"Фантастика 2023-90". Компиляция. Книги 1-27 [Дмитрий Соловей Dmitr_Nightingale] (fb2) читать онлайн

Ирина Алхимова Проклятие Каменного острова

Книга 1. Пророчество

Часть 1. Мона

Глава 1

Ночь, когда молодой жене правителя Северных земель Дагласа Арвиата подошел срок разрешиться от бремени, выдалась холодной и ясной. На темно-зеленом бархате небосвода творилось что-то невероятное, словно все светила, далекие и близкие, собрались на роскошный звездный бал. Обе луны, зеленая Динэйх и голубая Гиал, величественно проплывали от созвездия к созвездию, освещая укрытую снежным покровом землю и превращая ее в бескрайние россыпи драгоценных камней. Все вокруг словно замерло в ожидании, даже воздух был неподвижен.

Даглас Арвиат смотрел в окно на редкое природное явление, чувствуя, как сердцу становится тесно в груди от восторга и тревоги. Из шкатулки на своем рабочем столе он достал красный кожаный футляр для писем. Содержимое этого футляра он получил от родителей невесты в качестве приданого, но со странным условием. Арвиат должен был хранить пергамент с соблюдением тайны, а после передать своему первенцу в день его или ее совершеннолетия. На мягкой коже футляра красовался герб дома Корвел в виде золотой розы. С каждым часом уходящей ночи роза сияла все ярче, словно внутри нее разгорался живой огонь.

Благодаря этому браку правитель Арвиат стал очень состоятелен. Он не любил свою жену, но, будучи человеком благородным, заботился о ее нуждах и не слишком навязчиво исполнял супружеский долг. В отличие от своих подданных, он сегодня не ждал появления на свет наследника. Он с волнением и трепетом ждал … чуда. Каким-то неведомым образом его молодая жена была связана с домом волшебников, самым могущественным в Срединных землях. До сих пор наделенные даром не слишком жаловали Север, так исторически сложилось, но, поставив свою подпись под этим брачным соглашением, Даглас Арвиат, видимо, изменил ход истории.

Сам до конца не понимая, зачем, он сегодня позаботился о том, чтобы при родах присутствовало как можно меньше людей. В самый разгар звездной феерии на свет появилось долгожданное дитя, которое, едва покинув материнскую утробу, окуталось ярким радужным сиянием. Крохотное тельце, словно новорожденное солнце, излучало тепло и свет, а это означало, что у Дагласа Арвиата и его жены Мелани, которые по всем меркам ничем особенным не выделялись, этой знаковой ночью родился удивительный магический ребенок.

Мелани, можно сказать, и не мучилась, но от страха перед родами пребывала в таком расстройстве чувств, что ничего необычного не заметила. Свечение вокруг малышки постепенно потускнело и пропало, а на небосклоне начался звездопад, какого в этих краях еще не видывали. Прижимая к груди маленький сверток, от которого исходило благословенное тепло, правитель Арвиат потрясенно наблюдал за звездным дождем. Он назвал дочку Мэрион, потому что ему всегда нравилось это имя, а потом принялся истово молиться высшим силам, чтобы на него снизошло озарение, потому что понятия не имел, как ему растить драгоценное дитя.

С самых первых дней стало ясно, что молодая мать не собирается заниматься ребенком. Мелани Арвиат умела заботиться только о себе, ее личные нужды были выше потребностей докучливого младенца. Как ни странно, новоиспеченный отец этому очень обрадовался и доверил свое сокровище няне-кормилице, которая тоже недавно родила дочь. Девочку звали Марджори, но все называли ее просто Мэдж. Она была старше своей молочной сестры на несколько месяцев и с самого раннего возраста начала относиться к ней покровительственно. Рыжеволосая, веснушчатая, крепкая Мэдж терпеливо и снисходительно опекала малышку Мэрион и была свято уверена, что без ее помощи та не сможет сделать и шага.

Домочадцы боготворили маленькую госпожу. В ее присутствии лица озарялись улыбками, расцветали увядшие накануне цветы, переставали болеть зубы и неожиданно находились давно потерянные вещи. Даглас Арвиат посвящал дочери каждую свободную минуту. У его любимой девочки были волнистые светлые волосы и очень темные глаза, которые казались карими, но в их таинственной бархатной глубине переливался свет далеких звезд.

Глядя на изысканные черты маленького личика, Даглас иногда ощущал комок в горле от нежности и умиления. Мэрион вовсе не походила на фарфоровую куклу, она была живой и любознательной. Ее интересовало все на свете, поэтому, едва научившись ходить, Мэрион принялась изучать окружающий мир. Она с каким-то недетским упорством повсюду искала то самое Предназначение, для которого появилась на свет, а Даглас не мог ей помочь. Он ничего не понимал в таинственных магических сферах, но боялся обращаться за помощью к волшебникам, чтобы они не отобрали его дорогое сокровище.

Так они и жили. В особенно холодные зимние дни Мэрион тихо сидела в уголке отцовского кабинета, внимательно слушая взрослые разговоры и перелистывая книги, которыми часто пользовался сам Даглас. Он искренне не понимал, что привлекает маленького ребенка в трактатах о выращивании зерновых и разведении овец, но никогда не мешал дочери проводить собственные исследования. Малышка практически ни в чем не знала отказа. Если бы она попросила у отца луну с неба, он достал бы обе, однако дочь никогда не злоупотребляла его добротой.

Способности к целительству проявились у Мэрион очень рано. Простые недуги вроде головной или зубной боли она излечивала одним лишь прикосновением, но заживление ран и переломов требовало приложения сил, которых у маленького ребенка было еще недостаточно. После того, как Мэрион удавалось заживить тяжелую травму или победить свирепствующую в северных краях лихорадку, она могла проспать двое суток, а проснувшись съесть в один присест завтрак, обед и ужин. Арвиат от всех этих беспокойств рано поседел, но так и не решился наложить запрет на занятия целительством.

Мэрион никогда не играла в куклы, не вышивала шелковыми нитками яркие цветы и не носила нарядных платьев. Хрупкую, изящную девочку не смущали ни грязь, ни страшные кровавые раны, ни гнилостный запах гангрены. Она появлялась там, где в ее помощи особенно нуждались, и применяла свою целительную силу, а в остальное время запоем читала книги из отцовской библиотеки.

Когда через несколько лет на свет появился братик Мэрион, которого назвали Майклом, правитель Арвиат возблагодарил Богов и с чувством исполненного долга навсегда покинул спальню вечно недовольной жены. Дагласа теперь можно было назвать абсолютно счастливым человеком, если бы не тревога за дочь. Он так и не научился справляться с волшебным даром, который рос быстрее, чем его зачарованный ребенок. Дагласу по-прежнему было не по себе от той мощи, что излучала хрупкая светловолосая девочка, похожая на нежную фею.

Глава 2

Короткое северное лето было особым временем для подданных Дагласа Арвиата. С раннего утра и до позднего вечера, не прекращаясь ни на минуту, в полях и садах кипела работа. Все торопились успеть сделать как можно больше, забывая о еде и отдыхе. Пока мужчины перегоняли стада на летние пастбища, женщины занимались заготовкой ягод, грибов и целебных трав.

Мэрион каждый год присоединялась к сборщицам ягод, потому что лесная чаща завораживала юную волшебницу. Магическим зрением она видела не сдержанную, строгую красоту северной природы, а буйство красок, запутанные звериные тропы и тайную жизнь вековых деревьев. Девочка могла часами слушать, как под шершавой древесной корой переливаются и звенят животворные соки, а в высоких кронах птицы хлопочут над своими гнездами.

Ее и Марджори в прогулках по лесу всегда сопровождали несколько доверенных слуг, но однажды Мэрион свернула на едва заметную звериную тропку и потеряла из виду своих спутников. Лес вокруг нее внезапно изменился. Не стало слышно шелеста листвы и птичьего щебета, воздух сделался неподвижным, словно неживым. Яркий день сменился мягкими сумерками, повсюду царили покой и запустение, словно на это место были наложены чары.

Мэрион никогда не считала свой дар волшебным, но понимала, что видит и чувствует не так, как другие люди. В заброшенном лесу она впервые в жизни ощутила чужую магию. Сила не показалась девочке враждебной, наоборот, она приветствовала ее, даже склонялась перед ней. Эманации чьего-то колдовства, словно путеводная нить, привели Мэрион на большую поляну, в дальнем конце которой стоял двухэтажный деревянный дом. Он выглядел достаточно просто, но был крепким, основательным и прекрасно вписывался в окружающий пейзаж.

Пространство перед домом пестрело остатками многочисленных костров и кучами беспорядочно сваленного мусора. Было заметно, что когда-то хозяева пытались поддерживать здесь порядок, но потом оставили свои старания, и открытый двор стал выглядеть заброшенным. Мэрион задрала голову, чтобы рассмотреть необычную для северных домов башенку-пристройку на крыше, и внезапно встретилась взглядом с мужчиной, который стоял на широком балконе второго этажа.

Хозяин дома был еще не стар, но в его темных волосах уже густо серебрились седые пряди, а на лице лежала печать застарелого страдания. Несмотря на то, что в зачарованном лесу было довольно тепло, он кутался в плотный темно-зеленый плащ и заметно дрожал от озноба. Мужчина выглядел мрачно, даже зловеще, но Мэрион совсем не испугалась. Ее сердце сжалось лишь от волнения и восторга, потому что она впервые в жизни встретила настоящего волшебника.

Виктор Мелман замер, не веря своим глазам. Прямо у его порога стояло неземное создание, словно сотканное из цветочной пыльцы и солнечного света. Может быть, это посланница добрых духов? Ответ на его молитвы? Он уже не помнил, когда молился в последний раз, тем более что духи никогда не отзывались ему…

Виктор жил в этом холодном северном краю уже тридцать лет, хотя его скорбное существование вряд ли можно было назвать жизнью. Когда-то ему не посчастливилось ввязаться в войну между волшебниками и темными колдунами, и он вынужден был спасаться бегством, оставив своим врагам все, чем прежде владел, гордился и наслаждался.

Мелман родился с даром волшебника, но по своей натуре больше тяготел к колдовству. Он не гнушался обеими сторонами магии и часто пересекал границу между добром и злом. Типичный одиночка и мизантроп, Виктор всегда держался особняком, не вступал в альянсы и никому не оказывал услуг. Его страстью были колдовские артефакты, порождение древней темной магии. Чтобы завладеть особо ценной вещью, он легко мог пойти на обман, без зазрения совести совершить подлог, а при необходимости даже устранить соперника.

Но все изменилось, когда он встретил Джулию. Глубокое искреннее чувство к прекрасной волшебнице настолько захватило его, что, сам того не желая, он оказался в числе защитников Света. Единственный раз в жизни Виктор попытался проявить благородство, и это стоило ему всего, чем он дорожил. Его возлюбленная наивно полагала, что кучке волшебников-отщепенцев и эльфу-изгнаннику удастся одержать победу над жестокими могущественными колдунами.

Им удалось собрать небольшую армию, но основные силы светлой магии предпочли не вмешиваться в события и тем самым лишили смельчаков шанса на победу. Джулия мечтала избавить мир от власти темных колдунов. Она хотела помочь людям, которых Виктор искренне презирал, и погибла в решающей схватке прямо у него на глазах.

Вне себя от горя Мелман дезертировал с поля боя. Он был сильным магом, но настоящего могущества так и не достиг. Дар Джулии так гармонично дополнял и обогащал его собственный, что Виктор поверил в свою мощь и неуязвимость Он попытался в одиночку поквитаться за смерть возлюбленной, но его попытка с треском провалилась. Джулии больше не было рядом, и Удача отвернулась от него.

Смертельно раненый магическим огнем, Виктор едва унес ноги из замка колдуна Корака, а потом, спасаясь от его гнева, вынужден был все бросить и бежать. После долгих, мучительных скитаний его последним прибежищем стал простой деревянный дом в далеком северном лесу. Мелман знал, что никогда не поправится. Только благодаря своему дару он продержался так долго, чувствуя, как капля за каплей утекают его жизненные силы.

Все накопленные знания и добытые артефакты он бросил на то, чтобы вернуть Джулию из мира Духов. Терять ему было нечего, поэтому он использовал любые средства, все глубже погружаясь во мрак. Когда его постигла очередная крупная неудача, Виктор принялся молиться, но духи остались глухи к его мольбам. Никто ему не отозвался.

Мелману оставалось только наложить на себя руки, но от самосожжения его удерживал примитивный страх. Он боялся, что будет навеки проклят, и они с Джулией никогда не встретятся в Долине духов. У него оставалась последняя надежда на призрачную загробную жизнь, и ради этого он год за годом терпел постоянную боль, превозмогал дикую слабость и каждую ночь трясся в лихорадке.

Глава 3

В замкнутом мирке, ограниченном поляной и частью леса вокруг нее, царило вечное позднее лето. За магической границей сменялись времена года, опадала листва, бушевали метели, таяли снега, а на поляне стояло летнее тепло раннего вечера. Солнце здесь не заходило и не вставало, не лили дожди, не дул ветер. Для случайных прохожих этого места просто не существовало. Тогда откуда мог взяться ребенок, который с легкостью преодолел все магические заслоны?

От девочки исходили слабые, едва ощутимые эманации, как от простой целительницы или знахарки, настоящим волшебством тут и не пахло. Виктор уже так одичал в своей глуши, что не способен был радоваться появлению человека. Сами по себе люди никогда не были ему нужны, а тем более дети. Он грубо прогнал неожиданную гостью, но два года спустя девочка появилась снова и попросила волшебника обучить ее магии.

Виктор был уже настолько слаб, что не смог даже разгневаться. Он произнес заклинание и повернулся, чтобы уйти с балкона, как вдруг заметил, что странный ребенок все еще стоит на замусоренной поляне и смотрит на него глубокими темными глазами. Теперь это была уже не девочка, а юная девушка редкой красоты, которая казалась слишком яркой, слишком совершенной для его мрачного жилища. Виктор, конечно, слышал о людях, которые как бы невидимы для магии, но сомневался, что это тот самый случай. Он по-прежнему не чувствовал в девочке волшебницу, хотя она дважды смогла пересечь магическую границу.

Разгадывать эту загадку у Виктора не было ни сил, ни желания. Он просто ушел и на несколько дней заперся в своей спальне, но когда, наконец, решился оттуда выйти, то увидел, что его одинокому существованию пришел конец. В доме успели поселиться две нахальные девицы, одна из которых умудрилась все перевернуть вверх дном. Война между Мэдж и волшебником вспыхнула с первого дня и продолжалась почти до самой его кончины.

Стоило служанке придать одной из комнат более-менее приличный вид, как в ней тут же появлялся хозяин дома и одним мановением руки превращал ненавистный порядок в привычный и милый его сердцу хаос. Они оба оказались до невозможности упрямы, поэтому дом и поляна вокруг него всегда походили на поле боя. Но исключения все же были. Отмытую до блеска кухню и маленький огород, появившийся на заднем дворе, Виктор тронуть так и не решился, потому что за годы одиночества почти забыл вкус хорошо приготовленной еды.

А одно помещение в доме было настолько особенным, что все, включая Виктора, заботливо поддерживали в нем порядок. Вместо привычного подвала с кладовыми для припасов под домом находилась просторная комната с каменным бассейном. Неглубокая чаша в форме раскрытого цветка была всегда наполнена теплой водой, пол устилали роскошные ковры, под бархатными драпировками стояли две изящные мягкие кушетки.

Подсвеченная магическими шарами комната выглядела притягательно, таинственно и уютно. Она явно не принадлежала простому деревянному дому, выстроенному в суровом северном краю, потому что подобный кусочек рая можно было создать только при помощи магии. Здесь Виктор предавался воспоминаниям о прежней богатой, беззаботной жизни и об утраченном счастье, изредка впадая в тяжелое, тревожное забытье.

Просьбу Мэрион об обучении волшебник высокомерно проигнорировал, поэтому ей ничего не оставалось, как начать самостоятельно осваивать опасные магические премудрости. Шкафы в библиотеке Виктора Мелмана просто ломились от всевозможных магических трактатов, и очень скоро Мэрион догадалась, по какой причине волшебник забрался так далеко на Север и добровольно отгородился от остального мира.

Сотни разрозненных листов пергамента были исписаны колдовскими заклинаниями, в которых Виктор обращался к четырем природным стихиям, силам созидания и разрушения, к миру мертвых, даже к самой Смерти, но никем не был услышан. Ему ни разу не удалось вызвать даже дух Джулии, не говоря уже о том, чтобы вернуть ее в мир живых.

Эти бесплодные попытки отняли у Виктора последние силы. Он смирился, но в глубине его измученной души продолжал клокотать гнев. Волшебник считал, что высшие силы обошлись с ним несправедливо, его самомнения не смог поколебать даже смертельный недуг. Виктор перестал писать заклинания, но теперь из-под его пера, словно молчаливый крик, появлялось одно единственное слово: ДЖУЛИЯ, ДЖУЛИЯ, ДЖУЛИЯ…

Почерк у него оказался прескверный, но Мэрион букву за буквой, строку за строкой разобрала многочисленные записки, в которых читалась история трагической любви и загубленной жизни сильного, самолюбивого, одаренного человека. Несмотря на молодость, девушка всем сердцем посочувствовала горю волшебника и укрепилась в своем решении остаться в доме, чтобы облегчить его одинокое существование.

Виктор не чинил назойливой гостье никаких препятствий, позволяя рыться в своих бумагах, трогать артефакты. Пусть эта девица абсолютно бездарна, но кто-то же должен оценить его усилия. Она оказалась неспособна сотворить даже самое простое заклинание. Волшебник часто наблюдал, как девушка произносила вслух сакраментальный набор слов и замирала в ожидании результата, которого не было, да и быть не могло. Странно, что она вообще могла читать тексты, накрепко закрытые наложенными на них заклятиями. И на нее по-прежнему не действовали заклинания, которые произносил сам Виктор.

Наблюдая за ее напрасными стараниями, волшебник испытывал какое-то болезненное удовлетворение. Приятно было сознавать, что не он один терпел неудачу за неудачей. Но пока девушка сражалась с непокорной магией, Виктор сделал для себя одно удивительное открытие. По какой-то странной, необъяснимой причине в присутствии маленькой бездарности у него на душе становилось спокойнее, гнев утихал, даже боль и озноб ненадолго отступали.

В месте, где не происходило смены дня и ночи, девушки продолжали соблюдать привычный для них распорядок. Каждый вечер служанка разводила огонь в домашнем очаге и начинала перебирать высушенные травы, а ее госпожа устраивалась в кресле с толстой книгой на коленях. Незаметно для себя Виктор тоже стал присоединяться к ним. Он присаживался на кушетку рядом с очагом, некоторое время рассеянно слушал незатейливую девичью болтовню, а потом засыпал крепким, спокойным сном, какого не знал уже тридцать лет…

Глава 4

На заколдованной поляне девушки прожили почти два года. Они во всем старались помогать ослабевшему магу, но срок его земной жизни неумолимо истекал. Однажды, войдя в спальню Виктора, Мэрион увидела, что его постель пуста. Из книг Мэрион уже знала, как умирают волшебники: едва сердце их переставало биться, срабатывало заранее наложенное заклинание самосожжения. Девушки искренне горевали по Виктору, потому что, вопреки всему, привязались к упрямому, строптивому магу.

Они в последний раз привели дом в порядок, собрали свои вещи и вернулись домой. Волшебству Мэрион так и не научилась, зато многое узнала о магии и магических существах, об удивительных народах, живущих в разных частях света, о природе и многообразии волшебной силы. Она выучила древний язык, на котором писалось большинство заклинаний, и даже немного освоила эльфийский. Единственное, что так и осталось для Мэрион загадкой, это ее собственное место в мире магии.

Однажды вечером Мэрион так живо представила себе дом волшебника, что у нее даже закружилась голова. Она сделала шаг, чтобы опереться на спинку стула, но внезапно оказалась на поляне под широким балконом, на котором они с Мэдж так любили посидеть после ужина.

Девушка в панике огляделась, но в заколдованном лесу по-прежнему было тихо и пустынно. Чары не развеялись даже после смерти волшебника. Но как же ей теперь вернуться домой? Мэрион зажмурилась и внутренним зрением увидела свою уютную спальню в отцовском доме, а когда открыла глаза, воздух перед ней подернулся рябью. Подгоняемая возбуждением и тревогой девушка поспешно шагнула в муаровую завесу и тут же оказалась в знакомой с детства комнате.

Что же это получается? От внезапно открывшейся истины Мэрион бросило сначала в жар, потом в холод, в висках тяжело застучала кровь. Все вот так просто? Достаточно выразить свое желание? Боги, только бы это не оказалось случайностью!

Несколько следующих попыток создать проход оказались неудачными, потому что мысли Мэрион скакали, как испуганные зайцы. Но когда ей, наконец, удалось взять себя в руки и сосредоточиться, она вновь оказалась на заколдованной поляне. Одной лишь силой мысли Мэрион сумела открыть портал и переместиться на большое расстояние, которое внезапно стало величиной незначительной.

Единственной проблемой оказалось то, что перемещаться она могла только в места хорошо ей известные, выдумать точку выхода пока не получалось. Мэрион никогда не ездила в гости к соседям и даже не имела подруг, а ведь недавно ей исполнилось двадцать. Многие девушки ее возраста уже были замужем и имели детей, но за молодой волшебницей никто не ухаживал. Местные мужчины побаивались ее, заезжие гости не производили должного впечатления, а договорные предложения Даглас Арвиат упорно отвергал.

Так Мэрион и жила в ожидании знамения, которое укажет ей, куда нужно двигаться дальше, не подозревая о том, что ее путь уже давно отмечен на ткани мироздания.

Глава 5

В один из особенно холодных зимних дней волшебница стояла у заиндевевшего окна и пыталась, как в детстве, растопить ладошкой озерцо на стекле. Внезапно за дверью послышались приглушенные голоса, а потом кто-то негромко постучал. Не успела Мэрион обернуться, как комната заполнилась людьми в теплых меховых одеждах. Они принесли с собой дыхание морозного воздуха, запах лошадей, мокрой шерсти и свежей крови. Неловко переступая грубыми сапогами по дорогим коврам, охотники осторожно опустили на пол человека, которого нашли лежащим посреди заснеженного поля.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Мэрион поняла — пострадавший вовсе не человек. Она никогда не встречалась с эльфами, но видела их изображения на страницах книг из библиотеки Виктора. Девушка опустилась на колени и осторожно прикоснулась к мокрым светло-пепельным волосам незнакомца. Они оказались необычайно мягкими и были заплетены в сложную эльфийскую косу, закрепленную на конце серебряным зажимом.

Судя по тому, как легко эльф был одет, он явно не собирался в суровые северные края, а это означало, что попасть сюда он мог только при посредстве магии… Мэрион наклонилась и принялась распутывать завязки бархатного плаща, которые глубоко впивались в его шею. Когда ворот, наконец, раскрылся, она невольно отшатнулась. Вышитая замшевая куртка эльфа местами обуглилась и насквозь промокла от крови, и страшно было представить, как выглядит живая плоть под изуродованной обгорелой тканью.

В жарко натопленной комнате снег на одежде эльфа быстро растаял, и раны начали обильно кровоточить. Мэрион поспешила подняться с колен.

Когда охотники, наконец, отправились восвояси, а слуги перестали бегать с поручениями, Мэрион плотно прикрыла дверь в комнату. Даглас Арвиат стоял над раненым, и лицо его было мрачнее тучи.

— Неужели это с ним сделала магия?

— Да, отец, Виктор Мелман умер от такого же ожога.

— Будь осторожна, детка, мы не знаем, кто он такой и как здесь оказался.

— Не тревожься, настоящее зло только в его ранах, и для меня оно не опасно.

— Ты не можешь этого знать!

— Могу и знаю.

— Боги, я уже начал надеяться, что этот день никогда не настанет…

Даглас запустил руку в кошель, висящий у него на поясе, и вынул оттуда красный кожаный футляр для писем. Поспешно, словно боясь передумать, он отдал его дочери, а потом сжал ее руки в своих больших ладонях.

— Детка, я понимаю, что сейчас неподходящее время, но, боюсь, другого уже не будет. Вот это я должен был тебе вручить еще месяц назад, но все откладывал … Видишь ли, твоя мать связана кровными узами с Домом волшебников. Она родилась полностью лишенной дара, поэтому ее отдали на воспитание в приемную семью. Когда я заключал с ее опекунами брачное соглашение, мне велели передать это послание своему первенцу в день его совершеннолетия. Ты мой первенец. Не знаю, о чем там говорится, прочти, когда будет возможность…

Дверь открылась, и в комнату вошла Мэдж, неся в руках большую плетеную корзину с едой. Мэрион не могла оставить здесь эльфа, пораженного опасной магией. Самым подходящим для него местом был уединенный дом Виктора Мелмана на заколдованной поляне. После долгих уговоров ей удалось убедить служанку сделать пару шагов в открытый портал. Мэдж ухватилась за покрывало, в которое завернули раненого эльфа, крепко зажмурилась и попятилась к колышущейся завесе.

— Детка, заклинаю тебя, будь осторожна! Мы даже не знаем, куда ведет это проход… — Даглас шагнул было к порталу, но Мэрион его удержала.

— Пожалуйста, не волнуйся, отец, я пользовалась им не один раз. Мы скоро вернемся.

Мэрион крепко обняла отца, сунула красную кожаную трубку на самое дно корзины с едой и скрылась за муаровой завесой.

Оказавшись в доме Виктора, девушки, не мешкая, занялись раненым. Ту одежду, которая не пострадала, они просто сняли, а обожженную, пропитанную кровью, осторожно разрезали. Когда последний лоскут ткани был удален, Мэрион, наконец, внимательно взглянула на раны. При виде страшных ожогов у нее невольно сжалось горло. Лицо эльфа не пострадало, но нижнюю часть шеи, плечо и левый бок волшебный огонь не пощадил. Помогая Виктору в последние недели его жизни, Мэрион видела последствия такого ожога. Эти раны не закрывались. В тех местах, где магический огонь коснулся плоти, кожа уже никогда не нарастала.

В книгах Виктора было написано, что эльфы — это бессмертные существа, обладающие особым видом магии, которая тесно связана с силами природы. В отличие от людей, они почти не болели или очень быстро выздоравливали, были сильны и выносливы. Обычный ожог или тяжелое ранение не представляли для их жизни большой опасности, а магический огонь был опасен для всех.

Волшебница смочила в воде лоскут мягкой ткани и принялась осторожно смывать кровь с тела раненого. Марджори двинулась было, чтобы ей помочь, но девушка предостерегающе подняла руку.

— Нет, Мэдж, не прикасайся к нему, для тебя это опасно! Он не просто обварившийся на кухне поваренок, в его ранах полно темной магии. Быстрее разведи огонь в очаге наверху и сожги всю его одежду, а потом вымой, как следует, руки с едким мылом. И не забудь сжечь свой фартук.

Но ее верная служанка отличалась завидным упрямством.

— Вы что, сами станете делать всю грязную работу? Да он же совершенно голый!

— Ты так переживаешь, как будто я никогда не видела голого человека.

— Людей-то мы навидались достаточно, только этот вроде и не человек вовсе… — Мэдж собрала одежду эльфа, но никак не решалась уйти.

— Он просто раненый, который нуждается в нашей помощи.

— Как видно, непростой, раз вы меня к нему не подпускаете!

— Виктор нас к своим ранам тоже не подпускал. Это опасная магия, Мэдж, поэтому держись от него подальше. Когда закончишь, принеси мне, пожалуйста, все, что у нас есть от ожогов.

Недовольно ворча, Марджори начала подниматься по лестнице.

Мэрион выбрала для раненого комнату с бассейном. Обнаженный эльф лежал на роскошно задрапированной кушетке, бледный и прекрасный, как поверженное божество. Его правая рука все еще продолжала сжимать артефакт, открывший проход в самое сердце Северной земли. Магический предмет оказался простым, затертым до блеска деревянным диском, который эльф, видимо, долго носил под одеждой, потому что в отверстии сохранился обрывок зеленого витого шнура.

Мужская ладонь, к которой прикоснулась Мэрион, оказалась неожиданно твердой, с привычными мозолями от рукояти меча. Сам клинок в кожаных ножнах тонкой работы, большой лук, колчан со стрелами и матерчатая сумка на длинном ремне, вот и все, что нашли при эльфе.

Мэрион закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Ей необходимо было отделить эльфийскую магию от той злобной темной силы, что пульсировала в отверстых страшных ранах. Дар эльфа был похож на запертый в тесном пространстве ураган. Чтобы выпустить на волю плененный ветер, от нее потребуется немалое усилие, но для успешного излечения одного этого будет недостаточно. Ей необходимо укротить ураган, а потом направить потоки в…

— Вот, держите — служанка сунула в руки Мэрион сумку с лекарствами, чем нарушила ее предельную сосредоточенность.

— Спасибо, Мэдж, — волшебница все еще чувствовала связь с одной из природных стихий, и ей не хотелось прерывать этот контакт. Глубоко внутри нее пробуждалось нечто первозданное, невероятно мощное, подвластное только ей. — Будет лучше, если ты сейчас вернешься домой.

Служанка упрямо нахмурила светлые брови.

— Неужели вы вообразили, что я вот так просто уйду и оставлю вас наедине с этим нелюдем? Даже думать забудьте! Пока вы будете над ним колдовать, я успею приготовить…

Прямо в середине комнаты заколыхалась муаровая завеса, недвусмысленно намекая Марджори, что ей следует поторопиться.

— Я приду за тобой вечером, Мэдж. Или завтра утром. Сейчас мне необходимо остаться с раненым наедине…

Отсутствующий взгляд и какое-то новое, незнакомое выражение на лице молодой госпожи заставили служанку неохотно подчиниться. Она обиженно поджала губы и протопала к порталу, который мгновенно захлопнулся за ее спиной.

Не теряя времени, Мэрион смочила водой лоскут тонкой ткани, накрыла им ожоги, затем разделась и легла на кушетку рядом с эльфом. Он был мертвенно бледным, но обжигающе горячим. Когда нестерпимый жар коснулся ее кожи, девушка стиснула зубы и крепко зажмурилась, всем своим существом впитывая чужую боль и страдание.

Темная магия то накатывала на нее тяжелой удушливой волной, то отступала на время, чтобы собраться с силами и возвратиться вновь. Мэрион не знала, как долго длилось это противостояние, но постепенно злобный огонь превратился в ровное тепло, сведенные судорогой мышцы эльфа, наконец, расслабились, а кожа покрылась испариной. Девушка хотела подняться с кушетки, но на это у нее уже не осталось сил. Вместо того чтобы отстраниться, она крепче прижалась к незнакомому мужчине, уткнулась лицом ему в шею и крепко уснула.

Глава 6

Когда Мэрион открыла глаза, эльф все еще спал, грудь его размеренно вздымалась и опадала, поза была расслабленной. Девушка осторожно приподняла ткань и осмотрела раны. Ожоги уже не выглядели так ужасающе, но до полного исцеления было еще далеко. Мэрион позволила себе несколько минут полюбоваться необычной внешностью эльфа, однако сильное чувство голода заставило ее покинуть постель и устремиться к корзине с едой. Не чувствуя вкуса, девушка быстро проглотила лепешку, зачерпнула пальцами мед, жадно облизала их, запила все это молоком прямо из кувшина, а потом сбросила тонкую сорочку и погрузилась в теплую воду бассейна, чтобы смыть с себя прикосновение чуждой темной магии.

Облитая призрачным светом волшебного фонаря Мэрион стояла на краю каменной чаши и промокала мягким полотном капли воды на теле. Абсолютную тишину этого места нарушал только тихий плеск воды, но какое-то неясное чувство заставило девушку обернуться. Эльф в молчании наблюдал за ней, и когда их взгляды встретились, ее сердце невольно дрогнуло.

Мужчина смотрел на Мэрион настороженно и в то же время оценивающе. Никто прежде не осмеливался разглядывать девушку так откровенно, но и она сама чувствовала интерес к своему подопечному. По сравнению с местными мужчинами он казался ей абсолютным совершенством, даже тяжелое увечье не бросало тень на его красоту.

Когда обоюдное оцепенение рассеялось, эльф пошевелился и сделал попытку приподняться.

— Прошу вас, не двигайтесь! — позабыв о своей наготе, Мэрион бросилась к нему, но опоздала.

Приступ жгучей боли бросил эльфа на кушетку, страдание исказило прекрасные черты. Когда он смог, наконец, перевести дыхание и открыть глаза, девушка впервые заметила, что они глубокого аметистового цвета, который никогда не встречается у людей.

— Вы волшебница? — спросил он, чтобы немного отвлечься от горящих ран. — Я почему-то не чувствую вашей магии. Это какие-то защитные чары?

— Нет, с настоящим чародейством я не в ладах. Меня зовут Мэрион Арвиат, я дочь правителя Северных земель.

— Так это Север… — эльф явно не знал, куда именно ведет портал, которым он воспользовался. — Я пленник в вашем доме?

Мэрион покачала головой.

— Этот дом не мой, он когда-то принадлежал волшебнику.

Эльф обвел комнату внимательным взглядом и заметил на бархатной драпировке вышитую золотом монограмму.

— Боги, неужели… Просто поверить не могу! А где сам хозяин?

— Виктор умер два года назад. Вы были с ним знакомы?

— Да, был. Мы когда-то вместе сражались.

Мэрион плотнее закуталась в полотенце и присела на край кушетки.

— Так вы участвовали в войне с колдунами? Я и не знала, что эльфы воевали.

— Не в этой войне. Пока никто не посягает на священные идир (границы), Бонрионах (владычица) будет сохранять нейтралитет. Нашу королеву не слишком волнуют проблемы людей.

— А как же вы сами там оказались?

— Я — экликти, изгнанник, отвергнутый Домом и кланом. Я жил среди людей, поэтому сражался за них.

Гость оказался на редкость немногословен, однако Мэрион это не смутило.

— Как вас зовут?

После небольшой паузы он быстро произнес несколько слов на своем языке, из которых девушка поняла только последнее. Оно означало «вихрь», «смерч», и волшебница повторила его, подражая непривычному выговору.

— Таэли, Таэле…

— Зовите меня Тайлер.

Эльф приподнял покрывало и мельком взглянул на свои ожоги. Мэрион ожидала от него хоть какой-то реакции на безнадежность положения, но ее не последовало. Сама она никак не могла смириться с тем, что этот красивый, полный сил мужчина вскоре может разделить судьбу Виктора. Благодаря своей бессмертной природе он, возможно, проживет целую человеческую жизнь, но каждый ее миг будет отравлен болью и страданием.

— Тайлер, вы не голодны? Конечно, наша северная еда может показаться вам чересчур простой и грубой…

— Как ни странно, я голоден, но есть не хочу, — Мэрион понадобилась целая минута, чтобы понять смысл его слов. — Вы спали здесь со мной.

Эльф просто уточнил то, что и так было очевидно, но девушка мгновенно вспыхнула и зачем-то начала оправдываться.

— Я знаю, как вам неприятна близость чужого человека, но так было нужно для исцеления!

— Я не сказал, что мне было неприятно, как раз наоборот. Вот это странно.

Он не пытался ей польстить, хотя не сводил глаз с девичьего тела, прикрытого лишь тонкой влажной тканью. Чтобы окончательно не запутаться и избежать еще большей неловкости, Мэрион решила сказать правду.

— Понимаете, я уже давно чувствую в себе силу, к которой не имею доступа. Если вы согласитесь мне помочь, то я попытаюсь исцелить вас. Полностью.

Это было очень смелое заявление, если учесть, что до сих пор подобное не удавалось никому. Эльф молчал так долго и смотрел так пристально, что Мэрион внезапно стало жарко. Она вспомнила, как тесно соприкасались их тела, как приятно от него пахло…

— Чтобы сломать стену вашей тюрьмы, — наконец, заговорил эльф, — понадобится моя магия, но из-за своей природной особенности она может все здесь разрушить.

Боги, он понял, он ее понял!

— Если вы направите силу прямо на меня, я наверняка смогу ее использовать, только пока не знаю, как именно…

— Зато я знаю. Более надежного способа, чем соитие, не существует, потому что магия всегда познается через плоть, — здоровой рукой эльф откинул покрывало, и девушка непроизвольно ахнула. Уровень его готовности поверг ее в трепет. — Этого не нужно бояться. Если вы решитесь меня принять, я отдам вам всю свою силу без остатка, а потом будь что будет.

У Мэрион мгновенно пересохло во рту. Она никогда не считала свою девственность особой ценностью, но ее потерю представляла себе немного иначе. Ей предстояло разделить ложе с незнакомым мужчиной, чье имя она даже не могла правильно выговорить. И все цена не показалась ей запредельной… Гораздо важнее, что у нее появился шанс добраться, наконец, до того внутреннего тайника, в котором заперта ее истинная сущность. И освободить ее можно только одним способом — оседлать ветер.

Эльф лежал неподвижно и просто смотрел на Мэрион, но она ощущала его взгляд как прикосновение. Чтобы показать свою решимость, волшебница непослушными пальцами распутала узел на полотенце и позволила легкой ткани упасть к своим босым ногам. Эльф протянул к ней руку.

— Смелее.

— Я боюсь причинить вам боль, — шепотом призналась Мэрион, делая шаг к кушетке.

— На пути к благой цели мы причиним боль друг другу, но дело того стоит, разве нет?

Волшебница робко улыбнулась ему, не сознавая своей женственной прелести, и некстати вспомнила, как каждое лето с разбегу окуналась в ледяную воду северной реки…

Тело эльфа оказалось вовсе не холодным, а обжигающе горячим и напряженным, его природная сила уже рвалась на свободу знойным ветром пустыни. Пышущий жаром вихрь налетел на волшебницу со свирепостью голодного зверя, но она ожидала этого, поэтому не дрогнула. К несчастью, принять чужую магию оказалось гораздо легче, чем ее хозяина, потому что тут против Мэрион восстало собственное тело.

Не добившись с первой попытки заметного результата, Мэрион закусила губу, приподнялась и попробовала снова. Сейчас она была благодарна эльфу за некоторую пассивность, потому что любое его прикосновение только осложнило бы ей задачу. Застонав от досады, волшебница крепче сжала коленями мужские бедра и вновь попыталась опуститься на шелково гладкий горячий стержень. И тут эльф внезапно утратил свое стоическое терпение. С тихим гортанным возгласом он плавно выгнулся навстречу ее движению, и в следующий миг старый дом содрогнулся от беззвучного громового раската, эхо которого всколыхнуло саму Ткань мироздания…

Волшебнице показалось, будто на нее пролился дождь из расплавленного золота. Поначалу жжение было таким сильным, что Мэрион даже перестала дышать, но это ее не остановило. С каждым неспешным проникновением становилось легче, а потом она вдруг почувствовала себя свободной. Не было больше потерянной и одинокой целительницы, вместо нее на свет появилась могущественная волшебница. Она как будто родилась заново.

Мэрион была настолько захвачена этим таинством перерождения, что, к своему стыду, упустила все, что касалось особой интимности момента. Когда руки эльфа судорожно стиснули ее бедра, а тело забилось в конвульсиях, она опустила запрокинутую в экстатическом порыве голову и увидела свои пальцы, впившиеся в плоть любовника так сильно, что на коже остались следы от ногтей… На гладкой, упругой, здоровой коже.

Глава 7

Вместе с ликованием к Мэрион пришло и внезапное понимание. Ее первый любовный опыт мог оказаться смертельной ловушкой для того, кто не обладает истинным даром. Пробудившееся могущество волшебницы убило бы обычного человека. Мэрион в панике проникла в сознание эльфа и с облегчением убедилась, что он просто крепко спит, потому что, как обещал, отдал ей всю силу до капли, и мужскую, и магическую.

Осторожно, чтобы не потревожить, Мэрион освободила его из любовного плена и слезла с кушетки. Она добилась полного исцеления, совершила то, что было недоступно многим и многим поколениям волшебников. К тому же она получила неизмеримо больше, чем запросила. Боясь сделать лишнее движение или пожелать чего-то неуместного, девушка снова забралась в бассейн и погрузилась в теплую воду.

Расслабив ноющие от напряжения мышцы, волшебница принялась сосредоточенно и последовательно распределять внутри себя вновь обретенную силу. Она так увлеклась, что невольно вздрогнула, когда руки эльфа легли ей на плечи, а теплые губы коснулись затылка. Это оказалось настолько приятно, что Мэрион непроизвольно прижалась спиной к гладкой мужской груди. Она откинула голову на плечо эльфа и с наслаждением вдохнула запах, исходящий от его кожи и волос.

— Я думала, что ты проспишь до наступления весны.

— Если бы не встреча с тобой, до наступления весны я мог и не дожить, — волшебница повернулась, чтобы посмотреть в лицо своему нежданному возлюбленному, которого не успела даже толком разглядеть. На ум приходило только одно слово — «совершенный». Люди так не выглядят. Даже самый красивый человек неизбежно поблек бы на фоне этой эльфийской безупречности. — Сегодня я едва не умер от блаженства, но будь на моем месте обычный человек, ты бы его действительно убила.

Слова эльфа были безжалостно правдивы, даже жестоки, но тело льнуло к ее телу, его все еще переполняло желание. Мэрион могла бы поклясться, что до этого дня он не слишком жаловал человеческих женщин, а она по какой-то непонятной причине притягивала его, хотя никогда не считала себя привлекательной.

Когда эльф одним движением развернул ее и усадил к себе на колени, Мэрион охотно ответила на его объятие. Вдобавок к внешнему великолепию Таэль из клана Воздуха оказался нежным и внимательным любовником. Отринув собственныепотребности, он терпеливо учил молодую волшебницу получать и дарить наслаждение, и в этом деле для него не существовало ни запретов, ни ограничений.

Его скрытая сила, нечеловеческая выносливость и абсолютная раскованность заставили молодую волшебницу забыть обо всем, включая магию. На этот раз обошлось без вмешательства высших сил, и усталая Мэрион уснула на руках у своего возлюбленного, не подозревая о том, что до конца короткого зимнего дня произойдет еще немало удивительных событий.

Проснулась волшебница от голода. Есть хотелось так сильно, что никакое удовольствие уже не могло удержать ее в постели. Она набросила на себя старое домашнее платье и вновь взялась за вожделенную корзину с провизией. На этот раз Мэрион сделала все, как положено: расстелила на низком столике чистую салфетку и аккуратно разделила содержимое корзины на две равные части. Потом она уселась на подушку и, стараясь не слишком торопиться, принялась за еду. Ее и раньше после высвобождения силы мучил сильный голод, но теперь он стал просто неутолимым.

Когда от нехитрого пиршества почти ничего не осталось, Мэрион подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, который по воле Судьбы стал теперь для нее близким человеком. Вернее, эльфом. На вид ему можно было дать никак не больше тридцати, но истинный возраст у его народа не определялся внешностью. Удобно ли спрашивать у эльфа, сколько ему лет? Он полулежал, опершись на локоть, и смотрел на нее. На фоне темных бархатных драпировок обнаженное тело Таэля выглядело так живописно и соблазнительно, что молодая волшебница мгновенно позабыла о еде.

Спохватившись, она отряхнула крошки и расправила платье.

— Прости, я, наверное, выгляжу глупо.

— Мне нравится на тебя смотреть.

Эльф по обыкновению был откровенен и лаконичен. Он поднялся с кушетки и, совершенно не стесняясь своей наготы, направился туда, где были сложены его вещи. В объемистой матерчатой сумке нашлась смена одежды, а у Мэрион появилась возможность полюбоваться, как он неспешно, привычными движениями одевается и приводит себя в порядок. Про себя она уже звала эльфа не Тайлер, не Таэль, а Ветер. Просто потому, что это имя подходило ему больше.

— Чтобы поддерживать баланс сил, всем волшебникам нужно много есть. Это совершенно естественно.

Таэль непринужденно опустился на ковер по другую сторону низкого столика, бегло осмотрел разложенные перед ним припасы и принялся за еду.

— У тебя тоже так происходит? — Мэрион с жадным любопытством подалась вперед и положила локти на стол.

— Не всегда. Часто мне бывает достаточно короткого сна, а без еды я могу обходиться довольно долго.

— Спишь ты тоже мало, как я вижу.

— Длительный сон нам требуется только в исключительных случаях, — пояснил он, имея в виду свою принадлежность к эльфийскому народу.

Благодаря своим новым возможностям волшебница теперь могла легко проникать в самые сокровенные уголки чужого разума, но внутренний мир изгнанника Таэля показался ей настоящим лабиринтом. Он был очень сложным внутри своего сердца, а жизнь среди людей сделала его еще более скрытным, научила глубже прятать свои чувства. Причудливый узор его истинной сущности так заворожил Мэрион, что она невольно выдала себя и тут же ощутила острую вспышку недовольства. Эльфу не понравилось ее бесцеремонное вторжение.

— Прости меня, Ветер, — волшебница покаянно сложила ладошки и прижала их к груди, — я еще не научилась вовремя сдерживать потоки силы.

Он поднялся и протянул девушке руку.

— Давай немного прогуляемся, чтобы… — взгляд Таэля случайно скользнул по пустой корзине, и он внезапно переменился в лице. — Откуда это у тебя?

Мэрион растерянно обернулась. На самом дне корзины сиротливо лежал красный кожаный футляр для писем, который накануне вручил ей отец. Она совсем забыла об этом таинственном послании. Волшебница взяла в руки кожаную трубку и провела пальчиком по тиснению в виде золотой розы.

— От моего отца. Он сказал, что мама связана кровными узами с этой семьей.

— С Домом Корвел? Как имя твоей матери?

Эльф выглядел таким встревоженным, что Мэрион тоже невольно занервничала.

— Мою маму зовут Мелани. Это послание перешло к отцу вместе с приданым.

— Мелани, Мэрион — это неправильные имена…

— В каком смысле, неправильные?

Уже едва скрывая беспокойство, Таэль взял девушку за руку и увлек к лестнице.

— Пойдем наверх, мне нужна лаборатория Виктора.

— Думаешь, в послании написано что-то важное?

— Уверен. Таких совпадений просто не бывает.

В доме он безошибочно нашел нужную ему комнату и занялся приготовлениями. Не успела Мэрион опомниться, как эльф расчистил на длинном столе свободное пространство, одним движением пальцев поместил над ним несколько светящихся шаров, отыскал на многочисленных полках склянку из темного стекла и осторожно взял из рук девушки футляр для писем. Волшебница завороженно наблюдала, как он вытряхивает из трубки плотно свернутый лист пергамента, расстилает на столе и прижимает его уголки серебряными отливками в виде оскаленных волчьих голов.

Лист оказался абсолютно чистым, но эльфа это не смутило. Он высыпал из склянки на ладонь горсть сверкающих песчинок, бросил их на пергамент, а потом наклонился и легко подул на искрящуюся россыпь. Магический песок заскользил по шероховатой поверхности, и на листе проступили слегка размытые строки таинственного послания. С каждым мгновением они становились все четче, и вот, наконец, текст полностью проявился и стал читаемым.

Мэрион заставила себя подойти к столу и склониться над магическим листом. Медленно, беззвучно шевеля губами, она начала разбирать слова древнего языка, смысл которых с трудом пробивался в ее взбудораженное сознание.

— Ветер, а что значит «рожденный через пустоту»?

Эльф замер в странной неподвижности и, казалось, даже перестал дышать. Он скованно повернулся и посмотрел на девушку так, словно видел ее впервые в жизни. Сквозь собственный испуг Мэрион явственно ощущала его потрясение и другое сильное чувство, больше всего похожее на благоговение…

— Это означает, — ломким голосом начал он, — что иногда в семье волшебников рождается ребенок, лишенный дара, «пустой», как принято говорить, и тогда магическая линия наследования прерывается. Его воспитывают среди обычных людей, и потомство его никогда не обладает магией. Но порой, раз в много сотен лет, у «пустого» рождается магическое дитя, и это означает, что на свет появился не просто новый маг, а могущественный волшебник, единственный в своем роде. Великий. Твой отец хранил не обычное послание, а Пророчество. Обе стороны мира магии ждут и в то же время боятся рождения такого ребенка.

Мэрион слушала эльфа, раскрыв рот, но смысл его речей почему-то ускользал от нее. Когда Таэль из клана Воздуха неожиданно опустился на колено и поднес к губам край ее простенького домашнего платья, она непроизвольно отпрянула. Эльф поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Мэрион, ты и есть этот ребенок, рожденный через «пустоту».

Молодой волшебнице показалось, будто ее внезапно поразила молния. «Пустота», «Пророчество», «могущество» все еще оставались для нее просто словами, а вот отчужденный взгляд мужчины, которого она спасла, с которым недавно делила постель, ранил в самое сердце. Обида оказалась сильнее потрясения, и из глаз девушки ручьем полились слезы.

— Ветер, ты что, боишься меня? Я превратилась в какого-то ужасного монстра?!

К чести Таэля, он мгновенно позабыл о торжественности момента, поднялся и обнял расстроенную девушку.

— Конечно, нет, что ты такое говоришь! Ты Великая волшебница, самая могущественная из ныне живущих, Светлая госпожа. Отныне я обязуюсь служить тебе и защищать ценой собственной жизни.

Едва сдерживаясь, чтобы не зареветь в голос, Мэрион обхватила эльфа руками и прижалась щекой к мягкому бархату его куртки.

— Ветер, я спасала твою жизнь совсем не для этого!

Глава 8

Что же она теперь такое? Мэрион лихорадочно искала в себе какие-то страшные изменения, но ничего не находила. Она осталась прежней, только сила ее возросла. Мужское объятие было крепким и надежным, в теле эльфа не ощущалось ни малейшей скованности, и волшебница начала понемногу расслабляться. Нервное напряжение улеглось, но дрожь почему-то не проходила. Наоборот, она усилилась, и девушка внезапно поняла, что дрожит уже не от переживаний, а от холода. Все предметы в комнате покрылись инеем, дыхание вырывалось облачками пара, а на широком балконе второго этажа набирало силу мертвенное белое свечение.

В первый момент Мэрион подумала, что чары Виктора Мелмана развеялись, и на заколдованную поляну вернулась морозная зима, но эльф вдруг прошептал ей в самое ухо:

— Не шевелись!

— Ветер, что это? Что случилось?

Холод усиливался, их обоих била неудержимая дрожь.

— Боги! Не двигайся, замри!

— Да что же это такое?!

Таэль прижал ее к себе изо всех сил, словно пытался закрыть своим телом.

— Это духи мертвых!

Призрачное свечение уже проникло в каждый уголок дома, потом последовала яркая вспышка, и Мэрион явственно ощутила чье-то присутствие. На балконе появились три женщины в старинных нарядах, одна из которых держала в руке красную розу. Каким-то непостижимым образом волшебница знала, кто они и зачем явились сюда. Она осторожно высвободилась из объятий Таэля и сжала его руку.

— Что бы сейчас ни произошло, пожалуйста, не вмешивайся. Я обещаю, что со мной ничего не случится, эти духи не причинят мне вреда.

Эльф не хотел ее отпускать, его беспокойство усиливалось.

— Ни при каких обстоятельствах не прикасайся и не бери у них ничего, это очень опасно!

— Ветер, это мои покойные родственники. Укутайся во что-нибудь теплое, я скоро вернусь.

Мэрион поцеловала эльфа в холодную гладкую щеку и вышла на балкон. При ее появлении призрачные женщины низко поклонились, а потом вперед выступила гостья с цветком в руках.

— Приветствуем Силу, объявившую о себе! Благодарение Богам, Пророчество, наконец, исполнилось. Мы ждали этого так долго, что род наш почти исчез, но с твоим появлением возродилась надежда. Добро пожаловать в мир Высокой магии, дорогое дитя. Твое родовое имя — Мона. Ты принадлежишь к роду Корвел и должна будешь немедленно отправиться в замок Розы. Этот дом — вместилище всех накопленных знаний, неуязвимое для сил зла, в нем бьется сердце нашего рода. Отныне ты будешь носить титул Светлой госпожи. Он позволяет вершить правосудие над всеми, кто наделен даром, но, вынося приговор, будь осторожна и мудра. Стоит злоупотребить могуществом, и оно быстро тебя уничтожит. Так случилось со многими из нас, но я искренне надеюсь, что ты избегнешь подобной участи. У тебя есть право выбрать себе в спутники жизни любого мужчину, даже если у него до встречи с тобой уже была семья. Выбор этот будет обусловлен только твоим желанием и ничем больше. Еще тебе позволено общаться с Миром мертвых. Если Духи сочтут твою просьбу приемлемой, ты сможешь возвращать умерших ненадолго в Мир живых, — Светлая жрица протянула девушке цветок, живой и трепетный, несмотря на ужасный холод. Но едва коснувшись ладони волшебницы, роза превратилась в золотую брошь тончайшей работы, в самой сердцевине которой мерцал пурпурный огонек. — Это мощный магический артефакт и символ нашего рода. Роза будет с тобой везде и всегда, вплоть до твоего смертного часа. Отныне на тебя налагается огромная ответственность, дитя. Волшебников, рожденных от «пустого», не обучают магии, и никто до поры не знает, сумеют ли они с ней совладать. Ты очень могущественна, однако не всесильна, всегда помни об этом. Взывай и будешь услышана, но не жди, что получишь ответ на каждый свой вопрос.

Молодая волшебница опустилась на колени, и Светлая жрица возложила ладонь на ее склоненную голову.

— Благословляем тебя. Да пребудут с тобой Боги, хранящие наш мир.

Призрачные женщины снова низко поклонились, потом их силуэты быстро истончились и растворились в воздухе, а волшебница осталась стоять на балконе, неотрывно глядя на золотую розу.

Мона… Ее истинное имя было начертано затейливой вязью на одном из лепестков изящного цветка, который излучал магию, как живой цветок источает свой аромат, но стоило девушке приколоть брошь к корсажу простого домашнего платья, как артефакт стал неощутим для окружающих так же, как и она сама. Волшебнице вдруг открылось то, что раньше казалось тайной за семью печатями, но вместе с новым знанием на хрупкие девичьи плечи лег груз ответственности за судьбу целого мира. Несколько бесконечно долгих мгновений Мона боялась, что не справится с той невероятной мощью, которая словно кипящая лава медленно растекалась по ее венам, но она была рождена для Высокой магии, всю свою жизнь ждала этого дня.

Волшебница открыла глаза и увидела, что эльф стоит в пяти шагах от нее, не решаясь приблизиться, а вокруг тают отблески радужного сияния.

— Боги, я опасался, что ты сгоришь! Как ты себя чувствуешь?

Мона с трудом растянула губы в улыбке, потому что собственное лицо плохо ее слушалось.

— Прежней и новой мне пока еще тесновато в одном теле, но сейчас уже легче, чем минуту назад. Только трясет немного…

Эльф осторожно прикоснулся к ее щеке, и, хотя в доме заметно потеплело, пальцы его оказались просто ледяными.

— Тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы, но еды у нас не осталось, — он посмотрел на золотую розу с мерцающим в нежной сердцевине пурпурным огнем, а потом в тревоге поднял взгляд на бледное лицо Моны. — Это эльфийская работа, но сделана она не сейчас, в прежние времена. Странно, что я и теперь не чувствую твоей магии, но это даже хорошо, потому что другие ее тоже не почувствуют. Теперь тебе предстоит покинуть Север, не так ли?

— Да, духи велели отправляться в замок Розы, потому что там теперь мой дом. Ветер, что тебе известно о Корвелах? Ты знаком с кем-нибудь из них?

Таэль лишь на мгновение отвел глаза, но этого оказалось достаточно, чтобы сердце волшебницы сжалось от дурного предчувствия.

— Я был знаком только с близнецами Лорой и Ловерном. Однажды мы встретились, поговорили, и больше я их не видел. Корвелы тогда отказались поддержать нас в войне с колдунами, а потом я узнал, что они погибли. Сначала Лора, потом Ловерн, потом их старший брат Ферн, об остальных мне ничего не известно. Колдуны попытались разрушить замок Розы, но это никому не под силу, так что твой дом цел и, насколько мне известно, все еще обитаем.

Некоторое время Мона подавленно молчала, глубоко погрузившись в собственные мысли, а потом на лице ее отразилось острое беспокойство.

— А ты пойдешь со мной туда?

— Если понадобится, я пойду с тобой до края земли, но прежде ты должна узнать кое-что обо мне.

От облегчения волшебница едва устояла на ногах. Слава Богам, в предстоящем странствии она не будет одинока!

Пока молодая волшебница пыталась освоиться с новым положением, Таэль осмотрел лабораторию Виктора и легко нашел то, что ему было нужно. Он разжег горелку, выбрал подходящий глиняный сосуд, заварил в нем сухие травы, которые не применялись в магии, и разлил отвар в две чистые плошки. Стол и стулья на широком балконе были обильно усеяны каплями воды от растаявшего инея, и эльф просушил их одним движением ладони.

Мона послушно села и приняла напиток из его рук. Она изменилась не только внутренне, ее внешность тоже затронули перемены. Вместо целительницы Мэрион Арвиат, дочери правителя Северных земель, появилась Великая волшебница Мона Корвел, Светлая госпожа и надежда всех добрых людей. Если раньше хрупкая светловолосая красавица светилась таинственным внутренним светом, то сейчас она просто сияла, от нее нельзя было оторвать взгляд.

Глава 9

— Ветер, прости меня за прямоту, но ты выглядишь так, будто только что услышал свой смертный приговор, — волшебница протянула руки и положила их поверх ладоней эльфа, в которых он сжимал плошку с травяным отваром, чтобы согреть пальцы. — Что такого ужасного ты хотел мне поведать? Если у тебя перед кем-то уже есть обязательства, или неотложные дела призывают в другое место…

Таэль поднял голову и посмотрел в темные, как ночь глаза, в глубине которых переливался звездный свет. Ему нравилось, как легко и ласково Мона его называет. Он не любил свое человеческое имя, а «Ветер» — звучало музыкой для эльфийских ушей. А самое удивительное заключалось в том, что без всякого вмешательства магии он до конца своих дней будет желать эту женщину…

— Мои дела подождут, — он посмотрел, с какой жадностью Мона выпила отвар, и подвинул к ней свою плошку, — но должен сразу признаться, что я не самый достойный спутник для тебя.

— Что ты хочешь этим сказать?

— За годы скитаний мне приходилось зарабатывать себе на жизнь, да и ведение войны требовало немалых расходов, а найти достойную работу удавалось не всегда. Женщины из знатных домов, где мне приходилось останавливаться, нередко делали предложения определенного свойства. Поначалу я в гневе их отвергал, но со временем перестал отказываться, потому что это был самый быстрый и безопасный способ заработать необходимые средства.

Таэль с тоской наблюдал, как вдруг нахмурился гладкий лоб девушки, а потом дрогнул подбородок, и прекрасные глаза наполнились слезами.

— О, Боги, Ветер, мне так жаль! Я тоже не лучше других. Думала только о том, как быстрее тебе помочь, а не о твоих чувствах. Но какое это имеет отношение к нашей поездке в замок Розы?

Таэль поднялся, обошел вокруг стола и опустился перед девушкой на колени. Он только что признался ей в своей постыдной тайне, а она его жалеет…

— Есть еще кое-что. На мне с детства лежит проклятие.

Эльф низко склонил голову, собрал волосы в кулак и поднял их, открывая затылок. На светлой гладкой коже чуть ниже линии роста волос темнел причудливый узор, похожий на небольшую татуировку. Приглядевшись, девушка поняла, что это не просто рисунок, а глиф сложного заклинания. Она осторожно коснулась отметины пальцем.

— Нет, это не проклятие, Ветер, а отложенное заклятие, «спящее», как его еще называют. Но оно не эльфийское.

— Нет, не эльфийское. Вскоре после моего рождения в доме родителей появились люди в черных плащах с капюшонами. Они беспрепятственно прошли в детскую, постояли над моей колыбелью, а через некоторое время ушли. Ни до, ни после этого случая людей в черных плащах никто не видел, но у меня на шее появилась метка.

— Это как-то повлияло на твое положение в семье? Ты не поэтому оказался среди людей?

— Дому и клану было проще избавиться от меня, чем терпеть подобное несовершенство.

Таэль тешил себя надеждой, что молодая волшебница не станет заглядывать в те глубины, где хранятся разочарования и самые тяжелые воспоминания. Боги свидетели, он рассказал уже достаточно…

— Ветер, так ты готов сопровождать меня в замок Розы или нет?

Таэль почтительно склонил голову и поднес к губам край ее платья.

— Готов, Светлая госпожа.

Перед тем, как покинуть дом на заколдованной поляне, волшебница впервые в жизни решилась сознательно обратиться к Миру духов. Она понятия не имела, что для этого нужно сделать, поэтому просто стояла и с угрюмой сосредоточенностью смотрела прямо перед собой до тех пор, пока легкий дымок, появившийся в воздухе, не уплотнился до хорошо знакомых ей очертаний, и мрачная фигура в плотно запахнутом плаще не стала вполне материальной

Виктор Мелман некоторое время стоял неподвижно, потом неуверенно шагнул вперед и огляделся. Мона уже набрала воздуха в грудь, чтобы заговорить с ним, но в этот момент в дверях появился эльф, который ходил за своими вещами.

— Ты!!! — заорал волшебник, вскидывая руку и тыча пальцем прямо ему в лицо. — Как ты здесь оказался? Как только посмел сюда явиться?! Она умерла из-за тебя…

— Ты нас бросил! — с неожиданной горячностью выплюнул в ответ Таэль. — Ты сбежал с поля боя и тем самым ослабил нашу оборону. Своим трусливым поступком ты сделал смерть Джулии бессмысленной!

— Ты еще смеешь упрекать меня, высокомерный ублюдок?!

Эльф не стал дожидаться дальнейших оскорблений. Внезапный резкий порыв ветра заставил волшебника задохнуться и замолчать, но он быстро пришел в себя, и между бывшими соратниками начался самый настоящий магический поединок. Некоторое время Мона завороженно наблюдала, как Виктор и Таэль крушат ни в чем не повинную лабораторию, потом не выдержала и решила вмешаться.

— ДОВОЛЬНО! — она почти не повысила голоса, но эхо этого магического приказа разнеслось по всему дому и многократно отразилось от стен. Противники моментально застыли, и в комнате воцарилась звенящая тишина. — Могу я с тобой поговорить?

Мона помахала ладошкой перед лицом Таэля, потом поманила его за собой. Эльф гневно стряхнул с бархатной куртки осколки стекла, бросил взгляд на неподвижного волшебника и вышел на балкон.

— Поверь, Виктор не стоит твоих усилий! Он вспыльчивый, неуживчивый, злобный…

— Я это знаю, Ветер.

— Ему даже не хватило мужества… — эльф оборвал себя на полуслове и сделал рукой презрительный жест, который у его народа означал полное и окончательное разочарование.

— Я решила позвать Виктора не для того, чтобы вы с ним увиделись, его должен увидеть кто-то другой. Точнее, наоборот…

— Поверь, никто не захочет увидеться с Виктором Мелманом, кроме его возлюбленной Джулии. Только она могла благотворно влиять на него.

Мона не ответила. Она упорно смотрела в дальнюю часть балкона, и эльф невольно проследил за ее взглядом. В нескольких шагах от них вдруг появилась молодая женщина с пышными светло-каштановыми волосами, одетая в синее бархатное платье.

— Тайлер, как я рада тебя видеть! — ее нежное лицо озарилось чудесной улыбкой. Она сделала несколько неуверенных шагов и ласково обняла эльфа за плечи. — Ты что, теперь вызываешь духов? Просто поверить не могу! И почему у меня снова есть тело?

— Здравствуй, Джули, я тоже рад встрече.

— Боги, Тайлер, неужели ты тоже погиб?!

— Едва не погиб.

— Едва не считается, мой друг! Будь осмотрителен, береги себя и не торопись в загробную жизнь, — молодая женщина ласково похлопала эльфа по руке. — Знаешь, мне ведь до сих пор не позволяют увидеться с Виктором в царстве Духов. Я уже начала опасаться, что он наложил на себя руки, чем непростительно прогневал высшие силы.

— Нет, Виктор Мелман умер от ран, я сама присутствовала при его кончине.

При звуке женского голоса Джулия поспешно обернулась, и две волшебницы с любопытством посмотрели друг на друга.

— Джули, это Мона Корвел, рожденная через пустоту. Лишь ей подвластно вновь облечь живой плотью мертвый дух.

Но подруга Виктора уже увидела золотую Розу на корсаже светловолосой красавицы. Она низко склонилась перед молодой волшебницей.

— С восторгом и надеждой приветствую вас, Светлая госпожа! Чем я могу быть вам полезна?

Мона взяла женщину за руки и помогла ей подняться.

— Рада, наконец, познакомиться с вами, Джулия! Если я не ошибаюсь, вы из дома Амадиу?

— Я была последней из Амадиу, кто обладал даром.

— И свой дар вы обратили на доброе дело. Мир вам и вечная память, — Мона посмотрела прямо в голубые сияющие глаза Джулии и заговорила, выделяя каждое слово соответствующей интонацией. — За этой дверью ожидает человек, который жил и умер с вашим именем на устах. Я хочу сделать подарок вам обоим. Каждое новолуние вы с ним будете возвращаться в мир живых, в этот самый дом на одну ночь и один день…

Тут балконная дверь с треском распахнулась, и в проеме показался разгневанный Виктор. Он уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать все свое возмущение, но внезапно увидел Джулию. И без того бледное лицо волшебника просто побелело. Он перевел безумный взгляд на эльфа и прошипел.

— Если это злая шутка, я тебя уничтожу…

— Боги, Виктор, где ты растерял свои манеры? Хочешь, чтобы тебя посчитали невоспитанным дикарем? — Джулия Амадиу принялась отчитывать своего возлюбленного, как делала это множество раз в их прошлой жизни, но нежный голос дрожал от переполнявших ее эмоций.

Когда до Виктора, наконец, дошло, что это не шутка, не морок и не обман зрения, он вдруг упал на колени, уткнулся лицом в синий бархат пышной юбки и разрыдался. Джулия склонилась над ним и принялась гладить по волосам, в которых густо серебрились седые пряди.

Чтобы не мешать влюбленным праздновать свое воссоединение, Мона и Таэль вернулись в разгромленную лабораторию, посередине которой уже колыхалась муаровая завеса портала.

Глава 10

— Явились наконец-то! — не слишком любезно встретила Мэдж свою хозяйку. — Что я, по-вашему, должна была думать, сидя здесь в ожидании? Вы сказали, что скоро вернетесь, а прошло уже два дня!

Привыкшая к беззлобному ворчанию служанки волшебница даже бровью не повела.

— Мэдж, будь так добра, собери еще одну корзину, чтобы еды хватило на двоих. Да, и вино положить не забудь, лучше всего легкое летнее.

— Чего это вы еще надумали? — подозрительно нахмурилась Марджори.

— Еда не для нас.

— А для кого ж тогда?

— Для мертвых друзей.

— Мертвых? Видать, вы здорово переутомились, пока лечили этого нелюдя! Сегодня ведь не День поминовения.

Эльф, который рассматривал в окно заснеженный двор, повернулся и посмотрел на строптивую служанку.

— Просто сделайте то, что вам велят.

— Будут мне всякие обгорелые указывать! — возмутилась Мэдж и поспешно выскочила за дверь.

Мона с улыбкой покачала головой и прошла в гардеробную. После недолгих раздумий она переоделась в платье нежно-кремового цвета с широкой юбкой и плотно облегающим корсажем, приколола к нему золотую Розу и присела на мягкий табурет перед зеркалом, чтобы привести в порядок волосы. Таэль некоторое время наблюдал за тем, как гребень плавно скользит по сверкающим волнистым прядям, потом подошел и принялся ловко заплетать волосы Моны в эльфийскую косу. Волшебница сидела прямо и неподвижно, глядя на отражение его сосредоточенного лица, которое больше не казалось ей чужим.

Неужели с того момента, как раненого эльфа принесли в ее дом, минуло всего два дня? С тех пор произошло столько разных событий, что сейчас в это верилось с трудом. Она ушла из отцовского дома одним человеком, а вернулась совершенно другим.

— Ветер, ты догадываешься, чего может потребовать от тебя мой отец?

Не прерывая своего занятия, эльф как-то по-особенному повел плечами.

— Полагаю, речь пойдет о брачном соглашении.

— Тебя это не пугает?

— Меня — нет, а вот тебя должно.

— Почему брак с тобой должен меня испугать?

Таэль, наконец, поднял глаза, и их взгляды встретились в зеркале, в том зыбком мире за Гранью, где перемешаны прошлое, настоящее и будущее.

— Потому что ты будешь ожидать от меня человеческих поступков, но я не человек.

— До сих пор я не замечала разницы.

Мона не отводила взгляда, и Таэль, засмотревшись на ее отражение, забыл о том, что нужно сделать вдох. Распахнувшаяся дверь заставила обоих вернуться к действительности. Мэдж со стуком поставила на пол доверху наполненную корзину и выпрямилась, вызывающе уперев руки в бока.

— Ваш батюшка велел передать, что ждет вас и этого обгорелого в библиотеке, а мастер Майкл вот-вот должен вернуться с верховой прогулки.

Эльф без малейших усилий поднял тяжелую корзину и одним движением перенес ее за пределы муаровой завесы, которая на мгновение появилась посреди комнаты и тут же снова исчезла.

— Спасибо, Мэдж. Пока мы будем говорить с отцом, упакуй кое-что из наших вещей. Много с собой брать не будем, только то, что сможет унести одна вьючная лошадь.

Марджори по привычке открыла рот, чтобы напуститься с вопросами, но, внимательно посмотрев на свою хозяйку, она благоразумно промолчала и позволила себе только громко стукнуть дверью гардеробной. Мона полюбовалась своей новой прической, поднялась и взяла эльфа за руку.

В уютной библиотеке уже горели масляные светильники, потому что слабый свет зимнего дня едва пробивался сквозь заиндевевшее окно. Правитель Арвиат встретил молодую пару стоя. Эльф сдержанно поклонился, а волшебница без раздумий бросилась к отцу и крепко его обняла. Даглас прижал дочь к груди, чмокнул в макушку и принялся тихонько покачивать, как делал с самого ее рождения. Его маленькая девочка незаметно выросла, и теперь ей пришла пора покинуть родительский дом.

— Отец, позволь представить тебе Таэля из клана Воздуха. Это он помог мне прочитать то самое послание, а потом растолковал, что оно означает. Еще меня посетили духи предков, дали новое имя и велели, не мешкая, отправляться в замок Розы.

— Ваша дочь не просто в родстве с Домом Корвел, она Великая волшебница из Пророчества, рожденная через пустоту, защитница, которой служит весь мир светлой магии.

Чего-то подобного Даглас и ожидал. Он внимательно присмотрелся к высокому, стройному молодому человеку, который из уважения к хозяину дома сложил свое оружие к его ногам. Было совершенно очевидно, что красавец с аметистовыми глазами и длинными пепельными волосами помог его дочери не только прочитать Пророчество, но и стать женщиной. Его девочка изменилась, это невозможно было не заметить.

— Рад нашему знакомству и вашему успешному исцелению. Вы намерены сопровождать мою дочь?

— Да, ваша милость.

— И готовы подтвердить свои намерения?

— Готов, ваша милость.

— Тогда не будем затягивать.

То, что произошло дальше в жарко натопленной комнате, было словно вырвано из времени и пространства. Сама церемония оказалась короткой и больше походила на жертвоприношение. Произнеся несколько сакраментальных фраз в присутствии одного только брата Моны, Арвиат двумя быстрыми взмахами острого ножа рассек молодым кожу на внутренней стороне запястий, а потом соединил их руки и обмотал ритуальной лентой.

— Теперь вас сможет разлучить только смерть.

Под жесткой полоской ткани кровь эльфов смешалась с кровью волшебников. Сердце Таэля пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой, по его венам растекся жидкий огонь. Он подался вперед, произнес несколько гортанных эльфийских слов и прижался губами ко лбу девушки.

— Да будет так.

Два часа спустя Таэль и правитель Арвиат сидели по разные стороны массивного стола, на котором стоял большой деревянный ларец, украшенный затейливой резьбой. Когда отец Моны откинул тяжелую крышку, у эльфа невольно перехватило дыхание. Ларец был до краев наполнен серебряными монетами. Давно отлученный от достатка и роскоши Высокого дома, Таэль уже и не помнил, когда был не то, что богат, а хотя бы состоятелен. Щедрость правителя Арвиата поразила его. Эти средства позволят ему на долгое время избавиться от груза обязательств и без помех отдаться служению Светлой госпоже, своей жене…

— Сударь, мне выпала большая честь сопровождать вашу дочь в новую жизнь в качестве ее супруга, но вы должны знать, что я недостоин ни этой чести, ни ваших щедрот. Я всего лишь несчастный изгнанник, лишенный дома и клана, и все, чем я владею, находится в этой комнате.

Даглас выслушал признание абсолютно невозмутимо. К счастью, его новоявленный зять оказался человеком благородным. Вернее, не человеком.

— Мне жаль, что сородичи вас отвергли, но это ничего не меняет. Я достаточно богат, чтобы ни в чем не отказывать своей дочери. Сама Мэрион всегда была равнодушна к деньгам, но это — ее приданое, и я вручаю его вам. Пусть пойдет на благое дело.

Поздно вечером, сидя за накрытым столом, эльф наблюдал, как его жена общается с отцом и братом. Эти люди были родными не только по крови. Они любили, смеялись и плакали, не стесняясь своих чувств. Таэль прекрасно знал, что подобная эмоциональная открытость ему не по силам, он никогда не сможет соответствовать представлениям Моны о семье и доме. Но это вовсе не означало, что он не будет стараться. Если получится уладить неотложные дела, он положит все силы на то, чтобы благополучно доставить Светлую госпожу в замок Розы и помочь ей стать в нем полноправной хозяйкой.

Далеко за полночь трое всадников с вьючной лошадью в поводу выехали из городских ворот и остановились неподалеку. Разыгравшаяся метель погасила все факелы на стенах, кроме большого сигнального огня, ледяной ветер усиливался с каждой минутой. В такую погоду, да еще в темноте не было ни малейшего шанса разглядеть дорогу, но Мона не захотела дожидаться рассвета.

Эльф понятия не имел, в какую сторону им нужно двигаться. Он впервые в жизни оказался в незнакомом месте в самый разгар зимы и снежных заносов. Холод стоял ужасный, от пронизывающего ветра не спасал даже подбитый мехом плащ, которым снабдил зятя Даглас Арвиат. Таэль опасался, что в таких условиях не сможет обеспечить безопасность Светлой госпожи, а его молодая жена спокойно сидела в седле, не обращая внимания на холод и летящие в лицо пригоршни снега.

— Ветер, если ты уже сполна насладился всеми прелестями северной зимы, скажи, куда мы должны направиться в первую очередь? Подумай об этом месте, покажи мне его.

Показать? Таэль откинул на спину меховой капюшон и почувствовал, как в лицо впиваются тысячи ледяных иголок. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, а когда снова их открыл, то увидел за снежной круговертью муаровую завесу портала.

Глава 11

Из холодной снежной зимы всадники попали прямиком в лето. Поляну, на которой они оказались, окружал пышный южный лес. На нежной зелени небосвода сияло огромное щедрое солнце, благоухали яркие цветы, громко щебетали невидимые в густой листве птицы.

Мона полной грудью вдохнула теплый сладкий воздух и сбросила с плеч меховую накидку.

— Боги, как же здесь хорошо!

Эльф спешился, собрал их подбитые мехом плащи и закрепил в поклаже на вьючной лошади.

— В паре лиг отсюда, недалеко от идир (границы) находится городок Эвермор. Там живет человек, с которым я хотел бы повидаться, если ты позволишь.

— О, я с удовольствием встречусь с этим человеком! А эльфы там живут?

— Увидишь.

Таэль вложил в руку своей жены ароматный пурпурный цветок, поцеловал край ее платья и вскочил в седло. Он уверенно направил коня по едва заметной тропинке между деревьями, и очень скоро взглядам путников открылась широкая долина, расчерченная ровными квадратами засеянных полей, похожих на разноцветные заплатки. В самом сердце долины утопал в цветущих садах городок Эвермор, а в отдалении, за широкой полосой отчуждения высился темный эльфийский лес.

Мона жадно вглядывалась в незнакомый пейзаж. У них на Севере солнце никогда не стояло так высоко в небе, а фруктовые деревья не цвели так пышно. На тихой окраинной улочке у невысокой резной ограды Таэль помог девушкам сойти на землю, привязал лошадей и толкнул створку незапертых ворот. В глубине двора стоял аккуратный домик из золотистого камня, его окружали цветущий фруктовый сад и пестрые клумбы диковинных цветов. Повсюду на ветвях деревьев были развешаны маленькие колокольчики, которые своим мелодичным перезвоном оповещали хозяев дома о появлении гостей.

— Тайлер, какая приятная неожиданность! — в дверях показался высокий светловолосый мужчина и с улыбкой поспешил им навстречу. — Я и не знал, что ты собирался заехать. — Он стиснул руку эльфа в крепком дружеском пожатии, а потом повернулся к Моне и низко склонился перед ней. — Добро пожаловать в наш скромный дом, Светлая госпожа. Меня зовут Томас Картер. Своим визитом вы оказали нам с женой большую честь.

Он проводил гостей вглубь тенистого сада, где стояла белая ажурная беседка, густо увитая цветущими растениями. Мона уже знала, кого там увидит, потому что во всем, на что падал ее взгляд, чувствовалось присутствие эльфов.

Из прохладной сени вышла женщина в легком струящемся одеянии, больше похожая на призрачную грезу. В ее длинных белых волосах сверкали и переливались тончайшие металлические нити, голубые глаза были прозрачнее льда. На фоне своего высокого загорелого мужа эльфийка выглядела особенно хрупкой и эфемерной.

— Это моя жена Илнэри.

Таэль почтительно взял Мону за руку.

— Дорогая, Том Картер — самый известный в этих краях торговец и мое доверенное лицо. Он также является посредником в сделках между людьми и эльфами. Том, Нэри, это Мона Корвел, Великая волшебница из Пророчества, — он помолчал и тихо добавил, — моя жена.

Супруги быстро переглянулись, а потом эльфийка почтительно склонилась перед Моной.

— Брэни, я счастлива принимать у себя высокую гостью. Боги да благословят ваш союз.

— Нэри, будь добра, покажи Моне свои искусные работы. Пока госпожа будет любоваться украшениями, я поговорю о делах с твоим мужем, — Таэль склонил голову и поцеловал руку Моны. — Я оставлю тебя совсем ненадолго.

Мужчины вернулись к воротам, где эльф снял с верховых лошадей седельные сумки и оружие, а потом прошли в пристройку к дому, в которой хозяин оборудовал себе контору. Томас прикрыл дверь, сдвинул в сторону листы пергамента и присел на край стола.

— Что происходит, Тайлер? Как ты оказался женат на волшебнице из дома Корвел, тем более на Светлой госпоже? И почему мы раньше ничего о ней не слышали?

Эльф положил на стол увесистый кошель и посмотрел в лицо человеку, который не раз и не два выручал его в трудные времена.

— Я бы сказал, что наша встреча с Моной была предопределена, но кто я такой, чтобы рассуждать о высшем промысле? Я об этом не просил, Том, так случилось, поэтому вынужден снова обратиться к тебе за помощью. Деньги достались мне от отца Моны. Я их ничем не заслужил, но моя необходимость сейчас важнее, чем муки совести. Прошу тебя, Том, купи все, что нужно, я не хочу, чтобы они нуждались.

— Ты, как всегда, несправедлив к себе, мой друг. Тебе выпал редкий шанс только потому, что ты заслуживаешь его как никто в этом мире!

— Я заслуживаю лишь презрения, Том, просто ты добр и великодушен. Но, как бы там ни было, я хочу сделать жене подарок. Та пара лошадей еще у тебя? Я обменяю их на северных и доплачу, сколько нужно.

Томас небрежно отмахнулся от предложенной сделки.

— Денег за эльфийскую пару я не возьму, а северных лошадей переправлю Лаэру, они прекрасно подойдут для полевых работ. Я сейчас пойду на конюшню, а ты берись за стило и порадуй своего наставника доброй вестью.

Когда мужчины снова вернулись в беседку, голову Моны уже венчало изящное украшение из бледно-золотых металлических нитей, концы которых Мэдж вплетала в эльфийские косы под бдительным присмотром Илнэри. Женщины прекрасно поладили друг с другом, поэтому провели остаток дня на залитой ласковым солнцем террасе. За чашкой эльфийского чая и приятной беседой время пролетело незаметно.

Когда Том и Илнэри вышли проводить гостей, оказалось, что у ворот по-прежнему привязаны четыре лошади, но две из них теперь выглядели совершенно иначе. Золотистая кобыла Бео и белый жеребец Гио горделиво красовались в седлах и сбруе эльфийской работы. Лошади эльфов были выше, чем обычные человеческие, и от природы отличались весьма дурным нравом, однако Мона при виде подарка пришла в совершенный восторг. Путники попрощались с гостеприимными хозяевами и снова направились к лесу.

Глава 12

Река Уай плавно катила свои воды по обширной равнине, на самом краю которой в крутой излучине стоял белый замок. Последние лучи заходящего солнца бросали розовый отсвет на высокие неприступные стены, стрельчатые окна, стройные башенки с зубчатыми краями и сверкающий, как драгоценный камень, хрустальный купол.

Родовое гнездо Корвелов с первого взгляда поражало чистотой строгих линий и великолепием архитектурных изысков. Несмотря на свои немалые размеры, замок Розы казался воздушным и невесомым, словно мираж. Через реку прямо к входной арке вел красиво изогнутый каменный мост, который сейчас никто не охранял, створы кованых ворот были распахнуты настежь.

Эльф тронул коня и первым начал спускаться с холма. Чем ближе подъезжали всадники, тем заметнее становились следы разрушений и пятна копоти на белых камнях. Мост тоже пострадал от нападения колдунов, но кто-то его старательно, хоть и неумело, восстановил. Ровно на середине моста проходила граница защитного поля, но Таэль вспомнил об этом, когда они уже въезжали в ворота. Замок Розы пропустил их беспрепятственно.

Во внутреннем дворе было чисто и пустынно, копыта лошадей громко цокали по истертым до блеска каменным плитам.

— Боги, Ветер, неужели здесь совсем никого нет?

Не дожидаясь помощи, Мона спешилась и подошла к лестнице, которая плавно стекала вниз от высокого парадного входа. На створах бронзовой двери она увидела рельефные изображения мужчины и женщины. Их вытянутые руки соприкасались в том месте, где горела в последнем закатном луче золотая Роза Корвелов. На мгновение волшебнице показалось, что люди на барельефах повернули к ней головы, но в этот момент дверь дрогнула и медленно распахнулась.

Путники вошли в огромный круглый зал, пол и потолок которого были полностью прозрачными. Прямо над головой виднелось темнеющее небо, а под ногами текла полноводная и своенравная река Уай. Увлекаемый течением поток находился в непрерывном движении. Вода стремительно обтекала скалистые донные выступы, отчего поверхность стеклянного пола представлялась зыбкой и ненадежной. Мона потрогала пол носком сапожка, потом сделала несколько шагов и рассмеялась.

— Кто только додумался до такого?

Эльф подошел и встал рядом.

— Этот замок был построен в те времена, когда темные колдуны еще даже не мечтали о власти.

Мона подняла голову и ахнула. На потолке внезапно началась безумная и беззвучная феерия. По стеклянному куполу растекалось хаотичное буйство красок, словно дом всеми силами пытался свести с ума своих обитателей. В нишах между изящными розовыми колоннами стояли статуи прежних обитателей замка, многих поколений Корвелов, и волшебнице казалось, что они постоянно меняют позы, чтобы сбить с толку тех, кто попытался бы их рассмотреть. Все происходящее напоминало своеобразный домашний бунт, зачинщицей которого была бесхозная, никому неподконтрольная магия.

Мона закрыла глаза и внутренним зрением увидела сложную конструкцию, состоящую из множества потоков силы. Эти золотые течения, словно полнокровные вены, охватывали все огромное сооружение, питая замок магией, но в их узлах и переплетениях царил полнейший хаос. Волшебница мысленно коснулась самого крупного узла и влила в него свою магию. С каждым вздохом Моны картина течений менялась, и вскоре все они принялись пульсировать в такт биению ее сердца.

Дом не только признал новую хозяйку, он ей полностью подчинился. Сквозь прозрачный купол стали видны далекие звезды, пол снова обрел прочность и привычный вид, а статуи предков мирно застыли на своих постаментах.

Такими же застывшими выглядели и два десятка человек, которые плотной группой стояли в самом центре зала. Большинство из них были одеты в длинные балахоны и выглядели если не старыми, то весьма пожилыми. Несмотря на грозный и внушительный вид, они не обладали выдающимися магическими способностями, исключение составляли только двое молодых людей.

Юноша и девушка, поразительно похожие друг на друга, стояли чуть впереди основной группы, и были настроены весьма воинственно. В скрещенных руках девушки пульсировало готовое заклинание, а ее брат сжимал в ладони артефакт, похожий на закрученную морскую раковину. Таэль с одного взгляда оценил обстановку и, не раздумывая, закрыл собой волшебницу. В его руках появился лук со стрелой, нацеленной в одного из старцев.

— Отступитесь, — негромко произнес он, но его услышал каждый в огромном зале. — Моя стрела быстрее вашей магии.

Но защитники замка не думали сдаваться.

— Давай, Эми, отпускай, — прошептал юноша, не поворачивая головы.

— Я не могу, ведь это эльф! — также шепотом ответила его сестра.

— Откуда здесь взяться эльфу? Это иллюзия! Разве ты что-нибудь чувствуешь?

— Почти ничего, но эльф, по-моему, настоящий… Как же им удалось пройти барьер?!

В голосе девушки прозвучали панические нотки, и ее брат счел своим долгом проявить отвагу. Он убрал в карман артефакт, развел руки в примирительном жесте и сделал шаг вперед.

— Хорошо, давайте поговорим. Кто вы такие и как попали сюда?

— Меня зовут Мона, это мой муж Таэль из клана Воздуха. Мы пришли в замок Розы, потому что так велели мне духи предков, а еще потому, что Пророчество исполнилось, — волшебница встала рядом с эльфом и показала юноше кожаный чехол для писем.

В этот момент в зале загорелись масляные светильники, и в их колеблющемся свете вспыхнули золотом знак дома Корвел на красной коже и Роза на груди у Моны. Обитатели замка потрясенно ахнули.

Не обращая внимания на нацеленную на него стрелу, один из стариков подошел к гостям и почтительно шаркнул мягкой домашней туфлей.

— Благодарение Богам, вы, наконец, навели здесь порядок! В замке уже много лет непонятно что творится, только поэтому ваш приход вызвал столько подозрений. За последнюю тысячу лет в семье Корвел рождалось немало «пустых» детей, но их потомство ничем себя не проявило. Вы позволите нам взглянуть на Пророчество?

Мона протянула ему красный чехол, и среди старейшин началось взволнованное обсуждение.

— Пророчество то самое, которого мы ждали…

— Я же говорила, надо было лучше читать знаки…

— Как я могла пропустить такое…

— Не может быть, чтобы эта девушка…

— Я ничего не ощущаю, разве такое возможно…

— Ты и не должна ее чувствовать, потому что это высшая защита…

— Никогда ни о чем подобном не слышал…

— Говорю же, ее защищает пустота…

— Она явилась без свиты, в сопровождении одного только эльфа…

— А вдруг это происки бессмертной Бонрионах?..

Внезапный резкий порыв ветра заставил спорщиков задохнуться и замолчать.

— Мне стыдно за вас! — Таэль сжал пальцы в кулак, удерживая рвущуюся на свободу силу. — Я вижу, что дом Корвелов окончательно утратил былое величие. В нем не только разучились принимать гостей, но и узнавать хозяев. Недаром Розу хранили Духи мертвых. Кто из вас сегодня глава семьи?

— Я, сударь, — юноша мучительно покраснел и поспешно преклонил колено. — Приветствую вас в замке Розы, Светлая госпожа! Меня зовут Эридан Корвел, а это моя сестра Эмма. Мы дети Эрин, которая покинула замок вскоре после нашего рождения…

У близнецов были темные волосы, бледная кожа и зеленые глаза. Никакого фамильного сходства с Моной.

— А я дочь Мелани, которая родилась лишенной дара. Мою бабушку, кажется, звали Дана.

— Да, да, точно, это была Дана … — вновь загомонили старцы, но эльф резко вскинул руку, и они испуганно замолкли.

Старик в белом балахоне снова вышел вперед и почтительно поклонился.

— Мы — Хранители знаний, Светлая госпожа. Принадлежим замку Розы и никогда его не покидаем, потому что наша магия активна только в пределах защитного купола. Добро пожаловать домой, волшебница Мона Корвел!

Глава 13

Беглое знакомство с родовым гнездом мало порадовало Мону. После нападения колдунов все уцелевшие местные жители покинули окрестности замка. Теперь порядок в нем поддерживался исключительно при помощи так называемой «бытовой магии», потому что из прислуги в огромном доме остались только кухарка, две посудомойки и пожилой конюх. Они просто сбивались с ног, чтобы раздобыть провизию и накормить два десятка стариков, совершенно не приспособленных к физическому труду.

Эридан и Эмма, несмотря на свои звучные имена, не обладали выдающимися магическими способностями. Сила Таэля намного превосходила совокупный дар близнецов, пусть и урожденных Корвелов. Кузены Моны были чересчур серьезными для своего юного возраста, потому что выросли без родителей и очень рано взвалили на свои хрупкие плечи ответственность за дела семьи. Или того, что от этой семьи осталось.

Замок Розы был огромен, но размерами не подавлял. В присутствии хозяйки дом заметно присмирел, перестал смущать своих обитателей излишней фееричностью интерьеров и коварством магических ловушек. Теперь он снова выглядел так же, как в пору расцвета династии Корвел. Его истинное лицо было прекрасно, и чем лучше Мона узнавала свой новый дом, тем сильнее им восторгалась. Вряд ли девушка из далекой Северной провинции заслуживала такого великолепного пристанища, но полюбила его сразу и навсегда.

Утром следующего дня Мона сидела на белой каменной террасе, глядя на роскошный цветущий сад. Он так зарос, что походил на лесную чащу, но это маленькое несовершенство нисколько не умаляло его живописной красоты. Волшебница не могла насмотреться на щедрую природу южных широт, поэтому впервые за долгое время завтрак в замке подали на открытом воздухе.

Эридан и Эмма чувствовали себя за столом довольно скованно. Они с самого детства привыкли есть в трапезной рядом с кухней, к тому же их смущало присутствие эльфа, чье бесстрастное лицо мало располагало к общению. Сегодня близнецы называли Мону «кузиной», и такое обращение постепенно становилось для нее привычным.

— Эри, — девушка подтолкнула брата локтем, — ты мне обещал…

Паренек откашлялся, бросил на эльфа обеспокоенный взгляд и обратился к Моне.

— Кузина, не могли бы вы объяснить нам природу вашей магии? Вы не произносите заклинаний, не пользуетесь артефактами, не делаете пассы руками. Как же вы ею управляете?

— Силой мысли, я полагаю.

— Точно, Эри, мы же читали об этом в Летописях! — воскликнула Эмма. — Все Великие волшебники управляли магией именно так. Но из-за своей внешней простоты этот способ считается самым опасным.

— Не опаснее любого другого, сестра, ведь главное — добиться результата. Пока ты будешь искать подходящее заклинание, кузина решит проблему за пару мгновений.

— А вот и нет, это работает не так! Заклинание — всего лишь инструмент, а кузина отдает магии свою жизненную силу, то есть растрачивает ее.

— Роза Корвелов помогает концентрироваться, чтобы магия не выходила из-под контроля. Вот только не все сумели совладать с подобной мощью …

Мона внимательно слушала горячий спор и исподволь наблюдала за близнецами. Дети были умны, изысканны, прекрасно образованы, но редко улыбались и к каждому вопросу подходили сугубо по-деловому. Они повзрослели слишком рано, и Мона дала себе слово исправить это упущение, как только представится возможность.

— Эри, Эмма, вы прекрасно справились с непростой задачей — сохранили наследие Корвелов для будущих поколений. Никто не смог бы сделать это лучше, — к бледным щекам Эридана прилила кровь, ему польстила высокая оценка Моны. Великая волшебница и сама еще казалась юной девушкой, но окутывавший ее неуловимый магический флер выводил Мону Корвел за рамки обычного восприятия. — Вы ведь не откажетесь и дальше заниматься замком и нуждами его обитателей? Как только у меня появится время, я обязательно найду вам помощников, а пока пусть все останется по-старому.

— Конечно, кузина, вы можете рассчитывать на нас! — Эридан помолчал, а потом украдкой переглянулся с сестрой. — Могу я спросить, чем вы сами намерены заняться?

Мона безмятежно посмотрела в лицо юному кузену.

— Я разыщу колдунов, которые убили наших родных, и уничтожу их всех поодиночке.

Близнецы снова переглянулись, на этот раз испуганно.

— Моя госпожа, Корвелы, которые когда-то жили в этих красивых белых башнях, были могущественными волшебниками, элитой мира магии. Ну, и где все они теперь? — Таэль говорил негромко и сдержанно, но всем сидящим за столом в лицо пахнуло знойным ветром. — Когда погибли трое самых сильных волшебников, Эрин Корвел вынуждена была бежать, спасая свою жизнь. Она оставила здесь маленьких детей, в надежде на то, что на них не обратят внимания, зато сохранится кровная связь с замком Розы и уцелеет защитный купол. Я был последним из тех, кто когда-то оказал колдунам сопротивление, и Джарну, в конце концов, удалось меня выследить. Какая бы сила не была тебе дарована, одна ты с ними не справишься.

Мона не спешила с ответом. Она поднялась из-за стола и медленно прошлась по террасе, прикасаясь рукой к нагретым солнцем белым камням.

— Я где-то прочитала, что нам дается не тогда, когда очень нужно, а в свой черед. Мне понятны твои опасения, Ветер, но все это случилось еще до моего рождения. Я и сама не хочу, чтобы мой первый магический поединок стал последним. Если нам понадобится помощь — мы ее найдем.

— И где же, позволь спросить?

— В Мире духов.

— Так я и думал, — Таэль даже не попытался скрыть свое недовольство, а близнецы снова переглянулись, на этот раз с ужасом.

Глава 14

Сразу после завтрака Мона и Таэль спустились на самый нижний уровень замка, туда, где находилось Хранилище, и обитали два десятка старейшин или «домовых», как они сами себя шутливо называли. Волшебница ожидала увидеть тесное, заставленное шкафами помещение, но архитектору замка Розы вновь удалось ее удивить. Хранилище оказалось высоким просторным залом, две стены которого были абсолютно прозрачными. За толстенным стеклом то неспешно текла, то бурно кипела жизнь подводных обитателей реки Уай. Они с любопытством заглядывали в эти огромные подводные окна, потому что их неудержимо манил к себе свет волшебных фонарей.

Само Хранилище одновременно напоминало музей заморских диковин, лавку древностей и библиотеку. В самом его центре стояло круглое каменное сооружение, похожее на чашу небольшого фонтана. Его поверхность была плоской, абсолютно черной и такой тусклой, что совершенно не отражала свет. Старейшины объяснили Моне, что это древний колдовской артефакт под названием Зерцало. В нем можно было, не выходя из замка, увидеть все, что происходит за его стенами, но жидкая амальгама для черной поверхности давно закончилось, а пополнять ее запасы стало некому.

Вдоволь налюбовавшись сверкающим великолепием драгоценностей, зловещими предметами колдовской атрибутики и даже одеждой с наложенными заклятиями, Мона обратилась к Хранителям.

— Кому-нибудь из вас встречалось нечто подобное?

В воздухе появилась яркая красная точка, похожая на пылающий уголек. Она пришла в движение и вычертила глиф таинственного заклинания, которое носил на себе Таэль. Старейшины подошли ближе и со всех сторон обступили висящий в воздухе магический знак, в Хранилище воцарилась звенящая тишина. Мона ожидала привычного уже многоголосого обсуждения, но «домовые» озадаченно молчали. После продолжительной паузы самый пожилой из них по имени Альбин, наконец, вышел из круга.

— Мы очень хотели бы вам помочь, Светлая госпожа, но, честно говоря, ни с чем подобным раньше не сталкивались. Все что я могу сказать — этот диакритический знак означает отложенное заклятие. Это не эльфийская и не колдовская магия, возможно, один из утраченных ее видов. Мы постараемся отыскать для вас в Хранилище любые сведения о древних практиках.

Мона разочарованно вздохнула. Не то чтобы она надеялась на быструю разгадку, но все же ожидала хоть каких-то новых сведений. Оставив старейшин обсуждать новое ответственное задание, волшебница и эльф отправились на самый верх замка, в одну из жилых башен.

В Южной башне располагались апартаменты Лоры Корвел. Если бы не едва заметный налет запустения, можно было подумать, что хозяйка этих комнат просто ненадолго вышла, оставив после себя легкий беспорядок. За полуоткрытой дверцей шкафа из драгоценного розового дерева виднелись яркие роскошные платья, на туалетном столике теснились хрустальные флаконы с дорогими духами и притираниями, лежали резные гребни и шелковые ленты. На изумрудное покрывало огромной кровати было небрежно брошено тонкое, как паутина, ночное одеяние, в складках которого запуталось какое-то блестящее украшение.

Мона осторожно потянула за витую цепочку и вытащила медальон из светлого эльфийского серебра. Эта изящная вещица явно была памятным подарком, потому что от нее до сих пор исходили волны нежности и глубокой сердечной привязанности.

— Госпожа, ты уверена, что хочешь именно такой помощи? Вести переговоры с Корвелами и при жизни было совсем непросто.

Волшебница так и не решилась открыть медальон. Она осторожно положила его рядом со шкатулкой, полной сверкающих драгоценностей, и повернулась к Таэлю.

— Разве у тебя остались плохие воспоминания о Лоре?

— Не совсем так. Лора и ее брат-близнец Ловерн в то время были тесно связаны с эльфийским королевским двором, поэтому отказали мне, сославшись на занятость. На прощанье Лора подарила тот самый амулет, который открыл мне портал в Северную землю.

— Ты знал, где окажешься, когда решил им воспользоваться?

— Нет, это был «слепой» проход. Таких амулетов немало ходит по рукам, но куда ведут порталы, узнаешь только по прибытии. Я не думаю, что Лора тогда предвидела сегодняшние события, просто ей не терпелось от меня отделаться. Они с Ловерном не считали колдунов серьезной угрозой и на тот момент ничего не боялись.

В самом углу спальни Мона обнаружила неприметную дверь и толкнула незапертую створку. Поднявшись по крутой лесенке, она очутилась прямо на смотровой площадке Южной башни. Когда-то в каменных вазонах вдоль зубчатой ограды росли цветущие деревья, стояли статуи, под полосатыми тентами были расставлены плетеные столики и кресла. Теперь здесь царило полное запустение, однако вся картина в целом до сих пор не утратила своего идиллического очарования.

— Лора погибла первой, — тихо произнес Таэль за спиной волшебницы.

Она молча кивнула и сделала глубокий вдох. У дальнего края площадки появился призрачный силуэт. Некоторое время он слабо мерцал и был совершенно прозрачен, но постепенно уплотнился, обрел цвет и объем. Высокая рыжеволосая женщина поразительной красоты стояла в своем разоренном саду и смотрела на новую хозяйку замка. Ее зеленые глаза были чисты и прозрачны, как воды реки Уай…

К середине дня Мона была и очарована, и безмерно огорчена. Ей очень понравились близнецы Корвелы. Лора сияла, как звезда, ее окружала мощная магическая аура, которая вместе с женской привлекательностью делала волшебницу просто неотразимой. Ловерн, как две капли воды похожий на сестру, обладал чуть меньшим магическим потенциалом, но оказался блестящим кавалером и прекрасным собеседником, тонким, умным, обаятельным. Даже смерть не сделала его мужское очарование менее сокрушительным. Оба считали свою гибель фатальной ошибкой, оба жаждали отмщения, оба безоговорочно согласились сражаться на стороне Света.

Спускаясь с Западной башни, где когда-то жил Ловерн, Мона внезапно села на ступеньку и расплакалась. Эльф, который давно привык к проявлению человеческих эмоций, на этот раз почему-то растерялся. Он никак не ожидал, что его жена так сильно расстроится после встречи с родственниками, умершими еще до ее рождения. Прижимая к груди плачущую Мону, Таэль решил, что на этом общение с миром духов закончено, но, немного успокоившись, волшебница решила посетить еще и Северную башню.

Глава 15

— Ты знал моего брата Ферна?

Таэль остановился на очередном лестничном пролете и с отвращением огляделся. Ему с первого взгляда не понравилась Северная башня. Складывалось впечатление, что по какой-то непонятной причине ее так и не достроили.

— Нет, мы не встречались, но я уверен, что по нему ты не станешь проливать слезы.

— Он был неприятным человеком?

— Можно сказать и так. При жизни Ферн Корвел не отличался общительностью, даже родные мало что о нем знали. А еще он был «плохим» волшебником — практиковал грязную магию. Виктор Мелман тоже этим грешил, но Ферн заходил на сторону Тьмы намного дальше него.

— Почему же тогда колдуны его убили?

— Потому что с ним невозможно было договориться. Сильный, независимый и честолюбивый волшебник из дома Корвел был слишком опасен, потому что тоже жаждал власти.

Снаружи Северная башня выглядела такой же сверкающей и нарядной, как и остальные три, но внутри разительно от них отличалась. Ее обстановка была какой-то нарочито неряшливой и гнетущей: ни ковров, ни занавесей, ни картин, только грубо сколоченная мебель, серое постельное белье, пыль и паутина.

А вот лаборатория Ферна Корвела, в отличие от жилых помещений, содержалась в образцовом порядке и тщательно оберегалась. Мона насчитала целых шесть магических щитов, каждый из которых мог уничтожить не только человека, но даже волшебника. Просторное помещение на самом верху башни представляло собой идеальный круг и производило довольно странное впечатление. На каменном полу был начертан огромный темный символ, который колдуны использовали для усиления своего присутствия.

Стены лаборатории до самого потолка были увешаны деревянными полками, а на них плотными рядами стояли абсолютно одинаковые сосуды из темного стекла, на которых Мона не увидела ни единой надписи. Как же Ферн их различал? Эти однообразные бутыли напоминали парадный строй молчаливых солдат, но от каждого из них буквально разило темной магией. Под полками располагались низкие тяжелые шкафы, заполненные пергаментными свитками, а в центре этого магического миропорядка находился алтарь для жертвоприношений, который выглядел как обычный кованый стол. Его потемневшая от времени поверхность была тщательно отмыта, но в сухом воздухе до сих пор ощущался тошнотворный трупный смрад…

Чтобы избежать неожиданностей Мона решила вызвать дух Ферна не на его территории, а за пределами замковых стен. Воспользовавшись глубоким потайным ходом, который был проложен под руслом реки Уай, Мона и Таэль вышли на ее противоположный берег. Глядя, как призрачная фигура постепенно превращается в мужчину крепкого телосложения, эльф приготовился отразить возможный удар.

Ферн Корвел ничем не напоминал своих изысканных, ослепительно красивых родственников. Его внешность больше подошла бы каменотесу или портовому грузчику. Сильный, жилистый, невзрачный, он одевался подчеркнуто просто и не утруждал себя соблюдением манер. Магическая аура волшебника была темной и мрачной, что невольно наводило на мысль о наличии в его родословной колдуна.

Когда воплощение Ферна достигло завершающей стадии, он с ходу бросил в Мону уничтожающее заклинание и сразу попытался переместиться, но за мгновение до перехода его поразила молния, сорвавшаяся с пальцев Таэля. Земная жизнь Ферна Корвела продлилась не дольше трех полных вдохов, но и этого оказалось достаточно.

— Как я и говорил, с ним невозможно иметь дело, — эльф гадливо встряхнул рукой, пытаясь избавиться от остаточной темной магии. — В любой неясной ситуации Ферн нападал первым, никогда не оглядывался назад и ни о чем не сожалел.

— С такими замашками он мог случайно перебить своих родственников.

Глядя на разочарованное личико Моны, Таэль недобро усмехнулся.

— Уверяю тебя, Ферн Корвел ничего не оставлял на волю случая. Однажды кто-то из членов семьи поднялся в Северную башню в его отсутствие и больше оттуда уже не вышел. Поднабравшись могущества на темной стороне, Ферн уничтожал всех, кто вставал у него на пути. Ходили слухи, что он мечтал остаться единственным Корвелом, но этому помешали колдуны.

Эльф взял Мону за руку и помог ей подняться по склону холма.

Удобно устроившись на белом плетеном диванчике, Мона нежилась в теплых закатных лучах и наблюдала за близнецами, которые вдруг расхрабрились и попросили эльфа дать им урок фехтования. Таэль не только мастерски владел мечом, но к тому же оказался превосходным наставником. Сначала он позволил Эридану и Эмме вволю помахать легкими мечами, чтобы они выпустили лишний пар и только потом вышел на площадку, чтобы посвятить их в тонкости фехтовального искусства.

Когда совсем стемнело, усталые и довольные близнецы разошлись по своим покоям, а Таэль собрал оружие и присел на диванчик рядом с Моной. В наступившей, наконец, тишине возобновился мирный стрекот цикад, в зарослях робко замерцали разноцветные огоньки светлячков.

— Спасибо, Ветер, ты сделал поистине доброе дело.

— Я многие годы обучал фехтованию и стрельбе из лука отпрысков богатых семей.

— О, так вы будете еще и стрелять из лука? Я всегда мечтала этому научиться.

— Так я тебе и поверил, — фыркнул эльф. Он завладел рукой волшебницы и привлек ее к себе на колени. — Пытаешься подольститься ко мне?

— Ты так подозрителен, Ветер, что я чувствую себя нашкодившим ребенком, — Мона прижалась к его груди и потерлась щекой о мягкий бархат куртки.

— Не наговаривай мне в уши.

Волшебница хихикнула.

— У нас говорят: не заговаривай мне зубы.

— Не понимаю, при чем тут зубы?

— А ведь ты прав, совершенно ни при чем! — Мона весело рассмеялась, и ее смех рассыпался по ночному саду горстью звонкого серебра. — Прости, Ветер, я изо всех сил пытаюсь быть серьезной.

Таэль обвил ее руками и притиснул к своей груди так, что их сердца забились как одно.

— Я знаю, что для себя ты уже все решила, но это чистое безумие! Нельзя просто взять и напасть на колдунов. Нужно составить четкий план, провести соответствующую подготовку…

Мона немного отстранилась и прижала пальчик к его губам.

— Не обижайся, Ветер, но в первый раз все это у вас уже было, поэтому сейчас мы сделаем по-другому. Пока никто, включая колдунов, не знает о моем существовании, у нас есть преимущество, и будет глупо им не воспользоваться.

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь!

— Это правда, поэтому перестань хмуриться и расскажи мне о ТОМ САМОМ колдуне.

Мона произнесла это мягко и просительно, но в интонацию ее голоса невольно вкралась модальность приказа. Таэль давно догадывался, кого именно его жена изберет своей первой жертвой, но не ожидал, что это случится так скоро. Из чисто эльфийского высокомерия он, некоторое время противился давлению магии, потом все же сдался и заговорил.

— Этого колдуна зовут Джарн. За умение создавать множество своих копий он получил прозвище «многоликий». Его ипостаси тоже владеют магией, поэтому колдун может находиться сразу в нескольких местах. Всем способам убийства Джарн предпочитает огонь. В открытом бою он и его ипостаси не так опасны, потому что им приходится одну силу делить на всех, а вот выслеживать и убивать исподтишка ему удается лучше всего. После встречи с двумя его копиями я был смертельно ранен и оказался далеко на Севере…

— Почему ты думаешь, что там не было самого колдуна?

— Потому что Джарн никогда не покидает свой дом.

— Неужели тебе известно, где он живет?

— Как ни странно, да. Он живет на болотах в Озерном краю, но к нему невозможно подобраться незамеченным. Его ипостаси бдительно охраняют все подходы к дому, а вокруг сплошные непроходимые топи.

Мона ненадолго задумалась.

— А как Джарн управляет своими двойниками?

— Нам так и не удалось это выяснить. Колдуны и ведьмы скрытны и очень осторожны. Они не доверяют никому, даже друг другу, поэтому их трудно застать врасплох. Всю работу за Джарна выполняют его двойники и слуги, которые постоянно находятся под воздействием магии.

В рассеянном свете, падавшем на террасу из распахнутой настежь двери гостиной, лицо эльфа выглядело суровым и застывшим. Этот разговор не просто всколыхнул неприятные воспоминания, он означал, что их медовый месяц закончился…

— Ветер, уже поздно, — чтобы вывести мужа из тяжкой задумчивости, волшебница потянулась и нежно куснула его за мочку уха. — Сегодня ночью нам с тобой нужно, как следует, выспаться.

Ему не следовало сейчас поддаваться искушению, но в крови уже вспыхнула искра страсти, тело мгновенно напряглось в преддверии блаженства. Когда влажный кончик ее языка коснулся завитков ушной раковины, Таэль утратил ясность мысли.

— Погоди, я должен предостеречь тебя от … — Мона горячо дохнула ему в ухо, и он окончательно позабыл, о чем хотел сказать.

— Не волнуйся, Ветер, я тебя услышала, — ее шепот вызвал сладкий озноб, и Таэль невольно содрогнулся всем телом.

В эту ночь уснуть им так и не удалось. Когда зеленая луна Динэйх исчезла с темного бархата небосклона, а голубая Гиал уже коснулась его края, Мона высвободилась из объятий мужа и принялась неспешно одеваться.

Глава 16

Над затянутым желтым туманом болотом висела тревожная предрассветная тишина. Мона сама настояла на раннем часе, но она никак не ожидала, что эта местность окажется такой отвратительной. От смрада гниющих растений перехватывало дыхание, а пелена ядовитых испарений была настолько густой, что Мона с трудом различала стоящего в шаге от нее Таэля. С тех пор, как они вышли из портала на болото, эльф не произнес ни слова и не сделал ни единого движения.

Он был вооружен до зубов и закрыт прочным магическим щитом — явно готовился к бою. Моне очень хотелось уточнить у него некоторые детали, но она понимала, что теперь уже поздно, нужно было это сделать раньше. Таэль не то, чтобы сомневался в ее магическом потенциале, просто не понимал его до конца, да она и сама пока не знала, на что конкретно способна.

Когда первый рассветный луч слегка разбавил унылую, однообразную желтизну тумана, волшебница вдруг почувствовала, что в ее тонкие кожаные ботиночки начинает просачиваться зловонная болотная жижа. Она с отвращением переступила с ноги на ногу и неожиданно по щиколотки провалилась в трясину.

В панике ухватившись за плащ Таэля, Мона попыталась нащупать новую опору для ног и тут, наконец, увидела неподалеку мрачноватое строение, которое и было целью их сегодняшней вылазки. Больше не было смысла соблюдать осторожность. Мона открыла портал, и они с эльфом поспешно перескочили на небольшой участок твердой земли прямо перед входом в дом.

В этот самый момент открылась дверь, и из нее вышел крепкий жилистый мужчина с большой плетеной корзиной в руках. Избежать столкновения было невозможно, потому что они оказались с ним буквально нос к носу. Наткнувшись на гостей, он резко остановился, но продолжал смотреть прямо перед собой пустым неподвижным взглядом. Слепой слуга? И тут волшебница внутренним зрением увидела наложенные на человека чары.

Дальше все произошло одновременно. Слуга с корзиной вышел из ступора и принялся ошеломленно озираться по сторонам, внутри дома послышались шум, звон битого стекла, потом истошно закричала какая-то женщина.

— Немедленно заткнись и убери все это!

— А вы чего уставились? Быстро принимайтесь за работу!

— Что вообще здесь происходит?

Голос за дверью звучал один и тот же, но говорили явно разные люди. Женщина снова испуганно вскрикнула, потом выскочила из дома и бегом бросилась к краю островка.

— Стой, безумная! — очнувшийся слуга отбросил в сторону корзину и перехватил женщину за секунду до того, как она угодила в болото. — Там невозможно пройти, если не знаешь брода…

В створе распахнутой настежь двери появился высокий худой человек, но Мона не смогла его, как следует, разглядеть, потому что в этот момент эльф метнул в него молнию. Голубая зигзагообразная вспышка угодила худому прямо в голову, и он просто исчез, но на его месте тут же появилась другая копия колдуна, как две капли воды похожая на первую. Она метнула огненный шар, эльф ловко уклонился, и с его пальцев вновь сорвалась ослепительная молния.

С каждой новой ипостасью магический поединок становился все жестче и опаснее. Глядя на нескончаемую череду абсолютно одинаковых колдунов, появлявшихся на пороге двери, служанка продолжала истошно кричать, и Мона подумала, что, пожалуй, слишком рано избавила ее от чар.

— Послушайте, любезный, — вежливо обратилась она к слуге, — вас как зовут?

Мимо них с шипением и свистом проносились огненные шары, непрерывно сверкали молнии, но мужчина оказался не робкого десятка. Он почтительно поклонился волшебнице и стащил с головы черную вязаную шапку.

— Бенджамин Сивол, госпожа.

— Скажите, Бенджамин вы знаете, как можно выбраться с этого острова? — слуга утвердительно кивнул. — Очень хорошо! Тогда соберите всех слуг и выведите их отсюда. Пусть люди расходятся по своим домам.

Слуга с сомнением посмотрел в сторону двери, где эльф и очередная ипостась Джарна пытались уничтожить друг друга, но Мона поспешила его успокоить.

— Этот, по-моему, последний. Как только мы с мужем поднимемся на верхний этаж, сразу уходите с острова и больше сюда не возвращайтесь.

— Но госпожа, вам нельзя подниматься наверх! Там логово Джарна, самого опасного колдуна в округе…

— Я знаю, Бенджамин, — волшебница похлопала ладошкой по рукаву его непромокаемой куртки и снова повернулась к двери.

Эльф уничтожил уже с десяток ненавистных ипостасей, и Мона надеялась, что ему удалось хоть немного насытить свою жажду мести. Теперь пришло время встретиться с самим колдуном.

Так называемое «логово» занимало весь верхний этаж каменного дома и выглядело не так уж зловеще. Просто длинный коридор, освещенный факелами в настенных держателях, в который выходили четыре двери с наложенными на них мощнейшими заклятиями. Большинство магов использовали дерево и камень как наиболее удобные в их деле материалы. Джарн предпочитал металл, что при его любви к огненной стихии было вполне объяснимо.

В доме вдруг стало необычайно тихо. Колдун затаился за множеством несущих смерть вуалей, сотканных из темной магии, и пока ничего не предпринимал. Он выжидал. Таэль встряхнул кистями рук, чтобы избавиться от остаточной магии и вновь сжал пальцы в кулаки, накапливая в них энергию. Он был готов к любому исходу событий, но на всякий случай поинтересовался.

— Какой наш следующий шаг?

— Теперь, Ветер, мы с тобой войдем.

Глава 17

Внезапно в каменном коридоре стало светло, как днем. В его дальнем конце сформировался внушительный огненный вал и стремительно двинулся в сторону гостей. Видимо, у колдуна все же сдали нервы, потому что он невольно показал Моне, где именно сейчас находится. Ей вновь пришлось поспешно открывать портал, и они с эльфом оказались нос к носу, но уже не со слугой, а с хозяином дома. Таэль сходу обрушил на него всю мощь своего дара, колдун тоже не остался в долгу. Две стихии, огненная и воздушная сошлись в смертельной схватке, но замкнутое пространство зала, в котором не было ни единого окна, оказалось для них слишком тесным.

Можно было с уверенностью сказать, что свое первое боестолкновение с темными силами Мона полностью провалила, так как видела события лишь за считаные секунды до их воплощения. В замке Розы ее магия была подобна дыханию: приходила по первому зову, исторгалась легко и естественно. Но здесь, вдали от питающего источника, волшебница должна была найти силу в себе самой, а это оказалось не так-то просто. Таэль постоянно говорил ей о том, что к войне нужно готовиться, но она упорно отказывалась его услышать.

На короткое время в комнате наступила тишина. Соперники немного отступили, чтобы собраться с силами, и Мона, наконец, смогла рассмотреть настоящего Джарна. Высокий, худощавый, с длинными темными волосами и холодным, пронзительным взглядом, колдун пока не испытывал страха. Скорее был раздражен. Огненная стихия, которой он управлял, сейчас напоминала раскаленную плеть, конец которой хищно извивался, отыскивая новую жертву.

Озарение пришло к волшебнице неожиданно. Внутренним зрением она вдруг увидела сложную, многослойную сущность колдуна. Наверняка понадобился не один десяток лет, чтобы выстроить внутри себя настоящую неприступную крепость, но Мона уже увидела лазейку, тот потайной ход, который вел в самый центр духовной цитадели. Таэль вряд ли смог бы уничтожить Джарна, потому что они обладали практически равными силами, а вот волшебница могла…

На Мону снизошло странное спокойствие, которое скорее напоминало затишье перед бурей. Роза на груди начала пульсировать в такт биению сердца, ее пурпурное свечение становилось все ярче, все интенсивнее.

— Ах, вот кто ко мне пожаловал! Давненько я ее не видел, — своим огненным кнутом колдун попытался сбить Розу, приколотую к корсажу платья Моны, но почему-то промахнулся. — Вы, Корвелы, всегда были наглыми выродками, а теперь измельчали настолько, что магией от вас даже не пахнет.

— Просто ты окончательно утратил нюх, сидя в своем вонючем болоте! — немедленно огрызнулся Таэль.

— А ты что здесь забыл, остроухий? Решил поквитаться со мной напоследок? Напрасно тратишь силы, они тебе самому еще пригодятся. Тебе ведь осталось лет двадцать-тридцать, не больше, с такими ожогами не живут, — колдун вновь небрежно взмахнул огненным кнутом в сторону Моны. — Могу предложить тебе хорошую сделку: ты отправляешься на все четыре стороны доживать то, что тебе осталось, а мне оставляешь на потеху свою подстилку. Здешние шлюхи уже немного приелись, а эта выглядит достаточно свежей, чтобы…

Резкий порыв ветра буквально заставил Джарна проглотить конец оскорбительной фразы.

— Следи за своим языком, Многоликий!

— А то что? Устроишь мне невыносимый сквозняк? — колдун со свистом рассек затхлый воздух огненным кнутом, заставив эльфа невольно отшатнуться. — Ты бесцельно тратишь время, разыгрывая героя перед этой самозванкой. Розу Корвелов носили куда более достойные волшебники, чем твоя несчастная замарашка. К счастью, я не брезгливый, могу удовольствоваться объедками…

В зале вновь вспыхнула магическая потасовка, но колдуну уже надоело мериться силами с эльфом. Он быстро вошел в круг, образованный дюжиной невысоких каменных постаментов, и широким движением взмахнул над головой своей огненной плетью. Теперь стена огня надежно защищала Джарна от назойливых гостей, и он начал поспешно восстанавливать уничтоженные Таэлем ипостаси.

Ему не хотелось понапрасну расходовать драгоценную амальгаму, но нужно было любой ценой избавить дом от присутствия Света. Сила маленькой выскочки Корвел ничего не значила в нынешнем раскладе, а вот сияла она так ярко, что у Джарна уже начинало рябить в глазах. Когда третья попытка создать собственную копию не увенчалась успехом, колдун, наконец, заподозрил неладное. Он до половины снизил стену огня и поверх нее внимательно присмотрелся к изящной блондинке в испачканном болотной жижей светлом платье.

Она подошла совсем близко к огненной завесе и бестрепетно смотрела на Джарна темными глазами, в глубине которых… Нет… Нет-нет, такого просто не может быть! Он бы знал. Все бы знали, разве нет?! Раздражение колдуна сменилось острой тревогой, а затем и страхом, когда он понял, что темные заклинания, которые он приберегал на самый крайний случай, не отзываются ему. В панике Джарн попытался переместиться, но и это его усилие пропало даром. Он уже изнемогал от предельного внутреннего напряжения, ему казалось, будто он пытается сдвинуть с места каменную стену.

Собравшись с силами, колдун закрыл глаза и простер руки ладонями вниз. Ему оставалось только принести в жертву собственное убежище, больше на ум ничего не приходило. В этом месте было сосредоточено все, что он долгие десятилетия кропотливо собирал, что обеспечивало его безопасность и вездесущность. Но сейчас нужно думать не о магическом скарбе, пришло время спасать свою жизнь. А, гори оно все огнем!

Пламя взвилось до самого потолка, его языки вспыхнули всеми оттенками красного, желтого и оранжевого, а потом мгновенно опали, превратившись в жидкую лаву, уничтожающую все на своем пути. Кипящее огненное варево стремительно растеклось по каменному полу, и колдун с удовлетворением отметил, что его непрошеные гости не успели переместиться. Вернее, даже не попытались это сделать…

Внутри огненного кольца становилось все жарче, Джарн уже с трудом вдыхал раскаленный воздух. На каменных постаментах начала закипать амальгама. Драгоценная субстанция сначала вздулась, а потом с жалобным стоном испарилась, соединившись с огненной стихией.

Колдун в ужасе смотрел, как кольцо адского пламени неумолимо сжимается вокруг него. Он недооценил эту выскочку Корвел и тем самым совершил роковую ошибку. Понимание пришло к нему за мгновение до того, как огонь, долгие годы служивший ему верой и правдой, подобрался к его ногам. Джарн вспыхнул, как факел. Боль была совершенно невыносимой, но короткой, он даже не успел вскрикнуть. Его не стало так быстро, что потоки огня схлестнулись друг с другом в центре круга, а потом с шипением отпрянули в стороны и исчезли, оставив после себя удушливый смрад горелого мяса…

Мона закашлялась, покачнулась и начала медленно оседать на пол.

Глава 18

Таэль подхватил на руки потерявшую сознание волшебницу и в тревоге огляделся. Как ни горько это было осознавать — они оказались в ловушке. Окон в логове колдуна не было, двери по-прежнему защищала темная магия, а перемещаться в пространстве без помощи артефакта эльф не мог. В конце концов, он уселся на пол у стены, устроил Мону у себя на коленях и принялся овевать ее лицо слабым потоком воздуха. Спустя немного времени потускневшая Роза на ее корсаже вспыхнула и вновь засияла изнутри ярким живым огнем.

Волшебница пошевелилась, вздохнула и теснее прижалась к груди мужа.

— Спасибо за помощь, Ветер, без тебя я бы не справилась. Сражаться с колдунами оказалось немного сложнее, чем я думала. Чтобы обратить чужую магию, нужны мои собственные внутренние силы, а я этого раньше не знала.

Не хотела знать — так будет точнее, но в голосе своей прекрасной госпожи Таэль не услышал ни малейшего раскаяния. Наоборот, она уже думала о новой вылазке и даже определилась с очередной жертвой.

— Нам надо поскорее уходить отсюда, — эльф помог Моне подняться на ноги и осторожно придержал ее за локоть. — Смерть Джарна не пройдет незамеченной, он был видной фигурой в темной иерархии.

— Да, ты прав. Этот дом мы сровняем с землей, но сначала нам нужно кое-что сделать, — волшебница прошла по разоренному залу и заглянула в соседнее помещение. — У колдуна набралось немало артефактов, которые довольно трудно или вовсе невозможно уничтожить. Сами по себе они не опасны, но будет лучше, если мы заберем их с собой.

Таэль отыскал среди вещей Джарна несколько черных бархатных мешков и начал складывать в них все, на что указывала Мона. Напоследок она остановилась перед шкафом, заставленным маленькими плотно закрытыми сосудами, выточенными из черного матового камня.

— А это что такое, ты случайно не знаешь?

— Случайно знаю, — эльф подошел и попытался на глаз подсчитать количество черных пузатых бутылочек. — Это магическая амальгама, при помощи которой Джарн не только создавал свои многочисленные копии, но и управлял ими, — он махнул рукой в сторону каменных постаментов, образовывавших в центре зала идеальный круг. — Они тебе ничего не напоминают?

— Похожи на Зерцало, только размером поменьше. Как же я сразу не догадалась? Хранители, конечно, будут в восторге, но нам двоим столько не унести… Постой, кажется, в доме остался тот, кто может нам помочь.

Мона сняла защитное заклятие с одной из дверей, и они с Таэлем спустились вниз по лестнице. Действительно, в прихожей на перевернутом ящике для хранения овощей сидел Бенджамин Сивол и терпеливо дожидался исхода событий. При виде гостей он поспешно поднялся и снова стащил с головы черную вязаную шапку. Темноволосый, крепкий, основательный, он не паниковал, вел себя спокойно и с достоинством.

Волшебница приветливо ему улыбнулась.

— Я вижу, вы все еще здесь, Бенджамин. Разве вам некуда идти?

— Зовите меня просто Бен, Светлая госпожа. А идти мне, действительно, некуда. Когда-то у меня была своя ферма здесь, неподалеку, но однажды ночью там появились несколько одинаковых колдунов. Перед тем как наложить на меня чары, ипостаси сожгли мой дом, а вместе с ним и всю мою семью…

— Мне очень, очень жаль, Бен! — Мона подошла почти вплотную и заглянула отважному фермеру в глаза. — Если это вас хоть немного утешит, то знайте: колдун мертв, а его логово мы сейчас сотрем с лица земли.

— Да благословят вас Боги, Светлая госпожа! Это лучшая новость за последние десять лет. Я могу быть чем-нибудь вам полезен?

— Да, Бен, нам нужна повозка. Это можно устроить?

— Без проблем, госпожа. Подождите здесь, я мигом обернусь.

Сивол вновь натянул на голову видавшую виды черную шапку и,не мешкая, направился к выходу.

Не прошло и часа, как все артефакты и внушительный запас магической амальгамы были погружены в повозку, запряженную парой смирных, хорошо ухоженных лошадок. Волшебница и Бен стояли на поросшем жесткой осокой берегу и наблюдали, как Таэль взывает к своей природной стихии.

Над затерянным в болоте островком сформировалось темное грозовое облако и по мановению его рук свернулось в воронку. Магический смерч набросился на дом колдуна, как стая голодных волков. Каменные стены сначала мелко задрожали, начали раскачиваться, а потом рухнули под напором ураганного ветра, превратившись в хаотичную груду обломков. На руины еще не успела осесть пыль, как эльф снова вскинул руки. Сорвавшийся с его пальцев воздушный поток поднял обломки вверх и разметал их по болоту, словно ворох сухих листьев. Когда ветер стих, то оказалось, что от дома не осталось ничего. Островок был пуст, даже болото отступило, обнажив густо поросшее корнями илистое дно.

Бенджамин Сивол деловито кивнул, признавая, что работа была проделана отменно, затем взобрался на козлы и тронул лошадей. Повозка неспешно покатила по дороге, а следом за ней рука об руку двинулись Мона и Таэль.

Встречать Светлую госпожу и ее мужа вышли все, как один, обитатели замка Розы. Они явно сильно беспокоились и теперь с опаской смотрели на Бена, который неспешно освобождал драгоценный груз от излишков соломы. Всем не терпелось узнать, чем закончилось дело, но никто не решался заговорить первым.

Наконец, Эридан вышел вперед и отвесил Моне формальный поклон.

— Мы бесконечно рады видеть вас и вашего мужа в добром здравии, дорогая кузина! Как все прошло?

— Визит вполне удался, Эри. Хозяин дома был так любезен, что не отпустил нас без подарков, — Мона кивнула в сторону повозки, где в больших плетеных корзинах покоилось множество черных пузатых бутылочек.

Однако Эмма шутки не оценила. Она прекрасно видела испачканное, местами обгоревшее платье волшебницы, ожоги на лице и руках эльфа, поэтому подошла и тихо спросила.

— Вам удалось уничтожить колдуна?

Таэль коротко кивнул. Облегчение, отразившееся на лицах близнецов, согрело сердце Моны.

Эльф решительно оттеснил столпившихся вокруг повозки Хранителей, и они с Беном принялись переносить корзины с артефактами в подвальный этаж замка.

День был еще в самом разгаре, и освещенный солнцем старый сад жил своей таинственной, загадочной жизнью. Волшебница, Эмма и Бенджамин Сивол стояли на белой каменной террасе, глядя на пышно цветущие растения, которых очень давно не касалась рука опытного садовника.

— Согласись, Бен, здесь гораздо лучше, чем на болотах.

Мужчина полной грудью вдохнул чистый воздух, напоенный ароматом цветов, и впервые за много лет свободно расправил плечи.

— Как верно вы это сказали, Светлая госпожа, ни в какое сравнение не годится!

— Но этому саду остро не хватает хозяйской руки. Ты бы не согласился за ним поухаживать?

На террасе повисла пауза. Бенджамин зачем-то стащил с головы шапку и принялся безжалостно комкать ее в руках. Наконец, он тяжело перевел дух и повернулся к молодой волшебнице.

— Вы предлагаете мне работу, Светлая госпожа?

— Нет, Бен, я предлагаю тебе дом, в котором, кстати, найдется немало работы. Как ты на это посмотришь? — Сивол поспешно отвернулся, делая вид, что осматривает сад, но Мона успела заметить блеснувшую в глазах мужчины предательскую влагу. — Где-то там есть водоем и небольшой водопад, а еще я видела каменную беседку с колоннами и статуями. Но все так заросло…

— Вы и глазом моргнуть не успеете, как я все приведу в порядок. У вас будет сад, о котором можно только мечтать!

— Я не сомневаюсь в этом, Бен.

— А у дальней стены стоит домик садовника, — подала голос Эмма и указала рукой на восточную часть сада. — В нем давно никто не живет, но дом вполне крепкий, я проверяла. Пойдемте, покажу.

— Эмма, дорогая, позаботься о том, чтобы у Бена было все необходимое, и познакомь его, пожалуйста, с остальными обитателями замка.

— Конечно, кузина, я с радостью это сделаю.

Девушка ловко спрыгнула с парапета прямо в высокую траву и поманила за собой Бена. Тот немного помялся, а потом неожиданно опустился на колено и поцеловал край платья волшебницы.

— Да благословят вас Боги за доброе сердце, Светлая госпожа!

Он поднялся, нахлобучил на голову шапку и отправился следом за легкой на ногу Эммой, которая уже успела скрыться из виду.

Глава 19

— Ты снова разочаровал меня, Саймон, и это удивительно, потому что в прошлый раз уже испытал на себе силу моего гнева! — мужчина мысленно согласился. Он действительно знал о последствиях, когда отказался выполнить приказ, и теперь был прикован к стене цепями в ожидании расправы. Чувствуя, как по лицу и телу стекают струйки холодного пота, он постарался подавить дрожь. — Ты клялся, что это больше не повторится, и я дал тебе еще один шанс. Только один, Саймон! И что же? Ты снова приходишь с пустыми руками. Где младенец?! Настало время проводить ритуал, а у меня нет главного компонента. Уговор был такой: твоя жизнь за жизнь маленького ублюдка.

Прилив праведного гнева неожиданно придал Саймону мужества. Он поднял голову и посмотрел на своего мучителя.

— Этот малыш — никакой не компонент, сударь, а сын моего соседа Райли! Для своих ритуалов вы вполне можете использовать внутренности животных…

— Оставь при себе свое жалкое благородство!! — голос колдуна сделался еще на октаву визгливее. — Мне нужен человеческий младенец! Предсказание по детским трупам самое точное, в них я яснее вижу будущее. Но ты все испортил, Саймон, и время ушло. Что ж, твои потроха расскажут мне немного, но лучше это, чем совсем ничего.

Саймон в отчаянии закрыл глаза. Он уже не чувствовал ни рук, ни ног и молил Богов только об одном — потерять сознание, чтобы не видеть и не слышать приближение смерти. Сквозь усиливающийся шум в голове до него доносилось зловещее позвякивание металла о металл. Саймон попытался набрать воздуха в грудь, но судорога сжала легкие, и дыхание перехватило. Он напрягся в ожидании рокового удара…

Колдун почему-то медлил, и Саймон вновь решился немного приоткрыть глаза. Внимание хозяина отвлекли двое стражников, которые втолкнули в комнату человека со связанными за спиной руками. Нет, не человека … эльфа! Саймон никогда их не встречал, но ошибиться было невозможно, потому что люди не бывают такими совершенными. Стражники развязали руки эльфа и, крепко удерживая, подвели его к стене рядом с Саймоном. Металлические браслеты змеями обвились вокруг запястий и щиколоток пленника, а длинный прут плотно прижался к его горлу. Теперь эльф и колдун смотрели друг на друга — один с презрением, другой с ненавистью.

Этого колдуна звали Фланом. Внешность явно не являлась его сильной стороной, поэтому он и получил прозвище Плюгавый. Невысокого роста, рахитичного сложения, с водянистыми голубыми глазами и редкими светлыми волосами, липнущими к несоразмерно вытянутому черепу. Он носил одежду из самых дорогих тканей, обвешивал себя драгоценностями, но это нисколько не добавляло ему солидности. А рядом с высоким, статным эльфом он и вовсе выглядел жалким недокормышем в платье с чужого плеча.

Но его магическая сила вызывала уважение и страх. Колдун повелевал металлическими предметами с изяществом балаганного фокусника и смертоносной точностью наемного убийцы.

— Какая приятная неожиданность! Обычно эльфы не настолько беспечны, чтобы попасться мне в руки, — колдун не отрывал взгляда от пленника, и в нем горела злоба. — Что ты делаешь на моей земле, остроухий? Что вынюхиваешь здесь для своей Бонрионах (владычицы)? Тебе наверняка известно, как я поступаю со шпионами.

Колдун шевельнул пальцами, и две дюжины висящих в воздухе кинжалов надвинулись на обе жертвы, как стая хищных птиц. Саймон ощутил невыносимую тяжесть в животе. Эти искусно выкованные и хорошо заточенные клинки он изготовил собственными руками, потому что был лучшим кузнецом в округе…

Словно прочитав его мысли, Флан бросил на слугу мимолетный взгляд, его тонкие влажные губы искривились в предвкушении скорой расправы. Он снова шевельнул пальцами, и два сверкающих кинжала вонзились в ладони закованных рук эльфа, пригвоздив их к деревянной стене. А через мгновение еще одна пара клинков впилась в его предплечья. При виде начавшейся пытки Саймон в ужасе застыл, а потом неожиданно обмяк в своих оковах, обретя, наконец, желанное беспамятство. Эльф не шевельнулся и не издал ни звука.

— Решил поиграть в героя, остроухий? Давай, не стесняйся. Мужество иссякнет намного раньше, чем наступит твоя баэс (смерть), — колдун нетерпеливо протянул руку в сторону стражников. — Где его оружие?

— При нем было только это, господин.

Один из них вложил в руку хозяина кожаные ножны тонкой работы. Флан подержал их в руках, а потом осторожно извлек на свет кинжал, выточенный из каменного дерева. Убедившись, что на острую кромку лезвия тонким слоем нанесен смертельный яд, он ухмыльнулся и с силой воткнул клинок эльфу в плечо.

— Грех не воспользоваться такой возможностью, ты не находишь? — глумливо поинтересовался колдун. — Внесем в наше священнодействие немного эльфийского колорита. Нож, кстати, отличный, добавлю его к своей коллекции.

Таэль с трудом делал короткие, неглубокие вдохи, потому что железный прут, плотно прижатый к гортани, не давал ему ни набрать воздуха в грудь, ни сглотнуть. Раны горели, в голове неприятно звенело, а перед глазами продолжали мелко вибрировать два десятка клинков, готовые в любой момент сорваться с магической привязи.

Неожиданно давление прута ослабло, и в измученные легкие хлынул, наконец, спасительный воздух. Эльф почувствовал, что оковы больше не удерживают его, но по-прежнему не мог двигать руками, накрепко прибитыми к дощатому стенду. И тут рядом с ним мешком свалился на пол Саймон, чьи цепи ослабли и перестали удерживать его у стены. Вместо того чтобы поднять потерявшего сознание кузнеца, стражники, как по команде, развернулись и вышли из комнаты.

— Сейчас же вернитесь, тупые вы животные!

На гневный окрик Флана никто не отозвался, поэтому он грязно выругался и сам направился к двери. Воспользовавшись этой возможностью, эльф напряг мышцы и вытащил клинки, глубоко засевшие в мягкой древесине. От боли у него потемнело в глазах, но время поджимало, поэтому он собрался с силами. Избавившись от ножей в кистях рук, Таэль постарался не думать о тех, что еще остались, и с трудом сжал в кулаки окровавленные пальцы.

В скопление кинжалов внезапно ударил мощный разряд молнии, и они разлетелись в разные стороны. Флана тоже отбросило назад, но он моментально оправился и вернул себе контроль над магией. По мановению рук колдуна кинжалы вновь собрались в стаю и прикрыли его сверкающим щитом.

Две силы сошлись в смертельном поединке, и через пару минут в доме Флана воцарился настоящий хаос. Чтобы заставить колдуна обороняться, Таэль атаковал его непрерывно, но ножи в руках и плече досаждали слишком сильно. Флан прекрасно знал, как тяжело приходится его противнику, и просто ждал момента, когда тот окончательно выдохнется.

Колдун ненавидел эльфов. Эти заносчивые создания, откровенно презиравшие людей, вызывали в нем зависть и злобу. Непонятно за что Боги даровали им не только внешнюю красоту, но еще и бессмертие! Флан всегда убивал эльфов из Высоких домов с особой жестокостью, потому что они тоже обладали магией. К тому же их органы и части тела стоили на черном рынке баснословно дорого. Он даже отсюда чуял сладкий запах эльфийской крови, которая обильно текла из сквозных ран. На этот раз она будет отравлена смертельным ядом, но ценности своей все равно не потеряет…

Флан почувствовал слабину в ударах противника и уже приготовился контратаковать, как вдруг прикрывавшие его клинки мелко задрожали, потеряли строй, а потом и вовсе с жалобным звоном попадали на пол. Эльф тоже опустил руки и тяжело привалился спиной к деревянному стенду. В комнате стало так тихо, что можно было расслышать, как из разбитого кувшина капает на пол вода.

Стряхнув с себя странное оцепенение, колдун отступил назад и попытался вновь поднять в воздух своих остроклювых хищников. Ножи даже не шевельнулись.

— Не трудись, Плюгавый, — Таэль, наконец, вытащил из рук кинжалы и бросил их в кучу уже лежащих на полу, — похоже, твоим изуверским развлечениям пришел конец.

— Ну, ты далеко не первый, от кого я это слышу.

— Верно, но я последний, с кем ты говоришь.

Обычно во время пыток Флан любил блеснуть красноречием перед своими жертвами, но сейчас обстановка не располагала к пустой болтовне. Происходило что-то непонятное. Колдун проследил за взглядом эльфа и внутренне напрягся. В проеме сорванной с петель двери, словно в раме для живописного полотна, стояла девушка в нарядном светлом платье. Луч солнца, проникший в комнату сквозь разбитое окно, окутал ее силуэт легким сверкающим ореолом. А может быть, это светилась она сама?

Сейчас Флан не чувствовал никакой активной магии, даже эльфийской, словно оказался в мертвой зоне. Он снова и снова взывал к темным силам, но ответа не было, он полностью утратил свои способности. Неужели все из-за этой… Девушка переступила порог, и на богато расшитом корсаже ее платья блеснула золотом брошь в виде розы. Так у него в доме Корвелово отродье! Следовало сразу догадаться…

Колдун нащупал на груди амулет и резко сжал его в ладони. Этот артефакт был самым простым и надежным средством мгновенно исчезнуть, не опасаясь преследования. Только он почему-то не сработал. Сердце Флана сорвалось в неровный ритм, тело покрылось испариной. Он выхватил из потайных ножен свой любимый кинжал и метнул его в волшебницу, но клинок описал стремительную дугу и повернул обратно. А через пару мгновений к нему присоединились две дюжины его собратьев и одновременно вонзились в тело колдуна, намертво пришпилив его к месту, на котором он стоял.

Глава 20

Утром в замке появились живые цветы. Теперь во всех комнатах, которыми пользовалась молодая волшебница, стояли красивые вазы с пышными, умело составленными букетами. Мона догадывалась, что к этому приложили руку Эмма и Мэдж, но главным по обустройству их быта оказался незаменимый Бен. Он уже успел расчистить и привести в порядок часть сада под окнами Светлой госпожи и украсить каменными вазонами ее любимую террасу. Столы и стулья были заново покрашены, а над ними появились бело-золотые полосатые тенты. Замок Розы понемногу приобретал уютный, обжитой вид.

В двойных дверях, ведущих на террасу, появилась Мэдж с большим подносом в руках.

— Ну что, будете завтракать или отправитесь убивать колдунов на голодный желудок?

— К колдунам действительно лучше отправляться натощак, так спокойнее для желудка, — Мона сидела на плетеном диванчике, купаясь в лучах ласкового утреннего солнца, — но сегодня мы позавтракаем. Накрой на шесть персон и проследи, пожалуйста, чтобы дети не остались голодными.

— Скажете тоже, голодными! — непочтительно фыркнула Мэдж и шумно водрузила поднос на стол, покрытый белоснежной скатертью. — Да эти дети жуют, не переставая! — служанка быстро расставила приборы и доверительно склонилась к своей госпоже. — А вот ваш красавчик совсем ничего не ест. Уже на тень стал похож…

Марджори бросила взгляд в сторону двери и поспешила удалиться. На террасу вышел Таэль, но, вопреки мнению Мэдж, выглядел он, как само совершенство.

— Доброе утро, Ветер, — Мона поманила его, предлагая сесть рядом.

Таэль действительно в последнее время ел очень мало, зато стал дольше спать по ночам. Сначала волшебница решила, что так ему удобнее перераспределять свои силы, но постепенно к ней пришло понимание. Его начала беспокоить метка на шее, и чем глубже был сон, тем больше неудобств она ему доставляла. Складывалось впечатление, что заклятие начинает понемногу вторгаться в жизнь Таэля, а достоверной информации о его истинной сущности у них по-прежнему не было.

Две относительно легкие победы над колдунами никак не подготовили Мону к тому, что ей еще предстояло совершить, но слухи распространялись быстро, и времени на тщательную подготовку очередной вылазки уже не оставалось. Тем более что их ожидала решающая схватка.

Окинув взглядом стол, Таэль моментально помрачнел. После уничтожения Флана прошло меньше недели, а его неугомонная жена уже планировала новое сражение.

— Я вижу, к завтраку ожидаются гости.

— Надеюсь, ты не против?

У эльфа вырвался невольный смешок. Привычка Моны интересоваться его мнением после того, как все решения были уже приняты, поистине умиляла.

— А если и так, разве что-то изменится? Я вижу, стол накрыт на шестерых, а это ничтожно малое число для того, что ты задумала. У нас нет ни единого шанса.

— И времени тоже нет. Если мы промедлим, колдуны могут нас опередить.

— Замок Розы неприступен, он им не по зубам.

Мона повернулась и посмотрела Таэлю прямо в глаза.

— Ты предлагаешь просидеть за его стенами всю жизнь? Пока численный перевес на темной стороне, никакой жизни здесь не будет, тебе это прекрасно известно. Не такого будущего я бы хотела для Эммы и Эридана.

— Я не помешал? — в дверях стоял улыбающийся от уха до уха Ловерн Корвел с бокалом рубинового вина в руке. — Лора сейчас спустится, у нее наверху волнующая встреча с собственным гардеробом. А здесь очень мило, сестра! Почему эту террасу никто из нас прежде не замечал?

— Наверное, потому что Корвелы никогда не устраивали семейных посиделок, — рядом с братом появилась Лора во всем великолепии изумрудного бархата и сверкающих украшений. — Если я что-то пропустила, то обещаю быстро наверстать.

Эльф учтиво поднялся ей навстречу, но не успели присутствующие обменяться приветствиями, как со стороны сада появились Джулия и Виктор.

В отношении Мелмана Мона испытывала некоторые сомнения, однако волшебник, к ее удивлению, вел себя безупречно. Он выглядел спокойным, расслабленным и необыкновенно привлекательным. Его темные с проседью волосы вновь сияли здоровым блеском, а одежда выдавала человека светского, не лишенного даже некоторого щегольства. Время от времени Виктор подносил к губам руку своей возлюбленной, а потом снова интимным жестом переплетал их пальцы, не желая ни на минуту прерывать тактильный контакт.

Во время завтрака за столом царила атмосфера доброжелательной подозрительности. Волшебники исподволь приглядывались друг к другу, оценивая потенциал друг друга. Ловерн с аппетитом ел все подряд, Виктор придирчиво выбирал, а Таэль вновь только пил воду. Когда с завтраком было покончено, и слуги унесли посуду, Лора поставила локти на стол и оперлась подбородком на сложенные ладони.

— Итак, дорогая сестра, чем мы можем быть тебе полезны?

Когда Мона изложила им свой план, за столом повисла долгая пауза. Волшебники молчали не потому, что план показался им сомнительным, просто до сих пор никто не решался на такой дерзкий шаг. Ловерн поднялся и прошелся вдоль каменного парапета, чтобы немного размять ноги.

— Интересно, а что случится, если кого-то из нас убьют во время сражения? Умрем еще раз?

Все заинтересованно повернулись к Моне, и только Лора медленно поднялась из-за стола.

— А вот это мы сейчас проверим.

Встретив ее коварный, расчетливый взгляд, Ловерн поспешно вскинул руку, но было уже поздно. Волшебница успела метнуть нож, который прятала в пышных складках бархатного платья. По террасе прокатился общий потрясенный вздох. Ловерн покачнулся, опустил глаза и увидел торчащую из груди рукоять, украшенную драгоценными камнями. Он попытался было что-то сказать, но его лицо внезапно оплыло, рот провалился внутрь черепа, а от костей начали отделяться куски плоти. В считанные мгновения от блестящего кавалера остался лишь голый скелет. Потом этот костяк стремительно почернел, рассыпался в прах, и легкий ветерок развеял его по белым каменным плитам.

Пока сидящие за столом растерянно переглядывались, Лора невозмутимо подобрала свой кинжал.

— От магического удара он бы защитился. Нож всегда надежнее.

Внезапно в нескольких шагах от нее появилась призрачная фигура, которая начала быстро уплотняться. Воскресший волшебник шагнул вперед и напустился на Лору с упреками.

— Как ты могла поднять руку на своего родного брата?! Я, как-никак, старше тебя на целых десять минут!

Лора громко, заразительно рассмеялась.

— Ты не поверишь, Лав, но я с детства мечтала это сделать! — она стремительно обняла волшебника за шею, а потом озабоченно поинтересовалась. — Как ты себя чувствуешь?

Ловерн неуверенно провел рукой по груди, словно хотел убедиться в отсутствии ножа.

— Неплохо, учитывая обстоятельства. Но получить нож в сердце было … неприятно.

— Зато у нас есть ответ на вопрос, — Лора вернулась на свое место за столом и небрежно откинула на подлокотник кресла шлейф бархатного платья. — Каждый из нас, даже будучи уничтожен, быстро вернется в строй, а это самое главное.

— Прошу вас, расскажите мне о Кораке, — попросила Мона, когда волшебники немного успокоились.

— Насколько я знаю — он самый могущественный из колдунов… — первым начал Ловерн.

— Живет в замке Торн…

— Этот замок построен на вершине горы и имеет башню для постоянных наблюдений…

— Подобраться незаметно не получится, колдуны на башне сторожат днем и ночью…

— У замка мощная защита, а внутри полно магических ловушек…

— У Корака нет простых слуг, только колдуны и ведьмы, все довольно сильные…

— Но не сильнее нас! Правда, у них численное превосходство…

— Здесь очень пригодился бы братец Ферн с его грязной магией …

— Нет, что ты, ни в коем случае! Еще неизвестно, чью бы он принял сторону …

— Да, ты, пожалуй, права …

— Если ударить внезапно, есть шанс застать их врасплох …

— Мы уже когда-то пытались воевать на их территории. И чем все это закончилось?

Воспользовавшись паузой в обсуждении, Таэль негромко произнес:

— Корак носит магию на себе. Она похожа на черный плащ.

— Носит магию как одежду? — Мона заинтересованно повернулась к мужу.

— Да, — вместо эльфа ответил Виктор, — и выглядит этот плащ просто жутко. Все, кого он когда-либо коснулся, пребывают сейчас в мире духов.

Глава 21

Замок Торн стоял на самой вершине отвесной скалы и своей формой действительно напоминал шип. Глубокая пропасть с одной стороны и горы с другой делали этот легендарный замок настоящей неприступной крепостью, форпостом темных сил. Корак был далеко не первым его хозяином. Темные колдуны, в отличие от волшебников, никогда не создавали династии, внутри которых собственность и имущество переходили от поколения к поколению. Они предпочитали более быстрый и надежный способ улучшить свои жилищные условия. Как только их могущество достигало определенных высот, они убивали прежнего хозяина и занимали его дом. Так колдуны получали и крышу над головой, и немалое наследство.

У мелкой сошки темного сообщества и даже у колдунов средней руки было не принято хранить верность одному хозяину, они всегда служили более сильному и могущественному. Кораку удалось не только завладеть замком Торн и прочно в нем утвердиться. Он в довольно короткий срок сделался ключевой фигурой в темной иерархии, так как обладал сильным даром и отличался патологической жестокостью. Его боялись все, включая колдунов-одиночек, а также убежденных отшельников.

Мона вышла из портала в самом дальнем конце каменной аллеи, которую когда-то проложили прямо по краю обрыва. Со смотровой площадки открывался прекрасный вид на замок Торн и неприступные вершины Скалистой гряды, но волшебнице было не до впечатляющих горных пейзажей. Даже сюда до нее доносились грохот взрывов, звон бьющегося стекла и скрежет обрушенных перекрытий. На нижних ярусах из окон замка вырывались клубы дыма и языки пламени, а наверху, где вел бой ее муж, непрерывно сверкали молнии.

Крохотная армия Моны сражалась с многочисленной колдовской челядью, отвлекая внимание на себя, чтобы Мона имела возможность сконцентрироваться на главном. Ее план был незатейлив и вполне традиционен, но других волшебница строить не умела. Единственное, что отличало сегодняшнюю вылазку от всех прочих — это цена, которую Моне предстояло заплатить.

Непосвященному зрителю замок Торн мог бы показаться красивым и даже величественным строением, но вблизи от него буквально разило смертью. Давление темной магии нарастало с каждой минутой, и Моне приходилось раз за разом черпать из внутреннего источника, чтобы уравновесить силы. А что она могла противопоставить неумолимо надвигающейся черной смерти? Только жизнь…

Полностью уйдя в себя, она не чувствовала ни пронизывающего до костей горного ветра, ни секущего кожу ледяного крошева. Волшебница мысленно очертила границы допустимого предела и принялась считать вдохи и выдохи, чтобы внешнее волнение не коснулось ее священных внутренних вод.

Корак появился на каменной аллее внезапно. Он тоже не стал размениваться по мелочам и сразу пришел туда, где находился главный источник сегодняшних неприятностей. Но первым чувством колдуна при виде одинокой белой фигуры в центре смотровой площадки оказалось разочарование. Его замок сейчас крушили воскрешенные мертвецы, с которыми он и его подручные когда-то безжалостно расправились. Все они были сильными волшебниками и достойными противниками, а эта стройная девушка в легком шелковом плаще явно никакой опасности не представляла.

Но хозяин замка Торн всегда уделял внимание мелочам и ничего не оставлял на волю случая. Он не продержался бы у власти и трех дней, если бы не просчитывал все возможные варианты развития событий. Видеть грядущее могли только истинные Пророки, а вот в ближайшее будущее Корак заглядывал довольно часто. Его темница никогда не пустовала, и «материала» для колдовских изысканий имелось в избытке. Но ничего подобного этой нелепой дерзкой выходке он не предвидел. Для сил Света Торн был недосягаем. Чтобы попасть внутрь замка, требовался особый артефакт, и Кораку не терпелось узнать, как он мог оказаться у волшебников.

Колдун, наводящий ужас на все Восточные земли, был на удивление хорош собой и находился в полном расцвете сил. Его внешнюю привлекательность выгодно подчеркивал роскошный костюм глубокого винного цвета и длинный черный плащ. Издали магическая субстанция действительно напоминала предмет одежды, только это была не ткань. Корак носил на своих плечах тень самой Смерти. Договор с потусторонними силами давал колдуну неограниченные возможности и сделал его практически неуязвимым к чужой магии.

Корак сделал всего один шаг и неожиданно оказался совсем рядом с Моной. Мерцание было редким даром, доступным только избранным, и это добавило волшебнице проблем. Заблокировать созданную при помощи магии последовательность заклинания было намного легче, чем справиться с природной силой колдуна.

— Тот, кто является в гости без приглашения, либо очень глуп, либо слишком беспечен, — богатый обертонами баритон Корака прозвучал снисходительно, даже небрежно, но внутренне колдун уже опасно напрягся. Его магическое чутье безмолвствовало, он не смог пробиться сквозь глухой заслон, окружавший странную гостью.

В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в нижнем ярусе замка образовалась огромная брешь, из которой повалил густой едкий дым. Колдун поморщился, но не обернулся, взгляд его холодных светло-карих глаз был по-прежнему прикован к юной волшебнице. Девушка, наконец, пошевелилась и медленно развела руки в стороны. Резкий порыв ветра распахнул полы ее плаща, и на расшитом корсаже светлого платья сверкнула брошь в виде золотой розы.

— Корвел!! — прошипел Корак, мгновенно растеряв свою напускную вальяжность. — Разве я не уничтожил весь ваш змеиный выводок? Выходит, кого-то пропустил… Но я быстро исправлю это досадное упущение!

Дымная субстанция внезапно отделилась от своего хозяина и устремилась к молодой волшебнице, как хищник к выбранной им жертве. Момент, когда каждая из сторон еще могла отступить, миновал безвозвратно. Обе силы беззвучно столкнулись над потрескавшимися от времени плитами каменной аллеи. Белое и черное. Свет и Тьма. Жизнь и Смерть.

Находясь в плену иной реальности, Мона какой-то частью сознания продолжала воспринимать окружающее. Она увидела, как из пролома в стене один за другим выбираются ее отважные воины. Замок Торн перестал быть неприступной цитаделью, он пал под натиском трех сильнейших магических Домов: Корвелов, Мелманов и Амадиу при массированной поддержке эльфийского клана Воздуха. Теперь настала очередь Великой волшебницы. Мона перестала удерживать границы допустимого предела и открылась навстречу противнику.

Честно говоря, волшебница не знала, чего ожидать, потому что впервые использовала весь свой потенциал. Результат оказался ошеломляющим. За долю секунды до того, как начали рушиться стены, Мона спохватилась и прикрыла Таэля магическим щитом. Колдуна, волшебников, огромный замок и даже злополучную черную Тень разметало по горам Скалистой гряды, словно горсть снега. Когда нестерпимо яркое свечение вокруг Моны потускнело и рассеялось, вершина скалы была совершенно пуста.

Некоторое время Мона ничего не слышала, не видела и не чувствовала, но инстинкт самосохранения не дал ее разуму угаснуть. Волшебница вернулась в свое застывшее на ледяном ветру тело и попыталась запахнуть полы плаща. Руки слушались плохо. Стуча зубами от холода, она отыскала взглядом эльфа. Таэль неподвижно лежал на самом краю обрыва и явно нуждался в помощи, поэтому Мона собрала последние силы и заставила себя сдвинуться с места.

Часть 2. Таэль

Глава 1

После крушения главной колдовской цитадели начался массовый исход колдунов из Восточных и Срединных земель. Они спешно снимались с насиженных мест лишь бы избежать встречи с хозяйкой замка Розы, которая приобрела славу непредсказуемой и скорой на расправу волшебницы. Несмотря на то, что Мона никогда не появлялась на людях, новость о ее победах распространилась со скоростью лесного пожара, и к защитным стенам замка непрерывным потоком потянулись люди. Они просили у волшебницы совета, разрешения спора, возмездия за притеснения и преступления, разрешения на добычу угля и торфа, на торговлю и прочее, и прочее…

Всем хотелось своими глазами увидеть Светлую госпожу и коснуться края ее платья. Мону почитали как королеву, хотя на самом деле подданых у нее не было. На берега реки Уай начали понемногу возвращаться рыбаки и фермеры. В окрестностях замка вновь зазвучали голоса, детский смех, лай собак и мычание коров. По реке сновали легкие суденышки, на оградах сушились сети, в замке на обед подавали блюда из свежей рыбы.

Но если жизнь в долине понемногу налаживалась, то в самом замке напряжение только нарастало. Таэль не находил себе места, его снедало внутреннее беспокойство. Не то чтобы эльф был невнимателен, рассеян или безучастен. Напротив, он проявлял завидное рвение в решении насущных проблем, но именно это его желание угодить любой ценой и ставило Мону в тупик.

Таэль старательно исполнял все просьбы и поручения жены, завтракал и ужинал с ней на террасе, по ночам был страстным и нежным любовником, но все это проделывала только часть его. Мона с легкостью читала в душах окружающих, а вот внутренний мир ее мужа теперь был для нее тайной за семью печатями. С некоторых пор его надежно прикрывало собой заклятие. Мона предполагала, что Таэля тяготит какой-то неисполненный долг, но он так ни разу и не заговорил с ней об этом.

Как-то после ужина волшебница заглянула в спальню, чтобы взять шаль, и увидела, что ее муж сидит у небольшого столика, склонившись над листом пергамента. Волшебница неслышно отступила обратно за порог и магическим зрением позволила себе увидеть текст письма. Не терпящие отлагательства дела… необходимость покинуть замок… извинения … заверения … Судя по всему, время отъезда уже было определено, и вещи собраны в дорогу. Что ж, так тому и быть.

Этой ночью Таэль любил ее самозабвенно, и Мона поняла, что после принятого решения буря в его душе немного улеглась. Но на ее место пришли грусть и сожаление: он не хотел покидать свою жену. Притворяясь спящей, волшебница лежала рядом с мужем и размышляла о том, что у нее тоже есть тайна, которой она не спешила с ним поделиться. Они без проблем доверяли друг другу свои жизни, но секреты почему-то доверить не смогли…

Стараясь производить как можно меньше шума, эльф вывел коня за пределы замковых стен и вскочил в седло. Путь ему освещала одна лишь зеленая Динэйх, уже готовая уступить свое место на небосклоне солнцу. Гио нетерпеливо пританцовывал, торопя всадника дать ему полную волю, а Таэль сдерживал коня железной рукой, пока они не миновали мост через реку. Когда был пройден защитный магический барьер, он отпустил поводья, но жеребец внезапно вскинул голову и попятился, приседая на задние ноги. Навстречу им из муаровой завесы вышла золотистая кобыла с прекрасной всадницей на спине.

Волшебница помахала свернутым в трубку пергаментом, к которому шелковой лентой была привязана красная роза.

— Доброе утро, Ветер, я прочитала твое письмо, — Мона смотрела на него без улыбки, и Таэль внезапно почувствовал тяжесть в груди. — Так какие срочные дела заставили тебя покинуть замок под покровом ночи?

Эльфу хотелось провалиться сквозь землю, но Мона ждала ответа, поэтому он поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— Семейные.

— Это я поняла. А почему нельзя было меня предупредить? К чему такая таинственность?

— Я не хотел тебя беспокоить, — произнес он и тут же пожалел о сказанном. Надо же было сморозить такую глупость! — Прости меня…

— Обязательно прощу. Как только мы разберемся с твоим загадочным семейным делом, — Мона бросила взгляд на сумки, притороченные к седлу Гио, и развернула свою лошадь. — Путь тебе, как я вижу, предстоял неблизкий, но теперь мы его сократим.

Испытывая одновременно жгучий стыд и сильное облегчение, Таэль закрыл глаза и сосредоточился на цели своего путешествия.

Мона сразу догадалась, в каком именно месте они вышли из портала. Со всех сторон всадников окружал настоящий эльфийский лес, который нельзя было спутать ни с каким другим.

Волшебница с замиранием сердца рассматривала ровные стволы гигантских деревьев, увитые цветущими лианами, и чувствовала себя лилипутом в стране великанов. Кроны с крупными пятипалыми листьями были вознесены так высоко, что сливались в одну сплошную темно-зеленую массу, образуя своеобразный шатер, отчего в лесу всегда царил таинственный полумрак. Землю под деревьями покрывал толстый слой опавшей листвы, и ноги лошадей утопали в нем почти по колено. В лесу стояла тишина, не нарушаемая, ни шорохом листьев, ни пением птиц, ни треском сухих веток…

Мона с жадностью вдохнула букет незнакомых сладких запахов и внезапно почувствовала чье-то приближение. Через минуту из-за деревьев показались полдюжины эльфийских лучников и двое всадников в синих чешуйчатых безрукавках. Конные эльфы отличались более мощным сложением, на их мускулистых руках виднелись сложные татуировки с защитными заклятиями, а длинные волосы были заплетены на особый манер. Так могли выглядеть только воины из знаменитой эльфийской касты сэйдиур.

Таэль обменялся с дозорными несколькими быстрыми фразами и жестом показал волшебнице, в какую сторону следует двигаться. Сопровождавшие их лучники легко и бесшумно скользили между гигантскими стволами, едва заметные в своей зелено-коричневой одежде. Сэйдиур ехали позади.

В лесу постепенно становилось светлее. Лучи восходящего солнца все настойчивее пробивались сквозь плотный сумрак, а потом стена деревьев неожиданно расступилась, и у Моны невольно перехватило дыхание. На большой поляне в окружении гигантских деревьев приютился поселок, состоящий из трех десятков домиков, выкрашенных зеленой краской. Они были едва ли больше обычной хижины и на фоне мрачноватого леса казались просто игрушечными.

Вдоль единственной улицы протекал быстрый полноводный ручей, в центре поселка имелась даже площадь для собраний. Чуть поодаль виднелись хозяйственные постройки, зеленели ровные квадраты огородов, на маленьком выгоне паслись лошади и длинношерстные эльфийские коровы.

Появление гостей вызвало в поселке настоящий переполох. Их мгновенно окружили несколько десятков эльфов с пепельными волосами и лучистыми серыми глазами. Они почтительно раскланивались и что-то радостно гомонили, с любопытством разглядывая молодую волшебницу. Все без исключения жители были хорошо одеты, выглядели здоровыми, красивыми и вполне довольными жизнью. Мона, наконец, догадалась, зачем Таэлю постоянно нужны были деньги. Все его заработки уходили на поддержание маленькой, затерянной в лесу колонии. Но кем ему приходятся эти эльфы и как здесь оказались?

Чей-то властный окрик заставил толпу моментально притихнуть. Вперед вышел высокий, стройный эльф и с большим достоинством поклонился Таэлю и Моне.

— Брэнин (господин), брэни (госпожа), добро пожаловать домой!

— Здравствуй, Лаэр.

— Ваш визит большая радость и великая честь для нас! Вести о ваших победах, брэни, дошли даже до нашей глуши.

Темные глаза волшебницы встретили прямой, бесхитростный взгляд серых глаз Лаэра, и между ними словно протянулась невидимая нить. Наконец-то Мона встретила того, кто знает о Таэле больше других и приоткроет для нее завесу тайны.

Глава 2

Уже больше трех часов Мона осматривала немалое хозяйство и вникала во все тонкости эльфийского быта. Ей пришлось сделать вид, что она знала о существовании общины и просто ждала удобного случая, чтобы приехать сюда.

— Как ты мог скрывать это от меня?!

— Я не решался рассказать тебе о подробностях моего изгнания, потому…

— Потому что я недостойна доверия?

— Боги, конечно, нет! Я ведь уже признался тебе в своем бесчестье…

— О, прошу тебя, перестань говорить глупости!

Переходя от овощных грядок к фруктовым деревьям, а от них к ульям и молочной ферме, Мона и Таэль продолжали шепотом выяснять отношения. Между ними буквально проскакивали искры, отчего Лаэр начал опасаться, что стал свидетелем семейной ссоры. Чтобы обстановка не накалилась еще больше, он дождался паузы в разговоре и обратился к Таэлю.

— Брэнин, прошедшей осенью в поселке случилось радостное событие: родились сразу двое малышей!

В застойном эльфийском обществе дети рождались крайне редко, да и то в основном у представителей низших каст, поэтому прибавление в семье считалось благословением Богов. В небольшом домике, где жили две счастливые семьи, гордые родители показали господам очаровательных маленьких эльфов — мальчика и девочку. При виде прелестных малышей сердце Моны растаяло от умиления, а потом у нее на глаза внезапно навернулись слезы. Пока Таэль был занят разговором, волшебница поспешила выйти на улицу, где ее уже поджидал Лаэр.

— Брэни, не желаете ли осмотреть господский дом?

Все еще чувствуя предательский комок в горле, Мона только молча кивнула. Они направились к центру поселка, незаметно присматриваясь друг к другу. Мона вряд ли смогла бы с точностью назвать возраст своего спутника. Внешне эльф выглядел стройным, привлекательным молодым человеком, но по спокойной уверенности и достоинству его манер можно было предположить, что перед ней взрослый, умудренный жизненным опытом мужчина трехсот лет от роду.

— Брэни, мы все наслышаны о том, как храбро вы сражались с колдунами, но это был огромный риск в вашем положении.

Мона резко повернулась и посмотрела на Лаэра.

— Как вы догадались?

В лучистых серых глазах эльфа отразилось нечто похожее на потрясение.

— Что значит, как догадался? Вы носите эльфийское дитя — это чувствует каждый из нас, — он внезапно нахмурился. — Уж не хотите ли вы сказать, что брэнин ничего не знает о ребенке?

— Я молчала, чтобы не встревожить мужа, потому что нам приходилось бывать в ужасных местах.

Лицо Лаэра вновь обрело безмятежное выражение, но Мону это нисколько не обмануло. На самом деле эльф был потрясен. Он распахнул перед волшебницей красивую резную дверь и почтительно поклонился.

— Вот ваш дом, брэни, входите, прошу вас.

Так называемый господский дом стоял на самом берегу ручья. Он был чуть больше остальных строений и разделен на две половины, одну из которых занимал сам Лаэр. Домик понравился Моне с первого взгляда. Кое-что из обстановки было явно куплено у людей, но часть мебели, ковры и посуду эльфы изготовили своими руками, и это выглядело просто волшебно.

— Простите, брэни, у нас скромно.

— У вас уютно, — чуть резче, чем хотела, возразила Мона.

Волшебница заглянула в комнаты мужа и поняла, что он проводил здесь совсем мало времени, да и бывал, наверное, не часто.

— Не хотите ли чего-нибудь выпить или съесть?

— Нет, спасибо, я не голодна, — Мона положила руки на плавно скругленную спинку стула и в упор посмотрела на управляющего. — Прошу вас, Лаэр, давайте оставим ненужные церемонии. Просто объясните мне, кто вы такие и как здесь оказались?

Эльф, который наполнял водой серебряный чайник, на мгновение замер, а потом осторожно поставил его обратно на полку.

— Значит, брэнин вам не сказал. Вы ничего о нас не знали, не так ли?

— До сегодняшнего дня даже не подозревала. Собираясь в дорогу, муж оставил мне письмо, в котором упомянул лишь о долге, который ему надлежит исполнить.

Чтобы скрыть невольное разочарование, Лаэр снова взялся за чайник и повернулся к очагу. Некоторое время в комнате царила тишина. Мона молча ждала, и после продолжительной паузы эльф смиренно вздохнул.

— Я домашний наставник молодого господина. С тех пор, как его забрали от кормилицы, я присматривал за ним и обучал всему, что должен знать и уметь эльф из Высокого дома. За исключением магии, конечно. Мы все — владение брэнина.

Мона прищурилась.

— И что этоозначает?

— Имущество, которым наделяют каждого отпрыска Высокого дома по праву рождения. Наша жизнь посвящена служению. Мы должны были заботиться о нашем господине, но по странной прихоти Фортуны все перевернулось с ног на голову, и теперь брэнин заботится о нас. Ему даже пришлось нанять двух свободнорожденных. Услуги сэйдиур обходятся недешево, но здесь, вблизи границы, без охраны никак нельзя. К тому же они обучают наших мужчин воинскому искусству, ведь дикие звери и непрошеные гости в лесу не редкость. Раньше у нас часто пропадал скот, поля и огороды разоряли, но постепенно мы научились защищать свое хозяйство.

— Вам что, приходилось голодать?

— Только поначалу, брэни, ведь мы с рождения были простой домашней прислугой. Но мы все упорно трудились, и теперь община может себя прокормить.

— Вы хорошо говорите на языке людей.

Легкая улыбка чудесным образом преобразила серьезное лицо Лаэра.

— Пришлось выучить несколько диалектов.

Волшебница честно попыталась осмыслить то, что услышала. Выходило, что все эти веселые, довольные жизнью эльфы принадлежали ее мужу как стадо овец или домашний скарб? Стоящий перед ней мужчина мог бы быть ученым, лекарем или заседать в городском совете. А он всего лишь прислуга? Какое-то там владение?! Это не укладывалось у волшебницы в голове. Если судить по основательно налаженному быту, колонии уже несколько десятков лет. Похоже, что эльфы поселились здесь еще до ее рождения…

— Ладно, это я поняла. Но по какой причине вы здесь оказались? Почему вашего господина выгнали из дома?

На этот раз Лаэр молчал очень долго, но, в конце концов, принял для себя нелегкое решение и поднял голову.

— Когда брэнин еще только заканчивал обучение, в гости к его родителям приехала с визитом особа, именующая себя Предсказательницей. На правах советницы самой Бонрионах она вхожа во все Высокие дома Юго-Западных земель. К ее мнению прислушиваются и всячески стараются угодить. Дом брэнина тоже принял эту женщину, но, когда визит подошел к концу, она пожелала, чтобы молодой господин оправился вместе с ней.

— В качестве кого? — спросила Мона, которой все меньше и меньше нравился рассказ Лаэра.

— Постельной игрушки, — тихо произнес он. — Брэнин тогда едва достиг возраста, когда эльфы переживают свой первый любовный опыт. Он заупрямился, но эта особа видимо не привыкла получать отказы. В гневе она заявила его родителям, что они пригрели на груди змею, что их сын навеки проклят и навлечет на Дом неисчислимые беды, если они не изгонят его, как злого духа. Она сказала, что ей было Видение…

— А разве родители, не догадывались о ее истинных намерениях?

— Думаю, прекрасно догадывались, но никто не хотел ссориться с влиятельным лицом. Они сочли, что Таэль как послушный сын мог бы пойти навстречу желаниям гостьи, и тогда Дом сохранил лицо. Но брэнин не покорился. Был громкий скандал, его отлучили от Дома и всех сопутствующих благ, и нас вместе с ним как неотчуждаемое имущество. Нам позволили взять с собой только пять повозок с домашним скарбом, личные вещи и верхового коня господина. Мы шли много дней, избегая больших дорог, пока не выбились из сил… Вот, собственно, и вся история, брэни. С тех пор мы живем на ничейной земле. Формально она принадлежит королеве, так что пребывание на ней приравнивается к преступлению.

Мона как-то странно посмотрела на Лаэра.

— А вы знаете, в чем заключается весь ужас ситуации? Вашему господину пришлось зарабатывать необходимые средства именно тем способом, от которого он тогда отказался.

Взгляд эльфа не дрогнул.

— Я знаю, брэни, и утешает меня лишь то, что господин делал это сознательно, по собственному выбору. Я тоже хотел отправиться на заработки, но брэнин мне не позволил.

— И правильно сделал. Выходит, что ваше изгнание никак не связано с той меткой у него на шее?

— Нет, не думаю. Просто его родители воспользовались случаем, чтобы сбыть с рук меченого сына.

— А вы сами видели этих черных людей, Лаэр?

— Видел, брэни, но не мог ни двигаться, ни говорить, пока они были в доме. Все тогда словно оцепенели. После их ухода малыш спал так долго, что я даже начал опасаться за его жизнь.

Волшебница, наконец, опустилась на стул и глубоко задумалась.

Глава 3

Сидя у небольшого окошка, Мона рассеянно наблюдала за тем, как жители поселка занимаются повседневными делами. Она так и не смогла понять, почему муж скрывал от нее существование маленькой общины. Ведь эти эльфы вовсе не бремя, наоборот — они просто спасение! В ее голове сам собой сложился нехитрый план, но привести его в исполнение следовало как можно быстрее.

Волшебница взяла с подноса изящную чашку без ручки, которая исходила ароматным паром. Эльфийский чай, заваренный для нее Лаэром, оказался таким восхитительным, что Мона выпила его залпом. Она с сожалением заглянула внутрь опустевшей чашки и решительно поднялась.

— Спасибо, было очень вкусно

— Хотите еще, брэни?

— Нет, в другой раз, — Мона нетерпеливо побарабанила пальчиками по столу. — Послушайте, Лаэр, вы не могли бы одолжить мне на время ваших сэйдиур?

— Прежде всего, они служат вам, брэни.

Эльф вышел за дверь и через некоторое время вернулся с двумя воинами, от присутствия которых и без того маленькая комната стала казаться просто крошечной.

— Знает ли кто-нибудь из вас, где живет особа, которая называет себя Предсказательницей? — сэйдиур переглянулись и один из них утвердительно кивнул. — Лаэр, вы сможете какое-то время охранять поселок своими силами?

— Конечно, брэни.

— Очень хорошо, — Мона повернулась к сэйдиур. — Седлайте коней и приведите Бео, мы отправляемся в дорогу немедленно. С собой не берите ничего, кроме оружия.

Когда воины вышли, Лаэр тоже повернулся к двери.

— Я немедленно пошлю за господином.

— Нет, не нужно. Передайте моему мужу, что я отправилась восстанавливать справедливость и надеюсь вернуться дня через два-три, — волшебница мысленно пробежалась по перечню предстоящих дел и кивнула сама себе. — Да, думаю, этого времени будет достаточно. Вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, Лаэр, поэтому я очень рассчитываю на вашу помощь в будущем.

Мона похлопала растерянного наставника по руке, открыла портал и исчезла.

Таэль стремительно вошел в комнату и сразу направился к сундуку под окном, чтобы убрать в него седельные сумки. Он торопился, как мог, но Мона, наверное, уже успела пообедать без него.

— Госпожа отдыхает, Лаэр?

— В ее положении действительно нужно больше отдыхать.

Эльф с грохотом уронил поклажу на пол и медленно обернулся. Его наставник воздел руки в выразительном жесте, который означал непонимание и сожаление.

— Я не знаю, почему истина была укрыта от вас, брэнин, но Боги свидетели, такого на моей памяти еще не случалось.

— Что означают твои слова?

— Брэнин, ваша жена носит эльфийское дитя, и срок уже немалый.

Таэль похолодел. Он уже полдня мучительно искал нужные слова, которые волшебным образом развеяли бы все сомнения, разрушили стену непонимания, которая внезапно выросла между ним и Моной. А оказалось, что все намного, намного хуже…

— Я должен немедленно поговорить с госпожой, проследи, чтобы нам не мешали.

— Брэнин, вашей жены здесь нет.

— А где же она? Все еще в гончарной мастерской?

Не дойдя до двери, Таэль нетерпеливо обернулся, и его наставник до боли сцепил пальцы за спиной.

— Нет, брэнин, госпожа ушла. Просто сделала шаг и пропала, вот здесь, где вы стоите.

На мгновение Таэлю показалось, что пол ушел у него из-под ног. Все краски покинули его лицо, даже губы побелели.

— Ушла… — тихо и как-то невыразительно произнес он. — Почему же ты меня не позвал?

— Я хотел послать за вами, но брэни мне не позволила.

Эльф закрыл глаза, ощущая жгучую боль в груди.

— Все верно, она решила оставить меня.

— Вовсе нет! Госпожа сказала, что вернется дня через три, как только выполнит некую миссию.

Аметистовые глаза распахнулись и впились взглядом в лицо наставника.

— Какую миссию?

— Она сказала, что хочет восстановить справедливость.

Казалось бы, это невозможно, но эльф побледнел еще больше.

— Боги, ты ей все рассказал!

— Она хотела знать, кто мы такие и как здесь оказались. Вам следовало самому это сделать, чтобы избежать непонимания.

Таэль резко отвернулся и уперся руками в низкий подоконник.

— Да, следовало, но я был уверен, что погибну, поэтому оставил Томасу все необходимые распоряжения. Не знаю, о какой справедливости идет речь, но она там одна среди эльфов!

— Она не одна, брэнин, с ней двое сэйдиур. Все, что от нас требуется, это дождаться возвращения госпожи. Скоро будет готов обед, и я накрою вам, как всегда, в беседке.

— Я не буду есть.

С трудом переставляя ноги, Таэль вышел из дома, и дверь с тихим стуком закрылась за ним. Лаэр добросовестно попытался было заняться повседневными делами, но острое беспокойство заставило его все отложить и отправиться на поиски господина. Он нашел его в лесу сидящим прямо на земле под стволом гигантского дерева. Наставник знал, что слухи о ссоре между хозяином и хозяйкой уже расползлись по маленькой общине, и весь поселок притих в ожидании развития событий.

— Брэнин, я принес вам поесть.

— Благодарю, мэйдин (учитель). Не стоило беспокоиться, я не голоден, — с безотчетной учтивостью ответил его ученик, глядя перед собой пустым невидящим взглядом. Лаэр присел рядом, облокотился о шершавый ствол и приготовился ждать, сколько понадобится. — Я стану отцом, мэйдин. По какой-то причине истина была скрыта от меня, но магия моей жены тут ни при чем. Теперь я знаю, у нас родится сын, наполовину эльф, наполовину волшебник. От этого мне немного тревожно. А вдруг Мона не вернется? Я буду ждать три дня, а после отправлюсь в замок Розы и стану на коленях молить ее о прощении.

— Госпожа вернется, брэнин, она обещала.

— Да, верно, она всегда выполняет свои обещания…

Глава 4

Неожиданное появление волшебницы в самом сердце эльфийского городка не могло не привлечь всеобщего внимания. С окрестных улиц начали стягиваться эльфы, на их красивых лицах был написан живой интерес к человеку, которого многие из них видели впервые. Мона, в свою очередь, тоже во все глаза рассматривала настоящий эльфийский город. Больше всего он напоминал большой парк с искусно вписанными в него постройками.

Эльфийская архитектура показалась волшебнице довольно причудливой, но чем дольше она любовалась домами, выстроенными прямо вокруг деревьев, тем больше они ей нравились. Многочисленные фонтаны с золотыми рыбками, обилие цветов на улицах и красочные наряды горожан привели Мону в восхищение. Непривычным для нее было лишь полное отсутствие среди горожан детей и стариков.

Дом Предсказательницы стоял на окраине городка под названием Ниоби и совсем не походил на типичные эльфийские постройки, где было много воздуха, света и открытого пространства. Его окружал глухой деревянный забор, в котором Мона не обнаружила даже крохотной щели. Это сразу наводило на мысль о неприступной крепости и опасных тайнах за ее стенами.

— Как мы поступим, госпожа, постучим в ворота или будем брать их штурмом?

— Ни то, ни другое, мой храбрый друг, — отозвалась Мона, разглядывая тяжелые деревянные створы, обитые металлическими полосами, — мы просто войдем.

Без всякого вмешательства ворота внезапно дрогнули и медленно, со скрипом, распахнулись. Гостям открылся вид на неухоженный двор и довольно большой потемневший от времени одноэтажный дом. Из дома вышли двое сэйдиур в полном вооружении, как две капли воды похожие на сопровождающих Моны. Воины сдержанно поприветствовали друг друга, и один из стражей спустился по лестнице, чтобы получить объяснения.

Он внимательно рассмотрел молодую волшебницу, задержал взгляд на золотой Розе, и только потом почтительно поклонился.

— Чему мы обязаны такой честью?

Мону приятно удивили глубокий тембр голоса и учтивая речь охранника. В его поведении сквозила спокойная уверенность опытного военачальника, чей авторитет никогда не подвергался сомнению.

— Ваша хозяйка дома?

— Да, госпожа, но в этот час она не принимает.

Мона протянула руки, и сэйдиур без колебаний помог ей сойти с лошади. Когда Бео злобно клацнула зубами возле его плеча, кианнасах (командир) даже глазом не моргнул.

— А когда у нее обычно приемные часы?

— Этого я так и не смог установить. Доподлинно мне известно только то, что хозяйка любит наносить визиты, но к себе гостей не приглашает.

— Тогда самое время ее навестить.

Эльф-охранник стоял совсем близко и смотрел волшебнице прямо в глаза, словно пытался понять ход ее мыслей. Мона ожидала немедленного отказа, но сэйдиур невозмутимо взвешивал все «за» и «против».

— Как мне о вас доложить? — наконец поинтересовался он.

— Никак, — беспечно заявила Мона, — обойдусь без доклада.

Кианнасах какое-то время загораживал проход, потом коротко кивнул и отступил в сторону.

Внутреннее убранство дома совсем не радовало глаз. Он был обставлен с явной претензией на роскошь, но показался Моне темным и неуютным. Несмотря на большое количество комнат, нигде не было видно прислуги, стояла мертвая, гнетущая тишина, и шаги четырех крупных мужчин отдавались в пустых коридорах и переходах грохотом горного обвала.

Перед личными покоями Предсказательницы гости спугнули двух худеньких эльфиек, собиравших с пола осколки разбитой посуды. Они поспешно отскочили в сторону и потрясенно наблюдали, как сама собой распахнулась дверь, и в хозяйскую спальню, не сбавляя шага, вошла совершенно незнакомая женщина. Сэйдиур на мгновение остановились, а потом решительно последовали за гостьей.

Спальня оказалась довольно просторной, но на этом ее достоинства заканчивались. В самом центре квадратной комнаты возвышалась массивная кровать под темным пологом, на которой лицом вниз лежал обнаженный светловолосый юноша. Его руки и ноги были привязаны к прочным кроватным столбикам, рядом на смятых простынях лежала кожаная плетка-семихвостка. У окна перед большим напольным зеркалом прихорашивалась женщина с длинными распущенными волосами. Ее платье цвета перезрелой сливы было наполовину расстегнуто и открывало бледную спину с сильно выступающими лопатками.

Эльфийки, как правило, отличались необычайной красотой, особенно представительницы знати и свободнорожденные. О хозяйке этого дома можно было с уверенностью сказать, что она некрасива. В эльфийском обществе к любому несовершенству относились с презрением, но Предсказательница оказалась ловкой интриганкой. Она сумела превратить свою заурядную внешность в нечто значительное, своеобразную особую примету.

Никакого дара предвидения у нее, естественно не оказалось, зато обнаружилась склонность к садизму и половым извращениям. Она охотилась на юношей из Высоких домов, принуждала их к сожительству, унижала, избивала и наслаждалась своей безраздельной властью. Волшебница невольно похолодела при мысли, что много лет назад юный Таэль из клана Воздуха имел все шансы оказаться в этом замшелом доме в полном подчинении у спятившей сумасбродки.

Когда дверь неожиданно открылась, Предсказательница вытянула руку и нетерпеливо щелкнула пальцами.

— Наконец-то явились, бездельницы! За то, что вы испортили мой завтрак, сегодня все слуги останутся без ужина.

Сэйдиур мрачно переглянулись, и кианнасах сделал шаг вперед.

— К вам пожаловала Светлая госпожа из дома Кор…

Хозяйка резко повернулась и уставилась на посетителей тусклыми темными глазами.

— Как ты посмел сюда войти? — резким скрипучим голосом обратилась она к командиру охраны. — Я нанимала тебя защищать дом от визитеров, а не приводить их в мою спальню. Еще раз назовешь при мне эту тварь «госпожой», живо окажешься за воротами!

— Вот и прекрасно, — невозмутимо заявила Мона, — переходите служить ко мне.

— Придержи язык, жалкая потаскуха! Думаешь, я не знаю, зачем ты сюда явилась? Кто-то из моих молодцов наверняка заделал тебе ребенка. А может сразу оба? Люди так неразборчивы и так плодовиты… Ты там не заснул, малыш? — хозяйка уже потеряла интерес к посетителям.

Она снова взяла в руку плетку и небрежно ткнула ее жесткой рукоятью юноше под ребра. Он дернулся от боли, а эльфийка визгливо рассмеялась.

— Что ж, я увидела достаточно, — волшебница повернулась к кианнасаху. — Выведите отсюда свою хозяйку и подождите меня за дверью. Мне необходимо кое-что сделать.

Сэйдиур нахмурился и посмотрел на Предсказательницу. Эльфийка вдруг странно присмирела, утратив всю свою заносчивость, и перестала реагировать на происходящее. Ее плечи безвольно опустились, плетка выпала из ослабевших пальцев. Она стояла с потерянным видом, словно больше не узнавала собственный дом.

На то, чтобы сложить два и два, кианнасаху понадобилось меньше десяти секунд. Без лишних слов он широко распахнул дверь и кивнул своим подчиненным.

Глава 5

Мона осталась наедине с юношей, распятым на хозяйской кровати. Он лихорадочно натягивал свои путы, напрягая каждый мускул, и было заметно, как пульсирует кровь под его тонкой, полупрозрачной кожей. Волшебница увидела следы истязаний на худеньком теле, и с трудом подавила приступ гнева. Раны и ссадины заживали у эльфов очень быстро, но мальчишка был весь покрыт свежими рубцами от ударов плетью, а на нежных полушариях его ягодиц виднелись четкие отпечатки зубов хозяйки.

— Меня зовут Мона, я волшебница из дома Корвел. Теперь вы можете встать и одеться, я не буду смотреть, — Мона подошла к окну и отдернула пыльную выцветшую драпировку.

Веревки сами собой ослабли, и эльф внезапно оказался свободен. Он сдавленно застонал, скатился с постели и бросился к сундуку, на котором лежала его одежда. Некоторое время волшебница слышала за спиной только шелест ткани и судорожное, прерывистое дыхание. Когда все стихло, она медленно повернулась. Юный эльф стоял в луче солнечного света и был похож на прекрасного ангела. Мягкие золотые волосы, яркие синие глаза, переливчатый шелк изысканного наряда, тонкие чуткие пальцы… Его совершенный образ внезапно расплылся у Моны перед глазами.

— Госпожа, вы плачете? — раздался его испуганный голос. — Неужели я чем-то невольно обидел вас?

Мона постаралась взять себя в руки. Беременность сделала ее излишне чувствительной…

— Нет-нет, это от пыли, — волшебница сморгнула соленые капли и присела на скамью под окном. — Скажите, как мне вас называть?

— Я Наэйр из клана Огня, Светлая госпожа, — юноша попытался преклонить перед Моной колено, но она предупреждающе вскинула руку.

— Не нужно церемоний, мастер Наэйр, оставим их до лучших времен, ведь вам еще больно.

— Сильнее боли меня мучает стыд, госпожа, потому что вы стали свидетелем моего позора, — честно признался юный эльф.

— Вам абсолютно нечего стыдиться. Позор падет на голову тех, кто лишил вас магии и отдал во временное пользование. На какой срок, кстати?

— Хозяйка настаивала на десяти годах, и представители Дома пошли ей навстречу.

— Представители Дома? Ваши родители, я полагаю? — Мона недоверчиво покачала головой. — Не устаю удивляться бессердечию эльфийской знати. И как давно вы здесь находитесь?

— Четыре с половиной года.

Мона внутренне поежилась. Она мало знала об устройстве эльфийского общества и сразу столкнулась с его неприятной стороной.

— Мастер Наэйр, я верну вам контроль над магией, но с одним условием: постарайтесь не утратить те замечательные качества, которые помогли вам все это выдержать и не сломаться.

Глаза юноши внезапно расширились, в их зрачках полыхнуло зарево. Наэйр содрогнулся всем телом, медленно сжал кулаки, а потом резко распрямил пальцы. Волшебница много раз видела, как то же самое делал Таэль, только вместо разряда молнии с ладоней юноши сорвались языки пламени.

— Да благословят вас Боги, Светлая госпожа! — его ангельское лицо осветилось какой-то новой уверенностью. — Теперь моя жизнь здесь станет не такой беспросветной.

— Видите ли, в чем дело, — Мона попыталась подняться, и юный эльф поспешил ей на помощь, — хозяйка этого дома внезапно заболела и теперь не сможет уделять вам время.

— А что за недуг сразил ее столь внезапно? — осторожно поинтересовался эльф, страшась поверить в свою удачу.

— Какое-то нервное расстройство, — небрежно отмахнулась Мона. — Я хотела поговорить с вами не об этом. Мастер Наэйр, в моих силах не только вернуть вам магию, но и подарить забвение. Вы навсегда забудете время, которое здесь провели, и, возможно, кое-что из своей прежней жизни. Решение за вами.

Юноша раздумывал недолго.

— Не сочтите меня неблагодарным, Светлая госпожа, но я не хочу забывать.

— Ответ достойный, — стараясь не думать о том, как сильно она устала, Мона тепло улыбнулась юному эльфу. — Прямо сейчас я намерена отправиться с визитом к вашей королеве. Вы не желаете составить мне компанию?

Наэйр метнулся в угол комнаты, выхватил из сундука матерчатую сумку на длинном ремне и поспешно вернулся обратно.

— Готов следовать за вами, Светлая госпожа!

Эльфийский офицер дожидался волшебницу в коридоре.

— Вы ведь предлагали мне службу не для красного словца? — сходу взял он быка за рога.

— Ни в коем случае.

— Я согласен.

Мона подошла ближе, всматриваясь в его строгое совершенное лицо. На темно-синей чешуйчатой безрукавке сэйдиур красовался золотой сокол, отличительный знак командира, дарованный ему за особые заслуги. Эльф-воин был непоколебимо уверен в себе и явно испытывал к волшебнице чисто мужской интерес, который даже не пытался скрывать.

— Вы согласны служить человеку и постоянно жить среди людей?

— Но вы не просто человек, вы волшебница, Светлая госпожа, и к тому же носите под сердцем эльфийское дитя. Вашему сыну в будущем тоже понадобится защита.

Офицер был дерзок, от него просто разило мужественностью, и он только что перешел на сторону противника, не потеряв при этом лица.

— Вы приняты на службу, — эльф, не мешкая, опустился на одно колено и положил свой меч к ногам волшебницы. — Как мне вас называть?

— Зовите меня Кэйд, — кианнасах поднялся и ловко забросил клинок в наплечные ножны.

У входа в дом стоял тяжеловесный черный экипаж с причудливыми символами на дверцах, которые, видимо, заменяли Предсказательнице фамильный герб. Сама она сидела внутри, монотонно раскачиваясь, а возле кареты толпились два десятка бедно одетых эльфов. Кто-то держал в руках узелок с нехитрым домашним скарбом, кто-то корзинку со скудным запасом еды.

— Это так называемая "заемная" прислуга, одолженная хозяйкой в разных Домах, — Кэйд стоял за плечом волшебницы, с легким презрением оглядывая разномастную компанию. — Они больше не хотят оставаться здесь, но, чтобы сменить хозяина, им нужно испросить разрешения у Бонрионах.

— Неужели ваша королева занимается подобными делами?

Сэйдиур усмехнулся.

— Не сама, конечно, но за разрешением нужно идти ко двору. Далеко не у всех низших находятся средства для поездки в столицу, поэтому они иногда сбегают, иногда уходят к людям, а некоторые сводят счеты с жизнью.

Мона похолодела и с беспокойством оглядела изможденные лица местной прислуги.

— Я не могу этого допустить!

— Тогда возьмите их с собой. Они готовы идти за вами хоть на край света, как и этот юноша.

— Нет, Наэйр должен вернуться домой.

— Дом отдал его этой … — сэйдиур кивнул в сторону раскачивающейся в окошке кареты фигуры, — и оговоренный срок еще не истек.

Мона с интересом взглянула на Кэйда.

— А вы сами как здесь оказались?

— Я сюда служить не нанимался, просто отдавал приятелю старый долг. Кстати, хозяйка даже не заметила подмены, для нее мы все были на одно лицо. При ней решили остаться только четверо старых слуг, остальные теперь ваши.

Стараясь перебороть накатывающую усталость, Мона задумчиво потерла лоб. Между завтраком и ужином нашлись полторы сотни эльфов, чья судьба теперь целиком зависела от нее.

Глава 6

Эльфийская столица Талау вольготно раскинулась на знаменитом холме Новелиа. С одной стороны холм огибала полноводная река Хо, а с другой лес гигантских деревьев. Королевский дворец был выстроен на самой вершине, поэтому его узкий шпиль буквально пронизывал облака и терялся в нежной зелени небосвода.

Площадь перед парадными воротами эльфийские строители выложили разноцветными камнями, которые составляли сложный завораживающий узор лабиринта. В самом его центре находился мощный энергетический узел, и от него, как потоки воды от источника, расходились линии Силы.

С обеих сторон от входа во дворец, были разбиты полосатые шатры, в которых находили приют приезжающие в столицу многочисленные паломники. Устойчивый теплый климат Юго-Западных земель позволял эльфам круглый год пользоваться временными постройками и подолгу находиться на открытом воздухе.

Непосредственно в сам город вели четыре беломраморные лестницы, которые внизу плавно перетекали в широкие улицы. Талау была похожа на огромный парк с множеством фонтанов, прекрасных статуй, утопающих в зелени белоснежных портиков и ажурных беседок. Она отличалась от городов людей, как драгоценный камень от простого куска стекла.

Пока Мона любовалась эльфийской столицей, ее окружила королевская стража в золоченых нагрудниках и коротких красных плащах. Привлеченные неожиданным появлением волшебницы, со всех концов площади начали стягиваться паломники, горожане и торговцы, и она внезапно оказалась в центре огромной пестрой толпы.

Стражники упорно отказывались пропустить волшебницу и ее спутников в королевский дворец, и после половины часа ожидания она поняла, что глупо было надеяться на короткий формальный визит. Пришлось прибегнуть к помощи магии. Мона поручила заботу о слугах, лошадях и карете одному из расторопных дворцовых служителей, щедро оплатила его услуги и направилась к парадным воротам. Ее сопровождали четверо сэйдиур и Предсказательница, которую вели под руки двое слуг. Завершал процессию Наэйр из клана Огня.

Никто не смог помешать странной гостье войти, поэтому стражникам оставалось только следовать за ней по пятам. Мона шла сквозь бесконечные анфилады малых и больших залов, по которым неспешно прогуливались роскошно одетые эльфы и эльфийки. Они смотрели вслед молодой волшебнице с презрительным удивлением, потому что она была человеком, к тому же одетым в простое дорожное платье.

Зал для королевских приемов находился в центральной башне замка. Под навесом из множества полос белого атласа стоял резной деревянный трон, на котором восседала золотоволосая женщина, излучавшая ауру силы и власти. Сияние ее кобальтовых глаз затмевало даже блеск драгоценных камней в серебряном венце тонкой работы. В огромном зале стояли все, сидела только королева.

Когда в зал вошла волшебница, многочисленные просители и придворные неохотно расступились, и она без всяких помех подошла прямо к трону.

— Ваше величество, простите меня за вторжение.

Мона не пала ниц, не согнулась в поклоне, она лишь вежливо кивнула эльфийской королеве, и это вызвало в зале волну возмущенного ропота. Стоявший рядом с троном эльф с длинными абсолютно белыми волосами окинул девушку презрительным взглядом.

— Вы явились без приглашения, нарушили протокол, дерзнули обратиться напрямую к королеве…

В отличие от своих придворных, королева сразу поняла, кто именно к ней пожаловал, поэтому нетерпеливо отмахнулась от советника. Она пристально посмотрела на гостью, а потом что-то тихо сказала дворцовому распорядителю. Не прошло и нескольких мгновений, как рядом с троном появился мягкий табурет.

— Прошу вас, присаживайтесь, — у венценосной эльфийки оказался приятный звучный голос. Под новую волну возмущенных восклицаний Мона опустилась на табурет. — Я знаю, кто вы, но почему-то совсем не чувствую вашей магии. Это защита высших сил?

Мона подавила невольный вздох. Ее день начался еще до рассвета, и она была сильно утомлена.

— Да, ваше величество.

— Вы носите под сердцем эльфийское дитя, — это уже не было вопросом, но Мона вежливо ответила.

— Да, ваше величество. Я вышла замуж за эльфа из клана Воздуха, но он экликти (изгнанник) и уже давно живет среди людей.

Королева плавно повела плечом.

— Такое время от времени случается. Для юных эльфов ваш мир имеет особую притягательность. Одним хочется испытать свои силы, другие желают выделиться, стать более заметными, но все они рано или поздно возвращаются обратно.

— Мой муж действительно покинул свой дом в довольно юном возрасте, но совсем не по этим причинам. Семья изгнала его, лишив майоратного права и членства в клане, при нем остались только домашние эльфы. Именно по этой причине я и решилась вас побеспокоить. Они до сих пор живут в самодельных хижинах на приграничных землях.

Королева, которая до этого сидела в свободной непринужденной позе, возмущенно выпрямилась и сдвинула брови.

— Я чувствую, что вы говорите искренне, но не могу поверить вашим словам. Когда это произошло?

— По человеческим представлениям, довольно давно, — Мона слабо улыбнулась, — меня еще и на свете не было. Перед первой войной с колдунами, если быть точной.

Во взгляде королевы сквозило явное недоверие.

— И по какой же причине семья его отвергла?

— Всему виной вот эта особа.

Мона повернула голову в сторону Предсказательницы, которая все это время порывалась уйти, и слуги уже с трудом удерживали ее. Королева вновь недовольно нахмурилась.

— Это неудачное порождение Земляного Дома?

Неприкрытое презрение в ее голосе позабавило волшебницу.

— Именно так, ваше величество. Она вам знакома?

— Впервые ее вижу. ТАКИХ обычно не привозят ко двору, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, ваше величество, но эта особа называет себя Предсказательницей и наносит визиты в Высокие дома, где представляется вашей близкой подругой и советницей. Она утверждает, что вы любите обсуждать с ней благоприятные прогнозы на будущее.

Взгляд королевы стал твердым, как алмаз.

— Вы, должно быть, шутите! — сквозь зубы процедила она.

Мона уже не сдержала вздоха.

— К сожалению, нет.

— И что же она требовала в обмен на эту откровенную ложь?

— Гостеприимство Дома, серебро, заемную прислугу. А главное — едва подросших отпрысков знатных семей.

Венценосная эльфийка заметно напряглась и бросила взгляд на юношу из клана Огня.

— Продолжайте! — повелительно потребовала она.

— В свое время мой муж отказался сопровождать эту особу. Тогда она предрекла Дому неисчислимые беды, если он немедленно не изгонит непокорного сына. Его изгнали.

Нежный румянец на королевских щеках внезапно поблек.

— Не понимаю, зачем они сделали это.

— Очевидно, не хотели своим отказом задеть ваше величество.

— Но как они могли поверить этой… — королева с отвращением посмотрела на беспрестанно дергающуюся Предсказательницу.

— О, многие верили! Отдавали ей на потеху своих детей, предварительно лишив их магии. Я нашла мастера Наэйра в ее доме.

— Невероятно! Даже шепотка не долетело… Но почему ваш муж не пришел тогда ко мне?

— По той же причине, что и все другие — ему было стыдно. Я вернула мастеру Наэйру контроль над магией, и он отважно согласился предстать перед вами, чего до него никто еще не делал. Что касается так называемой Предсказательницы, то я поступила с ней так, как считала нужным.

В голосе молодой волшебницы невольно зазвенел металл, отчего даже королева на время притихла. Потом, сбросив оцепенение, она вновь обратилась к гостье.

— Вы имели право сводить счеты. Я разберусь с этим делом и заверяю вас, что расследование не будет публичным. Мне есть о чем потолковать с представителями Высоких домов. Вы желаете восстановить вашего мужа в его правах?

— Нет, ваше величество. Я пришла испросить вашего разрешения забрать его домашних эльфов к себе в замок Розы. Мне хочется дать им дом, который они заслужили своей преданностью и терпением.

Некоторое время королева задумчиво смотрела на молодую волшебницу, словно пыталась что-то для себя понять.

— Ваш муж живет с вами в замке? — наконец, спросила она.

— Да, ваше величество.

— Вы могли не спрашивать моего позволения. Эти эльфы — его собственность, он может взять их с собой, куда пожелает.

— Но их больше сотни душ!

Королева повела изящным плечом.

— Так и должно быть.

— Видите ли, ваше величество, я собираюсь основать в замке Розы нечто вроде эльфийской колонии и предлагаю заключить об этом Договор. Если вы не против моего предложения, давайте оформим все официально.

Королева откинулась на высокую резную спинку трона и надолго задумалась.

— Я дам вам ответ завтра. Вы на многое открыли мне глаза и сделали это крайне деликатно. Мы увидимся утром, а пока будьте моей гостьей.

Глава 7

Дальше все произошло очень быстро, что не соответствовало обычному эльфийскому укладу. Предсказательницу и Наэйра куда-то увели, к королеве были срочно вызваны главы всех Высоких домов, а паломников и придворных попросили удалиться. Не прошло и четверти часа, как огромный приемный зал практически опустел.

Едва переставляя ноги от усталости, Мона шла следом за дворцовым служителем по бесконечным залам и переходам дворца и мечтала поскорее добраться до отведенных ей покоев.

— Приветствую вас в Талау, Светлая госпожа! Меня зовут Фиарэйн, я Главный королевский архивариус.

Последние слова мгновенно привлекли внимание волшебницы. Она стряхнула с себя сонное оцепенение и взглянула на почтительно склонившегося перед ней эльфа. Его серую бархатную куртку оживляло одно-единственное украшение — медальон, который он носил на витой серебряной цепочке. Эта изящная вещица показалась Моне смутно знакомой, но она никак не могла вспомнить, где именно ее видела. По сравнению с разодетыми в пух и прах придворными щеголями архивариус выглядел весьма скромно, но был так хорош собой, что затмевал их уже одним своим присутствием.

— Я рада нашему знакомству, мастер Фиарэйн. Видно, сама Судьба послала вас мне навстречу.

Архивариус со сдержанным любопытством посмотрел на Мону. Его длинные темные волосы были собраны в простой хвост и перехвачены бархатной лентой, короткий синий плащ в цвет невероятным глазам он носил наброшенным на одно плечо. Фиарэйн держался просто, без обычного эльфийского пафоса, но от него невозможно было отвести глаз.

— Чем я могу быть вам полезен, Светлая госпожа?

— Уделите мне немного вашего времени.

— С большим удовольствием.

Архивариус открыл в стене неприметную дверь и жестом пригласил волшебницу следовать за ним.

Они долго спускались по изящной винтовой лесенке, пока не оказались в подземной части дворца, где, помимо всего прочего, располагалась Королевская библиотека. Архивариус проводил гостей в свои личные апартаменты, которые примыкали непосредственно к хранилищу.

В небольшой уютной гостиной Фиарэйн немедленно усадил Мону в самое удобное кресло, разогрел на маленькой жаровне ароматный напиток и подал его вместе с блюдом эльфийских сладостей. Волшебница заметила, что эльф исподволь приглядывается к ней, как будто ищет в ее лице знакомые черты.

— Я к вашим услугам, Светлая госпожа.

Над поверхностью стола возник огненный знак и принялся медленно вращаться.

— Вы не встречали прежде ничего подобного, мастер Фиарэйн?

Архивариус изучил огненную фигуру и задумчиво нахмурился.

— Единственное, что я могу сказать — знак пока не активен, но его происхождение мне неизвестно. На поиски информации в архивах уйдет много дней, поэтому, я, с вашего позволения, прямо сейчас дам задание здешним служителям, — эльф быстро скопировал глиф на лист пергамента, коротко поклонился и вышел.

Мона со вздохом откинулась на спинку кресла. Если отдых опять откладывается на неопределенный срок, нужно хотя бы утолить голод. Она решительно придвинула к себе блюдо со сладостями и принялась за еду.

Гостиная архивариуса изобиловала различными диковинами. Мона с любопытством разглядывала выставленные за стеклом странные экспонаты, ее взгляд скользил от витрины к витрине, пока не остановился на небольшой квадратной нише. В таинственном углублении мерцали огоньки лампад, между ними заботливой рукой были разложены живые цветы, спелые фрукты и даже драгоценные камни. Это был обычный домашний алтарь с приношениями Богам, но то, что привлекло внимание волшебницы, находилось в самой его глубине.

Мона выбралась из кресла и подошла поближе, чтобы как следует рассмотреть ценную реликвию, которую архивариус хранил в священном гроте. Это оказался миниатюрный портрет рыжеволосой женщины в платье цвета изумруда. Шею красавицы украшал медальон на серебряной цепочке, такой же, как у Фиарэйна.

— Силы небесные! — невольно вырвалось у Моны. — Наша встреча вовсе не была случайной…

Кианнасах, который стоял на страже у двери, мгновенно насторожился, но волшебница жестом попросила его не двигаться. В комнате внезапно похолодало, и над шелковым ковром появилось туманное облако. Оно росло, постепенно уплотняясь, обретая цвет и форму, пока не превратилось в рыжеволосую красавицу с миниатюры.

— Здравствуй, сестра! Чем я могу быть тебе полезна?

Мона сердечно обняла умершую кузину и почувствовала, как внутренне содрогнулся Кэйд.

— Мне неожиданно представился случай оказать тебе важную услугу, если, конечно, ты пожелаешь ее принять.

— Если пожелаю? Ты шутишь? — рассмеялась Лора. — Никогда не отказывалась от подарка, а теперь и подавно не откажусь.

— Ты узнаешь это место?

Рыжеволосая волшебница огляделась по сторонам и внезапно притихла.

— Почему ты в королевском дворце?

— На моем попечении внезапно оказались полторы сотни эльфов, поэтому пришлось отправиться к Бонрионах.

— Эти эльфы принадлежат твоему мужу?

— В общем, да, но они бездомные, живут в лесу. Мне пришло в голову поселить их в замке Розы, ведь нашему родовому гнезду не помешают заботливые руки.

— Кроме тебя до такого точно никто бы не додумался! И что ответила королева?

— Сказала, что подумает.

— О, ее величество может думать лет сто или даже двести, — Лора задумчиво постучала пальчиком по подбородку. — Если хочешь ускорить дело, обратись к моему братцу. Его присутствие гарантирует не только монаршую благосклонность, но и быстрый ответ.

Мона раскрыла рот от удивления.

— Ты хочешь сказать, что Ловерн… и королева…

— Наш братец Лав на мелочи не разменивался! — Лора внезапно замолчала, медленно подошла к священному гроту и опустилась на колени. — Боги, я даже представить не могла…

Она дрожащей рукой прикоснулась к своему портрету, ее яркие зеленые глаза наполнились слезами.

— Он до сих пор боготворит тебя, сестра, — тихо сказала Мона, но Лора затрясла головой.

— Поверь, я не заслуживаю такого поклонения! — она поднялась и принялась ходить по комнате, бесцельно прикасаясь к хорошо знакомым предметам, многие из которых принесла сюда сама. — Я была сильной волшебницей и просто упивалась своим могуществом. Жизнь казалась мне увлекательной игрой, я хотела испытать и испробовать все на свете. Приглашение на прием к эльфийской королеве считалось большой честью, поэтому мы с братом охотно согласились приехать в Талау. Лав в первый же вечер сумел очаровать саму Бонрионах, а вот я ее придворным не понравилась. Они вели себя презрительно по отношению ко мне. Все, кроме одного. Я постаралась собрать о нем как можно больше сведений и по окончании приема сама нанесла ему визит. Рэйн был удивительно красив, образован, учтив, но я пришла в его покои не за разговорами. Мне захотелось так вскружить ему голову, чтобы он забыл обо всем на свете, чтобы видел и слышал только меня, чтобы жил и дышал любовью! Так и случилось. Но чувство, которое я заронила в его сердце, оказалось настоящим, а я его не заслуживала.

— Фиарэйн не мог ошибиться на твой счет, сестра.

Лора непочтительно фыркнула.

— Ты слишком добра и отзывчива, Мона, а я была жестока.

Внезапный шум заставил женщин обернуться. В дверном проеме стоял Фиарэйн и потрясенно смотрел на рыжеволосую красавицу, у его ног валялись, несколько свитков пергамента, которые он принес с собой.

— Рэйн… — Лора стремительно шагнула ему навстречу, но эльф отпрянул, крепко зажмурил глаза и даже закрыл руками уши. — О, нет, это была неудачная идея, сестра. С того света не возвращаются…

— Я докажу тебе обратное. Запомни, Лора: каждое новолуние ты будешь приходить к своему возлюбленному на одну ночь и один день. Сейчас он думает, что ты ему пригрезилась, но не пройдет и пяти минут…

Лора Корвел порывисто обняла кузину, а потом подошла к неподвижному эльфу и нежно коснулась его лица.

Глава 8

Ловерна Корвела пришлось вызывать прямо в коридоре под лестницей, потому что Мона плохо ориентировалась в королевском дворце. Когда призрачный силуэт превратился в красивого рыжеволосого мужчину, как две капли воды похожего на женщину, оставшуюся в гостиной, Кэйд перестал следить за выражением своего лица.

Ловерн улыбнулся Светлой госпоже и широко раскинул руки.

— Здравствуй, дорогая сестренка! Чем я могу быть тебе полезен?

— Доброго вечера, Лав! — волшебница ласково обняла брата. — Мне, как всегда, нужна твоя помощь.

Ловерн выхватил из ножен короткий клинок и встал в боевую позицию.

— Жду ваших приказаний, командующий!

Мона невольно рассмеялась и погрозила ему пальчиком.

— Не так воинственно, кузен! Постарайся вести себя прилично, ведь мы в королевском дворце.

— Во дворцах я всегда веду себя безупречно. А почему мы здесь? Только не говори, что ты объявила войну королеве!

— Нет, что ты, я здесь с очень мирноймиссией.

Ловерн Корвел внезапно весь обратился в слух и повернулся к запертой двери, из-за которой раздавались женский смех, тихие восклицания и звон посуды.

— Я слышу голос Лоры. Неужели она здесь со своим ученым мужем? Да благословят тебя Боги, сестра, ты сделала поистине доброе дело! Он так горевал, когда Лора погибла, даже приезжал к нам в замок Розы, все поверить не мог, что ее больше нет. Мне было искренне жаль парня. Но как ты узнала об их отношениях?

— Совершенно случайно, и это Лора посоветовала мне обратиться к тебе за помощью.

— Что от меня требуется?

— Убедить королеву не затягивать с решением моего вопроса, чтобы я смогла вернуться домой как можно скорее. Завтра утром, если быть точной.

Ловерн, никогда не терявший уверенности и ко всему относившийся с изрядной долей юмора, неожиданно смутился.

— Ты хочешь устроить мое воскрешение для королевы?

Мона осторожно положила руку на его напрягшееся плечо.

— Была такая мысль. Как думаешь, это возможно?

— Я не знаю, как Бонрионах воспримет появление покойника…

— Лав, ты волшебник, а королева никогда не видела тебя мертвым. Если ее чувство еще не угасло, то ты сможешь приходить к ней каждое новолуние на одну ночь и один день.

— Приходить к Бонрионах?! Ты ведь не шутишь, сестра?

Ловерна вдруг начала бить крупная дрожь. Перед ним забрезжил призрачный шанс на какое-то подобие жизни. Пусть изредка, пусть недолго, но пребывать в мире живых. Снова дышать, двигаться, любить…

— Королева должна пожелать этого, Лав, и ты единственный отвечаешь ее желаниям.

Ловерн криво улыбнулся и даже попытался подмигнуть, но Мона видела, что ему сейчас не до смеха.

— Твоя вера в мои способности очень вдохновляет, сестра. Что ж, пойду, узнаю кое-что о себе.

— Удачи, кузен. Надеюсь, ты еще не забыл дорогу в королевскую опочивальню?

На этот раз улыбка Ловерна была настоящей. Когда он стремительно взлетел вверх по лесенке, Кэйд, наконец, пошевелился и вытер вспотевший лоб.

— Скажите, госпожа, а у вас есть ЖИВЫЕ родственники?

— Увы, их прискорбно мало… — Мона с тоской посмотрела вверх на нескончаемые витки крутой лестницы и занесла ногу над первой ступенькой.

Проснувшись на рассвете в мягкой постели, Мона поняла, что за ночь так и не отдохнула. Она допивала уже вторую чашку восхитительного эльфийского чая, когда в дверь ее спальни заглянул Кэйд.

— К вам архивариус, Светлая госпожа.

Сегодня Фиарэйн сиял, как новая монета. Он опустился на колено, и удивил Мону тем, что с чувством искренней благодарности поцеловал ей руку.

— Рада видеть вас в добром расположении духа, мастер Фиарэйн. Вы ведь вчера нарочно столкнулись со мной в переходе?

Эльф широко улыбнулся, и волшебница поняла, почему ее сестра много лет назад влюбилась в него без оглядки.

— Весть о вашем неожиданном прибытии взбудоражила весь дворец. Я просто не мог упустить случая, поэтому рискнул представиться сам. После долгих лет отчаяния и скорби мне хотелось просто поговорить с кем-нибудь из родных Лоры, не более того. Но вы совершили настоящее чудо! Я буду вечно молить Богов о вашем благополучии, — архивариус вынул из кармана небольшую записную книжку в синем кожаном переплете и показал ее Моне. — Эту магическую вещицу когда-то подарила мне Лора. Такие артефакты всегда парные: то, что пишешь в одной, тут же появляется в другой. Моя любимая велела вам передать, что записные книжки различаются по цветам, что в Хранилище замка Розы их много и что вторую такую вы найдете в ее бывшей спальне. Так мы с вами сможем держать связь. Еще раз благодарю вас за доброту и бесценный дар! — Фиарэйн отвесил изящный поклон, ослепил Мону еще одной белозубой улыбкой и поспешил к своей возлюбленной.

Не успела за ним закрыться одна дверь, как тут же в затененном углу спальни открылась другая. Небрежно одетый, слегка взъерошенный Ловерн без всяких церемоний плюхнулся на неубранную постель и сладко потянулся. Мона рассмеялась.

— Я так понимаю, у тебя все хорошо.

— Лучше не бывает! — мечтательно прикрыл глаза волшебник.

— И королева благосклонно отнеслась к моей просьбе?

— Неужели ты во мне сомневалась, сестра?

Услышав голоса, в спальню ворвался Кэйд с оружием наготове, но при виде вчерашнего призрака, который небрежно развалился на кровати Светлой госпожи, сэйдиур скрипнул зубами и ретировался.

— Я так рада за тебя, Лав! Надеюсь, что переговоры не займут много времени.

— Ты в Талау, сестра, здесь никто никуда не торопится, — но, заметив озабоченность на лице Моны, Ловерн поспешил ее успокоить. — Соглашение готово, они писали всю ночь, что само по себе удивительно. Я взглянул одним глазком — вроде изложено толково.

— Спасибо, Лав.

Брат поднялся с постели, теперь лицо его было предельно серьезно.

— Это тебе спасибо, сестра. Береги себя и не забывай почаще призывать родственных духов.

На прощанье Мона крепко обняла брата, такого теплого, домашнего, живого… Как только потайная дверь за ним закрылась, тут же снова открылась входная.

— Вас приглашают к королеве, госпожа.

***

Лаэр как раз закончил свою ежедневную работу в конторе и уже собирался отнести завтрак господину, когда прямо в центре поселения открылся портал. Он поспешил на площадь, чтобы встретить молодую госпожу, но увидев два десятка незнакомых эльфов, в растерянности остановился. Они стояли плотной группой, сжимая в руках свой нехитрый скарб, и с любопытством озирались по сторонам. Сразу бросалось в глаза, что это слуги из очень бедного дома или им очень не повезло с хозяином.

— Доброго дня, Лаэр.

— Наконец-то вы вернулись, брэни! — управляющий хотел было помочь Моне сойти с лошади, но тут его бесцеремонно оттер один из сэйдиур. Теперь рядом с волшебницей были уже не двое, а четверо воинов в синей чешуе. — Мы ожидали вас еще вчера.

Когда Мона, наконец, выбралась из плотного кольца охраны, Лаэр почувствовал, как устала его молодая госпожа.

— Вы едва держитесь на ногах, брэни, совсем себя не жалели!

Волшебница улыбнулась и непринужденно оперлась на руку управляющего.

— Зато я добилась всего, чего хотела.

— Вы виделись с Предсказательницей?

— Да, и не только. Я была в гостях у вашей королевы, и теперь у меня есть ее официальное разрешение забрать вас всех отсюда.

— Куда забрать, брэни?

— В замок Розы, который принадлежит моей семье, — Мона протянула управляющему кожаный чехол с изображением королевского герба. — Я понимаю, какое это хлопотное дело, но очень скоро у вас появится настоящий дом, а не временное пристанище.

Тонкие пальцы Лаэра судорожно стиснули кожаную трубку.

— Теперь мы будем жить среди людей?

— Да на земле людей, но вам там понравится, я обещаю. А где мой муж? — управляющий посмотрел куда-то поверх ее плеча, и волшебница обернулась. Никого и ничего не замечая вокруг, сквозь собравшуюся толпу шел Таэль. Он был бледен и выглядел так, словно спал прямо на земле. — Лаэр, немедленно начинайте сборы, и, пожалуйста, позаботьтесь о ваших соотечественниках, они давно не ели досыта. Я присоединюсь к вам немного позднее.

С этими словами волшебница быстро пошла навстречу мужу.

Глава 9

Мона сидела на каменной террасе в тени полосатого навеса и любовалась преобразившимся садом. Под его благословенной сенью она находила то, в чем последнее время особенно нуждалась — покой и уединение. Теперь, когда основные хлопоты по обустройству эльфов остались позади, замок тоже разительно переменился. Исчезли следы запустения, все помещения были приведены в порядок, заработали кузница, гончарная и ткацкая мастерские. Огромную замковую кухню отмыли до блеска, и теперь она благоухала ароматами эльфийских специй. Зазеленели вновь высаженные огороды, просторные кладовые пополнились новыми припасами.

Как и предполагала Мона, эльфам понравился новый дом, и они с завидным рвением принялись его обживать. Дом не возражал. Замок волшебников просто купался в нежной заботе и день ото дня становился все красивее и уютнее.

Главным управляющим своего родового гнезда Мона назначила Лаэра. Эридан Корвел поначалу принял ее решение в штыки и долго не мог смириться со своим новым положением. Волшебница терпеливо объясняла юному кузену, что ему и его сестре Эмме теперь нужно проводить время так, как это обычно делают молодые господа. Наносить визиты, совершать верховые прогулки, совершенствовать магические способности гораздо увлекательнее, чем подсчитывать мешки с бобами и запасать сено для лошадей. Моне пришлось даже вызвать Ловерна, чтобы он просветил юношу относительно "приемлемых способов прожигания жизни".

Лаэр получил полную свободу во всем, что касалось хозяйственных нужд, и управлял поместьем железной рукой. Эльфы из низших каст оказались более общительными, эмоциональными и доброжелательными, чем их родовитые сородичи. Главным достоинством бессмертных были терпение и старание. Когда срок твоей жизни ничем не ограничен, то нет нужды торопиться и суетиться, чтобы все успеть.

Замковая прислуга и арендаторы поначалу отнеслись к новым обитателям настороженно, но спустя немного времени отношения наладились. Люди и эльфы трудились бок о бок не для того, чтобы удовлетворять прихоти хозяев, а ради общего благополучия.

Мона не вмешивалась в хозяйственные дела, ей и без этого забот хватало. Теперь, когда в замке Розы появилась Светлая госпожа, от посетителей не было отбоя. Над сверкающим хрустальным куполом вновь гордо реяло знамя дома Корвел, открылся пустовавший долгие годы гостевой дом. В замок начали приезжать с визитами правители из окрестных городов-государств. Все спешили засвидетельствовать свое почтение Великой волшебнице.

Время от времени в замок приходили и эльфы. Мону совсем не удивило появление юного Наэйра, которому удалось-таки уговорить королеву сделать его постоянным представителем эльфийского двора в резиденции Корвелов. Гордый и довольный, он обосновался в одной из пустующих башен и составил достойную компанию Эридану и Эмме.

Самой большой неожиданностью стало появление в замке сразу четырех воинов сэйдиур. Они немного отличались от телохранителей волшебницы, потому что их главным оружием были большие луки. Командир лучников, которого звали Кинниал, сообщил, что все они ушли от прежнего хозяина, как только истек срок договора, и теперь желают служить Светлой госпоже. Так в распоряжении Моны оказался целый отряд опытных, выносливых, практически неуязвимых воинов, которые прекрасно подходили для такой опасной службы.

Единственной неразрешимой проблемой было негласное соперничество между мужем Светлой госпожи и ее телохранителем. Кианнасах не принял Таэля в качестве господина и демонстративно подчинялся только приказам волшебницы. Он не скрывал своего презрения, всячески давая понять, что изгой и бесклановик не пара блистательной, могущественной женщине. Это приводило Таэля в ярость, но бросить открытый вызов сопернику он не решался, потому что у Моны приближалось время родов.

Малыш появился ночью, когда на небе царила одна только зеленая Динэйх, и был отдан под ее покровительство. Его приняли в этот мир умелые руки Мэдж. Смеясь и плача, верная служанка смотрела на маленького эльфа с аметистовыми глазами и светлыми волосами, завернутого в магический кокон. Когда сияние вокруг него немного потускнело, малыш открыл ротик, но не заплакал, а выпустил большой пузырь и улыбнулся.

Мона назвала сына Александром. Его эльфийское имя, слишком длинное для произношения, было тщательнейшим образом записано Хранителями в семейных анналах и доведено до сведения Богов. Неизвестно, кто первый дал прозвище малышу, но уже на следующий день все обитатели замка и окрестностей звали его Ксаном. Таэль был настолько счастлив и благодарен своей жене, что легко примирился с этим странным для эльфа прозвищем. Наполовину эльфа. На вторую половину малыш, несомненно, был волшебником.

***

Время текло незаметно. В долине реки Уай уже снова колосились бескрайние поля, паслись стада овец и эльфийских длинношерстных коров, бойко шла торговля. К причалам теперь приставали не только рыбацкие суденышки, но и большие грузовые барки. Сотканные искусными руками эльфов ткани и ковры, быстро вошли в моду и захватили рынки окрестных городов. Особым спросом пользовались специи, драгоценные цветочные масла и расписная керамика.

Сын Моны и Таэля подрастал быстрее, чем малыши чистой эльфийской крови. В замке Розы Ксана почитали как наследного принца. В свои три года это был живой, веселый, шаловливый мальчуган, одинаково любимый всеми. Невзирая на большую занятость, Лаэр с первых дней жизни малыша считал себя его наставником и неукоснительно исполнял свои обязанности, помогая Ксану постигать жизненные премудрости.

Мальчика интересовало все на свете, поэтому в разное время дня его можно было увидеть и на кухне, и в мастерских, и на конюшне, и в кузнице. Иногда сморенный усталостью малыш засыпал прямо на сене или на тюке с шерстью. Тогда один из сэйдиур, которого Кэйд отрядил незаметно присматривать за ребенком, приносил его на руках в детскую, где эльфийские няньки укладывали маленького путешественника в постель. Мона была против постоянной охраны, поэтому кианнасаху приходилось приглядывать за мастером Ксаном исподволь. Никто не пытался ограничивать свободу ребенка, ведь внутри магических стен замка ему ничто не угрожало.

Часто вечерами семья собиралась на террасе, и родители выслушивали бесконечные рассказы малыша о его дневных приключениях. Иногда к ним присоединялись близнецы и Наэйр, а порой к ужину приглашали Лору и Ловерна. Они обожали своего племянника, который с ног до головы был настоящим эльфом, но при этом поразительно походил на Мону.

Единственным, с кем Таэль без труда находил общий язык, был Ловерн Корвел. Кузен Моны с гордостью носил звание официального королевского фаворита и являлся неисчерпаемым источником увлекательных рассказов о жизни эльфийского двора. В такие вечера муж казался Моне счастливым и довольным, он искренне веселился и даже иногда съедал все, что она незаметно подкладывала ему на тарелку.

Желая угодить своей госпоже, Таэль старался быть общительным, любезным или, в крайнем случае, приветливым, но удавалось это далеко не всегда. Он плохо спал по ночам, а днем порой искал уединения, потому что не мог сосредоточиться на разговоре. Делиться своими проблемами Таэль не любил, и Моне поневоле пришлось с этим смириться.

Однажды ночью она проснулась и обнаружила, что постель рядом с ней пуста. Выждав некоторое время, волшебница накинула плащ прямо на ночное одеяние и отправилась на поиски. Пропажа обнаружилась быстро. Таэль стоял возле зубчатой ограды на верхней площадке Западной башни и неотрывно смотрел в сторону невидимого в темноте горизонта. Мона несколько раз окликнула мужа, но он даже не пошевелился.

Какой-то таинственный источник активировал заклятие, и теперь его связывала с Таэлем прочная магическая нить, которую нельзя было ни ослабить, ни разорвать. Пока еще эльф противился зову неизвестной силы, но очень скоро она полностью завладеет его сознанием, и любое сопротивление станет абсолютно бесполезным.

Часть 3. Джастин

Глава 1

Когда заходящее солнце почти скрылось за вершиной холма, и на долину мягко опустился покров сумерек, к посту охраны у моста через реку Уай подъехали двое всадников. Наметанный взгляд дозорного отметил незнакомую темно-зеленую форму, дорогую амуницию и серебряные нашивки на мундирах. Лошади тяжело дышали, опустив головы, а всадники в замешательстве смотрели на дозорного. Они явно видели эльфа впервые в жизни. Страж ворот молча ждал, и один из поздних гостей, встряхнувшись, начал поспешно расстегивать мундир. Под его форменной курткой на витом шнуре висела небольшая табличка, на которой было выбито название земли, места и воинского подразделения. Поспешно сдернув с шеи шнурок, он протянул эльфу официальный знак.

— Мы пришли, чтобы просить о помощи… — путник откашлялся и чуть увереннее продолжил. — Нам необходимо поговорить со Светлой госпожой. Это вопрос жизни и смерти!

Дозорный бросил беглый взгляд на табличку, вернул ее владельцу и молча отступил в сторону, освобождая проход. Всадники удивленно переглянулись. Они, видимо, ожидали долгих переговоров, но мешкать не стали и тронули усталых лошадей. На другом конце моста им навстречу выдвинулись двое верховых эльфов. Путников вновь подвергли пристальному осмотру, проводили через замковый двор к лестнице, где предложили спешиться и передали с рук на руки очередной паре молчаливых часовых.

В просторном караульном помещении гостей быстро и умело обыскали, найдя даже то, что было спрятано в потайных карманах, а потом дали им время привести себя в порядок.

— Клянусь Богами, Джон, он скоро просверлит взглядом дырку в моей спине! — тихо проворчал один из прибывших.

Его спутник пытавшийся отряхнуть от пыли зеленый мундир, оставил это бесполезное занятие и пригладил ладонями растрепанные ветром волосы.

— Плевать, Алан, пусть хоть догола разденут, лишь бы добиться аудиенции. Дорога заняла у нас слишком много времени, а у Джаса его совсем нет…

Огромный холл замка Розы с прозрачным хрустальным куполом поражал своим великолепием каждого, кто видел его впервые, но Джон упорно смотрел только в спину провожатому. Его спутник, напротив, с любопытством озирался, стараясь увидеть и запомнить как можно больше. Вопреки ожиданиям их привели не в зал для приемов, а в освещенную масляными светильниками уютную гостиную. Высокий представительный эльф, одетый в строгий костюм из серого бархата, сдержанно поклонился гостям и указал рукой на подносы, уставленные закусками и напитками.

— Доброго вечера, офицеры, располагайтесь, угощайтесь. Светлая госпожа придет, как только освободится, — с этими словами он вышел из комнаты, оставив гостей одних.

Алан сразу набросился на еду.

— Ты только попробуй, Джон! — восторженно воскликнул он с набитым ртом. — Боги свидетели, ничего вкуснее я еще не ел! Может, эти эльфы и не слишком приветливы, зато готовят они бесподобно!

Джон присел на краешек стула и осторожно пригубил дымящийся ароматный напиток. Он знал, что если сейчас поест, то силы оставят его, а их миссия еще далеко не закончена. В тот момент, когда Джон снова поднялся на ноги, чтобы размять одеревеневшие мышцы, дверь снова распахнулась. В комнату вошли эльфы из охраны замка, за ними мажордом, а следом молодая женщина в светлом платье.

— Приветствую вас, я Мона Корвел. Мне сказали, что дело срочное.

— Да, Светлая госпожа, умоляю вас, помогите! — Джон уже готов был рухнуть перед волшебницей на колени, но она требовательно вскинула тонкую руку.

— Не делайте этого, в мольбах нет нужды. Я пришла, чтобы выслушать и помочь, если это в моих силах. — Мона опустилась в легкое изящное кресло и предложила гостям занять места на диване. — Поведайте мне о вашем горе.

— Меня зовут Джонатан Хартли, госпожа. Мы с Аланом Старком служим в пограничном патруле в Западных землях, там, где они граничат с Черным лесом. Нашим гарнизоном командует мой брат, капитан Джастин Хартли. Несколько дней назад мы проверяли участок леса, где часто пропадали люди. Нас было трое, остальные немного отстали. В какой-то момент мы поняли, что не можем ни двигаться, ни говорить, а потом появилась … эта ужасная женщина.

— Ведьма?

— Да, госпожа. Она поманила пальцем Джастина, и он внезапно пропал из виду. Мы с Аланом очнулись далеко от того места и долго не могли вспомнить, что с нами произошло, — Джон услышал, что его голос дрожит, и попытался взять себя в руки. — На следующий день мы предприняли попытку спасти брата. Трое патрульных погибли на месте, пятеро оказались в лазарете. Вот тогда мы и решили обратиться за помощью к вам. Заклинаю вас, госпожа, спасите моего брата, потому что он лучший из людей и не заслуживает такой ужасной участи!

Мона задумчиво побарабанила пальчиками по подлокотнику кресла.

— Вы и раньше находили убитых поблизости от этого места?

— Да, госпожа, несколько раз патруль натыкался на изуродованные до неузнаваемости мужские тела. Мы думали, что это с ними сделали дикие звери…

— Сколько времени у вас ушло на дорогу?

— Четыре дня, госпожа…

— Почти пять, — тихо поправил его Алан.

— Итак, неделя.

Волшебница откинулась на спинку кресла. Патрульные из далекой Западной земли были высокими, статными молодыми людьми, которым очень шла идеально подогнанная по фигуре военная форма. Они несколько дней скакали без еды и отдыха, лишь меняя лошадей на заставах. Если их капитан так же силен и вынослив, то есть крохотный шанс, что он выдержит семидневный плен…

— Джонатан, у вас найдется какая-нибудь вещь, которая принадлежит вашему брату?

— Да, госпожа! — Джон пошарил по карманам и извлек амулет на серебряной цепочке. Это была искусно вырезанная из черного камня фигурка дикого лесного кота с изумрудными глазами. — Я купил этот амулет ему в подарок. На цепочке сломался замок, и Джастин не одел его в тот день.

Мона взяла фигурку в руки. Камень оказался теплым и шелково гладким на ощупь, но в ее ладони мгновенно стал обжигающе горячим. Волшебница влила в него свою магию, протягивая спасительную нить несчастному узнику в далекий Черный лес. В ответ амулет раскалился почти докрасна, и рука Моны вспыхнула острой болью. Она поспешно поднялась и спрятала ладонь в складках платья. Не стоит храброму Джонатану знать, как сильно сейчас страдает его брат…

— Ваш капитан жив и будет жить, пока не подоспеет помощь. Сейчас вы должны поесть и немного отдохнуть, мы выступим на рассвете. Амулет я пока оставлю у себя.

***

О дальнейших событиях этого вечера у Джона сохранились только отрывочные воспоминания. Его привели в слабо освещенный грот, где был бассейн с теплой водой. Помыться очень хотелось, потому что последние несколько дней они с Аланом останавливались только для того, чтобы наскоро перекусить и поменять лошадей. Джон попытался расстегнуть мундир, но пальцы не слушались. В отчаянии он тихо застонал, и тут ему на помощь пришли ласковые женские руки. Джонатан так удивился, что безропотно позволил молодой рыжеволосой женщине себя раздеть.

В теплой воде бассейна его разморило окончательно. Пока незнакомка помогала Джону мыться, он изо всех сил старался держать глаза открытыми. За ним с детства никто так не ухаживал. Джон всегда был не прочь провести ночь с приглянувшейся красоткой, но продолжительных отношений избегал, довольствуясь своим холостяцким бытом. Та искренняя забота, с которой к нему отнеслась совершенно незнакомая женщина, заставила его размечтаться о домашнем уюте, о семье, о детях…

Джон не помнил, как добрался до постели. Он отключился раньше, чем голова коснулась подушки, а через мгновение кто-то уже потряс его за плечо. Рядом с кроватью стоял эльф и сочувственно, следил за пробуждением гостя. Когда в затуманенных сном и усталостью глазах Джона, наконец, отразилось понимание, эльф кивнул ему и коротко бросил:

— Пора.

Джон с трудом принял сидячее положение, пытаясь сообразить, который теперь час. Его седельные сумки, оружие и одежда были аккуратно сложены на сундуке в изножье кровати, все идеально вычищенное и выстиранное. Рядом стояли сверкающие свежим глянцем сапоги. Джонатан умылся, оделся и поспешно проглотил обильный завтрак, который ему накрыли на столике у окна. Пора было снова отправляться в путь.

В замковом дворе уже собрались все участники похода. Светлую госпожу сопровождали восемь вооруженных верховых, четверо из которых вели за собой вьючных лошадей. У всех эльфов были длинные, сложно заплетенные волосы, синие чешуйчатые безрукавки и татуировки на мускулистых предплечьях, похожие на причудливые браслеты. Высоченные эльфийские лошади угольно черной масти живописно смотрелись в богато украшенных оголовьях и роскошных седлах. Отдохнувший и сияющий, как новая монета, Алан Старк тоже восседал на вороном жеребце.

Накануне измученному тревогой и усталостью Джонатану волшебница запомнилась, как неземное создание, сошедшее к ним с небес. Сейчас он увидел ослепительно красивую молодую женщину с темными глазами и длинными светлыми волосами, в которых сверкали эльфийские украшения. Мона Корвел стояла рядом с золотистой кобылой, ласково поглаживая ее по шее, и разговаривала со своей служанкой. Джон почтительно поклонился хозяйке замка и, прежде чем сесть в седло, с чувством бесконечной признательности поцеловал руки рыжеволосой служанки, которая вчера с такой нежностью и заботой ухаживала за ним.

— Как вас зовут, добрый дух огня?

— Марджори, мастер Джон.

Глаза смотрели в глаза, сердце тянулось к сердцу, но время поджимало.

— Прощайте, Марджори! Я вовек не забуду вашей доброты.

Когда кавалькада миновала мост через реку Уай, патрульные заняли место в середине колонны и настроились на дальнюю дорогу, но на вершине холма волшебница сделала знак остановиться и обернулась к Джонатану.

— Как называется место вашей службы?

— Форт Кэннон, госпожа.

— Подумайте о нем. Меня интересует достаточно открытое место за его пределами, где мы никому не помешаем.

Пока Джон силился сообразить, что именно от него требуется, Мона уже получила нужный образ от Алана Старка. В предрассветном сумраке перед ними заколыхалась муаровая завеса, и патрульные увидели, как в ней один за другим исчезают эльфы и сама Светлая госпожа. Сзади кто-то резко прикрикнул, Джонатан невольно тронул коня и в следующее мгновение очутился на тренировочном поле за оградой родного форта.

Глава 2

Пока Джон пытался понять, что произошло, Алан развернул своего жеребца и припустил к широким деревянным воротам, над которыми ярко горели факелы. Навстречу гостям уже спешили патрульные в темно-зеленой форме. Светлая госпожа приподнялась в стременах и пристально всмотрелась в стену мрачных корявых деревьев на другой стороне глубокого рва, прорытого вдоль границы с Черным лесом.

— Что ты чувствуешь, Кэйд? — спросила Мона, соскальзывая с седла в протянутые руки своего телохранителя.

— Я чувствую зло. Очень много зла. Это не самое веселое место.

Сэйдиур привязали лошадей прямо к деревянным снарядам для тренировок и принялись складывать все необходимое для короткой вылазки в заплечные мешки.

Кэннон оказался неожиданно большим, хорошо обустроенным и далеко не бедным фортом. За крепкими надежными стенами был выстроен настоящий городок, который на фоне мрачного приграничья выглядел уютным, удобным и даже красивым, как чья-то сбывшаяся мечта. Волшебнице предстояло вернуть этому образцовому гарнизону его командира.

— Джонатан, чтобы я смогла все сделать быстро, вы с Аланом должны отвлечь на себя внимание колдуньи. Не двигайтесь, не разговаривайте друг с другом и ничего не бойтесь. Вы хорошо помните место, где пропал капитан Хартли?

Едва сдерживая нервную дрожь, Джонатан попытался напрячь память, но у него ничего не получалось. И тут вперед снова выступил Алан.

— Я помню, Светлая госпожа!

В тот же миг перед маленьким отрядом открылся портал, и на глазах изумленных обитателей гарнизона гости исчезли, оставив после себя цепочку зеленых огоньков, которые медленно растворились в ночной темноте.

Патрульные оказались в самой чаще леса, но ни волшебницы, ни эльфов рядом не увидели. Вокруг стояла могильная тишина, пахло застарелой гарью и прелой листвой. Алан нервно переступил с ноги на ногу, и на тесьме его мундира звякнули серебряные наконечники. Этот мелодичный звук показался Джонатану таким громким, что от испуга у него на спине выступил холодный пот. Он сжал в повлажневшей ладони рукоять короткого меча и услышал, как Алан с тихим щелчком взвел тетиву арбалета. Они медленно повернулись и встали спина к спине.

— Наконец-то пожаловало свежее мясо, — раздался совсем рядом негромкий скрипучий голос.

Ведьма вышла прямо из ствола ближайшего дерева, и Джон едва не расстался с содержимым мочевого пузыря. Она оказалась так близко, что патрульный почувствовал исходящий от нее тошнотворный запах прелого тряпья и свежей крови. Стараясь не думать о том, что это наверняка кровь его брата, Джонатан подавил рвотный спазм и замер, глядя прямо перед собой.

С виду ведьма была похожа на обычную придорожную побирушку. На тощем теле свободно болтался бесформенный мешковатый балахон, черные волосы свисали по обеим сторонам бледного лица длинными, неухоженными прядями. Но в ее странных бесцветных глазах горело магическое безумие. Они светились жадным интересом, и этот интерес был настолько определенным, что у обоих патрульных свело паховые мышцы.

Колдунья потыкала грязным пальцем в живот Джонатана, потом обошла вокруг и запустила руки Алану между ног. У Старка непроизвольно вырвался низкий, угрожающий рык, и она визгливо захохотала.

— Что, уже не терпится? Думаю, я смогу найти применение твоим достоинствам, хотя до вашего славного командира тебе далеко. Мне даже жаль, что он больше ни на что не годен…

Джон до боли стиснул зубы. Ему хотелось развернуться, одним махом срубить ведьме голову, а потом покрошить мерзкую бабу в кровавый винегрет. Жаль упускать такую возможность, ведь если…

— Ложись! — разорвал предрассветную тишину голос эльфийского командира, и оба патрульных послушно рухнули на землю.

В следующее мгновение над их головами засвистели эльфийские стрелы. Защититься от неожиданного нападения ведьма могла только при помощи магии, чем тут же воспользовалась Мона. Темные колдуньи часто превосходили своих собратьев-мужчин по силе и изворотливости, поэтому их следовало уничтожать быстро. Если одичалой ведьме дать возможность переместиться, она быстро обживет новое место и продолжит мучить и убивать людей.

В застойном воздухе Черного леса внезапно возник черный магический смерч. Его воронка с жутким утробным воем засасывала все, что встречалось ей на пути, оставляя после себя лишь голую потревоженную землю. Темная магия в считанные мгновения выбрила окрестный лес, не оставив между колдуньей и волшебницей ни единой преграды.

Мона неподвижно стояла перед надвигающейся на нее стихией и в своем легком платье выглядела хрупкой и уязвимой. Казалось, что смерч вот-вот поглотит ее, и она навсегда исчезнет в его ненасытной черной утробе. Но плотная воронка неожиданно утратила свою четкую форму, в ее завихрениях началась какая-то неразбериха. Пока ведьма лихорадочно пыталась восстановить контроль над магией, в Черном лесу вспыхнуло пурпурное зарево, и земля содрогнулась. Мощный, совершенно бесшумный взрыв разметал в клочья черную магическую воронку, а вместе с ней и ведьму.

Когда свечение погасло, Джон трудом приподнял голову и обомлел. Вместо лесной чащи вокруг них теперь расстилалась пустошь, усыпанная сломанными ветками, комьями развороченной земли и безобразными кровавыми ошметками…

— Нужно торопиться, Джонатан, у нас совсем нет времени!

Потемневшее от времени приземистое строение в прежние времена принадлежало Смотрителям леса. Саму эту службу давно упразднили, но кое-что из прежнего егерского хозяйства еще уцелело. Скорее всего, ведьма случайно набрела на пустующую хижину и решила в ней задержаться. С покосившейся крыши свисали комья грязного мха, распахнутая настежь полусгнившая дверь была сплошь покрыта слизнями, но Мону не смутили запустение и грязь.

Она вошла прямо в смрадный сумрак хижины, принеся с собой свет. В центре единственной комнаты стоял длинный деревянный стол, на котором лежал человек. Из многочисленных ран на его теле сочилась густая темная кровь, которая заливала грязную столешницу и тонкими ручейками стекала на земляной пол.

У Джонатана при виде жуткой картины вырвалось громкое рыдание.

— О Боги, Джас!!!

Чтобы в израненном теле не угасла последняя слабая искорка жизненной силы, Мона окутала умирающего капитана своей магией. После смерти ведьмы наложенные ею заклинания развеялись, и Моне приходилось спешить. Дела обстояли даже хуже, чем она опасалась. Ведьма не просто срезала с Джастина Хартли почти всю кожу, она начертала прямо на его теле свои грязные желания. Пленник был искромсан с головы до ног, нетронутым осталось только лицо, и Мона догадывалась, почему. Бездушную тварь, питающуюся человеческими страданиями, пленила внешность молодого капитана.

По знаку волшебницы эльфы быстро накрыли Джастина несколькими слоями чистой ткани, потом завернули в походное одеяло и переложили на носилки из крепкого домотканого полотна. Джонатан все время порывался погладить брата по грязным слипшимся волосам, а Алан испуганно смотрел, как на походном одеяле стремительно проступают кровавые пятна.

Когда они вновь очутились под стеной форта, и эльфы принялись отвязывать лошадей, Мона обратилась к Джонатану.

— Мне необходимо безопасное уединенное место, где есть чистая вода, но вы должны думать быстрее, потому что жизнь вашего брата неумолимо истекает.

Джон и Алан в отчаянии уставились друг на друга, а потом в один голос воскликнули:

— Домик у озера!

Глава 3

Место, где оказался спасательный отряд, понравилось Моне с первого взгляда. Просторный и чистый деревянный дом стоял на берегу небольшого озера, с одной стороны окруженного лиственным лесом, а с другой буйно цветущими лугами. Две комнаты, кухня и прекрасно оснащенная баня — вот и все, что оказалось внутри, но большего волшебнице и не требовалось.

Эльфы осторожно уложили капитана на широкую скамью в предбаннике и отправились к колодцу за водой, а Алан принялся разжигать большую печь, в которой, при желании, можно было поддерживать огонь бесконечно долго. Джон, у которого все валилось из рук, не отрываясь, смотрел на бледное лицо брата.

— Смотрите, Светлая госпожа, он совсем не дышит!

— Дышит, но слабо. Джонатан, вам лучше уйти до того, как мы начнем снимать покровы. Поверьте, вам не нужно больше на это смотреть.

— Нет, я не уйду! — неожиданно уперся патрульный. — Джастин мой брат, и я его не брошу.

Не обращая больше внимания на Джона, Мона сосредоточилась на своем подопечном.

— Вода должна быть не ледяной, не теплой, а прохладной, — эльф поднес ей полное ведро, волшебница окунула в него руки и кивнула. — Теперь лейте, только очень медленно.

Как только одно ведро пустело, эльфы тут же подносили другое, и лили воду до тех пор, пока одеяло полностью не намокло. Его осторожно размотали и начали снимать слои ткани, продолжая лить воду на тело капитана, пока последний покров не был удален. Когда стекающая на пол вода приобрела бледно-розовый цвет, Мона дала ранам немного подсохнуть и тщательно промыла волосы капитана. Она слышала, как мучительно рвет за ее спиной Джонатана, но ни на секунду не отвлекалась от работы.

На тело Джастина Хартли невозможно было смотреть без содрогания. Ведьма грубо и безжалостно вырезала на нем слова из древнего наречия, о значении которых Джонатану было лучше не знать. Поскольку обездвиженный пленник все время находился в сознании, наблюдать за его лицом доставляло ведьме особое удовольствие. На свою беду, капитан Хартли был необычайно красив, поэтому ведьма истязала его с особой жестокостью.

Мона устало поднялась и вышла посмотреть, готова ли постель для ее подопечного. Она выбрала меньшую по размеру комнату, в которой стояли две кровати, шкаф, стол и четыре стула. На стене над небольшим комодом висело зеркало, окно украшали цветастые занавески. Вся мебель в доме была простой и удобной, пол выскоблен добела, на полках нашлись чистое постельное белье и полотенца. Как и в форте Кэннон, в доме у озера царил идеальный порядок, и это было несомненной заслугой командира.

Помимо удобства, маленькая спальня также имела выход на задний двор. Когда эльфы перенесли туда Джастина Хартли, Мона воспользовалась второй дверью и спустилась к берегу, чтобы немного осмотреться. Зеленовато-голубая гладь озера безмятежно дремала под затянутым облаками небом, моросил мелкий дождик. На лодочном причале, закрыв лицо руками, сидел Джонатан Хартли, но волшебнице пока нечем было утешить бедного патрульного.

— Кэйд, — обратилась она к кианнасаху, — сожгите покровы и носилки, вымойте там все, как следует, а потом помойтесь сами. Когда закончите, разбивайте лагерь, возможно, мы задержимся здесь на несколько дней. Принеси мне, пожалуйста, чистую одежду и больше в дом не заходи, пока я не позову, — сэйдиур коротко кивнул и удалился, а Мона спустилась к берегу. — Джонатан, у вас здесь есть сменная одежда?

— Да, Светлая госпожа.

— Очень хорошо. Сейчас вы вернетесь в баню, вымоетесь и сожжете в печи всю одежду, что сейчас на вас. Потом отправитесь в форт и, как следует, отдохнете. Когда в состоянии вашего брата произойдут какие-нибудь перемены, я за вами пришлю. Вам все понятно? — едва заметный нажим в голосе волшебницы оказал на Джона мгновенное воздействие. Он вскочил, вытер глаза и бодро кивнул. — Тогда ступайте, у меня еще много работы.

В доме Мона сняла испачканное кровью платье, выбросила его за дверь и тщательно вымылась за ширмой. Ей уже очень давно не удавалось нормально отдохнуть и как следует выспаться. Почти каждую ночь Таэль незаметно исчезал из спальни, и волшебнице приходилось отправляться на его поиски. Мона знала, что однажды ее муж попытается выйти за пределы замка, и тогда у нее возникнут по-настоящему серьезные проблемы. Это был лишь вопрос времени…

Волшебница подошла к постели и всмотрелась в заострившиеся черты Джастина Хартли. Создавая этот внешний облик, природа была необычайно благосклонна, а вот Судьба капитана не баловала. Даже на расстоянии Мона чувствовала жар, исходящий от израненного тела, над которым все еще властвовала темная магия. Дело осложнялось тем, что пленник голодал больше семи дней и потерял слишком много крови.

Мона накрыла Джастина тонким влажным полотном и легла рядом, прижавшись к нему как можно теснее. В первый момент от жара и боли у нее остановилось дыхание. Собрав остатки сил, волшебница закрыла глаза и с головой окунулась в то адское пекло, в котором сейчас находился ее подопечный.

Час проходил за часом, капитан по-прежнему горел в лихорадке, и сбить этот жар никак не удавалось. Чувствуя, что его сердце вот-вот остановится, Мона приняла нелегкое решение. Она отступила. Залечила ужасные раны снаружи, а темную магию оставила внутри тела. После этого горячка быстро пошла на спад, и многочасовая агония сменилась, наконец, тяжелым беспамятством.

Уже под утро волшебница с трудом перебралась на свободную постель и мгновенно заснула. Но как только первый солнечный луч скользнул между занавесками и коснулся ее лица, Мона открыла глаза. Она была сильно истощена и еще очень далека от полной победы. Ее извечный противник по-прежнему находился здесь, совсем рядом, а она пока ничего не могла с этим поделать. Мона кое-как оделась, умылась и подошла к постели капитана, чтобы посмотреть на результат своих усилий.

Джастин Хартли лежал на спине, слегка повернув голову набок. Краски жизни еще не вернулись к нему, но такое лицо не могла испортить даже восковая бледность. На ее фоне лишь эффектнее выделялись высокие скулы, идеальные дуги бровей, четко очерченные губы и темные волнистые волосы. Красота этого мужчины неизбежно трогала каждое женское сердце, и Мона не оказалась исключением.

Убедившись, что все раны благополучно затянулись, она отбросила использованное полотно и осторожно накрыла капитана легким одеялом. На его теле не осталось ни следа от многодневных пыток, но внутри по-прежнему властвовала темная магия. Он продолжал оставаться ее пленником.

В нескольких шагах от дома эльфы установили нарядный шатер и походную печку, на которой уже весело булькал котелок. От хорошо знакомого аромата рот Моны мгновенно наполнился слюной. Она очень любила тушеные эльфийские бобы со специями и воздушные лепешки, которые заменяли эльфам хлеб. Все ее сэйдиур могли быстро приготовить сытную и вкусную еду, более того, они всегда и везде могли ее добыть. Мона уже заметила в ведре утренний улов, значит, на ужин у них будет чудесная рыбная похлебка.

При появлении волшебницы Кэйд мгновенно пришел в движение. Он усадил сиятельную госпожу на перевернутый ящик, сунул ей в руки миску с бобами, а сверху положил еще теплую лепешку. Мона жадно набросилась на еду. Как только миска пустела, Кэйд тут же подкладывал в нее добавки. Он уже неплохо изучил особенности организма Великой волшебницы, поэтому у него всегда были наготове еда и тонизирующий эльфийский чай.

Глава 4

Перед самым пробуждением сон капитана стал особенно тревожным. Он беспокойно метался в постели до тех пор, пока стук топора за окном не заставил его открыть глаза. Несколько мгновений Хартли бездумно смотрел на незнакомую женщину, сидящую на стуле рядом с кроватью, а потом резко отпрянул к изголовью. Он явно не доверял тому, что видят его глаза.

— Доброго дня, капитан Хартли. Я Мона Корвел, волшебница из замка Розы. Ваш брат Джонатан и патрульный Алан Старк обратились ко мне за помощью, — Джастин медленно разжал судорожно стиснутые кулаки и на всякий случай покрепче обмотал бедра легким одеялом. — Мы освободили вас вчера на рассвете. Вы помните, что с вами произошло?

Хартли не ответил. Его разум, погруженный в сплошной непрекращающийся кошмар, все еще отказывался воспринимать действительность. Некоторое время Мона наблюдала, как в глубине зеленых глаз капитана клубятся мрачные тени, потом приняла какое-то решение и поднялась со стула. Ее движение вновь заставило Хартли вжаться в спинку кровати.

— Сейчас мой человек принесет вам еду и питье, а вы постарайтесь сделать все так, как он скажет. На стуле одежда, которую мы нашли в шкафу, — Мона наклонилась и осторожно положила на край одеяла фигурку дикого лесного кота с изумрудными глазами, — и вот это тоже принадлежит вам. Просто чудо, что перед самым отъездом Джонатан сунул амулет в карман, потому чтоэта безделица спасла вам жизнь.

Как только за женщиной закрылась дверь, Хартли поспешно выбрался из постели. Ноги у него дрожали, голова кружилась, но все это было несущественно. Главное — он ощущал босыми ступнями нагретые солнцем доски пола, вдыхал запах смолистого дерева и чистого белья. А еще в воздухе витал неповторимый аромат цветов и специй, который оставила после себя обворожительная незнакомка.

Она не могла быть иллюзией, потому что Джастин никогда раньше ее не встречал. Ведьма принимала только те обличья, которые извлекала из его памяти. Самое жуткое и бессмысленное издевательство заключалось в том, что его насиловали и кромсали то родная мать, то покойная жена, то юная дочь соседа, то нищая старуха с рыбного рынка…

Магия ведьмы ни на минуту не позволяла Джастину забыться, он не мог даже закрыть глаза, поэтому вынужден был смотреть, как день за днем над ним измывается слабая с виду женщина, обладающая жуткой темной силой. А он, обученный, опытный боец, покорно позволял ей все эти мерзости, полностью утратив контроль над собственным телом.

Ему хотелось выть от боли, стыда и бессилия, но из чистого упрямства Джастин молчал. Когда беспрерывные издевательства становились невыносимыми, с его искусанных губ срывался долгий низкий стон. К несчастью, этот звук только возбуждал колдунью, и она продлевала пытку, чтобы услышать его снова…

Джастину внезапно стало не хватать воздуха. Желание спрятаться, забиться в самый дальний угол было непереносимым, но он скорчился и заставил себя остаться на месте. Томительно текли минуты. В открытое окно задувал теплый ветерок, шевеля знакомые цветастые занавески, слышались птичий щебет, ритмичное постукивание и быстрый перебрех на незнакомом языке. Наконец, мучительная судорога отпустила тело Джастина. Он сел на пол, обхватив руками колени, и принялся вспоминать, что говорила ему незнакомка.

Конечно, он слышал и о замке Розы, и о Моне Корвел. Неужели Джонатан и Алан действительно обратились за помощью к Великой волшебнице? И как он оказался в домике у озера? Происходящее пока не укладывалось у него в голове. Джастин вдруг сообразил, что сидит обнаженный посреди комнаты, и метнулся к стулу, на котором была сложена его одежда. Он принялся поспешно натягивать на себя все подряд, но внезапная мысль заставила его остановиться. Хартли медленно приблизился к зеркалу и с замиранием сердца взглянул на свое отражение.

Быть этого не может! Он выглядел … как обычно. На коже не было ни открытых ран, ни шрамов, ни страшных рубцов, ничего. Исчезли даже те отметины, которые он получил когда-то в боевых столкновениях. Волшебница сказала, что его освободили только вчера. Разве подобное возможно? Или это очередная иллюзия?

Джастин слишком хорошо помнил, как выглядело его тело, до сих пор видел лоскуты своей кожи, глумливо развешанные над столом на веревке. Он лежал распластанный на грязной столешнице и смотрел, как с них сначала капает его кровь, как потом они темнеют и съеживаются… Усилием воли Джастин оттолкнул леденящие душу воспоминания.

Негромкий шум в соседней комнате заставил его поторопиться. Путаясь в штанинах и рукавах, он кое-как справился с одеждой и повернулся как раз в тот момент, когда распахнулась дверь. В комнату вошел … эльф. Высокий, стройный с длинными волосами, которые были стянуты на затылке, открывая заостренные уши и подчеркивая миндалевидный разрез ярких глаз. В руках он держал накрытый крышкой кувшин и расписную керамическую чашку без ручки. Эльф коротко кивнул и с легким акцентом поведал Джастину, что госпожа уже послала гонца в гарнизон за его братом, а пока он должен выпить все содержимое кувшина. Но будет лучше, если они сначала выйдут на задний двор.

— Почему на задний двор? — тупо спросил Джастин.

Эльф терпеливо объяснил, что капитан не пил и не принимал пищу уже больше недели, и скорее всего первое, что попадет ему в желудок, тут же извергнется обратно. Страдая от унижения и собственной недогадливости, Джастин поплелся на заднее крыльцо, где с успехом проделал все то, о чем его предупредили. При этом эльф все время стоял рядом, заботливо придерживая его за плечи.

Когда желудок немного успокоился, Хартли присел на ступеньку и принялся медленно потягивать ароматный напиток, исподволь разглядывая незнакомца, который определенно принадлежал к воинской касте. Эльф спокойно позволил себя рассмотреть, а потом снова коротко кивнул и удалился.

Джастин построил этот дом и пристань на берегу озера собственными руками, все вокруг было знакомо ему до мелочей, но сейчас почему-то казалось чужим. Даже мысль о приезде брата вызывала тоскливое беспокойство. Джастин внезапно понял, что жизнь, из которой его вырвали всего неделю назад, уже не слишком ему интересна. Но как же так? Разве каждую минуту мучительного плена он не мечтал к ней вернуться? Пальцы его правой руки сжались в кулак, хрупкая расписная чашка превратилась в горсть осколков, однако Джастин не почувствовал боли…

Случилось именно то, чего и опасалась Мона. Спустя половину часа после приезда Джонатан чинно сидел на расстоянии вытянутой руки от Джастина и старался не показывать, как сильно он напуган. Волшебнице было искренне жаль молодого патрульного. Трудно смириться с тем, что ты стал неприятен близкому человеку, что он просто терпит твое присутствие и мечтает поскорее от тебя избавиться. На прощание Джон все же попытался обнять брата, но тот уклонился от прикосновения.

— Плохо дело! — Кэйд за спиной волшебницы выразительно прищелкнул языком. — Кини говорил, что капитан неплохо справляется, а я вижу проблему.

— Да, мой друг, такова природа темной магии. Она изменяет человека до неузнаваемости.

Глава 5

Джастин давно ушел обратно в дом, а его младший брат по-прежнему понуро сидел на мостках, глядя на неподвижную воду.

— Джонатан, я знаю, как вам сейчас тяжело, но этот разговор откладывать нельзя, — волшебница неслышно подошла и присела рядом. — Я заживила раны вашего брата, но темная магия по-прежнему течет у него в крови.

Мона увидела, как испуганно расширились глаза патрульного.

— Боги, вы хотите сказать, что Джас…

— Нет, он не стал от этого колдуном, но и прежним стать не сможет.

— Никогда?

Хороший вопрос… Цветущее лицо Джона за последний час осунулось, в глазах стояли слезы.

— Я пока не знаю, Джонатан.

Молодой человек в отчаянии потянул себя за волосы.

— Не понимаю, как такое могло случиться? Почему именно с Джасом?! Мой брат — хороший человек, лучший из всех, кого я знаю. Родители всегда были чрезмерно строги к нам и превыше всего ценили в жизни выгоду. Когда мы с братом выросли и возмужали, нам подыскали подходящих невест. Я женился по сговору, а Джас отказался, и отец выгнал его из дому. Без всякой помощи и поддержки брат сумел выучиться на офицера пограничного патруля, а потом взял в жены бедную сироту и сделал ее предметом зависти всех женщин нашего города. Правда, счастье их длилось недолго. Мэри умерла во время родов на втором году их совместной жизни. Новорожденная малышка оказалась такой слабенькой, что почти сразу последовала за матерью. Не могу передать, как горевал мой бедный брат! После похорон он не мог больше оставаться в городе, поэтому попросился на самую дальнюю заставу, а вскоре и я перебрался к нему. Моя семейная жизнь не удалась, поэтому я оставил жену без сожаления. Это было мое первое самостоятельное решение. Когда мой брат принял командование, этот форт был жалким и заброшенным, никто не хотел здесь служить. А сейчас Кэннон — образцовый гарнизон, мы сами себя содержим, и все, кто в нем служит, люди далеко не бедные. Это Джастин придумал сопровождать торговые караваны по труднопроходимым, опасным местам. Так мы патрулируем Черный лес и охраняем торговцев с их товаром. Знаете, мой брат до сих пор регулярно навещает родителей, хотя они не желают его видеть. Он из тех, кто первым приходит на помощь, подставляет плечо. Хоть убейте, не понимаю, почему Судьба к нему так жестока?

— Джонатан, я могу стереть память вашему брату, но в целом это ничего не изменит. По ночам его станут мучить кошмары, он потеряет сон, а потом и покой. Джастин больше не сможет командовать людьми, потому что ему будут нашептывать странные голоса, и рано или поздно он им поддастся.

— Вы хотите сказать, что мой брат сойдет с ума? — волшебница молча кивнула, и Джонатан сжался, как будто его ударили. Он долго молчал, пытаясь как-то примириться с неизбежным, а потом поднял глаза. — Я думаю, что забвение не для Джастина, Светлая госпожа. Он всегда говорил, что врага надо знать в лицо.

— Я вас услышала, Джонатан.

Мона стояла рядом с походным шатром и задумчиво смотрела вслед младшему Хартли.

— Вы что-то задумали, это точно.

Волшебница с усталой улыбкой повернулась к своему телохранителю.

— А ты находишь это странным? Я сделала дело лишь наполовину и не могу оставить все как есть. Ты не знаешь, чем сейчас занят капитан?

— Моется. Опять. Увидел во сне очередной кошмар и с тех пор отскребает себя в бане.

— Тогда не будем ему мешать.

Джастину до смерти хотелось забиться в самый темный угол, заткнуть уши и предаться ужасным воспоминаниям. Еще утром эта мысль его пугала, а сейчас почему-то привлекала все сильнее. С ним явно что-то не так… Со двора доносились звуки незнакомой речи, и природное любопытство, наконец, взяло верх над унынием. Джастин поднялся с кровати и подошел к окну.

Светлая Госпожа восседала на перевернутом ящике, как королева на троне, и внимательно разглядывала разложенные на траве странные предметы, которые показались капитану смутно знакомыми. Один из эльфов относил некоторые артефакты подальше и осторожно складывал на открытом месте, остальные убирал в черный бархатный мешок. Командир телохранителей стоял за плечом волшебницы с таким видом, будто он один имел на это право, и наблюдал за происходящим.

Джастин помимо воли отметил, как грамотно расставлены посты вокруг дома. По виду обстановка была вполне расслабленной, но каждый участок прилегающей территории хорошо просматривался и бдительно охранялся. Капитан с удивлением подумал, что он сам поступил бы точно так же.

Под окнами его спальни разгорелся жаркий спор, и Джастин невольно прислушался. Речь шла о книге, которую эльфы советовали сохранить, но волшебница решила иначе, и потертый фолиант присоединился к горке магических предметов, обреченных на уничтожение. Джастин завороженно наблюдал, как магические предметы занялись холодным синим огнем, и внезапно ощутил вспышку гнева. Демоны внутри него были недовольны.

Ночь уже развесила на темно-зеленом бархате небосвода ожерелья из мерцающих звезд, над невидимой в темноте линией горизонта показался тонкий голубой серп Гиал. На берегу озера было так тихо, что неумолчный стрекот цикад невольно резал слух. Джастин впервые за много лет ужинал в полном одиночестве и испытывал от этого странное удовлетворение. Без посторонних ему было комфортнее.

Эльфийское блюдо пришлось капитану по вкусу. Он съел все до последней крошки, но так и не догадался, что именно это было. Думать о содержимом тарелки было несложно и приятно. Его сознание не отвергало мысли о пище, одиночество не тяготило, подступающая со всех сторон темнота больше не вызывала опасений…

Когда дверь в комнату внезапно открылась, Джастин отреагировал излишне остро и отпрянул назад вместе со стулом. Спохватившись, он попытался подняться, но Мона остановила его жестом руки.

— Прошу вас, не вставайте. Кажется, я невольно прервала ваш ужин?

— Нет, вы не помешали, я уже поел.

— В таком случае уделите мне немного времени.

— Все мое время теперь принадлежат вам, Светлая госпожа, так что нет нужды просить.

Мона села напротив и пристально всмотрелась в его красивое бледное лицо. Он все еще сопротивлялся тьме, но в глубине зеленых глаз уже разгоралась тревожная искра. Демон безумия готовился праздновать победу.

— Джастин, вы должны внимательно выслушать то, что я скажу, даже если это вам не понравится.

— Я вас слушаю.

Он был спокоен и готов к дурным новостям, но Мона не почувствовала облегчения. Ей не нравился собственный план. Достойного выхода из создавшегося положения не существовало, поэтому волшебнице предстояло разыграть ту единственную карту, которая у нее оставалась.

— Джастин, вы знаете, что означали письмена на вашем теле?

— В общих чертах.

— А сколько было заклинаний?

— Три, если не ошибаюсь.

— Верно, и последнее из них до сих пор имеет силу. Чтобы спасти вам жизнь, мне пришлось быстро залечить раны, и тьма осталась внутри. Заклинания, написанные кровью — самая примитивная и, к несчастью, самая сильная форма темной магии. Она накрепко связана с вашей жизненной силой и уйдет из вас только вместе с ней. Это круг, который невозможно разорвать. Какое-то время вы еще будете сопротивляться тьме, но рано или поздно она завладеет вами, отравит ваш мозг.

— Вы говорите о безумии?

— Да, Джастин, вы постепенно сойдете с ума и больше не сможете командовать людьми.

— Я это предполагал. Как только в форт прибудет новый комендант, я передам ему дела и оставлю службу.

— Отставка — не решение проблемы. Рядом с вами должен постоянно находиться кто-то из близких…

Впервые с начала разговора Хартли показал сильные эмоции, хлопнув ладонью по крышке стола.

— Нет! Я не стану коверкать жизнь своему брату или кому-то еще. Попробую справиться сам. А если станет совсем уж невмоготу, всегда можно… — он небрежно чиркнул большим пальцем по горлу.

Мона вздохнула и побарабанила пальчиками по столу.

— Чего-то подобного я от вас и ожидала, — она посмотрела на капитана в упор и внезапно спросила. — Джастин, ведьма говорила, почему в тот злополучный день она выбрала именно вас?

— Упоминала … раз или два, — капитан опустил глаза и с преувеличенным вниманием начал следить за ее руками.

— Я уверена, что дело не только в вашей внешности. Все, кто был тогда в лесу, испытали парализующий страх, и только вы один почувствовали отвращение. Это задело ведьму, — Джастин молчал, по-прежнему не поднимая глаз, и волшебница решилась ступить на опасную почву. — Джонатан рассказывал, что вы потеряли семью. Мне очень жаль, Джастин. Ваша скорбь по-прежнему сильна?

Было видно, что вопрос неприятно удивил капитана, и он, наконец, поднял на Мону заметно потяжелевший взгляд.

— Это случилось почти десять лет назад. Конечно, я скорблю, но какое это имеет отношение…

— Вы свободны, хороши собой, занимаете престижную должность, но при этом абсолютно одиноки. Почему так случилось? Женщины вас больше не привлекают? Быть может, ваши вкусы теперь изменились?

На скулах капитана явственно проступили желваки, и Мона наконец-то увидела зеленый огонь истинного гнева, который на время вытеснил мрак из его взгляда.

— У меня нет, и никогда не было экзотических предпочтений, если вы об этом, — отчеканил он, не скрывая своего недовольства. — Я живу один, потому что мне так удобно.

— Больше не хотите заводить семью? Или вы сторонник коротких связей? Нет, вряд ли вас привлекает доступность. Мне кажется, вы не из тех, кто станет делить женщину со своим братом или другом.

— А вы находите это странным? Я командую большим гарнизоном и знаю по имени каждого, кто в нем живет и служит. У меня нет морального права…

Волшебница потянулась через стол и на мгновение прижала кончики пальцев к губам капитана Хартли, заставив его замолчать.

— Нет, Джастин, я вовсе не нахожу это странным, но мало кто на вашем месте поступил бы так же. Простите, мне было необходимо вас разозлить. Но я еще не все сказала. Существует только один способ избавиться от темной магии и при этом не погибнуть. Вы должны провести со мной ночь.

Откровенное потрясение на лице капитана никак не польстило волшебнице. Моне уже приходилось во имя спасения жизни предлагать себя незнакомому мужчине, и повториться подобное могло только по причине, о которой ей не хотелось сейчас задумываться. Волшебница поднялась и подошла к окну.

— Скажите, Джастин, что для вас было самым тяжелым в плену у ведьмы?

— Беспомощность, неспособность сопротивляться насилию, — не задумываясь, ответил капитан.

— Что ж, сейчас вы абсолютно свободны в своем выборе, — Мона обернулась и посмотрела Хартли прямо в глаза. — Если цена избавления кажется вам чрезмерной, мы расстанемся прямо сейчас, если нет — то завтра утром.

Глава 6

Пока мозг Джастина еще только переваривал полученную информацию, тело импульсивно и безоговорочно выразило свое согласие. Это его потрясло, потому что после неоднократных актов насилия и принуждения, он меньше всего сейчас желал бы близости с женщиной. Не при таких обстоятельствах… Как он сможет провести ночь со Светлой госпожой, если она не испытывает к нему ничего, кроме жалости и отвращения? Но желание навсегда избавиться от темной мерзости внутри оказалось сильнее стыда и унижения. У него появился шанс снова стать собой.

Хартли только сейчас сообразил, что на двери спальни нет замка. Им с Джоном и в голову не приходило запираться, ведь женщин сюда не водили. Для этих целей в гарнизоне был отведен специальный… Чувствуя, как его все сильнее охватывает паника, Джастин поднялся со стула.

— Почему вы делаете это для меня? Только, умоляю, скажите правду!

Мона не задержалась с ответом.

— Потому что вы мне нравитесь, Джастин. Окажись на вашем месте кто-то другой, я сочла бы свой долг исполненным, но с вами я готова идти до конца. Мне хочется вернуть вам все, включая форт Кэннон.

Хартли вздохнул чуть свободнее, но ему явно не давало покоя что-то еще.

— Как любовнику мне, к сожалению, похвастать нечем. Я давно ни с кем…

— Джастин, меня нисколько не волнуют ваши постельные подвиги или их отсутствие. Если вы будете пытаться мне угодить, у нас ничего не получится. Ваши чрезмерные старания все сведут на «нет». Темная магия использует любую лазейку, чтобы остаться внутри вас, дайте ей хоть малейший повод.

Мона не сдержала вздоха, потому что теперь капитан выглядел откровенно испуганным.

— Так что же мне делать?

— Не то, что нужно, а то, чего вам на самом деле хочется, Джастин.

Такого ответа он явно не ожидал. Мона увидела, как мгновенно потемнели зеленые глаза, почувствовала нарастающую волну его возбуждения. Чтобы немного подстегнуть дарованное самой природой естественное влечение, волшебница принялась неспешными движениями избавляться от одежды, и когда платье плавно соскользнуло к ее ногам, Джастин замер в восхищении, позабыв сделать вдох. Чтобы не дать ему опомниться, Мона все свое сопереживание переплавила в чувственный призыв.

Волшебница чувствовала себя неуютно в роли соблазнительницы, она не умела кокетничать, поэтому решила довериться интуиции. Как там говорила ее сестра? «Чтобы он потерял голову, чтобы жил и дышал любовью…»

Но обнаженный Джастин Хартли заставил ее саму позабыть, что это всего лишь миссия, акт целительства. Нисколько не стыдясь своей наготы, он зачарованно смотрел на нее, и Мона первая сделал шаг навстречу. Еще вчера она видела его тело изуродованным, истекающим кровью, а сегодня с наслаждением проводила ладошками по гладкой, упругой коже, любуясь рельефом твердых мышц.

От ее прикосновений Джастина сотрясала непроизвольная дрожь, но он ни разу не попытался отстраниться. Вспыхнувшее желание полностью заслонило собой тьму, а спустя короткое время Хартли перестал переживать и по поводу своей неискушенности. Его невольные стоны и вскрики возбуждали гораздо сильнее, чем ласки многоопытного любовника, а пробудившаяся после долгой спячки чувственность оказалась для Моны настоящей сладкой ловушкой.

Джастин целовал ее все жарче, все смелее, все требовательнее, и незаметно для себя волшебница утратила контроль не только над чувствами, но и над магией. Впервые в жизни она забыла о своей сокрушительной силе, отбросила осторожность, как ненужную вещь.

В огне их страсти сгорели демоны, испарились темные заклинания, но поглощенные друг другом любовники не замечали ничего. Только в момент, когда тело Джастина выгнулось в финальной судороге, разрывая тесное кольцо ее объятий, Мона, наконец, вспомнила об опасности…

Капитан Хартли проснулся в полной боевой готовности. Не то чтобы он не просыпался так каждое утро, но за годы вдовства настолько привык игнорировать потребности своего тела, что они давно жили, не мешая друг другу: он сам по себе, потребности сами по себе. Но сегодня к нему прижималось нежное, благоуханное женское тело, и пушистые волосы щекотали подбородок. Волшебница крепко спала, закинув на него ногу, ее голова покоилась на его плече. У Джастина онемела рука, но он продолжал неподвижно лежать с закрытыми глазами, чувствуя себя одновременно великим и ничтожным.

Он пережил лучшую ночь в своей жизни, но ясно, как день, сознавал, что она будет единственной. За какой-то десяток дней он успел побывать на самом дне преисподней, а потом неожиданно вознесся на небеса. Эта прекрасная, загадочная, непредсказуемая женщина, которая сейчас сонно дышала ему в шею, не только спасла, но и навсегда изменила его жизнь. От ее теплой тяжести хотелось смеяться, хотелось плакать, хотелось любить…

Осторожно высвободившись из сладостного плена, он встал коленями на пол и вознес короткую благодарственную молитву. Больше всего на свете ему сейчас хотелось вернуться на смятые простыни, с головой окунуться в новую любовную схватку и еще хоть день, хоть час не думать о неизбежном расставании. Но обещанная ночь прошла. Капитану пришло время вернуться к месту службы, а волшебнице — покинуть его навсегда.

Мона… Она все еще крепко спала, сморенная глубокой усталостью, и он знал, что будить ее сейчас нельзя ни в коем случае. Что же теперь с ним будет? Из одной гибельной зависимости он без перехода попал в другую, и избавления от нее в природе не существовало. Хартли напомнил себе, что в их договор входило только исцеление, любовь там не значилась, но грудь распирало, сердце билось тяжелыми толчками, и слезы жгли глаза. Он даже не помнил, когда плакал в последний раз. Наверное, на похоронах…

Джастин собрал свои вещи и тихо вышел за дверь. Одеваясь в соседней комнате, он мучительно раздумывал, чем бы занять ноющее тело и пылающую голову. Может быть, пару раз переплыть озеро? Вода в нем была достаточно холодной, чтобы остудить любовный жар… И тут его внимание привлек звук настолько знакомый и привычный, что он не сразу придал ему значение. Это был звон оружия, и Хартли, наконец, вспомнил, что они с Моной здесь не одни.

На вытоптанной площадке недалеко от дома, где часто тренировались сами патрульные, фехтовали эльфы. Четверо мечников бились двое надвое, остальные охраняли лагерь и дом. Капитан остановился на крыльце и принялся наблюдать за боем, отмечая особенности эльфийской техники владения мечом.

Само собой, присутствие зрителя не осталось незамеченным. Командир эльфов опустил оружие и коротко кивнул Джастину. Взгляд, которым он окинул капитана, не был откровенно оскорбительным, но содержал достаточно яда, чтобы задеть его самолюбие и дать понять: эльфу прекрасно известно, что происходило в доме этой ночью. Кианнасах подцепил клинком за гарду меч своего партнера и широким замахом запустил его в сторону Джастина.

Не принять этот вызов было невозможно, поэтому капитан шагнул вперед и перехватил брошенный ему меч прямо в воздухе. Эльфийский клинок оказался неожиданно удобным, словно сделанным специально под его руку. Хартли несколько раз крутанул рукоять на ладони, проверяя сбалансированность оружия, примеряясь к его весу и длине.

Эльф атаковал до того, как капитан вошел в круг, и несколькими стремительными выпадами заставил его отступить в густую траву. Часть ударов Джастину удалось отбить, от остальных пришлось уклониться. Он все еще двигался скованно, тело повиновалось ему неохотно. Противник с выражением превосходства на точеном лице продолжал теснить Джастина, не сомневаясь в своей скорой победе, пока не получил удар широкой стороной лезвия, который отбросил его далеко назад.

Кэйду еще не приходилось видеть, чтобы мечом отмахивались, как дубиной, но мимолетное удивление не помешало ему атаковать снова. И вновь он получил отпор. Капитан находился не в лучшей форме, поэтому откровенно пренебрегал фехтовальными приемами. Он в совершенстве владел техникой ближнего боя и использовал все доступные ему средства, чтобы достать противника. Когда кианнасах получил очередной чувствительный удар по корпусу, то вышел из круга и сделал знак своим мечникам. Любопытство заставило его принять неординарное решение.

Теперь капитана атаковали с двух сторон, а Кэйд получил возможность понаблюдать за боем со стороны. Он видел, как Хартли, не задумываясь, берется ладонью левой руки за остро заточенный клинок, подставляя его плашмя, чтобы парировать особенно сильный удар, как молниеносно перебрасывает меч из руки в руку перед собой и даже за спиной. Когда одного клинка стало недостаточно, Хартли без колебаний врезал локтем под дых одному из противников, и пока тот приходил в себя, выхватил из его поясных ножен короткий меч.

Кианнасах настолько увлекся зрелищем, что не сразу заметил присутствие Светлой госпожи. Мона стояла на крыльце и с улыбкой смотрела на мужчин, играющих в свои жестокие игры. С улыбкой удовлетворенной женщины.

Джастин тоже проследил за взглядом командира и немедленно опустил оружие. В проеме двери, одетая во что-то воздушное, словно сотканное из лунного света, стояла молодая волшебница. Распущенные золотые волосы обрамляли прелестное лицо, нежные щеки еще розовели после сна, губы улыбались. Все усилия Хартли отвлечься от грешных мыслей оказались бесполезными, предательское возбуждение вспыхнуло в нем с новой силой. Лучше бы он пару раз переплыл озеро…

Когда Джастин отправился в баню, чтобы смыть с себя пот и пыль, кианнасах подошел к Светлой госпоже.

— Он исцелился, — его утверждение было больше похоже на обвинение, но Мона только безмятежно улыбнулась.

— Да, теперь можно с уверенностью сказать, что капитан Хартли совершенно здоров.

Кэйд никогда не видел у волшебницы такого выражения лица. Он всем своим существом ненавидел сейчас злополучного капитана, однако воинская солидарность заставила его небрежно обронить:

— Он хорош.

Мона широко раскрыла глаза.

— Я не ослышалась? Это была похвала?

— Не ослышались, он хороший боец.

Кианнасах вообще никогда не хвалил людей, никто из знакомых и родных Моны не избежал его едких комментариев. Это был первый случай, когда достоинства человека были им честно признаны и озвучены.

— Сворачивайте лагерь, Кэйд, мы выдвигаемся в гарнизон сразу после завтрака.

Некоторое время эльф пристально смотрел в бездонные темные глаза волшебницы, потом коротко кивнул и удалился.

Глава 7

Мона стояла у окна и наблюдала, как Кинниал седлает ее кобылу. Бео капризничала, вскидывала голову и скалилась, но сэйдиур, не обращая на это никакого внимания, продолжал методично заниматься своим делом. Волшебница многое бы сейчас отдала, чтобы оставаться такой же спокойной и отрешенной. Она сама очертила границы, сама поставила условия, тогда почему так странно ноет сердце?..

Тихо скрипнула дверь, и Мона обернулась. Капитан Хартли опустился на одно колено, впервые приветствуя ее как Светлую госпожу. Она смотрела на склоненную темноволосую голову и невольно вспоминала, как ночью ласкала эти густые волнистые пряди, а иногда безжалостно тянула за них, срывая с губ Джастина долгий блаженный стон… Нет-нет, нельзя сейчас об этом думать!

Капитан поднялся. Сегодня он был одет в форменные брюки, высокие сапоги и белоснежную рубашку из тонкого полотна. Темно-зеленый стеганый жилет, прошитый внутри металлической нитью, облегал его торс плотно, как доспех. Хартли был бледен, собран и так красив, что у Моны невольно защемило в груди. Ей было отрадно видеть ясный, ничем не замутненный взгляд зеленых глаз, из которого исчезли боль и страдание. Но то, что он теперь выражал, не значилось ни в одном пункте их договора.

На натертой до блеска поверхности стола лежали всего два предмета: черная фигурка дикого лесного кота на серебряной цепочке и золотая роза Корвелов. Мона взяла в руки амулет, поцеловала его и надела на шею Джастину. Тот на мгновение прижал драгоценную брошь к сердцу, а потом подрагивающими пальцами осторожно приколол к корсажу ее платья. Пурпурный огонь на груди волшебницы полыхнул ярким светом, по телу прокатилась теплая волна. Магия благосклонно отнеслась к выбору своей хозяйки.

Они словно исполнили ритуал, обменялись молчаливыми клятвами. Только зачем все это?

Мона обняла Джастина, коснулась его губ коротким поцелуем и поспешила покинуть дом. Все уже было сказано, теперь любое слово могло стать лишним, той каплей, что переполнит чашу. Ей хотелось расстаться легко, без сожалений, но почему-то не получалось. Глаза сильно жгло, мешал комок в горле. Когда Мона села в седло и разобрала поводья, успокаивая нетерпеливую Бео, на крыльце появился капитан в темно-зеленом мундире пограничного патруля. Он отдал эльфам воинский салют, и сэйдиур, к удивлению Моны, ответили ему как равному.

В форте Кэннон эльфы вручили капитану Хартли два серебряных клинка и лук со стрелами, а тот, в свою очередь, подарил Кэйду набор метательных ножей, привезенных из-за Большого моря. Пока мужчины обменивались дарами и рукопожатиями, Мона улучила минутку и сунула в руки Джонатану небольшую записную книжку в рыжей обложке.

— Если однажды на страницах этого альбома появится письмо, потрудитесь на него ответить, мастер Джон. Эта магическая вещица предназначена только для вас, поэтому не рассказывайте о ней никому.

Провожали Великую волшебницу всем городком. Народ высыпал на поле, чтобы не пропустить ни одной даже самой мелкой подробности прощальной церемонии. Когда смолкли благодарственные речи, Мона вдруг оказалась лицом к лицу с капитаном Хартли. Он снова преклонил перед ней колено, коснулся губами края платья, а потом, не поднимая головы, сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

— В плену у ведьмы я наивно думал, что больнее уже быть не может. Я ошибался.

— Джастин…

— Мне еще только предстоит осознать то, что вы сделали для совершенно незнакомого человека. Будьте счастливы и благополучны, а с вами навсегда останутся моя благодарность, преданность … и любовь. Прощайте.

Он отошел в сторону и вместе со всеми смотрел, как прямо на поле для тренировок открылся портал, и в муаровой завесе исчез маленький боевой отряд эльфов во главе со Светлой госпожой.

Когда площадка опустела, кто-то оглянулся и закричал:

— Смотрите, смотрите, что здесь!

У распахнутых настежь ворот стояла большая плетеная корзина, из которой выглядывали забавные щенячьи мордочки. Это были восемь щенков редкой породы золотистых сторожевых собак, прощальный подарок волшебницы жителям форта Кэннон.

***

Мона быстро шла по залам и переходам замка, приветливо кивая каждому, кто встречался ей на пути, пока не наткнулась на того, кого искала.

— Здравствуй, Лаэр! Не стану обижать тебя вопросом, все ли у нас в порядке.

— Доброго дня, брэни. Молодые господа вчера уехали в гости и госпожа Эмма с ними.

— А Таэль?

Лаэр сжал губы и посмотрел куда-то вверх. Мона не сдержала тяжелого вздоха.

— И давно он там?

— С тех пор, как вы отбыли.

Боги, все еще хуже, чем она опасалась!

— Тебе удалось уговорить его поесть?

— Только один раз, после этого брэнин перестал мне отвечать. Поднимались молодые господа, Марджори, даже садовник Бен и конюх. Мы хотели его унести, но подойти вплотную нам так и не удалось.

— Лаэр, попроси кого-нибудь из домашних снова подняться на Западную башню, мне понадобится помощь.

Но не успела волшебница повернуться, как в нее с силой ударилось маленькое теплое тельце. Не удержавшись на ногах, Мона повалилась на пол, на нее сверху плюхнулся малыш и тут же крепко обнял за шею.

— Привет, мам!

— Привет, Санни! Какой же ты стал тяжелый! Неужели снова ел камни на берегу реки?

Малыш захихикал.

— А вот и нет, я все это выдумал. Но я хорошо ел, правда, мэйдин (учитель)?

Лицо Лаэра осталось непроницаемым.

— Вы ведете себя неподобающе, мастер Ксан. Немедленно поднимитесь и поприветствуйте госпожу, как положено. Вы уже не младенец, чтобы позволять себе подобные шалости.

Малыш неохотно высвободился из материнских объятий, одернул курточку и отвесил самый церемонный поклон, на какой только был способен.

— Доброго дня, матушка! Я необычайно рад вас видеть.

Сидя на полу, Мона изо всех сил старалась не рассмеяться. Она снова сгребла сына в объятия и прижала к груди. Матери и сыну не нужны были слова, чтобы выражать свои чувства, любовь и магия свободно текли от сердца к сердцу.

Тогда как у всех эльфов волосы были прямыми или слегка волнистыми, светлая шевелюра Санни завивалась крупными кольцами. Эльфы от рождения не стригли своих детей, но волшебница, не задумываясь, нарушила традицию и подравнивала ножницами кудряшки сына, как только они отрастали. Если это и удивляло ее домашних, они держали свое мнение при себе, а Таэль никогда не возражал против такого кощунственного обращения с волосами сына.

Малыш родился волшебником и тянулся к магии как к любимой игрушке, а Мона заботилась о том, чтобы она не представляла для него опасности.

— Мамочка, сейчас мы должны срочно отправиться на конюшню.

— А что там случилось?

— Там случилась драма!

— Драма? — Мону охватило нехорошее предчувствие.

— Да, мамочка, так Патрик сказал. Пропали собачки. Он думает, что их закинули.

— Понятно… — волшебница поднялась, чмокнула сына в теплую макушку и проводила до двери. — Давай так, ты пойдешь утешать Патрика, а я пока поздороваюсь с папой.

Малыш поморгал и после небольшой паузы тихо сказал:

— Папочка больше не говорит с нами.

— Знаю, милый, я сейчас поднимусь к нему. Увидимся позже, хорошо?

— Хорошо, мамочка!

Когда стих топот детских ног, Лаэр повернулся к волшебнице.

— Что это еще за драма с собачками?

У Моны вырвался звук — нечто среднее между стоном и смешком.

— Ох, боюсь, Патрик никогда меня не простит.

— Так это вы закинули собачек? Но куда?

— Далеко, друг мой, очень далеко.

Таэль стоял на смотровой площадке Западной башни, уставившись неподвижным взглядом куда-то за линию горизонта. На низких скамьях рядом с парапетом стояли миски с нетронутой едой, чашки с давно остывшими напитками, расписные блюда с фруктами. Отправляясь всей семьей на пикник, они и то брали с собой меньше угощений. Мона подошла и осторожно провела рукой по волосам мужа. Под пальцами чувствовались пыль и песок.

Если раньше Таэль поднимался сюда только по ночам, то теперь мог провести на смотровой площадке несколько дней подряд. Иногда волшебнице удавалось уговорить мужа спуститься с башни, и он настолько приходил в себя, что даже возвращался к прежней жизни, но это случалось все реже и реже. Чтобы Таэль не доводил себя до полного изнурения, Моне приходилось погружать его в сон. Только так можно было прервать связь между ним и тем неведомым источником, который поглощал все его внимание без остатка.

Глава 8

За время вынужденного отсутствия коменданта хозяйство Хартли не пришло в упадок, но дел накопилось немало. К тому же каждый, кому не лень, старался заглянуть к нему в кабинет, чтобы лично убедиться, что с капитаном все в порядке. Джастин был тронут таким вниманием со стороны подчиненных и горожан, но к исходу седьмого дня его терпение иссякло. Когда очередной патруль отправился на обход границы, капитан созвал городской совет.

Он объявил, что хочет выкупить у общины домик на берегу озера и попросил назначить за него справедливую цену. Против ожидания просьба не вызвала у собрания никакого удивления. Представители различных сословий для виду посовещались и единодушно согласились. Каждому из них было отлично известно, что домик для отдыха патрульных строился в основном на средства самого капитана, а из казны гарнизона деньги выделили только на покупку трех лодок и печи для бани.

Своим неожиданным решением Джастин преследовал две цели: во-первых, ему необходимо было чем-то занять свой досуг, а во-вторых, он хотел оставить домик, наполненный мучительными и сладкими воспоминаниями, только для себя одного. Боль от расставания с Моной глодала его день ото дня все сильнее, и он поневоле искал уединения. А для этого ему нужен был собственный дом.

Едва сдерживая нетерпение, капитан оседлал Гнедого, отдал необходимые распоряжения и при свете двух лун отправился в путь.

Тишину возле домика нарушал только стрекот цикад. Не было больше нарядного шатра и бдительных эльфов, не было забавных светящихся шариков, развешанных прямо в воздухе. Не было ее… Джастин устроил коня под навесом, зажег масляную лампу и с замиранием сердца толкнул входную дверь.

В стенном шкафу по-прежнему висели домашнее платье и ночное одеяние Моны, а внизу стояла пара крохотных туфелек из мягчайшей кожи. На одну из кроватей была небрежно брошена шелковая шаль, на комоде под настенным зеркалом нашлись костяной гребень, лента для волос и флакончик драгоценного цветочного масла. В соседней комнате на столе осталось несколько предметов расписной посуды, в которой эльфы приносили ему еду. Вот, собственно, и все. В банном помещении было абсолютно чисто, на месте лагеря ни единой забытой или оброненной вещи.

Джастин сбросил с себя одежду и прилег на кровать, которую сам заправлял в день их расставания. Постельное белье все еще хранило ее неповторимый аромат, и он зарылся лицом в подушку, чтобы насладиться той малостью, что была ему теперь доступна. Сердце неприятно ныло, сухие веки жгли непролитые слезы, но Джастин не позволил эмоциям взять над собой верх.

С тех пор как волшебница ушла, он все время испытывал недостаток воздуха. Это была не болезнь, а глубокое внутреннее неудобство, природа которого открылась ему только сейчас. Джастин затаил обиду на Судьбу. После смерти жены и дочери ему удалось отыскать в себе толику смирения, но теперь негодование вспыхнуло с новой силой. Почему у него с завидным постоянством отнимают надежду на счастье?

Джастин напомнил себе, что эта прекрасная могущественная женщина легла с ним в постель исключительно из милосердия. Она спасла ему жизнь, вернула здравый рассудок, честь и достоинство. Больше они никогда не увидятся. Конец истории.

Теперь все свободное от службы время Джастин посвящал обустройству собственного дома. Он мечтал превратить это место в небольшую усадьбу, поэтому первым делом принялся за строительство коттеджа для Адама Грина, его жены Марты и их сына Роберта, которые согласились помогать ему в ведении хозяйства. Как только домик был готов, семья Гринов сразу в него переехала и сходу включилась в работу по благоустройству усадьбы. Вслед за маленьким симпатичным коттеджем появились конюшня, хозяйственные постройки и новое крыло дома. Без изменений остались только две комнаты, которые занимал сам капитан.

В один из вечеров Джастин отодвинул от стены комод, чтобы заново обработать дерево специальным маслом, и обнаружил на полу эльфийское украшение для волос. Наверное, оно соскользнуло с гладкой поверхности, и никто не озаботился его поисками. Так капитан добавил еще одну вещицу к своим сокровищам, которые теперь хранил в резной деревянной шкатулке.

Белая магия держала Джастина в плену так же цепко, как раньше темная. Днем он изнурял себя физическим трудом, но по ночам сон все равно бежал от него, не давая желанного забвения. А один случай и вовсе выбил почву из-под ног капитана. Как-то под вечер на озеро примчался Джонатан и, заикаясь от волнения, признался брату, что переписывается с женщиной из замка Розы посредством магической книжки, которую ему подарила Светлая госпожа.

Джон рассказывал, что эту женщину зовут Марджори, что она молочная сестра волшебницы, что сегодня она придет к нему в форт Кэннон через магический портал… Он что-то говорил про веснушки, про рыжие волосы и ласковые руки, но Джастин его уже не слышал. Внутри у него все окаменело.

Когда брат, наконец, уехал, капитан спустился к берегу озера и просидел там, пока не стемнело. Чтобы составить счастье Джонатана и своей молочной сестры, госпожа наладила между ними магическую переписку. Для него подобная привилегия, естественно, не предусматривалась. Да и кто он, в сущности, такой? Просто пострадавший, которому Светлая госпожа оказала помощь.

Джастин разделся и ринулся в темную озерную воду, чтобы смыть с себя едкую горечь разочарования. Ему было стыдно перед братом за свой эгоистический порыв, и он поклялся как можно быстрее все исправить. К собственному удивлению, в эту ночь Джастин прекрасно выспался, и утром вышел из дома в полной уверенности, что теперь его эмоции под железным контролем.

В лучах восходящего солнца гордо красовались установленные накануне деревянные ворота, а рядом с ними сидел и сонно щурился изрядно подросший золотистый щенок. К перекладине забора поводком была привязана записка, состоящая из трех слов: "Джасу от Джона", а на нарядном ошейнике щенка болталась маленькая табличка с надписью "Дейзи".

Джастин в растерянности присел на корточки, чтобы отвязать поводок, чем не замедлила воспользоваться Дейзи. Она встала на задние лапы, уперлась передними ему в грудь и лизнула прямо в лицо. От неожиданности Джастин опрокинулся на спину. Сначала он со смехом уворачивался от щедрых собачьих поцелуев, а потом внезапно закрыл лицо ладонями и заплакал.

Глава 9

Теперь у капитана Хартли была настоящая усадьба, помощники по хозяйству и даже сторожевая собака, которая несмотря на свое легкомысленное имя, росла не по дням, а по часам. Дейзи обладала чутким ухом, прекрасным нюхом и громким басовитым лаем, при звуке которого у непосвященных невольно подгибались колени.

Возлесвоего коттеджа Марта разбила цветник, а ее муж Адам соорудил небольшую уютную беседку. Каждый вечер капитан возвращался в собственный дом, где его теперь ждали жарко натопленная баня, свежее белье и сытный ужин, накрытый на свежем воздухе. В свободные от службы дни он рыбачил, плавал в озере или резал по дереву в новой просторной мастерской. Со стороны жизнь Джастина выглядела налаженной и безмятежной, и никто из окружающих не знал, насколько глубоко он несчастен.

Джонатан, напротив, постоянно находился в приподнятом настроении. Дом в форте Кэннон, который братья раньше делили на двоих, теперь полностью принадлежал Джону, и Марджи часто заглядывала к нему в гости. Переходной портал открывался при помощи простого деревянного диска, в который волшебница поместила частицу своей магической силы, а потом подарила своей служанке. Благодаря этому незатейливому артефакту Джонатан теперь парил на крыльях любви.

Конечно, Джастин был косвенно посвящен в проблемы семейства Корвел, но он даже не догадывался, что в далеких Срединных землях на берегах реки Уай живо обсуждаются подробности его личной жизни.

Дни складывались в недели, недели в месяцы, Мону продолжало грызть внутреннее беспокойство, и, в конце концов, она вынуждена была признать, что в случае с капитаном Хартли совершила роковую ошибку. Несмотря на все благие намерения, волшебница не смогла остаться беспристрастной и теперь отчаянно тосковала по Джастину. Над ее семейным гнездом неумолимо сгущались мрачные тучи, но даже в самые беспросветные моменты Мона не переставала думать о зеленоглазом капитане. Иногда эти мысли причиняли ей боль, а порой приносили облегчение.

Пока волшебница разрывалась между любовью и долгом, ее магическая сила проявила в отношении капитана неожиданное своеволие. В один из наиболее опасных и напряженных служебных дней он получил не вполне обычный дар. Когда обстановка вокруг патруля, который Джастин повел в дальний обход границы, стала тревожной, амулет на его груди внезапно нагрелся.

В следующий раз артефакт едва не прожег дыру в его теле во время обычного тренировочного боя. Теперь Джастин постоянно ощущал рядом с сердцем присутствие магии, между Розой и его амулетом восстановилась прежняя связь. По тонкой невидимой нити до Джастина порой доносились далекие эмоциональные отголоски, а это означало, что не все потеряно, и для него есть еще надежда…

***

На рассвете патрульные вновь обнаружили во рву обескровленного мертвеца, но на этот раз убийца попался с поличным. Рядом с телом неизвестного мужчины сидело абсолютно голое грязное существо и смотрело на окруживших его бойцов круглыми бесцветными глазами. У странного убийцы была плотная сероватая кожа, длинные когтистые конечности и абсолютно лысая голова.

Вид существо имело скорее жалкий, чем опасный, но стоило бойцам приблизиться на пару шагов, как оно издало высокий истошный визг и раскрыло пасть, полную острых зубов, на которых блестела свежая кровь. Потом существо напало и сделало это так стремительно, что патрульные не успели защититься.

Только чудом никто не погиб на месте, но двоих раненых к исходу дня пришлось поместить в лазарет. Тварь оказалась на редкость сильной, выносливой и живучей, чтобы ее уничтожить, понадобилось трое бойцов и немало усилий. Это был первый убитый патрульными серокожий вампир, но вскоре на границе от них просто не стало житья.

Под бархатным покровом ночи Джастин бесшумно разрезал неподвижную гладь озера, не подозревая, что в этот самый момент в его спальне появилась неожиданная гостья. Волшебница вышла из портала и с любопытством огляделась. Комната, в которой она когда-то исцелила капитана, была все еще узнаваема. Правда, пол теперь устилали дорогие ковры, а окна затеняли бархатные драпировки, но мебель осталась прежней. Все так же пахло деревом, медом и воском, в просторном стенном шкафу сиротливо висело ее домашнее платье, на комоде лежали гребни и украшения для волос.

На тумбочке рядом с кроватью стояла статуэтка высотой примерно в две мужские ладони, вырезанная из мягкой золотистой древесины. Волшебница осторожно провела пальчиком по плавным изгибам стройного женского тела, облаченного в тончайшее одеяние, которое не скрывало, а скорее подчеркивало его соблазнительные формы. Неужели она на самом деле так выглядит? Или это Джастин видит ее такой?

Новая усадьба понравилась Моне с первого взгляда. Прошло не так уж много времени, а на месте незатейливого строения на берегу озера появился красивый, уютный дом, в котором было приятно жить, в который хотелось каждый вечер возвращаться.

Обнаженный Джастин вышел на берег, не опасаясь чужих глаз. Грины отлично знали, что он любит поплавать по вечерам, и никогда не нарушали его уединение. Он неспешно вытерся, обмотал вокруг бедер полотенце и направился к дому, мысленно выделяя из текущих дел самые неотложные. И тут в слабо освещенном проеме распахнутой настежь двери мелькнуло очертание женской фигуры. Джастин замер. Неужели померещилось? Или это ночные тени сыграли с ним злую шутку?

Внезапно в темноте вспыхнул пурпурный огонек, и Хартли, забыв, что даже не одет, птицей взлетел на крыльцо.

— Это ты? Настоящая? Глаза не обманывают меня?!

Мона шаг за шагом отступала, пока не коснулась спиной стены в маленькой прихожей, а через один удар сердца к ней прижалось влажное, возбужденное мужское тело. Наконец-то! Волшебница нетерпеливо дернула узел на полотенце капитана и прошептала прямо ему в губы:

— Здравствуй, Джастин!

Когда он со стоном накрыл ее рот поцелуем, Мона испытала чистый, ничем не замутненный восторг. То, что сейчас происходило, было не просто выстраданным и желанным, а единственно правильным. Аромат его кожи, вкус губ, до краев налитое силой и желанием тело — она не забыла ничего. Мона провела ногтями по упругим мышцам на спине Джастина и почувствовала, как он содрогнулся от удовольствия. Шесть долгих месяцев она убеждала себя, что сможет забыть его и пойти дальше, а на самом деле просто топталась на месте в ожидании этой встречи, этой ночи…

Если бы Хартли еще мог соображать, то наверняка ужаснулся собственному поведению, но с того момента, как два тела соприкоснулись, его сознание отключилось. Ведомый одним только дремучим инстинктом, он намотал на руку подол длинного нарядного платья, приподнял Мону над полом и всей тяжестью притиснул к стене. А когда она обвила ногами его бедра, Джастин слепо рванулся вперед.

Он и не подозревал, что способен на такое, не ведал пределов собственного безрассудства. До встречи с этой женщиной он вообще ничего о себе не знал. Десять лет он не испытывал даже слабого влечения, его уделом были одиночество и строгая дисциплина. И вот за одну только ночь в его сердце зародилось чувство, которое захватило его полностью, без остатка.

Впервые в жизни Джастину было безразлично, как он выглядит со стороны, какие звуки нарушают тишину мирно спящего дома. Он был сосредоточен только на одной цели и не останавливался до тех пор, пока Мона в экстазе не запрокинула голову. Ощутив глубокий внутренний трепет ее завершения, Джастин немного ослабил хватку и позволил себе воспарить.

Глава 10

Утром Хартли проснулся в постели один. Окружающий мир, на который он до сих пор смотрел, словно со дна колодца, обрушился на него ярким солнцем, пением птиц и радостным собачьим лаем. Моны не было в спальне, но сердце подсказало Джастину, что она не ушла, а все еще где-то рядом. Он быстро заправил постель, набросал брату короткую записку и попытался привести себя в порядок. Хартли было уже за тридцать, он давно командовал большим гарнизоном, но этим утром почему-то волновался, как мальчишка. У него все время сбивалось дыхание, дрожали пальцы, и все валилось из рук.

Он нашел свою возлюбленную в окружении семейства Грин, большой золотистой собаки и дюжины розовых кустов — особой гордости Марты. Капитан задержался в дверях, чтобы полюбоваться прекрасной картиной, но волшебница повернула к нему голову, и он мгновенно позабыл обо всем на свете. Беспомощно барахтаясь в любовных тенетах, Джастин даже не заметил, что Грины с его запиской давно уехали в форт, а лишеная внимания Дейзи отправилась на обход территории. Он сидел над нетронутым завтраком и, не отрываясь, смотрел на любимую женщину.

Для Моны в этих отношениях все было новым и непривычным. Джастин не прятал свои чувства от окружающих, ему и в голову не приходило их стыдиться. Он боготворил ее каждым своим вздохом, каждым ударом сердца. Они снова вернулись в спальню, где впервые любили друг друга при свете дня.

— Я, наверное, страшно неловок, но ты почему-то не жалуешься… — каждый раз после страстного соития Джастин трогательно беспокоился, не причинил ли ей каких-либо неудобств. Это очень забавляло Мону. Он нравился ей как человек, как воин, как любовник. Ей нравилось все в этом мужчине. — Солнце очень редкий гость в Западных землях, а в тебе словно тысяча солнц! Ты подарок небес, которого я не заслуживаю.

— Вот и нет, глупый, это ты настоящий подарок.

— Ну да, простой солдат, живу в глуши, ловлю рыбу на ужин. Мечта, да и только!

— Вот удивил. Мы в замке тоже ловим рыбу, а потом, страшно представить, мы ее едим! — Мона плотоядно клацнула зубами возле его плеча.

Джастин отпрянул в притворном ужасе, а потом внезапно рассмеялся. От его негромкого, искреннего смеха у Моны в животе начинали порхать бабочки. Ее возлюбленный был красив, как бог, но даже не подозревал об этом. Он никогда не думал о себе и не принимал услуги как данность. Его все любили, отчего он постоянно испытывал неловкость…

Мона могла бесконечно наслаждаться их общением, но время свидания неумолимо истекало. Джастин помог ей застегнуть платье, а потом аккуратно заплел волосы в эльфийскую косу, как будто делал это каждый день.

— Джас, я не вправе ничего тебе обещать, потому что не свободна в своих поступках, но я могу оставить с тобой частицу моей магии, которая влюблена в тебя так же сильно…

Их губы слились в прощальном поцелуе, а потом волшебница отступила назад и исчезла.

Вечером в усадьбу примчался взволнованный Джонатан, которому явно донесли, что Мона вернулась домой, к семье. Он опасался увидеть брата расстроенным и подавленным, но Джастин был безмятежно спокоен, искренне улыбался, с аппетитом ел и внимательно слушал доклад Джона о том, что произошло за день.

Она сказала, что влюблена. В него. В это верилось с трудом, но магическая нить между их сердцами звенела, как натянутая тетива, а амулет на груди был теплым и тяжелым.

Глава 11

Капитан Хартли не был дома уже три дня и покидал форт только на время коротких вылазок. Серокожие вампиры атаковали их почти беспрерывно. Если поначалу количество кровососов, появляющихся из Черного леса, только раздражало патрульных, то теперь просто приводило в ужас. Чтобы ни одна мерзкая голодная тварь не пробралась вглубь Западных земель или к селениям на берегу моря, приходилось держать под наблюдением линию большой протяженности, и Джастину катастрофически не хватало людей. Стычки с вампирами настолько участились, что форт практически перешел на осадное положение.

Запасов у них было достаточно, без подвоза провианта гарнизон мог продержаться довольно долго, но вместе с увеличивающейся толпой безобразных тварей росло и количество раненых. Необходимо было поддерживать численность ударных отрядов, отправлять на обход границы усиленные дозоры, проводить разведку. На все это нужны были люди, и Джастину, в конце концов, пришлось отправить гонца в Главное пограничное ведомство.

В ожидании помощи они набирали добровольцев из окрестных поселений, но на их обучение уходило слишком много времени. Справиться с человеком или диким животным новички еще могли, а вот серый кровосос один стоил пятерых опытных бойцов.

Для капитана и его сослуживцев настали нелегкие времена. Они с трудом выкраивали время на сон и еду, но Джонатан всегда находил минутку, чтобы нацарапать своей возлюбленной Марджи несколько слов в волшебной книжке. Написал он и о том, что у них происходит.

Когда взволнованная Марджори ворвалась в спальню хозяйки, чтобы сообщить тревожную новость, то застала волшебницу стоящей у окна.

— Еще что-нибудь случилось? — не оборачиваясь, спросила Мона.

Мэдж от неожиданности даже остановилась.

— Вы хотите сказать, что у нас тоже происшествие?

— Сначала ты расскажи.

Когда Марджори прочитала вслух письмо Джонатана, Мона подошла и взяла ее за руки.

— Джон прав, тебе пока не стоит туда соваться. Он сможет за себя постоять, а тебе сейчас нужно позаботиться о ребенке.

— Так вы уже знаете?! — от неловкости и волнения Марджори стала просто пунцовой. — Я сама только недавно догадалась…

— От души поздравляю вас с Джоном, Мэдж! Я как раз хотела тебе сказать, что сама собираюсь отправиться в Западные земли. Настало время раз и навсегда разобраться с тайной этого заклятия, но, когда все закончится, ты сможешь навестить своего героя и остаться с ним навсегда.

— Навсегда?! И вы согласны меня отпустить?

— Ты еще спрашиваешь! Вы любите друг друга и должны жить вместе, а где именно — это вам решать.

— Ой, если на то пошло, то я перееду в форт Кэннон. У нас с Джоном там и домик уже есть!

Мона тепло обняла плачущую от радости служанку и отправила ее писать ответ возлюбленному. Она так и не решилась сказать правду доброй женщине, которая с самого детства преданно заботилась о ней. Мэдж заслужила свое счастье, и ей пока не обязательно знать, что госпожа тоже носит под сердцем новую жизнь. Последствия ее невоздержанности дали о себе знать в самое неподходящее для этого время. Волшебница безжалостно подавила подступившие к глазам слезы и быстро вышла из спальни.

В качестве рабочего кабинета Мона использовала небольшой уютный будуар одной из своих предшественниц. Именно там она назначила своему управляющему прощальную встречу. При появлении волшебницы Лаэр почтительно поклонился, его лицо было напряженным и застывшим.

— Ты все прочитал?

— Да, брэни, но никак не могу подобрать название этому…

Мона грустно усмехнулась.

— Назовем это завещанием, заветом или последней просьбой. Что тебе больше по душе?

— Ничто из названного. Такого прежде не происходило, вам не требовалось оставлять подобные распоряжения.

— А сейчас потребовалось, потому что я не знаю, с чем мне придется иметь дело. За прошедшие годы я так и не получила ни одного внятного свидетельства, кто или что стоит за этим заклятием. По моим ощущениям, таинственное нечто похоже на тупой безжалостный механизм, который перемалывает всех, кто предназначен ему в жертву. Я хочу стать камнем, который заклинит жернова и остановит эту жуткую мельницу!

— Так и будет брэни! Вы Великая волшебница, на свете нет никого могущественнее вас!

Мона устало покачала головой.

— Ах, Лаэр, я всего лишь человек, наделенный магическим даром, а на одну силу всегда найдется другая. Светлые духи упорно хранят молчание, а это тревожный знак. Или они готовят мне новое испытание, или не верят в мою победу, — не в силах совладать с волнением, волшебница прошлась по комнате, потом резко остановилась и повернулась к управляющему. — Мы больше не можем удерживать Таэля! Он, как одержимый, стремится на Запад к Черному лесу, источнику всех бед. Там появились чудовища, которые питаются человеческой кровью. С каждым днем их становится все больше, стражи границы уже не справляются. Это не совпадение, Лаэр. Пришло время отправиться туда и узнать, наконец, что за тайну скрывает Черный лес. В мое отсутствие Эри и Эмма будут защищать замок, а ты позаботишься обо всех, кто в нем живет. Если с нами что-нибудь случится, Александр останется сиротой, поэтому, прошу, помоги ему…

Эльф резким движением руки отмел все опасения волшебницы.

— Вы не должны просить меня о том, что и так очевидно!

— Я не хотела обидеть тебя, мой друг, — Мона вложила в руку Лаэра простой деревянный диск. — Проследи, чтобы Санни регулярно виделся с дедом и дядей Майклом, он не должен забывать о своих корнях. На столе письма для него, для Бонрионах и для моего отца. Ты знаешь, как ими распорядиться. В случае если я не вернусь, опекуном моего сына станет тот, чье имя указано в четвертом письме. Там же лежит артефакт, который откроет тебе портал к нему. Ты принес радость в мою жизнь, мир и процветание в мой дом. Живи вечно и счастливо, Лаэр!

Мона обняла своего управляющего, нежно поцеловала в щеку и была приятно удивлена, когда сдержанный эльф тепло обнял ее в ответ.

— Я, как всегда, буду ждать вашего возвращения, брэни, и прослежу, чтобы мастер Ксан не пропускал занятия. Боги на вашей стороне, иначе и быть не может.

Глава 12

Рано или поздно человек ко всему привыкает, вот и ночные атаки голодных вампиров постепенно становились для обитателей форта обыденностью. С вечера до утра на стенах и смотровых вышках горели огни, и на улицах городка было светло, как днем. Усиленную вахту приходилось нести круглые сутки, но никто жаловался. Детишек, стариков и беременных женщин несколько дней назад отправили с небольшим отрядом на побережье, и теперь капитан Хартли мог спокойно заниматься своим основным делом. Защищать границу.

На исходе ночи командир и его патрульные отбились от очередной толпы кровососов, и за ворота вышла команда уборщиков. Часть трупов они сбрасывали в ров на границе с лесом, чтобы на время утолить голод живых вампиров. Остальных отвозили на повозках к дальнему краю тренировочного поля и там сжигали. От погребальных костров по всей округе расходилась ужасная вонь, но даже к ней люди уже притерпелись.

Чтобы хоть ненадолго избавиться от ненавистного запаха, Джастин сходил в баню, а потом пару часов подремал у себя в кабинете. Этой ночью никто из его людей не был серьезно ранен, но так им везло не часто. Время уже близилось к полудню, тревожный колокол хранил молчание, и капитан решил, наконец, разобрать накопившиеся бумаги. Но как только он взял в руки стопку последних донесений, на пороге его кабинета появился запыхавшийся Джонатан.

— Светлая госпожа здесь!

— Что?! — Джастин моментально выскочил из-за стола. — Ты попросил помощи и ни слова мне не сказал?

Он выглядел таким рассерженным, что Джон невольно попятился.

— Я ничего не просил, клянусь! Просто написал Марджи, чтобы она не вздумала приходить, пока у нас такое творится. Понимаешь, она ждет ребенка, так что я … беспокоюсь … за них.

Джон виновато пожал плечами, ожидая, что брат сейчас начнет ругаться, но Джастин просто сгреб его в объятия, приподнял над полом и, как следует, встряхнул.

— Поздравляю, Джон, ты все сделал правильно! А теперь пойдем, поздороваемся.

Джастин уже направлялся к выходу, когда вслед ему донеслось:

— Джас, тебе не понравится то, что ты увидишь…

Стоя на высоком крыльце здания комендатуры, капитан старался умерить бешеный стук сердца. Под приветственные крики жителей по главной улице городка ехала Мона на своей любимице Бео, которая выгибала шею и злобно косилась по сторонам. Джастин впервые увидел Светлую госпожу в мужской одежде и был так захвачен этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на ее сопровождающих.

Двое мужчин и две женщины на черных эльфийских лошадях выглядели слишком яркими и нарядными для мрачноватого приграничья, и Джастин сразу догадался, что это волшебники. От обилия сверкающих украшений на их одежде просто рябило в глазах, но на самом деле каждая драгоценная побрякушка была смертельно опасным артефактом. Позади волшебников в плотном кольце охраны ехал эльф на пепельно-сером жеребце. Он был безоружен, крайне изможден и с трудом держался в седле. Так вот что имел в виду Джонатан…

Спустившись по ступенькам, Джастин раскланялся с гостями и подошел, чтобы помочь волшебнице сойти с лошади. Кэйд впервые позволил ему это.

— Госпожа!

— Здравствуй, Джас, — они стояли на виду у сотен людей и смотрели в глаза друг другу. — Скажи, что тебе известно о состоянии дел в моей семье?

Вопрос оказался неожиданным. Джастин бросил беглый взгляд на эльфа, которого телохранители Моны заботливо придерживали с двух сторон, и честно ответил.

— Не слишком много. Я знаю, что твой муж подвержен неустановленной магической зависимости, и его здоровье оставляет желать лучшего.

— Верно, Таэль одержим. Еще в детстве какие-то люди в черных плащах оставили метку у него на шее — знак отложенного заклятия, и теперь его призывает к себе неведомая сила. Ее источник находится где-то здесь, в Черном лесу. Таэль не ест, не спит, ни на что не реагирует, он только слышит зов.

Капитан вдруг нахмурился и кивнул в сторону комендатуры.

— Пойдемте, мне нужно кое-что вам показать, — он проводил волшебницу и Кэйда в самую дальнюю часть здания, где за неприметной дверью оказалась лестница, ведущая в ледник. Капитан снял со стены фонарь, и помог Моне спуститься по высоким крутым ступенькам. — Мы сохранили их так, на всякий случай, и вот надо же, пригодились. — Джастин поднял фонарь повыше. На полу, накрытые толстой мешковиной, лежали несколько мертвых вампиров. Капитан взял прислоненный к стене багор и отогнул им край рогожи. — Такой знак на шее твоего мужа? — Мона с нарастающим ужасом смотрела на лысое, уродливое существо, которое, несомненно, раньше было человеком… или эльфом… а может быть, волшебником. Рядом с ней, не сдержавшись, грубо выругался Кэйд. — Мы уничтожили сотни этих серых монстров, а они все продолжают выходить из леса. Все питаются кровью, у всех без исключения есть метка на шее, все предположительно мужского пола…

Не дослушав до конца, Мона резко повернулась и заторопилась вверх по лестнице.

— Спасибо, Джастин, ты действовал, как всегда, безупречно и на многое открыл мне глаза, — вопреки этому утверждению, волшебница ничего не видела перед собой от пережитого потрясения. Она быстро шла по коридорам комендатуры, распугивая служащих и постоянно сворачивая не в ту сторону. — Мы уведем вампиров от ваших стен, отвлечем их на себя, но нам понадобится проводник, который хорошо знает Черный лес.

— Учитывая количество этих кровососов, одного проводника будет явно недостаточно. Я давно планировал дальнюю разведку, но мне не хватало ни времени, ни людей…

— Джас, я не хочу, чтобы ты ввязывался в это дело, оно касается только моей семьи.

— Неужели? — Джастин, наконец, обогнал Мону и встал у нее на пути. — Ты думала так же, когда пришла спасать от ведьмы совершенно незнакомого человека? И это касается не только твоей семьи. Мы несем большие потери, у меня в лазарете уже не хватает места для раненых. Джон останется в форте, потому что его Марджи ждет ребенка, а я иду с тобой в Черный лес. Лучшего проводника тебе все равно не найти.

Они стояли посреди прохода, сверля друг друга гневными взглядами, не заботясь о том, что привлекают к себе всеобщее внимание. То, что капитан не побоялся ей возразить и даже поставить на место, подействовало на Мону довольно странным образом. Ей вдруг захотелось броситься ему на шею. Или выплакаться у него на груди. И то, и другое было невозможно, поэтому волшебница просто крепко сжала кулачки.

— На долгие сборы у нас совсем нет времени.

— Мне нужно два часа, не больше, почти все уже готово. Обсудим детали, загрузим поклажу, и можно будет выступать. Пойдут только добровольцы небольшим числом, чтобы не ослабить гарнизон. Давно пора узнать, на какой дьявольской кухне изготавливают этих серых уродов.

Глядя в красивое сосредоточенное лицо Джастина, Мона разрывалась между долгом и любовью. Ей до смерти хотелось прикоснуться к нему, поделиться своей новостью, но сейчас было не время и не место. Может быть позже, когда все закончится, и им обоим не будет угрожать опасность…

— Прекрасно, выступаем через два часа. Но я должна предупредить, что волшебники, которые меня сопровождают, уже давно мертвы.

Брови капитана снова устремились к переносице.

— Ожившие мертвецы? — на всякий случай уточнил он. — Они твои родственники?

— Некоторые из них. Кэйд, пригласи, пожалуйста, Джонатана и всех остальных, нам пора открывать военный совет.

Как только эльф ушел, волшебница позволила себе на несколько коротких минут прижаться к груди упрямого капитана, вдохнуть знакомый запах, послушать биение его сердца, ощутить тепло амулета под сукном мундира. Джастин порывисто обнял ее и коснулся губами нежного виска.

— Все будет хорошо.

Мона так и не поняла, кто из них это произнес, но в ближайшем будущем ничего хорошего не предвиделось… Она подавила вздох и неохотно отстранилась.

Глава 13

Смешанный отряд из людей, эльфов и волшебников выступил засветло, сразу после того, как закончилось короткое совещание. Мона ожидала резких разногласий, но, к ее бесконечному удивлению, Кэйд и Кини внимательно слушали капитана, обмениваясь короткими деловыми замечаниями, как будто делали это прежде много раз. Они отмечали на уменьшенной копии карты примерное направление продвижения, источники воды и места ночевок и понимали друг друга с полуслова.

Джонатан тем временем сводил волшебников в ледник, показал, как выглядят вампиры, и рассказал все, что удалось узнать об их повадках. Все патрульные готовы были пойти добровольцами, но Хартли отобрал только десятерых. Как именно Кэйд с Джастином разделили командование, осталось неясным, но волшебница не стала в это вмешиваться.

Через ров на границе с лесом патрульные перекинули прочные широкие мостки, которые тут же убрали, как только отряд перебрался на другую сторону. Какое-то время путники еще слышали лай собак и протяжный свист Джонатана, который был условным сигналом патрульных. Потом в Черном лесу наступила тишина, но длилась она недолго.

Вампиры не заставили себя ждать. Почуяв добычу, они начали стягиваться со всех сторон. Молчаливые серые тени мелькали между деревьями так стремительно, что были почти незаметны глазу, но не зорким глазам эльфийских лучников. Как только одна из стрел нашла свою цель, раздался истошный визг, который и послужил сигналом к нападению.

— Занять круговую оборону! Использовать только оружие ближнего боя! Сейчас, Сэймур!.. Руби!.. Слева, Алан!.. — негромко командовал капитан, и очередной вампир распадался под ударами мечей на две, а то и на три части.

Несмотря на то, что сами патрульные действовали очень слаженно, первая схватка прошла довольно хаотично. Эльфы и волшебники только примеривались, действовали наугад и часто промахивались. Лес наполнился визгом нападающих вампиров, человеческой и эльфийской бранью, ржанием лошадей и звоном оружия. Гостей неприятно удивила та скорость, с которой двигались вампиры, а патрульных, наоборот, восхитили боевые качества эльфийских лошадей. Они не только не боялись серых кровососов, но и успешно отбивались от них. Тут очень пригодились их прочная шкура, высокий рост и злобный нрав.

Мону и Таэля охраняли лучники Кинниала. Бео злобно скалилась и пыталась ринуться в гущу сражения, но волшебница удерживала кобылу твердой рукой. Первую атаку удалось отбить, и отряд, не мешкая, покинул место схватки, чтобы до темноты успеть покрыть как можно большее расстояние. Таэля короткое сражение оставило совершенно безучастным. Эльф неотрывно смотрел перед собой, не отвлекаясь ни на что другое, и по умолчанию именно он задавал направление продвижению отряда. Эти места были хорошо знакомы патрульным, поэтому путешественники шли, пока не стемнело.

Стоянку устроили на небольшом участке свободного пространства, поместив лошадей в центр круга, но палатки ставить не стали. Мона установила защитный барьер, погрузила своего мужа в сон и присела к огню. Джулия с Виктором заступили на первое дежурство.

Ночью в Черном лесу было почти так же тепло, как днем, поэтому люди и эльфы расстелили походные одеяла прямо на земле. Волшебница ожидала, что ее охрана и патрульные будут держаться обособленно, но этого не произошло. Воины сидели вперемешку, ели из одного котла, из рук в руки переходили оружие и средства защиты, чужой опыт тщательно изучался. Джастин, Кини и Кэйд, склонив головы над картой, намечали завтрашний маршрут, а Мона издали любовалась спокойными, уверенными движениями своего возлюбленного.

В случае с капитаном Хартли волшебница вышла далеко за рамки служебного долга, но, не задумываясь, сделала бы это снова, потому что он был достоин и большего. Джастин ни о чем ее не просил, не искал с ней встречи, он просто пытался наладить свою жизнь. Мона сама расставила ловушку, сама же в нее попалась, а теперь, пытаясь спасти мужа, рисковала жизнью нерожденного ребенка, который принадлежал не только ей одной…

Глава 14

Таэль поднялся еще до рассвета и попытался выйти за пределы защитного поля. Его отсутствующий взгляд был направлен в ту сторону, откуда исходил таинственный настойчивый зов. Полчища странных серых существ постоянно двигались на восток, и получалось, что они бегут от того самого места, куда так слепо стремился эльф. Вампиры были голодны и уже толпились по другую сторону невидимого барьера. Их число кого угодно могло бы привести в уныние, но только не капитана Хартли.

Сегодня, по примеру эльфийских воинов, вместо мундира и рубашки на Джастине была только темно-зеленая безрукавка, прошитая внутри металлической нитью, а верхние части рук защищали кожаные накладки с ножнами для малых метательных ножей. Глядя на своего командира, многие патрульные тоже избавились от привычной формы.

Путешественники свернули лагерь, закрепили поклажу на вьючных лошадях и наскоро перекусили. Капитан ел свою порцию стоя, внимательно наблюдая за безуспешными попытками Таэля пробиться через магический барьер. Безмолвные серые тени скользили вдоль границы защитного поля всего на расстоянии шага от эльфа, но по какой-то странной причине не замечали его.

Как только с завтраком было покончено, отряд моментально перегруппировался, и волшебницу окружило плотное кольцо охраны. Джастин занял позицию напротив первой намеченной цели.

— Господа волшебники, вы не осветите нам линию фронта?

— Без проблем! — отозвался Ловерн.

Со всех сторон за пределами круга вспыхнули яркие разноцветные шары, преграда исчезла, сражение началось. На этот раз люди, эльфы и волшебники перемешались. Они стремительно атаковали вампиров, и тишину леса снова взорвал изрядно надоевший истошный визг.

Джастин методично очищал пространство от кровососов, одновременно успевая следить за ходом сражения. Он видел, как сестра волшебницы успешно отбилась от наседавших на нее вампиров узким магическим лучом, но внезапно за ее спиной промелькнула серая тень и впилась зубами в шею. Одно движение мощных челюстей — и голова женщины бессильно свесилась на сторону, вампир перекусил ей позвоночник. Джастин рванулся было к Лоре, но рыжеволосая красавица на его глазах почернела и рассыпалась в прах, оставив после себя лишь горсть сверкающих побрякушек.

— Проклятье!!!

Расстроенный капитан одним ударом снес вампиру голову и опустился на колено, чтобы подобрать драгоценности.

— Не трудитесь, я сама это сделаю, — живая и здоровая Лора небрежно щелкнула пальцами, и магические артефакты послушно собрались в ее подставленную ладонь. — Простите, Джастин, но мы честно пытались вас предупредить. Спасибо за помощь!

Она сверкнула улыбкой и быстро повернулась, чтобы избежать очередного укуса. Джастин испытал настоящее потрясение. Эти красивые, нарядно одетые люди определенно были живыми, когда сражались, стояли в дозоре, спали или ели у костра. Мона называла их воинами Света… Амулет на груди капитана внезапно раскалился, и ему пришлось на время отложить досужие рассуждения.

Теперь, когда эльфы и волшебники немного набили руку, им иногда удавалось уничтожать вампиров, не прекращая движения. Таэль по-прежнему ехал во главе колонны, и его застывшая фигура понемногу начала вызывать всеобщее раздражение. У патрульных, волшебников и даже эльфов при одном только взгляде на него начинали немилосердно ныть шея и спина. Джастин крепился дольше остальных, но и он, в конце концов, поддался этой заразе.

Несколько дней отряд продвигался вглубь леса, делая только непродолжительные остановки, потому что местность кишела вампирами, но как только появилась возможность, путешественники решили устроить себе полноценный отдых. Остановились задолго до наступления темноты и разбили лагерь на берегу широкого, относительно чистого ручья. Для Светлой госпожи и ее мужа поставили маленькую палатку, и когда Таэля, наконец, погрузили в целительный магический сон, все вздохнули с явным облегчением.

Неподалеку от лагеря ручей спадал в овраг, образуя нечто вроде водопада высотой в человеческий рост. Недолго думая, все свободные от вахты патрульные спустились в овражек, выстирали одежду и с удовольствием вымылись, пока не стемнело. Потом к водопаду потянулись эльфы, а за ними и волшебники. Самой последней уже в сумерках купалась Мона. Облитая призрачным светом восходящей луны, она неспешно смывала с себя напряжение последних дней. Ее покой охраняли Джастин и Кэйд.

Кианнасах никогда не ревновал волшебницу к капитану Хартли. Несмотря на свою непробиваемую самонадеянность, он видел, что Мона с Джастином по уши влюблены и к тому же созданы друг для друга. Кэйда раздражала сама сложившаяся ситуация. Он искренне не понимал, зачем волшебница пытается спасти этого бессмертного неудачника, своего мужа. Изменить его судьбу было невозможно, но Мона упорно пыталась разобраться в истории с заклятием. Оставаясь до конца преданной своему нелепому брачному союзу, она сейчас рисковала своей жизнью и жизнью еще не рожденного ребенка ради одержимого, обреченного изгнанника…

Впервые за время службы у Великой волшебницы Кэйду было по-настоящему тревожно.

Глава 15

После нескольких особенно ожесточенных столкновений вампиры неожиданно изменили тактику. Они напали не рано утром, как обычно, а на исходе дня, когда усталые путники уже присматривали место для ночлега. То, что никто не погиб на месте, было неслыханной удачей, потому что монстров оказалось очень много и они отчаянно боролись за теплую свежую кровь. Теряя счет времени, не обращая внимания на боль и усталость, люди, эльфы и волшебники бились на пределе своих возможностей.

Джастин и Алан Старк стояли спина к спине, постоянно поворачиваясь по кругу. Они оба получили серьезные ранения еще в самом начале боя. Хартли чувствовал, как немеет его правая рука, как разливается по плечу и спине тошнотворная острая боль. Судя по тяжелому, с присвистом дыханию, Алану тоже приходилось несладко, но он ни разу не опустил руки и не сбился с шага.

На этот раз у вампиров было огромное численное преимущество. На место одного убитого тут же вставали пятеро, и в какой-то момент монстрам удалось прорвать круговую оборону. К истошному визгу теперь добавились злобное ржание и удары тяжелых копыт эльфийских лошадей. Волшебники уже не успевали возвращаться из небытия, у лучников иссякли запасы стрел, в защитном кольце вокруг Моны образовалась брешь…

И тут внезапно появился тонкий, как игла, радужный луч, который с удивительной легкостью принялся резать на куски серые уродливые тела. В воздухе запахло паленой плотью, вампиры принялись в ужасе шарахаться от луча-убийцы, а потом неожиданно ударились в бегство. В лесу, наконец, стало тихо, слышалось лишь злобное фырканье лошадей и тяжелое дыхание бойцов.

Вокруг, насколько хватало глаз, лежали убитые вампиры, и те, кто еще мог держаться на ногах, стояли буквально по колено в мертвечине. Хартли со стоном выдохнул и привалился здоровым плечом к стволу дерева, рядом с ним тяжело опустился на землю Алан Старк. Капитану тоже хотелось присесть, а еще лучше прилечь, но расслабляться было рано. Все, кроме Моны и Таэля, получили многочисленные укусы, рваные раны и переломы. Досталось даже лошадям.

Светлая госпожа склонилась над ранеными, оказывая им самую неотложную помощь, а Джастин попытался при свете волшебных фонарей оценить обстановку. Вывод напрашивался только один — форменная катастрофа. Отряд был не только безжалостно растерзан, но и утратил часть необходимого снаряжения. Какой бы ни была следующая атака, в таком виде им против голодных вампиров не выстоять.

К Джастину, сильно прихрамывая, подошел Кэйд, осмотрел его плечо и сочувственно прищелкнул языком.

— Выглядит не очень…

Он покопался в поясном кошеле, достал небольшую склянку и вылил на рану капитана какую-то жидкость с резким неприятным запахом. От обжигающей боли у Джастина буквально потемнело в глазах. Пока он пытался выровнять дыхание, кианнасах накрыл глубокую рану куском чистой ткани и примотал ее полоской кожи. Поначалу боль была невыносимой, но спустя минуту плечо онемело и утратило чувствительность.

— У нас проблема, — вполголоса сообщил Кэйд, завязывая последний узел.

— Кто-то погиб? — холодея, спросил Джастин.

— Нет, и все же мы кое-кого потеряли. Таэль воспользовался сложной ситуацией и сбежал. Он ушел пешком, так что найти его будет нелегко, особенно в темноте. Ты продержишься еще немного?

Как будто у него был выбор… Джастин оказал первую помощь Алану и отправился разыскивать своего коня.

На поиски беглеца ушла почти половина ночи. Компанию Джастину и Кэйду составил Виктор Мелман, который не только освещал им путь, но и оказался неплохим следопытом, так как долгие годы прожил один в лесу. Без него капитан вряд ли справился бы с задачей, потому что к моменту возвращения в лагерь он уже с трудом передвигал ноги.

Ночевать пришлось недалеко от места сражения. Есть никто не стал. Бойцы попили воды и легли, где стояли, расстелив на земле походные одеяла. Даже эльфы сегодня выглядели не лучшим образом. Когда раненые были, наконец, устроены, а посты расставлены, Джастин, обессиленно опустился на землю. Он отказался от предложенной Кэйдом воды, так как побоялся, что его стошнит. Боль вгрызалась в плечо, как голодный зверь, амулет на груди был обжигающе горячим, в ушах звенело.

Джастин осторожно вытянулся на походном одеяле, но так стало только хуже. После нескольких неудачных попыток найти удобное положение он просто прислонился спиной к стволу дерева, закрыл глаза и постарался размеренно дышать. Некоторое время спустя ему удалось забыться и даже увидеть сон. Там жгучая пульсирующая боль превращалась в ровное тепло, от талисмана по всему телу расходились исцеляющие волны. Он больше не чувствовал ни усталости, ни голода, ни жажды…

Капитан очнулся и открыл глаза. Рядом с ним сидела Мона, осторожно разматывая наскоро наложенную Кэйдом повязку.

— Что-нибудь случилось? — несмотря на сильное изнеможение, Джастин мгновенно насторожился и попытался выпрямиться, но волшебница удержала его на месте.

— Не двигайся, — она отложила в сторону окровавленную тряпицу и накрыла ладошкой глубокую рану на правом плече капитана, где сквозь рваные края виднелась белая кость.

Целительный эффект от прикосновения Моны оказался таким действенным, что Джастин застонал от облегчения.

— Ну вот, так гораздо лучше, а то я все время чувствовала твою боль.

— Не трать на меня силы, тебе нужно отдыхать, — волшебница молча прижалась к груди Джастина, и магия мгновенно обволокла их обоих. — Боги, любимая, я весь грязный, я тебя испачкаю!

В ответ Мона только сладко зевнула, и Джастин сдался. Обнял ее обеими руками, положил подбородок на теплую макушку и счастливо вздохнул.

Кэйд обнаружил спящую под деревом парочку на рассвете, когда заступал на дежурство. Он мягко высвободил госпожу из объятий капитана и отнес ее в палатку.

Глава 16

Уже несколько дней отряд продвигался по той части Черного леса, которая была незнакома патрульным. Они никогда не заходили так далеко на запад и теперь ориентировались только по старой карте, чудом сохранившейся в архивах Пограничного департамента. С тех пор, как ее составили, в рельефе местности почти ничего не изменилось, вопросы вызывало лишь размытое серое пятно за дальним краем леса. Никто в точности не мог сказать, что там находится, но именно туда с неослабевающим упорством стремился муж Светлой госпожи.

Как ни странно, чем дальше на запад уходили путешественники, тем меньше их беспокоили вампиры. За последние сутки им встретились лишь несколько малочисленных стай кровососов, которые явно от чего-то спасались бегством. В лесу стали чаще попадаться небольшие водоемы, по берегам которых росла сочная трава, а порой и зеленеющие молодые деревца.

На исходе четвертого относительно спокойного дня путники позволили себе чуть более длительный привал и разбили лагерь на берегу пруда, где смогли привести себя в порядок, постирать вещи и даже искупать лошадей. Все это время Таэль спал крепким магическим сном. Отсыпались патрульные и даже волшебники, которые в своей земной жизни уставали, как обычные люди. Раны у всех благополучно затянулись, побаливали только сломанные в последней схватке кости, но на подобные мелочи никто не обращал внимания.

Прихватив с собой Алана и одного из старослужащих патрульных, Джастин отправился на разведку. Уже наступила ночь, когда тихий протяжный свист оповестил дозорных, что разведчики вернулись. В палатку волшебницы заглянул Ловерн, даже в слабом свете ночной лампадки было видно, как сверкают его глаза.

— Сестра, кажется, мы близки к цели нашего путешествия!

Но Мона не разделила его восторга. Она вышла к костру и молча выслушала доклад Джастина. Лицо волшебницы было замкнутым, только во взгляде читались облегчение пополам с обреченностью. Когда капитан закончил, она только кивнула, а потом повернулась и ушла, так и не произнеся ни слова.

***

Когда путешественники добрались, наконец, до пункта назначения, день был еще в разгаре. В этом месте Черный лес упирался в глубокий каньон с отвесными стенами, который тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз. Посередине расщелины, давно отделенный от монолитной плиты, находился своеобразный каменный остров. Напервый взгляд, причудливый рельеф казался обычным природным явлением, но строгая симметрия узкого круглого утеса с плоской вершиной наводила на мысль, что тут поработали не только вода и ветер. Кто-то намеренно отделил часть каменистого плато, обрушив вокруг него породу, чтобы сделать это место неприступным. И этот кто-то обладал невиданной мощью.

На острове высился замок, выстроенный из грязно-серого камня. Он не был похож ни на затейливые эльфийские постройки, ни на дома волшебников, ни на крепости людей. Это было монументальное сооружение, сложенное из грубо отесанных каменных блоков, напоминающее огромную гробницу. Замок окружала высокая каменная стена, в которой зияла брешь. Если там когда-то и были ворота, то от них не осталось и следа. Все вместе выглядело старым, даже древним, но отнюдь не ветхим.

Лучники Кинниала вскарабкались на деревья, чтобы составить общую картину местности, но и без дополнительного обзора было ясно, что неизвестные строители не проложили к Каменному острову ни одного моста. Со стороны он казался абсолютно неприступным, но какое-то время спустя наблюдатели все же заметили вампира, который с трудом выбрался из каньона. Благодаря острым длинным когтям кровососы могли карабкаться по отвесным стенам, но людям и эльфам без соответствующего снаряжения это было не под силу.

Подобравшись поближе к краю, путешественники увидели множество серых тел, устилавших дно ущелья, значит, далеко не всем вампирам удавалось выбраться на поверхность. Но были они пленниками или обитателями мрачной цитадели, оставалось пока непонятным. Растянувшись в линию по обе стороны от лагеря, эльфийские лучники наблюдали за странным сооружением, пока не стемнело.

Вечером все, кроме дозорных, собрались у костра, чтобы обсудить дальнейшие действия. Задумчиво похлопывая перчатками по ладони, Ловерн первым высказал то, что сегодня многим приходило в голову.

— Если эти серые монстры и есть обитатели замка, как же они жили там, находясь в полной изоляции? Только голод мог заставить их рисковать жизнью, преодолевая этот каньон.

— Или их держали тут в плену, потому что они вампиры, — добавила его сестра.

— А что случилось с теми, кто их охранял?

— Может, они все умерли от старости, поэтому их пленники разбежались?

— А почему все держалось в таком секрете?

— И по чьему указанию? Никто никогда не слышал об этом месте.

— Не связана ли эта история с появлением Черного леса? Говорят, что в прежние времена он был вполне обычным…

— Самое место для таких тварей…

— Наверное, они просто съели своих тюремщиков…

Дискуссия набирала обороты, рождались все новые и новые версии, но Мона не участвовала в общем разговоре. Все это время она наблюдала за своим мужем. С тех пор, как путешественники разбили лагерь, он тихо сидел на большом валуне, неотрывно глядя на край пропасти, словно ожидая какого-то знака или сигнала. Джастин и Кэйд тоже присматривали за Таэлем, а Виктор и вовсе глаз с него не спускал, готовый в любую секунду применить заклинание. Только магия Светлой госпожи и темная магия Виктора могли на время обездвижить бедного одержимого.

Как только окончательно стемнело, над пропастью появилось свечение, и от одного края до другого протянулся призрачный магический мост. Таэль резко вскочил, бросился к полупрозрачному переходу, но тут его связало заклинание Виктора, и он, как подкошенный, рухнул на камни. Мечники быстро отнесли брэнина в палатку, где Мона вновь погрузила его в глубокий сон.

Светящийся мост некоторое время повисел над пропастью, а потом просто растаял во мраке. В замке было темно и тихо, он выглядел необитаемым, но за этой нарочитой заброшенностью таилось нечто тяжелое и опасное. Мона о чем-то тихо поговорила со своей охраной и скрылась за пологом палатки. Джастин мельком увидел, как она сидит на одеяле, устроив голову мужа у себя на коленях, и медленно гладит его по волосам. Капитан знал, что заснуть сегодня ночью ему не удастся, поэтому первым заступил на дежурство.

Огни в лагере были погашены, только в костре еще продолжали тлеть толстые поленья. После долгих, возбужденных споров люди и эльфы, наконец, улеглись спать. Дождавшись восхода первой луны, Джастин обошел редколесье, подал сигнал своему напарнику и повернул обратно. Их больше не защищал магический барьер, сегодня никто не ждал нападения вампиров.

Когда между деревьями внезапно мелькнуло светлое пятно, сердце Джастина рванулось в груди, но не от тревоги, а от радости. В неподвижном воздухе разлился аромат эльфийских цветов и раздался нежный шепот.

— Это я, Джас.

Боги, как же ему нравилось, когда она звала его этим уменьшительным именем! Джастин выхватил из темноты прекрасного призрака, и они крепко обнялись, обмениваясь теплом и магией своих тел. Мона поднялась на цыпочки, потерлась щекой о проступившую на подбородке капитана щетину, а потом поцеловала его в губы. Джастин вспыхнул, как сухое дерево, и вложил в свой поцелуй то, что он не мог, не имел права высказать словами.

Он охранял лагерь, и долг предписывал ему держать себя в узде, но отпустить Мону — значило расстаться, а это было трудно.

— Мы никогда не проводили вместе так много времени, — волшебница отстранилась ровно настолько, чтобы обласкать взглядом любимое лицо. — Я рада, что ты настоял на своем, Джас, без вашей помощи мы бы ни за что не справились. Завтра история заклятия перестанет быть тайной, но за одной отворенной дверью всегда находится другая, так что пожелай мне удачи.

В их прощальном поцелуе уже не было страсти, только бесконечная нежность и надежда на лучшее…

Глава 17

Завтракать путешественникам пришлось рано, потому что никакая магия уже не могла удержать Таэля. Он поднялся до рассвета и топтался по краю каньона, рискуя сорваться в пропасть. Мона не хотела, чтобы эльфы и патрульные сопровождали ее на ту сторону, но, оставшись совсем одна, она рисковала остаться совсем без помощи. Волшебнице пришлось прибегнуть к хитрости. Как только изрядно потрепанный отряд вышел из портала на каменистом плато перед зияющим створом ворот, Мона отдала магический приказ. Пока ее охрана и бойцы Джастина бестолково маршировали на месте, она вместе с волшебниками отправилась следом за Таэлем.

Вблизи старый замок просто подавлял своими размерами и мрачным запустением. Лестница с широкими крутыми ступенями вела к огромной металлической двери, которая стояла нараспашку, из-за чего каменный пол квадратного холла покрывал толстый слой песка. Ни единый предмет быта или лоскут ткани не оживляли внутреннюю обстановку. В замке не было ни мебели, ни картин, ни ковров, только серый камень повсюду.

Поначалу Таэль уверенно и целенаправленно шел по пустым переходам, но постепенно шаги его начали замедляться, потом он вовсе остановился и стал в тревоге к чему-то прислушиваться. Действительно, из глубины заброшенного строения доносились тихое поскуливание, лязг металла и скрежет камня о камень. Слабый сквозняк всколыхнул застойный воздух, и на волшебников пахнуло невыносимым зловонием.

— Что-то мне это напоминает… — мрачно изрек Ловерн.

— Ты прав, братец, так обычно воняет в темницах.

Лора в буквальном смысле двинулась на запах и за первым же поворотом обнаружила вход в бесконечно длинный зал, по обеим сторонам которого стояли клетки с прочными прутьями и крепкими запорами. Вдоль каждого ряда клеток тянулся каменный желоб с многочисленными ответвлениями в виде глубоких чаш. Все чаши были до краев заполнены кровью. В клетках сидели серокожие существа и таращились на незнакомцев пустыми бесцветными глазами. Их безгубые рты беспрерывно двигались, обнажая острые окровавленные зубы.

— Силы небесные!! — не сдержался потрясенный Виктор и мгновенно прикрыл собой Джулию.

От густого запаха крови и испражнений у волшебников начали слезиться глаза. Борясь с тошнотой, они шаг за шагом отступали обратно в проход, и только Мона осталась стоять в зале с клетками. Так вот какую тайну скрывало в себе древнее заклятие… Это была чудовищная и безупречная в своей простоте система: у пришедших на зов древнего заклятия сначала отбирали свежую кровь, а потом возвращали отходы в виде единственно доступной еды, делая из них вампиров и законченных уродов. Та же участь ожидала и Таэля…

— … ты слышишь меня, сестра? Тебе нужно на это взглянуть! — чтобы привлечь внимание Моны, Ловерну пришлось кричать ей в самое ухо.

Она полностью ушла в себя, потому что готовилась использовать всю магическую мощь домов Корвел, Амадиу и Мелман. Воздух вокруг волшебников уже начал потрескивать, а Светлая госпожа окуталась яркой светящейся аурой. Она повернулась в сторону прохода и увидела пять согбенных фигур в черных плащах с капюшонами. Магическое чутье подсказало волшебнице, что больше в огромном замке никого нет. Итак, пятеро против пятерых?

Те отрывочные сведения, которые Мона собирала на протяжении нескольких лет, оказались правдой — это действительно были Древние люди. Древние настолько, что кожа их стала похожа на пергамент, а сами они больше напоминали мумии. Сухие морщинистые покровы плотно обтягивали кости, почти лишенные плоти, мутные глаза смотрели из-под нависших век без всякого выражения.

В отличие от несчастных пленников, Древние не лишились волос, и они выбивались из-под капюшонов заношенных плащей, напоминая грязную паклю. У непосвященного их внешний вид мог бы вызвать жалость, но под черными обносками и иссохшей кожей Мона чувствовала древнюю силу, твердую и неподатливую, как сила камня. И такую же бездушную.

Ни единая искра эмоций не оживляла их внутренний мир. Они были мертвее, чем волшебники рядом с ней, от которых сейчас исходили магическая мощь и человеческое тепло. На гостей хозяева замка даже не взглянули, их внимание было целиком сосредоточено на Таэле. Один из древних прошаркал мимо него и открыл ближайшую к выходу клетку, чтобы поместить новенького подальше от остальных. Другой старец небрежно махнул рукой, и когда пленник не отреагировал на его знак, щелкнул узловатыми пальцами, словно сбивал прилипшую к одежде крошку.

Таэля резко шатнуло вперед, и, если бы Мона не защитила его, он стрелой влетел бы в распахнутую клетку. На лице эльфа впервые за долгое время, отразились настоящие эмоции, и он совершенно осознанно взглянул в глаза своей жене.

— Не оставляй меня здесь! Что угодно, только не это!!

Мона никогда особенно не любила момент магического озарения, а сейчас так просто ненавидела его. Истинная суть событий порой открывалась слишком поздно, и ей приходилось действовать впопыхах. Но, отправляясь сюда, волшебница знала, что ей предстоит не просто стереть грязное пятно с ткани мироздания, а совершить массовое жертвоприношение.

— Мне не оставили выбора, Ветер…

— Я знаю, — Таэль попытался улыбнуться, но одеревеневшие губы плохо слушались его. — Смерть все время ходила за мной по пятам, так что отдай меня лучше ей.

— Собственными руками?!

— Послушай, моя Светлая госпожа. Их надо уничтожить, потому что они не просто зло, они гораздо, гораздо хуже! Чтобы жить вечно, их племя питается людьми…

— Но вместе с ними погибнут все, кто отмечен знаком!

— Да, погибнут, зато избегнут этого кошмара! Лично я без колебаний выбираю смерть.

Непредвиденная задержка вызвала у Древних нечто вроде слабого приступа раздражения. Раз и навсегда отлаженная система до этого момента не давала сбоев, и старики, наконец, обратили внимание на странных чужаков.

Мона впервые столкнулась с таким видом магии и сразу поняла, почему Древним до сих пор удавалось без помех заниматься своим кровавым делом. Ни в одном из предыдущих поколений не рождался волшебник, способный с ними справиться. Если бы сейчас Мона не защищала воинов Света своей магией, они в мгновение ока уничтожили бы друг друга. Этого волшебница не предвидела. Если она сейчас промедлит, то патрульные и воины сэйдиур, много дней сражавшиеся бок о бок, сойдутся в смертельной схватке, которая станет для них последней…

Мона никак не могла решиться высвободить силу. Впервые за долгое, долгое время взгляд Таэля был ясен, в нем снова горел яркий аметистовый огонь. Но сам он, изможденный, исхудавший, уже едва стоял на ногах, нить его жизни на ткани мироздания вот-вот должна была оборваться. Эльф с трудом сделал несколько шагов и встал в один круг с волшебниками.

— Нам не суждено было прожить жизнь вместе, но я и в Вечности буду любить тебя, Мэрион Арвиат. А теперь возьми всю мою силу, всю, без остатка!

— Прощай, Ветер…

Собственный голос прозвучал для нее словно со стороны. Мона в упор посмотрела на мерзких могущественных стариков, для которых люди были лишь пищей, и раскинула руки в стороны.

Джастин с гневным рыком снова набросился на Кэйда, стараясь достать его длинным мечом в одной руке и кинжалом в другой. Он сделал уже множество попыток убить его, но кианнасаху каждый раз удавалось от него отбиться. Кровь заливала лицо капитана, лютая злоба мутила разум. Он не мог припомнить причину своей внезапной ненависти к эльфу, но твердо знал, что сначала необходимо уничтожить соперника, а уже потом можно будет убить себя. Бред какой-то… Меч просвистел рядом с ухом Кэйда, с его лезвия во все стороны разлетелись капли крови.

По давней привычке Хартли окинул взглядом поле битвы и невольно опустил оружие. Все его патрульные сражались с сэйдиур Светлой госпожи. Но эльфов было только семеро, поэтому трое бойцов из его форта насмерть бились между собой. Зачем они это делают? Что вообще здесь происходит?! Джастин оглянулся на мрачное сооружение, под стенами которого недавние соратники устроили настоящую резню, и внезапно увидел яркую вспышку.

На забытом Богами сухом островке, где уже давно не могло прижиться ни одно растение, сошлись в непримиримом противостоянии бездушная сила камня и яркая мощь небесного света. Под давлением магии Древних сверкающая магическая сфера Великой волшебницы исказилась и утратила четкую форму. Мона подпитала защитный кокон, а потом открылась, чтобы принять в себя силу ближнего круга.

Магия хлынула мощным потоком, и несколько мучительных мгновений волшебница боялась, что ее разорвет на части, но постепенно силы внутри распределились, и момент времени распался на строго определенные фрагменты. Каждая жилка в теле Моны звенела, как натянутая струна, бешеный стук сердца грохотал в ушах. Сквозь кроваво-красную пелену нечеловеческого напряжения она отмечала уход своих верных воинов.

Вот угасла искра жизни в глазах Таэля, и его прекрасное лицо застыло навеки… Вот на волшебниках начала дымиться одежда… Первым вспыхнул Ловерн, за ним Джулия и Лора. Виктор продержался дольше других, но вот и он уже охвачен пламенем…

Мона содрогнулась от невероятного усилия и всю мощь совокупной магии переплавила в гнев. Окружавший ее ореол внезапно лопнул, как огромный пузырь, и все древнее сооружение залили потоки слепящего белого света.

Глава 18

Джастин пришел в себя и попытался приподняться. Он лежал лицом вниз под толстым слоем каменного крошева, которое засыпало его с головы до ног. Выплюнув изо рта песок, капитан с трудом встал на колени и огляделся. Последним, что он помнил, была невыносимо яркая вспышка в огромном дверном проеме замка, бесшумный взрыв, от которого содрогнулось все древнее сооружение. Его бойцы и сэйдиур, истерзанные и окровавленные, вперемешку лежали на земле, продолжая сжимать в руках оружие, и он с нарастающим ужасом осознал шокирующий факт. Они со звериной жестокостью едва не уничтожили друг друга!

Следующая мысль заставила Джастина вскочить на ноги и броситься к гигантской лестнице, ведущей к дверям замка. Некоторое время, пошатываясь и спотыкаясь, Хартли бестолково метался по абсолютно пустым залам, пока ужасающая вонь не привела его к месту событий. Внутренних дверей в замке не было, поэтому он сходу попал в зал с клетками, в которых лежали сотни мертвых серых вампиров. В замке стояла звенящая тишина, какая бывает только после катастрофы…

Джастин в панике огляделся и увидел у самого входа в зал хрупкую женскую фигурку со светлыми волосами. Мона лежала на грязном полу, широко раскинув руки. Глаза ее были закрыты, но на лице все еще сохранялась маска предельного напряжения. Ни волшебников, ни Таэля рядом с ней не было.

— Нет… Нет, нет, только не это!

Джастин попытался привести ее в чувство, но волшебница оставалась безучастной к любым манипуляциям. Отчаявшись чего-либо добиться, он поднял ее на руки и поспешил к выходу, подальше от этого ужасного места. Только споткнувшись обо что-то мягкое, Хартли опустил глаза и увидел мужа Светлой госпожи. Несчастный эльф был мертв. Недалеко от него лежали еще пять неподвижных тел в заношенных черных балахонах.

Впервые в жизни Кэйд не мог сдвинуться с места и чувствовал себя по-настоящему больным. Что это было? Горный обвал? Новое нападение вампиров? Его правая рука все еще сжимала рукоять меча, из глубоких порезов на предплечье медленно сочилась кровь. Стряхнув с лица каменную крошку, кианнасах с трудом принял сидячее положение.

Первым, кого он увидел, был капитан Хартли, который сидел на земле, прижимая к себе Мону, и в отчаянии раскачивался взад и вперед. Над ними с растерянным видом стоял Алан Старк, с ног до головы перепачканный кровью, и обмахивал лицо госпожи несвежим носовым платком. Кэйд с усилием поднялся, доковылял до капитана и рухнул рядом на колени.

При взгляде на покрытое порезами и ссадинами лицо Джастина в его памяти всплыл эпизод их схватки, а потом воспоминания хлынули лавиной. Как подобное могло с ними произойти? И почему Светлая госпожа приказала своей охране оставаться снаружи? Его даже не было рядом, когда она сражалась со злом, вместо этого он пытался убить своего верного соратника…

Чувствуя, как кровь из раны на шее медленно проникает под кольчугу из шкуры виверна, Кэйд закрыл глаза и прислушался к своим внутренним ощущениям.

— Не надо отчаиваться, мой друг, госпожа жива, но ее дух сейчас очень далеко отсюда, — Джастин никак не отреагировал на его слова, продолжая судорожно сжимать Мону в объятиях. Тогда Кэйд наклонился и прикрыл ладонями Розу на ее груди. В сердцевине золотого цветка медленно пульсировал крохотный пурпурный огонек. — Видишь? Она дышит, хоть и очень слабо. Надо бы соорудить навес…

Кэйд выпрямился и окинул взглядом место недавней схватки, пытаясь отыскать среди окровавленных, запорошенных пылью бойцов своего заместителя.

За время этого похода кианнасах успел неплохо узнать капитана Хартли. В воинской иерархии, в мастерстве владения оружием и в командирском опыте они были подобиями друг друга. К тому же оба любили Мону Корвел. Кэйд помог Джастину перенести Мону в тень и уложить ее на походное одеяло. Капитан был так глубоко погружен в свое горе, что эльф решил его немного подбодрить.

— Послушай меня, госпожа будет жить! Эти вершители судеб не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось, особенно сейчас, когда … — кианнасах оборвал себя на полуслове, но было уже поздно. Джастин поднял голову и посмотрел ему в глаза.

— Продолжай. Скажи мне то, чего я не знаю, — Кэйд молчал, но капитан без труда прочитал на его лице страх, скрытый под бесстрастной эльфийской маской. Джастин медленно поднялся и шагнул вперед, до предела сократив расстояние между ними. — Ты не можешь оставить меня в неведении, — он боролся с желанием схватить эльфа за грудки и как следует встряхнуть, — это касается нас всех!

— Нет, капитан, только тебя, потому что госпожа носит под сердцем твоего ребенка.

Кэйд говорил что-то о своих опасениях, о ведьмах, колдунах и первой беременности Моны, но Джастин его уже не слышал. С тех пор, как он себя помнил, удары сыпались один за другим, Судьба постоянно испытывала его на прочность. Сколько еще напастей он сможет выдержать и не сломаться? Неужели тех, что уже были, недостаточно?

Джастин покачнулся. Он сознавал, что патрульные и эльфы в тревоге наблюдают за ним, но не сумел совладать с собой, тяжело опустился на камень и в отчаянии сжал голову руками.

— Боги, почему, почему она мне не сказала?!

— Госпожа не сказала никому, ни живым, ни мертвым.

— Это моя вина! — Джастин вцепился пальцами в волосы и дернул, что есть силы. — С таким везением мне следовало держаться от нее подальше, а я, дурак, размечтался о любви… Знаешь, я ведь уже один раз потерял жену и ребенка, больше мне такого не пережить.

Кэйд опустился рядом с ним на колено.

— Тебе и не придется, капитан, Смерть собрала свою жатву. Таэль из клана Воздуха мертв, волшебники больше не воскресли, замок просто завален трупами.

Эльф намеренно говорил тихо, без эмоций в голосе, и Джастину, наконец, удалось взять себя в руки. Он поднялся и негнущимися пальцами доверху застегнул изрядно потрепанный в походе мундир.

— Ладно, будем ждать, нам в любом случае некуда деваться.

***

Временный лагерь разбили прямо под древней стеной, а накрытое плащом тело Таэля эльфы уложили на нижнюю ступень лестницы. Кроме камня и песка на острове не было ничего, поэтому пищу и особенно воду путешественникам приходилось экономить. После той необъяснимой бойни, которую они устроили между собой, патрульные и эльфы чувствовали неловкость, поэтому занимались повседневными делами с удвоенным рвением.

Каждую свободную минуту капитан проводил под навесом, сидя на плоском камне рядом с постелью Светлой госпожи. Время от времени он осторожно протирал влажной тканью ее лицо и руки, смачивал губы отваром эльфийских трав, гладил пряди золотых волос. И молился. Теперь, когда первая волна отчаяния немного отступила, Джастин снова стал чувствовать свой амулет, но ощущения были какими-то странными. Как будто в нем нашла приют частица магии Моны.

Полог был поднят, чтобы впустить внутрь палатки немного свежего воздуха, но слабый сквозняк уже доносил во двор ужасное зловоние, наползавшее из недр огромного саркофага. Тела вампиров быстро разлагались, а без помощи магии справиться с этой проблемой было невозможно. Мимо Джастина прошли Кини и Кэйд с черными мешками в руках, и он мимолетно подумал, что уже где-то встречал вышитую на них монограмму…

— Алан, займи мое место! — Хартли стрелой вылетел из-под навеса и, что было сил, помчался вслед за эльфами. Свернув, наконец, в нужный коридор, он увидел, как Кинниал наклоняется над лежащей на полу неопрятной кучей черного тряпья. — Стой, Кини!! Во имя неба, не трогай его, даже пальцем не касайся!

Голос Джастина эхом отразился от каменных стен, и эльф замер над телом Древнего в неудобной позе, переводя взгляд с тяжело дышащего капитана на отвратительную мумию у своих ног.

— Я всего лишь хотел посмотреть, нет ли при них каких-нибудь артефактов. Госпожа всегда собирала…

— Да-да, я знаю, но к телам Древних прикасаться нельзя, это вас убьет. Даже предметы, которые они носили на себе, смертельно опасны, пока их не коснется кто-то обладающий силой.

Кини и Кэйд на всякий случай отступили от покойника на пару шагов.

— Выходит, никто так и не сможет их обыскать?

— Только Светлая госпожа, — Джастин сделал глубокий вдох и коснулся амулета через сукно мундира, — а теперь и я … наверное.

— Ты уверен, капитан? — Кэйд с подозрением уставился на него. — Что я скажу госпоже, если с тобой что-нибудь случится?

— Скажешь, что я всячески противился, но вы силой заставили меня это сделать.

Эльфы переглянулись.

— Он так шутит, — на всякий случай решил уточнить кианнасах.

Капитан опустился на колено и впервые внимательно вгляделся в уродливое существо, которое выглядело древнее, чем само время. Когда-то это, несомненно, был человек, который в погоне за бессмертием превратился в могущественного бездушного монстра…

— Подожди, — когда Кини коснулся его плеча, Джастин едва не подскочил от неожиданности, — возьми вот это.

Эльф протянул ему пару толстых кожаных перчаток. Джастин натянул их и осторожно раздвинул складки вонючего, сильно заношенного черного одеяния.

За время службы капитану не раз приходилось обыскивать покойников, и он поневоле притерпелся к этой неприятной процедуре, но сейчас ему пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы подавить рвотный спазм.

Очень быстро выяснилось, что хозяева замка не обременяли себя личными вещами. Джастин нашел только три кованых ключа из темного металла, крупный перстень с изображением рокового глифа и один странный предмет, который отыскался у самого дряхлого из стариков.

Глава 19

Чтобы как-то скоротать время, эльфы и патрульные исследовали жилище Древних. Мебель в замке заменяли похожие на столы каменные постаменты и некое подобие скамей, иногда встречавшихся в многочисленных залах. Ни единого цветового пятна, никаких резных украшений, только простые грубые формы, серый камень и песок. Похоже, что хозяева замка никогда не спали, не нуждались в удобствах и не готовили пищу. Они занимались отбором крови.

Обвязав лица несколькими слоями ткани, Кэйд, Алан и Джастин прошли до самого конца зала с клетками, где обнаружили тяжелую, обитую листами металла дверь, запертую на большой крепкий засов. Когда ее удалось открыть, то страшный смрад, висевший в зале, усилился стократ. Дверь вела во внутренний двор замка, который представлял собой огромный квадратный колодец с гладкими отвесными стенами. В него сбрасывали тех, кто прошел полный цикл обращения.

В глубоком каменном мешке новообращенные вампиры вели борьбу за выживание, убивая друг друга ради пищи. Дно колодца толстым слоем покрывали выбеленные солнцем кости, перемешанные со старыми гниющими трупами, а поверх этого месива лежали горы относительно свежих серых тел.

Борясь с подступающей тошнотой, Алан плотно прижал ладонь к повязке и попятился от края каменной ямы. Джастин с Кэйдом немного задержались, чтобы ее осмотреть.

— Они сумели соорудить нечто вроде лестницы, — голос эльфа звучал из-под обмотки непривычно глухо, и он для верности показал рукой.

У дальнего края колодца высилась куча костей, а в стене были процарапаны глубокие борозды. Из-за сильной рези в глазах Джастину пришлось прищуриться.

— Точно, вампиры выбрались из ямы и пустились в бега. На нас нападали те, кому удалось преодолеть ущелье.

— Скоро здесь невозможно будет находиться, а без магии нам с этим дерьмом не справиться.

Алан что-то пробубнил из-под повязки и припустил к выходу.

Кроме двери, ведущей к каменному колодцу, в замке обнаружились еще четыре надежно запертые двери. Три из них с виду были вполне обычными, но четвертая дверь выглядела так странно, что все по очереди ходили на нее посмотреть.

Вечером Кэйд в одиночестве сидел у костра, время от времени подбрасывая в огонь ароматические палочки, и наблюдал за капитаном, который пытался напоить Светлую госпожу отваром целебных трав. Прошло уже четверо суток, а дух волшебницы так и не вернулся из своего странствия. Кэйд редко молился, но, глядя как Джастин сражается с неумолимой Судьбой, он принес Богам символическую жертву и присоединил свои чаяния к горячей молитве человека.

Хартли уже не помнил, когда последний раз нормально спал. Во время ночных бдений у постели Моны ему иногда удавалось ненадолго забыться, но постоянное внутреннее напряжение не позволяло забытью перейти в полноценный сон. Джастин уже прошел все стадии отчаяния и теперь достиг состояния, когда человек начинает слышать музыку небесных сфер. Он пытался говорить с Богами, а вернее высказать им все, что накипело на душе.

Погруженный в свои переживания Джастин не заметил приближения рассвета. В изголовье постели мерцала маленькая походная лампада, под навесом становилось холодно. Капитан вышел, чтобы взять запасное одеяло, а когда вернулся, то увидел, что по другую сторону ложа сидит женщина в пышном старинном наряде. Она не была полностью прозрачной, но ее фигуру окутывало голубоватое свечение, создавая ощущение чего-то призрачного, эфемерного. Единственным живым и настоящим атрибутом была красная роза на длинном стебле, который легко сжимала ее бледная рука.

По какой-то странной причине вместо благоговейного почтения Джастин ощутил вспышку гнева, в его взгляде загорелся недобрый зеленый огонь.

— Чему обязан такой честью? — сквозь зубы процедил он.

Женщину так удивил неприветливый прием, что она заговорила не сразу.

— Ты возносил молитвы, и они были услышаны, — мягко произнесла посланница Духов, отчего Хартли разозлился еще больше.

— Простите, что побеспокоил! — при появлении призрака золотая Роза на груди Моны внезапно потускнела, пурпурный отсвет в ее сердцевине испуганно мигнул и погас. Джастин одновременно ощутил ледяное дыхание смерти и горячую волну ярости, которая разрывала его изнутри. — Так вот какова ваша благодарность! Моя госпожа никогда себя не жалела, ничего у вас не просила, она пожертвовала всем, а вы просто использовали ее … — Джастин задохнулся и с трудом перевел дыхание. — Я совершенно несведущ в делах магии, но даже мне известно, что сила никуда не исчезает, она просто меняет хозяина. Так заберите обратно свое могущество, заберите меня вместе с ним, только позвольте жить Моне Корвел и ее нерожденному ребенку!

Посланница печально покачала головой.

— У нас нет права распоряжаться твоей жизнью, дитя, потому что ты — Избранный.

Джастин не понял, что она хотела этим сказать, но постарался сбавить тон.

— Я простой солдат и рискую по долгу службы, но если моя жизнь для вас что-то значит, то обменяйте ее на две дорогие мне жизни, — призрачная женщина молчала, задумчиво глядя на капитана, и весь его гнев вдруг смыло волной безутешного горя. — Я взываю к вашему милосердию!

Он молил мертвого призрака о жизни, как будто миру Духов было дело до его ничтожных терзаний. Джастина охватила странная слабость, внутри стало пусто, словно из него внезапно вынули душу. Чувствуя, как лютый холод все сильнее сковывает тело, он медленно опустился на колени.

— Прощай, храбрый юноша! — посланница протянула к нему руку с цветком и разжала пальцы…

— Командир!! Ты жив, командир?! — в голосе Алана Старка впервые слышалась настоящая паника.

Хартли стряхнул с себя оцепенение и увидел, что по всему лагерю горят факелы, а его бойцы с оружием наготове плотным кольцом окружают палатку. Кэйд помог Джастину подняться с колен и вгляделся в его бледное лицо.

— Во имя неба, что это было? Мы никак не могли пробиться к вам сквозь невидимую стену, и холод стоял ужасный.

Капитан глубоко вдохнул, чувствуя, как к сердцу снова приливает горячая кровь, а амулет на груди наполняется жизнью.

— Явился Светлый дух из царства мертвых, и я, кажется…

Больше Джастин ничего не успел сказать, потому что тихий звук за спиной заставил его стремительно обернуться. Мона слабо кашлянула и пошевелилась.

Глава 20

Эльфы и патрульные стояли в пустом замковом дворе и смотрели на столб черного дыма, который поднимался над каменным колодцем. Все останки несчастных пленников волшебница предала огню. Взявшиеся словно ниоткуда резкие порывы ветра разрывали дым на отдельные клочья и уносили их в низкое сумеречное небо. С каждой минутой дышать становилось легче. Измучивший всех смрад разлагающихся тел, наконец, исчез, остался только легкий запах гари.

Магическое пламя вылизало зал с клетками, не оставив от серокожих вампиров ни единого следа, только там, где лежали тела Древних, все еще виднелись темные пятна на серых камнях. На каждое пятно Мона пролила несколько капель своей крови, а потом вновь предала их огню. Тонкая пленка остаточной магии корчилась на неровных плитах пола, сопротивляясь из последних сил, но, в конце концов, сдалась и исчезла.

Прежде чем покинуть Каменный остров, волшебница решила взглянуть, что скрывается за запертыми дверями, ключи от которых Древние постоянно носили с собой. Первой она открыла дверь, на которой стояла самая мощная магическая защита. Большой ключ легко повернулся в хорошо смазанной замочной скважине, и волшебница толкнула тяжелую створку.

Первым переступил порог Джастин. Он до предела напрягал все органы чувств, но в помещении было тихо, душно и темно. Лишь витал в застойном воздухе запах свежей крови.

Под высоким каменным сводом вспыхнули сразу несколько волшебных шаров и осветили огромный зал, плотно заставленный прозрачными сосудами, каждый из которых был размером с винную бочку. Их до краев наполняла красноватая, слабо мерцающая на свету жидкость.

Запасы Древних впечатляли. Джастин потрясенно оглядывал бесконечные ряды пузатых бутылей.

— Так вот чем они тут занимались, изготавливали Эликсир долголетия.

— Скорее бессмертия, — откликнулась Мона. — Чего-то подобного я и ожидала.

Она прошла вглубь хранилища, где на каменном постаменте стояли сосуды с еще свежей кровью и множество небольших плотно закупоренных бутылочек. Сложись все иначе, в одной из них сейчас хранилась бы кровь ее мужа. Мону затошнило при мысли о том, как мог страдать Таэль в одной из тесных железных клеток, медленно перерождаясь в жуткого серого монстра…

— Джас, давай поскорее уйдем отсюда.

За следующей дверью оказалось нечто совершенно неожиданное. Такое же огромное хранилище было заполнено несметными сокровищами. Монеты, драгоценные камни, статуи, живописные полотна, короны, тиары, оружие, доспехи, слитки золота и серебра… Все это было просто свалено в неряшливые кучи прямо на полу. Поначалу кто-то еще пытался разделять драгоценные камни по цветам, а изделия по формам, но потом порядок был нарушен или им просто пренебрегли.

Разноцветье переливающихся камней, теплый отсвет золота, белизна фарфора и мрамора казались совершенно неуместными в этом царстве серого камня и бездушного запустения. Мона присела и погрузила пальцы в россыпи драгоценных камней. Немного подумав, она подобрала с пола несколько прочных на вид мешочков, в которых хозяева приносили сюда свою добычу, и доверху наполнила их сверкающими каменьями.

Содержимое третьей кладовой повергло волшебницу и капитана в полное недоумение. Они стояли у входа, оглядывая неряшливые кучи предметов совершенно непонятного назначения. Одни были устроены сложно и витиевато, другие попроще, но все без исключения казались странными, словно не принадлежащими этому миру. Наверное, когда-то в этих предметах жила особая магия, но она утратила свою силу, превратив их в собрание бесполезных артефактов.

У противоположной стены хранилища были небрежно свалены изделия, которые неожиданно заинтересовали Джастина. Довольно тяжелые, формой своей больше всего напоминавшие оружие, они удобно ложились в ладонь, и о дальнейшем их применении нетрудно было догадаться. Рядом лежали открытые коробки с небольшими металлическими цилиндрами, аккуратно разложенными по отдельным ячейкам. Капитан отобрал несколько образцов, поместил их в подходящие футляры, валявшиеся тут же на полу, и сложил все в бархатный мешок.

Четвертая запертая дверь находилась в самой дальней части замка, почти на уровне земли или даже чуть ниже. Это было место силы, неизвестной мощи, скрытой в глубинных недрах. Древние камни мелко вибрировали под ногами путешественников, издавая очень низкий едва слышный гул.

Как и все до нее, Мона долго смотрела на гладкую металлическую поверхность, обработанную неизвестными инструментами. Дверь смотрелась еще более чужеродно, чем все добро Древних. Она не имела ничего общего с грубыми серыми камнями, в которые была поставлена неизвестно кем и неизвестно когда. На ней обнаружилось только одно небольшое отверстие — узкая скважина для ключа, подобного которому волшебница тоже никогда раньше не видела. Это был довольно тонкий и очень прочный металлический стержень в форме сильно вытянутой пирамидки. Всю его поверхность покрывали крохотные выемки, которые составляли сложный, исполненный скрытого значения узор.

Мона замерла перед странной дверью и прислушалась к своим ощущениям, но магия не сообщила ей ничего существенного.

— Кэйд, ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего, — ответил кианнасах, — там пустота.

Волшебница кивнула и убрала необычный ключ в свой поясной кошель.

— Придется вернуться сюда в более подходящее время.

У Джастина не было ни малейшего желания возвращаться в это проклятое место и, обменявшись взглядом с Кэйдом, он понял, что эльф с ним полностью солидарен.

Перед самым возвращением Мона столкнулась с непредвиденными трудностями. Эльфы наотрез отказались везти тело Таэля в замок Розы, где волшебница собиралась устроить пышные похороны, и переубедить их ей не удалось. По эльфийским обычаям обряд погребения нужно было провести немедленно и ни в коем случае не переносить его в дом, где жил покойный. Эльфы были очень суеверны и не устраивали прощальных церемоний вблизи жилища, чтобы не давать Смерти повода туда вернуться.

Волшебница не встретила понимания ни у одного из своих телохранителей, но хоронить мужа в этом проклятом месте она тоже не хотела. И тут ей на помощь неожиданно пришел Джастин.

— Я знаю место, где можно провести обряд.

Собрались спешно. Лошади застоялись, людям и эльфам давно следовало вымыться, нормально поесть и поспать, но сначала им предстояло отдать последний долг Таэлю из клана Воздуха.

Они вышли из портала на пустынном морском берегу, где ярко светило солнце, дул свежий бриз и пронзительно кричали чайки. Эльфы вместе с патрульными прошлись вдоль полосы прибоя, собрали выбеленный солью и солнцем плавник и сложили из него большой погребальный костер. У самой кромки воды Мона по обычаю людей обмыла и переодела своего мужа, и это было единственное, в чем эльфы пошли ей навстречу. Джастин, в силу очевидных причин, не мог ей помогать, и вместо него в помощники вызвался Алан.

Когда все приготовления были закончены, волшебница подошла к погребальному помосту, положила ладонь на неподвижную грудь Таэля и долго стояла, безмолвно прощаясь с ним. Потом к небу взметнулось желтое пламя, которому резкий морской ветер только помогал делать его скорбное дело. Каждый бросил в погребальный костер небольшое подношение добрым духам, а потом сэйдиур и стражи границы замерли в молчаливом торжественном строю.

Мона сухими глазами смотрела, как огонь жадно пожирает часть ее жизни. Она нашла в себе силы поблагодарить каждого патрульного, тепло попрощалась с Аланом, обняла Джастина и вложила ему в руку кошель, наполненный драгоценными камнями.

— Я верю, что ты мудро распорядишься неожиданным богатством. Пусть оно пойдет на доброе дело и послужит тем, кто храбро сражался в этой нечеловеческой войне. Я очень виновата перед тобой, Джас, но немного позже постараюсь все исправить.

Патрульные и эльфы отдали друг другу воинский салют, и над пустынным берегом раздался чистый протяжный свист, условный сигнал пограничников. В следующий момент бесконечно усталый отряд во главе со своим командиром оказался на хорошо знакомом тренировочном поле, где был с восторгом встречен обитателями форта Кэннон.

Книга 2. Таинственная дверь

Часть 1. Похищение

Глава 1

Когда тихим теплым вечером у ворот усадьбы остановилась крытая повозка, которой правил его брат, у капитана вмиг ослабли колени. Он смотрел, как Джон помогает выбраться Марджори с ребенком на руках, и чувствовал, что земля уплывает у него из-под ног. Его племянник родился два месяца назад в форте Кэннон в самый разгар дня, когда гарнизон обычно кипит, как потревоженный муравейник.

Благодарение Богам, роды у Мэдж не затянулись. Когда Джастин вернулся из дневного дозора, его уже величали дядей. Мальчика назвали Кристофером. Он носил фамилию Хартли, хотя его родители не состояли в браке, а отец был официально женат на другой женщине. Но Джонатана и Мэдж такая досадная мелочь совершенно не волновала.

Именно тогда Джастин единственный раз встречался с Моной. Она помогла Марджори при родах, по секрету сообщила Джастину, что сама ожидает девочку и снова исчезла. Сегодняшний поздний визит семейства Хартли-младшего мог означать только одно: у Моны начались схватки. В дальнем углу просторной мастерской стояла давно готовая резная колыбелька, заботливо накрытая чистой тканью. Джастин сделал ее сразу, как только закончил мастерить колыбель для племянника.

Пока капитан бестолково топтался у порога, не зная, за что взяться, вокруг него развернулась бурная, согласованная деятельность. Джон установил кроватку в укромном уголке хозяйской спальни, тут же подоспела Марта с детскими вещами и быстро превратила ее в нарядное уютное гнездышко. Мэдж устроила своего малыша на кушетке и полностью перестелила постель Джастина, готовя ее для роженицы. Появился Адам с ведрами горячей воды и начал наполнять большой керамический таз для умывания, который Робби поставил на скамью, принесенную Джоном из бани…

Внезапно под окном залаяла Дейзи, и Джастин поспешил во двор. Увидев Мону в окружении охраны, он так и застыл на пороге, пока досадливое восклицание Кэйда не заставило его пошевелиться. Волшебница рассмеялась и протянула руки.

— Джас, милый, не волнуйся, ничего с нами не случится! Ты просто немного посидишь под окошком, а когда все закончится, Мэдж тебя позовет. Хорошо?

Его хватило только на то, чтобы молча кивнуть и подхватить на руки свою располневшую любимую. Когда волшебницу со всеми удобствами устроили на кровати, Джастин вышел во двор, опустился на скамью и принялся молиться. Вскоре к нему присоединились Джонатан и Адам, а потом подошли Кэйд и Кини. Все были радостно взволнованы, один только капитан мучительно прислушиваться к каждому звуку, доносящемуся из дома, потому что слишком хорошо помнил, как истошно кричала во время родов его молодая жена. И как потом внезапно наступила мертвая тишина…

Но сегодня все было спокойно. Рядом с Джастином негромко переговаривались люди и эльфы, дремала, свернувшись в огромный клубок, Дейзи, в одиночестве двигалась по небосклону голубая Гиал. Теплая звездная ночь уже перевалила засередину, когда окно спальни внезапно озарилось ярким светом, а потом раздался сердитый детский плач, такой громкий в хрупкой ночной тишине, что все невольно рассмеялись. Маленькая волшебница не стала скромничать и оповестила мир о своем появлении.

На темно-зеленом бархате небосвода, словно бесшумный фейерверк, начался звездопад. Из-за облака выглянула Гиал, благосклонно принимая посвященное ей дитя и обещая свое покровительство. На мгновение дохнуло холодом, это мир Духов дал понять, что событие не прошло мимо его внимания. Джастина обнимали, поздравляли, а он никак не мог поверить, что все закончилось благополучно.

— Ну что, так и будете стоять столбом? — на пороге появилась Мэдж в свежем крахмальном переднике. — Идите уже знакомиться со своей дочуркой!

— А госпожа … с ней все в порядке? — отважился, наконец, спросить Джастин.

Бывшая служанка посмотрела на капитана, как на бестолкового ребенка.

— А магия на что, я вас спрашиваю? Поспешите, а то госпоже отдыхать пора.

Стараясь ступать как можно тише, капитан подошел к двери в спальню. Его прекрасная возлюбленная сидела в постели с новорожденной дочерью на руках. Завернутая в мягкое одеяльце малышка недовольно кряхтела, а Мона смотрела на нее и улыбалась.

— Джас, она само совершенство! Не стой на пороге, иди сюда.

Хартли вошел в комнату и сразу окунулся в магию, словно в теплый мед, амулет на груди принялся пульсировать в такт биению его сердца. Он осторожно присел на край постели, и едва Мона повернула к нему голову, прильнул к ее губам, вложив в этот поцелуй всю свою благодарность. С замиранием сердца он склонился над ребенком и заглянул в маленькое сердитое личико.

Вокруг малышки еще сохранялось слабое свечение, и когда большие отцовские руки осторожно приняли хрупкое тельце, магическая аура вспыхнула вновь. Пока Джастин со слезами счастья на глазах знакомился с новорожденной, Мона потрясенно наблюдала, как свечение достигло своего апогея, потом поблекло и влилось в амулет, зажатый между телами отца и дочери.

— Как ты ее назвала?

— Анна, новая волшебница из дома Корвел, которая будет зваться Анна Корвел-Хартли.

Некоторое время малышка Анна хмуро смотрела на Джастина, потом немного повозилась и сладко зевнула. Ей понравились папины руки.

Мона устало откинула голову на подушки. Итак, магии вновь удалось устроить все по-своему. Она наделила Джастина способностью защищать свою дочь. Теперь в Доме у озера Анна будет в такой же безопасности, как и в замке Розы. Волшебница закрыла глаза и мысленно очертила границы усадьбы, заключая ее и всех живущих в ней в магический купол, непроницаемый для любых темных сил. Магии вокруг было столько, что купол начал слабо мерцать в темноте. Мону неудержимо клонило в сон, и она, наконец, сдалась, позабыв на время о нерешенных проблемах, невыплаканных слезах и невыполненных обещаниях.

Глава 2

Неожиданно для себя капитан Хартли оказался отцом-одиночкой с маленьким ребенком на руках. Малышку Анну было решено оставить в Доме у озера под присмотром семейства Грин, и Марта наотрез отказалась от помощи эльфийской няньки. Джастин прекрасно сознавал всю меру своей ответственности, но безропотно согласился на все, только бы не разлучаться с дочерью.

Они прожили как семья всего несколько счастливых дней, но однажды утром Джастин проснулся в постели один. Теперь Мона приходила днем, когда Хартли был на службе, кормила Анну, укладывала ее спать и вновь исчезала. А по ночам он просыпался, чтобы полюбоваться, как сиятельная госпожа в нарядном платье и сверкающих драгоценностях, расслабившись в кресле-качалке, прижимает ребенка к груди.

Джастин относился к ситуации с полным пониманием, ему и в голову не приходило осуждать Мону за ее двойную жизнь. Благодаря всесильной, изворотливой магии в замке Розы даже не подозревали о существовании капитана Хартли и малышки Анны, да и сам Джастин имел весьма смутное представление о настоящей жизни Светлой госпожи.

Порой они не встречались по несколько дней, а с тех пор, как во дворе усадьбы появилась длинношерстная эльфийская корова, стали видеться еще реже. Долгими одинокими вечерами Джастин сидел у колыбели малышки Нэн и пытался мысленно пройти вдоль невидимой магической нити, протянутой между его амулетом и Розой Корвелов. Он тосковал по Моне, и ему хотелось донести свои чаяния до далекого волшебного замка, которого он никогда в жизни не видел.

В свою очередь, Мона просто разрывалась на части. Она не могла надолго оставаться в Доме у озера из-за Санни. Мальчик недавно потерял отца и, как истинный эльф, до сих пор не примирился с тем, что жизнь может внезапно кончиться. Мона всегда спешила к сыну, а возвращаясь в замок, начинала отчаянно скучать по Джастину и малышке Нэн.

Никто не задавал ей неудобных вопросов, не интересовался, где она постоянно пропадает, но от этого волшебница чувствовала себя еще хуже. О ее отношениях с капитаном пограничного патруля знала только преданная эльфийская охрана, а члены семьи Корвел пребывали в благостном неведении.

Однажды под вечер волшебница вернулась в замок Розы и ощутила странное внутреннее несоответствие. Вокруг царил безмятежный покой, а она по непонятной причине испытывала раздражение и тревогу. Словно слышала зов, но никак не могла определить, откуда он исходит. Виновник неприятных ощущений обнаружился ближе к ночи. Им оказался тот самый Ключ, который Джастин нашел у одного из Древних. С тех пор, как они вернулись с Каменного острова, артефакт хранился в спальне Моны и до сегодняшнего дня никак себя не проявлял.

На одно короткое мгновение волшебнице захотелось забросить его куда-нибудь подальше и навсегда забыть о тайнах, которые хранил старый замок, но она знала, что никогда этого не сделает. В глубине души Мона только и ждала повода, чтобы вернуться туда и узнать, во имя чего она принесла в жертву столько жизней.

В замке Розы давно стемнело, а на Каменном острове тусклое солнце еще только клонилось к закату. Восемь эльфов и Светлая госпожа стояли в пустом пыльном дворе, глядя на возвышавшееся над ними мрачное сооружение. Больше года минуло со времени их трагического похода, а казалось, будто все произошло только вчера. Ни одна мелочь не стерлась из памяти.

Мона достала из поясной сумки странный Ключ. Он мелко вибрировал, издавая неприятный тонкий звук, который проникал, казалось, прямо в мозг. Теперь, в непосредственной близости от Двери, сигнал настолько усилился, что стал невыносимым для восприятия. Кэйд с неприязнью посмотрел на назойливый артефакт.

— Госпожа, вы действительно хотите открыть эту Дверь?

— Да, мой друг, иначе мы никогда не узнаем, что за ней скрывается. Но только открою ее я одна.

Кианнасах на мгновение замер, а потом медленно повернулся к волшебнице.

— Простите, госпожа, я уже далеко не молод, и слух иногда подводит меня. Не могли бы вы повторить последнюю фразу?

Мона прекрасно знала, что эльфы слышат намного лучше, чем дикие звери, поэтому раздраженно вздохнула и молча направилась к открытым настежь дверям замка. Эльфы тут же окружили ее плотным кольцом.

— Вам не кажется, что сначала нужно все обсудить? — не сдавался Кэйд. — Не можете же вы просто взять и открыть эту проклятую Дверь без всякой подготовки!

Чувствуя зуд в ладони от вибрации Ключа, волшебница крепче сжала кулак и ускорила шаг.

— Мы можем день и ночь говорить об этом, но все равно ничего не узнаем, пока не откроем ее. Кэйд, у меня двое маленьких детей и сложная обстановка в семье, я не могу попусту тратить время, — Мона раскрыла ладошку и показала артефакт, который уже почти подвывал от близости вожделенной Двери. — Этот Ключ подает сигнал своему владельцу по вполне определенному поводу: его кто-то вызывает с той стороны Двери. Узнать, кто и зачем мы можем только одним способом.

— Отлично, тогда давайте войдем и узнаем!

— Ваше присутствие может спугнуть того, кто ждет за Дверью.

От усилия сдержаться у кианнасаха на скулах проступили желваки.

— Это очень странная стратегия. Если мы для вас — неподходящая компания, давайте позовем капитана, пусть он решает.

— Ты же знаешь, что Джастина сейчас привлекать нельзя, он очень занят. Я войду одна, осмотрюсь и, как только представится возможность, открою для вас порталы. Вся эта история как-то связана с кровавым Эликсиром Древних, другой причины я даже представить не могу.

— А вдруг ваша магия там не действует, что тогда прикажете нам делать?

— ЖДАТЬ.

Многократное эхо короткого слова прокатилось по всем залам и переходам огромного замка, отразилось от каменных стен и вернулось обратно едва слышным шепотом. Мона всегда избегала применять к своей эльфийской охране магический приказ, но этому спору не предвиделось конца. Она знала, что добровольно Кэйд не уступит, его не убедят никакие доводы. Волшебница, не мешкая, направилась в хранилище, сложила в поясную сумку с десяток маленьких флакончиков с Эликсиром, а потом спустилась к таинственной Двери.

— Встретимся на ТОЙ стороне.

Она вытерла вспотевшую ладошку о подол платья, глубоко вздохнула и вставила Ключ в отверстие. Он легко вошел в узкую скважину, снаружи осталось только квадратное основание пирамидки. Раздался звук, словно под землей всколыхнулась огромная масса воды, а потом толстенная Дверь медленно распахнулась. Мона быстро вытащила Ключ и шагнула в образовавшийся проем.

Глава 3

Волшебница не услышала ни щелчка, ни стука за спиной, Дверь закрылась бесшумно, и она осталась стоять в полной темноте. Единственным звуком, нарушавшим абсолютную тишину этого места, было ее собственное взволнованное дыхание. Превозмогая желание применить магию, Мона терпеливо ждала, и постепенно вокруг нее начал разгораться голубоватый свет. Определить его источник волшебница не смогла, зато увидела, что стоит в круглом коридоре, своей безликостью напоминавшем трубу. В неяркой подсветке мерцали плавно изогнутые металлические стены, но покрытый плотным упругим материалом пол был абсолютно ровным.

Мона внимательно всмотрелась в исчезающий в темноте коридор. Она явственно ощущала чужеродную силу, исходившую из недр неведомого сооружения, но это был уже не старый замок на Каменном острове, а нечто совершенно иное. Мона с облегчением убедилась, что магия по-прежнему полностью ей подвластна, и осторожно двинулась вперед.

В пути ее сопровождал свет из невидимого источника, тогда как впереди и позади коридор по-прежнему тонул во мраке. Время от времени лицо Моны овевал слабый поток воздуха. Он то пропадал, то снова появлялся, играя складками ее белого плаща и принося с собой непривычные запахи. Проход закончился ярко освещенным арочным проемом, от которого вниз вела изящная металлическая лестница с узкими перилами.

Нетерпеливый возглас на незнакомом языке заставил волшебницу замереть на верхней ступеньке. Ее взору открылся просторный зал, похожий на половину огромной сферы, с такими же арками и лесенками по всей окружности, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Мона насчитала двенадцать проходов, включая тот, по которому пришла сама. В центре зала стояли массивный круглый стол и двенадцать черных кресел с высокими спинками. Похоже, что каждый приходящий садился в кресло у своего прохода, и шесть кресел из дюжины были уже заняты.

При появлении Моны человек, сидевший прямо напротив, медленно поднялся со своего места. Мона успела заметить, как он нажал большим пальцем на основание точно такого же Ключа, после чего неприятный звон в ее голове тут же прекратился. На волшебницу уставились шесть пар глаз, и неожиданная заминка дала ей возможность в свою очередь разглядеть присутствующих в зале.

Один из присутствующих за столом был худым и смуглым, одетым во что-то пестрое, его причудливый головной убор украшали крупные драгоценные камни. Кожа второго оказалась абсолютно черной, а волосы, скрученные в короткие жгуты, торчали в разные стороны, как шипы на оболочке ядовитого ореха.

На другой стороне сидел человек с зеленоватой кожей в плотном жестком одеянии, сделанном из множества мотков тонкой проволоки. Еще двое рядом с ним имели бледные, почти прозрачные покровы, только один с трудом умещался в своем кресле, а второй был в нем едва заметен. Единственное, что объединяло таких разных представителей человеческого вида, это их принадлежность к мужскому полу.

Самую привычную глазу волшебницы внешность имел только человек, поднявшийся при ее появлении. Он был довольно высок и держался с поистине королевским достоинством. Его белый костюм больше всего напоминал военную форму, которая предназначалась лишь для того, чтобы эффектно оттенять светлую кожу, черные волосы и синие глаза. По человеческим меркам он выглядел лет на тридцать-сорок, но на самом деле ему уже могло быть все восемьдесят.

Перед каждым членом благородного собрания лежало на столе что-то, принесенное в уплату за маленький пузырек кровавого зелья. Ни у кого не обнаружилось магических способностей, но это вовсе не означало, что с ними не следовало считаться. Теперь волшебница, наконец, узнала, в чем состояла ценность крови «помеченных». Она обладала свойствами продлевать жизнь тем, в чьем мире нет и никогда не было магии.

Видимо, покупатели собирались за круглым столом по строго определенным дням, а Мона об этом не знала и потому опоздала на встречу. Они думали, что при помощи Ключа вызывают одного из Древних, но вместо него пришла волшебница и своим появлением смешала привычный расклад.

Глава 4

Все обращенные к Моне лица выражали тревогу и недоумение. Язык, на котором говорили сидящие за столом мужчины, показался волшебнице смутно знакомым, и тут ей на помощь пришла магия. Когда она жила в доме Виктора, то старательно изучала древние тексты из его библиотеки, написанные на мертвом языке, и теперь все прочитанное услужливо всплыло в ее памяти.

— Кто вы, собственно, такая? — уже не в первый раз и с заметным раздражением спрашивал мужчина в белом.

— Меня зовут Мона Корвел, — старательно выговаривая слова, произнесла волшебница.

— Ну, наконец, хоть что-то! Тристан Мэйнард, к вашим услугам, — мужчина учтиво, но довольно сухо склонил голову. — Могу я спросить, что вы здесь делаете и почему не пришел Мудрейший?

Мудрейший? Много ли нужно мудрости, чтобы обменивать Эликсир на совершенно ненужные ценности? Причина этого странного бартера пока оставалась для Моны загадкой.

Она спустилась по ступенькам и сделала несколько шагов к столу.

— Видите ли, господин Мэйнард, Мудрейший не смог прийти на встречу, потому что его сразил внезапный недуг.

— Недуг?! — подозрения собеседника усилились кратно. — Такое маловероятно. Никакая болезнь не могла стать причиной…

— Разве я не упомянула, что недуг Мудрейшего оказался смертельным?

Ее слова произвели ошеломляющий эффект. Мэйнард побледнел, а остальные в ужасе застыли в своих креслах. Несколько минут в зале стояла гробовая тишина, потом Мэйнард пошевелился и сделал шаг навстречу волшебнице. Она видела стремительный бег его мыслей и смену эмоций, которые он моментально брал под жесткий контроль. Этому человеку не раз приходилось принимать трудные решения, и соображал он очень быстро.

— Если Мудрейший мертв, а Ключ у вас, значит вы его наследница?

— Нет, господин Мэйнард, я не его наследница, я его палач.

Теперь тишина стала просто оглушительной и длилась гораздо дольше. Наконец, мужчина разжал крепко стиснутые челюсти и заставил себя выдавить:

— Вы что … его убили?

— Правильнее будет сказать — уничтожила. Его и всех ему подобных.

— И теперь вы явились сюда, чтобы … — Мэйнард сделал еще шаг вперед, но Мона предупреждающе подняла руку.

— Не спешите с выводами, ваша жизнь мне не нужна.

Ее собеседник презрительно скривился.

— Мы прекрасно знаем, что вам нужно! — загомонили вдруг сидящие за столом.

— Вы нарушили Договор и теперь пытаетесь нам угрожать…

— Но у вас ничего не выйдет!

— Мы не допустим произвола в Священном месте, у нас есть средства помешать вам…

Мона внимательно наблюдала за членами собрания, но не пропустила незаметный жест Мэйнарда. Его согнутые пальцы коснулись края рукава, и в подставленную чашечкой ладонь скользнула короткая блестящая трубка. Волшебница спокойно посмотрела ему в глаза.

— Я бы на вашем месте не делала этого, так как вы все поняли неправильно. Прошу вас, сядьте, и мы поговорим.

— Вы убили одного из нас! О каких переговорах может идти речь?

— К вам лично это не имеет никакого отношения, господин Мэйнард, — попыталась урезонить собеседника Мона, но тот злобно огрызнулся.

— Вот тут вы сильно просчитались, деточка! И называйте меня Ваше превосходительство, а не господин Мэйнард. Я наследник Великого канцлера…

— В таком случае обращайтесь к Великой волшебнице с должным почтением. Для вас она Светлая госпожа, — внезапно прозвучавший посторонний голос заставил Мэйнарда отступить и быстро оглядеться.

Восемь воинов с большими луками в руках стояли в проходах, отрезая путь к бегству всем присутствующим в зале. За столом вновь воцарилось потрясенное молчание.

— Вы всерьез надеялись испугать нас луками и стрелами? — язвительно спросил его превосходительство.

Он ловко повернул в пальцах блестящую трубочку и попытался нажать на незаметный выступ. На его лице сначала отразилось мстительное предвкушение, затем недоумение и, наконец, откровенное беспокойство. Через несколько томительных мгновений члены собрания поняли, что не могут пошевелиться. Из-за шквала гнева и возмущения Моне даже пришлось повысить голос.

— Прошу вас, господа, ведите себя тише, иначе лишитесь еще и голоса!

Все тут же испуганно замолчали, и только Мэйнард продолжал сверлить волшебницу гневным взглядом. Его белый мундир был явно перегружен знаками отличия, на плечах топорщились толстые накладки из витого шнура, а поперек груди красовалась жесткая голубая лента, расшитая золотой нитью. Мона подавила невольный вздох.

— Если вы пообещаете не применять оружие, я верну вам подвижность.

От гнева скулы Мэйнарда потемнели, под кожей обозначились желваки.

— Вашей охраны здесь быть не должно, да и вас тоже, если на то пошло! Вы нарушили все пункты Договора!

— Меня извиняет только то, что я о нем не знала. Так вы даете слово?

Они в упор смотрели друг на друга, и мужчина внезапно смешался.

— Даю, — процедил он, но Мона ни на мгновение не поверила в его искренность.

Вернув себе свободу движения, правители принялись усиленно ерзать, а Мэйнард сел в свое кресло и демонстративно сложил руки на столе.

— Я убрал оружие, теперь вы уберите своих людей. Судя по всему, они вам не так уж и нужны. Поймите, наше собрание тайное и посторонних здесь быть не должно.

Мона заняла место, принадлежавшее ранее одному из Древних, и покачала головой.

— Мои люди останутся.

— Никто из членов Общества этого не одобряет. Ваша охрана должна покинуть Священное место! — продолжал напирать Его превосходительство.

— Вы говорите от имени всех присутствующих?

— Я — Председатель этого собрания! — гордо сообщил Мэйнард, и Мона понимающе кивнула.

— Мне не хочется попусту тратить слова, господин Председатель, просто смиритесь с этим вынужденным неудобством.

Глава 5

Мэйнард откинулся на спинку кресла и принялся откровенно разглядывать женщину, сидящую напротив него. Молодая, красивая, одетая в длинное светлое платье, она излучала уверенность, безмятежность и силу. С такой яркой харизмой ему еще сталкиваться не приходилось. От Мудрейшего всегда исходила тяжелая, неподатливая основательность. Он никогда не прибегал к угрозам, просто молча подавлял волю всех членов Совета. Но они были согласны на все, лишь бы грязный вонючий старик выполнял свою часть Договора — вовремя приносил Эликсир…

Председатель тайного общества долгожителей почувствовал неприятный холодок, который пополз у него по спине при мысли о том, что поставки зелья могут внезапно прекратиться. Принимать Эликсир следовало примерно раз в год, а ведь некоторым еще приходилось делить свою порцию на части, чтобы продлить жизнь близким. Если доступ к чудесному средству будет утрачен, им останется только состариться и умереть.

Под безупречным парадным костюмом на теле Мэйнарда выступила испарина. Он с замиранием сердца наблюдал, как Мона Корвел изучает текст Договора, заключенного когда-то между правящими элитами нескольких миров и одним из Мудрейших. Его условия были кабальными, но никто не осмеливался возражать.

Все шло вполне сносно вплоть до появления в Священном месте женщины с целым отрядом охраны, который выглядел довольно экзотично. Синие чешуйчатые безрукавки, мечи в серебряных ножнах, луки, стрелы, а за поясом у каждого крупнокалиберные автоматические пистолеты. Это сочетание несочетаемого вызывало у Мэйнарда излишне нервную реакцию.

— Простите, миледи, а к какому роду войск принадлежит ваша охрана?

Мона подняла голову и внимательно посмотрела на собеседника. Обращение звучало вполне уважительно, поэтому она ответила.

— Это сэйдиур, эльфийская воинская каста.

Председатель не поверил своим ушам.

— Эльфийская, я правильно расслышал? Что за чушь? У вас там и гномы есть?

Мона явно не поняла его вопроса.

— Как мне следует к вам обращаться? Господин Председатель?

— Обращайтесь ко мне "милорд". А вы сами кто?

— Я волшебница.

— Волшебница?!

— У вас какие-то проблемы с переводом, милорд?

— Нет, просто… — Мэйнард изо всех сил пытался скрыть замешательство. — Все это так странно, вы не находите?

Председатель во все глаза смотрел на Мону, не в силах поверить, что его не разыгрывают. Навидался он в тайном Обществе представителей диковинных народов, но волшебники, эльфы — это уже слишком! Но, несмотря на все свое недоверие, Мэйнард мог бы поклясться, что необычная гостья читает его сейчас, как раскрытую книгу, буквально видит насквозь.

— Странно другое, милорды, — Мона обвела взглядом сидящих за столом. — Вас так удивили мои магические способности, что я вынуждена спросить: вы не знали, что Мудрейший был могущественным колдуном?

Неподдельное изумление на лицах собравшихся и было ей ответом.

— Если он обладал невиданной силой, то как же вы смогли его уничтожить? — спросил человек с толстыми щеками и очень темной кожей.

— Должна признать, что это было нелегко.

Но толстощекий не унимался.

— А какова причина вашего с ним конфликта?

— Снадобье, которое вы получали, в своей основе состоит из крови, поэтому от рук Мудрейшего пострадало очень много людей.

После непродолжительной паузы члены собрания разразились возмущенными возгласами.

— Нас это не касается…

— Мы всегда исправно платили…

— Нас не заботят подробности…

— Какое я имею отношение…

— Я не несу никакой ответственности за чужие…

Последним высказался Его превосходительство.

— Нас никогда не посвящали в секрет приготовления «снадобья», как вы его называете. Мы искренне сожалеем, если пострадал кто-то из ваших близких.

Сожалеют они, как же… Мона видела, как в нетерпении шевелятся толстые пальцы и дрожат губы чернокожего человека, как остальные с трудом сдерживают нетерпение. Наконец, Мэйнард задал беспокоивший всех вопрос.

— А как же Эликсир? Будете ли вы соблюдать Договор?

В ожидании ее ответа все сидящие за столом затаили дыхание. Мона выдержала паузу, делая вид, что раздумывает.

— Я не собираюсь исполнять чужие обязательства, — все дружно ахнули, но волшебница подняла руку, призывая их к спокойствию. — Теперь о том, что касается Эликсира. Никакого общего обсуждения не будет, я поговорю с каждым из вас приватно. Так называемый Договор я объявляю утратившим силу…

— У вас нет на это никакого права, вы здесь чужая!

— А вы? Что вам известно об этом месте? Мы все здесь лишь гости, не более.

— Но Договор существовал всегда! Вы не можете вот так внезапно взять и разрушить все, что являлось священным, незыблемым…

— Я уже это сделала! Всему рано или поздно приходит конец. Если вас не устраивает мое предложение, вы знаете, где выход.

Мона осмотрела высокое собрание, и остановила взгляд на толстом темнокожем человеке.

— Вы можете остаться, а остальных я попрошу отойти к своим проходам. Разговор не займет много времени.

Глава 6

С неприязнью поглядывая на эльфов, члены Совета неохотно покинули свои места за столом. Сэйдиур стояли с непроницаемыми лицами, ни одно движение не ускользало от их зорких глаз. Мэйнард обменялся многозначительным взглядом со смуглым господином в длинном пестром одеянии, похожем на роскошный домашний халат, но подняться заговорщики так и не успели. В спинки их кресел по обе стороны от головы со свистом вонзились десяток стрел.

Обивка из гладкой черной кожи внезапно начала дымиться, смуглолицый человек забился в конвульсиях. Из его беспорядочно дергающейся руки выпал небольшой предмет с закрепленной на нем прозрачной коробочкой, и Кэйд поспешил подобрать опасный артефакт. Те, кто уже успел отойти к своим проходам, с ужасом смотрели, как в едком дыму задыхается Мэйнард.

Мона подождала, пока обстановка накалится до предела, потом небрежно помахала рукой, и дым моментально рассеялся.

Его превосходительство с трудом набрал воздуха в грудь и прохрипел:

— Отзовите своих псов, я не прикоснусь к оружию, обещаю!

— Это я уже слышала.

Древка стрел прилегали к вискам так плотно, что Мэйнард освободился с большим трудом. Что-что, а целиться эти эльфы умели!

— Больше такое не повторится, клянусь! Вы же на самом деле не думали, что я упущу такой шанс?

— Конечно, нет, милорд, — любезно ответила Мона, — я ждала от вас какой-нибудь подлости.

— Это была не подлость, а самозащита! — огрызнулся Мэйнард.

— На вас никто не нападал. Если хотите получить снадобье, дождитесь своей очереди.

Наследник Великого канцлера был оскорблен и разгневан, но все же он не мог не восхититься спокойствием и невозмутимостью этой женщины. Когда эльфы извлекли стрелы из спинок кресел и почти волоком отвели смуглолицего к его проходу, за столом начались переговоры.

Вскоре пятеро представителей разных миров покинули зал Совета, унося заветные пузырьки со снадобьем. О чем договаривалась с каждым из них волшебница, осталось тайной для остальных. Несговорчивый и коварный Председатель последним вернулся к столу и с вызывающим видом уселся в свое испорченное кресло.

— Знаете, я могла бы отправить вас домой ни с чем.

Мэйнард сверкнул синими глазами.

— Нет ничего страшнее мести красивой женщины!

— Не стоит дерзить в присутствии моей охраны.

— А то, что, они будут в меня стрелять? — насмешливо поинтересовался Его превосходительство.

Мона покачала головой.

— Нет, но я прикажу эльфам вас обыскать.

Почему-то эта пустячная угроза заставила Мэйнарда побледнеть.

— Я не причиню вам вреда.

— Вы пытались, просто у вас ничего не вышло.

— На этот раз не вышло.

— Вам известно, кто и с какой целью построил Зал Совета?

— Если вы хотите выведать все мои секреты, одной короткой встречи будет недостаточно. К тому же у меня накопился целый ряд вопросов, которые я просто жажду вам задать.

Мона безмятежно посмотрела на Мэйнарда глубокими темными глазами, и он внезапно почувствовал озноб. Эта прекрасная и загадочная принцесса из Средневековья читала его мысли.

— Вам так трудно поверить, что я волшебница?

— Все ваше волшебство — просто ловкий трюк для отвода глаз.

Мона подняла прижатые к столу ладони, и Мэйнард с ужасом увидел содержимое своих карманов.

— Снадобье лежит у вас в левом кармане, там же, где Ключ. Прощайте, милорд, приятно было познакомиться.

***

Джастин как раз подъезжал к воротам усадьбы, когда внезапно почувствовал неладное. Амулет на груди стал непомерно тяжелым, дыхание сбилось, сердце пропустило удар. Неужели что-то случилось с Нэн?! Пришпорив Гнедого, он стрелой влетел в распахнутые ворота и мимолетно заметил, что магический купол по-прежнему надежно накрывает усадьбу. Дэйзи при виде хозяина так усердно замахала пушистым хвостом, что по двору пронесся порыв ветра.

Марту и Адама Джастин нашел в просторном предбаннике, где они как раз заканчивали купать малышку. При виде довольной розовой мордашки, выглядывающей из пушистого полотенца, Хартли испытал невероятное облегчение. Слава Богам, с его дочерью все в порядке! Дом тоже выглядел, как обычно. В бане исходила ароматным паром огромная бадья, на лавке были сложены чистые полотенца и его домашняя одежда, в беседке ожидал накрытый к ужину стол. Робби уже расседлал Гнедого и повел его к озеру, чтобы как следует напоить и искупать.

— Доброго вечера, капитан! Мойтесь поскорее, пока ужин не простыл.

Джастин чмокнул Нэн в розовую щечку и принялся расстегивать пояс с оружием.

— Спасибо, Марта, я не задержусь.

В бане Хартли быстро разделся и забрался в бадью, но легче ему почему-то не стало. Амулет тяжело пульсировал и, несмотря на горячую воду, по-прежнему холодил ему грудь. Казалось, что артефакт отчаянно посылает сигналы Розе Корвелов, но не получает от нее ответа. И тут до Джастина дошло, что на той стороне связующей нити абсолютная пустота. Он больше не чувствовал свою любимую, словно свет ее жизни угас или…

Или она отправилась… Видение этой проклятой Двери так и стояло у него перед глазами! Заметив за ужином, что капитан явно не в себе, Марта унесла малышку в коттедж, а Адаму велела незаметно присматривать за хозяином. Ее не на шутку встревожил стеклянный взгляд, которым капитан уставился в темноту. Даже в ожидании родов Светлой госпожи он таким испуганным не выглядел.

К середине ночи Джастин уже был близок к отчаянию, но вместе с чувством безнадежности в его душе нарастал горячий протест. Хартли никогда не роптал и не жаловался на свое положение, но с каждым новым днем, с каждым новым зубиком малышки Нэн он все сильнее чувствовал свою ущербность. Ему не с кем было разделить маленькие радости или рассказать о проблемах. Его жизнь превратилась в бесконечное ожидание редких встреч, а о жизни своей любимой он по-прежнему почти ничего не знал…

Тепло вернулось так же неожиданно, как и пропало. Амулет перестал казаться пудовой гирей, магическая нить радостно зазвенела, восстанавливая утраченную связь с Розой, однако вместо облегчения Джастин почему-то почувствовал горечь разочарования. Он видел, как в призрачном лунном свете к берегу озера спускается Мона, но не сделал ни шагу ей навстречу. И впервые за время их знакомства не ответил на ее поцелуй. Джастин не был совсем безучастен, но казался застывшим и не торопился принимать подачку, на которую обычно набрасывался с нетерпеливой жадностью.

Мону охватило предчувствие настоящей катастрофы. Если она и дальше будет откладывать решение проблемы, то навсегда потеряет то единственное, что составляло смысл ее существования. Волшебница слишком заигралась в могущество. Изгибая и бесконечно перекраивая действительность в угоду своим сиюминутным потребностям, она перестала замечать, как сильно это затрагивает судьбы близких людей. Паника буквально ослепила Мону, и она изо всех сил вцепилась в отвороты домашней куртки Джастина.

— Прости меня, Джас! Я обещала все наладить, но только еще больше запутала. Сила Великой волшебницы оказалась намного более сложной и многогранной, чем я себе представляла. Мне пока не хватает опыта полностью ее контролировать. Я так глубоко погрузилась в магию, что даже позволила ей распоряжаться своей личной жизнью, — Джастин задумчиво смотрел в ее взволнованное лицо, но не спешил с утешениями. — Сегодня я открыла ту странную Дверь на Каменном острове и не подумала, что связь между нами может прерваться.

— Ты не подумала не только об этом, ты вообще не подумала. Я сознаю, как ничтожен рядом с твоим величием, понимаю, какая власть дана тебе в этом мире, но жизненный опыт подсказывает, что в одиночку действовать опасно. Рано или поздно ты ошибешься и попадешь в ловушку. Мудрый полководец старается просчитать все заранее, потому что любой риск должен быть оправдан.

— Я не провидица, Джас, моя магия работает не так. Иногда мне приходится принимать решение очень быстро, буквально в последнюю секунду.

— Но не в этом случае. Нельзя было открывать Дверь на Каменном острове только потому, что у тебя выдалась свободная минута.

— Но я не делала ничего подобного! Меня вызвали туда при помощи Ключа.

— И ты тут же отправилась на зов, ни с кем не посоветовавшись?

— Я не привыкла отчитываться в своих поступках, Джас.

— Не надо перед нами отчитываться, с нами необходимо считаться.

Хартли сказал это без пафоса, не повышая голоса, и между делом напомнил сиятельной госпоже, что у нее есть семья и двое маленьких детей, которые даже не знакомы друг с другом. На Мону вдруг навалилась та глубокая внутренняя усталость, которая накопилась вместе с нерешенными проблемами. Она обессиленно прислонилась к Джастину, и он тут же подхватил ее на руки.

— Ты не только волшебница, ты женщина, которую я люблю, и мать моего ребенка. Я хочу заботиться о тебе, оберегать от напастей, но ты не даешь мне даже шанса.

Пока Джастин нес ее к дому, Мона покаянно молчала. Ей очень хотелось заплакать, но слез по-прежнему не было. Кто-то отнял у нее способность изливать горе слезами. Она так и не оплакала своего эльфийского мужа, и эта не отданная вовремя дань осталась лежать на ее сердце тяжким грузом вины. Словно его жизнь, его жертва ничего для нее не значили…

Исходящий от Джастина запах чистого белья и мерное биение его сердца сами по себе обладали целительным эффектом.

— Джас, а почему колыбель нашей дочери пуста?

Хартли устроил волшебницу в кресле-качалке и прошел за ширму, где стоял кувшин с холодной водой.

— Я был немного … расстроен, поэтому Марта забрала Нэн к себе в коттедж.

Не стоило спрашивать, но Мона соскучилась по малышке и теперь понимала, что уже не увидит ее перед уходом. Боги, надо, наконец, на что-то решиться и перестать мучить себя и Джастина! Откинувшись на спинку кресла, волшебница любовалась мужчиной, который всегда находился в удивительной гармонии с окружающим миром. Ей никогда не надоедало смотреть, как он собирается на службу, что-то мастерит или играет с ребенком.

Джастин не сюсюкал с дочерью, не корчил забавные рожицы, как это делал его брат, он говорил обычные слова, но малышка всегда завороженно слушала и улыбалась во весь рот. Матери она никогда так не радовалась. Нэн воспринимала маму, скорее, как магическое существо, а не близкого человека. Ее близкими были Марта, Адам и Робби, да еще дядя Джонатан, который души в ней не чаял. И, конечно, у малышки был отец, лучший человек на свете.

— Хочешь узнать, что я обнаружила за таинственной Дверью и кого я там встретила?

— А у меня есть выбор? — Хартли повесил полотенце на крючок и принялся расправлять закатанные рукава. Он выглядел расслабленным, домашним и очень, очень привлекательным.

— Неужели тебе совсем не интересно?

— Если честно, не особенно, но я всегда ставлю долг превыше собственных желаний.

Джастин нисколько не рисовался, он просто сказал то, что думал, и Мона вновь почувствовала прилив раскаяния. Она так торопилась ринуться в неизвестность, что совершенно забыла об опасности.

— Джас, я больше не оставлю тебя в неведении и не исчезну, не предупредив, — Мона выбралась из кресла и вновь обняла капитана. — Но, если ты меня сейчас не поцелуешь, я умру…

Глава 7

Правящий дом Мэйнардов находился у власти уже более двухсот лет и удерживал ее только благодаря Эликсиру. Дед Тристана когда-то создал промышленную корпорацию, которая разрослась и приобрела влияние настолько большое, что ее руководство вскоре заменило собой государственную власть в самой могущественной стране мира. То, что их мир — не единственный во Вселенной, Тристан узнал лет тридцать назад и с тех пор прилагал немалые усилия, чтобы удержаться на вершине власти. До достижений деда ему было далеко, но он хотя бы пытался сохранить то, что досталось ему в наследство.

Его дед узнал об Эликсире случайно и, будучи человеком целеустремленным, сделал все возможное и невозможное, чтобы проникнуть в Священное место и получить первую порцию волшебного напитка. У него хватило мудрости не давать Эликсир своему сыну до тех пор, пока он не обзаведется наследником, а случилось это, когда тому уже перевалило за сорок. Но рождение ребенка не заставило отца Тристана остепениться. Он был гулякой и бабником, его не особенно интересовало, откуда берутся деньги, главное — суметь их потратить.

Деда не стало внезапно. Эликсир мог бесконечно продлевать жизнь человека, излечивать от отравлений и многих заболеваний, но защитить от пули в голову не мог. Отец Тристана узнал подробности, связанные с получением Эликсира из тайного завещания, и с тех пор его безмятежное существование закончилось.

Все, что Тристан помнил из детства и юности, это постоянные переезды из одного тайного убежища в другое. Пока его семья находилась в очередном укрытии, доверенные люди не только управляли корпорацией, но и пытались удержать власть в государстве. Естественно, долго так продолжаться не могло. Преданных сторонников деда оставалось все меньше, врагов — все больше, дело полным ходом шло к краху династии Мэйнардов.

Вероятно, так и случилось бы, не вмешайся само Провидение. Отец Тристана, который и в условиях вынужденного подполья, не отказывал себе в радостях жизни, заразился смертельно опасным вирусом. Даже чудодейственная сила Эликсира оказалась неспособна полностью исцелить любителя экзотических удовольствий. Тело его полностью восстановилось, но вот мозг пострадал, и с тех пор канцлер Мэйнард стал время от времени впадать в детство. Припадки слабоумия случались внезапно, а лекарства помогали ненадолго, потому что Эликсир старался нейтрализовать любое химическое соединение в организме человека, которое не относилось непосредственно к обмену веществ.

Тристан с матерью научились успешно скрывать то, что глава государства и Верховный Главнокомандующий страдает приступами деменции. Но в один из самых злополучных дней погибла и мать Тристана. Ее суперсовременный самолет потерпел крушение и упал в океан. Тристан прекрасно знал, что авария была подстроена, и не успокоился до тех пор, пока не уничтожил всех, кто имел к ней отношение. Причем, ему удалось так подобрать все концы, что на правящий дом не упала даже тень подозрения.

Тристан прошел ускоренный курс цинизма, коварства и жестокости, и справился с этим вполне успешно. Он научился защищать интересы семьи, расчищать необходимое пространство и добиваться поставленной цели. Не имея всей полноты власти, Тристан практически управлял государством. Когда погибла мама, ему едва исполнилось тридцать, и следующие пять лет у него ушли на то, чтобы утвердить свой авторитет во всех государственных структурах, выйти из тени и стать публичным политиком.

Однажды, в момент просветления, отец признался, что уже какое-то время подмешивает ему в вино чудодейственное средство, способное побороть любой недуг. Но следующее его признание оказалось не таким приятным. Волшебный Эликсир продлевал жизнь, но не способствовал продолжению рода. Отец Тристана не слишком дружил с головой, поэтому не сумел выполнить главное условие — не обеспечил продолжение рода.

Вскоре после этого Тристан занял его кресло в Зале Совета, добился должности Председателя тайного альянса и начал получать Эликсир на предписанных Договором условиях. С тех пор прошел не один десяток лет. Тристану сравнялось шестьдесят восемь, но выглядел он по-прежнему на тридцать пять. Это немало способствовало его популярности у той части населения, которая верила, что лаборатории Мэйнардов производят чудодейственные пилюли молодости, и скоро такое лекарство станет доступно каждому жителю страны.

Теперь пребывание у власти зависело только от изворотливости Тристана, потому что он до сих пор не был женат. Не решаясь никому доверить свои секреты, он выбрал одиночество и изо всех сил цеплялся за вечную жизнь и вечную власть. Так продолжалось до тех пор, пока в день посещения Священного места он не встретил Мону Корвел, девушку с золотой розой на груди.

Глава 8

Гость ожидал волшебницу на каменной террасе. Он поднялся ей навстречу, преклонил колено и почтительно поцеловал протянутую руку.

— Доброго дня, мастер Фиарэйн, благодарю вас за то, что откликнулись так быстро.

— Я к вашим услугам сейчас и всегда, Светлая госпожа. Если вам понадобится все мое время, то я откажусь от должности при дворе.

— О, нет, надеюсь, до этого не дойдет, иначе королева меня возненавидит!

— Не думаю, что такое возможно. Бонрионах — мудрая женщина, а я служу достаточно долго. Вам ведь известно, что свободнорожденные эльфы имеют право выбора.

Мона взяла архивариуса под руку, и они медленно пошли по садовой дорожке, издали наблюдая, как Санни играет со своей собакой.

— Сын очень похож на вас, Светлая госпожа. Ее величество не раз интересовалась, как он выглядит и кем является в первую очередь.

— А вы что думаете?

— Я думаю, что он сначала волшебник, а потом уже эльф. Если вы пожелаете, Алфар клана Воздуха будут обучать мастера Ксана. Так распорядилась Бонрионах.

— Я благодарна ее величеству, но спешить с этим не буду. Когда придет время, мой сын сам примет решение. У него прекрасный наставник, он учит Санни всему, что должен знать юный эльф из Высокого дома.

— А дочь похожа на вас?

— Нет, нисколько! Она вылитый отец и так же немногословна. Мы прямо сейчас отправимся в Дом у озера, где я с удовольствием познакомлю вас с Анной.

Лицо эльфа мгновенно стало серьезным.

— Как вы и просили, госпожа, я ни словом не упомянулЛоре об особенностях сооружения на Каменном острове.

— Сегодня вы все увидите своими глазами, мастер Фиарэйн, и, надеюсь, поймете мои опасения. Нельзя, чтобы слухи о таинственной Двери распространились, это приведет к непредсказуемым последствиям.

Волшебница увидела, как глаза ее собеседника загорелись предвкушением, и подавила невольный вздох. Вот бы Кэйду с Джастином немного охотничьего азарта архивариуса. Капитан и кианнасах нисколько не вдохновились перспективой научных изысканий на Каменном острове. Несмотря на удивительное открытие, они еще сильнее возненавидели жуткое каменное сооружение и его опасные тайны.

Вновь люди и эльфы стояли перед мрачной громадой замка Древних, и каждый вспоминал подробности их первого похода. Только архивариус с любопытством озирался по сторонам, пытаясь представить, как все это было. Чтобы утолить жажду исследователя, сэйдиур провели его по всему замку, показали зал с клетками, каменный колодец и место, где погибли Древние.

Ученый был просто потрясен откровенным запустением, царившим в замке. Создавалось впечатление, что хозяева покинули свой дом лет триста назад, а потом его кто-то основательно разграбил. Волшебница не стала открывать дверь в хранилище с Эликсиром, она даже доверенному лицу не хотела показывать, каково на самом деле количество этого снадобья.

Фиарэйна сразу провели в кладовую с сокровищами, и Мона наблюдала, как ученый подрагивающими от волнения пальцами бережно прикасается к бесценным произведениям искусства.

— Этим шедеврам здесь не место, госпожа, они достойны много лучшего. Я бы выстроил для них дворец небывалой красоты и основал в нем музей.

— Когда-нибудь мы так и сделаем, мастер Фиарэйн, а теперь давайте перейдем в следующее хранилище.

Во второй кладовой они задержались надолго, и после внимательного изучения отдельных предметов архивариус вынес свое заключение.

— Эти артефакты, как и произведения искусства, не принадлежат нашему миру. Я бы предположил, что они изготовлены в разных мирах с разными путями развития. Вы это хотели от меня услышать?

— Совершенно верно, мастер Фиарэйн. Пойдемте, сейчас вы все увидите сами.

Архивариус долго стоял перед странной Дверью, разглядывая Ключ, который Мона держала на раскрытой ладони, а потом задал неожиданный вопрос.

— Госпожа, если мы сейчас откроем Дверь, другие держатели Ключей узнают об этом?

Волшебница перебрала в уме имеющиеся у нее сведения.

— Вполне возможно. Делиться секретами никто не пожелал, но я допускаю, что Ключи могут оповещать своих владельцев. Поэтому мы отправимся в Священное место иначе.

Мона мысленно очертила круг и открыла одиннадцать порталов. Мужчины приготовили оружие, готовые противостоять любому противнику, но зал оказался пуст. Джастин недоуменно оглядел строгое убранство, металлическую полусферу, хрупкие лесенки.

— И это они называют Священным местом? Простовато для культового сооружения.

Архивариус, наоборот, разглядывал обстановку с жадным любопытством.

— Нет-нет, мой друг, зал создавали не для поклонения чему-то, а совсем с другой целью. Все говорит о том, что это место для встреч равных, где каждый имел право голоса, но никто не должен был выделяться. Госпожа, вы правильно предположили, что все, включая Древних, являются здесь лишь гостями. Непонятно только, почему зал стали использовать для осуществления какой-то сомнительной сделки. Вряд ли создатели Объединенного совета двенадцати разных миров, могли сочинить подобный Договор. Это место — либо редкая природная аномалия, либо достижение высокоразвитой цивилизации. Я склоняюсь к последнему.

Джастин внимательно осмотрел высокие спинки кресел, в которые недавно вонзились эльфийские стрелы. Гладкий черный материал отдаленно напоминал хорошо выделанную кожу, а дыры, пробитые наконечниками из каменного дерева, были уже почти незаметны. Не исключено, что со временем они совсем исчезнут, как будто кресло само себя исцелило. На матово блестевшем темном столе, изготовленном из монолитной каменной плиты, все еще высилась горка предметов, извлеченных Моной из карманов Тристана Мэйнарда.

— Я нарочно оставила их на месте, чтобы проверить, возвратится ли он сюда.

Архивариус быстро перебрал небольшие, но опасные на вид артефакты.

— Совершенно очевидно, что все члены тайного общества неукоснительно соблюдали Договор. Видимо, страх лишиться вожделенного зелья принуждал их к дисциплине. Древнее наречие было выбрано кем-то как язык общения… Как вы считаете, госпожа, можем ли мы обследовать коридоры, ведущие к чужим Дверям?

— Почему бы нет? — пожала плечами Мона. — Мне кажется, что прежде никто этого не делал.

Отряд разделился на несколько маленьких групп, которые быстро и осторожно прошли каждый коридор до Двери, ведущей в другой мир. Все проходы оказались похожими друг на друга, как две капли воды, и абсолютно пустыми.

Архивариус, Мона и Джастин, который старался ни на миг не выпускать волшебницу из виду, пошли по давно не использовавшемуся проходу. Сначала все было, как всегда: пол под ногами едва ощутимо вибрировал, по ходу их следования загорался свет, лица овевал слабый поток воздуха. Но, по мере приближения к Двери, дуновение значительно усилилось, и вскоре стало понятно, почему.

В нескольких шагах от Двери на полу лежало тело, и, судя по его состоянию, находилось оно здесь очень давно. Это был скелет человека, обтянутый пергаментной кожей, но в сухом воздухе хорошо проветриваемого коридора прекрасно сохранились его волосы и одежда. Даже запаха разложения не чувствовалось.

Покойник оказался мужчиной с длинными светлыми волосами, одетым в серый костюм необычного покроя. Его шея была насквозь пробита толстым металлическим дротиком, который до сих пор не утратил своего зловещего блеска. Очевидно, человек успел открыть Дверь и сделать несколько шагов вглубь коридора, где его и настигла смерть.

После недолгого колебания Джастин опустился на колено и быстро обыскал одежду покойника. В карманах нашлись маленькая записная книжка, кожаная сумочка, полная странных бумаг, а на пальце прижатой к горлу руки — перстень с печатью, выполненный из неизвестного белого сплава.

Нашелся и Ключ, который с виду ничем не отличался от того, который Джастин обнаружил у одного из Древних. Тело пролежало тут довольно долго, но за это время никто из членов тайного собрания не заглядывал в чужой коридор. Все свято соблюдали Договор.

— Неудобно оставлять его вот так, — Мона простерла руки, и тело погибшего охватило голубое пламя.

Несколько мгновений волшебный огонь делал свое дело, а потом внезапно прямо с потолка на разведчиков хлынули потоки воды.

Когда они вернулись в свой мир, капитан настоял на том, чтобы Светлая госпожа наложила на Дверь самое сильное заклятие. Он чувствовал, что таинственное сооружение причинит им еще массу неприятностей, но Мону уже было невозможно остановить.

Глава 9

Тристан Мэйнард никогда не следовал чужим советам, но вовсе не потому, что считал себя умнее других, а из недоверия к советчикам. С какой стати посторонним людям желать ему добра? Им гораздо выгоднее выставить его на посмешище. Для него имело значение только мнение матери, которое никогда не было объективным. Она слепо любила Тристана, считала его красавцем и тяготела к перегруженным деталями официальным костюмам, которые должны были придать значительности ее дорогому чаду.

В один из дней правитель заперся в гардеробной и попытался оценить свои наряды с точки зрения постороннего. Вернее, с женской точки зрения. Он потратил немало времени на изучение собственных изображений в средствах массовой информации и пришел к выводу, что на каждом снимке выглядит довольно претенциозно, а иногда и просто гротескно, как какой-нибудь опереточный диктатор.

Его семья долгие годы жила скрытно, никого к себе не приближая, поэтому у Тристана не было личного стилиста. Он часто менял портных, прислугу и охрану, чтобы никто случайно не сунул нос в его личные дела. Исключение было сделано только для старого камердинера. Втайне от всех Мэйнард добавлял в питье преданного Арчера мизерную дозу Эликсира, и старик прекрасно себя чувствовал. Он заботился о нуждах хозяина, знал все его вкусы и предпочтения.

По укоренившейся привычке Тристан нигде не задерживался надолго. Он неожиданно отменял утвержденные планы, переносил назначенные встречи, а маршруты своих передвижений сообщал в самый последний момент. Так ему удавалось избегать многих неприятностей, связанных с изменами и организацией покушений, которые случались достаточно часто. После каждой попытки теракта Служба безопасности Мэйнарда полностью обновлялась. Единственной постоянной величиной в его окружении был Арчер, преданный хозяину, как старый пес.

Камердинер испытал немалое потрясение, когда Тристан внезапно потребовал вызвать портного, чтобы тот пересмотрел весь его гардероб. Результаты проделанной работы превзошли все ожидания. На первом же вечернем приеме Мэйнард-младший заметил, что женщины смотрят на него с явным интересом, потому что он стал выглядеть по-настоящему элегантно.

Правда состояла в том, что, в отличие от отца, слабый пол мало интересовал Тристана. Он изредка пользовался услугами дам полусвета, которые отлично знали свое дело, были не болтливы и ни на что, кроме денег, не претендовали. Но теперь ему не давало покоя совсем иное желание…

При одной только мысли об этом Мэйнард мгновенно покрывался испариной. Такой поворот событий мог запросто лишить его всего — положения, собственности и даже жизни. Мечта была очень опасной, чересчур рискованной, но дьявольски привлекательной. Прокручивая в голове один безумный план за другим, Тристан машинально нащупывал потайной карман, который был вшит в каждый предмет его одежды. Там хранился священный Ключ. Впервые за тридцать лет Председатель тайного общества собирался сознательно нарушить условия Договора…

Глава 10

Капитан Хартли весь день занимался бумажной работой. Он терпеть не мог многочасовое сидение за столом, но приверженность дисциплине не оставляла ему выбора. Мечтая о том, как вечером он оседлает Гнедого и, наконец, отправится домой, Джастин устало потер глаза и снова взялся за стило. Он опустил взгляд на раскрытую страницу и невольно замер. Поверх толстенной учетной книги лежало письмо, перевязанное желтой шелковой лентой. Минуту назад его там не было. Хартли подозрительно покосился на брата, который сидел за соседним столом, но Джонатан составлял сводную ведомость расходов своего подразделения и был полностью поглощен этим занятием.

Капитан немного помедлил, а потом осторожно развязал аккуратный бантик. Ну, конечно, ему следовало сразу догадаться! Мона нашла способ сдержать слово и при этом полностью проигнорировать их договоренность. В письме она сообщала, что собирается вновь посетить Каменный остров и берет с собой свою охрану. Ей поступил неожиданный вызов от Его превосходительства, который внезапно решился нарушить Договор. Мона заверяла, что примет все меры предосторожности, что встреча не займет много времени, и что вечером она будет ждать его в Доме у озера.

Как только Джастин прочитал эти слова, связь амулета с Розой оборвалась, оставив пустоту, холод и тяжесть в груди.

— Проклятье! — он в сердцах бросил стило на стол, заставив Джонатана поднять голову.

— Что, подсчеты не сходятся? У меня тоже…

Тристан Мэйнард на ватных ногах спустился по лестнице в зал Совета. Ему и прежде случалось являться на ежегодную встречу одним из первых, но никогда при подобных обстоятельствах. Он сам инициировал вызов и впервые в жизни нарушил Договор. Тристан прекрасно знал, что его положение во власти сложное, что нынешний расклад сил долго не продержится, но с помощью этой удивительной женщины он надеялся все изменить.

Народ будет обожать Мону Корвел, она проникнет во все сердца и пленит их навеки, как пленила его самого. К тому же у нее есть неограниченный доступ к Эликсиру! Если он правильно разыграет эту карту, Мона будет вечно принадлежать ему.

Мысль о том, что в свои немалые годы он влюбился, как мальчишка, Тристан не стал додумывать до конца. Глубоко укоренившаяся привычка к интригам, козням и заговорам не оставляла в его сердце места для сентиментальности, но слабости у него имелись, и прекрасная волшебница из другого мира оказалось одной из них.

Каждый нерв Тристана был натянут до предела, он напряженно осматривался по сторонам и все равно пропустил момент ее появления.

— Доброго дня, милорд. Вы хотели меня видеть?

Тристан поспешно вскочил и обернулся на голос. Мона Корвел стояла за его спиной, а стол вновь окружали восемь вооруженных охранников в синих чешуйчатых безрукавках.

— Добрый день. Я бесконечно рад, что вы откликнулись на мое приглашение.

Мона махнула рукой, приглашая Мэйнарда вернуться в кресло, а сама села по левую руку от него.

— Я вас слушаю.

Никакой милой болтовни, никаких женских штучек, только спокойный прямой взгляд глубоких темных глаз. Мэйнард невольно поерзал на сиденье.

— Вы берете с собой охрану даже на свидание?

Волшебница вскинула брови.

— А это свидание? Я не знала.

— Мне не хотелось бы говорить о своих чувствах при свидетелях…

Мона едва удержалась от непочтительного замечания.

— О каких чувствах идет речь, милорд? Мы с вами виделись лишь однажды, к тому же совсем недолго, но за это время вы дважды пытались меня убить.

— Поймите, я не собирался вас убивать, это была обычная мера предосторожности. На самом деле вы с первой минуты произвели на меня неизгладимое впечатление.

Мэйнард сказал чистую правду, но Мона нисколько не смягчилась.

— Вы тоже показались мне хитрым, коварным и заносчивым, милорд.

— Зовите меня Тристан. Не слишком лестно слышать такое о себе. А вы действительно берете на свидание с мужчиной свою охрану?

— Иногда приходится.

— И что же, эти … эльфы так и толпятся под дверью вашей спальни?

— Такое тоже иногда случается. Вас интересуют подробности моей личной жизни?

— А если и так? Но вы ведь не расскажете, верно? И вы не пользуетесь Ключом, чтобы прийти в зал Совета. Кажется, это называется телепортацией?

— Я не знаю, как это называется у вас, а я просто открываю проходы.

— Так вы фея? Магическое существо? У вас и волшебная палочка есть?

Мона посмотрела на своего собеседника так, словно пыталась определить, не болен ли он.

— Я вовсе не фея. Феи — это эфирные создания, которые служат эльфийской королеве, а я человек, наделенный магическими способностями. И для чего мне какая-то волшебная палочка?

— А разве вы не с ее помощью творите свое волшебство? Так в сказках написано.

Мона подавила тяжелый вздох.

— Нет, милорд, это происходит по-другому. У вас сохранилось какое-то детское представление о волшебниках. Расскажите мне лучше о месте, которое вы называете Священным.

Тристан откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с прелестного лица своей собеседницы.

— Если вас интересует его происхождение, то оно мне неизвестно. Я представитель третьего поколения семьи, который носит Ключ, но, когда сюда впервые пришел мой дед, это место выглядело точно так же, и Договор уже существовал. Достаточно было завладеть Ключом, прийти в назначенный день и поклясться соблюдать поставленные условия.

— А вам не любопытно узнать, как выглядят другие миры и что в них происходит?

— Нет, не особенно. У тех, кто собирался за этим столом, своих проблем по горло, не хватало еще интересоваться чужими. К тому же у меня сложилось убеждение, что о некоторых мирах лучше ничего не знать. А вот ваш мир наверняка так же прекрасен, как вы.

— А ваш? Вы покажете мне свой мир? — от неожиданности Тристан ощутил мощный выброс адреналина. Неужели его намерения настолько очевидны?! Не может быть, чтобы она догадалась, ведь он ничем себя не выдал… Видимо, со стороны он выглядел таким растерянным, что волшебница поспешила пояснить. — О нет, вы меня не так поняли! Я хочу посмотреть вашими глазами.

Мэйнард осторожно перевел дух.

— Как?.. Что я должен делать?

— Ничего. Просто позвольте мне коснуться вашей руки и подумайте о том, что вас окружает в обычной жизни.

Как ни странно, сильное волнение оказало Тристану услугу. Он переживал до такой степени, что его мысли были путаными и отрывочными. Это позволило ему скрыть свои истинные намерения и коварный план, который недавно оформился у него в голове.

От прикосновения маленькой изящной ручки к тыльной стороне ладони Тристана вновь бросило в жар. Он уже не помнил, когда соприкосновение с женской кожей вызывало в нем такую бурю эмоций. Может, лет в пятнадцать? Пытаясь сдерживать дрожь, Тристан закрыл глаза и сосредоточился.

Он чувствовал тепло, исходящее от женской руки, вдыхал божественный аромат духов и старательно думал о доме. Никакого насильственного вторжения в свой разум Тристан не почувствовал, но когда решился, наконец, открыть глаза, то увидел потрясение на прекрасном лице Моны Корвел.

— Невероятно, милорд, наши миры совершенно не похожи! Может быть, вы тоже хотите взглянуть?

Мэйнард ушам своим не поверил.

— Я смогу увидеть ваш мир?

— Конечно, закройте глаза.

Четверть часа спустя Тристан сидел притихший и задумчивый, весь во власти увиденного. Этот экологически чистый, девственно прекрасный мир был, по его мнению, идеальным местом для загробной жизни. Кстати, стоило задуматься о подобной перспективе…

Мэйнард заставил себя вежливо распрощаться и дать волшебнице уйти вместе со сворой злых вооруженных эльфов. На этот раз он успел заметить муаровые завесы открытых порталов. Пусть Мона Корвел возвращается в свою прекрасную сказку, время еще не пришло. Но скоро, уже скоро…

Глава 11

Гости в Доме у озера засиделись допоздна. Мона постаралась со всей возможной достоверностью передать своим друзьям то, что она увидела в мире Тристана Мэйнарда. Широкие улицы диковинных городов, необычайно высокие дома с множеством светящихся окон, стремительно движущиеся безлошадные экипажи, толпы людей, спешащих по своим делам, огромные яркие вывески, большие магазины, мигающие разноцветные огни… Видения чужого мира были довольно отрывочными и не всегда понятными, но и этого хватило для долгого оживленного обсуждения.

Как и все, Джастин был потрясен увиденным, но его остро беспокоило то, что Мэйнард сам назначил Моне встречу. Не приходилось сомневаться, что этот человек что-то задумал. Конечно, подозрения Хартли сильно смахивали на обычную ревность, и он действительно ревновал Мону, но не признался бы в этом даже под страхом смертной казни. Сегодня волшебница тоже не смогла остаться в усадьбе на ночь, ей необходимо было вернуться в замок, и Хартли привычно проглотил разочарование.

Едва волшебница и эльфы скрылись за муаровой завесой, Джастин спустился к берегу, и, сбросив одежду, ринулся в неподвижную воду озера. Он знал этот водоем, как собственную ладонь, и мог переплыть его с закрытыми глазами, просто считая гребки. Неторопливые, размеренные движения успокаивали и помогали приводить в порядок мысли. Когда горечь разочарования бесследно растворилась в темной озерной воде, а плечи начали ныть от усталости, Джастин развернулся и поплыл в сторону дома.

Натянув штаны, Хартли накинул на шею цепочку амулета и неожиданно почувствовал приступ головокружения. Неужели переусердствовал с купанием? Но он плавал сегодня не больше, чем обычно… В голове противно звенело, перед глазами мелькали размытые цветовые пятна. Джастину казалось, будто он стремительно перемещается в пространстве, оставаясь при этом на месте. Он прижал ко лбу влажное полотенце, несколько раз глубоко вдохнул, и через минуту неприятные ощущения отступили.

Капитан наклонился, чтобы подобрать свою одежду и обомлел. Не было ни поросшего травой берега озера, ни его вещей. Он стоял на мягком ковре посреди нарядной спальни, благоухающей до боли знакомым ароматом цветов и специй. По воле каких-то неведомых сил он оказался в замке Розы, одетый в одни только форменные брюки. Снаружи доносились звуки музыки, смех и обрывки разговоров. У Моны были гости.

Джастин метнулся к окну, но увидел только дремлющий в лунном свете таинственный сад. В голове снова неприятно зазвенело, и он поспешно закрыл глаза, сжимая в руках полотенце. Когда Хартли снова огляделся по сторонам, у него непроизвольно вырвалось грубое ругательство. Он оказался в Черном лесу на той самой поляне, где раньше стоял дом ведьмы. Верная своему слову, Мона сожгла строение дотла, но услужливая память уже успела вернуть капитана в тот злополучный день…

Чувствуя, как на теле выступает холодный пот, Джастин снова зажмурился и попытался переместиться сознательно, но не слишком преуспел. Под босыми ногами теперь чувствовался голый камень, и он, даже не открывая глаз, догадался, где именно находится.

После посещения Каменного острова за относительно небольшой промежуток времени Хартли побывал еще в нескольких местах, о которых ему не хотелось вспоминать. Кто-то словно нарочно издевался над ним, играя его чувствами, заставляя вновь переживать худшие моменты жизни.

Услышав, наконец, плеск воды, Джастин с надеждой открыл глаза, но это оказалось не знакомое озеро, а берег моря, где они когда-то сложили погребальный костер для Таэля из клана Воздуха. Обессиленный бесконечной чередой перемещений, Хартли тяжело опустился на влажный песок. Он понятия не имел, сколько времени скитается по знаковым местам, но ночь еще не миновала.

На побережье оказалось довольно прохладно. Джастин накинул на плечи подсохшее полотенце и в десятый раз попытался мысленно представить собственный дом. Неизвестно откуда взявшаяся способность явно превосходила скромные ментальные возможности капитана, и ему никак не удавалось совершить контролируемый переход. Сосредоточившись, Джастин крепко сжал руками виски и стал ждать приступа головокружения…

— Джас, слава Богам, я тебя нашла! — прозвучал совсем рядом знакомый голос. — Заставил же ты меня побегать!

Не стыдясь малодушного облегчения, Хартли вскочил и судорожно обнял свою спасительницу.

— Как ты узнала, где я?

— Я всегда это знаю, Джас, просто ты перемещался слишком быстро. Дар переноса требует определенной сноровки, отсюда и неразбериха. Тебе нужно не напрягаться, а, наоборот, расслабиться и дать мыслям свободно течь…

Джастин слушал, жадно впитывая тепло и божественный аромат женского тела. Мона была одета в нарядное вечернее платье, в ее красиво уложенных волосах сверкали эльфийские украшения. Рядом с ней Хартли чувствовал себя полуголым дикарем, но вместо того, чтобы устыдиться, он внезапно ощутил прилив возбуждения. Ему до безумия захотелось опрокинуть Мону прямо на влажный морской песок. Пережитое волнение и обилие впечатлений лишь усиливали вспыхнувшую страсть.

Он дал своим нечестивым мыслям свободно течь, а потом постарался увидеть место, где больше всего хотел сейчас оказаться. Голова на мгновение закружилась, затем размытая картина вновь стала четкой, и Джастин, не выпуская из объятий Мону, с блаженным вздохом рухнул на собственную постель.

От неожиданности волшебница рассмеялась, но тут он накрыл ее своим телом, и смех растаял на губах под жаром поцелуя. Сейчас Джастин не нуждался ни в услугах магии, ни в новых способностях, ему было жизненно необходимо без всякого вмешательства высших сил отстоять законное место в сердце Моны Корвел.

Не доверяя своему языку, он только телом мог высказать, как страстно ее любит, как нуждается в ней, как поклоняется и боготворит. Джастин не владел искусством соблазнения, но мужская красота в сочетании с предельной искренностью делали его неотразимым в глазах молодой волшебницы. Он научился угадывать ее желания и интуитивно чувствовал момент, когда можно отгородиться от вездесущей магии, чтобы сердце говорило с сердцем, пока тела их слиты воедино…

На исходе ночи капитан отряхивал морской песок со смятых простыней и внимательно слушал свою богиню, которая учила его, как правильно использовать вновь обретенную способность. После пары пробных перемещений волшебница посчитала, что урок Джастином усвоен, и с рассветом покинула его.

Глава 12

Тристан с большим трудом заставил себя выждать определенный срок, потому что нетерпение уже буквально вгрызалось в его мозг. От постоянного напряжения он стал рассеянным, за что немедленно поплатился очередной попыткой покушения. Его спасло только то, что операция была спланирована небрежно, в расчете на подвернувшийся случай. Погибли три человека из его охраны, которые испытывали новый флаер, в то время как сам Мэйнард находился в обычном вертолете. Дорогостоящая летательная машина потерпела крушение, превратившись в груду бесполезных обломков, зато Его превосходительство благополучно добрался до места назначения.

После этого случая Тристан на некоторое время исчез из медийного пространства, а затем триумфально возвратился к огромному разочарованию своих врагов. Временную изоляцию он использовал для подготовки сверхсекретного проекта, который должен был раз и навсегда изменить его жизнь.

Теперь все было готово, оставалось только привести план в исполнение. Самый ответственный этап операции Тристан не мог поручить никому постороннему, поэтому готовился очень тщательно, продумывая каждый свой шаг, каждое движение.

В назначенный день он снова явился в Священное место, и осторожно установил на круглом столе принесенное с собой устройство. Он приготовил защитные маски, положил на колени заряженный снотворной капсулой пистолет и нажал нужное количество раз на верхушку Ключа.

Ожидание затянулось. Несколько раз Тристану приходилось вставать и прохаживаться по залу, чтобы немного снять напряжение, но в нужный момент он оказался полностью готов. Едва заметив в воздухе муаровые переливы, Мэйнард вскочил и выстрелил туда, где в открывшемся портале мелькнуло светлое платье. Видно, удача в этот день была на его стороне, потому что игла из пистолета вонзилась волшебнице прямо в солнечное сплетение.

На одно бесконечное мгновение Мона замерла, а потом безвольно опустилась на пол, словно кукла, у которой обрезали веревочки. Не теряя времени, Тристан ударил ладонью по устройству, надел защитную маску и нырнул под стол. В зале полыхнула ослепительная вспышка. Холодный белый свет был настолько ярким, что на несколько минут ослепил эльфов из ее охраны. В Тристана со всех сторон полетели ядовитые стрелы, но ни одна из них так и не достигла цели.

Он ползком подобрался к тому месту, где упала Мона, быстро надел на нее маску и стал отсчитывать секунды. Несмотря на отчаянную брань охранников, Тристан уловил едва слышное шипение — это пошел газ. Вскоре весь просторный зал оказался затянут удушливым желтым дымом, и разгневанные эльфы, наконец, угомонились навсегда…

Мэйнард подхватил волшебницу на руки и бегом направился к своему проходу. Он был уверен, что охранники уже мертвы, но страх нещадно гнал его вперед. Сегодня он нарушил все мыслимые и немыслимые правила и приказал посадить вертолет прямо на крышу здания, хотя до этого дня тайно приезжал сюда на автомобиле.

Оказавшись по другую сторону Двери, Тристан осторожно опустил Мону на пол, снял маски и убрал их в сумку на длинном ремне. Потом взял приготовленный заранее шелковый плащ и тщательно завернул в него свою драгоценную добычу. Он надел темные очки, кепку с длинным козырьком, подхватил бесчувственное тело волшебницы и поспешил на крышу.

***

Письменное уведомление об очередном посещении Каменного острова капитан Хартли получил, как и положено, заблаговременно. Конверт с аккуратным желтым бантиком спланировал прямо на луку его седла, а через пару мгновений прервалась связь амулета с Розой. Джастин снял перчатку, чтобы вскрыть послание Светлой госпожи, как вдруг почувствовал сильнейший приступ головокружения. В глазах у него потемнело, сердце бешено заколотилось, и он переместился раньше, чем понял, что происходит.

Только что капитан Хартли на своем Гнедом возглавлял отряд, возвращавшийся в форт после проводки каравана, а в следующий миг он исчез. Не чувствуя больше на спине седока, конь неуверенно потоптался на месте и направился к гостеприимно распахнутым воротам, а патрульные поспешили в комендатуру, чтобы рассказать о произошедшем Джонатану.

Джастин оказался в зале Совета как раз в тот момент, когда последние клочья удушливого желтого дыма всасывались в невидимые глазу отверстия на куполе потолка. Запах в помещении стоял ужасный, горло мгновенно перехватило, и Хартли с трудом подавил рвотный спазм. Прижав к лицу носовой платок, он постарался трезво оценить обстановку. Все сэйдиур неподвижно лежали на полу, из черной обивки кресел торчали десятки выпущенных ими стрел, волшебницы в зале не было.

По телу Джастина мгновенно разлилась липкая слабость. Магия здесь действовала, но связь между Розой и амулетом так и не восстановилась. Это могло означать только одно — Мону похитили. Стиснув зубы, Джастин попытался привести в чувство Кэйда, но тот не подавал признаков жизни. Остальные эльфы тоже выглядели неважно, и капитан встревожился не на шутку. Все, что ему сейчас было так необходимо, осталось в сумках, притороченных к седлу Гнедого.

В памяти Джастина внезапно всплыл эпизод, когда Мона сжигала в одном из проходов мертвое тело. Чтобы добыть воду, ему нужен огонь! Порывшись в поясных кошелях сэйдиур, он поспешно соорудил из стрелы и носового платка факел, облил его благовониями и высек искру. Когда ткань неохотно загорелась, Джастин вскочил на стол и высоко поднял руку с факелом. Результат его усилий не заставил себя ждать. Раздался тихий свистящий звук, и по всему залу с потолка хлынули потоки воды.

Первым после освежающего душа зашевелился Кэйд, а за ним и остальные эльфы. Капитан всеми силами старался им помочь, но он мало что мог сделать. Сэйдиур мучительно кашляли, некоторых рвало пузырящейся желтой пеной. У всех эльфов из глаз вместо слез сочилась какая-то липкая жидкость, и им приходилось постоянно смаргивать ее, чтобы не склеивались веки.

Прошло немало времени, прежде чем Кэйд перестал корчиться на полу и смог перебраться в ближайшее кресло.

— Это была типичная засада, — голос эльфа звучал так сипло, что Джастин с трудом разбирал слова. — При помощи этой штуки он мгновенно вывел нас из строя, а потом…

Зловещее устройство по-прежнему стояло на краю стола, прикоснуться к нему так никто и не решился. Джастин тупо смотрел на непонятное оружие, а в голове у него набатным колоколом звенело: Мона там совершенно одна, беспомощная и беззащитная, как самый обычный человек! В мире Тристана Мэйнарда ее магия была бесполезна.

Кинниал с трудом поднялся на ноги, поминутно промокая покрасневшие глаза.

— Надо все обыскать, каждый проход! Наверняка этот гад где-то затаился.

Чтобы сдержать резкое возражение, Джастин до крови прикусил губу. Все эти метания напрасны, Мэйнарда здесь давно уже нет. Тем не менее они дважды обследовали все двенадцать коридоров. Когда подавленные и измученные эльфы вновь собрались в зале Совета, Кэйд догадался спросить.

— Капитан, а ты как здесь оказался? Не может быть, чтобы госпожа сама отдала тебе Ключ.

— Ничего она мне не давала, это причуда ее магической силы. Послушайте, нам необходимо как можно скорее увидеться с архивариусом, но сначала я должен поговорить с братом.

— Без Светлой госпожи нам отсюда не выбраться.

Джастин нащупал на груди амулет и для верности сжал его в кулаке.

— Если я все сделаю правильно, мы выберемся.

Когда Джастин внезапно появился в небольшой кухне их бывшего дома, Джон испуганно подпрыгнул и шутливо замахнулся на брата деревянной ложкой. Но приглядевшись внимательней, он мгновенно посерьезнел.

— Что-то случилось, Джас? На тебе лица нет…

— Джонни, обстоятельства сложились так, что мне необходимо срочно уехать, поэтому я зашел попрощаться и попросить тебя кое о чем.

Джонни? Брат с детства так его не называл… Джонатан почувствовал, как по спине поползли мурашки, и не глядя опустился на скамью.

— Да что случилось-то?!

Джастин некоторое время молча смотрел ему в глаза, а потом тихо заговорил.

— Госпожу похитили. Говорю это только тебе, для всех остальных я уезжаю по личным делам. На моем столе в комендатуре ты найдешь прошение об отставке и несколько распоряжений, которые вы должны принять к исполнению. Теперь ты командир гарнизона, но твое назначение должны подтвердить в Пограничном…

— Погоди, погоди, не так быстро! Что значит, прошение об отставке? Это еще зачем? Если какой-то безумец похитил Мону, надо собрать ударный отряд и найти негодяя! Не знаю, кто на такое осмелился, но скоро он горько пожалеет, что когда-то появился на свет! — Джонатан с воинственным видом расхаживал по тесной кухне, потрясая в воздухе деревянной ложкой.

— Все не так просто, Джонни. Я не могу сейчас раскрыть тебе подробности, но нужно отправляться на поиски, пока след не остыл. Я не знаю, когда вернусь, братишка, возможно, никогда…

— Что ты такое говоришь?! — у Джонатана от страха онемели губы, и он нервно потер их ладонью. — Что значит "никогда"? Ты это брось, мы и не такое видали, из всех переделок выпутывались…

Джастин крепко стиснул ладонями плечи брата.

— Это я сказал так, на всякий случай. Если через год ты не получишь весточки, значит Удача была не на моей стороне. Позаботься о том, чтобы Грины ни в чем не нуждались, пока Нэн не подрастет. Дом на озере принадлежит ей, а средства я разделил. В бумагах все написано.

Джонатан уже готов был заплакать.

— Боги, целый год?! Неужели поиски займут так много времени? Надо эльфов подключить и волшебников… А Нэн мы с Марджи, конечно, возьмем к себе!

— Спасибо, Джонни, но нет, дочь я здесь не оставлю. Ребенок магический, ее нельзя лишать помощи и поддержки волшебников. Я отвезу ее в замок Розы, мне в любом случае предстоит нелегкий разговор с его обитателями. Прошу тебя, брат, не спрашивай больше ни о чем. Если Боги будут милостивы, когда-нибудь мы соберемся все вместе, и нас уже ничто не сможет разлучить. А пока береги свою семью, будь бдителен и осторожен. А еще верь и жди. Ты же знаешь, я сделаю все, что в моих силах, и даже больше.

Братья крепко обнялись, и Джастин исчез до того, как Джонатан успел разжать объятия.

Капитан нашел сэйдиур праздно сидящими на крыльце. Зрелище было настолько непривычным, что он на мгновение остановился. Прежде чем отправиться в форт, он растопил баню, вымылся сам и оставил эльфов приводить себя в порядок. Сейчас они выглядели так же паршиво, но кашель у всех прекратился.

Грины сразу поняли, что в дом пришла беда. Они стояли неподалеку в тревожном ожидании, и даже Дейзи сидела смирно и тихо, что было ей совершенно не свойственно. Когда Джастин подошел, Марта крепче прижала к себе малышку Анну.

— Капитан, что-то случилось с госпожой?

— Да, Марта, но я прошу ни с кем это не обсуждать, кроме моего брата и его жены. Они будут вас навещать и проводить немного времени в усадьбе. Деньги и необходимые бумаги на моем столе. Пожалуйста, присмотрите за домом, пока меня не будет.

— Конечно, капитан, мы присмотрим и за домом, и за малышкой, глаз с нее не спустим, будьте спокойны!

— Мне очень жаль, но я не могу оставить с вами Нэн. Мне придется отвести ее в замок Розы, на случай если…, если что-то пойдет не так. Моим имуществом до совершеннолетия Анны будет распоряжаться Джонатан, но усадьба останется вашим домом, что бы со мной ни случилось. Марта, соберите, пожалуйста, вещи Нэн. Надеюсь, в замке нам не откажут в гостеприимстве.

Марта громко всхлипнула и поспешила к себе в коттедж.

Глава 13

Портал открылся прямо в центре просторного караульного помещения. Свободные от службы стражники недоуменно уставились на незнакомого мужчину с ребенком на руках, который появился в окружении гвардейцев Светлой госпожи. Не вдаваясь в объяснения, сэйдиур молча покинули донжон и повели капитана по длинной крытой галерее вдоль замковой стены. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кэйд свернул в узкий коридор, который проходил под главным залом и вел прямиком к жилым помещениям.

Сэйдиур шли быстрым шагом, но тревожная весть все равно обогнала их. Магическое эхо мгновенно оповестило огромный замок, что гвардейцы вернулись без Светлой госпожи и привели с собой чужого человека. Перед личными покоями Моны их встретил высокий стройный эльф, который чем-то неуловимо напоминал Таэля. Его руки покровительственно лежали на плечах худенького светловолосого мальчика. Сэйдиур все как один преклонили перед ребенком колено и низко склонили головы.

Александр оказался немного выше, чем ожидал капитан, но был так похож на маму, что у Джастина невольно сдавило горло. Мальчик испуганно прижимался к своему наставнику, губы его дрожали. Эльф шепнул на ухо ребенку что-то ободряющее и сделал шаг вперед.

— Поднимитесь и ради всеобщего спокойствия объясните, наконец, что случилось?

Кэйд и Кини быстро переглянулись.

— Госпожу похитили.

— Кто посмел это сделать?! — раздался властный голос. — А главное, как ему это удалось?

В просторном холле появился темноволосый молодой человек, который держался как хозяин, следом за ним вошел встревоженный эльф с золотыми волосами. Джастин пошевелился, привлекая к себе внимание.

— Мастер Эридан, нам необходимо поговорить без свидетелей. Я бы хотел, чтобы присутствовали только мастер Ксан, господин Лаэр, господин Наэйр и ваша сестра, но ее, видимо, нет в замке.

В глазах молодого человека промелькнуло удивление, и он пристально всмотрелся в неожиданного гостя.

— Прошу сюда, — вместо него ответил управляющий и распахнул белую с золотом дверь.

Все названные персоны проследовали в небольшую уютную гостиную, последним вошел Кэйд и плотно прикрыл за собой дверь. Эридан Корвел выжидательно уставился на гостя, но капитан не спешил с объяснениями. Он осторожно освободился от поклажи, опустился на колено перед Ксаном и поставил рядом с собой малышку.

— Я рад познакомиться с вами, Александр. Меня зовут Джастин Хартли, а это ваша сестра Анна Корвел-Хартли. Поверьте, я многое отдал бы, чтобы наше знакомство состоялось при более благоприятных обстоятельствах.

Мальчик перестал дрожать и с любопытством посмотрел на крохотную девчушку в зеленом платье с оборочками.

— Я тоже рад знакомству, сударь. Не знал, что у меня есть сестра. А где мама? — подбородок его вновь задрожал, глаза наполнились слезами.

Джастин протянул руку и бережно сжал маленькую ладошку Ксана в своей большой ладони.

— Нашелся ловкий человек, который решил, что ваша мама ему очень нужна. Но мы непременно отыщем его, объясним, как сильно он заблуждался, и привезем маму домой. Вам нужно только немного подождать. Пока мы будем заняты поисками мамы, позаботьтесь, пожалуйста, о младшей сестренке. Обещаете?

Ксан не по-детски внимательно вгляделся в лицо незнакомого мужчины. Магический ребенок чувствовал его боль, его горе и готовность отдать жизнь за Светлую госпожу.

— Обещаю, — тихо, но твердо сказал он. — Я верю вам, Джастин Хартли.

Он взял Нэн за руку и повел ее в обустроенный для детских игр уголок гостиной. Простое прикосновение мгновенно связало брата и сестру неразрывными магическими узами. Они оба были заключены в защитный материнский кокон, оба чувствовали себя в волнах магии, как рыбки в воде. Внешне Ксан и Нэн не были похожи, и все же с первого взгляда было ясно, что это дети Моны Корвел.

Как только брат и сестра отошли достаточно далеко, Эридан с вызывающим видом повернулся к гостю.

— А теперь объясните нам, наконец, кто вы такой?

Джастин расстегнул мундир, достал из внутреннего кармана деревянную табличку и протянул ее Корвелу-младшему.

— Я капитан Джастин Хартли, комендант форта Кэннон в Западных землях на границе с Черным лесом. Теперь в отставке. Вашу кузину действительно похитили сегодня, выведя из строя ее охрану, и помешать похитителю не было ни малейшей возможности.

Эридан подозрительно прищурился.

— Оружие было магическим?

— Нет.

— Ничего не понимаю! И кто же осмелился на такое? Неужели амсэйр?! Только у них есть оружие, которое действует не хуже магического.

— Нет, не амсэйр, не колдуны и не ведьмы.

— Тогда кто же? Отвечайте, если не хотите испытать на себе всю силу моего гнева!

Взбешенный агрессивной настойчивостью Эридана, Кэйд схватился за оружие, но Джастин удержал его руку.

— Мне очень жаль, мастер Эридан, но это все, что я могу вам рассказать. Светлая госпожа наложила на наши уста печать молчания. Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы ее вернуть, и в этом деле вы ничем не сможете нам помочь. Кстати, ваша магия не причинит мне вреда.

Эридан Корвел продолжал сверлить капитана гневным взглядом.

— Откуда вы это знаете? Вы даже не волшебник!

— Нет, я не волшебник, — устало ответил Джастин, — просто поверьте мне на слово.

Молодой человек только зло рассмеялся в ответ.

— Я вижу вас впервые в жизни и должен верить вам на слово? Верить человеку, который утверждает, что Великую волшебницу похитили и что эта девочка — ее дочь? Я ничего не пропустил? Ах да, магия не причиняет вам вреда, хоть вы и не волшебник!

Тут Наэйр поднял руку, останавливая гневную речь своего друга.

— Капитан Хартли, вы можете доказать, что не являетесь посторонним для семьи Корвел?

— Да, могу, — Джастин перевел взгляд на управляющего. — Господин Лаэр, вам известно, где хранятся распоряжения Светлой госпожи на непредвиденный случай? Сейчас самое время в них заглянуть.

Лаэр молча кивнул и вышел из комнаты. Через несколько минут он вернулся с большой серебряной шкатулкой в руках, поставил ее на ближайший столик и протянул Эридану ключ. Молодой человек мрачно повертел его в руках, а потом решительно вставил в скважину. Серое бархатное нутро шкатулкизаполняли аккуратно сложенные кожаные чехлы для писем, запечатанные личной печатью Светлой госпожи. Каждый оказался подписан и заперт магическим ключом. Эридан выбрал чехол со своим именем и быстро его вскрыл.

На некоторое время в комнате наступила тишина. Джастин обернулся посмотреть, чем заняты дети, и невольно улыбнулся. Ксан и Нэн, утомленные взрослыми разговорами, уснули, привалившись друг к другу.

— … настоящим считать опекуном моих детей… до их совершеннолетия… если они пожелают остаться… Анна Корвел-Хартли, рожденная… Кто-нибудь из вас может это подтвердить? — Кэйд и Кини утвердительно кивнули.

Джастин снова привлек внимание Корвела.

— Мастер Эридан, я отвечу на ваши вопросы после того, как детей уложат в постель.

Кузен Моны недоверчиво покачал головой и молча вышел из комнаты. Наэйр поспешил следом за ним, а Лаэр подошел к уснувшим детям. Он бережно взял на руки малышку, и Джастину ничего не оставалось, как поднять Ксана. Мальчик доверчиво прильнул к его груди, и от амулета волнами начало расходиться тепло, остро напомнив Джастину присутствие Моны.

У двери в детскую он передал Ксана эльфийским нянькам и прошел за Лаэром дальше по коридору. Управляющий проводил его в уютные апартаменты, состоящие из просторной спальни и кабинета.

— Я уложу брэйрэ (маленькую госпожу) Анну здесь и сам присмотрю за ней, пока вы будете заняты делами. Тем временем ей приготовят комнаты рядом с братом. Вы можете быть совершенно спокойны за свою дочь, капитан, ее будут почитать как наследную принцессу и беречь как зеницу ока. Я знаю, вы вернете детям мать, сколько бы времени это ни заняло.

Джастин задержался в дверях, глядя на то, как эльф бережно устраивает Нэн на большой кровати.

— Вы ведь знали обо мне и Анне, не так ли?

— Да, капитан. Отправляясь в последнее путешествие со своим мужем, госпожа назначила вас опекуном ее сына, а когда родилась брэйрэ Анна, она переписала свое пожелание на обоих детей. Не думайте, что мастер Эридан настроен против вас, просто госпожа не посвящала его в свои личные дела. Мы сейчас все немного растеряны.

Это еще мягко сказано… Хартли благодарно кивнул управляющему и вышел в коридор, где уже нетерпеливо переминался Кэйд.

— Архивариус ждет нас на террасе.

Глава 14

Фиарэйн явился в замок Розы уже с вещами. У его ног лежали две большие сумки, сам он был одет в практичную повседневную одежду, не изменяя при этом любимому бархату. Послание, которое он недавно получил, в двух словах сказало ему о многом. Во-первых, писала не Светлая госпожа, а во-вторых, тон письма был весьма тревожным. Подспудно ожидая перемен, архивариус оказался полностью к ним готов, поэтому сборы не заняли у него много времени. Обращение к Ее величеству он написал уже давно, но пока не успел попрощаться с Лорой. До дня их свидания оставалась еще половина срока.

Новость о похищении Светлой госпожи Фиарэйн воспринял без удивления. Он уже догадался, кто за этим стоит.

— Это только моя вина! — в сотый раз за этот злосчастный день повторил Кэйд. — Если бы я был настойчивей…

— Тогда госпожа ушла бы без вас, — спокойно парировал архивариус.

— Без сомнения, — мрачно согласился капитан. — Нам придется отправиться за ней туда, в другой мир.

— Да, надо спасать госпожу, но как это сделать, если у нас нет Ключа? Он остался лежать в кошеле у нее на поясе.

— У нас есть Ключ, мы нашли его на мертвеце в одном из проходов.

— Верно! Но вдруг он не подойдет к чужой Двери?

— Подойдет, Ключи абсолютно идентичны.

Все посмотрели на Кэйда.

— Ты знаешь, где госпожа его хранила?

— Да, в своей спальне, но точнее сказать не могу.

Джастин задумчиво потер подбородок.

— Если он там, я найду его без труда. Теперь нужно определиться, кто пойдет за Моной на ту сторону.

— Все пойдут, я уже спрашивал, они все согласны! — воскликнул Кини, но архивариус после недолгого молчания покачал головой.

— Нет, таким числом идти нельзя, мы привлечем слишком много внимания.

— Да, это будет больше похоже на вторжение, — согласился с ним капитан. — Двоим идти опасно, если с одним что-то случится, второй может не справиться в одиночку.

— Значит, пойдут трое, — подвел итог Фиарэйн.

Кинниал переводил взгляд с одного на другого, а потом уставился на командира.

— Отлично! Пойдут трое: капитан, ученый и я, — Кэйд сидел молча, даже глаз не поднимал, но молодой лучник внезапно вскочил и сделал гневный жест. — Ты не можешь так со мной поступить! Значит, пойдем вчетвером, заодно присмотрим друг за другом…

Кианнасах медленно поднялся из-за стола.

— Ты должен остаться здесь, Кини.

— Тебе так этого хочется? — молодой сэйдиур угрожающе надвинулся и неожиданно сильно толкнул командира в грудь. — На этот раз не выйдет. Я отказываюсь тебе подчиняться!

Кэйд попятился и впервые в своей жизни не ответил на вызов.

— Кини, ты возглавишь службу охраны и без сомнения справишься лучше, чем я. Тебе предстоит обеспечивать безопасность детей до нашего возвращения, а если мы не вернемся, то и подавно. Ты знаешь, что и как нужно делать, и не совершишь моих ошибок. А я давно живу, да и вина на мне…

Джастину нечасто приходилось видеть у эльфов проявление эмоций, но сегодняшнее несчастье всех выбило из колеи. Он не вмешивался в спор, зная, что его слова еще больше расстроят Кинниала. На террасе внезапно стало очень холодно, амулет на груди капитана превратился в кусок льда. Он вскочил и поднял руку, призывая всех к молчанию. Из глубины сада к ним приближалось туманное облако, постепенно превращаясь в женщину в старинном наряде.

— Приветствую вас, Светлая жрица!

Женщина пристально вгляделась в лицо Избранного. Уже во второй раз он стоял между магией волшебницы и высшими силами, но теперь в ткани мироздания зияла дыра, которую невозможно было залатать. Роза Корвелов покинула пределы этого мира, чего не случалось с начала времен, и теперь только странный амулет на груди мужчины хранил в себе частицу ее волшебной сущности. Жрица знала, какую боль сейчас испытывает Избранный, но на его красивом лице не дрогнул ни единый мускул.

— И тебе доброго вечера, храбрый юноша. Что произошло?

Джастин постарался собраться с мыслями. Когда он коротко рассказал о случившемся, жрица долго хранила молчание. По всему было видно, что даже высшие силы ни с чем подобным не сталкивались.

— Я понимаю, что ситуация крайне необычная, но не спешите с решением, прошу вас! — Джастин применил всю силу убеждения. — Дайте мне один год, и я восстановлю равновесие, верну в этот мир и Мону, и Розу. Только один год, ведь это ничтожно мало по сравнению с Вечностью! Большего я не прошу…

— Ты собираешься отправиться за ней в другой мир?

— Да, госпожа, иного выхода нет.

Жрица пристально вгляделась в его лицо.

— Как только ты переступишь порог, сила Великой волшебницы вернется в небытие, останется только та искорка, что хранит твой амулет.

— Но, когда мы освободим Мону Корвел, вы вернете ей силу?

Как и в прошлый раз этот удивительный юноша беспокоился вовсе не о себе.

— Сила сама вернется к хозяйке. Если захочет, конечно. Я дарую тебе необходимое время.

— Благодарю вас, Светлая жрица! — Хартли на мгновение обернулся. — Вы не окажете мне еще одну небольшую услугу?

Призрачная женщина приподняла брови.

— Проси.

— Могу я поговорить с близнецами Лорой и Ловерном? Совсем недолго.

По лицу Светлой жрицы было видно, что она ожидала вовсе не такой просьбы, но Джастину снова удалось ее удивить.

— Недолго? Что ж, это можно устроить. Верни домой Великую волшебницу, и да пребудет с тобой Удача!

Глубокой ночью Кэйд, Фиарэйн и Лаэр сидели в отведенных Джастину апартаментах и составляли список того, что может понадобиться путешественникам в незнакомом мире. Капитан без труда нашел Ключ в спальне Моны, и теперь друзья скрупулезно, до мелочей, припоминали все, что удалось увидеть, когда она показывала им другой мир.

С одеждой они решили не заморачиваться, но вот волосы эльфам необходимо было укоротить. Фиарэйн отнесся к этому совершенно спокойно, чего не скажешь о Кэйде. Прежде чем позволить Лаэру расплести сложные воинские косы и обрезать его волосы до самых плеч, кианнасах долго и горестно возмущался. Управляющий неплохо освоил искусство владения ножницами, потому что ему часто приходилось подстригать кудряшки Санни, как того хотела Светлая госпожа.

Пока Кэйд с отвращением рассматривал в зеркале свою новую прическу, Лаэр быстро придал необходимую форму волосам архивариуса. Фиарэйн встряхнул головой, потом с удивлением провел рукой по волосам.

— А так гораздо легче! — воскликнул он.

Кэйд мрачно взглянул на короткие темные пряди ученого и демонстративно стянул свои пострадавшие волосы в простой хвост. Бывшему коменданту форта, бывшему архивариусу и бывшему кианнасаху предстояло встретиться с огромным чужим миром, и мелкие житейские проблемы меркли на фоне этой грандиозной задачи.

Глава 15

Перед входом в сокровищницу Древних Джастин сбросил с плеч тяжелую поклажу и без лишних церемоний отпер дверь. Судя по количеству сваленных на полу изделий из золота, архивариус предположил, что этот металл имеет в других мирах большую ценность, чем серебро, поэтому друзья решили взять с собой золотые монеты, а также драгоценные камни без оправы.

Не задумываясь о том, какое богатство блестит и переливается в его пальцах, Джастин туго набил дюжину больших бархатных кошелей, сложил их в сумку и вынес в зал, а затем отправился в другую кладовую, чтобы запастись иноземным оружием. Большие эльфийские луки решено было с собой не брать, их заменили арбалеты, но от длинных мечей друзья отказаться так и не смогли, поэтому они заняли свое законное место в наплечных ножнах. Некоторое количество драгоценных камней спрятали в одежде и обуви, вещи сложили по-походному, ценности распределили поровну.

— Кровавое зелье брать будем? — Кэйд вопросительно взглянул на архивариуса.

— А как же! Это наш главный козырь.

Джастин отправился в третью кладовую и доверху наполнил пузырьками с Эликсиром небольшой ящичек. Ключи от кладовых друзья припрятали в замке, оставив только тот, который открывал секретную Дверь. Накануне они обсудили все возможные варианты и решили, что будут действовать по обстоятельствам. Недрогнувшей рукой капитан загнал Ключ в узкую скважину, и где-то в глубине сооружения послышался мощный утробный всплеск. Дверь медленно открылась, подтверждая мнение ученого о том, что все двенадцать Ключей были абсолютно идентичны.

Дверь в конце коридора Мэйнарда выглядела точно так же, как и все остальные. От волнения у Джастина между лопатками выступил холодный пот, но он не позволил эмоциям отразиться на лице. Ключ легко вошел в небольшое отверстие, и через мгновение человек и два эльфа перешагнули порог в другой мир.

Самое богатое воображение не смогло бы подготовить друзей к тому, что оказалось непосредственно за чужой Дверью. Они стояли на небольшой площадке, вверх и вниз от которой вели узкие лестничные пролеты. Толстенная Дверь, которая бесшумно закрылась за ними, с этой стороны выглядела обшарпанной, грязной и ничем не напоминала гладкий монолит. Рядом с ней находились две похожие двери, а само место было совершенно неприметным, лишенным каких-либо отличительных особенностей.

Замерев на месте, друзья долго прислушивались к каждому шороху, но вокруг было относительно тихо. Архивариус осторожно освободился от поклажи, вынул из кармана маленькую записную книжку и принялся тщательно, во всех подробностях зарисовывать то, что их окружало. Джастин и Кэйд обследовали лестницы, а потом все трое начали спускаться, стараясь ступать как можно тише.

Когда они, наконец, добрались до выхода из здания, Рэйн насчитал двадцать три заваленных мусором этажа. Теперь перед ними оказалась дверь на улицу. Ее грязная деревянная створка болталась на одной петле и противно поскрипывала на сквозняке. Друзья сложили вещи на грязном полу и приготовили оружие. Сквозь дверной проем просматривалась пустынная улица, по обеим сторонам которой стояли высокие серые дома, зияющие многочисленными пустыми глазницами выбитых окон. На шершавых стенах домов разноцветными красками были грубо намалеваны непонятные знаки.

Осторожно выглянув, Джастин увидел, что на другой стороне улицы несколько человек деловито копаются в больших металлических баках. Он показал друзьям раскрытую ладонь, и в следующий момент они одновременно выступили из укрытия. Джастин и Кэйд метнули ножи, Рэйн выстрелил из арбалета. Все было кончено в считанные мгновения, и на растрескавшемся сером покрытии остались лежать пять бездыханных тел.

Не мешкая, друзья спрятали их в подвале соседнего дома и разошлись в разные стороны, чтобы разведать окружающую обстановку. Капитан не был уверен, случалось ли ученому прежде хладнокровно убивать, но потрясенным Рэйн не выглядел. В любом случае, оставлять в живых свидетелей их появления было нельзя, иначе миссия по спасению госпожи закончится, даже не начавшись.

Друзья обследовали местность и обнаружили, что заброшенные дома обнесены высоким прочным забором, за которым начинались обжитые оживленные улицы. Некоторое время они наблюдали за чужой жизнью издалека, а потом нашли относительно безопасное место и открыли военный совет.

— Мне жаль это говорить, но все вещи и оружие мы должны оставить здесь, — первым начал Фиарэйн. — Нужно устроить тайник, к которому мы вернемся, как только представится возможность.

— Надеюсь, ты шутишь! — скулы Кэйда потемнели от гнева. — Как можно оставить оружие, когда опасность подстерегает нас под каждым кустом? Мы только что уложили несколько человек, ты не забыл?

— Нет, — спокойно ответил архивариус, — как такое забудешь? Но в большом скоплении людей открытую агрессию проявлять ни в коем случае нельзя, иначе далеко мы не уйдем. Нам необходимо по возможности слиться с толпой, а не привлекать к себе внимание.

Джастин неохотно кивнул.

— Ты прав, придется рискнуть. Пусть уж мы будем выглядеть по-дурацки, зато не покажемся им опасными.

Кэйд возмущенно насупился, но промолчал, потому что у него в запасе не нашлось приличных слов.

Устроить тайник в заброшенном доме оказалось несложно, и друзья оставили в нем все, что принесли с собой, включая Ключ. Под злобное ворчание кианнасаха они преодолели стену, пересекли небольшой пустырь и оказались в гуще новой, совершенно незнакомой жизни.

Друзья шли по оживленной улице, непроизвольно вздрагивая от рева проносящихся мимо безлошадных экипажей, которые оставляли за собой шлейф едкого сизого дыма. Звуки незнакомой речи, суета и мигание огней поначалу казались им хаотичными, но постепенно они научились отделять одно новое явление от другого.

Вскоре в руках ученого вновь появилась записная книжка, в которую он зарисовывал знаки с табличек на стенах домов и больших причудливых вывесок. Никто не обращал на них особого внимания, и все шло не так уж плохо, пока путешественники не оказались в месте, где несколько улиц сливались в одну. Эта новая широкая улица напоминала полноводную реку, по которой вместо воды текли настоящие потоки вертких самодвижущихся тележек и неповоротливых, плотно набитых людьми фургонов. Незаметно для себя друзья оказались в одном из таких потоков, и вокруг них внезапно разверзся ад.

Визг, скрежет, резкие сигналы, крики людей. Выскочившие из экипажей люди кричали на незадачливых путешественников, друг на друга, проезд оказался полностью перекрыт, и громкий скандал уже грозил перейти в самую настоящую потасовку. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но тут, мигая синими огнями, подъехал экипаж с нарисованными на боках гербами, и из него вышли мужчины в одинаковой форменной одежде.

Глава 16

Начальник полицейского участка округа Эдмонтон Брендон Кэрнс неспешно вошел в комнату, взглянул на задержанных и глубоко вздохнул. Ноздрей его коснулся пряный, тревожащий и необыкновенно приятный аромат. Надо же, у этих иностранцев чертовски классный парфюм!

— Зелински!

— Да, шеф? — в дверях нарисовался дежурный по участку.

— Ты опять привез мне каких-то клоунов? Только посмотри, как они одеты! Разве у нас в городе проходит слет реконструкторов?

Дежурный виновато развел руками.

— Не могу знать, шеф. Эти ряженые создали помеху движению на Карлингтон авеню, там пришлось разруливать огромную пробку. К тому же у них не оказалось при себе документов.

— Ну, естественно, — недовольно пробурчал Кэрнс. — Это все, что при них нашли?

— Да, шеф.

На длинном столе были разложены предметы, извлеченные из карманов задержанных, а сами виновники происшествия сидели на некотором расстоянии друг от друга, пристегнутые наручниками к специальным кольцам в крышке стола. В отделе полиции их обыскали, но не настолько тщательно, чтобы добраться до тайников в одежде.

Кэрнс взял в руки записную книжку в антикварном кожаном переплете и задумчиво ее полистал.

Джастин отчетливо понимал, что ситуация складывается опасная. Они добровольно согласились на задержание и теперь рисковали навсегда остаться узниками. Друзья не понимали ни слова из того, что им говорили, поэтому хранили осторожное молчание. Но когда записная книжка архивариуса оказалась в руках главного, Джастин похолодел. Сейчас он увидит рисунки двери и заброшенного дома.

Хартли не решался повернуть голову к архивариусу, поэтому он сжал в кулаки скованные руки и бросил взгляд искоса. Фиарэйн сохранял безмятежное спокойствие и внимательно следил за тем, как чужак произносит слова. Тут Джастин заметил, что несколько первых листов из записной книжки вырваны, и его затопила волна облегчения. Предусмотрительный архивариус оставил их в тайнике вместе с вещами и ценностями.

Брендон Кэрнс окинул взглядом диковинные вещицы, разложенные перед ним на столе. Это что, настоящее огниво или искусная подделка? Он повертел в руках кресало, которое выглядело, как очень дорогая игрушка и недовольно поморщился. С этими проклятыми экзотами вечно какие-то проблемы, а один из них вообще смотрит на него так, словно хочет проглотить. Понаедут в столицу в поисках легкого заработка и даже не потрудятся выучить язык. Но как же восхитительно от них пахнет!

Начальник участка повернул записную книжку и показал страницу синеглазому красавцу, который ел его взглядом.

— Театр "Орфей"? 34 улица? — тот с готовностью кивнул головой.

Ну, слава Богу, разобрались! Теперь поскорее бы сбыть их с рук, а то подобные личности всегда заставляли Кэрнса нервничать.

— Зелински!

— Да, шеф?

— Позвони в театр "Орфей", узнай, кто у них главный. Пусть приезжает и забирает этих … ряженых.

— Уже звоню, шеф.

Путешественников на время оставили в комнате одних.

— Ты волновался напрасно. Я не так глуп, чтобы рисковать важными сведениями.

Хартли криво улыбнулся архивариусу.

— Рэйн, тебе не кажется, что за нами следят?

Архивариус согласно кивнул.

— Следят, несомненно. Вот это зеркало кажется мне наиболее подозрительным. Зачем его повесили в комнате для допросов?

— Явно не для красоты. Решение не брать с собой лишнего было мудрым.

Кэйд угрюмо осмотрел почти пустую комнату и, наконец, разжал стиснутые челюсти.

— Что будем делать?

— Ждать, — твердо ответил Фиарэйн.

— Чего ждать?

— Этого я пока не знаю.

— А я знаю, — пробурчал сэйдиур, и его кандалы звякнули в металлическом кольце. — Нас посадят в тюрьму.

Архивариус непочтительно фыркнул, а потом с любопытством уставился на табличку с незнакомым текстом, прикрепленную к стене. Кэйд втайне позавидовал энтузиазму ученого, которому все было нипочем. Он снова дернул за цепочку и удивился. Его кандалы были достаточно прочными, но при этом почти ничего не весили. Как такое могло быть? Архивариус изучал буквы, Кэйд был занят своими наручниками, а Джастин пристально смотрел на небольшую бутылочку с водой, стоявшую перед ним на столе. Бутылочка была прозрачной, но не стеклянной, так как выглядела слегка помятой. Из чего же она сделана?..

***

Дверь в комнату для допросов открылась, и на пороге остановился высокий стройный мужчина с темными, гладко зачесанными назад волосами и бледной кожей. Он был одет в черные брюки, белую рубашку и бледно-розовый пиджак, его шею украшал яркий шелковый шарф. Джастин мог бы поклясться, что глаза мужчины слегка подведены, к тому же в манере его поведения прослеживалось некоторое жеманство. Хартли редко встречал людей с подобными наклонностями, так как давно не жил в большом городе.

Следом за мужчиной вошел Брэндон Кэрнс, заставив того переступить порог.

— Спасибо, что так быстро приехали, мистер Салливан, — он широким жестом обвел задержанных. — Мы нашли ваших беглецов.

Роан Салливан недоуменно моргнул. Разве он заявлял о пропаже? Наверняка, в полиции что-то напутали… Но тут он взглянул на прикованных к столу иностранцев и лишился дара речи. На него уставились три пары самых красивых в мире мужских глаз. Салливан просто задохнулся от такого разнообразия: зеленые, синие, серые таких насыщенных оттенков, которых не бывает в природе. А их обладатели… Роан почувствовал слабость в коленях, голова стала легкой, и в ней что-то тоненько зазвенело.

Звонивший по телефону полицейский сказал, что арестованы актеры из его труппы. Роан поймал такси и примчался в полицейский участок, чтобы по возможности разрулить ситуацию, но обнаружил трех совершенно незнакомых мужиков, которые выглядели, как его сбывшаяся мечта. Фактура, прикид, пластика, контактные линзы, все было высший класс, глаз не оторвать! Их индивидуальность просто била через край. И когда шеф полиции нетерпеливо спросил: "Так это ваши?"; Салливан, не задумываясь, крикнул: «Мои!!!».

Видя, как разволновался режиссер, Кэрнс счел своим долгом его успокоить. Он настоятельно рекомендовал Салливану в дальнейшем не выпускать иностранцев в город без документов и сопровождения, а затем предложил подписать протокол. Когда с задержанных сняли наручники, и все трое поднялись из-за стола, Роан едва не заплакал от восторга.

Чтобы поскорее избавиться от излишне эмоциональных артистов, шеф полиции приказал выделить транспорт и отвезти всю компанию на 34 улицу к театральному подъезду. Так путешественники в сопровождении странного мужчины вновь оказались в ревущем безлошадном экипаже, который на бешеной скорости помчал их по бесконечно длинной улице.

Покинув полицейский участок, Джастин и Рэйн заметно расслабились, а Кэйд все еще оставался в напряжении. Его явно мутило от едкого запаха дезинфекции, постоянных рывков и резких поворотов. От этого он чувствовал неловкость.

— Куда он нас везет? — сэйдиур намеренно медленно раскладывал по карманам разные мелочи, которые им вернули при освобождении.

— Не знаю, но думаю, вот сюда, — архивариус показал страницу блокнота, исписанную непонятными символами.

— А что там?

Ученый постучал себя пальцем по губам и задумчиво посмотрел на незнакомца, который сидел спиной к ним рядом с … извозчиком.

— Могу предположить, что там находится театр.

— Что?! — у Кэйда был такой ошеломленный вид, что Фиарэйн не удержался и хохотнул.

— Театр, балаган, если угодно. Ты что, на представлениях ни разу не был?

Кэйд отвернулся и пробурчал.

— Ну … не был, наверное… А зачем мне?

— Ты же служил в королевском дворце, а там часто дают представления. В Талау больше дюжины разных театров, потому что Бонрионах очень любит этот вид искусства.

— Мне что, заняться больше нечем? — искренне возмутился сэйдиур. — Я солдат, а не придворный бездельник.

Архивариус уже откровенно забавлялся.

— Ну, а ты, — он повернулся к капитану, — тоже бесконечно далек от эстетических наслаждений?

Джастин ухмыльнулся в ответ.

— Приходилось бывать на представлениях, да у нас и в форте маленькая труппа есть. Они, конечно, любители, но народ приходит посмотреть и очень сопереживает.

— Если я не хожу на постановки, это вовсе не значит, что я не имею представления о театре! — вновь возмутился бывший кианнасах.

Пока друзья вполголоса подшучивали над Кэйдом, Роан Салливан с замиранием сердца слушал слова незнакомой напевной речи и гадал, кто же они такие и откуда приехали. Режиссер повидал немало разных людей, неплохо в них разбирался и привык ловить рыбку в мутной воде. Но, видит Бог, таких персонажей он еще не встречал! Разве что в детстве, на страницах книжки сказок…

Глава 17

Пока полицейская машина пробиралась по улицам в плотном потоке транспорта, в голове у Роана вызревал новый грандиозный проект. Он всегда двигался с ленцой, демонстрируя миру неспешные вальяжные манеры, но на деле решения принимал быстро, имел бульдожью хватку и четко представлял, что именно ему нужно в данный конкретный момент. А сейчас ему до зарезу были нужны трое незнакомцев, которые выглядели не просто иностранцами, а инопланетянами, пришельцами из параллельной вселенной. Роан еще не знал, насколько он близок к истине, но поклялся себе, что пойдет на любые расходы и жертвы, чтобы привлечь их на свою сторону. Он чувствовал, что встреча с этими людьми станет судьбоносной, а чутье его никогда не подводило.

Несмотря на экзотическую внешность, незнакомцев окружала аура опасности и силы, которая находилась под жестким контролем. Салливан не сомневался, что они могли бы с легкостью разгромить весь полицейский участок, но вместо этого сидели смирно, слушали внимательно и подчинялись беспрекословно. Почему шеф полиции решил, что это актеры из его труппы, Роан так и не понял, но дареному коню, как говорится…

Единственным несущественным затруднением оказался языковой барьер. Роан когда-то изучал зарубежную литературу и языки, но такое наречие слышал впервые. Правда, их речь так ласкала слух, и пахло от них так божественно, что Роану, по большому счету, было все равно, откуда они приехали. Наметанным взглядом он сразу оценил высочайшее качество материалов, из которых была пошита их одежда и обувь, причем пошита на заказ и вручную. Такой дорогой парфюм мог позволить себе далеко не каждый, и в то же время у них в карманах не нашлось ни единой монеты. Все это выглядело странно и загадочно…

Салливан уже решил, что не повезет незнакомцев сразу в театр, хотя искушение было велико. События застали его в момент депрессии и творческого кризиса. Впервые за годы своей театральной карьеры Роан с нетерпением ждал окончания сезона, так как дела в театре шли из рук вон плохо. Он понимал, что его личное недовольство накладывает отпечаток на игру актеров, но не в силах был себя перебороть. Ему не нравилось абсолютно все! Причина глубокой депрессии Роана была связана с тем, что он недавно расстался со своим другом и расстался нехорошо. Обида и разочарование упорно преследовали его, и он невольно стал заложником этих неудавшихся отношений.

Но теперь у него появился шанс, если не наладить личную жизнь, то поправить свои пошатнувшиеся дела. Надежды на то, что кто-то из этих троих ответит ему взаимностью, не было никакой, потому что от незнакомцев буквально разило мужественностью. Роан довольно долго считал себя не совсем нормальным, но в какой-то момент перестал бороться со своей природой и смирился с тем, что его влечет отнюдь не к женщинам. Коллеги ценили его деловые качества, актеры уважали, и ему оставалось только соответствовать имиджу независимого специалиста.

В этом сезоне в моде была античность, но подобрать подходящие типажи никак не удавалось. Двигались актеры плохо, выглядели нелепо и напыщенно, и это несоответствие оскорбляло тонкий вкус режиссера. Но трое незнакомцев, сидящих за его спиной, оказались неожиданным спасением. Такую фактуру не отыскать и на тысячу миль вокруг!

— Мы выйдем возле отеля "Барроу".

Полицейский за рулем кивнул и лихо перестроился в другой ряд, заставив несчастного Кэйда снова проглотить рвотный позыв.

"Барроу" был небольшим семейным отелем, в котором Салливан предпочитал жить вместо того, чтобы снимать квартиру, к тому же он находился совсем недалеко от театра. Роан снял для незнакомцев номер с тремя спальнями и гостиной на том же этаже, где жил сам. Он заказал обильный ужин, попросил хозяина принести самый большой словарь, какой только у него найдется, и на всякий случай прихватить учебник для начальной школы его пятилетнего внука.

— Позаботьтесь, пожалуйста, о моих гостях, пока я буду отсутствовать, и имейте в виду, что они совсем не понимают наш язык.

— Не беспокойтесь, мистер Салливан, идите спокойно по своим делам. Чтобы понимать друг друга, людям совсем не обязательно говорить на одном языке.

От души надеясь, что добрый хозяин прав, Роан сел в свою машину и поехал по магазинам.

Гостей проводили в апартаменты на втором этаже и за четверть часа накрыли в общей комнате обильный ужин. Сидя на диване, путешественники наблюдали, как спокойно и деловито ведут себя служащие отеля. Никто из них не выразил удивления или излишнего любопытства при виде необычных гостей, люди просто делали свою работу.

Когда, наконец, последний из официантов с поклоном закрыл за собой дверь, друзья получили возможность осмотреться без помех. Есть им хотелось зверски, но сначала пришлось освоить множество новых предметов и приспособлений. Когда стало более-менее понятно назначение самых важных из них, путешественники вымылись, выбрали себе по спальне и сели ужинать.

Еда оказалась непривычной, но вкусной и разнообразной и, утолив голод, друзья принялись опытным путем изучать чужой быт. Из множества диковин самой невероятной оказалась висящая на стене черная картина, которая внезапно ожила, заговорила разными голосами и начала показывать картинки окружающей жизни. Когда дверь номера снова открылась, друзья не обратили на это никакого внимания. Они сидели на диване и завороженно смотрели новостной канал.

С головы до ног увешанный пакетами с логотипами лучших магазинов мужской одежды, Роан вошел в гостиную и невольно замер. Реакция гостей на обыкновенный телевизор, невольно заставила его задуматься. Не было никаких сомнений в том, что это чудо техники они видят впервые в жизни. Наверняка в далеких странах и на затерянных в океане островах все еще существовали настоящие медвежьи углы, но даже там вряд ли нашлись бы люди, которые никогда не видели телевизора.

Откуда могли приехать гости, на которых не было ни единой нитки синтетической ткани? Где в наше время люди настолько далеки от цивилизации, что телевизор воспринимают как чудо и не выпивают ни капли вина за ужином? Роан не поскупился на хорошее вино, но оно оказалось нетронутым.

Он свалил покупки в ближайшее кресло, отыскал на столе пульт и нажал на красную кнопку. Когда картина на стене внезапно вновь стала черной, гости, наконец, заметили Роана.

— Добрый вечер, джентльмены! Надеюсь, номер вам понравился? — Салливан намеренно широко обвел рукой комнату. — Все в порядке? Вам нравится здесь?

Он говорил медленно и членораздельно, помогая себе мимикой и жестами.

Синеглазый красавец, который слушал очень внимательно, улыбнулся Роану и кивнул. В руках он держал записную книжку, а перед ним на столе лежал детский учебник с картинками. На развернутой странице большими буквами было написано: «Я ПОЗНАЮ МИР».

Только теперь, в теплом сиянии старых светильников, Роан разглядел заостренные ушные раковины и миндалевидный разрез глаз двоих из гостей. Кобальтовый синий, опаловый серый, никаких контактных линз. Ровные дуги бровей, длинные, до плеч, густые волосы, гладкие щеки. Они были безупречны.

Роану очень хотелось прикоснуться к заостренному ушному хрящу, чтобы ощутить его хрупкую упругость, но он не посмел. У третьего гостя на подбородке темнела тень отросшей за день щетины, придавая ему чуть небрежный мужественный вид. У него были глаза цвета сочной зелени, мягкие волнистые волосы и мраморная кожа. Как можно быть настолько совершенным?..

Подавив восхищенный вздох, Роан решил, что пришло время внести свою лепту в эту вопиющую безупречность, придать им немного лоска, так сказать.

— Я позволил себе приобрести для вас новую одежду, чтобы вы комфортнее чувствовали себя в нашем городе. Ваши исторические костюмы великолепны, но Фарго — все-таки столица, и к одежде тут предъявляют особые требования.

Салливан знал, что гости не поняли ни единого слова, однако его это не волновало. Он мечтал произвести на них впечатление, поэтому, подражая фокуснику, вытряхнул из одного пакета комплект одежды прямо на колени зеленоглазому.

— Думаю, это вам подойдет как нельзя лучше.

Из второго пакета он достал большую картонную коробку, поддел пальцем крышку и извлек пару дорогих кожаных ботинок. Жестом показав, что тому следует пойти переодеться в своей спальне, он занялся следующим. Опытным глазом Роан сразу определил, кому в каком стиле покупать одежду. С размерами у него тоже проблем не возникло: его гости имели эталонные параметры и были просто созданы для модельного бизнеса.

Когда все трое вышли из своих спален, облаченные в обновки, известный в своих кругах режиссер не глядя опустился на диван, долго смотрел на них, а потом расплакался от умиления.

Часть 2. Остров

Глава 1

Мона просыпалась с трудом. Она чувствовала свое тело, но, как ни старалась, не могла пошевелить даже пальцем. Веки казались такими тяжелыми, что волшебница не стала пока открывать глаза. Впрочем, волшебницей она себя в полной мере больше не чувствовала. Внутри было пусто, сила покинула ее. Лишь слабый отголосок былого могущества крохотной точкой согревал кожу там, где билось ее сердце. Роза! В ее пурпурной сердцевине все еще тлела искра магии, которая подпитывалась пульсацией горячей крови. Пока жива Мона, Роза Корвелов останется с ней, где бы она ни оказалась.

Впрочем, волшебница знала, где находится. Она не прошла проверку могуществом, ее сгубила самонадеянность. В свои силы она поверила больше, чем в здравый смысл и разумную осторожность. Джастин не раз пытался ее предостеречь, но вместо того, чтобы его послушать, она продолжала играть с Судьбой…

При мысли о том, что она никогда больше не увидит Джаса и своих детей, Мону окатила холодная волна ужаса. Она с трудом подняла руки и накрыла Розу обеими ладонями, словно боялась, что та вдруг исчезнет и оставит ее совсем одну в этом чужом мире. Из-под плотно сомкнутых век неудержимо потекли слезы. Никогда в жизни Мона не была так близка к отчаянию.

И все же заложенный природой инстинкт самосохранения заставил волшебницу подняться и обследовать свою тюрьму. Стараясь произвести на нее впечатление, похититель явно не поскупился. Просторная спальня была обставлена изысканной мебелью, витражные окна затенены бархатными драпировками, пол покрывали дорогие ковры. Но за распахнутыми навстречу теплому ветру изящными рамами виднелись крепкие решетки, а входная дверь была заперта на замок.

С трудом переставляя непослушные ноги, Мона добралась до окна и осторожно выглянула наружу. До земли было достаточно далеко, чтобы отбить всякую мысль о побеге, зато открывался прекрасный вид на ухоженный парк, большую зеленую лужайку и высокую металлическую ограду. Дальше до самого горизонта простиралась сверкающая на солнце морская гладь.

Прямо под окнами неспешно ходил человек, толкая перед собой красную тележку, которая издавала негромкий стрекот, время от времени испуская облачко сизого дыма. Мона долго и внимательно изучала все, что можно было разглядеть из-за решетки, особенно высокую серебристую башню, которая со стороны выглядела чрезвычайно хрупкой. Ее венчали странные белые предметы, больше всего напоминавшие огромные тарелки. Волшебнице очень хотелось рассмотреть их поближе, но для этого нужно было сначала выбраться из дома.

Придерживаясь рукой за стену, Мона методично обследовала все доступные помещения. Ее апартаменты состояли из спальни, красивой туалетной комнаты и гардеробной, где вместительные зеркальные шкафы были до краев заполнены одеждой, обувью, шляпами и огромным количеством разных женских штучек, назначения которых волшебница не поняла. Вещи хранились в коробках и прозрачных чехлах, они были абсолютно новыми, тщательно подобранными по цветовой гамме. Похититель явно все все спланировал заранее.

От вспышки гнева в голове у Моны немного прояснилось, и она поняла, что по-прежнему обладает магическим зрением. Внутри стен она разглядела бледно-желтые линии силы, которые густо оплетали весь дом и уходили глубоко под землю, а потом обнаружила в гардеробной потайную дверь, замаскированную под декоративную панель. Запиралась эта дверь не ключом, а каким-то диковинным устройством, но стоило волшебнице мысленно его коснуться, как тяжелая створка бесшумно скользнула в сторону.

Мона была слишком слаба, чтобы как следует продумать свои действия. Она просто вошла в открывшийся проход и начала медленно спускаться по слабо освещенной лестнице. Внизу она долго и бестолково блуждала по лабиринтам бесконечных коридоров, пока окончательно не выбилась из сил. Когда Мона была уже близка к обмороку, впереди, наконец, мелькнул луч света. Подземный ход привел ее в небольшой грот у подножия прибрежной скалы.

Снаружи ярко светило незнакомое злое солнце, пронзительно кричали чайки, дул горячий порывистый ветер. Оглушенная, ослепленная и обессиленная, волшебница опустилась прямо на влажный песок и соскользнула в бархатную бездну беспамятства.

Мона не знала, сколько так пролежала, но, когда она снова открыла глаза, рядом стоял старик в простой одежде и сандалиях на босу ногу. Его седая голова была повязана выцветшим на солнце красным платком, а загорелое морщинистое лицо выражало сильную озабоченность. Он помог волшебнице подняться и, почтительно поддерживая под локоть, проводил ее к деревянной хижине, окна и двери которой были распахнуты навстречу морскому бризу.

Старик усадил Мону в самодельное плетеное кресло и ненадолго отлучился. Не успела она опомниться, как над ее головой был растянут тент из куска старой парусины, а в руках оказалась миска горячей рыбной похлебки. Это так напомнило волшебнице привычную заботу Кэйда, что из глаз вновь неудержимо полились слезы. Глотая соленую влагу вместе с наваристой похлебкой, Мона поклялась себе, что ее похититель еще горько пожалеет о своем опрометчивом поступке.

Судя по положению солнца на небосклоне, была вторая половина дня. Небо в новом мире оказалось насыщенного голубого цвета, а маленькое желтое солнце припекало так сильно, что с непривычки Мона просто изнемогала от жары. Подкрепившись похлебкой, она тщательно исследовала доступную часть берега. Безошибочное магическое чутье подсказало волшебнице, что она находится на острове, а это существенно осложняло любую попытку вырваться на свободу.

Отложив на время мысли о побеге, Мона принялась прослеживать линии силы, которые пронизывали тело острова, как кровеносные вены. В мире Мэйнарда не было магии, но сила существовала, а это означало, что волшебница больше не беспомощна. После нескольких осторожных попыток Мона с восторгом убедилась, что может не только касаться заключенной в линиях неведомой мощи, но и направлять ее потоки по своему желанию.

Когда из грота высыпали вооруженные охранники в темных костюмах, они оказались свидетелями странной картины: прямо на песке под растянутым на веревках куском дырявой парусины сидела ослепительная красавица в нарядном платье с золотой брошью на груди. Ее светлые волнистые волосы были подхвачены обрывком бечевки, а из-под пышного подола выглядывали босые ступни скрещенных ног. Рядом на песке валялись красные кожаные туфельки. Женщина помогала старику Уинтону чинить рыбацкую сеть и старательно повторяла за ним слова незнакомого языка.

Глава 2

На появление целого отряда охраны Мона никак не отреагировала. Пока старший по званию что-то быстро говорил в маленькую черную коробочку, закрепленную на лацкане его пиджака, она продолжала спокойно заниматься своим делом. Спустя какое-то время на берегу появились запыхавшийся пожилой мужчина в аккуратном строгом костюме и сам виновник событий. Волшебница со злорадным удовлетворением заметила, как Его превосходительство промокает платком вспотевший лоб.

На Мэйнарде были светлые брюки и рубашка с короткими рукавами, но он явно страдал от жары и еле сдерживал недовольство.

— Майор, почему моя гостья одна гуляет по острову?

— Милорд, вы запретили нам устанавливать дополнительные камеры в …

При мысли о том, что кто-то посторонний будет наблюдать за частной жизнью Моны, Тристан побагровел от ярости.

— Чтобы уследить за входной дверью, вам нужны какие-то дополнительные камеры? — сквозь зубы процедил он.

— Госпожа не выходила через дверь, милорд, видимо, она воспользовалась потайным ходом.

— Что ты несешь, мать твою?! Как такое возможно? Там установлена самая современная система…

— Сигнализация не сработала, милорд.

— Как это, не сработала? У вас что, оборудование не в порядке?!

— Сигнализация исправна, милорд, мы каждый час проверяем, но на госпожу она не сработала. Я пока не знаю, почему.

Тристан уже набрал воздуха в грудь, чтобы дать полную волю господскому гневу, но внезапно передумал. Действительно, кто может знать, как действуют электронные приборы в присутствии его гостьи?

— Ладно, ступайте на свои посты, я сам тут разберусь, — но люди в темных костюмах продолжали топтаться по песку до тех пор, пока Его превосходительство не заорал на них. — Пошли вон!!!

Берег мгновенно опустел. Мэйнард пару раз глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться, потом подошел к волшебнице и требовательно протянул руку.

— Пора домой, дорогая, ваша прогулка окончена.

Мона проигнорировала предложенную помощь, продолжая распутывать и вновь завязывать узлы, но как только Мэйнард попытался наклониться к ней, быстро вскинула тонкуюруку.

— Не смейте прикасаться ко мне, иначе сильно пожалеете. И никогда, ни при каких обстоятельствах не обращайтесь ко мне "дорогая".

Тихая угроза в нежном голосе заставила Тристана отдернуть руку. Он не знал, существует ли для него реальная опасность, но на всякий случай решил не испытывать судьбу.

— Хорошо, как скажете, но сейчас вы должны пойти со мной.

Он снова стал цедить слова сквозь зубы, едва удерживаясь в рамках обычной вежливости, и Мона подчинилась. Она опасалась, что тень его гнева упадет на голову бедного рыбака, который пришел ей на помощь. Волшебница тепло поблагодарила старика, подобрала свои туфельки и босиком спустилась к берегу. Она шла вдоль пляжа по мелководью, и Мэйнард вынужден был тащиться следом, чувствуя, как в легкие туфли набивается горячий песок.

— Как вам удалось выбраться из дома? И что вы делали в этом ужасном месте?

Мона не потрудилась ответить. Она злорадно подумала, что от нее, наверное, пахнет рыбой, потому что Его превосходительство недовольно морщился и старался держаться с подветренной стороны. Не вслушиваясь в то, что говорил ей Мэйнард, волшебница прикрыла глаза и попыталась представить себе совсем другой берег. Там на шелковый песок мерно набегают теплые волны Большого моря, легкий бриз овевает разгоряченную кожу, а мозолистые ладони Джастина, лаская, скользят по ее телу…

К глазам моментально подступили слезы, и Мона крепко зажмурилась. Сейчас лучше не думать о том, что она никогда больше не почувствует прикосновения любимых рук. Она упрямо вздернула подбородок и начала мысленно выстраивать прочную стену, чтобы защититься от темных, взрывных эмоций своего похитителя, которые отравляли каждый ее вдох.

Слава Богам, что в этом мире тоже есть люди, которым не чужды порядочность и сострадание. Охранники не показались ей опасными, так что постоять за себя она сможет и без магии, а когда разберется в особенностях местной силы, у нее снова появится преимущество.

Мона так увлеклась своими размышлениями, что пропустила большую часть монолога Мэйнарда, однако последние его слова чуть не заставили ее сбиться с шага.

— … назначено наше бракосочетание. Ваше свадебное платье будет готово примерно через месяц. За это время вы успеете свыкнуться со своим новым положением и акклиматизироваться на острове. Если здешняя погода покажется вам излишне знойной, мы можем перебраться в Сет-Иль. У меня там средневековый замок, который отлично подойдет для проведения церемонии…

Так он уже спланировал их свадьбу! Ярость, охватившая Мону, была так велика, что у нее зашумело в голове.

Они как раз дошли до того места, где широкая, выложенная квадратными плитами дорожка, спускалась от ступеней белоснежной лестницы к самой кромке воды. Мона прошла по обжигающе горячим камням и присела на нижнюю ступеньку, чтобы обуться. Потом она выпрямилась во весь рост и стянула с волос обрывок бечевки.

— Никто, независимо от его должности, титула и звания, не имеет права предлагать брачный союз Великой Волшебнице. Я всегда выбираю сама, это привилегия, данная мне свыше. Вы не просто похитили женщину из другого мира, вы повредили ткань мироздания, а затрагивать эти сферы очень опасно. Когда-нибудь вы поймете, что натворили, но будет уже слишком поздно, потому что вместе со мной в ваш мир пришла неотвратимость Пророчества.

С этими словами Мона повернулась и начала медленно подниматься по ступенькам к дому, оставив Мэйнарда стоять под палящим солнцем.

Глава 3

Свою первую ночь в новом мире Джастин проспал, как убитый. При переходе из мира в мир путешественники не ощутили сдвига по времени, они просто прожили богатый событиями день, который закончился далеко за полночь. Хартли умылся, оделся и теперь рассматривал свое отражение в зеркале, пытаясь понять, как он выглядит в глазах окружающих. Не то чтобы новая одежда казалась ему неудобной, скорее … непривычной. Он одернул новую куртку, защелкнул на запястье браслет наручных часов и повертел в пальцах непонятный предмет, похожий на очки для слепых. Не найдя им применения, Джастин небрежно сунул очки в нагрудный карман и вышел в общую гостиную.

На большом овальном столе был накрыт поздний завтрак, который выглядел просто по-королевски. Все, включая их неожиданного благодетеля, уже сидели за столом. Когда Джастин появился в дверях, Салливан поднял глаза от тарелки, и в них снова блеснула предательская влага. Режиссер смотрел на Джаса с таким умилением и восторгом, что тому стало неловко. Он сдержанно поздоровался и поспешил приступить к еде.

Архивариус уже неплохо справлялся с ролью переводчика, потому что быстро осваивал хитросплетения любого языка. Джастину местный выговор тоже не показался сложным, а вот у Кэйда неожиданно возникли проблемы. В этом мире кианнасах почему-то остро реагировал на каждую мелочь, что было ему совсем не свойственно. Вчера вечером опытный, закаленный в боях воин, увидев в действии застежку под названием «молния», внезапно позеленел и быстро вышел из комнаты. Джастин тоже находил это приспособление крайне неприятным, но его, по крайней мере, не мутило при виде обычной куртки.

Когда Роан Салливан предложил гостям принять участие в его новом спектакле, Кэйд был откровенно шокирован. Одно дело — смотреть это глупое представление и совсем другое — участвовать в нем самому. Джастин отнесся к предложению режиссера спокойно, а Фиарэйн просто пришел от него в восторг.

Театр «Орфей» понравился архивариусу с первого взгляда. Он отличался от эльфийского только тем, что находился в другом мире и изобиловал непривычными приспособлениями. Но дощатый настил сцены, тяжелый бархатный занавес, яркие огни рампы и погруженный в таинственный полумрак зрительный зал были прекрасно знакомы Фиарэйну. Его возлюбленная Лора блистала во многих эпических постановках при дворе эльфийской королевы, и он всегда находился рядом с ней.

Друзьям необходимо было внедриться в этот новый мир, понять, чем он живет, оценить свои возможности, и театр подходил для этих целей как нельзя лучше. С одной стороны, они окажутся у всех на виду, а с другой — смогут укрыться за масками своих персонажей. Переменчивая Фортуна решила сделать им неожиданный и щедрый подарок в лице режиссера-постановщика Роана Салливана.

Как и следовало ожидать, роли в спектакле друзьям достались без слов, только у Рэйна набралось немного текста. Он играл молодого правителя, который должен был взойти на трон в самый разгар кровопролитной войны и с царственным видом надеть на голову жестяную корону, инкрустированную фальшивыми драгоценными камнями. Джастину с Кэйдом выпало изображать предводителей враждующих армий.

Облаченный в живописные куски грубо раскрашенной ткани, Кэйд стоял на краю сцены и двумя пальцами держал нечто легкое, отдаленно напоминающее по форме меч.

— Что это такое? — брезгливо спросил он архивариуса.

Тот насмешливо вскинул брови.

— Реквизит, бутафория. Оружие изготовлено так, чтобы актеры во время спектакля не покалечили друг друга.

— Это. Не. Оружие, — отчеканил сэйдиур, и Джастин поспешно отвернулся. Ему было смешно. Именно здесь, в окружении картонных дворцов, фальшивых мечей и воинов в нарисованных нагрудниках, он вдруг поверил, что у них все получится, они обязательно спасут Мону. Просто каждому из них нужно хорошо сыграть свою роль.

Чтобы не нанести вреда театральному имуществу, капитан с кианнасахом примерились к бутафорским мечам и, придерживая руку, обменялись несколькими вялыми ударами. Каково же было их удивление, когда режиссер, сидевший в десятом ряду зрительного зала, восторженно зааплодировал. Неужели ему действительно понравилось? Это же ни на что не похоже… И тут Джастину пришла в голову неожиданная мысль.

На первый взгляд, подопечные Салливана теперь ничем не отличались от людей на улицах, но их окружала какая-то неуловимая героико-романтическая аура, и они даже в модных джинсах оставались персонажами из другой эпохи. Когда совсем стемнело, друзья убедили Роана отпустить их на прогулку. Они клятвенно пообещали, что больше не попадут в полицию, взяли с собой потайные фонари, которые принесли из театра, и бесшумно растворились в темноте.

Оставшись в одиночестве, Роан всерьез задумался о том, где раздобыть для них документы, а главное — чем за них заплатить. За три поддельных паспорта придется отвалить кругленькую сумму, а у него все до последнего пенни было вложено в постановку. Билеты продавались так плохо, что Салливан рискнул в самый разгар сезона ввести в спектакль новых актеров. Дело полным ходом шло к банкротству, но он почему-то вдруг уверовал, что чужестранцы, которые неизвестно как очутились в Фарго без денег и документов, принесут ему удачу. И предчувствие не обмануло Роана.

Утром он вошел в гостиную их номера и увидел, что журнальный столик у окна застелен роскошным шелковым покрывалом, расшитом серебряной нитью. На нем лежали два серебряных меча и несколько кинжалов. Роан не был большим специалистом по антиквариату, но даже он мог с уверенностью сказать, что ни в одном из музеев мира никогда не выставлялось ничего подобного. Отполированные до блеска клинки были покрыты сложной вязью из букв неизвестного алфавита, эфесы и хищно изогнутые гарды поражали изяществом исполнения. Но самое главное — изделия не выглядели экспонатами, было заметно, что ими часто пользовались.

Испустив восторженный вздох, Роан осторожно сомкнул пальцы на серебряной рукояти, которая для удобства была обмотана полосками мягчайшей кожи. Меч оказался неожиданно тяжелым, но так удобно лег в ладонь, что режиссер, расхрабрившись, сделал несколько неуклюжих замахов.

— Вы должны соблюдать осторожность, — поспешил напомнить ему Фиарэйн, — это настоящее боевое оружие.

— Да, я вижу. А где вы его взяли?

— Оно принадлежит нам.

Фамильное наследство? Роан благоговейно провел подушечками пальцев по буквенной вязи, а потом потрогал кромку лезвия. Остро заточенный клинок тут же обагрился его кровью.

Фиарэйн протянул режиссеру белоснежный носовой платок и при помощи немногих выученных слов принялся объяснять, зачем понадобились эти мечи и кинжалы. Когда до Салливана дошло, что именно ему предлагают, у него подскочило давление и вспотели ладони. Настоящее сражение на подмостках театра «Орфей»? Совершенно невозможно! Или все-таки возможно? Авантюра была очень опасной, абсолютно незаконной и дьявольски привлекательной.

Роан раздумывал недолго, потому что уже поймал кураж, в нем пробудилось давно забытое ощущение бесшабашного полета. По приезде в театр режиссер первым делом спустился в мастерскую к бутафорам и велел изготовить точные копии антикварных мечей. В театре привыкли к тому, что их постановщик часто действует на грани фола, поэтому лишних вопросов задавать не стали.

Репетиция в этот день проходила довольно вяло, актеры играли вполсилы, часто отвлекались и много курили. Но когда в четвертом акте на сцену вышли новенькие, все моментально изменилось. Пространство зала внезапно заполнили звуки боя. Звон мечей, резкие выкрики и команды привлекли внимание работников театра. Костюмеры, гримеры и рабочие сцены побросали свои дела и сгрудились за кулисами, чтобы поглазеть на поединок двух командующих вражескими когортами. Сражение на мечах выглядело настолько реалистичным, что зрители быстро разделились на два лагеря и начали криками подбадривать соперников.

Актеры, игравшие простых воинов, поначалу не понимали команд на незнакомом языке, но постепенно начали подражать искусным мечникам, и на сцене развернулось настоящее сражение. По сценарию герой Джастина убивал своего противника, и Кэйд с известной долей иронии каждый раз драматически разыгрывал свою смерть. Но двух одинаковых смертей не бывает, как и двух одинаковых поединков.

Репетиция продолжалась допоздна, а по дороге домой Роан Салливан принял неожиданное решение: сыграть пьесу с новыми актерами завтра же вечером.

***

Билеты на вечерний спектакль были раскуплены лишь наполовину, но в зал набилось столько сотрудников театра, их родственников и знакомых, что свободных мест практически не осталось. Роан нервничал, как в день премьеры. Несколько раз Джастин и Кэйд ненадолго появлялись на сцене, чтобы обменяться угрожающими жестами, их оружие еще мирно покоилось в ножнах. Но когда настало время финальной битвы, в спертом воздухе театрального зала раздался звон боевого металла, и свет софитов отразился от остро заточенных гладких клинков.

Соперники от пустых угроз внезапно перешли к делу, их мечи скрестились, сражение началось. Выкрики на сцене и в зрительном зале вскоре слились в общий шум битвы, а когда Джастин вдруг сорвал с себя и отбросил в сторону верхнюю часть костюма, публика восторженно взвыла. Вид мускулистого, блестящего от испарины торса вызвал небывалый ажиотаж в зале, а как только Кэйд, скрипнув зубами, повторил этот трюк, крики стали просто оглушительными.

Кианнасах и капитан в пылу сражения намеренно допускали скользящие касания клинком, нанося друг другу легкие порезы, чтобы на коже выступила кровь. Непосвященные восхищались уловками гримеров, но Роан прекрасно видел из-за кулис, что кровь очень даже настоящая, и в волнении едва не выламывал себе пальцы.

Когда спектакль завершился, рев оваций в зале показался режиссеру райской музыкой. Салливан вышел на поклон вместе с труппой, чувствуя себя покорителем Вселенной. Никогда еще публика не принимала его постановки столь восторженно, а ведь он просто внес в ход пьесы немного драйва и настоящей опасности. Но идея была не его. Все придумали и блистательно сыграли чужеземные красавцы, которые теперь сдержанно раскланивались перед зрителями.

Глава 4

В доме Мону отконвоировали к ее апартаментам и накрепко заперли. Пока она исследовала остров, на потайной двери сменили замок, что ее немало позабавило. Волшебница приняла ванну и провела некоторое время в гардеробной, пытаясь разобраться в особенностях здешней одежды. Все эти наряды для нее готовили заранее, Мэйнард тщательно планировал похищение, и на фоне его масштабного замысла ее глупая доверчивость теперь выглядела еще более жалкой.

Мона выбрала платье привычной длины, приколола Розу и заплела еще влажные волосы в свободную эльфийскую косу. В спальне она нашла кошель, который в тот злополучный день висел у нее на поясе, и поспешно вытряхнула его содержимое на постель.

Подрагивающими пальцами волшебница прикоснулась к дорогим сердцу вещицам, которые постоянно носила с собой. Они все остались нетронутыми, исчез только Ключ. Мона этого ожидала и все равно похолодела при мысли, что никогда больше не сможет вернуться домой. Даже если каким-то чудом она отыщет в огромном чужом мире ту самую Дверь, то не сможет с ЭТОЙ стороны попасть в зал Совета без Ключа.

Смаргивая мгновенно набежавшие слезы, Мона открыла флакон с эльфийскими духами и нанесла несколько капель на кожу, но разлившийся в воздухе знакомый аромат вызвал новый прилив тоски. Негромкий стук в дверь отвлек волшебницу от печальных мыслей. Пожилой мужчина в строгом черном костюме отвесил ей поясной поклон и на ломаном древнем языке сообщил, что Его превосходительство ожидает леди Корвел в малой столовой. Есть Моне еще не хотелось, но откладывать разговор с Мэйнардом было бессмысленно, поэтому она молча вышла следом за камердинером.

Просторный, красиво обставленный летний дом канцлера произвел на волшебницу приятное впечатление, но показался каким-то необжитым. По пути в столовую она исподволь прослеживала линии силы, проходящие внутри каменных стен, и многочисленные устройства, которые от них подпитывались. Трехэтажное строение изобиловало неизвестной мощью, как замок Розы — магией. Это означало, что Мона в любой момент сможет получить доступ к силе, если разберется, как правильно ее использовать.

Обед накрыли в большой комнате с высокими арочными окнами, на которых, как ни странно, не было видно решеток. При появлении гостьи Мэйнард начал было подниматься из-за стола, но Мона остановила его резким жестом. Видя, что ее настроение нисколько не улучшилось, канцлер сел на место.

— Достаточно, оставьте нас! — тихо рыкнул он на хлопотавших у стола слуг, и столовая мгновенно опустела. — Леди Корвел, надеюсь, вы примете мои извинения за причиненные вам неудобства.

Это не было вопросом. Канцлер просто закинул пробный шар, но Мона его не приняла. Она молча отодвинула для себя кресло, взяла вилку и осторожно попробовала несколько закусок.

В ожидании ответа Мэйнард смотрел на нее с другого конца стола, жадно вдыхая разлитый в воздухе экзотический аромат. По сравнению с духами Моны, все легендарные парфюмы его мира теперь казались обычной дешевой подделкой. Каждый раз при мысли о том, что прекрасная сказочная принцесса находится здесь, в полной его власти, сердце Тристана сжималось от восторга. Он бросил все дела и примчался на остров Лисмор, чтобы убедиться в реальности этого похищения. Градус его возбуждения не снизили ни ее побег, ни последовавший за ним неприятный разговор.

Тристан изнывал от желания прикоснуться к Моне, ощутить тепло ее тела, смять поцелуем розовые губы. Он даже припомнить не мог, когда в своей жизни так хотел женщину, и все же опасался форсировать события. В ушах все еще звучали ее слова о праве выбора, о высоком титуле и каком-то там Пророчестве…

Поскольку Тристан впервые всерьез задумался о женитьбе, он никак не ожидал получить отказ. Ни одна женщина не посмела бы отказать канцлеру Мэйнарду, но сидящая напротив него красавица, не задумываясь, бросила ему вызов. Тристан внезапно ощутил странную неуверенность. Он незаметно вытер о брюки вспотевшие ладони и заговорил как можно мягче.

— Я понимаю, что вы немного расстроены внезапными переменами в вашей жизни. Штат прислуги в моем доме немногочисленный, но все работники опытные и исполнительные, они будут рады вам…

— Немного расстроена?! — Мона, наконец, подняла голову и посмотрела прямо в лицо своему похитителю. — Да я просто в бешенстве! Никогда бы не подумала, что при таком раздутом самомнении вам приходится воровать чужих женщин. К вашему сведению, у меня есть муж и двое маленьких детей! — Тристан, который в этот момент поднес к губам бокал вина, невольно поперхнулся. — Вы так торопились навстречу своим желаниям, что даже не подумали поинтересоваться моим семейным положением. Я никогда не пойму и не прощу ваш глупый поступок, а мое присутствие в этом мире не принесет вам никакой пользы. Очень скоро вы поймете, что способа принудить меня к чему-либо не существует. Все, что вы можете сделать — это вернуть мне Ключ и проводить обратно к…

Тристан вскочил, с грохотом отодвинув тяжелое кресло. Никто никогда не осмеливался разговаривать с ним в таком тоне, а тем более указывать, как ему следует поступить.

— Либо на вас пагубно подействовал отравляющий газ, либо вы просто перегрелись на солнце, леди Корвел! Случилось то, что случилось, и в ваших же интересах поскорее принять это, иначе я буду вынужден…

Он так и не успел озвучить свою угрозу, потому что хрустальная люстра над его головой вдруг мелко задрожала и в следующую секунду взорвалась, обрушив на стол град сверкающих осколков.

В дверь немедленно ворвалась вооруженная охрана, и на некоторое время в комнате воцарился настоящий хаос. Пока люди Мэйнарда переворачивали все вверх дном в поисках воображаемых террористов, Мона молча и безучастно сидела в своем кресле. От посторонней помощи она отказалась, и как только суета немного улеглась, встала и молча покинула столовую.

Охрана немедленно последовали за ней, с канцлером остался только старший офицер.

— Вас ранило осколками стекла, милорд. Врач будет здесь через минуту.

Мэйнард осторожно прикоснулся к кровоточащей щеке. Пока он принимает Эликсир, порез — это мелочь, не стоящая внимания.

— К черту вашего врача, майор, просто позовите Арчера с аптечкой.

— Но рану нужно…

— Вы что, глухой, мать вашу? Приведите моего камердинера! — сквозь зубы процедил Тристан, и офицер послушно отдал честь.

— Слушаюсь, милорд!

Оставшись один, канцлер тяжело опустился в кресло и прикрыл глаза.

Глава 5

Проблемы продолжали преследовать Мэйнарда, как голодные хищники свою жертву, не оставляя ему времени на личную жизнь. Состояние здоровья его отца ухудшилось настолько, что Тристан в какой-то момент принял решение не давать ему больше Эликсир. День, когда вся власть в государстве официально перейдет к нему, был уже не за горами, а народ не любил Тристана. Спасти положение могла только его женитьба на Моне Корвел. К несчастью, характер прекрасной пленницы оказался подобен стальному клинку. Несмотря на свое высокое положение и аристократический снобизм, Тристан начал опасаться, что в этот раз откусил гораздо больше, чем сможет проглотить.

Едва скоростной летательный аппарат с канцлером на борту покидал остров, Мона тут же ускользала из дома. Старший офицер островного гарнизона уже не раз подумывал о том, чтобы замуровать дверь, ведущую к подземному ходу, но это было строжайше запрещено инструкцией. Один эвакуационный тоннель был проложен от дома до побережья, а второй — до летного поля. В глубоких подвалах находились убежище для персонала, склад продовольствия и аварийный арсенал. По слухам, на острове имелся также личный секретный бункер канцлера, но его местонахождение нынешнему командиру охраны не сообщили.

Юджин Кроу дослужился в Департаменте безопасности до звания майора и однажды вместо очередного повышения получил назначение на остров Лисмор в качестве старшего офицера охраны. Сказать, что новая должность его не обрадовала, значило ничего не сказать. Служба у Мэйнарда-младшего пользовалась в силовых структурах дурной славой. Никто из его бодигардов на этом свете не задерживался, а если кому-то из них удавалось выжить, он вылетал со службы без чинов, званий и пенсионного пособия. Количество покушений на Тристана Мэйнарда било все рекорды, и это не способствовало его популярности в офицерской среде.

Юджин находился на Лисморе уже шесть месяцев, в сложившихся обстоятельствах срок невероятно долгий. За это время Мэйнард наезжал на остров всего пару раз на пару дней, но однажды все изменилось. Подразделение Кроу усилили, привезли новое оборудование, сменили все замки, установили на окна крепкие решетки, смонтировали новую антенную мачту. Просторный светлый особняк неожиданно превратился в комфортабельную тюрьму, а спустя короткое время в ней появилась и пленница.

В один из дней вертолет канцлера сел не на аэродроме, а прямо на газоне перед домом. Из него выбрался Мэйнард с бесчувственной женщиной на руках, и с тех пор жизнь майора Кроу превратилась в настоящий ад. В доме стали происходить совершенно необъяснимые вещи. Таинственная гостья исчезала и появлялась независимо от того, как бдительно ее охраняли и как крепко запирали. Дорогие суперсовременные приборы не только не могли ее остановить, но и попросту отказывались видеть.

С подобными способностями Кроу раньше не сталкивался. Первое время он просто не знал, что делать, но постепенно приспособился к необычным обстоятельствам и перестал, как заполошный, носиться по всему острову в поисках прекрасной беглянки. Вместо этого майор тщательно изучил места, которые любила посещать леди Корвел, вывел для себя некую закономерность и начал приглядывать за ней исподволь.

Домашняя прислуга, технический персонал острова и даже сами охранники незаметно для себя втянулись в странную забаву: они всеми силами старались защитить прекрасную гостью от Мэйнарда, оставаясь при этом вне подозрений. Это была игра на грани фола и с привкусом предательства, но никто даже не подумал от нее отказаться.

Майор Кроу прекрасно знал, что происходит во вверенном ему хозяйстве, потому что сам принимал активное участие в этой подрывной деятельности. Он со спокойствием обреченного каждый день ожидал позорной отставки, однако Мэйнард внезапно перестал его донимать. Глядя, как канцлер с упорством племенного быка добивается благосклонности леди Корвел, Кроу с грустью сознавал, что недалек день, когда ему самому придется выбирать между долгом и честью. А возможно, между жизнью и смертью…

Глава 6

Жизнь Роана переменилась, как по волшебству. Еще два месяца назад он с трудом сводил концы с концами, был по уши в долгах и держал актеров на голодном пайке, а теперь деньги буквально текли к нему рекой. Постановка имела ошеломляющий успех. Шесть вечеров в неделю его новые друзья выходили на сцену и просто рвали зал на части. Их финальный поединок не был раз и навсегда отрепетирован, каждый вечер бой разыгрывался по-новому, и публика ходила на спектакль только для того, чтобы полюбоваться удивительными красавцами с мечами в руках. Количество их поклонниц росло в геометрической прогрессии. После спектакля дамы с такой настойчивостью пытались прорваться за кулисы, что Салливан вынужден был усилить охрану гримуборных.

Теперь Роан окончательно убедился, что его подопечные и есть самые настоящие воины, сошедшие со страниц исторического романа. Они были естественны и органичны в каждом своем движении, в каждом повороте головы, а их мастерство просто поражало воображение. В общем, все складывалось так удачно, что суеверный режиссер начал опасаться какого-нибудь подвоха.

Дело было вовсе не в постановке, сезон в любом случае подходил к концу. Роан чувствовал, как день ото дня в их маленьком сообществе нарастает напряженность, а его гости с трудом сдерживают нетерпение. Они уже сносно освоили разговорный язык и явно были готовы в любой момент сняться с места. Настало время снабдить их надежными документами, но Роан только-только раздал долги и выплатил труппе давно обещанные гонорары, так что наличных у него катастрофически не хватало.

Как-то после ужина, когда официанты уже убрали посуду, Джастин покопался в сумке и выложил на стол пачку купюр различного достоинства.

— Скажи нам, друг Роан, сколько здесь денег?

Салливан не слишком удивился вопросу. Он совершенно точно знал, какую сумму выплатил им за участие в постановке.

— А что вы хотите купить?

Его подопечные переглянулись, и Фиарэйн провел пальцем по уголкам мятых бумажек.

— Я спрошу по-другому. На что нам хватит этих денег?

Роан ненадолго задумался.

— Ну, на них вы можете месяца три жить в этой гостинице на полном пансионе или провести две недели в пятизвездочном отеле на океанском побережье. Можете купить хорошую подержанную машину или большую качественную плазму, — для верности он указал пальцем на телевизор, — побольше этой. Можете приобрести фирменную одежду или обувь и какое-то время обедать в хороших ресторанах… — гости слушали его очень внимательно, но было видно, что эта информация не имела для них никакого смысла. — Так что именно вы хотите приобрести?

— Ты говорил, что нам необходимы … документы, а они стоят денег. На эти деньги можно купить документы?

Ответ последовал быстро и категорично.

— Нет, здесь денег недостаточно.

Кобальтовый взгляд Рэйна не дрогнул, изящные руки на мгновение прижались к поверхности стола, а потом вернулись на место.

— А это как-то сможет помочь?

Роан опустил глаза. На белоснежной скатерти лежали три красных камня размером с ноготь его большого пальца. Салливан неплохо разбирался в драгоценностях и с первого взгляда понял, что камни не подделка, но, когда взял один из них в руки и посмотрел на свет, у него перехватило дыхание.

— Это… это… надо показать специалисту, в смысле, знающему человеку. По-видимому, бесполезно спрашивать, откуда они у вас?

Фиарэйн как-то по-особенному повел плечом и улыбнулся.

— Просто обменяй их на деньги.

Роану от возбуждения уже не сиделось на месте.

— Легко сказать — обменяй, тут надо подумать… Такие камушки не каждому по карману, — он зачем-то расстегнул и вновь застегнул манжеты, поправил воротник рубашки, пригладил волосы, одернул брюки. — Впрочем, есть один человек… Господи помоги, во что я ввязался?!

Роан с величайшей осторожностью поместил камни в прозрачный пластиковый пакетик, зажал его в кулаке, и, буркнув: — Ждите меня здесь! — выскочил за дверь.

Его не было так долго, что Кэйд задремал в своем кресле, а Джастин и Рэйн продолжили смотреть телевизор. Но вскоре капитан поднялся и прошелся по комнате, чтобы размять ноги.

— Думаешь, он вернется?

Эльф в ответ небрежно отмахнулся.

— Вернется. Получи он весь кошель, я бы не поручился за его добродетель, а это всего лишь несколько маленьких камушков.

— Нужно, наконец, начать задавать вопросы, иначе мы так ничего и не узнаем.

— Если наш новый друг успешно справится со своей задачей, мы непременно его спросим. Слава Богам, он неглуп, все замечает и делает правильные выводы. Если госпожа здесь, мы ее обязательно найдем.

— Она здесь, я это точно знаю.

Архивариус, который полулежал, откинувшись на подушки, мгновенно выпрямился и уставился на капитана.

— Поясни.

Джастин нащупал амулет под черной футболкой с логотипом известного дизайнера.

— С некоторых пор я чувствую ее, но не могу определить ни направления, ни расстояния.

— Неужели здесь тоже есть магия?

— Это не магия, Рэйн, а какая-то сила, которая у них тут повсюду.

— Повсюду, говоришь? И что же это за сила та…

В этот момент дверь распахнулась, и в гостиную вошел Роан с коричневым кожаным ящичком в руке. Он торжественно водрузил его на стол, картинно щелкнул замками, поднял крышку и отступил на шаг, давая друзьям обозреть содержимое. Внутри ящичек оказался плотно набит пачками бумажек, которые в этом мире называли деньгами. Архивариус попытался подсчитать, сколько их там, но потом сдался и беспомощно поднял взгляд на Салливана.

— А теперь у нас достаточно денег, чтобы купить документы, друг Роан?

— Теперь, друзья мои, у нас достаточно денег, чтобы купить весь театр "Орфей!

В этот момент Кэйд вышел из приятной дремы и случайно взглянул на экран работающего без звука телевизора.

— Вот он, этот гад!! — воскликнул кианнасах, тыча пальцем в темноволосого мужчину с бледным неулыбчивым лицом. — Вот он Мэйнард, его поганое превосходительство!

При виде окаменевших, мрачных лиц своих гостей, Роан вмиг растерял весь пафос от удачной сделки.

— Что вас так встревожило, я не понимаю? — Джастин подошел почти вплотную к экрану и медленно сжал кулаки. Выглядел он при этом так грозно, что режиссер на всякий случай отступил на пару шагов. — У вас какие-то претензии к Тристану Мэйнарду? Он что, нарушил ваши гражданские права? Отобрал фамильную собственность?

В наступившей тишине стало слышно, как на полке декоративного камина тикают старинные часы. Роан уже решил, что не дождется ответа, но через минуту Джастин глухо произнес:

— Нет, он похитил мою жену.

Глава 7

Роан от удивления потерял дар речи. Похищение женщины — это последнее, что могло прийти в голову, когда речь шла о Мэнни. Вечно недовольный, со скучающим выражением бледного лица, он не вызывал уважения у мужчин и не нравился женщинам.

— Поверить не могу… Вы, надеюсь, с ним не родственники?

— Нет, мы не родственники, друг Роан, но ваш канцлер действительно похитил нашу госпожу. Просто поверь на слово.

Салливан удивленно вскинул тщательно подправленные брови.

— Я и не думал подвергать сомнению ваши слова, просто… Даже не знаю, что сказать… Странно все это…

— Ты можешь подсказать нам, где Мэйнард ее прячет.

Это не было вопросом. Три пары глаз уставились на него в ожидании, и мысли Роана пустились в галоп. От его внимания не ускользнуло, что Рэйн назвал жену Джастина «госпожой». Если добавить к этому исторические костюмы, драгоценности и средневековое оружие, то выходило, что они явились из прошлого. Или еще хуже — из какой-нибудь параллельной реальности.

— Так вы для этого здесь? Хотите спасти свою леди? Мне нужно подумать…

Друзья восприняли его слова буквально и, не задавая лишних вопросов, занялись повседневными делами. Битком набитый деньгами кейс остался лежать на столе без внимания, второй раз на него никто и не взглянул. Жизненный опыт подсказывал Салливану, что подобное равнодушие к деньгам проявляют лишь те, кто никогда не знал в них нужды. Господи, неужели они хотят бросить вызов самому канцлеру?..

Роану не раз приходилось нарушать закон, но это было всего лишь мошенничество, не больше. А дело, которое затеяли его новые друзья, тянуло на государственное преступление. Однако в глубине своей грешной души Салливан знал, что если сейчас отступит, то перестанет себя уважать. Помощь этим людям он расценивал как благородный поступок, дело чести, если угодно. Какой бы подмоченной ни была его репутация, он не имел права ею рисковать.

По понедельникам спектаклей в театре не было, поэтому Роан исчез с самого утра, прихватив с собой половину вырученных за камни денег. На столе в гостиной он оставил целую кипу глянцевых журналов, чтобы друзья их просмотрели. Фиарэйн с грехом пополам прочитал сообщения, которые касались Мэйнарда, но мало что из них почерпнул. Его превосходительство оказался человеком скрытным и осторожным. Он никогда не появлялся там, где его ожидали, а вся информация о нем была из области догадок и предположений.

Друзья прождали Салливана целый день, но он появился только к концу ужина. Небрежно бросив на диван большую черную сумку, Роан сел за стол и жадно набросился на остывшую еду.

— Вы должны в срочном порядке освоить сотовые телефоны, камеры и прочую технику, — он говорил с набитым ртом, что еще недавно счел бы вопиющим бескультурьем. — Ваши документы будут готовы недели через две, и за это время мне, надеюсь, удастся что-нибудь придумать.

Фиарэйн выгрузил из сумки кучу небольших коробок и аккуратно сложил их на столе. Он уже знал, что такое сотовый телефон. Все работники театра не расставались с этими устройствами ни на минуту. Артефакты были полезными, удобными и достаточно безопасными, но, к несчастью, не для всех.

Как только новый телефон мелодично прозвонил в ладони Джастина, последовала яркая вспышка, и устройство загорелось, издавая резкий неприятный запах. От неожиданности капитан резко отбросил его в сторону и подул на обожженную ладонь. Архивариус быстро накрыл дымящийся телефон диванной подушкой, а Роан бросился к Джастину.

— Ты не пострадал? Что за черт, ведь их проверили при мне! Прости, сейчас я все исправлю.

Он достал из коробки точно такой же телефон, вручил его капитану и снова нажал кнопку вызова. Раздался мелодичный звук… и все повторилось сначала.

Глядя на испорченные телефоны, Салливан надолго задумался. Вряд ли это совпадение. Вероятность того, что ему продали два неисправных гаджета, была ничтожно мала, поэтому он решился на еще один эксперимент.

Когда Фиарэйн закончил бинтовать обожженную ладонь Джастина, Роан достал из коробки третий по счету телефон. Архивариус с опаской сжал пальцы на гладком черном пластике тонкого корпуса, стараясь держать коварный артефакт подальше от себя. Однако ничего особенного не произошло. Телефон прозвонил, связь установилась. То же самое было и у Кэйда, но, как только устройство вновь оказалось у капитана, последовал очередной микровзрыв.

После этого Джастина отстранили от испытаний, а остальные весь остаток вечера осваивали цифровую фотокамеру и различные средства коммуникации.

Ночью Джастину вновь приснился кошмар. Некоторое время Кэйд прислушивался к тихим мучительным стонам, потом не выдержал и отправился в комнату капитана. Он осторожно встряхнул друга за плечо, тот моментально открыл глаза, и эльф почувствовал, как ему в ребра уперлось острие кинжала.

— Это я, Джас, — спокойно произнес Кэйд, показывая другу раскрытые пустые ладони. — Тебе приснился плохой сон.

Капитан резко выдохнул и сел в постели. Его тело было сковано странным напряжением, амулет нагрелся так, что едва не прожигал кожу на груди.

— Нет, — хрипло прошептал он, — это был не сон. Между Розой и моим амулетом снова есть связь, я даже слышал Мону! Она пыталась мне что-то сказать, но я разобрал только слово «остров».

В призрачном свете мигающих за окном рекламных огней Кэйд отчетливо видел пустые остекленевшие глаза Джастина. Откуда бы он сейчас ни вернулся, это место таило в себе страшную опасность.

— Госпожа на каком-то острове? Это уже кое-что. Утром мы спросим Роана, и узнаем, где он может находиться…

Джастин слышал голос друга, как сквозь слой ваты. Внутри у него все дрожало, сердце колотилось, как безумное. Впервые за время пребывания в чужом мире он почувствовал прикосновение любимой через амулет! Связавшая их сила была жесткой и неподатливой, она причиняла боль, но Джастин готов был терпеть любые неудобства. Теперь он точно знал, что делать, но действовать нужно было решительно, потому что срок, опущенный ему Светлой жрицей, неумолимо истекал…

Кэйд продолжал что-то негромко говорить, и Джастин сосредоточился на звуке его голоса. Он никак не мог избавиться от холодного, липкого оцепенения, которое охватывало его при каждой попытке установить контакт с Моной.

Глава 8

После долгих споров майор вынужден был согласиться сидеть с гостьей за одним столом, в противном случае она грозилась сама спуститься в цокольный этаж, где находилась столовая для персонала. Леди Корвел было одиноко в большом пустом доме. Юджин это прекрасно понимал, поэтому сознательно пошел на риск. Он предпочитал столкнуться с гневом Мэйнарда, чем потерять то хрупкое доверие, которое начала оказывать ему прекрасная пленница.

Юджина Кроу выбрали для этой работы не просто так. Он обладал даром замечать мелкие детали и делать правильные выводы. Женщина, которую ему поручили охранять, отличалась от обычного окружения канцлера, как день от ночи. Леди Корвел была не просто другой — она была особенной, словно сошла со страниц фантастической саги. Она затмевала своей женственной прелестью всех признанных красавиц современности, обладала совершенно уникальными способностями и к тому же говорила на нескольких несуществующих языках. Мэйнард неплохо владел одним из них, но майор мог бы поклясться, что это мертвый язык, а канцлер никогда не был силен в этнолингвистике.

Между визитами хозяина жизнь на острове протекала достаточно спокойно, но этот день не задался с самого утра. Леди Корвел выглядела рассеянной и отстраненной, будто прислушивалась к чему-то внутри себя. Может быть, она заболела? На острове был свой врач и прекрасно оборудованный небольшой лазарет, но, как подступиться к возникшей проблеме, майор не имел понятия.

Пока он набирался храбрости, чтобы задать гостье несколько слишком личных вопросов, Мона исчезла из дома. Недавно она облюбовала для себя участок пустынного берега с разбросанными по нему огромными каменными глыбами и часто ходила туда, чтобы выплакаться без свидетелей. Юджин больше не пытался ограничивать ее свободу в пределах острова, но держал под неусыпным контролем и всегда находился поблизости.

Сегодня ночью случилось невероятное: Мона снова почувствовала связь с Джастином! Роза Корвелов и его амулет неведомо как восстановили оборванную нить, а это могло случиться только при условии… Но разве такое возможно?! От страха и волнения у Моны голова пошла кругом, но в измученном сердце уже затеплилась робкая надежда и вскоре грозила затопить все ее существо.

Волшебница прекрасно знала, как опасно выдавать желаемое за действительное, ведь любая ошибка грозила ей безумием, но образ Джастина в ночном видении был до боли четким, а его одежда… Так одеваются мужчины в этом мире! Он пробивался к ней с большим трудом, блуждая в переплетении жестких нитей, а потом их взгляды внезапно встретились. "Где ты, любимая?!» Мона так и не успела толком ответить. Видение исчезло, оставив после себя привкус ликования пополам с отчаянием.

Остаток ночи волшебница пыталась убедиться, что все это ей не померещилось. Она по-прежнему чувствовала слабую связь, а это могло означать только одно: Джастин здесь, по ЭТУ сторону Двери!!! Опасаясь, что эмоции хлынут через край, и она чем-нибудь себя выдаст, Мона устремилась на берег. Она встала лицом к морю, открылась навстречу неведомой силе и так сосредоточилась на поиске, что перестала замечать окружающее.

Юджин остановил открытый рамный джип у самого края берегового утеса и начал осторожно спускаться по склону. За то время, что леди Корвел находилась на острове, он успел обустроить несколько пунктов наблюдения в разных его концах. Сегодня прекрасная беглянка выбрала участок берега с огромными валунами, которых Южин про себя окрестил Циклопами. Мона стояла на берегу, раскинув руки, словно раскрытые объятия. Внимательно оглядев берег в мощную оптику, майор прислонил автомат к скале и скорчился на небольшом уступе. Его работа теперь в основном заключалась в многочасовом ожидании.

Время шло, небо постепенно затягивали густые облака, а леди Корвел все стояла в той же позе, не замечая наплывающей тени. Юджин присмотрелся к ней внимательней, для верности снял темные очки, а потом резко вскочил и скатился вниз по склону. Дувший вдоль берега легкий бриз шевелил редкие кустики колючей травы, катил по песку комочки засохших водорослей, но складки легкой ткани на платье леди Корвел оставались неподвижными, длинные волнистые волосы не развевались.

Она словно была заключена в невидимый, непроницаемый кокон, края которого потрескивали от крохотных голубых разрядов, и это свечение становилось все интенсивнее. Ничего подобного Юджину еще видеть не приходилось. Не зная, что предпринять, он несколько раз окликнул Мону, а когда понял, что она его не слышит, бросился вперед, чтобы сбить ее с ног…

Сознание включилось резко, как по щелчку. Майор увидел над собой бескрайнее небо в дымке облаков и сообразил, что лежит на спине. Он попытался подняться, но его тело отказывалось принимать команды, посылаемые мозгом. В голове стоял странный гул, на диафрагму давилмноготонный груз, и каждый вдох давался ему с огромным трудом. Собравшись с силами, Юджин предпринял еще одну попытку, и тут чье-то нежное прикосновение заставило его вновь откинуть голову на песок.

— Не шевелитесь, просто полежите спокойно несколько минут.

Прекрасная фея из волшебной сказки провела прохладными ладонями по его лицу, шее и груди. Беспорядочно трепыхавшееся сердце на мгновение замерло, а потом забилось ровно и сильно, и эхо этих ударов отзывалось в каждой точке пульса.

Юджин осторожно сел, чувствуя уколы миллиона крохотных иголочек в онемевших конечностях.

— Вы … в порядке? — с трудом выговаривая слова, первым делом спросил он.

— А вы?

— Я … да… Сейчас, погодите…

Кроу говорил невнятно, потому что боль от возобновившегося кровообращения усиливалась с каждой секундой. Мона снова, едва касаясь, провела ладонями по его телу, принеся неожиданное облегчение.

Майор неуклюже поднялся и начал зачем-то отряхивать песок с камуфляжной куртки. Леди Корвел настоятельно попросила охрану не одеваться в унылые черные костюмы и галстуки, похожие, по ее меткому замечанию, на мертвую рыбу. Подчиненные Юджина с удовольствием облачились в тропическую полевую форму, которую раньше использовали только на тренировках, и не уставали благодарить за это добрую леди.

— Как вы себя чувствуете? — в глубоких темных глазах сказочной феи затаилась добрая смешинка.

Еще ни разу за свою десятилетнюю карьеру Кроу не оказывался в таком дурацком положении.

— Как после удара током, миледи. Вы каким-то непостижимым образом аккумулируете электрическую энергию, а я имел неосторожность прикоснуться к вам. Простите, это была вынужденная мера, я думал, что вам угрожает опасность.

— Опасность угрожала только вам, Юджин, — Мона произносила его имя мягко, с таким милым акцентом, что у него каждый раз начинало щекотать в горле. Кроу зачарованно смотрел в эти бездонные глаза, рискуя утонуть, сгинуть в них навсегда. Вот черт, сильно же его приложило… — В будущем я обещаю быть осторожнее, а вы постарайтесь не подходить ко мне слишком близко.

Эта отважная, неуправляемая женщина обладала каким-то редким уникальным даром, но стоит ему упомянуть об этом в своих отчетах, она закончит жизнь в застенках секретных лабораторий Мэйнарда. Пока канцлер корчит из себя влюбленного, ей ничего не угрожает, но если его терпение лопнет…

— Будьте ОЧЕНЬ осторожны, миледи. Никто не должен догадаться, что неполадки в нашем оборудовании — это не случайность.

Мона благодарно кивнула майору и пошла по берегу в сторону дома.

Ее усилия не пропали даром. На одно короткое мгновение ей удалось установить контакт, и теперь она точно знала, что Джастин здесь, в этом мире, что он ищет ее! Ненастный день внезапно заиграл для нее множеством ярких красок. Моне хотелось громко закричать или стремительно пробежаться по берегу, чтобы дать выход распиравшим ее эмоциям, но она не стала этого делать. Наоборот, заставила себя притушить ликование и максимально замедлить шаг, потому что шедший позади нее майор все еще с трудом переставлял непослушные ноги.

Глава 9

Роану удалось решить проблему Джастина неожиданно простым способом. Для безопасного пользования электронной техникой ему понадобилась всего лишь пара тонких хлопковых перчаток с добавкой из латекса. Фотоаппараты, пульты управления, электронные ключи и пр. больше не выходили из строя у него в руках, а в телефоне ему приходилось включать громкую связь, чтобы не прижимать устройство к уху.

С названием острова, на котором предположительно могла находиться Мона, тоже проблем не возникло. Из всех удаленных владений остров Лисмор единственный целиком принадлежал правящей семье, но незаметно высадиться на него было практически невозможно. Все недвижимое имущество Мэйнарда бдительно охранялось.

В новых безупречно изготовленных документах только Джастин Хартли числился под своим собственным именем. Кэйд превратился в Джеймса Макфарланда, Фиарэйн теперь звался Джоном Литгоу, а себя Роан переименовал в Джаспера Бейтса. Архивариуса немного смущало явное созвучие их имен, но он с легкостью простил режиссеру эту маленькую причуду. Роана им послала сама Судьба. Она говорила его устами, двигала его поступками и медленно, но уверенно вела друзей к намеченной цели.

Роан расставил сети со знанием дела, и вскоре в них попалась по-настоящему крупная рыба. Мисс Беллона Сворд приходилась нынешнему канцлеру дальней родственницей и возглавляла список его самых опасных и непримиримых врагов. Нестареющий правитель сильно раздражал тех, кому приходилось прилагать массу усилий, чтобы продлить молодость и сохранить красоту. Еще мать Беллоны всеми правдами и неправдами пыталась отстранить семью Мэйнардов от власти, теперь это стало делом жизни младшей Сворд.

Слухи о поединках между двумя красавцами на подмостках "Орфея" дошли уже и до местной элиты, поэтому однажды вечером на представление пожаловала сама известная светская дива. Пресыщенные баловни судьбы искали необычных развлечений. Беллона Сворд владела половиной ночных клубов и казино в Фарго, Шепстоне и Кэрно, и сблизиться с ней можно было только одним единственным способом.

Его Салливан и озвучил своим подопечным сразу после ужина. За столом воцарилась мертвая тишина. Друзья сидели неподвижно, уставившись на разворот журнала, где была изображена платиновая блондинка с ярко накрашенными губами в обтягивающем кожаном костюме вызывающе красного цвета. Короткая юбка почти не прикрывала бедра, а пиджак, надетый прямо на голое тело, застегивался только на одну пуговицу.

Роан ждал комментариев, но их так и не последовало. Мужчины лишь мрачно переглянулись.

— Может быть камушки? Золотые украшения? Флакончик Эликсира?

Фиарэйн заговорил по-эльфийски, чтобы не изъясняться обиняками.

— Нет, — категорично отверг подкуп Джастин, — это вызовет слишком много вопросов. Роан прав, так запросто в доверие к даме не вотрешься, придется заходить через постель.

— Тогда бросим жребий?

— Тут нужен особый подход. Дама, судя по всему, ничем не брезгует, поэтому удивить ее будет трудно.

— Я знаю, что ей нужно, — внезапно подал голос Кэйд. — Если вы не против, я сам ею займусь.

Не против?! Капитан и архивариус в жизни не получали лучшего предложения, но скрыть удивление им все же не удалось.

— Ты уверен? — мягко спросил друга Фиарэйн.

— Не понимаю вопроса. Вы что думаете, я женщины никогда не видел?! — возмутился сэйдиур. — Этой… Беллоне нужен большой злой волк, а не ласковый щенок.

Джастин и Рэйн мысленно не согласились с такой оценкой их мужских качеств, но спорить не стали. Архивариус примирительным жестом разгладил воздух над столом.

— Меня беспокоит только то, что ты не очень уверенно говоришь на их языке.

— Может, говорю я не очень хорошо, зато все понимаю, не такой уж я тупой. Если хотите сохранить целомудрие, придется довериться мне.

На это друзьям возразить было нечего.

Из их живого обсуждения Роан не понял ни слова, но перевод ему и не потребовался.

— Завтра после спектакля мы приглашены на поздний ужин. За нами заедет сама мисс Сворд.

— Вот и отлично, — Кэйд поднялся из-за стола, тем самым ставя точку в разговоре.

Этой ночью все спали плохо. От беспокойства Джастин не находил себе места, поэтому решился снова установить связь с Моной. Ему была невыносима даже мысль о том, что придется прикасаться к какой-то чужой женщине, обнимать ее, заниматься с ней тем, что в этом мире называли коротким и емким словом СЕКС. Он вряд ли сумел бы произвести впечатление на такую женщину, как Беллона Сворд. Но Кэйд? На памяти Джастина у кианнасаха не было никакой личной жизни. Все что Хартли знал о пристрастиях эльфа-воина — это его безграничная и безответная любовь к Светлой госпоже.

Капитан никогда не ревновал Мону к ее телохранителю. Он принимал как данность, что волшебницу любят многие, но выбирает она всегда сама. Джастин был ее Избранником и, если Фортуна не переменится, останется им до последнего вздоха. Он хотел освободить свою любимую и вернуться домой к привычной жизни, но в глубине души знал, что после всех испытаний их жизнь уже никогда не будет прежней.

Погружаясь в гудящий и искрящийся водоворот неведомой силы, Джастин испытывал боль и оцепенение, но на том конце мучительного путешествия его ждала награда. Нежное тепло, мягкий свет и дивный аромат эльфийских цветов. Темные бездонные глаза смотрели на него с надеждой и любовью. "Скоро, уже совсем скоро…"

Где-то на этаже громко хлопнула дверь, и Джастин вышел из транса. Пора было ложиться спать, потому что завтра путешественникам предстояло продвинуться еще на шаг вперед к достижению цели.

Глава 10

Кэйд стоял в центре просторной спальни и наблюдал за женщиной, которая после ужина в ресторане привезла его к себе домой. Апартаменты мисс Сворд занимали весь верхний этаж высотного дома, и подниматься туда пришлось на лифте. Кэйд искренне ненавидел тесные, наглухо закрытые кабинки с мигающими лампочками, издававшие неприятный воющий звук. В них его всегда подташнивало.

Впервые за долгое время сэйдиур отправился на разведку один, но вместо приятного предвкушения испытывал лишь раздражение. Он медленно вдохнул и выдохнул, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче, и мимолетно подумал, что готовится к постельному поединку, как к настоящей схватке.

Беллона раздевалась, небрежно бросая одежду на пол, и Кэйд невольно отметил, что ее фигура больше напоминает мужскую: плечи были довольно широкими, бедра узкими, а ноги без туфель на высоких каблуках оказались не слишком красивыми. И очень странно на сухопаром угловатом теле смотрелась большая, идеально округлая грудь…

Чтобы не потерять боевой настрой, Кэйд отбросил мысли о кондициях потенциальной любовницы. Он сам напросился на эту работу, поэтому без всяких эмоций попытался оценить возможные затруднения. Весь вечер женщина курила сигарету за сигаретой и без меры вливала в себя алкоголь. Ее бледно-голубые глаза все больше мутнели, но многолетняя выучка в ночных клубах позволяла держаться уверенно и не терять куража. За Беллоной повсюду тянулся шлейф из запахов сигаретного дыма, винного перегара и тяжелых духов, который казался Кэйду настолько отвратительным, что он начал сомневаться в успехе своего предприятия. Но выбора у него не было.

— Джейми, ты, наверное, первый раз в пентхаусе? Не робей, красавчик! Если хочешь, выпей для храбрости, только потом оттрахай меня, как следует, иначе я обижусь! — с неприятным смешком Беллона сунула эльфу под нос толстый стакан с желтоватой жидкостью. Ноздри обжег резкий запах спирта, и Кэйд невольно поморщился. — Что, слишком крепко? Ты и в ресторане ничего не пил. Неужели твои доблести — одна лишь видимость, и вся сила ушла…

Договорить мисс Сворд не успела. Твердая мозолистая ладонь легла ей на горло, пальцы сжались, частично перекрывая дыхание.

— Ты куда-то спешишь, Белл? Надо было сразу сказать, я бы поторопился.

Всей тяжестью своего тела Кэйд распластал обнаженную Беллону на холодном стекле огромного панорамного окна и почувствовал, как она конвульсивно содрогнулась. Ее бледная кожа на ощупь оказалась липкой от испарины, и эльфу пришлось сглотнуть подкатывающее к горлу отвращение. Он несколько раз уклонился от ищущих губ Беллоны, а потом отстранился, чтобы расстегнуть пуговицы.

— Дай, я сама! — Беллона оттолкнула руки Кэйда, стянула с его плеч рубашку и нетерпеливо схватилась за пояс брюк.

Понимая, что избежать ее интимных прикосновений все равно не удастся, эльф прикрыл глаза и воззвал к божественной благодати. Никогда, даже мысленно, он не позволял себе ничего подобного, но сейчас отринул все запреты и дал волю воображению. Пока жадные пальцы Беллоны шарили у него между ног, Кэйд старательно припоминал каждую черточку прекрасного лица, каждый волнующий изгиб нежного тела, каждый жест и взгляд своей госпожи. Мона… Спасительное видение захватило Кэйда почти мгновенно, словно дожидалось у порога. Со всем пылом долго подавляемого чувства он подался навстречу своей мечте и реальность перестала для него существовать…

Негромкий настойчивый звук, который повторялся снова и снова, наконец, заставил Беллону пошевелиться и покинуть постель. Она подошла к низкому столику, покопалась в сумке и приложила к уху белый с золотом сотовый телефон.

— Алло, какого черта?.. А, это ты… Я же просила не беспокоить меня сегодня… Тогда зачем ты звонишь?.. Что?! Проклятье!!

Женщина в тревоге обернулась в сторону кровати, но ее любовник и ухом не повел. Он лежал на животе поверх баснословно дорогого покрывала из шкуры бенгальского тигра и спокойно, размеренно дышал. При виде длинной мускулистой спины и безупречных крепких ягодиц Беллона мгновенно отвлеклась, но голос в трубке был очень настойчив, и, в конце концов, она вынуждена была выйти в соседнюю комнату, чтобы поговорить без свидетелей.

Дверь за собой мисс Сворд прикрыла неплотно, а эльфы обладали прекрасным слухом, поэтому Кэйд без труда расслышал каждое ее слово. Разговор оказался настолько любопытным, что поначалу кианнасах даже не поверил своей удаче. Слава Богам, он упражнялся в этой постели не напрасно! У него не было ни малейшего желания повторять изматывающий опыт, но, если возникнет необходимость, он, не задумываясь, проделает все снова. Ему уже было кое-что известно об особых предпочтениях мисс Сворд, и теперь он сумеет воспользоваться ситуацией с максимальной выгодой для дела…

Матрас прогнулся под тяжестью женского тела, вновь невыносимо пахнуло приторными духами. Кэйд сглотнул и медленно, лениво повернулся. Без яркого макияжа и броской одежды Беллона выглядела на удивление обыкновенно: растрепанные обесцвеченные волосы, невыразительные глаза в черных разводах потекшей краски, бледные губы.

— Джейми, детка, прости, что разбудила, но у меня возникло срочное дело.

— Сейчас? — Кэйд изобразил удивление и бестрепетно позволил ей приласкать корень своей мужественности.

— Ты такой ухоженный, Джейми. У тебя на теле совсем нет волос, ты сладко пахнешь, но в постели — настоящий жеребец! — заметно задыхаясь, Беллона покрывала поцелуями гладкие мускулистые бедра эльфа. — Слушай, мне надо срочно уехать, но сначала я хочу еще разок тебя оседлать. Давай вместе доскачем до финишной черты, малыш, только пусть заезд будет коротким, а то у меня много дел…

К великому облегчению «жеребца» Джейми этот заезд действительно оказался коротким. Потом они поспешно собрались, и мисс Сворд довезла его на своей машине до отеля "Барроу".

— Я заеду за тобой завтра, малыш. Ты трахаешься, как бог! — Беллона присосалась к губам эльфа, настойчиво проталкивая язык ему в рот. — Я уже не могу дождаться…

Когда Кэйд, наконец, оказался на тротуаре, то шумный, суетливый город, пахнущий пылью и дымом, показался ему настоящим райским садом.

— Ушам не верю, неужели нам так повезло? — архивариус в волнении расхаживал по комнате, что обычно было ему совершенно не свойственно. — Готовят покушение?!

Роан недоуменно пожал плечами.

— Не вижу в этом ничего особенного. Да на Тристана Мэйнарда только ленивый не покушался! Не понимаю, какой вам будет прок от его смерти…

Фиарэйн остановился на полушаге и медленно повернулся к режиссеру.

— О нет, друг Роан, ты все понял неправильно. Мы не хотим убивать канцлера, мы собираемся его похитить. Именно для этого нам нужно втереться в доверие к мисс Сворд.

Все дружно перевели взгляды на Кэйда, отчего того заметно передернуло.

— Сделаю, что смогу, — не разжимая зубов, процедил он.

Теперь Роан разволновался уже не на шутку.

— Послушайте, связываться с людьми Беллоны очень опасно, среди них только законченные негодяи, преступники и убийцы!

Архивариус как-то нехорошо улыбнулся.

— Это как раз то, что нужно, иначе мы не сумеем подобраться к канцлеру достаточно близко. Да и времени у нас осталось не так много.

Салливан сразу сник.

— Я не знал, что вы ограничены сроком.

— К сожалению, друг Роан, мы вынуждены торопиться.

Глава 11

В темном бархатном чреве огромного лимузина висел стойкий запах приторных духов, алкоголя и секса. Едва отдышавшись, Беллона немедленно потянулась к нише, в которой стояла бутылка шампанского и налила себе полный бокал. Кэйд никак не мог понять ее пристрастия к пузырящейся жидкости, которая оставляла после себя кислый шлейф и вызывала отрыжку. Даже знаменитое эльфийское терпение трещало по швам, когда Беллона жарко дышала ему в лицо винными парами и все время норовила укусить за нижнюю губу.

Мощный автомобиль поглощал милю за милей, унося их в ночь, в неизвестность, и Кэйд, в конце концов, не выдержал.

— Скажи мне, Белл, почему мы занимаемся этим в машине? Тебя это возбуждает?

Беллона оперлась на локоть и невольно ойкнула, когда лимузин чувствительно тряхнуло на очередном ухабе.

— А тебя?

Эльф воспользовался царящей в салоне темнотой и скорчил страшную гримасу.

— Не стану врать, мне не нравятся походные кровати.

Мисс Сворд визгливо засмеялась, как будто он удачно пошутил.

— Да ты законченный сибарит, Джейми, детка, хотя на вид — настоящий мачо!

Кэйд не понял, о чем она говорит, поэтому вновь спросил:

— Так почему мы здесь?

Беллона опять потянулась за вожделенным бокалом. Она давно перестала предлагать любовнику алкоголь и смирилась с тем, что Джейми опасается растворять свою мужскую силу в марочном коньяке или солодовом виски. Впрочем, жаловаться ей было не на что: такого выносливого мужика она прежде не встречала. Ее «малыш» шести с лишним футов роста был готов в любое время, в любых количествах и так, как ей хотелось.

— Мне нужно кое с кем повидаться в Кэрно, и я решила взять тебя с собой. Так сказать, совместить приятное с полезным. Встреча не займет много времени, зато всю обратную дорогу мы сможем кувыркаться в свое удовольствие.

Кэйд отнюдь не почувствовал себя польщенным. Он перехватил руку Беллоны в дюйме от своих гениталий и поспешно переплел их пальцы, чтобы хоть ненадолго избежать интимных прикосновений.

— Опять дела? Даже ночью? Быть может, я могу тебе чем-то помочь?

Беллона грубо хохотнула.

— Конечно, можешь! Трахни меня, как следует, а потом пойди и прикончи одного увертливого подонка.

Кианнасах мгновенно насторожился. С трудом сохраняя расслабленную, вальяжную позу, он небрежно бросил:

— Так в чем проблема? Только скажи, кого?

В машине на время повисла пауза, потом под потолком салона вспыхнула лампа. В ее рассеянном свете лицо женщины выглядело бледным, мрачным и каким-то неприятным. Она пристально всмотрелась в лицо любовника, продолжая играть его пальцами.

— Я пошутила, Джейми.

Ни один мускул не дрогнул на точеном лице эльфа.

— А я нет. Если тебе кто-то досаждает, Белл, только скажи, и он быстро перестанет отравлять воздух своим дыханием.

Беллона надолго задумалась, а Кэйд терпеливо ждал, когда брошенное в почву семя даст росток.

— Ты сам не знаешь, на что подписываешься, Джейми. Начнем с того, что ты актер, а убивать людей на сцене и в жизни — совсем не одно и то же.

Возможно, при других обстоятельствах Кэйд и оценил бы такую трогательную заботу, но сейчас, глядя в холодные глаза Беллоны Сворд, невольно прикинул, сколько раз ему приходилось убивать. Нет, даже с прекрасной эльфийской памятью всех, пожалуй, и не припомнишь… А вот сидящая рядом женщина вряд ли когда-нибудь пачкала свои руки кровью. Оплачивать услуги палача и убивать самой — совсем не одно и то же.

Кэйд склонился к уху женщины и жарко выдохнул:

— А ты меня проверь!

Беллона в раздражении отняла у него руку, отодвинулась и принялась одеваться.

— Джейми, ты чертов экзот, который привык эффектно махать на сцене жестяным мечом. Я нанимала настоящих убийц, но даже им не удалось подобраться к нему достаточно близко.

Внезапный приступ гнева и бутылка вина сделали мисс Сворд непривычно откровенной, но кианнасах не подал вида. Он вальяжно откинулся на подголовник разложенного сиденья, наблюдая, как женщина нервно дергает на боку застежку платья.

— А если я удачливее других? Готов рискнуть за скромное вознаграждение.

— Насколько скромное? — Беллона подозрительно прищурилась, но Джейми выглядел абсолютно безмятежным и таким соблазнительным, что у нее сводило пальцы на ногах.

— Ну, я люблю хорошую одежду, вкусную еду, да и живу до сих пор в гостинице…

— А где же твой дом?

Кэйд слабо улыбнулся и абсолютно честно ответил:

— Очень далеко отсюда.

— Сколько тебе лет, Джейми, детка? — неожиданно поинтересовалась мисс Сворд.

Хороший вопрос. «Детке» Джейми недавно сравнялось триста, Фиарэйну было около четырехсот, а вот Джастину…

— Тридцать четыре, — не моргнув глазом, ответил он.

— Вот как? Ты выглядишь моложе… — завистливо проворчала Беллона и отодвинула бархатную занавеску, вглядываясь в беспросветный мрак за окном автомобиля. Ей самой уже стукнуло сорок два. Самое время добраться, наконец, до секретной лаборатории Мэнни, о которой в народе ходило столько слухов… — Ладно, малыш, будь паинькой и дождись меня в машине. На досуге я подумаю, для чего еще, кроме постели, ты можешь мне пригодиться.

Кэйд скрипнул зубами и прикрыл глаза.

По пустынной темной трассе Н17 между Фарго и Кэрно на некотором расстоянии от лимузина двигалась еще одна машина, за рулем которой сидел сам режиссер-постановщик Роан Салливан. Он мог заслуженно гордиться своим новым проектом. Именно Роан придумал и осуществил способ, как проследить за Кэйдом и Беллоной, не подвергая опасности своего инсайдера.

Отправляясь на свидание со светской львицей, эльф не брал с собой ни документов, ни оружия, ни денег, ни телефона. Спрятать что-нибудь в одежде было невозможно, потому что охранники каждый раз тщательно его обыскивали. Чтобы защитить и обезопасить Кэйда, Роан купил несколько шприцев, заряженных крохотными микросхемами и специальный прибор, отражающий их местоположение. Микрочип в своей основе был биологическим, поэтому обычными устройствами не сканировался.

Его подопечные безропотно позволили сделать себе укол под кожу и тут же высветились на экране прибора значком в виде треугольника. Все, кроме Джастина. Его организм благополучно уничтожил дорогостоящую микросхему.

Видя, как расстроился их покровитель, Фиарэйн отвел его в сторонку и вложил в ладонь несколько камней, внутри которых переливались все оттенки неба и моря.

— Не расстраивайся, друг Роан, без денег мы не останемся. Продай их, только будь осторожен. А за Джастином мы присмотрим и без … приборов. Я правильно сказал?

Уже больше двух часов они следовали за лимузином, увозившим Кэйда в неизвестность. Включать дальний свет было опасно, поэтому Джастин сидел рядом с водителем и внимательно смотрел на дорогу, а архивариус удобно устроился на заднем сидении с прибором слежения в руках.

До сих пор мигающий треугольник на экране двигался прямо по курсу, но внезапно он сместился в сторону.

— Они поворачивают направо, друг Роан. Теперь рули помедленней, а свет лучше погасить совсем.

Салливан выключил фары и до минимума сбросил скорость. Сердце его бешено колотилось, ладони вспотели. Он впервые в жизни участвовал в настоящей слежке, но следил не за неверным другом, не за соседом по лестничной площадке, а за людьми по-настоящему опасными. Они находились далеко от населенных мест в машине, набитой оружием, однако Джастин уверенно направлял его действия, а Рэйн вполголоса сообщал о продвижении лимузина.

— Все, стоп!

Роан нажал на тормоз и дрожащей рукой выключил зажигание. Его спутники быстро и бесшумно вооружились, вручили ему прибор слежения и растворились в ночи. Не досчитавшись на экране одной метки, Роан несколько минут отчаянно паниковал, пока не вспомнил, что прибор не отражает местоположение Джастина. Мигающий треугольник Рэйна сначала двигался, потом замер, время от времени смещаясь немного в сторону.

Натянутые, как струны, нервы едва не сыграли с Роаном злую шутку. Он так пристально вглядывался в слабо светящийся экран, что не сразу отметил изменившуюся диспозицию. Когда дверца со стороны водителя внезапно открылась, Салливан дернулся, готовый завопить, но широкая, пахнущая хвоей ладонь быстро закрыла ему рот.

— Тихо, не шевелись.

Голос Джастина был спокоен, как водная гладь. Другой рукой он мягко прикрыл крышку прибора слежения, чтобы не было видно свечения экрана, и присел рядом с машиной на корточки. Когда мимо них проехал лимузин Беллоны, Салливан замер в испуге и только потом сообразил, что их надежно скрывают придорожные кусты. Место для засады было выбрано безупречно.

Едва задние огни лимузина исчезли за поворотом, Джастин и Рэйн убрали оружие обратно под сиденья и заняли свои места.

— Ну вот, друг Роан, теперь можно возвращаться домой.

Глава 12

В первый день осени путешественники покинули гостеприимный отель "Барроу", потому что теперь их жизнь резко отличалась от той, что ведут честные обыватели. Роан снял небольшой дом в не самом престижном, но относительно спокойном районе Фарго и трижды похвалил себя за предусмотрительность, когда увидел, ЧТО его подопечные принесли туда однажды ночью. Одних только видов холодного оружия у них насчитывалось больше, чем у ниндзя. Салливан впервые в жизни смог подержать в руках настоящий арбалет и зловещего вида метательный нож. Видя, как легко и ловко тренированные руки его друзей обращаются с опасными предметами, он чувствовал себя на их фоне неуклюжим манекеном.

В придачу к антиквариату у них еще обнаружилась целая сумка современного оружия. На дилетантский взгляд Роана модели пистолетов и автоматов заметно устарели, но это никак не обесценивало их боевых качеств. Бывший режиссер с оружием обращаться не умел, зато ему не было равных по части электроники. Он успешно продал второй набор камней, и превратил просторный подвал арендованного дома в настоящую штаб-квартиру. У них также появился неприметный вместительный фургон, оснащенный спутниковой антенной и приборами слежения.

Сезон в театре закончился совсем недавно, а Салливану уже казалось, что вся эта театральная суета была в бесконечно далеком прошлом. Теперь его дни были заполнены делами под завязку, а порой дня не хватало, и он всю ночь проводил за компьютером в компании с кофемашиной. Его новые друзья отказывались пить этот напиток, потому что им не нравились вкус и запах кофейных зерен. Они предпочитали чай, дорогую минеральную воду, а иногда заваривали в термокружке какой-то травяной сбор, от одного запаха которого у Роана начинала обильно выделяться слюна.

Кэйд теперь все чаще возвращался домой под утро, а иногда мисс Сворд задерживала его у себя почти до полудня. По лицу эльфа ничего нельзя было прочитать, но Джастин знал, что его друг подолгу стоит в душе под мощной струей воды, пытаясь смыть со своего тела прикосновения и запах этой женщины. К счастью, капитан не догадывался, как именно Кэйду удается поддерживать необходимый накал страстей в постели с Беллоной. Ночь за ночью кианнасаху являлся воображаемый образ Моны Корвел, которым он подменял реальную Беллону. Кэйд отдавал любимой женщине жар и боль, страсть и нежность, служил своим телом только ей одной, но с восходом солнца он каждый раз чувствовал себя настоящим извращенцем.

Слава Богам, старания Кэйда не пропали даром. Чем дольше продолжались их отношения с мисс Сворд, тем глубже он внедрялся в клику заговорщиков, готовящих очередное покушение на канцлера. Наемники Беллоны уже не раз устраивали любовнику мадам внезапные показательные проверки, но застать врасплох так ни разу и не смогли. Поскольку хладнокровие эльфа граничило с жестокостью, а бесстрастность с абсолютным бесчувствием, его стали заметно побаиваться. Ради спасения Светлой госпожи он, не задумываясь, шел на любое преступление, а по ночам позволял жадной мисс Сворд пользоваться своим телом. Единственное, чего он по-прежнему не выносил, это запах ее мерзких духов.

Постоянное внутреннее беспокойство незаметно подтачивало спокойную решимость Джастина, и он начал всерьез опасаться, что назвал Светлой жрице неверный срок. В тот момент ему казалось, что год — это уйма времени, но дни постепенно складывались в месяцы, а они по-прежнему были далеки от цели. Чтобы немного ослабить напряжение и убедиться, что с Моной все в порядке, Джастин в первую же свободную от дежурства ночь попытался выйти с ней на связь.

Пробиваясь сквозь неподатливую, жесткую субстанцию, он старался не обращать внимания на обжигающую боль. Казалось, будто сильные, безжалостные руки медленно сдирают с него кожу, но для капитана это было не впервые, поэтому он, стиснув зубы, лишь удваивал усилия. Оставляя в цепких пальцах незнакомой силы куски собственной плоти, Джастин рвался туда, где в темноте ночи теплился нежный пурпурный огонек — сердце его любимой.

Неожиданно всякое сопротивление исчезло, и Джастин перестал чувствовать боль. На радостях он устремился к своей цели и летел в абсолютной пустоте, пока не услышал испуганный крик Моны, многократно повторенный эхом.

— Нет!!! Уходи немедленно, это опасно!!

Джастин ощутил сильный толчок в грудь, и его на полном ходу развернуло в обратную сторону. Беспорядочно кувыркаясь в переплетении светящихся линий, Джастин подспудно ожидал удара о препятствие или чего-то в этом роде, но пространство вокруг него каждый раз странно искривлялось, выворачиваясь наизнанку, и бесконечный полет продолжался уже в другом направлении.

Джастин потерял ориентиры, потерял счет времени, его сознание уже не успевало фиксировать изменяющуюся реальность, и он почему-то не мог закрыть глаза. Дышать становилось все труднее, а потом он вдруг оказался в пространстве, где воздуха не было совсем…

— Джас!! Боги, что ты натворил?! Дыши, дыши!..

— Проклятье, Рэйн, ты сломаешь ему ребра!..

— Принеси лучше одеяла и что-нибудь горячее, он просто ледяной…

— Давай я попробую, он по-прежнему не дышит!..

— Боюсь, «Скорая» не успеет, уже нет времени… Отойди, Рэйн, дай мне место. Господи, благослови!..

— Постой, Роан, погоди, что ты делаешь?!..

Воздух ворвался в легкие, подобно урагану, сердце резко сократилось, больно толкнулось в грудину, а потом принялось колотиться, как безумное. Джастин пытался нормально дышать, но у него ничего не получалось, и он, захлебываясь, хватал воздух открытым ртом. В попытке усмирить бурю в своей груди он выгибался всем телом, и, если бы не крепкие руки друзей, наверняка свалился с кровати.

Только спустя вечность внутри установился относительный порядок, и Джастин обессиленно затих. По его измученному телу начало медленно разливаться благословенное тепло, постепенно вытесняя собой мертвенный холод небытия…

Кэйд, Рэйн и Роан дежурили у постели Джастина уже больше двух часов. Он, наконец, забылся тяжелым сном, но время от времени все еще конвульсивно вздрагивал. Его удалось отогреть только при помощи энергичного массажа в четыре руки и электрического одеяла, которое случайно оказалось среди вещей Роана. Джастин больше не походил покойника, но его плотно сжатые губы до сих пор имели синюшный оттенок.

— Что это ты ему вколол? — вполголоса спросил Кэйд.

Роан поднял на него испуганный взгляд.

— А? Это адреналин… Я не знал, что еще можно сделать… — две пары миндалевидных глаз непонимающе уставились на него. Салливан нервно почесал щеку и туманно пояснил. — Я купил его через интернет, так, на всякий случай, и вот, надо же, пригодился… Надеюсь, мне никогда больше не придется делать укол человеку прямо в сердце. Черт, меня до сих пор трясет! А что случилось с Джастином? Приступ какой-то болезни?

Эльфы переглянулись, потом архивариус вяло махнул рукой.

— Нет, Джас не болен, он просто пытался поговорить с женой.

Настал черед Роана недоуменно уставиться на них.

— С той, которую похитили?

— Ну да, вроде того.

— Вы шутите?! Он чуть не умер! Точнее, умер, перенес клиническую смерть. Он что, медиум или экстрасенс?

Архивариус задумчиво постучал пальцем по губам, повторяя про себя незнакомые слова.

— Между Джастином и Моной существует связь, они чувствуют друг друга на расстоянии. Просто он немного переоценил свои силы, заплыл в неизвестные воды, и его чуть не унесло течением. Я понятно объяснил?

Роан только недоверчиво покачал головой.

Глава 13

Около двух пополуночи майор Кроу остановился перед дверью апартаментов леди Корвел, перевел дух и решительно постучал.

— Миледи, простите за беспокойство! С вами все в порядке? У нас случился сбой в системе электроснабжения. Вышла из строя подстанция, а наружная охрана зафиксировала яркую вспышку в вашем окне. Вы не пострадали? Пожалуйста, откройте, мне необходимо убедиться, что для вас нет непосредственной угрозы!

Майор прекрасно знал, что дверь не запирается изнутри, и все же никогда не входил в спальню без приглашения. Более того, он давно не пользовался электронным замком, поскольку Мону невозможно было удержать взаперти. По молчаливой договоренности он перестал быть ее тюремщиком, а она теперь охотно сообщала ему, куда собирается пойти.

За дверью так долго стояла тишина, что Кроу уже готов был предпринять решительные меры, но тут волшебница бесшумно появилась на пороге. На ней было светлое ночное одеяние, которое искрилось голубоватыми вспышками, и Юджин мог бы поклясться, что она время от времени небрежно стряхивает крохотные молнии, словно надоедливых светлячков.

— Вы целы, миледи? — ломким голосом спросил майор.

Мона озабоченно оглядела просторный холл.

— Я цела. А у вас никто не пострадал?

— Никто, миледи, но оборудование вышло из строя, и на его ремонт потребуется примерно полчаса. В ваших комнатах нет угрозы пожара? — Мона покачала головой и хотела что-то сказать, но майор поднял руку в молчаливом предупреждении. — Пока мои люди занимаются ремонтом и наладкой систем безопасности, вы не согласитесь побыть немного в столовой, чтобы я не упускал вас из виду?

Волшебница без всяких споров направилась следом за командиром охраны, и в полутемных переходах были отчетливо видны яркие искорки, прячущиеся в пышных оборках ее неглиже.

Убедившись, что малая столовая пуста, Кроу усадил прекрасную пленницу в кресло подальше от окон, а сам выглянул наружу.

— Юджин, вы напрасно беспокоитесь, что я сбегу.

— Я беспокоюсь только о вашей безопасности, миледи, потому что во всех домах, принадлежащих его превосходительству, спокойствие — вещь обманчивая. Рано или поздно кто-нибудь обязательно попытается проникнуть на территорию поместья, поэтому я должен убедиться, что нынешнее происшествие не связано с вторжением.

— Это не то, о чем вы подумали, Юджин. Ваше … оборудование, вышло из строя по моей вине…

— Вот и молчите об этом, миледи, — понизив голос, перебил волшебницу майор. — Пусть мои люди действуют согласно протоколу, а мы с вами пока побудем здесь. Им не обязательно знать о вашем особом даровании.

Мона внимательно посмотрела на офицера, который, отдал службе добрую половину своей жизни. Среднего роста, крепкий, загорелый, густые светлые волосы подстрижены коротким ежиком.

— Юджин, вам приказано присматривать за мной, а не блюсти мои интересы.

После продолжительной паузы майор поднял на волшебницу яркие голубые глаза.

— Я понимаю свой долг иначе, миледи.

В его негромком голосе прозвучала такая железная убежденность, что Мона сокрушенно покачала головой.

— У вас из-за меня будут неприятности.

— С тех пор, как меня перевели на остров Лисмор, я только их и жду. Поверьте, миледи, служба в охране первого лица считается среди нашего брата наказанием, а не наградой. На Мэйнарда покушаются чаще, чем угадывают прогноз погоды.

— Я не принадлежу к его окружению.

— Мне ли этого не знать, миледи! Вывезти вас с острова я не могу, но в моих силах обеспечить вам защиту в экстренной ситуации, — под потолком загорелась люстра, и ее вызывающе яркий свет мгновенно рассеял царивший в столовой интимный полумрак. — Ну, вот, кажется, и все. Я провожу вас обратно.

— Спасибо, Юджин.

Волшебница вернулась в спальню, но в постель так и не легла. Воспользовавшись подземным ходом, она выбралась на открытое пространство, раскинула руки и отпустила свой дух в полет.

Сегодня ночью Джастин едва не расстался с жизнью, пытаясь наладить с ней связь. В самый последний момент Мона сумела его оттолкнуть, но дальше ничего уже сделать не могла.

Несколько бесконечно жутких минут сердце Джастина не билось, и Роза на ее груди вдруг налилась свинцовой тяжестью…

Стоя лицом к беспокойному ночному морю, Мона осторожно протянула нить туда, где в путанице жестких бледно-желтых линий мерцал одинокий зеленый огонек Талисмана. Мерцал в такт биению сердца Джастина. Он жив, слава Богам! Ее любимый крепко спал, окутанный густым облаком усталости, и волшебница не стала вторгаться в его сон. Она опустилась на песок прямо в полосе прибоя, закрыла лицо руками и заплакала от облегчения.

Привалившись спиной к опоре антенной мачты, Юджин до боли прикусил губу. Желание утешить леди Корвел буквально разрывало его на части, но долг предписывал лишь молча наблюдать за ее страданиями. Склоненная фигура Моны светилась во мраке от вспышек крохотных электрических разрядов, которые расплывались вокруг нее по воде, как огни святого Эльма. Эта мистическая картина, попиравшая своей абсурдностью все известные законы физики, внезапно навела майора на мысль…

Глава 14

Построенные накануне планы пришлось отложить, потому что ночное происшествие всех выбило из колеи. Утром Роан быстренько смотался в ближайшую кондитерскую, накупил всяких вкусностей и вдобавок прихватил в местном магазинчике бутылку виски. Респектабельный режиссер-постановщик никогда не пил ничего крепче марочного вина, но пережитый стресс требовал радикального лечения. Только обостренное чувство ответственности заставило Роана загнать толстенную десятидюймовую иглу в сердце молодого человека. Леденящий ужас он испытал потом.

Придерживая одной рукой пакеты с покупками, Роан отпер дверь и невольно замер, когда услышал в глубине дома громкие голоса. До сих пор между его гостями не наблюдалось ни ссор, ни разногласий, но теперь Кэйд резким гортанным голосом выговаривал Джастину. Язык был незнакомый, но гневные упреки в переводе не нуждались.

Салливан тихо прошел на кухню, вымыл руки и уже начал готовить завтрак, когда в дверях нарисовался Рэйн.

— Друг Роан, у нас к тебе большая просьба. Не знаешь ли ты случайно подходящее место, где мы могли бы потренироваться?

Режиссер уронил в миску яйцо вместе со скорлупой.

— Потренироваться? — переспросил он, думая, что ослышался. Им что, больше заняться нечем?! — Много нужно места?

Фиарэйн поднял глаза к потолку и постучал пальцем по губам.

— Как можно больше. Подойдет и на открытом воздухе.

Мысль Роана усиленно заработала. Ну, нет, открытое место совершенно не годится. Не хватало еще, чтобы случайный свидетель увидел эти самые тренировки! При таком количестве несанкционированного оружия байками о театральной постановке они уже не отделаются. И тут Роан вспомнил о старом аэродроме, где он учил своих друзей водить автомобиль. На краю летного поля, кажется, был заброшенный ангар…

Все тридцать миль дороги до аэродрома в фургоне царила напряженная тишина. Такая же, впрочем, как и за завтраком. Джастин тепло поблагодарил Роана за свое спасение, но о причине внезапной остановки сердца распространяться не стал. Салливан искренне не понимал, зачем после всего случившегося Хартли понадобилась какая-то там тренировка. Лучше бы он остался в постели, попил витамины, поел куриного бульона… Но свои соображения режиссер озвучивать не стал — обстановка к этому не располагала.

В ангаре было пусто, пыльно и душно, зато крыша из прозрачного поликарбоната давала достаточно света.

— Место, конечно, не самое чистое, но…

— Напротив, друг Роан, место превосходное! — синие глаза Рэйна светились искренним удовлетворением.

Он бросил на пол тяжелую сумку и принялся раздеваться. Роан удивленно оглянулся и увидел, что то же самое делают Джастин и Кэйд. Не прошло и нескольких минут, как перед ним предстали те самые экзотические незнакомцы, которых он впервые увидел в полицейском участке округа Эдмонтон.

В своей собственной одежде его новые друзья выглядели на редкость естественно и гармонично. Стеганые жилеты, синие чешуйчатые доспехи, сапоги из мягкой кожи, обнаженные мускулистые руки. Они вооружились длинными мечами, встали в круг в центре ангара, а потом внезапно пришли в движение.

Чтобы не пропустить ни единой подробности необычной тренировки, Роан забрался на широкую передвижную стремянку, которой пользовались авиационные техники. Звон, лязг и скрежет металла взорвали тишину заброшенного ангара, в лучах рассеянного солнечного света бешено закружились потревоженные пылинки. Мечники двигались стремительно, практически без пауз, и Роану поначалу было трудно уследить за боем, но потом до него вдруг дошло, что двое из них нападают на одного.

Джастин Хартли отбивался от Кэйда и Рэйна, постепенно отступая к дальнему концу ангара, туда, где в беспорядке были свалены пришедшие в негодность покрышки от шасси, металлические столы и фрагменты самолетной обшивки. Роан уже видел на сцене десятки боев с их участием, но ничего подобного зрелищу, которое сейчас разворачивалось на его глазах. Временами ему казалось, что идет самое настоящее сражение.

Джастин все еще чувствовал скованность в теле. Он с трудом успевал отражать сыплющиеся на него удары и использовал каждое препятствие, чтобы хоть немного задержать противников и снять напряжение с каменеющих мышц. Но Хартли не жаловался. Его друзьям нужно было выплеснуть тот ужас, который они пережилипо его вине. Он их подвел, подверг риску всю многомесячную работу и теперь безропотно принимал наказание. Правда, покорностью Джастин никогда не отличался, поэтому заставил Кэйда и Рэйна изрядно потрудиться, прежде чем позволил им вывалять себя в пыли.

Роан так и не понял, зачем его друзьям нужно было кататься по грязному полу и избивать друг друга, но само зрелище его просто заворожило. Услышав, как где-то в недрах сумки звякнул телефон Кэйда, он неохотно покинул импровизированную трибуну, отыскал трубку и прочитал короткое сообщение. Повернувшись обратно к ристалищу, Роан непроизвольно отпрянул. Прямо перед ним стояли трое потных, грязных мужиков с обнаженными мечами в руках.

Он с трудом перевел дыхание и показал им телефон.

— Если вы закончили свою тренировку, то нам пора. Пришло сообщение от мадам.

Кэйд злобно выругался, швырнул свой меч на груду одежды и вышел из ангара. Недалеко от входа он приметил ржавую железную бочку, наполненную дождевой водой, и устремился прямо к ней.

— Что она пишет, друг Роан? — тихо спросил архивариус, мгновенно растеряв всю свою воинственность.

— Что для Джейми есть работа.

Джастин перестал расстегивать жилет.

— Это то, чего мы ждали?

— Вполне возможно.

Ополоснувшись нагретой на солнце мутноватой водой, друзья быстро переоделись, собрали вещи и загрузились в фургон.

Глава 15

Не прошло и нескольких дней, как Роан снова оказался на старом аэродроме у знакомого ангара. На этот раз его друзья собирались испытать новые снайперские винтовки. Поскольку у Салливана не было разрешения на такой вид оружия, ему при покупке пришлось прибегнуть к помощи посредника. Каким-то чудом Роану каждый раз удавалось находить нужных людей и приобретать вещи, за незаконное хранение которых можно было схлопотать приличный срок. Эту абсолютную безбашенность и неудержимую склонность к авантюризму можно было объяснить только ирландскими корнями его предков.

Он стоял на потрескавшемся бетоне, придерживая старую стремянку для ремонта самолетов, по которой Фиарэйн с винтовкой в руках взбирался на крышу ангара. В это время Джастин с Кэйдом на другом конце поля закрепляли мишени на вышке для метеонаблюдений.

Задрав голову, Роан наблюдал, как Рэйн выпрямился на хрупкой крыше, поднял винтовку к плечу и прицелился. Бывший архивариус, который даже в военном камуфляже умудрялся выглядеть стильным и изящным, держал тяжеленную винтовку на весу так легко, словно это была клюшка для гольфа. Целился он недолго. Раздались несколько приглушенных выстрелов, и на дальнем конце поля из зарослей травы поднялись капитан и кианнасах.

Спустя три часа пристрелка оружия завершилась. Роан осторожно потрогал продырявленные точно по центру бумажные мишени и завистливо вздохнул. Он мог бы побожиться, что сегодня его друзья держали в руках снайперскую винтовку впервые в жизни. И вот, полюбуйтесь — десять попаданий из десяти. Он сам с пятидесяти метров не попал бы в стену дома, а Рэйн и Джастин умудрились без упора, с бьющим в глаза солнцем ни разу не промазать с расстояния в милю по мишени размером с блюдце. Теперь им предстояло дождаться темноты, чтобы испытать приборы ночного видения.

Рэйн разложил на старых металлических столах большие листы со схемами какого-то здания и карту местности с обозначенным на ней красным кружком.

— Что это за место? — Салливан склонился над картой.

Кэйд оторвался от изучения какой-то схемы и мрачно взглянул на него.

— Мне сказали, что это какой-то сверхсекретный объект в маленьком городке Албина, где я и должен ликвидировать канцлера.

— Албина, Албина… — режиссер задумчиво побарабанил пальцами по карте. — По-моему, дыра какая-то, а не город. А что за объект?

— Мадам назвала его "лабораторией".

— Ну, это не удивительно, у Мэнни целая промышленная империя, — Салливан переместился к схемам, которые изучали Джастин и Рэйн.

— Друг Роан, а вот здесь что обозначено?

— По-моему, система очистки воздуха. Белые квадратики — это люки доступа, а там, где нарисованы крестики, находятся вентиляторы. Так, здесь лифтовые шахты, а здесь … Бог ты мой, глубоко же ее запрятали!

Гости обменялись многозначительными взглядами. Если лаборатория подземная, значит, должен быть и тоннель.

— Надо брать его превосходительство на путях отхода, — спокойно резюмировал Кэйд.

— Да, это единственная возможность, другой уже не будет, — поддержал его Джастин.

— Наверняка, подземный ход ведет за пределы города… — Рэйн внимательно изучил окрестности Албины. — Вот эта речушка, если не ошибаюсь, впадает прямо в море?

Роан пригляделся к точке, в которую упирался палец эльфа и покачал головой.

— Слишком далеко.

— Смотря для кого, — резонно возразил архивариус. — Если хорошенько поискать, мы наверняка найдем там точку выхода из очень длинного туннеля.

— Черт, там кругом непроходимые болота! — Салливан почти уткнулся носом в карту. — Понадобится катер с воздушным винтом, да и весельная лодка не помешает… Сколько у нас времени?

Кэйд как-то по-особенному повел плечом.

— Я не знаю. О приезде канцлера сообщат только в самый последний момент.

Джастин поднялся и принялся собирать со стола бумаги.

— Тогда не будем терять времени и отправимся на разведку. Остальное решим на месте.

— А что вы будете делать с Мэнни, когда его поймаете? — Роана мучило любопытство, поэтому он задал вопрос прежде, чем успел подумать.

После продолжительной паузы Фиарэйн посмотрел прямо в глаза режиссеру и мягко ответил.

— Все, что потребуется, друг Роан, все, что потребуется.

Пока остальные грузили вещи в фургон, архивариус осторожно придержал Салливана за локоть.

— Друг Роан, без твоей помощи мы бы ни за что не справились. Ты заслужил нашу вечную благодарность, поэтому я тоже хочу задать тебе вопрос.

У Роана моментально вспотели ладони.

— Я слушаю.

— Случалось ли тебе убивать?

Респектабельный деятель искусств почувствовал, как его глаза полезли из орбит.

— Мне?! Нет, не думаю… В смысле, конечно, нет! Но я множество раз видел, как убивают на сцене… и … и в кино…

— На сцене — это не по-настоящему, друг Роан, — сочувственно произнес Фиарэйн. — Боюсь, что очень скоро тебе придется увидеть убийство собственными глазами, а если понадобится — убить самому. Уверен ли ты, что готов к этому?

Салливан, наконец, совладал со своим лицом и подобрал отвалившуюся нижнюю челюсть.

— Если надо, значит, буду готов! Только не предлагайте мне покинуть вас, пока не поздно, потому что я этого не сделаю.

Эльф посмотрел на него спокойно и очень доброжелательно.

— Это не твоя война, друг Роан, ты не обязан в ней участвовать.

— Спасибо за предложение слиться, так сказать, но я отказываюсь. Как соавтор пьесы я имею полное право узнать, что будет в ее финале.

Фиарэйн молча кивнул и занял свое место в фургоне.

Глава 16

Кэйд вернулся домой под утро. Он спустился в подвал, небрежно бросил на стол небольшой пластиковый футляр и растянулся на коричневом кожаном диване. Друзья не спали, поджидая его, потому что теперь нужная информация могла поступить в любую минуту. Роан широко зевнул и потянулся к футляру.

— Что это?

Внутри в мягком гнездышке лежала маленькая бутылочка с притертой пробкой, на две трети наполненная розоватой жидкостью. Архивариус тоже заинтересованно склонился над столом. Он осторожно взял из рук режиссера таинственный флакончик и поднес его к свету.

— Мадам и ее шайке удалось с помощью подкупа получить дюжину бутылочек из той самой лаборатории, которую они собираются штурмовать, — Кэйд говорил, не открывая глаз. — Курьера они пристрелили, теперь на очереди я.

— Что?! — Фиарэйн отвлекся от изучения жидкости и в тревоге обернулся. — Почему ты так решил? Тебе угрожали?

— Нет, просто я подслушал разговор между мадам и ее охранником. Она велела ему убрать меня и в случае успеха, и в случае провала.

— Какая неблагодарность, какое коварство! — с Роана моментально слетел сон. Он вскочил и начал в волнении расхаживать вокруг стола, но Кэйд только равнодушно дернул плечом.

— Этого следовало ожидать, — Джастин задумчиво побарабанил пальцами по столу, как это часто делала Мона. — Нам срочно нужно укрепить твою репутацию в глазах мадам.

— Верно! — архивариус подбросил и ловко поймал маленький пузырек. — Эта жидкость что-то мне напоминает… Могу я ее исследовать?

Кианнасах царственно взмахнул рукой.

— Делай с ней, что хочешь.

— А как тебе удалось ее получить?

— Ее стащил один из охранников, но ему не повезло столкнуться со мной на выходе.

Ученый аккуратно открыл флакончик, понюхал его содержимое, потом попробовал на вкус.

— Боги, кажется, я догадался, что делают в этой лаборатории! — все вопросительно уставились на Рэйна, даже Кэйд открыл глаза и сел прямо. — Мэйнард пытается воссоздать Эликсир.

— Ну и как, успешно?

Фиарэйн усмехнулся и перебросил флакончик Джастину.

— Нет, но он не теряет надежды, поэтому и осмелился похитить Светлую госпожу.

— Тогда что же в этом пузырьке?

— Судя по всему, какое-то возбуждающее средство или наркотик, как говорит друг Роан.

— Всего-то? — Кэйд снова откинулся на подушки дивана. — Так что мы предпримем для укрепления моего авторитета?

— Попытку покушения, конечно.

— Погоди-погоди, не так быстро! — Салливан попытался вскочить на подножку уходящего поезда. — Я не успеваю следить за твоей мыслью. Вы собираетесь устроить покушение на тех, кто сам готовит покушение?

Фиарэйн немного подумал, склонив голову набок, а потом ослепительно улыбнулся.

— Как верно ты сказал, друг Роан! Именно это мы и собираемся сделать.

Глава 17

За последние несколько месяцев бывший режиссер не раз убеждался, что сделан из более прочного материала, чем ему раньше казалось. Остались в прошлом элегантные костюмы, дорогие рубашки и надушенные платки. Теперь он был, как все, одет либо в джинсы, либо в камуфляжную форму, а под мышкой всё чаще оказывалась кобура с пистолетом. Подслушивающая аппаратура, приборы слежения и зашифрованные файлы стали для него такими же привычными, как листы со сценарным текстом, накладные на реквизит и платежные ведомости.

Роан не знал, да и знать не хотел, сколько законов он уже успел нарушить, единственное, что его сейчас волновало — это успех их невероятного, самоубийственного проекта. По большому счету, ему было наплевать на судьбу канцлера Мэйнарда, но страх обывателя, бросившего вызов системе, преследовал его денно и нощно, вливая в кровь всё новые и новые порции адреналина.

Они приехали в Кэрно вслед за лимузином мадам и припарковались за поросшей мхом низкой каменной оградой. В глубине старого парка находилась просторная вилла, принадлежащая Беллоне Сворд. Пока Роан настраивал свое шпионское оборудование, Джастин с Рэйном успели сориентироваться на местности, заложить взрывчатку и выбрать подходящие деревья для снайперской засады. Режиссеру-постановщику предстояло в нужный момент взорвать заряды, а потом вывезти друзей в безопасное место. Вроде ничего сложного.

Внутри фургона было достаточно прохладно, но Роан весь взмок от волнения. Поминутно промокая пот со лба, он дожидался сигнала и попутно размышлял о том, почему от его друзей всегда так замечательно пахнет. Независимо от того, сколько времени они находились в душном помещении, на влажной земле или на палящем солнце, он ни разу не почувствовал от них запаха пота. Лишь пряный, тревожащий аромат незнакомого парфюма и легкие растительные нотки мыла.

Роан как-то воспользовался пастообразным средством, которое увидел у гостей в ванной. Оно хранилось в небольшой керамической баночке и практически ничем не пахло. Но когда Роан намылил руки, его аромат неожиданно раскрылся и усилился. Это моющее средство оказалось в десять раз эффективнее самого дорогого мыла от известных косметических брендов.

Чтобы как-то скоротать время, Роан принялся вспоминать слова незнакомого языка, которые все чаще звучали в разговорах его друзей. Он так увлекся этими умственными упражнениями, что приглушенный звук выстрела заставил его подскочить на сиденье. Роан поспешно схватился за пульт взрывного устройства и включил обратный отсчет.

Обнаженный Кэйд поднялся с постели и подошел к низкому столику, чтобы налить в бокал разомлевшей мадам треклятое шампанское. Легкое покалывание между лопаток подсказало ему, что момент настал. Эльф выпрямился, чтобы стрелку было удобнее прицелиться, и тут же ощутил сильный удар в правое плечо. Бутылка выскользнула из его ослабевших пальцев, в глазах мгновенно потемнело, к горлу подступила тошнота. Пересилив неприятные ощущения, Кэйд здоровой рукой поймал бестолково мечущуюся по спальне Беллону, повалил ее на пол и накрыл своим телом.

Выстрелы следовали один за другим, во все стороны разлетались битое стекло, куски штукатурки и щепки от испорченной мебели. Откуда-то из недр погруженного в темноту парка Джастин и Рэйн методично били по дому из снайперских винтовок. После короткого замешательства охрана мисс Сворд открыла ответный огонь, на крыше виллы вспыхнули мощные прожекторы, но стрелки к этому времени уже покинули свои позиции.

По всему дому раздавались крики и треск автоматных очередей. Охранники поливали шквальным огнем растительность за оградой, но никто из них почему-то не догадался заглянуть в спальню и узнать, не пострадала ли Беллона.

На минуту в разгромленном доме воцарилась тревожная тишина, а потом раздались несколько мощных взрывов, превративших в руины старый парк, ухоженный внутренний двор и большую часть здания. Когда пыль немного осела, из-под обломков начали подниматься те, кому повезло остаться в живых. Их оказалось немного.

Несмотря на удаленность от эпицентра взрыва, Кэйда слегка контузило, и он временно оглох на правое ухо. Беллона лежала под ним безвольно, как выброшенная на берег рыба, и эльф поспешил освободить ее от тяжести своего тела. Женщина с трудом приняла сидячее положение, а потом начала так истошно кричать, что к Кэйду вернулся слух.

— Силы небесные, Белл, что случилось?

— Кровь!! Я вся в крови, ты что, не видишь?! — визжала мисс Сворд, дрожащими руками срывая с себя испачканную простыню. — Меня ранило, я умираю…

— Успокойся, Белл, с тобой все в порядке. Это моя кровь.

Беллона недоверчиво оглядела свое обнаженное тело.

— Джейми, ты что, пытался меня защитить? — Кэйд не ответил. Он нашел на полу свои джинсы и принялся неловко натягивать их, действуя левой рукой. — У тебя в плече дырка, Джейми, а спина вся посечена осколками! В ванной, кажется, есть пластырь…

— Сейчас не до этого, Белл, — эльф промокнул сочащуюся из раны кровь уголком испачканной простыни и небрежно отбросил ее в сторону. — Одевайся, нам нужно как можно быстрее убраться отсюда.

Единственный чудом уцелевший прожектор давал достаточно света, чтобы оценить масштаб повреждений. Из исковерканных взрывом труб хлестала вода, щедро заливая вырванные с корнем деревья, разбитые скульптуры и обломки плитки, которой был выложен фонтан. Невдалеке у ворот догорала машина охраны. Ее никто не тушил, потому что на ногах оставались только трое бодигардов. Лимузин в просторном подземном гараже, как ни странно, не пострадал, но длинная, низко сидящая машина с огромным трудом преодолела изуродованный парк.

Когда многотонному лимузину удалось, наконец, выбраться на ровную дорогу, водитель прибавил скорость. Через пару миль стало понятно, что их никто не преследует, и нервное напряжение в салоне начало понемногу спадать.

Беллона закончила телефонный разговор с адвокатом в Фарго и посмотрела на свои трясущиеся руки. Она была признанной королевой рэкета, по ее приказу совершались налеты, похищения и убийства, но сама мисс Сворд впервые в жизни стала жертвой нападения. Если бы не малыш Джейми, прикрывший ее своим телом, она наверняка погибла под пулями, а так отделалась лишь несколькими синяками.

— С таким ранением, Джейми, детка, лучше сразу поехать в больницу. У меня в хирургии есть надежный человек, который не задает лишних вопросов.

Кэйд понятия не имел, что такое хирургия, и не горел желанием узнать. Рана в плече, о которой так трогательно беспокоилась Беллона, уже практически затянулась и только нестерпимо чесалась, поэтому встреча с доктором в планы Кэйда не входила.

— Просто подвези меня до моего отеля. Пуля прошла навылет, так что беспокоиться не о чем.

— Теперь ты, наверное, не сможешь принять участие в операции…

— Глупости, Белл, конечно, смогу! Это всего лишь царапина. Отдохну пару часов и снова буду к твоим услугам.

До Фарго они добрались на исходе ночи. Кэйд вытерпел прощальный поцелуй, выбрался из машины и вошел в холл отеля, в котором никогда не жил. Воспользовавшись задней дверью, он оказался в соседнем переулке и растворился в предрассветных сумерках.

Глава 18

Майор Кроу стоял под дверью в апартаменты леди Корвел, весь обратившись в слух. Вроде, не ругаются, как обычно, голоса звучат довольно мирно… Юджин так настроился на еле уловимую акустическую волну, что невольно подпрыгнул, когда заместитель тронул его за плечо.

— Проклятье, Майк, я чуть из штанов не выскочил! — прошипел он, увлекая капитана Нэша подальше от двери. — Прекрати ко мне подкрадываться!

Тот примирительно поднял руки.

— Прости, командир, я дважды тебя окликал.

— Не видишь, я занят! Надеюсь, у тебя ничего срочного?

— Даже не знаю, как это квалифицировать… Пришел дежурный по аэродрому.

— Там что-то не в порядке?

— Вопрос не технический, командир. Накануне миледи посетила аэродромных служащих и настоятельно порекомендовала им в случае какой-либо опасности ничего не предпринимать, а тихо отсидеться в безопасном месте. Я передаю смысл своими словами, но техники интересуются, как им следует к этому отнестись.

Кроу почувствовал, что у него рефлекторно дернулся мускул на щеке. Мона умудрилась донести подобное предостережение до всего немногочисленного населения острова, но за уточнениями явился только аэродромный диспетчер. Гостья догадывалась, что вся обслуга имеет четкие инструкции на случай чрезвычайного положения, и пыталась убедить людей позаботиться о собственной безопасности.

Майор энергично потер лицо ладонью.

— Совет не лишен смысла. Ты прекрасно знаешь, что аэродромы первыми попадают под удар.

— А основания?

— Нет пока никаких оснований

— Но должна же быть причина…

— Господи, Майк, ну откуда мне знать, что на уме у миледи?

— Может быть, ей что-то известно?

— Не знаю. Но что бы это ни означало, для нас с тобой все равно исход один.

— Делай, что должен, и будь, что будет.

— Именно так, Майки.

На крохотной охранной базе острова Лисмор никогда не было должности коменданта. По умолчанию именно майор Кроу, как и все его предшественники, нес ответственность за жизнь канцлера и его персонала. По инструкции, в случае гибели личной охраны, он должен был вывезти Мэйнарда с острова, бросив на произвол судьбы своих людей, обслугу и местных жителей.

Сегодня Мона безропотно согласилась пообедать со своим тюремщиком. Предчувствуя скорые перемены, она старалась не злить Мэйнарда понапрасну, чтобы он в сердцах не перевез ее в другое место. Но в заточении Мона тоже не тратила время понапрасну. Она уже научилась распределять свои силы и начала понемногу управлять новой субстанцией, которую Юджин называл электричеством. Жители этого мира применяли его в основном для своего блага, но у волшебницы пока получалось с его помощью только разрушать.

Обед накрыли на просторном балконе с белыми каменными перилами, который остро напомнил Моне ее любимую террасу в замке Розы. Она постаралась мысленно отгородиться от воспоминаний и опустилась в кресло, любезно придвинутое для нее Мэйнардом. Даже сейчас, когда он вальяжно развалился напротив Моны на маленьком плетеном диване, его лицо выражало неудовлетворенность и озабоченность.

Со своей лишенной загара кожей канцлер всегда выглядел неуместно на острове, который буквально купался в солнечном свете. Мэйнард вообще производил впечатление человека, не знающего, что такое простые жизненные радости. Неуемное стремление к власти и бессмертию сделало его заложником какой-то порочной игры, в которой он был вынужден участвовать день за днем, год за годом, никогда не приближаясь к ее финалу.

— Вы сегодня на редкость покладисты, миледи, это заставляет меня нервничать.

Мона окинула канцлера равнодушным взглядом.

— А вы всегда так напряжены, милорд, как будто несете на своих плечах все тяготы этого мира.

— Возможно, вы недалеки от истины. Вдвоем справляться было бы легче.

— Хотите переложить на меня часть своих проблем? Это не слишком галантно с вашей стороны. Для вас было бы проще найти помощников на месте, а не принуждать к сотрудничеству совершенно чужого человека.

Мэйнард упрямо выпятил челюсть.

— Кроме вас, с этой задачей не справится никто. Вы уникальны, неповторимы, местные женщины вам даже в подметки не годятся. Только вы достойны стать женой сильного правителя.

— Не пытайтесь мне польстить, милорд, из ваших комплиментов так и сочится холодный расчет.

— Думаете, я не способен на искренние чувства?

— Ну, если только это чувство собственности или чувство мести.

Мона говорила очень спокойно, не вкладывая в свои слова никаких эмоций, чтобы ненароком не задеть гордость Его превосходительства.

— Вы не слишком высокого мнения обо мне.

— Совсем невысокого, милорд. А вы ждали, что я стану вами восхищаться?

Синие глаза Мэйнарда на свету имели какой-то неприятный металлический отлив.

— Вы даже не находите меня привлекательным?

Волшебница медленно подняла глаза от своей тарелки и пожала плечами.

— Вы привлекательны, милорд, но совершенно не в моем вкусе.

Тристан проглотил вежливое оскорбление и поинтересовался:

— Какие же мужчины вам нравятся?

По-прежнему глядя ему в лицо, Мона сказала именно то, что хотела.

— А вот это не ваше дело.

Скулы канцлера слегка порозовели.

— Чем упорнее вы отталкиваете меня, тем сильнее я вас желаю. Смиритесь, и я брошу к вашим ногам целый мир!

— О да, мир, населенный вашими заклятыми врагами.

Мягкая ирония в ее голосе ранила сильнее грубой брани.

— Если вы будете рядом, я справлюсь с каждым из них!

Мона подавила вздох.

— Это иллюзия, милорд, химера, потому что я никогда не стану послушным орудием в ваших руках. Только не надо напоминать, что у вас есть способы принудить меня, давайте просто поедим.

Мэйнард зло ткнул вилкой в ростбиф и вонзил в него нож.

— Мне все сложнее выбираться на остров, я устал добиваться вашего расположения. Вы нужны мне в столице!

— Я никогда не жила в больших городах, милорд, и ничего не знаю об этом мире. Вы же не хотите, чтобы я по неосторожности превратила вашу жизнь в хаос.

— Вы это сделали, когда явились в Священное место вместо Мудрейшего. С того самого дня я просто одержим вами, и не надо напоминать мне, что одержимость — это болезнь.

Сегодня Кроу лишний раз убедился, что терпение канцлера достигло критической черты. Если Мэйнард надумает перейти от слов к делу, Юджин поступит не как офицер безопасности, а как мужчина, и это будет означать конец его карьеры.

Часть 3. Спасательная операция

Глава 1

На первый взгляд, жизнь на острове текла по-прежнему плавно и размеренно, но внутреннее напряжение неуклонно нарастало. Несмотря на свой пасторальный вид, остров Лисмор имел в арсенале несколько зенитных установок, мощные береговые укрепления и сотни единиц ручного вооружения. По всему периметру в ста метрах от берега было установлено минное заграждение, но майор Кроу никогда не обольщался на этот счет. Он понимал, что для ведения полноценных боевых действий у него недостаточно людей. В случае масштабного нападения силами одного отряда остров не отстоять.

Чтобы как-то разрядить напряженную обстановку, майор решил заняться организацией досуга. В цокольном этаже особняка находились крытый бассейн, тренажерный зал и домашний кинотеатр. Именно этот небольшой уютный зал с удобными креслами в несколько рядов неожиданно стал любимым местом отдыха персонала и свободных от вахты охранников. Никто о нем и не вспоминал, пока Юджин однажды не предложил показать гостье один из старых фильмов.

На первый сеанс обитатели острова пришли просто из любопытства, но теперь вечерами сами с удовольствием пересматривали давно забытые ленты своего детства. Реакция Моны оказалась по-детски восторженной. Она была так трогательно любознательна и задавала столько вопросов, что майору пришлось в подробностях объяснять ей, как снимают кино и делают мультфильмы. А еще ее очень заинтересовало, почему зрители во время просмотра постоянно что-то жуют. Юджин рассказал Моне историю появления больших кинотеатров, а потом научил жевать попкорн и запивать его газировкой.

Незаметно и неотвратимо Кроу все больше запутывался в любовных тенетах. Пока он носился по острову в поисках своей подопечной, в его сердце укоренилось и расцвело нежное романтическое чувство. Он, как рыцарь в сверкающих доспехах, пытался спасти прекрасную принцессу, похищенную жестоким злодеем.

По свободным от дежурства вечерам майор сидел рядом с Моной в темном зале, вдыхая неповторимый аромат ее духов, и изнывал от желания коснуться поцелуем изящной руки, покоящейся на бархатном подлокотнике кресла рядом с рукавом его мундира. Ему становилось все труднее скрывать сердечный недуг, но он так боялся уподобиться навязчивому канцлеру, что не признался бы в своих чувствах даже под страхом смертной казни.

Однажды утром Мона к завтраку не вышла. Ночью погода испортилась, небо до самого горизонта затянуло мрачными серыми тучами. Успокаивая себя мыслью, что гостья решила сегодня поспать подольше, Кроу поднялся на смотровую площадку. Море было неспокойно, приближался шторм. Не успел майор подумать, что нужно связаться с материковой метеостанцией, как у него на воротнике пискнуло переговорное устройство.

— Да, Майк, что у тебя?

Голос заместителя в крохотном динамике звучал спокойно, но он тщательно артикулировал каждый слог, и майор мгновенно почувствовал неладное.

— Командир, мы наблюдаем множественное нарушение периметра примерно в миле от острова. Не надводное, повторяю, не надводное. Минная сеть не затронута, объекты приближаются к берегу, скорость три узла…

Юджин стремительно сбежал по лестнице и ворвался в аппаратную.

— Значит, пожаловали гости… — он откинул пластиковую крышку и ударом ладони задействовал систему оповещения. — Всем постам боевая готовность! Персоналу в укрытие! Действовать строго по аварийному расписанию! Множественные объекты числом сорок-пятьдесят, возможно больше, движутся под водой, минут через шесть достигнут восточного побережья.

— Командир, они только что пересекли красную черту, мины не взорвались.

— Они никак не могли их обезвредить. Проверь программу, Майк…

— Три раза проверял. Все настройки на месте, приборы фиксируют каждый… — в этот момент вся аппаратура с жалобным писком отключилась. Смолкли звуки сирены, потемнели экраны мониторов, во всем доме погас свет.

— Что еще за хрень? Майк, когда заработает резервный генератор?

— Через две минуты, командир.

Майор замер на полушаге, ожидая срабатывания автоматики, но оборудование оставалось мертвым. Проходили минута за минутой, генератор так и не включился.

— Они не могли сделать это на расстоянии, командир, — в глазах заместителя Кроу впервые увидел беспокойство, — это полностью изолированная сеть. Кто-то на острове обесточил нас.

— И вывел из строя аварийный генератор? Маловероятно.

В дверях появились охранники, отвечающие за безопасность внутри дома и прилегающей к нему территории.

— Командир, вышка не принимает сигнал со спутника!

— Она повреждена?

— Целехонька, командир, но связи нет никакой. Из оборудования у нас работает, только то, что на батарейках.

— Понятно, — Кроу распахнул двери в оружейную комнату. — Разбирайте ручные гранаты, запасные магазины, старые рации и фонари. Все крупнокалиберное вооружение заряжайте и наводите вручную. Майк, у нас где-то был старинный телефон, соединенный с материком подводным кабелем.

Капитан Нэш показал Юджину черную эбонитовую трубку.

— Не работает, командир. Кажется мы в полной… изоляции. «Гости», скорее всего, уже выбрались на берег…

— Командир, командир! — в комнату вбежал запыхавшийся охранник. — Миледи нет в апартаментах!

Кроу грязно выругался, набросил на себя бронежилет и начал поспешно набивать подсумок боеприпасами.

— Майк, пустые помещения не обороняйте, используйте чисто партизанские приемы, бейте только на поражение. Все по местам, а я пошел искать миледи.

Майор двигался по темному подземелью со всей возможной скоростью, но света фонаря было недостаточно для того, чтобы преодолеть знакомый коридор бегом. Приходилось часто останавливаться, осматриваться и сверяться с приметами. Юджин старался рассуждать логически, хотя впервые в жизни почти не контролировал ситуацию.

Он понимал, что остров атакуют не для того, чтобы добраться до Мэнни. Нападающие совершенно точно знали, что канцлер покинул Лисмор. Значит, кто-то узнал о его таинственной гостье? Или это акция устрашения? Сам по себе остров не имел никакой стратегической ценности, он вообще никому не был нужен… Кроу в очередной раз споткнулся и ускорил шаг, холодный страх гнал его вперед.

Свинцово-серое небо низко нависало над неспокойной водой, на восточном берегу слышались одиночные выстрелы и треск автоматных очередей. Филином ухнул миномет, ему сухо огрызнулась береговая пушка. В районе рыбацкой пристани пока было тихо, но это спокойствие долго не продлится. Юджин выскочил из грота и помчался по влажному песку к хижине старого рыбака.

Только опасность, угрожающая Уинтону, могла заставить Мону прийти на берег и впридачу вырубить все электричество на острове. Майор сразу догадался, чьих это рук дело, но не знал, как объяснить происходящее своим подчиненным. Да и можно ли объяснить слепое доверие и глупую сентиментальность? Он поставил под угрозу жизни людей только потому, что верил: Мона ничего не делает просто так. Но помоги ему бог, если он ошибся…

Глава 2

Прекрасная беглянка стояла на каменном возвышении и пристально следила за тем, как небольшая рыбацкая лодка сражается с усиливающимся волнением. Если бы взорвалось минное заграждение, то от старого рыбака, который каждое утро выходил в море, остались одни воспоминания. Ситуация была не просто паршивой, а откровенно критической, и все равно майор на мгновение остолбенел при виде стройной фигуры в развевающихся одеждах, вокруг которой сформировалась огромная шаровая молния.

Хрупкая женщина находилась в самом центре электрического кокона, крохотные разряды, похожие на драгоценные камни, сверкали в ее распущенных волосах, в складках платья и на раскрытых ладонях поднятых кверху рук. Мона была неподвижна и предельно сосредоточенна, словно прислушивалась к чему-то внутри себя. Не обращая внимания на смертельную опасность, она ждала.

— Миледи, ради всех святых, спускайтесь немедленно, я должен отвести вас в укрытие! Остров подвергся нападению. Если это возможно, восстановите подачу энергии, потому что без нее мы не сможем спасти людей и дать врагу достойный отпор!

Мона сверху вниз посмотрела на вооруженного до зубов майора и предупреждающе выставила руку.

— Не подходите близко, Юджин, потоки силы уже возвращаются в свои русла. Но этих чужаков слишком много… — на несколько мгновений взгляд волшебницы расфокусировался.

Кроу в отчаянии огляделся и увидел, что к ним спешит старик Уинтон. До боли знакомый воющий звук заставил майора метнуться к рыбаку и повалить его на песок за секунду до того, как на воздух взлетела хижина вместе с лодочным сараем. Следующим выстрелом разнесло в щепки лодку Уинтона. Стряхнув с себя остатки утреннего улова, Юджин схватил старика за капюшон штормовки и буквально втолкнул в устье грота.

— Дьявол, Уинтон, шевели ластами, ты уже давно должен быть в укрытии!!

Кроу с облегчением услышал, что заработала система автообороны и ожила связь. Он снова поторопил рыбака, но тот продолжал слабо сопротивляться.

— Майор, а как же миледи?..

— Исчезни с глаз немедленно! Ты знаешь, куда нужно идти и что делать. О миледи я позабочусь.

Господи, легко сказать… Леди Корвел все еще стояла во весь рост, окруженная смертоносной аурой. Электрическое поле искрило, потрескивало, гудело, и страшно было представить, какое напряжение сейчас сконцентрировано вокруг этой безумной небесной феи. Кроу находился буквально между двух огней и никогда за всю свою карьеру в службе безопасности не был так близок к провалу.

Заняв не самую удачную, но наиболее близкую к возвышению позицию, майор связался с подчиненными. Они с переменным успехом отбивались от наседающего противника, в несколько раз превосходящего их числом.

— Майк, не вздумайте геройствовать, гори оно синим пламенем, чужое добро! Защищайте только убежище и друг друга. Много их там?

В наушнике послышались треск и какие-то щелчки, а потом раздался спокойный голос капитана Нэша.

— До хрена, командир! Лезут и лезут из воды, как крабы… Я пытался взорвать сектор минного заграждения вручную, но система управления по-прежнему недоступна. Ты увел миледи в безопасное место? Я видел, вас обстреляли.

— Какой там…

Рвануло так близко, что Юджин на некоторое время оглох. Когда он выглянул из-за валуна, худо-бедно прикрывавшего его и упрямую леди Корвел, то увидел, что устье грота, ведущего к подземному ходу, превратилось в груду камней.

— Отлично, мать твою!

Настойчивый голос Майка заставил его собраться с мыслями.

— Что там у вас? Ответь, командир!! Вы успели уйти из-под обстрела?

— Поздно, Майк, они взорвали тоннель.

— Ясно. Отходите понемногу вглубь острова, я сейчас вышлю помощь…

— Нет, никакой помощи, это приказ! У тебя и так забот полно, мы сами как-нибудь… Армейских вызвать удалось?

После очередной трескучей паузы Майк ответил.

— Не знаю, что и сказать, командир… Все наши системы работают очень избирательно: сотовой связи нет, спутник недоступен, кабель безмолвствует, но есть свет и управление вооружением. Кроме минного заграждения конечно… И еще одна странная вещь. Эти пришельцы из моря иногда вспыхивают, как факелы, несмотря на мокрые гидрокостюмы. Никогда такого не видел! Как будто кто-то долбит их высоким напряжением.

Кроу с тоской подумал, что он знает, кто именно это делает.

Его наметанный глаз уже зафиксировал не меньше дюжины черных голов, показавшихся над поверхностью воды. Проклятье, да у них целая армия…

— Майк, для меня было честью служить с тобой.

Мгновение длилась тишина.

— И для меня, командир. Это было лучшее…

Остаток фразы заместителя потонул в какофонии помех. Юджин выдернул наушник и вскинул автомат. Он косил фигуры в черных гидрокостюмах до тех пор, пока не опустели сдвоенные магазины, потом отщелкнул использованный дубль и отошел в укрытие.

— Миледи, ради господа Христа, спускайтесь вниз, хватит изображать из себя мишень! Ложитесь, говорю вам!..

Ни отчаянные призывы Кроу, ни ураганный огонь не могли отвлечь Мону от ее таинственного занятия. Пули со свистом рассекали влажный воздух и беспорядочно отскакивали от камней, чудом не задевая хрупкую фигурку в светлом платье. Автоматные обоймы быстро опустели, и майор пустил в ход пистолеты, но одиночные выстрелы редко достигали цели.

Чтобы сберечь патроны, Кроу метнул несколько гранат, и тут же со сдавленным проклятием привалился к валуну. Плечо вспыхнуло острой тошнотворной болью, правая рука мгновенно онемела. Теперь их шансы на спасение равнялись нулю. Даже если ему удастся увести Мону вглубь острова, защитить ее с таким тяжелым ранением он уже не сможет.

Юджин скрипнул зубами, переложил пистолет в левую руку и снова выглянул из укрытия. Ему хватило мгновения, чтобы заметить, как один из диверсантов поднимает на плечо гранатомет. Не раздумывая, Кроу поднялся во весь рост и расстрелял в него последнюю обойму. Потом он повернулся, сгреб в кулак подол платья леди Корвел и дернул ее вниз в тот момент, когда их обоих накрыло автоматной очередью. Пули, как изголодавшиеся хищники, жадно впивались в его плоть, пудовыми кувалдами били по бронежилету. Напоследок майор успел услышать приглушенные хлопки и зловещий рев потревоженной воды — это взорвалось, наконец, минное заграждение.

Юджин рукой пригнул голову Моны, крепко прижал к своей груди и этим спас ей жизнь. Кусочек раскаленного металла насквозь пробил его шею, скользнул по волосам волшебницы и застрял в камне, на котором она перед этим стояла. На ее висок брызнула горячая кровь, и нажим твердой мужской руки внезапно ослаб. Бросив последнюю горсть смертельных вспышек в черные фигуры на берегу, Мона подхватила оседавшего на песок майора.

— Юджин, вы слышите меня? — настойчиво заговорила она прямо ему в ухо. — Держитесь, не теряйте сознание! Вам нужно сделать всего несколько шагов и зайти вон за тот валун. Кажется, вы называете их мегалитами. Обопритесь на меня, не бойтесь, я не сломаюсь. Мне очень, очень жаль, что так вышло! Эта сила слишком жесткая и неподатливая…

Мона говорила и говорила, не давая майору отключиться, шаг за шагом увлекая его к нужной точке под прикрытием каменной глыбы. Неимоверным усилием воли Юджин подволакивал ноги, всем весом опираясь на хрупкие женские плечи. Он не знал, куда и зачем ведет его эта сказочная фея, но был счастлив в свои последние секунды чувствовать дивный аромат ее духов, близость нежного тела, прикосновение шелковистых волос…

Внезапно песок под его ногами осыпался, нога потеряла опору, и он мешком рухнул куда-то вниз.

***

Сознание включилось резким щелчком, словно кто-то повернул тумблер. Глубоко укоренившийся рефлекс заставил Юджина, не открывая глаз, насторожиться и прислушаться. Он лежал на спине, вокруг стояла непривычная, какая-то глухая тишина, в неподвижном воздухе явственно ощущался запах крови и антисептика. Госпиталь? Маловероятно… Налитые свинцом веки никак не желали подниматься, но ему было жизненно необходимо немедленно осмотреться. Кроу неловко повернул голову и услышал странное шипение, будто рядом с ним кто-то открыл банку содовой.

— Юджин, пожалуйста, постарайтесь не двигаться! — при звуке женского голоса с мягким иностранным акцентом, майор попытался облегченно вздохнуть, но снова раздалось шипение, и по шее у него потекло что-то теплое. — Замрите, не шевелитесь! Вы должны лежать неподвижно, Юджин. Разговаривать тоже не нужно, но, если хотите, можете на меня посмотреть.

Смотреть на леди Корвел он мог бесконечно, поэтому героическим усилием приоткрыл глаза.

Вместо привычного платья на Моне красовались просторная белая футболка и серые тренировочные брюки от модного дизайнера, подвязанные на тонкой талии мужским галстуком. Из-под закатанных брючин выглядывали маленькие босые ступни, светлые волосы были небрежно подхвачены медицинской резинкой.

Постель, на которой лежал Юджин, оказалась толстым матрасом, положенным прямо на пол недалеко от солидной металлической двери сейфового типа. Кроу скосил глаза на стену с шестью большими мониторами и станцией слежения, потом на портативные медицинские приборы и большой белый ящик с красным крестом. Несколько холодильников, микроволновая печь, система водоочистки, баллоны с кислородом… Тот самый неуловимый бункер, который они так и не смогли отыскать! А вот леди Корвел его нашла.

Юджин беспокойно пошевелился, в горле у него неприятно булькнуло, и он внезапно захлебнулся кровью.

— Тише, тише, постарайтесь резко не вдыхать, задержите дыхание! — Мона промокнула губкой кровавую пену, пузырившуюся над рваным отверстием в горле майора. — Просто лежите неподвижно и слушайте мой голос.

Кроу добросовестно выполнил указания, и через минуту дышать ему стало легче. Каким-то непостижимым образом он находился одновременно в двух состояниях — абсолютной беспомощности и полной эйфории. Вслушиваясь в мягкий, обволакивающий тембр голоса леди Корвел, Юджин молча рассуждал. Он давно должен был задохнуться или истечь кровью, но почему-то продолжал дышать и совсем не чувствовал боли. У него было раздроблено правое плечо, прострелена печень, разорвана трахея, рядом с бедренной артерией засела пуля, а он спокойно лежал, слушал голос любимой женщины и чувствовал, как вместо смертного холода по телу разливается блаженное тепло…

Мона поднялась с пола и устало размяла плечи. Оказалось, что быть целителем в этом мире — занятие не из легких, ей не удалось сделать и половины обычной работы. После долгих бесплодных усилий она начала опасаться, что Юджин не выдержит ее дальнейшего вмешательства, и просто дала ему уснуть.

Глава 3

Роан завороженно наблюдал, как его новые друзья готовятся к заключительной части долгой, сложной операции. Их четкие, доведенные до автоматизма движения были неторопливы, словно они собирались не на смертельно опасное задание, а на пикник. Как они могут быть так спокойны? Роана колотило с той минуты, как было получено короткое сообщение от мадам, а его друзья, наоборот, оживились, как будто им предстояла давно обещанная приятная прогулка. Пытаясь как-то успокоиться, Салливан мысленно прокручивал последовательность своих действий, хотя все давно было оговорено и отработано до мелочей.

Несколько ночных вылазок по суше и по воде позволили установить точку выхода из эвакуационного тоннеля на берегу реки Катримани. В их распоряжении,помимо фургона, теперь были катер с воздушным винтом, небольшое рыбацкое судно с опытным шкипером и двое помощников. На этом особо настаивал Фиарэйн, который сказал буквально следующее:

— Нам нужны двое сильных парней, друг Роан, которые не будут задавать лишних вопросов и выполнят любой приказ. Разумеется, за вознаграждение.

Гей и законченный сибарит Роан Салливан несколько вечеров слонялся по портовым барам и теперь мог с гордостью сказать, что не существует такой проблемы, которую он не смог бы разрешить. Осталось только захватить Мэйнарда и вывезти на тот самый таинственный остров, о котором ходило столько слухов.

Роан одернул защитный комбинезон, проверил свой скудный арсенал и с уважением посмотрел на объемистые сумки, которые Кэйд легко загружал в фургон. Кианнасаху снова предстояла работа под прикрытием, и его задание на сегодня было самым сложным. Нет, не так. Это задание было невыполнимым. Роан дико волновался за друга и, как выяснилось, не он один.

Когда настало время пожелать друг другу удачи и разойтись в разные стороны, Джастин внезапно преградил эльфу дорогу и смял в кулаках лацканы его камуфляжной куртки. Рукава Кэйд закатал до локтей, под плотной тканью был надет бронежилет, но все равно без оружия он выглядел очень уязвимым.

— Ты что, капитан? — тихо спросил Кэйд.

— Я не хочу, чтобы ты был сегодня с этими людьми, не хочу получить желаемое ценой твоей жизни. Если с тобой что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу! А что я скажу госпоже? Ты не должен так рисковать, не ходи туда. Пусть они штурмуют здание, а мы спокойно подождем на болоте…

Кианнасах осторожно сжал удерживающие его руки Джастина и мягко отвел их от своей груди.

— Если я сегодня не приду, Беллона отменит штурм, и ты это знаешь. Такой шанс нам может больше не представиться. Не волнуйся, я знаю, кому поручено меня убрать, поэтому буду начеку. Джас, я не для того столько времени терпел причуды мадам, чтобы сейчас отступить. Я просто поубиваю всех плохих парней и загоню Мэйнарда вам в руки. А потом мы освободим госпожу.

Они коротко обнялись, эльф отсалютовал остальным и растворился в сгущающихся сумерках. А через несколько мгновений на тихой пустынной улочке раздался высокий, чистый протяжный свист — условный сигнал патрульных.

Уже больше двух часов они пробирались на маленькой шлюпке вдоль прибрежных зарослей. Джастин абсолютно бесшумно подгребал одним веслом, часто замирая и прислушиваясь. Роан нервно поглядывал на слабо светящийся циферблат дорогих электронных часов. Он всем купил одинаковые дивайсы, но его подопечные практически ими не пользовались. Вот и сейчас они чаще поглядывали на луну, чем на свои часы. Роану некстати вспомнилось, как его друзья однажды взглянули на ночное небо и удивились, что луна всего одна…

Салливан осторожно оттянул ворот комбинезона и отлепил футболку от взмокшей груди. Было невыносимо душно, воняло болотной гнилью, отвратительная живность все время норовила заползти под одежду, но его друзья ничего этого не замечали. Они молча гребли, время от времени сверяясь с приметами, понятными только им. Роан тоже добросовестно вглядывался в темноту, но от излишнего усердия у него только стало рябить в глазах. Тут лодка, наконец, повернула и медленно двинулась к берегу.

Друзья настойчиво предлагали бывшему режиссеру остаться в фургоне и дождаться их возвращения, но он категорически отказался. Сегодня в их арсенале не было ни гранат, ни автоматов, только пистолеты с глушителями и холодное оружие. Никакой посторонний шум не должен был потревожить покой этого места. От страха и напряжения у Роана начало сводить мышцы. Он вылез из лодки следом за остальными и по колено в вязкой жиже побрел к берегу. Но именно в тот момент, когда его нога нащупала твердую почву, он неожиданно поскользнулся.

Плеск от падения тела в воду заставил Джастина и Рэйна замереть на месте. К Роану повернулись два сердитых лица в черно-зеленой маскировочной раскраске. Чья-то сильная рука выдернула его из ила, а потом придержала, заставив пригнуться. В зарослях прибрежного камыша появилась темная фигура, раздалось приглушенное шипение переговорного устройства. Человек на берегу что-то буркнул в микрофон и надолго замер, оглядывая окрестности.

Как только он повернулся к ним спиной, справа от Роана бесшумно поднялся Джастин, в его руке тускло блеснуло лезвие ножа. Режиссер не успел опомниться, как раздался чавкающий звук, человек осел на землю, а Джастин снова медленно двинулся вперед.

Фиарэйн обернулся к Салливану, повелительным жестом прижал палец к его губам, приказывая молчать, что бы ни случилось, и тоже растворился в ночи. Роан остался наедине с покойником, чьи открытые глаза неподвижно смотрели в темное небо, а из перерезанного горла медленно вытекала густая кровь.

Поминутно сглатывая, режиссер подполз поближе, собрал оружие дозорного, а потом снова укрылся в камышовых зарослях. Он напрягал слух до тех пор, пока не услышал два похожих на щелчки выстрела. После этого распахнулась замаскированная под склон холма дверь, послышались тихие отрывистые команды, и бойцы охраны блокпоста мгновенно рассыпались по берегу.

Когда один из них занял позицию совсем близко от Роана, тот запаниковал. Стараясь не издать ни звука, он нащупал на бедре пистолет с глушителем, вытянул руку в ту сторону, откуда доносилось тяжелое дыхание, и несколько раз нажал на спуск. После этого Роан скукожился в своем укрытии, ожидая нападения или ответного выстрела, но ничего не произошло. Дыхания рядом больше не было слышно.

Немного осмелев, он попытался приподняться, и тут из темноты на него кто-то навалился. Несколько мгновений Роан отчаянно сопротивлялся, пока не сообразил, что придавившее его тяжелое тело абсолютно неподвижно. А вдруг это кто-то из своих?! Роан принюхался и облегченно обмяк: от этого человека пахло кровью, потом и дешевыми сигаретами.

Едва сдерживая отвращение, он попытался высвободиться, и тут покойник внезапно пошевелился. С испуганным криком Салливан резко отпрянул в сторону.

— Тише, друг Роан, а то всю рыбу распугаешь! — Рэйн наклонился к нему, без особых усилий передвинул мертвое тело и свободной рукой указал куда-то в темноту. — Бери вон того, здесь нужно прибраться.

Когда погибших охранников перенесли в помещение блокпоста, капитан с архивариусом быстро собрали свои метательные ножи и снова растворились в ночи. Они обошли всю возвышенность, обстукивая камни до тех пор, пока не определили нужное место, и только потом позволили себе передышку.

Роан находился рядом с этими людьми уже достаточно долго и все равно не смог в полной мере оценить их решимость. То, что сейчас происходило, больше не было увлекательным приключением или игрой на грани фола. Это была суровая правда жизни, как любил говорить один его старый знакомый. Зачерненные лица Джастина и Рэйна не выражали никаких эмоций, и Салливан мог только догадываться, что они сейчас чувствуют.

Друзья сидели молча и неподвижно, не обращая внимания на мокрую одежду, хлюпающую в ботинках болотную жижу и кровь, сочащуюся из многочисленных ран. Они выполнили свою часть работы, и теперь все зависело от Кэйда, который в одиночку должен был совершить чудо.

Ожидание растянулось на всю ночь. Только перед рассветом, когда нервы у всех были уже на пределе, где-то в недрах холма раздался приглушенный треск автоматных очередей. Друзья моментально вскочили на ноги. С громким скрежетом часть склона внезапно сдвинулась вперед и в сторону, открывая тускло освещенный тамбур подземного хода. Из него в клубах едкого дыма вывалился Мэйнард в сопровождении двух заходящихся кашлем охранников.

Канцлер сорвал с себя кислородную маску и повернулся к едва заметным в темноте фигурам.

— Пароль «Эльдорадо»! Кто из вас командир блокпоста? Немедленно вывозите меня отсюда! Что вы стоите? Это не учения, болваны! Взрывайте тоннель, преследователи уже близко!

Два тихих выстрела уложили охранников на землю. Джастин сделал знак архивариусу, метнулся в проход и через несколько томительных минут вытащил наружу Кэйда. Окровавленное лицо и одежду эльфа покрывал толстый слой каменного крошева, рот был обмотан куском грубой ткани. Он стянул ее вниз, жадно вдохнул влажный речной воздух и потряс головой.

— Я в порядке, Джас, просто уши немного заложило… Надо уходить, сейчас там все рванет…

Словно в ответ на его слова в глубине тоннеля сработало взрывное устройство, а следом за ним еще несколько. Земля под ногами мелко задрожала, послышался приглушенный грохот, и весь холм в густом облаке пыли медленно осел, похоронив под грудой камней и искореженного металла блокпост охраны вместе с секретным причалом.

Мэйнард перестал прикрывать голову руками и, сорвавшись на фальцет, заорал.

— Что здесь, черт возьми, происходит?!

— Хороший вопрос…

Хартли повернулся к Его превосходительству, некоторое время всматривался в искаженное гневом холеное лицо, а потом с силой впечатал кулак ему в челюсть.

Глава 4

Остаток ночи Роан гнал фургон по проселочным дорогам к устью реки Катримани, и причудливый рельеф местности держал его в постоянном напряжении. Сегодня они сделали то, что до сих пор никому осуществить не удавалось, и сразу возглавили список самых дерзких покушений на Мэйнарда. Бывший режиссер недрогнувшей рукой лично приложил инъектор к сонной артерии канцлера, а потом помог загрузить его бесчувственное тело в лодку. Он уже и припомнить не мог, в какой момент поставил интересы своих друзей выше собственных и из скучного обывателя превратился в заговорщика и похитителя. Пожалуй, с самого начала.

Едва над линией горизонта показался оранжевый диск солнца, Джастин попросил Роана остановиться. На безлюдном, поросшем редким кустарником берегу протоки друзья вышли из машины и выгрузили вещи. Пока Джастин с Кэйдом проверяли арсенал, архивариус достал из-под сиденья короткую десантную лопату и принялся копать в песке яму. Несмотря на все свое воодушевление, Салливан невольно похолодел. Он обошел фургон, открыл заднюю дверь и заглянул внутрь. Связанный Мэйнард по-прежнему спал крепким наркотическим сном. Неужели для него все вот так и закончится?

Роан в панике обернулся и увидел, что его друзья просто решили избавиться от грязной одежды. Они сбросили ее в выкопанную на берегу яму, а потом зашли по пояс в воду и принялись мыться. Роан поспешно стащил с себя испачканный комбинезон и тоже полез в реку. Он единственный сегодня ночью отделался только испугом, остальным крепко досталось, а Кэйд ко всему прочему был еще и сильно контужен. Переодевшись в чистый камуфляж, они наскоро перекусили, забросали яму песком и продолжили свой путь.

В крохотный городишко Эсперанс друзья прибыли только после полудня. Там в бухте с одноименным названием их дожидалось небольшое суденышко под гордым названием "Белый орел". Шкипер Доусон отдраил свою посудину до блеска, установил на верхней надстройке спутниковую антенну и в любую минуту был готов сняться с якоря. Двое нанятых помощников своими габаритами могли бы поспорить с добротной мебелью, зато полностью соответствовали запросам Рэйна. Не дожидаясь особых указаний, они завернули Мэйнарда в дорогой ковер, доставили на борт и сгрузили в тесной каптерке. По предварительным расчетам Роана канцлер должен был проспать еще часа четыре.

Едва ступив на качающуюся палубу, Кэйд крепко ухватился за поручень. Он терпеть не мог корабли и большую воду, потому что был до мозга костей сухопутным эльфом. Из правого уха у него все еще сочилась жидкость, глаз заплыл кровью, все тело было посечено осколками камней, а теперь ко всему этому добавилась еще и морская болезнь.

Архивариус, напротив, чувствовал себя прекрасно и был в восторге от предстоящего путешествия. Когда все поднялись на борт, он вручил ключи от фургона новым помощникам и поспешил на капитанский мостик, чтобы понаблюдать за отплытием. Путь им предстоял неблизкий, погода благоприятствовала, и Рэйн уже предвкушал редкое удовольствие — настоящую морскую прогулку.

Один из молодцов, нанятых Роаном, уже деловито хлопотал на камбузе, Джастин и Кэйд склонились над картой, которую выдал им шкипер Доусон, а Фиарэйн с увлечением осваивал основы судовождения. Салливан спустился в кубрик, подключил ноутбук к интернету и с замиранием сердца открыл новостную страницу. Как ни парадоксально, но о ночных приключениях канцлера в сеть не просочилось ни словечка. Мэнни ненавидел шумиху вокруг своей особы, и его маниакальная скрытность невольно сыграла друзьям на руку. Пара дней форы была им обеспечена.

Роан встрепенулся и понял, что клюет носом. Он перевел комп в режим ожидания, прилег на узкую койку и закрыл глаза. Нервное напряжение последних суток долго отказывалось его отпускать. Внутренним зрением он все еще видел трупы, кровь, дымящийся пистолет в своих руках, лица друзей в десантной раскраске… Потом сознание, наконец, выключилось, и бывший режиссер провалился в глубокий сон без сновидений, каким спят только праведники и смертельно уставшие грешники.

Когда Роан вновь поднялся на палубу, солнце уже клонилось к закату, вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась морская гладь. Шкипер Доусон стоял у штурвала, а пассажиры собрались в кубрике за накрытым столом. Роан приткнулся на краю скамьи, взял из закрепленного держателя алюминиевую ложку и жадно набросился на еду. Кто бы мог поверить, что обычные бобы с беконом покажутся ему вкуснее самых изысканных ресторанных блюд.

Когда совсем стемнело, за переборкой послышались возня и сдавленные проклятия.

— Оклемался, гад, — коротко резюмировал Кэйд.

Джастин молча взял фонарь и вышел в коридор. Чтобы не пропустить ни единой сцены предстоящего спектакля, Роан поспешил следом. В крохотной кладовке над моторным отделением было темно, в спертом воздухе висел стойкий запах солярки. Хартли взялся за край ковра, одним резким движением вытряхнул из него канцлера и рывком поставил его на ноги. Цепь на лодыжках Мэйнарда была довольно короткой, что существенно затрудняло ходьбу, но подгоняемый пинками, он кое-как сумел доковылять до кубрика. Уже у самого порога канцлер споткнулся и рухнул вперед прямо под ноги Рэйну.

Тристан успел подставить скованные руки, но это почти не смягчило падения. Металлический пол под ним непрерывно вибрировал и раскачивался, значит, он на судне, и суденышко совсем маленькое, слышен плеск воды о днище. Канцлер чувствовал себя, как после глубокого наркоза, и, хотя в иллюминаторе виднелось ночное небо, он догадывался, что прошли как минимум сутки с момента его похищения. Кто же на такое сподобился?

Как истинный фаталист Мэйнард понимал, что лимит слепого везения полностью исчерпан, удача отвернулась от него. Его враги, наконец, сумели договориться и сбились в стаю. Кто-то атаковал секретную лабораторию именно тогда, когда он в ней находился, а эти парни нашли надежно замаскированную точку выхода, чего раньше никогда не случалось. Тристан умел запутывать следы, но, в конце концов, кто-то его переиграл.

Снотворный препарат так сильно притупил умственную деятельность Мэйнарда, что о Ключе он вспомнил только сейчас. А если быть точным, то о двух Ключах. Вот ведь идиот!! Вместо того чтобы разделить их, он по укоренившейся привычке оба таскал с собой. Оставалась призрачная надежда на то, что похитители посчитают их ключами от сейфа или банковской ячейки, но люди его положения, как правило, не имеют при себе таких вещей.

Тристана вновь рывком подняли на ноги, толкнули на привинченный к полу стул и пристегнули к нему наручниками.

— Я бы на вашем месте действовал поделикатней. Так, на всякий случай, — Мэйнард подвигал челюстью и невольно скривился от боли. — Вдруг я окажусь вам не по зубам?

— Ну, я не единственный, кто хочет добраться до твоего горла.

Один из похитителей говорил с явным иностранным акцентом, который показался Тристану смутно знакомым. Где он мог его слышать? Эти мягкие нотки в выговоре незнакомца почему-то беспокоили канцлера сильнее, чем сама абсурдность ситуации.

— Давайте пропустим ту часть, в которой вы будете всячески меня запугивать, унижать и доказывать свое превосходство. Если я до сих пор жив, значит вам от меня что-то нужно.

— Мне нужно, чтобы ты тихо сидел в своей каморке до прибытия на место.

— И, конечно, это самое место мне не понравится, — Мэйнард усмехнулся с показным пренебрежением. — Если вы хотите, чтобы я сидел тихо, дайте мне хоть какую-нибудь пищу для размышлений.

После небольшой паузы похититель согласно кивнул.

— Это можно устроить.

Он шагнул ближе к свету, и Тристан впился взглядом в его лицо. Красивый темноволосый парень в камуфляже, хороший рост, зеленые глаза. Он просто стоял и смотрел, но у Мэйнарда почему-то сильнее заныла челюсть.

— Мы раньше встречались?

— Нет, но тебе доводилось встречаться с моим другом. Поздоровайся, а то в туннеле ты вряд ли смог его разглядеть.

Похититель отошел в сторону, и Тристан похолодел. Нет, этого не может быть… Такое попросту невозможно! У него просто глюки от передозировки снотворного…

— Дьявол!

— Не угадал.

Эльф повернулся и плотно прикрыл за собой дверь, заставив Мэйнарда невольно дернуться на стуле.

— Ты не мог выжить после отравления, концентрация вещества была смертельной для человека!

— Для человека — возможно, но ты забыл, что я не человек.

— Мне наплевать, кто ты! Тебя здесь вообще быть не должно!! — Тристан понял, что кричит и попытался взять себя в руки.

— Тебе, кажется, нужна была пища для размышлений. Такая подойдет? — темноволосый подошел и неспешно выложил на пластиковую крышку стола один за другим три Ключа. — Вот этот — твой, этот — принадлежит моей жене, а с помощью этого мы попали в твой мир.

Указательный палец двигался от Ключа к Ключу, и Тристан чувствовал, как у него в жилах стынет кровь и немеют губы.

— Вы убили кого-то из членов Совета?

Иноземец посмотрел на Мэйнарда, как на отвратительное насекомое.

— Я солдат, а не убийца. Все, кто погиб в этом мире от моей руки, целиком на твоей совести, канцлер.

У Тристана потемнело в глазах. Он ненавидел этих самонадеянных сказочных персонажей так сильно, что начал опасаться за свой рассудок. Как они здесь оказались?! Как смогли добраться до него?! Уровень развития их цивилизации относился максимум к раннему средневековью, и все же они стояли перед ним и с виду ничем не отличались от любого из его современников. Разве что акцентом… Теперь Тристан понял, почему их выговор показался ему знакомым, точно так же говорила Мона.

— Не хочется тебя разочаровывать, но ваша спасательная операция сильно запоздала. Пока вы строили свои коварные планы, мы с леди Корвел успели обвенчаться. Свадьба состоялась в замке Сет-Иль три месяца назад, и Мона уже носит под сердцем моего ребенка!

Мэйнард ожидал от своего соперника хоть какой-то реакции на это смелое заявление, но так и не дождался. Похитель только усмехнулся.

— Разве госпожа не упоминала, что Эликсир лишает человека возможности иметь детей? Нет? Тогда тебе точно будет, о чем подумать. А если ночь покажется слишком длинной, поразмышляй о Ключах, потому что сейчас ты видишь их в последний раз.

С этими словами иноземец собрал Ключи со стола, развернулся и вышел. Сквозь усиливающийся шум в голове Тристан услышал, как он говорит кому-то:

— Отведите его в гальюн, выдайте сухой паек и бутылку воды, а потом заприте до особого распоряжения.

Глава 5

Фиарэйн быстро освоил основные судовые приборы и даже успел отстоять ночную вахту, но едва рассвело, он уступил место у штурвала шкиперу Доусону, потому что видимость упала практически до нуля. К утру ветер стих, и все вокруг затянуло густым туманом. Белая клочковатая мгла, словно потерянная душа, льнула к стеклянному колпаку кокпита, оставляя на нем капли чьих-то непролитых слез.

Опытный шкипер немного сбросил обороты двигателя, но «Белый орел» продолжал уверенно продвигаться вперед. До цели их путешествия оставалось уже совсем немного.

— Стоп машина! — внезапно скомандовал Рэйн и перегнулся через борт, чтобы рассмотреть предмет, привлекший его внимание. — Человек за бортом!

Когда Доусон заглушил двигатель и заглянул за ограждение, то невольно стянул с головы черную вязаную шапку.

— Матерь божья! Вы только посмотрите на это! — на поверхности воды покачивались не одно, не два, а десятки мертвых тел в черных водолазных костюмах. — Это не акулы поработали, — Доусон переместился к другому борту. — Похоже, тут был сильный взрыв, но я почему-то не вижу обломков судна. Кстати, экипировка у них военная. Это ваши люди?

— Нет, — Джастин непроизвольно нащупал под курткой амулет. На время проведения операции Роан строго настрого запретил ему сеансы связи с Моной и объявил режим «радиомолчания». Что же здесь случилось, пока они охотились на Мэйнарда? — Похоже, остров уже близко.

Словно в ответ на его слова, подул ветер, который в считаные минуты разметал клочья тумана, и в полумиле от них показался Лисмор. Джастин жадно всматривался в причудливо изрезанную береговую линию, неприступные скалы с одной стороны острова и утопающую в густой зелени долину, которая плавно стекала с низких холмов к береговой линии. Щедро залитый светом восходящего солнца остров выглядел безлюдным, строгим и безмятежным.

Осторожно маневрируя между изувеченными мертвыми телами, «Белый орел» неспешно направился к светлой полоске песчаного пляжа.

В этот раз Юджин просыпался медленно и неохотно. Он всплывал из глубокого сна с ощущением полной разбитости. Все тело болело и дергало, в шею будто был воткнут раскаленный штырь. Кроу немного сместил центр тяжести и осторожно повернулся на левый бок. Рядом с постелью он увидел прозрачный пластиковый контейнер, доверху наполненный окровавленными салфетками, и небольшую кювету, на дне которой в кровавой лужице лежали неровные кусочки металла. Это были пули, которые Моне удалось извлечь из него накануне.

Воспоминания Юджина о прошедшей ночи больше походили на наркотический бред, но он твердо знал, что не принимал никаких лекарств, потому что леди Корвел в них совершенно не разбиралась. А еще она не пользовалась хирургическими инструментами. Все что Юджин чувствовал, это руки, которые нежно прикасались к его телу…

Со стороны входа в бункер внезапно потянуло утренней прохладой, и Кроу проглотил ругательство. Мона, как всегда, успела ускользнуть по своим таинственным делам. Но снаружи находиться опасно, остров может быть уже захвачен! Мощный выброс адреналина помог майору с грехом пополам подняться с постели, натянуть на себя тренировочные штаны и добраться до стойки с оружием. На этом заряд его энергии иссяк. Медленно, держась за стену, Юджин выбрался из бункера на поверхность и огляделся.

Берег выглядел, как после апокалипсиса. Глубокие воронки, горы взрытого песка, обломки хозяйства Уинтона и мертвые тела повсюду. Кроу привалился здоровым плечом к шершавой поверхности камня в попытке справиться с головокружением. У него звенело в ушах, дрожали колени. Перехватив автомат левой рукой, он поискал глазами леди Корвел. Мона неподвижно стояла все на том же злосчастном возвышении и неотрывно смотрела в сторону моря.

Кроу достаточно долго прожил на острове, чтобы распознать в светлом блике на линии горизонта приближающееся небольшое судно. Вряд ли это заблудившиеся рыбаки. Теперь, когда минного заграждения больше не существовало, на остров мог пожаловать, кто угодно. Если в его отряде и остались боеспособные единицы, еще одной атаки им не пережить. Уж он-то точно не боец…

Юджин с тоской подумал о коммуникаторе, который остался в бункере вместе с его форменной курткой. Хотя какой от этого прок? Он все равно не может говорить… Кроу попытался сглотнуть, но боль была такой сильной, что он передумал. Привалившись всем весом к валуну, майор занял боевую позицию.

Тем временем суденышко приблизилось к берегу и лихо пришвартовалось к чудом уцелевшему деревянному причалу. Один за другим с него начали высаживаться вооруженные мужчины в камуфляже, и Мона вдруг вихрем слетела с возвышения. Юджин ничего не успел предпринять и только с тоской наблюдал, как она мчится по пляжу к старым сходням, путаясь в просторных тренировочных брюках.

С причала в полосу прибоя спрыгнул высокий темноволосый незнакомец и сделал навстречу пленнице несколько торопливых шагов. Мона бросилась в его объятия прямо с разбега, но он даже не покачнулся. Они ненадолго замерли, сплавившись телами, потом Мона нетерпеливо пошевелилась и принялась покрывать лицо незнакомца пылкими поцелуями.

По какой-то странной, необъяснимой причине леди Корвел знала и о нападении на остров, и о приезде этих людей. Вчера эта нежная хрупкая женщина в одиночку управляла всеми энергоресурсами острова и сумела спасти жизнь не только командиру маленького гарнизона, но и многим другим.

Юджину стало трудно дышать. Он прислонился виском к холодному камню и гаснущим взором следил, как вооруженные мужчины со следами десантной раскраски на лицах почтительно преклоняют колено перед леди Корвел… В глазах у майора потемнело, повязка на шее начала быстро набухать от крови. Он медленно сполз на песок и потерял сознание, но его здоровая рука все еще продолжала сжимать автомат.

***

Мона и Кэйд склонились над распростертым на песке майором.

— Боги, опять открылось кровотечение! Ему нельзя было вставать с постели.

Эльф осторожно разрезал кинжалом наложенные волшебницей повязки и прищелкнул языком.

— Парню изрядно досталось!

— Да, и это моя вина. Его отряд охранял дом Мэйнарда на Лисморе и заодно присматривал за мной. За день до вашего прибытия на остров напали какие-то люди, и нам всем пришлось обороняться.

Кэйд мрачно оглядел берег, усеянный трупами в черных водолазных костюмах.

— Этого мы никак не могли предвидеть…

— Я сама долго не могла понять, какая именно опасность нам угрожает, поэтому принимала решение в самый последний момент. Майор Кроу пришел мне на помощь, а потом закрыл от пуль собственным телом. Ты обрезал волосы, Кэйд… Боги, как же я скучала по тебе! — их взгляды встретились, и от избытка эмоций эльф ощутил тяжесть в груди. — Джас сказал, что вы добрались сюда только благодаря тебе.

— Вы оказались здесь только потому, что я не сумел вас защитить. Вот майору себя упрекнуть не в чем. Он сражался до последнего патрона…

— Нет, всему виной моя глупая беспечность. Мне было так страшно, Кэйд! Я думала, что никогда больше не увижу ни вас, ни своих детей.

Эльф порылся в одном из многочисленных карманов своей маскировочной куртки и достал батистовый носовой платок, которыми их в огромном количестве снабжал Роан Салливан.

— А я никогда не думал, что буду играть на сцене и плавать на корабле.

Когда Кэйд начал осторожно промокать щеки своей госпожи, Мона повернула голову и на мгновение прижалась губами к его ладони.

— Жизнь майора Кроу в большой опасности, а моя целительная сила здесь не действует, поэтому остается только….

Кианнасах извлек из очередного кармана небольшой пузырек с розоватой жидкостью, торжествующе показал его волшебнице и закончил фразу.

— … Эликсир.

— Слава Богам, ты не разучился читать мои мысли! Зелье придется наносить прямо на раны. Лей медленно, по капельке, я скажу, когда будет достаточно.

Кэйд смочил пальцы Эликсиром, бросил беглый взгляд на бледное лицо майора и начал с отверстия в горле, которое продолжало кровоточить и выглядело особенно неприятно. Когда все раны были тщательно обработаны, маленький флакончик почти опустел. Последние капли Мона втерла в запекшиеся губы Юджина. Бесконечно долго он не подавал никаких признаков жизни, а потом внезапно его тело начали сотрясать конвульсии.

Глава 6

Агония длилась и длилась, казалось, ей не будет конца. Боль вгрызалась в плоть и кости, терзая тело, как голодный зверь, а душа все никак не хотела покидать эту юдоль страданий. Юджин не боялся смерти, просто ему было жаль уйти в небытие, так и не узнав, чем закончилась история спасения удивительной женщины, которую он так преданно и нежно любил. Даже сейчас он продолжал чувствовать божественный аромат духов, который сопровождал ее повсюду. Последним усилием воли Юджин отрешился от адских мук, в которых корчилось его тело, и представил любимое лицо, мягкие золотые волосы, тонкие нежные руки…

Очнулся Кроу от холода, и первым, что он увидел, была целующаяся парочка. Высокий темноволосый незнакомец держал в ладонях лицо леди Корвел и целовал ее в губы так, будто остального мира вовсе не существовало. Юджин непроизвольно дернулся и почувствовал, что лежит на песке, в чем мать родила. Кто-то заботливо подложил ему под голову свернутую куртку и накрыл непромокаемой накидкой, но песок был сырым после шторма, и Кроу совершенно окоченел.

— Наконец-то вы пришли в себя, майор Кроу! — заговорил кто-то совсем рядом, и Юджин вышел из оцепенения.

Едва он попытался принять сидячее положение, как его тут же придержали за плечи и заботливо подоткнули под спину рюкзак. Роль сиделки исполнял незнакомый мужчина в защитном комбинезоне, который держал в руках термос.

— Из-за большой кровопотери у вас первое время будет немного кружиться голова. Чтобы восполнить дефицит жидкости, вам нужно больше пить, а это самое лучшее средство для восстановления сил, я на себе проверил, — незнакомец участливо поправил сползшую брезентовую накидку и вручил Юджину термос. — Вам велели передать, что диверсанты уничтожены, потери в составе вашего отряда небольшие, но раненых много. Связи с внешним миром по-прежнему нет. Так, было что-то еще… Ах, да, вспомнил! Миледи сказала, что вы уже можете разговаривать, только постарайтесь не форсировать звук.

— Спасибо, — сиплым шепотом отозвался майор, глядя в ухоженное лицо незнакомца, — вы очень любезны. Долго я был в отключке?

— Не больше двух часов. Простите, я не представился. Джаспер Бейтс, к вашим услугам.

— Рад знакомству, мистер Бейтс.

Юджин машинально пожал протянутую ему руку и только потом сообразил, что вместо адской боли в раненом плече чувствует лишь ее слабый отголосок. Его шея легко поворачивалась, повязок на местах ранений больше не было. Чтобы как-то скрыть растерянность, майор осторожно попробовал горячий напиток. Он оказался таким вкусным, что Кроу не смог остановиться, пока не осушил термос до дна.

— В бункере для вас приготовлена одежда и средства гигиены.

С помощью услужливого мистера Бейтса Юджин поднялся на ноги, набросил на голое тело дождевик и осторожно спустился по ступенькам.

В маленькой ванной комнате он, наконец, смог рассмотреть себя в зеркале. Все его раны затянулись. На их месте остались только розовые рубцы, которые выглядели свежими, но не были болезненными. И это всего за два часа?! Так и не выйдя из ступора, Кроу автоматически вымылся, оделся во все чистое и только мимолетно удивился, что форма его собственная. Когда успели? Кто принес?

На берегу его уже ждали. Трое высоких статных незнакомцев выглядели так, словно сошли с армейского рекламного плаката. Юджин никогда еще не встречал таких красивых людей. Они были не просто внешне привлекательны, а по-своему совершенны. Набор подобных качеств неизбежно формирует у простых невзрачных смертных лютый комплекс неполноценности.

Гости смотрели на него в ожидании, поэтому Юджин выпрямился во весь рост и шагнул вперед.

— Майор Юджин Кроу, служба безопасности.

— Капитан Джастин Хартли, пограничный патруль, — в том же тоне ответил ему целовавший Мону темноволосый красавец.

О таком роде войск Юджин слышал впервые, но сильный иностранный акцент капитана был ему хорошо знаком. Остальные двое ограничились кивками. Они явно принадлежали к этносу, который встречается только на полностью изолированных от большой земли островах. Юджину и без того казалось, что он не вполне адекватно оценивает обстановку, но, случайно бросив взгляд на причал старика Уинтона, он просто обомлел.

По шатким мосткам осторожно ступали двое парней с избыточной мышечной массой, а между ними с трудом волочил скованные ноги не кто иной, как канцлер Тристан Мэйнард.

— Господи, спаси и помилуй! — Юджин был так поражен, что перестал следить за выражением своего лица. — Это двойник, или вы действительно захватили Мэнни?

Капитан и не подумал обернуться на виновника происходящих событий. Взгляд его зеленых глаз был прикован к лицу человека, который, не задумываясь, закрыл Мону от пуль собственным телом.

— Канцлер настоящий. Возможно, это создаст вам определенные проблемы, майор, но у нас была причина поступить именно так.

Юджин невольно поднес руку к горлу. Тот, кто нанял целую армию для нападения на остров Лисмор, прекрасно знал, что Мэйнарда там нет, но это его почему-то не остановило… Парни в черных борцовках спокойно и деловито приковали канцлера к швартовочному кольцу и встали по бокам. Кроу мог бы поклясться, что его намеренно оставили там, где лежало больше всего трупов, обтянутых спекшейся черной резиной.

В этот момент взгляды Мэйнарда и командира его охраны встретились. Незаметное движение головой в исполнении главы государства было равносильно приказу, но впервые за десять лет безупречной службы Юджин его проигнорировал. Мэйнард всегда был заносчив и предельно груб с персоналом, однако причина внезапного внутреннего бунта майора была вовсе не в этом.

Он родился, вырос и возмужал при этом человеке. Никто уже толком не помнил, сколько лет Тристану Мэйнарду, но в этом вечном присутствии было что-то запредельно аномальное, недаром покушения на него стали происходить все чаще и выглядеть все абсурднее.

Решение пришло к Юджину легко, и было бесповоротным.

— Капитан, мне необходимо срочно увидеть своих людей. Со вчерашнего дня у меня нет никаких сведений о тех, кто защищал Лисмор.

Джастин Хартли жестом показал, что остров в полном распоряжении местной охраны.

— Делайте все, что считаете нужным, майор Кроу, никто не станет вам препятствовать. Мы снимемся с якоря еще до полудня.

— Могу я спросить о ваших планах?

Капитан милостиво кивнул.

— Спросить можете, но я не обещаю вам ответить.

Однако Юджин не смутился.

— Я интересуюсь не из праздного любопытства. Мне нужно ваше судно, чтобы эвакуировать раненых на материк. С тех пор, как здесь появилась миледи, на острове из плавсредств оставалась только рыбацкая лодка, но вчера в нее попала ракета, — видя, что Хартли собирается возразить, Юджин поднял руку. — Пожалуйста, дайте мне договорить. Если вы уступите мне судно и шкипера, я вывезу вас с острова другим транспортом.

На берегу повисла длительная пауза, потом гости переглянулись и обменялись несколькими фразами на незнакомом языке. Юджин не понял ни слова, но он и без перевода знал, о чем шла речь. Они все были солдатами и мыслили практически одинаково, поэтому Кроу не стал дожидаться ответа, а пошел сразу с козырной карты.

— Могу я поговорить с леди Корвел?

Хартли отступил в сторону, и майор увидел, что Мона разговаривает с Мэйнардом. Лицо канцлера было опухшим, под глазами темнели круги, на челюсти красовался лиловый кровоподтек. Он что-то быстро говорил, а Мона стояла перед ним в испачканной кровью Юджина белой футболке и слушала. Кроу сделал движение в ту сторону, но капитан его удержал.

— Не стоит ей сейчас мешать. Моя жена доверяет вам, вы спасли ей жизнь, но нам нужно исчезнуть как можно быстрее.

— Хартли, богом клянусь, я вывезу вас отсюда! Даже если вы успеете доплыть до берега и где-то укрыться, тревогу объявят меньше, чем через сутки. Они перекроют дороги, вокзалы, аэропорты, объявят военное положение и введут комендантский час. Вы окажетесь в ловушке, — майор закашлялся и немного сбавил тон. — А я могу доставить вас в любую точку в этом полушарии менее чем за четыре часа. Но только после того, как мои люди окажутся на борту судна. Если в ваших глазах я всего лишь предатель, изменивший своему долгу, то вы ошибаетесь. Для себя я давно сделал выбор.

Джастин долго молчал, глядя на усталого, измученного, сбитого с толку офицера охраны. Потом он по привычке сверился с положением солнца на небосклоне и направился к покореженной взрывом ограде парка.

— Леди Корвел говорила только со старым рыбаком, который вызвался сходить на разведку. Пойдемте, майор, пора навестить ваших людей.

Глава 7

Юджин готовился увидеть разрушения, но никак не ожидал, что они окажутся такими масштабными. Диверсанты не пожалели боеприпасов, чтобы превратить величественный белый особняк и парк вокруг него в настоящие руины. По поместью вели прицельный огонь, намеренно разрушая, уродуя и уничтожая все подряд. Как же нужно было ненавидеть Тристана Мэйнарда, чтобы потратить впустую огромные средства, просто истребляя имущество и горстку людей, которые его охраняли! Канцлер слишком зачастил на Лисмор, кто-то из его врагов установил этот факт, и теперь остров надолго останется необитаемым.

Единственное, что шло канцлеру в зачет, это его привычка повсюду строить убежища. Разветвленная сеть тоннелей, секретные комнаты, аварийные склады, автономные источники энергии. Маленький гарнизон Лисмора вполне мог пережить долгую осаду, если бы не одно «но». Либо старик Уинтон поскромничал, либо мистер Бейтс его не так понял, но они оба существенно ошиблись в оценке ситуации.

Из отряда майора Кроу на ногах оставались только трое бойцов. Пятеро были убиты, остальные нуждались в срочной медицинской помощи. Капитан Нэш поставил под ружье весь технический персонал поместья, но даже богатое воображение не могло сделать электрика, сантехника или садовника полноценной боевой единицей. Глядя на свой растерзанный отряд, Юджину захотелось вернуться на берег и собственными руками удавить Тристана Мэйнарда. Благо сейчас до его шеи было так легко добраться.

Майор нашел своего заместителя в отсеке для тяжелораненых. Майкл Нэш сидел, привалившись к стене, прямо напротив входа, на коленях у него лежал пистолет, на шею был наброшен ремень автомата. Белый, как бумага, он выглядел так, словно уже впал в беспамятство, но стоило Юджину присесть рядом, Майк моментально открыл глаза.

— Ты жив, командир! Как же я рад! Хоть одна хорошая новость…

— Ну, живу я в долг, — Кроу чуть приподнял голову Майка за подбородок и ловко приложил к его шее инъектор с антибиотиком, — и только благодаря леди Корвел.

— Значит, вы нашли, где укрыться? Это уже две хорошие новости… — взгляд офицера затуманился, но через пару секунд вновь приобрел прежнюю остроту. — Если ты еще скажешь, что плохие парни свалили с острова, то хороших новостей станет целых три.

Юджин проверил его пульс, отогнул край окровавленной футболки и невольно скривился, увидев ранение в живот.

— Разве Уинтон тебе не сказал? Остров чист, остались одни покойники.

— А это кто, парламентеры?

Кроу быстро обернулся. За его спиной стояли трое гостей, и один из них держал в руке большой белый ящик с красным крестом из бункера Мэйнарда.

— Моя жена сказала, что это может вам пригодиться. Готовьте своих людей к эвакуации, майор, а я сейчас пришлю помощников и поговорю со шкипером, — капитан Хартли коротко кивнул и вышел.

Юджин с трудом перевел дыхание, повернулся к своему заместителю и для верности наклонился как можно ближе.

— А теперь слушай меня ОЧЕНЬ внимательно, Майк…

Они управились меньше, чем за два часа. Раненых подвозили к берегу на чудом уцелевших автокарах и со всеми возможными удобствами устраивали на борту «Белого орла». Пока шкипер Доусон избавлялся от балласта и решал задачу по распределению веса, Мона подошла, чтобы попрощаться с людьми, которые поддерживали ее все долгие месяцы заточения. Напоследок она присела возле Майка Нэша и вложила в его ладонь туго набитый бархатный мешочек.

— Это для вас, Майкл. Для тех, кто выжил, для семей погибших, для вашей новой жизни. Отдайте их на сохранение надежному человеку, а когда поправитесь, продайте. Только будьте осторожны, обещаете?

— Обещаю, миледи, — несмотря на большую дозу лекарств, взгляд молодого капитана был ясен и чист, он полностью контролировал ситуацию. — Я очень рад за вас.

Мона наклонилась и нежно поцеловала Нэша в худую небритую щеку.

Еще один мешочек достался персоналу поместья, а третий, поменьше, Мона незаметно сунула в карман желтой штормовки Уинтона, когда обнимала его на прощанье. Со шкипером и нанятыми помощниками гости щедро расплатились наличными деньгами, после чего Доусон распорядился отдать швартовы. Перегруженный «Белый орел» отвалил от причала, трижды просигналил гудком и направился в сторону материка.

Ни охрана, ни персонал, ни старый рыбак даже не посмотрели в ту сторону, где сидел закованный в наручники Тристан Мэйнард. Люди старались не замечать его вовсе не из страха, наоборот, они с трудом скрывали свое ликование.

Майор Кроу присел у заваленного входа в грот, чтобы переждать приступ головокружения. Он никак не мог до конца поверить в свое исцеление и в глубине души опасался, что все происходящее — это просто порождение горячечного бреда. Теперь на острове Лисмор остались семеро живых и сотня раздувающихся на солнце трупов. За все время, пока шла эвакуация, Мэйнард не проронил ни слова и не попытался никого окликнуть. Цепь от его наручников укоротили так, что он вынужден был стоять на коленях спиной к морю.

Кроу не хотелось сейчас думать ни о судьбе канцлера, ни о собственном недалеком будущем. Он просто набирался сил перед предстоящими испытаниями и с интересом рассматривал странный набор оружия, которым пользовались гости. В их арсенале спокойно соседствовали устаревшие модели пистолетов, иностранные автоматы последней марки и откровенный антиквариат. Ведь если он не ошибался, то у них на поясах висели самые настоящие арбалеты, а в наплечных кожаных ножнах покоились средневековые мечи.

Юджин был прагматиком до мозга костей, но за последние несколько месяцев столкнулся с явлениями,которые не вписывались в формат его представлений о мире. Серебряные мечи, арбалеты, похищенный канцлер, стремительно затянувшиеся раны, чужой мужчина, целующий леди Корвел…

— Вы плохо себя чувствуете? — вывел его из задумчивости чей-то участливый голос. Юджин поднял глаза и увидел рядом с собой капитана Хартли.

— Нет, просто решил посидеть в тенечке.

Гость явно ему не поверил, но возражать не стал.

— Как мы будем выбираться с острова?

— В секретной шахте недалеко от берега спрятан экспериментальный летательный аппарат. Он предназначен для экстренной эвакуации первого лица и его личной охраны. Канцлер наверняка еще ждет, что я проявлю чудеса героизма и спасу его от похитителей.

Глядя на Юджина сверху вниз, Джастин Хартли добродушно усмехнулся.

— Но он действительно покинет остров на этом самом аппарате, поэтому вам даже не придется нарушать присягу.

Несмотря на всю абсурдность ситуации, Кроу усмехнулся в ответ. Возможно, гости не так уж сильно отличаются от обычных людей, во всяком случае, у них есть чувство юмора.

Из темного чрева секретной шахты плавно поднялась стальная стартовая платформа, на которой покоился небольшой летательный аппарат, похожий на готового к взлету жука. Его салон был рассчитан на одного пилота и четырех пассажиров, но Кроу знал, что шестеро поместятся в нем без труда. Единственной проблемой оказался канцлер, которому не хватило места в салоне. Он несколько часов провел на солнцепеке и уже находился на грани взрыва. Посадить его превосходительство на пол было негде, багажник оказался слишком мал для рослого мужчины. И тут Юджина осенило.

— Там же есть твиндек, что-то вроде потайного багажника, как раз на такой случай.

Услышав это, Мэйнард в гневе развернулся к майору, до предела натягивая цепь.

— Только попробуй, ублюдок!! С минуты на минуту здесь будут войска! Знаешь, как я поступаю с предателями? Ты сдохнешь в пыточном подвале тюрьмы Блэкхорн… — канцлер набрал воздуха в грудь, чтобы изрыгнуть очередную порцию угроз, но внезапно резко замолчал, потому что Кэйд залепил ему рот скотчем. Кианнасах был в восторге от чудесных свойств серебристой клейкой ленты и использовал ее при каждом удобном случае.

Кроу никак не отреагировал на злобный выпад бывшего босса. Он прижал большими пальцами два малозаметных выступа в задней части машины и отошел в сторону. Часть обшивки корпуса отделилась, открывая над днищем машины небольшое пространство, и наружу автоматически выкатилась фальшпанель. При виде доски, похожей на медицинские носилки, Мэйнард уперся и оказал отчаянное сопротивление. Кэйд без замаха впечатал в челюсть канцлера крепкий кулак, а когда тот бессильно обмяк, пристегнул его ремнями к панели.

Глава 8

Немного повозившись, беглецы устроились в салоне флаера и принялись наблюдать, как майор готовит машину к полету. Обилие мигающих лампочек, тумблеров, кнопок и рукояток впечатлило даже мистера Бейтса, хотя он единственный из всех не выглядел потрясенным. Остальные смотрели на приборную панель и мелькающие над ней руки пилота, как на чудо. Этот полет должен был стать завершающей точкой в карьере Юджина Кроу, поэтому ему хотелось сделать все, как можно лучше.

— Капитан, машина к взлету готова, поэтому самое время назвать мне пункт назначения. Красивое лицо Джастина Хартли, которое майор видел у себя на боковом мониторе, было абсолютно спокойно. Он поднял голову и интуитивно посмотрел прямо в крохотный глазок видеокамеры.

— Фарго. Нам нужно в столицу.

Услышав это, Юджин испытал очередной шок. В списке возможных целей Фарго находился на самом последнем месте хотя бы потому, что сокращал их шансы до минимума. Особенно с пленным канцлером на борту. Если гости надеются обменять Мэйнарда на свою свободу, то напрасно. Лучше бы они оставили его на острове…

Отбросив невеселые мысли, Кроу ввел координаты в бортовой компьютер, а потом для очистки совести включил обогрев багажника. Ну, что ж, с Богом! Он увеличил обороты двигателя и тронул пальцами джойстики, которые заменяли на флаере штурвал. Машина свечой взмыла в воздух, плавно развернулась по курсу и начала набирать высоту.

Роан Салливан сидел у самого борта и рассеянно провожал взглядом остров Лисмор, превратившийся в едва заметное пятнышко на бесконечной глади моря. Мысль, которая внезапно пришла ему в голову оказалась настолько ужасной, что Салливан внутренне оцепенел. Этот полет означал конец сотрудничества. Его друзья достигли цели, спасли свою прекрасную госпожу, и больше их здесь ничего не держит. Теперь они в любой момент могут исчезнуть из его жизни так же неожиданно, как появились.

В салоне флаера было тепло, но Роана почему-то начало знобить. Что он теперь будет делать? Как ему жить дальше? Безысходность нахлынула так внезапно, сильно и неотвратимо, что Роан не сумел с ней совладать. Он вовсе не был склонен к истерикам, любое несчастье всегда переживал молча, глубоко внутри себя, а слезы проливал только от умиления. Но сейчас в нем что-то разладилось… Роан несколько раз рефлекторно всхлипнул, а потом закрыл ладонями лицо и разрыдался.

— … мистер, Бейтс, потерпите немного, мы уже заканчиваем набор высоты. Через минуту вам станет легче.

Голос пилота из встроенного в кожаную обшивку динамика ворвался в сознание Роана, и он в отчаянии замотал головой.

— Я … Я не … Со мной все … — кто-то сунул ему в руку бутылку с водой, но майор Кроу по общей связи попросил пока воздержаться от питья.

— Что случилось, друг Роан? Тебе плохо? Сейчас Кэйд достанет этот самый гигиенический пакет… Не надо? Тогда посмотри на меня, — Фиарэйн извернулся в переднем кресле, дотянулся до Роана и попытался отвести его руки от лица. — Скажи, что с тобой? Чем мы можем тебе помочь?

Салливан сквозь слезы взглянул на эльфа.

— Никто не сможет мне помочь… Все закончилось, и теперь вы уйдете навсегда. Я просто не знаю, как мне жить без вас! Не о ком заботиться, некого ждать, не за кого беспокоиться… — он отнял у Рэйна свои руки и снова уткнулся лицом в ладони.

В салоне повисло тяжелое молчание. Гости обменялись взглядами, потом Рэйн осторожно похлопал бывшего режиссера по коленке.

— Не расстраивайся, друг Роан, это еще не конец истории…

— Капитан, — прервал трогательную сцену голос Юджина Кроу, — мы входим в контрольную зону и мне необходимо выйти на связь. Если я этого не сделаю, нас, скорее всего, силой принудят к посадке.

— Делайте то, что должны, майор. Нам необходимо попасть в округ Йорктон южнее центра столицы. Вы знаете, где это?

— Да, сэр, — Кроу щелкнул тумблером, несколько секунд послушал прерывистый сигнал, а потом властно, с определенным нажимом в голосе заговорил. — Я «икс-ноль-ноль-один-фокстрот-лира-семь-танго», личный номер «шесть-один-девять-три-семь-ноль». Выполняю полет по программе «Эльдорадо-три-один». Прошу свободный коридор в верхнем эшелоне, курс на радаре. Как слышите?

Через пару секунд из динамика на панели управления отозвался приглушенный голос.

— Слышу вас «ноль-ноль-первый». Идет раскодировка сигнала… Данные получены… Следуйте прежним курсом, коридор свободен, — и после небольшой паузы тот же голос произнес с оттенком сочувствия. — Удачи вам, «ноль-ноль-первый». Конец связи.

— Принято, конец связи, — майор вернул тумблер в исходное положение и вытер рукавом обильный пот со лба. — Вроде пронесло…

***

Летательный аппарат снижался поэтапно, чтобы никто из пассажиров не вздумал расстаться с завтраком. Фиарэйн низко склонился к выпуклому переднему стеклу, высматривая среди множества одинаковых домов тот, который был им нужен.

— Вот этот, майор Кроу, со следами белой краски на крыше. Но вы же не собираетесь…

— По-моему, это старая вертолетная площадка. Как думаете, крыша выдержит наш вес?

— Эта крыша выдержит все, что угодно, майор Кроу, не сомневайтесь. Но как вы сумеете на нее попасть? Она кажется такой… маленькой.

— Вот так, мистер Литгоу, — Юджин заставил аппарат на несколько секунд зависнуть в воздухе, а потом медленно и плавно опустил его прямо в центр полустертого белого круга.

Когда все благополучно высадились на крышу, из твиндека быстро извлекли Мэйнарда, чей рот все еще был заклеен скотчем. Не обращая внимания на гневное мычание канцлера, Мона подошла к майору Кроу. Его лицо не выражало никаких эмоций, но волшебница видела, как тяжело вздымается грудь под камуфляжной курткой, как тонкая струйка пота стекает по виску и все плотнее сжимаются упрямые губы. Кроу не испытывал страха, не беспокоился о будущем, Мона читала в его душе одну лишь бесконечную печаль.

— Юджин, в этом мире есть люди, которые вам дороги, которые будут беспокоиться о вас?

После тяжелой паузы майор позволил чувствам отразиться во взгляде.

— Нет, миледи, меня уже давно никто не ждет. Будьте счастливы и не тревожьтесь обо мне. Я сделал только то, что хотел и должен был сделать.

— Я знаю, — Мона кивнула и непринужденно взяла майора под руку. — Пожалуйста, проводите нас немного. Кэйд сказал, что нужно спуститься на несколько этажей.

— Конечно, миледи, я с удовольствием это сделаю, — Кроу подхватил свою сумку и повел леди Корвел к небольшой квадратной надстройке, в которой находился выход на крышу.

Они спустились на четыре этажа и остановились перед неприметной дверью без номера, которая ничем не отличалась от остальных. Майор невольно отметил, что в давно пустующем доме двери всех квартир были заперты, как будто мародеры сюда еще не добрались.

Собравшись на грязной лестничной площадке, гости вдруг соединили руки и посмотрели друг на друга с неприкрытым ликованием. Приободрился даже Мэйнард. Он перестал сопротивляться и выжидательно уставился на леди Корвел.

— Неужели ты решил, что мы возьмем тебя с собой? — Кэйд положил ладонь канцлеру на загривок и заставил его спуститься вниз еще на один пролет.

Поняв, что происходит, Мэйнард рванулся изо всех сил, но кианнасах оказался проворнее и успел защелкнуть наручник на стойке уцелевших перил. Потом он достал из кармана сотовый телефон и быстро нажал несколько кнопок.

— Здравствуй, Белл, звезда моя! Ты рада меня слышать? Нет, я не погиб под обломками, тебя ввели в заблуждение… Да, выжил специально, чтобы сделать тебе подарок… Какой? А я был уверен, что ты догадаешься… Он довольно большой и сердитый, прикован к перилам на двадцать втором этаже дома номер шесть в округе Йорктон… Улицу не знаю, но, думаю, ты найдешь без труда… Только одна не ходи, возьми с собой охрану. Удачи, Белл.

Закончив разговор, Кэйд разжал пальцы и уронил трубку в просвет между лестничными пролетами, потом достал из сумки резной деревянный ящичек с несколькими порциями Эликсира и поставил на пол так, чтобы Мэйнард не смог до него дотянуться.

— У тебя примерно двадцать минут до приезда Беллоны, так что не трать время попусту, — с этими словами кианнасах повернулся к канцлеру спиной и поднялся по лестнице.

Настало время прощаться. Салливан нервно комкал в руках кепку с козырьком, Юджин зачем-то без конца поправлял на плече ремень автомата. На площадке повисло неловкое молчание, которое прервал капитан Хартли.

— Друг Роан, майор, если вы не готовы навсегда изменить свою жизнь, то в этих сумках одежда, деньги и новые документы. У вас еще есть время уйти и затеряться в толпе, — никто не пошевелился, даже не моргнул. — Отлично, значит, уходим вместе. Рэйн, будь другом, завяжи им глаза.

Дальше все произошло очень быстро.

Глава 9

Как офицер службы безопасности, который прошел полный курс спецподготовки, майор Кроу знал, чего следует ожидать. Пути отхода в условиях города подразумевали запасной выход, пожарную лестницу, заблаговременно оставленную в укромном месте машину или очередной подземный коридор, по которому придется выбираться по пояс в канализационных стоках. Хорошо знакомая каждому агенту увлекательная игра: либо догоняешь ты, либо догоняют тебя.

Пока его вели по довольно длинному проходу, а потом заставили спуститься и вновь подняться по лестнице, Юджин не стал считать шаги и запоминать повороты, как его когда-то учили. Он просто собирался с силами, так как до сих пор чувствовал физическое недомогание.

Для себя Кроу решил, что сдастся федералам без сопротивления, потому что плохо представлял себе жизнь на нелегальном положении. Это было не для него. Леди Корвел и ее друзья предложили ему небольшую отсрочку, так почему бы еще немного не продлить агонию? Позорный трибунал и пытки в тюремных подвалах вполне могут подождать…

Юджин во второй раз услышал странный утробный звук, как будто глубоко под землей всколыхнулась огромная масса воды, а потом в его тело внезапно впились миллионы острых иголок.

— Потерпите немного, сейчас все пройдет.

Неприятные ощущения исчезли так же неожиданно, как и появились, но вместо того, чтобы расслабиться, Юджин почему-то напрягся всем телом. Его чувства обострились до предела, тонкие волоски на загривке встали дыбом, между лопатками выступил холодный пот. С трудом сдерживая нервную дрожь, Юджин машинально переставлял ноги, следуя нажиму чьей-то ладони.

Под подошвами ботинок скрипел песок, словно они шли по каменному полу, потом потянуло сквозняком, который принес с собой странный незнакомый запах…

— Теперь можете снять повязки.

Взмокшей рукой майор медленно потянул вниз бандану, которой ему завязали глаза. Ничего похожего на канализационный тоннель, затхлый подвал или плохо обставленную квартиру. Они стояли в центре огромного каменного холла с толстыми квадратными колоннами. Высоченные входные двери были распахнуты настежь, открывая панораму бесконечного лесного массива, над которым на светло-зеленом небосклоне медленно и величественно клонилось к закату большое белое с розовым отливом солнце.

— Где это мы? — голос изменил Юджину, и ему пришлось повторить вопрос.

Леди Корвел глубоко вздохнула, ее лицо просто светилось от счастья.

— Мы дома, Юджин!

Он еще раз недоверчиво взглянул на незнакомое солнце.

— Ваш дом находится в другой галактике? Или это масштабная иллюзия?

— Я не знаю, как правильно ответить на ваш вопрос. Думаю, мастер Фиарэйн объяснит все гораздо лучше меня.

— Мастер Фиарэйн? Так ваш друг не военный?

— Нет, он ученый, личный архивариус эльфийской королевы.

Кроу мог бы поклясться, что изменился даже состав воздуха, которым он дышал.

— Какой королевы?

Леди Корвел замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то. В сердцевине броши в виде золотой розы, с которой она никогда не расставалась, внезапно вспыхнуло пурпурное свечение и принялось пульсировать в такт биению ее сердца.

— Мастер Фиарэйн и кианнасах Кэйд — эльфы, подданные Бонрионах.

— Так это и есть королевский замок? — Юджин потрясенно оглядел абсолютно пустой заброшенный зал.

— О, нет, что вы, здесь мы надолго не задержимся. Я кое с кем поговорю, а потом можно будет отправляться домой.

Майор спустился вниз по гигантской лестнице, чтобы со стороны рассмотреть серую громадину древней крепости. Строение стояло на своеобразном каменном острове, а от него во все стороны тянулся бесконечный черно-зеленый лес. Как же они доберутся до цивилизации?

Рядом с Юджином растерянно озирался по сторонам Роан Салливан. Судя по его выпученным глазам, бедняга тоже не ведал, куда отправляется.

— Какое странное место, у меня от него даже мороз по коже. Куда это мы с вами попали, майор?

— Понятия не имею, но это не наша солнечная система.

— Вы тоже заметили? Солнце такое огромное, а небо … зеленое. Мы с вами точно не принимали никаких лекарств?

Юджин прислушался к своим ощущениям. Он по-прежнему чувствовал слабость и как будто небольшой жар, немного кружилась голова, в горле было сухо. Кроу не знал, чем его лечили, но ускоренный курс заживления имел явный побочный эффект.

— Если мы с вами видим одно и то же, значит, все это происходит в действительности. Но, убей бог, я не представляю, как мы здесь оказались.

— Может, телепортировались? — немного истерично хохотнул Роан.

Кроу был бы рад разделить с ним хорошую шутку, но в его голову закралось дикое подозрение, что этот фейковый мистер Бейтс не так уж неправ. Никаким другим способом попасть сюда было невозможно…

— Что бы сейчас ни произошло, пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — негромко попросил их королевский архивариус, который оказался вовсе не этническим островитянином, а настоящим эльфом.

— А что может произойти? — заволновался Салливан.

— Ты же не боишься привидений, друг Роан?

— Здесь есть привидения?

Казалось, вопрос удивил архивариуса.

— Духи мертвых могут приходить куда угодно. Нашей госпоже нужно с ними поговорить.

— Господи, Рэйн, так леди Корвел — медиум?

— Нет, она волшебница.

Юджину на мгновение показалось, что земля под ногами стала мягкой. За время общения с Моной он видел немало странного, и все время пытался найти этому объяснение, но сегодняшний день оказался рекордсменом на всевозможные аномалии.

Довольно теплая погода внезапно сменилась лютым холодом, как будто температура понизилась градусов на двадцать. У подножия гигантской лестницы появилось туманное облако, которое увеличилось в размерах, уплотнилось и превратилось в женщину в старинном наряде, которая была похожа на Снежную королеву. Она выглядела вполне живой, оставаясь при этом практически прозрачной.

Юджин увидел, как капитан Хартли опустился на колено, поднес к губам край ледяного призрачного платья, а потом выпрямился и взял леди Корвел за руку. Никто не слышал, о чем они говорили, но внезапно всех троих окутало яркое радужное сияние. Фантастические переливы красок мгновенно превратили унылое строение в волшебный сказочный замок. Кроу невольно вспомнил, как долгими летними вечерами на острове Лисмор развлекал леди Корвел рассказами о кинематографических спецэффектах и чудесах современной анимации. Если бы он только мог знать…

Снежная королева исчезла вместе с радужным сиянием, старая крепость снова стала мрачной и пустынной. Кроу взглянул на леди Корвел и поразился произошедшими с ней переменами. Она словно вобрала в себя весь этот волшебный свет. А, может быть, она всегда его излучала? Юджин чувствовал себя очарованным, больным и растерянным. Чтобы как-то отвлечься, он поправил на плече ремень сумки и повторил недавний вопрос капитана Хартли.

— Как будем отсюда выбираться?

Мона улыбнулась так, что он почти ослеп.

— Очень просто, Юджин.

Прямо в воздухе перед путешественниками замерцала муаровая завеса, которая заставила майора испуганно отскочить.

— Будь я проклят! Это еще что такое? — воздух изгибался, дрожал, по нему расходились волны, словно кто-то поставил вертикально водную поверхность. — Что мне с этим делать, миледи?!

— Туда нужно войти, Юджин.

Легко сказать… Аномалия сильно походила на искривленное пространство. Она плавно колыхалась, вызывая головокружение и дурноту. Юджин набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, и шагнул к завесе, а следом двинулись Мона, Джастин и двое эльфов, которые вели под руки Роана Салливана.

Глава 10

Путешественники оказались на вершине пологого холма, с которого открывался умопомрачительный вид на сказочный замок, купающийся в мягком солнечном свете. Его огромный хрустальный купол переливался всеми цветами радуги, стены сверкали девственной белизной, а на изящных башенках гордо реяли красочные знамена. По огибающей замок реке плыли нарядные барки, вся округа утопала в пышной сочной зелени…

— Я тоже испытала потрясение, когда впервые увидела замок Розы, — лицо леди Корвел сияло светлой радостью. — Простите, что не даем вам опомниться, Юджин, но нам с Джасом хочется поскорее увидеть детей. Потерпите еще немного, и попозже вечером мы постараемся все вам объяснить. Мир вокруг вас абсолютно реальный, это не сон, не бред и не наваждение. Постарайтесь присмотреться к нему, и я очень надеюсь, что он вам понравится.

Сейчас Мона Корвел была для майора единственным знакомым лицом, единственным ориентиром, вокруг которого можно было выстроить новую реальность. Только бы не сойти с ума и не затеряться в этой фантасмагории… Аналитический склад ума и привычка к самодисциплине сейчас только мешали Юджину. Удивительный сказочный мир, в котором он очутился, никак не укладывался в его сознании, потому что хорошо организованному прагматичному мозгу не за что было зацепиться.

Как только они спустились с холма, навстречу им выдвинулись дозорные, охранявшие мост через живописную реку. Было непросто узнать Светлую госпожу в стройной девушке, одетой в джинсы, спортивную куртку и кроссовки, одолженные ей одной из горничных на острове Лисмор, и все равно через несколько мгновений замковый двор начал заполняться людьми. Путешественники шли сквозь живой коридор, леди Корвел приветствовали как королеву, радостную весть передавали из уст в уста. Приветственный гомон становился все громче, но его с легкостью перекрыл высокий детский голос.

— Мама!!!

Из распахнутых настежь парадных дверей пулей вылетел светловолосый мальчик, ловко увернулся от пытавшихся его остановить телохранителей и бросился вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

— Санни, сердечко мое!

Мона опустилась на колени и крепко обняла сына. Он все еще оставался худеньким, но так вырос за последний год и стал таким сильным, что у волшебницы на глаза навернулись слезы. Следом за мальчиком появилась темноволосая малышка, которая молча, еще по-детски неуклюже спустилась по лестнице, торопясь к единственному человеку, которого не переставала ждать.

Майор увидел, как Джастин уронил на землю всю свою поклажу и в мгновение ока оказался рядом с девочкой.

— Нэн, солнышко мое любимое, как же ты выросла!

Ребенок словно прилип к отцовской груди, силясь прижаться покрепче, и их окутало нежное золотистое сияние, отделив на несколько мгновений от всего остального мира. Следом за детьми с лестницы спустились грозного вида эльфы в синих чешуйчатых безрукавках, вооруженные мечами и большими луками. Наблюдая за тем, как они почтительно приветствуют Кэйда, майор догадался, что именно так и выглядел его сегодняшний спутник до того, как отправился спасать леди Корвел.

Все происходящее напоминало красиво снятое кино из жизни какого-нибудь средневекового королевского дома, но вот чувства и эмоции кипели подлинные. В дверях появились молодые люди, одетые так нарядно, словно они собрались на бал.

— Кузина, слава Богам, ты вернулась!

Последовала очередная трогательная семейная сцена, а потом Мона увидела скромно стоящего в стороне высокого эльфа благородной наружности.

— Лаэр, друг мой, ты целительный бальзам для моего измученного сердца!

Эльф попытался встать на колено, но волшебница не позволила и крепко обняла своего верного управляющего.

— Дом тосковал без вас, брэни, и все мы чувствовали себя обездоленными. Но теперь, слава Богам, нормальный ход вещей восстановлен! Да не нарушится он! — голос эльфа подрагивал от сдерживаемых эмоций.

Из замковых дверей неожиданно повалили пожилые мужчины и женщины в длинных разноцветных балахонах, и все началось сначала.

Кроу по привычке мысленно отмечал самое основное, откладывая мелкие детали на потом. Отношения в этой семье непростые, но центр притяжения — Мона, именно она ответственна за погоду в доме… Языков общения несколько, все довольно причудливые… В замке полно профессиональных военных, и совершенно неважно, чем они вооружены… Даже при отсутствии заметных средств коммуникации охрана и система оповещения налажены неплохо… Передвигаются в этом мире на конной тяге и верхом, типичное средневековье в пору наивысшего расцвета…

Да, ведь есть еще магия и полное отсутствие привычных технических и электронных средств, включая телефон, телевизор, компьютер и прочее… Но если леди Корвел и ее друзья смогли ко всему этому привыкнуть в его мире, то он будет постепенно отвыкать. Немного смущал тот факт, что перемены в его жизни — это навсегда. Ведь вряд ли к нему на помощь примчится Мэйнард и станет уверять, что простил предательство…

Придется вспомнить все, что он читал, смотрел или слышал о путешествиях во времени… Черт, когда же, наконец, перестанет кружиться голова? Наверное, в здешнем воздухе переизбыток кислорода … Было бы неплохо где-нибудь присесть…

Майор Кроу огляделся по сторонам, но не увидел ничего подходящего. Тогда он опустился прямо на мягкую иноземную траву и на минуту прикрыл глаза.

Книга 3. Звездный ключ

Часть 1. Беглец

Глава 1

Юджин Кроу, бывший майор и агент спецслужб, потянул за трос, чтобы откорректировать направление, и всем телом ощутил, как его летательный аппарат поймал восходящий воздушный поток. Прочный каркас дрогнул, все его сочленения натянулись до предела, ткань мелко затрепетала. Кроу издал громкий вопль восторга. Все равно в небе его никто не услышит. Подвешенный на ремнях под широко раскинутыми крыльями, он стремительно врезался в плотный сладкий воздух, которым до сих пор не мог надышаться.

Облетая долину реки Уай, он то закладывал крутые виражи, то кружился по спирали, словно упавший с дерева лист, а потом снова взмывал в безоблачное бледно-зеленое небо. В его крови бушевал адреналин, каждый мускул вибрировал от напряжения, от избытка ощущений перехватывало дыхание.

Юджин и прежде неплохо владел своим телом, но теперь оно стало не в пример сильнее, прочнее и выносливей, почти как у эльфов. Конечно, он не стал бессмертным, но срок его физической жизни значительно увеличился, потому что за прошедшие восемнадцать лет он нисколько не изменился. Сейчас Юджину уже полагалось быть поседевшим и слегка одряхлевшим мужчиной немного за пятьдесят, а он оставался молодым, его по-прежнему переполняли сила, энергия и … любовь.

Во времена непростого и не очень радостного детства Кроу много кем мечтал стать, но никак не ожидал, что все его мечты воплотятся именно здесь, благодаря удивительному и бесконечно талантливому эльфийскому народу. Для эльфов не существовало невыполнимых задач. Они были бесконечно изобретательны, терпеливы и настойчивы, поэтому всегда добивались нужного результата. В один прекрасный день Юджин обнаружил, что его собственная индивидуальность, которую он годами подавлял на военной службе, тоже вырвалась на волю и больше не желала сгибаться под гнетом обстоятельств.

Процесс адаптации был для Юджина долгим и мучительным, зато конечный результат поразил его самого. Он стал похож на человека, побывавшего в руках опытного пластического хирурга, который сумел превратить вполне заурядную внешность во что-то привлекательное и даже самобытное. На самом деле в организме Юджина после приема Эликсира произошли определенные мутации, но он старался не зацикливаться на этой мысли.

Немного осмотревшись и поразмышляв о местных обычаях, верованиях и привычках, Кроу пришел к выводу, что эльфам в их размеренной долгой жизни остро недостает мотивации. Они много работали, мало развлекались и совсем не занимались спортом. Эльфам был чужд соревновательный дух. Исключение составляли только представители воинской касты, которые проводили свободное время, бесконечно совершенствуя свои физические возможности и оттачивая боевые искусства. В их среде процветало соперничество, и совсем не было здоровой конкуренции.

Понимая, что имеет дело с кастовым обществом, в котором изменения происходят не просто медленно, а с черепашьей скоростью, Юджин начал с самого простого: устроил соревнования. Он убедил Мону учредить достаточно ценный приз и пригласил к участию всех желающих. Первыми, кто откликнулся на призыв, оказались патрульные, бывшие подчиненные Джастина. Сэйдиур некоторое время презрительно наблюдали за смешными попытками людей обставить друг друга в беге, прыжках, стрельбе и скачках, но постепенно приохотились к соревнованиям, научились соблюдать правила и с удивлением обнаружили, что патрульные часто побеждают их в честной борьбе.

Теперь в турнирах принимали участие не только воины, но и домашние эльфы, замковая прислуга, многочисленные гости и даже члены семьи. С высоты птичьего полета Юджин с гордостью обозревал недавно выстроенный стадион, который здесь торжественно именовали Стадиумом. Он очень сильно смахивал на древнеримский амфитеатр, зато скаковые дорожки, поле с препятствиями, стрельбища и новенький ангар для его красавца дельтаплана выглядели вполне современно.

Поначалу Кроу столкнулся с множеством трудностей, но потом выяснилось, что магия имеет перед техническими достижениями неоспоримое преимущество. Достаточно было просто объяснить, чего именно он хочет, и к делу приступали волшебники. Не все получалось с первого раза, но конечный результат неизменно радовал. В том же, что касалось изготовления инвентаря, одежды, обуви и различных приспособлений, эльфам просто не было равных. Они подбирали, доставали, а иногда и создавали именно те материалы, которые требовались Юджину.

Сейчас он благодарил всех местных Богов, которых насчитывалось не меньше, чем на Олимпе, за то, что в юности был любопытен, много читал, занимался разными видами спорта и обладал отличной памятью. Кроу тщательно изучил местные популярные игры, и составил программу из смешанных видов спорта, по которым стали проводиться регулярные соревнования.

На чемпионатах царил дух равноправия и справедливости, появилось даже некое подобие судейского корпуса, что избавило бывшего майора от необходимости работать арбитром почти на всех спортивных поединках. За восемнадцать прошедших лет Юджин выучил пять языков, был представлен эльфийской королеве, сражался с колдунами, много путешествовал и даже побывал в плену у горного народа амсэйр.

Кроу плавно развернул свое крылатое детище и, ослабив натяжение тросов, пошел на посадку. Эту изящную конструкцию для него собрали эльфы под чутким руководством Фиарэйна, который оказался гораздо лучшим изобретателем и чертежником, чем сам майор. Королевский архивариус представлялся Юджину здешней реинкарнацией Леонардо да Винчи, так много он знал и умел. Методом проб и ошибок они достигли, наконец, нужного результата, и сегодня состоялся первый настоящий полет. Юджин поднял в воздух свой дельтаплан и целый час парил над долиной, подобно орлу.

Пестрая группа поддержки уже спешила к месту его приземления. Кроу освободил ноги из поддерживающих петель, в решающий момент взял тросы на себя, коснулся земли и побежал по траве, увлекаемый инерцией. Скорость оказалась слишком большой, Юджин даже стал опасаться, что его протащит волоком по траве, но тут на помощь пришла магия. Мягкая сила приняла Кроу в свои объятия, замедлила продвижение, и с помощью восторженных зрителей он, наконец, освободился от креплений.

Приведя в порядок одежду, Юджин глубоко вздохнул и только потом повернулся к женщине в светлом платье с золотой Розой на кружевном корсаже. Первый же взгляд на прелестное сосредоточенное лицо Моны заставил майора насторожиться. Пока он пытался покорить небо, во вверенном ему ведомстве явно что-то произошло.

Глава 2

В глубине таинственного замкового сада был выстроен белоснежный круглый павильон, который при желании из уютного убежища превращался в открытую беседку. Он имел собственный защитный магический купол и предназначался для собраний узкого круга посвященных, который Кроу в шутку именовал лигой Розы. Даже после стольких лет он все еще ощущал свою неуместность в обществе типичных рыцарей плаща и кинжала, но леди Корвел безоговорочно доверяла своему верному охраннику с острова Лисмор. Это самое доверие и дало ему силы начать новую жизнь, а потом стать секретным порученцем Великой волшебницы.

Внутренняя обстановка маленькой ротонды никак не соответствовала представлениям Юджина о помещении для тайного собрания. Он до сих пор скептически воспринимал изящную мягкую мебель, белоснежные занавески и распахнутые настежь двери. Для него подходящей считалась бы аскетически обставленная, наглухо закрытая комната, предварительно дважды проверенная на наличие подслушивающих устройств. Магические щиты и купола, которых он не видел и не ощущал, не давали чувства безопасности, хотя уже не раз спасали ему жизнь.

Фиарэйн, Кэйд и Кинниал сидели в удобных креслах, а Джастин снаружи о чем-то беседовал с Аланом Старком. Именно Алан первым перебрался в замок вслед за капитаном Хартли, а потом к нему присоединились патрульные, которые участвовали в походе к Каменному острову. Так закаленный в сражениях смешанный отряд стал ударной группой Светлой госпожи, а вездесущий майор Кроу окрестил его Интернациональным корпусом.

После обмена приветствиями собравшиеся в ротонде выжидательно уставились на Мону.

— Меньше часа назад кто-то воспользовался Ключом и проник в наш мир из Зала Совета.

— Ну, кем бы ни был этот безумец, он уже мертв, — моментально отреагировал Кэйд.

— И мы точно знаем, что это не Мэйнард, — добавил архивариус, остальные молча переваривали полученную информацию.

— Никто не пытался вызвать тебя с помощью Ключа? Просто открыли Дверь и вошли? — решил уточнить Джастин.

— Да, кто-то просто вошел, и он был один.

— Ключевое слово «был», магия по-любому превратила его в котлету, — Кэйд для убедительности хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

— Возможно, но не помешает взглянуть на этого храбреца. Мне объявлять общий сбор, командир? — Алан вопросительно взглянул на капитана.

— Это место нужно было взорвать еще двадцать лет назад! — недовольно проворчал Джастин, и Мона с трудом подавила усмешку.

— Его нельзя уничтожить, Джас. Зал Совета со всеми его Дверями не принадлежит ни одному из миров. Не стоит привлекать излишнее внимание, поднимая отряд по тревоге. Давайте просто пойдем и посмотрим, что там случилось, пока дети не узнали.

При упоминании о детях споры мгновенно прекратились, и через несколько минут семеро заговорщиков уже стояли в зале с квадратными колоннами, чутко прислушиваясь к звукам огромного здания.

Кроме легкого дуновения ветра и шороха песка ничто не нарушало застойную тишину этого места, но Мона внезапно насторожилась. Она быстро пошла по коридору, ведущему к злополучной Двери, и Джастин сделал знак своим спутникам, чтобы они взяли волшебницу в плотное кольцо. Относительно небольшое помещение перед Дверью поначалу показалось разведчикам совершенно пустым, но потом они заметили неподвижно лежащее тело, которое почти сливалось с серым каменным полом.

Лежащее существо имело вполне обычные руки и ноги, но на месте головы у него оказался огромный, тускло поблескивающий пузырь.

— Боги, какая гадость! — Кэйд невольно сложил пальцы в охранный знак. — Из какого же он мира? Не могу припомнить ни одного столь отвратительного…

— Постойте! — майор опустился на колено и осторожно перевернул иномирянина лицом вверх. — Это вовсе не голова, а шлем скафандра.

— Что ты имеешь в виду?

— Он одет в скафандр. Вы наверняка видели нечто подобное на космонавтах или пилотах дальней авиации, когда были в моем мире. В новостях такое часто показывали, — архивариус задумчиво покивал, припоминая, но Джастин и Кэйд продолжали хмуриться. — Это специальный прочный костюм, который защищает человека от жесткого излучения, от перегрузок и позволяет находиться в безвоздушном пространстве. В этом резервуаре, по-видимому, запас дыхательной смеси, — Юджин заинтересованно склонился над неподвижным телом, — но технология слишком продвинутая. В моем мире даже близко такого не было и еще лет двести не будет. К тому же он мимикрирует.

Джастин в досаде стиснул кулаки.

— Поясни, — сквозь зубы процедил он.

— Скафандр изготовлен из материала, который постоянно меняет окраску, чтобы сливаться с окружающей средой, — Юджин поднял голову и обвел взглядом растерянных слушателей. — Как хамелеон, защитная функция.

— И этот удивительный костюм спас ему жизнь, — тихо произнесла Мона.

— Что?! — Джастин даже не попытался скрыть разочарование. — Он жив? После такой магической встряски?

— Да, жив, но еле-еле, надо срочно избавить его от этих доспехов.

— А нельзя оставить все, как есть?

— Можно, но тогда мы так ничего и не узнаем.

По лицу капитана ясно читалось, что он легко это переживет, но его драгоценная половина страстно любила разгадывать загадки, поэтому он кивнул майору и на всякий случай снял пистолет с предохранителя.

После нескольких неудачных попыток Юджин справился с креплениями шлема и снял с пришельца полупрозрачный пузырь, который отсвечивал и бликовал, не позволяя увидеть его лицо. Когда раздался тихий щелчок, и шлем оказался в руках майора, все невольно затаили дыхание.

На пыльном каменном полу древней крепости лежал молодой мужчина с густой копной темных растрепанных волос и мертвенно бледной кожей. Лицо необычных пропорций с высокими скулами и четко очерченным подбородком было гладким, почти совершенным, но на нем лежал явственный отпечаток перенесенных страданий.

— Его нельзя здесь оставлять, — тихий голос волшебницы вывел разведчиков из некоего подобия транса, в котором они застыли, рассматривая пришельца. Стряхнув оцепенение, люди и эльфы пришли в движение, осторожно подняли пострадавшего и взглянули на Светлую госпожу. — Думаю, нам подойдет Дом на озере. Постараемся как можно дольше скрывать его от детей.

— Ну да, целый час или даже два, — пробурчал Джастин и шагнул в открывшийся портал.

С тех пор как капитан перебрался из усадьбы в замок Розы, он не замечал в себе никаких перемен. Магия волшебников всегда заботилась об их долголетии, но у всех, кроме эльфов, это протекало по-разному. Джастин давно подозревал, что для поддержания жизненной силы своих близких Мона понемногу использует зелье Древних, но никогда в это не вмешивался. Она имела полное право применять Эликсир по своему усмотрению. В окружении Джастина только дети менялись по мере взросления, да еще Джонатан в какой-то момент стал выглядеть уже не младшим, а старшим братишкой.

Глава 3

Пришельца устроили в одной из комнат для гостей, но, чтобы избавить его от специального костюма, пришлось изрядно повозиться. С грехом пополам Юджину удалось разобраться с хитроумными застежками, а потом они с Кэйдом осторожно извлекли молодого человека из скафандра. После того, как над ним поработала магия, в теле бедняги не осталось ни одной целой кости, но сердце по-прежнему продолжало биться, и исцеление уже шло полным ходом.

Когда скелет юноши обрел былую прочность, а внутренние органы вновь заняли положенные им места, Мона распорядилась снять с него плотно облегающее нижнее белье. Он оказался довольно высок, прекрасно сложен, выглядел чистым и ухоженным, но был сильно изможден. Его запястья и лодыжки покрывали застарелые ссадины, а поперек туловища виднелся широкий кровоподтек от привязного ремня.

— Интересные дела… — майор приподнял и внимательно осмотрел руку незнакомца. — Похоже, он долго носил кандалы. Недели, может даже месяцы.

Мона шумно вздохнула и прошлась по комнате, пытаясь снять напряжение.

— Никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Даже у конченых безумцев в голове больше порядка, чем у этого несчастного. Кто-то основательно поработал, чтобы исковеркать его личность до неузнаваемости, причем действовал очень грубо.

— Он что, опасен для окружающих? Кто-то наложил на него чары?

— Нет, в своем нынешнем состоянии наш гость не опасен, к тому же он довольно долго голодал.

Юджин указал на следы многочисленных уколов на сгибах локтей и наружной стороне кистей рук.

— Его кормили внутривенно и держали на стимуляторах.

— Переведи! — тут же потребовал Джастин.

— Ему при помощи иглы вливали питательный раствор прямо в кровь и добавляли в него наркотики.

Некоторое время все молча разглядывали незнакомца, пытаясь осмыслить услышанное, а потом от двери раздался тихий мелодичный голос.

— Но ведь ты сможешь ему помочь, правда?

Даже часа не понадобилось! Джастин быстро набросил на тело юноши покрывало, а Мона подавила вздох и обернулась.

— Конечно, детка, я сделаю все, что в моих силах, но не раньше, чем мы узнаем хоть что-то о нашем госте.

В комнату вошла ослепительная красавица в легком эльфийском одеянии с белыми цветами в темных кудрях. Мужчины расступились и замерли в почтительном приветствии. Каждый из них удостоился легкой улыбки, а Джастин получил еще и нежный поцелуй в щеку. Анна Корвел-Хартли остановилась у постели, долго смотрела на неожиданного гостя, а потом подняла глаза на Мону.

— Он — не зло.

— Я знаю, детка. От магии он пострадал случайно, но мы пока не станем торопить события. Когда очнется, тогда мы и решим, как поступить. Где твой брат?

— Во дворе, разговаривает с Кристофером.

— А он тут откуда взялся? — Джастин выглянул в окно. — Наверное, опять приехал вместе с Робби. Кэйд, подежурь возле нашего гостя, а остальные пусть рассредоточатся по усадьбе, чтобы не вызывать подозрений. Пойдем, детка, попробуем отделаться от твоего тайного обожателя, потому что сейчас нам лишние глаза ни к чему.

Александр Корвел всей своей человеческой половиной недолюбливал кузена Кристофера, а эльфийской — и вовсе не переносил. Но не потому, что внешне тот мало походил на остальных родственников и даже не был волшебником, а за его навязчивое отношение к сестре Анне. С самого детства Крис Хартли хвостом ходил за очаровательной малышкой. Он немилосердно дразнил и задирал ее, чтобы лишний раз увидеть «фокусы», которые невольно демонстрировал магический ребенок, доведенный до отчаяния вызывающим поведением кузена.

Но когда детство осталось позади, его отношение к Анне резко переменилось. Со всем неуемным юношеским пылом он влюбился в ослепительную красавицу, в которую вдругпревратилась вчерашняя неуклюжая девчушка. Но после того, как Ксан однажды набросился на кузена с кулаками и даже попытался применить к нему магию, взрослым пришлось вмешаться, и это едва не стало причиной раздора в семье. Разбирательство оставило у обеих сторон конфликта неприятный осадок.

Повзрослев, Кристофер научился скрывать свои чувства, стал более осторожен в их выражении, хотя прятать эмоции от волшебников было делом безнадежным. Анна любила проводить время в доме своего детства, часто навещала Гринов, которых привыкла считать членами семьи, а к Робби относилась как к старшему брату. Он не был посвящен в причину давней размолвки, но вот уже несколько лет служил в форте Кэннон, чем беззастенчиво пользовался Кристофер Хартли.

Сверхъестественным чутьем безнадежно влюбленного он всегда определял нужный ему день и напрашивался в усадьбу на обед или ужин. Его не смущало даже то, что Анна почти не разговаривала с ним с тех пор, как он попытался насильно поцеловать ее в замковой конюшне. Она всегда была молчаливой и сдержанной, поэтому Кристоферу не составило труда убедить себя в том, что ее отстраненность не имеет к давнему происшествию никакого отношения. Родители строго настрого запретили ему ухаживать за кузиной, но испытывать к ней тайную страсть никто запретить не мог.

Молодые люди стояли по разные стороны невысокой ограды, неприветливо глядя друг на друга. Крис Хартли был высоким, как его отец, но из-за походки вразвалку всегда казался увальнем. От матери ему достались темно-рыжие волосы, веснушки и широкое простоватое лицо. Ему нравилось считать себя сильнее стройного, изящного кузена, но с того дня, как худенький юный эльф поднял его в воздух и с легкостью забросил на сеновал, устроенный под самой крышей конюшни, он больше не напрашивался на потасовку. Кристофер ограничивался тем, что постоянно критиковал манеру Ксана одеваться, а тот высокомерно игнорировал его нападки.

Сегодня, к великому неудовольствию Кристофера, Нэн вышла из дома в сопровождении обоих родителей. После короткого обмена любезностями кузен вынужден был откланяться, а Ксан невозмутимо улыбнулся сестре.

— Ну, так что у нас случилось?

— Случился гость.

Глава 4

Заходящее солнце уже почти коснулось верхушек деревьев на противоположном берегу озера, когда у входа в беседку появился Кинниал. Приложив палец к губам, сэйдиур прервал неторопливую трапезу и поманил за собой всех сидящих за столом. По поросшей мягкой травой лужайке к берегу озера медленно спускался высокий молодой человек. Его заметно покачивало, и время от времени он разводил руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Домашняя одежда Джастина слишком свободно сидела на его исхудавшем теле, обувью он не воспользовался и с каждым шагом недоверчиво ощупывал босой ногой почву на берегу.

Добравшись до воды, незнакомец принялся с изумлением разглядывать деревянные мостки, лодку и даже веревку, которой она была привязана к причальному столбу. Или он видел все это впервые в жизни, или его исковерканная память просто не сохранила подобных воспоминаний. Когда недалеко от лодки на поверхности воды неожиданно плеснула крупная рыба, он испуганно отпрянул и долго еще вглядывался в безмятежную гладь озера в поисках неведомой опасности.

Его темные волосы не вились, а забавно топорщились на концах, пышной шапкой обрамляя овальное лицо с высокими скулами, которое поражало редкой гармонией черт. Появление незнакомых людей не смутило и не испугало молодого человека. Увидев их, он просто выпрямился и застыл в ожидании.

По умолчанию именно Юджину предстояло начать разговор с неизвестным гостем, поэтому он по-военному коротко кивнул и отчетливо произнес:

— Я майор Юджин Кроу из службы безопасности. Скажите, кто вы и как попали сюда?

Реакции не последовало. Майор подождал и снова повторил ту же фразу, но на другом языке. Когда очередь дошла до древнего наречия, молодой человек впервые проявил какие-то эмоции.

— Вы понимаете меня? — настойчиво повторил Юджин.

Гость неуверенно кивнул.

— Кто вы и как вас зовут?

Простой вопрос вызвал настоящую панику в светлых зеленовато-голубых глазах незнакомца. Он беспокойно пошевелился и резко качнулся в сторону, но, когда Кроу попытался его поддержать, поспешно отстранился.

— Пожалуйста, присядьте, пока не упали. Вы помните, когда ели в последний раз? — незнакомец покачал головой, но послушно опустился на деревянную ступеньку лестницы, ведущей на причал. Он машинально растирал ладонью сгиб локтя, где все еще виднелись следы от уколов, которые Мона намеренно не стала залечивать, как и шрамы от кандалов. — А свое имя вы помните?

На этот раз молодой человек уже не покачал, а отчаянно потряс головой, мучительно выискивая что-то в себе. Фиарэйн медленно приблизился и присел рядом с ним на ступеньку. Гостю явно захотелось отодвинуться, но он пересилил себя и остался на месте. Архивариус осторожно вложил в ладонь гостя плоскую походную фляжку, которая оказалась среди вещей Юджина, принесенных из другого мира.

— Вам нужно это выпить. Ничего не опасайтесь, просто пейте, только медленно.

Взгляд незнакомца сочился недоверием, но голод и жажда оказались сильнее опасений. А начав пить, он уже не смог остановиться, пока фляжка не опустела.

— Вы помните, как попали сюда? — не меняя интонации, спросил его майор. — Вы совершили побег? — молодой человек попытался подняться, но Кроу жестом остановил его. — От кого вы бежали? Отвечайте, мы хотим услышать ваш голос. Вы в состоянии говорить?

— Да… Да, я могу говорить, — незнакомец прокашлялся и попытался снова. — Я могу говорить, но не знаю, что вам ответить, потому что ничего не помню.

— Допустим, — майор поставил ногу на ступеньку, наклонился и оперся локтем о колено, — но вам хватило сообразительности сбежать, добраться до Двери и дважды воспользоваться Ключом. Уж это вы должны помнить, — во взгляде юноши отразилось смятение, но Кроу был неумолим. — У вас на выбор было одиннадцать Дверей, но вы открыли именно эту. На то была особая причина?

— Мне было плохо, воздуха почти не осталось… Думаю, я свернул в первый попавшийся коридор, в тот, что оказался ближе…

— Разве вам неизвестно, что в зале с Дверями, прекрасный кондиционированный воздух? А при помощи Ключа можно оповестить остальных держателей о том, что вы нуждаетесь в помощи?

Зрачки светлых глаз незнакомца внезапно расширились, он моргнул несколько раз, пытаясь избавиться от мутной пелены.

— Нет… Нет, я этого не знал…

Его лицо побелело, на лбу выступила испарина. Какое-то время он мужественно пытался совладать со своим недугом, но потом издал мучительный стон и опустился на землю.

— Это еще что такое? Какая-то неизвестная болезнь? — Джастин попытался помочь гостю, но тот лишь безудержно дрожал и все время пытался свернуться в клубок.

— Его сделали зависимым от наркотиков. Не получаешь вовремя очередную дозу — попадаешь в ад, — Юджин сочувственно смотрел, как парень корчится в судорогах. — Представляю, как ему сейчас худо…

По знаку Моны сэйдиур подняли незнакомца и быстро отнесли обратно в дом. Не прошло и четверти часа, как тело его расслабилось, голова беспомощно откинулась на подушки, а рот слегка приоткрылся. Под целительным воздействием магии он крепко уснул, позабыв на время обо всех своих проблемах.

Глава 5

Три дня необычный гость только и делал, что ел, спал и наблюдал за лошадьми, пасущимися на ближнем выгоне. Никто его не беспокоил. Мона установила ограничительный барьер сразу за оградой усадьбы, но незнакомец ни разу не попытался выйти со двора. Адама и Марту попросили по возможности не попадаться гостю на глаза, поэтому он проводил дни в полном одиночестве. Но на четвертый день Мона в сопровождении Джастина и майора нарушила его безмятежное уединение.

От свежего деревенского воздуха и сытной еды молодой человек немного окреп, одежда Джастина уже не так сильно болталась на стройном теле. При появлении хозяев дома он вежливо поднялся, лицо его было спокойным и замкнутым. Мона села в кресло, Хартли встал за ее спиной, а Кроу вышел на середину комнаты.

— Доброго дня. Как вы себя теперь чувствуете?

— Благодарю вас, гораздо лучше. Простите, что до сих пор не представился, но я так и не смог вспомнить своего имени.

— Вы не против, если я для удобства буду звать вас Джоном? — мягко спросила Мона.

— Нет, не против.

— Меня зовут Мона Корвел, это Джастин Хартли, мой муж, а с майором Кроу из службы безопасности вы уже знакомы. Присядьте, Джон, нам нужно поговорить.

Гость опустился в кресло и обхватил себя руками, словно ему внезапно стало холодно, а Юджин прошелся по комнате, привлекая к себе его внимание.

— Мы предполагаем, что есть две основные причины, по которым кто-то исковеркал вашу память. Первая — вы случайно или намеренно стали жертвой научного эксперимента, а вторая причина — ваше положение в той жизни, которую вы так прочно забыли. Человеком, лишенным памяти, легче манипулировать. Он с готовностью поверит всему, что ему скажут окружающие, лишь бы почувствовать почву под ногами. Вы со мной согласны?

Мнимый Джон довольно долго молчал, глядя в пол, а потом поднял на майора потемневший взгляд.

— Мне кажется, что я не слишком доверчив. А почему вы считаете, что кто-то намеренно лишил меня памяти? Может быть, это последствия травмы или…

— Если это была травма, то лечили вас очень странным способом. Как вы попали в зал с Дверями?

— Я не помню.

— Вы можете не помнить события из своей прошлой жизни, но обстоятельства побега должны были сохраниться в памяти. Из этого я делаю вывод, что вы нам лжете.

В глазах цвета морской воды отразилась мука.

— Это не ложь! Когда заканчивалось действие наркотика, в моей дырявой памяти появлялись все новые и новые провалы. Помню, как ускользнул от охраны, как угнал спасательный бот, как меня подбили. Я падал на планету больше суток. Мне удалось посадить бот в глубокий снег, а остальное я помню нечетко, потому что наркотик перестал действовать, и есть очень хотелось. Воздух у меня был на исходе, а дышать без скафандра на поверхности Фрома невозможно, легкие вымерзают. Дальше все, как в тумане… Очнулся я уже здесь.

— Юджин, ты понимаешь, о чем он говорит? — Мона тихо подошла и встала рядом с майором.

— В общих чертах, миледи, — Кроу пристально следил за сменой выражений на лице незнакомца и вполне допускал, что тот рассказал не все. Но основное, похоже, было правдой: наркотики, истощение, скафандр, побег, аварийная посадка… — Все могло быть именно так, как он рассказал. Его мир не ограничен одной планетой, эти люди освоили дальний космос и чувствуют себя в нем, как дома.

— Они могут быть создателями зала с Дверями?

— Не знаю, миледи. Верните ему память, тогда и поговорим.

Волшебница подавила вздох.

— С ним что-то не так, Юджин. Мне вряд ли удастся пройти этот путь до конца, но попробовать все же стоит.

— Если у тебя есть опасения, зачем искушать судьбу, как любит говорить Роан? Ну, не вспомнит он, кем был когда-то, что с того? Здесь ему ничто не угрожает.

Мона с мягкой укоризной посмотрела на мужа.

— Это не нам решать, Джас. К тому же мне бы очень хотелось познакомиться с теми, кто построил такое удивительное сооружение.

— В любом случае это были его далекие, далекие предки.

Не понимая ни слова, незнакомец с явным волнением следил за разговором, и Мона сжалилась над ним, перейдя на древний язык.

— Джон, вы можете остаться таким, как сейчас и начать жизнь с чистого листа, но, если не захотите, я постараюсь восстановить вашу память. В любом случае выбор за вами.

Гость недоверчиво посмотрел на Мону, а потом задал странный вопрос.

— Вы можете помочь мне, мадам? Вы врач?

Волшебница удивленно моргнула, а потом с усмешкой покачала головой.

— Нет, я не лекарь, Джон, поэтому исцеление будет довольно мучительным. Обдумайте хорошенько оба мои предложения, мы не станем вас торопить.

— На самом деле выбора у меня нет. Я знаю, чувствую, что забыл что-то важное, и мне жизненно необходимо это вспомнить. Если вы не галлюцинация, не порождение отравленного наркотиками мозга, то я согласен, мадам. На все.

— Хорошо, но вас придется привязать.

После секундного колебания молодой человек откинулся на спинку кресла и демонстративно положил руки на подлокотники. Когда майор затянул последний узел, Мона подошла к добровольному пленнику и без всякого стеснения вторглась в его внутренний мир.

— А теперь, Джон, закройте глаза и постарайтесь расслабиться. Когда вы снова их откроете, то скажете мне, как вас зовут на самом деле.

Глава 6

Мона устала скитаться в лабиринте чужого, непонятного ей разума, который она восстанавливала, полагаясь только на свою интуицию и чувство гармонии. То, что сломали и исковеркали его тюремщики, было не просто даровано природой, а кем-то создано, положено в голову их гостя намеренно. Эти фрагменты портили общую картину и очень затрудняли работу волшебницы, так как были не магического и не естественного происхождения.

Мона не знала, сколько прошло времени с того момента, как она вошла в разум мнимого Джона, но утомление уже сказывалось. Она старалась не обращать внимания на собственные неудобства, потому что они не шли ни в какое сравнение с теми муками, которые сейчас терпел их гость.

Он не издал ни звука и старался не дергаться, что дало волшебнице возможность сосредоточиться на его сущности и не думать о страданиях оболочки. Мона мысленно дохнула на почти угасший светоч его истинного «я», до которого ей с трудом удалось добраться. Так раздувают искорку огня, чтобы возродить живое пламя. Огонек заколебался, почти пропал, а потом появился снова, окреп и засиял зеленовато-голубым светом.

Да, ее дочь была права, он — не зло, этот странный пришелец, но в его теле и разуме скрыто слишком много секретов, смертельно опасных для него самого и для тех, кто будет с ним рядом. Труд был уже почти завершен, когда волшебница сделала еще одно неприятное открытие. Она долго смотрела в неподвижное красивое лицо гостя и размышляла о том, почему Боги одной рукой тебе что-то дают, а другой тут же отнимают, как будто опасаются, что чаша твоего счастья вдруг переполнится.

Почувствовав на своих плечах заботливые руки Джастина, Мона устало склонила голову ему на плечо. Майор Кроу, который никогда не нуждался в дополнительных инструкциях, стал неспешно распутывать узлы на руках и ногах гостя. Довольно долго тот не шевелился, а потом открыл глаза и размял затекшие пальцы. Выглядел он так, будто недавно оправился от тяжелой болезни, но взгляд его светлых глаз был ясен и тверд. Молодой человек глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

— Позвольте представиться, меня зовут Себастьян Лангвад.

— Вы наследник королевской крови или сын президента? — тут же выстрелил вопросом майор, которого совершенно не волновали усталый вид гостя и тени под его глазами.

— Нет, я не наследник трона. Мы с нынешним Императором даже не родня.

— В чем же состояла ваша ценность для похитителей? Если бы они хотели просто получить выкуп, то не стали ковыряться в ваших мозгах. Или это была попытка уничтожить компрометирующую их информацию?

— Нет, меня мало интересовали их секреты. Я в любом случае ничем не смог бы им навредить.

— Значит, они искалечили вас в попытке докопаться до ваших секретов? Вы хранили государственные тайны в силу своей должности?

— Нет, моя работа не представляла для них интереса. Я занимаюсь разведением растений в условиях агрессивной среды.

— И вы не совсем человек, как я понимаю. Вы словно состоите из множества сущностей.

Это замечание, сделанное тихим голосом, внезапно лишило гостя стоического спокойствия, с которым он отвечал на вопросы майора. Молодой человек вспыхнул и даже, похоже, обиделся.

— Я человек, обычный человек, мадам. То, что вы заметили во мне — это всего лишь фрагменты белковых цепочек, позаимствованных у различных организмов. Мой отец — известный генетик. Он был помешан на идее создания совершенного индивидуума, лишенного каких-либо физических недостатков. Так что я стал жертвой эксперимента еще в утробе матери. Предполагалось, что у меня будут крепкие кости, сильные мышцы, непробиваемая иммунная система и выдающиеся интеллектуальные способности.

Мона перевела взгляд на Юджина, умоляя его вмешаться.

— Ну и как, эксперимент вышел удачным? Вы действительно идеальны во всех отношениях?

Себастьян непочтительно фыркнул.

— Я довольно близорук, часто ломал в детстве кости и страдал редкими заболеваниями, поэтому мало чем порадовал своего родителя.

— Ваш отец умер?

После довольно длинной паузы, Себастьян обреченно покачал головой.

— Я не знаю. Он пропал несколько лет назад.

Мона жестом попросила гостя снова сесть в кресло, и он из вежливости уступил.

— Как мне вас называть? Господин Лангвад?

— Зовите меня Себастьян.

— Себастьян, если вы все еще ждете возвращения вашего отца, то напрасно. Его уже нет среди живых.

На красивом лице с идеально вылепленными чертами не дрогнул ни единый мускул. Либо их гость догадывался об участи, постигшей выдающегося генетика, либо не слишком сожалел об утрате. В любом случае, искренней привязанности к отцу он явно не испытывал.

— Вам что-то об этом известно?

— Только то, что ему помогли уйти из жизни, больше ничего. Может быть, известному генетику и не удалось вывести новую человеческую породу, зато он сумел превратить своего сына в идеальный инструмент.

После слов волшебницы повисла долгая пауза. Себастьяну явно не хотелось поднимать эту тему, но все чего-то ждали от него, и, в конце концов, он сдался.

— Я узнал от отца о своем предназначении незадолго до его исчезновения.

Предназначение! Сердце Моны внезапно стало тяжелым, как кусок льда, кровь застыла в жилах. С трудом преодолевая оцепенение, она вгляделась в светлые прозрачные глаза.

— Отец сам вам все рассказал?

— Это не было доверительным разговором. Мы в очередной раз повздорили из-за моей работы, и он вдруг сорвался. Заявил, что трудился над моим созданием не для того, чтобы я растрачивал себя на всякую ерунду, что в скором будущем мне предстоит совершить нечто выдающееся, и что только для этого я появился на свет.

— Больше ничего? — Себастьян молча покачал головой. — А о знаке на вашей груди он не упомянул?

— Я не могу об этом говорить. Ни при каких обстоятельствах. Простите…

Мона с усилием поднялась.

— Нам всем не помешает немного отдохнуть. Юджин, проводи, пожалуйста, нашего гостя в беседку и представь остальным, мы с Джасом подойдем через несколько минут.

Глава 7

Несмотря на сильную усталость, волшебница никак не могла успокоиться. Она расхаживала по спальне из угла в угол до тех пор, пока Джастин не перехватил ее и не усадил к себе на колени.

— Расскажи мне, наконец, что такого ты узнала про этого парня, кроме того, что любящий папаша собирал его по частям? Помнишь, Юджин нам рассказывал о науке генетике? Говорил что-то о растениях, о породах собак и лошадей. Эльфы тоже этим занимаются, совершенствуют себя при помощи магии… Боги, ты вся дрожишь! Что случилось, любимая?

Мона крепко прижалась к груди Джастина и почувствовала, как сковавшая ее сердце ледяная корка начала стремительно таять.

— Неважно, как его создавали, Джас, главное — для чего. У парня есть Предназначение и связанный с ним тайный символ, и нашу Дверь он открыл не случайно. Над всей этой историей явно сгущается зловещая тень Древних.

— Совсем не обязательно! — моментально возразил капитан, но в глубине души он уже понял, что снова пытается спорить с Судьбой. После всех выпавших на их долю испытаний они с Моной, наконец, обрели счастье, но кому-то явно не терпелось его разрушить. — Так ради какой великой цели трудился его папаша-генетик? Этот любитель растений должен стать пищей или все-таки оружием?

Волшебница невольно улыбнулась и пальчиками разгладила хмурую складку между бровями мужа.

— Узнать об этом суждено уже не мне, Джас. Судьба нашего гостя хоть и определена, но небезнадежна, его еще можно спасти.

— Ах, вот как! Отправимся на дело всей семьей?

Джастин просто пошутил, но Мона продолжала смотреть на него печально и немного таинственно, а потом тихонько вздохнула.

— Не в этот раз.

Хартли понадобилось несколько мгновений, чтобы постичь смысл негромко сказанных слов.

— Боги, любимая! Неужели, правда?! — он обхватил ее руками и прижал к себе так, словно хотел укрыть от всего мира. — Если бы я знал, то ни за что не позволил тебе так утомляться! Ложись немедленно в постель, а я попрошу Марту…

Мона провела ладошкой по лицу Джастина и смахнула с его щек слезы радости, которых он даже не замечал.

— Я обязательно отдохну, Джас, но не сейчас. Нельзя оставлять Себастьяна наедине с этой стаей волков.

А кровожадная стая тем временем мирно ужинала, заново приглядываясь к гостю. Себастьян обошел сад, внимательно осмотрел цветы и плодовые деревья, потом в благоговейном восторге долго наблюдал за огромной золотистой собакой, а после с аппетитом поел. Когда в беседке появились Мона и Джастин, мужчины начали дружно подниматься из-за стола, но волшебница нетерпеливо отмахнулась от них, уселась на свое место и жадно набросилась на еду.

К всеобщему удивлению, у Себастьяна Лангвада оказались приятные непринужденные манеры. Теперь, когда его память полностью восстановилась, он превратился в воспитанного, хорошо образованного молодого человека, который ни в чем не знал нужды, но неожиданно для себя оказался в бедственной ситуации. Из сидящих за столом мужчин один только королевский архивариус не был профессиональным военным, поэтому гость безошибочно выбрал его себе в собеседники.

Они так увлеклись разговором, что не заметили, как сгустились сумерки. Себастьян как раз начал рассказывать об универсальных комплексах для выращивания растений, которые создавались в его лаборатории, как вдруг замолчал на полуслове и медленно поднялся из-за стола. У обвитого плющом входа в беседку возникли лесная нимфа с белыми цветами в пышных кудрях и светловолосый эльф, вооруженный легким луком.

Глава 8

С самой первой минуты знакомства Александр Корвел стал для своей младшей сестренки защитником, опекуном и другом. Их магическая связь была настолько сильна, что они все знали друг о друге, даже находясь на расстоянии. Брат всегда был голосом молчаливой и замкнутой Нэн, а она его утешением и поддержкой, особенно в те годы, когда в нем бурно конфликтовали человеческая и эльфийская половины. Ксан отказался проходить многолетнее обучение у Алфар клана Воздуха, потому что не хотел глубоко погружаться в эльфийскую культуру. Магической силы ему и так хватало, поэтому он предпочел остаться волшебником, который выглядел и одевался, как настоящий эльф.

Анна со своими необычными способностями всегда стояла особняком. Она обладала даром обращать любую магию и переиначивать ее на свой лад. Малышка Нэн ходила собственными путями и чем старше становилась, тем более причудливые формы принимал ее магический дар. К двадцати годам она научилась обращаться лучом света, и уже никто, кроме Великой волшебницы, не мог за ней проследить.

Этим вечером Себастьяну так и не удалось поговорить с молодой волшебницей, потому что она не произнесла ни единого слова, только молча наблюдала за ним. Когда пришло время прощаться, брат и сестра взялись за руки и просто исчезли, а растерянный гость остался стоять в сгущающихся сумерках.

— Скажите, майор Кроу, это была телепортация?

— Можно сказать и так, — Юджин на глаз оценил физическое состояние Себастьяна и решил, что он в порядке. — Давайте ненадолго вернемся в дом.

Кроме Моны, Джастина и майора, в комнате теперь присутствовал архивариус, который с удобством устроился в кресле у окна.

— Вы продолжаете настаивать, что случайно выбрали именно эту Дверь? — сразу взял быка за рога Юджин.

Молодой человек довольно долго молчал, а потом посмотрел на Джастина.

— Я был в этом уверен только до тех пор, пока не увидел вашу дочь, капитан. Мне с самого детства снилась зеленоглазая девочка с цветами в волосах. Вряд ли это простое совпадение…

Вот в этом Мона была с ним полностью согласна.

— Себастьян, вы верите в Судьбу?

— Раньше не верил, мадам, но с некоторых пор поневоле переменил мнение.

— О Ключе вы узнали от отца?

Себастьян понимал, что на него давят, но не осуждал этих людей. Они спасли ему жизнь, вернули память, им все было известно о Дверях. На фоне последних событий его семейная тайна утратила прежнюю значимость, поэтому Себастьян решил сдать им эту позицию.

— Нет, я узнал об этом от матери. Она урожденная Мортимер, ее семья хранит тайну Ключа на протяжении нескольких поколений.

Мона, Джастин и Фиарэйн обменялись взглядами.

— Мортимеры только хранили Ключ и никогда им не пользовались?

Вопрос, казалось, озадачил гостя.

— Ну, не знаю, наверное, случая не представилось. Я и сам оказался на планете Фром только потому, что в мой бот попала ракета. Хотя, если подумать, то я уже ни в чем не уверен…

Глядя на Себастьяна, который мысленно пытался связать воедино цепь событий, волшебница задумчиво побарабанила пальчиками по подлокотнику кресла.

— А вам известно, что собой представляют эти Двери и куда именно они ведут?

В ожидании ответа присутствующие буквально затаили дыхание, но молодой человек этого даже не заметил.

— Насколько мне известно, Двери — это порталы, которые ведут в иные миры со сходной атмосферой, но я не уверен по части пространства и времени. Возможно, имеет место и этот фактор.

Мона беспомощно взглянула на Юджина.

— Ты понимаешь, о чем он говорит?

— Да, миледи, речь идет о том, что воздух за каждой из Дверей должен быть пригоден для дыхания. Разница в составе атмосферы, несомненно, присутствует, но опасности для жизни она не представляет. Я уже упоминал, что мир нашего гостя не ограничен одной планетой, они летают среди звезд.

Для Моны все эти подробности не имели решающего значения, ее давно мучил другой вопрос.

— Вам известно, с какой целью создавался зал с Дверями? — Себастьян покачал головой. — А вашей семье?

— Вам нужно спросить об этом у моей матери.

Волшебница подавила вздох. Прошло больше двадцати лет, а она ни на шаг не приблизилась к разгадке. Таинственное сооружение снова напомнило им о себе, но понятнее от этого не стало.

— Думаю, на сегодня вопросов достаточно. Отдохните, Себастьян, увидимся с вами утром.

Глава 9

Анна Корвел-Хартли знала о своей маленькой слабости. Она всю сознательную жизнь старалась с ней бороться, но значительных успехов так и не достигла. Молодая волшебница очень любила наблюдать и предпочитала делать это исподволь. В детстве объектами для наблюдений были растения, насекомые и птицы, а когда она подросла, ей открылся сложный и многообразный мир человеческих взаимоотношений.

По натуре Анна была созерцателем, молчаливым свидетелем событий, но она воспринимала не внешнюю сторону происходящего, а глубинный эмоциональный смысл. У них в семье сложилось так, что Санни со своими проблемами всегда обращался к матери, а Нэн к отцу, но постепенно отношения в семье менялись. Чем больше Анна наблюдала за своими родителями, тем большим теплом проникалась к матери, а Ксан набирался от отчима тех человеческих качеств, которые необходимы в жизни каждому настоящему мужчине. Единственное, что было недоступно эльфу-волшебнику, это та всепоглощающая любовь, которую Джастин испытывал к его матери. Боги даровали Ксану лишь способность любить своих родных, чужие женщины не вызывали в нем никакого эмоционального отклика.

В замке Розы соседствовало и мирно уживалось множество сил, данных волшебникам от рождения. Между различными по мощи и наполнению дарованиями выстраивались тонкие причудливые связи, все виды светлой магии взаимодействовали друг с другом, потому что большинство их носителей являлись кровными родственниками.

За относительно короткий срок эльфийская магия накрепко сплавилась с волшебством замка, и как-то само собой сложилось удивительное сообщество, состоящее из волшебников, эльфов и людей. В нем находилось место каждому, но это вовсе не означало, что в замке царила сплошная безоблачная идиллия. Напротив, иногда древние стены и хрустальный купол сотрясали настоящие ураганы страстей, и чем больше их пытались сдерживать, тем сильнее они бушевали.

Едва оказавшись в замке Розы, Анна быстро поняла, что у эльфов принято проявлять лишь малую часть своих истинных чувств. Но их бесстрастные лица и отстраненный вид могли обмануть кого угодно, только не впечатлительного ребенка, наделенного редким эмпатическим даром. Для девочки, в одночасье лишившейся и матери и отца, основная трудность состояла в том, чтобы научиться жить среди огромного количества людей. Но именно окружившее ее многолюдье помогло Анне пережить разлуку с родными. И, конечно, присутствие неожиданно обретенного брата.

Теперь, когда они стали взрослыми, им приходилось порой очерчивать личное пространство, но полное и абсолютное доверие позволяло не иметь никаких тайн друг от друга. Хоть отец и настаивал на том, чтобы Ксан повсюду сопровождал сестру, Анна частенько ускользала из замка одна. Спокойная, рассудительная и терпеливая как Джастин, она к тому же унаследовала жажду знаний и неуемное любопытство Моны.

Теперь объектом ее наблюдений стал необычный гость из другого мира. Пока он изучал новое для него окружение, Анна исподволь изучала его. В потаенных глубинах своего сердца она всегда знала, что ей суждено надолго покинуть родной дом, и теперь этот день стремительно приближался.

Себастьян Лангвад был отмечен скрытым судьбоносным знаком, который представлял для него большую опасность. Нэн прекрасно знала, что ее отец терпеть не может таинственное сооружение на Каменном острове, но открыв один раз Дверь в другие миры, было уже невозможно просто забыть об этом.

***

— Сколько вам лет, господин Лангвад?

Длинный меч эльфийской работы, который вызвал бы на любом аукционе настоящий ажиотаж, просвистел над головой Себастьяна, почти коснувшись его волос. Он рефлекторно пригнулся, выпрямился и попытался отбить очередной удар.

— Мне тридцать два года, сударь, если считать по эталонному времени.

Удары сыпались один за другим, и все, что Себастьян успевал делать, это уклоняться от зловеще поблескивающего клинка.

— Вы женаты?

Себастьян споткнулся и с трудом сохранил равновесие. Незаметно для себя он отступил за пределы вытоптанной площадки в густую траву, которая теперь существенно затрудняла его движения.

— Нет, и никогда не был.

Чувствительный укол в грудь заставил его подскочить от неожиданности, потом лезвие меча плашмя обрушилось на плечо, а удар сапогом в колено довершил дело. Себастьян упал на землю и перекатился. Плечо онемело, нога немилосердно заныла. Пока он судорожно хватал воздух открытым ртом, противник, небрежно чиркнув кончиком клинка, срезал костяную пуговицу с ворота его рубахи.

— Быть может, вы помолвлены с кем-то?

— Нет, мессир Хартли, я … ни с кем не помолвлен.

— Как удобно, ни ответственности, ни обязательств, одни растения на уме! Вам даже не нужно заботиться о семье, не правда ли?

— Неправда, я люблю своих родных! Просто у моей семьи сейчас трудные времена…

В зеленых, как у Анны, глазах капитана Себастьян читал только разочарование и презрение. Он не понимал, в чем состоит его вина, но чувствовал стойкое неприятие со стороны мужчин из дома Корвел. Да, он не силен в единоборствах, не закален в битвах, но ведь люди, которые его спасли, не знают, на что он способен. Некоторые из них принадлежат к какой-то неизвестной расе и называют себя эльфами. В другой ситуации он с удовольствием занялся бы тщательным изучением их природы, но не теперь, когда в горло ему упирается острие меча, а взгляд буравит, как лазерный луч.

С той минуты, как к Себастьяну вернулась память, его разум упорно цеплялся за какие-то второстепенные, незначительные детали. Все случившееся с ним за последнее время казалось сплошным затянувшимся кошмаром. Сначала он просто считал, что свихнулся от непрерывного потока издевательств, которым его подвергали похитители, потом всерьез рассматривал версию наркотического бреда, где он попал в мир, созданный его воображением. Оба варианта не выдержали проверки.

Все было слишком реалистично, включая необычный сеанс лечения и жесткий допрос, который майор службы безопасности провел весьма профессионально. Но разве у сказочных персонажей может быть служба безопасности? Во всем, что его здесь окружало, Лангвад не обнаружил ни единой молекулы искусственно синтезированного вещества. Этот мир был абсолютно натуральным, очень самобытным и бесконечно отсталым в техническом плане.

Себастьян ел настоящее мясо и мягкий теплый хлеб, пил натуральное молоко, мылся в деревянной бадье, пользовался примитивным туалетом и при этом честно пытался сохранить ясность ума. Иногда логика ему изменяла, особенно в тех случаях, когда люди появлялись прямо из воздуха или исчезали из комнаты, даже не переступив ее порога.

Ему было непросто поверить в то, что он попал в гости к волшебникам. Приученный к анализу и самоанализу Себастьян с горечью признавал, что вот-вот сорвется с той тонкой ниточки, за которую судорожно цеплялся в попытке найти объяснение происходящему. Особенно после появления Анны. Разве можно не поверить в острое психическое расстройство, когда перед тобой стоит ожившая греза, девушка-мечта, образ которой преследовал тебя с детства?

А ему все продолжали задавать вопросы, испытывали на прочность, намеренно унижали и причиняли боль. Броня, в которую он заковал свои эмоции, чтобы оставаться рассудительным и хладнокровным, уже давно дала трещину, и теперь в считаные мгновения все долго подавляемые чувства вырвались наружу.

Себастьян не столько услышал, сколько всем телом почувствовал странный рокочущий звук, от которого завибрировал каждый мускул, каждый нерв у него внутри. Он больше не ощущал боли, глаза заволокло красной пеленой. Извернувшись, молодой ученый вскочил на ноги и с рычанием набросился на своего обидчика, размахивая мечом во все стороны. Ярость придала ему сил, и он начал теснить своего противника, с удовлетворением вслушиваясь в звон боевых клинков. Себастьян бесчинствовал, пока не устали руки, а потом внезапно сел на землю и разрыдался.

Когда слезы, наконец, иссякли, он затих, обессиленный и опустошенный, и не двигался, пока не почувствовал, как в щеку ему ткнулось что-то мокрое. Себастьян неохотно поднял голову. Рядом стояла большая золотистая собака и смотрела на него добрыми карими глазами.

— Ну как, немного полегчало? — Джастин отбросил травинку, которую беспечно покусывал крепкими белыми зубами. — Моя жена сказала, что если вы в ближайшее время не поплачете, то подвинетесь рассудком. Прошу прощения за грубость, но таково было мое задание.

Себастьян с трудом поднялся на ноги и попытался привести в порядок одежду. Чувствовал он себя довольно глупо.

— Я тоже сожалею, что набросился на вас, мессир Хартли. Надеюсь, вы не пострадали?

Джастин удивленно моргнул, а потом откинул голову и захохотал.

— Ах, господин Лангвад, придется немало потрудиться, прежде чем вы сумеете причинить мне вред этой зубочисткой! — он поддел носком сапога лежащий в траве меч Себастьяна и ловко поймал его левой рукой. — Вы должны использовать тренировки как способ избавиться от напряжения, чтобы пар выходил наружу, а не распирал вас изнутри. Поверьте, мы — настоящие, и все, что вас окружает, вовсе не сон. К тому же вы здесь не единственный гость из другого мира.

— Я так и знал! — торжествующе воскликнул Себастьян — Это майор Кроу, я прав? Он не вписывается в общий контекст, хотя ассимилировался довольно успешно. Мессир Хартли, а ваша жена действительно волшебница?

Джастин свистнул собаке, ловко забросил свой меч в наплечные ножны и махнул рукой всаднику, который подъехал к воротам усадьбы.

— Да, настоящая волшебница, причем самая могущественная из ныне живущих. Наши дочь и сын тоже волшебники, да у нас целый замок волшебников! Если будете усердно тренироваться, мы обязательно вас туда пригласим. А теперь пойдемте, познакомитесь с моим младшим братом.

Глава 10

Тело Себастьяна ежедневно подвергалось физическим нагрузкам, которые находились далеко за пределами его обычной нормы. Он должен был быстро обучиться приемам необходимой самообороны и освоить несколько простых и эффективных способов убийства. На него нападали днем и ночью, будь то в бане, за обеденным столом или во время верховой прогулки.

Его приучали не только всегда носить с собой оружие, но и использовать любое подручное средство для защиты или нападения. Поначалу Себастьян каждый раз испытывал стресс и долго не мог успокоиться, но постепенно научился выдавать только необходимые реакции и быстро переключать мозг на другие задачи.

Его дни были заполнены под завязку, но каждую свободную минуту он тосковал по Анне. Его отец всегда рассматривал женщин только с точки зрения их полезности, а Себастьян, который презирал цинизм во всех его проявлениях, никогда не подпадал под женские чары и счастливо избежал глупых юношеских влюбленностей.

Но теперь, словно в наказание за долгий простой, его чувства вырвались из-под контроля, вызвав гормональный пожар небывалой интенсивности. Ни с чем подобным Себастьян еще не сталкивался. Не помогало даже то, что он был прекрасно осведомлен обо всех химических процессах, происходящих в его организме. Но все их многообразие и сложность сводились сейчас к двум простым постулатам: он желал и страдал.

Анна Корвел-Хартли в жизни оказалась неразговорчивой, даже немного отстраненной, но ее нежная, совершенная красота камня на камне не оставила от былой сдержанности Себастьяна. Нэн приходила каждый вечер, они вместе ужинали, а потом дотемна гуляли по берегу озера. Когда-то Себастьян Лангвад умел красиво ухаживать, но стоило ему увидеть молодую волшебницу, вдохнуть божественный аромат цветов и пряностей, исходящий от ее волос и кожи, как все дельные мысли немедленно улетучивались. Он становился неловким и косноязычным.

Девушкам полагалось дарить дорогие подарки, сопровождать их на приемы, устраивать увеселительные поездки на лучшие курорты Империи, но вся эта роскошь была сейчас недоступна Себастьяну. На данный момент он владел только похищенным при побеге скафандром.

Как представитель семейств Лангвад-Мортимер Себастьян обладал достаточным запасом снобизма, чтобы не обращать внимания на обидное прозвище, которое намертво приклеилось к нему в этом мире. Со временем оно приобрело другую смысловую окраску, а потом, с легкой руки майора Кроу, «любитель растений» сократился до простого «ботаника». В сущности, обижаться Себастьяну было не на что, наоборот, это дружеское поддразнивание только согревало ему сердце.

Почему новые друзья терпеливо и настойчиво заставляли ученого день за днем проходить то, что майор Кроу в шутку называл «курсом молодого бойца», оставалось для него загадкой, но постепенно он изменился до неузнаваемости. Иссиня-бледная кожа Себастьяна теперь была покрыта ровным золотистым загаром, под ней рельефно выделялись крепкие мускулы, а кровавые волдыри на ладонях от рукояти меча превратились в твердые мозоли. Он понимал, что время его пребывания в этом удивительном мире долго не продлится, поэтому трудился до седьмого пота.

В детстве Себастьян страстно мечтал услышать слова одобрения от своего отца. Он их так и не дождался, зато научился прятать эмоции глубоко внутри и делать вид, что нечувствителен к оскорблениям и жесткой критике. Когда Джастин Хартли как-то сказал ему, что умному человеку не помешает умение постоять за себя в честной, а тем более в нечестной драке, Себастьян поначалу воспринял его слова скептически. Теперь он пересмотрел свои взгляды.

Только что завершился последний учебный поединок, и Себастьян с грустью понял, что будет скучать по своим наставникам. Он успел привязался к новым друзьям, к уютному деревенскому дому и сумасшедшему ритму беззаботной жизни. Себастьян уже привычно сжимал в ладони рукоять эльфийского меча и сам себе казался клинком, выкованным в какой-то адской кузнице. Он действительно изменился и никогда больше не станет прежним.

— Мессир Хартли, могу я с вами поговорить?

Джастин отстегнул пояс с оружием и поднял на Себастьяна мгновенно потемневший взгляд.

— Конечно. Поговорим за обедом, если не возражаете, — отец Анны в разговоре был всегда безупречно вежлив, но мало кто осмелился бы возразить, когда его лицо приобретало это упрямое выражение.

Себастьян до блеска отскреб себя в бане, гладко причесался, надел местный аналог военной формы и постоял несколько минут без движения, в надежде немного умерить бешеный стук сердца. Когда он вошел в беседку, его неприятно удивило, что за столом сидели пятеро представителей дома Корвел, включая брата Анны. Он рассчитывал на приватный разговор, но ему в этом было отказано.

— Мессир Хартли, если мне удастся когда-нибудь добраться до дома, освободить своих родных и при этом уцелеть, могу ли я надеяться… Вы позволите мне вернуться сюда, чтобы официально просить…

— Сделайте одолжение, молодой человек, сядьте.

Проклятье, знал ведь, что собьется и все испортит! На мгновение Себастьяну захотелось спрятаться, исчезнуть, просто не быть, но он заставил себя сесть на отведенное ему место, поднять голову и посмотреть прямо в мрачное, как туча, лицо Джастина Хартли.

— Вы не устаете меня удивлять, господин Лангвад. При всем многообразии умений и талантов вы на редкость недогадливы. Моя дочь решила вас сопровождать, думает, что без нее вы не справитесь.

Себастьян застыл, широко раскрыв глаза. Он не шевелился так долго, что майор не выдержал и сильно хлопнул его по спине.

— Очнись, Ботаник!

Хартли без всякого сочувствия смотрел на потрясенного молодого человека, чье внезапное появление на Каменном острове стало причиной многих перемен в жизни его семьи. Он всем сердцем желал счастья своей дочери, но еще не был готов отпустить ее в неизвестность.

— Видите ли, все присутствующие сейчас за столом, за исключением меня, отправляются вместе с вами, поэтому соберитесь с мыслями и расскажите нам, что это за планета, на которую вы совершили… аварийную посадку.

Себастьян испытывал одновременно ликование и растерянность. Услышь он такое от любого другого, не задумываясь, счел бы это злой шуткой, но отец Анны сверлил его тяжелым взглядом и был убийственно серьезен. По спине Себастьяна побежали мурашки. Он убрал со стола руки, чтобы никто не заметил, как они дрожат, и попытался сосредоточиться.

— Фром — это небольшая планета на орбите красного карлика. Там есть атмосфера, пригодная для дыхания, но из-за низкой активности солнца холодно настолько, что без спецсредств на ее поверхности находиться невозможно. В Звездном Каталоге эта система едва ли не на самом последнем месте: неперспективная, всего две планеты, одна из которых — голый камень, ископаемых нет, условия запредельно экстремальные. Сейчас она ни для кого не представляет интереса, но в прежние времена было иначе. На Фроме есть несколько древних сооружений, о которых мало кому известно в обитаемой Вселенной. В их числе пещера с Дверью, через которую я и попал сюда.

— А вы откуда о ней узнали?

— От моей матери. В ее семье из поколения в поколение передается информация о том, где хранится Ключ и как его можно использовать. Похитители держали меня на космическом корабле, который, по странному стечению обстоятельств, оказался в этой самой системе. Мне удалось освободиться от наручников, угнать спасательный бот и получить данные о своем местонахождении, но после попадания ракеты система управления вышла из строя. Меня даже добивать не стали, потому что выжить на этой планете не смог бы никто. Никто, кроме Мортимера. От верной гибели меня спас толстый слой снега на поверхности и то, что в исковерканной памяти чудом сохранились данные о местонахождении тайника и код входной двери. Мама заставила меня вызубрить их, потому что знала, как плохо я запоминаю числа. Мне удалось засечь сигнал маяка, замаскированного под обычную геодезическую вешку, и раскопать вход в пещеру. Как нашел Ключ и как им воспользовался, я помню очень смутно. Признаться, мне показалось, что сразу за Дверью в ваш мир меня … убили. Ну а потом я очнулся здесь.

Хартли слушал внимательно, время от времени поглядывая на майора, который согласно кивал ему, тем самым подтверждая, что слова гостя похожи на правду.

— Ваш отец знал о существовании этого места?

— Нет, — категорично заявил Себастьян. — Информация о Ключе передается только кровным родственникам.

— А вашей сестре ее тоже сообщили?

— Нет, мама рассказала только мне, но на случай внезапной гибели существует секретное завещание.

— Понятно, — Джастин задумчиво потер подбородок. — А остальные Мортимеры?

Себастьян как-то скованно пожал плечами.

— Больше никого не осталось, только мама, я и Бри.

— Бри?

— Брианна моя сестра, а маму зовут Изабель.

— Что же, благодарю вас за откровенность. А теперь, сделайте одолжение, назовите нам имя вашего заклятого врага.

— Которого из них?

В ответ на это Джастин только мрачно усмехнулся.

— Неужели вы умудрились на столь мирном поприще нажить себе много врагов?

Себастьян смутился, но не обиделся.

— Видите ли, в наших кругах не принято поддерживать дружеские отношения. Существуют союзники, соперники, непримиримые враги, и ничто не мешает им менять свой статус в зависимости от обстоятельств. Это вполне допустимо. Мортимеры традиционно враждовали с домами Де-Ар и Брадот, которые пытаются завладеть нашей собственностью, но при этом смертельно ненавидят друг друга.

— Знаете, Лангвад, чего-то подобного я и ожидал, — Джастин откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Но, если оставить пока в стороне семейные разборки, чем лично вы не угодили представителям этих достойных семейств?

Себастьян провел пятерней по волосам, приведя их в полный беспорядок.

— Я получил в наследство от деда мурановые рудники, — семь пар глаз вопросительно уставились на молодого ученого, поэтому он тяжело вздохнул и снова пустился в объяснения. — Муран — это редкий и очень ценный минерал, источник энергии для космических двигателей. Заводы по их производству принадлежат Императорскому дому, а мурановыми рудниками с незапамятных времен владеет моя семья. Если уничтожить всех Мортимеров до единого, то право владения рудниками перейдет к Императору. Только поэтому я, мама и Бри еще живы. Все были уверены, что после гибели бабушки и деда рудники унаследует мама, но прогнозы не оправдались, и это несколько спутало планы наших врагов. В избранных кругах я всегда считался паршивой овцой, но неожиданное наследство придало мне ценности. — Себастьян внезапно почувствовал усталость, ликование внутри померкло. Сейчас за возможность навсегда остаться на этой тихой, отсталой, провинциальной планете он, не задумываясь, отдал бы десять лет жизни. — С какой стороны ни посмотри, я очень опасный спутник, мессир Хартли. Вы все еще хотите отпустить со мной свою дочь?

Часть 2. Возвращение

Глава 1

— Ты уверен, что он еще там? — Юджин всем корпусом навалился на стол, потянувшись за листом пергамента, на котором Себастьян набросал примерный план подземного сооружения на планете Фром.

— Должен быть там. Мама говорила, что вторая пещера — это архив, третья — пусковая шахта, а в ней корабль в режиме консервации.

— И как давно его там оставили?

— По-видимому, очень давно.

— А ты не боишься, что он уже превратился в кучу металлолома и просто-напросто не взлетит?

Себастьян насупился, покатал эту мысль в голове, но потом лицо его просветлело.

— Нет, ничего подобного с кораблем произойти не должно.

Юджин присел на край стола и сложил руки на груди, взгляд его голубых глаз был полон сомнений.

— Ботаник, неужели ты действительно умеешь управлять космическим кораблем?

На лицах всех собравшихся в беседке отражалось такое сильное недоверие, что молодой ученый даже обиделся.

— Почему вас это так удивляет? В моем кругу практически каждый проходит курс пилотирования малотоннажных судов. В сложных вычислениях я не очень силен, но на любительскую лицензию моих способностей хватило. Это для управления военным кораблем, круизным лайнером или крупным транспортником нужна целая команда разных специалистов, а у меня всего лишь небольшая яхта.

— Постой, у тебя есть собственный космический корабль?!

— Да, у мамы, у меня и у Бри. Мы всегда летали самостоятельно, только отец пользовался услугами наемного пилота.

— А после того, как пропал твой отец, этот самый пилот не объявлялся? Его никто больше не видел?

— Нет, ни о чем таком мне не известно.

— А расследование проводилось? Твоего отца искали?

Говорить об этом Себастьян явно не хотел, но все-таки ответил на вопрос.

— Сначала его никто не искал, он часто подолгу отсутствовал, но потом стали возникать разные юридические моменты, и мама обратилась с официальным запросом. Поисками занималась Имперская военная полиция, но они не дали результатов. Сейчас он считается пропавшим без вести.

Майор внимательно следил за сменой выражений на лице молодого человека. Тот старался выглядеть абсолютно бесстрастным, но Кроу учили подмечать мелкие детали. Себастьян не то, чтобы радовался гибели родителя, но новость об этом воспринял с явным облегчением. Что же такого сделал выдающийся генетик, если собственный сын считает его смерть избавлением?

— А Империя у вас большая?

— Нет, не очень, всего пять планет, из которых только три полноценно обитаемые. Правда, есть еще Спорный сектор, за контроль над которым неустанно идет борьба, но сейчас споры поутихли из-за эпидемии скоротечной лихорадки, разразившейся на нескольких планетах.

Кроу взял очередной лист пергамента и припечатал его ладонью к столу рядом с Себастьяном.

— Будь так добр, Ботаник, возьми стило и набросай нам краткие сведения, иерархическую схему, а заодно и подобие звездной карты.

Пока молодой человек трудился над очередным письменным заданием, Юджин, Джастин, Фиарэйн и Кэйд отошли в сторонку.

— Боги, во что мы ввязались на этот раз? — несмотря на хваленую эльфийскую сдержанность, кианнасах выглядел немного подавленным.

— Я был уверен, что самым ярким впечатлением в моей жизни будет полет на флаере, — посетовал архивариус.

— А ведь когда-то я мечтал попасть в отряд астронавтов… — майор глубоко вздохнул и пошарил по карманам в поисках любимой записной книжки, которую Мона как-то подарила ему на день рождения.

Изящное эльфийское изделие имело две необычные особенности: во-первых, прочитать написанное мог только сам Юджин, а во-вторых, странички в книжке никогда не заканчивались. Кроу в шутку называл ее своим карманным компьютером.

— В этом звездном мире нам очень пригодилась бы твоя помощь, Джас.

— Да, в моих надежных руках все это космическое хозяйство быстро превратится в хлам! Ты же знаешь, в каких я сложных отношениях с … технологиями, — Хартли расстроено махнул рукой. — И вообще, не травите душу, и так тошно! Этот любитель растений сам по себе не вызывает у меня доверия, так вокруг него еще и творится невесть что.

— Ботаник не так плох, как кажется. Если его решительный настрой продержится достаточно долго, у нас появится шанс.

— Очень призрачный шанс, — Кэйд, как всегда, был настроен мрачно. — Надеюсь, ты хорошо разбираешься в том, о чем он без конца толкует, потому что я не понял ни слова.

— Я тебе потом все объясню, — Юджин быстро нацарапал в книжке несколько слов и посмотрел на капитана. — Кто-то должен сказать ему…

— Я сам скажу! — пробурчал Джастин, с острой неприязнью глядя на молодого человека, рука которого уверенно и легко порхала над листом пергамента.

Несмотря на серьезность ситуации, Кроу с трудом сдержал смешок.

— Нам нужен какой-то план действий, а из Ботаника всю информацию приходится тянуть клещами. Придется устроить ему еще один допрос, и мне понадобится помощь миледи.

— Ну вот, пожалуйста, — усмехнулся архивариус, — на ловца и зверь бежит, как любит говорить друг Роан.

На лужайке перед домом появилась волшебница. Она присела приласкать собаку, и Джастин поспешил ей навстречу, чтобы помочь подняться. Для всех присутствующих их нежные отношения давно стали привычными, но Себастьян с замиранием сердца следил за тем, как суровый капитан трепетно целует руки Светлой госпожи, а она в ответ касается губами его склоненной головы.

Джастин не стеснялся проявлять свои чувства к любимой женщине, это подкупало и беспокоило Себастьяна. Он никогда не наблюдал ничего подобного между матерью и отцом. Его память с детства хранила только презрительные взгляды, резкие слова, бесконечную критику и издевательский смех. А вдруг он похож на своего отца гораздо больше, чем думает?! Эта мысль вызвала озноб ужаса у молодого ученого.

Он услышал, как хрустнул угольный карандаш в судорожно сжавшихся пальцах, и поклялся, что скорее даст себя убить, чем обманет доверие волшебной феи, которая бесстрашно согласилась разделить его участь.

Глава 2

Капитан Хартли совсем не шутил, когда говорил, что их гость обязательно увидит замок, родовое гнездо Корвелов, и что в нем будет полно волшебников. Без всякого преувеличения они встречались Себастьяну на каждом шагу. Мысль о нереальности происходящего посещала его с каждым часом все настойчивее, но зрелище было настолько захватывающим, что он хотел досмотреть этот сон до конца.

Сегодня утром Джастин со всеми положенными церемониям вручил ему пригласительный билет на большое театральное представление, которое должно было состояться после заката в окрестностях замка Розы. Из лежащего в центре стола белого конверта, перевязанного красной ленточкой, неожиданно выбрался крохотный человечек в замысловатом костюме. Он забавно прочистил горло, встал в эффектную позу и тонким голоском произнес прочувствованную речь на незнакомом языке. Пока Себастьян приходил в себя от удивления, человечек манерно раскланялся, шаркнул ножкой и вернулся в конверт.

Молодой ученый, не веря своим глазам, осторожно потрогал плотную бумагу и даже для верности слегка потряс конверт в руке, но никакого человечка там не оказалось. Громкое непочтительное фырканье вывело Лангвада из благоговейного ступора.

— Это Нэн для вас постаралась, новое веяние, так сказать, — Хартли смотрел на Себастьяна по-прежнему без всякой симпатии. — Юджин называет подобную шалость «магической анимацией», и ее теперь шлют друг другу все, кому не лень. Майор придет за вами после обеда, чтобы проводить в замок, там и увидимся.

Теперь Себастьян в статусе официального гостя и потенциального жениха сидел в центральной ложе амфитеатра вместе с Анной и ее семьей. Их помолвка была всего лишь легендой, придуманной для удобства, но он отдал бы все на свете, чтобы в действительности удостоиться этой чести. Вокруг него благоухали божественные цветочные масла, переливалось многоцветье роскошных нарядов, сверкали дорогие украшения.

Себастьян украдкой оглядел собственный парадный костюм и невольно прикинул, что цена камешков на темно-сером бархате его камзола, вполне сопоставима со стоимостью космического корабля, а на все драгоценности, собранные сейчас в амфитеатре, можно было оснастить целый флот. Эта мысль позабавила молодого ученого, и он рискнул, наконец, повернуть голову, чтобы полюбоваться своей «невестой», которая в воздушном эльфийском одеянии была похожа на полураспустившийся цветок.

Джастин неслышно подошел и встал рядом с Нэн у невысокой каменной ограды. Как бы тщательно его малышка ни укрывалась за магической вуалью, он неизменно ее находил. Для человека, родившегося без единой искры дара, Хартли довольно легко освоился в среде волшебников. Он использовал магию амулета так же, как свое воинское искусство: отрабатывал навык, а потом оттачивал его до совершенства. Но чтобы отыскать дочь, так любившую тихие, укромные уголки, магия ему и не требовалась, достаточно было беспокойного отцовского сердца.

Некоторое время они молча наблюдали за пестрой толпой, заполнившей дворцовый парк, но как только взгляд Джастина наткнулся на долговязую фигуру, облаченную по случаю праздника в серый бархат, Анна явственно ощутила у него вспышку острой неприязни.

— Ты несправедлив к Себастьяну, папа, он так старается.

— Гроша ломаного не дам за его старания! Тебе прекрасно известно, что с ТОЙ стороны Двери ничего хорошего появиться не может.

Анна повернулась и примирительно чмокнула отца в теплую гладко выбритую щеку.

— А как же Юджин и Роан? Ты сам говорил, что они пожертвовали всем, чтобы помочь вам, а еще ты сказал, что хорошие люди встречаются везде. Ты же знаешь, что здесь я никогда не найду себе пару.

— А Ботаник тебе пара! — расстроено воскликнул Джастин. — Хотя, если подумать, твоя мама тоже сделала странный выбор. Видимо, этот любитель растений просто послан мне в назидание. Почему ты смеешься? Я вот не вижу повода для радости.

— А я вижу, — молодая волшебница прижалась к отцовской груди и вдохнула знакомый с детства запах мыла и сыромятной кожи. — Ты снова станешь папой, и тебе некогда будет скучать по мне и Санни, — почувствовав растущее негодование, Нэн быстро прижала пальчик к губам Джастина. — Я просто пошутила, но заботы о маленьком волшебнике отвлекут тебя, и ты не заметишь, как пролетит время. И если тебе так уж не по душе Себастьян, то знай — он вовсе не Избранник, просто я могу его спасти.

— От чего, Нэн? Твоя мама тоже ценой своей жизни пыталась спасти отца Ксана, но даже Светлой госпоже не дано изменить то, что предначертано. Подумай, стоит ли так рисковать? Ведь по ТУ сторону Двери может не быть магии!

— Да, но везде есть сила, которую Юджин называет … энергией, нужно только научиться ее использовать. Мама сказала, что магия принадлежит исключительно этому миру, а вот способности даны нам от рождения, так что беспомощными мы не будем.

Словно в ответ на ее слова на террасе появилась Мона под руку с Ксаном, и Джастин мысленно разнес в мелкую пыль ненавистное сооружение на Каменном острове. Почему именно сейчас, когда они стали настоящей семьей, когда их жизнь, наконец, наладилась, из-за Двери появляется очередная проблема?! Как ни странно, Хартли знал, почему, и от этого негодовал еще сильнее.

Поздней ночью, когда пышное празднество отшумело, и гости разъехались по домам, на Каменном острове в полном составе собрались члены тайной лиги. Отсутствовал только виновник всех последних событий, которого Хартли лично сопроводил в гостевые апартаменты. Из опасения, как бы любознательный Ботаник в одиночку не отправился исследовать замок, изобилующий магическими ловушками для новичков, возле двери его спальни оставили одного из сэйдиур.

Джастин не хотел, чтобы молодой человек присутствовал на этой встрече, потому что хотел без помех попрощаться с родными. К удивлению капитана, настроение у всех было приподнятое. Даже Кэйд как будто смирился с неизбежностью этого похода и деловито обсуждал с Фиарэйном особенности новой экипировки. Эльфы опять вынуждены были укоротить волосы, чтобы их внешность соответствовала новой военной форме, пошитой местными умельцами по эскизам архивариуса. Он потратил не один день на изучение многочисленных набросков Себастьяна и теперь с полным правом мог считать себя настоящим дизайнером.

На этот раз сценарий, театральные костюмы и реквизит были готовы заранее, а им оставалось только хорошо сыграть свои роли. Немного утешало то, что путешественники не уходили в неизвестность, как в прошлый раз, у них был живой свидетель и довольно много разрозненных сведений о новом мире.

За неимением лучшего майор Кроу выбрал в хранилище Древних самое эффективное из имеющегося современного оружия. Хоть оно и устарело уже лет на двадцать, но боевых качеств не утратило, поэтому заняло свое законное место на поясе каждого, кроме Анны и Ксана. Дюжина бархатных кошелей вновь была под завязку набита драгоценными камнями, золотыми монетами и украшениями, которые, по словам Ботаника, пользовались большим спросом в его Империи, а почетное потайное место в объемистых сумках заняли шкатулки с кровавым Эликсиром.

Джастина так и подмывало самому отправиться на разведку, но он опасался соваться в мир, где ведущее место занимали так называемые «высокие технологии», чтобы ненароком ничего не испортить. Даже после краткого курса астрономии, который им доходчиво прочитал архивариус, Хартли так и не смог постичь, как один Император может управлять сразу пятью планетами, находящимися в разных звездных системах. Майор Кроу называл его «типичным продуктом эпохи магического феодализма», но Джастин не обижался. Он никогда не хотел другой жизни. Для мира бесконечного космоса капитан пограничного патруля был слишком приземленным и нисколько не жалел об этом.

Глава 3

Мона и Джастин решили немного проводить путешественников. Им хотелось самим увидеть древние пещеры и настоящий космический корабль, к тому же капитан надеялся, что эта короткая разведка хоть немного примирит его с неизбежностью скорого расставания. Хотя Себастьян не уставал твердить, как холодно на планете Фром, и что вряд ли пещера имеет автономное отопление, все были одеты довольно легко.

Лангвад сознавал, что теперь градус его ответственности резко возрастет, и волновался так, что ног под собой не чувствовал. Он с трудом подавил дрожь и взмокшей рукой нащупал в кармане Ключ. Из проема распахнувшейся Двери на путешественников действительно пахнуло холодом, но вовсе не лютым морозом, а стоило им сделать несколько шагов вперед, в пещере загорелся свет.

Как и в замке Древних, Дверь в мире Себастьяна была заделана в каменную стену, но на этом сходство заканчивалось. Пещера оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком, с которого свисали причудливые отложения породы, густо усеянные разноцветными вкраплениями кварца. Вдоль одной из стен была смонтирована мощная станция слежения, чьи пульты и мониторы ожили без всякого постороннего вмешательства. Приветливо замигали огоньки индикаторных панелей, откуда-то сверху повеяло теплым воздухом, и спустя короткое время пещера приобрела вполне обжитой и даже уютный вид.

Пока Себастьян с майором Кроу изучали незнакомое оборудование, а Кэйд осматривал помещение, Мона безошибочно устремилась к арочному проходу, который заприметила в одной из стен. Широкий туннель за ним был украшен двумя рядами полуколонн, высеченных прямо из породы, и подсвечен невидимыми глазу светильниками. Он тоже заканчивался гладкой металлической дверью, похожей на ту, что вела в Зал Совета.

Волшебница дала по Ключу Анне и Ксану, один оставила себе, а тот, что принадлежал семье Себастьяна, решила вновь спрятать в тайнике на Фроме. Волшебник вынул свой Ключ, загнал его в узкую скважину, и Дверь гостеприимно распахнулась. Вторая пещера оказалась ниже и гораздо протяженнее первой. Ее потолок остался грубым каменным сводом, составляя необычный контраст с идеальной гладкостью стен, покрытых светло-серыми матовыми панелями. Над входом загорелся фонарь, а потом по всему залу побежала световая дорожка, открывая взглядам исследователей самое странное сооружение, которое им только доводилось видеть.

По всей длине пещеры, насколько хватало глаз, стояли стеллажи высотой примерно в три человеческих роста. Они были абсолютно прозрачными и состояли из узких длинных ящиков, открывавшихся в обе стороны. Каждый из ящиков имел кнопку, подсвеченную крохотным зеленым огоньком, и был поделен на гнездышки, в которых покоились одинаковые по форме и размеру мутноватые кристаллы.

Кто-то за спиной Моны протяжно присвистнул, и она оторвалась от созерцания таинственного Архива. Рядом с ней остановился Себастьян.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? Для меня подобное тоже немного неожиданно, но, если подумать, это самый надежный способ хранения информации. Алмаз очень прочный и практически не подвергается никаким внешним воздействиям, так что случайности исключены. Миледи, позвольте, я покажу вам, как пользоваться считывателем.

Молодой ученый протянул руку к ближайшему ящику и нажал на кнопку. Раздался тихий мелодичный звук, зеленый свет сменился на янтарный, и прозрачный ящичек мягко выдвинулся на полную длину. Себастьян наугад выбрал один из кристаллов, подошел к одному из неприметных серых столиков, которые стояли вдоль стены на одинаковом расстоянии друг от друга, и поместил камень в выемку на левой стороне гладкой столешницы. Кристалл повернулся и слегка приподнялся, туманная дымка внутри него рассеялась, а снизу выросла тонкая световая ножка. На сенсорной поверхности столешницы появилась полудюжина светящихся символов, и Себастьян уверенно ткнул пальцем в знак, напоминающий небрежно завязанный бант.

Кристалл вновь повернулся, по нему побежали радужные переливы, и на гладкой стене внезапно появилось изображение какого-то диковинного ландшафта. Все участники экспедиции сгрудились вокруг стола и завороженно наблюдали, как в полной тишине от огромной ледяной глыбы откалываются куски, скатываются вниз, разбиваясь в мелкое крошево, и исчезают в бушующей у ее подножия морской стихии. Зрелище было одновременно жутким и величественным, но почему-то казалось, что мир, часть которого они наблюдали, непригоден для жизни, враждебен человеку…

— Если хотите получить изображение со звуком, коснитесь вот здесь, а этот значок добавит к просмотру комментарии того, кто вел съемку, или рассказ о чьих-то изысканиях. Если этого будет недостаточно, то есть подробные текстовые пояснения и описания, а также научные выводы со всеми положенными вычислениями. Вот этим вы делаете повтор или выбираете нужный вам фрагмент записи, а здесь коснитесь для завершения работы считывателя. Потом кристалл можно будет вынуть и вернуть на место.

Мона слушала очень внимательно. Теперь ей уже не так часто требовались пояснения майора Кроу в том, что касалось техники из другого мира. Волшебница усвоила основной постулат, жизненно необходимый каждой женщине: как следует запомнить, на какие кнопки нужно нажимать. Она повернулась к Фиарэйну и улыбнулась, увидев, что его глаза горят предвкушением.

— Мой дорогой друг, ты должен поторопиться с возвращением, чтобы вплотную заняться новым Архивом, хотя на его изучение нам и вечности может не хватить. На такую удачу мы даже не рассчитывали!

Джастин подавил тяжелый вздох и обреченно обозрел бесконечный ряд прозрачных хранилищ. Он не разделял восторга своей жены по поводу этой находки, но зато теперь точно знал, где проведет свое детство их будущий ребенок. Хартли достал из кармана хлопковые перчатки с добавкой из латекса, которые когда-то дал ему Роан, и отправился в первую пещеру знакомиться с новым оборудованием.

Спустя два часа он уже знал, как можно, не выходя из бункера, увидеть почти полностью занесенную снегом поверхность Фрома, как наблюдать за околопланетным пространством и получать сигналы из космоса. Пока Джастин осваивал премудрости работы дежурного оператора, Себастьян нашел Дверь, ведущую в третью пещеру, за которой царила абсолютная темнота.

Под ногами вместо каменных плит теперь ощущался гулкий металлический пол, а в нескольких шагах от входа виднелась блестящая гладкая поверхность. Себастьян подошел ближе и уперся ладонями в прочную стеклянную стену, за которой царили космический холод и непроглядный мрак. Путешественники растянулись вдоль стены, и каждый почувствовал себя стоящим на краю бездны.

Довольно долго ничего не происходило, но, наконец, где-то далеко внизу появилась слабо светящаяся полоска. Она постепенно расширялась, становясь все ярче, пока не превратилась в нестерпимо сияющий огромный квадрат, из которого вдруг повалили густые клубы ледяного пара. Где-то в недрах сооружения зародился низкий рокочущий звук, от которого начали мелко вибрировать стены и пол, он сменился странным прерывистым воем, а потом все внезапно стихло. За стеклянной стеной вспыхнули мощные прожекторы, и в свете их лучей потрясенные путешественники увидели плавные обводы настоящего космического корабля.

***

Со смотровой площадки к причалу вела узкая металлическая лестница. Внизу она переходила в ребристый трап, который заканчивался у самого борта корабля. Космический странник покоился на аппарели стартовой катапульты, едва касаясь ее своей мерцающей обшивкой. В окружении грубого камня и металла корабль казался пленником, потому что был создан для вольного полета по бескрайним просторам Вселенной.

Рассматривая это чудо иноземной техники, Кроу иногда забывал сделать вдох от распиравшего его восторга. Как долго пробыл корабль на Фроме в ожидании людей? Высказывая Себастьяну свои сомнения по этому поводу, Кроу даже близко не представлял, какого уровня технического прогресса достигли их таинственные благодетели. Майор благоговейно коснулся ладонью черного корпуса и тут же отдернул руку. Обшивка все еще оставалась ледяной и буквально обжигала кожу.

Юджин отступил на шаг и вдруг под изменившимся углом мельком увидел едва заметную надпись. Он снова наклонился, потом медленно выпрямился и, наконец, смог как следует разглядеть то, что было каким-то образом вплавлено прямо в защитное покрытие корпуса корабля. На гладком борту, словно всплывая из глубины, появлялось и вновь исчезало слово «HEDERA». Юджин неважно читал на латыни, но это название с детства врезалось в память, потому что плющ был любимым растением его матери. К тому же имя кораблю очень подходило.

Вдоволь налюбовавшись внешностью звездного скитальца, Кроу повернулся к Себастьяну.

— А как эта штука открывается? Сколько ни смотрю, глазу зацепиться не за что, но должна же где-то быть дверь.

— Нужно снова воспользоваться Ключом, — Ксан указал на маленькое отверстие в корпусе, которое из-за бликующего покрытия почти невозможно было разглядеть.

Себастьян резко выдохнул и загнал титановый стержень в узкую скважину. Раздалось тихое шипение, в абсолютно гладкой с виду стене обозначились контуры входного люка, а потом толстенная плита внезапно подалась назад и в сторону, открыв взорам путешественников слабо освещенный переходной шлюз. «Эдера» благосклонно отнеслась к новым владельцам.

Молодой ученый повернулся к Моне и протянул ей свой Ключ.

— Миледи, теперь, наверное, пора вернуть его на место, как мы и договаривались, хотя у меня такое чувство, что я больше никогда не смогу им воспользоваться.

Волшебница приняла Ключ и на несколько мгновений задержала руки Себастьяна в своих. Его пальцы были просто ледяными.

— Обстоятельства всегда могут перемениться, мой мальчик, а следом за ними изменится и будущее.

Лангвад первым опустился на колено и почтительно поцеловал руку Светлой госпожи, а за ним это сделали все мужчины, включая Ксана

— Вам пора подниматься наверх, иначе мы все сейчас расплачемся, — проворчал Кэйд, у которого при одной мысли о предстоящем полете сводило внутренности, а расставание со Светлой госпожой разрывало сердце.

— Миледи, вам с мессиром Хартли не следует находиться на причале во время старта, возвращайтесь в первую пещеру. Все, что будет происходить дальше, вы увидите на экранах мониторов. Связь с кораблем прекратится только после нашего ухода с орбиты.

В голос Себастьяна вернулась спокойная уверенность, и впервые с момента их знакомства Мона с Джастином безропотно повиновались. А через мгновение в огромной пещере, многократно отразившись от каменных стен, прозвучал чистый протяжный свист, условный сигнал патрульных.

Глава 4

Себастьян вошел в общую каюту и невольно замер, не решаясь нарушить ту предельную сосредоточенность, с которой Анна изучала открытый космос. Она словно впитывала в себя его абсолютную черноту и воспаленный свет близкой красноватой звезды. Молодая волшебница стояла, вытянувшись в струнку, завороженная бесконечностью и величием Вселенной, которая теперь воспринималась ею на совершенно другом уровне.

«Эдера» уже несколько часов находилась на высокой орбите Фрома, куда Себастьян вывел ее без особых проблем. Все оказалось намного проще, чем он боялся. Разобравшись с символами и обозначениями на пульте управления, молодой ученый приложил ладонь к пластине идентификатора. Прибор проверил состав его крови и открыл доступ ко всем системам корабля.

После долгих раздумий Себастьян пришел к выводу, что в первую очередь лететь нужно не домой, а на планету Марон, прибежище контрабандистов. Самостоятельно он туда ни разу не летал, поэтому у него возникли трудности с расчетами. По счастью, в их команде нашлись два превосходных математика, которые абсолютно разными способами неизменно получали одинаковые результаты. Пока майор и архивариус трудились над поставленной задачей, Себастьян пошел размять ноги и навестить свою «невесту».

Помимо просторной рубки на «Эдере» имелись три маленькие спальные каюты, одна общая, крохотный кухонный отсек, медбокс и комнатка для личной гигиены. Но, несмотря на относительную тесноту, на корабле все было приспособлено для удобства пассажиров и членов экипажа. Одну каюту заняла Анна, вторую отдали Ксану, а в третьей разместились архивариус с Кэйдом, который переносил полет хуже остальных. Себастьян с майором все время находились в пилотских ложементах и рубку управления покидали по очереди.

В общей каюте имелась небольшая обзорная площадка. Она представляла собой обычную стену, на которую проецировали изображение несколько внешних камер, создавая иллюзию окна в открытый космос. Молодая волшебница неохотно оторвалась от наблюдения за звездами и повернулась. На фоне абсолютной черноты ее изящный силуэт был очерчен слабо светящимся ореолом, и Себастьян вначале подумал, что это оптический эффект. Но Анна сделала шаг и выступила из собственного контура, а свечение постепенно потускнело и пропало.

— Нам уже пора отправляться?

— Да, совсем скоро.

Девушка подошла почти вплотную, и Лангвад не устоял перед искушением обнять ее, прижать к страждущему телу, прильнуть к губам в нежном поцелуе. Он никогда не был робким любовником, но с Анной ни разу не переступал запретную черту, потому что панически боялся ее обидеть. Себастьян втайне опасался, что придуманная Юджином красивая легенда сослужит ему плохую службу, и до настоящей свадьбы дело так и не дойдет.

Каждый раз, когда Лангвад решался на маленькую вольность, ему казалось, что он пытается приласкать радугу или лунный свет, настолько эфемерной и неуловимой была в его объятиях молодая волшебница. Его осторожную попытку ощутить за магическим заслоном живую женщину прервало внезапное появление архивариуса. Он деликатно постучал по переборке согнутым пальцем и помахал в воздухе записной книжкой Юджина, которая, как это ни парадоксально, не утратила в чужом мире своих удивительных свойств.

— Все готово, друг Ботаник, теперь можно… прокладывать курс. Я правильно сказал? — Фиарэйн всегда держал руку на пульсе перемен и легко вписывался в любую реальность.

Не прошло и часа, как уточненные данные были введены в бортовой компьютер, а пассажиры рассажены в прочно закрепленные кресла общей каюты. Себастьян вручил каждому усовершенствованный гигиенический пакет и показал, как правильно им пользоваться. В момент перехода корабля в гиперпространство тошнило всех без исключения, и средства предотвратить это неудобство пока не существовало.

Предстартовая эйфория, которая сделала расставание с домом не таким болезненным, теперь улеглась, и все чувствовали себя немного подавленными. Кианнасаху было настолько тошно, что он обрадовался физическому недомоганию, отвлекшему его от мрачных мыслей. Кэйда мучило предчувствие, что он вернется к родной гавани очень и очень нескоро.

Госпожа ни словом не обмолвилась о том, что ждет его впереди, но она всегда так делала, чтобы случайно не смешать благоприятный расклад. Кианнасах закрыл глаза и мысленно увидел светлую улыбку, услышал любимый нежный голос: «Твоя судьба переменится, мой друг, и ты обязательно порадуешься этим переменам. Со временем». Кэйд не хотел перемен ни сейчас, ни в будущем, поэтому представил себе белый замок в излучине реки и прекрасную всадницу, летящую с холма к ажурному мосту…

Взвыли разгонные двигатели, и корабль рванулся вперед, вжимая эльфа в упругую спинку кресла. Давление нарастало и нарастало, отнимая дыхание, наливая неподъемной тяжестью каждую частичку его тела. Когда стало казаться, что он весит, как груженая камнями барка, одновременно наступили странная тишина и чувство полной дезориентации.

Кэйда стошнило, а потом на смену дурноте пришло полное изнеможение. Когда он, наконец, смог открыть глаза, рядом с его креслом стоял архивариус с термокружкой в руках и хмуро вглядывался в лицо соплеменника.

— Очнулся, слава Богам, а то мы уже начали беспокоиться. Сейчас я отстегну сеть, и ты попробуешь сделать несколько глотков.

Сам по себе космический перелет проходил довольно комфортно, если не считать того, что люди и эльфы находились в тесном замкнутом пространстве, и им предстояло провести бок о бок не меньше десяти циклов. Они жили по бортовому хронометру, где условные дни сменялись условными ночами, но каждый был волен располагать этим временем по своему усмотрению.

Пока «Эдера» находилась в гиперпространстве, они были слепы и глухи, и приходилось уповать только на точность расчетов. На Мароне Себастьян планировал снабдить всех въездными документами, подыскать временное пристанище для «Эдеры» и арендовать другой корабль, чтобы не привлекать к их пестрой компании излишнего внимания. К тому же им нужно было ввезти в Империю контрабанду в виде оружия и драгоценностей.

Пассажиры коротали время за освоением технических новшеств и изучением языка, который Юджину представлялся беспорядочной смесью латыни, французского и еще бог знает чего. Благо, запоминался он довольно легко. На корабле обнаружился запас намертво замороженных пищевых брикетов, но после нескольких попыток оценить их пригодность, эльфы категорично заявили, что походной еды у них вполне достаточно, голодать никому не придется. А вот воду, в конце концов, пришлось использовать из многовековых запасов «Эдеры». Она имела странный вкус и запах, но ее, по счастью, оказалось много.

Себастьяна до сих пор поражала та неуловимая внутренняя связь, которая позволяла эльфам и волшебникам понимать друг друга с полувзгляда, словно они общались на каком-то глубинном ментальном уровне, недоступном простым смертным. Несмотря на то, что Александр был старше, последнее слово оставалось за его сестрой, и Себастьян догадывался, почему. В мире, который они только что покинули, решение всегда принимал самый сильный волшебник. Лангвад очень сомневался, что когда-нибудь сможет с таким же достоинством нести свой авторитет, как это удавалось Джастину Хартли рядом с могуществом Светлой госпожи.

В долгие часы вахты, пока майор Кроу спал в соседнем ложементе сном праведника, молодой ученый вновь и вновь переосмысливал свою жизнь. Он всегда был слишком нерешительным, слишком инертным, ему не хватало характера, чтобы всерьез противостоять отцу. Единственное, что он сделал по-своему — выбрал себе профессию, но это не слишком помогло. Как только на семейном горизонте начинали сгущаться тучи, он трусливо сбегал в свою лабораторию. Теперь, когда отец ушел из их жизни навсегда, Себастьяну придется не просто занять его место, а принять на себя всю ответственность за благополучие семьи…

Глава 5

— Представьтесь, наконец, прекрасный незнакомец, — прозвучал по внешней связи спокойный женский голос, заставив Себастьяна нервно дернуться. — Мы уже некоторое время наблюдаем за вашими осторожными маневрами, но никак не можем идентифицировать элегантную скорлупку, на которой вы прибыли. Это какая-то ограниченная серия или индивидуальный заказ?

— Э-э-э, приветствую, диспетчер, — молодой ученый изо всех сил старался говорить непринужденно. — Вы правы, модель редкая. Мы впервые в вашем гостеприимном пространстве и остро нуждаемся в помощи.

— Надеюсь, не технической? Тут понадобится специалист по экзотике.

— Нет-нет, помощи другого свойства.

— Наши услуги стоят недешево, в долг мы не даем, так что если вы стеснены в средствах…

— Нет, проблема не в этом, — поспешно заверил диспетчера Себастьян.

Некоторое время крохотный динамик безмолвствовал, были слышны только щелчки и потрескивания, потом женщина вновь заговорила, но уже деловым тоном, словно приняла какое-то решение.

— Если вы намереваетесь сесть на планету, то передайте мне управление кораблем. После посадки вас встретят работники технической службы и проводят в зону пограничного контроля. Там и обсудим ваши проблемы. Вам известны правила поведения для гостей?

— Да, диспетчер.

— Тогда добро пожаловать на Марон.

Себастьян отключил канал связи и вытер пот со лба. Все путешественники столпились в рубке за спинками пилотских кресел, стараясь не пропустить ни слова из малопонятного диалога с диспетчером. Но, как всегда, лучше и быстрее других сориентировался архивариус.

— О каких правилах шла речь, друг Ботаник?

Себастьян прижал ладонь к сканирующему устройству, переключил «Эдеру» на внешнее управление и развернул свое кресло.

— Сложилось так, что на Мароне обычно находят прибежище беглые преступники, разорившиеся торговцы, контрабандисты, но вся эта пестрая публика здесь весьма неплохо организована и вынуждена подчиняться железным законам. Может, эти законы не самые гуманные, зато простые и понятные, а расправа за их неисполнение скорая и очень жесткая. Здесь всем заправляет Совет планеты, состоящий из представителей различных сословий, и он ни для кого не делает исключений, будь ты хоть сам Император. Мне только что напомнили о том, что на переговоры следует являться без оружия.

Услышав это, Кэйд мгновенно забыл о неприятных ощущениях, которые испытывал из-за вхождения «Эдеры» в плотные слои атмосферы. Корабль заметно потряхивало, но никто из путешественников и не подумал занять свое кресло в общей каюте. Все, не отрываясь, следили, как на главном экране на них стремительно надвигается незнакомая планета, как она увеличивается в размерах, заполняя собой весь горизонт.

Како-то время была четко видна линия терминатора, потом «Эдера», ведомая силовым лучом, ушла на ночную сторону Марона, и на экране появились отблески пламени, лижущего ее обшивку. Когда корабль, словно в молоко, окунулся в густую облачность, скорость заметно упала, и трясти стало намного сильнее. Затем последовало несколько резких рывков, и, наконец, прямо под ними появились размытые огни космопорта.

С лязгом и скрежетом «Эдеру» опустили в ложе взлетно-посадочной катапульты, двигатели смолкли, и наступила тишина. Из внешних динамиков теперь слышались только потрескивание обшивки и шипение пара, в который превращалась дождевая вода, едва коснувшись раскаленного корпуса корабля.

Вновь ожила связь, и все тот же спокойный женский голос произнес:

— Как только будете готовы, спускайтесь, вас уже ожидают.

— Понял, благодарю.

Себастьян занялся послеполетной проверкой, Юджин принялся ему помогать, остальные только молча наблюдали. Первым из общего оцепенения вышел Кэйд.

— Идти на встречу в незнакомом месте невооруженными — это самоубийство!

— Иного пути нет. Если мы хотим получить здесь помощь, придется подчиниться, —Себастьян окинул взглядом потускневший пульт управления и повернулся к мрачному эльфу. — Вы имеете право взять с собой только то, что можно спрятать в потайном кармане, что-то маленькое и незаметное, утешительное, так сказать. Это освященная веками традиция.

Кианнасах презрительно фыркнул, а архивариус усмехнулся.

— Странный обычай, но, думаю, нас впереди ожидает еще немало сюрпризов. Золото или камни, друг Ботаник?

— Камни. Золото и украшения — это для ценителей, здесь предпочитают твердость алмаза.

Лангвад поднялся и подошел к Анне, которая выглядела странно притихшей, словно прислушивалась к чему-то за пределами человеческого восприятия.

— Нэн, заклинаю тебя, не пытайся пользоваться магией, пока мы не покинем это место! Нам нужно любой ценой попасть на Абсалон, не привлекая к себе внимания, иначе нам и шагу не дадут ступить.

— Ты напрасно так беспокоишься, — молодая волшебница ласково похлопала Себастьяна по руке. — Я буду тише воды, ниже травы, как любит говорить Юджин. Мы с братом не станем участвовать в переговорах, просто подождем в сторонке.

Кэйд пригвоздил тяжелым взглядом майора, тот посмотрел на Фиарэйна, таким образом, обязанности были распределены, и мужчины принялись разоружаться.

Четверть часа спустя путешественники стояли на мокрой металлической площадке и жадно вглядывались в гигантские сооружения, на которых покоились космические корабли всевозможных размеров и форм. С низкого серого неба непрерывными потоками лил дождь, воздух был влажным и каким-то … густым, вдыхать его с непривычки приходилось с немалым усилием.

Дверь переходного шлюза мягко закрылась за ними, «Эдера» вновь стала неприступна. Себастьян первым шагнул в клеть лифта. Внутри у него все дрожало, как желе, но внешне он был собран и спокоен. У подножия катапульты их уже поджидал ярко-желтый фургон с жесткими пластиковыми сидениями и двое техников в таких же приметных комбинезонах со светоотражающими нашивками. Они молча кивнули гостям, проследили, чтобы все погрузились в фургон, и заняли места в кабине водителя.

Извилистый путь до невзрачной бетонной коробки Пункта пограничного и таможенного контроля занял довольно много времени, потому что космопорт Марона был одним из самых крупных в обитаемом пространстве. Под длинным навесом у входа в здание фургончик лихо затормозил, заставив гостей схватиться за поручни. Один из техников остался в кабине, а второй повел их мимо охраны на второй этаж к дежурному диспетчеру. Приложив ладонь к пластине возле одной из видавших виды совершенно одинаковых дверей, техник пропустил путешественников вперед и молча удалился.

Просторная комната, в которой они оказались, была выкрашена в светло-серый цвет и обставлена более чем скромно. По сути, там стояли только длинный кабинетный стол и несколько стульев. Из-за стола поднялась женщина лет сорока с короткими темными волосами и карими глазами, одетая в простой синий комбинезон. Она молча подождала, пока гости закончат с приветствиями, а потом вежливо кивнула всем сразу.

— Добро пожаловать, я старший диспетчер Дюваль. Торжественной встречи не обещаю, но немного времени уделить вам могу.

Памела Дюваль двадцать лет проработала в порту Марона и навидалась всякого, но таких необычных гостей без преувеличения видела впервые в жизни. Во-первых, она не ожидала, что на борту неопознанного суденышка их окажется так много, а во-вторых, они явно прибыли издалека. Юная девушка и пятеро мужчин раскланялись с диспетчером, как на императорском приеме, и без лишней суеты разместились на простых деревянных скамьях и шатких пластиковых стульях. На первый взгляд было понятно, кто главная персона, кто охрана, кто пилот, но общая картина почему-то не складывалась. Памела не могла отнестись к сегодняшним ночным гостям как к завсегдатаям космопорта, потому что они выглядели не просто благополучными, а какими-то нездешними. Единственным, кто смотрелся вполне реально, был долговязый, растрепанный молодой человек, который и пилотировал необычный корабль.

— Как мне к вам обращаться?

Парень качнулся на стуле и поднял на Памелу глаза, прозрачные, как слеза ребенка.

— Зовите меня Себастьян.

— Хорошо, Себастьян, — диспетчер постучала пальцем по пластиковому листу, который лежал перед ней на столе. — Мне тут принесли распечатку спектрального анализа выхлопа вашей скорлупки. Вы ничего не хотите мне сказать по этому поводу?

— Э-э-э, нет, сударыня. Мы случайно нарушили какой-то норматив? — парень впился тревожным взглядом в лист пластика. — Вы позволите мне взглянуть?

Памела пожала плечами и подвинула к нему распечатку.

— Пожалуйста. Быть может, вы объясните мне, как такое стало возможным?

Себастьян бегло просмотрел перечень элементов, выданный прибором, и не смог совладать со своим лицом: его рот открылся, брови от удивления полезли на лоб. Памела могла бы поклясться, что он впервые видит химический состав топлива, на котором летал его корабль.

— Простите, сударыня, но пока у меня нет этому объяснений, — осторожно ответил он.

— Понимаю вас. Просто, если вам требуется дозаправка, то мы вряд ли сможем…

— Нет-нет, благодарю, заправлять нас не нужно!

— Хорошо, тогда изложите мне вашу проблему.

Сидевший рядом с Себастьяном синеглазый красавец наклонился вперед и положил на стол перед Памелой маленький бархатный мешочек. Несколько минут в комнате царила тишина. Все присутствующие затаили дыхание, пока диспетчер разглядывала при свете яркой лампы горсть превосходных крупных рубинов. Наконец, Себастьян пошевелился и снова качнулся на стуле.

— Надеюсь, этого достаточно для начала переговоров?

— Более чем, — Дюваль быстро сунула мешочек в карман комбинезона и сложила руки на столе. — Я вас слушаю.

— Нам необходимо оставить свой корабль здесь, а планету покинуть на любом другом, но для этого понадобятся легальные въездные карты на Абсалон для каждого. А еще нам нужно провезти в Империю контрабанду.

Памела откинулась на спинку стула и задумчиво покивала.

— В каком объеме?

— Незначительном. Несколько контейнеров для личного багажа.

— Как долго вы будете отсутствовать?

— К сожалению, я не могу назвать вам точное время. Это только задаток, а тот, кто придет, чтобы забрать корабль, отдаст вам остальное.

— Ладно, я найду для вашей скорлупки место в ангаре, а что касается…

Договорить диспетчеру не дали. В коридоре послышались возня и сдавленные ругательства, потом дверь резко распахнулась, с силой ударившись о стену. В комнату влетел возбужденный, растерзанный человек в сером комбинезоне пилота, а следом за ним ввалились двое дюжих охранников.

— Простите, начальник Дюваль, нам не хотелось применять оружие, а бегает он быстро! — пропыхтел один из них. — Сейчас мы вышвырнем этого нарушителя…

Но Памела вяло махнула рукой.

— Пусть остается. Возвращайтесь на свой пост, Фабьен, я сама с ним разберусь.

Глава 6

Как только в кабинете появились посторонние, гости моментально пришли в движение. Не успела еще за охранниками закрыться дверь, как злоумышленник оказался в плотном кольце безоружных, но очень опасных мужчин, а девушка, которую они закрыли собой, продолжала спокойно сидеть на щербатой скамье, не выказывая ни страха, ни беспокойства.

Чтобы как-то разрядить обстановку, Памела Дюваль вынуждена была повысить голос.

— Блейк Хантер, что это вы себе позволяете?! — она жестом велела переговорщикам вернуться на свои места за столом. — Вы не имеете права врываться ко мне в кабинет каждый раз, как вам моча стукнет в голову. Хотите нажить себе проблемы?

— Да ладно тебе, Пэм, у меня и так куча неприятностей! — расстроенно воскликнул человек, тщетно пытаясь вернуть на место оборванные в потасовке с охраной застежки комбинезона. — Они отобрали у меня «Ночного охотника»!!

В дрогнувшем голосе Блейка Хантера прозвучало такое неподдельное отчаяние, что суровый диспетчер невольно смягчилась.

— Никто его не отбирал, Блейк, твой грузовик временно под арестом. Скажи спасибо, что ты сам еще на свободе. Не надо устраивать панику: отработаешь в порту, вернешь долг и заберешь корабль.

— Грешно глумиться над чужим горем, Пэм! Ты же знаешь, что на тягачах я буду отрабатывать, пока ноги не протяну. Мне нужно сделать только одну ходку, и я все оплачу, клянусь тебе! — но было очевидно, что его пылкое обещание не нашло отклика в душе Памелы Дюваль.

Хантер только сейчас заметил, что комната полна людей, и все они потрясенно смотрят на него. Ему сейчас было не до приличий, но на всякий случай он пригладил пальцами растрепанные волосы и вновь попытался привести в порядок испорченный комбинезон.

— Быть этого не может! — Кэйд даже подошел поближе, заставив пилота невольно попятиться.

— Совпадение в высшей степени странное, но, несомненно, знаковое, — архивариус посмотрел в широко распахнутые глаза Анны и улыбнулся. — Это нам в утешение.

Блейк Хантер оказался поразительно похож на Джастина Хартли, но выглядел, как его более грубая версия.

Диспетчер Дюваль немного понаблюдала за странным поведением гостей, а потом громко постучала по крышке стола, привлекая к себе внимание.

— Очень рада, что Блейк Хантер пришелся вам по душе, потому что он как раз тот, кто вам нужен. Схема довольно проста: вы выкупаете его долговые расписки, ему возвращают корабль, и он доставляет вас и ваш груз на Абсалон. Может, Блейку не всегда везет, но он пилот, каких мало, а по части провоза запрещенного груза ему просто нет равных.

Хантер прослушал похвалу в свой адрес с разинутым ртом, не в силах поверить, что совершенно безнадежная ситуация разрешилась так неожиданно быстро. А Себастьян не раздумывал ни секунды. Он метафорически плюнул на ладонь и через стол протянул руку диспетчеру Дюваль.

— Мы согласны на ваше предложение.

Памела ответила ему не по-женски крепким рукопожатием, и сделка была признана состоявшейся.

Несколько часов спустя путешественники вновь тряслись в ярко-желтом фургончике, битком набитом объемистыми сумками. По-прежнему тихо лил нескончаемый дождь, воздух был влажным и густым, и, хотя давно рассвело, хмурый день почти не отличался от ночи. Погруженную в сон, надежно запертую «Эдеру» перевезли в крытый ангар, въездные карты доставили с посыльным, теперь путешественникам осталось только припрятать ценный груз и покинуть гостеприимный Марон на «Ночном охотнике».

Космический грузовик по размерам был намного больше и внушительнее «Эдеры». На его свежевыкрашенном серебристом борту красовалось изображение изготовившегося к прыжку дикого кота, и было сразу заметно, что владелец фанатично любит свою посудину. Сам Блейк Хантер с мрачным, замкнутым лицом стоял в просторном стерильно чистом трюме и следил за погрузкой контейнеров с удобрениями. Этот груз приобрел новый наниматель сразу после того, как выкупил его долговые расписки.

Владелец «Ночного охотника» категорически не терпел двух вещей: посягательств на свою собственность и намеренного унижения. Он всегда отвечал на вызов и мог за себя постоять, но одно дело, когда в твой адрес отпускают шуточки посетители портового бара, и совсем другое — когда над тобой потешаются какие-то жалкие иноземцы.

Хантеру давно не доводилось иметь дело со знатными и богатыми клиентами, а эта странная компания не только выкупила его долги, но и не побрезговала лететь на «Ночном охотнике». Понятно, что они перевозили какой-то нелегальный груз, но чем их не устраивала его внешность?..

Продолжая мысленно негодовать и возмущаться, Блейк тщательно проверил все крепления, а потом запер и опечатал трюм без присутствия владельца груза или его представителя. Он намеренно нарушил непреложное правило, но никто не обратил на это внимания, из-за чего недовольство Хантера только усилилось.

Несмотря на внушительные размеры «Ночного охотника», жизненное пространство внутри корабля оказалось сильно ограниченным. Кроме рубки управления была только одна каюта с двумя двухъярусными и одной выдвижной койками, узкий коридорчик и несколько крохотных подсобных отсеков, в которых, однако, царили чистота и порядок.

Сам хозяин тоже переоделся в свежий комбинезон, но его подбородок все еще украшала трехдневная щетина, а буйная шевелюра давно нуждалась в стрижке. Когда все формальности были соблюдены, а люки задраены, Хантер вернулся в рубку и был неприятно удивлен тем, что в его святая святых толкались все гости, а один из них даже занял место второго пилота. Блейк привык быть один. Он не любил посторонних на корабле, поэтому пассажиров брал крайне редко.

В ранней молодости ему с трудом удалось поступить на курсы пилотов гражданского флота, но закончил их Хантер первым в своем выпуске. Он просто бредил дальним космосом. Место третьего пилота на большом круизном лайнере показалось тогда парнишке с нижнего уровня сбывшейся мечтой, и он по глупости вообразил, что Фортуна наконец-то ему улыбнулась. Но в самом начале успешной карьеры Блейк неожиданно столкнулся с ее обратной стороной.

Красивый юноша в форме Космофлота быстро привлек внимание скучающей публики и не только женской ее половины. Хантер стоически сносил грязные намеки и недвусмысленные предложения, не отвечал на постоянные заигрывания, был неизменно вежлив и предупредителен. Но богатые бездельники, рожденные в роскошных апартаментах Небес, развлекались тем, что выбирали себе жертву из младшего летного состава, а потом начинали ее травить и преследовать.

Абсолютная безнаказанность и жажда острых ощущений привели к тому, что однажды очередная развеселая компания подстерегла Блейка после вахты и зажала в техническом отсеке. Под издевательский смех его окружили и потребовали раздеться догола. Если он согласится «сотрудничать» добровольно, то ему позволят уйти отсюда целым и на своих ногах, в противном случае его навсегда сделают инвалидом.

На раздумья о последствиях времени у Хантера уже не оставалось. Чтобы притупить внимание богатых бездельников, он сделал вид, что раздевается, и принялся медленно расстегивать щегольский форменный китель. Блейк сбросил его на пол, освободил руки, а потом неожиданно пустил в ход кулаки. Их всего-то было пятеро, обкурившихся дурью юнцов, а он как-никак вырос в Муравейнике…

Хантера с позором выгнали из гражданского флота и отобрали летную лицензию. Для него все кончилось, толком даже не начавшись, и он снова оказался там, откуда с таким трудом выбрался. Но Блейк не хотел возвращаться к прежней жизни, поэтому собрал свои скудные средства и отправился в то единственное место, где он снова смог бы стать пилотом — на планету Марон.

С тех пор прошло немало лет, а стойкая неприязнь к богатым и благополучным все еще была свежа. Блейку не раз приходилось терпеть лишения, бороться за выживание, идти на риск, но он никогда больше не позволял надушенным снобам унижать себя.

— Не переживайте так, пилот Хантер, мы не будем вам мешать, — Блейк резко повернулся и оказался лицом к лицу с ослепительной красавицей, которая была больше похожа на грезу, чем на живую женщину. Она говорила медленно, с сильным иноземным акцентом, но смотрела так доброжелательно, что он растерялся. — Мы вовсе не хотели оскорбить вас … излишним вниманием. Просто вы внешне очень похожи на моего отца, поэтому мы так удивились и обрадовались. Я Анна Корвел-Хартли, это мой брат Александр, а это мой жених Себастьян. Джеймс Макфарланд — командир моей охраны, майор Юджин Кроу — начальник службы безопасности, а Джон Литгоу мой советник. Я правильно сказала?

— Правильно, дорогая, — долговязый молодой человек воспользовался случаем, чтобы поцеловать красавице руку, и вежливо поклонился. — Я буду вашим соседом, если не возражаете, потому что в каюте больше нет места. Сколько нам лететь до порта Форк, пять суточных циклов?

— Шесть, — недовольно проворчал Хантер, но все же кивнул каждому, не желая показаться невежей.

Двое мужчин действительно были одеты в военную форму, остальные гости щеголяли в шелках и бархате, но не это смущало Хантера. Пока он ломал голову, что именно не так с его пассажирами, они без всякой суеты разместились в тесной каюте, безропотно перенесли взлет с планеты и на протяжении всего полета действительно старались ему не досаждать. Блейк с удивлением понял, что присутствие этих людей его не раздражает, наоборот, ему было с ними комфортно.

Утомленный предыдущим перелетом Себастьян два дня отсыпался в кресле второго пилота. Его друзья по очереди подходили к ложементу, чтобы проверить, все ли с ним в порядке, вовремя ли он ест и пьет, и эта трогательная забота невольно заставила Хантера задуматься о своей одинокой жизни. Он уже и припомнить не мог, каким бывает настоящее дружеское участие или внимание близкого человека.

— Знаете, я впервые встречаю женщину, которая так мало говорит, — Блейк повернулся к своему соседу, задумчиво изучавшему пластиковую распечатку. — Обычно от их трескотни просто уши вянут, а вам повезло с невестой.

Вместо того чтобы обидеться, Себастьян только усмехнулся и отхлебнул из термокружки.

— Да, я редкий везунчик. Кстати, вы зря отказываетесь пить отвар, который готовят мои друзья. Стоит сделать один глоток, и остановиться уже не сможете, я на себе проверил.

Хантер поднял свою кружку и с подозрением принюхался. Пахло просто восхитительно, поэтому он осторожно сделал глоток. Когда кружка опустела, Блейк с сожалением вздохнул. Напиток оказался самым вкусным из всего, что ему доводилось пробовать в жизни.

— А почему они называют вас Ботаником?

— Потому что я и есть ботаник. Я выращиваю растения и строю для них теплицы на планетах с проблемной биосферой.

— Никогда бы не подумал, — пробурчал Хантер.

Себастьян заинтересованно повернулся к пилоту.

— А чем, по-вашему, я могу заниматься?

— Я думал, что вы вовсе ничем не занимаетесь. В смысле, богатый бездельник и все такое… Это у вас распечатка из порта? Вы позволите взглянуть?

Лангвад только хмыкнул и протянул пластиковый лист чудаку пилоту. Тот долго изучал длинный перечень химических элементов, прикидывая что-то про себя, а потом недоверчиво покачал головой.

— Я видел мельком вашу посудину, но хоть убейте, не пойму, как она может летать на этом, с позволения сказать, дамском коктейле! Я бы списал это на погрешность прибора, но в порту Марона первоклассное оборудование, так что ошибка исключена. Какая-то экспериментальная модель?

— Нет, досталась по случаю… помолвки. На Нелидии, — Лангвад на ходу придумал несуществующую планету.

— Далековато вы забрались. Я о такой планете даже не слышал, но разработки у них интересные.

— Угу, — Себастьян под благовидным предлогом поспешил покинуть рубку, потому что сам до сих пор недоумевал по поводу странного состава топлива, которым под завязку была заправлена «Эдера».

До конца полета Хантер больше не сторонился своих пассажиров. Он охотно шел на контакт, пил и даже ел то, что ему предлагали, потому что эльфы вновь категорически отказались питаться корабельным рационом. Глядя на гостей, всегда аккуратных, чистых и благоухающих парфюмом, пилот тоже невольно старался выглядеть comme il faut.

Глава 7

После выхода в обычное пространство все собрались в рубке, напряженно вглядываясь в главный экран, на котором стремительно вырастал в размерах искусственный спутник Абсалона. Исполинское сооружение, вращающееся на стационарной орбите вокруг планеты, служило своеобразным космическим причалом и перевалочным грузопассажирским пунктом. «Ночному охотнику» пришлось несколько часов ждать своей очереди на швартовку, но, когда мощные захваты прочно зафиксировали грузовик у одного из бесчисленных коридоров, к двери шлюза быстро подсоединили трубу переходного трапа.

Блейк Хантер достал из специальной ниши папку с документами и повернулся к пассажирам.

— Я обещаю, что груз, который вы мне доверили, останется в целости и сохранности. Когда пройдете все положенные процедуры, ждите меня в зале прибытия.

Как только в шлюзовом отсеке выровнялось давление, и люк распахнулся, путешественники в очередной раз шагнули в неизвестность, стараясь не думать о том, что от космического вакуума их отделяет только тонкая стенка гофрированной трубы.

Гости старательно следили за тем, что делает Себастьян и в точности повторяли его действия, а молодой волшебник к тому же не спускал глаз с сестры. Впервые с начала их звездного приключения он по-настоящему опасался, что Анна в любую секунду может исчезнуть. Пока они проходили таможенный контроль, Ксан крепко сжимал ее руку и незаметно смахивал со складок платья мерцающую световую оболочку.

В зале прибытия Себастьян первым делом устремился к ярко-зеленому терминалу и меньше, чем через минуту наконец-то получил доступ к семейным ресурсам. Теперь он снова был платежеспособен и полностью контролировал ситуацию. От огромного количества спешащих людей, светящихся табло и мигающих указателей у путешественников с непривычки все плыло перед глазами. Они сидели в холодном, пропахшем дезинфекцией стеклянном загоне на неудобных металлических стульях и изо всех сил пытались найти в окружающей обстановке хоть что-то привлекательное.

Когда в ближайшем проходе появился Блейк Хантер, который даже своей неспешной походкой до боли напоминал Джастина, все с готовностью поднялись ему навстречу. Он махнул рукой в сторону узкого технического коридора, где было относительно тихо, и вручил Себастьяну папку с пластиковыми листами.

— Все в порядке, ваш груз уже в пути, получите его в месте, которое вы указали. Здесь же электронный ключ от контейнеров с особым содержимым. Надеюсь, вы довольны?

— Да, пилот Хантер, хорошая работа, однако мы по-прежнему нуждаемся в ваших услугах.

Блейк помрачнел, но покорно кивнул.

— Понимаю, у вас закладные на мой корабль. Скажите, как долго мне придется отрабатывать, а то свободных средств у меня не густо. Потребуются топливо, пищевой рацион, вода, расходные материалы…

— Нет, вы меня неправильно поняли, пилот Хантер. Вот ваши долговые обязательства, — Себастьян вынул из внутреннего кармана стопку заполненных пластиковых формуляров, показал их Блейку, а потом сунул в отверстие встроенного в стену утилизатора.

Агрегат зажужжал, несколько раз чавкнул и удовлетворенно затих, а Хантер все еще продолжал тупо смотреть на него. Лангвад вложил в руку оторопевшего пилота маленькую серебристую карточку с широкой зеленой полосой.

— Это плата за наше благополучное возвращение. Раз вы теперь свободны и больше никому ничего не должны, скажите, вы не хотели бы поработать на нас?

Шесть пар разноцветных глаз в ожидании уставились на Блейка, и тут случилось невероятное: он смутился и густо покраснел.

— Если вы вот так решили, спасибо, конечно… Собственно, почему бы и не поработать?.. А куда нужно лететь?

— Это очень скоро выяснится, пилот Хантер, — архивариус осторожно похлопал его по плечу. — Ваши услуги нам понадобятся на … неопределенное время. Вы ведь умеете не только корабли… водить? Я правильно сказал?

Блейк попытался сделать глубокий вдох, но не смог, так сдавило грудь от внезапного предчувствия перемен. Эти странные люди с далекой неизвестной планеты предлагали ему расстаться с одиноким существованием, вновь стать членом команды.

— Правильно, я вожу и пилотирую все, что имеет двигатель. Вы хотите, чтобы я отправился с вами на планету? А как же «Ночной охотник»?

Себастьян протянул ему очередной кусочек пластика.

— Я оплатил долговременную стоянку на удаленном причале. Если решите нас сопровождать, то соберите вещи и заприте корабль, его отбуксируют в ближайший час. Мы будем ждать вас на шаттле, он не рейсовый, так что спешки нет. Выход 404.

Пилот скованно кивнул, повернулся и, не чувствуя под собой ног, направился обратно по проходу.

Когда путешественники оказались, наконец, на Абсалоне, там было раннее утро. В очередном большом порту им пришлось пересесть на очередной летательный аппарат и отправиться туда, где жили представители самых знатных и состоятельных семей Империи. Чтобы узнать последние новости и получить хоть какую-то информацию, Себастьян решил первым делом посетить официальную резиденцию семьи Мортимер.

Он нанял комфортабельный глайдер, доверил штурвал Хантеру и сразу затемнил окна, потому что его друзья выглядели уже не просто уставшими, а откровенно изможденными. Никто не сказал ни слова, никто не пожаловался, но Лангвад и так догадался, что его мир им не понравился. А ведь они не видели еще и сотой его доли. Немного утешало то, что он все-таки добрался до Абсалона и доставил сюда своих друзей, а ведь совсем недавно никто в это не верил. Даже он сам.

Маленькая нежная рука накрыла его пальцы и ласково сжала, разделяя гордость и удовлетворение от хорошо проделанной работы. Себастьян склонил голову, чтобы поцеловать руку Анны, недоумевая, как ей удается одним простым прикосновением выразить столько эмоций…

Глава 8

— Господин, господин, какая радость, какое облегчение!! Вы вернулись! Я знал, я верил, что с вами не случится ничего дурного! Светлый день для всех нас!

Навстречу гостям спешил невысокий человек, одетый в строгий костюм и туфли на мягкой подошве. Его череп был безволосым и гладким, как бильярдный шар, а разрез глаз выдавал выходца с одной из планет Спорного сектора.

— Благодарю вас за веру в лучшее, Бек, и прошу, не называйте меня господином, — Себастьян устало улыбнулся и бросил сумку на пол.

Слуга несколько раз поклонился и тут же подхватил его вещи.

— Как только вы сняли деньги со счета, я понял, что Фортуна снова благоволит нам! Теперь все будет хорошо, господин… простите, дому, я путаюсь от радости!

— Понимаю, старина. Если когда-нибудь в нашем семействе все и будет хорошо, то только благодаря моим дорогим гостям. Бек, мы проделали очень долгий путь, поэтому сначала отдых, затем еда и только потом разговоры. Именно в таком порядке. Обеспечьте гостям отдельные атриумы с учетом их пожеланий. Для госпожи подготовьте парадные апартаменты. Закажите, пожалуйста, к вечернему столу свежие овощи и фрукты, пригласите на завтра семейного стилиста и вызовите адвокатов, — Себастьян помолчал, а потом тихо добавил. — Я займу комнаты отца.

После секундного оцепенения слуга снова поклонился и набрал несколько команд на слабо светящейся панели.

— Прошу всех следовать за мной. Прислуга уже готовит атриумы, бассейны наполняются водой, напитки через минуту будут поданы. Для меня невыразимая радость обеспечить вам в этом доме покой и всевозможные удобства!

Себастьян сам проводил Анну в отведенные ей покои, убедился, что она ни в чем не нуждается, и только потом отправился в атриум, который многие годы старался обходить стороной.

Теперь, когда он был уверен в смерти своего отца, комнаты больше не вызывали в нем отторжения, тем более что все помещения в доме походили друг на друга, а мать давно позаботилась о том, чтобы убрать с глаз долой все вещи Анри Лангвада.

Молодой ученый постоял у стеклянной стены, полюбовался знакомым с детства пейзажем и попытался увидеть его глазами своих гостей. От усталости у него звенело в голове, ломило все тело. Он посмотрел в сторону наполненного теплой водой бассейна, потом опустился на кушетку, откинулся на подушки и закрыл глаза. Невероятно, но он сумел выжить и вернуться домой…

Проспал Себастьян не очень долго. Когда он открыл глаза, было еще светло, рядом с кушеткой на низкой скамеечке сидел Бек и терпеливо ожидал пробуждения хозяина. Лангвад широко зевнул, поднялся, и, преодолевая скованность во всем теле, принялся раздеваться. Только погрузившись по грудь в благословенно теплую воду бассейна, он глубоко, облегченно вздохнул.

— Дому, помочь вам в совершении процедур? Судя по всему, вы совсем не отдохнули, потому что так и не легли в постель.

— Нет, благодарю, дружище, я вполне могу помыться самостоятельно. Как наши гости, все еще отдыхают?

— Только трое из них. Один военный стоит под дверью госпожи, второй ходит по всему дому, а пилот ожидает приказаний.

— Так я и думал. Будь добр, скажи пилоту Хантеру, что он тоже гость этого дома и, как все, приглашен на вечернюю трапезу.

Слуга принялся аккуратными, выверенными движениями раскладывать на скамье одежду Себастьяна.

— Я говорил, но он из тех, кого обычно не пускают дальше прихожей, поэтому чувствует себя неловко. Я приставил двух горничных к вашей гостье и подумал, что ей может понадобиться компаньонка.

— Нет, Бек, никаких компаньонок, нам лишние свидетели ни к чему. У госпожи есть охранник, советник и служба безопасности в лице майора Кроу. К тому же ее сопровождает брат. Пока это все, что я могу тебе сообщить. Хотя нет, есть еще кое-что: мой отец больше не вернется домой.

Рука слуги на мгновение замерла, а потом он продолжил расставлять на каменной полке флаконы и туалетные принадлежности Себастьяна.

— Вы что-то узнали, дому?

— Только то, что его нет в живых, подробностей я пока не знаю. А теперь расскажи мне, что известно тебе.

Бек подал хозяину полотенце и в волнении потер ладони.

— Дому, они держат вашу мать в частной больнице в пригороде Форка, которая охраняется, как государственная тюрьма. Семейные адвокаты много раз пытались добиться встречи с госпожой, но им было отказано.

— На каком основании? — Себастьян присел на скамью, не замечая, что смялась аккуратно разложенная одежда.

— На том основании, что они не родственники.

— Маму официально признали недееспособной?

— Нет, насколько я знаю, они все еще опасаются последствий.

Лангвад принялся рассеянно натягивать на себя одежду, прокручивая в голове возможные варианты развития событий.

— А где моя сестра, Бек?

Слуга невольно съежился и вновь нервно потер ладони.

— Мы нигде не смогли ее найти, дому, даже подкуп ничего не дал. У меня сложилось впечатление, что Де-Ар и сам ничего не знает.

— Вот как? — Себастьян, наконец, завершил процесс одевания и мельком взглянул на себя в зеркало. — Не волнуйся, старина, мы обязательно найдем Бри. Если понадобится, перевернем всю Империю! Как я выгляжу?

— Вы немного похудели, дому, но выглядите замечательно. Осмелюсь заметить, вы вообще сильно изменились. В лучшую сторону.

Молодой ученый оценил осторожный комплимент и грустно усмехнулся.

— У меня были отличные наставники.

Поздно ночью, когда споры и обсуждения остались позади, когда решения были приняты, и планы составлены, Себастьян остался в общей зале один. С той минуты, как он переступил порог родного дома, его снедало чувственное нетерпение. Он понимал, как важно сейчас сосредоточиться на основной задаче, но ничего не мог с собой поделать. Они больше не в тесном корабле, им не угрожает опасность, ночь тиха и прозрачна, дом хорошо охраняется… В конце концов, другого случая может и не представиться!

Легкий шум за спиной заставил Лангвада напрячься. Он обернулся, готовый дать отпор в случае нападения, но это оказался Ксан, который сидел на подлокотнике кушетки, небрежно покачивая ногой, обутой в дорогой замшевый ботинок.

— Тебе что-нибудь нужно? Может быть, позвать Бека?

Молодой волшебник покачал головой, поднялся и подошел почти вплотную к Себастьяну. Он заговорил тихо, используя древний язык, чтобы между ними не возникло ни малейшего недопонимания.

— Мне жаль разбивать твои ожидания, но ты не можешь лечь с моей сестрой.

При всем уважении к родным Анны, Себастьян неожиданно разозлился.

— Прости, Ксан, я понимаю, как ты печешься о безопасности сестры, но это тебя не касается! Только мы с ней знаем, что можно делать и чего нельзя. Анна достаточно взрослая, чтобы сама решить…

— Ты не понял, — все так же тихо и спокойно перебил его Александр. — Она волшебница, ее сила прежде времени пробудит то, что ты носишь на своей груди, и оно тебя убьет. Если бы не Анри Лангвад, кровь Мортимеров защитила тебя, но теперь это стало невозможным.

Чтобы не сорваться и не нагрубить, Себастьян крепко стиснул кулаки.

— Если все обстоит так плохо, она бы мне сказала, предупредила…

— Ботаник, я пришел открыть тебе правду, чтобы ты не чувствовал себя отвергнутым. Анна никогда не сделает того, что поставит твою жизнь под угрозу.

— Так она здесь только для того, чтобы меня спасти?! — голос Себастьяна задрожал от обиды и разочарования. — Я с детства видел ее во сне, мечтал о ней, бредил ею…

— Мне очень жаль. Не в нашей власти изменить расклад, но мы постараемся тебе помочь.

— Зачем? Для чего вам помогать мне?!

Лангвад слышал истерические нотки в собственном голосе, но никак не мог обуздать эмоции, и сочувствие в аметистовых глазах молодого волшебника только усиливало его унижение.

— Это наша работа, — пожал плечами Ксан. — Ты держатель Ключа, и мы пришли сюда, чтобы спасти твою жизнь. А какой она будет потом, ведомо только Богам.

Он давно ушел к себе, а притихший Себастьян так и просидел остаток ночи на кушетке в общей зале, уставившись в окно невидящим взглядом.

Глава 9

Пейзажи и краски планеты Абсалон не слишком радовали глаз. Чтобы поддерживать теплый и мягкий климат на большей части планеты, излучения солнца было достаточно, но постоянная пелена высокой облачности задерживала столь необходимый многим растениям свет, из-за чего они выглядели бледными и невыразительными. Хотя затянутый в пленку Абсалон был немного тускловат, Императорская семья выбрала его своей резиденцией, потому что он имел не только обширную материковую зону, но и огромные запасы пресной воды.

Превыше всего на планете ценилась земля, но счастливым обладателем земельного надела мог стать далеко не каждый. Эта привилегия даровалась только местной знати или продавалась за баснословные деньги состоятельным гражданам Империи. Высшим шиком для родовитых и богатых абсалонцев считалось построить на собственной земле одноэтажный дом. Как правило, он занимал немалую площадь, зато каждый из многочисленных атриумов имел не только бассейн для омовений, но и собственный дворик с обязательным фонтаном.

Поскольку хорошая древесина являлась на Абсалоне недоступной роскошью, для отделки помещений использовали камень. Все остальное изготавливалось из металла, стекла и пластика. С продуктами питания дело обстояло еще хуже. То есть, продукты были, но поскольку существовала особая технология по их переработке, то выглядели они однообразно и по вкусу слабо отличались друг от друга. По меткому выражению майора Кроу, если еда похожа на пластик, пахнет, как пластик, и у нее вкус пластика, следовательно, это продукт химического производства.

После обстоятельной беседы с поверенным Себастьян выяснил, что сложившаяся ситуация намного сложнее, чем ему представлялось. Невысокий, пухленький Карл Ларби внешне производил впечатление рассеянного добряка, но на деле был цепким, умным, а главное, порядочным адвокатом. Если бы не его решительные и своевременные действия, семья уже утратила значительную часть своей собственности. Вдобавок к местным проблемам Себастьян узнал, что на планете Кали, где находились мурановые рудники, началась забастовка рабочих. Обещания, которые он успел дать перед своим похищением, так никто и не исполнил, поэтому люди отказывались спускаться в шахту, а запасы сырья были уже на исходе.

На молодого ученого сыпались удар за ударом, и стало заметно, как тускнеет и съеживается его с таким трудом обретенная уверенность. Когда Ларби, наконец, откланялся, Себастьян резко поднялся и вышел из общей залы. Юджин, который вместе с пилотом Хантером только недавно вернулся из поездки за их контрабандным грузом, подозрительно покосился ему вслед.

— Стесняюсь спросить, здесь замешано что-то личное? На Ботанике просто лица нет.

Ксан только молча кивнул.

— Хреново, простите за мой французский! А нельзя было отложить амурные дела до лучших времен?

Волшебник решительно покачал головой.

— Лучших все равно уже не будет, — раздраженно высказался Кэйд. — Мы забрались слишком далеко от дома, чтобы сидеть и ждать, пока Ботанику надоест злиться. О своих нежных чувствах надо было позаботиться до того, как мы сели на этот корабль.

В наступившей тишине внезапно послышались решительные шаги. Лицо молодого ученого было замкнутым и мрачным, он сдержанно кивнул Анне и сел на прежнее место.

— Я рассчитывал в ближайшее время попытаться освободить маму, но теперь выяснилось, что мне нужно срочно отправляться в другое место. Если рабочие на Кали не вернутся в шахту, это затронет интересы множества людей, пострадает целая отрасль.

— Вот и займись мировыми проблемами, Ботаник, а дела семейные предоставь нам, — майор Кроу присел на край стола и скрестил руки на груди. — Все, что от тебя требуется, это воскреснуть из мертвых, сенсационно показаться на публике, а потом снова исчезнуть. Как только Брадот узнает, что ты жив, он сразу попытается перевезти мадам Лангвад в другое место, что нам и нужно.

— Ты уверен, что он поступит именно так?

— Конечно, потому что я так и поступил бы, увез пленницу от греха подальше, как говорится. Как только твоя мама окажется в безопасности, мы займемся поисками сестры. Пока брэйрэ Анна будет отвлекать на себя внимание общественности, у нас появится возможность без помех проследить за твоими недругами, и для этого понадобится пилот Хантер.

— Нет, Юджин, после общего показательного выхода нам придется разделиться. Я и Ксан отправимся с Себастьяном на Кали, а вы займетесь спасением его родных.

— Что?! — кианнасах вскочил и рубанул воздух ладонью, что у эльфов означало крайнюю степень негодования. — Надеюсь, вы пошутили, потому что мы никогда этого не допустим!

— Мы не можем пойти на такой риск, брэйрэ, — чуть мягче возразил архивариус. — Кто-то из нас должен постоянно находиться рядом с вами, мы не оставим вас без охраны!

— Даже если мы разделимся, без охраны я не останусь, со мной будут Ксан и Себастьян.

На лицах присутствующих отразилось такое сомнение, что волшебник не выдержал и громко фыркнул.

— Спасибо за доверие, друзья, я был уверен, что вы высоко цените мое дарование.

— Какой прок от твоего дарования в чужом мире? Ты же слышал, там еще и беспорядки начались…

Кэйд внезапно замолчал и схватился за горло, а майор потерял равновесие и попятился, потому что тяжеленный стол, на который он опирался, сдвинулся с места и со скрежетом проехался по полу. Как только давление на голосовые связки кианнасаха ослабло, он возмущенно сверкнул глазами.

— Ты не имеешь права применять к нам свою силу, это строго запрещено!

— О какой силе идет речь? — Ксан намеренно вальяжно раскинулся в неудобном кресле.

— Я еще не забыл, как опасно использовать магию в чужом мире. Твой отчим едва не погиб при такой попытке.

— Он пострадал, потому что не был волшебником.

— Может быть, — не сдавался Кэйд, — но он первым спустит с меня шкуру, если с вами что-нибудь случится! Не говоря уже о вашей маме…

— Вы поспорили, и довольно, — Анна примирительно разгладила ладошкой воздух. — Мне необходимо отправиться на Кали, для этого есть причины.

— Ты уже знаешь, что именно должно случиться? — тихо спросил архивариус, но волшебница покачала головой.

— Рэйн, в решающий момент понадобится очень большая сила, а у меня ее пока нет. В спешке мы не подумали об этом… Как только ситуация прояснится, мы разделимся, и каждый займется своим делом.

С этими словами молодая волшебница задернула перед собой воображаемые занавески и исчезла, а кианнасах на трех языках поведал присутствующим, что он думает по поводу этого абсурдного распоряжения.

На следующий день все, включая Бека, погрузились в глайдер и отправились в столицу Империи город Форк.

***

— Боги, Юджин, что это такое?! — Анна поднялась со своего места, потрясенно глядя в переднее обзорное стекло глайдера.

— Насколько я понимаю, это и есть город, малышка.

— Неужели? Это больше похоже на каменный лес. И дома здесь такие… странные.

Майор невольно подумал, что молодая волшебница выразилась очень деликатно. Форк выглядел не просто странно, а абсолютно сюрреалистично. Существовало как бы два города, верхний и нижний, но это были не привычные районы для богатых и бедных. Жизненное пространство столицы буквально делилось на две части.

Все состоятельные граждане владели апартаментами на верхних уровнях зданий, насчитывающих в среднем по 50, 70 этажей и выше, а беднота ютилась в тесных квартирках на нижних. Наверху здания были оборудованы посадочными площадками, всевозможными надстройками и просторными павильонами с прозрачными куполами. Но самым странным было то, что они практически полностью перекрывали и без того неяркий солнечный свет для тех, кто жил в самом низу.

Узкие проходы между домами были постоянно погружены либо в ночной мрак, либо в дневной густой сумрак, поэтому искусственное освещение использовалось там круглые сутки. Гордые жители верхних ярусов парили подобно птицам в Небесах, а лабиринты вечно темных и грязных улиц презрительно называли Муравейниками. Богачи всегда только спускались, но не ниже сорокового этажа, а простые смертные муравьи никогда не поднимались выше двадцатого. Эти два мира попросту не соприкасались.

Пограничные ярусы занимал средний класс. Там же располагались офисы, дорогие закусочные, начальные учебные заведения и магазины. Все промышленные предприятия были вынесены за черту города. Если же кому-то из подданных Империи нужно было обратиться в высокие государственные инстанции, приходилось добираться до огромного Дворцового комплекса, который находился на значительном удалении от столицы.

На Абсалоне также имелся слаборазвитый наземный общественный транспорт и гигантская разветвленная сеть подземных тоннелей. Те же, кто не был ограничен в средствах, пользовались летательными аппаратами.

Часть 3. Избранник

Глава 1

Огромный стеклянный пузырь на крыше одного из небоскребов, которые на Абсалоне назывались инсулами, был ярко освещен и заполнен столичным бомондом. Нарядная, изысканная публика, crème de la crème Форкского высшего общества, слетелась на очередную вечеринку, чтобы покрасоваться друг перед другом, а заодно решить мелкие проблемы и собрать последние сплетни.

Как друзья и предполагали, появление живого и здорового Себастьяна Лангвада под руку с невестой, которую сопровождала инопланетная охрана, произвело в обществе настоящий фурор. Представители богатых семей наперегонки старались засвидетельствовать молодому ученому свое почтение и при этом довольно искренне радовались его благополучному возвращению.

Но главной сенсацией этого вечера стала Анна Корвел-Хартли. Зеленоглазая красавица в роскошном платье и сверкающих драгоценностях никого не оставила равнодушным, а вплетенные в ее темные кудри живые цветы мгновенно положили начало новому модному течению.

Себастьян неплохо справлялся со своей ролью, но, когда среди гостей появился Морис Де-Ар, окруженный своими приятелями-бездельниками, лицо ученого мгновенно посуровело.

— Вот так неожиданность! Баст наконец-то решил осчастливить нас своим присутствием. Слушай, я сто лет тебя не видел! Поговаривали, что ты попал в какую-то передрягу… — молодой человек с завитыми в крупные кольца светлыми волосами икнул и размашисто хлопнул Лангвада по плечу. — Представь же меня своей восхитительной невесте.

Себастьян скорчил гримасу, которая должна была означать любезную улыбку.

— Дорогая, позволь тебе представить Бернара Торо, завсегдатая модных вечеринок. Когда-то мы с ним вместе учились.

— Поправочка! Это ты учился, Баст, а я просто весело проводил время, — не слишком трезвый Торо попытался отвесить Анне церемонный поклон, покачнулся и едва устоял на ногах. — Сударыня, своей красотой вы затмили даже солнце Аквилона! Ах, вы обязательно должны слетать туда, сударыня, какие там пляжи, какие вечеринки! Баст, ты уже видел Мориса? Правда, он сегодня немного не в духе …

Майор Кроу ловко оттер от Анны словоохотливого гостя, но его место тут же занял следующий, потому что все жаждали познакомиться с очаровательной иностранкой. Волшебница любезно кивала, но не улыбалась и руки никому не подавала. В какой-то момент она повернула голову и встретилась взглядом с молодым мужчиной в строгом долгополом сюртуке, который на любом другом выглядел бы унылым, а ему шел необычайно.

На фоне пестро разодетых гостей он выглядел сдержанно и элегантно, его темный костюм оживляла только драгоценная булавка, скреплявшая узел жемчужно-серого шейного платка. Высокий, стройный, с короткими темными волосами и очень светлыми глазами, он потрясенно смотрел на Анну, позабыв о своем собеседнике, и было в его внешности что-то неуловимо знакомое.

Когда он, наконец, отвернулся, чтобы продолжить прерванный разговор, волшебница внезапно поняла, кого он ей напоминает. Она тронула Себастьяна за рукав.

— А вон тот человек друг тебе или враг?

Лангвад проследил за ее взглядом и легко пожал плечами.

— Ни то, ни другое, дорогая. Это Николас Холдер, единокровный брат Мориса. Он тоже сын Этьена Де-Ара, только незаконный, — Анна взяла Себастьяна под руку, и они начали медленно прохаживаться по залу, украшенному множеством свисающих с потолка серебряных нитей, внутри которых сверкали мириады крохотных звезд. — Когда мать Николаса умерла, Де-Ар взял его к себе в семью, но отношения у них так и не сложились. При первой же возможности Холдер ушел из дома и с тех пор сам зарабатывает себе на жизнь. Он адвокат и, в отличие от своего папаши, порядочный человек. Мы изредка встречаемся с ним на официальных приемах.

— А кто была его мать?

— Ее никто из нас не видел. Известно только, что она жила в Муравейнике, что ее муж умер очень молодым, и что она отказалась перебраться на Небеса, когда этого потребовал Де-Ар.

Анна увидела, что Морис и его компания внезапно направились к выходу, а спустя короткое время за ними последовал Николас Холдер. Пока Себастьян приветствовал кого-то из гостей, волшебница обменялась быстрым взглядом с майором Кроу и незаметно отступила за полупрозрачную драпировку.

Недалеко от выхода из павильона слышались приглушенные голоса. Там явно разгорался какой-то конфликт, и Анна, укрытая магической вуалью, постаралась подобраться как можно ближе. Она остановилась за декоративной панелью, отделявшей общее пространство зала от лифтовой площадки, и замерла, стараясь ничего не пропустить.

— … благодаря твоим стараниям, на меня наложили огромный штраф! — Морис Де-Ар сверлил сводного брата налитыми кровью глазами. — Ты должен был уладить это дело по-тихому, а не вводить меня в расходы! Они отказываются возвращать корабль, пока я не заплачу, а у меня нет доступа к семейным счетам!

В противоположность разъяренному, красному Морису Николас Холдер был бледен и невозмутим.

— Скажи спасибо, что отделался только штрафом. Заправочная станция, которую вы разгромили, принадлежит не кому-нибудь, а Люциану Кингсли. Если бы я не вмешался, тебя лишили лицензии и конфисковали яхту в счет оплаты ущерба, нанесенного императорскому имуществу.

Услышав это, молодой Де-Ар мгновенно остыл, но тут в разговор встрял Бернар Торо.

— Ты не представляешь, Ник, как это было уморительно: грохот, скрежет, взрывы, голые девки мечутся по кораблю! Там было столько веселящего газа, что у всех просто мозги повышибало…

— Заткни свой воздухозаборник, Берни! — злобно прошипел Морис, но Ник только усмехнулся.

— Ваши тесты на запрещенные вещества уже удалены из полицейской базы данных, но их пластиковые копии я сохранил. На всякий случай.

Де-Ар снова начал багроветь.

— Думаешь, что сможешь меня этим шантажировать? Плевать я хотел на тебя и твои угрозы! Ты не слишком-то спешил, пока мы парились в портовой комендатуре, мне пришлось ждать целых сорок семь минут!

— Так долго? — Николас иронично выгнул красивую бровь. — Тебе еще повезло, что я оказался поблизости.

— Карманный адвокат всегда должен быть под рукой, — Морис злорадно оскалился, — не правда ли, Крысеныш Ники?

Он попытался поддеть пальцем булавку на шейном платке сводного брата, но Холдер отбросил его руку так резко, что тот попятился и чуть не упал. Обстановка снова начала накаляться, но тут приятели подхватили Де-Ара под руки и поспешно направились к выходу. У самой двери лифта Морис обернулся и напоследок выплюнул.

— Ты об этом еще пожалеешь, крыса подвальная!

Глава 2

После их ухода адвокат Холдер медленно повернулся и обвел внимательным взглядом увитую искусственным плющом пластиковую перегородку. Наверное, Анне следовало насторожиться, но она была настолько уверена в своей маскировке, что не успела ничего предпринять. Когда молодой человек стремительно шагнул вперед и уперся руками в панель по обе стороны от ее головы, волшебница оказалась в ловушке. От неожиданности она утратила контроль над магией, и проявилась прямо из воздуха, плотно прижатая к перегородке напряженным мужским телом.

Увидев, кого именно он поймал на месте преступления, Холдер потрясенно ахнул. По его реакции Анна поняла, что невеста Себастьяна Лангвада была последней, кого он ожидал здесь застать. Они стояли очень близко друг к другу, их дыхание смешивалось, тела соприкасались. От адвоката Холдера пахло весенней свежестью, так благоухает лес после дождя. Анна невольно опустила взгляд на его приоткрытые губы.

Николас знал, что в любую секунду здесь может появиться ее охрана, но никак не мог заставить себя отодвинуться, разъединить их тела. Ему и раньше случалось испытывать внезапное физическое влечение, но никогда ничего подобного этому мгновенному помешательству. Когда возбуждение Ника стало уже слишком заметным, он неохотно оттолкнулся руками от перегородки. Надо бы попросить прощения… Он с опозданием вспомнил о ее странном фокусе с невидимостью.

Пока молодой человек пытался навести порядок в собственных мыслях, Анна, не таясь, его разглядывала. Адвокату Холдеру на вид было немного за тридцать. Внешне он был похож на улучшенную и доработанную версию Себастьяна, потому что обладал более четкими и подвижными чертами лица, а еще прекрасно владел своим телом. Он немного отодвинулся, но волшебница и на расстоянии продолжала чувствовать огонь, который зажгла в его крови. Вспыхнувшая страсть окрасила легким румянцем высокие скулы, растопила лед в светлых глазах, и Анна внезапно увидела в их потаенной глубине … отсвет далеких звезд.

Осознание было подобно удару. Волшебница с трудом перевела дыхание и решилась заглянуть в тот тщательно оберегаемый внутренний мир, где обитала истинная сущность Николаса. От потока информации у нее невольно перехватило дыхание. Неужели все это только об одном человеке? Часть сведений пока была скрыта от нее, но основное предстало с пугающей ясностью.

Николас Холдер оказался прямым потомком Звездных скитальцев, Мортимером по крови и ее Избранником. Но это было еще не все. Магическим зрением Анна увидела спрятанное от посторонних глаз устройство, похожее на саркофаг. Оно покоилось под землей в ожидании того, кто сумеет разбудить дремлющую в нем невероятную силу. На его гладком сверкающем корпусе были начертаны всего два слова — «Небесный Меч» …

Анну вернул к действительности настойчивый голос адвоката Холдера, в котором слышались тревожные нотки. Она мягко высвободилась из его рук и отступила подальше от пластиковой перегородки.

— Я знаю, как вас зовут, — невпопад ответила она.

— В самом деле? Я … очень рад, — он явно говорил ей о чем-то другом и теперь оказался в затруднительном положении. — Надеюсь, я вас не напугал? Может быть, позвать кого-нибудь?

— Благодарю вас, мессир Холдер, звать никого не нужно.

По ее лицу Ник понял, что немного запоздал со своим предложением, помощь и так уже подоспела. Стараясь не делать резких движений, он повернулся и увидел четырех неприветливых мужчин, которые перекрывали ему выход из павильона. Интересно, давно они здесь стоят? Впрочем, неважно. Кто угодно мог наблюдать, как адвокат Холдер пристает в общественном месте к невесте Себастьяна Лангвада.

Ник обреченно подумал, что вечер определенно не задался. Вряд ли вторую подряд стычку удастся разрешить миром. И тут он почувствовал, как по рукаву сюртука скользнула тонкая изящная рука и уютно улеглась на сгибе его локтя.

— Мессир Холдер, позвольте вам представить моего брата Александра, советника Литгоу…

Ник учтиво кивал, пытаясь оценить свои шансы, но иноземные гости вели себя очень сдержанно, открытой агрессии никто не проявлял. А когда к их компании присоединился Себастьян, обстановка и вовсе стала почти непринужденной.

— Рад видеть тебя, Баст! — Николас крепко пожал Лангваду руку, игнорируя местную традицию целоваться независимо от пола и возраста. — Прими мои поздравления с благополучным возвращением и с помолвкой.

— Спасибо, Ник, я тоже рад встрече. Прости, что задержался, дорогая, — Себастьян завладел рукой девушки, поднес ее к губам и больше не отпускал. — Вы уже знакомы? Я и сам собирался представить тебе Ника Холдера, потому что он именно тот, кто нам нужен. Мне бы хотелось переговорить с тобой приватно, без свидетелей, Ник.

— Моя контора всегда к твоим услугам, — Николас невольно напрягся, потому что Лангвад никогда не был в числе его клиентов. — Приходите в любое время, и я постараюсь вам помочь.

Следующие полчаса они что-то обсуждали, шутили, делились воспоминаниями. Себастьян явно пытался произвести впечатление на красавицу невесту, а Ник тщательно следил за своим лицом. Ему не хотелось, чтобы кто-то случайно стал свидетелем его эмоционального потрясения. Особенно она, причина всего этого хаоса. Как может весь тщательно выстроенный внутренний мир рухнуть из-за одной короткой встречи?

Сладкое безумие никак не отпускало Холдера. Он до сих пор был возбужден, и, чтобы избежать еще более неловкой ситуации, условился с Себастьяном о встрече и распрощался. Ник понятия не имел, куда и зачем идет, просто торопился убраться подальше от искушения. От колдовских зеленых глаз, от нежного, податливого тела и от аромата экзотических духов, который продолжал преследовать его до самого дома.

Глава 3

Несмотря на свою молодость, Николас Холдер был востребованным адвокатом и далеко не бедным человеком. Он выбрал это занятие потому, что родился в бедном квартале нижнего уровня, потому что адвокатом был Фрэнк Холдер, чью фамилию он носил. Муж его матери трагически погиб, оставив ее вдовой в двадцать один год, а потом в жизни Делии Холдер неожиданно появился Этьен Де-Ар.

В молодом аристократе причудливо сочетались завышенное самомнение и явный комплекс неполноценности. Он был настойчив в своих ухаживаниях, и там, где личное обаяние давало осечку, не гнушался откровенным шантажом. Этьен добивался цели любой ценой и гордился этим. Он презирал нищету, царящую в Муравейниках, и все же его неудержимо влекло к опасностям и неисчерпаемым возможностям темного мира нижних ярусов.

Николас не питал к отцу ни любви, ни уважения, просто признавал факт его существования. С самого раннего возраста он был свидетелем безобразных сцен ревности, которые устраивал Этьен. Он всегда был преисполнен подозрений, постоянно угрожал Делии разоблачением и винил ее во всех своих неудачах. Ник не всегда понимал, о чем именно шла речь, но втайне восхищался тем, с каким достоинством его мать это выносила. Де-Ар любил Делию Холдер с какой-то болезненной страстью и в глубине души стыдился своего чувства. После особенно сильного эмоционального срыва он мог ползать на коленях, слезно вымаливая прощение, а получив его, мстить Делии за свое унижение.

Маленький Николас никогда не ждал прихода отца. Он быстро усвоил, что вести себя следует тихо, тогда матери не придется защищать его от отцовского гнева. Но, несмотря ни на что, Ник не мог назвать свое детство несчастным. Если бы не шумные, демонстративные визиты отца, им с матерью жилось совсем неплохо. У Делии была маленькая квартира и постоянная работа на среднем уровне. Они не бедствовали, не роптали на судьбу и никому не завидовали.

Но когда Николасу исполнилось двенадцать лет, его мир рухнул. Мама умерла внезапно от скоротечной лихорадки, которая унесла в тот год много жизней. Ник до сих пор помнил, как стоял на темной улице, испуганный и потерянный, глядя вслед санитарному фургону, увозившему тело его матери. А вместе с ним все, чем он жил и дышал.

Узнав о болезни Делии, Де-Ар чуть не разгромил весь медицинский департамент, но было уже поздно. Он вернулся в Муравейник через несколько дней после похорон и зачем-то привел в бедный квартал, где свирепствовала лихорадка, своего законного наследника. Николас тогда впервые увидел брата Мориса, который был на два года старше, держался надменно и во всем старался подражать отцу. Этьен собрал вещи Делии и Николаса, а потом повернулся к своему пилоту.

— Генри, возьми саквояжи, запри тут все и не забудь прихватить крысеныша.

С тех пор прошло двадцать лет, а в их отношениях с братом так ничего и не изменилось. Для Мориса он по-прежнему оставался жалким, презираемым Крысенышем Ники.

Однако, несмотря на свое показное превосходство, Морис Де-Ар втайне завидовал младшему брату. Он не мог простить Николасу его успехи в учебе, умение дать отпор обидчику, выдержку и невозмутимость в любых ситуациях. Даже равнодушие к отцу и его деньгам. Морис всегда старался угодить родителю, но терпел неудачу за неудачей, потому что от природы был не слишком умен, ленив и слабоволен.

На обучение своего бастарда Де-Ар денег не жалел, но все, что детям богатых родителей доставалось просто так, по праву рождения, Ник приобрел себе сам. Его общение с отцом сводилось к коротким отчетам об успеваемости и нечастым совместным обедам. Как родившийся в Муравейнике паренек выживает в новой для себя обстановке среди чужих людей, Этьена не волновало, он просто наблюдал за процессом. В восемнадцать лет Николас поступил в Имперскую гуманитарную академию и в дом Де-Ара больше не вернулся.

За время учебы произошли события, которые снова резко изменили жизнь Ника. Однажды в пансион, где он снимал комнату, пришли двое респектабельного вида мужчин и представились поверенными в делах Корделии Стефании Мортимер-Холдер. Так двадцатилетний Николас узнал настоящее имя своей матери.

Они вручили ему запечатанный пакет, официальный знак с названием и адресом юридической фирмы и приглашение пройти у них стажировку. Не успев ничего понять, молодой студент в одночасье приобрел знатную родню, узнал секретную информацию и получил работу.

Запершись у себя в комнате, Николас просмотрел все записи, которые оставила ему мама. Ее голографическое изображение обращалось к нему, тогда еще маленькому мальчику, ласково называя его Ники, и доходчиво, подробно посвящало в семейные тайны. В ту ночь он впервые по-настоящему оплакал свою мать, а наутро проснулся другим человеком.

На первый взгляд, жизненные планы Николаса Холдера остались прежними, но цели и задачи совершенно переменились. Сохранение тайны требовало от него определенной осторожности, поэтому молодой адвокат старался не сближаться с людьми настолько, чтобы между ними встал вопрос о доверии. Но поскольку чужие тайны он хранил так же свято, как свои, клиенты охотно пользовались услугами его фирмы.

У состоятельных граждан Империи не принято было приглашать друзей и знакомых к себе домой, такой привилегией пользовались только родственники. Для прочих встреч использовали клубы или общественные павильоны, а еще держали так называемые «гостевые дома», где приглашенные могли с приятностью провести время и даже при желании остаться на ночь.

По известным причинам Николас приемов не устраивал, но часто на них бывал. Он держал апартаменты на верхнем уровне инсулы «Кордилина», а также юридическую контору в том же здании на пятьдесят седьмом этаже. Каждый вечер он показательно возвращался из конторы на верхний уровень, проводил там какое-то время, а потом отправлялся в свой настоящий дом, тайное убежище, о котором не знал никто, даже его ближайшие помощники.

После встречи в Звездном павильоне Николас потерял покой, сбился с привычного ритма и почти перестал спать. За последнюю декаду он виделся с Себастьяном Лангвадом и его невестой дважды: один раз в своей конторе, а потом на очередном приеме. С Анной они разговаривали мало. Чаще всего она молча слушала, но Нику казалось, что она внимает не словам, а их тайному смыслу, поэтому все его попытки скрыть свое влечение к ней были обречены на провал. Прекрасная гостья видела его насквозь.

Холдер ожидал, что Себастьян станет расспрашивать его о своей семье, но тот ни словом не упомянул мать или сестру. Лангвад говорил только о забастовке шахтеров на Кали, о задержке поставок, о штрафных санкциях… Складывалось впечатление, что собственное похищение волнует его меньше, чем добыча муранового сырья.

На первый взгляд, спасение Себастьяна выглядело чистым везением, счастливым стечением обстоятельств, но Ник, как никто другой, знал, что в жизни не бывает случайностей. К тому же младший Лангвад ему явно заговаривал зубы. Холдер не был новичком в своем деле и прекрасно понимал, что потенциальный клиент пытается отвлечь его внимание. Вопрос в том, от чего? Зачем было разыгрывать весь этот спектакль?

Ник не допускал мысли, что его кузен превратился в послушную марионетку своих «спасителей», но история с женитьбой на иноземной красавице вполне могла обернуться большим заговором. До сих пор семейная тайна Мортимеров была для Ника чем-то вроде абстрактного священного знания, но теперь она внезапно материализовалась и стала осязаемой.

Глава 4

Николас едва дождался конца рабочего дня. Он поднялся в свои апартаменты, но не стал там задерживаться, а сразу прошел к другому выходу, добрался на персональном лифте до нижнего уровня и затерялся в извилистых коридорах подземки. Он привычно, почти автоматически пересаживался из одного поезда в другой, произвольно меняя остановки, переходы и направления.

Этот непредсказуемый хаотичный маршрут служил только одной цели — сбить со следа потенциальных преследователей или отцовских шпионов. На самой дальней окраинной станции Ник отпер специальным ключом неприметную дверь с надписью «Генераторная» и оказался в капсуле индивидуальной ветки подземного тоннеля, которая автоматически доставила его на маленький личный перрон.

Когда толстая металлическая плита с тихим шелестом закрылась за его спиной, Николас с облегчением выдохнул. Наконец-то он дома! Сбросив одежду, Ник прошел прямо в комнату для личной гигиены и встал под душ. Упругие струи прохладной воды ударили в его поднятое кверху лицо, потекли по телу, смывая тревогу и напряжение, давая возможность хоть ненадолго расслабиться. Здесь Ник чувствовал себя в полной безопасности. Он стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь покоем и привычным комфортом, поэтому пропустил момент появления неожиданной гостьи.

Анна легким движением избавилась от световой оболочки и с любопытством огляделась. Комната, в которую она попала, была просторной и напоминала обжитой, уютный грот. Ее потолок и стены так и остались грубо обработанной горной породой, но шелково гладкий плиточный пол и окно во всю стену придавали комнате своеобразную изысканность. Излишне самобытный интерьер оживляли красивые ковры и полупрозрачные драпировки.

Волшебница подошла к окну и удивленно ахнула. Далеко внизу виднелся парк с неровным рельефом, засаженный тонкими деревьями, между которыми поблескивали зеленовато-голубые лужицы небольших водоемов. Дом Николаса Холдера был вырублен прямо в теле неприступной скалы, почти на самой ее вершине. Гостиная, спальня, маленькая столовая, кабинет и душевая, вот и все, что здесь имелось, но для человека со скромными запросами этого было вполне достаточно.

На матовых поверхностях баснословно дорогой деревянной мебели были расставлены антикварные вещицы, попавшие на Абсалон еще в эпоху Великого переселения, на стене над мягкой кушеткой висел гобелен ручной работы, а на низком столике лежали листы настоящей бумаги, которая ценилась здесь на вес золота. Это оказались рисунки, сделанные угольным карандашом, и на каждом из них была изображена молодая волшебница.

Привлеченная характерным шумом воды, Анна заглянула в душевую и увидела за стеклянной перегородкой моющегося Николаса. Ее вырастили эльфы, которые гордились своим телом, считали наготу одной из форм гармонии, но сейчас девушка впервые смотрела на обнаженного мужчину с определенным интересом. Нет, не смотрела, она откровенно подглядывала, и ей понравилось все, что удалось рассмотреть.

Ник вышел из-за стеклянной перегородки и по привычке встал на светлый круг, где через крохотные отверстия в полу подавался теплый воздух. Так до конца и не обсохнув, он накинул халат на еще влажное тело, вернулся в комнату и обомлел. На его кушетке, словно материализовавшаяся мечта, сидела Анна Корвел-Хартли.

В первый момент у Ника мелькнула мысль, что после нескольких бессонных ночей он умудрился задремать в вагоне подземки, но сердце уже тревожно колотилось в груди, и все его инстинкты разом ощетинились.

— Доброго дня, Николас, простите, что пришла без приглашения.

Поскольку в этот дом НИКОГДА не приглашались гости, голос Холдера прозвучал излишне резко.

— Как вы сюда попали?

— Пришла по вашему следу.

— Вы следили за мной?

Волшебница озадаченно моргнула и пожала изящным плечиком.

— Не знаю, как правильно ответить на ваш вопрос. Я могу прийти в любое место, где бы вы ни находились.

Николас совершенно точно знал, что за ним не было слежки по пути домой, он бы почувствовал. И вообще, что означало ее утверждение? Он только сейчас вспомнил, что кроме халата, на нем ничего нет, и на всякий случай потуже затянул пояс.

— И кто подсказал вам, где меня искать? — ни одному человеку не было достоверно известно, кому на самом деле принадлежит дом в парке Нолана.

— Вы сами, Николас, ваш след привел меня сюда. Я пришла, потому что очень нуждаюсь в помощи.

Ник ни на секунду не поверил в мнимую слежку, но просительные нотки в нежном голосе взывали к его благородству и профессиональному долгу. Он прекрасно знал, что, скорее всего, это прямой путь в западню, и все же сделал первый шаг.

— Что-то случилось? Вам нужен адвокат? Дайте мне пару минут, я приведу себя в порядок, а потом внимательно вас выслушаю.

Его взгляд упал на рисунки, по которым Анна рассеянно водила пальчиком. Вот идиот, как он мог о них забыть!

— Мне не нужен адвокат, Николас, — тихо, но твердо произнесла девушка, — мне нужны ВЫ.

— Я? В каком смысле?

Анна подняла глаза, и Ник, несмотря на усиливающиеся подозрения, почувствовал слабость в коленях.

— Наверное, моя просьба покажется вам странной…

Ее очаровательное замешательство выглядело уже просто классической ловушкой, но Ник все успешнее входил в роль жертвы.

— Мне приходилось выслушивать самые разные просьбы. Просто скажите, в чем проблема.

— Хорошо, — Анна глубоко вздохнула и посмотрела Холдеру прямо в глаза. — Николас, я хочу, чтобы вы стали моим первым мужчиной.

Сначала Ник подумал, что ослышался, но девушка продолжала смотреть на него в ожидании, и постепенно шок сменился гневом. Горячая кровь ударила ему в голову, на скулах выступили красные пятна. Так откровенно и бесстыдно над ним еще никто не насмехался! Он снова затянул на талии пояс халата и начал резкими движениями собирать со стола рисунки.

— Если это шутка, — сквозь зубы процедил Ник, — то не слишком удачная! Вы, кажется, обручены с моим… Неважно! С подобной просьбой вы должны обращаться к Лангваду, а не ко мне, — он отшвырнул только что сложенные листы бумаги и в досаде стиснул кулаки. — Но будет лучше, если вы нас обоих оставите в покое, а для своих целей поищете другого дурака!

— Другого такого нет, Николас, — волшебница поднялась с кушетки и попыталась к нему подойти, но Ник поспешно отступил.

— Прошу вас, не надо! Я уже однажды испытал на себе силу вашего обаяния.

Его слова явно не были комплиментом. Анна не могла с уверенностью сказать, на что именно рассчитывала, отправляясь сюда, но остро негативная реакция Ника Холдера ее смутила. Молодая волшебница не имела никакого опыта в любовных делах. Она вполне искренне считала свой сегодняшний визит своего рода миссией и никак не ожидала, что Ник почувствует себя оскорбленным. Но никаким другим способом доступ к силе ей не получить.

— Николас, вы действительно считаете, что я собираюсь замуж за Себастьяна?

— Странный вопрос… Вас везде представляют как его невесту! — волшебница молча качнула головой, и негодование Ника усилилось. — Я с самого начала подозревал, что эта помолвка — всего лишь обычный фарс! Но вы обратились не по адресу: я оказываю юридические услуги, чужеземные девственницы — не моя специальность.

Силы небесные, что он несет?! Разве можно так разговаривать с гостьей? Но его хваленая выдержка трещала по швам, и в следующий момент Ник с ужасом осознал причину. Он был возбужден так сильно, что почти утратил контроль над своими эмоциями.

— Вы расстроены, Николас. Наверное, я слишком поторопилась, но вы единственный, кто может мне помочь.

— Помочь расстаться с девственностью?

— Да. Кроме вас, сделать это никому не под силу.

— Вы издеваетесь?! — от абсурдности происходящего у Ника застучало в висках. Он боялся, что вот-вот сорвется и наделает глупостей. Например, вытолкает искусительницу взашей. Или согласится на ее безумную просьбу. Ник глубоко вздохнул и попытался успокоиться. — В этот дом незаметно проникнуть невозможно. Как же вы все-таки сюда попали?

Волшебница уже поняла, что ее расчет оказался в корне неверным, поэтому решила приоткрыть карты.

— Вот так, — она шагнула назад и исчезла.

Ник позабыл сделать вдох. Опять этот фокус с невидимостью! Он остался в комнате один, но почему-то чувствовал, что Анна рядом, совсем близко. У него сбилось дыхание, тело напряглось в предвкушении, и в этот момент девушка проявилась практически вплотную к нему так же, как в их первую встречу. Она положила маленькую ладошку ему на грудь в вырезе халата, и Ник глухо застонал.

— Вы мне сразу понравились, Николас…

— В самом деле? — больше не сдерживаясь, Холдер запустил руку в густую массу темных кудрей у нее на затылке и сжал пальцы в кулак. — Настолько сильно понравился, что вы решили принести мне в дар свою девственность? — он надвинулся на нее, и Анна впервые по-настоящему почувствовала возбужденное мужское тело, его дрожь, нетерпение и жажду. — Меня всего трясет от злости!

— Так и должно быть, иначе тебе не пережить эту ночь.

Николас уже плохо соображал, поэтому остался глух к грозному предупреждению.

— Сейчас еще не поздно отступить, уйти отсюда так же, как пришла. Но если ты решишь остаться, то я хочу быть не просто первым, а единственным мужчиной в твоей жизни!

Он проговорил последние слова прямо ей в губы, а потом накрыл их поцелуем.

Глава 5

Несколько поцелуев, которыми Анна недавно обменялась с Себастьяном, никак не подготовили ее к этой чувственной атаке. Николас обхватил ее голову ладонью и повернул так, как ему было удобно. Он длил поцелуй до тех пор, пока девушка не поднялась на цыпочки, чтобы стать еще ближе к нему, чтобы полнее ощутить слияние их губ и тел. Еще минуту назад они были незнакомцами, которых случайно свела Судьба, и вдруг совпали, составились как две половинки одного целого.

Поначалу волшебница упивалась своей женской властью, тем страстным желанием, которое пробудила в своем Избраннике, но, когда ее платье оказалось на полу рядом с его халатом, и между ними не осталось никаких преград, Анна вдруг почувствовала себя уязвимой. Не потому, что была обнажена, просто не знала, что теперь делать. Ее наивные представления о близости с мужчиной оказались бесконечно далеки от действительности.

Анна искушала Ника с отвагой истинного неведения, не слишком задумываясь о том, как именно это будет происходить, и сейчас изо всех сил пыталась скрыть растерянность и разочарование. В мире плотской любви ей все казалось чрезмерным: жесткое неуступчивое тело, придавившее ее к кушетке, обжигающее шею жаркое дыхание, шокирующе откровенные ласки. А еще бесцеремонное вторжение в нежный женский грот, которое отнимало у нее дыхание и доставляло массу других неудобств.

Он оказался неожиданно велик для ее тесного лона. Слишком твердый, слишком настойчивый, слишком горячий. Ник пресекал любые попытки Анны уклониться от его прикосновений и упорно стремился проникнуть в нее как можно глубже. Момент обретения силы виделся молодой волшебнице совсем не таким приземленным, но, когда девственный барьер был преодолен, ощущение дискомфорта сразу притупилось.

Вместе с накатившим облегчением Анне открылась другая сторона любовного таинства. Там были сладкие губы и бархатная мягкость языка, интимные поцелуи и нежные ищущие пальцы… Ник оказался опытным и страстным любовником. Он доминировал над ней безоговорочно, и волшебница обессиленно задыхалась под его ласками до тех пор, пока ей на помощь не пришла магия.

Ник отбросил сдержанность в тот момент, когда решил принять это странное предложение. Поскольку с самого начала все пошло по неправильному пути, он легко поддался на провокацию, собственными руками накинул петлю себе на шею и при этом не испытывал ничего, кроме дикарского восторга. Ник никогда прежде не был первопроходцем, но именно от него теперь зависело, понравится ли девушке ее первый любовный опыт. А в крови, как назло, кипела взрывная смесь из страсти и гнева, что делало его излишне настойчивым и даже в чем-то беспощадным.

Но, почувствовав, как мучительно выгибается под ним стройное девичье тело в попытке ослабить натиск, Ник попытался сбавить обороты. Чтобы Анна испытала первое в жизни удовольствие, ему нужно было восстать против собственных инстинктов. От неимоверного усилия у Ника потемнело в глазах, но он отступил и выпрямил дрожащие руки, стараясь не давить на Анну своим весом. Его движения замедлились, ритмичные толчки перешли в плавное скольжение, а само проникновение превратилось в изысканную, чувственную ласку.

Ник чутко уловил тот момент, когда зеленые глаза Анны затуманились, а тело напряглось в ожидании неведомого. Чтобы не застонать в голос, он крепко стиснул зубы, сделал глубокий выпад и был вознагражден восторженным трепетом ее завершения.

Собственный экстаз настиг Ника внезапно и почему-то граничил с болью. Впервые в жизни в момент наивысшего наслаждения он оказался слеп и глух, словно выпал из реальности. Пока сладкие конвульсии сотрясали его тело он находился один в пустоте, словно затерянный в далеком космосе …

Яркое свечение, окутавшее их соединенные тела, постепенно потускнело, Ник расслабился и обмяк. Он был теплым, тяжелым и все еще не покинул врат любви. Анна лежала под ним, раскинув руки, пытаясь как можно полнее ощутить новую себя. Она получила то, ради чего пришла сюда — обрела могущество. Окутанный густой дымкой усталости, ее Избранник крепко спал, не подозревая о том, что его жизнь бесповоротно изменилась и никогда уже не будет прежней.

Волшебница осторожно перекатила Николаса на бок и всмотрелась в его безмятежное лицо. Адвокат Холдер очень много работал, оберегал от посторонних личную жизнь и свято хранил не только свои, но и чужие секреты. В нем текла кровь Мортимеров, он был двоюродным братом Себастьяна и прекрасно об этом знал. Почему же не знал Лангвад?

Анна погладила пальчиком темную шелковистую бровь, обвела изгиб верхней губы, которая своей формой напоминала эльфийский лук. Ник умел целовать так, что волшебница мгновенно забывала обо всех неудобствах и охотно подставляла ему губы, чтобы снова почувствовать сладостный озноб от соприкосновения их языков.

Сильное, гибкое тело Николаса было создано не только для постельных баталий, но и для настоящих сражений, и ему, в отличие от Себастьяна, нисколько не мешал высокий рост. Под упругой, гладкой кожей бугрились крепкие мускулы, к которым Анна прикасалась с затаенным восхищением. Он был настоящим воином и пылким любовником, однако истинную суть адвоката Холдера надежно скрывала чопорная маска внешней благопристойности.

Волшебница осторожно, чтобы не потревожить его сон, поцеловала Ника в приоткрытые губы и поднялась с кушетки. Подхватив небрежно брошенную на кованый сундук мужскую рубашку, она отправилась на поиски чего-нибудь съедобного, потому что была зверски голодна.

Ник очнулся внезапно, словно его кто-то окликнул Каждая клетка в теле была до краев полна любовной истомой, и несколько блаженных минут он просто лежал и смотрел в потолок. А потом на него лавиной нахлынули воспоминания. Сорвавшись с кушетки, Ник заметался по комнате в поисках одежды. Он поспешно натянул брюки, в которых сегодня выходил из дома, и услышал, как в столовой с характерным глухим звуком закрылась дверца стенного шкафа. Анна!

Ник босиком прошел в соседнюю комнату и привалился голым плечом к каменной арке входа. Его гостья, одетая в белую мужскую рубашку, восседала на высоком вращающемся стуле, а перед ней на длинной каменной столешнице громоздились многочисленные пустые коробки. Она подняла голову от тарелки и окинула Николаса одобрительным взглядом.

— Выглядишь так аппетитно, что тебя хочется съесть.

От неожиданности Ник даже поперхнулся.

— Наверное, ты здорово проголодалась, раз находишь меня съедобным. Неужели у Себастьяна проблемы с поставками? Когда ты ела в последний раз?

Анна протестующе помахала рукой с зажатым в ней пищевым брикетом.

— Точно не помню, утром, наверное. Ты не думай, у него полно этой странной еды, мы вовсе не голодаем. Повышенный аппетит — особенность моего организма. Юджин называет это ускоренным метаболизмом и говорит, что так я восполняю затраты энергии.

— Юджин…

— Майор Кроу.

— Да, я помню, твоя служба безопасности.

Николас подошел и устроился по другую сторону стола. Даже без очаровательного акцента, с которым Анна произносила слова, в ней можно было безошибочно признать иноземную гостью. Полуодетая, с небрежно подхваченными заколкой темными локонами и бездонными зелеными глазами, она напоминала прекрасную райскую птицу, по недоразумению залетевшую на грешную землю. Сейчас, когда страсть ненадолго улеглась, Ник с трудом мог поверить, что всего час назад он овладел этой хрупкой красавицей, безжалостно раздавив ее юную прелесть. Кто он после этого?..

— Ты выглядишь расстроенным, Николас. Не надо ни о чем сожалеть.

— Сожалеть? — Ник грустно усмехнулся и провел рукой по лбу в надежде, что в мозгу у него хоть немного прояснится. — За такое отрекаются от убеждений и продают бессмертную душу.

— Звучит чересчур драматично, — Анна аккуратно отложила недоеденный брикет и вытерла пальцы. — Тебе не в чем себя упрекать, ведь я сама попросила об услуге.

Николас вдруг почувствовал, что ему становится трудно дышать.

— Ты именно так относишься к тому, что между нами произошло? Обмен любезностями без всяких обязательств? — Анна молча смотрела ему в глаза, вынуждая высказаться до конца, и Ник пошел ва-банк. — Я вовсе не шутил, когда говорил, что хочу стать частью твоей жизни. Если ты думаешь, что после всего случившегося я просто попрощаюсь и пойду своей дорогой, то подумай еще раз. Я предлагаю тебе брачный союз и, если потребуется, буду бороться за это право.

Зеленые глаза волшебницы расширились, но вовсе не от удивления. Она медленно слезла со стула и подошла к Николасу, ее прелестное лицо стало очень серьезным.

— Это не было ловушкой, Николас, как тебе показалось вначале, только крайней необходимостью.

— Неважно, как ты это назовешь, — Ник посмотрел на девушку с высоты своего роста. — Знаешь, у нас с тобой сейчас один костюм на двоих: у меня брюки, у тебя рубашка. Хочешь, я оденусь, и сделаю предложение, как полагается? — Анна покачала головой. — Тогда скажи что-нибудь.

— Если мы с тобой сейчас заключим соглашение, Николас, оно уже не будет иметь обратной силы. Это нерасторгаемый союз.

Ник даже глазом не моргнул.

— Я изучал право, как тебе известно.

— И ты не потребуешь никаких объяснений?

— Вокруг меня сейчас происходит столько непонятного, что еще немного странностей уже не повредит.

Анна тихо засмеялась, взяла его за руку и повела обратно в гостиную.

— Юджин сразу сказал, что ты, скорее всего, склонен к авантюрам.

— Скорее к компромиссам, это издержки моей профессии. Кстати, я не так богат, как Себастьян, и к тому же незаконнорожденный.

— Я тоже родилась не в браке, — не выпуская его руки, Анна смотрела, как Ник переваривает эту новость. — Николас, меня не интересуют ни твои доходы, ни твой общественный статус, важно только, кто ты сам. Но после заключения брачного союза твоя жизнь изменится навсегда. Согласен ли ты на такие условия?

— Анна, сейчас мне важно услышать ответ только на один вопрос, — волшебница в ожидании подняла к нему лицо. — Каким именем тебя дома называют родители?

Ее нежная, искренняя улыбка согрела Николасу сердце.

— Папа с самого рождения зовет меня Нэн.

— Нэн, — повторил он, жадно всматриваясь в прекрасное, какое-то неземное лицо женщины, с которой его неожиданно свела Судьба. Он уже стоял на самом краешке пропасти, оставалось сделать всего один шаг. — Я согласен.

— Так тому и быть.

Продолжая удерживать его левую руку, волшебница перевернула ее кверху ладонью, вынула из волос длинную заколку и незаметным движением пальцев превратила изящный дамский аксессуар в узкий кинжал. Она увидела, как потрясенно расширились зрачки светлых глаз Николаса, но он не сделал попытки отнять у нее руку. Анна сделала на запястьях два быстрых надреза, потом соединила их руки и обмотала шелковым шарфом.

Ник мгновенно покрылся испариной, в его голове начал разливаться странный жар. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца из рассеченной вены вытекает горячая кровь и смешивается с кровью Анны. Ведомый каким-то дремучим инстинктом, Николас подался вперед, обхватил ладонью хрупкий затылок и прильнул к губам девушки, скрепляя поцелуем этот языческий ритуал.

Глава 6

Утром Ник проснулся в привычное для себя время и, еще не открыв глаза, понял, что он один в доме. Его мятежная юная богиня ушла, не попрощавшись. Все вещи лежали на своих местах, за распахнутыми окнами, как всегда, перекликались болотные птицы, в Форке Николаса ждала работа, но ощущения были уже совсем другие. Изменилась сама действительность.

Откинув легкое покрывало, Ник поднялся с кушетки и удивленно замер. На том месте, где еще недавно темнело пятно девственной крови Анны, теперь лежал цветок. Его бархатистые лепестки были темно-красного цвета, листья — насыщенно зеленого, а на длинном крепком стебле Николас обнаружил короткие острые шипы. Ничего подобного этому яркому, агрессивному и прекрасному цветку на Абсалоне не произрастало. Ник осторожно поместил его в сосуд с водой и отправился принимать душ.

Дорога до конторы не отложилась в памяти Николаса. Вместо того чтобы, как обычно, мысленно настроиться на текущие дела, он снова и снова переживал самые яркие моменты минувшей ночи. Находясь во власти чувственных фантазий, он не обратил внимания на легкое недомогание, которое преследовало его с самого утра.

— Доброе утро, Николас, вы сегодня немного задержались.

Синтия Рутвейн, миниатюрная привлекательная женщина с рыжими волосами, работала его помощницей последние пять лет. Она вошла в приемную Холдера с кипой пластиковых формуляров в руках и принялась раскладывать их на длинном столе в нужной последовательности, сопровождая каждый короткими деловыми комментариями. Обычно Ник с ходу включался в работу, они обсуждали примерный план действий, а потом хорошо отлаженный механизм юридической помощичетко и ритмично функционировал до самого вечера.

Но сегодня адвокат рассеянно перебирал листы пластика и слушал явно в пол-уха.

— Николас, если вам нужно больше времени на ознакомление с обстоятельствами дела, я могу перенести первую встречу.

Ник покачал головой. Он добросовестно пытался сосредоточиться на нужном документе, но буквы и цифры почему-то расплывались у него перед глазами. Он несколько раз моргнул, потом крепко зажмурился и снова взглянул на пластиковый лист. Стало только хуже. К раздражающей пелене добавились крохотные искорки, которые не давали ему сфокусировать взгляд, в ушах появился неприятный звон. Нику вдруг показалось, что комната начала крениться, и он попытался ухватиться за крышку стола.

— Николас, что с вами? Вам плохо? — Синтия в отчаянии рванулась, чтобы его поддержать, но Ник оказался слишком тяжелым и выскользнул из ее рук. — Да что же это такое?! Вы не ушиблись? Пожалуйста, не теряйте сознание, я сейчас позову Гастона!

Она неловко развернулась, чтобы бежать за помощью и со всего маху налетела на что-то твердое и теплое. Две сильные мужские руки заботливо поддержали ее за плечи, слегка отстранили и помогли утвердиться на ногах.

— Не надо никого звать, сударыня, позвольте нам самим уладить это дело.

Синтия отступила на пару шагов, подозрительно оглядывая двух военных и одного гражданского. И без явного акцента было понятно, что это иноземцы, так необычно и эффектно они выглядели.

— Вам было назначено? Простите, адвокат не сможет вас сейчас принять, у нас тут чрезвычайная ситуация!

Голубоглазый офицер с коротким ежиком светлых волос быстро прошел вглубь приемной, безошибочно нашел неприметную дверь, которая вела в личные комнаты Холдера, и сделал знак своим товарищам. Те с двух сторон подхватили бесчувственного Николаса, перенесли туда и осторожно усадили в глубокое кресло. Глядя, как они без всякого стеснения методично и профессионально осматривают прилегающие помещения, Синтия забеспокоилась еще сильнее.

— Благодарю вас за помощь, офицеры, дальше мы справимся сами.

— Боюсь, что не справитесь.

— Ошибаетесь, я сейчас свяжусь с Департаментом врачебной помощи…

— Присядьте, сударыня, прошу вас, — голубоглазый военный плотно прикрыл дверь и заслонил ее спиной. — Ваши эскулапы ничем не смогут помочь адвокату Холдеру, и не стоит оповещать об этом происшествии посторонних.

— А вы, простите, кто такие? Я вас вообще первый раз вижу!

— Скажем так — мы друзья его двоюродного брата.

— У адвоката Холдера есть только сводный брат, — Синтия достаточно долго варилась в правовой кухне и умела держать лицо, но ее выдал мимолетный страх в глазах. — Вы не понимаете, — попыталась она вразумить непрошеных гостей, — у Николаса опасная работа. А вдруг его отравили?

— Это не отравление, сударыня, а нечто вроде вакцинации. Дайте нам привести его в чувство, он сам все скажет.

Только сейчас Синтия осознала, что стоит перед тремя высокими, сильными мужчинами, загораживая Николаса своим хрупким телом. Когда она неохотно отодвинулась, один из гостей вынул из поясной сумки маленький флакон с розоватой жидкостью, поднес к лицу Холдера и слегка смочил ему губы. Не дождавшись реакции, он повторил свои действия, а потом чувствительно похлопал адвоката по щеке.

— Очнитесь, Николас, откройте глаза. Вы меня узнаете?

С трудом пробившись сквозь пелену дурноты, Ник вгляделся в склоненное к нему лицо.

— Да. Вы Литгоу, советник…

— Пожалуйста, скажите вашей сотруднице, что мы не похитители, потому что прямо сейчас мы уведем вас отсюда.

Настойчивость, которая звучала в мягком голосе советника, заставила Ника собраться с силами.

— Синти, эти люди сопровождают невесту Себастьяна Лангвада, они не причинят мне вреда. В мое отсутствие конторой будешь заправлять ты…

Он еще не успел договорить, как гости вновь подхватили его под руки и быстро вывели через запасной выход, а сбитая с толку Синтия вынуждена была отправиться на встречу с первым клиентом.

Ник продержался только до посадки в глайдер. Тяжелая темная пелена неумолимо заволакивала его сознание, кожа горела, болели мышцы и даже кости. Вяло и равнодушно он подумал, что симптомы очень похожи на скоротечную лихорадку, от которой умерла его мама. Внутри шевельнулось было слабое сожаление, но додумать мысль до конца Ник уже не успел.

В следующее пробуждение Николас обнаружил себя голым в чужой постели. Некоторое время он тупо пытался припомнить, чей это дом, и что случилось накануне, потом с трудом принял сидячее положение и огляделся.

Первое, что бросилось в глаза — дом стоял на земле. За окном во всю стену виднелся засаженный чахлым кустарником дворик с непременным фонтаном посередине, стояла непривычная уху городского жителя тишина. Просторный атриум, куда его поместили, был стандартным, довольно безликим и не вызвал у Николаса никаких ассоциаций. Но когда в арочном проеме появился невысокий лысый человек с маленьким серебряным подносом в руках, Ник, наконец, понял, где находится.

— Наконец-то вы очнулись, мессир Холдер! У вас так долго не спадал жар, что мы уже начали беспокоиться.

— У меня какая-то серьезная болезнь?

— Я бы так не сказал, дому, — слуга поставил поднос на каменную тумбу возле кровати и протянул Нику исходящую ароматным паром изящную чашку. — Вот это вам следует выпить прямо сейчас, обед подадут через полчаса, вода в бассейне подогрета. Если вы еще чувствуете слабость, я помогу вам с процедурами.

— Благодарю вас, Бек, слабость и правда ужасная, но я как-нибудь справлюсь, — Ник взял из рук слуги чашку и жадно ее осушил. — Давно я здесь?

— Пошли четвертые сутки.

Холдер едва не уронил дорогостоящую посудину.

— Так долго?! Что со мной было?

— Некая субстанция пыталась прижиться в вашей крови. Так мне объяснили.

Субстанция? Ник невольно бросил взгляд на свое левое запястье. Короткий ровный порез полностью затянулся, превратившись в розовый шрам.

— Ну и как? Прижилась?

— По мнению наших гостей, процесс все еще продолжается. Советник Литгоу считает, что какое-то время вы будете испытывать легкое недомогание.

Ник проворчал что-то невразумительное и поспешил выбраться из постели. Он и так уже злоупотребил гостеприимством Себастьяна, к тому же в этом доме сейчас живет Анна…

В течение следующего часа Николаса никто не беспокоил. Он вымылся в бассейне, оделся и в одиночестве сел за стол. Внешне адвокат Холдер был спокоен, собран и невозмутим, но внутри у него все дрожало. Он не знал, как вести себя в новом окружении, а его возлюбленная так и не появилась, чтобы прояснить ситуацию. Ну что же, ему не привыкать. Он выигрывал дела в суде, имея намного меньше информации.

Когда в комнату вошли трое из свиты Анны, Ник сделал движение, чтобы подняться, но советник Литгоу предупреждающе вскинул руку.

— Нет-нет, прошу вас, не вставайте! — гости расселись вокруг стола и без церемоний сдвинули в сторону обеденные приборы. — Как себя чувствуете, Николас?

— Я вполне здоров, — Ник изо всех сил старался выглядеть убедительно, но в кобальтовом взгляде советника читалось сомнение. — Во всяком случае, в обморок падать не собираюсь.

— Будет лучше, если вы задержитесь здесь еще на пару дней, мы хотим быть уверены, что вашей жизни ничего не угрожает, — майор Кроу передвинул свой стул так, чтобы сесть прямо напротив Ника, и тот постарался собраться с мыслями.

— Почему вы привезли меня в дом Мортимеров?

— По нескольким причинам. Во-первых, здесь гораздо спокойнее, чем в ваших городских аквариумах, во-вторых, мой друг Джеймс не любит высоты, а в-третьих, этот дом не совсем для вас чужой.

Последние слова Ник постарался пропустить мимо ушей.

— А где Себастьян и … его невеста?

— Три дня назад брэйрэ Анна, ее брат Александр и Себастьян Лангвад улетели на Кали.

Нику показалось, будто ему с размаху врезали под дых. Совсем не такой новости он ожидал. Чувствуя, как от лица отливает кровь, он поспешно опустил голову.

— Понятно.

— А по виду не скажешь. Ладно, приятель, не делай поспешных выводов, — майор Кроу потянулся через стол, крепко взял адвоката за левую руку и повернул ее кверху ладонью. — Наша госпожа вовсе не невеста Лангвада, она твоя жена. После того, как кровь Корвелов смешалась с кровью Мортимеров, в твоем организме началась большая перестройка. Ты же не станешь отрицать, что твоя мать урожденная Мортимер и старшая сестра Изабель Лангвад? Итак, откровенность за откровенность. Ты ведь хочешь знать, с какой семьей породнился?

— Конечно, хочу, но мне показалось, что вы и так все знаете. Неужели Себастьяну удалось, наконец, раскопать семейные секреты?

— О вашем родстве? Нет, ему не говорили пока, у него сейчас и так полно проблем. А Этьен Де-Ар знал правду о твоей матери?

— Да, конечно, они с мамой были знакомы с детства.

— А как Корделия Мортимер очутилась в Муравейнике?

— Влюбилась в молодого адвоката Фрэнка Холдера и спустилась с Небес на нижние уровни. Сначала разразился большой скандал, а через некоторое время родители просто объявили старшую дочь погибшей. Де-Ар случайно встретил ее после смерти Фрэнка.

— Скажите, Николас, вы сильно привязаны к своему отцу? Вам будет жаль, если с ним внезапно что-нибудь случится? — советник Литгоу говорил мягко, даже сочувственно, но за этими деликатными расспросами прослеживалась неотвратимость давно принятых решений.

— У вас с Этьеном Де-Аром личные счеты? Поквитаться с ним будет нелегко.

— Вы не ответили на мой вопрос, Николас. Если этот человек чем-то дорог вам, мы, возможно, сохраним ему жизнь.

Итак, маски сброшены, игра пошла в открытую. Следующий ход был за Ником, но он все еще не мог решиться, тянул время, чтобы успеть осознать несколько шокирующих фактов. Этот ночной языческий обряд действительно оказался свадьбой, он теперь женат. Семейная история Мортимеров перестала быть тайной, а красивые люди, которые так трогательно заботились о здоровье Ника, пришли сюда с определенной целью. И цель эта далеко не мирная.

— Себастьян попросил вас о помощи?

— Нет, он не просил, мы сами ее предложили.

— У вас для этого была какая-то особая причина?

Офицер службы безопасности откинулся на спинку неудобного стула и скрестил руки на груди.

— Конечно, была. Мы же известные борцы за все хорошее против всего плохого, так что ваш кузен попал как раз по адресу.

Видя, что Ник явно не в состоянии оценить чувство юмора майора, советник Литгоу сжалился над ним и пояснил.

— Мы защищаем интересы семьи Мортимер как держателей Ключа. К несчастью, вы, Николас — дитя противоречия и принадлежите обеим враждующим сторонам. Как сказал бы мой друг, вы находитесь между молотом и наковальней, поэтому придется выбрать что-то одно.

Глава 7

По вселенским меркам планета Кали была молода. А еще завораживающе красива, абсолютно дика и непредсказуема. Бурные процессы, происходящие в ее недрах, сопровождались частыми землетрясениями, извержениями вулканов, разрушительными бурями и штормами. Появлявшиеся в коре трещины и провалы постепенно заполнялись едкой горячей жидкостью, образуя озера и даже целые моря, а их ядовитые испарения выпадали на поверхность планеты в виде редких кислотных дождей. Небо почти всегда было затянуто мрачными свинцовыми тучами, лишь изредка сквозь них проглядывало злое красное солнце, похожее на воспаленный глаз усталого творца.

Единственным спокойным местом на планете была долина, окруженная кольцом островерхих черных гор. Именно здесь, над относительно устойчивой тектонической плитой космический разведчик Дэмиен Мортимер когда-то обнаружил залежи мурана. Он сам пробурил в долине первую штольню, и с тех пор шахты по добыче мурана принадлежали только его потомкам.

Вначале разработки велись вахтовым методом. Из-за экстремально сложных и жестких условий весь персонал, включая шахтеров, разведчиков недр и специалистов по оборудованию сменялся каждые полгода. Добыча шла медленно, с большими задержками, потому что перелет с Абсалона на Кали длился по сто дней и даже больше. Но с появлением новых двигателей, работающих на обогащенной мураном смеси, время в пути сократилось в десять раз. Доходы от его добычи сразу подскочили, и появилась возможность создать в Мурановой долине развитую инфраструктуру.

Люди постепенно адаптировались к местным условиям, и перестали по окончании вахты возвращаться на Абсалон. В основном это были шахтеры, персонал космодрома и те, кто обслуживал системы жизнеобеспечения. Численность населения понемногу увеличивалась, колония росла, и теперь около двадцати тысяч человек, родившихся и выросших на Кали, считали ее своим домом.

Все строения в долине были низкими, приземистыми и очень прочными, разрушить их было практически невозможно. Они возводились из местного камня и почти полностью сливались с черной сыпучей почвой. Покатые крыши однотипных домов были сплошь утыканы стрелами громоотводов, а территория космодрома больше напоминала лес из металлических деревьев.

Мощные разряды молний с удручающей периодичностью расцвечивали красноватое небо гигантскими изломанными линиями. Они были смертельно опасны для людей, но одновременно являлись доступным и дешевым источником энергии. От внешнего вторжения планету защищал Имперский военный флот, а все расходы на содержание колонии покрывал Фонд космической разведки.

Сменилось уже несколько поколений колонистов, но столь необходимое людям вещество по-прежнему добывалось в невыносимых условиях и исключительно вручную. Муран был чрезвычайно капризен и требовал к себе особого отношения. Так же капризны и требовательны были те, кто его добывал. Для извлечения баснословно дорогой жилы из каменной породы требовались осторожность и ювелирная точность. Хватало одного неверного движения, чтобы хрупкий минерал рассыпался в пыль и утратил значительную часть своих уникальных свойств, поэтому на разрабатываемый участок допускались только мастера своего дела. Нельзя было ни охлаждать, ни увлажнять воздух в жарких штольнях, поэтому рабочая смена длилась всего четыре часа.

Самые опытные добытчики не пользовались специальными защитными костюмами, ограничиваясь прочной одеждой и кислородными масками. Сформировалось особое сообщество людей, своеобразная каста, в которой мастерство добычи мурана стало определяющим. Они знали себе цену, умели постоять за свои права и в случае необходимости могли выступить единым фронтом. В Мурановой долине существовало неписаное, но незыблемое правило: распоряжаться на рудниках мог только Мортимер по крови. Ни один из внешних управляющих, которых Фонд назначал в кризисный период, не продержался на своей должности больше двух декад.

Себастьян терпеть не мог визиты на Кали, потому что отношения с обитателями Мурановой долины у него упорно не складывались. Вот уже битый час он слушал разглагольствования Эйдана Данли, который и был вдохновителем нынешнего саботажа. Как, впрочем, и всех предыдущих. Когда молодой Лангвад вступал в права наследования, рабочие с рудника устроили ему форменную проверку на прочность, и, само собой разумеется, он ее не прошел.

Но теперь все было совершенно по-другому. Себастьяну давно хотелось грохнуть кулаком по ненавистной оранжевой столешнице и показать всем набившимся в совещательную комнату колонистам, кто здесь настоящий хозяин. Его удерживало только присутствие Анны. Шахтеры из Мурановой долины никогда не стеснялись напоминать о себе и, если не получали нужного ответа, тут же приостанавливали все работы по добыче.

Дождавшись короткой паузы в нескончаемой череде претензий, Себастьян набрал воздуха в грудь.

— Я уже в третий раз пытаюсь вам сказать, что на космодроме сел грузовик, который привез новые теплицы, их как раз сейчас разгружают, — он говорил нарочито спокойно, чтобы снизить градус эмоций. — Как только определимся с местом — сразу начнем монтаж конструкций. Так как экосистема, созданная в моей лаборатории, потребует большего, чем обычно, количества воды, мы привезли с собой запас, чтобы не напрягать ресурсы колонии. Система замкнутая, рассчитана на множество циклов, так что этого запаса вам хватит надолго. Растения и семена прибыли тем же кораблем, первый урожай можно будет снимать уже дней через шестьдесят-семьдесят. Я сам обучу местных специалистов всем тонкостям работы на новом оборудовании. Есть еще вопросы?

— Конечно, — раздался обманчиво дружелюбный женский голос, и Себастьян мысленно застонал.

Глава 8

В проеме двери стояла высокая молодая брюнетка. Ее гладкие блестящие волосы были заплетены в сложную косу, чем-то напоминавшую эльфийскую, а пронзительные синие глаза медленно, оценивающе оглядывали гостей. От предчувствия очередной скандала у Лангвада между лопатками выступила испарина, но его лицо осталось бесстрастным.

— Здравствуй, Оливия, ты опоздала.

— Я немного задержалась, потому что присутствовала при разгрузке корабля. Ты привез не все, что обещал, к тому же с большой задержкой. Ты заставил себя ждать, чем вынудил нас пойти на крайние меры.

Женщина нарочито неспешно уселась на свободное место и сложила руки на столе. На ней был простой рабочий комбинезон черного цвета с ярко-голубыми светоотражающими полосками, который выгодно оттенял ее смуглую кожу и синие глаза.

— Я долгое время находился далеко за пределами Империи, поэтому пропустил назначенную встречу…

— Две встречи, Себастьян, этого даже твой дед себе не позволял. Игнорировать наши просьбы — значит проявлять неуважение, а у тебя и без этого скверная репутация.

Откровенные оскорбления, высказанные мягким, вкрадчивым тоном, заставили молодую волшебницу отвлечься от своих мыслей и с интересом прислушаться к разговору. Оказалось, что причин, по которым они с братом прибыли на Кали, стало уже две. Одна из них как раз сидела напротив и с любезным выражением лица отчитывала владельца шахты, как провинившегося школьника.

Но Себастьян даже глазом не моргнул.

— Это от меня не зависело, я приехал, как только смог. Второй грузовик уже на подходе, там все, что вы просили, и даже больше. Ma chеrie, — он повернулся к Анне, — позволь тебе представить Оливию Данли, которая занимается новыми разработками в Пестрых горах. Оливия, это моя невеста Анна Корвел-Хартли и ее брат Александр.

Презрение было самым мягким из чувств, которые испытывала мастер Данли по отношению к будущей мадам Лангвад. Любая другая на месте Анны дрогнула бы, но волшебницу не волновали раздиравшие Оливию эмоции. Еще один кусочек мозаики занял свое место в общем рисунке, который больше не казался бледным абрисом, а постепенно приобретал цвет и глубину.

— Только ты мог привезти двух абсолютно неподготовленных людей на Кали, лишь бы похвастаться красавицей невестой! Проследи, чтобы твоя принцесса не покидала своих апартаментов вплоть до отлета, я не хочу нести ответственность за то, что ее унесет пыльный смерч или убьет молния.

— Тебе и не придется за это отвечать, — в голосе Себастьяна уже явственно звенел металл, — об Анне есть, кому позаботиться.

— Если ты имеешь в виду этот нежный цветок с фиалковыми глазами, то он тоже здесь долго не протянет. Боюсь, его самого скоро придется…

Лангвад резко поднялся, заставив Оливию замолчать. В комнате воцарилась звенящая тишина.

— Данли, пока ваша дочь будет пытаться исковеркать мою личную жизнь, вы временно введете на разрабатываемом участке круглосуточные смены и проследите за тем, чтобы график поставок возобновился. Вам все ясно?

Ошеломленный Эйдан некоторое время переваривал услышанное, а потом неловко пожал широкими плечами.

— Да, вроде…

— Тогда все расходитесь по своим рабочим местам. Совещание окончено! — после короткой заминки шахтеры неохотно поднялись и, тихо переговариваясь, потянулись к двери. В переговорной остались только Корвелы, Лангвад и Оливия Данли. Себастьян сел на свое место, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, неосознанно подражая капитану Хартли. — Прежде чем мы продолжим нашу занимательную беседу, хочу тебе напомнить, Оливия, что ты ступила на зыбкую почву. Ты хороший поисковик, не спорю, к тому же из местных, но, как тебе известно, незаменимых людей не бывает. Если ты продолжишь бесчинствовать на совещаниях и пренебрегать своими прямыми обязанностями, я быстро найду тебе замену. Здесь многие об этом мечтают.

— Неужели ты угрожаешь мне, Себастьян? — женщина прожгла Лангвада презрительным взглядом. — Да если ты просто косо посмотришь в мою сторону, шахтеры откажутся спускаться в забой, и ваши хваленые заводы не увидят больше ни унции мурана!

— Я тебя услышал, Оливия. Если поставки в ближайшее время не возобновятся, я объявлю общий сбор и проведу поименный опрос, а до подведения его итогов полностью прекращу снабжение колонии и выплаты вознаграждения. Вы окажетесь на осадном положении.

Оливия подалась вперед и выплюнула ему в лицо:

— Это просто дешевый блеф, ты на такое не способен!

— Ошибаешься, если понадобится, я заменю на Кали весь персонал. Вам никогда ни в чем не отказывали, доставляли любую мелочь по первому требованию, даже во время моего вынужденного отсутствия Фонд снабжал колонию бесперебойно. Ты прекрасно знаешь, что множество людей на Абсалоне живет гораздо хуже, чем вы, даже сравнить невозможно. То, что мне сегодня здесь предъявляли — это уже чистейшая блажь! Можете сколько угодно злословить на мой счет, но бездельничать на средства Фонда вы больше не будете. Представление окончено, Оливия. Если ты и твой отец не хотите работать, я найду тех, кто хочет.

По всему было видно, что подобной отповеди мастер Данли от Себастьяна не ожидала. Она густо покраснела и гордо расправила плечи.

— Плевать я хотела на твои дешевые угрозы! Ты просто жалкий неудачник и навсегда им останешься! — с этими словами Оливия резко поднялась и покинула совещательную комнату.

— Мне очень жаль, что вам с Ксаном пришлось при этом присутствовать, — Лангвад устало улыбнулся и поцеловал руку Анны. — С добытчиками мурана всегда было много хлопот, особенно у меня, но теперь я совершенно уверен, что справлюсь с ситуацией.

Молодой волшебник провел пальцем по испещренной царапинами пластиковой столешнице, а потом поднял насмешливый взгляд на Себастьяна.

— С этой конкретной добытчицей справиться будет трудновато, Ботаник, так что пока ты король только в своем воображении. Что между вами за терки, как любит говорить майор?

Ученый внезапно смутился и начал суетливо складывать в стопку пластиковые листы с длинным перечнем претензий.

— Ничего такого, просто мы с Оливией когда-то вместе учились в Имперской академии.

— Вот как? Дети шахтеров с далекой необжитой планеты имеют возможность учиться в академии на Абсалоне?

Себастьян перестал шуршать пластиком и ненадолго задумался.

— Не знаю, я всегда думал, что обучение Оливии Данли оплатил Фонд…

Брат и сестра молча обменялись взглядами.

Глава 9

Ночь в Мурановой долине наступала внезапно. Еще минуту назад поселок был погружен в затяжные сумерки, а потом вдруг все вокруг накрывала непроглядная тьма. У Кали не было естественного спутника, только слабо мерцала на черном небосклоне орбитальная космическая станция, да временами поднималось вдали желтовато-багряное зарево над действующим вулканом. Часть долины освещали мощные космодромные прожектора, а разряды молний позволяли на мгновение увидеть вдалеке силуэт горной гряды.

Вымотанный морально и физически Себастьян с облегчением закрыл за собой дверь хозяйских апартаментов, искренне надеясь, что сегодня его больше никто не потревожит. Добыча мурана возобновилась, все службы нормально функционировали, и Оливия Данли, слава небесам, больше не попадалась ему на глаза. После того, как в базальтовую твердь были забиты многочисленные длинные сваи, начался монтаж огромной новой теплицы. Работы прекратили только из-за наступления темноты.

Устало нащупывая застежки комбинезона, Себастьян с досадой заглянул в комнату для личной гигиены. Омовение на Кали не доставляло никакого удовольствия, потому что тут царил строгий закон экономии воды. Ее до сих пор привозили сюда кораблями и частично синтезировали в местной лаборатории. Жидкость, стекавшая с горных склонов планеты, использовалась колонистами исключительно для технических нужд и даже после многократной очистки оставалась лишь условно пригодной.

Есть Себастьяну совершенно не хотелось, но жажда мучила его весь день. Глядя в окно на дикий, суровый пейзаж, он с тоской вспоминал щедрый, яркий магический мир, который недавно покинул, и с новой силой мечтал в него вернуться. Лангвад снял крышку со специального охлаждающего сосуда для питьевой воды, поднес его к губам и обомлел. При вспышке очередной молнии на значительном удалении от поселка стали отчетливо видны две фигурки без защитной одежды и дыхательных масок.

На открытом пространстве стрелы громоотводов были установлены только рядом с накопителями энергии, и мощные разряды уходили просто в землю. Пешком передвигаться по долине категорически воспрещалось, потому что смерть человека от удара молнии была неминуема. Все работы на местности производились в специальных скафандрах, которые выдерживали до нескольких попаданий без риска для жизни, и только на территории поселения, где металлические стержни составляли своеобразную заградительную сеть, можно было безопасно ходить по улицам.

Себастьян отшвырнул сосуд с питьевой водой и бросился к выходу. На улице рядом с пансионом для гостей стояло его личное транспортное средство. Эти вездеходы с огромными колесами и вычурным названием «Excursor Cagliostro» были созданы специально для экстремальных условий планеты, и здесь ими пользовался каждый. Вездеходы собирали из сверхпрочных пластиковых деталей, а на крышу кабины устанавливали стрелу громоотвода, от которой металлические цепи через изоляционный материал были проложены до самой земли и волочились сзади за машиной.

Лангвад гнал свой «Калиостро» на предельной скорости и уповал только на чудо. За время перелета он подробно описал большинство здешних опасностей, разжевал все правила, которые необходимо было соблюдать на планете, убедился, что брат и сестра поняли каждое слово. Он с самого начала не хотел, чтобы Анна сопровождала его в этой поездке, но она все равно настояла. Себастьяну казалось, что волшебники следуют какому-то определенному плану, в который его не посвятили, чтобы он не путался у них под ногами.

Черное полотно неба разорвал похожий на гигантское насекомое разряд убийственной мощи, и на глазах у потрясенного Себастьяна ударил прямо в хрупкую девичью фигурку. Молодую волшебницу окутало нестерпимо яркое сияние, и Лангвад налег на рычаги управления в попытке выжать из двигателя все возможное. Внезапно Анна вскинула руки, оттолкнула от себя потрескивающую световую оболочку, и огромная шаровая молния устремилась навстречу вездеходу. Огромная машина содрогнулась всем корпусом, словно на полном ходу налетела на препятствие.

Себастьян не был пристегнут к креслу водителя. Его бросило вперед и в сторону, а потом он оказался на полу. Инстинктивно свернувшись в комок, он ожидал неизбежного возгорания, даже взрыва, но вокруг царила тишина, лишь сухо пощелкивал на крыше кабины преобразователь энергии. Лангвад рискнул, наконец, распрямиться и взглянуть на последствия катастрофы.

— Что за… Как такое возможно?!

Его «Калиостро» целый и невредимый стоял на том же самом месте, с которого он начал свою безумную гонку по ночной равнине. Не успел Себастьян прийти в себя и выбраться из машины, как совсем рядом вместе с яркой вспышкой появился Ксан. Он оглядел вездеход, потом поднялся по лесенке и распахнул дверь кабины.

— Ботаник, ты цел? У тебя все в порядке?

— Я… — голос Себастьяна сорвался на фальцет, и он попробовал снова. — Я-то цел, а что вы делали ночью на равнине? Искали смерти?! Здесь нужно соблюдать правила, иначе не выживешь!

— Эти правила для обычных людей, мой друг, а нам с Нэн нужны особенности здешней природы, чтобы проверить свои силы. Планета не опасна для таких, как мы…

— Не опасна?! Ты издеваешься? Опасность — ее второе название! Здесь сплошь извержения, землетрясения, ураганы, сухие грозы, океаны ядовитой жидкости…

— Ботаник, ты меня не слышишь.

— Тебя я слышу, но не вижу твоей сестры!

Чтобы Себастьян немного успокоился, Ксан выдержал паузу, а потом спокойно заговорил.

— Моя сестра сейчас в отведенных ей покоях готовится ко сну. Тебе тоже нужно поспать, Ботаник, а то ты выглядишь усталым. В будущем просто делай вид, что все в порядке, и постарайся нам не мешать.

Себастьян сделал глубокий вдох.

— А нельзя было все объяснить заранее, чтобы я не выглядел дураком?

— Ты не будешь казаться пустоголовым, если сделаешь так, как я сказал. Ботаник, мы не привыкли объяснять людям причины своих поступков. Никаких обид, просто дай нам делать свою работу.

— Значит, Анна способна перемещать такие крупные и тяжелые объекты? — Лангвад недоверчиво осмотрел огромный «Калиостро».

— Пока только с моей помощью, а вес и размер не имеют значения, лишь бы было достаточно … энергии. Я правильно сказал? На Кали этого в избытке.

Оставив хозяина здешних мест размышлять о техномагических возможностях семейства Корвел, молодой волшебник отыскал отведенные ему скромные апартаменты и на мгновение задержался перед входной дверью. Оказывается, у него были гости.

Точнее, гостья была одна. Она с удобством расположилась в его постели и приняла нарочито небрежную позу, почти не оставлявшую простора воображению. При виде обнаженной Оливии Данли первым желанием Ксана было оставить ей свою кровать и уйти ночевать к Себастьяну, но строгие правила этикета, преподанные Лаэром еще в ранней юности, не позволили ему это сделать.

«Никогда не навязывай женщине свое внимание и не оскорбляй ее откровенным отказом, — не раз повторял его мудрый мэйдин (учитель). — Изгибай свое мышление, ищи более достойный выход из ситуации, чтобы не ранить ее гордость и самому сохранить лицо». После сегодняшней стычки Оливии с Себастьяном волшебнику ничего не оставалось, как остаток ночи упражняться в искусстве дипломатии.

Ксан легко поклонился и вопросительно изогнул бровь.

— Простите, что помешал вашему отдыху, мастер Данли. Неужели я ошибся дверью? — сердце Оливии колотилось, как безумное, но она заставила себя лежать неподвижно. Ее ожидания не оправдались: белокурый юнец при виде нее не испугался, не растерялся, а отреагировал с полным самообладанием. — Ах, нет, вон лежат мои вещи! Чему же я обязан столь неожиданным удовольствием?

Он говорил медленно с очаровательным иноземным акцентом, словно припоминая слова чужого языка и сверяясь со своим внутренним переводчиком. В его голосе проскальзывала едва заметная хрипловатая нотка, которая невольно ласкала женский слух. Теперь, когда Оливии удалось рассмотреть его как следует, она поняла, что перед ней вовсе не юнец, а молодой мужчина неизвестной ей расы, который двигался неспешно и уверенно и, если чувствовал сейчас неловкость, ничем ее не выдавал.

Его красивое лицо не выражало ни потрясения, ни интереса, лишь вежливое внимание, и Оливия начала опасаться, что вскоре сильно пожалеет о своем импульсивном поступке. Так и не ответив на вопрос, она разглядывала светлые локоны до плеч, невероятные аметистовые глаза, четко очерченный рот и упрямую линию подбородка совершенно незнакомого мужчины. Она не знала, что ему сказать, так как внезапно растеряла весь свой кураж. В попытке отгородиться от собственной глупости Оливия закрыла глаза и с ужасом поняла, как близко к ним подступили слезы.

Обычно Ксана мало интересовал эмоциональный настрой людей, если только он не нес в себе угрозы, но эта женщина явно была в отчаянии и таким оригинальным способом, видимо, пыталась отомстить Себастьяну за нанесенные обиды. Молодой волшебник сильно сомневался, что в своей прежней жизни Ботаник мог намеренно оскорбить эту женщину, скорее всего, просто не замечал ее притязаний. Но он сам тут при чем?

У Ксана было типично эльфийское отношение к тому, что Юджин Кроу называл коротким и емким словом «секс». В отличие от людей, эльфы никогда не снимали накопившееся напряжение при помощи интимного акта, у них не играла кровь в период полового созревания. Просто в определенном возрасте их посвящали в таинство близких отношений, а дальше все зависело от жизненных обстоятельств и личных предпочтений.

Ксан взрослел быстро, как человек, но до этого дня знал только ласки эльфиек. Человеческие женщины его не привлекали. Так что же ему делать с неожиданной гостьей, которая стала жертвой собственного сумасбродства?

Сдерживая нервную дрожь, Оливия прислушивалась к звукам в комнате и каждую секунду ожидала, что сейчас ей велят убираться. Она не имела права так себя вести. Гнев и застарелая обида снова сыграли с ней злую шутку, заставив днем наговорить Себастьяну гадостей, а вечером оказаться в постели брата его невесты. Ведь этот красивый парень до сегодняшнего дня даже не знал о ее существовании!

Рядом что-то тихо звякнуло, потом упругий мат на постели слегка прогнулся, повеяло восхитительным ароматом. Оливия жадно втянула в себя воздух и рискнула приоткрыть глаза. Не успела мастер Данли восхититься видом безупречного обнаженного торса и широких гладких плеч, как с нее сдернули легкое покрывало, потянули за руки, и она оказалась сидящей верхом на крепких мужских бедрах, прижатая к их венцу в полном анатомическом соответствии. Белокурый бог слегка отклонил ее назад, заставив прогнуться в спине, и, едва касаясь кожи, провел пальцем от ямки между ключицами до самого низа живота. При этом он неотрывно смотрел ей в глаза.

— Мне кажется, что ты не слишком любишь нежности.

Эти тихие слова были последним, что Оливия четко запомнила, потому что в следующий момент он без всяких усилий приподнял ее и одним плавным движением соединил их тела, заставив ее содрогнуться от острого удовольствия.

К исходу ночи Оливия поняла, какой скудной и пресной была до этого ее интимная жизнь. Александр Корвел с легкостью угадывал все потаенные, глубоко запрятанные потребности ее тела, которых она откровенно стыдилась. Для него не существовало никаких запретов, он не ведал стыда, просто шел навстречу ее желаниям и воплощал их самым откровенным образом.

У Оливии Данли был нелегкий характер, поэтому с мужчинами ей не везло, но так фатально она еще не ошибалась…

Глава 10

За шесть дней, которые Николас провел в резиденции Мортимеров, он не раз убедился, что у друзей его молодой жены поистине мертвая хватка. Не особенно считаясь с его недомоганием, они настойчиво и целенаправленно расспрашивали Ника до тех пор, пока не удовлетворялись ответом. Взамен ему рассказывали удивительные истории о волшебниках и эльфах, о Дверях, ведущих в иные миры, и далекой планете Земля. Они подтвердили абсолютно все, что открыла ему в тайном завещании мама.

Когда Нику, наконец, позволили покинуть дом Себастьяна, он знал уже намного больше, чем ему хотелось бы, и чувствовал себя трижды предателем. Он поспешил вернуться к работе, но так и не сумел полностью сосредоточиться на проблемах состоятельных клиентов. Ник все еще чувствовал слабость, его изнурял постоянный жар в крови, а мысли были целиком заняты делами семьи. Трех семей, если быть точным, и к каждой из них он теперь имел непосредственное отношение.

Подходила к концу четвертая декада со дня отлета Анны на Кали, и Ник считал уже не дни, а часы до ее возвращения. Он доверил Синтии и Гастону все текущие дела, потому что был твердо уверен: если ему придется срочно покинуть Форк, Абсалон или даже Империю, созданная им контора уцелеет. Пока бывшие помощники трудились на 57 этаже инсулы «Кордилина», он сам предпочитал проводить время совсем в другом месте.

Уже несколько лет, как только появлялась возможность, адвокат Николас Холдер спускался на нижние уровни Муравейника и там, в маленькой душной комнатенке на задворках дешевой забегаловки, давал бесплатные юридические советы всем, кто в них нуждался. На двери не было ни таблички с его именем, ни определенных часов приема, но стоило Нику появиться, как слух моментально разносился по окрестным кварталам, и люди шли к нему нескончаемым потоком.

Пока еще была возможность, Ник приходил сюда каждый день, чтобы успеть сделать, как можно больше. В Муравейниках больших городов люди не жили, а выживали, и Холдер, как никто другой, знал, чем им можно помочь.

В этот вечер Николас засиделся допоздна. От непроходящей усталости ломило виски, жар волнами прокатывался по телу, он все время глотал воду со льдом, но не уходил домой, потому что с некоторых пор его стало тяготить одиночество. Облепленная старыми плакатами пластиковая дверь внезапно с треском распахнулась, но на пороге остановился вовсе не очередной посетитель, а человек, которого Ник никогда не ждал и не желал видеть.

Этьен Де-Ар был одет вызывающе дорого и ярко контрастировал с нищетой и запустением Муравейника. Он с отвращением оглядел жалкую обстановку, ногой придвинул к себе видавший виды пластиковый стул и уселся на него, закинув ногу на ногу. Тесный предбанник мгновенно опустел, из распахнутой настежь двери потянуло запахом пива, пота и дешевого курева. Отец и сын молча смотрели друг на друга.

— Здравствуй, Николас. Меня не удивляет, что ты до сих пор якшаешься со всяким сбродом. Всех, кто здесь родился, так и тянет к грязи и смраду этой помойки, — впервые в жизни Ник не поднялся при встрече с отцом и не ответил на приветствие. Он продолжал сидеть, откинувшись на спинку видавшего виды рабочего кресла, и рассматривал человека, который по прихоти Судьбы являлся его самым близким родственником. Ник не чувствовал к нему ни привязанности, ни уважения, ни ненависти. Он даже внешне не был на него похож. — Ты паршиво выглядишь, Николас, наверняка подхватил здесь какую-нибудь заразу. Прежде чем явиться в мой дом, наведайся в медицинский департамент и пройди все положенные процедуры, иначе тебя не пустят на порог.

Ник подавил вздох. Он не собирался являться в резиденцию Де-Ара, которую покинул почти пятнадцать лет назад, и что-то в его отстраненном взгляде насторожило Этьена. Он, как дикий зверь, всегда остро чувствовал опасность.

— Смотришь так, будто хочешь меня съесть.

— Никак не могу решить, с какого места начать, — сквозь зубы процедил Ник и прикрыл глаза, чтобы не видеть надменное холеное лицо.

Этьен рассмеялся резким, неприятным смехом.

— Я тебе не по зубам, крысеныш, так что не зарывайся! Ты живешь и дышишь только потому, что Я тебе это позволяю.

Не открывая глаз, чтобы невзначай не выдать свои мысли, Ник подумал, что сейчас все как раз наоборот. Он сам просил оставить Этьена в живых, не пошел на сделку с совестью. Наверняка сглупил…

— Зачем ты сюда пришел?

— Зачем пришел? — Де-Ар демонстративно водрузил ноги на стол, но Ник даже бровью не повел — Я удостоил тебя визитом, чтобы сообщить о своем решении. Ты больше не будешь растрачивать себя, защищая интересы всяких ничтожеств, поиграл в адвоката и хватит. На ближайшей Ассамблее я намерен объявить тебя своим наследником.

— У тебя уже есть наследник, а я всего лишь бастард.

Этьен скорчил презрительную гримасу.

— Морис — просто кусок дерьма, ни на что не годен, как и его мамаша. А ты сын Корделии Мортимер, у тебя есть мозги и характер!

Николас ощутил резкий укол в сердце. Его встревожило не то, что отец сказал, а время, которое он для этого выбрал. Почему именно сейчас? За каждым громким заявлением Этьена всегда следовала расправа с теми, кто стоял у него на пути. До сих пор Ник считал себя просто разменной монетой, но неожиданно оказалось, что он был резервной валютой. Де-Ар признал его сыном Корделии, а значит, прежний Мортимер стал ему не нужен. Если его тетя Изабель находится под охраной Брадота, а Брианну до сих пор не нашли, остается Себастьян, и его только что списали со счетов. Но рядом с ним сейчас Анна и ее брат!

Ник изо всех сил старался не выдать охватившей его паники. Сердце скакало, как испуганный кролик, но мозг работал четко, просчитывая и отбрасывая различные варианты. Ник знал, что машина уничтожения уже запущена, и Этьен ни за что ее не остановит. Его отец никогда не менял принятых решений. Новые друзья попросили адвоката по возможности не вмешиваться в ход событий, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но плевать он хотел на осторожность, когда его любимой угрожает опасность! Хотя по всему выходило, что надежды уже нет, он колебался слишком долго…

Не чувствуя под собой ног, Ник поднялся из-за стола.

— Знаешь, ты прав, я сегодня неважно себя чувствую. Давай перенесем наш разговор на более подходящее время.

— Надеюсь, ты не подсел на эту новомодную дрянь, которой обкуривается твой братец? — Де-Ар подозрительно уставился на побледневшего наследника.

— Ты же знаешь, что не подсел, это просто легкая лихорадка. Спасибо, что заглянул…

Ник поставил на край стола стакан с подтаявшими кубиками льда и вышел из комнаты. Он свернул направо в узкий темный коридор, в конце которого была дверь в закусочную, нырнул в переполненный, задымленный зал и мгновенно смешался с толпой посетителей. Убедившись, что никто из отцовских подручных не успел увязаться за ним следом, Холдер выскочил на улицу и бегом бросился к ближайшему терминалу подземки.

Из семи стандартных суток полета Себастьян проспал добрую половину и все равно не чувствовал себя отдохнувшим. Из-за множества накопившихся на Кали проблем он был вымотан до предела. Принадлежащий Фонду корабль слишком долго ожидал своей очереди на швартовку к космическому терминалу Абсалона, и Себастьян в десятый раз сверился с бортовым хронометром. Ему очень хотелось связаться со своим управляющим, чтобы узнать, как дела, но он подавил нетерпение из соображений безопасности.

Себастьян повернулся, чтобы взятьдорожный саквояж, но едва он набросил ремень на плечо, как по всему кораблю раздались тревожные звуки аварийной сирены. В дверь его каюты стремительно ворвался Ксан, за ним влетела Анна, а потом корабль содрогнулся всем корпусом. Дальняя стена каюты внезапно вспучилась и расплавилась, а из образовавшегося гигантского отверстия на них стремительно надвинулся слепящий огненный вал. Последним, что Себастьян успел почувствовать перед неизбежной гибелью, были чьи-то крепко обхватившие его руки…

В следующее мгновение он тяжело рухнул в воду, которая накрыла его с головой. От шока и полнейшей дезориентации Себастьян не мог даже пошевелиться, но тут кто-то приподнял его над поверхностью и бесцеремонно встряхнул.

— Жив, Ботаник? — Ксан отпустил его плечи и провел руками по мокрым волосам. — Прости, что искупали, просто в воду было безопаснее.

Себастьян не понял ни слова. Он неуклюже барахтался, пока не нащупал ногами дно, и только тогда рискнул оглядеться. Водой оказался его собственный бассейн в резиденции Мотимеров, вокруг которого внезапно поднялась невообразимая суета.

Николас Холдер помогал выбраться Анне, майор вытаскивал Ксана, Бек вылавливал саквояж Себастьяна, а ему самому протягивал руку Фиарэйн.

— Смелее, друг Ботаник, я тебе помогу, а то ваше… приводнение получилось довольно жестким. Я правильно сказал?

До боли знакомая присказка немного привела Себастьяна в чувство. Он сделал пару неуверенных шагов по дну бассейна и ухватился за руку архивариуса, который легко извлек его из воды.

— Мы же были в космосе… Мы были в космосе… — твердил он, не в силах поверить, что они спаслись. — Как такое возможно?!

У всех присутствующих был озабоченный вид, но удивленным почему-то никто не выглядел. Даже Николас Холдер. Что адвокат вообще делает в его доме, и по какому праву он так интимно целует руки Анны? От возмущения шок Себастьяна постепенно пошел на спад, и он невольно повысил голос.

— Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что здесь происходит?!

Все повернулись к нему, и на несколько мгновений в просторном атриуме воцарилась полная тишина. Так и не удостоив его ответом, брат и сестра Корвел отправились переодеваться, остальные тоже разошлись. Остался только Бек, который тщетно пытался стянуть с хозяина мокрый сюртук.

— Дому, я так рад, что с вами все в порядке! Сейчас я сменю воду в купальне, чтобы вы смогли как следует…

— Плевать я хотел на эту воду, не надо ничего менять! Просто расскажи, что тут творится? И откуда взялся Николас Холдер? Что-нибудь с мамой?

— Нет, дому, насколько мне известно, с госпожой ничего не случилось. Подготовка к ее вызволению из клиники идет полным ходом. Что касается присутствия здесь мессира Холдера, то вам все объяснит майор…

— Мессира Холдера?! Ну и дела! Может быть, я умер и попал в параллельную реальность? Мы еще находились на орбите, когда взорвался корабль, а через мгновение оказались здесь. Тебя это совсем не удивляет?!

Сюртук удалось стащить, только вывернув рукава наизнанку.

— Не особенно, дому. Как мне сказали, именно для этого гости прибыли на Абсалон. Они должны защитить вашу семью и в нужный момент перенести вас самого на большое расстояние. Пока никто не знает, что за опасность вам угрожает, это прояснится со временем…

— А сегодня мне, по-твоему, ничто не угрожало?! — от бессильного гнева Себастьяну кровь ударила в голову. — Кто-то взорвал мой корабль!!!

Слуга, наконец, поднял голову и спокойно посмотрел на разъяренного господина.

— Мессир Холдер предупредил нас, что возможна диверсия со стороны его отца, только поэтому никто не удивился вашему появлению. Брэйрэ Анна и мастер Ксан будут сопровождать вас повсюду и предотвратят новые покушения. Так мне сказали.

Дикое напряжение внезапно отпустило Себастьяна, и он, наконец, почувствовал, как противно липнет к телу мокрая одежда. Отказавшись от помощи слуги, он уселся прямо на пол и сам принялся стаскивать испорченные водой ботинки.

— Прости, что сорвался, старина, к такому просто невозможно привыкнуть.

— Дому, вам и вашей семье не дадут погибнуть. Нужно, чтобы вы, наконец, осознали это и перестали мешать вашим спасителям.

— И ты туда же… — досадливо проворчал Себастьян и полез обратно в бассейн.

Часть 4. Изабель

Глава 1

— Ты уверен, что летающая лодка сломается в нужное время? — Кэйд пристально всматривался в мерцающее изображение карты местности на лобовом стекле глайдера.

Блейк Хантер незаметным движением пальцев немного изменил настройки и пометил нужную точку красным цветом.

— Она не сломается, просто временно выйдет из строя. Не зря же я почти две декады околачивался вокруг их технической станции. Эта машина оборудована специально для перевозки больных, так что ошибки быть не может.

Эльф промолчал, оставляя мысли при себе, и принялся четкими, отработанными движениями собирать винтовку с оптическим прицелом. Глядя на заостренные металлические цилиндры, которые он загонял внутрь, каждый раз передергивая затвор, пилот не выдержал.

— Никогда ничего подобного не видел. Откуда такое оружие?

— С другой планеты.

— Оно немного громоздкое, ты не находишь?

Кианнасах сухо усмехнулся и достал из сумки арбалет.

— А как тебе это? Не самая последняя модель, зато бьет наверняка.

Пока Хантер рассматривал оружие, Кэйд сбросил куртку и остался в одной синей безрукавке. Эта странная броня состояла из множества маленьких чешуек, которые при движении создавали эффект колышущейся воды. Эльф принялся неспешно пристраивать на места части причудливой амуниции, готовясь к настоящему сражению, и у Блейка от волнения свело живот.

В последние годы ему нередко приходилось идти на риск и даже применять оружие, но он никогда не вступал в конфликт с Имперской военной полицией и не бросал вызов могущественным воротилам. Спокойная уверенность, с которой горстка иноземцев строила абсолютно невыполнимые планы, одновременно восхищала и пугала Блейка. Но у опального пилота даже мысли не возникло отказаться от опасного сотрудничества. И вовсе не потому, что он за один единственный рейс получил больше, чем смог бы заработать на своем грузовике за тридцать изнурительных перевозок…

Негромкий сигнал следящего устройства заставил Хантера выйти из задумчивости.

— Медицинский катер взял курс на восход, в сторону Коэна, — он положил руки на пульт управления, и машина плавно взмыла в воздух. — Там везде болота, но ненадолго приткнуться можно. Пройдет около половины часа, прежде чем они заметят неисправность.

Кианнасах закончил экипироваться и одним движением стянул волосы в хвост.

— Хантер, что бы ни случилось, не вмешивайся, держи свою лодку под парами и жди, кабину не покидай.

— Я все понял, только имей в виду, что они успеют сообщить об аварии.

— Неважно, это не займет много времени.

Если Кэйд сейчас и испытывал волнение, по его виду это было незаметно. В их маленьком сообществе перед каждым стояла строго определенная задача, поэтому Блейк постарался выбросить из головы лишнее и сосредоточился на управлении глайдером.

Местность на восток от столицы была однообразна и необитаема, потому что представляла собой сплошную трясину с редкими островками относительно твердой почвы. Когда глайдер резко пошел на снижение, и пассажирский люк распахнулся, Кэйд мельком увидел неловко севший на краю небольшого островка медицинский катер. Он глубоко вдохнул, крепко сжал в ладони ложе винтовки и спрыгнул вниз еще до того, как днище машины коснулась поверхности.

Первое, что бросалось в глаза — катер с Изабель Лангвад приземлился неудачно. Он уже имел сильный крен на левый борт и медленно, но неуклонно продолжал сползать в трясину. Второе и самое неприятное — охраны оказалось вдвое больше, чем они рассчитывали. Кроме пилота, эльф насчитал семерых, видимо, Брадот решил перестраховаться. Кэйд выбрал первую жертву, навел перекрестье прицела и мягко спустил курок.

Прежде чем охранники сообразили, что приземлившаяся неподалеку машина — это вовсе не подоспевшая помощь, эльф успел уложить троих, а потом бросил винтовку Хантеру. Пилот машинально подхватил оружие и невольно крякнул от усилия удержать его в руках, таким оно оказалось тяжелым.

В этот момент по ним открыли шквальный огонь. Блейк видел, что в Кэйда попали, как минимум дважды, но, выполняя строгие инструкции, все же запер дверь глайдера. Он поспешно затемнил смотровое стекло, включил круговой обзор и с замиранием сердца осмотрел окрестности. Раненый эльф неподвижно лежал на влажной траве, а к нему короткими перебежками приближались двое вооруженных охранников. Хантер уже решил, что их спасательная операция с треском провалилась, но Кэйд внезапно приподнялся и расстрелял своих противников из очередного музейного экспоната.

Порадоваться за напарника Блейк не успел, потому что в следующее мгновение в глайдер попала плазменная граната, и по его корпусу растекся жидкий огонь. Ругаясь на чем свет стоит, Хантер проверил состояние внешнего оборудования. Оплавленное стекло пилотской кабины практически потеряло прозрачность, но кое-что из приборов чудом уцелело, так что шанс у них еще оставался.

Не поднимаясь, кианнасах уперся ногой в спину убитому и спихнул его с островка. Тело с тихим бульканьем погрузилось в болотную жижу, а Кэйд осторожно выглянул из-за невысокой кочки. Его немного подташнивало, правое плечо горело огнем, но голова не кружилась. Оставшиеся в живых охранники на время прекратили обстрел и теперь пытались заставить пилота вернуться в катер, чтобы снова поднять его в воздух. Машина все сильнее заваливалась на бок, левый борт почти полностью исчез под водой, а проем распахнутой двери теперь оказался высоко над головами отчаянно спорящих людей.

Время стремительно истекало, и эльф на глаз прикинул расстояние. Для выстрела из пистолета было далековато, поэтому кианнасах взвел арбалет и тщательно прицелился. Есть! Два арбалетных болта нашли свои цели, а испуганный пилот попытался спастись бегством. Пока он, как испуганный заяц, перескакивал с кочки на кочку, Кэйд вскочил и, что было духу, бросился к тонущему катеру.

Не сбавляя шага, эльф метнул нож вслед убегающему пилоту, вскарабкался по выступам мокрой обшивки к дверному проему и соскользнул внутрь. Просторную кабину катера стремительно заполняла мутная вода, и Кэйд сразу погрузился в нее по пояс. Изабель Лангвад была плотно пристегнута к откидной койке левого борта, и к моменту появления эльфа над поверхностью воды оставались только прядь светлых волос и лоскут голубой пижамы.

Кэйд нащупал удерживающие женщину ремни, быстро их перерезал и одним движением поднял ее на здоровое плечо. Добравшись до края проема, он осторожно опустил пленницу вниз на вытянутых руках и разжал пальцы. Изабель мягко плюхнулась в мокрую траву, он успел спрыгнуть следом, а в следующий момент катер перевернулся и затонул.

Чувствуя, как колышется под ногами ненадежное травяное покрытие, Кэйд подхватил пленницу и побежал.

— Заводи свою машину, пора убираться отсюда! — глайдер резко рванул вверх, и кианнасах, не удержавшись, рухнул со своей ношей на колени. Как только полет немного выровнялся, он осторожно опустил промокшую Изабель на пол и накрыл ее походным одеялом. — Хантер, почему так темно?

Не отрывая глаз от показаний приборов, высветившихся на внутренней стороне оплавленного колпака, Блейк досадливо дернул плечом.

— Плазма, будь она неладна! Сейчас включится аварийное освещение. Мы потеряли кое-какую электронику и остались без смотрового стекла, но это пустяки. Главное, все получилось!

В обшивке салоне вспыхнули крохотные световые точки, которые не столько рассеивали мрак, сколько обозначали внутренние габариты глайдера. Отчаявшись хоть что-то разглядеть, Кэйд принялся наощупь искать у спасенной женщины признаки жизни. Неужели он опоздал, и она успела захлебнуться?! Нет, слава Богам, сердце пленницы продолжало биться, правда, очень слабо и неровно.

Эльф достал из поясной сумки маленький флакон с розоватой жидкостью и попытался влить ей в рот несколько капель. Безжалостные тюремщики накачали Изабель Лангвад такой большой дозой снотворного, что она оставалась абсолютно безучастной к любым манипуляциям. Не добившись заметного результата, Кэйд на время оставил свои попытки и решил заглянуть в пилотский кокпит. Кабина была погружена в густой сумрак, лишь слабо светились беспрерывно мигающие и дергающиеся изображения на внутренней поверхности поврежденного стекла.

— Плохо дело?

— Ерунда, — небрежно отмахнулся Хантер, — обычный полет вслепую, — глядя на пилота, управлявшего глайдером по какой-то мутноватой картинке, эльф невольно вспомнил, как увернно капитан Хартли водил автомобиль в кромешной темноте, никогда не теряя чувства дороги. Кэйд скучал по другу гораздо сильнее, чем готов был себе признаться, ему остро не хватало рядом Джастина… — Мы не заблудимся, не переживай, просто прибудем на место чуть позже намеченного времени, — Блейк в очередной раз сменил курс и в тревоге бросил взгляд на мрачное лицо напарника. — Как там мадам Лангвад?

— Жива, но еле-еле. Провозись я чуть дольше, она бы утонула.

— Знаешь, сколько длилась вся операция? Меньше пяти минут. Лично я не знаю никого, кто за такое время смог бы уложить восьмерых и вытащить женщину из тонущей машины. К слову сказать, с двумя тяжелыми ранениями.

Кэйд нащупал прожженные отверстия в кольчуге и почувствовал, как их спекшиеся края царапают свежие раны.

— Каждый из нас делает свою работу, Хантер: я убиваю плохих парней, ты водишь летающие корабли.

Пилот только хмыкнул в ответ. Он снова сменил курс и уверенной рукой направил поврежденную машину к намеченной цели.

Место для посадки Хантер выбрал не случайно. Это была огромная свалка отслужившей свой век техники, возле которой они намеревались бросить использованный глайдер. Теперь это место пришлось поврежденной машине как нельзя кстати. Едва ее днище коснулось земли, из-за груды ржавых холодильных агрегатов выехал неприметный фургончик, круто развернулся и ловко подкатил прямо к распахнувшейся двери.

Через несколько минут он покинул территорию свалки и направился в сторону города. В кабине сидели адвокат Холдер и пилот Хантер в ядовито-зеленых рабочих комбинезонах, в кузове фургона покоился бывший в употреблении холодильник, а за фальшивой перегородкой сидел, согнувшись в три погибели, кианнасах и крепко прижимал к себе завернутую в одеяло пленницу.

Благополучно миновав по дороге три полицейских поста, фургон попетлял по мрачным замусоренным улицам Форка и, наконец, остановился возле инсулы под названием «Датура». На нижних этажах городских зданий почти все окна были наглухо закрыты прочными пластиковыми щитами, а их обитатели никогда не видели дневного света и не вдыхали свежего воздуха.

Как только сидевший на месте водителя Николас заглушил двигатель, входная дверь бесшумно распахнулась, и к ним быстро спустились майор с архивариусом. Наблюдая, как четко и слаженно работают его наниматели, Хантер подумал, что о такой команде можно только мечтать.

Временное убежище мадам Лангвад находилось на десятом этаже здания. Это была бывшая квартира Делии Холдер, которую Николас при первой же возможности выкупил у новых владельцев. Дом его детства за прошедшие годы мало изменился. Три крохотные комнаты, кухня и ванная были обставлены все той же дешевой пластиковой мебелью, только теперь в стену был встроен кухонный процессор последнего поколения, появились сложная система сигнализации и запасной выход.

Из самой дальней спальни потайная дверь вела в соседнюю квартиру, в которой был оборудован специальный медицинский бокс. Мадам Лангвад уложили на выдвижной стол и освободили от одеяла. Пока Николас колдовал над пультом сложной машины, архивариус осторожно снял с Кэйда поврежденный доспех. Одно ранение в плечо оказалось сквозным, а второе проникающим. Глядя на прожженные раскаленным лучом отверстия в теле эльфа, Юджин тихо выругался.

— Легкое задето.

— Я знаю, — эльф подвигал рукой, потом сделал глубокий вдох. — Раны чистые, пулю извлекать не нужно, заживет за пару дней.

С этим обнадеживающим заявлением он отправился изучать свое новое жилище.

Глава 2

Николас заглянул в покои Анны, чтобы поздороваться, и застал ее безмятежно спящей. «Невесте» Себастьяна отвели самый просторный и роскошно обставленный атриум в доме, но нежной красавице, прикорнувшей на самом краешке огромной кровати, он совершенно не подходил. Слишком нарочитый, слишком холодный, слишком пустой. Ник откинул прозрачную драпировку и опустился на колени, чтобы оказаться как можно ближе к возлюбленной, вдохнуть божественный аромат ее кожи и волос.

Николас смертельно истосковался по ней. Ему хотелось запустить пальцы в массу темных локонов, смять поцелуем губы, ощутить взволнованное биение ее сердца… Он поспешно отстранился, не доверяя своей выдержке. На ум невольно пришли слова Фиарэйна о том, что рядом с женщиной из семьи Корвел может стоять только Избранный.

В таком статусе Ник чувствовал себя не совсем уверенно, но ни за что не признался бы в этом. При всей своей сдержанности и скрытности молодой адвокат обладал одним качеством, которое и стало залогом успеха: если Судьба давала ему шанс, он никогда его не упускал и не тратил времени на сомнения.

У Николаса накопилось немало нерешенных вопросов и все они, как ни странно, касались его семьи. Помолвка Анны и Себастьяна была задумана только как прикрытие, но Лангвад по-настоящему любил молодую волшебницу и явно намеревался довести дело до свадьбы. Николасу предстояло сообщить Себастьяну не только об их родстве, но и о своей женитьбе. Худшее начало родственных взаимоотношений трудно было себе представить, но Ник поднялся с колен и отправился исполнять братский долг.

Себастьян стоял в общей гостиной и просматривал объемную проекцию аварии близ космопорта. Момент столкновения яхты и космического буксира был зафиксирован многочисленными камерами и оказался в свободном доступе. Ник с содроганием наблюдал, как от огромного огненного шара во все стороны разлетаются пылающие обломки, как отделяется спасательная капсула с пилотами, и поспешно разворачиваются корабли, оказавшиеся в непосредственной близости от места катастрофы…

С первого взгляда было совершенно очевидно, что пилот буксира намеренно протаранил небольшое пассажирское судно. Сам он при этом погиб, неправильно рассчитав угол атаки, и таким образом ушел от ответственности. Себастьян прокручивал запись сначала уже в десятый раз, и Николаса это начало раздражать.

— Баст, честное слово, так и свихнуться недолго. Ты все равно не сможешь засечь след от вашего перемещения, потому что это происходит со скоростью света.

Лангвад отбросил проектор в сторону и в гневе обернулся.

— А тебе-то что за дело?

Начало разговора вышло неудачным, Ник это понимал, но он и сам успел разозлиться.

— Это произошло из-за меня.

— Не представляю, какое ты можешь иметь отношение к катастрофе! Разве что помогал своему папаше составлять план покушения на…

— Нет, не помогал, — в гостиную вошел майор Кроу и встал между кузенами как рефери на борцовском поединке, — но поспешил нас предупредить, поэтому мы ждали вашего появления. А пока ты приходил в себя, адвокат Холдер помог нам освободить и спрятать мадам Лангвад.

— Это правда? Вы спасли маму?! — Себастьян бросился к Юджину. — Она здесь? Я хочу ее видеть!

— Здесь ее нет, и увидеться вы пока не сможете.

— О, нет, поедем к ней прямо сейчас! Я даже не припомню, когда в последний раз…

— Ты не слышишь нас, Ботаник, — раздался из противоположного конца атриума еще один голос. — Ты слушаешь не то, что мы тебе говорим, а звуки в своей голове. Твоей маме понадобится долгое восстановление, потому что никто из нас не обладает даром исцеления.

Себастьян резко обернулся к Александру, который стоял, скрестив руки на груди.

— Неужели все так плохо?

— Пока рано об этом говорить.

Майор положил руку на плечо Николаса и слегка подтолкнул его к центру комнаты.

— Давайте сядем и все спокойно обсудим.

Себастьян тяжело опустился на кушетку, Юджин и Ник устроились напротив, а Ксан присел на подлокотник и стал покачивать ногой.

Неожиданно для Николаса майор Кроу сам изложил обстоятельства дела. В его исполнении семейная история Мортимеров-Холдеров совсем не выглядела бредовой. Глава службы безопасности коротко растолковал потрясенному Себастьяну, какие побеги сумели подпортить генеалогическое древо семьи, и чем это грозит ему лично.

Николас смотрел на растерянное лицо кузена, испытывая одновременно сочувствие и досаду. Всю свою жизнь молодой Лангвад стремился избегать трудностей, а теперь на него обрушился целый шквал приключений одно другого опаснее. Отчасти в этом была вина самого Николаса, но он не знал, можно ли доверять кузену, поэтому всегда действовал в одиночку, на свой страх и риск. Он понимал, что они с Себастьяном вряд ли будут хорошей командой и уж точно никогда не станут семьей. Особенно после того, как прозвучала последняя на этот день новость…

— Женаты?! Это шутка такая неудачная? Как они могут быть женаты?! Мы четыре декады провели на Кали, только сегодня … вернулись!

— Брак между тобой и моей сестрой, был невозможен с самого начала, — отчеканил волшебник, которому надоело постоянно возвращаться к этой теме. — Скажу тебе в последний раз. То самое Предназначение сделало тебя уязвимым к ее магии …

Дальше Себастьян уже ничего не слышал. Когда буря в его душе немного улеглась, и он снова обрел способность замечать окружающее, оказалось, что все давно ушли. На низкой скамеечке возле кушетки сидел Бек и терпеливо дожидался, когда на хозяина снизойдет просветление.

— Когда вы найдете в себе мужество увидеть не отдельные фрагменты, а всю картину целиком, то поймете, что ваш кузен достойный и отважный человек, истинный представитель la faville Мортимер.

— Ты все знал, не так ли? — в голосе Себастьяна вновь прозвучали обида и привычка упиваться жалостью к себе.

— Только догадывался, дому, и очень рад, что не ошибся. Ведь я хорошо помню вашу тетю Корделию, а сын очень на нее похож.

Лангвад откинулся на спинку кушетки и уставился в потолок. Его дурные предчувствия все-таки нашли свое подтверждение, теперь Анна потеряна для него навсегда.

— Может, я и изменился, старина, но явно недостаточно, раз мне не устают напоминать об этом. Наверное, я безнадежен.

— Вас окружают самые удивительные люди, каких мне только доводилось встречать, дому. Они не дадут вам пропасть.

Себастьяну казалось, что он весь состоит из боли, от которой некуда было деться. Сейчас он всем своим существом ненавидел Анри Лангвада за его непомерные амбиции, за все то, что он сотворил со своим первенцем, за то, в кого он его превратил…

Ник обнял свою возлюбленную и крепко зажмурился, чтобы не видеть унылых парадных покоев семейной резиденции, а когда снова открыл глаза, они с Анной уже стояли на хорошо знакомом ковре в гостиной его собственного дома.

— Хвала небесам, ты просто прочла мои мысли! Вряд ли в доме Мортимеров нам удалось бы побыть наедине.

Он попытался привлечь Анну ближе, но она немного отстранилась и заглянула Николасу в глаза.

— Ты совсем не удивился?

— Удивился, — честно признался Ник. — Я даже испугался, но положение обязывает меня не подавать вида.

Волшебница фыркнула и принялась аккуратно развязывать его шейный платок.

— Последнее время ты работал больше обычного и совсем не отдыхал.

— Мне было одиноко. Я не находил себе места, поэтому радовался любой работе.

— Ты не должен так изнурять себя, Ники, сейчас для тебя это очень опасно.

Анна стянула с его плеч сюртук и принялась расстегивать высокий манжет официальной рубашки. Ник попытался ей помочь, но она отстранила его руки и взялась за пояс брюк.

Ника эта неспешная игра в раздевание просто сводила его с ума, поэтому он в два счета избавился от оставшейся одежды, подхватил Анну на руки и, прикинув расстояние, отказался от мысли отнести свою жену в спальню. Кушетка была ближе и привлекательней. Ник опустил молодую волшебницу на мягкое покрывало и низко склонился над ней.

— Сначала позволь показать, как сильно я по тебе соскучился, а уже потом делай со мной все, что захочешь…

Глава 3

Находясь в самом сердце Муравейника, Кэйд не мог наблюдать смену дня и ночи, только хронометр на стене подсказывал ему, какое сейчас время суток. У них предположительно было несколько дней форы, пока люди Брадота разберутся в том, что произошло, и выйдут на их след. К тому времени Изабель Лангвад должна была уже полностью прийти в себя. Но это в идеале. На самом деле кианнасах сильно сомневался, что бедная женщина когда-нибудь сумеет вернуться из сумеречной долины, в которую загнали ее сознание жестокие тюремщики. По всему было видно, что они перестарались.

Кэйд успел отмыться от болотной грязи, обследовать временное жилище, изучить пути отхода, разобрать вещи, проверить оружие и припасы, а его подопечная за это время даже не пошевелилась. Несмотря на усилия медицинской машины, Изабель оставалась синюшно бледной и какой-то застывшей.

Когда эльф в двадцатый раз подошел к мерно урчащему агрегату и не увидел никаких изменений в ее состоянии, его терпение лопнуло. Он решительно поднял прозрачный пластиковый колпак, отсоединил многочисленные манипуляторы и взял женщину на руки. Она была легкой, почти невесомой и по-прежнему не реагировала на прикосновение.

Кэйд устроил мадам Лангвад на кровати, лег рядом и прижал ее к своему телу, которое излучало ровное, мощное тепло. В венах эльфа пульсировала могучая жизненная сила, даже раны, которые обычного человека надолго вывели бы из строя, уже почти затянулись. Он позволил себе расслабиться и внимательно разглядеть женщину, ради которой сегодня рисковал головой.

Мать Себастьяна оказалась светлой блондинкой и совсем не выглядела на человеческие пятьдесят три года. Нежная, почти прозрачная кожа, пышные волнистые волосы, длинные ресницы и высокие скулы. Изабель Лангвад была изысканна и необычайно хороша собой. Кэйд подозревал, что здесь не обошлось без вмешательства ее мужа, который был помешан на совершенстве, но результат того стоил. Несмотря на явное истощение, она сохранила мягкие женственные формы и даже в мятой голубой пижаме выглядела истинной леди.

Спустя короткое время кианнасах с удовлетворением отметил, что Изабель больше не выглядит покойницей. Ее щеки и губы немного порозовели, дыхание стало более глубоким. Но самым неожиданным оказалось то, что эльфу была приятна ее близость и теплая тяжесть головы на плече. Каким-то непостижимым образом женщина из другого мира стала для него привлекательной. «Твоя судьба переменится, мой друг…» Кэйд отогнал воспоминание и поспешно закрыл глаза. Еще рано делать выводы. Их миссия не закончена, слишком многое может случиться.

Уже несколько часов Изабель спала, уткнувшись носом в плечо Кэйда и забросив на него ногу. Все это время кианнасах с поистине воинским терпением лежал абсолютно неподвижно, чтобы не потревожить ее сон. Эльфу давно следовало покинуть постель, но желание вдохнуть немного жизни в хрупкое женское тело каждый раз удерживало его на месте. Когда мадам Лангвад внезапно съежилась и одеревенела, он пожалел о том, что промедлил.

Женщина резко отпрянула от него и со всего маху ударилась спиной о стену. Подавив желание прийти ей на помощь, Кэйд медленно поднялся и отступил от кровати. Он старался не делать резких движений и держать руки на виду.

— Вам не стоит беспокоиться, мадам. Ничего страшного не произошло, вы в полной безопасности, — широко распахнутые глаза Изабель оказались золотисто-карими, прелестное лицо выражало не столько страх, сколько гнев и отвращение. Мысль о том, что ее, видимо, не раз пытались запугать или сломать, заставила Кэйда невольно напрячься. — Вы насквозь промокли и замерзли, а эта медицинская машина никак не помогала. Я использовал самый простой и надежный способ вас согреть, только и всего.

Недоверие на лице Изабель сменилось удивлением, когда она услышала в речи незнакомца явный инопланетный акцент. Она, наконец, огляделась и удивилась еще больше.

— Что это за место?

— Мы с вами в Муравейнике. Дня два-три здесь будет относительно спокойно, — видя, что мадам Лангвад все еще подозрительно косится на его голый торс, Кэйд нашарил на пластиковом стуле свою безрукавку.

Прежде чем подняться с постели, Изабель убедилась, что она к ней не привязана, а потом, покачиваясь и спотыкаясь, обошла крохотную квартирку. Она еще нетвердо держалась на ногах, но эльф вновь не рискнул предложить ей помощь. Несмотря на мятую пижаму, растрепанные волосы и босые ноги, Изабель Лангвад держалась, как королева.

Когда она закончила осмотр, села на потертый синий стул и подняла взгляд, Кэйд почему-то ощутил стеснение в груди. Такое же сокрушительное женское очарование исходило от Моны Корвел. Но в Изабель не было той силы, что делала неотразимой Светлую госпожу, лишь спокойное достоинство высокородной леди.

— Вы мой новый тюремщик?

Несмотря на лошадиную дозу сонного зелья и длительное пребывание в клинике, мать Себастьяна не только не повредилась рассудком, но и не утратила присутствия духа. Кианнасах поставил на стол рядом с ней термокружку и упаковку пищевых брикетов.

— Нет, мадам, я приставлен охранять вас от них. Не знаю, сможете ли вы сейчас съесть то, что мой друг называет «набором для детского творчества», но пить можете смело.

Изабель посмотрела на пластиковую коробку, на которой были изображены разноцветные брусочки дневного рациона, а потом снова перевела взгляд на странного охранника.

— Тогда, кто же вы?

— Меня зовут Джеймс Макфарланд, я друг вашего сына.

Рука женщины замерла на полпути к столу.

— Какую очередную небылицу вы желаете поведать о моем сыне?

— Как ни странно, мне есть, чем вас удивить. Некоторое время назад ваш сын Себастьян воспользовался Ключом, чтобы открыть две из дюжины Дверей, и обратился к нам за помощью.

Выражение прелестного лица не изменилось, но оно мгновенно утратило все краски. Изабель побелела и покачнулась на стуле.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Простите, мне нехорошо…

Кэйд подхватил обмякшее тело и отнес мадам Лангвад обратно в постель. Больше не церемонясь, он открыл термокружку и заставил женщину сделать несколько глотков отвара из эльфийских трав. Сначала она упрямо отворачивалась и сжимала губы, но потом неожиданно покорилась и с жадностью выпила все до дна.

Несколько минут Изабель лежала неподвижно, ожидая от напитка привычного одурманивающего эффекта, но ничего подобного не произошло, голова оставалась ясной. Даже слабость больше не чувствовалась. Впервые за долгое время Изабель не боролась с сонливостью и отупляющей тяжестью в каждой клетке тела. Видимо, тюремщики решили сменить тактику. Да еще зачем-то привезли ее в Муравейник…

Но откуда у них новая информация? Неужели она сама невольно проговорилась? И вдруг до нее дошло, что свою последнюю фразу этот самый Джеймс произнес на древнем языке! Кожа Изабель покрылась ледяной испариной. Когда она рискнула вновь открыть глаза, ее «охранник» сидел верхом на стуле, опираясь руками на спинку, и невозмутимо смотрел на нее темными мятежными глазами.

На нем были брюки из материала, подозрительно напоминающего натуральную кожу, невероятно дорогие ботинки и короткий камзол без рукавов. Ни вышивки, ни тесьмы, ни украшений, только татуировки в виде широких браслетов на мускулистых предплечьях и впечатляющий набор оружия.

Джеймс Макфарланд со своими длинными волосами, собранными в простой хвост, выглядел загадочно, экзотично и имел черты какой-то неизвестной ей расы. К тому же имя ему совершенно не подходило. Изабель вспомнила, как проснулась в крепких мужских объятиях, как замечательно от него пахло, и в ее душе шевельнулась робкая надежда…

— Вам лучше? Можете пока ничего не говорить, просто слушайте.

Древним языком он владел в совершенстве, и, спустя короткое время, Изабель перестала притворяться, что ничего не понимает. Слишком неожиданными и важными оказались новости, которые она от него узнала. Придумать такое похитивший ее Филипп Брадот не смог бы и за сто лет усиленной работы ума. История была чересчур правдивой для дешевых придумок, которыми ее потчевали в клинике.

— У нас есть всего пара дней, чтобы вы пришли в себя и немного окрепли, а потом вас перевезут в новое убежище. Там вы сможете увидеться с Себастьяном.

— А моя дочь?

— Она присоединится к вам позже, когда мы устраним угрозу повторного похищения.

— Так Николас Холдер мой племянник? Глядя на него, я должна была догадаться, ведь он так похож на Дели! Сын Де-Ара, просто невероятно! Бедная сестричка…

Изабель вдруг почувствовала прикосновение мужской ладони, которая успокаивающе погладила кисть ее руки. Ладонь оказалась твердой, чуть шершавой, ласка была мимолетной, но по коже почему-то побежали мурашки.

— Здесь вещи, которые собрал для вас Бек, — Макфарланд поднялся и поставил на стул дорожный саквояж с ее собственной монограммой. — Себастьян хотел передать записку, но мой друг решил, что вы сочтете ее фальшивкой.

— Ваш друг работает в правовом департаменте?

— Хуже, в службе безопасности.

— А как вас зовут на самом деле?

Мужчина долго смотрел на Изабель, что-то прикидывая про себя, а потом принял решение.

— Зовите меня Кэйд. Николас просил передать, что это дом вашей сестры, значит, и ваш тоже. Я буду на кухне, — он коротко кивнул и вышел.

Оставшись одна, Изабель обеими руками вцепилась себе в волосы и по привычке свернулась в клубок, пытаясь осознать все, что услышала. Неужели Себастьяну действительно удалось найти пещеру на Фроме и попасть в Зал Совета? Да еще привести с собой помощь! Почему родители обманывали ее столько лет, зная, что она не единственная, кто хранит семейную тайну? Анри Лангвад действительно больше не вернется? Так она теперь вдова?..

Ужас и восторг теснили ей грудь, отнимая дыхание. Только бы все это не оказалось очередным наркотическим бредом, только бы не проснуться снова в безликой белой комнате… Изабель вскочила, схватила саквояж и поспешила в душ, чтобы смыть с себя все уродство и безысходность, в которых она жила долгие, долгие годы.

Кэйд сидел за поцарапанным пластиковым столом и смотрел, как мадам Лангвад с завидным аппетитом уписывает разноцветные брикеты, заменявшие на Абсалоне еду. Несмотря на сильный голод, она ела очень изящно, чем-то напоминая манерами Мону. В одной руке у нее была специальная лопаточка, которой она аккуратно отделяла кусочки от очередного брикета, а в другой небольшая двузубая вилка. Она сменила больничную пижаму на красивый домашний костюм, привела в порядок волосы и теперь выглядела слишком свежей и нарядной для невзрачной кухни в Муравейнике.

Кианнасах так засмотрелся на нее, что совершенно позабыл о содержимом собственной тарелки. Он опомнился, когда Изабель внезапно насторожилась.

— А почему вы сами не едите?

Он с отвращением ткнул вилкой в зеленое желе и невольно скривился.

— Простите, я никак не могу к этому привыкнуть. В моем мире еда выглядит совершенно иначе, к тому же у нее есть вкус и запах.

Наверное, он смотрелся довольно нелепо, пытаясь проглотить ненавистную зеленую массу, потому что Изабель внезапно рассмеялась. Серебристый женственный смех, тихий и немного неуверенный, оказался для Кэйда еще одной неожиданностью. Он пригасил искру заинтересованности во взгляде, но сделал это недостаточно быстро, и Изабель безошибочным женским чутьем успела уловить этот посыл.

Кианнасах прекрасно понимал, как она уязвима после перенесенных испытаний, какие эмоции скрываются под ее внешней невозмутимостью, но ничто уже не могло его остановить. Когда поздним вечером Изабель Лангвад-Мортимер появилась на пороге спальни в воздушном, полупрозрачном неглиже и протянула к нему руки, Кэйд без раздумий шагнул ей навстречу.

Глава 4

Днем Николас приехал в свою бывшую контору, чтобы передать право собственности на нее новым владельцам. Он как раз обсуждал детали с Синтией и Гастоном, когда входная дверь с треском распахнулась, и на пороге появился крепкий молодой человек с прилизанными темными волосами, одетый в цвета дома Де-Ар. Он бесцеремонно протопал в приемную, ударом ноги отбросил оказавшийся у него на пути стул и направился прямиком к Гастону Реми.

— Эй, адвокат, если ты в ближайший час не явишься к отцу, то пеняй на себя!

Гастон, чей отец многие годы жил и работал в городе Коэн, даже рот открыл от удивления.

— Простите, куда я должен явиться? Вы уверены, что не ошиблись ярусом?

— За дурака меня принимаешь? Думаешь, я читать не умею? — возмутился посланец и ткнул пальцем в табличку с надписью «Адвокат Н. Холдер». — Пока ты тут милуешься со своей рыжей шлюхой, у хозяина кончается терпение!

— Это ко мне, Гастон, вести из дома, — Николас вышел из соседней комнаты с запотевшим стаканом в руке и, не сбавляя шага, двинулся прямо на отцовского холуя. — Видимо, вы недавно на службе, раз не знаете меня в лицо. Ко мне следует обращаться «мессир Холдер», — парень от неожиданности попятился, а Ник продолжал наступать на него до тех пор, пока не вытеснил из конторы на лифтовую площадку. — Рад, что вы обучены грамоте, но не следует, общаясь с окружающими, копировать манеры моего отца. Передайте вашему хозяину, что у меня очень много дел, и сейчас я никак не могу уделить ему время. Если у него что-то срочное, пусть найдет меня сам, — с этими словами он втолкнул незадачливого посланца в кабину и прижал ладонь к правой стороне световой панели. Двери плотно сомкнулись, лифт бесшумно заскользил вниз, а Ник поднес стакан к губам и с удовольствием сделал глоток ледяной воды.

— Николас, я не знаю, что происходит, но, по-моему, вам сейчас не следует оставлять практику. Если ваш отец что-то задумал, мы должны объединить усилия, собрать всех, кто может помочь! — миниатюрная помощница Ника выглядела очень воинственно со сжатыми кулачками и сверкающими зелеными глазами. — Какая непростительная наглость так к вам обращаться! Ваш отец нанимает на службу настоящие человеческие отбросы!

— Так и есть, Синти, не зря же он всю жизнь околачивается в Муравейниках, — Ник подошел к молодой женщине и понизил голос. — От этого места скоро камня на камне не останется, поэтому быстро собирайтесь и переезжайте в инсулу «Каладиум» в бывшую контору Жерома. Это нужно сделать прямо сейчас. Оставьте здесь оборудование, документы с истекшим сроком давности и мои личные вещи — пусть отцовские ребята как следует разомнутся. Потом смените название фирмы и начинайте работать.

— Мы не оставим вас одного и не просите! Вашего отца давно пора призвать к ответу.

Ник тепло улыбнулся верной помощнице, на мгновение сжал ее ладошку и вложил в нее ключ от помещения новой адвокатской конторы.

— Этим я и займусь, Синти, но вам сейчас лучше держаться от меня подальше, потому что очень скоро я окажусь по другую сторону закона.

Несколько часов спустя Николас Холдер посадил маленькую авиетку на самой окраине огромного Императорского комплекса, по площади превосходящего любой из городов на Абсалоне. Человека, который оказал ему честь и назначил встречу в собственном доме, звали Рауль Данфи. Он занимал должность Главного императорского карцерибуса и в мире криминала был известен под прозвищем Неподкупный.

За время своей адвокатской деятельности Николасу не раз приходилось встречаться с ним в судах и передавать в его надежные руки своих подопечных. Данфи прекрасно знал, что клиенты Холдера неизменно получали минимальные сроки заключения, и относился к этому с известной долей иронии. Они не были друзьями, так как стояли по разные стороны баррикад, но всегда симпатизировали друг другу. Сегодня Ник впервые в жизни собирался обратиться к высокопоставленному чиновнику с личной просьбой. И очень непростой.

Главный карцерибус или попросту смотритель Императорских тюрем жил весьма скромно. Он не владел недвижимостью на верхних этажах Небес, не стремился заполучить солидный участок земли, а обитал на крохотном островке, на окраине Земли Кингсли. Здесь твердая почва уже была изрезана многочисленными протоками, чтобы дальше превратиться в бескрайние непроходимые болота. По иронии судьбы Данфи выстроил свой дом в теле небольшой возвышенности, так же как Холдер внутри скалы, но жил в нем открыто, хоть и уединенно.

Ник прошел по узкому мосту, ведущему на островок от посадочной площадки, и оказался в заросшем кустарником уютном дворике у подножия невысокого холма. Хозяин вышел ему навстречу и с искренней сердечностью пожал протянутую руку. Рауль Данфи был сухопар, невысок, но держался очень прямо и с достоинством, отчего казался выше своего роста. Всегда спокойный, невозмутимый, с прямым взглядом зорких серых глаз и репутацией неумолимого ревнителя закона, он одним своим видом вызывал слабость в коленях у самых отпетых преступников.

— Рад видеть вас, Николас. До меня дошли тревожные слухи о том, что вы больше не практикуете. Признаться, я безмерно огорчен этой новостью.

— Добрый день, сударь. Обстоятельства сложились так, что мне пришлось отойти от дел.

Данфи некоторое время вглядывался в лицо молодого адвоката, но не обнаружил на нем следов отчаяния или безысходности.

— Чем я могу быть вам полезен?

— Мне необходима ваша помощь.

— Вот как? Вы меня заинтриговали. Надеюсь, ваша просьба не связана с нарушением закона?

Данфи сказал это в шутку, но Ник постарался быть предельно честным.

— Как раз непосредственно связана.

Хозяин не замкнулся, не нахмурился, напротив, его лицо отразило неподдельный интерес.

— Хотите сказать, что нашелся смельчак, готовый, наконец,предложить мне взятку?

— Тогда не смельчак, а безумец.

— Ну, я не настолько свиреп. Открою вам маленькую тайну, Николас. Меня прозвали Неподкупным только потому, что никому просто в голову не пришло попытаться меня подкупить. Вы намерены говорить со мной brevi manu (без формальностей)? Это касается вашего клиента?

— Нет, сударь, мое дело весьма непростое и очень личное.

Данфи вновь внимательно всмотрелся в лицо адвоката, а потом принял для себя какое-то решение.

— Тогда давайте пройдем в дом, там нам будет удобнее. И, пожалуйста, зовите меня Рауль.

Ник расхаживал по просторной светлой гостиной, с интересом разглядывая предметы сдержанного элегантного интерьера. Он выбрал бы точно такие же. Они с хозяином дома были родственными душами, но одного этого явно недостаточно, чтобы человек согласился рискнуть ради него высоким положением и хорошей должностью. А главное — своей безупречной репутацией.

Ник коротко изложил свою просьбу и теперь ждал, пока его собеседник переварит услышанное. Данфи почти всегда знал, чего можно ожидать от людей в своем окружении, поэтому, как правило, реагировал мгновенно. Но сейчас он задумался, Николасу удалось его удивить.

— В принципе я ничего не имею против вашей затеи, — наконец заговорил он, тщательно подбирая слова. — Более того, я уверен, что там ему самое место, но в этом деле далеко не все подконтрольно лично мне. Я пока не вижу возможности проделать все в одиночку, нам понадобятся помощники, а их порядочность я вам гарантировать не могу.

Данфи не отказал, даже просчитал различные варианты. Ник просто ушам не поверил. Эту бредовую идею предложил он сам, потому что она показалась ему справедливым возмездием, а не просто сведением счетов. И ставку свою он сделал именно на этого человека.

— Рауль, я не стану обижать вас вопросом, умеете ли вы хранить тайны, я спрошу по-другому. Мессир Данфи, вы верите в чудеса?

Карцерибус откинулся на спинку настоящего деревянного кресла и положил руки на красиво скругленные подлокотники.

— Имеете в виду как Солнцепоклонники? Верю ли я, что все блага этого мира упадут мне на нос прямо с неба, если я буду с утра до вечера бить поклоны? Простите, нет.

Ник не выдержал и рассмеялся.

— Так я и думал. Но если вы рискнете довериться мне, то не только увидите настоящие чудеса, но и познакомитесь с моей женой.

Данфи невольно подался вперед.

— А вот эта новость ускользнула от моего внимания. Так вы женились? Это был брак с соблюдением тайны?

— Можно сказать и так. И помощники из вашего ведомства не понадобятся, у нас есть кое-кто получше.

— Вы умеете подогреть интерес, мессир Холдер. Теперь я просто обязан докопаться до истины, иначе не знать мне покоя. Я даю вам свое согласие, можете рассчитывать на меня.

— Поверьте, Рауль, вы не будете разочарованы.

— Знаю. А вам прекрасно известно, что я умею хранить тайны.

Когда основные детали будущего плана были согласованы, Ник распрощался с гостеприимным хозяином, поднял в воздух свою авиетку и направился обратно в Форк. Сегодня вся компания, включая незаменимого Бека, перебралась из поместья Мортимеров в апартаменты на верхнем этаже «Кордилины». Ход событий начал набирать обороты.

Глава 5

Этьен Де-Ар не терпел неповиновения, поэтому ворвался в апартаменты Николаса, подобно урагану. Он никак не мог поверить, что грязный крысеныш, который всю жизнь вел себя неизменно почтительно, вдруг осмелился пренебречь его приказом. Николас всегда являлся по первому требованию, молча сносил удары отцовского кулака, не ныл и не жаловался. А теперь, когда Этьен решил, наконец, признать и возвысить незаконного сына, тот вдруг устроил этот странный бунт.

Де-Ар искренне не понимал, что происходит, и от этого злился еще сильнее. Прошло уже больше суток с тех пор, как его молодцы разгромили адвокатскую контору на 57 этаже, а ответа на свое «послание» он до сих пор так и не получил. Этьен никогда не сводил счеты лично, но сегодня нетерпение и гнев привели его прямо в расставленную ловушку.

Остановившись в просторной, слабо освещенной гостиной, Де-Ар хмуро огляделся. В дальнем ее конце абсолютно лысый человек в домашней униформе аккуратно расставлял на столе стаканы из дорогого цветного стекла, а у окна на подлокотнике кушетки сидел смазливый парень со светлыми волосами до плеч.

— Будь я проклят, если крысеныш не завел себе дружка! Эй, любовничек, если не хочешь, чтобы тебя приласкали мои бойцы, быстро приведи сюда Николаса.

Блондин окинул гостя равнодушным взглядом, качнул ногой в дорогом ботинке и вернулся к созерцанию заката. Холеное лицо Этьена налилось кровью. Наглые щенки совсем страх потеряли! Он обернулся, чтобы отдать приказ своей охране, но позади него никого не оказалось. Вокруг было так тихо, что он слышал звон внутри собственной головы. Где же его телохранители?

Вместо них Этьен неожиданно увидел Себастьяна Лангвада. Как этому мутанту удалось выжить в самом захолустном секторе пространства? И кто это рядом с ним? Ах, да, его невеста, небесное создание, предмет зависти всего бомонда. Но что здесь делает Мортимерово отродье?

Де-Ар почувствовал странное беспокойство, потому что перестал ощущать свое тело, а через мгновение понял, что не может пошевелиться. Что это с ним? Кто-то использовал против него новое устройство? Нет, сомнительно… Ему были вживлены противоходы к воздействию всех известных парализаторов и оглушителей.

Думать становилось все труднее, словно его мысли пробивались сквозь толщу воды. Этьен вдруг забыл свое имя, и страх перерос в настоящую панику. Его мозг продолжал посылать команды, но тело их уже не воспринимало. Волны ужаса заливали изнутри черепную коробку, и эта буря в замкнутом пространстве грозила ему настоящим безумием.

Ник смотрел, как его отец впадает в прострацию, и пытался понять, что чувствует к нему сейчас. В душе ничто не отозвалось. Неподвижный Этьен с пустым взглядом водянистых глаз напоминал старую модель сервисного робота. Задолго до рождения Николаса был принят закон, запрещающий выпускать машины похожими на людей. Они сохранились только в Императорском музее, и Ник ездил туда, когда учился в Академии.

— Со временем он вспомнит, кем был раньше, но не скоро, будет уже слишком поздно, — Ксан поднялся с кушетки и размял затекшие плечи. — Ты сохранил ему жизнь, брат, и он сумеет за нее побороться, ведь все его навыки остались при нем, я стер только память. В любом случае это больше, чем он заслуживает.

Ник благодарно кивнул. Он никак не мог привыкнуть к тому, что Ксан часто отвечает на вопросы, которые его собеседник еще не успел задать. От волшебников невозможно было что-то утаить, и Ник даже не пытался это делать. Он всю жизнь был эмоционально зажат, засекречен на всех уровнях восприятия, а теперь внезапно получил свободу выражения чувств и желаний. Доверие пока давалось ему с трудом, но работы он никогда не боялся.

— Приехал твой друг, — Анна осторожно коснулась его щеки, и Ник стряхнул с себя непроизвольное оцепенение.

В комнату вошел легкий на ногу, элегантно одетый Рауль Данфи и почтительно замер при виде ослепительной красавицы, которая взорвала своим появлением столичное общество.

— Ma cherie, позволь тебе представить Рауля Данфи, Главного императорского карцерибуса, который любезно согласился нам помочь. Рауль, это Анна Корвел-Хартли, моя жена.

— Мадам, — Данфи благоговейно коснулся губами протянутой ему руки, — слух о вашей небесной красоте дошел даже до тюремного ведомства.

Женой Николаса Холдера стала невеста Лангвада?! Сказать, что карцерибус был удивлен выбором адвоката, значило не сказать ничего. Но на этом сюрпризы не закончились.

— Это Александр Корвел, брат Анны, а с моим кузеном Себастьяном вы уже знакомы.

Данфи понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить новую диспозицию.

— Я и не подозревал, что вы родственники.

— Я, признаться, тоже, — Лангвад вовсе не выглядел счастливым, но тепло пожал руку гостю. — Удачи вам.

Раулю пришлось на время отложить увлекательное исследование семейных коллизий и сосредоточиться на предстоящем деле. Он повернулся к окну, где на кушетке тихо и безучастно сидел один из самых опасных персонажей в высшем обществе Абсалона. Этьен Де-Ар всегда вызывал у Данфи стойкую неприязнь. Карцерибус терпеть не мог его вызывающие манеры, безвкусную кричащую одежду и вечное презрение в мутном взгляде. Как и все, он знал, что по Де-Ару давно плачет тюрьма, но возможность засадить негодяя за решетку представилась ему только сейчас. К тому же абсолютно незаконная.

Внезапно Де-Ар, словно по команде, поднялся с кушетки, Анна, ее брат и Ник подошли и встали к нему вплотную, а после секундного колебания свое место в круге занял Данфи.

— И что теперь? Имейте в виду, путь до пересылочного пункта нам предстоит неблизкий.

— Прошу вас, Рауль, закройте глаза и подумайте о том месте, в которое нам необходимо попасть, представьте его себе.

Данфи с сомнением посмотрел на Николаса, но спорить не стал. Он послушно закрыл глаза, сосредоточился и стал ждать, что будет дальше. Абсолютно ничего не произошло, только откуда-то вдруг пахнуло холодом. Рауль открыл глаза и остолбенел. Они стояли на небольшом металлическом возвышении в самом центре пересылочного карцера. Просторное помещение было заставлено капсулами гибернаторов, в которых крепким сном спали арестанты в ожидании отправки на планету Кера. Ближайший транспортник должен был забрать их утром.

Как только первый шок прошел, Данфи отметил самый тревожный момент.

— Это помещение просматривается и контролируется круглосуточно, так что нам не удастся уйти незамеченными. Но я выясню, кто сегодня дежурит в центре наблюдения, и приложу все усилия…

— Не беспокойтесь, мессир Данфи, нас никто не увидит, — Ксан спустился по крутому трапу и пошел вдоль бесконечного ряда одинаковых серых модулей. — Как их много…

— Отправка осуществляется примерно раз в полгода, поэтому заключенных закладывают в гибернаторы за несколько декад до погрузки на корабль.

Данфи машинально давал пояснения, а сам все никак не мог поверить, что в одно мгновение переместился на искусственный спутник Абсалона. Ведь они сейчас находились в космосе на околопланетной орбите! Его вдруг замутило, сердце заколотилось в груди. В ангаре было довольно холодно, но Главный смотритель Императорских тюрем мгновенно вспотел.

Их задачей было подобрать заключенного, как можно больше похожего на Де-Ара, поэтому все спустились с возвышения и рассредоточились по залу с гибернаторами. Подходящий типаж нашелся довольно быстро. Молодая жена Николаса остановилась у одной из одинаковых серых капсул и помахала рукой брату, а через минуту и остальные обступили гладкий серый ящик.

Николас поднял прозрачную крышку и посмотрел на мясистое лицо спящего мужчины, одетого в ярко-оранжевый тюремный комбинезон.

— Этот вполне подойдет, — излишне бодрым голосом заговорил карцерибус, доставая из кармана тонкую пластину рабочего планшета. Он сверился с электронной биркой на панели капсулы, быстро отыскал в списках нужное имя и вывел информацию о заключенном в виде голограммы. — То, что нужно почти по всем параметрам, и к тому же осужден за убийство. Есть только одна проблема, — карцерибус поднял руку арестанта и перевернул ладонью вверх: на испещренном мелкими шрамами широком запястье фосфоресцировали малопонятные символы. — Идентификационный номер наносит специальный департамент регистрации заключенных, но его отсутствие у вашего родителя можно будет списать на чью-то оплошность. Такое иногда случается.

— Нет необходимости, это не проблема.

Ксан сжал одной рукой запястье осужденного преступника, а другой запястье Де-Ара и через минуту отпустил. На первый взгляд он ничего не делал, просто держал их за руки, но потрясенный Данфи увидел, что номер сменил носителя. А потом на его глазах заключенный медленно поднялся и, неловко двигаясь, начал раздеваться. Мужчины поменялись одеждой, а потом Де-Ар безропотно забрался в капсулу гибернатора. Теперь карцерибусу оставалось только подкорректировать изображение в своем планшете, ввести измененную информацию и впрыснуть фальшивому арестанту дозу снотворного препарата.

Все манипуляции заняли не больше четверти часа, и за это время Николас не произнес ни слова. Он опустил на место прозрачный колпак, тщательно протер поверхность капсулы и отвернулся. Больше они с отцом не встретятся. Никогда. Завтра утром Этьен Де-Ар отправится на планету Кера, чтобы под чужим именем в тяжелейших условиях отбывать многолетний срок за убийство. За все убийства, совершенные по его приказу.

Поздним вечером того же дня Рауль Данфи и Николас Холдер сидели в укромном уголке просторной гостиной на верхнем этаже инсулы «Кордилина» за бутылкой самого крепкого алкоголя, какой только удалось отыскать Беку. Карцерибус время от времени делал глоток обжигающего напитка, а молодой адвокат просто перекатывал свой стакан в ладонях.

После этого дерзкого проникновения Данфи ожидал, что с минуты на минуту по его ведомству раздастся сигнал тревоги, в дверь ворвется военная полиция, и их всех арестуют, но время шло, а вокруг по-прежнему было тихо. Его новые знакомые без всякой суеты быстро развезли охранников Де-Ара и бывшего осужденного по разным притонам Муравейника, чтобы они там проспались. Им всем пришлось стереть память, и вконец измотанный ментальными усилиями Ксан заснул прямо на кушетке.

— Когда вы обещали чудеса, мне следовало серьезнее отнестись к вашим словам, — Данфи говорил вполголоса, задумчиво глядя, как голографический огонь лижет дрова призрачного камина. — А у вас есть объяснение тому, что сегодня произошло? Я еще могу понять дар Александра, да и то в первом приближении, но то, что делает ваша жена… — карцерибус вытянул руку. — Посмотрите, меня до сих пор трясет!

— Я не силен в точных науках, но могу предположить, что Анна использует силу и скорость светового потока.

— Никогда ни о чем подобном не слышал. Вам посчастливилось встретить совершенно удивительную женщину!

— Это у них семейное.

Увидев отрешенный взгляд собеседника, Данфи резко переменил тему.

— Вы приняли единственно правильное решение, Николас. И вам и всем нам без Де-Ара будет значительно лучше. Ваш отец, наконец, получил по заслугам, но я уверен, что и на рудниках Керы он сумеет неплохо устроиться, — Данфи поставил свой стакан на стол и неохотно поднялся. — Ну, мне, пожалуй, пора. Знайте, что отныне я большой поклонник талантов вашей новой семьи и буду польщен, если вы снова меня позовете.

— Спасибо, Рауль. Я все поставил на вас, и безмерно рад, что не ошибся.

Мужчины крепко пожали друг другу руки, и карцерибус ушел, а Ник остался охранять сон Ксана. Он не был посвящен в планы волшебников, но уже предчувствовал новую разлуку со своей любимой.

Глава 6

Кэйд сидел на полу в тесном закутке между кроватью и пластиковым комодом и смотрел, как спит Изабель. Так он коротал уже не первую ночь. Эльфы нуждались в отдыхе только для восстановления сил, а он целыми днями практически ничего не делал. Единственной возможностью потратить энергию были часы, проведенные в постели с Изабель.

Бель… По какой-то странной прихоти Судьбы кианнасах в разных мирах встретил двух женщин со схожими именами и с обеими делил постель. Только на этот раз, по выражению Юджина, он крепко влип. Изабель Лангвад действительно очень походила на Мону, но была земной, более сдержанной и все еще сильно страдала от последствий принудительного «лечения».

Кианнасах не раз замечал, как быстро меняется настроение его возлюбленной. Она могла светло улыбаться ему, радоваться каждой мелочи, а в следующую минуту внезапно расплакаться. Наутро после их первой ночи Изабель выглядела такой подавленной, что эльф встревожился не на шутку. Неужели он как любовник был настолько плох? Но после осторожных расспросов выяснилось, что она стыдилась собственного разнузданного поведения, потому что посчитала Кэйда ровесником своего сына. Эльф не мог даже припомнить, когда в последний раз так смеялся. Никогда, пожалуй.

Сэйдиур был воином до мозга костей и искренне презирал такое досадное обременение как семейный союз, пока в его жизни не появилась Мона. Кэйд положил к ее ногам свой меч, свое сердце и весь отведенный ему жизненный срок. Он поклялся служить Светлой госпоже, защищать и оберегать ее, и теперь разрывался между преданностью долгу и той новой необходимостью, которую привнесла в его жизнь Изабель. Эта нежная, прекрасно воспитанная и образованная женщина из чужого мира была полной его противоположностью, но волновала так глубоко, что Кэйду иногда становилось не по себе.

«Твоя жизнь переменится, мой друг…» — впервые эльф не оттолкнул от себя воспоминание, а попытался услышать его по-новому, — «… и ты порадуешься этому, со временем».

— Почему ты здесь сидишь? Приснился плохой сон?

Кэйд очнулся от задумчивости и вгляделся в прозрачные топазовые глаза.

— Я мало сплю и никогда не вижу снов. У моего народа сны видят только Прорицатели.

— Вещие сны? — Изабель выбралась из постели и хотела устроиться рядом на полу, но Кэйд усадил ее к себе на колени. — Расскажи мне еще об обычаях твоего народа.

Она всегда слушала, как завороженная, время от времени прикасаясь к его лицу или волосам, а иногда обнимала, просто чтобы почувствовать тепло и исходящий от него запах.

Бель нравилось целовать Кэйда в губы, и она радовалась, как ребенок, когда он уступал ей и даже сам углублял поцелуй. Эльф оказался раскованным, щедрым любовником, не знающим стыда и ханжеских ограничений, но он никогда не настаивал на том, что было противно ее женской природе. За годы семейной жизни Изабель Лангвад настолько привыкла к принуждению, что теперь боялась поверить в свое внезапное счастье.

Она значительно уступала Кэйду в искусстве доставлять и получать удовольствие, но училась так старательно, что эльф, едва покинув ее постель, уже мечтал снова туда вернуться. Они находились на разных полюсах мира и, тем не менее, прекрасно подходили друг другу…

Какой-то тихий звук внезапно привлек внимание Кэйда. Он мгновенно насторожился, прижал палец к губам Изабель и шепотом приказал:

— Быстро одевайся, возьми оружие и не отходи от меня ни на шаг!

Женщина молча кивнула и метнулась к своей одежде. Их короткая безмятежная идиллия закончилась.

Николас заступил на дежурство у своего бывшего дома в середине ночи, сменив на наблюдательном посту архивариуса. Сегодня Анна, Ксан и Себастьян отправились к новым исканиям, и на этот раз для полета к Аквилону и Одилону были выбраны регулярные космические рейсы. Ник сам проводил их в космопорт и даже поцеловал жену на прощание.

В квартале, где он вырос, не было дешевых питейных заведений и домов терпимости, стояла обычная предрассветная тишина, но в Муравейниках больших городов спокойствие — вещь иллюзорная. Он закрепил на руке браслет с дистанционными взрывателями, обновил систему наблюдения и увидел, что к входу в «Датуру» подъехал фургон. Само по себе это не было выдающимся событием, но следом показался еще один, а потом из фургонов начали выгружаться вооруженные люди. Брадоту удалось-таки сложить два и два и обнаружить их убежище.

Количество бойцов, готовящихся штурмовать здание, поистине впечатляло, но Холдеру некогда было размышлять об этом. Он включил сигнал тревоги, заблокировал все лифты нижнего уровня, схватил пояс с оружием и рванул к переходу в соседнее здание. Кэйд с Изабель Лангвад уже ждали его у аварийного выхода, но едва он успел указать им нужное направление, в его бывшей квартире взрывом вынесло входную дверь.

Ник защелкнул на тонком запястье Изабель свой хронометр со встроенной системой навигации и указал на мигающую точку.

— Двигайтесь только вверх, по всему пути следования установлены электронные метки. С крыши вам навстречу выйдет наш пилот, его зовут Хантер. Что бы ни случилось, ни в коем случае не останавливайтесь и не поворачивайте назад.

— Ники, но как же…

— Бегом!! — рявкнул Кэйд и с силой вытолкнул мадам Лангвад в узкий коридор.

В следующую секунду с грохотом вылетела дверь аварийного выхода и в образовавшийся проход повалили вооруженные люди в черных комбинезонах. В крохотных тамбурах и тесных переходах нижних этажей Муравейника негде было развернуться, поэтому бойцы Брадота теснились, мешая друг другу. На первый взгляд горе-вояки казались легкой добычей, но кианнасах прекрасно знал, как глупо недооценивать противника, особенно значительно превосходящего тебя числом.

Эльфу еще не приходилось видеть Николаса Холдера в деле, и он был приятно удивлен тем, что адвокат не дрогнул перед лицом реальной опасности. Он сражался умело и безжалостно, бил только наверняка и убивал, если не было иного выхода.

Они поднимались ярус за ярусом, отвлекая на себя штурмовиков, чтобы дать уйти Изабель. Если бы не Николас, кианнасах ни за что не выбрался живым из Муравейника, который представлял собой какой-то адский бессистемный лабиринт. Оказалось, что под чопорным адвокатским сюртуком скрывался ловкий, хорошо натренированный боец и надежный напарник. Ник проявлял чудеса изворотливости, прокладывая им путь наверх, и раз за разом вытаскивал Кэйда из самых безнадежных ситуаций.

Однако, расклад был явно не в их пользу — двое против трех десятков. Ряды противника постепенно редели, но и их силы уже были на исходе. Чтобы не расходовать боезапас, им все чаще приходилось прибегать к рукопашной, а из-за сильной усталости то один, то другой подставлялись под выстрел или удар.

На уровне сорокового яруса продвижение значительно замедлилось, даже эльф уже нуждался в передышке, и вдруг далеко внизу раздалась автоматная очередь. Никогда еще визг пуль и звон отлетающих гильз так не ласкали слух Кэйда! Кто-то пришел им на помощь и оттянул на себя основные силы противника.

Ник привалился спиной к стене и рукавом вытер кровь с лица. Несмотря на несколько неприятных ранений, тело все еще слушалось команд, и он мог держать оружие. Немного отдышавшись, Холдер попытался определить, где именно они сейчас находятся. Как ни странно, им повезло, потому что появился шанс добраться, наконец, до лифтов верхних ярусов. Он подал знак Кэйду, оттолкнулся от стены и свернул в очередной извилистый коридор, который закончился очередным тупиком.

Ник приник к пластиковой стенке и прислушался, а потом несколько раз тихо постучал. Долгое время ничего не происходило. Когда этажом ниже уже послышались тяжелые шаги их преследователей, за стеной внезапно что-то щелкнуло, и пластиковая панель резко ушла в сторону. Ник, который налегал на нее всем весом, не удержался на ногах и ничком свалился в образовавшийся проем. Кэйд немедленно последовал за ним, а панель тем временем встала на место. Они оказались в полной темноте.

Ник немного полежал, собираясь с силами, а потом со стоном сел и принялся шарить руками по ближайшей поверхности.

— На той стене остались следы твоей крови, — Кэйд тоже вытянул руки в поисках опоры. — Нам нельзя здесь оставаться.

— Мы и не останемся.

Раздался тихий шелест, повеяло теплым затхлым воздухом, а потом Ник нащупал руку эльфа и потянул его за собой.

Кэйд ненавидел тесные кабины лифтов еще с тех пор, как побывал в мире Юджина. Здешние механизмы отличались только тем, что перемещались по бесконечным шахтам стремительно и бесшумно. Ник включил крохотный фонарь на своем браслете и быстро разобрался с панелью управления. Лифт послушно взмыл в Небеса, а желудок эльфа рухнул куда-то вниз.

Когда Николас с Кэйдом, наконец, выбрались на крышу, уже занимался рассвет. Посадочная площадка, на которой они оказались, принадлежала частному лицу, и сейчас там стоял под парами только один глайдер. За его пультом сидел озабоченный Блейк Хантер, а рядом с открытой дверью в волнении металась взад-вперед мадам Лангвад. Увидев своих спасителей, она радостно бросилась им навстречу, но на середине пути вдруг резко остановилась.

Кэйд стремительно обернулся. У выхода стоял один из уцелевших бойцов Брадота и целился в Изабель, а у эльфа не осталось в арсенале ничего, даже короткого клинка. Краем глаза он успел заметить, как Николас поднимает руку с пистолетом, и сделал то единственное, на что у него хватало времени — шагнул на линию огня. Два выстрела раздались одновременно. Тонкий зеленый луч прожег дыру в доспехах эльфа точно посередине груди, и он не почувствовал ничего, кроме легкого жжения. Но через пару мгновений по его телу начала расползаться противная липкая слабость.

Несколько мгновений Кэйд еще держался на ногах, потом колени его подогнулись, и он безвольно опрокинулся набок. Прижавшись виском к шершавому покрытию посадочной площадки, эльф попытался сделать вдох, но грудная клетка осталась неподвижной. Словно издалека он услышал чей-то горестный плач, а потом наступила тишина…

Ник опустил лучевой пистолет и поспешно отступил в сторону, когда прямо под его ногами дрогнула крышка технического люка. Майор с архивариусом выбрались на площадку и невольно замерли при виде лежащего на бетоне Кэйда, которого судорожно обнимала заплаканная мадам Лангвад.

— Уходим отсюда, быстро!

Над «Датурой» уже кружили полицейские катера, и Николас собрал остатки сил. Он оторвал Изабель от неподвижного тела своего напарника, подхватил ее на руки и побежал к распахнутой двери глайдера, скрипя зубами от острой боли в плече. Едва Юджин и Рэйн внесли внутрь раненого Кэйда, машина свечой взмыла в воздух и через минуту скрылась из виду в молочной пелене слоистых облаков.

Глава 7

Ник осторожно усадил мадам Лангвад в кресло за пилотским отсеком. Она была смертельно бледна, но плакать перестала.

— Ники, у тебя идет кровь! Давай я посмотрю, чем можно помочь…

— Это подождет, тетя Изабель. Все пошло немного не так, как мы планировали, но вы целы, а это главное, — Ник увидел, как у женщины снова задрожали губы и поспешно добавил. — Еще рано проливать слезы, наши друзья гораздо крепче, чем вы думаете. Кэйд обязательно поправится.

— Ники, этот выстрел предназначался мне! Он спас мою жизнь ценой своей, луч прошел через его сердце…

— И даже после этого вы не должны отчаиваться. Кэйд — бессмертный, его не так легко убить.

— Простите, мессир Холдер, — тихо вклинился в разговор Блейк Хантер, — я должен знать, куда мы направляемся.

Ник посмотрел на Изабель, которая мужественно пыталась сдержать слезы, а потом повернулся к пилоту.

— Сначала в парк Нолана, потом домой, в «Кордилину». И спасибо, Хантер, без вашей помощи мы бы не спасли мадам Лангвад.

Блейк молча кивнул и заложил крутой вираж.

Впервые в жизни Николас сознательно нарушил неприкосновенность своего жилища. Он понимал, что этим внезапным решением сжигает за собой все мосты, отказывается от безопасного уютного гнездышка, где впервые в жизни был так счастлив. Но теперь все изменилось, ставки возросли, игра пошла по-крупному.

Они оставили испуганную Изабель с раненым Кэйдом в доме внутри скалы и поспешно покинули парк.

— Дому, у вас выбито плечо и сломана ключица! Да на вас живого места нет, даже смотреть страшно! Я немедленно свяжусь с медицинским департаментом, вдруг у вас внутренние повреждения! — Бек уронил одежду, которую только что собрал, и бросился к Нику, когда тот покачнулся. — Я помогу вам с процедурами, вы же едва держитесь на ногах!

Ник поспешно выставил вперед здоровую руку.

— Я не настолько плох, старина, вполне могу помыться самостоятельно. И медицинская помощь мне не нужна, только пара часов спокойного сна. К тому же майор уже вправил мне плечо.

— А как же перелом? Вам срочно необходим медбокс…

— К несчастью, его взорвали сегодня ночью. Не берите в голову, Бек, все обойдется, — и чтобы не слышать возмущенных причитаний старого слуги, Ник сделал напор воды посильнее.

— Я принес все, что удалось найти, — Бек водрузил на каменный столик прозрачную пластиковую коробку. — Нужно обработать раны мессира Холдера, пока не началось воспаление. Вы даже не представляете, сколько народу у нас умирает от различных инфекций!

— Догадываюсь, старина, вы же живете на болотах, — Фиарэйн задумчиво осматривал ссадины и ожоги на лице Николаса, — но у меня есть кое-что получше ваших лечебных порошков, — он достал из поясной сумки маленький пузырек с розоватой жидкостью и показал слуге. — Я обработаю этим волшебным средством раны мессира Холдера, а вы принесите, пожалуйста, его костюм для вечернего выхода.

Бек подумал, что ослышался.

— Вечерний костюм? — недоверчиво переспросил он.

— Разве я не это сказал? — Фиарэйн мысленно сверился с переводом. — Костюм для вечернего выхода со всем, что к нему прилагается.

— Но дому просто необходимо немедленно лечь в постель! В таком состоянии он не может никуда…

— После того, как вы поможете ему одеться, у мессира Холдера еще останется немного времени, чтобы подремать, — это было сказано очень мягко, но не предполагало никаких возражений.

Бек решил, что спорить с советником ниже его достоинства. Он гневно выпрямился и прошагал в гардеробную.

Когда Ника со всеми предосторожностями облачили в выходное платье, ссадины на его лице были уже почти незаметны. Он выпил большую чашку эльфийского отвара, откинулся на спинку кушетки и заснул раньше, чем Рэйн успел взять посудину из его руки.

— Защищая мадам Лангвад, вашему господину сегодня пришлось убить немало людей, — глядя на расстроенного слугу, тихо проговорил архивариус, — и я не думаю, что он часто делал это раньше. Скоро сюда начнут приходить гости, я вам о них расскажу, а Николас пусть пока отдыхает.

Не прошло и двух часов, как Фиарэйн потряс Ника за здоровое плечо. Он помог молодому адвокату подняться с кушетки, поправил ему узел шейного платка, разгладил складку на сюртуке.

— Они уже здесь, как ты и говорил. Твой друг приехал час назад, так что все мы в нужный момент появимся на сцене.

Так заботливо за Ником ухаживала только мама, да и то в детстве. Он осторожно расправил плечи, провел здоровой рукой по волосам.

— Как я выгляжу?

— Как смертельно уставший человек, которого только что разбудили, — архивариус добродушно усмехнулся и вложил ему в руку стакан воды со льдом. — Не волнуйся, как любит говорить майор — выглядишь на миллион. Мы будем рядом.

Чтобы немного унять боль в плече, Николас заложил правую ладонь за борт сюртука и в ожидании повернулся к двери.

Высокий мужчина в длинном форменном пальто, который вошел в гостиную, был хорошо известен в Форке как небожителям, так и обитателям Муравейника. Главный комендант Арман Готье никогда не выходил за рамки служебной юрисдикции и ни для кого не делал исключений. Он просто выполнял свою работу. Ник не надеялся обмануть матерого полицейского, но твердо знал, что доказать его причастность к бойне в «Датуре» коменданту будет нелегко. В Муравейниках очень многие происшествия так и оставались нерасследованными.

Из чистого уважения к хозяину дома Арман Готье вошел один, оставив своих подчиненных за дверью.

— Простите за вторжение, адвокат Холдер, меня привела к вам служебная необходимость.

— Я к вашим услугам, комендант, — Ник учтиво кивнул. — Кому-то нужна защита?

— Вам самому, я полагаю. Сегодня в «Датуре» произошел инцидент с применением летального оружия, пострадала ваша собственность, а если точнее, то от нее почти ничего не осталось.

— Вы имеете в виду бывшую квартиру моей матери? — Ник не стал отрицать очевидное. — Формально она мне не принадлежит.

— Да, я в курсе, — Готье прошелся вдоль длинных мягких скамей, потрогал белые драпировки между колоннами, разделяющими стеклянную стену на отдельные фрагменты, — но ни для кого не секрет, кто именно заплатил за нее и по какой причине. Скажите, ваш конфликт с отцом вышел за рамки обычных разборок?

Вопрос Нику не понравился, и он дал это понять.

— Я не настолько глуп, чтобы открыто бросать вызов своему отцу, да и он не стал бы громить квартиру, в которой… Зачем это ему?

Комендант внимательно следил за выражением лица Ника.

— Вот и я думаю, зачем. Но сегодняшний случай не единственный. С вашей конторой на нижнем этаже обошлись не лучше. Не хотите составить официальное обращение по этому поводу?

— Нет.

— Понимаю, — Готье сделал круг по комнате, с искренним интересом разглядывая предметы интерьера. — Но как же мне тогда проводить расследование?

— Руководствуясь фактами.

У коменданта невольно вырвался хриплый смешок.

— Фактами, говорите? Все участники событий либо мертвы, либо в бегах, а вы сотрудничать отказываетесь.

Ник упрямо вздернул подбородок, но тут в дальнем конце гостиной послышались голоса. Слуга внес поднос с напитками и принялся расставлять стаканы на низком столе из черного камня, а Готье повернулся в сторону вошедших мужчин.

— У вас гости…

— Арман? Вот неожиданная встреча! — Рауль Данфи подошел к коменданту и радушно похлопал его по плечу. — Я не знал, что вы тоже приглашены. Теперь у нас полное собрание законников, включая инопланетных. Раздевайтесь, проходите. Я просто поражен, у нас с ними несомненная схожесть в языках и системе судопроизводства… Но я, кажется, помешал вашему разговору. Что-нибудь случилось?

Готье неопределенно помахал рукой.

— Так, ничего особенного, рутина. Очередные разборки в Муравейнике, — он повернулся к Николасу. — Я не знал, что вы теперь принимаете.

— Это не официальный прием. Просто Себастьян Лангвад попросил меня познакомить своих друзей с настоящим правоведом.

— А себя вы таковым не считаете?

Ник усмехнулся и незаметно переменил позу, чтобы хоть немного ослабить боль в сломанной ключице.

— Нет, что вы! Я лишь ищу лазейки в законах в пользу моих клиентов, а мессир Данфи защищает сами законы. Не хотите составить нам компанию на вечер?

Комендант Готье смотрел на Николаса со смесью досады и уважения. Хозяин дома, несомненно, лгал, но делал это очень убедительно. Ему не просто хотелось верить, ему нечего было предъявить. Но полтора десятка трупов в «Датуре» сами собой не расследуются, к тому же ходили слухи о том, что это были люди Брадота… Кого они могли искать в бывшей квартире матери адвоката?

— Благодарю за приглашение, но я на службе. Как-нибудь в другой раз.

Он попрощался с Данфи, а потом протянул руку Холдеру, и тот без колебаний ее принял. Пожатие коменданта было крепким, у Ника от боли потемнело в глазах, но на лице не дрогнул ни единый мускул.

Едва за полицейскими закрылись двери лифта, в комнате вновь появился озабоченный Бек.

— Дому, пришел ваш брат Морис.

Прижимая к себе поврежденную руку, Ник опустился на кушетку и тоскливо застонал.

Глава 8

Изабель даже припомнить не могла, когда последний раз принимала достаточно важное решение. Максимум, что ей доверяли, это выбор прически, платья и украшений для вечернего выхода. Да и тут Анри Лангвад считал своим долгом дать ей совет, граничащий с приказом. Всю сознательную жизнь кто-то с той или иной мерой жестокости пытался руководить действиями Изабель, ей всегда говорили, что надо делать.

Их с Кэйдом снова оставили одних в чужом доме, но они поменялись ролями, и теперь его жизнь находилась в ее руках. Вместо того чтобы по привычке забиться в угол, Бель обследовала дом Николаса и тщательно припомнила все, что перед уходом говорили племянник и его друзья. Они сняли с Кэйда амуницию, раздели его, оставили рядом с кроватью сумку с оружием, а ей вручили небольшой пузырек розоватой жидкости, которой нужно было обработать раны.

Первым делом Изабель вымыла эльфа, а потом осторожно втерла чудодейственный эликсир во все ожоги, ссадины и ушибы, покрывавшие его тело с головы до ног. Она до последнего боялась прикоснуться к ране посередине груди. Это было аккуратное маленькое отверстие прямо напротив сердца, которое не билось уже больше часа.

Изо всех сил стараясь не поддаваться панике, Бель вылила остатки розовой жидкости прямо на рану и прижала ладони к ребрам Кэйда. Грудная клетка была пугающе неподвижной, но кожа под ее пальцами все еще оставалась теплой и эластичной. Изабель умоляла племянника применить к Кэйду средства неотложной помощи, которые имелись на каждом летательном аппарате, но Холдер в ответ лишь просил ее немного подождать. Чего?!

— Не сходи с ума, Изабель, — вслух произнесла она, только чтобы нарушить давящую тишину, — Николас не стал бы тебя обманывать. Он один из самых порядочных людей в поднебесном обществе.

В памяти внезапно всплыл момент ее пробуждения в Муравейнике. Тогда Кэйд сказал, что не доверял автомедику и решил согреть ее собственным телом. А она чем хуже? Ее возлюбленный выглядел так, будто его неожиданно сморил сон, вот только спал он всегда очень мало и никогда так крепко. Бель прильнула к нему всем телом, накрыла их обоих легким покрывалом, приложила ухо к груди и мучительно прислушалась. Тишина. Она обхватила Кэйда руками и тихо заплакала, разрываясь между надеждой и отчаянием.

Кианнасах шел по замковому саду, снова ощущая под ногами родную землю. Каждый шаг отдавался в теле, словно эхо в пустой комнате, но это почему-то не тревожило его. Волшебный сад был объят предутренней дремой и весь затянут туманом таким густым, что его можно было резать ножом. Крохотные сверкающие капли покрывали лицо, волосы и одежду эльфа, ладонь его левой руки привычно покоилась на серебряной рукояти меча. На Кэйде почему-то была темно-синяя парадная форма сэйдиур, но это тоже не показалось ему неуместным.

Наконец, в плотной пелене появился просвет, подсвеченный мягким золотистым сиянием. Свет волшебного фонаря создавал уютный живой мирок в хорошо знакомом белом павильоне, и Кэйд поспешил туда, чтобы избавиться от липкого прикосновения тумана. Внутри на плетеном диване сидела в ожидании женщина, властительница дум, королева его сердца.

— Боги, наконец-то!! Моя госпожа! — эльф опустился на колени, завладел ее руками и стал покрывать их поцелуями. — Как я тосковал, как мучился в разлуке! Я никогда по своей воле не покинул бы вас, но голос долга звучал громче, чем голос сердца.

— Я знаю, мой друг, только сейчас голос твоего сердца почти совсем не слышен.

Кэйд замер, а потом медленно поднял голову.

— Так я в Мире духов? Поэтому я вас вижу?

— Конечно, нет, что за глупости! — Мона потянула его за руку и заставила сесть рядом. — Ты же знаешь, как недоверчив эльфийский Призрачный мир, мне закрыт доступ туда. Просто твой дух слишком вольно распорядился дарованной ему свободой и сам пришел ко мне. Я бесконечно рада тебя видеть, мой верный друг, но вынуждена поторопить с возвращением. Нельзя надолго отлучаться от тела, даже такого сильного, как у тебя.

Кэйд смотрел в знакомое, до боли прекрасное лицо, пытаясь навсегда запечатлеть в памяти каждую черточку, каждый изгиб. Он жалел сейчас только о том, что Боги не наделили его способностью переносить увиденное на пергамент.

— Значит, если я сейчас уйду, мы больше не встретимся? Вы отсылаете меня навсегда? Отдаете другому миру?

— Боги, что я слышу! Никому я тебя не отдаю, ты можешь вернуться, когда пожелаешь, — видя растерянность и муку в мятежных серых глазах, Мона обхватила лицо эльфа ладонями, стерла пальцами влагу с прохладных гладких щек. — Женщина, которую ты спас, рождена для тебя, Кэйд, в ней течет кровь Звездных скитальцев, она та, что хранит тайну Ключа. Ты обязательно будешь счастлив с ней, если только позволишь себе это, а волшебный Эликсир откроет для вас новые возможности. Я немного поработала над ним и, думаю, ты оценишь мой труд. Со временем. И знай, отныне я больше не госпожа тебе, я возвращаю твою клятву.

— Но я не хочу уходить, не хочу снова прощаться с тобой! Если бы ты только знала, на что меня обрекаешь. В этом мире никогда не светит солнце, там все сделано из пластика и еда у них просто ужасная!

Мона рассмеялась сквозь набежавшие слезы.

— Я знаю это, знаю, мой бедный друг! Нам тоже очень тебя не хватает, и мне и Джастину, но ты теперь не одинок, к тому же с тобой останется верный человек. Большего сказать не могу. Тебе пора возвращаться, Кэйд, время истекает. Чтобы хоть немного смягчить боль разлуки, возьми с собой вот это, только держи крепче. Береги себя и до скорой встречи!

Волшебница вложила в ладонь эльфа какой-то небольшой твердый предмет, потом притянула его к себе и поцеловала. Первый и единственный раз в жизни их губы встретились и слились в сладчайшем поцелуе, от которого у Кэйда закружилась голова, и все поплыло перед глазами. Он внезапно почувствовал сильный удар в грудь. Внутри что-то тяжело повернулось раз, другой, а потом принялось барабанить в ребра, причиняя ему боль и неудобство. Эльф с опозданием сообразил, что нужно сделать вдох, но это потребовало от него определенных усилий. Наконец, поток живительного воздуха заполнил опавшие легкие, и сердце, укачиваемое мерным движением диафрагмы, вошло в свой привычный ритм.

Кэйд открыл глаза и увидел странный каменный потолок незнакомой спальни. Он все еще ощущал дивный аромат эльфийских духов, а на его губах таял волшебный поцелуй Моны Корвел. Кианнасах лежал неподвижно, чтобы не потревожить забывшуюся тяжелым сном Изабель, и пытался осмыслить то, что с ним произошло. Его дух преодолел пространство и время, чтобы вновь увидеть свою госпожу, а сам он все это время был мертв. Благодарение Богам, он помнил саму встречу в мельчайших подробностях и все еще крепко сжимал в ладони прощальный подарок Моны.

Кэйд медленно согнул руку и увидел зажатый в пальцах памятный альбом тонкой эльфийской работы, в котором каждая страничка была миниатюрным портретом или рукописным текстом. Прежде никому бы и в голову не пришло подарить грозному воину подобную безделицу, но Светлая госпожа сумела превратить эти альбомчики в путевые дневники, и теперь с их помощью можно было переписываться на расстоянии.

Неужели магия памятной вещицы сработает в этом мире? Для свободного духа не существовало преград в видепространства и времени, а как здесь смог материализоваться подарок волшебницы, знала только она одна. Кэйду не терпелось хотя бы мельком заглянуть внутрь, но он сдержался. Осторожно завел руку за голову и просунул альбом между подголовником и спинкой кровати.

Часть 5. Дубликат

Глава 1

Себастьяна Лангвада сняли с круизного лайнера еще на подлете к Абсалону и под охраной штурмового подразделения доставили десантным катером сначала на базу военно-космических сил (ВКС), а потом в Императорский дворец. Не давая никаких объяснений, его сопроводили в скудно обставленные апартаменты нежилого крыла и оставили одного. Это было ранним утром, а сейчас дело шло к вечеру. Себастьян до сих пор не знал, что случилось с его спутниками, за все это время ему ни разу не предложили еды и даже воды. Он каждую минуту ждал, что вот-вот появятся волшебники или войдет кто-нибудь из военных, но дверь не просто оставалась закрытой, она была надежно заперта и охранялась.

Себастьян весь день провел на ногах, нетерпеливо расхаживая вдоль стены с высокими арочными окнами, которые снаружи были забраны крепкими решетками. Неизвестность мучила его сильнее, чем усталость и голод, и когда внутреннее напряжение достигло критической точки, он с большим опозданием вспомнил один из уроков, преподанных ему капитаном Хартли. «Если не знаешь, чего ожидать, не растрачивай себя понапрасну, экономь силы». Себастьян не раз замечал, как это делают волшебники, поэтому присел на жесткую кушетку, откинулся на спинку и постарался расслабиться.

Когда какой-то тихий звук вывел его из дремоты, за окном уже стемнело. В комнате горели несколько вычурных ламп в нелепых стеклянных колпаках, а рядом на стуле сидел человек и терпеливо дожидался его пробуждения.

— Привет, Баст. Мне поручили представлять здесь твои интересы.

Николас Холдер поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Себастьяна страшно раздражало, когда стул поворачивали спинкой вперед и садились на него верхом. Все его друзья были подвержены этой дурной привычке, и кузен не оказался исключением. И все же он здесь, в Императорском дворце, и готов его поддержать.

— Меня в чем-то обвиняют?

— Нет, обвинений против тебя не выдвигали.

— Почему же я арестован?

— Это не арест, а обычное задержание в духе служебного рвения.

— Но меня охраняет военная полиция.

— Это не полиция, это армия, Баст, ВКС.

Себастьян невидящими глазами уставился в пустой темный угол, силясь осознать свое положение.

— Зачем здесь военный флот? Возникла угроза государственного переворота? — Холдер покачал головой. — Итак, я не преступник, не под арестом, власть в Империи не рухнула. Тогда что я здесь делаю?

— Хороший вопрос, — Ник пристально вгляделся в лицо кузена, словно оценивая его душевное состояние, и сердце Себастьяна пропустило удар. — Анна сказала, что скоро ты исполнишь свое Предназначение. Сам я ничего не знаю, лишь передаю ее слова. Эта история как-то связана с правящим домом и императором Люцианом, поэтому тут полно военных, а с меня взяли подписку о неразглашении. Фактически все, что мы здесь увидим и услышим, строго засекречено, поэтому ты должен быть начеку. Как только от тебя что-то потребуют, сразу начинай торговаться. Они будут вынуждены пойти на уступки, потому что находятся в безвыходном положении, — адвокат вложил в руку Лангвада диск проектора. — Первым делом пусть доставят сюда твою семью, «невесту» со свитой и обеспечат им круглосуточную охрану, а потом уже можно будет вступать в переговоры. Как только волшебники окажутся во дворце, тебе больше не придется ни о чем беспокоиться, но все должно быть обставлено официально.

У Себастьяна похолодело в груди. Он давно знал, что когда-нибудь этот день настанет, и все равно оказался не готов. Он не хотел быть исполнителем чьей-то злой воли, не желал расплачиваться за непомерные амбиции своего отца. Но разве кого-то волновали его желания?

— Баст, тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы, — настойчивый голос Николаса ворвался в его мрачные размышления. — Эти вояки за дверью считают, что голодный противник уже наполовину деморализован.

Поесть? В животе у Лангвада было пусто, в голове звенело, но при мысли о еде его желудок протестующе сжался.

— Я бы лучше выпил эльфийского снадобья.

— Как же без него! — усмехнулся Ник и достал из кармана сюртука плоскую металлическую фляжку.

Отвар чудодейственных трав немного растопил холод внутри, но насладиться последним глотком Себастьяну не дали.

Молодой офицер в новенькой парадной форме, который бодро ворвался в комнату, выглядел свежим и подтянутым. Он не стал отдавать гражданским честь, только коротко деловито кивнул.

— Мессир Лангвад, от имени командования ВКС приношу вам извинения за причиненные неудобства. Если вы согласитесь сотрудничать, мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание в Императорском дворце стало максимально комфортным.

— А если не соглашусь, вы оставите меня здесь умирать голодной смертью? — Себастьян устал от долгого ожидания и был страшно раздражен. — Прежде чем раздавать пустые обещания, вы бы потрудились представиться.

Безупречный образ порученца немного потускнел.

— Я коммандер Клемент, личный адъютант командующего флотом.

— Рад за вас, — буркнул Лангвад, и Ник вынужден был отвернуться, чтобы скрыть усмешку. — Простите мое невежество, но кто именно сейчас командует флотом?

Глядя, как розовеют скулы адъютанта, Николас уже откровенно забавлялся. Если Себастьян способен так огрызаться, его миссия на Земле Кингсли не будет обречена на провал.

— Командующий военным флотом адмирал Филипп Бран.

— Отлично, тогда проводите меня к нему, а то очень есть хочется. И имейте в виду: я никуда не пойду без своего адвоката.

Шагая по мрачным, плохо освещенным коридорам в окружении бойцов космического десанта, Николас втайне гордился своим кузеном. Себастьяну удалось-таки откопать в себе истинного Мортимера, которого не смутишь высоким положением и громким званием. А беспокоило Ника то, что они все больше углублялись в заброшенную часть дворцового комплекса.

Лет тридцать назад из Северного крыла вывели все технические службы, опечатали помещения и наглухо перекрыли входы, но кто-то по-прежнему продолжал его использовать. Насколько Ник мог судить, системы жизнеобеспечения работали исправно, и чем ниже они спускались, тем слышнее становился монотонный гул мощных агрегатов.

Коммандер Клемент остановился у одной из безликих металлических дверей и приложил ладонь к пластине идентификатора. За дверью оказался просторный и неожиданно уютный кабинет, в котором добротная пластиковая мебель была обтянута искусственной коричневой кожей. Навстречу им поднялся высокий стройный мужчина в черной с золотом парадной форме военно-космических сил.

Командующий Имперским флотом оказался значительно моложе, чем ожидал Ник, или просто выглядел моложаво. У него были темные волосы с легкой проседью на висках и пронзительные синие глаза, блеск которых он сознательно старался приглушить. Холдер знал, что адмирал происходит из семьи потомственных военных, но носил он свое звание не по праву рождения, а по фактическим заслугам.

— Спасибо, Лео, — командующий кивнул своему адъютанту и окинул Себастьяна оценивающим взглядом. — Мессир Лангвад, я адмирал Филипп Бран. Хочу сразу прояснить: только чрезвычайные обстоятельства вынудили меня санкционировать ваше задержание. Произошли события, с которыми нам прежде сталкиваться не приходилось, и мы надеемся с вашей помощью прояснить ситуацию.

Себастьяну и самому уже не терпелось узнать, что именно его ожидает, поэтому он не стал разыгрывать из себя невинную жертву.

— Я с удовольствием постараюсь помочь вам, адмирал, но говорить мы будем только в присутствии моего адвоката.

— Я вас услышал, — командующий едва заметно кивнул и перевел взгляд на Николаса. — Мессир Холдер, своим присутствием здесь вы обязаны исключительно вашей безупречной репутации. Меня убедили, что вы достойны доверия и умеете хранить секреты. Готовы это подтвердить?

Ник тоже не стал делать вид, будто не понимает, о чем речь.

— Готов, ваша милость, — он шагнул вперед и приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола, как делал это множество раз в судах различных инстанций. — Я обязуюсь хранить в тайне все, что увижу и услышу в этих стенах.

Адмирал продолжал сверлить его тяжелым взглядом, но Николас и бровью не повел. Ему не раз и не два приходилось стоять coram populi под градом словесных угроз, и Бран, вспомнив об этом, переключил все свое внимание на Себастьяна.

— Мессир Лангвад, я хочу, чтобы вы взглянули на один текст, который мы недавно обнаружили. Нашим специалистам пока удалось только приблизительно определить, о чем там идет речь, а на полную расшифровку катастрофически не хватает времени, — адмирал достал из потайного ящика пластиковый лист и протянул Себастьяну. — Здесь только фрагмент текста, но, если что-то в нем покажется вам знакомым, просветите нас, потому что от этого зависит безопасность Империи.

Вот даже как… Лист оказался копией старого, если не старинного документа и был довольно плотно исписан между двумя изображениями, которые представляли собой немного размытые продольные и поперечные полосы.

Едва взглянув на документ, Себастьян испытал шок дважды. Первый раз, когда увидел, на каком языке написан текст, и второй — когда понял, что именно означает одно из изображений. Он почувствовал, как рядом с его плечом напрягся Николас, и они оба с трудом удержались, чтобы не переглянуться.

— Я расскажу вам все, что знаю, но с одним условием, — Себастьян положил на край стола пластиковый лист с текстом, а сверху диск проектора. — Пригласите во дворец близких мне людей и обеспечьте им круглосуточную охрану.

Командующий долго молчал, обдумывая, как присутствие посторонних может помешать выполнению его основной задачи, и решил рискнуть.

— Коммандер, доставьте сюда всех означенных персон, но только сделайте это лично и как можно быстрее, — когда за адъютантом закрылась дверь, Бран в упор посмотрел Себастьяна. — Это будет единственная уступка с моей стороны, мессир Лангвад.

Глава 2

Себастьяна вновь изолировали от внешнего мира, но вместо прежних апартаментов предоставили помещение на нижнем уровне, больше всего напоминавшее тюремную камеру. Там находились только саквояж с его вещами, походная койка, стол и стул. Адмирал явно не посчитал его дорогим гостем, но молодому ученому было наплевать на свой нынешний статус.

Перед его мысленным взором до сих пор стояло слегка размытое, но вполне узнаваемое изображение и отрывок из текста, написанного на древнем языке. Теперь стало понятно, что его отец черпал информацию совсем из других источников, потому что прочитанное Себастьяном разительно отличалось от того, что когда-то говорил ему Анри Лангвад о его грядущем Предназначении. Дверь, о которой шла речь в тексте вела вовсе не к долгожданному величию, как считал его отец, а к полной катастрофе…

На рассвете Себастьяна разбудили облаченные в боевую броню десантники. Ему так и не удалось отдохнуть этой ночью, но он безропотно поднялся, потому что неизвестность мучила сильнее, чем усталость. Николас дожидался его в коридоре. Он коротко кивнул, сумев вложить в один жест и приветствие, и сообщение. Каким-то мистическим образом кузены научились понимать друг друга практически без слов, и это оказалось очень кстати, потому что им разрешили видеться только на совещаниях.

А вот адмирал Бран вместо приветствия сразу перешел в наступление.

— Мессир Лангвад, я сделал все в точности, как мы договаривались. Теперь вы готовы сотрудничать?

Себастьян не к месту подумал, что для раннего часа они все одеты слишком нарядно, но во дворце так было принято. Каждый человек, независимо от его звания и должности, должен был выглядеть соответственно на случай, если вдруг попадется на глаза вдовствующей Императрице. Кэтрин требовала от всех строгого соблюдения этикета.

— Да, ваша милость.

На секретную утреннюю сходку были допущены брат и сестра Корвел, майор Кроу и Николас в качестве адвоката. В отличие от судебного заседания, здесь у Холдера не было права голоса, он являлся только свидетелем событий. Их оппонентов на другой стороне длинного пластикового стола тоже было четверо, не считая адмирала, который сидел во главе стола. После долгой, напряженной паузы командующий поднял голову и оглядел присутствующих.

— Мессир Лангвад, всего пара десятков человек в Империи знают об истинном положении вещей. Вы уверены, что нам здесь так необходимо присутствие посторонних?

— Они не посторонние, ваша милость, как раз напротив. Эти люди единственные, кто сможет вам помочь.

— Это спорное утверждение, потому что проблема касается непосредственно вас. Именно ваши данные указаны в найденных нами листах.

Себастьян провел пятерней по волосам, приведя их в полный беспорядок. Теперь, когда Анна и Ксан снова были рядом, он чувствовал себя значительно увереннее.

— Не все так очевидно, адмирал. Генная карта в найденном вами тексте вовсе не моя, — он перевел взгляд на неприметного человека, который сидел напротив, уставившись в крышку стола, — не так ли, профессор Биллер? Вы отлично знаете, что это отпечаток родовой принадлежности Кингсли, а я — всего лишь его грубая копия, генетический конструкт, который имеет множество отклонений от оригинала. Это легко проверить, скажите им, Эдмон! — в комнате повисла тяжелая тишина, а Биллер еще ниже опустил голову. — Нет ничего проще, чем сравнить оба отпечатка, — не сдавался Себастьян, — ведь вам известно, на чем была основана безумная идея моего отца. Чтобы избежать роковой ошибки, вы должны, прежде всего, обратиться к Люциану Кингсли. В конце концов, защита Империи — его прямой долг!

Профессор медицины, который был личным врачом Императорской семьи, по-прежнему хранил молчание, молчали присутствующие на совещании сенатор Дориак и советник Таллент. Адмирал тоже неожиданно притих.

— Не трать порох, Ботаник, они тебе не ответят, — Юджин, который уже обо всем догадался, пожалел молодого ученого и решил вмешаться. — Беда в том, что сегодня ты единственный на пяти планетах, чьи гены ближе всех к Императорским.

Потребовалась целая минута, чтобы до Себастьяна дошел смысл этого высказывания.

— Силы небесные!

Пока Лангвад переваривал неожиданную информацию, майор Кроу обратился к адмиралу.

— Простите, сэр, а почему дворцовыми делами занимается флот, а не армия?

Надо отдать должное командующему, он спокойно удовлетворил любопытство иноземца.

— Потому, что на планетах Империи нет наземных вооруженных сил. Именно флот обеспечивает безопасность правящей семьи, а точнее, его штурмовые подразделения под командованием полковника Гатлина.

Сидящий через стол офицер с коротким ежиком абсолютно белых волос коротко кивнул майору.

— Я понимаю, что тема очень деликатная, сэр, но с нашей стороны утечки информации не будет. Мы не хотим вмешиваться во внутренние дела Империи, перед нами стоит совершенно другая задача.

— И какая же?

— Поддержать меня и мою семью, адмирал, а вернее то, что от нее осталось, — Себастьян был голоден и очень зол, а еще ему хотелось, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился. — Вам удалось найти женщину, чья генная карта обозначена в тексте?

Было заметно, что Брана удивила его осведомленность, но он не стал уходить от ответа.

— Да, мы ее нашли, она прибудет на Абсалон завтра утром.

— Вы, кажется, говорили о найденных листах, — тихий голос с мягким иноземным акцентом заставил адмирала обратить внимание на единственную женщину за столом. — Можем мы на них взглянуть?

Бран до сих пор не понимал, зачем Лангвад настоял на присутствии своей невесты и ее брата. Молчаливые молодые люди сильно смущали адмирала, в них чувствовалось что-то загадочное, неуловимое, с чем ему раньше сталкиваться не приходилось. И уже полной неожиданностью для командующего Имперским флотом оказалось то неизгладимое впечатление, которое на него произвела зеленоглазая красавица в легком, воздушном платье.

Филипп Бран не был убежденным женоненавистником, просто считал неуместным заводить семью, так как большую часть времени находился бы вдали от нее. Он посвятил свою жизнь космосу и ни разу об этом не пожалел. Тем более странной была его мгновенная реакция на чужую невесту, а самое неприятное заключалось в том, что девушка это почувствовала. Она посмотрела на адмирала через стол, и он внезапно ощутил прилив крови к тем органам, которые обычно не вмешивались в его работу.

— Я не думаю, что вы сможете их прочитать, но хуже все равно уже не будет. Покажите им, Андре.

Сенатор Дориак, сидевший напротив гостей, подвинул к ним по крышке стола несколько пластиковых листов.

— Этот язык никогда не использовался в Империи. Мы подняли все архивы, но оказалось, что сравнивать не с чем. Оригинальный текст был написан на настоящей бумаге, которую для сохранности поместили в прозрачный пластик. Возраст сложно определить, потому что технология ее изготовления за триста лет практически не изменилась. Выбор носителя информации показался нам немного странным, потому что бумагой давно не пользуются из-за ее хрупкости и дороговизны.

Пока сенатор давал пояснения, гости быстро разобрали листы с текстом, и на несколько минут в кабинете воцарилась полная тишина. Адмирал внимательно следил за тем, как чужаки обмениваются взглядами, и мог бы поклясться, что сбылись их самые худшие опасения. Что они вообще могут знать о местной истории?

— Ботаник, прочитай лучше ты, чтобы у адмирала не возникло никаких подозрений по части перевода, — майор Кроу собрал все листы и передал их Себастьяну.

— Значит вам тоже знаком этот язык, мессир Лангвад? И откуда, позвольте спросить?

— Странно, что вам он неизвестен, — тут же парировал Юджин, — потому что текст собственноручно написан Императором Фабианом Кингсли.

Новость вызвала у местных сановников недоумение, а текст, который Себастьян прочитал медленно и намеренно бесстрастно, поверг их в настоящий шок.

Когда Себастьян дочитал до конца, никто не смог произнести ни слова. Затянувшуюся паузу прервал полковник Гатлин, наименее впечатлительный их всех.

— Все это больше похоже на сценарий для голографических постановок. Даже во времена Императора Фабиана такое вряд ли могло случиться. Во дворце при всех императорах было мощное оружие и большое количество охраны. Как могла жалкая кучка непонятных пришельцев такое натворить? У тогдашнего Кингсли все было в порядке с головой?

— Насколько я знаю, безумием никто из них не страдал, — адмирал все еще пытался осознать то, что сейчас услышал, — да это и не похоже на слова безумца.

— Это предостережение или инструкция? — рискнул, наконец, подать голос профессор Биллер.

— Скорее всего, второе, Эдмон.

— В конце он пишет, что примет дополнительные меры безопасности, гибельные для… — советник Таллент замолчал и бросил виноватый взгляд на Себастьяна.

— Вы никак не хотите понять — я не наследник Фабиана! У нас разная кровь, и моя генетика в этой схеме может просто не сработать! — Лангвад раздраженно ткнул пальцем в пластиковый лист. — Но ведь вам все равно, правда? Совершенно неважно, кто именно отдаст свою жизнь за вашего фальшивого Кингсли. Этот документ не может быть единственным свидетельством пришествия на Абсалон жестоких тварей. Кто-то намеренно уничтожил всю информацию, а заодно и моего отца.

Командующий выслушал расстроенного ученого на удивление спокойно. Он немного подумал, а потом неожиданно сказал:

— Не исключено, ведь ваш отец когда-то служил в дворцовой лаборатории, занимался омоложением, если не ошибаюсь.

— Пролонгацией, продлением жизни, — негромко уточнил профессор Биллер.

— Видимо, в его руках оказалась секретная информация, и он поспешил ею распорядиться. Вы ведь с Люцианом ровесники?

— Почти, — сквозь зубы процедил Себастьян.

— Как ни крути, теперь твой набор генов — единственное, что осталось от рода Кингсли, — подвел безрадостный итог майор Кроу. — Ты запасная копия, Ботаник, дубликат.

Глава 3

Адмирал Бран вернулся в свой кабинет во второй половине дня, чтобы хоть немного побыть в одиночестве. Вынужденное пребывание на планете уже сильно его угнетало. Командующий флотом предпочитал искусственную гравитацию, фильтрованный воздух и привычные звуки корабля. Там тишина воспринималась по-другому, легче думалось, и круг вопросов был предельно понятен.

Все, что происходило последнее время на Абсалоне, а вернее, прямо во дворце, выходило за рамки его компетенции. Филипп Бран привык находиться на самых дальних подступах и никогда не имел дела с противником, описанным в случайно найденных листах. Вдобавок выполнению задачи по защите действующей власти сильно мешали дворцовые тайны, интриги и всевозможные генетические эксперименты.

Адмирал со вздохом опустился в рабочее кресло, и тут его взгляд упал на небольшой белый прямоугольник, одиноко лежащий на гладкой крышке стола. Он даже припомнить не мог, когда последний раз видел такое письмо, потому что это был сложенный лист настоящей бумаги, скрепленный печатью из красного сургуча. Кажется, в Музее истории сохранилось несколько образцов…

Бран протянул было руку, но в последний момент решил кое-что уточнить и коснулся пальцем одного из обозначений в световом контуре на крышке стола.

— Лео, мне ничего не просили передать?

— Нет, ваша милость.

— Ты не заходил ко мне после совещания?

— Никак нет. Я вам нужен?

— Не сейчас, через пару часов. Проследи, пожалуйста, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.

— Обязательно прослежу.

Адмирал прервал соединение и осторожно взял со стола необычное послание. Как же оно сюда попало? Он сломал печать и развернул плотный, чуть шероховатый лист бумаги. Это оказалось приглашение, написанное от руки изящным, витиеватым почерком, в котором Анна Корвел-Хартли приглашала мессира командующего флотом на прогулку по крыше Северного крыла. Ему бы подобное развлечение и в голову не пришло, но протяженная плоская крыша действительно прекрасно подходила для неспешного моциона.

Сердце Филиппа взволнованно подпрыгнуло и заколотилось с удвоенной силой. Проклятье, что с ним происходит? Как он умудрился потерять голову после одной-единственной встречи? Эта девушка не свободна, по возрасту годится ему в дочери и к тому же чужестранка! Адмирал встал, одернул изрядно надоевший парадный мундир и вышел из кабинета. Он направился к кабине подъемника, стараясь идти спокойно, не торопясь, но поймал себя на том, что все ускоряет и ускоряет шаг.

Анна стояла у зубчатого ограждения и осматривала огромный дворцовый комплекс, раскинувшийся вокруг на десятки лиг. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Филипп почувствовал стеснение в груди. Невесомая ткань платья льнула к девичьему телу на легком ветру, подчеркивая каждый его восхитительный изгиб, в темных локонах волос сверкали драгоценные камни. Несмотря на внешнюю хрупкость, Анну окружала аура какой-то непонятной силы, она словно светилась изнутри.

Как убежденный эстет Филипп Бран умел ценить красоту и всегда отдавал ей должное, но неизъяснимая прелесть этой молодой женщины была сродни выдающемуся произведению искусства. Адмирал не завидовал Себастьяну Лангваду, скорее, сочувствовал ему, потому что считал никуда не годным соискателем ее руки и сердца. При всех своих достоинствах, благородном происхождении и сложной судьбе парень вряд ли сможет удержаться на орбите этой яркой звезды.

Так и сумев обуздать свою мужскую природу, Бран, наконец, подошел и встал рядом у парапета.

— Вам не нравится то, что вы видите, я прав?

— К сожалению, да. Все сооружения на Абсалоне кажутся мне довольно унылыми. А вам самому они нравятся?

Анна повернулась и посмотрела Брану прямо в глаза. От ее близости у него невольно сбилось дыхание. Он поспешно отвел взгляд и попытался по-новому оценить особенности местной архитектуры.

— Вы правы, не поражает воображение, возможно, поэтому я предпочитаю красоту и величие космоса. Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

Девушка качнула темноволосой головкой.

— Разговоры — это не по моей части, но у меня будет к вам одна просьба.

— Я вас внимательно слушаю.

— Адмирал Бран, пожалуйста, закройте глаза.

Ничего подобного Филипп не ожидал, и у него невольно вырвался нервный смешок.

— Вы должны понимать, что в моем случае это не сработает. Я уже не в том возрасте, знаете ли, да и положение обязывает…

— Я вовсе не жду от вас безрассудных поступков, просто прошу на минуту закрыть глаза.

На обшлаг рукава с пятью адмиральскими кольцами легла тонкая белая рука, и Филипп решил, что спорить с женщиной — ниже его достоинства. Глупость какая-то, честное слово, детские игры…

— Ладно, если вы так настаиваете, — он закрыл глаза и стал ждать последствий собственной глупости.

Спустя минуту раздраженный и даже немного разочарованный Бран открыл глаза и не увидел ровным счетом ничего. Было темно, пахло сырой землей, откуда-то сверху доносился приглушенный шум работающих агрегатов, и адмирал внезапно сообразил, где именно сейчас находится. Но как он здесь оказался?

— Простите за временное неудобство, сейчас я все исправлю.

Филипп, который уже потянулся за оружием, резко обернулся на голос и увидел, как в воздухе вспыхнули несколько желтых шаров. После короткой заминки они распределились по высоте, осветив часть огромного пустого зала. Его едва различимый в вышине базальтовый свод поддерживали толстые квадратные колонны, пол покрывали грубо отесанные каменные плиты. Сверху беспрерывно капала вода, превращая трещины между камнями в узкие ручейки.

— Объясните, что происходит, и как мы сюда попали? — голос адмирала прозвучал резко и требовательно, сказалась привычка командовать. — Вы хоть понимаете, что по всему Северному крылу уже объявлена тревога? Через минуту здесь будет полковник Гатлин со своими молодцами!

Анна озабоченно нахмурила тонкие брови.

— Почему вы так думаете?

— Странный вопрос. Да потому что мы исчезли с крыши прямо на глазах у охраны!

— А, так причина только в этом? — ее прелестное лицо снова разгладилось. — Вам не стоит беспокоиться, адмирал, для всех остальных мы с вами по-прежнему прогуливаемся вдоль парапета.

Теперь Бран был уже окончательно сбит с толку.

— Какие цели вы преследуете? Это закрытая зона, вы не должны здесь находиться!

— О нет, должна! Дайте мне немного времени, а потом я постараюсь все объяснить.

Анна быстро направилась к монолитной стене, и светящиеся шары послушно последовали за ней. Филиппу казалось, что он видит сон и никак не может проснуться. Может быть, он нечаянно задремал у себя в кабинете? За последний год адмирал опробовал несколько новейших технологических разработок, но мгновенное перемещение не входило в их число.

В его памяти неожиданно всплыл эпизод в космопорту Форка. После столкновения двух кораблей Себастьяна Лангвада, его невесту и ее брата посчитали погибшими, но потом выяснилось, что их в тот момент не было на борту. Или на самом деле были?

Бран увидел, что девушка приближается к таинственному объекту, и хотел было предостеречь ее, но потом передумал. Ей необходимо было попасть именно сюда, в sancta sanctorum старого Палатиума, хотя он абсолютно точно знал, что гости узнали об этом месте всего несколько часов назад.

Помещения, в которых находились системы жизнеобеспечения, всегда считались обычным дворцовым подвалом. Никто, включая нынешнего квестора, даже не подозревал, что под ними, в самом сердце базальтовой тверди, скрыт гигантский древний храм. Если бы не случайное обрушение породы, никто так и не узнал о его существовании. Правящая династия давно не жаловала Северное крыло, поэтому его приспособил для своих нужд отряд дворцовой охраны. А в связи с последними событиями старый Палатиум и вовсе превратился в один огромный секретный объект.

В подземелье было сыро и холодно, а Анна в легком открытом платье неподвижно стояла у отвесной стены и рассматривала необычный артефакт. Так и дождавшись от нее обещанных объяснений, адмирал снял свой парадный китель и осторожно набросил ей на плечи.

— Несмотря на то, что здесь темно, помещение круглосуточно просматривается, каждое движение, каждый звук фиксируются, поэтому скрыть наше внезапное появление никак не удастся.

— А если я скажу, что ваши … приборы сейчас слепы и глухи? — девушка повернулась и снова посмотрела Филиппу прямо в глаза. — Поверьте, адмирал, мы находимся здесь только потому, что вы не оставили мне выбора. Вам известно, что это такое?

В рассеянном свете желтых шаров тускло мерцала гладкая металлическая дверь. С виду ничем не примечательная, она оказалась самой большой загадкой, с которой Брану пришлось столкнуться за всю его военную карьеру. Если не считать этой удивительной женщины. Он с трудом отвел от Анны взгляд и отступил на шаг.

— По утверждению императора Фабиана, это портал, ведущий в другое измерение. Вы считаете, что такое возможно?

— Я не просто так считаю, а знаю наверняка. Там, откуда я родом, тоже есть такой портал, а один из моих людей своими глазами видел этих жестоких пришельцев. Мы расскажем вам все, что знаем о них, а вы в ответ покажете майору Кроу то, что здесь обнаружили.

Раздираемый сомнениями, острым любопытством и возбуждением, адмирал повернулся и прошелся вдоль стены, чтобы немного успокоиться и собраться с мыслями. Один из желтых светящихся шаров последовал за ним, разгоняя мрак огромной пещеры.

Филипп впервые оказался в такой неоднозначной ситуации. Эта невообразимая смесь из личных чувств, откровенной мистики и интересов Империи, где одно было неотделимо от другого, кого угодно могла вывести из равновесия. Так и не придя ни к какому решению, он подошел к девушке и встал настолько близко, насколько ему позволяла честь офицера.

— Скажите, Анна, вы манипулируете мной?

Взгляд зеленых глаз был безмятежно спокоен и так глубок, что Бран почувствовал себя падающим в бездонную пропасть.

— Нет, адмирал.

— Но вам известно, что я сейчас испытываю, не так ли?

— Я знаю это обо всех, кто меня окружает. Майор Кроу называет мой дар эмпатией.

— А как он называет прочие ваши дарования?

— Квантовой запутанностью или телепортацией, если я правильно запомнила. На самом деле это не так, просто Юджин любит все называть по-своему. Мы прилетели на вашу планету только с одной целью: спасти Себастьяна Лангвада и его семью. Наша с ним помолвка была придумана для большей достоверности, а на самом деле я замужем за другим человеком.

Филипп даже не знал, какое из его чувств сейчас сильнее: облегчение или горькое разочарование. Он только что обрел и тут же утратил призрачный шанс, который давала ему фиктивная помолвка.

— Мне следовало догадаться. Я все больше склоняюсь к мысли, что гораздо безопаснее поклоняться вам, чем обладать вами. Это не каждому по силам.

Глава 4

— Но вы же не думаете, что все именно так и происходило? Наверняка автор текста немного … преувеличил, — советник Таллент гадливо отодвинул от себя пластиковую копию текста.

— Просто вам этого очень хочется, Брэдли, — сидящий рядом сенатор Дориак бросил на него недовольный взгляд. — Вы забываете, что это писал сам Император Фабиан. Зачем бы он стал преувеличивать опасность? Наоборот, сегодня мы услышим еще больше неприятного о нашем общем деле. Я прав?

Адмирал Бран мрачно кивнул. За длинным пластиковым столом в его кабинете снова сидели десять человек, только на этот раз вместо Себастьяна Лангвада и его адвоката на совещании присутствовали двое чужаков. Молодого ученого, наконец, освободили из-под ареста и разрешили повидаться с семьей.

Филипп пристально наблюдал за иноземными гостями и просто терялся в догадках. С уверенностью он мог сказать только две вещи: имена их были вымышленными, и выглядели они моложе своего истинного возраста. Намного моложе. В них ощущалась сдержанная физическая сила и еще что-то неуловимое, не поддающееся определению. За плечами адмирала стояла вся мощь Имперского флота, но горстка непонятных людей сейчас была важнее целой армии. От этого Филиппу было не по себе…

— Скажите мне, зачем каким-то страшным существам понадобилось вспарывать женщинам животы, выкалывать глаза, заставлять мужчин на это смотреть, а потом вынуждать их бросаться с крыши прямо на площадь? — продолжал возмущаться советник Таллент. — Тут написано, что таким образом они бесчинствовали много дней. Убивали всех, кто имел несчастье попасться им на глаза, пили кровь прямо из вскрытых вен, а когда, наконец, ушли, то увели с собой всю чудом уцелевшую дворцовую прислугу!

— Потому что кровь — это их еда, они вампиры, — заговорил один из гостей, которого представили как Джеймса Макфарланда. — Они никогда не спят, не нуждаются в отдыхе и элементарных удобствах, не проявляют эмоций. Они только выглядят как люди, но на деле давно перестали ими быть.

Негромко, намеренно не опуская подробностей, он стал рассказывать о помеченных младенцах, об их давнем походе к Каменному острову, о том, что они там обнаружили, и как уничтожили Древних. Когда он замолчал, за столом еще долго царила гробовая тишина.

— Какой кошмар! — наконец, слабым голосом проговорил советник Таллент. — Что же это за раса такая? Насколько я понял, они очень малочисленны, но непомерно жестоки…

— Это не жестокость, а полное равнодушие или, скорее, бездушие, — подал голос Александр Корвел. — Мой отец тоже носил такую метку и в назначенный час послушно отправился на зов Заклятия. Эту связь невозможно было разорвать, поэтому все помеченные погибли вместе с Древними.

— Ужас! — снова воскликнул советник. — Но тогда выходит, что Себастьян Лангвад и эта несчастная женщина, так или иначе… — он резко замолчал и расстроенно покачал головой.

— Вы действительно верите, что эти существа живут так долго, что они бессмертны? — адмирал недоверчиво посмотрел на гостей.

— Приходится верить, ведь они не размножаются.

— А как же женщины, которых они похитили?

— Они увели не только женщин, но и мужчин, в чьих жилах текла подходящая кровь. Это был самый надежный способ вырастить целое стадо для своих нужд. А теперь, наверное, еда у них на исходе.

Бредли Таллент просто ахнул от ужаса, а невзрачный профессор Биллер согласно закивал головой.

— Да-да, вы абсолютно правы, все они имели родственный ген. Эту человеческую общность больше никогда не нанимали для службы во дворце, сейчас их потомки живут в колонии на планете Кали.

— Какая связь между наборами генов Лангвада и этой женщины, Эдмон?

— На первый взгляд, никакой, — Биллер пожал узкими плечами, — но с учетом новой информации я могу копнуть глубже.

Бран бросил взгляд на Анну, которая до сих пор не произнесла ни слова, подавил вздох и приложил ладонь к мерцающему контуру на поверхности стола. Когда необходимый доступ был получен, он быстро, почти не глядя, набрал нужный код. Над контуром сформировался неровный светящийся шар, похожий на скомканный лист бумаги, и адмирал движением руки смахнул его со стола. В следующее мгновение в свободном пространстве между столом и стеной развернулась сложная объемная схема, состоящая из множества переплетенных линий. Приглядевшись к изображению, майор Кроу невольно присвистнул, поднялся и подошел поближе.

— Господи, боже ты мой, он заминировал все Северное крыло! Я не знаю, что у вас за взрывчатое вещество, но этого хватит, чтобы запустить все сооружение в космос. Хотя нет, скорее отправить в преисподнюю.

Второй гость, представившийся Джоном Литгоу, тоже подошел и принялся внимательно разглядывать голограмму. Филипп с первой минуты следил за каждым, пытаясь определить, кто же из них является мужем Анны Корвел. То, что этот человек здесь, Бран не сомневался. Ни один мужчина в здравом уме не отпустил бы свою жену в такое опасное путешествие.

— Эту взрывчатку перестали производить именно по причине ее огромной поражающей силы. Она превращает все вокруг в мелкое крошево, буквально стирает с лица планеты, — полковник присоединился к гостям и встал рядом. — Мы пытались разминировать здание, но у нас ничего не вышло. Тот, кто закладывал заряды, оказался превосходным специалистом, лучшим в своем деле. Ему удалось так закольцевать схему, что взрыв неизбежно произойдет, как только откроется Дверь.

— Вовсе нет, — синеглазый красавец в роскошном бархате погрузил руку вглубь голограммы и указал пальцем на малозаметную точку в густом переплетении светящихся линий. — Вот что активирует заряды. Если я не ошибаюсь, именно этот знак Древние выжгли на груди Императора Фабиана?

— Да, и у Ботаника на кости грудины есть такой же, — майор щелкнул пальцами по изображению. — Это дополнительный контур, который находится внутри основного, те самые меры безопасности, о которых упоминается в тексте.

Адмирал увеличил изображение, из-за чего они оказались практически внутри голограммы, внимательно всмотрелся в причудливый светящийся знак и повернулся к майору.

— И что, по-вашему, должно произойти?

— Если на Себастьяна Лангвада наведут соответствующий артефакт, и два изображения совместятся, произойдет детонация.

— Но включился таймер, и уже запущен обратный отсчет. Как только он обнулится, цепь замкнется.

— Нет, полковник, по подсчетам императора Фабиана в этот самый момент в подземелье откроется Дверь. Так что на все про все у нас остается… — Кроу сверился с мигающими цифрами в самом центре голограммы, — меньше семи дней.

Филиппу очень хотелось обернуться и посмотреть на Анну, но он сдержался. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, становясь не просто непонятной, а почти абсурдной. С одной стороны, гости явно говорили со знанием дела, а с другой — все сказанное ими противоречило здравому смыслу.

— Мы исследовали эту самую Дверь всеми доступными техническими средствами, но там ничего нет, пустота. Наши приборы не видят не только то, что находится за Дверью, но и ее саму. Если судить по их показаниям, Двери просто не существует. Но мы видели ее собственными глазами и даже прикасались к ней. Как такое возможно?

Майор Кроу лишь невозмутимо пожал плечами.

— С точки зрения искусственного интеллекта там действительно ничего нет, потому что он не отягощен ассоциациями, а человеческому мозгу нужно за что-то зацепиться, как-то обозначить вход и выход. Так удобнее для восприятия. Но я не силен в квантовой физике, сэр, ученые лучше сумеют вам объяснить природу этого явления.

Филипп вернулся к столу и тяжело опустился в рабочее кресло. Как же он соскучился по капитанскому мостику на флагмане! Зачерпнув очередную порцию терпения из оскудевших внутренних запасов, адмирал попытался продвинуться еще на шаг к решению проблемы.

— Не сомневаюсь, майор Кроу, что найдется немало желающих просветить меня, но на это совсем нет времени. Что конкретно мы можем предпринять?

— Вам нужно под любым благовидным предлогом объявить общую эвакуацию дворцового комплекса, потому что разрушения будут очень большими, а от Северного крыла вообще ничего не останется.

— Постойте, разве наша задача состоит не в том, чтобы предотвратить взрыв? — в волнении воскликнул сенатор Дориак. — Вы только что сказали, что старый Палатиум будет разрушен…

Адмиралу ощутил, как его лоб и виски сдавливает тугой обруч. Он с самого начала знал, что эта история добром не кончится, но все же не предполагал таких катастрофических последствий. Под угрозой оказались сами основы государственности, то, что еще вчера казалось вечным, незыблемым… Хотя кого он пытается обмануть?

Филипп редко бывал на Абсалоне, старался держаться подальше от интриг и заговоров, от кровавого соперничества между приближенными Императора. Фальшивого, как выяснилось. И теперь, в наказание за чистоплюйство, он оказался по уши в этом болоте, и выбраться оттуда сухим ему уже вряд ли удастся.

— Так вы предлагаете вывезти всех людей, взорвать Северное крыло вместе с этими древними существами, а потом вернуться и заняться расчисткой завалов? Вот такой простой план?

— Он прост только на первый взгляд, — майор прошел сквозь голограмму к своему месту за столом, но садиться не стал. — Когда откроется Дверь, все, кто не успел унести ноги, перестанут контролировать свои действия, они будут подчиняться чужой воле. Судя по описанию Императора Фабиана, площадь поражения очень велика, не каждое оружие обладает подобной силой.

— Вы не можете знать наверняка. У нас есть глушители на всех доступных диапазонах, их совокупная мощность перекроет любые попытки воздействия на человеческий разум. Мы устанавливаем их по всему периметру. Там же находятся капсулы с отравляющим веществом, самым сильным, какое только удалось достать. В конце концов, мы можем взорвать заряды до того, как откроется эта самая Дверь.

— Можете попытаться, — спокойно кивнул Джон Литгоу, — но это ничего не даст. Вы просто разрушите Северное крыло, сама Дверь не пострадает.

— Как это, не пострадает? — вскинулся Андре Дориак. — Да там живого места не останется! Вы же сами видели, сколько этого взрывчатого добра заложено под фундамент!

Синеглазый иноземец посмотрел на возмущенного сенатора с поистине отеческим терпением.

— Вы нас так и не услышали, сенатор. Дверь в вашем подземелье не принадлежит этому миру. Взрывайте на своей земле все, что хотите, портал все равно останется на месте. Чтобы закрыть его навсегда, у вас никаких зарядов не хватит, понадобятся силы поистине … космического масштаба. Я правильно сказал?

— Абсолютно, — майор, наконец, сел и сложил руки на столе. — Лучшее, что мы можем сделать в такой неоднозначной ситуации, это в точности следовать инструкциямИмператора Фабиана.

Глава 5

Николас стоял в просторном, до зевоты унылом Зале для просителей и наблюдал за семьей Себастьяна, которая теперь стала и его семьей. Тетя Изабель смотрела на Кэйда сияющими глазами и не только не скрывала истинный характер их отношений, а, напротив, гордо его подчеркивала. Кузина Брианна болтала с майором Кроу и даже кокетничала с ним, чего Ник никак от нее не ожидал. Дети Анри Лангвада всегда были вежливы, молчаливы и очень замкнуты, но теперь, по счастью, все переменилось.

Изабель воспользовалась случаем, чтобы получить аудиенцию у Императора Люциана. Они с дочерью подали прошение о признании Анри Лангвада погибшим, и их просьба была удовлетворена. Ник сам составил прошение, на котором теперь красовался личный знак Императора, но вряд ли Люциан Кингсли догадывался, что выдающийся генетик исчез с лица земли по приказу его собственной матери.

Теперь бывшая мадам Лангвад вновь именовалась Изабель Кларисса Мортимер, а наследником Анри официально считался Себастьян.

— Почему ты не сказал, что столько времени прятал мою сестру от похитителей?

Ник подавил вздох и повернулся к кузену.

— Как-то случая не представилось, Баст, да и отношения у нас не складывались. Я опасался, что ты обвинишь меня в похищении Брианны.

— Вот еще! Ты сделал для нашей семьи гораздо больше, чем я когда-либо мечтал, ты жизнью рисковал, чтобы спасти нашу маму!

— Ну да, а еще украл твою невесту.

Себастьян невесело усмехнулся, а потом понизил голос и быстро проговорил.

— Ты не думай, я знаю, почему так случилось. Я там был, Ник, у них магия повсюду! Чудеса происходят на каждом шагу, и даже простой народ этим не удивишь. Но их мир живет по своим законам, и последнее слово всегда остается за самым сильным волшебником… — он вдруг обернулся и подтолкнул кузена локтем. — Ты только посмотри, кто пожаловал во дворец, сам Неподкупный Данфи. И, кажется, он ищет тебя.

Николас пошел навстречу Главному императорскому карцерибусу и тепло пожал ему руку.

— Рад видеть вас в таком скорбном месте, Рауль. Скажите мне, что это не совпадение.

— О, нет, ничуть! До меня долетел шепоток, слабенький такой, совсем тихий, но я на всякий случай все проверил и решил, что пора выдвигаться. К тому же я привел с собой подкрепление, — Данфи кивнул на группу людей в парадных мундирах, среди которых оказались двое судей, обвинитель и несколько общественных адвокатов. — Что здесь происходит, Николас?

При виде такой массированной поддержки Ник не сдержал усмешки. Он догадывался, кто был источником этого шепотка. Его преданная помощница Синтия Рутвейн ничего не упускала из виду и всегда старалась держать ситуацию под контролем.

— О том, что происходит, я говорить не вправе, на моих устах печать, но могу дать несколько полезных для здоровья рекомендаций.

— Я весь внимание, мой друг, — они отошли к окну, чтобы спокойно переговорить, однако вскоре их отвлек громкий спор, разгоревшийся между просителями.

В Императорском дворце это не было редкостью. Представители местных элит часто выясняли отношения прямо здесь, причем дело неизбежно доходило до кровавых схваток. Чтобы придать обычным разборкам более цивилизованный характер, поединки между спорщиками пришлось узаконить, и теперь они начали происходить с удручающей регулярностью.

Увидев, кто из посетителей схватился на этот раз, Николас стремительно пересек зал.

— … задержите немедленно! Не стойте столбом, хватайте ее, эта женщина опасна для окружающих и должна находиться под надзором!

— Неужели под вашим надзором, мессир Брадот? На каком же это основании?

Нарушитель спокойствия обернулся и прожег Николаса презрительным взглядом. Фернана Брадота природа не обделила ни ростом, ни статью, ни броской внешностью. В отличие от Этьена Де-Ара он одевался со вкусом, но вел себя так же вызывающе.

— А вы не вмешивайтесь, Холдер, это не ваше плебейское дело.

Ник даже глазом не моргнул.

— Напрасно вы так думаете. Я представляю здесь интересы Себастьяна Лангвада и его семьи.

— Неужели?! — Брадот глумливо изобразил удивление. — У Лангвада-младшего появились какие-то интересы? Не морочьте мне голову, жалкий выскочка, уползайте лучше в свой Муравейник.

Кто-то из сопровождения Брадота неуверенно захихикал, но его быстро оттерли за пределы круга. Привлеченные разгорающимся скандалом посетители обступили спорщиков со всех сторон. Изабель, оказавшаяся в самом центре круга, испуганно смотрела на своего похитителя, но не двигалась с места.

— Не испытывайте мое терпение, мадам Лангвад, иначе это вам дорого обойдется. Свое безумие от общества нужно прятать, а не выставлять его напоказ.

— Вы говорите не с мадам Лангвад, а с Изабель Мортимер, — младшая сестра Себастьяна отважно взмахнула прошением перед лицом Фернана. — Только попробуйте еще раз приблизиться к моей маме, и вам самому придется долго лечиться!

— Кого я вижу! Неужели саму неуловимую Брианну? — Фернан улыбнулся так, словно собирался проглотить хрупкую блондинку. — А вы заметно подросли с тех пор, как я видел вас в последний раз. Знаете, мне вдруг пришло в голову, что вы можете составить неплохую пару моему Максимилиану. Он где-то здесь, кстати, так что мы можем прямо сегодня объявить о помолвке. Если ко дню бракосочетания ваша мама достаточно укрепится рассудком, я даже позволю ей присутствовать на…

Внезапный толчок в грудь заставил придворного покачнуться и отступить на несколько шагов. Кэйда предупреждали, что им желательно держаться в тени, но ситуация уже вышла из-под контроля.

— Мы наслушались достаточно. Заткнись, если не хочешь, чтобы я затолкал эти слова обратно тебе в глотку.

Эльф говорил негромко, но его услышал каждый в огромном зале. Присутствующие даже дыхание затаили в ожидании ответной реплики Брадота, и он их не разочаровал.

— Ты посмел прикоснуться ко мне, грязный иноземец?! Несчастливый день для тебя.

Брадот нарочито медленно вытащил из-за пояса баснословно дорогую кожаную перчатку, демонстративно хлестнул ею по ладони, а потом швырнул к ногам Кэйда. Николас невольно застонал, а толпа ахнула и немного раздвинулась, освобождая место потенциальным противникам.

— Ну, и что это означает? — эльф вопросительно глянул в сторону Ника.

— Он вызывает тебя на поединок.

— Ну наконец-то! — просиял Кэйд.

Он выглядел таким довольным, что публика в зале заметно растерялась. Эльф хотел было наклониться, чтобы поднять перчатку, но в этот момент на его плечо легла рука Себастьяна.

— С твоего позволения, Джеймс, я сам это сделаю.

Кианнасах с майором быстро переглянулись, и Юджин едва заметно кивнул в знак согласия. Кэйд неохотно отступил в сторону, давая место Себастьяну.

— Я принимаю ваш вызов, мессир Брадот, — Лангвад поднял перчатку, повертел ее в пальцах, а потом смял и забросил в толпу.

Ник вдруг ощутил свинцовую тяжесть в груди. Этого им только не хватало! В зале сейчас находилось столько судейских, что образумить Брадота не составило бы никакого труда, но события развивались слишком стремительно.

Сам того не подозревая, Себастьян предоставил сопернику шанс избавиться от него раз и навсегда и притом вполне легально, на законных основаниях. И, судя по довольному оскалу Фернана, этой возможности он ни за что не упустит.

— Что нам делать, Ники? — лицо его тетки было совершенно белым, губы дрожали. — Я вернусь к Люциану и буду умолять его остановить это безумие! Зачем Себастьян поступил так опрометчиво?

— Потому что его долг — встать на твою защиту, — Кэйд сжал в своих ладонях ледяные руки Изабель. — Потому что так и должен поступать мужчина.

— Ты не понимаешь, мой сын — ученый, он никогда не брал в руки оружия!

— Это ты не понимаешь, Бель. За то время, что вы с ним не виделись, твой сын кое-чему научился. Просто дай парню шанс, и ни о чем не беспокойся.

Легко сказать — не беспокойся… Ник сильно сомневался в бойцовских качествах Себастьяна, но сделать уже ничего не мог.

— Прошу вас, Кэйд, останьтесь с дамами, потому что их не допустят в Железный зал. Надеюсь, сегодня Удача будет на нашей стороне…

— Я никогда не видел, чтобы вы так волновались, мой друг, — Рауль Данфи похлопал Николаса по плечу и слегка подтолкнул к выходу, где их уже дожидался дворцовый распорядитель. — Мы еще можем предложить Брадоту сделку.

— Неужели вы хотите быть свидетелем на поединке?

— Никогда ничем подобным не занимался, но одного я вас не оставлю.

Ник благодарно кивнул карцерибусу и направился следом за своим опрометчивым кузеном.

Глава 6

Один из залов нового Палатиума, носивший название Железный, своим видом напоминал редко посещаемый музей. В нем хранилось впечатляющее собрание холодного оружия, которое попало на Абсалон еще в эпоху Великого Переселения. Дворцовый распорядитель Эштон Роледер объявил поединок на мечах и подозвал свидетелей с каждой стороны для выбора оружия. Себастьян прекрасно знал, что Фернан Брадот — один из лучших фехтовальщиков Империи, но почему-то совершенно не волновался. Он наблюдал за тем, как готовится к поединку его соперник, и внезапно понял, что улыбается.

Брадот картинно сбросил на пол расшитый золотом камзол и вышел на ристалище. Он размахивал руками, вращал корпусом, приседал и наклонялся, разогревая мышцы, а Себастьян просто стоял и смотрел на него. Капитан Хартли учил его концентрировать силу внутри себя. Неважно, как сильно ты болен, говорил он, как долго не держал в руках оружие или какая на тебе одежда, нужно просто собраться и проделать все максимально быстро.

В зал были допущены по двое свидетелей от каждой стороны и несколько наблюдателей высокого ранга, но Брадот остался недоволен представительством.

— Здесь слишком много судейских, Роледер! — дворцовый распорядитель поднял раскрытые ладони в знак того, что ничего не может поделать. — Вам отлично известно, что ни я, ни Императрица Кэтрин на дух не переносим это лживое племя, — заявление было наглым и оскорбительным, но никто из присутствующих на него не отреагировал. Наблюдатели, как им и положено, молча ждали развития событий. — Напрасно вы пошли в свидетели, Данфи. Даже ваше присутствие на поединке не заставит меня пощадить ублюдка. Он сам вызвался, поэтому никакой сделки не будет!

— Кстати, об ублюдках, Фернан — Себастьян принял из рук Николаса неказистый тусклый клинок, поднял взгляд на соперника и небрежно поинтересовался. — Люциан случайно не ваш?

От неожиданности Брадот подавился слюной. На несколько мгновений в Железном зале воцарилась гробовая тишина. Лицо Фернана пошло красными пятнами, он сжал рукоять своего меча и рассек воздух широким показательным замахом.

— Как видно, Де-Ар перестарался, пытаясь вбить в твою тупую башку хоть немного ума, — прошипел он, прожигая Себастьяна взглядом. — Вместо этого ты окончательно съехал с катушек, как и твоя мамаша. Не смей при мне непочтительно отзываться об Императоре!

— А то, что, убьете меня дважды?

— И одного раза будет достаточно, — Брадот расставил для устойчивости ноги, взял меч наизготовку и злобно набросился на распорядителя. — Хватит тянуть время, Роледер, формальности можете пропустить. Никакого примирения не будет, так что отведите судейских за черту и давайте сигнал к началу!

Себастьян по-прежнему стоял неподвижно, опустив руку, и мысленно оценивал свое оружие. Клинок был тяжеловат, имел странную форму, но рукоять оказалась довольно удобной и не скользила в ладони. Представив меч как продолжение своей руки, Лангвад напряг и снова расслабил мышцы. В отличие от соперника, он не принял боевую стойку и со стороны, наверное, выглядел полным увальнем. Во всяком случае, лицо его кузена выражало острую тревогу.

Распорядитель не стал спорить. Он поднял руку, а потом резко опустил ее и быстро шагнул за линию, проведенную на каменном полу.

— En gaurde!

Брадот налетел на Себастьяна, как вихрь, неприкрытая ярость делала его движения размашистыми и резкими. Обычно он фехтовал на публику, растягивая удовольствие и наслаждаясь своим явным превосходством, но тема, которой намеренно коснулся молодой ученый, не на шутку разозлила Фернана.

Себастьян шаг за шагом отступал, с трудом уклоняясь от сыплющихся на него ударов и отмахиваясь мечом, как дубиной. Со стороны зрелище выглядело настолько жалким, что его противник заметно успокоился, и на его лицо вернулась усмешка.

— Все еще хуже, чем я ожидал. Владеть мечом — это тебе не языком молоть!

В попытке увернуться от очередного опасного выпада Себастьян споткнулся на неровном полу и упал, его оружие звякнуло о каменные плиты. Брадот вытянул руку и кончиком клинка коснулся шеи молодого ученого.

— Halte! — прозвучал резкий окрик распорядителя.

— Вы меня достали, Роледер! Так и быть, я дам этому ничтожеству подняться, но только один раз, запомните!

Фернан отвел свой меч от горла Лангвада, а потом неожиданно и намеренно сильно ткнул острием в его ботинок, насквозь пробив прочный материал. Из раны на лодыжке обильно хлынула кровь, но Себастьян даже не вздрогнул. Он легко вскочил на ноги, крутанул запястьем, чтобы проверить прочность хвата и неожиданно атаковал.

Все приобретенные на изнурительных тренировках навыки и быстрота реакции вернулись к нему по первому зову. Теперь он знал, что Брадот со всем своим умением не опасен для него, потому что Себастьяна учили лучшие. Единственной проблемой оказалось то, что бой не был учебным, ему предстояло не просто обозначить победный удар, а впервые в жизни довести дело до конца. Убить врага.

Мечи со скрежетом скрестились. Себастьян взялся левой рукой за лезвие, с силой оттолкнул клинок противника, сделал быстрый пируэт и снова атаковал. Любимый финт капитана Хартли окончательно лишил Брадота преимущества. Он больше не тратил силы на презрение и браваду, а пустил в ход все запрещенные приемы, стараясь достать Себастьяна любой ценой.

Когда в лицо Лангвада врезался кулак с зажатой в нем рукоятью меча, а острый край гарды рассек ему щеку, он решил, что с него довольно. Не было никакого смысла затягивать схватку, которая стремительно превращалась в вульгарную драку.

Себастьян чуть отступил, позволил противнику приблизиться, а потом быстро шагнул в сторону, одновременно перебросив меч в левую руку. Длинное, потускневшее от времени лезвие вошло в тело Фернана, не встретив никакого сопротивления. Себастьян сделал так, как его учили: продлил проникновение, убедился, что нанес максимальный ущерб, а потом быстро выдернул клинок.

Брадот замер и опустил глаза. При виде уродливого алого пятна, расплывающегося на белоснежном полотне парадного одеяния, он удивленно приоткрыл рот, но не смог произнести ни звука. Меч выскользнул из его ослабевших пальцев и со звоном покатился по каменным плитам. Фернан покачнулся, а потом вдруг рухнул, как подрубленное дерево.

Когда в зал ворвался полковник Гатлин со своими молодцами, все уже было кончено. Следом за десантниками вошел адмирал Бран, а за ним Максимилиан Брадот.

— Что здесь происходит? Где мой отец? — светловолосый молодой человек бросился к распростертому на каменном полу Фернану. — Нет, этого не может быть… Немедленно позовите медиков! Да не стойте вы, сделайте же что-нибудь!!

«Слишком поздно, — безучастно подумал Лангвад, глядя на дело своих рук. — Ничего уже нельзя сделать…»

Он разжал пальцы, и рукоять меча выскользнула из его ладони.

— Взять его!

Себастьяна подхватили с двух сторон и быстро вывели из зала через эвакуационный выход. Он не чувствовал боли, но правая нога почему-то плохо слушалась, и ему приходилось ее подволакивать, оставляя на полу широкий кровавый след. Наверное, он сильно задерживал движение, потому что десантники вдруг приподняли его над полом и, бряцая броней, побежали по плохо освещенному проходу.

— Кажется, мы слишком поторопились выпустить вас из-под стражи! — пока комфортабельный модуль дворцовой подземки бесшумно скользил по тоннелю, адмирал распекал молодого ученого, как нашкодившего ученика. — Вас ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Вы хоть знаете, что натворили?!

Себастьян поднял на расстроенного адмирала пустой взгляд и без всякого выражения произнес.

— Я убил человека.

— Не просто человека, вы убили Фернана Брадота! Кэтрин Кингсли будет вне себя… — Бран осторожно промокнул глубокую ссадину на щеке Лангвада и в раздражении отбросил использованную салфетку. — Нам сейчас только осложнений не хватало!

— Все не так плохо, ваша милость, — сидевший напротив Николас распылил жидкий бинт из баллончика прямо на ботинок Себастьяна в попытке остановить обильное кровотечение. — Когда вы доложите Императрице о нависшей угрозе, смерть Брадота мгновенно перестанет быть сенсацией. Хотите пари? Я ставлю на то, что Кэтрин Кингсли и ее незаконный отпрыск первыми побегут с корабля.

Филипп издал нечто среднее между фырканьем и смешком, и снова повернулся к Лангваду.

— Больше ни шагу из Северного крыла, если не хотите вновь оказаться под арестом. Это приказ!

Себастьян хотел было возразить, что не обязан подчиняться приказам военных, но передумал и благоразумно промолчал. Оцепенение, которое охватило его после убийства Брадота, постепенно проходило, и он попытался разобраться в том, что же на самом деле чувствует. Оказалось, ничего особенного. Не было ни раскаяния, ни ликования, только удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Хоть и с большим опозданием, но ему удалось защитить свою семью от одного из самых опасных людей в Империи. Себастьяну хотелось поскорее обнять мать и сестру, пообещать им, что теперь у них все будет хорошо, но первая, кого он увидел на пороге отведенных его семье апартаментов, оказалась мастер Оливия Данли с планеты Кали.

Глава 7

Адмирал Филипп Бран стоял в центре безликой площади дворцового комплекса и наблюдал за взлетом десантного катера с Императорской семьей на борту. Хорошо, что он не побился об заклад с Николасом Холдером. Молодой адвокат оказался прав: вдовствующая Императрица и действующий Император первыми покинули оплот державной власти, а заодно и всех своих подданных.

Внезапная смерть Брадота сильно напугала Кэтрин Кингсли. Она не пожелала разбираться, кто был оскорбленной стороной, а сразу потребовала отдать Себастьяна Лангвада под суд. Но стоило адмиралу заговорить о проблеме, возникшей в Северном крыле, Кэтрин смертельно побледнела и объявила ему, что аудиенция окончена.

Командующий флотом не получил ни приказов, ни распоряжений, отмеченных знаком Императора, его не удостоили даже официальным документом о передаче полномочий Сенату. Как только Император Люциан и его мать спешно покинули дворец, на плечи адмирала Брана легла вся полнота ответственности. Он никогда не вмешивался во внутреннюю политику Империи, защищая ее исключительно от внешних врагов, и теперь почему-то расплачивался за это.

С площади один за другим взлетали катера и частные глайдеры, ближний круг Императорской семьи торопился убраться из опасного места.

Кто-то коснулся его рукава, и адмирал очнулся от глубокой задумчивости. Рядом стоял полковник Гатлин, который нарушил кучу всевозможных предписаний и остался на поверхности планеты, вместо того чтобы сопровождать Императорскую семью.

— Простите, адмирал, я окликал вас, но за этим шумом…

— Ничего, Доминик. Как у нас дела?

— Совсем неплохо. Удалось снять с рейсов два круизных лайнера и целую флотилию малых судов. Надеюсь, этого хватит.

— Отлично! Объявляйте общую эвакуацию в радиусе пяти лиг. Меня мало волнует, куда направится местная элита, но Императорскую яхту за пределы ближнего космоса лучше пока не выпускать, пусть остается под рукой. И спасибо, Доминик, что не бросили меня в этом аду, без вас я бы ни за что не справился.

Полковник Гатлин коротко кивнул беловолосой головой и поспешно направился к своей личной авиетке.

Спустя двое суток после начала эвакуации дворцовый комплекс и все прилегающие к нему здания совершенно обезлюдели. Все самое ценное, включая архив, канцелярию и музейные ценности увезли подальше от места событий. Отряды военной полиции прочесали всю территорию по секторам, чтобы помочь тем, кто по какой-либо причине задержался с отъездом, но теперь и они покинули опасную зону. Где-то в городах ни о чем не подозревающие люди продолжали жить своей повседневной жизнью, а сердце Земли Кингсли замерло в ожидании апокалипсиса.

Тем временем обитатели Северного крыла были заняты осуществлением плана, который Филипп Бран искренне считал безумным. Он перестал спать, потому что каждую ночь видел во сне нежную хрупкую Анну, сгорающую в языках адского пламени. Адмирал поневоле смирился с этим внезапным и неуместным чувством, но даже любовь не заставила его поверить в чудесное спасение после взрыва такой чудовищной силы.

Сегодня в совещательной комнате присутствовали Верховный судья Гаспар Просперо и Главный карцерибус Рауль Данфи. Они не только предложили адмиралу свою помощь, но и согласились разделить с ним ответственность, чего Филипп никак не ожидал.

— Вы были абсолютно правы, ваша милость, — обычно молчаливый профессор Биллер сегодня ерзал на стуле от возбуждения, — на первый взгляд эти генные карты не имеют ничего общего, но, если их обладателей скрестить, открывается поле широчайших возможностей!

— Эдмон, вам не кажется, что подобное определение не совсем подходит…

— Нет-нет, напротив, это именно то, что требуется! В сочетании они могут дать потомство, обладающее совершенно уникальными способностями. Анри Лангвад был действительно выдающимся генетиком, он сумел заглянуть на многие поколения вперед и создать образец…

— Профессор, вы не забыли, что я тоже здесь? — Себастьян потянулся через стол и выхватил у Биллера обе пластиковые распечатки. — Во-первых, я вам не «образец», во-вторых, выбросьте из головы все ваши идеи по скрещиванию, а в-третьих, мы еще можем запросто испариться при взрыве.

— Не говорите так, мой мальчик! — Биллер испуганно замахал на Себастьяна руками. — Обладая подобным набором генов, вы просто не имеете права погибнуть. Более того, вы наша единственная надежда на будущее. Основы этой Империи закладывались на крови, причем строго определенной, и Анри Лангвад сумел проследить некую закономерность. У вас достаточно знаний в этой области, Себастьян, чтобы понять его гениальный замысел и увидеть перспективы…

— Вы слишком увлеклись своими исследованиями и упустили самое главное, профессор: я ни при каких обстоятельствах не собираюсь скрещиваться с Оливией Данли!

Видя, что страсти накаляются, адмирал поспешил вмешаться.

— Эдмон, я думаю, что сейчас не время обсуждать проблемы воспроизводства. Составьте для нас краткую справку на доступном языке и, пожалуйста, не упоминайте о скрещивании в присутствии мастера Данли. К слову, о наследственности. Вам удалось составить генную карту Люциана Кингсли?

— Представьте, да! Только действующий Император никакой не Кингсли, даже не дальний родственник, — Биллер полез в карман, торжественно выложил на стол диск небольшого проектора и надавил на него пальцем.

Над поверхностью стола появилось объемное изображение мужской головы, которое медленно вращалось, позволяя всем присутствующим рассмотреть мелкие черты лица, вьющиеся светлые волосы, немного оттопыренные уши…

— Это и есть виновник наших проблем? — при виде фаворита Кэтрин Кингсли адмирал испытал некоторое разочарование. — Кто-нибудь видел его во дворце?

— Э-э-э, я однажды видел, — виновато пожал плечами советник Таллент. — Если не ошибаюсь, его зовут Сайрус Корк, он занимался в новом Палатиуме хозяйственными вопросами. С ним еще была связана какая-то темная история…

— Бьюсь об заклад, он внезапно и бесследно исчез. Сделать кастеляна отцом наследника — шаг странный и довольно бессмысленный. Хотя есть одна причина, по которой Кэтрин могла решиться на подобное. Этот человек тоже из чужаков?

— Вы, как всегда, смотрите в корень, ваша милость, — профессор Биллер накрыл проектор ладонью, и голограмма исчезла, — он прибыл на Абсалон вместе с будущей Императрицей.

К несчастью, Филипп совсем не чувствовал себя польщенным. Он отдал бы все на свете, чтобы никогда не слышать о Сайрусе Корке. Наверное, эта мысль невольно отразилось на его лице, потому что во взгляде майора Кроу неожиданно промелькнуло сочувствие.

— Поверьте, сэр, в этом вы не одиноки. Такие фальшивые императоры существуют во всех мирах и временах. Их терпят ради сохранения мифического величия или видимого благополучия. Что же касается всего остального, то вам хорошо известно, что король царствует, но не управляет. Кстати, ваш Император дивно похож на своего родного папашу.

Присутствующие согласно закивали, а адмирал отвернулся, чтобы скрыть невольную ухмылку. По его мнению, майор больше других подходил Анне в качестве супруга. Он был хорош собой, умен, имел неукротимый нрав и относился к девушке с нескрываемой нежностью. Но Филиппу почему-то казалось, что у Анны и майора большая разница в возрасте, а в его поведении было больше заботы, чем страсти.

Настало время решать, примут ли хозяева предложенный гостями план, который больше походил на заведомо невыполнимую, самоубийственную авантюру. Вопрос был поставлен на голосование, и его результаты неприятно удивили адмирала. Против оказались только он и профессор Биллер, которому было жаль терять ценный генетический материал. Остальные, видимо, свято верили в чудеса.

Вот уже несколько дней Анна была не просто молчалива, а накрепко закрыта от окружающего мира. Все это время за нее говорил брат Александр, который и сам не произнес ни одного лишнего слова. Филипп уже начал всерьез опасаться за ее здоровье, но ему объяснили, что Анна просто экономит силы перед предстоящим испытанием.

Так называемый «план» заключался в том, что в ближайшие двадцать часов им всем предстояло покинуть Северное крыло. Всем, кроме брата и сестры Корвел, Себастьяна Лангвада и Оливии Данли. Мастер Данли до сих пор не вполне осознавала, что ей предстоит пережить, но была так увлечена белокурым красавцем Александром, что почти не задавала вопросов.

Оливия и Себастьян откровенно недолюбливали друг друга, и на фоне их взаимной неприязни идея Биллера о скрещивании казалась, по меньшей мере, бредовой. Данли не присутствовала на совещаниях, потому что Себастьян категорически отказывался сидеть с ней за одним столом.

Глядя на сосредоточенные и отрешенные лица молодых людей, адмирал чувствовал себя убийцей. Ему приходилось посылать людей на смерть, в конце концов, он командовал военным флотом, но в каждом случае оставалась слабая надежда на благополучный исход. Сейчас у них не было даже этого.

— Мы закончили устанавливать оборудование, привели в порядок помещения наверху и подготовили их так, как вы просили. Но я все равно не понимаю, зачем кому-то нужно здесь оставаться! — Филипп резко поднялся из-за стола и в раздражении прошелся по комнате. — Мы можем ударом с орбиты уничтожить Северное крыло, а вместе с ним и всех незваных гостей. Я предлагал это много раз…

— Если вы выберете силовой метод, адмирал, то сильно осложните мою задачу, — Себастьян тоже поднялся и непроизвольно прижал ладонь к груди, словно испытывал сильную боль. — Давайте закроем, наконец, наше собрание, мне еще нужно успеть попрощаться с семьей.

С этими словами Лангвад направился к выходу, а за ним потянулись и все остальные. Филипп устало махнул рукой полковнику Гатлину, опустился в свое кресло и на минуту прикрыл воспаленные от недосыпания глаза.

Глава 8

Небо над дворцовым комплексом было затянуто серыми тучами, накрапывал редкий дождь, на площади перед старым Палатиумом застыли в ровном строю десантные катера. Адмирал Бран стоял на крыше у зубчатого ограждения и думал о том, что очень скоро это место превратится в руины, а вернее, в огромную дыру в земле. В эти последние часы перед отлетом он попросил Анну Корвел-Хартли о личной встрече на том самом месте, где они разговаривали в первый раз. Неужели это было меньше декады назад? Ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность, и уже вечность он испытывает неодолимую тягу к юной чужеземной красавице.

Анна подошла совершенно бесшумно, но Филипп, даже не оборачиваясь, почувствовал ее приближение по дивному аромату духов. Он жадно вдохнул сырой воздух, повернулся и рискнул взять девушку за руку. Она позволила ему эту маленькую вольность.

— Вы выглядите усталым, Филипп, вам нужно отдохнуть.

У Брана невольно вырвался резкий смешок.

— Самое время предаться беззаботному отдыху! — он склонился к тонкой изящной ручке и на несколько томительных мгновений прижался губами к нежной коже. — Я все еще не теряю надежды вас отговорить. Нет никакого смысла здесь оставаться, мы уничтожим их с большого расстояния, и никто не пострадает.

На прелестном сосредоточенном лице Анны застыло выражение стоического терпения. Она осторожно отняла у него свою руку и медленно пошла вдоль ограждения, легко касаясь пальчиками старых выщербленных камней.

— Либо вы так и не услышали нас, либо невнимательно читали послание Императора Фабиана. Сейчас все составляющие находятся на своих местах, картина полностью сложилась, и вам совсем не обязательно верить в существование высших сил, Филипп. Если вы не хотите собственными руками уничтожить Абсалон, дайте нам возможность сделать свою работу.

— Вы действительно считаете, что за Дверью притаилось вселенское зло, и опасность грозит всей планете?

— Под угрозой все живое на ней.

— Даже не знаю, что сказать, я привык мыслить совсем другими категориями…

Анна повернулась к адмиралу и положила ладонь ему на грудь, прямо над бурно колотящимся сердцем.

— Вы давно не спите, Филипп, вас мучают усталость и страх.

— Да, мне страшно. Я каждую ночь вижу во сне взрыв и вас в море огня. Вы именно это называете своей работой? Должен быть другой выход!

— Другого выхода нет, — Анна посмотрела ему прямо в глаза, и Бран почувствовал, как по телу разливается животворное тепло. — Не волнуйтесь, я просто сняла накопившуюся усталость. А сейчас я покину вас, Филипп, меня уже ждут.

Адмирал обернулся и увидел, что у выхода на крышу стоит Николас Холдер. Быть этого не может! Неужели Анна замужем за молодым адвокатом? Парень играл свою роль настолько безупречно, что его кандидатура Браном даже не рассматривалась. Он потрясенно смотрел, как сначала встретились их руки, потом губы. Не обращая внимания на присутствие охраны и самого командующего флотом, Анна и Николас слились в страстном объятии, а потом внезапно исчезли.

Тронный зал старого Палатиума, несмотря на свою обветшалость, смотрелся гораздо лучше нынешнего, потому что в прежние времена архитектура была высоким искусством, а не будничным ремеслом. Но сегодня он выглядел, мягко говоря, странно. На небольшом возвышении стояли два деревянных трона, обитых вызолоченным синтетическим шелком. Они не имели спинок и были придвинуты максимально близко друг к другу, чтобы сидящие на них могли без труда соприкоснуться руками.

Ниже подиума в огромном зале творилось что-то невообразимое. Повсюду сидели, стояли и передвигались человекоподобные роботы, и каждый из них занимался тем конкретным делом, для которого был предназначен. Они мыли, терли, подавали напитки и еду, продавали сладкие брикеты для детей, открывали и закрывали двери, проверяли приборы освещения и делали еще десятки разных полезных вещей. Эту армию уборщиков и технического персонала привезли из музея и дворцовых запасников по просьбе Николаса Холдера и Рауля Данфи. Роботы сильно напоминали толпу бестолково суетящихся людей и должны были ненадолго отвлечь на себя внимание тех, кто выйдет из Двери.

Командующий Императорским космическим флотом стоял на тронном возвышении и с мрачным видом наблюдал, как посреди этого хаоса их гости спокойно и деловито готовят к предстоящему испытанию Себастьяна Лангвада и Оливию Данли. Они оба были одеты в легкие бронекостюмы и укомплектованы полным набором средств, необходимых при аварийной высадке на планету. Молодые люди упорно старались не смотреть друг на друга, но мастер Данли выглядела бледной и испуганной, а Себастьян немного растерянным.

Убедившись, что все застежки и крепления в полном порядке, майор Кроу отошел в сторону, и советник Литгоу набросил на плечи молодых людей поверх доспехов длинные императорские мантии.

— Надеюсь, они не помешают при переходе?

— Не волнуйся, Рэйн.

Брат и сестра Корвел тоже поднялись на подиум. Анна сегодня надела брюки, и адмирал вынужден был признать, что она в любой одежде оставалась воплощенным искушением. Он подавил тяжелый вздох и подошел ближе.

— Можем мы еще что-нибудь для вас сделать?

Анна посмотрела ему прямо в глаза, и сердце Филиппа пропустило удар.

— Я знаю, как это трудно, Филипп, ведь на вас ляжет груз ответственности за все происходящее, и все же попытайтесь услышать меня, — она говорила тихо, только для него одного, и так проникновенно, что Бран ощутил холод в позвоночнике. — Не используйте свои приборы, лучше отключите все прямо сейчас, а если вы не в силах это сделать, ни в коем случае не смотрите и не слушайте то, что здесь будет происходить.

Адмирал чувствовал себя участником какой-то космической фантасмагории. В этом торжестве абсурда понять что-либо было невозможно, единственное, что ему оставалось — слепо положиться на удачу.

— Почему на вас с братом нет брони? — спросил он гораздо резче, чем намеревался.

— Потому что нам она не нужна, Филипп. Когда все закончится, отправьте своих людей на поиски Себастьяна и Оливии как можно скорее.

— Эта задача мне ясна, я уже обо всем распорядился. А где прикажете искать вас и вашего брата?

В глубине колдовских зеленых глаз переливался, набирал силу звездный свет. Анна была уже очень далеко отсюда, за гранью реального мира.

— Пока не знаю, мы это решим в последний момент.

Подошло время посторонним покинуть Палатиум. До боли стиснув зубы, адмирал наблюдал за сценой прощания. Мужчины из окружения Анны подходили по очереди, опускались на колено и почтительно целовали ей руку. Девушка стояла неподвижно и только едва заметно кивала каждому, словно заключая с ним молчаливый договор. Николас Холдер подошел последним и честно попытался исполнить тот же ритуал, но внезапно опустился на оба колена и судорожно прижался лицом к ее ладоням. Анна мягко оттолкнула его и повелительно указала на дверь.

— Уходите сейчас.

Эхо негромко произнесенных слов раскатилось по огромному залу, и все невольно замерли. Роботы тоже прекратили свою возню, но через пару мгновений снова пришли в движение. Рауль Данфи с майором подхватили Николаса и быстро вывели из зала, а за ними вышли все остальные.

Адмирал Бран опомнился только тогда, когда за ним с грохотом захлопнулись парадные двери старого Палатиума. Чувствуя себя одним из этих нелепых сервисных роботов, он быстро зашагал через площадь к своему катеру.

Себастьян украдкой бросил взгляд на наручный хронометр и попытался расслабить сведенные судорогой мышцы. Десантную броню для них максимально облегчили и тщательно подогнали по размеру, но он все равно казался себе тяжелым и неуклюжим. Время ожидания неумолимо истекало, и он, наконец, решился повернуться к Оливии. Мастер Данли была белой, как мел, и все же умудрилась смерить его неприязненным взглядом.

— Даже мантия не сделала тебя похожим на Императора, ты все равно остался типичным ботаником.

Неожиданно для себя Себастьян криво усмехнулся.

— Зато ты выглядишь по-королевски, величие тебе к лицу.

От его скупого комплимента Оливия даже растерялась.

— Ушам не верю! Это что, шутка?

— Это правда, Лив. Рядом с тобой Императрица Кэтрин не потянула бы и на прислугу, — Себастьян осторожно сжал ледяные пальцы строптивой подруги. — Не бойся, мы с тобой в надежных руках.

Как Оливия ни пыталась храбриться, у нее непроизвольно дрогнул подбородок. Она вцепилась в его руку мертвой хваткой, но потом опомнилась, гордо выпрямилась и вызывающе обронила.

— Я знаю, потому что мне хорошо знакомы руки Александра.

Себастьян остался невозмутим. Сейчас он испытывал сочувствие к этой сильной женщине с непростым характером и ранимым сердцем. Он никогда ее не любил. Их давние отношения были следствием юношеской невоздержанности и отчасти любопытства с его стороны. Себастьян никак не ожидал, что эта короткая связь будет иметь такие разрушительные последствия. Оливия Данли испытывала к нему подлинные чувства и до сих пор не простила за то, что он ими пренебрег.

Оливия мельком оглянулась на волшебников, которые стояли, опустив головы, словно готовились прыгнуть вниз с большой высоты.

— Ты знаешь, сколько нужно лететь до Одилона? — она говорила шепотом, но он почему-то прозвучал, как крик. — Никакого взрыва недостаточно, чтобы добросить нас туда, это попросту невозможно! Мы с тобой оба изучали космическую навигацию и законы физики. Как ты можешь верить, что они на такое способны?!

Действительно, как? Природу магии Себастьян постичь так и смог. Он до сих пор не понимал, почему происходят те или иные чудесные превращения, и кто такие волшебники на самом деле. Он просто привык доверять людям, которые не оставили его в беде и ни разу не подвели.

— Нас не добросят, а скорее забросят на Одилон, Оливия. Взрыв нужен не для придания нам необходимого ускорения, а для того, чтобы открыть портал. Долго объяснять. Ты просто делай то, что нужно и постарайся сохранить ясную голову. Наверное, нам с тобой будет страшно и неприятно, но продлится это недолго.

— Хуже всего ожидание неизвестности. Ты хоть знаешь, что именно будет происходить?

Себастьян протянул руку и осторожно похлопал Оливию по закованному в броню плечу.

— Ты тоже это знаешь, Лив. Придут безобразные могущественные старики, немного похозяйничают тут, а потом это место превратится в груду камней.

Мастер Данли раздраженно фыркнула.

— У тебя всегда было все просто, Баст! Бери то, делай это, иди туда. Ты никогда не любил сложностей, всеми способами их избегал… — Оливия осеклась и лишь гневно одернула пурпурную мантию. — А если пришельцы не погибнут при взрыве? Вдруг им тоже удастся спастись?

— Не удастся. Внутри меня скрыто то, что не оставит им ни единого шанса на спасение: печать Кингсли и кровь Мортимеров.

Глава 9

Всю дорогу до Форка Николас угрюмо молчал, забившись на самое дальнее сидение глайдера. Все эти безумные дни он добросовестно играл роль адвоката, держал дистанцию, вязал себя узлами, чтобы его чувства и эмоции не стали помехой для молодой волшебницы, но прощание с ней оказалось последней каплей. Со своим страхом за любимую он совладать не смог, и она вынуждена была прибегнуть к магии, чтобы заставить его уйти.

Сейчас он не видел и не слышал ничего вокруг, запершись в своем внутреннем мире, и только изредка реагировал на происходящее. Друзья, как могли, пытались его поддержать, но они и сами не находили себе места от беспокойства. Никто не знал точного времени взрыва и места, где потом окажутся волшебники. «Все зависит от того, сколько у нас останется сил», — сказала его жена. Их только двое против древней расы кровососов и тысячи зарядов, погребенных под фундаментом старого Палатиума…

Николаса вновь окатило ледяной волной страха. Он настолько плохо контролировал себя, что не мог даже поддерживать разговор. Ему хотелось побыть одному, но в гостевом доме на верхнем ярусе «Кордилины» было слишком многолюдно. Под надуманным предлогом Ник выскользнул из апартаментов и поднялся на посадочную площадку.

Время ожидания тянулось, как густая патока, влажный воздух был тяжел и неподвижен. Уже вечерело, небо над Форком окрасилось во все оттенки зеленого и пурпурного, но сообщений с орбиты по-прежнему не было. Коммуникатор молчал. Ник стоял у самого края прочного настила, отрешенно наблюдая, как один за другим вспыхивают яркими огнями причудливые стеклянные пузыри на крышах соседних инсул, как снуют между ними, словно назойливые насекомые, легкие летательные аппараты. Ночная жизнь столичного полиса набирала обороты, а он чувствовал сосущую пустоту у себя внутри. Где же ты, Анна?..

Не в силах больше бездействовать, Николас повернулся и решительно зашагал обратно. Но едва он успел приложить руку к дверной панели, как сзади ему на шею накинули удавку. В любой другой день у нападавшего не было бы ни единого шанса застать врасплох Николаса Холдера, но он выбрал именно этот, когда молодой адвокат от беспокойства совершенно утратил бдительность.

Петлю затянули так сильно, что у Ника моментально потемнело в глазах. Он еще попытался нащупать трос на своей шее, чтобы немного ослабить удушье, но огни ночного города внезапно померкли, а потом наступила полная темнота…

У императорского кресла имелись невысокие подлокотники, и Себастьян вцепился в них изо всех сил. Его сердце колотилось, как безумное, в груди ощущалась странная вибрация. Он все время пытался сделать глубокий вдох, чтобы немного успокоиться, но никак не мог набрать достаточно воздуха. Себастьян далеко не сразу догадался, что означают эти неприятные ощущения. Они были уже здесь, их таинственные гости, по ЭТУ сторону Двери!

Лангвад слегка отклонился назад, чтобы почувствовать присутствие Анны у себя за спиной, и явственно услышал в подземелье приглушенный грохот. Этот звук повторялся раз за разом, становясь все громче, все ближе, а потом наступила тишина. Некоторое время было слышно только тихое жужжание десятков работающих механизмов, но внезапно все шесть дверей, ведущих в тронный зал, медленно распахнулись. Себастьян затаил дыхание, рядом в священном ужасе застыла Оливия.

На первый взгляд в черных согбенных фигурах пришельцев не было ничего зловещего. С виду они походили на неухоженных стариков в длинных потрепанных одеждах, но их ментальнаямощь подавляла все, что имело хотя бы искру разума. Попавший в зону их влияния человек оставался в сознании, то есть, видел, слышал и чувствовал, но себе он больше не принадлежал. Несколько ужасных мгновений даже Себастьян испытывал на себе эту рабскую покорность, желание пасть ниц и даже убить себя ради них, но, по счастью, он не смог пошевелиться. Когда адекватность восприятия восстановилась, молодой ученый смог, наконец, открыто взглянуть в лицо своему кошмару.

Пришельцев оказалось семеро, и выглядели они в точности так, как описывал Император Фабиан, словно с тех пор на Абсалоне не сменилось несколько поколений. Идея Николаса сработала прекрасно: старики сосредоточили все свое внимание на суетящихся роботах, и за это время Себастьян успел собраться с силами.

С одной стороны, он перестал дрожать и цепляться за подлокотники, а с другой — ему стали все труднее даваться самые простые вещи. Мозг освободился от чуждого влияния, а вот физическое давление начало нарастать, как во время перегрузок. Вдобавок отпечаток на грудинной кости горел огнем, и когда его пульсация вошла в резонанс с сердечными сокращениями Себастьяна, тот начал задыхаться.

Филипп Бран ожидал, что в знакомой обстановке боевого корабля почувствует значительное облегчение, но этого так и не произошло. Его флагман был чересчур велик для низких орбит, особенно таких перегруженных, как у Абсалона, поэтому адмирал развернул свой штаб на околопланетном сторожевике. Судно несло на себе большой запас вооружения, было не слишком поворотливым, но достаточно вместительным, что отвечало основным требованиям командующего.

Этот корабль предназначался для круглосуточного наблюдения за ближним космосом, его станция слежения ежесекундно принимала и обрабатывала огромные объемы информации, но сейчас все его приемные устройства были обращены на один единственный объект — старый императорский Палатиум.

Проклятая приверженность долгу так и не позволила адмиралу полностью отключить трансляцию с планеты, но из осторожности он приказал вдвое сократить обычную дежурную смену. Сидя на капитанском мостике сторожевика, Филипп изо всех сил боролся с искушением хоть краем глаза заглянуть в тронный зал Северного крыла. Обычно все обработанные данные стекались на его адмиральский пульт, и он мог одним прикосновением или голосовой командой вызвать нужные сведения. Но сегодня хрупкая зеленоглазая красавица наложила запрет на его служебные привилегии…

— Капитан, у нас сбой оборудования на станции слежения! — вахтенный офицер вывел на вспомогательный экран схему внутренних помещений корабля. — Уже два эпизода нехарактерных повреждений… Больше напоминает диверсию, чем обычную поломку… Вот еще, смотрите, как будто кто-то намеренно крушит аппаратную!

Капитан сторожевика развернул свое кресло к оператору.

— Что там у них происходит? Мичман, дайте мне связь со станцией…

— Отставить!!! — рявкнул адмирал, но было уже поздно — паренек первого года службы успел коснуться сенсорного индикатора.

Пульт заблокировали за мгновение до того, как молодой мичман внезапно задрожал всем телом и начал биться в конвульсиях. Со стороны это выглядело так, будто он пытался причинить себе наиболее сильный вред, разбивая в кровь голову, лицо и руки.

Под завывание сирены капитанский мостик наводнили бойцы полковника Гатлина. Они с трудом уложили парня на пол и попытались оказать ему первую помощь, но Бран уже знал, что все их усилия напрасны. На губах мичмана выступила кровавая пена, глаза вылезли из орбит, а потом он перестал дышать.

— Капитан, немедленно изолируйте аппаратный отсек! Перекройте им доступ к спасательным ботам, снизьте давление до минимальных значений, чтобы те, кто еще жив, потеряли сознание, и без моего приказа в аппаратную ни ногой. Выполняйте! Полковник, можно вас на два слова?

Гатлин коротко кивнул и вслед за адмиралом покинул мостик.

Себастьяну очень хотелось взять Оливию за руку, но он твердо помнил, что сделать это можно будет только по сигналу. Мастер Данли тряслась на соседнем троне от ужаса и омерзения, а он не мог толком ни подбодрить, ни поддержать ее. К несчастью, поспешная эвакуация дворцового комплекса привлекла немало желающих поживиться тем, что в спешке было забыто или осталось без охраны, и теперь мародеры всех мастей стягивались в Северное крыло группами и поодиночке. Они шли прямо к месту расправы, как агнцы на заклание, покорные и безответные, готовые на все ради своих мучителей. Себастьян был уже не в силах бороться с дурнотой. Он услышал, как мучительно рвет рядом Оливию, поспешно наклонился вперед, и его вывернуло наизнанку.

В своих текстах Император Фабиан не погрешил ни единым словом, ничего не преувеличил и не сочинил. Все происходило именно так, как он описывал. Немощные с виду старики вспарывали людей, как мешки с удобрениями, а потом деловито копались в их внутренностях, не обращая внимания на то, что жертвы еще живы.

Теперь величественный Тронный зал старого Палатиума было уже не узнать. Каменный пол стал скользким от гидравлической эмульсии и крови. Биомеханические детали, человеческие органы, кишки, разноцветные сплетения проводов, отделенные от тел головы роботов и людей — все это было неспешно рассортировано и свалено в небрежные кучи.

На указательных пальцах у Древних имелся длинный, острый как нож, коготь, которым они легко разделывали мягкие ткани, хрящи и суставы. Себастьян невольно получил излишне наглядный урок анатомии и, чтобы сохранить рассудок, вынужден был воззвать к ученому внутри себя.

Он машинально отмечал, что пришельцы одинаково действуют обеими руками, что зубы у них отсутствуют, а кожные покровы имеют чешуйчатую структуру. Они не носили обувь, так как их ступни были покрыты толстой коркой грязи, из которой далеко вперед выдавались загнутые окостеневшие ногти. Длинные черные балахоны из грубой ткани были сильно потрепаны и свисали у пола заскорузлыми от крови клочьями…

Пришельцы никуда не торопились, делали свою кровавую работу медленно и основательно. Когда они, наконец, добрались до подиума, Себастьян испытал одновременно острый страх и болезненное облегчение. Скоро весь этот кошмар, так или иначе, закончится. Один из Древних схватил Оливию за плащ и вспорол когтем рукав бронированного костюма, а заодно и кожу на правой руке. Запах ее крови привел старика в подобие экстаза. Он закатил белесые глаза, что-то удовлетворенно промычал и жадно присосался к запястью девушки сморщенным безгубым ртом.

Оливия истошно завизжала.

— Оставь ее немедленно, мерзкое чудовище!!! — крикнул Себастьян, с трудом удерживаясь, чтобы не броситься на пришельца с кулаками.

Слова древнего языка привлекли внимание остальных пришельцев. Они прекратили свою возню с трупами и подошли поближе, чтобы рассмотреть живого человека, и Себастьян вынужден был позволить воняющей кровью и испражнениями грязной твари проткнуть когтем кожу в основании своей ладони. И тут произошло неожиданное.

Длинный коготь внезапно задымился, словно его окунули в кислоту, и стал быстро менять форму, оплывая прямо на глазах. Пришелец издал придушенный звук удивления, остальные в тревоге застыли, обступив Себастьяна и Оливию. Когда от длинного когтя ничего не осталось, и процесс распада коснулся плоти, Древний взревел, как раненый вепрь и другой рукой направил на Себастьяна короткий блестящий стержень.

На мгновение Лангваду показалось, что неизвестная магия прожгла насквозь его грудинную кость и испепелила сердце, но внезапно, противясь чуждому вторжению, в нем вскипела кровь Мортимеров, родовое наследие Звездных скитальцев.

— Сейчас, Ботаник, — короткая команда Ксана прозвучала буднично и спокойно, как на тренировке по фехтованию.

Себастьян быстро схватил Оливию за руку, а в следующую секунду старый Палатиум содрогнулся.

Глава 10

Что-то случилось с Николасом… Анна почувствовала неладное еще до появления Древних, и с этого мгновения ее сознание словно раздвоилось. Она лихорадочно пыталась не потерять из виду тот эфемерный след, который всегда приводил ее к любимому, но проследить его до конца так и не успела. Когда открылись двери Тронного зала, она знала только, что Ник все еще жив. Находясь внутри магического кокона, волшебница пыталась подавить все эмоции, чтобы своим беспокойством не сбить настрой Ксана, но братец уже устремился ей на помощь, и связывающая их нить завибрировала, дала слабину. Сбой был крохотным, едва заметным, но в раскладе сил произошли непоправимые изменения. Теперь они с Ксаном не смогут удержаться на поверхности планеты…

Анна еще глубже ушла внутрь себя, оставив брата наблюдать за внешними событиями. Ей был необходим объект не слишком удаленный от Абсалона, но она не знала точного местоположения кораблей, на которых им приходилось летать. Эти объекты были настолько малы, что она рисковала промахнуться. Время стремительно истекало, и едва ли не в последний момент молодая волшебница увидела выход. Прямо над местом событий она почувствовала взволнованное биение неуступчивого, честного и нежного сердца.

Слава Богам, Ксан действовал безупречно и доверился ей без раздумий. Когда произошел первый взрыв, Анна отбросила вуаль невидимости. В отличие от брата, она впервые стояла лицом к лицу с противником в смертельной магической схватке, и успела увидеть ужас в выцветших глазах бессмертного упыря, который внезапно осознал, что все кончено.

Для стороннего наблюдателя старый Палатиум просто взорвался, оставив после себя огромную дыру в теле планеты, но для волшебников все происходило иначе. Взрыв словно разложился на множество мелких фрагментов, каждый из которых нужно было отметить строго определенным действием.

Когда произведенная разорвавшимися зарядами сила достигла своего апогея, Анна открыла портал, а Ксан вытолкнул в него Себастьяна Лангвада и Оливию Данли. Теперь счет шел уже не на доли мгновения, а на ничтожные промежутки времени, которые не смог бы зафиксировать ни один прибор. Краем сознания волшебница отметила семь вспыхнувших в погребальном костре взрыва магических аур, свернула защитный кокон и приникла к брату.

После тщательной проверки всех отсеков на четырех палубах бойцы полковника Гатлина доложили, что больше на сторожевике никто не пострадал. Адмирал позволил себе немного перевести дух, но беспокойство и чувство вины глодали его все сильнее. Он не поверил словам Анны, потому что подобное всепроникающее влияние казалось ему абсолютно невозможным. Но неизвестные пришельцы действительно использовали все установленное оборудование против них, и теперь только наглухо заблокированная станция слежения принимала сигналы многочисленных датчиков, которыми было нашпиговано Северное крыло.

Прошло довольно много времени, старый Палатиум все еще был цел, и Филипп стал надеяться, что взрыва удалось избежать.

— Зафиксирована вспышка в северной оконечности дворцового комплекса. Координаты…

Адмирал впился взглядом в обзорный экран, на котором взрыв сначала выглядел маленькой мигающей точкой, а потом изображение начало стремительно меняться. Объект приближался, раздвигая границы плотной облачности, пока не проявились рваные контуры огромной воронки, которая при многократном увеличении показалась Брану просто бездонной.

Старого Палатиума больше не существовало, от него осталась только дыра в земле. Филипп привстал, чтобы лучше разглядеть руины, а в следующее мгновение оказался на полу, потому что в него с силой врезалась Анна. Рядом барахтался капитан сторожевика, которого сбил вместе с командирским креслом непонятно откуда взявшийся Ксан. При виде брата и сестры Филипп испытал такое облегчение, что позабыл удивиться их внезапному появлению. Он извернулся, принял сидячее положение и с величайшей осторожностью прижал к груди бесчувственную волшебницу.

Ник очнулся внезапно, и, не открывая глаз, попытался оценить обстановку. Он был прочно прификсирован к гладкой металлической поверхности и полностью обездвижен. Когда он попытался наклонить голову, в горло ему тут же врезался прочный трос, заставив вновь прижаться затылком к стене. Николас проглотил ругательство. Вот попал… Пока он находился в отключке, кто-то его раздел, правда, только наполовину. На нем еще оставались брюки и ботинки, но голой спиной и плечами Ник чувствовал холод металла.

Открыв глаза, он ровным счетом ничего не увидел, потому что в помещении, где его держали, было темно. Довольно долго ничего не происходило, и Ник, по возможности, постарался расслабить мышцы, которые от напряжения невольно сводило судорогами. Он поочередно проверил на прочность фиксаторы на руках и ногах и убедился, что без посторонней помощи освободиться не сможет. Скорее всего, его здесь замучают до смерти, и он сам виноват в том, что так глупо попался.

В помещении вспыхнул свет, но такой яркий, что Ник быстро зажмурился. Малейшая попытка открыть глаза вызывала обильное слезотечение, интенсивность освещения ослепляла даже сквозь закрытые веки, и все же Николасу удалось за долю мгновения взглянуть на свою тюрьму. Теперь он знал, где находится и чего следует ожидать. Когда яркий свет вновь сменила непроглядная тьма, в глазах еще долго плавали радужные пятна, но как только он адаптировался к темноте, свет вспыхнул снова. Это повторялось раз за разом с различными промежутками, чтобы не дать ему привыкнуть или приспособиться.

Холдер старался никак не реагировать на происходящее, просто стоял с закрытыми глазами, пытаясь подготовить свое тело к предстоящим испытаниям. Ему приходилось слышать о таких пыточных камерах. Это были обычные бытовые агрегаты, которые немного «усовершенствовали», установив в них дополнительное оборудование. Здесь не требовались ни тюремщики, ни охрана, можно было просто оставить человека в камере, нажать кнопку и идти по своим делам. Все остальное делала заложенная в память устройства программа.

Для усиления эффекта Ника еще и обездвижили. Кто-то ненавидел его так сильно, что хотел причинить перед смертью как можно больше страданий. Он цинично подумал, что ему уготована участь пищевых брикетов, которые не нравились его новым друзьям. Но следующая мысль заставила Николаса невольно содрогнуться всем телом. Он никогда больше не увидит Анну…

Было жарко, как в пустыне Одилона, пот заливал глаза, что-то давило на грудь прямо над выжженным клеймом, причиняя ужасную боль…

— Дыши, Баст, вдыхай, я тебе говорю!

Он открыл рот и попытался вдохнуть раскаленный воздух, но на губах выступила пена, горячая, как вулканическая лава.

— Все хорошо, вдыхай, попробуй еще раз! — давление на грудь пропало, но адское жжение осталось. Он снова попытался втянуть воздух в легкие. — Давай, открывай глаза, хватит уже притворяться мертвым! Ты что, хочешь бросить меня здесь совсем одну?!

Нет, конечно, нет, он не может бросить женщину в беде… Надо как-то собраться с силами и начать дышать… Может быть, тогда его перестанут трясти, дергать и хлестать по щекам…

Себастьян с трудом приподнял веки. Он увидел над собой высокое белесое небо и злое желтое солнце. Кажется, совсем недавно он здесь уже был…

— Проклятье, опять Одилон… — язык распух и с трудом ворочался в пересохшем рту. — Воды… Можно мне … глоток воды?

— Можно, но только глоток, а то неизвестно, сколько нам еще придется здесь просидеть, — божественно прохладная влага оросила воспаленные губы, потекла по языку, скользнула в саднящее горло. — Попробуй подняться, потому что тащить тебя я не смогу. Нам нужно добраться до ближайшей дюны и укрыться в тени.

Услышав страдальческие нотки в голосе Оливии, Себастьян моментально мобилизовал все имеющиеся у него ресурсы. С трудом поднявшись на ноги, он покачнулся, но устоял, а потом обреченно огляделся. Песок, песок и еще раз песок, будь он трижды проклят… Примерно в четверти лиги от них виднелось подходящее возвышение, которое давало немного тени. Он махнул рукой в сторону дюны.

— Думаю, то, что надо и не слишком далеко.

— Да … наверное.

Лангвад, наконец, взглянул на свою спутницу и невольно застонал. Внутренняя сторона правой руки Оливии была распорота от локтя до запястья. По неровным краям глубокой борозды кровь свернулась и потемнела, а в глубине раны все еще алела и сочилась. Под жарким пустынным солнцем рука начала быстро распухать, и Себастьян, забыв о себе, принялся искать набор первой помощи.

На них с Оливией все еще болтались пурпурные императорские мантии, но часть экипировки рассыпалась, а доспехи выглядели растерзанными. Судя по длинному следу, их прилично протащило по песку, и рану следовало немедленно промыть.

— Приборы не работают, я пыталась включить датчик оповещения, но он тоже накрылся. Даже накопители сдохли. Разряда не было, и мне пришлось запускать твое сердце вручную, а я раньше никогда такого не делала. Ты не дышал, когда мы здесь оказались, этот мерзкий старик напоследок ткнул тебе чем-то в грудь … — при одном воспоминании Оливия вся передернулась. — Не трать на меня так много воды, Баст, просто наложи повязку.

Себастьян пытался удалить всю грязь, которая попала в открытую рану, но очищающей эмульсии ему не хватило, а воду приходилось экономить. Он провозился довольно долго, потому что, к своему стыду, не слишком хорошо умел оказывать первую помощь. Непривычно покладистая Оливия не жаловалась на боль, не дергалась, не пыталась давать ему советы. Она просто сидела на песке и терпеливо ждала, когда он закончит.

— Вроде, все…

Перевязанная от локтя до запястья раздувшаяся рука Оливии внушала Себастьяну сильную тревогу. Неизвестно, какая зараза могла быть на когтях этих древних тварей. А вдруг они ядовиты?! Он впрыснул ей и себе антидот, а потом поспешно залепил заживляющим пластырем дыру в основании ладони, откуда у него самого еще сочилась кровь. И только теперь Лангвад вспомнил о маленьком пузырьке с розоватой жидкостью, который Фиарэйн на прощание сунул ему в карман. Опасно было проводить такой эксперимент в пустыне, но если не останется другого выхода…

Себастьян собрал все, что им могло понадобиться, и промокнул пот со лба.

— Давно мы здесь? Мой хронометр тоже не пережил переход.

Мастер Данли взглянула на солнце.

— Нет, не очень, но мне почем-то кажется, что давно, — она, наконец, сбросила мантию и попыталась одной рукой избавиться от брони. — Скажи мне правду, Баст, тебе раньше приходилось видеть нечто подобное? Ну, переходы эти, порталы…

— Да, приходилось, — Себастьян подошел к Оливии, быстро снял с нее доспехи и нахлобучил девушке на голову защитный капюшон. — Пойдем, тебе нельзя оставаться на солнце. Надо разбить лагерь и установить отражатель, чтобы нас быстрее нашли. В прошлый раз мне очень не понравилось ночевать в пустыне.

Глава 11

— Да, живы, оба у нас на борту… Просто появились после взрыва прямо на капитанском мостике… — адмирал Бран стоял возле двери в медотсек, потому что никак не решался уйти и оставить Анну на попечение корабельного медика. — Я уже пытался связаться с адвокатом Холдером, но он мне не ответил… Что?! Проклятье! Какими силами?.. Если вам нужна помощь… Да, майор… Да, понимаю… Да, это возможно, никаких проблем… Но только в том случае, если вы доверяете… Сегодня же будет сделано, не сомневайтесь…

— Простите, адмирал…

— Сейчас иду, Лео! — Бран предупреждающе поднял руку и снова вернулся к разговору. — Послушайте, Кроу, нам никак не удается привести их в чувство… Вы хотите сказать… Как, совсем ничего?.. И сколько это может продолжаться?.. Вы уверены, что… Понимаю… Да, меня уже ждут… Да, случилось… К сожалению, не обошлось… Удачи вам в поисках и до связи!

В узкий коридор перед станцией слежения набились все свободные от вахты члены команды сторожевика. Бойцы полковника Гатлина, вооруженные короткими пневматическими пушками, бесцеремонно оттеснили флотских, оцепили дверь и встали наизготовку. Командующий коснулся панели внутрикорабельной связи.

— Выровняйте давление внутри станции и активируйте запорное устройство.

Через пару минут тревожного ожидания электронный замок пискнул, и дверь бесшумно отошла в сторону. Люди в тесных переходах затаили дыхание. Станция слежения была погружена в темноту, оттуда не доносилось ни звука, но в холодном воздухе ощущался стойкий запах свежей крови.

— Дайте свет! — в просторном круглом помещении ожили пульты операторов, замигали разноцветные индикаторы, полусфера потолка превратилась в карту звездного неба, но адмирал, бросив один только взгляд в распахнутую дверь, повернулся к капитану сторожевика. — Немедленно уберите отсюда своих людей, оставьте только аварийную команду.

Обычно молчаливый полковник Гатлин переступил порог и витиевато выругался. Станция слежения была от пола до потолка забрызгана кровью. Четыре изуродованных до неузнаваемости окровавленных тела — вот и все, что осталось от половины дежурной смены. Парни, прослужившие вместе не один год, со звериной жестокостью растерзали друг друга и часть корабельного оборудования.

— Это исключительно моя вина, Доминик, я ведь так и не смог до конца поверить нашим гостям.

— Как в такое можно поверить? — Гатлин осторожно переступил через лужу крови и проверил одного из пострадавших в надежде обнаружить у него признаки жизни.

На Филиппа внезапно навалилась многодневная усталость. Он уже давно не спал и даже не мог припомнить, когда в последний раз ел, но расслабляться было пока рано.

Ник знал, чего следует ожидать, но все же его сердце невольно дрогнуло, когда металлическая стена за спиной начала стремительно нагреваться. Феерия света и тьмы продолжалась в том же порядке, но теперь к ней прибавились колебания температур. Как только нагрев достигал обжигающей стадии, и кожа Ника прикипала к металлу, стена начинала так же стремительно остывать. Пот на теле превращался в изморозь, а обожженная спина и руки буквально примерзали к гладкой поверхности. Николас не знал, сколько перепадов температур выдержит его тело, поэтому старался не дергаться и только до хруста стискивал зубы.

Вечность или две спустя Ник перестал контролировать вдохи и выдохи, потому что неподвижные мышцы почти не сжимались от холода, он не мог дрожать, и его тело корчилось в одной нескончаемой судороге. Когда же мороз сменяла нестерпимая жара, Ник уже не успевал переводить дыхание.

Несколько раз он терял сознание, но тогда, чтобы привести его в чувство, по металлическим фиксаторам пропускали электрический разряд. Кто-то внимательно за всем этим наблюдал и наслаждался каждой секундой мучительной агонии.

Очнувшись от очередного забытья, Ник с трудом подавил стон. Спина горела адски, тело изнывало от боли, трос все сильнее давил на горло, потому что ослабевшая шея уже не могла удерживать клонящуюся вперед голову. Он с усилием расслабил сведенную челюсть и разлепил веки. Камера была нормально освещена, а в ее центре, заложив руки за спину, стоял высокий темноволосый парень и рассматривал пленника, словно любопытный музейный экспонат.

— С возвращением, мессир Холдер, — приветливо заговорил он. — На этот раз вы заставили себя подождать, но так и быть, я вас прощаю. Я решил представиться вам лично, хочу оказаться последним человеком, которого вы увидите перед смертью. Тэнк Сэйд, к вашим услугам. Быть может напоследок, вы хотите о чем-нибудь меня попросить?

Тэнк Сэйд по прозвищу Душитель был известным серийным убийцей. Для преступника, имевшего твердую репутацию в мире криминала, он оказался довольно молод. Ник знал, что полиция разыскивает форкского душителя в нескольких мегаполисах, тем не менее он до сих пор гулял на свободе. Патологически жестокий, хитрый и изворотливый наемник легко избегал ловушек, оставляя за собой шлейф из задушенных или до смерти замученных жертв. Так вот кого нанял Брадот-младший, чтобы поквитаться за смерть отца… Он явно не поскупился, потому что услуги Душителя были не каждому по карману.

Убийца смотрел на Николаса с выражением вежливого ожидания, а тот по адвокатской привычке в свою очередь изучал противника. И что-то во взгляде жертвы наемнику не понравилось. В нем не было панического страха, одна только холодная оценка. Тэнк Сэйд передернул плечами и обиженно надул губы.

— Это невежливо — не отвечать, когда с вами разговаривают, мессир Холдер. Вы до сих пор ни разу не вскрикнули, ни о чем не попросили, даже не попытались меня перекупить, а ведь ходят слухи, что вы человек не бедный. Знаете, существует немало способов заставить вас молить о пощаде. Я могу начать дробить вам кости или выкалывать глаза. Говорят, это очень больно, — молниеносным движением Душитель извлек из рукава кинжал и с угрожающим видом шагнул к пленнику.

Ник не дернулся, даже не моргнул. Один меткий удар мог существенно сократить мучения, все равно жить ему оставалось недолго. Сверкающее лезвие со свистом рассекло воздух и замерло в паре дюймов от лица Ника, потом убийца ловко развернул клинок и убрал его обратно в рукав.

— Шутка. Я терпеть не могу вида крови, даже замороженной. Вы и так скоро умрете, хотя продержались намного дольше других. Как говорится, ничего личного, я просто сделал свою работу и при этом даже не испачкал рук, — в качестве доказательства он продемонстрировал Нику свои чистые ладони, а потом издевательски расшаркался. — Желаю вам приятной агонии, мессир Холдер. Вы сделаны из крепкого материала, но рано или поздно все равно сломаетесь. Прощайте! — манерный убийца помахал ручкой, и в это мгновение в камере снова погас свет.

— Николас! Ник, ты слышишь меня?! Все уже позади, сейчас мы тебя освободим…

— Арман, придержите голову вот так…

— Гастон, подайте мне скорее чистое полотно…

— Медбокс готов, можно перекладывать…

— Во имя неба, беритесь осторожнее, на спине совсем нет кожи…

— Ник, пожалуйста, дыши, вдыхай…

Слова доносились из невероятного далека. Угасающее сознание Ника еще сделало жалкую попытку откликнуться, но на этом жизненный ресурс полностью иссяк. Тьма подступала со всех сторон, он больше не чувствовал своего измученного, истерзанного тела и не управлял им. Он его предательски покинул.

С борта десантного катера адмирал Бран разглядывал огромную воронку, образовавшуюся на месте взрыва. Старый Палатиум перестал существовать, а с ним еще несколько зданий хозяйственного назначения, включая один из корпусов Имперской академии. Больше не было величественного фонтана, построенного еще первым поколением переселенцев на просторной площади Согласия. Самой площади тоже больше не было. Чудовищной силы взрыв не оставил от исторической части дворцового комплекса камня на камне.

При мысли о том, что Анна и ее брат находились в его эпицентре, Филипп похолодел. Он до сих пор не понимал, как им удалось выжить в этом аду. Все случилось именно так, как было обещано, а самое главное: Себастьяна Лангвада и Оливию Данли действительно отыскали посреди бескрайней пустыни на планете Одилон в другой солнечной системе…

— Адмирал, вы только взгляните на это! — полковник Гатлин с досадой ткнул пальцем в иллюминатор. — Я уже готов поверить во все, что угодно, но каким чудом она смогла уцелеть?!

Луч прожектора выхватил из темноты чудом уцелевший фрагмент стены, к которому была намертво прилеплена немного потускневшая металлическая Дверь, на которой при ближайшем рассмотрении не обнаружилось ни единой царапины.

— История оказалась настолько фантастической, что мы так и смогли принять ее всерьез, Доминик. Эта штука действительно не принадлежит нашему миру.

— И что нам теперь с ней делать?

Некоторое время адмирал задумчиво рассматривал обманчиво простой и от этого еще более зловещий артефакт, а потом тяжело вздохнул.

— Что делать? Для начала зальем это место строительным раствором, завалим камнями, засыплем землей. А потом, наверное, превратим в искусственное озеро, — он повернулся к полковнику Гатлину и посмотрел ему прямо в глаза. — И только десяток человек в Империи будут знать, что все без исключения принятые меры абсолютно бесполезны. Остается надеяться, что в ближайшие триста лет с ТОЙ стороны Двери никто не появится.

Филипп грустно подумал, что они еще легко отделались, но их заслуги в этом не было. Всю работу проделали удивительные люди, которые пришли издалека, чтобы помочь им спасти свой дом и напомнить, с чего на Абсалоне все начиналось.

Прошло больше суток, прежде чем удалось установить местонахождение каждого участника событий, и двое из них сейчас находились в критическом состоянии. Как ни торопились военные спасатели, но к тому времени, как им удалось отыскать в пустыне Себастьяна и Оливию, у девушки уже началось заражение крови. Похищенного Николаса Холдера тоже нашли очень быстро, но и его состояние внушало острую тревогу. Жизнь молодого адвоката пока удавалось поддерживать только при помощи медицинского бокса.

Анна и Александр, на первый взгляд, не имели никаких повреждений, но продолжали спать глубоким беспробудным сном на борту личной яхты командующего, на которую их перевезли с соблюдением строжайшей секретности.

Филипп чувствовал себя вымотанным морально и физически. Пожалуй, за всю флотскую карьеру он ни разу так не уставал. Все эти безумные, тревожные дни его подпитывало и держало на плаву не столько чувство долга, сколько другое, сложное и неоднозначное чувство к прекрасной, загадочной женщине с далекой планеты.

Он с самого начала знал, что его чувство останется безответным, но ни о чем не сожалел. Любовь сделала его внутренний мир богаче и заставила поверить, что даже в их безумном мире еще живы такие давно забытые явления, как доверие и дружба. Филипп всем сердцем надеялся, что адвокату Холдеру удастся вырваться из цепких когтей смерти, потому что ни при каких обстоятельствах не желал видеть слезы в колдовских зеленых глазах Анны, не хотел стать свидетелем ее горя. А еще адмирал впервые всерьез задумался о будущем и с удивлением обнаружил, что прежние планы на жизнь больше не представляют для него никакого интереса.

Часть 6. Новое назначение

Глава 1

Обнаженный Кэйд стоял у прозрачной стены хозяйских апартаментов и смотрел на погруженный в темноту внутренний двор с непременным фонтаном посередине. Неспешно переливающиеся, красиво подсвеченные струи воды были единственным ярким пятном в сдержанном, лаконичном ландшафте поместья Мортимеров. Эльфийскому восприятию Кэйда претило все в этом унылом техногенном мире. Все, кроме женщины, чьи нежные объятия он только что покинул.

До этой ночи он внутренне не был готов остаться здесь на неопределенный срок, но теперь поневоле смирился с неизбежностью. Его прекрасная госпожа, как всегда, оказалась права. Мона Корвел не только отправила своего телохранителя в длительную ссылку и поручила важную миссию, она сделала ему совершенно неожиданный подарок. Теперь он точно знал, как можно в одно и то же время испытывать и восторг, и отчаяние. Его друзья уже собирались в обратную дорогу, и Кэйд всем своим существом рвался отправиться вместе с ними домой, но здесь его удерживала причина более важная, чем долгожданное возвращение.

— Когда мужчина вот так стоит ночью у окна, то, скорее всего, он планирует побег, — Изабель обвила его теплыми руками и тесно прижалась к спине. — Пусть я покажусь малодушной, но мне невыносимо думать о том, что скоро ты покинешь Абсалон. Я еще не готова тебя отпустить.

Кэйд накрыл ее руки своими.

— Если бы я собирался сбежать, Бель, то набросил на себя что-нибудь из одежды. К тому же мое теперешнее состояние не располагает к прогулкам, — Кэйд легко сжал ее ладошку, провел вниз по своему телу и усмехнулся, когда его возлюбленная потрясенно ахнула. — Ты все еще хочешь поговорить о расставании?

Как это ни удивительно, Изабель до сих пор не утратила способности краснеть и смущаться. Она по своей природе была очень мягкой и непосредственной, и та живость, которую долгие годы в ней подавляли, теперь, слава Богам, стала проявляться все чаще. Кэйду нравилось общение с ней, и в постели, и вне ее. Все шло к тому, что очень скоро бывшая мадам Лангвад станет миссис Джеймс Макфарланд, как в шутку уже называл ее майор Кроу.

— Если честно, Кэйд, не хочу! Я впервые в жизни счастлива, но это ничего не значит по сравнению с твоей необходимостью. Я не наивная дурочка и прекрасно понимаю, что ты давно отдал свое сердце другой женщине.

— Бель…

— Ты не обязан мне ничего объяснять, Кэйд, я и так уже догадалась, что по недосмотру взяла чужое.

Эльф повернулся, вгляделся в белеющее в полумраке лицо Изабель и осторожно отстранил ее от себя.

— Раз разговор зашел об этом, позволь мне все-таки одеться, — он быстро облачился в домашнее платье, активировал ночной светильник и снова взял Изабель за руки. — Из всех нас только Фиарэйна дома ждет возлюбленная. Правда, она давно мертва, но это уже совсем другая история. Много лет назад я покинул эльфийский народ, чтобы жить среди людей. Мое сердце и мой меч были добровольно отданы прекрасной женщине, которую я поклялся защищать ценой собственной жизни. Она могущественная волшебница, Светлая госпожа, мать Александра и Анны и жена моего лучшего друга. Мы с ней никогда не были любовниками. Я преданно служил, пока она не вернула мне клятву, чтобы я как равный мог стоять с ней рядом. Я считаю этих людей своей семьей, а замок Розы — своим домом. Тебе достаточно такого объяснения? — Изабель обдумала слова Кэйда и очень серьезно кивнула. — Я был рожден свободным, Бель, и все же не смогу защитить тебя своим эльфийским именем, а вот вымышленное человеческое на Абсалоне более реально. Как Джеймс Макфарланд с планеты Земля я предлагаю тебе брачный союз, быть может, не самый престижный, зато максимально надежный. Ты согласна?

— Да, — моментально ответила Изабель, — да, я согласна. Я бы согласилась, окажись ты простым искателем приключений или даже космическим пиратом. Но почему ты вдруг заговорил о браке? Тебе совершенно необязательно на мне жениться, я соглашусь на любые условия. Вдруг официальные отношения будут тебе в тягость?

Кэйд терпеливо вздохнул и сделал шаг вперед, чтобы сократить расстояние между ними. Теперь Изабель смотрела ему в лицо снизу вверх прозрачными топазовыми глазами.

— У меня есть три веские причины, чтобы сделать все по закону. Во-первых, у меня будет право тебя защищать, во-вторых, я так хочу…

— А в-третьих? — Изабель в нетерпении поднялась на носочки и сжала пальцами отвороты его домашней куртки. Кэйд едва сдержал глупую усмешку, чувствуя непривычный трепет там, где размеренно билось его сердце.

— В-третьих, ты сама не захочешь, чтобы наш сын родился бастардом.

— Что… — Изабель даже нахмурилась от усилия понять его последние слова. — Ты пошутил?

— Нет, Бель, я бы никогда не стал потешаться над такими важными вещами. Ты носишь под сердцем моего ребенка, — ее молчание длилось так долго, что Кэйд забеспокоился. — Это известие не порадовало тебя? Ты больше не хочешь иметь детей?

— С ума сошел?! Конечно, я хочу от тебя детей! Но это невозможно. Или возможно? В моем возрасте?! Мне нужно присесть…

Кэйд быстро усадил Изабель на неудобный диван, налил воды в высокий узкий стакан, напоминавший сосуд для химических опытов, и примостился рядом.

— Спасибо, — Бель взяла стакан, подержала его в руке и вернула обратно, так и не сделав ни глотка. — Просто поверить не могу, я даже еще ничего не почувствовала… Как же ты узнал?

Кианнасах разгладил пальцем озабоченную морщинку между светлыми бровями Изабель и осторожно привлек ее к своей груди.

— Все эльфы связаны между собой магическими узами, поэтому нам не нужны никакие исследования. Мы просто знаем и все.

— Вы и пол ребенка можете определить?

— Конечно, ведь наш сын наполовину эльф.

Изабель внезапно приникла к Кэйду, обвила его руками и стиснула изо всех сил.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что я не сплю, что все это не сон!

— Это не сон, Бель, это подарок удивительной женщины, которая может предвидеть будущее. Я и сам такого не ожидал. Даже не знаю, каким буду отцом…

— Хорошим, — убежденно сказала Изабель. — Нет, прекрасным! Ты самый добрый и заботливый человек из всех, кого я знаю.

Человек, как же… Кэйд обнял свою возлюбленную, прижался подбородком к ее теплой макушке и закрыл глаза. Боги, под чем он только что подписался?

Глава 2

Ник испытывал настоятельную потребность чем-то себя занять, но ему ничего не позволяли делать, поэтому он просто мерил шагами спальню и без конца поправлял вечерний костюм. Он одергивал сюртук, оглаживал рукава, трогал узел шейного платка, его руки в тонких перчатках находились в постоянном движении. В действительности за всей этой бурной деятельностью скрывалась банальная неуверенность, состояние совершенно не свойственное Николасу.

Последние события оставили в его душе неизгладимый след, и дело было не только в перенесенных испытаниях. Самой большой неожиданностью оказалось число людей, пришедших ему на помощь. Ника искала полиция Форка во главе с комендантом Арманом Готье, тюремное ведомство, поднятое по тревоге Раулем Данфи, и весь судейский корпус с самим Верховным Гаспаром Просперо.

В кратчайший срок были собраны сведения об имуществе, принадлежавшем семейству Брадот, устроены настоящие облавы, проверено множество помещений, а в них обыскана каждая щель. Ника нашли очень быстро, и это спасло ему жизнь, но теперь по какой-то странной, необъяснимой причине он чувствовал, что недостоин всех предпринятых его друзьями усилий. Ему было стыдно. В самый ответственный момент он умудрился выпасть из обоймы и всех подвести…

— Дому, с вашим костюмом все в полном порядке, если вы еще раз дернете, то что-нибудь оторвете, — Бек отстранил руки Николаса и разгладил складку на его парадном сюртуке. — Советник Литгоу позволил вам встать совсем ненадолго, поэтому постарайтесь не утомляться и не делать резких движений.

— Спасибо, я помню, Бек— Ник учтиво кивнул и снова потянул себя за рукав. — Кто-нибудь уже приехал?

— Пока только ваш друг мессир Данфи и Верховный судья. Остальные на подходе.

Когда профессор Биллер перестал опасаться за жизнь Николаса, друзья перевезли его из Императорского госпиталя в дом Себастьяна, и он сразу попал в надежные руки Бека. Старый слуга поставил для себя в гостевых апартаментах раскладную кровать и не отходил от постели Ника ни днем, ни ночью. Он ухаживал за повязками, помогал с процедурами и даже пытался кормить молодого хозяина с ложечки. Благодаря его неусыпным стараниям, Николас быстро шел на поправку. Сегодня ему, наконец, разрешили подняться с постели и присутствовать на званом обеде.

Парадный сюртук для официальных выходов пришлось натягивать прямо на противоожоговый бандаж, который все еще покрывал большую часть тела Николаса. От повязок исходил стойкий запах антисептика, и перебить его ничем не удавалось.

С момента пробуждения Ник не страдал от физической боли, но стоило ему закрыть глаза, как память немедленно возвращала его в ту злополучную ночь. Он снова находился в кромешной тьме, чувствовал, как трескается и расползается его кожа, как на раскаленной металлической стене с шипением поджаривается голое мясо его спины, чтобы уже через несколько минут намертво к ней примерзнуть. Он отчетливо помнил, как скрежетал зубами и безжалостно закусывал окровавленные, распухшие губы, как, в конце концов, сдался, обессиленно уронил голову на грудь, и тонкий заледеневший трос перерезал ему гортань…

Ник машинально поднес руку к горлу и немного ослабил шейный платок. Чтобы понапрасну не пугать окружающих, он изо всех сил старался оставаться в своем привычном образе, хотя на самом деле являлся уже какой-то новой версией самого себя. Причина была в том, что прежний Николас Эллиот Холдер после многочасовой контрастной пытки умер десять дней назад в заброшенном продуктовом хранилище на руках у Рауля Данфи.

Ник медленно вдохнул и невольно поморщился, когда тесный бандаж уперся ему в ребра. Помимо прочих неприятностей, ему до сих пор так и не удалось выяснить местонахождение Анны. Все, к кому он обращался с бесконечными вопросами, отвечали предельно уклончиво. Какое-то время Ник даже подозревал, что от него пытаются скрыть самое худшее, но друзья и родственники выглядели слишком спокойными для фатального исхода, поэтому он прекратил бесполезные попытки.

— Как я выгляжу, Бек? По-вашему, мне можно показаться в приличном обществе, особенно перед дамами?

Легкая небрежность его тона нисколько не обманула старого слугу. Некоторое время Бек задумчиво смотрел на Николаса, а потом осторожно взял его за плечи и повернул к напольному зеркалу в белой каменной раме, которое тот упорно игнорировал.

— Дому, наберитесь, наконец, мужества и взгляните сами, потому что мне вы все равно не верите.

Ник не желал видеть себя в зеркале, и вовсе не потому, что теперь был обезображен. Он испытывал не страх, даже не опасение, а смутную неприязнь при одной только мысли, что встретится в зеркале с уродцем alter ego. Конечно, противиться было глупо, ведь рано или поздно ему все равно придется это сделать. Так почему не сейчас? Ник поднял голову и в упор посмотрел на свое отражение.

Понадобилась целая минута на осознание того, что увидели его глаза. Он выглядел … как обычно. Ни ужасных шрамов, ни рубцов, ни уродливых пятен, ничего. Гладкое бледное лицо, легкие тени под глазами, сухие губы — все, как всегда. Придраться в его внешности было абсолютно не к чему, но вместо того, чтобы обрадоваться, Николас почувствовал себя обманутым. С ним явно что-то не так…

Он пристально вглядывался в своего двойника из Зазеркалья, пытаясь отыскать в нем то, что недавно безвозвратно утратил. А может быть, как раз наоборот, невольно приобрел? Его смущало не отсутствие следов пытки на теле, а та странная пустота внутри, которую теперь нечем было заполнить. Словно он принес в себе из небытия частицу вечности…

Чтобы как-то отвлечься от мрачныхмыслей, Ник стянул перчатки и принялся решительно расстегивать сюртук. Если все на самом деле так хорошо, как выглядит, то почему бы ему прямо сейчас не избавиться от надоевших повязок?

Он хотел было повернуться, чтобы попросить об этом Бека, и тут за его плечом прямо из воздуха появилась Анна. Наконец-то! Ник позволил себе громкий облегченный вздох и протянул руку, чтобы нежно погладить ее щеку прямо в отражении. Но едва только его пальцы коснулись стекла, как зеркальная поверхность внезапно подернулась рябью, и рука прошла сквозь нее, не встретив никакого сопротивления.

Вместо того чтобы сразу же отшатнуться, Николас на мгновение застыл, а потом, повинуясь какой-то неопределимой потребности, сделал шаг вперед и оказался по другую сторону реальности. Он еще успел услышать отчаянный крик Анны, а потом плотная серая мгла сомкнулась вокруг него и поглотила все звуки.

Глава 3

Волшебница так глубоко ушла в себя, что перестала слышать неумолчный шум огромного полиса. Стоя на краю посадочной площадки, она всей мощью своей магии поддерживала раскинутую над Абсалоном огромную поисковую сеть. Малейшее возмущение в густом переплетении эфемерных волокон немедленно указало бы ей нужное место. Но время шло, а сеть по-прежнему оставалась темной и неподвижной.

От напряжения у Анны начали дрожать руки, по телу постепенно разливалась липкая слабость. После взрыва старого Палатиума волшебница еще полностью не восстановилась, и сейчас сохраняла контроль над сетью лишь ценой неимоверных усилий.

— Не стоит истязать себя, Нэн, — Ксан одним движением оборвал контрольные нити и крепко обнял сестру. — Ты не хуже меня знаешь, что это бесполезно. Даже если предположить, что Тень когда-нибудь отпустит Николаса, отследить его будет уже невозможно.

Волшебник говорил очень тихо, чтобы остальные не слышали его слов. Почти от всех, кто присутствовал на званом обеде, повторное исчезновение Николаса удалось скрыть. Но адмирал Бран и карцерибус обладали каким-то сверхъестественным чутьем на неприятности, поэтому сейчас тоже стояли на крыше «Кордилины» в ожидании хоть какой-то информации. Только новостей о Нике не было, и быть не могло.

То, что с ним произошло, больше не казалось роковой случайностью, в игру неожиданно вмешались силы неподвластные даже волшебникам. В ту роковую ночь майору Кроу и архивариусу пришлось пойти на отчаянный шаг. Прежде чем умирающего Николаса погрузили в медицинский бокс, они успели влить ему в горло большую дозу Эликсира. Слишком большую. В критический момент никто не подумал о последствиях, а тем более, не задался вопросом: какая метаморфоза может произойти с молодым адвокатом, если в кровь Мортимеров добавить кровь Корвелов и залить все это магическим Эликсиром? Теперь они поневоле узнали ответ.

Анна усталым жестом смахнула с платья остатки световой оболочки и опустилась на кушетку. Она уже три дня беспрерывно курсировала между домами, в которых ее муж жил, гостил или просто бывал. Единственное место, куда она еще не заглядывала, был дом Этьена Де-Ара, но Ник вряд ли отыскался бы именно там. Пока еще удавалось держать его отсутствие в секрете, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно придется объяснить заинтересованным людям, почему после всех предпринятых ими усилий адвокат Николас Холдер снова бесследно исчез.

С Ником случилось не просто худшее из возможного, а нечто совершенно невозможное. Он попал в то единственное место, куда волшебникам вход был заказан. Анна не могла ни последовать за мужем, ни дотянуться до него. Оставалось только ждать. Время в Зазеркалье текло гораздо медленнее, чем в других мирах, и для каждого попавшего туда оно текло по-разному. Человек, который у себя дома отсутствовал всего несколько часов, мог прожить за Гранью недели и даже месяцы. Николаса не было уже три дня…

Негромкий стук в стеклянную дверь заставил волшебницу вздрогнуть.

— Простите, если помешал вашему отдыху, мадам, но вас сейчас нелегко застать на месте, — при виде адмирала Брана, Анна хотела подняться с кушетки, но он быстро приблизился и опустился рядом с ней на колено. — Прошу вас, не вставайте! Я позволил себе заказать на кухне горячий обед и свежие фрукты, потому что вам давно пора поесть и немного отдохнуть. Пока все остальные еще в столице, вы сможете выспаться в тишине и покое.

— Выспаться? Я и так проспала все на свете, Филипп!

— Этот летаргический восьмидневный сон вряд ли можно назвать полноценным отдыхом, мадам! Если бы я заранее знал, какую цену вам придется заплатить за все эти чудеса, то ни за что не согласился с вашим безумным планом, — взглянув на прекрасное бледное лицо, Бран немного смягчился. Он осторожно разжал ее крепко стиснутые холодные пальцы и попытался согреть в своих ладонях. — Вы появляетесь на корабле, находящемся на околопланетной орбите, а потом внезапно оттуда исчезаете. В вашей среде это считается нормальным?

— Боюсь, что да. Мне пришлось это сделать, Филипп, я слишком поздно почувствовала приближение опасности.

Ее тихий голос заметно дрогнул, и адмирал едва не утратил выдержку. Борясь с желанием обнять девушку, он встал на оба колена и осторожно коснулся поцелуем тонкой изящной руки.

— Вы, несомненно, очень могущественны, Анна, но все же не Господь бог. Трагедии иногда случаются, с этим ничего не поделаешь. Насколько я успел узнать Николаса Холдера — он человек редкого личного мужества, поэтому обязательно найдет способ вернуться к вам. Надо просто подождать.

Как недавно выяснилось, терпение не являлось сильной стороной Анны. Ей до смерти хотелось прижаться к надежной груди Брана и выплакать свое горе в мягкое сукно адмиральского мундира, но еще больше ей хотелось поверить его словам.

— Вы слишком великодушны, Филипп, я не заслуживаю такого отношения.

— Вы заслуживаете царствия небесного, но я сейчас не об этом. Всю жизнь я старался избегать привязанностей, считая их пустой тратой времени, досадной помехой на своем пути. Всем страстям я предпочитал холодный мертвый вакуум и теперь наказан за это. Я беспомощен, уязвим, зависим, и все же счастлив, как никогда в жизни, — Анна слушала признание адмирала так внимательно, словно ждала от него откровения, и Бран ее не разочаровал. — Когда сильное чувство выжигает тебя изнутри, остается либо погибнуть, либо родиться заново. Простите, наверное, мне не следовало касаться этой темы…

— Нет-нет, Филипп, вы сказали необычайно важную вещь! Родиться заново…

Взгляд волшебницы затуманился, она мягко высвободила свои руки из ладоней Брана и в следующее мгновение исчезла, оставив командующего Имперским флотом стоять на коленях возле белой кушетки.

Глава 4

На этот раз в дом внутри скалы Анну привел не привычный магический шлейф, а какое-то жалкое неясное предчувствие. Но и его оказалось достаточно. Боги наконец-то сжалились над волшебницей, потому что на синем ковре возле зеркала, встроенного прямо в скальную породу, она увидела парадный сюртук Николаса, а поверх него — противоожоговый бандаж с оборванными креплениями. Ее мужу всегда не терпелось избавиться от официального костюма, и он сбрасывал одежду, где попало. Правда, позже все аккуратно собирал и возвращал на место. Похоже, что и теперь его привычки не изменились…

Те немногие, кто порой возвращался из-за Грани, изменялись до неузнаваемости. Внешне эти люди оставались прежними, но в их внутреннем мире уже хозяйничала Тень. Они начинали совершать странные поступки, не узнавали родных и друзей, могли искалечить, а иногда и убить человека без видимой причины. В Зазеркалье, как правило, попадали люди, отмеченные особыми талантами, поэтому Николас Холдер мог представлять для Тени особый интерес.

От страха и волнения у Анны похолодело в животе. Она понятия не имела, как вести себя с этим новым, изменившимся Николасом. В ванной слышался плеск воды, значит, он был дома, вот только волшебница больше не ощущала его присутствия.

Она снова стояла под арочным входом и украдкой подглядывала за моющимся Ником. Он проводил руками по телу до боли знакомыми скупыми движениями, так же упирался ладонями в прозрачную перегородку и наклонял голову, подставляя шею и спину под упругие струи воды. Только сейчас, глядя на него, вместо привычного сладкого предвкушения Анна испытывала неуверенность и беспокойство.

Главная проблема заключалась в том, что на людей, побывавших за Гранью, ни один вид магии больше не действовал. В случае опасности волшебнице оставалось только перенестись в то место, где нет зеркал. Анна невольно коснулась пальцами полоски шрама на внутренней стороне запястья и с трудом перевела дыхание. Нет, не может быть, чтобы они с Ником утратили всякую связь! Он ее Избранник, потомок Звездных скитальцев, Небесный Меч, а теперь еще и… Кто? В кого успел превратиться ее возлюбленный, пока она спасала абсолютно чужой ей мир?

В ванной стало тихо, и, не чувствуя под собой ног, Анна неловко попятилась к центру комнаты. Ее сердце едва не выскакивало из груди, ладони вспотели. Даже перед встречей с Древними она так не волновалась.

Когда Николас появился под аркой, волшебница взглянула на него и в ужасе ахнула. Глаза ее мужа были цвета обсидиана, как будто впитали в себя не просто темноту ночи, а всю черноту космоса. Но через мгновение Ник моргнул, и его взгляд стал прежним, эффект светопоглощения пропал бесследно.

Анна постаралась взять себя в руки. Она с трудом втянула воздух в сжавшиеся легкие и с ног до головы внимательно оглядела новую версию Николаса Холдера. Из одежды на нем было только обмотанное вокруг бедер полотенце, на гладкой коже и волосах еще поблескивали капельки воды. Следов нечеловеческой пытки на его теле не осталось, но теперь волшебница не знала, что именно излечило нанесенные увечья — большая доза Эликсира или трехдневное пребывание в Зазеркалье.

Грудь Ника мерно вздымалась и опадала в такт спокойному дыханию, но каждый мускул, каждая линия тела были напряжены и прорисованы так четко, словно над ними трудился античный скульптор. С самой первой встречи Анна восхищалась не какими-то отдельными чертами Избранника, он нравился ей весь, целиком, словно был создан специально для нее. Воин и любовник…

И тут, словно в ответ на ее мысли, у Ника под полотенцем вспух и затвердел внушительный бугор. Вся кровь бросилась Анне в лицо, когда она сообразила, что в упор разглядывает его полуобнаженное тело.

— Ну, и каков твой вердикт? — сдержанно усмехнулся Ник. — Я, конечно, далек от эталона…

Он сделал шаг ей навстречу, но Анна инстинктивно вскинула руку, не позволяя ему приблизиться.

— Пожалуйста, не двигайся!

— Как скажешь, любимая, — принимая условия игры, Николас примирительно показал ей пустые ладони. — Я не сдвинусь с места.

Анна на всякий случай отступила еще на шаг назад.

— Просто стой, где стоишь, пока я кое-что не выясню.

— Что происходит, Нэн? Ты просто злишься на меня или я внезапно стал тебе неприятен?

— Не говори глупостей, ни то, ни другое! Я только хочу убедиться, что это действительно ты.

Ник озадаченно поднял брови.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я должна быть уверена, что ты тот самый Николас, который три дня назад пропал из дома Мортимеров.

— Ах, вот оно что, — Ник мгновенно помрачнел и недоверчиво посмотрел на волшебницу. — По-твоему, я чужак, вселившийся в тело твоего мужа?

— Я пока не знаю, но ты можешь быть опасен для окружающих.

— Даже так?

— Ты наверняка изменился.

— Настолько, чтобы превратиться в злобного маньяка? Ты серьезно? — Анна взволнованно кивнула. — Ну и дела…

Ник явно расстроился. Он немного постоял в раздумье, а потом, придерживая полотенце, решительно направился в спальню.

— Нет, постой, ты обещал не двигаться с места!

— Я передумал, Нэн. Зачем понапрасну удерживать меня здесь, если ты и так видишь всех людей насквозь?

— Да, людей вижу, — неуверенно согласилась волшебница.

— Нэн, ты пытаешься мне сказать, что я больше не человек?

Они стояли, разделенные пространством комнаты, такие близкие, но сейчас бесконечно далекие друг от друга. У Анны от усталости и волнения звенело в ушах, каждый вдох теснил грудь.

— Я не знаю, Николас, моя магия больше не действует на тебя.

То, что теперь отражалось в глазах Ника, больше всего походило на разочарование. Он долго смотрел на Анну, словно ждал хоть каких-то разъяснений, потом отвернулся и молча вышел из комнаты.

После недолгого колебания волшебница бросилась следом за ним.

— Только держись подальше от зеркал! Давай я сама подберу тебе одежду.

Ник, уже успевший натянуть первые попавшиеся брюки, перестал их застегивать и поднял голову.

— Что означает это предложение: конец твоих сомнений или попытку как-то меня контролировать?

В светло-серых глазах, в глубине которых по-прежнему искрился и переливался звездный свет, Анна вдруг увидела то, что ножом резануло ее по сердцу. Боль. Нику и без того пришлось немало выстрадать, но с ее появлением жизнь молодого адвоката превратилась в настоящий ад. Мона не раз предостерегала дочь, что любое могущество имеет свою оборотную сторону, к несчастью, Анна вспомнила об этом слишком поздно.

С трудом сдерживая нервную дрожь, она сделала шаг, за ним еще один, а потом внезапно бросилась к мужу.

— Прости меня, Ники, я все сделала неправильно! На самом деле, я ни в чем тебя не подозреваю, просто мне очень, очень страшно…

Ник обхватил волшебницу обеими руками и крепко прижал к себе.

— Нэн, неужели ты и вправду меня боишься?

Не отрывая щеки от его обнаженной груди, Анна замотала головой. Теплый аромат его кожи, взволнованное биение сердца, учащенное дыхание — теперь только это говорило волшебнице о состоянии ее возлюбленного. Магическое восприятие молчало.

— Нет, Ники, нет, мне страшно, потому что я тебя больше не чувствую!

— Шутишь? — у Николаса вырвался невольный смешок. Его ладонь скользнула вниз по спине Анны и плотнее притиснула ее к возбужденному мужскому телу. — А сейчас чувствуешь? Вот это и есть самая настоящая магия, Нэн, все остальное — лишь перемещение энергии.

Глава 5

Ник старался не шевелиться, чтобы ненароком не всколыхнуть разлитую по комнате блаженную негу. В полумраке таинственно мерцали напольные светильники, слабый поток воздуха из распахнутых окон шевелил белые драпировки. Анна крепко спала, уткнувшись головой в его плечо, а Ник лежал с открытыми глазами и прислушивался к ее сонному дыханию.

Этой ночью ему так и не удалось утолить свой чувственный голод, и он не очень четко понимал, в чем причина подобной ненасытности. Не желая давать новую пищу страхам Анны, которая и без того сомневалась в его идентичности, Ник безжалостно усмирил пожар в крови. Он опасался излишней горячностью нарушить то хрупкое равновесие, которое установилось в их отношениях, поэтому без раздумий наступил на горло собственным желаниям.

Совсем недавно Ник наивно полагал, что ведет напряженную и довольно опасную жизнь, но на фоне последних событий прежнее существование теперь казалось спокойной, безмятежной идиллией. По прихоти безжалостной Судьбы он успел за короткий срок дважды переродиться и теперь даже в точности не знал, кем является.

Ник не ощущал перемен в своем сознании, не страдал провалами в памяти. Если быть максимально точным, он вообще больше не страдал. Не было ни душевного надлома, ни сосущей пустоты внутри, словно обе его метаморфозы наложились одна на другую и составили некое целое. Нового Ника Холдера.

Он не просто побывал в мире антиподов, а жил и действовал в иной реальности довольно продолжительное время. Вместо привычной смены дня и ночи там все было погружено в мягкие сумерки. Они сглаживали яркие цвета, поглощали громкие звуки и даже замедляли течение времени. Любого, кто попадал в эту странную субстанцию, она сначала тщательно изучала, а потом перекраивала заново.

Для каждого «гостя» сумеречный мир генерировал свой собственный фрагмент пространства, в котором он мог существовать. Все происходящее в этом замкнутом мирке отражало душевное состояние его владельца. Ник попал туда в момент острого личностного кризиса, но за время пребывания в Зазеркалье к нему вернулись уверенность и внутреннее равновесие, а заодно появились способности, в которых он пока еще до конца не разобрался.

Ту пустоту, что Ник носил в себе с момента клинической смерти, теперь заполняла сумеречная субстанция. Самым большим неудобством для его нынешнего воплощения стали новые обязательства, наложенные на него за Гранью. Теперь он должен был исполнять Священный долг и ни с кем не говорить об этом…

Когда Анна, наконец, открыла глаза, за окном смеркалось. Она понятия не имела, сколько проспала на этот раз, потому что после исчезновения мужа ее чувство времени ощутимо притупилось. Обнаженный Ник лежал рядом в расслабленной позе, дыхание его было спокойным и размеренным. Он выглядел мирно спящим, словно и не покидал постель, но магическое чутье подсказывало Анне, что она опять многое пропустила.

Левая рука Ника была откинута на подголовник, и на внутренней стороне запястья виднелась четкая полоска шрама. Анна прикоснулась к отметине, чтобы почувствовать связь, ощутить ток горячей крови в венах, пульсацию его жизни. Сейчас она горько сожалела, что уделяла так мало внимания собственному мужу, что не успела пристальней к нему приглядеться и лучше его узнать. Волшебница все время куда-то спешила, постоянно была занята. Она просто исчезала, оставляя Ника в одиночестве переживать последствия ее ошибок, опустилась до того, что попыталась его же в них и обвинить.

Анна обвела пальчиком изгиб его верхней губы, потом наклонилась и проложила цепочку поцелуев по линии челюсти и шее Ника. Она так до сих пор и не преуспела в науке нежной страсти, но горела желанием исправить это упущение. Анна начала старательно копировать те ласки, которые Ник всегда щедро ей дарил, и так увлеклась процессом, что не заметила, как напряглось его тело.

Чтобы жене было удобнее к нему прикасаться, Ник осторожно повернулся и попытался сдержать участившееся дыхание. Ему не хотелось неосторожным движением или звуком спугнуть прекрасную богиню, которая покрывала поцелуями его грудь и живот, постепенно спускаясь туда, где невероятно нежная кожа плотно обтягивала тяжелый стальной стержень, символ его мужественности.

Волшебница жарко дохнула на него, а потом медленно провела по всей длине кончиком языка. Ник дернулся, с его губ невольно сорвался хриплый стон. Анна на мгновение подняла глаза и увидела, что он запрокинул голову и замер в ожидании интимного откровения, на которое она до сих пор ни разу не решалась.

Сейчас Ник был полностью открыт ей. Он перестал следить за выражением лица, каждая мышца его тела напряглась и четко обозначилась. Даже без посредства магии Анна ощущала тот неутоленный чувственный голод, который он постоянно в себе подавлял. Их свидания были слишком редки и всегда сильно ограничены временем. Когда тело Ника выгнулось навстречу, а пальцы требовательно вплелись в ее волосы, волшебница опустила голову и раздвинула губы…

Он безоговорочно уступил Анне ведущую роль, дал ей возможность сполна насладиться своей женской властью, в которой она усомнилась, утратив на него магическое влияние. Наверное, впервые в жизни Ник находился в полном подчинении и наслаждался каждым мгновением своей зависимости. Но очень скоро на смену блаженному смирению пришли голод и жажда.

Удовольствие становилось уже почти непереносимым, а насыщения все не наступало. Чем неистовее бушевал любовный шторм, тем нестерпимее становился голод. Не в силах больше балансировать на пике экстаза Ник одним плавным движением поменял местами их сплетенные тела. Теперь он стал хозяином положения, но вожделенная цель по-прежнему оставалась для него недостижимой.

Видя, что Ник вот-вот отступит из опасения доставить ей неудобство, Анна решилась на отчаянный шаг. Какой-то древний женский инстинкт подсказал ей простой и эффективный способ освободить Николаса. Она обхватила руками его голову, притянула ее вниз, а потом неожиданно сильно прикусила ему кожу немного пониже уха. Ник резко вскрикнул, но не от боли, а потому, что его охватил неконтролируемый оргазм, и на несколько ударов сердца он полностью утратил связь с действительностью.

Глава 6

Несмотря на все старания, Юджин никак не мог собраться с мыслями. За всю жизнь такого с ним не случалось ни разу. В любых критических ситуациях, в полубессознательном состоянии, даже на пороге смерти его мозг работал четко и эффективно. А теперь в голове было пусто и пыльно, как на старом чердаке. Майор сидел на самом краю неудобной кушетки, упершись локтями в колени, и невидящим взглядом обводил сдержанный, если не сказать унылый, пейзаж за окном. Ему не нравилась планета Абсалон. Этот мир не поражал воображение, не вдохновлял, не вызывал сильных чувств. Он не хотел бы жить в таком мире. А ведь придется…

Сегодня Кроу неожиданно получил послание. Оно появилось в его записной книжке, и при виде знакомого летящего почерка Юджин едва не задохнулся от радости, но, когда он дочитал письмо до конца, ликование его померкло. Теперь он всеми силами пытался подстегнуть свой застывший мозг, а мысли упорно проплывали мимо, не задерживаясь в черепной коробке. Юджин не знал, что делать, как жить дальше, он был растерян и выбит из колеи. Двадцать лет назад его пригласили в новую жизнь, а сегодня почему-то отправили в изгнание.

Кроу прекрасно знал, что Светлая госпожа ничего не делает под влиянием момента, что все ее поступки обусловлены определенной необходимостью, но, хоть убей, не мог понять причину своей отставки. Майор поднялся и вышел во внутренний дворик. Неумолчный шелест убогого фонтана вместо приятной расслабленности почему-то всегда нагонял на него смертную тоску. Он поднес руку к тонкой струйке, стекавшей из простой каменной чаши, и в бессильном гневе крепко сжал кулак.

— Мне и самому порой хочется задушить недоноска. Эта жалкая пародия на фонтан оскорбляет во мне чувство прекрасного.

Резко обернувшись, Юджин встретился взглядом с Кэйдом. Безмятежное выражение на лице эльфа ни на мгновение не обмануло бывшего агента спецслужб, он уже неплохо умел читать по лицам бессмертных.

— Если ты не так огорошен, как я, значит, у тебя было время подготовиться.

— Ты прав, я живу с этой мыслью уже некоторое время. Если быть точным, со дня клинической смерти. Я правильно сказал? Не самое приятное ощущение, скажу я тебе, зато мне удалось увидеть Мону и даже поговорить с ней…

— Ты знал наверняка, а мне ничего не сказал?! — Юджина даже затрясло от переполнявших его эмоций. — Мог хотя бы предупредить… А впрочем, забудь. Ты ведь никогда не считал меня своим, не так ли?

Он отвернулся, но в следующее мгновение на его плечо легла дружеская рука.

— В тебе говорит обида, майор, и ее голос громче, чем голос разума. Мона сказала, что со мной останется верный человек, вот и все. Ты не хуже меня знаешь, что волшебники всегда изъясняются туманно.

— Зато теперь мне все ясно! — раздраженно огрызнулся Кроу.

— Рэйна госпожа здесь ни за что бы не оставила, и я решил, что это будет Ксан, но она предпочла поручить миссию тебе.

— Я должен чувствовать себя польщенным?

— Скорее, благодарным, ведь для тебя открываются новые возможности. Мона всегда отдавала нам столько сердца, сколько могла, а остальное — не ее проблема. Она давно сделала свой выбор.

— Я знаю, — не в силах устоять на месте, майор прошелся по плитам дорожки, — всегда знал. Просто не могу представить, чем буду здесь заниматься.

Кэйд присел на низкую каменную скамью и принялся наблюдать, как Юджин нарезает круги по внутреннему дворику.

— Вероятно, тем же, чем я и Ботаник. Ну, еще ты будешь много летать и наверняка сумеешь придать этому невзрачному миру немного ярких красок.

Кроу прекратил хождение и насторожился.

— Нельзя ли вернуться к пункту первому? Что такого выдающегося мы трое можем сделать для Абсалона?

Сэйдиур помолчал, мысленно оценивая душевное состояние майора, а потом негромко признался:

— Изабель носит под сердцем моего ребенка.

Эльфу приходилось видеть Юджина в самых разных жизненных ситуациях, но никогда еще его друг не выглядел таким растерянным. С его лица вдруг исчезли все краски, руки опустились.

— Ты хочешь сказать, что мы здесь для… Ты ведь не шутишь, правда? — Кэйд молча покачал головой. — Так это и есть наша миссия? Произвести на свет потомство?

Сэйдиур по-прежнему молчал, тогда Кроу присел напротив него на бортик фонтана и посмотрел эльфу прямо в глаза.

— То есть, ты должен обогатить кровь Мортимеров своими бессмертными генами, а Ботанику надлежит "скреститься" с Оливией Данли, — это не было вопросом, но Кэйд на всякий случай снова кивнул. — Мне почему-то кажется, что ты такого не планировал, хотя со своей задачей справился блестяще. С опережением графика, так сказать. А мне-то что делать? Кэйд, я — мутант в первом поколении! Нет никаких гарантий, что у меня сохранилась репродуктивная функция.

— Ты вовсе не обязан выполнять это условие.

Юджин вскочил и снова принялся расхаживать вокруг фонтана.

— Даже не знаю, что сказать, командир! Вы с Изабель любовники, Себастьян и Оливия переспали еще во время учебы в Академии…

— Ну, с тех пор много воды утекло. Она еще на Кали сумела забраться в постель Ксана, так что у профессора Биллера с его «скрещиванием» практически нет шансов.

— Ты же знаешь, если будет необходимо, Биллер все проделает в пробирке. Но наша госпожа, скорее всего, просила не об этом. Она хочет сохранить и укрепить семью Мортимер, прямых потомков Звездных скитальцев, держателей Ключа. Настоящая семья, дети — это тебе не кот чихнул… — Юджин остановился и уставился в фонтан остекленевшим взглядом, пытаясь примириться с новой действительностью.

Вот теперь Кэйд уже по-настоящему сочувствовал майору. Изабель Лангвад действительно понравилась эльфу едва ли не с первого взгляда, Себастьян и Оливия были знакомы много лет, а вот Брианна Мортимер не произвела на Юджина никакого впечатления, он остался равнодушен к девушке. Кэйд знал, что Великая волшебница никогда не ошибается в своих предвидениях. Она неспроста оставила с ним здесь именно Юджина Кроу, а это означало, что миссия ее верного бодигарда будет совсем не такой обременительной, как он опасается.

Кэйд внезапно осознал, что сценарий уже давно написан, все роли распределены и скоро поднимется занавес. Как там любит повторять Юджин? Весь мир — театр… Им осталось только попрощаться с родными и выйти на сцену новой жизни. Сердце кианнасаха невольно сжалось от сладкого предчувствия и острой тоски. Живя среди людей, он с каждым годом становился все больше похожим на них. Еще немного, и невоздержанный, излишне эмоциональный человек возьмет в нем верх над невозмутимым, бестрепетным эльфом.

Глава 7

Ник приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола и вместо сожаления почувствовал облегчение, словно с его плеч сняли тяжкий груз. На данный момент из всех социальных привилегий у него остались лишь подданство Империи и статус мужа Анны Корвел-Хартли, который не был официально подтвержден. Все принадлежавшее ему ранее движимое и недвижимое имущество, счета в различных финансовых группах и доли в некоторых предприятиях Ник только что недрогнувшей рукой перевел на имя другого человека. Теперь он не имел ни гроша за душой и был абсолютно свободен. Ощущение для него новое, непривычное и интригующее.

— Вроде бы ничего не забыли, — Синтия Рутвейн деловито постучала пальчиком по пластиковому листу и подняла голову, — но на всякий случай я проверю еще раз.

— Хочешь обобрать меня до нитки? — усмехнулся Николас. — Ничего не выйдет, Синти. В официальных документах указаны только основные активы, до моих секретных инвестиций тебе никогда не добраться.

Как всегда, Синтия не могла с уверенностью сказать, шутит ее бывший босс или говорит серьезно. Хорошо бы он и вправду что-нибудь утаил, потому что ей очень хотелось вновь увидеть его на Абсалоне.

— Это мы еще посмотрим! У меня действующая доверенность на ведение ваших дел, так что я вполне могу копнуть глубже, — она повернулась к майору, вручила ему несколько желтых пластиковых листов и тонкий металлический кейс. — Все это теперь по праву ваше, мессир Кроу, ознакомьтесь с описью своей новой собственности. Ключи и коды запирающих устройств в этом ящике. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь в любое время, местонахождение конторы и номер моей персональной линии указаны в конце списка.

Юджин машинально принял документы, в свою очередь приложил ладонь к контуру, но продолжал исподволь наблюдать за миниатюрной адвокатессой. Он был поражен контрастом между ее ангельской внешностью и жесткой профессиональной хваткой. Возможно, кого-то еще могли ввести в заблуждение эти широко распахнутые глаза цвета аквамарина, светлые ресницы и пухлые губы, но только не бывшего агента. Они ведь уже встречались раньше, как он мог забыть об этом! И почему умная деловая женщина с лицом и телом сказочной феи вошла в его жизнь именно тогда, когда он несвободен, когда снова стоит на перепутье? Помоги ему, Господи…

Как бы дико это не прозвучало, но ответ на свою немую мольбу Кроу получил меньше, чем через четверть часа, когда в поместье Мортимеров пожаловал командующий Имперским военным флотом. Адмирал Филипп Бран, против обыкновения, держался официально и выглядел каким-то напряженным. Причина такого странного поведения стала ясна, когда он неожиданно для всех объявил о своем намерении ухаживать за Брианной Лангвад. Неизвестно, кто был поражен сильнее — сестра Себастьяна или майор Кроу. Не предприняв ни малейших усилий, Юджин внезапно оказался полностью свободен в своих дальнейших действиях.

Кроу почувствовал, как у него от облегчения слабеют колени и в то же время вырастают крылья за спиной. Его госпожа, как всегда, увидела глубинную суть событий. Она безошибочно выбрала время и место, потому что впервые за двадцать лет глава ее службы безопасности созрел, наконец, для новых отношений. Он вовсе не впал в немилость, не был отправлен в ссылку, его просто отпустили полетать на свободе, чтобы он смог испытать силу новых крыльев. А возможно, найти свою судьбу.

День накануне отъезда оказался богат на сюрпризы. За две истекшие декады дом Мотимеров так часто посещали высокие сановники, что появление Главного карцерибуса уже никого не удивило. Рауль Данфи виртуозно посадил свою авиетку на площадке перед домом, раскланялся с присутствующими в большой гостиной, а потом формально попросил аудиенции у брата и сестры Корвел.

Откровенно говоря, Анна ничего подобного не предвидела, потому что с недавних пор перестала контролировать поток событий. Она умудрилась наделать столько ошибок, что сейчас опасалась использовать свой дар, чтобы еще больше не ухудшить ситуацию. Неожиданное обращение карцерибуса заставило ее вспомнить о своем долге.

Волшебница открыто разглядывала стоящего перед ней мужчину. На вид Неподкупному Данфи было около сорока стандартных лет. Он гладко зачесывал назад густые темные волосы, носил дорогую одежду, но, как и Николас, почти ничем ее не украшал. Стройный, атлетичный, со здоровой гладкой кожей и сдержанной улыбкой, карцерибус был по-особенному привлекателен и все же вел одинокое, обособленное существование. Так жили многие в этом мире.

Анна подошла ближе и всмотрелась в самую глубину серых глаз карцерибуса. Его взгляд не дрогнул, он спокойно позволил волшебнице заглянуть себе в душу.

— Вы приняли решение внезапно, мессир Данфи?

— Пожалуйста, зовите меня Рауль. Честно признаться, впервые я задумался об этом после встречи с вами и вашим братом, а когда с Николасом случилось несчастье, только укрепился в своем решении. Мне хочется его поддержать по мере моих сил.

— И поэтому вы готовы отправиться в неизвестность, оставить налаженную жизнь, престижную работу, лишиться всех привилегий?

— Да, мадам, я уже это сделал. Три дня назад я подал в отставку, привел дела в порядок и распорядился своей собственностью. Все, что мне удалось заработать, я конвертировал в материальные ценности, а еще оставил себе космический корабль.

При этих словах Ксан вышел из образа беззаботного сибарита, которого всегда изображал в присутствии посторонних, и резко выпрямился.

— А вы умеете им управлять?

— Конечно. У меня лицензия пилота малотоннажных судов. Николас оставляет свою яхту майору Кроу, поэтому я подумал, что моя «Эрика» может вам пригодиться. Это было слишком самонадеянно с моей стороны?

— Нет, Рауль, только предусмотрительно и очень своевременно. Я рада, что у моего мужа в его новой жизни будет старый друг, человек, которого он хорошо знает и высоко ценит.

— Так вы не против моей компании?

— Если вас не пугает наш особый дар, то мы не против, — Ксан поднялся и пожал руку бывшему имперскому чиновнику. — Но я должен предупредить вас, Рауль, что настоящие странности еще даже не начинались.

Данфи заметно расслабился и открыто улыбнулся молодому волшебнику.

— Об этом не трудно было догадаться.

***

Небольшая общая каюта на яхте карцерибуса была уютной, удобной и напоминала одну из комнат в его бывшем доме. Анна сидела в кресле у проекционной стены, любуясь величественной панорамой открытого космоса, но мыслями была в недалеком прошлом. Для молодой волшебницы настало время подвести итоги и сделать выводы. Картина вырисовывалась неутешительная. На первый взгляд, они с братом справились с поставленной задачей, но без помощи Моны, которая сумела дотянуться до своих детей даже через пространство и время, их миссия не была бы успешной. Великая волшебница не только спасла жизнь Кэйду, но и расставила все фигуры на доске в нужном порядке.

В этом походе на неокрепшие плечи Анны легла слишком большая ответственность, и ноша оказалась ей не по силам. Она стремилась к цели, как разбуженная стихия, не считаясь с затратами, не задумываясь о чьих-то разбитых сердцах и исковерканных судьбах. После первой же удачи молодая волшебница уверовала в свое могущество и наломала столько дров, что их хватило бы на огромный погребальный костер. Помнится, Юджин называл это явление «звездной болезнью».

Сейчас Анна тщетно пыталась отыскать в себе ту внутреннюю безмятежность, с которой она когда-то отправилась спасать Себастьяна Лангвада. Привычного спокойствия не было и в помине. За довольно небольшой срок Анна успела узнать о себе много такого, что ее совсем не порадовало, поэтому сейчас она предавалась сожалениям в полном одиночестве. Как поэтично выразился ее брат — чтобы яснее увидеть истину.

Путешественников снова было шестеро, но в космопорту Форка им пришлось разделиться. Волшебник с Фиарэйном и Блейком Хантером отправились к Марону на «Ночном охотнике», а Анна с Николасом на яхте карцерибуса под названием «Эрика». Мужчины сразу заняли места в пилотских ложементах, оставив Анне на выбор любую из двух спальных кают.

Волшебница заметила, как легко Рауль Данфи принял произошедшие в Николасе изменения. Он ничего не пытался отрицать, не проявил ни малейшего подозрения, просто оставался рядом. Степень его доверия оказалась наивысшей. Сама Анна явно не дотягивала до таких показателей, поэтому время в полете проводила наедине с безграничной Вселенной. Ей было, о чем подумать.

Картина открытого космоса внезапно померкла, превратившись в обычную стену. Кресло развернулось и слегка изменило свою форму, автоматически защелкнулась страховочная сеть. Корабль начал разгон, постепенно превращая тело в многотонную неподъемную глыбу. Когда давление приблизилось к пределу человеческой выносливости, реальность сместилась. Пока пилот и пассажиры боролись с неизбежной дурнотой при переходе в гиперпространство, корабль обрел новый статус и устремился к заданной цели.

Глава 8

Теперь на подлете к Марону у путешественников не возникло никаких проблем, «Ночного охотника» здесь явно ждали. Блейк Хантер договорился о встрече с Памелой Дюваль и быстро, без суеты все организовал, назначив общий сбор под козырьком приземистого корпуса ППТК. Космопорт встретил гостей традиционным монотонным дождем и сиянием огней, немного разбавлявших густой сумрак местного дня. Маленькие желтые фургончики, перевозящие пассажиров и личный багаж, сновали по пограничной зоне и своей вызывающей яркостью контрастировали с мрачноватым техногенным пейзажем.

Вид гигантских катапульт с покоящимися на них кораблями, высоченных механических манипуляторов и ажурных металлических башен с подъемниками совершенно заворожил Николаса. В отличие от остальных он впервые оказался в Спорном секторе, и его поразила техническая мощь Марона. Увиденное здесь на порядки превосходило обывательское представление о планете вольных контрабандистов, которое бытовало в Империи. Легендарное сообщество разнородных отщепенцев на деле оказалось основательным, прекрасно организованным и оснащенным по последнему слову техники.

На Мароне вольнодумство самым странным образом сочеталось с жесточайшей дисциплиной, а стремление получить выгоду уравновешивалось принципом справедливости, который являлся своеобразной формой религии. Этот принцип исповедовал каждый, кого допускали в местное сообщество. Здесь было не принято выставлять напоказ свое богатство, состоятельность человека измерялась лишь количеством и размером принадлежащих ему кораблей.

Планетой управлял Совет, в котором были представлены все содружества, гильдии и союзы. Но и сам Совет не являлся единым и неделимым. Его малые формы могли собраться в любом месте в любое время и решить назревшую проблему, не дожидаясь общего Собрания. Законы Марона были предельно просты, обязательны для всех и исполнялись неукоснительно. В свое время Николас с интересом изучал Маронский кодекс, и его немало удивила суровая прямолинейность короткого свода законов. Бескомпромиссность этого мира по идее должна была отпугивать неудачников и искателей приключений, но все происходило как раз наоборот. Численность населения на Мароне неуклонно росла.

Когда в поле зрения уже показалось приземистое здание таможни, Николас внезапно насторожился. Он сидел у самого борта, с любопытством озираясь по сторонам, поэтому и заметил в промелькнувшем мимо встречном фургончике знакомое лицо.

— Тормози, парень! — Ник бросился в переднюю часть фургона, бесцеремонно оттеснил водителя и занял его место за пультом управления. — Пусть один из вас свяжется с охраной космопорта, а второй ни на шаг не отходит от моей жены. Он здесь, Рауль, это был Тэнк Сэйд! Наверняка на таможне уже кто-то пострадал… Нэн, прошу тебя, подожди нас в безопасном месте и ничего не предпринимай. Остальные сейчас подъедут.

С этими словами Ник круто развернул фургон и пустился вдогонку за серийным убийцей, а волшебница и двое парней из технической службы остались стоять на мокром бетоне.

— Ты уверен, что не ошибся? — Данфи по пояс высунулся в боковое окно, высматривая в мелькании сотен огней габаритные фонари нужного им фургона.

— Это лицо мне вряд ли удастся когда-нибудь забыть, — Ник тоже перегнулся через борт, потому что лобовое стекло беспрерывно заливали струи дождя, — к тому же рядом с ним сидел молодой Брадот. Я всегда считал его умнее моего брата Мориса и ошибся, как видишь. Напрасно он поперся на Марон…

Фургон ощутимо тряхнуло, и на задней площадке из ниоткуда вдруг появился Ксан. Цепляясь за поручни, волшебник быстро пробрался между пластиковыми сиденьями и вплотную наклонился к стеклу.

— Вон тот фургон? Если он успеет добраться до ангаров, мы можем потерять его из виду, поэтому приготовьтесь.

Ксан опустился на ближайшее сиденье, закрыл глаза и исчез, а через пару мгновений раздались визг шин и скрежет тормозов. Мчащийся впереди фургон резко занесло, он несколько раз ударился о стойки опор, а потом завалился набок. Ник заглушил двигатель и выпрыгнул наружу. Из перевернутого фургона уже ползком выбирался Максимилиан Брадот, но тут появился волшебник и без всякой жалости наступил ботинком на его неловко подвернутую руку.

— Ты не пострадал, брат? — Николас быстро осмотрел Ксана. — Спасибо тебе за помощь. Покараулишь этого?

Он повернулся и краем глаза успел заметить убегающего убийцу, который двигался так быстро, как только позволяло прекрасно натренированное тело. Нашел чем удивить… Ник подал знак Раулю и метнулся следом.

Плохо освещенный узкий проход между двумя гигантскими сооружениями больше всего напоминал туннель, но Ник прекрасно видел в темноте и к тому же был уроженцем Муравейника. В ангарах для хранения и ремонта космических кораблей не предусматривалось боковых выходов, поэтому беглецу некуда было свернуть или спрятаться. В спешке Тэнк Сэйд совершил ошибку и сам себя загнал в ловушку. Ник не пытался его догнать или сократить расстояние между ними, просто держался позади.

Когда до другого конца сооружения оставалось уже меньше трети расстояния, убийца прибавил скорости и пошел в отрыв. Он надеялся выскочить из прохода и затеряться в рабочей суете у ворот ангара, но внезапно со всего маху налетел на неизвестно откуда взявшееся препятствие.

Сэйда отбросило и приложило о стену с такой силой, что на несколько секунд он потерял ориентировку в пространстве. Нику этого оказалось достаточно. Обхватив убийцу сзади за шею, он применил удушающий прием, а потом быстро и профессионально связал ему за спиной руки той самой удавкой, которая совсем недавно решила его собственную судьбу.

Ник только сейчас сообразил, что ни молодой Брадот, ни Тэнк Сэйд до сих пор не видели его лица, поэтому снял шейный платок и на всякий случай завязал наемнику глаза. После этого он повернулся и отдал воинский салют своему напарнику.

— Прекрасная работа, мессир Данфи!

— Рад стараться, — фыркнул карцерибус и прислонил к стене боковую панельдвигательного отсека, которую использовал вместо щита. — Сейчас подам карету.

Но добраться до припаркованного неподалеку фургона он так и не успел, потому что внезапно их со всех сторон окружили ярко-синие машины охраны космопорта, а по внешнему периметру выстроились грузовики военной полиции, выкрашенные в насыщенно-зеленый цвет. Видимо, для распознавания различных государственных структур у маронцев существовала определенная цветовая дифференциация.

Несколько часов гостям пришлось провести под замком в здании таможни, что немало позабавило молодого волшебника. Его внезапное появление в обоих фургонах, устроивших гонки в пограничной зоне, камеры не зафиксировали, поэтому никто так и не понял, как он смог оказаться на месте аварии. Несмотря на то, что гостям удалось задержать и обезвредить опаснейшего преступника, на них наложили немалый штраф за нарушение десятка правил передвижения по территории космопорта.

Судьбу убийцы и его нанимателя сейчас решал экстренно созванный Малый Совет. Тэнк Сэйд и Максимилиан Брадот высадились в космопорту всего десять часов назад, но за это короткое время от руки убийцы погибло семь человек, в числе которых оказались ночной диспетчер и двое техников, которым еще не исполнилось и двадцати лет. Остальные убитые были из охраны таможенного корпуса. Такой массовой гибели людей Марон не видел со времен становления нынешнего порядка. Здесь порой случались аварии, катастрофы, а иногда и преступления, но ничего подобного этой холодной, циничной и беспричинной расправе.

При наличии неопровержимых доказательств от убийц на Мароне избавлялись быстро и всегда одним и тем же способом. Их оставляли в камере первичного сгорания произвольно выбранного космического корабля. Очень часто пилот даже не подозревал, что, прикоснувшись к кнопке запуска, он тем самым вершил слепое правосудие. Но сегодня в Совет поступило особое обращение, в котором речь шла не о казни, а о справедливом возмездии.

Когда маронец достигал определенного статуса или становился обладателем твердой репутации, ему вручали особый знак. Это означало, что в любом месте в любой момент времени он мог стать членом Малого Совета и принять участие в его заседании. Большинством голосов, а вернее знаков, выложенных на стол, собравшийся в здании таможни Совет, удовлетворил необычную просьбу адвоката Николаса Холдера и разрешил ему заменить собой правосудие. Ведь, в конце концов, в камеру сгорания легко можно было поместить уже мертвое тело.

Глава 9

— Мессир Холдер, мы уважаем ваше желание свести счеты с преступником, но не можем гарантировать безопасности. Если этот негодяй согласится с вами драться, то поединок будет проходить без свидетелей и арбитра. Каждый сам за себя, пока чье-то сердце не перестанет биться. Условия вам понятны?

— Да, сударь.

За несколькими наспех сдвинутыми столами сидели три десятка человек разного возраста и общественного положения. Председательствовал на заседании Малого Совета обычный дежурный диспетчер, который сменился всего час назад. Он смотрел на стоящего в центре комнаты Николаса со смесью досады и сочувствия. Ему пришлись по душе находчивость и боевые качества гостей, но рисковать своей жизнью, чтобы наказать преступника, по его мнению, было глупо. Вместо того чтобы избавиться от убийцы прямо там, на месте аварии, имперцы поступили согласно своим казуистическим законам.

Председательствующий подавил вздох. Его напарника этой ночью закололи длинной тонкой спицей прямо в сердце. Лично он не отдал сегодня свой голос в пользу поединка, потому что убийца оказался безумным и крайне опасным маньяком. Он уже трижды пытался сбежать из-под стражи, и в двух случаях ему даже удалось сломать наручники. Ко всему прочему, на него не действовали ни оглушители, ни парализаторы, а избиение и пытки на Мароне не практиковались.

Диспетчеру очень не хотелось отдавать адвоката Холдера на растерзание жестокому убийце, но большинство членов Совета сегодня решили иначе. Они дали парню шанс поквитаться со своим палачом.

— В таком случае желаю удачи, мессир Холдер. Мои помощники вас проводят.

Николас спокойно кивнул и покинул заседание Совета.

В самом дальнем конце космодромного поля на стартовой катапульте стоял грузовик, чем-то напоминавший «Ночного охотника». Его трюм был распахнут, стерильно чист и готов к загрузке. Как только Ник ступил внутрь, на потолке загорелись точечные светильники, расположенные таким образом, чтобы в огромном помещении не было темных углов. Оглядевшись, Ник подумал, что у Судьбы какое-то извращенное чувство юмора. Он снова ждал форкского Душителя в металлической камере с гладко отполированными стенами, но эта камера была в десятки раз больше прежней.

Родные и друзья не стали отговаривать Николаса от обращения к Совету и участия в поединке, все понимали его желание свести счеты. Правда, об истинной причине такого поступка никто из них даже не догадывался. Ник не хотел этой дуэли. Сложись все иначе, он вполне удовлетворился бы традиционной маронской казнью. Однако теперь существовал священный долг, и Николас Холдер не мог им пренебречь. Он обязан был собирать Кровавую Жатву.

С того момента, как Ник с Раулем бросились в погоню за убийцей, волшебница не произнесла ни слова. Она с трудом сдерживалась, чтобы не отправиться в технический отсек, где держали Тэнка Сэйда, и не устроить расправу над чудовищем, которого земля носила только по чистому недосмотру. Чтобы не выразить своего истинного отношения ко всем этим нелепым формальностям, Анна молчала. Сейчас даже краткий и жесткий кодекс Марона казался ей излишне мудреным. Она желала для мучителя Николаса льда и пламени, боли и страданий. При жизни и после нее.

Анна впервые в жизни ненавидела кого-то так сильно. Древние твари не вызывали у нее такого мощного чувства неприятия, она относилась к ним скорее как к работе. Но Тэнк Сэйд числился на особом счету. Он отобрал у нее любимого, истязал, мучил, даже убил его. Человек, который вернулся к волшебнице из-за Грани, уже не был прежним Николасом. Он не стал хуже или лучше, просто изменился, и в этом была большая доля ее вины.

Волшебница отказалась дожидаться исхода поединка в здании таможни, как ей настойчиво предлагали встревоженные маронцы, поэтому сейчас стояла вместе с немногочисленной группой поддержки у нижнего края погрузочного пандуса. Члены Совета решили засекретить эту беспрецедентную дуэль, потому что в деле оказалось слишком много странного и необъяснимого. Местному сообществу просто объявили о смертном приговоре и скорой казни преступника.

К кораблю подъехал закрытый фургон, четверо бойцов вывели из него убийцу со скованными за спиной руками и быстро проводили в помещение трюма. Ксан невольно положил руку на плечо сестры, словно опасался, что она попытается вмешаться в ход событий, но Анна не сдвинулась с места. Теперь было поздно что-либо предпринимать, все и так уже случилось. Единственное, что она могла сделать для своего мужа, это дать ему поступить по-своему.

Рауль Данфи быстро усвоил, что в любом помещении на Мароне следует сначала оглядеться. При крайней скудости здешней меблировки с первого взгляда было невозможно понять, сколько в комнате человек и где именно они находятся. Максимилиан Брадот в виде исключения сидел в полном одиночестве. Его руки плотно притянули к металлическим подлокотникам, а сам стул накрепко прибили к полу. В пяти шагах от него стоял высокий табурет, обтянутый красной клеенкой, больше в просторной комнате не было ничего.

Устроившись на табурете, карцерибус некоторое время молча разглядывал светловолосого привлекательного молодого человека и, в конце концов, решил, что в этом случае самым страшным наказанием будет голая правда.

— Я бы пожелал вам доброго дня, мессир Брадот, но не хочу кривить душой. Если коротко, то ваше дело дрянь.

Максимилиан смерил Рауля презрительным взглядом и дернул плечом.

— А вашего мнения, Данфи, никто и не спрашивал. Можете сколько угодно корчить из себя законника, но на Мароне вы — ноль, никто. На Спорный сектор ваша юрисдикция не распространяется.

— Верно, — ничуть не обидевшись, согласился Рауль, — поэтому я пришел сюда как частное лицо.

— В ваших долбаных советах я тоже не нуждаюсь.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, а вот без некоторых разъяснений вам явно не обойтись. Я хочу рассказать о вашем ближайшем будущем.

— Этим маронским ублюдкам не удастся привлечь меня к ответственности, потому что я никого не убивал.

— Но Душитель работал на вас.

— Мало ли на кого он работал? В Спорном секторе все прежние грешки списываются. Здесь не имеет значения, кем ты был раньше и чем занимался.

— Да, при соблюдении определенных условий, но вы уже успели их нарушить, — Данфи поднялся и в раздумье прошелся по комнате. — Я испытываю огромное желание оставить вас в заблуждении, чтобы потом вы испытали настоящий шок, и все же не стану этого делать.

— Какое облегчение! — съязвил молодой Брадот и демонстративно зевнул.

Не обращая внимания на его позерство, карцерибус снова присел на табурет и наклонился ближе к собеседнику, чтобы подчеркнуть особую важность своих слов.

— Для побега вам следовало выбрать другую планету. Например, Одилон. Там вполне можно было затеряться на неопределенное время, ведь монахи никогда не выдают своих гостей.

— Чего я не видел в этой проклятой пустыне? Солнцепоклонников? Они все поголовно чокнутые! Ни один нормальный человек не полетит на Одилон.

— Ни один нормальный человек не станет нанимать убийцу, когда есть множество других способов разрешить конфликт! — тут же парировал Рауль, но Брадот не остался в долгу.

— Не вам учить меня, как сводить счеты, судейская крыса! Кстати, вы следующий в моем списке, а придурка Лангвада я решил оставить на закуску. Ему просто повезло в тот день, потому что мой отец был не в форме! Сегодняшнее досадное недоразумение никак не помешает мне разделаться с вами, так что со своим дружком Холдером вы встретитесь очень скоро. На том свете.

— Мне не хочется вас разочаровывать, но Ник сейчас здесь, на Мароне. Это он поймал и обезвредил форкского Душителя.

Брадот завел глаза к потолку и преувеличенно тяжело вздохнул.

— Если вы думаете, что я вам поверю, Данфи, то подумайте еще раз. Николас Холдер мертв, мертвее не бывает. Я сам убедился в этом перед тем, как ваши ищейки напали на след Сэйда. Зрелище, я вам скажу, было впечатляющим!

— Правда? А как вам это?

На светло-серой стене появилось плоское изображение, и циничная ухмылка Брадота внезапно дала трещину.

— Надеетесь обмануть меня этой жалкой подделкой? Мелковато для вас, Данфи…

— Все происходит в режиме реального времени. Смотрите.

В огромный металлический ангар, посередине которого стоял Николас Холдер, охрана втолкнула Тэнка Сэйда со связанными руками, а потом изображение исчезло. Рауль поднялся и почти вплотную подошел к Брадоту.

— Не пройдет и половины часа, как ваш наемник будет мертв. Вам известно, как казнят убийц на Мароне? Их оставляют в камере первичного сгорания двигательного отсека корабля, но для форкского душителя решили сделать исключение. Он умрет почетной смертью с оружием в руках. Так пожелал Николас. А теперь слушайте внимательно, Брадот, потому что я тоже в виде исключения окажу вам небольшую услугу. Когда мертвое тело наемника предадут огню, Малый Совет соберется, чтобы решить вашу судьбу. На Мароне нет ни судей, ни адвокатов, ни тюрем. Все имущественные, личные и общественные конфликты, даже вопросы жизни и смерти, решает группа произвольно призванных граждан. Совет не имеет постоянного состава, поэтому на него невозможно повлиять. Подкупить кого-то из них вам тоже не удастся по той простой причине, что все ваше имущество уже конфисковано…

— Ложь!! Наглая ложь! Вы просто выдумали все это, чтобы меня запугать! На Мароне, как и везде, любят звон монет и блеск драгоценных камней.

— Несомненно, только зарабатывают их здесь по-другому. Я не стану утомлять вас рассказами о социальном устройстве маронского общества, потому что очень скоро вы все прочувствуете на себе. У вас отберут все, Брадот, включая корабль, оставят лишь небольшую сумму подъемных на первое время. Потом вы окажетесь в длинном списке соискателей, потому что получить достойную работу здесь совсем непросто. Если вам повезет ее найти, трудитесь, как следует, иначе окажетесь в долговой яме и попадете в рабство до конца своих дней. Мой вам совет: оставьте гонор и имперский снобизм, а вместо них запаситесь терпением и смирением. Прежде чем отправляться в Спорный сектор, вам следовало изучить особенности здешнего быта, ведь маронцы исповедуют аскетизм. Оглядитесь, как следует, Брадот. Вот примерно так теперь будет выглядеть ваше жилище. Прощайте, — Рауль бросил на колени Максимилиану подшивку из нескольких пластиковых листов и вышел из комнаты.

Едва сдерживая нервную дрожь, Брадот опустил глаза. На первой странице дешевого буклета большими незатейливыми буквами было напечатано его название: «Гражданский кодекс Марона».

Глава 10

Под прерывистый вой сирены створы трюмных ворот плотно сомкнулись, и над ними загорелись индикаторы полной герметичности. Ник медленно повернулся. При виде лица своего противника наемник испытал неподдельный шок.

— Глаза не обманывают меня? Адвокат Холдер… Но это невозможно! Ты был мертв, когда я уходил, твое сердце уже не билось! — Ник ничего не ответил. Он смотрел на убийцу, мысленно оценивая его возможности и бойцовский потенциал. Тэнк Сэйд все еще был смертельно опасен, однако теперь это уже не имело никакого значения.

Холдер размахнулся и бросил один из двух стальных маронских клинков в сторону противника. Убийца неловко поймал меч, тут же перехватил ладонью рукоять и крутанул запястьем. Взгляд его загорелся мстительным предвкушением. — Не знаю, как тебе удалось выжить и исцелиться, но второй раз живым ты от меня не уйдешь. Надо было дать им казнить меня, но ты слишком упрям, не так ли? Что ж, спасибо за предоставленную возможность…

Каждое слово Тэнк Сэйд выговаривал очень тщательно, словно на экзамене по риторике. Этот нехитрый прием обычно отвлекал внимание потенциальной жертвы, но Ник не слушал, он внимательно следил за его приближением. Убийца напал стремительно и сходу попытался достать Ника длинным выпадом.

Манера Сэйда фехтовать тоже несла в себе элемент неожиданности, потому что он не пользовался традиционными фехтовальными приемами, а наносил прямые колющие удары, выбирая самые слабые и незащищенные места. Он агрессивно наступал, а Ник уворачивался от ударов и шаг за шагом пятился, создавая иллюзию отступления, заставляя Сэйда поверить в собственное превосходство.

В какой-то момент он действительно почти прижал Ника к стенке трюма, и тот оказался в затруднительном положении. Для очередного маневра адвокату немного не хватило пространства, и тогда он, не задумываясь, заступил за Грань. Конечно, полированная металлическая поверхность полноценным зеркалом не являлась, но ее все же покрывала тончайшая мембрана, состоящая из теневой субстанции. Она и обеспечила Нику необходимое проникновение. Стенка на мгновение прогнулась, позволив ему сделать шаг и сменить опорную ногу. Он отклонился вглубь стены, поставил блок, и меч противника соскользнул в сторону.

Эта маленькая вольность не осталась незамеченной Сэйдом. Он выставил вперед руку с клинком, удерживая Ника на расстоянии, а ладонью второй быстро ощупал стену, но металл, как ему и положено, оказался твердым и неподатливым. Любой другой решил бы, что ему померещилось, но Тэнк Сэйд только насторожился и удвоил внимание.

Дальше играть в эту игру уже не было смысла. Ник улучил момент и сильно ударил убийцу ногой в бедро, а пока тот приходил в себя, он несколькими взмахами меча исполосовал его сюртук и рубашку. Одежда сразу обвисла бесформенными клочьями, и Тэнк Сэйд вынужден был от нее избавиться. Сбросив на пол обрывки ткани, он остался голым по пояс. На бледной коже убийцы все еще не было ни единой царапины, но Ник как раз собирался это исправить. Он на мгновение опустил глаза, а когда снова взглянул на противника, тот невольно отшатнулся.

— Что с тобой? Что происходит? Кто ты такой?

Ник по-прежнему молчал. С самой первой встречи он не удостоил наемника ни единым словом и старался прикасаться к нему только по необходимости. Он оглядел темными, как ночь, глазами голый торс Сэйда, словно прикидывая, с какой его части лучше начать, а потом атаковал. Воин из Тени устремился за своим законным трофеем.

Всего за несколько коротких минут белая кожа на груди и руках убийцы покрылась множеством кровоточащих порезов, и каждый взмах меча Николаса добавлял очередную рану.

— Проклятье, сколько крови! Я ненавижу кровь, мне противен ее вид и запах! — капризный голос Сэйда уже почти срывался на визг. — Прекрати, немедленно прекрати, иначе пожалеешь!!!

Очень скоро убийца перестал тратить дыхание на угрозы. Несмотря на бешеное сопротивление, Холдер продолжал методично нарезать ремни из его кожи, и остановить эту карающую руку не было никакой возможности. Жалкий адвокатишка из грязи, внезапно превратился в мощную боевую машину, которая каждым взмахом меча крошила противника на куски. Чем больше ненавистной крови терял Сэйд, тем слабее он становился, и, в конце концов, силы окончательно покинули его.

Животворная жидкость медленно вытекала из глубоких ран, каждая из которых не была смертельной, но в совокупности они обеспечивали фатальную кровопотерю. Убийца опустился на колени прямо в лужу собственной крови, которая медленно расползалась по ребристому металлическому полу. С трудом удерживаясь в вертикальном положении, Сэйд поднял голову и встретился с темным непроницаемым взглядом Ника Холдера. Ему вдруг показалось, что он заглянул в глаза самой Вечности…

— Кто ты такой? — язык уже плохо слушался, но вопрос продолжал мучить его, заставляя повторять снова и снова. — Кто ты? В кого ты превратился? Как этого достичь? Нужно непременно умереть, чтобы стать таким же, как ты? О, тогда я уже на полпути к перерождению… Скоро тайна откроется мне, и я воскресну …

Голос убийцы становился все тише и тише, а потом на середине фразы он внезапно замолчал и обмяк. Его сердце перестало биться, а через мгновение вся вытекшая из него кровь бесследно исчезла. На бледной коже остались лишь следы многочисленных порезов, похожие на причудливый графический рисунок.

Ник немного постоял над мертвым телом. Он знал, что за ним сейчас наблюдают десятки людей, но медлить было нельзя. Чтобы запустить обратную трансформацию ему пришлось приложить немалое усилие. К счастью, он контролировал весь процесс и до последней минуты действовал совершенно осознанно. Ник бросил свой меч рядом с клинком недавнего противника и направился к выходу. Он исполнил свой священный долг и на время обрел свободу. До следующей Кровавой жатвы.

— Ты когда-нибудь видел такое? — Памела Дюваль, нахмурившись, рассматривала полностью обескровленный труп Сэйда. — Мы пересматривали запись поединка раз десять: он не прикасался к убитому, просто стоял рядом. Куда же подевалась кровь?

Блейк Хантер, который за последний год успел повидать немало странного и необъяснимого, осторожно взял диспетчера под локоть и попытался вывести из трюма.

— Не заморачивайся, Пэм, оставь все, как есть и постарайся поскорее об этом забыть.

— Ты даешь мне добрый совет или просто пытаешься утешить?

— Когда-то я пытался это делать, пока до меня не дошло, что ты не нуждаешься в утешениях. Да и советов не любишь, насколько я помню. Считай мои слова рекомендацией, Пэм. Эти люди честно стараются держаться в рамках закона и справедливости.

Дюваль одарила пилота подозрительным взглядом.

— Из чего я делаю вывод, что так было не всегда.

— Только под давлением обстоятельств, Пэм. Ты прекрасно разбираешься в людях, и сама меня к ним подтолкнула, за что я тебе бесконечно благодарен.

Взгляд Памелы невольно смягчился, потому что Хантер теперь выглядел не просто хорошо, а великолепно. Новенький темно-синий комбинезон с золотой эмблемой дома Мортимер сидел на нем, как влитой, волосы были аккуратно подстрижены, подбородок чисто выбрит. К Блейку вернулась прежняя гордая осанка, из-за чего он стал казаться выше ростом, его мужская красота расцвела и набрала силу. Можно было с уверенностью сказать, что улетел он отсюда одним человеком, а вернулся совершенно другим.

Рядом с этим новым Хантером Памела вдруг почувствовала себя замарашкой и украдкой одернула поношенный рабочий комбинезон. Она давно привыкла к подчеркнутому аскетизму местного уклада, но порой, глядя на ярких, нарядных гостей, ей хотелось хоть ненадолго стать похожей на них…

Подавив неуместный приступ романтизма, диспетчер Дюваль вернулась к насущным проблемам.

— Я рада, что для тебя все сложилось удачно, Хантер, но мне хотелось бы понять, что делать дальше с нашими гостями.

— Ничего не надо делать. Просто продайте им все, что они захотят купить, и отпустите с миром.

С верхней части погрузочного пандуса Памела задумчиво наблюдала трогательную сцену. На выступающем крае аппарели сидел Николас Холдер. Человек, который только что хладнокровно расправился с опасным убийцей, держал в объятиях темноволосую красавицу и покрывал нежными поцелуями ее заплаканное лицо, а двое его товарищей держали над влюбленной парой непромокаемую накидку. Такая разновидность мужских особей на Мароне определенно не водилась…

— Ты уверен, что этот человек действительно был адвокатом?

— Конечно, Пэм, одним из лучших в Форке. Как ты можешь в этом сомневаться, если его сопровождает сам смотритель Имперских тюрем?

— А, кстати, зачем он здесь? — снова забеспокоилась диспетчер. — Их официальные лица давным-давно подписали соответствующую конвенцию…

— Да ладно тебе, Пэм, Рауль Данфи просто путешествует. Имеет право человек немного отдохнуть от своей ужасной работы?

— Тоже мне работа — набивать тюрьмы преступным сбродом! Не понимаю, зачем они вообще нужны… — проворчала Памела и глубже надвинула на голову капюшон синей штормовки. — Все, ребята, мы здесь закончили, можете переносить тело.

Четверо молодых техников принялись укладывать покойника в пластиковый мешок, а дежурная бригада начала обрабатывать специальным обеззараживающим составом нутро грузового трюма.

Глава 11

Монотонный дождь лил и лил, не переставая. Чтобы избежать столкновения с медлительным тягачом, Хантер совершил сложный маневр и невольно поежился под непромокаемой накидкой. Он уже успел отвыкнуть от этого всемирного потопа. При мысли, что еще день-два, и гости снимутся с места, сердце Блейка тоскливо сжалось. Они снова улетят в неизвестность на своем странном кораблике, а его оставят там же, где когда-то подобрали — в маронском космопорту.

Теперь он официально числился пилотом семьи Мортимер и собирался вернуться к исполнению своих обязанностей, но прежде необходимо было проводить гостей и распорядиться «Ночным охотником». Скорее всего, его придется сдать в аренду… Уровень положительных эмоций Хантера понизился еще на несколько пунктов.

— Вот это и есть ангар 37/7, — он остановил фургон и махнул рукой в сторону сооружения, своей формой напоминавшего гигантский шатер. — Почему вам понадобился именно он?

— Мне понравился его номер, — Фиарэйн с восхищением осмотрел этот шедевр инженерной мысли и легко соскочил на бетонное покрытие. — На самом деле мне нужен ваш совет, пилот Хантер. Давайте войдем внутрь.

— Вряд ли это возможно, сударь. Дело в том, что 37/7 — не товарный склад, а ангар для выставленных на продажу кораблей.

Эльф обернулся через плечо и ослепил Блейка белозубой улыбкой.

— Вы же знаете, Хантер, для нас нет ничего невозможного. Пойдемте со мной, — он сделал приглашающий жест и зашагал к воротам.

На посту охраны Рэйн предъявил специальный знак, выданный ему в отделе коммерции космопорта, и вошел в помещение, которое просто не с чем было сравнить. Его огромное внутреннее пространство оказалось практически пустым, только в самом центре на низких транспортировочных платформах покоились три корабля. Их размеры поистине впечатляли, но под гигантским куполом ангара 37/7 могучие грузовики выглядели просто игрушечными.

Эльф полюбовался мощью, скрытой за изящными обводами корпуса и повернулся к мрачному, как туча, пилоту.

— Который из них вам больше нравится?

Хантер пожал широкими плечами.

— Они все хороши. Это новая модификация «Негоцианта», модель повышенной комфортности. Их выпускают ограниченным числом и только для имперских богатеев. Маронцам такие корабли не по карману.

Рэйн с понимающим видом кивнул и отошел немного назад, чтобы не слишком задирать голову.

— Они кажутся довольно большими. Сколько нужно человек, чтобы управлять таким кораблем?

— Нисколько. Некоторые любят компанию, поэтому берут напарника или напарницу. Я предпочитаю летать один.

— Ясно, — эльф повернулся и пристально посмотрел на Блейка. — А лично вы, пилот Хантер, на каком из них остановили бы свой выбор?

— Вы что, хотите купить грузовик? — Блейк прищурился на выставленные экземпляры. — Чисто теоретически я бы выбрал синий с золотой рыбой.

— Это дельфин, а не рыба. Не спешите, приглядитесь к ним внимательней.

— Я бы выбрал синий.

— Отлично, на нем и остановимся, — подытожил Фиарэйн и махнул рукой человеку в рабочем комбинезоне, который дожидался неподалеку. — Мы определились, любезный, несите свой волшебный ящик.

Представитель отдела коммерции извлек из непромокаемого чехла портативный идентификатор, и Фиарэйн приложил к приборчику правую ладонь.

— Благодарю вас, мессир Литгоу. Теперь вы, Блейк Хантер.

— Ну и шуточки у вас, Томпсон! — непочтительно фыркнул пилот. — Вы прекрасно знаете, что я могу купить только входной шлюз от этого корабля, да и то в удачный сезон.

Чиновник терпеливо и даже с оттенком уважения продолжал смотреть на него, держа на весу идентификатор.

— Для завершения сделки мне необходим отпечаток вашей ладони.

Блейк в досаде скрипнул зубами.

— Вы что, не выспались сегодня? Я ни в какой сделке не участвую!

— Просто сделайте, как он говорит, — Фиарэйн поймал руку Хантера за запястье и с размаху припечатал ладонью к прибору. — Теперь порядок, любезный?

— Да, все в порядке, спасибо, — представитель отдела коммерции тщательно проверил показания и вручил пилоту металлический чемоданчик, в котором хранились корабельные ключи и все необходимые документы. — Поздравляю, Блейк Хантер, «Тайна океана» теперь ваша.

С этими словами он убрал идентификатор обратно в непромокаемый чехол и шаркающей походкой направился к выходу из ангара.

— Мадам, я решился побеспокоить вас, чтобы вернуть вот это, — Хантер осторожно положил на стол футляр с корабельными ключами и отступил на пару шагов. — Наверное, вы сочтете меня неблагодарным, но такого подарка я принять никак не могу. Поймите, мне и за три жизни не заработать на «Тайну океана», ведь я и за «Ночного охотника» еще полностью не расплатился. Вот сейчас как раз хотел…

Видя, как сильно расстроен пилот, Анна заговорила подчеркнуто мягко.

— Неужели мы невольно нарушили какое-то местное уложение?

— Что вы, конечно, нет! — Блейк стоял перед своими благодетелями, вытянувшись во весь рост, и прятал руки за спину, никто не увидел, как они дрожат. — Формально здесь придраться абсолютно не к чему, все по закону, но сделка с моим участием абсурдна сама по себе.

— Почему, пилот Хантер?

— Потому что я последний, кому доверили бы этот корабль.

— Я не улавливаю в ваших словах никакого смысла, Блейк, — Николас присел на угол стола, как это часто делал майор Кроу. — Мы, не задумываясь, доверяли вам свои жизни, а сейчас речь идет об обычном грузовике.

— Не забывай, что на Мароне корабли имеют особую ценность, — вклинился в разговор карцерибус. — Видимо, это репутационный вопрос.

— Для вас так важно, что скажут представители здешнего общества? — поинтересовался волшебник, который тщетно пытался вальяжно раскинуться на жесткой скамье. — Они сжигают людей корабельным выхлопом!

— Так здесь казнят преступников, мессир.

— Да, но без суда и следствия, как любит напоминать Юджин. Какая разница, что они о вас подумают?

— Я здесь живу, поэтому вынужден подчиняться местным правилам.

— Позвольте мне прояснить ситуацию, пилот Хантер, — внес свою лепту в общий дискурс Фиарэйн. — «Тайна океана» — вовсе не подарок, мы просто оформили ее на вас, потому что так намного удобнее.

— Удобнее для чего?

Эльф не спешил с ответом. Он выдвинул ящик грубо сколоченного комода, который украшал собой убогий интерьер пансиона для гостей, и достал оттуда пачку пластиковых листов.

— Ознакомьтесь, пожалуйста, с этим перечнем, — Хантер взял листы, бегло их просмотрел, а потом вернулся к началу списка и принялся изучать его более внимательно. — У вас есть вопросы по составу товаров?

— Подборка не совсем обычная, но выполнимая. На все про все мне понадобится примерно пара дней.

— Надеюсь, что не больше, потому что кровати здесь на редкость неудобные. Если вы захотите добавить к списку что-нибудь от себя, мы не обидимся. Посмотрите внимательно, вдруг мы пропустили что-то важное, — Фиарэйн взял со стола чемоданчик с ключами и вернул его озадаченному Блейку. — И, кстати, начинайте обживать свой корабль, потому что вы летите с нами, пилот Хантер. Вас ждет новое назначение.

Глава 12

Ровно два дня спустя «Тайна океана» была загружена и полностью готова к полету. У Хантера от восторга в животе порхали бабочки, он носился по космопорту из конца в конец, не чуя под собой ног и уже не замечая мерзкой погоды. Новый корабль превзошел его самые смелые ожидания. На грузовиках типа «Ночного охотника» жизненное пространство было сведено до минимума, а «Тайна океана» имела три комфортабельные спальные каюты, уютный общий салон, кухню, душевую и прекрасно оборудованный медицинский отсек.

Просторная рубка управления настолько поразила воображение пилота, что до сих пор при виде дорогой отделки, роскошных ложементов и суперсовременного пульта у него начинали потеть ладони. «Тайна океана» действительно являлась обычным грузовиком комфорт класса, но при этом была абсолютно совершенна.

Состояние устойчивой эйфории не покидало Хантера еще и потому, что вместе с новым кораблем он получил новую должность. Он не знал, как именно она будет называться, но согласился сразу, без раздумий, не спросив об условиях и длительности будущего контракта. И дело было вовсе не в новом корабле. Чтобы не расставаться с этими удивительными людьми, пилот полетел бы и на старом, потому что втайне восхищался своими нанимателями. Высшей наградой для Блейка было доверие, которое они ему оказывали.

Когда он перестал беспокоиться о своей репутации, его авторитет, как ни странно, только возрос. А потом случилось и вовсе удивительное. Вечером накануне отлета в убогие гостевые апартаменты, которые занимал Хантер, явилась делегация из трех облеченных правом работников космопорта и вручила ему особый знак. На небольшом металлическом диске с эмблемой Марона было выгравировано его имя и личный номер. Это означало, что теперь он в любой момент мог стать членом Совета планеты. Если бы год назад кто-то просто предположил подобное, Блейк только посмеялся и вернулся к своим нескончаемым проблемам.

— Пилот Хантер, вы умеете запутывать следы в космическом пространстве?

— Обижаете, мессир советник! — усмехнулся Блейк. — Это первое, чему обучают на Мароне начинающих перевозчиков. В Спорном секторе полно пиратов, а за потерю груза пилот всегда отвечает своим имуществом.

Путешественники собрались в общем салоне «Эдеры», которая своей вызывающей необычностью привела Хантера в неописуемый восторг. Он облазил все отсеки, провел полное тестирование оборудования, но так и не смог разобраться в устройстве двигателя. Удивительный корабль с возобновляемым ресурсом и странным составом топливной смеси свято хранил свои секреты и предпочел остаться неразгаданным.

До сих пор Хантеру не называли конечную точку их маршрута, но теперь, видимо, настал момент истины. Николас Холдер протянул ему тонкую пластиковую папку, в которой лежал лист настоящей бумаги, а на нем угольным стилосом были начертаны координаты и несколько длинных формул, понятных только посвященным.

Наученный нелегким боевым опытом последних декад, Хантер смог без труда скрыть удивление. По давней привычке он быстро пробежал глазами цепочки цифр, а потом изучил их медленно и внимательно.

— Вы все запомнили, Блейк?

— Да, мессир Холдер.

— Отлично, — Николас быстрым движением извлек из папки лист бумаги и отправил его в утилизатор. — План такой: каждый из кораблей прокладывает свой собственный курс из расчета десяти полетных суток. Идентификационное оборудование и связь вам следует заблокировать сразу же после старта, а по прибытии на место использовать только световую сигнализацию. Все необходимые данные «Эдера» от вас уже получила, так что проблем быть не должно. С вами на «Тайне океана» отправится советник Литгоу. Вопросы есть, Блейк?

— Только один, мессир Холдер. Я доставлю груз и сразу вернусь назад?

Ник взял короткую паузу, а потом посмотрел пилоту прямо в глаза.

— Нет, Хантер, вы вернетесь сюда, когда это будет необходимо. Если коротко, вы и ваш прекрасный корабль станете связующим звеном между двумя разными мирами. Такая работа вас устроит?

— Вполне, — со всей серьезностью заверил его Блейк.

— Тогда по машинам.

Ник отрегулировал угол наклона и закрепил страховочную сеть. Ложемент, предназначенный для второго пилота, услужливо трансформировался под габариты стройного женского тела, создавая уютное гнездышко для молодой волшебницы.

— Тебе удобно?

Глядя в склоненное к ней лицо мужа, Анна мечтательно улыбнулась и коснулась пальцами его гладко выбритой щеки. Между ними больше не ощущалось никакого напряжения. «Эдера» тоже благосклонно отнеслась к бывшему адвокату и охотно приняла его в качестве пилота. Идентификатор взял на анализ каплю крови Ника, после чего корабль обеспечил ему полный доступ ко всем системам.

За пультом космического корабля Николас Холдер смотрелся так же естественно, как и за рабочим столом своей адвокатской конторы. Его диалог с кораблем протекал плавно и спокойно, отчего пульт «Эдеры» благодарно сиял изумрудными огнями с редкими вкраплениями теплого янтаря.

— Ты готова, любимая?

— Да, Ники, давай, наконец, полетим домой.

— Как скажешь.

Николас откинулся на подголовник ложемента и до упора выжал регулятор мощности стартовых двигателей.

Продолжение следует…

Ирина Алхимова Проклятие каменного острова. Книга 4 Книга 4. Ключ от будущего

Часть 1. Разведчик

Глава 1

Когда неприметная, встроенная в пеструю скальную породу дверь с гулким ударом захлопнулась за его спиной, разведчик испытал приступ дикой, неконтролируемой паники. Все, обратного пути нет… Мгновенно покрывшись холодным потом, он некоторое время видел только слепящий свет и слышал, как грохочет его сердце. Теперь он совершенно один, без помощи, без поддержки, без связи.

Вдыхаемый воздух поначалу нещадно обжигал легкие, но спустя короткое время его организм адаптировался к естественной среде. Разведчик активировал защитные фильтры на своем щитке и рискнул оглядеться. Яркое живое солнце, естественное движение воздуха, у которого были вкус и запах, звуки настоящей природы — все это оказалось абсолютно не таким, как в учебных программах и камерах сенсорного восприятия. Намного жестче, сильнее и пронзительнее.

Разведчик стоял на склоне высокой горы ближе к ее вершине, чем к подножию. Здесь было ужасно холодно, дул резкий, пронизывающий ветер, от которого не спасал даже универсальный спецкостюм. Пришлось включить обогрев, и по тончайшим волокнам внутри плотной ткани начало распространяться спасительное тепло. Оставалось надеяться, что мощности блоков питания ему хватит на длительный срок.

Осторожно перебравшись на соседний уступ, откуда открывался лучший вид на окружающую местность, разведчик посмотрел вниз. От четкости и великолепия настоящего природного пейзажа у него на мгновение перехватило дыхание. Видимая с горной вершины поверхность планеты была завораживающе прекрасна, а бледно-охряный небосвод над головой поражал своей глубиной и величием.

Он отрегулировал фильтры и впервые в своей жизни посмотрел прямо на солнце. Яркий оранжевый шар имел бледную сверкающую ауру, в которой переливались немыслимые цвета и оттенки. Это была солнечная корона, которую они изучали только по видеоматериалам и старым учебным пособиям.

Спохватившись, разведчик задействовал анализаторы и просмотрел цепочку данных на внутренней поверхности щитка. Все жизненно важные показатели находились в допустимых пределах, но дышать на такой высоте становилось все труднее. Он окинул взглядом каменистый склон, наметил примерный маршрут спуска, а потом отыскал взглядом пирамидальную гору, которая находилась на противоположной стороне кольцевой гряды. Чтобы добраться туда, разведчику нужно было спуститься вниз и пересечь изрезанную трещинами долину. Теперь, когда природа планеты предстала перед ним в своем натуральном виде, он впервые усомнился в выполнимости поставленной задачи.

Трудности начались практически сразу, потому что в процессе подготовки они не учли специальное снаряжение для скалолазов. Спуск по отполированному непогодой каменистому склону оказался не только нелегким, но и чрезвычайно опасным делом. Стоило разведчику один раз оступиться, и его миссия закончится, даже не начавшись. Он нес на себе немалый вес, который создавал множество трудностей при передвижении, но от содержимого большого, плотно прикрепленного к спине ранца зависела его жизнь.

Очень быстро выяснилось, что физическая подготовка разведчика не была рассчитана на такие нагрузки. Он не прошел еще и половины пути, а уже чувствовал слабость и дрожь в ногах. Но чем ниже он спускался, тем теплее становился воздух, и на подходе к подножию горы обогрев костюма пришлось отключить.

На камнях все чаще начали встречаться низкорослые растения, которые никогда не выращивались в подземных комплексах гидропоники. Это были цветы с крепкими, жесткими стеблями и нежными ароматными головками, увенчанными мягкими лепестками. Бесполезная по части применения, но радующая глаз растительность.

Спуск с горы занял у разведчика довольно много времени и отнял почти все силы. Избавившись от ранца, он в изнеможении опустился на землю и только теперь вспомнил о самом главном. Обилие впечатлений и тяжелый спуск с горы затмили собой самое главное, ради чего он пустился в этот опасный путь. Слава Создателю, здесь не было свидетелей его ужасной оплошности…

Разведчик прислонился спиной к камню и попытался объективно проанализировать свои ощущения с момента выхода из Убежища. Он действительно несколько раз испытывал слабое желание причинить себе вред. Например, отпустить руки и броситься вниз на острые камни или начать биться головой о гранитную стену. Это могло быть как следствием обычного страха высоты, так и вмешательством в разум неизвестной чуждой силы. Следовательно, устройство работало!

Разведчик осторожно коснулся пальцем импланта в левом виске. На первый взгляд, в долине, зажатой между высокими горами, ему не грозила никакая опасность, но рассиживаться тоже было некогда, поэтому он собрался с силами. Нашарив в одном из отделений ранца сосуд с водой, он сделал несколько жадных глотков. Пить хотелось ужасно, но воду следовало экономить. Неизвестно, где и когда ему встретится подходящий водоем.

О том, как в реальности выглядит поверхность планеты, его Наставники имели довольно смутное представление, ведь мало кому из них в прежней жизни приходилось передвигаться пешком. В теории расстояние в триста фарлонгов по прямой не выглядело критическим, но при виде сильно пересеченной, труднопроходимой местности разведчик засомневался, хватит ли ему припасов, чтобы добраться до места и вернуться назад. Он не умел добывать себе пищу в природной среде, а спрессованная в небольшие плитки растительная смесь оказалась не слишком питательной.

Закрепив ранец, разведчик поднялся на ноги, задействовал геолокатор и отправился в опасный путь через горную долину. Как и предполагала его сестра, искусственные спутники все еще находились на своих орбитах, и, несмотря на отсутствие регулярного технического обслуживания, продолжали исправно передавать сигнал.

Когда разведчик спустился в долину, солнце находилось уже в зените, и стало нестерпимо жарко. Жажда и голод напоминали о себе все чаще, и, в конце концов, он вынужден был устроить короткий привал. Вскрыв упаковку со стеблями элвы, разведчик тщательно разжевал два черенка и полностью опустошил первый из десяти сосудов с водой. Со склона горы местность казалась более проходимой, чем на самом деле, и теперь ему постоянно приходилось преодолевать препятствия в виде трещин и глубоких расщелин.

Чтобы не сильно отклоняться от курса, разведчик порой перепрыгивал с одного края провала на другой, а это требовало значительных дополнительных усилий. Сначала он перебрасывал ранец, потом прикидывал расстояние и разбегался, каждый раз рискуя не долететь и сорваться в пропасть. Молодое тренированное тело пока слушалось его беспрекословно, но все равно он продвигался вперед слишком медленно. Сказывалось отсутствие необходимых навыков.

Задолго до заката долина погрузилась в глубокую тень, и вернулся холод. Чтобы сэкономить энергию блоков питания, разведчик не стал включать обогрев, а попробовал прибавить шагу. Он старался переступать ногамиэнергично и размеренно, как его учили, и на какое-то время это помогло, однако усталость понемногу брала свое, и вскоре продвижение снова замедлилось.

Когда неожиданно быстро стемнело, разведчик вынужден был остановиться. Он немного поел и попил, потом плотно завернулся в термоткань и лег на спину. Прямо над ним во всей красе раскинулось звездное небо Тэры. Из-за горной вершины, с которой началось его сегодняшнее путешествие, показалась первая из трех лун — бледная красавица Мицар.

Завороженный невиданным прежде зрелищем, разведчик мгновенно позабыл о ноющих от усталости мышцах, о твердой земле, служившей ему постелью, и постоянной жажде. Ближе к полуночи на темно-синий небосклон взобралась мрачноватая Клото, а последней явилась яркая малышка Блис. Разведчик еще в детстве выучил названия всех видимых невооруженным глазом созвездий, знал фазы лун и особенности их орбит. Жизнь под землей никогда не мешала ему бредить дальним космосом.

Несмотря на дивную красоту реального мира, людей по-прежнему подстерегала страшная опасность. Чтобы не тратить драгоценное время на пустое любование, разведчик неохотно закрыл глаза и тут же провалился в сон.

Глава 2

Погода портилась прямо на глазах. Откуда-то с запада ветер нагонял мрачные серые тучи, начинал накрапывать редкий дождь. Адмирал Бран глубоко вдохнул густой влажный воздух и невольно вспомнил, как стоял на крыше Северного крыла рядом с молодой волшебницей, до краев переполненный беспокойством и смутной надеждой. При мысли об Анне сердце привычно сдавила тоска, его новая постоянная спутница. Прошло уже два с лишним года, а чувство утраты было по-прежнему свежо. Отчаянная попытка обзавестись собственной семьей с треском провалилась и к тому же едва не стоила Филиппу репутации.

На месте старого Палатиума теперь серебрилось озеро, окруженное редкими деревьями, призванными изображать парк для прогулок. Под каменной стенкой набережной плескались невысокие сердитые волны, в преддверии грозы тревожно кричали птицы. Бран смотрел на беспокойную воду и холодно, непредвзято инспектировал свои внутренние ресурсы. Все, что составляло основу его личности, находилось на положенных местах, отсутствовала только мотивация.

До момента встречи с необычными гостями служба в космическом флоте неизменно приносила Филиппу глубокое удовлетворение, но после их отъезда внезапно начала тяготить. Когда завершились многочисленные разбирательства, суды и трибуналы, оказалось, что адмирал Бран, в общем и целом, вышел сухим из воды. Он не только сохранил свою должность, но и получил несколько выгодных политических предложений.

Коллективный разум имперских чиновников сумел-таки отдать должное командующему, который не побоялся взвалить на свои плечи ответственность за судьбу Империи. Но после того, как шумиха улеглась, и Филипп вернулся на свой флагманский корабль, оказалось, что лично для него все необратимо изменилось.

— Я не специалист в области ландшафтного дизайна, но, по-моему, здесь стало пустовато, — прервал рефлексию адмирала знакомый насмешливый голос, и он обернулся.

Майор Кроу, на этот раз одетый в строгий гражданский костюм, критически осматривал жиденький парк с непременными каменными скамьями, на которых было холодно сидеть даже в хорошую погоду.

— Рад видеть вас, Юджин, — несмотря на разницу в чинах, мужчины обменялись дружеским рукопожатием. — Каким ветром вольного стрелка занесло на Землю Кингсли?

— Как всегда, западным, ваша милость, истинным ветром перемен.

Бран внимательно всмотрелся в непроницаемое лицо майора Кроу. Они виделись не часто, но всегда были настроены на одну волну и прекрасно понимали друг друга. Встреча вблизи Императорской резиденции только выглядела случайной, на самом деле Кроу все спланировал и рассчитал до минуты.

— Я как раз заказал дневную трапезу в соседнем павильоне. Не хотите присоединиться?

— С удовольствием.

Один из многочисленных стеклянных пузырей, возведенных на набережной возле нового водоема, мало напоминал настоящий ресторан, но постройка надежно защищала посетителей от дождя и ветра, а предлагаемое меню существенно отличалось от того, чем Юджину приходилось питаться в городе. Он так и не смог привыкнуть к местному способу переработки продуктов и давно не получал удовольствия от еды.

Едва они успели войти в павильон, как низкое небо расколола яркая белая молния, и хлынул проливной дождь. Адмирал указал Юджину на накрытый у прозрачной стены столик и отошел к стойке распорядителя, чтобы уточнить количество столовых приборов. Устроившись на неудобном диване, обтянутом белым синтетическим материалом, Кроу невольно отметил, что они с адмиралом оказались единственными посетителями закусочной. Капризная погода распугала всю местную публику.

После того как вдовствующая Императрица Кэтрин покинула Абсалон, новый Палатиум перестал быть центром притяжения для придворных лизоблюдов. Имперскую канцелярию больше не штурмовали толпы мелких сановников и обычных граждан, которые по каждому пустяковому вопросу старались испросить аудиенции, и Земля Кингсли существенно обезлюдела.

Юджина приятно удивило то, как мягко и ненавязчиво имперцы сумели провести политическую реформу. Несмотря на масштабную катастрофу и гибель людей, политическая обстановка на Абсалоне сохранила стабильность, и в этом была немалая заслуга человека, который сейчас непринужденно усаживался на соседний диванчик.

После долгого и бесплодного сопротивления Кэтрин Кингсли вынуждена была сложить властные полномочия и вернуться на свою родную планету, находящуюся в Спорном секторе пространства. Командующий космическим флотом лично сопроводил вдовствующую Императрицу до границ Империи, о чем сегодня и докладывал Сенату. Действующему Императору Люциану Кингсли были оставлены почетные представительские функции и частичные права на собственность, принадлежащую короне. Тайну его происхождения большинством голосов решено было пока сохранить.

В парадном мундире со всеми регалиями адмирал выглядел, как всегда, великолепно, но благородные черты его лица омрачала глубокая озабоченность. Бран был не просто подавлен, он находился на распутье, и Юджин, в который уже раз, восхитился удивительным даром Светлой госпожи. Для ее предвидений не существовало преград в виде космических расстояний или исторических эпох, она часто устраивала жизнь людей, с которыми еще даже не была знакома.

— Надеюсь, вас привели сюда не какие-то конкретные проблемы? — адмирал снял крышку с блюда, на котором аккуратной горкой лежали настоящие тушеные овощи. — Но если требуется моя помощь…

— Нет, ваша милость, помощь мне не требуется. Я прибыл к вам с поручением.

Бран наполнил едой две тарелки и протянул одну из них Юджину.

— От приглашения на свадьбу, майор, я буду вынужден отказаться, потому что мое присутствие только испортит людям праздник.

— Напрасно вы так думаете. Ничто не способно сейчас омрачить счастье коммандера Клемента и его красавицы невесты. Однако мое поручение никак не связано со свадьбой, — Юджин отхлебнул приторно сладкую бесцветную жидкость, которую на Абсалоне почему-то называли вином, и отставил в сторону высокий стакан. — У меня для вас есть другое приглашение.

Адмирал внезапно побледнел и опустил вилку.

— От ваших соотечественников? Вернулся корабль Блейка Хантера?

— Нет, ваша милость, я получаю сообщения из дома иным способом, — Кроу достал из кармана записную книжку в красивом кожаном переплете и показал ее адмиралу. — Вас приглашает в гости Великая волшебница, наша госпожа.

Несколько мгновений Бран переваривал услышанное, а потом решил уточнить.

— Вы имеете в виду мать Анны и Александра? — Кроу молча кивнул. — Я и не подозревал, что ей известно о моем существовании.

Юджин добродушно усмехнулся и постучал пальцем по своей записной книжке.

— Это еще не все, Филипп. Госпожа просит, чтобы в поездке вас сопровождал некто по имени Доминик. В вашем окружении есть такой человек?

Адмирал удивленно приподнял брови.

— Да, это имя полковника Гатлина. А вы уверены, что речь идет именно о нем?

— Если его зовут Доминик, — пожал плечами Кроу, — то вне всяких сомнений. Вы ведь давно служите вместе?

— Без малого двадцать лет. Но что означает это приглашение и куда мы с полковником должны отправиться?

— На эти вопросы я вам пока ответить не могу. Волшебники имеют доступ к самим основам мироздания, простым смертным этого не понять. Какими бы странными нам ни казались их поступки, они всегда исполнены высочайшего смысла. А что касается места назначения, то о нем вы узнаете только на борту корабля.

— Выходит, я должен совершить полет вслепую?

— Именно так, Филипп. Ваше согласие будет означать, что мы полностью доверяем друг другу.

Некоторое время адмирал раздумывал, уставившись в свою тарелку, потом поднял на Юджина потемневший взгляд.

— Я надеюсь, ТАМ ничего плохого не случилось? — он показал рукой куда-то вверх. — С Анной все в порядке?

— Насколько мне известно, у Анны с Николасом все прекрасно.

Намек был предельно понятен, поэтому Бран просто кивнул и отвел взгляд, но Юджин успел заметить искру предвкушения, помимо воли вспыхнувшую в глубине синих глаз адмирала. Этот огонь был хорошо ему знаком. Кроу любил давно и безответно, но вновь испытал предательское возбуждение, когда узнал, что его, наконец, призывают, что он возвращается домой. Просто видеть Мону, просто говорить с ней было счастьем, о котором он не переставал мечтать долгих три года…

— Скажите, Юджин, это будет короткий формальный визит или мне необходим более длительный отпуск?

Вопрос заставил майора пригасить нарастающее внутри нетерпение. Он отодвинул подальше тарелки и сложил руки на столе. Его молчание длилось так долго, что до адмирала начал постепенно доходить истинный смысл этого приглашения. Когда во взгляде командующего отразилось полное понимание, Юджин поднял свой недопитый стакан.

— За будущие перемены! — он отсалютовал растерянному собеседнику и сделал большой глоток. — У вас есть пять дней на раздумье, Филипп. У меня самого не было и пяти секунд, но я ни разу не пожалел о принятом решении. Свяжитесь со мной сразу, как только определитесь, потому что до отъезда вам предстоит пройти определенную подготовку.

— Надеюсь, вы понимаете, как непросто мне будет уложиться в отведенное время? Я командую флотом и могу не успеть передать дела своему преемнику.

— Да, ваша милость, я понимаю, но как раз сейчас у вас такая возможность есть. Разве я не прав? — информация, на которую намекал майор, еще не успела выйти за пределы Зала заседаний нового Палатиума, поэтому адмирал лишь потрясенно промолчал. Кроу поднялся из-за стола. — Мне уже пора, Филипп. Спасибо за обед.

Бран машинально пожал протянутую ему руку и проводил Юджина остекленевшим взглядом. В голове у него сейчас роилось множество разных мыслей, но одна из них была ярче и настойчивее всех прочих. Очень скоро он снова увидит Анну! Ликование Филиппа не смогло омрачить даже ее предполагаемое семейное счастье.

Сможет ли он решиться полностью и навсегда изменить свою жизнь? Возраст еще позволял Филиппу начать все сначала, однако будущее было слишком туманно. Зачем он вдруг понадобился Светлой госпоже, да еще не один, а вместе с Домиником? На ум приходила только одна причина: Мона Корвел нуждалась в их компетенции. Но для чего? Чем они могли быть полезны могущественной волшебнице, способной творить чудеса?..

Адмирал очнулся от глубокой задумчивости, когда в парке уже начало смеркаться. Дождь давно закончился, ветер стих, распорядитель пункта питания терпеливо дожидался возможности убрать со стола. Бран сжалился над ним, расплатился и, наконец, покинул павильон.

Глава 3

Сложилось так, что самым привычным звуков в окрестностях замка Розы был звон боевого оружия. Он разносился над мятежными водами реки Уай, словно гимн воинскому искусству. Два последних года прошли на удивление спокойно, но каждый, на кого сейчас падал взгляд Великой волшебницы, был бойцом. Искусным, опытным и опасным. Мирная жизнь нисколько не расслабила ее воинов, наоборот, они сейчас находились на пике своих способностей.

Мона сидела в плетеном кресле на краю большой лужайки и наблюдала за поединком Николаса с Раулем Данфи. Мужчины из мира Себастьяна Лангвада напоминали ей стальные клинки, до поры до времени дремлющие в своих ножнах. Жизнь, которая сделала обычных гражданских чиновников настоящими бойцами, простой не назовешь. Они с детства учились защищаться и вели одинокое существование из опасения довериться не тому человеку.

На первый взгляд, друзья сражались на равных, но волшебница прекрасно знала, что ее зять постоянно придерживает руку. Он делал это так тонко и умело, что кроме Моны никто ничего не замечал. Николас Холдер при желании мог одержать верх над кем угодно, а если еще учесть его невосприимчивость к магии, то лучшего борца со злом трудно было себе представить.

Парадокс заключался в том, что Ник был воином из Тени. Он не мог стать ни белым, ни черным, ни плохим, ни хорошим — не имел на это права. И все же, несмотря ни на что, Николас сражался вместе с Великой волшебницей на стороне Света, и никто в целом мире не знал, какую цену ему приходится платить за верность и преданность семье.

Мона не впервые в своей жизни встречала человека со сложной судьбой, но никогда никого подобного Нику Холдеру. Он нес бремя своих тайных обязательств с завидным стоицизмом, тщательно скрывая все, что могло доставить неудобство окружающим. Избранник дочери с первого взгляда понравился Моне и, как это ни странно, Джастину.

В глубине своей отцовской души капитан Хартли мечтал именно о таком спутнике жизни для Анны, и его не слишком беспокоили некоторые особенности личности зятя. А вот Мона тревожилась за него. Настоящий Николас Эллиот Холдер был намного глубже и значительнее того образа, который он являл миру и которому так старался соответствовать.

Всегда собранный, настороженный, ничего не упускающий из виду, Ник в то же время оставался любящим, честным и добрым человеком. Он так легко влился в новую действительность, что спустя два года ничем не отличался от окружающих. Майору Кроу на это понадобилось больше пяти лет, а Ник уже свободно говорил на трех местных диалектах, прекрасно держался в седле и не расставался с арбалетом.

Оказавшись в незнакомой обстановке, Николас и Рауль Данфи нисколько не стушевались и быстро нашли себе применение. Они оба были, прежде всего, законниками, борцами за справедливость, и люди со всей округи стекались в замок Розы в надежде получить от них добрый совет или юридическую консультацию. Может, друзья и сменили строгие сюртуки на бархатные камзолы, но это никак не повлияло на их гражданскую позицию.

Взрыв смеха на лужайке заставил волшебницу отвлечься от своих мыслей. Она подняла глаза и только сейчас заметила архивариуса, который спускался по лестнице с башни, где прежде жила Лора, и куда он перебрался после возвращения из мира Себастьяна Лангвада.

— Ну, кто вышел победителем на этот раз? — Фиарэйн почтительно поцеловал руку Светлой госпожи и опустился в соседнее кресло.

— Победила дружба.

— Как всегда, — повел плечом архивариус, но вглядевшись в подернутое дымкой печали лицо волшебницы, участливо поинтересовался. — Но что же тогда тебя беспокоит?

— Все и ничего, мой друг. Когда меня никто не видит, я постоянно чем-нибудь озабочена.

— Хочешь сказать, что мне удалось застать тебя врасплох? — недоверчиво нахмурился эльф.

— С годами я становлюсь рассеянной.

— Ну да, конечно, — он стряхнул с рукава опавший лист и откинулся на спинку кресла, — а я забывчивым.

Абсурдность этого заявления заставила Мону невольно рассмеяться. Архивариус не просто перебрался в замок Розы, он женился на ее покойной сестре Лоре. В последнее новолуние Гиал они сыграли свадьбу, которая под умелым руководством Роана Салливана стала гвоздем нынешнего сезона. Хотя влюбленные и виделись лишь пару дней в месяц, Фиарэйна такое положение дел совершенно не смущало. По воле Судьбы он породнился с семейством Корвел-Хартли, которое вместе с Лорой и Ловерном насчитывало теперь четырнадцать человек и на треть состояло из эльфов.

— Правда часто бывает некрасивой, Рэйн. Такая как сегодня, я легко могла бы спасти Таэля от магической зависимости и ужасной смерти, но дается нам вовсе не в момент нужды, а лишь когда подходит срок. Тогда я просто убила его и до сих пор не могу простить себя за это.

Архивариус ничего не успел ответить, потому что на лужайке появились Анна и Ксан верхом на эльфийских лошадях. Николас тут же отбросил меч в сторону, снял жену с седла и закружил на вытянутых кверху руках. Его любовь к ней сияла ярче солнца. Как и Джастин, он не скрывал своих чувств от окружающих, ему не приходило в голову их стыдиться. Это обожание было настолько открытым и искренним, что у Моны невольно сжалось сердце.

Глядя на ее грустное лицо, Фиарэйн ощутил укол тревоги.

— Признайся, ты что-то увидела?

— Пока ничего определенного, Рэйн. Просто меня беспокоит отношение Анны к проблеме Николаса. Она не в состоянии оценить всю глубину его самопожертвования, не говоря уже о чувстве, равного которому никогда больше не встретит.

— Нэн еще очень молода. Быть может, со временем…

— К сожалению, времени у нее нет, — едва слышно проговорила Мона, с затаенной болью наблюдая, как Ник украшает полевыми цветами темные кудри Нэн. — Она больше не читает его, Рэйн, а это губительно для эмпата.

— Но можно же как-то уберечь Нэн от роковой ошибки.

— На моих устах печать, мой друг. Анна — волшебница, рано или поздно истина откроется ей. К тому же я пока не знаю, что именно должно произойти. Увидимся за ужином, — Мона поднялась с кресла и шагнула в портал.

Окна детской были распахнуты навстречу звукам и ароматам замкового сада. Густой цветущий кустарник почти полностью затенял оконные проемы, и сквозь его листву удавалось пробиться только редким лучикам солнца. Садовник Бен давно предлагал волшебнице обрезать не в меру разросшиеся кусты, но она не соглашалась. Малыш Тайлер плохо переносил яркий дневной свет.

Капитан Хартли сидел на краю постели и смотрел на спящего сына.

— Давно ты здесь? — Мона невольно понизила голос, хотя разбудить Тайлера не смог бы даже близкий пушечный залп.

— Давненько, — Джастин улыбнулся жене, и она почувствовала стеснение в груди.

Так происходило каждый раз, когда волшебница видела своего Избранника, и длилось это уже двадцать пять лет. Их взаимное чувство не только не угасло, напротив, оно обновлялось с каждым восходом солнца. Мона и Джастин вновь и вновь переживали сладкое безумие влюбленности, оставаясь красивыми, молодыми и энергичными.

В замке Розы царила особая атмосфера, внутри которой фактический возраст его обитателей был величиной несущественной, а для бессмертных эльфов и вовсе лишенной смысла. Но по человеческим меркам волшебнице было уже за сорок, и ее поздняя беременность протекала иначе, чем первые две.

Ребенок в материнской утробе вел себя слишком тихо, и чтобы убедиться в его жизнеспособности, Моне нередко приходилось прибегать к помощи магии. Роды растянулись на целые сутки, потому что малыш никуда не торопился, чем едва не довел Джастина до нервного срыва. На этот раз капитан отказался покидать спальню и прошел весь нелегкий путь рождения нового человека вместе с женой.

Они решили назвать сына Тайлером. Это была дань памяти безвременно ушедшему Таэлю, и она в значительной степени определила судьбу новорожденного. Малыш оказался не только волшебником, но и Пророком, чего в магических Домах не случалось с начала времен. У волшебников никогда не рождались Пророки. Этой генетической аномалии были в основном подвержены обычные люди, и она всегда доставляла им массу неприятностей. Дети-Пророки часто гибли, не успевая повзрослеть, да и на свет они появлялись крайне редко.

Тайлер Корвел-Хартли в момент рождения окутался изумрудным сиянием истинного Предназначения. Малыш сделал свой первый вдох, но не издал ни звука. Лежа на руках у Джастина, он мечтательно смотрел в потолок зелеными отцовскими глазами и лишь спустя несколько минут немного похныкал для приличия.

Такими медлительными и отстраненными могли быть только Пророки. Мона не встречала никого из этого необычного племени, но слышала, что некоторые из них живут на Острове за Большим морем. Теперь в семье волшебников Корвел появился собственный Пророк, который вел себя тише стоячей воды, но держал всех в постоянном напряжении.

Глава 4

Разведчик проснулся от холода и с трудом распрямил поджатые во сне ноги. За ночь его мышцы одеревенели и потеряли гибкость, в горле пересохло. Он достал из ранца второй сосуд с водой и полностью опорожнил его, позволив своему телу напитаться влагой. Долина была еще погружена в предутренние сумерки, но света хватало, поэтому разведчик пустился в путь и шел, пока не проголодался. Устроив небольшой привал, он разжевал две спрессованные плитки, а потом внимательно изучил данные со спутника. Согласно показанию прибора он значительно отклонился от курса.

Заново выстроив маршрут, разведчик решительно поднялся. Сегодня его мучило одиночество. Он привык все свои дела обсуждать с сестрой, и теперь ему остро не хватало общения. Говорить с самим собой было как-то глупо, поэтому он шел молча, стараясь не сбиваться с шага. С самого утра небо затянуло облаками, за которыми скрылись солнце и пики горных вершин. В долине было тепло, но не жарко и идти стало намного комфортнее. Ощутив новую уверенность, разведчик так проникся моментом, что позабыл об осторожности.

Уже какое-то время в теле чувствовалась усталость, но он не придал этому значения, потому что до цели путешествия оставалось совсем немного. Он планировал добраться до другого края долины еще засветло, но неправильно рассчитал свои силы, за что и поплатился. Встретившаяся на пути расщелина на вид показалась вполне преодолимой, поэтому разведчик уже привычно перебросил ранец на другую сторону и немного отступил назад для разбега. Уже оказавшись в воздухе, он с ужасом понял, что оттолкнулся слишком слабо, его подвели натруженные за день мышцы ног.

Разведчик не дотянул до противоположного края провала всего пары флигеров, рухнул вниз и всем телом врезался в выступ каменной стены. Удар был настолько силен, что на несколько ужасных мгновений он полностью потерял ориентировку. Беспорядочно цепляясь перчатками за любую шероховатость, он сползал все ниже и ниже, пока дикая паника не накрыла его с головой…

Очнулся разведчик от боли. Света было еще вполне достаточно, из чего он сделал вывод, что провалился не слишком глубоко. Его спас тот самый выступ, который существенно сузил расщелину и остановил падение. Проблема заключалась в том, что он застрял между двумя каменными глыбами и не мог свободно дышать.

Немного придя в себя, разведчик попытался осторожно освободить руки и подтянуться, однако продвинуться вверх у него не получилось. Правда, вниз он тоже пока не сползал, поэтому постарался успокоиться и нащупать надежную опору для ног. Эти неловкие усилия едва не привели к катастрофе, но, в конце концов, ему удалось согнуть одну ногу и упереться коленом в камень, а ботинок другой просунуть в небольшую трещину. Такое положение позволило разведчику немного расслабить напряженные мышцы и проанализировать ситуацию.

Руки и ноги у него были целы, прочный костюм тоже не пострадал, но сильно болели голова и ушибленные при ударе ребра. Коснувшись рукой щитка, разведчик снова испытал шок. Чувствительный многослойный пластик треснул, а его дугообразное крепление перекосилось. Теперь тонкий прибор, от которого зависело благополучие носителя, вышел из строя и, скорее всего, его не удастся полностью починить. Он стянул перчатку и с опаской прикоснулся к левому виску. Слава Создателю, имплант был на месте, но, взглянув на свои пальцы, разведчик похолодел. Неужели это кровь?!

К горлу внезапно подступила дурнота, и ему пришлось сделать несколько глотательных движений. Конечно, глупо было пугаться вида собственной крови, но до этого неприятного происшествия разведчик видел ее только в пробирке, когда сдавал необходимые анализы в лаборатории Олин Твил. Прежде ему приходилось во время работы в оранжерее слегка оцарапать руку или наколоть палец, но сейчас он был серьезно ранен, а все средства первой помощи находились в ранце.

Чтобы немного отвлечься от печальной действительности, разведчик несколько раз прочитал про себя детскую считалку, а потом шепотом повторил ее вслух. Когда страх и дурнота немного отступили, он попытался реально оценить свое положение. До поверхности было недалеко, полтора-два фатона, не больше, но сейчас расстояние в два человеческих роста казалось ему невероятно большим.

Разведчик снова надел перчатку, вцепился обеими руками в шершавый камень и напряг мышцы. Сил подтянуться у него не хватило, поэтому он оттолкнулся коленом, потом нащупал ботинком задержавший его падение выступ и резко бросил свое тело вверх. Ему удалось ухватиться пальцами вытянутых рук за край расщелины, и он снова попробовал подтянуться. С каким-то диким нечеловеческим криком, вырвавшимся из самой глубины его существа, разведчик согнул руки в локтях, извиваясь, выкарабкался из провала и отполз подальше от его края. Как только опасность осталась позади, его мучительно стошнило, а потом свет в глазах медленно померк.

Во второй раз разведчик очнулся глубокой ночью, и то только потому, что температура воздуха опустилась до критических значений. Он с трудом поднялся на ноги, отыскал свой ранец и побрел в сторону горы, нависавшей над долиной мрачной черной тенью. Найдя у подножия подходящее углубление, разведчик завернулся в термоткань и снова провалился в тяжелое забытье.

Когда наутро он открыл глаза, солнце находилось почти в зените. Ему даже в детстве не доводилось спать так долго, потому что жизнь в Убежище подчинялась строгому распорядку. Время в подземном жилище было синхронизировано с естественными восходами и закатами, что позволяло его обитателям сохранять нормальные суточные биоритмы. Разведчик огляделся и только теперь понял, где именно он провел ночь. Углубление, послужившее ему постелью, оказалось входом в небольшую пещеру, а там даже ночью было намного теплее, чем снаружи.

Разведчик достал из ранца очередной сосуд с водой и жадно приложился к его горлышку. Вдоволь напившись, он попытался подняться, но тут у него закружилась голова, а к горлу вновь подступила дурнота. После того, как его стошнило только что выпитой водой, он смирился с вынужденным положением, откинулся назад и осторожно вытянул ноги. Хотелось разуться, хотелось помыться, хотелось поговорить с сестрой…

От слабости чувство страха притупилось, и на него снизошло странное спокойствие. Разведчик стер с лица засохшую за ночь кровь, наощупь обработал глубокую рану на голове и занялся починкой разбитого щитка.

В полной темноте ничего толком не соображая, он каким-то чудом оказался в том самом месте, которое и было целью его опасного похода. Прибор геолокации на внешней стороне запястья уцелел, и в его показаниях сомневаться не приходилось. Начать поиски разведчику мешало только недомогание, которое могло продлиться несколько дней, а это означало ощутимую потерю работоспособности.

Заботливая сестра подобрала большой объем материалов на тему неотложной медицинской помощи и закачала все необходимые сведения на чувствительную матрицу щитка, но эта функция теперь была ему недоступна. Единственным источником информации оставалась память, поэтому разведчик устроил раскалывающуюся от боли голову на шершавом твердом камне, прикрыл глаза и принялся вспоминать.

Глава 5

— Адмирал, кажется, мы с вами ввязались в самую безумную из всех возможных авантюр.

— Полностью согласен, полковник.

— Тогда чего же мы ждем?

Адмирал Бран и полковник Гатлин, одетые в неброскую полевую форму, стояли на посадочной площадке поместья Мортимер и смотрели на большой одноэтажный дом со сверкающими стеклянными стенами. Они оба недрогнувшей рукой подписали прошение об отставке, в считанные дни передали дела и распорядились своей собственностью.

Для командующего имперским флотом поступок был в высшей степени странный, но он все решил раньше, чем успел обдумать последствия. Сенат не принял отставки адмирала Брана, лишь дал свое согласие на длительный бессрочный отпуск, оставляя за ним право в любой момент вернуться обратно в строй.

Гостей вышел встречать майор Кроу, с лица которого не сходило довольное выражение из разряда «я знал, что так и будет». На его памяти никто никогда не отказывал Светлой госпоже, подобной привилегией обладал один только Джастин Хартли.

— Добро пожаловать, господа, — Юджин пожал офицерам руки и широким жестом обвел парадный вход в резиденцию, — вы прибыли очень вовремя. Пока все семейство в столице празднует бракосочетание Брианны и коммандера Клемента, мы без помех подготовим вас к путешествию. Надеюсь, трех дней будет достаточно.

Адмирал с полковником переглянулись, и Гатлин задал неизбежный вопрос.

— Какой особенной подготовки требует обычный космический перелет?

— Сам перелет не имеет к этому никакого отношения, — мужчины вошли внутрь дома, где вездесущий Бек подхватил походные сумки гостей и понес в отведенные им апартаменты. — Мне сегодня предстоит выступить в роли семейного врача и сделать вам пару уколов.

— Зачем? — поинтересовался полковник. — На вашей родной планете эпидемия скоротечной лихорадки?

— Честно говоря, я уже давно не в курсе, что творится на моей родной планете. Я не был там больше двадцати лет и вряд ли когда-нибудь попаду туда снова. Не загадывая, конечно, как любила говорить моя мама.

— И вы совсем не скучаете по родине? — негромко спросил адмирал. — Не хотите туда вернуться?

Юджин на мгновение задумался.

— Скучаю, конечно, но вернуться желанием не горю. Очень скоро вы поймете, что я имею в виду. Присядьте, пожалуйста, на диван и расстегните воротники.

Адмирал с полковником снова переглянулись, но сделали, как просил майор, и принялись наблюдать за его действиями. Юджин надел тонкие лабораторные перчатки, открыл небольшой металлический футляр, выложенный изнутри вспененной резиной, и извлек из него два инъектора с прозрачными емкостями, в каждой из которых находилась розоватая опалесцирующая на свету жидкость.

— Представляю вашему вниманию новейшую разработку Ботаника.

Гатлин с подозрением посмотрел на легкомысленно-розовое творение Себастьяна Лангвада.

— Это вакцина от какой-то неизвестной нам болезни?

— Это вакцина от смерти, дорогой полковник, — не моргнув глазом, сообщил Кроу, — но вам не стоит сейчас забивать себе голову подобной ерундой. Прежде всего, она нужна для дела. После прививки у вас должен выработаться определенный иммунитет.

— К чему? — спокойно спросил адмирал, который уже понял, что им придется иметь дело с загадками семейства Корвел.

— К воздействию чуждой инопланетной силы.

— Вы хотите сказать… — начал было Гатлин, но адмирал упреждающе поднял руку.

— Подождите, Доминик. Получается, что подобная вакцина два года назад могла спасти положение и избавить нас от всех этих ужасов?

— Да, могла, если бы существовала, но ее создали только три декады назад.

— Значит, теперь у нас есть средство борьбы с Древними тварями?

— Это не оружие, адмирал, а вакцина, вырабатывающая невосприимчивость к их магии. К тому же количество препарата пока мизерно.

— Но зачем нам с полковником вырабатывать иммунитет именно сейчас?

— Потому что очень скоро он может вам пригодиться. Так считает Светлая госпожа.

Майор Кроу был мастером шокирующих сообщений, и адмиралу понадобилось несколько секунд, чтобы переварить очередную сенсацию.

— Нам снова придется иметь дело с Древними тварями? Они еще на кого-то напали?

— Мне об этом ничего не известно, Филипп, я лишь выполняю инструкции. Вы, вероятно, помните, как непросто понять волшебников, они ходят своими собственными, особенными путями. Откиньте, пожалуйста, голову назад. Отлично, теперь вы, полковник, — Юджин впрыснул каждому из них вакцину прямо в сонную артерию и убрал инъекторы обратно в футляр. — Идите в свои апартаменты, раздевайтесь и ложитесь в постель, потому что очень скоро небо покажется вам с овчинку.

— И вы говорите нам об этом только сейчас? — Гатлин невольно прижал руку к шее, которая уже начала нестерпимо гореть.

— А когда же еще? — усмехнулся Кроу и помог полковнику подняться с неудобного дивана. — Все должно пройти нормально, у нас есть полный перечень ваших медицинских показателей.

— Теперь уже поздно суетиться, Доминик, так что расходимся по каютам, — привычно распорядился адмирал и направился следом за ожидавшим их Беком.

Когда Филипп Бран очнулся, наконец, от глубокого забытья, ему пришлось свериться с хронометром, потому что он понятия не имел, какой нынче день и час. Было раннее утро третьего из дней, которые майор Кроу отвел им с Гатлином на выработку иммунитета. Сквозь распахнутые стеклянные двери слышались птичий щебет и плеск фонтанных струй, на каменном столике у изголовья кровати стояла чашка с еще горячим травяным отваром.

Филипп принял сидячее положение и с какой-то животной жадностью выпил все до капли. О двух минувших днях у него остались лишь смутные, отрывочные воспоминания. Сухой жар, горячечный бред, боль и судороги. Бек, обкладывающий его тело ледяными компрессами. Снова боль и судороги от запредельно высокой температуры…

В очередном бредовом видении в комнату вошла женщина в длинном светлом платье. Она участливо склонилась над изголовьем постели и положила прохладную ладонь на его пылающий лоб. От тонкой изящной руки исходила какая-то божественная благодать, потому что боль моментально утихла, жар превратился в ровное тепло, и Филипп смог, наконец, свободно вздохнуть. Видение было очень странным, не похожим на обычный сон, но оно принесло ему долгожданное облегчение.

— Доброе утро, ваша милость, — Бек умел передвигаться по дому совершенно бесшумно и появляться в самый нужный момент. — Я позволил себе подогреть воду в бассейне и готов помочь вам с процедурами.

— Спасибо за предложение, старина, но я справлюсь сам.

— Тогда я приготовлю вам завтрак, — не стал спорить управляющий, который давно привык к подчеркнутой самостоятельности членов семьи Мортимер и их гостей.

Спустя час Филипп почувствовал себя почти человеком. Он облачился в заботливо приготовленный Беком домашний костюм, не спеша поел и отправился на поиски Доминика Гатлина. К своему немалому изумлению, он застал полковника за просмотром слезливой голографической постановки. Удобно устроившись в постели, тот с увлечением следил за перипетиями заведомо обреченного любовного романа между богатой девушкой и бедным парнем из Муравейника.

Адмирал знал Доминика два десятка лет, но понятия не имел о его пристрастии к подобному виду искусства. Но это как раз было неудивительно. Пока Филипп Бран строил свою карьеру и защищал интересы Империи, от его внимания ускользнуло великое множество любопытных вещей.

При появлении командира Гатлин деактивировал небольшой проектор и поспешил сесть прямо.

— Приношу свои извинения за нарушение субординации, ваша милость, но я еще не слишком тверд в ногах.

— Бросьте, мы больше не на службе, Доминик, — отмахнулся адмирал, но присмотревшись к бывшему подчиненному, невольно приоткрыл в удивлении рот.

Гатлин выглядел так, словно за прошедшие два дня помолодел лет на десять. Волосы его остались снежно-белыми, но лицо заметно посвежело и разгладилось. Мелькнувшая в голове дикая мысль заставила Филиппа поспешно подойти к зеркалу. Если глаза не обманывали, с ним произошла та же метаморфоза. Но как такое возможно?! Легкая серебряная проседь в черных волосах теперь только подчеркивала яркую синеву его глаз и гладкую смуглую кожу лица. Филипп уже и не помнил, когда выглядел таким молодцом…

— Что вы на это скажете, Доминик?

Полковник невозмутимо пожал плечами.

— Как уверяет наш уважаемый майор, Себастьян Лангвад совершил настоящее чудо. Ему удалось адаптировать магическую субстанцию к условиям современной лаборатории и создать вакцину от всех болезней.

— Вы действительно верите, что существует настоящий эликсир бессмертия? — скептически изогнул бровь адмирал. — Что мы с вами теперь будем жить вечно?

— Господь с вами, конечно, нет! Никто не должен жить вечно, если не хочет превратиться в безобразную кровососущую тварь, но мы наверняка сможем прожить дольше отпущенного нам природой срока. Как вы думаете, сколько лет майору Кроу?

— Никак не больше тридцати пяти.

— На самом деле ему под шестьдесят. А достопочтенному Джеймсу Макфарланду или Кэйду, как они его называют, больше трехсот. Советнику Литгоу и вовсе лет четыреста, но выглядит он не старше Себастьяна Лангвада. Эти люди явно принадлежат к какой-то расе долгожителей.

— А майор?

— Он уроженец другого мира и оказался первым, кому магическая жидкость попала непосредственно в кровь

— И все эти занимательные новости вы узнали от него самого?

— Нет, что вы, мой источник намного надежнее, — Гатлин ткнул большим пальцем в сторону купальни. — Как вам известно, слово управляющего Бека имеет определенный вес.

— О да, вы правы, — адмирал присел на край постели и уставился в окно невидящим взглядом. — Выходит, нас с вами призывают спасать чей-то мир?

— А когда было иначе? — полковник откинулся на подушки и устало вздохнул. — Как только перестанут дрожать ноги, так сразу и отправимся.

Филипп лишь усмехнулся в ответ.

Глава 6

Николас Холдер сидел в валкой деревянной лодке посреди озера и смотрел на дом, который на редкость гармонично вписывался в окружающий пейзаж. Отец Анны строил его с разбитым сердцем, не имея ни малейшей надежды на счастье. Всю свою любовь к прекрасной могущественной волшебнице он вкладывал в этот дом, и в результате создал настоящую мечту. Прошло уже два года, а Ник до сих пор испытывал благоговейный восторг при виде усадьбы на Круглом озере. Он искренне полюбил этот дом и всегда с удовольствием сюда возвращался.

Простая деревенская жизнь, как ее здесь называли, пришлась Николасу по душе, но он был женат на волшебнице, а это требовало очень гибкого подхода к бытовым вопросам. Благо, у него перед глазами всегда находился достойный пример в лице капитана Хартли. Они с Джастином выглядели практически ровесниками, однако Николас относился к тестю с огромным уважением и должным пиететом. Более того, он восхищался человеком, который сумел составить достойную пару Великой волшебнице.

В мире, где любой вид энергии заменяла магия, а единственным движителем была конная тяга, Ник как ни странно чувствовал себя вполне комфортно. Здесь повсеместно царило общественное устройство, которое майор Кроу метко называл «феодальной раздробленностью». Люди жили относительно небольшими сообществами и не спешили объединяться друг против друга. После огромных перенаселенных мегаполисов и их жестоких нравов, после бескрайних болот и постоянной облачности, после убогого пищевого рациона и засилья пластика Нику показалось, будто он попал в рай.

Но Судьба была настолько неравнодушна к адвокату Холдеру, что изо всех сил старалась усложнить ему жизнь. Его alter ego тоже не дремало. Между Ником и воином из Тени шла постоянная борьба за доминирование, и адвокат пока выигрывал в этой битве. Но в моменты острого противостояния двух сущностей Нику приходилось искать уединения. Трансформация порой происходила помимо его воли, а он не хотел лишний раз пугать Анну.

Собирать Кровавую жатву удавалось только благодаря Великой волшебнице. Каким-то сверхъестественным чутьем Мона каждый раз угадывала нужды Ника и, отправляясь на борьбу со злом, брала его с собой. Так, убивая ведьм и колдунов, он исполнял священный долг, а заодно избавлял отдаленные провинции этого мира от темной магии. Нику порой приходилось очень нелегко, но ради любви к Анне он был готов сдвинуть горы…

Лодку едва заметно качнуло. Холдер провел ускоренную обратную трансформацию и только потом рискнул обернуться. Его красавица жена, одетая в одну лишь домашнюю накидку, сидела на корме с корзинкой спелых фруктов на коленях.

— Ты так долго любовался красотами природы, что я решила присоединиться.

— Но ты пришла не одна, — Ник намеренно взглянул на корзинку, а не на изящную босую ножку, которая виднелась сквозь полупрозрачное кружево. — Я просто вынужден буду истребить всех, кто мешает мне до тебя добраться.

Здешние фрукты были его слабостью и причиной постоянного подшучивания, но Ник не обижался. Его приняли в семью, у которой было множество проблем, что не мешало всем Корвелам и Хартли искренне любить друг друга.

Анна наклонилась и поставила фрукты на выстеленное тростником дно лодки, но стоило Нику потянуться к корзинке, как она быстро отодвинула ее в сторону и опустилась на колени.

— Разве ты не должен сначала меня поблагодарить? Я сама собирала их в саду.

Ник скептически прищурился.

— А нельзя ли наоборот: сначала фрукты, потом благодарность?

— О нет, мои усилия стоят дорого, — Анна погладила ладошками бедра Николаса и одним движением плеч избавилась от своей накидки.

Взгляд Ника мгновенно затуманился, дыхание участилось. С этого момента он целиком и полностью принадлежал ей. Молодая волшебница больше не могла читать в душе Ника, однако она нашла другой способ видеть его эмоции.

Пока ловкие женские пальчики расстегивали пуговицы и распускали завязки на одежде, Николас старался сидеть неподвижно. Последнее время Анна стала все чаще брать на себя ведущую роль во время их близости, и Ник подозревал, что эта новая стратегия продиктована ее неуверенностью, желанием лишний раз почувствовать над ним абсолютнуювласть.

Как правило, он уступал, ведь ее усилия приводили лишь к тому, что они оба получали наслаждение. Вот и сейчас Ник терпел, сколько мог, а потом подхватил искусительницу за талию и поднял к себе на колени. Их тела соединились легко и естественно, как половинки одного целого. Из опасения перевернуть лодку, Анна почти не двигалась, лишь слабо раскачивалась, глядя ему в глаза, но удовольствие все равно нарастало слишком быстро.

За внешней неспешностью их соития скрывалась такая буря эмоций, что вскоре Нику стало не хватать воздуха. Он стиснул в ладонях нежные ягодицы, немного приподнял, а потом резко насадил на себя обнаженное женское тело. Анна содрогнулась от остроты ощущений, ее голова откинулась назад, шелковистые кудри коснулись коленей Ника.

Красота и женственная прелесть молодой волшебницы волновали его так глубоко, что порой причиняли боль. Ник подался вперед, приласкал языком розовый сосок, а потом глубоко втянул его в рот. Анна беспокойно пошевелилась и подставила ему другую грудь. Ее внутренние мышцы непроизвольно сократились раз, другой, и вскоре она задрожала в руках Ника, достигнув пика блаженства. Его собственное возбуждение было так велико, что он отбросил мысль начать все сначала. Едва тело Анны утратило напряженность и всей тяжестью осело на его чресла, Ник спустил туго натянутую тетиву…

Они долго сидели, обнявшись, погруженные в тягучую томную негу. В такие моменты подозрения Анны отступали, но Ник знал, что очень скоро они вернутся вновь. Чем меньше причин для тревоги он демонстрировал, тем усерднее волшебница их искала. К несчастью, Ник не мог изменить свою сущность, но и сущности не удавалось его изменить. Он постоянно боролся со своим вторым «я», а волшебница не только не замечала этих внутренних усилий, она продолжала сомневаться в его идентичности.

Лодка мягко покачивалась на спокойной воде, на берегу в густых кронах деревьев перекликались птицы, по небу плавно и величественно проплывали пышные облака.

— А теперь я могу попробовать фрукты? — вдруг невинно поинтересовался Ник, и Анна невольно рассмеялась.

Они осторожно переместились на тростниковую циновку и занялись содержимым корзинки. Анна ловко разломила большой шипастый фрукт, извлекла из него нежную мякоть и скормила ее Николасу.

— Завтра состоится большой прием во дворце эльфийской королевы. Бонрионах желает видеть на нем всех, включая тебя, Рауля и моего младшего брата.

— Вряд ли твои родители согласятся рискнуть благополучием Тайлера.

— Так и есть. Ксан тоже не горит желанием идти, зато Роан уже считает минуты до завтрашнего торжества.

— Просто ему не терпится прогулять новый дорогой наряд и похвастаться красивым любовником. Салливану несказанно повезло, что многие эльфы бисексуальны. Когда живешь так долго, можешь позволить себе несколько раз поменять ориентацию.

Анна облизала сладкие от сока пальцы.

— Именно по этой причине у эльфийской знати рождается так мало детей. Ну, как бы то ни было, нам с тобой придется принять приглашение Бонрионах.

Некоторое время Ник задумчиво разглядывал оставшиеся в корзинке плоды, а потом поднял взгляд на жену.

— Ты действительно считаешь это хорошей идеей? А вдруг королева что-то заподозрит? Мне бы не хотелось стать причиной раздора между двумя могущественными Домами.

— Не волнуйся, эльфы просто обожают зеркала и все, что с ними связано. К тому же, мама никогда не допустит конфликта. Я уверена, что вам с Раулем понравится эльфийская столица, и кстати, мама просила тебя помочь ей разбудить Тайлера, — волшебница нежно чмокнула Ника в губы и исчезла, оставив на дне лодки корзинку с недоеденными фруктами.

Николас пересел на скамью, не спеша ополоснул руки в забортной воде и вставил весла в уключины. Он уже не в первый раз сталкивался с непониманием со стороны своей жены. К его нынешнему состоянию Анна относилась с подчеркнутой беспечностью, намеренно не признавая существующую проблему. Открыто обсуждать положение дел Николас не мог, а намеки его жена упорно игнорировала.

Фиарэйн, Ксан и особенно Рауль Данфи, на руках которого Николас когда-то простился с жизнью, всегда старались учитывать возможные осложнения. Светлая госпожа, не задав ни единого вопроса, все это время обеспечивала Нику возможность жить нормальной жизнью, а Анна по какой-то причине не желала мириться с подобной необходимостью. Она делала вид, что ничего не замечает, но при этом продолжала искать в нем скрытый изъян…

Отбросив бесполезные сожаления, Ник взялся за весла и направил лодку к берегу.

Глава 7

В неглубокой выемке у подножия горы разведчик провел двое суток. Большую часть времени он проспал, и вынужденная неподвижность сказалась на нем не самым лучшим образом. Он слишком расслабился, утратил необходимую целеустремленность. Запасы еды и особенно воды быстро истощались, но это волновало разведчика не так сильно, как в первый день путешествия. В глубине души он уже понимал, что вряд ли вернется назад, поэтому мог относительно спокойно продвигаться к цели.

Западная вершина, которая и была целью его путешествия, имела более четкую, чем другие горы, можно сказать, строго определенную форму, и в то же время ничем от них не отличалась. Этот парадокс и навел разведчика на след. Если верить прибору, он находился в конечной точке маршрута, только из тесного грота, который его приютил, не было другого выхода. Более тщательное исследование шершавых стен позволило обнаружить лишь узкую расселину, ведущую непосредственно в тело горы.

После недолгого раздумья разведчик протолкнул туда ранец, потом повернулся боком и протиснулся сам. Он сумел преодолеть всего несколько фатонов, когда ранец после очередного толчка вперед внезапно куда-то провалился. Разведчик с трудом подтянул руку к голове и включил фонарь на щитке, но густая тьма впереди легко поглотила одинокий лучик света. На свой страх и риск он протиснулся еще чуть вперед и снова вытянул руку. В следующее мгновение давление каменных стен исчезло, он потерял равновесие и рухнул куда-то в темноту.

К счастью, падение было коротким и не причинило разведчику особого вреда. Кое-как справившись с паникой, он поправил покосившийся фонарь и медленно огляделся. Судя по всему, он оказался в той самой пещере, которая и была целью этого героического похода. Огромное внутреннее пространство вовсе не тонуло в непроглядном мраке, как он ожидал, потому что свод пещеры имел несколько сквозных промоин, через которые под землю просачивался тусклый дневной свет. Когда глаза разведчика приспособились к царящей здесь полумгле, он смог без труда отыскать оставленные кем-то Знаки, которые его сестра называла «рассыпанными хлебными крошками».

В памяти тут же услужливо всплыла игра из детства, которую их мама двадцать лет назад положила в герметичный металлический бокс вместе с семейным архивом и представительскими атрибутами Домов Арн и Эстэ. Это и была подсказка. Разведчик никогда здесь прежде не был, тем не менее, знал в пещере каждый уголок. Он все больше углублялся в толщу горы, но извилистые, запутанные лабиринты подземных ходов его не пугали. Он вырос под землей и чувствовал себя здесь намного комфортнее, чем на открытом пространстве.

Однако усиливающееся недомогание существенно снижало скорость его продвижения. Частично в целях экономии, частично по причине отсутствия аппетита разведчик теперь ел только один раз в сутки, поэтому силы заметно убывали. По телу под плотным комбинезоном все чаще прокатывалась волна колючего озноба, и, как назло, постоянно болела голова…

Последний оставленный кем-то Знак обозначал ВЫХОД и одновременно ВХОД. Немного передохнув и подкрепившись, разведчик надел сильно полегчавший ранец и вошел в короткий туннель, который уже совершенно точно был построен человеком. В конце этого прохода царила полная тьма, но дышалось там даже легче, чем в пещере, потому что новое подземное пространство превосходило ее по своим размерам.

Пока разведчик пытался сообразить, в какую сторону ему следует двигаться, в темноте внезапно вспыхнули огни, и по полу побежала световая дорожка, очерчивая прямой, как стрела коридор, которому не было видно конца. Подземелье оказалось громадным залом с высоченными квадратными колоннами, упиравшимися в невидимый глазу потолок. Разведчик смог рассмотреть лишь ничтожно малую его часть, все остальное тонуло в густом непроглядном мраке. Пол сооружения был выложен грубо отесанными плитами, а огни оказались светильниками под толстым стеклом, заделанными прямо в камень.

Идти по ровной поверхности в указанном направлении было легко, разведчика смущало только расстояние, которое ему предстояло преодолеть. Кто, как, а главное, для каких целей построил так глубоко под землей этот гигантский пустой зал, оставалось для него загадкой. Даже богатое воображение не помогало представить, для чего его можно было использовать.

Несколько раз разведчик останавливался и сверялся с прибором геолокации, который, как ни странно, продолжал функционировать даже под землей. Он успел пройти не меньше пяти фарлонгов, прежде чем световой коридор уперся в отвесную каменную стену, в которой слабо мерцала одинокая металлическая Дверь.

Наконец-то! Сердце разведчика взволнованно забилось в груди. Позабыв о боли, лихорадке и усталости, он стянул перчатки и провел ладонями по гладко отполированной поверхности. Если оружие существует, то оно наверняка находится здесь, за этой самой Дверью. Ведь не зря же они с сестрой еще в детстве вызубрили этот путь. «Небесный меч» — не просто легенда, а последняя надежда уцелевших жителей Тэры…

Слева от Двери в скальной породе виднелась небольшая ниша, и разведчик, не раздумывая, просунул в нее руку. Когда в его ладонь внезапно впилось множество острых игл, он невольно вскрикнул и поспешил отступить от коварной ловушки, но было уже поздно. Контакт состоялся, кровь пролилась. В глубине ниши вспыхнул янтарный огонек анализатора, раздалось тихое гудение, а потом из стены выдвинулся небольшой плоский поддон, на котором покоился блестящий Ключ, напоминающий своей формой сильно вытянутую пирамидку. Вот он, момент истины! Разведчик взял Ключ с поддона и подрагивающими пальцами вставил в едва заметное отверстие замочной скважины.

Перемещения по волшебному миру сразу стали для Николаса проблемой, потому что все магические артефакты в его руках мгновенно превращались в обычные бесполезные предметы. Единственным исключением были Ключи, но они обладали нейтральным статусом и не имели отношения к магии. После долгих раздумий Мона Корвел решилась на рискованный эксперимент. По ее просьбе эльфы выковали из тонких золотых пластин некое подобие зеркал высотой в человеческий рост, а она превратила их в порталы, которыми мог воспользоваться только человек, обладающий строго определенными качествами. Такой как Николас.

Маги не применяли в своих практиках золото, к тому же оно по сути своей не являлось настоящим зеркалом, зато Николасу подошло как нельзя лучше. При помощи этих порталов он мог перемещаться, не попадая за Грань, а Мона по мере необходимости меняла в них пункты назначения.

К великому неудовольствию капитана Хартли одним из самых посещаемых мест по-прежнему оставался Каменный остров. Светлая госпожа, Ксан и Фиарэйн проводили в пещере на Фроме почти все свое свободное время, и Николас с Раулем Данфи стали часто к ним присоединяться.

Ник вышел из прохода в Зал Совета, ступил на первую ступеньку лестницы и в удивлении замер. На круглом столе из темного камня стояло нечто напоминающее ящик с лямками, вокруг которого были разложены несколько небольших предметов. Из-под стола раздался сдавленный звук, явно выражающий недовольство, а потом оттуда выбрался молодой человек в сером комбинезоне. В руке он держал треснутый пластиковый щиток с погнутым ободком.

Если Ника появление гостя просто удивило, то парень при виде него растерялся до полного онемения. За те несколько секунд, что он приходил в себя, Ник успел оценить ситуацию. Парнишка явно не понимал, в каком месте находится, потому что его Ключ лежал на столе рядом с использованной стерильной салфеткой, оставленный без внимания. Лицо гостя было сильно расцарапано, на голове виднелась плохо затянувшаяся глубокая рана. Он двигался скованно, оберегая левый бок, и непроизвольно прищуривал воспаленные красные глаза.

Голова парня была наполовину выбрита, лишь вверху оставались пряди мягких пепельных волос, которые спадали на лоб длинной челкой и немного прикрывали металлический кругляш в левом виске. Эта блестящая штуковина выглядела так, словно была вживлена непосредственно в черепную кость.

Гостю, наконец, удалось справиться со ступором, и он потянулся к ящику на лямках. За верительными грамотами? За оружием?

— Не надо меня опасаться, я не причиню вам вреда, — мягко заговорил Ник на древнем языке и увидел, как у юноши от волнения на лице выступила испарина. Он явно понял каждое слово, но в первый момент попытался это скрыть. После довольно продолжительной паузы парень задал сразу несколько вопросов на неизвестном языке. Ник покачал головой и попробовал снова. — Если вы нуждаетесь в помощи, мы вам ее окажем.

— Вы … один из выживших? — наконец, неуверенно произнес гость на древнем наречии с сильным иноземным акцентом. — Из другого Убежища?

Что еще за Убежище? Николас мимолетно взглянул на символ, вышитый над накладным карманом плотного серого комбинезона. Он немного напоминал красную букву «А».

— Я не из Убежища. Меня зовут Николас Холдер, я адвокат.

Парень добросовестно попытался осмыслить эти слова, но профессия Ника ему явно ни о чем не говорила.

— Адвокаты — это те, кто носит оружие?

Арбалет, эльфийский меч в наплечных ножнах, кобура с пистолетом, метательные ножи… Ник успел так свыкнуться со своим арсеналом, что не осознавал, насколько угрожающе выглядит со стороны.

— Вовсе нет, просто иногда мне приходится его носить.

— У меня тоже есть оружие, — неожиданно заявил паренек, — но вряд ли оно подействует на вардов. Ваше тоже не выглядит достаточно надежным. А откуда вам известен этот язык?

Да уж, в присутствии духа ему не откажешь. Ник осторожно извлек из поясного кошеля свой собственный Ключ и показал его гостю.

— На этом языке говорят все носители Ключей.

Пока парень пытался сообразить, о чем идет речь, рядом с Николасом открылся портал, и из него вышли Рауль Данфи, Мона и Джастин с Тайлером на руках.

Глава 8

— Привет, Ник, — едва бросив взгляд на странную мизансцену, Мона мгновенно включилась в игру. — Я так и знала, что мы тебя нагоним. Ты не познакомишь нас со своим другом?

— Я бы с удовольствием это сделал, брэни, но он еще не успел представиться.

— Вот как? — во всех двенадцати проходах уже стояли сэйдиур с луками в руках, но Мона мысленно попросила их не двигаться, ей не хотелось напугать неожиданного гостя. Она коснулась руки Джастина и вышла вперед. — Добрый день, вы пришли немного раньше, чем я ожидала, но это не страшно. Мы окажем вам помощь в любом случае, — гость растерянно промолчал, а волшебница взмахом руки обвела стол и кресла. — Давайте присядем, так нам всем будет удобнее. Меня зовут Мона Корвел. А как обращаться к вам?

Паренек подождал, пока все займут места вокруг стола, и только потом нерешительно присел в кресло возле своего ранца.

— Я Тэйн из Дома Арнов, — тихо, но четко произнес он. — А почему вы решили, что я нуждаюсь в помощи?

Сомнение сочилось у гостя буквально из всех пор. Если он не рассчитывал встретить в Зале Совета людей, тогда что же ему здесь понадобилось?

— Вы ранены, у вас жар, сотрясение мозга и переломы ребер. Мне продолжать? — Джастин устроил спящего Тайлера у себя на коленях и откинулся на спинку кресла. — Голодное истощение, обезвоживание, неисправность оборудования… Если вы расскажете, что произошло, мы попытаемся вам помочь.

— Откуда вы знаете, что у меня сломаны ребра и … сотрясение в мозгу?

— Это очевидно для каждого военного. В силу своей профессии мы сталкиваемся с таким количеством всевозможных ранений и травм, что умеем определять их с одного взгляда.

— Военные должны носить оружие, — категорично заявил необычный гость, — а у вас его нет.

— Просто вы его не видите, — спокойно возразил капитан Хартли. — К тому же у меня на руках ребенок.

— Да, вашему сыну около трех лет, и он спит слишком крепко. Маленькие дети не должны так спать, с ним что-то не в порядке, — этим неожиданным наблюдением Тэйн из дома Арнов сумел удивить даже Великую волшебницу. В его голосе прозвучало искреннее беспокойство о незнакомом малыше, и Мона не стала ничего отрицать.

— Вы правы, мастер Тэйн, у нашего сына есть проблемы. Разбираетесь в детских болезнях?

— Так же, как этот человек в травмах, — парировал гость, указывая на капитана. — Просто мы с детства привыкли присматривать друг за другом.

— У вас есть братья и сестры?

Парень в ответ лишь упрямо сжал челюсти. Его не смущало численное превосходство незнакомых людей, и он не торопился делиться с ними информацией. В отсутствие майора Кроу, который считался признанным мастером ведения допросов, надавить на гостя было некому, к тому же его физическое состояние внушало острую тревогу. Ник посмотрел на скромные пожитки в ящике с лямками, на опухшие края раны прямо над вживленным в череп процессором…

— Скажите, мастер Тэйн, как называется ваше Убежище? — неожиданно спросил он.

— «Араго», — не успев подумать, ответил гость. — А ваше?

— Мы не из Убежища, — снова попытался вразумить его Ник. — Место, в которое вы попали, наделено особым статусом. Здесь могут встречаться жители двенадцати разных планет, и в эту самую минуту вы являетесь представителем своего мира в Зале Совета.

На лице Тэйна из Дома Арнов отразилось вежливое недоверие.

— Для такой важной миссии у меня недостаточно полномочий, адвокат Холдер.

— Вы в этом уверены? — вступила в разговор Мона. — Разве ваша семья не обладала некоторым административным влиянием?

Парень заметно удивился, и удивление было скорее неприятным.

— С чего вы это взяли? Я с детства сирота и ничего не знаю о своих родителях.

— Понимаю. А что, собственно, вы надеялись найти за этой Дверью? Людей из другого Убежища? — после этих слов лицо гостя окончательно замкнулось, и Мона решила на время прекратить расспросы. — Мы предлагаем вам свою помощь и гостеприимство, мастер Тэйн. После того, как вы немного подлечитесь и восстановите силы, мы поговорим снова. Согласны?

Представитель неизвестного мира раздумывал недолго.

— Благодарю вас, Мона Корвел, мне нужно подумать. То, что я здесь увидел и услышал, слишком неожиданно, меня к такому не готовили.

Гость принялся неторопливо собирать со стола свои пожитки и складывать их обратно в ранец. Рауль Данфи попытался было вмешаться, но волшебница покачала головой и сделала знак Кинниалу, чтобы его сэйдиур освободили все проходы. Тем временем Тэйн из Дома Арнов закрепил ранец на спине, раскланялся с присутствующими и покинул Зал Совета, не назначив новой встречи и не пообещав вернуться.

После его ухода за столом некоторое время царила тишина.

— Все-таки спугнули парня, — подвел Джастин итог совместных усилий.

— Просто он понятия не имел, куда на самом деле ведет Дверь.

— Тем не менее, у мальчика есть Ключ и знание нужного языка, — Мона побарабанила пальчиками по каменной столешнице. — К тому же в нем течет кровь Звездных скитальцев. Эта штука в его голове существенно затрудняла мою задачу, но я все-таки смогла заглянуть глубже. Он свято верит, будто устройство защищает его от внешнего воздействия на психику.

— Одним словом, от Древних, — мрачно уточнил ее муж. — А на самом деле?

— На самом деле у него врожденная защита, но он об этом не знает.

— Выходит, тот, кто ставил ему имплант, намеренно ввел парня в заблуждение? — высказал предположение Данфи.

— Да, он должен был погибнуть, едва покинув свое Убежище.

— То есть, таинственный некто послал его на верную смерть, — Николас задумчиво посмотрел в сторону прохода, по которому ушел неожиданный гость. — Он называл тех, от кого ему ставили защиту, вардами. Говорил, что ни его, ни наше оружие на них не подействует. Я мельком заглянул в его ранец, но никакого оружия не обнаружил, там только использованные салфетки, еда и вода. Все на исходе.

— Может, это стреляющий саквояж? — фыркнул Данфи.

— Варды, говоришь? — Мона поднялась и в задумчивости прошлась по залу. — Вопреки всему, мальчик сумел выжить и добраться сюда, но по дороге с ним что-то случилось. Если мы немедленно не вмешаемся, у него начнется заражение крови.

— Что ты предлагаешь? — мгновенно насторожился Джастин. — Он может никогда больше … Впрочем, зачем я трачу слова? Это и есть начало очередного большого приключения, не так ли?

Мона остановилась рядом с его креслом и мимолетно чмокнула сурового капитана в макушку.

— Мальчика нужно вернуть.

— Он уже не мальчик! — возмутился Джастин. — Сначала ты спасешь ему жизнь, а потом отправишь наших детей спасать его мир от вардов?

Волшебница улыбнулась мужу. Дурные предчувствия никогда не обманывали капитана Хартли.

— Ники, дорогой, сходите туда вместе с Раулем. Непосредственно за Дверью никакой опасности нет, но на всякий случай не удаляйтесь от нее. Нужно убедить Тэйна вернуться, потому что без нас у него нет шансов выжить. Кини оставит здесь четверых сэйдиур, чтобы они вас дождались и помогли, если понадобится.

— Ты посылаешь их на чужую планету без всякой подготовки?! Я просто ушам не верю!

— Мы же не вторжение готовим, — примирительно возразила волшебница. — Это даже не разведка. Они заберут парня и сразу вернутся.

— Зачем же ты его отпустила?

— Джас, он должен научиться нам доверять, иначе ничего не выйдет. Нельзя сходу применять силу к будущему родственнику.

Удивление капитана выглядело настолько комично, что Мона не выдержала и рассмеялась.

Глава 9

Николас опустился на колено и заглянул в раскрытый саквояж. Он был абсолютно пуст. Рядом на полу лежали три спрессованных пищевых брикета в прозрачной упаковке и две емкости с водой. Ни оружия, ни смены одежды, ни лекарств, ни средств гигиены Ник не обнаружил. Ничего из той массы мелочей, которые могли бы пригодиться человеку в походе или разведке. Только прибор геолокации на запястье, сломанный щиток и фальшивый имплант в голове. Тот, кто собирал парня в дорогу, явно не ждал его возвращения.

Тэйн сидел у холодной каменной стены, завернувшись в какую-то блестящую пленку, и спал, но, присмотревшись, Ник понял, что он уже впал в забытье. У парня был сильный жар, потому что глубокая рана на голове успела загноиться. Сердце Ника сочувственно сжалось. Ему понравился отважный и скрытный Тэйн из Дома Арнов, который обладал необычными способностями, говорил очень искренне, но все время чего-то недоговаривал.

Ник осторожно потряс юношу за плечо, тот никак не отреагировал, даже не пошевелился. Неужели все так плохо? Мона дала Николасу с собой пузырек Эликсира, и он вылил несколько капель розоватой жидкости прямо на рану, потом ловко надавил парню на подбородок и заставил его проглотить остальное. Тэйн поперхнулся, закашлялся и, наконец, приоткрыл воспаленные глаза.

— Привет, — Николас немного отодвинулся, чтобы луч света от фонаря упал на его лицо. — Помните меня, мастер Тэйн? Здесь не самое веселое местечко, вы со мной согласны? Да и холодно сидеть на полу. Позвольте, я вам немного помогу, нужно принять лекарство.

Подсунув руку парню под плечи, Ник бережно прижал его голову к своей груди и поднес к запекшимся губам горлышко походной фляжки. Отвар эльфийских трав источал аромат летнего сада и имел вкус безоблачного счастья. Тэйн жадно выпил все до капли, а потом неожиданно прижался щекой к бархатному камзолу Ника. Он так остро нуждался сейчас в капле сочувствия и дружеском объятии, что позволил себе минуту слабости, но как только воспаленные веки начали набухать подступившими слезами, юноша тут же отстранился.

— Как вы сюда попали? — подозрительно спросил он. — Эту Дверь взломать невозможно.

— Вы абсолютно правы, мастер Тэйн, но мне и не пришлось ее ломать, — Николас снова продемонстрировал юноше Ключ.

— Но как же так? — парень прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. — Неужели они одинаковые?

— Ключи абсолютно идентичны и могут открыть любую из двенадцати Дверей. Но я искренне не советую этого делать, потому что за порогом в чужой мир вас могут поджидать смертельные ловушки.

— А как же вы сами не побоялись? Вам еще повезло, что Дверь находится под землей, и здесь безопасно! Главное — не выходите наружу…

— Из-за вардов? — тихо спросил Ник.

Тэйн помолчал, а потом угрюмо кивнул. Жар усиливался, его начало знобить, и время от времени он зябко передергивал плечами.

— Его нет… — вдруг невнятно пробормотал юноша, а потом внутри него словно прорвало плотину. — Оружия нет! Ни лекарств, ни моих вещей, ни еды, которую собирала Леда. Кто-то перед самым выходом подменил мой ранец…

— Как давно вы это заметили?

— Честно говоря, почти сразу, но я никак не мог в такое поверить. Думал, что сам что-то напутал или забыл… Мне так стыдно, адвокат Холдер! Я наивно рассуждал об оружии, а у самого не было даже сломанной булавки, — парень замолчал и отвернулся, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы. — Теперь я не смогу вернуться назад…

Ник аккуратно сложил в ранец остатки пищевого рациона, запихнул сверху блестящую пленку, которой укрывался его подопечный, и закинул лямки себе на плечо.

— Конечно, сможете, мастер Тэйн, — спокойно возразил он. — Дело в том, что у вас воспалилась рана на голове, и инфекция попала в кровь. Сейчас вы нуждаетесь в срочной медицинской помощи, а когда болезнь отступит, мы поговорим о возвращении в Убежище. Вы согласны?

— Действительно, адвокат Холдер, я немного нездоров, но…

— Тогда не будем затягивать с уговорами, — Николас обернулся. — Помоги мне, Рауль, пора убираться отсюда.

Из окружающего мрака вынырнул карцерибус. Он открыл Дверь своим Ключом, потом они с двух сторон подхватили пострадавшего и почти внесли в типовой серый коридор.

— … в точности такой, как в Северном крыле старого Палатиума, только во много раз больше. Предположительно зал имеет один выход на поверхность, но это неподтвержденная информация. Ключ хранился в нише рядом с дверью. Встроенный в нее анализатор автоматически взял у мастера Тэйна кровь на анализ, на его левой ладони еще видны следы от проколов. Очевидно, он сознательно пришел к этой самой Двери, но ожидал найти за ней вовсе не Зал Совета.

Сидя у постели Тэйна из Дома Арнов, Николас вполуха слушал доклад Рауля Светлой госпоже и пытался разгадать ее странную фразу о том, что этот парень — их будущий родственник. По чьей же линии? На данный момент его состояние можно было назвать критическим, но Мона уверила зятя, что кровь свое возьмет, и Тэйн обязательно выкарабкается. После применения Эликсира рана на голове, действительно, очистилась и начала быстро затягиваться, однако жар упорно не спадал.

Ник поменял ледяной компресс на груди Тэйна и внимательно присмотрелся к импланту, вживленному в его левый висок. Чужая технология впечатляла. Сам процессор был выполнен изящно, хирургическая операция проделана чисто, но Ник сразу обратил внимание на то, что левый глаз юноши немного отличается от правого. Он отливал опаловым свечением, как глаза эльфов. По внешнему краю металлического кругляша на коже был вытатуирован тонкий сложный рисунок, который сглаживал линию перехода и выглядел как настоящее произведение искусства.

Стрижка парня тоже выдавала руку опытного мастера, а прочный костюм с подогревом и элементами питания говорил о том, что технический уровень жизни в Убежище достаточно высок. Но кто же пытался избавиться от Тэйна, подсунув ему ранец с таким убогим содержимым?

Ник уже привык к тому, что слова волшебников нужно осмысливать или хотя бы держать в голове до выяснения всех обстоятельств. Это неизменно стимулировало его мыслительный аппарат и давало пищу для размышлений. В частности, Мона упомянула, что семья Тэйна занимала не последнее место в общественном устройстве их мира.

Мира, захваченного вардами, если исходить из тех скудных сведений, что удалось получить от Тэйна. Ник достал из холодильника новый пакет со льдом, обтер влажной салфеткой лицо юноши и поднялся. Ему пора было заступать на дежурство у пульта станции слежения. На Фроме ждали гостей.

Довольно долгое время Тэйн был уверен, что вся окружающая обстановка — это плод его больного воображения. Но постепенно картинка прояснялась, к ней стали добавляться звуки, потом запахи, и Тэйну, наконец, пришлось признать ее достоверность. Он лежал на мягкой кровати с невысокими бортиками по бокам и был подключен к системе, состоящей из нескольких медицинских агрегатов.

Показатели его состояния высвечивались на мониторе слева, но знаки были из чужого алфавита, и прочитать их он не смог. Вместо привычного непрозрачного стекла стены его бокса оказались матерчатыми. Ткань переливалась и струилась от постоянного притока прохладного воздуха, который мягко обвевал его пылающую кожу.

Тэйн нащупал на груди герметичный пакет с подтаявшими кубиками льда и рефлекторно сглотнул. Пить хотелось ужасно. Повернув голову, он увидел рядом с подголовником прозрачную трубку со сменной насадкой. Слава Создателю, кто-то словно прочитал его мысли! Вволю напившись чистой сладкой воды, Тэйн почувствовал себя намного лучше, но после утоления жажды в нем проснулся голод.

— Кини, дорогой, кажется, уже пора! — раздался за матерчатой перегородкой мелодичный женский голос, и кто-то совсем рядом ответил.

— Да, госпожа, у меня все готово.

Ткань отодвинули в сторону, и в бокс вошел высокий, вооруженный до зубов мужчина в синей чешуйчатой безрукавке. В руках он держал небольшой поднос. Подкатив к кровати передвижной столик, мужчина закрепил стойку и аккуратно расставил перед Тэйном несколько глубоких емкостей. От запаха горячей еды у юноши закружилась голова, рот мгновенно наполнился слюной. Мужчина вручил ему серебряную ложку, коротко кивнул и вышел, оставив проем открытым.

Тэйн сел в кровати, жадно осмотрел наполненные едой миски и дрожащей от нетерпения рукой зачерпнул восхитительно пахнущую золотистую массу. Богатый насыщенный вкус незнакомого блюда мгновенно ударил по его рецепторам и вызвал чувство близкое к экстазу. Разве обычная еда может так действовать на человека? Это же просто овощи, пусть и выращенные в иных условиях… Но есть хотелось так сильно, что Тэйн отбросил досужие рассуждения и активно заработал ложкой.

Глава 10

На то, чтобы собраться в назначенном месте и выдержать положенный карантин, у звездных гостей ушло целых пять дней. Сегодня подземный космодром Фрома принял в свое бездонное чрево все четыре корабля, и их пилоты ступили, наконец, на причальный трап. По случаю торжественной встречи адмирал Бран, полковник Гатлин, майор Кроу и капитан грузового корабля Блейк Хантер облачились в парадную форму. Принимающая сторона тоже приоделась и теперь ослепляла гостей дорогими нарядами, сверкающим оружием и блеском драгоценных камней.

Филипп ожидал, что не будет видеть никого, кроме Анны, но женщина, стоявшая впереди об руку с зеленоглазым красавцем в незнакомой военной форме, приковывала к себе все внимание без остатка. Великая волшебница оказалась золотистой блондинкой, стройной и изящной, как фарфоровая статуэтка, но за этой внешней хрупкостью скрывалась такая ментальная мощь, что у Брана невольно перехватило дыхание.

Он наблюдал, как Юджин, согласно местному обычаю, преклонил колено и поднес к губам край роскошного платья, а могущественная волшебница в ответ запросто опустилась рядом прямо на пол и горячо его обняла. Вызвать слезы счастья на глазах бравого майора могла только такая женщина, как Мона Корвел.

Поскольку адмирал и полковник Гатлин не подчинялись здешнему протоколу, они отдали честь, как перед Императором, а им отсалютовали двенадцать воинов в коротких синих плащах — почетный караул Великой волшебницы. Они все были одного роста, похожего телосложения и чем-то неуловимо напоминали Кэйда, оставшегося с семьей на Абсалоне.

Только когда с официальными представлениями было покончено, и гостей пригласили пройти дальше, Филипп, наконец, увидел Анну. Она стояла рядом с Николасом, который держал на руках очаровательного светловолосого малыша.

— Здравствуйте, Филипп, вы замечательно выглядите!

— Признаться, я не думал, что мы еще когда-нибудь встретимся, — Бран был в военной форме, поэтому не стал целовать Анне руку, лишь почтительно склонился над ней. — Неужели это ваш…

— Это мой младший братик, — поспешила объяснить Анна. — Когда Тайлер не спит, он предпочитает сидеть на руках у Ника.

— Адмирал.

— Адвокат Холдер.

Мужчины крепко пожали друг другу руки, и Бран с удивлением понял, что рад снова видеть невозмутимое лицо молодого адвоката, на котором, как всегда, ничего нельзя было прочитать. Но его любовь к жене скрыть было невозможно. Она проявлялась в каждом взгляде, в каждом повороте головы, даже в ритме его дыхания. Холдер прекрасно знал о чувствах адмирала к своей жене и все же встретил его с искренней теплотой. Как там говорил майор Кроу? Рядом с волшебницей из дома Корвел может стоять только Избранный… Ни сам Юджин, ни Филипп на эту роль, видимо, не годились.

Малыш Тайлер, обнимавший Ника за шею, внезапно выпрямился у него на руках и совершенно осознанно посмотрел на адмирала зелеными отцовскими глазами. Взгляд трехлетнего ребенка был не просто глубоким, а каким-то бездонным, и Филипп невольно испытал ощущение свободного падения. Мальчик моргнул, прерывая зрительный контакт, потом вынул драгоценную булавку из шейного платка Николаса и осторожно поместил ее на китель адмирала прямо над плотным строем сверкающих наград за заслуги перед Империей.

— Ну-ка, покажите, чем это Тайлер вас наградил? — Мона заглянула через плечо Ника и всмотрелась в миниатюрную изумрудную ветвь, изготовленную эльфийским мастером серебряных дел. — Нет, ну кто бы мог подумать… Тайлер, детка, ты же знаешь, что эта булавка — подарок твоей сестры.

Ребенок молча отвернулся и вновь обвил руками шею Николаса.

— Это так неожиданно и приятно, но позвольте мне вернуть …

— Нет-нет, адмирал, ни в коем случае! Дары Тайлера возвращать нельзя. Это предсказание, которое в скором времени обязательно сбудется.

— А о чем оно? — на всякий случай поинтересовался Филипп, который был готов поверить во что угодно. Даже в то, что трехлетний малыш может предсказывать будущее.

— Этого я вам сказать не могу. Вернее, не имею права, — уточнила Мона, чтобы адмирал с самого начала правильно оценивал ситуацию.

Дождавшись удобного момента, Филипп вполголоса обратился к Николасу.

— Я чувствую себя неловко, получив подарок, который предназначался для вас.

— Не берите в голову, ваша милость, здесь это обычное дело.

— Я больше не на службе, Николас, так что зовите меня просто по имени.

Ник с иронией посмотрел на адмирала.

— Даже не знаю, стоит ли начинать…

— Что вы имеете в виду?

— Предсказание Тайлера не из простых, хочешь не хочешь, а с этим придется считаться.

— К предсказанию маленького волшебника следует отнестись серьезно?

— О, нет, Тайлер не волшебник, он истинный Пророк, так что серьезней не бывает.

По лицу Филиппа было видно, что теперь он в еще большем тупике.

— А почему малыш предпочитает вашу компанию и совсем не обращает внимания на родителей?

— Потому что по невыясненной причине рядом со мной он бодрствует, хотя большую часть суток проводит во сне, и даже Светлая госпожа не может его добудиться. У Пророков это общая проблема…

Слушая Николаса, адмирал пытался убедить себя, что для множества людей подобные вещи — обычная повседневность, и когда-нибудь он перестанет чувствовать себя школьником, внезапно попавшим в книгу волшебных сказок. Но случится это, по-видимому, еще очень и очень нескоро.

Перед отлетом с Абсалона Филипп намеренно не стал задавать Юджину наводящих вопросов. Ему хотелось, чтобы его первое впечатление от нового мира не было искажено чужими описаниями. Сегодня они с полковником всего лишь высадились на Фроме, захолустной, холодной, пустой планете, но оказалось, что эта пустота хранит в себе сокровенные тайны Вселенной.

Часть 2. Араго

Глава 1

Филипп Бран в недоумении разглядывал симпатичного паренька с необычной стрижкой, в левом виске которого поблескивал шелково гладкий кружок из металла платиновой группы. Если верить словам Юджина, этот юноша и был причиной их с полковником прибытия на Фром. Более того, причиной прекращения карьеры и масштабных изменений в жизни обоих офицеров. С виду это выглядело как-то несолидно, но зная, с кем имеет дело, Филипп решил не спешить с выводами.

Как только позволило состояние здоровья, Тэйн их Дома Арнов покинул медицинский шатер и перебрался поближе к мониторам станции слежения за ближним космосом. Все пространство просторной пещеры было теперь поделено на зоны, в которых эльфы не стали возводить стены или устанавливать перегородки. Они поступили согласно собственным представлениям об эргономике и устроили в подземелье типичный эльфийский палаточный городок. Разбитые вдоль двух стен красивые шатры заменяли спальни, столовую, зал для совещаний, помещения для работы и отдыха, а также медицинский отсек, оборудованный по последнему слову техники.

Теперь все подземелья на Фроме, включая космодром, имели вполне обжитой вид, так как Светлая госпожа и ее окружение проводили здесь очень много времени. Постоянно перемещаясь между двумя мирами, Мона старалась оставлять артефакт в виде золотой Розы дома, хотя высшие силы уже привыкли к причудам Великой волшебницы и не возражали против ее недолгих отлучек. На сегодня было назначено заседание так называемого «военного» совета, потому что добрая половина его участников действительно носила форму.

Местом общей встречи Мона выбрала Зал Совета, обстановка которого являлась максимально формальной. По случаю предстоящего мероприятия Тэйну из Дома Арнов вернули его прочный костюм с логотипом Убежища и частично восстановленный пилотом Хантером щиток. Чужеземная технология, несомненно, вызывала уважение, но такой тонкий прибор годился лишь для закрытых помещений, испытания полевыми условиями он не прошел.

Тэйн нервничал. Малознакомые и совсем незнакомые люди за столом открыто рассматривали его, а он не привык находиться в центре внимания. Он вырос в тени Леды, которая была умнее не только своего младшего брата, но и всех сверстников в Убежище «Араго». Тэйн отправился в этот самоубийственный поход отчасти потому, что хотел совершить выдающийся поступок, доказать свою полезность. Он мечтал стать героем в глазах сестры, а на деле просто угодил в расставленную кем-то ловушку. Это было так печально и унизительно, что…

— Мастер Тэйн, вы готовы принять участие в нашем заседании и ответить на несколько вопросов? — мягкий голос Моны вывел гостя из мучительной задумчивости, в которую он всегда впадал в самый неподходящий момент времени.

— Да, Мона Корвел, я постараюсь. Сделаю все, что в моих силах.

— Вы можете обращаться к Светлой госпоже согласно ее титулу: миледи, — как бы невзначай заметил Николас.

— Спасибо, адвокат Холдер, я запомню, — с безотчетной учтивостью кивнул Тэйн и обратился ко всем сидящим за столом. — Меня зовут Тэйн из Дома Арнов.

Николас принялся по очереди представлять присутствующих, и с каждым новым именем лицо юноши приобретало все более растерянное выражение. В конце концов, на нем застыло откровенное потрясение.

— Простите, миледи, все эти люди пришли сюда только для того, чтобы поговорить со мной?

— Не просто пришли, мастер Тэйн, некоторые из них прилетели ради этого из другого сектора галактики.

— Но чем я заслужил … — он запнулся, откашлялся и начал снова. — Вернее сказать, чем я так заинтересовал этих людей? Ведь до недавнего времени они даже не знали о моем существовании.

— Так и есть. Если вы правдиво ответите на наши вопросы, общая картина станет яснее для всех.

— Я, безусловно, постараюсь, миледи, но…

— Некоторые из моих друзей еще плохо знают древний язык, поэтому отвечайте, пожалуйста, как можно проще. А, кстати, откуда он известен вам?

Тэйн довольно долго молчал, уставившись на гладкую поверхность каменной столешницы, потом поднял голову и посмотрел на Мону ясными глазами, определить цвет которых было непросто. Часто, чтобы добиться нужного оттенка, художники смешивают сразу несколько красок. Глаза Тэйна переливались всеми оттенками голубого и зеленого, а зрачки окаймляла тонкая фиолетовая полоска.

— Виртуальный квест назывался «Путь к спасению», — негромко и четко заговорил он. — К нему прилагалась книжка, переписанная кем-то от руки. Чтобы понять правила игры, нужно было сначала выучить чужой алфавит и научиться составлять слова. Мы с сестрой так увлеклись новым языком, что разговаривали на нем просто для развлечения и только между собой. Это стало нашим семейным секретом, потому что в Убежище трудно что-то скрыть от других.

— А чем заканчивалась игра, мастер Тэйн? — Николас заинтересованно подался вперед и поставил локти на стол. Он уже догадался, каким таинственным путем гостю удалось добраться до Двери, но по-прежнему оставалось неясным, что именно он там искал.

— Нужно было найти Вход, который на самом деле являлся Выходом из пещерного лабиринта.

Ник увидел, как нахмурились адмирал и полковник Гатлин, пытаясь разобраться в этой тавтологии.

— А что ожидало победившего игрока с другой стороны Двери?

— Я всегда думал, что оружие.

В наступившей тишине стало слышно, как в головах присутствующих щелкают мыслительные аппараты.

— Что за оружие, мастер Тэйн? — наконец, осторожнопоинтересовался майор Кроу.

— Я не знаю, — гость беспомощно пожал плечами, — но оно должно быть достаточно мощным, способным уничтожить вардов.

Юджин быстро обменялся взглядом с Моной и с сожалением понял, что она не допустит никакого морального давления на парня с микросхемой в голове. После недолгого раздумья он хлопнул ладонью по столу и пригвоздил Тэйна к креслу строгим взглядом.

— Я попытаюсь коротко изложить свою версию событий, а вы ее либо дополните, либо исправите. Хорошо? — Тэйн хотел было возразить, но майор не обратил на это никакого внимания. — Вы предположительно, если не родились, то выросли в подземном бункере, который называете Убежищем и только недавно впервые вышли на поверхность. Ваша планета захвачена некими вардами, и вы отправились на разведку, чтобы оценить степень реальной опасности или уточнить положение дел. Пока все верно? — гость сделал движение головой, похожее на неохотный кивок. — Судя по всему, вы прошли немалое расстояние, и по дороге с вами случилось несчастье. К тому же оказалось, что кто-то внутри Убежища подменил содержимое походного ранца, оставив вас без оружия, припасов и медикаментов. Это так? — Тэйн кивнул более уверенно. — А вы в курсе, что на самом деле имплант не защищает вашу психику от внешнего воздействия? Это устройство, как и ваш ранец, было наполовину пустым, когда вы покидали Убежище.

— Вот тут вы ошибаетесь, майор Кроу, без специально разработанной программы я не смог бы выжить на поверхности.

— На самом деле смогли бы, мастер Тэйн, — вклинилась в их диалог Мона. — Вас защищало не какое-то там устройство, а собственная кровь. Если подобная программа, как вы ее называете, и существует, то не в этой штуковине.

— Вы не можете знать точно, миледи. Здесь нет возможности проверить…

— Я настоятельно советую вам не подвергать сомнению слова Светлой госпожи, — негромко, но со значением перебил гостя майор. — Она видит не так, как мы с вами, потому что смотрит в самую суть вещей. Вместо этого стоит подумать о человеке, который внушил вам ложную уверенность и отправил на верную смерть.

Тэйн непроизвольно прижал пальцы к левому виску, и Мона физически ощутила его потрясение и растерянность. Он готовился к подвигу, собирался пожертвовать собой, а выяснилось, что кто-то просто хотел от него избавиться…

Юджин никогда не позволил бы потенциальной жертве соскочить с крючка, поэтому бесцеремонно прервал тягостные размышления разведчика.

— Я пока не знаю, о каком именно оружии идет речь, но в это конкретное место вы попали не случайно. Кто-то из родителей хранил тайну Ключа и сумел даже через время передать ее вам и вашей сестре в виде игры. Вы выучили все правила, мастер Тэйн, доиграли до конца и нашли Путь к спасению.

Гость теперь выглядел не растерянным, а откровенно встревоженным, какая-то мысль явно не давала ему покоя.

— Миледи, мне необходимо как можно быстрее вернуться в Убежище! — внезапно обратился он Моне, но она покачала головой.

— Еще рано возвращаться, мастер Тэйн. Вас должны признать мертвым, похоронить и оплакать. Только когда каждый обитатель Убежища, включая вашего тайного недоброжелателя, поверит в эту гибель, вы сможете чудесным образом воскреснуть.

— Но миледи…

— Поверьте, с вашей сестрой все будет в порядке, ее жизни ничто не угрожает.

— Простите мою недоверчивость, миледи, но все, что здесь происходит, лежит далеко за пределами моего понимания! — Тэйн вскочил с кресла и начал в волнении расхаживать по залу. Наконец, он остановился и крепко, до боли, сцепил перед собой пальцы. — Я должен сделать признание. Дело в том, что никто, кроме Леды, не знает, куда я на самом деле направлялся. Для всех остальных это была обычная разведка…

— Постойте, — Юджин поднял руку ладонью вперед. — Если я правильно понимаю, вы ввели в заблуждение всех, включая своего недоброжелателя?

Тэйн обвел взглядом солидных, уважаемых людей, которые тратили драгоценное время, выслушивая его нелепую историю, и виновато пожал плечами.

— Выходит, что так… Только в итоге этот человек все равно меня переиграл.

Не факт, не факт. Николас отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Гость с неизвестной, загадочной планеты оказался поистине полон сюрпризов.

Глава 2

Обсуждение самых важных моментов предстоящего похода Мона перенесла в непринужденную обстановку замка Розы. Пока Тэйн под руководством пилота Хантера увлеченно изучал на Фроме основы космической навигации, Светлая госпожа пригласила гостей в свой любимый магический сад.

Реакция двух солидных взрослых мужчин на постоянно меняющуюся экзотическую обстановку Белого павильона даже Моне показалась весьма занятной. Адмирал Бран беспрерывно озирался по сторонам, а полковник Гатлин, наоборот, опасался лишний раз пошевелиться и сидел в своем кресле прямо, как истукан.

— Итак, что нам известно на данный момент? — открыла заседание Мона.

Майор Кроу отставил в сторону недопитый бокал и поднялся. Он был счастлив вновь оказаться в знакомом павильоне, но ни за что не стал бы докладывать сидя в присутствии Светлой госпожи.

— Их планета называется Тэра. Она вращается вокруг звезды класса А, имеет три крупных естественных спутника, а также разветвленную сеть искусственных станций, которые продолжают функционировать в автоматическом режиме. Кроме Тэры в системе есть еще четыре планеты, три из которых — это газовые гиганты. Экологическая обстановка на поверхности их планеты нормальная, но храбрый разведчик Тэйн не видел ничего, кроме равнины в кольце высоких гор под названием Араго.

— Насколько нам удалось выяснить, планета была оккупирована лет двадцать назад, — подхватил эстафету Фиарэйн. — Сверстники Тэйна не родились в подземном бункере, а попали туда младенцами. Можно предположить, что на Тэре существуют и другие Убежища, но разведчику об этом ничего не известно. Его старшую сестру зовут Леда Арнийская, и я сомневаюсь, что она участвовала в заговоре против собственного брата. Внутренняя иерархия самого Убежища нам пока не ясна.

— Есть версия, что в «Араго» собрали наследников всех наиболее значимых Домов планеты, — продолжил доклад Николас, — то есть, сложили все яйца в одну корзину, как любит говорить майор. Похоже, что в случае Тэры эти самые варды не вышли, как обычно, из очередной Двери, а прилетели на космическом корабле. Видимо, какая-то разновидность древних не утратила технических возможностей и теперь является их наиболее продвинутой версией. Но фактор пространства-времени может существенно искажать наше восприятие событий. Вполне возможно, что это те же самые варды, но еще до своей деградации.

— Лично я склоняюсь к мысли, что это скорее онтогенез, — вступил в дискуссию Рауль Данфи. — Отдельные группы древних тварей пошли разными путями и условно поделили космос на части, чтобы не сталкиваться друг с другом. Звучит, конечно, дико, но ведь им все равно, в каком времени и на каком участке пространства устраивать себе пастбище. Главное, чтобы была свежая кровь.

— Звучит убедительно, — задумчиво покивал майор Кроу. — Когда-то это, несомненно, была технически продвинутая раса, но однажды некоторые из них перестали заморачиваться и постепенно превратились в мерзких грязных стариков…

Мона слушала молча. Она пока не имела возможности обсудить предстоящее путешествие с детьми. Анну занимали только личные проблемы, а Ксан последнее время тщательно закрывался от любого вмешательства в свой внутренний мир. Если он и предчувствовал грядущие перемены, то предпочел об этом умолчать. Мона давно усвоила, что взрослые дети доставляют ничуть не меньше хлопот, чем маленькие, только у них все происходит более драматично.

— Ты сегодня так молчалива, — Джастин склонился к руке жены и запечатлел поцелуй на нежной коже. — Скажи, что тебя беспокоит, чтобы я знал, чего опасаться.

Хартли просто пошутил, хотя на самом деле давно ощущал нарастающее вокруг них напряжение. Не касаясь никого конкретно, оно витало в воздухе как обещание грозы в ясный солнечный день.

— Я думаю о том, как мы будем справляться с Тайлером, — тихо ответила Мона. — Отсутствие Ника может обернуться для нас проблемой.

— Но ему совсем не обязательно нас покидать.

— О нет, Джас, обязательно! Как обычно, все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд, — эта фраза означала, что более конкретной информации Хартли от нее не добьется.

Пока Юджин и Ник что-то обсуждали с полковником Гатлином, адмирал повернулся к Моне.

— Мне почему-то кажется, что вы послали нам приглашение задолго до того, как Тэйн из дома Арнов отправился на разведку в совершенно другом мире. Неужели вы предвидели его появление?

— Не совсем, Филипп, мой магический дар работает не так. Я получаю информацию о грядущем событии для того, чтобы создать необходимые условия, проще говоря, расставить все по местам.

— Всего лишь расставить по местам? — усомнился Бран. — Не забывайте, я был свидетелем того, на что способны ваши дети.

— Только поэтому вы сегодня здесь, Филипп. История юного Тэйна с виду кажется довольно обычной, но очень скоро это изменится.

Бран никак не мог отделаться от чувства, что происходящее не совсем реально, и он вот-вот проснется в унылых апартаментах нового Палатиума или в своей адмиральской каюте на флагмане. Этот прекрасный сказочный мир, населенный волшебниками, ведьмами, колдунами и эльфами еще не успел уложиться в его сознании, а удивительная женщина, сидящая рядом в легком плетеном кресле, уже готовила для него новый. Привыкший планировать в жизни каждую мелочь Филипп ощущал себя щепкой, по недосмотру угодившей в бурлящий водопад.

— По-прежнему теряюсь в догадках, для чего я вам понадобился? У меня нет никаких особых дарований, даже музыкального слуха, если на то пошло.

— Не скромничайте, Филипп. По моей просьбе вы оставили один из самых высоких постов в Империи.

— Я сделал это без всякого сожаления, миледи.

Мона тепло улыбнулась, и у Брана невольно дрогнуло сердце.

— В деле спасения Тэйна из Дома Арнов музыкальный слух не понадобится, но прочие ваши дарования будут весьма кстати. Человек, оказавшийся в нужный момент в нужном месте, способен совершить нечто выдающееся, Филипп. Я пришла к выводу, что своевременность порой обладает большей силой, чем магия, — несмотря на все свое могущество и безграничную власть над этим миром, Великая волшебница оказалась доброй, открытой и общительной, а ее женское обаяние просто разило наповал. Теперь Бран видел, как сильно Анна и Ксан отличаются от своей матери, и сравнение было явно не в их пользу. — Поверьте, вам понравится мир Тэйна. Когда вы его увидите, то поймете, что не напрасно так резко изменили свою жизнь.

— Я слишком долго служил Империи, миледи, мое мировосприятие не изменится за какую-то пару дней.

— Этого и не требуется, просто оставайтесь собой, Филипп. Мы не вмешиваемся в дела других миров, лишь пытаемся спасти потомков Звездных скитальцев. Кровь этих отважных исследователей течет в Себастьяне Лангваде, в Николасе Холдере, в Тэйне из Дома Арнов и многих, многих других. Мы следим за тем, чтобы их родовые ветви не вырождались и семейное древо по-прежнему давало плоды.

Вспомнив о «скрещивании» профессора Биллера, адмирал невольно усмехнулся.

— Расскажите это Себастьяну Лангваду! Кстати, о родовых ветвях, миледи: у меня есть для вас небольшой подарок, — Бран достал из внутреннего кармана адмиральского кителя изящный альбомчик и протянул его волшебнице. — С наилучшими пожеланиями от миссис Джеймс Макфарланд.

Голографические проекторы в мире магии не действовали, поэтому Себастьян изготовил для Светлой госпожи объемные фото своей матери, Кэйда, сестры Брианны, младшего брата и сестренки. Филипп внимательно наблюдал за лицом Моны и увидел блеснувшую в темных, как ночь, бархатных глазах влагу искреннего умиления. Подарок ей понравился.

Дети Кэйда и Изабель излучали какое-то неземное очарование. За два года в их семье родились сын Джаспер и дочь Моник, чье имя буквально означало «маленькая Мона». Бывший телохранитель обрел неподдельное счастье в браке с мадам Лангвад. У них сложилась крепкая, дружная семья, и это невольно наводило адмирала на мысль, что в жизни нет ничего невозможного…

— …, вы со мной согласны? — вопрос Юджина вернул Брана в лоно общей дискуссии. — Правда, для этого нам понадобятся корабли.

— У вас будут корабли, — невозмутимо заявила Мона, — но как именно их использовать, вы решите на месте.

Итогом дружеских посиделок в магическом саду стал план проникновения в чужой мир, и адмирал Бран лишний раз убедился, что излюбленный принцип волшебников — «пришел, увидел, победил» — по-прежнему актуален. Филиппа немного смущала эта дилетантская прямолинейность, но предвкушение грядущего приключения уже захватило его целиком, не оставляя в душе места для колебаний.

Глава 3

Глупо было надеяться, что горстке чужеземцев под силу избавить от жестоких захватчиков целую планету, но Тэйн из Дома Арнов этого и не ждал, просто радовался тому, что больше не одинок. Он провел гостей через гигантский зал с колоннами, потом по извилистым лабиринтам пещерных ходов и удивился, насколько легким теперь казался этот путь, как мало потребовалось времени, чтобы его пройти. Новые друзья заверили Тэйна, что нечувствительны к влиянию вардов, но он продолжал к ним присматриваться до тех пор, пока не убедился в этом сам. Окончательно его сомнения рассеялись перед самым выходом наружу.

Когда путешественники, наконец, выбрались из подземелий Араго, на Тэре еще царила ночь. Над верхним краем горной гряды живописно расположились три естественных спутника планеты, дразня воображение наблюдателей своей вопиющей несхожестью.

— Грандиозно! Ничего подобного прежде не видел, — Юджин застыл на месте, наблюдая за закатом большой бледной луны.

— Это Мицар, — негромко прокомментировал Тэйн, сам завороженный величественным зрелищем, которым так и не успел налюбоваться. — Вон та темная называется Клото, а самая маленькая и яркая — Блис.

Молодой разведчик вновь был облачен в прочный серый комбинезон с логотипом Убежища, за его плечами висел ранец, плотно набитый упаковками походного пищевого рациона. Он был полон сил и готовился к дальнему переходу, не подозревая о том, что пешая часть пути уже закончилась.

Оторвавшись от созерцания чужих небес, адмирал Бран огляделся и попытался сориентироваться на местности. Они находились в закрытой горами каменистой долине, изрезанной многочисленными глубокими трещинами. Портативные анализаторы не фиксировали в неподвижном воздухе никаких вредных примесей, на Тэре дышалось легко и свободно.

По укоренившейся привычке Филипп повернулся к Анне, ожидая от нее дальнейших распоряжений, но молодая волшебница молчала, рассеянно оглядывая незнакомые горные пики. Реакция Брана на молодую волшебницу всегда была излишне острой, поэтому он замечал любые, даже самые незначительные изменения в ее поведении. Анна, как и при первой их встрече, выглядела полностью погруженной в свой внутренний мир, но прежней безмятежной медитативности этого состояния в ней больше не ощущалось. Ее место заняли пустая отстраненность и какая-то странная неуверенность.

— Нужно взглянуть на внешнюю сторону гряды, так что приготовьтесь к ветру и холоду, — невозмутимо распорядился Ксан, и сразу стало понятно, кто именно в этот раз будет принимать решения и отвечать за успех операции.

Неужели Анну понизили в статусе? Филипп прекрасно помнил, когда у нее впервые проявились признаки душевного надлома, но с тех пор прошло больше двух лет, и даже слепому было видно, что Николас боготворит свою жену. Она купалась в его любви и обожании, но глубоко запрятанный внутренний дефект никуда не делся. Со временем он только увеличился и уже заслонял от Анны истину…

— Вон тот уступ выглядит вполне подходящим, — майор Кроу опустил армейский бинокль и указал рукой на вершину, уже ясно видимую на фоне постепенно светлеющего неба.

Полковник Гатлин тщательно изучил площадку в мощную оптику и принялся неспешно натягивать перчатки. Ему удалось, наконец, преодолеть первоначальную скованность, и он вновь превратился в невозмутимого профессионала, для которого не существовало невыполнимых задач.

— Мадам, — вежливо обратился он к молодой волшебнице, — держитесь поближе к нам, чтобы вас ненароком не сдуло со склона. При вашей полезной массе это вполне может произойти, а альпинистскую страховку мы не предусмотрели.

Анна лишь молча кивнула и взяла Ника под руку. По знаку Ксана все сгрудились вокруг Тэйна и уже в следующую секунду оказались на вершине дальней горы. Пока юный разведчик приходил в себя от шока, путешественники вскарабкались на гребень.

— Глазам не верю… — Данфи снял защитные очки, чтобы без помех рассмотреть причудливое явление. — Разве такое бывает?

Почти на всех планетах, населенных людьми, листья растений имели привычный зеленый цвет, различаясь только в его оттенках, но на Тэре путешественники впервые столкнулись с настоящим феноменом. Из-за особого состава атмосферы или по другим естественным причинам темно-зелеными были стволы и стебли, а листья растений отливали яркой насыщенной голубизной.

Внешний склон горы, на которой стояли путешественники, был до половины покрыт лесом, тогда как внутренний оставался голым камнем, и подобное явление тоже нигде прежде не встречалось. Каждый вид деревьев на Тэре имел строго определенную четкую форму, как будто кто-то старательно ее поддерживал, выстригая каждую веточку, каждый листок. Круглые, овальные, квадратные и треугольные кроны встречались, как правило, только в регулярных парках и скверах, но никак не в дикой природе…

— Теперь я понимаю, почему твоя мама так ни разу и не пригласила Тэйна в замок Розы. Парень еще толком не видел свою собственную планету, нельзя было портить ему первое впечатление, — Николас обнял Анну со спины и крепко прижал к себе, чтобы защитить от пронизывающего ветра.

— И это было мудрое решение, — Юджин обернулся к парню, который в благоговейном восторге созерцал красоты Тэры, уже позабыв о мгновенном перемещении. — Нет, вы только полюбуйтесь на него! Клин, как говорится, вышибают клином, а шок — более сильным потрясением. Ау, мастер Тэйн! Подскажите, где находится вход в ваше Убежище?

Не отрывая взгляда от величественной панорамы утопающих в голубой растительности предгорий, разведчик неопределенно махнул рукой куда-то вниз.

— Там. Нужно спуститься на пару десятков фатонов к желтой каменной плите.

— Фатон, это сколько и чего? — поинтересовался полковник, осторожно заглядывая за край обрыва.

— Скоро разберемся, — Ксан вновь подал знак сомкнуть ряды, и в следующий момент они очутились уже у подножия горы.

Очнувшись от созерцательного ступора, Тэйн протестующе вскинул руки.

— Постойте, постойте! Это удивительно удобный способ перемещения, не спорю, но входная дверь в Убежище осталась на вершине.

Ксан окинул взглядом беспорядочное нагромождение каменных глыб и приложил к одной из них ладонь.

— Вас намеренно ввели в заблуждение, мастер Тэйн. Дверь на вершине горы — это просто технический люк, — волшебник убрал руку с шершавой поверхности камня и отступил на несколько шагов. С сухим натужным скрипом многотонная глыба начала медленно поворачиваться, постепенно обнажая пыльную скальную плиту, в которую была встроена прочная стальная дверь. — Парадный вход находится здесь, и, бьюсь об заклад, вам его никогда не показывали, — он легко провел пальцами по массивному кодовому замку, и тот послушно высветил на дисплее нужную комбинацию символов. — Добро пожаловать домой.

Глава 4

Комплекс подземных сооружений «Араго» отделяли от поверхности три абсолютно герметичных тамбура, воздух в которые закачивался только по команде электронного запорного устройства. На то, чтобы соблюсти все последовательности, требовалось немало времени, поэтому проникновение в Убежище затянулось. Как только давление нагнетаемого воздуха в самом нижнем шлюзе сравнялось с внутренними помещениями, очередная толстая металлическая плита автоматически отошла в сторону, и путешественники ступили на площадку, высоко вознесенную над просторным застекленным холлом.

Сигнал общего оповещения, который разносился по всем уголкам Убежища, наконец, смолк, и наступила звенящая тишина.

— Постойте, это же… Это Сектор общего сбора, — Тэйн в растерянности обернулся на закрывшуюся за их спинами дверь, которая была надежно задекорирована масштабной схемой внутренних помещений «Араго». — Мы редко его используем…

— Только не в этом случае, — Николас подошел к прочной металлической ограде и окинул взглядом толпу, в молчаливом изумлении наблюдавшую за их появлением.

Внизу стояли пять или шесть сотен парней и девушек, примерно ровесников Тэйна, которые явно видели посторонних людей впервые в жизни. Ник сразу отметил здоровые, свежие лица, подтянутые спортивные тела, стильные стрижки и осмысленные взгляды. Юношей было чуть больше, чем девушек, что являлось нормой для любой человеческой популяции. Кто-то сумел сохранить и вырастить этот элитный живой резерв, последнюю надежду Тэры…

— Тайни!!! — прервал затянувшуюся паузу чей-то радостный возглас.

Из боковой двери выскочила высокая стройная девушка в серебристом комбинезоне и бросилась вверх по лестнице. Разведчик поспешил ей навстречу, и они крепко обнялись.

При виде незнакомки Ксан почувствовал внезапный озноб, а потом без всякого перехода по его телу прокатилась жаркая волна. Пытаясь сохранить на лице нейтральное выражение, он сделал шаг вперед и первым протянул руку, чего не делал никогда в жизни.

— Здравствуйте, меня зовут Александр Корвел.

После короткого колебания девушка легко пожала его ладонь. У нее была нежная, гладкая, прохладная кожа, но Ксан ощутил соприкосновение их рук как ожог. Перед его внутренним взором едва заметно всколыхнулась ткань мироздания, где нити их судеб уже были плотно переплетены друг с другом. Неужели Судьба, наконец, расщедрилась, и у него появилась Избранница?..

— Леда Арн, — представилась на древнем языке сестра Тэйна. — Вы прилетели к нам на космическом корабле?

— Нет, брэйрэ, мы не прилетели, а пришли из той самой Двери, что недавно открыл ваш брат.

Их взгляды встретились, и слова мгновенно утратили смысл, став лишними и ненужными. Полтысячи человек ожидали хоть каких-то объяснений, а молодой волшебник никак не мог прервать зрительный контакт. Или сделать вдох. Момент узнавания был подобен падению в пропасть, но время и место, как и всегда, не располагали к лирическим паузам…

— Пора заканчивать с представлениями, потому что, появился злой начальник бункера, — видя, что Ксан не реагирует на замечание, майор Кроу чувствительно двинул локтем ему под ребра. Волшебник, резко выдохнул и, наконец, посмотрел вниз. За пару последних минут обстановка в зале успела существенно накалиться.

В плотную толпу молодых людей на полном ходу врезался взрослый разгневанный мужчина. Он был одет в длинное коричневое одеяние, напоминающее рясу священника, которое никак не сочеталось с его щегольской молодежной стрижкой. Выбритые виски и короткая прямая челка делали внешность высокого грузноватого человека гротескной и даже немного отталкивающей.

Плавный, певучий язык жителей Тэры в его устах больше напоминал собачий лай. Он настойчиво пытался разогнать стихийное собрание, но молодежь не желала расходиться. Успешное возвращение Тэйна в сопровождении посторонних людей взволновало каждого обитателя «Араго». Поверхность планеты здесь изучали по старым видеозаписям, сделанным тридцать, а то и сорок лет назад, поэтому всем хотелось поскорее узнать, что на самом деле творится снаружи, и как выглядит мир за стенами Убежища.

Не добившись немедленного повиновения, мужчина в рясе разозлился еще сильнее. Его мясистое лицо опасно побагровело, он раскинул руки в стороны и принялся теснить назад самых активных из своих воспитанников.

— Кто этот настойчивый господин? — тихо спросил Тэйна Николас Холдер.

— Старший Наставник Ренато Шейн, — разведчик постарался не вкладывать в свой ответ никаких эмоций, но именно это его и выдало.

— Тот самый, что подменил ваш ранец?

— Это не более чем предположение, — насупился Тэйн.

— Не лукавьте, мой юный друг. Ведь это он проводил вас до аварийного выхода и высадил прямо на вершину горы?

Тэйн молча отвел взгляд, и Ник с трудом удержался, чтобы не похлопать его по плечу. По какой-то причине старший Наставник так ненавидел спокойного безобидного юношу, что попытался избавиться от него навсегда.

Поскольку гости до сих пор стояли на верхней площадке, Ренато Шейну пришлось самому подниматься по лестнице. Когда он, наконец, одолел несколько десятков ступеней, от его пылающего лица можно было прикуривать. Игнорируя присутствие Тэйна, Ренато принялся расспрашивать Леду, но девушка промолчала, и он снова начал закипать.

— Переведите, пожалуйста, что мы пришли сюда с мирной миссией, — обратился к Леде архивариус, — но станем помогать независимо от того, согласится Наставник Шейн принять нашу помощь или нет.

Леда невозмутимо перевела и получила в ответ новую вспышку негодования.

— Что опять не так, брэйрэ Леда?

— Наставник хочет знать, откуда мне знаком этот язык.

— Скажите ему правду.

— И не подумаю! — вскинулась девушка. — После того, как мой младший брат покинул Убежище, я нашла его походный ранец со всем содержимым в жилом боксе за цифровой консолью. Тайни так долго и тщательно готовился к походу, он ни за что не смог бы что-то забыть или перепутать. Все эти ужасные дни я считала его погибшим и даже инициировала расследование…

Девушка замолчала и прикусила губу в попытке справиться с эмоциями, но глубоко запрятанное горе успело излиться слезами.

— Не волнуйтесь, брэйрэ, мы докопаемся до истины и обязательно накажем виновного, — Рауль Данфи порылся в карманах и протянул Леде белоснежный носовой платок с вышитой на нем монограммой. — Мой личный опыт подсказывает, что человек, способный на преступление, никогда не ограничивается только одним эпизодом. Стоит потянуть за ниточку, и размотается весь клубок… Послушайте, чем он снова недоволен?

— Наставник не понимает, о чем мы говорим.

— Жаль, а мне так много хочется ему сказать! — съязвил майор Кроу. — Посоветуйте вашему наставнику поменьше напрягаться, а то у него случится апоплексический удар, — он повернулся к Анне. — Малышка, ты не можешь устроить нам ускоренный курс изучения местного диалекта?

— Я могу это сделать, — неожиданно заявила Леда. — В научном блоке есть бокс нейроадаптации, и шлемов должно хватить на всех. Пойдемте, я познакомлю вас с Олин Твил.

Леда сделала приглашающий жест, взяла брата за руку и направилась к лестнице, а Наставник Ренато в бессильной ярости остался наблюдать, как незваные гости один за другим сливаются с восторженной толпой воспитанников.

Глава 5

— Почему ты не стреляла? Они стояли наверху и были прекрасной мишенью! — Ренато размашисто шагал по пустому коридору резервного блока, со свистом рассекая воздух полами своей рясы.

— С ума сошел?! Стрелять при детях?

— Они уже давно не дети, а это было настоящее вторжение!

— Разве ты не разглядел арсенал пришельцев? У них есть все, включая лазерно-лучевое оружие. Девка Арнов так заморочила тебе мозги, что ты ослеп, оглох, а теперь еще и утратил авторитет.

— Ничего подобного, Кора! — Ренато резко остановился и повернулся лицом к женщине с темными, гладко зачесанными назад волосами, в которых уже заметно серебрилась седина. Она тоже была в длиннополом одеянии серого цвета с вышитой на груди эмблемой в виде витиеватой заглавной буквы. — Авторитет остался при мне, и я способен пресечь любую вольность, которую позволят себе воспитанники. Чего я не могу понять, так это появления чужаков. Как они смогли найти вход в Убежище?

— Еще важнее, откуда у них система кодов для входных дверей? Неужели щенок Тирона докопался до секретных архивов?

— Глупости, это невозможно, мы с тобой все уничтожили. Он просто не мог знать, где на самом деле находится вход, — Ренато толкнул первую попавшуюся дверь и ворвался в пустующий учебный бокс. Нервно прохаживаясь вдоль учительского подиума, он продолжал озвучивать мучавшие его мысли. — Как же он сумел выжить? Я еще допускаю, что можно спуститься с горы и не сломать себе шею, но его имплант был фальшивым!

— А следовало проверить на нем настоящий! Неужели ты действительно поверил Тирону? Он наверняка водит тебя за нос.

— Я так не думаю. Мне было важно навсегда избавиться от его наглого щенка, который вечно путался под ногами, а он взял и вернулся, да еще не один… Но на пришельцах нет никаких имплантов. Почему на них не действует сила вардов?

— А ты не допускаешь, что варды просто ушли, покинули Тэру?

Ренато долго молчал, потом отрицательно потряс головой.

— Сомневаюсь. Во всей этой истории больше вопросов, чем ответов, Кора. Кто они вообще такие и зачем сюда пришли?

— Ты же слышал, они хотят помочь.

— Как же, помогут они! — презрительно скривился Ренато. — Но важнее другое: у них есть защита от вардов, и мы должны получить ее любой ценой.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю немного подыграть им, сестра, узнать их секрет, а потом вернуть себе преимущество. Как только у нас появится защита, мы сразу уйдем отсюда и вернемся в Транган.

— Ты думаешь, он все еще существует?

— Не тупи, Кора, Транган там же, где и был. Вардам не нужны наши города, только полезные ископаемые и люди…

— Все это хорошо, Ренато, но ты ведь захочешь взять с собой прекрасную Леду.

— Скажи еще умную Леду, гениальную Леду, непревзойденную Леду! Без нее я не уйду, так и знай. В этой девочке течет благородная кровь, ей нет цены.

Кора злобно фыркнула.

— Девочка выросла, и ты уже давно восхищаешься отнюдь не ее умом. Думаешь, дочь Лилианы Эстэ когда-нибудь согласится лечь с бывшим стражником? Держи карман шире!

— А мне ее согласие не требуется, — мрачно возразил Ренато. — За пределами Убежища она целиком и полностью окажется в моей власти.

— Размечтался! Леда слишком горда, чтобы смириться с насилием. Однажды ты утратишь бдительность, подставишь спину, и она использует свой шанс.

— А ты тогда на что? Прикрывать мою спину — твоя работа.

— Не думаешь же ты, что я потрачу на это остаток своей жизни?

— Еще как думаю, сестра! Ты все равно никому, кроме меня, не нужна, — зло усмехнулся Ренато и направился к выходу из бокса. — Не спускай глаз с чужаков и удвой охрану спецблока. Я буду у себя.

Он ушел, а Кора Шейн еще долго стояла неподвижно, уставившись в пол невидящим взглядом.

— Вам удобно? — Леда низко склонилась к подголовнику кресла, проверяя соединение шлема с нейронным модулятором, и Ксан вдохнул ее запах. Ноздри его непроизвольно расширились, дыхание стало глубже. Это был пряный аромат нагретых солнцем спелых плодов тамаранга! Как могла женщина, никогда не покидавшая подземелья, пахнуть летним днем и фруктовым садом? Легкий серебристый комбинезон ладно облегал ее стройную фигуру, пепельные волосы были убраны назад и скреплены специальной заколкой, чтобы из прически не выбивался ни единый волосок.

— Да, благодарю вас.

— В нашем случае новую информацию закачивают непосредственно в имплант, а вам придется провести несколько часов в специальном шлеме. Поскольку мы принадлежим к одному биологическому виду, конечный результат гарантирован. Все ваши физические показатели находятся в пределах нормы.

Наблюдая за уверенными, неторопливыми движениями изящных рук Леды, волшебник пытался свыкнуться со своим новым положением. Он больше не был одинок, но его Избранница об этом пока не знала. Несмотря на огромный объем предстоящей работы, он твердо решил выкроить время на личную жизнь…

— Значит, процедура для нас не опасна?

— Нисколько, вы абсолютно здоровы и перенесете ее легко.

К счастью, проведенные гостям медицинские тесты оказались довольно поверхностными. Более глубокое исследование неизбежно вызвало бы слишком много вопросов.

— Во время обучения мы останемся в сознании?

— Не совсем. Общее восприятие временно притупится, но это не должно вас беспокоить. Олин Твил полностью изолирует этот бокс от посетителей.

Устройство, в котором полулежал волшебник, больше напоминало хирургический стол-трансформер, чем обычное кресло, тем не менее, он постарался расслабиться.

— Я мог бы слушать вас бесконечно.

Девушка удивленно промолчала, а через мгновение внимание гостей целиком поглотила обучающая программа.

— Ну, кто-нибудь желает блеснуть вновь обретенными знаниями? — адмирал поднял взгляд от подноса, заставленного мисочками с разноцветной кашицей, и осмотрел своих соратников, сидящих за длинным столом. Сразу же после сеанса тэранского языка их привели в столовую и накормили дневным рационом. С того момента, как с гостей сняли легкие прозрачные шлемы, никто из них еще не произнес ни слова. После довольно продолжительной паузы Юджин Кроу отодвинул поднос и прочистил горло. Все застыли в ожидании.

— Ок… вок… э-э-э… эок… Нет-нет, не так… Наэок ауир тэрэ… Правильно?

— Ага, — невозмутимо подтвердил полковник Гатлин. — Желаю вам провалиться… Уточните, куда именно, майор.

Первым не сдержался Данфи, за ним прыснули Николас с архивариусом, а потом под сводами просторной столовой грянул дружный мужской смех.

Обитатели Убежища впервые в жизни видели, чтобы взрослые вели себя так свободно и непринужденно. Юноши и девушки толпились у дверей пищевого блока, с любопытством наблюдая, как гости перешучиваются друг с другом на тэранском, промокая салфетками выступившие от смеха слезы.

Глава 6

— От этого Ренато за версту несет коварством, лицемерием и склонностью к насилию. Неужели местные обитатели ничего не замечают? — Юджин выдвинул металлический стул, повернул сиденьем к себе и уселся на него верхом.

Во всем многоярусном подземном сооружении нашлось всего два места, где гостям было разрешено собираться вместе. Ими оказались столовая и так называемое помещение для досуга. Поскольку последнее почти всегда было занято местной молодежью, путешественники предпочли зал для приема пищи, который пустовал между трапезами.

— У меня сложилось впечатление, что дети по давней привычке его побаиваются, — карцерибус потянулся к стоящим в специальных держателях сосудам с водой. В Убежище строго соблюдался питьевой режим, поэтому такие емкости встречались буквально на каждом шагу. — Не все, конечно, но многие. С другой стороны, у него имеется устойчивая оппозиция, которая ушла в глухую оборону.

— И каков, по-вашему, расклад сил? — поинтересовался адмирал.

— Сторонники, противники и воздержавшиеся примерно в равных долях.

— Согласен, — поддержал друга Николас. — Личность Ренато Шейна кажется мне довольно сомнительной. Он отличается от других Наставников хотя бы тем, что не имеет конкретной специализации.

— Верно, он ничего не преподает, лишь осуществляет общий контроль, — Фиарэйн задумчиво наблюдал за дежурными по столовой, которые заряжали раздаточные автоматы в дальнем конце помещения. — Здесь пахнет заговором, захватом власти.

— Вы, как всегда, смотрите в корень, советник, — Ксан наклонился вперед и понизил голос, несмотря на то что разговор шел на эльфийском. — Сегодня ночью мы самостоятельно прогуляемся по подземелью, но нужно, чтобы кто-то на всякий случай остался на месте. Если мои подозрения подтвердятся, уже завтра старший Наставник лишится всех своих полномочий.

— А такое возможно? — адмирал попытался проследить ход мыслей волшебника. — Если вы обещаете нам скорое разоблачение, то я, пожалуй, останусь. Составите мне компанию, Доминик?

— С удовольствием, ваша милость.

Гости уже несколько дней исследовали внутреннее устройство Убежища «Араго». Их неожиданно допустили ко всем системам жизнеобеспечения, что само по себе выглядело довольно странно. Такое доверие со стороны Ренато Шейна могло означать только одно: он готовил им ловушку. Но пока Наставник делал вид, будто проявляет уважение к гостям, они притворялись, что не в курсе его коварных планов.

Сеть огромных пещер внутри этого горного массива была выбрана отнюдь не случайно. «Араго» строили не наспех, а значит, кто-то в тэранском обществе готовился к подобному сценарию развития событий. Приход вардов не стал для них неожиданностью. Убежище имело несколько ярусов, и было оборудовано всем необходимым. Источником энергии служила подземная река, которая на перепаде высот вращала небольшую компактную турбину, а часть отведенной воды образовывала самое настоящее озеро.

В немалом хозяйстве «Араго» имелись оранжерея, станция по очистке сточных вод, рыбная ферма, лабораторно-исследовательский медицинский комплекс, производственные мастерские, многоуровневая система вентиляции и многое, многое другое. Несколько пещер занимали склады, которые до сих пор ломились от всевозможных припасов. Убежище создавали для долгого комфортного пребывания людей под землей, и эта затея полностью себя оправдала.

Двадцать лет назад полтора десятка молодых мужчин и женщин добровольно ушли в подполье, чтобы растить и воспитывать наследников самых влиятельных Домов Тэры. На первый взгляд, они успешно справились со своей задачей, но, как всегда, хорошее дело испортила борьба за власть.

В глубине неокрепших умов их воспитанников тоже начались процессы брожения. Недавняя однородная масса распалась на отдельные фракции и постепенно превратилась в маленькую модель настоящего тэранского общества. Дети выросли, им пришло время выбирать, каким богам молиться, кого любить, кому доверять, с кем соглашаться. И наоборот.

— Осторожнее, Рэйн! — майор придержал архивариуса за рукав бархатной куртки. — Похоже, кабель все еще под напряжением.

Фиарэйн отклонился вбок и проскользнул в проем, не коснувшись небрежно оборванной оплетки, из которой во все стороны торчали разноцветные провода.

— Это место больше всего напоминает зону отчуждения. Такое количество препятствий и ловушек само по себе не появляется, — Данфи осторожно потыкал острием меча в кучу сваленных посреди прохода мешков, после чего взобрался по ним наверх.

— Вы абсолютно правы, Рауль, все эти «сюрпризы» устроены здесь нарочно. Я выбрал более опасный маршрут, потому что его никто не охраняет. Он как раз и предназначен для наивных простаков, которых мучает любопытство, — волшебник взмахом руки послал светящийся шар в дальний конец коридора, который путешественники только что прошли. — Например, для Леды Арн.

Девушка, тайком пробиравшаяся следом за гостями, замерла в луче яркого света, как пойманный зверек, но ее замешательство длилось недолго.

— Между прочим, вы и меня могли бы пригласить на ночную прогулку, — кивком головы Леда указала на Анну, которая даже в разоренном техническом коридоре выглядела так, словно собралась на светский прием.

— Моя сестра — волшебница, она может гулять, где и когда ей вздумается, а вам сейчас положено быть в постели.

— Я уже давно не ребенок и время от времени нарушаю внутренний распорядок.

— А как вы узнали о нашей вылазке?

— Нетрудно было догадаться, что вы захотите увидеть больше, чем вам показывают, но здесь нет ничего, кроме мусора. Это просто недостроенная часть Убежища.

— Вы сильно удивитесь, когда узнаете, что именно мы здесь ищем.

— Кое-что уже нашли. Вернее, кое-кого… — отозвался Николас, который успел уйти немного вперед.

Остальные поспешили к нему присоединиться.

— Матерь божья! — при виде человеческого скелета, висевшего на железной балке прямо в центре прохода, Юджин невольно отступил на пару шагов. — Похоже, кости мужские. Но как бедняга умудрился умереть в таком странном положении?

Ник обменялся взглядом с карцерибусом, пригнулся и зашел с другой стороны.

— У него проломлен череп, так что на балку его забросили уже после смерти.

— Но зачем нужно было это делать?

— Чтобы никому больше не вздумалось гулять ночью по запретной зоне, — волшебник подвесил светящийся шар непосредственно над балкой, но не обнаружил на костях ничего вещественного. — Вряд ли теперь удастся установить личность убитого.

— С этого человека специально сняли все до нитки, чтобы его невозможно было опознать, — тихо произнесла Леда, которая отреагировала на скорбную находку с полным самообладанием. — В Убежище принято маркировать каждый предмет одежды, все наши вещи именные.

Отогнув ворот комбинезона, она показала несмываемую надпись на его внутренней стороне. Глядя девушке в глаза, Ксан провел пальцем по написанному имени, но прикосновение она почему-то ощутила на своей коже.

Этот квест длиной примерно в четыре фарлонга закончился, как и следовало ожидать, тупиком. Волшебник окинул взглядом глухую стену, небрежно замазанную строительным раствором, и подавил вздох.

— Ренато Шейн до зевоты предсказуем, ему явно не хватает воображения.

— Зато наглости хоть отбавляй, — Юджин огляделся в поисках подходящего инструмента. — Ну что, ломаем?

— Сам справлюсь, — буркнул Ксан.

С виду он не делал абсолютно ничего, просто стоял и смотрел, но серовато-бурая застывшая масса внезапно потрескалась и раскрошилась, а под ней обнаружилась гладкая стена типового бокса с дверным проемом посередине.

— У каждого уважающего себя подземелья имеется подобное пикантное дополнение, — с удовлетворением подвел итог карцерибус.

— И что же это, по-вашему? — спросила озадаченная Леда.

— Как, что? Тюрьма, моя юная леди.

Место заключения своим видом очень напоминало лабораторию, что отнюдь не делало его более привлекательным. Просто узнику там было, чем заняться. Кроме небольшой комнаты, заставленной всевозможным оборудованием, в его распоряжении имелись крохотная душевая, она же туалет, испальня размером с платяной шкаф, в которой стояла только короткая жесткая кушетка. Поскольку занятие узника было непосредственно связано с тонкой электроникой, его тюремщики не использовали на дверях повсеместно принятые в Убежище кодовые замки. Все три двери, ведущие к его камере, запирались огромными примитивными засовами.

Заключенный сидел спиной к входу, сгорбившись над разложенными на столе крохотными микросхемами. При звуке открывшейся двери он привычно заложил руки за спинку стула и скрестил кисти, ожидая, что сейчас его закуют в кандалы. Когда ничего подобного не произошло, узник, наконец, обернулся и буквально остолбенел. Но смотрел он не на толпу незнакомых вооруженных мужчин, его потрясенный взгляд был прикован к Леде. Лицо узника внезапно резко побелело, глаза закатились, и он свалился со стула прежде, чем кто-то из гостей успел его подхватить.

Глава 7

— Этот человек болен, ему нужна помощь медика! — уже не в первый раз повторяла Леда, но Ксан оставался непреклонен. — Прошу вас, пошлите кого-нибудь за Олин Твил.

— Он не болен, просто в обмороке. Увидел вас и не смог справиться с эмоциями.

— Меня?! По-вашему, я такая страшная, что напугала беднягу до потери сознания?

— Напротив, вы красавица, Леда Арн, и, скорее всего, очень похожи на свою мать.

— Не понимаю, при чем здесь мама? Она погибла очень давно, в самом начале вторжения…

— Вероятно, но этот человек запомнил ее именно такой, какая вы сейчас. Мне нужно ненадолго отойти, побудьте пока с Анной, — с этими словами Ксан поспешно покинул камеру, оставив Леду хлопотать над бесчувственным узником.

— Тэйн рассказал мне о том, что видел за Дверью, — понизив голос, заговорила девушка. — Но вы не волнуйтесь, это не выйдет за пределы нашей семьи, мы с братом умеем хранить тайны. У вас случайно не найдется аэрозольного стимулятора?

Анна покачала головой. Она опустилась на колени рядом с Ледой, которая тормошила узника за плечи, и всмотрелась в его худое бледное лицо.

— Лекарства не понадобятся, он скоро придет в себя.

— Вы же понимаете, что я не могу не спросить. Кто этот человек и почему он сидит под замком в безымянном боксе? А главное, откуда у вас такая информация?

Волшебница невольно задумалась. Впервые она не была ключевым звеном в цепочке, впервые с ней не согласовывали каждый шаг, впервые она не отвечала за конечный результат. Анна уже два года состояла в браке, но до сих пор отказывалась вести собственный дом, перекладывая обязанности хозяйки на достопочтенную Марту Грин. Она так упорно не желала взрослеть, что Великая волшебница смирилась с поражением и лишила свою дочь доверия…

Глядя на юную, умную, отважную Леду, Анна вдруг поняла, что сама уже давно перешагнула этот возрастной порог. Жизнелюбие и бьющая ключом энергия девушки, выросшей в глухом каменном мешке, заставили волшебницу устыдиться собственной инфантильности.

— Как ни странно, здесь все очень просто. Вам знакомо имя Тирон Арн?

Леда уронила влажную салфетку, которой протирала лицо незнакомца и выпрямилась.

— Так звали нашего отца, — тихо и четко произнесла она. — Восемнадцать лет назад он испытывал первый защитный имплант, и эта попытка закончилась неудачей. Отец не вернулся. Тэйн добровольно вызвался проверить на себе новое устройство, потому что хотел довести его дело до конца.

— Все это не более чем красивая легенда. Тэйна вынудили подписаться на подвиг, а потом установили ему фальшивый имплант и подменили ранец, — Фиарэйн наклонился, подхватил узника под руки и без видимого усилия усадил на привинченный к полу лабораторный стул. — Ваш отец вовсе не погиб героической смертью во время испытаний. Все эти годы он провел здесь, дважды изолированный от внешнего мира.

Дверь внезапно распахнулась, и Ник с Раулем Данфи внесли в камеру еще одного человека, не подававшего признаков жизни. Они прошли в крохотную спальню и не слишком деликатно сгрузили его на кушетку.

— Это же Наставник Олдис, преподаватель атлетики! — воскликнула Леда, еще не опомнившаяся от первой новости. — А он что здесь делал?

— Охранял тюрьму, естественно.

— Он мертв? — свой вопрос девушка адресовала Ксану, который вошел в камеру последним.

— Обижаете, — ответил за него майор Кроу. — Да этот физкультурник еще нас всех переживет!

— Он проспит часов десять-двенадцать, — Николас продемонстрировал Леде пустой пластиковый инъектор и убрал его в поясную сумку. — Мы рассчитываем, что за это время в Убежище полностью сменится руководство.

— Вы хотите свергнуть Ренато Шейна?

— Не мы, — уточнил Рауль Данфи, — а ваш отец.

Все повернулись к узнику, который в этот момент открыл глаза.

— Я много лет не видел такого количества людей, — он обращался ко всем присутствующим, но смотрел только на Леду. — Меня зовут Тирон Арн, а вы…

— Я Леда.

Серые глаза узника внезапно наполнились слезами.

— Ты так выросла, моя девочка! Когда я видел тебя последний раз, ты была совсем крошкой. Как ты меня нашла?

— Это не я, — честно ответила Леда, — вас нашли наши гости. Мы с Тэйном считали вас погибшим.

Она не спешила бросаться на шею внезапно обретенному отцу, а смотрела на него с нескрываемым подозрением. Тирон Арн собрался с силами и поднялся со стула. Это был высокий худой мужчина с осунувшимся лицом и глубокими тенями под глазами. Его густые волнистые волосы беспорядочными прядями свисали до самых плеч, одежда состояла из подхваченной бумажной бечевкой заношенной сутаны, вроде тех, что носили некоторые Наставники, и кожаных сандалий на босу ногу.

От многолетнего сидения за лабораторным столом Тирон сильно горбился и чувствовал себя неловко рядом с подтянутыми, хорошо одетыми людьми, среди которых были две красивые женщины.

— Я вижу, вам удалось обезвредить Олдиса… Но кто же вы такие и как меня нашли?

— Сделайте одолжение, господин Арн, — обратился к узнику майор Кроу, — назовите нам вашу должность на момент вторжения вардов.

Тирон удивленно поднял брови, но ответил без запинки.

— Перед вторжением я занимал пост Магистра по новым техническим разработкам.

— А Ренато Шейн?

— Ренато Шейн служил в отряде охраны.

— В каком звании?

— Ни в каком. Он был обычным рядовым стражником.

— Как же обычному стражнику удалось захватить власть в Убежище?

Бывший Магистр виновато развел руками.

— Всему виной моя непростительная оплошность. Когда мне доверили руководить «Араго», времени уже ни на что не оставалось. Мы так спешили спасти детей, что допустили в Убежище случайных людей.

— Скорее НЕ случайных. Видимо, этим людям очень хотелось спастись.

— Вы абсолютно правы, так все и было. Но проникнув в Убежище, они сначала получили доступ к неограниченным ресурсам молодой колонии, а потом решили, что могут ею управлять, — Тирон перевел дыхание и снова посмотрел на Леду. — Все эти годы Ренато клятвенно заверял меня, что с детьми все в порядке.

— До определенного момента все действительно было хорошо, — Леда вела себя с отцом подчеркнуто сдержанно, — а потом мы стали взрослыми…

— Не хочется прерывать вашу занимательную беседу, но нам пора уходить. Оставьте здесь все, как есть, мы снова запрем двери снаружи. Вы можете идти? — обратился к Тирону майор Кроу.

— Да, конечно, буду только рад, наконец, выбраться отсюда! — бодро отозвался Арн, однако радость его длилась недолго.

Глава 8

К жилому блоку путешественники вернулись более коротким путем, но за время их отсутствия события уже успели выйти из-под контроля. В проходе между боксами лежало тело, вокруг которого столпились обитатели Убежища, одетые в ночные пижамы. Одни потрясенно молчали, другие изредка всхлипывали, многие плакали совершенно беззвучно.

Леда бросилась вперед, растолкала поникших сверстников и упала на колени рядом с Олин Твил. Обычно невозмутимая женщина-медик дрожащими руками убирала в свою сумку препараты и перевязочные средства, в ее лице не было ни кровинки. Зато гладкое половое покрытие вокруг них щедро заливала алая кровь, перемешанная с чем-то желтовато-белым…

— Сейла… — Леда протянула руку и коснулась пышных волос своей подруги. Прядь под ее пальцами соскользнула, и девушка закричала, увидев страшную зияющую рану.

У хрупкой изящной Сейлы Танзи не было половины головы. Нежная голубизна ее пижамы была обезображена огромными кровавыми пятнами с обугленными краями. Кто-то выстрелил в девушку с близкого расстояния не меньше шести раз…

— Сестра, прошу тебя, не надо смотреть!

Пока Тэйн пытался поднять Леду с пола, из ближайшего бокса вышел адмирал Бран и набросил на тело Сейлы покрывало. Следом за ним показался полковник Гатлин, который толкал перед собой связанного мужчину.

Увидев знакомое лицо, Леда одним движением высвободилась из рук брата и подскочила к задержанному.

— Наставник Брум! — она растопырила согнутые пальцы, готовая вцепиться в мясистые щеки преподавателя точных наук. — Последнее время вы очень увлеченно занимались стрельбой по мишеням. Надоело целиться в картонные коробки? Решили поупражняться на своих воспитанниках?

Связанный Наставник попытался отпрянуть, но отступать было некуда, поэтому он протестующе завопил.

— Что ты несешь?! Я бы никогда в жизни никому из вас не причинил вреда! Стрелял Ренато… Кого хочешь, спроси, все это видели! Он прямо с цепи сорвался, подвинулся рассудком!

— Если он был настолько безумен, почему же вы ловили каждое его слово, спешили выполнить любое распоряжение?

— Попробовал бы я этого не сделать! — в голосе Брума зазвучали истерические нотки. — Они с Корой грозили прихлопнуть любого, кто посмеет ослушаться при…

В этот момент Наставник Брум увидел Тирона и испуганно замолк на полуслове.

— Кто-нибудь скажет мне, наконец, что здесь происходит? — прогремел на весь жилой блок командный голос бывшего руководителя. — Он что, и раньше убивал детей?!

После тяжелой паузы в тишине прозвучал молодой дрожащий голос.

— Нет… Раньше он никого не убивал, это случилось впервые…

Тирон повернулся к парню с прямыми соломенными волосами.

— Эльдо Брин, если не ошибаюсь? А где, по-вашему, Наставник Слай?

— Э-э-э… Я такого не помню, сир. Вас я тоже не помню…

— Я подскажу. Меня зовут Тирон Арн. Кому-нибудь из присутствующих знакомо это имя?

Олин Твил поднялась с колен и оглядела бывшего узника с головы до ног.

— Ты выглядишь совершенно одичавшим, Рон. Где ты был все это время?

— К сожалению, в тюрьме, — Тирон обернулся и встретился с потрясенным аквамариновым взглядом Тэйна. — Сынок…

— Это правда? — молодой разведчик посмотрел на Леду. — Он действительно наш отец? Тот самый, который героически погиб, спасая мир от вардов?

Горький сарказм, прозвучавший в его словах, неприятно резанул слух Тирона. Дети не то, чтобы не желали, но явно не торопились его признавать.

— Так что же все-таки случилось?

Перед растерянной толпой стоял худой, заросший, изможденный человек в слишком просторной для него сутане. Он изо всех сил старался соответствовать своему прежнему статусу, но с тех пор утекло слишком много воды.

— К несчастью, Ренато Шейн, умеет считать, — ответил за всех адмирал Бран. — Ему удалось сложить два и два еще до того, как вы отправились на поиски тюрьмы. Какое-то время он вел себя, как ни в чем не бывало, а потом без перехода, без единой угрозы просто взял и в упор расстрелял ребенка. Пока мы пытались помочь пострадавшей и ловили Брума, Шейн с сестрой и историком Обри успели скрыться.

Юджин повернулся к волшебнику.

— Ну, и где они сейчас? Думаю, нам без проблем удастся догнать беглецов, — однако Ксан покачал головой.

— Внутри их нет, так что погоня бессмысленна.

— Но как же они смогут выжить снаружи? Это защитное устройство действительно существует? — обратился архивариус к Наставнику Флури, который занимался программированием имплантов, но вместо него ответил Тирон.

— Чисто теоретически — да, но его никто не тестировал в полевых условиях.

Тэйн обменялся взглядом с Николасом и молча опустил глаза. Новость хоть и была обнадеживающей, но не вызвала ровным счетом никакого энтузиазма в рядах воспитанников. Они были слишком потрясены ужасной смертью своей подруги.

Ренато Шейн возглавлял колонию почти пятнадцать лет, и его внезапное исчезновение создало некий организационный вакуум. Люди не знали, что делать дальше. Видя их растерянность, Тирон Арн немедленно взялся наводить порядок. Воспитанников отправили спать, тело погибшей девушки перенесли в ледник, а на место трагических событий выпустили трех роботов-уборщиков.

Когда в жилом блоке все, наконец, стихло, над горным массивом Араго уже занимался рассвет. Гости и Наставники собрались в одном из учебных помещений, чтобы за закрытыми дверями обсудить будущее колонии.

Тирон Арн выглядел крайне изможденным, но все же без раздумий занял место за кафедрой. Никто из оставшихся Наставников не попытался возразить или оспорить его притязания на руководство. Связанный по рукам и ногам Брум тоже присутствовал на собрании.

— Итак, что мы имеем в сухом остатке? — открыл дебаты Тирон.

— Ренато, Кора и Обри ушли через запасной выход. Они воспользовались единственным лифтом, ведущим к вершине горы, он и сейчас находится там, — первым отозвался наставник Феб.

Это был крупный мрачноватый мужчина, подстриженный коротким ежиком в стиле полковника Гатлина, который отвечал за работу всех внутренних коммуникаций.

— Заблокируйте лифт до особого распоряжения, — Феб молча кивнул и повернулся к терминалу общего доступа, а Тирон продолжил. — Друзья, когда-то мы вместе заперли двери Убежища и обрекли себя на затворничество в компании шестисот пятидесяти малышей. Нас было мало, нам не хватало опыта, в первые три года мы потеряли семнадцать воспитанников. С тех пор были еще потери?

— Да, — ломким голосом подтвердила Олин Твил, — еще пятеро умерли от врожденных заболеваний, не дожив до подросткового возраста. — И вот сегодня погибла малышка Сейла…

— Пятнадцать лет назад Ренато Шейн убил Наставника Слая, — мрачно произнес Тирон Арн. Это произошло прямо на моих глазах, и все же я категорически отказался подчиняться его требованиям. Тогда он пригрозил, что в случае неповиновения начнет убивать детей…

— Ты сам во всем виноват, Арн! Ты и твои не по годам умные детки! — Брум яростно завозился в своих путах, пытаясь высвободить руки. — Если бы Тэйн не привел в Убежище чужаков, у нас до сих пор был порядок…

— Сядь и засохни, жирный ублюдок! — Наставник Флури говорил едва слышно, но в каждом его слове клокотал с трудом сдерживаемый гнев. — Твой так называемый «порядок» давно уже всех достал. Напрасно вы его сюда притащили, при первой же возможности он сбежит и обо всем доложит Ренато. Я предлагаю заменить его имплант на базовую модель, пусть побегает по поверхности без специальной защиты.

Тирон согласно кивнул, и Флури при помощи биолога Ристо Твила выволок визжащего Брума в коридор. Через несколько минут Наставники вернулись, и Флури положил на кафедру грубо извлеченный из виска Брума имплант.

— Твоя работа? — спросил он Тирона. Тот обреченно кивнул.

— Я создал защитный имплант в заключении, но он еще не опробован.

— Вообще-то его опробовали на твоем сыне, Рон, — сообщил Флури, — и, как видишь, он вернулся живым.

И без того бледный Тирон после этих слов просто побелел.

— Но я же видел, что он носит обычную модель! Мои изделия отличаются по цвету, — он взял металлический кругляш и слегка повернул его в пальцах. По гладкой поверхности скользнула отчетливая синеватая тень.

Последовавшую за этим тяжелую паузу прервал майор Кроу. Он поднялся, привлекая к себе внимание, и вышел к кафедре.

— Возможно, мой вопрос покажется вам наивным, но все же я рискну спросить. Еще кто-нибудь из вас является сторонником Ренато Шейна? — все Наставники высокомерно промолчали. — Хорошо, допустим, что это правда. А как обстоят дела с учениками? Много ли у него последователей?

— Человек тридцать, не больше, — без раздумий ответила социолог Селина Алин. — Ренато сколотил этот отряд лет пять назад, и с тех пор его ряды не пополнялись, скорее, наоборот. Там в основном мальчики, которых тренирует Наставник Олдис.

— Как вы думаете, у Шейна есть доверенные лица? Кто-нибудь из детей в курсе его планов?

— Нет, — уверенно заявила Селина, — Ренато никогда с ними не откровенничал, просто требовал подчинения.

— Если он успел снабдить их новыми имплантами, они, вероятно попытаются следом за ним покинуть Убежище.

— Или займутся подрывной деятельностью изнутри, — добавил Рауль Данфи.

— Тирон, сколько этих экспериментальных таблеток вы успели изготовить?

— Где-то сотню, возможно, чуть больше.

— И все они у Ренато? — Арн кивнул.

— Простите, майор Кроу, — вдруг вмешалась Селина, — могу я, в свою очередь, задать вопрос вам?

— Я весь внимание, сударыня.

— Кто вы, собственно, такие и какое вам дело до наших проблем?

Глава 9

Ксан нашел Леду на берегу подземного озера. Она стояла в полном одиночестве и в своем серебристом комбинезоне казалась еще одним бликом на воде. Пещера была освещена очень слабо, и в обычное время входить сюда запрещалось, но Леде удалось раздобыть универсальный внутренний ключ. Иногда она нарушала строгие правила Убежища, просто чтобы побыть наедине с водой. Ужасное и бессмысленное убийство подруги потрясло девушку так сильно, что сейчас она плохо контролировала свои действия.

Когда волшебник подошел и встал рядом, Леда едва заметно пошевелилась.

— Этот человек с самого детства был мне неприятен, — пристально глядя на воду, заговорила она. — Его вид, манера поведения, звук голоса — все вызывало во мне отвращение, но нас учили скрывать свои чувства. Наставники слишком поздно поняли, как опасно замалчивать проблемы. Они ведь никуда не девались, а оставались внутри и разрушали нашу психику. Шейн постоянно пытался прикоснуться ко мне своими влажными руками. Он, как и все остальные в Убежище, пользовался средствами гигиены, но от него всегда пахло только потной кожей. Олин Твил как-то рассказывала нам об аномалии, при которой организм некоторых людей нейтрализует любые отдушки, входящие в состав моющей жидкости. Я это почему-то запомнила… — Леда внезапно подошла к краю бетонной площадки и спустилась на несколько ступеней по лестнице, уходящей прямо в темную воду озера. Не обращая внимания на намокшие брюки и ботинки, она погрузилась почти по пояс и снова замерла в неподвижности. — Весь последний год он преследовал меня, пытаясь застать одну, и Сейла настояла на том, чтобы мы с ней везде ходили вместе. Он выбрал ее своей жертвой не случайно. Хотел отомстить, причинить мне боль! Мы с Сейлой дружили с детства…

Недолго думая, Ксан тоже вошел в воду и спустился по лестнице. По мановению его руки в толще неподвижной воды вспыхнул огонек, за ним второй, третий, и вскоре все озеро наполнили таинственные радужные переливы, словно тысячи и тысячи подводных светлячков собрались на грандиозный бал. Когда необычное зрелище полностью захватило внимание девушки, волшебник подхватил ее на руки и вынес из воды.

— Мне бесконечно жаль твою подругу, ее гибели я, к несчастью, не предвидел. Когда ты решила отправиться за нами, все внезапно изменилось, и мое восприятие дало сбой…

— Разве кто-то мог знать, как поступит Ренато?

— Увы, мы с сестрой оба недоглядели, — Ксан присел на каменный парапет и устроил Леду у себя на коленях. — Каждая наша ошибка — это чья-то потерянная или искалеченная жизнь, и жертвы еще будут.

— Скажи мне, эти ужасные варды действительно существуют? — волшебник кивнул. — И оружие против них тоже не миф?

— Конечно, миф, но почему он не может быть правдой? — Ксан слабо усмехнулся, и Леда, невольно протянула руку в попытке коснуться его мимолетной улыбки.

— Ты слишком хорош для обычного человека.

— Но я не человек, — глаза Леды удивленно расширились, и в их аквамариновой глубине мелькнул отсвет далеких звезд. — Ты хотела остаться там, в озере?

— Да, несколько мгновений мне действительно этого хотелось. Но у меня есть младший брат, которого я не могу оставить и не имею права подвести.

— Да, Тэйн из Дома Арнов — настоящий герой. Несмотря на предательство, он сумел выжить, найти пещеру и открыть ту самую Дверь.

— А еще привести с собой друзей, которые укажут нам Путь к спасению.

— Не только укажем, но и поможем по нему пройти. В моей команде есть представители трех разных миров, и каждый из них — лучший в своем деле.

Как ни странно, Леда верила Ксану с самой первой минуты. В молодом волшебнике и его друзьях было что-то располагающее. Они транслировали спокойную уверенность, достоинство и легкую насмешливую иронию, которая не всегда доходила до обитателей Убежища. Чувство юмора в «Араго» приравнивалось к непочтительности, поэтому было под запретом.

— Ты уверен, что человек, которого мы нашли в безымянном блоке действительно Тирон Арн?

— Абсолютно.

— Он наш отец, но я его совсем не помню и совершенно ничего к нему не чувствую. Я даже не знаю, какой он человек.

— Он человек, у которого есть нужная нам информация.

Леда немного отодвинулась и внимательно посмотрела на волшебника.

— Какая информация?

— Этого я пока не знаю.

— Тебя непросто понять, Александр Корвел.

— Люди часто так говорят.

Ксан привлек девушку к своей груди и осторожно обнял. От ощущения ее близости у него на мгновение закружилась голова. Желание, которого он прежде никогда не знал, внезапно пробудилось и заявило о себе так настойчиво, что волшебнику не сразу удалось с ним совладать. Голод, жажда, потребность, восторг, страх, сладкое безумие — все это Ксан испытывал одновременно. Когда-то он мог позволить себе самодовольно презирать сильные чувства, но появление Леды все изменило безвозвратно.

Истинная любовь оказалась далеко не подарком. Она быстро забралась во все тайные уголки его сердца, отыскала бреши в нерушимой броне и заняла крепость без боя. Ксан оказался не готов к таким внезапным переменам, он все еще внутренне сопротивлялся, но страстное желание сделать Леду своей каждый раз безжалостно сметало его оборону. Той частью сознания, которая при любых обстоятельствах оставалась холодной и критичной, волшебник понимал, что чувство к женщине — это такое же испытание, как любое другое, и его вполне можно провалить.

Ксан обладал внешностью, которая часто мешала ему при контактах с людьми. Почти никто не принимал всерьез парня с золотыми локонами до плеч, глазами цвета аметиста и лицом ангела. Но Леду все это почему-то заворожило с первого взгляда. Чем ближе она находилась к волшебнику, тем прекраснее он ей казался. Девушка уже не раз пыталась отыскать в его облике хоть какой-нибудь изъян, но так ничего и не нашла. Александр Корвел был безупречен.

Очнувшись от тяжелого раздумья, девушка вдруг почувствовала под собой крепкие мужские бедра, ощутила тепло его тела, вдохнула аромат кожи и волос. От волшебника пахло так сладко, что ей захотелось попробовать его на вкус. Своим внезапным появлением в Убежище он внес смятение в душу холодноватой, рассудочной Леды, перевернул с ног на голову ее отнюдь не лестное мнение о мужчинах и их притязаниях.

Девушка провела ладонями по мягчайшему бархату камзола и внезапно ощутила под ним взволнованное биение сердца. Врожденное женское чутье подсказало Леде, что не только она сейчас беспомощна перед наплывом эмоций, Ксан тоже уязвим. Каким-то чудесным образом она привлекала его, имела над этим безупречным красавцем определенную власть. Леда отвела в сторону светлый шелковистый локон, наклонилась ближе и кончиком языка тронула серьгу с крупным фиолетовым аметистом в мочке его уха.

Ладони Ксана судорожно стиснули девичью талию, его дыхание участилось. Он принялся покрывать нежными поцелуями ее лицо и шею над воротом комбинезона, но ей этого было уже недостаточно. Желание проверить свои силы, перейти на новый уровень опасной игры заставило Леду повернуться навстречу его ласке и подставить губы.

Ксан был наполовину эльфом и всегда избегал подобных поцелуев, но сейчас без колебаний, прильнул к губам Леды, как измученный жаждой путник припадает к долгожданному источнику. Эффект от слияния их губ поразил его самого. Что же будет, когда они соединятся телами? Думать об этом сейчас было опасно, потому что чувства так и норовили выйти из-под контроля. Лишь неимоверным усилием воли волшебнику удалось удержаться в рамках обычного обмена ласками, потому что Леду можно было назвать какой угодно, только не нерешительной.

Часть 3. Под властью вардов

Глава 1

— Чтобы составить план дальнейших действий, нам необходимо сформулировать первоочередную задачу, — для большей убедительности Наставник Тирон поднялся со своего места, склонился над поверхностью стола из зеленовато-белой древесины и уперся в нее ладонями.

Недавнего пленника теперь было не узнать. Серый с красной эмблемой комбинезон, аккуратная короткая стрижка и усиленный пищевой рацион превратили худого, изможденного, неухоженного старика в стройного мужчину средних лет, ведь бывшему Магистру не исполнилось еще и пятидесяти. Он вновь занимал пост главы колонии и неплохо справлялся со своей работой, но обитатели Убежища успели отвыкнуть от его стиля руководства. Тирон по натуре был нудноват, и после темпераментного, харизматичного Ренато присутствующие на ежедневных брифингах иногда начинали клевать носом.

— Собственно, задача только одна — выйти на поверхность, — Филипп Бран при всей своей склонности к формализму терпеть не мог словесных нагромождений. — Судя по виртуальной карте, эта горная система находится довольно далеко от жилых и промышленных центров, следовательно для глубокой разведки нам понадобится транспорт. Чем вы добирались до «Араго» двадцать лет назад?

Хоть Тирон Арн и вернул себе должность руководителя, в общении с гостями ему остро не хватало авторитета. Каждый из этих людей имел за плечами богатый опыт административной или дипломатической работы, военной или юридической службы, не говоря уже о волшебниках, которые просто творили чудеса.

Выдержав небольшую паузу, чтобы сполна насладиться редким моментом триумфа, Тирон посмотрел на адмирала.

— Представьте, транспорт у нас имеется и даже в избытке! Есть тяжелая горнопроходческая техника, автопоезда, пассажирские самоходные модули, прогулочные гондолы на воздушной тяге…

— Все это очень познавательно, Арн, — мягко перебил его адмирал, — а нет ли в вашем арсенале чего-нибудь летающего?

Тирон обиженно сел на место.

— Почему же, нет? Есть несколько атмосферников.

— Сколько машин? — тут же вклинился в разговор Николас.

— А разве вы… Вы же вроде не пилот… Ладно, имеется пять или шесть гражданских турболетов.

Гости удовлетворенно переглянулись.

— Надеюсь, они на ходу? Ваш бешеный Ренато не успел до них добраться?

Арн категорично покачал головой.

— Ему ничего не известно о блоке «Т».

— Постойте, вы хранили эту тайну пятнадцать лет?

Тирон с оскорбленным видом откинулся на спинку председательского кресла.

— Вы что, сомневаетесь в моей лояльности? Я не выдал ему никакой информации. Он пользовался только тем, что уже видел в Убежище и что сам сумел найти. Чтобы попасть в транспортный блок, нужно сначала выйти на поверхность.

— А кто-нибудь другой не мог слить ему нужные сведения?

— Нет, я единственный, кто об этом знал.

Некоторое время за столом царило молчание, потом майор задал неизбежный вопрос.

— То есть при неблагоприятном исходе эти сведения похоронили бы вместе с вами?

После тяжелой паузы Тирон тихо признался.

— Я поступил так же, как моя жена — зашифровал информацию и вложил ее в детскую игру.

— «Путь к спасению»?

— Ну да… Создал дополнительный уровень.

— Но ваши дети выросли и больше в нее не играют, — присоединился к разговору Ксан.

Тирон посмотрел прямо в аметистовые глаза волшебника и уверенно заявил.

— Леда наверняка прошла все уровни, и теперь у нее есть полная информация о ресурсах Убежища.

— За исключением тюремного блока, — насмешливо напомнил Юджин.

На скулах Арна-старшего выступили красные пятна.

— Это было моей самой большой оплошностью. Я намеренно скрыл от детей существование спецпомещений, но Ренато, к несчастью, сумел их отыскать.

— И выключил вас из жизни на пятнадцать лет, — констатировал бывший карцерибус.

— Нет худа без добра, — подбодрил смущенного Тирона майор Кроу, — ведь в заключении вы изобрели «антивардин». Если эта штука действительно работает, вынужденному затворничеству придет конец.

— А вы уверены в эффективности своего изделия? — с самого начала брифинга полковник Гатлин пристально наблюдал за Арном, и в его стальном взгляде не было даже искры одобрения. — Если не брать в расчет беглецов, его ведь до сих пор никто не опробовал.

— Умеете вы подпортить людям радость, Доминик, — усмехнулся адмирал Бран. — Будем исходить из того, что Ренато Шейн и его сторонники живы, здоровы и поджидают нас за дверью.

— Может, объявим конкурс? — предложил Рауль Данфи. — Добровольцы наверняка найдутся.

С принятием быстрых решений у Тирона теперь тоже были проблемы. За годы заключения он отвык от общения, потерял деловую хватку, да и обстановка в Убежище радикально изменилась. Единственное, что осталось неизменным — это природная скрытность самого Арна. Теперь Николасу было понятно, от кого Тэйн унаследовал свою манеру недоговаривать. Из него тоже всю информацию приходилось тянуть клещами.

— Нет никакой необходимости рисковать воспитанниками, — внес Ник встречное предложение. — Мы вполне можем взять с собой кого-нибудь из Наставников, тем более что они когда-то видели поверхность планеты собственными глазами и даже проживали на ней.

— Поэтому с вами в разведку пойду я, — Тирон решительно поднялся, но майор Кроу тут же охладил его порыв.

— Нет, Арн, вам сейчас ни в коем случае нельзя отлучаться надолго. Вы останетесь и проследите, чтобы никто из бойскаутов Шейна не учинил в Убежище какую-нибудь диверсию. Раздайте всем Наставникам оружие и не стесняйтесь демонстрировать его при каждом удобном случае. Они должны понять, что вы не шутите.

— Другими словами, вы хотите, чтобы я проявил агрессию? — возмущенно вскинулся Тирон.

Призвав на помощь профессиональное терпение, Юджин спокойно возразил.

— Не агрессию, Арн, твердость и решительность. Чувствуете разницу? Простите за прямоту, но у вас сейчас столько слабых мест, что оттуда сквозит. Этот краснорожий бык Ренато на глазах у всех жестоко расправился с беззащитным ребенком. Какие еще аргументы вам нужны?

— Вам легко говорить! — воскликнул Тирон. — Мне не доверяют даже собственные дети, а вы предлагаете начать размахивать оружием.

— Ваши дети всю жизнь считали вас героем, погибшим в борьбе с жестокими захватчиками, а на деле вы оказались обычным неудачником. Не хочу вас обижать, но в глазах подростков иногда полезнее выглядеть преступником, чем лохом.

— На что это вы намекаете, майор Кроу?

— Никаких намеков, Арн, — адмирал, чья выдержка уже трещала по швам, жестом отмел все подозрения, — Настала пора вспомнить, что вам не просто так доверили руководить «Араго» в неполные тридцать лет. Ваша основная задача осталась прежней, как и ответственность за будущее этого мира.

Мысленно Тирон был согласен с гостями по всем пунктам, но его самолюбие все еще корчилось в муках при малейшем намеке на несостоятельность. Многолетнее заключение изуродовало его психику гораздо сильнее, чем он думал. В таких условиях трудно было конкурировать даже с собой прежним, не то, что с беглым Ренато…

— Перед вылазкой мы бы хотели уточнить у вас еще один момент, — вывел Тирона из мрачной задумчивости Николас Холдер.

Арну нравился молодой адвокат, но он немного ревновал к нему собственного сына, потому что Тэйн хвостом ходил за чужаком, ловил каждое его слово, а к родному отцу по-прежнему относился с подозрением.

— Я внимательно вас слушаю.

— Совершенно естественно предположить, что кроме «Араго», на Тэре есть и другие Убежища. Вам о них что-нибудь известно?

Тирон ждал и боялся этого вопроса. На недавнем внутреннем собрании Наставники единогласно решили принять помощь неожиданных гостей. Люди устали жить взаперти без перспектив, без определенного будущего, без надежды на скорые перемены. Воспитанники выросли и им стало тесно в прежнем формате отношений с Наставниками.

— Вы правы, адвокат Холдер, наше Убежище не единственное и даже не самое основное. Майор Кроу считает, что здесь собрана элита тэранского общества, но это не так. Представители нескольких десятков Домов объединились и построили «Араго» на собственные средства, чтобы пересидеть вторжение вместе со своими семьями. Но в последний момент все пошло не по плану… Это долгая и печальная история. Лично мне известно о четырех Убежищах, которые в десятки раз превосходят нас по размеру. Это целые подземные города и у них вполне говорящие названия: «Киприя», «Семела», «Тефия», «Фетида» — самые заметные горные системы Тэры. Наверняка есть и другие, о которых мне просто не сообщили. Так что основной генофонд Тэры не здесь, не в «Араго».

— А где укрылось верховное руководство планеты?

— В «Киприи». Именно там двадцать лет назад я получил свой мандат и последние инструкции.

— Ну что же, в теории все более-менее ясно, — подвел итог встречи адмирал Бран, — пришло время посмотреть, как обстоят дела в действительности. Через тридцать минут встречаемся у главного входа.

Глава 2

Тэранские турболеты оказались неповоротливыми грузопассажирскими атмосферниками, которые имели только два неоспоримых достоинства: выносливость и бесшумный ход. Главным пунктом в длинном списке недостатков этих летающих машин была их абсолютная прозрачность. Они имели значительные ограничения по скорости и плыли над поверхностью планеты с неспешностью гигантской фланирующей гусеницы. Тэранцы даже при производстве высокоточной техники не стеснялись давать волю воображению, поэтому их изделия выглядели эффектно, но при этом не всегда отличались практичностью.

Сидя за штурвалом прозрачного турболета, Ник никак не мог отделаться от ощущения, что они с Анной находятся в чреве огромной личинки. Сервопривод пилотского сидения непрерывно подрабатывал, отслеживая малейшие отклонения машины от горизонтальной оси, из-за чего казалось, будто кресла парят в воздухе. Сначала Анна поминутно хваталась руками за подлокотники, а потом покинула кокпит и переместилась в пассажирскую часть салона.

Турболеты были совершенно непригодны для дальней разведки, но выбирать гостям было не из чего. Оставалось надеяться, что на Тэре уцелело хоть что-то из техники военизированных подразделений типа ЧС или охраны порядка.

— Какая необычная и красивая планета! — Анна наклонилась ближе к борту, чтобы рассмотреть проплывающие внизу заросли удивительных деревьев с четко очерченными кронами. — Растения выглядят так, будто их постоянно подстригают, но ведь это не так.

— Когда доберемся до точки, — Ник кивнул на мигающий оранжевый огонек внутри виртуальной карты, — сядем на поверхность и рассмотрим их как следует, — он мимолетно улыбнулся молодой жене и поправил пластиковый обруч, охватывающий левую половину головы. — Система связи здесь жутко неудобная: без местного импланта звук идет прямо в черепную коробку.

Для первой пробной вылазки команда не стала разделяться. Растянувшись в линию, пять машин уже несколько часов летели на небольшой высоте над местностью, которая носила название Эол Вокам. В вольном переводе майора Кроу это звучало как Страусовый лес. Никаких страусов на Тэре не было и в помине, зато никто не упустил возможности приколоться на эту тему.

Чтобы избежать акустической травмы, Ник, в конце концов, избавился от тэранских наушников и касанием пальца задействовал громкую связь. Рауль Данфи, который летел справа, сделал то же самое и приветственно махнул Нику рукой. Атмосферник слева пилотировал адмирал Бран, взявший на борт одного из Наставников.

К всеобщему удивлению, испытать на себе новый имплант вызвалась преподаватель изящных искусств Тиана Арио. Это была высокая стройная шатенка с непокорной копной вьющихся волос, изящными тонкими руками и мечтательным взглядом. Она уверила Тирона, что в случае летального исхода, без нее в Убежище прекрасно обойдутся, и подобный аргумент заслуживал всяческого уважения.

Вторым испытуемым оказался биолог Ристо Твил, летевший с полковником Гатлином. Спокойный, вдумчивый, молчаливый ученый чем-то отдаленно напоминал Себастьяна Лангвада, но, в отличие от него, гораздо лучше умел владеть собой. Хотя оба Наставника пока чувствовали себя неплохо, волшебники чутко прислушивались к их психическому состоянию, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Командир, местность уже начала меняться, поблизости должен быть населенный пункт, — раздался откуда-то снизу голос майора Кроу.

В поисках источника звука адмирал осмотрел ребристый пол под ногами, но так ничего и не обнаружил.

— Можете подняться выше облачности, майор, но связь не отключайте.

— Есть не отключать, — Юджин помахал друзьям рукой сквозь прозрачную оболочку и взял ручки управления на себя. Турболет задрал нос и начал неохотно набирать высоту.

Подсвеченные солнцем шапки кучевых облаков напоминали нежнейшее крем-брюле, которое легко растекалось по стеклопластиковым бокам турболета. Планета просто завораживала своей первозданной красотой, необычным сочетанием цветов и покоем, веявшим от плавных очертаний ее рельефа. Даже под гнетом захватчиков Тэра не утратила своей величественной безмятежности.

С высоты птичьего полета равнинная местность Эол Вокам стала видна, как на ладони, и взглядам разведчиков открылся небольшой городок, утопающий в пышной шарообразной голубизне местных деревьев.

— Вижу небольшой населенный пункт, расположенный вокруг крупного сооружения сферической формы. В зоне не наблюдается никакой активности, — доложил майор Кроу и направил свой турболет прямо к городку. Остальные потянулись следом.

Филипп Бран помог Наставнице Тиане спуститься по металлической лесенке и на какое-то время задержал ее руку в своей ладони. Пальцы женщины мелко дрожали.

— Вам плохо, сударыня? Может быть, присядете?

— Нет-нет, благодарю вас, адмирал, это просто от избытка эмоций. Я так давно не дышала свежим воздухом и не видела человеческого жилья. Я успела забыть, как прекрасен наш общий дом, какое это счастье — просто стоять на земле…

— Здесь никого нет, — Анна неслышно подошла и встала рядом, не отрывая взгляда от широкой кольцевой улицы, застроенной милыми белыми домиками. — Во всяком случае, никого живого.

— А вот мертвых много, — волшебник указал в сторону неглубокого овражка, поросшего бледно-голубой травкой. Среди нежных стебельков белели острые края безжалостно переломанных человеческих костей вперемешку с ржавыми металлическими прутьями.

— Ты только посмотри, Рис, эти несчастные действительно поубивали друг друга! — Тиана в ужасе смотрела на останки, словно только сейчас, спустя двадцать лет, окончательно поверила в существование вардов и их чудовищную ментальную силу. — Я всегда была в числе тех, кто сомневался, и большую часть своей жизни заблуждалась…

Глядя на место давнего побоища, Ристо Твил старался реагировать как ученый, но его кадык судорожно подергивался, выдавая истинные эмоции.

— Городок называется Макала, население около десяти тысяч человек, — тихо проинформировал он гостей. — Здесь была фактория по производству универсальной базовой сетки, которая является основой большинства материалов.

Адмирал обвел взглядом огромную серебристо-белую полусферу, почти сплошь покрытую панелями солнечных батарей. Чисто внешне фактория и сам поселок сохранились прекрасно. Белые домики по-прежнему радовали глаз изяществом архитектурных линий, вокруг них голубели аккуратные газоны, цвели шарообразные кустарники, но количество скелетов, устилавших дорогу до самых ворот фактории, просто ужасало. Все выглядело так, будто обитатели Макалы покинули свои дома, чтобы сойтись в смертельной схватке прямо на главной улице городка…

— Внутри самой фактории мы не увидим ничего нового, — нарушил тяжелое молчание волшебник, и все сразу заторопились обратно к турболетам.

От Макалы до крупного административного центра Амбрим была проложена широкая дорога с гладким матовым покрытием. Она не петляла из стороны в сторону, а разрезала лесистую местность ровно, как стрела, поэтому машины летели прямо над трассой. Когда треть расстояния до Амбрима была уже позади, справа внезапно выросло огромное черное сооружение, не обозначенное на виртуальной карте.

Грубо обработанная массивная глыба имела форму усеченной пирамиды со сглаженными краями. Ее тусклая матовая поверхность поглощала солнечный свет, словно губка влагу, отчего все сооружение было окутано мрачной, зловещей тенью.

— Надеюсь, это не местная достопримечательность? — спросил полковник Гатлин и, не получив ответа, в тревоге обернулся к своему пассажиру. Ристо Твил сидел на полу, сжимая руками голову, глаза его были выпучены, рот открыт в беззвучном крике. Искаженное страданием лицо ученого выражало одновременно ужас, боль и абсолютную покорность. В следующее мгновение рядом с ним оказался волшебник, а потом они оба исчезли. — Командир, у нас чрезвычайная ситуация! Проверьте состояние Наставницы…

— Да, Доминик, Анна ее уже забрала, они вернулись в Убежище.

— Выходит, вблизи черных Башен импланты Арна не работают? — высказал предположение полковник.

— Тирон называл их ретрансляторами, говорил, что они могут быть установлены по всей материковой зоне и даже по дну океана.

— Излучениездесь слишком интенсивное, поэтому крохотный прибор не справляется, — Николас облетел вокруг Башни, которая со всех сторон выглядела одинаково неприступной.

— Будем исследовать объект? — спокойно поинтересовался Рауль Данфи.

— Без волшебников я бы туда соваться не стал, — майор развернул свою машину, завис над вершиной пирамиды и проворчал. — Выглядит как изделие из преисподней… Ваше решение, командир?

— Нам по-прежнему необходимы нормальные средства передвижения. С этими турболетами мы провозимся до скончания веков, так что оставим пока изучение Башен и двинемся на Амбрим.

Неуклюжие прозрачные жужелицы выстроились клином и продолжили свой путь на юг.

Глава 3

Впервые с момента появления в «Араго» волшебник получил возможность скрытно понаблюдать за повседневной жизнью его обитателей. Никто не знал, что они с Анной вернулись в Убежище, и Ксан воспользовался этим, чтобы немного пошпионить, а заодно навестить девушку, которая так безжалостно взорвала его внутренний мир.

Волшебники перенесли Ристо и Тиану прямо в научно-медицинский блок, изрядно напугав работавших там сестер Твил. При их появлении Олин и Эйлин испытали настоящий шок, но быстро взяли себя в руки и бросились помогать пострадавшим. Новые импланты хоть и оказались слабоваты, все же сумели защитить психику своих носителей от последствий короткого ментального прорыва. Сестры Твил с пониманием отнеслись к просьбе Ксана не сообщать пока об их возвращении. Большинству обитателей Убежища не обязательно было знать, какими удивительными способностями обладают некоторые из их гостей.

Прежде чем Ксан успел поинтересоваться планами Анны, отступила назад и исчезла. С некоторых пор волшебница при перемещении тщательно подбирала свой шлейф, и брату редко удавалось ее отследить. Конечно, чаще всего она находилась рядом с Николасом, но, к несчастью, муж сестры тоже был «слепым пятном», а это сильно усложняло Ксану поиск. Его беспокоил нынешний расклад сил. Магическое чутье подсказывало волшебнику, что в недалеком будущем их ждет большое потрясение, но кому конкретно грозит опасность, пока оставалось неясным.

Заглянув в несколько блоков, Ксан убедился, что внутри Убежища обстановка напряженная, но вполне управляемая. Ренато Шейна поблизости не наблюдалось, а Тирон Арн пока владел ситуацией. Королеву своего сердца волшебник обнаружил в одной из мастерских, где она занималась созданием симуляторов, имитирующих реальные условия открытой местности. Леда сидела на вращающемся стуле, окруженная плотной толпой всевозможных голограмм. Половину ее сосредоточенного лица закрывал пластиковый щиток, руки неспешно и плавно двигались, словно она дирижировала беззвучным оркестром.

Ксан переместился в самый центр комнаты, вызвав своим появлением искажения в рядах виртуальных пейзажей.

— Не хочешь сделать небольшой перерыв?

Леда свернула программу и подняла щиток.

— Вы уже вернулись? Так быстро? Почему же не было оповещения об открытии двери?

— Потому что мы с сестрой пользуемся дверями только в исключительных случаях. Нам пришлось срочно вернуть Тиану и Ристо обратно в Убежище, они сейчас в медицинском боксе.

И без того бледная, Леда после этих слов просто побелела, ее лицо утратило все краски.

— Ты пытаешься сказать мне, что они пострадали?! Новые импланты не работают?

— Как раз наоборот! Эти ваши блестящие штуковины неплохо себя показали, просто мы подлетели слишком близко к Башне, — Ксан поднял Леду со стула и прижал к себе. — Все обойдется, твои Наставники в безопасности.

— Нужно сказать Флури и немедленно предупредить Тирона, — девушка сделала движение, чтобы высвободиться, но волшебник крепче сжал объятия.

— Через несколько минут, — он вдруг подхватил Леду, высоко поднял на вытянутых руках, а потом позволил ей медленно соскользнуть вниз по своему телу.

Ласка была абсолютно невинной, обычный каприз, не более, но у него почему-то перехватило дыхание и на мгновение потемнело в глазах. Желание заявило о себе так громко и настойчиво, что Ксан не успел его подавить. Прежде магия никогда не вмешивалась в личную жизнь волшебника, ей не было никакого дела до его плотских утех. Но теперь все изменилось…

Ксан внезапно ощутил давление со стороны высших сил, и оно носило сугубо определенный характер: от него требовали девственной крови Леды Арнийской. В расчет не шли ни его нежные чувства к девушке, ни чуждое окружение. Если он в ближайшее время не выполнит это условие, последствия будут непредсказуемыми. Сам Ксан не опасался возмездия, но от его действий сейчас зависело благополучие всех членов команды.

Магическая сила не являлась для волшебников одним лишь исключительным благом, очень часто ее жертвенный алтарь требовал крови, а иногда и жизни человека из их близкого окружения. На этом обжигались многие поколения семьи Корвел, включая его мать и сестру. Теперь Ксан точно знал, что для выполнения миссии по спасению Тэры имеющихся у него сил будет недостаточно, а дополнительное могущество обойдется недешево. И невинность Леды — лишь часть того, чем еще придется пожертвовать.

Ксан невидящими глазами смотрел в лицо своей Избраннице, а внутри него шла отчаянная борьба между истинным магом и благородным эльфом.

— Ты так напряжен, — Леда все еще была тесно прижата к телу волшебника, и от нее не укрылась ни единая подробность его переживаний.

— Как никогда в жизни, — честно признался Ксан. — Тебе это неприятно? Моя страсть тебя пугает?

Девушка со всей серьезностью обдумала вопрос.

— Нет, не пугает. До твоего появления я вообще была уверена, что этим процессом управляет обычный примитивный инстинкт.

— Больше ты так не считаешь?

— Все оказалось намного сложнее и увлекательнее.

Леда обвила руками шею волшебника и коснулась его губ своими.

Она сделала это легко, без нажима, и все же от мгновенно нахлынувших эмоций Ксан едва устоял на ногах. Плохо дело… Чувствуя себя медузой, тающей на песке под неумолимыми лучами палящего солнца, он закрыл глаза и отдался поцелую.

После долгих и довольно мучительных поисков разведчики, наконец, наткнулись на уцелевшую взлетно-посадочную площадку с двенадцатью катерами, предназначенными для дальних скоростных перелетов. От солнечных лучей и непогоды их укрывал подвижный тент из прочной полупрозрачной ткани, которая полностью сливалась с окружающей средой и не нарушала общей гармонии. Эстетике в этом мире отводилась настолько важная роль, что города тэранцев поражали своим великолепием и совершенством.

Это не был помпезный имперский стиль, призванный прославлять власть одного над всем миром. Здесь царили дух творческой свободы, полет фантазии и изящество исполнения. Тэра была богата и щедра, многообразие ее ресурсов вдохновляло местных умельцев на создание архитектурных, инженерных и художественных шедевров. Кроме тэранцев, так умели работать только эльфы.

На фоне этого вопиющего благополучия еще более жутко смотрелись горы мертвых истлевших тел жителей Амбрима. Они были повсюду, и разведчикам порой приходилось буквально ступать по костям. После этого массового суицида город почти не пострадал. Люди так спешили уничтожить самих себя, что им было не до порчи имущества. Разрушенными оказались только те кварталы, на которые варды сбросили свои Башни.

В относительно небольшом Амбриме таких дьявольских сооружений оказалось целых пять. Главная странность заключалась в том, что жители города не пытались спрятаться в подвалах или разветвленной системе подземных коммуникаций. Весь городской транспорт остался на улицах, не было массового бегства, никто не вводил военное положение. Складывалось впечатление, будто людей просто-напросто никто не известил…

По какому принципу власти спасали жителей планеты, как они собирались сохранить генофонд, и кто сообщил им о грядущем вторжении, до сих пор оставалось неясным. Вся эта история с вардами была одним большим знаком вопроса.

Обнаруженные разведчиками скоростные катера носили название «Хавелок» и отличались они друг от друга только номерными знаками. Все машины оказались технически исправными, их баки были заправлены, у каждого на борту имелись ремкомплект и средства спасения. После нескольких неудачных попыток полковнику Гатлину удалось синхронизировать системы управления двух «Хавелоков» и поднять в воздух одновременно оба катера.

Разведчики провозились с ними до самого вечера, поэтому возвращаться обратно пришлось уже поздней ночью. Пилотировать дубль на малознакомых машинах над чужой территорией было хлопотно и сложно, зато они привели к подножию Араго десять скоростных катеров с приличным запасом топлива в грузовых отсеках.

Глава 4

— Как ощущения, мастер Тэйн? — Фиарэйн заглянул в невероятные аквамариновые глаза и отметил, что левый зрачок юноши сузился до размера булавочной головки. — По мнению майора Кроу вам вообще не следовало устанавливать себе «антивардин». При наличии естественного иммунитета это устройство будет только мешать. Чувствуете какое-нибудь неудобство?

— Да, советник, у меня глаза смотрят в разные стороны…

— В таком виде вы не сможете пилотировать «Хавелок».

— Погодите, погодите, я сейчас все исправлю!

Перед входом в Убежище кипела работа. При помощи тяжелой техники из блока «Т» удалось расчистить и выровнять участок примерно в два квадратных фарлонга, на котором разместились посадочная площадка для «Хавелоков» и небольшой учебный полигон. Те из воспитанников, кто рискнул проверить на себе защитное действие «антивардина», с увлечением осваивали управление огромными мощными машинами, простоявшими двадцать лет в пещере недалеко от Убежища. Часть из них уже отогнали на дальний объект, который предположительно должен был стать космодромом.

Шанс раздобыть где-нибудь космические корабли представлялся пока весьма призрачным, тем не менее, Ксан убедил Тирона Арна начать работы по освоению выбранного участка. Люди, наконец, покинули подземное жилище и вышли на поверхность. Их пока было немного, но с каждым днем становилось больше.

Филипп Бран оглядел собравшуюся у входа пеструю компанию и сделал знак пилотам занять места в «Хавелоках». Сегодня им вновь предстояло поднять в воздух пять машин, в которых кроме Тианы Арио и Ристо Твила летели также социолог Селина Алин, сам Тирон Арн и его сын Тэйн.

Получив несколько уроков пилотирования, Тэйн с гордым видом занял в машине Николаса место второго пилота. Юноша сменил имплант в левом виске и теперь чувствовал себя вполне комфортно. Из волшебников команду разведчиков собирался сопровождать только Ксан. Анне с архивариусом пришлось остаться в Убежище, чтобы подстраховать Наставников в отсутствие руководителя.

После бурных обсуждений разведчики пришли к выводу, что лететь нужно снова единой группой, потому что путь им предстоял неблизкий. Целью этого рейда была горная система Киприя, где укрылось высшее руководство планеты и значительная часть жителей города Паликир — столицы Объединенных территорий. Планировался только осторожный контрольный облет разветвленной горной гряды, но Судьба, как всегда, распорядилась иначе.

Первый же заход эскадрильи «Хавелоков» на неприметную вершину, затерявшуюся среди десятков таких же бугристых, лишенных растительности гор Киприи, вызвал у Тирона Арна тревогу и подозрение.

— Что-то не так, адмирал. Я успел увидеть только мельком, но этого быть не должно… Мы сможем подлететь поближе вон к тому отрогу?

— Без проблем, — Филипп качнул бортами скоростной маневренной машины, подавая сигнал остальным пилотам, потом заложил крутой вираж и под прикрытием тени резко скользнул вниз.

— Все, мы можем больше не таиться, — деревянным голосом сообщил Тирон, обессиленно откидываясь на спинку кресла. — Как я и думал — это не обман зрения и не блеск породы. «Киприя» вскрыта.

Услышав эту новость, адмирал поискал взглядом место для посадки.

Бледный, поникший Арн стоял на краю продуваемой ветрами небольшой площадки и невидящим взглядом смотрел вниз, туда, где предположительно находился аварийный выход из Убежища «Киприя».

— Послушай, Рон, может все еще не так страшно, — уже не в первый раз пытался достучаться до руководителя Ристо Твил. — В их распоряжении были гигантские запасы и новейшие технологии. Они вполне могли создать собственный «антивардин», а потом выйти отсюда и добраться до …

— Дверь стоит нараспашку, Рис, такого просто никто не допустил бы. Руку даю на отсечение, что склон Горбатой горы теперь весь усеян человеческими костями…

— Это можно легко проверить, — предложил майор Кроу, но тэранцы промолчали. — А вам известно, где находится главный вход в Убежище?

— Думаю, да, — наконец, отозвался Тирон. — Когда окажусь на месте, я найду его без труда.

— Нужно вновь поднимать машины, — адмирал поправил защитные очки и повернулся к своему «Хавелоку».

— Нет, адмирал, — поспешил возразить волшебник, — оставим их лучше здесь, внизу почва слишком неровная.

В следующее мгновение разведчики оказались в каменном лабиринте у подножия горы.

— Вы ведь не успели испугаться? — Бран подхватил под локоть пошатнувшуюся Тиану Арио.

— Если честно, я в глубоком замешательстве, Филипп. Нас и в прошлый раз перенесли таким же способом? Я совершенно не помню, как оказалась в Убежище…

— Это квантовый скачок? — Ристо Твил попытался определить, на какое расстояние они переместились. — Как далеко он работает?

— На поверхности планеты расстояние особого значения не имеет.

— Значит вы можете из «Араго» переместиться прямо сюда, не пользуясь воздушным транспортом?

— Теперь могу, — буркнул волшебник и быстро пошел между огромными валунами, показывая дорогу остальным.

Вход в «Киприю» долго искать не пришлось. Громадный створ шлюза был полностью открыт, как и два следующих за ним. Разведчики беспрепятственно прошли внутрь Убежища, не встретив никого на своем пути. Тирон Арн нисколько не преувеличивал, когда говорил, что размеры «Араго» ничтожны по сравнению с другими подобными сооружениями. Размах и роскошь, встретившие их в «Киприи», просто поражали воображение.

Взглядам гостей открылся настоящий подземный город, построенный для состоятельных людей с большими запросами, где каждая деталь была продумана и доведена до совершенства. Прямо от входа начиналась широкая улица с проезжей частью и пешеходными зонами, по обеим сторонам которых располагались многочисленные фактории с яркими вывесками, хрустальными витринами и просторными торговыми залами. Количество товаров на стеллажах и стойках произвело впечатление даже на волшебника. Все в «Киприи» свидетельствовало о богатстве и изобилии.

Гигантская искусственная пещера была так искусно превращена в настоящий город, что не хватало только неба над головой. Повсюду на улицах и в домах горел свет, исправно работала вентиляция, все вещи находились на своих местах… Не было только жителей. Они покинули свой гостеприимный дом, вышли прямо через главный вход и исчезли.

— Здесь нет убитых, как в Макале или Амбриме, — высказал необоснованную надежду Ристо Твил. — Люди просто ушли, значит, они еще живы!

Но Тирон не разделял оптимизма ученого. При более внимательном изучении оказалось, что одни светильники перегорели, другие начали работать некорректно, во внешнем тамбуре скопилось слишком много песка и мелких камней, по стенам зданий сновали насекомые и мелкие пресмыкающиеся. Люди ушли отсюда довольно давно, быть может, несколько лет назад…

— К несчастью, здесь тоже ни души, — тихо сообщил волшебник адмиралу. — Я догадываюсь, где могут находиться прежние обитатели «Киприи», но для этого нам нужно найти ближайшую Башню.

— А нет ли у тебя предположения, где находятся сами злодеи? — на всякий случай поинтересовался Рауль Данфи.

Карцерибус не ждал ответа, но Ксан неожиданно легко разрешил его сомнения.

— Как ни странно, есть. Скорее всего, они там, — волшебник указал пальцем вверх, имея в виду околопланетную орбиту Тэры.

Адмирал с полковником переглянулись.

— Это плохо, — выразил общую озабоченность Юджин. — На «Хавелоках» туда не добраться, что возвращает нас к вопросу об обещанных кораблях, — волшебник обжег майора недовольным взглядом, но тот даже бровью не повел. — Мы, конечно, можем поискать тэранский космодром, но это, скорее всего, гиблое дело. Будь у них межпланетники, никто бы не стал строить подземные Убежища.

— Я же не сказал, что кораблей не будет, — беззлобно огрызнулся Ксан, который не выносил внешнего давления. — Обсудим космические проблемы после возвращения в «Араго».

— Не знаю, какая участь постигла обитателей «Киприи», но мне почему-то кажется, что она даже хуже смерти. От этого места просто мурашки по коже, — Николас вложил пальцы в рот и пронзительно свистнул, привлекая внимание тэранцев, которые разбрелись по факториям в поисках вчерашнего дня. — Возвращайтесь, пора убираться отсюда!

После настойчивых расспросов выяснилось, что на Тэре больше нет ни Верховного Магистра, ни правительства, ни финансовых структур, которые могли бы положить начало возрождению экономики планеты. Больше всего Брана поразило, что плана «Б» на случай гибели руководства тоже не оказалось. Беспечность тэранских официальных лиц просто била все рекорды.

— Магистр, — намеренно официально обратился к Тирону адмирал, — вы будете закрывать Убежище или оставите все, как есть?

После мучительного раздумья Арн принял решение.

— Оставим, пожалуй. Совершенно очевидно, что вардам наше добро без надобности, а отключать системы жизнеобеспечения мне бы не хотелось. Мало ли что…

— Если в «Киприи» есть какой-то единый центр управления, то вы могли бы перевести ее в режим консервации, — предложил Юджин.

— Нет никакого единого центра. Чтобы законсервировать такую махину, как «Киприя», понадобятся сотни специалистов. Куда вы теперь планируете направиться, адмирал? Необходимо проверить еще три Убежища, о которых мне известно наверняка.

— Мы обязательно проверим их, Магистр, но сначала наведаемся в столицу.

— Вы не могли бы называть меня просто по имени?

— Я был бы рад, Тирон, но боюсь, что теперь вы один из немногих оставшихся на Тэре Магистров, поэтому, как говорится, noblesse oblige.

Глава 5

Город Паликир, столица Объединенных территорий Тэры, оказался настолько прекрасен, что Филипп Бран влюбился в него с первого взгляда. В этом городе хотелось жить, работать, гулять по паркам, любоваться закатами, растить детей. Здесь хотелось делать все. Белоснежные здания с редкими вкраплениями медового и мятного цветов утопали в пышной и строгой голубизне местной растительности. Совершенная архитектура и сложный ажур дорожных развязок с высоты птичьего полета смотрелись поистине фантастически.

Когда-то это был единый организм, который жил, дышал, двигался и подпитывался чаяниями сотен тысяч людей. Теперь все изменилось. После Абсалона с его уродливыми безвкусными постройками и ужасной перенаселенностью эти абсолютно пустые красивые города казались не просто другим миром, а какой-то параллельной реальностью.

Сидевший на месте второго пилота Тирон полностью замкнулся в себе и даже не смотрел по сторонам. Паликир был городом, где он родился и вырос, где раньше жила его семья.

— Мы не станем здесь задерживаться, Магистр, — Бран заложил вираж над центральной площадью и направил машину к городским окраинам, — если, конечно, вы не хотите навестить свой дом, — Тирон отрицательно затряс головой. — Тогда обследуем эти дьявольские сооружения.

Огромные черные Башни окружали город по всему периметру. Жуткие мрачные сооружения возвышались над кронами голубых деревьев и уродовали образцовый пейзаж.

— Адмирал, вы действительно хотите проникнуть внутрь, в самый очаг излучения? Это же безумно опасно!

Филипп мельком бросил взгляд на осунувшееся лицо Арна-старшего.

— Если я правильно понимаю их назначение, то нам нужно попасть не в саму Башню, а непосредственно под нее.

— Разве это так уж необходимо?

— Очевидно да, но вы с Наставниками туда не пойдете. Ваши импланты не рассчитаны на такую интенсивность излучения. Мы приземлимся на безопасном расстоянии, и вы останетесь в машинах.

— А если станет плохо кому-нибудь из вас или вы встретитесь с вардами?

— Это маловероятно, Рон, — Тиана подошла к пилотскому креслу и сочувственно похлопала Арна по плечу. — Александр считает, что варды редко спускаются на поверхность. Почему вы выбрали именно эту Башню, адмирал?

— Вообще-то выбирал не я, — Бран кивнул в сторону «Хавелока», на котором летел волшебник.

— Вы так спокойны, словно отправляетесь не в логово врага, а на осмотр достопримечательностей. Неужели вам совсем не страшно?

— Я свое уже отбоялся, сударыня, но спасибо, что спросили, — Филипп аккуратно посадил машину между двумя шарообразными деревьями и заглушил двигатель. — Тирон, если через два часа мы не выйдем на поверхность, поднимайте этот «Хавелок» и возвращайтесь в Убежище.

— Что значит — возвращайтесь?! Это совершенно исключено, ведь с вами идет мой сын!

Филипп подавил вздох и терпеливо пояснил.

— Я не сказал, что мы не вернемся, просто можем задержаться дольше объявленного срока. Вам не обязательно ждать нас здесь.

— Нет уж, — неожиданно уперся Тирон, — мы вас дождемся, сколько бы времени это ни заняло!

— Как вам будет угодно.

Бран легко спрыгнул с подножки катера и под удивленными взглядами тэранцев закрепил за спиной кожаные ножны с эльфийским мечом.

Вблизи Черная Башня оказалась просто огромной. Разведчики рассыпались по местности вокруг нее, а Тэйн немного замешкался, пытаясь разгадать странный эффект светопоглощения. Он так засмотрелся, на грубую металлическую поверхность, что монолитная стена поплыла у него перед глазами, а почва под ногами почему-то вдруг стала мягкой.

Тэйн переступил с ноги на ногу, потом попытался отойти на несколько шагов, но ощущение неустойчивости не проходило. Наоборот, его ноги погрузились в мелкую пыль сначала по щиколотку, потом по колено, а когда он рванулся всем телом, то сразу провалился в землю по бедра. Не успел Тэйн по-настоящему испугаться, как зыбкая почва поглотила его целиком.

Он был настолько ошарашен, что даже не вскрикнул. Лишь в самый последний момент, перед тем как дневной свет окончательно померк, он успел издать тихий придушенный звук. Дальше были только тьма и нарастающее давление. Казалось, будто огромная машина заматывает его в слои плотной ткани, дышать сквозь которые становилось все труднее. Активное сопротивление приводило лишь к тому, что Тэйн запутывался все больше, словно попавший в паутину мотылек. Через несколько минут он оказался полностью обездвижен и так зажат в тенетах, что практически не мог вдохнуть.

Чтобы окончательно не задохнуться, юноша плотно закрыл рот и чуть повернул голову, пытаясь отлепить нос от шершавой обмотки, сдавившей его с головы до ног. Осознав всю безвыходность своего положения, Тэйн похолодел. Всемилостивый Создатель, он ведь даже не успел попрощаться с сестрой! Ни разу не поговорил по душам с Тироном … с отцом. Не научился самостоятельно пилотировать «Хавелок». А ведь он мечтал водить настоящие космические корабли… Из-под закрытых век с трудом просочилась горестная слеза и тут же впиталась в ненавистную обмотку.

Тэйну казалось, что он уже вечность находится в плену. В горле у него пересохло, сознание все больше мутилось, только отчаяние заставляло организм выбрасывать в кровь все новые и новые порции стимуляторов. Кокон внезапно пошевелился, и мозг Тэйна едва не взорвался от ужаса. Так, стоп, без паники, у него же есть оружие! Если придется бороться за жизнь, ему будет чем защищаться… Почувствовав легкую слабину в слоях грубой ткани, юноша рванулся изо всех сил и попытался дотянуться до лазерного жезла, закрепленного у него на поясе.

— Эй-эй, потише, мой юный друг, а то ненароком что-нибудь себе сломаешь!

При звуке знакомого насмешливого голоса Тэйн едва не разрыдался от облегчения. Он перестал брыкаться и позволил Николасу осторожно высвободить себя из кокона. Наконец, ему в глаза ударил свет налобного фонаря, вокруг появилось свободное пространство, и Тэйну даже удалось вдохнуть немного затхлого воздуха.

— Цел, разведчик? — на лице адвоката Холдера не было и тени страха, лишь легкая озабоченность.

Вместо ответа Тэйн судорожно обнял Николаса.

— Вы не бросили меня! Вы пришли за мной, и теперь мы оба здесь погибнем. Я безмерно рад, что сейчас не один, но мне ужасно жаль, что именно вам суждено разделить со мной эту горькую…

— Все не так безнадежно, Тайни. Потерпи немного, сейчас нам пробьют выход, — за многочисленными слоями кокона-ловушки уже слышались приглушенные голоса и треск разрываемой обмотки. — Пить хочешь?

Тэйн прильнул к горлышку походной фляги и с жадностью осушил ее до дна.

— Ой, простите! — виновато спохватился он. — Я должен был и вам оставить, но от волнения позабыл…

Ник только усмехнулся и продолжил кромсать обмотку эльфийским кинжалом. После короткой паузы Тэйн принялся усердно ему помогать.

Совместные усилия нескольких сильных мужчин вскоре превратили кокон в безобразные лохмотья, и Тэйн снова оказался в дружеских объятиях. Он и предположить не мог, что эти удивительные люди, не задумываясь, рискнут жизнью ради спасения непутевого мальчишки с чужой планеты. Несмотря на мрачную обстановку подземелья, Тэйн почувствовал небывалый прилив сил, однако неприятные сюрпризы еще не закончились.

Выбравшись из кокона-ловушки, разведчики оказались в длинном туннеле, где с земляного потолка свисали корни деревьев, беспрерывно капала вода и осыпалась рыхлая порода. Они прошли не меньше фарлонга, прежде чем створ прохода немного расширился и появился какой-то странный звук. Как будто в отдалении гудел огромный пчелиный рой…

— Вы тоже это слышите или у меня просто шумит в голове? — Тэйн остановился и напрягся всем телом, пытаясь определить источник звука.

— К несчастью, тебе не показалось, — негромко отозвался Рауль Данфи и по примеру майора Кроу обвязал нижнюю часть лица сложенной вчетверо банданой.

— А что это за ужасный запах?!

— Это запах разложения, сынок, так гниет органика — полковник Гатлин положил тяжелую руку на плечо юноши и слегка придержал его перед выходом из туннеля. — Наверное, ему не стоит туда ходить?

— При других обстоятельствах я бы с вами согласился, Доминик, но здесь он — единственный представитель своего народа и имеет право узнать его судьбу.

— О…о…о чем это вы? — Тэйн так разволновался, что начал заикаться. У него снова похолодело внутри, ноги стали ватными, тем не менее, он переключил щиток на ночное видение и двинулся вперед.

— Стоп! Дальше ни шагу! — голос волшебника даже под землей прозвучал так, словно кто-то ударил в гонг.

Юноша замер на месте с полным ощущением того, что стоит на краю пропасти. Монотонный гудящий звук усилился до ломоты в зубах, от мерзкого зловония перехватывало дыхание.

— Да что здесь такое?! — не выдержав напряжения, воскликнул Тэйн.

— Обитатели «Киприи», я полагаю. Бывшие жители города Паликир, — намеренно бесстрастно ответил Ксан.

Налобные фонари разведчиков не рассеивали окружающего мрака, поэтому волшебник взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки ярких разноцветных шаров, осветивших неряшливый земляной свод над огромной глубокой ямой. Они стояли на самом ее краю, а на дне шевелилась и гудела какая-то темная масса. Приглядевшись внимательней, Тэйн начал различать в этом месиве отдельные фрагменты, которые, к его ужасу, оказались … живыми людьми.

Он лег на землю и свесился за край провала, насколько позволяла сыпучая почва. Остановившимся взглядом юноша смотрел, как далеко внизу грязные, уродливые существа ползают по скользким, полуразложившимся останкам своих собратьев, выискивая для себя лакомые куски в виде внутренних органов, глаз или остатков мозга. На них не было никакой одежды, головы почти облысели, и, судя по поведению, они уже давно не дотягивали до интеллекта млекопитающих…

Тэйн откатился от края котлована, и его мучительно стошнило недавно выпитой жидкостью. Пока он корчился в рвотных спазмах, гости молча стояли рядом, но как только юноша обессиленно затих, полковник Гатлин подхватил его на руки и направился к выходу из подземелья.

— Пойдемте, здесь нам больше нечего делать.

Глава 6

Ник не любил общественные купальни, никогда в них не ходил и никому не назначал встреч в подобных местах. Для него гигиена была исключительно приватным делом. Банный блок в «Араго» имел женское и мужское отделения, оборудованные всеми возможными удобствами, но Ник не задерживался там ни одной лишней минуты. Они с Анной оказались единственной семейной парой в Убежище, поэтому их поселили вместе, но им все равно приходилось пользоваться раздельными умывальными и душевыми.

Их жилой бокс находился в пустующем блоке, который предназначался для семейного проживания, но почему-то оказался не востребован. Таких незаселенных многоквартирных блоков Николас насчитал целых пять. Это говорило о том, что эвакуация населения явно пошла не по плану. Многие видимо не смогли вовремя добраться до Убежища, но Тирон Арн оказался крайне скуп на признания. Бывший Магистр по техническим разработкам до сих пор о многом умалчивал, и эта скрытность была Холдеру не по душе.

Ник застал Анну за разборкой их скудного гардероба, и, как всегда, при виде любимой у него на мгновение пресеклось дыхание. Он вошел очень тихо и обнял жену со спины до того, как она успела обернуться. Молодая волшебница на мгновение замерла в его объятиях, но тут же попыталась высвободиться. Она всячески старалась избегать подобных положений, ей было жизненно необходимо постоянно видеть выражение лица Николаса. Обычно он послушно шел навстречу ее желаниям, а сегодня почему-то заупрямился.

Это не было фактическим принуждением. Просто его объятие стало теснее, и два тела словно слились в одно. Ник жарко дохнул в нежное ушко, обласкал языком мочку, а потом приник к шее Анны страстным поцелуем.

— Ники…

— Да, любимая, я здесь, — Николас провел раскрытыми ладонями по плечам жены, освобождая их от тонкой ткани платья, и проложил по благоуханной коже цепочку влажных поцелуев.

Анна беспокойно пошевелилась, попыталась повернуться, но Ник вновь удержал ее.

— Прошу тебя, доверься мне.

— Нет, нет, я так не могу, я должна …

— Тебе не нужно видеть, чтобы знать, как сильно ты нужна мне, как страстно я тебя желаю!

— Я понимаю, Ники, но…

— Не бойся. Просто закрой глаза и почувствуй меня.

Ник одним движением стянул платье вниз, еще полностью одетый прижался к ее обнаженному телу и слегка надавил ладонями на плечи. Чтобы не потерять равновесие, Анна невольно наклонилась вперед и уперлась руками в прикрепленную к стене консоль.

— Ники…

— Да, милая, — он коснулся грудью ее изящно выгнутой спины и медленно качнул бедрами.

Анна невольно затаила дыхание, но удовольствие от близости возбужденного мужского тела, от ласкающих рук и горячих губ было слишком велико. Она была так захвачена новыми, неизведанными ранее ощущениями, что упустила момент, когда Ник избавился от одежды. Почувствовав прикосновение его обнаженной плоти, она безропотно позволила себя раскрыть и жадно подалась навстречу уверенному вторжению. От нахлынувших эмоций у Анны все поплыло перед глазами, и, чтобы устоять на ногах, она крепче вцепилась в край консоли.

Ник прекрасно знал, что звукоизоляция в жилых боксах — понятие условное, и до боли кусал губы, чтобы не стонать в голос, но это мало помогало. С каждым толчком он все больше вовлекался в собственную авантюру и уже не мог ни остановиться, ни даже притормозить. В какой-то момент он вдруг сбился с ритма, его движения стали хаотичными. Крепко сжимая в ладонях шелково гладкие ягодицы своей жены, он вламывался в ее пылающее лоно до тех пор, пока не ощутил частые судорожные сокращения внутренних мышц.

Перед финальным рывком Ник попытался перевести дыхание, но так и не смог набрать воздуха в грудь. Процесс полным ходом шел к завершению, а сам Ник внезапно выпал из реальности. Пока его тело содрогалось, извергая семя, он протянул руку куда-то в вечность и прикоснулся к ткани мироздания. Серое полотно без начала и конца едва заметно всколыхнулось, и Ник на мгновение почувствовал себя всемогущим творцом, только что создавшим нечто выдающееся, чего раньше не видывал свет…

Вернувшись к действительности Ник на мгновение запаниковал, но никакой трансформации не произошло, его alter ego по-прежнему мирно дремало внутри. Тогда, что же это было? Галлюцинация? Кратковременный обморок? Краем уха Ник слышал, что с мужчинами в момент оргазма иногда случается нечто подобное. Боги, хорошо, что Анна не видит сейчас его лица…

Ник медленно отстранился, подхватил ослабевшую волшебницу на руки и прильнул к ее губам благодарным поцелуем. Впервые за время пребывания на Тэре он позволил себе по-настоящему забыться, отрешиться от всех насущных проблем. Устроив Анну в постели, он лег рядом, накрыл их обоих одеялом и провалился в сон.

Легко преодолев все заслоны, магический зов пробился в сознание молодой волшебницы, и она мгновенно открыла глаза. Ее призывал Ксан. Чтобы не потревожить спящего Николаса, Анна тихонько выскользнула из постели, накинула домашнее платье и переместилась.

Брат стоял в полутемной пещере на берегу подземного озера, задумчиво глядя на неподвижную воду. Время давно перевалило за полночь, а Ксан был полностью одет, застегнут на все пуговицы и даже при оружии. Как только сестра материализовалась за его спиной, он обернулся и жестом пригласил ее присесть на каменное ограждение, покрытое для удобства дорогим шелковым ковром. Подвесив над ними небольшой светящийся шар, волшебник устроился рядом и протянул Анне длинную эльфийскую конфету — ее любимое лакомство.

Уже очень давно брат и сестра не забирались вдвоем в укромный уголок для доверительной беседы. В детстве они часто так делали, но взрослая жизнь сильно изменила их обоих.

— Нэн, прости, что беспокою тебя посреди ночи, мне крайне важно обсудить это прямо сейчас.

— Я готова выслушать тебя в любое время суток, — Анна подобрала под себя ноги и принялась двумя пальчиками снимать с конфеты тонкую обертку. — Кто-то еще пытался сбежать из Убежища?

— Нет, меня беспокоит совсем другая проблема, — Ксан помолчал, собираясь с мыслями, а потом поднял на Анну аметистовый взгляд. — В свой первый раз была ли ты откровенна с Николасом?

— Куда уж откровеннее, — усмехнулась волшебница, — ведь я попросту предложила ему себя.

— Это я понимаю. А причину своего неожиданного предложения ты ему объяснила? — Анна нахмурилась и уставилась перед собой, пытаясь припомнить подробности. — Ты говорила Нику, почему тебе срочно понадобились его услуги?

— Нет, не думаю.

— Значит он до сих пор не в курсе, как именно волшебники получают свое могущество?

— Разве это так важно?

— Лично для меня, да. Я не знаю, как сообщить юной девушке, что мне именно сейчас нужно взять ее девственность, — было заметно, что Ксан сильно расстроен.

— Совсем не обязательно говорить ей всю правду. Она твоя Избранница, вы нравитесь друг другу.

Волшебник резко поднялся и прошелся по узкой набережной в попытке избавиться от напряжения.

— В том-то и дело, Нэн! Я не хочу начинать совместную жизнь с обмана.

— Формально это не обман, ты просто не расскажешь ей всего.

— Иметь секрет от близкого человека?

— У всех есть свои секреты, Санни.

Волшебник сделал выразительный жест, означающий у эльфов категорическое несогласие.

— Я помню времена, когда мама пыталась что-то скрывать от Джастина. Это закончилось ее похищением, и мы с тобой чуть не осиротели. Меня не устраивает подобная форма отношений.

— Но иногда такие вещи от нас не зависят! — горячо возразила Анна. — Николас постоянно скрывает от меня свою оборотную сторону.

— Это неудачный пример, — поспешил вступиться за деверя Ксан. — Ник вынужден так поступать, к тому же он делает все возможное, чтобы его особенность никому не мешала жить. Я пока не знаю, как объяснить Леде свою необходимость, но постараюсь остаться максимально правдивым. Не думал, что мне понадобится этот кровавый ритуал, я привык считать, что давно достиг предела своих возможностей.

— Сила растет вместе с человеком, Санни.

— Ты это ощущаешь на себе? — Анна печально покачала головой. — Уже скоро нам нужно будет принять корабли, а я все еще не готов… Прости, что побеспокоил, и спасибо, что выслушала.

Волшебник чмокнул сестру в макушку и исчез, а Анна осталась в задумчивости сидеть на берегу подземного озера с недоеденной конфетой в руке.

Глава 7

После возвращения из Паликира отец и сын Арны впали в тяжелую депрессию. Тэйн перестал спать по ночам и почти все время проводил в лаборатории Олин Твил. Когда стало ясно, что собственными силами справиться с хандрой парню не удастся, за дело взялся Николас. Он потребовал вывести Тэйна из состояния прострации, попарил его в бане, заставил поесть, а потом велел явиться на парковочную площадку «Хавелоков».

Несмотря на все усилия Ника, юноша по-прежнему выглядел паршиво. Бледный, осунувшийся, с пустым взглядом аквамариновых глаз, он стоял на солнцепеке, забыв, что нужно хотя бы прищуриться. Но как только прозвучала команда, Тэйн послушно занял место второго пилота и начал предполетную подготовку. Николас поднял машину на положенную высоту, проделал несколько несложных маневров, потом передал управление Тэйну и попросил его повторить упражнение.

Понадобилось налетать немало часов, прежде чем Арн-младший, наконец, вышел из ступора, в который его погрузило увиденное в подземелье близ Паликира. У его отца дела обстояли еще хуже. Новость о том, что Тэра утратила не только все высшее руководство, но и большую часть населения, поверг Тирона в самый настоящий шок. Ему бы следовало собрать вместе всех обитателей «Араго» и объяснить им, как в действительности обстоят дела на планете, а он вместо этого заперся в административном блоке и отказывался общаться с кем-либо, пренебрегая даже своими прямыми обязанностями.

В итоге просвещать воспитанников пришлось Селине, Ристо и Тиане, а потом Тэйн во всеуслышание рассказал о том, что с ним случилось в Башне, и что именно он там увидел. Полтысячи человек потрясенно молчали, не зная, как им следует реагировать на подобную информацию. Проведя в полной изоляции от внешнего мира большую часть своей жизни, молодые люди оказались не готовы к той суровой действительности, что поджидала их за неприступными стенами «Араго».

— Простите, — нерешительно поднял руку высокий светловолосый Эльдо Брин, — а есть доказательства, подтверждающие ваши слова?

— Есть, — спокойно кивнул адмирал Бран. — Во время разведрейда мы вели непрерывный хронометраж, но просмотреть запись смогут только те, у кого установлен «антивардин».

Несколько десятков человек тут же вышли вперед, выражая желание немедленно ознакомиться с доказательствами. Пока в одном из пустующих боксов полковник Гатлин вместе с Ристо Твилом занимались раскадровкой видеохрона, Филипп Бран отвел в сторону молодого волшебника.

— Мне неприятно поднимать эту тему, мастер Ксан, но нам, видимо, придется вмешаться, другого выхода я не вижу. Если Тирон Арн просидит взаперти еще пару дней, в Убежище наступит хаос. То, чего молодые люди пока еще не знают, за них доделает воображение, а дисциплина и без того расшаталась.

— Вы абсолютно правы, ваша милость. Зовите майора Кроу, пора устроить бывшему Магистру допрос с пристрастием.

Для Александра Корвела не существовало запертых дверей. Одним лишь прикосновением руки, а иногда и просто силой мысли он легко справлялся с любыми запорными устройствами. Кодовый замок административного блока тоже не стал исключением. Гости вошли в распахнувшуюся дверь и уверенно направились к боксу Управляющего.

Тирон Арн сидел в окружении плоских металлических ящиков, которые громоздились на блестящей поверхности длинного стола. Печати с кейсов были сорваны, крышки откинуты, содержимое в беспорядке валялось рядом. Это были преимущественно небольшие носители информации, но встречались и солидные глянцевые альбомы, а также прозрачные файлы с вложенными в них официальными документами.

— Магистр.

Арн поднял голову и уставился на посетителей мутными глазами человека, страдающего хронической бессонницей.

— Ничего… — невнятно пробормотал он, словно говоря сам с собой. — Ничего существенного… Я был уверен, что мне оставили соответствующие инструкции, но здесь ничего нет, одна только техническая документация…

— Этому должна быть веская причина, — адмирал отодвинул кресло и сел по правую руку от Тирона. — Вы многое рассказали нам, Магистр, но самое важное продолжаете скрывать.

— Не хотите поделиться информацией? — Юджин устроился слева от Арна, а волшебник — прямо напротив.

Гости выглядели вполне дружелюбно, но Тирон почему-то почувствовал себя в ловушке. Его глаза забегали, и он принялся суетливо складывать документы в первый попавшийся кейс.

— Я только сейчас вспомнил, что у меня на послеобеденное время назначена встреча…

— Не надо торопиться, Магистр, встречу мы уже провели.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что Наставники вот уже три дня пытаются исполнять ваши обязанности.

— Три дня?! Вы должно быть шутите…

— Какие уж тут шутки, если вы никому не даете объяснений, не управляете Убежищем и трое суток сидите взаперти, — майор протянул руку и захлопнул крышку кейса, едва не прищемив Тирону пальцы. — Вы утратили чувство времени, Магистр, а это тревожный симптом.

— Под вопросом ваша профпригодность, — адмирал отодвинул ящик в сторону, чтобы Тирон не смог до него дотянуться. — Если Олин Твил диагностирует увас психическое расстройство, место Управляющего сразу станет вакантным.

— Вы не посмеете! — Арн испуганно отпрянул назад и вжался в спинку кресла. — Вам не удастся вновь изолировать меня.

— Боже сохрани, — Юджин прочувствованно прижал руку к груди, — никто не собирается сажать вас в тюрьму, Тирон. Речь идет всего лишь об отстранении от должности.

Некоторое время бывший Магистр переводил взгляд с одного бесстрастного лица на другое, а потом оскорбленно выпрямился.

— Вы пытаетесь меня запугать?

Адмирал Бран не выдержал и шумно вздохнул.

— Мы лишь хотим напомнить, что вы брали на себя определенные обязательства и не имеете права ими пренебрегать. Ни дурные вести, ни отчаянное положение, ни гибель части экипажа не снимают ответственности с капитана корабля, он должен оставаться на мостике и до последнего исполнять свой долг. Кто, по-вашему, командует кораблем, пока вы тут отсиживаетесь и жалеете себя? — Тирон молчал, обиженно поджав губы. — Ваша планета потеряла большую часть населения, но это еще не конец, Магистр…

— Перестаньте так меня называть!! — Арн внезапно сорвался на крик, но быстро опомнился и немного снизил тон. — Поймите вы, у меня нет никаких полномочий. Я когда-то занимал не самую высокую должность в столичной администрации и должен был укрыться в «Араго» вместе со своей семьей. Мы с Лилианой просто вложили сюда свои средства, а управлять Убежищем назначили совсем другого человека.

— Так что же все-таки произошло? — негромко, чтобы не оборвать цепочку неожиданных признаний, спросил адмирал.

Тирон долго молчал, перемалывая внутри себя какие-то неразрешимые противоречия, потом неохотно заговорил.

— Перед самой эвакуацией у нас случилось нечто вроде социального переворота, не знаю, как это правильно назвать. Тэранское общество и до этого было разделено на сторонников постройки Убежищ и их ярых противников. Поскольку высшее руководство поддерживало миф о завоевании планеты вардами, подготовка подземных сооружений шла полным ходом, но, когда объявили масштабную эвакуацию, представители «неверящих» попытались этому помешать. Они не просто отказались покидать свои дома и города, но и саботировали все наши планы по спасению детей. Графики сбились, трафик нарушился, все пошло наперекосяк… — Тирон замолчал и несколько раз тяжело сглотнул. — Я прибыл с детьми в «Араго» незадолго до крайнего часа, а моя жена и остальные ответственные лица так и не приехали. В назначенный срок мы закрыли двери, Убежище сменило статус, и началась жизнь в изоляции…

Филипп наблюдал за тем, как Арн-старший переживает давние события, но мысль его продолжала усиленно работать. Переглянувшись с Юджином, он понял, что майора беспокоит тот же вопрос.

— Скажите, Тирон, а откуда на Тэре узнали о грядущем нашествии вардов?

Арн удивленно и как-то растерянно посмотрел на адмирала, а потом неловко пожал плечами.

— Из древнего Пророчества.

— Из чего?! — волшебник даже привстал со своего места. — Я не ослышался? Вы действительно упомянули Пророчество?

— Я понимаю, как странно это звучит, но на самом деле все так и было.

Александр Корвел снова опустился в кресло и потрясенно уставился на Тирона. Волшебника трудно было чем-либо удивить, однако бывшему Магистру по техническим разработкам это вполне удалось.

Глава 8

Пока гости переваривали полученную информацию, в комнате буквально из ниоткуда появилась Анна. Все, кроме Тирона, тут же встали со своих мест, а Филипп подошел и почтительно поцеловал молодой волшебнице руку. У обитателей Убежища подобные почести неизменно вызывали удивление. В «Араго» царил дух своеобразного равенства полов, который не подразумевал ни подчеркнутого внимания, ни особого отношения. Это неплохо работало на этапе детского и подросткового воспитания, но теперь девушки перестали быть просто товарищами по играм, а ухаживать за ними молодые парни так и не научились.

Способ перемещения, которым часто пользовались гости, тоже вызывал в Убежище немало вопросов, поэтому они старались не злоупотреблять магией.

— Здравствуй, сестра. Я отправил свое послание совершенно непроизвольно, но хорошо, что ты пришла. Нам необходимо прямо сейчас кое-что прояснить.

Анна посмотрела на Ксана так пристально, словно хотела прочитать его мысли.

— Это правда? Ты тоже почувствовал присутствие нашего брата?

— Я не совсем уверен, он ведь еще ребенок… Разве такое возможно?

— Только Боги знают, на какую еще коварную шутку способен Каменный остров!

— Выходит, мы оказались в невообразимо далеком будущем, где даже Пророчество Тайлера считается древним?

Адмирал с майором тревожно переглянулись.

— Вы что-нибудь поняли, Юджин?

— Честно говоря, не очень много. От этой метафизики у меня всегда начинается расслоение мозга, — озабоченное лицо майора внезапно прояснилось. — Но по большому счету, нас не должно волновать, как именно тэранцы получили свою информацию. Нужно просто сосредоточиться на текущих проблемах.

— Светлая мысль, — согласился адмирал. — Я, конечно, ожидал всевозможных чудес, но такое кого угодно способно выбить из колеи.

— А откуда взялось это самое Пророчество?

Вопрос майора Кроу заставил всех замереть на месте. Арн-старший медленно поднялся из-за стола, подошел к встроенному в стену шкафу и извлек из прозрачной ячейки блестящий цилиндрик размером с обычную батарейку. Он сдавил его большим и указательным пальцами, и перед глазами присутствующих развернулось голографическое изображение листа плотной бумаги, на две трети заполненного мелкими округлыми буквами.

Сам текст был написан на тэранском языке, но сноску в нижней части листа Пророк небрежно набросал по-эльфийски. Она гласила: «Оставляю это послание там же, где ОН ждет своего часа».

— Я бы обязательно попросил брата кое-что уточнить, но, к несчастью, он еще слишком мал, — сквозь зубы процедил волшебник и в досаде щелкнул пальцем по голографической Розе Корвелов, красующейся над заглавием текста во всем своем золотом великолепии.

— Писано на фирменной бумаге, — заметил Юджин, пытаясь разобрать по буквам тэранские слова. Он все еще путался в понятиях чужого языка.

— Да, маленький братец не заморачивался, писал на том, что под руку попалось, — проворчал Ксан.

— Зато у Тайлера красивый, разборчивый почерк, — Анна намекала на каракули волшебника, которые не смог исправить даже его строгий эльфийский наставник.

— Как давно был найден этот манускрипт и где именно он находился? — спросил адмирал Бран, но Тирон Арн не спешил с ответом. Оставив изображение висеть в воздухе, он вернулся на свое место и демонстративно сложил руки на крышке стола.

— Я охотно поделюсь информацией, если вы объясните мне, о чем именно сейчас говорили.

Гости обменялись взглядами, и Ксан вынужденно пояснил.

— Если коротко, то автором этого Пророчества является наш младший брат Тайлер, а написано оно на официальном бланке замка Розы, главной резиденции семьи Корвел.

— И где же находится этот замок?

— Формально он находится в другом мире.

— В другом мире, в другом времени и, возможно, в другой галактике, — на всякий случай уточнил майор.

Бывший Магистр некоторое время молчал, глядя на свои сложенные руки, потом поднял взгляд на Юджина.

— И как, по-вашему, я должен реагировать на подобное заявление?

— Согласен, звучит довольно дико. Тем не менее, я бы посоветовал отнестись к нашим словам с предельной серьезностью, потому что речь идет о спасении вашей планеты.

— Хорошо, предположим, что я вам поверил. А почему же ваш брат сам сюда не явился?

— Потому что на данный конкретный момент ему от роду всего три года.

В административном блоке повисла тревожная тишина.

— Послушайте, Тирон, — наконец не выдержал майор Кроу, — вы же технический специалист и наверняка изучали физику, высшую математику, теорию относительности и прочую муть. Представьте, что очень давно произошли некие события. Пророчество было написано и отправлено на Тэру. Прошли годы, его кто-то нашел, потом ваше общество разделилось на сторонников и диссидентов, а потом появились варды. Я понятно излагаю?

— Да, но в таком случае вы уже давно должны были умереть, а не стоять здесь и уверять меня, что автору древнего Пророчества сейчас только три.

— Резонно. Я, к сожалению, не способен объяснить, как именно это работает, просто попытайтесь поверить в нашу способность перемещаться между мирами.

— Если мы хоть немного удовлетворили ваше любопытство, давайте вернемся непосредственно к Пророчеству.

Тирон Арн посмотрел на адмирала со смесью отчаяния и безнадежности. Ситуация все больше запутывалась, и он уже сильно сомневался, что сумеет с ней справиться.

— Надеюсь, что вы меня не разыгрываете. Манускрипт был найден при проведении строительных работ под Ценральной площадью города Транган, вернее, в том самом месте, где она сейчас находится. Он покоился в каменной нише…

— Дайте, угадаю, — перебил Магистра волшебник. — Это была кованая серебряная шкатулка, в которой лежал красный кожаный чехол для писем с печатью в виде золотой розы?

Брови Тирона опасно приблизились к линии роста волос.

— Именно так. Но откуда вы…

— Как давно его нашли?

— Около ста лет назад.

— Значит, братец все точно рассчитал и дал тэранцам время подготовиться, — пробормотал Ксан по-эльфийски. — Но кто же еще ждет своего часа в этом самом месте? Не подскажешь мне, сестра?

Молодая волшебница потянулась к голограмме развернутого листа, и Пророчество неожиданно оказалось у нее в руке, вполне материальное и очень похожее на настоящее. Тирон уже не успевал изумляться. Пока он пытался разобраться в происходящем, гости склонились над листом плотной бумаги, изготовленной лучшими эльфийскими мастерами.

— Толково изложено, — одобрительно заметил майор Кроу, — и написано нормальным современным языком. Тайлера явно будут обучать другие учителя.

— Других в замке Розы просто нет, — возразил волшебник. — Так что насчет приписки, Нэн?

— Чтобы понять подсказку Тая, мне нужно оказаться в том самом месте, — Анна обернулась к адмиралу. — Филипп, где находится город Транган?

— На противоположной от нас стороне глобуса, миледи. У Тэры имеется один единственный материк, вытянутый широкой полосой по всей ее окружности, и два океана в районе северного и южного полюсов. Из-за особого наклона оси планеты они оба достаточно теплые. В космических масштабах планета невелика и очень компактна, а это многое упрощает.

— Прекрасно, — подвела итог Анна. — Осталось решить, что для нас сейчас важнее: принять корабли или найти спрятанное. Новый космодром почти готов и его уже можно использовать по назначению.

Ксан сделал эльфийский жест, выражающий крайнее раздражение. Время поджимало, а он все еще топтался на месте, не решаясь переступить роковую черту.

Занятые обсуждением собственных планов, гости совсем забыли о хозяине административного блока.

— У меня такое чувство, что вы спасете Тэру без всякого вмешательства со стороны ее немногочисленных жителей, — негромко напомнил о себе Тирон.

Горечь, прозвучавшая в этих словах, заставила адмирала отвлечься от обсуждения дальнейших планов.

— Еще не все потеряно, Магистр, обитатели «Семелы», «Тефии» и «Фетиды» наверняка сумели выдержать изоляцию. Я предлагаю отложить на время облет Убежищ и заняться поисками вардов. Когда с захватчиками будет покончено, вы сможете без помех воссоединиться с теми, кому удалось уцелеть.

Арн только покачал головой.

— Вы говорите об этом так легко, адмирал, словно победа над вардами — дело уже решенное. У нас нет ровным счетом ничего, что представляло бы угрозу для могущественной расы бессмертных кровопийц!

— Кое-что все же есть, а скоро станет еще больше. Вы уверены, что рассказали нам все, Магистр?

— Мне нечего добавить, — поспешил заверить гостей Тирон, но ему почему-то никто не поверил.

Глава 9

Ксан сломал голову, пытаясь придумать благовидный предлог для интимного свидания с Ледой, но ни время, ни место, ни его постоянная занятость к этому не располагали. Волшебник не умел отстраняться от текущих событий, как это обычно делала его сестра. Анна включалась в процесс только тогда, когда это было совершенно необходимо, а потом вновь укрывалась в своем магическом коконе и наблюдала за происходящим со стороны. Ксан же, напротив, даже во сне не терял ментальной связи с окружающим миром.

Этот дар достался ему от матери. Мона пребывала в постоянной готовности к действию и старалась выправлять искажения до того, как они успевали перерасти в полноценную проблему. С момента появления в «Араго» волшебник уже успел совершить несколько грубых ошибок. На его совести числились гибель юной девушки, бегство ее убийцы, а теперь еще и уклонение от священного долга. Ему давно следовало получить доступ к могуществу, но он все тянул время, словно школьник, не выучивший урок.

Жилой бокс Леды, состоящий из маленькой спальни и некоего подобия гостиной, выглядел милым, по-настоящему уютным, но немного сдержанным. Хозяйка явно была равнодушна к изыскам и держала у себя только то, что действительно могло пригодиться. Ксан с иронией подумал, что Леде очень легко угодить, но трудно выбрать подходящий подарок. Ценности как таковые имели в Убежище исключительно прикладное значение.

Молодой волшебник устроился в кресле возле большого жидкокристаллического экрана, на котором заходящее оранжевое солнце превращало голубоватую тэранскую растительность в пылающий костер ярких красок, но просидел там недолго. Нетерпение и тревога вновь подняли его на ноги и заставили расхаживать по комнате из угла в угол подобно зверю в клетке.

Почему он так волнуется перед встречей с любимой девушкой? Ответ напрашивался сам собой. Волшебник никогда не имел постоянных отношений. Он легко сходился с приглянувшейся красавицей, а потом без сожаления расставался с ней, благо многие эльфийские женщины не нуждалось в спутнике жизни, они лишь искали изысканных удовольствий. Ксан вырос и возмужал в убеждении, что у него никогда не будет собственной семьи…

— Ты протопчешь дыру в моем ковре, а их запас на складе ограничен, — волшебник удивленно обернулся. Он так глубоко погрузился в свои переживания, что пропустил приход Леды. — Надеюсь, ты вошел не через дверь?

— Нет, я воспользовался магией. Не хочу лишних разговоров.

— Тебя смущают пересуды?

— Нисколько, но я подумал, что тебе это может быть неприятно.

Леда улыбнулась так, словно была на десять лет старше, а не младше Ксана.

— Я уже взрослая и могу распоряжаться своей жизнью. Ты не был сегодня на ужине.

— Мой голод пищей не утолить.

— Об этом я догадалась. А почему ты так нервничаешь?

У волшебника вырвался невольный смешок.

— Неужели заметно? Позор мне…

Девушка положила свой рабочий щиток на консоль и начала неспешно раздеваться. Сбросила мягкие сапожки, раскрыла застежку комбинезона и стянула его с плеч, оставшись в коротком полупрозрачном топе, который не скрывал, а скорее подчеркивал юную упругую грудь. В действиях Леды не было ни намеренной провокации, ни явной демонстрации, она не соблазняла Александра, просто хотела помочь этому странному мужчине сделать последний шаг.

— Думаешь, я настолько наивна, что ничего не понимаю? — избавившись от комбинезона, девушка подошла к волшебнику вплотную и посмотрела в его потемневшие глаза. — Вместо того чтобы прийти в мою постель, ты меня избегаешь. Чего ты боишься?

— Себя, — честно признался он. — Видишь ли, Леда, я не обычный человек. Через нашу близость мне предстоит обрести новое могущество, а это может быть опасно для тебя.

— Или не может. Мне не опасна даже сила вардов.

Ксана так ошеломила логика юной подруги, что он впервые в жизни не нашелся с ответом. До сих пор ему и в голову не приходило, что Леда обладает природной защитой от магии. Но накатившее облегчение быстро сменилось возбуждением, и волшебник опять занервничал. Еще неизвестно, сумеет ли он совладать с собственным желанием, когда превратится из сдержанного эльфа в распаленного, дрожащего от нетерпения самца…

Понимая, что пути назад все равно уже нет, Ксан подхватил девушку на руки и отнес в спальню. Размер кровати его приятно удивил. Слава Богам, Леда Арнийская спала не на узкой койке-одиночке, а на широком добротном сооружении, покрытом пушистым покрывалом. Ксан усадил девушку в центр кровати и отступил на пару шагов, чтобы немного остудить пожар в крови. Тщетно. По жилам растекалась огненная лава, голос плоти набатом отдавался в голове.

Одежда так сильно стесняла движения, что Ксан поспешил от нее избавиться. В последний момент он все же вспомнил о девичьей стыдливости, но смутить Леду оказалось не так-то просто. Привстав на коленях, она погладила его бедра, а потом сложила ладони лодочкой, заключая в нежный плен горячий напряженный орган, оказавшийся прямо у нее перед глазами.

— Какой он большой и тяжелый, Санни!

Ксан содрогнулся и запрокинул голову. До встречи с Ледой он искренне считал свое тело инструментом, а близость — продуманным до тонкостей эротическим действом, которое во всем послушно его воле. Смешно… У него больше не было собственной воли. Они вдруг сравнялись, Леда в своей невинности и Ксан в своем любовном дурмане.

А дальше не было ни ведущего, ни ведомого, для них обоих все произошло впервые. Когда два слитых воедино тела окутала сияющая магическая аура, Ксан и Леда этого даже не заметили, потому что никакая сила во Вселенной не могла сейчас встать между ними.

Ксан очнулся от короткого забытья и позволил себе немного полежать, чтобы сполна насладиться новым для себя состоянием томной неги. Леда спала рядом на животе, ее мягкие пепельные волосы рассыпались по подголовнику кровати и переливались в свете ночника, как драгоценный шелк.

Хронометра в спальне не оказалось, но по ощущениям Ксана была вторая половина ночи. Магия давила на него все сильнее, все требовательнее, и он, наконец, позволил силе проникнуть внутрь и там обосноваться. Новое могущество едва вместилось в чертоги его разума. Волшебник стал обладателем мощи, пределов которой пока не знал. Возможности его значительно расширились, но контролировать силу стало заметно сложнее.

Ксан ощутил далекое одобрение матери, получил благословение высших сил, и только от сестры его по-прежнему отделяла глухая, непроницаемая стена. Так и не добившись отклика от Анны, Ксан закрыл глаза и раскинул поисковую сеть. Покрытие оказалось нереально большим! Выйдя за пределы атмосферы, он внутренним зрением увидел орбиты всех трех лун Тэры, ажурную сеть автоматических искусственных спутников вокруг нее, оранжевый диск далекого солнца, а еще…

Волшебник сосредоточился и задействовал все свои вновь обретенные способности. От напряжения у него заломило виски, плечи свело судорогой, но он продолжал держать фокус до тех пор, пока не добился желаемого результата. Четкая картинка появилась лишь на мгновение, однако этого оказалось достаточно, чтобы увидеть и запомнить самые существенные детали…

— Санни! Санни, ты слышишь меня?! — встревоженная Леда трясла и толкала застывшее, неподатливое тело, которое еще совсем недавно чувственно изгибалось ей навстречу, а теперь сильно напоминало окоченевший труп. — Скажи хоть что-нибудь или я сейчас позову на помощь!

— Не… не надо никого звать… Дай мне одну … минуту… — с огромным трудом Ксан немного расслабил одеревеневшие мышцы и принял сидячее положение. — Прости, малышка, я немного увлекся. Больше это не повторится…

Вид у волшебника был такой странный, что Леда испугалась не на шутку.

— Лучше я приведу Олин, пусть она тебя осмотрит.

— Нет-нет, не стоит беспокоить доктора Твил, — Ксан перехватил возлюбленную, которая уже собралась бежать за помощью, и крепко прижал к груди. — Я всего лишь пытался подружиться со своей новой силой.

Леда снисходительно посмотрела на волшебника.

— Меня бесполезно забалтывать, Санни, даже брату это никогда не удавалось.

Волшебник усмехнулся и прильнул губами к теплому виску своей Избранницы, чувствуя, как частит ее пульс.

— Но это чистая правда, и мне неожиданно удалось обнаружить нечто важное…

— И что же это?

— Корабль вардов.

Часть 4. Небесный меч

Глава 1

— В тени Клото?

Тирон Арн быстро перебрал лежащие на столе блестящие цилиндрики, и в воздухе развернулось голографическое изображение Тэры с тремя непохожими друг на друга лунами.

— Он примерно здесь, — ткнул пальцем волшебник, а потом для верности подвесил сверху оранжевый шар, изображающий солнце.

Майор Кроу несколько раз обошел голограмму, со всех сторон рассматривая мрачноватую крупную луну, которая каким-то чудом удерживалась в поле притяжения Тэры.

— Она действительно отбрасывает тень! Никогда такого не видел… И как же выглядит этот корабль?

Ксан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Возле голографического изображения Клото сверкнула крохотная точка, рядом с ней еще одна, а потом появилось множество вспышек, которые растеклись во все стороны подобно миниатюрному пожару. Когда огни потускнели и погасли, в теневой зоне луны появился космический корабль. Его внешний вид настолько поразил всех собравшихся в административном блоке, что они даже позабыли восхититься мастерством волшебника.

— Твою ж мать! — непроизвольно вырвалось у Юджина. Он не глядя опустился в кресло и прижал ладонь ко рту, чтобы удержать поток бранных слов.

— Солидарен с вами, — поддержал его полковник Гатлин. — Это ошибка в масштабировании или он на самом деле такой огромный?

— Ошибки нет, именно таким я его и увидел.

— Вот эти выступы по бокам немного напоминают силовые установки…

— Или другое неизвестное нам оружие, — добавил амирал. — Кто знает, по какому пути развивались их технологии.

— Ни по какому, — уверенно возразил Николас. — Все, на что вы смотрите, имеет многовековую историю. Корабль явно построен в те же времена, что и сооружение на Каменном острове, а может и еще раньше.

— Вне всякого сомнения, — включился в дискуссию Фиарэйн, — он создан для того, чтобы преодолевать огромные расстояния. Его аналогами когда-то пользовались Звездные скитальцы, но потом технология, видимо, была утрачена.

— А вот варды ее сохранили. Это похоже на прошлое, которое вернулось, чтобы уничтожить будущее, — Рауль Данфи встал со своего места и подошел к изображению. — Если двигаться со сверхсветовой скоростью, пространство и время становятся величинами относительными, так?

— Сколько же они уже живут? — растерянно спросил Тирон.

Гости вдруг заулыбались и почему-то посмотрели на Фиарэйна, но тот предпочел скромно отмолчаться.

— Как вы могли убедиться, варды — вампиры, — пояснил Юджин. — На этом огромном, нелепом корабле наверняка поместятся все выжившие жители Амбрима и Лирмонта. А поскольку они теперь питаются исключительно друг другом, то смогут протянуть достаточно долго.

— Они до сих пор висят на орбите с одной единственной целью: дожидаются результатов естественного отбора в накопителях под Башнями, — поддержал майора Николас. — Но вскоре уцелевшие и вконец одичавшие жители Тэры отправятся с ними на корабле в долгое космическое путешествие…

— К следующей намеченной цели, — закончил фразу Рауль Данфи.

У тэранцев был такой вид, словно они вот-вот расстанутся с завтраком.

— Как все это гнусно, чудовищно и унизительно, — наконец выдавил Ристо Твил и обернулся к волшебнику. — Корабль такой огромный… Сколько на нем вардов, как вы думаете?

— Десятка полтора, не больше. Эти твари не живут большими группами.

— Один единственный корабль с кучкой древних отщепенцев с легкостью завоевывает целые планеты? — Селина Алин недоверчиво покачала головой. — Это никому не кажется странным?

— Три года назад я рассуждал в точности, как вы, сударыня, а на моей планете их было всего семеро.

— Как же вы с ними справились?

— Никак. Всю работу за нас проделали Анна, Александр и Себастьян Лангвад.

Тэранцы с надеждой повернулись к волшебникам, но Ксан упреждающе поднял руку.

— Не торопитесь с выводами. Мы не можем просто так проникнуть на этот корабль, его защищает древняя магия, против которой наших сил недостаточно.

После долгой мучительной паузы Тирон Арн свернул голограмму и сложил руки на крышке стола.

— Так что же мы будем делать?

— Для начала обеспечим адмирала космическим флотом.

Магистр в сомнении стиснул пальцы.

— Боюсь, что это не в наших силах, мастер Ксан. На Тэре найдутся разве что носители, способные вывести на орбиту спутники. Регулярного космического флота у нас нет.

— Да, я знаю, поэтому мы получим корабли другим способом. Космодром готов, полковник?

— Поле расчищено, кабели проложены, подстанция готова. Осталось только повернуть рубильник, — невозмутимо доложил Гатлин.

— Не желаете ли сделать это сами?

— Почту за честь.

Гости дружно поднялись и покинули помещение, а тэранцы проводили их растерянными взглядами.

— Ты хоть что-нибудь понял, Рон? — спросила Тиана Арио.

— Если честно, я еще даже не успел осознать весь масштаб катастрофы. На Тэре полное безвластие…

— Мне кажется, что сейчас тебя должно заботить не это, — перебил Тирона Ристо Твил.

— А что, по-твоему, должно меня заботить? Именно сейчас необходимо выстроить вертикаль и наделить полномочиями того, кто будет принимать решения, утверждать планы…

— Так вот в чем дело, Рон, — в голосе ученого теперь звучало неприкрытое презрение, — тебе уже понадобились полномочия! Не хочу показаться невежливым, но решения здесь явно принимаешь не ты.

— Зато мы можем возложить на тебя ответственность за бардак, который творится в Убежище, — пробурчал Орхус Флури.

Несмотря на безнадежность ситуации, у Тианы вырвался невольный смешок. Ей очень импонировали манера поведения гостей и методы их работы. Рядом с этими людьми самый жуткий ужас представлялся всего лишь невинной страшилкой.

— Будущее уже настало, Рон, поэтому сейчас надо действовать, а не собрания устраивать, — Тиана выбралась из кресла и поспешила следом за гостями.

Команда воспитанников под руководством полковника Гатлина установила на мачтах освещения мощные прожекторы, и к делу, наконец, приступили волшебники. Со стороны казалось, будто на расчищенном от валунов поле ровным счетом ничего не происходит. Час проходил за часом, а брат и сестра Корвел неподвижно стояли в центре импровизированного космодрома, неотрывно глядя себе под ноги. Припекало солнце, многочисленные зрители, которых попросили отойти как можно дальше, уже чувствовали некоторое разочарование. Некоторые из них тихо переговаривались, другие многозначительно переглядывались с соседями, градус ожидания заметно снижался.

Внезапно горячий воздух подернулся муаровой рябью, потом сильно заколыхался, почти скрыв из виду волшебников. Казалось, будто над каменистой равниной разразился бесшумный воздушный шторм, исказивший перспективу до неузнаваемости. Волнение продолжалось довольно долго, но как только оно улеглось, изумленные зрители увидели пять настоящих космических кораблей, которые за неимением космодромных катапульт стояли прямо на грунте.

Едва отзвучал общий потрясенный вздох, как все повторилось сначала, только на этот раз буря была масштабнее и сильнее. Зачарованные необычным зрелищем люди теперь боялись даже шелохнуться, чтобы не пропустить ни единой подробности происходящего.

Когда солнце начало клониться к закату и уже коснулось пылающим краем горных вершин Араго, волшебники, наконец, подняли головы и огляделись. Их окружали «Эдера», «Эрика» Рауля Данфи, «Алуна» Николаса, личная яхта адмирала «Клелия» и супербот полковника Гатлина с единственным мужским именем «Драйден». А в центре возвышалась сине-золотая громада «Тайны океана».

С тихим шелестом в борту грузовика распахнулся люк и в его створе появился человек в темно-синей форме космофлота Империи. Он приветственно помахал рукой толпе, собравшейся поглазеть на чудо, и ловко спустился по выдвижному трапу.

— Ну, здравствуйте что ли! Давненько не виделись, — широко улыбнулся волшебникам капитан Блейк Хантер.

Глава 2

Вместе с кораблями прибыли личные вещи путешественников, и они смогли, наконец, сменить надоевшую полевую форму на свою привычную одежду. Их вечернее появление в общей столовой произвело настоящий фурор. Теперь и без представления было видно, какие статусные персоны пожаловали на Тэру со спасательной миссией. Эти красивые, уверенные в себе мужчины в строгих мундирах, дорогих сюртуках и бархатных камзолах теперь выгодно отличались от однородной серебристо-серой массы обитателей «Араго».

До появления гостей такого понятия как «личная жизнь» в Убежище просто не существовало, любые отношения, кроме дружеских, находились под строжайшим запретом. Но внезапно выяснилось, что дети давно выросли, а взрослые еще не состарились. Уже кружил головы воздух свободы, и всем засидевшимся в подземном бункере не терпелось его вдохнуть.

После невероятных усилий, затраченных на перенос кораблей, волшебники проспали всего три дня, поставив своеобразный рекорд. За это время пилоты провели тестирование всех корабельных систем и с удивлением убедились, что электроника в полном порядке. Великая волшебница совершила нечто немыслимое. Она использовала магию своих детей как свет маяка и отправила в полную неизвестность не только гигантскую массу металла, битком набитую сложнейшим оборудованием, но и живого человека внутри нее.

Доверие капитана Хантера к Светлой госпоже было настолько велико, что он без колебаний согласился на опасный эксперимент. Самого перехода Блейк даже не почувствовал. Он просто задраил за собой люк на Фроме и через несколько часов открыл его уже на Тэре, нарушив при этом все законы физики. Свидетелей появления кораблей прямо из воздуха было очень много, но поверить в это смогли лишь единицы. Остальные решили, что просто присутствовали при их посадке.

Тирон Арн тоже оказался в числе этих диссидентов. Несмотря на всю сложность ситуации, он продолжал держаться за свои секреты, приберегая важную информацию на какой-то одному ему понятный крайний случай. При этом он искренне считал свою патологическую скрытность достоинством, одним из тех ключевых качеств, которыми должен обладать каждый крупный руководитель.

— Не знаю уже, что с ним делать, — Юджин в досаде поддел мелкий камешек кованым носком армейского ботинка, — этот бывший Магистр молчит, как партизан! Кстати, я видел в аптечке Блейка парочку препаратов, которые вполне способны заменить «сыворотку правды». Если хотите…

Но волшебник решительно покачал головой. Он сидел на земле в тени корпуса «Алуны», опираясь спиной на походный ранец, остальные стояли рядом. Ксан все еще чувствовал сильную слабость, но при этом ему было, чем гордиться. Пять красавцев-кораблей и огромный грузовик, сверкали глянцевыми боками на тэранском солнце как свидетельство его магической мощи.

— Не хочет говорить — не надо, не будем его принуждать. Пока Леда работала в своей лаборатории, я, грешным делом, заглянул в ящик с семейными реликвиями Домов Арнов и Эстэ и внимательно изучил эту детскую игру. Там обозначен только путь до Двери, об оружии нет ни единого слова. Почему же Тэйн искал именно его?

— Потому что оружие против вардов действительно существует? — предположил Николас.

— В самую точку! И находится оно не в горной пещере, а под центральной площадью города Транган.

— «…где ОН ждет своего часа», — задумчиво процитировал архивариус.

— Вы не пробовали спросить у своей сестры? — обратился к волшебнику адмирал Бран. — Она определенно обладает каким-то знанием на эту тему.

— Пробовал и не раз, — Ксан раздраженно отшвырнул осколок пестрого кварца, которым поигрывал, чтобы занять руки, — но проще отправиться туда самому, чем получить информацию от Тирона Арна или моей сестры. Этот заговор молчания начинает меня беспокоить.

— Раньше малышка Нэн ничего от нас не скрывала.

— Просто она выросла, Юджин.

Сегодня Ксан проснулся с неприятным сосущим чувством, которое он поначалу связал с общим недомоганием, но вскоре стало ясно, что так теперь проявляется его магическое чутье. Эта докучливая тревожность усиливалась с каждым часом, побуждая волшебника к немедленным действиям, а у него пока не было готового решения.

Ксан назначил встречу на космодроме, чтобы поговорить без помех и попросить у друзей совета, чего прежде никогда не делал. Анну он на совещание не пригласил, и это тоже случилось впервые. С некоторых пор брат и сестра перестали понимать друг друга, а все попытки наладить привычный контакт ни к чему не приводили. Анна ни разу не опустила щиты. Ксан легко мог сломать ее внутреннюю стену, но он скорее дал бы отрезать себе руку, чем причинил вред младшей сестренке.

— Прежде чем сделать следующий шаг, я хочу узнать ваше мнение. Что для нас сейчас важнее: космическая разведка или поиски мифического оружия?

По своей сути вопрос был стратегическим, поэтому все посмотрели на адмирала.

— Я отдаю приоритет разведке, — высказался бывший командующий флотом. — Сначала надо узнать своего врага, а уже потом искать способы его уничтожить.

— Согласен, — коротко отозвался полковник Гатлин.

— Значит, отправляемся на разведку, — Ксан с усилием поднялся на ноги и немного постоял, пережидая приступ головокружения. — Что касается вашего корабля, капитан Хантер, то он пока останется на месте. «Тайне океана» предстоит выполнить особую задачу.

Блейк только молча кивнул, он давно научился не задавать волшебникам лишних вопросов.

Ранним утром с импровизированного космодрома в горах Араго один за другим стартовали пять кораблей. Они сделали несколько витков вокруг Тэры, осваиваясь в околопланетном пространстве, потом подровняли эскадренный строй и взяли курс на Клото.

Глава 3

После подробного доклада адмирала о результатах космической разведки в административном блоке Убежища надолго воцарилось тяжелое молчание. Наконец, слово взял Тирон Арн.

— Даже если сейчас положение кажется абсолютно безвыходным, мы не должны отчаиваться…

— Это нам и без тебя понятно, Рон, — бесцеремонно перебил управляющего Ристо Твил. — Лучше скажи, что мы можем противопоставить космическому монстру, который своими размерами превосходит одну из наших лун? Даже грузовик капитана Хантера рядом с ним кажется жалкой букашкой.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — энтузиазм в голосе бывшего Магистра прозвучал настолько фальшиво, что ему самому стало неловко.

— Все что мы можем придумать, это затаиться в кольце гор и молиться, чтобы нас случайно не обнаружили. В Пророчестве сказано, что жизнь на планете замрет, когда иссякнет ее последний источник…

После очередной продолжительной паузы со своего места поднялся волшебник. По мановению изящной руки над поверхностью стола появилось изображение красного кожаного футляра с золотой Розой Корвелов, которое внезапно материализовалось и упало в его подставленную ладонь. На глазах у изумленных тэранцев Ксан снял крышку и вытряхнул на стол свернутый манускрипт.

— Это не совсем так, — заговорил он, разворачивая плотный лист бумаги. — Любое Пророчество следует трактовать в зависимости от сложившейся обстановки, ведь проходит довольно много времени, прежде чем оно увидит свет. Жизнь на этой планете замрет лишь в том случае, если мы будем бездействовать. Вы ничего не хотите добавить, Магистр? — Тирон Арн съежился в своем кресле, словно пытался стать невидимым. — Нет? Тогда скажу я.

— Постойте! Почему вы все время стараетесь на меня надавить? Это противоречит нормам…

— Вопрос не в том, почему я давлю, а в том, почему вы медлите? Ваша нерешительность лишает надежды тех, кто еще может выжить, кто способен сопротивляться.

— Да что вы об этом знаете?! — внезапно закричал Тирон. Он вскочил со своего места и попытался выхватить у волшебника манускрипт, но его пальцы лишь мазнули по воздуху, потому что реальный документ вновь стал изображением. — В эту сказку верила только моя жена. Вместо того чтобы укрыться с нами в Убежище, она отправилась искать несуществующее средство спасения, и там погибла…

— Почему вы так уверены, что она его не нашла?

— Потому что варды все еще здесь!!!

Неожиданно для всех Тирон показал свое истинное лицо. Он не только затаил обиду на погибшую жену, но и считал ее виновной во всех своих несчастьях. По его мнению, Лилиана Эстэ должна была не только довести до конца свои поиски, но и в одиночку уничтожить могущественных захватчиков.

Арн испуганно замолчал, но было уже поздно. Его соотечественники повставали со своих мест и окружили его со всех сторон.

— Тебе что-то известно, Рон?

— Почему ты молчал столько лет?

— Как ты мог скрывать от нас важную информацию?

— Кто дал тебе право все решать в одиночку?

— Я сам, сам взял себе это право, потому что никто из вас не вступился за меня! Вы оставили меня гнить в тюрьме и ни разу обо мне не вспомнили!

— Что ты несешь?! — Наставник Флури схватил бывшего Магистра за грудки и хорошенько встряхнул. — Мы все считали тебя погибшим. Никто не знал о существовании тюремного блока, и винить за это ты можешь только себя. Из-за твоей проклятой скрытности и гнилого самолюбия продолжают гибнуть люди, а нас и так осталось мало!

Арн попытался высвободиться, но это оказалось не так-то просто. Орхус Флури не уступал ему в росте и намного превосходил силой.

— Что вы смотрите? Хотите, чтобы они меня искалечили?! — снова закричал Арн, обращаясь к гостям, но те не спешили вмешиваться, невозмутимо наблюдая за потасовкой.

— Простите, Магистр, но нам самим давно хотелось это сделать, — усмехнулся майор Кроу.

Когда страсти немного улеглись, и Наставники снова расселись по местам, Тирон смог, наконец, привести в порядок изрядно потрепанный комбинезон.

— Будет лучше, если вы прямо сейчас все нам расскажете, другой возможности я вам не дам, — негромко произнес волшебник, и эхо этих слов прокатилось по всем помещениям административного блока.

— Не надо меня запугивать! — машинально огрызнулся Тирон, но в следующий миг сила магического предупреждения проникла в его сознание. — Мне известно не так уж много. Моя жена была уверена, что в каком-то мифическом подземелье под Центральной площадью Трангана хранится древнее оружие невиданной силы.

— А откуда Лилиана Эстэ об этом узнала?

— Понятия не имею, она так и не открыла мне свой источник информации.

— Вы не сказали нам ничего нового, Магистр. В чем же смысл повествования?

— Смысл в том, что там ничего нет! Это всего лишь сказка, миф, никакого супероружия не существует. Мы не раз пытались его отыскать, но под Центральной площадью находятся только городские коммуникации. Я отказался от дальнейших поисков и вплотную занялся эвакуацией, но Лилиана так и не сдалась. Она не думала ни обо мне, ни о детях, а продолжала до последнего исследовать канализационные стоки…

— Вы ошибаетесь, Магистр, Лилиана Эстэ постоянно думала о детях и не только своих. Она хотела спасти их будущее, — адмирал Бран демонстративно поднялся, давая понять, что совещание окончено. — Полковник, готовьте «Хавелоки», мы отправляемся в Транган.

Николас притушил свет в кокпите, оставив гореть лишь янтарные индикаторы приборной панели. Скоростные катера недавно пересекли линию терминатора и теперь летели над ночной стороной Тэры.

— Последние дни ты так молчалива, любимая, — он повернулся к Анне, которая сидела на месте второго пилота. — Если ты все еще чувствуешь слабость, нужно было остаться в Убежище.

— Со мной все в порядке, Ники. Ты же знаешь, я всегда мало говорю.

— Но не настолько мало. Ты молчишь уже четыре часа.

— Прости, я просто задумалась.

— Не хочешь поделиться? Мне кажется, тебя что-то беспокоит.

Ник едва коснулся выбранной темы. В общении с женой он, по мнению майора Кроу, всегда заходил из-за угла, потому что бесценная Нэн установила именно такой формат отношений. При малейшем намеке на откровенность молодая волшебница запиралась в своей внутренней крепости, и выманить ее оттуда стоило немалых усилий. Ник обладал завидным терпением, но и он уже устал взвешивать каждое сказанное слово.

Семейная жизнь для Анны была всего лишь увлекательной игрой, в которой не существовало забот, бытовых мелочей и обязательств. Появилась — исчезла, спряталась — нашлась, главное, нигде не задерживаться надолго. За этой магической чехардой Анна прятала свою неспособность быть настоящей женой. Она предпочитала необременительную роль приходящей любовницы и купалась в обожании мужа, не задумываясь о том, что у него совершенно другие представления о семейном счастье.

— Это не беспокойство, а скорее предвкушение, Ники.

— Хорошего или плохого?

Анна лишь многозначительно улыбнулась.

— Потерпи, скоро все узнаешь.

Сколько раз за последние два года он слышал эту фразу? И не сосчитать. Ник давно перерос игры в таинственные намеки. Он был на двенадцать лет старше Анны, но она так сильно отличалась от своих человеческих сверстниц, что поначалу разница в возрасте представлялась ему несущественной. Какое-то время он даже надеялся, что у них будет семья… Потом на смену ожиданиям пришло смирение.

Глава 4

Если Паликир был административной столицей Объединенных территорий, то в Трангане билось сердце тэранской индустрии. Самый крупный на планете мегаполис раскинулся на живописной холмистой местности, поражая масштабом построек и высочайшим уровнем технических достижений. Каждый район Трангана был по-своему уникален и неповторим, а все вместе они напоминали гигантскую выставку выдающихся архитектурных проектов.

Филипп Браносматривал город с чувством близким к благоговению. Уже не в первый раз у него мелькнула мысль, как хорошо было бы в нем жить, но в следующий момент он подумал о сотнях тысяч его жителей, которые, скорее всего, догнивают сейчас в зловонных котлованах под Башнями вардов. При облете местности разведчики насчитали целых двенадцать мрачных черных надгробий. Сам Транган был абсолютно пуст, только вольный ветер трепал на площадях выцветшие флаги и гирлянды разноцветных эмблем, которые тэранцы использовали вместо традиционной рекламы.

Центральная площадь мегаполиса была увенчана белоснежным обелиском, сверху донизу покрытым сложным геометрическим узором, который напоминал надписи на каком-то неизвестном языке. До сих пор Филипп ничего подобного здесь не встречал, потому что тэранцы не увлекались символизмом. Их цивилизация была не настолько древней, чтобы у людей возникло желание оставлять потомкам послания, зашифрованные в произведениях искусства.

Обелиск окружали пять пересохших фонтанов, а по внешнему периметру площадь окаймляла одноэтажная стеклянная галерея. Сегодня в Транган прилетели не только гости с Наставниками, но и шестеро воспитанников. Разведчикам предстояло исследовать разветвленную сеть технических туннелей под Центральной площадью, поэтому они разбились на группы и разошлись в разные стороны.

Все крышки с находящихся на площади люков доступа оказались сняты, словно кто-то неизвестный решил облегчить поисковикам задачу, но проходы, в которые они вели, действительно оказались обычной городской инфраструктурой. Лишь под самым обелиском разведчики обнаружили тот самый бетонный бокс с маленькой железной дверью, в котором и было найдено Пророчество.

Выбравшись из очередного туннеля, Николас, Тэйн и Леда оказались рядом с одним из двенадцати выходов, ведущих на улицы Трангана. Арочный проход оказался перегорожен попавшим в аварию турболетом. Летающий автобус упал прямо на дорогу и похоронил под своим пузатым корпусом легкий наземный транспортник. Сквозь прозрачные бока турболета виднелся ряд высоких сидений, к которым все еще были пристегнуты скелеты пассажиров в прекрасно сохранившейся одежде.

Брат и сестра решили поближе рассмотреть место катастрофы, а Николас пошел вдоль стеклянных стен галереи. Он ожидал, что Леда отправится на разведку вместе с Ксаном, но этого не произошло. Их близкие отношения никак не повлияли на образ жизни девушки. Она по-прежнему много работала, весь день проводила в мастерской и встречалась со своим возлюбленным только за ужином.

Тэйн и Леда имели мало общего со своим отцом. Они унаследовали черты Лилианы Эстэ, держательницы Ключа, наследницы Звездных скитальцев. Вся эта тэранская история с самого начала казалась Нику слишком сложной, слишком запутанной и какой-то слишком личной. Пророчество Тайлера, загадочная временная петля, новая родня, мифическое оружие…

До слуха Николаса внезапно донесся чей-то сдавленный крик, и в ту же секунду у него началась трансформация. Все произошло так быстро, что он ничего не успел сделать, и назад к арочному проходу метнулся уже воин из Тени. Возле разбитого турболета стоял перепуганный Тэйн, а за его спиной маячил беглый Наставник Ренато, прижимающий к виску парня короткий раструб плазмомета. В нескольких шагах от них неподвижно застыла Леда с лазерным жезлом в руке.

— Дернешься — и я снесу ему голову, в точности, как твоей подружке! — свободным кулаком Шейн несколько раз ударил Тэйна по почкам, а когда тот присел от боли, обхватил его рукой поперек туловища. — Это только аванс, недоносок, все веселье еще впереди. Когда мне надоест измываться над тобой, я поимею твою сестру и сделаю ее своей наложницей. Улавливаешь? Я мечтал об этом так давно и так сильно, что теперь даже полчища вардов не смогут мне помешать.

— Грешно давать обещания, которые не сможешь выполнить, — рядом с Ледой внезапно появился двойник Ника.

Девушка стояла к нему боком, поэтому не заметила разницы, но у Тэйна даже сквозь боль и испуг на лице проступило изумление.

— А тебе что за дело? — Ренато презрительно оглядел пустые руки Николаса. — Я свободный человек, поэтому буду стрелять, когда захочу, трахаться, когда захочу, буду жить в резиденции Верховного Магистра и мочиться с ее крыши.

— Главное, не против ветра.

— Тебе, умник, тоже недолго осталось. Я больше не стражник и не Наставник, я — хозяин этого города!

— Для хозяина города ты рылом не вышел, — невозмутимо заметил Ник и, не поворачивая головы, заговорил на древнем языке. — Леда, вернись на площадь, тебе не нужно видеть то, что здесь будет происходить.

Девушка переступила на месте, не зная, на что решиться.

— Стой, где стоишь! — тут же воскликнул Ренато.

— Уходи, сестра… — Тэйн резко замолчал, когда бывший Наставник наотмашь ударил его по лицу плазмометом.

— Заткнись, щенок или я убью тебя прямо сейчас!

Увидев кровь на лице брата, Леда в ярости закричала и бросилась на Шейна, размахивая лазерным жезлом, как дубинкой. Тот от неожиданности отшатнулся, а потом между ними стремительно вклинилось что-то темное…

— Вставай.

Настойчивый голос пробился сквозь беспамятство и заставил сознание включиться. Ренато приоткрыл глаза и украдкой огляделся. Он сидел на белом плиточном полу в просторном холле какого-то здания, прислонившись спиной к стойке администратора. Шейн не помнил, как сюда попал, но ощущения в теле были неприятные, а дорогая одежда пришла в полную негодность. Похоже, что его волочили по земле, как мешок с отходами. От возмущения лицо Ренато налилось кровью. Он только недавно обзавелся новым гардеробом и еще даже не успел к нему привыкнуть…

— Вставай.

Шейн вздрогнул и снова принялся озираться. Он мог бы поклясться, что холл абсолютно пуст. Откуда же идет этот странный металлический голос? Скользя кожаными сапогами по гладкой плитке, бывший Наставник поднялся и повернулся кругом. Никого.

— Сражайся.

Еще не легче! Плазмомет у него отобрали, все лазерное оружие тоже исчезло, остался только топорик стражника за поясом, с которым Шейн по старой привычке никогда не расставался. Потертая рукоять легко скользнула в ладонь, знакомая тяжесть остро заточенного топорика вселила в Ренато уверенность. Он вышел на середину холла и развел руки в стороны.

— Ну, и где же ты?

Ему никто не ответил, но зеркальная стена неожиданно пошла рябью, и из нее выступил … человек. Сначала вся его фигура была словно облита жидкой амальгамой, но со следующим шагом этот эффект пропал, и перед Шейном предстал не кто иной, как Николас Холдер с коротким клинком в руке. Это был он и одновременно не он. Ренато успел неплохо изучить внешность гостей и помнил, что молодой адвокат раньше выглядел немного иначе…

— Сражайся.

Да что он заладил?! Хотя мысль сама по себе была неплоха. Почему бы прямо сейчас не разделаться с этим странным типом? У него нет времени на чужеземные фокусы, нужно срочно найти Леду. Такой удобный случай может больше не представиться…

— Сражайся.

Вот пристал… Отвлекая внимание противника, Ренато высоко подбросил топорик, перехватил его в воздухе за рукоять и стремительно атаковал. На службе он слыл непревзойденным мастером по метанию топора, но на бросок у него была только одна попытка. Промахнется — останется безоружным. Правда, драться Ренато тоже любил. Ему не составит труда завалить хлипкого адвокатишку в долгополом сюртуке.

Шейн спешил поскорее отделаться от противника, поэтому сыпал ударами направо и налево, но ни один из них почему-то не достигал цели. Когда он весь взмок и начал задыхаться, стало понятно, что ни бойцовский опыт, ни физическая мощь не дают ему никакого преимущества. Адвокат с легкостью уклонялся от ударов и лишь изредка подставлял под лезвие топора свой короткий клинок.

Ренато понимал, что надолго его не хватит, но метнуть топор никак не удавалось. В висках бешено стучала кровь, едкий пот заливал глаза, а удобный момент все не наступал. Когда правое плечо окаменело от усталости, Шейн перебросил топор в левую руку. У него вдруг появилось дикое ощущение, будто он сражается с самим собой, к тому же пол был очень скользким, и ему приходилось постоянно балансировать, чтобы не потерять равновесие. Если он оступится, все будет кончено…

В тот момент, когда силы были уже на исходе, Ренато вдруг увидел в дверях знакомый силуэт. Кора! Они давно не виделись, он даже начал думать, что его сестра погибла, как и этот болван Обри…

— Стреляй! — прохрипел Ренато в полной уверенности, что Кора немедленно придет ему на помощь. Так было всегда, разве нет? Но женщина в дверях не пошевелилась, она просто стояла и смотрела на него.

От усталости бдительность Ренато притупилась, и он пропустил молниеносное движение руки своего противника. Ему внезапно стало ужасно холодно, по телу разлилась противная липкая слабость… Шейн замер, слегка покачиваясь, чувствуя, как немеют руки. Топорик выскользнул из его ладони и со звоном ударился о белый, залитый кровью плиточный пол.

Бывший стражник умер прежде, чем успел осознать свой конец, просто осел вниз бесформенной тушей и застыл навеки. Только после этого Кора Шейн медленно приблизилась и преклонила колено рядом с телом брата. Убедившись, что он не дышит, она закрыла ему глаза, положила на грудь вышитую эмблему Убежища «Араго» и медленно выпрямилась.

— Сама давно хотела это сделать, но рука не поднялась. Все же мы родня…

Глава 5

Когда в ухе Николаса раздался сигнал коммуникатора, он еще собирал Кровавую жатву. Кора Шейн не ушла. Она стояла рядом и наблюдала, как бесследно исчезает огромная лужа крови, и белый плиточный пол вновь становится девственно чистым. Бывшую Наставницу нисколько не испугала произошедшая с Ником метаморфоза. Он впервые провел обратную трансформацию на глазах у постороннего человека, и это даже принесло ему некоторое удовлетворение.

Ник убрал в ножны короткий эльфийский клинок и повернулся к Коре.

— Пожалуйста, найдите на площади своих воспитанников Арнов, окажите Тэйну срочную медицинскую помощь, а потом проводите их к катерам. Знаете, где мы приземлились? — женщина молча кивнула. — Они ни в коем случае не должны идти за мной. Вы понимаете?

— Понимаю, адвокат Холдер. Я прослежу, чтобы до вашего возвращения дети оставались на месте. Да, и ни о чем не беспокойтесь, мой рот на замке, — с этими словами Наставница повернулась и поспешила на площадь.

Николас нашел своих друзей у выхода на соседнюю улицу. Они стояли вперемешку с тэранцами и встревоженно наблюдали за Тироном Арном. Бывший Магистр ходил взад и вперед вдоль стеклянной стены галереи, пытаясь что-то рассмотреть сквозь грязные залапанные окна с многочисленными отпечатками человеческих ладоней.

— Это правда? Вы действительно нашли живого человека? — сердце Ника дрогнуло, когда он понял, что на стекле повсюду следы маленьких рук, испачканных в крови.

Волшебник пристально всмотрелся в бледное лицо родича.

— У вас там все в порядке?

— Смотря как считать. Я только что убил Ренато Шейна. Он хотел взять малыша в заложники, поэтому пришлось… Не волнуйся, Леда цела. У Тэйна разбито лицо, поэтому я попросил Кору за ним присмотреть.

— Кору?

— Да, сестра Ренато вернулась к своим обязанностям. У нее была возможность вмешаться в драку, но она не стала этого делать. Кстати, беглый историк Обри, кажется, погиб.

Ксан выругался сквозь зубы. Вот и еще один его прокол. Да, в момент событий он находился под землей, но это не оправдание. Он должен был хоть что-то почувствовать…

— Прости мою оплошность, — виновато покачал головой волшебник, — наверное, я еще не полностью восстановился.

— Не бери в голову, — небрежно отмахнулся Николас, — все равно этого борова пришлось бы упокоить. Кстати, а где Анна?

Хороший вопрос. Ксан в раздражении провел рукой по волосам, хотя раньше не имел такой привычки. Каждый раз, когда Ник нуждался в поддержке, помощи или просто присутствии близкого человека, его жена бесследно исчезала, предоставляя другим решать ее семейные проблемы.

— Она где-то в городе, скоро появится, — Ксан приобнял Ника за плечи и подвел его к прозрачному строению. — Смотри.

Они приникли к грязному стеклу. Сначала Нику показалось, что в длинном пустом помещении никого нет, но присмотревшись, он увидел неподвижно сидящего у противоположной стены человека. Это оказалась до крайности истощенная женщина с длинными спутанными волосами, которые полностью закрывали ее лицо. Она была одета в рубашку и брюки, но от некогда элегантного бирюзового костюма теперь остались одни лишь выцветшие лохмотья. Рядом на полу стояла пара облепленных грязью высоких ботинок.

Пространство галереи, со всех сторон огороженное толстыми стеклянными стенами, оказалось самой настоящей ловушкой. Из-за полного отсутствия мебели или других предметов интерьера, разбить стекло изнутри было нечем, а единственная дверь оказалась запаяна снаружи. В помещении находилась только глубокая круглая чаша, вырезанная из цельного куска камня, которую наполняло что-то густое и темное… Кровь! Так вот откуда эти следы на стекле.

Воин из Тени мгновенно устремился к своей законной добыче, но на этот раз Ник был начеку. Он только сейчас заметил на запястье исхудавшей грязной руки дорогой браслет из крупных зеленовато-голубых камней, и одновременно с ним украшение увидел Тирон Арн. То, что произошло дальше, повергло всех присутствующих на площади в настоящий шок.

Бывший Магистр внезапно издал душераздирающий вопль, упал на колени и принялся рвать на себе волосы.

— Нет! Нет!! Нет!!! — словно в припадке безумия приговаривал он, с размаху ударяясь головой о стекло галереи. — Этого не может быть… Я не знал… Я не знал… Нет мне прощения… Нет прощения…

Адмирал первым вышел из ступора и бросился к Арну, голова которого уже была разбита в кровь. Он попытался оттащить Тирона, но тот вывернулся и с упорством истинного безумца снова бросился на стекло. На помощь командиру пришли эльф с полковником Гатлином, и втроем им с трудом удалось обездвижить Арна.

— Доктор, в вашем кофре есть успокоительное? Колите быстрее, пока он снова не вырвался!

Олин Твил не нужно было повторять дважды. Она мгновенно нашла нужный препарат, поднырнула под чью-то руку и прижала инъектор к напряженной шее Арна. Небольшой плоский диск, изготовленный из биоматериала, намертво присасывался к коже, отдавал свое содержимое, а потом просто сливался с ней. Через несколько мучительных секунд Тирон перестал сопротивляться. Его тело обмякло, голова откинулась назад, но остекленевшие глаза все еще смотрели прямо на Филиппа.

— Я негодяй… — невнятно бормотал он, — Тварь никчемная… Лучше убейте меня…

— Я подумаю над этим, — со всей серьезностью пообещал адмирал.

Когда Тирон, наконец, затих, все вновь собрались у забрызганного кровью стекла.

— Неужели это правда? — обратился Бран к волшебнику. — Вы допускаете, что такое возможно?

— Юджин, что ты обычно говоришь в таких случаях?

— Невероятно, но факт, — мрачно отозвался майор.

— Но кто же это? — спросила Тиана, с опаской вглядываясь в неподвижную фигуру внутри стеклянной тюрьмы.

— Лилиана Эстэ, его жена.

Пока тэранцы приходили в себя от потрясения, Ксан положил ладонь на запаянную дверь.

— Погодите! Вы уверены, что это безопасно? Судя по всему, несчастную узницу кормили кровью. Разве она не стала от этого вампиром или чем-то подобным?

— Вряд ли, — ответил за волшебника Фиарэйн, — я не вижу признаков перерождения. Это просто истощенная, измученная женщина, у которой, наверное, не все в порядке с головой.

— Вы уверены, что Лилиана еще жива? — дрожащим голосом спросила Эйлин Твил, по щекам которой градом катились слезы. — Я ведь когда-то была с ней знакома…

— Она жива, — волшебник легко прикоснулся к толстому стеклу указательным пальцем, оно мгновенно покрылось замысловатыми трещинами, а потом раскрошилось, словно сахарная пластина.

Из открывшегося проема на разведчиков пахнуло таким диким смрадом, что они невольно отступили на несколько шагов.

— Матерь божья! — Юджин прижал к лицу сложенный вчетверо платок, но это мало помогло.

От густого запаха испражнений у всех начали слезиться глаза, к горлу неумолимо подступала тошнота. Одна половина длинного помещения была обильно испачкана нечистотами, а вторую сплошь покрывали кровавые следы. Мужчины не обратили внимания на грязные бурые разводы под ногами, но Эйлин Твил всмотрелась в коряво начертанные символы, и у нее внезапно вырвалось рыдание.

— Вы только посмотрите … это же послания! Их здесь десятки … сотни… Она писала письма своим детям! Бедняжка Лили…

Гости обступили исхудавшую, поникшую фигуру, но никто не решался первым к ней прикоснуться. Так и не дождавшись от мужчин каких-либо действий, вперед выступила Олин Твил.

— Позвольте мне.

Не обращая внимания на ужасный запах и липкий пол, она опустилась на колени и бережно отвела от лица узницы спутанные волосы. Длинные отросшие пряди сбились в плотные колтуны, тело несчастной было покрыто язвами и толстой коркой грязи, лишь на впалых щеках светлели тонкие полоски там, где в многолетних отложениях проложили себе русло горькие слезы. Отраставшие на руках ногти Лилиана обгрызала, но на ногах ей приходилось их обламывать, и, судя по состоянию ног, это получалось не всегда удачно…

Доктор Твил невозмутимо приготовила все необходимые медицинские препараты и начала с обычной гигиены, но антисептические салфетки очень быстро закончились. Ник собрал у друзей походные фляги и осторожно поставил их на пол рядом с кофром Олин. Он наблюдал, как из-под многолетнего слоя грязи проступают до боли знакомые черты лица и его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки.

Как хорошо, что ему хватило сообразительности отослать младших Арнов к катерам! Дети не должны видеть подобное, особенно те, кто совсем не помнил собственную мать. Тэйн и Леда были абсолютными копиями Лилианы Эстэ, которая даже в этом унизительном аду сумела сохранить в чертах лица фамильное благородство.

Когда Олин удалось очистить небольшой участок кожи на руке узницы, она прилепила на него патч с противовоспалительным средством и свернула свой походный лазарет.

— В этих условиях больше ничего сделать нельзя. Оказать полноценную помощь Магистру Эстэ можно только в моей лаборатории.

— Магистру? — удивленно переспросил адмирал Бран. — Разве жена Арна тоже занимала должность в правительстве?

— У нас Магистр — это не совсем должность, Филипп, — Тиана извлекла из своего походного ранца красивый шелковый шарф и ловко повязала его на голову узнице, спрятав от глаз воспитанников ее неухоженные волосы, — скорее признание заслуг. Лилиана Эстэ — прекрасный скульптор и архитектор. До вторжения вардов она занималась уличным дизайном и была в городских Магистратах просто нарасхват. Красивая, умная, талантливая, успешная. Леда точно такая же, вся в мать…

Ксан накрыл Лилиану непромокаемой накидкой и повернулся к Олин.

— Доктор Твил, вы не испугаетесь, если я прямо сейчас переправлю в Убежище вас, вашу сестру и супругов Арнов? Пока вы будете там заниматься спасением жизни, мы тут поищем то, что спасет вашу планету.

— Я готова, мастер Ксан.

Олин набросила на плечи лямки своего кофра, присела рядом с узницей, и через мгновение они обе исчезли. Волшебник перевел аметистовый взгляд на ее сестру.

— Эйлин, подойдите поближе к Тирону и ничего не бойтесь.

Глава 6

Ник постоянно терял нить рассуждений, потому что его двойник вел себя излишне агрессивно. Они все вышли из павильона на площадь вдохнуть немного свежего воздуха, но близость бассейна с кровью буквально сводила с ума воина из Тени. Он рвался получить свою законную добычу, и Ник с трудом удерживал его на привязи. Увидев, что взгляд родича опять стал отсутствующим, волшебник отвел его в сторонку.

— Пока Анны нет рядом, пойди и забери все. Нам в любом случае придется освободить от крови это корыто.

Холдер благодарно кивнул и поспешил обратно в галерею, чтобы собрать Кровавую жатву. Когда каменная чаша опустела, он быстро провел обратную трансформацию и невольно задержался, разглядывая написанные кровью послания. У Лилианы Эстэ не было в узилище ничего, кроме собственных рук. Чтобы не умереть, ей пришлось пить кровь с ладони, а потом макать в нее палец и писать письма детям прямо на полу. «Моя дорогая девочка, что бы ни случилось, никогда не теряй надежды…», «Сыночек, свет моих очей, я обязательно вернусь к тебе…».

Настроив видеохрон на панорамную съемку, Ник зафиксировал все до последней буквы и сбросил запись на свой наручный хронометр. Когда Лилиана поправится, она сама решит, стоит ли ее детям читать эти кровавые, полные веры и отчаяния письма. Ник не сомневался, что Магистр Эстэ найдет в себе силы вернуться к нормальной жизни, а вот ее муж вряд ли…

Но где же все-таки Анна? Куда могла отправиться его жена в чужом городе на чужой планете? И тут на Николаса внезапно снизошло озарение. Сегодня он весь день испытывал странное ощущение, нечто вроде предчувствия или предостережения…

— Довольно, Нэн, я знаю, что ты здесь, — Ник заговорил, адресуясь к пустому пространству, и так же, как в их первую встречу, волшебница внезапно проявилась прямо перед ним. — Ты решила проследить за мной? Почему именно сегодня? — Анна не ответила. Или ей нечего было сказать, или она еще не вышла из роли наблюдательницы. — Тебе не кажется, что эта детская игра в шпионов здесь не совсем уместна? — тишина. — Но ты, наконец, увидела все, что хотела, не так ли? После этого я стал тебе неприятен? — молчание. — Когда ты пришла в мой дом на Абсалоне, то была намного красноречивее. По-твоему, я недостоин ответа? Тогда прими один совет: если не хочешь, чтобы тебя снова обнаружили, смени духи.

Ник вышел из павильона, не чувствуя под собой ног, его мутило. Анна подглядывала за ним. Она видела, как он сегодня хладнокровно убил человека, как дважды собирал Кровавую жатву, как трансформировался в воина из Тени… Проклятье, он даже заступал за Грань!

До этого злополучного дня Ник никогда не разговаривал со своей женой в таком тоне, но его личный нравственный кодекс оказался попран единственным человеком, ради которого он, не задумываясь, пошел бы на преступление. Он когда-то поклялся кровью, что научится доверять без лишних вопросов, и слово свое сдержал, но сама Анна, видимо, клялась ему в чем-то другом…

— Ник, что с тобой? Тебе плохо? — Рауль Данфи вынужден был встряхнуть друга за плечи, потому что тот не реагировал на голос. — Может быть, присядешь? Вот, попей, ты вторые сутки на ногах.

Холдер машинально принял единственную оставшуюся фляжку и сделал несколько жадных глотков. Вода немного разбавила едкую горечь, поднявшуюся со дна его души.

— Спасибо, Рауль, я в порядке, просто немного задумался.

Карцерибус только покачал головой. Он ни разу не видел, чтобы Ник ссорился с женой, они казались идеальной парой. Но сегодня произошло что-то очень плохое, и Рауль догадывался, что именно. С тех пор, как они высадились на Центральной площади Трангана, волшебницы нигде не было видно, а потом она внезапно появилась прямо в павильоне.

— Я рад, что ты, наконец, почтила нас своим присутствием, сестра, — Ксан помахал рукой, чтобы остальные подошли поближе. — Думаю, мы нашли то самое место, которое братец Тайлер упомянул в своем Пророчестве.

— Вы же не хотите сказать… — адмирал недоверчиво посмотрел на павильон, в котором без малого двадцать лет томилась женщина, искавшая вход в древнее подземелье.

— Увы. По мнению майора Кроу, у Судьбы извращенное чувства юмора. Но в одиночку Лилиана Эстэ никогда бы ничего не нашла. Помоги мне, сестра, чтобы я нечаянно не разрушил половину площади. Вы все успели зафиксировать, полковник? — Гатлин согласно кивнул беловолосой головой, и волшебник повернулся к Анне. — Тогда приступим.

Изолированная от основного здания часть галереи мелко задрожала, растрескалась и осыпалась, похоронив под слоем стеклянного крошева годы одинокого мучительного существования Лилианы Эстэ. Когда процесс разрушения прекратился, Ксан сделал движение руками, как будто хотел оттолкнуть от себя что-то тяжелое. Все затаили дыхание. Некоторое время ничего не происходило, а потом засыпанный осколками пол с грохотом провалился вниз, и на его месте образовалась темная дыра с отвесными стенами.

— Как же глубоко любили закапываться древние путешественники, — приветствовал Юджин появление очередного провала. Он заглянул внутрь и поморщился. — Похоже на вход в преисподнюю, и я даже вижу лестницу.

Кроу осторожно перебрался на противоположную сторону, ногой столкнул в пропасть нависавший над краем кусок пола, и разведчики увидели четкий срез стены. Под несколькими слоями бетона, которые были положены строителями Трангана, находился невысокий технический туннель, а ниже залегала монолитная гранитная плита. К ней и примыкала металлическая винтовая лестница, ведущая куда-то в недра Тэры.

— Добровольцы есть? — пошутил полковник Гатлин и, с изумлением увидел лес поднятых рук. Исследовать неизвестные глубины планеты пожелали все без исключения.

Адмирал связался с Блейком Хантером, который нес вахту возле «Хавелоков», и вкратце описал ситуацию.

— Не знаю, сколько времени займут поиски, капитан, но надеюсь, что не больше двух часов. Хотелось бы убраться отсюда до наступления темноты.

— Понял вас, командир. Центр города под наблюдением, беглая Наставница ведет себя адекватно, так что можете действовать без оглядки. Удачи!

На то чтобы переправить всех разведчиков к началу лестницы, у волшебника ушло меньше пяти минут. Он начал спускаться первым, а за ним длинной цепочкой потянулись остальные. Отверстие в полу разрушенного павильона очень скоро пропало из виду, и Ксан подвесил в воздухе несколько световых шаров. Цепляясь обеими руками за ржавые перила, разведчики спускались все глубже и глубже, пока грубо отесанные стены не сменились ровными и гладкими.

Лестница закончилась у входа в просторное круглое помещение с множеством арочных проемов, которое отдаленно напоминало Зал Совета на Каменном острове. Тэранцы тут же разбрелись по подземелью, заглядывая в каждую щель, а гости расходиться не спешили.

— Сходство конечно есть, но скорее в особенностях архитектуры, — вполголоса заметил архивариус, отвечая тайным опасениям своих друзей.

— Надеюсь, что вы правы, — адмирал пересчитал выходы. — Двенадцать, как и следовало ожидать. Не хотелось бы думать, что каждый из них ведет еще в какой-нибудь мир.

Волшебник добавил световых шаров и поднял их повыше. Он внимательно оглядел сначала куполообразный потолок, потом изучил пол, расчерченный диагональными металлическими полосами.

— Они никуда не ведут, — внезапно заявил Николас. — Эта постройка чисто декоративная. На самом деле мы с вами находимся в огромной шахте…

— … и она размером с Центральную площадь Трангана, — закончил его мысль Рауль Данфи.

— Кажется, мы нашли то самое таинственное оружие, — Ксан указал на неприметную нишу в стене ротонды, — но, чтобы получить к нему доступ, понадобится особая кровь.

— А ваша разве не подойдет? — удивился адмирал. — Неужели во Вселенной существует что-то еще более экзотическое?

— Представьте, да, — ответила Анна, и это были первые слова, которые она произнесла с момента их прилета в Транган. — Кровь моего мужа.

Анна взяла Ника за руку и вывела его на середину зала, но он осторожно высвободил пальцы. Ему не понравилось скрытое торжество в голосе жены. Она явно приберегала эту новость на десерт, и теперь хотела насладиться моментом триумфа. «Скоро ты все узнаешь…» Вот он и узнал. Но почему ему так больно?

Ник встретился взглядом с Ксаном. Обычно бесстрастное лицо волшебника сейчас выражало горестное недоумение.

— Клянусь, Ники, я узнал об этом только минуту назад! — впервые в жизни Александру Корвелу пришлось приносить извинения за свой магический дар.

Он повернулся к сестре, желая получить объяснения, но ничего не успел сказать, потому что Ник решительно вложил в нишу левую руку. Все замерли в ожидании. Довольно долго ничего не происходило, потом пол под ногами дрогнул и неожиданно пришел в движение.

Огромный каменный круг разделился на восемь одинаковых секторов, и они медленно разошлись в стороны, обнажив темное нутро древней шахты. Оттуда поднялась ребристая металлическая платформа и с громким лязгом встала на место в центре зала.

Глава 7

— «Небесный Меч», — прочитал майор витиеватую надпись на древнем языке. Он обошел вокруг внушительного сооружения, своей формой напоминавшего пузатый египетский саркофаг. — Одно могу сказать сразу: эта штука не летает.

— И вряд ли она оснащена системой самонаведения, — добавил полковник Гатлин.

— Вы правы, Доминик, скорее всего устройство может генерировать нечто вроде мощного прямого луча, — адмирал задрал голову и принялся осматривать купол потолка. — Принцип его действия в целом понятен, но оно находится глубоко под землей.

— А если шахта — это гигантский лифт, который способен поднять на поверхность не только само устройство, но и всю ротонду целиком? — высказал смелое предположение Рауль Данфи.

Он с беспокойством оглянулся на Николаса, который так и не сдвинулся с места. Все суетились вокруг диковинного саркофага, а Холдер стоял в одном из арочных проемов, глядя куда-то внутрь себя. Его взгляд был так темен и пуст, что карцерибус начал опасаться появления воина из Тени.

А на очаровательном лице Анны все явственнее проступало замешательство. Дважды в течение одного часа Ник повел себя необычно. Раньше при любом намеке на напряженность он все переводил в шутку или начинал страстно ее целовать. Так было с первого дня их совместной жизни, и волшебница искренне считала, что это самая правильная форма отношений. Ник ее любит, она позволяет ему себя любить — в итоге все счастливы.

Но сегодня он неожиданно взбунтовался. Сначала отчитал ее ни за что, а теперь выглядит так, словно не рад своему Предназначению. Анна впервые столкнулась с полным непониманием со стороны мужа, и теперь не знала, как себя вести…

— Николас, может быть, вы попробуете запустить подъемный механизм? Ни на кого из нас эта машина не реагирует.

Просьба адмирала заставила Ника вернуться к действительности.

— Хорошо, я попробую.

Пульт управления на корпусе саркофага был примитивен и надежен, как древний каменный топор. Один рычаг, два положения — «вверх» и «вниз», но у каждого, кто делал попытку сдвинуть его с места, рукоять рычага отбирала кровь на анализ. Из нее выдвигались крохотные шипы, которые прокалывали кожу на ладони, после чего огни, опоясывающие пульт управления, загорались тревожным оранжевым светом. Фиарэйн в качестве эксперимента даже попробовал воспользоваться перчаткой, но умное устройство просто удлинило шипы.

Однако стоило Нику взяться за рукоятку, как индикаторы засияли приветливой зеленью, и рычаг легко переключился в верхнее положение. То, что случилось потом, навсегда оставило в памяти разведчиков неизгладимый след. Огромная махина, сопоставимая по размеру с купольным залом замка Розы, начала медленно подниматься, прокладывая себе дорогу наверх с неотвратимостью природной стихии.

За стенами ротонды слышались шуршание, натужный скрип трущихся поверхностей и грохот обвалов, но само сооружение это никак не затрагивало. Лишь дрожала от усилий гигантских механизмов металлическая плита под ногами. Верхушка купола легко прошла сквозь сеть водоотводных тоннелей, а потом, словно лист бумаги, разорвала несколько слоев бетона и внешний настил площади из стеклокерамических плит. Теперь ее середину венчал не белый обелиск, а похожее на храм круглое сооружение с двенадцатью арочными входами.

Несмотря на древнее происхождение и длительное пребывание в подземелье, ротонда переливалась всеми оттенками старой бронзы и не уступала в красоте другим архитектурным шедеврам Трангана. Чтобы со стороны полюбоваться работой старых мастеров, Юджин Кроу взобрался на груду искореженного бетона.

— Мать честная, это больше смахивает на Божий промысел, чем на человеческий гений.

— Мне вдруг пришло в голову, что мы еще далеко не все знаем о Зале Совета на Каменном острове, — высказал опасение архивариус.

— Типун тебе на язык! — замахал на него руками майор. — Если попробуешь намекнуть на это Светлой госпоже, Джастин тебя возненавидит. Или сразу убьет.

— Бьюсь об заклад, Мона уже в курсе.

— Хочешь сказать, что нас и там поджидает Пророчество Тайлера? — мрачно пошутил волшебник. — Спускайся, Юджин, нужно кое-что обсудить.

Приемное отделение лазарета с трудом вмещало всех желающих справиться о здоровье Лилианы Эстэ. Ее история настолько взволновала обитателей «Араго», что поток посетителей не прекращался до глубокой ночи. На появление в Убежище Коры Шейн и известие о смерти ее брата воспитанники отреагировали достаточно спокойно. В глубине души многие и так считали Ренато погибшим, а самочувствие Тирона Арна никого особенно не интересовало.

— Разрешите, доктор Твил? — Филипп Бран легонько постучал по стеклянной стене реанимационного бокса, и Олин поспешно выпрямилась в кресле. — Простите, если разбудил.

— Пустяки, я сама напросилась на ночное дежурство. Хочу в решающий момент оказаться рядом.

Адмирал подошел к прозрачной перегородке и вгляделся в темноту, слегка разбавленную свечением медицинских приборов. За два минувших часа там ничего не изменилось: Лилиана все так же неподвижно лежала на медицинском столе-трансформере, а рядом на высоком стуле сидел Александр Корвел. Глаза волшебника были закрыты, руки покоились на гладких пластиковых подлокотниках. Со стороны он выглядел мирно спящим, но Филипп прекрасно знал, что под этой внешней безмятежностью сейчас кипит напряженная работа.

— Как вы думаете, у мадам Арн есть шанс вернуться к прежней жизни?

Олин тоже подошла к перегородке и встала рядом с адмиралом.

— Если бы мы использовали обычные лекарственные средства, то ни единого шанса. Но с подобным психофизическим воздействием я никогда прежде не сталкивалась. Судя по показаниям приборов, мозг Лилианы работает все активнее. Она уже вышла из комы, и процесс восстановления продолжается. Я только беспокоюсь о вашем друге. В прошлый раз они с сестрой проспали трое суток, и мы ничем не могли им помочь.

Филипп хотел было успокоить доктора Твил, заверить ее, что Ксану не понадобится медицинская помощь, но слова не шли у него с языка. Еще вчера они были сплоченной командой, для которой не существовало ничего невозможного, и вот сегодня произошло непоправимое. Их общий потенциал не уменьшился, но в рядах произошел раскол. Трещина появилась там, где никто не ожидал — между Николасом и Анной, и по какой-то странной, необъяснимой причине молодую волшебницу никто не поддержал. Симпатии всех остались на стороне Ника.

Холдер, Данфи и майор Кроу не вернулись вместе со всеми в Убежище. Чтобы не опускать найденный объект обратно в подземелье, они остались его охранять и разбили временный лагерь прямо внутри ротонды. Тэйна и Леду в Убежище перенес волшебник, Анна вернулась одна, остальные добирались на «Хавелоках». Тирон Арн продолжал спать под воздействием снотворного в соседнем боксе, ни к нему, ни к матери детей пока не допускали.

Несмотря на две судьбоносные находки, общая атмосфера в команде оставляла желать лучшего. Филипп невольно спросил себя, радует ли его внезапная размолвка Анны с мужем? Готов ли он воспользоваться подвернувшимся шансом? И вынужден был признать, что нет. Как бы ни сложились в будущем отношения Анны с молодым адвокатом, Филипп никогда не сможет перейти ему дорогу.

Словно услышав эти невеселые рассуждения, за стеклянной перегородкой внезапно появилась волшебница…

— Вы тоже за что-то осуждаете меня, Филипп?

Они медленно прогуливались по верхней технической галерее как когда-то по крыше старого Палатиума. В воздухе витал все тот же дивный аромат эльфийских духов, в темных кудрях Анны, как и прежде, переливались драгоценные камни. На благополучном Абсалоне эти дорогие украшения у всех вызывали восхищение, но в обстановке Убежища они скорее резали глаз. Гости, не сговариваясь, поснимали со своих повседневных костюмов все блестящие побрякушки, и только Анна осталась верна старым привычкам.

— Это не осуждение, мадам, просто, как и остальные, я не понял вашего замысла. У нас сложилось впечатление, что вам заранее было известно и об оружии, и о том, кто именно приведет его в действие.

— Разве это знание достойно осуждения?

— Само по себе, конечно, нет. Но вам не приходило в голову, что такой важной информацией стоило поделиться? Если не с нами, то хотя бы с Николасом. Почему он должен был до последнего оставаться в неведении?

— Потому что я хотела сделать ему сюрприз!

Потрясенный этим наивным, если не сказать глупым заявлением, Филипп попытался припомнить их прежние встречи. Анна всегда говорила мало, но тогда, на Абсалоне, каждое ее слово казалось ему исполненным глубочайшего смысла. Неужели любовь к иноземной красавице ослепила его настолько, что он видел одни лишь ее достоинства? Ведь не могла же умная, отважная, любящая девушка, которая рисковала своей жизнью ради абсолютно незнакомых людей, за время их разлуки превратиться в своевольную, капризную кокетку.

— Да, сюрприз вполне удался. Вы сумели удивить не только своего мужа, но и всех нас.

— Я с самого начала знала, что Николас и есть Небесный меч. В этом состоит его главное Предназначение.

— Вот как? — Филиппу внезапно стало душно. Он остановился и оттянул пальцем ворот адмиральского кителя. — И вы так долго молчали? Лучше бы мне этого никогда не слышать…

— Но у Николаса тоже есть свои секреты! — обиженно возразила Анна.

Бран взял себя в руки и попытался максимально смягчить резкий ответ.

— Как и у каждого человека, мадам. Только я почему-то уверен, что Ник никогда бы с вами так не поступил.

Глава 8

— Попробуй его активировать, чтобы можно было заглянуть внутрь.

Собравшись утром на Центральной площади Трангана, основные участники событий решительно взялись за изучение саркофага. Только Ник, его жена и, как ни странно, Ксан не разделяли общего энтузиазма. Холдер обреченно посмотрел на очередную пластину, жаждущую его крови, переборол внутреннее сопротивление и приложил к ней левую ладонь. В его кожу тут же хищно впились сотни крохотных иголочек. Почему все эти древние устройства такие кровожадные? И по какой необъяснимой причине они настроены только на его биологический код?

Внутри саркофага что-то громко щелкнуло, детали его корпуса пришли в движение, и начался процесс трансформации. Металлические пластины складывались, разворачивались, проваливались и выдвигались до тех пор, пока перед исследователями не предстало нечто, отдаленно напоминающее огромный автомобиль без колес.

Генератор луча-убийцы находился в его передней части, дальше располагалась кабина оператора, а завершала общий вид целая система причудливо изогнутых трубок, от которых начал подниматься густой белый пар. Юджин прикоснулся к одной из них и тут же отпрянул — ладонь обожгло холодом.

— Что это за хладон?

Местный химик Санда Ларк поднесла к испарениям портативный анализатор.

— В нашей классификации нет такого вещества.

— Оно хотя бы не ядовито? — на всякий случай поинтересовался адмирал.

— Опасности для жизни не представляет, — Санда показала на шкале прибора уровень токсичности, который держался в зеленой зоне, — но точнее сказать не могу.

Бран поднялся на единственную высокую ступень в корпусе агрегата и заглянул в кабину оператора.

— Ничего себе!

Внутренность отсека управления оказалась полностью металлической. Пульт, ложемент, боковые стенки и откидная крыша были изготовлены из холодного серебристо-белого металла, который резко контрастировал с медным цветом корпуса. Юджин заглянул в отсек с другой стороны и удивленно присвистнул.

— Это неспроста, — он спрыгнул со ступеньки и повернулся к волшебнику. — Ты не хочешь взглянуть?

Ксан промолчал и качнул головой в сторону выхода. Пока тэранцы рассматривали диковинное древнее оружие, гости собрались на площади у разрушенного обелиска. Волшебник устроился на камне и прислонился спиной к груде обломков. Он почти всю ночь провел у постели Лилианы Эстэ, но давила на него не столько усталость, сколько извлеченная из ее памяти информация.

— Что-нибудь случилось, мастер Ксан? — адмирал уже понял, что дело плохо и невольно понизил голос.

— У меня есть две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?

— Начни с плохой, — предложил майор Кроу, — надо же нам подготовиться к худшему.

Волшебник грустно усмехнулся.

— Я знал, что ты это скажешь. Дело в том, что двадцать лет назад перед самым нашествием вардов Тирон пообещал прилететь в Транган за своей женой. Она пропустила все эвакуационные транспорты и до последнего ждала мужа на площади, но он так и не появился. Фактически он бросил ее здесь и уж точно не ожидал, что она сумеет выжить. Кровь Лилианы Эстэ в чистом виде опасна для вардов, но после полного цикла обращения она превращается в настоящий наркотик. Вот почему они держали ее отдельно от остальных.

— Примерно так я и думал, — кивнул адмирал. — Вплоть до вчерашнего дня Тирон был уверен, что никто никогда не узнает о его предательстве. А вторая новость?

Ксан вскинул руку в выразительном эльфийском жесте, означающем отчаяние и беспомощность.

— Я не знаю, как ее подать.

— Тогда просто скажи, — спокойно предложил Николас.

— Ладно, — волшебник посмотрел родичу прямо в глаза. — Эта машина убьет тебя, Ники, охладители не способны спасти того, кто ею управляет. Лилиана Эстэ хотела добровольно принести себя в жертву, но она так и не нашла «Небесный меч».

Холдер оказался единственным, кто не выглядел потрясенным. У Анны внезапно задрожали руки, она сделала шаг впереди попыталась что-то сказать, но Ник резко ее остановил.

— Не сейчас, прошу тебя! Я уже понял, что у меня есть Предназначение, и оно так же неотвратимо, как восход солнца. Обсудим лучше техническую сторону вопроса.

Просторное помещение спортивного зала «Араго» лучше всего подходило для создания голографического макета. Его пол превратили в один из районов Трангана, а высокий потолок — в околопланетное космическое пространство. На полупрозрачной Центральной площади нервно пульсировал синий значок «Небесного меча», а наверху двигались по своим орбитам три луны Тэры.

Испытателями было перепробовано множество вариантов, когда Клото могла оказаться над заданной точкой, но ни один из них не годился в качестве рабочего. Дальний спутник Тэры надежно прикрывал своей массой корабль вардов, и попасть в него прямым лучом не было ни единого шанса. Никто не знал, какова мощность генератора и дальность его действия, все версии строились на основе допущений и предположений.

— Так ничего не выйдет, — адмирал бросил пульт управления на рабочий стол и устало опустился на скамью. — На выстрел у нас есть одна единственная попытка, поэтому диспозиция должна быть максимально близка к идеальной.

— Вы правы, командир, придется выманить их с насиженного места, — невозмутимо согласился с ним полковник Гатлин.

— И как же мы это сделаем? На наши корабли варды вряд ли обратят внимание, да и не хочется ими понапрасну рисковать.

— Не хочется, а придется, Юджин, — Бран повернулся к молчаливому Орхусу Флури, который за короткий срок сумел разработать сложную программу взаимодействия нескольких космических объектов. — Вы сможете по реперным точкам выстроить масштабный фальшивый объект в космическом пространстве?

— Насколько масштабный?

— Ну, скажем, военную эскадру.

Флури покрутил эту мысль в голове и не стал сразу отказываться.

— Чисто теоретически это возможно. Есть только два препятствия: первое, я понятия не имею, как выглядят военные корабли, и второе, любой прибор моментально распознает оптический обман из-за отсутствия за ним реальной массы.

— Это не проблема, — тут же заверил Флури волшебник. — Если вы сумеете создать нужную картину, я смогу придать ей достоверности. Обмануть приборы несложно, главное — обмануть глаза вардов.

— А сами корабли я могу нарисовать, если хотите, — добавил полковник.

Флури мысленно перебрал имеющееся в «Араго» электронное оборудование.

— Понадобятся более мощные лазерные генераторы.

— Теперь в нашем распоряжении все ресурсы «Киприи», Орхус — напомнил Ристо Твил и увидел, как во взгляде его коллеги вспыхнула искра творческого азарта.

Николас тоже присутствовал на испытаниях, но как только задачи были поставлены, а роли распределены, он попросил волшебника перенести его обратно в Транган. Ксан не стал с ним спорить. Теперь было понятно, почему Мона так тепло прощалась со своим зятем накануне их отбытия. Неужели они навсегда потеряют Николаса?.. Нет, этого нельзя допустить!

В самый ответственный момент, когда решались человеческие судьбы и будущее целой планеты, волшебник остался без поддержки и мог рассчитывать только на собственные силы. Анна не просто закрылась от него, она полностью устранилась от дел, потому что личные претензии к мужу оказались для нее важнее, чем вся спасательная операция в целом.

Впервые в жизни Ксан совершенно не понимал поступков своей сестры, более того — он не находил им оправдания. Николаса Холдера можно было упрекнуть только в том, что он выжил, и что любил Анну больше, чем собственную жизнь. Еще вчера их любовь казалась Ксану взаимной, но сегодня он не поставил бы на это даже медной монетки. Анна утратила способность любить и разменяла свое счастье на бесконечную череду пустых затей…

Глава 9

Николас занял наблюдательный пост на балконе пятого этажа и настроился на долгое ночное бдение. Охранять объект в центре площади не было никакой необходимости, просто предосторожность вошла у друзей в привычку. Они нашли поблизости подходящий пустой дом и устроили в нем штаб-квартиру. Майор Кроу с Раулем Данфи, не сговариваясь, переправили в Транган свои личные вещи, совершили набег на местный продуктовый склад и теперь готовили ужин на тэранском аналоге электрической плиты.

Почти все строения Трангана были снабжены солнечными батареями, поэтому энергия по-прежнему исправно подавалась в городскую сеть. Ночью на улицах кое-где еще горели фонари, мигали цветными огнями яркие вывески, курсировали по заданному маршруту вагончики автоматической подвесной дороги. Город продолжал жить своей жизнью даже без людей, но он тосковал по ним, ему их очень не хватало…

В комнате за спиной Николаса появился волшебник. Анна перемещалась в пространстве абсолютно бесшумно, а Ксан с легким присвистом воздуха, потому что при внешней показной вальяжности он всегда двигался стремительно. Вместе с ним в Транган пожаловал архивариус, на плече которого висела эльфийская дорожная сумка.

— Как любит говорить майор, нашего полку прибыло, — волшебник уселся рядом с Ником и закинул ноги на перила балкона. — От желающих переместиться в Транган просто отбоя не было. Особенно напрашивался юный Тэйн, но я убедил его остаться рядом с матерью и сестрой. Только не делай вид, что тебя это не волнует.

— Я не равнодушен, Санни, просто подавлен.

Искренность родича всегда подкупала Ксана. Ник понимал, что его непроницаемость доставляет волшебникам неудобство, и старался как можно точнее выражать свои чувства.

— Не смей даже думать об этом! Если бы мы не были уверены в благополучном исходе, то не стали обсуждать технические подробности. Этот белый металл внутри кабины — самое настоящее зеркало, нужно просто выправить искажения.

— Искривленная поверхность мне не помешает, я боюсь, что на этот раз не смогу вернуться назад.

— Глупости, конечно, сможешь!

— Мощь агрегата слишком велика, Санни, она просто поджарит мне мозги.

— Только не тебе, брат.

Уверенность в голосе волшебника согрела сердце Николаса. Он не хотел уходить, не хотел уступать свое тело агрессивному и ненасытному воину из Тени. Этот внутренний протест зародился от незаслуженной обиды и день ото дня только усиливался. Три года назад Ник безропотно принял свою участь, но его несчастное существование явно не давало покоя высшим силам. Это новое испытание оказалось последней каплей, но сломала Ника не сама смертельная ловушка, а то, что туда его без всякой жалости заманила любимая женщина.

Генеральные испытания голографической военной эскадры решено было провести в пустынной местности под названием Кастри, которая оказалась дном давно высохшего озера. «Хавелоки» со специальным оборудованием на бортах перемещались с места на место до тех пор, пока их расстановка не удовлетворила Орхуса Флури. Когда он, наконец, провел все тесты и завершил настройку генераторов, солнце уже почти скрылось за линией горизонта. На все про все у испытателей теперь было около получаса, потому что атмосфера Тэры отличалась редкой прозрачностью, а созданный в лаборатории «Араго» виртуальный объект занимал громадную площадь.

Леда придала нарисованным полковником Гатлином военным кораблям необходимый объем и ввела их в программу, а Наставник Флури и его ученики реализовали техническую сторону проекта. Теперь им предстояло проверить, сработает ли задумка адмирала. Как только солнце опустилось за горизонт, пять «Хавелоков» поднялись в воздух на одинаковую высоту. По сигналу Орхуса пилоты задействовали оборудование, и он коснулся клавиши ввода на главном пульте.

Развернувшаяся над бывшим озером объемная картина мигнула, мелко задрожала, а потом внезапно набрала силу и проявилась во всей своей виртуальной мощи. От увиденного у многочисленных зрителей вырвался общий крик восторга. В ночном небе Тэры гордо парили несколько огромных линейных кораблей, окруженных плотным строем средних и малых судов. Из ничего, из пустоты Орхусу и его группе удалось создать устрашающего вида мираж, иллюзию смертельной опасности.

— Поздравляю, мастер Флури, вы блестяще справились с задачей! — адмирал тепло пожал технику руку. — Теперь мы точно привлечем внимание вардов.

Ник так и не вернулся в Убежище. Он присутствовал на каждом рабочем совещании, общался с обитателями «Араго», помогал устанавливать спецоборудование на космических кораблях. Он вел себя, как обычно, и отшучивался каждый раз, когда кто-то из тэранцев называл его героем. С Анной Ник виделся каждый день, но не разговаривал с ней, а по вечерам волшебник переправлял его в транганскую штаб-квартиру, чтобы он мог хоть немного побыть в одиночестве.

Ник не считал оставшиеся до сражения дни и часы, не испытывал страха или отчаяния. Внутри у него была пустота, в которой уже хозяйничала Тень. Он ей не противился. Какой смысл бороться с неизбежным? Еще можно было просто унести ноги, оставить тэранцам их проблемы, спасти свою жизнь, но этой конкретной жизнью распоряжался кто-то более могущественный, чем волшебники или варды, и его план имел поистине вселенские масштабы…

Деликатный стук в дверь отвлек Николаса от мыслей о вечности. Он встал и одернул сюртук.

— Войдите.

На пороге комнаты, которая стала его последним прибежищем, нерешительно остановилась стройная светловолосая женщина.

— Простите, что беспокою вас так поздно, адвокат Холдер…

В первый момент Нику показалось, что это Леда, но гостья шагнула в полосу света, и он понял свою ошибку. Перед ним стояла Лилиана Эстэ собственной персоной. Благодаря вмешательству волшебника изможденная, полуживая пленница за короткий срок превратилась в элегантную женщину с красиво уложенной короткой стрижкой. Длинными волосами пришлось пожертвовать, что только пошло на пользу Лилиане. Выглядела она гораздо моложе, чем могло бы показаться, а легкий брючный костюм и длинный плащ удачно скрывали излишнюю худобу.

— Мадам, для меня большая честь принимать вас в этом доме, — Ник почтительно поцеловал протянутую руку и подвел Лилиану к мягкому креслу. — Чем я могу быть вам полезен?

Гостья не стала разводить церемонии.

— Как только я узнала, что происходит, сразу попросила Александра перенести меня сюда.

— Это была не самая удачная идея.

— Наверное, вы правы. Меня тошнит от одного только вида Центральной площади, и все же я обязана попытаться вас отговорить. Выслушайте меня, Николас. Двадцать лет назад я совершила большую ошибку, но вы не обязаны ее повторять. Теперь у нас есть новые импланты и космические корабли. С вашей помощью мы сможем создать другое оружие, которое уничтожит вардов… Почему вы качаете головой? Это возможно!

— Нет, мадам, вы невнимательно слушали Александра. Он волшебник, и ему лучше других известно, что все происходит тогда, когда должно произойти. Не раньше, не позже, а в строго определенное время.

— Звучит слишком уж фатально, Николас, должен быть другой выход.

— Другого выхода нет. Кого-то нужно положить на жертвенный алтарь, иначе шанс будет навсегда упущен.

— Но это несправедливо!

— Не надо драматизировать. Как любит говорить мой добрый друг, лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

— И все же я надеюсь, что вы передумаете, — Лилиана пристально смотрела в лицо Ника прозрачными аквамариновыми глазами. — Простите меня за прямоту, Николас, но пока брат вашей жены пытался привести в порядок мои мозги, я тоже непроизвольно получала информацию.

Ник только сейчас вспомнил, что дар Ксана работал совсем не так, как у его матери. Он не был истинным целителем. При глубоком проникновении в чужой разум у Ксана включалась так называемая «обратная связь», и происходил обоюдный обмен данными.

— Если вы узнали так много, как вам кажется, то должны понимать, что мое земное существование не закончится смертью как таковой.

— Да, оно закончится кое-чем похуже…

Лилиане Эстэ так и не удалось переубедить Ника. Они проговорили до утра, но в итоге каждый остался при своем мнении. На прощание Николас подарил Лилиане свой наручный хронометр, где хранились все видеосвидетельства ее двадцатилетнего пребывания в плену.

— Ваши дети просто обязаны увидеть это, но не сейчас, мадам, в более благополучные времена.

Лилиана порывисто и крепко обняла молодого адвоката, а потом полезла в карман за салфеткой, потому что по ее щекам ручьем текли слезы.

— Мне бесконечно жаль, что я так и не сумела достучаться до вас, Николас!

Ник с чувством искренней признательности поцеловал руки Лилианы и позволил себе на мгновение заглянуть в чистый источник ее души.

— Мадам, вы лучше любого на этой планете знаете, что значит ждать и верить. Верьте, ждите, и когда-нибудь мы с вами обязательно встретимся на семейном обеде в замке Розы. Ведь мы как-никак будущие родственники.

Глава 10

— Эскадра готова? — без всякой насмешки спросил адмирал и услышал в коммуникаторе согласный хор голосов. — Стартуем с интервалом в три минуты. Вы первый, капитан Хантер.

— Слушаюсь, командир.

В клубах пара и пыли «Тайна океана» величественно поднялась над стартовой площадкой, пыхнула дюзами и вскоре превратилась в едва заметную светящуюся точку на темнеющем небосводе. Еще не успели осесть на землю песок и мелкое каменное крошево, как с дальнего конца космодромного поля ведомый опытной рукой полковника Гатлина сорвался «Драйден». Следом за ним легко снялась с места «Эрика» Рауля Данфи, и, наконец, «Алуна», которую пилотировал майор Кроу. Под конец стартовала адмиральская яхта «Клелия».

Легендарная «Эдера» осталась одиноко стоять на космодроме, потому что ее пилоту сегодня предстояло управлять наземной боевой машиной.

— Ник, как слышно?

Холдер поправил крохотный наушник и с отвращением оглядел серебристо-белую металлическую рубку, в которую ему все-таки пришлось забраться.

— Слышу вас отлично. Сейчас подрегулирую переносной пульт связи и увижу картинку… Появилось изображение…

— Когда это исчадие ада выйдет из тени Клото, оно появится у вас вот здесь, — Орхус Флури перегнулся через борт и ткнул пальцем в один из экранов, на котором сейчас была только чернота космоса. — После того, как ваши координаты совместятся с траекторией вардов, замигает красное кольцо и раздастся звуковой сигнал. С этого момента у вас останется девяносто секунд на разогрев. Все ясно?

— Предельно, — Ник без малейшей натяжки тепло улыбнулся технику. — Спасибо за помощь, Орхус, но теперь вам пора покинуть ротонду. Счастливо оставаться, — мужчины крепко пожали друг другу руки, и Флури молча ретировался. Он не знал, что сказать человеку, который через считанные минуты заживо сгорит в утробе древнего устройства. Как ни странно, сам Ник выглядел спокойным и расслабленным, словно осваивал новый аттракцион в парке развлечений, а не готовился к смертельной битве с вселенским злом. — Тебя это тоже касается.

Ник в упор посмотрел на Тэйна, который стоял на приставной лесенке у другого борта. От глубоких переживаний парня сотрясала крупная дрожь, его юное лицо было бледным и осунувшимся.

— Я не буду плакать, я обещал, — деревянным голосом сообщил он и тут же залился слезами. — Прости… Я не знаю, что мне теперь делать, Ник, как ко всему этому относиться…

— Просто живи и радуйся. Вас поначалу будет мало, но каждый внесет свой посильный вклад в будущее планеты, и жизнь понемногу наладится. Запомни только одно: Башни необходимо уничтожить ВМЕСТЕ с их содержимым. Это жестоко и цинично, но такова жизнь, малыш. Ладно, тебе пора.

— Ник… — у Тэйна вырвалось рыдание, и он поспешно зажал рот ладонью.

— Все, время истекло, — парень послушно закивал, но не сдвинулся с места. — Ты хороший человек, Тайни, таким и оставайся. Пока.

Понимая, что адвокату Холдеру сейчас сильно не до него, Арн-младший, наконец, спустился вниз и пошел куда-то, не разбирая дороги.

Ник устроился в металлическом ложементе и ненадолго прикрыл глаза. Даже на прощанье он так и не смог заговорить с Анной, слова не шли с языка. Просто приобнял жену за напряженные, застывшие плечи, поцеловал в лоб и быстро ушел. Еще совсем недавно Анна была его путеводной звездой, светом маяка во мраке ночи. И что в итоге? Он лежит в металлическом гробу, а приборы отсчитывают минуты до его кремации…

— Есть сигнал со спутника! — ворвался в мрачные размышления Ника взволнованный голос техника Флури. — Вы видите картинку на мониторе, мастер Николас?

— Да, Орхус, вижу, и это лучшее из зрелищ.

Голографическая военная эскадра выглядела так реально, что при виде плотного боевого строя имперских кораблей у Ника невольно перехватило дыхание.

— Как мы смотримся со стороны? — раздался в динамике негромкий голос адмирала.

— Грозно, ваша милость.

— Это хорошо. Теперь мы совершим осторожный маневр и выйдем на заданную траекторию. Вы готовы, Николас?

— Полностью готов.

После непродолжительной паузы Бран снова обратился к Нику.

— Наверное, у меня уже не будет другой возможности, поэтому я скажу сейчас. Для меня большая честь иметь такого друга как вы, Николас. Неважно, кем вы станете, и сколько пройдет времени, просто знайте, что вас ждут и будут очень рады видеть снова.

— Присоединяюсь!

— Поддерживаю!

— Не застревай там!

— Не заставляй меня ждать слишком долго, Ник!

Холдер шутливо застонал.

— Я так и знал, что в последний момент вы заставите меня раскиснуть! Спасибо вам за все, друзья, и до скорой встречи…

Пилоты вглядывались в экраны до боли в глазах, и все равно пропустили момент появления вражеского корабля. Мгновение назад его не было — и вот он уже материализовался на фоне черноты космоса, огромный и зловещий, настоящее исчадие ада.

— Есть визуальный контакт, — невозмутимо, даже как-то буднично доложил полковник Гатлин.

— Глазам не верю, они все-таки попались на удочку! — восторг в голосе майора Кроу граничил со священным ужасом.

— Противник в зоне видимости, — подтвердил адмирал. — Надо дотянуть его до контрольной точки, так что подпустим поближе.

— Еще чуть ближе, и мы в него врежемся, — обеспокоенно заметил Блейк Хантер.

— Ты врежешься, капитан, — на всякий случай уточнил Юджин, — мы на флангах еще успеем отскочить.

— Майор, не дразни парня, — вступился за Блейка карцерибус, — у него и так самая уязвимая позиция.

— У них что, совсем нет нервов?! — возмутился практичный Хантер. — А если эта громадина разлетится на куски?

— Окно возможностей невелико, но оно есть, — примирительно заметил адмирал Бран. — Если мои расчеты не подтвердятся, волшебник эвакуирует вас на планету.

— Эвакуирует? Ну, уж нет! Я свой корабль ни за что не брошу…

— Тишина в эфире! — Филипп дал своим капитанам немного сбросить напряжение и вновь призвал их к порядку. Огромная, неповоротливая туша корабля вардов немного замедлилась, и он увидел, как на ее корпусе набухает воспаленный глаз лучевого орудия. — Поднять щиты!

Филипп коснулся пальцем клавиши на переносном пульте, и виртуальная эскадра дала по противнику фальшивый залп из несуществующих орудий. Простой техник из Убежища оказался не только гениальным программистом, но и настоящим художником. Его творение выпустило в космос десятки псевдо-лучей, и варды сделали ответный выстрел.

«Тайну океана» зацепило краешком. Силовой щит выдержал, поэтому прикрепленное к ее корпусу оборудование не пострадало, но заряд батарей резко понизился. Матерясь сквозь зубы, Хантер подождал, пока уровень заряда не достигнет оптимальных показателей, и вновь подал всю энергию на защиту корабля.

Второй выстрел лег немного ближе, и грузовик ощутимо тряхнуло. Установленная на нем суперсовременная защита, сейчас казалась яичной скорлупой под колесами тягача. Мощь древнего оружия вардов не оставляла им ни малейшего шанса.

— Третьего выстрела нам не выдержать, адмирал! Далеко еще до точки?

— Стоять, Хантер, держаться!

— Следующий удар придется прямо по корпусу, мы потеряем оборудование!

— Стоять! — счет уже шел на секунды. Филипп понимал, что картинка из лазерных лучей может исчезнуть в любой момент, но красный кружок на его мониторе пульсировал все чаще и чаще, а потом, наконец, раздался звуковой сигнал. — Сейчас, Николас!!! Всем бортам разойтись, двигатели на максимум! Хантер, левый разворот, левый разворот!..

Ник больше не отвлекался на размышления. Он пристально следил за гигантским кораблем вардов и понимал, что тот движется слишком медленно. Мрачный черный монстр неспешно накатывал на контрольную точку, обстреливая фальшивый линейный флагман, за которым скрывалась «Тайна океана». Грузовик был достаточно велик, чтобы попасть под вражеский огонь, и в то же время ничтожно мал для полноценной защиты от него. Волшебник мог подпитывать своей магией космический мираж, но не силовое поле корабля.

Когда красный кружок лихорадочно замигал, Ник избавился от наушника и переносного оборудования. Последним, что он услышал перед тем, как захлопнуть крышку саркофага, была команда адмирала Брана. Ник стиснул металлическую рукоять, почувствовал, как в ладонь впились сотни мелких иголок, и до упора выжал рычаг управления. С гулким завыванием старинное орудие набрало максимальный заряд и извергло в темное ночное небо столб ослепительного белого огня.

Мгновенно пронзив атмосферу Тэры, широкий луч истончился, достиг своей цели и с жестокостью голодного хищника впился в черный шишковатый корпус. Некоторое время казалось, что залп «Небесного меча» не нанес древнему кораблю ощутимого вреда, но тот внезапно дрогнул и разделился на две части, словно разрубленный пополам. По его внутренним отсекам прокатилась волна микровзрывов, а потом все гигантское сооружение охватило адское пламя. В тишине космического вакуума вспыхнуло искусственное солнце. Оно разбухало и разбухало до тех пор, пока не достигло максимального размера, а потом стремительно свернулось в крохотную точку и исчезло. От чужого корабля, тысячи лет бороздившего просторы Вселенной, не осталось абсолютно ничего.

Тэранцы настояли на том, чтобы Николас надел прочный комбинезон, больше похожий на легкий скафандр. Эти добрые люди искренне считали, что спецкостюм защитит его при перегреве. Как же… Нику невольно вспомнилась пыточная камера в одной из инсул Форка, и шипение его поджаривающейся на раскаленной стене плоти… Он попытался убрать руку с рукояти, но ладонь словно приварилась к ней. Пришлось оставить на треклятой ручке лоскут кожи. Ладно, не впервой…

В считанные секунды ложемент под Ником раскалился докрасна, и прочный костюм начал плавиться. Пожалуй, больше ему здесь делать нечего. Ник набрал полные легкие горячего воздуха, вытянул руку и коснулся окровавленной ладонью серебряной крыши отсека.

— Служить кровью своей до последнего вздоха… — прошептал он, превозмогая адскую боль.

В следующий миг его выдернули из пекла.

Часть 5. За гранью реальности

Глава 1

Ксан увидел на крыше многоэтажного здания крохотную фигурку в развевающемся платье и с облегчением выдохнул. Наконец-то! Даже с его вновь обретенным могуществом найти Анну в большом городе было непросто, потому что она часто перемещалась и по-прежнему накрепко закрывалась от него. Волшебник перенесся на плоскую крышу, быстро огляделся по сторонам и подошел к сестре, которая стояла на самой кромке невысокого парапета.

— Привет, — Анна не пошевелилась и ничем не дала понять, что услышала его. — Я искал тебя не просто так, а по необходимости. Мне нужна твоя помощь, Нэн.

Анна молчала, продолжая пристально смотреть в какую-то точку на далекой линии горизонта. Ксана давно беспокоило неадекватное поведение сестры, но после исчезновения Николаса его тревога переросла в настоящее опасение. Волшебница практически полностью утратила связь с действительностью и порой выглядела пугающе нездешней.

При всем многообразии своих магических возможностей Ксан терпеть не мог высоты. Ему не хотелось спорить с сестрой на обдуваемой ветрами крыше транганского дома, поэтому он молча подхватил Анну на руки и переместился раньше, чем она успела возразить.

Волшебники перенеслись в небольшой уютный сквер, зажатый между двумя административными зданиями. Даже через два десятка лет запустения в этом месте хотелось задержаться, потому что все в нем располагало к комфортному отдыху. Ксан усадил Анну на скамью в каменной беседке и устроился напротив.

— Давай договоримся, Нэн: сначала ты расскажешь мне, что тебя беспокоит, а потом я изложу свою просьбу. Согласна?

Анна посмотрела на брата с искренним возмущением.

— Что беспокоит? Какой странный вопрос…

— Почему же странный? Ты упрямо меня избегаешь, уклоняешься от своих обязанностей. Разве я не могу спросить тебя о причине подобного поведения?

— Ты издеваешься?

Ксан подавил вздох и заглянул сестре в глаза с намерением любой ценой донести до нее свое послание.

— Нет, Нэн, я смертельно серьезен и очень хочу понять, что тобою движет.

— Как будто ты не знаешь! — волшебник продолжал сверлить ее взглядом, и Анна обиженно насупилась. — Зачем тебе понадобилось мучить меня глупыми расспросами? Я потеряла мужа…

— Что значит, потеряла? — настойчиво переспросил Ксан. — Обронила где-то между Макалой и Малумом? Нэн, ты собственными руками скормила Ника этой адской машине, а теперь горюешь так, словно его настигла случайная смерть.

Ксан понимал, что его слова жестоки и ранят молодую женщину, фактически оставшуюся вдовой, но боль и разочарование были слишком велики. По какой-то необъяснимой причине его сестра-эмпат начисто утратила способность сочувствовать и сопереживать, и эти перемены повлекли за собой цепь трагических событий. Анна одним махом умудрилась сначала убить любовь Ника, а потом и его самого.

Внезапно на Ксана снизошло мрачное озарение. Даже если Николасу каким-то чудом удастся снова вернуться из-за Грани, его отношения с женой никогда уже не будут прежними. Следом волшебнику пришла в голову и вовсе дикая мысль. А что, если на сестру пагубно действует магия вардов? Конечно, это маловероятно, но все же… Длительное нахождение на планете могло повредить ее дару эмпата.

— Санни, я должна сделать признание, — едва слышно произнесла Анна, нервно стискивая в кулачке тонкую ткань слишком открытого, неуместно нарядного платья.

Ну, наконец-то! Если сестра решилась с ним поделиться, значит еще не все потеряно.

— Я весь внимание, дорогая.

— У меня будет ребенок.

Ксан ощутил приступ головокружения. Боги, ребенок Ника! Наверное, это произошло здесь, на Тэре, иначе мама ни за что не отпустила бы Анну с ними в экспедицию…

— Поздравляю, сестренка! — со всей возможной искренностью воскликнул он. — Прости, если был излишне резок. Ключ у тебя с собой? Тогда отправляйся домой немедленно, так будет лучше для тебя и ребенка. Я сам соберу ваши с Ником вещи и перенесу их на «Тайну океана». Она скоро вернется на Фром, а остальные корабли пока останутся здесь. Береги себя, Нэн, и до скорой встречи.

Ксан чмокнул сестру в теплую макушку и мгновенно переправил ее в пещеру горной системы Араго прямо к Двери, ведущей в Зал Совета.

— Насколько нам удалось установить, оставшиеся три Убежища все еще надежно заперты, и вокруг них нет следов какой-либо деятельности.

Филипп Бран оглядел усталые лица собравшихся в столовой людей. Он и сам выглядел не лучше, однако многолетний опыт командования флотом помогал ему справляться с самыми неотложными задачами.

Несмотря на уничтожение корабля захватчиков, праздновать победу было еще рано. Варды погибли, но их Башни остались и по-прежнему представляли опасность для каждого жителя Тэры за исключением Лилианы Эстэ и ее детей. Чтобы избавиться от этих жутких сооружений, нужно было уничтожить их вместе с остатками выродившегося населения. Такое решение могло принять только высшее руководство планеты, а поскольку его больше не существовало, настало время наведаться в «Фетиду», «Тефию» и «Семелу».

— Мы понимаем, как рискованно без предупреждения появляться в незнакомом месте, но по-другому нам внутрь не попасть. Мадам Эстэ, что вам известно об этих Убежищах?

Лилиана откинулась на спинку стула и задумчиво потеребила пальцами нижнюю губу.

— «Тефия» и «Семела» раза в три больше, чем «Араго», а «Фетида» и вовсе огромна — настоящий подземный город. Но, в отличие от «Киприи», она не была полностью заселена.

— Хоть в одном из уцелевших Убежищ есть представители местной власти?

— Думаю, не выше городских Магистратов. Резиденцией Верховного правительства была «Киприя».

— Можно пока взять за образец маронский Совет планеты, в который войдут представители различных слоев общества, — предложил Данфи.

— Здесь нет такого расслоения, как на Мароне, Рауль, все достаточно однородно. Наверное, стоит начать с относительно небольших Убежищ, а напоследок забросить объединенную делегацию в «Фетиду». Мастер Ксан, теперь вся надежда на вас с сестрой.

Волшебник помолчал, а потом поднял на Филиппа потухший взгляд.

— Два часа назад Анна покинула Тэру и вернулась домой.

За сдвинутыми в круг столами воцарилось неловкое молчание. Люди обменялись тревожными взглядами, но от комментариев предпочли воздержаться.

— И какова причина ее внезапного отъезда? — осторожно поинтересовался адмирал, которого эта новость неприятно удивила.

— Моя сестра ждет ребенка, — не стал уходить от ответа волшебник.

Филипп ощутил удар в область сердца, но на его лице ничего не отразилось. Почему-то в этой нелепой ситуации ему было жаль не бедную заплаканную вдову, а безвременно покинувшего их Николаса Холдера. Встретив пустой мрачный взгляд Рауля Данфи, Бран прочистил горло.

— Понятно, в ее положении лучше себя поберечь, — им предстояла самая грязная, самая опасная и неблагодарная работа, какую только можно себе представить. Это было много хуже, чем история трехлетней давности на Абсалоне, по сути, геноцид, но Филипп не собирался отступать. Если они подобно Анне соберут вещички и покинут Тэру, то жертва Ника будет напрасной, а он не мог этого допустить. — Перед финальной стадией операции всем необходимо отдохнуть и собраться с силами, потому что они нам еще понадобятся.

Глава 2

Он долго был один, голый и беспомощный, забытый и заброшенный. Им никто не интересовался, да и какой интерес может вызвать жалкий Иниго (Незнающий), помещенный на крохотный каменный островок посреди бескрайнего моря. Прикрыть наготу ему было нечем, но он умудрялся не замерзнуть даже ночью, когда плотная серая мгла вокруг его убогого жилища становилась абсолютно непроницаемой. Его не смущали полное отсутствие вещей и жесткость каменного ложа, мучили только голод и жажда.

Первую еду ему принесла женщина, пришедшая прямо из моря. Она взобралась на островок и протянула ему сосуд с чем-то темным. Эта густая жидкость на вкус оказалась сладко-соленой и довольно питательной, потому что насытила его на целый день. Наутро повторилось то же самое, а в последующие дни он уже с нетерпением ожидал прихода своей кормилицы, чтобы жадно припасть губами к краю сосуда и выпить все до капли. Регулярная кормежка давала достаточно энергии, чтобы он мог с утра до вечера исследовать свой островок и даже наблюдать за жизнью морских обитателей.

Однажды женщина принесла ему еду, но не ушла сразу, как обычно, а села рядом прямо на камень и принялась его ласкать. Иниго ничем не заслужил подобную привилегию, но искусные женские руки доставляли такое удовольствие, что он быстро позабыл о своем бесправном положении и даже рискнул приласкать ее в ответ. В конце они соединились, и все закончилось к обоюдному удовольствию. Устроившись в естественной выемке между двумя валунами, Иниго всю ночь вспоминал, как двигался внутри женского тела, и изнывал от желания вновь там оказаться.

На следующий день к нему пришла совсем другая женщина, но у нее в руках тоже была глиняная плошка с едой, а пышные формы ничем не прикрыты. Быстро расправившись со своей порцией, Иниго увлек женщину на каменное ложе и поторопился уместить свой ноющий от напряжения орган между ее бедрами. Он был так распален, что довел ее до завершения несколько раз, а когда она ушла, снова с тоской вспоминал острые ощущения от трения о стенки женского грота.

Приходящие женщины сменялись несколько раз, и всех их Иниго удовлетворял, не получая при этом полного насыщения. В один из дней женщины пришли вдвоем, и каждая принесла ему еду. Получив двойную порцию бодрящего напитка, он немедленно приступил к делу и отымел их обеих, используя даже те отверстия в женском теле, которое прежде никогда не посещал. В эту ночь он спал, и его уже не так мучили эротические воспоминания.

Вскоре Иниго познал за раз трех женщин. Между актами он подкреплялся очередной порцией еды и вновь приступал к удовлетворению животных потребностей, которые день ото дня становились все изощреннее и откровеннее. На эту телесную гимнастику у него уходил почти весь день, а ночью, усталый и пресыщенный, он спал под высокими звездами, которые появлялись на небосводе именно в тех местах, куда он перед этим подолгу смотрел.

Когда к нему явились сразу четыре женщины, Иниго поначалу возликовал. Еды и плоти было так много, что стоило просто протянуть руку. Его ласкали, целовали и ублажали буквально со всех сторон, к его услугам были любые формы, размеры и глубины, но к исходу насыщенного голым сексом дня, Иниго вдруг понял, что устал. Ни крутые ягодицы, ни жаркое влажное лоно, ни упругие груди уже не вызывали в нем желания немедленно в них погрузиться. Наступил переломный момент.

Он отказался обслуживать четырех женщин за день, но по правилам этого мира, чтобы получить свою порцию еды, следовало удовлетворить хотя бы одну. Некоторое время он так и делал, стараясь выпивать питательную жидкость как можно медленнее, а ублажать женщину как можно быстрее. Потом наступил день, когда плата за еду начала раздражать его своей вызывающей интимностью. Иниго внезапно полюбил одиночество. Ему надоело смотреть, как женщины раздвигают перед ним ноги, а потом жадно заглатывают в свое нутро его напряженный подрагивающий орган.

Теперь при виде пышных грудей и ягодиц вместо былого нетерпения Иниго испытывал лишь отвращение. Он впервые порадовался тому, что здесь совсем не было запахов, потому что не хотел знать, как пахнут эти женщины или он сам после занятий сексом. Пока они совершенно безлики и нейтральны, можно просто закрыть глаза и представить себе… Что? Чтобы подумать об этом, пришлось напрячься, и у него получилось! Размеренно двигаясь над одной из своих кормилиц, Иниго внезапно вспомнил, как выглядели женщины в других мирах, как они были одеты, как причесаны…

Одно воспоминание повлекло за собой другое, третье, десятое. Цепочка неудержимо разматывалась, освобождая звено за звеном, и вот однажды он вспомнил, как его прежде звали… А потом внезапно вспомнил все! Шок был так силен, что даже теневая субстанция не смогла его пригасить. Он ожидал от себя, чего угодно, только не этого откровенного разврата! Вглядываясь в малоподвижную морскую воду, больше похожую на ртуть, он попытался осмыслить причину подобной фрустрации.

Ни личный кризис, ни ссора с любимой женщиной не могли в одночасье превратить верного мужа в сексуального маньяка. Неужели он так мало знает о самом себе и о том, что прячется на темном дне его души? Нет, дело здесь вовсе не в низменных наклонностях. Кто-то намеренно лишил его разума, низвел до животного состояния, заставил пить кровь, развратничать… И он точно знает, кто именно это сделал.

Он по-прежнему находился на крохотном островке посреди моря, на нем все так же не было ни единой нитки, но теперь все это воспринималось совершенно по-иному. Чтобы изменить условия своего существования в мире антиподов, ему следовало полностью очиститься, перестать питаться кровью.

Женщины продолжали приходить еще несколько дней, но он больше не брал еду и тем более не прикасался к ним. Непонятно почему, женщин это чрезвычайно огорчило. Они всячески пытались заигрывать с ним, демонстрировали обнаженные тела, принимали соблазнительные позы, но он упорно поворачивался к ним спиной и продолжал голодать. В конце концов, женщины перестали приходить, и он остался на островке в гордом одиночестве.

Голый и голодный Николас Эллиот Холдер сидел на камне и пристально смотрел в одну точку. Чтобы хоть как-то ориентироваться в теневой субстанции, он условно обозначил четыре стороны света и находился сейчас на южной стороне островка. Ему нравилось именно это направление, и он разрабатывал его уже несколько дней. Мыслительные потуги Ника, в конце концов, принесли результат. Однажды утром примерно в миле от острова он увидел полоску берега, а на ней хорошо ему знакомый деревянный дом, в котором он счастливо прожил около двух лет.

Нику ужасно хотелось до него добраться, чтобы умереть именно там, а не на этом богом забытом островке, где его продолжали преследовать мерзкие воспоминания. В том, что скоро умрет, Николас нисколько не сомневался. Он добровольно обрек себя на голодную смерть и все больше слабел. Доплыть до берега ему уже было не по силам, сгенерировать из субстанции мост он не успевал, да и жить ему оставалось день-два, не больше. Никакого сожаления Ник не испытывал, потому что делал это не в первый раз и успел притерпеться к процессу умирания.

В свое последнее утро измученный голодом Ник опустил ноги в воду и внезапно почувствовал под подошвами твердое дно. Вчера вблизи острова его точно не было! От радостного удивления у Ника случился прилив сил, и он сполз в воду. Отталкиваясь от песчаного дна руками и ногами, Ник начал медленно продвигаться по мелководью в сторону берега. Тело его дрожало, голова кружилась, но он крепко стискивал зубы и продолжал ползти. Только уперевшись лбом в причальную сваю, Ник понял, что победил.

С трудом выпрямившись, он добрел до входной двери и обессиленно ввалился в знакомую комнату. Она выглядела именно такой, какой он ее помнил. Мебель была на своих местах, окна затеняли красивые драпировки, на резном деревянном комоде стояла ваза с цветами, а на столе … расписное блюдо с фруктами и свежей выпечкой! Сначала Ник не поверил своим глазам, а в следующий момент его огнем обожгла собственная тупость. Идиот! Почему он раньше не догадался сгенерировать себе еду?

Ник обеими руками придвинул к себе блюдо и принялся с жадностью запихивать в рот все, что на нем лежало, но через несколько минут немного успокоился и начал жевать, как положено. Утолив первый голод, он нашел за ширмой кувшин с водой для умывания и осушил его практически до дна. Теперь нужно было срочно привести себя в порядок, потому что Нику до смерти надоело ходить голышом. Он отыскал на полке платяного шкафа чистое белье, потом выложил на кровать один из дюжины дорогих костюмов и отправился в баню.

Разжечь печь Нику так и не удалось, потому что он забыл сгенерировать для нее дрова. Вымывшись прохладной водой, он вернулся в комнату и поспешил натянуть на себя одежду. Идеально пригнанный по фигуре костюм с непривычки сильно стеснял движения, зато придавал уверенности, и Ник постарался застегнуть все до последней пуговки.

Теперь он снова превратился в цивилизованного человека. Прикоснувшись к подбородку, Ник ожидал нащупать отросшую бороду, но его лицо было чистым и гладким, как будто он побрился меньше часа назад. Зато волосы на голове сильно отросли. Рассуждая об удивительных свойствах мира антиподов, Ник решил воспользоваться гребнем, как вдруг ощутил холодок между лопатками…

Он намеренно неспешно причесался, одернул рукава бархатного камзола и обратился к абсолютно пустой комнате.

— Я не в настроении принимать гостей.

— Очень жаль, потому что мне именно сегодня захотелось тебя навестить.

Глубокая тень в углу едва заметно пошевелилась и приобрела очертания человеческой фигуры, с головы до ног облитой тусклым серебром.

Глава 3

Хозяин Зазеркалья оказался мужчиной чуть выше среднего роста. Его тело полностью прикрывал длинный серебряный плащ с капюшоном, глубоко надвинутым на лицо, но Нику все же удалось рассмотреть, что кожа и даже глаза Тени тоже имеют серовато-серебряный оттенок. Они говорили на разных языках и почему-то понимали друг друга, хотя прежде Ник никогда не сталкивался с подобным явлением.

Он подозревал, что в мире за Гранью говорят очень мало или не говорят вообще. Скорее всего, подобная привилегия была только у хозяина и, как теперь выяснилось, у него самого. Ни своего первого посещения, ни клятвы на крови, когда его нарекали воином из Тени, Ник совершенно не помнил и не знал, встречались ли они раньше. С тех пор, как вернулась память, он еще мало что успел осмыслить, поэтому сейчас его мозг работал на повышенных оборотах.

— Мне весьма жаль, что ты вдруг одумался и перестал трахать моих шлюх. Я получал истинное наслаждение, наблюдая, как ты их обрабатываешь. Ты настоящий развратник, Николас, когда не рядишься в святошу. Признай, тебе пришелся по вкусу мой гарем.

— Да, — легко согласился Ник, — я получил весьма ценный опыт, хотя в нем и не нуждался. Но твои наложницы показались мне, как бы точнее выразиться, изголодавшимися. Видимо, ты уделяешь им не слишком много внимания. Предпочитаешь получать наслаждение иным способом?

— Я — хозяин этой реальности, — самодовольно заявил Тень, — и могу делать все, что только захочу.

Ник подавил тяжелый вздох. Почему отъявленные отморозки так неудержимо рвутся к власти? Совсем недавно он как раз упокоил «хозяина города».

— Понятно, а то я было подумал, что у тебя проблемы с потенцией.

Тень стремительно переместился в другой угол комнаты, демонстрируя свои возможности, но Ник даже не моргнул. Жизнь с волшебниками приучила его ко всяким неожиданностям.

— Тебе следует меньше думать и проявлять больше почтительности.

— А то, что, не пришлешь ко мне больше своих шлюх?

Тень снова резко сменил дислокацию.

— Пытаешься бросить мне вызов? Плохая идея. Яведь могу снова превратить тебя в сексуальную машину, но при этом полностью лишить чувства насыщения. Вот где будет настоящий ад! — Ник прекрасно понимал, что вынужденная голодовка существенно подорвала его физические кондиции, но он не желал больше бегать на коротком поводке и развлекать хозяина Зазеркалья. Надо разобраться с ним здесь и сейчас, другого шанса может не представиться. — Я вернул тебя исключительно из жалости, в благодарность за усердную службу, так сказать, но в любой момент могу отправить обратно.

— В том-то и дело, что не можешь, — насмешливо парировал Ник. Это был обычный блеф, не более, однако в следующий миг на него снизошло настоящее откровение. — Ты не властен над теми, кто сумел сохранить свободную волю.

— Вздор! Стоит мне щелкнуть пальцами, и ты снова будешь ползать по камням, мечтая о моих шлюхах и глотке крови.

— Так щелкай, чего ты ждешь?

— Я сделаю это, когда сам захочу.

— Вот ведь в чем загвоздка, Лоуэлл: я адвокат и знаю, когда мне лгут.

— Как ты меня назвал?! — обманчивая расслабленность хозяина Зазеркалья мгновенно испарилась, его серебряное одеяние раздулось и угрожающе вздыбилось.

— Твоим настоящим именем.

— У. Меня. Нет. Имени, — отчеканил Тень

— Но когда-то оно было, — как ни в чем не бывало продолжал Ник. — Тебя звали Лоуэлл Спринг, ты родился в маленьком шахтерском городке под названием…

— Заткнись!!! — Тень сделал резкий жест рукой, и в лицо Нику полетели осколки стекла. Один распорол ему скулу, другой чиркнул по уху, остальные пролетели мимо и вонзились в дверное полотно. — Ты не можешь ничего обо мне знать, потому что я не человек!

— Тебе не по нраву быть человеком? — притворно удивился Ник. Под глазом у него быстро набухала кровавая рана, но он не обращал на нее внимания. — Или ты так заигрался в демиурга, что поверил в свою божественную сущность?

Тень несколько раз стремительно переместился, чтобы дезориентировать противника, а потом оказался совсем рядом, так близко, что Ник увидел его гневно раздутые ноздри и расширенные зрачки. По лицу с крупными грубыми чертами стекали грязные серые ручейки, с кончиков пальцев капало, а в тех местах, где Тень находился какое-то время, образовывались блестящие лужицы. От волнения или страха хозяин Зазеркалья так активно потел жидкой амальгамой, что это вызывало отвращение.

Само по себе место, где сейчас находился Ник, не было ни опасным, ни ужасным. Скорее странным и удивительным. Но этот зарвавшийся повелитель шлюх умудрился превратить его во что-то очень гадкое. Как Лоуэллу Спрингу, выросшему в бедном церковном приюте, удалось захватить власть в Зазеркалье, Николас знать не хотел, он лишь желал избавить этот необычный мир от засилья преступности, вампиризма и разврата. Решение пришло неожиданно, и он не стал долго над ним раздумывать. Ведь Тень когда-то сам выдал ему лицензию на убийство…

— Ты что, совсем меня не боишься или просто ловко притворяешься?

— Настоящий страх скрыть невозможно, Лоуэлл.

— Не смей меня так называть! — голос Тени взлетел на целую октаву. — Я ненавижу это имя!

— Охотно верю, но должен же я как-то к тебе обращаться.

— Можешь звать меня господином, — высокомерно заявил Тень, и Ник не удержался от смешка.

— Ну, ты загнул! Откуда у насильника, убийцы и полового извращенца подобные амбиции? Тебе бы следовало …

— Да кем ты себя возомнил?! Еще вчера разгуливал голышом и трахался, как животное, а сегодня вдруг взялся меня судить? Ты по-своему уникален, Ник, но не настолько, чтобы я сохранил тебе жизнь.

— Я тебя об этом не просил.

— Еще попросишь, а очень скоро станешь меня умолять, — надменно заявил Тень. — Ты слишком ослаб, сейчас убить тебя так же легко, как раздавить яйцо.

Он демонстративно сжал истекающую амальгамой ладонь в кулак, и его облик внезапно изменился. Все плавные сглаженные линии вмиг исказились и ощетинились осколками стекла, отчего он стал похож на утыканную шипами серебряную статую.

То, что задумал Ник, требовало очень близкого контакта, а у него не было никакой защиты от стеклянных кинжалов. Скорее всего, он здесь погибнет, зато избавит Зазеркалье от серого упыря с завышенной самооценкой…

Первый сокрушительный удар Тени едва не лишил Ника сознания. Боль от впившихся в тело зазубренных осколков стекла оказалась запредельной, но на своем коротком веку он испытал множество ее разновидностей. Ничего, перетерпит и эту… Понимая, что очень скоро истечет кровью, Ник воспользовался первой же представившейся возможностью. Согнутой в локте левой рукой он частично прикрыл лицо, а правую резко выбросил туда, где в обрамлении стеклянных пиков виднелась напряженная жилистая шея Тени.

Этому приему Ника обучили еще в Муравейнике. Он не раз использовал его, чтобы нейтрализовать противника, но никогда раньше не доводил дело до конца. Напряженные, плотно сомкнутые пальцы Ника попали прямиком в выступающий кадык, и Лоуэлл Спринг споткнулся на ровном месте. Не давая ему переместиться, Ник обеими руками вцепился в скользкое от амальгамы горло и изо всех сил надавил большими пальцами на поврежденную трахею. Спринг захрипел, от нехватки воздуха у него непроизвольно началась обратная трансформация. Стеклянные кинжалы один за другим втягивались обратно в плащ, и вскоре Тень лишился своего грозного оружия.

— Думаешь… ты… победил? — с трудом выдавил хозяин Зазеркалья, тщетно пытаясь наполнить вдохом опавшие легкие. — Оши…баешься… Я тоже… могу… кое-что… у тебя… отнять…

Дрожащими руками Тень вцепился в голову Ника, и у того внезапно потемнело в глазах. Минута проходила за минутой, растягиваясь в бесконечность, никто из них не хотел уступать. В конце концов, оба противника обессилели и повалились на пол, но Ник, как хорошо обученный пес, даже на пороге смерти не ослабил своей хватки. Стены дома, созданного его воспоминаниями, начали медленно таять и вскоре бесследно исчезли, оставив на безликой серой поверхности теневой субстанции два тела, сплетенных в последнем жестоком объятии.

Глава 4

Каждый день большое оранжевое солнце касалось пылающим краем невидимой линии горизонта, окрашивая закатное небо во все оттенки зеленого, а воды моря превращая в расплавленное золото. Эта феерия продолжалась всего несколько минут, потом свет стремительно угасал, и на Тэру опускалась мерцающее темно-синее покрывало с рисунком из незнакомых созвездий.

Как космолетчик со стажем Филипп давно должен был изучить карту звездного неба Тэры, но у него на это катастрофически не хватало времени. Он и закатом сейчас любовался только благодаря короткому отпуску, выпавшему впервые за два с лишним года напряженной работы. Предсказание малыша Тайлера сбылось самым неожиданным образом, когда Объединенный Совет уцелевших Магистратов единогласно избрал адмирала Филиппа Сэмюэля Брана на пост Верховного Магистра Тэры.

Маленькая изумрудная ветвь, которую приколол к его мундиру младший сын Великой волшебницы, явилась предвестницей массивного знака на золотой цепи — символа тэранской власти. Филипп оказался на этом посту по чистому недоразумению. Он так удивился, услышав свое имя из уст спикера собрания, что на время онемел, и тэранцы приняли его молчание за согласие. Пока он приходил в себя, Лилиана Эстэ успела возложить искрящийся сапфирами атрибут ему на плечи.

Верховный Магистр Бран не решал все вопросы единолично, однако его полномочия были достаточно широки, чтобы он мог дотянуться до любого уголка планеты, потерявшей за время вторжения вардов больше двух третей своего населения. Именно ему досталась грязная и неблагодарная работа по уничтожению Башен. После долгих ожесточенных споров их решили взрывать вместе с ямами, в каждой из которых копошились десятки тысяч одичавших трупоедов. Когда-то это были прекрасные люди, гордость и цвет тэранской нации, но темная древняя магия превратила их в существ, лишенных даже искры разума, способных ради выживания лишь убивать себе подобных.

Чтобы гарантированно обезвредить один опасный объект требовалось не менее двух тонн взрывчатки, а Башен по всей планете насчитывались сотни. Тэранцы очень быстро израсходовали все запасы взрывчатых веществ и вынуждены были наладить их производство, потому что до вторжения вардов никто не нуждался в таком количестве опасных химикатов.

Взрывчатку под Башни закладывали Юджин Кроу и полковник Гатлин, а заряды устанавливал Фиарэйн. Королевский архивариус оказался отличным пиротехником, который с одинаковым успехом мог устраивать как разрушительные взрывы, так и праздничные фейерверки. Эльф согласился задержаться на Тэре, чтобы ликвидировать Башни, но эта работа растянулась на два с лишним года. Теперь планету больше не обезображивали нелепые черные сооружения, она вновь была прекрасна и безопасна для людей.

Бывший командующий Имперским флотом, а ныне Верховный Магистр Тэры приехал в городок Койба на побережье Южного моря два дня назад и провел их здесь в благословенном одиночестве. Самый популярный на планете курорт был сейчас пустынен и тих, но отнюдь не выглядел заброшенным. Как не уставал повторять Филипп Бран на всех публичных мероприятиях: временные трудности — не повод отказываться от радостей жизни. Сам он впервые смог проверить этот постулат на практике и даже рискнул вчера искупаться в море, хотя был неважным пловцом.

Ему понравилось ощущать обнаженной кожей тепло солнечных лучей, ходить босиком по мелкому песку и подставлять лицо морскому бризу. Для убежденного космолетчика это был гигантский шаг к оседлому образу жизни, и случился он только благодаря природному обаянию небольшой планеты.

Бран вышел на широкую галерею, опоясывающую весь верхний этаж пляжного дома. Впереди были еще три свободных дня, и он всерьез задумался о том, чтобы пригласить на морскую прогулку искусствоведа Тиану Арио. Совместная работа очень сблизила их. Филиппу давно следовало сделать следующий шаг и перевести отношения с бывшей Наставницей в интимную сферу, но ему катастрофически не хватало времени на личную жизнь.

Неспешно обойдя по кругу просторные апартаменты, адмирал полюбовался ночным освещением Койбы, повернулся, и внезапно замер на полушаге.

— Здравствуйте, Филипп, — в центре комнаты стояла молодая волшебница с охапкой свежесрезанных белых цветов. — Вы не рады меня видеть?

Анна была бледна, немного печальна и просто фантастически красива. Материнство придало ее чертам глубину и четкость, она, наконец, повзрослела, но при этом осталась такой же таинственной и отстраненной.

— Я рад безмерно, — Филипп поспешил ей навстречу и почтительно поцеловал протянутую руку. — Как поживают ваши малыши?

— Я не могу ответить определенно, потому что они предпочитают общество моих родителей.

Анна говорила спокойно, в ее голосе не слышалось ни обиды, ни возмущения. Она просто констатировала факт. Косвенно Филипп был в курсе ее семейных дел, поэтому понимающе кивнул.

— С детьми такое иногда случается, но со временем все встанет на свои места.

— Не думаю, что это можно когда-нибудь исправить. Дети еще в младенчестве покинули меня.

— Вы излишне строги к себе, Анна — попытался успокоить ее Филипп, — Я слышал, что различные виды магии иногда конфликтуют между собой. Однажды вашей маме надоест разыскивать непокорных внуков, и она наложит строгий запрет на их перемещения.

— Увы, это не под силу даже Великой волшебнице.

— Неужели? — искренне удивился Бран.

Впервые близнецы Лукас и Элис исчезли из своих колыбелек на третий день после рождения. Некоторое время они бесконтрольно перемещались от одного родственника к другому, повергнув всю семью в состояние паники, а потом, наконец, определились и осели в замке Розы у Джастина и Моны.

— Мама не имеет над моими детьми магической власти, никто не имеет. Их можно уговорить только по-человечески.

— По-моему, это вполне нормально.

Волшебница молча покачала головой, оставила цветы лежать на столе и подошла к распахнутой настежь стеклянной двери. По давней привычке Анна все бытовые моменты оставляла незавершенными. Кто-то другой должен был подбирать, доделывать, устраивать и при этом не попадаться ей на глаза.

— Когда я смотрю на большую воду, то почему-то испытываю тревогу, — сменила она тему разговора.

Изящный женский силуэт едва заметно светился на фоне быстро темнеющего неба, и у Филиппа тоскливо сжалось сердце. Все это время он тосковал не по нынешней Анне, а по светлому образу юной волшебницы, перевернувшей его жизнь с ног на голову.

— А меня этот вид, наоборот, успокаивает. Скоро наступит ночь, но улицы Койбы прекрасно освещены. Вы не желаете немного прогуляться? Мы недавно запустили сеть пунктов питания на открытом воздухе, уже работают концертные и танцевальные площадки.

Анна обернулась и посмотрела на адмирала бездонными зелеными глазами.

— Спасибо за предложение, Филипп, но я не хочу афишировать свой визит.

На первый взгляд, в ее словах не было никакого подтекста, однако Филипп мгновенно напрягся. Он опасался неправильно истолковать цель этого самого визита, потому что Анна слишком любила сюрпризы. Жизнь давно развела их в разные стороны, даже в разные миры, и Филипп больше не пытался с ней увидеться. Он был убежден, что все внимание Анны сейчас сосредоточено на детях, но ей снова удалось его неприятно удивить.

— Из еды у меня только местный хлеб, вино и фрукты, я не ждал гостей…

Глава 5

Николас проснулся от холода. Глаза никак не хотели открываться, и только с третьей попытки ему удалось приподнять налитые свинцом веки. Хронометр на стене показывал раннее утро, окна были закрыты наглухо, в доме стояла какая-то нежилая тишина. Ник пошевелился и невольно застонал. Все болело так, словно он участвовал в массовой потасовке. А может быть, его сбила машина?

С трудом приподняв голову, Ник оглядел свое обнаженное, распростертое на покрывале тело. Странно… Он был полностью раздет, а постель почему-то не разобрана. Что же произошло накануне? Ник немного подождал, но в памяти так ничего и не всплыло. Кое-как выбравшись из постели, он поплелся в ванную в надежде, что горячая вода вернет его к жизни.

После душа и энергичного растирания мышцы обрели некое подобие эластичности, а в голове немного прояснилось. Не настолько, чтобы вспомнились события минувшего дня, но кое-какой порядок восстановился. Прежде чем одеться к выходу, он распахнул настежь окна и совершил набег на свои продуктовые запасы, потому что был зверски голоден.

Ник безнадежно опаздывал к началу рабочего дня, но такое изредка случалось, поэтому он не стал понапрасну суетиться. Спокойно дождался лифта в холле инсулы «Кордилина», поднялся на свой этаж и в растерянности остановился перед запертой дверью.

Что за черт? Неужели он ошибся ярусом? Нет, это точно дверь его конторы. Так почему же на ней нет таблички или хотя бы записки с информацией? Что вообще происходит? И тут Ник нащупал в кармане сюртука электронный ключ, на золотой бирке которого было выгравирована витиеватая надпись: «Каладиум, 73.» Пришлось снова спускаться в подземку и ехать через полгорода в престижный район Форка, где в инсуле «Каладиум» на 73 этаже он нашел, наконец, свою адвокатскую контору.

Оба его помощника уже находились в просторной приемной. Ник на ходу бросил приветствие, прошел в свой кабинет и не увидел, как за его спиной потрясенно переглянулись Синтия Рутвейн и Гастон Реми.

— Что это было? — недоуменно спросил Гастон.

— Не знаю, но определенно ничего хорошего, — Синтия соображала очень быстро. Она покопалась в большой старинной шкатулке, где хранились всякие мелочи, и достала старую именную табличку, которую хранила как дорогой сувенир. — Ничего не предпринимай, пока я все не выясню, Гас.

Подхватив пачку пластиковых распечаток, бывшая помощница, а ныне адвокат Рутвейн, поспешила в свой собственный кабинет, в котором уже с удобством расположился Николас Холдер.

— Прости, что опоздал, Синти, еле-еле продрал сегодня глаза. Кстати, ты не напомнишь мне, почему мы перебрались в бывшую контору Жерома?

Не моргнув глазом, Синтия принялась раскладывать перед бывшим боссом пластиковые листы, как делала это прежде.

— Потому что люди вашего отца разгромили наше старое помещение в «Кордилине».

— Ах, да, как я мог об этом забыть! Просто выдалась невероятно тяжелая ночь… Кто там у нас на десять часов?

— Оливер Принстон, дело о разделе имущества с двумя бывшими женами.

Ник пробежал глазами распечатку и по-доброму усмехнулся.

— Ну, тут добра на всех хватит. Пригласи его, пожалуйста.

Улыбка Николаса была все такой же искренней и обаятельной. За шесть прошедших лет он возмужал и сейчас находился в расцвете мужской красоты. Стройный, уверенный, элегантный, он спокойно сидел за рабочим столом, как будто никуда и не уходил. Ник снял сюртук, повесил его на спинку рабочего кресла и закатал рукава свежей белоснежной рубашки. Он явно не притворялся, не ломал комедию, просто пришел утром в контору, как делал это много лет подряд. Вот только он давно уже здесь не работал…

— Хорошо, Николас.

Синтия незаметно поменяла на столе таблички с именами, вышла в приемную и пригласила к бывшему боссу первого клиента.

— Ну, и как это понимать? — громким шепотом поинтересовался Гастон, чей кабинет располагался напротив.

— Такое впечатление, Гастон, что он ничего не помнит. Вернее, помнит, но не все.

— Ты уверена, что он нас не разыгрывает?

— Абсолютно. Николас на такое не способен. Да и зачем ему это?

— Наверное, ты права. Так что же нам делать?

Синтия вынула из кармана жакета свой личный коммуникатор и подала голосовую команду. Когда связь установилась, и над поверхностью стола появилось изображение собеседника, она кивнула ему и тихо заговорила.

Было около полудня, только что ушел третий по счету клиент.

— Синтия, как ты можешь это объяснить?! — Николас ворвался в приемную и протянул помощнице желтую пластиковую распечатку.

Адвокат Рутвейн озабоченно заглянула в текст.

— Что-то не в порядке с документом, Николас?

— Что-то не в порядке с датой!

Синтия подняла глаза на бывшего босса, открыла рот, но так ничего и не сказала, опасаясь еще больше запутать ситуацию. Ее спасла распахнувшаяся дверь.

— Ники, мальчик мой, как же я рада снова тебя видеть!!! — радостно воскликнула впорхнувшая в приемную красавица-блондинка и бросилась Николасу на шею.

Холдер оторопел. О том, что Изабель Лангвад является его родной тетей, знали всего пара человек в Форке, но она сама уж точно не подозревала об истинном происхождении Николаса. И, кстати, разве Изабель не должна сейчас находиться… Ник посмотрел на мужчину, который остановился на пороге конторы, и внезапно потерял ход мыслей.

— Что здесь происходит?

— Если вы согласитесь принять наше приглашение, то я вам ДОМА все объясню, — со значением ответил сопровождавший Изабель незнакомец.

— А кто вы собственно такой?

— Меня зовут Джеймс Макфарланд.

— Это же Кэйд, Ники, мой муж! Неужели ты его не узнаешь? — Изабель настойчиво потрясла Ника за руку, но тот осторожно высвободился и отступил на шаг назад.

— Разве ваш муж не Анри Лангвад, мадам? Я впервые вижу этого человека.

— Напрасно ты не поверила мне, Бель, — Макфарланд нежно обнял растерянную Изабель. — Николас помнит только то, что было ДО…

— До вашего появления! — догадалась Синтия Рутвейн. — Но как же теперь быть, ведь…

Встретившись взглядом с Кэйдом, она замолчала и расстроенно прижала к губам кулачок.

— Задавая мне эти вопросы, вы напрасно теряете время, мессир Макфарланд. Я все равно ничего не …

— Папа, папа, наконец-то вы с мамой вернулись! — из внутреннего дворика в комнату стремительно вбежал мальчик лет пяти, с разбегу вскочил на кушетку, оттолкнулся от нее и одним прыжком оказался на руках у отца. — Бек сказал, что вы привезете сюда нашего кузена. Это он и есть? Ники, иди скорей знакомиться с двоюродным братом!

Из-за драпировки выглянула очаровательная светловолосая малышка. Она убедилась, что в комнате нет чужих, вошла и протянула гостю обе ручки.

— Здравствуйте, кузен Николас. Меня тоже зовут Ники.

— Моник, — уточнил Джеймс Макфарланд. — А это наш сын Джаспер.

Девочка смотрела снизу вверх топазовыми глазами Изабель Лангвад, и Ник вынужден был наклониться, чтобы взять ее на руки. Малышка тут же обняла его за шею.

— Вы очень похожи на свой портрет, кузен Николас, только волосы у вас длиннее, — Моник погладила Ника по голове и придвинулась ближе. — Вы пахнете дождем.

— Не говори глупости, дождь ничем не пахнет! Это просто вода, падающая с неба, — Джаспер тоже подошел и со всей серьезностью протянул Нику руку. — Рад с вами познакомиться, кузен.

Николас осторожно пожал маленькую крепкую ладонь.

— Я тоже очень рад, братишка… — он понятия не имел, что говорить и как себя вести. Все происходящее казалось ему каким-то затянувшимся ночным кошмаром.

В гостиную неслышно вошел слуга с нарядными коробками в руках, сложил их на низком каменном столике и почтительно склонился перед Ником.

— Безмерно рад снова видеть вас, дому! Я ни минуты не сомневался в том, что вы вернетесь, сколько бы времени ни прошло.

Откуда он должен был вернуться? Ник знал, что слугу в доме Мортимеров зовут Бек и что он никогда с ним раньше не встречался. Что вообще все это означает?! Какой-то безумный масштабный заговор? Происки его отца? Нет, Этьен Де-Ар привык действовать по-другому…

Нику приходилось бывать в самых разных переделках, но это всегда было связано с опасностью, а не с полнейшим абсурдом. Складывалось впечатление, будто он заснул в одном мире, а проснулся в совершенно другом. Но ведь память его никогда не подводила. Он с предельной четкостью помнил все … кроме последних шести лет своей жизни.

Глава 6

Была поздняя ночь. Тишину прибрежной полосы нарушали только шепот прибоя и отдаленные звуки музыки, доносившиеся с танцевальной площадки. У Филиппа уже закончились отговорки, и он вынужден был начать все сначала, но это нисколько не помогло. Анна проигнорировала очередное предложение прогуляться по пляжу и подступила так близко, что Филипп почувствовал на шее ее дыхание. От густого аромата экзотических духов у него першило в горле, глубоко внутри вместо возбуждения нарастали неловкость и раздражение.

Когда тонкие женские пальцы принялись расстегивать пуговицы на его рубашке, Филипп набрал воздуха в грудь… и в этот момент из глубины дома послышался резкий сигнал вызова.

— Простите меня, мадам, но я обязан ответить, это правительственный канал, — с нескрываемым облегчением сообщил он и поспешил покинуть галерею.

— Бран на связи, — привычно произнес он в соседней комнате, задействовав переговорное устройство.

— Доброй ночи, Магистр, — его собеседник появился над крышкой стола в виде усеченной голограммы. — Прости, если разбудил, хотя по твоему виду этого не скажешь.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я очень признателен тебе за поздний звонок, — с чувством произнес Филипп, и тут же насторожился. — А, кстати, почему ты звонишь посреди ночи? Что-нибудь случилось?

— Можно сказать и так. Не беспокойся, это не по твоему ведомству, просто мы получили весточку с Абсалона. Николас вернулся.

— Хвала небесам! — абсолютно искренне воскликнул Филипп.

— Но есть одно небольшое осложнение, — охладил его восторг майор Кроу.

— Он пострадал?

— Пострадал не сам Ник, а его память. Кэйд уверяет, что он все прекрасно помнит, но только ДО того момента, как мы появились на Абсалоне.

— То есть, он не помнит ни нас, ни Кэйда, ни … Анну?

— Так и есть. Представляешь, однажды утром он явился в свою контору и как ни в чем не бывало приступил к работе. Мы с Раулем решили, что заберем «Алуну» и отправимся за Ником на Абсалон. Необходимо срочно доставить его к Светлой госпоже.

— Да, конечно… — Филиппу никак не удавалось настроиться на деловую волну. — Юджин, он даже не знает, что у него родились близнецы!

— Ничего, скоро узнает. До встречи, Филипп, увидимся на космодроме.

Ксан переместился в Койбу при помощи виртуальной географической карты, чего никогда до этого не делал. Просто чрезвычайные обстоятельства не оставили ему выбора. Нужно было забрать с побережья Магистра Брана, чтобы к рассвету они оба оказались в условленном месте. Все дома вдоль линии пляжа оказались похожими друг на друга, но только в одном из них сейчас горел свет. Наверное, Филиппа уже подняли с постели. Не теряя времени, Ксан шагнул в ночь и оказался в просторной слабо освещенной комнате пляжного дома.

И первой, кого он увидел на открытой внешней галерее, оказалась его сестра. Анна неподвижно стояла у ограждения и смотрела на темную воду, в которой отражались огни береговых фонарей и разноцветные луны, висящие низко над линией горизонта.

— Какая неожиданная встреча! — они с сестрой давно не виделись, но волшебник совсем не обрадовался ее присутствию ночью в доме Верховного Магистра. — Или у тебя есть веская причина здесь находиться, или мама уже сообщила тебе новость.

Анна явно не ожидала, что ее здесь застанут, и в первый момент не сумела скрыть растерянности.

— Мне нужно было кое-что обсудить с Филиппом…

— Ночью в уединенном месте? Конечно, это не мое дело, Нэн, но в свете последних событий твой приватный визит выглядит весьма сомнительно.

— О каких событиях ты говоришь?

Ксан вгляделся в бледное лицо сестры. Неужели она действительно свято верит в свою неотразимость? Чтобы заставить адмирала Брана изменить моральным принципам, одного только красивого личика явно недостаточно. Анна действительно выглядела разочарованной, но Ксан не стал злорадствовать по этому поводу. Его сестренке в последнее время и без того не везло…

— Николас вернулся, — тихо сообщил волшебник, но Анна никак не отреагировала на его слова. — Он сейчас на Абсалоне. Мы с мамой переправим «Алуну» на Фром, чтобы Юджин с Раулем могли отправиться за ним. Ник сейчас очень нуждается в нашей …

Ксан так и не успел договорить, потому что его сестра внезапно исчезла.

— Ты уже здесь? Я сейчас, только заберу кое-какие вещи, — появившийся на галерее адмирал махнул рукой волшебнику, а потом неуверенно огляделся.

— Анна ушла, Филипп. Я только что сообщил ей о возвращении мужа.

— Понятно… Наверное, ей было очень одиноко, раз она решилась снова прийти сюда.

— Да, — согласился волшебник, — так уж неудачно совпало.

— Ксан, я давно хотел тебя спросить… Разве Анна виновата в том, что утратила часть своих способностей?

Волшебник по-особенному повел плечом, что у эльфов означало крайнее сожаление.

— Если мы лишаемся какого-то магического дара, значит, он оказался нам не по силам.

— Но на Абсалоне Анна была так блистательна, так уверена в себе.

— Только поначалу, Филипп, а потом с Ником случилось несчастье. Понимаешь, мы фактически его потеряли. Если бы не лошадиная доза Эликсира, Николас Холдер сейчас был мертв. Когда истинный Избранник гибнет так быстро — это не промысел высших сил, а твой личный промах. Роковая ошибка. Мы постарались ее исправить, но на деле только все осложнили, и теперь судьбу Николаса не способен предсказать даже Пророк.

— Ты имеешь в виду вашего младшего брата?

— Совсем не обязательно. Братец Тай не единственный, кто обладает даром предвидения. Однако, время поджимает, Филипп, — Ксан окинул взглядом просторные апартаменты пляжного дома. — Где твой саквояж?

Глава 7

Ник наотрез отказался от предложения погостить в поместье Мортимеров и при первой же возможности вернулся в Форк. Он решил временно обосноваться на верхнем этаже инсулы «Кордилина», чтобы у тети Изабель и ее нового мужа была возможность беспрепятственно его навещать. Ник прекрасно понимал, что находится под негласной опекой, но его тяготило не круглосуточное наблюдение, а глухое молчание. Родственники упорно отказывались назвать причину его внезапной амнезии.

Чувствовал себя Ник крайне неуютно. Он не знал, чем себя занять, поэтому продолжал каждый день приходить в контору, где у него был легальный доступ к юридическим базам данных. Так он узнал, что его текущие счета давно аннулированы, а в адвокатской практике образовался огромный пробел.

Почти все движимое и недвижимое имущество он собственноручно отписал человеку, чье имя видел впервые в жизни. В целости остались только секретные инвестиции, оформленные на подставных лиц. Этот страховочный фонд сработал как нельзя лучше, потому что коды доступа к тайным счетам прекрасно сохранились в памяти Николаса. Благодаря своей предусмотрительности, адвокат Холдер до сих пор оставался не просто состоятельным подданым Империи. Он был богат.

Поскольку родные и бывшие коллеги все время уклонялись от ответов, Ник перестал задавать им вопросы. Он с утра до вечера просиживал в конторе и каждую свободную минуту тратил на то, чтобы по крупицам воссоздать последние шесть лет своей жизни. Поначалу он думал, что причиной всех его бед является родной отец, но странность заключалась в том, что Этьен Де-Ар некоторое время назад тоже выпал из информационного поля. Ни о нем, ни о его старшем сыне Морисе не нашлось никаких упоминаний.

В одном регулярном издании мимоходом сообщили, что Де-Ар отбыл куда-то по делам, а вот о его возвращении не было ни слова. Ник прочитал о гибели Анри Лангвада, о новом замужестве тети Изабель, о рождении ее младших детей. В светских хрониках часто мелькали кузен Себастьян и кузина Брианна с мужем, но о самом Нике, его отце и брате — ничего. Неужели с его семьей кто-то расправился? Но тогда об этом шумело бы все медийное пространство! Нет, причина была явно в чем-то другом…

Днем Ник делал вид, что ничем особенно не обеспокоен, а по ночам лежал без сна, вспоминая в мельчайших деталях события шестилетней давности: стычки с отцом и братом, имена клиентов, разговоры, запахи, звуки… Далее следовала черта, за которой не было даже проблеска воспоминаний. Что же могло до такой степени на него повлиять? Какой-то токсин? Оглушитель последней модели? Шесть лет — долгий срок, должна была просочиться хоть какая-то информация.

Из-за постоянных мозговых упражнений Ник чувствовал себя усталым, но остановиться уже не мог. Чем больше он напрягал извилины, тем дальше бежал от него сон, а когда удавалось ненадолго забыться, он погружался в один сплошной нескончаемый кошмар. Прежде Ник почти не видел снов, а теперь, стоило его мозгу отключиться, как начиналось нечто страшное и непристойное.

Жуткий калейдоскоп из обнаженных женщин, потоков крови, смертельных схваток, боли и неутолимой похоти преследовал Ника почти каждую ночь. Сначала он просыпался в холодном поту и в отвращении торопился покинуть постель. Но навязчивость сновидений невольно наводила на мысль, что таким причудливым способом подсознание пытается что-то ему подсказать. Только бы все эти мерзости не оказались правдой…

В одну из особенно тяжелых ночей, когда он, будучи в чужом теле, совершал акт безжалостного насилия, Ник не выдержал. Он поднялся с постели, надел неброский повседневный костюм и покинул апартаменты. Подземка уже закрылась, коротать ночь в Муравейнике ему не хотелось, светские вечеринки не привлекали. Пришлось нанять фургон с водителем до парка Нолана, а дальше добираться пешком по сильно пересеченной местности.

Этим входом в свой дом внутри скалы Ник никогда раньше не пользовался, но сейчас ему было не до конспирации. Он вошел в тесную кабинку лифта, поднялся наверх, но вместо привычного облегчения внезапно почувствовал опасность. В доме кто-то был. Стараясь передвигаться как можно тише, Ник проверил систему охраны и убедился, что ни один из трех входов не был взломан. Датчик движения зафиксировал чужое присутствие, но это длилось всего несколько секунд. Дальше — тишина.

Ник достал из тайника лазерное оружие и быстро осмотрел все помещения. Нигде никого, осталась только спальня. В глубине души он уже знал, что именно там увидит, и все равно испытал сильнейшее потрясение. На синем ковре лежала обнаженная девушка с короткими светлыми волосами, та самая, что приснилась ему сегодня ночью, и которую он в этом сне так безжалостно насиловал. При верхнем освещении она выглядела изможденной и такой бледной, словно из нее выкачали всю кровь.

Ник осторожно приблизился и опустился рядом на колено. Неужели мертва?! Худенькое тело девушки с головы до ног покрывали ссадины и кровоподтеки, несколько костей у нее явно были сломаны, на шее темнели следы от пальцев. Николас невольно посмотрел на свои руки и содрогнулся при мысли, что мог причинить зло этому беззащитному созданию. Почему он вообще теперь видит во сне только секс, кровь и насилие?

Под тонкой, почти прозрачной кожей еще слабо пульсировала синяя жилка. Девушке срочно нужна была квалифицированная помощь, но Ник не мог вызвать представителей медицинского департамента прямо сюда. Выносить девушку наружу было опасно, оставалось только связаться с тетей Изабель и ее мужем. Этот Джеймс Макфарланд, по крайней мере, вызывал доверие…

Холдер уже потянулся за коммуникатором, как вдруг в доме снова открылась входная дверь, и послышались шаги минимум двух человек, которые вошли со стороны подземки. Эвакуационный люк находился у Ника над головой, но о побеге не могло быть и речи, он ни за что не бросил бы девушку на произвол судьбы. Метнувшись к каменной стене, он замер рядом с дверью и приготовил оружие.

— Ник, это я, Рауль, пожалуйста, не стреляй! — послышался из гостиной до боли знакомый голос. — Прости, что мы без предупреждения, но так сложились обстоятельства. Я войду первым, ладно?

Пока Холдер приходил в себя от удивления, в проеме двери показался не кто иной, как Главный Императорский карцерибус. Он продемонстрировал Нику пустые ладони и одним взглядом оценил обстановку.

— Силы небесные, кто эта малышка?!

— Я не знаю. Как вы сюда вошли, мессир Данфи?

— Как все обычные люди — через дверь. Мы с майором пока не умеем проходить сквозь стены, но уже перемещались вместе с космическими кораблями в квантовом измерении. Это было не больно.

Что за бред он несет?! Хочет отвлечь внимание? Но для чего? Ник качнул лазерной пушкой, заставив карцерибуса отступить на шаг.

— Как вы вошли? Кто дал вам коды, мессир Данфи?

— Честно говоря, я понятия не имею, как открываются двери в этом доме, все сведения у майора, — карцерибус указал куда-то себе за спину и вновь всмотрелся в лежащую на полу девушку. — Надо срочно принимать меры, Ник, иначе она умрет. Здесь осталось что-нибудь из медоборудования?

— Вы не ответили на мой вопрос.

— По-моему, ответил. Ты неважно выглядишь, Ник. Позволь нам осмотреть девушку, а потом мы попытаемся помочь тебе.

— Не двигайтесь! Я очень уважаю вас, мессир Данфи, но вы не должны здесь находиться. Это частная собственность.

— Ты прав, мы немного погорячились, — миролюбиво согласился карцерибус и без паузы обратился к кому-то в соседней комнате. — Твой выход, Юджин, а то время поджимает. Девочка совсем плоха.

В дверном проеме показался крепкий светловолосый парень в незнакомой военной форме.

— Привет, Ник! Чертовски рад видеть тебя снова, — он сердечно улыбнулся адвокату, а потом поднял руку с пистолетом и выстрелил ему прямо в грудь.

Глава 8

Ну вот, опять то же самое… Ник предпринял очередную попытку поднять веки и застонал от отчаяния.

— Не надо торопиться, Ник, просто расслабься, и все произойдет само собой.

Этот спокойный голос, дающий полезные советы, был хорошо знаком Нику, он часто слышал его в суде после завершения очередного процесса. Странно… Главный смотритель имперских тюрем обращается к нему так, словно они близкие друзья.

Нику, наконец, удалось приоткрыть глаза, и он увидел, что лежит на кушетке в гостиной. За распахнутым настежь окном виднелось сумеречное небо, но он так не понял, утро сейчас или вечер. Прежнее чувство времени куда-то подевалось, как будто он долго здесь не жил и успел отвыкнуть от рассветов и закатов Абсалона. Неужели такое возможно?..

Рауль Данфи сидел в любимом кресле хозяина дома и разливал по керамическим чашкам какой-то горячий душистый напиток. Вдохнув ароматный пар, Ник беспокойно пошевелился. Карцерибус заботливо помог ему приподняться, подоткнул под спину диванный валик и вложил в руки расписную посудину. Ник жадно припал к ней губами. Вкус и запах дивного напитка были ему хорошо знакомы, но он совершенно не помнил, откуда.

Из спальни вышел светловолосый голубоглазый офицер в чужеземной военной форме.

— Проснулся, наконец? Как твое самочувствие? — приветливо обратился он к Нику, но тот резко выпрямился и похлопал себя по груди.

— Вы в меня стреляли! — возмущенно заявил он.

Незнакомец как ни в чем не бывало добродушно усмехнулся.

— Виноват, люблю пострелять на досуге.

— Юджин просто пошутил, — Данфи успокаивающе положил ладонь на плечо Ника. — Это была не пуля, а капсула со снотворным. Ты отреагировал на наше появление излишне нервно, а девушка нуждалась в срочной помощи…

Девушка! Как он мог о ней забыть? Ник выпутался из покрывала и поспешил в спальню.

Изысканная, типично мужская комната стараниями его предполагаемых друзей превратилась в настоящий медицинский отсек. С обеих сторон кровати громоздились диагностические и лечебные аппараты, а в самом ее центре лежал опутанный проводами и трубками хрупкий белокурый ангел. Невероятно длинные темные ресницы девушки покоились на иссиня-бледных щеках, пухлые губы запеклись, их нежная кожа потрескалась, правый висок опух, глаз заплыл, на тонкой скуле наливался зловещий фиолетовый синяк…

Ника мучительно передернуло, когда он вспомнил свой сон и кулак, опускающийся на прелестное неземное лицо незнакомки. Она не сопротивлялась насильнику, лишь слабо отталкивала нависавшее над ней возбужденное тело и отворачивала голову, когда его тяжелое хриплое дыхание касалось ее лица. «Смотри на меня, ведьмино отродье, смотри на меня! Теперь это все, на что ты годишься! Ты стала обычной шлюхой и будешь обслуживать меня, пока не сдохнешь…».

— Николас!! — резкий оклик заставил Ника вздрогнуть. — Ради всего святого, уйдем, тебе нельзя здесь находиться! — он слышал каждое слово, но не мог пошевелиться, наваждение цепко держало его в плену. — Хантер, немедленно тащи его в душ и сделай воду похолоднее! Надо связаться с Кэйдом…

Два часа и массу хлопот спустя Ник сидел в кресле, закутанный в теплый плед, и мелкими глотками пил травяной чай. Кроме Рауля Данфи, в комнате находились Джеймс Макфарланд, майор Кроу, и высокий красивый парень в синей форме космофлота.

— Напомните мне, пожалуйста, кто вы такой, — обратился Ник к космолетчику, — а то Рауль забыл вас представить.

Офицер невозмутимо поднялся, вытянулся во фрунт и коротко кивнул.

— Капитан Блейк Хантер, пилот дома Мортимер.

— Капитан Хантер, а вы случайно не знаете, где мой космический корабль?

— Случайно знаю, мессир Холдер. Ваша «Алуна» стоит под парами у причала 1426, полностью заправленная и готовая к полету.

— Ясно, — слабым голосом отозвался Ник, но в его взгляде не было даже искры понимания. — Никто из вас не хочет рассказать мне, что именно я пропустил?

— Поверь, мы очень хотим это сделать, Ник, — проникновенно произнес карцерибус, — но, к сожалению, не можем. Либо ты сам все вспомнишь, либо мы будем знакомиться заново.

— Я чем-то болен?

— Этого мы пока не знаем, — покачал головой майор Кроу, — но можем отвезти тебя к тому, кто во всем разберется.

— Отвезти куда? — сейчас Ник был спокоен и немного отстранен. Наверняка, ему в чай что-то подмешали, но это было даже хорошо. По крайней мере, в голову больше не лезли бредовые видения.

— Не могу сказать. Если ты решишь нам довериться, обещаем полную безопасность и дружескую поддержку.

— А если я не захочу пойти с вами, что тогда?

Юджин тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Ничего, Ник, но мы надеялись, что ты пожелаешь восполнить пробел, вспомнить все, что забыл. А еще есть люди, с которыми тебе обязательно нужно повидаться.

— Я должен подумать.

Мужчины в тревоге переглянулись.

— В этом есть определенный риск, Николас, — осторожно заметил карцерибус. — Чем дольше ты предоставлен сам себе, тем сильнее твои кошмары. После выстрела снотворным ты проспал трое суток, но лекарство здесь ни при чем, доза была мизерной. С тобой что-то происходит, и чем раньше мы найдем причину этого недомогания, тем скорее ты от него избавишься.

Ник осторожно отставил чашку и поднялся. Ноги немного дрожали, в голове звенело. Он подошел к распахнутому окну и вдохнул напоенный густой влагой воздух долины Нолана, в которой был расположен парк. Ника вдруг охватило чувство ностальгии, как будто он давно не видел эти тонкие деревья, лужицы мелких озер и вечную пелену небес. Он знал, что глубинные инстинкты никогда не лгут, его действительно долго не было на Абсалоне. А где он был все это время? Ответ на вопрос лежал за чертой доверия.

— Рауль, а что будет с девушкой?

Друзья за его спиной опять обменялись взглядами, и после короткой паузы Данфи признался.

— Нам придется взять ее с собой.

— Вы же знаете, что я не смогу находиться с ней рядом! — Нику снова стало нечем дышать, в глазах моментально потемнело.

— Не беспокойтесь по этому поводу, мессир Холдер, — поспешил его успокоить капитан Хантер, — девушка полетит со мной на «Тайне океана», там есть полностью оборудованный медицинский бокс.

Глава 9

Десятичасовая вахта подходила к концу. Ник внес необходимую информацию в электронный бортовой журнал и вслушался в тихую симфонию корабельных систем. Все ноты звучали правильно, ни один агрегат не фальшивил. Нику нравилось летать, он любил свой корабль и чувствовал себя здесь вполне комфортно. Тем более, что все необходимые для этого знания и навыки в его памяти сохранились прекрасно.

После долгих и мучительных размышлений Ник все-таки согласился отправиться в неизвестность с людьми, которыеназывали себя его друзьями. Пожалуй, он и сам выбрал бы именно таких, но эта дружба втемную вызывала у него смешанные чувства. Когда люди из близкого окружения знают о тебе больше, чем ты сам, поневоле почувствуешь себя ущербным.

Долгие одинокие вахты располагали к неторопливым размышлениям, и Ник занимался тем, что строил различные версии развития событий, а потом мысленно рушил их как несостоятельные. Ему, например, не хватало воображения объяснить, по какой причине Главный карцерибус Империи внезапно оставил свой пост, почему он так странно одет, а главное, что за необычное оружие Неподкупный Данфи постоянно носит при себе. Длинный меч в серебряных ножнах, тяжелые пулевые пистолеты иноземного производства, метательные ножи… Может быть, он вступил в какой-нибудь тайный орден?

Больше всего Николаса беспокоила девушка, неизвестно как оказавшаяся в его доме. Воспоминания воспоминаниями, но она была реальна и к тому же находилась на грани жизни и смерти. Ее ангельская внешность одновременно притягивала и отпугивала Ника. Он постоянно думал о ней, но вместе с этими мыслями возвращались видения избиений и насилия.

Джеймс Макфарланд, которого все почему-то звали Кэйдом, сказал Нику, что девушку нельзя оставлять на Абсалоне. Она не принадлежит этому миру, так он, кажется, выразился. Ник не понял, что это означает, но убежденность собеседника была очень заразительна. Похоже, прежде ему приходилось слышать и не такое. Интересно, откуда взялась эта таинственная незнакомка?

Юджин проснулся в своей каюте не потому, что выспался после вахты, его поднял внутренний тревожный звонок. Плохие предчувствия никогда не обманывали майора, поэтому он поспешно натянул комбинезон и бросился в медотсек. Прозрачная крышка бокса была откинута, а сама капсула пуста. Пока он спал, а Хантер находился за пультом управления, неизвестная гостья покинула медицинское гнездышко. Убеждая себя, что повода для паники пока нет, Юджин отправился на поиски.

Беглянка обнаружилась в отсеке гигиены. Босая, в персиковом кружевном неглиже из гардероба Изабель, девушка стояла возле умывальника, подставив обе ладошки под струю воды. Она была так поглощена этим процессом, что не сразу заметила Юджина, но стоило их взглядам встретиться в зеркале, как она мгновенно исчезла. За годы общения с волшебниками майор видывал уже много вариантов исчезновения, но с таким столкнулся впервые. Это выглядело как поворот рубильника: было изображение, а потом вдруг пропало, выключили.

Очнувшись от ступора, Юджин принялся метаться по кораблю, заглядывая в каждую щель. Девушки нигде не было. Господи, боже ты мой, неужели малышка покинула корабль? Но ведь они сейчас в гипере! На ватных ногах Кроу направился в рубку управления и замер за спинкой пилотского кресла, боясь вздохнуть. Гостья сидела в ложементе второго пилота и завороженно смотрела, как на большом экране пульсирует сплошная серая пелена.

Блейк Хантер медленно выбрался из командирского кресла, приложил палец к губам и кивнул Юджину в сторону коридора.

— Я чуть не обделался, пока ее искал! — сердитым шепотом напустился на него майор. — Ты что, не мог нажать кнопку вызова?

— Мне кажется, любой звуковой сигнал спугнул бы ее, — почти не разжимая губ, пояснил Хантер. — Она исчезает при малейшем колебании воздуха, я даже дышать старался в сторону.

— Черт, о чем мы только думали! Несчастное дитя изнасиловали…

— По-моему, тут все намного сложнее, — Блейк убедился, что их гостья по-прежнему внимает изнанке космического пространства, и увлек майора глубже в проход. — Ты видел ее глаза? Как будто расплавленное золото в языках пламени!

— Девушка явно принадлежит к неизвестному нам виду сказочных фей, и теперь мы будем до конца полета играть в прятки.

Хантер снова испуганно оглянулся.

— Это плохая идея, поэтому придется договариваться.

— А она разве говорила?

— В общем, да. Сказала, что ее зовут Майли Дэйр.

— Майли… И на каком языке она тебе это сказала?

— Как ни странно, на древнем.

— Ну, дела… — Юджин прислонился к переборке и перевел дыхание, как после быстрого бега. — А миссия казалась такой простой: слетать на Абсалон, забрать Ника. Но ведь мы не ищем легких путей, правда, капитан Хантер?

— Так точно, майор, мы любое задание способны превратить в проблему. Так ты попробуешь с ней поговорить?

Юджин зачем-то вытер ладони о комбинезон и доверху застегнул воротник-стойку.

— Как, по-твоему, я похож на насильника? — обеспокоенно спросил он.

Несмотря на абсурдность ситуации, Хантер не выдержал и прыснул со смеху.

Осторожные переговоры увенчались лишь частичным успехом. Как ни пытался Кроу выглядеть белым и пушистым, ангелоподобная Майли на протяжении всего пути предпочитала общество Хантера и исчезала всякий раз, как майор появлялся в рубке управления. Каким-то непостижимым внутренним зрением она видела схему продвижения корабля и рассказывала капитану о массе и светимости ближайших звезд, о наличии у них планет и количеству спутников вокруг них. Девушке был известен возраст многих небесных тел и даже срок их существования.

Сам Блейк уже давно не задумывался, что именно находится между местом разгона и конечной точкой маршрута, но теперь он внимательно слушал удивительную гостью и смотрел на карту звездного неба совсем другими глазами. Рассказы Майли имели не научную и не художественную основу. Она говорила о звездах и планетах как о живых существах, за которыми давно и пристально наблюдала.

За годы общения с волшебниками Хантер научился распознавать силу их дарования. В хрупком теле Майли Дэйр была скрыта такая невероятная магическая мощь, что она вынуждена была постоянно ее сдерживать. Блейк часто замечал, как девушка сжимает кулачки, а иногда обнимает себя руками, словно пытается утишить внутреннюю бурю, чтобы она не вырвалась за пределы тонкой, изящной оболочки.

По-видимому, она тоже появилась из-за Грани, но, в отличие от Николаса, помнила все, что с ней там происходило. По этой причине или в силу каких-то своих особенностей, девушка вела себя совершенно непредсказуемо. Она могла сутками сидеть у экранов, на которых отсутствовало изображение, по два дня обходиться без пищи, неожиданно исчезать и появляться.

Хантер не осмеливался задавать Майли вопросы, чтобы ненароком ее не спугнуть, а Кроу и вовсе старательно прикидывался ветошью. За все время полета им так и не удалось определить примерный возраст девушки. Внешне она выглядела лет на восемнадцать, да и то с натяжкой, но, возможно, всему виной была одежда с чужого плеча. Изысканные вещи Изабель совершенно не подходили Майли, и дело было не в размере.

Когда «Тайна океана» вышла в обычное пространство, внутренний хронометр показывал глубокую ночь. Юджина разбудил приступ дурноты, неизбежно сопровождавший переход, но, когда его перестало мутить, выяснилось, что на корабле остались только он и Хантер. Девушка исчезла и на этот раз окончательно.

Часть 6. Подарки Судьбы

Глава 1

Мона вышла из портала в помещении Хранилища и замерла в неподвижности. Длинный зал был погружен в темноту, светились лишь крошечные янтарные огоньки выдвижных ящиков. Прошло несколько томительных минут, и вдалеке появилось световое пятно, которое медленно двигалось вдоль бесконечного ряда прозрачных стеллажей, время от времени останавливаясь, поднимаясь к самому потолку и вновь опускаясь вниз. Когда теплый сгусток света приблизился настолько, что в его центре стала видна хрупкая фигурка белокурого ангела, Мона обозначила свое присутствие.

Хранилище залили потоки белого света, и Майли мгновенно материализовалась. Она сделала это из вежливости, ведь встретить ее пришла сама Великая волшебница. Мона Корвел понравилась ей сразу, потому что более человечной Светлой госпожи мир магии еще не знал. Майли не любила сообщать дурные вести хорошим людям, но у нее не было выбора. В одном из основных силовых узлов Вселенной сейчас находились сразу две сущности высшего порядка, а такие совпадения не бывают случайными.

По воле рока Майли утратила ту из своих ипостасей, что давала ей право сражаться в одном строю с другими диил. Теперь она была обречена прожить совсем другую, человеческую жизнь, а заодно изменить жизни других людей.

— Приветствую вас на Фроме, сиогэй, я Мона Корвел.

— Рада познакомиться с вами, Светлая госпожа, я Майли Дэйр.

— Внезапно покинув корабль, вы доставили моим друзьям много беспокойства.

— Мне очень жаль, что так вышло, но я больше ни минуты не могла оставаться в замкнутом пространстве космического челнока. Для народа диил — это наказание.

— Понимаю вас. Не желаете ли присесть? — Мона указала на установленный недалеко от входа в Хранилище большой шатер, в котором эльфы оборудовали комфортную зону отдыха.

— Благодарю вас, с удовольствием.

Обмениваясь ничего не значащими вежливыми фразами, волшебница и сиогэй исподволь присматривались друг к другу. Мона с удивлением обнаружила, что хрупкий юный ангел, утонувший в брючном костюме Изабель, гораздо старше, чем кажется с виду. Пожалуй, старше нее самой. Магическая сила сиогэй не просто вызывала уважение, она вселяла священный ужас, но волшебница не чувствовала никакой опасности. Ее скорее беспокоили перемены, которые неизбежно последуют за визитом такой редкой и необычной гостьи.

— Вы обнаружили свой мир среди множества других, исследованных Звездными Скитальцами? — спросила Мона, наливая в расписную керамическую чашку травяной эльфийский чай.

— Нет, Светлая госпожа, — Майли с удовольствием пригубила уже знакомый напиток. — Вы не найдете в Хранилищах ни моего, ни вашего мира. Те места во Вселенной, где живет истинная магия, никем по-настоящему не изучались. Они существуют и развиваются по собственным законам, которые обычно заводят ученых в тупик. К тому же магические миры, как правило, неплохо защищены. Нас с вами силой заставили пересечь священные границы, а ваши дети делают это уже по собственной воле.

— Да, это правда, — задумчиво кивнула Мона, вспоминая свое давнее похищение. — А как вы сами оказались за Гранью.

— Тени удалось похитить меня с помощью серебра, которое при жизни давало ему весомое преимущество.

— При жизни? Что вы имеете в виду?

— Он ведь мертв, воин убил его, — без всякого выражения сообщила Майли, и волшебница почувствовала, как у нее холодеют пальцы. Тот, кому удавалось уничтожить хозяина Зазеркалья, впоследствии сам становился Тенью, и если это сделал Ник… — Вы не ошиблись, воина действительно звали Николас. Какое-то время он служил у Тени наемным убийцей, но все, кто пал от его руки, заслуживали смерти.

— Нисколько не сомневаюсь. А откуда это известно вам?

Майли помолчала, размышляя, стоит ли сообщать Моне лишнюю информацию. Она сейчас ступала на зыбкую почву, потому что все дальнейшее касалось семьи Великой волшебницы.

— Николас пробыл за Гранью достаточно долго, чтобы оставить мощный шлейф, а для меня отголоски — как открытая книга, — сиогэй сделала паузу и отважно встретила взгляд своей собеседницы. — Я и вас читаю, Светлая госпожа.

Мона совсем не обрадовалась этой новости, однако восприняла ее спокойно. Две могущественные женщины, которые по силе не имели себе равных, должны были любой ценой научиться сотрудничать, иначе будущее могло оказаться под угрозой.

— Николасу обязательно снова уходить за Грань?

Майли покачала головой.

— Вовсе нет, мир Зазеркалья может существовать и без хозяина, но решать это будет сам Николас.

— В случае чего, он ведь сможет вернуться обратно?

— Если пожелает, Светлая госпожа.

— Прошу, зовите меня Мона. Прежде всего, Нику необходимо вернуть память, — впервые за время беседы сиогэй опустила глаза и принялась разглядывать плиты каменного пола с вкраплениями из ярких самоцветов. Она молчала так долго, что волшебница вынуждена была тронуть ее за руку. — Что случилось, Майли?

— Я бы не стала с этим торопиться. Возвращенные воспоминания могут принести ему слишком много боли.

— Почему же только боли? Здесь, на Талау, Ник был счастлив.

Майли по-прежнему не поднимала глаз. Ее никогда не обучали искусству дипломатии, поэтому она не знала, как правильно подавать негативную информацию. Не найдя лучшего решения, Майли решила сказать правду.

— Видите ли, Мона, Николас без сомнения очень любил вашу дочь, но счастлив с ней не был.

— Что вы такое говорите? Он души не чаял в Анне!

— Это правда, — Майли наклонила голову и сильно потянула себя за прядь волос, — но ваша дочь потеряла Избранника, и теперь на ней лежит печать одиночества.

— Нет, Майли, вы ошибаетесь, я бы об этом знала.

— Анна не была с ней рождена, все изменилось после смерти Николаса.

— Но Николас жив!

— Верно, но он был возвращен уже из Мира мертвых, и с тех пор его судьба переменилась. Как и судьба вашей дочери.

Мона ощутила внезапную слабость. Она таила это знание в глубине своего материнского сердца, поэтому и доверила последнюю миссию спасения не Анне, а Ксану. Сын, который жил без надежды на личное счастье, наконец, обрел его на Тэре, а дочь, наоборот, окончательно утратила.

— В любом случае, сделать это необходимо. У них с Анной родились дети, которых он еще даже не видел.

Гостья согласно кивнула.

— Эти близнецы — абсолютно исключительное явление в мире магии, — она помолчала, а потом резко сменила тему. — Пока вы не вернете Николасу память, нам с ним лучше не встречаться. Я невольно стала причиной его ночных кошмаров, поэтому должна до поры держаться на расстоянии.

— Майли, вы сможете когда-нибудь вернуться к себе домой?

— Нет, моя госпожа. Теперь я обречена на вечные скитания, потому что народ диил меня не примет. Попав в плен, я утратила статус воина и не могу стоять в одном ряду с другими. Наша доблесть — в целомудрии, а я больше не чиста…

— Пока вы не определились относительно своего будущего, прошу, будьте моей гостьей.

— Благодарю вас, Мона. Мне подойдет любой уединенный уголок, где я никому не доставлю беспокойства.

— Замок Розы достаточно велик, чтобы в нем можно было потеряться.

Впервые с момента знакомства сиогэй посмотрела на волшебницу с усмешкой.

— Я о нем наслышана, — она вежливо кивнула и в следующее мгновение исчезла.

Глава 2

Дверь в детскую была прикрыта неплотно, и Николас замер перед ней, не решаясь войти. Ни суровая школа жизни Этьена Де-Ара, ни удары безжалостной Судьбы, ни перенесенные испытания не подготовили его к моменту знакомства с собственными детьми. Он опоздал на три года. В этом не было его вины, но он не искал оправдания. Ник с трудом перевел дыхание и осторожно заглянул в комнату. Под пологом из веселой цветастой ткани стояли две нарядные кроватки, пол покрывали красивые мягкие ковры, стены были обтянуты нежным шелком с изображениями животных и растений.

Спиной к двери в кресле-качалке сидела женщина, и в первый момент Ник подумал, что это одна из эльфийских нянек, но, присмотревшись внимательней, он поспешно отступил. Эльфы не носили коротких волос. Пока Ник раздумывал, не прийти ли сюда позже, дверь распахнулась, и он впервые посмотрел в глаза девушке из своих ночных кошмаров. Нет, скорее заглянул в расплав золота, объятый языками пламени…

— Наверное, мои слова покажутся вам странными, — тихо заговорила гостья, — но я зашла сюда не случайно.

— Меня предупредили, что вы ничего не оставляете на волю случая, сиогэй.

Ник ощутил легкое, ненавязчивое проникновение в свое сознание. Он непроизвольно напрягся в ожидании потока жутких видений, но ничего подобного не случилось. Неужели он, наконец, избавился кошмаров?

— Дети очень похожи на вас, Николас. Я сейчас уйду, чтобы не мешать, но вынуждена просить о встрече в более позднее время. Меня поселили в западном крыле.

Сиогэй коротко кивнула и исчезла, а Ник остался наедине со спящими малышами. После возвращения памяти он постоянно находился на грани эмоционального срыва, и только многолетняя привычка держать лицо помогала скрывать этот факт от окружающих. Нику предстояло разгрести столько завалов, что хватило бы на три человеческие жизни, но он мысленно отодвинул все на задний план. Сейчас не было ничего важнее встречи с детьми.

Прошло уже несколько часов, а грудь Николаса все еще сжимал спазм, образовавшийся при первом же взгляде на близнецов. Внешне малыши были совершенны, но под этим неземным очарованием скрывалось новое, непонятное и никому не подвластное явление в мире магии. Ник понятия не имел, как следует представиться собственным детям. К счастью, слова ему и не понадобились. Общение с Элис и Лукасом происходило на том ментальном уровне, где чувства абсолютно искренни и хрустально прозрачны.

Дети не только узнали, но и как будто приняли Ника, во всяком случае, он на это надеялся. С тех пор, как Анна Корвел-Хартли неожиданно появилась в его доме на Абсалоне, жизнь респектабельного адвоката превратилась в череду опасных приключений. Ему пришлось пережить многое, включая собственную смерть, но внезапное отцовство оказалось самым сильным из всех потрясений. Он не был готов к тому слепому, всепоглощающему чувству, которое накрыло его с головой при одном только взгляде на близнецов.

Когда Светлая госпожа вернула Нику память, в пещерах на Фроме собрались все друзья и родные. Его пришли обнять Джастин Хартли, Ксан и Леда, сияющий от радости Тэйн Арнийский со своей матерью Лилианой Эстэ, адмирал Бран, полковник Гатлин, майор Кроу, Рауль Данфи, Фиарэйн, Блейк Хантер и многие, многие другие. Не было только Анны. Даже при большом стечении народа ее отсутствие просто бросалось в глаза.

Ник никогда не ставил гордость выше здравого смысла. Он, не задумываясь, пошел бы сейчас за Анной хоть на край света при условии, что она будет там рядом с детьми. Новость о том, что Элис и Лукас появились в замке Розы на третий день после рождения, просто сразила Ника. Мона и Джастин не раз пытались вернуть близнецов матери, но они снова и снова сбегали от нее. В конце концов, семья вынуждена была смириться с их выбором. Смущало только то, что Анна не последовала за детьми в замок Розы, а осталась жить одна в Доме на озере…

— Какой красивый, щедрый и яркий мир, — Ник так глубоко задумался, что невольно вздрогнул при звуке женского голоса. — Эту планету по-эльфийски называют Талау (земля). А вам известно, что изначально она принадлежала эльфам? Люди попали сюда случайно через тот самый портал на Каменном острове и значительно потеснили местных жителей. Им повезло, что эльфы уступили, не стали воевать за землю, но это неудивительно — у них всегда были проблемы с демографией. Произошли мутации, и на Талау появились волшебники, колдуны, ведьмы, те, кто обладает даром. Они не стали бессмертными, но научились при помощи магии продлевать свою жизнь. Подобная аномалия очень редко встречается во Вселенной.

— Я прочитал об этом в старинных рукописях, когда перебрался на Талау с Абсалона. А как узнали вы?

Пока Ник рефлексировал в одиночестве, незаметно сгустились сумерки, но при появлении гостьи в воздухе загорелись разноцветные волшебные шары, на белом плетеном столике замерцал масляный светильник. Замок бдительно следил за тем, чтобы его обитателям было комфортно, и старался угадывать их желания.

— Это мое призвание, моя природная способность. У представителей народа диил множество дарований, и ни одно из них не повторяется. Такое можно сказать о многих народах, но наши таланты ярче, сильнее, глубже, чем у людей и даже волшебников.

Ник предложил гостье присесть, а сам занял кресло напротив.

— Очень похоже на искусственно созданную нацию, состоящую из одних только гениев, такой себе образец идеального общества. Отец моего кузена Себастьяна был генетиком и вынашивал подобную идею.

Ник просто пошутил, но Майли подняла глаза, и при свете фонарей в ее взгляде блеснуло расплавленное золото.

— Я вижу, вы говорите не всерьез, а ведь народ диил действительно появился в результате отбора и скрещивания. Но наше общественное устройство отнюдь не идеально. Это утопия, а в ее условиях у отдельного индивидуума нет никаких прав, только обязанности. Личные потребности должны укладываться в крохотное пространство, отведенное нам создателями, и их ставленники строго следят, чтобы мы не выходили за рамки.

— Простите, сиогэй, ваше описание звучит довольно драматично.

— Так и есть. Наш дом похож на улей: нужно работать с утра до самой ночи, приносить себя в жертву общему делу, но в случае несчастья никто не придет на помощь. Даже если тебе повезет остаться в живых, вернуться назад в улей уже не получится.

— Это жестоко и бесчеловечно.

— Возможно, но у изгнания из рая есть и хорошая сторона.

— Свобода выбора, — догадался Николас. — Тем, кто невольно выпал из обоймы, нельзя возвращаться обратно. Они видели другую жизнь и могут принести в себе семена сомнения.

— Так и есть, слово в слово, — Майли откинулась на спинку кресла и вздохнула от этого простого удовольствия.

— Вы принадлежите к монашескому ордену?

— Не совсем. Диил скорее воины, поэтому живут в белых, очень чистых казармах. Нас забирают от родителей в раннем детстве и воспитывают по системе равенства полов. Бывший хозяин Зазеркалья страстно желал получить нескольких диил в свое полное распоряжение, но его расчеты не оправдались. Мои братья сразу погибли за Гранью, а я, на свою беду, выжила… — Майли помолчала, и вновь села прямо, как ее когда-то учили. Старая выучка помогала сохранять невозмутимость. — В последние мгновения своей жизни Тень успел отнять у вас часть воспоминаний, а вместо них вложил вам в голову свои. Отсюда ваши кошмары…

Она внезапно замерла, к чему-то прислушалась, а потом внезапно исчезла. В тот же миг за спинкой ее кресла появилась Анна.

Глава 3

Николас медленно поднялся, но не сдвинулся с места. Они стояли по разные стороны плетеного столика и смотрели друг на друга.

— Кто эта женщина?

— Здравствуй, Нэн.

— Здравствуй. Так кто она такая? — Анна никогда не позволяла отвлечь себя от выбранной темы.

— Сиогэй — гостья твоей матери.

— Выходит, пока я жду тебя дома, ты развлекаешь здесь маминых гостей?

Прежде Анна не устраивала семейных сцен. У нее для этого просто не было повода, потому что Ник старался сглаживать любую напряженность. Он позволял своей красавице-жене поступать, как ей вздумается, приходить и уходить по своему желанию и никогда не спрашивал у нее отчета.

— Разве ты не должна была встретить меня на Фроме хотя бы для того, чтобы рассказать о детях?

— Я думала, что обо всем позаботится мама.

— Она и позаботилась. А где все это время была ты?

— Я ждала тебя дома, Ники, но вижу, что ты не слишком туда торопился.

С момента появления Анны Николас все ждал, когда же его сердце собьется с ритма, когда от ее красоты и женственной прелести у него по обыкновению перехватит дыхание. Она была еще прекраснее, чем он помнил, вот только пульс у него больше не частил, и кровь не закипала в жилах. Любовь никуда не ушла, изменилась Анна.

— Вообще-то я надеялся увидеть тебя рядом с детьми, ведь они еще так малы и нуждаются в матери.

— Эти дети ни дня во мне не нуждались!

— Ты наверняка поторопилась с выводами, Нэн. Нужно проявить немного терпения и попытаться …

— Вот ты и пытайся, — даже не дослушав, перебила его Анна, — ведь это твои дети, а я не понимаю, что им нужно.

— То же, что и всем детям на свете — материнская любовь.

Во взгляде Анны вспыхнула искра раздражения.

— Дети покинули меня на третий день после рождения, — отчеканила она, словно разговаривала со слабоумным, — они не нуждаются в моей любви.

Ник на мгновение лишился дара речи. Ему вдруг показалось, что, едва избавившись от одного кошмара, он сразу очутился в другом. В его понимании такие слова мог произнести кто угодно, только не Анна Корвел-Хартли, красавица-принцесса, любимая папина дочка. Ее обожали все чада и домочадцы, с нее сдували пылинки, выстилали дорогу лепестками роз…

Нику вдруг стало не хватать воздуха. До него только сейчас дошло, что они с Анной даже не обнялись при встрече. Будет ли уместно сделать это сейчас? Боги, что за чушь лезет ему в голову…

— Любимая, давай попытаемся разобраться вместе. Если Элис и Лукас хотят оставаться в замке, мы тоже можем здесь поселиться и постараться найти к ним подход. В конце концов, мы семья.

Пару мгновений Нику казалось, что Анна колеблется, и в его душе успела зародиться робкая, однако напрасная надежда.

— Я не хочу жить в замке, где всегда полно людей, поэтому возвращаюсь в Дом на озере, а тебе придется сделать выбор.

— Ты что, предлагаешь мне выбирать между тобой и детьми? — Нику все больше казалось, что он видит какой-то нелепый жуткий сон. — Как ты себе это представляешь?

У Анны был такой вид, будто она тоже не совсем понимала, что происходит, однако упрямство и своеволие опять взяли верх над здравым смыслом.

— Если тебе это так уж нужно, можешь их навещать, но ты мой муж и должен жить со мной.

— Да, Нэн, я твой муж, который отсутствовал три года. Ты поэтому не пришла меня встречать и даже не спросила, все ли со мной в порядке?

— Ники, ты изменился давно и уже никогда не станешь нормальным. У нас был договор: я позволяю тебе хранить тайны Зазеркалья, а ты не навязываешь мне свой образ жизни.

Николас так опешил, что даже забыл обидеться. На самом деле никакого договора не существовало, просто Анна требовала, а он уступал. Но что стало с нежной, трепетной, доброй девушкой, на которой он когда-то женился, кудри которой украшал живыми цветами? Только сейчас в памяти всплыли слова ее матери о пагубном воздействии магии вардов на сознание Нэн. Чем еще можно было объяснить внезапные перемены в ее поведении?

Ник перевел дыхание и осторожно заговорил.

— Я больше не служу хозяину Зазеркалья.

— Неважно. Ты был его наемником и убивал людей.

— Я расправлялся только с убийцами и насильниками. В тех обстоятельствах больше ничего нельзя было сделать, Нэн, — Ник не имел привычки оправдываться, но сейчас ему хотелось достичь хоть какого-то взаимопонимания.

— Ты расплачивался с ним чужой кровью! — обвинение прозвучало абсурдно и к тому же сильно запоздало по времени.

— Это происходило независимо от моего желания.

— Глупо отрицать очевидное, Ники, я все видела собственными глазами.

— Но я не отрицаю, а всего лишь пытаюсь объяснить…

— Почему ты вдруг решил, что я нуждаюсь в объяснениях? — холодно и даже как-то надменно перебила его Анна. — По-моему, и так все ясно. Можешь и дальше разделывать трупы или нянчиться с детьми, я не буду возражать, только вернись к исполнению своих обязанностей.

Стоп. Ник лихорадочно соображал, как уйти от этого абсурдного разговора, не разорвав отношений окончательно.

— Хорошо, любимая, договорились. Мне нужно немного времени, чтобы пообщаться с детьми, а потом я буду всецело твой.

— У тебя есть время до завтрашнего вечера, — категорично заявила Анна, отступила назад и исчезла.

— Я хотела тебя предупредить, но к такому подготовиться невозможно, — Ник обернулся на голос и почтительно склонился перед Светлой госпожой. — Мы сами до сих пор в ужасе.

Мона материализовалась в тени густого кустарника, вошла в круг света и устало опустилась в плетеное кресло.

— Значит, это случилось с ней еще на Тэре? А я никак не мог понять, что происходит…

— Да, Ники, все произошло быстро и необратимо, — в тихом голосе Моны звучала такая безнадежность, что Ник похолодел.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Будь уверен, я все перепробовала. Анна с самого начала получила очень большую силу и, к несчастью, не смогла с ней совладать.

— А мне показалось, что она действовала вполне уверенно. Они вдвоем с Ксаном спасли Абсалон!

— Да, спасли… — Мона сочувственно посмотрела на осунувшееся лицо своего зятя. — Понимаешь, Ники, дело не в том, как эффектно все выглядит со стороны. Если данная свыше сила превосходит возможности волшебника, она уродует его, изменяет до неузнаваемости. Такова природа магии.

— Она становится темной? — в ужасе спросил Ник.

— Нет, конечно, нет! Темная или светлая — это только способы использования силы, не больше.

Николас помолчал, размышляя о чем-то.

— А нельзя лишить Анну доступа к силам, блокировать их? Оставить только дар эмпата и способность перемещаться?

— Я и сама уже обдумывала такую возможность, но сделать это может только колдун.

— Или колдунья.

Мона резко выпрямилась и принялась барабанить пальчиками по крышке стола.

— По своей сути диил больше, чем колдуны или волшебники, скорее суперлюди, как сказал бы Юджин. Вопрос в том, согласится ли сиогэй?

— Вы же не думаете, что она откажет Светлой госпоже?

Волшебница мысленно перебрала несколько ответов, и, в конце концов, решила, что Ник заслуживает знать правду, какой бы она ни была.

— Здесь все непросто, Ники. У нас налицо явный конфликт интересов, где одна обладающая даром должна будет отказаться от награды в пользу другой.

— О какой награде идет речь?

Мона подавила вздох и сложила руки перед собой.

— Речь о тебе, Ники.

По лицу молодого адвоката было видно, что смысл ее слов до него не дошел.

— Вы хотите, чтобы я попросил сиогэй об услуге?

— Нет, мой мальчик, ни в коем случае, просто ты и есть эта награда.

Ник честно попытался примерить услышанное на себя, но у него ничего не вышло.

— Простите мою недогадливость, брэни, но что вы имеете в виду?

— Именно то, что сказала, Ники. Мы не просто так собрались все вместе. Здесь и сейчас будут решаться судьбы, и у многих близких мне людей появится редкая возможность самим выбрать себе будущее.

— Кто-то из нас будет торговаться с Судьбой?

— Можно сказать и так. Ты, например.

— Мне дадут право выбирать? Но из чего? Какие тут могут быть варианты?

— На самом деле ты уже видел свое будущее, Ники, но по известной причине отказываешься его признавать.

— Вы меня пугаете, брэни.

— Поверь, мне и самой страшно, ведь дело касается моей семьи.

Глава 4

Этой ночью Ник так и не сомкнул глаз. На рассвете, измученный бесплодными размышлениями, он открыл неприметную дверь в углу своей спальни и спустился по широкой пологой лестнице в каменный грот с бассейном, освещенный лишь парой магических шаров. Он очень любил эти уютные купальни, где над теплой водой поднимался легкий парок, а во влажном воздухе разливался аромат ночных фиалок-камнеломок, покрывающих потолок и стены небольшой пещеры.

Выход к такому бассейну имелся во всех без исключения покоях замка Розы, но самих этих комнат по факту не существовало, потому что они были созданы при помощи магии. Ник сбросил одежду и погрузился в целебную воду. Память тут же услужливо подбросила ему воспоминание о первых месяцах семейной жизни, которые они с Анной провели здесь, в замке. Из этого времени он помнил только страстную близость, яркие праздники, долгие верховые прогулки и чудеса на каждом шагу.

Их настоящая совместная жизнь началась в Доме на озере, который был идеальным местом для создания семьи. Там все дышало покоем, очарованием и любовью, но молодая семья почему-то никак не складывалась. Анна продолжала вести прежний беззаботный образ жизни, нигде подолгу не задерживалась, часто исчезала без всяких объяснений. Ник ощущал себя не мужем, а любовником, к которому изредка снисходила прекрасная богиня. Не было ничего похожего на общие заботы, уютный дом, совместные завтраки, обеды и ужины.

По вечерам Ник в одиночестве сидел на берегу озера и смотрел на темную воду. Ночи он тоже проводил один, потому что после каждого жаркого соития Анна неизвестно куда исчезала и появлялась снова только через несколько дней. Ник не жаловался. Он спокойно и терпеливо ждал, когда его молодая супруга, наконец, набегается, и у них появится общий быт и хоть какой-то семейный уклад. Но время шло, а ничего не менялось. Они по-прежнему виделись только от случая к случаю…

Покачиваясь на волнах памяти, Ник откинулся на гладкий край каменной чаши и прикрыл глаза. Но не успел он расслабиться, как рядом раздался один громкий всплеск, затем второй, и его окатило с головой.

— Папа, мы уже проснулись! — радостно сообщила темноволосая малышка в мокрой ночной рубашке и протянула ручки.

Ник подхватил дочку и возблагодарил Богов за то, что не успел снять легкую набедренную повязку, эльфийский аналог нижнего белья. Они с Раулем Данфи еще не достигли той свободы и непринужденности, с которыми эльфы относились к обнаженному телу.

— Доброе утро, красавица! — он чмокнул Элис в розовую щечку. — Привет, Люк!

Лукас пару секунд смотрел на отца широко распахнутыми глазами, а потом позволил себя обнять и устроился у него на коленях.

Пока Элис старательно изображала какой-то неизвестный стиль плавания, ее брат сидел, прижавшись к груди Ника, и молча прислушивался.

— Ты не волшебник, — внезапно заявил он.

— Нет, сынок, ваша мама волшебница.

Лукас снова сверился со своим внутренним справочником и кивнул.

— Мы ей не нужны, — трехлетний ребенок сказал это так спокойно, словно сообщал, что они с сестрой уже позавтракали.

У Ника сжалось сердце. Его первым желанием было возразить, заверить малыша, что все неправда, и мама горячо их любит, но он сдержался.

— Понимаешь, сынок, вы с Элис сбежали от нее. Может быть, она обиделась?

Ребенок всерьез задумался над его словами, потом вздохнул и постучал себя пальчиком по груди.

— Я бы знал.

Чтобы окончательно не расчувствоваться, Николас принялся снимать с Люка мокрую пижаму. Они вместе вымылись и вытерлись пушистым полотенцем.

— Элис, дорогая, заканчивай свой заплыв, нам пора возвращаться. Няньки, наверное, уже с ног сбились, разыскивая вас.

Как ни странно, дети послушно вылезли из воды и даже пошли пешком по лестнице, а не исчезли, как обычно. Воспользовавшись их явным благодушием, Ник разбудил Тайлера и вместо завтрака предложил устроить детям пикник на берегу реки Уай.

На первый взгляд, Элис и Лукас ничем не отличались от обычных детишек, но, когда они после еды затеяли игру в догонялки, с Ником чуть не случилась истерика. Каждую долю секунды дети появлялись на склоне холма в новом месте. Они перемещались так быстро, что глаз не способен был за ними уследить.

— Это не обычное перемещение, а мерцание, — объяснил Тайлер перепуганному Николасу. — Не бойся, они не убегут, потому что ты их притягиваешь.

— Как это?

Мальчик пожал худенькими плечами.

— Сложно объяснить. Вы трое как бы связаны прочной нитью…

— Погоди, а как же твоя сестра? Ведь ее связь с детьми должна быть крепче моей.

Тайлер на мгновение задумался, а потом потряс светловолосой головой.

— У Анны ни с кем больше нет связи, она испортилась, сломалась внутри.

Шестилетнему парнишке было непросто подобрать правильные слова, но у Ника все равно по спине побежали мурашки. У Анны внутри дефект, который видит даже ее маленький брат?

Когда близнецы набегались и вернулись, Николас смог, наконец, их внимательно разглядеть. Элис и Лукас были поразительно похожи друг на друга. Кузены Эридан и Эмма, и даже Лора с Ловерном не имели такого ярко выраженного сходства, а дети Ника выглядели как одно лицо. Разница была только в одежде и длине волос. Два ангела с очень светлыми глазами и прямыми темными волосами. Никаких кудряшек, луговых цветочков или отрешенного взгляда. Активные, неугомонные, умные малыши с настолько редкими способностями, что перед ними пасовал даже мир магии.

Такая большая ответственность очень страшила Ника, но ради детей он был готов на все.

Они провели вместе весь световой день, а вечером, воспользовавшись старым «зеркальным» порталом, Ник отправился в Дом на озере. Если Срединные земли уже были погружены в густые сумерки, то над Западными солнце еще только клонилось к закату. Увидев прекрасный дом на берегу, Ник, как всегда, ощутил стеснение в груди. На Тэре он ужасно скучал по спокойной воде Круглого озера, которая обладала способностью очищать не только тело, но и мысли. Человек всегда выходил из нее обновленным.

К аккуратным мосткам все так же была привязана лодка с выпуклыми свежевыкрашенными бортами. Адам Грин, как обычно, содержал хозяйство в идеальном порядке. Нику немедленно захотелось вставить весла в уключины и оттолкнуться от берега, но нынешняя обстановка не располагала к неспешным водным прогулкам.

Сад, окружающий коттедж управляющего, за годы его отсутствия совсем не изменился. Стояла пора цветения, и фруктовые деревья наполняли воздух сладким, головокружительным ароматом. Ник сразу понял, что в усадьбе больше нет собаки. Три года назад службу по охране территории несла уже не старушка Дэйзи, а ее дочь Флора, но теперь вольер и собачий домик исчезли. Сквозь распахнутые ворота конюшни виднелись пустые денники, лишь у коновязи переминался с ноги на ногу гнедой мерин с металлической бляхой на кожаном оголовье. «Имущество форта Кэннон» блеснула серебряная надпись по зеленой эмали. Занятно…

Визит Ника и до этого мало походил на долгожданное свидание с любимой женой, а теперь и вовсе стал напоминать встречу с противником. Ни Марты, ни Адама нигде не было видно, и Ник на всякий случай снял пистолет с предохранителя. Входная дверь легко открылась, дом встретил его знакомым запахом пчелиного воска и лимонного масла. Стараясь не поддаваться нахлынувшим эмоциям, Ник стиснул зубы и неслышно двинулся в сторону спальни.

Громкие гортанные стоны и шлепки плоти о плоть он услышал еще на подходе. Тот, кто находился в комнате за полуприкрытой дверью, не сдерживался, не стеснялся и явно не ждал прихода гостей. Первое что увидел Ник, осторожно заглянув в спальню, были подошвы изрядно стоптанных форменных сапог с налипшими на них комьями грязи и навоза. На белоснежном кружевном белье супружеской постели Николаса Эллиота Холдера лежал мужик со спущенными штанами, а над ним трудилась полностью обнаженная Анна Корвел-Хартли.

При виде этой невероятной сцены Ник замер в полном оцепенении. Раскрасневшийся потный самец, который явно не заботился о личной гигиене, и оседлавшая его нежная, изящная женщина вместе смотрелись довольно дико. Первым желанием Ника было повернуться и уйти, но он сдержал порыв и остался на месте. Что-то в этой картине не складывалось…

Присмотревшись внимательней, Ник неожиданно узнал мужчину на постели. Им оказался племянник капитана Кристофер Хартли. Он лежал на спине, широко раскинув руки в стороны, и почти не принимал участия в процессе. Анна явно удерживала его в этом положении при помощи магии, а сама энергично двигалась, насаживая себя на корень его мужественности. Выглядела она при этом совершенно безумной: хриплое дыхание, остекленевший взгляд, оскаленные зубы…

Ощутив чье-то прикосновение, Ник молниеносно развернулся.

— Убери пистолет, — прошипела Светлая госпожа и заглянула в спальню через его плечо. — Силы небесные!

Такого выражения на лице Моны Корвел Ник не видел никогда, да и сам, наверное, сейчас выглядел не лучше. Потрясенные, подавленные, они наблюдали за этой звериной случкой и слушали, как распятый на кровати Кристофер Хартли дрожащим голосом бормочет охранную молитву.

Глава 5

Не в силах больше выносить омерзительное зрелище Ник отступил от двери и привалился спиной к стене.

— Пусть она удовлетворит свою похоть, может быть, потом мы сможем с ней поговорить, — Мона растерянно провела рукой по волосам. — Бедняга Кристофер появился, как всегда, некстати…

— Брэни, а почему в усадьбе пусто? — чтобы как-то отвлечься, спросил Ник.

Волшебница не сдержала тяжелого вздоха.

— Я временно переселила Гринов со всей живностью в соседнюю деревню, но Анна даже не заметила их отсутствия, — из спальни донеслось что-то вроде рычания, потом раздался испуганный возглас Кристофера. — Боги, хорошо, что Джастин этого не видит! Даже не представляю, что бы он сделал…

Шум за стеной заставил Ника выпрямиться. Дверь резко распахнулась, и из спальни выскочил красный всклокоченный Кристофер Хартли. Увидев свидетелей своего позора, он принялся поспешно застегивать штаны, а потом неожиданно расплакался, размазывая слезы по веснушчатому лицу.

— Госпожа, пощадите, не карайте меня! Жизнью клянусь, ничего подобного я не замышлял! Просто заехал проведать кузину, а она вдруг схватила меня за… Ник, и ты здесь?! Боги, стыд-то какой!

— Уходи, Кристофер, и НИКОГДА сюда больше не возвращайся!

Эхо негромко произнесенных слов прокатилось по всему дому, многократно отразившись от стен, и вернулось к застывшему с открытым ртом Кристоферу. Он подскочил и бросился к выходу, громко топая грязными сапогами. Через пару мгновений во дворе раздался топот копыт, а потом все стихло.

— Вы уверены, что он никому не расскажет о том, что здесь произошло?

Мона небрежно махнула рукой.

— Не волнуйся, Ники, Кристофер уже обо всем забыл. Ну что, готов? — она повернулась и переступила порог спальни.

Ник сидел на вершине холма и смотрел, как восходящее солнце оживляет долину и величественный белоснежный замок в излучине реки Уай. По хрустальному куполу медленно разливалось многоцветье ярких красок, один за другим вспыхивали золотом гербы на шелковых знаменах, для обитателей замка Розы начинался новый день. Ник уже двое суток был на ногах, но чувствовал не усталость, а опустошение. Его жизнь совершала слишком уж крутые виражи, чтобы к этому можно было хотя бы притерпеться.

Разговор с Анной так и не состоялся, потому что она покинула спальню раньше, чем Мона успела ее остановить. Конечно, Ник не горел желанием выяснять отношения с женой при таких сомнительных обстоятельствах, но выбора у него не было. Анна нуждалась в экстренной помощи, хотя не желала ее и делала все, чтобы этому воспрепятствовать. Нику даже думать не хотелось, где она сейчас может находиться, а тем более, с кем…

Чтобы изловить беглянку, требовались согласованные усилия всех членов семьи, а Мона ни в какую не желала устраиватьоблаву на собственную дочь. Однако бездействие грозило им неминуемой оглаской. Если Анна продолжит свой сексуальный марафон, рано или поздно кто-нибудь обязательно проболтается. Почему изменения в сознании Нэн пошли именно по такому пути, оставалось загадкой, хотя косвенно Ник был сам в этом виноват.

С самого начала он ни в чем ей не отказывал, шел навстречу любому желанию, позволяя изображать то соблазнительницу, то коварную охотницу. Ник терпеть не мог ролевые игры, но так боялся проявлений своей «теневой» стороны, что поступал вопреки здравому смыслу. Он был без памяти влюблен, и ни его возраст, ни жизненный опыт в данном случае не имели решающего значения…

— Вы напрасно во всем вините себя, Николас, — он уже перестал вздрагивать при звуке этого голоса. — Никто не способен остановить вызванную магией мутацию.

Ник хотел подняться, но Майли удержала его, положив руку на плечо. Прикосновение сиогэй одновременно и обожгло, и успокоило Ника. Нисколько не заботясь о красивом дорогом наряде, она опустилась рядом на траву и обхватила руками согнутые колени.

— А вы можете помочь моей жене? — Ник не стал ходить вокруг да около, но гостья нисколько не обиделась.

— Я могу отнять у нее силу, но тогда могущество перейдет ко мне.

— Это не опасно? Чужая сила вам не повредит?

Майли посмотрела на Николаса Холдера широко раскрытыми глазами, и в расплавленном золоте ее взгляда мелькнуло удивление. Она явно еще не встречала людей, которых заботило бы ее благополучие.

— Мой внешний вид заставляет вас думать, что я ломаюсь от простого дуновения ветра?

Усмешка Ника была смущенной и от этого еще более обаятельной.

— Честно говоря, да, но дело не только в вашей внешности. Просто…

— Но ведь ночные кошмары прекратились, не так ли?

— Когда прекращаются одни, тут же начинаются другие. Со мной это происходит постоянно.

Майли взяла паузу, задумчиво обводя пальцем лепестки желтого цветка. Ник никак не решался посмотреть прямо в лицо сиогэй, он лишь искоса поглядывал на взлохмаченные светлые завитки, длинную стройную шею, четкий изящный профиль. С виду она напоминала подростка: тонкая, легкая, порывистая, простая в общении, но это то, что видели глаза постороннего. На самом деле Майли Дэйр являлась одной из самых загадочных и опасных сущностей в обитаемой Вселенной.

— Я могу предложить решение проблемы, только оно вряд ли вам понравится.

— Нравится или нет, подумаем после. Сейчас я хочу его услышать, — раздался еще один женский голос, и Ник поспешил подняться.

Он почтительно склонился перед Светлой госпожой, которая неожиданно появилась прямо перед ними, как будто ждала условного сигнала. Сиогэй спокойно кивнула, и в следующее мгновение все трое оказались на Каменном острове у подножия огромной лестницы.

Майли окинула взглядом древнее сооружение и едва заметно поморщилась.

— Знаете, сколько таких крепостей разбросано по разным мирам? Множество. Их обитателей называют илфирин, бессмертными. На самом деле это неправда, просто они пьют человеческую кровь. Госпожа, я провела исследование и нашла единственное место, где вашей дочери смогут помочь.

— Я вся внимание, сиогэй.

— Нужно отправиться на Остров за Большим морем. Попасть туда непросто, но те, кому это удается, обретают на Острове покой и даже счастье. Кстати, там живут ваши родственники.

— Я знаю, что на Острове живет немало волшебников, среди которых есть и Корвелы. Но чем они могут помочь Анне? Их магия бессильна что-либо изменить, так же, как и моя.

— Магия — не проблема. Я покажу вам дорогу к Острову, вы поговорите с Целителями, а потом примете решение. Но медлить нельзя, поэтому я пригласила сюда Николаса, чтобы он подтвердил мою благонадежность.

— Зачем это нужно?

— Он знает, что мне можно доверять, что я всегда держу данное слово.

— Простите мое недоумение, сиогэй, но откуда Нику об этом знать?

Точеные скулы Майли внезапно порозовели. Она бросила взгляд на Николаса, который тоже выглядел крайне удивленным, и неопределенно помахала в воздухе рукой.

— Конечно, он видел мою сущность чужими глазами, но общего смысла это не меняет.

Мона повернулась к зятю и в ожидании насмешливо приподняла бровь.

— Итак, каков твой вердикт?

— Доверия достойна, — со всей возможной серьезностью ответил Ник.

— Если здесь едва рассвело, то на Острове сейчас поздний вечер, верно? Я готова идти с вами.

Майли молча кивнула, и в следующий миг обе женщины исчезли. Оставшись в одиночестве на самом краю Западных земель, Ник поискал глазами свой старый «зеркальный» портал, но едва успел сделать к нему шаг, как его снова вернули на залитый солнцем холм под стенами замка Розы.

Глава 6

Усадьба на Круглом озере обрела, наконец, свой привычный вид, но жизнь ее обитателей изменилась необратимо. Ник сидел на пристани, до боли сжимая ладонями край деревянного настила, и убеждал себя, что не заплачет ни при каких обстоятельствах. Ему столько всего в жизни пришлось перетерпеть, как-нибудь справится и с этой тягучей болью. Но в тот момент, когда он, наконец, подавил спазм в горле, предательские слезы отыскали-таки путь наружу. Окружающий пейзаж внезапно расплылся, влага наполнила веки и перелилась через край.

Сегодня вместе с Моной и Майли в усадьбе появились Целители с далекого Острова. Они легко отыскали Анну, связали ее силы, а потом увели с собой. Ей не дали ни собрать вещи, ни попрощаться с семьей, все произошло так быстро, что Ник не успел ничего осознать. Но самое страшное случилось чуть позже.

Случайно бросив взгляд на свое левое запястье, он не обнаружил на нем шрама, который символизировал неразрывный союз с Анной. Отметина просто исчезла, словно высшие силы освободили его от обязательств по отношению к молодой волшебнице или попросту дали развод. Вопреки всему Ник оказался не готов к окончательному разрыву с женой, потому что все еще продолжал ее любить.

Но коварная Судьба этим не ограничилась, она припасла для Николаса Холдера второй «подарок», который в буквальном смысле выбил почву у него из-под ног…

— Ники, родной, не плачь! — Мона присела рядом и порывисто обняла зятя. — Я не допущу развала семьи, мы обязательно найдем выход.

— Вынужден признаться, брэни, что я устал каждый раз начинать жизнь сначала. Чем я так прогневал вершителей судеб, что они постоянно сталкивают меня обратно к подножию горы?

— Ты ошибаешься, милый, это не наказание, а высшая привилегия. Начать сначала может только Избранный, и ему одному позволено зачерпнуть из Реки Времени.

— Простому смертному трудно понять ваши метафоры, брэни.

Мона смахнула пальцами слезы со щек Ника и пристально вгляделась в его осунувшееся лицо.

— Видишь ли, Ники, ты далеко не прост и уже давно не смертен.

Ник был так расстроен, что не придал словам Моны никакого значения.

— Я всего лишь хотел остаться с Нэн и нашими детьми. Разве я многого просил? Разве заплатил недостаточно?

— Мне нелегко говорить об этом, мой мальчик, но Анна потеряна для тебя навсегда. Отныне каждый из вас пойдет своей дорогой.

— Вот так сразу, без предупреждения? Мне даже не дали с ней проститься!

— Да, и я очень рада, что ты не слышал ее прощальных слов. Когда состояние нашей дочери немного улучшится, мы с Джасом навестим ее на Острове. Надеюсь, со временем она смирится, — вздох Моны был больше похож на всхлип. — Знаешь, Ники, а ведь Леда ждет ребенка! Как же все безнадежно запуталось…

Молодой адвокат и Светлая госпожа просидели на деревянной пристани до заката, а когда совсем стемнело, к ним присоединился капитан Хартли. Этой ночью Николас впервые узнал, что горе, разделенное с близкими людьми, вынести намного легче.

— Вы не оставляете мне выбора, сиогэй! — Ник жестом попросил Рауля Данфи не вмешиваться и снова повернулся к Майли. Она стояла, вытянувшись в струнку, и старательно отводила глаза от разгневанного собеседника. — В силу непреодолимых обстоятельств я не могу растить своих детей на Абсалоне. На Одилоне слишком жарко, Аквилон всегда переполнен отдыхающими и там мало суши, а Марон — это магнит для авантюристов. Остается только Кали.

— На этой планете еще не завершилось геоформирование, там слишком опасно…

— Вы изгоняете нас из этого мира, так не все ли вам равно, куда мы отправимся?

— Я вовсе не изгоняю вас, Николас, просто предупреждаю о грядущих проблемах…

— Мне кажется, что Тэра будет лучшим вариантом из всех, — поспешил вставить свое слово Рауль, потому что конфликт разгорался все жарче. — Ее города практически пусты, там прекрасное протяженное побережье и…

— В обитаемой Вселенной есть множество миров, подходящих…

— Для чего? Для пожизненной изоляции потенциально опасных субъектов, которых никто не решается идентифицировать?! — Ник понимал, что кричит, но ничего не мог с собой поделать. — Простите, что не благодарю вас за рекомендации.

— Так что насчет Тэры? — снова попытался вклиниться Данфи.

— Ничего, Рауль, наша гостья и ее успела забраковать. Остаточные эманации магии вардов противопоказаны Элис и Лукасу, — Ник снова гневно развернулся к Майли. — Неужели на огромной планете не найдется места для двух маленьких детей?

Сиогэй надоело выслушивать беспочвенные обвинения. Решившись на отчаянный шаг, она сжала ладонь Николаса, и в следующее мгновение они очутились среди цветущих лугов в Западных землях.

— Вы узнаете это место?

— Да, узнаю, — Ник раздраженно высвободил руку, но прикосновение Майли, как свежее клеймо, продолжало жечь его ладонь.

В зарослях травы внезапно послышался детский смех, мелькнуло голубое платье малышки Элис, а потом рядом с Ником открылся портал. Если Светлая госпожа и была недовольна внезапным вызовом, она это хорошо скрывала.

— Мона, если вы не покажете мессиру Холдеру, какие последствия повлечет за собой присутствие его детей на Талау, он продолжит обвинять меня в подрывной деятельности.

Волшебница молча огляделась. Дети мерцали с невероятной скоростью, но как только поблизости появился голубой блик, она послала в ту сторону легчайший магический шлепок. В следующее мгновение раздался бесшумный взрыв, и во все стороны от его эпицентра пронесся мощный поток воздуха. Не поставь Мона вовремя магический заслон, их бы смело, как сухую листву. Когда ветер стих, Ник опустил глаза и увидел, что стоит на краю глубокого кратера. На месте цветущего луга теперь зияла огромных размеров дыра, из которой поднимались облака густого пара.

— Силы небесные, Элис… — голос Ника сорвался. Он свесился над пропастью, мучительно вглядываясь в горячую влажную завесу. — Что вы наделали, безумные?! Элис, детка, ты жива?! Э-э-ли-и-с!!!

— Не надо кричать, Ник, — Мона обхватила его за плечи и заставила подняться. — С детьми все в порядке, они просто вернулись в замок.

— Кто-нибудь из вас объяснит мне, что здесь произошло?!

Женщины долго молчали, сверля друг друга взглядами, волшебница сдалась первой.

— К твоим детям, Ники, категорически нельзя применять магию. Я едва коснулась малышки Элис, можно сказать, погладила — и вот результат. А если воздействие будет сильным или враждебным, я даже не представляю, что может случиться.

— Землетрясение, цунами, разрушительный ураган, извержение вулкана… Мне продолжать? — Майли по-прежнему не смотрела Нику в глаза и явно чувствовала себя неловко.

— Давайте вернемся обратно, я хочу убедиться, что с детьми все в порядке.

— Хорошо.

Как только они оказались в замке Розы, и Ник увидел спокойно играющих в саду детей, сиогэй сразу исчезла.

— Я не хотел ее обидеть, брэни, просто у меня окончательно сдали нервы… — Холдер опустил голову и сжал ее руками. — Неужели все действительно так плохо?

— Гораздо хуже, чем я думала, Ники, но все равно это не конец света. Мы обязательно что-нибудь придумаем, найдем выход. Кстати, надо призвать на помощь предков, должна же быть хоть какая-то польза от Мира духов. Я пойду, посоветуюсь с покойниками, а ты попытайся как-то наладить отношения с сиогэй.

— Я готов принести ей извинения, если это необходимо, но отношения у нас явно не складываются.

Мона немного помолчала, а потом взяла зятя за руки, чтобы подчеркнуть важность своих слов.

— Ники, ничто в этом мире не происходит без причины.

— Мне очень не нравится начало вашего послания.

— Я и сама от него не в восторге, но ради будущего детей ты должен успокоиться и увидеть истину.

— А если я не хочу ее видеть?

— Рано или поздно тебе придется взглянуть правде в глаза. Чем дольше ты сопротивляешься, тем труднее будет переступить порог, — Мона поцеловала Ника в холодную щеку и ушла, оставив его стоящим перед воображаемой дверью в новую жизнь.

Глава 7

Братишка Тайлер, как всегда, оказался прав. Теперь Ник явственно чувствовал ту самую связующую нить со своими детьми, о которой ему говорил маленький Пророк. По воле безжалостной Судьбы он одновременно стал отцом, разведенным мужем и изгоем. Привыкнуть к отцовству оказалось довольно легко, а вот с остальным у него пока были проблемы. Ник совершенно не представлял, как будет жить без Анны, и понятия не имел, куда ему теперь деваться. Покидать Талау ужасно не хотелось.

Отбросив на время мысли об эмиграции, Ник поцеловал на ночь детей и отправился в западное крыло, чтобы исполнить долг — принести извинения гостье. Сиогэй отвели апартаменты с собственным двориком, который отделяла от замкового сада высокая живая изгородь. На стук в дверь никто не отозвался, и Ник в раздумье прошелся по двору. Прийти повторно у него могло не хватить духу, поэтому он решил дождаться возвращения леди Дэйр.

В саду быстро темнело. То тут, то там в густом кустарнике вспыхивали робкие огоньки светлячков, а на темно-зеленом покрывале ночного неба одна за другой загорались звезды, складываясь в причудливые узоры созвездий. Ник присел на плетеный диванчик и откинулся на мягкие подушки, чтобы полюбоваться великолепием здешней ночи. Он не отдыхал уже двое суток, и очень скоро у него начали слипаться глаза. Когда над верхушками деревьев показалась зеленая Динэйх, Ник уже крепко спал, позабыв о долге хозяина, а заодно и обо всех своих неприятностях…

Майли вернулась в замок после полуночи и увидела под своими окнами спящего Николаса Холдера. Он полулежал на маленьком диванчике, склонив голову к плечу и неловко подвернув одну ногу. Во сне Ник выглядел расслабленным, даже беззащитным, и Майли впервые не ощутила той горячей мучительной неловкости, которая каждый раз охватывала ее в присутствии молодого адвоката. Дело было не в ужасных воспоминаниях или ночных кошмарах Ника. Глядя на него, Майли испытывала не стыд, а болезненное возбуждение, истинную природу которого не вполне понимала.

Внезапное похищение в один миг превратило могущественную ипостась в жалкое, зависимое, слабое существо. Для воина диил, пока он находился в едином строю с другими, половая принадлежность не имела никакого значения, но для бедного изгнанника этот вопрос становился ключевым. На свою беду, Майли родилась женщиной, и ее близкое знакомство с мужчиной чужой расы началось с унижений, избиений и насилия.

Серая субстанция Зазеркалья поглощала все виды магии, как губка влагу, а дарованных природой физических сил у Майли оказалось недостаточно. Ей нечем было защититься от посягательств жестокого насильника по прозвищу Тень. Как долго продолжалось ее существование в качестве сексуальной рабыни, сиогэй представляла плохо, точно знала лишь, что скоро умрет. Тело без поддержки магии оказалось хрупким и очень ненадежным вместилищем духа. Уничтожив Тень, Николас Холдер не просто освободил Майли и других пленников Зазеркалья, он спас их от неминуемой гибели.

Сиогэй осторожно накрыла спящего легким покрывалом и устроилась рядом в кресле. Ей хотелось просто рассмотреть Ника, понять, что именно в его внешности так ее привлекает. В окружении Светлой госпожи было много красивых свободных мужчин, чей интерес к необычной гостье просматривался даже сквозь осторожную почтительность, но сама она думала только о молодом адвокате, который был женат и имел двоих детей, представляющих большую опасность для любой магической сущности.

Майли сразу заметила, что с появлением отца всплески неконтролируемой силы у близнецов обрели некое подобие порядка. Хозяйка замка Розы была могущественной волшебницей и очень мудрой женщиной. Мона сумела создать особые условия для неординарных детей и сохранить свой дом в целости, но долго так продолжаться не могло. Для комфортной и безопасной жизни Элис и Лукасу требовалось место полностью свободное от магии.

Нику приснился поцелуй. В касании теплых губ было море безыскусной нежности, капля робости и толика любопытства. Так целуют впервые в жизни. Ник пил этот поцелуй, словно целительный бальзам, испытывая не привычное для него тяжелое возбуждение, а легкую радость, словно в его крови играло молодое вино. Он непроизвольно подался навстречу, чтобы продлить новое, необыкновенно приятное ощущение и … проснулся.

Открыв глаза, Ник увидел над собой светлеющее небо и попытался сообразить, куда его занесло на этот раз. Ах, да, он в саду под окнами леди Дэйр. Хозяйка апартаментов сидела напротив него за столом с расписной чашечкой в руках

— Хорошо поспали? — она, налила чай во вторую посудину и протянула ее Нику.

— Да, спасибо, — растерянно отозвался он, принимая чашку. — Я вчера дожидался вашего возвращения и нечаянно заснул. Доброе утро, леди Дэйр.

— Зовите меня Майли.

Ник выпутался из пледа и придвинулся ближе к столу, где, несмотря на ранний час, был накрыт обильный завтрак. Землю еще покрывала тончайшая пелена тумана, но волшебные фонарики уже почти растворились в набиравшем силу солнечном свете. Ник обхватил ладонями теплую чашку и сделал большой глоток. Сегодня сиогэй не прятала от него глаза, не старалась повернуться в профиль. Они впервые сидели визави и рассматривали друг друга.

Имя Майли звучало мятно и сладко, оно словно таяло на языке, но Дэйр или Дэир, как правильно было произносить ее родовую принадлежность, по-эльфийски означало слезы, плач. Плакальщица Майли, наполовину женщина, наполовину ангел. Овальное личико, нежная кожа, тонкие брови вразлет и пушистые ресницы. А ведь эти пухлые губы только что целовали его во сне!

Догадка вызвала у Ника вспышку возбуждения пополам с негодованием, но его взгляд не дрогнул, продолжая изучать плавные линии женского тела. Ему внезапно пришло в голову, что он не спал со своей женой уже больше трех лет и всеми возможными способами изменял ей в Зазеркалье…

— Я был несправедлив к вам, Майли. Другими словами, пытался казнить гонца, принесшего дурную весть, — Ник допил чай и поставил чашку на стол, но леди Дэйр тут же наполнила ее снова и подвинула к нему блюдо с эльфийскими сладостями.

— Прошу, угощайтесь.

— Если вы составите мне компанию.

— Почему бы нет? — пожала плечиком Майли. Она выбрала маленькое воздушное пирожное, целиком засунула его за щеку и невнятно проговорила. — Очень вкусно, никогда такого не пробовала.

Ник последовал ее примеру, и вскоре большое блюдо опустело. Пока они в дружеском молчании уписывали эльфийские деликатесы, ледяная преграда все больше подтаивала, и к концу трапезы Ник почти смирился с неизбежностью перемен.

— Простите меня, Майли.

Сиогэй вытерла губы и небрежно отмахнулась кружевной салфеткой.

— Как выяснилось, я довольно нетерпелива, но совершенно не обидчива. О других своих человеческих качествах я пока знаю очень мало, — она вдруг обезоруживающе искренне улыбнулась Нику. — Вы не должны так сильно беспокоиться о будущем, Николас. Я уже ищу вашим детям подходящий дом, и как только он будет готов, мы сразу туда отправимся. Светлая госпожа позаботилась о том, чтобы вы ни в чем не нуждались и могли видеться с ней так часто, как только пожелаете. А когда дети вырастут, вы сможете вернуться на Талау.

— Ну, к тому времени я буду уже дряхлым стариком.

Майли долго смотрела на своего собеседника, и, в конце концов, решила приоткрыть ему частицу правды.

— Вы не состаритесь, Николас, во всяком случае, до совершеннолетия Элис и Лукаса.

— Обещаете?

Майли вдруг протянула ему руку, словно они заключали сделку, но Ник больше не желал формальных обязательств. Он осторожно сжал тонкие пальцы, склонил голову и прижался губами к тыльной стороне ладони. Сиогэй застыла на месте, ее зрачки расширились, почти закрыв собой золотую радужку.

Ее силуэт напротив Николаса внезапно задрожал, раздвоился, затем принялся почти неуловимо мерцать. Пальцы в его ладони то пропадали, то появлялись снова. Ник замер, боясь пошевелиться. Он впервые стал свидетелем замедленного квантового перехода, который, впрочем, так и не осуществился. Майли решила, что постоянно сбегать ниже ее достоинства, поэтому вновь полностью материализовалась и позволила Нику еще раз поцеловать свою руку.

Глава 8

В день отбытия Ник разбудил детей очень рано. Накануне вечером они со всеми попрощались, упаковали вещи и решили, как следует, выспаться перед дорогой. Близнецы заснули мгновенно, а Ник пролежал всю ночь с закрытыми глазами, скрупулезно вспоминая каждый прожитый им на Талау день. Он больше не терзался сожалениями, просто хотел сохранить в памяти самые яркие моменты. Едва солнце слегка подсветило далекую линию горизонта, Ник оделся, взял дорожную сумку и направился в детскую.

Его немного удивило отсутствие в комнате эльфийских нянек, но он уже и сам неплохо справлялся с предметами детского гардероба, поэтому обошелся без посторонней помощи. В огромном холле под хрустальным куполом тоже не было ни души, никто не пришел их проводить. Ну и ладно, это к лучшему, успокоил себя Ник. Все высказались еще вчера на церемонии прощания, и незачем сегодня снова бередить свежие раны.

Он поправил за плечами походное снаряжение, подхватил детей на руки и решительно направился к выходу. Они с Майли договорились встретиться на берегу реки Уай. Ник так до сих пор и не знал, куда именно они переезжают. Мона просто сообщила ему, что подходящее место, наконец, найдено, но на ее очаровательном лице читалось плохо скрытое ликование. Светлая госпожа была довольна результатами поисков, это одновременно интриговало и обнадеживало.

В робком свете зарождающегося дня замок Розы выглядел безлюдным и притихшим, к тому же дверь, ведущая к помещениям эльфийской охраны, почему-то оказалась заперта. Теряясь в догадках, Ник толкнул коленом створ парадных дверей и изумленно застыл.

В замковом дворе горели десятки факелов и толпилось множество людей. У основания лестницы нетерпеливо переступали копытами черные эльфийские кони в яркой нарядной сбруе, в седлах уже сидели вооруженные до зубов сэйдиур. На длинных деревянных платформах, которые эльфы обычно использовали для хранения товаров, высились горы плотно уложенных свертков, сумок, кофров, ящиков, мешков и бог знает чего еще.

Ник попытался сосчитать количество платформ, на шестнадцатой сбился и растерянно посмотрел на Мону, которая бдительно наблюдала за погрузкой.

— Что здесь происходит, брэни?

Волшебница на секунду отвлеклась и окинула зятя снисходительным взглядом.

— Ты всерьез решил, что отправишься на выселки только с сухим пайком и сумкой детских вещей? Элис и Лукас — наши внуки, будущее дома Корвел. Ники, у вас будут домашняя челядь, няньки, кухарки, охрана, неограниченные ресурсы и совокупная мощь семьи. Мы все время будем рядом, в одном шаге от тебя, и явимся по первому зову.

Потенциальных переселенцев набралось не меньше полусотни. Плюс лошади, плюс поклажа… Ник с сомнением посмотрел на сидящую в центре всего этого хаоса хрупкую сказочную фею. Майли в брючном костюме и панаме, из-под полей которой выбивались короткие светлые завитки, была похожа на очаровательного мальчика.

— Брэни, неужели леди Дэйр по силам переместить такое количество тяжелых объектов?

— Вполне, если переносить их по частям, но мы немного поможем Майли и переправим все сразу, — Ник покорно кивнул, и только теперь заметил в толпе майора Кроу, Рауля Данфи, его эльфийскую подругу Киану и Фиарэйна, которые укладывали на платформу свои дорожные сумки. Увидев выражение его лица, Мона не выдержала и рассмеялась. — Ники, дорогой, я знаю, как ты не любишь сюрпризы, но этот ты точно заслужил!

К удивлению Ника, главными помощниками сиогэй оказались его дети. Когда церемония прощания завершилась, Майли взяла близнецов за руки, и тусклый утренний свет внезапно померк. Наступило небытие, мертвая тишина и пустота, как будто все живое и неживое мгновенно растворилось в ледяном космическом вакууме…

Ник не знал, сколько времени это продолжалось, скорее всего, не дольше мгновения, а потом в глаза им ударил яркий свет, и пахнуло горячим ветром, принесшим с собой незнакомые запахи. Он прикрыл рукой глаза от чужого слепящего солнца и огляделся.

Путешественники стояли в самом центре идеально ровной бетонной площадки, сильно напоминающей … посадочную. Неподалеку действительно стояли несколько необычных летательных аппаратов, накрытых маскировочной сеткой.

— Да иди ты… Быть этого не может! — прозвучало в тишине потрясенное восклицание майора Кроу. — Рэйн, ты видишь то же, что и я? Мы же на Лисморе, мать его так! Мы на ЛИСМОРЕ!!!

Архивариус сбросил на землю дорожную сумку, с которой не расставался во всех звездных передрягах, и недоверчиво уставился на белый особняк, который прежде видел только в руинах.

— Сиогэй, как случилось, что из всего многообразия миров вы выбрали именно этот? — обратился он к Майли.

— Я извлекла его из воспоминаний Светлой госпожи. Мы собрали все необходимые сведения, выкупили остров у нового владельца и приспособили для своих нужд. Место полностью изолированное, редко посещаемое, с теплым климатом. Вам ведь уже приходилось бывать на Лисморе?

— О, да! — откликнулся Юджин, с восторгом оглядываясь по сторонам. — Двадцать пять лет назад я командовал здешним гарнизоном. Когда мы покидали остров, здесь все было разрушено, но кто-то восстановил поместье. Кому оно принадлежало?

Майли легко пожала плечами.

— Какому-то частному лицу. Сделку проводила местная юридическая фирма.

— А канцлер Мэйнард еще жив?

Сиогэй покачала головой.

— Значит, в тот раз Мэнни не удалось выкрутиться, — констатировал архивариус.

Рядом раздалось вежливое покашливание, и перед гостями возник мужчина средних лет с благородной проседью на висках, одетый в строгий костюм и галстук-бабочку.

— Добрый день, господа, приветствую вас на Лисморе. Меня зовут Валентин Сабатье, я управляющий поместьем. Миледи, — он почтительно склонился перед Майли, — мы сделали все, как вы просили.

— Благодарю, — любезно кивнула сиогэй, моментально перевоплотившись из сказочной феи в хозяйку острова. — Попросите, пожалуйста, персонал перенести в дом наши вещи и покажите, где находится конюшня.

— Конечно, миледи, — управляющий осуждающе посмотрел на огромных злобных коняг, которые своими коваными копытами портили покрытие взлетно-посадочной полосы. — Прошу следовать за мной.

Сабатье направился к хозяйственным постройкам, исподволь разглядывая неизвестно как появившихся на острове гостей, а, точнее, новых хозяев. Многолетний опыт работы в разных странах никак не подготовил его к появлению настоящих сказочных персонажей.

— Папа, а здесь есть бассейн? — спросила Элис, нетерпеливо ерзая на руках у Николаса. Тот вопросительно посмотрел на майора.

— Конечно, есть, малышка, и не один, — Юджин хозяйским глазом отметил изменения, появившиеся за время его отсутствия. — Здесь и море со всех сторон, мы ведь на настоящем острове.

— А он большой? — деловито поинтересовался Лукас.

— Я бы сказал, средний. Бывают и большие по размеру острова, но их очень трудно купить целиком.

— Это наш новый дом?

— Да, — вступила в разговор Майли, и тон ее голоса звучал как предупреждение. — Вы с сестрой должны вести себя осмотрительно и перемещаться только в пределах острова.

Элис посмотрела на сиогэй из-под длинной челки и слегка прикусила нижнюю губу. Ник уже достаточно хорошо изучил повадки своих отпрысков, поэтому непроизвольно напряг мышцы рук. Конечно, удержать детей мускульным усилием ему никогда не удавалось, но они сейчас находились в незнакомом месте, и попытаться все же стоило. Как ни странно, Элис осталась на месте, и по удивленному выражению маленького личика Ник догадался, что задуманная каверза ей не удалась.

Майли каким-то чудом сумела найти управу на его детей, а это в глазах Ника стоило всех сокровищ мира.

Эпилог

Николас Эллиот Холдер сидел на обзорной площадке с чашкой утреннего кофе в руке и наблюдал за рыбацкой лодкой, сражающейся с пенными бурунами в полосе прибоя. За годы жизни на острове Лисмор он постепенно привык к слишком горячему желтому солнцу, высокому голубому небу и ярким бликам на морских волнах. А еще он пристрастился к ароматному горьковатому напитку, который каждое утро собственноручно готовил для него Валентин Сабатье.

Ник ожидал, что Майли устранится от хозяйственных забот так же, как это делала Анна, но время шло, и он раз за разом убеждался, что сиогэй совершенно не похожа на его жену. Майли с утра до вечера возилась с детьми, объясняя им, как следует себя вести, чтобы не вызывать удивления у окружающих и не смущать местный персонал. Она научила Элис и Лукаса пользоваться лестницами, дверями, передвигаться по острову пешком и на автокарах, а покидать его только на флаере.

Майли была в курсе всего, что происходило в доме и за его пределами, поддерживала связь со своими конфидентами на этой планете и еще на многих других, куда ей приходилось довольно часто перемещаться. При этом она всегда присутствовала на семейных завтраках и ужинах, общалась с друзьями Ника и даже принимала гостей в качестве хозяйки дома. Майли и была истинной хозяйкой этого острова, которая мало спала, много работала и ко всем относилась с искренней заботой.

Личные отношения Николаса и Майли развивались постепенно. На этот раз не было ни ультиматумов, ни выкручивания рук, ни поспешных решений. Впервые в жизни Ник получил возможность не только близко узнать женщину, но и завоевать ее доверие. Раньше такая роскошь как долгие разговоры или прогулки при луне была доступна Нику только в мечтах, а теперь вечерами они с Майли бродили по берегу моря и болтали обо всем на свете, наслаждаясь уединенностью острова. Сначала они научились общаться и делиться информацией, и только потом позволили себе поддаться чувствам.

Самое главное случилось на пляже, в одну из теплых пасмурных ночей, когда неподвижный воздух так обильно напоен влагой, что она оседает на коже мельчайшими капельками росы. Оказалось, что умница Майли, для которой были открыты все пути во Вселенной, совершенно не умеет целоваться. Но ее так заворожили поцелуи Николаса, что она охотно подставила ему губы, упустив при этом из виду все остальное. Когда сиогэй обнаружила себя уже полностью раздетой, она не смутилась, не возмутилась, как ожидал Ник, а залилась веселым серебристым смехом.

Ник и Майли часто смеялись в объятиях друг друга просто потому, что им было хорошо вместе. Та дикая, иссушающая страсть, которую он когда-то испытывал к Анне, ушла из его жизни вместе с ней. Вместо глухого любовного плена у Ника появилась свобода самовыражения, и он смирился с выбором Судьбы. Майли не требовала от него поклонения, не считала свое мнение единственно правильным и никогда не диктовала условий. Для нее на первом месте была семья, и не имело значения, кто из них кому и кем приходится.

Они не стали регистрировать отношения или клясться на крови, просто соединили свои жизни в одну. Стоило им обняться или взяться руки, как две системы кровообращения моментально синхронизировались, и сердца начинали биться в такт.

Буквально на второй день после прибытия на остров дети начали называть сиогэй мамой, и Ник не посмел возразить. Она о таком не просила, Элис и Лукас все решили сами, и этот выбор определил всю их дальнейшую жизнь. Майли оказалась неисчерпаемым источником знаний в самых разных областях, поэтому с обучением проблем не возникло. Близнецы усваивали информацию очень быстро и совершенно бессистемно, зато могли в любой момент извлечь ее из памяти.

Несмотря на все предосторожности, Элис и Лукасу нельзя было обучаться в школе вместе с обычными детьми, но общаться со сверстниками им никто не запрещал. Соблюдение определенных правил и красивая легенда, сочиненная майором Кроу, позволили детям завести друзей на большой земле. Майли с Николасом тоже иногда выбирались в один из больших городов, чтобы пообедать в ресторане, посетить концерт классической музыки, оперу или балет.

Майли обожала музыку, и в их доме часто звучало что-то щемяще грустное или, наоборот, радостно бравурное. Выбор произведения зависел от настроения хозяйки. Благодаря уникальным способностям сиогэй никто больше не был оторван от дома. Друзья и родные семьи Корвел получили возможность не только часто встречаться, но и вести совместные дела. Огромный мир сузился, а возможности, наоборот, расширились, и это придало их жизни абсолютно новый смысл.

С бетонной площадки стремительно сорвался золотистый летательный аппарат, свечой взмыл вверх и через мгновение исчез в выцветшем от яркого солнца небе. Это майор Кроу и Рауль Данфи отправились в Шепстон, где Ник пять лет назад учредил небольшое частное сыскное агентство без названия. Тогда оно состояло из трех арендованных офисов и крохотной приемной, а сегодня агентство гордо именовалось «Холдер груп», занимало целое здание, и работали в нем две сотни человек. Контора оказывала юридические, охранные, розыскные услуги и даже сотрудничала с местной полицией.

— Я рада, что ты сегодня не поехал в город.

В соломенной шляпе с широкими полями Майли была похожа на волшебную фею из детской сказки. Она отрастила волосы ровно настолько, чтобы они легко укладывались в официальную прическу, но в остальном совершенно не изменилась. Стройная, легкая, изящная, лишь в движениях и чертах прелестного лица теперь читалась новая уверенность.

Майли нежно клюнула Ника в уголок губ, устроилась напротив и положила подбородок на сплетенные пальцы. Некая загадочность в облике сиогэй заставила его мгновенно напрячься.

— Даже боюсь спрашивать. Элис нечего надеть на вечеринку? Я пропустил чей-то день рождения? Лукас без спроса взял спортивную машину Рауля? Нет? Значит, мне никого не надо отчитывать, утешать или спасать? — Майли потрясла полями шляпы и прикусила губу, чтобы не расплыться в улыбке. — Ты пригласила к ужину гостей? Нам грозит долговая тюрьма? Ладно, я понял, ты просто не можешь без меня жить.

— Наконец-то догадался. Без тебя нет жизни, а с тобой — есть.

Понадобилась целая минута, чтобы смысл ее слов дошел до сознания Ника. На подобную новость можно было отреагировать множеством разных способов, но он сам себя удивил. Сжал в ладонях маленькие нежные руки Майли и уткнулся в них лицом. Это был момент истины. Ник не присутствовал при рождении близнецов, и неугомонная Судьба решила дать ему еще один шанс…

— Уверен, что тебе уже известен и пол нашего ребенка и кем он станет, когда вырастет, но, умоляю, ничего мне не говори. Я не хочу знать заранее, — Майли снова тряхнула полями шляпы, на этот раз утвердительно.

Белый боевой ангел и воин из Тени сидели на крыше особняка, глядя в глаза друг другу и крепко держась за руки. Вскоре Николасу Холдеру и Майли Дэйр предстояло вернуться к своим обычным и не совсем обычным делам, но это мгновение было остановлено специально для них двоих, и они имели полное право им насладиться.

Конец.

Ирина Алхимова Власть камня

Часть 1. Повелитель стекла

Глава 1

Новолуние традиционно было самым подходящим временем для сканирования пространства. В такую ночь ничто не отвлекало внимание наблюдателя от поисковой сети, которая прекрасно просматривалась севернее Вулластонской плотины, где ее не подсвечивали огни города Кэрно. Наблюдательный пункт Люка находился в самой верхней точке огромного гидротехнического комплекса, откуда он внимал «музыке небесных сфер», как поэтично называл эти ночные бдения его дядя Джаспер. Наверху холод ощущался сильнее, но погода стояла безветренная, и обманчиво спокойные воды реки Хей тускло поблескивали в темноте, отражая свет бесконечно далеких звезд.

Сеть едва слышно звенела от сильного натяжения, потому что Люк терпеть не мог провисших волокон и вялых контрольных нитей. Его сигнальная система отличалась завидной прочностью и была настроена на самые незначительные колебания. Отключившись от шумового фона огромного города, Люк сосредоточился на эфемерной паутине поисковой сети, но достичь нужной степени концентрации никак не получалось, мешал какой-то посторонний звук. Это был негромкий ритмичный стук, который в силу акустических особенностей бетонного сооружения эхом отдавался от его стен, искажался и доносился до вершины скалы в виде металлического лязганья.

Люк пригасил внутреннее зрение и внешним оглядел плотину в поисках досадного раздражителя. К его удивлению, источником звука оказалась женщина, а вернее ее туфли на высоких каблуках. Незнакомка неторопливо шла по мосту, покачивая маленькой сумочкой на изящной цепочке. Ее шаги постепенно замедлялись, каблучки постукивали все реже, пока звук не прекратился совсем. Женщина остановилась у бетонного ограждения, наклонилась над ним и заглянула в нижнюю часть плотины за линией водосброса.

Толстенная стена, по верху которой был проложен мост, достигала сорока метров в высоту, и ночью глубокое русло перекрытой реки казалось бездонным черным провалом. Некоторое время женщина стояла неподвижно, пристально вглядываясь в далекое дно ущелья, потом внезапно вцепилась руками в ограждение.

Насколько Люк смог рассмотреть, на ней было длинное вечернее платье и отороченное мехом манто из мерцающей ткани. Незнакомка быстро огляделась по сторонам. В такой поздний час на дороге было безлюдно, поэтому после короткого колебания она решительно сбросила с плеч накидку. Увидев, что женщина пытается взобраться на ограждение, Люк мгновенно покинул свой наблюдательный пост.

Вот черт, опять за что-то зацепилась! Даже в брюках перелезть через высокое бетонное ограждение у нее вряд ли бы получилось красиво, а уж в вечернем платье это наверняка то еще зрелище. Хорошо хоть на мосту нет свидетелей ее позора…

— Убедительно прошу вас не делать этого!

Внезапно прозвучавший за спиной мужской голос заставил Кэтрин замереть в неудобной позе. Она покрепче ухватилась за ограждение и обернулась к так не вовремя появившемуся незнакомцу.

— Почему? — неловкость, которую в этот момент испытывала Кэтрин, добавила ее вопросу изрядную долю раздражительности. — Разве я нарушаю общественный порядок?

Даже в тусклом свете мостовых фонарей было видно, как на лице мужчины проступило изумление. Он явно ожидал от нее другой реакции.

— Формально вы ничего не нарушаете, но я все равно прошу вас отказаться от этой мысли.

— Была бы рада, да не могу.

— Конечно, можете, оно того не стоит!

— Вы так считаете? А я все же предпочту рискнуть…

Кэтрин внимательней пригляделась к незнакомцу и вдруг заметила, как сильно он напряжен. Его буквально разрывали желание помочь и опасение своими действиями причинить ей вред. Господи, неужели он подумал… Кэйт осторожно сползла с ограждения и выпрямилась во весь рост. Для женщины она была довольно высокой, но незнакомец оказался на полголовы выше.

— Вы решили, что я собираюсь прыгнуть с моста?

— А это не так? — осторожно поинтересовался случайный прохожий. — Сюда порой приходят потерянные души, чтобы свести счеты с жизнью.

— Да, вы правы, место печально известное. Простите, мистер э-э-э …

— Холдер.

— Простите, мистер Холдер, я очень ценю ваше желание меня спасти, но дело здесь не в личной драме. Просто я кое-что уронила.

После этих слов мистер Холдер уже точно усомнился в ее адекватности.

— Уронили в пропасть?

— Нет, что вы, не настолько же я безумна! Подойдите ближе, я вам покажу.

Мужчина сделал шаг и внезапно оказался совсем рядом, так близко, что Кэйт вдохнула исходящий от него запах весенней свежести с ненавязчивой ноткой настолько редкой экзотики, что она не смогла ее определить. Кэйт заслуженно считала себя экспертом по части мужского парфюма, потому что терпеть не могла подавляющее большинство популярных ароматов.

Она оперлась руками о бетонное ограждение и посмотрела вниз, мистер Холдер сделал то же самое. С внешней стороны парапета примерно на уровне пешеходной дорожки виднелся выступ шириной не более пяти дюймов, на котором лежало кольцо с крупным прозрачным камнем.

— Вот зачем я штурмовала ограждение.

Холдер скептически оглядел ее ноги.

— В туфлях на шпильках? Вы репетировали цирковой номер?

— Я просто забыла их снять, — досадливо поморщилась Кэйт. — В быту я бываю рассеянной.

— Вы бы непременно убились из-за этой безделицы.

— Эта «безделица» — подарок к помолвке, она стоит кучу денег!

— В самом деле? — мистер Холдер с сомнением посмотрел на Кэтрин, как будто прикидывая стоит ли ей верить, потом внезапно вскочил на парапет, спустился на выступ, подобрал кольцо и одним движением перемахнул обратно на мост. — Тогда держите вашу побрякушку.

Он проделал это так быстро, что Кэйт не успела его остановить. Более того, позволила незнакомому мужчине завладеть ее левой рукой и надеть на безымянный палец спасенное кольцо. В свете фонаря блеснул бриллиант весом в четыре карата.

— Благодарю вас, — Кэйт внезапно почувствовала неловкость. — Оно соскользнуло и только чудом не упало в каньон.

— Конечно соскользнуло, кольцо вам велико. Тот, кто его дарил, явно не угадал с размером, — мистер Холдер бросил взгляд на чересчур высокий каст, в котором был зажат вызывающе крупный камень, и пожалплечами. — Оно невзрачное, да и дизайн подкачал. Это больше похоже не на украшение, а на печать собственника, своего рода инвестицию.

Кэйт настолько удивило его наблюдение, что она даже забыла обидеться. Теперь, когда инцидент был исчерпан, у нее появилась возможность по-настоящему разглядеть своего критически настроенного спасителя. Первый же внимательный взгляд убедил Кэйт, что дальше лучше не рассматривать, но она с упорством истинного мазохиста продолжила изучение нового знакомого.

Внешне мистер Холдер выглядел лет на двадцать пять. У него были коротко подстриженные темные волосы и очень светлые глаза. Все остальное во внешности молодого человека выходило далеко за рамки привычного. Кэйт было трудно удивить красивым лицом или тугим кошельком, этого она в своей жизни навидалась достаточно. Ее собственный отец и жених Стивен считались видными мужчинами. Конечно, многое в их облике зависело от искусства портного, профессионализма стоматолога или квалификации пластического хирурга, но и наследственность играла в этом деле немалую роль.

В отличие от них, мистер Холдер выглядел так, словно родился где-то в созвездии Стрельца, никак не ближе. Или прибыл сюда из далекого будущего. Вряд ли на их бренной земле могло появиться на свет подобное совершенство. Парень был необычайно хорош собой и одет так дорого, что это бросалось в глаза даже в темноте. Кэйт неторопливо оглядела пошитые на заказ кожаные ботинки, черные дизайнерские джинсы и шелковую водолазку цвета морской волны. Завершало ансамбль короткое пальто из плотной тяжелой ткани, которую Кэйт видела впервые. Материал обладал редким для текстиля свойством держать форму и прекрасно смотрелся на спортивной фигуре мистера Холдера.

Молодой человек не носил никаких украшений. Кэйт не обнаружила на нем ни часов, ни цепочки, ни перстня, ни серьги в мочке уха. Его лицо и кисти рук были совершенно лишены модного среди бомонда загара, наоборот, отливали какой-то мраморной белизной. Он спокойно позволил Кэйт себя рассмотреть, потом поднял с бетонного покрытия ее манто.

— У вас на мосту с кем-то назначена встреча?

Кэйт вдохнула поглубже, чтобы снова ощутить исходящий от мистера Холдера легкий волнующий аромат. Она никак не могла определить основной компонент его парфюма, это одновременно раздражало и интриговало.

— Нет, я свернула к плотине просто потому, что мне захотелось прогуляться пешком.

— Одной в половине первого ночи? — на всякий случай уточнил мистер Холдер.

— Ой, да бросьте, не стоит изображать из себя полицию нравов!

— Меня заботит исключительно ваша безопасность, мисс …

— Вильерс, Кэтрин Вильерс. А ваше имя?

— Лукас, но можете звать меня Люк.

Кэйт чисто рефлекторно протянула руку, и Лукас Холдер вежливо ее пожал.

— Рада с вами познакомиться. А вы тоже любитель одиноких ночных прогулок?

Молодой человек на секунду задумался, а потом решил сказать правду.

— Нет, меня сюда привела служебная необходимость. Послушайте, мисс Вильерс, раз уж прогулка не задалась, могу я хотя бы проводить вас до дома?

— Предлагаете вызвать на плотину такси?

— Зачем же? Если позволите, я сам вас отвезу, — он указал рукой куда-то в темноту, и Кэйт обернулась.

На противоположной стороне старой двухполосной дороги была припаркована приземистая черная машина, строгая неприметность которой исчислялась шестизначной цифрой в ценнике. Кэйт могла бы поклясться чем угодно, что еще минуту назад ее там не было… Но, в конце концов, не съест же ее ночной знакомый. Кэтрин последовала за молодым человеком и позволила усадить себя в уютный салон, хранивший аромат того самого загадочного парфюма.

Глава 2

Люк гнал машину в сторону Вулластона, административного округа города Кэрно, заселенного в основном местной знатью. Сидевшая рядом с ним молодая женщина как раз и принадлежала к одной из семей, чья родословная уходила корнями в далекое прошлое. Как-то в одном из глянцевых журналов Люку попался на глаза перечень самых влиятельных граждан Кэрно, и теперь эта своеобразная табель о рангах услужливо всплыла в его памяти. Отец Кэтрин Вильерс владел сетью отелей под брендом «Марикур» и считался одним из столпов местного общества.

Дочь отельера Вильерса оказалась светлой блондинкой с глазами цвета тропического моря, высокими скулами и нежным капризным ртом. Тот, кто умел смотреть, уловил бы в ее взгляде каждое намерение, каждый всплеск эмоций. Она была открыта миру и в определенной степени беззащитна перед ним, потому что еще не разучилась сопереживать. За всю поездку Кэтрин не проронила ни слова, но ее молчание не было высокомерным или презрительным, скорее растерянным, и Люк, как ни странно, находился в схожем состоянии.

Бросившись на помощь незнакомой женщине, он думал только о том, чтобы ее спасти, но неожиданно столкнулся с совершенно другой проблемой. При первом же взгляде на него Кэтрин Вильерс испытала физическое влечение. Отголоски спонтанного, неконтролируемого выброса чужих эмоций ударили по Люку так, что моментально сбили его с рабочего настроя и даже частично обезоружили.

Как вскоре выяснилось, Кэтрин жила вовсе не в фамильном особняке Вильерсов, а в двухэтажном доме на тихой улочке старого района, где у нее была квартира с отдельным входом. Люк поднялся по лестнице вслед за хозяйкой и, не дожидаясь приглашения, сразу прошел в уютную гостиную. Для дочери Альберта Вильерса жилье оказалось более чем скромным. Видимо, она купила его вместе с мебелью и ничего не стала менять, оставив прежний, немного старомодный интерьер.

— Знаю, что время позднее, но вы оказали мне неоценимую услугу, поэтому я просто обязана предложить вам хотя бы чашку кофе, — Кэтрин вопросительно посмотрела на Люка.

— Я не пью кофе, — он прошелся по комнате, рассматривая небольшие живописные полотна, которые оказались подлинниками известных мастеров. — Мой отец пристрастился к этому напитку, а я так и не смог. У молотых кофейных зерен излишне выраженный аромат, который перебивает все остальные запахи.

Кэтрин впервые столкнулась с таким аналитическим подходом к обычной чашке кофе, однако ее новый знакомый и не думал жеманничать, он просто выражал свое отношение к предмету.

— Прекрасно вас понимаю, мистер Холдер. Тогда, может быть, чаю?

— С удовольствием.

Люк устроился на высоком табурете у длинной стойки и принялся наблюдать, как Кэтрин Вильерс заваривает чай. Он не любил ходить в гости, никогда не провожал до дома знакомых женщин и тем более не приглашал их к себе. Тогда почему он сидит ночью на чужой кухне и не сводит глаз с новой знакомой? По какой-то странной необъяснимой причине испытанное ею физическое влечение взволновало Люка так сильно, что вызвало ответную волну.

Кэтрин Вильерс, которая сегодня рисковала жизнью, чтобы спасти обручальное кольцо одного мужчины, увидела другого и внезапно возжелала его, но в этом желании не было ни пошлости, ни банальной похоти, ни какого-либо расчета. Только искреннее восхищение, трепет восторга и нестерпимый жар, который Люк ощущал даже на расстоянии. Этот огонь представлял для него опасность и одновременно неодолимо притягивал. Как сладчайший смертельный яд, как дивный мираж на самом краю обрыва…

— Для вина уже поздновато. Хотите, я добавлю в чай каплю коньяка?

Люк покачал головой, принял протянутую чашку, но пить не стал. Ему и так было горячо, потому что страсть неумолимо разгоралась, быстро превращая кровь в кипящую огненную лаву. Не следовало входить в квартиру, не следовало приближаться к женщине и любоваться уверенными движениями изящных рук. Нельзя было следить за ее взволнованным дыханием, за тем, как напрягшиеся соски упругих грудей натягивают ткань вечернего платья. А теперь процесс активирован, и его уже не остановить, не обратить вспять…

Люка с детства учили терпеть и превозмогать, но рано или поздно природа все равно брала свое, и тогда происходила катастрофа. Он не мог допустить, чтобы подобное случилось здесь и сейчас. Чувствуя, как все выше вздымается смертоносный вал, Люк сделал то единственное, что могло предотвратить коллапс. Отставил чашку в сторону, крепко сжал пальцы на тонком запястье Кэтрин Вильерс и увлек ее за грань реальности.

Ночью Кэтрин увидела сон. Ей порой снились эротические эпизоды, причем с самыми неподходящими, а иногда и просто абсурдными партнерами. Ее коллега Дирк Киллиан уверял, что таким необычным способом подсознание реализует скрытые желания, но до этой ночи Кэйт не разделяла его точку зрения. Ее сегодняшний сон ничем не напоминал прежние, лишенные всякой логики ночные видения, которые к тому же не задерживались в памяти. Ей пригрезился не абстрактный персонаж, не какая-то медийная персона, а предмет действительных желаний, и все, что они делали вместе, воспринималось ею, словно наяву.

Во сне он был абсолютно настоящим, горячим, страстным, порой даже нетерпеливым, словно боялся не успеть насладиться ее податливостью, уступчивостью и отзывчивостью. Кэтрин никогда не была так покорна в постели, но ради Лукаса Холдера она соглашалась на все вплоть до полной капитуляции. Впрочем, они занимались любовью отнюдь не в постели, а в каком-то странном месте, где не было ни верха, ни низа, ни света, ни темноты. Только их тела, от которых исходило слабое свечение там, где они соприкасались друг с другом.

Несмотря на молодость, Лукас Холдер из ее сна оказался отнюдь не новичком. Его естественность, природная чуткость и полное отсутствие дешевой показухи притягивали Кэтрин, словно магнит. Парню явно нравились быстрые лобовые атаки, и он с упоением шел на таран, но лишь затем, чтобы после бурного финала тут же начать все сначала. Он прикасался к телу Кэйт так, как мастер касается любимого инструмента, чтобы извлечь из него чистый, ничем не замутненный звук. И она послушно вздыхала, стонала, даже вскрикивала, снова и снова балансируя на пике экстаза, которого прежде ей никто никогда не дарил.

В этом удивительном сне Кэйт трижды испытала продолжительный оргазм, прочувствовала каждое прикосновение, каждый поцелуй. Конечно, в реальности она никогда не переспала бы с мужчиной всего через час после знакомства, будь он даже самим Аполлоном. Подобное могло случиться лишь в царстве Морфея, да и то только потому, что природа наградила Лукаса Холдера какой-то невероятной сексуальностью.

Люк опустился на колено и быстро обыскал распростертое на полу кабинета тело. Убитым оказался Фестер Харпер, один из помощников мэра. Кто-то беззастенчиво вскрыл его сонную артерию и выкачал всю кровь, не оставив следов ни на полу, ни даже на одежде. Это было уже третье за месяц убийство, носившее вполне определенный характер. Примерно раз в декаду неизвестный маньяк убивал и полностью обескровливал людей, никак не связанных друг с другом, не имевших ничего общего, кроме принадлежности к местному чиновничеству. Либо действия убийцы носили ритуальный характер, либо он с кем-то сводил счеты, либо регулярно питался, выискивая себе не случайную, а строго определенную жертву.

Задачей Люка было засекать любые аномальные перемещения в околопланетном пространстве, но сегодня ночью его отвлекли, а чем все это закончилось он осознал только под утро. По общечеловеческим меркам Люк поступил подло, никаких оправданий его поведению не было и быть не могло. Он провел ночь с чужой невестой, по сути, вынудил ее изменить данному слову, и то, что они оба находились в другой реальности, никак не меняло сути произошедшего…

Люк осмотрел кабинет, заглянул в секретный сейф, во все потайные ящики стола и убедился, что помощника мэра Фестера Харпера никто не ограбил. Убийца охотился вовсе не за деньгами или секретными документами. Люк снова бросил взгляд на перерезанную шею покойника, мысленно увидел нож, которым орудовал убийца и подавил вздох. Сомнений в том, чьих это рук дело, больше не оставалось.

Молодой человек уже собрался исчезнуть из комнаты, когда какое-то смутное предчувствие заставило его подойти к окну и выглянуть на улицу. Чуть в стороне от здания мэрии находился наземный пешеходный переход. На противоположной стороне дороги стояли в ожидании зеленого сигнала светофора несколько человек и в их числе высокая стройная блондинка, с которой он сегодня провел ночь. Люка мгновенно бросило в жар. Он опустил казенную бархатную штору и переместился.

Глава 3

Наконец загорелся зеленый, но едва Кэтрин собралась шагнуть на мостовую, как кто-то решительно придержал ее за локоть. Она поспешила высвободить руку, потому что терпеть не могла фамильярности от посторонних. Обернувшись, чтобы объясниться с нерадивым прохожим, Кэйт встретилась взглядом с мужчиной, который вчера ночью спас ее кольцо, а потом снился до самого утра в самом непристойном виде. Она почувствовала, как вспыхнули щеки и заговорила немного резче, чем намеревалась.

— Вы что, преследуете меня, мистер Холдер? Я не собиралась бросаться под машину, если вас так беспокоит проблема суицида, всего лишь хотела перейти дорогу.

— Добрый день, мисс Вильерс, — невозмутимо отозвался новый знакомый. — Случайно увидел вас на улице и решил подойти. Вы направляетесь в здание ратуши?

— А если и так? Ее мне тоже нельзя посещать?

— Я бы посоветовал вам прийти сюда в другой день, когда все немного уляжется.

Кэтрин возмущенно покачала головой.

— Ну знаете, это уже слишком! Теперь вы станете указывать мне, куда и когда ходить? Решили, я без вас пропаду?

Мистер Холдер снова мягко взял Кэтрин под локоть и увлек к входному порталу в ближайшее здание, который представлял собой глубокую затененную нишу.

— Нет, что вы, кто на такое отважится? Просто сейчас сюда приедет полиция, а мне не хотелось бы, чтобы с вас тоже снимали показания.

— Постойте, о чем это вы? При чем здесь полиция? Я встречаюсь со Стивом, мы собирались вместе пообедать.

— Стив — это Стивен Демойн, советник мэра по финансовым вопросам?

— Да, — Кэтрин с подозрением уставилась на мистера Холдера. — Откуда вам это известно? Вы что, наводили обо мне справки?

— Напротив, я о вас по-прежнему ничего не знаю, поэтому и спрашиваю. Я сам вызвал полицию, и в ближайшие несколько часов никто не сможет покинуть здание ратуши.

— Там что-то произошло?

— Убийство.

— Убийство?! В резиденции мэра? — Кэйт очень хотелось выйти из ниши, которая создавала слишком интимную атмосферу, но мистер Холдер, как назло, перегораживал ей дорогу. — А вы каким боком к этому причастны?

Вместо ответа молодой человек протянул ей визитную карточку. Кэтрин бросила взгляд на кусочек пластика с серебряной вязью по темно-синему фону.

— Сыскное агентство «Glass House». Расследования, поиск пропавших, юридическое сопровождение… — она подняла глаза и совершенно по-новому посмотрела на Лукаса Холдера. — Так вы частный детектив?

— Я слышу нотки разочарования в вашем голосе.

— Нет, вовсе нет, — Кэйт машинально положила карточку в карман плаща. — Скорее, наоборот, теперь мне многое стало понятно. Можете рассказать, что именно случилось в ратуше?

Красавец детектив покачал темноволосой головой.

— Вечером это и так будет в новостях. Хотите, я вызову такси, чтобы вас довезли до дома?

— Нет, спасибо, — рассеянно отозвалась Кэтрин, — мне нужно вернуться в больницу.

— В больницу? Вы нездоровы? — мистер Холдер почему-то вдруг побледнел и с беспокойством принялся оглядывать ее, словно искал признаки болезни.

— Господи, нет! Я работаю в отделении скорой помощи Вулластонского мемориального госпиталя. Я врач, Лукас.

Пора было уходить, потому что они стояли слишком близко друг к другу, потому что от детектива Холдера замечательно пахло, а ночной сон помнился слишком живо. Сегодня на нем был строгий темный костюм и стильный галстук под цвет глаз…

— Я бы вас проводил, но мне уже пора идти, — к зданию мэрии одна за другой подъехали пять полицейских машин, включая фургон коронеров. — В котором часу заканчивается ваша смена?

— Лукас, неужели вас не смущает, что у меня есть жених, и уже назначен день свадьбы?

Молодой человек бросил мимолетный взгляд на вызывающе крупный бриллиант в ее обручальном кольце и пожал плечами.

— Нет. Более того, у меня есть все основания полагать, что до свадьбы дело не дойдет, — от такой откровенной наглости Кэйт просто лишилась дара речи, а невозможный детектив ослепил ее улыбкой, продемонстрировав прекрасные здоровые зубы. — До встречи, доктор Вильерс.

Кэйт смотрела, как он переходит дорогу и направляется к наводнившим парковку полицейским. Сердце сладко щемило, в голову назойливо лезли пикантные подробности из ночного сна. Странно, она совершенно не помнила, когда мистер Холдер вчера от нее ушел… Ну все, хватит думать об этой чертовщине, надо позвонить Стивену.

— Проклятый подонок Фелан продержал меня в участке целых восемь часов! Я этого так не оставлю! Завтра же мой адвокат позвонит Бейли…

— Стивен, комиссар полиции ничем тебе не поможет, дело уже передали в прокуратуру. Это обсуждают на всех каналах.

— Отлично, прокурор Хаммел и мой отец вместе играют в гольф. Я устрою полицейской крысе веселую жизнь!

Сидя с ногами на диване, Кэтрин наблюдала за мечущимся по гостиной Стивеном Демойном. Он явился к ней уже под вечер чисто выбритый и благоухающий дорогим одеколоном. Она сама подарила ему этот парфюм, выбирая из тех, от которых ее, по крайней мере, не тошнило. Неужели она всерьез посчитала его запах приемлемым? После аромата, которым пользовался детектив Холдер, уже невозможно было нормально воспринимать какие-либо другие…

Кэйт на мгновение прикрыла глаза, чтобы как-то перезагрузиться, вернуться к привычной действительности.

— Ты выглядишь усталой, Китти, проклятая работа тебя доконает.

Кэтрин терпеть не могла, когда Стивен называл ее кошачьей кличкой, но он по крайней мере не делал этого на людях.

— Спасибо, милый, ты всегда находишь нужные слова, чтобы меня подбодрить.

Демойн фыркнул и потянулся к стакану с солидной порцией семилетнего скотча. Сегодня он пережил стресс, который нужно было чем-то компенсировать. Крепкий алкоголь действовал на Стивена весьма своеобразно. Обычно сдержанный, высокомерный помощник мэра после третьего стакана превращался в веселого, разбитного, словоохотливого парня, который начинал отпускать неприличные шутки и приставать к незнакомым женщинам. Сегодня Стив был взвинчен, даже немного напуган, но Кэйт списала его страх на необычность ситуации. В конце концов, не каждый день зверски убивают твоего коллегу по работе…

— Ладно, хватит о грустном. Раз уж мы сегодня никуда не идем, есть смысл заняться полезными упражнениями. Грех упускать такой случай, правда киска? — Стивен сбросил дорогой замшевый пиджак и принялся развязывать галстук. — Меня заводит, когда у тебя под домашним трико ничего нет.

Кэйт позволила Стивену опрокинуть себя на диванные подушки и почувствовала, как ей в пах уперся твердый стерженек. Она представила себе длинный тонкий член Стива, который обычно доставлял ей больше неудобств, чем удовольствия, и мысленно передернулась. Мужские кондиции ее жениха вызывали определенные сожаления, особенно теперь, когда было, с чем сравнивать… Господи, как мог один дурацкий сон полностью перевернуть ее сознание?!

В попытке отвлечься от крамольных мыслей, Кэйт обняла Стива за шею. От него так сильно разило одеколоном и алкоголем, что она невольно задержала дыхание, но не заедаться же из-за подобной ерунды. Рука Стивена уже пробралась под футболку, бесцеремонно потискала правую грудь, потом решительно двинулась вниз. Пальцы, шарившие между нежными потайными складочками в развилке бедер, почему-то были холодными и показались Кэйт деревянными. Черт, неужели ей когда-то это нравилось?

— Раздвинь ноги пошире, Китти… Ты там такая горячая!

Кэйт пришлось сделать над собой усилие, чтобы не съежиться и не оттолкнуть настойчивую руку. Ей вдруг захотелось немедленно сбросить с себя тяжелое тело, но она продолжала молча терпеть, пока Стивен не ласкал, а по-хозяйски лапал ее между ног…

Внезапный телефонный звонок был явно ниспослан ей свыше. Стив грязно выругался, приподнялся, и Кэйт, воспользовавшись случаем, тут же выскользнула из-под него.

— Ты представляешь?! Вызывают на ночной допрос! — Стивен в досаде едва не запустил телефоном об стену. — Да я их засужу, напущу на них целую свору адвокатов! Они не имеют права так поступать с честными гражданами…

И тут Кэтрин снова увидела тот самый страх в его глазах, который уже невозможно было замаскировать. Стивен Винсент Демойн, баловень судьбы, наследник немалого состояния и успешный функционер, до смерти боялся этого расследования. Разве могут так трястись руки у человека, которому нечего скрывать?

Стараясь выглядеть в меру озабоченной и лишь чуть-чуть встревоженной, Кэйт заботливо помогла ему застегнуть пуговицы, поправила галстук и проводила до двери.

— Позвони мне сразу, как только освободишься.

Стивен мрачно кивнул и спустился к вниз, где его уже ждала полицейская машина.

Глава 4

— Дон, если даже ты не можешь к нему пробиться, то к кому же нам обращаться? К губернатору?

— Ты так говоришь, будто я невесть какая персона. В дверь прокурора Хаммела уже стучались люди поважнее меня, но никто ничего не добился. Все, что удалось узнать — Стив не в тюрьме.

— А где же он тогда?

Адвокат Дональд Бейкер отодвинул в сторону свою чашку и наклонился над столом, покрытом клетчатой скатертью.

— Есть версия, неофициальная, конечно, — понизил он голос почти до шепота, — что твоего жениха включили в программу по защите свидетелей.

Кэйт потрясенно откинулась на спинку стула.

— Так Стив у федералов? Тебе что-нибудь известно об этом расследовании?

— Ровным счетом ничего, оно с самого начала было засекречено.

— Значит, нужно ехать в Фарго, чтобы поговорить с руководством…

— С нами никто не будет говорить, Кэйт, — Бейкер посмотрел собеседнице в прямо в глаза и произнес практически одними губами. — Дело касается безопасности первых лиц.

— Дон, где мы, а где эти самые лица! Какая тут связь?

Адвокат только развел руками.

— Мне пора бежать, Кэти, передавай привет Шарлотте и Альберту. Если будут новости, я тебе сразу сообщу.

Бейкер ушел, а Кэйт осталась сидеть за столиком в кафе. Раздумывая, что же ей теперь делать, она машинально крутила на пальце обручальное кольцо. За последние несколько дней оно стало сидеть еще свободнее, так недолго и вовсе его потерять. Кэйт решительно сняла кольцо, опустила его в карман плаща, и тут ее пальцы нащупали кусочек пластика. Как же она могла забыть! Детективное агентство «Стеклянный дом» было сейчас единственным местом, где она могла получить нужную информацию.

Агентство занимало большой старинный особняк, расположенный в парковом районе Холдейл. Недвижимость здесь стоила баснословно дорого, и Кэтрин справедливо ожидала, что у входа ее встретит вооруженная охрана, однако в просторном холле первого этажа не было ни единой души. Только шикарный мозаичный пол, несколько зон отдыха с мягкими креслами и пышные растения в каменных вазонах. Ни рамки металлодетектора, ни стойки администратора…

Кэйт направилась в ту сторону, откуда доносились голоса и непрерывные трели телефонных звонков.

— Простите, к кому я могу обратиться за справкой? — спросила она первого, кто встретился ей в коридоре.

Приятный молодой человек в рабочем комбинезоне приветливо улыбнулся и тут же предупреждающе вскинул руку.

— Осторожнее, мэм, внимательно смотрите под ноги, здесь повсюду провода.

Кэйт опустила глаза и поспешно отступила от змеящихся по полу кабелей в разноцветной оплетке.

— Скажите, где я могу найти детектива Холдера?

Парень посмотрел на нее так, словно она говорила по-китайски.

— Если вам нужны офисы детективов, то они наверху, а это технический этаж.

— Тогда подскажите, какой у мистера Холдера номер комнаты.

— Я не совсем понимаю вас, мэм. Быть может, вы обратитесь за разъяснениями к управляющей? Офис мисс Миллер первый наверху справа.

Еще немного подобной недосказанности и ее терпение точно лопнет. Кэтрин достала из кармана синюю с серебром карточку и сунула парню прямо под нос. Тот скосил глаза на кусочек пластика и облегченно расплылся в улыбке.

— Что же вы сразу не сказали! Прошу следовать за мной.

Он повел Кэйт через холл куда-то в самую глубь здания и остановился перед дверью, которая была подозрительно похожа на пожарный выход. Не хватало только плана эвакуации на стене.

— Вам сюда, мэм, — бодро отрапортовал молодой техник.

— Это что, шутка? Дверь явно ведет на задний двор! — Кэйт поневоле начала заводиться, но парень нисколько не смутился.

— Может быть и так, я не проверял. Вам нужно сначала приложить карточку к панели доступа, — он указал на серый квадратик справа от двери, — а потом повернуть ручку. Хорошего дня, мэм.

Не успела Кэйт сообразить, что к чему, как он развернулся и ушел, оставив ее стоять перед потемневшей от времени дубовой дверью.

— Приложить и повернуть, — повторила она самой себе, чтобы хоть немного успокоиться.

Замок едва слышно пискнул, ручка легко повернулась, и доктор Вильерс толкнула тяжелую створку. При первом же взгляде на открывшееся пространство она поняла, откуда взялось название агентства. Дом, в который она попала, действительно оказался стеклянным, то есть, целиком и полностью выстроенным из стекла. Не только большие окна, люстры, разнообразные скульптуры, но стены, пол, лестницы и даже мебель в комнатах были изготовлены из материала, больше всего напоминавшего стекло.

Внутри дом делился на зоны, каждая из которых имела определенное назначение, а все вместе они составляли композицию, одновременно похожую на музей современного искусства и уютное жилище повышенной функциональности. Нижний ярус состоял из многоуровневой гостиной, полностью открытой дневному свету. Огромные окна имели встроенные фильтры, которые задерживали и разделяли световой поток таким образом, чтобы можно было смотреть сквозь прозрачное стекло прямо на солнце.

Именно на него Кэйт сейчас и смотрела. На странное маленькое голубоватое солнце, освещавшее пространство, до самого горизонта покрытое девственно белым снегом. Ни единая тень не нарушала картину этого величественного покоя, повсюду, куда падал взгляд, царили лишь идеальная чистота и холодный солнечный свет.

— Что за черт… — Кэтрин с трудом оторвалась от созерцания странного завораживающего пейзажа и огляделась. — Есть тут кто-нибудь? Мистер Холдер, вы дома?

Ее голос разнесся по всем уровням и тихим эхом вернулся обратно. Кэйт немного подождала, а потом отправилась на поиски хозяина. Чем дольше она осматривала стеклянный дом, тем больше он ей нравился. При всей своей странности и необычности он имел немало достоинств, не говоря уже о красоте. Разнообразные светильники, удивительные скульптурные формы и стеклянная мебель являлись истинными шедеврами дизайнерского искусства.

Кэйт так увлеклась этой своеобразной домашней экспозицией, что едва не забыла о цели своего визита. Вернувшись в гостиную, она достала из сумочки блокнот, нацарапала короткую записку и пристроила ее в центре изящного круглого столика.

— Добрый день, доктор Вильерс, как мило, что вы решили ко мне заглянуть, — внезапно раздался голос у нее за спиной.

Кэтрин резко обернулась. На лестнице, по которой она только что спустилась, стоял детектив Холдер собственной персоной, одетый в настоящий средневековый костюм.

— Господи, Лукас, почему вы постоянно ко мне подкрадываетесь? Я чуть из туфель не выскочила!

— Простите, — покаянно улыбнулся хозяин дома, и у Кэйт моментально участился пульс. — Должен же я был как-то обозначить свое присутствие.

— Кстати, а откуда вы взялись? И почему одеты в шелка и бархат? — Кэтрин не стала скрывать свое любопытство. — Проводили расследование в драматическом театре?

— Никакой драмы, уверяю вас — Лукас отстегнул красивый кожаный пояс, извлек из специальной петли серебряные ножны с вложенным в них мечом и прислонил к подлокотнику кресла, — я всего лишь присутствовал на званом обеде.

— Рановато для костюмированного бала, вы не находите? Сейчас только два часа дня.

— Вероятно вы правы, — Холдер распустил завязки бархатного плаща. — Если вас смущает этот костюм, я сейчас же переоденусь.

— Нет! — Кэйт возразила так поспешно, что ей самой стало неловко. — Оставайтесь так, костюм вам к лицу.

Как и вся прочая одежда, добавила она про себя. Когда первое волнение немного улеглось, Кэйт пригляделась внимательнее и чуть было не прикусила язык. Темно-синий камзол детектива Холдера был расшит вовсе не театральными блестяшками, как она поначалу подумала, а настоящими драгоценными камнями, совокупную стоимость которых трудно было даже вообразить. Да и строительство стеклянного дома наверняка обошлось ему в кругленькую сумму… Стоп! Она пришла сюда не для того, чтобы подсчитывать доходы Лукаса Холдера. У нее своих забот хватает.

— Что вас ко мне привело?

Как это верно сказано, привело к нему… Кэйт встряхнулась и попыталась собраться с мыслями.

— Мне нужна ваша помощь, Лукас.

Тяжелая дубовая дверь бесшумно закрылась за ней, и Кэтрин снова очутилась в холле нижнего этажа агентства «Стеклянный дом». Разжав кулак, она посмотрела на смятый листок бумаги, где аккуратным округлым почерком Лукаса был написан хорошо знакомый ей адрес. Кэйт испытывала сейчас такое количество противоречивых эмоций, что голова шла кругом, но одна простая истина повергла ее в настоящий шок.

Она влюбилась в молодого красивого детектива, глупо было отрицать очевидное. Лукас Холдер никогда с ней не заигрывал, не пытался понравиться, не говорил комплиментов, но ничего этого и не понадобилось. Кэйт с первого взгляда пала жертвой его загадочности, неотразимости и какого-то демонического обаяния. Он был похож на падшего ангела, который принужден жить среди людей без надежды когда-нибудь стать человеком…

Выудив из сумочки чудом завалявшийся там бумажный конверт, Кэйт вложила в него обручальное кольцо, записку с адресом и убрала в карман плаща. То, что она намеревалась сделать, любой цивилизованный человек назвал бы предательством, но ей не хотелось никого вводить в заблуждение. Особенно Стивена Демойна, который не маялся в тюремных застенках, не страдал от одиночества на конспиративной квартире под федеральной охраной. Он просто отсиживался в пляжном доме своих родителей, который они якобы продали два года тому назад. Кэйт ни при каких обстоятельствах не открыла бы никому его временное убежище, но семья Демойнов предпочла не включать ее в число своих конфидентов.

Прежде чем уйти, Кэйт внезапно решилась провести один эксперимент. Не прикладывая карточку к панели доступа, она нажала на ручку и толкнула тяжелую дубовую створку. Дверь с легким скрипом отворилась. Как верно предположила доктор Вильерс, она действительно вела на задний двор особняка, где были припаркованы машины сотрудников агентства. Мистика какая-то… Кэйт немного постояла, размышляя об устойчивости человеческой психики, потом решительно запахнула плащ и направилась к выходу из парка.

Глава 5

Кристиан Корвел заглянул в очередной тесный каменный бокс и поморщился от отвращения.

— Это самое ужасное, самое мрачное место из всех, что мы видели. Как они могут здесь жить?!

— Они не живут в полном смысле этого слова, Крис, они существуют. Не все, конечно. Среди илфирин (бессмертных) есть те, кто еще склонен к развлечениям, но их «мероприятия» принимают все более извращенные формы. Чтобы всколыхнуть в себе хоть какое-то подобие эмоций, этим существам требуется нечто экстремальное и конечно запредельно жестокое.

Кристиан встряхнул пепельными волосами.

— Жуть какая… Вон там еще одна дверь, вернее, дыра в стене, — он направился к следующей каморке. — Думаю, теперь я смогу с точностью до полуградуса определить, где именно мы находимся.

Лукас с усмешкой посмотрел на кузена, который в своем стильном костюмчике цвета молодой зелени почти светился на фоне мрачных каменных казематов.

— Полградуса в эклиптике — это огромное расстояние. Если привязка будет неправильной, в следующий раз я вполне могу промазать.

— Ты никогда не промазываешь, это даже бесит. Все кругом ошибаются, только вы с бабушкой точны до неприличия… Фу, гадость какая! — молодой человек заглянул в проем и тут же отпрянул назад. — Лаки, по-моему, там мумия.

Лаки… Этим дурацким прозвищем Люка наградила сестра-близнец, когда они были еще детьми, а потом его подхватили остальные. Со временем он смирился, хотя никогда не считал себя счастливчиком, в жизни ему все давалось через боль.

— Мумия, ты уверен? Неужели кто-то из них сподобился умереть?

— Посмотри сам, она такая мерзкая, что невозможно определить, мужчина это или женщина.

— У многих илфирин пол — понятие условное, границы давно стерлись.

Лукас заглянул в тесную каморку, освещенную немилосердно чадящим факелом. На вырубленном из камня подобии кресла или трона сидело наполовину высохшее существо в грязных лохмотьях. Сползший капюшон обнажал покрытую коростой плешивую голову, на которой сохранились лишь редкие пучки седых волос, желтая пергаментная кожа затягивала провалившиеся глазницы, ротовая щель была плотно прикрыта.

— Не понимаю, как можно доводить себя до подобного состояния! — Кристиан до мозга костей был законченным эстетом. — Как думаешь, мы могли бы прихватить ее с собой в качестве наглядного пособия? Олин Твил придет в восторг от такого «подарочка».

Люк с сомнением посмотрел на замшелый экспонат. Идея ему изначально не понравилась, потому что остаточная магия древних тварей вполне могла вызвать у него соответствующую реакцию. Словно прочитав мысли кузена, Кристиан поспешил его успокоить.

— Тебе не нужно прикасаться к бабуле, я сам все сделаю. Как говорится, принесу себя в жертву во имя науки.

Его шутливый манифест едва не оказался пророческим, потому что дальнейшее произошло за доли секунды. Дряхлая мумия внезапно сорвалась с места, бросилась на Кристиана и вцепилась ему в горло прекрасно сохранившимися острыми клыками.

Лукас и Элис от рождения представляли собой своеобразную ходячую антиматерию. Обычной материей для них являлась любая активная магия, при соприкосновении с которой у близнецов происходил процесс отторжения. От аннигиляции он отличался только тем, что его можно было контролировать, а точнее, немного растягивать во времени.

Но времени Лукасу как раз и не хватило, поэтому он просто прыгнул мумии на спину и попытался руками разжать ей челюсти. Секунд через тридцать-сорок начнется необратимый процесс, и он может навсегда потерять Кристиана.

От нечеловеческого усилия у Люка потемнело в глазах. Ему приходилось одновременно противостоять собственной природе и пытаться совладать с силой камня. Древняя тварь вцепилась в горло кузена мертвой хваткой, ни в какую не желая расставаться со своей добычей, а часики неумолимо тикали. Чтобы хоть немного ослабить запредельное напряжение, Лукас издал громкий крик и рванул проклятые челюсти изо всех сил.

В то самое мгновение, когда ментальная узда, сдерживавшая его природный дар, лопнула, затрещала и голова мумии. Ее плешивый череп распался на две части, забрызгав обоих братьев мерзкой черной кровью. За долю секунды до аннигиляции Люк успел зажать ладонями зияющую рану на горле Кристиана и переместиться в то единственное место, где им могли оказать немедленную помощь.

— Срочно позовите доктора Вильерс! Срочно — это прямо сейчас, что тут непонятного? Да не стойте вы… Кэтрин!!!

— Я уже здесь, Лукас, успокойтесь и дайте мне посмотреть… Каталку сюда, быстро! Доктор Киллиан, готовьте вторую операционную, у нас повреждение шейной артерии.

— Кэтрин, умоляю, помогите, это мой брат…

— Да, Лукас, мы готовы оказать помощь. Все, зажим уже готов, отпускайте руки…

Люк никак не мог себя собрать, перед глазами у него все расплывалось. Когда каталку с Кристианом увезли, какие-то люди в зеленых костюмах задали ему несколько вопросов, потом сунули в руки окровавленную куртку брата и оставили одного. Пальцы Люка были разодраны до кости. По мере того, как внутреннее напряжение постепенно спадало, боль, наоборот, усиливалась, что заставило его двинуться на поиски воды.

Умывальник нашелся в соседней лаборатории. Люк как мог отмылся от крови и немного подержал ладони под прохладной струей. Чтобы не привлекать внимания медиков к своим израненным рукам, он спрятал их под курткой Кристиана, сел прямо на пол и прислонился спиной к стене. Там его и нашла Кэтрин, когда два часа спустя вышла из операционной. Таким напуганным и изможденным она детектива Холдера еще не видела.

— Лукас, почему вы сидите на полу? Я же просила сестру Раффл проводить вас в зону ожидания.

Некоторое время назад к нему действительно подходила какая-то женщина и уговаривала покинуть лабораторию, но Люк никак не отреагировал на ее слова, и она просто ушла.

— Кэтрин, скажите, что с моим братом все будет в порядке.

— С вашим братом все будет в порядке, Лукас. Нам удалось остановить кровотечение и подлатать порванные сосуды. Ваш брат пока еще под наркозом, но его уже перевели в палату.

Необыкновенные глаза детектива Холдера внезапно наполнились слезами благодарности. Это было так неожиданно трогательно, что Кэйт позабыла, о чем хотела сказать.

— Кристиан младше меня, поэтому я за него в ответе. То, что с ним случилось, всецело на моей совести…

— Кстати, об этом. Какое животное укусило вашего брата? Мы ввели ему препарат против столбняка, но в подобных случаях возможна инфекция. Это была собака?

— Нет, — Люк согнул ноги, и перед тем, как встать с пола, сделал глубокий вдох. Кэйт тут же заподозрила неладное.

— Одежду вашего брата продезинфицируют, упакуют и отдадут позднее. Это его куртка? — она потянула за окровавленную ткань и увидела руки Лукаса. — Я так и знала, что вы тоже поранились. Защищали брата голыми руками?

— Больше ничего нельзя было сделать, — невнятно пробормотал Люк, пытаясь уклониться от осмотра, но он находился в больнице, а здесь была территория доктора Вильерс.

— Сядьте, — распорядилась она и выглянула в коридор. — Рослин, принеси, пожалуйста, в лабораторию набор для шитья!

— Не стоит беспокоиться, просто дайте мне упаковку бинта и пару марлевых салфеток.

— Лукас, любые укусы заживают очень плохо, поэтому обрабатывать их нужно с особой тщательностью, — Люк плюхнулся на виниловый стул и позволил Кэйт обработать свои ладони антисептиком. — Выглядят неважно. Здесь потребуется полноценная операция, потому что порваны не только ткани, но нервы и сухожилия.

— Доктор, не надо ничего зашивать. Забинтуйте мне руки, и я обещаю, что через пару дней все заживет.

Кэйт подняла голову.

— Через пару дней, говорите? — она посмотрела детективу Холдеру прямо в глаза и … неожиданно для самой себя согласилась. — Хорошо, поверю вам на слово.

Люку не терпелось побыстрее убраться из больницы, но пришлось ждать еще целый час, пока Кристиана приводили в чувство, опутывали прозрачными трубками и подключали к каким-то приборам. Улучив момент, когда их на минуту оставили в палате одних, Люк осторожно прикрыл дверь. Его ладони нещадно саднило, в голове стоял непрерывный звон, в горле было сухо, как в пустыне. Боги, что же он натворил… Если и дальше так пойдет, ему скоро может понадобиться помощь семьи, а просить Люк не любил. Ладно, сейчас не это главное. Он закрыл глаза и постарался сосредоточиться.

Когда доктор Вильерс решила проведать нового пациента, дверь в палату, находящуюся прямо напротив дежурного поста, почему-то оказалась плотно прикрытой. Кэйт ощутила укол тревоги. Пришедшая ей в голову нелепая, совершенно абсурдная мысль подтвердилась буквально через секунду. В небольшой комнате без окон было пусто. Исчезли не только сам загадочный пациент, но также кровать и все медицинское оборудование. Причем пропавшая аппаратура продолжала бесперебойно передавать данные о его состоянии на госпитальный сервер.

Глава 6

— Господи, Кэти, что здесь случилось? — доктор Киллиан выкатил носилки из машины скорой помощи, пристроил на них кофр с красным крестом на крышке и растерянно огляделся. — Такое бывает только после стихийных бедствий.

Выложенная черно-белой плиткой площадь перед ночным клубом «Chess» была заставлена машинами всех городских служб, включая коммунальные, и полностью оцеплена полицией. Внутри полицейского кордона находилось не меньше трех десятков человек, среди которых Кэтрин узнала мэра Донована, городского прокурора Хаммела, комиссара Бейли, а также главного редактора местной газеты Мишель Берринджер. За редкий цинизм и патологическую бесчувственность журналистка получила прозвище «железная Мишель», но сегодня непробиваемая леди сидела на земле, подложив под тощий зад собственный планшет, и выглядела явно нездоровой.

— Дирк, посмотри, пожалуйста, как дела у мисс Берринджер, а я пойду разузнаю, что произошло, — Кэйт набросила на плечо ремень медицинского чемоданчика и поднырнула под заградительную ленту.

Роскошный интерьер элитного ночного клуба, несомненно, производил впечатление на посетителей, но Кэтрин немного напрягало засилье черного и белого цветов с редкими вкраплениями красного. Она прошла через пустой главный зал, погруженный в тусклый полумрак, а потом спустилась в подвальный этаж, где располагались помещения для особых гостей. Кэйт неплохо здесь ориентировалась, потому что клуб «Chess», несмотря на весь свой элитарный пафос, частенько фигурировал в криминальных сводках.

В отличие от основного зала, все комнаты нижнего этажа были ярко освещены, в коридоре вдоль стен стояли полицейские, откуда-то доносились истерические рыдания и приглушенный гомон мужских голосов. Кэйт никто не остановил, поэтому она беспрепятственно дошла до самого конца коридора, где толпились коронеры в сине-черных комбинезонах.Господи, неужели опять пострадал кто-то из девушек? Кэтрин перехватила чемоданчик за ручку, протиснулась мимо коронеров и остановилась на пороге большой комнаты, напоминавшей будуар обезумевшей шахматной королевы.

Первое, что бросилось в глаза — красного цвета здесь явно было в избытке. Он господствовал над традиционной черно-белой гаммой, забивая своей вызывающей яркостью мебель и даже отделку стен. Пол и вовсе был целиком красным, а висящий в воздухе специфический запах крови и испражнений полностью перебивал фирменный одорант, который владелец клуба Роберт Айлер заказывал у известного парфюмерного бренда.

— Руками это дерьмо не разгрести, тут понадобится лопата… — услышала Кэйт за спиной сдавленный голос одного из коронеров, потом раздались звуки рвоты.

В самой середине комнаты на крохотном островке относительно чистого пола стояли лейтенант полиции Райли Фелан и детектив Холдер. Мужчины что-то тихо обсуждали, и, насколько Кэйт смогла рассмотреть, с руками у Лукаса все было в порядке. После его внезапного появления в больнице с раненым братом и их последующего исчезновения прошло три дня. Он уверял, что через пару дней его раны заживут, и, как бы абсурдно это ни прозвучало, оказался прав.

Вчера кровать и все медицинское оборудование были неизвестно как возвращены обратно в палату вместе с чеком на сумму, которая раз в десять превышала затраты на лечение Кристиана Корвела. Вся эта чертовщина вызвала очень много вопросов и привлекла к Кэйт избыточное внимание больничного персонала…

— Доктор Вильерс! — лейтенант Фелан заметил застывшую в дверях Кэйт и двинулся к ней, осторожно перешагивая через выпотрошенные тела. — Мне очень жаль, что вам пришлось это увидеть, но я один везде не успеваю, а остальные просто сбежали. Мы вас вызвали не для освидетельствования, тут и без врача все ясно. Необходимо оказать помощь работникам клуба, потому что без медицинской поддержки допросить их нам вряд ли удастся. Господи, доктор, надеюсь, вы не беременны? Зрелище не для слабонервных, а я не хочу нести ответственность за гибель нерожденного ребенка.

— Нет, Райли, я не беременна, — уверенно заявила Кэйт. Она поискала глазами детектива Холдера, но того уже и след простыл. — Что здесь произошло?

— Если бы я знал… — Фелан стянул с рук резиновые перчатки и отбросил их в сторону. — О, вы только посмотрите, кто пожаловал! Доктор, я сейчас вернусь.

Фелан пошел навстречу грузному человеку в вызывающе дорогом костюме с тщательно зализанными назад темными волосами.

— Комиссар Бейли сказал, что вы здесь всем распоряжаетесь, — недовольным голосом сообщил вошедший лейтенанту.

— Это спорное утверждение, господин мэр, поскольку все мои подчиненные разбежались и мне некем распоряжаться. Но раз уж вы лично рискнули сюда спуститься, пойдемте, я попробую ввести вас в курс дела.

Мэр бросил испуганный взгляд в сторону злополучной комнаты и на всякий случай даже отступил на пару шагов.

— Думаю, мне не обязательно на это смотреть.

— Я не согласен, господин мэр, ваше мнение было бы весьма полезно для дела.

— На что это вы намекаете, лейтенант? — лицо мэра Донована опасно побагровело, но полицейский даже бровью не повел.

— А разве не вы, сэр, приобрели годовой абонемент на пользование Королевскими апартаментами? — Фелан указал большим пальцем в сторону места преступления. — Как раз сейчас мы допрашиваем здешнего администратора.

— С ума сошли, Фелан?! Думаете, я к этому причастен? Мало ли что я оплачивал… Да здесь полгорода перебывало!

— Действительно, ваши коллеги по партии любят на досуге … э-э-э … поиграть в шахматы, но я не припомню случая, чтобы кто-то из них оставил после себя четырнадцать трупов. Прошу заметить, мы в буквальном смысле считали по головам, потому что тела искромсаны до неузнаваемости, а их части перемешаны между собой. Мы даже не в силах идентифицировать убитых, придется проводить генетическую экспертизу, как после авиакатастрофы.

Лицо мэра Донована из багрового вдруг сделалось зеленоватым. Он поспешно достал из кармана носовой платок и зачем-то вытер рот.

— Вот и проводите свою экспертизу. О результатах доложите комиссару Бейли, потому что меня срочно вызывают в столицу! — с этими словами городской голова резко развернулся и почти бегом потрусил к лестнице.

Фелан проводил чиновника мрачным взглядом.

— Среди персонала клуба нет никого старше двадцати трех лет, здесь часто подрабатывали студенты местного университета. Кто-то превратил ни в чем не повинных юных созданий в колбасный фарш, и, если мне удастся напасть на след этих исчадий ада, их покровителям на земле тоже не поздоровится. Я всех выведу на чистую воду! — решительно пообещал лейтенант. — Пойдемте, доктор, я вас провожу.

Когда Кэйт удалось, наконец, добраться до дома, часы показывали полночь. У нее хватило сил только на то, чтобы принять душ и высушить волосы. Есть после увиденного в ночном клубе ей не хотелось, но и заснуть, несмотря на усталость, удалось не сразу. Когда Кэйт, наконец, забылась тревожным сном, было уже два часа ночи, а в половине третьего раздался настойчивый звонок в дверь.

Бредя в полусне в прихожую, она ожидала увидеть полицейских, но в квартиру бесцеремонно ворвался Стивен Демойн и сразу направился к бару. Он безошибочно выбрал графин с самым дорогим скотчем, щедро плеснул в стакан янтарной жидкости и небрежно бросил через плечо.

— Принеси лед.

Кэйт тяжело вздохнула. Вчерашний день явно не задался, да и ночь оказалась не лучше…

— Сам принеси, — буркнула она и обессиленно рухнула на диван. — Зачем ты пришел так поздно? Тебя снова вызывали на допрос?

— При чем тут допрос? Не делай из меня дурака, Китти, просто скажи, кто он, чтобы я знал, с кем сводить счеты!

Кэйт тупо уставилась на бывшего жениха, ее непроснувшийся мозг явно не успевал за ходом его мыслей.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не о чем, а о ком! Перестань придуриваться, и назови мне имя, — поскольку Кэйт продолжала хмуро смотреть на него, Стивен решил блеснуть дедукцией. — Это Райли Фелан, я прав? Легавый всегда неровно к тебе дышал, но мне плевать, кто он, я его все равно урою!

Стивен принялся метаться по гостиной, потом внезапно притормозил и вытащил из кармана какой-то пакет. Только увидев знакомый конверт, Кэтрин поняла, в чем дело. За последнюю неделю произошло столько разных событий, что она совсем забыла о письме, которое отправила Стивену в пляжный дом и куда вложила обручальное кольцо. Наверное, почта задержалась с доставкой…

— Лейтенант Фелан не имеет к этому никакого отношения, Стив. Я разорвала помолвку по другой причине.

— У тебя не было причин так поступать! Лично я никогда не давал повода для сомнений. Напротив, терпел твои бесконечные ночные дежурства и нелюбовь к светским мероприятиям, дарил подарки, которые, между прочим, обходились мне в кругленькую сумму…

— Ты никогда не дарил мне подарков, Стив, за исключением этого кольца. Если ты и тратил свои деньги, то не на меня, так что постарайся припомнить получше, — спокойно возразила Кэйт.

Демойн внезапно покраснел и засуетился.

— Я просто оговорился, не цепляйся к словам. Наверняка, ты вернула мне кольцо, потому что встретила кого-то другого.

— Не суди по себе, Стив. Ты впутался в какие-то темные дела, скрываешься от всех, но ничего не объясняешь, словно меня это не касается. Складывается впечатление, что ты откусил гораздо больше, чем когда-либо сможешь проглотить.

На красивом лице помощника мэра отразилось острое беспокойство. Он сгреб со стола конверт с кольцом и принялся нервно запихивать его обратно в карман.

— Тебе что-то известно?

Глядя, как у Стивена от страха побелели щеки, Кэйт решила прощупать почву.

— Прошлой ночью в клубе «Chess» были убиты и до неузнаваемости изуродованы четырнадцать человек.

— Что?! — Демойн покачнулся и машинально ухватился рукой за спинку стула. — Ты ведь не шутишь?

— Какие могут быть шутки, Стив, если я провела на месте преступления добрую половину суток?

— Да, да, конечно, — внезапно забормотал он, озираясь по сторонам, словно вдруг забыл, где находится, — ты устала, тебе нужно отдохнуть. Прости, что ворвался посреди ночи…

Стивен выскочил за дверь, даже не попрощавшись, а Кэйт натянула на себя плед и уснула прямо на диване.

Глава 7

Камень, камень и еще раз камень, будь он трижды проклят, с такими редкими вкраплениями кварцевого песка, что это не стоило даже упоминания. Люк прикинул свои возможности и отказался от мысли взять пленника, как того хотел его младший брат. Кристиан не ошибся в своих расчетах, точно указав сектор, в котором было несколько подходящих планет, а на них не менее двух потенциальных каменных убежищ.

Противники Люка, с которыми он вел беспощадную тайную войну, не умели без спецсредств перемещаться на космические расстояния, а это означало, что им помогает кто-то могущественный, наделенный особым даром. Вывод напрашивался сам собой и был весьма неутешительным, потому что подобных сущностей во Вселенной насчитывалось не так уж много.

— Вы только посмотрите, какой приятный сюрприз, еда сама пришла к нам в руки! — Люк впервые столкнулся с цивилизованной разновидностью илфирин, которые были не только роскошно одеты, но еще и разговаривали. — Забавный молоденький детеныш, наверное, он заблудился. Метисы волшебников часто рождаются красивыми и сексуально привлекательными.

Вошедших было двое. Говорила женщина с очень бледным лицом и почти бескровными губами, что являлось опасным признаком, потому что она была голодна. Мужчина видимо недавно поел, поэтому его кожа имела практически нормальный цвет. Единственным, что выдавало в нем вампира, были белые глаза.

— Как вы их различаете? По мне так они все на одно лицо… Важно то, что у них внутри, а не снаружи.

— Внутри этого милого детеныша самый сладкий и самый опасный в звездном мире яд! — у вампирши затрепетали тонкие ноздри, когда она в прямом смысле слова начала принюхиваться к Лукасу. — Нам несказанно повезло, дорогой! Теперь мы не только получим редкое удовольствие, но и пополним свои запасы. Лично я претендую на его сердце!

— Вы всегда на него претендуете, хотя не имеете на это никакого права.

— Я его возьму по праву сильного, — женщина как-то странно дернула головой, и Люк услышал громкий щелчок. Последовавший за этим магический удар напоминал падение с высоты, когда тело на большой скорости ударяется о твердую поверхность. Он стиснул зубы и принял боль в себя. А ведь с него пока всего лишь сорвали одежду… — О, да, тут есть, на что посмотреть!

Женщина сделала несколько семенящих шажков, так как ей очень мешала экстремально зауженная длинная юбка. Легче было думать о странной вампирской моде, чем о той взрывоопасной силе, которая неумолимо нарастала внутри Люка.

— Не понимаю вашего восторга, — процедил мужчина, — там только жалкая уязвимая плоть, обычная еда, не больше.

— Вы давно разучились получать эстетическое удовольствие и думаете только о насыщении.

— А вам непременно нужно все усложнить.

Они привычно переругивались, при этом мужчина почти не проявлял эмоций, тогда как женщина уже дрожала от нетерпения.

Чтобы не пропустить нужный момент, Люк начал мысленный обратный отсчет. Он стоял на небольшом возвышении, освещенный с обеих сторон чадящими факелами, и желто-оранжевые блики огня играли на его обнаженной коже. Собственная нагота нисколько не смущала Люка. Он был воспитан в убеждении, что честь и достоинство человека стоят неизмеримо выше обывательской морали.

Время утекало стремительно, как вода сквозь пальцы. Все хорошо знакомые пункты назначения находились очень далеко, а прыгать вслепую было опасно. Последовал еще один магический удар, который Люк принять уже не смог. За долю мгновения до аннигиляции он ощутил присутствие еще нескольких особей илфирин, это означало, что ему удалось накрыть целое гнездо! Но заслуженный триумф подпортила одна досадная мелочь. Люк перетерпел лишнего, а ведь нужно было еще добраться до дома…

Впервые за долгое время у Кэйт выдались два свободных дня подряд. Дел накопилось невпроворот, но она в очередной раз решила их отложить и отправилась в то таинственное место, которое не давало ей покоя ни днем, ни ночью. Детективное агентство «Glass House» со стороны выглядело все так же основательно, в холле нижнего этажа по-прежнему не было ни души, у техников, как обычно, настойчиво трезвонили телефоны.

Кэйт решительно прошла прямо к дубовой двери, ведущей на задний двор, приложила карточку к пластине идентификатора и потянула за красиво изогнутую кованую ручку. Слава богу, Стеклянный дом оказался на месте! Он был еще красивее, чем при ее первом посещении, потому что в огромные окна теперь светило не холодное голубое солнце, а яркое белое, окруженное тонкой бледно-фиолетовой короной. Вместо бескрайней снежной пустыни все видимое пространство теперь покрывала буйная тропическая растительность.

Местность за окнами выглядела абсолютно фантастически и тем не менее казалась настоящей. Не дожидаясь появления хозяина, Кэйт подошла к ближайшей стеклянной стене и обнаружила в ней дверь, которая легко открылась навстречу солнечному свету, шороху листвы и громким крикам незнакомых птиц. Звуки, запахи, ощущение солнечного тепла на коже и даже вкус вдыхаемого воздуха были чужими, непривычными, словно Кэйт внезапно оказалась … на другой планете.

Это абсурдное предположение поначалу не вызвало у Кэйт никакой реакции, а потом ее внезапно накрыл приступ паники. Немного успокоившись, она сделала попытку осмыслить подобную возможность. Получалось, что по ТУ стороны двери находился хорошо знакомый ей привычный мир, а по ЭТУ — совершенно другой, как будто Стеклянный дом являлся… Чем? Переходным порталом? Но ведь такое невозможно! Или все-таки возможно?..

Кэйт осторожно переступила порог и шагнула в новый мир, как в незнакомую воду. Дом Лукаса стоял на небольшой поляне, со всех сторон окруженной настоящими джунглями. Все растения в лесу были, мягко говоря, необычными, потому что их ветви росли не вверх, а вниз, образуя своеобразные природные убежища.

Кэйт сорвала цветок, похожий на маленькую корону, и растерла между пальцами липкий сок, которым до краев была наполнена чашечка из плотно прилегающих друг к другу золотистых лепестков. Все вокруг, включая странных непуганых насекомых, было другим, отличным от того, что обычно окружало Кэйт. Она оглянулась, чтобы посмотреть на Стеклянный дом со стороны, и в ужасе застыла…

В первый момент ей показалось, что дом исчез, и она осталась одна на какой-то далекой незнакомой планете, но приглядевшись, поняла, в чем дело. Внешнее покрытие дома было зеркальным, поэтому он полностью сливался с окружающим пейзажем. Его присутствие выдавали лишь легкие сверкающие переливы, похожие на пелену раскаленного воздуха или на поставленную вертикально водную поверхность, в которой отражались лесные заросли.

Это удивительное сооружение гармонично вписалось бы и в оживленную городскую улицу, и в самобытную природную среду. Кэйт немного посидела на травке, похожей на мягкий курчавый плед, полюбовалась природой, которой никогда не касалась рука человека, потом неохотно поднялась и вернулась в дом. Ее постоянно преследовало чувство, что трагические события в клубе «Chess» и внезапные исчезновения детектива Холдера как-то связаны между собой.

Не то чтобы Кэйт хотелось снова увидеть Лукаса… Хотя, чего греха таить, хотелось и очень, поэтому она и пришла сюда, наплевав на приличия. В ее прошлый визит молодой детектив не стал ломаться и набивать себе цену. Он просто выслушал Кэйт, а потом молча написал адрес на листке бумаги. Этим простым жестом Лукас не только на многое открыл ей глаза, но и заставил принять важное решение.

Кэйт прекрасно понимала, что ей не суждено построить будущее с этим красивым парнем, существовавшим в какой-то параллельной вселенной, но она была влюблена и мечтала хоть один раз пережить свой эротический сон наяву, убедиться, что Лукас Холдер действительно так хорош в постели, как ей пригрезилось.

Словно в ответ на это грешное желание прямо посередине комнаты появилось изображение обнаженного Лукаса в полный рост. Оно было нечетким, каким-то размытым и от этого еще более сексуальным. В первый момент Кэйт решила, что с ней сыграло шутку собственное воображение, но мужской образ продолжал настойчиво мерцать, как будто силился прорваться сквозь невидимую завесу. Спустя минуту изображение еще больше расплылось, а потом и вовсе замерло в неподвижности. И тут Кэйт догадалась присмотреться к нему внимательней.

Больше не отвлекаясь на скульптурные линии тренированного мужского тела, она попыталась оценить состояние детектива Холдера как врач. Он явно испытывал боль, взгляд его светлых глаз был слегка опущен и пугающе неподвижен, руки напряжены так, что под кожей виднелись вздувшиеся вены. Кэйт протянула к нему руку, но ее ладонь, не почувствовав прикосновения, просто скользнула по воздуху. Господи, как же быть? Лукас нуждался в срочной помощи, а она даже не могла до него дотронуться.

Чтобы немного успокоиться, Кэйт села на пол, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она не обладала способностью проникать в параллельные миры, но профессиональная выучка не позволяла ей бросить пациента в беде. Не открывая глаз, Кэйт плавно поднялась, снова протянула руку к изображению, одновременно представляя себе, как касается кожи Лукаса, как прижимается к его горячему телу, а потом медленно отступает назад, шаг за шагом увлекая его за собой, пока…

Когда на нее неожиданно навалилось тяжелое обнаженное мужское тело, Кэйт, не удержавшись, опрокинулась назад и рефлекторно обхватила руками голову Лукаса, чтобы защитить ее от удара об пол. Она смогла, она смогла! Сумела-таки вытащить его из-за тонкой грани и вернуть в реальный мир, каким бы чуждым он ни был. Однако ликование Кэйт длилось недолго, потому что Лукас находился в критическом состоянии, а у нее не было с собой ровным счетом ничего из стандартного медицинского набора.

Быстро перебрав в уме все свои возможности, а вернее их отсутствие, Кэйт соорудила Лукасу постель прямо на полу и отправилась на поиски медикаментов. Видимо, удача сегодня была на ее стороне, потому что в спальне обнаружился прозрачный шкафчик, а в нем аккуратно сложенные на металлическом подносе пластиковые емкости с нужными препаратами. Ампулы, шприцы, одноразовые капельницы, флаконы с антисептиком, все что исчезло несколько дней назад из палаты вместе с Кристианом Корвелом.

Приспособив одно из интерьерных украшений под стойку для капельницы, Кэйт ввела иглу в вену на руке Лукаса, закрепила ее пластырем и отрегулировала подачу лекарства. В течение дня она несколько раз вливала в систему сильнодействующие препараты, но избыточное напряжение, запредельное давление и аномально высокая температура продолжали удерживать Лукаса на грани жизни и смерти. Только к вечеру его сердцебиение немного выровнялось, правда жар так и не спал. В кухне Стеклянного дома Кэйт обнаружила самый настоящий ледогенератор и, когда все фармакологические средства закончились, она принялась обкладывать Лукаса пакетами со льдом.

Глава 8

Люка разбудила боль. Он столько раз всплывал из мучительного забытья с ощущением, будто тело охвачено огнем, что успел притерпеться к подобным пробуждениям. Все его попытки воспротивиться собственной природе заканчивались одинаково, а упорные тренировки только добавляли мучений. Он мысленно представил себе бассейн с ледяной водой, который был устроен на верхнем этаже дома под стеклянной крышей, и уже собрался туда переместиться, как вдруг понял, что лежит не в кровати, а на полу. Люк открыл глаза, и первой, кого он увидел, оказалась доктор Вильерс.

Кэйт крепко спала, уронив голову на сиденье дивана. Видимо, сон сморил ее внезапно, потому что одной рукой она все еще продолжала сжимать край высокого пластикового контейнера, доверху наполненного пакетами с подтаявшим льдом. Значит, это Кэйт соорудила ему импровизированную постель, поставила капельницу… Так он все же сумел добраться до дома или ему помогли это сделать? Впервые в жизни Люк не помнил обстоятельств своего возвращения.

Судя по тому, как выглядела гостиная, Кэйт находилась здесь довольно давно, ко всему прочему она явно выходила наружу, потому что стеклянная дверь была распахнута настежь. Люк осторожно отодвинул контейнер. Доктор Вильерс не просто оказала ему первую помощь, по всей вероятности именно она его и спасла. Он немного замешкался перед переходом, а подобная оплошность была гибельной для истара (разновидность мага). Он мог зависнуть между гранями реальности и попросту не дожить до того момента, когда его, наконец, обнаружат. Люк предпочитал работать один, поэтому всегда находился под угрозой зависания.

Он приподнялся и, опершись на локоть, позволил себе полюбоваться спящей спасительницей. На Кэйт оставались только джинсы и майка на тонких бретельках, остальные вещи она сняла, чтобы не мешали работать. Свою одежду Люк потерял за много световых лет отсюда, и понятия не имел, как объяснить Кэйт, почему он явился домой абсолютно голым. С ночи их знакомства прошло около двух недель, но Люк так истосковался по Кэйт, словно они не виделись полгода. Эту внезапную вспышку чувственности, которая быстро переросла в потребность, а потом в неодолимую тягу, больше не удавалось отодвигать на второй план. Чем активнее Люк гнал от себя мысли о Кэйт, тем чаще и упорнее они возвращались.

Его сестра-близнец Элис относилась к сексу как к увлекательной игре. Она могла заняться любовью с малознакомым парнем только для того, чтобы сбросить напряжение или удовлетворить здоровое любопытство. Для Люка близость с женщиной была глотком свободы, возможностью отпустить туго натянутые вожжи и не думать о надоевших ограничениях. Правда, случалось это редко и вместо расслабления приносило лишь опустошение, словно он растрачивал силы впустую.

Каждый раз, прикасаясь к женщине, Люк ожидал, что на него снизойдет нечто вроде откровения, но время шло, просветление не приходило, и постепенно он утратил интерес к интиму. В ночь встречи с Кэйт все произошло помимо его воли, оставив в душе не просто след, а настоящий шрам. Мама часто повторяла, что воплощения редко соответствуют ожиданиям, и теперь он убедился в этом на собственном опыте.

Люк придвинулся почти вплотную и с наслаждением вдохнул знакомый запах. От Кэйт всегда пахло миндальным мылом, антисептиком и тальком. К счастью для Люка, который плохо переносил сильные ароматы, она не пользовалась духами и предпочитала увлажняющий крем без всяких отдушек. Он прильнул губами к ее теплому виску, ощутил, как крохотным молоточком бьется пульс, и его собственное сердце внезапно пустилось вскачь.

Пока губы поцелуй за поцелуем опускались от лица к шее, а потом к хрупкой ключице, руки нетерпеливо расправлялись с оставшейся одеждой, стремясь добраться до нежного, гибкого тела, которое они так хорошо помнили. Люк все еще испытывал боль, и теперь она поневоле вплелась в чувственный дурман, усиливая его ощущения до крайнего предела.

Кэйт снова приснился эротический сон. Мужские руки гладили ее обнаженное тело и делали это именно с тем нажимом, который не раздражал, а возбуждал. Чуткие пальцы не хватали, не сдавливали, не терли, они ласкали, и Кэйт приветствовала каждое их прикосновение. Ее кожа вдруг стала настолько чувствительной, что она начала нервно вздрагивать и выгибаться, ей не терпелось ощутить на себе вес напряженного тела Лукаса, а внутри — свидетельство его желания. Но когда это, наконец, произошло, она в первый момент невольно отпрянула, таким он оказался горячим. Боже мой, у него же жар!

Кэйт сделала над собой усилие и открыла глаза.

— Что ты делаешь, Лукас? У тебя температура под сорок!

Практичная Кэйт… Когда два тела слиты воедино, все проблемы должны вежливо ожидать в сторонке. Люк склонил голову, на последнем возмущенном восклицании скользнул языком в ее приоткрытый рот и одновременно качнул бедрами. Кэйт моментально забыла о своих опасениях. Теряясь под наплывом ощущений, она никак не могла выбрать, на чем сосредоточиться в первую очередь. На том, как шелковистый язык ласкает ее рот, или на том, как тяжелый гладкий стержень с каждым выпадом проникает все глубже, делая ее заложницей какого-то неземного удовольствия?

От избытка эмоций Кэйт начала задыхаться и с сожалением прервала поцелуй. Чтобы полнее ощутить чувственный натиск Лукаса, она даже закрыла глаза. Как он это делает? Почему каждое его движение вызывает у нее такой восторг? Кэйт невольно вскрикнула, поспешно прикусила губу, но через мгновение снова застонала в голос. Она была покорна, податлива, полностью захвачена процессом и даже не помышляла о том, чтобы перехватить у него инициативу. Да и вряд ли ей удалось бы доставить ему сопоставимое удовольствие…

Ладонь Лукаса скользнула по правой ноге Кэйт, согнула ее в колене и немного отвела в сторону, изменяя угол атаки. Этой малости оказалось достаточно, чтобы она окончательно утратила способность рассуждать. Реальный Лукас и Лукас из ее сна ничем не отличались друг от друга. Они были настолько похожи, что где-то на задворках затуманенного наслаждением сознания Кэйт зародилось слабое подозрение. Он действительно привиделся ей той ночью или ее просто ввели в заблуждение? Ведь она прекрасно помнила эти гортанные стоны и то, как он запрокидывал голову в попытке немного продлить миг блаженства…

Если немедленно не принять меры, его кожа просто загорится! Люк знал, что переусердствовал в погоне за наслаждением, но он просто не мог упустить такой редкий шанс. Удовлетворенная Кэйт почти сразу задремала, поэтому Люк осторожно накрыл ее пледом и переместился. Едва коснувшись его тела, ледяная вода сердито зашипела, а потом обволокла со всех сторон, даруя долгожданное облегчение. Четыре градуса по земной температурной шкале — то, что ему сейчас было жизненно необходимо.

Расслабившись, широко раскинув руки, Люк смотрел сквозь прозрачный потолок в глубокое бледно-фиолетовое небо с перламутровыми мазками редких облаков. Планета, на которой он нашел временный приют, радовала глаз девственной чистотой и свежестью, потому что до нее еще не успели добраться жадные предприимчивые колонисты.

Пока обменные процессы приходили в норму, Люк задумался о том, что сказал ему как-то кузен. Кристиан Корвел родился гением, по-другому это назвать было нельзя. Он не имел выраженного магического дара, зато легко решал задачи космической сложности. Глядя на юного, изящного, в чем-то даже наивного Кристиана, трудно было поверить, что на самом деле он ученый, обладатель выдающегося интеллекта. Многие члены семьи не принимали младшего Корвела всерьез, но Люк был не из их числа. Он всегда прислушивался к советам кузена и высоко ценил его мнение.

Кристиан считал, что нужно внимательнее приглядеться к семейству Вильерс, а точнее, к родителям Кэйт. Возможно, в прошлом кто-то из их предков мог обладать одной важной привилегией, а потом внезапно ее утратить. Если догадка кузена верна, то встреча Лукаса Эдриана Холдера и Кэтрин Софии Вильерс произошла вовсе не случайно, а это означало… Люк закрыл глаза и увидел написанное на внутренней стороне век слово УМБАР (судьба).

Едва ли не впервые в жизни он задумался о будущем и попытался примерить на себя роль мужа и отца. Представить Кэйт с ребенком на руках в красивом особняке под нарядной рождественской елью было легко, но собственный образ у Люка упорно не складывался. Они с сестрой от рождения являлись как бы единым целым, только Элис всегда была повернута к миру светлой стороной, а он темной. Истар-день и истар-ночь. Сестра постоянно находилась в окружении родных, в то время как Люк их непроизвольно сторонился. Но не потому, что не любил, а потому, что любил слишком сильно.

Для успешной социализации в местное общество близнецам с детства приходилось лгать. Элис это нисколько не напрягало, а вот Люку доставляло немало неудобств. Чтобы лишний раз не давать лживых объяснений, он научился избегать случайных контактов. В возрасте двенадцати лет у брата и сестры Холдер проявились новые способности, как бы дополнительная опция к их основному дару. Обе специализации оказались достаточно экзотическими, потому что теперь Люк мог повелевать стеклом, а Элис — управлять водой. Почему высшие силы решили наделить их именно такими качествами, осталось неясным, зато у Люка появилась возможность реализовать свой творческий потенциал. Покинув поместье родителей, он воспользовался новым даром, выстроил Стеклянный дом и сделал его чем-то вроде временного портала.

Подолгу оставаться на одном месте у Люка никак не получалось, в последнее время он даже начал опасаться, что унаследовал эту нехорошую привычку от своей родной матери. Стеклянный дом постоянно кочевал с планеты на планету, за его окнами менялись диковинные пейзажи, но стоило открыть дверь, ведущую непосредственно в агентство с одноименным названием, как Люк мгновенно погружался в динамичную рабочую атмосферу, суету и многолюдье, знакомые ему с детства. Несмотря ни на что, он любил приютивший их мир и защищал его ценой собственной жизни.

Люк провел в бассейне не больше десяти минут. Едва его жизненные показатели немного приблизились к норме, он вышел из воды, набросил на влажное тело шелковый халат и пешком спустился вниз по лестнице, как это принято у обычных людей. После магической встряски, неудачного перемещения и восхитительной близости с Кэйт Люк был расслаблен, как никогда, поэтому не отслеживал чужое присутствие. И совершенно напрасно…

Гостиная на первом этаже оказалась пуста. Кэйт все привела в порядок, сложила в пластиковый контейнер использованные медицинские приспособления, оделась и ушла не попрощавшись, не оставив даже короткой записки. Люк шел сюда с намерением раскрыть правду о той ночи, поэтому молчаливый уход женщины, которая совсем недавно чувственно изгибалась в его объятиях, отозвался в сердце острой болью. Кэйт имела полное право сердиться. Он действительно поступил с ней недостойно, и, к несчастью, ничего уже не мог изменить.

Глава 9

— Слушай, я, конечно, терпеть не мог этого подонка, но не до такой же степени! — Райли Фелан стоял в роскошно обставленном кабинете перед массивным столом красного дерева и потрясенно смотрел на странную композицию, которую озаботился создать для них неизвестный преступник.

Мэр города Кэрно Эдвард Донован, одетый в дорогой смокинг, сидел в кресле, сжимая ладонями собственную голову, которая покоилась перед ним на столе. Судя по выражению бледного одутловатого лица, перед смертью он испытал запредельный ужас, однако в целом коллаж выглядел довольно эстетично. Галстук-бабочка безупречно сидел на остатке толстой шеи, манишка сверкала девственной белизной, смокинг был застегнут на все пуговицы. Даже волосы на отделенной от тела голове кто-то аккуратно прилизал. Нигде ни единой капли крови, никаких следов насилия или разрушений.

— У меня есть несколько предположений, чьих это рук дело, но они вряд ли тебе понравятся.

— Мне и без того ничего здесь не нравится, Лаки, так что не надо щадить мои чувства! — только изрядная доля здорового цинизма продолжала удерживать на плаву психику лейтенанта Фелана, который за последние две недели пережил больше стрессов, чем за все десять лет работы в полиции. — Выкладывай свои соображения. Сейчас я буду благодарен за любую информацию, даже самую невероятную.

— Как ты не устаешь повторять, фантастику к делу не подошьешь, — Люк наклонился и внимательно изучил срез толстой шеи мэра Донована. Работа была проделана хирургически безупречно, кровь в теле полностью отсутствовала. — Это показательное убийство, Райли. Оно означает, что кто-то открыл сезон охоты на ваших чиновников, на тех, кто высоко сидит и кого хорошо охраняют.

— Кстати, об охране. У Донована было четверо бодигардов, но они словно испарились, нам даже на след напасть не удалось.

— Думаю, и не удастся. Судя по этой живописной композиции, убили мэра не здесь.

— Зачем же было так заморачиваться? Могли бы, как в клубе «Chess», просто покрошить Донована в мелкий винегрет.

— Я думаю, он удостоился столь высокой чести, потому что оказал своим убийцам некую услугу.

— Довольно странная форма благодарности, ты не находишь?

— Увы, никакая другая им недоступна, — усмехнулся Люк и прошелся по комнате, считывая едва различимые эманации тех, кто был здесь совсем недавно. Как ни странно, тело чиновника разместили за столом вовсе не его убийцы, а самые обычные люди, имевшие доступ в здание. — Чтобы получить более точную информацию, мне нужно оказаться в непосредственной близости от здешних служащих. Это возможно?

— Без проблем. Никто не покинет мэрию пока мы всех не допросим, — Фелан впустил в кабинет бригаду криминалистов, пошептался о чем-то с патологоанатомом и вышел в приемную. — Я уже немного подустал от расчлененки, а ты?

— За исключением безобразного месива в клубе «Chess», все другие убийства — это вид искусства, которым надлежит восхищаться.

— Извращенец… — буркнул лейтенант, мысленно представляя реакцию своего шефа на подобную экзотику.

Впервые Райли и Люк встретились пять лет назад, когда расследовали одно и то же преступление. Молодой полицейский моментально невзлюбил частного детектива, потому что посчитал его заносчивым богатеньким снобом. Сам Фелан был напорист, компетентен и излишне резок, но спокойная, немного отстраненная нездешность Люка довольно быстро погасила его агрессивный запал.

Холдера невозможно было вывести из себя. Когда он в очередной раз никак не отреагировал на нападки Фелана, тот решил разок в виде исключения поработать с ним в паре. В ходе расследования выяснилось, что Лукас Холдер обладает неисчерпаемым запасом выдержки и энциклопедическими знаниями по любому вопросу, поэтому Райли продлил договоренность, а потом незаметно втянулся, и их сотрудничество перешло на постоянную основу.

Лейтенант довольно быстро догадался, с кем имеет дело. До знакомства с Люком он не верил ни в мистику, ни в сверхспособности, однако сложно исповедовать прежние убеждения, когда буквально на твоих глазах человек внезапно появляется прямо из воздуха и так же неожиданно исчезает. Люк по натуре был очень скрытен, он впервые переместился в присутствии Райли только после двух лет знакомства. Лейтенанту довелось столкнуться с чем-то настолько незаурядным, что поначалу он сильно комплексовал. Со временем лишнее напряжение ушло, но груз ответственности остался. Ему доверили великую тайну, и он не имел права подвести этих удивительных людей.

— Тебя не дождешься! — услышал Люк недовольный возглас, едва переступив порог собственного дома. — С тех пор, как ты запретил мне помогать тебе в расследованиях, мы практически перестали видеться.

Его сестра-близнец Элис, скрестив ноги, сидела прямо на стеклянной столешнице с ведерком мороженого в одной руке и ложкой в другой. Она по обыкновению была одета в облегающий комбинезон, который подчеркивал каждый восхитительный изгиб стройного тела, не оставляя простора мужскому воображению. Элис носила модную ассиметричную стрижку, предпочитала драгоценностям дорогую креативную бижутерию и время от времени даже пользовалась косметикой, которой так любили злоупотреблять местные дамы.

— Мы видимся примерно раз в декаду, Лисенок — Люк миролюбиво чмокнул сестру в щеку и снял ее со стола. — И от помощи я не отказывался, речь шла всего лишь о личном пространстве.

— Ты давно не позволяешь к себе приблизиться, а теперь решил окончательно от нас отгородиться. С каждым разом твой дом оказывается все дальше, расстояние между нами становится все больше, а информации от тебя поступает все меньше. По-твоему, это нормально?

— Ты преувеличиваешь, сестренка, я общаюсь с семьей.

— Ну да, так тесно, что пропустил собственный день рождения!

— Прости, Лисенок, ты знаешь мое отношение к этой странной традиции. Я не считаю факт своего рождения выдающимся событием, лишь благодарю богов за то, что вместе со мной на свет появилась ты.

Элис тяжело вздохнула и отставила мороженое в сторону.

— У тебя проблемы, Лаки? — ее обвиняющий тон сменился проникновенным и сочувственным.

Лукас помолчал, глядя на буйство зелени за окном. Пришло время снова перемещать дом, это место ему уже порядком наскучило…

— Можно сказать и так, но я пока справляюсь.

— Что-то непохоже. Не хочешь поделиться? — Люк покачал головой. — Мы не будем вмешиваться, просто поможем.

— Я не вижу разницы между тем и другим. На мне лежит печать изгоя, Лисенок, и я не хочу, чтобы близкие люди испытывали из-за этого чувство вины.

— Но ты не даешь нам даже шанса! — Элис внезапно метнулась к брату и крепко его обняла. — Ты настоящее сокровище, Лаки, но почему-то упорно отказываешься это признать.

Люк обнял сестру в ответ. Они вновь, как в детстве, стали единым целым, но длилось это всего несколько коротких мгновений. Как только объятия ослабли, в сердце Люка вернулся привычный холод одиночества.

— Я все больше и больше склоняюсь к мысли, что твоя безумная теория на самом деле не так уж и безумна, — чтобы уйти от болезненной темы, Люк решил поговорить о деле. Свои смертельно опасные вылазки в логово древнего врага они называли просто работой, в их семье так было принято. — Только я сразу хочу тебя попросить ничего пока не говорить маме и ни в коем случае не соваться одной на планету Антар, — Элис уже набрала воздуха, чтобы возразить, но Люк решительно продолжил. — Еще слишком рано делать выводы. У меня есть версия, что бал в космосе правят не сами Нолдоры (высшая власть) Антара, а отступники, беглецы…

Брат и сестра проговорили до самого вечера. Когда Элис ушла, Люк надел смокинг, сел в машину и отправился в Вулластон.

Глава 10

Банкетный зал отеля «Марикур» носил название Хрустальный и переливался тысячами сверкающих огней, отражавшихся в подвесках многоярусных люстр. Люк мысленно коснулся этого стеклянного великолепия, устроив тихий мелодичный перезвон, который ненадолго заглушил пиликанье струнного квартета, призванного внести в мероприятие нотку утонченной аристократичности.

Сегодняшний прием предварял Большой весенний бал, который по традиции проходил в конце апреля, и местный бомонд собрался, чтобы обсудить детали предстоящего праздника. Благодаря усилиям лейтенанта Фелана информация об убийстве Эдварда Донована пока не вышла за пределы здания мэрии, поэтому изысканная, нарядно одетая публика спокойно развлекалась, не подозревая о трагедии, разразившейся всего в нескольких кварталах от отеля «Марикур».

Обычно Люк избегал многолюдных сборищ, но на этот раз обстоятельства оказались сильнее его нелюбви к светским тусовкам. Он рассчитывал исподволь понаблюдать за родителями Кэйт. Из множества способов слежки Люк выбрал самый открытый, потому что не хотел усугублять свою вину перед ней.

Со стороны Шарлотта и Альберт выглядели прекрасной супружеской парой, однако этот факт еще следовало уточнить. Осторожно маневрируя между гостями, Люк двинулся им наперерез, и в тот момент, когда две траектории уже вот-вот должны были пересечься, в зале появилась Кэйт. Впервые в жизни обычное волнение лишило Люка способности двигаться, его ноги словно приросли к полу.

Он стоял и беспомощно смотрел, как Кэтрин Вильерс медленно идет к нему сквозь толпу. Сегодня на ней было черное облегающее платье и легкомысленные босоножки на высоких каблуках. Зачесанные наверх светлые волосы скрепляла сверкающая заколка, только один длинный мягкий локон выбивался из строгой прически, игриво касаясь плавного изгиба между шеей и плечом. Не женщина, а воплощенное искушение. Но направленный на Люка аквамариновый взгляд жег, как лазерный луч, покрытые матовой помадой губы не улыбались

— Если ты пришел просить прощения, то напрасно потратил время. К тому же тебя сюда не приглашали.

Люк двумя пальцами извлек из кармана бело-золотой квадратик, в котором Кэйт с удивлением узнала клубную VIP карту отеля «Марикур». Карточка давала владельцу право на любой вид обслуживания в отелях сети и являлась постоянным пригласительным билетом на все мероприятия без исключения.

— Моя семья получила ее по почте лет десять тому назад. Тогда ты еще, наверное, училась в школе?

— На первом курсе медицинского колледжа, — машинально уточнила Кэйт и попыталась проскользнуть мимо Люка, но тот оказался проворнее.

— Нам надо поговорить, Кэти.

Ее имя в его устах прозвучало слишком интимно, и Кэйт с трудом подавила вспышку раздражения. Она вообще в последнее время стала излишне эмоциональной.

— Прямо здесь, на глазах у сотни гостей?

— Когда вечер закончится, я могу отвезти тебя домой, — Кэйт так посмотрела на Люка, что он поспешил добавить, — или в любое другое место. Я заказал столик в ресторане Хейберга с видом на озеро Траут. Он работает всю ночь.

— Это на другом конце города, Лукас, мы доберемся туда в лучшем случае к утру.

— Если выехать прямо сейчас, успеем еще до полуночи.

Люк был настойчив, убедителен и абсолютно неотразим в своем умопомрачительно дорогом смокинге, однако Кэйт не смягчилась.

— Мы с тобой едва знакомы, нам, в сущности, нечего обсуждать.

— Ты ошибаешься, — странная напряженность в его голосе резанула чуткое ухо Кэйт, и она внезапно решила выйти из образа.

— Ладно, жди меня на парковке. Я только поздороваюсь с родителями.

Люк не был уверен, что она придет, но выбора не было, и он безропотно направился к выходу.

Кэйт появилась спустя полчаса. Несмотря на прохладную ночь, она не стала надевать пальто, а принесла его в руках и небрежно забросила вместе с сумочкой на заднее сиденье машины. От нее исходило столько горечи, разочарования и презрения, что Люк ощутил острую боль в груди. Они с сестрой унаследовали дар эмпатии от своей родной матери, только Элис умела его блокировать, а ему доставалось по полной программе.

Всю дорогу до озера Траут, которая заняла почти сорок минут,Кэйт угрюмо молчала, краем глаза наблюдая за Лукасом. Он управлял автомобилем так же, как занимался любовью, то есть безупречно. Она попыталась припомнить, терял ли Лукас над собой контроль в моменты их близости, и с ужасом поняла, что оба раза ему удавалось полностью отвлечь от себя ее внимание. В памяти осталось только бесконечное удовольствие, подробности бесследно растворились. Если это было сделано намеренно, видит бог, ему не поздоровится, поклялась себе Кэйт.

Ресторан, в который они приехали, не имел названия да в общем-то в нем и не нуждался. Гидеон Хейберг купил участок земли на живописном берегу озера Траут и построил там некий объект, напоминавший одновременно летающую тарелку, ограненный бриллиант и деталь какого-то диковинного механизма. Владелец долго не мог решить, чему отдать предпочтение, поэтому превратил его в симбиоз дорогого отеля с рестораном. Гости заказывали столик, а получали небольшие отдельные апартаменты с прекрасным видом на озеро. Оплатив изысканный ужин, в них можно было провести всю ночь и за дополнительную плату остаться до следующего полудня.

Кэйт никогда здесь не была, потому что ее бывший жених не отличался ни щедростью, ни романтичностью. Средний чек у Хейберга требовал определенных финансовых возможностей и желания расстаться с деньгами, а Стивен Демойн не любил тратить лишнего. Заказать здесь столик было нелегко, но, судя по клубной карте отеля «Марикур», семья Лукаса входила в золотой список почетных клиентов. Странно, что Кэйт до сих пор ничего не слышала о Холдерах и ни с кем из них раньше не встречалась…

Поздний ужин им накрыли в застекленном эркере. К изысканному интерьеру небольшого номера как нельзя лучше подходили белоснежные скатерти, тонкий фарфор, серебро и хрусталь. Из невидимых динамиков звучала тихая музыка, а искусно скрытое освещение позволяло любоваться лунной дорожкой на неподвижной воде озера и ночным звездным небом. Кэйт внезапно почувствовала, что проголодалась. Она развернула салфетку и в ожидании посмотрела на официанта.

Боль усилилась настолько, что Люк беспокойно пошевелился на стуле. Боги, почему такие светлые чувства как умиление, восхищение или восторг вызывают в нем ощущения, сопоставимые с тяжелым сердечным приступом? Пока Кэйт была сосредоточена на содержимом своей тарелки, он украдкой потер ладонью грудь и безжалостно подавил желание немедленно сорвать с себя смокинг.

— Думаешь, я не замечаю, что ты возвращаешь еду нетронутой? — Кэйт на мгновение обожгла Люка аквамариновым взглядом и вновь опустила глаза. — Это настоящая высокая кухня, Лукас, нельзя быть таким разборчивым.

Люк не знал, как ответить на справедливый упрек. Не мог же он сказать, что ест всего пару раз в неделю, а в остальные дни только пьет воду. Кэйт точно сочтет его приверженцем какого-нибудь восточного культа. Пищевые привычки стали еще одной причиной, по которой Люк неохотно сближался с людьми. На него, например, не действовали алкоголь, наркотики и местные фармацевтические препараты, поэтому ничто не могло унять боль, отравлявшую его физическое существование.

— Это не разборчивость, Кэти, а особенность моего организма.

— Не ешь определенный вид продуктов?

— Не ем каждый день.

Кэйт снова подняла глаза и посмотрела на него уже заинтересованно.

— Питаешься по какой-то системе? — последовал неизбежный вопрос.

Люк подавил вздох. Нужно было столько всего объяснить, что он не знал, с чего начать. Интересно, легко ли говорить чистую правду?

— Я принимаю пищу редко и бессистемно, только по необходимости. Мое тело способно вырабатывать и накапливать особый вид энергии, которая нужна для перемещения на большие расстояния.

— Насколько большие?

— Космические, — честно ответил Люк и замер в ожидании остро негативной реакции Кэйт, но она почему-то промолчала. — Я не разыгрываю тебя, Кэти, просто немного отличаюсь от обычных людей…

— И это дает тебе право влиять на их сознание?

— Я не влиял на твое сознание. До той ночи мне не приходилось перемещать людей за грань реальности, поэтому я ничего не знал о последствиях.

— А когда понял, что я ничего толком не помню, решил оставить все как есть? Ты не планировал больше со мной встречаться?

— Кэти, я не только не планировал, а даже не сразу осознал, что натворил. Если это послужит хоть каким-то оправданием, не я управлял ситуацией, она управляла мной.

— Выходит, ты у нас жертва обстоятельств, — понимающе кивнула Кэйт. — Бедненький, несчастненький супермен, которого охмурила коварная докторша.

— Ты напрасно иронизируешь, потому что именно так все и было. Погоди смеяться, я не шучу! Дело в том, что, помимо прочего, я унаследовал от матери дар эмпатии, но это не просто способность сопереживать. Я ощущаю чужие чувства как свои, и если ты вспомнишь нашу первую встречу, то поймешь, что я имею в виду.

Некоторое время Кэйт молчала, старательно перебирая в памяти подробности той ночи, а потом подняла глаза и в упор посмотрела на Люка.

— Ладно, ты прав, отпираться глупо. Я надеялась сохранить в тайне свое внезапное влечение, но видно не на того напала.

Глава 11

Неожиданно Кэйт перестала злиться. Каким-то непостижимым образом она поняла, что Лукасу действительно плохо от ее негативных эмоций. К несчастью, положительные проявления тоже вызывали у него не самую приятную реакцию. Господи, как же он живет? Где берет силы противостоять внешнему ментальному напору? В глубине души Кэйт знала, где именно, просто было трудно смириться с истинным масштабом его личности.

Невероятно, но ей немного льстило, что этот неординарный парень обратил внимание именно на нее. При всех своих многочисленных достоинствах он не был похож на дамского угодника. Сейчас Лукас пытался рассказать ей правду, приоткрыть завесу тайны, однако признания давались ему нелегко. Да и кто бы поверил в подобный бред? Во все эти перемещения, параллельные реальности, далекие неизвестные планеты. Пожалуй, только тот, кто побывал в Стеклянном доме…

Поскольку на Кэйт сегодня нисходило озарение за озарением, она поняла, что откровения Лукаса — это только начало, легкая разминка перед главной новостью, которая ей априори не понравится. Интересно, о чем теперь пойдет речь? О его грядущем переезде с Земли на планету Плюк? Она обратила внимание, что Лукас не заказал к ужину вина и дважды отказывался, когда официанты предлагали ему нечто абсолютно эксклюзивное. У Кэйт неприятно засосало под ложечкой.

— По правилам хорошего тона мне следовало назначить тебе встречу не в ресторане, а в нотариальной конторе Пола Хаслингера, но я посчитал, что тамошняя обстановка будет излишне формальной.

Кэйт, конечно, ожидала какого-нибудь сюрприза, но нотариус…

— Лукас, у тебя в семье что-то случилось?

— Нет, насколько мне известно.

— Тогда зачем понадобился нотариус?

Люк достал из внутреннего кармана конверт и молча положил его рядом с кофейной чашкой Кэйт. На плотной шероховатой бумаге красовался вензель одной из старейших нотариальных контор Кэрно. Отлично, но при чем здесь она? Кэйт решительно взяла конверт и вытряхнула из него на стол пакет официальных документов.

— Это обычная предосторожность, не более. Просто в случае моей внезапной гибели вы будете обеспечены всем необходимым.

Общий смысл фразы до Кэйт не дошел, а вот слово «гибель» заставило ее пробежать глазами текст, скрепленный в конце несколькими подписями и красной сургучной печатью. Что? Завещание?! У нее похолодели руки, голова стала легкой, как воздушный шарик. Согласно этому документу Лукас Эдриан Холдер завещал Кэтрин Софии Вильерс и ее нерожденному ребенку сумму, которую невозможно было потратить и за три человеческие жизни. Но поражал не столько размер активов, сколько приписка к ее имени, которая означала…

Изо всех сил стараясь не утратить спокойствия и рассудительности, Кэйт произвела в уме нехитрый подсчет. Вот черт! Как такой важный момент мог ускользнуть от ее внимания? Получалось, что после встречи на мосту она прощелкала все, что только можно, как будто кто-то нарочно лишил ее разума. Однако глупо обвинять Лукаса в собственной оплошности. В конце концов она взрослая женщина и к тому же врач… Стоп! А откуда ему известно о ее предполагаемой беременности? И причем здесь внезапная гибель?

— Ничего не хочешь объяснить? Как ты узнал о том, что для меня самой пока является тайной?

— Это оказалось нетрудно, Кэти. Спасая меня, ты заступила за грань реальности и смогла это сделать только потому, что носишь моего ребенка.

— Значит ребенок особенный? Такой, как ты?

— Вполне вероятно.

Комната внезапно поплыла у Кэйт перед глазами. Она покачнулась и рефлекторно прижала руки к животу, чтобы защитить крохотную новую жизнь, нежданного и от этого еще более желанного ребенка. Наверное, она все-таки на минуту отключилась, потому что Лукас успел ее подхватить и усадить к себе на колени. Уткнувшись носом в его крахмальную манишку, Кэйт с наслаждением вздохнула. Ей нигде не было так хорошо, как в объятиях Лукаса. От него исходили спокойная сила, тепло и чувственность.

— Если ты не найдешь в себе сил меня простить, то прояви хотя бы толику милосердия и позволь позаботиться о вас.

Медленно, неохотно Кэйт отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Возможно, ты не в курсе, но я не нуждаюсь в дополнительных денежных средствах. Я вполне способна одна вырастить ребенка.

Люк кончиками пальцев обвел контур лица Кэйт, коснулся ее щеки и коротко, чтобы не нарваться на отказ, поцеловал в губы.

— Не ЭТОГО ребенка, Кэти. Нашего сына придется растить в поместье моих родителей, а если начнутся проблемы, то в замке бабушки.

У Кэйт снова все поплыло перед глазами. Справившись с головокружением, она попыталась взять эмоции под контроль.

— Тебе уже известен пол ребенка? — Люк молча кивнул, и она почему-то ему поверила. — Хорошо, пусть так. А где это поместье?

— На частном острове.

Ну конечно, где же еще…

— А бабушка, живущая в замке, случайно не королева?

— Нет, она волшебница.

Кэйт застонала и сжала голову руками.

— Господи, дай мне сил все это выдержать и не сойти с ума!

— Будет намного легче, если ты попробуешь воспринимать информацию отдельно от контекста. Всего лишь несколько простых фактов: ты беременна, у нас будет мальчик, моей семье принадлежит небольшой остров, на котором я вырос…

— …а бабушка-волшебница живет в замке.

— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Люк. — Когда нас с Элис приглашают на какое-нибудь торжество в замок Розы, мы всегда одеваемся по тамошней моде. Ты однажды видела меня в таком костюме.

Этого Кэйт отрицать не могла. Лукас в средневековом прикиде с мечом, который совсем не выглядел декоративным, до сих пор стоял у нее перед глазами.

— У тебя есть сестра?

— Вообще-то у меня две родные сестры: мой близнец Элис и младшая по имени Иола.

— У них тоже есть особые способности?

— О да, в нашем роду все обладают даром. Ты теперь тоже член семьи и должна быть в курсе, но всем остальным об этом знать не обязательно. Существует узкий круг посвященных, облеченных доверием людей, которые свято хранят наши тайны. Ты постепенно с ними познакомишься.

— Прости за глупый вопрос, но почему ты живешь здесь, а не в том прекрасном месте, где носят шелк и бархат, где сражаются на мечах, где есть волшебные замки? — в голосе Кэйт слышалась легкая ирония, однако Люк ответил совершенно серьезно.

— Потому что мы с Элис можем без опаски жить только здесь. Мир магии для нас под запретом. Мы в нем родились, но возвращаться туда можем только на короткое время.

Кэйт понятия не имела, как реагировать на подобную информацию. С одной стороны Лукас Холдер нес полный бред, скармливал ей откровенную туфту, как любил выражаться Стивен, а с другой, она всеми фибрами души чувствовала, что он говорит правду. Кэйт было очень удобно и уютно у него на коленях, но назло самой себе, исключительно из духа противоречия, она решила пересесть.

Неловко повернувшись, Кэйт задела локтем хрустальный бокал, он упал на пол и разлетелся на мелкие кусочки.

— Вот неуклюжая! — расстроилась она, осторожно переступая через сверкающие осколки. — Придется позвать официанта…

— Не нужно никого звать, — Лукас наклонился, провел ладонью над стеклянной россыпью и через пару мгновений поднял с пола абсолютно целый бокал. — Стекло — это моя специализация.

Он поставил бокал на стол и одним мановением руки превратил его сначала в пепельницу, потом в статуэтку балерины, а после в цветок, настолько похожий на настоящий, что у Кэйт даже перехватило дыхание. Она осторожно взяла в руки хрупкую стеклянную розу, в самой сердцевине которой мерцал крохотный живой огонек.

— Значит, ты предлагаешь просто поверить во все эти чудеса и не переживать по поводу того, что у меня, возможно, съехала крыша?

— Людям свойственно все необычное списывать на психические отклонения, но ты врач, Кэти. Совсем не обязательно верить или не верить во что-то, просто прими некоторые вещи как данность. Так будет проще.

Лукас отставил в сторону кофейные чашки, отодвинул бумаги и положил перед Кэйт темно-синий кожаный футляр, размер которого заставил ее сердце тревожно сжаться. Все происходило слишком быстро, а она даже не была уверена, что правильно оценивает ситуацию.

Как и следовало ожидать, в футляре оказалась парюра. Изящная, почти воздушная диадема, роскошное колье, пара серег и браслет переливались всеми оттенками зеленого и голубого под цвет глаз Кэйт. Эти таинственно мерцающие, оправленные в золото камни она видела впервые. В обманчиво простом дизайне ювелирных изделий была бездна вкуса и стиля, а огранка камней так сильно отличалась от общепринятой, что Кэйт сразу заподозрила худшее. Наверняка украшения изготовлены в том самом волшебном мире, о котором рассказывал Лукас, или где-нибудь на Альфе Центавра…

Кэйт подняла глаза на молодого детектива и встретила его настороженный взгляд. Он ожидал нападок и был готов их отразить, но она устала препираться.

— Большое спасибо, Лукас, подарок поистине королевский. Правда мне некуда и не с чем все это надеть…

— Очень скоро повод представится, а о нарядах не беспокойся, ими уже занимаются.

Кто бы сомневался… Кэйт покорно позволила взять свою левую руку и надеть на безымянный палец обручальное кольцо необыкновенной красоты, которое, идеально подошло ей по размеру.

— Надо понимать, ты делаешь мне предложение?

— Нет, Кэти, это простая формальность, которую, если ты захочешь, я готов подтвердить официально. Но мы связаны неизмеримо большим, чем любая выправленная в мэрии бумага.

— То есть, мы уже женаты?

Лукас так и не успел ответить на ее вопрос, потому что в этот момент зазвонил настольный телефон в стиле ретро.

Глава 12

Когда Кэйт принялась накладывать ни в чем не повинному пациенту третий слой бинтов поверх первых двух, в дело пришлось вмешаться ее коллеге.

— Все, мистер Купер, вы свободны. Повязку не мочить, в четверг явиться на перевязку. Вам все понятно? Замечательно, — как только мужчина с поврежденной рукой скрылся за зеленой ширмой, Дирк Киллиан придвинул еще один вращающийся стул, сел напротив Кэйт и вынул из ее руки начатую упаковку бинта. — Кэти, может быть поделишься со мной тем, что тебя беспокоит. Не приведи господь, в городе случится большая авария, я один не справлюсь.

— Но ты вовсе не один, я все еще здесь.

— Ты сейчас где угодно, только не здесь, Кэти. Расскажи дяде Дирку, что случилось, облегчи душу. Вы со Стивеном поссорились?

— Я с ним не ссорилась, просто разорвала помолвку.

— Правда? — неожиданно просиял доктор Киллиан. — Значит бог услышал мои молитвы!

— Я и не знала, что ты был так негативно настроен к Стиву…

— О, не только я один, но это уже детали. Прости, детка, Стивен Демойн с самого начала не годился тебе не то, что в мужья, а даже в любовники.

— Почему же ты раньше не говорил мне …

— Что он мудак? Так ты моего мнения не спрашивала, а упорно искала в нем нормальные человеческие качества. Если честно, мы не хотели лишний раз тебя огорчать.

Кэйт стянула с рук резиновые перчатки и раздраженно бросила их в корзину.

— Вот спасибо. Я чуть было не вышла за него замуж!

— Ты вовремя одумалась, малышка, за что я тебе бесконечно благодарен. И все же мне кажется, что разрыв помолвки — не единственная причина твоего подавленного настроения. Давай, Кэти, колись дальше, вдруг я смогу чем-нибудь помочь.

— Глубоко сомневаюсь, — безнадежно вздохнула Кэйт. — Если кто и может мне сейчас помочь, так это психиатр.

— А в чем проблема?

Некоторое время доктор Вильерс задумчиво разглядывала свои пальцы, а потом выдала новость.

— Я беременна, Дирк.

Короткие брови Киллиана подскочили к середине лба.

— Это замечательно, детка! В смысле, негодяй успел сделать тебе ребенка, но не выходить же за него только потому… Или ты все еще сомневаешься? И при чем тут психиатр?

— Отец моего ребенка не Стивен.

— Ах вот оно что! Тогда надо радоваться, а не грустить.

— Поверь мне, я радуюсь, просто столько всего навалилось…

— Давай-ка ты сходишь не к психиатру, а к гинекологу и первым делом избавишься от ночных дежурств, а потом будем решать проблемы по мере их поступления. Договорились? — Кэйт неохотно кивнула. — И ни о чем не волнуйся. Если отец твоего ребенка окажется таким же подонком, как Стивен, я с удовольствием его заменю.

Дирк Киллиан просто хотел ее подбодрить, но они оба прекрасно знали, что это только наполовину шутка. Он был готов стать для Кэйт, кем угодно, даже лучшим другом и советчиком.

Городскому прокурору Томасу Хаммелу «повезло» еще меньше, чем мэру Доновану. Его расчленили не на две, а на шесть крупных частей, причем так аккуратно, что заметить это можно было, только при внимательном рассмотрении. Седьмую, самую мелкую и незначительную деталь корпулентных телес прокурора вложили ему в правую ладонь. Обнаженный и полностью обескровленный труп Томаса Хаммела лежал на тележке для перевозки габаритных грузов, которую кто-то оставил прямо в вестибюле прокуратуры. Охранников на входе не оказалось, они оба бесследно исчезли.

С момента убийства прокурора прошли почти сутки, а злой и измотанный Райли Фелан за это время даже не присел. Он вошел в Стеклянный дом, воспользовавшись собственной ключ-картой, и сразу направился в кухонную зону, где в огромном бытовом холодильнике хранился неисчерпаемый запас его любимого йогурта. Выбрав сразу несколько упаковок, лейтенант вооружился ложкой и принялся один за другим опустошать стаканчики.

За окнами пламенел очередной инопланетный закат, но он наблюдал заход чужого солнца исключительно как телевизионную картинку. Райли решил по возможности не обращать внимания на космическую составляющую Стеклянного дома, это давало призрачный шанс сохранить психическое здоровье.

Когда в столовой прямо из воздуха материализовался хозяин Стеклянного дома, Фелан не сдержался и громко фыркнул прямо в йогурт. Люк до сих пор был одет в смокинг. Его вечерний костюм почти не пострадал, но на лице читалась запредельная усталость.

— Я их нашел, — без всякого вступления коротко сообщил он.

— Понятно, — Райли достаточно хорошо разбирался в методах работы детектива Холдера, чтобы не задавать лишних вопросов.

— Вампиры мертвы, но в общем раскладе это ничего не меняет. Найдутся другие любители художественной разделки трупов.

— Если бы только трупов, — тяжело вздохнул Фелан. — Экспертиза установила, что кастрацию и ампутацию рук провели еще на живом прокуроре.

Люк мрачно кивнул.

— Дальше пытки и убийства станут еще изощреннее, поэтому мне срочно нужно добраться до их идейного вдохновителя.

— Ты говоришь так, будто это один конкретный человек.

— Он не человек, Райли. Создание.

Фелан отправил пустые стаканчики в утилизатор и принялся заваривать чай, потому что для кофе было уже поздновато.

— Создание, говоришь? Скорее монстр. К несчастью, в этой истории оказались замешаны не только сотрудники мэрии, но и несколько следователей прокуратуры. Мы как следует тряхнули каждого, так что я пришел не с пустыми руками, — Фелан достал из кармана клочок бумаги и положил его на стол. — Записал по памяти все имена, которые упоминали на допросах подозреваемые.

Память у лейтенанта Фелана была прекрасной, но список оказался довольно коротким. Люк пробежал его глазами: Аркуэн, Инголмо, Астальдо, Эрэ.

— Это не совсем имена, скорее прозвища: Благородный, Мудрый, Отважный, Одинокий…

— Точно наши люди, — отсалютовал ложкой Райли, — благородство из них так и прет! Надо же было назваться… Тебе это вообще о чем-нибудь говорит?

Люк расстегнул манжеты и подвернул рукава парадной рубашки.

— К сожалению, да. Подтвердились мои самые худшие опасения, — он задумчиво побарабанил пальцами по стеклянной столешнице.

— Я не понимаю, о чем ты толкуешь, но, ради бога, будь предельно осторожен, не рискуй понапрасну.

— Я тебя услышал, — произнес сакраментальную фразу Люк и без перехода поинтересовался. — Искупаться не хочешь?

— В твоем бассейне? — Райли заметно передернуло. — Благодарю покорно. Пусть в нем белые медведи купаются.

Детектив Холдер только усмехнулся.

Одетая в трикотажный домашний костюм и теплые носки, Кэйт сидела в центре двуспальной кровати и задумчиво изучала копию справки, в которой значилось, что она сейчас примерно на восьмой неделе беременности. Неужели с той памятной ночи на мосту прошло всего около двух месяцев? Казалось, она давно находится в любовном плену без надежды что-либо изменить или хотя бы подтолкнуть события в нужном направлении. В городе творилось нечто невообразимое, собственная жизнь летела под откос, а ей предписывалось принимать витамины, поменьше волноваться и побольше гулять.

Бред… Как подобное могло с ней случиться? Умудрившись забеременеть буквально через два часа после знакомства с мужчиной, Кэйт поставила своеобразный рекорд. Она была настолько увлечена молодым детективом, что пропустила все признаки, симптомы и сигналы, которые ей подавало собственное тело. Кэйт замерла в неподвижности и прислушалась к себе, пытаясь проникнуться непередаваемым ощущением величайшей тайны мироздания. Внутри нее зародилась новая жизнь, она больше не одна на свете, и совершенно неважно, будет ли с ними рядом кто-то еще.

На безымянном пальце Кэйт сверкало и переливалось обручальное кольцо Лукаса. Оно не просто было ей впору, а словно слилось с рукой, не доставляя ни малейшего неудобства. Однако, Кэтрин Вильерс не чувствовала себя в полной мере замужней женщиной. После телефонного звонка Лукас прямо на глазах у Кэйт исчез из ресторана Хейберга, и домой ее отвозил уже лейтенант Фелан. С тех пор прошло двое суток, а от ее предполагаемого мужа не было ни слуху, ни духу.

Конечно, Кэйт могла бы обидеться на подобное невнимание, но у нее почему-то не получалось. Лукас Холдер, рискуя собственной жизнью, исполнял некую опасную миссию. Кэйт очень беспокоили происходящие в городе зверские убийства, о которых ходило множество слухов. Журналисты окрестили их «охотой на функционеров», но не было никакой гарантии, что неизвестный убийца ограничится только этой категорией граждан…

Из глубокой задумчивости Кэйт вывел звонок в дверь. Лелея слабую надежду, что ее почтил поздним визитом блудный муж, она слезла с кровати и направилась в прихожую.

Глава 13

Надежды Кэйт не оправдались, потому что на пороге стоял вовсе не Лукас Холдер, а мрачный и какой-то потрепанный Стивен Демойн. Его любимый замшевый пиджак был сильно измят, несвежая сорочка наполовину расстегнута, светлые волосы слиплись и торчали в разные стороны сальными прядками.

— Надеюсь, я ничему не помешал? — он бесцеремонно отодвинул Кэйт в сторону и быстро прошелся по квартире, проверяя нет ли посторонних. — Мне пришлось побегать, чтобы избавиться от преследователей, копам удалось засечь меня в аэропорту.

— Тебя преследует полиция? Но почему?

— Почему? — Стивен схватил со стола хрустальный графин с водой, игнорируя стакан, жадно присосался к горлышку, а, утолив жажду, устремился к холодильнику. — Потому что я больше не свидетель по делу об убийстве, а подозреваемый.

Демойн принялся беспорядочно выкладывать на стол сыр, масло, различные паштеты, соусы, фрукты. Кэйт понимала, что он голоден, и легко могла бы приготовить ему бутерброды, омлет или пасту, но не сдвинулась с места, продолжая наблюдать, как бывший жених небрежно вскрывает упаковки и запихивает их содержимое в рот. В манере поведения Стива было что-то неприятное, даже отталкивающее. Неужели она когда-то всерьез собиралась выйти за него замуж? Теперь в это верилось с трудом…

— По-моему, ты не способен стать соучастником убийства.

Стивен очистил банан и откусил сразу половину.

— Это как посмотреть, Китти. Меня втянули в грязное дело, посулив лакомый кусок, и я согласился, ведь речь идет не о конкретном убийстве, а о целом заговоре.

— Звучит так, словно тебе не оставили выбора. Вместо того, чтобы бегать от полиции, лучше явись с повинной и все расскажи.

— Знаешь, в чем твоя беда, детка? Ты слишком добрая и слишком честная, хочешь всем спасать жизни. А вот я предпочитаю обратное. Когда появилась возможность избавиться от этого подонка Донована, я не очень долго раздумывал.

— Если я ничего не путаю, ему отрезали голову?

Стивен как-то нехорошо рассмеялся и поднял руки, демонстрируя свою непричастность к убийству.

— Нет-нет, голову резал не я, мне была отведена представительская миссия.

Кэтрин не нашлась, что сказать. Бывший жених вел себя очень странно, она никогда его таким не видела. Пытаясь скрыть беспокойство, Кэйт подобрала упавшую на пол обертку от круассана и бросила ее в мусорную корзину. В свете низко висящей над столом лампы на пальце блеснуло обручальное кольцо, о котором она совсем забыла. Стив попытался схватить ее за руку, но Кэйт поспешно отступила и между ними оказался стол.

— Итак, мужик все же был, — Демойн говорил обманчиво спокойно, но его взгляд стремительно наливался бешенством. — Значит, ты воспользовалась ситуацией, вернула мне кольцо и тут же предложила себя другому?

Кэйт молчала, понимая, что любые ее слова разозлят Стивена еще больше. Он внезапно о чем-то вспомнил, быстро прошел в спальню и тут же вернулся со справкой от врача, которая осталась лежать на покрывале.

— Беременна?! — воскликнул он, прочитав заключение врача. — А ты зря времени не теряла, Китти, и это удивительно, потому что постель — не самая сильная твоя сторона, — Стив смял в кулаке ни в чем не повинную справку и демонстративно уронил ее на пол. — И кто счастливый отец? Должен же я поздравить его с таким «удачным» приобретением.

Демойн медленно наступал, бдительно следя за тем, чтобы Кэйт не смогла улизнуть в прихожую, и та вынуждена была шаг за шагом отходить назад, все больше загоняя себя в ловушку.

— Тебе не пора уносить ноги, Стив? Рано или поздно полиция явится и сюда.

— Хорошая попытка, Китти, но я еще с тобой не закончил. У меня возникла грандиозная идея. Я отдам тебя и твоего нерожденного ублюдка этим кровососам. Когда они утолят голод, части твоего прекрасного тела украсят Вулластонский мемориальный госпиталь. Вот будет потеха!

— Ты болен, Стив, тебе нужна помощь.

— Что мне нужно, так это свалить из города, и я, пожалуй, воспользуюсь твоей машиной. Но сначала досмотрю до конца представление.

Демойн достал из кармана безнадежно устаревший сотовый телефон и нажал несколько кнопок. Пока в трубке раздавались гудки вызова, Кэйт мучительно соображала, как ей теперь поступить. Телефона под рукой не было, путь к ближайшему окну и входной двери перекрывал Стив. За себя Кэйт не слишком переживала, но опасность, угрожающая ребенку, активировала глубинный материнский инстинкт, и ее внезапно осенило.

Продолжая медленно отступать, Кэйт закрыла глаза и представила себе то место за гранью реальности, где они с Лукасом в первый раз занимались любовью. Со следующим осторожным шагом свет вокруг потускнел, звуки стали приглушенными, и она решилась осторожно приоткрыть глаза. Комната все еще была видна, но так, словно Кэйт смотрела на нее сквозь толстый слой воды. Немного разобравшись в особенностях альтернативной реальности, она присела на условный пол и принялась наблюдать за Стивеном.

Наверное, Демойн тоже продолжал видеть Кэйт, потому что стоял совсем рядом и размахивал руками, пытаясь схватить ее размытый силуэт. Он что-то выкрикивал, от беспомощности заводясь все сильнее, а потом вдруг достал из кармана пистолет и принялся беспорядочно палить прямо в сидящую на полу Кэйт. От ужаса и абсурдности происходящего она снова закрыла глаза. Ей не хотелось видеть убийцу, в которого по воле злого рока превратился циничный, жадноватый, но в общем-то добрый парень, шесть месяцев назад предложивший ей руку и сердце…

Ощутив совсем рядом чужое присутствие, Кэйт дернулась и отпрянула в сторону, рискуя навеки потеряться в множестве граней, из которых состояло условно обитаемое пространство.

— Тише, милая, не делай резких движений, — услышала она над ухом голос Лукаса, и в следующее мгновение снова оказалась в комнате прямо перед нацеленным на нее пистолетом.

Только через пару секунд до Кэйт дошло, что у Стивена кончились патроны, а в полу, на том самом месте, где она сидела, зияют двенадцать маленьких круглых отверстий. Демойн так и не успел среагировать на изменившуюся диспозицию. Он внезапно исчез из комнаты, как будто кто-то стер его из кадра, а Кэйт обернулась и оказалась в крепких надежных объятиях Лукаса.

— С тобой все в порядке? Ты не пострадала? — она помотала головой. — Прости, я спешил как мог, но беда в том, что даже у меня далеко не всегда есть возможность успеть вовремя.

— Ты его убил? — дрожащим от пережитого потрясения голосом спросила Кэйт.

— Кого, Стивена? Нет, что ты, всего лишь отправил в полицию. Согласно убеждению лейтенанта Фелана дальнейшую судьбу преступников должен определять суд, поэтому я никогда не убиваю людей. Только созданий.

Лукас произнес это довольно буднично, и Кэйт отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо. Лучше бы она этого не делала… Ее предполагаемый муж выглядел как приз в миллион долларов, как сбывшаяся мечта о принце на белом коне. Вместо того, чтобы задать следующий вопрос, она обвила его шею руками и поцеловала в губы.

Можно было с уверенностью сказать, что Кэйт впервые проявила инициативу в их отношениях, но ее ведущая роль длилась недолго. Секунд пять, не больше. Не успела она насладиться своим триумфом, как Лукас ответил на поцелуй, и ей снова осталось лишь получать удовольствие. Когда-нибудь, поклялась себе Кэйт, беспомощно цепляясь за сильные гладкие плечи своего мужчины, она соберется с духом и возместит ему все, что задолжала…

В огромные окна вновь светило незнакомое солнце. Под его воспаленным оранжевым глазом не выжил бы ни единый росток, поэтому поверхность планеты представляла собой красновато-коричневую песчаную равнину, отдаленно напоминавшую земную пустыню. Кэйт понятия не имела, как и когда очутилась в Стеклянном доме, но в обстановке спальни что-то изменилось, и, приглядевшись, она поняла, в чем дело. В комнате появились ее собственные вещи, включая одежду, мелкие предметы обихода и картины.

Лукас даже не подумал обсудить с ней предполагаемый переезд, он поступил в своей обычной манере, но и на этот раз его самоуправство не возмутило Кэйт. Во-первых, после такой волшебной ночи возмущаться было попросту грешно, а во-вторых, он был абсолютно прав. Ей больше не следовало оставаться в доме, куда в любой момент могли вломиться преступники. Ради безопасности ребенка Кэйт согласилась бы на любые перемены, правда, за одним исключением. Бросать работу она не собиралась.

Как ни странно, Лукас никуда не исчез, а спокойно хозяйничал в кухонной зоне. Он уже успел накрыть на стол и похоже собирался разделить с ней завтрак. Кэйт не дождалась от него ни пожелания доброго утра, ни поцелуя в щеку. Лукас просто окинул ее горячим пристальным взглядом, от которого у Кэйт вмиг ослабли колени. Да что такого особенного в этом мужике?! Почему рядом с ним она ведет себя, как влюбленная школьница? Он наверняка даже младше нее…

— Ты злишься, потому что тебе не нравятся мои методы или просто хочешь все сделать по-своему?

— Я злюсь не на тебя, а на себя, поэтому не обращай внимания, — Кэйт вовремя вспомнила о его эмпатии и постаралась подавить вспышку раздражения. — Я вовсе не против переезда в Стеклянный дом, просто плохо представляю, как можно каждую неделю жить на новой планете.

— Воспринимай их как пейзаж за окном и постарайся не выходить наружу. Если тебе захочется прогуляться по галактике, дождись меня, и я все устрою, — Люк поставил перед ней тарелку с тостами, красиво нарезанные фрукты и чашку горячего чая. — Я бы предпочел, чтобы ты оставила работу и перебралась на остров Лисмор, но, видимо, время обсуждать глобальные перемены еще не пришло. Ты пока не готова, — Кэйт с набитым ртом пробурчала что-то невнятное. Ничего вкуснее обычных с виду сэндвичей она еще не пробовала. — Но я все равно хотел бы познакомить тебя со своей семьей.

Она добавила молока, в несколько глотков осушила чашку и протянула ее Лукасу для добавки.

— Не стоит ради меня планировать встречу на высшем уровне. Мы оба знаем, что наша ситуация вынужденная, поэтому я не жду никаких … — Кэйт взглянула на молодого детектива и осеклась.

Его лицо внезапно стало предельно серьезным, даже строгим, но голос прозвучал мягко, словно он говорил с маленьким ребенком.

— Кэти, я эмпат, который не умеет выражать собственные чувства. Между тобой и мной все по-настоящему, поэтому забудь то, что ты себе навыдумывала и прислушайся к голосу сердца.

Глава 14

В огромном мрачном холле городского суда было одновременно душно и холодно. Подобное сочетание совсем не радовало Райли, но ему никто не обещал, что будет легко. Он стоял прямо под статуей богини Фемиды, слушал своего шефа и старался по возможности притушить недобрый блеск в глазах. Комиссар полиции Роберт Бейли, и без того был сильно напуган очередным происшествием, поэтому не стоило усугублять ситуацию, демонстрируя ему свое раздражение.

В отличие от многих ведущих функционеров города Фарго, Бейли занимал свой пост по праву. Когда-то он числился неплохим сыскарем, но амбиций имел больше, чем таланта, поэтому в один прекрасный день вступил в элитный клуб и всерьез занялся карьерой.

— Почему вы так уверены, что это части тела судьи Грэхема? — спросил шеф полиции, махнув рукой в сторону расстеленной на полу толстой пленки, на которой были в анатомическом порядке разложены две человеческие руки и две ноги. Не хватало туловища и головы. — В здании работают десятки людей.

— Обратите внимание на серебряный браслет, который судья носил на левом запястье вместо часов.

— Откуда вам, черт возьми, известно, что это именно его браслет?

— Все подмечать — моя работа, сэр, но вы, конечно, виделись с ним гораздо чаще, чем я.

Бейли мысленно согласился, что неоднократно видел судью Грэхема без одежды в бане или в бассейне, но ни разу не обратил внимания на проклятый браслет. Видимо, он слишком давно не работал в поле…

— Убийства явно не ритуальные, для этого маловато символики, органы на продажу тоже никто не изымал, остаются либо секта вампиров, либо подпольная лаборатория по переработке компонентов крови, — решил блеснуть дедукцией комиссар, чтобы как-то сгладить инцидент с браслетом.

— Для подпольной лаборатории действия преступников чересчур демонстративны, сэр. Скорее всего мы имеем дело с заезжими вампирами, которые вербуют помощников среди местного персонала. Все арестованные клянутся, что сами не убивали и трупы не разделывали, только выкладывали их в указанном месте.

— Да как такое возможно, чтобы уважаемые люди, а тем более юристы, соглашались на подобную грязную работу? Им чем-то угрожали?

— Это было психологическое воздействие, не связанное ни с угрозами, ни с наркотиками. Какая-то неизвестная нам форма гипноза.

— Еще не легче! — проворчал Бейли и полез в карман пиджака за измятым носовым платком.

Пока он промокал вспотевший лоб, лейтенант Фелан бросил тоскливый взгляд на старинные деревянные скамьи, расставленные по всему периметру холла. Ему очень хотелось хоть ненадолго присесть.

Три дня назад в холостяцкой берлоге Райли без предупреждения появился Люк и заявил, что в целях личной безопасности тому необходимо сделать прививку. Вакцина, которую Холдер принес с собой, имела легкомысленный розоватый оттенок, однако по степени воздействия превзошла все, чем Райли прививали прежде. Двое суток его ломало и крутило так, будто душа пыталась расстаться с телом, благо эти дни официально числились выходными.

В понедельник, несмотря на сильное недомогание, лейтенанту пришлось подняться с постели и выйти на работу, потому что произошло очередное убийство. На этот раз жертвой стал главный городской судья Маркус Грэхем. Кто-то выкачал из него всю кровь, аккуратно расчленил и для разнообразия устроил полицейским настоящий квест, разбросав части тела убитого по разным помещениям здания суда.

— Нашли туловище, лейтенант! — окликнул Фелана один из коронеров. — Уже несут сюда.

При виде завернутого в пленку обрубка, который внесли на носилках четверо полицейских, Бейли заметно передернуло.

— Не надо выкладывать это напоказ, — поспешно распорядился он. — Когда найдете голову, везите тело сразу в морг, пусть патологоанатомы начинают работать. Охранников при входе так и не нашли?

— Нет, сэр, думаю, и не найдем никогда.

— Вот дерьмо! — не сдержался Бейли. — Завтра прибудет министерская комиссия, а у вас практически ничего нет. О чем я буду докладывать?

Фелан изо всех сил пытался не обращать внимания на озноб и сильную головную боль.

— Я отправил все материалы по вампирским делам в ваш офис, сэр. Поверьте, там есть чем удивить комиссию.

— Да? Тогда ладно, — вместо благодарности буркнул комиссар. — Вы неважно выглядите, Фелан, сходили бы к врачу.

С этими словами он повернулся и заторопился к выходу, а Райли всерьез задумался о посещении Вулластонского мемориального госпиталя.

Последние несколько недель жизнь Кэтрин Вильерс напоминала увлекательное приключение. Стеклянный дом был не просто жильем повышенной комфортности, он оказался полон сюрпризов. В просторной гардеробной Кэйт постоянно появлялись новые наряды, пошитые из неизвестных ей тканей, сногсшибательные драгоценности из камней, которых не существовало в природе, обувь, явно изготовленная на заказ. Все вещи были тщательно подобраны по цветам и фасонам, все идеально подходили Кэйт по размеру, даже платья и комбинезоны, изготовленные, для более позднего срока беременности, так сказать, на вырост.

Она жила обычной нормальной жизнью и в то же время, словно видела сон, в котором все казалось не совсем реальным. Когда бы Кэйт ни возвратилась из больницы, будь то утро, вечер или поздняя ночь, дома ее всегда ждали ванна с автоматическим подогревом воды, массажное кресло и накрытый стол. Во всех комнатах появились разнокалиберные телевизоры, настроенные на ее любимые каналы, музыкальные центры с роскошной подборкой классической музыки и даже тренажеры, подходящие для ее теперешнего состояния.

Можно было с уверенностью сказать, что Кэйт абсолютно ни в чем не нуждалась, кроме общества собственного мужа. Лукас появлялся дома редко, никогда надолго не задерживался, тем не менее его ненавязчивое присутствие благотворно действовало на Кэйт. С ним было удобно, уютно и одновременно очень волнительно. Он являлся постоянно действующим генератором чувственных флюидов, от которых просто не было спасения, и доктор Вильерс поневоле задумывалась, действуют они только на нее или на всех женщин без исключения.

Внезапные перемены в жизни Кэйт почему-то совсем не обрадовали ее родителей. У них состоялся с дочерью довольно тяжелый разговор, хотя для открытого недовольства не было никаких объективных причин. Кэйт очень хотелось познакомиться с семьей Лукаса, но ей по-прежнему не удавалось набраться храбрости, чтобы предстать перед людьми, наделенными каким-то сказочным могуществом. Раз за разом она малодушно откладывала официальный визит на остров Лисмор и в конце концов начала опасаться, что попадет в роддом раньше, чем увидится с родственниками мужа.

В отделении скорой помощи было на удивление тихо и спокойно, однако Райли как никто другой знал, что явление это временное, и в любую секунду все может измениться. Он попросил позвать доктора Вильерс, присел в зоне ожидания на оранжевый пластиковый стул и на минутку прикрыл воспаленные веки. Когда кто-то осторожно тронул его за плечо, Райли с заметным усилием выпрямился.

— Что случилось, лейтенант Фелан? Вы заболели? — Кэйт, одетая в зеленую медицинскую униформу, участливо склонилась и коснулась его лба тыльной стороной ладони. — Да вы просто горите! Пойдемте, я вас осмотрю.

Райли неохотно поднялся и направился следом за доктором к смотровым, отделенным друг от друга передвижными ширмами. Кэйт Вильерс выглядела просто восхитительно, беременность придала ее женственному облику еще больше очарования. Она всегда нравилась Райли, но он прекрасно понимал, что не сможет составить достойную пару девушке, родившейся с золотой ложкой во рту.

Новость о том, что Кэйт забеременела от Люка Холдера, будучи помолвленной со светским хлыщом Демойном, заставила Райли впервые в жизни по-настоящему поверить в чудо.

— Вы где-то подхватили вирус, лейтенант?

— Прошу, зовите меня Райли. В силу определенных обстоятельств мы с вами теперь будем видеться чаще, так что формальности можно опустить.

— Хорошо, — Кэйт ловко прикрепила ему на палец датчик-прищепку и взглянула на монитор. — У вас все показатели по верхнему пределу, поэтому мне придется взять кровь на анализ.

— Пожалуй, не стоит этого делать, Кэйт. Просто дайте мнечто-нибудь для облегчения симптомов, и я пойду, у нас очень много работы.

— Неужели опять кого-то убили?

— Судью Грэхема, — одними губами проговорил Райли.

Кэйт на мгновение замерла со шприцем в руке, потом снова начала набирать лекарство.

— Господи…

— Доктор Вильерс, — внезапно раздался по громкой связи голос больничного информатора, — срочный вызов! Вас ожидают в административном крыле на десятом этаже. Повторяю…

Кэйт ввела препарат в вену Райли, сняла жгут и быстро забинтовала ему руку.

— Пожалуйста, прилягте на кушетку, пока не подействует лекарство, я вернусь через пятнадцать минут.

Когда она скрылась за зеленой ширмой, лейтенант с вожделением глянул на застеленную чистым бельем койку. Прилечь хотелось ужасно, но что-то не давало ему покоя. Этот внезапный вызов, десятый этаж… Интуиция никогда не подводила Фелана, поэтому, собравшись с силами, он поднялся и быстрым шагом направился к вечно переполненным больничным лифтам.

Подниматься по лестнице у него не было сил, поэтому пришлось выстоять очередь, а потом долго тащиться вверх с остановками на каждом этаже. Когда он, наконец, добрался до десятого, административный коридор оказался пуст.

— Доктор Вильерс! — Райли побежал по проходу, заглядывая в каждую дверь. — Кэтрин!!

Увидев ее за прозрачной стеной конференц-зала, он с облегчением притормозил. Кэйт стояла у распахнутого настежь окна рядом с мужчиной, в котором Фелан узнал адвоката Дональда Бейкера, представлявшего интересы ее бывшего жениха. Со стороны их встреча выглядела абсолютно мирной. Адвокат показывал Кэйт какие-то бумаги, она сосредоточенно их просматривала, ничто не предвещало беды. То, что произошло дальше, Райли будет видеть в страшных снах до конца своих дней.

Респектабельный, всегда одетый с иголочки Дональд Бейкер внезапно обхватил доктора Вильерс обеими руками, приподнял ее над полом и мощным толчком выбросил из окна десятого этажа спиной вперед. После этого он невозмутимо щелкнул замками дорогого кожаного кейса, а потом приветливо улыбнулся сквозь стекло остолбеневшему от ужаса лейтенанту.

Глава 15

Место, в котором оказался Люк, существенно отличалось от обычных для древних вампиров пустынных каменных казематов. Это было настоящее жилище с тем минимальным набором удобств, в котором, как правило, нуждается любое человеческое существо, за одним существенным исключением. Долгоживущие не обрастали лишними вещами, просто не находили в этом смысла. Они преследовали совершенно иную цель.

Люку как раз предстояло выяснить, чего еще, кроме пищи, ищет сущность по прозвищу Эрэ, что означало Одинокий. Отыскать его тайное логово оказалось непросто, но гениальные способности Кристиана Корвела сузили круг поиска настолько, что Люку в конце концов удалось обнаружить крохотную захудалую планетку с абсурдным названием Эндэ (Центр). Хотя объективно она действительно являлась центром вселенского заговора, длинные щупальца которого успели дотянуться даже до мира, приютившего семью Люка.

Поскольку Холдеры контролировали единственный существующий на Земле переходный портал, сам собой напрашивался вывод, что Эрэ может не только свободно перемещаться в пространстве, но и переносить других сущностей в любое место по своему выбору. Он явно был одной крови с матерью Люка, а тому совсем не хотелось ворошить прошлое прекрасной, доброй, любящей женщины, которая стала им с Элис родной.

Люк бегло осмотрел спартанскую обстановку, стараясь ни к чему не прикасаться и не оставлять физических следов. Он прекрасно знал, что не найдет здесь никаких улик, но любой намек на личность Эрэ, на его склонности или привычки оказался бы очень полезен. Конечно, можно было дождаться возвращения хозяина и попытаться покончить с ним раз и навсегда, но Люк знал, что Эрэ не появится до тех пор, пока незваный гость не покинет планету.

Хотя дальние одиночные рейды давно утратили свою эффективность, Лукас никак не мог решиться посвятить близких в свои планы. Даже сейчас при одной только мысли об этом у него заломило виски и огненным обручем сдавило грудь. Почему каждый раз происходит одно и то же? Люк отчаянно скучал по своей семье и многое отдал бы за возможность чаще видеться с родными, но по воле неумолимого рока вынужден был держаться от них на расстоянии.

Она увидела ангела и тихо порадовалась, что все-таки попала в рай. Смерть сама по себе ужасна, а внезапная смерть ужасна вдвойне, но присутствие рядом посланника небес было все же каким-никаким утешением. Она не чувствовала боли, только растерянность и шок от того, что жизнь оборвалась так внезапно. Погибнуть от рук семейного адвоката, знавшего ее еще ребенком, было в высшей степени странно, если не сказать нелепо. В него как будто вселился злой дух, который заставил хорошего человека совершить тяжкое преступление, забрать не одну жизнь, а сразу две…

Ребенок!!! Ужас сковал мысли, боль скрутила внутренности. Этот удивительный малыш уже никогда не появится на свет, не назовет ее мамой. А ведь она даже не успела придумать ему имя! По большому счету она вообще ничего не успела в жизни сделать. Много читала, много зубрила, потом много лечила, отдавая работе все свое время и силы.

Сокрушаться тут, безусловно, было не о чем, и все же сожаление, как толстый деревянный кол, засело внутри, мешая воспринимать новую действительность. Хотя ее нынешнее окружение в полной мере действительностью уже не являлось. Все было расплывчатым, нечетким и каким-то слишком тихим. Неужели в раю совсем нет звуков? А она так любила музыку и человеческие голоса… Сама она, конечно, уже не человек, так, обычный призрак, а боль, которая сейчас разрывает ее изнутри, скорее всего, носит фантомный характер.

— Мама, иди скорее сюда! Мне кажется, она приходит в себя, — внезапно и довольно громко воскликнул небесный ангел.

— Уже иду, дорогая, — отозвался в отдалении мелодичный женский голос. — Благодарю, Валентин, вы, как всегда, безупречны, но в этот раз наша гостья надолго не задержится. Время для официального знакомства сейчас не самое подходящее.

Почему неподходящее? Она как раз с удовольствием задержалась бы в этом приятном светлом месте. Облако, на котором она лежала, было очень мягким, и пахло здесь восхитительно. К тому же тонкие нотки божественного аромата ей что-то смутно напоминали…

— Ио, детка, тебе придется побыть с Кэтрин, пока не вернется твой брат, но потом сразу возвращайся домой. Вряд ли Люку понравится, что мы вмешиваемся в его личную жизнь.

— Но ведь он сам попросил нас об услуге, мама. Разве это не означает, что лед, наконец, сломан, и теперь мы с ним будем видеться чаще?

— Это не означает ровным счетом ничего, дорогая. Твоему брату больно от нашей любви, и это противоречие непреодолимо. Мы не можем перестать его любить, а он, в свою очередь, не может к нам приблизиться.

В голосе ангела звучала такая беспросветная грусть, что у Кэйт от сочувствия на глаза навернулись слезы. Конечно, они не пролились, но все же в горле отчетливо ощущался тугой ком, ритм дыхания нарушился. Господи, какой ритм, ведь она больше не дышит! Тогда почему у нее по-прежнему движется диафрагма? От всех этих несоответствий, потери ориентации и непрекращающегося ужаса сильно кружилась голова, перед глазами все плыло.

Хотелось перезагрузиться, чтобы все начать сначала. Осмотреться на новом месте, приспособиться к иной форме существования, получить хоть какие-то инструкции… Как ни странно, ее немая мольба была кем-то услышана, потому что в следующий миг звуки начали медленно удаляться, свет померк и наступила спасительная темнота.

— … такой кошмар, что я за одно мгновение постарел на десять лет! Ты заранее знал о возможном нападении, поэтому подстраховался?

— Я ничего не знал, просто предположил, что раз Бейкер защищает интересы Демойна, они обязательно увидятся в тюрьме. Бывший жених затаил на Кэйт смертельную обиду и уже однажды пытался с ней разделаться.

— Но как Демойну удалось закодировать адвоката на убийство? Дональд Бейкер твердит, что ничего не помнит. У него якобы было временное помутнение рассудка, повлекшее за собой потерю памяти.

— Вполне возможно, он не врет. Мы впервые столкнулись с таким избирательным воздействием на человеческий разум, обычно они просто превращают массу людей в покорных рабов.

— Наверное, мне не следует спрашивать, кто такие эти таинственные «они»?

— Пожалуй, еще не время. Кто-то всеми способами пытается либо привлечь ненужное внимание к моей семье, либо свести давние счеты. В любом случае это просто игра, своего рода развлечение для скучающей могущественной сущности.

— Звучит бредово.

— А если учесть, что тебе не удастся завести на него уголовное дело, так и вовсе безнадежно.

Кэйт снова отчетливо слышала два голоса, только теперь говорили вовсе не ангелы. У нее ужасно болела голова, ныло все тело, но ребенок внутри был жив, она чувствовала легкие толчки! Так она не умерла? Не разбилась в лепешку, упав на асфальт с десятого этажа?

Кэйт открыла глаза и с трудом приподняла голову. Она лежала на знакомом диване в гостиной Стеклянного дома, заботливо укрытая легким пледом. На ней все еще были надеты медицинский костюм и слипоны на мягкой подошве. Сколько же прошло времени с момента ее встречи с адвокатом?

Кэйт нащупала в кармане куртки телефон и мимолетно удивилась, что он уцелел. Неужели кто-то спас ее, перехватив прямо в воздухе? Она отчетливо помнила, как летела вниз, а в окне маячило довольное лицо Дональда Бейкера…

— Лаки, с больницей я все уладил, но Кэйт следует дважды подумать, прежде чем снова туда возвращаться.

— Искренне надеюсь, что она так и сделает, — Люк посмотрел куда-то мимо собеседника, и Райли со вздохом покинул любимый насест.

— Как же я рад, что с вами все в порядке! — лейтенант хотел было пожать Кэтрин руку, но у нее был такой испуганный вид, что он не отважился на прикосновение. — Хорошего вечера, доктор Вильерс. Пока, Лаки, увидимся в полиции.

Когда таинственная дверь, соединяющая два разных мира, закрылась за Райли Феланом, Кэйт внезапно сломалась и заплакала. Ничего не видя за пеленой слез, она ощупью добралась до барных стульев, установленных вдоль длинной столешницы, и устроилась на одном из них. Муж и не подумал помочь или хотя бы подняться ей навстречу, он просто сидел напротив и молча смотрел, как Кэйт сражается со слезами.

Со стороны Лукаса было жестоко и бессердечно не попытаться утешить беременную женщину, которая чудом избежала ужасной гибели, но, когда Кэйт удалось, наконец, протереть глаза, она посмотрела ему в лицо и ужаснулась. Он был белым, как мел, и изо всех сил стискивал кулаки, чтобы противостоять накатывающим волнам боли.

— Прости, прости меня! — Кэйт схватила со стола бумажную салфетку и принялась поспешно приводить себя в порядок. — Все, больше не буду плакать. Просто я решила, что умерла, ну в смысле погибла… Ладно, проехали!

Она заглянула в оставленную Феланом на столе чашку и, недолго думая, осушила ее до дна.

— Если у тебя есть желание, мы можем об этом поговорить, — тщательно артикулируя слова, предложил Люк, но Кэйт отрицательно затрясла головой.

— Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз. Знаешь, когда я увидела у своей постели двух ангелов, то решила, что господь в милосердии своем распахнул передо мной врата рая. Смешно…

— На самом деле эти ангелы — моя мать и младшая сестра Иола. Элис ты бы ни за что не назвала ангелом.

— Зря я так долго тянула, мне давно следовало познакомиться с твоей семьей, — Люк осторожно долил чай в ее чашку, и Кэйт вдруг заметила, как сильно у него дрожат пальцы.

Эмпат, который не умеет выражать собственные чувства, зато чужие переживает стократ сильнее. Лукас Холдер разительно отличался от привычного мужского стереотипа, он вообще вел себя нетипично для современного человека. Кэйт оставалось либо принять эту новую реальность, либо отдать своего ребенка на воспитание незнакомым людям, которые обладали каким-то непонятным даром и называли себя «сущностями». Если она не сумеет как-то перевернуть свое сознание, то навсегда потеряет не только уникальный и единственный в своем роде шанс на счастье. Она потеряет все.

Глава 16

Кэтрин Вильерс украдкой бросила взгляд на новенькое свидетельство о браке, незаметно провела пальчиком по золотому тиснению на его обложке и быстро захлопнула сумочку. Ей до сих пор не верилось, что у Лукаса оказались все необходимые для регистрации документы и справки, что он был не просто вольным космическим странником, а вполне легальным гражданином со всеми вытекающими отсюда последствиями, как любил говорить ее отец.

Они расписались только сегодня утром. Церемонию провел исполняющий обязанности мэра Найджел Суини, свидетелями на свадьбе были лейтенант Райли Фелан и медсестра Рослин Раффл, с которой Кэйт вместе работала в госпитале. Теперь Кэтрин Вильерс официально именовалась миссис Лукас Холдер.

Несмотря на то, что свадьба была всего лишь данью местным обычаям, в животе у Кэйт порхали бабочки. До этого момента она даже не подозревала, как важно для нее не просто считаться, а БЫТЬ замужней женщиной. И дело тут вовсе не в беременности. Всего несколько строчек, напечатанных в свидетельстве о браке, делали Лукаса реальным, вещественным, если можно так выразиться.

— Младший Холдер, несомненно, красавец, дорогая, как и его отец, но тебе не кажется, что он немного холодноват? — вопрос матери вывел Кэйт из состояния эйфории.

— Холодноват? — насмешливо переспросила она и выразительно похлопала себя по округлившемуся животу. — Лукас какой угодно, только не холодный, мама. Более того, его приходится охлаждать искусственно.

Шарлотта Вильерс не оценила юмор дочери.

— Для новобрачного Лукас ведет себя чересчур формально. Я заметила, что он все время салютует бокалом, но до сих пор не сделал ни одного глотка.

— Исключительно из солидарности с теми, кому алкоголь противопоказан, — снова отшутилась Кэйт. — Мама, это не свадебный ужин, а обычный светский прием.

— Не понимаю, почему нельзя было устроить нормальную свадьбу? Я мечтала, что ты обвенчаешься в церкви, украшенной белыми цветами, даже выбрала фасон свадебного платья.

Кэйт бросила взгляд на свое отражение во французских окнах особняка. Она в жизни не была одета так дорого и стильно. Ее платье цвета морской волны при движении отливало то нежной тропической бирюзой, то темными глубинами океана, на шее и в ушах сверкали драгоценные камни, названия которых она даже не знала. На фоне представленных в этом зале нарядов любое свадебное платье показалось бы вычурным и безвкусным.

— Именно такую свадьбу со Стивеном я и планировала. И что из этого получилось?

Шарлотта Вильерс сокрушенно покачала головой.

— Поверить не могу, что Стив оказался замешан в убийстве! В городе творится какая-то чертовщина, а здесь тихо, уединенно, и главное — безопасно, — они вышли на широкий балкон, с которого открывался фантастический вид на украшенный по случаю праздника парк. — Роскошное поместье! У них француз управляющий и прекрасно вышколенный персонал. Я предложила миссис Холдер заранее нанять няню для нашего внука, но она сказала, что уже обо всем позаботилась. Ты в курсе, кого она выбрала?

— Нет, мама, я так далеко не заглядывала.

— И совершенно напрасно, моя дорогая, необходимо все держать под контролем. Если будешь полагаться на других, останешься у разбитого корыта, — в безмятежной, почти магической атмосфере окружавшего их богатства и благополучия советы практичной Шарлотты звучали по меньшей мере неуместно.

Ночь на острове наступала быстро. Стоило солнечному диску опуститься за линию горизонта, как ранний вечер тут же сменяла густая темнота, и по всей территории поместья вспыхивали ночные огни. Где-то это были мощные прожекторы, где-то яркие фонари, а где-то скрытые светильники и таинственно мерцающие воздушные шарики, превращавшие белоснежный особняк в королевский замок, а территорию парка в волшебную сказку. Все окружающее пространство дышало красотой и гармонией, которых невозможно было добиться одними только усилиями наемных дизайнеров.

Кэйт ожидала увидеть небольшой островок, а на нем традиционную богатую виллу, но Лисмор оказался далеко не маленьким, как и дом, утопающий в густой зелени парка. Семья Лукаса тоже не укладывалась в обычные обывательские представления о родственниках мужа. Его родители и все их друзья выглядели на удивление молодо, но это было еще полбеды. Мать и сестра Лукаса действительно больше напоминали ангелов, чем людей, от них исходила какая-то небесная благодать. Кэйт никак не могла насмотреться на окружающее великолепие, а ее мать упорно делала вид, что ничего особенного не замечает.

Альберт Вильерс весь вечер выглядел растерянным и встревоженным, ему явно не давали покоя тайны этого дома. Общаясь с семьей Лукаса, отец заметно нервничал, и Кэйт невольно задумалась о причине подобного поведения. Он вообще принял новость о замужестве Кэйт без всякой радости и вовсе не потому, что когда-то ему очень нравился Стивен Демойн. Холдеры и Вильерсы встретились лицом к лицу впервые в жизни, однако знали друг о друге нечто особенное, секретное, чем нельзя было поделиться ни с кем.

Едва отзвучали последние приветствия, и Кэтрин официально обрела новый семейный статус, в зале появилась девушка, одетая в открытое переливающееся платье, из-под которого вместо лодочек на шпильках выглядывали дорогие замшевые сапоги. На ее хрупком обнаженном плече висела объемистая сумка, словно она забежала на вечеринку по дороге на вокзал. От такого вопиющего нарушения этикета Шарлотта Вильерс пришла в ужас, а Кэтрин, наоборот, в полный восторг.

Элис Холдер понравилась ей с первого взгляда. Она была не просто поразительно похожа на Лукаса, а являлась его продолжением, недостающей частью. Несмотря на откровенный налет готики в макияже и аксессуарах, девушка излучала свет, и Кэйт быстро догадалась, для чего ей понадобился этот брутальный образ. Он отвлекал внимание окружающих от истинной сущности Элис. Благодаря умелой маскировке она успешно сливалась с общей массой, тогда как Лукас в любой одежде выглядел пришельцем из далекой галактики.

Глава 17

К великому огорчению Шарлотты и Альберта их дочь смогла легко поладить с новой семьей. Это было в высшей степени странно, потому что Кэтрин всегда отличалась упрямством, своеволием и по любому вопросу имела собственное мнение. Такой мягкой и покладистой они ее еще не видели. Конечно, причиной внезапных изменений в характере Кэйт могла стать беременность, но Шарлотта сильно в этом сомневалась. К концу вечера они с мужем пришли к неизбежному выводу, что Холдеры одурманили их единственное чадо опасной чужеземной магией.

Вдобавок ко всему Лукас полностью опроверг мнение Шарлотты о своей природной фригидности. Не дожидаясь окончания приема, он увлек Кэйт на внешнюю галерею особняка и жадно прильнул к ее губам. Когда она, наконец, открыла глаза и огляделась по сторонам, оказалось, что во время поцелуя они успели перенестись в другую часть острова. У ног Кэйт плескались морские волны, над темной линией горизонта висела луна, похожая на огромный сверкающий серп. Но она была не единственным источником света на узкой полосе пляжа.

Совсем рядом находился естественный грот, в котором таинственно мерцали старинные масляные светильники. Кэйт сбросила туфли и поспешила войти в небольшую пещеру. Она предвкушала сюрприз, и Лукас ее не разочаровал. Стены и потолок украшали диковинные оранжерейные цветы, песчаный пол устилали роскошные ковры, на антикварном столике красовались расписные керамические вазы с фруктами и сладостями, а в глубине пещеры стояло низкое ложе, утопающее в пене белоснежного кружева.

Кэйт ждал апофеоз праздника — настоящая брачная ночь, и она по достоинству оценила романтические усилия Лукаса. Обычно в спальне он предпочитал лаконичный современный стиль, но сегодня решил исполнить ее тайное желание, мечту об идеальной ночи любви. Под стенами грота стояли настоящие бронзовые курильницы, из которых поднимался легкий дымок, наполняя внутреннее пространство пещеры восхитительным ароматом восточных благовоний.

Ладони Лукаса легли на плечи Кэйт, а потом скользнули вниз, увлекая за собой одновременно и ткань платья, и нижнее белье. Она чувствовала его нетерпение в прикосновениях, в учащенном влажном дыхании, в стремлении до минимума сократить расстояние между их телами. Волнение, какого Кэйт еще не приходилось испытывать, накрыло ее тяжелой волной. Ожидая стремительного натиска, она непроизвольно напряглась… и в тот же момент поняла, что свободна. Лукас отступил. Он стоял в шаге от нее, опустив руки, всем своим видом демонстрируя покорность.

Наконец-то! Кэйт впервые предоставили полную свободу действий, возможность проделать с мужем все, что ей подсказывало женское воображение. Лучшего свадебного подарка нельзя было даже представить. Сегодня она приказывала, распоряжалась, царила, а Лукас подчинялся, каждым вздохом давая понять, как велика и безраздельна ее власть над ним. Только когда Кэйт, наигравшись в повелительницу, окончательно выдохлась, он позволил себе перехватить инициативу.

Молодой муж вновь был настойчив и ненасытен, но даже сквозь чувственный дурман Кэйт ощущала, как мягки стали его выпады, как бережны прикосновения. Он опасался причинить вред ребенку, поэтому сдерживал себя, как мог. Лукасу удивительным образом удавалось сочетать неудержимый страстный напор с осторожной деликатностью. Он умел доставлять какое-то поистине животное удовольствие, и Кэйт была абсолютно беспомощна перед этой редкой природной сексуальностью. Во время коротких передышек, когда Лукас милосердно позволял ей немного прийти в себя, она без стеснения разглядывала мужа, подмечая, что у него, как у самого обычного человека, от поцелуев немного припухают губы, и сердце колотится так, что вздрагивает кожа на груди…

— Я решила, что из-за беременности утратила прежнюю привлекательность, перестала быть желанной для тебя, — Кэйт на мгновение отвела глаза, затем снова посмотрела на Люка.

Его настолько поразило это неожиданное признание, что он позволил эмоциям отразиться на лице.

— Как тебе такое в голову пришло? Неужели я дал повод для подобных сомнений? — Кэйт снова опустила взгляд и принялась пальчиком рисовать воображаемые узоры на его груди. — Кэти, ты даже представить не можешь, как сильно возбуждает меня одна только мысль о твоей беременности. Я и без того был очень несдержан в отношении тебя.

— Отсутствие контрацепции в пяти случаях из десяти заканчивается беременностью.

Люк осторожно приподнял ее голову и заставил посмотреть себе в глаза.

— У обычных людей, Кэти. Нам, чтобы зачать новую жизнь, нужно полностью утратить контроль над магией, и тут есть одно маленькое осложнение. Когда магическая сила неожиданно обретает свободу, любая контрацепция, включая физиологическое бесплодие, становится бесполезной.

Кэйт села на постели, подтянула колени к груди и обхватила их руками.

— Я все время слышу только «мы», «нам», «сущность», «создание». А как вы называетесь на самом деле?

Люк тоже приподнялся, опершись на подушки.

— Все по-разному. Мой отец — воин из Тени, мама и Ио — феи, бабушка — волшебница.

У Кэйт непроизвольно приоткрылся рот, но она быстро взяла себя в руки и поинтересовалась.

— А ты?

— Я истар, — помолчав, признался Люк, — маг с паранормальными способностями. Меня и Элис долго не могли идентифицировать, а когда, наконец, подобрали определение, то отправили жить на Землю. В магических мирах нам находиться опасно.

— Вы можете там погибнуть?

— Не совсем. Просто мы с Элис типичные разрушители, примерно, как слоны в посудной лавке, только масштабом побольше.

Люк понимал, что Кэйт давно мучает любопытство, но ему ужасно не хотелось тратить драгоценное время на лекцию о разновидностях магических существ. Поэтому он сделал то единственное, против чего у его жены пока не было защиты. Одним плавным движением усадил ее верхом на свои бедра, чуть раздвинул ноги и, глядя прямо в глаза, подвел ладонь под широко раскрытые нежные складки. Кэйт часто задышала, цепляясь за его плечи, ее невероятный аквамариновый взгляд мгновенно затуманило чувственное предвкушение.

Люк, не отрываясь, смотрел, как Кэйт стремительно погружается в волны наслаждения. Вот в тщетной попытке сдержать стон она прикусила нижнюю губу, потом ее руки скользнули вниз, а голова безвольно откинулась назад, открывая изгиб изящной шеи. Люка просто завораживало то, как охотно, с каким доверием к нему Кэйт откликалась на интимные ласки. Внезапно она всем весом осела на его ладонь, ее потаенные мышцы судорожно сократились, с губ сорвался возглас изумления. В момент наивысшего наслаждения Кэйт всегда выглядела удивленной, словно никогда прежде не испытывала ничего подобного.

Когда пальцы Люка оросила сокровенная женская влага, его собственное возбуждение почти достигло пика. Мгновение он стоял перед выбором, сразу последовать за Кэйт или потерпеть еще немного. Победило желание снова погрузиться в горячие влажные недра и еще раз ощутить ее экстаз. Ради этой женщины он готов был поджечь Вселенную и начал опасаться, что когда-нибудь действительно попытается это сделать…

Кэйт разбудил шаловливый лучик восходящего солнца, пробравшийся вглубь затененного грота. Миновавшая брачная ночь оказалась такой длинной, что без магических штучек Лукаса тут явно не обошлось. В перерывах между чувственными атаками мужа Кэйт успела перепробовать невероятно вкусные угощения, полюбоваться звездным небом и даже немного поговорить, что случалось нечасто.

Еще не открыв глаза, Кэйт поняла, что Лукас ушел, но не просто покинул грот. Его не было на острове и даже в непосредственной близости от планеты Земля. С некоторых пор у Кэйт обнаружился какой-то внутренний радар, который был настроен на Люка Холдера, и она подозревала, что это нерожденный сын отслеживает перемещения своего отца.

Выпутавшись из основательно смятых простыней, Кэйт увидела на подушке восхитительную красную розу — молчаливый знак прощания и извинения, который она порой находила в Стеклянном доме. Лукас не то, чтобы не желал ставить ее в известность о своих отлучках, он просто не умел этого делать. Кэйт лишь надеялась, что со временем им удастся как-то договориться.

Ее вечерний наряд исчез, вместо него в изножье кровати появились легкое цветастое платье и розовые кеды. Рядом лежали туалетные принадлежности. Это сочетание трогательной заботы с полным отсутствием какой-либо информации до сих пор ставило Кэйт в тупик. Она остро нуждалась в квалифицированном совете, поэтому решила воспользоваться временным пребыванием на острове и поговорить с матерью Лукаса.

Кэйт быстро привела себя в порядок, вышла на освещенную солнцем полоску пляжа и увидела сидящую у входа в грот Иолу. Девушка лучезарно улыбнулась ей, отряхивая с ладоней песок, из которого строила башню.

— Доброе утро, Кэти! Я могла бы сразу перенести тебя в дом, но мама считает, что мы должны больше ходить пешком.

— Думаю, твоя мама права. Иногда нужно делать простые полезные вещи.

— Ты говоришь прямо, как мой брат! — рассмеялась юная фея, и раннее утро внезапно заиграло всеми красками южных тропиков. — Раз уж ты готова прогуляться со мной до самого дома, я покажу тебе настоящий подземный ход и расскажу увлекательную семейную историю.

Глава 18

Райли Фелан ворвался в здание комиссариата, нисколько не заботясь о том, какое впечатление произведет на охранников его бурное появление. Он опаздывал, а Роберт Бейли не прощал подчиненным опозданий. На ходу раскрыв удостоверение, лейтенант шагнул к рамке металлодетектора и растерянно замер, оглядывая пустой коридор. Охраны на месте не оказалось. Была середина рабочего дня, а в комиссариате, который обычно гудел, как потревоженный улей, стояла мертвая тишина… Райли достал из кобуры пистолет и снял его с предохранителя.

Главный форпост полицейских сил города Кэрно внезапно обезлюдел. Все кабинеты и служебные помещения оказались пусты, а их двери распахнуты настежь. Безмолвствовала техника, не светились экраны мониторов, ослепли камеры наблюдения и куда-то подевались люди. Не просто люди, мысленно поправил себя Райли, а десятки опытных вооруженных офицеров. Он замер и прислушался. На одном из верхних этажей сквозняком захлопнуло дверь, рядом в туалете из крана капала вода…

Фелан несколько раз нажал на кнопку вызова лифта. Сигнальное табло не загорелось, кабина, где бы она сейчас ни находилась, осталась неподвижной. В здании старой постройки было всего шесть этажей, но из-за очень высоких потолков их разделяли не два, а целых три лестничных пролета. Лейтенант оглядел коридор в обе стороны. Вроде никого, но на всякий случай лучше вызвать подмогу. Он потянулся за телефоном, и в этот момент двери лифта распахнулись.

Райли никогда не стрелял из пистолета с двух рук, он вполне мог управиться и одной, однако на этот раз сделал так, как его когда-то учили, и нацелил ствол в голову человеку, неуверенно шагнувшему на площадку.

— Стой, где стоишь! Руки за голову! За голову, я сказал!! — мужчина средних лет, одетый в дорогой цивильный костюм, послушно поднял руки и как-то просительно взглянул на лейтенанта. — Кто ты и где все остальные? — гражданский что-то промычал, пытаясь рукой показать на свой рот, но Райли подался вперед и прицелился почти в упор. — Не двигайся, а то снесу башку!

Мужчина замер на месте, потом медленно протянул правую руку, словно хотел что-то передать, и тут Фелан, наконец, его узнал. Перед ним стоял не кто иной, как министр внутренних дел Хорнби Флеминг. Райли видел его несколько раз на государственных мероприятиях, всегда надменного, одетого в помпезный парадный мундир. Это просительное, почти заискивающее выражение на холеном лице настолько изменило внешность Флеминга, что лейтенант не сразу признал в нем своего главного начальника.

Райли опустил пистолет.

— Э-э-э, простите, сэр, в смысле, господин министр… Я никак не ожидал… В комиссариате явно что-то случилось, возможно, вам нужна по…

Не дав ему договорить, министр отрицательно помотал головой, поспешно сунул Райли в руку что-то мягкое и отступил назад в кабину лифта. Двери за ним бесшумно закрылись, но табло по-прежнему оставалось темным, никакого движения не было слышно. Райли в недоумении опустил глаза и едва сдержал возглас отвращения. На его ладони лежал полностью обескровленный человеческий язык.

Первым желанием Фелана было немедленно отбросить жуткий сувенир подальше, но профессионализм все же победил. Он достал из кармана пластиковый пакет, осторожно поместил туда часть тела министра и запихнул в папку с документами. В том, что это язык Флеминга, Райли не сомневался, тот с самого начала вел себя довольно странно. Безуспешно нажав еще несколько раз на кнопку вызова лифта, лейтенант проверил наличие запасных обойм, набрал в телефоне условный код для службы спасения и оставил трубку включенной.

На лифтовой площадке второго этажа Фелан обнаружил аккуратно отрезанное ухо и серый водянистый глаз министра внутренних дел. На третьем его ждал второй глаз и нос, а на четвертом снова ухо и кисть правой руки. Райли не рискнул к ним прикоснуться, он уже и так с трудом подавлял рвотный спазм. Кто-то изощренно издевался над несчастным Флемингом и над ним самим, рассыпая по лестничным пролетам эти изуверские «хлебные крошки».

Ближе к шестому этажу от высшего полицейского начальника уже мало что оставалось, а Райли был весь покрыт липким холодным потом. Ему очень хотелось развернуться и покинуть место преступления, но не позволяла гордость. В конце концов, он не какой-то там никчемный слюнтяй, а действующий оперативный работник… По-прежнему сжимая пистолет обеими руками, лейтенант медленно двинулся по коридору.

За первой же распахнутой настежь дверью Райли увидел странно одетых людей, а вернее, человекоподобных существ, которые неспешно и деловито закусывали его коллегами. Самое ужасное, что некоторые из окровавленных, наполовину выпотрошенных полицейских были еще живы, они все чувствовали, но по какой-то неизвестной причине не издавали ни звука. В этой жуткой неестественной тишине слышалось только сочное чавканье каннибалов. От дикости и абсурдности происходящего мозг Райли впал в некое подобие ступора, поэтому доведенные до автоматизма рефлексы сработали сами собой.

Расстреляв первые двенадцать патронов, лейтенант немного пришел в себя и попытался оценить обстановку. Монстров в комнате было пятеро, в каждого из них он попал минимум дважды, однако те по-прежнему продолжали удивленно пялиться на него, не обращая на пулевые ранения ни малейшего внимания.

Райли вставил новую обойму и уже вполне осознанно произвел пять прицельных выстрелов в голову. Единственная среди каннибалов особь женского пола что-то недовольно проворчала, потому что пуля попала ей в щеку, остальные невозмутимо вернулись к трапезе. Крохотные отверстия в висках и лбах их, по-видимому, нисколько не беспокоили.

Не в силах больше сдерживать рвотный позыв, Райли отступил обратно в коридор, где его мучительно вывернуло наизнанку. Он впервые столкнулся с таинственными убийцами лицом к лицу и только теперь понял, почему Люк Холдер не спешил посвящать его в подробности совершаемых в городе преступлений. Но кто же они такие?! Что за мир мог породить этих жестоких, безжалостных, неубиваемых людоедов?

Какое-то движение в конце коридора привлекло внимание Райли, и он снова вскинул бесполезный пистолет. В проходе стоял красивый светловолосый мужчина, одетый в длинный черный балахон, и без малейших усилий держал на вытянутой руке то, что осталось от Хорнби Флеминга. При одном только взгляде на незнакомца у лейтенанта сжалось все внутри, ему вдруг захотелось упасть на колени, перерезать себе горло или на худой конец застрелиться…

Через мгновение дьявольское наваждение прошло, но гадкий осадок остался, словно Райли прикоснулся к неразбавленному концентрированному злу. Сколько времени он уже здесь? И где, черт возьми, кавалерия?! Человек смотрел прямо на Райли, в его бездонных темных глазах светилась вполне конкретная заинтересованность. Он приподнял жалкий обрубок, в который превратилось тело министра внутренних дел, одним движением разорвал его пополам и небрежно отбросил в стороны. Его внимание уже привлекла новая жертва.

Впервые в жизни Фелан почувствовал, как от страха играет очко. Весь его прежний негативный опыт не шел ни в какое сравнение с этим первобытным чувством, от которого немеют конечности и встают дыбом волосы. Он машинально попятился, а потом с громким криком принялся беспорядочно палить в незнакомца.

Несмотря на растерянность и ужас, какой-то центр в мозгу Райли четко фиксировал происходящее, отсчитывая секунды до фатальной развязки, подготавливая тело к отчаянному слепому сопротивлению. Он не сдастся без боя… Не на того напали… Его учили бороться до конца…

Внезапно картина перед глазами Райли резко сменилась, в уши ворвался уличный шум и вой сирен. Рядом почему-то оказался его босс Роберт Бейли, живой и, насколько можно было судить, невредимый. Комиссар дико озирался по сторонам, а вокруг него растерянно топтались полицейские, которым посчастливилось не стать чьим-то обедом. Из подъехавших фургонов высаживались одетые в броню бойцы и занимали позиции на подходах к зданию.

— Вы лейтенант Фелан? — обратился к Райли офицер с белой буквой «К» на шлеме. — Я капитан Гордон, командир особого отряда. Вижу, вам удалось вывести из здания немало людей. Опишите вкратце обстановку. Сколько там террористов?

Райли честно попытался сосредоточиться, но в этот момент в окнах шестого этажа полыхнула такая яркая вспышка, что все, кто находился поблизости от здания комиссариата, на время ослепли. Дальнейшие события в памяти лейтенанта Фелана не сохранились.

Глава 19

Голос был молодой, звонкий и очень знакомый, но Райли еще плохо воспринимал окружающую действительность. Он чувствовал себя слабым, растерянным, полностью дезориентированным. Единственное, в чем лейтенант не сомневался, это в запахе. В воздухе пахло больницей, и через мгновение его слух выделил из общего шума монотонное пиканье медицинских приборов. Он болен, точно болен, осталось только выяснить, чем. Вроде не ранен, кости не сломаны… Почему же ему так паршиво? Неужели чем-то отравился?

— Отличная работа, сестренка, глазное отделение госпиталя под завязку забито пациентами с ожогами роговицы и стрессовой слепотой, — этот мягкий, обволакивающий тембр явно принадлежал доктору Вильерс.

— О, Кэти, мне бесконечно жаль, что так случилось! Мама учила меня правильно распределять силу, но это получается не всегда, — с неподдельным раскаянием откликнулось юное создание.

— Вы, как говорится, немного перестарались, леди Ио, но не беспокойтесь, все эти травмы вполне обратимы, — успокоил девушку доктор Киллиан. — В частности лейтенанту Фелану повязку снимут уже утром. Главное, что нашему городу больше не угрожают монстры.

Так вот почему он не может открыть глаза! Они забинтованы… Но что же случилось? И при чем тут какие-то монстры? В этот момент в мозгу у Райли что-то щелкнуло, и он мысленно увидел части человеческих тел, вспоротые животы, развороченные внутренности… А еще светловолосого незнакомца, легко разрывающего надвое останки бедного министра Флеминга, и нестерпимо яркую вспышку слепящего света…

Несмотря на крайнее изнеможение, Райли поспешно повернулся на бок и его стошнило в заботливо подставленную кем-то кювету.

— Будет лучше, если мы дадим лейтенанту спокойно поспать до утра, — задумчиво резюмировал доктор Киллиан, промокая губы пациента влажной салфеткой, и через несколько мгновений у Райли зашумело в голове.

Голоса стали удаляться, пока не превратились в тоненькое чириканье. Вокруг буйно цвел прекрасный сад, с ветки на ветку перелетали разноцветные пташки, в зеленом небе светило странное бело-розовое солнце… Знал ведь, что когда-нибудь его психика не выдержит всей этой космической чехарды и даст сбой. Напрасно он так упорно пытался откреститься от квантовых переходов и прочих магических чудес. Наоборот, нужно было вникнуть в подробности и попытаться понять, чем живут удивительные люди, с которыми его однажды свела судьба. Как только появится возможность, он обязательно все исправит… С этой светлой мыслью Райли погрузился в крепкий медикаментозный сон.

Представитель народа диил по прозвищу Эрэ с трудом поднялся на ноги. Он выплюнул изо рта набившуюся туда грязь и быстро огляделся по сторонам. Место, в котором он оказался, было непривлекательным, даже мрачным, на многие лиги вокруг не наблюдалось ничего, кроме нелепых каменных нагромождений. Дул резкий пронизывающий ветер, поднимавший тучи мелкого, серого, как пепел, песка, а Эрэ ненавидел холод. Как все уроженцы планет с устойчивым мягким климатом, он предпочитал комфортную температуру и тепло солнечных лучей.

В отличие от бессмертных кровососов, которым Эрэ иногда оказывал гастрономические услуги, сам он никогда не жил в голых каменных казематах и не питался человеческим ливером. Ему нравился сладко-соленый вкус еще теплой, не испорченной магией крови, но пил он ее лишь для того, чтобы продлить свою жизнь. Кровь питала и расширяла сознание надежнее любых химических стимуляторов, помогая разуму проникать в глубинную суть вещей.

С тех самых пор, как Эрэ покинул свою родную планету, он ни перед кем не склонял головы и ни разу не подвергался насилию. Сегодняшний случай был первым за много лет, когда его грубо и бесцеремонно выдворили с облюбованного места. И кто? Обычный ребенок, к тому же женского пола! Девочка не просто вмешалась, она умудрилась переместить его в какой-то отдаленный сектор незнакомой галактики. Чтобы добраться до своего убежища, придется много прыгать наугад, а он не любил лишний риск.

Эрэ плотнее завернулся в черный балахон и попытался сосредоточиться, но пронзительный ледяной ветер раз за разом отвлекал его, сбивая тонкие внутренние настройки. Пришлось искать укрытие, и к тому моменту, когда нашлась подходящая скала, его уже трясло от холода и гнева. Кто же она такая? Кому он умудрился перейти дорогу на забытой Создателем захолустной планете? Эманации, исходящие от одаренной девушки, были смутно знакомы Эрэ. Неужели он случайно натолкнулся на своих соплеменников? Кажется, в космосе становится слишком тесно…

Несмотря на адский холод, Эрэ вдруг почувствовал озноб, никак не связанный с минусовой температурой. Это был пока еще не страх, так, легкое беспокойство, но вместо ледяного ветра он почему-то ощутил на своем совершенном лице смрадное дыхание смерти.

Райли поднял веки и удивленно поморгал, он не ожидал, что глаза откроются так легко. Значит повязки с них уже сняли? В палате было темно, горели лишь дежурная лампа над дверью да маленький точечный светильник на гибком держателе. Прислушавшись к себе, Райли с удовлетворением убедился, что он здоров и полон сил. Сон оказал на него поистине исцеляющее действие…

— Не слишком обольщайся на этот счет, — раздался совсем рядом знакомый насмешливый голос, — над тобой поработали лучшие целители мира магии. Оказалось, что прививка подействовала лишь частично, и ты, хоть и на короткое время, все же поддался власти камня. Но сейчас, слава Богам, все в порядке, моим родным удалось устранить все нанесенные твоему мозгу повреждения.

Райли повернулся и изумленно уставился на сидящего в кресле Люка. Его друг был облачен в роскошный средневековый костюм и высокие сапоги, рядом с ним на хрупком медицинском столике покоились меч в серебряных ножнах и какое-то зловещее устройство, по виду напоминающее старинный арбалет. Поза Люка была расслабленной, даже немного вальяжной, но выглядел он так, словно собрался на войну. Райли посмотрел на настенные часы, которые показывали без двадцати девять.

— Это утра или вечера?

— Вечера, — Люк придвинул к кровати передвижную консоль, уставленнуюпластиковыми контейнерами с больничной едой. — Ты здесь уже трое суток.

— Так давно?! — неприятно поразился Райли. Есть хотелось ужасно, поэтому он вооружился пластиковой ложкой и начал с горячего. — Что я пропустил?

— Ничего существенного, — небрежно отмахнулся Люк, наблюдая за тем, как лейтенант подчищает судки. — Моя младшая сестренка немного переусердствовала с магией, но устроенные ею спецэффекты удалось списать на счет неизвестных террористов. Ты вышел из этой истории героем и теперь можешь спокойно пожинать лавры. В любом случае скоро все закончится.

Райли отложил ложку и поискал глазами свою одежду.

— Я очень признателен тебе за заботу, Лаки, но мне хотелось бы услышать подробности.

Люк переменил позу, что в его исполнении являлось свидетельством сильного недовольства.

— Попробую описать в общих чертах. Уцелели три десятка человек, включая комиссара Бейли, убитых и съеденных примерно столько же. Все пострадавшие от вспышки уже благополучно восстановили зрение, ремонтная бригада занимается выбитыми окнами. Согласно официальной версии, террористы попытались захватить здание комиссариата, но ты им помешал. При отступлении они успели взорвать какое-то экспериментальное устройство с сильным оптическим эффектом.

— И пресса это проглотила? — недоверчиво скривился Райли.

— Да, насколько мне известно, потому что их репортеры и операторы, прибывшие к месту событий, тоже на время ослепли.

Лейтенанту вдруг вспомнилось выражение лица шефа Бейли непосредственно перед загадочной вспышкой.

— Люк, у комиссара все в порядке с головой?

Его друг ответил не сразу. Он явно испытывал сильную боль, и Фелан с опозданием вспомнил, что надо держать эмоции под контролем.

— Боюсь, это уже невозможно исправить.

— Господи, а как же остальные? Неужели тоже безнадежны? Вот ужас-то… — Райли машинально закончил одеваться и пристегнул кобуру. — Ну все, я готов. Какой у нас план?

— План такой, — Люк принялся неторопливо пристраивать по местам свой антикварный арсенал. — Ты отправляешься в Стеклянный дом и ни при каких обстоятельствах его не покидаешь. Что бы ни происходило снаружи, кого бы ты ни увидел по ТУ сторону стен, не реагируй, не показывай страха и ничего не пытайся предпринять. Твоя задача сохранять спокойствие и выдержку. Если через двадцать четыре часа никто из моей семьи не появится внутри дома, разбей стеклянный куб и позвони в колокол. Запомнил?

Райли машинально кивнул и открыл было рот, чтобы задать уточняющие вопросы, но исчез из палаты раньше, чем успел произнести хоть слово.

Глава 20

Тихим солнечным утром в самом центре университетского городка буквально из ниоткуда появился мужчина в длинном черном одеянии. Он удовлетворенно огляделся по сторонам и неторопливо направился к старинному трехэтажному зданию, на котором красовалась медная табличка с весьма символичной надписью «Факультет биологии». Зеленели ровно подстриженные лужайки, в кронах деревьев перекликались птицы, дул легкий приятный ветерок. Предвкушая обильный завтрак, а также любимое развлечение, мужчина вошел в учебный корпус.

В небольшом мрачноватом холле было тихо, прохладно и безлюдно. Если илфирин уже приступили к трапезе, ему следовало поторопиться, иначе ряды местной администрации поредеют раньше, чем он до них доберется. Мужчина подошел к первому пролету основательно истертой мраморной лестницы, коснулся ладонью дубовых перил и внезапно замер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Обычно в большом скоплении глупых суетливых созданий, населяющих большинство обитаемых планет, он чувствовал себя, как рыба в воде, но абсолютно пустые помещения вселяли в него смутное немотивированное беспокойство.

В учебном корпусе в этот час должны были находиться сотни юношей и девушек, чей специфический запах просто въелся в обшитые деревянными панелями стены. Почему же он не чувствует ни живых, ни мертвых учеников? И где все илфинин? Совсем недавно ему посчастливилось найти целое гнездо изголодавшихся древних кровососов, и сейчас они должны были вовсю закусывать местным молодняком… Впрочем, кто-то в здании биологического факультета все же был, и эта встреча не сулила ему ничего хорошего.

Вместо того, чтобы немедленно покинуть место несостоявшегося завтрака, мужчина в черном начал медленно подниматься вверх по лестнице. Он шел по длинным коридорам мимо пустых аудиторий с видом хозяина, обозревающего свои владения, но сердце, этот странный орган, о существовании которого он не вспоминал годами, тревожно сжималось и ускоряло ритм сокращений.

Женщина ждала его на самом верхнем этаже в залитой солнечным светом учебной комнате. Она обернулась, и у него на мгновение пресеклось дыхание. Белый брючный костюм, кокетливая шляпка на светлых кудрях, чистые прозрачные глаза, нежные губы… Итак, смутное предчувствие его не обмануло, она действительно сумела выжить.

— Твое прозвище — настоящая насмешка над истинным благородством, Элем Фаньяр, — непринужденно заговорила женщина, словно продолжая давно начатую беседу. — Неужели за время, что мы не виделись, ты сумел отрастить себе чувство юмора?

— А ты все такая же дерзкая, Майли Дэйр, — раздраженно отозвался мужчина в черном. — Меня теперь зовут Аркуэн. В некоторых примитивных мирах в мою честь даже возведены храмы.

— Ты всегда мечтал иметь свой собственный культ, так что я не удивлена. Но раз уж ты являешься объектом поклонения, Элем, мог бы по крайней мере вымыть голову. Надо же чем-то отличаться от илфирин.

Мужчина в черном гневно вздернул подбородок и вызывающе медленно провел руками по забранным назад светлым волосам.

— Ты же знаешь, они вьются! — его тон был немного капризным и слегка самодовольным, прямо как в добрые старые времена. — Меня всегда бесили кудрявые волосы и твой острый язычок.

— Ты именно поэтому решил от меня избавиться? Но в сообразительности тебе не откажешь. Нейтрализовать эффект материнской жилы мог только хозяин Зазеркалья.

Мужчина вспомнил свое краткое пребывание за Гранью и невольно передернулся.

— Все равно это была выгодная сделка, — пробормотал он, лихорадочно прощупывая ментальные и энергетические возможности подруги детства. Ее видимый потенциал не производил большого впечатления, но это ровным счетом ничего не значило. — Как тебе удалось выжить? Уморила Тень своей язвительностью?

— Нет, — невозмутимо отозвалась Майли, — я вышла за него замуж.

Фаньяр так поразился ее ответу, что даже не смог этого скрыть.

— Ты, наверное, шутишь! — фыркнул он, на всякий случай оглядываясь по сторонам в поисках возможных зеркал. — Насколько я помню, он был той еще сволочью и к тому же редкой образиной.

— Да, — пожала плечиком Майли, — но ведь тебе, наверное, известно, Элем, что Зазеркалье порой меняет хозяина.

Судя по выражению лица Фаньяра, такую версию событий он даже не рассматривал.

— Должен сказать, ты неплохо устроилась, выглядишь прекрасно, — он на всякий случай отошел на несколько шагов, замаскировав отступление под короткую проходку, и небрежно поинтересовался. — Живешь за Гранью?

— Нет, — усевшись прямо на крышку стола, Майли принялась покачивать ногой, обутой в туфельку из мягкой кожи. — В качестве своей резиденции я выбрала эту планету, так что ты со своими подельниками вторгся на чужую территорию.

Женщина говорила спокойно, без малейшего напряжения в голосе, но только непосвященного могли обмануть ее хрупкое очарование и внешняя беззащитность. Фаньяр прекрасно знал, что он сам ни при каких обстоятельствах не выжил бы за Гранью, а эта нежная малышка сумела не только уцелеть, но и все взять под контроль. Фаньяр отошел еще на несколько шагов, как говорится, от греха подальше.

— Послушай, Майли, — попытался он сменить интонацию, — тут навалом дармовой еды. Мы просто немного порезвимся в твоих угодьях, ведь это так увлекательно…

— Ты, как и прежде, не слышишь никого, кроме себя, Элем. Вашей кровавой компании здесь не рады.

— Да ладно, тут налицо явная перенаселенность. Человекоподобные твари прекрасно размножаются, от них не убудет, если илфирин досыта поедят.

— Мы уничтожили гнездо твоих подопечных, так что можешь больше не беспокоиться об их аппетите.

Фаньяр скрипнул зубами. Да что она себе позволяет? Окопалась тут и думает, что приобрела монополию на целую планету?

— Разве тебя с детства не учили делиться всем, что имеешь, со своими братьями и сестрами?

— Я так и делала, Элем, пока однажды ты не показал мне, как поступают настоящие мужчины. С тех пор мои взгляды изменились.

Воздух вокруг хрупкой женской фигурки внезапно сгустился, исказив перспективу учебной комнаты, мелкие предметы задрожали и попадали на пол. Сиогэй словно размножилась, отразившись от повернутых под углом полупрозрачных граней, которые окружили ее со всех сторон. Эффект длился всего пару мгновений, потом аномалия исчезла.

— Хороший фокус, — сквозь зубы процедил Фаньяр, пытаясь определить, есть ли поблизости кто-нибудь из Гильдии отступников.

Он терпеть не мог этих надутых ублюдков с их завышенным самомнением, но выживать одному в необъятной Вселенной было затруднительно. Кто-то обязательно должен был прикрывать твою спину, если, конечно, не вонзит в нее нож. Вчерашних соратников толкали друг к другу инстинкт самосохранения и страх перед поисковыми отрядами Сияющей гвардии, которые постоянно сканировали пространство в поисках беглых антарцев.

Вдали от родной планеты мужские особи диил нуждались в особом пищевом рационе, поэтому питались свежей кровью и охотиться предпочитали группой. Для этого они заключили нечто вроде Договора, который каким-то непостижимым образом действительно соблюдался и порой приносил весьма ощутимую пользу.

— Я могу поверить, что ты ненамеренно побеспокоил меня и мою семью, Элем, но факт, как говорится, остается фактом.

— Прежде ты была какой угодно, только не мстительной, малышка, — неприятно усмехнулся Фаньяр. — Ты ночи напролет просиживала на крыше своей конуры, наблюдая за звездами, никогда не обижалась и не отвечала на оскорбления.

— Поэтому ты решил, что все осталось по-прежнему? — Майли подняла голову и в упор посмотрела на Фаньяра, которого знала с раннего детства. Он с головы до ног был типичным порождением их родного мира: красивым, одаренным, циничным. — Если я сейчас дам тебе уйти, ты обязательно вернешься и осуществишь свою мелкую месть. Такие как ты, не бросают открытый вызов, а наносят удар предателя.

— В этом нет ничего зазорного, — машинально огрызнулся Фаньяр.

Ему никак не удавалось обнаружить кого-нибудь из членов Гильдии, он повсюду натыкался лишь на глухую стену, словно их нарочно изолировали их друг от друга. Не беда, сам как-нибудь справится. Ведь это всего лишь Майли, безответная маленькая мечтательница, которой вечно доставалось от командиров за ее рассеянность.

— Такого ответа я и ждала, Элем, поэтому твоя смерть не потревожит мою совесть, — Майли не отводила взгляда от его лица, ее глаза по-прежнему были безмятежны и прозрачны.

В ответ на заявление давней подруги Фаньяр нервно хохотнул.

— Ты очевидно забыла, с кем говоришь, убогая, так я тебе с удовольствием напомню.

Уже не раздумывая, он задействовал свою любимую игрушку, которую прятал в рукаве черного балахона, и быстро полоснул лазерным лучом по изящной женской фигурке. Ему никогда не надоедало наблюдать, как очередная жертва продолжает двигаться и говорить, не понимая, что уже безнадежно мертва. Фаньяр поискал глазами след от тончайшего разреза на воздушной ткани белого жакета и замер в ожидании зрелища, когда тело Майли медленно распадется на две части…

Она вопросительно смотрела на него, он на нее, время шло, ничего не происходило. Неужели не сработало? Он точно знал, что смертоносный луч достиг цели. Фаньяр снова задействовал миниатюрное устройство, потом еще и еще раз, однако Майли продолжала спокойно покачивать изящной ножкой. Когда стол, на котором она якобы сидела, неожиданно развалился на части, Фаньяр запоздало догадался, что в аудитории, кроме него, никого нет.

В следующий момент окружающее пространство вновь распалось на множество граней, и Элем Фаньяр по прозвищу Благородный потерял опорную точку. Дезориентация длилась ничтожную долю секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы эффект сработал, и ловушка захлопнулась. Антарец в панике рванулся, прекрасно сознавая, что уже опоздал. Нет, нет и еще раз нет! Создатель, только не это…

Майли не стала сводить с ним личные счеты, не захотела пачкать руки банальной местью. Она просто вернула беглого Фаньяра на родную планету в самый центр величественного зала Президиума, где проводились показательные казни беглых изменников, которых удавалось отловить кводам Сияющей гвардии.

Глава 21

Астальдо (Отважный) нравились большие строения. Всем прочим зданиям он предпочитал дворцы с роскошной отделкой и богатыми интерьерами. Только там он чувствовал себя истинным владыкой, хотя не мог, да в общем-то и не хотел иметь настоящих подданных. Ему было достаточно поклонения от «еды». «Еда» заискивала перед ним, угодливо смотрела в глаза, сгибалась в три погибели, просто умоляя ее отведать. Это приносило удовлетворение, надолго утоляло голод и даже немного возбуждало. Чем кровавее была трапеза, тем большее удовольствие она доставляла.

Но обеспечить подобную рабскую покорность местного населения могли только илфирин, бессмертные древние вампиры. При всех своих невероятных возможностях представители народа диил не умели масштабно подавлять чужую волю. Чтобы насладиться свежей кровью и на короткий миг почувствовать себя всемогущим богом Астальдо приходилось прибегать к помощи этих мерзких замарашек, по-другому пока не получалось. Проблема состояла в том, что находить гнезда илфирин становилось все труднее, потому что кто-то с завидной регулярностью их истреблял.

Дворец, который Астальдо выбрал для своего сегодняшнего развлечения, оказался просторным, но немного пустоватым. Те, кто его возводил, либо решили сэкономить на отделке, либо просто имели дурной вкус. Такой лаконичный, местами даже уродливый интерьер оскорблял в Астальдо чувство прекрасного. Оставалось надеяться, что сама трапеза будет роскошной, а очередное преступление, которое он собирался совершить, достаточно громким. Своей целью на сегодня он избрал какой-то международный форум.

Звук, издаваемый движущейся лестницей, неприятно резал слух, и все же Астальдо воспользовался ею, чтобы не перемещаться. Ему хотелось немного растянуть предвкушение. В огромных безлюдных холлах нижних ярусов гуляло лишь эхо, но из основного зала доносились шум голосов и одобрительные хлопки множества ладоней. Мероприятие шло полным ходом, значит илфирин еще не пустили в ход свою жуткую каменную магию. Изобразив на своем совершенном лице снисходительную улыбку, Астальдо одним мановением руки распахнул тяжелые двустворчатые двери.

Зал для высоких собраний был ярко освещен и украшен разноцветными флагами. В конце широкого прохода, как раз напротив парадных дверей, располагался помост для почетных гостей. Астальдо замер на верхней ступеньке лестницы, чтобы присутствующая на форуме публика смогла как следует его разглядеть. Он ожидал всеобщего изумленного вздоха или хотя бы взволнованного перешептывания, но в зале снова грянул гром аплодисментов, а потом внезапно наступила полная тишина, как будто кто-то выключил звук.

Астальдо оглядел ровные ряды складных кресел. Однако это странно… Он совершенно четко ощущал присутствие множества людей, но в зале не было никого, кроме высокого темноволосого мужчины, одетого в темно-серый бархатный камзол. Вопреки всякой разумной предосторожности Астальдо медленно спустился по лестнице к помосту.

— Так это вас называют Отважным? — вежливо, почти дружелюбно спросил незнакомец, однако пристальный взгляд его светлых глаз не оставлял на этот счет никаких иллюзий. — Приходилось много сражаться, Элеф Сикил?

Астальдо быстро оценил возможности потенциального противника. Не волшебник, не колдун, ноль магии, ноль аномальной энергии. Самый обычный человек, который не представлял реальной опасности, но почему-то знал его настоящее имя…

— Сегодняшнее мероприятие перенесли? — в свою очередь поинтересовался он, не удостоив незнакомца ответом.

— Я его отменил, — охотно пояснил мужчина.

— Вот как? Вы местный губернатор или еще какой-то там чиновник?

— Нет, меня зовут Николас Холдер, я адвокат.

Озадаченный Астальдо ненадолго задумался.

— Разве у адвокатов есть особые полномочия?

— Только в исключительных случаях, а сегодня как раз такой. Но вы не ответили на мой вопрос, Элеф Сикил.

— Не понимаю, какое вам дело до моего имени, — дернул плечом Астальдо и до него вдруг дошло, что они оба говорят на древнем языке. Так вот оно что! — Если вы пришли сюда, чтобы меня остановить, то напрасно потратили время, адвокат … Холдер.

— При таком безупречном воспитании вам нужно было назваться Вежливым, а не Отважным.

— Напрашиваетесь на грубость, адвокат? — поддержал полемику Астальдо, одновременно пытаясь выяснить, где сейчас находятся остальные члены Гильдии отступников.

— Напрашиваюсь, — легко согласился его собеседник. — Если ты такой отважный, каким представляешься, сразись со мной.

Глядя на странного наглеца, Астальдо не сдержал усмешки.

— Ты не знаешь, о чем просишь, жалкий человечишко! Впрочем, я могу пойти тебе навстречу. Раз уж ты разогнал всю мою еду, то вполне сможешь ее заменить, — с этими словами Астальдо сбросил широкий черный плащ, под которым оказался традиционный белоснежный костюм диил. В обеих его руках блеснули зловещие длинные кинжалы, которыми он без малейших усилий разделывал тела своих жертв. — Трудно отказать в пустяковой услуге тому, кто так настойчиво желает смерти.

— Вижу, ты не лукавил, выбирая себе прозвище, выглядишь настоящим бойцом, — одобрительно покивал адвокат. — Но должен предупредить, что я, как и ты, только внешне похож на человека.

В подтверждение своих слов он протянул руку к скульптуре в виде зеркального шара, украшавшей основание помоста, легко проник внутрь конструкции и извлек из нее серебряный меч эльфийской работы. У Астальдо по спине пробежал холодок.

Самым разумным в этой ситуации было как можно скорее переместиться и попытаться запутать следы. В его временных убежищах никогда не было ни зеркал, ни серебряных предметов. Не то чтобы он опасался встречи с Тенью, просто давала о себе знать старая привычка. Но Астальдо назвался Отважным не из пустого бахвальства, он гордился тем, что никогда не показывал противнику спину.

— Что тебе здесь нужно? Я заключал контракт с твоим предшественником и ни разу его не нарушил.

Хозяин Зазеркалья не спеша избавился от бархатного камзола, под которым оказались короткий эластичный доспех и кожаные наручи. Его светло-серые глаза внезапно стали черными, как ночь.

— Эта планета находится под защитой моей семьи. Тебе и твоим приятелям не следовало сюда возвращаться.

— А мне плевать, чей тут протекторат! Мы не собирались колонизировать планету, просто хотели немного поиграть с «едой», — небрежно возразил Астальдо, мысленно прикидывая свои шансы на успех в поединке с Тенью. Он понятия не имел, каков истинный потенциал его противника, зато с ужасами, ожидающими магических существ за Гранью, был знаком не понаслышке.

— У тебя был шанс уйти отсюда невредимым и затеряться в просторах космоса, но ты решил вернуться. Неверный выбор.

— Не тебе судить о промысле высших созданий, грязный мутант! — злобно огрызнулся Астальдо, понимая, что тем самым отрезает себе все пути к отступлению. — Ты хоть и всеведущ, но отнюдь не всесилен, так что не зарывайся.

Бывший адвокат никак не отреагировал на оскорбление, он просто стоял, опустив клинок, и ждал. Чтобы отсечь голову от тела, Астальдо нужно было сделать всего одно встречное движение ножами, его сила превосходила обычную человеческую раз в пять, а то и больше. Однако он только сейчас осознал, что все свои навыки отрабатывал на абсолютно пассивных жертвах. Благодаря каменной магии илфирин «еда» никогда не сопротивлялась, а теперь перед ним был настоящий противник, и, судя по всему, искусный мечник.

Астальдо еще раз попытался установить связь с кем-нибудь из Гильдии и окончательно убедился, что угодил в ловушку. Хозяин Зазеркалья за его потугами наблюдал молча. Так смотрят на глупого мотылька, беспомощно бьющегося о прозрачное стекло. Астальдо весь покрылся испариной, безупречно подогнанный по фигуре белый костюм внезапно показался ему тесным.

Желая покончить с неопределенностью, антарец стремительно атаковал и попытался с первой попытки отсечь Тени руку с мечом, но тот в последний момент отступил в сторону. Развернувшись для новой атаки, Астальдо снова напал и опять проскочил мимо, даже не задев противника ножами. Бывший адвокат умел уходить от удара так виртуозно, что обманывал даже наметанный глаз сущности высшего порядка.

Это продолжалось до тех пор, пока Тень не сжалился над противником и не парировал очередной выпад. Клинки скрестились с силой, от которой у Астальдо заныла правая рука. Он взмахнул вторым ножом, заставив Тень отшатнуться, и быстро атаковал, однако несколько минут спустя стало ясно, что нынешняя ипостась адвоката просто играет с ним в кошки-мышки. Не помогали ни скорость, ни техника, ни боевая злость.

Чтобы хоть как-то уравнять шансы, Астальдо пустил в ход свой природный дар, и тут выяснилось, что побывавший за Гранью серебряный меч с легкостью поглощает все виды энергии, а его владелец совершенно нечувствителен к магии. Но разве такое возможно? В панике Астальдо беспорядочно замахал ножами, пытаясь нанести хозяину Зазеркалья хоть какой-то ощутимый вред. Результата он не добился, зато получил сокрушительный прямой выпад и едва успел прикрыться скрещенными клинками.

Теперь рубящие удары сыпались один за другим, заставляя Астальдо отступать назад до тех пор, пока он не уперся лопатками в дурацкий декоративный шар с зеркальным покрытием. Бывший адвокат внезапно опустил меч, сделал быстрый поворот вокруг оси и с размаху впечатал подошву сапога антарцу прямо в грудь. Твердая преграда за спиной Астальдо исчезла, и он как в воду опрокинулся в жидкую амальгаму, которая тут же сомкнулась над ним.

Глава 22

Инголмо (Мудрый) был голоден. В отличие от своих собратьев, ему приходилось готовиться к трапезе более тщательно, потому что он питался исключительно высокопоставленными особами. Кровь господствующего класса имела точно такую же питательную ценность, как и плебейская, просто это был его личный выбор. Питаться чванливыми, преисполненными собственной значимости чинушами доставляло Инголмо особое удовольствие. Они напоминали ему Нолдоров с планеты Антар, которую он покинул по собственной воле, нарушив тем самым все мыслимые законы.

За годы скитаний по населенным людьми и человекоподобными созданиями планетам Инголмо убедился, что практически любое общественное устройство рано или поздно порождает элитарную касту, внутри которой начинают плодиться те, кто считает себя избранными, богоподобными и незаменимыми. Прикинув собственные возможности пробиться в высшие эшелоны на родной планете, Инголмо решил, что дело не стоит тех унижений, через которые нужно пройти, чтобы заслужить теплое местечко.

Взобравшись на шаткий стульчик власти, Нолдорам приходилось денно и нощно охранять свою территорию и физически уничтожать всех, кто вольно или невольно пересекал пресловутую красную линию. Поэтому в один прекрасный день Инголмо грубо оборвал материнскую жилу, с рождения связывавшую его с Антаром, и не испытал при этом ни страха, ни сожаления. Его никогда не пугала безграничность Вселенной, и, получив, наконец, долгожданную свободу, он до сих пор испытывал чувство максимально близкое к восторгу.

Отравляло новую жизнь Инголмо только желание поквитаться с теми, кто с самого рождения измывался над ним на Антаре, вытравливая из души все человеческое, превращая его в мощную биологическую машину, способную лишь исполнять чужие приказы. За боевых ангелов диил все и всегда решали Нолдоры, поэтому Инголмо унес с собой в изгнание лютую ненависть к бывшим командирам, желание отнять у этих сущностей все, что они когда-то отняли у него. Дотянуться до своих мучителей он пока не мог, поэтому отрывался на тех, кто вершил судьбы людей на других планетах, кто желал властвовать без ограничений и оглядки на закон.

Инголмо был не в восторге от своего членства в Гильдии отступников, но обойтись совсем без поддержки не получалось. Поскольку Вселенная отказывалась покоряться одиночкам, приходилось сбиваться в небольшие стаи. Как ни презирал Инголмо своих беглых собратьев, он вынужден был учитывать их интересы. Все-таки трое диил — это не армия зомбированных бойцов в белых форменных одеждах, ради собственного выживания можно было их потерпеть.

Сейчас Инголмо направлялся не куда-нибудь, а на заседание местного правительства, которое состояло из двух десятков министров. В его планы входило досыта поесть и заодно сделать долговременный запас крови, потому что он не любил питаться в одном и том же месте несколько раз. Жаль было покидать такую перспективную планету, но иначе они рисковали засветиться. Отряды Сияющей гвардии неустанно рыскали по обитаемым секторам галактики в поисках отступников, посмевших нарушить вековые устои Антара.

Услугами илфирин с их неподъемной каменной магией Инголмо пользоваться не любил, потому что они каждую трапезу превращали в безобразную кровавую бойню. Это неизменно вызывало у него отвращение, однако брезговать их методами — означало остаться голодным. В отличие от собратьев по Гильдии, Инголмо не использовал для еды внутренние органы людей, к тому же ему претила их запредельная жестокость. Он был бы не прочь оставлять своих «доноров» в живых, но осторожность диктовала придерживаться определенных правил.

Инголмо не стал утомлять себя восхождением по лестницам, а сразу появился в зале с двойным рядом окон, занавешенных уродливыми складчатыми драпировками. Он окинул взглядом длинный полированный стол из ценной древесины … и удивленно замер. Красные бархатные кресла по обеим его сторонам оказались пусты, лишь на месте председателя сидела в вызывающей позе странная молодая особа. Инголмо перевел взгляд на ноги в винного цвета замшевых сапогах, которые девушка небрежно закинула на инкрустированную крышку стола, и невольно отдал должное искусству сапожника и матушке-природе, которая не поскупилась, создавая внешность незнакомки.

Девица была обворожительна и умопомрачительно сексуальна, даже несмотря на то, что имела темные, почти черные волосы. Ее нежная бледная кожа излучала слабое сияние, особенно заметное на фоне темной мебели. Однако само присутствие девушки в правительственном зале заседаний вызывало немало вопросов.

— Спасибо, что не стали тянуть время, я, признаться, ненавижу долгие ожидания, — непринужденно заговорила она на древнем языке приятным теплым контральто, потом неспешно сняла ноги со стола и выпрямилась в кресле премьер-министра.

Инголмо машинально кивнул, потому что за годы скитаний так и не сумел избавиться от врожденной учтивости. Он быстро просканировал окружающее пространство, потом сделал это еще раз, более тщательно, и пришел к неутешительному выводу, что угодил в классическую засаду.

— Я бесконечно рад нашей встрече, брэйрэ (молодая госпожа), но не припомню, когда именно мы о ней договаривались.

— Это, как бы помягче сказать, сюрприз, Элиан Янта. Вы любите сюрпризы?

— Не настолько сильно, — Инголмо осторожно двинулся вдоль стола, пытаясь нащупать глубину своего провала. Судя по тому, что ей было известно его родовое имя, дела обстояли паршиво. — Может быть, вы тоже представитесь? А то у вас передо мной явное преимущество.

— Меня зовут Элис Холдер, только вряд ли это вам чем-то поможет.

Действительно, перспектива яснее не стала. Красотка, у которой не прочитывалось никаких особых дарований, в присутствии могущественного мага вела себя слишком спокойно. Чего же он не учел? Где дал слабину? Элис Холдер ничем не напоминала представителей Сияющей гвардии, да и открытой агрессии не проявляла. Хотя … самыми жестокими и беспощадными на Антаре были именно Нолдоры-женщины, что и породило в душе Инголмо стойкое презрение к противоположному полу.

Он, сколько себя помнил, всегда сторонился женщин, именно поэтому испытал настоящий шок от того, что случилось дальше. Один только взгляд на Элис Холдер вызвал прилив физического влечения такой небывалой силы, что его не сразу удалось взять под контроль. Взгляд Инголмо сам собой смягчился, в нем явственно проступил острый интерес к потенциальному противнику. Элиан Янта никогда не доверял совпадениям, поэтому его неприятно удивило созвучие их имен.

Девушка невозмутимо смотрела на Инголмо очень светлыми глазами, легко прочитывая обуревавшие его эмоции. Чтобы как-то укрепить свое пошатнувшееся положение, он решился на беспрецедентный шаг. Отодвинул одно из кресел слева от председательского, сел и положил руки на стол ладонями вниз. Так все сущности высшего порядка демонстрировали свою готовность к переговорам.

— Я признаю, что оказался в невыгодной для себя ситуации, — заговорил он, открыто глядя девушке в лицо, — а также то, что нахожусь сейчас под воздействием ваших женских чар.

Элис Холдер удивленно вскинула тонкую бровь.

— Вот так просто, без всякого сопротивления?

— Видите ли, в чем дело, брэйрэ, я не имею желания биться с вами насмерть. Наверное, я случайно нарушил какие-то границы, но, поверьте, мы друг другу не враги. Врагами я считаю только Нолдоров, своих бывших хозяев. Вы ведь знаете, с кем имеете дело, поэтому поймете мое послание. Не сочтите это дерзостью, но лично я предпочел бы перевести наше предполагаемое сражение в интимную сферу. Прежде, чем вы попытаетесь меня уничтожить, хорошенько подумайте, стоит ли списывать в отходы ценный материал. Кто знает, вдруг когда-нибудь в будущем я смогу вам пригодиться?

Элис Холдер смотрела так пристально и молчала так долго, что у Инголмо взмокла спина. Он не боялся смерти, ему в общем-то было безразлично, в какой именно форме продолжать свое существование. Дух урожденного диил слишком силен и независим, чтобы просто так раствориться в небытии. Инголмо свято верил в перерождение магических сущностей, а еще он полагался на логику и здравый смысл, потому что глупо нарываться на смертельную схватку там, где можно договориться.

К несчастью, его собратья по Гильдии подобной гибкостью не отличались. На первом месте у них всегда стояли гордыня и амбиции, а это неизбежно приводило к конфликтам. Инголмо единственный из всех умел относиться к себе критично, но вынужден был тщательно это скрывать.

— Вы всегда так безжалостно правдивы, Элиан Янта? — наконец, прервала молчание прелестная Элис.

— Нет, брэйрэ, — совершенно искренне признался Инголмо, — в условиях, при которых мне приходится существовать, нет места правде.

— А вы никогда не искали для себя иных условий?

— Конечно, искал, но сущности вроде меня трудно вписаться в чужую реальность. Женские особи диил способны обитать в мирах без магии, а мужские, чтобы выжить, принуждены питаться человеческой кровью. Вампиров никто не любит, брэйрэ, их боятся и ненавидят.

Инголмо осторожно отвел ладони от поверхности стола и проверил, все ли пуговицы на одежде застегнуты. В отличие от Астальдо, который продолжал носить под плащом белый костюм диил, он сам одевался во все черное. Еще на планете Антар он возненавидел белый цвет, но поскольку плохо разбирался в ярких красках, отдал предпочтение трауру. Инголмо бестрепетно ожидал решения своей судьбы, хотя чувственное волнение не отпускало, продолжая будоражить застоявшуюся кровь. Нутром чувствуя какой-то подвох со стороны Элис Холдер, он тщательно придерживал собственную магию, чтобы случайным выплеском энергии не подтолкнуть ход событий.

— Если для вас это имеет значение, то сам лично я никого никогда не убивал, лишь пользовался услугами илфирин, — озвучил Инголмо единственный аргумент, который мог оправдать его присутствие в этом зале.

Когда их взгляды снова встретились, он моментально понял — что-то изменилось. Один вид опасности отступил, чтобы дать место другому, еще более разрушительному. В глубине прозрачных бледно-сапфировых глаз красавицы Элис теперь светилось откровенное женское любопытство.

— Вы очень нетипичный представитель вампирского братства, Элиан Янта, — сказала она и поднялась с кресла, ослепив Инголмо многоцветными переливами облегающего комбинезона. — Я предлагаю продолжить наши переговоры в менее пафосном месте. Как вы на это смотрите?

Глава 23

Лейтенант Фелан находился на посту, поэтому спать ему не полагалось. Но за трое суток, проведенных в больнице, он в общем-то неплохо выспался и теперь после десятичасовой вахты все еще был бодр и полон сил. За окнами Стеклянного дома занимался желто-оранжевый инопланетный рассвет, и чем выше поднималось воспаленное солнце, окруженное зловещей красноватой короной, тем дальше просматривалась унылая пустынная местность, в которой Лукас на этот раз оставил свой дом.

Райли часто недоумевал, каких критериев придерживается его друг, выбирая ту или иную планету. Основным условием, несомненно, была ее необитаемость. Дом-путешественник Люка пока ни разу не был обнаружен, тем не менее хозяин этого удивительного сооружения упорно тяготел к безжизненным голым ландшафтам. Он считал, что природа обладает особой мудростью, поэтому на отдельно взятой планете никогда не появятся растения, которыми некому питаться или даже просто любоваться.

Фелану не сразу удалось найти в доме вещь, о которой упомянул Люк. То, что его друг назвал колоколом, оказалось стеклянным изделием, отдаленно напоминавшим бокал для бренди без подставки. Эта форма в свою очередь была заключена в прозрачный стеклянный куб и парила в его центре, не касаясь ни одной из сторон. Райли поднял хрупкую на вид инсталляцию, которая оказалась неожиданно тяжелой, и со всеми предосторожностями перенес ее вниз в гостиную. Туда же он перебазировал из кухни запас любимого фруктового йогурта, оборудовал себе наблюдательный пункт и принялся ждать.

Когда за окнами Стеклянного дома было замечено первое движение, оранжевое солнце находилось почти в зените. По красновато-бурому песку, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяный, брел никто иной, как комиссар полиции Роберт Бейли. Сказать, что, увидев своего шефа на поверхности неизвестной планеты, Райли испытал шок, значило не сказать ничего. Лейтенант потрясенно наблюдал за тем, как комиссар с трудом доковылял до стеклянной стены и прижался к ней лицом, пытаясь разглядеть, что находится за зеркальной поверхностью.

По жизни Райли далеко не всегда четко соблюдал инструкции, но только не те, что давал ему Люк Холдер. Наблюдая за тем, как шеф Бейли стучит кулаками по стеклу и интенсивно шевелит губами, Фелан догадался присмотреться к нему внимательней. Отличия обнаружились практически сразу. Кто-то сумел извлечь цельный образ из его воспоминаний, но цвет глаз, волос и форма одежды сразу выдавали подделку. Потоптавшись на месте, суррогатная копия комиссара внезапно развернулась и поковыляла в сторону далекого горизонта.

В течение следующих трех часов к Стеклянному дому пытались подобраться еще несколько фантомов, среди которых были адвокат Дональд Бейкер, ныне покойный судья Маркус Грэхем и даже несчастный министр Хорнби Флеминг, которого расчленили буквально на глазах у Райли. Каким-то чудом лейтенанту каждый раз удавалось сохранять невозмутимость, хотя события последних дней едва не свели его с ума. Поскольку он не выдавал никакой реакции и упорно не желал попадаться в расставленную ловушку, поток визитеров временно прекратился.

В перерывах между визитерами Райли отжимался от пола или обходил дом в поисках возможной опасности. Больше всего его беспокоили легкомысленные стеклянные двери, которые казались очень ненадежными. Люк всегда уверял, что снаружи дом неприступен, но за годы их знакомства лейтенант так и не удосужился проверить это на практике. Он не был трусом, просто не решался переступить ту магическую черту, за которой жил и действовал детектив Лукас Холдер.

Следующая серия психологических тестов началась ближе к вечеру. Райли ждал и боялся именно этого образа, потому что, как ни крути, он действительно неровно дышал к Кэтрин Вильерс. Чаще всего им приходилось встречаться в больнице или на местах преступлений, поэтому Кэйт, как правило, была одета в медицинскую униформу. Прелестная блондинка в зеленом улыбнулась лейтенанту через стекло и приветливо помахала рукой. Поскольку Кэйт никогда так себя не вела, он снова не двинулся с места.

Она что-то долго и убежденно говорила, потом начала показывать рукой за угол в надежде, что Райли откроет дверь и бросится спасать ее неведомого пациента. Так и не дождавшись нужной реакции, женщина-двойник внезапно пошатнулась и упала на землю, изображая обморок. Даже если это шоу было устроено исключительно из любви к искусству, дешевизна приемов неприятно удивила лейтенанта. Неужели неизвестные противники держат его за дурака? Оскорбленный до глубины души Райли поглубже устроился в кресле и скрестил руки на груди.

Как только инопланетное солнце начало клониться к закату, в гости к Фелану пожаловал главный герой сегодняшнего представления. Лукас Холдер был одет в тот же роскошный средневековый костюм, в котором Райли последний раз видел его в больнице. Видимо противник тоже внимательно следил за Люком, потому что копия поражала сходством с оригиналом. Предполагаемый Лукас опустился на колено рядом с лежащей на земле женщиной и пощупал у нее пульс. Тревожно взглянув сквозь стекло на Фелана, он рукой подал ему знак открыть дверь.

Сцена была разыграна так натурально, а жест показался настолько знакомым, что Фелан невольно дернулся исполнить молчаливую просьбу Лукаса. Они привыкли понимать друг друга с полувзгляда, но человек, который находился сейчас по ТУ сторону стеклянной стены, не являлся Люком Холдером. Райли стиснул зубы и не двинулся с места.

За окнами быстро стемнело, насыщенный событиями день подошел к концу. Безымянная планета не имела ни естественных, ни искусственных спутников, свет в Стеклянном доме не горел, поэтому окружающая местность погрузилась в непроглядный мрак, в котором бесследно растворились фигуры двойников Лукаса и Кэйт. Райли нащупал пульт управления и привычно нажал несколько кнопок. На окна плавно опустились непрозрачные шторы, во всех зонах гостиной загорелись неяркие светильники. Лейтенант накрыл стеклянный куб мягким пледом и на всякий случай приготовил молоток. До дедлайна оставалось меньше двух часов.

Люку, как и следовало ожидать, достался самый изворотливый противник. Эрэ, которого на планете Антар, звали Арран Эрунэ, заставил молодого детектива побегать по галактике, потому что, в отличие от остальных, почуял ловушку заранее и успел скрыться до непосредственного контакта. Эрэ научился виртуозно заметать следы, но Холдер тоже все эти годы не на печи сидел. Они оба постоянно совершенствовались и в итоге достигли в искусстве магии определенного паритета. Люку не составляло труда отслеживать местонахождение Эрэ, а тому в свою очередь — исчезать до появления противника.

Дар Аррана Эрунэ вполне мог вызвать уважение и даже восхищение, если бы не запредельная жестокость его обладателя. Он никогда не щадил своих жертв, играл в кровавые игры по-крупному, выбирая самую заметную, самую влиятельную цель. Эрэ нравилось сеять вокруг себя хаос и панику, подрывать устои, свергать режимы. Он не просто убивал лидеров различных государств, а сталкивал между собой враждующие группировки и тщательно следил за тем, чтобы его вмешательство имело далеко идущие последствия.

Соплеменники из Гильдии отступников казались Эрэ какими-то пресными, лишенными воображения. Он не отрицал полезности братьев по крови, но втайне считал их птицами невысокого полета. Прямо сейчас ему срочно требовался отвлекающий маневр, а связь между членами Гильдии внезапно прервалась, хотя это было совершенно невозможно.

Чтобы не терять друг друга из виду и вовремя приходить на помощь, они добровольно провели ритуал, основанный на крови. Вклиниться в подобный магический альянс могла только сущность, обладающая огромной ментальной мощью, а его сегодняшнему противнику такое было просто не под силу. Теряясь в догадках, Эрэ беспорядочно перемещался, стараясь нигде не задерживаться дольше нескольких минут. Но бесконечно так продолжаться не могло, даже диил порой начинали чувствовать усталость.

Раздраженный, крайне недовольный и к тому же голодный, он взял паузу, чтобы обдумать следующий ход. Судя по глухому молчанию, даже пустоте, образовавшейся на месте кровной клятвы, никого из его земляков в живых не осталось. Прозвище, которое он принял после бегства с планеты Антар, теперь сыграло с ним злую шутку. Одинокий остался один в бесконечной вселенной. На поиски новых союзников могут уйти годы, и это сильно осложнит его теперешнее положение.

Кого же они умудрились потревожить? Откуда в медвежьем углу окраинной галактики взялась сила, способная уничтожить сразу нескольких диил? Как истинный сын Антара Эрэ обладал мощным посмертным оружием, однако он не собирался доводить дело до крайности. Пределов его магического ресурса не знал никто, даже преследователь, который не отставал ни на шаг в надежде навязать прямое столкновение. Арран Эрунэ был не прочь померяться с ним силами, но перед решающей схваткой следовало прояснить, кто еще, кроме настойчивого детектива, участвует в охоте на беглецов с Антара.

Глава 24

Несмотря на наличие четкого плана и сверхнадежных партнеров, у Люка было плохое предчувствие. Его преследовало ощущение, будто он упустил из виду что-то важное, тот ключевой фактор, от которогообычно зависит благополучный исход операции. Он привык рисковать и тешил себя надеждой, что его риск всегда оправдан, хотя обольщаться на этот счет не стоило. Несмотря на видимую предсказуемость действий, Аррана Эрунэ можно было назвать кем угодно, только не легкой добычей.

Люк прислонился к шершавой каменной глыбе, за которой укрывался от холодного ветра, и позволил себе ненадолго прикрыть глаза. Ему хотелось без помех восстановить в памяти образ Кэйт, вспомнить ее такой, какой она была при их последней встрече. Спутанные светлые волосы, мягкий зовущий взгляд, приоткрытые для поцелуя губы… Пока Люку удавалось выражать свою любовь к жене только посредством физической близости. Любые его слова Кэйт подвергала сомнению, и он пока не знал, как это исправить.

Семья означала некое ограничение свободы, изменение привычек, более строгую дисциплину. Не то, чтобы Люк не умел соблюдать простые правила, ему мешала это делать собственная природа. Магическая составляющая молодого истара плохо сочеталась с суетой и мелочностью повседневного быта, поэтому он немного завидовал матери и младшей сестре, которые легко приспосабливались к любой обстановке.

Люк с самого рождения не вписывался ни в один коллектив. Он периодически выпадал из семейной обоймы и родным приходилось принудительно возвращать его обратно. С годами ситуация нисколько не улучшилась, наоборот, она только усугубилась, поэтому при первой же возможности Люк покинул родной дом. Свобода частично скомпенсировала неудобства жизни среди людей, однако длилось это недолго…

Краем сознания он отметил едва заметный всплеск энергии, потревоживший поисковую сеть, и тут же переместился. Каждый следующий шаг был тщательно продуман, все действия строго согласованы. Еще один-два перехода, и Эрэ окажется в ловушке. Существовало несколько вариантов развития событий, и сейчас все шло по самому незатейливому сценарию. Люка смущала эта видимая простота, он знал, как опасно недооценивать противника. Настроившись на преследование, молодой детектив вновь задействовал квантовое поле и позволил Эрэ ощутить за спиной свое присутствие.

Преследователь перестал скрываться, однако Арран Эрунэ пока не добрался до нужной ему информации, поэтому рискнул продолжить поиск. Обычно интуиция его не подводила, он всегда ясно представлял границы своих возможностей. Чтобы подпустить преследователя поближе и глубже проникнуть в его магическую суть, Эрэ на несколько мгновений появился в своем убежище. Расстояние между ними сократилось, но информация так и не поступила. Эманации читались вполне отчетливо, только их содержание ни о чем не говорило Эрэ. Странно… Прежде ему не приходилось сталкиваться с чем-то подобным.

С каждым новым перемещением внутри него нарастало глухое раздражение. Настала пора прекратить эту бессмысленную игру в догонялки и разобраться с докучливым преследователем раз и навсегда. Ему следовало искать потенциальных союзников, налаживать систему питания, а не тратить время на какие-то глупости…

Эрэ материализовался в самом сердце строго охраняемого объекта и стремительно напал на того, кому не посчастливилось оказаться в этот момент на своем посту. Несколько резких, хорошо отработанных взмахов ножом, и у него в руках оказалась горячая, сочащаяся кровью печень. Эрэ впился ртом в воротную вену и снова переместился, на этот раз недалеко. Излюбленный прием сработал как нельзя лучше: он немного поел, а заодно сбил с толку своего преследователя.

Оглядевшись, Одинокий увидел просторный, перегруженный пыльными драпировками зал и решил, что это место подойдет для финального поединка не хуже любого другого. Все равно оно скоро превратится в руины. Преследователь материализовался в дальнем конце зала на фоне нелепого аляповатого штандарта, и Арран Эрунэ вынужден был признать, что напрасно так долго оттягивал этот момент. Парень оказался молод, роскошно одет и пугающе непроницаем. Он не имел никакой внешней защиты, его энергетика была природной и совершенно незнакомой. За всю свою достаточно долгую жизнь Эрэ впервые столкнулся с подобной разновидностью магии.

Противник спокойно и неторопливо приближался, держа на виду пустые руки, и чем ближе подходил, тем таинственнее казался. Зажатая в правом кулаке свежая печень вдруг показалась Эрэ неуместной, и он поспешно отбросил ее в сторону. Ему не терпелось устроить настоящий поединок, искромсать безупречный, усыпанный драгоценными камнями наряд противника, добраться до его благородной бледной плоти и проткнуть антарским клинком молодое сильное сердце…

Эрэ внезапно затрясло от возбуждения, но он безжалостно подавил ненужные эмоции. На поясе парня в бархатном камзоле висел меч прекрасной работы, и все же чутье подсказывало Одинокому, что никакого поединка не будет. Его преследователь был слишком холоден и невозмутим, как сейф, закрытый кодовым замком. Причина такого стоического спокойствия выяснилась буквально через мгновение. В зале появились еще четверо загонщиков, хотя только один из них выглядел по-настоящему опасным. Это был вооруженный мужчина, сопровождавший трех женщин — двух блондинок и брюнетку, чья ангельская внешность могла бы обмануть кого угодно, только не беглеца с планеты Антар.

Предчувствие скорой гибели разлилось по телу Эрэ холодной липкой слабостью. Он непроизвольно сделал шаг вперед и неожиданно наткнулся на препятствие, которое не заметил по причине его полной прозрачности. Стекло? Что за странная причуда? Он посмотрел сквозь него в до боли знакомые глаза цвета расплавленного золота, которые надеялся никогда больше не увидеть. Увы, против Майли Дейр ему не выстоять, но один из тех, кто заманил его в ловушку, тоже сегодня умрет. Хоть сиогэй и обладала превосходящей мощью, она ничего не знала о тайном оружии Аррана Эрунэ.

Несколько попыток переместиться ни к чему не привели, квантовое поле не генерировалось. Эрэ сбросил с плеч плащ и машинально проверил, не скользит ли в ладони рукоять клинка. Отступив от стеклянной стены, он сделал замах и тут снова наткнулся на препятствие. Понадобилось меньше мгновения, чтобы Одинокий понял, как именно его сегодня казнят. Кто-то из присутствующих быстро и незаметно заключил Эрэ в герметично запаянный стеклянный контейнер. Он не был человеком в полном смысле этого слова, но даже урожденному диил для поддержания жизненных функций требовался воздух.

Контейнер оказался довольно тесным, с каждым вдохом и выдохом состав воздушной смеси все больше изменялся, и вскоре Эрэ начал испытывать муки удушья. Корчась в попытке втянуть в горящие легкие хоть каплю живительного кислорода, он рухнул на колени и обратил свой гаснущий взор на ту, которую когда-то предал.

Чтобы вырваться из белоснежного рафинированного рабства родного мира, он вместе со своими подельниками отправил Майли и ее друзей на верную смерть. Но разве его свобода не стоила жизни жалкой девчонки, наделенной неимоверной силой? Почему ей достался такой редкий дар, а ему всего лишь его крохи? Это следовало как-то исправить, и он вступил в преступный сговор с Элемом Фаньяром…

Эрэ вцепился пальцами в ворот и из последних сил рванул прочную ткань. Скоро наступит конец, но он уйдет в небытие не один. Эта мысль немного скрасила последние мгновения предателя и убийцы. Когда свет погас для Эрэ навсегда, из его застывшего тела потянулись крохотные черные завихрения. Маленькие смерчи ускорялись и росли до тех пор, пока не заполнили собой все пространство контейнера. Черная хаотичная субстанция, внутри которой вспыхивали электрические разряды, постепенно набирала силу, приобретала плотность. Контейнер начал мелко дрожать и раскачиваться, в зале раздался низкий приглушенный гул.

Избыточное внутреннее давление в конце концов разорвало ловушку, превратив стекло в мельчайшие осколки, ее содержимое вырвалось наружу и заполнило собой все пространство огромного зала. Жуткая черная тень некоторое время гневно клубилась, напоминая какое-то адское варево, потом начала медленно оседать. Не успели ее остатки полностью рассеяться, как воздух вновь содрогнулся от звука, который не улавливало человеческое ухо. Он проникал прямо в мозг магических сущностей и активировал их защитные механизмы. Эта конкретная разновидность колебаний была настроена на Стеклянный дом, куда все участники событий немедленно переместились.

Когда в гостиной появились родители Лукаса и обе его сестры, лейтенант Фелан, наконец, перестал трясти за ручку треклятый колокол. Странное изделие не издавало ни звука, вернее, вместо звона от него исходили какие-то на редкость неприятные волны. Поначалу Райли даже подумал, что нечаянно его сломал, но семейство Холдеров все-таки явилось на зов. С облегчением отложив в сторону артефакт, Райли оглядел их застывшие лица и озабоченно поинтересовался.

— А где Люк?

Часть 2. В плену у вечности

Глава 1

Дом скорее напоминал хозяйственную постройку, чем настоящее жилье, но Сирил Ариньян ликовал от одного только вида стоявшего посреди поля небольшого объекта под инвентарным номером 17В, выкрашенного (о, чудо!) светло-зеленой краской. Его можно было полюбить уже за то, что он НЕ БЕЛЫЙ, а главное — за дивную уединенность. После многих лет жизни в казарме резерватора возвращаться вечером в дом, где нет никого, кроме тебя самого, было воистину даром Создателя. Конечно, объект не принадлежал лично Сирилу Ариньяну, его прикрепили к нему лишь на время, и он намеревался насладиться каждой минутой отпущенного срока.

Внутри жилище не блистало роскошью, там находились только самые простые и необходимые вещи. Как истинный сын Антара Сирил с детства исповедовал аскетизм. Его учили, что бытовые проблемы не должны занимать умы тех, кто рожден для высшей цели. Поскольку этой целью было служение, Сирилу поручили не связанное с воинскими доблестями ответственное задание. Вот уже без малого год он выращивал бобы.

Пока его соратники совершенствовали свой дар и оттачивали синхронность боевых действий, он следил за всходами, отмерял количество удобрений и отлаживал технику для сбора урожая. Причем делал все это в благословенном одиночестве. Естественно, Сирил не избежал насмешек и даже откровенных издевательств со стороны бывших соседей по казарме, однако его это совершенно не задевало. Он наслаждался своим нынешним положением, которое любой воин диил счел бы позорным понижением в статусе.

Когда долгий рабочий день на палящем солнце подошел к концу, Сирил направился к дому, предвкушая неспешный ужин и обильное питье. Он относился к той категории магических сущностей, которым требовался усиленный пищевой рацион, но для рядовых диил дополнительный паек не предусматривался. Они все без исключения получали одинаковые порции, заранее расфасованные в типовые контейнеры, поэтому постоянным спутником Сирила было сосущее изнутри чувство голода. Хорошо еще хоть воду можно было пить в неограниченном количестве.

Недалеко от объекта 17В находился естественный пруд, редкое явление на Антаре, который был вдоль и поперек исполосован искусственными каналами. Управляющие планетой Нолдоры стремились приручить и подчинить себе все, вплоть до сезонных ветров и осадков. По их твердому убеждению, природа тоже должна была вносить свою лепту в общее служение, то есть, приносить пользу, а не создавать проблемы.

Сирил каждый день проходил мимо этого пруда, стараясь не слишком пристально всматриваться в его уютные, поросшие густым кустарником берега. Он никогда в жизни не купался в естественном водоеме. В пору обучения их подразделение часто заставляли окунаться в специальный тренировочный бассейн, но то были упражнения, направленные на отработку взаимодействия, а Сирилу просто хотелось спокойно поплавать в одиночестве.

До сегодняшнего дня он ни разу не поддавался искушению, справедливо опасаясь жестокого наказания за минутное удовольствие. При полном отсутствии ветра температура воздуха на плантации достигала сорока градусов, и Сирил порой ловил себя на мысли, что неплохо бы избавиться от плотного белого кителя с длинными рукавами. Естественно, он никогда этого не делал, однако сейчас, проходя мимо пруда, неожиданно для самого себя расстегнул несколько верхних пуговиц, а потом и вовсе свернул с тропинки к берегу, куда его манили благословенная тень и прохладная голубая вода. Поспешно, боясь передумать, он разделся, вошел в воду и сразу же окунулся в нее с головой.

Затаившись в густом кустарнике, Элис с интересом наблюдала за своим подопечным. Ей предстояло в самые короткие сроки определить его психотип и выяснить, способен ли он к сотрудничеству. На первый взгляд, поведение юноши внушало определенный оптимизм. В нарушение всех существующих на Антаре правил он беспечно резвился в небольшом водоеме, позабыв о четком распорядке дня и обязательном при любых обстоятельствах дресс-коде. Мама подробно рассказала Элис об условиях жизни воинов диил, поэтому девушка знала, чего следует ожидать.

Парень по имени Сирил Ариньян выбрался на берег и опасливо огляделся по сторонам. Его подтянутое мускулистое тело было удивительно пропорциональным, а черты лица отличались редкой гармоничностью. Со своими светлыми волосами и выразительными синими глазами он действительно напоминал ангела, преданного слугу самого Создателя, в которого верили на этой планете и на многих других. Единственное, что сразу бросалось в глаза, это его худоба. Сирил Ариньян выращивал десятки тонн бобов, но сам явно недоедал, и у Элис при виде заметно выпирающих под бледной кожей костей сочувственно сжалось сердце.

Повинуясь секундной прихоти, девушка всколыхнула на спокойной воде пруда легкую волну. Шаловливый приливный язычок, достигнув берега, раздвоился и превратился в подобия человеческих рук, которыми мягко обвил голые лодыжки Сирила. Это была всего лишь невинная шутка, однако парень моментально застыл и рефлекторно сжался в ожидании неминуемого наказания.

Острая реакция Сирила Ариньяна на безобидную шалость свидетельствовала о том, что добровольного согласия на сотрудничество Элис от него не получит. Несмотря на сегодняшний нештатный поступок, он был типичным продуктом антарской системы подавления личности и вряд ли бессонными ночами мечтал о бегстве с родной планеты. Сирил не обладал способностью перемещаться, он был прочно привязан к земле, но его основной дар, о котором он даже не догадывался, по своей значимости просто не имел цены. Привычно набросив на плечи лямки объемистого рюкзака, Элис приступила ко второй фазе операции.

Когда Сирил ступил, наконец, на порог своего временного жилища, в его крови еще продолжал бушевать адреналин. Он задержался всего на половину часа, но и эта малость могла стоить ему нынешней должности, а возможно даже свободы. Кто-то следил за его купанием, за ним наблюдали и ясно дали понять, что злостное нарушение дисциплины не останется безнаказанным. Сирил не собирался унижаться и вымаливать прощение, потому что на Антаре не существовало способа избежать заслуженной кары. Рано или поздно он все равно совершил бы ошибку и нарвался на гнев Администраторов, просто это произошло сегодня, а один день его жизни мало чем отличался от любого другого.

Увидев, что дома его уже ждут, Сирил не удивился и в общем-то даже не испугался. Бояться было поздно. Представитель службы контроля выглядела очень странно, но, если верить слухам, проверяющим могли придавать самую необычную внешность. За выкрашенным белой краской столом на единственном в доме стуле сидела молодая женщина. Ее обнаженные ноги в тяжелых походных ботинках покоились на тумбочке, в которой Сирил хранил запас рабочих перчаток.

Ариньян прожил на свете достаточно, чтобы обогатиться некоторым жизненным опытом, однако до сих пор не встречал никого похожего на девушку, по-хозяйски расположившуюся в самой просторной комнате дома. Почему Администраторы решили придать своему контролеру такой экзотический вид? Ее черный облегающий топ был настолько коротким, что не доставал до пояса голубых сильно потертых брюк, а вернее их неаккуратных остатков, из которых пучками торчали белые нитки.

Все это вкупе с тяжелыми грубыми ботинками выглядело очень вызывающе, но почему-то не отталкивало, а, наоборот, привлекало. Сирил старательно отвел глаза от обнаженных участков тела незнакомки и посмотрел ей в лицо. Очень светлые глаза, нежная кожа, пухлые розовые губы… Необычной оказалась не только ее одежда. Сирил впервые видел настолько темные волосы и такую странную стрижку. Администраторы явно вознамерились его шокировать, поэтому действовать нужно было решительно.

— Приветствую вас, госпожа, — поздоровался Сирил, сознательно нарушая этикет, согласно которому первым заговаривает только старший по званию или должности. — Если бы я знал, что меня ждут, то поторопился. Позвольте предложить вам мой вечерний рацион и стакан воды, сегодня на плантации необычно жарко.

— Здравствуйте, Сирил Ариньян. Представьте, мне тоже есть, что вам предложить, — девушка села прямо, поставила на стол объемистый красный рюкзак и принялась выкладывать из него разного размера коробочки в яркой упаковке. — Вот миндальное печенье, шоколадные вафли, мятные пряники, кексы с ягодной начинкой, сдобные булочки с кремом и ореховый батончик. Что из этого набора вы предпочтете?

— Ничего, госпожа, — без колебаний ответил Сирил, продолжая смотреть не на роскошное угощение, а в определенную точку над левым ухом собеседницы. — Все, что мне положено по Уставу, находится в этом шкафчике.

— Да, я заглянула в ваш шкафчик, Сирил, и нашла там только сублимированный походный рацион.

— Так и есть, госпожа. Это мой запас еды на ближайшие пять дней.

— Вряд ли содержимое тех коробок можно назвать едой.

— Другого названия у него нет, госпожа. Я благодарен вам за щедрое предложение, но нам запрещено есть незнакомые продукты, — произнес положенную фразу Сирил, а потом неожиданно добавил. — Делайте же то, зачем пришли, долгое ожидание хуже самого наказания.

— Тут я с вами полностью согласна, — задумчиво кивнула контролер, и в следующее мгновение реальность сместилась.

Глава 2

Звонкий девичий смех, заливистые птичьи трели, отдаленный шум прибоя… Даже во сне все это было для Сирила недоступной роскошью, а сам сон — неподобающей аномалией, с которой следовало беспощадно бороться. Нолдоры боролись с возникающими проблемами всегда одним и тем же способом — подвергали воспитанников воздействию магического луча. Менялась только степень его интенсивности.

Чтобы не оказаться под прицелом таинственного излучения, которое даже в малых дозах причиняло адскую боль, многие из воинов диил тщательно скрывали те способности, которые проявлялись у них в подростковом и реже во взрослом возрасте. Как правило, эти дарования были дополнительными опциями к основному предназначению, но в отдельных случаях все происходило по-другому. Сирил полностью сформировался и повзрослел, а ключевой дар у него так и не проявился. Когда стало понятно, что он не найдет себе применения в воинской когорте, его отправили его выращивать бобы.

Так и не дождавшись сигнала от системы утреннего оповещения, Сирил бодро вскочил с постели. Оказалось, что он провел ночь в просторной светлой комнате, окна которой были распахнуты навстречу рассвету и волшебным звукам пробуждающейся природы. Над горизонтом медленно поднималось чужое желтое солнце, ярко зеленели незнакомые растения, в отдалении, насколько хватало глаз, серебрились беспокойные воды бескрайнего моря…

— Доброе утро, Сирил Ариньян, — молодой человек резко обернулся на голос. В дверном проеме, словно в раме для художественного полотна, стояла хрупкая светловолосая фея, одетая в платье из кораллового шифона. — Меня зовут Майли Дэйр, я хозяйка этого дома и всего острова Лисмор. Сейчас вы не спите, а действительно находитесь в чужом мире, в который вас вчера перенесла моя дочь Элис.

— Э-э-э … простите мою неучтивость, сиогэй… — Сирил изо всех сил старался думать быстро, но мысли вязли в тягучей субстанции, в которую вдруг превратился его мозг. Заметив, наконец, что стоит перед могущественной сущностью практически голый, он метнулся к мягкой стеганой банкетке, на которой кто-то заботливо разложил его белый форменный костюм. — Я не могу находиться в другом мире, потому что никому не под силу разорвать материнскую жилу, — Сирил перестал застегивать китель и приложил к груди раскрытую ладонь. Внутри явно чего-то не доставало… — Неужели … подобное возможно?!

— Да, существует несколько способов, одним из них мы и воспользовались. Мне жаль, что пришлось сделать это без вашего согласия, но у нас нет времени на уговоры и убеждения. Мы нуждаемся в помощи.

Майли Дэйр говорила негромко и так убежденно, что у Сирила непроизвольно сжималось горло. Он откашлялся и по укоренившейся привычке проверил, правильно ли застегнут белый китель.

— Я услышал вас, сиогэй, но, клянусь Создателем, не имею ни малейшего представления, чем могу быть полезен. До вчерашнего дня я работал на плантации, выращивал бобы. Меня определили туда, потому что не нашли другого применения, ведь я практически лишен активного дара.

— И много бывших воинов работало с вами на плантации?

— В моем резерваторе только я один. Не считая штатного агронома, разумеется.

Майли Дэйр посторонилась, чтобы пропустить в комнату женщину в нарядном белом переднике и кокетливой кружевной наколке на пышных волосах. Служанка быстро накрыла к завтраку небольшой столик у окна, кивнула хозяйке и бесшумно удалилась, унося с собой серебряный поднос.

— Скажите мне, Сирил, вы часто видите цветные сны? — увидев, как моментально замкнулось лицо молодого человека, Майли вскинула тонкую руку, предупреждая поспешный ответ. — Не стоит сходу это отрицать. Вы больше не на Антаре, здесь нет ни Нолдоров, ни командиров, ни соседей по казарме. Просто ответьте на мой вопрос.

Сирил помолчал, полной грудью вдыхая незнакомые запахи. Даже если вся эта декорация — всего лишь способ проверки его лояльности, он не несет ответственности за содержание своих видений…

— Да, сиогэй.

— А вам известно, что они означают?

— Вероятно, какое-то отклонение от нормы, аномалию, которая несовместима с главной обязанностью каждого диил…

— Служением, — это не было вопросом, но Сирил на всякий случай кивнул. Меньше всего он сейчас хотел, чтобы его поняли неправильно. — С вами говорил кто-нибудь из медицинской службы?

— Нет, госпожа.

— Зовите меня леди Дейр, над вами больше нет и никогда не будет господ, Сирил, — он настолько привык подчиняться кому-то, что даже не стал вникать в смысл сказанного. — Эти сны или видения приходят к вам только по ночам?

— Несколько раз меня накрывало прямо в строю, поэтому я, в конце концов, и очутился в агротехнической службе. Каждый день ожидал отправки на «переделку», но приказ так и не поступил…

Леди Дэйр смотрела на Сирила глазами цвета расплавленного золота, ее магическая мощь едва умещалась в хрупком теле, создавая вокруг женственного силуэта мерцающую ауру. Он никогда не встречался с подобными сущностями, потому что с самого детства находился в резерваторе для отбракованных, чей уровень полезности определялся однозначным числом.

— О нет, с таким уникальным даром, как у вас, экспериментировать опасно, и Нолдоры это прекрасно знали! На самом деле вы — Реконструктор, чье настоящее имя звучит так: Сирил Ариньян, арантар (лорд).

Ничего более абсурдного Сирил о себе еще не слышал. Командиры различных рангов часто обсуждали его профпригодность, не стесняясь при этом в выражениях, но никто ни разу не намекнул рядовому Ариньяну, что он носитель высокого дара и к тому же лорд.

— Прошу простить мои сомнения, леди Дэйр, я не чувствую в себе силы, о которой вы говорите.

— Не чувствуете, потому что ваш дар работает не так, как другие. Вы обладаете не силой, а уникальной способностью воссоздавать любые события, являетесь живым свидетельством, которого с одной стороны все до смерти боятся, а с другой — не могут уничтожить. Вы, Сирил — ходячий парадокс, неудобный, опасный, но необходимый.

— Если на минуточку предположить, что вы правы, леди Дэйр, то почему мой дар до сих пор не использовали?

— Только потому, что никто из Нолдоров не рискнул первым распечатать этот секрет. По законам Антара Реконструктор, как и Судья, не подчиняется ничьим приказам. Он служит одной лишь Истине, а это, как вы понимаете, не устраивает ни одну из сторон. Если хотите убедиться в правдивости моих слов, вспомните обстоятельства собственного похищения.

— Но мне нечего вспоминать, сиогэй. Я вырубился на Антаре, а потом проснулся здесь, э-э-э…

— На Земле. На самом деле между этими двумя событиями произошли и другие. Вы должны ВСПОМНИТЬ их, Сирил. Отыщите в недрах своей памяти кончик путеводной нити и начинайте осторожно ее разматывать, только не слишком торопитесь, иначе сорветесь в заблуждения.

Сирил закрыл глаза и для верности нахмурил брови. Его руки сами собой поднялись, чуткие пальцы принялись осторожно перебирать невидимые чужому глазу фрагменты минувших событий, навеки запечатленные в гранях реальности, которые все называют прошлым. Некоторое время он сосредоточенно трудился, осваиваясь в виртуальной модели собственного мозга, потом открыл глаза и потрясенно уставился на Майли.

— Теперь я знаю, как это было на самом деле, увидел во всех подробностях. Хвала Создателю, что такого не случилось со мной на Антаре!

Майли в нетерпении сжала кулачки. Они потратили на бесплодные поиски двадцать восемь дней, и вот, наконец, впереди блеснул луч надежды. Но взглянув на впалые щеки и выпирающие ключицы молодого лорда Ариньяна, сиогэй решила еще немного подождать. До этого дня парень не видел ничего, кроме изнуряющего служения, испытывал лишь боль, неудобства и голод. Ему нужно было как следует отдохнуть, вволю отоспаться и хоть немного набрать вес, потому что дар Реконструктора отнимал у своего носителя очень много энергии.

Обычно воины диил коротко стригли волосы, однако Сирил покинул казарму почти год назад, и за это время успел немного отрастить волнистые медовые пряди. Чтобы не нарушать устав, он тщательно приглаживал их, собирая в короткий хвост. Майли вдруг подумала, что молодой лорд никогда толком не видел своего отражения. Чтобы иметь представление о собственной внешности, любому из диил следовало заглянуть в водоем или поймать бледный образ в обычном стекле.

На Антаре не было зеркал, потому что амальгама являлась естественным порталом, через который любой мог покинуть планету, разорвав материнскую жилу — наполовину магическую, наполовину генетическую внутреннюю связь с родным миром. Знали о таком способе только посвященные, а делать это приходилось на свой страх и риск. Далеко не всем могущественным сущностям удавалось заключить выгодный контракт с Тенью, ведь прежний хозяин Зазеркалья был на редкость несговорчив и жесток…

Майли поспешно отмахнулась от ужасных воспоминаний. Она смутно помнила лорда и леди Ариньян, настоящих родителей Сирила. Им удалось получить разрешение на зачатие одного ребенка in vivo, но вскоре после появления на свет сына Лаирэ Ариньян снова забеременела, на этот раз девочкой. Не дожидаясь рождения малышки, Нолдоры расправились с Лаирэ и ее мужем Кингаром, а мальчика отдали на воспитание в резерватор.

— После завтрака наш управляющий покажет вам поместье и познакомит с его обитателями. Валентин Сабатье, как и большинство здешних работников, неплохо говорит на древнем языке, поэтому проблем не возникнет. Ешьте, отдыхайте, любуйтесь видами и обязательно искупайтесь в море, это ни с чем не сравнимое удовольствие. Увидимся за ужином, Сирил.

Леди Дэйр ушла, а новоявленный лорд Ариньян остался стоять в центре просторной, красиво обставленной комнаты, стараясь ритмично вдыхать и выдыхать воздух. Его грудь внезапно сдавило свинцовой тяжестью, горло перехватило, на глаза навернулись злые слезы. Разум Сирила далеко не все осмыслил и пока еще ничего не успел принять, но горькая обида опередила логические построения. Его обманывали всю жизнь, внушая, как он ничтожен и мал рядом с величием других. Его ломали, унижали, морили голодом, держали в резерваторе для отбракованных исключительно ради того, чтобы скрыть редкий дар и высокое происхождение. Какую же цель преследовали Нолдоры Антара?..

Глава 3

Прошло три дня. Изо всех сил стараясь не вмешиваться, Майли наблюдала за тем, как Сирил знакомится с обитателями острова Лисмор и осваивается в новой жизни. По всему было видно, что очень скоро родовая кровь свое возьмет, и изможденный, зажатый паренек из резерватора превратится в настоящего лорда. Пока Ариньян по-прежнему пугался зеркал, которые встречались в доме буквально на каждом шагу, и упорно отказывался смотреть на свое отражение.

А посмотреть было на что. Синеглазый блондин с характерными чертами истинного диил, который сменил надоевшую белую форму на джинсы и футболку, выглядел так эффектно, что на него невольно заглядывался весь женский персонал поместья. Однако сам предмет всеобщих воздыханий смотрел только на Иолу Дэйр-Холдер, которой недавно исполнилось восемнадцать. Формально Майли не могла запретить дочери принимать ухаживания иноземного гостя, но видеть этих двоих рядом ей было неприятно.

Вдобавок ко всему, старшая сестра Иолы тоже преподнесла родителям сюрприз. Элис всегда отличалась некоторым своеволием, а с возрастом ее независимость и вовсе приняла декларативный характер. Чтобы не испытывать на прочность семейные отношения, родители предоставили дочери свободу на тех же условиях, что и ее брату. Но неожиданно для всех Лукас женился на вполне обычной женщине, а Элис закрутила роман с потенциальным противником. Вместо того, чтобы уничтожить Элиана Янту, она сделала его своим любовником, и что самое удивительное, неплохо с ним поладила.

Майли слишком тяжело пережила предательство Элема Фаньяра, чтобы сейчас поверить в искренность Элиана Янты, но намеренно отказываться от помощи сильного мага было просто глупо. Чтобы отыскать сына, Майли готова была вступить в сговор с самим дьяволом. Едва дождавшись окончания завтрака, она обвела взглядом всех собравшихся за столом, и через мгновение реальность сместилась.

В просторном зале с двумя рядами арочных окон, где местные власти обычно устраивали торжественные мероприятия, сейчас было пусто. Майли кивнула лорду Ариньяну и жестом попросила остальных отойти подальше. Кроме непосредственных участников событий месячной давности сегодня в зале присутствовали Элиан Янта и Кристиан Корвел. Им предстояло идентифицировать место, на которое укажет Реконструктор.

Сирил в одиночестве стоял в центре зала, глаза его были закрыты, руки вытянуты вперед.

— Чем больше я узнаю о твоем родном мире, дорогая, тем меньше он мне нравится, — вполголоса заметил Николас Холдер, наблюдая за тем, как чуткие пальцы Ариньяна перебирают в воздухе что-то невидимое человеческому глазу. На запястьях парня все еще сильно выпирали косточки. — Этот ваш Антар — просто какой-то райский ад. Или лучше сказать адский рай? Ты что, действительно веришь в подобную ментальную реконструкцию?

— Да, Ники, верю, тем более что это наш единственный шанс. Лукас жив, и Кэйт это знает, но она не умеет пользоваться силой нерожденного ребенка. Показать нам место она тоже не может, вот зачем нужны Реконструктор и Кристиан, который ориентируется в звездных скоплениях лучше, чем в своем родном Трангане.

— А что с любовничком? — Ник качнул головой в сторону Элиана Янты. — От него тоже будет какая-то польза?

— Надеюсь, да. Он обладает выдержкой, умом и огромной магической силой.

— Ты ему доверяешь?

— Нисколько, поэтому и подрезала крылья. Сейчас он не может ни покинуть планету, ни попасть на Лисмор.

— Но нам придется взять его с собой, верно? — Ника совсем не радовала подобная перспектива.

— Элис так будет спокойнее, да и нам пригодится любая помощь.

Ник заглянул в расплавленное золото глаз своей жены и не сдержал тяжелого вздоха.

— Это означает, что нужно готовиться к самому худшему?

— Как всегда, мой темный воин, — Майли ласково клюнула его в уголок губ и снова повернулась к Сирилу Ариньяну, который в своих исканиях явно начал испытывать трудности.

— Нужно немного помочь ему, сиогэй, — окликнул ее Инголмо, — трудно искать то, чего на самом деле нет…

— Мой брат не погиб, я бы такое почувствовала! — поспешила возразить Элис.

— Я не утверждаю, что он погиб, брэйрэ, но дар Черной смерти — это прыжок в никуда, слепое перемещение, которое невозможно контролировать.

Майли поневоле оценила деликатность Элиана Янты, который на людях обращался к Элис очень уважительно и не пытался афишировать их близкие отношения.

Сиогэй подпитала своей магией слабеющего Сирила и тут же ощутила дружескую поддержку Инголмо. Она так давно не обменивалась энергией с представителями своего народа, что даже испытала кратковременную ностальгию. Так они и стояли плечом к плечу, пока молодой Ариньян продирался сквозь паутину враждебных излучений и обходил гравитационные ловушки, которыми изобиловало космическое пространство. Наконец, Сирил уронил руки и обессиленно опустился прямо на пол. Его трясло от запредельного напряжения, одежда взмокла от пота.

— Есть картинка! — воскликнул Элиан Янта, и в тот же миг на потолке проявился участок звездного неба.

Некоторое время все присутствующие, задрав головы, рассматривали практически пустое пространство, разбавленное редкими вкраплениями неизвестных и ничем не примечательных звезд.

— Прошу прощения за грубость, брэни, — наконец заговорил Кристиан Корвел, — но это просто какая-то дыра. Мало того, что подобное скопление трудно назвать галактикой, так оно еще и находится у черта на куличках.

— Да, далековато, — невозмутимо согласился Элиан Янта, — но совокупная сила вашей семьи с лихвой покроет все издержки. Как только точнее определим место, можно будет отправляться.

— Мне понадобится немного времени на вычисления, брэни, — Кристиан, вооруженный различными электронными приборами, тщательно фиксировал изображение на потолке. — Придется строить голограмму…

— Там хоть есть пригодные для жизни планеты? — Николас Холдер мрачно разглядывал разбросанные по темному полю звезды.

— Предположительно.

— Конечно есть, Ники, — успокоила мужа сиогэй. — Я даже отсюда вижу сразу две, поэтому не тревожься понапрасну.

Реконструктор принял помощь Инголмо и поднялся с пола.

— Я не успел как следует разглядеть поверхность планеты, но там были растения, так что условия вполне приемлемые.

— Продолжайте, лорд Ариньян, чем больше мы узнаем, тем успешнее пройдет рейд.

— Мне почти нечего добавить, брэнин, разве что… — Сирил помолчал, раздумывая, как лучше преподнести новость. — Местность выглядела какой-то нежилой. Правда, я видел ее лишь мгновение…

— Отлично! — стремительно ворвалась в разговор Иола, проявив несвойственную ей решительность. — Нам понадобятся крепкая обувь, теплые вещи, походное снаряжение и много всего другого.

Прежде чем возразить, Ник выдержал небольшую паузу. Он ни в коем случае не хотел задеть чувства младшей дочери, но ситуация складывалась довольно паршивая.

— Ио, мы не можем рисковать сразу всеми членами семьи. К тому же кто-то должен присматривать за Кэйт…

— Элиан Янта не просто так назвался Мудрым, папа, тебе стоит прислушаться к его словам.

— В самом деле? — холодно поинтересовался Ник. — Прислушаться к мнению сущности, которую мы недавно собирались уничтожить? К мнению вампира, пьющего человеческую кровь?

— Инголмо вовсе не обязательно до конца своих дней питаться кровью! — запальчиво возразила девушка. — Его вкусовые привычки можно изменить.

За этим неожиданным заявлением последовало удивленное молчание.

— Ты ведь не шутишь, Ио? — напряженно поинтересовалась Элис. — Такой способ действительно существует?

— Да, но это не панацея для всех диил мужского пола, просто частный случай. Сирил может есть нормальную пищу, потому что у него не дар, а способность, а Элиан избавится от вампиризма, если выполнит одно условие.

— Что за условие? — поторопила Иолу старшая сестра.

Инголмо не принимал участия в разговоре. Он стоял, опустив глаза в пол, внешне спокойный и безучастный, но внутри у него все дрожало. Уже в третий раз за короткий промежуток времени решалась его судьба.

Белокурая принцесса, как две капли воды похожая на свою мать, посмотрела на Элис глубокими янтарными глазами.

— Он должен испить твоей крови.

В зале снова повисла напряженная тишина.

Глава 4

Элис стояла у стеклянной стены, глядя на ночной Кэрно с высоты тридцатого этажа. Это зрелище ей никогда не надоедало. В отличие от брата-близнеца, который предпочитал дикие безлюдные ландшафты, она выбирала большие города. Ей импонировали суета и многолюдье деловых центров, динамика и ритм вечерних развлечений. Она любила восходы и закаты над крышами небоскребов, море ночных огней и таинственные темные воды озера Траут. Кэрно был наполовину патриархальным, наполовину современным. Эти части города, разделенные высоченным водосбросом, отличались друг от друга, как прошлое и будущее, но обе гармонично существовали в настоящем.

Впервые Элис привела недавнего врага именно сюда, в принадлежащий ей лофт на верхнем этаже городской высотки. Это случилось около месяца назад, и с тех пор она ни разу не пожалела о своем авантюрном решении. До встречи с Инголмо секс был для Элис одной из разновидностей физической нагрузки. Она никогда не строила длительных отношений и ни к кому не привязывалась, но то, что произошло между ней и обреченной на уничтожение враждебной инопланетной сущностью, смело можно было назвать настоящей близостью. Девушка-истар впервые встретила равного себе, и это обстоятельство изменило все.

Несмотря на зрелый возраст, Элиан Янта не имел опыта в интимной сфере, его жизнь наполняли иные заботы. Внезапное желание физической близости с тем, кто пришел тебя убить, было абсурдным, но таким сокрушительным, что почти в тот же час космический странник оказался в объятиях восхитительной Элис Холдер. Пока он осваивался в этой новой реальности, пока учился принимать и дарить поцелуи, его глубинные инстинкты молчали. Девушка с темными волосами и нежной сияющей кожей действительно не желала ему зла.

В первый раз все произошло так быстро, что аналитический ум Инголмо не успел ничего зафиксировать. Второй заход тоже не отложился в памяти, а на третьем он понял, что в постели нет места трезвому рассудку. Единственным исключением оказалась магия. Несмотря на бушующий внутри Инголмо эмоциональный хаос, его силу это не затронуло. Он с самого начала опасался применять магию против Элис, поэтому загнал ее глубоко внутрь и запер на крепкий замок.

По условиям их негласного договора, Инголмо должен был оставаться максимально открытым, хотя это было невероятно трудно для интроверта, который никогда в жизни не делился ни с кем чем-то личным и тщательно скрывал свои человеческие проявления. Благодаря содействию доктора Вильерс, Инголмо уже месяц питался исключительно донорской кровью. Элис мало волновали гастрономические пристрастия любовника, потому что от него всегда приятно пахло, а кожа была гладкой и горячей. Он не был вампиром в полном смысле этого слова, и тем не менее полностью зависел от своей кровавой диеты.

Сегодня Судьба в лице младшей сестры Элис подбросила Инголмо новое испытание, и от того, как он его пройдет, зависело их совместное будущее. Никто так и не понял, откуда у Иолы появилась уверенность, что кровь волшебников изменит метаболизм Инголмо, но сама по себе идея явно имела смысл.

Элиан всегда приближался бесшумно, однако Элис чувствовала его даже на расстоянии. Внутри у нее все напрягалось в ожидании момента, когда два тела соприкоснутся, и потоки энергии устремятся в новые русла. Инголмо с первого дня использовал это ласковое прозвище, означавшее маленькое озерцо. Его восхитил уникальный дар возлюбленной, для которой вода была не просто жидкой текучей субстанцией, а послушным поделочным материалом.

Импульсивная, взрывная Элис, которая всегда стремилась к победе, любила командовать и все переделывать по-своему, неожиданно столкнулась с сопротивлением. Раз за разом показывая свой характер, она все время упиралась в воображаемую прочную стену, для безопасности обложенную подушками. Антарец оказался намного терпеливее, интереснее и значительнее любого известного ей мужчины. Его манера поведения завораживала, побуждая Элис прислушиваться к словам, а не подчиняться капризам.

— Ты вовсе не обязана приносить себя в жертву.

— О чем ты, Лиан? Это никакая не жертва, а простая жизненная необходимость.

Элис забавляло созвучие их имен, включая уменьшительные. Такое количество совпадений невольно наводило на мысль о том, что им суждено было встретиться.

— Клянусь всем, что составляет мое жалкое существование, я никогда не жаждал твоей крови, даже не задумывался об этом! По своей природе я никакой не вампир.

— Тебе не нужно передо мной оправдываться. В нашей семье происходило столько странного и невероятного, что мы никогда не торопимся бросать камни в чужой огород, — вместо иносказания Инголмо представил себе реальную картину бросания камней через соседский забор и невольно усмехнулся. Он умел понимать и ценить юмор, особенно в трудных ситуациях, но до встречи с Элис хранил свою особенность в тайне. — И вообще, относись к этому проще.

Легко сказать… Инголмо волновался так, что его даже немного подташнивало. Вместо приятного предвкушения он испытывал безотчетный страх. А вдруг ничего не получится? Что он тогда будет делать? В его пустое темное сердце незаметно пробралось новое, совершенно незнакомое чувство. Возможно, это была еще не любовь, но уже наверняка горячая привязанность, желание иметь рядом близкую по духу сущность. Поражение неожиданно обернулось для Инголмо возможностью стать полноценнымчеловеком, и он не собирался ее упускать.

— Я бы рад, Линья, но немного опасаюсь последствий.

Элис не умела долго раздумывать, все решения она принимала мгновенно. Высвободившись из тесных объятий возлюбленного, она пристально всмотрелась в его лицо. Представители народа диил немного напоминали ей эльфов одного клана. В основном это были голубоглазые блондины и блондинки, но встречались и более экзотические варианты внешности. Во время разведрейда на Антар девушка видела там немало рыжих с зелеными глазами и светлых шатенов с серыми, но кареглазых брюнетов Нолдорам удалось практически полностью искоренить. Согласно священным законам Антара детей с темными волосами следовало уничтожать еще в младенчестве, чтобы они своим вопиющим несовершенством не портили безупречный генотип.

Инголмо повезло родиться пепельным блондином с глазами цвета турмалина параиба, слегка отливающих на свету серебром. Покинув родную планету, он отрастил волосы до плеч, научился носить кожу, замшу и огнестрельное оружие.

— Ничего не опасайся, — Элис запустила пальцы обеих рук в густую шевелюру любовника. — На моей памяти Иола еще ни разу не ошиблась, так что пей смело.

С этими словами она сильно прикусила изнутри свою губу и поцеловала Инголмо. Он на мгновение оцепенел, а потом жадно прильнул к кровоточащей ранке. В самый первый момент это был чистый восторг, эйфория, но едва кровь Элис проникла в горло и далее в пищевод, его внезапно бросило в жар.

Поначалу едва ощутимо, потом все сильнее и сильнее у Инголмо начало гореть нутро, словно он наглотался расплавленного свинца. Хватило всего нескольких капель волшебной субстанции, чтобы в его организме началась масштабная перестройка, запустившая новые обменные процессы. Боль оказалась такой сильной, что вызвала неуверенность и тревогу. А вдруг он не выдержит этого стремительного перерождения?

Янта согнулся, царапая ногтями горло и почувствовал, как Элис обхватила его за плечи, не давая упасть на пол. А ведь мысль не так уж плоха… С трудом расслабив сведенные судорогой мышцы, он опустился на ковер, подтянул колени к груди и обхватил себя руками. Так в детстве он спасался от ударов палки воспитателя, а в юности от воздействия карающего луча. Если плотно сжаться в комок, можно избежать серьезных травм и защитить внутренние органы. Правда, сегодня это ему вряд ли поможет…

Глава 5

Его разбудил запах, а вернее восхитительный аромат, от которого пересохший рот моментально наполнился слюной. Что может пахнуть так … вкусно? Инголмо плохо понимал значение этого слова. На Антаре еды было мало, и ее вкус не имел никакого значения. Что бы ни находилось в типовых картонных коробках, наесться все равно никогда не удавалось. Инголмо оторвал щеку от мягкой обивки и с большим трудом принял сидячее положение. Оказывается, он умудрился забиться в самый угол дивана, хотя даже не помнил, как там оказался.

Короткая инспекция жизненных кондиций показала, что метаморфозу он перенес вполне успешно. У него ничего не болело, нутро больше не жгло, голова была ясной. Единственное неудобство, которое он ощущал, оказалось банальным голодом, и витавший в воздухе аромат еды лишь усиливал его.

Инголмо устремился на запах. Его источник обнаружился в кухонном отсеке просторного лофта, где за длинной стойкой хлопотала Элис. От этого небывалого зрелища желудок Инголмо взорвался громким урчанием.

— Ты как раз к ужину! — обворожительная улыбка возлюбленной отвлекла его от булькающего в сотейнике варева всего на пару секунд.

— Что это так замечательно пахнет?

— Мясо, мой друг, настоящее мясо с овощами. Садись, ешь салат, а то основное блюдо еще слишком горячее, — Элис выложила на квадратную тарелку щедрую порцию чего-то разноцветного и вручила Инголмо местный аналог вилки.

По выработанной долгими годами привычке он начал есть медленно и вдумчиво, но с каждым новым кусочком незнакомых продуктов скорость их поедания возрастала, и под конец могущественный маг едва удержался от того, чтобы не вылизать тарелку. Еда оказалась слишком легкой, она не утолила, а скорее раздразнила проклятый аппетит.

Когда Элис поставила перед ним глубокую керамическую миску, доверху наполненную тушеным мясом, у Инголмо от ароматного пара на мгновение закружилась голова.

— Наша мама так и не научилась есть мясо, она предпочитает овощи и сыр, — Элис налила в высокий прозрачный стакан мутноватую жидкость, в которой плавали зеленые листья и какие-то коричневые ягоды, но Инголмо на нее едва взглянул. Все его внимание было приковано к политым густым соусом кускам мяса. — Хочешь, я дам тебе ложку, чтобы было удобнее есть?

Он молча кивнул, не отрывая взгляда от горячего рагу, и непроизвольно сделал глотательное движение.

После второй порции Инголмо, наконец, отодвинул тарелку и виновато посмотрел на Элис.

— Прости, Линья, наверное, неприлично так много есть.

Она удивленно вскинула брови, а потом вдруг залилась веселым смехом.

— Просто ты не видел, сколько съедает молодой лорд Ариньян! Кухонному персоналу пришлось задействовать резервные холодильники и удвоить закупки продуктов. Вот, запей, — Элис пододвинула к нему высокий запотевший стакан.

Вид у мутноватой жидкости был не слишком привлекательный, но вкус оказался настолько хорош, что Инголмо незаметно для себя выпил весь кувшин. Впервые в жизни он по-настоящему насытился, каждая клеточка его тела наполнилась энергией, и каким-то непостижимым образом Элис это почувствовала.

Больше всего ей нравилось раздевать Лиана. Расстегивая пуговицу за пуговицей, пряжку за пряжкой, девушка слушала, как учащается ритм его дыхания, как в нем появляется легкая хрипотца. От нарастающего возбуждения у него темнели глаза и начинали подрагивать пальцы. Раньше Элис не интересовали такие интимные мелочи, а теперь почему-то стало важно ничего не упустить, до самого дна прочувствовать эту новую близость.

Элиан Янта многое умел, быстро учился новому и мог держать магию под контролем бесконечно долго. В его глубинной сути было скрыто множество странных противоречий, но как Элис ни старалась, ей не удалось обнаружить там ни фальши, ни притворства, ни даже простой натяжки. Янте без преувеличения следовало назваться не Мудрым, а Благородным, но у цельной личности одно другому не помеха.

Серп молодой луны уже переместился на другой край небосвода, потускнели городские огни, над далекой линией горизонта появилась тонкая золотая полоска, предвестница рассвета. Ночь позволила любовникам окунуться в свою сумрачную магию, а потом истаяла, забрав с собой луну и звезды. Сегодня Элис впервые уступила мужчине ведущую роль, дала ему возможность выплеснуть не только телесные соки, но и избыточную энергию. И черт возьми, ей так понравилось быть покоренной, что это даже вызывало тревогу.

Когда Инголмо перестали сотрясать финальные судороги, он не поднялся с кровати, как обычно, а откинулся на подушки и затих. Элис воспользовалась редкой возможностью прильнуть ухом к его груди и послушать, как постепенно успокаивается сердечный ритм, как приходит в норму дыхание. Она прекрасно знала, что весь этот месяц Инголмо приходилось несладко. Майли Дэйр лишила своего земляка возможности перемещаться, тем самым вынудив его самостоятельно утилизировать излишки магии.

Способов избавиться от квантового мусора в условиях города оказалось немного. Кроме тренажеров, специально установленных для этого в одной из секций лофта, оставались только бассейн и постель, но Инголмо наотрез отказывался использовать секс как способ сбросить накопившийся негатив. Он оказался полностью лишен не только цинизма, но и здорового прагматизма. Элиан Янта до мозга костей был романтиком, и это свойство его натуры не смогли вытравить ни побои, ни жесткая муштра, ни кровавые трапезы с древними вампирами.

Днем, пока Элис занималась своими делами, Инголмо изучал местный язык и запоем читал книги из ее библиотеки, написанные на древнем. На Антаре у него не было доступа к исследовательским архивам, не говоря уже о Летописях. Боевым ангелам не полагалось получать всесторонние знания, только изучать Устав да многочисленные декреты, а если их содержание плохо запоминалось, в ход шли палки и карающий луч…

— О чем это ты так глубоко задумался? — Элис игриво пощекотала Инголмо под ребрами, но тот даже не вздрогнул. Привычка терпеть любые неудобства текла у него в крови.

— Как ни странно, о будущем.

— А что с ним не так? Теперь ты избавлен от проблем с питанием, можешь выбрать любое общество по своему вкусу и влиться в него. Так гораздо безопаснее, чем постоянно скакать с планеты на планету.

— Ты совершенно права, только боюсь, сиогэй мой выбор не одобрит. Она никогда не позволит одному из диил остаться поблизости, а ты вряд ли согласишься перебраться в другое место.

Элис воздержалась от поспешных комментариев, потому что не до конца разобралась в тонкостях отношений между бывшими соратниками. Майли не проявляла к Инголмо видимой враждебности и все же близко его не подпускала. Однако внимание Элис зацепило вовсе не это. Ей только что предложили совместное будущее. Неужели Элиан Янта, когда-то сменивший казарменный быт на космическое одиночество, рассматривал их временный союз как семейный?

У Элис внезапно похолодели пальцы, и она поспешно поднялась с постели, чтобы Инголмо не заметил ее растерянности.

— Как не устает напоминать моя бабушка, — излишне бодрым тоном заявила она, — все происходит тогда, когда должно произойти, поэтому нет смысла торопить события. Просто мама не ожидала нашествия на Землю антарцев. Обычно мы охотимся на илфирин, потому что за ними тянется шлейф неисчислимых бед, ваши совместные гастроли оказались для нас сюрпризом.

— Мне об этом известно, Линья. А почему ты вдруг занервничала? Я позволил себе что-то не по статусу?

Элис натянула шорты, короткий топ и привычным движением взлохматила волосы.

— Ты вовсе не пленник, Лиан, захочешь уйти — скатертью дорога. Сиогэй вернет тебе крылья и даже поможет где-нибудь устроиться, но она никогда не позволит себе встать между нами и не будет ничего запрещать. Мама лишь приняла меры разумной предосторожности.

— Прекрасно ее понимаю. Благодаря тебе и твоим родным я избавился от проклятой зависимости и полностью готов во всем вас поддержать. Я спросил, что тебя так напугало? Только не торопись отрицать, — Инголмо тоже поднялся с кровати и обмотал бедра простыней, потому что в любой ситуации старался соблюдать приличия. — Мой жизненный цикл вдвое, если не втрое длиннее твоего, поэтому я немного разбираюсь в людях. Ты считаешь, что на меня нельзя положиться?

— Ничего подобного! — со всей возможной искренностью возразила Элис. — Но мы отправляемся в полную неизвестность, а там всякое может случиться. Разумно ли строить совместные планы, стоя на краю пропасти?

— А ради чего тогда рисковать? Разве ты идешь спасать брата только из соображений долга? В вашей семье все друг друга любят, эти чувства очень разные, но природа у них одна.

Элис вдруг ощутила стеснение в груди и с трудом перевела дыхание.

— Почему мы сейчас говорим о чувствах? Могу поклясться, что еще вчера ты не собирался делать мне предложение.

— Возможно, — легко согласился Инголмо. — А сегодня выяснилось, что у меня теперь тоже есть будущее, и я хочу разделить его с тобой. Как ты на это смотришь?

Повторив ее собственные слова, Инголмо просто обезоружил Элис, тем не менее она сумела выдержать длинную паузу. Когда бирюзовый огонь в глазах ее возлюбленного заметно потускнел, и на лицо легла тень разочарования, она, наконец, сдалась.

— Кто бы мог подумать, что могущественный маг с планеты Антар питает слабость к брюнеткам, — усмехнулась Элис и неожиданно дернула за край простыни.

Борьба за покров приличия была упорной, но короткой. Янта, который и без того изнемогал от чувственного голода, уже на второй минуте полностью прекратил сопротивление и позволил своей богине добиться желаемого.

Глава 6

Самым большим помещением на острове Лисмор оказался ангар для частного реактивного самолета, поэтому его освободили от авиационной техники и превратили в космический испытательный полигон.

— Примерно так выглядит этот участок пространства, — Кристиан Корвел задействовал голографический проектор, и ангар погрузился в темноту. Под его крышей, заменявшей сейчас черноту космоса, возникло немногочисленное скопление звезд, которое являлось внешним витком удаленной спиральной галактики. — Нужная нам система находится вот здесь, — изображение стремительно приблизилось, звезды разлетелись в стороны, оставив в поле зрения одно тяжелое солнце с красноватым металлическим отливом. Никаких комментариев не последовало, поэтому Кристиан продолжил. — При всем многообразии тайн и загадок Вселенной мы с вами сейчас смотрим на самую непонятную.

— А что не так с этой звездной системой? — на всякий случай решила уточнить Элис.

— Система в порядке, — Инголмо прищурился, отошел назад, потом немного в сторону. — Солнце довольно старое, явно доживает свой век, а вот нужная нам планета действительно выглядит странно.

— Просто изображение плохое.

— Обижаешь, кузина. Над этой картинкой трудилась целая университетская лаборатория.

— Почему же тогда она смазана?

— Хороший вопрос, — Николас повернулся к жене. — Что скажешь, дорогая?

— Изображение действительно двоится, но причину этой аномалии можно будет установить только на месте.

— Изображений все же два, и они оба истинные, — заметил Элиан Янта. — Как будем прицеливаться, между ними или в одно конкретное?

— Будем целиться в то, что увидел на планете лорд Ариньян.

— Если тебе страшно, — запальчиво вступила в разговор Иола, — то можешь остаться здесь, чтобы в полной безопасности трескать пирожные и запивать их газировкой!

— Благодаря вашему гениальному предвидению, брэйрэ, я наконец, смог попробовать и то, и другое, — невозмутимо отозвался Янта. — Дело в том, что Элис оказала мне честь, согласившись заключить семейный союз, так что вопрос о пирожных отпадает сам собой.

Иола раскрыла от удивления рот, а сиогэй усилила освещение и повернулась к старшей дочери.

— Мы от души поздравляем тебя, дорогая, — она тепло обняла и поцеловала Элис. — Эта радостная новость немного скрасила нам тревожное ожидание. Добро пожаловать в семью, Элиан Янта. Я приветствую тебя и возвращаю все, что недавно отняла.

— Спасибо, сиогэй. Вы не пожалеете об этом, клянусь.

— Поживем — увидим, — пробурчал себе под нос Николас.

Меньше часа спустя Ник сидел в плетеном кресле и пытался успокоить мечущуюся по смотровой площадке жену.

— Все уже случилось, поэтому не стоит так переживать. Мы с самого начала знали, что Элис не отличается благоразумием. На этот раз она поступила не просто дерзко, а довольно безответственно, но ее увлечения всегда ставили нас в тупик. Чего только стоил роман с известным рок-музыкантом! Наша дочь всегда искала в мужчине сильную личность.

— Я знаю, Ники, но это не просто личность, а могущественный маг, — передернула плечами Майли.

— Не все так плохо, дорогая. Насколько я успел убедиться, Инголмо действительно умен и к тому же спокоен, как танк, так что его благоразумия должно хватить на двоих.

— Я не отрицаю положительных качеств Элиана Янты, просто не рада его присутствию в доме, — Майли в раздражении принялась обрывать лепестки на цветущем кустарнике. — Одного лорда Ариньяна я бы еще пережила, он хотя бы не спит с нашей дочерью…

— Пока не спит, — мрачно пошутил Николас. Он отвлек жену от бессмысленной порчи куста и осторожно усадил к себе на колени. — Ничего, дорогая, переживем и Инголмо. Кстати, Рауль с Кианой уже почти все подготовили. Осталось только собрать личные вещи и можно будет отправляться. Скажи, чего нам ждать от этой двоящейся планеты?

— Я не знаю, Ники, — в расплавленном золоте глаз Майли плескалась горестная озабоченность. — По всему выходит, что ничего хорошего.

— Ладно, не впервой. Мы просто сбегаем туда, заберем нашего мальчика и вернемся домой.

— Да, но возьмем с собой все, что только есть на складе. На всякий случай.

За двадцать пять лет совместной жизни Ник впервые услышал от своей жены подобное распоряжение.

По настоянию сиогэй все походное снаряжение упаковали в несколько слоев прочного брезента, объемистые рюкзаки дополнительно накрыли чехлами, нательное оружие прочно пристегнули, для верности примотав его скотчем. Несмотря на тропическую жару, все были одеты в теплые куртки, ботинки и шапки. Когда экипировка спасательного отряда уже подходила к концу, внезапно распахнулись ворота ангара, и на фоне ярко-голубого неба возникли две мужские фигуры, увешанные всевозможным походным скарбом.

— Вы же на самом деле не думали, что отправитесь в такой опасный поход без меня? — спросил один из них, сбрасывая на пол свою поклажу.

— Дядя Джас! — в восторге взвизгнула Иола, бросаясь на шею высокому темноволосому эльфу.

— Привет, принцесса, — Джаспер Макфарланд чмокнул племянницу в макушку, а потом выразительно осмотрел ее походный прикид. — Как это надо понимать?

— А так! Больше вам не удастся от меня отделаться, я уже совершеннолетняя и все буду решать сама. Я иду спасать брата, ясно?

Джаспер быстро переглянулся с Николасом, принял сигнал и понимающе поднял брови.

— Конечно, одуванчик, что же тут неясного? — он вытащил из мешка теплые вещи и принялся экипироваться.

Второй пришедший все еще мялся в дверях.

— Простите за вторжение, леди Дэйр, — безошибочно обратился он к той, что командовала всей спасательной операцией. — Конечно, мне не сравниться ни с кем из вас, но я все-таки полицейский. Понимаете, Лукас мой друг, и я просто не мог…

— Добрый день, лейтенант Фелан, я рада, что вы успели вовремя, — Майли тщательно проверила его поклажу, а потом протянула узкую ладошку. — Как это ни странно, вас нам послала сама Судьба, так что добро пожаловать в отряд.

Всех, кто не умел перемещаться, Майли попросила сесть прямо на сложенное в кучу походное снаряжение. Они с Иолой встали с одной стороны плотной группы, а Элис с Инголмо — строго напротив них.

— Лорд Ариньян, очень важно, чтобы мы вышли максимально близко к тому месту, которое вы увидели в финале своей реконструкции.

— Я постараюсь, сиогэй, — несмотря на теплую одежду, Сирил был смертельно бледен, однако страх перед неизвестностью не нарушил его предельной сосредоточенности. — Держу картинку…

Над головами сидящих Майли встретила невозмутимый взгляд Инголмо и едва заметно кивнула. Их силовые линии плотно сомкнулись, отчего бетонное покрытие ангара отозвалось тихим гулом. Никто из присутствующих не был истинно верующим, но в такой важный момент просто напрашивалось какое-нибудь сакральное напутствие. И тут всех неожиданно выручил Райли Фелан.

— Ну, с богом! — негромко произнес он, и в следующий миг реальность сместилась.

В самый последний момент Майли, которая до этого крепко держала Иолу за руку, отпустила ее пальцы. Девушка, ожидавшая квантового перехода, покачнулась, не удержалась на ногах и села прямо на пол. В ангаре было пусто, все путешественники исчезли. Осталась только она.

— Вот черт!!! — в досаде выругалась белокурая фея. Родителям снова, уже в который раз, удалось обвести ее вокруг пальца.

Иола стащила с себя теплую одежду и, сердито стуча походными ботинками, потопала по нагретой тропическим солнцем взлетно-посадочной полосе в сторону дома.

Глава 7

Кто-то настойчиво и не слишком деликатно тряс Фелана за плечо до тех пор, пока он не пошевелился. С трудом приподняв голову, лейтенант увидел мрачную серую местность, похожую на небольшое горное плато, где было сумрачно, холодно и пустынно. Он попытался встать на ноги, но походное снаряжение сместилось от удара о землю, и сделать это удалось только с третьей попытки.

— Вы в порядке, лейтенант Фелан? У вас ничего не сломано? — Рауль Данфи помог Райли отстегнуть перекосившийся рюкзак и несколькими энергичными хлопками стряхнул пыль с его камуфляжной куртки.

Они познакомились пару лет назад в детективном агентстве Лукаса. Райли знал, что лучший друг Николаса Холдера когда-то был в своем мире большим чиновником, а теперь возглавлял юридическую фирму в Шепстоне. Его жена принадлежала к той же удивительной расе, что и Джаспер Макфарланд. Лукас называл их эльфами, но в глубине души Райли был уверен, что красавица Киана Данфи никакая не эльфийка, а настоящая амазонка из древних легенд.

— Нет вроде… — лейтенант потоптался на месте, проверяя свои физические кондиции. — Я и не знал, что все эти межзвездные перемещения так опасны.

— Обычно они совершенно безопасны, — заверил его Данфи, — просто в этот раз что-то пошло не так. Возможно, расстояние оказалось слишком большим… — он сдвинул на лоб защитные очки и огляделся по сторонам. — Пойдемте, поищем остальных.

Вскоре им удалось обнаружить всех, кроме молодого лорда Ариньяна. Людей и походное снаряжение разбросало по плато в радиусе примерно ста метров. Почти у всех путешественников обнаружились порезы, ссадины и сильные ушибы, но теплая одежда все же уберегла их от более серьезных травм. Собравшись у большого валуна, они провели короткую инспекцию.

— Мама, ты что-нибудь чувствуешь? — спросила Элис со свойственной ей прямотой.

Майли и Инголмо мрачно переглянулись. Вместо них ответил Джаспер Макфарланд, который, не теряя времени, расчехлял свое оружие.

— Насколько я могу судить, лисичка, мы попали прямиком в мертвую зону. Либо подобное явление наблюдается только в горах, либо на этой планете полностью отсутствует магия.

— Что ты хочешь сказать, Тамбаро? — Элис так растерялась, что назвала Джаспера его детским прозвищем. — У нас больше нет магии? Но как же мы тогда вернемся обратно?!

Ее вопрос повис в холодном горном воздухе. Довольно долго никто не двигался и не говорил, потом Майли взмахнула рукой, словно отметая все лишнее.

— Сейчас нужно срочно найти Сирила и оказать ему помощь. Об остальном подумаем потом.

Словно по команде все пришли в движение и разбрелись по плато, но Элис так и не сдвинулась с места.

— Разве может быть что-то важнее, чем возможность убраться отсюда вместе с Лукасом? — воскликнула она, провожая родителей гневным взглядом. — Теперь все наши планы полетели к чертям и…

— Именно по этой причине твоя мама и оставила дома Иолу, — мягко перебил девушку Инголмо. — Мы ведь ждали от двоящейся планеты какого-то подвоха, разве нет?

— Но не такого же!! Без магии мы никто, обычные люди, не больше!

— Обычные люди как-то умудряются выживать без магии, значит и мы сможем. Главное — не отчаиваться. Мне приходилось бывать и в худших местах…

— Но ты в любой момент мог оттуда уйти!

— Верно, а сейчас не могу. И все равно это не причина для паники.

— Я вовсе не паникую, — внезапно смутилась Элис, — просто отреагировала на стресс… Какого цвета шапка была на нашем Реконструкторе?

— Красная, если не ошибаюсь. Сирил очень проникся современными веяниями земной моды.

— Посмотри туда, — Элис указала рукой куда-то вверх.

На самой вершине крупного скального осколка виднелось едва заметное красное пятнышко.

— Интересно, как он туда попал? — девушка вынула из нагрудного кармашка короткую металлическую трубку, поднесла ее к губам и дунула изо всех сил.

В стылом воздухе не раздалось ни звука, но стоявший рядом Инголмо невольно поморщился, когда по его барабанным перепонкам ударила мощная ультразвуковая волна. Еще на Земле сиогэй настроила эти свистки так, чтобы «слышать» их могли не только маги, но и обычные люди.

Немного ниже по склону горы нашлась вместительная пещера, в которой путешественники решили разбить свой первый лагерь на этой планете. При помощи альпинистского снаряжения лорда Ариньяна удалось успешно эвакуировать с вершины скалы и устроить в безопасном месте, но за время всех этих трудоемких манипуляций он так и не пришел в себя. Друзья не обнаружили у него ни серьезных ран, ни переломов, и все же удар о поверхность планеты оказался настолько сильным, что Сирил впал в глубокое беспамятство.

— Жаль, что с нами нет доктора Вильерс, — посетовал Райли, пристраивая в изголовье спального мешка аккумуляторный светильник, но сиогэй решительно покачала головой.

— Кэтрин здесь не место. Мне и без того стоило немалых усилий уговорить ее немного погостить у Светлой госпожи на Талау. Теперь визит, несомненно, затянется, но это и к лучшему. Мы понятия не имеем, кем родится ребенок Лукаса, а в замке Розы с этим быстро разберутся.

— Выходит, мы застряли здесь надолго? — понизив голос, спросил лейтенант Фелан.

Майли подняла на него свои удивительные глаза.

— Нас всего десятеро на огромной планете без поддержки магии, без транспорта, без привычной связи… Конечно, миссия затянется.

— А мы сможем когда-нибудь вернуться домой, леди Дэйр?

Сиогэй хмыкнула и похлопала лейтенанта по руке.

— Вам придется научиться верить в удачу, Райли, и не задавать мне лишних вопросов.

Когда усталое местное солнце медленно закатилось за линию горизонта, на грязно серый ночной небосвод взобрался естественный спутник этой планеты. Довольно крупный, ноздреватый, немного похожий на приплюснутую картофелину, он немного оживлял ночной пейзаж и служил прекрасным ориентиром. После ужина, который путешественники проглотили, не чувствуя вкуса еды, все собрались в центре хрота (жилая пещера) вокруг импровизированного очага.

— Судя по тому, что ни в одной из ближайших пещер мы не обнаружили следов пребывания Лукаса, можно с уверенностью сказать, что наш Реконструктор неправильно рассчитал место приземления, — открыл оперативное совещание Рауль Данфи.

— Мы облазили почти все плато и склон горы, нигде ничего, включая обычные следы, — подтвердил Джаспер. — Если не ошибаюсь, ваш лорд упоминал какие-то растения из своих видений? Так вот, здесь на мили вокруг ни одной травинки. Похоже, нужно было целиться ниже.

— У меня сложилось впечатление, что Сирил метил вовсе не сюда, но у поверхности планеты квантовое поле свернулось, и мы здорово промазали, — Инголмо говорил вполголоса, чтобы не побеспокоить Элис, прикорнувшую на его плече.

— Да, мне тоже так показалось, — покивала Майли. — Нам придется спуститься в долину, но в какую сторону двигаться, может точно сказать только Сирил.

— Есть один способ вывести человека из забытья, — внезапно заявила Киана, и все дружно повернули к ней головы. — «Крылья ангела».

— Ну ты даешь! — громко фыркнул Джаспер. — Эта травка — чистейший яд.

— А в малой дозе — отличное лекарство. К тому же ваш друг не совсем человек, так что вряд ли ему повредят «ангельские крылышки». А разбудить могут.

— А еще могут отсушить ему мозги.

— Такая опасность, конечно, существует, но придется выбирать: либо мы будем сидеть здесь, пока не кончится еда, либо рискнем напоить антарского лорда целебным отваром.

— Может быть, проголосуем? — предложил Кристиан Корвел. — Чтобы избежать недопонимания и сразу обозначить позиции.

— Это лишнее, — возразил Николас. — Здесь полно вещей, большую часть которых мы теперь не сможем взять с собой, так что день-два уже ничего не изменят. Подождем, пока лорд Ариньян сам не оклемается.

— Полностью согласен! — хлопнул ладонью по колену Джаспер. — Нам и так придется нести на себе немалый груз, не тащить же еще и Реконструктора.

— Как хотите, а я на всякий случай сделаю отвар и наполню пузырьки, чтобы всем хватило. Крылья ангела — отличный антидот и вообще средство от всех недугов.

Киана принялась хлопотать у очага, остальные молча разошлись по своим палаткам, оставив Джаспера на вахте у входа в хрот.

Глава 8

Один хмурый холодный день сменялся другим, а обстановка оставалась без изменений. Путешественники обследовали окрестности горы и обнаружили сразу несколько относительно безопасных спусков в такую же пустынную неприветливую долину. Ни поисковым приборам, ни зорким глазам разведчиков так и не удалось засечь внизу ни единого движения днем или проблеска света ночью. Местность выглядела вымершей, а следовательно, достаточно безопасной, хотя на самом деле это не соответствовало действительности.

Около полудня третьего по счету дня сиогэй осталась в хроте одна, если не считать неподвижно лежащего в палатке лорда Ариньяна. Она как обычно попыталась его напоить, потом обтерла лицо влажной салфеткой и занялась приготовлением обеда. Когда булькавшая в котелке бобовая похлебка была уже почти готова, внимание Майли привлек тихий скребущий звук. Он доносился из дальней части хрота, где находилось небольшое отверстие, ведущее непосредственно в тело горы.

Майли сняла со стены масляный светильник и подошла ближе. Скребущий звук не только повторился, он стал громче и отчетливее, потом зашевелились камни, прикрывавшие проход. Никто не стал разбирать завал, потому что человек не смог бы протиснуться в это отверстие, чего не скажешь об обитателе неисследованных недр. Когда камни внезапно откатились в стороны и в пещеру просунулась узкая голова, Майли в первый момент приняла ее за змеиную, но в следующий миг она так сильно увеличилась в размерах, что стало понятно — тварь умела складываться впятеро.

Полное отсутствие магии, с которым волшебники пока еще не свыклись, сыграло с сиогэй злую шутку. Она стояла безоружная с небольшим светильником в руках и представляла собой не только прекрасную мишень, но и легкую добычу. Монстр долго не раздумывал. Он вытащил свое тело из отверстия, раззявил пасть полную острых ядовитых зубов и бросился на Майли. Понимая, что уже безнадежно опоздала, она инстинктивно отпрянула назад.

«Вот и все…» — промелькнуло в голове могущественной феи, и в это самое мгновение перед ее глазами мелькнуло что-то черное.

Челюсти подземного монстра с чавкающим звуком сомкнулись, но не на ней, а на левом плече неизвестно откуда взявшегося Элиана Янты, который прикрыл ее своим телом. Антарец боковым ударом всадил в голову чудовища длинный клинок и тут же припал на колено под тяжестью его обмякшей змееподобной туши. Не успела Майли прийти в себя от шока, как пространство пещеры заполнили возвратившиеся разведчики.

Пока мужчины разжимали страшные челюсти и освобождали Инголмо от окровавленной куртки, пока эльфийка Киана обрабатывала и промывала глубокие раны на его плече, в распахнутом створе медицинской палатки внезапно возникла фигура лорда Ариньяна. Его еще заметно покачивало, он щурился на свет факелов, но выглядел вполне адекватным и даже немного недовольным.

— Что происходит? Почему здесь так шумно?

После короткой изумленной паузы участники экспедиции разразились нервным смехом.

— Простите, что побеспокоили, ваше лордство, — Джаспер отвесил Ариньяну шутовской поклон и шаркнул походным ботинком, — но на леди Дэйр напал подземный монстр, так что мы все сейчас немного встревожены.

— Монстр, вы говорите?! — и без того бледный Ариньян побелел еще сильнее. — Она пострадала?

— Нет, Сирил, я цела, — Майли издали помахала ему рукой, — пострадал наш брат по оружию. Он закрыл меня собой.

Реконструктор перевел испуганный взгляд на раздетого до пояса Инголмо, которому Киана бинтовала плечо и только потом догадался осмотреться по сторонам.

— Где это мы находимся?

— Здрасьте, приехали! — в досаде воскликнула Элис. — Ты что, ничего не помнишь? Мы отправились спасать моего брата, и именно ты указал нам…

— Нет-нет, это я прекрасно помню! — поспешил всех успокоить молодой лорд. — Только не пойму, как мы могли оказаться в пещере? В той местности не было никаких гор.

Он переводил взгляд с одного лица на другое, но путешественники молчали. Наконец, слово взял Кристиан Корвел.

— Видите ли, лорд Ариньян, на планете, которая была целью нашей спасательной экспедиции, полностью отсутствует возможность сформировать квантовое поле. Либо она энергетически мертва, либо кто-то сознательно заблокировал весь ее потенциал. В момент перехода поле свернулось, поэтому мы промазали. Вы ударились о грунт сильнее остальных и трое суток пролежали в коме, — Сирил покачнулся и поспешил присесть на плоский камень возле очага, а Кристиан тем временем продолжил. — Сутки на этой планете длятся двадцать шесть условных часов, сила тяжести немного превышает привычную, температура днем и ночью держится на нулевой отметке…

Лорд Ариньян слушал молодого ученого буквально раскрыв рот, и Элис недолго думая сунула ему туда кусок лепешки. Вместо того чтобы обидеться, Сирил уселся поудобнее и принялся усиленно жевать, потому что был зверски голоден.

— Мама, как ты думаешь, у него получится? — шепотом спросила Элис. Она уже два часа наблюдала за медитацией лорда Ариньяна, который сидел с закрытыми глазами, время от времени перебирая руками в воздухе. — Хотелось бы поскорее убраться отсюда, потому что Лиану очень плохо.

— Я знаю, детка, но мы не должны вмешиваться в ход реконструкции. Рано или поздно лорд Ариньян докопается до чего-нибудь важного. Нам сейчас нужна любая информация об обитателях этой планеты, так как без их помощи мы не сможем вернуться домой.

— А чем же они смогут нам помочь? Похоже, у них самих большие проблемы. Ты думаешь, они знают, где находится Лукас?

— Нет, лисичка, Люк не позволит местным обитателям себя увидеть. Он прирожденный одиночка, поэтому до последнего будет соблюдать осторожность.

Элис с завистью посмотрела на сиогэй. Ей самой никогда не удавалось так точно предсказывать поведение брата, а Майли делала это с легкостью и никогда не ошибалась.

— Мы ведь его найдем, мама?

— Обязательно найдем, дорогая, иначе нас бы здесь не было.

Рядом с ними присела Киана, машинально помешивая в керамической плошке какое-то густое варево.

— Твоему мужу становится хуже, — почти не разжимая губ произнесла она. — Я перепробовала все, даже «крылья ангела», но жар с каждым часом только усиливается. На случай неудачного исхода ты должна быть рядом.

Несколько мгновений Элис еще боролась со слезами, но потом сдалась и горько заплакала.

— Лиан меня прогнал и даже слово взял, что я не стану подходить к нему вплоть до переломного момента, — она схватила медицинскую сумку и принялась перекладывать перевязочные средства, чтобы чем-нибудь занять руки. — Если организм Элиана не справится с ядом, его смерть будет на моей совести.

— Нет, милая, на моей, — сиогэй решительно поднялась и обратилась к эльфийке. — Ана, проследи, пожалуйста, чтобы к Инголмо никто не входил, пока я не разрешу.

— Конечно, брэни, будьте спокойны.

Майли взяла из рук дочери медицинскую сумку и скрылась за пологом их с Элианом семейной палатки.

Каждый вдох давался Инголмо с таким трудом, словно на грудь ему давила гранитная плита. Сначала у него нестерпимо горело только раненое плечо, но очень быстро жар охватил все тело, и стало понятно, что яд подземного монстра смертелен даже для урожденного диил. Большую часть времени Инголмо находился в плену бредовых видений, а когда ненадолго возвращался в реальность, видел панический страх в глазах любимой женщины.

Чьи-то нежные пальцы пригладили ему волосы, на пылающий лоб лег свежий прохладный компресс.

— Линья, ты дала мне слово держаться подальше, пока не минует кризис, — невнятно прошептал Инголмо. — Вдруг яд настолько силен, что опасен для окружающих?

— Вряд ли это так.

Янта с усилием приподнял воспаленные веки и встретился взглядом с той, за кого он сегодня не задумываясь отдал свою жизнь.

— Тебе не нужно переживать, Майли, потому что сам я ни о чем не жалею. Не думай, будто я хотел тебе что-то доказать, просто так вышло… — он помолчал, собираясь с силами, потом осторожно завладел маленькой хрупкой ладонью сиогэй. — Прощай и прости меня за все. Пусть недолго, но я искренне любил твою дочь и был с ней счастлив. Кто еще из наших может похвастаться тем, что испытал любовь? Разве только ты, маленькая фея с большим сердцем…

Майли благодарно пожала горячие пальцы Инголмо и принялась деловито копаться в медицинской сумке.

— Я пришла не попрощаться, мой друг, а восстановить справедливость, потому что ты пострадал из-за моей глупой оплошности.

— Ты ничего мне не должна! — Инголмо пошевелился и непроизвольно застонал. — Майли, не надо смотреть, как я умираю. Когда все закончится, просто оставьте меня в пещере и уходите. Удачи вам в поисках Лукаса.

— Спасибо, соратник, — сиогэй ловко протолкнула между запекшимися губами Инголмо несколько кусочков льда из специального термоса. — Необходимо снять с твоего плеча повязку, так что потерпи, ладно?

— Зачем? Зрелище не слишком…

— Так надо.

Инголмо хорошо знал этот упрямый тон, потому молча подчинился. Когда Майли, наконец, освободила от бинтов распухшие посиневшие раны, его сознание уже заволокло густым туманом беспамятства.

Глава 9

Путешественникам давно следовало покинуть негостеприимную пещеру, но обстоятельства каждый раз складывались не в их пользу. Едва молодой лорд Ариньян пришел в себя и встал на ноги, как тут же слег с сильнейшей лихорадкой раненый Инголмо. Полное отсутствие магии лишило волшебников привычной защиты, однако не сделало их более восприимчивыми к человеческим лекарствам. Наоборот, они стали крайне уязвимыми, и этот печальный факт немного уравнял их шансы с остальными участниками экспедиции.

Элиан Янта не умер к утру, как все опасались. На исходе ночи он весь покрылся спасительной испариной и уснул нормальным крепким сном. Когда Майли, наконец, выбралась из палатки, вид у нее был настолько изможденный, что Николас сразу заподозрил неладное. Ее хрупкую руку от локтя до запястья закрывала повязка, на шее виднелись красные следы. Майли присела у очага и жадно набросилась на еду, запивая ее большими глотками эльфийского чая.

— Ты что, поила его своей кровью? — тихо спросил Ник, подкладывая жене добавки.

Майли промычала что-то невнятное, потом прожевала и объяснила.

— Нет, ни в коем случае! Я переливала ему свою кровь при помощи вот этого, — она показала мужу маленькую помпу для забора анализов, которая при необходимости могла также служить инъектором. — Просто крови понадобилось довольно много…

— Могла бы одолжить у его лордства, — усмехнулся Ник, чтобы как-то разрядить мрачную атмосферу.

Майли невольно фыркнула прямо в чашку.

— Кровь лорда Ариньяна для исцеления не годится.

— А жаль. Он указал нам примерное направление, но никакой уверенности при этом не выразил. Мне даже показалось, что парня здорово напугали собственные видения. Кстати, а почему его способность здесь сохранилась, а ваши нет?

— Именно потому, что реконструкция — способность, а не дар. Сирил, как и все мы, утратил магию диил, поэтому «видения» будут даваться ему с трудом, но он еще молод, надеюсь как-нибудь справится… — Майли неожиданно широко зевнула и перебралась к мужу на колени. — Не давай мне спать слишком долго, Ники.

— Слушаю и повинуюсь, — пробормотал воин из Тени, прижимаясь губами к крохотной синей жилке, трепещущей на ее бледном виске.

Только на десятый день после прибытия на планету участники экспедиции смогли, наконец, покинуть пещеру и спуститься по склону в долину, где протекала не слишком широкая, местами сильно обмелевшая река. Теперь все, включая женщин, несли на себе немалый груз, поэтому отряду приходилось часто останавливаться. Хотя горная местность давно осталась позади, окружающий пейзаж по-прежнему не радовал. Желтовато-бурая почва под ногами оставалась не только сухой и твердой, но и совершенно бесплодной.

— Эта планета выглядит так, словно пережила ядерный апокалипсис, — проворчал Рауль Данфи, поправляя лямки рюкзака. — Крис, ты проверял уровень радиации?

— Самым тщательным образом, мессир Данфи. На планете полностью отсутствует естественный радиационный фон.

— А разве такое бывает? — удивился лейтенант Фелан.

— Я с подобным явлением сталкиваюсь впервые, — развел руками молодой ученый, который никогда не расставался со своими измерительными приборами и брал их с собой даже на светский прием. — Чем дольше я изучаю эту планету, тем больше склоняюсь к мысли, что кто-то намеренно блокирует ее физические характеристики.

Джаспер, привыкший к тому, что просвещенный родич всегда изъясняется витиевато, тем не менее, сразу уловил суть.

— Ты хочешь сказать, что существует устройство, поглощающее все фоновые излучения? Это какого же оно должно быть размера?

Кристиан из-за объемистого рюкзака не смог пожать плечами, поэтому снова выразительно вскинул руки.

— Блокиратор поля вовсе не обязательно должен быть огромным, Джас, гораздо важнее, из чего он изготовлен. Вспомни хотя бы Башни вардов или тоннельные станции вроде той, что находится на Каменном острове…

Николас, который шагал, хмуро глядя себе под ноги, внезапно резко остановился.

— Крис, ты гений!

— Я знаю, — скромно заметил молодой ученый, но его дядя был так захвачен своим открытием, что не оценил шутки.

— Почему мы раньше об этом не подумали? Ни в самой планетной системе, ни в непосредственной близости от нее нет источника посторонней гравитации, который способен вызвать такие масштабные искажения. Остается только портал.

Все остановились и сгрудились вокруг Николаса, пытаясь вникнуть в ход его рассуждений

— Мы видели из космоса Тэру, которая имеет постоянный переходный портал, — заметил Рауль Данфи, — но я не припомню, чтобы ее изображение двоилось.

— Верно, само наличие портала никаких искажений не вызывает. Нарушение рефракции, сбой фоновых характеристик… Может быть кто-то пытался закрыть пространственно-временной тоннель?

— Или открыть новый, — предположил Данфи.

— Сомневаюсь, — покачал головой Кристиан. — Для того, чтобы стабилизировать и обозначить такой переход, нужны гигантские технические возможности.

— Или магические, —Николас освободился от рюкзака и помог Майли сделать то же самое. — О строительстве нового портала речь, безусловно, не идет, но, если кто-то неудачно поиграл со старым, это могло вызвать катастрофические последствия.

— Не нравится мне настроение нашего Реконструктора, — задумчиво произнес Николас, наблюдая за тем, как Сирил Ариньян мечется по берегу реки, нигде подолгу не задерживаясь и не замечая ничего вокруг. — Что его так беспокоит?

Майли неохотно отвела взгляд от целующихся дочери и зятя. Вот у кого сейчас не было проблем…

— Наверное, увидел что-то страшное.

— А почему он не поделился этим с нами? Ты сама ни о чем не хочешь его спросить?

Сиогэй покачала головой.

— Спрошу, когда придет время, Ники. Сначала нам нужно найти Люка.

Надувная лодка плавно скользила по воде, которая по мере удаления от горной местности все больше теряла свою прозрачность и стремительный бег. Окружающий пейзаж наконец-то изменился. Участки поймы, покрытые редкой травкой, сменились корявыми кустарниками, потом начали встречаться небольшие группы рахитичных деревьев. По-прежнему оставалось неясным, восстанавливается природа планеты или, наоборот, окончательно деградирует. В любом случае, до полного ренессанса ей было еще очень и очень далеко.

На равнине стало заметно теплее, бесцветное небо затянули густые низкие облака. Хотя вода не содержала в себе никаких вредных примесей, рыба в реке не водилась. Иногда путешественникам встречалась местная живность, но, к счастью, не такого размера, как подземный монстр с ядовитыми зубами, едва не убивший Инголмо.

Чем гуще становилась прибрежная растительность, тем чаще в сумрачном небе встречались крылатые твари, подозрительно похожие на древних птеродактилей. Джаспер все время держал наготове лук и стрелы, однако перепончатокрылые ни разу не приблизились к лодке на расстояние выстрела.

Путешественники почти не разговаривали, пристально наблюдая за обоими берегами реки, поэтому зоркий глаз эльфийки сразу заметил укрытые в прибрежных зарослях деревянные мостки.

— Есть признаки присутствия человека, — негромко доложила Киана, указывая на полуразрушенный причал. — Будем исследовать?

— Да! — внезапно вскричал лорд Ариньян. Он выглядел так, словно только что проснулся, хотя на всем протяжении маршрута ни на минуту не смыкал глаз. — Пока не стемнело, мы должны высадиться и пройти немного вглубь леса. Это место очень похоже на то, что я видел…

Все посмотрели на Сирила в ожидании дальнейших откровений, но он резко замолчал и снова замкнулся в себе.

— И на том спасибо, — проворчал Джаспер, направляя лодку к берегу.

Глава 10

Тропа, ведущая от причала сквозь прибрежные заросли, была узкой, но вполне отчетливой, словно ею кто-то изредка пользовался. Майли особо настояла на том, чтобы в разведку отправились только члены семьи, то есть Николас, Элис и она сама. Короткий ожесточенный спор так ни к чему и не привел, поэтому остальным участникам экспедиции пришлось остаться на берегу. Вокруг было так тихо, что треск ветки, ломающейся под подошвой походного ботинка, на слух воспринимался как выстрел. Чтобы разорвать пелену беспросветного уныния, плотно окутавшего эти места, и как-то обозначить свое присутствие, Майли решительно двинулась вперед.

Когда заросли внезапно расступились, глазам разведчиков открылась большая поляна, в центре которой высились живописные руины некогда прекрасного дома. Только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что строение еще вполне пригодно для жилья. Оно практически полностью заросло ползучей лозой и только местами сквозь густое переплетение бурых лиан можно было разглядеть добротную каменную кладку.

Покрытые изысканной резьбой двустворчатые входные двери оказались распахнутыми настежь, и гости беспрепятственно вошли в мрачноватый пыльный холл. Царившее в доме запустение явно носило следы чьего-то присутствия, потому что в нем просматривался своеобразный порядок. Обитатели дома не пытались восстановить свое жилище, они просто поддерживали его в определенном состоянии. Над дальней частью холла находилась огороженная полукруглая площадка, немного напоминавшая оркестровый балкон бальных залов.

На ней и появился высокий темноволосый человек в накинутом на плечи синем бархатном плаще. Он остановился у самых перил и устремил на гостей пристальный взгляд. На его красивом бледном лице не отражалось ни единой эмоции, только в светлых глазах горела искра нечеловеческого внутреннего напряжения, отчего они почти светились в полумраке.

Николас и Элис одновременно сделали шаг вперед, но Майли успела их остановить, крепко схватив за руки. Ее пальцы сжались так, что ногти впились в кожу, и отец с дочерью послушно замерли, не отрывая взгляда от стоящего на балконе Лукаса Холдера.

— Ни слова, ни звука, пока я не разрешу, — пробормотала сиогэй и отвесила своему сыну почтительный поклон. — Приветствую вас, любезный хозяин. Мы попали в затруднительное положение и остро нуждаемся в помощи. Если вы согласитесь ее оказать, смею заверить, мы в долгу не останемся.

— Не трудитесь, арандил вам не ответит, — раздался за спинами путешественников вкрадчивый скрипучий голос. — В этом доме со всеми просьбами принято сначала обращаться ко мне.

В дверном проеме стоял худой, наголо обритый человек в простом сером балахоне. В руках он держал накрытую чистой тряпицей плетеную корзину.

— Простите мое невольное заблуждение, — продолжила ломать комедию Майли, — я не знала, что в доме живет кто-то еще. Конечно, не дело хозяина решать мелкие бытовые вопросы. Как мне к вам обращаться?

Слушая бред, который несет его жена, Ник крепко сцепил зубы, чтобы неосторожным высказыванием не испортить этот дурацкий спектакль.

— Зовите меня Торон, я здешний управляющий, — степенно кивнул человек в балахоне.

— Рада познакомиться, почтенный Торон, — в той же тональности продолжила тараторить сиогэй. — Меня зовут Майли, это мой муж Николас и дочь Элис. Я вижу, к вам не часто заглядывают гости. Только чрезвычайные обстоятельства заставили нас потревожить покой вашего хозяина, светлейшего арандила.

— В чем состоит затруднение? — осторожно поинтересовался почтенный Торон, пристраивая корзину на край видавшего виды деревянного стола, который зачем-то был поставлен прямо у входной двери.

— Нам нужен транспорт, чтобы добраться до Большого замка.

Майли выстрелила наугад и совершенно неожиданно попала прямо в цель. Выслушав ее, Торон не удивился, не насторожился, просто пожевал губами и с сомнением дернул худым плечом.

— Рассчитываете на милость Великого Ойры, луноликая лаурэя? Напрасно, напрасно… Аран давно никого не принимает, после Катастрофы он утратил интерес к проблемам людей.

— Я знаю, но можно же обратиться к кому-нибудь из его ближнего круга…

— О, вспомнили! — махнул костлявой рукой управляющий. — Круга приближенных давно не существует. Я слышал, что в Большом замке остались лишь охрана да прислуга.

— Так что же нам делать? Дом совсем разрушился, земля оскудела… Нужно срочно менять место проживания, а административные службы в наших краях не действуют.

— И не только в ваших, они закрыты повсюду, — сочувственно покивал бритой головой управляющий. — Нам всем сейчас приходится нелегко. Вот совсем недавно арандилу понадобились…

Он бросил взгляд на балкон, согнулся в почтительном поклоне и взмахнул обеими руками, давая понять хозяину, что сам справится с ситуацией. Лукас молча развернулся и ушел.

— Мне бы не хотелось затруднять светлейшего арандила, — гнула свое Майли, — но скоро стемнеет, а мы в незнакомой местности…

Она запустила руку в карман и извлекла оттуда увесистый мешочек, перевязанный красной шелковой лентой. Тусклый взгляд Торона моментально оживился, в нем промелькнула искра заинтересованности.

— Прекрасно понимаю вас, лаурэя, — он как бы ненароком подставил ладонь, потом быстро ощупал мешочек и сунул его в корзину. — Мы можем приютить вас только на одну ночь, не больше.

— Вы очень любезны, почтенный Торон. Однако как быть с моей свитой?

— Нет-нет! — замахал руками управляющий. — Никто больше не должен появляться в доме, арандил не любит, когда его беспокоят. На заднем дворе есть несколько хижин, пусть слуги ночуют там. Если арандил пожелает, вы можете разделить с ним вечернюю трапезу, которую он обычно вкушает в малой столовой. Но предупреждаю, еда у нас простая, а хозяин не слишком разговорчив, если, конечно, речь не идет о стекле. Вам, например, известен состав стеклянной смеси?

— Совершенно случайно известен, почтенный Торон, — внес свою лепту в переговоры Николас.

— Тогда застольная беседа вам обеспечена. О своем новом увлечении витражами арандил может говорить часами.

С этими словами управляющий подхватил со стола корзину и скрылся где-то в недрах дома.

— Ничего не понимаю, — в который уже раз повторил Джаспер, пытаясь заделать дыру в тростниковой крыше, через которую в хижину просачивалась вода. — Почему нельзя просто поговорить с Лукасом и сразу получить ответы на все вопросы? Зачем мы разыгрываем эту нелепую комедию?

— Потому, что так надо! — отрезала Элис, которой надоело объяснять то, чего она сама до конца не понимала. Находясь в доме в двух шагах от брата, который вел себя так, словно полностью утратил память, она каждую секунду ждала, что управляющий увидит сходство между ней и его мнимым хозяином, но тот ничего тревожного так и не заметил. — Лиан, застегни, пожалуйста.

Она повернулась спиной к Инголмо, и тот принялся осторожно вдевать жемчужные пуговки в воздушные петельки на спине черного вечернего платья, которое каким-то чудом оказалось в багаже его возлюбленной.

— Готово, моя повелительница! — усмехнулся он, мимолетно касаясь губами нежного затылка. — Сейчас и всегда к услугам вашим.

Элис натянуто улыбнулась в ответ и присела на перевернутый ящик, чтобы сменить походные ботинки на замшевые сапоги. Ей почему-то не захотелось переодеваться в доме, хотя гостевая спальня оказалась вполне приемлемой, даже уютной. Вся эта странная ситуация давила на Элис, лишая девушку обычной живости и уверенности в себе.

— Наверное, уже пора идти на ужин, — она выглянула наружу и поморщилась. С вечера зарядил противный мелкий дождь, который и не думал прекращаться. — Как я выгляжу?

— Как королева моего сердца, — Инголмо чувствовал ее растерянность, поэтому всеми силами старался подбодрить. — Мы будем рядом, Линья, в одном шаге от вас, ничто не ускользнет от нашего внимания. Пойдем, я провожу тебя до дома.

Такого абсурдистского ужина в семье Холдер-Дейр за все годы ее существования еще не случалось. Они сидели за одним столом в чужом доме на чужой планете одетые для парадного выхода, ели простую деревенскую еду и делали вид, что не знакомы с Лукасом, который в свою очередь делал вид, что является хозяином этого дома. Общая беседа не клеилась, так как Люк не проявлял в отношении гостей особого любопытства, а на их осторожные вопросы отвечал односложно. Элис за все время трапезы и вовсе не проронила ни слова.

В комнате было тепло от горящего камина, обтянутые выцветшим шелком стены украшали живописные полотна, по углам таинственно мерцали масляные светильники, на столе, покрытом дорогой камчатой скатертью, горели свечи в роскошных канделябрах. Из контекста выбивалась только простая деревенская еда, но никто не обращал на это внимания.

Машинально пережевывая грубый серый хлеб, Элис исподволь приглядывалась к брату-близнецу. Впервые в жизни она не могла уловить его ментальный посыл. Напротив нее сидел роскошно одетый незнакомец с рассеянным взглядом бледно-сапфировых глаз и манерами опального принца.

Глава 11

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать того, что Данфи с Джаспером и лейтенантом Феланом облазили всю округу, обыскали дом и заглянули в каждую щель. Некогда процветающее усадебное хозяйство давно пришло в упадок, почти вся инфраструктура разрушилась, за исключением двух надворных построек, одна из которых превосходила по размеру сам замок.

— Мы пока не стали вскрывать замки и вообще старались вести себя прилично, но, если понадобится, в два счета захватим всю территорию, скажите только слово, — Джаспер прикрутил фитиль походной печки и перемешал бобовую похлебку. — Кроме Лукаса и этого бритоголового Торона в доме никого нет. Брэни, что вообще происходит? Чего мы дожидаемся?

— Немного терпения, мой храбрый Тамбаро, скоро все выяснится.

— О, опять семенит сюда! — проворчал Джаспер, кивая в сторону дома. — Сейчас объявит, чтобы мы поскорее убирались…

Подошедший управляющий сначала заглянул в хижину, откровенно принюхался к чужому обеду и только потом церемонно поклонился Майли.

— Светлейший арандил просил передать, что вы можете не спешить с отъездом. Он хочет показать вам свою мастерскую.

— Передайте арандилу…

— Хозяин уже ждет вас там, он начинает работать еще до рассвета. Я провожу.

Майли раздражал непререкаемый тон, который управляющий использовал в разговоре с гостями, но она и сама частенько этим грешила, поэтому просто растянула губы в улыбке. Холдеры дружно двинулись вслед за Тороном к меньшей по размеру постройке, и на этот раз за ними увязался Джаспер. Когда управляющий попытался преградить ему дорогу, молодой эльф так на него посмотрел, что тот предпочел быстренько ретироваться. Самому Торону ни разу не удалось попасть внутрь мастерской, потому что хозяин никому не позволял туда входить, а ключ от двери всегда носил с собой.

Просторное помещение выглядело как обычное место работы мастера-стеклодува. В углу жарко пылал горн, на специальных подставках были разложены длинные металлические трубки. Большой стол в центре мастерской занимал законченный витраж, изображающий золотого ангела на фоне звездного неба. Хозяин ждал посетителей внутри и, как только гости вошли, плотно запер за ними дверь.

— Мама!! — вырвалось из самого сердца исстрадавшегося в одиночестве Лукаса Холдера. Он обхватил обеими руками хрупкую сиогэй и закружил ее по мастерской. — Как же я рад вас видеть!

— Люк, мальчик мой, наконец-то!

— Ты очень напугал нас, сынок…

— Притворщик, негодяй! Никогда не забуду выражение твоего ужасного лица…

— А ты неплохо тут устроился, как я посмотрю…

Когда слезы радости просохли, а эмоции немного улеглись, все расселись вокруг меньшего по размеру рабочего стола и открыли военный совет.

— Честно признаться, я ждал и одновременно боялся вашего появления, — Люк взял сестру за руку, но не почувствовал ничего, кроме тактильного контакта, ментальная связь между ними отсутствовала. — С одной стороны, здешняя аномалия спасла мне жизнь, а с другой — лишила возможности вернуться домой.

— Только не надо говорить, что теперь мы все вместе оказались в ловушке, не произноси этих слов! — Элис закрыла глаза и попыталась восстановить воображаемый мост, который соединял ее с братом с самого рождения, но у нее тоже ничего не вышло.

Заметив, как разочарованно вытянулось личико сестры, Лукас поспешил ее успокоить.

— Ничего, обойдемся без магии, лисенок. Послушай, мы не виделись каких-то четыре декады, а у тебя уже появился сопровождающий?

— Бери выше, сынок, — усмехнулся Николас, — не просто сопровождающий, спутник жизни. И чтобы добить тебя окончательно, я назову его имя: Элиан Янта.

— Постой, ты хочешь сказать, что Элис вышла замуж за…

— За одного из тех, кто участвовал в вампирских набегах, — подтвердила сиогэй.

— Не слушай их, Лаки, — вмешалась сестра, — Лиан больше не вампир. Теперь он, как все, ест нормальную пищу и даже успел совершить героический поступок.

Люк вопросительно взглянул на Джаспера, который хоть и был очень молод, приходился им с Элис двоюродным дядей. Тот подтвердил новости кивком головы и выразительно повел плечом, что у эльфов означало глубокое сожаление.

— Раз мы все равно уже здесь, придется разобраться с этой странной аномалией, — вернул беседу в деловое русло Николас. — Сынок, тебе известно, что это за Катастрофа, о которой упоминал управляющий?

Лукас поднялся и прошелся по мастерской, потому что от волнения ему не сиделось на месте. Только теперь, когда немного ослабло запредельное напряжение, стало заметно, каким трудом ему давались видимое спокойствие и отрешенность, которые он все это время демонстрировал чужому миру.

— В таком шатком и неопределенном положении я не мог задавать прямые вопросы, поэтому информацию приходилось собирать по крупицам. Эту планету местные жители называют Кемен…

— Как оригинально! — фыркнул Джаспер, потому что «кемен» на древнем языке означало «земля».

— Главным двигателем прогресса здесь была магия, но после инцидента, который все называют Катастрофой, она исчезла, а вместе с ней полторы тысячи семей — цвет местного общества и опора трона.

— Исчезли сами люди или только их сила?

— Насколько мне удалось выяснить, около тридцати лет назад главы самых знатных домов Кемена съехались на праздник, который устроил аран по имени Ойра (Вечный). Все они вошли в Большой замок, но никто из них оттуда не вышел…

— Массовое убийство? — предположила Элис, но сиогэй категорично покачала головой.

— Нет, не похоже на заранее спланированное преступление, скорее на несчастный случай.

— В роковой для Кемена день земля содрогнулась, пыль поднялась до небес и закрыла солнце…

— Вряд ли это было землетрясение, планета слишком стара.

— И все же какая-то невероятная сила сдвинула ее с оси. С тех пор Кемен медленно умирает, а его изображение в эклиптике двоится, — сиогэй помолчала, раздумывая о чем-то, потом решительно заявила. — Если мы хотим вернуться домой к родам Кэти, нужно как можно скорее попасть в Большой замок. Как это лучше сделать, сынок?

— В прибрежных кустах спрятана наша надувная лодка, — напомнил Джаспер.

— Нет, лодку придется оставить здесь, потому что река течет совсем в другом направлении.

— И на чем же здесь передвигаются?

— Я вам все покажу, только не сегодня.

— Послушай, Люк, здесь нет никого, кроме нас и бритоголового управляющего, — настойчиво возразил эльф, которого сильно угнетала необходимость постоянно притворяться. — Зачем плясать дурацкий контрданс, если можно быстренько приватизировать все хозяйство, а потом махнуть в нужную нам сторону? И, кстати, почему этот Савонарола вдруг решил, что ты его господин?

— Потому что последний раз Торон видел Айвора Ликума еще ребенком. Наследников исчезнувших арандилов Ойра долгое время держал в заложниках и только недавно отпустил по домам тех, кому повезло остаться в живых.

— Выходит, ты просто появился на пороге и тут же стал хозяином поместья?

— Пока я приходил в себя от удивления, мне сделали горячую ванну и приготовили хозяйские апартаменты. Оказалось, что здесь говорят на древнем языке, а судя по детскому портрету, мы с этим Айвором действительно немного похожи.

— Для слепого случая многовато совпадений, — усомнилась Элис. — Надеюсь, мы с Ликумами арандилами не родственники?

— Кто знает, кто знает… Я уже давно перестал чему-либо удивляться, — Николас неохотно поднялся. — Пора, нельзя здесь больше задерживаться. Сынок, мы сделаем все от нас зависящее, чтобы почтенный Торон продолжал оставаться в счастливом заблуждении. Судя по всему, он искренне предан своему покойному хозяину.

На прощанье все крепко обнялись с Лукасом и покинули мастерскую.

— Леди Дэйр, вы уверены, что тот, кто сидит в Большом замке, не заметит моих манипуляций? — в десятый раз переспросил Сирил, над которым столпились все, кто был свободен от дежурства.

— Уверена, — ровным голосом повторила Майли, стараясь не слишком сильно сжимать зубы. — Местный король так же, как и все мы, лишился магии. Сейчас важна любая информация о нем и о том, что здесь случилось. Любая, Сирил!

После довольно продолжительной паузы лорд Ариньян медленно выпрямился и неожиданно заявил.

— Я расскажу вам, леди Дэйр, но только с глазу на глаз.

Майли все-таки скрипнула зубами.

— Друзья, прошу, оставьте нас на несколько минут, — когда хижина опустела, она натянуто улыбнулась строптивому Реконструктору. — Еще условия будут?

— Ирония здесь совершенно неуместна! — обиделся Сирил. — Если бы вам пришлось увидеть нечто подобное…

— Я вся внимание, лорд Ариньян. Облегчите, наконец, душу и покончим с этим.

Сирил наклонился к собеседнице как можно ближе и тихо заговорил.

Глава 12

Сидя на полуразрушенном причале, Николас задумчиво наблюдал за течением. Река была мертвой, рыба в ней не водилась. Ему вдруг припомнилось, что в доме, где теперь обитал его сын, находился большой аквариум, а в нем резвилась стайка подвижных серебристых рыбок. Было бы неплохо выпустить их в реку, вдруг приживутся…

На остатки обвалившихся мостков с шумом опустилась крупная уродливая птица, похожая на древнего птеродактиля. Вид у нее был одновременно дикий и устрашающий, поэтому Ник рефлекторно схватился за оружие, но в последний момент что-то заставило его передумать. Птица бочком подобралась ближе и положила рядом с ним темно-красный шипастый плод, который принесла в клюве.

Не дождавшись от человека видимой реакции, птеродактиль чуть подтолкнул свое подношение и издал хриплый звук, нечто среднее между карканьем и кашлем. Чтобы не раздражать опасное создание, Ник осторожно взял плод в руки. Пока он вертел его так и сяк, не зная, что делать дальше, птица смотрела на него с нескрываемой жалостью. Явно разочаровавшись в умственных способностях человека, она демонстративно стукнула клювом по мосткам.

— Ах, вот оно что! Я понял, приятель, — примирительно произнес Ник и с размаху приложил плодом о причал.

Покрытая заостренными шипами кожура от удара лопнула, приоткрыв кремовую сердцевину, в вечернем воздухе разлился нежный аромат ванили, который так любила Майли. Николас разломил неожиданный подарок на две половины и осторожно попробовал сочную мякоть. Она оказалась одновременно острой и сладкой, с незнакомым пряным привкусом. Ник поискал глазами дерево, которое умудрялось давать такие прекрасные плоды при полном отсутствии листьев.

— Благодарю за угощение, — он вежливо кивнул птице, а она со снисходительным видом кивнула ему в ответ.

— С кем это ты разговариваешь? — раздался за спиной Ника голос Рауля Данфи.

Как только под шагами бывшего карцерибуса натужно заскрипели старые доски, птеродактиль недовольно закашлялся и расправил кожистые крылья.

— Да вот, познакомился с представителем местной фауны, — Николас проводил взглядом нового приятеля, который с криком взмыл в серое небо. — Вернее, он решил со мной познакомиться. Или это была она?..

— Мы сбились с ног, разыскивая тебя по всему поместью, а ты сидишь на старой пристани и любезничаешь с доисторическими красотками, — Данфи устроился рядом, взял из рук друга половину незнакомого плода и впился в нее зубами. — Вкусно, черт побери!

— Прости, если заставил волноваться, мне просто захотелось немного осмотреться.

Данфи доел фрукт и забросил кожуру в прибрежные заросли.

— У тебя есть версия, что собой представляет Большой замок и кто именно в нем хозяйничает? Откуда родом этот хрен с горы?

— По поводу происхождения арана имеются две версии, — Ник задумчиво наблюдал за птеродактилями, которые плавно кружили в сумрачном небе, время от времени издавая резкие гортанные звуки. Они вели себя странно: то ли наблюдали за поместьем, то ли охраняли его… — Кемен намного старше тех планет, с которыми нам приходилось иметь дело раньше. Скорее всего этот Ойра либо из племени илфирин, либо родом с Антара. По мнению Майли, второе ближе к истине. Она считает, что между планетами существовал постоянный открытый канал, который работал только в одну сторону…

— С Антара на Кемен?

— Именно. Если предположить, что Нолдоры сбрасывали сюда отбракованную часть своего магического поголовья, то многое становится понятным. Эти люди обладали даром, поэтому сумели прижиться здесь и дать здоровое потомство, но участь изгнанников устраивала не всех. Кто-то наверняка затаил обиду и искал способ вернуться обратно.

— Ты хочешь сказать, что причиной этой самой Катастрофы был человеческий, а не природный фактор?

Ник молча кивнул, продолжая наблюдать за огромными птицами, одна из которых плавно описывала круги над полуразрушенной пристанью. Чтобы проверить мелькнувшую в голове безумную догадку, Холдер приветственно помахал птеродактилю рукой и получил в ответ хриплый каркающий звук, который означал, что его жест был замечен.

— Силы небесные, что это такое?! — Джаспер попытался обойти странное сооружение сбоку, но не смог протиснуться между ним и деревянной стеной.

— Скорее всего, местный аналог дирижабля, — авторитетно пояснил Кристиан Корвел, с нескрываемым восхищением рассматривая летательный аппарат, занимавший все внутреннее пространство огромного сарая. — У нас на Тэре до сих пор практикуют подобный способ воздухоплавания. Это дешево, экологично, безопасно и очень нравится туристам.

Мужчины дождались, когда управляющий распахнет ворота с противоположной стороны, потом уперлись руками в различные элементы конструкции и без особых усилий выкатили диковинную машину на середину двора. Со стороны дирижабль, который почтенный Торон называл «фионом», здорово смахивал на торт, украшенный взбитыми сливками. Своим вызывающе десертным видом аппарат резко контрастировал с окружающим пейзажем и наводил на мысли о том, что жизнь на Кемене далеко не всегда была такой унылой.

Пока гости осматривали пассажирскую гондолу и изучали систему управления фионом, управляющий беспокойно метался по двору, дожидаясь подходящего момента, чтобы поговорить с хозяином. Как только Люк вошел в дом, Торон бросился следом и птицей взлетел вверх по лестнице.

— Арандил, арандил, слезно вас прошу, умоляю, не делайте глупостей! После стольких лет отсутствия вы, наконец, вернулись в родной дом, а теперь снова собираетесь его покинуть. Если хотите помочь этим людям, отдайте им свой фион, пусть добираются на нем до Большого замка, но вам совсем не обязательно их сопровождать. Это опасно, арандил!

Люк не прерывал пламенную речь Торона. Как ни парадоксально, ему было тяжело расставаться с этим старым домом и с преданным слугой, который легко мог разоблачить чужака-самозванца, но не сделал этого, потому что сам с готовностью выдал желаемое за действительное. Люк прекрасно понимал, что вместе с ним из полуразрушенного поместья уйдет последняя надежда на возрождение дома Ликум. Управляющему Торону некого будет больше ждать, некому служить, не о ком заботиться.

Люк присел прямо на ступеньку и принялся стягивать перчатки, в которых готовил фион к полету.

— Знаю, старина, но теперь опасности подстерегают нас на каждом шагу. Мне трудно представить, что я проведу всю жизнь в этой глуши, страдая от тоски и одиночества и не пытаясь хоть что-то изменить.

— Мы уже ничего не можем изменить, арандил! После Катастрофы планета медленно умирает, но на ваш век ее ресурсов должно хватить. Возможно, даже ваши дети еще успеют…

— Не знаю, удастся ли кому-нибудь привести в этот изменившийся мир ребенка, Торон, ты сам слышал, что младенцы умирают еще в материнской утробе. Жизнь не в силах зародиться там, где разорвана ткань мироздания. Я хочу снова отправиться в Большой замок, чтобы попытаться выяснить причину Катастрофы.

— Нет, нет, арандил, не делайте этого! Он вас убьет, уничтожит…

— Почему ты в этом так уверен? У арана Ойры тоже больше нет магии.

— Зато есть какой-то страшный механизм. Прежде эта машина поставляла сюда людей, а теперь она их поедает. Вы же там были и сами все видели!

— Я не видел ничего, кроме пыльной бури в день Катастрофы и сиротского дома, в котором нас продержали почти двадцать лет. Но теперь мне действительно хочется взглянуть на этот таинственный механизм.

— Не надо, не ходите туда, там везде смерть! Люди бесследно пропадают, едва переступив порог комнаты.

— Не волнуйся, я буду осторожен.

— Я знал, что от гостей бывают одни проблемы и все равно пустил их в дом, потому что они расплатились золотом. Не слушайте этих людей, арандил, они не ведают, на что идут!

— Как раз наоборот, Торон. Если кто-то и способен разобраться в несчастье, свалившемся на Кемен, так это наши гости, поэтому я решил к ним присоединиться, — Люк поднялся и впервые за время пребывания на планете пристально взглянул в глаза управляющему. — Что бы ни случилось, пообещай мне не терять веры. Если ты не перестанешь ждать и надеяться, однажды я снова появлюсь на пороге этого дома и возможно даже не один. А теперь прощай, дружище, пожелай нам удачи.

С этими словами Люк повернулся и ушел, оставив на ступеньке лестницы пару рабочих перчаток и маленький пузырек, наполненный розоватой жидкостью, к которому была приложена короткая инструкция.

Глава 13

Привлеченный каким-то неясным шумом Джаспер немного изменил направление движения и прислушался. Звуки сильно напоминали… Нет, пожалуй, это не совсем то, о чем он подумал вначале. Джаспер еще немного сократил расстояние до источника шума. Теперь стали явственно слышны кряхтение, треск и нетерпеливые возгласы, но голос был всего один. Когда чуткое эльфийское ухо начало различать отдельные слова, Джаспер остановился, осторожно раздвинул беспорядочное переплетение жестких голых ветвей и увидел чужой фион, который явно совершил аварийную посадку. Часть несущей конструкции, изготовленной из плотной непромокаемой ткани, застряла в зарослях, причем так крепко, что без специального инструмента освободить его было невозможно.

Джаспер обошел вокруг вздрагивающего фиона и обнаружил хозяйку, которая героически пыталась вызволить свой летательный аппарат из растительного плена. Вцепившись руками в наружный каркас и уперевшись ногами в прочный корпус гондолы, очаровательная молодая блондинка изо всех сил раскачивала фион, время от времени подбадривая себя крепким непечатным словцом. Джаспер был так заворожен необычным зрелищем, что поначалу не вмешивался в процесс, но, когда девушка окончательно выбилась из сил, он любезно обозначил свое присутствие.

— Если вы немного отойдете в сторону, брэйрэ, я постараюсь помочь.

От неожиданности владелица фиона разжала руки и тут же оказалась в крепких мужских объятиях. На несколько мгновений оба замерли, девушка в испуге, а Джаспер в остолбенении. Ему было необыкновенно приятно держать на руках стройную иноземную красавицу, более того, он не желал с ней расставаться.

Незнакомка неуверенно пошевелилась, и эльф поспешил поставить ее на землю. Только теперь ему бросилось в глаза, что она ранена. Левая рука от кисти до локтя была сильно расцарапана, на нежной щеке алела свежая ссадина.

— Вы поранились во время неудачного приземления?

Девушка поначалу удивилась его вопросу, но потом о чем-то вспомнила и хмуро посмотрела на свою руку.

— Нет, я нормально посадила фион, просто поляна оказалась маловата. У меня закончилось топливо, до дома не хватило самой малости.

— Откуда же ваши раны? Встретились с диким зверем?

— Можно сказать и так, — она неопределенно дернула плечом и спрятала поврежденную руку за спину. — Столкнулась с охраной у ворот Большого замка.

— Вы пытались получить аудиенцию у арана Ойры? — не веря своей удаче, поинтересовался Джаспер.

— Аран уже давно не дает никаких аудиенций. Я всего лишь хотела поговорить с кем-нибудь из его валаров (советников), а меня даже на порог не пустили.

— Охранники были с вами грубы?

Девушка грустно усмехнулась.

— Как и всегда, они ни с кем не церемонятся. Я могла бы перелететь за стену на своем фионе, но в замке по всему периметру установлены огнеметы…

Джаспер с невольным восхищением рассматривал хрупкую красавицу, которая, не обращая внимания на глубокие царапины, спокойно рассуждала о смертельных ловушках.

— Неужели вы рискнули бы в одиночку объявить войну Ойре и его окружению?

— Вы скажете, что это глупо и будете правы, но, с другой стороны, нужно что-то делать. Местная власть бросила нас на произвол судьбы, мы просто вымираем.

Эльф вынул из ножен короткий клинок и в несколько взмахов освободил фион из древесной ловушки.

— Простите, брэйрэ, я не представился. Меня зовут Джаспер Макфарланд, — он поклонился с изяществом эльфа, воспитанного в замке Великой волшебницы.

— Рада знакомству, арантар, — девушка тоже вспомнила о хороших манерах и склонила белокурую головку. — Я Лисса Ариньян.

Вежливая улыбка так и застыла на губах Джаспера. Совпадение? Маловероятно. Но как это стало возможно?..

— Надеюсь, я не был слишком груб, леди Ариньян? Немного одичал в глуши… — Джаспер произносил пустые любезности, мучительно соображая, как ему поступить.

— Ничего страшного, — махнула рукой красавица Лисса, — сейчас всем приходится нелегко, — она исподволь рассмотрела молодого эльфа и не обнаружила ничего подозрительного. — Вы тоже направлялись в Большой замок? Прибыли издалека?

— «Да» на первый вопрос и «нет» на второй. Среднее течение реки Мус — это не так уж далеко отсюда.

— В принципе рукой подать, если, конечно, у тебя есть горючее. Я использовала последнее и потратила свои запасы впустую, даже еды не привезла. В окрестностях Большого замка тоже ничего не осталось, поэтому всех наследников арандилов распустили по домам. Вы, наверное, в день Катастрофы остались дома, потому что я вас не помню. Ваши родители живы?

— Нет, — вынужден был солгать Джаспер, — я живу с семьей двоюродного брата. Послушайте, леди Ариньян, наш фион всего в полулиге от этого места. Вы можете подождать здесь, пока я схожу за горючим, или пойти со мной. Жена кузена будет счастлива с вами познакомиться.

Подобное предложение из уст первого встречного звучало по меньшей мере странно, но на несчастном Кемене люди относились друг к другу без малейшей предвзятости, охотно оказывая помощь незнакомцам. Все плохое в их жизни уже случилось.

Когда Джаспер и красавица Лисса добрались до временного лагеря, путешественники как раз собирались обедать. В их распоряжении оказался не слишком быстрый, но комфортный и вместительный транспорт с приличной грузоподъемностью, поэтому они в первую очередь отправились в горы, чтобы забрать из пещеры свое снаряжение. Новый маршрут прокладывали уже с учетом некоторых знаний о планете. Они достигли главной цели — нашли Лукаса, осталось лишь разгрести местные завалы и отыскать путь домой.

Вдохнув аппетитный запах тушеных бобов с эльфийскими специями, Лисса Ариньян едва не расплакалась.

— Поверить не могу, что оно настоящее! Где вы достали такие прекрасные бобы?

— Это еще из старых запасов, — почти не покривила душой Майли. Она переглянулась с Николасом и присела на поваленное дерево рядом с новой знакомой. — Ешьте, пока не остыло.

Лисса активно заработала ложкой, а сиогэй мысленно представила картину событий, к которой только что добавился новый фрагмент. Девушка была очаровательна и очень похожа на своего старшего брата. Выходило, что Нолдоры не уничтожили Кингара и Лаирэ Ариньян, а отправили через портал на Кемен, но ссылка продлила им жизнь совсем ненадолго. Они бесследно исчезли в день Катастрофы, уцелела только маленькая Лисса, которая вместе с детьми других пропавших арандилов большую часть жизни провела в сиротском приюте. Аран Ойра держал наследников под рукой на тот случай, если магия вернется, но замковые ресурсы быстро истощались, поэтому подросших детей пришлось распустить по домам.

Девушка облизала ложку и с сожалением заглянула в опустевшую миску.

— Большое спасибо, никогда в жизни не ела ничего вкуснее! Неподалеку отсюда есть ручей, я сейчас соберу посуду и все вымою.

— Не надо, оставьте, леди Ариньян, — сиогэй достала из поясной сумки маленький флакончик с розоватой жидкостью, стерильные салфетки и принялась осторожно обрабатывать глубокие царапины на руке девушки. — Мне необходимо с вами поговорить.

Раздумывая, как лучше преподнести Лиссе новость, Майли случайно взглянула на кузена Джаспера, и все ее мысленные построения рассыпались, как карточный домик. Их несгибаемый, отважный, немного циничный Тамбаро угодил в любовную ловушку. Запутался в силках длинных шелковых волос, утонул в омутах васильковых глаз и этим значительно облегчил задачу сиогэй, ведь будущим родственникам принято говорить чистую правду.

За последнюю декаду Сирил Ариньян практически утратил связь с действительностью. Он все больше уходил в себя и все чаще впадал в некое подобие транса. Майли не знала, какой дар получила при рождении его сестра, но молодой лорд со своей способностью точно не справлялся. Без поддержки магии его жизнь и здоровье постоянно находились под угрозой, хотя никаких видимых причин для этого не было.

Лисса восприняла кратко изложенную сиогэй историю своей семьи спокойно, но только потому, что не поверила ни единому слову. Так и не дождавшись от девушки хоть какой-нибудь внятной реакции, Майли поднялась и предложила ей пройти внутрь гондолы.

— Вы можете сами во всем убедиться, леди Ариньян. Ваш брат не очень хорошо себя чувствует, поэтому мы дали ему снотворное, но он уже скоро должен проснуться.

В дальнем конце пассажирского салона было отгорожено небольшое пространство, где Реконструктору оборудовали спальное место. При первом же взгляде на лежащего на сдвинутых сиденьях молодого мужчину Лисса напряглась, потом присела рядом на корточки и двумя пальцами недоверчиво потрогала шелковистую прядь его волос.

— Не может быть… Родители сказали, что их первый ребенок умер, они его горько оплакивали…

— Все так и было, леди Ариньян. Нолдоры отняли Сирила, и они навсегда потеряли своего мальчика. Мы тоже пришли сюда, чтобы спасти сына, ради этого нам даже пришлось похитить с Антара вашего брата.

— Пожалуйста, зовите меня Лисса, — машинально поправила девушка, пристально вглядываясь в бледное, ангельски прекрасное лицо.

Сирил внезапно вздохнул и открыл глаза. Его затуманенный сном взгляд потеплел, на губах расцвела медленная улыбка.

— Мама! — воскликнул он, протягивая руку к остолбеневшей от неожиданности Лиссе.

Глава 14

Впервые в жизни Джаспер не мог сосредоточиться на деле. Обсуждался способ проникновения за стены Большого замка, а он поминутно отвлекался, любуясь то игрой света в волнистых волосах Лиссы, то грациозным изгибом ее длинной шеи, то изяществом тонких рук… Девушка совсем не была неженкой. В приюте ей, как и всем детям, приходилось нелегко, поэтому она привыкла браться за любую работу, особенно если от этого зависело чье-то благополучие. Но внешний облик Лиссы плохо сочетался с суровой кеменской действительностью. Она выглядела как ангел-утешитель, ниспосланный Создателем в мир, лишенный будущего.

Дискуссия длилась уже больше часа, однако Лисса одно за другим отвергала все поступавшие предложения. Ни один из способов ее не устраивал.

— Я понимаю, мэм, что любая попытка преодолеть ограду связана с опасностью, — лейтенант Фелан изо всех сил старался сохранять спокойствие, — но мы и без того выбираем между плохим и худшим. Открытый штурм не годится, ночной рейд не подходит, гранатометы не эффективны. Тогда как насчет взрывчатки? Можно под покровом темноты заложить заряды и взорвать стену дистанционно. У нас теперь два фиона, поэтому будет разумно разделиться и напасть на замок с разных сторон.

Прекрасная Лисса глубоко вздохнула и обвела взглядом путешественников, расположившихся на поваленных деревьях.

— Не хочу вас обижать, но из всех присутствующих я насчитала только семь полноценных боевых единиц. Этого числа явно недостаточно для захвата крупного объекта, нашпигованного огневой мощью, который охраняют две сотни человек. Да что понапрасну спорить? Кто-нибудь из вас вообще видел Большой замок?

— Мы прибыли издалека, — осторожно ответил Николас, — и еще не успели до него добраться.

— А вы почему молчите, арандил? — обратилась девушка к Люку.

— Потому что я тоже не принадлежу этому миру, — негромко отозвался он.

— Да, я сразу об этом догадалась. На вашем фионе начертан знак дома Ликум, но мне прекрасно известно, что Айвор Ликум умер в возрасте десяти лет от скоротечной лихорадки. Мы были с ним в одном приюте. Я не осуждаю вас за обман, но вы не знаете, о чем говорите, когда планируете захват Большого замка. Давайте сначала подберемся к нему поближе, а потом снова все обсудим.

Джаспер поднял голову и посмотрел на грязно-серое небо, где одиноко светила луна, похожая на приплюснутую картофелину. Сегодня ночью ему не спалось, но вовсе не потому, что операция по спасению Лукаса вступила в решающую стадию. Его кровь будоражило волнение, никак не связанное со штурмом Большого замка. Молодой эльф привык считать себя невосприимчивым ко всякой любовной чепухе, семейные истории об Избранниках или особом Предназначении всегда казались ему сильно приукрашенными. А теперь он бродил в темноте вокруг лагеря и испытывал нехватку воздуха при одной только мысли о том, что Лисса где-то рядом, совсем близко….

Едва различимый шорох заставил Джаспера мгновенно насторожиться.

— Разве вы дежурите сегодня ночью?

— Нет, брэйрэ, — он шагнул вперед и жадно вдохнул исходящий от девушки аромат ночных фиалок.

— Джаспер, могу я задать вам личный вопрос?

Личный? От головокружительной перспективы жар в крови эльфа усилился, хотя она и так была готова вскипеть.

— Все, что угодно, моя госпожа.

— Вы действительно находите меня привлекательной или это просто особый стиль поведения?

— Хотите знать, нет ли у меня привычки преследовать малознакомых женщин? Нет, брэйрэ, в обычной жизни я уделяю им мало внимания, но от вас не могу отвести глаз.

— Почему?

— Потому что нахожу вас восхитительной, прекрасной, неповторимой.

Лисса приняла комплимент довольно сдержанно, еепродолжало беспокоить что-то еще.

— Здешние мужчины привыкли скрывать свои чувства, они просто помешаны на приличиях.

— До недавнего времени я поступал точно так же.

— А вам не случалось изменять своим принципам?

— Когда вторгаешься в чье-то приватное пространство, принципы лучше оставлять за порогом.

Девушка подошла к Джасперу совсем близко и заглянула в его укрытое ночной тенью лицо.

— Тогда могу я вас кое о чем попросить?

— Просите, моя госпожа, я целиком и полностью в вашем распоряжении.

— Джаспер, поцелуйте меня, пожалуйста так, как мужчина целует женщину, по-настоящему… — Лисса опасалась, что он посчитает ее просьбу слишком дерзкой, поэтому поспешила добавить. — Если можно, конечно…

Несмотря на напряженность момента, молодой эльф едва сдержал смешок.

— Можно, — великодушно согласился он и, не теряя времени, накрыл губы девушки своими.

Их приютил фион семейства Ариньян, который Джаспер недавно заправил и перегнал поближе к временной стоянке путешественников. Расстеленное на задней площадке маленького салона походное одеяло ничем не напоминало настоящую постель, но красавица Лисса была так сосредоточена на гладкой горячей коже и крепких мускулах молодого эльфа, что не обратила никакого внимания на отсутствие удобств. Девушку не смутили ни отличительная особенность мужской физиологии, ни ее впечатляющий размер, ни каменная твердость. Глубинный инстинкт подсказывал Лиссе, когда нужно напрячься и немного потерпеть, а когда расслабиться и получить удовольствие.

Джаспер оказался первым, кто не смотрел на нее как на досадную помеху, первым, кто искренне ею восхищался, первым, за кем она последовала без раздумий. Оба деятельные, со схожими темпераментами, они с готовностью открылись новому чувству. К исходу этой ночи решительный Джаспер, всегда и во всем стремившийся к победе, сдался на милость белокурой красавицы с богатым воображением и полным отсутствием комплексов.

— Ты помнишь, какой была эта планета до Катастрофы?

Они сидели на входном трапе воздухолета, завернувшись в походное одеяло, и наблюдали за восходом старого усталого солнца. Лисса неохотно пошевелилась в объятиях Джаспера.

— Это всего лишь отрывочные детские воспоминания. Голубая лента реки, которую я впервые увидела с борта фиона, зеленая лужайка перед красивым домом, родители в парадной одежде, большой фруктовый сад… Еще помню игрушки, которые я брала с собой в последнюю поездку. В приюте у меня их отняли. Ты думаешь, этот ужасный дефект можно устранить?

Джаспер легко поднялся с Лиссой на руках и бережно пересадил ее на боковое сиденье.

— Если магия исчезла, а дефект остался, значит это чисто техническая проблема, — он потянулся за своими вещами. — Как ты верно заметила, не все из нас воины, есть и светлые головы, которые способны справиться с любой поставленной задачей.

— Я не знаю, какую цель преследовал аран Ойра и сколько у него было сторонников, но уверена, что он как-то сумел обмануть своих арандилов. Все эти люди, включая моих родителей, ни о чем не подозревали и не собирались умирать. Если на Кемене и остались ученые или хотя бы техники-самоучки, с тех пор их никто больше не видел. Бывшие маги стараются держаться подальше от арана Ойры, а тот в свою очередь прячется от всех в Большом замке. Какой-то заколдованный круг…

Прежде чем пристегнуть оружие, Джаспер опустился на колени рядом с сиденьем. Ему до смерти хотелось все с себя сбросить и снова заняться любовью с Лиссой, вместо этого он лишь плотнее закутал девушку в одеяло.

— Еще вчера мне тоже так казалось, но теперь я изменил точку зрения.

— И что заставило тебя это сделать? — Лисса в нетерпении подалась вперед.

— Не что, а кто, моя красавица, — Джаспер жадно прильнул к ее приоткрытым губам и через мгновение отстранился, чтобы не утратить ясность мысли. — Одевайся, укладывай вещи и приходи на завтрак. Вам с братом нужно проводить вместе как можно больше времени.

Лисса разочарованно вздохнула.

— Поверь, я совсем не против общения с Сирилом и хочу получше его узнать, но он меня избегает, причем намеренно. Думаешь, это нормально?

— Для лорда Ариньяна — вполне. Пока мы не вернем его в лоно магии, положение будет лишь ухудшаться. Так считает Майли.

— Мы с тобой, наверное, больше не встретимся наедине, — Лисса крепко обхватила эльфа за шею и спрятала лицо у него на груди. — Прошедшая ночь — самое прекрасное, что со мной случилось в жизни. Спасибо тебе за нее.

Джаспер осторожно отодвинулся, в его мятежных глазах мелькнул отсвет потаенного пламени.

— Я сегодня выложился по полной, — мрачно подвел он итоги минувшей ночи, — так что простой благодарностью ты не отделаешься. Я требую пожизненной компенсации и ничто другое обсуждать не намерен.

Он отвесил растерянной Лиссе сухой формальный поклон и вышел из фиона.

Глава 15

— Господи, спаси и помилуй! — невольно вырвалось у лейтенанта Фелана, когда перед глазами путешественников предстал Большой замок. — Мне приходилось видеть грандиозные сооружения, но это … это … нечто запредельное! Замок следовало назвать не Большим, а Громадным.

Остальные молча разглядывали гигантский серый мавзолей, возвышавшийся за шестиметровой стеной, которую явно возвели позднее и из другого камня. Лисса внимательно следила за реакцией гостей, однако кроме лейтенанта Фелана никто удивленным не выглядел. На лицах читались лишь досада и озабоченность, словно сбылись их самые плохие предчувствия.

— И снова здравствуйте! — озвучил общее впечатление Рауль Данфи. — Добро пожаловать в мир древних технологических загадок.

— Чтоб их черти забрали… — пробурчал себе под нос Николас. Он приложил к глазам бинокль и попытался подсчитать количество ворот в бесконечно длинной стене. — С каждой стороны по четыре?

Он не обращался ни к кому конкретно, тем не менее Лисса догадалась ответить.

— По четыре с двух сторон.

— Всего восемь входов на такой гигантский периметр?! — поразился Райли.

— Целых восемь, — поправил его Данфи. — Обычно у них имеется два, а чаще всего один вход и выход.

— Как понимать ваше «обычно», сэр? — тут же насторожился лейтенант. — Хотите сказать, что уже видели нечто подобное?

После небольшой паузы Рауль осторожно пояснил.

— Да, нам приходилось иметь дело с похожими постройками … э-э-э… на других планетах.

— Понятно, — кивнул лейтенант. — Значит вам известно, как быстрее туда попасть?

Данфи с Николасом молча переглянулись, вместо них ответил Инголмо.

— Если они над поверхностью земли, попасть туда нетрудно, просто эта конкретная постройка неплохо укреплена и к тому же охраняется, — он указал пальцем на замок. — Приглядитесь, у них даже имеются сторожевые вышки.

— Теперь мне понятны ваши возражения, леди Ариньян, — Николас опустил бинокль и передал его лейтенанту. — Открыто штурмовать крепость бессмысленно, нужно искать другой способ проникнуть за стены.

Путешественники расположились на крыше шестиэтажного здания, которое внешне напоминало фешенебельный отель. Когда-то это и был настоящий гостевой дом, который потом превратили в приют для наследников пропавших арандилов. Несколько десятков похожих домов составляли довольно длинную мощеную улицу с южной стороны замка, где находился так называемый Центральный вход. В нижних этажах отелей когда-то располагались магазины, салоны красоты и модные ателье. Кое-где над заколоченными дверями еще сохранились старые вывески, но надписи на них выцвели, цвета потускнели.

— Вам, наверное, трудно находиться здесь, леди Ариньян, — Майли тронула девушку за руку. — Мы уже все увидели, давайте спустимся вниз.

Лисса, которая в детстве проводила на этой крыше все свободное время в надежде увидеть, как ее родители выходят из ворот замка, решительно тряхнула светлыми волосами.

— Я больше не испытываю негативных эмоций.

— Странно, в этой местности совсем нет городов, только небольшие поселения, — задумчиво заметил Николас. — Вероятно, мегаполисы расположены в другой части материка?

Лисса удивленно подняла брови.

— Мегаполисы? Вы имеете в виду места, где на относительно небольшой площади сконцентрировано население целого региона? — Ник согласно кивнул. — На Кемене нет таких городов.

— Это типично антарский вариант инфраструктуры, — поспешил пояснить Инголмо. — Видимо, Нолдоры ссылали на Кемен генетически дефектных и неугодных…

— Вы хотите сказать, что здешний король, который называет себя Вечным, тоже из числа отбракованных?

— А что? Прекрасная версия, лейтенант. Очень может быть, что Ойра попал сюда одним из первых. У него хватило ума закрепиться в замке, а потом представиться другим изгнанникам местным правителем.

— Да, в глазах тех, кто внезапно утратил свой дом, власть Ойры олицетворяла собой хоть какой-то порядок, — поддержал концепцию зятя Николас.

— Выходит, этот самопровозглашенный король с самого начала затаил обиду на бывших хозяев? Терпеливо дожидался, пока на Кемене не наберется магический кворум, а потом использовал сумму их дарований в собственных целях?

— Да, Рауль, скорее всего аран Ойра задумал самостоятельно проложить на Антар канал обратной связи, но что-то пошло не так…

Путешественники спустились вниз, пересекли бывшую посадочную площадку для фионов и направились по сильно пересеченной местности к лесному массиву. Было похоже, что никто не заметил их появления, а если и заметил, то не придал особого значения. Во всяком случае подступы к замку никто не охранял. Либо те, кто находился внутри стен, даже без магии чувствовали себя достаточно защищенными, либо у них просто не хватало людей. Большой замок стоял на полностью открытой, можно сказать, голой местности, и после Катастрофы подлетать к нему на фионах было строжайше запрещено.

— Ну что, запускаем? — встретил разведчиков вопросом Кристиан Корвел. — Судя по вашему унылому виду, разглядеть ничего толком не удалось.

Не дожидаясь ответа, молодой ученый отрегулировал переносной пульт и тронул пальцем крохотный джойстик. С крыши отеля поднялся летательный аппарат размером с лесную пичужку, специально оставленный там разведчиками. Он плавно взмыл в хмурое небо и устремился к серой громаде замка. Заряда его батареи хватило только на один единственный облет обширной территории, но большего и не потребовалось.

— Непонятно, как замок вообще смог уцелеть, — прокомментировал запись Райли Фелан, разглядывавший огромную дыру в самом центре сооружения. — Никому больше не кажется, что отверстие выглядит как вход в преисподнюю?

Ответа не последовало. Зрелище, заснятое маленьким дроном, выглядело настолько неприглядно, что путешественники поневоле задумались о своем ближайшем будущем. Перспектива навсегда остаться на умирающей планете без надежды когда-либо ее покинуть приобретала все более четкие очертания.

Майли увидела, как окаменело лицо Лукаса, вслепую протянула руку и тут же почувствовала уверенное пожатие мужа.

— Не будем делать поспешных выводов, — негромко, только для членов своей семьи, произнес Ник.

Каждому из них не раз и не два приходилось рисковать своей жизнью, все в свое время оказывались в отчаянном положении. Вот и сейчас нужно было просто собраться с мыслями и просчитать возможные варианты. Чтобы немного разрядить обстановку, Элиан Янта решил объяснить лейтенанту суть проблемы.

— То, на что вы смотрите, по сути своей является диким пространственно-временным порталом, открытым в никуда, в неизвестность. В те времена, когда их создавали, а вернее заключали в некие фактические рамки, существовал четкий план. Точки перехода находили, фиксировали и закрепляли, придавая им вид обычных дверей, понятный любому человекоподобному или просто мыслящему существу. Технические гении, которым это было под силу, построили множество таких станций на разных планетах, но с течением времени принцип их создания оказался утрачен, и общая схема распалась на отдельные фрагменты. Часть порталов теперь контролирует раса древних вампиров, называющая себя илфирин. Если не ошибаюсь, вам уже приходилось с ними сталкиваться?

Райли кивнул и невольно передернулся. Чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, он снова вгляделся в бездонную черную дыру, насквозь пронизывающую древнее сооружение, уходящую куда-то в недра Кемена.

— Значит этот портал ведет в межзвездное пространство?

— Да куда угодно, — пожал плечами Янта. — Это аномалия, пример того, как не следует использовать магическую силу.

— Нужно восстановить хронологию событий, произошедших здесь в день Катастрофы, — вмешалась в дискуссию Майли, — но без магии лорд Ариньян не сможет нам ее показать.

Кристиан Корвел распечатал последний снимок и принялся упаковывать выработавшее последний ресурс оборудование.

— Если удастся раздобыть хоть немного энергии для аккумуляторов, я решу эту проблему в два счета. У меня есть все необходимое, чтобы подключить вас напрямую к «воспоминаниям» Реконструктора, а солнечные батареи отказали, — молодой ученый выразительно воздел руки к небу и обратился непосредственно к Создателю. — О, великий повелитель Вселенной, неужели на всем Кемене не найдется ни одного генератора, работающего на углеводородах?

Лисса невольно фыркнула и тут же виновато прикрыла рот ладошкой.

— Вынуждена признать, что до Катастрофы у нас абсолютно все делалось при посредстве магии, но из моего поколения никто уже не помнит, как функционировала общая энергетическая линия. Теперь у нас остались только масло для светильников и топливо для фионов, правда его запасы уже на исходе.

— Вот, — Кристиан постучал пальцем по изображению замка на снимке, — теперь это наша единственная надежда. Только в королевских закромах может отыскаться что-то по-настоящему ценное.

— Если закрома уцелели…

— Или не оскудели…

— Нужно любой ценой попасть за забор…

— Но при этом не рисковать понапрасну…

Вялая дискуссия постепенно сошла на нет, потому что вопросов оказалось больше, чем ответов. День был еще в самом разгаре, а путешественники чувствовали себя усталыми и подавленными, даже самые стойкие непроизвольно поддались унынию. Никто не желал навсегда остаться пленником серьезно травмированной планеты.

— Неплохо бы обследовать прилегающую местность, — нарочито бодрым голосом вдруг предложил Рауль Данфи.

Он хлопнул ладонями по коленям и поднялся, за ним тут же вскочили Киана, Николас и Райли Фелан.

— Прекрасная мысль, сэр, — лейтенант бросил взгляд на Лукаса и решил, что лучше того не беспокоить. За весь сегодняшний день его друг не произнес ни слова, да и в предыдущие был довольно молчалив. Жизнь научила Райли не мешать процессам, происходящим под невозмутимой внешней оболочкой Люка Холдера. — Пока не стемнело, успеем провести рекогносцировку.

Глава 16

На аккуратную горку красных шипастых фруктов Николас наткнулся недалеко от временного лагеря. Плодов оказалась ровно дюжина, по числу членов их команды. Случайность или чей-то точный расчет? Ник огляделся по сторонам.

— Ты что-нибудь обнаружил? — окликнул его Данфи.

Автомат последней модели в руках бывшего императорского карцерибуса смотрелся так же естественно, как меч или лазерный пистолет.

— Ты не поверишь… — тихо отозвался Ник и замер в неподвижности.

Он не услышал ни хлопанья крыльев, ни хриплых криков, над верхушками деревьев просто промелькнула тень, и через минуту из зарослей осторожно выбралась большая уродливая птица. Она уставилась на Ника круглыми глазами и слегка приоткрыла длинный клюв, демонстрируя пасть, полную острых треугольных зубов. Интересно, это приветственная улыбка или предостережение?

— Добрый день, сударыня, — галантно раскланялся Николас, незаметно перемещая оружие за спину, чтобы ненароком не спровоцировать конфликт. Птица кашлянула в ответ, а потом неожиданно разразилась целой серией сухих горловых щелчков с явным намерением о чем-то ему сообщить. — Мне бесконечно жаль, но я не понимаю вашего языка. Если бы вы могли показать мне то, о чем говорите, дело пошло быстрее. Ах, да, большое спасибо за угощение, сударыня!

Птица величественно кивнула лысой головой, потом что-то крякнула и потопала в сторону Большого замка.

— Конец света… — пробормотал Рауль Данфи, следуя за странной проводницей.

Птица не слишком комфортно чувствовала себя на твердой земле, однако упрямо ковыляла, переваливаясь с боку на бок, и выглядела при этом весьма решительно. Ник только сейчас вспомнил, что стая птеродактилей некоторое время сопровождала в воздухе их фионы, а потом отстала и пропала из виду. Разведчики довольно долго двигались за птицей по самой кромке безлистных зарослей, затем спустились в глубокий овраг и прошли вдоль его склона до того места, где стена уходила вертикально вверх.

Пернатая проводница остановилась, потопталась на месте и в упор посмотрела на Ника. Он понимал, что от него ждут каких-то действий, но хоть убей не видел вокруг ничего особенного, овраг казался самым обыкновенным.

— Я воплощенное внимание, сударыня, — честно признался Ник. — Подскажите, где искать, и мы направим туда все свои силы.

Птица хрипло каркнула от такой недогадливости, а потом сильно ударила клювом по земле. По оврагу разнеслось характерное эхо, почва под ногами едва заметно завибрировала.

— Сэр, мы с вами стоим на металлической плите, — Райли Фелан пошаркал по земле походным ботинком. — Кажется, я понял, куда ваша подруга нас привела.

— Боги, неужели подземный ход? — Данфи боялся поверить в такую удачу.

После получасовых усилий по расчистке из-под слоя грунта показалась идеально круглая крышка входного люка примерно двух метров в диаметре. Не дожидаясь особого приглашения, Райли опустился на колени и тщательно исследовал ее поверхность.

— Здесь есть выемка! — он сдул песчинки с удивительно хорошо сохранившейся металлической пластины, сильно надавил на нее и тут же отдернул руку. — Черт, это еще что такое?

Увидев на ладони лейтенанта множество мелких капелек крови, Рауль Данфи издал какой-то сдавленный звук.

— Ники, даже не знаю, что сказать…

На глазах изумленного лейтенанта Николас сорвал с пояса флягу и изо всех сил запустил ею в стену оврага.

— Это дерьмо когда-нибудь кончится?! — заорал он во все горло.

— И не надейся… — Данфи уже трясло от смеха.

— Не вижу ничего смешного!

— Прости, нервы … не выдержали… — с трудом выдавил карцерибус и, держась за бока, зашелся неудержимым хохотом.

Николас какое-то время еще крепился, всячески демонстрируя свое недовольство, но потом не выдержал и присоединился к другу.

Райли Фелан сидел на земле и смотрел на двух солидных уважаемых мужчин, которые хохотали так, словно внезапно лишились рассудка. До сегодняшнего дня он искренне считал отца Лукаса и его друга Рауля самыми спокойными и уравновешенными людьми во Вселенной. Райли никогда не видел их не то, что раздраженными, а даже просто недовольными. Максимум, что они могли себе позволить, это немного поворчать.

— Не придавайте значения небольшому нервному срыву, лейтенант, он имеет вполне законное объяснение, — Киана помогла Фелану подняться и приложила к его окровавленной ладони спиртовую салфетку. — История слишком долгая, чтобы рассказать ее в двух словах. Просто примите к сведению: кровь мессира Николаса Холдера способна открывать веками запертые Двери и приводить в действие различные древние механизмы.

Райли соображал очень быстро, поэтому тут же поинтересовался.

— А кровь его детей?

— Это нам еще только предстоит выяснить, — уклончиво ответила эльфийка, которой явно не хотелось обсуждать с ним семейные тайны.

Птица, судя по ее довольному виду, от души наслаждалась зрелищем. Немного успокоившись, Ник опустился на колено и бестрепетно приложил к коварной выемке свою левую ладонь. Крышка с тихим шелестом ушла вниз и в сторону, из образовавшегося в земле отверстия пахнуло прохладным кондиционированным воздухом.

Ник ожидал, что теперь птеродактиль улетит по своим пернатым делам, но птица плотно сложила крылья и, минуя лестницу, отважно ринулась прямо в переходный тамбур. При появлении гостей в подземелье (о чудо!) загорелся неяркий свет. За время пребывания на Кемене путешественники настолько отвыкли от благ цивилизации, что теперь им странно было видеть автоматически загорающиеся светильники, ощущать на коже дуновение воздуха из вентиляционных отверстий…

Но совсем недалеко от входа идеально вылизанная труба техногенного коридора внезапно сменилась каменными стенами обычного подземного хода, и все удобства разом закончились. Перед тем, как за спинами разведчиков погас последний светильник, Ник успел заметить в держателе на стене несколько факелов. Далеко не сразу, но им все же удалось разжечь изрядно задубевшую обмотку, и через минуту робкие язычки дымного пламени превратились в яркий нещадно чадящий светоч.

Ник высоко поднял руку с факелом, чтобы осмотреть арочный свод ровного как стрела прохода, ведущего в сторону Большого замка.

— Райли, у меня к вам большая просьба, — обратился он к лейтенанту. — Пока окончательно не стемнело, вернитесь, пожалуйста, в лагерь, расскажите остальным о нашей находке и к рассвету приведите всех до единого сюда. Чтобы не терять времени, я, Рауль и Киана продолжим разведку, но утром кто-нибудь из нас обязательно встретит вас у входа в подземелье. Да, и заберите по дороге презент от наших пернатых друзей, — за безупречно вежливым обращением ясно слышалась твердость металла, поэтому Райли и в голову не пришло затевать дискуссию. — А вы, сударыня, не желаете присоединиться к лейтенанту? — Ник поднес факел поближе, потому что серо-коричневый птеродактиль почти сливался с каменной кладкой коридора. Птица покряхтела, покашляла и отчетливо покачала лысой головой. — Как вам будет угодно. Увидимся на рассвете, Райли.

Фелан лихо взял под козырек, повернул назад и бегом припустил по проходу. Ему самому не терпелось поведать оставшимся в лагере об их удивительных приключениях. Трое оставшихся разведчиков в сопровождении птицы двинулись в противоположном направлении.

После целого вечера мучений Лисса сдалась и вернулась в свой фион. Ей никак не удавалось наладить хоть какое-то подобие контакта с братом. Несмотря на внешнее сходство, она все больше сомневалась, что они с Сирилом действительно родня. Жуткую рассеянность, манию преследования и ночные кошмары лорда Ариньяна еще можно было объяснить негативным воздействием атмосферы Кемена, но теперь ко всем прочим неприятностям добавилась скрытность. После первой непосредственной реакции на Лиссу, когда он принял ее за свою мать, Сирил полностью закрылся и смотрел на родную сестру не иначе, как с подозрением.

Холодное поведение Джаспера девушка тоже переживала очень болезненно. После бурной ночи, полной нежности и страсти, эльф вел себя с ней настолько сдержанно, что это граничило с равнодушием. Изо всех сил сдерживая слезы, Лисса сняла одежду, прошла в заднюю часть фиона и забралась под походное одеяло, еще хранившее аромат экзотических специй, которыми пахли волосы ее вчерашнего возлюбленного.

Проснулась Лисса в полной темноте с бешено колотящимся сердцем. Рядом с ней кто-то находился, причем так близко, что она ощущала на лице его дыхание…

— Я сменился с дежурства, — сообщил Джаспер прямо ей в губы. Он уже успел раздеться, его тело было горячим и напряженным. Лиссу моментально обволок дивный аромат незнакомых специй. — До рассвета еще целых четыре часа. Хочешь, слетаем к звездам?

Глава 17

Ник освободился от оружия и расправил плечи. Архитектура древних саркофагов, один из которых местный король приспособил под свою резиденцию, не отличалась изяществом линий, зато имела определенные особенности. В огромном здании было только два яруса: один, как правило, использовали для жилья, а второй для хранения. Свет попадал внутрь через длинные щели, расположенные под самым потолком, они и заменяли полностью отсутствующие в замке окна. Сплошные стены надежно укрывали древних обитателей этих крепостей от всего остального мира.

Разведчики устали бродить по огромным залам, плотно заставленным высокими стеллажами и деревянными платформами, на которых покоились тонны и тонны всевозможных припасов, запасных частей, стройматериалов, текстиля и еще бог знает чего. Правитель оказался необычайно рачительным хозяином, оставалось непонятным, для кого, а главное, с какой целью он все это накапливал. Большинство предметов и механизмов, хранящихся в его безразмерных кладовых, на Кемене никогда не использовались. Родным Ника уже доводилось сталкиваться с примером такого же бессмысленного накопительства, и это наводило на невеселую мысль об истинном происхождении арана Ойры.

— Эй, где вы? Отзовитесь! — раздался неподалеку голос Рауля Данфи. Ник уже набрал воздуха в грудь, чтобы обозначить свое присутствие, но тут дремавшая у его левого локтя птица подняла веки и издала громкий резкий звук, похожий на воронье карканье. Из-за угла тут же показался бывший карцерибус, который галантно раскланялся с птеродактилем. — Благодарю вас, сударыня, вы очень любезны.

Увидев, что его напарник решил устроить привал, он тоже принялся избавляться от оружия.

— Консервы нашел? — Ник не сдержался и широко зевнул, сказывалась бессонная ночь.

— Получи свои консервы, — Данфи бросил на колени друга несколько банок с непонятной маркировкой вместо этикеток.

Ник повертел их в руках, потом потряс. Внутри булькала какая-то жидкость.

— Ты уверен, что это еда, а не смазочное масло?

— Уверен, — Данфи отобрал у Ника банку и ловко вскрыл ее универсальным солдатским ножом. — Смазочное масло на вашем складе, а я нашел продуктовый. — Холдер подозрительно принюхался к невзрачному на вид бесцветному желе, но оно абсолютно ничем не пахло. Это вполне мог оказаться клейстер или гель для волос, которым пользовалась его дочь Элис. — Еда, мой друг, не обязательно должна быть привлекательной на вид.

— Хочу на пенсию… — тоскливо пожаловался Николас и полез в карман за походной ложкой.

Он уже не первый раз замечал, что опасные приключения утратили значительную часть своего очарования. Несмотря на прекрасную физическую форму и внешнюю моложавость Ник устал постоянно рисковать. Ему хотелось не какого-то банального покоя, а комфорта и безопасности, особенно теперь, когда у них с Майли появятся внуки. Но любимое кресло, чашка ароматного кофе и утренняя газета были сейчас за миллионы световых лет отсюда…

Услышав бодрое чавканье, Холдер покосился на птицу, которая с аппетитом поглощала содержимое второй банки, открытой для нее Раулем. События последних суток показали, что птеродактили не просто чудом сохранившиеся доисторические хищники, а мыслящие индивидуумы, действующие по заранее разработанному плану. Оставалось неясным, почему удивительные птицы вдруг решили взять над ними шефство. Они давно знали о подземном ходе, ведущем в древний замок, что только подтверждало первоначальную версию Ника о коренных обитателях Кемена, которые сумели пережить вторжение людей и сохранить свою идентичность.

В центральном проходе внезапно послышались голоса, и он поспешил подняться навстречу своим родным, которых привела Киана.

Неудачный эксперимент арана Ойры привел к весьма своеобразным последствиям. Поврежденный портал в буквальном смысле разделил большой замок на две части, которые теперь существовали отдельно друг от друга. Кроме парадного зала, превратившегося в бездонную черную дыру, пострадали и другие помещения. На первый взгляд, они совершенно не изменились, но стоило кому-то переступить порог такой комнаты, как он бесследно исчезал и больше не возвращался.

Глубинное магическое чутье помогло путешественникам точно определить, куда однозначно не стоило входить, и для верности Киана с Раулем промаркировали все опасные места соответствующими обозначениями. Проще говоря, на стенах замка теперь повсюду красовались крупные предупреждающие надписи, нанесенные аэрозольными красками, запас которых привел бы в восторг любителей граффити. После полутора суток беспрерывной каторжной работы гостям удалось составить лишь очень приблизительный перечень того, что хранилось на складах арана Ойры. А ведь это была только половина его запасов.

Основная масса складированного добра мало чем могла помочь обитателям Кемена. Настоящей ценностью обладали консервированные продукты и семена, но почва по всей планете стремительно теряла способность к плодородию, а запасы продуктов, если их не пополнять, имели свойство быстро истощаться.

Судя по всему, обитателям замка не было известно о существовании подземного хода. Если само сооружение еще можно было обойти кругом по внешнему периметру, вход внутрь имелся всего один. Чтобы соорудить второй, требовалось взорвать стену, а такое грубое вмешательство в утратившую устойчивость систему могло привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому Аран Ойра тихо сидел на своей половине замка, подъедал запасы и выжидал, а население Кемена тем временем медленно вымирало.

На демонтаж светильника в той части подземного тоннеля, где все еще было электричество, у Элиана Янты и Райли Фелана ушло целых два дня. Конструкция фонаря и линия, от которой он питался оказались настолько необычными, что вызвали массу вопросов, но Кристиана Корвела называли гением вовсе не за красивые глаза. После нескольких неудачных попыток он сумел-таки подсоединиться к древнему источнику питания, буквально на коленке соорудил адаптер и подключил к нему свое высокочувствительное оборудование. Оказавшись в Большом замке, лорд Ариньян окончательно впал в кому и уже не мог оказывать ментальное сопротивление, так что Крису без помех удалось извлечь из его памяти всю нужную информацию.

Участок коридора, хорошо знакомый путешественникам по другим древним сооружениям, был совсем коротким и обрывался внезапно. Кто-то здорово потрудился, чтобы соединить два абсолютно чужеродных объекта, однако полностью замаскировать техногенный участок то ли не смог, то ли просто не успел.

— Разделить их можно только направленным взрывом, — подвел Данфи итог многочасовых напрасных усилий. — Коридор буквально вплавлен в каменную породу, мы даже кабель не смогли обнаружить. Питание подается непосредственно по самой трубе без всяких там изоляторов или концевых проводов, а лампы наполнены каким-то неизвестным, довольно токсичным газом.

— Зато нам удалось зарядить аккумуляторы, — усмехнулся Джаспер, наблюдая, как Кристиан Корвел хлопочет над своими драгоценными устройствами.

— Взрывать здесь ничего нельзя, вручную мы и за год эту стену не разберем, а время сильно поджимает, — тихо, чтобы не услышали остальные, высказался Николас. — Молодой лорд совсем плох, долго не протянет. Еще идеи есть?

— Нужно оставить здесь все как есть и заняться исследованием другой части замка, — заявил Элиан Янта.

Он произнес это так спокойно и уверенно, что Николас поневоле проглотил возражения. За долгие годы бывший адвокат привык всю полноту ответственности брать на себя, но теперь, видимо, пришло время уступить ведущую роль молодым. Ник уже плохо помнил времена, когда вообще ничего не знал о магии и сам водил космический корабль…

— Лукас с первого дня не отходит от этих опасных помещений, — вскользь заметил лейтенант, отвечая на реплику Инголмо.

Он был занят тем, что складывал в ящик инструменты, поэтому не увидел, как после его слов изменилось лицо старшего Холдера, но Элиан Янта замечал все.

— Николас, постарайтесь отнестись к его попыткам с пониманием.

— Если Люк ошибется и сорвется в открытый портал, мы его уже никогда не найдем.

— Главное, мы нашли его на Кемене, — Инголмо подошел ближе и встал так, чтобы смотреть Нику прямо в глаза. — Позвольте мне высказаться без всяких намеков. Лукас должен был погибнуть, потому что так работает дар Черной смерти. Если бы он попал на прежний Кемен, магия непременно убила его, но планета изменилась. Теперь сложилась обратная ситуация: чтобы выбраться отсюда, нам придется заткнуть дыру, спасшую жизнь Лукасу.

— Ценой его же жизни? — мрачно предположил Николас.

— Этого я пока не знаю, — честно ответил Инголмо.

Глава 18

Майли постаралась при ходьбе производить как можно больше шума, потому что Люк находился рядом со смертельной ловушкой. Он стоял не перед красной линией, а далеко за ней, его вытянутая вперед рука то появлялась, то исчезала, мерцая с пугающей быстротой. У сиогэй все похолодело внутри. Ее приемный сын играл с могучими неуправляемыми силами так невозмутимо и небрежно, словно забавлялся струями дождя. Майли пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы ее голос прозвучал естественно.

— Я принесла тебе поесть. Не хочешь сделать перерыв?

Лукас оглянулся и тепло улыбнулся матери.

— Спасибо, я бы не отказался перекусить, — он уселся на уцелевший салонный диван и помахал рукой. — Иди сюда, я тебе кое-что покажу.

Ни на мгновение не замешкавшись, Майли перешагнула красную черту и опустилась на бархатное сиденье рядом с Люком. В такой близости от пространственно-временной воронки изменения ощущались и без магического восприятия. У сиогэй зашевелились волосы на голове, в глазах замелькали цветные вспышки, ткань походного комбинезона встопорщилась. А Люк как ни в чем не бывало взял из материнских рук теплую лепешку с начинкой из вяленого мяса и впился в нее зубами.

— Что тебе удалось обнаружить? — несмотря на все старания голос Майли слегка подрагивал.

— В ходе несложных экспериментов выяснилось, что подходы к большому залу относительно безопасны, во всяком случае для таких, как я. Возможно, еще для тех, кто может самостоятельно генерировать квантовое поле. Чем ближе я нахожусь к порталу, тем лучше их вижу и чувствую.

— Кого, сынок, наших противников?

В первый момент сиогэй даже ушам не поверила. Она не чувствовала ничего и испытывала неудобства от близости аномалии как самый обычный человек.

— Да, тех, кто на другой половине замка. Если исключить охрану и прислугу, я насчитал всего девять валаров (советников), обладающих не слишком выдающимися способностями, и одного короля, чей дар весьма впечатляет. Этот аран Ойра представляет собой нечто среднее между нолдором и илфирин, но он не питается кровью, значит полностью мутировал.

— Иначе говоря, мутант первого поколения? — Майли так заслушалась, что перестала обращать внимание на неудобства. — А когда появились более совершенные образчики нолдоров, от него поспешили избавиться и сослали на Кемен?

— Что-то в этом роде, — Люк доел лепешку и вытер пальцы влажной салфеткой. — Особого выбора Ойре не предоставили, но перед ссылкой он все-таки сумел заключить с ними выгодный договор.

— Ну да, иначе откуда бы тут взялось все это добро? — раздался позади голос Николаса. — Ойре регулярно поставляли не только самое необходимое, но даже то, что на Кемене и даром не нужно.

— Ближе не подходи, отец, оставайся за чертой.

— И не подумаю, — Холдер-старший невозмутимо пересек красную линию и с удобством расположился на диване, чей силуэт заметно двоился у него в глазах. — Еще лепешки есть?

Майли молча достала из сумки еду. Она не сводила с мужа обеспокоенного взгляда, но тот задумчиво жевал, не проявляя никаких признаков распада или мерцания.

— Нам ничего не известно о потенциале короля и его валаров, поэтому лучше не вступать с ними в открытый конфликт, — высказала свое мнение сиогэй.

В ответ Люк осторожно сжал в ладони ее хрупкие пальцы.

— Отправляясь за мной на Кемен, вы поставили на карту собственные жизни, и теперь я просто обязан вернуть этот долг.

— Сынок, ты ничего нам не должен…

— Пожалуйста, выслушайте до конца, — мягко перебил ее Лукас. — Если вы не против, я сам буду решать, кому, когда и сколько отдавать. Это не попытка принести себя в жертву, мама, а обычный расчет.

— Какая польза от боестолкновения, если противник превосходит нас числом в двадцать раз? — пожал плечами Николас, который вел себя на редкость покладисто.

— Я говорю не о банальной перестрелке, отец. Ни одно физическое тело не сможет пересечь аномальную зону.

— Видимо, себя ты к физическим телам не относишь?

— Я — магический конструкт, поэтому сохраню целостность и смогу подобраться к ним максимально близко.

— Ты никакой не конструкт, сынок, не говори глупости. Вы с Элис появились на свет как самые обычные дети…

— Настолько «обычные», что для нас пришлось искать другую планету.

Майли внезапно вскочила, шагнула вперед и вытянула руку в сторону воронки. Боль, дурнота и головокружение оказались самыми незначительными из обрушившейся на нее волны ощущений. Сиогэй поспешно отступила.

— Это невозможно сделать, Люк! Даже если ты не соскользнешь в воронку, тебя просто расщепит…

— Совсем не обязательно, — Элиан Янта оттолкнулся от стены, за которой стоял уже некоторое время, и приблизился к самой границе квантовых искажений. — Я тоже много об этом размышлял и вот к какому выводу пришел, — он сделал шаг, потом другой и вот уже весь целиком оказался в аномальной зоне. Контуры его тела сначала расплылись так, что облик исказился, однако через пару мгновений изображение вновь стало четким, сохранив лишь легкое свечение по краям. — Это доступно всем, кто способен перемещаться.

К сиогэй, наконец, вернулся дар речи.

— Разве ты сейчас не испытываешь боли?

Инголмо посмотрел на нее с неподдельным удивлением.

— Конечно, испытываю, но нас с тобой с детства учили ее превозмогать.

— А знаешь, ты прав, — и прежде, чем Николас успел ее остановить, Майли тоже зашла в опасную зону. — Интересно, мы сможем использовать здесь магию?

— Да, мама, наверняка. Только сделать это нужно будет всего один раз и в строго определенный момент.

— Какой вздор, ничего глупее не слышала! Конечно, я иду с вами, это не обсуждается, — Элис гневно выпрямилась, прошагала с десяток метров по коридору и повернула обратно. — Кто вообще дал тебе право решать, что для меня лучше?

— Ты, мое сокровище.

— Вот еще выдумал! Я вполне способна позаботиться о себе…

— Конечно способна, я не спорю, — Инголмо протянул руки, перехватил свою рассерженную богиню и крепко прижал к груди, — но сейчас совсем другой случай. Речь идет не только о тебе.

— Поясни.

Легко сказать… Элиан Янта и сам не мог поверить в случившееся. По невероятной прихоти Судьбы одинокий циничный вампир внезапно превратился в заботливого семьянина и теперь собирался сообщить своей возлюбленной о том, что она беременна.

— Последнее время тебя стало часто клонить в сон.

Прижатая к его груди Элис попыталась пожать плечами.

— Подумаешь, событие! Эта проклятая планета на всех так действует. Я сплю не больше, чем другие.

— Ну да, немного меньше, чем лорд Ариньян, — усмехнулся Инголмо. — Ты сама, вероятно, сможешь выдержать пребывание в аномальной зоне, а вот тот, кто внутри тебя, нет. Это очень опасно для нерожденного ребенка, особенно на мертвом Кемене…

Элис резко отстранилась, разорвав кольцо его объятий, и уставилась в пространство неподвижным взглядом.

— Не может быть… Я бы почувствовала, разве нет?

В этот момент она выглядела такой растерянной и уязвимой, что у Инголмо на глаза невольно навернулись слезы. Разбалованные могуществом, привыкшие во всем полагаться на магию, они плохо справлялись с обычными человеческими проблемами. Когда масштаб твоей личности за одно мгновение уменьшается примерно в сотню раз, трудно по-прежнему оставаться на высоте.

— Линья, неважно, кто из нас догадался первым. Твоя задача — сберечь и сохранить нашего малыша, а моя — вытащить вас отсюда как можно быстрее. Вот такое распределение обязанностей. Будешь возражать дальше?

— Нет… — Элис помотала головой, а потом вдруг бросилась ему на шею и расплакалась.

Глава 19

На то, чтобы задействовать складскую технику, доставить часть запасов к выходу из подземелья, перегрузить их в фионы и переправить в безопасное место, ушло несколько дней. Путешественники работали, как одержимые, и все равно ресурс, который мог бы на начальном этапе обеспечить выживание местного населения, оказался ничтожно мал. Но больше откладывать решающую схватку было нельзя, потому что состояние лорда Ариньяна резко ухудшилось. Общая нервозность тоже усиливалась с каждым часом, потому что нет никого более раздражительного, чем лишенный магии волшебник.

Пока остальные разрабатывали план операции и проводили необходимую подготовку, Люк сидел у самого края аномалии, изучая ее особенности и обстановку по другую сторону воронки. Поздно ночью к нему присоединялись Инголмо с лейтенантом Феланом. Они вместе уточняли детали и выстраивали собственную схему действий, как бы план внутри плана, который обеспечивал безопасность сиогэй. После завершения этой самоубийственной миссии ее участники могли оказаться в самых неожиданных местах, поэтому следовало по возможности предусмотреть каждую мелочь.

Оказавшись в непосредственной близости от аномалии, Люк сразу понял, что именно следует делать. Ему не требовалась долгая подготовка, но ради своих родных он терпеливо ждал, мысленно отсчитывая дни, оставшиеся до родов Кэйт. Люк скучал по жене гораздо сильнее, чем мог от себя ожидать. Лишенный возможности видеть, слышать и чувствовать свою любимую он дни напролет предавался воспоминаниям и жалел лишь о том, что их оказалось так мало.

Люди, эльфы и волшебники молча, с растерянным видом стояли у входа в подземелье, не зная, как лучше подбодрить друг друга. В случае неудачи кому-то их них предстояло навсегда остаться на умирающем Кемене, а кому-то сгинуть в неизвестности. Расставались Николас и Майли, разлучались Инголмо и Элис, снова уходил в никуда Лукас. Рядом с путешественниками топталась погрустневшая птица, которую они дляудобства окрестили госпожой Майве.

— Хотелось бы к вечеру убраться с этой планеты, — невыразительно произнесла Элис, пытаясь подражать собственному небрежному тону, — и нормально поужинать. Мне ужасно надоела походная еда.

— Как прикажешь, повелительница моего сердца, постараемся закончить побыстрее.

Улыбка Элиана Янты была искренней, он единственный из всех прекрасно владел собой, излучая спокойствие и уверенность.

— Ладно, пора выдвигаться, — поскольку прощальные объятия и поцелуи были уже позади, Люк просто махнул рукой. — Ровно через час мы войдем в аномальную зону, а вы за это время постарайтесь уйти как можно дальше. Все-таки это портал…

Он обращался к отцу, поэтому Ник кивнул, но так и не сдвинулся с места. Тогда Люк развернулся и спустился по лестнице в подземелье, за ним последовали сиогэй и Инголмо. Проходя мимо бесконечных, заваленных припасами складов, каждый из них думал о том, что очень скоро от всего этого изобилия, в которое было вложено столько усилий и напрасного труда, не останется и следа. Волшебники готовились к самой трудной битве в своей жизни, только не с врагом, а с силами самой природы.

Сразу за красной чертой в каждую клетку тела впилась невыносимая боль. Майли с трудом сдержала стон и покосилась на сына и зятя, однако те не обращали внимания на неудобства. Они осторожно перемещались из зала в зал на безопасном расстоянии от воронки и после нескольких неудачных заходов сумели-таки преодолеть дедлайн. Поскольку волшебники даже не пытались скрывать свое присутствие, их очень быстро обнаружили.

Между высоченными квадратными колоннами появились королевские гвардейцы, одетые в разномастную военную форму, и обрушили на непрошеных гостей шквал огня, не замечая, что боезаряды и струи пламени не достигают цели, бесследно исчезая в аномальной зоне.

— Немедленно прекратите огонь!!! — на шум откуда-то из недр замка примчался один из валаров, одетый в длинный белый балахон. — Проклятые недоноски, вы что, хотите устроить нам еще одну Катастрофу?! — орал он во всю мощь своих легких. — Займите оборонительные позиции и без приказа не смейте даже прикасаться к оружию!

Мужчина оказался не робкого десятка. Высокий, статный, невозмутимый, он подошел к самой границе опасной зоны и окинул незнакомцев высокомерным взглядом.

— Кто вы такие и как сюда попали?

— Долго рассказывать, арантар, — в тон ему отозвался Инголмо. — Лучше спросите, как мы смогли подобраться к вам так близко.

— Догадаться несложно, но возможность перемещаться вокруг воронки — ваше единственное преимущество. Теперь вы, как и все остальные, пленники Кемена.

— А кто вам сказал, что мы хотим покинуть планету? — пожала плечиком Майли. — Планета умирает, поэтому мы решили сместить вашего короля, завладеть замком и всеми запасами, хранящимися в его подвалах.

По лицу советника было видно, что он сильно обеспокоен, но, как оказалось, вовсе не грядущим дворцовым переворотом.

— Как вы попали в замок?

— Нам помогли, — коротко пояснил Инголмо. — Арантар, вы производите впечатление разумного человека, поэтому я рискну сделать вам предложение. Соберите всех стражников, прислугу, преданных друзей, если они у вас есть, немедленно покиньте замок и отойдите от него как можно дальше. К вам лично у нас никаких претензий нет, все вопросы мы будем решать с араном Ойрой.

— Что бы вы ни задумали, ничего не выйдет! Трон Кемена принадлежит ему…

— Вы теряете драгоценное время, арантар. С минуты на минуту сюда явится ваш хозяин, и тогда будет поздно что-либо предпринимать.

— Он мне не хозяин! — неожиданно зло огрызнулся советник, резко развернулся и щелкнул пальцами. — Эй, недоноски, все, кто хочет прожить лишний год, следуйте за мной!

Не прошло и двух минут, как зал опустел.

— Быстро соображает, — одобрительно усмехнулся Инголмо. — Видимо, дела у арана Ойры совсем плохи.

— В результате довольно грубых генетических экспериментов, — негромко заговорил Люк, — аран Ойра оказался обладателем одного очень неприятного дара, из-за которого его и сослали на Кемен. Он носит в себе частицу темной материи. Она сама по себе очень опасна, а помноженная на совокупную силу местных арандилов смогла вызвать катастрофу планетарного масштаба.

— Видимо, никто не подозревал об этой губительной особенности короля, — Майли перевела дыхание, потому что квантовые искажения сильно затрудняли все физиологические функции организма, — да и сама Катастрофа не добавила ему популярности.

— А вот и его величество! — заметил Инголмо, который уже с трудом сдерживал рвущуюся наружу мощь. Он остро ощущал приток хорошо знакомой магии леди Дэйр и совершенно чуждой, невероятно разрушительной силы Лукаса. От предчувствия надвигающихся событий у Элиана Янты на мгновение закружилась голова…

Едва аран Ойра появился в зале, как сразу стало ясно, что он не напрасно носит имя Вечный. Ему было очень много лет, он устал от своей ссылки, и неуемное желание проторить обратную дорогу на блистательный Антар привело его в итоге к полному краху. Одним необдуманным поступком король лишил будущего целую планету и теперь доживал свой век за стенами древнего замка, подъедая припасы, которые больше никто никогда не сможет пополнить.

Наброшенный на плечи черный плащ волочился за ним по каменному полу, длинные волосы почти скрывали худое аскетичное лицо, не отличавшееся не то, что красотой, а даже простой гармонией черт. Ойра больше не вызывал у окружающих ни страха, ни почтения, одно лишь холодное отвращение.

— Если он не захочет добровольно выпустить наружу своего темного монстра, придется схватиться с ним в рукопашную, — пробормотал Инголмо, напрягая каждую жилку, каждый нерв, готовясь использовать все имеющиеся у него ресурсы.

— Захочет, — с абсолютной убежденностью заявил Люк.

Он поднял руку, и в его ладони материализовался голографический лазерный пистолет. Из несуществующего оружия вырвался яркий зеленый луч, который легко прошил аномальную зону и чиркнул по краю черного плаща Ойры, превратив его в обгорелые лохмотья. Иллюзия была настолько достоверной, что король рефлекторно отшатнулся в сторону и тоже вскинул руку.

Глава 20

Такого дикого магического урагана Элиан Янта не мог даже представить, ему просто не хватило бы воображения. Разумом он понимал, что сейчас происходит аннигиляция, но по воле человека, с которым они недавно породнились, этот процесс замедлился настолько, что его можно было наблюдать как бы изнутри. Лукас Холдер без видимых внешних усилий делал нечто совершенно невозможное — он растягивал время. Разворачивающееся вокруг них действо было смертельно опасно и феерически красиво. Когда канула в небытие вся твердь Большого замка, под ним обнажились странные структуры, которые антарец видел впервые.

Магический ураган еще только набирал обороты, а Янта уже с трудом удерживался на предложенном уровне. Если и дальше так пойдет, его надолго не хватит… Он с облегчением уловил сигнал Лукаса, который означал, что их совокупная сила полностью реализована и пора перемещать леди Дэйр. Они не могли предвидеть исход самоубийственной операции, поэтому заранее спланировали эвакуацию Майли.

Невероятным волевым усилием Янта переместил не ожидавшую подвоха сиогэй в безопасное место. Теперь можно было, наконец, расслабиться и досмотреть шоу до конца. О себе он не беспокоился, потому что не рассчитывал остаться в живых.

Хотелось напоследок набрать воздуха в грудь, но почему-то никак не получалось. Не страшно, он может пропустить этот вдох. Мозг буквально выкипал под воздействием сил, несовместимых с человеческой физиологией, клетки тела то распадались, то собирались вновь. Боль, дурнота, приливы нестерпимого жара сменяли друг друга с бешеной скоростью. Уже теряя связь с действительностью, он вдруг почувствовал, как Лукас крепко сжал его руки в своих, и унес это прощальное пожатие с собой в небытие…

Люк сам не ожидал такого эффекта. Вернее, он был готов к чему-то подобному, но действительность превзошла его самые смелые предположения. Каким-то чудом ему удалось растянуть время распада, и энергия крохотных частиц, из которых в мире состоит все сущее, на краткий миг сделала его равным Богу. Он увидел множество слоев в теле планеты, все многообразие сложных структур, помещенных туда в незапамятные времена, и понял, что именно произошло с Кеменом после вмешательства арана Ойры. Под исчезнувшей громадой замка обнаружился древний портал, а поверх него дополнительный, проложенный намного позднее, который работал только в одном направлении.

Подвластные воле Люка потоки энергии легко снесли внешний контур, оставив лишь схему, заложенную строителями звездных путей. Теперь ничто не могло помешать Кемену возродиться вновь. Люк еще немного продлил миг своего триумфа, но не для того, чтобы насладиться небывалым могуществом, а в попытке отыскать маленькую вещь, затерявшуюся в безумном хаосе процесса аннигиляции. Когда искомый предмет послушно лег в его ладонь, Люк быстро перебрал в уме возможные варианты катапультирования.

На поверхности планеты им с Инголмо удержаться не удастся, поблизости чужое и абсолютно незнакомое пространство, соваться в магические миры с ядерной бомбой в кармане абсолютно недопустимо. Остается одно — вернуться домой. Крепко вцепившись пальцами в ткань на рукавах Инголмо, Люк позволил процессу завершиться.

Несмотря на довольно толстый слой воды, молодые люди врезались в берег со скоростью артиллерийского снаряда. Подняв тучу брызг, они рухнули прямо в старый «лягушатник», устроенный когда-то Ником и Майли для маленьких близнецов. Люк не успел погасить инерцию, поэтому с размаху приложился плечом о песчаное дно, а потом еще принял на себя увеличенный в десятки раз вес Элиана Янты.

Когда Люк смог, наконец, подняться из воды, Инголмо все еще держался за него мертвой хваткой. Антарец был оглушен, дезориентирован и давился соленой водой, не понимая, что ее нужно просто откашлять. Люку пришлось несколько раз не слишком деликатно хлопнуть родича по спине.

— Дыши, Лиан, давай, ты задерживаешь дыхание!

Инголмо сделал резкий вдох, захлебнулся, и его стошнило.

— Проклятье, что это за дрянь?! Почему вода такая мерзкая на вкус?

— Потому что она морская! — хохотнул Люк, помогая ему выбраться на берег. — Ты видел великое множество морей и океанов, дружище, но, держу пари, никогда в жизни в них не купался.

— Купаться в море? — с отвращением переспросил Инголмо. — Зачем бы я стал это делать?

— Затем, что твоя жена — повелительница воды, и рано или поздно ты у нас станешь заправским купальщиком.

При упоминании Элис Янта мгновенно позабыл обо всех своих неудобствах.

— Я должен немедленно вернуться на Кемен. Теперь у меня снова есть магия, и я могу отправиться туда прямо…

— Подожди, не пори горячку, Лиан, — Люк сжал его плечи и посмотрел прямо в глаза. — Ты мне доверяешь?

— Что за странный вопрос? Я верю тебе как брату, ты только что распоряжался моей жизнью.

— Нам удалось исправить последствия Катастрофы, Кемен скоро оживет, но там по-прежнему не будет магии.

— Как же так? Если аномалия закрыта, то почему магия не вернулась?

Люк вздохнул и принялся стягивать мокрый камзол.

— Тебе прежде приходилось слышать о Возмездии?

— Ты имеешь ввиду Возмездие в его высшем проявлении? Да, приходилось. В нашу бытность вампирами мы не раз сталкивались с чем-то подобным. Обретая свободу или новое могущество, ты неизменно утрачиваешь часть прежних привилегий.

— Я думаю, магия не вернулась на Кемен по той же причине. Нельзя вступать в игру с высшими силами, если тебе не выдали на это соответствующую лицензию.

— Согласен, но для меня это ничего не меняет. Есть там магия или нет, я должен вернуться к жене и ребенку.

— Ты обязательно вернешься к ним, Лиан, только сначала помоги проверить одну мою теорию. Она, естественно, абсолютно безумна, но ведь других у нас не бывает.

В отдалении послышался звук мотора, и волшебники увидели, как по берегу к ним на квадроциклах несется местная охрана.

— Хорошо, что я должен делать? — нетерпеливо поинтересовался Инголмо, обеими руками выжимая волосы, с которых капала вода.

— Прежде всего принять душ, переодеться и поесть. Потом мы отправимся в столицу.

Майли пошевелилась, попыталась повернуться, но ей это не удалось.

— Ники, я не могу дышать… — прохрипела она.

Ник, прикрывавший ее своим телом, немного приподнялся и принялся наощупь искать край обвалившегося навеса. Лагерь оказался густо засыпан землей и мелким каменным крошевом, все до единого шатры снесены, оба фиона перевернуты. От Большого замка осталась лишь гигантская дыра в земле, над которой клубились облака густой пыли. Каменное сооружение, простоявшее долгие века и пережившее не одну человеческую цивилизацию, перестало попирать поверхность Кемена своей мегатонной тушей, оно просто рассыпалось в прах.

Окинув взглядом последствия их недавнего вмешательства, Майли поняла, что сын и зять покинули планету. Магии не было по-прежнему, зато вернулся солнечный свет. Утомленное старенькое светило вновь обволакивало планету своим живительным теплом, пробуждая все, что долгие годы вымирало и вырождалось. Даже дышать на Кемене стало намного легче.

Итак, благодаря редкому дару Лукаса им удалось снести старый порядок, уничтожить Большой замок, развеять по ветру вечного и несменяемого короля, а главное — исправить аномалию. Не пройдет и десятка лет, как Кемен полностью возродится, но он никогда уже не будет прибежищем для обладающих даром. Уцелевшие потомки магов и их собственные дети станут самыми обычными людьми, которым придется всему учиться заново. На Кемене наступила новая эра, а путешественники так и остались его пленниками. Они не могли вернуться домой…

— Что здесь случилось? Почему так пыльно? — раздался из разрушенного взрывной волной шатра недовольный голос лорда Ариньна, и, несмотря на весь трагизм ситуации, грязные, усталые члены спасательного отряда невольно рассмеялись.

Этот смех немного разрядил обстановку. Все зашевелились, принялись собирать разбросанные вещи, понемногу приводить в порядок лагерь. И тут в самый разгар восстановительных работ буквально из ниоткуда вынырнула большая уродливая птица.

— Вы не пострадали, госпожа Майвэ? — участливо поинтересовался у нее Ник. — Надеюсь, всем вашим соплеменникам удалось улететь на безопасное расстояние?

Птица демонстративно стряхнула пыль с кожистого крыла, важно кивнула, подтверждая, что все в порядке, и, уже в который раз, поковыляла в сторону гигантской воронки. На самом краю осыпи она нетерпеливо каркнула, подгоняя бестолковых медлительных людей.

— Ладно, я вас услышал, — буркнул Ник вслед неугомонному птеродактилю. — Прогуляемся, мессир Данфи?

Глава 21

Взрыв, обрушивший Большой замок, имел определенные особенности, поэтому почва на этом месте не просто разлетелась в разные стороны, а превратилась в сплошные зыбучие пески. Спускаться по склону было ужасно неудобно, особенно птице, и госпожа Майвэ в конце концов просто спикировала на самое дно котлована. Когда разведчикам всеми правдами и неправдами удалось добраться до нужного места, они обнаружили там хорошо знакомый входной люк, наполовину засыпанный измельченной гранитной крошкой.

— На редкость крепкое изделие, — Ник осторожно обошел отверстие по кругу. Пока он прикидывал, можно ли спуститься по чудом уцелевшей лесенке или им понадобится специальное снаряжение, птица потеряла терпение и, сгруппировавшись, исчезла в отверстии. — Да что ты будешь делать!.. У тебя есть зажигалка, Рауль? Вряд ли там еще горит свет.

К бесконечному удивлению разведчиков, коридор не только не утратил привычную иллюминацию, но и разительно изменился. Прежняя каменная кладка бесследно исчезла, а прохладная и чистая металлическая труба резко изменила направление. Когда стало понятно, куда именно ведет этот путь, Ник решительно окликнул ковыляющую впереди птицу и немедленно повернул назад.

— Поверить не могу… — Майли смотрела в глаза мужа, в глубине которых переливался звездный свет. — Ты сам ее видел?

— Мы до нее не дошли, но что еще может находиться в конце коридора, уцелевшего во время апокалипсиса?

— Так давайте пойдем и проверим, — пожал плечами практичный Джаспер. — В конце концов, что мы теряем?

— В случае неудачи? — на всякий случай уточнил Кристиан Корвел. — Всего лишь надежду.

— Мы не должны отчаиваться, — как мантру проговорила Элис, которая впервые в жизни в окружении родных чувствовала себя одинокой. — Даже если ее там нет, я уверена, Лиан обязательно что-нибудь придумает.

— Я бы на этот счет не обольщался, — скептически покачал головой молодой эльф. — Если он надумает сюда вернуться, то снова окажется в ловушке, и вам придется обживаться на Кемене.

— Вы не учитываете еще один важный момент, — поспешил вмешаться Кристиан, видя, что Элис начинает заводиться. — Нам может понадобиться Ключ. Кто-нибудь догадался взять его с собой?

Повисла долгая пауза. Она длилась до тех пор, пока на лицах тех, кто был посвящен в тайны древней цивилизации, не проступило горькое разочарование.

— Ладно, расслабьтесь! — наконец не выдержал Николас Холдер и движением фокусника извлек из кармана удлиненную пирамидку, изготовленную из неизвестного сплава. — Светлая госпожа строго-настрого приказала всегда иметь при себе Ключ, поэтому мы с Раулем берем его даже на работу.

— Отлично, — невозмутимо подвел итог Джаспер, — пора собирать вещи.

На дно котлована путешественники отправились налегке, но перед самым входом в подземелье на них спикировала целая стая птеродактилей. Ник насчитал не меньше двадцати особей, которые, переминаясь с ноги на ногу, распределились по местности и терпеливо ждали своей очереди спуститься вниз.

— Вы уверены, что хотите именно этого, госпожа Майвэ? — настойчиво спросил Ник, чтобы исключить любое недопонимание. — Мы понятия не имеем, куда ведет Дверь, поэтому можем оказаться, где угодно, — птица наклонила голову набок и посмотрела на него так загадочно, словно знала какую-то тайну. — Ладно, я понял.

Николас устал от таинственных намеков, от постоянной недосказанности и неопределенности положения. Ему нестерпимо хотелось оказаться дома и навсегда забыть о дальнем уголке Вселенной, куда их занесло по воле коварной Судьбы. Только бы Лукас с Инголмо благополучно добрались до знакомых мест…

Дверь в конце коридора оказалась простой и удивительно знакомой, с гладко отполированной слабо мерцающей поверхностью. На этот раз не понадобилось даже сдавать кровь на анализ. Ключ плавно вошел в замочную скважину, толстенная металлическая створка бесшумно открылась, где-то глубоко в недрах планеты мягко всколыхнулась огромная масса воды. По ему самому непонятной причине Ник пропустил вперед стаю птеродактилей, которые без всякой суеты один за другим перешагнули порог и оказались в таком же сером безликом коридоре, оборудованном типовыми осветительными приборами.

Усталая команда путешественников, следуя за птицами, молча преодолела несколько десятков метров, но как только впереди замаячил просвет, Ник резко остановился.

— Киана, — слегка дрожащим от сдерживаемых эмоций голосом обратился он к эльфийке, — войди, пожалуйста первой, а то боюсь, с женщинами сейчас случится истерика.

Пока остальные пытались сообразить, что именно он имел ввиду, из соседнего помещения донесся громкий изумленный возглас.

— Силы небесные, а эти как здесь оказались?!

— Лиан!!!

Бесцеремонно растолкав людей и птиц, Элис метнулась в конец коридора и бросилась в объятия своего возлюбленного.

— С незапамятных времен лес в Западных землях называют Черным, хотя в последнее время он стал выглядеть абсолютно нормально. Когда Светлая госпожа уничтожила гнездо древних вампиров на Каменном острове, лесной массив преобразился. Деревья снова покрылись листвой, появились животные, очистились водоемы. Уверен, подобный процесс уже начался и на Кемене, — Ник с госпожой Майвэ устроились на верхней ступени гигантской лестницы и издали наблюдали, как стая птеродактилей с восторженными криками рассекает сладкий плотный воздух планеты Талау. — Причина вашей эмиграции мне неизвестна, но это наверняка было хорошо обдуманное, осознанное решение. Мир, в котором так много магии, подходит вам гораздо больше прежнего.

Приоткрыв клюв, птица продемонстрировала собеседнику два ряда хищно заостренных зубов, что означало милую улыбку. Ей очень импонировала спокойная рассудительность бывшего адвоката. Ник был так счастлив, наконец, вернуться домой, что его впервые в жизни не раздражал вид огромного унылого сооружения на Каменном острове. Наоборот, сегодня он не спешил его покидать, дожидаясь пока Джаспер и Рауль Данфи посвятят новичков в тайны древней крепости.

Дверь на планете Кемен привела их не куда-нибудь, а в хорошо знакомый Зал совета, прибежище двенадцати миров, пять из которых были ими уже обжиты и освоены. Когда семья благополучно воссоединилась, а эмоции немного улеглись, Лукас и Майли поспешили в замок Розы, где вот-вот должен был появиться на свет малыш Дэниел. Остальные предпочли задержаться, чтобы насладиться моментом триумфа.

Госпожа Майве по-матерински похлопала Ника перепончатым крылом и взмыла в зеленоватое небо, где присоединилась к своим соплеменникам. Выстроившись неровным клином, птицы устремились навстречу заходящему солнцу, а Ник со вздохом поднялся. За время их отсутствия дел наверняка накопилось невпроворот, к тому же ему следовало познакомиться с новорожденным внуком… Если случится еще одно чудо, то малыш Кэтрин и Лукаса родится обычным, но жизненный опыт подсказывал, что им вряд ли так повезет.

На плечо Ника легла знакомая ладонь.

— Не устаю удивляться, как причудливо переплетаются нити в ткани мироздания. Когда ты думаешь, что бесконечно далек от цели, то вдруг оказываешься дома.

Ник повернулся и впервые за много дней безмятежно посмотрел в глаза верному другу.

— А когда одна дверь закрывается за тобой, тут же впереди открывается другая? Я благодарен за то решение, которое ты когда-то принял на Абсалоне. Без тебя я бы с этим бардаком ни за что не справился.

— Ладно, дедуля, — усмехнулся польщенный Данфи, — нам пора возвращаться к привычным хлопотам, а то дела сами собой не переделаются.

Он вложил два пальца в рот и залихватски свистнул, напоминая разбредшейся по замку молодежи, что сколько время ни тяни, оно никогда не станет резиновым.

Пять лет спустя

Большая металлическая заслонка легко скользнула вниз и в сторону, и в подземный коридор вместе с осыпью мелких камней хлынули потоки дневного света. Люк не помнил, чтобы солнце на этой планете светило так ярко. Он поднялся по лесенке навстречу теплому дуновению ветра, птичьему щебету и шуршанию листвы. Прошло не так уж много времени, а здесь изменилось абсолютно все. Другие ощущения, другие виды, другая жизнь…

— Папа, уже можно выходить? — раздался из круглого отверстия нетерпеливый детский голосок.

— Да, сынок, уже можно, — Люк помог выбраться малышу с рюкзачком за плечами, на котором был изображен белый тигр с голубыми глазами, а потом подал руку стройной блондинке. — Осторожнее, Кэти, почва все еще сильно осыпается, но в остальном Кемен просто не узнать. Когда мы его покидали, это было самое унылое место во Вселенной, но теперь у него будто открылось второе дыхание.

— Исключительно благодаря тебе, — блондинка ласково чмокнула Люка в щеку.

— Не мне лично, а моей семье и друзьям, — машинально поправил он и водрузил сыну на голову кепку с козырьком.

Кэтрин Вильерс с любопытством огляделась по сторонам. Она уже успела побывать в других мирах, где жили родственники мужа, поэтому ей было, с чем сравнивать.

— Растительность на Кемене немного напоминает земную, но на этом, я думаю, сходство заканчивается.

Котлован, образовавшийся на месте Большого замка, за пять прошедших лет зарос травой, цветами и даже невысоким кустарником, поэтому семейство Холдеров без труда преодолело склон. Эта местность и в прежние времена выглядела безлюдной, а теперь и вовсе показалась Люку абсолютно заброшенной. Похоже, кеменцы намеренно постарались забыть о короле по прозвищу Вечный и его неудачных экспериментах. Они разобрали все, что путешественникам удалось вывезти из бездонных кладовых арана Ойры, но не тронули ни единой вещи в их старом походном лагере.

Оба фиона вместе с приличным запасом топлива тоже оказались на месте, и Люк, немного повозившись, поднял в небо тот, который когда-то принадлежал семейству Ликум. Чтобы вернуться на Кемен, он воспользовался Дверью в Зале совета, как самый обычный человек, и в поместье ему тоже хотелось появиться вполне традиционным способом.

— Мам, мам, а так передвигаться намного интереснее! — малыш был в восторге от неспешного полета пузатой белой зефирины. — Когда просто перемещаешься, ничего не успеваешь увидеть. Здесь очень красиво, правда?

— Правда, Дэни.

Соглашаясь с сыном, Кэтрин нисколько не лукавила. Природа Кемена активно возрождалась и радовала глаз сочной зеленью лесов, золотистыми заплатками полей, ровными рядами садовых участков и полосками огородов.

Вместительный фион, нагруженный старым походным оборудованием, прибыл на место примерно к полудню и плавно опустился в практически пустом дворе. Заливавший поместье Ликумов яркий солнечный свет лишь подчеркивал убожество полуразрушенного семейного гнезда. Дом и окружающие его хозяйственные постройки выглядели так жалко и безнадежно, что у Лукаса невольно сжалось сердце. Похоже, он слишком долго пренебрегал обязанностями мнимого хозяина…

— Арандил!!! Вы вернулись, арандил!! Я говорил, что господин Ликум обязательно вернется, а вы сомневались, маловерные!

Навстречу прибывшим бегом спешил худой наголо бритый человек в развевающихся лохмотьях, в которые успел превратиться его серый балахон. Торон давно растерял остатки своей солидности, его руки были перепачканы землей, кожа покрылась густым загаром. Управляющий поместьем с утра до ночи находился на открытом воздухе и работал в поле наравне с местными фермерами.

— Доброго дня, мой дорогой Торон, прости, что заставил ждать так долго, — Лукас ответил на бесконечные поклоны и приветственно сжал ладонью худое плечо верного слуги. — Я вернулся, как обещал, и даже не один. Позволь представить, моя жена Кэтрин и сын Дэниел.

— Арана Кэтрин, мастер Дэниел, — снова рассыпался в приветствиях сияющий Торон, — счастлив служить вам до своего смертного часа.

Люк внимательно пригляделся и убедился, что управляющий точно выполнил его прощальные инструкции. После приема Эликсира загорелая кожа Торона заметно разгладилась, мускулы налились силой, взгляд стал живым и ясным. Правда, в весе он нисколько не прибавил, скорее наоборот, но на Кемене сейчас многие недоедали. Главное, что его смертный час был отсрочен на неопределенно долгое время.

После официального представления Кэйт направилась прямиком к столярному верстаку, установленному недалеко от дома, водрузила на него свой объемистый рюкзак, и через пару минут на глазах изумленных фермеров походная емкость превратилась в настоящую мини-лабораторию.

Наблюдая, как новая хозяйка знакомится с людьми, задает им вопросы и тут же проводит поверхностный медицинский осмотр, Торон вполголоса обратился к Лукасу.

— Ваша жена целительница, арандил?

— Хуже, — усмехнулся Люк, — она дипломированный врач и очень скучает по своей прежней работе.

Управляющий уважительно кивнул. Он не понял ни слова из сказанного, но усиленно делал вид, что удовлетворен ответом.

— Папа, ты заметил, как много здесь детей? — Дэниел подергал отца за руку, привлекая к себе внимание. — Можно мне с ними поиграть?

— Конечно можно, сынок. В будущем тебе придется заботиться об этих людях, поэтому постарайся всех хорошенько запомнить. Договорились?

— Да, папочка.

Люк помог малышу снять рюкзачок, повернул его кепку козырьком назад и вручил щедрую горсть разноцветных конфет, которые Дэниел тут же распихал по карманам. Заводить новые контакты маленькому волшебнику удавалось без всякого угощения, но он любил сладкое и, в отличие от отца, с самого рождения отличался редкой коммуникабельностью.

— Вы мудрый человек, арандил, и правильно воспитываете своего сына, только мне почему-то кажется, что этот визит будет коротким, и мы увидим вас снова очень нескоро.

— Ошибаешься, старина. Я вернулся и намерен сделать поместье Ликум своей летней резиденцией. Мы восстановим дом, поднимем хозяйство, обзаведемся всем необходимым, а заодно подумаем, как помочь ближайшим соседям. Мой рабочий кабинет открыт?

— Конечно, арандил, все комнаты открыты, проветрены и ждут вас, — с достоинством и даже некоторой гордостью ответил Торон.

— Отлично! Пойдем в дом, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

Поднимаясь на второй этаж, Люк намеренно касался руками всего, что встречалось ему на пути. Он делал это как бы невзначай, словно хотел возродить старые воспоминания, но после его прикосновений каждый предмет или деталь интерьера сбрасывали с себя многолетний флер запустения. Одни начинали блестеть и лосниться, к другим прямо на глазах возвращалась яркость красок. Исчезали прорехи в обивке диванов и стульев, их сиденья вновь становились упругими, старые драпировки сами собой собирались в красивые свежие складки.

Теперь Люк мог проделывать различные метаморфозы не только со стеклом, но и с другими природными материалами, а его дар сохранялся даже на Кемене. Пять лет назад ему удалось на короткий промежуток времени сконцентрировать в одном месте огромное количество энергии. Когда напряжение достигло максимальной точки, противоположные силы поглотили друг друга, магия окончательно покинула Кемен, а вот могущество никуда не ушло, оно осталось внутри Люка.

Он еще сам не знал пределов своих новых возможностей, лишь старался максимально сдерживать их проявления. Ни сиогэй, ни Светлая госпожа так и не почувствовали возросшей силы Люка, даже родная сестра-близнец, его вторая половинка, до сих пор оставалась в неведении. Люк неоднократно порывался поговорить с кем-нибудь из семьи, но каждый раз находилась причина этого не делать. У высших сил явно были на него какие-то планы.

На рабочем столе арандила Ликума, чью роль Лукас собирался исполнять, царил идеальный порядок. Он выдвинул ящик, достал ручку, чистый лист плотной бумаги и принялся быстро писать. Торон терпеливо ждал, поминутно протирая руки чистой тряпицей.

— Этот документ неплохо бы заверить у нотариуса, но на Кемене их нет, так что обойдемся своими силами. Я, арандил Айвор Ликум, доверяю управляющему Торону Дерамидису вести все дела от моего имени, в чем и подписываюсь.

Внизу листа Люк поставил витиеватый росчерк, безошибочно определил точную кеменскую дату и поднял глаза на управляющего.

— Прошу прощения, арандил, — осторожно, чтобы не обидеть хозяина, заметил Торон. — Я бесконечно благодарен вам за доверие, но на официальных бумагах, кроме вашей подписи, должен стоять оттиск специального фамильного знака. Конечно, он давно утерян, ведь вы были слишком малы, чтобы…

— Ты говоришь об этом знаке? — Люк извлек из внутреннего кармана кожаной куртки серебряную печать и показал ее управляющему.

Тот, не веря своим глазам, вгляделся в изображение языка пламени, обрамленного сложным орнаментом, означавшим принадлежность Ликумов к сообществу магов-арандилов.

— Я не видел этот знак двадцать пять лет! — потрясенно выдохнул Торон. — Как вам удалось его сохранить?

— Мне просто повезло, — уклончиво ответил Люк. Он нашел в ящике стола брусочек красного воска и поднес его к пламени свечи. — Теперь документ обретет законную силу.

Пододвинув бумагу с печатью к краю стола, Люк положил рядом два увесистых бархатных кошеля, содержимое которых повергло Торона в шок.

— Силы небесные, арандил, это же золото и … драгоценные минералы!

— Распоряжайся ими по своему усмотрению для общего блага. А здесь, — Люк положил ладонь на второй кошель, — самый ценный посевной материал во Вселенной — эльфийские бобы…

— Папа, я уже могу вручить управляющему Торону наш подарок? — в дверях кабинета появился Дэниел с большим пакетом, перевязанным красной шелковой лентой.

— Да, сынок, самое время.

— Это вам, почтенный Торон, — малыш вежливо кивнул, сунул пакет оторопевшему слуге и убежал к своим новым друзьям.

— Э-э-э. … я не совсем понимаю… Что мне с этим делать, арандил? — растерянно спросил управляющий, держа пакет на вытянутых руках подальше от испачканного балахона.

— Развернуть и примерить, я полагаю. Ты что, никогда не получал подарков? — Торон потряс бритой головой. — Даже к праздникам? Тогда с почином тебя! Отправляйся в свои комнаты и примерь обнову, мы будем во дворе.

Полчаса спустя в распахнутых настежь дверях дома появился уже не просто худой и долговязый, а высокий стройный мужчина средних лет, облаченный в длинное синее одеяние, украшенное широкой серебряной каймой. На его голове красовалась вышитая бисером шапочка, ноги вместо веревочных сандалий были обуты в короткие кожаные сапоги.

— Вас просто не узнать, почтенный Торон! — воскликнула Кэтрин и одобрительно подняла большие пальцы. — Я рада, что угадала с размером, а синий цвет дивно подходит к вашим глазам.

Управляющий смущенно топтался на крыльце, не зная, как выразить свою благодарность, в его глазах блестели слезы.

— Там не один, а целых два комплекта одежды! — выпалил он наконец.

— Второй для официальных выходов, — пояснил Люк. — Ты теперь представляешь мои интересы и должен выглядеть соответственно. Старина, это самое малое, что я мог сделать в благодарность за твою безоглядную верность и преданность семье Ликум.

Ближе к вечеру Люк пошел прогуляться к берегу реки и с удивлением обнаружил, что ему нравится это место. Тихое, немного заброшенное, с неспешным деревенским укладом и полным слиянием с природой. Здесь было спокойно, безопасно, красиво, наконец. По странной прихоти Судьбы Лукасу Холдеру пришлось перевоплотиться в другого человека и принять его наследие. Поместье на берегу реки Мус внезапно перестало казаться чужим, он больше не чувствовал себя здесь изгоем. Новая сила вернула Люку способность общаться с людьми, научила выражать любовь к близким, даже привязала к месту, за которое он теперь был в ответе. И самое главное — позволила ему стать счастливым.

КОНЕЦ.

Булавин Иван Посланник

Часть 1

Глава первая

Профессия водителя-дальнобойщика по-своему интересна. Нет, разумеется, большая часть этой работы — это бесконечная дорога, идиоты, которых на этой дороге немерено, а ещё постоянная борьба со сном. Но есть и то, что эту работу скрашивает. Так уж вышло, что страна у нас необъятная, так уж вышло, что не всё и не всегда можно перевезти поездом, и тем более самолётом. Вот и приходится гонять фуры на тысячи километров. А в дороге у водителя есть отличная возможность посмотреть на просторы, проникнуться мыслью о величии страны, ну и просто расширить свой кругозор.

Так думал я, когда вертел баранку, поглядывая на бесконечную полосу асфальта. Понятно, что большинство дальнобоев, услышав о таких плюсах своей работы, только горько усмехнутся. Но дело в том, что для меня это не профессия. По сути, я совершаю первый подобный рейс в жизни. Раньше тоже приходилось мотаться на машине в неведомые дали, но то по своей инициативе, а именно сейчас на фирме не оказалось кадров, а груз доставить требовалось, хоть трава не расти. Вот и пришлось спасать родное предприятие, польстился на хорошую премию и командировочные. Фура битком набита строительными конструкциями, не просто железки, а тонкая, почти ювелирная техника. Строить будут что-то жутко технологичное, закупили железо за границей, поставят его, куда следует и… сделано в России.

Вот только это добро доставить нужно из пункта А в пункт Б. Простейшая задачка для третьего класса, скорость-время-расстояние. Подсчёт выдаёт, что на месте я буду завтра к вечеру, даже, наверное, чуть раньше, поскольку иду с опережением графика. С другой стороны, ну его, этот график, надо и отдых себе давать, не хватало ещё уснуть за рулём. Тяжело без напарника, такие рейсы вдвоём делают, а я…

Как минимум, одну ночь мне предстояло заночевать в придорожной гостинице. Вот только я, откровенно говоря, не хочу. Уж лучше в поле. Спальник в машине хороший, а больше мне ничего и не нужно. Остановку сделаю, но только чтобы поесть.

Слегка притормозив, сверился с картой, нет, хорошо всё-таки трасса построена, крупные города можно объезжать стороной, что экономит каждый раз пару-тройку часов. Главное, нужный отворот не прозевать. Так, что у нас на пути? Ага, деревенька, судя по размерам, тысячи на полторы жителей. И там точно есть какая-то забегаловка, где можно поесть. Пусть еда будет невкусной, но хоть горячей. Не люблю бутербродами давиться, привык к домашней еде.

Дорога есть дорога, а федеральная трасса — это не просто дорога, это настоящая транспортная артерия. А значит, всегда будут те, кто с неё кормится. Это я, понятно, не про бандитов говорю, преступность в этих краях, слава богу, извели ещё лет пятнадцать назад. Я про тех, кто не прочь заработать на движении относительно честную копейку. Водители, неважно, перевозчики грузов, туристы, что едут на моря, или просто переезжающие из города в город, любят вкусно поесть, мягко поспать, помыться, а то и попариться в бане (иногда даже, о ужас, с девками), так уж вышло. Само собой, спрос рождает предложение, люди, вложившись по минимуму, организуют на трассе пункты общепита и придорожные гостиницы. В одной из таких я сейчас и собирался пообедать.

Насчёт обеда, это я условно говорю, время позднее, почти девять, сентябрь, темнеет сейчас уже довольно рано. Нормальные люди поужинать успели, но у меня график несколько иной. Я ещё ехать буду часов до трёх ночи.

Остановившись на просторной стоянке, я покинул кабину, спрыгнув на ровную площадку, обильно засыпанную мелким щебнем. Так, что тут у нас? Заведение с говорящим названием «Харчевня», а на втором этаже небольшая гостиница, чуть дальше — шиномонтаж и автомойка, а ещё на территории есть баня, как гласит объявление на входе. Ну, баня мне пока без надобности, я не фанат тепловых процедур и случайного секса, а потому обойдусь харчевней.

Заведение мне, сказать по правде, понравилось. Всё в таком архаичном стиле, столы из толстого бруса, стулья неподъёмные, чтобы передвинуть можно было, а поднять и треснуть кого-то по хребту уже затруднительно. Да и публика тут не расположена к дракам. В одном конце сидела немолодая женщина с двумя детьми, то ли поздно родились, то ли это её внуки. Чуть дальше спокойно ужинали два подобных мне дальнобойщика. Сидят спокойно, спиртного на столе нет, чинно о чём-то беседуют. Официантка молодая туда-сюда бегает, видимо, одна на все руки, и приготовить, и принести, и посчитать. За стойкой только сидели двое молодых парней, в меру подозрительных, не откровенные уголовники, но и на добропорядочных не похожи. Плевать, взять с меня нечего.

Присев поближе к стойке, я стал дожидаться официантку. Она меня подчёркнуто игнорировала, пришлось натуральным образом ухватить её за руку, когда пробегала мимо.

— Есть хочу, — я сделал жалобные глаза.

— Две минутки, — она одарила меня самой милой улыбкой, какую только смогла изобразить.

Ждать пришлось чуть больше, но она всё же вернулась и, вынув блокнот и карандаш, стала выслушивать заказ.

— А меню есть?

— Меняется постоянно, — она пожала плечами. — Давайте лучше я вам расскажу, что есть готового.

— Ну, расскажите, — снисходительно разрешил я.

— Борщ, но его мало осталось. Одну порцию наскребу. Пюре картофельное, котлеты паровые, ноги куриные гриль, салаты, овощной и оливье, макароны, но их ждать придётся.

— Давайте пюре, котлеты и салат, который овощной.

— Сладкое нужно? У нас пирожки с повидлом вкусные.

— Хорошо, сначала всё это, а потом, чуть погодя, принесите пирожки и горячий чай.

Она кивнула и отправилась на кухню. Заказ организовали быстро, всё свежее и горячее. Начнём праздник чревоугодия. С обедом-ужином я расправился, быстро, а потом принесли пирожки. Целых четыре штуки, хотя я количество не указывал. Ну, в самый раз. И чай, два стакана сразу, тоже правильно, чтобы, значит, два раза не носить. Я бы и три выпил, под пирожки-то хорошо идёт, хотя в дороге напиваться жидкости — сомнительное удовольствие. Удивило, что вместо официантки всё это принёс молодой крепкий парень с короткой стрижкой. Я бы в нём ни за что не заподозрил бандита, но какое-то подозрение он вызвал. Уже хотя бы тем, что не бывает официантов в придорожных закусочных, которые бы выглядели идеально. А он выглядел. Рубашка белоснежная, брюки отглажены, даже галстук есть. И всё сидит на нём, как влитое, словно на заказ шили. И физиономия каменная. Я бы не удивился, увидев такого в офисе большой фирмы, или в правительстве, а тут… девушка была правильная, одета опрятно, но помятая и уставшая. Впрочем, мало ли чудаков, может быть, он помешан на внешнем виде.

— Можно счёт сразу?

— Что? — он посмотрел на меня так, словно увидел впервые.

— Счёт, — сказал я, пальцами нарисовав в воздухе квадрат. — Бумажка такая, там циферки, сколько я проел.

— А… да, сейчас.

Он метнулся к стойке и принёс листок. Да, отличная еда и стоит недорого. Я сразу отдал ему несколько купюр (специально для таких мест держал наличку, у них вечно со связью проблемы), а сам вернулся к пирожкам. И тут не разочаровали, тесто мягкое, повидло яблочное свежее, ну и горячие в меру. Прямо домашним уютом повеяло.

А вот чай подкачал. Не из пакетика, явно заваривали листовой. Вот только с сортом что-то не то. Или просто старая заварка, со склада, где до того пролежала лет двадцать. Горчит. Ну, да ладно. Я не привередливый, пирожки всё окупают.

Когда пирожкизакончились, а от чая осталась только треть стакана, я почувствовал тяжесть. Нда, переел слегка, бывает. А ведь желудок у меня не железный, надо будет в аптечке «Мезим» поискать, а то буду всю дорогу маяться. Рука потянулась к стакану, но тут пальцы отказались слушаться. Едва не опрокинул стакан.

Происходило что-то странное. В этот момент ко мне за стол подсел молодой парень, то ли из персонала, то ли просто посетитель. Нет, скорее, из персонала. Брат-близнец официанта, такой же могучий, чистый, отглаженный, только галстука нет. Он ничего не говорил, просто сидел и смотрел на меня, словно чего-то ожидая. А ждать было чего, я попытался сказать:

— Чеееего теее… бе… надо? — язык оказывался слушаться.

Тут меня осенило, что горечь в чае была не просто так, меня опоили и сейчас… что? Я хотел позвать на помощь, но в этот момент речевой аппарат отказал полностью, окружающая действительность поплыла перед глазами, да и сами мысли стали какими-то медленными. Я начал заваливаться набок, упал бы, но меня подхватила пара сильных рук, которые легко удержали моё не самое лёгкое тело и куда-то потащили.

— Перебрал мужик, — раздалось как будто бы издалека. Позвольте, как же перебрал, у меня и спиртного-то на столе нет. Я ведь за рулём и вообще почти не пью. Мысль эта мелькнула в голове, но тут же замерла. Меня похищают. Зачем? Кому я нужен? У меня и денег-то… И груз мой кроме заказчика никому не нужен…

Мысли цеплялись одна за другую, временами я проваливался в темноту, а меня продолжали куда-то тащить. Краем глаза я видел серый коридор с обшарпанными стенами. Позже меня положили на каталку. Больница? Меня привезли в больницу? Или в морг? Нет, скорее, сейчас на органы разберут…

Мир в очередной раз поплыл, я лишился чувств. В себя пришёл, лёжа на той же каталке. Или уже на другой. В помещении было темно, где-то с краю светила тусклая лампочка, которая ничего не освещала. Я попытался пошевелиться, но смог только двинуть одним пальцем. Попытался что-то сказать, но никаких звуков не произвёл.

— Раздевайте, — приказал мужской голос.

— Рано ещё, — ответил голос женский.

Повернув глаз, который тоже с трудом двигался, я разглядел молодую блондинку в белом халате. Немного похожа на официантку, но не она. Её собеседника увидеть не смог, для этого требовалось повернуть голову. Они не скрывают лица, уверены, что я никого никогда не опознаю, а значит… Додумать мысль я не смог, поскольку опять провалился в забытье.

Очнулся, когда меня стали раздевать. Попутно кто-то залез во внутренний карман куртки и вынул документы.

— Пока размер прикинь, — сказал новый мужской голос, явно принадлежавший молодому.

Размер чего? Печени? Что вообще им надо? Тут случилось что-то странное: на руку мне надели штуку для измерения давления.

— Оно тебе надо? — спросил мужчина.

— Слушай, занимайся своим, — раздражённо ответила женщина. — Он должен быть здоров.

— Он и так здоров, — возразил второй мужчина. — Машину как-то водит.

— Это не показатель, — сказала женщина и начала накачивать воздух, руку привычно сжало. — Сколько ему лет?

— Понятия не имею.

— Ты паспорт в руках держишь, — укоризненно сказала женщина.

— А, точно, — спохватился он. — Так, год рождения… тридцать два. Через три месяца будет тридцать три. Разведён, детей нет, прописка постоянная, военнообязанный.

— Сто двадцать на восемьдесят, — удовлетворённо сказала женщина. — Раздевайте дальше. Следов операций у него не вижу, мышечная масса в норме.

— Не просто в норме, — заметил мужчина, — масса хорошая, я пока тащил, чуть не надорвался. В качалку ходил, точно.

— Сигарет нет, — добавил второй, — вейпа тоже, некурящий.

Я снова попытался пошевелиться, дурь, вроде отпускала, но медленно, теперь смог дёрнуть кистью. Но даже это движение вызвало затемнение в голове. Очнулся от укола в плечо. Наркоз дают? Чтобы резать?

Чьи-то пальцы открыли мне глаза и посветили неярким фонариком.

— Норма, — сказала, наконец, женщина. — Это что у тебя?

— Документы.

— А конкретно?

— Ну, паспорт, пэтээска, доверенность, права, военник.

— Открой военник и посмотри, что там, — велел второй мужчина.

— Так, Дмитрий Сергеевич, год рождения, призван, приведён к присяге. Так, погранвойска. Старший сержант. Стрелок, снайпер, гранатомётчик. Отличный экземпляр.

— Вот и хорошо, тогда ему легче будет. Снимайте оставшееся.

С меня стянули носки, потом потащили и трусы. Блин, тут ведь женщина, что за… Попытался оказать сопротивление, но снова замутило. На какое-то время меня оставили в покое. Потом кто-то взял меня за руку, и я почувствовал накладываемый жгут. В локтевой сгиб воткнулась игла. Будут резать?

Но пока меня никто не трогал, я просто лежал, временами засыпая, потом просыпался, а неведомая дрянь всё никак не отпускала. Мысли иногда были ясными, а иногда я замирал на каком-то слове и повторял его много раз, не понимая, что дальше.

Не знаю, сколько прошло времени, а когда я в очередной раз вырубился, очнулся уже в другом помещении, где горел яркий свет, а в нос бил запах химии и жжёного воздуха, как после кварцевой лампы. Операционная?

— Всё готово? — спросил мужчина, тот, который был главным.

— Нагревается, — ответил второй.

— Одевайте.

Тут я окончательно перестал что-то понимать. На меня натянули бельё, потом какие-то штаны, носки, куртку. В карманы куртки начали что-то засовывать, вдели ремень.

— Алла, — снова позвал мужчина. — Рот проверь.

— А, зубы золотые, — с пониманием отозвалась женщина, после чего бесцеремонно полезла мне пальцами в рот, оттянула нижнюю челюсть и внимательно осмотрела зубы. — Нет ничего, только две пломбы, хорошие зубы.

Какое-то днище. А если бы были? Вырвут? Как в концлагере?

Когда я был полностью одет, меня начали хлопать по щекам.

— Мужик, давай уже, отходи. Тебе предстоит много узнать.

— Крепко его колбасит, — заметил второй мужчина.

— Так я в каждый стакан положил по дозе, он оба и выпил. Алла, ты капала?

— Да я в него ведро залила, того и гляди, обоссытся.

— Нам такого не надо, — спокойно сказал начальник. — Дайте судно.

Меня повернули набок и подставили утку. Оказалось, что сфинктеры я контролировать мог, всё прошло нормально, если не считать стыда от справления нужды в присутствии женщины. Она не просто присутствовала, она эту утку и держала. Когда всё закончилось, меня снова положили на спину.

— Пусть воду пьёт, — снова сказал начальник.

Мне ко рту поднесли горлышко пластиковой бутылки и стали заливать понемногу. Глотал я с трудом, временами вода выливалась наружу, где её тут же вытирали бумажными салфетками. Не знаю, сколько я выпил, литра два, не меньше.

— Ну, в принципе, пойдёт, — сказала Алла. — Перед началом ещё укол сделаю, тогда и очнётся.

Вода уже пошла на пользу. Я даже мог теперь что-то мычать. И даже пытался двигаться, но о сопротивлении речи не шло, это были именно хаотичные движения рук и ног, очень слабые, которые ни на что не влияли. Тут меня одели окончательно, на ноги надели ботинки, явно армейские, завязали шнурки, снова начали что-то пихать в карманы, попутно прицепили какой-то предмет к ремню, а другой предмет, гораздо тяжелее, привязали шнурком к запястью.

Тут каталку подкатили к другой стене, в воздухе запахло озоном, а от стены шёл яркий синий свет, напоминающий электросварку.

— Готов, — сказал начальник. — Давай уже, Аллочка, коли свою микстуру, пора.

В бедро мне воткнулась игла, Алла колола прямо через штаны. Укол оказался болезненный, зато от него по телу стало распространяться тепло. В этот момент их начальник склонился надо мной и начал говорить прямо в ухо:

— Слушай, Дмитрий Сергеевич, мы тебя отправляем, на той стороне будь осторожнее, найди тихое место и сиди там, пока наркоз не пройдёт. Дальнейшие твои действия прописаны в блокноте, всё необходимое у тебя есть. Всё, удачи, она тебе понадобится.

Через секунду я оказался на конвейере, который, казалось, тащил меня в раскалённую печь. Жара я не чувствовал, но ощутил покалывание от разрядов тока. Наркоз постепенно отпускал, я попытался размахивать руками, но их тут же прижали с необычайной силой. Потом пришла резкая боль во всём теле, яркий свет в глаза, который обжигал их даже сквозь веки, а потом всё стихло, а я упал с высоты примерно в метр, больно ударившись о каменный пол. Облако света, что выплюнуло меня, светилось ещё полторы секунды, после чего погасло.

Вокруг была темнота, никого рядом не было.

Глава вторая

Всё же дурь у них была ядрёная. Даже сейчас, после нескольких литров воды и какого-то чудесного укола, я едва мог соображать. Что он мне сказал? Найти тихое место и сидеть там, пока не отпустит? О’кей, место тихое, буду сидеть здесь, точнее, лежать на боку, поскольку даже повернуться проблема. Поспать бы, да только нормальный сон никак не идёт.

Через какое-то время я всё-таки забылся странным сном, а когда открыл глаза, с удивлением обнаружил, что получается что-то разглядеть. Ага. Ведь была ночь, а теперь утро. Утро? Наверное. Или следующий вечер. Чувствовал я себя отвратительно, но шевелиться кое-как мог.

Первым делом попытался собрать мысли в кучу. Всё пережитое воспринималось, как дурной сон. Что это было? Опоили какой-то дрянью, похитили прямо из кафешки, куда-то отвезли. Или не отвезли, очень может быть, что меня просто переместили в подвал, где стояла адская машина. Что за машина? Понятия не имею. Меня переодели, засунули туда, а потом оставили в покое. Я куда-то выпал и… А куда я выпал?

Я снова осмотрелся. Какое-то здание, напоминает лабиринт. Стены бетонные, пол тоже бетонный. Здесь чисто, мусора почти нет. Куда дальше идти? Пришлось напрячь все силы и попробовать встать. Получилось, правда, пришлось опираться на стену. Первым делом зашёл за угол и снова справил малую нужду. Выпитая вода давала о себе знать. По окончании процедуры я снова почувствовал себя плохо. Пришлось отойти в коридор и присесть на корточки у стены. С удивлением обнаружил, что волоку за собой какой-то предмет, оказалось, что это небольшой рюкзак, вроде тех, с каким в школу ходят старшеклассники. Чёрный, из прочной ткани, пара пластиковых застёжек. А прижиматься к стене мешал ещё один предмет, закреплённый сзади на поясе. Дотянувшись, я обнаружил пластиковую флягу в чехле. Зачем?

Дальше я думать уже не мог, сознание снова помутилось, я просто прилёг на бок, подсунул под голову рюкзак и закрыл глаза.

Снова пробуждение, теперь я уже чувствовал себя лучше. Можно попытаться осмыслить своё положение. Я где-то лежу, одет чёрт знает во что, с флягой и рюкзаком. Начать с вопроса где? Какая-то бетонная коробка с множеством коридоров. Нужно отсюда выбраться и посмотреть, что вокруг. Потом сделаю выводы и пойду… куда я пойду? В полицию, конечно. А что я им скажу? Всё, как есть. Опоили, похитили, небось, груз забрали, хотя на кой чёрт им мой груз.

Встав на ноги, я нетвёрдой походкой отправился по коридору. Ага, вот и выход. Снаружи было почти так же темно, как и внутри. Вечер? Я посмотрел на небо и увидел, что оно затянуто серыми тучами, должен был идти дождь, но не идёт, даже земля сухая. Земля? Ну, да, местами земля с какой-то пожухлой травой. А дальше асфальт. Я в городе?

Город я разглядел, в паре километров отсюда начинались кварталы пятиэтажек. Вот только выглядел это город каким-то нежилым. Ни одного фонаря, ни одной машины, а ещё мёртвая тишина. Город-призрак. Припять? Чем-то похоже.

Вдохнув несколько раз свежий воздух, я снова присел, теперь уже на небольшой бордюр. Мысли начинали путаться, но уже не от наркоза, а от противоречивой информации, поступающей в мозг.

Я попытался припомнить слова того мужика. Он велел быть осторожнее на той стороне. Что за та сторона? Ладно. Что ещё? Меня зачем-то переодели. Зачем? Я осмотрел себя. Военная форма, точнее, чёрный камуфляж. Даже на вид очень прочный и явно дорогой. Зачем он мне? Для войны? Для тайных операций? Фляжка опять же. Я отцепил сосуд от пояса, благо, крепился он там на продвинутой клипсе, отхлебнул воды. Помогло, в голове прояснилось. Тут я обнаружил, что, кроме фляги, на ремне висит ещё кое-что. Это был нож в пластиковых ножнах с клипсой. Щёлкнув фиксатором, я вынул клинок из ножен. Что же, круто. Рукоять из обрезиненного пластика, гарда и длинное, сантиметров, наверное, восемнадцать, чёрное лезвие. Кинжал, с одной стороны заточен полностью, с другой — только вторая половина, а первая занята серрейтором, пилой. Толщина клинка — миллиметров пять, достаточно для прочности, и пырять не помешает. В ширину чуть меньше трёх сантиметров. Что-то меня в этом ноже смущало.

Повертев его в руках, я понял: он не железный, и вообще не из металла. Керамика. Кухонные ножи из керамики я видел, только они ломались от одного чиха, а этот не ломается. Даже не гнётся, при этом ощутимо легче металла и не уступает ему в остроте. Я притронулся пальцем к острию, на коже тут же выступила кровь.

Нет, теоретически, такое может быть. Керамика бывает разная, думаю, есть и такая, из которой можно делать острые и прочные ножи. А почему не делают? Надо полагать, потому, что они получатся слишком дорогими. Выходит, меня не просто одели в форму, ещё и снабдили качественными приблудами? Я похлопал по карманам. В боковом обнаружился кастет. Настоящий, словно специально сделанный под мою руку. И тоже керамический. Штука отличная, с молодости помню, голову пробить можно одним ударом. Вот только почему он тоже не железный и не бронзовый?

Способность к логическому мышлению, сильно ослабевшая после ядрёного наркоза, постепенно возвращалась. Сейчас самое время сложить два и два. Итак, я попал сюда через какой-то жутко мудрёный аппарат. При этом меня переодели полностью, на новой одежде нет ни грамма металла, потом насовали в карманы всяческих полезных (я надеюсь) штук, а ещё проверяли рот на предмет золотых зубов. Вывод? А вывод простой, их бесовская машина не пропускает металл, а послать меня сюда нужно, желательно снабдив комплектом выживания.

Следующий вопрос: а сюда — это куда? Увы, в этот раз я был вынужден ответить себе на манер компьютера: недостаточно данных для анализа. Пришлось пока обследовать себя дальше, чтобы подтвердить или опровергнуть первый вывод. В карманах обнаружились ещё перчатки, насколько понимаю, специальные, с защитой от порезов. Тут же проверил, так и есть, защищают, ткань не режется. Ещё попалась небольшая пластиковая коробочка, в которой нашлись спички и дощечка, намазанная фосфором. Закрывается герметично, что радует, погода здесь дождливая. Интересный девайс обнаружил в большом боковом кармане штанов. Две пластиковых ручки, между которыми натянут тончайший полимерный тросик. Удавка? Я себе как-то иначе представлял выживание. Явно подразумевается наличие недружественных индивидов.

Последним, что я извлёк из нагрудного кармана формы, оказался блокнот. Точно! Мне ведь сказали, что всё в блокноте. А я забыл. Всё эта химия виновата. К блокноту прилагался тонкий фломастер. Опять же, нигде ни грамма металла. Открыв первую страницу, я стал читать. Информация была написана мелким разборчивым почерком:

Дорогой друг, понимаю, что ты нас ненавидишь, но выбора особого у нас не было. Спешим сообщить тебе, что ты оказался в ином мире, который похож на наш, с той только разницей, что там произошёл конец света. Подробности рассказать не можем, поскольку сами представляем их смутно. В этом мире очень опасно, но, если постараться, можно выжить. Если выйти из того места, где ты появился, и пойти на северо-запад, можно выйти к поселению людей (если оно ещё существует). Там безопасно, как только придёшь в себя, сразу топай туда. Там, на месте, спроси Коростина, его должны знать. Как только встретишься с ним, передай конверт, что закреплён на последней странице блокнота. Если хочешь, можешь его вскрыть, там нет ничего тайного. Но Коростин обязательно должен это послание прочесть. Дальше действуй по его указаниям.

P. S. Тщательно изучи инвентарь, там много полезных вещей.

Я выругался вполголоса, но изменить ничего уже не мог. Только последовать совету, изучить инвентарь, а потом искать, где тут северо-запад. Подтянув за шнурок к себе рюкзак, я расстегнул застёжки и начал по одному вынимать предметы. Моя теория насчёт металла оправдывалась. Бумага, пластик и ткань. Сначала я вынул бинокль, небольшой, но с хорошей кратностью. Полезная штука. Дальше достал аптечку и перевязочный пакет. Первая была из пластика и чуть больше обычной армейской, второй был упакован в непромокаемую бумагу. Добро. Отдельно лежали два жгута, обычный и турникет. Потом я обнаружил полторашку с водой, фляги не хватит, а пить мне нужно много. Идёт. Теперь сухпай. Какая-то копчёная колбаса, завернутая опять же в бумагу, бумажные брикеты с супом, две пачки галет, шоколад, три плитки и тоже в бумаге, даже фольга тут не подходит. Зубная щётка в футляре, пластиковая баночка с зубным порошком, мыльница с куском мыла. Мыло обычное, белое и без запаха. Сойдёт. Вот бритвы нет, это плохо. Ладно, найду здесь или похожу с бородой. Наконец, на дне нашлась катушка ниток, смена белья и полотенце, а ещё рулон туалетной бумаги. Ну, спасибо.

Когда всё имущество было расставлено на бетоне, я изумился, как оно помещалось в небольшом рюкзаке. А плевать, поместилось и поместилось. Теперь надо обратно запихать.

Сложить получилось всё, кроме аптечки. Аптечка тоже поместится, но сначала я хотел изучить её содержимое. Итак. Пробирка с таблетками. Названия нет, но очень мелкими буквами написано, что они от радиации, от одной до трёх за час до входа в зону. А всего таблеток десятка два. Смогу реактор разобрать в три захода. Дальше. Шприц-тюбик, да не один, а целых три. И тоже подпись «Обезбол.». Понятно, наркота, три раза можно закинуться. Стоп. А игла у него разве не стальная? Повертев упакованные шприцы в руке, я сделал вывод, что стали там нет. Иглы тоже из какого-то иного материала. Был ещё один шприц, на котором было написано «Универсальный антидот». И как это понимать? Противоядие, это понятно. А почему универсальный? От яда гремучей змеи, фосгена и цикуты требуются немного разные вещества. А если они все там намешаны, то я от такого лечения быстрее копыта откину, чем от самого яда. Лучше пока не буду использовать. Ещё таблетки, антибиотик широкого спектра действия. Это, значит, при пневмонии и при заражении крови. Пневмония мне тут не грозит, тепло очень, а вот заражение крови — вполне. Этот пузырёк самый большой. Ладно, спасибо и на этом, неизвестные благодетели, будьте вы трижды прокляты.

Аптечку я засунул в карман формы, поместилась с трудом, но поместилась. Теперь следующий вопрос: в какой стороне северо-запад? Компаса у меня нет. Тут можно вспомнить про солнце и звёзды, но сейчас примерно середина дня (я так думаю) часов нет, а что ещё печальнее — солнца не видно вовсе, тучи ходят такие, что только удивляться остаётся, где положенный ливень.

Начав смотреть под ноги, я разглядел слабую тень. Допустим (допустим), что сейчас полдень. Значит, солнце на юге, а север впереди, стало быть, северо-запад — это и есть те пятиэтажки. Видимо, там и живут люди. Дойти недолго, вот только отчего-то страшно.

Тут до меня дошло, что я не зря боялся. С другой стороны бетонного строения прогремели один за другим четыре выстрела. Стреляли из чего-то мощного, явно не пистолет. Я немедленно вернулся под защиту стен, закидывая на плечи рюкзак и вынимая нож. Нож против огнестрела мало поможет, а вот рюкзак надо прибрать, убегать, если что, буду с ним.

Стычка кого-то с кем-то закончилась, едва успев начаться. Некоторое время я слышал стоны, но скоро они затихли. Осторожно пробираясь по коридору, я вышел с другой стороны и обнаружил, что нахожусь на сильно разрушенном стадионе. А неподалёку лежали двое убитых. Зрелище, я вам скажу, не для слабонервных. И дело не в том, что они мертвы, и не в том, что у каждого грудь разворочена каким-то мощным калибром, в рану кулак можно просунуть. Эти двое и при жизни были не красавцами. Рожи расписаны татуировкой в виде концентрических кругов от кончика носа и до ушей, головы выбриты, и поверх этого нанесены шрамы в виде геометрических рисунков. У каждого в правом ухе серьги. У одного пять, у другого шесть.

Одеты они были в бесформенные коричневые балахоны, под которыми ничего не было. Впрочем, было, но только оружие. Широкая перевязь с метательными ножами, один кинжал с волнистым лезвием, был ещё арбалет, но его разбило пулей. Ещё один нож валялся неподалёку с окровавленным лезвием. Я некоторое время размышлял, нужно ли взять что-то из этого добра, в итоге решил, что нет. Потом прощупал их балахоны и нашёл несколько твёрдых предметов. Шприцы, настоящие, пластиковые, по десять кубов. В каждом по три-четыре куба тёмно-зелёной жидкости, при этом разной концентрации. На иглу надет колпачок, а сами шприцы завёрнуты в полиэтилен. Наркота? Лекарство? Мутаген? В любом случае, вещь явно ценная, приберу, потом выясню у людей, что это и зачем.

Теперь вопрос: что это за люди? Я мало разбираюсь в постапокалиптическом обществе, но, по моему глубокому убеждению, люди, которые выглядят вот так, хорошими быть не могут. Маньяки, людоеды, сектанты, тёмные маги, мутанты, — как-то так. Значит, хорошим был тот, кто их убил. Он отступил в коридор, при этом, скорее всего, ранен. Самое время встретиться с ним и оказать помощь. У меня и аптечка есть. А он мне покажет, как к людям выйти.

Увы, найти его получилось быстро, но в процессе поисков я понял, что помочь друг другу мы уже ничем не сможем. Неизвестный сначала шёл по коридору, потом останавливался, потом и вовсе полз. При этом на всём пути следования оставались такие лужи крови, что становилось ясно, он уже не жилец.

Так и вышло. После очередного поворота я наткнулся на бездыханное тело. Последним усилием он пытался наложить жгут на бедро, но не преуспел, потерял сознание и умер. Я пощупал пульс. Нет, безнадёжно мёртв. И никакие реанимационные мероприятия не помогут, сердце запустить можно, но качать по сосудам нечего.

Стычка завершилась вничью. Я же мог только осмотреть покойника. Этот куда больше подходил на роль протагониста, чем его убийцы. Относительно молодой, явно тридцати ещё нет, волосы чёрные, коротко стрижены, а кожа бледная, словно никогда солнца не видел. Впрочем, бледный он по другой причине. Одет в военную форму, не камуфляж даже, а простое солдатское хэбэ песчаного цвета. На ногах берцы, но старые, разбитые и в заплатках. На поясе нож, но простецкий, самодельный, слегка тронутый ржавчиной. Вещмешок армейский почти пуст. Зато нашёлся компас. Теперь точно знаю, где здесь северо-запад. Но самым главным было другое. Огнестрельное оружие, которого мне не смогли дать те, кто меня отправил. В полуметре от руки трупа лежал старый карабин СКС, металл вытерт до белизны, дерево в рубцах и царапинах. Но, подозреваю, в хорошем состоянии внутри, иначе не стреляло бы.

А с патронами что? Увы, с патронами всё было очень плохо. В кармане я обнаружил одну обойму на десять патронов. Маловато. Ещё шесть были заряжены. Сами патроны отличались. Те, что достал из кармана покойника, были трассирующими, а в самом карабине заряжены патроны с какими-то самодельными пулями, каждая вскрыта, а потом снова запаяна свинцом. Разрывные, что ли? Ладно, шестнадцать патронов — это в шестнадцать раз лучше, чем фига с маслом. Теперь можно подумать и о том, чтобы в крепость с боем прорываться.

Последним, что я взял с трупа, был медальон. Сделан из блестящего металла, но не серебро, а что-то твёрдое, вроде нержавейки. Овал, на котором выгравирован знак водолея.

Ладно, он мёртв, я жив, северо-запад там, можно идти, тем более что наркоз, вроде бы, отпустил. Потом я решил, что оставлять труп лежать вот так нехорошо. Осторожно перетащил его в одно из помещений, уложил на лавку, сложил руки на груди и закрыл глаза. Извини, друг, могилу копать некогда и нечем.

Покинув коридоры в предбаннике стадиона, я направился на северо-запад. Кстати, определяя стороны по невидимому солнцу, ошибся совсем незначительно. Мне предстояло пересечь довольно обширный пустырь. Асфальтовые дорожки, клумбы, невысокие ограждения. Спрятаться тут негде, если прибудут ещё разрисованные, придётся стрелять.

Стоило мне отойти от здания метров на двадцать, как позади я услышал цокот когтей по асфальту. Резко обернулся, припадая на колено и вскидывая карабин. Собака, бродячая. Довольно крупный двортерьер, шкура облезлая, вся в каких-то ранах, ещё и грязный, даже цвет шерсти не рассмотреть. Уставился на меня, раскрыл пасть, демонстрируя неестественно крупные клыки.

В гляделки мы играли минуты две, потом к оппоненту подоспела подмога в виде ещё трёх особей. Впрочем, у подмоги были другие планы, немного поворчав, они ринулись внутрь здания, здраво оценив перспективы. Там есть три свежих трупа, которые не огрызаются, незачем кидаться на человека с огнестрелом. Кстати, а пёсики ведь понимали, что такое оружие и чем оно грозит. Вывод: явно не первый раз охотятся на человека, это следует иметь в виду, в следующий раз у них не будет другой добычи.

А я, пользуясь тем, что меня временно оставили в покое, отправился на этот проклятый северо-запад. Пытался передвигаться бегом, но быстро начал уставать. Эти, которые меня отправляли, явно переоценили мою физподготовку, сила есть, железо люблю, а вот бегун из меня плохой, и курить я бросил только месяц назад.

Позади раздались крики. Вроде птиц, вот только, когда я обернулся, увидел вовсе не птиц. На стадион слетались какие-то отвратительные создания с обликом драконов и размером чуть больше собак. Меня затрясло. Куда я вообще попал? Откуда это всё? Собак ещё могу объяснить, татуированных маньяков с серьгами тоже, а это откуда? Они ведь тяжёлые, летать не должны, крылья не поднимут. Или поднимут?

К счастью, летающим тварям тоже было не до меня, их было около десятка, и сейчас они занялись отъёмом добычи у собак. Последние были в меньшинстве, а потому останутся без мяса. Как бы за мной не увязались. Пришлось снова прибавить шагу. Минут через пять я оказался в городской застройке. Да мир, в самом деле, похож на наш. Улицы, дома, асфальт под ногами. Местами треснул, но пока держится, видимо, БП произошёл относительно недавно, года два или три. За поворотом я увидел два проржавевших кузова от машин. Машины были… не помню такую марку. Вроде бы, что-то отечественное, вроде Жигулей, но не Жигули. Остовы проржавели, а перед этим оба автомобиля были сожжены. Ясно-понятно. Идём дальше.

Через квартал встретился танк. Насколько помню, модель известная, Т-62, старый, но вполне действенный. Был действенный, раньше, когда работал. А теперь он мало чем отличается от сгоревших машин, разве что, за счёт толстой брони ржавчина проела не так сильно. А что с ним стало? Следов подбития не видно. Я примерно знаю, как выглядят пробоины от кумулятивных зарядов. Тут такого нет, и от бронебойного «костыля» следов нет. Зато есть другое: следы проплавления. Даже не так, две большие дыры в броне напоминают плевки кислотой. Точно, взяли ведро ядрёной кислоты и плеснули в двух местах. Даже в трёх, люк на башне был разъеден полностью. Что стало с экипажем, оставалось только гадать. Думаю, ничего хорошего. Воображение сразу нарисовало лютых тварей, вроде киношного Чужого, плюющихся кислотой. А почему нет? Если тут водятся летающие ящеры с меня размером, то и такое может быть.

Между лопатками пробежал мороз, который слегка облегчил жару. Так, держим себя в руках. Поселение где-то здесь или чуть дальше. Правда, в письме было занятное примечание: если оно ещё существует. А если нет? Тогда всё плохо. Ладно, надо проверить.

Я продолжал обследовать улицу, в дома пока не совался. Кстати, а в домах-то открытые подъезды, причём, далеко не везде двери выломаны. Стальных дверей с домофонами нет вовсе. И окна не пластиковые. Я Союз застал только в самом раннем детстве, почти не помню, но, думаю, дома там выглядели именно так. А под ногами проржавевшие гильзы. Стрельба тут была. И не раз, среди старых гильз попадаются новые. Калибры разные, вот винтовочный с закраиной, вот автоматная пятёрка, а вот тут семёрка. Нашлась чека от гранаты, тоже свежая.

В одном месте споткнулся о человеческий череп, старый, кость уже белая. Череп мужской, явно пожилого человека. А на нём следы зубов, причём, зубов явно крокодильих. Дальше шли остатки баррикады, куски бетона, арматура, ежи, сваренные кое-как, кое-где ржавая колючка. И гильзы, много гильз.

Когда я перелез через баррикаду, обнаружил за ней пустырь. Дома тут раньше были, что-то, вроде одно- или двухэтажных бараков. Но их снесли и частично растащили, чтобы построить ту же баррикаду. Остались только фундаменты. А дальше шло типовое здание, в котором я без труда определил школу. Вот только вокруг этой школы вилась лента «Егозы», окна первого этажа были заложены кирпичами, а на втором оборудованы огневые точки, из одной совершенно точно торчал пулемёт. Пришёл, стало быть, существует поселение.

— А ну, стоять! — крикнули сверху. — Зачем пришёл?

— Я это… — я растерялся, не зная, как представиться. Не стоило, наверное, сообщать, что прибыл из другого мира. — Не местный.

— Вижу, — с усмешкой сказал мужик в рабочем комбинезоне на голое тело, что высунулся из окна на третьем этаже. — Иномирный засланец.

Нда. Легенда не нужна.

— Заходи, — велел он. — Вон там, снизу, дверь есть.

Я направился вперёд, где был небольшой просвет в колючке, а за ним имелась дверь. Маленькая дверь, явно бывшая когда-то чёрным ходом. Вздохнув, я шагнул за порог.

Глава третья

Внутри был полумрак, но в конце коридора светила тусклая электрическая лампочка. Это радует, хоть какая-то цивилизация. Там же, в конце коридора, стоял тяжёлый стол, явно утащенный из кабинета большого начальника. Хороший стол, из толстых досок, таким, если что, прикрыться можно, не всякая пуля пробьёт.

Там меня ждали. Седой не по возрасту мужик в просторной рубахе, в которую при желании можно двух таких завернуть. Он поманил меня рукой и указал на маленький раскладной стул.

— Садись, рассказывай. Давно здесь?

— Часов шесть.

— Ясно, что хотел? Хотя стой, угадаю. Ты Коростина ищешь?

— Угу, — уныло кивнул я.

— Ну, молодец, что хоть добрался.

— Я не первый?

— Я про пятерых слышал, до нас дошли двое. Их уже нет.

— А Коростина они нашли?

— Да чёрт его знает, нет, наверное. Тебя по новой форме узнать можно, хорошая форма. А карабин где взял?

— С трупа снял, так получилось.

— Ясно, оружие ставь сюда и иди к старшому. В подвал то есть. — Он указал мне на вмонтированную в стену оружейную пирамиду, где уже стояли два автомата Калашникова, в состоянии чуть лучше моего карабина. — Знакомый ствол. Вспомнить бы ещё, чей.

В подвал меня отвёл молодой пацан, лет семнадцати, что вынырнул из коридора. Ничего не говорил, просто жестом предложил следовать за ним. Мы прошли через железную дверь, и попали в бомбоубежище. Да, школа, особенно советская, — это хорошая крепость, в которой есть куда прятаться от бомбардировок. Несколько поворотов коридора, и мы оказались в большом зале, где громко работал двигатель. Пацан подошёл к массивной стальной двери и постучал особым образом.

— Открыто, — сказал оттуда недовольный голос.

Малец вцепился в ручку и с видимым трудом открыл тяжёлую дверь, так же молча указав мне внутрь. Сам остался снаружи.

— Ну, привет, — за большим столом сидел мужчина лет сорока с небольшим, опрятный, одетый в наглаженную синюю рубаху. Выглядел он, как начальник малого предприятия, смущала только кобура на ремне, в которой, судя по рукоятке, торчал револьвер системы Нагана. — Будем знакомы. Рогов моя фамилия, Борис Аристархович Рогов, начальник тутошний. Присаживайся. Рад, что ты живым добрался. Приключения по дороге были?

— Собак встретил, ещё каких-то тварей летающих, — одна бровь местного начальника приподнялась, видимо, новость тревожная.

— От собак ты ножом бы смог отбиться. Может быть, — заметил он. — А вот летуны… вас ведь без оружия отправляют.

— Оружие у меня было, — сказал я, указывая на дверь. — Сдал на входе.

— О, как! Научились передавать?

— Нет, здесь нашёл, карабин. Снял с убитого.

— А убитый?

— Не представился, — я развёл руками. — Его при мне убили. Почти. Вот это на шее было.

Я протянул ему медальон.

— Водолей, — он вздохнул. — Жалко, хороший парень был, смелый и везучий. Был. А как он погиб?

— Его двое убили, странные такие, в балахонах, морды все в татуировках…

— Где они? — перебил он меня.

— Мертвы, — сразу сказал я, а из груди местного начальника вырвался вздох облегчения. — Он их застрелил, обоих, а они его ранили. Я на выстрелы прибежал, смотрю, они мёртвые, а его уже потом по кровавому следу нашёл, он уполз, но не успел жгут наложить, кровью истёк, артерия на бедре была перебита. У него я карабин забрал и патронов немного. А потом собаки набежали, а чуть позже — крылатые.

— Ясно, — он вздохнул, потом встал, подошёл к незаметной двери в стене кабинета и постучал ногой. — Петрович!

Дверь открылась, оттуда послышался голос явно пожилого человека:

— Чего?

— Тут гость рассказывает, что Водолея писаные завалили.

Из-за двери раздалась матерная тирада, а потом снова вопрос:

— Где они?

— А он с ними вничью разошёлся, их завалил, а сам потом кровью истёк.

— Уже хорошо, давно их в наши края не заносило.

Петрович вышел из двери и присел рядом на табурет. Это был старик хорошо за шестьдесят, в рабочем комбинезоне и с руками, заляпанными машинным маслом. Ещё бодрый и с ясным взглядом, явно какой-то технический спец.

— Гриценко, — представился он, протягивая широкую мозолистую ладонь, которую ради такого даже слегка протёр тряпкой. — Ефим Петрович, инженер, оружейник, слесарь, токарь.

— Таранов Дмитрий Сергеевич, менеджер по закупкам, водитель большегруза, был.

— Вот и познакомились, — подвёл итог Рогов. — Теперь давай по существу.

— Да у меня всё стандартно, — я развёл руками. — Я Коростина ищу, а как найду, буду действовать по его указаниям. Ещё послание к нему.

— Смотри, Коростина мы знаем, он в этих краях человек известный. Вот только появляется раз в пятилетку. До тебя уже двое приходило, оба погибли по глупости.

— А у них были послания?

— Были, но, насколько помню, к нему не попали. Один своё просто потерял, там, если честно, дурачок был, недели здесь не прожил. Второй хранил при себе, хотя я предлагал оставить в крепости, тогда бы точно попало по адресу.

— И?

— В рейде он на ехидну нарвался, потом покажу тебе, что это такое. От него одни ноги остались. Кислота и послание сожгла. Самое обидное, что Коростин через два дня нарисовался, мы ему сказали про письмо, он матом крыл минут пять. Так что советую…

— Да ради бога, — я вынул конверт и положил его на стол. — Можно вскрыть, оно не секретное.

— Подозреваю, содержание только сам Коростин поймёт, — проворчал Петрович, потом вынул из кармана перочинный нож и вскрыл конверт. На листе плотной бумаги от руки были написаны столбцы цифр и буквенные обозначения. Местами попадались пометки, написанные от руки, типа: «Медь рафинированная» или «Сечение 0.4», и «Регулятор на 8».

— Рано или поздно оно к нему попадёт? — спросил я.

— Да, попадёт, — Рогов взял послание и убрал в ящик стола.

На какое-то время повисло молчание.

— У меня вопросы есть, — скромно сказал я.

— Понимаю, — ответил Рогов и продолжил молчать.

— Пока Коростина нет, — сказал Петрович, — у нас поживёшь, в рейды ходить будешь, таскать хабар.

— Какой? — с интересом спросил я.

— Тушёнку, патроны, оружие, одежду, если найдёшь. Город-то, считай, миллионник, а людей живых тут едва три сотни наберётся.

— Я вот уже нашёл хабар, — я полез в мешок и вынул шприцы с зелёной жидкостью. — Не знаю, что это, но решил захватить. У тех самых писаных прибрал. Полезные они?

— Чистейший, — сказал Петрович, поднеся к глазам шприц с самой тёмной жидкостью. — Тут доз, наверное, сорок.

— Ну, не сорок, — скептически заметил Рогов. — Но двадцать будет. Явно к чему-то готовились. — Он повернулся ко мне, — это их допинг, усиление, один укол — и человек часа два будет прыгать, как заводной, железо руками гнуть и кирпичи разбивать. Сами мы не употребляем, слишком опасные побочные явления, а вот учёные берут хорошо.

— Учёные? А нельзя ликбез устроить, хотя бы короткий? — попросил я.

— А что знать хочешь? — хором спросили они.

— Всё, — ответил я. — И сначала: почему вы не удивились, когда к вам человек из другого мира пришёл?

— Во-первых, — тоном лектора сказал Рогов, — ты такой не первый, во-вторых, мы тут уже столько всего пережили, что пришельцы из другого мира нас точно не удивляют.

— Хотелось бы подробнее, — снова попросил я.

— Смотри, — объяснять начал Петрович, — лет пять назад, ну, чуть меньше, начался натуральный Конец Света. Повсюду в мире, и у нас, в Союзе, и за границей тоже, В Штатах, в Европе, в Азии, стали открываться окна в ад.

— Ну, это не ад был, — поправил Рогов.

— Разница невелика, — отмахнулся Петрович, — суть в том, что оттуда полезла всякая нечисть, такие твари и сякие, людей жрали, а некоторых себе на службу ставили. И так удачно они эти ворота открывали, что оказывались в самых густонаселённых районах. И так их было много, что даже наша армия с трудом справлялась. До того дошло, что по своей же территории ядерными бомбами били. Не везде, конечно, а только там, где большие скопления находили.

— Отбились?

— Ну, как сказать, от населения едва половина осталась, выживших эвакуировали, в Сибирь, на севера, в Казахские степи, короче, туда, где раньше с населением туго было, а потому и врата не открылись. Но тут небольшая поблажка вышла: попутно с вторжением климат меняться начал, ураганы были, вулканы просыпались.

— Зато теплее стало, — добавил Рогов.

— Именно, оказалось, что теперь вот эти облака, — Петрович ткнул пальцем в бетонный потолок убежища, — всё время висят. Ясных дней в году два-три, за счёт этого что-то с климатом случилось, тепло как-то там перераспределяется, и теперь по всей земле равномерно тепло. Вот.

— И атмосферное давление раза в полтора повысилось, — сказал Рогов, — но это учёные вообще никак не объясняют.

— А как отбивались? — спросил я.

— Известно как, могучая и непобедимая армия помогла. Война шла такая, что земля не выдерживала. Твари сплошным потоком шли, их и истребляли, как на конвейере. А врата эти, как оказалось, только ядерный взрыв мог уничтожить. И то, потом в другом месте новые вырастали, хотя и нечасто. Специально применяли такие снаряды большого калибра, с ядерной начинкой, мощностью, если правильно помню, в ноль восемь килотонны, хватало, чтобы ворота уничтожить, а заражение небольшое оставляли. В других странах ещё хуже, в Китае, в Америке, В Европе, там, считай, кладбище, туда даже наши заходили, чтобы в нескольких местах особо важные ворота закрыть.

В рассказанное ими верилось охотно, если тут Советский Союз остался, то его административно-командная система, при всех своих недостатках, была отлично заточена под экстремальные ситуации. Да ещё могучая (без дураков) армия. Не удивлюсь, если в генштабе даже план лежал в сейфе именно на такой случай.

— А писаные — они тоже оттуда? — спросил я.

— Оттуда вышло — я как-то подсчитывал — сто сорок шесть разновидностей существ. — Сказал Рогов. — Это только те, что я видел сам. Из них разумными были только два вида. Один из них — атланты, так мы их называем, просто пришли и поселились, соблюдая нейтралитет. А с писаными всё иначе, они, вроде как, люди. Просто фанатики, религия у них такая. А во главе стояла какая-то королева, или богиня, или праматерь, чёрт её разберёт, просто баба во главе, вот она их и посылала. Просто психи, ни на какой контакт не идут, только бой, даже пленные от сотрудничества отказывались, предпочитали уморить себя голодом.

— И они такие опасные? — в голове у меня как-то не вязалось, что дикари, пусть и наглухо отмороженные, с холодным оружием могут составить конкуренцию современной армии с артиллерией, танками, ракетами и ядерным оружием.

— Ещё как, — невесело усмехнулся Петрович. — Они ведь разные, татуировки их — это вроде паспорта, кто на что способен, кто что умеет и кто кем служит. Ещё серьги в ухе.

— Да, я помню, у одного было шесть, у другого пять, — вспомнил я.

— Там не только от количества зависит, — сказал Рогов. — Там и сами серьги бывают разные, как звёзды на погонах. Про этих могу сказать, что-то, вроде сержантов армейских. А были и другие, те, что магией обладали, могли взмахом руки самолёт сбить, те, кто на драконах летал, настоящих, огнедышащих. Вот тоже загадка: учёные потом драконов этих изучили вдоль и поперёк, даже, по слухам, живых захватывали, но так и не узнали, как такая туша могла летать. Тут и повышенное атмосферное давление не в помощь, всё равно не взлетит, там крылья нужны с футбольное поле каждое. К счастью, драконы им победу не принесли, летали они хорошо, но вот огнесмесь быстро заканчивалась, мало её вырабатывали. И сбивали их из зениток типа «Шилки». И магов со временем перебили, они снаряд сбить не могли, так что прилетало на общих основаниях.

— А королева их?

— И королеву прихлопнули, правда, точно никто не знает, труп не нашли, знают только, что справа и слева от неё два ядерных заряда шарахнули, килотонн на восемь каждый, после такого, сам знаешь, выжить сложно. Там ещё этих писаных полегло дивизий пять. Собственно, на этом война и закончилась, врагов резко стало меньше, новые врата теперь появляются раз в полгода, а старые, вроде как, неактивными стали, а люди потихоньку отвоёвывают потерянные территории. Тварей ловят и изучают, писаные теперь встречаются редко, но всё такие же злобные. А тут, у нас, как видишь, разруха и бедлам. Ближайший островок цивилизации в ста километрах к северу, там опорный пункт, военный городок тысяч на десять, оттуда на большую землю поездом доехать можно. А из городка того сюда и не только экспедиции ходят. Бывает, вояки тоже к нам заезжают. Тут ведь территория разведанная и даже местами зачищенная. А остальной город, процентов этак, восемьдесят, всё ещё во власти тварей.

— Твари настолько опасные?

— Там не только твари, то есть, твари — это главное, там всяких ловушек волшебных полно, вроде как, из их мира притащило, шагнёшь не туда, а тебя в землю засосёт, или огнём зажарит, да ещё паутина постенам, неприятная штука.

— Аномалии, — задумчиво произнёс я.

— Типа того.

— А вы почему здесь? — спросил я.

— А кто как, — Рогов пожал плечами. — Кто-то эвакуироваться отказался, кто-то решил, что тут заработать можно, кто-то от закона прячется, кого-то забыли вывезти, было и такое, особенно во время войны. Парнишка тот, что тебя сюда провожал, так вовсе не пойми откуда, нашли здесь, говорить не может, но всё слышит, видимо, от шока онемел. Писать может, имя своё сообщил, а больше ничего. Иногда рисует, рисунки странные, но по ним выходит, что с атлантами дело имел.

— А атланты эти?..

— Тоже разумная раса оттуда, только совсем немногочисленные, не знаю, сколько их, думаю, несколько сотен или даже десятков. Они к нам зашли вместе с писаными, но воевать не стали, просто попрятались. Найти их невозможно, появляются на глаза только тогда, когда сами захотят, чтобы их видели. Но с ними у нас хорошо, если атланта встретил, жди, что он к тебе с просьбой обратится (они наш язык отлично знают, но говорят мало и редко, зато могут телепатией общаться), а когда просьбу исполнишь, одарит чем-нибудь.

— А как они выглядят?

— Ростом два метра, крепкие, кожа бледная… ну, да, у нас тоже бледная, без солнца-то, но у них совсем, прямо как у трупа и вены просвечивают. Глаза странные, как будто бесцветные, волосы не растут почти. Одеваются обычно в набедренную повязку, синюю или красную, с золотой вышивкой. Говорят ещё, что кровь у них голубая, но я не видел. Появляются всегда из ниоткуда, не было никого, глядь, а он уже рядом. Поговорит с тобой и пропадёт, как сквозь землю. Ещё их писаные боятся, как огня, если рядом атлант, писаные бегут, сломя голову, хотя те мирные и без оружия.

— А что за просьбы у них? — спросил я.

— Просьбы разные, иногда тварь какую убить, иногда поймать и притащить живую. Я один раз с ними контактировал, у меня попросили десять килограммов меди принести. Я за три дня достал и принёс, куда сказано, а взамен получил… короче, такая штука, что можно тварей приманивать. Вроде, без надобности, но, если охоту затеял, то оно незаменимо.

— Артефакт, — снова вспомнил я.

— Типа того, некоторые их так и называют.

— А вы, значит, за счёт города кормитесь?

— Не совсем так, конечно, город большой, и кормиться есть с чего, да мы и сами тут кое-где огороды разбили. Но без контакта с Большой землёй давно бы всем конец пришёл.

— Помогают?

— Да как сказать, — он поморщился. — Обычно не бесплатно. Нас бы всех с удовольствием переловили и к ответственности привлекли, да только ловить некому, да и наказывать по сути не за что. К тому же, мы иногда полезны бываем. Добываем дары разрушенной земли и продаём им. Там, в лагере этом, что на месте посёлка Тишково стоит, куча научных лабораторий, а в них изучают всё то, что мы добыть можем.

— Сами отвозите?

— Да, сейчас разговор идёт, чтобы открыть неподалёку базу, охраняемый блокпост, где постоянно будет парочка учёных сидеть и наше добро принимать. В черте города или рядом. Пока что туда машины гоняем. Горючки у нас мало, поэтому гоняем редко. Но они платят, за потроха тварей, за артефакты, даже за обычные ценные предметы. Не деньгами, конечно, деньги тут не особо… Тушёнка, лекарства, одежда, обувь. Патроны и оружие редко получается выпросить. Один раз люди из соседнего лагеря отвезли груз, не знаю, какой, но очень ценный, взамен выпросили уйму стволов, только гладких. Ружья охотничьи, наши двустволки и американские, такие, что цевьём перезаряжают.

— Помповые.

— Точно, но нам и это большое подспорье.

— С оружием туго? — я вспомнил в хлам изношенный карабин покойного Водолея.

— Ты не представляешь, — снова взял слово Петрович. — Они, когда эвакуацию проводили, вывезли все склады. Вроде бы, один продовольственный остался, но его откопать не могут. Как откопают, будем все с продуктами, хоть тушёнку и зерно будем без проблем доставать. А вот оружие выгребли всё подчистую, нам только отделы милиции остались, да отряды ВОХРа.

— Ещё один склад оставили, артиллерийский, уйма снарядов к пушкам и гаубицам, — с усмешкой проговорил Рогов. — Мы его тоже прибрали, как-никак порох.

— А разве он подойдёт к ружьям? — удивился я.

— Если правильно обработать, то подойдёт, правда, сыпать его нужно половину щепотки, иначе ствол разрывает. Опять же, из пороха и фугасных снарядов можно бомбу соорудить, а ещё порох — отличная основа для алхимии, тут кое-кто от пришлых перенял. Снаряды зажигательные делаем, пули тоже. Тварей так просто не убить, там или калибр нужен конский, или начинка пули соответствующая.

— Кстати, Водолей какими-то особыми пулями стрелял, там раны были во, — я показал руками окружность.

— Моя фабрика, — с довольным видом сообщил Петрович. — Теперь ты тем карабином пользоваться будешь. Хотя, говоря откровенно, зря.

— Почему?

— А патронов таких нет почти, и у солдат не встречается. Мы, когда солдаты приезжают, стараемся договориться. Колонна большая, броня, грузовики, иной раз даже танки. Командиры за всеми не уследят. Отозвал солдатика в сторону, дал ему пару колец золотых, а он тебе из магазина патронов нащёлкает, штук двадцать-тридцать. Не знаю, как они потом их списывают, но такое часто бывает. Но у них у всех пять сорок пять. А для карабина взять негде и перезаряжать их вручную нежелательно. Короче, достреляешь то, что осталось, а потом сдай на склад. Выдадим ещё что-нибудь.

— Есть ещё склады, где всякое старое оружие хранится, с Войны ещё, винтовки трёхлинейные, ППШ, Дегтярёвы. Их вывезти не успевали, поэтому взорвали. Но не целиком. Часть построек сохранилась, там сейчас соседи наши раскопки ведут. Вроде, даже нашли чего-то. Там не только стволы, там и патроны должны быть.

— Ясно, — сказал я, хотя по большому счёту ничего было не ясно. — Чего теперь-то делать?

— Сегодня — уже ничего, — сказал Рогов. — А вообще, тебе ведь Коростина дождаться нужно, вот и будешь ждать. А пока, чтобы без дела не сидел, будешь в рейды ходить с парнями, мы постепенно зону чистую расширяем. Сейчас тебя в столовую проводят, потом покажут, где спать. Народу у нас немного, и в городе этом, и в нашей, прости господи, коммуне, так что место найдётся.

— А Коростин — он кто?

— Инженер, учёный, изобретатель. Он, вроде бы, переходами занимал между мирами. Какую-то машину изобретал, но пока не получалось. Вот эти цифры, что ты привёз, они ему в помощь. С вашей-то стороны проход есть, но он односторонний и с рядом ограничений.

Эта новость меня обрадовала. Значит, есть шанс свалить обратно. Только Коростина этого дождаться. Потом меня проводили в столовую. Столовая была в том же помещении, что и раньше, в мирное время. Школа как-никак. Я был единственным посетителем. За прилавком стояла женщина лет пятидесяти, увидев меня, она подозрительно прищурилась, потом проговорила:

— Новенький? Садись, кое-что есть, накормлю.

И в самом деле, накормила. Через минуту на столе стояла тарелка борща, довольно жирного, а вот хлеба не было, только старые галеты. Понятно, хлеб долго не хранится, а пекарни своей нет. Зато нашлось сливочное масло, которое на эти галеты полагалось мазать, а ещё блюдо с макаронами и котлета со странным вкусом. Наконец, были поданы два стакана с компотом. Неплохо, учитывая ситуацию. А хлеб — не беда, я и дома его почти не ел.

Расправившись с ужином, отбыл в свои апартаменты. Как ни странно, мне выделили отдельный номер на втором этаже, где, судя по плакатам на стенах, когда-то был класс английского языка. В качестве постели служили составленные парты, а матрас и подушку выдали со склада. Одеяло пока отложил в сторону, мне без надобности, поскольку очень тепло, я бы даже сказал, жарко. Возникла мысль помыться, но баню здесь топили два раза в неделю, или экстренно при возвращении группы рейдеров из дальнего похода. Сегодня не такой день. Я просто разделся и лёг на парты, рядом со мной лежал старый карабин покойного Водолея.

Глава четвёртая

— Доброе утро? — в комнату мою заглянул молодой парень в военной форме. — Тебя как звать?

— Дмитрий, — сказал я, открывая глаза, мелькнула надежда, что это всё было сном, но тут же и пропала, кабинет английского, я сплю на партах, рядом карабин.

— А меня — Лёва, собирайся, сегодня в рейд идём, после завтрака у старшего собираемся, задачу получим и вперёд.

Ну, да, я и не рассчитывал, что меня будут здесь держать, как дорогого гостя, раз пришёл, будь добр, приноси хоть какую-то пользу. Но я и сам не против поработать. Опять же, интересно будет побродить по брошенному городу.

Я собрался, времени хватило, чтобы одеться, умыться, вспомнить дорогу в столовую, а потом, уже познакомившись с большей частью коллег, отправиться к начальству за заданием. Восемь человек с оружием построились в неровную шеренгу в просторном зале убежища.

— Итак, — начал Рогов. — На сегодня ваша цель — вот это район, — он сделал шаг в сторону и, остановившись у карты города, наклеенной на стену, обвёл пальцем два квартала.

— А как пройдём? — спросил Винокур — наш полевой командир, крепкий мужик лет тридцати, как я понял, из бывших армейских офицеров.

— В подвале дома номер шесть по переулку Космонавтов есть подвал, — сообщил начальник. — В нём на прошлой неделе святоши закончили пробивать тоннель и соединили его с домом тридцать семь по улице Стаханова, через него и пройдёте.

— А в подвале точно никого нет? — спросил Лёва.

— В тот момент никого не было, сейчас — не знаю.

— Ясно, — кивнул Винокур. — Что ищем?

— Вот тут, на углу, — Рогов сузил район поисков. — Стояла авторемонтная мастерская. Как обычно, инструмент, горюче-смазочные материалы, может быть, что-то из запчастей. Ну и попутно осмотрите дома, тот район, насколько знаю, вообще ни разу толком не обследовали и нормальная эвакуация оттуда не производилась. Все ценности должны быть на месте.

— И скелеты тоже, — грустно пошутил Николай, здоровенный парень явно сельского происхождения.

— Если туда писаные первыми вошли, — спокойно объяснил Рогов, — то скелетов там нет или почти нет. Сами знаете, они, если возможность есть, всегда живыми берут.

— А зачем? — спросил я, я тут новенький, мне глупые вопросы задавать не возбраняется.

— Обращают на свою сторону, делают их безмозглыми рабами, к которым, например, можно бомбу привязать и в атаку отправить.

Я кивнул, получив ещё кусок неприглядной информации о мире.

— Время рейда — ориентировочно до вечера. Если найдёте что-то серьёзное — сообщите по рации, можно подмогу прислать. Встретите серьёзную тварь, тоже сообщайте, геройствовать не нужно, людей и так мало, вчера ещё Водолей нарвался.

— А правда, что его писаные завалили? — спросил Седой, относительно молодой мужик с полностью седыми волосами, собственно, первый, кого я здесь встретил.

— Правда, — не стал скрывать Рогов. — Но и он их завалил, так что разменялись. Больше писаных пока не видели.

— Выдвигаемся, — негромко сказал Винокур, повернувшись к коллективу.

И мы выдвинулись. Группа в восемь человек — это не так уж мало, если врагом выступает одиночная тварь. Если тварей будет много, начнутся проблемы, а если нарваться на аналогичное количество писаных, то, скорее всего, нам труба. Всей группе. Очень уж высоко оценивали местные их боевые качества, а Водолей, как его описывают, был профессионалом редким, только поэтому сумел двоих застрелить.

Проблему усугубляло слабое вооружение. Автоматов было только два, первый, даже не автомат, а пулемёт РПК, был у командира, и, вроде бы, даже с хорошим запасом патронов. Вторым был огрызок АКСУ, что нёс на себе Ильич, лысый мужик с бородой, это, как я понимаю, было прозвище, данное за сходство с вождём мирового пролетариата. При этом у него был только один запасной магазин, что сиротливо торчал из кармана. Ещё у троих были охотничьи ружья-переломки, у меня — самозарядный карабин (Петрович перед выходом выдал мне ещё пять патронов моего калибра с разрывными пулями, сказав, что это остатки роскоши, а потом карабин придётся-таки сдать), а ещё двое несли винтовки Мосина в каком-то длинном варианте, не карабины точно. Само собой, и у них тоже было туго с патронами. Чтобы хоть как-то компенсировать этот недостаток, почти все имели при себе топоры, сразу и инструмент, и холодное оружие, тем более что на обух наварена кирка, которой можно пробивать черепа монстрам. Мне перед выходом вручили фомку, короткую, но довольно удобную, драться ей тоже можно.

Дорога поначалу была простой, мы шагали по узкой улице в гору, потом с горы, потом повернули, оказавшись в переулке Космонавтов. Прошли всего километра три, не больше, дальше, как я понял, начинались неведомые земли. Сразу стало интересно, что мешает пройти в нужный район по поверхности, о чём я спросил Винокура.

— Иди сюда, — позвал он, встав у поворота.

Мы выглянули из-за угла.

— Смотри.

Вдоль всей улицы были натянуты нити паутины, судя по толщине, паук, что их плёл, был размером с быка. Нити лёгкие, колыхались при слабом ветре. Часть переплеталась между собой, образуя причудливую сеть, часть просто висела, как бельевые верёвки.

— Порвать их очень трудно, — стал объяснять командир. — Прочные, как стальной канат. А стоит прикоснуться, приклеиваются намертво, а при попытке оторвать, могут разрезать руку или ногу до кости. Если бульдозер загнать, то проблему решим, только ковш весь изрезан будет. Да и смысла в этом пока нет, эта дрянь не только нам дорогу преграждает, но и тварям тоже.

— Понял, — кивнул я, после чего мы все отправились в подвал.

Когда спустились, пришлось зажечь примитивные факелы, с электрическими фонарями тут были проблемы, точнее, фонари-то были, а вот батарейки в дефиците. Ага, вот и дыра в стене, а дальше идёт тоннель.

— Ждём, — сказал Винокур, после чего вынул из-за пазухи картонную трубку, которая оказалась фальшфейером кустарного изготовления.

— Глаза, — скомандовал он.

Я зажмурился, но, когда огонь зажегся, закрытые веки мне не помогли, настолько ярко светило. Зажигалку он метнул в проход, при этом активно прислушивался к звукам, исходящим оттуда, а рядом стояли двое с дробовиками, направив стволы в тоннель.

— Подземные твари, — объяснил он, — очень не любят свет, а от яркого света бегут с воплями. Воплей не слышно, поэтому вперёд.

И мы пошли, тоннель был узким, вдвоём разойтись трудно. Да и в высоту маловат, мне с моим ростом метр восемьдесят приходилось регулярно наклонять голову, а среди нас были и те, кто повыше.

— А кто такие святоши? — спросил я у идущего следом за мной Лёвы.

— Тут, на западной окраине, ещё до всего этого, монастырь был, мужской, обитель имени чего-то там. Или кого-то. Монахи там жили, человек сто. Опиум для народа продавали.

— И? — спросил я.

Одновременно стало интересно, как сочетается монастырь и советская власть. Впрочем, у нас в Союзе тоже ведь какие-то монастыри были, религия полностью не исчезала никогда.

— Так вот, когда всё началось, монахи эти смогли за себя постоять. Оказалось, что магия писаных на них не действует. Совсем. До того доходило, что в атаку монах шёл с молитвой, а за ним автоматчик прятался и стрелял через плечо. Некоторых, правда, в процессе ножами зарезали, но остальные выступили на все деньги.

— А в чём секрет? — спросил я.

— Никто не знает, некоторые говорят, что, мол, истинная вера может противостоять магии. Другие, скептики, утверждают, что монахам в самом начале встретился атлант, который их и научил как-то нечисти противостоять. Или какой-то особый артефакт подарил. Как бы то ни было, а противостояли успешно. Их хотели эвакуировать, но самый главный монах, игумен, что ли, сказал, что никуда не пойдём, бояться мы не привыкли, паства наша здесь, останемся. Они и остались. Их там человек пятьдесят всего осталось. Большая часть — старики. Зато живут неплохо, территория монастыря защищена хорошо, оружие есть, огороды, скотина какая-то. В целом, устроились не хуже нас. Ещё и посылки по своим каналам получают, через церковь. Их территория отсюда в десяти километрах примерно. Дорога туда есть. Они заодно и институт прикрывают.

— А что за институт?

— Ну, был там один НИИ, так его учёные заняли, ну, не учёные, а так, из местных, кто разбирается немного, а ещё там районная поликлиника рядом. В ней парочка врачей есть и пять медсестёр. Туда раненых и больных доставляем. Ну и помогаем всем миром, лекарства приносим добытые, спирт в виде водки или самогона. А учёным носим новых монстров, артефакты, а они взамен алхимию сложную разрабатывают, на технологиях писаных, кто-то что-то даже в магии понимает. Вот только мало их, сами защититься не смогут. Вот и прячутся за монахов. Мы тех святошами называем, но не со зла, с ними отношения нормальные, и если мы на их территорию зайдём, драки не будет. Тут вообще люди с людьми стараются не ссориться, мало нас, и становится всё меньше.

— А монахам разве можно с оружием?

— Против тварей — можно, а против писаных — не знаю. Как-то справляются.

Тут подземный ход закончился, мы снова оказались в подвале, но уже другого дома. Дорогу нам перебежала крупная крыса, двое из нас вскинули оружие, но тут же его опустили.

Когда поднялись по лестнице наверх, выход оказался закрыт, на решётке висел древний амбарный замок. Получается, монахи, пробив проход, дальше не пошли. Немой парень, что тоже шёл с нами, немедленно вытащил руки наружу и начал ковырять его гвоздём. Работа заняла минут пять, после чего он развернулся, посмотрел на старшего и отрицательно помотал головой.

— Заржавел? — с пониманием спросил Винокур.

— Тот смущённо кивнул.

— Ну, да ладно, — сказал он и посмотрел на Николая.

— Коля?

Тот ничего не ответил, просто протянул мне руку, я, поняв, что ему нужно, подал фомку. Ну, да, где не помогает отмычка, всегда найдётся лом. Правда, орудовать ломом тут тоже было не с руки, следовало просунуть руки сквозь решётку, а руки у Коли были такие, что… впрочем, как-то он извернулся, вставил, напрягся, в первый раз лом соскочил, но при второй попытке раздался скрежет, потом громкий щелчок, после чего изувеченный замок упал вниз. Все получилось идеально, только очень громко. Будь я чудовищем, уже бы заинтересовался.

Некоторое время мы стояли, выжидая реакции местных обитателей. Потом старший открыл решётку. Петли скрипнули, но, к счастью, не так громко, как могли бы. Группа по одному начала выбираться на свет. Винокур, оказавшись снаружи, осмотрелся, потом указал пальцем на дом, стоявший напротив, сначала на первый подъезд, потом на второй. Всего их тут было три, но третий вход был обвален, как я думаю, попаданием снаряда. Да и на стенах есть следы от пуль, а половина окон разбита. Весело тут было пять лет назад.

Быстро перебежав улицу, мы ворвались в подъезд. Стальных дверей тут ещё не придумали, а потому оказаться внутри было легко. Меня с собой взял Николай, опять же, не сказав ни слова, а просто жестом велев идти за ним. Отряд разделился на две группы, одна работала снизу, вторая, в которой был я, вскрывала квартиры сверху, с пятого этажа. Квартиры были просторные, на этаже было всего две двери. И снова порадовала беспечность людей, что когда-то здесь жили, а ещё спокойная криминальная обстановка в стране. Двери дощатые, с замками, но совсем простыми, некоторые дерматином обиты, но стальных нет ни одной. В группе со мной был здоровяк Коля, немой парень, а ещё Седой.

Немного отжать дверь монтировкой, потом дёрнуть — добро пожаловать. Простор для мародёрства. Не знаю, как тут всё произошло, но следов панического бегства не видно, как и следов организованной эвакуации. Создалось впечатление, что люди просто исчезли.

Я, как вор неопытный, сперва растерялся, тогда как мои коллеги быстро начали шарить по комнатам. Вскрыли гардероб, порылись в кухонном шкафу. Две банки консервов вздулись и были признаны негодными к использованию, а вот сахар в герметичном пластмассовом контейнере, пусть он и слипся в монолит, забрали с собой. Для добычи имелись прочные тканевые мешки, к которым пришили лямки, превратив в подобие рюкзаков. Нашёлся чай, соль, крупа, взяли кое-что из одежды, опять же, приличный серый костюм, ранее принадлежавший главе семьи, оставили висеть на прежнем месте, а вот брезентовый комбинезон забрали, как и спортивный костюм чёрного цвета.

Я открыл шкаф и порылся в документах, с верхней полки торчала аптечка. Тут же открыл и перебрал таблетки.

— Бери всё, — уверенно сказал Седой, — на месте разберём.

Это было логично, помимо таблеток, в картонной коробке имелся бинт, лейкопластырь, йод, зелёнка, всё то, что не имеет срока годности, а в местных условиях очень ценно.

— А деньги? — спросил я, показывая заместителю командира тонкую пачку купюр.

— Храните деньги в сберегательной кассе, — он ощерился в улыбке. — Оставь, после всего денежная реформа прошла, так что…

А вот другие ценности пригодились. В трюмо была выдвижная полка, где в красивой деревянной шкатулке хранила драгоценности хозяйка. Золотое кольцо с сапфиром, две цепочки, с кулоном и без, два обручальных кольца, серьги с красным камнем. Это всё Седой принял отдельно и сложил в специальную коробочку. Личных трофеев, как я понимаю, тут нет, всё идёт в общак.

Закончив с этой квартирой, пошли в следующую, добыча была сопоставима, если не считать почти полный мешок почти не испорченной гречки. Этот трофей немедленно спустили вниз. Обе группы встретились через три часа с небольшим на третьем этаже, нижние сделали уже несколько ходок в подвал, перетащив добытое. Там, как я понял, был ещё кто-то, кто шёл за нами. Что же, если даже мы спалимся и погибнем, хоть добытое добро не пропадёт. Пока в подъезде шла суета с перемещением добычи, я занялся оставшейся квартирой. Её даже вскрывать не пришлось, дверь была не заперта.

Жили тут небедно, или просто хозяин любил красивое оформление. Скорее всего, интеллигентная семья, в большой комнате стояло пианино, на стенах были развешаны портреты работы неизвестных художников. В детской висела большая географическая карта. Пришлось задержаться и посмотреть. Всё то же самое, только Союз на месте и Югославия целая. И Чехословакия. Германия только одним куском. Так и хочется спросить тоном одного комика «А чё, так можно было?»

В кабинете, где заседал глава семьи обнаружился… точно, настоящий компьютер, при этом довольно продвинутый, с тонким монитором, удобной мышкой и клавиатурой, состоявшей из двух половин, соединённых друг с другом под странным углом. Слышал однажды про такие, это чтобы при долгой работе кисти не травмировать. Я привык к местному обществу относиться, как к архаичному, Союз ведь, а время-то тут тоже ушло вперёд. Вот и пользуются гаджетами, пусть не так широко, но всё же. Кстати, по календарю у них начало нулевых, то есть, БП грянул где-то в девяносто восьмом. Достаточно, чтобы снабдить некоторую часть населения компьютерами.

Разумеется, я немедленно сгрёб добычу вместе со всеми проводами и убрал в мешок. Нужно будет осторожно нести. Отправился дальше. За шкафом имелся набор удочек, значит, товарищ был ещё и рыбаком. А может быть он и уточек любил пострелять? Точно. Ружьё ждало меня на стене в спальне, как у Чехова, если в начале на стене висит ружьё, то потом оно… правильно, достанется мародёрам. А вот с патронами пришлось повозиться, нашёл их в диване, что складывался, как книжка. Готовых было всего восемь штук, с бумажными гильзами, судя по маркировке, дробь ноль. А ещё порох в картонной банке, пыжи из войлока, капсюли, пули, картечь и латунные гильзы в количестве аж двадцати штук. Это я уже решил прикарманить себе, так уж вышло, что мне скоро придётся оружие менять. Знать бы ещё, что за модель, и какие у неё особенности. Двустволка, курков нет, калибр двенадцатый, есть маркировка ТОЗа. Тульская, значит. Приклад красивый, с полупистолетной рукояткой.

— Хочу себе взять, — сказал я, когда в комнату вошёл Седой.

— Бери, — кивнул он. — Нашёл чего?

— Компьютер, — я указал на мешок, — сложил уже.

— Молодец, а насчёт ружья… Там инструменты есть, возьми ножовку и сделай обрез. Пригодится в качестве короткого ствола.

— Долго, — заметил я, — нам ведь скоро уходить.

— Конкретно нам с тобой придётся тут задержаться, уйдёт основная группа, сейчас в мастерской всё закончат и уйдут, а мы… короче, тут ещё ночью дело будет. Останемся только я, ты и Немой.

— Принял, — сказал я и отправился за ножовкой.

Группа, прихватив добычу, отправилась обратно, снова через подвал. А мы засели в той самой квартире, где я нашёл компьютер и ружьё. Я старательно сорил железными опилками на пол, пытаясь отрезать стволы, Немой сидел у окна и посматривал наружу, а Седой вынул сигарету, но всё не решался закурить.

— Может, не стоило ружьё портить? — спросил я, допилившись до середины.

— Дробовиков у нас хватает, всё равно они в ближнем бою работают. Для дальнего боя винтовки есть. Да и стрелять из ружья, скажем, пулей, — такое себе занятие, там ведь чоки стоят, сужения, если пуля калиберная, то лучше не надо. Ты патроны-то добыл?

— Восемь штук, — я вынул из кармана гильзу и продемонстрировал. — Не факт, что рабочие.

— Должны быть рабочие, вот, держи ещё.

Он вынул из кармана патроны, явно взятые у других, кто имел при себе дробовики. Гильзы пластиковые, как в моём мире, только пластик более плотный.

— Вот это — картечь связанная, вот тут — пуля, две штуки, на пыжах написано. А вот это, — он показал ещё один патрон, где на пыже стоял восклицательный знак, — зажигалка, жуткая редкость, даже алхимики такое не всегда могут сделать, даже если у них производные есть. А наш Петрович сделал.

— Магний?

— Если бы, магний — это детский лепет. Эта пуля стальной лист прожигает, в палец толщиной. Только сделать трудно и дорого, береги, в общем. На крайний случай.

— А куда мы ночью пойдём? — спросил я, возвращаясь к работе.

— В сторону ЖД вокзала, раз уж сюда пробрались, грех не воспользоваться. Точнее, тут вторая станция была, сортировочная.

— А что там? — работа была нелёгкой, я даже вспотел.

— Там составы собирали, текущий ремонт, много чего.

— А нам оно зачем? — не понял я.

— Там было заведение, где сидела ведомственная охрана, не главная их контора, а что-то, вроде пункта дислокации.

— Оружие?

— И патроны.

— Сколько помню, у нас ВОХРовцев всяким дерьмом вооружали.

— Так и есть, у нас, например, есть наганы и пистолеты ТТ. А патронов к ним почти нет. Кроме того, там ещё нужно путь разведать, говорят, «выход» там есть, чуть дальше, на самих путях.

— А выход — это что такое?

— Ну, когда всё началось, из ворот в основном только твари лезли, а кое-где (по слухам, сам не видел) есть выходы кусков того мира, ворота, а за ними пространство, здания там какие-то, растения чужеродные, иногда даже склады есть чего-то. Попробовать стоит.

— И ещё вопрос, — обрубок ствола упал на пол, я в течение минуты перевёл дух и занялся прикладом. — Почему всё это именно ночью нужно делать? Может, лучше засветло?

— Насчёт здешней фауны мы ничего не знали, но прошло всё хорошо, никого не встретили. А вот на железнодорожных путях обязательно водятся ехидны, твари жуткие, но полезные.

— Кислотой плюются? — уточнил я.

— Ага, метров на пять, зато, если такую убить, внутри кристалл крупный, его на Большой земле покупают задорого, даже патронами могут заплатить.

— И они там только днём?

— На ночь крепко засыпают, чтобы разбудить, нужно постараться. А почему на путях, не знаю, знаю только, что они металл любят, где металла много, там и селятся. Вдобавок, в тех местах больше никто не живёт, не любят они соседей.

Кусок приклада упал на пол, теперь у меня в руках был аналог древнего пистолета. Стволы отпилил в четырёх сантиметрах от цевья. Вернув ножовку в ящик (хорошая, кстати, ножовка, полотно после работы как новое), вынул оттуда напильник и начал шлифовать место спила. Подумав, где разместить второй ствол, не придумал ничего и просто сунул его за ремень. Патроны сосредоточил в нагрудных карманах, а в стволы загнал два хозяйских, с дробью.

— Готов, — заявил я.

— Сядь вон там и сиди, — сказал Седой и бросил мне пачку печенья, сладкого, но, по причине древности, почти каменного. — Поешь пока, до ночи ещё долго.

Глава пятая

Стемнело быстро, хотя тут никогда не бывает по-настоящему светло. Тучи висят в небе постоянно, притом, что дожди идут редко. Как только я перестал различать своих спутников, раздался шёпот Седого.

— Идём.

Мы вышли в дверь и спустились на первый этаж. Станция располагалась за домом, не сразу, конечно, следовало пересечь ещё две дороги, а уже там, за небольшим ограждением, начинались пути. Когда добежали до места, я вообще перестал что-либо различать. Седой тут же зажег фонарик, который крепился к карману куртки и светил строго под ноги, благодаря приделанному козырьку.

— Прыгай, — велел он, подставляя сложенные руки.

Я наступил ему в ладони, оттолкнулся. Ухватился за верхний срез забора и легко перепрыгнул на ту сторону. Сделал шаг в сторону, а на моё место тут же приземлился Немой. Командир оказался самым ловким, он влез без чьей-либо помощи, причём справился ещё быстрее, чем мы.

— Сейчас вдоль забора до того здания, — шёпотом объявил он.

Здание, на которое он указал, отстояло от нас метров на пятьсот, увидеть его мы могли только благодаря светлой окраске. Отправились по шпалам, Седой шёл впереди, подсвечивая фонариком себе под ноги. Мы плелись за ним. Я в середине, а Немой замыкающим, он сжимал в руках винтовку и внимательно смотрел по сторонам, словно мог что-то там рассмотреть.

— Стой, — всё так же шёпотом объявил командир где-то на середине пути.

Мы замерли на месте.

— Вот, полюбуйся, какая красавица, — он указал вперёд и вниз, слегка приподняв фонарь, так, чтобы луч направить чуть дальше.

На рельсах разлеглось нечто ужасное. Насекомое, несколько суставчатых ног с когтями, торчавших в стороны, длинная шея в кольцах хитина, уродливая овальная голова с каким-то раструбом на месте рта. Лежала она, скорчившись, поэтому размер можно было определить только приблизительно, метра два с лишним от куцего хвоста до морды. Она неподвижна, явно спит, но даже так производит неслабый эффект. Хочется немедленно развернуться и бегом свалить отсюда, зажимая себе рот, чтобы не закричать.

Но спутников моих спящий монстр не впечатлил. Немой даже нагнулся и указал на шею твари.

— Ага, вижу, — сказал командир. — Жёлтое кольцо на шее, матёрая тварь. Кристалл отменный.

После этого мы спокойно перешагнули через тварь (при этом я чувствовал, как у меня дрожат колени от страха и омерзения) и отправились дальше.

— А почему не убить спящую? — спросил я.

— Убить даже спящую непросто, — объяснил Седой. — А ещё выстрел поднимет остальных, их тут не меньше десятка только взрослых, стаями живут. Потом убежать не сможем, они, в отличие от нас, в темноте видят. Или не видят, но по запаху людей находят. Короче, если и будем убивать, то на обратном пути.

Я прикинул, сколько всего мы понесём на обратном пути, и решил, что пусть лучше тварь живёт. Не хочется мне с ней враждовать.

До заветного здания добрались без происшествий, за это время увидели ещё одну ехидну, что спала на соседнем пути, положив голову на рельс. Взобравшись на невысокое крыльцо, мы приоткрыли входную дверь. Дверь была не заперта, но на пружине, что выполняла функцию доводчика. И пружина эта была плохо закреплена, ну, или проржавела, что тоже неудивительно. Седой проскочил внутрь, следом стал заходить я, а наш неразговорчивый друг придерживал дверь. Тут пружина оторвалась, с громким лязгом упала на пол, дверь открылась на полную, хлопнув по стене, а Немой чуть не свалился с крыльца. Он свалился бы, если бы не рука командира, что высунулась изнутри здания и крепко ухватила его за воротник.

Мы даже дверь не закрыли, стараясь топотать потише, углубились внутрь, шагая по длинному коридору. Вдоль стен шли закрытые двери, но Седой на них не обращал внимания, только тащил нас дальше по коридору, пока не завернули за угол.

— Думаешь, проснулись? — Седой не собирался никого обвинять, только спросил мнение парня.

Немой пожал плечами, но особого беспокойства не выразил, явно уверен в успехе, он вообще был из нас самым спокойным. Мы постояли в коридоре ещё около десяти минут, после чего командир развернул фонарик так, чтобы тот давал достаточно света, и мы двинулись дальше. Отыскать заветную комнату получилось только на втором этаже. Там была единственная в здании стальная дверь. Правда, крепость двери компенсировалась сломанной стеной. Что именно тут произошло, оставалось загадкой, только кусок стены в метре от двери был вынесен чем-то, вроде пушечного ядра, в получившейся дыре торчали оторванные концы стальных прутьев.

Дыра была маловата для нас, а вот Немой, сбросив часть экипировки, смог кое-как протиснуться внутрь. Там он достал ещё один фонарь и занялся поисками. Отсутствовал он минут двадцать, после чего высунулся наружу и протянул пистолет в кобуре. Седой подхватил его, открыл клапан и вытащил на свет относительно новый ТТ. В кармашке имелась запасная обойма к нему.

Немой появлялся ещё несколько раз, в нашем распоряжении оказались два автомата Калашникова, старых, сильно потёртых, ещё даже АК-47, а не АКМ, без характерного скоса на стволе. Потом ещё полдюжины запасных магазинов, два нагана, три жестяных ящика с патронами, ещё один ТТ и сигнальный пистолет Шпагина. Седой старательно всё это упаковывал в мешки, тащить придётся много. Логичным было бы зарядить автоматы, но они пока не проверены, что толку от оружия, которое откажет в любой момент.

Наконец, Немой вылез с пустыми руками, давая понять, что больше ничего полезного там нет. Что же, улов и так неплох, учитывая сложную ситуацию с оружием в целом.

Кое-как упаковав добычу, мы отправились обратно. Теперь, по-хорошему, следовало по-тихому валить отсюда, добыча помешает нам передвигаться быстро. Насчёт «выхода» можно и в другой раз выяснить, тем более, что конкретной пользы он не несёт.

Но Седой определённо нацелился найти нечто эдакое, он даже свет фонаря не приглушил, и Немому не приказал сделать то же самое. Мы шагали вперёд. Когда прошли под виадуком, впереди что-то показалось, и не просто показалось, а выглядело натурально чужеродным. Ещё бы оно не выглядело, у нас как-то не принято строить шалаши прямо на рельсах.

Крытый вагон, чуть в стороне от него платформа, кажется, с углём. А между ними… хрен его знает, что там такое.

— Смотри, — прошептал Седой — Видишь, вот эти два пенька справа и слева, — это остатки ворот. Они иногда сами тухнут, это место никто не бомбил.

А между вратами висела в воздухе странная взвесь. Представьте себе облако пыли, странной такой тёмной пыли, или она просто казалась нам тёмной, поскольку на улице темно. Вот только пыль в облаке обычно движется, и это заметно, а здесь стояла неподвижно. Вроде стены толщиной сантиметров тридцать и пару метров высотой. Справа и слева её ограничивал остов ворот.

— Я только посмотрю, — странным голосом сказал Седой.

Я, естественно, ничего не понял, но, когда Немой попытался его остановить, было поздно. Он сунул голову в эту стену, повернул направо, потом налево, вроде бы, что-то увидел, а потом рухнул плашмя назад. Немой тут же кинулся к нему и начал тормошить. Я и сам перепугался, но командир скоро начал подавать признаки жизни.

— Бывает и хуже, — сдавленным голосом произнёс он.

С нашей помощью у него получилось встать, но он явно был слаб, как если бы весь день без остановки махал кувалдой или таскал мешки. Создавалось впечатление, что неведомая сила портала вытянула из него жизнь.

— Уходим, — отдал он приказ.

Этот приказ мы восприняли с редким энтузиазмом. Лично мне было неприятно находиться тут. Чудовище — это одно, оно хоть реально, в него выстрелить можно, а он пули оно имеет обыкновение дохнуть. А тут не пойми что, какая-то аномалия, которая тебя за пару секунд превратит в сухофрукт (Седой реально похудел).

Уходили мы другим путём, забор, через который мы перебрались по пути сюда, был бетонным, а дальше он имел продолжение в виде деревянного, с нашей стороны стояли несколько сараев с неизвестным содержимым. Протиснувшись между дощатых коробок, мы начали перелезать. Ошиблись в том, что первым послали Немого. Он был лёгким, зато, встретив опасность, не мог позвать на помощь или предупредить. Когда с той стороны спрыгнул я, Немой стоял с фонарём и светил вперёд. Перед нами сидело какое-то подобие обезьяны, с той только разницей, что не имело шерсти, зато имело странно раздутую грудь.

— Твою мать! — прохрипел Седой, перелезая через забор.

Я хотел поинтересоваться причиной такой реакции, но он успел сказать только одно слово:

— Ревун.

А что это означает, пояснять было уже не нужно. Тварь набрала в грудь воздуха, приоткрыла рот и издала такой звук, что нас буквально размазало по забору. Немой тоже хорош, стрелять нужно было, всё равно теперь все обитатели города всё слышат.

В итоге выстрелил я, чтобы не тратить дефицитные патроны, вскинул обрез, уже представляя, как залежалые патроны дают две осечки. Не дали, да и промахнуться дробью с десяти шагов было сложно. Две горсти свинца ударили непонятное создание прямо в грудь, разорвав её в клочья. При этом раздался звук, подобный взрыву. Я ещё перезаряжал обрез, когда оба моих напарника потянули меня в сторону. Оно и понятно, бежать нужно отсюда. При этом они город знают, а я — нет, в моём мире этого города вообще не существует.

Пробежать удалось метров сто, когда позади я услышал треск досок, ехидна решила не мелочиться, с её силой сломать деревянный забор нетрудно.

— В стороны, — скомандовал Седой, откатываясь с грацией столетнего инвалида. Молчаливый товарищ откатился с большим проворством в другую сторону, а я рванул вперёд, стараясь спрятаться за бетонными перилами крыльца большого дома.

Времени оставалось пара секунд, потом тварь подбежит на расстояние плевка. Хорошо ещё то, что товарищи удачно бросили на землю фонари, теперь тварь было видно, а нас — нет. Решив не экономить, я рванул из-за спины карабин, чёрт с ним, с дефицитом, разрывные пули точно эту тварь прикончат. Вскинул к плечу и выстрелил трижды. Стреляю я хорошо, но незнакомое оружие и спешка привели к тому, что первая пуля прошла мимо, вторая оторвала одну из конечностей, а третья пришлась удачно, прямо в… пусть будет головогрудь. Огромная дыра в панцире её не остановила, она приблизилась и только хорошая реакция спасла меня от растворения.

Грудь твари резко сократилась, раздался хлюпающий звук, а потом в то место, где только что стоял я, прилетел сгусток какой-то отвратительной субстанции, напоминающей сопли, раздалось шипение, пошёл пар, а я с удивлением увидел, как от бетона остаются оплавленные огрызки. А тварь, повернувшись ко мне, стала собирать кислоту для следующего плевка. Сопровождалось это таким звуком, как будто кто-то собирает сопли, чтобы харкнуть. В другой ситуации меня бы стошнило, но теперь блевать было некогда. Я снова выстрелил, на этот раз попал дважды и разнёс панцирь вдребезги, но тварь отказывалась умирать.

Тут сработал более опытный Немой, он выстрелил только один раз, зато попал твари прямо в сопло для плевания. Пуля прошла навылет, сбив следующий плевок. Но кое-что до меня долетело. Именно кое-что. Пара капель упала на ствол карабина, ещё одна упала прямо у моей ноги. Я бросил оружие вперёд и отскочил, пятясь назад, снова вынул обрез и выстрелил, целясь в ноги. Связанная картечь стреножила тварь, она упала вперёд и зарылась разорванным раструбом в дорожную пыль.

Тут я от страха совсем перестал соображать, вместо того, чтобы с воплями бежать, прыгнул вперёд. Шея чудовища вытянулась вперёд, броневые кольца разомкнулись, открыв беззащитную плоть. Поскольку огнестрельного оружия у меня не осталось, я вынул свой керамический нож и воткнул в открывшуюся щель. Вошёл он легко, так же легко, словно нарезая хлеб, мне удалось прорезать широкую рану. Я угадал, видимо, оказался разорван какой-то важный нервный узел или проводящие пути, тварь парализовало, она бессильно дёргала непослушными конечностями и рыла землю носом, словно настоящая свинья.

В стороне Немой взваливал на себя командира, снова потерявшего сознание, потом я подхватил захваченную добычу, и мы очень медленно двинулись обратно. Когда оказались у заветного подвала, парень передал мне командира, а потом кинулся назад. Что ему там понадобилось, я не знал, но ему лучше знать. Я перетащил Седого вниз, потом спустил добычу и остался там. Фонари остались на месте схватки, поэтому пришлось сидеть в темноте. Голову Седого я положил себе на колени и прислушивался к его хриплому дыханию.

Не знаю, сколько я так просидел, минут, наверное, сорок. Потом сверху в подвал проник луч света, вернулся Немой, который в одной руке нёс сразу два фонаря, а в другой сжимал какой-то свёрток размером с четверть кирпича почти правильной квадратной формы. Я облегчённо вздохнул. Сидеть одному в темноте было неуютно, сидеть, зная, что наверху бродят твари, а на руках у тебя неходячий товарищ, неприятно вдвойне.

Парень был абсолютно спокоен и даже едва заметно улыбался. Вместо того чтобы снова бить командира по щекам, он вынул аптечку и достал нашатырь. От резкого запаха Седой дёрнулся, но глаза открыл. Потом нам даже удалось поставить его на ноги. Когда товарищ идёт сам, пусть медленно и без груза, это куда лучше, чем если его приходится нести.

До базы в школе мы добирались часа три, потом послышался окрик часового, я растерялся, поскольку не знал, что ответить. Седой опять был не в себе, а Немой… понятно. В итоге я просто крикнул, чтобы не стреляли. Этого оказалось достаточно, поскольку твари не говорят, а писаные сектанты не знают русского языка.

Ради нас открыли ворота, которые, как я выяснил, имели вид телеги на колёсах, с одной стороны к ней был приварен стальной лист, из которого торчала заточенная арматура. Когда оказались внутри, двое крепких мужиков сразу подхватили под руки Седого. Тот был способен переставлять ноги, но разум его был в отключке. Сдаётся мне, повреждения от неизвестного феномена не ограничились физическим истощением, тут и разум затронуло. Будем надеяться, что хоть местные знают, чем это лечить.

Немой куда-то пропал, а меня препроводили к Рогову в кабинет. Петрович по причине позднеговремени, уже спал, развалившись на раскладушке у стены, видимо, руководство постоянно пребывало на рабочем месте. Сюда же принесли всю нашу добычу, включая автоматы.

— Садись, рассказывай, — предложил начальник, указывая на стул. — Жду подробного доклада об операции.

— Да я, если честно, половины не понял, — я развёл руками.

— Рассказывай, как есть, так уж вышло, что из вас троих рассказать можешь только ты, — он налил из стоявшего на столе фарфорового чайника тёмной заварки, слегка разбавил кипятком из литровой банки, потом протянул стакан мне, заодно подвинув вазочку с потемневшими кусками рафинада. — Сахар сам клади.

Я бросил пару кусочков и размешал крошечной ложечкой, судя по наличию пробы, серебряной. При этом заметил, что руки у меня до сих пор дрожат.

— Так вот, когда операция по разграблению дома была закончена, — начал я свой рассказ, — я получил от Седого распоряжение ждать ночи, чтобы пойти на новое дело.

— Он изложил его суть? — чтобы не сидеть без дела, Рогов стал вскрывать ящики с добычей.

— Нет, он как-то невнятно сказал, а я не стал интересоваться. Так вот, я в одной из квартир обнаружил ружьё, из которого сделал обрез, — я положил перед ним оружие. — Этим и занимался до ночи. Потом пошли.

— На станцию? — он вскрыл ящик и начал перебирать содержимое. Там лежали бумажные пачки с патронами. Увиденное его так впечатлило, что он не поленился, встал и подошёл к Петровичу. — Старый, вставай, тут тебе подарков принесли.

— Да, на станцию, там были ехидны, одна точно, на путях спала, мы через неё перешагнули, она не проснулась. Потом ещё одну видели. Дальше зашли в здание, Немой влез через дырку в нужную комнату и натаскал вот это всё.

— Больше там ничего не осталось?

— Он не рассказал, — я пожал плечами.

— Ясно, а дальше?

Разговор прервал Петрович:

— Патроны отличные, по срокам должны работать. Теперь есть возможности. И тебе к карабину отсыплю немного.

— Поздно, — вздохнул я. — Потом мы, вместо того, чтобы идти домой, отправились искать какой-то «выход». Седой сказал, что он там точно есть. Когда пришли, увидели, что там стоят пеньки от ворот, мол, ворота сами развалились, а они остались.

— Так и есть, обычное дело, — согласился Рогов, искоса поглядывая на Петровича, который быстро разбирал пистолет. — Если порталом долго не пользуются, он засыпает, а потом разрушается.

— Ну вот, а между пеньками этими стояло что-то, вроде облака пыли. Седой туда голову сунул, осмотрел что-то и в обморок упал.

— Тоже знакомо, — проворчал Петрович, работал он со скоростью сборочного робота, вычищенный ТТ уже был отложен в сторону, а он занялся револьвером. — Мрак этот всегда силы вытягивает, и чем больше с той стороны, тем быстрее.

— Сколько времени прошло с того момента, когда Седой сунул голову в облако, и до того, как он упал? — Рогов внимательно слушал, пытаясь что-то подсчитать.

— Секунды две, может, три.

— Итого имеем, слышишь, Петрович, какой-то замкнутый объём размером с большую квартиру, — выдвинул Рогов свою гипотезу.

— Не факт, — старик собрал револьвер и начал потрошить картонную пачку с патронами. — Объём может быть гораздо больше, только перекрыт в нескольких местах. Там поле футбольное может помещаться, если его заборами разгородить.

— Да, вопрос пока слабо изучен. Но открытие важное, заглянем туда ещё и не раз. Теперь дальше рассказывай.

— Дальше мы Седого в чувство привели и побрели на выход. Через забор перелезли, а там ревун. Он, само собой, заревел, мы его убили, ехидна услышала, ну и…

— А как получилось убить?

— Да мы врассыпную от неё, Седой снова вырубился, а я стрелять начал, разрывными пулями. Часть попал, часть мимо прошла, весь панцирь на груди разнесло, а она всё плевалась. Немой ей морду прострелил, плеваться стало сложнее, но до карабина доплюнула. Пропало оружие.

— Да и хер с ним, — махнул рукой Петрович. — Ехидна важнее.

— Да, ехидна важнее, — согласился Рогов. — Кристалл, что из неё добыли, я уже посмотрел, фиолетовый с золотыми прожилками. Знаешь, что это?

— Слушаю?

— Это самое лучшее, что можно добыть. Тварь была матёрая, неудивительно, что вы её убить не могли. Отсюда следует, что за этот кристалл научники отвалят немало. Попутно можно будет кое-что обговорить для себя. Да ещё патронов притащили, да оружие. Вы молодцы! — он улыбнулся. — И это мы ещё с выходом не разбирались. В будущем планируем почаще прокладывать подземные коммуникации, чтобы перемещаться в недоступные районы, и то сказать, такое богатство рядом лежало, а мы мимо ходили.

— Мне ревун покоя не даёт, — сказал Петрович, положив на стол наган. — Владей, Дмитрий Сергеевич. Премия твоя.

Рядом легли две пачки патронов на четырнадцать штук каждая. Я взял оружие и начал изучать устройство. Никогда с таким дела не имел, но не дурнее других, разберусь.

— А что не так с ревуном?

— Некоторые считают, и я склонен им верить, что ревуны так просто не существуют, что они — домашние животные писаных, стало быть, вы не просто так его там встретили. И те двое, которых Водолей застрелил, не последними были. Где-то рядом ещё сектанты есть.

— Опасно?

— Не знаю, — Рогов развёл руками. — Может быть, просто приблудные, а может, это разведка перед большим наступлением. Если что, мы здесь отбиться сможем, а вот если группу прищучат за пределами базы, тогда нам худо придётся. И армия на подмогу не придёт, далеко слишком.

— А Седой поправится?

— Конечно, с ним ничего плохого не случилось, просто истощение, этот феномен каким-то образом вытягивает все силы, у человека просто энергии не остаётся. Тут лекарство одно — постельный режим. Отлежится неделю и дальше в бой, заодно расскажет, что увидел. Вы с ним и так пользы много принесли. Сам тоже иди, отдыхай.

— А насчёт оружия, — вспомнил я. — Револьвер, конечно, хороший. Мне бы чего дальнобойного.

— Найду завтра, — пообещал Петрович. — Иди уже.

Сунув револьвер за ремень, я отправился в свой номер. Там темно, тихо и одиноко. В самый раз, чтобы отдохнуть после тяжёлого труда и нервного потрясения. Прежде, чем сознание погасло, в голову пришла мысль: «Вот это я попал!»

Глава шестая

Следующим утром я проспал едва не до обеда, даже завтрак пропустил, что меня не особо заботило. Встал, спокойно оделся, сходил к умывальнику и привёл себя в порядок. С бритьём пока что были проблемы, но, как оказалось, в банный день работает цирюльник, который всех желающих бреет опасной бритвой. Если делать так дважды в неделю, точно бородой не обрастёшь. Если же кто-то где-то раздобыл безопасную, то останется только пополнять запас лезвий. Говорят, пару месяцев назад растащили хозяйственный магазин, где это лезвия продавались. Увы, меня тогда здесь не было.

Покончив с гигиеническими процедурами, вернулся к себе в номер. Раз никуда не зовут, значит, пока не нужен. Или просто дали выходной, поскольку вчера отработал в ночь. От нечего делать занялся вновь приобретённым оружием. С обрезом всё понятно, он простой, как топор, в нём и изучать нечего, а патроны мне в арсенале выдадут, хотя и тех, что уже есть, достаточно. А вот револьвер для меня — диковина. Когда служил, их давно сняли с вооружения, разве что, продавали в газовом или травматическом варианте.

Итак, наган, образца, если правильно помню, одна тысяча восемьсот девяносто пятого года. Осмотрев изделие, сделал для себя несколько выводов. Во-первых, оружие, хоть и далеко не новое, сохранилось хорошо, воронение почти целое, курок работает исправно, барабан вертится без проблем. Нашёл клеймо с годом выпуска 1938. Ну и ладно, если он все эти десятилетия лежал на складе, то ничего с ним не произошло. Склад обычно сухой и перепадов температуры там мало. Второе: следует разобраться с устройством. Шток ставим вот так, открывается штора для заряжания, патроны вставляются по одному по мере вращения барабана. Так же и вынимаются. Если не вынимаются, приходится их выбивать, что сильно замедляет заряжание.

Третьим был дизайн. Потренировавшись целиться, пришёл к выводу, что рукоятка сильно отличается от пистолетной, поэтому хват нужно делать другой. Но тут лучше в тире попробовать, удобство удержания ещё не означает удобства стрельбы.

Теперь проверю патроны, пачка оказалась сделана из крепкого картона, вскрыл с трудом, воспользовавшись ножом. Так, четырнадцать штук, уложенных в два ряда, один пулей наружу, второй — капсюлем. Вынул один, осмотрел. Пуля оболочечная, утоплена в гильзу, обжата. Гильза с закраиной, как и положено в револьвере. Интересно, а Петрович умеет такие гильзы перезарядить? Впрочем, неважно, у меня четыре полных барабана, а, судя по живучести местной фауны, использовать револьвер я буду нечасто, слабоват. Только как оружие последнего шанса. По-хорошему, тут бы какой-нибудь сорок пятый калибр, чтобы имел сильное останавливающее действие и не был таким громоздким, как обрез ружья.

Пришлось сходить в арсенал, выпросить там у кладовщика раствор для чистки, шомпол (понятие не имею, от чего, судя по длине, от обреза трёхлинейки), ветошь, и принялся за работу. Не то, чтобы чистка так уж требовалась, но хочется содержать оружие в порядке. Минут через двадцать я зарядил оружие и засунул себе за ремень, надев куртку навыпуск. Сойдёт пока, кобура тут точно в дефиците.

Что теперь? А схожу-ка я к начальству, вдруг поручит чего. В бой не рвусь, но сидеть на иждивении не привык. Раз уж придётся жить здесь до прибытия неведомого Коростина, так хоть пользу приносить буду. Опять же, необязательно в бой, могу и по хозяйству помочь, картошку почистить, мебель перенести или в карауле постоять.

Рогов по-прежнему сидел у себя, как я понял, он из кабинета выбирается в исключительных случаях. Сидел и перелистывал какие-то распечатки. Хорошие, кстати, распечатки, явно на качественном принтере сделаны.

— Разрешите? — спросил я, просовывая голову в дверь.

— Да, заходи, — сказал он, не отрываясь от бумаг, потом поднял голову и положил листы на стол, на бумаге была схема каких-то коммуникаций, вроде этого подземелья. — Присаживайся, с утра не стали будить, ты и так вымотался ночью.

— Да, спасибо, пришёл узнать, что нужно делать. Если не в рейд, могу по хозяйству помочь.

— Да расслабься, — он махнул рукой. — Ты себя хорошо показал, тебя разумнее в рейды отправлять, а в перерывах ешь и спи. Петрович?

Оружейник высунулся из своей каморки, посмотрел на меня через очки и кивнул.

— Сейчас, — после этого он скрылся и появился уже с куском ткани в руках. — Ну-ка, прикинь.

Кусок ткани оказался недоделанной кобурой для револьвера, не из кожи, а из очень плотного брезента. Собственно, она была только заготовкой, кое-как сшитой толстой нитью. Я прикинул, вынул револьвер и вставил его в изделие, подошло почти идеально. Петрович согласно кивнул и, забрав полуфабрикат, удалился.

— А насчёт рейдов у меня есть мысль, — продолжил Рогов. — Мне ваш «выход» покоя не даёт, там бы пошарить, но, по понятным причинам мы этого сделать не сможем. А там могут быть серьёзные находки, такие, что можно продать или использовать для себя.

— А кто может?

— У военных есть специальная аппаратура, компенсаторы излучения, скафандры. Но если они туда явятся, то мы всего лишимся, разве что, за находку премируют ящиком тушёнки.

— Значит, пока молчим.

— Угу, есть и другие новости. Сегодня утром снова увидели писаных. Одного. Он, заметив, что за ним следят, скрылся, что для них нехарактерно. Эти твари отличаются агрессивностью и, как правило, атакуют человека всегда и везде, несмотря даже на численный перевес.

— Кто-то им руководил? — догадался я.

— Именно, главарь группы, который подчиняет остальных своей волей. Таких головастых немного, но, если такой прибыл, значит, с ним целая банда. Именно поэтому я вернул сегодняшнюю рейдовую группу.

— То есть, сидим в осаде?

— Как-то так, вообще, есть мысли о зачистке, но в банде может быть до двадцати рыл, такая схватка точно без потерь не пройдёт, а людей и так мало. Есть мысль подождать военных, колонна пройдёт послезавтра. Должна пройти. Если им довести эту информацию, обязательно займутся, это в их ведении.

— А они справятся?

— Справятся, уж чего-чего, а огневой мощи у них достаточно, теми же огнемётами логово выжгут. Вот только найти нужно его, логово это.

— Есть мысли?

Он почесал затылок.

— Есть. Свидетель говорит, что писаный рванул в сторону завода точного машиностроения. Очень может быть, что они там.

Я прикинул себе размеры среднего завода, там можно танковую дивизию спрятать, а не только двадцать уродов.

— Смотри, — он выдернул лист из самого низа стопки, на нём была схема. — Завод этот не имеет единой территории, не знаю, зачем, но его рассредоточили по большой площади. Вот эта часть, — он обвёл пальцем процентов восемьдесят, сейчас закрыта, там… короче, долго объяснять, но хода туда нет, ни для нас, ни для них. Проверить нужно только вот этот цех и прилегающую территорию. Это круг метров триста в диаметре. Не так уж много.

— Замечание, — я присмотрел к карте. — Карта плоская, а там ведь большие здания, несколько этажей. Так?

— Здание там одно, этаж, условно, тоже один. А то, что я сейчас изучаю, — это подземные коммуникации. — Он снова взял предыдущий лист и положил передо мной. — Вот это схема.

— А что мешает перейти по этим коммуникациям в оставшуюся часть завода?

— То, что завод бомбили. Бомбили бункерными бомбами, такими, которые как раз против убежищ. Вот здесь и здесь, — он поставил карандашом на длинных коридорах два крестика, прохода нет, теоретически можно прокопать, но слишком много сил потребуется.

— А этот? — я ткнул пальцем в ещё один коридор, более узкий, который находился чуть в стороне и тоже тянулся к основному массиву зданий.

— Этот расположен гораздо ниже других, он частично разрушен и затоплен.

— Допустим, — кивнул я.

— Сейчас я отправил разведку к цеху, посмотрят по верхам, выяснят, был ли там кто. Если был, дождёмся военных. Им проще будет, и нам за наводку что-то перепадёт.

— Всё-таки не могу понять ваших взаимоотношений с властью, — признался я. — Вы для них не враги, но и не друзья.

— Мы для них, — он вздохнул, — вооружённые бомжи. Юридического статуса нет, подчиняемся плохо, что-то наподобие казацкой вольницы века этак шестнадцатого. С одной стороны, нас бы всех к ногтю прижать, с другой стороны, у них для этого руки коротки, выкурить нас из этого города можно только ковровыми бомбардировками, а разрушать город они не хотят. С третьей стороны, мы, какие бы ни были, приносим пользу, так уж вышло, что власть пока не может содержать на заражённой территории постоянные базы и поселения, поэтому вынуждена использовать нас. Хотя бы в качестве глаз и ушей.

— А конфликты случаются?

— Конкретно мы уживаемся мирно, и с властью, и между собой. Отдельные группировки не потому отдельные, что враждуют, а потому, что порознь выживать легче, да и полноценной крепости, что вместила бы всех, у нас не имеется. А так мы регулярно друг другу помогаем, обмениваемся полезными вещами и информацией.

— А что в других местах?

— В других всё хуже, где-то уголовники власть захватили, где-то вообще непонятная дичь творится. Изредка сюда банды заглядывают. Само собой, отлавливаем и нейтрализуем. Так что, для власти наличие тут лояльных и относительно законопослушных людей — большой плюс, видимо, поэтому и мирятся. Хотя, как по мне, лучше уже организовать рядом блокпост, а нас всех как-то оформить и на довольствие поставить. Может, когда-нибудь так и сделают.

— А на Большой земле что?

— А там всё плохо. Представь, чего стоит миллионы людей переправить в места, где ни жилья, ни производства. Выжили, конечно, надо отдать должное. Но теперь будут долго восстанавливаться. Опять же, климат потеплел, а значит, земля прокормит. Даже вечная мерзлота частично оттаяла, тайгу вырубают и распахивают. Попутно, раз уж рабочих рук стало много, стали новые производства строить. Ну и постепенно эти земли отвоёвывают, по километру в год — и то на пользу. Часть городов, что по границе обитаемых земель, уже восстановили, там, правда, вокруг построено плотное кольцо обороны, но люди живут. Лет через десять, думаю, сюда тоже цивилизация вернётся.

— Владей, — Петрович снова вышел из своего убежища и вручил мне уже готовый продукт. Теперь кобура была не просто сшита нитками, грубая ткань была проклёпана металлическими (кажется, алюминиевыми) заклёпками, а клапан закрывался на кнопку. Для переноски имелась петля для крепления на ремне. — Не хуже кожаной будет. Ревшнур только не делал.

Я с удовольствием встал, расстегнул ремень, и продел его в петлю. В том месте висел нож, его пришлось перевесить на левую сторону. Или повесить револьвер по-немецки? Нет, лучше справа, так привычней. Светлый брезент на фоне чёрной формы смотрелся нелепо, но мне не на выставку, если будет возможность, попробую покрасить. Но поблагодарить Петровича за отличную работу я не успел. В дверь без стука ворвался молодой парень, имени я не помнил, он участвовал во вчерашнем рейде.

— Борис Аристархович! — выпалил он. — С завода группа пришла, говорит, есть следы!

— Много?

— Разобрать трудно, так они сказали, но не больше пяти человек.

— Так, — Рогов в раздумьях постучал пальцами по столу. — Если всего пять… есть те, кто был в тех катакомбах?

— Ну, — парень задумался, — Седой был точно, но он…

— Понятно, кто ещё?

— Винокур был, он там не так давно костореза добивал, тварь туда убежала, он не поленился подвалы обыскать.

— Иди к Винокуру, скажи, пусть возьмёт человек восемь с дробовиками, желательно тех, кто с цехом знаком. Потом придёт ко мне, я им задачу поставлю.

— Думаете, стоит самим разобраться?

— Пять писаных — это не так много, справимся, вопрос в лидере банды. Он может быть силён, скорее всего, остальные четверо не так опасны, как он. А в узких коридорах… думаю, восемь не хватит, пусть десять берёт. Сам пойдёшь?

— Можно и сходить, — я пожал плечами. — Обрез у меня есть.

— Тогда получи у Петровича патроны с картечью, потом двигай к Винокуру. Эх, людей всё меньше, постоянно одних и тех же гоняем.

— А Винокур — он из военных? — спросил я.

— Ага, из них, старший лейтенант, кажется, из артиллерии, но точно не скажу. Только он оттуда сбежал. Таких дел натворил во время Беды, что его заочно приговорили к десяти годам, или к пятнадцати, а то и к расстрелу, не знаю точно. Он из тех, кому отсюда хода точно нет.

Я отправился в арсенал получать патроны, попутно перекусывая сохранившимся сухпайком. Колбаса оказалась твёрдой, как дерево и чрезмерно острой, но с водой зашла на ура. На десерт слопал половину шоколадки. Теперь можно и в бой, только патроны получить.

Собственно, боезапас у меня был, но, как известно, патронов много не бывает, особенно, если ты отправляешься на бой с неизвестным противником. Попутно отметил, что происходящее меня нисколько не напрягает, поручили работу, я её делаю, как делал всегда. А то, что работа заключается в стрельбе по неким чудовищам, которые не прочь тебя сожрать, то ничего странного или страшного в этом нет. Как-то быстро я втянулся в реалии нового мира. Даже не пытался принять всё происходящее за дурной сон. Может быть, когда-нибудь я отсюда выберусь. Может быть. Где ты, Коростин?

Патронов выдали всего десять. Шесть с обычной картечью, два — с зажигалками, их я положил отдельно, а ещё два — с зажигательной картечью, которая, как мне объяснили, даёт огненное облако. Итого, боезапас к обрезу составлял двадцать два патрона. Кладовщик отдельно предупредил, чтобы я не выбрасывал стреляные гильзы.

Группа собралась быстро. Суровые мужики, кое-кто даже в доспехах из жестяного листа. Этакие грубые кирасы, что защищали туловище спереди и сзади. У других имелись брезентовые костюмы, что носят пожарные и сварщики, судя по виду, внутрь были вшиты какие-то твёрдые вставки. На головах были обычные армейские каски, видимо, сохранились на каком-то складе. К этим каскам ремнями крепились фонари, довольно современные, кстати, на светодиодах. Семь из десяти бойцов держали щиты, вроде тех, которые пользует ОМОН при массовых беспорядках, только не алюминиевые, а из стального листа. Для облегчения конструкции по всей площади были насверлены дыры в полсантиметра диаметром, а ещё их покрывал лист прозрачного пластика и фольги. Конструкция выглядела надёжной, против холодного оружия точно сработает.

Вооружение было почти однообразным. С немалым удивлением я обнаружил в руках штурмовиков американские помповые ружья «Итака». Для замкнутых помещений отлично подойдёт, главное, чтобы самим рикошетом не прилетело.

— Ты с нами? — спросил Винокур и, не дожидаясь ответа, бросил мне брезентовую куртку. — Надень, пригодится, они могут и огнём бить, так что целее будешь.

Я надел куртку без лишних вопросов, вообще-то жарко и без неё, но лучше так, чем выхватить на загривок порцию коктейля имени наркома иностранных дел. Куртку, если что, скинуть можно, опять же, сгодится, чтобы пламя сбивать.

На место событий нас, как ни странно, отвезли на машине. Разбитый ГАЗ-66. Водитель открыл борт, мы попрыгали в кузов и отправились на место. Место, кстати, было примечательное. Там находился дворец культуры имени кого-то там, а на небольшой площади рядом стоял фонтан, разумеется, нерабочий. Завод начинался чуть дальше. Водитель, остановив машину, предложил выгружаться.

— Мог бы и поближе подвезти, — проворчал Коля, что выглядел самым защищённым из нас, у него открытыми были только глаза.

— Мог бы, — согласился усатый старик в затёртой куртке. — А если я машину угроблю, Рогов с меня голову снимет. Так что, вперёд, ножками, полкилометра пройти не смертельно.

Проходная завода ждала нас за ближайшим поворотом. Странное размещение, но, возможно, дворец культуры этому заводу и принадлежал. Высокая кирпичная стена, проход через небольшую будку. Даже вертушка на входе сохранилась. Внутри нас встретил умеренный погром, разбросанные бумаги, на которых уже невозможно было что-то прочитать, в каморке вахтёра было выбито стекло, судя по размеру отверстия, выбито чьей-то головой.

— Зашли в здание, — сообщил по рации Винокур.

Я отметил, что рация, пусть и не крошечная, но точно не похожа на огромную коробку. Компактная, годится, чтобы крепить на ремень или разгрузку. В ответ рация что-то нечленораздельно хрюкнула, но командир наш понял.

— Конец связи, заходим в подземелья, — отпустив кнопку, он повернулся к нам и скомандовал: — Строй!

Отделение немедленно построилось свиньёй, одни держали щиты, другие из-за этих щитов наводили стволы ружей. Тем, кто стоял на правом фланге, было неудобно идти, щит в левой руке, а держать его нужно так, чтобы прикрывал правую сторону. Идти при этом приходилось практически задом.

Вход в подземное царство оказался в конце коридора, шли медленно, постоянно всматриваясь вдаль. Фонари были включены у всех, давая достаточно освещения.

— Стой! — скомандовал Винокур, говорил он негромко, но эхо в коридоре разносило его голос далеко. — Смотрим на пол.

Лучи фонарей стали шарить по полу. Да, есть следы босых ног на многолетнем слое пыли. Не так много, надо полагать, писаных там (если они вообще есть) рыл пять или шесть. Я не следопыт, но это и мне видно. После осмотра следов отправились дальше. Большая стальная дверь открыла перед нами лестницу вниз.

— Все готовы? — спросил командир.

Я вздохнул и погладил цевьё обреза. Картечь, два выстрела, потом перезарядить, вынув патроны из старого патронташа, что выдали мне в оружейке. Старый настолько, что кожзаменитель местами рассыпался в труху. Но лучше, чем ничего. Туда же буду убирать пустые гильзы.

Бойцы двигались подобно роботам. Шаг, второй — и вот мы уже на следующей ступени. Позади остался один пролёт, потом второй, третий, и вот мы уже в ещё одном коридоре с ответвлениями. Катакомбы, бомбоубежище. И где-то здесь…

— Движение, — сказал кто-то, и немедленно туда направились несколько фонарей. У меня тоже был фонарь, но я его пока не доставал.

— Идём туда, — спокойно сказал Винокур.

Строй развернулся и направился в указанном направлении. Не надеясь на фонари, бойцы стали разбрасывать осветительные ракеты. Нечто, что срабатывает, как бенгальский огонь, если бросить в угол, тёмное помещение уже не такое тёмное. Единственным минусом такого освещения был удушливый дым с запахом серы.

Мы успели проверить несколько комнат, потом коридор раздвоился, командир отдал приказ двигаться налево, но, стоило нам повернуть, как тут же раздался окрик:

— Сзади!

Какого чёрта, там ведь коридор, длинный, метров двадцать, где секунду назад никого не было. Развернуться кто-то успел, как раз для того, чтобы луч фонаря выхватил из темноты прыгнувшего в нашу сторону фанатика в балахоне. В одной руке он держал короткий меч, другая сжимала какой-то дымящийся свёрток.

Не долетел, сразу три ствола изрыгнули огонь, картечь буквально разметала его на куски, меч со звоном полетел по бетонному полу, а свёрток упал к нашим ногам.

— Назад! — прозвучала команда.

Шаг назад мы сделать успели, а потом у наших ног произошёл ядерный взрыв в миниатюре. По ушам ударило воздушной волной, слышать я резко перестал, а вспышка частично лишила меня зрения.

— В круг! — прокричал Винокур, его крик слышался не громче комариного писка.

К счастью, народ в группе был тренированный, даже без зрения и почти ничего не слыша, мы умудрились выстроить круг из щитов и встретить нападение. Выстрелы звучали без остановки, картечь, простая и зажигательная, разлеталась веером. Существа (назвать их людьми было трудно) в балахонах, расписанные сложными рисунками, отлетали, но снова бросались в бой. Воняло горелым мясом и кровью. Пять особей? Да их тут двадцать пять, и оба в валенках! Кто-то из наших уже упал, один из щитов загремел по полу.

Напор ослабел так же резко, как и начался. Последнее, что я увидел, как стоявший передо мной боец падает назад, закрывая лицо руками, между пальцев обильно текла кровь, а луч из его фонарика выхватил бегущего из темноты сектанта, явно непростого, уши его были целиком увешаны кольцами, балахон отличался тёмно-багровым цветом, а татуировки были сплошь из мелких букв или иероглифов.

Щита у меня нет, защита только в нападении. Я вскинул обрез, из которого за время боя выстрелил только дважды, а теперь перезарядил крупной картечью. Я успел выстрелить ещё раз, из обоих стволов сразу, картечь полетела кучно, ударив ему в нижнюю половину туловища. Ноги подломились, он, уже падая на колени, выбросил вперёд ладони и раскрыл их.

На ладонях вспыхнули небольшие языки пламени, потом пошёл дым, а после этого прогремел взрыв. Что взорвалось, я так и не понял, меня отшвырнуло назад, ударило о стену, потом я благополучно сполз на пол и отключился. Сквозь забытье кое-что запомнилось, меня тащили куда-то за подмышки, потом уронили, рядом кто-то снова стрелял. А потом наступила тишина.

Глава седьмая

Когда я пришёл в себя, то сразу этого не понял. Стояла настоящая темнота, про которую говорят «хоть глаз выколи», действительно, от наличия или отсутствия у меня глаз сейчас ничего не зависело.

Тот факт, что я очнулся, стал доходить через другие ощущения. Они, эти ощущения, были самыми противными. Организм отходил от контузии, в голове кружились «вертолёты», где-то в глубине мозга нарастала боль, а желудок регулярно порывался освободиться от содержимого. Это меня взрывом так? Или об стену приложило?

Постепенно начал приводить мысли в порядок. Начать пришлось издалека. Взрыв неизвестной природы и удар о стену запомнились — это последнее, что было со мной. А до того? Точно, я с группой бойцов отправился чистить подвал. Не подвал, а бомбоубежище под заводом в безлюдном городе. А город? А город в ином мире, куда меня закинули какие-то козлы, опоив наркотиком в придорожной харчевне. А я там был потому, что… А зовут меня… И так далее.

Когда в голове сложилась достаточно чёткая картина существующей реальности, я занялся другими вопросами. Например, мне сильно хотелось пить. А вода у меня есть? Да, флягу я не снимал, она полная. Фляга — это что? Ага, вот эта штука на поясе, надо отстегнуть.

Со стороны такой подход казался бы смешным, но именно так мой мозг и работал. Возможно, это не просто контузия, твари могли и психотронным оружием владеть. Отстегнув флягу, я поднёс её ко рту, чувствуя, как сильно дрожат пальцы. Выпил ровно три глотка. Желудок начал возмущаться, но удержать выпитое в себе получилось. После этого я отдышался. Вода помогла, сознание слегка прояснилось, появилась возможность думать о более насущных вещах.

Итак, судя по тому, что здесь темно, как известно где, сыро и воняет крысиным дерьмом, я по-прежнему нахожусь в том самом подвале. Где все наши? Погибли? Или ушли? Если ушли, то почему бросили меня? Впрочем, могли и случайно уронить, а потом не найти. Под конец почти все фонари погасли. А враги? Хотелось бы верить, что мы их всех перебили, а тот волшебник, что устроил взрыв, был последним. Вот только стреляли и после того, да и вряд ли бы меня потеряли, если бы врагов не осталось.

Что вообще со мной? Голова болит и кружится, но терпимо. Действовать могу. Руки и ноги тоже, вроде бы, в порядке. На левой кисти кожа содрана, больно, но двигать рукой не мешает. Ещё глаза болят, явно после той вспышки. Ощупал брезентовую куртку. Ага, вот тут прогорела, тут рукав распорот от локтя до плеча, но до тела не достали. Что же, спасибо, помогла экипировка.

А оружие моё где? Так, нож в ножнах, револьвер на поясе. Револьвер заряжен, а оставшиеся патроны во внутреннем кармане куртки. Ещё несколько в боковом, который на штанине. Вот только практика показала, что эти любители нательной живописи даже от картечи не сразу дохнут, а от револьверной пули, надо полагать, даже не почешутся. Обрез бы найти, патронташ почти полон, только стрелять не из чего.

Зарывшись в мутную пучину воспоминаний, я нашёл там информацию о том, что, когда меня тащили, я его в руке сжимал. Допустим, потом меня уронили. Обрез должен был выпасть рядом.

Я присел и начал ощупывать пол вокруг. Почти сразу наткнулся на тело. Мёртвое. Наш или… Преодолевая отвращение, я начал щупать дальше. Нет, не наш. Наши обычно штаны носят, и острых железяк на теле столько нет. А ещё не воняют какой-то химической гадостью пополам с палёной плотью. Очередной писаный. Но мне от него толку нет, трофеев никаких, нож у меня и свой есть. Мне бы… я продолжил шарить, пока пальцы не наткнулись на тёплое дерево. Рукоять, стволы, спусковая скоба. От радости я едва не расцеловал бездушный кусок железа. Теперь я не беззащитен. Хоть с одним смогу справиться.

Потом я вспомнил, что следует его перезарядить. Так, осторожно, ничего не уронить, иначе потом долго искать буду. Две пустых гильзы засовываю в патронташ, а две достаю оттуда, если не ошибся, простая картечь. На ощупь пересчитал оставшиеся патроны, шестнадцать и два заряжены. И к револьверу двадцать восемь. Теперь бы ещё определить, где я нахожусь, и в каком направлении выбираться.

Встал на ноги, стою нетвёрдо, но идти смогу. В кармане сохранился фонарик, но включать его я опасался. А ну как тут ещё писаные остались, сидят в темноте и ждут? Они в темноте видят? Вряд ли, тут ведь не сумерки, тут темнота полная, даже кошка ничего не увидит. Скорее поверю, что иными способами ориентируются, вроде эхолокации. Включить или не включить?

Долго думать мне не дали, где-то вдалеке послышался звук, который постепенно приближался.

Прислушавшись, я различил чёткое шлёпанье босых ног по бетону. И ног этих явно больше одной пары. Приплыли. Вблизи, за углом появилось слабое голубоватое свечение. Ага, значит, они без света тоже не могут. Фонарь, или свеча, или магический светильник. Неважно. Идут сюда. Что делать? Если там один, тогда справлюсь, но их там точно больше двух, а значит, спасение моё в быстром беге. Впрочем, тут замкнутое пространство, бежать особо некуда. Если бы я ещё хоть немного в этих коридорах ориентировался.

Я вскинул обрез и начал отступать дальше по коридору. Есть куда идти, вот и иду. Когда зайду в тупик, буду принимать бой, там хоть сзади не атакуют. Отдельное спасибо тем козлам, что меня сюда отправили. За экипировку. Подошва ботинок была эластичной, а при осторожных шагах почти не издавала звука. Или это я так думаю, что не издаёт?

Приходилось идти чуть быстрее преследователей, чтобы сворачивать за следующий угол чуть раньше, чем они выйдут из-за предыдущего угла. После очередного поворота я всё же рискнул выглянуть. Точно, они, первый идёт с блюдом, на котором светится что-то синее. Следом идёт второй, третий… короче, правильно я сделал, что убежал. Вот только бесконечно прятаться не выйдет.

После этого поворота я заметил, что пол идёт под уклон. Спуск на нижний уровень? Точно, мне ведь сказали, что третий коридор, что соединяет этот анклав с основными корпусами завода, расположен ниже других и затоплен. Может, они сюда и не пойдут?

Но они шли за мной, как привязанные. Не торопились, но и не отставали. Я делал шаг за шагом, всё ниже спускаясь в направлении центра земли. Скоро случилось неизбежное: ноги погрузились в холодную воду. Спокойно, пока не тону, значит, не всё потеряно. Но, как назло, этот затопленный нижний коридор был прямым, как линейка. Спрятавшись за угол, можно стоять в воде, а враги сюда вряд ли полезут. А так они увидят торчащую голову.

Уровень пола продолжал понижаться. Вода быстро поднялась мне до пояса, вдобавок, двигаясь по воде, я неизбежно поднимал волны, которые создавали шум. Медленнее нужно. А потом я поплыву, пока голова не упрётся в потолок, а потом там не останется воздуха, тогда нырну и поплыву под водой. Если сифон этот длиннее десяти метров, то мне конец, если я в темноте поплыву не в ту сторону, то мне конец, если проход с той стороны завален, то мне конец. Короче, если отбросить лирику, мне светит почти стопроцентная смерть. Уж лучше остаться здесь и принять бой.

Стоп! Мне не показалось. Ветер, сквозняк. Вода тут застоявшаяся и откровенно воняет. А воздух относительно свежий. Дует спереди. Там есть проход, вода затопила коридор не полностью, даже пара сантиметров воздуха под потолком поможет мне перебраться. Правда, неизвестно, что на той стороне, но лучше попытать счастья.

Тут я вспомнил про патроны. В самодельных очень слабая герметичность, после купания их можно будет выбросить. Взял патронташ и прикрепил его на голову подобно чепчику. Фонарик зажал в зубах. Обрез засунул сзади за воротник. Кобуру с револьвером повесил на шею. Патроны пересыпал в нагрудные карманы. Всё, можно идти. Синий свет позади приближался. А вот хрен вам, хотите меня сожрать, придётся поплавать. А водичка холодная, у меня уже ноги немеют. А вам, теплолюбивым, такое не нравится. В любом случае, даже если пойдут, на той стороне можно неплохо встретить. Я буду на суше, а они — в воде.

Пройти удалось на цыпочках, вода дошла до середины груди, потом уровень держался несколько метров, а дальше начал понижаться. Победа. Пусть пока промежуточная, но всё же победа. Прошёл я ещё метров сто, пока уровень воды не упал, сначала до колена, а потом и до щиколоток. Тут я понял, насколько устал, а остатки энергии из тела вытянула ледяная вода. Погреться бы.

Сначала выйти на сухое место, бетон относительно сухой, пусть холодный, но лучше, чем вода. Быстро разулся. Вылил воду из ботинок. Уже легче. Теперь вернуть на место оружие и патроны. Остальную одежду отжал, как смог, не снимая. Так, я готов. А где враги?

Долго прислушивался к чёрной пустоте. Ни одного звука. Они передумали лезть в воду. Хорошо, хотя я уже готов их встречать. Теперь я даже рискнул зажечь фонарик, правда, луч направил вперёд. Некоторое время глаза привыкали к свету. Так, уже лучше, теперь можно будет ориентироваться в пространстве. Коридор впереди уходит метров на пятьдесят, а дальше какая-то дверь. Выход на поверхность? Хорошо бы. Правда, выход этот может быть закрыт снаружи, тогда придётся повторить плавание, а потом прорываться через тварей. Нехорошо. Лучше бы был открыт. Заодно при свете осмотрел себя. Особых травм у меня нет, куртке досталось, той, что сверху. А нижняя, как и штаны, отлично выглядит, не порвана, не прогорела. Добротная ткань. Рука слегка кровоточит, ссадина на нижнем ребре ладони, от кончика мизинца до запястья, как будто наждачкой прошлись. Колено болит от ушиба, но на этом, кажется, всё. Погоня отстала окончательно, значит, можно валить.

Хотелось бы посидеть и обсушиться, но в таком холоде вряд ли высохнет ткань, нужно идти на поверхность, там тепло. А что происходит с водой при повышенном атмосферном давлении? По идее, испаряться будет медленно. Да и плевать, хоть согреюсь.

К двери подходил, держа обрез на весу, готовый стрелять на любое движение. Фонарь светил вперёд, я засунул его под погон куртки. Пока никого. А что за дверью?

За дверью располагалась лестница, уходящая вверх. У меня вырвался вздох облегчения. Хотя воображение продолжало рисовать наверху мощную стальную дверь, закрытую снаружи. Узнать можно только одним способом. Я вздохнул и начал подниматься. Один пролёт, второй, третий вывел меня на небольшую площадку. Вот и дверь.

Я нажал на кнопку и потушил фонарь, с той стороны пробивался тусклый свет. Дверь в самом деле была стальной, но её никто не закрыл. Может быть, в этих катакомбах прятались люди, которых потом эвакуировали.

Но радость оказалась преждевременной. Дверь была приоткрыта всего сантиметров на двадцать. А открыть её шире я не смог, петли заржавели наглухо. Проблема. Пришлось снять верхнюю куртку, потом выдохнуть и, проклиная себя за любовь к еде, протискиваться наружу. Получилось, хотя и с трудом.

Оказалось, что мои проблемы только начинаются. За этой дверь была вторая, точно такая же, только открывалась наружу. Небольшой шлюз, в котором, как я думаю, вошедшие подвергались бы обработке от ядов и радиоактивной пыли. Вторая дверь была приоткрыта на десять сантиметров, не больше. Вот тут я точно не пролезу. А что с петлями?

Петли тоже были ржавыми, но не настолько, чтобы полностью обездвижить дверь. При сильном нажатии стальная плита сдвинулась на полсантиметра. Выбора всё равно нет. Придётся отодвигать. Я сбросил всё лишнее, ухватился двумя руками за край двери, а ногой упёрся в стену. От напряжения заболело всё, что только может болеть, пальцы готовы были оторваться, а позвоночник подозрительно затрещал. Проклятая железка издала жалобный скрип, потом сдвинулась на сантиметр, потом ещё, потом… потом у меня начало темнеть в глазах от напряжения, пришлось отпустить дверь и рухнуть на бетонный пол, хватая ртом воздух. Нет, такие нагрузки точно не по мне.

Когда дыхание восстановилось, смог взглянуть на результат. Что же, кое-что получилось. Сантиметра четыре у двери я отыграл. В принципе, можно попробовать протиснуться. Тут ведь главное — чтобы голова прошла, остальное согнётся, сплющится, деформируется, но пролезет. Я ещё не настолько стар, чтобы кости потеряли гибкость.

Начал снимать куртку, нужно максимально уменьшить габариты, хотел сразу выкинуть наружу, но подумал, что там может кто-то быть. Лучше потом просунуть руку и вытащить. Потом, когда я уже стоял полуголым, взял в руку револьвер. На всякий случай. Ещё бы мылом намазаться, ну, да ладно, попробую так.

Всовываю своё тело в щель, голова… голова… голова… Шершавый металл оцарапал кожу на виске, но просунуть голову получилось. Некстати пришла в голову байка о йоге, что сбежал из тюрьмы через окошко в двери камеры. Я не йог, но… грудь у меня широкая, раньше я считал это плюсом. Максимальный выдох, потом нажать, металл скребёт по груди, в одном месте потекла кровь, но капля невелика, просто какой-то заусенец на двери. Ещё немного — вот он я!

Первым делом вскидываю револьвер и осматриваюсь. Ага, никого. Я по-прежнему в подвале, вот только наверху приличная дыра, видимо, от попадания артиллерийского снаряда. Последствия всё той же бойни пять лет назад. Собственно, поэтому тут и светло, хотя свет тусклый, но он тут всегда такой. Ну, одной проблемой меньше. Я на основной территории завода. Правда, так и не понял, какая нужда заставила выносить часть строений отдельно. Теперь стоит произвести разведку и выяснить, почему эта территория раньше была недоступной.

Но сначала одеться. Просовываю руку в недра подвала, выгребаю всё наружу. Одежда даёт хоть какое-то чувство защищённости. И куртку сварщика тоже сверху напялю, пусть жарко, зато так спокойнее.

Ухватив обрез двумя руками, поднимаюсь по лестнице. Можно было попробовать вылезти через пробоину, но после того, как надорвался с дверью, на акробатику не тянет совсем. Пойду через парадный выход. На выходе пришлось остановиться. Свет снаружи, какой бы тусклый он ни был, бил по глазам. Пришлось присесть у стенки и подождать. Так, что имеем? Просторный холл, из которого два выхода. Один ведёт наружу, второй, если я правильно понимаю, в глубины корпуса. Куда?

Решил сначала выглянуть наружу. Ага, завод, как завод, не представляю, что тут производили, но территория обширная. Огромные корпуса, каждый с пятиэтажный дом, труба до неба из красного кирпича, в одной стороне находится железнодорожный тупик, отсюда видно плохо, но явно рельсы. В двух местах территорию пересекает теплотрасса, с которой местами сорвана изоляция.

Казалось бы, идиллия, мёртвый завод, наверняка, куча полезных ништяков, цветмет там, аппаратура исправная, может быть, станки, которые можно разобрать и вытащить отсюда. Можно было бы, если бы. Это самое «если бы» тут ключевое. Пространство между корпусами затянуто той самой паутиной. Нити, в отличие от прошлых, натянуты туго, при этом никакого порядка не наблюдается. Некоторые натянуты низко, другие — на высоте в два человеческих роста, вдоль и поперёк, вертикально, горизонтально и наискосок. Расстояние между ними немалое, человек пролезет. Пролез бы, если бы это не было смертельно опасно. Отдельный вопрос, который я так и не выяснил: а кто автор всего этого великолепия? Паутина подразумевает паука. Или пауков. Толщину нитей можно экстраполировать на размеры паука. Если обычный плетёт паутину толщиной с волос, то какой делает толщиной в руку?

От таких мыслей слегка передёрнуло. Фантазия богатая, живо представил восьминогое существо с длинными мохнатыми лапами, которое заматывает меня в кокон… Тьфу! Мерзость!

Идтикуда-либо в таком месте расхотелось сразу. Что тогда? Тогда попробую подняться выше и осмотреть территорию сверху. Сдаётся мне, что передо мной только малая часть картины, очень может быть, что с большой высоты увижу что-то полезное.

Вернувшись, я отправился вторым путём. Прошёл раздевалки и столовую. Потом вышел в цех. Станки, станки, снова станки. Чуть дальше сборочная линия. Что именно собирали, понять невозможно, но всё оборудование новое. Местами тронуто ржавчиной, но, уверен, стоит подключить электричество, и всё заработает. Стоят ящики с какими-то деталями, опять же, знаний не хватает оценить. Впрочем, может быть, производили только комплектующие, а окончательная сборка была в другом месте. А может быть, делали что-то для оборонной или космической отрасли, тогда тут и инженер не разберётся. Из моего мира инженер.

Прохожу дальше, поневоле восхищаясь великолепием. Ага, есть выход на лестницу. Поднимаюсь уровнем выше. Поворот, дверь с надписью «Электрощитовая», чуть ниже написано, что за противопожарную безопасность отвечает некто Скляров В.Н. Ну, пожара здесь не было, это ему плюс. Дальше снова цеха, присутствует грузовой лифт, в который при желании можно засунуть малогабаритный автомобиль.

Поднимаюсь выше, третий этаж разделён на несколько кабинетов, понятно, тут инженеры в белых халатах чертили что-то на листах ватмана. Ну, или на досках. Когда вошёл в один такой кабинет, растерялся, не увидев архаики. Два компьютера на двух столах, а на стене какой-то монитор с диагональю в метр. А ещё куча документации, что лежит на столах, папки с бумагами, чертежи. Ладно, при других условиях я бы попробовал компьютер унести, но сейчас самому бы выбраться. Путь до базы я в общих чертах помню, нужно только территорию завода покинуть.

К счастью, тут были окна, большие и светлые, а не те бойницы, что имелись в цехах на первом этаже. Сразу обратил внимание на рамы. Пластик, не тот пластик, к которому мы привыкли, то и не дерево. Прорывные технологии, что говорит в пользу того, что завод построен незадолго до катастрофы. В домах я ничего подобного не видел. Рамы с очень удобным запором, но открывать их не пришлось. Видимо, удары артиллерии не прошли даром, почти половина стекол была разбита, осколки валялись на полу.

Осторожно высунувшись, я выглядываю наружу. Да, так гораздо лучше. Из окна видна другая сторона здания, но вид куда обширнее. Что там? Ага, паутина охватывает здание, перегораживает дорогу к другим, но, в целом, площадь охвата невелика. Достаточно пробраться метров на тридцать от этого здания, как окажусь на свободном пятачке, откуда можно отправляться дальше. А проберусь?

Так, а какова картина в целом? Тупик отсюда видно, рельсы, а над ними почти нет паутины. Огибают трубу, что выходит прямо из недр земли. Если пойти по ним, то попаду к воротам. А куда ведёт дорога? Вот бы узнать. Что-то ещё резануло глаз. А, вот, на противоположном здании стена затянута странным растением, вроде плюща. Вот только настоящий плющ обычно зелёный, а это недоразумение фиолетовое. И ещё, если зрение меня не подводит, стебель и листья немного светятся. Даже сейчас, днём можно это разглядеть, а уж ночью тут иллюминация.

По поводу светящихся растений не могу сказать ничего. Кроме одного: лучше их не трогать. Не просто так эта территория считается закрытой, наверняка уже были попытки пройти, закончившиеся трагично.

Что ещё не так? Растения. То, что на территории завода имеются клумбы, устроенные между асфальтовыми дорожками, это понятно. Какие-то мелкие цветочки, совсем безобидные на вид. А дальше растут деревья, тоже, в общем-то, ничего особенного, ну, посадили на территории парочку, чтобы облагородить индустриальный пейзаж. Но смущает другое: во-первых, деревья странной породы, которую я никак не могу определить, и листва слегка красноватая, а во-вторых, растут они без всякой системы, местами сильно усложняя передвижение по территории. Вон, одно даже посреди асфальта пробилось. Могли деревья вырасти за пять лет? Да, хотя и сомневаюсь, некоторые из них довольно толстые. Вывод: их тоже лучше не трогать.

Продолжаю наблюдать, в одном из углов лежит что-то белое. Достаю бинокль. Так и есть, скелет человека, почти целый с обрывками одежды. Ну, на этот счёт можно не беспокоиться. Зрелище не самое эстетичное, зато опасности не несёт. Надеюсь, что не несёт.

Что в самом деле обрадовало, так это то, что за всё время наблюдения не заметил никакого движения. Животных нет. А я ведь довольно громко шагал по лестнице, ржавая дверь не менее громко скрипела. Будем надеяться, что животных тут нет.

Некоторое время поразмышляв, я решил выбираться. Даже если на базе знают, что я жив (что вряд ли, тогда никто бы не бросил), не смогут провести спасательную операцию. Была бы хоть какая-то связь, мог бы поговорить, описать картину и получить советы. А потом, глядишь, и сам бы выбрался. Тот факт, что на территорию нельзя войти, не говорит о том, что с неё нельзя выйти.

Сунув обрез за пояс, я отправился по лестнице вниз.

Глава восьмая

Чтобы выйти во двор, требовалось немало смелости. Ну, казалось бы, чего стоит пролезть между нитями? Там расстояние почти в метр, я ведь только что в узкую щель пролез, а тут… Вот только дверь не кусается и не грозит потерей конечности.

Подойдя поближе, рассмотрел нить подробно. Сверху налеплено подобие пуха, что-то, напоминающее вату. Прилепили на твёрдую основу? Нет, если всмотреться ещё внимательнее, можно увидеть, что каждый пучок этого «пуха» вырастает из центральной основы. А сама основа не оставляла сомнений в опасности этой дряни. Что-то похожее на металлическую ленту, не из металла, конечно, но что-то очень на него похожее, серого цвета с острыми краями. Можно подобрать палочку и поэкспериментировать, но что-то не хочется. Вдруг паук всё ещё здесь. Он ведь на добычу реагирует по сотрясению паутины.

Набравшись смелости, делаю шаг вперёд. Нужно отойти от здания, потом завернуть за угол. Нить натянута на уровне пояса. Пригибаюсь, пролезаю, отлично прошло. Дальше две почти вертикальных, расстояние между ними около полуметра, прохожу боком. Следом идёт диагональная нить, которая посередине раздваивается, одна идёт дальше, вторая свисает до земли. Переступаю в низком месте.

Блин, дальше тупик, сразу шесть, которые точно перекрывают проход. Медленно и с большой осторожностью оборачиваюсь и снова перешагиваю диагональ. Сейчас возьму правее, ага, вот тут. Пришлось встать на четвереньки, а потом и вовсе распластаться на земле. Прополз метра три, удачно, а теперь… Будь у меня ноги, как у баскетболиста, я бы перешагнул, да только рост мой весьма умеренный, выше среднего, но не более. Перешагнуть не получится, а подлезть помешает вторая нить, что проходит ниже.

Я остановился, чувствуя, как по спине течёт пот. Вымотался, хотя прошёл только десяток метров, даже меньше. Сейчас устану ещё сильнее и начну совершать ошибки. Впрочем, множественное число тут не нужно, ошибка будет всего одна.

Получилось сместиться в сторону. Это уже опасно, две параллельные нити натянуты под углом к земле. Расстояние — сантиметров сорок. Смогу? А деваться некуда, придётся. С ювелирной точностью протискиваюсь между ними. Теперь небольшой свободный пятак. Дальше снова нити, но можно остановиться и присесть, переводя дух.

Отсюда мне поворачивать за угол, а там ещё метров шесть-семь, после чего окажусь на открытом пространстве. Десяти минут хватило, чтобы дыхание успокоилось, а сердце оставило попытки выскочить наружу, пробив рёбра. Вот не думал, что настолько труслив. Заставляю себя успокоиться, но воображение раз за разом рисует картину, в которой моя отрезанная голова катится по земле. И хорошо, если голова, это быстро. А если рука? Тогда буду умирать от потери крови, пытаясь пальцами пережать артерию. Впрочем, у меня жгут есть, вот только попробуй его наложи в состоянии шока одной рукой.

Пинками отгоняю мрачные мысли в сторону и иду вперёд. Снова пригибаюсь, перешагиваю, потом отклоняюсь в сторону. Выход уже близок, отсюда отлично вижу, что следовало пойти по другому пути, но переигрывать поздно. Осталось ещё две нити. Вот здесь проползу, потом встану, а потом…

Я замер, когда попытался встать, что-то легонько дёрнуло меня за куртку. Влип? Меня обдало холодом. Только не паниковать. Прилипла только куртка, я её как раз для этого и надевал. Осторожно, медленно расстёгиваю куртку, теперь вынуть руки из рукавов, а потом так же медленно двигаться вперёд.

Попутно разворачиваю голову, чтобы рассмотреть причину своего конфуза. Ага, одна сразу за другой, под первой подлез, а потом начал вставать, не подозревая, что там вторая. Легко отделался. Или обделался. Тьфу!

Подаюсь вперёд, а куртку отбрасываю назад. Смотрю на дальнейшее. Прочный брезент распадается на две половинки. Я теперь воочию вижу, чего только что избежал. А куртка была хорошая. Тут до меня дошло, что ещё ничего не закончилось. Мои движения и падение куртки не прошло бесследно. Нить задрожала, а потом эта дрожь передалась и другим нитям. Не знаю, что это такое, но уверен, что отсюда нужно сваливать как можно быстрее.

Последнюю нить преодолел ползком на спине, смерть разминулась с кончиком моего носа на пару сантиметров. Всё. Свободен.

Боковым зрение уловил движение. Ну точно, как я мог забыть. Паук, здоровый, размером, если не считать лап, с большую собаку. А считать лапы придётся, поскольку на них он не меньше быка. Всё, как нужно. Восемь мохнатых лап, голова с какими-то жвалами и огромная задница. Самка. Но мне от её гендерной принадлежности ни холодно, ни жарко. Встаю на ноги и начинаю медленно пятиться. Мне бы бежать со всех ног, да только ноги плохо слушаются, да и что-то странное замечаю в появлении паучихи. Идёт она не туда, где стою я, а в то место, где валяются половинки куртки. Сработала сигнализация, нужно проверить. А потом поймёт, что тревога ложная, и… лучше всё-таки убраться. Попутно замечаю, что лапы отличаются от паучьих. Там должны быть коготки, непременно отравленные, а тут что-то, вроде гибких ладоней, которыми тварь цепляется за паутину, перемещаясь в любой плоскости.

Остановившись у разрезанной куртки, тварь спустилась вниз и потрогала ни в чём не повинный брезент. Я при этом продолжал отступать назад, не сводя глаз с объекта повышенной опасности. Тварь поводила головой вправо и влево, после чего бодро припустила в мою сторону.

Я побежал уже всерьёз, не особо рассчитывая дать отпор твари такого размера, бежал в сторону трубы, пока не наткнулся на второго паука, помельче размером, что бодро топал мне навстречу. Самка позади тоже приближалась. Слева от меня находилась паутина, а справа и чуть впереди — та самая труба до неба. Тут я замер, а мои новые знакомые внезапно потеряли меня из вида.

Я даже дышать боялся, пытаясь что-то придумать, чтобы сердце не стучало так громко. Они меня не видят? Обе твари деловито обшаривали окрестности. Рано или поздно найдут, но тот факт, что я незаметен, пока не двигаюсь, даёт некоторые перспективы. Интересно, у них вообще глаз нет? Или только двигающиеся предметы видят? Или эхолокация? Или нюх?

Пошевелил пальцем. Никакой особой реакции, оба монстра пытаются определить след на земле. Значит, на запах? А если так? Достаю из кармана пустую гильзу от ружья и бросаю вперёд.

Оба просто взвились на месте и бросились в ту сторону. Значит, глаза у вас не работают, зато всё слышите. Слух у вас чувствительный. Я это запомню.

Быстро осмотрелся. Так, до трубы всего метров восемь. Там есть лестница из скоб, по ней можно забраться на самый верх, а там опоясывающая трубу площадка, где можно засесть и отстреливать тварей по одной.

Только нужно отвлечь их. У них чувствительный слух? Отлично. Навожу обрез на того, что меньше, прицеливаюсь и жму на спуск. Картечь прилетела кучно, прямо в условную голову, выбив оттуда ошмётки какой-то слизи. При этом оба подпрыгнули и завертелись на месте. Не нравится? А вот ещё! Второй заряд прилетел паучихе, тут результат был скромнее, но громкий звук снова сделал своё дело. А я в этот момент уже убегал в сторону трубы. В последний момент пришла мысль, что загоняю себя в ловушку, что пауки могут и без скоб по стенам бегать. Но это обычные пауки, а не такие, что больше центнера весом. Тутошние мутанты и по лестницам вряд ли смогут.

Хватаюсь за скобы, вбитые в кирпичную кладку трубы, и быстро лезу наверх. Высота трубы была метров пятьдесят. Не так много, если смотреть с земли. А если перевести в другие единицы и сказать, что это примерно восемнадцатый этаж, всё смотрится совершенно по-другому. Короче, где-то на середине я с удивлением для себя открыл, что боюсь высоты. И вообще, это ненадёжное убежище, и даже скобы кажутся гнилыми, хотя ни одна из них даже не пошевелилась в руке.

Пауки, будь они неладны, бесновались внизу. Уже определили, куда делась добыча, и теперь пытались взобраться, и по стене и по лестнице, получалось плохо. В итоге, собрав волю в кулак, я отправился ещё выше. Когда добрался до помоста, вылез и спрятался за перилами, чувство страха отпустило. Нет, отсюда даже во сне не упаду, держится крепко и перила надёжные. И пауки не заберутся. Правда, от голода помру, но, может быть, свои выручат. Вода у меня есть, на пару дней хватит.

Порывшись в карманах, выудил пачку галет. Бедные хлебцы, наверное, вымокли во время купания в подвале. Нет, только слегка отсырели, вощёная бумага выдержала испытание. Достал одну и сгрыз, запив водой из фляги. От мыслей о голоде сразу захотелось есть.

Итак, что имеем? Я в западне, но пока жив. Внизу две твари, слегка раненые и очень злые. Их можно убить? Можно, как и любое существо. Допустим, я спущусь и расстреляю их. Тогда можно будет двинуться дальше. А если на выстрелы прибегут ещё пауки? А они есть? Если есть, то почему не прибежали?

Снова посмотрел вниз. Нет, не уходят, ждут. Стрелять отсюда имеет смысл? Ну, картечь может ударить за счёт ускорения свободного падения. Стоп, если тут пятьдесят метров, то можно и без картечи. Просто сбросить что-то.

Я стал осматриваться, в поисках чего-то тяжёлого. Тут, прямо как рояль в кустах, под ноги подвернулось ржавое ведро. Оставил его явно сварщик, который здесь когда-то работал. Тут и держак с обрывком провода, и огрызки электродов, и сгнившая рукавица, что ещё в те времена прогорела в двух местах. И даже волшебный инструмент сварщика со страшным названием «каркалыга».

Тут же, засучив рукава, начал готовить метательные снаряды. Кусок электрода, бумага, проволока. Вот тебе и боевая стрелка, которую можно бросить вниз, тогда упадёт точно острием. Бросил, упала. В двух шагах от цели. Просто ветром немного снесло. Следом полетел простой электрод, потом шарик от подшипника. С шариком повезло, ударил точно в мелкого монстра и, кажется, хорошо пробил. Тварь начала заваливаться набок, учитывая обычную живучесть пауков, можно сказать, что мне несказанно повезло. Повредил какой-то важный нерв. Прикончить мамашу нетрудно, просто спущусь, а потом выстрелю из обреза зажигалкой. Прожжёт насквозь, а я тем временем убегу, пока новые пауки не набежали.

Я встал и приготовился спускаться, потом всё-таки задержался и бросил вниз каркалыгу. Железка завертелась, как томагавк, но ожидаемо прошла мимо. Ладно, трудности нас не пугают.

И тут я поднял глаза наверх. Твою мать! Тот факт, что пауки не могут залезать снаружи трубы, не говорит о том, что и внутри трубы их нет. Прямо из-за края вылез очередной представитель многоногого семейства. Показался и почти сразу прыгнул на меня.

Возможно, тут мне пришёл бы конец, поскольку тварь двигалась быстро, и силы ей хватало, вдобавок она имела двукратное превосходство в количестве конечностей. Но вот с габаритами вышел конфуз, лапы просто не поместились в узкий промежуток между кирпичной стеной и перилами. Но придавить меня к полу получилось и так, несмотря на то, что половина лап беспомощно скорчились в узком проходе. Свалившись сверху, паук потянул ко мне свой омерзительный ротовой аппарат, состоявший из каких-то узких рогов или игл. Тут же я смог рассмотреть глаза, точнее, тот факт, что глаз у твари нет. Вроде бы, они были, но поверх привычных восьми фасеток имелись роговые наросты серого цвета, полностью перекрывавшие зрение. Да, видеть они не могут, но мне это сейчас не поможет.

От нестерпимой вони насекомого тошнило, я начал паниковать, пытался достать оружие, но ни обрез, ни револьвер, ни даже нож были недоступны, тварь крепко лежала на моей нижней половине, перекрывая возможность достать. Их. В отчаянии я стал бить себя по карманам, и тут же наткнулся на твёрдый предмет. Откинув клапан кармана единственной свободной рукой (вторая упиралась в условный подбородок твари, пытаясь отодвинуть её пасть от моего лица, получалось плохо), я вынул керамический кастет и тут же просунул в него пальцы. Эта штука словно специально создавалась по моей руке. Впрочем, те, кто меня отправил, могли и примерить несколько образцов. Получив кое-какое оружие, я, несильно размахнувшись, треснул тварь прямо в условный рот. Потом ещё и ещё. С четвёртого удара почувствовал, что под рукой что-то треснуло, на меня выплеснулась порция какой-то серой слизи с острым химическим запахом. Зато и тварь подалась назад.

Теперь уже я, вцепившись в щетинки на голове чудовища, продолжал бить кастетом в рыло, перемешивая хитин с плотью, кровью и слизью. Тварь, поняв, что справиться со мной в этих стеснённых условиях вряд ли сможет, встала на дыбы, после чего ожидаемо перевалилась через перила.

Но праздновать победу было рано, в момент падения лапы освободились и ухватили меня. Я перевалился через перила следом, и мы полетели вниз.

Я даже испугаться не успел, поскольку быстро понял, что наше с тварью свободное падение совсем не свободное, паук не просто падал, он спускался на нити паутины, при этом держал меня, а я, поняв, что падение отменяется, продолжал быть в уже несуществующую голову кастетом. Ему бы меня отпустить, тогда я упаду, разобьюсь, и меня можно будет есть. Но, увы, надглоточный нервный узел, который у него вместо мозгов, на столь сложные умозаключения не способен.

В итоге тварь умерла, когда мы зависли на высоте пяти-шести метров над землёй. Лебёдка в паучьей заднице закономерно дала клина, паутина прекратила вытягиваться, в результате спуск остановился. Внизу активизировалась паучиха, которая вставала на дыбы и даже подпрыгивала, пытаясь достать лакомый кусок. От такой туши кастетом точно не отмахаюсь.

Тут случилась очередная неприятность. Только что я висел в объятиях мёртвого паука на высоте третьего этажа, путь и вниз головой, зато в безопасности. Паучьи лапы держали меня за одежду подобно липучкам. А теперь эти липучки начали одна за другой отлепляться от меня, секунд через пять я полечу вниз, прямо в объятия их мамаши.

Обрез каким-то чудом удержался у меня за поясом, выхватываю, навожу на тварь и стреляю. Зажигалка в левом стволе. Отдача едва не отрывает руку, из ствола вырывается натуральный столб огня и дыма, а кусок огненной стихии ударяет паучиху прямо в пасть. Отдача разрывает нашу связь с мёртвым пауком, а я падаю вниз, слегка разминувшись с горящим монстром.

Земля была мягкая, поэтому от встречи с ней заработал только ушиб всего тела, больно, но не смертельно. В двух шагах от меня беснуется тварь. Головы нет, на её месте дырка, из которой вырывается столб синего пламени. В голове промелькнули два вопроса. Как это помещалось в патроне? Натуральный ядерный взрыв. И почему паучиха ещё жива?

А она была не просто жива, лапы хлестали по сторонам, то ли пытаясь найти меня, то ли от нервных сокращений мускулатуры. Бежать не было сил, от удара всё болело, поэтому я отполз на пару шагов и вынул револьвер. Взвёл курок, навёл ствол на тушу, выстрелил. В отличие от обреза, отдача была совсем небольшой, потом я стрелял ещё и ещё, пока не услышал стук курка по наколотому капсюлю. А услышал я его потому, что паучья королева изволила-таки помереть, отчего вокруг стало тихо. Тихо?

Точно, необычайная тишина, тварь упала замертво и не двигается. Ещё одна висит над землёй. А мне пора. Попытавшись встать, я застонал от боли. Неслабый всё же удар пережил. Ладно, отлежусь минут пять, никто не гонит, в чём я ещё раз убедился, покрутив головой по сторонам.

Пока занялся исследованиями пауков. С мелким всё ясно, шарик прилетел с большой скоростью, шарик тяжёлый, ударил вот сюда и вошёл глубоко внутрь. Видимо, действительно разорвал нервные пути. Удивительно и неправдоподобно, но это факт. Висящую тварь я особо не разглядывал, уделив больше внимания поцарапанной руке. Перчатку оттёр, как смог, кастет очистил пучками травы. Отличная вещь, не зря с собой таскал.

А что с мамашей? Если говорить о нервных узлах, повреждение которых смертельно для восьминогих, тот тут всё выглядит странно. По идее, умереть она должна была сразу после попадания. А она продолжала шевелиться, когда огонь дошёл до середины груди. А что револьверные пули?

Тварь лежала на боку, можно было рассмотреть. Ага, вот, три пробития, и четыре вмятины. Потом заглянул в то место, через которое вошла зажигательная пуля. Впечатляет. Тут не просто алхимия, тут натуральная магия, нечто, что поместилось в двенадцатый калибр, смогло прожечь такую дыру. Заглянул в ствол обреза. Он до сих пор не остыл, а на стенках ствола нагар толщиной в миллиметр, светло-серого цвета. Вундервафля местного разлива.

Обрез пока сунул за пояс, а револьвер нужно перезарядить. Это не секундное дело, конструкция архаичная, разработанная сто двадцать лет назад. Пришлось по одной вынимать стреляные гильзы, потом так же по одной вставлять новые патроны. Гильзы выбрасывать не стал, вдруг Петрович сможет зарядить.

С кряхтением и матом смог встать на ноги. Нужно идти. Куда? А без разницы, просто покинуть территорию, не вляпавшись в паутину или что похуже. Оглядевшись, нашёл единственное возможное направление, где на довольно широкой поляне между двух цехов стояла небольшая роща странных деревьев. Опасно? Может быть. Но деревья обычно не кусаются, хотя тут ничего нельзя исключать.

С близкого расстояния получилось рассмотреть растения подробно. Ствол толщиной в мою руку или чуть больше. Растут строго прямо, кривых стволов нет. Листья на тонких ветках тёмно-зелёного цвета, а по краям красная кайма, отчего всё дерево кажется красным. Кора странного цвета, светло-коричневый с розовыми прожилками. Таких деревьев я точно не знаю.

Иду дальше. Ноздри щекочет странный аромат. Что-то смолистое и одновременно цветочное, хотя ни одного цветка не вижу. Прислушался к ощущениям, нет, всё нормально, яда точно нет, сознание ясное, руки-ноги шевелятся. Только отбитые места болят, но запах тут ни при чём.

Если с краю деревья росли как попало, то теперь я стал замечать, что они выстроились в систему, образовав небольшой коридор, который сверху прикрывался плотным «потолком» из сплетённых веток. Ох, непростая роща, и коридор непростой. Внутренний голос вякнул что-то о том, что отсюда надо валить, поскольку в конце коридора из деревьев меня ждёт что угодно, только не выход с опасной территории. Но я его не послушал, как знать, вдруг именно здесь я найду нечто такое…

Свет, и без того тусклый, внезапно померк, я оказался в темноте. Пугаться не стал, лимит страхов на сегодня исчерпан. К тому же темнота неполная, вон, впереди какой-то свет. Осторожно, стараясь не споткнуться, иду в ту сторону. Тут какой-то зал, огромный, стены которого не имеют ничего общего с постройками на территории завода. Какой-то пористый камень белого цвета, обвитый зелёными лианами. Зал круглой формы, в диаметре метров двадцать, пол земляной, а потолка не видно вовсе. Эти подробности я смог разглядеть, поскольку в зале был свет. Более того, это точно был дневной свет, которого и снаружи-то толком нет. А здесь есть, даже зайчики бегают.

Но самое интересное было в середине. Внизу бил мелкий родник, вода из которого образовывала ручей, уходивший куда-то под стену. А над ним возвышалось дерево, которое напоминало дуб, хотя, конечно, дубом не было. Приземистый толстый ствол метра три в обхвате, тёмная кора, мощные ветви, расходившиеся во все стороны, а на одной из веток что-то висит. Плод? Или что-то другое?

Я подошёл поближе. Вода журчала так призывно, что я захотел пить, вот просто невмоготу стало. Пришлось нагнуться и зачерпнуть ладонью. Холодная и чистая, хочется пить ещё и ещё. В результате я упал на четвереньки и стал жадно хлебать. Когда выпил столько, что она едва не полилась обратно, в голове внезапно прояснилось.

Я под чьим-то воздействием? Мне внушили, что я хочу пить? А если отрава? Один раз уже выпил чай. Впрочем, я по-прежнему не чувствовал никаких неприятных последствий, кроме булькающей в желудке воды. Но в тот момент я точно себя не контролировал, кто-то другой управлял мной, когда я пил. Помотал головой, несколько раз сфокусировал зрение на разных предметах. Никаких проблем. Сознание ясное, более того, чувствую себя как никогда бодрым.

Встав на ноги, обнаружил, что боль от ушибов прошла. Стянул перчатку, ссадина на месте, но выглядит старой. Легко сковырнул ногтем запекшуюся кровь, а под ней обнаружил здоровую кожу. Живая вода?

Ладно, оставим пока воду. А что на дереве? Молодильные яблоки? Я не стар, но уже и не мальчик, глядишь, помолодею лет на десять во всех смыслах.

На ветке дерева висел странный «плод». Размером он был примерно в два кулака, сверху покрыт шкурой, вроде апельсиновой, вот только не оранжевой, а фиолетовой с белыми крапинками. А в одном месте в шкуре разрыв, сквозь который видна розовая сердцевина. Я, набравшись смелости, протянул руку и сорвал плод.

Сразу получил кучу новой информации. Во-первых, плод этот слегка светится, свет даже сквозь мою ладонь проходит. Во-вторых, это ни разу не плод, это что-то другое, органика не может весить так много, в нём килограмма три, будь он целиком из металла, и то не весил бы столько. Вдобавок он очень твёрдый, стало быть, есть я его точно не стану. Ну, что делать? В любом случае, артефакт явно ценный, стало быть, его нужно учёным отдать, а уже они разберутся, а мне за находку дадут пряник.

Я обернулся, снова взглянул на источник, вода убыла, ощутимо убыла. Я всё же нагнулся и зачерпнул ещё пару ладоней. Вкуснее в жизни ничего не пил. А теперь нужно идти.

Вдруг до меня дошло, что я понятия не имею, куда мне идти, где я нахожусь, зачем я здесь и вообще… Дальнейшее я не запомнил, сознание просто выключилось. Последнее, что отложилось в памяти, — это яркий свет, что исходил от артефакта в моей руке.

Часть 2

Глава девятая

— Дмитрий, ты проснулся уже? — голос был знакомый, но говорившего я не видел.

— Да, кажется, — ответил я и открыл глаза. — Где я?

— Дома, где же ещё, — сидевший у кровати Петрович усмехнулся. — Дом, конечно, странный, но другого у нас нет.

Я привстал на кровати. Да, лежу в комнате, в воздухе слабый запах лекарств, но явно не больница. В теле какая-то странная лёгкость, вообще, чувствую себя довольно хорошо. Единственное, что беспокоит, — это как я сюда попал. Надо полагать, сейчас мы в школе, а вырубило меня на территории завода. Они нашли?

— Как вы меня нашли? — спросил я, откидывая одеяло.

— А чего тебя искать? — старик улыбнулся. — Ты сам пришёл.

— Сам?

— Ага, невменяемый слегка, словно бы пьяный. Но сам. В руке «Райское яблоко» держал, оттого тебя так и пёрло.

— Яблоко, да, помню, сорвал какое-то, — признался я.

— А ещё воды живой напился, — добавил Петрович.

— Да, там источник был, у корней.

— Знаю, это всегда так. Считай, жизнь себе лет на двадцать продлил, а то и на тридцать. Если болячки какие были, забудь о них, у людей, слыхал, даже кариес в зубах зарастал и бородавки исчезали.

— Я не знал, что так действует, просто пить хотел.

— При виде источника все пить хотят. Эх, жаль только, что он одноразовый. Как сорвёшь «Яблоко», так и иссякает. Если не срывать, то тоже исчезнет, но позже, два-три человека напиться смогут.

— А что за артефакт такой? Ценный он? — спросил я, вскакивая с кровати, пол был тёплым, ходить без обуви проблемы не составляло.

— Ценный? Да, ценный, такой всего два раза находили, ты третий. Только ценность его неизвестна. Учёные ценят, да, а для нас… Ну, ты вот смог по городу пройти, никто тебя не тронул, но это пока свет от него шёл, твари света этого боятся и разбегаются в стороны. Сейчас он угас уже, но польза всё равно сохранилась. Будет теперь чем учёных порадовать и себе подарков выпросить.

— В город повезёте?

— Нет, там сложнее всё, военная колонна должна завтра прибыть, с ними весть пошлём, потом пришлют кого-то от науки, он приедет, оценит, ну и, само собой, привезёт чего-нибудь. Соседи бают, что цивилизация расширяется, что когда-нибудь тут блокпост военный поставят, глядишь, и лабораторию. Тогда и нам проще станет.

— А как мужики? — внезапно вспомнил я, натягивая штаны. Форма обнаружилась в тумбочке, отстиранная и выглаженная, а сверху лежал наган в кобуре с ремнём. — Вернулся кто?

— Двоих потеряли, трое ранены, тебя тоже убитым считали. Как я понял, сначала тебя вырубило, а потом тому, кто тебя нёс, голову снесли. Ну и тебя, естественно, никто не подобрал. Сам-то что помнишь?

— Очнулся в темноте, — я начал восстанавливать в памяти тот день. — Вокруг никого, но обрез сохранил. Потом слышу: писаные рядом, ходят со светом, ищут кого-то. Я от них, они за мной. Так и утопал в один из нижних коридоров. Он затоплен, но пройти можно. Так и добрел до выхода на территорию.

— Так значит, есть проход?

— Есть, хоть и не самый удобный. Так вот, там вышел, а кругом паутина, кое-как пролез, чуть надвое не распался. Потом пауки появились. Троих убил…

— Постой, ты правда пауков видел?

— Да, а что такого?

— Они твари редкие, только по ночам выходят, днём, считай, не найти их. А уж убить… как получилось-то?

— Одного мелкого кастетом забил, второго… — я попробовал вспомнить, — второго шариком от подшипника.

— Чего?

— Труба там есть, — объяснил я, — высокая. Я на самый верх забрался, оттуда швырял железками. Попал удачно, в шею, между пластинами. Пробил что-то важное. А вот мамка их никак умирать не хотела, зажигалкой ей прямо в рыло попал, она уже изнутри выгорела, а всё равно шевелилась. Потом из нагана стрелял, а потом всё.

— Сказал бы, что ты заливаешь, — Петрович подозрительно прищурился на меня, — но специалистов по паукам у нас нет, тварь редкая, а потому будем считать, что всё так и было.

— Так можно сходить туда и посмотреть, — предложил я. — Возможно, трупы до сих пор там лежат.

— Обязательно сходим, — кивнул Петрович. — Только сперва поймём, как ты оттуда вышел. Территория завода закрыта паутиной, жгучей плесенью, а ещё ядовитыми растениями. Ни туда, ни оттуда хода нет. Через подземный коридор можно, да там ещё с писаными неясно.

Когда оделся, почувствовал себя ещё лучше, а заодно ощутил зверский голод. Тело стало сильнее, а мускулы требовали работы. Но сперва поесть. Я отправился в сторону столовой, там сегодня сидела миловидная худощавая девушка с короткой стрижкой. Волосы русые, глаза зелёные, на лице грусть. При этом совсем молодая, если она тут с самого начала, то ей тогда было… лет четырнадцать.

— Что есть будете? — спросила она.

— Да… что дадите. А большой выбор?

— Борщ, гречка, могу просто бутербродов с тушёнкой сделать, тоже вкусно. И чай сладкий, — она откинула с глаз чёлку и посмотрела мне в глаза. — Вы недавно здесь?

— Да дня четыре всего, а что, так заметно?

— Конечно, я тут всех знаю, а вас раньше не видела. Вы странный. Как занесло сюда?

— Водителем был, — я решил отделаться полуправдой. — В столовой злоумышленники напоили отравой, а очнулся уже здесь.

— Понятно, — она не стала вдаваться в подробности. — Садитесь, сейчас гречка с подливой будет. Меня Марина зовут, я из санатория.

— Дмитрий. Я в местных реалиях не разбираюсь, — скромно сказал я, присаживаясь за стол, — не знал, что тут и санаторий есть.

— Есть, только там мы живём, — она поставила передо мной большую миску из нержавейки, где горой была навалена гречка, а сверху налита подливка с кусочками мяса. — Женское общежитие. А мужчины к нам в гости ходят. Чаю сколько?

— Один стакан. А как получилось такое общежитие? — спросил я, — Я думал, женщин первыми эвакуировали.

— Эвакуировали, да не всех. — Она положила рядом два кусочка хлеба, после чего присела рядом. — Нас, например, забыли.

— Вас? — спросил я уже с набитым ртом.

— Нас — это заключённых, — она улыбнулась, но в глазах стояла грусть. — Тут колония была, женская, для малолетних. Вот и мы там были. Хорошо помню те дни, нас, может быть, эвакуировали бы потом, да только поздно стало. Когда совсем припекло, и военные не справлялись, администрация просто отпустить нас хотела, чтобы своим ходом из города выбирались.

— Не отпустили? — я продолжал жевать, каша оказалась неожиданно вкусной.

— Никто не пошёл, там снаружи такое творилось, а в зоне хоть колючка была и забор. Охрана в бой вступила, полегли почти все. Потом тварей накрыли с самолётов чем-то, да так, что всё вокруг в огне было, половину зоны снесли. В нашем отряде выжившие собрались, семьдесят девок и одна надзирательница, четыре дня просидели, потом она нас вывела наружу, тут уже мужики местные начали порядки наводить. Хорошо хоть нормальные мужики попались, в других местах не так. Нас они в санаторий сразу поселили, там почти всё цело было, и место такое, что опасности нет. С трёх сторон лагеря поселенцев.

— И как вы там живёте?

— Нормально, надзирательница эта, Любовь Наумовна, она у нас с тех пор старшей. У неё вся семья тогда погибла, теперь мы — её семья. Мы там стараемся помогать, шьём, вяжем, ходим за ранеными, иногда приходим в лагеря работать, как я сейчас. Нас не обижают, иногда кто-то с кем-то поженятся, уходят из санатория.

— А почему потом не выбрались? Есть ведь возможность.

— Большинству идти некуда, родственники погибли, а если живы, то неизвестно, где их искать после эвакуации. Семеро на Большую землю выбрались, а одна обратно вернулась. Не нашла никого, к тому же документов нет, срок, по идее, кончиться должен, да только нахождение здесь в зачёт не пошло. Короче, месяц её по инстанциям гоняли, потом она плюнула на всё и с караваном обратно добралась.

— А сама чего замуж не вышла?

— Не нравится никто, — она широко улыбнулась, — Да и старые тут мужики почти все.

На меня она при этом смотрела каким-то странным взглядом.

— Да я тоже не мальчик.

— А выглядите молодо, чаю ещё подлить?

Чаю она мне подлила, потом снова села и уставилась.

— Как там? На Большой земле?

Вот и что ей отвечать? Про Большую землю я рассказать могу, только не про ту.

— Бардак, теснота в городах, в сёлах тоже, постепенно землю обратно отвоёвывают, глядишь, застанем время, когда город заселится заново.

— Да, а пока можно вокруг сады фруктовые посадить, тварей опасных почти выбили, вот и занялись бы садоводством. Сейчас ведь климат такой, что хоть пальмы выращивай. Зимы-то и нет совсем.

Мы ещё поболтали немного, потом пришло время уходить.

— Ну, вы меня не забывайте, — сказала она. — Марина Еремеева, спросите, если надо. А то в санатории ещё две Марины есть. Глядишь, погуляем вместе.

— А чего ты мне всё выкаешь? — спросил я, уже стоя в дверях. — Вроде, не очень старый.

— Любовь Наумовна приучила, — с гордостью ответила она. — У нас там как в институте благородных девиц, все книги читают и вежливые. Но, если хочешь, буду на ты.

При этом она даже чуть-чуть покраснела.

Я попрощался и вышел. Странная картина. Вот девки, причём, зэчки, из колонии, то есть, антисоциальные. А с ними надзирательница, которая как-то власть удержала, а они её почему-то до сих пор как мать воспринимают. И выбраться не могут, некуда. После катастрофы не пустились во все тяжкие, хотя с таким количеством свободных мужиков даже подобие приличий сохранить сложно. Организовали подобие коммуны. И мужики в гости ходят. Кстати, надо будет навестить. Выясню только сначала, чем сегодня заниматься буду.

Отправился к Рогову, но того на месте не оказалось, бегал куда-то по делам.

— Сядь, подожди, — предложил Петрович, указывая на стул. — А чего хотел-то?

— Да ничего особенного, только узнать, что делать. Состояние у меня нормальное, могу делом заняться.

— Давай так, сегодня больших дел не планировали, потому иди в конец коридора, там спуск на уровень ниже, а там котельная, точнее, электростанция. Там сегодня один человек в смене, тяжко ему, помоги. А ближе к вечеру ко мне возвращайся, посидим над железом, поможешь кое-чем, да и ствол тебе нужно подыскать. Обрез-то свой ты пролюбил.

— Точно, — я и не вспомнил про него. Видимо, выпал, когда я возвращался. Когда с трубы падал, не потерял, а тут выпал. Впрочем, насколько понимаю, гладких стволов на базе навалом.

Я отправился в котельную. Там в самом деле работал один человек — тот самый Коля, с которым мы участвовали в первом походе. Если в тот раз он был одет в подобие военной формы, то теперь на нём был всё тот же брезентовый прикид сварщика или сталевара, в котором он старательно закидывал топливо в топку.

— Здорово, — крикнул я, стараясь перекричать гудение аппарата. — Меня тебе в помощь определили.

— Смотри, — он отставил лопату и стал объяснять. — Есть уголь, есть дрова, — уголь хранился в огромном жестяном ящике, а дрова были сложены в две поленницы у стен, — уголь лучше, но его мало. Печь должна топиться всё время, давление не должно падать ниже… — он постучал по манометру, — вот этой отметки.

Цифры на шкале были почти неразличимы, поэтому нужное давление было отмечено царапиной на стекле.

— Короче, добей до полного, — он указал на пылающую топку, — потом можно отдохнуть. Оденься только, а то искры летят.

Я сбросил верхнюю часть формы, натянул брезент, какового на гвоздях вдоль стены висело комплектов шесть, после чего начал кормить аппарат. Попутно изучал устройство. Генератор, понятно, мне не видно, а вот остальное стоит запомнить. Топка прямоугольной формы, колосник, снизу поддув, кстати, поддув интересный. Вроде бы, от электричества работает, а рядом ручка есть, вроде кривого стартера.

— Это чтобы в самом начале разогнать, — объяснил Коля, затягиваясь самокруткой. — Ну, или просто горение ускорить. А вот это, — он указал на приземистые тележки внизу, — чтобы золу вывозить.

— А куда вывозят? — спросил я, отправляя в топку кусок сухой доски, вообще, дрова были большей частью не из расколотых чурок, а из ненужного деревянного хлама, даже обломки мебели попадались.

— Поначалу на огород вывозили, теперь куда попало, неподалёку болото было, так его засыпали.

Топка быстро забилась, пришлось остановиться. Дерево занималось медленно, поэтому я не поленился и взялся за ручку поддува. Вместо умеренного потока, в топку ворвался настоящий ураган, дрова немедленно вспыхнули, а наружу полетел пепел, от которого я поспешил ретироваться. Стрелка на манометре уверенно перевалила за отметку.

Сменился я в восемь, не особо устал, дрова горели с постоянной скоростью, а потому можно было рассчитать время, сходив в столовую на перекус, или даже подремать часок. Особенно, если кочегаров двое.

Наскоро ополоснувшись в бане (в котельной было относительно чисто, но от копоти открытые участки тела равномерно почернели, сделав меня похожим на африканца), я отправился к Петровичу в мастерскую. Рогов уже был на своём месте, сидел с телефонной трубкой в руке и с недовольным выражением на лице кого-то выслушивал. Увидев меня, он вяло кивнул и снова погрузился в беседу.

— Проходи, — сказал мне Петрович, как только я перешагнул порог мастерской. Здесь царил творческий беспорядок, два больших верстака, тиски, токарный станок, сверлильный станок, а у дальней стены стоял настоящий стол алхимика, уставленный колбами и пробирками. — Садись вот тут. Держи.

Он подвинул мне низкий табурет, а в руки сунул железку, в которой я не сразу узнал затвор от трёхлинейки. Деталь сильно заржавела и, несмотря на частичное отмачивание в нефтепродуктах, требовала чистки.

— Надо отдраить до блеска, — сообщил старик, — потом вставим, куда надо, и получишь винтовку.

Сама винтовка лежала неподалёку, классическая трёхлинейка, дерево тёмное, ствол тоже местами тронут ржавчиной, отчего оружие смотрелось настоящим древним артефактом.

— Ты не смотри, что ствол старый, — сказал Петрович, проследив за моим взглядом. — Там всё работает, внутри он не пострадал. — В магазине кое-что подшаманить пришлось, да теперь вот затвор отдраить. Держи.

Он дал мне в руки кусок мягкого войлока с абразивной пастой, которой я стал натирать кусок железа. Мелкого абразива хватало, чтобы зачистить ржавые пятна, наждачка тут не требовалась.

— Это из раскопок стволы? — спросил я, видя, как мой собеседник переместился за алхимический стол.

— Ага, соседи передали, четыре штуки, — он вынул из-под стола большую бутыль с нарисованными на стекле черепом и костями, откуда стал переливать прозрачную жидкость в небольшую банку. — Винтовки, конечно, старые, но стреляют. После ремонта будут хорошо стрелять. С патронами, правда… Но ничего, глядишь, у военных разживёмся.

— А что у них вообще есть? — спросил я, — и какие патроны используют.

— Всё, — уверенно заявил Петрович, добавив в налитую жидкость другую, более густую. — Разве что, гаубиц нету, и то, поначалу самоходки ходили в колонне.

— А всё же?

— Ну, смотри, колонна машин на двадцать, пусть не все с личным составом, но защитить себя они должны. А от кого защищать? Вот именно, никто не угадает, откуда опасность придёт, и какая. Против писаных есть автоматы пять сорок пять, а в ближнем бою — дробовик. Один на отделение минимум, да не такой, как у нас, а самозарядный, да патроны разные, в том числе и мини гранаты. Дальше, временами приходится с кучей мелких тварей столкнуться. Для них та же дробь и огнемёт. Один на взвод, ранцевый, да ещё на бронетехнике обычно стоят, чтобы с воздуха опасность отбить. Идём дальше, если твари в укрытии засели? А хоть бы и люди. А близко подходить чревато. Для этого у них «Шмели» имеются с запасом. Я так подробно объясняю, потому как видел их не раз в деле. Как правило, в колонне одна ЗУшка на ходу, зенитка то есть, чтобы крупных тварей валить издали. А для тяжело бронированных, таких, как костяной мастодонт, есть РПГ-7 и кумулятивные гранаты. Само собой, патронов уйма, гранатуйма, огнесмеси уйма, и всего остального тоже. Теперь ещё и беспилотники появились. Простенькие, но для разведки годятся. А вот пулемёты и снайперки у них как обычно, по одному на роту. А мы попробуем патроны выменять.

— Дурь какая-то, — поморщился я. — Начальство ведь знать должно. Или они слепые?

— Думаю, что не слепые, вот только офицер, что в поле работает, прекрасно знает, как нам тут без боеприпасов живётся, потому и внимания не обращает. А кто-то, может, и долю с того имеет. По-хорошему, давно пора нас приравнять, если не к военным, то к охотникам-промысловикам. Тогда на законных основаниях можно будет оружие нарезное купить и патроны. Ну, или поставить постоянный блокпост с тяжёлым оружием, чтобы хоть от налёта писаных защита была.

Дальше мы занимались каждый своим делом в молчании. Он смешивал какую-то адскую микстуру, которая у меня на глазах трижды сменила цвет и дважды — консистенцию. Конечный результат выглядел, как бесформенный ком чего-то, напоминающего коричневый пластилин, который плавал в тёмно-синем желе. Желе он выплеснул в угол, где оно моментально впиталось в бетон, а из пластилина начал лепить мелкие шарики.

— Закончил? — спросил он, подняв глаз на меня.

Я осмотрел железо, затвор выглядел, если не как новый, то вполне пристойно, а потому я утвердительно кивнул. Отставив лепку, Петрович забрал у меня железо и начал собирать оружие. Собственно, там и собирать было нечего, устройство крайне простое.

— Владей, — он протянул мне собранную винтовку. — Ремень завтра найдём.

— А патроны?

— На кой хрен они тебе сейчас?

— Ну, ночью тревога, а я голый, — пояснил я.

Он недовольно заворчал, но полез в шкаф. Через пару минут активных поисков на стол легли четыре винтовочных патрона с латунными гильзами и самодельными пулями из голого свинца.

— Самодельные, — объяснил он. — Но гильзы у нас есть, в ближайшие дни ещё накрутим. Пока же зажми в тиски и просверли в пулях отверстия. С торца. Не насквозь, а так, миллиметров пять.

— Зачем? — не понял я.

— Зажигательный состав туда засуну, видел, как зажигалки работают? Вот и тут то же самое, только поменьше.

Пуля имела форму простого цилиндра, который к концу слегка сужался, заканчиваясь плоскостью. В этой плоскости я и пробурил углубления ручной дрелью. Сверлить мягкий свинец было легко. После этого я отдал патроны Петровичу, а тот, взяв пластилин, принялся замазывать им углубления. Потом ещё вылепил конический кончик пули, сделав её похожей на настоящую. Я не стал шутить про пулю из дерьма.

— Держи, на тумбочку поставишь, сохнуть будет часа четыре, потом стрелять можно.

Патроны, чтобы не помять, я нёс в руке. В мастерской мне было больше нечего делать, поэтому я отправился в свой «номер», то есть, в кабинет, где на парте была моя кровать.

Вот только в кабинете отчего-то горел свет. Лампочки там не было, это я точно помню, да и свет не электрический. Кто-то свечу принёс?

Осторожно открыв дверь, я заглянул внутрь.

— Не помешаю?

— Нет, конечно, — Марина вскочила со стула и захлопнула книгу. — Я тебя и жду.

— Зачем? — спросил я, понимая, что вопрос идиотский, но не должно ведь быть так сразу.

— Ну, — она опустила глаза. — Так вышло, но я не столько за этим… скучно мне. Если не очень хочешь спать, пойдём, погуляем.

— А здесь гулять можно?

— Ну, если недалеко, от школы, по улице домов пять, а потом назад. Там хорошо, тепло, жаль только, звёзд нету.

Винтовку я поставил за кроватью, если кто и захочет украсть, то сразу не найдёт, особенно в темноте. Наган при мне, в условно безопасном месте должно хватить и его. Она взяла меня под руку и мы отправились наружу, ощущая на себе завистливые взгляды караульных.

Больше всего я боялся, что нам не о чем будет говорить. Раскрывать своё происхождение я не хочу, а в местных реалиях разбираюсь слабо. Но девушка оказалась грамотная, начитанная, и сама постоянно поддерживала разговор. Мы ходили по окрестностям, говорили о литературе, любви и семейных ценностях, она делилась планами на будущее. Нет, уезжать она не планировала, но семью можно создать и здесь, а когда пойдут дети, уже и цивилизация вернётся, а с ней школы, поликлиники, кинотеатры и библиотеки. Осталось только дикость забороть, тварей отстрелять, да от писаных отбиться.

Расстались мы поздно, около двенадцати. Снаружи стояла темень, звёзд, само собой, было не видно. Марина ночевала у нас в одном из кабинетов, номер я не рассмотрел, поскольку освещение коридора оставляло желать лучшего. Просто запомнил, что он последний в этом коридоре, буду знать. Прощались недолго, но я всё же дотянулся и поцеловал её, в темноте она не сразу поняла мои намерения, встрепенулась и, кажется, испугалась. Но тут же реакция стала обратной, её губы сомкнулись с моими.

А вот попытку форсировать процесс она пресекла, руки мои, рефлекторно направившиеся на разведку, она решительно отмела. Впрочем, и возмущения особого не заметил. Она улыбнулась, поцеловала меня ещё раз, теперь в щеку, после чего пожелала спокойной ночи и скрылась за дверью. Я отправился к себе, пришла запоздалая мысль, что для таких дел стоит побриться. Ладно, всё завтра.

Глава десятая

Утро следующего дня началось поздно. Собственно, меня никто не будил, проснулся сам, услышав суету снаружи. Собираются в рейд? Может быть, нужно узнать.

Оказалось, что рейдов сегодня не будет, да и остальные работы, кроме обязательных, отменяются. Пришла военная колонна, которую давно ждали. Что именно будут делать военные, никто толком не знал, но сам факт нахождения здесь людей с Большой земли мог оказаться полезным.

Меня ещё в коридоре отловил Петрович, сказав, чтобы двигался за ним. Солдат я увидел через десять минут. Однако. В голове у меня рисовалась картинка армии позднего СССР, постоянно забываю, что прогресс на месте не стоит. Вот и здесь стояли бронетранспортёры неизвестной мне модели, вооружённые пушками, один танк, пара тягачей и несколько грузовиков. Колонна, как я понял, была нестандартной. Куда больше обычной.

Солдаты активно выгружали из машин оборудование. Что именно было в больших дощатых ящиках, я не знал, да и не интересовался. Вместо этого рассматривал самих солдат. Все молодые, явно срочники, одеты хорошо, тёмно-зелёный камуфляж, опять же, ничего подобного в моем мире я не видел. На ногах берцы, облегчённые, с тканевыми вставками. На голове каски, современные, не стальные, а из какого-то пластика. Имеется броня, сами жилеты выглядят лёгкими, зато снабжены массой дополнительных щитков. Закрыты бёдра, пах, плечи и локти. Экипировка явно рассчитана на противодействие живучим тварям, которых выстрелом остановить получается не всегда.

А что с оружием? Ага, основная масса с автоматами. Тут ничего нового, стандартные АК-74. Кое-где видны прицелы непонятной конструкции, но подробнее рассмотреть отсюда не получается. Примерно у каждого третьего есть подствольный гранатомёт. Вот два огнемётчика. Что характерно, оба в тяжёлой броне, словно рыцари. За спиной большие баллоны, в руках распылитель. Огонёк не горит, но, думаю, зажигается автоматически.

С брони окрестности контролируют два пулемётчика, пулемёты обычные, ПКМ. А вот боец с дробовиком, чуть постарше других, сверхсрочник. Дробовик занятный, с виду полуавтоматическая помпа, вот только пеналов с патронами внизу не один, а сразу три. Если по шесть в каждом, да один в стволе, но получается ураган свинца за короткое время. Такая штука на ближней дистанции страшнее автомата будет.

Выгрузив оборудование, солдаты направились в ту сторону, куда мы ходили в прошлый раз мародёрствовать. Точно, улица, перекрытая режущей паутиной. И что они будут делать?

Ответ нашёлся быстро. Они начали взрывать паутину. Делалось это так: сапёр подносил палку с крюком на конце, который надевался на нить паутины, не прикасаясь, внутри крюка был заряд взрывчатки, происходил взрыв, направленный внутрь, паутина разрывалась, конец падал на землю. Потом операцию повторяли на другом конце.

Я сперва подумал, что таким образом они оказывают помощь нам, освобождая проходы в город, но потом увидел следующую партию солдат (их вообще прибыло много, чуть ли не батальон). Эти были одеты в самые настоящие кольчуги, судя по блеску, титановые. Куртка и штаны. Подходили по двое, брали оторванный кусок паутины пассатижами за два конца, осторожно скручивали и складывали в металлические ящики. Вот оно как, заготовка ценного материала, который пойдёт, скажем, на пилы или резцы. Ну, молодцы, как говорится, в хорошем хозяйстве и бычий… пенис — верёвка.

Работали солдаты неторопливо и размеренно. Взрывы гремели один за другим, а ящики наполнялись трофеями. В это время я увидел командира подразделения, он тут единственный не носил брони, а потому получилось разглядеть майорские погоны и шеврон внутренних войск на рукаве. Он как раз говорил о чём-то с Роговым, отдал короткий приказ солдату с дробовиком, а сам направился в сторону школы, явно намереваясь зайти в гости к нашим.

К моему удивлению, Петрович махнул рукой мне, чтобы я пошёл с ними. Выяснить что-то мешали взрывы, что гремели с интервалом в две-три секунды, поэтому я просто пошёл за всеми. Ближе к школе, когда канонада осталась позади, появилась возможность разговаривать. Я, Рогов, Петрович и неизвестный майор остановились во дворе и, пользуясь безлюдьем и относительной тишиной, присели на две лавочки.

— Насчёт завода я вас понял, — сказал майор, продолжая прерванный разговор. — Когда мои орлы здесь закончат, перейдут туда и откроют проход. Вы уверены, что оттуда никто не атакует?

— Уверенным тут быть нельзя, — сказал Рогов. — Территорию никто не зачищал, кроме, вот, Дмитрия Сергеевича. Он там трёх пауков убил, но их могло быть и больше.

— Ясно, если что, отобьёмся. Теперь второе: чтобы я ваших авантюр с подкупом солдат больше не видел.

— Ээээ… — в один голос протянули Рогов и Петрович, явно собираясь включить дурака.

— По возвращении каждого солдата до трусов раздену и все патроны пересчитаю. И не дай бог…

Он потряс у нас перед носом большим жилистым кулаком, вообще, майор этот, будучи небольшого роста обладал очень массивной комплекцией.

— Павел Геннадьевич, — примирительно сказал Рогов. — Ну, сам ведь понимаешь, как мы тут выживаем. Знаешь ведь прекрасно, что нам боеприпасу…

— Боеприпас — одно дело, а вот автоматическое оружие гражданам иметь не положено, как и патроны к нему.

— Стоп, а к винтовкам можно? — тут же нашёлся Петрович. — Трёхлинейки у нас есть, не скрываю, а патронов к ним с гулькин нос. Вот, полюбуйся, чем с чудовищами воюем.

Старик сунул под нос офицеру кустарный патрон с самодельной пулей.

— Да вижу я, — отмахнулся майор. — И патронов дам, таких дать можно. И вообще, вам премия полагается за истребление сектантов. Правда, рапорта я пока не видел, но людей на место отправлю.

— Отправьте, — вмешался в разговор я. — Только вряд ли что увидите, поле боя за ними осталось.

— Ну, кое-какие трофеи мы принесли, — сказал Рогов. — Достаточно для доказательств.

Вот как, трофеи они принесли, а меня оставили там, понятно, что было не до того, но всё же обидно.

— Гоглидзе! — крикнул он сержанту, что стоял на полпути от нас до работающих сапёров, солдат, что характерно, был абсолютно славянской внешности. — Отправь людей в третий транспорт, пусть притащат ящик пулемётных. Да, сюда. А потом из шестого большой жёлтый ящик, тоже сюда.

Минут через пять прибыли двое солдат, которые поставили перед нами большой ящик. Щелкнув запорами, майор открыл его. Я ожидал увидеть цинки, но патроны лежали в бумажных пачках.

— Значит, смотрите, — начал объяснять он. — Вот это — от меня вам. Полторы тысячи штук, но с условием, что с соседями поделитесь.

— Поделимся, обязательно поделимся, — согласился Петрович, выставляя пачки на асфальт. — Речпортовским дадим и на электростанцию тоже. А у монахов нарезного нет, им бы к дробовикам побольше. Мы поставляем, но объёмы не те, да и качество так себе.

— Дадим, — сказал майор, кажется, уже пожалевший о своей щедрости.

Петрович, продолжая складывать из пачек пирамиду Хеопса, одну бросил мне, я поймал её на лету. Отлично, теперь с винтовкой смогу нормально работать. Тут солдаты под руководством сержанта Гоглидзе принесли следующие подарки, большой жестяной ящик, крашеный в жёлтый цвет, без каких-либо пометок. А рядом поставили ещё один патронный. Петрович как раз закончил счёт, остатки солдаты унесли.

— А вот это вам от государства, — сказал майор, откидывая крышку. В ящике лежал нечто, пересыпанное стружкой. — Вы всё жалуетесь, что страна о вас забыла, а, между прочим, на вас целые КБ работают.

Петрович заглянул через борт, тут же недовольно скривился.

— Этого добра у нас хватает.

— Уверен? — майор с довольным видом откинулся назад и достал сигарету.

Тут и мне стало интересно, я встал, подошёл к ящику и заглянул внутрь. Ага, ружья. Выглядят, как обычная одноствольная переломка двенадцатого калибра. На первый взгляд. А если присмотреться, бросаются в глаза отличия. Приклад немного другой, система запирания ствола тоже изменена, явно в сторону прочности. Ствол длиннее обычного сантиметров на десять, также длинное цевьё, почти вдвое от обычного. Я вынул оружие, стряхнул стружку и стал осматривать подробно.

— Как это чудо звать?

— ТОЗ-12 Штуцер, завод в эвакуации не переименовали, — с гордостью заявил майор. — Говорю же, специально для вашего брата делали.

— Нарезное? — тут до меня дошло, что ружьё это значительно тяжелее, что стенки ствола очень толстые, да и вместо обычной мушки присутствует мушка от карабина и прицельная планка со шкалой до километра. Только чем такое чудо заряжать?

— Лови, — майор бросил мне патрон, который я смог поймать в воздухе.

Ну, да, заморачиваться новым патроном никто не стал, против крупных тварей подошёл бы короткий патрон с массивной мягкой пулей, чтобы точность и дальность были как у винтовки, а поражающая сила — как у жакана. Вот только перестраивать военпром под такие нужды никто не будет. В руке у меня был патрон от крупнокалиберного пулемёта, калибром двенадцать и семь с бронебойной пулей.

— А плечо не сломает? — спросил я, нажимая на рычаг, оружие переломилось туго, внутри имелись дополнительные стопоры, чтобы казенник выдержал давление.

— Нет, — он махнул рукой. — Проверяли, отдачу терпеть можно. Единственное — лучше подушку подложить. Патроны тут, — он легонько пнул второй ящик. — Не считал, около шести сотен. Ваши шесть стволов, остальные вашим соседям отправим. Патроны им отдельно отгрузим.

— Вот за это спасибо, — сказал Петрович, осматривая следующий экземпляр. — Для наших дел в самый раз.

— Ты не думай, мы не бедные родственники, — тут же сменил тему Рогов, — вот, держи. — Он протянул майору небольшую коробку из твёрдого картона. — Там «Воронок» семь штук, а ещё пять «Сухарей», ну и «Полумесяц». Раз уж, как ты говоришь, государство о нас заботится, то и мы в долгу не останемся.

— Полумесяц-то зачем? — спросил майор, забирая коробку. — Самим бы сгодился.

— Ещё один есть, сдавать будешь, скажи, пусть почаще премии отправляют.

— Скажу. Вам, кроме оружия, ещё что-то нужно?

— Если будет оказия, — задумчиво сказал Петрович, — отправьте саженцы фруктовых деревьев. Яблоки хоть, очень уж еда тут однообразная, витаминов нет. В таком климате круглый год плодоносить будут. Ну, и сладостей тоже, шоколад или печенье, чай тоже нужен. Тот, что из города несут, пить невозможно, лежалый.

— Это не проблема, — с пониманием кивнул Павел Геннадьевич. — Список составьте, в следующем рейде привезу, не вагон, но в разумных пределах.

— Свои пять копеек вставлю, — сказал я. — Насчёт оружия. Вот смотрите, — я вынул наган и показал ему.

— Ты, между прочим, сейчас статью в руках держишь, — напомнил офицер.

— Так арестуй меня, — лениво отмахнулся я. — Смотри, при столкновении с тварью на ближней дистанции, ружьё бесполезно, а нож не спасёт. Тварь сильная, быстрая и с крепкой шкурой. Так?

— Ну, — согласился он, а вместе с ним кивнули Рогов и Петрович.

— И пистолет тут не в помощь, поскольку патрон слабый, тварь такого попадания даже не почувствует. Я из нагана в пауков стрелял, четыре пули из семи даже панцирь не пробили. Здесь предпочитают уродовать ружья, делая обрезы. Тоже выход, но обрез громоздкий, не всегда получается выстрелить, отдача большая, доставать долго и всего два патрона. Пусть конструкторы разработают револьвер. В Америке такое было, даже понятие есть «медвежий револьвер», может, даже получится образец достать. Короткоствольная дура огромного калибра с хорошим останавливающим действием. Миллиметров одиннадцать или двенадцать, да с длинной гильзой. Тут главная премудрость — не сам револьвер, его на хорошем станке токарь-двоечник выточит, важно ещё патрон к нему сделать. Как я уже сказал, до двенадцати миллиметров, да гильза с закраиной, длина — миллиметров сорок. И пуля тяжёлая, чтобы разрывалась, плющилась или раскрывалась, как цветок. Могу даже пару грубых чертежей набросать.

— Попробуй, но быстро ничего не обещаю. Штуцеры вот эти больше месяца делали, сейчас, вроде, в малую серию пошли.

— Пусть не быстро, — согласился я. — Но сделать обязательно нужно, это, кстати, и вам, военным пригодится. В тесных помещениях может жизнь спасти. Револьвер в производстве дёшев, особых расчётов не нужно, автоматики там нет, порох годится почти любой, и патроны можно перезарядить в полевых условиях. Даже курок одинарного действия можно оставить, всё равно польза будет. Отдача, правда, тоже будет, но с двух рук стрелять можно. В крайнем случае, можно даже не револьвер, а просто двуствольный пистолет сделать, чтобы как переломка заряжался. Всё равно пригодится.

— Задал ты задачку, — задумчиво протянул майор. — Чертёж сделаешь, я отвезу и отправлю, куда следует. Правда, обещать не буду, сам знаешь, тут дело в законность упирается. Хотя можно и по своей линии разогнать, а потом, когда для нас начнут выпускать, для вас партию выпросить.

— Вот и добро, — сказал я.

— И последний вопрос, — Петрович стал подводить разговор к развязке. — Когда вернётесь, сразу, слышишь, сразу отправляй сюда парочку учёных. Не знаю, кто там у вас есть, Савельев или Головин.

— Уехали они уже месяц как, — майор покачал головой. — Сейчас там заправляет Башкин, молодой, недавно приехал. С ним ещё несколько помельче, вроде, толковый парень, но близко не общался, сказать ничего не могу.

— Вот его и отправляй, пусть возьмёт себе охрану в пару стволов, из постоянного состава, с ними и приедет.

— А что за дело?

— Ты думаешь, чего здесь парень сидит, — Петрович указал на меня. — Он, когда писаных чистили, умудрился в подвале потеряться, потом под землёй прошёл на территорию завода, ту самую, которую вы нам сейчас откроете. А там «выход нашёл», живой воды напился и «Райское яблоко» сорвал.

— Эка, — майор посмотрел на меня с нескрываемым уважением, как будто в случившемся была моя заслуга, а не слепой случай.

— Говорит, в процессе трёх пауков завалил, — добавил Рогов.

— Я с Башкиным почти не знаком, — проговорил задумчиво майор, — но, подозреваю, он, как про яблоко услышит, пешком сюда побежит, да так, что на машине за ним не угнаться.

— И пусть о премии думает, — добавил Рогов.

На этом разговор свернули, майор отправился подгонять личный состав, а наши, собрав небольшую группу, двинули на завод, куда как раз должны были пробивать вход.

Штуцер я опробовал тем же вечером. Когда на завод всё же вошли, начали выкуривать местную фауну из всех возможных укрытий, используя огнемёты. Пауки, как ни странно, огня особо не боялись, убежище покидали, но не для того, чтобы бежать, а для того, чтобы атаковать нападающих. Один такой (впрочем, не особо крупный, с мамкой не сравнить), выскочив из трансформаторной будки, бросился на огнемётчика. Стрелял я с расстояния в полсотни метров, но, с учётом того, что цель двигалась, а оружие было непривычным, выстрел можно считать мастерским. Отдача чувствительная, но терпеть можно, хотя после десятка таких выстрелов может стать нехорошо. Зато и результат порадовал: твари вынесло внутренности и раскидало их метров на семь. Тут поневоле проникнешься благодарностью к неизвестным конструкторам, которые из той самой субстанции слепили довольно сносную конфетку.

Этот ствол оставили мне, но и про винтовку, что висела в моем номере, Петрович пока не заикался. Скажет — отдам, а пока пусть висит, есть она не просит.

На территории завода обнаружили то, что я называл аномалиями. Классической ловушкой из компьютерной игры это не назвать. В одном месте были два пятна зыбучих песков, что работали подобно капкану, если наступить, то ногу придётся откапывать часов шесть, хотя целиком и не засасывает. Ещё одной была «Яма», по аналогии с воздушной, область диаметром метров пять, где атмосферное давление снижено до опасных значений. Глаза не лопнут, но свалиться с приступом можно вполне. Вообще, как я понял из объяснений, аномалии эти не распространены повсеместно, имеют места скоплений, их регулярно находят и отмечают.

Работу на заводе закончили уже к темноте. Я думал, что солдаты останутся на ночлег, но они отправились в обратный путь прямо ночью. А мы вернулись в бункер и стали разбирать подарки.

— А что, майор этот сам не мог «Яблоко» отвезти? — спросил я, сидя на стуле в бункере. — И кто вообще артефактами занимается? Все государству сдают? Или частники тоже покупают?

— Артефакты бывают сильно разные, — сказал Рогов, размешивая сахар в стакане с чаем. — Большинство из них частнику применить некуда. «Воронка», например, если её присоединить с двух концов к электрическому проводу длиной до полукилометра, снижает его сопротивление до околонулевых значений. Почти сверхпроводимость. У «Сухаря» несколько областей применения, но основная — в оптике, с его помощью линзы модифицируют. А «Полумесяц» помогает жизнь искать. С расстояния в двадцать метров показывает безошибочно. Но только если жизнь теплокровная.

— А «Яблоко»?

— Тут всё сложнее, артефакт редчайший, только в местах выхода встречается. Что-то с биологической активностью связано, что именно, никто не говорит, но охотятся за ним старательно. Лично я полагаю, что болезни смертельные лечит. Так что, не переживай, примчится учёный. А ты тут нужен, чтобы авторизовать находку.

— Это как?

— А так, тот, кто его с дерева сорвал, как бы отпечаток свой оставил. Без его руки, шарик этот работать не будет. Поэтому учёные с собой аппарат привезут, сунут туда его, а ты руку приложишь.

— Заодно и кристалл им сбагрим, — сказал Петрович.

— Тоже хорошо, — добавил сидевший с нами Седой, мужик уже пошёл на поправку, хотя по-прежнему был бледным и сильно похудел, нелегко далось путешествие в иной мир. — Не зря тогда корячились.

— Думаю, послезавтра с утра заявятся, — сказал Рогов.

Петрович уже вернулся к своим основным занятиям, именно сейчас он отливал пули в форме, а на столике стояли три десятка пустых винтовочных гильз. Он уже успел отнести патроны соседям, а взамен принёс ещё три ствола. Теперь хоть основной актив поселения с дальнобойным оружием будет. А поскольку патронов никогда не бывает много, занялся перезарядкой гильз, что имелись в запасе.

Глава одиннадцатая

Утром следующего дня я отправился на работу. Вообще, кое-что в устройстве этой колонии удивляло. Начальства почти нет, график довольно расплывчатый, но при этом все при деле. Никого даже заставлять не нужно. Когда задал этот вопрос Петровичу, тот сказал, что, во-первых, люди тут советские, тунеядствовать не приучены, во-вторых, каждый свои обязанности сам знает, большинство работает по той специальности, что раньше получена. Ну, а в-третьих, все, кого такой расклад не устраивал, подались на юг, где пополнили отмороженную вольницу, которую по мере продвижения цивилизации в обратном направлении уже начали отстреливать.

Сегодня работа была новой, требовалось, раз уж территория завода теперь наша, вынести оттуда кое-какое оборудование. Самое примитивное, которое там стояло больше для порядка. Станки, типа сверлильного, шлифовального, фрезерного. Некоторое время обсуждали, что надо бы в цех провести электричество и работать там, но такой маневр был признан нецелесообразным. Во времена войны сильно пострадали линии, а потому проще будет взять оттуда станки и вывезти туда, где электричество есть.

Этим мы и занялись, бригада из двух десятков человек, вооружённых, естественно, поскольку нельзя быть уверенным в полной зачистке территории, явились на завод, пригнав с собой автокран и КамАЗ с открытыми бортами.

Всё бы ничего, вот только техника в цех не заедет, по крайней мере, в этом месте ворот для машины не было. А потому наружу всё пришлось выносить руками. А станок весит много, от пары центнеров, до полутора тонн. В итоге, ворочали мы их часов шесть, пока, наконец, последний не оказался снаружи, где его зацепили крючьями «паука», а автокран без всяких проблем поставил в кузов. Когда мы уезжали, я обратил внимание на то, что завод стал почти идеальным укрепрайоном. Вход только один, через ворота, которые солдаты, чтобы не мелочиться, вынесли зарядом взрывчатки. Всё остальное затянуто паутиной и прочими неприятными вещами, делающими кирпичный забор почти неприступным.

На этом рабочий день закончился, начальство организовало внеочередную помывку для личного состава, после чего вся банда отправилась на ужин.

На стол накрывала Марина, которая, как я понял, решила прописаться тут надолго. А готовкой занималась вторая женщина, имени которой я так и не узнал. Уже вечером, когда я, вымытый, побритый и сытый до тошноты (за ужином даже сто грамм налили, начальник разрешил), вышел погулять в школьный дворик, уже через пять минут рядом стояла она.

— Покоя ищешь? — спросила она, взяв меня под руку.

— С тобой спокойнее всего, — она улыбнулась. — Прогуляемся?

— Угу, — я кивнул.

Справедливости ради, гулять тут было особо негде. Даже та часть города, которая считалась условно чистой, могла стать путём миграции каких-нибудь тварей. И наган, что так и висел у меня на ремне, мог и не помочь.

А ещё быстро темнело, так-то солнце светит, но, из-за проклятых туч всё время сумерки. И духота в воздухе висит. В итоге прогулка наша заняла от силы минут сорок, после чего мы снова вернулись к зданию школы. Уже традиционно сели на лавочку и поцеловались, неподалёку стояла группа работяг, которые курили, поглядывая на меня с завистью. Ну, да, с женщинами тут туго, а те, что есть, недотрог из себя строят.

Долго расслабляться нам не дали, сначала мужики, услышав что-то, резко сорвались с места, затушили окурки и бросились внутрь, потом из крайнего окна выглянул Винокур, который, увидев меня, громко крикнул:

— Димка, давай, завязывай с любовью, быстро к начальству.

Я, естественно, бросился в бункер. Марина, которую приказ непосредственно не касался, отправилась следом. В большом зале бункера было шумно, явно все уже там. Внутри было собрание, мужики сидели на лавках, ящиках и табуретах, кажется, притыренных из столовой. Всего человек сорок, остальные, надо полагать, на постах или спят. Трибуны здесь не было, поэтому Рогов просто стоял впереди.

— Все собрались? — спросил он.

— Кого смогли от дел оторвать, — развёл руками Винокур. — Давай уже, говори, где чего прорвало?

— Петрович, — сказал Рогов сидевшему в углу технарю. — Включи запись.

Петрович щёлкнул клавишей самодельного магнитофона, раздался треск, через который начали прорываться слова:

— …около шести утра, точно численность не знаю, рыл, наверное, триста, это писаных только. А с ними люди…

Раздался непродолжительный треск, после чего магнитофон снова заговорил:

— …это не кадавры, те тупые и медленные, если химией не накачаны, это настоящие люди, живые, они за писаных воюют. Все с оружием, автоматы, пулемёты, патронов куча, не берегут. И техника, грузовики, стальным листом обшиты, пулю держат, даже танк один есть, но, то ли снарядов нет, то ли пушка неисправна. Про БТР говорили, но я не видел.

Из магнитофона послышалось тяжёлое дыхание, человек этот смертельно устал или тяжело ранен.

— …подошли с юга, увидели их поздно, атаковали сразу по всем постам, даже толком проснуться не дали. Люди огнём давили, а писаные подбирались и в рукопашную… Маги там были, двое точно, сам видел. Остальные гранатами и ножами дрались. Всё, нет больше нас. Я чудом выжил, они рацию сломали, но не сильно, получилось починить. Сейчас в вашу сторону направляются.

На этом запись оборвалась. Мужики в зале негромко матерились.

— Думаю, всем всё ясно, — подытожил Рогов. — Нам повезло, что связь с Прокопьевском в тот момент была.

— Если оттуда ушли, то к нам уже должны прибыть, — заметил Винокур. — Сомневаюсь, что люди на технике, а писаные за ними ножками топают.

— То-то и оно, — сказал Петрович. — Сейчас объявляем тревогу, поднимаем соседей. Я их, собственно, уже поднял.

— Если живы, — сказал кто-то из толпы.

— Если живы, — согласился Петрович.

— Надо военных известить, — добавил Седой. — Пусть с опозданием, но помощь отправят.

— Извести, если сможешь, — раздражённо сказал Рогов. — Сам знаешь, там область повышенной ионизации, связь раз в году работает. А телефон, как второй раз оборвали, так и стоит мёртво.

— А гонца послать? — спросил я.

— Могут перехватить, — заметил Винокур. — Если с юга идут, то… Шурик?

— Я, — отозвался молодой парень в заднем ряду.

— У тебя мопед твой на ходу?

— Да.

— Заводи, прихвати с собой бензина канистру и… Где мост через реку Ночку знаешь?

— Ну.

— За него заедешь, оттуда поворачивай направо и по просёлку, он почти параллельно идёт, в Тишково приедешь, сразу панику поднимай. Кричи, что писаные батальоном напали, нет, лучше полком. Пусть вертолёты поднимут и сюда.

— Нет у них вертолётов, — проворчал Петрович. — Если только из тыла запросят.

— Тогда, три часа туда, полчаса там, три часа обратно, — подсчитал Рогов. — Всё, беги.

Парень сорвался и быстро убежал. Рогов начал отдавать приказания, но тут в помещение вошёл новый человек. Это был молодой мужчина в форме и с короткоствольным автоматом в руках, лет двадцати пяти, в очках и худосочного телосложения, даже под военной формой проглядывал человек интеллигентной профессии.

— Доброй ночи, — сказал он. — Можете объяснить, что у вас творится? Нас по дороге обстреляли, кое-как прорвались.

— Значит, уже здесь, — сделал вывод Рогов. — Короче, вы, я так полагаю, Башкин?

— Да, старший научный сотрудник, а мы знакомы?

— Военные о вас упоминали, я знаю, зачем вы приехали, но, боюсь, сейчас некогда этим заниматься.

— Так что случилось?

— Нас атакуют, писаные, пополам с людьми. Вам очень повезло, что прорвались, а сейчас они будут здесь. Сколько с вами людей.

— Я сам, помощник и два водителя. Мы груз привезли, там цистерна солярки, продукты, лекарства.

— А патроны? — жадно спросил Петрович.

— Немного.

— Тащи сюда, машины загоняйте во двор, хотя… цистерна… тут стрелять будут.

— А где вообще оборону держать? — спросил я.

— Здесь, где же ещё, здесь для этого всё есть.

— Разрешите, — снова вклинился я в разговор. — Территория завода, туда только один вход, нам ведь продержаться нужно, а потом помощь придёт. Ну, если Шурика не завалят.

Он на секунду задумался, потом посмотрел на Петровича.

— Арсенал унести реально.

— На машинах? Отчего нет? За полчаса всё загрузим, да и их подарки туда загоним. Димка дело говорит.

— Звони речпортовским, девкам и монахам, пусть хватают всё, что только унести можно, потом валом на завод. Продукты и остальное оставить, ещё найдём, только оружие и патроны.

Дальнейшее было делом техники. Как ни странно, но быстрее всего обернулись упомянутые девки и монахи. Девки пришли компактным строем, загрузились в грузовик до отказа, после чего их отправили на завод. Увы, на весь коллектив имелось всего три винтовки, будут балластом, который лучше всего спрятать. Следом прибыли на своём транспорте монахи. Полсотни мужчин разного возраста в чёрных рясах. Эти, в отличие от женщин, нонкомбатантами не были. Каждый держал в руках ружьё, а на поясе имелся приличных размеров патронташ. Видимо, не тот случай, когда следует пацифизмом заниматься. Правда, против автоматов ружьё — это так, мёртвому припарки, не говоря уже о тяжёлой технике.

А наши сейчас занимались погрузкой в кузова военного имущества, Петрович велел выгребать всё, чтобы не досталось противнику. Откуда-то с окраин уже доносилась стрельба. Но это дозорные, их задача — задержать врага, создав побольше шума. В последний момент отойдут.

— А мне что делать? — спросила Марина, которая сейчас пыталась помогать нам тащить большой ящик.

— Почему со своими не уехала? — спросил я, в ящике этот явно свинцовые болванки, весит тонну.

— Не хочу, я вам помогать буду, оружие мне дадут?

Вот бы знать. Так-то оружия на складе полно, а вот хорошего оружия, дальнобойного… Стоп!

— Сбегай в мой номер, там, над кроватью висит винтовка. А патроны в тумбочке, двадцать штук в пачке и четыре россыпью. Забери, это тебе.

Она убежала, а я подумал, что зря кидаю девку под молотки. Толку от неё с это винтовкой и двадцатью патронами.

Но Петрович в это раз меня удивил. Когда очередной грузовик с ящиками отбыл в направлении завода, мужики выкатили из бокса пушку. Стомиллиметровую противотанковую «Рапиру». Значит, где-то в ящиках были снаряды. Ситуация заиграла новыми красками, с пушкой наше противостояние не будет таким уж безнадёжным.

— Я готова, — за спиной у меня материализовалась Марина, запыхавшаяся, но с решительным видом.

— Раз готова, прыгай в кузов, это последний транспорт, — велел я, указав на откинутый борт.

Сборы заняли у нас почти всю ночь, последняя машина, к которой и прицепили пушку, въехала в ворота уже около пяти утра. А следом заехало подкрепление от речпортовских, тех самых, которые жили по соседству, но я ними я пока не пересекался. Их было довольно много, человек пятьдесят, да плюс ещё те, кто сейчас бьётся с врагом, прикрывая наше отступление. И они тоже прибыли не с пустыми руками. В один из корпусов побежали люди с разобранным миномётом в руках. Потом пронесли ещё один. Надо полагать, установят на крыше, восемьдесят миллиметров — не весть какая артиллерия, но куда лучше, чем ничего. Следом понесли ящики с минами.

У нас одна бригада устанавливала пушку, старательно баррикадируя позицию обломками. Остальные получали боезапас. Автоматов в отряде насчитывалось двенадцать штук, но, с учётом патронного дефицита, нужную плотность огня не создадут. Ещё имелся затёртый до белизны пулемёт Дегтярёва, старый, времён Войны, сейчас пулемётчик, получивший боекомплект первым, старательно набивал диск.

Я встал в очередь, следом стояла Марина, надеясь получить что-то ещё, а следом — Немой, у которого в руках был ППШ. Надо же, раритет откопали, вот только заряжать его чем?

Мне Петрович выдал мешок патронов двенадцать и семь, много, около сотни, весил он немало. Вряд ли из своей берданки смогу столько расстрелять. Часть патронов имела следы переделки, была заряжена самодельными пулями.

— Гранаты вон там бери, — распорядился старик. — Сколько нужно, там, на них написано, какие где.

Гранат, в самом деле, было много, и ассортимент радовал разнообразием. Видимо, колония давно и старательно готовилась к чему-то подобному. Заводских образцов почти не было, а те, что были, разобрали ещё до того, как дошла очередь до меня.

Что имеем? Вот гранаты с ручкой, корпус сделан из толстой алюминиевой трубы. Что за начинка внутри — неизвестно. На корпусе написано фломастером «Фугас. Три сек.» Тут понятно, выдёргиваешь чеку, бросаешь, а через три секунды… маловато, конечно, да и предохранительный рычаг тут не предусмотрен. А вот осколочные. Дизайн похожий, но корпус покрыт стальными осколками из рубленой арматуры. И задержка уже в пять секунд. Беру, две себе и две Марине, всё равно она от меня никуда. Чуть дальше имелись бутылки с коктейлем Молотова. Опять же, разные, да и жидкость, судя по цвету, не избежала алхимических добавок. Вот тёмно-красная, на этикетке надпись «Жид. Гор. Самовоспл.» Звучит, как антисемитская шутка, но понятно, как действует. А в одной из бутылок вовсе был порошок, а в середину воткнута ампула с реагентом. Надпись «Огнесмесь. Выс. Темп.» Это что-то, вроде термита. Брать не буду. В итоге взял себе и Марине по две осколочных и по две бутылки с огнесмесью, те, которые не самовоспламеняются. Не хватало ещё уронить себе под ноги.

Очередь продвигалась быстро, наш немногословный друг нахапал полдюжины гранат и несколько бутылок, а ещё нагрёб патронов к автомату, которые ещё в диски нужно зарядить.

Когда отходили от пункта боепитания, нас поймал Винокур и тоном, не терпящим возражения, отдал приказ:

— Вы трое — четвёртый корпус, вон тот, третий этаж, окна ближе к левому углу.

— Левого отсюда или оттуда?

— Оттуда, отсюда — правый. Вон те окна. Ты со своим штуцером работай по бронетехнике, у них много кустарных поделок, пуля должна взять. Немой прикроет в ближнем бою. Гранаты берегите. Всё, выполнять.

— Есть, — ответил я за всех, после чего мы втроём отправились в указанное место.

Этажом ниже нас разместились монахи, видимо, запрет на использование оружия не распространялся на подобные ситуации. Каждый держал в руках дробовик. Если я правильно понял, то стрелять будут не все, несколько стариков будут заряжающими, они сейчас выставляли ящики с патронами. Даже если этот бой выиграем, останемся без боеприпасов. Впрочем, военные с пониманием отнесутся, глядишь, отсыплют чего.

А выиграем? Из тех скудных обрывков информации я знал, что по людям у нас примерный паритет, возможно, уступаем человек на полсотни. Притом, что у нас часть людей — нонкомбатанты. Плюс крепко проигрываем в оружии, поскольку враг располагает армейскими стволами и неслабым запасом патронов. Ещё техника. Как мы сможем уничтожить современный танк, понятия не имею. Пушка у нас есть, да только она на месте стоит, следовательно, выстрелить сможет раза два или три. Потом её уничтожат вместе с расчётом. Бутылками закидывать? Но ведь и там не идиоты, танк будет пехота прикрывать, а если ещё пушка исправна, то нам однозначно конец. Да что там пушка, пулемёта хватит всем, если стрелок бронёй прикрыт.

Правда, у нас позиция довольно крепкая, всё же кирпичные здания с довольно толстыми стенами. Тут и танковая пушка не факт, что прострелит. Но это если они всё же будут штурмовать. Не понимаю я врага, с одной стороны, говорят, что писаные — они как звери, увидели человека — сразу атакуют. В то же время они вели войну против современной армии, использовали магию и алхимию, а теперь ещё и людей на службу поставили. После такого с трудом верится в их дикость.

Немой моих печалей не разделял, он присел на опрокинутую станину какого-то станка и старательно набивал диски патронами. Делал он это довольно профессионально, из чего я сделал вывод, что оружие ему знакомо. Патроны, кстати, были новые.

— Это из той партии, что мы в ВОХре нашли? — спросил я, всматриваясь в предрассветную дымку, из которой постепенно подтягивались отряды заслона.

Он помотал головой. Потом задумался и изобразил пальцами очки.

— Учёный привёз?

Он кивнул.

Я повернулся к Марине.

— Оно тебе надо?

— Конечно, — с явным возмущением ответила она. — Если не я…

— Другие-то в подвале сидят, — заметил я.

— Ну и пусть сидят, да и не все сидят, Любовь Наумовна сейчас на позиции с автоматом, я её видела. А другие девочки дежурят, чтобы раненых таскать. Ещё им ружья выдавали, за себя постоять смогут.

— Стрелять-то умеешь?

— Конечно, нас учили всех, не из этой винтовки, но умею, — она открыла затвор и стала по одному вставлять патроны. — Метров со ста точно попаду.

Хорошо бы, подумал я, из нового оружия, которое никто не пристреливал. Да и какое оно новое, даже если конкретно из этого ствола стреляли мало, полвека лежания на складе точно на пользу не пойдут.

Он нечего делать стал перебирать свой боезапас. Так, кустарных патронов всего восемь, простая свинцовая пуля с закруглённым кончиком. Надо полагать, не простая, Петрович обязательно что-нибудь вставил. А остальные? Вот эти — бронебойные, их больше всего. Даже не так, бронебойно зажигательные, если правильно помню маркировку, внутри твёрдый сердечник. Другие, с полностью красной пулей — это зажигательные мгновенного действия. Их всего двенадцать. Какие ещё? Без маркировки — это, скорее всего, снайперские, их пока отложу, восемь штук.

Для экономии времени в бою принялся рассовывать патроны по карманам. В нагрудных будут бронебойные — по технике. В левый боковой на штанах положу МДЗшки, вдруг понадобится что-то поджечь, а в правый — с простыми пулями, которые Петрович навертел. Это по живой силе. В целом, мощью оружия после первого знакомства я доволен, а вот скорострельность удручает. Может, девушку лучше заряжающим поставить? Хотя нет, от такого подхода выгоды никакой, я и сам с той же скоростью заряжать буду.

А они точно пойдут на штурм? Не попытаются обойти с тыла, не пройдут мимо, а будут именно штурмовать укрепления? Не самое разумное поведение, хотя откуда мне знать, что в голове у инопланетян.

Я встал на позицию, всмотрелся вдаль. Заслоны отошли, скоро появятся враги. Стрелять буду из окна, высота подоконника подходящая, но лучше будет отойти вглубь здания, или стрелять наискосок.

Тут со стороны входа появился Винокур и что-то бросил в нашу сторону. Чем-то оказалась портативная рация, которую Немой поймал на лету. Поймал, а потом вопросительно посмотрел на командира.

— Чего? — не понял тот. — А, точно, вон, Дмитрию отдай.

Немой, виновато улыбнувшись, протянул мне рацию.

— Частота там одна, твой позывной — сорок третий, — сказал командир уже удаляясь. — Я — Вышка.

И тут со стороны жилых кварталов раздался шум работающих двигателей. Началось. Я крепко сжал в руках штуцер и приготовился стрелять.

Глава двенадцатая

Враги наши, будь они трижды отмороженными, не атаковали сразу. Они предложили сдаться.Сдаваться, естественно, никто не собирался, но становилось понятно, что явились они сюда за людьми. Наши скудные запасы, артефакты и оружие интересуют их во вторую очередь, если вообще интересуют.

С противоположного конца улицы выехало нечто, что напоминало собой грузовик, обшитый стальными листами. Я стал прикидывать расстояние, даже посмотрел в бинокль. Километра два, точно не достану. Пуля-то долетит, но опасть не получится. Только напугать.

Сверху на броневике имелось подобие башни с открытым верхом. В этот момент оттуда высунулись двое, один был писаным, правда, сильно отличался от виденных мной ранее. Татуировка выглядела не спиральными кругами, а расходилась в виде лучей от носа, а между лучами были какие-то надписи, рассмотреть которые не позволяло разрешение бинокля.

— Жители города Камска! — громогласно обратился мегафон.

Камск? Не Канск, а именно Камск. Это город-миллионник? У нас вообще такой есть? Возможно, где-то есть, на реке Каме. Но не миллионник точно. Сильно разошлись наши миры.

— Слушайте меня, если хотите остаться живы! Мы не хотим убивать вас, у вас есть выбор: погибнуть всем… — тут говоривший сделал паузу, — или пойти на службу великой богине-матери!

Он говорил ещё долго, но остальные мысли были уже повторением сказанного. Они планируют пополнить армию и пойти дальше. Или не дальше, а в сторону, поскольку дальше стоят военные, которые им легко хребет переломят. А мы, стало быть, должны умереть или встать под их знамёна, что подразумевает какое-то зомбирование.

Выбор по принципу «вилку в глаз или…» — это всегда ложная дихотомия, всегда есть третий вариант. В данном случае — навалять им, или дождаться помощи от военных. Будем надеяться, что Шурик на своём мопеде уже близко к цели. А крикунов этих стоит пугнуть. Я поднял штуцер и приложился к прицелу.

Выстрелить я не успел, наша артиллерия сделала те же самые выводы, слегка перекатила пушку и выстрелила. Для «Рапиры» такое расстояние ни о чём, она и делалась, как снайперское орудие, а потому фугасный снаряд прилетел прямо в агитаторский броневик. Зрелище, скажу я вам, было шикарное. Снаряд пробил броню и взорвался внутри, разорвав технику на отдельные листы, естественно, полетела вверх и башня, а те двое, что сидели в ней, приземлились метрах в двадцати. Неплохое начало боя. Надо полагать, в машине той не рядовые бойцы сидели.

Артиллеристы начали откатывать пушку на исходные. Кирпичный забор, будучи неплохим оборонительным рубежом, сильно ограничивал обстрел, за ним оставалась приличных размеров мёртвая зона, где противник будет прятаться, когда пересечёт улицу.

Окружающие дома немедленно взорвались огнём автоматов. Видимо, патронов у них и правда много. Совсем не экономят. Цепочка попаданий прошла немного выше наших окон, заставив спрятаться на стену. Но сидеть в укрытии — это не выход, так бой точно не выиграть. Стрельба беспорядочная, следовательно, попасть куда-то могут только по случаю. Для автомата даже триста метров — это довольно много.

А у меня небольшой плюс в дальнобойности, попробую кого-то достать. Вот, как раз, один из стрелков стоит на балконе второго этажа и бесстрашно поливает из автомата. До него метров двести с гаком, с учётом того, что стрелять придётся наискосок.

Гром выстрела неслабо оглушает. И отдача тоже приличная, подозреваю, имеет смысл в патронах навеску пороха уменьшить, ствол-то всё равно короче, чем у пулемётов. Зато попал. Стрелок опрокинулся назад и упал, так и не поднявшись. Даже если задел вскользь, при таком калибре непринципиально. Переламывая ствол, — экстрактор есть, но гильзу выбрасывает не до конца — приходится хватать пальцами и выбрасывать. Засовываю следующий и ищу новую цель.

С первых этажей небольшого трёхэтажного дома старательно лупит пулемёт. Расстояние приемлемое, вот только стрелка почти не видно. Попробую достать…

Не успел, пушка наша продолжала работать, за секунду до моего выстрела туда прилетел снаряд, сделавший в стене дыру в пару метров диаметром. Само собой, пулемётчика разнесло в пыль.

Сила огня постепенно спадала, в радиоэфире звучали крики, что кому-то нужна помощь, бинты и жгут. Несём потери, но без этого никак, главное, чтобы у врагов люди закончились быстрее.

А враги тем временем, решили атаковать. Из переулков выдвинулись несколько бронемашин. Среди кустарных поделок ехал БТР-70. Старый, ржавый, почти без краски, но исправный. Ехал по диагонали к линии обороны, а за ним пряталась пехота, как человеческая, так и уроды в балахонах. Пулемёт был исправен, но патроны они экономили, изредка стреляя по нам короткими очередями. Да, тут моя винтовка не возьмёт, тут пушка нужна.

Сработала, правда, не пушка, а миномёты. Если противник на закрытых позициях, следует кидать что-то сверху. Вот и кинули две мины. Не совсем точно, разрывы произошли справа и слева от скопления пехоты, но даже так осколки сделали часть работы.

В этот момент среди остальных бронированных гигантов проскочил крошечный беззащитный «Москвич», который на всех парах полетел в сторону стены. Я сообразил, что это такое и чем грозит, поскольку в моём мире слово шахид-мобиль было распространённым. Вот только остановить его было проблематично. Всё, что я успел сделать, — это выстрелить с упреждением, пробивая капот. Попутно прилетело ещё несколько таких подарков большого калибра, в том числе и зажигательных.

Результат попадания оказался спорным. Взрывчатка, заложенная в машину, взорвалась раньше времени. Но это раньше принципиально ничего не изменило, слишком велик был заряд, стена не выдержала близкого разрыва, кирпичи ввалились внутрь. Впрочем, пока это было преимущество скорее для нас, теперь появился более широкий обзор на улицу, с которой атакуют, а пролезть в получившуюся дыру не так просто, там теперь гора битого кирпича пополам с паутиной.

Я потряс головой, которая гудела после взрыва, стена частично погасила волну, но даже так досталось изрядно. Нужно стрелять. Раз есть броневики… Следующая пуля прилетела по бронемашине, как раз в то место, где, по моим расчётам, сидел водитель. Подействовало, машина встала на месте, изредка огрызаясь автоматными очередями из бойниц.

Работавший из соседнего здания пулемёт остановил вторую кустарно бронированную машину, просто расстреляв колёса, а через пару секунд снова показала себя наша артиллерия, тут всё прошло выше всяких похвал: от попадания БТР просто развалился на две части, попутно досталось и остаткам пехоты за ним.

В эфире раздался чей-то радостный вой, но тут же оборвался. Взрыв раздался внутри территории, а пушка подлетела над землёй, разваливаясь в полёте на части. А виновник торжества, танк противника, (кажется семьдесят второй, хотя в таком состоянии могу перепутать, с танками мне дела иметь не доводилось), пусть не менее убитый, чем БТР, но на ходу и с исправной пушкой шёл в атаку.

Тут мне стало нехорошо. Ничего такого, чем следовало встречать танки, у нас не было. Только бутылки с горючим. Гранатомёты, ПТУРы, да хоть бы противотанковые ружья — всё это недоступно, а единственное орудие стало металлоломом только что.

Странно, что враги не начали с него, бронемашины оказались неудачными, десяток стрелков со штуцерами, вроде моего, уже превратили их в решето, а миномётчики, кладущие уже восьмую пару мин, здорово проредили натупающую пехоту.

Следующий выстрел пушки вынес кусок стены в соседнем корпусе. Не знаю, кто там стоял. После этого танк двинулся вперёд, но, видимо, снарядов было не так много, поэтому он решил проделать ещё одну брешь в заборе. Развернул башню и, взяв средний разгон, направился к стене. Тут и паутина не поможет, танковую броню ей не разрезать.

Но тут сработали наши, не знаю, планировали они это заранее, или налицо импровизация, но в то место, куда через пару секунд должен был ударить вражеский танк, какой-то отчаянный парень метнул больших размеров свёрток, после чего сам откатился в сторону и нырнул в люк канализации. Следующие события прошли одномоментно. Многотонная бронированная туша проломила кирпичную стенку. Взорвался заряд, лежавший под стеной, а попутно в то же место прилетела мина, ударив прямо перед башней. Взрыв дался нелегко, волна отбросила меня назад, а следом прилетели кирпичные осколки.

Рядом шлёпнулась Марина, выронив винтовку.

— Жива? — спросил я, не слыша собственного голоса.

— Чего? — спросила она, спросила бесшумно, я прочитал по губам.

Этого мне хватило, чтобы понять, что с девушкой всё в порядке, я подхватил штуцер и метнулся к окну, чтобы разглядеть, что случилось с танком. Танк уцелел, но взрывом сорвало гусеницу. Теперь он вертелся на месте, пытаясь навести ствол. Возможно, башню тоже заклинило.

Выстрелить не успел, трое смельчаков из крайнего здания выскочили на дистанцию броска и метнули каждый по две бутылки, среди которых были и самовоспламеняющиеся. Через мгновение танк активно полыхал, полностью скрывшись в облаке пламени, там точно не уцелеет никто и ничто.

Правда, и смельчаки эти попали под удар, прорвавшаяся в основной вход группа вражеских стрелков открыла огонь, до укрытия из троих добежал один. А следом снесли и этих стрелков, поскольку как раз напротив них стояли монахи, которые открыли огонь из трёх десятков ружей картечью. Облако свинца просто снесло всех, кто проник внутрь.

Я стрелял без остановки. Враг атаковал по всем правилам: манёвренная группа двигалась вперёд под прикрытием огня. Стрелять по бегущим врагам мне было не с руки, а вот огневое прикрытие, бойцы, что прятались за остовами подбитой техники, один за другим падали от попадания бронебойных пуль.

Но плотность нашего огня оставляла желать лучшего, скоро одна из групп прорвалась к бреши, что пробил заминированный автомобиль, ринулась в атаку на корпуса, правда, двое самых быстрых тут же покатились по земле, зажимая культи на месте отрубленных ног. Паутина так и оставалась среди обломков. Но другие прорвались, после чего тут же начали поливать окна огнём, не давая высунуться защитникам.

— Попала! — крикнула Марина сбоку, я обрадовался, что снова могу её слышать. Действительно, попала, один из нападавших повалился набок.

Тут сработал Немой, сообразив, что дистанция как раз для него, высунулся и выдал по атакующей группе длинную, на половину диска, очередь, выкашивая их почти в ноль. Тут же рухнул на пол, я думал, что в него попали, но заметил, что парень цел, но остервенело дёргает затвор. Заклинило, оружие старое. Говорить он не мог, но, что называется, смотрел матом.

А враг, не считаясь с потерями, уже пёр вперёд. Группа из одного человека-автоматчика, за которым прятались двое писаных, оказалась прямо напротив нас. Человек держал перед собой стальной щит, который закрывал его от картечи. Но вот бронебойная пуля двенадцать и семь пробила щит и самого стрелка. А Марина следом всадила пулю в грудь писаного. Тот завалился назад, но тут же вскочил и ринулся вперёд. Пробежал немного, внезапно остановился и стал скрести руками грудь. Тут до меня дошло, обычная пуля его остановить не могла, но умная девочка Марина специально зарядила зажигательную. Теперь в груди нелюдя разгорался небольшой пожар. А тот, что шёл за ним показал себя во всей красе. На плече его сидел небольшой ревун, который немедленно выдал крик такой силы, что меня отбросило назад и едва не размазало по стене. Марина успела укрыться, а Немой продолжал возиться с неисправным автоматом.

Но это было только начало. Тут же тварь выдала все прелести магии. Вскинув руки над головой, писаный выпустил луч света, что немедленно создал защитный купол, в три метра высотой и метров десять диаметром. Пули от него отскакивали, а под этот купол немедленно начали сбегаться враги. Теперь в их рядах почти не было людей, только писаные, увешанные колюще-режущим инструментом. Штурмовая группа, которая сейчас зайдёт в здание.

Ситуацию спас Немой, который, наконец, разобрался с автоматом, вставил новый диск, выглянул в окно, собираясь стрелять, но увидел нечто ненормальное. Он немедленно кинулся за гранатой, которая, падая сверху, смогла преодолеть защитный купол. Видимо, защита, рассчитанная на пули, не могла останавливать медленно летящие предметы. Следом полетела вторая, потом третья. Маг держал купол до последнего, но и он завалился набок, на куски разорванный взрывами.

Потом нас обстреливали из арбалетов. Это было бы смешно, если бы в стрелах не было магической накачки. Стрела выглядела обычной, но от наконечника разлетались искры, а когда он прилетел в стену, образовалось огненное пятно, которое тут же расползлось по стене змейками, а те заползли в окна, откуда раздались отчаянные крики. Снова у нас потери. Одна из стрел ударила рядом с моим окном, я немедленно подался назад, струйка огня проползла внутрь, нацелившись на меня. Вторая бросилась на Немого, но тот быстро отпрыгнул в сторону, потом снова и снова, пока огонь не стал терять силу. Мне такая прыть была недоступна, пришлось просто бегать, пока пламя не потухнет.

Снизу раздались крики, там явно потасовка, кто-то с кем-то дерётся. Если писаные проникли внутрь, то я на монахов и копейки не поставлю. Но прийти к ним на помощь я не успел. В этот момент вражеская штурмовая группа атаковала и нас. В окно была вставлена лестница, с которой прямо на меня прыгнул писаный с двумя кривыми ножами.

Не долетел. Неразговорчивый боец срезал его в полёте короткой очередью, а когда тот упал на пол, то тут же получил прикладом от Марины, девушка сработала так чётко, словно всю жизнь этим занималась. По лестнице поднимались и другие, но им не суждено было попасть внутрь. В окно вылетела граната, а следом бутылка огнесмеси, отчего вся лестница моментально занялась огнём.

Теперь можно было поддержать святых отцов. Мы ринулись вниз по лестнице, там как раз монахи пытались удержать врага в дверях с помощью деревянного щита, самодельных копий и редких выстрелов. А враг наседал толпой, пытаясь выдавить щит внутрь. С обеих сторон видно было несколько трупов и лужи крови, а из задних рядов противника уже тащили крупного ревуна, который запросто вынесет своим криком и этот щит и монахов, стоявших за ним.

Не вынес. В который уже раз получается избежать самого худшего. ППШ не зря когда-то считался отличным оружием, окопной метлой, от которой нет спасения. Полный диск — это семьдесят патронов с приличной проникающей силой, которые к тому же создают рикошеты от стен. Толпа писаных тут же поредела, а потом и вовсе отхлынула обратно, а вслед им я бросил гранату. Осколок прилетел и мне, разодрав левый висок, но оно того стоило.

Тут и монахи перешли в наступление, выигранное время они потратили на перезарядку, после чего отправились вниз по лестнице, стреляя залпами на манер пехоты восемнадцатого века. По трое в ряд, стреляли первый и второй ряды, стоя в шахматном порядке.

А враг наседал неистово, не знаю, какой химии объелись писаные, но инстинкт самосохранения у них отключился напрочь. Перепрыгивая через кучи трупов соплеменников и людей, они кидались в бой, размахивая ножами, тесаками, ятаганами, кистенями и даже просто с голыми руками. Прямо на лету получали порцию картечи, после которой продолжали бежать дальше и, уже приблизившись, падали от потери крови.

Снаружи начали рваться гранаты, что временно прекратило напор атакующих, а один из монахов удачно подстрелил ревуна, готового смести защитные порядки святых отцов.

Я уже подумал, что бой выигран, но, стоило нам высунуть нос наружу, как по зданию снова ударили очереди. Та часть вражеского войска, что предпочитала огнестрел, была ещё жива и продолжала сопротивляться. Пришлось ретироваться на исходные. Монахи, оставив пару стрелков на позиции, занялись помощью раненым. Мы же втроём вернулись на свой этаж.

— Сорок третий Вышке, — надрывалась рация, которую я забыл здесь.

Я метнулся к прибору, подхватил с пола и нажал на кнопку.

— На связи сорок третий.

— С конца улицы идёт, сделай что-нибудь, не могу достать из снайперки.

Я сначала не понял, что именно имеет в виду командир, но, стоило выглянуть из окна, разглядел странную конструкцию. Выглядела она, как самоходное орудие большого калибра, чей броневой корпус пришёл в негодность и был воссоздан вручную командой сварщиков-алкоголиков. Тем не менее, ствол у этой махины имелся, и теперь она медленно, но верно ползла на гусеницах в нашу сторону.

А самым неприятным было то, что в машине этой сидел кто-то из магов, поскольку поверх брони разливалось голубоватое свечение. Что это даёт? Сложно сказать, но подозреваю, что чёрта лысого получится их пробить.

Как раз в этот момент откуда-то сверху прилетела пуля, явно из той самой снайперки, а Винокур, полагаю, сидит на той самой трубе, где я когда-то прятался от пауков. Пуля не сделала вмятину в броне, не выбила искры из стального листа, она просто заставила синий свет стать немного ярче, а потом просто исчезла.

— Стреляй! — раздался из рации голос Винокура. — Только ты остался!

Значит, все, кто владел таким оружием, уже мертвы. Только я. Но даже не будь магического прикрытия, вряд ли бы хватило моего калибра, чтобы пробить броню, а тут ещё и это.

Тем не менее, я, стараясь сохранять хладнокровие, потянул из кармана патрон с красно-чёрной пулей, вставил его в патронник, захлопнул ружьё и прицелился. Куда стрелять? Думаю, лучше всего туда, откуда торчит ствол. Глядишь, получится повредить. Приборов наведения совсем не видно.

Отдача едва меня не опрокинула, а о размерах синяка на плече лучше не думать. Пуля точно так же ударила в силовое поле и, хоть и вызвала большую вспышку, навредить ничем не смогла.

— Ищи самодельные патроны, — снова проснулась рация, но на этот раз говорил Петрович, он жив, но, судя по голосу, смертельно устал или ранен. — Там есть, у тебя в запасах. Они помогут.

Самодельные патроны я, к счастью, не расстрелял. Просто не видел в них смысла, если есть заводские, если только отдача поменьше за счёт меньшего порохового заряда. Вот он, простая свинцовая пуля. Переломить, вынуть гильзу, чёрт, горячая, и перчатки надевать некогда, каждая секунда на счету, вставить новую, захлопнуть. Отдача была чуть меньше, но многострадальное плечо не спешило благодарить. Силовое поле вокруг машины снова вспыхнуло, но не на секунду, как в прошлый раз. Свет стал разгораться, потом сияние охватило уже всю стальную тушу. В этот момент я, поставив рекорд по перезарядке, всадил вторую пулю. Свечение обратилось в смерч синего пламени, потом раздался громкий хлопок, после чего самоходка осталась без защиты.

Но двигатель при этом не отказал, и те, кто сидел внутри, были живы. Машина продолжала двигаться к нам, более того, уже подошла на дистанцию выстрела. Приборов точно нет, наводят по стволу, но мне от этого не легче. Калибр явно сто пятьдесят два, такой снаряд разнесёт весь этаж.

Тут я выстрелил бронебойной пулей, кажется, даже пробил, но на поведение машины это не повлияло. Стальной зверь замер напротив нас и начал наводить орудие. Ствол поднимался, тут до меня дошло, что целится не в нас, куда-то выше. А куда? Видимо, под раздачу попадёт командир. Только он сидит выше нас. Конечно, тратить снаряд гаубицы на одиночного снайпера, когда в зданиях есть неподавленные огневые точки, — это верх идиотизма. Впрочем, и так ясно, что противник у нас не самый адекватный, да и кто знает, может быть, у них там снарядов сотни две, коробка внушительная.

Одновременно с выстрелом Немой сорвался с места и кинулся вперёд, унося последние бутылки с огнесмесью. В целом, могло и получиться, машина от нашего здания в тридцати метрах, если конечно его не достанут с дальних позиций, а в самой машине нет пулемёта.

Как ни крути, а перезарядка столь мощного орудия — задача небыстрая. Тем более, если там внутри всё кустарное и никакой механизации нет. Немой успел сбежать вниз по лестнице, перепрыгнуть через кучу трупов вражеских штурмовиков, после чего, сделав короткий бросок вперёд, метнуть одну за другой две бутылки, а в момент, когда вторая уже летела вперёд, откуда-то из смотровой щели этого броневика раздалась длинная автоматная очередь, парень упал прямо в кучу мертвецов.

А хуже всего было то, что машина не загорелась. Первая бутылка залила густой жидкостью верхний броневой лист, вторая разлетелась облаком чёрной пыли, а следом должна была разбиться пробирка с реагентом. Видимо, не разбилась, а стальная махина, сообразив, где сидят враги, разворачивала ствол прямо на наше окно. Ещё секунда и…

К счастью, штуцер, хотя и не рекордсмен в скорострельности, заряжается быстрее, нежели гаубичный ствол, а патроны с красными пулями я с начала боя не использовал. Вот они. Один такой патрон успел скользнуть в патронник, после чего я вскинул ствол и, почти не целясь, влепил его в лобовой лист брони.

Пушка выстрелила в тот момент, когда огромное облако пламени поглотило почти весь корпус. Даже по внешнему виду можно было сделать вывод об огромной температуре пламени. Они не успели навести, снаряд ударил сильно правее нас, отбросил в сторону, обдал облаком кирпичной крошки, в очередной раз оглушил, но убить не смог.

На ходу перезаряжая штуцер, я ринулся вниз, вряд ли парень получил все пули из той очереди, скорее, задело одной-двумя, а значит, он может быть жив. А внизу пытались эвакуироваться члены экипажа самоходки. Двое, один из них был человеком в танковом шлеме, а второй — писаный с совсем уж невообразимыми татуировками. Сейчас они вылезли через нижний люк и старательно тушили горящую одежду.

Сорвав с неподвижно лежавшего Немого автомат, я, почти не целясь, выдал длинную очередь, сваливая обоих. Потушить себя они не успели, пусть теперь догорают.

Немой был жив, хотя раны точно не самые приятные. Пробит живот, кажется, навылет, но толку мало. Ещё одна пуля прошла по касательной и, подозреваю, сломала ребро. У него сейчас внутреннее кровотечение должно быть, а если ничего не сделать, точно умрёт. Чёрт, где медики?

Медиков не было, зато подошла Марина. Девушке здорово досталось, из носа стекала кровь, одежда и лицо были серо-коричневого цвета от пыли, тем не менее, она пришла ко мне на помощь.

— Подожди, а его вообще таскать можно? — спросил я.

— Туда посмотри, — она раздражённо указала вперёд, где продолжала полыхать машина.

Я почувствовал себя идиотом. Сообразить, что стальная коробка, в которой уйма снарядов, горит прямо у нас под носом, я не смог. А ведь взрыватели на огонь среагируют, после чего тут будет Хиросима в миниатюре. Парня нужно уносить.

Аккуратно, насколько это вообще возможно в данной ситуации, поднимаем раненого и заносим в здание. Блин, тут и положить его некуда, везде раненые и убитые. Наконец, выбираю место на дощатом поддоне. А медики у нас есть? Должны быть, да только, боюсь, очередь до него не дойдёт.

От боли Немой приходит в себя, открывает глаза и беззвучно шевелит губами. Потом, вспомнив, что сказать ничего не сможет, приподнимает руку и указывает пальцем в окно. Что там?

Тут до меня доходит, что стрельба снаружи разгорелась с новой силой. Без остановки звучат очереди, гремит что-то крупнокалиберное, бухают взрывы.

— Снова в атаку пошли? — растерянно спрашиваю я, сжимая штуцер.

Он едва заметно качает головой, потом дотягивается рукой до плеча и двумя растопыренными пальцами стукает по нему. Через пару секунд до меня доходит, что он имел в виду. Погоны, погоны со звёздами. Военные. Шурик на своём мопеде всё-таки добрался до опорного пункта, оттуда выслали помощь. Учитывая, что врагов и так оставалось не больше нескольких десятков, можно сказать, что мы спасены. Я спасён, Марина тоже, а вот парень…

— Кому совсем плохо? — раздаётся позади меня громкий молодой голос.

Оборачиваюсь и вижу того учёного, что так некстати прибыл в ночь перед нападением. Точно, Башкин его фамилия. Тоже успел повоевать, его автомат закинут за спину, а один рукав куртки залит кровью. Впрочем, выглядит бодро, возможно, кровь не его. В руке держит какой-то громоздкий прибор, напоминающий пластиковое ведро, на котором закреплены странные пластиковые крылья, обмотанные проводами.

— Вот, — указываю на Немого, что опять впал в беспамятство. — Живот прострелен, внутреннее кровотечение.

Он согласно кивает, а я не могу понять, чем именно он собрался помочь. Он, конечно, учёный, но не медик, а даже будь он медиком, без оборудования не сможет оперировать.

— Хорошо, что вас не убили, — озвучивает он очевидную (для меня) мысль, присаживаясь рядом. — Можете его подвинуть.

— Куда? — не понял я.

— Вот сюда, к краю поддона, так, чтобы крыло доставало.

Я, продолжая не понимать ничего, двигаю раненого к краю поддона. Тот от боли стонет, но не приходит в себя. Учёный ставит рядом своё «ведро», потом поворачивает одно из крыльев так, чтобы оно находилось прямо над раной.

— Теперь суйте сюда руку, — командует он, открывая крышку «ведра».

Кое-что становится понятно. В этом сосуде на нескольких блестящих стержнях висит то самое «яблоко», от меня требуется его авторизовать, после чего оно будет лечить. Наверное.

— Возьмитесь за него рукой, — командует учёный. — Да, вот так. Дальше можно и без вас, но лучше так и держите, если постоянно держать, выход больше. Точный механизм неизвестен, но ваша сила соединяется с силой артефакта. Знаете что, — он осмотрелся и остановил свой взгляд на Марине. — А вот вы, да, вы, возьмите за руку его. Не факт, что будет лучше, технология не обкатана, но возьмите, хуже точно не будет.

Я чувствую под пальцами лёгкое покалывание, «яблоко» начинает светиться, а по штырям, что его удерживают, пробегают едва заметные искорки.

— Начинается, — проговорил сосредоточенно Башкин, сжимая в руке электронный секундомер. — Около десяти секунд, больше не требуется. Пошло!

Под крылом неизвестного прибора появилось какое-то свечение, вроде подсвеченного пара, который опускался точно на рану, впитываясь в неё. Мы выждали десять секунд, после чего Башкин щёлкнул тумблером сбоку и полез проверять состояние. Разорвав рубаху на месте раны, он стёр кровь, под которой виднелся старый шрам. Немой так и не пришёл в себя, но теперь дышал ровнее, а с лица ушла смертельная бледность.

— А пуля? — спросил я.

— Скорее всего, где-то в брюшной полости, её вытолкнуло из органов, если будет мешать, можно потом удалить. Всё, несите его в сторону, следующий.

Следующим был монах, под распоротой рясой которого была резаная рана. Не представляю, каким оружием её нанесли, тело распорото от плеча до бедра наискосок, лезвие прошло по костям, полностью разрезав плоть, потеря крови огромная, внутренности выпирают наружу, а монах уже сильно немолод, явно вот-вот умрёт.

Теперь требуется уже двадцать секунд, а раненого протаскивают под крылом так, чтобы вся рана попала под свет. И снова вижу то, что назвать можно только магией. Рана на глазах затягивается, а сам раненый глубоко вздыхает и даже открывает глаза.

— Следующий! — громко командует Башкин. — Несите со всех участков.

Раненых несут одного за другим, с простреленными внутренностями, с рублеными и колотыми ранами. Одного не успевают донести, умирает за секунду до спасения. У другого проломлен череп, но его успеваем спасти, кость на глазах срастается, а раненая плоть заживёт потом. Артефакт в моей руке нагревается, я чувствую, как на меня накатывает усталость, словно держу неподъёмный груз. Но держать нужно, поскольку тяжёлых тут ещё много, даже с полноценной медициной их не спасти.

Чувствую, как разжалась рука Марины. Девушка упала без чувств, два крепких монаха немедленно оттаскивают её в сторону и укладывают на одеяло. Откуда здесь одеяла? Точно, пока я смотрел перед собой, в помещении уже оборудовали временный госпиталь, где уже суетятся медики, наши и военные, перевязывая тех, кто ранен не смертельно.

В глазах начинает темнеть, артефакт уже ощутимо жжёт руку, чувствую, что материал его уже крошится под пальцами, скоро должен рассыпаться в прах.

— Потерпите, ещё немного, — голос учёного слышится как будто издалека. — Один человек, сейчас принесут.

Одним человеком оказывается женщина лет сорока в военной форме, блондинка, коротко стрижена, вроде бы, красивая, но точно разглядеть не получается. Половина лица и часть шеи покрыта страшным ожогом, словно к ней приложили факел. Даже если выживет, уродство будет страшное. Нужно вылечить, чего бы это ни стоило.

Чувствую себя губкой, которую выжимают досуха, руку обжигает, артефакт просто взрывается в руке, после чего сознание гаснет. Последним кадром, что впечатывается в сознание, становится лицо женщины, с которого на глазах слезает изуродованная плоть, под которой появляется чистая белая кожа. Кажется, я ударился головой при падении, но меня это уже не волновало.

Глава тринадцатая

Я открыл глаза, в небольшом помещении с белыми стенами светила тусклая лампочка. Я лежу на кровати, накрытый одеялом. Зря накрыли, жарко здесь, душно, а под одеялом я основательно взмок. Не мешало бы помыться. Сегодня банный день? Или… где я вообще?

Голову повернуть получается, перед глазами всё немного плывёт, но получается кое-как сфокусировать взгляд на фигуре, что сидит напротив. Ожидаю увидеть Марину, но нет. Это та самая женщина, что исцелилась последней. Я хорошо её запомнил. Только сейчас она одета не в военную форму, а в нормальное платье, белое в синий горошек, обтягивает фигуру, выгодно подчёркивая все выпуклости.

— Доброе утро, хотя уже далеко не утро, — голос негромкий, мягкий, с какой-то материнской заботой. — Рада, что с вами всё хорошо. Меня Люба зовут.

— Люба… — я пытаюсь вспомнить что-то из ранее услышанного. — Любовь Наумовна?

— Просто Люба, — она улыбается и гладит меня по голой груди, жест этот можно трактовать неоднозначно, хотя для меня сейчас это значения не имеет. — Помните, вы спасли меня?

— Да, вас я запомнил, — я попытался встать, но тут нарисовались две проблемы. Во-первых, во всём теле была жуткая слабость, вряд ли смогу на ноги встать, а во-вторых, я был голый, как-то не хотелось сверкать перед дамой голым задом. Хотя, при других обстоятельствах…

Она словно прочитала мои мысли.

— Давайте я помогу вам одеться, не нужно стесняться, я, да будет вам известно, голых мужчин видела, в обморок не упаду. Вот, держите.

Она открыла тумбочку и извлекла оттуда больничную пижаму.

Пришлось отбросить стеснительность, поскольку сам бы я ни за что не смог натянуть штаны и рубаху. Теперь, в одежде, я почувствовал себя гораздо увереннее. Правда, слабость никуда не делась, а ещё сильно хотелось пить. И снова Любовь Наумовна пришла на помощь. В руке её откуда-то появился большой стеклянный стакан, наполненный странной серой жидкостью.

— Белково-углеводный концентрат из солдатских пайков, — объяснила она. — Сразу питьё и еда. Можно в таблетках употреблять, но лучше вот так, в растворе.

Я взял стакан трясущейся рукой и начал пить. На вкус, конечно, так себе. Немного сладкое, немного отдаёт чем-то, вроде муки, слегка кислит. Но выбирать особо не приходилось. Хоть и с трудом, но я допил стакан. Не меньше полулитра. Сердце забилось чаще, меня снова повело, но негативные ощущения быстро пропали, в тело начала возвращаться сила.

— Теперь я вас оставлю, — сказала Люба и посмотрела на меня самым многозначительным взглядом. На меня уже смотрели так женщины, как раз перед страстным сексом. — Разумеется, мы могли бы…

— Что? — я старательно косил под дурака.

— То самое, — она усмехнулась. — Но вы не в том состоянии, а кроме того, Марина… знаете, у неё такая влюблённость. Не хочу расстраивать, она хорошая девочка. Неопытная, с неоднозначным прошлым, но… не обижайте её.

— А где она?

— Здесь, неподалёку, в одной из палат. Но ей уже гораздо лучше, в себя пришла ещё ночью, сразу спросила о вас. Думаю, скоро вы с ней увидитесь. А пока… — она показала мне на большой графин. — Допейте всё, туалет сразу за дверью. Пока.

Она встала и повернулась, дав возможность ещё раз оценить фигуру и прозрачность платья, под которым было очень небогато с бельём. Да, ладно, пока не до того.

Стоило ей выйти, как в палату вихрем ворвалась Марина собственной весьма недовольной персоной. Немедленно уселась со мной рядом и посмотрела на меня так, как прокурор смотрит на подследственного.

— Что она тут делала?

— Зашла справиться о здоровье, — спокойно ответил я. — Я вообще-то её спас, высказала благодарность, дала попить, помогла переодеться.

— То есть, ты при ней голым задом сверкал? — зрачки её сузились, вот-вот выпустит когти.

— Солнышко, — я откинулся на подушке. — Давай определимся, у нас с тобой таки что-то есть, или мы просто знакомые?

— Как это, просто знакомые? — она, кажется, растерялась.

— Понимаешь, котёнок, чтобы ревновать, нужно определиться, что да, это твой мужчина, и другие женщины на него претендовать не могут. А у нас не только записи в паспорте нет, мы с тобой даже… А вот теперь подумай, вот есть мужик, — я похлопал себя по груди, — ему нужна женщина, на примете есть ты, с разговорами и нежными поцелуями. А есть взрослая женщина, которая знает, чего хочет. Я ведь не мальчик, к романтике не склонен.

— И? Что?

— То, что если я твой мужчина, то предлагаю начать… — я попытался вспомнить формулировку, — фактические брачные отношения. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю, просто…

— Что?

Она некоторое время мялась, но потом, делая над собой усилие, произнесла:

— Ты не спрашивал, как я в колонии оказалась.

— Не счёл нужным, думаю, это никак не изменит моего к тебе отношения. Ну, расскажи, если это важно.

— Я там всего месяц пробыла, меня из суда отвезли, до того на свободе была, под подпиской.

— Ну, а статья?

— Убийство. Отчима убила, ножом… в шею.

— Умница, ну, то есть, плохо конечно, а как умудрилась? И что сподвигло?

— Он меня… — на глаза навернулись слёзы.

— Изнасиловал?

Она кивнула.

— Начинаю понимать, теперь ты в каждом мужчине видишь его, тебе трудно расслабиться, сразу начинается паника, стало быть, никакая половая связь для тебя невозможна. Так?

— Нет, — она удивлённо подняла глаза. — Не так. В тебе я вижу тебя, ты мне нравишься, я тебя люблю, просто я думала, что ты меня… после такого…

Дальнейшие слова потонули в рыданиях. Случай тяжёлый, тут несколько сеансов психотерапии потребны. Ну, да ладно, справлюсь. Терпение и труд…

— Давай уже, завязывай реветь. Это… короче, непринципиально. Я уже был женат, и у жены своей был не первый. И ничего, жили как-то, расстались по другим причинам.

— Значит, ты со мной?..

— Что за привычка обрывать фразы на полуслове? Чтобы я додумывал? Да, я с тобой всё, как положено. Не прямо сейчас, оклемаюсь немного и, считай, что ты моя жена. Расписываться тут негде, будем так жить.

Она на меня посмотрела странным взглядом, но слёзы моментально испарились. Открыла рот, чтобы ещё что-то сказать, но тут кто-то постучал в открытую дверь.

— Извините, что беспокоим, — сказал Башкин, просунув голову в палату, — но нам сказали, что вы очнулись, есть разговор.

— Зайдёшь попозже, — я взял девушку за руку.

— Угу, — она кивнула и немедленно убежала, будет читать пейджер и много думать.

А в палату, предусмотрительно прихватив стулья, вошла целая делегация. Первым прошёл учёный, следом — Рогов, после него неизвестный в военной форме, погоны рассмотреть мешал наброшенный сверху халат, но по возрасту — не меньше майора, скорее всего, больше. Последним был высокий худой мужчина лет пятидесяти с небольшим, одетый в не первой свежести пиджак. На носу висели очки, но смотрел он поверх них.

Расставив стулья вокруг моей кровати, они чинно расселись. Разговор начал Башкин:

— Итак, Дмитрий Сергеевич, давайте знакомиться. Меня вы уже знаете, Бориса Аристарховича тоже, а вот это, — он указал на военного, — полковник Верещагин, он с сегодняшнего дня будет комендантом города. Потом объясню, что это значит.

Третьего человека он не представил.

— Так вот, первым делом выражаю вам благодарность за спасение раненых. Двадцать три человека обязаны вам жизнью. Сказать по правде, я не рассчитывал на такой результат. Обычно исцелить можно не больше семи-восьми человек. Вы просто феномен, надо запомнить на будущее. Мне сказали, что незадолго до событий вы пили живую воду, но даже она не объясняет такого успеха.

— Я рад, что так получилось, — я посмотрел на графин с питательным раствором, учёный всё понял и немедленно наполнил стакан. — Но лучше расскажите мне другое. Что случилось там, чем закончилась история с нападением?

— Нападение почти полностью было отбито силами поселенцев, — вступает в разговор военный. — Вы уничтожили процентов восемьдесят нападавших и всю их технику. Признаться, не ожидал.

— А вы раньше не могли прийти? — укоризненно спросил я.

— Мы просчитались, — признаёт он. — У нас была информация о большой группе сектантов, но мы ждали их в другом месте. Нам в голову не пришло, что они двинут сюда. Отряд ждал их примерно в ста километрах отсюда. Сами понимаете, возможности спутникового наблюдения крайне ограничены. Когда стало ясно, пришлось сворачивать засаду, именно в этот момент прибыл ваш связной.

— Вы их добили?

— Разумеется, а ещё взяли в плен десяток людей и двух сектантов. Последние не особо разговорчивы, но и те и другие в один голос твердят, что их королева жива.

— А людей они что, в свою веру перекрестили?

— Не до конца, те полностью поддерживали сектантов, которые, как известно, огнестрельным оружием не пользуются. Каждый участвовал в омерзительных обрядах, каждый уверен, что должен сражаться на их стороне. Правда, королеву лично никто из попавших к нам живыми не видел. Ещё в их обозе было несколько пленных, которых они не успели обратить в свою веру.

— А среди пленных был я, — вступил в разговор безымянный мужик в очках. — Разрешите представиться, Коростин Эдуард Фёдорович.

— Аааа… — только и сказал я.

— Да, я всё знаю, мне передали ваше послание, не скажу, что это прорыв, но теперь цель моя гораздо ближе, чем была раньше. Собственно, всё уже понятно, но создание установки упирается в ресурсную базу.

— Скажите, а…

— Потом, — перебил меня Коростин. — Поговорим отдельно.

— Пока же доведём до вас следующее, — снова заговорил военный. — С этого дня город переходит под власть армии. Так уж вышло, тревожные события заставили правительство ускорить возвращение пустых земель. На местном аэродроме уже высаживается воздушно-десантный полк. Будем отодвигать фронтир.

— Здесь аэродром есть? — удивлённо спросил я.

— Гражданский сейчас недоступен, но в пригороде есть военный, куда могут приземляться транспортники. После выгрузки они начнут зачистку города. Думаю, управимся за пару месяцев, потом начнётся возвращение жителей. Должно начаться, если всё пойдёт по плану.

— А мне-то что делать?

— Вам сейчас следует отлежаться, потом поступите в распоряжение к Эдуарду Фёдоровичу. У вас ведь свои задачи, мы о них знаем, но мешать вам незачем, а помочь ничем не можем. Со своей стороны также объявляю вам благодарность за героизм при отражении атаки сектантов, а также спасение раненых.

— А что с местными будет? — спросил я. — Армия сюда придёт, а их куда?

— Кто-то останется, кого-то пристроим, кого-то отправим на Большую землю, — начал объяснять полковник, — есть, правда, те, по ком тюрьма плачет. С другой стороны, сажать их нецелесообразно, куда лучше использовать их навыки борьбы с нечистью. Глядишь, потом объявят им какую-нибудь амнистию.

После этого трое встали и ушли, остался только Коростин, который сидел напротив меня и многозначительно молчал.

— Сказать по правде, — начал я. — Я думал, что, как только вас увижу, сразу схвачу за хобот и потребую вернуть меня обратно. Будь я сейчас покрепче, так бы и поступил.

— Я догадываюсь, что вы здесь не по своей воле, но, увы, хватать меня за хобот, равно как и за другие части тела, совершенно бесполезно. Вопрос вашего возвращения, как, впрочем, и моего, лежит совсем в другой плоскости.

— Но ведь сюда послать получилось, — напомнил я.

— В том-то и дело, отправить сюда получилось вас, а чуть раньше — меня, некоторое время получалось обмениваться информацией, но вот создать устойчивый канал мы пока не можем. Установка, стоящая в этом мире, не работает в полную силу. Теперь, после внесения изменений, можно надеяться на прогресс, но обещать ничего не могу.

— Так давайте попробуем, — я встрепенулся, но новый приступ слабости придавил меня к кровати. — Где ваша установка?

— Как вам объяснить, — он поморщился, видно было, что хочет послать меня подальше, но в то же время понимает, что право спрашивать у меня есть. — Представьте, что у вас есть рабочая установка, делающая то, что вам нужно. Но установка эта работает только тогда, когда оператор стоит за пультом без штанов, в первый день новолуния, спрятав за щеку пятак и напевая «Бхагавадгиту» на мелодию Моцарта.

— Всё так плохо?

— Всё ещё хуже, в описанной мной ситуации хотя бы известны все входящие факторы, которые способствуют успешной работе. В нашем случае половина из них неизвестна. Машина создана, откалибрована и готова к работе, даже необходимый источник энергии имеется, вот только откроет ли она проход?

— Хорошо, — я сделал вид, что смирился и отступил на прежние позиции. — Начнём сначала: откуда всё это взялось? Опять же, вы постоянно говорите «мы», а мы — это кто? Спецслужбы? Но каким спецслужбам придёт в голову отлавливать случайных прохожих и отправлять их в пекло?

— Хорошо, раз уж вы с нами, так сказать, недобровольный союзник…

— Свой своему поневоле брат, — вставил я фразу из фильма.

— Напрасно вы паясничаете, — он зачем-то снял очки. — Я и так прекрасно понимаю, что вы ни ко мне, ни к моим коллегам тёплых чувств не испытываете. Но так уж вышло, что ваш единственный шанс вернуться назад завязан на сотрудничество со мной. Так вот, объясняю. Проект межмировых переходов разрабатывался давно, лет… точно не скажу, где-то с конца девяностых. Потом лавочку свернули, лишили финансирования. И надо было такому случиться, что именно в этот момент учёные смогли нащупать ключ к проблеме. Разумеется, это никого не убедило. Но потом учёные продолжили опыты, что называется, в гараже, благо, матбаза имелась, такое оборудование больше ни для чего не нужно, а потому завладеть им оказалосьпросто. Кроме того, нашлась парочка спонсоров, которая преследовала свои интересы.

— А почему не доложили об успехе, когда всё получилось?

— Проблема в том, что успеха не было. Собственно, успехом своим группа исследователей обязана тому, что началось в этом мире. Открылся проход (и не один) в мир иного порядка, в этот момент создалась идеальная ситуация для запуска установки.

— А потом проходы позакрывали, — напомнил я.

— Да, а установку до ума не довели. Полноценных сеансов связи было всего пять, отправили сюда недоделанную установку, потом некоторые приборы, потом меня, потом… А на этом контакт был разорван. Связь стала односторонней, всё, что знали там, — это то, что я жив и работаю над открытием прохода. Само собой, группа пыталась мне помогать, отправляя сюда… добровольцев, увы, не нашлось, а проход оттуда очень капризный, вы, наверное, заметили, что он не пропускает металл?

— Да.

— Он много чего ещё не пропускает, а главное — при этом проходить должен живой организм. А идея отправить собаку с письмом в ошейнике показалась ненадёжной, особенно с учётом того, что я не сидел на месте.

— Ладно, — я понял, что пытать его дальше непродуктивно, — будем считать, что я вас понял. Следующий вопрос: что теперь делать-то?

— Вам? Так уже сказали, восстанавливать работоспособность. В ближайшее время тут будет много работы. Что же до нашего общего дела, то придётся подождать, потом я получу важные комплектующие.

— Откуда? Ещё одного бедолагу зашлют?

— Нет, что вы, на той стороне и не знают, что нужно прислать именно это. Детали будут присланы с так называемой Большой земли. Местная власть знает обо мне, более того, помогает по мере сил. Потом, когда опыты завершатся удачно, проще будет устанавливать контакт.

— Это долго?

— Две недели. Или три, зависит больше от доставки, изготовление займёт пару часов.

— Ясно, буду ждать.

— Ждать просто так не выйдет, нам ещё понадобится некоторое количество артефактов… не люблю это слово, но пусть будет так.

— Машина без них не работает?

— Некоторые предметы, как я понимаю, принесённые из третьего мира, могут менять законы физики. Если правильно их применить, то получится сильно упростить работу прибора. Подумайте, что проще, вставить огромные магнитные катушки, весом в четверть тонны каждая, или четыре кристалла, размером с мой кулак?

— И где мы их возьмём?

— Есть места, не забывайте, что огромные территории страны до сих пор безлюдны, но кое-где есть поселения мародёров. Часть занимается чистым мародёрством, но таковых немного. Видите ли, в мелких поселениях ловить нечего, а в крупных ситуация такова, что заходить туда можно только танковым полком. Куда продуктивнее охота на монстров и поиск так называемых выходов. Но тут стоит помнить, что любое сталкерство возможно только при наличии контакта с Большой землёй. Артефакты нужно кому-то сбывать, получая взамен необходимые товары. Здесь, в этом городе, ситуация простая, база военных находится на разумном расстоянии, более того, там же присутствуют учёные, которые дают за находки приличную цену.

— А в других местах?

— Представьте себе Московскую область, или Киев, или Волгоград. Там, где плотность населения была большой, сейчас практически не осталось людей. Стоят какие-то остроги, их построили военные для временных нужд, а потом поселенцы приспособили для своих нужд. Оттуда делают рейды, туда свозят добычу, там происходит обмен. Но источник товаров для обмена лежит в цивилизованных землях, следовательно, между городами ходят караваны. Группы машин с охраной, в конечном итоге добыча попадает куда надо, а обратно отправляются пряники от цивилизации. Насколько я понимаю, для обмена годятся даже продукты, в некоторых местах те же консервы проще купить, чем добывать из городских запасов.

— Но основной товар — патроны, — предположил я.

— Да, патроны, оружие, взрывчатка, горючее. Разумеется, купцы (а это полноценный класс, сложившийся в последние годы) не могут не контактировать со спецслужбами. Запасов оружия и патронов на пустых землях не так много, тут власть постаралась на славу, а потому идёт поступление из центра. По моим наблюдениям, власть позволяет отправлять на заражённые территории ровно столько, чтобы можно было истреблять нечисть, но нельзя было поднять восстание. Впрочем, никто в здравом уме его и не поднимет. Даже этот вопиющий случай с недобитыми сектантами подавили быстро и качественно.

— Так мы отправимся в путешествие?

— Мы в него обязательно отправимся, установка находится далеко на юге. Но до того, как всё будет готово, придётся поездить по городам и весям, доставая всё необходимое. Часть, думаю, получится купить, товары для обмена мне предоставят, патроны в первую очередь. Часть, подозреваю, придётся добывать самим. Возможно, силой. Это, кстати, аргумент в вашу пользу. Человек, умеющий стрелять, на диких землях будет незаменим. Я попробую выпросить сопровождение от военных, но они его дают крайне неохотно. Возможно, кто-то из живших здесь сталкеров согласится пойти с нами.

— Винокур?

— Да, я тоже о нём думал, у него всё плохо, временно прячется, но теперь, когда военные осядут здесь, ему придётся искать новое место. Попробую предложить.

— Договорились, собирайтесь, думаю, через пару дней буду готов.

— Хорошо.

Он пожал мне руку и вышел, а в палату снова проскользнула Марина.

— Мне тут учёный про тебя рассказал, я ничего не поняла, только то, что ты из другого мира. Это правда?

— Да, — я вздохнул. — И ищу способ вернуться обратно.

— А я?

— Понимаешь, далеко не факт, что у меня получится, но, если калитку откроем, то я возьму тебя с собой. Проблемы будут, паспорт там получить, но у тебя и здесь всё то же самое.

— Правда? — она посмотрела на меня подозрительно.

— Да.

— А как там, в твоём мире? — она ловко пристроилась на кровати рядом со мной.

— Да всё то же самое, люди, как видишь, те же, страна другая, время вперёд ушло лет на десять, капитализм, но терпимо, жить можно. С деньгами, думаю, проблем не будет, глядишь, тут чего ценного прихватим, — тут у меня заработала мародёрская смекалка, металлы проносить нельзя, а камни? Допустим, найду ювелирный магазин, выпотрошу, золото отдельно, а камни заберу себе. Штук десять решат большинство моих проблем. Впрочем, подозреваю, ювелирные магазины, до которых можно добраться, давно обчищены под метёлку.

— А женщины там какие?

— Такие… красивые, красиво одеваются, любят драгоценности, косметику используют. Некоторые даже пластику делают.

— А что за пластика? — она всё сильнее прижималась ко мне.

— Ну, есть какой изъян, его хирург удаляет. Например, грудь маленькая.

— И грудь удаляют? — спросила она в ужасе, зачем-то посмотрев на свою грудь.

Мне стало смешно.

— Что, у вас пластической хирургии не было?

— Ну, слышала что-то такое, бывало, что уродство какое или шрам, тогда врачи исправляют. Помню, что на такие операции большая очередь была.

— А у нас популярно, и очереди нет, только стоит дорого. А насчёт груди, там гель специальный закачивают, отчего она больше становится.

— Ужас.

— Да нет, некоторым идёт. А теперь ещё мода пошла губы накачивать. Внутрь гель заливают, губы становятся, как вареники. — Я изобразил губами подобие утиного клюва.

— И что в этом красивого?

— Ну, опять же, в отдельных случаях получается неплохо, но чаще всего… фигня получается, короче. Ну, стандарты красоты такие, что делать. Вообще, если там окажешься, для тебя многое дикостью покажется. Например, телефоны.

— Я знаю, что такое телефон, — возмутилась она. — И даже радиотелефон, у нас были хорошие.

— А сотовый?

— Ну, слышала, что такие есть. Используют на Большой земле. Сама не видела, но в журнале читала.

— А теперь представь, что в телефоне том, что размером… — я показал пальцами, — с шоколадку, есть фотоаппарат, видеокамера, а ещё связь с любой точкой мира. Отсюда всякие выверты сознания, нужно непременно сфотографировать свой ужин, голую попу, кота и новое платье, выложить на странице и набрать побольше лайков.

— Чего набрать?

— Так не объясню, вот выкладывает человек на свою страницу то, что сфотографировал, его сразу куча людей видит. А под фотографией на экране есть значок «нравится».

— И что это даёт?

— Ничего. Потом сама разберёшься, глядишь, тоже станешь фотки выкладывать.

— А попу голую зачем?

— Затем, что красиво, особенно, если в неё куча труда вложена, своего или хирурга, сделать себе красивый зад и никому не показывать — это неправильно.

Она задумалась, ничего, если всё так получится, то привыкнет, наш мир, при всех его недостатках, всё же лучше. Хотя бы тем, что там нет тварей, плюющихся кислотой.

— А ваши женщины, они…

— Договаривай, — настойчиво сказал я.

— Ну, как они с мужчинами это делают?

— У тебя вообще никакого опыта нет?

— Ну, кроме как… — она опустила глаза.

— Ясно, значит, никакого. Да, женщины у нас гораздо более раскованы, могут позволить себе всё, включая то, что у вас считается страшным извращением. Особенно, если любят своего мужчину.

— Ну, нам вообще-то Любовь Наумовна рассказывала многое, говорила, что в жизни пригодится. А ещё говорила, что скромность нужна в обществе, а со своим мужчиной стесняться не нужно.

— Умная тётенька, — заметил я.

— А давай свет погасим, — предложила она. — Сегодня по больнице Полина дежурит, я её попросила, чтобы нас не беспокоили.

Я покосился на окно. Шторы частично закрывали свет, но и так было понятно, что снаружи вечер. Если сейчас потушить свет, то через час уже ничего не будет видно. Но и в темноте мне сидеть не хотелось, поскольку впереди интересные события. Я пришёл к компромиссу, соорудил светильник из своего фонаря и пустого стакана. Стакан был вычурный, возможно, даже хрустальный. Свет, проходя через него, много раз преломлялся, отчего по палате бегали зайчики. У фонаря регулировалась мощность, установил самую маленькую.

— Так пойдёт? — спросил я.

— Угу, — она кивнула и присела рядом, а потом и прилегла, свернувшись калачиком.

— Так не пойдёт, — я погладил её по спине. — Переворачивайся.

— Боюсь.

— Не нужно, ты красивая, скрывать это смысла нет.

Она послушно перевернулась на спину, а я начал по одной расстёгивать пуговки халата. Халат, вроде бы, больничный, но довольно нарядный и ткань мягкая. Когда последняя пуговица сдалась, развязал пояс, отбрасывая ткань в сторону. Нежная белая кожа (в этом мире с загаром туго) покрылась пупырками, но явно не от холода. Марина закрыла глаза и предоставила себя в моё полное распоряжение. Ну и хорошо, торопить события я не намерен, тем более что сам ещё не до конца восстановился. Акт любви, если и будет, то короткий и скомканный. Пусть тогда она получит больше ласк.

Провёл кончиками пальцев по коже, соски на небольшой груди немедленно вскочили, а дыхание её стало сбиваться. Поглаживания перешли на живот, потом вернулись к груди, переместились на шею. Реакция становилась всё более явной, когда перешёл к ласкам сосков, она открыла глаза.

— Дима…

— Марина?

— Ничего, продолжай.

Вдоволь наигравшись с её верхней половиной, я переместился ниже. Подцепил пальцами простые хлопковые трусики, после чего медленно стянул их. Сопротивления не было, хотя лицо её залила краска, видная даже в слабом свете светильника. Глаза её были закрыты, а на лице она всеми силами старалась сохранить выражение невозмутимости. Получалось плохо. Небольшого усилия хватило, чтобы развести её ноги в стороны. Ноги худые, но, в целом, фигура неплохая. А промежность заросла волосами, с эпиляцией незнакома, да тут и условий нет. Впрочем, кому это когда мешало.

— Что ты делаешь? — спросила она встревоженно, открыв глаза, когда я перешёл к более откровенным ласкам.

— Не думай о том, что я делаю, названия всего этого я тебе потом перечислю, будет небольшой разбор полётов. Пока думай о том, нравится тебе это или нет. Можешь снова закрыть глаза.

Она вняла моему совету, а я занялся ей вплотную. Не скажу, что пришлось много стараться, уже через пару минут девочка застонала и несколько раз вздрогнула, стиснув бёдра. Глаза открылись, она смотрела на меня испуганным взглядом.

— Вот видишь, ничего страшного, — сказал я с улыбкой и поцеловал её в губы. — Но процесс этим не исчерпывается, я собираюсь многому тебя научить. Приступим?

— Начинай, — едва слышно произнесла она, обхватывая меня руками и прижимая к себе.

Глава четырнадцатая

Отлёживался я ещё два дня. Не скажу, что так уж тяжело было после работы с артефактом, хотя и слабость не сразу ушла, просто лежал я теперь не один, Марину как-то очень удачно освободили от работ, предоставив нас друг другу. В таких условиях желание вылезать из постели в голову не приходит. Больницу мы покинули утром следующего дня. Перебрались ко мне в номер, каковым оставался класс английского языка.

А на третий день в нашу обитель постучался Коростин, сказав, что есть дело. Натянув портки, я отправился открывать. Марина, которой одеваться было лень, просто нырнула под одеяло.

— Добрый день, — я открыл дверь и впустил инженера внутрь.

— Добрый, — он огляделся, нашёл стул и присел на него. — Не хотел тебя отрывать, но есть дело.

— По нашему вопросу?

— Да. Если в двух словах, то отправляемся с караваном на запад. Сегодня вечером.

— А если в трёх словах?

— Надо добраться до города Котельнич, это недалеко от Кирова. Там, не в самом городе, а рядом, где большой укрепрайон, есть поселение. Народ лихой, не совсем разбойники, но опасные. Туда караван пойдёт, с товаром, само собой. Есть мнение, что, если мы попадём туда одновременно с ними, удастся что-то перекупить.

— Вопрос первый: возьмёт ли караван конкурентов? Вопрос второй: если народ лихой, что мешает им просто завалить нас и забрать плату, оставив товар у себя? Вопрос третий: что именно там можно купить, и чем ты собрался расплачиваться?

— Отвечаю, — он вынул из кармана очки и надел на нос. — С караваном нас возьмут потому, что местное начальство попросит. Им не отказывают, кроме того, транспорт у нас свой, харчи свои, а что в торбах везём, про то знать не надо. Второе: в том поселении за всем смотрит один человек, который меня знает и кое-чем мне обязан. А ценностей у нас будет не настолько много, чтобы на старые обещания наплевать. И третье: купить нам нужно три артефакта. Вот, гляди.

Он вынул из кармана конверт, в котором нашлись три хорошо сделанные фотографии непонятных предметов. Первый выглядел, как двойная спираль, слепленная из сахара. Второй представлял собой объёмный эллипс фиолетового цвета, покрытый крошечными отростками. Насчёт материала сказать ничего не могу, напоминает стекло, но может быть и холодцом. Третий выглядел, как небольшая тряпочка ромбовидной формы, по краям обрамлённая жемчугом. Жемчуг, правда, был чёрным, а тряпочка напоминала резину, но в целом, изображение было достаточно чётким, чтобы запомнить внешний вид и не перепутать.

— Вот это, — начал он объяснять, — «спираль». Позволяет управлять магнитным полем, всех возможностей пока не выяснили, но и того, что известно, хватит вполне. Второй — это «огурец». Вообще, используется в лечебных целях, местные воспаления снимает быстро, правда, колется больно. Но мне от него другое нужно, долго объяснять. Ну, а третий — это «бахрома». Изолятор стопроцентный. Куда ни положишь, всё диэлектриком становится. Если в руке её держать, можно по линиям ЛЭП ходить спокойно, электричество никак на тебя не действует.

— И там всё это есть?

— Даже если найдём что-то одно, — это уже победа.

— А платить чем?

— По-разному. Вообще, возьмём с собой тысячи две автоматных патронов. Винтовочных тоже сотни три. Автоматы там редкость, как и здесь, но всё же есть, патроны берут охотно. Мы их, собственно, для себя возьмём, отбиваться от нечисти. Ну, а излишки продадим. Кроме того, в таких местах гладкоствольное оружие популярно, так что захватим пороха и капсюлей, сколько унесём, товар ходовой, за него заплатят щедро. Ну и по мелочи, лекарства, книги, приборы, батарейки. Товар компактный, а стоит неплохо. Ещё концентратов армейских прихватим. Здесь их до чёрта, солдаты их не любят, а вот у бродяг они в цене, на крайний случай, если застрянешь там, где еды нет.

— В каком составе поедем? — тут же спросил я.

— Я — обязательно, ты — желательно. Винокуру деваться некуда, а ещё парнишка тот, Немой, высказал желание ехать.

— Немой — парень толковый, — одобрил я, вспомнив его поведение во время боя. — Итого, вчетвером.

— И я с вами, — решительно заявила Марина, высунувшись из-под одеяла.

— Видишь ли, солнышко, — я постарался ответить дипломатично. — Наличие рядом тебя в таком месте — лишний повод нас убить.

— Ну, в этот раз всё должно пройти нормально, — Коростин почесал затылок. — Если очень хочет, можем взять. Ещё один ствол не помешает, а место в машине есть.

— Ладно, — я вздохнул. — Думаю, самое время грузиться.

Машину нам выделили самую… не хочу ругаться, но это был УАЗ-буханка. Нет, я знаю, что машина неплохая, но вот комфорт… кроме того, авто было старое, местами битое, с неработающей фарой и неизвестно ещё, что там с двигателем. Увидев мой скептический взгляд, инженер тут же сообщил:

— Ты не смотри так, машина не новая, зато крепкая, сам проверял. А самое главное — кузов. Чтоб ты знал, туда титановые пластины вставлены, такие, что винтовка не пробивает. Почти везде, причём, вставлены не вертикально, а под углом, что увеличивает вероятность рикошета.

— Так надо было танк брать, — скептически заметил я. — Чем это нам поможет, если колёса прострелят?

— Ничем не поможет, — признал он. — А вот от шальной пули спасёт и отбиться позволит. Не привередничай, скажи спасибо, что хоть такую нашли.

— А что с грузом? — спросил я, смирившись с машиной.

Стоявший рядом Немой показал пальцем внутрь, я наклонился и заглянул. Ага, сзади стоят ящики. Это, видимо, товары для обмена. А остальное?

Тут же подошла Марина, в военной форме, пусть не такой, как на солдатах, но тоже вполне современной. Брюки и куртка в цвете «лиственного» камуфляжа. На плече висела всё та же винтовка, которая обзавелась какой-то допотопной оптикой. Для этого ещё и рукоять затвора отогнули вниз стараниями местных кузнецов.

— Я готова, — заявила она, вытянувшись передо мной, как перед генералом.

— К чему? — скептически спросил я. — Воевать будешь?

— Она, между прочим, стреляет намного лучше среднего, — сказал Коростин, вынимая с водительского места карабин СКС. — Вот, кстати, начали выдавать охотникам. Не всем, но лучше, чем раньше. И патронов теперь вдоволь, только гильзы нужно сдавать.

Тут же рядом Немой продолжил загрузку, вставив в крепление на стене кабины тот самый ППШ, с которым участвовал в бою.

— А это? — спросил я, указав на его оружие. — Тоже разрешено?

— С бумагой от коменданта, — пояснил Коростин, — я выпросил, но только на эту поездку.

— И то хлеб, — согласился я, глядя, как к нам приближается офицер, которого я раньше не видел.

Офицер оказался майором и, судя по въедливому взгляду, отнюдь не простым.

— Собираетесь? — задал он вопрос с очевидным ответом, тут же обратил взгляд на штуцер в моей руке. — Как вам экспериментальное оружие? Просто вы — единственный, кто использовал его в бою и остался жив.

— Оружие? — я вздохнул, — оружие неплохое, по бронепробиваемости претензий нет, летальное действие пули тоже на уровне, дальнобойность и точность попадания отличные.

— Но? — мой унылый тон сказал много больше слов.

В ответ я просто расстегнул куртку, что была накинута на голое тело, и продемонстрировал всем огромный фиолетовый синяк, что расползался от плеча до лопатки. Выстрелил я в том бою раз шестьдесят, притом, что такой калибр для стрельбы с плеча вообще не предназначен. Просто чудо, что кости целы.

— Мощность патрона избыточна. А противники, как я понимаю, далеко не всегда спрятаны за броневым листом. Если нет возможности доработать патрон, уменьшив калибр и размер гильзы, то хоть навеску пороха уменьшить. Всё равно, длина ствола меньше, часть сгорает зря. Ну и пулю сделать мягкой, а лучше разрывной. Нам ведь важнее поражающее действие. А тут пуля насквозь будет пролетать.

— Я вас понял, — кивнул майор. — Конкретно это оружие сделали за неделю на коленке по многочисленным заявкам пограничных жителей. Недостатки, само собой, имеются. В будущем планируем выпускать карабины калибром около десяти миллиметров, многозарядные и с оптикой. Пулю тоже доработаем. Пока же, местный кулибин, как его… Гриценко, может поработать с имеющимися патронами, в том числе и путём добавления алхимической начинки. Кстати, вы ведь отправляли заявку на крупнокалиберный револьвер?

— Заявку? — я даже растерялся. — Да там не заявка была, там просто пожелание, высказанное военным, ну и чертёж кое-какой приложил.

— Инженеры ваш чертёж высмеяли и выбросили, — майор усмехнулся. — Но идея признана здравой, да подобные идеи и раньше возникали, в столичных КБ сейчас разрабатывают специальный крупнокалиберный пистолет. Для армии, естественно, а вот поселенцам можно предоставить и наспех сконструированные револьверы. Соответствующее решение командование приняло. Короче, вашу идею взяли в разработку. Думаю, через пару недель предоставят образец.

— Так или за деньги? — с подозрением спросил я.

— Вам в подарок, — с улыбкой сказал он. — А вообще планируем снабжать оружием и боеприпасами в виде вознаграждения за успешную охоту с предъявлением трофеев. Так уж вышло, что сил армии не хватает, а подготовленные поселенцы с оружием всегда пригодятся.

На этом майор удалился, насвистывая какую-то мелодию, которую я никак не смог распознать. А Коростин с Немым закинули оставшееся снаряжение. Питаться в дороге предстояло всё теми же консервами, но, к счастью, не столетними, найденными в квартирах, а новыми, что привезли военные. Имелся набор одежды для боевых действий (всё та же брезентуха с алюминиевыми вставками), имелся запас воды, как оказалось, кое-где с питьевой водой проблемы. Мне ещё выдали запас патронов. К нагану отсыпали два десятка, причём, новых, недавно с завода, явно свежие поступления. А попутно я получил ещё один подарок от Петровича — брезентовый патронташ, напоминающий пулемётную ленту, что полагалось носить спереди на груди, как революционный матрос. Вмещалось туда три десятка, отчего весил этот девайс немало. Зато видны были пули, позволяя выбрать нужную. Бронебойные я воткнул отдельно, десять штук, МДЗ мне не дали совсем, а остальные были доработаны оружейником, имели мягкую пулю с закруглённым концом. На этом конце была нацарапана буква «З» или «Р», видимо, разрывные и зажигательные. Вообще, огневая мощь отряда была приличной, ещё потом Винокур прибудет, и тоже не с пустыми руками. Впрочем, я ведь не знаю, какие твари встретятся на пути. Да и двуногие в количестве больше десятка могут быть смертельно опасны. Вся надежда на караван.

Впрочем, после того, как мы собрались, пришлось ждать ещё почти два часа. Мы успели перекусить в столовой, а Немой даже вздремнул, развалившись на ящиках у входа в школу. Потом прибыл караван. Зрелище было внушительное, отчего я проникся надеждой на успех нашего мероприятия. Восемь кустарно бронированных грузовиков, которые, как я понял, тяжёлое вооружение убрали уже на подъезде к городу, когда выяснили, кто тут стоит. В кузовах имелся запас товаров, а ещё в каждом сидели вооружённые люди, всего примерно полсотни стволов. В глаза бросилось то, что у многих бойцов имелось холодное оружие, вроде сабель и коротких копий с перекрестием, видимо, при наличии навыка, некоторых монстров лучше убивать в рукопашной, экономя таким образом дефицитные патроны.

Разумеется, тот факт, что в городе поменялась власть, у караванщиков восторга не вызвал. Впрочем, и военные не стали тут же вытряхивать товары и ставить караванщиков враскоряку, обыскивая на предмет запрещённых вещей. Так уж вышло, законы, даже странные, должны соблюдаться, хотя бы внешне. Поэтому торговцы не вываливали особо важные товары и не ходили по городу с автоматами, благоразумно оставляя их в транспорте. В итоге получалось сохранить видимость мира и благополучия.

Коростин немедленно отправился беседовать с караван-баши, объясняя ему, что нас нужно непременно взять с собой, на что тот недовольно морщился и что-то втолковывал инженеру, периодически поглядывая на солдат. Ещё один мужик, невысокий, толстый и уже немолодой, стал «жертвой» Башкина. Учёный, материализовавшись из ниоткуда, тут же взял торговца в оборот, что-то шёпотом ему объяснял, активно при этом жестикулируя. Мужик сперва отмахивался, как от назойливой мухи, потом, когда учёный сообщил ему что-то шёпотом на ухо, удивлённо на него посмотрел и медленно кивнул.

Учёный моментально испарился, а минут через десять вернулся. Следом шли два солдата, которые несли небольшой, но очень тяжёлый ящик с неизвестным содержимым. Проверять товар на месте они не стали, солдаты поставили ящик в кузов, куда потом залезли оба участника сделки. После пятиминутных переговоров Башкин с довольным видом спрыгнул вниз, пряча за пазуху какой-то свёрток. Как у них всё гладко. Вот учёный, непосредственно работающий с артефактами. Пользуется услугами мутных личностей, чтобы эти артефакты раздобыть, явно передаёт им армейское добро, а военные смотрят на это ровно. Или такое простительно, поскольку он не для себя старается, а для пользы государственного дела?

Впрочем, бурная деятельность учёного этим не ограничилась. Совершив выгодный обмен, он отправился к Коростину и начальнику каравана, бесцеремонно влезая в их беседу. Беседа от этого стала ещё более оживлённой, потом участники стали тыкать друг в друга пальцами и что-то высказывать, явно переходя на личности. Наконец, Коростин махнул рукой и отправился ко мне.

— Плохие новости? — спросил я, глядя на его недовольное лицо.

— Не то, чтобы совсем, — он поморщился. — Короче, первое: у каравана вышла накладка с маршрутом, пришлось изменить по причине военных действий. Поэтому вместе проедем только половину дороги, а дальше сами. Но я насчёт маршрута подумал, должно пройти гладко. Второе: вон тот учёный болван, — он указал пальцем на болтавшегося вдалеке Башкина, — поедет с нами.

— Это плохо?

— Скажем так, наличие человека, работающего не правительство, будет негативным фактором при разговоре с тамошним начальством. Впрочем, он утверждает, что поедет, как частное лицо, просто купит то, что ему нужно, после чего вернётся и будет дальше жить своей жизнью. Вот только глаза ему никто завязывать не станет, а там негативно относятся к утечкам информации.

— Ну, он ведь тоже не идиот, — высказал я своё предположение, — как и его начальство, думаю, сообразит, как себя вести.

Башкин вернулся минут через двадцать, когда караван уже начал грузиться в дорогу. Весь товарооборот свёлся к выгрузке трёх ящиков и погрузке четырёх. Видимо, не желали светить товаром перед ненужными свидетелями, да и теперь, с появлением военных, многие товары стали просто не нужны, всё поступало через них.

Учёного было не узнать, о его профессии напоминали только очки и тощая комплекция. В остальном был прикинут, как матёрый спецназовец. Камуфляж странного серо-зелёного цвета, при том отдельных пятен не различить, цвета переходят один в другой постепенно. Имеются наколенники, налокотники и крепкие берцы с очень толстой подошвой. Поверх надета разгрузка, в которой виден патронташ с патронами двенадцатого калибра. Там же воткнуты пистолетные обоймы к «Стечкину» с глушителем, и сам пистолет пристёгнут апереди. На боку висит нож в стиле Рэмбо, а на плече — дробовик, но не навороченный армейский, а тот самый, импортный, которым пользовались местные охотники. Последним элементом экипировки был компактный, но явно тяжёлый рюкзак.

— Я не опоздал? — спросил он, оглядев нас.

— Почти, — Коростин сморщился так, словно разжевал лимон. — Садись в машину, караван уже выдвигается.

Караван в самом деле уже тронулся с места, выезжая по одной из улиц на разбитую междугородную трассу. Впрочем, машины в одном месте остановились, видимо, руководство каравана захотело посмотреть, как работают военные.

А посмотреть было на что. Солдаты как раз зачищали какое-то административное здание, названия я прочитать не смог, поскольку табличка валялась недалеко от входа. Солдаты, закованные в настоящую броню, собирались выкуривать оттуда неких монстров. Но сначала собрались убедиться в их наличии. К входу подошёл кинолог, ведущий на поводках трёх огромных волкодавов, не знаю, что это была за порода, напоминают немецкого дога, но тот почти лысый, а эти покрыты короткой серой шерстью. Псы, немного постояв у входа, разразились отчаянным лаем, а как только внутри раздалось шевеление, тут же рванули назад, утаскивая с собой кинолога.

Когда свора скрылась за стеной щитов, наружу показались твари. Что-то, похожее на чёрного, как смоль, медведя, только длинного и тощего, а ещё с длинным хвостом, который украшала нелепая рыжая кисточка. Их было трое, но все они оказались абсолютно безмозглыми. Имея хоть толику разума, странно было бы нападать на противника, превосходящего тебя числом в семь раз.

Но твари, разинув огромные пасти (при этом сходство с медведями разом исчезло), кинулись на стену щитов. В них ударили автоматные очереди и хлопки полдюжины дробовиков, а потом, когда все трое уже упали, так и не достигнув противника, накрыла волна огня из огнемёта. Не дожидаясь, пока трупы догорят, группа солдат, прикрывая друг друга, вошла в здание для полной зачистки. В каждом движении солдат виден отменный профессионализм, явно не первый раз таким занимаются. Даже собаки показали себя отлично.

Колонна двинулась дальше. Следующую сцену мы наблюдали мельком из окна машины. Ещё одна группа солдат пыталась выкурить врага из подвала жилого дома, для чего кидала туда газовые гранаты. Сами бойцы были в противогазах. Развязки мы не увидели, но потом далеко за спиной слышны были автоматные очереди. Хорошо работают, глядишь, в ближайшее время город и людьми заселят.

Когда отъехали от города километров на пять, Коростин сказал что-то в рацию, после чего колонна затормозила. Выглянув в окно, я понял, в чём причина остановки, выбравшись из придорожных кустов, в нашу сторону бодро шагал Винокур с автоматом и тяжёлым рюкзаком за плечами.

— Славик, ждать себя заставляешь? — укоризненно сказал Коростин с переднего сидения. — Я же сказал: у дороги будь.

— А если патруль армейский поедет? — проворчал недовольно тот.

— Можно подумать, тебя тут каждый в лицо знает, — фыркнул Коростин. — А с патрулём всегда прокурор катается.

— А вы и есть тот самый… — спросил Башкин, точнее, попытался спросить, но осёкся на полуслове, поскольку рука Винокура с ножом оказалась у его горла.

— Фёдорыч? Какого беса с нами этот очкарик?

— Пришлось, — Коростин пожал плечами, не отрываясь от управления. — Он по своим делам, съездит и вернётся.

— Давайте определимся, — учёный аккуратно двумя пальцами отвёл от себя нож. — Так уж вышло, что ваша история мне известна в подробностях, кроме того, лично я считаю, что сам в той ситуации поступил бы так же, у вас просто выбора не было. Кроме того, даже если бы я считал вас виновным, то это не моё дело, я не военный прокурор, не судья и не палач, а потому обещаю никому не рассказывать о том, что видел вас. В данный момент вы для меня — ещё один хорошо подготовленный боец, который поможет мне выполнить задание.

Винокур буркнул в ответ что-то невразумительное, но нож убрал.

— Задание? — уточнил я. — Я думал, вы туда по своей воле двинули. Вообще, глядя на вашу контору со стороны, местами вижу натуральную анархию.

— Всё так и есть, — согласился Башкин. — По крайней мере, в том, что касается меня. Государственная власть в нынешних условиях не может контролировать всё и везде, часть функций приходится отдавать на откуп таким, как я. Сверху мне спускают задание, более того, часто результат этого задания до конца не ясен. А в том, что касается путей его выполнения, я обладаю большой степенью свободы. Например, могу отправиться в рейд с мутными личностями, чтобы достать недостающие компоненты. Могу также расплачиваться казённым добром, хотя потом придётся писать пространный рапорт. Или не придётся, поскольку я в хороших отношениях с военными, а потому можно надеяться, что они это имущество тихонько спишут.

Слово «рапорт» меня насторожило, учёный-то наш в погонах.

Винокур сидел молча, поставив автомат между ногами. Я заметил, что в разгрузке у него сплошь длинные пулемётные магазины, да и сам автомат подозрительно новый, без единой царапины. Тут Коростин, не поворачиваясь, протянул ему карту, открытую на нужной странице.

— Славик, глянь, как нам поступить. С караваном накладка вышла, они только до Раковки доедут, а дальше повернут на север, оттуда придётся самим.

Винокур уставился на карту.

— В Раковке перекрёсток?

— Угу, но там вдоль идёт трасса, а вправо и влево — козьи тропы.

— Тогда поворачиваем направо, по козьей тропе выезжаем на параллельную, оттуда уже следуем дальше. Вот этот участок должен быть безопасен, — он обвёл пальцем большой овал. — Да и дальше места относительно знакомые. Люди там бывают, и мне доводилось. Единственное — вот этот мост.

— А что там?

— Чёрный мох, весь зарос им, проезжать с закрытыми окнами и желательно в противогазах.

— Ну, противогазов нет, а вот респираторы найдутся.

— А что такое чёрный мох? — спросил я.

— Не эндемичное растение, — витиевато объяснил Башкин. — Сам я его не видел ни разу, но представление имею. Очень ядовито.

— Оно дважды ядовито, — сообщил Винокур. — Над зарослями постоянно летают его споры, которые, попадая в лёгкие, вызывают кровавый кашель. А ещё он выделяет ядовитые испарения, которые действует, как нервнопаралитический яд. Концентрация отравы небольшая, ветром его сдувает, да и вещество нестабильно, быстро распадается на воздухе. Но сами заросли при этом очень опасны. Думаю, если проскочить на скорости, а потом, километра через три-четыре остановиться и помыть машину, опасности нет.

— Ещё момент: есть вторичная опасность, — добавил Башкин. — Иногда у зарослей чёрного мха селится колючий прыгун. Существо мерзкое, падальщик, но не брезгует живой добычей, даже если она крупнее его. Сам он размером с большую собаку, покрыт колючками и, как следует из названия, способен высоко и далеко прыгать. А ещё он совершенно невосприимчив к яду. У зарослей постоянно гибнут животные, от мышей до оленей, прыгун их потом с удовольствием ест, для него это отличное место проживания.

— Опасен? — спросил я.

— Может машину попортить.

Сидевшая рядом Марина поёжилась и крепче сжала винтовку, того и гляди, станет жалеть, что со мной увязалась.

Дорога с караваном заняла четыре часа с небольшим. Покрытие на этом участке оказалась относительно приличной, поэтому скорость почти постоянно держали под сто, я даже не знал, что старая буханка на такое способна. А потом, посреди небольшой деревеньки, мы отвернули в сторону, а караван продолжил путь вперёд по главной дороге, сразу за деревней сворачивая на север.

Глава пятнадцатая

Перед тем, как свернуть направо, мы устроили привал. Ехать ещё долго, лучше сейчас остановиться и перевести дух. Коростин вылез из кабины и прошёлся по кругу, разминая ноги. Его примеру последовали остальные, при этом каждый держал в руках оружие и внимательно озирался по сторонам.

— Помню, на жаб тут охотились, в болоте, метров сто отсюда, — сказал Винокур. — Здоровые, с собаку размером, с каждой по двести грамм слизи соскребли.

— Слизи? — спросил я. — Для галлюцинаций?

— Нет, там всё сложнее, — начал объяснять офицер, но Башкин его перебил:

— Слизь гигантских жаб — это кладезь фармакологии, куча готовых лекарств, способных исцелять самые разные болезни, в первую очередь, мозговые. Часть веществ мы научились получать в лаборатории, а остальные — только так, из жаб, которых ловят на заражённых территориях.

— А если их в неволе развести?

— Насколько мне известно, такие эксперименты были, — сказал учёный, но, поскольку за слизь охотникам всё ещё неплохо платят, думаю, успеха не принесли.

— Предлагаю перекусить, — сказал Коростин.

Предложение было признано своевременным, мы завтракали ещё в крепости, а с тех пор прошло уже часов восемь. Немедленно из машины был извлечён примус, а минут через двадцать на нём уже булькало густое варево из тушёнки, картофеля и риса. Попутно инженер с довольным видом нарезал хлеб, теперь эту проблему смогли решить, у военных имелась небольшая пекарня.

— Успеем до темна мост проскочить? — спросил я с набитым ртом, суп из подручных продуктов после долгой голодовки показался необычайно вкусным.

— Думаю, да, — Коростин активно изучал карту, не забывая работать ложкой. — По моим расчётам, ночевать будем вот здесь, а завтра к обеду уже приедем на место.

— Там что, деревня? — спросил я, заглядывая через плечо.

— Угу, безлюдная деревня, каких тут множество. Там есть крепкие дома, колодец с водой, дрова и, может быть, свежие овощи. Они растут иногда сами по себе.

Несмотря на активный процесс поглощения пищи, никто не расслаблялся. Немой активно патрулировал окрестности, временами возвращаясь, чтобы закинуть в рот очередную ложку супа из котелка. Башкин и вовсе вынул странный прибор, которым сканировал окрестности. Марина старалась не отходить от меня.

— Странно тут, — сказала она шёпотом. — И страшно.

Я открыл было рот, чтобы напомнить, что её никто не тащил сюда насильно, но она тут же объяснила свою тревогу:

— Это ведь лес, самый обычный, а тут тишина гробовая, только и слышно, как мы ложками стучим. Птицы не поют, белок нет. Даже комары куда-то делись.

Я промолчал, а ведь замечание было к месту. Не знаю насчёт птиц и белок, но комаров не видно, а это странно. Круглый год плюсовые температуры, высокая влажность, а где-то рядом есть болото. А комаров нет. В болоте, кстати, жабы живут, а что они едят.

— Слушай, Слава, — позвал я Винокура. — А эти жабы в болоте, они чем питаются?

— При наличии возможности, съедят даже тебя. А вообще едят мелких зверьков, птиц, рыб, с голодухи могут и растительность щипать. Там очень неприхотливая пищеварительная система. А почему интересуешься?

— Заметил, что комаров нет.

— Комары для них не еда, комарами такую тварь не накормить.

— С насекомыми нашего мира случилась беда, — объяснил Башкин. — Не скажу, что вымерли совсем, но в местах, где прошлась нечисть, их почти не осталось, я имею в виду наших, земных насекомых. В местах применения магии, происходило что-то, что заставляло их собираться тучами, особенно летающих. Некоторые маги даже использовали, скажем, пчёл или муравьёв в своих нападениях. Недолго использовали, потому как огнемёты — это серьёзно. В итоге, численность членистоногого поголовья упала до критической отметки, теперь, вроде бы, понемногу восстанавливается. А из-за гибели насекомых нарушились пищевые цепочки, в результате пострадали ещё многие существа, вроде птиц или обычных лягушек. Их численность тоже упала до критической и теперь…

Его лекцию прервал Немой, который тронул его за плечо и указал куда-то в глубину леса.

— Там кто-то есть? — спросил учёный, а потом, не дожидаясь ответа (что правильно) поднёс к глазам свой прибор, напоминающий слегка переделанный микроскоп, и посмотрел в указанном направлении.

— Ага, фиксирую движение, тварь приличных размеров, холоднокровная, судя по габаритам… щитковая змея.

— Готовьте стволы, — скомандовал Винокур, отставляя в сторону опустевший котелок.

Отряд немедленно занял позиции справа и слева от машины. Не знаю, какова скорость змеи, но лучше встать так, чтобы не попасть под первый бросок.

— Дима, постарайся сразу в голову, — негромко сказал Винокур.

Я и так уже понял, что ставка на меня. Как бы не хаял я свой штуцер, а в пробивной силе ему не откажешь. А тварь совершенно точно имеет защиту, иначе бы её не называли щитковой.

Через пару минут раздался скрежет змеиного тела по сухим листьям, после чего на дорогу высунулась змеиная морда. Размером она была с десятилитровую канистру, в каких мы перевозили запас воды, а сверху вместо чешуи, её покрывали костяные щитки, которые шли дальше, видимо, защищая всё тело.

Расстояние было всего метров восемь, тут и слепой не промажет, тем более что цель на пару секунд замерла и осматривалась вокруг, выбирая добычу.

Снова выстрел оглушительно ударил по ушам, яркая вспышка заслонила цель, а многострадальное плечо отозвалось болью, хотя я подложил под него самодельную подушку из ткани. Не разглядев результата, я быстро сместился назад, чтобы перезаряжать оружие под прикрытием машины.

— Отличный выстрел, — раздался голос Башкина, судя по направлению, он уже стоял возле змеи. — Ещё и железу не повредил. Сейчас я её…

Учёный сунул руки в карман рюкзака и вынул странный инструмент, весьма зловещего вида, помесь стамески со скальпелем.

— Ты сейчас целый час будешь возиться, — возразил Коростин. — А нам выдвигаться пора.

— Нууу… — учёный едва не заскулил. — Вам ведь всё равно нужно котелки помыть, погрузиться. Двадцать минут, обещаю, что справлюсь.

Инженер поморщился, но возражать не стал. Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть результат своего выстрела. Неплохо, костяные щитки, какими бы толстыми ни были, а защитить от бронебойной пули не способны. Да и расположены они не единым монолитом, а в виде множества наползающих друг на друга кусков. Пуля пробила условный затылок твари и пошла дальше, вырвав большой кусок из шеи вместе с позвоночником.

Башкин активно ковырял голову монстра, когда я попытался оценить размеры. Тридцать восемь попугаев. А каждый попугай размером со страуса. Как-то так. Рулетки у меня нет, но тварь просто огромная.

— А она съедобная? — зачем-то спросил я.

— Ну, с голодухи, наверное, можно съесть, — проговорил он, вскрывая голову. — Да только зачем? Лично мне от неё яд нужен и больше ничего.

— Кладезь фармакологии?

— Куда там, просто яд,хорош тем, что химически устойчив и сохраняет свойства больше года. А ещё убивает всё живое при попадании в кровь микродоз. Насколько знаю, его уже пытались синтетически получить. Вроде, даже что-то там получилось, но я не в курсе, пригодится, как химическое оружие.

Надо отдать должное учёному, он умел работать не только языком. Голову гигантской змеи он вскрыл минут за восемь, а потом еще минут пять сцеживал яд в пробирку, стараясь при этом не дышать. Потом протёр руки каким-то раствором и, с довольным видом убрав пробирку в рюкзак, запрыгнул в машину.

Движение по основательно заросшей проселочной дороге не затянулось. Мы выбрались на широкую асфальтированную трассу. Состояние покрытия меня, кстати, приятно удивило. Никак не скажешь, что за дорогой уже пять лет никто не смотрит. Даже трещин немного. Свои замечания я изложил инженеру, который теперь сидел с нами, доверив руль Винокуру.

— Это положительный эффект от изменения климата, — сообщил он. — За последние четыре года температура воздуха ни разу не упала ниже ноля. Понимаешь?

— Ну.

— Так вот, дороги портятся от перепада температур. Зимой всё время холодно, летом — жарко, но есть два больших периода весной и осенью, когда температура в течение суток прыгает выше и ниже ноля. Утром солнце пригрело, снег растаял, вода собралась в трещинах, вечером она замёрзла, лёд сделал трещину глубже. На утро он растаял, и всё по новой. И таких циклов в отдельные годы насчитывали до двухсот. Вода и лёд грызли асфальт, как отбойный молоток. А теперь этого нет, что очень радует. Глядишь, возвращение в эти места цивилизации пройдёт не так болезненно. В городах, кстати, водопроводы и канализация большей частью целы, восстанавливать меньше придётся. Разумеется, в том случае, если сам город цел.

Замечание насчёт целостности городов было к месту. Например, здесь, пока мы ехали, попались два десятка деревень, больше половины из которых были сожжены, да и оставшиеся несли следы боевых действий. В последней моему взору предстала ржавая гаубица, вроде бы, Д-20, пострадавшая от удара неизвестного оружия. Что это было, я не понял, но ствол был разрублен вдоль почти до середины, при этом края разруба были идеально ровные. Его точно не разорвало изнутри. А разрезать так толстую сталь можно только чем-то, вроде лазера.

Я хотел спросить у знающих людей, но тут в салоне началась суета, народ спешно надевал респираторы и задраивал окна. Приближался тот самый злополучный мост. Я тоже надел защиту, более того, когда расстояние сократилось до ста метров, сделал вдох и задержал дыхание. Мост мы пролетели быстро, я даже не рассмотрел, что собой представляет тот мох. Ну и ладно, не жалко, ботаник из меня так себе, главное — оказаться подальше, раз он настолько опасен.

Мост проскочили на скорости при закрытых окнах, потом проехали ещё километра три, после чего остановились у какого-то мелкого ручья, что протекал под дорогой в бетонной трубе. Коростин и Винокур, не снимая респираторов, выскочили наружу с вёдрами в руках и принялись набирать воду и окатывать ей машину. Только когда споры чёрного мха по всеобщему мнению были полностью смыты, остальным разрешили покинуть машину, объявив двухминутный привал.

— Прыгуна кто-нибудь видел? — спросил Винокур, глядя вдоль дороги, в сторону, откуда приехали.

— Нет, я не видел, — заявил Башкин. — Впрочем, можно подождать, прыгун — тварь упрямая, если сразу машину не потерял, может и сюда добежать.

Я вынул бинокль и посмотрел вдаль. В самом деле, на грани видимости по дороге двигалось какое-то тёмное пятно, двигалось быстро, перепрыгивая с места на место.

— Это что ли ваш прыгун? — спросил я, передавая бинокль учёному.

— Ага, — сказал он, быстро заглянув в окуляры. — Он. Сейчас догонит, тогда и конец ему.

— А он нам нужен? — мрачно спросил Винокур.

— Не очень, — ответил учёный, — просто хочу одну штуку проверить, новая разработка для охоты на мелких тварей.

Из своего рюкзака он вынул странный предмет, напоминающий завёрнутую в брезент теннисную ракетку. Ожидая приближения твари, он снял чехол, под которым оказалась мешанина тонких металлических тросов и грузов. Потом нажал кнопку, на рукоятке, вспыхнула лампочка. Прыгун приближался, как мне показалось, уже выбирая цель для атаки. Существо, как я понял, тупое, сообразить, что добыча превосходит его числом и размерами, было выше его сил.

Когда расстояние сократилось до двух прыжков (при этом учёный стоял впереди, а остальные благоразумно спрятались за машину, ощетинившись стволами), Башкин метнул устройство навстречу зверю. В полёте оно раскрылось в виде стальной сети, в которую и влетел прыгун. Сеть немедленно обернулась вокруг его тела, грузы замкнули её позади, а в довершение бед глупого падальщика по тросам проскочил электрический разряд, вызвавший тучу искр.

Башкин с торжествующим видом подошёл к поверженному прыгуну, что бился в конвульсиях после разряда и объявил:

— Одна из новых разработок, этот вариант против мелочи, но есть и такие, что могут сектантов вязать, даже под стимулятором тросы не разорвёт, да и пытаться не станет, поскольку разряд тока всех делает смирными. Вот, — он легонько пнул носком ботинка связанную тварь, — прямо милашка, дрессировать можно.

Тварь, говоря откровенно, была отвратной, что-то, вроде мелкой лысой обезьяны с коричневой кожей, которую хаотично усеивали иголки длиной от сантиметра до пяти-шести. Крошечная голова состояла в основном из пасти, полной острых зубов, похожих на пилу, а над ней торчали два крошечных глаза.

Но долго разглядывать не пришлось, учёный вынул свой бесшумный пистолет, выстрелил твари в голову, после чего с чувством выполненного долга начал распутывать тросы. Справился быстро, после чего метательная сеть снова стала подобием ракетки, которую он убрал в чехол. Труп прыгуна аккуратно отпинали на обочину (прикасаться к нему руками никто не хотел, боялись иголок, да и смрад от него исходил знатный), после чего погрузились в машину и отправились дальше.

Больше с нами ничего не происходило до той самой деревни, где пришлось остановиться на ночлег. Темнело быстро, мы загнали машину в один из дворов с крепким домом, который не тронуло разрушение. Если ещё ставни закрыть, но можно не опасаться нападения чудовищ. Впрочем, напасть могут и лихие люди.

Но, стоило нам выйти, как Немой, что-то заподозрив, потащил меня через улицу, указывая куда-то за забор.

— Ну, и что? — спросил я, глядя на огород.

Немой наградил меня таким взглядом, что я обрадовался его неумению говорить. Без слов обвинил меня в глупости. Тут до меня дошла очевидная вещь, деревня брошенная, а передо мной огород, где растёт ровными рядами картошка, которую к тому же кто-то недавно окучивал.

— Мужики, — позвал я. — Тут новости.

— Что такое? — спросил Винокур, вскидывая автомат.

— Деревня-то обитаемая, — я показал за забор. — Кто-то огородничеством занимается.

Долго искать неизвестного огородника не пришлось, сообразив, что его раскрыли, он показался сам. Открылась калитка в заборе ещё одного дома, откуда шагнул высокий худой старик лет семидесяти с длинной седой бородой. Одет просто, тёплая рубаха и выцветшие до белизны трико, босой, зато в руках антикварная двустволка.

— Зачем прибыли? — глухо спросил он, обведя нас грозным взглядом из-под косматых бровей.

— Переночевать хотим, — ответил за всех Коростин. — Пустишь к себе?

— Смотря с чем пришли, — старик явно набивал себе цену. — Да и не поместитесь все, машину здесь ставьте, а сами идите ко мне и в соседний дом, — он указал на дом с возделанным огородом.

Такое гостеприимство обрадовало нас (хотя мы бы и без старика обошлись), после чего закипела работа. Ещё раз помыли машину, потом протопили баню, помылись, при этом все мылись вместе, но оставили воды нам с Мариной, чтобы смогли побыть наедине. А через час, когда окончательно стемнело, мы сидели в доме старика, что представился Савелием Романовичем и с аппетитом ужинали варёной картошкой с речной рыбой. Свет исходил от керосиновой лампы. Старик выставил и бутыль самогона, но на спиртное никто не налегал. По стопке выпили только я и Винокур. Сам старик на правах хозяина расспрашивал о жизни в большом мире. Тот факт, что цивилизация уже довольно близко, его несколько взбодрил, он даже высказал надежду, что доживёт до возвращения людей. А уже потом, когда вопросы закончились, Винокур спросил о том, о чём мы все думали с тех пор, как его увидели:

— А если честно, Савелий Романович, как так сделал, что тебя не съели? Это ведь с людьми договориться можно, но не с тварями. А ты здесь давно живёшь и даже из дому выходишь свободно. И ружьё твоё — так, для порядку больше.

— Человек когда-то умел с природой уживаться, — философски заметил старик, уходя от ответа. — Теперь природа другая, но она тоже с пониманием. Если к ней по-доброму, то и она…

— Это ты кому другому расскажи, — фыркнул офицер. — Да и не похож ты на лесовика, что с природой дружит. Скажи прямо: когда-то сделал добро атланту, он тебя амулетом наградил, теперь твари не трогают. Так?

— На кой чёрт спрашиваешь, коли такой умный? — сварливо проворчал дед.

— Интересно послушать, — усмехнулся Слава, протянув мне стопку. — Дим, налей ещё стопаря.

Я плеснул ему граммов двадцать крепкого самогона, капнул и себе.

— А с людьми как? — не унимался Винокур. — На них-то амулет не подействует.

— Если люди лихие, то прячусь. Это если их сразу много заявится. Видят они, что дом жилой, а искать меня недосуг, потому как взять нечего. А если мало, то… вон, за околицей четыре холмика уже. Ружьё, хоть и старое, а стреляет.

— А с патронами как?

— Есть мало-мало, — уклончиво ответил дед.

На этих словах Башкин встал и отправился к своему рюкзаку. Порывшись там, извлёк картонную банку с порохом, а ещё пачку капсюлей, всё это он передал хозяину, тот принял едва не с поклоном.

— Свинец сами найдёте?

Старик кинул.

— Благодарствуйте, такой подарок к месту пришёлся.

После ужина отправились спать, снова нам, как семейной паре, выделили отдельный дом, где мы и прилегли, предварительно заперев ставни и дверь на засовы. Понятно, что выломать его можно, но сделать это бесшумно не получится ни у кого. Да и нет здесь тварей, старик потом неохотно признался, что его «чудо» действует в радиусе примерно ста метров.

Прилегли на большом диване, постельное нашлось в шкафу. Пользоваться чужим бельём удовольствие сомнительное, но в походных условиях куда лучше, чем спать на земле. Я даже рискнул раздеться, хотя оружие держал при себе, а наган даже сунул под подушку. Поймал себя на мысли, что уже свыкся с оружием и без него чувствую себя голым. Марина тоже не стала особо стесняться, сбросила одежду и, потушив фонарь, нырнула под одеяло. Попеняв мне за запах спиртного, дальше, однако, вела себя, как примерная девочка. А я, как старый развратник, продолжил обучение интимным тайнам.

Часть 3

Глава шестнадцатая

Дальнейший путь ничем особым не запомнился. Распрощавшись с добрым, хотя и немного странным отшельником, мы продолжили путь, а во второй половине дня достигли цели.

Назвать это поселением можно было с большой натяжкой. Точнее, поселение присутствовало, некий довольно современный посёлок домов на сто-сто двадцать. Вокруг присутствовали возделанные огороды, а кое-где слышалось мычание коров. Народ, хоть и не особо многочисленный, сновал туда-сюда по своим делам, не обращая никакого внимания на подъехавший транспорт.

А в центре этой идиллии стоял бетонный бастион с бойницами, капонирами и даже какой-то локатор на крыше имелся. Крепость имела форму овала, с одной стороны которого находились ворота из броневых листов. Когда подъехали ближе, я отметил, что не все человеческие поселения страдают от нехватки оружия, примерно в половине амбразур торчали стволы крупнокалиберных пулемётов, а наверху даже имелась 23-миллиметровая ЗУшка о двух стволах.

Высотой это сооружение не превышало трёх этажей, но можно легко представить, что здесь имеется и подземная часть, уходящая минимум на три этажа вниз. Вблизи сооружение оказалось ещё больше, там, внутри, можно было, сильно потеснившись, поставить все окружающие дома.

Машина затормозила прямо у ворот, никакой реакции не последовало, но я отметил, что стволы в амбразурах слегка повернулись в нашу сторону. Коростин, оставив оружие, вышел наружу и, пару раз присев, чтобы размять затекшие ноги, подошёл к воротам. Постучал в стальной лист, а через полминуты в нём открылось небольшое окошко, в которое выглянула небритая и весьма недовольная рожа.

Подробностей переговорного процесса мы не расслышали, но результат порадовал. Небритый привратник кивнул и закрыл окно, а инженер повернулся в нашу сторону и махнул рукой, приказывая заезжать. Одновременно с этим стальные створки начали разъезжаться в стороны. Винокур перелез на место водителя и завёл двигатель. Сразу за воротами машина заехала в небольшой бокс, судя по размерам, предназначавшийся для БТРа или танка. Рядом тут же нарисовался молодой парень в рабочем комбинезоне поверх тельняшки.

— Стволы длинные сдавайте, потом в проходите в салон.

Сдавать полагалось в железный ящик, взамен получили номерки. Машину опечатали, сказав, что за сохранность вещей администрация несёт ответственность. А мы прошли в помещение, которое техник назвал салоном. Ну, да, такого я в этом мире пока не видел, а должен был. Никак не может существовать постапокалиптическое общество без кабака для сталкеров. Тут и был кабак. Чтобы попасть в него, пришлось спуститься на этаж ниже уровня земли, после чего техник предложил нам располагаться, а сам испарился.

— А что хозяин? — спросил я, присаживаясь за длинный стол, словно специально сделанный под нашу компанию.

— Думаю, примет, — пожал плечами Коростин, присаживаясь рядом. — Пока отдохнём с дороги, тут кормят вкусно, и напитки тоже…

Тут его перебил подошедший официант:

— Что заказывать будете?

— Какая валюта в ходу? — спросил инженер.

— Ээээ… любая, — официант, казалось, не понял вопроса. — Можно даже деньгами. Только новыми.

Вместо ответа инженер положил на край стола увесистый мешок с патронами. Навскидку, там было штук сто.

— Семёрка? — уточнил официант.

— Автоматные, семь шестьдесят две, новьё, — объяснил Коростин.

Официант выудил из мешка один патрон, посмотрел маркировку на донце, после чего, улыбнувшись до ушей, продолжил:

— К вашим услугам, рекомендую стейк из мастодонта, сейчас как раз жарят, минут пятнадцать подождать придётся. К нему картофель отварной, грибы маринованные, салат огурцы-помидоры, хлеб свежий, сами печём. Из напитков есть чай, морс, самогон выдержанный, несколько видов настоек, пиво домашнее.

— Несите всё, — Винокуру надоело слушать, поэтому он прервал словоохотливого официанта.

— А что за мастодонт? — спросил я у Винокура, оглядывая помещение. Тут было почти безлюдно, только в противоположном углу сидели двое немолодых мужиков в выцветшей военной форме, которые неторопливо закусывали, вполголоса что-то обсуждая. Ещё имелась стойка, что характерно, там стояли не только самогон и пиво, но и вполне магазинные напитки, ну, да, мародёрство пока кормит.

— Панцирный, или костяной мастодонт, — объяснил он. — Такая тварь, вроде слона, только чуть меньше и хобот покороче, ну и клыки другой формы, бивни то есть. Панцирный потому, что весь покрыт костяными пластинами, как чешуя, размером с тарелку. Тварь не то, чтобы опасная, но нервная. Специально убивать не станет, он травоядный, ему мясо без надобности. Но, встретив человека, может испугаться и для профилактики растоптать его или на бивни поднять. От себя добавлю, что это единственное существо, против которого твоя пушка в самый раз будет. Пластины его иногда даже в качестве бронежилетов используют, не такие прочные, как сталь, но две-три штуки смогут пулю удержать, а весят немного.

— А мясо как?

— Ну, жестковато, хотя, если зверь не старый, то есть можно. Замариновать опять же, отбивную сделать, так и вовсе отлично. Тут готовить умеют, не сомневайся.

Скоро появилось обещанное мясо. Куски размером с ладонь разложили по отдельным тарелкам, а картошку предлагалось накладывать самим из большой эмалированной кастрюли. Тут же поставили большую миску с маслятами, два тазика с салатом и отдельно — нарубленную зелень, лук-петрушка-укроп, чтобы тот, кто хочет, мог сам себе посыпать на блюдо. Хлеб, ещё тёплый, лежал в отдельной корзине. Венчала это великолепие четверть наполненная коричневой жидкостью и два графина с ягодным морсом.

Беседа как-то сама собой сошла на нет, все набросились на еду, а Коростин сказал, что и алкоголь не возбраняется, поскольку мы на дружественной территории. Впрочем, мне он сказал не напиваться, поскольку именно я пойду с ним на переговоры. Ну, я напиваться и не собирался, так, выпью разок за компанию.

Винокур начал разливать спиртное по стопкам.

— Мне немножко, — тут же воспротивилась Марина, в итоге офицер капнул на донышке.

Мы сдвинули стопки, после чего выпили. Самогон оказался крепким, но заходил на удивление легко, чувствовались дубовые нотки, явно держали в бочке или просто настаивали на дубовых щепках. Ещё уловил привкус каких-то трав и изюма. Следом оценил мясо. Мясо как мясо, специй добавили много, а так и не отличил бы от говядины.

Сеанс чревоугодия длился недолго. Из-за стойки показался немолодой мужчина в пиджаке. Он подошёл к столу и оглядел собравшихся, потом протянул руку Коростину:

— Эдуард Фёдорович, рад видеть, — потом скользнул взглядом по собравшимся, оглядел меня, Немого и Марину, — новые лица, — тут наткнулся на Винокура, — Славик, привет, сто лет не видел.

Башкина он и вовсе не удостоил комментарием.

— Я так понимаю, дело у вас ко мне, — сказал он.

— Ещё какое, Валерий Палыч, — Коростин встал из-за стола. — Дмитрий, пойдём со мной.

И мы втроём проследовали в апартаменты местного начальника. Кабинет располагался в конце длинного коридора, и ту не было бетонных стен и стальных дверей. Дверь была из толстого дерева, внутри наклеены обои, потолок выкрашен в оранжевый цвет, а прямо над столом висит роскошная люстра.

— Присаживайтесь, — он кивнул на стулья, которые мы тут же пододвинули к столу, потом повернулся куда-то в сторону, — Людмила, приготовь кофе, мне и гостям.

Мы уселись напротив него. Мужик лет пятидесяти с гаком, ещё крепкий, ладони, как и кузнеца, даже, кажется, стальная пыль въелась, хотя вряд ли начальник станет нагружать себя работой. Отдельного внимания заслуживали характерные татуировки на пальцах, бывал в местах заключения, но никаких блатных повадок в его поведении я не заметил. Когда он улыбнулся, появилась возможность оценить зубы, они были почти полностью железными.

— Молодого человека зовут Дмитрий, — представил меня Коростин. — Он… такой же, как я.

— Я так и подумал, — кивнул хозяин. — Валерий Павлович Решетов, для своих просто Железяка. Слушаю вас. Хотя нет, прежде, чем перейдёте к основному вопросу, расскажите, что за порядки у вас там теперь. Какие-то очень странные слухи доходят.

— Это не слухи, — грустно сказал инженер. — Теперь там и правда военные рулят, пришлось высадить целый полк, там атака писаных была. Тебя, наверно, интересует, пойдут ли сюда?

— Ну.

— Думаю, что нет, им и туда не особо хотелось, вынужденная мера, приходится силы растягивать.

— А что за херня у вас с писаными? Мне сказали, что те с людьми были, воевали вместе? Так это?

— Так и было, вот, можешь у Дмитрия спросить, люди с огнестрелом, а писаные со своими каркалыгами. Народу положили уйму. Говорят: королева их жива.

Железяка шумно выпустил из себя воздух, снова вдохнул, потом сказал:

— Ты так не шути, Эдуард Фёдорович, только начали обустраиваться, а тут…

— Увы, проверить информацию не можем, но пленные показали.

— Допустим, впрочем, я о таком уже слышал. Что люди по своей воле с тварями этими дружили. Ладно, зарубку на память сделаем, если к нам сунутся, сумеем отбиться. А у вас что?

Коростин молча протянул ему листок бумаги. Тот взял, положил перед собой, достал из внутреннего кармана пиджака очки и водрузил на нос.

— У тебя губа не дура, — заявил он после прочтения.

— Так я цену нормальную дам, товаром хорошим, теперь, когда вояки у нас стоят, добыть проще.

— Не в цене дело, — он вдруг погрустнел. — Я бы с тебя много и не взял по старой памяти. Вот только артефакты из воздуха не появляются.

— Вот не заливай, — фыркнул Коростин. — У любой банды общак есть, а там всё самое ценное, не только золото и патроны. Артефакты тоже. И у тебя он есть, и то, что мне нужно…

— Давай не будем, — перебил его Решетов, после чего замолчал и погрузился в раздумья.

— Об оплате думаешь? — спросил Коростин после минутного ожидания.

— Раз уж пошла такая пьянка, — медленно проговорил Железяка, — то смотри: общак у нас есть, и добро, что тебе потребно, достанем. Проблема в другом.

— Говори, — инженер даже придвинулся, чтобы лучше слышать.

Тут пришлось замолчать, поскольку в комнату вошла молодая девушка упитанной комплекции, поставила на стол поднос с тремя чашками кофе и удалилась, покачивая бёдрами, обтянутыми тёмным платьем.

— Так вот, дело в следующем, — начал рассказывать хозяин, — общак наш находится в укромном месте, неважно где, важно то, что там сейчас нашей власти нет.

— Враги отжали? — с пониманием спросил Коростин.

— Не просто враги, с любым врагом договориться можно, а тут настоящие твари. Нет, не писаные, с теми разговор короткий. Есть среди людей такие… Короче, очень может быть, что скоро ни меня, ни этой крепости не будет. Точнее, крепость, может, и останется, а нас всех под нож пустят.

— Так тебе защита нужна? Люди? Стволы?

— Не совсем, как бы вам объяснить. Обычно группировки, что на руинах заправляют, — это полсотни стволов и три-четыре толковых мужика, что всем заправляют. Там руководство не единоличное, любой высказываться может, даже простые бойцы. И если кого-то из руководства убьют, его место другой займёт, и всего делов. А здесь ситуация иная: в банде Пасечника изначально было около ста рыл, почти все из мест заключения, плюс дезертиры. Вооружены так себе, базы полноценной нет, не было до сих пор, транспорт едва живой, они раньше кочевали. А потом появился Пасечник.

— Слыхал я про него, — сказал Коростин. — С юга он, совсем плохой человек.

— Вот именно, появился давно, сперва одиночкой был, уже тогда прославился, да так, что за его голову двадцать тысяч предлагали, прикинь. Новыми. Наличкой. Вот только те, кто на них позарился, теперь в земле лежат. А потом он эту группу нашёл и под себя подмял. Теперь они большую силу набрали, соседи теперь у нах вассалами ходят, вот только держится их власть на магических штучках, которыми его люди владеют, и на самом главаре.

— То есть?

— То есть, если его убить, то всё, группировка развалится.

— Только что сказал, что убить его нельзя.

— Я такого не говорил, я сказал, что те, кто пытался, не смогли. А убить его можно и нужно, потому как его гонцы уже являлись и недвусмысленно давали понять, что мне следует под него пойти, а если я откажусь, они не расстроятся, потому как им не я нужен, а место выгодное.

— И вы хотите, чтобы его убили мы? — спросил я в лоб.

— Да, — он повернулся ко мне и отхлебнул кофе. — Именно так. С моей стороны будет наводка, если нужно, обеспечу боеприпасами, а после выполнения всё, что есть в списке, получите даром. Услуга за услугу.

Мы некоторое время помолчали, потом я осторожно спросил:

— В чём подвох? И почему вы не можете его сами… того?

— Во-первых, группировка рухнет не сразу, а спустя пару недель, так я думаю. Нужно от себя отвести, не обязательно, но желательно, чтобы люди со стороны. Тут неплохо даже живым кого-то из свиты отпустить. Я уж не говорю про то, что покушение может не получиться. Ну, а подвох… есть мнение, что тварь эта неуязвима. От пуль заговоренный. Не берёт его пуля и всё тут. Есть другие варианты, но не факт, что и они подействуют.

Я не нашёл, что ответить, но Коростин тут же задумчиво произнёс:

— Тут бы яйцеголового нашего спросить, он в этих делах точно понимает.

— Кто таков? — спросил Железяка.

— Ты видел, за столом сидел, очкарик. Учёный он, как раз для таких дел учился.

— Учёный? От того учёного за версту погонами несёт, если бы не с вами был, его бы и на порог не пустили.

— Такие у нас нынче учёные, — развёл руками Коростин. — Ему тоже что-то нужно в ваших краях, думаю, если ему это пообещать, то он нам поможет.

— Давайте так сделаем, — сказал он. — Вы сейчас идите к своему учёному, обсудите, если сможет что-то толковое предложить, то завтра с утра я вам обеспечу полный информационный расклад.

Мы допили кофе и отправились к своим, там, закончив ужин, разошлись по комнатам, которые нам предоставили. Что характерно, пока другие ужинали, Башкин, проглотив свою порцию, как удав, отправился разговаривать с людьми, пытаясь выяснить, где найти интересующие его вещи. Выяснил или нет, осталось загадкой. Когда ему объяснили, что все его проблемы будут решены местным начальством, тут же отправился уточнять. Не знаю, как его пропустили к хозяину, но вернулся он через десять минут, довольный, но несколько озадаченный.

Откровенно говоря, я думал, что наш учёный, будучи высокоморальным человеком, да ещё в погонах, немедленно откажется от заказного убийства, более того, начнёт чинить препоны нам, а по возвращении напишет кляузу своему начальству. Ничуть не бывало. Вернувшись от Железяки, он первым делом спросил:

— Ну что? Как будем валить урода?

— Тебе и карты в руки, — инженер присел у окна на стуле, комната была просторная, с четырьмя кроватями. — Расскажи для начала, что знаешь по теме?

— Ну, смотрите, — Башкин уселся на стул и принялся рассуждать, активно при этом жестикулируя. Причиной такого возбуждения явно был самогон, но от спиртного голова его работать не перестала. — Магия в этом мире есть. Она пришла сюда через врата, как неземные существа или тёплый климат. Другое дело, что людям магия почти недоступна. Источником магии могут быть либо писаные, либо атланты. Но вторые никогда не дадут человеку способность, позволяющую убивать других людей. Даже защитную способность. Кроме того, нам неизвестны случаи, когда атланты обращались за помощью к подобным людям.

— Подобным — это каким? — уточнил я.

— Насчёт того, кто такой Пасечник, даже я знаю, это головорез лютый, и да, его убить пытались, в том числе и государство. Безуспешно. Так вот, даже единственный зафиксированный случай насилия атланта над человеком, выглядел, как акт справедливости. Великан покарал убийцу. Увидел, как тот вырезал семью, догнал его и оторвал голову.

— Значит, его способности не от атлантов, — подвел я итог. — И что нам это даёт?

— Я же сказал, кто, кроме атлантов может давать магические способности.

— Так значит, он…

— Очень может быть, что ему это досталось опосредованно и давно. Вообще, есть гипотеза, что вся магия писаных держалась на их королеве, а когда той не стало, магия захирела. Справедливости ради, в последнем бою сектанты больше на оружие полагались, а не на заклинания. Собрать банду смогли, а магов толковых не нашлось.

— Может быть, у него артефакт есть? — выдвинул идею Винокур.

— А ты знаешь такой артефакт, который отведёт автоматную очередь?

— Я — нет, но мало ли, всё время новые находят.

— Есть кое-что, что работает похожим образом, но — и я специально уточнял — здесь явно не тот случай. Человек владеет магией. Магией защиты от пуль. И нам нужно его убить.

— Ножом зарезать? — вдруг выдвинула идею Марина, я раньше не подозревал её в кровожадности.

— Во-первых, — возразил Башкин, — для этого к нему нужно подобраться близко, а он, как правило, без свиты не передвигается, во-вторых, не факт, что его достанет холодное оружие, очень может быть, что заговор касается и этого вопроса. Наконец, он может просто отбить нападение заклинанием. Уважаемый Железяка мне говорил, что тот активно пользуется «глушилкой», что тоже указывает на происхождение его умений.

— Да слышали мы уже, — раздражённо бросил Коростин. — Говори, как его убить?

— Взрыв, — тут же выдел идею учёный. — Мощный взрыв, поражение огнём, взрывной волной и, может быть, вторичными осколками, которые летят медленно. Вторая идея — яд, у меня он как раз есть, да только тут снова нужно будет подойти близко. Ну и, наконец, заговор от пуль имеет массу ограничений. Например, масса снаряда. У нас как раз есть человек с большим калибром, — он посмотрел на меня. — А для надёжности можно будет модифицировать пулю, кое-что я умею и средства есть.

— А взрывчатку где взять? — спросил я, идея с взрывом показалась мне наиболее продуктивной.

— Пока вы там беседовали, я пообщался с людьми, — с нотками высокомерия в голосе заявил Башкин. — В том числе, заглянул в оружейную лавку, а там в продаже есть порох на вес, артиллерийский, макаронами. Не знаю, как они его используют, но там, где есть такой порох, есть и снаряды, а в снарядах взрывчатка, которая стоит денег. Должен быть запас, точно говорю. В крайнем случае, можно того же пороха взять в большом количестве.

— Допустим, а с пулями что?

— Есть способы, — уклончиво ответил он, — мастерская нужна, а ещё кое-какие расходники.

В здешнюю мастерскую мы отправились вместе, а предварительно учёный отыскал местного завхоза, оказавшегося средних лет толстым мужиком в телогрейке (серьёзно, другой бы уже от теплового удара умер), у которого потребовал «Чёрную соль». Тот, хоть и сбегал для уточнения к самому хозяину, но потом вернулся и выложил мешочек с добром и тюбик клея.

Мастерская была оборудована по последнему слову техники, имелись несколько современных станков, да и ручного инструмента было предостаточно. Например, имелся ручной гравёр, позволяющий вырезать узоры на металле.

— Так, вот, — начал Башкин, выбирая из моего патронташа подходящий патрон. — Заговоры от пуль могут иметь разную природу.

— Этому вас в институтах учат? — ехидно поинтересовался Винокур, сидевший неподалёку.

— Чтобы вы знали, — не менее ехидно ответил учёный, — для этих целей задействован крупнейший НИИ. Там собрана вся наука, появившаяся в нашем мире с приходом… с приходом.

Выбрав снайперский патрон, он зажал его в тиски, стараясь не помять гильзу, после чего вставил в гравёр диск и аккуратно отпилил кончик пули, получив плоский пятачок около пяти миллиметров диаметром.

— А от этого баллистика не пострадает? — спросил я. — Одно дело, когда пуля остроконечная, и совсем другое, когда…

— При таком калибре не так важно, — перебил меня Винокур.

— Дело не в калибре, — поправил его Башкин. — Дело в том, что на пулю следует нанести несколько знаков, которые нивелируют магическую защиту. Способы эти изучены и опробованы в лабораторных условиях. Энергия пули тоже имеет значение, а потому стрелять придётся в упор или почти в упор. Следовательно, нет смысла переживать за баллистику.

Заменив диск, он принялся вырезать какой-то знак на срезе, закончив, поднёс пулю к свету, после чего занялся вырезанием похожих знаков на остальной поверхности пули. Получалось красиво, видимо, учёный, вопреки мифам об интеллигенции, умел работать руками.

Когда вся поверхность пули напоминала арабскую азбуку, учёный сдул с неё пыль, после чего взялся за тюбик клея. Клей был прозрачным, а по консистенции напоминал кисель. Для его нанесения учёный воспользовался спичкой с заточенным кончиком. Он тщательно промазал все вырезанные значки, как на боках, так и на торце пули. Потом бумажной салфеткой промокнул лишнее, после чего развязал мешочек.

Внутри обнаружился тёмный порошок, похожий на смесь железных опилок с толчёным углём. Точнее, масса была однородная, но выглядела именно так, чёрный порошок с металлическим блеском. Я думал, Башкин станет посыпать пулю этим составом, но он просто макнул туда патрон и покрутил им, потом вынул и сдул налипшие не к месту крупинки зелья. Теперь знаки на пуле были не просто вырезаны, а выкрашены чёрным порошком.

Но на этом процесс не закончился, учёный снова вставил патрон в тиски, обхватил ладонью пулю и начал шептать слова на непонятном языке. Нет, я уже привык, что в этом мире всякая чертовщина присутствует, но чтобы так. Учёный, мать его, заклинание говорит. А дальше что? С бубном плясать будет?

А потом он разжал руку, и я увидел, как по пуле бегут дорожки огня, что выжигают нарисованные гравером символы. Секунд через десять огонь погас, а символы остались выжженными поверх свинца. Башкин раскрутил тиски и протянул патрон мне.

— Держи, магия включена. Если это не сработает, тогда… попробуем что-то другое.

— Это и есть магия отмены? — спросил Коростин.

— Вроде того, сейчас разрабатывают способы заставить её работать по площадям. Тогда писаные и прочая магическая дрянь останутся без преимущества.

Потом мы в полном составе явились к местному начальнику. Коротко изложили план и попросили содействия. Нам, помимо большого количества взрывчатки, требовалась информационная поддержка, грубо говоря, нужно было дать наводку на место, где объект будет присутствовать в оговоренное время.

— Мысль толковая, информацию я вам дам, — проговорил Железяка, не разжимая зубов, видно, что вопрос для него важен. — Точно место укажу, есть у меня такая возможность. Способ ваш… не знаю, по идее, должно сработать, а уж взрыв и подавно. Ну, — он недовольно покосился на учёного, — чего ты спросить хочешь?

— Мне арбалет нужен, не обязательно мощный, но точный.

— Зачем?

— Ядовитую стрелу хочу пустить, есть мнение, что медленно летящий предмет его защита не отклонит.

— Есть мнение, что его не раз пытались ножом убить, впрочем, подробностей не знаю. — Проворчал Решетов. — Но, дело твоё. Найдём арбалет, пацаны птицу стреляли из таких.

— Взрывчатка? — напомнил Коростин.

— Килограмм двадцать тротила и порох артиллерийский, с артскладов добыли, что есть. Аммонал ещё, но с ним возни больше.

— Должно хватить, — сказал инженер.

— Ну, раз так, сейчас отдыхайте, вино, карты, женщины, а как будет информация, так я вам сообщу. Так, чтобы успели подготовиться.

Глава семнадцатая

— Место неудобное, — проворчал Винокур, делая себе небольшой окоп с помощью саперной лопатки. — По-хорошему, надо их встречать у того холма, там заросли гуще и стрелять со склона проще.

— Видишь ли, Славик, — менторским тоном сказал Коростин. — Нам прямо и недвусмысленно сказали, что автобус с интересующими нас персонажами пойдёт здесь, потом по бездорожью свернёт на параллельную. Свернёт, понимаешь? И стрелять с холма ты будешь в деревья, поскольку видеть их транспорт не сможешь.

— Да понял я, — недовольно отозвался он.

Выбранная нами позиция была по-своему хороша. Если информаторы ничего не напутали, то их машина непременно угодит в ловушку, устроенную таким образом, чтобы два самодельных фугаса большой мощности, связанные тросом, сработали одновременно справа и слева от машины. А после взрыва, покинув окоп, который уже выкопали, я подбегу ближе, готовый выстрелить с близкого расстояния в противника, если тот выживет. Магическая пуля и огромный калибр должны сделать своё дело. При этом я не верил, что моё участие вообще понадобится, взрыв планировался грандиозный, настолько, что автобус (а это будет именно автобус, пусть и слегка переделанный) должно было разнести на молекулы. Но этот мир умеет удивлять, а потому лучше быть готовым.

Поблизости от меня расположился Башкин. Его задумка была в стрельбе отравленной стрелой из арбалета. Так себе идея, но учёный уверял, что малая скорость стрелы может обмануть защиту, а ему достаточно, чтобы наконечник только слегка оцарапал жертву.

Остальные залягут дальше и будут просто стрелять по противнику из всего, что есть, в надежде перенасытить его систему защиты. Такой вот немудрёный план, с одной стороны, простой, как топор, но в то же время средства задействованы такие, что просто не может не сработать.

Больше всего меня пугало то, что их машина объедет ловушку, но на этот случай были предусмотрены дистанционные взрыватели, а мощность зарядов такова, что, сработает он впритык или на расстоянии двух метров — разница невелика. Объехать же на безопасном расстоянии невозможно, заросший травой коридор между параллельными дорогами слишком узок.

До событий оставался ещё час, я засел в окопе, на всякий случай проверил револьвер в кобуре. Заряжен и готов к бою. И штуцер готов. И я сам тоже готов, хотя и нервничаю, что понять можно, никогда раньше с волшебниками воевать не приходилось. До места предполагаемого взрыва метров сто пятьдесят, услышав звук взрыва, сосчитать до пяти и бежать вперёд с винтовкой наперевес, остальные начнут стрелять раньше, как только увидят цель. Что они там увидят? Там воронка будет мне по макушку.

Чего сейчас остро не хватало, так это рации. Вообще, в этом мире они имелись, даже такие, которые можно от машины заряжать, компактные и берут далеко. Но не у нас, это имущество военные раздавать были не склонны. Поэтому связь у нас примитивная, на передней позиции сидит Немой, он, увидев объект, сделает знак Винокуру, а тот махнёт мне. Его я вижу отсюда.

Дальше всех сидела Марина, девушка, так уж вышло, обладала самым дальнобойным оружием, а потому на неё возложили функции снайпера. Кроме того, она ведь женщина, а потому желательно убрать её подальше от опасности. Если и сделает пару выстрелов, это ничего не изменит.

Ждать пришлось долго, я, кажется, даже немного подремал. Проснулся от звука мотора где-то вдалеке. Ага, едут. Впрочем, суетиться пока рано, звук где-то далеко, хотя нет, вон Славик мне из кустов машет, готовность.

Я выглянул наверх, в высокой траве разглядеть чью-то голову невозможно, да и не привыкли эти люди беречься, всегда и везде чувствуют себя хозяевами жизни. В нашу сторону двигался автобус неизвестной мне модели, что-то, вроде хорошо отделанного ПАЗа с завешенными изнутри окнами. Как я понял, хозяин ценил комфорт, а потому переделанный автобус был одновременно баром, гостиной и даже спальней. Имелись там и собутыльники, и даже девицы лёгкого поведения. Тут в голове мелькнула мысль, что, собираясь убрать этого Пасечника (это фамилия или погоняло?), мы попутно угробим кучу народа. Впрочем, мысль эта тут же и пропала. То, что я краем уха слышал про главаря, распространялось и на его банду. Нормальных людей там просто нет.

Пока всё шло ровно, машина приближалась к условленному месту. Ещё немного и свернут на нужный участок. Должны свернуть. У меня уже вспотели ладони, нехорошо, пришлось вытереть их об куртку. Вот, ещё немного.

Я едва не выматерился в голос, когда автобус проехал мимо. Твою мать! Значит, им сюда не надо. Но тут же облегчённо выдохнул, поскольку водитель резко дал по тормозам, а изнутри салона донеслась едва слышная ругань. Дорогу забыл, бывает такое. Машина сдала задним ходом и стала съезжать с дороги.

Вот они приблизились к заветному участку, спрятанный в траве трос с хитрой цеплялкой был уже перед ними. Сейчас они зацепятся, проедут пару метров вперёд, потянув трос, оба фугаса притянутся к бортам машины, и одновременно сработают взрыватели. Я успел нырнуть на дно окопа, осколков будет много, и лететь они будут далеко, не помешало бы ещё каску надеть.

Но додумать эту мысль я не успел. Два взрыва, слившись в один, потрясли землю, словно при мощнейшем землетрясении. Меня натуральным образом выбросило из окопа, к счастью, когда полетели осколки, я под действием силы тяготения закатился обратно.

В отбитом мозгу сквозила мысль, что надо куда-то бежать и в кого-то стрелять, но я сейчас больше всего хотел грохнуться в обморок. Чувство долга победило. Сжимая слабеющими руками штуцер, я вылез наружу.

Ага, вон там стоит столб дыма, нужно успеть подбежать. При ближайшем рассмотрении можно было сделать вывод, что автобус перестал существовать, на молекулы не распылило, но осталось очень мало. Кусок обшивки, задний мост, часть кабины, теперь всё это было покрыто копотью и активно горело, распространяя удушливый чёрный дым.

Собственно, делать тут было больше нечего, работа сделана. Я опустил винтовку, но тут же снова её поднял. Кусок жести отлетел от удара изнутри. Изнутри, оттуда, где сейчас бушевало пламя. А потом из пламени вышел человек. Было ему около сорока лет, высок, худощав. Одет в брюки и голубую рубашку с коротким рукавом. Голова гладко выбрита, а на лице брезгливая гримаса, словно он не взрыв только что пережил, а наступил в кучу дерьма.

Но это всё было не главным, главное — он был жив, даже не поцарапан, не обожжён. Да чего там, даже одежда его была почти чистой. Он отошёл на несколько метров от пожарища, где дым не мешал обзору, а потом огляделся. Взгляд его, естественно, остановился на мне. И мне стало страшно.

Выстрелить я успел, даже попал. То есть, не попал, конечно, но пуля точно прилетела в проекцию его тела, после чего с визгом ушла в сторону. А потом меня поразил приступ слабости, руки разжались, выронив штуцер, в глазах поплыло, и я завалился набок, отчаянно царапая ногтями кобуру с револьвером.

Где-то вдалеке кто-то стрелял, даже очередь автоматная была слышна, но выстрелы быстро стихли. Неужели, он всех так? Меня слегка отпустило, я смог расстегнуть кобуру и потянуть наган наружу. А враг уже стоял радом с глумливым видом. Думаю, он специально ослабил своё влияние, чтобы поиграть со мной, как кот с мышкой.

Сил чтобы вскочить на ноги не было, всё, что я мог, — это отползать на спине, попутно отстреливаясь из револьвера. Выстрелил четыре или пять раз, но добился этим только сумасшедшего хохота от Пасечника. Пули уходили куда угодно, только не в него. В итоге я бросил оружие и посмотрел ему в глаза. Этого хватило, чтобы понять, что мне конец. Нам конец. Мои товарищи сейчас лежат в том же состоянии, он расправится со мной и возьмётся за них. В этих глазах отражалось могущество, перемешанное с сумасшествием. Могучий волшебник спятил, но всё ещё остался могучим волшебником. Он теперь упивается своей мощью, играя с пойманным тараканом.

Нависнув надо мной, он ещё раз хохотнул, после чего вытянул руку вперёд, словнохватая меня за горло. Но горло моё далеко…

Тело моё сработало против моей воли, я даже не встал, вскочил на ноги, и моя шея оказалась в железном захвате его руки.

— Меня нельзя убить, — голос его напоминал змеиное шипение, тут я почувствовал, что он поднимает меня над землёй. — Ни огонь, ни металл мне не страшны, яды не действуют, а сила моя равна силе пяти человек.

С последним я был полностью согласен, тощий долговязый мужик легко держал мои почти девяносто килограмм над землёй.

— Ты убил моих людей, — на лице его отразилась притворная печаль. — Они верно служили мне, а ты их убил. Где я возьму новых? — тут он расплылся в улыбке, — ты будешь новым! Будешь верно мне служить. И вот тебе первый мой приказ: сейчас ты пойдёшь к своим людям и убьёшь их, всех.

И, как ни тошно мне было это признавать, он был прав, тело моё было почти полностью в его власти, я даже пальцем не смог бы пошевелить без его приказа.

— И для тебя будет лучше сделать это самому, а не под управлением… Аааа…

И на старуху бывает проруха, он сглупил, понадеявшись на свою неуязвимость. Стоило ему ослабить контроль и вернуть мне способность двигаться самостоятельно, как я вынул свой кинжал и всадил ему между рёбер справа, печень точно насквозь. Рука разжалась, я упал на землю, а противник мой сложился пополам. Нож застрял в нём, но у меня были и другие средства. Контроль над телом возвращался медленно, но простые движения я производить мог. Например, вынуть кастет из кармана. В этот момент он, пересилив боль, поднял голову и снова попытался взять меня под контроль, но было поздно. Кулак мой, усиленный кастетом, уже летел к его виску.

Бац! Твёрдая керамика врезалась в висок. Огонь и металл, говоришь? А вот так? Ещё три удара в голову заставили его рухнуть лицом вниз в глубоком нокауте, а я, навалившись ему на спину, обмотал шею удавкой и, уперев колено ему между лопаток, потянул за ручки. Те самые люди, которых я не уставал материть, умудрились снабдить меня оружием против волшебников. Металл, мать его, огонь и металл! Не нужно никаких магических знаков, не нужно медленно летящих стрел, даже яд не нужен. Простая деревянная пуля, не такая грозная, как свинцовая, но этого хватит, чтобы пробить его тело. И никто не додумался.

Удавка врезалась в шею всё глубже, он хрипел и пытался вырваться. Не выходило, сила у него оставалась, а вот с координацией движений было не очень. Один из моих ударов проломил черепную кость, на лысине хорошо видна кровавая вмятина, там, скорее всего, мозг повреждён. Нужно было нож вырвать, зарезать всё же быстрее, чем задушить.

Наконец, судорожные рывки, от которых меня подбрасывало, как на родео, стали затихать, лицо его приобрело бледный оттенок, а глаза остекленели. Я выждал ещё минуту, после чего отпустил ручки. От слабости хотелось грохнуться в обморок, но оставлять дело так я не стал. Он мёртв, но в этом мире бывают чудеса, а я не врач и не профессиональный убийца, уж лучше… Я перевернул тело, с упором ногой вырвал из него кинжал, после чего снова погрузил керамический клинок в сердце. Теперь точно всё. Не оживёт.

Теперь следовало задать вопрос: а я-то как? На адреналине смог задушить супостата, но теперь переживал откат. Колени тряслись, руки едва могли сматывать удавку, а голова кружилась так, словно это по ней били кастетом. А ещё остальные, их он, скорее всего, накрыл точно так же, если не сильнее, они ему были не нужны.

Минут через пять, когда меня слегка отпустило, я смог осмотреться. Неподалёку без признаков жизни валялся упавший с дерева Башкин. Ну, да, он ближе всех был, на дерево влез уже после взрыва, иначе его бы там осколками порвало.

С трудом поднявшись на ноги, я отправился к нему. Ноги передвигались с таким трудом, словно на каждой висела пудовая гиря. Учёный лежал лицом вниз, а чуть дальше валялся сломанный арбалет. Успел выстрелить? Хотя, какая разница. Вот если бы наконечник был костяной… впрочем, яд бы тоже не подействовал, а все повреждения свелись бы к небольшой царапине. Арбалет не отличался большой силой натяжения, детская игрушка, немногим опаснее рогатки.

Присев рядом, я попытался нащупать пульс на шее. Есть, значит, просто в нокауте. Несмотря на тщедушную комплекцию Башкина, на то, чтобы его перевернуть, у меня ушло минуты две, потом, путём похлопывания по щекам и поливания водой из фляги, мне удалось добиться какой-то реакции. Он приоткрыл один глаз и застонал.

— Пить? — донеслось едва слышно.

— Пей, — я вставил горлышко фляги ему между зубами и влил немного воды, столько, чтобы смочить рот, но не дать захлебнуться. Он судорожно глотнул, после чего открыл глаза.

— Что? Что было? — в глаза его было страшно смотреть, сосуды полопались, отчего белки приобрели кровавый цвет. — Он мёртв?

— Можешь посмотреть, — предложил я, но смотреть он не спешил, наоборот, закрыл глаза, чтобы не травмировать их ещё больше. — Не сработала твоя антимагия.

— Не сработала… дай ещё воды.

Я дал ему флягу в руку, рука, хоть и тряслась, но могла удержать полупустой сосуд, а я начал объяснять:

— Взрыв ему не навредил, пули тоже отскакивали, а он всех накрыл «глушилкой», ну или как это называется. Но меня не до конца добил, взял под контроль и сказал, что мне придётся убить вас всех. Попутно похвастался, что огонь и металл ему не вредят, а яды не действуют. Так что, ты со своим арбалетом слегка пролетел.

— А потом? — спросил он, оторвавшись от фляги, в которой не осталось воды.

— А потом он слегка контроль ослабил, сказал, что мне придётся самостоятельно вас убивать, своей волей. Ну, я ему нож и всадил.

— Он же сказал, что металл…

В ответ я продемонстрировал ему свой кинжал, который плохо оттер от крови.

— Керамика.

— И что, он вот так сразу и помер? — учёный попытался сесть, и ему это почти удалось.

— Пришлось ещё кастетом бить по лысине, он у меня тоже керамический, так уж вышло, а потом удавкой.

— Ну, ты варвар, — сказал он, но посмотрел на меня с уважением.

— Ещё какой, — я не стал спорить. — Вставай уже, пойдём остальных спасать.

Остальных мы нашли на позициях. Винокур свернулся калачиком на дне окопа. Ему, видимо, в силу большего расстояния, досталось меньше. По крайней мере, когда мы подошли, он самостоятельно открыл глаза и сдавленным голосом выдал длиннющую матерную тираду, смысл которой сводился к тому, что Железяка — старый мудак, гораздый загребать жар чужими руками, который нас кинул под молотки, ничего не объяснив. Тут он, надо сказать, был несправедлив, поскольку Решетов как раз всё объяснил, умолчав, разве что, о масштабе проблемы, а на риск мы пошли осознанно, ради своих корыстных интересов.

Немой пострадал чуть сильнее, поскольку дальнобойность его оружия предполагала меньшую дистанцию боя. Он тоже с трудом пришёл в себя, а глаза были такие же красные, как у Башкина. Правда он, в отличие от Винокура, своё состояние никак не комментировал.

Коростин тоже оклемался сам, выслушал мой короткий доклад и, удовлетворённо кивнув, стал отряхиваться от грязи, куда упал после пси-удара. Меньше всех пострадала Марина, но она и находилась далеко, с головой всё было в порядке, а последствия удара свелись к кратковременной потере сознания и ссадине на щеке, которую она получила при падении с дерева. Девушка, как ни странно, придя в себя, первым делом поинтересовалась сохранностью оптики на винтовке, мол, дядя Ефим мне её под честное слово дал, а я… Такое отношение к оружию было, безусловно, похвальным.

В итоге, мы впятером собрались у трупа Пасечника, Башкин тут же занялся осмотром, а мы совещались, как быть дальше.

— После такого с Железяки причитается, — заявил Коростин.

— Ещё как, — хрипло отозвался Винокур. — За такое полцарства отдать надо.

— Нам вообще, что от него требуется? — уточнил я. — Ну, кроме артефактов.

— Денег точно возьмём, — сказал Винокур. — Не двадцать, но по тысяче на рыло точно.

— Деньги — это хорошо, — согласился инженер, — но основной бонус тут — политическое влияние.

Немой, не имея возможности переспросить, уставился на него непонимающим взглядом.

— Ну, смотрите, — начал объяснять инженер, — на юго-запад отсюда лежали земли, куда зайти могли только военные и только большими силами. Те, кто там правил, или напрямую служили Пасечнику, или признавали его старшинство и платили дань. Говорят, он при желании мог выставить целую армию в тысячу стволов, да ещё с техникой и тяжёлым оружием. В ближайшие пару месяцев следует ожидать дележа власти, но человека с таким авторитетом и способностями больше нет, а потому всё вернётся к тому, что было.

— Каждый да держит вотчину свою, — пробубнил учёный, продолжая осматривать труп.

— Типа того, — согласился Коростин. — Стало быть, места эти снова станут относительно мирными, что даёт возможность путешествий вглубь диких территорий.

— Буду рад, если мне расскажут, куда и зачем ещё нужно ехать, — сообщил ему я.

— Чуть позже объясню, тем более что я пока не всё знаю, — он поглядел на учёного, который расстёгивал рубашку на мёртвом. — Ты его вскрывать собрался?

— Что? Нет, вскрывать необходимости нет, а вот… — он распахнул рубашку на трупе, — посмотрите сами.

На груди у мёртвого Пасечника, как раз напротив сердца, располагался странный знак. Татуировка или клеймо. Две полосы наискосок, снизу полумесяц, а сверху ветка неизвестного растения. И всё это вписано в восьмиконечную звезду.

— И что это значит? — спросил Винокур.

— Есть информация из мутных источников, — Башкин даже голос понизил, — источники очень мутные, подтверждения нет, но кое-что указывает…

— Короче! — оборвал его я.

— Это знак королевы.

— И? — не понял я.

— Что и? — огрызнулся он. — Сказал, что знаю, выводы делайте сами. Знак этот можно перевести, как «личный раб королевы».

— Выводы? — спросил Коростин. — Ну, можно и выводы сделать. Королеву убили (если убили) три года назад. Так?

— Угу, — кивнул Винокур.

— А Пасечник в своей ипостаси неубиваемого колдуна заявил о себе тогда же.

— Насколько знаю, чуть позже, примерно через полгода. Ну, или просто информация об этом запоздала, — объяснил учёный. — Но мысль верная, магия такой силы вообще никогда раньше у людей не встречалась. Это не банальный заговор от пуль, которого хватает на пару автоматных очередей, это сверхспособности, выданные лично ему. Кем? А кто у нас самый главный колдун?

— Итого имеем, — сказал я. — Мы только что завалили мега колдуна, получившего свои способности от королевы, которая в области магии была где-то на уровне бога. Если эта самая королева мертва, на что я очень надеюсь, то всё отлично. Если же она жива, то нас всех ждут проблемы. Или нет?

— Думаю, что уничтожение твари такого уровня, как ни крути, пойдёт на пользу нам и во вред им, — добавил Башкин, оставивший труп в покое и теперь протиравший руки спиртовой салфеткой. — А насчёт королевы, как это ни прискорбно, но она, скорее всего, жива. Насколько мне известно, передача магии невозможна иным путём, как через амулет. Чтобы человек мог подобное вытворять, ему нужно при себе держать накопитель. У него ничего нет, даже карманы пустые. Следовательно…

— Что? — спросили мы хором, даже Немой вопросительно взглянул.

— Это не его магия, он напрямую использовал силу своей богини, стало быть, она жива, но, либо тяжело ранена, либо находится очень далеко. Возможно, и не очень, поскольку у нас снова активизировались писаные сектанты.

— Тогда советую закончить все дела, и поскорее доложить обо всём кому следует, — сделал я окончательный вывод. — А пока предлагаю валить отсюда, пока кто-то нехороший не нагрянул, потому как из нас сейчас плохие бойцы.

Это моё предложение было единогласно принято, мы, всей своей инвалидной толпой, отправились к спрятанной в нескольких километрах машине. За руль пришлось сесть мне, как наименее пострадавшему. Теперь самое время явиться к Решетову и потребовать платы. А в качестве аванса неплохо бы отоспаться. По пути возникла мысль о подтверждении нашего подвига, например, Винокур высказал мысль, что стоило бы прихватить труп, ну, или, хотя бы, его голову. В итоге мы решили, что смерть такого персонажа незамеченной точно не останется, а потому и доказывать никому ничего не нужно. Собственно, так и вышло.

Глава восемнадцатая

В крепости нас встретили, как героев. Не знаю, откуда Железяка знал о нашем успехе, но, к тому моменту, когда мы въехали в ворота, в кабаке уже заканчивали накрывать стол.

Руководил процессом наш железнозубый друг, сам объяснял официантке, куда и что ставить. Что характерно, местного самогона на столе не было, зато присутствовало шампанское, вина нескольких сортов, коньяк и водка «Столичная».

— Проходите, гости дорогие, — тут же заговорил он, увидев нас, — присаживайтесь, всё уже готово, закуски горячие, всё по высшему разряду. Кто хочет, потом в баню с девочками, сейчас топят. Проходите.

— Нам бы отлежаться… — начал я, но за стол всё-таки сел. Как ни крути, а восстановление сил подразумевает и питание. А вот от алкоголя, пожалуй, откажусь. Ну, если только чуть-чуть.

В итоге, за стол мы засели на пару часов. На спиртное по понятным причинам никто не налегал, предпочитая обходиться вином. А вот беседа шла и интересная. По такому случаю всех случайных людей обслуживали в другом зале, а потому здесь можно было говорить без стеснения.

— Вы своё дело выполнили на сто процентов, — заявил Железяка в перерыве между тостами. — А потому с меня причитается. Все ваши заявки, включая и то, что уважаемый учёный хотел, будут исполнены. Кое-что добавлю от себя. Ещё выделю из казны денег и золота, того и другого хватает, дело наживное, зато теперь можно не бояться…

— Я бы на твоём месте не расслаблялся, — перебил его Коростин.

— Совершенно верно, — добавил Башкин. — Если королева в самом деле жива, то впереди ещё очень трудные годы. Лучше готовьте крепость к обороне и разведку усиливайте.

Насчёт разведки я бы поспорил. Пасечник, даже если не брать в расчёт его способности, был правителем приличной территории, обладал немалой армией и большими финансовыми возможностями. А люди Железяки его вычислили и за сутки выдали информацию о том, где и как окажется местный король. Уже это говорит о том, что старик, хоть и кажется простым, как три копейки, на самом деле изворотливый, как уж, который без мыла знамо куда пролезет.

Выпив ещё по разу и закусив местными деликатесами (весьма недурными, кстати), мы отправились в номера, если можно так назвать тесные комнатки в бетонной крепости, которые слегка отделали, чтобы сделать похожими на жилые помещения.

Нам с Мариной, само собой, выделили одну коробку на двоих. Собственно, номера эти служили не только гостиницей, но и местом развлечения. Как ни крути, а людям, живущим на диких территориях, без женского внимания никак, в подобных условиях нашлись и проститутки. Впрочем, женщин этих я видел, и на рабынь они нисколько не походили. Каждый зарабатывает, как может.

Вот и сейчас за стеной слышались стоны и оханья, казалось бы, крепость, бетон толстенный, а звукоизоляция никакая. Но нам это не мешало, так уж вышло, что каждый из нас был вымотан до крайности, настолько, что оба подумывали пренебречь супружескими обязанностями. Марина, тем не менее, прильнула ко мне и крепко поцеловала в губы.

— Я боюсь, — сказала она, посмотрев мне в глаза.

— Чего? — не понял я, девушка улыбалась, но тон был серьёзным.

— Того, что будет. Нет, я очень хочу с тобой пойти, но это будет ещё нескоро, и потребуется много усилий. Мы сегодня чуть все не погибли.

— Ну, не погибли ведь, — я попытался её успокоить, получилось плохо.

— В следующий раз погибнем, — едва не плача сказала она. — Сегодня повезло, а потом не повезёт.

— Ну откуда такие мысли? И вообще, я предлагал тебе дома сидеть?

— Дома? — сквозь слёзы спросила она. — Нет у меня дома, и не было никогда. Только теперь появился. И то, не дом это, просто место рядом с тобой.

— Прости.

— Ты меня прости, — она промокнула слёзы уголком подушки, полушка у нас была одна на двоих. — Но я тебя не отпущу. Везде буду с тобой. Я больше боюсь того, что когда ты умрёшь, меня не будет рядом. Если так будет, я умру вместе с тобой.

— Ладно тебе про смерть, — я снова её поцеловал. — Иди лучше ко мне. Будем верить в лучшее.

Она немного расслабилась, видимо, выговорившись, сняла часть груза с себя. Её тёплое тело прижалось ко мне, а я стал понимать, что не так уж сильно устал. Не размыкая губ, мы начали раздевать друг друга (в постель легли, едва разувшись), а руки мои уже шарили по её интимным местам.

— Не надо, — она попыталась сопротивляться. — Прекрати.

— Что прекратить? — не понял я, продолжая манипуляции.

— Я стесняюсь, давай хоть свет погасим.

— Это разве свет? — я усмехнулся. — Лампочка еле светит. Хочу тебя видеть. Мужчина любит глазами, привыкай.

— А я думала другим местом, — она засмеялась и встала с кровати. — Ну, смотри.

Из одежды на ней оставались только майка и трусы, сначала она стянула верх, прикрылась руками, потом убрала их. Потом, преодолевая стеснительность, потянула вниз трусы. Некоторое время постояла так, внимательно глядя за моей реакцией, потом подошла ближе. Ухватив её за руку, я подтянул к себе и усадил на себя верхом.

— Такая техника тоже хороша.

— Ой! — только и сказала она, а я уже начал работать, поднимая и опуская её. Секс в новой позе её удивил, но не расстроил, более того, возможность самой на что-то влиять в процессе, была признана полезной, и она этим пользовалась.

А концовку нам чуть не испортили. Когда Марина уже билась на мне в судорогах оргазма (у неё это почему-то происходило именно так), а я был готов вот-вот, в дверь постучали.

— Две минуты, — крикнул я в ту сторону и задвигался быстрее.

Получилось, успел. Накрыв простыней мало что соображавшую Марину, я натянул исподние штаны и отправился открывать. За дверью стоял Коростин.

— Дима, извини, что отрываю, но надо поговорить, пойдём наверх.

Я подумал, что стоит одеться, но в итоге просто натянул ботинки. Мы вышли сперва на лестницу, а потом поднялись на одну из башен крепости. Что это за сооружение, я не понял, просто башня, высотой где-то до четвёртого этажа с небольшой площадкой наверху. Там никого не было, зато стояла маленькая лавочка, а к бетонной стене была прибита консервная банка, наполненная окурками. В руках у инженера был термос, крышку которого он тут же открутил и разлил чай в два стакана. Вот за это спасибо, пить алкоголь не хотелось, мы оба не курим, а сидеть просто так не очень удобно.

— О чём поговорить-то? — спросил я, отхлебнув чай, крепкий и сладкий, люблю такой.

— О том, что дальше делать.

— Я думал, найдёшь то, что искал, потом поедем на юг, запустим установку и вернёмся домой. Или нет?

— Примерно так и есть, — согласился он. — Только во времени это будет растянуто, да и у меня ещё нет всего, что требуется. Возможно, придётся сгонять ещё в пару мест.

— Ну, я готов.

— Да, я благодарен парням, что тебя прислали, сегодня всё на волоске висело, так что…

— А можно в общих чертах описать процесс работы установки? Ну, как это будет выглядеть?

— Мы выдвинемся далеко на юг, расчёты я уже произвёл, место установлено точно. Вот только я не знаю об этом месте ничего, кроме координат.

— А по карте посмотреть? Или там всё настолько изменилось?

— Нечего по карте смотреть, там и не было ничего. Пустыня. Не совсем пустыня, но около того. Плато Устюрт, западный Казахстан.

— Там сейчас установка?

— Нет, установка под Астраханью, недалеко от города. Город очень опасен, человеческих поселений там нет, даже мародёры не суются, там в своё время погибла целая дивизия. Хотя и тварей перебили много. На окраине города два ядерных заряда подорвали. Зато гарантия от того, что установку сопрут, — он как-то невесело улыбнулся.

— То есть, мы набираем комплектующие, едем в Астрахань, там берём установку… она большая?

— В КамАЗ влезет, — он отхлебнул чай и замолчал.

— А с энергией что?

— Есть генератор и запас горючки.

— Значит, берём установку, валим в это самый… Устюрт, там включаем и проходим к себе. Сработает?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Или сработает или нет?

— Вроде того. По идее, все вводные сходятся. Место, нагрузка, устройство, показатели поля… Но нельзя быть уверенным. Главная проблема в том, что в основе работы установки лежит не физика, точнее, не только физика.

— Магия?

— Именно, в этот мир пришла магия, настолько сильно изменила его природу, что даже из того мира получилось открыть окно сюда. А обратно получается хуже.

— Вообще, стоит надеяться?

— Ну, смотри, допустим, все комплектующие у меня. Ехать туда надо с опаской, закладывая большие виражи, поскольку часть земель по Волге совершенно непроходимы из-за стай монстров, писаных, бандитов и просто экологической обстановки. В идеале, можно было по самой реке двинуть, но там плотины, мосты, а ещё в воде водятся твари. Да и не получится установку везти. Итого, поедем на грузовике. Местами пробиваться будем с боем. Находим тайник, забираем установку. Потом на Устюрт. Что там, я понятия не имею. Говорят, туда часть писаных отступила после гибели их королевы. Но их, судя по докладам военных, добили с воздуха. И крупных врат там нет, их и не могло быть в местах, где нет людей. Теперь уже выяснили, что для открытия требуется такая-то площадь с такой-то плотностью населения.

— Но они туда отступали.

— Вот именно, хотя были и другие пути, более того, этот путь был самым гиблым из всех, поскольку отряды были, как на ладони. Что-то им было нужно.

— И установка работает только там?

— Угу, там сложная система расчётов, на Земле есть несколько таких мест, но самое удачное там. Есть ещё Аляска, Патагония, Намибия и Сальвадор. Выбор невелик, сюда хоть по суше попасть можно.

— Согласен. То есть, миссия невыполнима?

— Если бы мы с тобой вдвоём были, тогда и браться не стоило.

— А что, парни с нами едут? Им-то зачем?

— Ну, у каждого что-то своё. Славик, например, с той стороны не совершал никаких преступлений, стало быть, ему там лучше будет. Марина твоя от тебя ни на шаг, а это тоже, как ни крути, плюс один ствол, особенно, если её обучить как следует. Немой ничего не сказал, у него вообще не пойми что в голове, но, думаю, тоже не усидит. Отдельный вопрос, что учёный наш тоже в ту сторону смотрит, мнения своего не высказывал, но, уверен, обязательно увяжется.

— А зачем ему?

— Кто бы знал, может, послом хочет быть, типа, посланник мира и всё такое. Он ведь на службе, если прикажут или попросят, то пойдёт.

— А он нам нужен?

— Сам по себе — не особенно. Другое дело, что с его помощью можно от государства какие-то плюшки получить. Через военных. Я тоже могу, но если он попросит, всё будет гораздо быстрее.

— А сопроводить нас они не смогут? — спросил я. — Ну, чтобы кортеж военный, танк и пара БМП?

— Во-первых, гонять своим ходом военную технику даже на тысячу километров — это перебор, а во-вторых, в те места наземные войска ещё не забирались, а авиация нынче, в силу понятных причин, малоэффективна. Поначалу могут сопроводить, дальше можем с караваном пробраться, а где-то южнее Самары уже нет ни цивилизованных поселений, ни крепостей, только кочующие банды, которых становится всё меньше.

Я помолчал, ситуация, в самом деле, вырисовывалась непростая, тут, на близком расстоянии от цивилизации, и то стрельба и разборки. Там, где власть сто лет не показывалась, вообще мрак. А нам нужно попасть туда и не просто попасть, а построить сложную техническую штуку и запустить с неизвестным результатом.

— Я это заранее говорю, чтобы ты готов был, — сказал он.

— Ясно, значит, в таком составе и двинем. Я, ты, Марина, Славик, Немой и, может быть, Башкин.

— Именно.

— А если не секрет, что такого натворил Винокур, что теперь прячется?

— Да там… — инженер поморщился. — Там не преступление, он, по сути, государственную задачу решил, так, как смог, а его объявили крайним.

— Как везде, — я вздохнул, думая, что на этом рассказ закончится.

— Есть такая зараза, — продолжил рассказ Коростин, — называется «мозговой слизень», не самое правильное название, но так прижилось. Человек им заражается, потом начинает на других бросаться, но до того момента ведёт себя, как нормальный.

— Бешенство?

— Не совсем, это, кстати, один из способов, которым писаные превращали людей в кадавры. Только другие кадавры у них были тупыми зомби, а те, кого слизнем заразили, куда умнее. Они даже оружие использовать могли, правда, только самое простое. Так вот, путей заражения этим слизнем было два: либо укус, либо вдыхание спор. Был такой гриб, который взрывался и образовывал облако.

— И?

— Группа военных двигалась с юга, — это, кстати, тоже плюс в копилку Славика, он на юге бывал уже после того, как оттуда всех живых вывезли. — С собой у них был некий груз, не знаю, что именно, но очень важный. Дело было на контроле у министра. В итоге, груз был доставлен.

— И что было не так?

— Они с боями прорывались, там в то время столько нечисти скопилось, что впору танковую дивизию отправлять вперёд. У них было два грузовика. Так вот, в процессе вся группа попала в это облако, гриб не всегда заметить можно. Вероятность заражения — где-то в пределах семидесяти процентов. Процессы в мозгу протекают медленно, но неадекватность появляется уже на третий день. И вот, представь, машина, в ней груз, вокруг десять человек со стволами, до цели ещё километров восемьсот. Все друг друга подозревают, более того, если заражённые одновременно нападут, всё предприятие накроется известно чем, они перекусают остальных, более того, в первое время такой кадавр мог некоторое время стрелять из автомата. Подробностей я не знаю, но Славик принял решение. Он мог быть уверен только в себе. Поэтому вся группа была им убита, он сел за руль и больше суток гнал машину, в итоге груз был доставлен вовремя и целым.

— Но об этом узнали.

— Более того, даже какие-то свидетели нашлись, которые видели, как он расстрелял группу из пулемёта. Потом и трупы нашли, выяснили, что заражённых было всего трое. Вот и вышло, что сперва ему капитана дали, представление на Звезду Героя ушло, а потом… Говорят, его не арестовали, потому что своё же начальство всё поняло и дало сбежать.

— Ну, это же бред, — сказал я своё мнение. — Как не крути, а он о стране думал, и решение принял правильное.

— Все это понимают и тем не менее… Кроме прочего, даже если ему сейчас амнистию выписать, вряд ли он в строй вернётся. Разочаровался он в службе, привык быть бродягой. В итоге имеем то, что имеем. Кстати, слышал, что на нас местное КГБ ядом дышит, но военные заступаются. Просто имей в виду.

— А они разве не заодно?

— Многое перемешалось после Катастрофы, но отвоёвыванием территорий занимаются военные, соответственно, их спецслужбы работают с населением. И это к лучшему, поскольку они лучше знают, что нужно для дела, а потому преследуют практическую пользу, не оглядываясь на соблюдение законности. Если бы по-другому было, нас всех бы уже пересажали.

— Хорошо, что не они рулят.

— Да, хотя в будущем, возможно, придётся и с ними дело иметь. Но это после того, как врата откроем.

— Ясно, — я встал и одним глотком допил оставшийся чай. — Идём спать, завтра в дорогу.

Когда вернулся, Марина уже спала, я осторожно приподнял простынь и прилёг к ней под бок. Потом, правда, отодвинулся, жарко. Завтра у нас трудный день.

Глава девятнадцатая

Утро выдалось туманным. В местном климате я разбираюсь плохо, но он уже успел мне надоесть. Очень хочется солнышко увидеть. И влажность дикая успела основательно подзадолбать.

Прощание вышло недолгим, вообще, на базе Железяки наблюдалось нездоровое оживление, кто-то куда-то бежал, кто-то таскал оружие, из боксов выгоняли технику. Старик явно решил прибрать к рукам наследие безвременно почившего Пасечника. Ну, что же, похвальное желание. Будет править большой территорией, пока сюда военные не дотянутся.

Весь хабар, что смогли получить, поместился в большой ящик из стального листа, сам я артефакты рассматривать не рвался. Есть и есть, пусть будут, всё равно ничего не понимаю. Попутно Коростин мне выдал мешочек с золотом и триста рублей наличными. Наличные могут пригодиться здесь, а золото — потом, когда окажусь в своём мире. Если окажусь. Будем считать, что компенсация за насильственную отправку сюда. Если прикинуть, то набор цепочек, колец и серег в мешочке стоил примерно три моих зарплаты в том мире. Неплохо, особенно если придётся новую работу искать.

Дорогу в этот раз выбрали другую, Коростин перед выездом тщательно разузнал у местных, как лучше добираться. Те набросали карту, где большая часть маршрута проходила по проселкам, которые и в лучшие годы шириной не отличались, а теперь и вовсе заросли до состояния козьих троп. Как бы то ни было, а первую половину дня наш псевдоброневик уверенно двигался в нужную сторону. Самым сложным было не пропустить повороты.

Зато по пути и не встретили никого, засады, если таковые и имели место, невозможно расставить на всех путях. Хуже стало после обеда, когда возникла нужда выехать на трассу.

— Не понял, — хмуро сказал Винокур, останавливая машину. — Что за…

Не дожидаясь ответа, врубил заднюю скорость и рванул обратно. Собственно, тут и ждать нечего. Поперёк дороги, как раз в месте, где она вливалась в широкополосную дорогу с хорошо сохранившимся асфальтом, лежало поваленное дерево, хорошее такое дерево, метра два в обхвате. Казалось бы, что странного в том, что дерево перегородило заброшенную дорогу шириной в два аршина? Дело было не в самом дереве, а в свежем срубе, кто-то свалил это дерево буквально несколько часов назад, а если учитывать, что свалено оно топором, а не пилой, то работа была проделана титаническая. Осталось понять её цель. Впрочем, это можно было сделать в другом месте и в другое время, а сейчас лучше свалить отсюда подальше и побыстрее.

— Давай назад, а там налево! — скомандовал Коростин, сжимая в руках карабин.

— Знаю я! — огрызнулся Винокур, выворачивая руль.

Развернуться на узкой дороге не получилось бы, пришлось ехать задом. Врагов мы пока не видели, но никто не сомневался, что они рядом. В этот момент над машиной пролетела тень.

— Летуны! — крикнул Башкин, одновременно с этим крылатая тварь, отдалённо похожая на летучую мышь, вцепилась в угол машины и попыталась просунуть голову. Я отчётливо слышал, как когти сминают металл.

Учёный, надо сказать, проявил себя хорошо. Как только показалась отвратительная морда твари, немедленно упёр её в пятак глушитель пистолета и трижды нажал на спуск. А в следующий момент Винокур заложил удачный вираж, припечатав тушу твари к вековому дубу. Мы быстро уезжали, но я успел увидеть, что существо не умерло, оно медленно ковыляло по дороге, опираясь на землю условными локтями.

— Что там, слева? — спросил Винокур, выруливая на ещё более узкую дорогу.

— Деревня какая-то, — сказал Коростин уже спокойнее. — Там можно оборону держать.

Как по мне, так лучше было бы просто уехать из опасного места, хотя скорость у нас сейчас такая, что даже бегущий человек догонит. Да и ещё одно дерево в тылу свалить нетрудно. Если бы я устраивал засаду, то так бы и поступил.

Деревня, само собой, была крошечной, но тут присутствовали несколько больших и крепких домов. Один из них, построенный в виде буквы Г, послужил пунктом, где мы решили обороняться. Машину загнали в угол, теперь она была открыта только с одной стороны, с двух её прикрывали стены дома, а с третьей имелась поленница высотой около двух метров, слабая защита от огнестрела, но от монстров прикроет.

— Рассредоточиться, занять позиции, — скомандовал Винокур. — Марина, ты — в дом, в идеале — на чердак.

Стоило нам открыть дверь, как с неба метнулась новая крылатая тварь, остановленная выстрелом из дробовика Башкина. Ещё одна заходила на бреющем, но размах крыльев сыграл с ней злую шутку, крыло зацепилось за поленницу, отчего тварь рухнула на землю, где её добил короткой очередью Немой.

— Быстрее! Занимайте оборону! — продолжал Винокур. Сам он присел за поленницей, направив ствол автомата в сторону леса, откуда, по его мнению, должна прийти опасность.

Я в очередной раз пожалел, что не имею автомата. У нас только Славик располагает автоматическим оружием, да ещё Немой, но у того дальнобойность хромает, да и надёжность у столетнего автомата должна быть соответствующая.

Стрелять первым начал инженер, он высмотрел кого-то в зарослях и дважды нажал на спуск. Ага, попал, какая-то фигура там взмахнула руками и завалилась назад. Следом открыл огонь учёный, спрятавшись у высокого крыльца, где для надёжности поставил перед собой алюминиевый бидон литров на полста. Зарады картечи били по листве, вряд ли кого-то задевали, но точно сбили врагу наступательный порыв.

Я пока не видел цели, а с учётом моей скорострельности вообще не видел смысла палить впустую.

— Дима! Смотри за тылом! — крикнул Винокур, выдав короткую очередь.

Тыл? Что это? В голове всплыло определение, выученное в армии «Тыл — сторона строя, противоположная фронту». У нас в тылу бревенчатая стена. Ага, враги ведь могут в дом забраться через окно с той стороны, а потом выпасть нам на загривок. Я кивнул и бросился в дом. Уже у двери дёрнулся от попадания странного короткого дротика в косяк. Оружие напоминало толстую стрелу без оперения, с которой я разминулся буквально на пару сантиметров. Писаные, их работа.

К счастью, достать меня они не успели, я скрылся внутри дома и бросился к противоположному окну. Пол был покрыт толстым слоем пыли, на котором отчётливо были видны следы ботинок малого размера. Марина. Следы вели к лестнице на чердак. Отлично, самая подходящая для неё позиция, враг с холодным оружием не достанет. Или достанет? Дротик, что едва не убил меня, пролетел метров сорок и впился в дерево сантиметра на три. Эти сволочи и на расстоянии опасны.

Оказавшись у окна, я увидел врага. И растерялся. В нашу сторону шли люди, обычные люди, разве что, одежда их была сильно поношенной и грязной, а лица были сильно похудевшими. Шли ровной походкой, а в руках держали плотницкие топоры, молотки и ножи. Я даже бинокль схватил, чтобы рассмотреть их лица. Зомби. Никаких следов разложения, бледных лиц или дёрганой походки, шли обычным шагом, более того, инструмент в руках держали уверенно, думаю, все моторные навыки они сохранили. Единственное, что отличало их от людей, — остановившийся взгляд, казалось, что смотрят они строго себе под ноги.

Рассматривать дальше было некогда, их больше двух десятков, а из леса ещё выходят новые. Надо стрелять, пока не подошли вплотную. Идут медленно, но всё же идут. Стрелять таких следует в голову, да только с моим калибром это не так важно.

Вскинув свой штуцер, я совместил прорезь прицела с мушкой, а ту — с грудью идущего впереди худого мужика с топором в разорванной рубахе. Приклад толкнул в плечо, куда я ещё в дороге повесил сложенное полотенце, придавив его курткой. Помогло слабо, тело пронзила боль, но и результат выстрела был виден отчётливо. Здоровенный кусок груди с левой рукой просто вырвало из тела, которое потом медленно завалилось набок. С такими ранами даже зомби не живут.

Быстро переломил оружие, заменил патрон. Расстояние уже меньше полусотни метров, тут и целиться особо не нужно. Второй остался без головы, третий сложился пополам, а внутренности его разбросало на несколько метров. Всё же для такой охоты патрон избыточен.

Позади меня гремели выстрелы, наши били отчаянно, трещал короткими очередями автомат Винокура, изредка так же скупо огрызался ППШ, бахал дробовик учёного, но он был где-то в стороне, явно тот сменил позицию. Над головой время от времени сухо щёлкала винтовка Марины, молодец, девочка, с такой не пропадёшь.

А я не успевал, враг просто давил массой, убитых уже насчитывалось два десятка, я ни разу не промахнулся, но передние уже подошли к дому и начали крушить топорами окна. Одному я выстрелил прямо в лицо, пуля оторвала голову и полетела дальше, зацепив следующего, сделала его одноруким. Впрочем, тот не растерялся, хотя кровь из раны лилась, как из крана, нагнулся и подобрал лежавший на земле топор.

Не успеваю! Отчаянно матерясь, я снова вставил патрон и выстрелил в зомбака, что при жизни был низкорослым крепким пенсионером, неудачно, пуля вырвала кусок мяса из шеи, он выронил молоток, но сам при этом ввалился внутрь дома.

На ходу заряжая винтовку, я подскочил поближе и обрушил на его голову удар ботинка. Ощущения, скажу я вам незабываемые. Писаные — это другое, их как людей не воспринимаешь, а тут ведь человек, с виду, по крайней мере. Череп треснул, а на полу растеклась лужа бурого цвета. Следующего встретил уже выстрелом. В передних карманах патроны закончились, достал из бокового. Это те, что Петрович заряжал. Эффект соответствующий, высокого тощего интеллигента (поскольку с галстуком) вышвырнуло обратно, попутно повалив на землю несколько его товарищей, что дало мне ещё пару секунд форы.

Они столпились под окнами, гранату бы, да нет её у меня. Вот следующий полез в окно, зарядить штуцер уже не успеваю, пришлось просто ударить ногой в лицо, благо, руки у него заняты. Голова мотнулась назад, нос просто перестал существовать, а на пол потекли струи крови. Вот только его это нисколько не смутило, он продолжил втискивать своё тело внутрь, а в соседнем окне показался ещё один. Я всё же зарядил патрон и выстрелил в того, что с разбитой мордой. Помогло, туловище буквально разорвало пополам, Петрович своё дело знал.

Дальше пришлось забросить винтовку за спину (бросать не решился, так можно хоть приклад использовать) и отступать вглубь дома, попутно вынимая из кобуры револьвер. В голову, только в голову. Вот мужик в красной майке, явно бывший раньше спортсменом, поднимает топор, расстояние — два шага. Пуля прилетела ему точно в переносицу. По идее, теперь он, как всякий зомбак, должен был благополучно помереть второй раз.

Чёрта лысого! Он даже топор не уронил, единственным плюсом было то, что пуля повредила глаза, отчего он потерял ориентацию в пространстве и, вместо того, чтобы рубить меня, зацепил топором своего, сбив тому атаку. Я стрелял почти не целясь, пули пробивали головы, и, хоть твари и не спешили дохнуть, это мешало им продолжать бой.

Вот только семь патронов закончились быстро, а больше отбиваться нечем, теперь только отступать обратно, в надежде, что парни снаружи прикроют. Последнее, что я сделал, — это отпихнул ногой очередного зомбака с молотком, который прошёл в нескольких сантиметрах от моей головы, и, подбежав к стене, отодвинул в сторону лестницу. Та упала на пол, лишив их возможности подняться на чердак. Вряд ли догадаются поставить её на место.

Я собирался сигануть в окно и укрыться где-то у машины, но тут в это окно влетела стрела, что пробила мне плечо. Ранение, как я потом понял, было относительно безопасным, стрела прошла через мясо, но от боли и неожиданности я выронил револьвер с опустевшим барабаном, а потом просто вывалился в разбитое окно, что и спасло меня от встречи с топором очередного зомбака.

Мертвецы стали подходить к окнам, но ту, на моё счастье, рядом оказался Немой, который скупыми очередями из автомата, стал бить их по головам. Я заметил, что рядом с ним лежат уже три пустых диска, а всего у него было шесть.

Пользуясь случаем, стал перезаряжать штуцер, совершенно забыв при этом о ранении. Больно. Ещё и кровь ручьём течёт, к счастью, кровь тёмная, значит, артерия цела. Впрочем, можно и из вен кровью истечь, а перевязываться некогда. Стрелу бы вытащить, но наконечник с зазубриной. Проклиная всё на свете, вынул нож и срезал наискосок древко стрелы, отделив наконечник. Потом, дотянувшись левой рукой, вырвал стрелу в противоположную сторону. От боли прикусил язык, но стрела вышла, отчего стало немного легче. Кровь потекла с удвоенной силой, но пока я чувствовал себя бодрым.

Тут пришлось вскочить, я увидел, как внутри дома зомбак спокойно ставит на место лестницу и собирается лезть на чердак. Сука! Марина наверху продолжала стрелять, а за грохотом выстрелов я не смогу её предупредить. Ухватив штуцер левой рукой, я снова кинулся в дом. Первого врага встретил на крыльце, свалив его ударом приклада, действовать приходилось одной рукой, но ярость придавала мне сил. Убил или нет — неважно. Важно прорваться вперёд. Следующий попытался связать меня боем. Связал. К счастью, у него была сильно повреждена рука, так что силы оказались равны. Ударить прикладом не получилось, зато я смог дотянуться до кастета и несколько раз двинул его в лицо, пробив кость едва не до затылка.

Тут я увидел, что умный зомбак, поставивший лестницу, уже просовывает голову на чердак. Впрочем, наверху снова прогремел выстрел, после чего он свалился вниз, с простреленной головой. Марина не забывала оглядываться. Умница.

А вот моё положение из нормального резко стало критическим. Зомбаков оставалось всего двое или трое, точнее сказать было нельзя, поскольку некоторые «убитые» шевелились и продолжали представлять какую-то опасность. А в дом уже лезли писаные в балахонах. Эти в отличие от безмозглого мяса, воевать умели. От смерти меня спасла хорошая реакция, я просто рухнул на пол, а в следующую секунду в стену, где я только что стоял, вонзились сразу три метательных ножа.

Подхватив штуцер, я выстрелил. Попал вскользь, в левую скулу, да только при таком калибре пули и такое ранение надёжно вывело его из строя, сорвав половину лица.

Следующие двое сектантов буквально запрыгнули в окна, посрамив олимпийских прыгунов в высоту. Стрелять было нечем, где-то тут лежит револьвер, но в нём нет патронов. Спас меня Немой. Что в этот момент ввалился в дверь и выдал длинную очередь. Одного прошил в нескольких местах, хотя тот ещё некоторое время стоял на ногах и скалил зубы. Второй же успел спрятаться за некстати вставшего на ноги зомби с оторванной рукой. То принял в себя пули, а сектант из-за его спины метнул какие-то подобия сюрикенов. Заточенные железки ударили в оба плеча парня с такой силой, что то повалился на спину, роняя автомат.

После этого расписной враг кинулся добивать Немого, но я успел подставить ногу, отчего тот споткнулся и упал вперёд. Я прыгнул ему на спину, собираясь придавитьк полу. Не тут-то было, мразотный сектант немедленно поднялся, так, словно меня и не было, после чего едва заметным движением полоснул меня по руке коротким ножом, рука, и без того раненая, разжалась, я едва не упал, а он с хохотом пошёл на меня, вынимая из ножен кинжал, вроде кавказского.

Но и Немого рано было списывать со счетов, руки у него почти не действовали, зато ногой он умудрился ударить врага сзади под колено, снова его уронив. Тут уже я повторил свой прыжок, а встать он не успел, поскольку моя здоровая рука с кастетом несколько раз опустилась ему не голову, проломив кость. В этот момент в бок меня что-то кольнуло, и я потерял сознание…

— … одиннадцать, двенадцать, тринадцать, — считал кто-то неподалёку, сознание возвращалось медленно, глаза стали видеть свет, а потом появились образы людей. — Восемнадцать. Ещё двое там лежат, и троих в доме убили. Лихо мы их.

Винокур закончил подсчитывать потери противника, а я разглядел заплаканное лицо Марины, что сидела надо мной.

— Я жив? — спросил я, с трудом осознавая происходящее.

— Угу, — откуда-то сбоку ответил Башкин. — Правда, если бы промедлили ещё минут двадцать, ты был бы мёртв. А так всё прекрасно, если не считать слегка испорченной шкуры.

— Что это было?

— Яды, — объяснил он. — Они любят отравлять оружие. По крайней мере, тот кинжал, что тебе воткнули в бок, точно был отравлен. Есть антидот, но он в дефиците.

— Для меня нашли?

— И для тебя, и для меня, и для остальных. Нам всем чертовски повезло, что я прихватил с собой специальную аптечку.

Только тут я рассмотрел, что одна рука у него на перевязи. Винокур, вопреки его бодрому виду, тоже был ранен, и теперь стирал кровь с лица носовым платком. Немой лежал рядом со мной, но пока был без сознания, сквозь бинты уже пропиталась кровь.

— Я думала, ты убит, — всхлипнула Марина. — Испугалась очень.

— Перестань, — я протянул левую руку (правая не слушалась совсем) и погладил её по щеке. — Всё хорошо закончилось.

— Девочка — молодец, — сообщил Коростин, протирая тряпочкой кровь, что залила дверцу машины. — Из тех убитых больше половины — её.

— Да ты и сам хорошо поработал, — похвалил меня Винокур. — Кадавры только с виду тупые и медленные, но когда их такая толпа, справиться трудно даже с автоматом. Пули их почти не берут, а потом, когда ты будешь заряжаться, окружат и разорвут на части. Силы у них хватает.

— Ну, мой калибр всех берёт, — я попытался встать, получилось, хоть и с трудом.

— Не факт, — возразил Винокур. — Там больше десятка добивать пришлось, руки-ноги оторваны, а они продолжали вперёд ползти. К тому же, не забывай, они не сами по себе действовали, кто-то из писаных их контролировал и направлял. Скорее всего, тот, которого ты завалил.

— Ясно, дальше что делать будем?

— Поедем вперёд, попробуем отодвинуть дерево и вернёмся домой, — объяснил Коростин. — Сейчас наш учёный трупы врагов сфотографирует для отчётности, чтобы нам награду получить.

Учёный действительно вынул компактный фотоаппарат и принялся обходить кучи трупов, делая снимки, так, чтобы видны были все. Это правильно, отчётность нужна, не головы же им отрезать, а на слово не поверят. Насколько я понимаю, перебить два десятка писаных, да ещё с зомбаками — великий подвиг. Отдельного внимания заслуживали трупы сектантов, убитые из автомата. Некоторые имели по семь-десять попаданий в корпус, но при этом продолжали атаковать. Сдаётся мне, конструкторам впору автоматы делать под двенадцать и семь, правда, выдавать их придётся железным дровосекам.

Сборы заняли немного времени, тут, собственно, и собирать было нечего, разве что, гильзы от штуцера, которые пойдут Петровичу на перезарядку. Погрузив в машину так и не пришедшего в себя Немого, мы отправились обратно. Сдвинуть бревно получилось, хотя и стоило нашей инвалидной команде немалых усилий, у меня даже раны от напряжения снова начали кровоточить.

Больше мы никого не встретили, дорога показалась нам тихой и спокойной, а примерно в три часа ночи уже подъезжали к школе.

Глава двадцатая

Мало того, что приехали поздно, так ещё пришлось ждать врача в местном медпункте, который осмотрел наши раны, похвалил Башкина за оперативную помощь, а потом велел медбрату наложить свежие повязки. Всё это отняло у нас ещё около часа, в результате спать мы отправились уже под утро. Отсыпаться утром мне долго не дали, около десяти часов утра заявился некий военный в сержантских погонах, сказав, что меня вызывает капитан такой-то, для выяснения чего-то там. Ну, надо, значит, надо.

— Сейчас приду, — сказал я, с неохотой вставая с кровати.

— Мне приказано сопроводить, — заявил сержант, встав у двери.

— Ну, приказано, значит, сопроводите, — тон сержанта мне не понравился. Кстати, значки у него странные, он вообще, откуда?

Пока я надевал штаны и рубаху, в кабинет просунул голову Коростин, как и я имевший весьма помятый вид.

— Дима, тебя ГБ вызывает.

— Ну, — кивнул я.

— Вот и ну, не их это дело, ни о чём не говори, ничего не подписывай, я сейчас до Верещагина прогуляюсь.

Он тут же исчез, а сержант проводил его ненавидящим взглядом. Ну, ты-то куда, это большим погонам переживать нужно, а твоя работа — меня отвести. Оружие брать не стал, здесь теперь почти безопасно, а если надумают арестовать, наган не поможет, тем более что я его после боя так и не зарядил.

Сержант проводил меня в одно из зданий на зачищенной территории, где располагалось нечто, вроде временной администрации. Здесь, в просторном кабинете меня встретил худощавый мужчина лет тридцати, одетый в коричневый пиджак. Осмотрев меня с головы до ног, он взглядом велел сержанту убраться, после чего кивнул на стул. Я присел и приготовился слушать.

— Дмитрий Сергеевич, — то ли спросил, то ли просто сказал он.

— Я.

— Так вот, Дмитрий Сергеевич, мы с вами пока не знакомы, разрешите представиться: капитан Тарасов, должность моя вам ничего не скажет, в данный момент я — уполномоченный от госбезопасности, временно прикомандирован сюда.

Он достал удостоверение, развернул его и на секунду сунул мне под нос, я успел разглядеть только фамилию и фото.

— Ну, поздравляю, — сказал я недоумённо. — А я чем могу помочь?

— Насчёт того, кто вы и откуда, меня уже просветили, — он как-то нехорошо улыбнулся. — Однако, это не даёт вам иммунитета, вы точно так же обязаны соблюдать закон.

— И? Я что-то нарушил? — я изобразил невинный взгляд, а собеседник вызывал всё большее отторжение.

— Ну, вы ведь понимаете, что законов много, жизнь человека отрегулирована до мелочей. Например, оружие. Насколько мне известно, вы хранили у себя револьвер.

— И что? — захотелось послать его и отправиться по своим делам. Впрочем, он этого и ждёт, намеренно провоцирует. — Тут у половины жителей стволы есть. Их всех надо срочно посадить?

— Я сказал это для примера, чтобы вы поняли, что нельзя быть чистым, как говорится, была бы шея… — он даже не стеснялся, очень неприятный тип. — Сюда пришла государственная власть, пришла всерьёз и надолго, а потому будет наведён порядок. А вы мне в этом поможете. Ну, или стоит вспомнить ещё незаконный сбор артефактов и торговлю ими, мародёрство в домах советских граждан, дружбу с уголовниками, вроде Винокура. Что, скажете, не было? А где дружба, там и соучастие.

— Вы в своём уме, товарищ капитан? — лениво спросил я, беседа начинала напоминать сумасшедший дом.

— Вон вы как заговорили, — он уже буквально шипел, как змея. — Думаете, вас военная контрразведка спасёт? Может, и спасёт. Вот только заказанные вашим инженером детали будут сюда месяц добираться, а то и два. И ещё, — он вдруг расплылся в улыбке, — ваша сожительница, Еремеева Марина Владимировна, у неё ведь срок не закончился, осталась самая малость, шесть или семь лет, точно не помню. Придётся срочно отконвоировать её в колонию, знаете ли, во всём порядок должен быть. Что, не нравится, так не вынуждайте…

Я уже прикинул, что успею свернуть ему шею прежде, чем из-за двери появится сержант, но тут дверь распахнулась, и в неё заглянул мужчина в военной форме и майорских погонах, был он примерно моих лет, с выбритой головой, крепкий и высокого роста. Таких обычно в роте почётного караула держат.

— Не помешаю? — спросил он и, не дожидаясь ответа, перешагнул порог, где-то позади мелькнуло сконфуженное лицо сержанта.

— Помешаете! — огрызнулся Тарасов.

— И тем не менее, — майор взял у стены ещё один стул, поставил к столу и присел на него задом наперёд, как на коня. — До меня дошли слухи, что вы тут занимаетесь вещами, что лежат за пределами вашей компетенции.

— С каких пор борьба с преступностью ушла из моей компетенции? — с вызовом спросил гэбист.

— Вам постановление правительства зачитать? — с издевкой спросил майор. — Или вы его помните? И приказ, касающийся данного гражданина, вам тоже доводили. И кому он подчиняется, вы прекрасно знаете.

— А я с ним ничего делать не собираюсь, — внезапно заявил Тарасов.

— Не смешно, — майор скорчил презрительную гримасу. — Здесь не место для допросов, акустика такая, что я в коридоре половину вашего разговора услышал. И вот что я вам скажу: если хоть один из ваших к этой девочке приблизится, погоны с вас слетят.

— А вот это уже… — Тарасов попробовал возразить, но майор тут же его перебил:

— Что?!! — от резкого тона я даже вздрогнул. — Вам напомнить, сколько людей в полку осталось? Меньше тысячи, а задачи стоят космические. И приказ сами знаете кого над нами висит. Где мне людей взять?

— При чём тут?..

— Притом, отправьте мне ваших людей сотни полторы, тогда и сможете на местных отрываться. Вам непонятно, что брать и зачищать города мы сможем только с опорой на местных? Здесь больше сотни активных штыков, а подготовка у них получше, чем у моих парней. Всех пересажать хотите? Ну, попробуйте.

— Причём тут осуждённые? — Тарасов не сдавался. — Или их вы тоже в бой отправите? И оружие дадите?

— Между прочим, эти самые девки в последнем бою больше десятка сектантов порешили. Сделали мою работу. И вашу, кстати. А ещё есть распоряжение министра, согласно которому временная военная администрация вправе (и должна) гарантировать амнистию тем, кто на момент катастрофы находился в местах заключения при отсутствии дополнительных компрометирующих материалов. Если это до вас не довели, то попробуйте по логике рассудить: государство, заключив человека под стражу, обязуется, среди прочего, его охранять. Слышите? Мы своё обязательство не выполнили, заключённые выживали, как могли. Девок этих надзирательница спасла. Опять же, нашу работу сделала. Вы их по новой посадить хотите? Ну, попробуйте. Вот только когда местные вас на вилы поднимут, наши люди в сторону отойдут.

— По-вашему, люди, жившие здесь до прихода законной власти, могут творить, что хотят?

— А что вас не устраивает? Я пока вижу, как местные активно сотрудничают с армией, оказывают помощь, воюют, выступают проводниками, сами организовали полноценный госпиталь и даже исследовательскую лабораторию. И когда пойдём дальше, будем точно так же опираться на них, тех, кто выживал в этих анклавах все эти годы. А конкретно этот человек, — майор снова кивнул на меня. — Вы в курсе, куда он ездил с друзьями? И что там делал?

— Насчёт занятий у меня некоторые сомнения, а ездили они к рецидивисту Решетову, более известному, как Железяка. Что касается занятий, тут я, впрочем, уверен, это была спекуляция артефактами, — капитан снова сел на своего конька. — Кстати, потрудитесь объяснить, что там делал научный сотрудник Башкин? — следователь снова попытался посмотреть на майора с тенью превосходства. — Ещё, несколько мне известно, там же был некто Винокур, бывший офицер, которого разыскивают за совершение тяжких преступлений.

— Какая однобокая у вас осведомлённость, только вешать лапшу на уши можете другим. Решетов, согласно моей информации, был судим один раз, за кражу, отбыл шесть лет, освободился за два года до Катастрофы. Когда он успел стать рецидивистом? Насчёт Винокура я даже объяснять не буду, сами всё прекрасно знаете. То, что он совершил, достойно награды. Звезды Героя. Напомните, кто в итоге её получил? Ага. А Винокура преступником объявили. Молодцы, поздравляю. А насчёт спекуляции артефактами попридержите язык, поскольку иного способа получения их пока нет даже у нас. Но это всё не главное. Главное в другом. Вам фамилия Пасечник о чём-нибудь говорит?

Гэбист ощутимо переменился в лице.

— Пасечник… тот самый?

— Ага, тот самый. Не знаю, как у вас, а у нас при попытках его ликвидации погибли три группы общей численностью в девятнадцать человек. Ваших, думаю, полегло не меньше.

— И что с ним?

— Вот этот человек его упокоил, — майор кивнул в мою сторону. — Просто взял и задушил удавкой. Нет больше Пасечника, а его группировка, которая в будущем потребовала бы проведения военной операции силами пары дивизий, в данный момент распалась на массу мелких, которые уже сцепились между собой. Более того скажу, на обратном пути эти «преступники» и «враги народа» встретили отряд сектантов, двадцать три рыла и при них полсотни вооружённых кадавров. Они положили всех. Дошло теперь, какое значение имеет добровольная поддержка местного населения, и какую свинью вы нам подкладываете своими интригами?

Информация о смерти Пасечника окончательно выбила Тарасова из колеи. Теперь точно ничего мне предъявлять не станет. Хотя, ему ведь нужно стукачей навербовать. Со мной не вышло, других найдёт. Глядишь, через год тут на каждого добротный компромат найдётся. Потом, когда ситуация улучшится, власть военных ослабнет, тогда и делам ход дадут.

— Пойдёмте, — сказал майор в мою сторону. — А вы, Тарасов, опомнитесь, пока не поздно. Все люди, что живут на диких территориях и не впали в безумие и разбой, все они — наша опора. Впереди десятилетия борьбы, и надеяться нам больше не на кого.

Мы вышли, некоторое время шли молча, потом майор остановил меня и, пристально посмотрев в глаза, представился:

— Матвеев моя фамилия, майор Матвеев. Так меня зовут, я представляю военную контрразведку. В настоящее время вся власть у нас, так уж вышло. Если будут проблемы, ищите в штабе полка.

Мы собирались разойтись в разные стороны, но он вдруг обернулся и сказал:

— Зайдите к полковнику Верещагину, у него для вас награда.

Сон мне всё равно перебили, да и осадок после визита к Тарасову остался нехороший, тварь ещё та, он не забудет. Лучше поскорее отсюда свалить. И Марину с собой прихватить.

Штаб армии (если можно назвать так один полк неполного состава) находился в помещении бывшего детского сада, на недавно освобождённой территории. Вообще, зачистка городских кварталов шла довольно быстро, когда мы уезжали, армейцы работали совсем рядом, а теперь выстрелы гремят уже за пять кварталов отсюда.

— Разрешите, товарищ полковник, — я с позволения часового просунул голову в кабинет.

— Таранов? — полковник подслеповато прищурился. — Проходите, ждал вас. Слышал, вас там следователь пытался в оборот взять?

— Пытался, — признал я. — Но не смог, майор Матвеев вовремя прибыл и выручил меня. Но всё равно, приятного мало, очень хочется поскорее отсюда убыть.

— Увы, убыть быстрее, чем есть, у вас не получится. Терпение нужно, а вас никто больше не потревожит, это я обещаю. Пока присаживайтесь и слушайте.

Я присел, в отличие от кабинета следователя, стулья здесь были мягкие, явно из кабинета какого-то большого начальника. Полковник немедленно полез в шкаф и принялся что-то искать.

— С утра ваш Коростин был, — сообщил он. — Ну и рассказал занятную историю, а потом и рапорт от Башкина принесли, где он всё подтверждает. Могу сказать одно: вы герои. Все. И, как настоящие герои, заслуживаете награду. В первую очередь именно вы, Дмитрий Сергеевич, как человек, избавивший нас от многолетнего геморроя в лице этой твари Пасечника. Командование в будущем на полном серьёзе допускало проведение в тех местах полноценной военной операции, но обошлось. Благодаря вам.

Тут он замолчал и вынул из шкафа длинный чехол, в котором обычно таскают охотничьи ружья.

— Так уж вышло, что вам регулярно достаётся экспериментальное оружие, — он положил чехол на стол, но открывать не спешил. — Вы говорили, что штуцер ТОЗовский тяжеловат? Отдача сильная?

— Очень, — не стал я спорить. — Если с сошек стрелять, то, наверное, сойдёт. А стоя и с плеча, да много раз — это пытка.

— Согласен, а автоматным или даже винтовочным калибром стрелять в тех же сектантов — это несерьёзно. Практика показала, что они с кучей дырок в шкуре успевают до стрелка добежать и голову ему отрезать. Солдаты проблему решают ураганом огня и применением дробовиков. Ещё конструкторы с пулями мудрят, чтобы летальность повысить. Что же до ополченцев — так я называю милиционные формирования, отряды людей, что выживают на дикой территории, — то им больше подойдёт дальнобойный карабин большого калибра. У нас их делали раньше, но мало и редко, а теперь почти все производственные мощности остались на территории, оккупированной нечистью, придётся линейку с нуля делать.

— Сделали?

— Ну, как всегда, экспериментальная партия. Но я вам хочу выдать то, что образцом послужило.

Он расстегнул чехол и вынул охотничий карабин с ручной перезарядкой.

— Вот, — объяснил полковник. — Во время одного из визитов в Европу, нашли в богатом особняке. Австрийский карабин «Манлихер», калибром девять и три, как понимаю, для охоты на крупного африканского зверя. Слоны, там, буйволы или носороги. Таких всего три было, два оружейникам ушли, а этот у меня остался. Только запас патронов невелик, всего меньше сотни, но их у нас уже в производство пустили, думаю, через месяц завезут партию.

Я протянул руку и взял оружие. Дерево приклада давало приятное ощущение теплоты, без лакового покрытия, чем-то пропитано. По сюжету должна была присутствовать оптика, но её не было, только открытый прицел, к тому же нерегулируемый. Взялся за рукоять затвора, поднял, отвёл назад, поразившись лёгкости хода, щёлкнул курком. Отличное оружие, теперь осталось разобраться с механизмом и пристрелять. Тут же были патроны, я поднял один, длинная латунная гильза и пуля со срезанным кончиком. У других были пули острые, закруглённые, полуоболочечные. Набор на все случаи жизни.

— А их перезаряжать можно? — спросил я у полковника, который присел за рабочий стол.

— Не уверен, — он пожал плечами. — Если и можно, то результат, скорее всего, на точности скажется. Впрочем, спросите у Гриценко, он тут за оружейника, к нему даже мои парни с проблемами идут. Ну, или подождите заводских, вам ещё и револьвер обещали.

Повесив на плечо карабин, я ещё раз поблагодарил полковника за подарок, после чего вышел на улицу, где сразу же нос у носу столкнулся с Башкиным.

— Дмитрий Сергеевич? — он немедленно взял меня в оборот. — Я вас уже давно ищу, срочно нужна ваша помощь.

Ухватив меня за локоть, потащил вдоль улицы. Блин, всем я нужен. А я поспать хотел.

— Что случилось-то?

— Для начала: как ваша рука?

— Рука? — я задумался, с вечера, когда отходил ко сну, рана в руке адски болела, несмотря даже на уколы, а теперь осталась только слабая ноющая боль. Надо бы под повязку заглянуть, как там. При этом подвижность полностью восстановилась. Временами даже забывал, что ранен. — Вроде, нормально.

Я показал ему кисть правой руки и несколько раз сжал кулак.

— И как вы считаете, это нормально, что с вашей рукой всё нормально? После сквозного-то ранения, да ещё холодным оружием?

— Что-то не так?

— Наоборот, всё так, даже больше того. Вы не забыли, что пили живую воду? Так вот, она ещё действует.

— Ну, я рад.

— И я рад, а потому хочу вас использовать в своих целях.

— Может, ну его? — неуверенно спросил я.

— Смотрите, вы показали феноменальную выносливость при работе с «яблоком», до этого пили живую воду, а теперь у вас заживают раны быстрее, чем на собаке. Лучшего кандидата не найти.

— Во-первых, для чего? Во-вторых, мы, вроде, на «ты» общались?

— Насчёт общения, тут вы правы, да только я разделяю понятие «боевая обстановка», где общаться лучше всего матом, даже если вы интеллигент в надцатом поколении, и рабочий процесс, когда стоит помнить о вежливости и такте. Поэтому, сейчас на «вы». Что же до моей цели, то тут всё просто: из центра подвезли нужное оборудование, теперь кому-то стоит заглянуть в разведанный вами же «выход».

— Это то место, куда Седой голову сунул?

— Да, по нашим расчётам там можно пошарить на предмет ценностей. Любых.

— Хм. Допустим, Седой через пять секунд отрубился, я выдержу десять. Какие ценности я за это время отыщу?

— В Политбюро не дураки сидят, — гордо заявил учёный. — Оборудование уже прислали, теперь я его до ума доведу, а дальше вы наденете скафандр и пойдёте туда. По косвенным признакам, там несколько помещений, очень может быть, что внутри есть ценности. Впрочем, поверьте мне на слово, что даже простой булыжник из того мира имеет некоторую ценность для науки.

— Ну, если для науки, — обречённым тоном проговорил я. — Тогда согласен. Несите ваш скафандр.

— Не готов ещё, ориентировочно, сегодня вечером. Ну, не вечером, а часов в пять. Устроит вас?

— Да, — я прикинул, что заниматься всё равно нечем.

— Хорошо, отдыхайте пока, я вас найду.

Башкин немедленно убежал в направлении штаба, а я отправился в школу. Надо проверить, как там Марина, не исключено, что товарищи из органов уже и к ней наведались.

Так и вышло, когда я прибыл, Марина сидела у меня в кабинете в слезах.

— У тебя тоже были? — спросил я, уже зная ответ.

— Угу, — она кивнула и вытерла слёзы. — Они сказали…

— Я знаю, — перебил я её, пытаясь избежать нового приступа рыданий. — Мне они тоже многое говорили. А потом пришёл местный военный начальник и ловко посадил следака на жопу. Среди прочего, сказал ему, что за какие-то действия против тебя тот отправится на Крайний Север поднимать целину. А даже если конкурирующая фирма придумает гадость, мы скоро будем далеко отсюда.

— Как скоро? — она почти успокоилась.

— Ну, думаю, через месяц, не больше. Фёдорыч всё ещё ждёт комплектующие, как привезут, так и поедем.

— Ты есть хочешь? — спросила она, меняя тему, может быть, сама не хотела говорить о неприятных вещах. — Я прихватила в столовой.

Не знаю, можно ли в столовой прихватывать еду, но две приличных размеров тарелки с варёной картошкой, а также несколько кусков жареного мяса напомнили мне, что я зверски голоден. В следующие минут десять я только и делал, что работал челюстями. Уже потом, отвалившись от стола, снова обратил внимание на жену. Возникла мысль обнять её, наговорить ласковых слов и завалить на брачное ложе, но кровь отлила к желудку, а потому, вместо слов любви, я сыто рыгнул.

— Фу, — немедленно высказалась Марина, но на лицо её вернулась улыбка. — А что ты принёс?

— Винтовка, подарок от полковника, — объяснил я. — Кстати, могу тебе отдать, она крупнокалиберная, но не такая мощная, как мой штуцер.

— Нет, меня моя устраивает, — отмахнулась она, — а вот потренироваться стоит. Я в последнем бою половину патронов мимо расстреляла, хотя расстояние было смешным. Не могу упреждение брать, когда враги постоянно перемещаются.

— Предлагаю… — я прикинул, что сейчас только утро, ну, пусть часов одиннадцать, а работа мне предстоит только в пять. — Давай на стрельбище сходим. Патронов-то у нас хватает.

— А где тут стрельбище?

— Ты же местная, — я усмехнулся. — Но вообще, стреляют на стадионе, там есть рубеж на сто и двести метров.

— Тогда пойдём.

Глава двадцать первая

Справедливости ради, футбольное поле в длину едва превышает сто метров, а потому стрелять на нём на двести — задача нерешаемая. Впрочем, тут её решили, поскольку стадион, будучи изначально стандартным, был сильно повреждён во времена БП, а потому с одного торца стенка и большой кусок трибуны просто отсутствовали, а дальше начинался пустырь, что давало ещё около ста метров открытого пространства. Тот самый стадион, где я появился, и где нашёл свою смерть Водолей.

Местные активисты даже успели разметить местность на сто, сто пятьдесят и двести метров, заодно убрав обломки с прохода и установив щиты на противоположном конце стадиона. По понятным причинам, занятия по стрельбе раньше проводились редко, теперь же, когда дальнобойного оружия у местных стало достаточно, а патроны напрямую поставлялись из государственной заначки, пришлось даже отстоять небольшую очередь. Двое парней пристреливали карабины СКС.

Чтобы скоротать время, я занялся изучением карабина. Вещица была красивой, но вот немецкий (ну, пусть австрийский, разница невелика) оружейный гений, насколько я знал, склонен был усложнять конструкцию. Разборка незнакомого механизма грозила некоторыми последствиями, поскольку потом требовалось его как-то собрать. Впрочем, я рукожопостью никогда не страдал, а в молодости даже работал слесарем третьего разряда по ремонту… короче, неважно.

Разобраться с механизмом труда не составило, всё оказалось просто, даже гениальности австрийцев не хватило, чтобы усложнить механизм болтовой винтовки. Удивило устройство магазина. Во-первых, он съёмный, во-вторых, всего на три патрона, что, конечно, поднимет мою скорострельность относительно штуцера, но совсем не намного. Ну, а в третьих, оказалось, что магазин этот можно вставлять на полшишки. Непонятно, да? Ну, короче, у него два положения, при одном он вставлен, как положено и патроны из него подаются в патронник, при втором он вставлен для вида, а заряжать полагается по одному сверху, как берданку. Для чего такое придумали, понятия не имею, наверное, чтобы менять тип боеприпаса в разгар боя. Не боя, конечно, охоты, хотя, когда охотишься на льва, от боя это мало чем отличается. Лев не стреляет? Так и писаные не стреляют, зато режут здорово.

Больше всего проблем доставил предохранитель, с которым я до конца так и не разобрался, единственное, что выяснил, — это то, что вот в таком положении оружие стреляет.

В процессе изучения поймал себя на мысли, что руки чешутся достать телефон и погуглить видео с разборкой такого ствола. Но, увы, телефона тут нет, Интернета тоже, всё это осталось в нашем мире. И, кстати, не факт, что том мире такие карабины делали. Впрочем, любители сафари были и у нас, а значит, оружейники за большие деньги удовлетворяли их капризы.

Когда огневой рубеж освободился, мы установили там свои мишени (бумажных листов с ними в городе хранилось много, правда, за эти годы бумага слегка подгнила), после чего залегли для стрельбы. Экспериментировать с магазином я не стал, просто зарядил три патрона, дослал один в ствол и прицелился.

Оружие удобно лежало в руке, не отличалось большой длиной, да и вес распределялся так, что усилий для ровного удержания прилагать не приходилось. Прицелившись на сто метров, я поймал момент, когда мушка замерла в нужном положении, и нажал на спуск.

Отдача серьёзная, но со штуцером не сравнить, более того, приклад тут покрыт таким материалом, что кость точно не сломает. Поднимаю рукоять затвора, двигаю назад. Блестящая латунная гильза падает на землю. Надо будет их все потом собрать и отнести Петровичу. Потом, уже не раздумывая, всаживаю в мишень вторую и третью пулю.

После меня работает Марина. Ей, собственно, на ста метрах делать нечего, поскольку на винтовке стоит оптика. Впрочем, прицел настолько старый, что я начинаю подозревать, что он Войну застал, и именно с его помощью Василий Зайцев в Сталинграде фашистов валил.

Она один за другим отстреливает все пять патронов, после чего кладёт винтовку и смотрит на меня. Отмечаю её спокойствие и механические движения рук. Откуда что берётся, была домашняя (относительно) девочка, а теперь — профессиональный снайпер.

Отправляемся к мишеням. Вот это — моя работа. Все три пули в десятку, ну, это неудивительно, я, хоть и не имел большой практики, на меткость не жаловался никогда, а тут ещё и оружие повышенной точности. Единственное — все три пули ударили в верхний край, надо будет чуть ниже брать, поскольку с увеличением расстояния эта погрешность будет возрастать. У Марины тоже успех (я бы удивился, будь результат иным). Самое время увеличить дистанцию.

В итоге, я расстрелял ещё шесть патронов (злобная жаба уже сцепила лапы у меня на шее), чтобы убедиться в точности работы оружия. Даже на двести метров пули легли не дальше восьмёрки, будь у меня оптика, справился бы и на триста. Марина смазала только один выстрел, как она сама призналась: чихнула в момент выстрела, пуля ушла в молоко. Что же, меня это обрадовало, в нынешних условиях, стрелковые умения жены куда важнее, чем умение варить борщ.

По возвращению домой, я первым делом вычистил до блеска все детали винтовки, после чего прихватил гильзы и отправился к оружейнику.

— Петрович, — позвал я, входя в мастерскую, оружейник сидел на высоком стуле за верстаком и старательно перебирал гору металлического хлама. — Извини, если отрываю, но у меня дело важное.

— Говори, — он покосился на меня, после чего сдвинул очки со лба на переносицу.

— Мне полковник карабин подарил, — сообщил я. — У него калибр редкий, а потому патронов мало. Вот такая гильза, мне интересно, можно её перезарядить?

Я поставил перед ним на стол гильзу. Ухватив её двумя пальцами, оружейник некоторое время всматривался, потом, что-то едва слышно прошептав, снова поднял взгляд на меня.

— Можно, только качество будет хуже, и ствол потом чистить придётся тщательно. Может быть, износ этого ствола возрастёт. Короче, лучше стреляй родными. Моя работа понадобится, чтобы какие-то особенные пули вставлять. Но тогда принеси мне один целый.

— Вот, — я поставил патрон перед ним, специально взял для примера. — А зачем?

— Разобрать и посмотреть, сорт пороха, массу пули, ещё кое-что, потом уже поработаю. Дня через два зайди, получишь результат.

Вечер наступил как-то незаметно, я едва не забыл, что обещал учёному, когда приблизился к штабу, он уже бодро двигался мне навстречу.

— А, вот и вы, — Башкин облегчённо вздохнул, — я думал, забыли или заняты чем-то важным, всё уже готово, сейчас захватим оборудование и отправимся на место.

На место следовало отправляться в сопровождении четверых бойцов, которые отчего-то были в полной броне, а один даже держал пулемёт. Двое несли ящик с оборудованием, а самое главное, видимо, тот самый скафандр, Башкин не доверил никому, сложил в мешок и взвалил себе на спину.

На место прибыли быстро, эта часть города уже считалась условно безопасной, поэтому передвигаться можно было свободно, кроме обязательной зачистки монстров, солдаты кое-где обвалили заборы, наверное, чтобы техника проезжала свободнее. Поэтому нам даже через забор скакать не пришлось.

«Выход» был на прежнем месте, теперь, при относительно ярком свете, я мог разглядеть его подробнее. Да, прямо на рельсах стояло некое чудо, два пенька по бокам, в центре чёрное пылевое облако, а вокруг него, как бы ограничивая и не давая расползаться, виднелась тонкая радуга. Красиво, если издали наблюдать, вблизи как-то не очень, веет от этой дряни чем-то нехорошим.

Трое автоматчиков заняли позиции вокруг с таким расчётом, чтобы прикрывать нас со всех сторон, пулемётчик и вовсе встал почти вплотную к чёрному облаку и направил ствол внутрь. Я не стал спрашивать, зачем он это делает.

Учёный начал распаковывать оборудование, на небольшом поддоне установил нечто, вроде ноутбука, совмещённого с полевым телефоном. Пощёлкал клавишами, экран загорелся, а из маленькой колонки сбоку раздались щелчки.

— Счётчик Гейгера? — с опаской спросил я.

— Что? А, нет, не волнуйтесь, просто система чувствительная, реагирует на всё. Собственно, мне колонка нужна для связи с вами. Скафандр устаревшей конструкции, видеокамерой не оснащён. Тут не всякая камера подойдёт, поэтому… придётся вам по связи сообщать мне, что видите и слышите.

Закончив с аппаратурой, он выложил два свободных штекера, которые, как я понимаю, собирался подключить ко мне. Судя по длине проводов, намотанных на приличных размеров барабаны, отойти я смогу на километр, не меньше.

— Снимите куртку, — приказал он, вынимая костюм для меня.

Куртку я снял, видимо, размер костюма не позволял разгуляться. Штаны и куртка с капюшоном, увешанные странного вида датчиками и опутанные проводами. Прежде, чем я его надел, Башкин ухватил несколько проводов, которые приклеил пластырем к моему телу в разных местах.

— Датчики жизнедеятельности, — объяснил он, подключая провода к стальной коробочке, что крепилась спереди на куртке. — Будут выводить информацию на монитор.

Когда я, наконец, надел скафандр, почувствовал, что весит он немало. Неудивительно, учитывая количество металла на нём. Больше всего металла было в голове, там, в капюшоне, имелись встроенные наушники, а ещё микрофон, что удобно раскладывался, располагаясь у самого рта.

— Итак, смотрите, — он начал инструктаж, — в наушниках слышите мой голос, через микрофон говорите, звук выводится мне сюда. Помимо прочего, в капюшоне встроен экран, не самый надёжный, но нагрузку на нервную систему снизит, что позволит вам пробыть там… — он задумался, — минут двадцать, не меньше. Я буду следить за вашим состоянием, как только замечу неладное, сразу подам сигнал выходить. Если что-то забудете или не сможете унести, то нестрашно, заберёте в следующий раз. Предметы брать только и исключительно в перчатках.

Он протянул мне перчатки, сплетённые из тончайших проводков в прозрачной изоляции.

— Вообще, старайтесь прикасаться к предметам как можно реже, для вашей же безопасности. Всё, что найдёте, берите аккуратно, двумя пальцами, а потом кладите сюда.

Он протянул мне предмет, который наши родители знали, как авоську, то есть, сумку в виде сетки. Правда, эта сетка была размером, как два стандартных мешка для муки, а в нитках, из которых она состояла, я также заметил вплетённые проводки.

— Оружие у вас есть? — спросил он.

Я хлопнул по кобуре револьвера.

— Отлично, в подобных местах пока не встречали живых существ, но стопроцентной гарантии никто дать не может, лучше быть готовым.

Я перевесил кобуру так, чтобы легко было добраться до оружия.

— Так, последнее, — он выудил из своего мешка огромный термос, отвинтил крышку и налил в неё горячий напиток, судя по запаху, тот самый концентрат, что мне в больнице давала Любовь Наумовна. — Выпить нужно всё, вам понадобятся силы.

Вы не пробовали зараз выпить добрых два литра горячего напитка, и не чая, а густой питательной бурды, которую организм воспринимает, как пищу? Я, конечно, смог, на вместительность желудка никогда не жаловался, но это было нелегко, в перерыве между кружками Башкин давал мне какие-то таблетки разных цветов, последние две велел положить под язык. Дальше наступила очередь глаз, он капнул с пипетки туда какие-то капли, после чего надел мне на голову очки-консервы, а потом ещё и респиратор заставил надеть.

— Очки нужны, чтобы лучше видеть, — объяснил он очевидную вещь, — там могут быть оптические иллюзии, выглядящие, как искривление пространства, очки должны их купировать. Что до респиратора, то он необязателен, но, чем меньше вы вдохнёте пыли, тем лучше для вас, так что старайтесь не снимать. Всё. Можете заходить.

Последнее, что он сделал, — это присоединил провода от своей аппаратуры к выходам скафандра, после этого я, отдуваясь и стараясь удержать в себе выпитое, шагнул в темноту.

— Что видите? — раздался в наушниках голос учёного.

— Пока ничего, — пробубнил я из-под респиратора.

В самом деле, пока что, кроме черноты ничего не было видно. Сделав вперёд ещё один шаг, я внезапно увидел свет. Слегка помотав головой, я попытался определить его источник, ага, вон то окно под потолком. Вот только свет был странным, похожим на дневной, но отчего-то я точно знал, что за этим окном ничего нет. Помещение провалилось в наш мир с этим светом, а сам его источник остался на той стороне.

Итак, я стою в небольшом помещении, потолок на высоте примерно четырёх метров, стены из каменных плит, плоских и тонких, длина каждой около метра, а толщина не превышает десяти сантиметров. Пыли здесь действительно много, после первых шагов на полу остался след, как у космонавта на луне. Свет, что приникал сверху, помог разглядеть, что это помещение — короткий коридор, оба конца которого ведут в куда более объёмные помещения.

— Что-то появилось? — снова спросил Башкин.

Я коротко описал ему, где нахожусь.

— Не задерживайтесь, — сказал он. — Если ничего интересного нет, следуйте дальше, времени не так много.

Он был прав, заходил я сюда в бодром настроении, а, стоило оказаться внутри, как на плечи словно легла каменная плита, кусок чужого мира высасывал силы, не факт, что продержусь двадцать минут. Приборы, что были встроены в капюшон, негромко жужжали, видимо, работают, спасая меня от обморока.

С направлением долго не думал, сразу повернул налево, шагов через десять оказался у узкого прохода, куда протиснулся с трудом, в соседнем помещении места было куда больше, потолок уходил в высоту метров на семь. Его поддерживали красивые каменные колонны с резьбой, изображавшей сказочных существ, какие-то подобия кентавров, змеи с человеческими головами, а ещё те самые сектанты, каменотёс умудрился передать изображение так, что видны были татуировки и серьги в ушах. При этом в глаза бросился тот факт, что сектантов на изображениях били, топтали, рвали на части. Так обычно врагов изображают. Не знаю, кто всё это построил, но писаным он точно не друг.

Но скоро я забыл о колоннах, поскольку в центре зала был бассейн, который, собственно, эти колонны и ограждали по углам. Бассейн имел узкую каменную лестницу для спуска, явно в нём когда-то купались. Вот только сейчас в нём была какая-то густая чёрная жижа, напоминающая даже не мазут, а гудрон. Жидкость была совершенно непрозрачная, поэтому я даже примерно не смог определить глубину.

— Здесь бассейн, — сообщил я Башкину, сняв респиратор, чтобы говорить отчётливо. — В нём какая-то чёрная жижа.

— Ни в коем случае не пейте её, — едва не выкрикнул он. Ага, а я ведь как раз собрался отхлебнуть пару литров. Справедливости ради, будь там даже двадцатилетний коньяк, выпить его я бы не смог, некуда. — На обратном пути возьмите образец. Можете обмакнуть палец перчатки, этого хватит. Но потом, двигайтесь дальше.

С противоположной стороны бассейна я заметил нечто, что мне напомнило туалетный столик. Только каменный, как и всё здесь. Я бы его проигнорировал, но на нём стояли металлические предметы. Пришлось обойти бассейн и рассмотреть подробнее. Так и есть. Чаша из блестящего металла, я подумал о стали, но, взяв его в руку, удивился лёгкости, титан, может быть. Рядом лежал ещё один предмет, который напоминил помесь опасной бритвы и кавказского кинжала. Трудно такое представить, в общем, рукоять, как у того самого кинжала, а дальше начинается бритвенное лезвие длиной около двадцати сантиметров. Только у бритвы режущая кромка прямая, а тут она слегка изгибалась. Рядом обнаружились ножны, это порадовало, поскольку такой предмет запросто прорежет основу сетки. В сетку же отправилась чаша. Оглядевшись, я нашел ещё зеркало на стене. Оно было сделано из полированной бронзы, хотя я понятия не имел о составе металла, кроме того, стоило мне это зеркало снять, как я снова почувствовал ту самую лёгкость. Бронза, насколько я знаю, весит больше.

В этот момент снова накатила усталость, пришлось помотать головой и надеть респиратор обратно, всё, здесь мне делать больше нечего, пробы чёрного дерьма возьму, когда буду уходить. Развернувшись, я снова отправился в коридор.

Переступать ногами было всё труднее, а воздух, втягиваемый через респиратор, словно бы не содержал кислорода вовсе. Коридор показался мне невероятно длинным, но в итоге я всё же прошёл в дверной проём.

Тут мне открылось такое, что я даже рот разинул от удивления. Зал с бассейном был большим, но в этом он бы просто потерялся. Потолка я не видел, настолько высоко он располагался, до противоположной стены было метров сорок, а в длину этот зал был около ста.

— Дмитрий Сергеевич, — спросил в наушнике едва слышный голос Башкина. — Вы молчите, с вами всё в порядке?

— Да, я в порядке, — прохрипел я в микрофон, для чего пришлось снова снять респиратор.

— По голосу слышу, что всё плохо, — настойчиво сказал он. — Вы там уже больше десяти минут, у вас пульс — сто восемьдесят, для первого раза достаточно, возвращайтесь.

— Сейчас, ещё минутку, — ответил я и пошёл в один из концов зала.

Собственно, зал этот раньше был местом собраний, о чём свидетельствовали лавки, стоящие поперёк и занимающие левую половину. Стало быть, тут сидели люди и что-то слушали. Или смотрели, сидели они лицом туда, следовательно… Я отправился вдоль сидений, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось на условной трибуне.

Там стояло огромное кресло, вроде бы, деревянное, но такого размера, что я при всём желании его не унесу, также имелись несколько столиков, они были небольшими и вполне подъёмными, но ножки оказались вмонтированы в пол, тут серьёзно подходили к защите от мародёров. Наконец, над всем возвышалась кафедра, которую я сперва посчитал каменной, а потом понял, что материал подобен пластику или слоновой кости. Сама кафедра ничем особым не отличалась, зато на ней стояла небольшая подставка, в которую был воткнут огромный кристалл. Чёрный камень с несимметричной огранкой. Длина его достигала сантиметров тридцати, а в диаметре этот полуромб-полуэллипс был около пятнадцати.

— Ничего не понял, но очень интересно, — пробурчал я себе под нос и, не слушая вопросы напуганного учёного, подошёл ближе и ухватил кристалл двумя руками.

Оправа, напоминающая кубок, оказалась закреплена на кафедре, а сам кристалл, хоть и не без усилий, оказался у меня в руках. Вот теперь точно всё, Башкин на том конце провода уже верещит от ужаса. Правильно, надо было роботов засылать, ну, или придумать, как вытащить отключившегося исследователя наружу. За провода вряд ли получится, хлюпкие они.

— Я в порядке, — голос мой был едва слышен.

Но чувство долга и тут взяло верх, уже шатаясь, как после второй бутылки, я вернулся в комнату с бассейном, где обмакнулручку авоськи в чёрную жижу, за образец сойдёт. Перед глазами всё плыло, я с трудом соображал, где пол, а где потолок, но тёмный проход всё же разглядел. Последнее, что я увидел перед тем, как выйти обратно в свой мир, — это то, что кристалл оказался вовсе не кристаллом, а подобием чёрного льда, он начал таять у меня в руках, а по рукам стекала всё та же чёрная жидкость. Или другая. А потом я шагнул в темноту, после чего выпал на руки солдатам, стараясь не заляпать их жидкостью.

Башкин тоже об этом подумал, поэтому, как только меня уложили на землю, немедленно подскочил, уже будучи одетым в костюм химзащиты. Находки немедленно перекочевали в ящик из блестящего металла, потом он поднял кристалл, потерявший уже две трети от своего первоначального объёма, и посмотрел его на свет.

— Потрясающе, — сказал он едва слышно под противогазом. — Просто потрясающе.

Я лежал на земле и хватал ртом воздух, тут было прохладно, ветерок охлаждал вспотевшее лицо, я хотел снять капюшон, но руки едва слушались, к тому же сделать это, не испачкавшись чёрной жижей, было невозможно. А потом стало темно.

Глава двадцать вторая

Очнулся я уже в больнице, в палате горел тусклый свет, а рядом сидела Марина, державшая меня за руку.

— Я тебя больше никуда не пущу, — заявила она. — А если бы ты там в обморок упал? Как бы тебя доставали?

Отчитывала она меня, как нерадивого школьника, что без разрешения залез на крышу.

— Всё было под контролем, — заявил я и попытался встать.

Марина меня остановила и сунула в руки огромную кружку из нержавейки, наполненную всё тем же концентратом, от одного запаха которого меня уже начинало подташнивать.

— Пей, — безапелляционно заявила она, — сейчас ещё витаминов дам, их в нашу аптеку целую тонну завезли. А ещё там этот учёный к тебе рвётся, а я его не пускаю.

— Дмитрий Сергеевич, — сдавленно крикнул Башкин из коридора, а я вовремя перехватил руку Марины, что потянулась к лежавшему на тумбочке нагану. — Я буквально на пару минут.

— Спокойно, — я попытался придать голосу командный тон. — Пусть придёт и расскажет всё. Проходите… не знаю до сих пор, как вас по имени.

— Виктор Аркадьевич, — быстро сказал он, оказываясь внутри палаты и присаживаясь на край кровати.

— Так вот, Виктор Аркадьевич, я требую объяснений. Думаю, что хоть какие-то ответы заслужил.

— Я готов, — не стал спорить он. — Что именно вас интересует?

— Всё, хотя бы вкратце расскажите, что именно я достал, и стоило ли так рисковать из-за этих находок? Думаю, можно это сделать, не раскрывая государственных тайн.

— Собственно, тайны из этого никто не делает, — начал рассказывать Башкин. А я тем временем, чтобы задобрить Марину, которая всё ещё косилась на револьвер, принялся большими глотками хлебать отвар. — Смотрите сами: чаша, которую вы принесли, сама по себе, конечно, не несёт пользы, это именно чаша, а вот сплав, из которого она состоит, содержит тридцать два элемента, свойства сейчас изучают в Академии Наук СССР, то есть, будут изучать, когда её туда привезут. Насколько я понимаю, такая находка уникальна.

— Если её не довезли до Академии Наук, как удалось подсчитать эти элементы?

— Спектральным анализом, — он посмотрел на меня с удивлением. — У нас тут аппаратуры море, масса научных открытий делается прямо здесь, на переднем крае, на стыке двух цивилизаций.

— Цивилизаций? — я усмехнулся. — Что-то мне писаные особо цивилизованными не показались.

Он вдруг стал серьёзным.

— Мы не знаем точно, кто такие эти сектанты, не знаем, какое место они занимали в своём мире, но те редкие находки, что мы делаем, ясно указывают, что там, на той стороне, существовало нечто большее, чем просто степь и дикая орда.

— А вы не пробовали сами во врата шагнуть? В целые, чтобы там оказаться, с той стороны?

— Увы, те врата, что мы знаем, работают только в одну сторону. Если бы было возможно пройти обратно, я первый бы туда пошёл, не взирая ни на какие опасности. Что же до косвенных признаков развитой цивилизации, судите сами: сплав, в состав которого входят редкие металлы, получить не так просто, даже просто перемешать их в плавильной печи трудно, нужна особая центрифуга. Кроме того, масса компонент очень редко встречается в природе, и выделить их из руды невероятно сложно, человеческая наука ещё лет семьдесят назад такого не умела. А ещё эту руду требуется найти, добыть и обогатить. Для всего этого нужна продвинутая наука и техника, которая никак не вяжется с откровенным примитивизмом сектантов.

— Вот кстати, хотел спросить: сектанты перед боем делают уколы какой-то гадостью, для этого у них при себе шприцы. Шприцы ведь наши, местные?

— Совершенно верно, они многое переняли в самом начале, в том числе и кое-что из медицины, к счастью, огнестрельное оружие у них под каким-то запретом, кроме алхимических гранат. Правда, теперь они используют людей с огнестрелом. Добавлю ещё, что большая часть их холодного оружия сделана уже здесь, из нашего железа, притом, чаще всего эти образцы даже не ковали, а просто вытачивали.

— Ясно, а что ещё я нашёл?

— Нож, что был вместе с чашей, устроен попроще, но сплав, опять же, не имеет аналогов в нашем мире, твёрдость очень велика, заточку держит отменно, притом очень лёгкий.

— А чёрная дрянь?

— Вот тут можно только строить догадки, раньше такое уже находили, но там жидкость была испорчена. А в нашем случае имеется целый бассейн, притом, что она в полной кондиции. Сейчас образцы отправлены всё туда же, в Академию Наук, жидкость биологически активна, но, к счастью, совсем не летучая, так что отравление никому из нас не грозило. Что-то, вроде мощного мутагена, который меняет геном живого организма. Вроде бы, им можно управлять, делать мутации направленными, но пока это тайна за семью печатями, я бы её вам открыл, но сам не знаю.

— А кристалл? Тот, что потом растаял?

— Тут всё ещё интереснее, кристалл состоял из той же жидкости, вот только ей каким-то образом придали кристаллическую структуру. Вы ведь его с подставки сняли?

Я кивнул.

— Вот, после этого структура стала разрушаться, а жидкость вернулась к своей первоначальной консистенции. Наша теория: кристалл этот служил защитой от воров, тот, кто попытался бы его спереть, получил бы проблемы со здоровьем.

— А зачем его защищать, если он всё равно растает?

— Защищали не сам кристалл, а то, что спрятано в нём. Вы на этом месте как раз потеряли сознание, так вот, это государственная тайна, но вам я покажу.

Он вынул из внутреннего кармана пиджака фотографию и протянул мне. Марина попыталась заглянуть, но учёный тут же прижал её к себе, девушка мгновенно надулась и сделала вид, что ей совсем не интересно. На фотографии был изображён кинжал, небольшой — для понимания размеров он лежал на человеческой ладони, возможно, самого Башкина — рукоять состояла из двух стержней жёлтого металла, скрученных в двойную спираль, гарда была из чего-то, вроде кости или пластика, а клинок из белого металла блестел, как серебро. Он имел форму сильно вытянутого равнобедренного треугольника, разделённого на две половинки узким долом. А на гранях были вырезаны знаки, я назвал бы их буквами, но уверен, что на Земле такими буквами никто не писал. Три с одной стороны и четыре с другой. А ещё они слабо светились, словно бы в бороздках была подсветка красного цвета.

— С этой штукой всё плохо, — сказал Башкин, убирая снимок. — Сфотографировать мы её смогли, а что-то большее он не позволил.

— Не позволил? — я удивился, учёный говорил так, словно этот кинжал живой.

— Именно, аппаратура начинала барахлить, часть проводки едва не сгорела, видимо, он просто не хочет, чтобы его исследовали.

— Вы его тоже отправили?

— Нет, пока оставили здесь, с посылкой нужно отправлять описание, а нам сказать нечего. Попробую провести несколько натурных экспериментов. Кстати, нам обещали прислать робота, теперь вам не придётся снова нырять в иной мир, робот вытащит всё, что там осталось.

— Наконец-то, — сварливо проговорила Марина. — Сразу нельзя было?

— А всё-таки, — спросил я, — есть какая-то теория, которая хоть приблизительно всё объясняет?

— Только догадки, подтвердить или опровергнуть их мы не можем. Логика нам в помощь.

— Я слушаю.

— Основная теория в том, что в противоположном мире изначально существовали две разумных расы, одна из них была правящей, а вторая угнеталась. Первая создавала новые вещи, занималась наукой и, возможно, магией. Второй же отводился тяжёлый неквалифицированный труд.

— Атланты?

— Именно, но потом правящая раса отчего-то засбоила, причины не ясны, мы предпочитаем думать, что виной тому банальная депопуляция. Причин может быть уйма, например, их могла поразить эпидемия, которая не затронула низший класс в силу генетических отличий, или же некий генетический дефект лишил их возможности полноценно размножаться. Даже при условии долгой жизни отдельных индивидов это когда-нибудь скажется. Или причины депопуляции были социальными. В их среде, кстати, совсем не видели женщин. В итоге численность расы господствующей сильно сократилась, а раса угнетаемая захватила власть и жизненные блага. Это совпало с распространением в их среде агрессивного культа, вряд ли бы атланты, будучи в силе, стали терпеть такое поведение своих подданных. Вот только пользоваться плодами науки полноценно они не смогли, а потому их мир постигла некая катастрофа (это уже не мои домыслы, это удалось получить из допроса писаного, одного из немногих), в результате, с помощью технологий атлантов они начали открывать ворота сюда. Экспансия, при всей своей успешности, была сумбурной, чаще всего они просто давили числом и немногочисленными магическими умениями, которые становились тем слабее, чем дальше маг находился от богини. Сыграл свою роль и тот факт, что врата открывались почти повсеместно, не давая людям создать полноценный фронт. Нашу страну спасли обширные безлюдные пространства, куда смогли вывезти большую часть людей.

— А атланты пришли вслед за ними?

— Сложно сказать, кто был первым, наше мнение таково, что врата, вроде этих, оставили атланты, врата писаных — просто проходы, не имеющие куска пространства за собой. И ещё один момент: всё, что мы находим в таких «выходах» имеет какое-то отношение к медицине и биоразработкам. Атланты пытаются что-то сделать, возможно, исцелить себя, получить новый шанс в новом мире. Допускаю, что изменение климата в нашем мире — их рук дело. Мы бы им помогли, но они крайне редко прибегают к нашей помощи, и никогда не просили её у государства.

— А королева писаных? Кто она?

— Вопрос открытый, тут мнения расходятся. Описывают её, как очень красивую женщину, молодую с огненно-рыжими волосами. Высокого роста, одета в лёгкое платье и, как правило, босиком, впрочем, последнее в среде писаных — это норма.

— И что она может?

— Практически всё, можно сказать, что вся магия, на которую опираются сектанты, завязана на неё. Стоило её убрать с поля боя, как их сила моментально упала до минимума, а маги, как правило, пользуются накопителями, или пьют специальные препараты, дающие возможность колдовать. Но даже так, без своей королевы они ничего особенного не показывают. Думаю, лет за десять люди вернут себе землю, потом, разумеется, будет долгая зачистка, отлов тварей, изоляция аномальных мест, но это мелочи при отсутствии полноценной армии врага. В других странах всё гораздо хуже, допускаю, что придётся оказывать помощь оставшимся под контролем людей территориям.

— А вы не допускаете, — задумчиво спросил я, — что после того, как королева будет мертва (если она жива сейчас) магия полностью исчезнет? Ну, если всё держится на ней, то…

— Вы переживаете за работу установки? Сомнительно, как минимум, есть ещё магия атлантов, есть магия, накопленная в артефактах, вроде того, что на фото. Богиня в этом случае — не столько источник магии, сколько её проводник. Я бы даже сказал, сверхпроводник. Она вытягивает магическую энергию из мира и направляет по своему разумению. По отдельным данным, может даже делегировать часть своей силы кому-то из подданных, но в этом случае, если этот счастливчик погибает, погибает и часть самой королевы, она слабеет. Зато такой человек может передавать силу дальше, создавая свой отряд, возможно, их суммарная сила будет даже выше той, что дана изначально.

— Например, таким был Пасечник?

— Сложно сказать, какова была природа его дара, но по силе это нечто необыкновенное. Склоняюсь к мысли, что да, так и было. Отсюда следует непреложный вывод, что, убив его, вы серьёзно ослабили её. Впрочем, большая часть этих умозаключений держится на домыслах, с одной стороны имеем человека с едва не божественным даром, но тут же видим досадный просчёт, который его и погубил. Это странно и, как минимум, нелогично. Впрочем, логика иномирных существ для нас — тёмный лес.

— Ясно с этим, а что слышно о нас? Коростин говорил, что придётся ждать ещё месяц.

— Думаю, меньше, я по своим каналам несколько ускорил процесс, там ведь не само производство занимает время, просто одни детали делает одно предприятие, вторые — другое, собирают их на третьем, а расстояние между ними — пара тысяч километров. Само собой, скорость поставки зависит от логистики, а это можно регулировать.

— Просто гэбист этот, Тарасов, он меня пугал, что посылка будет ехать долго. И ещё…

— Не стоит беспокоиться, — Башкин примирительно поднял руку. — Так уж вышло, что его власть распространяется недалеко, наверху сидят отнюдь не дураки, прекрасно понимают, что с людьми на дикой территории следует обращаться мягче, поскольку это и дополнительные штыки и, как ни крути, надежда будущей демографии. Военные это понимают.

— Вот уж от кого доброты не ждал, — я невесело улыбнулся, но тут же снова загрустил, поскольку Марина сунула мне в руки полную кружку напитка.

— Это не доброта, это рациональность. Кстати, тех, кого поймают при совершении тяжких преступлений, без сантиментов расстреливают на месте. Ну, не совсем на месте, а после разбирательства, которое редко занимает меньше часа. Страна всё ещё на военном положении. Также короткий разговор с бандами. Или всем составом идут на службу в качестве иррегулярных частей, или под нож. При этом каждый из таких «партизан» остаётся на подозрении, по нему проводятся проверки, бывает, что о грехах узнают с опозданием, иногда с большим опозданием, когда преступник уже успевает заслужить помилование. Опять же, судьбу решает командир подразделения своей властью.

— То есть, вы главнее его? — уточнил я, намекая на погоны самого Башкина. — Или не вы, а ваше ведомство.

— Дмитрий Сергеевич, — он укоризненно посмотрел на меня. — Некоторые вещи лучше не знать. Опишу ситуацию в общем: есть такое понятие, как межведомственная работа. Есть также понятие межведомственной конкуренции, когда полномочия двух или более ведомств частично перекрываются. Иногда это делают специально, например, изучением биооружия раньше занимался КГБ, теперь аналогичное ведомство создано в Министерстве Обороны. Это, кстати, весьма полезно, поскольку заставляет работать усерднее, да и с точки зрения госбезопасности (в широком смысле) несёт свой смысл, мешая одному ведомству забрать слишком большую власть. Также в наличии такой фактор, как служба… неофициальная, секретная. То есть, человек может служить в одном ведомстве и одновременно с этим иметь должность в другом. Понимаете? Так вот, благодаря этому и сохраняется хрупкий баланс, который высшее руководство страны всегда может качнуть в ту или иную сторону, руководствуясь здравым смыслом.

— Кажется, понял, — сказал я.

— Вот и отлично, поэтому я, будучи сотрудником одного ведомства, могу нажать на кнопки в другом. Но даже так я бы не стал полностью игнорировать Комитет, при большом желании, жизнь нам они испортить смогут, хотя, уверен, желания этого у них не будет, поскольку нужные люди скажут слово.

Я некоторое время помолчал, да и учёный, видимо, иссяк на разговоры.

— Ладно, — сказал он, наконец, — не буду больше вас утомлять, вы и так сегодня пострадали во имя науки. Отдыхайте, отъедайтесь, в ближайшие дни вас никто не побеспокоит, да и потом сможете принимать участие в работе только по желанию.

Я пожал ему руку, учёный напоследок извинился перед Мариной и выскользнул в дверь.

— Не могу больше, — с несчастным видом я протянул ей кружку с недопитым раствором, — поставь, потом допью. Или лучше ко мне.

Я ухватил её за руку и потянул к себе.

— Как ты можешь? — возмутилась она, но сопротивляться не стала. — Ты ведь болен.

— Ничего я не болен, — сказал я, прижимая её к себе. — Просто устал немного, но на тебя силы всегда найдутся.

— Дай хоть свет выключу…

— Не надо, люблю делать это при свете, хочу видеть твои… глаза.

— Глаза? — хитро уточнила она, когда я расстегнул её халат.

Отвечать я не стал, просто закрыл ей рот поцелуем, как по мне, это лучший способ прекращения спора.

Глава двадцать третья

Следующие восемнадцать дней можно было описать одним ёмким словом: рутина. Вокруг просто ничего не происходило. Продолжалась зачистка города, в которой я иногда принимал участие. Иррегуляров временами ставили, чтобы перекрыть направление возможного бегства тварей. Иногда при этом доводилось пострелять, иногда просто отбывали номер.

Также до нас доходили слухи с Большой земли. Так уж вышло, что фронтир в стране выглядел не как простая линия, а как несколько выступов Большой земли, которые постепенно расширялись. Вот и доходили известия о том, что начали чистить Свердловск, а ещё — Новосибирск. Люди постепенно возвращали себе то, что отняли пришельцы. Собственно, сделать это было несложно, всего-то очистить жильё от монстров, определить и изолировать аномалии, да разогнать немногочисленные банды писаных, которые без своей магии были слабы. Правда, ещё требовалось обеспечить безопасность логистики, что увеличивало трудозатраты, требуя куда больше штыков, чем для простой зачистки. А в стране с демографией и так было не очень, да и отрывать от хозяйства рабочие руки для армии было очень нелегко.

А в город постепенно возвращалась жизнь, прибывали специалисты, что разбирались с коммуникациями, оценивали возможность восстановления энергоснабжения и водоснабжения. Как-то даже объявили, что через полгода начнут возвращаться первые жители, не абы какие, а семьи тех самых специалистов. А где семьи, там, разумеется, школы, больницы, детские сады, общепит. Короче, полностью город не заселят, но какое-то подобие большого ПГТ в центре образуется.

Но при этом радужные перспективы омрачали новости с диких территорий. С совсем диких, тех, куда даже торговые караваны не добирались, поскольку делать там особо нечего. Эти территории были во власти сектантов и совсем уж отмороженных банд. А плохие новости говорили о том, что те и другие в данный момент активно объединялись в какое-то подобие единой армии.

Чем это грозило? Например, тем, что писаные, частично лишённые своей былой магической мощи, теперь получили возможность воевать с армией и передвигаться, используя автотранспорт. Само собой, что банды с автоматами не могут соперничать с армией, у которой есть танки, артиллерия и авиация. Но вот партизанить и нарушать логистику могут вполне, что сильно замедлит наступление на их земли. Писаные, возможно, до такого бы не догадались, а вот люди, пошедшие к ним на службу, очень даже могут дать совет.

Что же касается моих личных интересов, то подобная ситуация могла сильно затруднить мою поездку в Казахстан с последующим возвращением в свой мир. Теоретически, можно было прорваться через Урал в Сибирь, а уже оттуда через относительно цивилизованные места посетить плато Устюрт. Вот только проблему это не решит, поскольку установка спрятана недалеко от Астрахани, соответственно, как ни крути, а придётся сунуть голову в пекло.

Само собой, мы готовились, например, запаслись транспортом. Буханку решено было передать на нужды местного автопарка, вместо неё мы разжились КамАЗом с будкой, этакий гибрид жилого трейлера и броневика, достойный фильмов про Безумного Макса. Авто обшили броневыми листами, сзади и с боков сделали бойницы, а над кабиной устроили подобие башенки, гнездо, куда можно было высунуться и вести огонь в любом направлении, прикрывшись броневыми щитками. Уязвимым местом оставались колёса, но их тоже, как смогли, прикрыли краями броневых листов, а на случай пробития имелось аж четыре запасных, которые занимали чуть не половину места в кунге. В довершение картины спереди наварили отбойник из толстых листов стали, теперь можно было сносить с дороги автомобили, не сбавляя хода.

Если учесть, что наши потенциальные враги не располагают артиллерией и танками, а если и располагают, то в гомеопатических количествах, такой грузовик с полудюжиной автоматчиков внутри вполне сможет проехать вражескую армию насквозь.

Но тут же выяснилось, что такой прогноз слишком оптимистичен. В тот день, когда все приготовления были закончены, а последнюю посылку ждали со дня на день, ко мне явился Башкин, который был зол, как чёрт и крыл капитана Тарасова такой отборной матерщиной, что сразу становилось видно образованного человека.

Прервав поток ругательств, я попробовал уточнить, какого рода козью морду сделал гэбист. Оказалось, что тот, затаив злобу на военное руководство, не нашёл ничего лучше, чем натравить на них собственное начальство. Зашёл прямо с козырей, мол, местное командование разбазаривает военное имущество и даже, о, ужас, передаёт кое-что на сторону, вооружая подозрительных типов из не прирученных пока группировок.

Само собой, такую телегу наверху проигнорировать не смогли, а потому прислали инспекторов, которые тут же начали копать. Накопали немного, раздача тех же карабинов местным охотникам, пусть и с многочисленными юридическими нарушениями, вопросов не вызвала. А вот с автоматическим оружием всё было куда хуже, как и с патронами к нему. Отсюда следовало, что взять с собой автомат может только сам Башкин, и более никто.

В итоге получалось, что огневая мощь нашей группы упадёт едва не до нуля, а наш мощный броневик на базе КамАЗа окажется совершенно беззубым.

Конечно, найти автоматы мы можем и своими средствами, например, тот же Винокур, что скрывался в окрестностях и изредка заглядывал к нам, проявляя недюжинные навыки диверсанта, имел собственный автомат, возможно, не один. Но основная проблема была в патронах. Мало того, что нам в пути придётся частенько пробиваться с боем, так ещё и желательно будет договориться с теми из местных, с кем можно договориться, чтобы пропустили и оказали помощь. А для таких договоров желательна ответная услуга, например, полезный подарок. А лучшая валюта на опасных землях — боеприпасы. Башкин к автомату получит четыреста патронов, обладатели карабинов — тоже немного, сотни по две. К своей гаубице-переломке я заранее запас около трёх сотен, включая самодельные. К карабину пока пополнения не получил, зато часть потратил в зачистках, теперь на руках были всего полсотни штук, а карабин мне нравился всё больше, выбрасывать его будет жаль. При этом гранат у нас вообще ноль (если не считать самоделки от Петровича), пулемётов нет, о гранатомётах можем только мечтать. Один хороший бой, а после мы останемся без зубов. А потом и без голов.

Само собой, учёного это дико выбесило, а потому он, сидя у меня, натурально пускал пену и порывался пойти к Тарасову и набить ему морду (не знаю, как, Тарасов — мужик крепкий, а Башкин — типичный задрот-очкарик). Пришлось даже извлечь из своих запасов смародёренный коньяк (азербайджанский, пять звёзд) и налить бедолаге пятьдесят грамм в железную кружку.

— Ты представляешь, что за падла? — продолжал учёный, опрокинув коньяк, словно воду. — Он ведь знал прекрасно, что я этот вопрос решу, а потому подгадал момент, чтобы к отъезду. Мстительная тварь. Стоит мне нажать на нужные кнопки, как… но не выйдет. На обмен информацией уйдёт несколько дней, а нам послезавтра выезжать.

— А других вариантов нет? — спросил я, подыскивая в запасах закуску, дабы учёный муж не окосел раньше времени. Не найдя ничего путного, достал плитку шоколада и компот из алычи. — Как-то ещё раздобыть, купить у мирных индейцев?

— Стволы да, купим без проблем, — сообщил он уже спокойнее, видимо, коньяк начал действовать. — А вот с патронами… мирные индейцы, даже если и найдут что-то, заломят такую цену, что проще в штыковую ходить. Почти все анклавы, цивилизованные и не очень, загибаются именно от нехватки патронов. А теперь даже к карабинам дают под отчёт.

Я налил ему вторую порцию, потом, немного подумав, вынул из тумбочки вторую кружку и плеснул себе тоже.

— С Петровичем не говорил? У него ведь что-то есть?

Калибр не тот, он с пятёркой вообще не работает, а с семёркой — единичные образцы специализированных пуль. Теоретически, можно запастись АКМами, а потом пустить шапку по кругу, местным ведь выдают кое-что для охоты. Но тоже много не наберём. А я ведь хотел и тяжёлым разжиться. Блин, и есть, кому заступиться, а сроки…

Он внезапно застыл и посмотрел на меня.

— Подавился? — спросил я с тревогой.

Он очнулся, кивнул своим мыслям, опрокинул коньяк и выудил из банки ягодку, которой с удовольствием закусил напиток. Выпил и я, надо же, какой хороший коньяк, проваливается, как родной.

— Придумал, придётся попотеть, но проблему мы решим, да так, что никто нам указывать не станет. Вот только отсюда… Так, хорош напиваться, сегодня я еду в штаб, а оттуда, впрочем, вам об этом знать пока рано.

Он снова перешёл на «вы», знаменуя этим конец истерики и начало делового процесса.

— А когда обратно вернусь, со мной будут недостающие детали вашей установки и всё прочее. Там и ваша посылка пришла.

— Патроны? — с надеждой спросил я, обещанные револьверы были не так важны, куда важнее боезапас к карабину, к которому я привык и не раз испытал в деле.

— Насколько мне известно, там посылка в небольшом деревянном ящике, — он развёл руки сантиметров на сорок. — Там может быть то и другое, проверю, выясню.

С этими словами он выбежал из кабинета и, громко топоча по лестнице, отправился по делам. Не знаю, что там у него за связи, но, судя по уверенности, ситуацию он планирует спасти.

Ну, удачи ему, а мне коньяк допивать в одиночестве.

К счастью, не пришлось. Пришёл другой гость, на этот раз инженер Коростин, который временно оторвался от своих чертежей и расчётов и решил проветрить мозги. Как он сам признался, первоначальной его идеей было сагитировать меня на охоту. Не на монстров, от которых всех уже тошнит, а на обычных уток, которые в этих местах водились в избытке. Правда, для этого требовалось выехать за город, а машина наша всё ещё на ТО, да и не стоило гонять её по пустякам. Увидев у меня на столе коньяк, он тут же поменял взгляды, решив, что проветривать мозги можно и так. Технический гений тут же смотался к себе, принёс вторую бутылку коньяка, на этот раз грузинский со странным названием «Варцихе», но явно добротный. Принёс он и новой закуски, тоже большей частью из сладостей. Время было уже к вечеру, так что посидеть можно было спокойно и вдумчиво. Марина сегодня допоздна дежурит в госпитале, поэтому нагоняя от жены можно не бояться.

— Так что там с установкой? — спросил я, разливая напиток в посуду (у инженера нашлись два гранёных стакана, что избавило нас от кощунства в виде распития отличного напитка из кружек).

— С установкой всё отлично, — он выпил и закусил конфетой. — Большие катушки я получил ещё позавчера, проверил на тестах, совпадает до тясячных долей. Кстати, ещё раз спасибо тебе за листок с подсказкой. Осталось ещё несколько… деталей, второстепенных, но от их работы зависит конечный результат. Как только придут, надеюсь, это будет завтра, после обеда, можно будет двигать.

— Слышал, что Башкин про оружие рассказал? — среди закуски я обнаружил пакетик с изюмом, отсыпал себе полгорсти и отправил в рот.

— Это весь город слышал, — инженер усмехнулся. — А может, и за городом. Все уже обрадовались, что патронов стало много, тут такой облом. У Тарасова, небось, до сих пор уши горят.

— Учёный наш сегодня на Большую землю поехал, ну, или как оно там называется, сказал что будет звонить чуть ли не Генеральному… кстати, а кто у них во главе страны?

— Если не ошибаюсь, Юрий Прокофьев, не помню точно, был такой у нас или нет, может, и был, да ничем не отметился. Да, собственно, какая разница? Сидит на посту какой-то функционер, да и пусть сидит, система-то работает, как это ни смешно, а такие вот испытания систему укрепляют ещё больше.

— А вообще, много отличий в мирах? Или только России касаются?

— Подробно этот вопрос не изучал, но попадались учебники истории, пролистав их, сделал вывод, что точка бифуркации где-то в тридцатых годах находится.

— Точка чего? — не понял я, хотя слово было знакомое.

— Ну, — он сложил вместе два указательных пальца, а потом развёл их в стороны, — то место во времени, где наши миры разошлись. Их миру, если можно так сказать, повезло. Часть исторических деятелей второй половины двадцатого века другая, Хрущёв, представляешь, погиб на войне, как-то случайно получилось. Сталин прожил на год дольше. После Сталина правил Маленков, а негласно — Берия, который, правда, очень подозрительно умер в шестьдесят первом году. Ну и остальных потрясений не было, Афганская война обошлась малой кровью и финансовой помощью, Чернобыльской катастрофы не было, правда, была катастрофа в Спитаке. Интересно, что и в Америке никакого Рэйгана не было, в это время правил какой-то другой президент, не помню фамилию. И в мире всё иначе было, с проблемами, но легче.

— А нынешнее руководство в курсе, что и как в нашем мире? — спросил я, разливая коньяк.

— А ты думал, — он посмотрел на меня снисходительно, — что мне бы помогали официальные лица, если бы я не написал подробный отчёт о мире с моей стороны? Написал всё, без утайки, в подробностях, долго беседовал с высокопоставленным человеком из Комитета. — Он выпил коньяк, слегка поморщившись, и продолжил: — не знаю, какой они из этого сделали вывод, но на ус намотали точно.

Беседовали мы ещё долго, осмысливая причудливость исторического пути человечества, потом пришла Марина, в грубой форме вытолкала Коростина, а потом и меня отправила спать, лишив на сегодня исполнения супружеского долга. Правда, я не возражал, и даже саму воспитательную беседу запомнил плохо.

Утро было… тяжёлым, коньяк, который так хорошо заходил с вечера, теперь просился обратно, мелькнула мысль полечиться, но запасов спиртного не осталось, а искать новые не было сил. Пришлось обходиться водой и чаем. Жена моя, сменив гнев на милость, раздобыла даже огуречный рассол. Смысл его я не особо понимал, но на всякий случай выпил два стакана, после чего отправился отлёживаться.

Но лежать долго мне не дали, уже часам к одиннадцати в кабинет ввалился Коростин, что характерно, чисто одетый, выбритый и настолько бодрый, что захотелось дать ему в морду.

— Дмитрий, вставай, там уже всё готово, — заявил он, встряхнув меня за плечо.

— Что готово? — не понял я, а от сотрясения голова взорвалась приступом боли.

— Посылки пришли, — напомнил он. — И для тебя кое-что есть, военные обещали. Вставай, если что, потом поспишь.

Проклиная всё и всех, я встал, натянул штаны и майку, после чего отправился с инженером в сторону штаба. Там как раз солдаты выгружали грузы из нескольких машин. Стоило мне появиться в поле зрения, как из ближайшего дома, что использовали под свои нужды военные, мне помахал рукой Башкин. Учёный выглядел странно озадаченным.

Собрались мы в большой квартире, присутствовал тут и местный главком, полковник Верещагин. Собственно, и собрание участников экспедиции открывал он. Начали с посылок для инженера.

— Вот тут всё, — полковник похлопал по стенке большого ящика из досок, крашеных в зелёный цвет. — Катушки, приборы и отражатели, хрупкое упаковали и засыпали в стружку, но проверяли на станции, там всё цело.

Коростин немедленно открыл крышку и едва не по пояс залез в ящик, где немедленно начал звенеть металлическими предметами, что-то бормоча себе под нос. Минут через десять он вылез обратно, отряхнулся от стружки и удовлетворённо кивнул.

— Всё на месте, остальное у меня есть, осталось добраться.

— Ну и добро, — сказал удовлетворённо полковник. — Теперь вы, Дмитрий Сергеевич. Как и обещали, прислали вам подарок, собственно, таких подарков у охотников на нечисть скоро будет много, изделия запустили в серию. Но вам дали первому за заслуги. Держите для начала.

На стол легли пачки с патронами к карабину. Отлично, если в каждой по двадцать штук, а всего их двенадцать, получается двести сорок, итого почти триста. С учётом невеликой скорострельности, потрачу небыстро. Кроме того, полковник ещё не закончил, на стол легли ещё две пачки, как мне показалось, длиннее обычных. Я немедленно схватил одну и распечатал. Точно, гильза стандартная, а вот пуля почти в полтора раза длиннее, да и выглядит странно. Нижняя треть покрыта стандартной медной оболочкой, дальше идёт голый свинец, а на самом кончике блестящее хромовое покрытие.

— А это что за пули? — спросил я, подняв взгляд.

— А пёс его знает, — честно ответил полковник. — Там не написано?

Я покачал головой, на коробке был указан калибр, количество в двадцать шесть то, что изготовлены они на Норильском Патронном Заводе. Издалека же пришлось везти. Ладно, потрачу пару штук на пристрелку (надо бы больше, да жаба давит, патроны явно ценные), в процессе выясню свойства. А Верещагин продолжал доставать из ящика бумажные пачки, на этот раз короткие, почти кубической формы, явно для пистолетных патронов. Взяв одну в руку, я разорвал обёртку.

— Револьверные, — объяснил полковник, положив передо мной увесистые вороненый револьвер. — Первая партия.

Отставив пачку, я взял в руку само оружие. Вес немалый, килограмма полтора или немного меньше. Рукоять удобная, залита в твёрдый пластик с выступами для пальцев. Немного повозившись, нашёл, как откинуть барабан, для этого требовалось повернуть тугой рычажок слева. А шток барабана служил экстрактором, если на него нажать, то выпадают сразу все пять стреляных гильз. Пять, в этом он нагану проигрывает, но иначе и быть не могло, поскольку калибр слоновий. А вот ствол, на мой дилетантский взгляд, коротковат, всего сантиметров десять-двенадцать. Что характерно, основа ствола — прямоугольник, в прямоугольной железке высверлен канал.

— Может, стоило ствол подлиннее сделать? — спросил я.

— Насколько я знаю, порох тут пистолетный, сгорает быстро, а потому максимальная начальная скорость пули достигается при такой длине. Ствол испытывали, особых нареканий не вызвал. — Он взял разорванную пачку патронов и выковырял один. — С патроном особо не мудрили, взяли ружейную гильзу тридцать второго калибра, укоротили до тридцати семи миллиметров и вставили пулю. В инструкции сказано, что патроны можно перезаряжать при наличии пороха нужного сорта и стандартного капсюля, а прочность ствола такова, что его динамитом не разорвать. Пули разрывные, — он пощёлкал ногтем по пуле, которая имела вид нераспустившегося цветка, — отверстие оставляют с кулак. Отдача сильная, так что лучше с двух рук стрелять.

Следом полковник вынул второй револьвер и отдал Коростину. Будем первыми счастливыми обладателями. Я прикинул оружие в руке, прицелился в угол. Тяжёлый, но не критично, удержать смогу. Целик простой, мушка тоже ничем не удивила. Если дальнобойность соответствует хоть тому же нагану, то этот вариант лучше, а если сравнивать с обрезом ружья, то лучше в разы. И калибр не подкачал. Тридцать второй — это что-то около всё тех же двенадцати с гаком. Неслабо.

— Теперь о грустном, — полковник поспешил всех расстроить, — вам уже, думаю, товарищ Башкин сообщил, что намечаются проблемы с оружием?

— И с патронами, — угрюмо кивнул я.

— Увы, не всё мне подвластно, — полковник развёл руками. — Карабинов можете взять хоть по пять на брата, а вот патронов… «в целях пресечения подпольного оборота боеприпасов и передачи их в руки незаконных вооружённых формирований», так это звучит. Могу, конечно, предложить вам подождать, через неделю комиссия уедет, тогда вздохнём свободно, кое-что спишем, боевые действия, как-никак идут.

— Нет, мы поедем завтра, — решительно заявил Башкин, который всё это время сидел на табуретке в углу и о чём-то сосредоточенно думал. — У нас всё готово, так что поедем, как положено, с карабинами, во избежание этой самой «незаконной передачи кому-то там».

— Ну, раз так, собирайтесь. — Вздохнул полковник. — Машина ваша в полном порядке, горючка загружена давно, припасы тоже.

— Выезжаем в пять утра, — подвёл итог Коростин. — А вам, товарищ полковник, спасибо огромное от всех нас.

— Не за что, — ответил тот, поднимаясь со стула. — Очень надеюсь, что ваше мероприятие завершится успехом. Тогда у нас появятся союзники, а восстановление мира пойдёт быстрее.

Мы пожали друг другу руки и разошлись, я вернулся к себе в номер и застал там Марину, которая, как ни в чём не бывало, готовила обед.

— У тебя всё готово? — я подошёл сзади и обнял её.

— На завтра? — зачем-то спросила она, не оборачиваясь. — Да, готово. Там и готовить нечего, бельё запасное, мыльные принадлежности и патроны. Продукты в машину ещё три дня назад загрузили.

— Патронов много?

— Сто восемь, но я стреляю метко, мне хватит. Правда, не дальше трёхсот метров. Ефим Петрович говорит, что это в стволе дело, старая слишком винтовка.

— Вот, держи, — я протянул ей наган. — Для самообороны, пользоваться ты умеешь.

— Да, умею, — сказала она, ухватив подарок.

Я вздохнул. Женщина ведь, ей бы колечку радоваться, платью новому или надцатому айфону, а она револьвер увидела и глаза загорелись. К ней по наследству перешла кобура и ремень со встроенным патронташем. А мне, соответственно, понадобится новая. Успеет Петрович за ночь сшить? Вообще, с ним о многом перетереть нужно.

— Сиди здесь, я скоро вернусь, — сказал я, подхватывая новое оружие.

— Поешь хоть, — Марина попыталась меня перехватить, но я увернулся.

— Потом поем, я ненадолго.

Глава двадцать четвёртая

В день перед отъездом я успел многое. Озадачил Петровича, который успел не только сшить мне кобуру к револьверу, но и выточить форму для отлива пуль к револьверу. Последнее сделать было несложно, поскольку в распоряжении престарелого кулибина имелся современный станок, способный из легированной стали вырезать кружева.

Пока он этим занимался, я сбегал на стрельбище и опробовал оружие. Дальнобойность револьвера впечатлила, с пятидесяти метров (примерно) я попадал в грудную мишень, а с двадцати легко садил в голову. Отдача была сильная, но частично гасилась массой оружия. Поскольку мишень была закреплена на досках, то смог убедиться, какого размера дыру оставляет в них такая пуля. Думаю, противнику, будь он человек или нет, такое попадание точно здоровья не прибавит.

Потом испытал и новые патроны к карабину. Для пристрелки, слегка придушив назойливую жабу, потратил четыре штуки. Результат нормальный, видимо, масса длинной пули оказалась не настолько велика, она не целиком из свинца, внутри некая начинка. Что именно делает эта начинка, я выяснил позже, когда осматривал мишень. Трёхсантиметровая доска размолота в труху, края огромной дыры горят, а лежавший за ней мешок с песком имеет входное отверстие. Какой-то гибрид разрывной и бронебойной пули.

А после этого вернулся домой, где, скидав немудрёные пожитки в мешок, решил провести последний вечер в кругу семьи. Семья моя, понятно, невелика, но другой нет. Будем надеяться, что скоро я окажусь в своём мире, где, после решения кучи бюрократических проблем, буду жить, как прежде, поженимся, заведём детей и состаримся вместе.

Вечер не затянулся, посидели при свечах (с электричеством сегодня было туго), держа друг друга за руки и изредка перебрасываясь простыми, ничего не значащими фразами. Я хотел открыть бутылку вина, но Марина не пила, а меня ещё вчерашнее не отпустило. В итоге, уже в половине одиннадцатого мы отправились спать. Акт любви вышел каким-то скомканным, но никто от этого не расстроился, просто обняли друг друга и заснули.

А в половине пятого зазвонил будильник. Я, хлопнув зловредную механику по макушке, вскочил и начал одеваться. Время есть, но лучше, если выйдем раньше. Через пять минут мы оба вышли навстречу остальным участникам группы.

Бронированная машина, загруженная всем необходимым, уже ждала нас на окраине. За рулём сидел Коростин, неподалёку вертелся Немой, который отчего-то не спешил залезать в кузов. Учёного пока не было, зато присутствовали Рогов, Петрович и полковник Верещагин. Я поприветствовал всех.

— Уже пора?

— Угу, — сказал инженер из кабины, — только наш великий ум задерживается, проспал что ли.

— Смотрите, — Петрович протянул мне небольшой мешок. — Вы ведь с карабинами все, так мужики наши шапку по кругу пустили, всё легче вам будет. Там места такие, что только с боем прорываться.

Я принял из его рук мешок, оказавшийся необычайно тяжёлым. Внутри лежали патроны к карабинам. Не так много, сотни четыре, но, как и сказал старый мастер, в пути и это будет большим подспорьем. Я собрался его поблагодарить, но на мешок тут же легла рука интеллигентного вида.

— Не надо, — Башкин подкрался незаметно, но явно слышал, о чём мы говорили.

— То есть? — хором спросили я и Петрович.

— То есть, верните мужикам и передайте от нас благодарность, — он завязал мешок и вернул его старику. — Мы справимся, а их разорять не нужно, им и так с выдачи теперь отсыпают, а скоро велят рапорт писать за каждый.

— Ну, им-то проще, — пытался парировать Петрович.

— Мы справимся, — уверенно заявил учёный. — Заберите, честное слово, мы решим этот вопрос. Давайте грузиться.

Сопротивляться никто не стал, видимо, учёный муж в самом деле как-то собрался вопрос вооружения группы решить. Не зря же он ездил в штаб или куда-то ещё. Сам он, кстати, был без автомата, современный армейский дробовик и пистолет с глушителем. Зато за спиной огромный мешок, явно тяжёлый, с его комплекцией такой долго носить не получится. А ещё странныйчемоданчик в руке, сделанный из блестящего металла и с кодовым замком. Так и тянет назвать его ядерным.

В итоге, мешок с патронами отправился обратно к Петровичу, а я забросил свой рюкзак в кунг, попрощался с провожатыми и полез следом, после чего помог забраться Марине. Вообще-то, у нас имелась лесенка, но спуск её был делом хлопотным, поэтому проще было залезть так, калек и слабаков среди нас не водилось, даже инженер, несмотря на преклонные годы, выглядел бодрым и подтянутым.

— Виктор Аркадьевич, — обратился я к учёному, когда машина выезжала за черту города. — Потрудитесь объяснить, что и как у нас с боеприпасами?

— Всё в порядке, — он выглядел усталым, явно давит груз полученных знаний. Знать бы ещё, каких. — Я же сказал, проблема решена.

На него даже Немой посмотрел с непониманием.

— Смотрите, — он развязал свой необъятный рюкзак. — Вот здесь — три сотни патронов к моему дробовику. Перезаряжать в пути будет некогда, поэтому взял больше готовых. К пистолету почти сто. Теперь считаем у вас: к карабину примерно двести, или даже больше. Револьверных около полутора сотен, к двум СКС и трёхлинейке — примерно двести, ещё сколько-то принесёт с собой Винокур. Чтобы проехать ближайшие четыреста километров… ну, чуть меньше, этого хватит, даже если встретим отряд сектантов. Плюс у нас есть несколько гранат, пусть самодельных, но очень эффективных. Товарищу Гриценко в этом вопросе доверять можно. Ах, да, ваш штуцер слоновьего калибра тоже никто не выбросил, и к нему полсотни штук наберётся. Теперь вопрос: зачем вам патроны, и какого лешего вы на них так зациклены?

— Может быть, потому, что ехать нам чуть дальше и по более опасным территориям? — спросил из-за руля Коростин, сидения для личного состава находились близко к кабине, поэтому он слышал весь наш разговор. — Опять же, наличие небольшого запаса патронов не решает вопрос скорострельности. И даже вы автомат не взяли.

— Я же сказал, вопрос этот решён, точнее, будет решён на определённом этапе.

— Где-то есть тайник? — догадался я.

— Где-то есть, — нехотя признал он.

Стало немного легче, как я понял, ближайшие несколько сотен километров будут относительно безопасными. Хотя, и это не факт, в прошлый раз отъезжали не так далеко, а нарвались на отряд писаных. Это редкость? Наверное, но и исключать нельзя.

Постепенно, когда народ слегка успокоился, стало возможно заняться бытовыми вопросами. Итак, имеем бронированную машину. Внутренний объём большой, но сейчас он частично занят бочками с горючим. Четыре по двести литров и полдюжины двадцатилитровых канистр. Хватит? Вот бы узнать. По идее, КамАЗ тратит на сто километров меньше сорока литров. Наш, с учётом возросшей массы, тратит, пускай, сорок пять-пятьдесят. Итого, на тысячу километров уйдёт четыреста пятьдесят. Проехать нужно примерно две тысячи. Хватает впритык, а ведь, скорее всего, придётся петлять, уклоняясь от нежелательных встреч и огибая заражённые участки. Своими сомнениями я поделился с Башкиным. Ответ его оригинальностью не отличался:

— Решим вопрос, обещаю, — после этого учёный снова погрузился в раздумья.

Ладно, допустим, горючее хранится там же, где и патроны. Насчёт еды вопросов нет, запас консервов, крупы, галет и прочего шоколада приличный. С питьевой водой тоже проблем нет, три пятидесятилитровых бочки стоят в ряд, это питьевая, ещё есть фильтры, что сделают питьевой воду из лужи, тут ведь не Сахара, и далеко не все водоёмы заражены.

На очередном повороте машина затормозила. Я привстал и выглянул наружу через боковую бойницу, что сейчас была приоткрыта. Так и есть, на обочине стоял Винокур, одетый по-походному. У него, к счастью, имелся автомат. Он запрыгнул на свободное место в кабину, буркнул назад что-то, вроде приветствия, после чего машина тронулась вперёд.

Башкин, словно бы проснувшись ото сна, вскочил с места и, стараясь не упасть, начал рыться в своём рюкзаке. В итоге он извлёк оттуда армейскую разгрузку, в которой так удобно хранить магазины. Просунувшись в кабину, он протянул её Винокуру.

— Держите, вам пригодится.

Офицер взял в руки подарок и придирчиво осмотрел.

— Спасибо.

— У меня ещё три таких есть, — зачем-то проговорил он и снова сел на место.

Тут же снова вскочил.

— Эдуард Фёдорович, куда вы свернули?

— Налево, — инженер притормозил и указал рукой направление.

— Пожалуйста, вернитесь и поверните направо. Я ведь набросал маршрут на карте.

— Так без разницы, — вступился Винокур. — Потом вернёмся на ту же дорогу.

— Разница есть, — раздражённо сказал учёный, — простите, но я не могу рассказать вам всего, просто нужно в точности следовать по этому маршруту. Так будет безопасней.

— Зато придётся мимо болота ехать, — напомнил Винокур.

— Ну, расскажите мне, какая из болотных тварей сможет навредить вооружённым людям, сидящим в бронированной машине?

Никто ему не ответил, а инженеру пришлось-таки вернуться и пойти правильным курсом. Ещё километров через сто мы оказались посреди того самого болота. Не знаю, существовало ли оно раньше, или образовалось по причине изменения климата, но болото внушительное, огромное по площади, с редкими островками, на которых росли чахлые деревья.

Была здесь и живность. Несколько раз за нами увязывались странные существа, напоминающие очень худых бобров, потом в стороне кто-то так громко охнул, что у нас бронелисты на машине задрожали. Под конец, когда болото уже осталось позади, я, выглянув в заднюю бойницу, разглядел какое-то подобие человека, бегущего за нами. С тем отличием, что люди обычно с такой скоростью не бегают.

— А это кто? — спросил я, подзывая учёного.

— Бармаглот, — ответил он, едва взглянув на это чудо-юдо.

— Опасен?

— Если догонит, может порвать покрышку. Но, скорее всего, не догонит. Если беспокоитесь, можете застрелить. Только тут вашего калибра не хватит, возьмите штуцер.

— Нет, я попробую свой, — решил я, — попросите, чтобы притормозили.

Машина оторвалась от чудовища примерно на полкилометра, но упрямый монстр продолжал преследовать. Нужно было подпустить его ближе, а пока он, обрадованный остановкой транспорта, бежал к нам, я смог разглядеть существо в бинокль.

Ростом это существо было около трёх метров, антропоморфное строение, две руки, две ноги, голова. Но на этом сходство с человеком заканчивалось, голова была вытянута назад, словно у «чужого» из фильма, на руках имелись когти, причём, на указательных пальцах они были длиной сантиметров тридцать. Кожа серая, как у трупа, ещё и густо вымазана грязью и болотной растительностью, ноги напоминают ласты, довольно большие, что, по идее, должно снижать скорость бега. Будь у него копыта, давно бы нас догнал.

Я поднял карабин и прицелился ему в грудь. Машина теперь стояла на месте, что позволяло не отвлекаться на тряску. Монстр бежал по прямой, не закладывая виражей. Вставив магазин до первого щелчка, я дослал в ствол тот самый патрон с длинной пулей. Если уж испытывать, то на таком существе.

Бегущая тварь наткнулась на невидимую преграду, согнувшись пополам. Потом монстр, что удивительно, разогнулся, тем самым дав мне возможность увидеть результат попадания. И результат этот впечатлял: в нижней половине груди виднелась сквозная дыра, сквозь которую при желании можно было разглядеть полотно дороги. А края этой раны дымились. Однако. Такие патроны стоит приберечь.

— Прекрасный выстрел, — похвалил Башкин и вернулся на место.

Учёный своим странным поведением вносил какой-то разлад в коллектив, из-за чего мы почти всё время ехали молча. После обеда остановились, чтобы дозаправиться, поесть и привести себя в порядок. Местом остановки выбрали небольшую деревню на полтора десятка домов, что стояли на единственной улице.

Остановка планировалась длительная, требовалось приготовить обед, а потому началась суета. Я попытался набрать дрова из поленницы, но Винокур меня остановил.

— Вон там башня, — он указал на кабину нашего броневика. — Из кабины залезешь, в бинокль смотри по сторонам. Если что, стреляй сразу, мы по звуку поймём.

— Вообще-то, здесь безопасно, — сказал Башкин, но тут же поправился, — но лучше быть бдительными.

Я забрался в кабину. Между водителем и пассажиром висела стальная пластина, которую можно было развернуть горизонтально. Это подставка для ног того, кто в башне. Встав на неё ногами, я оказался наверху. Устройство простейшее: четыре изогнутых стальных щитка, между которыми есть промежутки, куда можно просунуть ствол. Вся конструкция поворачивается, но для этого нужно приложить усилия. Собственно, хоть карабин у меня с собой, выставлять его я не стану. Моё дело смотреть по сторонам, чем я и займусь.

Лес здесь был редкий, поэтому бинокль давал приличный обзор, километра на три точно. В это время остальная часть коллектива активно трудилась внизу. Немой носил дрова, Винокур поднимал ведром воду из колодца, Марина готовила кастрюлю. Только Башкин отчего-то отпросился по нужде, при этом прихватил с собой пистолет и заветный чемоданчик. Да ещё пошёл на другой конец деревни, хотя поблизости имелся, хоть и ветхий, но вполне исправный деревенский туалет. Собственно, тут и думать нечего. Чемоданчик нужен для связи с центром. Отправляет донесение. А что нам с того? Да ничего. Пусть отправляет, глядишь, ему там что-то особенное присоветуют. Или он там выясняет безопасную дорогу? Вон как взвился, стоило инженеру свернуть не туда. С другой стороны, кто может знать, где тут опасность? Спутники? При такой облачности вряд ли что-то можно увидеть. Или у них наблюдатели есть? Тоже сомнительно, информаторы на диких землях просто обязаны быть, но вот поддержание постоянной связи с ними — вопрос сложный.

Минут через пять он вернулся, оставаясь всё таким же озадаченным.

Обед сварился быстро, а съели его ещё быстрее. Когда меня сменил Немой, я присел за стол, что стоял прямо во дворе небогатого дома, с одной стороны сидел Башкин, с другой — инженер, а напротив присел Винокур. Доев последние ложки супа, он откинулся на стуле и, воткнув в рот сигарету, спросил:

— Виктор Аркадьич, давай без тайн. Куда бегал?

Учёный едва не подавился галетой.

— Вам обязательно это знать?

— Ну, смотри. Тот факт, что ты на связи с командованием, нас не смущает. Странно то, что связь подразумевает отчёт каждые два часа. Как думаешь?

— Это не отчёт, — он странно поморщился. — Хотя, и отчёт тоже. Но я редко отправляю информацию, больше получаю. И наш маршрут я закладываю с учётом того, что узнаю по связи.

— А если не секрет, что за связь такая? — Винокур не собирался сильно пытать учёного, скорее, просто хотел удовлетворить своё любопытство. — Тут в соседнее село, бывает, не достать с рации, а у тебя что-то мощное.

— Секрет, — отрезал учёный. — Извините, но я подписки давал. Никому ничего не покажу и не расскажу. И присутствовать вам при сеансе связи не разрешу. Связь самая современная, можно сказать, экспериментальная. Таких чемоданов в стране… не знаю, три или четыре.

— И что, нашему путешествию уделяют так много внимания, что выдали такой чемодан? — удивлённо спросил Коростин. — Или у него какие-то другие функции?

— Функций очень много, скажу только, что связь через спутники осуществляется, и облачность тут не помеха, наука за эти годы шагнула вперёд. Всё! — он бросил ложку в тарелку. — Можно отправляться.

И мы отправились, надеясь, что хоть в первый день обойдёмся без столкновений.

Часть 4

Глава двадцать пятая

— Слева заходят! — крикнул Винокур, выдав короткую очередь, после которой ему пришлось откатиться в сторону, а в то место, откуда он стрелял, прилетели две арбалетных стрелы.

Тут отставной офицер ошибся, враг был в единственном числе. Один сектант, вооружённый коротким копьём, пробрался через кустарник и собирался это копьё метнуть. Мне сверху это было отлично видно, а потому я успел опередить татуированного копьеметателя, всадив пулю ему в грудь. Надо сказать, он и так был залит кровью, успев словить несколько пуль во время первой атаки, вот только попасть и убить — вещи разные. Башкин, при всей своей учёности и с внешностью сутулого ботана, отчего-то виртуозно управлялся с пистолетом, всаживая пули двойками в любую цель за доли секунды. Видать, в аспирантуре научили. Но роковой для сектанта стала моя пуля, сделавшая в его груди дыру с кулак размером.

Где-то внизу застонал Винокур, достали всё-таки, но тут выстрел Марины оборвал жизнь ещё одного сектанта, тут уже препараты не в помощь, дыра в голове любого остановит.

А потом бой как-то резко сошёл на нет. Атаки прекратились, наши выстрелы тоже, только в зарослях у окраины крошечной деревни кто-то громко стонал.

Шёл четвёртый день нашего увлекательного путешествия (в гробу бы я видел такие приключения), когда группа, остановившись на отдых во второй половине дня, внезапно поняла, что к ней подкрадываются враги. К счастью, караул несла Марина, которая наравне со всеми тянула лямку. Так вот, она и разглядела, как вдали пошевелились кусты. Возможно, писаные умеют при желании хорошо прятаться, но в этот раз первым шёл человек, причём, явно городской.

В итоге, Марина успела окликнуть нас, мужик, что вышел из леса, пальнул в неё из ружья, но промазал, а потом, поняв, что прятаться уже поздно, атаковали остальные. Рывок был резкий, но разбился о строения, которыми мы благоразумно прикрылись, а потом был отбит слаженным огнём команды. Двоих я завалил из револьвера. От отдачи слегка болело запястье, но результат того стоил: два сектанта, которые только что пустили тучу сюрикенов, отлетели назад с огромными дырами в груди и больше не поднимались. Те враги, что являлись человеками, попытались открыть огонь из ружей, спрятавшись за кустами. Но их угомонил Винокур, выдав одну длинную очередь. Люди попались без боевого опыта, явно не знали, что кусты от пуль не защищают.

Ещё минут пятнадцать продолжалась вялая перестрелка, но люди с огнестрелом на той стороне быстро закончились, а писаные старались постоянно сокращать дистанцию, что закончилось для них плачевно.

— Мельчает народ, — проворчал Винокур, вылезая откуда-то из под завала. — Вот раньше писаные, бывало, от пуль уворачивались, прыгали на десять метров, а эти… шпана какая-то, видать, кончились бойцы, пришлось их мобилизовать.

— Тебя зацепило? — спросил я, спрыгивая на землю, в качестве огневой точки пришлось использовать первое же строение, каковым оказался сельский туалет.

— Стрела с разрядом, — он показал мне сломанную стрелу, где в наконечник был встроен мелкий фиолетовый кристалл.

— И что она делает? — не понял я. — Током бьёт?

— Не совсем, в ней заряд боли, если в тело вопьётся, то сразу наступает болевой шок, от которого каждый второй умирает. В моём случае попала только в разгрузку, заряд, само собой, пропал зря. Почти, где-то пятая часть мне досталась.

— Товарищи, — из-за небольшого пня вылез Башкин, который менял опустевший магазин пистолета. — Предлагаю обсудить подробности потом, а пока взять в плен последнего врага. Если будем медлить, он умрёт или уползёт подальше.

И мы отправились брать пленного. Пленный, к счастью, оказался человеком, а потому, вместо яростного сопротивления, просто принял свою судьбу. Это был мужик лет сорока, худощавый, с большой залысиной, лицо покрыто щетиной, которая через пару дней уже сможет считаться бородой. Ранение не позволило ему продолжить бой, и даже не дало покинуть это место.

Рана была серьёзной. Собственно, это был мой первый выстрел с расстояния примерно метров шесть. Пуля прилетела ему в подмышку, вырвав кусок рёбер из спины. Огромная рана, из которой торчат обломки кости, кровь ручьём, а где-то там открытое лёгкое. Жить ему осталось немного.

— Ну, давай, родной, облегчи душу, — предложил Винокур, присев рядом на корточки.

— Мне всё равно, — отозвался пленник, изо рта выплеснулась кровь, но говорил на удивление твёрдо. — Я умру и так.

— Не надо нас обманывать, — возразил ему Башкин, присаживаясь рядом. — Ты — человек, а потому чувствуешь боль, как все. Могу предложить тебе спасение.

— А потом?

— А потом оставим тебя здесь, найдёшь еду и воду, а дальше всё в твоих руках.

Не знаю, правду ли говорил учёный, но пленник ему поверил, в глазах зажегся огонёк надежды.

— Я буду говорить, остановите кровь.

Башкин молча вынул из кармана коробочку чуть больше пачки сигарет, открыл и высыпал на ладонь порошок, напоминающий жёлтые металлические опилки. Ладонь с порошком он прижал прямо к ране. Глаза раненого от боли распахнулись, но он тут же облегчённо вздохнул.

— Спасибо.

— Я не гарантирую, что ты выживешь, ранение слишком обширно, — честно сказал Башкин. — Когда потеряешь сознание, оставим тебя в одном из домов, поставим воду, пару банок тушёнки и… одно из ваших ружей с патронами. Отлежишься, потом сам знаешь, что делать. А теперь отвечай: кто вы такие и какого чёрта тут делаете.

— Богиня приказала рассылать отряды, люди и горки, небольшие отряды, которые проложат путь большой армии.

— Где сейчас армия?

— На юге, точно не скажу, от Саратова отходили, по обоим берегам.

— Сколько там человек?

— Людей? Не знаю, тысяч десять-пятнадцать, подходят новые, часть из Средней Азии пригнали, их там раньше в рабстве держали, а теперь призвали в армию. Ещё горки, их много, но воинов мало. Каждый пятый, да и тот слаб и неопытен. Больше всего низших, тоже рабов, тех, кто еду выращивал на плантациях, они без татуировок, их узнать легко.

— Теперь скажи, богиня жива?

— Жива, я видел её, её все видели, она теперь вступила в союз с людьми. Не так, она снизошла до принятия людей в войско, после того, как её спас человек. Великий воин.

— С этого места подробнее.

— Ну, тогда, когда богиню накрыли ядерными взрывами. Они не могли её убить, она бессмертна, но они её ранили. А он, великий воин, спас её, утащил из того места и вылечил. И она назначила его главнокомандующим, открыла возможность для союза людей и горков, а ещё наделила великой силой. Воин мог подчинять людей своей воле, а сам был неуязвим. Он собирал вторую армию на западе, но кто-то подло убил его. Гнев богини…

Его речь оборвалась одышкой, а я счёл нужным вставить свои пять копеек:

— Мне это что-то напоминает.

— Слушай, а воина того, случаем, не Пасечник звали? — спросил Башкин, когда раненый отдышался.

— Так его звали раньше, а теперь его имя…

— Да мне плевать, как вы там его обозвали, — перебил его учёный. — Важно то, что тварь эта теперь мертва, никакой второй армии на западе не будет, а убил его вот этот человек, — он указал на меня. — Просто, как щенка, задушил удавкой. Так и передай своей богине, её та же участь ждёт.

Я с удивлением посмотрел на учёного, значит, он не собирался оставлять пленного в живых. А Башкин, как ни в чём не бывало, достал шприц, вколол раненому какой-то препарат, от которого он быстро заснул, после чего полил рану чёрной жидкостью из пластикового флакона.

— Отнесите в дом, — велел он.

Мы отнесли бесчувственное тело в крайний дом, честно, как и обещал учёный, положили рядом две банки мясных консервов и поставили ведро с водой из колодца. Потом он выбрал из трофеев самое плохое ружьё, каковым оказалась одностволка шестнадцатого калибра, отыскал к нему пяток патронов и всё это бросил рядом с телом.

— Может, его пристрелить? — осторожно спросил я.

— Лучше не надо.

— Почему? Он ведь расскажет, а их богиня…

— Именно этого я и добиваюсь.

— ???

— Всего объяснить не могу, там, южнее, собирается армия, точно не скажу, но тысяч сто верных. И теперь они, пусть и не имеют такого количества магов, и сами рубаки сильно сдали, зато соединились с людьми, что дало им огнестрел и транспорт. Не знаю, насколько успешен будет их поход, но лучше внести разлад.

— Какой разлад, они ведь нас ловить будут всей армией?

— Да, но мы будем на шаг впереди. Всегда.

— Из-за твоего чемодана?

— И это тоже, — учёный, посчитав разговор завершённым, отправился к машине. Да, отдыхать здесь, в компании трупов, не очень хотелось. Да и на запах крови кто-то прийти может.

— Если это кому-то интересно, — сообщил Коростин, когда мы садились в машину, — у меня к карабину осталось двенадцать патронов. И, если кто-то думает, что с таким боезапасом можно прорваться через кордоны на пути, которые обязательно будут, то он ошибается.

— У меня — полтора рожка, — добавил Винокур, пристально глядя в спину учёному.

— У меня — сорок четыре, — добавила Марина.

Немой, понятно, ничего не сказал, но тоже смотрел укоризненно. Собственно, с патронами только у меня было хорошо, и то, по причине большого начального запаса и низкой скорострельности. Башкин, чувствуя, что взгляды сейчас прожгут ему спину, обернулся.

— Я там, на карте, отметил место, за полчаса доедем. Пополним запасы горючего. И… — он сделал загадочное лицо. — Что-нибудь ещё.

Обстановка в коллективе грозила взорваться, что закончилось бы коллективным битьём учёной морды, но пока решили подождать те самые полчаса. Теперь машина встала на окраине большого ПГТ, точнее, это место было когда-то таковым, даже с приличным количеством высотных домов. А потом пришла война, и дома эти срыли под ноль. Не все, часть просто зияла дырами от снарядов и чёрными пятнами от огня, возможно, магического, но знать это я не мог.

— Встаньте здесь и смотрите по сторонам, — отдал приказ Башкин, хотя главным его никто не назначал. Главный у нас Коростин, а по военной части — Винокур. — А со мной пойдёт…

Он пристально осмотрел наш скромный коллектив, после чего остановил взгляд на Немом.

— Простите, как вас зовут? Неудобно по прозвищу.

Немой посмотрел на него, как на идиота.

— Понимаю, а так? — учёный протянул ему блокнот и карандаш.

Немой скорчил недовольную гримасу, но всё же написал.

— Никита? Вот и отлично, товарищ Никита, берите канистры и отправляйтесь за мной, остальным не рекомендую, там часть дороги заминирована, можно подорваться, если не знаешь ключа.

Никита молча взял канистры, после чего оба удалились в близлежащий лесок.

— Мутит что-то учёный муж, — заметил Винокур.

— Это давно понятно, — не стал спорить Коростин. — Мне только его конечная цель не ясна. Вроде бы, наш эксперимент с открытием ворот одобрен на высшем уровне, если бы там были против, то просто оставили бы меня без комплектующих.

— И, тем не менее, он делает странные вещи, словно нарочно толкая нас в пекло, — заметил я, но тут же сменил тему. — Давайте хоть поедим?

Предложение было признано своевременным, вот только огонь разводить никто не стал, решили обойтись сухомяткой. А чтобы лучше заходила, приняли по пятьдесят граммов коньяка, что смародёрили в одном магазине. Некоторые населённые пункты, что попались нам по пути, вообще не трогала рука мародёра, всё стояло так, словно город вчера покинут.

— Я вот чего хотел спросить, — я намазывал ножом колбасный фарш на галету, — тот мужик говорил о рабах, плантациях. Я так понимаю, у них экономика своя есть?

— Логично, писаные, хоть и не совсем люди, а жрать обязаны, — рассказал Коростин. — Жрут они всё, но основной источник питания — это мясо мастодонтов и крупа, которую они принесли из своего мира. Очень питательная, быстро зреет, урожайность с гектара заруливает в минуса любую другую культуру. На вкус — что-то, вроде сои или чечевицы, не понять, короче, вроде бы, её даже начали культивировать, благо, теперь почти вся страна под посевы годится, холода только от берега Ледовитого Океана начинаются. Это всё известно, а вот социальные отношения в их обществе были секретом. Даже женщин тамошних никто поначалу не видел. Потом выяснили, что есть женщины, есть рабы, которых на войну не берут, а если берут, то они перестают быть рабами. И пленных людей они в рабство обращали, тех, кому сложных работ делать не надо, зомбировали, остальные трудились под принуждением. Возможно, били кнутами, а может быть, и гипнозом, как тот же Пасечник. Теперь решили повторить завоевание, мобилизовали всех, включая рабов, наносят им татуировки и зачисляют в военное сословие. Не исключаю, что и женщины тоже идут. В последний бой, так сказать.

— А люди? — спросил я, отправив в рот последний кусочек бутерброда.

— С людьми по-разному, — он подал плечами. — Те, кто остался на диких землях, сильно на власть обижены. Могли и добровольно под них пойти, как только возможность появилась. А кто-то просто хотел рабский ошейник снять.

— Ну и дурень, — сказал Винокур, опрокидывая в рот коньяк. — Ничего им не светит. Да и силы у них не те. Вчерашнего раба можно научить железкой махать, а вот магии его уже не обучишь. Да и драконов новых никто не родит. А я ещё слышал, что на такой случай, когда крупные силы будут подходить к освобождённым территориям, будут химию применять. Отравляющие газы. Уже сделали запасы, просто баллонами с газом закидают.

— Так это же запрещено, — вдруг очнулась Марина, которая до того просто прижималась ко мне. — Есть какие-то законы…

— Окстись, девушка, — Винокур едва не захохотал. — Какие законы, три четверти мира в руинах лежат, некому про законы помнить.

— Но… там ведь люди, — упавшим голосом напомнила Марина.

— Угу, а ещё эти люди собираются убивать других людей. Уж лучше так.

— Мне вот ещё что интересно, — несмотря на мизерность порции, коньяк подействовал, меня потянуло на разговоры. — А богиня эта — она одна, или их несколько?

— Насколько известно, одна, — сказал Коростин.

— Просто, если скопления врат тяготели к наиболее людным местам, то чего их главная в России появилась? Почему не в Европе, ну, или Бангладеш?

— Ну, справедливости ради, появилась она не в России, а где-то в Иране. Оттуда шли первые волны пришельцев, по побережью Каспия. Надо полагать, принцип тот же, что и у моей установки, не каждое место подходит. Богиня, если правильно понимаю, явилась первой, с отрядом самых сильных магов, а следом начали открываться другие врата, которые действительно тяготели к густонаселённым местам.

— И что, сейчас других стран нет?

— Ну, кое-что есть, всё же и там войска были, и оружие ядерное. Но таких запасов, как у нас, не имелось. И, что более важно, не было свободных мест, куда можно перебросить население. Теперь там анклавы, кое-где поддерживается относительно цивилизованная жизнь, но остальное — процентов, этак, девяносто — сплошной мрак.

— Китай, например, частично уцелел, — добавил Винокур. — Южная часть, где большинство проживало, почти исчез, а север, вместе с Монголией, выжил. В США кое-где ещё остались поселения, часть людей в Канаду перебралась, Европа почти полностью исчезла, я сам там не был, но те, кто возвращались, говорят, что смотреть страшно, разруха, пожарища и безлюдье. При этом писаные были и там разгромлены, но уже после того, как покончили с человечеством. Теперь только редкие крепости под охраной военных, часть людей, кстати, наши эвакуировали, когда руки дошли.

Мы уже закончили обед, когда появился Немой, сгибаясь под тяжестью двух полных канистр. Мы вскочили, Винокур сразу забрал у него канистры и передал новые, а сам бросился выливать содержимое в бочки.

— Откуда горючка? — немедленно задал вопрос Коростин.

Немой с глубокомысленным видом показал пальцем в ту сторону, откуда пришёл. Нда.

— Нет, в смысле, как её получили?

Немой пару секунд подумал, после чего изобразил пантомиму, где он открывает кран и подставляет канистру.

— Очень информативно, — съязвил Винокур из машины.

Немой с виноватой улыбкой развёл руками.

Он сделал ещё несколько ходок, в итоге наш запас горючего пополнился до максимального. Происхождение так и осталось загадкой. Когда он принёс последние канистры, с ним вернулся и Башкин.

— Всё в порядке? — он обвёл нас взглядом.

— В порядке, — ответил за всех Коростин. — Но у коллектива появились некоторые вопросы.

— Да, сейчас всё объясню. Не всё, конечно, но, если вкратце: товарищи, шутки кончились. Дальше нас ждут полноценные боевые действия, пробиваться придётся со стрельбой и взрывами. Враг велик числом, хитёр и коварен. А нас мало. Но, скажу я вам, шансы есть. Ставку сделаем на скорость.

Винокур многозначительно покатал между пальцами патрон, намекая, что стрельба и взрывы требуют расходников.

— Всё есть, — загадочно сказал учёный, — даже больше, чем нужно. Идите за мной, теперь все.

Он пошёл в лес, а мы отправились следом, с машиной остался только Немой, который сильно вымотался, пока носил канистры. Пройдя извилистой тропой, мы вышли на странную поляну, где под слоями дёрна и свежей травой проглядывала бетонная поверхность. А на этой поляне нас ждал сюрприз: гора оружия. Надо полагать, учёный вскрыл некий схрон, который был замаскирован от посторонних.

— Итак, смотрите, — начал объяснять он. — Три автомата и магазины.

Он взял из кучи три автомата АКС, полностью новых, явно никогда не использовавшихся, положил рядом с нами и стал выкладывать магазины. Последние, кстати, были либо пулемётными на сорок пять, либо «бубнами» на сто. Даже не знал, что в Союзе такие выпускали. Один из автоматов имел подствольный гранатомёт.

— Пулемёт, — продолжил он. — ПКМ я брать не стал, его тяжело перемещать, а вот это, — он напрягся и вынул из кучи тяжёлую тушу ДШК, нам очень даже пригодится. Насколько я знаю, установить его в башне труда не составит.

— Установим, — кивнул Винокур.

— Патронов больше пяти тысяч к автомату, в цинках, и чуть больше тысячи к ДШК, правда, эти россыпью, бронебойные и МДЗ.

Он снова полез в кучу и вытащил на свет очередной цинк с патронами.

— А это вам, уважаемая Марина, семь шестьдесят две, снайперские, четыреста сорок штук. Есть ещё несколько пачек бронебойных и трассирующих, всего почти шестьсот.

Марина растерялась.

— Да мне столько и не нужно, я ведь не расстреляю.

— Не уверен, — он покачал головой. — Поскольку вашу трёхлинейку, что застала, как я думаю, ещё Гражданскую войну, мы сейчас утилизируем.

В руке его появилась винтовка СВД, тоже новая и с каким-то нестандартным прицелом.

— Только пристрелять нужно, — сообщил учёный. — Прицел экспериментальный, восьмикратный, только начали обкатывать.

Марина, несколько растерявшись, приняла неожиданный подарок и с интересом его рассматривала.

— Теперь те, у кого нет оружия ближнего боя, — он вынул из небольшого мешка два пистолета Стечкина. — Берите, вооружайтесь, по два запасных магазина и запас патронов, патроны не считал, но около двух сотен на каждый.

— Гранаты? — спросил Винокур, ковыряясь в пулемёте.

— Вон те два ящика, — сообщил Башкин, указав в противоположный конец поляны. — Сорок РГД-5 и двадцать Ф-1. Запалы отдельно. Ещё есть взрывчатка, но немного, килограммов десять. Тротил. Гранаты к подствольному гранатомёту в количестве сорока штук. И вот это ещё.

Он показал нам гранатомёт РПГ-7 с оптическим прицелом, а на подстилке из старой мешковины лежали гранаты.

— Восемь кумулятивных, шесть термобарических, и вот такие.

Гранат последнего типа было целых десять, по виду они напоминали термобарических «поросят», но на корпусе имелась красная полоса и какие-то надписи мелким шрифтом.

— Химические, — объяснил он. — Создают облако газа, смертельный яд, стрелять строго по ветру, антидот в запасе есть, но его очень мало и применять нужно заранее. Вещество нестабильно на воздухе, уже через десять-двенадцать часов после применения распадается на безобидные вещества. Но в момент разрыва гранаты, убивает всё живое, с чем соприкоснётся в радиусе пятнадцати метров и дальше по ветру, по консистенции это летучая жидкость, оседает на поверхностях, противогаз не помогает.

— Карабины можно выбросить, — сделал вывод Винокур.

— Пожалуй, оставьте штуцер, он точно пригодится, тем более что патроны есть. Остальное, кроме ваших револьверов и карабина Дмитрия Сергеевича, лучше отправить на свалку. В другое время я не столь расточителен, но теперь потребуются усилия, чтобы впихнуть такой объём в нашу машину.

Глава двадцать шестая

Спать в тот день мы легли поздно, помимо чистки и пристрелки оружия, пришлось потратить время и силы на установку пулемёта в башенке, но это того стоило, оружие встало, как влитое, более того, отлично управлялось, как по горизонтали, так и по вертикали. Когда делали башенку, кто-то поспособствовал установлению креплений, регулируемых, в том числе и под такой ствол. С подачи Винокура Башкин сбегал в свой секретный лабаз ещё несколько раз, увеличив боекомплект к пулемёту до двух с половиной тысяч, а автоматный — до тринадцати. Теперь наш самопальный броневик можно было уверенно относить к легкой бронетехнике.

— А что, у врага танки есть? — спросил Винокур, привинчивая к гранате пороховой заряд.

— Вряд ли, — объяснил учёный, — слишком большая инфраструктура к танку прилагается. А вот БТР вполне могли найти и восстановить.

— А кто стрелять из него умеет? — спросил офицер, обводя взглядом собравшихся.

— Ну, я стрелял на полигоне, — сообщил я, видя, что других желающих нет. — Три раза, по учебной цели.

— Уже хорошо, — сказал Винокур. — А то мне не разорваться, я за пулемётом буду.

Марина старательно надраивала потроха винтовки. Оружие явно ей понравилось, так и подмывало сказать классическое «ты же девочка».

Когда с сортировкой и заряжанием оружия было покончено, Башкин снова начал доводить ситуацию. Расстелив на земле карту, он водил по дорогам кончиком своего огромного ножа.

— Противник передвигается по нескольким дорогам, группы насчитывают до ста пятидесяти рыл, обычно соотношение людей и нелюдей один к одному, то есть, около семидесяти стволов, но ураган огня маловероятен, у них проблемы с боеприпасами. Даже в случае лобового столкновения мы имеем все шансы проскочить. Они не ждут прорыва с севера, баррикад не возводят, а людскую массу легко снести отбойником или расстрелять издали.

— А если всё-таки поставят? — спросил Коростин.

— Вопрос: из чего будет баррикада? Если машины до того же КамАЗа включительно, то прорвёмся, установка бетонных блоков требует техники и времени, а их потребуется куда больше одного.

— Могут «ежа» кинуть, — напомнил Винокур.

— Это проблема, — согласился учёный, — но вряд ли «ежи» у них всегда под рукой, к тому же, я рассчитываю прорваться на скорости, раньше, чем передние предупредят задних. Какая-то система передачи информации у них есть, но работает она медленно, а человеческие рации в наших условиях ненадёжны.

— Придётся ехать без остановки, — заметил я.

— Придётся, — согласился он. — Но, при всех вывертах дороги, это займёт не больше двух суток, если на каждом перекрёстке вступать в бой, то трое-четверо. Водители у нас есть, будем друг друга сменять и есть на ходу. Всем ясно?

Мы кивнули и нестройно ответили, что ясно. Последним его приобретением были лёгкие бронекостюмы. Материал оставался загадкой, но выглядели они, как толстые куртки с рукавами, внутри имелись какие-то твёрдые вставки, но, судя по весу, это был даже не металл. При этом учёный уверял, что они спасают от холодного оружия, осколков, дроби и даже пистолетной пули, хотя последняя сломает кости и вызовет болевой шок. При этом почему-то захватил только две каски, одну надел сам, вторую отдал Коростину. Ещё имелись два прибора ночного видения, архаичные, но вполне рабочие.

Ехать решили в ночь, фары не включали, за руль сел инженер, надев при этом ПНВ, второй прибор был у Винокура, который засел с пулемётом в башенке. Внутри жилого отсека теперь было тесно, спальное место осталось только одно, остальное завалили оружием и боеприпасами.

Этот участок дороги считался относительно безопасным, впереди даже имелись относительно цивилизованные поселения, впрочем, с учётом того, что группа писаных встретилась на пятьдесят километров севернее, существование этих анклавов сейчас под большим вопросом. Люди, что там проживали, имели небогатый выбор. Или покориться наступающей армии Тьмы, или спрятаться на время (наверняка у всех подготовлены схроны в глуши на такой случай), предоставив армии перебить всех сектантов, или двинуть на север, чтобы спрятаться за широкой спиной той самой армии, заодно вернувшись в лоно цивилизации.

Увы, ближе к утру мы выяснили, что эти, казалось бы, логичные ходы, остались недоступными для людей с дикой территории. Как раз на рассвете один такой анклав, напоминающий небольшой посёлок за стеной из бетона, старательно отбивал осаду.

Отбивал — это громко сказано. С обеих сторон гремели редкие выстрелы, а маги писаных отрабатывали по стенам магией. То тут, то там, вспыхивало синее пламя, которое быстро опадало, но, судя по крикам из-за стены, кое-какой урон наносить получалось.

Звук нашего двигателя они услышали слишком поздно, а потому подлетевшая на полной скорости многотонная машина буквально смела ряды атакующих вместе с их хилыми укрытиями. Оставшихся перемололи ураганом огня из автоматов через бойницы, выжили только пять или шесть человек, которые быстро убегали в лес, прячась за складками местности. Башкин, который сидел за рулём, подкатил к самым воротам, которые закрывал стальной лист.

Некоторое время стояла тишина, потом хриплый голос с той стороны стены крикнул:

— Кто там, в машине?

— Люди, — отозвался Башкин, открыв лобовой бронещит.

— Вижу, что люди, — сказал бородатый мужик в заношенной военной форме с автоматом в руках. — Откуда взялись? Я думал, что тут уже нет никого.

— Я тоже так думал, но теперь вас увидел, — сообщил учёный, открыв дверь и спрыгнув вниз. — Почему не сбежали?

— Так не успели мы, — виновато развёл руками мужик. — Основные силы два дня, как ушли, я тут на хозяйстве остался, прихватить нужное, да тоже бежать. А они нагрянули.

— Давно напали?

— Да часа два назад, они время тянули, я знаю, что следом большая орда идёт. Вот и перекрыли нам выезд. Нам полчаса не хватило, а то бы уже в пути были.

— Ну, раз готовы, то и валите, пока поздно не стало. Патроны есть у вас?

— Десятка три осталось, — мужик скептически посмотрел на свой автомат. — Ну, и к ружьям полсотни.

— Ещё автоматы есть? — спросил сверху Винокур.

— С десяток, а толку-то?

— Дима, — офицер постучал по верхнему бронелисту. — Сбрось им пачек пять-шесть. А то не пробьются.

Отсчитав семь бумажных пачек с патронами к автомату, я протянул их в окно, отдав подскочившему худощавому пареньку. Тот бережно завернул их в мешковину и унёс обратно. Обитатели лагеря, надо отдать им должное, тянуть не стали, ворота открылись, наружу выехал автобус, слегка укреплённый листами жести. Опять же, женщин и детей внутри не было, видимо, их эвакуировали в первой волне. Зато имелись раненые, человек пять тяжёлых, понятно было, что до безопасного места довезут не всех.

— Откуда про орду знаешь? — спросил Башкин у вожака, то ехал отдельно, на мотоцикле «Урал» с коляской, где сидел автоматчик.

— Разведка передала по рации, твари сейчас у Брода, километров сорок, ну, теперь-то ближе. Орда большая, рыл, наверное, с тысячу. Писаные там, и люди тоже.

— Пешие?

— Да, пешие, только телеги с собой, оружие есть, но немного, думаю, с патронами у них тоже плохо. На такой махине прорвётесь. Наверное.

— Ну, спасибо, — Башкин бросил ему ещё две пачки патронов, тот с благодарностью принял их и сунул в карман куртки. — Поторопитесь, их группы на севере есть, можно нарваться.

— Да знаю я, — отмахнулся мужик. — Прорвёмся как-нибудь, и вам того желаю.

Он махнул рукой на прощание, после чего дал газ и отправился догонять автобус.

— Все всё слышали? — уточнил Башкин. — Теперь так: Эдуард Фёдорович садится за руль, водитель нужен свежий. Вам, Вячеслав Игоревич, предлагаю смениться тоже или выпить таблетку для бодрости, по моим подсчётам, вы уже двадцать восемь часов на ногах.

— Таблетку, — решил Винокур.

— Ну, а остальные — к бойницам, нужен будет ураган огня.

Бойницы в бортах позволяли вести огонь по диагонали вперёд, к ним встали Немой и я, пришлось сменить свой карабин на автомат. К задним встали Марина и Башкин, первый приготовил дробовик, вторая собиралась отстреливать погоню из снайперки, благо, размер бойницы позволял это. Помимо дроби, учёный приготовил несколько гранат, вкрутив в них запалы. Со стороны могло показаться, что машина наша несокрушима, но при столкновении с ордой в тысячу человек ни в чём нельзя быть уверенным. А от мысли, что нам могут пробить колесо прямо посреди толпы врагов, становилось дурно.

Относительно спокойная поездка длилась около часа, что, даже с учётом многочисленных поворотов, было гораздо больше озвученных сорока километров. Я уже подумал, что орда пошла другой дорогой, а мы проскочим незамеченными, но тут раздалась громкая команда Коростина:

— Приготовиться!

Я выдохнул. Как говорят, ожидание праздника хуже самого праздника. Пальцем переключил переводчик в среднее положение и приготовился нажать на спуск. Орда встретила нас сразу за поворотом. Двигатель они, наверное, слышали, но среагировать почему-то не успели.

Столкновение с массой живых тел (которые при этом быстро становились мёртвыми) ощущалось, как средней силы толчок, после которого машина начала слегка буксовать, перемалывая колёсами подобие грязи, хотя все мы знали, что это не грязь. Даже в узкую бойницу я разглядел, как во все стороны брызжет кровь.

В этот момент сверху ударил пулемёт, да и передо мной появились цели, фигуры в мешковатых балахонах, что разбегались в стороны. Возблагодарив судьбу, что передо мной не люди, а писаные, более того, их воины, полностью покрытые татуировками, я вдавил спусковой крючок. Длинная очередь прошлась по спинам, часть падала сразу, часть только дёргалась и продолжала бежать. Отбежав на приличное расстояние, они разворачивались и пытались стрелять из арбалетов и кастовать что-то магическое.

Но машина продолжала двигаться вперёд, теперь уже не приходилось ехать по телам, те, кто шёл в задних рядах, расступились. Длинный магазин упал вниз, больно ударив по ноге, второй я перед этим засунул в карман, а теперь вставил его в автомат. Передёрнуть затвор и снова стрелять. Передо мной сплошная цель, даже наводить не нужно. Писаные, при всей своей отмороженности, отнюдь небессмертные. Получив пулю, они имеют обыкновение умирать, несмотря на то, что делают это далеко не сразу, и до смерти успевают многое.

В итоге, орду мы проскочили, как я понял, всего секунд за тридцать-сорок, успев положить до сотни бойцов противника. Со стороны Немого имелись стрелки из людей, но никто из них не смог попасть в него. Слишком быстро двигалась машина.

Сзади ещё какое-то время стрелял и бросал гранаты Башкин, отправляя возможной погоне заряды картечи, а потом пару раз выстрелила Марина, уже вдаль. Вряд ли в кого-то попала, машина тряслась на ухабах.

Коростин продолжал жать на газ, что я целиком одобрял, поскольку требовалось поскорее покинуть опасное место. Враги явно не последние, но, чем быстрее прорвёмся, тем меньше их встретим.

От резкого удара по тормозам я едва не упал, спасло то, что падать было особо некуда, в будке была ужасная теснота. Зато ударился о бочку с горючим.

— Что случилось? — спросил я как можно спокойнее, хотя на язык просились неприличные слова.

— Сам посмотри, — сказал Коростин, указывая вперёд.

То ли писаные, предвидя развитие событий, сделали нам козью морду, то ли это случилось это раньше, задолго до их появления. Небольшой мост, что пересекал овраг шириной в пять метров, по дну которого протекал ручей метровой ширины. Он здесь был, добротный мост из бетона на две полосы. А теперь в виде обломков валялся внизу. И это плёвое расстояние наш мощный транспорт преодолеть не мог. Будь мы на танке, можно было бы попытаться, но танка не было.

— Можно рвануть по целине, — предложил Башкин. — Вон туда, может быть, там берега пологие.

— А если нет? — спросил я. — А если пологие, а мы всё равно засядем? Есть на примете тягач? Карту смотри.

Изучение карты дало кое-что. По дороге сюда мы проскочили отворот на крошечную дорогу, практически, тропу. Но, раз на карте она обозначена, то проехать сможем. За пять лет вековые деревья не вырастают, а кустарник нам нипочём. И путь дорога эта уходит далеко в сторону от маршрута, зато и ручей этот, гордо именуемой рекой Левая, ещё раньше поворачивает в сторону. Правда, придётся вернуться. От места побоища мы удалились уже километров на двадцать, а теперь проедем обратно на десять с небольшим. Но выбора нет, все остальные варианты ещё хуже.

Машина развернулась перед сломанным мостом и поехала в обратную сторону. Воспользовавшись затишьем, я взялся набивать магазины к автомату. Патроны расходуются с какой-то невероятной скоростью, взяли с собой уйму, казалось, лишние, а вот, девяносто штук улетело за секунды. И у Немого столько же.

Враг, как оказалось, не дремал. Они решили устроить остановку, утилизировать трупы, помочь раненым, а потому наш визит был замечен. Снова короткая перестрелка, поворот — и вот, мы уже мчимся по узкой лесной дороге в нужную сторону. Радовало одно, враг передвигается пешком, а догнать машину, пусть и едущую относительно медленно, пешему не под силу.

И снова я их недооценил. Во-первых, наши тридцать-сорок километров в час — величина отнюдь не астрономическая, человек на коротких дистанциях может выжать столько. Во-вторых, нам противостоят не только люди, а ещё и эти долбаные сектанты, горки, как назвал их пленный, да к тому же накачанные допингом, оказалось, что погоня их дала результат.

Я едва успел увернуться, когда в бойницу просунулась расписанная узорами рука, которая попыталась воткнуть в меня длинный нож. Отскочив назад, я вскинул автомат, но тут же понял, что рикошет куда опаснее висящего на борту врага, в бойницу он не залезет. Пришлось потратить время на доставание револьвера из кобуры, тяжёлая пуля просто перебила руку пополам, кисть с локтем осталась висеть, нож упал на пол, а сам писаный с коротким криком упал на дорогу. Поскольку крик этот сразу оборвался, упал неудачно, прямо под колесо.

Остальные действовали схожим образом, стреляли в бойницы из револьверов и пистолетов. Борта очистить удалось, но кто-то лез на крышу, слышно было, как матерится Винокур, который не успевал развернуть пулемёт. Да и стрелять из такого оружия в упор по очень быстрому противнику — занятие сомнительное.

Услышав выстрелы из пистолета, я, недолго думая, решил ему помочь, для чего распахнул верхний люк, крышкой которого ударил в живот писаного, что полз по крыше, когда Слава стрелял в другую сторону. А следом я всадил в этот живот пулю из револьвера. Тут даже живучесть сектанта не спасёт, сквозь получившуюся дыру я смог увидеть небо, а потом на меня стали падать окровавленные кишки.

— Прорвались, — сказал где-то рядом Башкин, когда я, преодолевая тошноту, попытался сбросить с себя окровавленные внутренности. — Двигаем дальше.

Дорожная сеть в европейской части России довольно густая, найти проход всегда можно, а перекрыть все дороги, не пропустив одиночный автомобиль, уже проблематично, если у тебя нет целой армии, которая к тому же имеет устойчивую связь и перемещается быстрее упомянутого автомобиля. У наших врагов, кроме армии, не было ничего. Но они пытались. Наш учёный даже с кем-то связывался по дороге, спрятавшись от нас за запасными колёсами. Вернулся, как всегда, озадаченным.

— Ну, что там? — спросил я. — Хотя бы в общих чертах.

— Там… — он поморщился, как от зубной боли, — всё плохо. Или хорошо, как посмотреть. Часть вражеских подразделений продолжает двигаться на северо-восток, но те, что расположены близко к нам, скажем, в радиусе пятисот километров, начали непонятные перестроения. Если я правильно понял, среагировали на нас.

— Будут ловить?

— Думаю, что да.

— Вот и зачем было сообщать, что я убил Пасечника? Или это план такой?

Он задумался.

— Нет, плана пока нет, но кое-что вырисовывается. Нас будут пытаться остановить, задача прежняя, не быть убитыми.

— А оттуда нас поддержать не смогут? — спросил из-за руля Коростин. — Ну, бомбардировщик выслать, или десант на вертолётах?

— Вряд ли, нет полноценной цели, гоняться за небольшими отрядами, что бредут по разным дорогам, можно бесконечно. А в единый кулак они соберутся только перед атакой.

— Так в чём наша задача? — спросил Винокур, временно покинувший пост.

— Задача у нас прежняя, — повторил учёный. — То, что на нас среагировали враги, не отменяет конечной цели. А вот как они поступят, тут уже вопрос. Может быть, мы раздёргаем их армию и сорвём наступление, может быть, они на нас плюнут и снова развернутся на север.

Больше мы от него ничего не добились.

Глава двадцать седьмая

Пятые сутки увлекательного путешествия, где-то южнее Волгограда, правый берег Волги, точнее не скажу, местность тут сильно изменилась. Она и так в этом мире слегка отличается, а после бомбардировок, как ядерных, так и обычных, и вовсе ни одного знакомого ориентира.

В крупные города мы не заезжали, да и делать там особо нечего. Разруха, руины, следы пожаров, а кое-где и ядерное пепелище. Даже если люди в итоге победят, то восстанавливать страну придётся лет сто, если не больше.

Сам Волгоград понаблюдали из пригорода, впечатление неприятное, ядерный удар по городу не наносился, но и обычным оружием его превратили в Сталинград сорок второго года. А ещё вдоль окраин стояли колья с насаженными на них скелетами. Часть уже рассыпалась, часть ещё держалась.

Группа в прямом смысле слова не стояла на ногах. По идее, когда мы двигались по дорогам, один из нас мог отдыхать на спальном месте. Но в реальности уснуть было невозможно. Шли с таким напряжением, что впору оглохнуть. Чуть ли не на каждом повороте и перекрёстке нас встречали, засады были организованы наспех, та часть противника, что состояла из людей, была не организована и плохо вооружена, а писаные не имели в составе магов. Да и укреплений построить не успевали. Это нас и спасало, а ещё то, что маршрут наш, который я поначалу представлял прямым, как кардиограмма покойника, в итоге оказался извилистым, а местами имел даже петли.

Но даже так путешествие спокойным не было. За последние двое суток только я один расстрелял из автомата больше тысячи патронов, впору вспомнить о ресурсе ствола, который от таких нагрузок скоро станет непригодным. Оружие натуральным образом раскалялось в руках, а огромный запас патронов уже не казался таким огромным. Винокур и вовсе несколько раз отказывался стрелять, мотивируя это тем, что ствол перегрелся, а запасного у него нет. В такие минуты прорыв становился куда более сложной задачей, крупный калибр просто сметал личный состав заслона, а саму баррикаду мы, в зависимости от её прочности, либо сносили, либо аккуратно сдвигали в сторону, либо объезжали. А без такой поддержки сделать это оказалось трудно. Особенно, когда в качестве баррикады установили БТР. Машина оказалась не на ходу, но свою функцию гроба на колёсах выполняла исправно. А рядом были наспех оборудованные позиции автоматчиков, и ещё куча писаных в засаде, да и внутри бронемашины сидели стрелки (башенный пулемёт, к счастью не работал или не имел боеприпасов).

Спас ситуацию гранатомёт, тот же Винокур, произвёл обстрел с трёхсот метров, почти идеально попав кумулятивным по машине, а потом двумя термобарическими по окружающей пехоте. Потом уже, непрерывно поливая всё вокруг огнём через бойницы, мы прорвались через заслон. БТР, кстати, сдвинуть не смогли, чем-то его заклинили так, что он словно прирос к дороге. Смогли аккуратно протиснуться между его носом и бетонным столбом на обочине.

Хуже всего было то, что их армия полностью переключилась на нашу поимку, стягивая резервы. И у резервов этих появлялась техника, чаще всего не боевая, просто грузовики с пехотой, которые, тем не менее, могли участвовать в погоне и быстро занимать позиции. Приходилось охлаждать их пыл с помощью ДШК и гранатомёта. Но гранаты были не вечными, а пулемёт не выдерживал постоянного огня.

Но это было не главным. Оружие, как и двигатель машины, было из металла, в отличие от людей. Третьи сутки без сна, в постоянном нервном напряжении. От непрерывной стрельбы мы почти оглохли, а от бодрящих таблеток, которые Башкин выдавал без счёта, уже начинало сбоить сердце. Ещё пара дней такой гонки, и нашим врагам не придётся нас убивать, мы просто сдохнем на бегу, облегчив им работу.

Исходя из этого, а ещё потому, что двигатель начал сбоить, и требовалось ТО, решено было устроить привал. Погоня как раз отстала, а потому мы получили возможность остановиться в небольшом городке, найти рембазу и, загнав наш броневик в ангар, заняться собой.

Марину я сразу отправил спать, она и так спала на ходу, поскольку таблетки пить отказывалась. Винокур вместе с учёным и инженером, занялись машиной. Все хотели спать, но понимали, что прямо сейчас уснуть не смогут. Химическое дерьмо продолжало бурлить в крови. А мы, я и Немой, остались часовыми.

Усевшись на верхних этажах административного здания, мы контролировали местность вокруг. Внутри ангара негромко стучали инструментами, а я, крепко сжимая цевьё автомата, смотрел вдаль. В глаза словно песка насыпали, сердечный ритм отбивал какую-то заковыристую мелодию, но пока я держался.

На часы я не смотрел, сейчас утро, глядишь, до темноты просижу, впрочем, меня должны сменить. В итоге, конечно, заснул, но проспал недолго, около получаса, поскольку сначала меня разбудил Немой, а чуть позже пришла Марина.

— Выпей и иди спать, — сказала она, сунув мне в руки кружку с горячим напитком, всё тот же концентрат, будь он неладен. Впрочем, мой измученный организм вряд ли сейчас примет что-то другое. — Я посижу, а потом Слава подтянется.

Вместе со мной спать отправился и Немой. На парня было страшно смотреть. Худой, бледный, глаза ввалились и стали красными, как у вампира. Впрочем, я выгляжу не лучше. Спать полагалось в небольшой каморке, где имелись длинные верстаки, на которые набросали каких-то старых одеял. Неподалёку, спрятавшись от посторонних глаз, Башкин колдовал со своим волшебным чемоданом.

— Какие новости с полей? — спросил я, поймав себя на мысли, что мне всё равно.

— Смотря с какой стороны зайти, — загадочно ответил учёный. — Почти вся армия тварей отправилась ловить нас, наплевав на наступление. При этом собирается в компактную массу. Радует то, что наш маршрут они отслеживают очень приблизительно, а потому перекрыть все дороги не успевают. Но кольцо постепенно сжимается. Думаю, сутки у нас есть, самым напряжённым будет последний этап прорыва. Но и тут перспективы очень даже неплохие.

— А подробнее? — спросил я, уже закрыв глаза, от немедленного засыпания спасало то, что я твёрдо вознамерился допить кружку.

— Ну, смотрите, почти все они находятся на западном берегу Волги. Установка спрятана у Астраханского моста, с этой стороны. Если успеем прорваться к мосту, а тем более забрать установку, то после переправы враги останутся строго позади. Можно будет просто убегать, не опасаясь засады. В идеале, можно было ещё и мост за собой подорвать, но взрывчатки не хватит. Мост по моим данным, цел и заторов на нём не наблюдается.

— Вот и отлично, — сказал я, проглотив последнюю порцию питательного напитка, после чего провалился в сон.

— Дима, вставай, — заботливый голос жены вывел меня из беспробудного сна.

— Я же только лёг, — недовольно пробурчал я, могучим усилием придавая телу вертикально положение. Глаза пока не открывал.

— Так-то не балдей, — послышался откуда-то справа насмешливый голос Винокура. — Лёг ты в шесть вечера, а сейчас семь утра.

Я открыл глаза и осмотрелся. И точно, в окно был виден хмурый рассвет. Да и тело, получившее долгожданный отдых, постепенно приходило в норму, немедленно напомнив о себе зверским голодом. Остальные тоже собрались завтракать. Быстро вскрывали консервы, на небольшом примусе уже кипел жестяной чайник.

— Значит, задача следующая, — сообщил с набитым ртом Башкин. — Стартуем через полчаса, отсюда движемся прямиком в сторону моста. Ставка на скорость. Враги замедлили продвижение, но движутся полукольцом в ту же сторону. Само собой, обнаружив нас, они ускорятся. Эдуард Фёдорович, установка много весит?

— В сборе около тонны, может, чуть больше. Но она разбирается, и сейчас хранится в разобранном виде. Части весят не более центнера, так что погрузить сможем.

— А времени уйдёт сколько?

— Минут двадцать.

— Нужно, чтобы эти двадцать минут у нас были.

Поесть мы успели, и даже успели собраться, а вот выгнать машину нам не позволили. Как оказалось, это было большой удачей. Часовым стоял Винокур, который и сообщил о приближении странной кавалькады. Первой нашей мыслью было убежать, машина всё же быстрее лошади. Но Башкин от такого предостерёг. Противник на этот раз выглядел экзотично. В нашу сторону по дороге неслись восемь всадников. Вот только не на лошадях, а на слонах. Хотя слоны были вовсе не слонами, а теми самыми костяными мастодонтами. А на каждом из них сидел писаный, собственной полуголой персоной. Вот только эти всадники сильно отличались от тех сектантов, что мне приходилось видеть раньше. Писаные были сильны своей бешеной энергией, злобой и умением работать холодным оружием. Мощной комплекцией они никогда не отличались, просто сухие мускулистые тела. А эти были другими. Огромного роста, что бросалось в глаза даже через бинокль, а мускулатура их была такова, что на чемпионате по бодибилдингу возьмут все призы. А ещё необычным было их оружие, каждый держал в руке копьё примерно двухметровой длины, наконечник которого представлял собой шар размером с яблоко, который сверкал подобно дуге электросварки. Явно какая-то магическая хрень.

И пусть скорость их была относительно невелика, убегать мы не решились, выгнать из бокса машину, а потом развернуться в небольшом дворике — задача на несколько минут. Уж лучше расстрелять врагов с расстояния, а потом спокойно уехать, тем более что их немного.

Стрелковая команда в лице меня, Марины и Немого вышла на позицию. Первой начала стрелять Марина, метров с трёхсот. Выстрелила трижды, вот только враги падать не собирались.

— Я же попала! — обиженно воскликнула она.

Осталось только добавить «Я так не играю».

Следом выстрелил я, поняв, что таких тварей свалить будет сложно, вставил магазин не до конца, после чего дослал в патронник тот самый спецпатрон с длинной пулей. Уже привычно задержал дыхание и выжал спуск. Громкий выстрел, серьёзная отдача, а потом я увидел, как один из качков-кавалеристов падает назад, а его слонопотам, резко сбавив ход, отворачивает в сторону.

Следом выпалил Немой, из штуцера, который он прочно закрепил за собой. Выстрелил удачно, вот только вместо того, чтобы пробить накачанное тело насквозь, расплескав внутренности по дороге, пуля всего лишь заставила пространство перед ним мигнуть. Схватив бинокль, я разглядел, что враги выставили вперёд раскрытые ладони, от которых расходится почти прозрачное подобие энергетического щита, прикрывавшего всадников. А вот на ездовых животных щитов не хватило.

— По слонам бей! — крикнул я Немому, да и сам уже встал на колено, чтобы удобнее было целиться.

Выстрел Немого пришёлся в грудь разогнавшемуся животному, тот, конечно, был в броне, да и кости там соответствующие. Но против такого калибра, да ещё с бронебойным сердечником природная защита не пляшет. Слон от попадания кувыркнулся вперёд, всадник выпал из седла и с размаху упал на землю. Но сперва в дорожный асфальт воткнулось его «копьё». Светящийся наконечник среагировал раньше времени, устроив небольшой взрыв и выплеск лавы во все стороны. На том месте образовалась приличных размеров каверна с расплавленными краями, в которую наступил следующий «мамонт».

Тут выяснилось, что у этих животных, как и у их дальних родственников из Индии или Африки, имеется одно слабое место. Мягкие подошвы. А потому животное немедленно завыло, подобно заводской трубе, встало на дыбы, сбросило всадника, после чего, сильно хромая, отправилось по своим делам.

А точку в атаке доблестной кавалерии поставил Винокур, который вышел с гранатомётом, громко скомандовал нам разойтись, после чего выпалил термобарическим зарядом. Оставшихся просто смело. Но убило при этом не всех, в живых осталось двое, более того, оба сохранили свои магические копья и теперь бодро ковыляли в нашу сторону, не обращая внимания на ожоги и раны. Вот только пустить их в ход им было уже не суждено. Из-за наших спин вышли остальные участники группы, на этот раз с автоматами и буквально смели обоих бройлеров ураганом огня. Магический щит уже не работал.

То, что писаные стойки на рану, знали все. И тут варианта два: либо сделать рану больше размером, либо сделать так, чтобы ран этих было запредельно много. С пятью-шестью попаданиями в корпус тварь может бежать вперёд. А если их будет двадцать? Или тридцать? При этом пули разрывают мышцы, сухожилия, повреждают нервы. И никакая железная воля это не отменит. Один рухнул замертво в десяти метрах от нас, снова взорвав асфальт перед собой. А второй пробежал ещё пару шагов и метнул копьё, но метнул слабо, возможно оттого, что рука была перебита пулей. Наконечник ударил в бетонную стену, проделав в ней дыру диаметром около тридцати сантиметров с оплавленными краями.

— Порой создаётся впечатление, — сказал Башкин, поднимая обгорелый огрызок копья, — что у них даже не коллективный разум, у них просто за всех думает королева. А когда её рядом нет, все становятся дебилами. Хотя вооружены грозно, не спорю.

— Ну, да, — согласился инженер. — Им ведь ничего не стоило подождать, пока мы начнём выезжать, а потом атаковать машину. Этими копьями они бы её угробили, а дальше нас голыми руками бери.

— Вот именно, — согласился учёный, — но столь сложные умопостроения им отчего-то недоступны, увидел цель — атакуй, простейший алгоритм и никакой импровизации. Вячеслав Игоревич, выгоняйте машину, времени у нас не так много.

Пока остальные грузились, я немного отвлёкся от общего дела. Один из мастодонтов был жив, взрывом ему выбило глаза и сильно контузило, попутно повредив переднюю ногу. Сейчас он лежал на дымящемся асфальте и громко стонал. Стонал почти по-человечески, никогда бы не подумал, что такие животные могут издавать подобные звуки.

Повинуясь чувству жалости, я подошёл к животному и вынул револьвер. Куда стрелять? В череп? Пуля может и не пробить толстую кость, тем более что она там наружная и внутренняя, практически, композитная броня.

Обойдя его вокруг, я нашёл место, где оторвало костяную пластину, обнажив розовую плоть. Как раз с левой стороны груди, напротив сердца. Вот и всё, скотинка, отправляйся в слоновий рай, ты ни в чём не виновата. Револьвер оглушительно рявкнул, а в груди гиганта появилась приличных размеров дыра. Для надёжности я выстрелил ещё два раза, стараясь попасть туда же. Мастодонт несколько раз вздрогнул всем телом, после чего растянулся на асфальте. Последним упал хобот, стукнув по асфальту костяными чешуйками.

За руль сел Винокур, а меня временно посадили в башню, где мне придётся управляться с пулемётом. Офицер провёл последний инструктаж, строго запретив стрелять непрерывным огнём, и даже очереди больше четырёх выстрелов давать было нежелательно. Я это, конечно, учту, вот только ситуация может потребовать иного. Когда встанет выбор, спастись, погубив ствол, или погибнуть, его сохранив, я выберу первое.

Мы вовремя уехали, поскольку на окраине городка уже появились враги, теперь уже не пехота с телегами, а грузовики, в кузовах которых были насажены воины писаных. Но запас времени пока есть, да и не факт, что они нас видели. Успеем смыться. Если же проявят настойчивость, можно и пугнуть. У меня как раз подходящий инструмент в руках. Три-четыре пули, прилетев в тот кузов, быстро охладят пыл даже у сектантов. Когда держишь в руках оторванную голову товарища, ситуация воспринимается немного иначе. Ну, или стрелять по кабине, с простреленным двигателем сложно куда-то ехать.

— Дмитрий Сергеевич, смотрите в оба, — предупредил снизу голос Башкина. — По моим данным враги стягивают вокруг нас петлю, механизированные подразделения могут нас опередить.

— Я запомнил, — сказал я, пригнул голову и стал смотреть на мир через прорезь прицела.

Глава двадцать восьмая

Когда учёный сказал, что враги сжимают кольцо, я понял это так, что снова придётся прорываться с боем. Правильно понял. С тех пор, как машина наша покинула ангар, проехать спокойно мы успевали не более километра. Что ни поворот, так обязательно встреча с отрядом противника. Что радовало, так это то, что большинство отрядов были пешими, а их мотопехота представляла собой обычно трактор «Беларусь» с прицепленной телегой. Крепкая машина, но в быстроте даже с нашим не особо скоростным транспортом им не тягаться.

Исходя из этого, мы старались не вступать в бой, просто убегая от него. Но получалось не всегда. В одном из посёлков нас атаковали со всех сторон, просто прыгая из окон домов на машину. Часть разбилась насмерть, часть ещё в полёте поймала по дюжине пуль на брата, но двое сумели забраться на крышу, где, цепляясь ногтями за сварные швы, бодро двинулись ко мне. От пулемёта в плотной застройке толку было немного, поэтому я, наплевав на свои обязанности, высунулся назад и трижды выстрелил из револьвера. Третий выстрел был лишним, такая пуля не просто убивала врага, тело отбрасывало назад с силой лошадиного копыта.

Оказавшись на открытой местности, мы могли наблюдать удручающую картину. Враги были повсюду, напоминая настоящую орду Мамая. На машинах и пешком, на мастодонтах, лошадях и даже верблюдах. Посчитать плотную массу было сложно, но думаю, что не меньше ста тысяч. И все они двигались за нами или параллельным курсом. Королева твёрдо решила устроить нам котёл, ловушку, из которой мы уже не сможем вырваться. Сквозь людскую массу на броне прорваться можно, но что если их будут десятки тысяч, да с магами, да с королевой, которую они называют богиней, за спиной. А эта самая богиня-королева, она ведь и сама сильнейший маг. И надежда у нас одна — мост. Башкин сказал, что он цел и не перекрыт. Надеюсь, так оно и есть.

И всё же это напоминало попытку убежать от цунами. Вот ты увидел волну высотой в двести метров, вот ты бежишь от неё, но это ничего не даст, ты просто оттянешь свою смерть на пару секунд.

Я гнал от себя эти мысли, прятаться было бессмысленно, только скорость нас спасёт. Нужно ведь не просто прорваться к мосту, нужна фора, которую мы сейчас и зарабатывали.

Но получалось плохо. Только подумал, что погоня осталась позади, как следующий же перекрёсток оказался занят. Всё тот же трактор с телегой, в телеге навалены какие-то брёвна, а за ними прячутся люди и сектанты. Те и другие вооружены, да только им это не поможет. И та подмога, что сидит в кустах у перекрёстка, тоже не пригодится.

Стрелять начали одновременно, мы и они. Очередь из пулемёта прошла по завалу из брёвен, выметая всех, кто сидел за ним. Вторая изувечила кабину трактора, третья прошлась по кустам, откуда полетели куски тел.

Больше я не стрелял, незачем насиловать и без того уставший пулемёт. Справятся другие. Винокур вывернул руль, чтобы проехать по целине, а в это время команда стрелков прошлась свинцовым дождём по кустам и траве. Радует, что здесь, на юге, леса почти нет, а потому и внезапных засад меньше, нападающих видно издали, что даёт нам преимущество за счёт дальнобойного оружия.

Лента почти закончилась, пришлось протянуть руку вниз, чтобы мне подали следующую. Ещё пятьдесят огромных патронов. Заряжены через одну, бронебойные и МДЗ, зажигательные то есть. Против деревянных укреплений хорошо пойдут. В запасах есть ещё снайперские и разрывные. Что за разрывные, я не понял, не слышал о таких раньше. Винокур сказал, что такие служат для пристрелки, но хорошо работают и по живой силе. Хотя при таком калибре любая пуля хорошо сработает. Ладно, те пока прибережём, всё равно, при такой эксплуатации пулемёт накроется быстрее, чем истощится запас патронов.

Полкилометра — и снова засада, теперь уже не просто заслон, тут они подсуетились и нашли узкое место, куда вывалили кучу крупного щебня. Толково придумано, а в тот щебень арматура воткнута, так, чтобы колёсный транспорт точно перевалить не мог. Можно попытаться объехать, но для этого нужно вернуться примерно на километр. А там, позади, уже скапливаются враги.

Винокур остановил машину метрах в ста от завала, там, насколько я понял, даже засады настоящей нет. Просто завал. Справа и слева бетонные стены, а посередине это безобразие.

— Дима, тебе видно, что там за стеной? — раздался снизу вопрос.

Я, рискуя получить пулю, выпрямился и посмотрел за забор.

— Пусто там, большая площадка?

— То есть, можно заехать здесь, а выехать там?

— Ну, можно, а вы стену таранить будете? — удивлённо спросил я.

Стена была серьёзной, машина наша, несмотря на броню и немалый вес, пострадает от такого столкновения, не факт, что сможет потом двигаться.

Но, как оказалось, кроме меня здесь имеются стратеги и тактики. Уже через пять минут из машины выскочил Слава, подбежал к стене и бросил у основания какой-то свёрток, из которого шёл дым. Точно, у нас ведь взрывчатка есть в запасе. Винокур запрыгнул в кабину, а машина резко сдала назад.

Взрыв отбил и без того отбитые уши. Забор скрылся в облаке серой пыли, а когда она осела, мы смогли оценить результат. Результат это порадовал несказанно: то ли я переоценил прочность забора, то ли взрывчатки заложили килограммов десять, да только одной пробоиной дело не ограничилось. Просто огромный кусок забора, метров двадцать с гаком, упал плашмя в сторону от дороги. И теперь у нас имелся запасной путь, чтобы объехать завал, чем мы и воспользовались.

Сразу после этого мы снова сменили водителя (на этот раз за руль сел Башкин), Винокур выгнал меня из башни, после чего я занял место у бойницы с правого борта.

Говорить о победе было рано, но чувствовалось, что весы Фортуны постепенно склоняются на нашу сторону. Войско королевы, большой подковой охватывавшее половину области, скоро захлопнется, поймав пустоту. Мы всё реже вступали в стычки, да и засад не было, только мелкие группы разведчиков, к тому же почти без огнестрела. Мозг автоматически отсчитывал километры до нашего спасения, единственное, что мешало окончательно расслабиться, — это необходимость остановиться и забрать установку из хранилища. Ну, и ещё состояние моста, по которому будем пересекать Волгу. Будь я на месте королевы, послал бы отряд, чтобы его уничтожили. Впрочем, уничтожить такой мост человеку не под силу, тут тонны взрывчатки потребуются, ну, или заклинание уровня бога.

В очередном городке (или посёлке, сквозь узкое окошко сложно было определить) мы стали замедляться. Инженер достал карту и тыкал ей в нос Башкину. Тот кивал и активно крутил баранку. Как я понял со слов Коростина, тут и располагался тайник. Оставалось надеяться, что он цел. Хотя, даже если его и взломали, содержимое никому не понадобится, его просто оставят лежать там.

— Вон там, — наконец сказал Коростин. — Ангар номер восемь, тот, что с оранжевой крышей.

— Вижу, — кивнул Башкин, нажимая на тормоз.

— Так не пойдёт, — тут же осадил его инженер. — Там тяжести таскать надо, а тут ещё метров сорок, развернись и сдай задом, чтобы просто в кузов закидывать.

Так мы и поступили. В кузове сейчас было свободно, машину на последней стоянке переобули, а старые колёса просто выбросили, чтобы не занимать место. Все, кроме одного, всё же следовало допустить возможность пробития.

Ангар располагался в довольно удачном месте. С одной стороны его прикрывали стены, с другой имелось довольно обширная бетонированная площадка, напоминающая аэродром. Если враги будут атаковать, им придётся бежать по открытому месту метров триста, что очень неблаготворно скажется на их численности.

Пока же погрузку остались прикрывать Винокур, который так и сидел в башне, а ещё Марина. Толку от неё в качестве грузчика было немного, а стрелять из снайперки она умела и довольно хорошо. Отстрелять самый наглых у неё получится, остальных уберёт пулемёт.

Остальные ринулись к дверям ангара. В слегка тронутых ржавчиной петлях из гнутой арматуры висел огромный замок. Я думал, у кого-то есть ключ, но вместо этого поступили радикально: вставили гранату РГД, выдернули чеку и спрятались за завалом из бочек. Рвануло на совесть, а когда дым рассеялся, замок куда-то исчез, оставив только дужку, да и та лежала на бетонном полу, поскольку петли тоже оторвало взрывом. С моей точки зрения, можно было и ломом обойтись. Спешка спешкой, но надо и уши беречь, скоро из них кровь польётся.

Внутри было почти пусто, только в одном углу сиротливо приткнулся дощатый ящик размером с однокомнатную квартиру. Его уже вскрыли топорами, начав перетаскивать в машину содержимое. Я поначалу испугался, что такие объёмы в нашу машину не влезут, но быстро понял, что большую часть объёма ящика занимает наполнитель, похожий на солому. А кроме этого наполнителя, там лежали двутавровые балки, относительно лёгкие из-за кучи насверленных отверстий, трубы, стальные и пластиковые, куча проводов разного сечения, в изоляции и без, один большой дизельный генератор, несколько странных вогнутых зеркал. Баллоны литра на три каждый с неизвестными жидкостями. Несколько листов меди, куча резисторов, наконец, небольшой пульт управления с тремя десятками разноцветных кнопок.

Всё это мы перетаскивали в машину, стараясь передвигаться бегом. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Башкин умудрился снова воспользоваться своим всевидящим чемоданом, после чего сказал, что стоит поторопиться, иначе нам конец. Возможно, скоро придут и сюда.

Пришли, как раз тогда, когда последняя труба была заброшена в кабину, сверху раздался одиночный выстрел из винтовки.

— Идут сюда! — крикнула Марина, спрыгивая в люк.

Зато в ту сторону развернулся Винокур, пока мы залезали, он успел выдать три длинных очереди, в перерывах поливая врагов отборным матом, видимо, ситуация была серьёзная.

Отъехав от ангара, мы убедились, что нас атакуют всерьёз, настолько, что пулемёт в башне строчил почти непрерывно, как будто это был не тот Винокур, который недавно утверждал, будто такой огонь для пулемёта подобен смерти.

Но смысл в его действиях был, в конце концов, наша задача — выжить, а не отчитаться о материальных ценностях. Зато теперь две машины и автобус, что враги успели подогнать нам наперерез (автобус был не на ходу, его прикатили вручную), превратились в пылающие руины, откуда с воплями выпрыгивали защитники. А уже тут их косили автоматные очереди.

Я и сам не заметил, как расстрелял один магазин, потом второй… машина вертелась вправо и влево, обходя препятствия, враги вокруг гибли в таких количествах, что я бы посоветовал им немедленное дезертирство из армии. Их командование просто сошло с ума, если тратит солдат вот так бездарно.

Наконец, после пяти минут метаний и нескольких сотен расстрелянных патронов, мы, пробив отбойником очередной забор, вырвались из кольца врагов и начали понемногу отрываться.

— Ленту! — потребовал Винокур, ему немедленно вложили в руку очередную ленту.

Я, решив, что от пулемёта пользы больше всего, отложил автомат и принялся набивать пустую ленту патронами. Набить удалось половину, когда Башкин объявил:

— У нас неприятности.

— Вижу! — Винокур сверху снова выдал матерную тираду и принялся стрелять, отсекая короткие очереди.

— Да кто там? — спросил я у Башкина, мне из бойницы было ничего не видно.

— Драконы, — объяснил он. — Два, не особо крупные, кажется, без всадников.

— И? О чём это говорит?

— Во-первых, — с важным видом начал объяснять учёный, — это говорит о том, что где-то здесь королева, без неё эти твари совершенно неуправляемы. А эти не только подчиняются, но и делают это сами, без погонщиков.

— А во-вторых? — спросил я, поскольку он замолчал.

— А во-вторых, очень может быть, что нас поджарят прямо здесь, а потому нужно сваливать, отгоняя их выстрелами. Кое-какой инстинкт самосохранения у них есть.

С этими словами он вдавил газ до пола, а Винокур продолжил стрельбу по воздушным целям. Вообще, станок, если можно так назвать зажим на болтах, не был предназначен для такой стрельбы, если драконы подлетят ближе, то останемся беззащитными.

— А их вообще, убить можно? — спросил я у Башкина.

— Ленту! — раздался требовательный голос Винокура, перестрелка шла серьёзная.

Ему подали ленту, больше готовых не было, пришлось вернуться к набивке. А Башкин, продолжая вести машину, стал объяснять:

— Ну, снаряд хорошо действует, сто пятьдесят два миллиметра. Зенитные пушки тоже подходят, хватает пары десятков попаданий. Термобарические боеприпасы сгодятся, если ничего лучше нет.

Я покосился на оставшийся боекомплект к гранатомёту. Две термобарические гранаты имелись, но попробуй, попади в быстро летящую цель.

— А кумулятивные действуют?

— Ещё как, а есть желание стрелять?

— Если другого выхода не будет, — я развёл руками, показывая, что не силён в драконологии.

Винокур долбил без остановки. При желании это можно было назвать стрельбой короткими очередями, но интервал был настолько коротким, что на слух выделить очередь не всегда получалось. Видимо, пулемёт всё же придётся выбросить.

— Ленту! — снова крикнул он, и тут же добавил: — задел одного.

Следующими очередями он задел ещё одного, в результате драконы немного отстали. Собственно, мы вышли на финишную прямую. Мост через Волгу — это около двух километров дороги, за которой нас ждёт относительная свобода. Враги там есть, но их мало. А неисчислимая орда с правого берега будет переправляться долго и нудно, а скорее всего, просто махнёт на нас рукой. И тут пришлось затормозить.

— Что там? — спросил я.

Башкин, оторвавшись от бинокля, покачал головой.

— Объехать не сможем.

Я забрал у него бинокль и посмотрел вперёд. Ну, да, на мост отсюда выводит эстакада, а прямо на ней стоит заслон. Небольшая баррикада, а рядом праздно шатаются несколько писаных. И что здесь сложного? Свои сомнения по поводу боеспособности засады я выразил вслух.

— Обратите внимание, — Башкин снова начал изъясняться в своей интеллигентской манере, — что данные граждане несколько отличаются от обычных головорезов.

Отличие было, татуировки выглядели иначе, да и балахоны были фиолетового цвета. Разглядеть серьги я не смог.

В этот момент Винокур наверху выдал матерную тираду.

— Что не так? — я продолжал не понимать. — Снести их огнём, и всё.

— Споры оседают не сразу, — сказал стоявший рядом Коростин. — А ещё попадают на поверхности, например, на броню. А оттуда — в организм человека, а потом…

Снова глянув в бинокль, я увидел, что на баррикаде лежат три коричневых шара размером с небольшой арбуз.

— Это и есть те грибы? — спросил я.

— Угу, можно попробовать огнём их уничтожить, — предположил Башкин.

— А при каких условиях они взрываются? — спросил я. — От удара? Или там детонатор?

— Конкретно эти взорвутся по желанию магов, а это именно маги, о чём говорят татуировки и одежда. Самопроизвольный подрыв происходит, когда гриб дозреет и станет ярко-красного цвета.

— Трогай помалу вперёд, — отдал приказ Винокур, слезая вниз. — Остановишь, когда метров триста останется.

— Что-то придумал? — спросил я.

— Да, у тебя, учёная голова, антидот имеется?

— От химоружия?

— Да.

— Есть, в шприц-тюбиках, колоть не меньше, чем за пять минут до…

— Коли всем, — сказал офицер и начал прикручивать к химической гранате пороховой заряд. — Пять минут погоды не сделают.

Укол был болезненным, но терпеть было можно. Мы выждали положенные пять минут, после чего медленно двинулись вперёд. Когда расстояние составило триста метров плюс-минус, Винокур ещё раз проверил направление ветра и спрыгнул на дорогу.

Гранатомёт выдохнул дым и пламя с заднего раструба, а граната, почти невидимая для глаз, устремилась вперёд по дороге. Заметна была разница между профессионалом и недоучкой. Я бы так не смог. Заряд взорвался на дороге, метров за тридцать до засады. Разрыв был негромким, зато над ним сразу поднялось облако серого дыма, который быстро становился прозрачным. Но самое главное, что дым этот шёл в их сторону. Следом полетела вторая граната, после чего Винокур запрыгнул в машину и велел малым ходом идти вперёд.

Маги писаных в детстве прогуливали уроки ОБЖ. Сначала, увидев, что в них стреляют, попытались спрятаться. Но, увидев, что обе гранаты легли с большим недолётом, расслабились и снова вышли на видное место. А уже через полминуты все они упали замертво, один долго извивался, но в итоге тоже затих. Машина остановилась вплотную к баррикаде. Двери и люки в машине были наглухо закрыты, антидот — это хорошо, но лучше судьбу не искушать, чем меньше отравы осядет на машине, тем лучше. Наружу выскочил один только Винокур, не забывший надеть противогаз. Он подбежал к умершим магам, несколько раз легонько пнул каждый труп, убеждаясь, что они мертвы, после чего с величайшей осторожностью взял в руки шар и положил на обочине. Потом то же самое сделал со вторым, и с третьим.

Вынув несколько досок из баррикады, он сложил вокруг шаров подобие пионерского костра, полил соляркой из канистры и, махнув нам, чтобы проезжали, отошёл на три метра, доставая спички. Машина сдвинула баррикаду отбойником, Славик на ходу заскочил в будку, а позади разгоралось пламя.

— Подействует? — спросил я.

— Должно, — офицер пожал плечами, — так их уже уничтожали.

— А если бы термобаром ударили?

— Не факт, — сказал Башкин. — При медленном горении споры успеют запечься внутри оболочки, а при взрыве она порвётся, часть их вылетит наружу и не факт, что сгорит. Лучше не рисковать. Да и гранаты могут пригодиться.

Мост был уже в пределах видимости, когда Винокур снова потребовал ленту.

— Нет готовых, — возразил я. — А что там?

— Драконы вернулись, давай гранатомёт.

Впрочем, уже через несколько секунд он стал успокаиваться.

— Опять улетают.

В этот момент двигатель машины начал барахлить, словно захлёбываясь, а потом и вовсе заглох. А мы уже были на мосту, отъехав от края метров пятьдесят.

— Что такое? — спросил я у Башкина, просовывая голову в кабину.

— Движок встал, — растерянно сказал он. — Сам по себе.

Глава двадцать девятая

— Так заведи… — начал было я, но тут же замолчал, поняв, что занят не тем.

Собственно, эта мысль пришла всем нам одновременно, нужно просто выйти из машины. Зачем? Затем, что нужно. И где-то, в глубине души, я понимал, что мысль эта не моя, что мне её внушили, но руки и ноги действовали отдельно от этого понимания. Вся группа выстроилась спереди от машины, ожидая чего-то непонятного. У кого-то в руках было оружие, но мы понимали, что воспользоваться им сможем только тогда, когда неведомая сила это разрешит.

Воздух впереди подёрнулся лёгкой дымкой, а через секунду в нём образовался человек, который шёл к нам. Первой реакцией было вынуть револьвер, да только рука ожидаемо отказалась выполнять команды мозга. В этот момент ей руководил чей-то чужой мозг, надо полагать, того, кто сейчас идёт к нам.

Впрочем, человек этот врагом не был. В голову тут же пришло описание атлантов, что давал Рогов в первые дни. Огромного роста, даже, наверное, больше двух метров. Кожа бледная, с просвечивающимися венами. Сложен хорошо, не как тяжелоатлет, а, скорее, как гимнаст. Огромные ладони с длинными пальцами. На теле ни одного волоска, только на макушке небольшая лысина обрамлена длинными волосами, белыми, как стерильная вата. Лицо странное, черты правильные, но абсолютно застывшие, словно маска из камня. Глаза неестественного синего цвета, у людей таких просто не бывает. Одет очень просто, как раз для такого климата. Набедренная повязка из ярко-синей ткани, кое-где скупо расшитая золотой нитью, а на ногах сандалии из кожаных ремешков и золотых гвоздиков-заклёпок.

Мы построились перед ним, как солдаты на смотре. А он шёл вдоль строя, осматривая каждого. Посмотрел мне в глаза, потом кивнул, а на каменном лице появилась тень улыбки. Чем-то я ему понравился. Следующим был Винокур, которому он коснулся лба кончиками пальцев. Офицер после этого облегчённо вздохнул, словно сбросил с себя тяжёлый груз. Коростина атлант удостоил только беглым взглядом, потом уставился на Немого. Тот его чем-то заинтересовал. Снова кивок, наклон головы, потом онприложил ладонь к его шее и едва слышно что-то сказал. Немой после этого впал в какой-то транс и застыл, глядя немигающими глазами куда-то вдаль.

Следующим, кто удостоился внимания, была Марина. Снова улыбка, он провёл кончиками пальцев по волосам, рука спустилась вниз и замерла в области живота. В глазах его мелькнула озабоченность. Потом он взял её за руку и вложил в ладонь какой-то мелкий предмет, хотя я хорошо видел, что секунду назад у него в руках ничего не было.

Последним был Башкин. На нём гипноз атланта дал некоторый сбой. Он пристально посмотрел в глаза учёного, что-то ему приказывая. Руки у Башкина начали подниматься, но тут же снова опустились. Это его в спецслужбах научили гипнозу сопротивляться? На лице атланта появилась удивлённая гримаса. Он напрягся, словно добавляя мысленному приказу силы. Башкин затрясся всем телом и, чтобы хоть как-то отбиться, начал говорить:

— Товарищ атлант… я не могу сопротивляться вашему внушению… войдите в положение… я ведь этот кинжал взял под честное слово…

Говорил он напряжённо, сквозь стиснутые зубы, а руки уже тянулись за пазуху.

… ладно, просто украл, — признался он, а я уже догадался, о каком кинжале речь. — Но я бы его обязательно вернул, а теперь наука потеряет…

Поток слов иссяк, а рука, отдавшая атланту заветный артефакт, бессильно опустилась. Точно так же опустилась и голова учёного, проигравшего ментальную схватку.

Атлант приблизил заветный артефакт к глазам, словно страдал близорукостью. Потом пошевелил губами, удовлетворённо кивнул и полоснул себя кончиком по запястью. Этот прикладной мазохизм явно имел какой-то смысл. Осталось только понять его.

Накапав крови на клинок, он аккуратно размазал его по всей поверхности, после чего спрятал кинжал в ладонях, благо, размеры этих ладоней позволяли спрятать даже небольшой меч. Руки его окутало слабое свечение, после чего он устало вздохнул и, разжав ладони, отдал артефакт учёному. Теперь настала очередь Башкина облегчённо вздыхать.

— Спасибо, товарищ атлант… — начал он, но тут же увидел, что с клинком произошли некоторые изменения, — а что это значит?..

Но двухметровый волшебник не стал ничего объяснять, он обошёл нашу машину и встал позади неё. Тут до меня дошло, что я могу двигаться, оцепенение прошло, мы стали ему неинтересны. Ну, или он придумал что-то новое. Мы пошли за ним. Башкин при этом рассматривал изменения, коснувшиеся кинжала. На поверхности клинка изменились буквы. Стали другими, более того, можно было уверенно сказать, что буквы эти написаны на другом языке. Представьте, что была надпись на испанском языке, а её заменили арабской. Это даже я понять смогу, хотя ни испанского, ни арабского языка не знаю. А ещё эти буквы теперь ярко светились красным, словно в них ушла вся пролитая кровь.

Встав позади машины, атлант посмотрел назад, где на самом пределе видимости барражировали два дракона. Живые бомбардировщики выписывали восьмёрки в воздухе, не решаясь приблизиться. Неодобрительно покачав головой, он взял в руку мешочек с каким-то порошком, который начал сыпать на дорогу. Мешок был довольно внушительный, и не спрашивайте, откуда он его взял, просто появился в руке. Видно было, что сыплет он не абы как, а выводя на асфальте замысловатые иероглифы. Такой же порошок, кстати, когда-то использовал Башкин, чтобы накачать магией пулю.

Порошка хватило, чтобы вывести на дороге заковыристую надпись, от одного края до другого. Потом атлант легонько взмахнул рукой, каракули вспыхнули ослепительным огнём, а через несколько секунд на асфальте осталась выжженная надпись. Засмотревшись на огонь, мы не поняли, куда пропал атлант.

— Хоть бы сказал чего, — пробормотал Коростин.

— Он сказал, — каким-то сдавленным голосом проговорил Башкин. — нужно уметь слушать. А он всё сказал, всё объяснил и оказал помощь, такую, которую посчитал нужным оказать. Марина, будьте добры, покажите, что данный гражданин вам вручил.

Марина разжала ладонь и продемонстрировала странный полупрозрачный камешек серого цвета, имевший правильную веретенообразную форму.

— Всё сходится, — кивнул учёный. — Он видит будущее, и действует соответственно. Поехали.

— Да ты объясни хоть, что он тебе напел? — не выдержал Винокур.

— По дороге объясню, заводи мотор.

Мотор завёлся сразу. Офицер сел за руль, а Башкин стал излагать свои мысли о происходящем:

— Смотрите, те знаки, что он вывел на дороге, предназначены, чтобы закрыть путь. Армия врага через них не перешагнёт.

— Настолько мощное заклинание? — с сомнением спросил Коростин.

— Заклинание обычное, важно, кто его накладывает. Если бы это сделал я, то оно задержало бы их продвижение на пару минут. Если какой-то мощный маг — то на час. Атлант перекроет проезд полностью, меня только драконы смущают. Ну, ещё, может быть, сама королева сможет пробить защиту. В любом случае, их армия встанет тут в пробку, вокруг которой будет стягиваться всё больше народа. Вячеслав Игоревич, вы можете ехать быстрее?

— И так скорость под сотню, — Винокур обиженно кивнул на спидометр. — Куда больше?

— И, тем не менее, нам нужно успеть убраться подальше.

— Ну, а дальше-то что? — спросил я, поскольку глубинный замысел атланта (и Башкина) оставался непонятен.

— Марина, позвольте нескромный вопрос, — сказал он, обернувшись назад, где Марина вместе с Немым занималась набивкой пулемётных лент. — Вы беременны?

— Да, — глухо отозвалась она, не поднимая глаз, — не хотела говорить, боялась, что вы меня не возьмёте. Но не переживайте, я хорошо себя чувствую, мешать не буду.

Я вздрогнул, но взял себя в руки. Потом поговорим, не время сейчас.

— Вот поэтому атлант вручил ей артефакт, защищающий от радиации. Можно ядерный взрыв в полный рост встречать, организму, что соприкасается с этим камнем, вреда не будет.

— А здесь место радиоактивное? — с подозрением спросил я.

— Нет, пока нет, — он замотал головой. — Вообще, фон слегка повышен, но ничего ужасного. В области когда-то два тактических заряда подорвали, но далеко отсюда.

— Ну, так что дальше? — поторопил я.

— Пока ничего, — он подхватил свой чемодан и отправился в дальний угол машины, где, расположившись на завале из металла, открыл его и сразу принялся стучать по клавишам. При этом он вводил какие-то длинные коды, часть которых знал по памяти, а часть была написана на крошечных бумажках, которые он после использования старательно сжигал с помощью зажигалки. — Вячеслав Игоревич, будьте добры, сразу, как окажемся на той стороне, найдите низменное место и остановитесь там. Хотя нет, не сразу, так, чтобы от берега было километров пять.

Тут он замолчал и снова начал барабанить по клавишам. Временами он повторял сквозь зубы «Да… да…». Словно запускал какой-то процесс, и для него требовалось подтверждение.

— Драконы догоняют, — сказал Коростин, что сидел в башне.

— Совсем догоняют, или просто идут следом? — спросил Башкин, не отрывая глаз от экрана.

— С километр где-то.

— Тогда неважно, — он добил последнюю комбинацию на клавиатуре и с чувством выполненного долга нажал «Enter», ещё некоторое время смотрел, ожидая какого-то ответа, а потом кивнул и закрыл крышку.

— Охренеть, — сказал он, взглянув на меня.

— Всё серьёзно? — спросил я.

— Более чем, — ответил он и тут же повернулся к водителю. — Что там с местом?

— Уже вижу, — отозвался Винокур. — Вон там съезд с дороги, а дальше ещё один. Можно между ними встать.

Учёный решил убедиться самостоятельно, для чего высунулся из окна и посмотрел на дорогу.

— Ага, подойдёт. А что там внизу белое?

— Бетон, труба дренажная.

— Отлично, поставьте машину рядом, а сами спрячемся туда.

— Это остановит драконов? — с недоверием спросил Коростин. — Или они нас там не достанут.

— Ну, справедливости ради, достать нас там, в самом деле, непросто. Драконы вертикально пикировать не могут, а чтобы спалить машину им не хватит времени. Да им ни на что его не хватит, — он подозрительно посмотрел на часы.

Мы заехали в угол между двумя дорожными насыпями, высота которых была около пяти метров. Машину поставили так, чтобы прикрывала вход в трубу, диаметр которой позволял укрыть группу людей, а сами, прихватив оружие, полезли прятаться. Я поискал на небе драконов, но увидел, что они ещё далеко. Будут здесь минут через пять, если вообще нас найдут.

— Я так понял, что сейчас что-то будет, — сказал Винокур, опершись спиной на бетон, к нашему счастью, труба была сухая, поэтому сидеть здесь было можно.

— Совершенно верно, — сказал Башкин и замолчал, хотя все ждали продолжения.

Некоторое время стояла тишина, после чего всё тот же Башкин, глянув на часы, спросил:

— В бога кто-нибудь верит?

— Ну, не особо, — пожал плечами Коростин. — А что?

— Можете помолиться, сейчас по тому берегу будет нанесён ядерный удар.

Я в этот момент едва не подавился водой из фляги. Нет, предполагал, что учёный как-то запросит помощь, может, бомбардировщики сюда прилетят.

— Мощность? — Винокур, как более опытный, сразу перешёл к предметному разговору.

— Совокупно — две мегатонны.

Винокур натуральным образом побледнел. Он-то не понаслышке знал, на что способен такой взрыв. Да и мне поплохело, две мегатонны — это сто Хиросим.

— Так нас снесёт вместе с дорогой, здесь зона сплошных разрушений — сказал офицер. — Время ещё есть?

— Да, успеем таблетки выпить, — невозмутимо сказал учёный, доставая из кармана флакончик. — Взрывов будет несколько, возможно, с интервалом. Не знаю, в каком виде доставят заряды. Подрыв произойдёт в атмосфере на малой высоте. Непосредственно на берегу взорвутся два или три заряда, суммарной мощностью около ста-ста пятидесяти килотонн, мост, само собой, исчезнет, да и от реки мало что останется. С учётом расстояния, опасаться следует проникающей радиации, но, думаю, что такой слой грунта нас спасёт. — Он осмотрел нас торжествующим взглядом и добавил: — но таблетки всё же выпейте. По шесть каждому.

Таблетки выпить мы успели, более того, успели дождаться драконов, которых определили по мелькнувшей тени.

— Могут огнём полить, — заметил Винокур. — Приятного мало, хотя, конечно, машину не спалят.

— Уже не успеют, — сказал Башкин и замер на месте, закрыв глаза и открыв рот.

Дракон в этот момент, кажется, пошёл на второй круг, то ли собирался всё же дыхнуть огнём, то ли спуститься и достать нас зубами и когтями, но он действительно ничего не успел.

Описывать дальнейшее сложно. Слово «Армагеддон» подойдёт лучше всего. Световое излучение сделало мир ослепительно ярким, хоть мы и находились под землёй, а от взрыва нас отделял многометровый слой грунта и толстый бетон. Светилось всё вокруг, да не просто светилось, лучи проникали насквозь, словно бы выжигая всё внутри. Потом пришла ударная волна. Облако пыли скрыло от нас ту часть мира, что мы видели в просвет трубы. И волна эта не думала заканчиваться, временами происходила новая вспышка, волна усиливалась, потом ослабевала. На землю падали камни. Стенки трубы тряслись, ещё немного, и она пойдёт трещинами, а нас завалит тоннами щебня. Тела наши тоже тряслись, каждая косточка ныла, а зубы, кажется, начинали крошиться.

Часов у меня не имелось, а если бы и были, вряд ли я догадался на них смотреть. По ощущениям это заняло около десяти минут, после чего мы ещё столько же сидели молча. Что характерно, пыли внутрь залетело немного, что позволяло надеяться на безопасный исход отсюда.

Первым очнулся Башкин, который тут же открыл свой чемоданчик. Открыл, нажал кнопку, после чего, когда экран засветился, он улыбнулся до самых ушей.

— Работает? — с удивлением спросил Винокур. — Оно ведь должно…

— И тем не менее, — с довольным видом сказал Башкин. — Представьте, в конструкторских бюро не дураки сидят, смогли экранировать от импульса.

Тут стали приходить в себя и остальные. Немой, стряхивая с одежды пыль, откашлялся, после чего спросил недовольным голосом:

— А зачем такой мощный заряд? И почему раньше не ударили?

— Потому, дорогой мой, — начал объяснять Башкин, — что требовалось, во-первых, собрать противника вместе, а во-вторых, гарантированно его уничтожиться. И всё это нам удалось. Этот взрыв спас мир…

Только тут учёный замолчал и уставился на Немого тем же взглядом, которым смотрели и мы.

— Что? — не понял Немой, обведя нас взглядом.

— Раньше ты был неразговорчивым, — деликатно напомнил я.

Тут до него самого дошёл смысл изменений.

— Ну, я и раньше мог… просто сказать было нечего.

— Интересно, это взрыв так повлиял? — спросил Винокур.

— Думаю, атлант замкнул некоторые контакты в его голове.

— Да отстаньте вы, — отмахнулся он. — Говорю же, раньше я тоже мог говорить, просто не хотел.

Решив не продолжать дискуссию, он направился к выходу. Следом потянулись и остальные. Оценить степень разрушений сразу не вышло. Машина лежала на насыпи, но, думаю, поставить её на колёса вполне возможно. А что стало с внутренностями после электромагнитного импульса, оставалось только гадать. Колёса целы, броня слегка почернела, кое-где имелись вмятины от попадания камней, но на ходовых качествах это скажется минимально.

— Её можно воскресить? — спросил учёный.

— Попробуем, — Коростин пожал плечами. — Запчасти есть, лебёдка тоже.

Пробовать они стали вдвоём с Винокуром, Марине я велел сидеть в трубе и не высовываться, а оставшиеся трое в лице меня, Башкина и Никиты (теперь уже просто Никиты), поднялись наверх. Учёный сказал, что пока большой опасности нет, но чуть позже всё, что поднялось в небо, начнёт падать обратно, а потому лучше нам отсюда убраться.

Впечатления были, мягко говоря, мрачные. Противоположный берег, который раньше был виден, как узкая полоса суши, теперь был окутан дымом. Мост перестал существовать, как и дорога на этом берегу. Если бы наше убежище находилось к эпицентру ближе на пару километров, то мы, скорее всего, погибли бы. Дорожная насыпь исчезла, снова появляясь только на расстоянии полукилометра от нас. Дальше дорога представляла собой мешанину из асфальта, бетона, щебня и кусков ограждения. Неподалёку в этот субстрат было воткнуто невесть откуда взявшееся дерево, а чуть дальше валялся сломанный пополам бетонный столб.

Башкин тщательно осмотрел окрестности в бинокль.

— Кого-то ищешь? — спросил я.

— Если правильно помню, на момент взрыва тут кое-кто был, — задумчиво проговорил он.

— Дракон?

— Угу, — он кивнул и начал вспоминать. — В момент взрыва он пролетал вот здесь, потом развернулся, потом…

Рука учёного указала куда-то на восток.

— Там, — уверенно заявил он.

Я не разделял его энтузиазма, склоняясь к мнению, что дракона, принявшего удар взрывной волны, непременно распылило на атомы, а то и более мелкие частицы. Но мы пошли на поиски.

Дракон нашёлся примерно в полукилометре от нашего убежища. Он был целиком засыпан обломками, наружу торчали только голова и одно крыло с переломанными костями. Голова была покрыта чёрной кожей, пасть слегка приоткрыта, изнутри торчат зубы размером от большого пальца до моржового клыка. Шея в нескольких местах разорвана.

— Он нам нужен? — спросил я, повернувшись к учёному.

— В мозгу есть железа, экстракт которой лечит все аномалии костей, огненная железа является уникальным синтезатором углеводородов, который может работать автономно, покрытие глотки даёт… в общем, ничего не нужно.

Учёный махнул рукой и собирался уйти, но тут дракон открыл один глаз. Мы шарахнулись назад, гигантская тварь была жива, но дышать огнём уже не получится, что он нам наглядно и продемонстрировал. Попытался дыхнуть, но слабое усилие лёгких выдало жидкий фонтан пламени высотой сантиметров тридцать, и не из пасти, а из дыры в шее.

Мой карабин остался внизу, но у Никиты висел на плече штуцер.

— Подействует? — с сомнением спросил я.

— Конечно, бейте в центр головы, там мозг, он довольно крупный, по меркам рептилий, бронебойная пуля точно возьмёт.

Нащупать этот крупный мозг удалось с четвёртого выстрела, когда голова уже распадалась на куски. После этого дракон забился в судорогах, расшвыривая вокруг камни в полсотни кило весом, но быстро затих. Оценить его размеры мне так и не удалось. Метров тридцать где-то, если от хвоста до носа измерять.

Мы собрались уходить, но тут Никита вспомнил, что на драконе был всадник.

— Ну, был. И что с того? — скептически заметил я, имея в виду тот факт, что всадник точно не обладал живучестью дракона. — Сгорел, наверно.

— Помнишь Пасечника? — загадочным тоном спросил Башкин, оборачиваясь назад.

Не знаю, какими чувствами руководствовался учёный, но через секунду после его слов обломки вдали зашевелились, кто-то пытался вылезти из глубины завала. Мы поспешно выставили стволы, а я проверил нож на поясе, вдруг снова та же история.

Это напоминало события из фильма Терминатор, когда сгоревший вроде бы механический монстр внезапно вылезает из обломков. Огромный кусок асфальта отъехал в сторону, а из-под него показалась женская рука, тонкая и, кажется, с накрашенными ногтями. Только цвет их был странным, ярко-рыжий, не помню, чтобы в моём мире дамы таким пользовались.

— Так это же… — сдавленным голосом проговорил Башкин.

Окончание фразы не требовалось. На драконе сидела сама их долбаная королева. Ну, или богиня, как хотите называйте. И она снова не попала под взрыв.

Обломки рассыпались в стороны, а на условную дорогу вышла женщина. Одета она была в странные лохмотья, бывшие когда-то платьем, даже цвет ткани из-за пыли разглядеть не получалось. Тело её было изувечено, что, учитывая недавние события, было даже странно, она должна была сгореть в пламени, а потом рассыпаться на молекулы от ударной волны. Но не рассыпалась, хотя досталось ей сильно.

Вся левая половина головы представляла собой сплошной ожог, волосы выгорели, а в одном месте частично расплавились. Не знал, что так бывает. Левое ухо сгорело, оставив небольшой почерневший пенёк. Левый глаз вытек, и даже веко было изорвано в лохмотья, при каждом шаге из глазницы выплескивалась кровь. Правая стороны лица, хоть и представляла собой сплошной синяк, была относительно целой, глаз открывался, но сейчас был затянут странным бельмом, вряд ли она что-то видит. Её слепота прекрасно объясняла тот факт, что мы ещё живы. На левой руке отсутствовали пальцы, все, кроме большого, на их месте виднелись обгорелые пеньки, на ногах имелись сандалии, благодаря которым израненная плоть сохранила хоть какую-то форму, кости в ступнях точно сломаны, кое-где даже осколки торчат.

Тем не менее, это существо стояло на ногах и даже пыталось идти. Потом, видимо, почуяв нас, стала причитать громким голосом. Так обычно молитвы читают. Но язык был не наш, хотя Башкин, кажется, понимал отдельные слова.

— Чего ей надо? — шёпотом спросил я, одновременно дав знак Никите, чтобы опустил ствол штуцера. Не факт, что пуля её убьёт, зато она вычислит наше местоположение и кастанёт Огненным Инферно.

— Плачет, зовёт кого-то, — он пожал плечами, а я осмотрелся в поисках неведомого помощника.

Тут королева неожиданно перешла на русский язык:

— Где ты… Где мой верный слуга? Где тот, что спас меня от смерти, вынес на руках и залечил мои раны? Где тот, с кем я разделила свою мощь? Где мой спаситель?

Она разразилась рыданиями, а я понял, что тварь в обличии женщины зовёт покойного Пасечника. Такое уже бывало в прошлом, но теперь нет поблизости того, кто может её спасти. Впрочем, она и сама знает, что слуга её мёртв, просто убивается по его загубленной жизни.

— Тело моё изувечено… глаза поразила слепота! — на мой взгляд, переигрывает, хотя для какого-нибудь провинциального театра вполне подойдёт. Отдельно доставляет, что по-русски говорит без акцента. — Армия моя обратилась в пепел, больше нет тех, кто принесёт мне трон и корону нового мира.

— Дура ты! — перебил её Башкин, которому этот концерт изрядно надоел, учёного прорвало, не каждый день удаётся задать вопросы главному врагу. — Какого лешего вы вообще воевать задумали? Почему помощи не попросили? Вам бы не отказали, в нашем мире есть место, нашлась бы работа и еда. Зачем вам понадобилось воевать?

Вопросы остались без ответов, возможно, королева просто оглохла. Несколько фраз она произнесла на родном языке, потом снова перешла на русский:

— Кругом враги, — теперь она двинулась вперёд, явно чувствуя, где мы находимся. — Враги окружили меня и нет того…

Тут она взмахнула здоровой рукой, по дороге, в двух шагах от нас хлестнула огненная плеть, которая тут же рассыпалась искрами. Заклинание было мощным, но явно ей не по силам.

— Мана закончилась, — констатировал я.

— Чего? — не понял Башкин.

— Ну, способность к колдовству упала в ноль, — объяснил я. — Теперь надо отдыхать или пить зелья.

Учёный от моих слов впал в ступор. Потом поморгал глазами и посмотрел на меня.

— Он ведь всё знал, — проговорил он еле слышно.

— Кто он? — не понял я.

— Ну, амбал этот бледный, он ведь не случайно Марине артефакт сунул, он знал…

— Кинжал, — догадался я.

— Именно, — учёный с решительным видом полез за пазуху.

А королева постепенно приходила в себя. Шаги её становились увереннее, кровь из ран уже не текла, а в правой руке накапливался огонь, видимо, файербол, который она собиралась запустить в нас.

— Может, я? — спросил я у учёного.

— Неа, — он качнул головой и пошёл в атаку, сжимая кинжал в руке.

Кабинетный учёный на самом деле не был таковым. То есть, понятно, что в кабинете над книгами он просидел много времени. Но при этом нашёл время, чтобы тренировать своё тело. С виду — сутулый очкарик, вот только подготовкой не уступает гвардейцу-десантнику.

Королева, надо полагать, вблизи что-то видела, поскольку в подкравшегося Башкина запустила недозревший огненный шар. Но магия — это всё же не пуля, скорость меньше, а потому учёный сумел увернуться. Точно так же он увернулся от её правой руки, на которой внезапно отросли длинные когти. Будь адепт науки чуть менее расторопным, его бы располосовало на ленты. Но когти прорезали воздух, а он, поднырнув под разящую руку, прорвался на близкую дистанцию и воткнул кинжал ей в грудь.

Королева издала пронзительный вопль, от которого у меня заболели уши, после чего повалилась на спину. Башкин отошёл назад и теперь смотрел, как жертва извивается.

— По-моему, она умирать не собирается, — сказал я, указывая на королеву.

— И не должна, — спокойно ответил Башкин. — Это не для убийства, если я правильно понял, то на клинке были знаки отрицания, антимагия, то, что делает её обычным человеком. Вот, смотри…

Смотреть было на что. Кинжал, что был воткнут по самую рукоять в левую сторону груди, таял, словно сделанный из воска. А то, что стекало, уходило в рану. И королеве это доставляло дикие мучения, а может, она только сейчас, став обычной смертной, научилась чувствовать боль.

Примерно через минуту кинжал исчез полностью, только рана не закрывалась. Кровь, впрочем, тоже не текла.

— Убей её, — велел Башкин. — Теперь получится.

Я вынул револьвер и прицелился. Потом остановился, вспомнив, что так его и не зарядил. Выщелкнул барабан, вытряхнул гильзы и спрятал их в карман. Вставил новые патроны по одному. Пули были разными по форме, конструкторы, как могли, пытались повысить убойность оружия. Вот эта пуля с выемкой посередине. А эта ещё и надпилена вдоль, чтобы раскрыться в ране, подобно цветку, а третья имеет вдоль стенок медные полоски, которые оторвутся и послужат дополнительными осколками. Варварское оружие.

Первая пуля ударила в грудь, чуть выше того места, где недавно торчал кинжал. Внутренне я был готов к тому, что повторится история с Пасечником, но нет, магия королевы иссякла полностью. Пуля проделала огромную дыру, из которой хлынула обычная алая кровь. Вторая прилетела в живот, я почти не целился, стреляя куда попало. Третья ударила в плечо, почти оторвав левую руку. Четвёртая пробила голову, но не разорвалась, оставив почти аккуратное отверстие. А пятого выстрела не потребовалось, она была мертва. Из-за спины выскочил Никита, я только сейчас заметил, что парень куда-то побежал в тот момент, когда Башкин атаковал королеву с кинжалом. А теперь он вернулся с канистрой солярки в руках. Толковый парень.

Мы облили бездыханное тело горючим, приволокли несколько покрышек, что каким-то чудом уцелели в кучах обломков, добавили палки и доски, после чего подожгли погребальный костёр.

Вообще, чтобы сжечь тело, требуется количество дров, вдвое превосходящее его по массе. Но мы и не ставили задачу спалить тело до пепла, хотя бы до костей. Вдруг она способна воскреснуть? А воскреснуть из скелета труднее, чем из простреленного, но почти целого тела. Отвратительно воняло горелой резиной, палёным мясом и выхлопными газами, мы отошли подальше, но всё ещё не сводили глаз с костра. А потом Башкин внезапно оглянулся и что-то увидел.

На дороге стоял атлант, тот самый, а может, и другой. Я пока не научился их различать. Стоял спокойно, скрестив руки на груди, и смотрел на нас, как мне показалось, одобрительно. Башкин встал и медленно пошёл к нему, я хотел последовать за ним, но не смог даже встать. Ноги словно приросли к земле.

Они стояли рядом, в этот раз атлант оказался более разговорчивым, не давал никаких подарков, зато перекинулся с учёным парой фраз. После этого указал рукой туда, где осталась наша машина, а потом быстро растаял в воздухе.

Ко мне вернулась возможность двигаться, после чего мы втроём пошли обратно. И первое, что мы увидели, — это работающая машина. Мужики стояли рядом и озадаченно смотрели на неё.

— Всё в порядке? — спросил я.

— Настолько, что мы ещё в двигатель залезть не успели, — озадаченно проговорил Коростин. — Тут это, знаешь ли, проблематично, броня мешает.

— Но?

— И только что она завелась, сама собой, я даже ключ не вставлял, — он помахал у меня перед носом ключами.

— Всё в порядке, — голос Башкина был усталым. — Поехали уже, немного осталось, больше нам никто не помешает.

— Вот только проедем ли? — с сомнением проговорил Винокур.

— Проедем, — заверил его учёный, — нам слегка дорогу расчистили.

Я не понял, что именно он подразумевал под этим, но трястись, переезжая завалы, нам пришлось совсем недолго. Метрах в десяти от места, где убили королеву (кости которой загадочно исчезли, осталось только чёрное пятно на земле) начиналась почти нормальная дорога. Да, с ямами и ухабами, зато весь мусор, принесённый взрывной волной был убран на обочину, а куски асфальта, пусть и криво, были возвращены на дорогу. Никто не спрашивал, чьих рук это дело, а учёный не торопился давать объяснения. Всем хотелось поскорее отсюда свалить, мы и так хапнули дозу радиации, а скоро выпадут осадки, после чего место это станет гиблым на несколько лет.

Глава тридцатая

— Сука!!! — заорал Винокур, откатываясь назад и зажимая рукой рану. — Как мы так вляпались?

Между пальцами у него стекали струйки крови, осколок гранаты пробил бедро. Вряд ли ранение смертельное, но пользы общему делу точно не несёт. Коростин оттащил его назад, стены здания скрывали нас от огня противника, но при этом приходилось прижиматься к полу. А они приближаются, да и граната, подозреваю, была не последняя.

Начиналось всё хорошо, нам никто не мешал, из зоны радиоактивного заражения выехали быстро, дорога была цела. Враги в пути попадались, но это были разрозненные группы писаных, не больше пяти-шести человек. В одном месте в нас стреляли люди, но из ружья, картечью, что для бронированной машины несерьёзно. Мы даже отстреливаться не стали, просто постарались уехать побыстрее.

А уже на подъезде к цели, когда до нужной точки оставалось всего-то километров семьдесят, мы остановились, чтобы набрать воды в какой-то речке-переплюйке. Тут-то и нарвались, и даже не на писаных, а на обычную банду, каковых с уходом власти развелось предостаточно.

Всю группу прижали в небольшом здании, где раньше располагалась какая-то мизерная контора. До машины метров восемь, враги бьют метров со ста, автоматический огонь, патроны берегут не особенно, видно, что не последние. Высунуться не дают, Винокур хотел позицию у крыльца занять, теперь его Никита обратно в дом затащил и бинтует.

Радовало одно: по машине они не били, захватить хоть какую-то бронетехнику, да с пулемётом — большая удача. Впрочем, у них тоже не всё ладно, их маневренную группу, что подошла поближе, мы положили, вон они, лежат на подступах, только и успели, что пару гранат кинуть. Знать бы ещё, сколько их осталось.

И ещё: в машине осталась Марина, ей с утра стало нехорошо, бывает такое. Вот я и велел ей оставаться там, пока мы с канистрами бегаем. Она там, надеюсь, ничего предпринимать не станет, а просто ляжет на пол. Броня машины для автоматных пуль непробиваема. С другой стороны, у неё винтовка с оптикой, которая сейчас могла пригодиться. Мы тоже хороши, могли бы и оставить снайпера на позиции на ближайших холмах. Но теперь об этом поздно думать.

— Чего делать будем? — спросил я у Винокура, как у единственного военного человека.

— Пока так, — он махнул рукой и тут же вздрогнул от боли в бедре, рана, вроде бы, не опасная, но кровь течёт обильно, уже повязку пропитала. У Башкина есть какие-то эликсиры, да все в машине остались. — Ситуация патовая, а у них патроны не казённые.

— Зато стволов много, — Башкин добавил пару крепких слов, после чего аккуратно выглянул в окно. — Десятка два, как минимум.

— Вы живы там? — ожила рация на груди Винокура.

— Марина, — я вскочил, но Коростин, сидевший сзади, тут же посадил меня на место. Вовремя, поскольку по окну тут же ударила очередь.

— Да, живы, — ответил Винокур. — А ты откуда говоришь?

— Ну, стационарную включила, — растерянно сказала Марина.

— Она же не работает, — растерялся офицер.

Видимо, атлант починил своей магией.

— Ну… говорю ведь. Я могу до пулемёта добраться.

— Не вздумай… — начал я, но остальные меня тут же заткнули.

— Смотри, — начал объяснять Винокур, выставив повыше маленькое зеркало. — Их позиции — брёвна на площадке, там три или четыре человека. У тебя в ленте что заряжено?

— Ну, красные и чёрно-красные.

— Отлично, значит, очередь по брёвнам. Вторая — бидоны, что свалены левее. А потом, всё что осталось, клади в пригорок, там остальные сидят. Времени у тебя будет около полуминуты, мы за это время успеем добежать.

Как он собирался бежать с такой ногой — оставалось неясным.

— Может, пусть подъедет, чтобы нас забрать? — предложил Коростин.

— Во-первых, она водить не умеет, во-вторых, вплотную тут не подъехать, блоки мешают, а пробежать два метра или пять — разница невелика.

Я бы с ним поспорил, но счёл за лучшее промолчать. Группа сосредоточилась у выхода, Винокура подхватили я и Коростин, после чего стали ждать. Марина отработала на отлично. Через секунду после появления в башне очередь прошлась по брёвнам. От автоматов они защищали хорошо, а вот большой калибр разносил укрытие в щепки, а следом эти щепки загорались. Следом стали разлетаться осколками бидоны, что составляли ещё одно укрытие, а чуть позже очередь прошлась по пригорку, откуда тоже вели огонь по нам.

Результат был даже больше того, что мы предполагали, сухие брёвна загорелись, а ветер быстро разнёс дым по всей площади, где шёл бой, что дало нам отличную маскировку. Марш-бросок до машины прошёл успешно, по открытому месту прилетело несколько пуль, но мы уже были в безопасности.

А дальше пошло добивание, место Марины занял учёный, который снова прижал врагов к земле, после этого мы пошли в атаку, поливая огнём всё вокруг. Дальнейший бой занял около трёх минут, после чего мы, переехав несколько трупов, вырвались на дорогу и рванули дальше. Часть врагов спаслась, даже пытались организовать погоню, но выстрел из гранатомёта быстро охладил их пыл, а мы тем временем наматывали на колёса расстояние.

— Кто это был? — спросил я, высунувшись из-за руля.

— Если правильно понял, — сказал Винокур, который в этот момент получал лечение от учёного. — Дезертиры, причём те, что родом из Среднеазиатских республик. Откололись от армии и стали басмачами. Но что-то пошло не так.

— Слушай, Виктор Аркадьевич, — я обратился к учёному. — А нельзя было связаться с центром и попросить, чтобы сюда ракету прислали.

— Чемоданчик был в машине, — заметил Башкин, который старательно втирал в рану какую-то белую пасту, которая при соприкосновении с кровью шипела и пенилась. — А даже если бы и вызвал, прилетит она не сразу, точность попадания будет так себе, да и радиус действия, вполне возможно, зацепит и нас.

— Сколько до цели? — спросил я у Башкина.

— Километров полста, не больше, — учёный закончил с обработкой раны и стал повторно бинтовать ногу офицера.

— Они не успокоились, — сказал Коростин. — Вон, погоню организовали.

Местные басмачи в самом деле решили поиграть в «Безумного Макса». За нами, пользуясь некоторым преимуществом в скорости, двигалась небольшая колонна. Машины разномастные, тут и ЗиЛ с кое-как закреплёнными листами жести, которые вряд ли от чего-то защитят, и Жигули лохматой модели, чуть дальше вовсе ехал автобус, а замыкали движение два мотоцикла с коляской. В колясках сидели автоматчики.

Никита, хоть и научился говорить, старался использовать меньше слов. Он вынул из ящика химическую гранату и продемонстрировал её нам.

— Да, это лучше всего, — согласился Винокур, а Никита стал тут же прикручивать пороховой заряд. — Сейчас выберу прямой участок, помогите залезть.

Хоть и с трудом, но у нас получилось засунуть офицера в башню, кроме него стрелять мог я, но на мне сейчас управление, да и у него лучше получится.

Наша фора составляла чуть больше километра, граната не предназначена для стрельбы на такой дистанции, поэтому просто взрывается в воздухе. Вот и сейчас, когда взрыв прогремел на расстоянии около ста метров от их головной машины, там, в кузове, автоматчики активно возликовали, насмехаясь над неумелостью стрелка. Ну, пусть ликуют, они ведь не знают, что за начинка внутри была. В зеркало заднего вида я отлично видел, как все машины поочерёдно въезжают в начавшее оседать облако странного пара. Вот, собственно, и всё. Варварство, конечно, но выбора у нас нет, да и спрашивать с нас некому.

Погоня по инерции продолжалась ещё около минуты, после чего головной ЗиЛ стал замедляться, а потом и вовсе съехал в кювет. Остальные отстали ещё раньше. А мы продолжали двигаться к цели, я уже обдумывал, как вернусь домой, как буду объясняться с начальством, а потом, возможно, искать новую работу. Впрочем, кое-какая подушка безопасности у меня есть, выглядит она, как спрятанный за пазуху пакет с золотыми изделиями. Общим весом граммов четыреста, что в переводе на деньги позволит мне какое-то время существовать. Да и вряд ли меня так просто отпустят, я ведь к гостайне прикоснулся, очень может быть, что… а что? Будут использовать дальше, чтобы, значит, туда-сюда мотался через порталы? Ну, или просто прикопают в канаве, чтобы лишнего не болтал? О последнем варианте думать не хотелось.

А уже через двадцать минут мы въехали в небольшой посёлок, что стоял почти на самой дороге. Посёлок укреплённый, по бокам огневые точки из мешков с песком, а сами дома поставлены так, чтобы находиться ниже уровня этих точек. Да и не дома это были, так, вагончики и палатки, кое-что вообще выглядело, как кустарные шалаши из говна и палок.

Стоило нам подъехать, как в ДОТах сразу повернулись два автоматных ствола. Мы тоже в долгу не остались, развернули пулемёт, а вдобавок собрались стрелять через бойницы. Преимущество в огневой мощи у нас.

Минут через пять, сообразив, что атаковать мы не собираемся, местные решились на переговоры. Из-за ДОТа вышел старичок, с виду узбек, одетый в халат и тюбетейку. При этом выглядел он культурно, явно не из аула. Он подошёл к нашей машине, некоторое время на неё смотрел, после чего негромко сказал:

— Здравствуйте, люди. Кто вы, и с чем приехали?

Говорил по-русски почти чисто, явно получал образование в России.

— Мы мирные, — сказал я, высунувшись из кабины. — Просто нам очень нужно на Устюрт. Точнее, в одно место там. Здесь рядом совсем. Только на нас какие-то люди напали, там. Солдаты были, в форме, стреляли в нас.

— Это Талгат был, — старик с пониманием кивнул. — Плохой человек, разбойник. Он там, на дороге, грабил всех, убивал. Наших тоже двоих убил. У нас воинов мало, женщины, дети. Оружия мало, патронов, если бы он напал, всем бы конец.

— А много у него людей? — спросил Винокур через бойницу.

— Сорок, — старик подумал, — может, пятьдесят. Мы никогда всех сразу не видели. Он приезжал раньше, требовал дань, мы один раз баранами откупились, потом отогнали их огнём. Он не знал, что у нас патронов мало. Оставил в покое. Пока.

— А если вам дать патронов? — предложил Коростин. — А ещё сказать, что Талгат ваш, скорее всего, мёртвый уже?

— Тогда благодарим вас, если хотите, проезжайте, мы вам рады. У нас есть еда, чай, есть свои участки, где еду растим, давно уже.

За деревней начиналось гористое плато, точнее, просто возвышенность, вдалеке мальчик гнал стадо овец.

— Нет, отец, нам на Устюрт надо, — возразил Коростин. — И чем раньше мы туда попадём, тем лучше.

— Вы уже там, — старик развёл руками. — Это и есть Устюрт, север его. Тут раньше плохое место было, пустыня, солончак, камни. А теперь стало иначе, можно урожай растить. Но плохим местом оно быть не перестало.

— С этого места подробнее, — попросил я.

— Про Устюрт разные истории рассказывали, мол, злые духи тут живут. Я в это не верю. И никто не верит. Но даже мы эти места стороной обходили. А с тех пор, как… началось это, там настоящая нечисть завелась. Когда-то туда враги отошли, те, кого солдаты не добили. Много, человек, наверное, пятьсот.

Он сделал паузу, мы напряглись, пятьсот писаных — это не баран чихнул, через них прорываться сложно.

— Вернулся один, — закончил рассказ старик. — Слепой, глаза выколоты, кричал всё время, через три дня умер. У нас фельдшер есть, так он сказал, что разрыв сердца. Мы потом ходили туда, днём, конечно, там везде они. На части разорваны, кто-то без головы, а кто-то целый, только мёртвый, и страх на лице. Их даже птицы не клевали, нет там птиц, не летают.

— А вас почему не трогают? — подозрительно спросил Башкин.

Старик подумал, стоит ли разглашать секреты, потом всё же сказал:

— Человек приходил, высокий такой, бледный, седой весь. Мы его добром приняли, а он наш аул заговорил. Теперь духи нас не трогают, только нужно всем до темноты вернуться.

Мы вздохнули и переглянулись. Сила, что уничтожила полтысячи писаных, и нам покоя не даст.

— Вы в карте разбираетесь? — спросил Коростин, спрыгивая на землю. — Вот, посмотрите, успеем мы сюда до темноты добраться?

Старик вынул из-под халата очки, нацепил их на нос и внимательно посмотрел на карту.

— Тут дорога одна, — сказал он, указывая по ходу нашего движения. — Там, где большая площадка, есть колодец, сухой, но его видно хорошо. Оттуда поверните на юг… да, на юг. Там дороги нет, но место ровное, проедете. Километров пять-семь. А там… там строения какие-то, новые, не было их раньше. Там это место и есть.

— Выход что ли? — спросил Башкин.

— Не знаю, — развёл руками старик. — Не ходил туда, с чужих слов говорю. Если сейчас ехать и там не задерживаться, то до ночи вернётесь. Но лучше останьтесь, переночуйте, место для вас найдётся, еда тоже, а завтра с рассветом поедете.

Коростин глянул на часы.

— До заката пять часов, час на дорогу, два часа там, сборка, включение. Думаю, ждать не стоит.

— Смотрите, как вас зовут? — спросил Башкин.

— Зовите меня Али, — сказал старик. — Дедушка Али, меня все так зовут. Или просто дедушка.

— Дедушка Али, если мы в течение трёх дней не вернёмся, отправьте туда людей. Пусть пригонят машину, заберите её себе, и всё, что в ней тоже заберите. Сейчас я вам дам один цинк с патронами, в машине будут ещё.

— Благодарю вас, — дедушка кивнул.

— А теперь все по коням и в путь, — скомандовал Винокур, который выглядел необычайно бодрым, несмотря на ранение.

Плато Устюрт всегда было местом безжизненным. Кое-где росла трава, кустарник, даже какие-то животные бегали. Но большая часть — это камни и песок. Так было тут раньше, так было в моём мире. Но тут климат в последние годы слегка смягчился. В холодных местах стало тепло, а в засушливых появилась вода. Немного, но достаточно для возвращения жизни. Вот и сейчас песок и камни покрывались растительностью, пока редкой, но лет через десять тут будет цветущая степь.

Сухой колодец показался минут через двадцать, был ли он сухим или стал мокрым, мы выяснять не стали, вода у нас в запасе имелась, зато отсюда, сверившись по компасу, следовало поворачивать на юг. Старик был прав, хотя дороги на юг не имелось, мы смогли ехать, местность ровная, изредка попадаются странные камни, словно обломки столбов, торчащих из земли, но нам не составило труда их объехать.

Семь километров, даже с нашей невеликой скоростью — это ни о чём. Скоро на горизонте показались те самые строения. Да, это был выход, но странный. Точки перехода не имелось, зато остались руины какого-то дворца или храма. Каменные стены, полуразрушенные, но всё ещё величественные. Башкин немедленно принялся обходить местность.

— Потрясающе! Такого больше нигде не было, настоящий храм из того мира, внутри, наверное…

— Мы туда не пойдём, — осадил его инженер. — Место наше здесь. За работу.

В место, где предполагалось ставить установку, он воткнул сапёрную лопатку. Остальные принялись таскать из машины оборудование. Площадка оказалась неровной, поэтому пришлось потратить время на выравнивание с помощью бесхозных «кирпичей» от храма. Их тут валялось множество, даже искать не нужно. Башкин, хоть и оставил попытки пробраться в храм, продолжал восхищаться.

— Вы, вообще, представляете, что это за камень? прочный базальт, а кирпичи эти, сдаётся мне, не вырублены из монолита, а выплавлены, это заметно по форме.

Я ничего не заметил по форме, а Винокур спросил, закручивая гайки в раму из стальных швеллеров:

— И что с того? Ну, выплавили.

— Температура плавления базальта, скажу я вам, примерно тысяча двести градусов. Такуютемпературу дают хорошие печи, которые точно недоступны примитивной культуре сектантов. У тех даже с кузнечным делом беда. Храм — работа атлантов.

— Ну и пусть, — равнодушно ответил Коростин, разматывая провода от дизельного генератора. — В другой ситуации я бы тоже удивлялся, а сейчас просто некогда.

Работа кипела нешуточная. На почти пустом месте теперь стоял странный «вигвам» из стальных конструкций, чуть поодаль поставили генератор, от которого шли провода. По краям конструкции Коростин лично установил катушки и магниты, отрегулировал подачу тока, после чего выставил несколько зеркал, направление которых долго выверял. Последним штрихом была установка в специальных зажимах дюжины артефактов, которые были призваны заставить установку работать с максимальной отдачей.

А солнце, между тем, клонилось к закату, самого солнца, само собой, никто не видел, но все замечали, что становится темнее. Здесь, на юге, световой день короче. Оставалось надеяться, что успеем завершить приготовления до темноты.

— Я боюсь, — Марина уронила провод, который сунул ей в руки Винокур, после чего прижалась ко мне, испуганно озираясь по сторонам. — Они смотрят на меня, тянут руки…

— Ты чего? — я обнял её и посмотрел в глаза. — Не надо верить, это сказки. Никого тут нет и…

— Есть, — перебил меня Башкин, что пробегал мимо с канистрой солярки для генератора. — Они здесь и они враждебны. Не скажу точно, что за сволочь притаилась в этих руинах, но они точно есть. Просто у неё повышенная чувствительность к их эманациям, а для них беременная женщина или новорожденный ребёнок — лакомая добыча.

Марина при этих словах задрожала.

— Поэтому, — продолжал учёный, — после заката лучше здесь не оставаться. Эдуард Фёдорович, может, стоило на завтра перенести?

— Увы, — он покачал головой. — Для полноценного соединения требуется включение портала на той стороне. Включают его в определённое время, то есть… — он посмотрел на часы, — уже включили. Можно собрать установку и уехать, но завтра придётся прибыть в это же время.

— Ну, так включай, — устало сказал Винокур, действие целебной мази прошло, он снова ослабел и морщился от боли при каждом шаге.

Коростин завёл генератор, тщательно проверил показания приборов, после чего велел нам собраться и послушать его напутственное слово.

— Итак, товарищи, вся аппаратура проверена, показания приборов говорят о том, что портал откроется, с огромной долей вероятности, шагнув в портал, мы окажемся с той стороны, в том самом помещении, откуда отправляли меня и Дмитрия, более того, портал станет стабильным на очень долгое время, но… — он помялся некоторое время, — есть некоторая, отличная от нуля вероятность…

— Чего? — хором спросили мы.

— Того, что портал откроется куда-то ещё.

— Эмммм…

— Ну, вероятность очень мала, около одного процента, мои вычисления говорят о том, что миров больше трёх, а потому…

— Смотрите, — перебил его Винокур, указывая на огоньки, что стали кружиться в месте, куда были направлены зеркала.

— Так и должно быть, — инженер подкрутил регулятор, лампы, что скрывались внутри конструкции, вспыхнули ярче. — Короче, во избежание недоразумений предлагаю взять с собой оружие, запас патронов, еды и воды. Всё, что только сможем нагрузить на себя.

Предложение было признано здравым, а потому мы немедленно стали вытаскивать из машины всё, что хоть теоретически могло пригодиться в ином мире, каким бы он ни был. Оружие и патроны прихватили первым делом, потом побросали в мешки по несколько банок консервов, наполнили фляги водой, забрали запас одежды, тёплые одеяла, лекарства. Башкин прихватил свой заветный чемоданчик, не факт, что он пригодится в ином мире, но и выбрасывать жалко, аппаратура в нём стоит миллионы.

Кое-что пришлось оставить, гранатомёт точно станет обузой, как и пулемёт. Пусть их приберёт дедушка Али. А вот патроны большого калибра мы постарались унести с собой, около трёх сотен, большей частью снайперских. Есть ведь штуцер, незаменимый против крупных тварей.

Внезапно Марина крикнула:

— Они здесь!!!

Она постаралась спрятаться за мою спину, но я никого вокруг не видел, хотя темнота сгущалась быстро.

Башкин тут же начал рассыпать вокруг стоянки чёрный порошок, словно Хома Брут в церкви, создавая защитный круг. А установка уже вовсю работала: огоньки, которых поначалу было меньше десятка, постоянно множились, а вращение приобрело хаотичный характер. Постепенно они слились в световой кокон, который рос на глазах.

— Надо поторопиться, — сказал Башкин. — Защита слабая, продержится минут пять, не больше.

— Да, собственно, всё уже готово, — сообщил Коростин, закинув на плечо мешок с припасами и взяв в руку автомат. — Осталось шагнуть.

— А он металл пропускает? — спросил я, вспомнив свой первый проход.

— Сейчас — да, — сказал инженер и бросил в облако света попавшуюся в руки гайку. Гайка пролетела свободно и исчезла.

Мы собрались вокруг портала, все переминались с ноги на ногу, а Коростин вдруг заглушил генератор и принялся снимать артефакты, складывая их в мешок.

— Это больше не нужно, — сообщил он, кивнув на портал, который и не думал закрываться. — Дальше он будет стабильно работать несколько часов, а потом… — мы вернёмся.

О неблагоприятном исходе он предпочитал не думать.

Наша нерешительность сошла на нет с новым криком Марины, в ту же секунду я увидел, как возникшая из темноты чёрная рука, длинная, как резиновый шланг, ухватила её за запястье и попыталась утащить. Жену удалось отбить только тогда, когда Башкин бросил в эту руку, что состояла из тени, но хватала, как настоящая, горсть своего волшебного порошка. Из темноты раздался вопль, который невозможно назвать человеческим, а рука распалась облаком чёрных хлопьев. Крики вокруг усилились, мы похватали имущество, а потом Коростин буквально затолкал нас в портал, а следом и заскочил сам.

Яркий свет, запах озона, резкая боль, а потом мы одной большой толпой повалились на землю, заросшую травой.

Эпилог

— Что за дерьмо? — спросил Винокур, у которого после падения снова начала кровоточить рана.

— Я предупреждал, — хмуро ответил инженер. — Такое могло быть. Нам очень сильно не повезло. Из сотни хороших раскладов выпал самый плохой.

— Надо бы узнать, насколько плохой, — выдал дельную мысль неразговорчивый Никита. — Где мы вообще?

Мы осмотрелись. С той стороны портала, который предательски захлопнулся у нас за спиной, была ночь, точнее, поздний вечер. Тут же стояло утро, солнце только начинало вставать. Кроме того, было прохладно, на дворе не лето, а, кажется, весна, примерно конец апреля. А ещё тут светило солнце, по-настоящему светило, не требовалось угадывать его за облаками. Облаков почти не имелось, только на горизонте висели несколько полупрозрачных клочков. Вокруг был редкий лес, а мы сейчас стояли на поляне, поросшей травой.

— Так, может, это и есть наш мир? — спросил я. — Солнце светит, прохладно, тварей вокруг не вижу.

— Нет, — решительно заявил Коростин. — Так не должно быть. Мы должны появиться в камере с установкой, а если мы вышли в лесу, значит, нас занесло не туда.

Тут Никита тронул меня за плечо и показал вдаль. Говорить он теперь умел, но привычка изъясняться жестами никуда не делась. Глянув туда, куда он указал, я окончательно упал духом. Нет, раньше я, быть может, согласился бы продлить приключения, но не теперь, когда на руках беременная жена.

Вдали, за лесом, примерно в паре километров от нас, стоял высотный дом, этажей девять или десять, основание отсюда не видно. Он был повреждён, стёкла выбиты, а из окна второго или третьего этажа росло дерево, берёза. Дальше были ещё дома, но и этого хватило, чтобы понять, что мир не наш, и что в этом мире не всё в порядке. В моём мире за пару месяцев могла произойти глобальная катастрофа, но деревья в домах точно не вырастут, для этого нужны десятилетия. Впрочем, нас ведь могло и во времени перекинуть.

— Не стоит падать духом, — сказал Коростин, хотя его вид говорил сам за себя, сам он упал духом окончательно и бесповоротно. — Я не верю, что катаклизм, какова бы ни была его природа, окончательно похоронил человечество. Где-то есть люди, поселения, возможно, культурные. У них есть техника и электроэнергия, то есть, можно воссоздать установку. Есть, артефакты, чертежи, в моей голове содержатся все цифры, а со сложными вычислениями нам поможет Виктор Аркадьевич со своим чемоданом.

— Помогу, куда мне деваться, — вздохнул учёный. — А люди должны быть, каждая страна имеет планы для любого сценария Конца Света, да такие, чтобы сохранить не только людей, но и знания, а ещё производство. В результате, даже в самом плохом случае откат цивилизации будет не дальше девятнадцатого века. Осталось только найти этих людей.

— Хотя бы с голоду не умрём, — сказал Винокур с вымученной улыбкой, указывая на противоположный конец поляны.

Мы резко обернулись, мимо торопливо протопали кабаны, несколько поросят, мама и крупный секач, на мой взгляд, даже очень крупный. Когда семья убежала дальше, самец повернулся к нам и посмотрел взглядом, не обещающим ничего хорошего. Я не стал дожидаться, вскинул карабин и выстрелил, благо, с расстояния в тридцать метров промахнуться трудно. Кабан атаковал сразу после выстрела, но тяжёлая разрывная пуля перемолола ему внутренние органы, после чего гигант килограммов на сто упал к нашим ногам.

— Большое количество зверья и его неуважение к человеку говорит о том, что некому на них охотиться, — заметил учёный. — Вряд ли поблизости есть люди, придётся идти дальше.

— Сначала мясо приберём, — Винокур вытащил нож. — Идти нам долго, свежая еда не помешает.

Он был прав, с едой было так себе, даже при жёсткой экономии продержимся неделю, так что кабан этот был настоящей находкой.

Вечером того же дня, после долгой разведки, сидя у большого костра в полуразрушенном доме, мы делились впечатлениями.

— Итак, катастрофа имела место, — начал рассказывать Башкин, отложив не до конца обглоданную кость кабана. — Природа не ясна, уровень радиации в норме, хотя и превышает обычные показатели в два раза.

— Что за место, выяснили? — спросил я.

— Как минимум, это Россия, — сообщил Коростин. — Видел надписи на заборе, так они на русском.

— И надписи странные, — добавил Башкин. — Что-то про тварей, без конкретики, просто твари, мол тут есть, а раньше не было.

— Я пытаюсь место определить, — сказал инженер. — Пока только широта известна.

— Можете не стараться, — учёный махнул рукой и указал на свой чемодан. — Тут есть какие-то спутники, только со связью проблемы, но, думаю, получится настроиться.

— Там, внизу, скелет лежит, — напомнил Никита.

— Да, я тоже видел, — согласился Башкин. — Скелет этот внушает опасения.

— А именно? — спросил я.

— А именно, это не человек. Точнее, человек, но очень странный. Кости изменены таким образом, что он может ходить на четвереньках, изменён череп, мозг уменьшен, зато челюсти расширены и выдвинуты вперёд, а клыки напоминают павиана.

— Так может, павиан и есть? — спросил Винокур.

— Павианов такого роста не бывает, да и мозг, хоть и меньше человеческого, сделал бы этого павиана настоящим гением. Нет, это именно человек, просто мутант или урод. Очень странное создание, если вокруг есть его сородичи, нужно быть готовыми.

— Сколько у нас патронов? — спросил я.

— Автоматных — почти три тысячи, — Винокур показал на объёмный мешок с цинками. — Ещё крупный калибр, винтовочных к СВД почти четыреста, твой карабин и револьверы, да пистолеты. Сможем устроить уродам геноцид. Правда, таскать всё это трудно будет, надо бы какой-то транспорт заиметь.

— Боюсь, тут из транспорта только лодка найдётся, — заметил Коростин. — Впрочем, это не так плохо, если найдём реку, то на ней обязательно будут поселения.

Тут мы замолчали, снаружи из темноты донёсся громкий торжествующий вой. Местное зверьё давало понять, что не радо чужакам и теперь выходит на тропу войны.

Рука моя судорожно сжала рукоять револьвера.

Булавин Иван Те, кого нельзя называть Те, кого нельзя называть

Глава первая

— Ну и что? Я тоже устал, — прохрипел Башкин, когда вся процессия, пыхтя и отдуваясь, взобралась на очередной холм. — Но бросить мы ничего не можем. Нам ведь неизвестно, что ждёт нас за следующим кустом, а потому…

— Может, стоило схрон сделать? — спросил Винокур, который, в силу своей крепости и здоровья, тащил на себе больше всех, я, впрочем, нёс не меньше.

— А где гарантии, что мы потом туда вернёмся? — парировал учёный. — Поймите, даже если впереди мы не встретим никого, кроме диких зверей, робинзонить нам предстоит неопределённое время, а потому патроны жизненно необходимы.

— Все четыре тысячи? — Коростин присмотрел удачно поваленный ствол дерева, а потому сам себе объявил привал, сбросив мешок на землю. — И гранаты? И взрывчатку?

— Давайте хоть что-то выясним об этом мире, — примирительно предложил учёный. — Надеюсь, что мы встретим людей, тогда патроны послужат валютой.

— Думаешь, у кого-то ещё сохранилось оружие? — с сомнением спросил я. — Сколько лет прошло после Конца Света?

— Понятия не имею, — развёл руками Башкин. — Могу только предполагать, основываясь на косвенных признаках. Состояние зданий, толщина отложений поверх асфальта, возраст деревьев. Около пятидесяти лет плюс-минус. Два поколения.

— Может, поедим? — негромко спросил Никита, оглядывая местность. — Галеты ещё остались.

— Лучше приберечь их на тот случай, если найдём мясо, — веско заметил Винокур. — Вчера ведь поймали зайца.

— Один заяц на шесть голодных ртов… — начал я, но инженер меня перебил:

— Лучше, чем ничего, думаю, с голоду мы вряд ли умрём, меня больше беспокоят люди. Что, если в этих местах их не осталось вовсе?

— Сомнительно, — высказал своё мнение учёный и ненадолго задумался. — Места тут очень хорошие, лесостепь, плодородная почва, достаточно влаги. Мы, вообще, где?

— К Волге подходим, на широте, примерно, Самары.

Коростин выяснял координаты места путём долгих астрономических наблюдений, волшебный прибор Башкина видел спутники, но никак не мог с ними связаться.

— Вот я и говорю, регион хлебный, странно, что людей нет. И лесом всё поросло.

— Ну, может, вымерли все? — предположил Винокур.

— Ну, хоть какие-то признаки должны остаться, — учёный задумчиво почесал затылок. — Руины построек, следы пашни, скелеты, наконец. В лесах были бы вырубки, дерево, упавшее само по себе, и дерево, срубленное человеком, несколько отличаются.

Никита по старой привычке тронул его за плечо и указал пальцем в сторону. Проследив за его пальцем, мы уставились на дерево, что послужило лавкой.

— Ты хочешь сказать… — Винокур привстал и посмотрел на пень. — Ну, да, глаз замылился, не увидели.

Дерево, на котором мы сидели, без всякого сомнения было спилено пилой, потом его почему-то бросили, но сделано это было совсем недавно, может быть, неделю назад.

— Можно предположить, что это лесоруб-одиночка, что путешествует по миру и время от времени валит деревья, — попытался шутить Башкин. — Но я всё-таки склоняюсь к мысли, что где-то рядом жильё.

— Ещё бы направление узнать, — проворчал я.

Тут случилось то, что вызвало интерес у всей группы. Метрах в пятидесяти от нас из небольшой рощи выскочил маленький олененок, который попытался убежать. Вот только бежал он медленно, а на правом бедре у него видна была рваная рана. Само собой, мы оживились. Есть хотелось всем, даже Марина ухватила винтовку. Но на этого олененка имел свои виды кое-кто другой, и он явно не хотел отступать. Волк? Ну, это поправимо, мы, пусть и не самые лучшие охотники, у волка отнять добычу сможем.

Но хищник, выскочивший следом, мало напоминал волка, это вообще было что-то непонятное, тёмная шкура, странная походка, разглядеть его целиком мешал кустарник. Только когда существо в три прыжка догнало жертву, мы смогли его разглядеть. Зрелище впечатляло. Будь я зоологом, отнёс бы тварь к приматам. Тощее, почти лысое тело, карикатурно похожее на человеческое, длинные пальцы на руках, на пальцах что-то, вроде когтей, на голове стоящие дыбом светлые волосы. Тварь ухватила олененка за шею и одним движением сломала её. Только потом, собравшись сожрать добычу на месте, существо обратило внимание на нас. Группа двуногих, стоящая рядом, совершенно очевидно намеревалась похитить его добычу.

Будь у существа побольше мозгов, оно бы поспешило сбежать, утащив мясо на себе. Но данный примат решил попробовать напугать странного противника. Встав во весь рост, существо зашипело и оскалило пасть, в которой отчётливо виднелись клыки. Зато мы смогли разглядеть его лицо, которое мало напоминало обезьянье и куда больше походило на человеческое. В глазах Башкина появился научный интерес, возможно, он был бы не против установить контакт с этим животным, но планам его положил конец выстрел.

Винтовка рявкнула прямо у меня над ухом, едва не выбив перепонку, а пуля прилетела существу точно в переносицу, пробила голову насквозь и выплеснула мозги из затылка. Башкин вздохнул.

— Зачем? — спросил он, поворачиваясь.

— Да ну его, — спокойно сказала Марина, опуская винтовку. — Страшный.

— А что, были планы контакт установить? — ехидно спросил Винокур. — Поболтать по душам и узнать новости?

— Не исключено, — буркнул учёный себе под нос и отправился изучать убитого зверя.

Мы пошли следом, странный зверь интересовал нас мало, а вот олень, пусть и маленький здорово разнообразит наше меню. Винокур и Никита сразу достали ножи и принялись свежевать животное. Башкин тем временем, занялся биологическими исследованиями.

— Это не обезьяна, — уверенно заявил он, после первичного осмотра. — Шерсти нет, руки, вот, смотрите, — он осторожно приподнял ножом кисть мёртвого зверя. — Видите, ноготь превратился в коготь, причём, острый, способный распороть шкуру. Притом, что кисть почти полностью человеческая, большой палец точно не обезьяний. При этом есть клыки, а челюсти выдвинуты вперёд. Но это не главное.

Он сместился вперёд и постучал клинком своего тесака по голове животного.

— Мозговой отдел черепа, измерить объём сложно, но мозг явно больше обезьяньего. Я бы сказал, что сопоставим с человеческим, где-то по нижней границе нормы, килограмм или около того.

— И что всё это значит? — спросил Винокур, не отрываясь от процесса, сделав несколько надрезов, он сдирал шкуру руками.

— Значит, что перед нами мутант, — подвёл итог Башкин. — Вот только причины таких мутаций мне непонятны.

— Так радиация же, — напомнил офицер. — Ты ведь сам мерил.

— Во-первых, радиацию я измерял, только в некоторых местах фон превышает норму, во-вторых, никакая радиация за три-четыре поколения не изменит организм вот так. Тут нужно поколений десять, а лучше двадцать. И популяция должна быть огромная, поскольку большинство мутаций вредны, так что большая часть мутантов вымрет, и останутся только те, у кого закрепились полезные признаки. Ну, и наконец, вопрос: что послужило прототипом?

Он как-то нехорошо на нас посмотрел, вопрос был явно с подвохом.

— Смотрите сами, — не дождавшись ответа от нас, учёный изложил свои соображения, — тварь несомненно относится к приматам, строение скелета, мозг, руки. А обезьяны в этих местах никогда не водились. Здесь не Африка и не Южная Америка. Вывод: убитое нами существо — дальний (или не очень) потомок человека. Но как он стал таким, не спрашивайте, я не знаю. А ещё он явно не один, скелет его сородича я видел в первый день нашего пребывания здесь.

— Да и плевать на него, — сказал практичный Винокур, который уже полностью снял шкуру и теперь занялся внутренностями. — Убили и убили, что теперь? Такая тварь дружелюбной быть не может. Лучше нам настоящих людей найти.

— А они есть? Настоящие-то? — невесело спросил Коростин.

Башкин протёр очки и ответил:

— Позволю себе напомнить, Эдуард Фёдорович, дерево, на котором мы только что сидели, спилено человеческими руками и металлической пилой. Существо, которое мы застрелили, на такое не способно, и пилы у него нет. А будь у него пила, оно сделало бы из неё оружие, а не гонялось бы за дичью с голыми лапами. Люди есть, и их нужно найти.

На том и порешили, а пока пришли к выводу, что идти сегодня нам уже никуда не нужно. Лучше разбить лагерь здесь, развести костёр и подкрепиться свежим мясом. День всё равно клонился к закату, лишние километров пять ничего не решат.

Мы немедленно отправились на заготовку дров, Винокур продолжал препарировать тушу, а Марина готовила котёл для варки.

Шёл уже шестой день нашего пребывания в новом мире. Мы двигались с востока на запад, где скоро должны были упереться в Волгу. Местность была всё больше лесистой, хотя в нашем мире на этой широте голая степь. А ещё нам встретилось очень мало человеческих поселений, а те, что нашлись, проходили под названием руины. Небольшие городки сохранили следы боёв, стены проломлены снарядами, повсюду следы от пуль, кое-где сохранились побелевшие кости, но ядерных взрывов тут не было, это точно. Местами встречались и вовсе странные картины: дома частично ушли под землю. Или земля вокруг выросла. Что же случилось в этом мире? Большинство деревень, кстати, было сожжено, а пепелища постепенно зарастали травой и кустарником. Башкин выдвинул идею, что это делалось с целью предотвратить распространение инфекции. Версия здравая, так могло быть, но от мысли о том, что в воздухе витает чума пополам с холерой, становилось неуютно. А теперь вот ещё и мутанты нарисовались.

Солнце клонилось к горизонту, когда на двух кострах уже была готова пища. На одном жарили мясо, а на другом варилась похлёбка, куда входили суп из концентратов и внутренности оленя. Насчёт концентратов, кстати, мы в полном составе затупили. Порошка для приготовления сытного питья у нас было вдоволь, а взяли всего шесть пачек, от которых осталась одна. Зато забрали почти все патроны, гранаты и оружие. Ну, да ладно, будем надеяться, что встретим нормальных людей, а там видно будет.

Когда сели ужинать, уже почти стемнело. Ночевать будем здесь же, на поляне. Место удачное, деревья прикрывают с трёх сторон, а в четвёртую будет смотреть часовой. Я возьму себе первую смену. Сяду спиной к костру и буду вглядываться в лес. У нас есть приборы ночного видения, но элементы питания подсели, приходится экономить. Вообще, их можно заряжать от волшебного чемодана, там, как ни странно, стоит солнечная батарея, даже две, с каждой стороны. Их даже в предыдущем мире, где почти нет солнца, хватало для поддержания работы. Здесь и вовсе можно его использовать, как зарядное устройство, хотя контакты не самые удобные, об этом производители не позаботились.

Оленина зашла хорошо, группа в кои-то веки поужинала с удовольствием (кроме Марины, которая не очень хорошо себя чувствовала, чем добавила мне беспокойства), после чего, истомлённая многодневным пешим маршем, завалилась спать.

А я остался сторожить, костёр постепенно угасал, ночь тёплая, и нужды в нём нет. Когда свет совсем пропадёт, надену прибор и буду смотреть через него. На колени положил автомат с барабанным магазином. Если какие-то твари попрут из леса, остановлю огненным валом.

Место лагеря находилось в углублении почвы, но само это углубление было на небольшом холме. Поэтому я, встав на ноги, смог разглядеть вдали маленькую светящуюся точку. Протёр глаза, нет, не показалось. Костёр там. Только далеко, на самой грани видимости. Решив поделиться открытием, растолкал Башкина.

— Рано же ещё, — недовольно проворчал учёный. — И очередь не моя.

— Туда смотри, — я указал пальцем вдаль.

— Ага, костёр, — согласился он. — Направление запомни, завтра сходим и проверим.

И всё. Учёный повернулся на другой бок и снова заснул. После полуночи огонёк стал тусклым, а потом и вовсе пропал. Собственно, наш костёр к тому времени также потух, после чего временный лагерь погрузился в полную темноту. В два часа я разбудил Никиту, передал ему прибор, а сам отправился спать. Стоило закрыть глаза, как меня начали тормошить.

— Только лёг… — привычно заворчал я, но тут в глаза ударил яркий свет. — Уже утро?

— Половина девятого, — сообщил Башкин, помешивая кашу в котелке. — Сейчас завтракаем и идём смотреть, кто ночью костёр зажигал.

Завтрак и личная гигиена заняли около получаса, после чего, проверив оружие, мы выстроились в походную колонну и потопали в нужную сторону. Костёр нашли быстро, точнее, это было кострище, явно тут его разжигают регулярно, вокруг много следов, валяется кое-какой мусор, даже пара окурков. Отсюда можно сделать вывод, что человечество одичало не до конца, дикари обычно не курят.

Но главной находкой были следы копыт, притом, что копыта были подкованные. Местные ездят на лошадях. Это хорошо, плохо то, что человек, разжигавший костёр, уже мог уехать километров на десять, а обратно вернётся через неделю. Или две. Прикинув направление движения, мы отправились по следам.

Поиски увенчались успехом. Людей мы пока не встретили, зато появились поля, засеянные пшеницей. Исходя из времени года, это были озимые. Поля не могут стоять отдельно от поселений, где-то есть деревня. Или хоть какой-то хутор.

— Если я правильно понял, то вон там дым, — сообщил Винокур, осмотрев окрестности в бинокль.

— Дым, — согласился Коростин. — И не просто дым, он явно идёт из трубы. Там поселение.

Тут поблизости раздался топот копыт, а следом и лошадь с седоком, который, нецензурно ругаясь, размахивал винтовкой. Я положил ладонь на рукоять револьвера, готовясь встречать не в меру агрессивного селянина. Впрочем, увидев нас, всадник мигом потерял весь свой боевой запал, осадил коня и спешился.

— Извините, не признал, — это был молодой парень, лет двадцать с небольшим, одет с просторные штаны и рубаху из грубого холста, на голове старая шляпа из непонятного материала. В руках он держал винтовку, довольно красивую, но архаичной конструкции, гранёный ствол, большой калибр, ручной затвор. Кажется, даже однозарядная, вроде берданки. А за поясом был заткнут револьвер, также устаревшей конструкции и тронутый ржавчиной. — Редко у нас крепостные бывают.

Слово «крепостные» меня слегка насторожило, но парень явно не вкладывал в него негативного содержания, наоборот, смотрел на нас с нескрываемым уважением.

— Как в деревню попасть? — спросил Башкин. — И кто там старшим?

— Так… — он указал рукой влево, — вон там деревня, километра два всего. А старшим там мой батька, Чуркин Борис Иванович. Он вас ждёт.

Вообще-то, ждать нас местный староста не мог, поскольку не догадывался о нашем существовании. Но говорить мы ничего не стали, нас явно за кого-то приняли, поэтому мы, поблагодарив парня, отправились по указанному направлению.

Как обычно выглядит деревня? Если иметь в виду юг России, то это чаще всего несколько домов, справа и слева от дороги. Одна единственная улица. Тут было почти то же самое, но с некоторыми отличиями, которые заставляли задуматься.

Дорога в наличии имелась, хотя и представляла собой простую колею, накатанную телегами. А вот деревня выглядела специфически. Всё те же дома, добротные рубленые избушки, часть была условно двухэтажной за счёт обустроенного чердака. Навскидку можно было сказать, что жителей там сотни три или чуть больше. Вот только стояли эти домики тесно, поскольку вся деревня была заключена внутри крепостной стены. Стена не самая высокая, всего метра три, но достаточно, чтобы преградить дорогу недружелюбным мутантам. Выдерживать осаду против вооружённой армии я бы тут не стал. Вдобавок ещё наверху имелись колья, призванные протыкать особо прытких врагов. Дорога упиралась в запертые ворота.

Увиденного хватало, чтобы понять: не всё в этом мире благополучно. Подойдя поближе, мы смогли рассмотреть стену подробнее. Сложена из относительно тонких бревен, но в два слоя. Стена, за ней — вторая, а между ними насыпана земля. Хорошее укрепление, не самое прочное, но прикроет на время и от нападения врага с огнестрельным оружием.

Встав у ворот, мы вежливо постучали, правда, для надёжности стучали прикладами, поэтому вежливость выглядела специфичной. В массивной воротине из тёса открылось небольшое окошко, куда выглянул подросток лет четырнадцати, подозрительно похожий на того всадника, что показал нам дорогу.

— Войти можно? — спросил стоявший впереди Коростин.

Оглядев нас, паренёк растерялся, но тут же пропал из виду, при этом половина ворот почти сразу начинала открываться.

— Батя!!! — крикнул он куда-то вглубь деревни.

Оказавшись внутри, мы на некоторое время задержались у ворот, не понимая, куда следует идти. Но положение спас солидный мужик лет пятидесяти, невысокий, но крепкий, с солидным животом и седой бородой до середины груди. Он появился перед нами внезапно и сразу же начал говорить:

— Здравствуйте, гости дорогие, не ждал вас так рано. Проходите, вон туда, там постоялый двор, и заночевать можно, и перекусить. Вы, вижу, устали с дороги, вот и отдохнете.

Сопротивляться мы не стали, дали отвести себя большую избу, которая занимала площадь трёх обычных домов. Значит, часто тут гости останавливаются, раз такое помещение потребовалось.

— Надежда! — позвал староста, а потом, когда из-под стойки показалась худощавая женщина лет сорока с добрым лицом, продолжил: — тут гости из Крепости, устроить нужно и накормить. Отправь Митьку, чтобы баню готовил.

Вещи и оружие мы сложили в номере наверху, который закрывался на ключ. У себя оставили только пистолеты, которые в глаза не бросались. Нас усадили за большой стол из бруса, а хозяйка уже начала расставлять угощение.

— А я вас завтра ждал, ну, или послезавтра, — сообщил сидевший рядом староста. — Отписал третьего дня, а вот, гляжу, вы уже тут.

— Простите, вас как зовут? — спросил Башкин, желая положить конец недоразумению.

— Чуркин я, Борис Иванович звать.

— Борис Иванович, — учёный пододвинул к себе глубокую миску со щами. — Видимо, недоразумение произошло, вы нас перепутали с кем-то.

— То есть, как это перепутал? — удивился Чуркин. — Позавчера сын мой вернулся, сказал, что письмо в Крепость отправил. Я писал, чтобы Ведьмака прислали. Три дня прошло — и вот вы пришли.

— А ведьмак зачем? — спросил я, видимо, единственный, кто был знаком с творчеством польского писателя. — Тварь завелась?

— Если бы просто тварь, — недовольным голосом сказал староста. — Там такое… на пристани, весь сезон испортит. Мужики работать боятся.

— А вы в какую Крепость писали? — спросил Башкин, стараясь вызнать побольше, не раскрывая нашего происхождения.

— Известно, в какую, в Московскую, куда же ещё? Не в Уральскую же, далеко туда писать, и связь не всегда есть.

— А сами мы вовсе из Сибирской, — сообщил учёный, я испугался, что Сибирской крепости в стране нет, но староста и ухом не повёл. — Проездом тут, сами в Московскую направляемся.

— Ах, вон оно что, — староста разочарованно поскрёб бороду. — С тварью, стало быть, не поможете?

— Так вы расскажите про тварь, отчего не помочь хорошим людям, — предложил я. — Где, какая, сколько?

— Вот и хорошо, — Борис Иванович несколько оживился, и то сказать, вместо одного ведьмака (видимо, здесь так именуют охотника на монстров, пошло из старинной книги, а теперь уже никто и корней не вспомнит) прибыли шесть вооружённых до зубов воинов. И пусть один из них — девка, а второй старше его самого, но остальные-то четверо явно бойцы отменные. — Ситуация, значит, следующая: километров двадцать отсюда, на берегу Большой стоит пристань. Там городок раньше был, кое-что осталось, вот и обустроились там наши мужики. Сразу и товары по реке гоняем и рыбу ловим. Улов там завсегда хороший, можно всю деревню одной рыбой кормить.

— А тварь где? — напомнил Винокур, поскольку староста замолчал.

— А сейчас, — он отхлебнул кваса из удачно поданной кружки, вытер усы и продолжил: — с неделю назад стали мутов замечать. Ну, тех, что неправильные. Правильных-то сейчас и не осталось почти, вон, Митька наш из таких, а как он помрёт, то и вовсе не останется.

То, что мутами он именовал мутантов, было понятно. Оставалось понять, в чём их правильность. Как раз в это время вернулся тот самый Митька, что отправлялся топить баню. Войдя в зал, он сообщил, что печь топится, а воды он ещё вчера принёс. Судя по голосу, это был молодой парень с чудовищными уродствами. Ростом он был с двенадцатилетнего ребёнка, худой, с каким-то изломанным телом. Правая рука длиннее левой, левая стопа завёрнута внутрь, спина горбатая, лицо покрыто какими-то незаживающими язвами, чтобы скрыть их, он завязывал платок на лице, оставляя открытыми только глаза. Чуркин, выслушав доклад, отправил его обратно.

— Многие их боятся, а мы привечаем. У Митьки и сестра была, в том году схоронили, чего их гнать, это не заразно, не виноваты они, что такими родились, разум-то у них человеческий.

— С Митькой понятно, — сказал я, отметив про себя, что правильные мутанты — это люди с уродствами, оставшиеся людьми, стало быть, неправильные — это сородичи убитого нами клыкастого примата. А ещё то, что Чуркин — мужик правильный, не расист. — Вы про мутантов хотели рассказать.

— Да, так вот, мутов у нас немного, не приживаются, не знаю, почему. Вот на севере их полно, где руины городов, там особенно. А тут редко появляются, один-два, стаями не ходят. У меня сыновья их гоняют, шестеро их у меня, младший дома, тот, что постарше, второй от конца, с книгами сидит, в Крепость его отправить хочу, а остальные четверо поля объезжают. Муты ведь всё жрут, они и урожай испортить могут, или на скотину напасть. Вот и объезжают угодья верхом с оружием. Но муты, если и появятся, бегут сразу, даже стрелять не нужно. Они хоть и звери, а мозгов много, соображают, что такое пуля.

Вообще-то, соображают далеко не все, тот, которого убили мы, как раз нисколько не боялся огнестрела.

— А пристань? — я всё пытался подтолкнуть Чуркина к сути дела.

— На пристани улов складывают. Часть там и солят, как соль получат. Само собой, запах там рыбный стоит. Вот на этот запах муты и пришли. Сначала думали, что их немного. Отогнать хотели. У мужиков там оружие было, две винтовки, дробовиков четыре штуки, да револьвер у бригадира. Да и самих восемнадцать человек, справились бы легко. Сперва получалось, а потом всё новые муты подходили. Вышло так, что стая там голов в полсотни. Но это полбеды, настоящая беда в том, что с ними умник есть.

— Умник? — едва не хором спросили мы.

— Ну, да, вожак ихний, вот такая башка, — он изобразил вокруг своей головы нечто, напоминающее арбуз. — Он ими верховодит, команды отдаёт. Потом одного рыбака загрызли насмерть, ещё трое вырваться смогли, после этого вся бригада кинулась бежать. Там рядом речка есть. Мелкая, приток Большой. Та вот, они на лодки попрыгали и на вёслах против течения бежали. Муты за ними по берегу бежали, воду-то они не любят, только здесь, ближе к деревне отстали. И ещё, — староста понизил голос, — мужики потом рассказали, что умник тот непростой. Они на обратном пути стреляли в мутов, да только муты при попадании исчезали и появлялись в другом месте. То умник всё, глаза отводил. Вот потому я и отписал в Крепость, мол, сами не справляемся, пришлите специалиста, заплатим, как полагается, только избавьте от напасти.

— Что же, думаю, мы вам поможем, — ответил за всех Башкин. — Только завтра с утра отправьте с нами человека, чтобы до места сопроводил.

— Вот и добро, — староста расцвёл. — Отправлю, конечно, вот, сын-то мой и пойдёт, он места хорошо знает, да и с крепостными поговорить завсегда рад.

— А он в Крепость собрался? — спросил Башкин с видом знатока.

— А как же, я специально его к работам не приставляю, года через два, может, три, отправится в Крепость, там принимают на службу молодых. Только экзамены трудные, но он у меня головастый, учебники я все купил, с утра до ночи читает, да в тетрадях пишет. Химия, физика, география, — всё, что знать положено. И спортом занимается, и стрелять учим, больше сотни патронов извели. В Крепости-то оружие другое, но меткость — она везде меткость. Думаю, возьмут его, а он, как устроится, тоже своих не забудет. Это большое подспорье, свой человек в Крепости.

— Знаете, что, — снова сказал Башкин, который умудрялся есть и одновременно вести вдумчивую беседу. — Мы вот сейчас поедим, дело к вечеру, потом баня, потом спать пойдём. А перед сном пришлите сына вашего, как его зовут?

— Юрка.

— Вот пришлите ко мне, пусть и учебники захватит, хочу побеседовать с ним, интересно мне, как учат, что за программа. У нас-то ведь по-другому всё.

— Придёт, — староста усмехнулся. — Точно придёт, его и заставлять не нужно.

— Вот и решили, спасибо за гостеприимство, думаю, баня уже готова?

— Конечно, собирайтесь, сейчас вам и бельё выдадут.

Баня была отличной, я отправился вместе со всеми, Марина пока отдыхала в номере, ей нездоровилось. Чуть позже, когда немного остынет, отведу и её, не стоит в таком пекле мыться. Мы же впятером отмывались от многодневной грязи, попутно стирали одежду и посменно посещали парную, где неистово хлестали друг друга вениками, регулярно поддавая травяным настоем на каменку.

— Ты мне скажи, учёная голова, — спросил Винокур, который, выскочив из парной, окатил себя холодной водой из ковша и теперь сидел на полу, красный, как вареный рак, восстанавливая дыхание. — Кой чёрт ты согласился тварей гонять? Мы ведь не за тем здесь.

— Видите ли, Вячеслав Игоревич, — Башкин, что парился наравне со всеми, признаков усталости не выказывал. — Самое главное для нас сейчас — это информация. Кое-что об этом мире уже узнали. Кое-что я узнаю из беседы с парнем, постараюсь выстроить беседу так, чтобы он думал, что я его экзаменую. Спрошу одно, потом другое, постепенно выстроится связная картина. Это первое. А второе — не вы ли недавно обвиняли меня в том, что приходится тащить на себе тонну патронов? Четыре тысячи, или сколько их там.

— Почти пять, — сказал я.

— Вот, судя по тем стволам, что я видел у местного населения, конвертировать боеприпасы в деньги или иные ценности мы не сможем. Не используют такой калибр. Зато можем перевести их в доверие, помощь местных и, наконец, установление контакта с Крепостью, от которой, если кто не понял, зависит наше дальнейшее существование.

— А как справляться будем? — уточнил Коростин, он, будучи уже немолодым, опасался за здоровье, а потому в парилке больше двух минут не проводил. — Умник этот с псионическими способностями.

— Угу, — ответил Башкин с самодовольным видом. — Но таковые монстры и в нашем мире присутствовали, и как-то с ними справлялись. Кроме того, у меня есть кое-что, что помогает купировать воздействие псионика. Наконец, у нас четыре автомата и уйма патронов, которые позволят создать ураган огня. Это, скажу я вам, аргумент весомый. Твари, даже умные, имеют обыкновение от пули дохнуть. Завтра отправимся и всё сделаем.

— Всем идти смысла нет, — сказал Винокур, которого убедили красноречивые объяснения учёного. — Марина пусть в номере сидит, да и Федорыч тоже не мальчик, чтобы за мутами бегать.

Коростин возражать не стал, но добавил:

— Ты бы и сам отлежался, нога-то твоя барахлит.

Замечание было к месту, рана в бедре, которую Башкин, казалось, залечил полностью, от долгой ходьбы начала воспаляться, последние километры офицер уже ощутимо хромал.

— Не, я так не могу, — отмахнулся он, — чтобы драка мимо прошла, увольте.

— Значит, идём вчетвером, — подытожил я.

— Да, а сегодня, пока вы спите, мне предстоит долгая беседа с толковым парнем.

Закончив помывку, все отправились по номерам, а я дождался Марины и помог ей с мытьём. Она почти всё время молчала, вид был подавленный, сказывалась усталость и страхи. А после и мы отправились спать, в кои-то веки спали на чистых простынях и в безопасности. Башкин вернулся далеко за полночь, я слышал, как скрипнула дверь соседнего номера.

Глава вторая

Утро следующего дня началось с собрания. Весь личный состав нашей команды собрался в одном номере, чтобы послушать то, что доведёт учёный. Сам Башкин определённо не выспался, глаза были красные, как у кролика, а лицо бледное. Тем не менее, он энергично ходил туда-сюда по номеру и двигал речь.

— Итак, кое-что узнать получилось. Парень, к счастью, в самом деле, попался толковый, с науками дружит, да и память отличная. Я задавал ему вопросы, попутно листая учебники. Среди учебников попалась и история, в том числе новая. События, понятно, изложены скупо, но достаточно, чтобы понять случившееся.

— Да ты не тяни уже, — поторопил его Коростин.

— Так вот, по календарю сейчас две тысячи семьдесят первый год. Мир альтернативен нашему, больше похож на тот, где жили вы и Дмитрий Сергеевич. В две тысячи двадцать пятом году случилось несчастье. Точнее, даже серия несчастий. Была Мировая Война, обмен ядерными ударами и кое-какие действия войск. Что характерно, мир от этого не погиб, но в процессе было использовано (тут трактовки размытые, но я так думаю) тектоническое оружие. На Земле начались подвижки коры, проснулись вулканы и много чего ещё. Карта материков теперь сильно отличается. Но и это был ещё не конец всего. Окончательно погубили мир и низвели его до теперешнего состояния удары биологического оружия. Некая инфекция, природа которой не описывается в учебниках. Часть населения вымерла сразу: заболел, жар, озноб, бред, а через три-четыре дня в гроб. Вакцина была изобретена, но слишком поздно. Выжили те, кто имел врождённый иммунитет, или же имел счастье не заразиться до получения прививки. Когда волна смертей начала стихать, стали видны новые последствия. Болезнь, если человек заболел, но не умер, приводила к нарушениям в генетике. Иногда это происходило сразу, у человека частично атрофировались кости, нарушалась работа органов, часто повреждались кожные покровы. Но чаще всего срабатывало через поколение. В результате появились те, кого Борис Иванович, местный староста называл правильными мутами. Те, кто, став физически уродом, сохранил человеческий разум. Вроде бы, в Крепости работают над лечением, но пока безрезультатно, а муты, согласно естественному отбору, вымирают, поскольку с таким телом даже в идеальных условиях потомство завеститрудно.

— А неправильные? — спросил я, поскольку учёный прервался, чтобы отхлебнуть воды из кружки.

— Через пару лет после разгула эпидемии появилась новая напасть — сумасшествие. Часть людей, что переболели, но не были подвержены видимым телесным изменениям, внезапно начинали сходить с ума, кидаться на окружающих, а потом просто бежали за пределы жилья, скрываясь в лесах и руинах (к тому времени цивилизация была окончательно порушена, так что места им хватало). Поначалу на них махнули рукой, записав в очередные жертвы. Но потом выяснилось, что умирать они не собираются, более того, сбиваются в стаи и нападают на людей. У них тоже начались физические изменения, но другого толка. Помимо потери разума с заменой его на звериный, они отличались необыкновенной живучестью, были всеядны, могли питаться травой, плодами, корой, зерном, а также мясом и рыбой, которые научились добывать. К тому же важным источником пищи стал человек, к каннибализму они относились ровно, тем более что сами уже на людей походили мало. И вот они-то размножаться могли, помимо живучести им была присуща плодовитость, поэтому, собственно, их никак не могут вывести. Кроме того, с каждым новым поколением изменения заходят дальше в сторону живучести. Если правильно понимаю, тот, которого убили мы, — это примерно пятое поколение, поскольку размножаться они начинают в восемь-десять лет. Основная масса обитает севернее, хотя причины неизвестны, есть версия, что им удобнее жить при повышенном уровне радиации. Некоторые на зиму впадают в спячку и так переживают пару самых холодных месяцев. Ну, а поскольку их мозг всё ещё остался крупным мозгом примата, чуть меньше нашего, то и поведение куда сложнее поведения других хищников. Умеют использовать простые орудия, социальны, сбиваются в стаи под руководством сильного вожака. А ещё в их популяциях имеет место вариативность признаков.

— А по-русски? — попросил Винокур.

— Смотрите, всё потомство рождается с большим разбросом признаков, отсюда появляется специализация. Стая сообща добывает еду, но, если кто-то хорошо умеет плавать, скажем, имея перепонки на лапах, то он будет ловить рыбу, другой, умеющий быстро бегать, станет загонщиком добычи, третий будет длинными пальцами выковыривать червяков из дерева, и так далее. А есть те, кто обычно руководит стаей. Такие рождаются редко, но их мутация приводит к образованию огромного мозга. Тут я немного потерялся, но, видимо, там всё дело в костях черепа, пластины не срастаются друг с другом до преклонного возраста, что позволяет мозгу расти неограниченно. Разумеется, несмотря на это, человеком он не становится, просто очень умный зверь. Насчёт псионических способностей учебник выдаёт скупое заключение «не доказано», но фактом остаётся то, что с самого молодого возраста такой умник уже подчиняет себе стаю, направляет её действия, придумывает способы охоты, в том числе и на человека. Стая, получившая такого вожака, множится, как за счёт потомства, так и за счёт привлечения одиночных особей со стороны. Собственно, пятьдесят голов — это некий рекорд, обычно в стае не больше пятнадцати. Само собой, что стаи, управляемые умником, приносят людям наибольший ущерб, а потому умников следует отстреливать в первую очередь. Вроде бы, существуют иные разновидности мутантов, огромного размера активные хищники, вроде львов или тигров, уже совсем не похожие на людей, но в наших широтах такие не водятся. Думаю, их среда обитания — тропики, где имеется достаточно пропитания.

— С мутами понятно, — сказал я. — А в остальном?

— В остальном ситуация следующая: после всех потрясений на территории России осталось не более полутора миллионов человек, которые расселены очень редко, занимаются сельским хозяйством на примитивном уровне. Впрочем, сейчас этот уровень уже не такой примитивный, поскольку сохранились цивилизованные анклавы, именуемые Крепостями. Точное их происхождение неизвестно, но, думаю, это остатки правительственных учреждений, опиравшихся на подземные убежища. Всего на территории бывшей страны шесть Крепостей. Выглядят обычно, как высокие здания, выстроенные из бетона и металла. Они невелики, но основная часть находится под землёй, ходят слухи, что все Крепости соединены между собой подземной железной дорогой, во что я охотно верю. В моём мире и в моё время таковая дорога была. Люди оттуда, именуемые в просторечии крепостными (согласен, странный термин), временами подкидывают остальным цивилизационные плюшки, взамен получая сельхозпродукцию, а также подарки прошлой цивилизации, которые добывают на руинах. Например, металл, особенно цветной. В мире функционируют бумажные деньги, курс которых привязан к куску меди определённого веса, также он выражается в других металлах. Поначалу, вроде бы, даже монеты имелись, в двести граммов металла, но от них, ввиду неудобства, быстро отказались, заменив банкнотами. Заодно, крепостные регулярно пополняют свой генофонд парнями и девками из народа, для этого нужно сдать экзамен и подходить по состоянию здоровья. Такое пополнение в основном служит в силовых структурах. Помимо Крепости, центрами цивилизации служат города, все они невелики, не более пяти-десяти тысяч постоянного населения, большей частью расположенные на берегу реки. Вроде бы, есть какое-то ограничение в количестве населения, но тут мои данные хромают. В городах происходит торговля, там изготавливают ремесленные изделия, там реализуют высокотехнологичную продукцию из Крепости, там есть больницы и школы, там же можно купить книги и оружие. Кроме того, оттуда можно по какому-то примитивному телеграфу связаться с Крепостью, например, запросить помощь против тварей, как сделал, например, Борис Иванович.

— А оружие тоже в Крепости делают? — уточнил я, как-то не вязались примитивные берданки с высокими технологиями.

— Почти всё оружие изготавливается в городах, качество у тех ремесленников соответствующее, хотя станки и материалы большей частью получены от крепостных. В самой Крепости делают высокотехнологичное оружие, которое обыватель может купить только с разрешения и за бешеные деньги, да ему оно, по сути, и не нужно. Для охоты куда больше подходит берданка большого калибра. Патроны, кстати, тоже большей частью кустарные, даже капсюли и порох изготавливают на месте, хотя качество не сравнить с крепостными. Большинство крестьян использует оружие, чтобы отгонять мутов, не давая им сожрать урожай или задрать скотину, патроны дороги и расходуются крайне экономно, гильзы перезаряжаются много раз. В городах есть фортификации по периметру, там стоят даже пулемёты и простые пушки для защиты от нашествий. Их, как правило, покупают в Крепости за счёт общины, часто даже в кредит с расчётом в течение пяти-шести лет.

— А с географией что? — спросил Коростин.

— Вы бы удивились, но я сам видел новые карты. Например, реки Волги сейчас нет, как и Дона, Камы и ещё многих. После подвижек земной коры образовалась складка, в которой протекает одна большая река с множеством мелких притоков, которую так и называют, Большая. Река судоходная, поскольку все плотины были снесены движениями земли. По реке осуществляется доставка товаров, селяне отправляют дань в Крепость, наконец, просто рыбачат, поскольку рыбы в ней просто огромное количество. На юге река разделяется на два рукава, один, больший, течёт в Чёрное море, второй, меньший — в Каспийское. Последнее тоже изменилось, посреди него поднялись горы, отделив около трети, а треть эта сейчас быстро пересыхает. Зато там добывают соль, которую перевозят на баржах по реке.

— Блин, я слушать устал, — пожаловался Винокур. — Как ты умудрился столько из пацана вытащить?

— Это ещё не всё, кроме того, основным источником всё-таки послужили книги. Так вот, наша задача на сегодня — убить умника и, по возможности его стаю. Потом, когда пристань заработает в прежнем режиме, дождёмся кораблика, сядем на него и поплывём на север. Там высадимся на нужной станции, после чего отправимся в Крепость, что на месте снесённой Москвы. Ну, а дальше — дело техники.

— А что если упомянутый ведьмак всё-таки явится? — спросил я.

— Ну, явится и явится, — безразлично ответил учёный. — Разве плохо ему, если мы его работу сделаем? Наоборот, завяжется контакт, проще будет с Крепостью связаться. Кстати, Дмитрий Сергеевич, а как вы догадались, что ведьмак — это охотник на мутантов? Я это ещё вчера заметил, но спрашивать не стал.

— В моём мире был один писатель, польский, он написал серию романов о ведьмаке, это такой человек, тоже мутант, сильный, быстрый, сведущий в магии, который бродит по миру и убивает монстров за деньги. Видимо, наш мир был похож на этот, а те, кто организовывал Крепости, тоже читали фантастику и обладали чувством юмора. Название закрепилось в народе, а источник теперь уже никто и не помнит.

— Есть ещё кое-что, — сказал учёный, вдруг став серьёзным. — В словах парня проскочило нечто, что заставляет задуматься. А выяснять подробно я не решился, так и спалиться можно.

— И? — поторопил его я.

— При обсуждении теорий происхождения Конца Света, источника страшной заразы, он обронил фразу «Те, кого нельзя называть», эту тему я развивать не решился, хотя кое-какие версии есть.

— Например? — спросил Коростин.

— Например… — он немного помедлил. — Обычно так называют некое зло, сверхъестественное, страшное и необъяснимое. Нечто, что имеет имя, но произносить его нельзя, поскольку зло это повсеместно, всех видит и слышит, а произнесённое вслух имя его может призвать.

— Сказки, — предположил Винокур, но голос был неуверенным.

— Тем не менее, мы уже привыкли, что сказки, магия, драконы и прочая чертовщина вполне возможны в нашей жизни, допускаю их существование и здесь. Пока что у меня перед глазами стоит образ неизвестных тёмных созданий, что напали на нас у самого перехода.

— Но… они ведь там остались, с той стороны, — напомнил я.

— Может быть, так, а может, и нет. Твари очень странные. Помните, что случилось с отрядом писаных, попавшим на плато? Чтобы устроить такое, нужна немалая мощь. При этом их наличие в мире вообще было тайной, я, при всей своей осведомлённости, о них не подозревал.

— Можно предположить, — вставил Коростин, — что эти призраки привязаны к месту перехода.

— А можно ещё предположить, что они привязаны не только с той стороны, — сказал Башкин.

— Когда будем в Крепости, сможем выяснить, — подвёл я итог, — а пока будем просто предполагать их наличие. Сегодня у нас на повестке отнюдь не призраки, а самые настоящие мутанты, совершенно реальные, которые боятся пули. Ими и займёмся.

На этом разговор свернули, мы спустились вниз на завтрак, после чего вчетвером отправились к старосте за распоряжениями. Местный мэр встретил нас в своём кабинете на втором этаже деревянного дома, где сидел, обложившись бумагами.

— Смотрите, — Борис Иванович вынул кусок бумаги и начал чертить на нём карандашом. — Вот тут — спуск к берегу, там такой склон, а дальше низина, а у самого берега, вот так стоит пристань. — Он нарисовал несколько квадратов, символизирующих здания. — Там здания стояли, теперь-то, конечно, развалины, только большой дом стоит целый. Вот в нём-то рыбаки и сидели. А теперь, стало быть, муты. Я тут прикинул, запас рыбы там большой, а потому вся стая сейчас внутри, ну, или поблизости. Они, если наедятся до отвала, вялые становятся, могут прямо там спать улечься. Ваша задача — умника пристрелить, а с остальными — как получится. Их и наши перебить могут, когда главного не будет.

— С этим ясно, — сказал я, аккуратно сложил лист и спрятав во внутренний карман. — А как вообще туда добраться?

— Юрка вас отвести рвался, на телеге поедете, а там уже сойдёте за километр. Он с вами в бой рваться будет, но вы не пускайте. Пусть телегу и лошадь охраняет. Юрка!

Парень, как я понял, стоял за дверью. Услышав отца, он открыл дверь и вошёл внутрь.

— Готова телега? — спросил отец.

— Да, батя, готова, — тихо сказал он.

— Слышишь меня, отвезёшь мужиков, а сам сиди у старой водокачки, кобылу охраняй. Дальше — ни шагу. Мал ещё, с мутами тягаться.

— Понял я, — слегка обиженно протянул пацан.

— Иди, — сказал отец, но тут же остановил его. — Стой. Возьми вот.

Открыв ящик стола, он извлёк оттуда небольшой свёрток. Размотав белую тряпку, вытащил револьвер. Оружие было довольно архаичным по своему устройству, но с виду почти новым, даже воронение на стали не стёрлось. Длинный ствол, унитарный патрон, рукоять с деревянными щёчками, для постапа вполне прогрессивная штука.

— Держи, — следом он протянул сыну небольшую коробочку. — Два десятка здесь, но это так, на всякий случай, чтобы себя и кобылу оборонить. Узнаю, что зря пулю потратил, выдеру.

Сын кивнул, но на лице читалось недовольство. Молодой, сердце рвётся к подвигам.

Телега ждала нас у выхода из деревни. Я поначалу переживал, что одна лошадь не потянет телегу, где сидят пятеро мужиков, а если и потянет, то черепашьим шагом, кому-то придётся пешком идти. Увидев лошадь, я сразу изменил своё мнение. Кобыла была натуральным слоном, я таких коней вообще никогда не видел. Тяжеловоз какой-то, допускаю, что генно-модифицированный. Кроме размеров лошадка имела и специфическую масть, ноги и брюхо были белыми, сверху рыжая, а грива и хвост вовсе бесцветные, словно седые.

— Садитесь, — спокойно сказал Юрий, а потом крикнул привратнику: — Открывай!

Ворота отворились, там имелся некий механизм, вроде ручной лебёдки, который только и мог поворачивать тяжёлые бревенчатые створки. Парень уселся спереди, взял вожжи и, легонько хлестнув ими круп лошади, тронулся с места. Я никогда раньше не ездил на лошадях, ни верхом, ни в упряжке, теперь с интересом наблюдал. Скотина, помимо того, что обладала огромной мощью, оказалась ещё и умной, со стороны можно было сделать вывод, что Юрий управляет ей с помощью мысленных команд, вожжи в его руках не шевелились. Понятно, что дело не в этом, просто лошадь знала маршрут наизусть, а потому ей требовалась только команда начать движение, а потом ещё, чтобы остановиться.

— Быстро доедем? — спросил я, подсаживаясь поближе, никаких удобств телега не имела, мы просто сидели в большом деревянном корыте.

— Часа полтора-два, — отозвался он. — Тут срезать можно, если бате не скажете, то быстрее доберёмся.

— А что там?

— Там дорога старая, плохая. Он не велит по ней ездить, говорит, что лошади подковы собьют, и колёса испорчу, а там всего-то километра два проехать, а потом ровно будет.

— Ну, так срезай, — сказал Винокур, которого не прельщала перспектива два часа трястись на жаре. — Потерпим как-нибудь.

Парень улыбнулся, слегка пошевелил вожжами, после чего кобыла прибавила шагу и стала поворачивать вправо. Местность тут, надо сказать, сильно отличалась. Руины зданий попадались на каждом шагу, возможно, когда-то это место было большим и оживлённым городом. Правда, следы разрушений были специфическими, здания, даже без видимых повреждений, ушли в землю, часто на поверхности оставалась только крыша, да и та постепенно исчезала под слоем дёрна. Катастрофа, произошедшая здесь, явно выходила за рамки банального ядерного взрыва или даже обширного землетрясения.

Дорога заняла около часа, потом местность резко пошла под уклон, ниже находилась узкая равнина, на которой стоял одинокий кирпичный домик, в котором с некоторой долей фантазии можно было опознать водокачку.

— Я здесь стоять буду, — с виноватым видом объяснил он, видно было, что хочет пойти с нами, но приказ отца имеет непреодолимую силу.

— А пристань где? — спросил я, спрыгивая с телеги и забирая оружие.

— Вон там, за краем, спуститесь, там и пристань.

Мы разобрали оружие. Двое взяли автоматы, кроме того, с собой было всё дальнобойное оружие. Мой карабин, штуцер Никиты и снайперка Марины, которую взял себе Винокур.

От водокачки до обрыва было около километра, а дальше шла полоса земли вдоль реки, где и стоял полуразрушенный комплекс зданий, переоборудованный в пристань. Дальше начиналась река, больше напоминающая море.

Место было неудобным, когда Борис Иванович чертил свой план, я думал, что от обрыва до пристани будет метров триста, что позволит расстреливать тварей с безопасного расстояния. Но тут было всего около полусотни метров. Дополнительной неприятностью было наличие множества обломков бетона и кирпичей, которые дадут цели укрытие, если, конечно, у мутов хватит мозгов ими воспользоваться.

— Как действуем? — спросил я, посмотрев на Винокура.

— Сначала разведку произведём, — спокойно сказал он. — Сидим, смотрим, а как появится цель — стреляем.

— Вот таблетки, примите по одной, — Башкин выудил из кармана небольшую аптечку. — После той истории с Пасечником я написал рапорт, где-то в глубинах ведомства уже разработали таблетки, повышающие психическую устойчивость. Не панацея, но если умник в этом плане что-то может, лучше подстраховаться.

— А чего тогда не выдал? — спросил я, вспомнив, как охотились на опасного убийцу.

— Я понятия не имел об их существовании, — развёл руками учёный.

Таблетка была довольно крупной, но с глотком воды кое-как провалилась в организм. После этого я вынул бинокль и стал смотреть. Метрах в десяти от меня то же самое делал Винокур, используя оптику винтовки.

Скоро изнутри большого здания (которое, как я понял, тоже было верхушкой высотки, наполовину ушедшей в землю) раздались визги, словно там дрались две обезьяны. Потом они резко стихли, после чего на открытое место выбрался один из мутантов. Он был похож на предыдущего, длинные руки, видоизменённые ноги, ходит почти всегда на четвереньках, спина выгнута, рёбра торчат и острый хребет посередине. Похож на человека, но очень отдалённо. Голова на длинной шее вытянута вперёд и зыркает по сторонам, но нас пока не увидел, спасал мелкий кустарник. В зубах он держал рыбу, довольно крупную, напоминающую окуня. Решил втихаря сожрать, чтобы другие не отобрали. Правда, скоро появились два его товарища, более крупных, которые, впрочем, не имели в отношении него агрессивных планов, каждый имел при себе порцию рыбы. Неслабо они местные запасы пограбили.

— Валим? — спросил я громким шёпотом, взяв на мушку того, что сидел посередине.

— Да, — ответил Винокур после недолгого раздумья, — но будьте готовы переносить огонь. Разберите цели, по моей команде.

Я положил рядом автомат, второй был у Никиты. Башкин при этом старательно обкладывался гранатами. Вообще-то, бросать осколочные с такого расстояния небезопасно, осколок может и обратно прилететь.

— Готовы? — для порядка спросил командир. — Огонь!

Выстрелили мы одновременно, я попал почти идеально, в голову, которая, получив разрывную пулю, перестала существовать. Винокур попал в туловище второй твари, что откатилась назад, явно калибра не хватило для мгновенной смерти. А Никита слегка промазал, пуля ударила в плечо, но тут как раз с калибром было всё отлично, рука мутанта отлетела в сторону, а сам он, обливаясь кровью, закатился за большой бетонный обломок.

У противника минус три. Реакция остальных не заставила себя ждать. Они массово выскакивали из окон, выбирались из присыпанных землёй закутков, просто появлялись из ниоткуда. Толпа собралась такая, что я видел не обещанные полсотни особей, а примерно полтысячи, и их становилось всё больше. Следующий мой выстрел результата не дал, я вообще не различил, что стало с целью, по-моему, она просто исчезла.

— Автоматы! — резко крикнул Винокур, но мы и сами уже догадались.

Барабанный магазин даёт большое преимущество, когда противник нечувствителен к потерям и использует тактику зерг-раш. Вот только после первой же очереди я обнаружил удивительное явление. При попадании твари исчезали, потом появлялись вновь, общее число не снижалось.

Башкин, у которого автомата не было, а дробовик висел на плече, принялся бросать гранаты. Делал он это очень быстро, и его тактика имела результат. В месте взрыва появлялось пустое пространство, а кое-где даже валялись раненые муты.

— Вижу его! — рявкнул Винокур и выстрелил из снайперки куда-то в задние ряды. До передних рядов атакующих оставалось меньше пяти метров, после чего они полезут на невысокий обрыв и разорвут нас на части. А магазин мой наполовину опустел без всякой пользы.

Но выстрел офицера возымел действие. Раненый умник уже не мог поддерживать иллюзию, а потому огромная толпа внезапно исчезла, а мы с удивлением увидели, что атакуют нас всего восемь особей, ещё столько же получилось убить. Растеряв своё мнимое превосходство (а может, ещё и ментальный контроль вожака), муты стали притормаживать. При подъёме на обрыв у них не останется шансов. Впрочем, шансов у них не имелось и так. Башкин, оставив гранаты, активно палил из дробовика, в течение примерно четырёх секунд каждая тварь получила по порции картечи, а потом ещё, наконец, когда все они затихли на земле, Винокур сказал:

— Идём внутрь, перезарядитесь.

А больше он ничего сказать не успел. С кроны стоявшего рядом хлипкого дерева на него прыгнула непонятно откуда взявшаяся тварь. Прыгнула, выбила винтовку, а потом они покатились с обрыва вниз. Славик был крупнее и сильнее, но преимущество в виде когтей и зубов оставалось у мутанта. Человека до некоторой степени защищала бронированная куртка, но лицо и руки оставались открытыми. Одной рукой он удерживал тварь, второй пытался вытащить пистолет.

А помочь ему мы не успели, поскольку сами были атакованы. Мелкая тварь, судя по сиськам, самка, набросилась на меня, но я оказался готов. Кинжал вошёл между рёбер на противоходе, а следом, поскольку её это не остановило, я выхватил револьвер и выстрелил в условный подбородок, превратив её голову в окровавленный пенёк. Рядом Никита добивал прикладом своего противника. Чуть дальше Башкин, который продолжал удивлять меня своими умениями, красивым айкидошным броском отправил мута с обрыва, второго отшвырнул ударом ноги в живот, а третьему, успев вынуть пистолет, всадил в корпус несколько пуль подряд. Правда, на него тут же насели следующие, но разглядеть подробностей я не мог, поскольку на меня навалились сразу двое. Одного получилось угомонить пулей, а второй вцепился, как клещ и повалил меня на землю, намереваясь укусить за лицо.

Рука с револьвером оказалась прижата, стрелять пришлось прямо так, пуля по касательной задела колено монстра, отчего он взвыл, а хватка на секунду ослабла. Вторую пулю я выпустил ему в живот, уперев ствол. Готов, из спины вылетел огромный кусок мяса. После такого даже мутанты не живут.

Я едва успел столкнуть с себя тело убитого мутанта, как сильный удар по запястью лишил меня револьвера. А следом навалился ещё один упырь, в котором я опознал того самого умника. Сложно было не опознать, с такой головой обычных мутов не бывает. Он был ранен, правая рука (или лапа) действовала плохо, а потому я смог бы его побороть. Вот только бороться честно он не захотел. От пси-удара голова едва не взорвалась, поплыло в глазах, накатила тошнота, руки, которыми я держал противника, стали слабеть, ещё немного — и оскаленные клыки сомкнутся у меня на горле.

Но вместо этого, когда я уже был готов сдаться, он несильно боднул меня в лоб, после чего голова откатилась в сторону, а я, всё так же ничего не видя, столкнул с себя тело, успев получить в лицо струю горячей крови. Отплёвываясь, я отполз в сторону, на ходу возвращалось зрение, что позволило сделать вывод о нашей победе. Непонятной оставалась только причина смерти умника.

Глава третья

Когда удалось нормально сфокусировать взгляд, я разглядел ещё одного персонажа, которого, по идее, здесь быть не должно. Сначала подумал, что это Юра пришёл нам на помощь, бросив кобылу, но нет, этот человек не походил на сына деревенского старосты.

Высокий худой мужчина примерно моих лет, волосы бесцветные, чисто выбрит, стрижка короткая. На лице несколько шрамов, словно его рубили топором. Одет он был в длинный плащ из кожеподобного материала, на руках перчатки. В руках он держал мачете, клинок которого сейчас протирал пучком травы.

— Это вы сделали? — спросил я, указывая на обезглавленное тело умника, тут пришлось тоже сорвать пару пучков травы, чтобы протереть лицо от крови.

— Да, — коротко ответил он, голос был глухой и какой-то искусственный. — Собственно, за этим я и прибыл.

— Так вы и есть этот… ведьмак? — спросил Башкин, выбираясь из-под кучи мёртвых мутов. Куча была внушительная, что невольно вызывало уважение к боевым навыкам очкарика. Впрочем, ему и самому в процессе досталось, под правым глазом наливался синяк, а из левого уха текла струйка крови.

— Ненавижу этот простонародный термин, — без тени эмоций ответил он. — Я — ликвидатор, охотник, чистильщик. Эти термины более уместны.

— Да… ради бога, — сказал я, продолжая очищать лицо и шею от крови. — Мы на ваш заработок не претендуем, мы этим занялись больше для того, чтобы контакты с местными наладить.

— Я это понял, — так же безразлично произнёс он, после чего подобрал голову умника и стал упаковывать её в прозрачный материал. Когда голова оказалась внутри, он непонятным образом выкачал оттуда воздух, создав вакуум.

— Но нам с вами поговорить нужно, — добавил Башкин. — Нам нужно в Крепость по важному делу.

— В Крепость нужно очень многим, — ответил он и направился в сторону от реки.

— Постойте, вы не поняли, — быстро заговорил Башкин, догоняя его. — Нам не просто в Крепость, у нас важная информация.

— Говорите, я доведу до начальства, — ведьмак остановился и посмотрел на нас.

— Первое: мы из другого мира, — выпалил учёный.

— Я учту, а подтверждение этому есть? — он внимательно осмотрел нас, выявил какие-то особенности, после чего вынужден был согласиться. — Пожалуй, вы правы. Но отвести вас в Крепость прямо сейчас я не смогу. У меня есть ещё несколько заданий, они в приоритете. Попробуйте добраться сами.

— Во-первых, мы не знаем, как это сделать, а во-вторых, нам не помешала бы кое-какая информация о мире. Вы можете нам кое-что объяснить?

— По реке, на первом корабле, вверх по течению, конечная станция, — ответил он на первый вопрос. — А что вы хотите знать о мире?

— Вы ведь сейчас всё равно поедете в деревню? — спросил Башкин, вот и мы поедем с вами, а по дороге я вам задам несколько вопросов и отвечу на ваши. Думаю, тот парень, что правит лошадьми, нам не помешает, да он и сам в будущем собирался идти устраиваться в Крепость.

Юра ждал нас у телеги, сжимая в руках револьвер и кусая губы от напряжения. Ведьмака он видел, а ещё слышал стрельбу и звуки борьбы у пристани, наверное, с трудом сдержался, чтобы не побежать туда.

— Победили? — спросил он, едва увидев нас.

— Угу, — кивнул я, указывая на пакет с головой мутанта, что нёс в руках охотник. — Разворачивай транспорт, и поехали назад.

Для удобства ведьмак, усаживаясь на телегу, распахнул плащ, что дало нам некоторую информацию о его экипировке. Под плащом имелось подобие кольчуги, пришитое поверх кофты, справа на поясе висела кобура с оружием, напоминающим длинный пистолет или короткий дробовик. А слева висели ножны. Двое. В одних находился кинжал, вроде моего, с пластиковой рукояткой. Другие, судя по форме ножен, содержали длинный стилет, с клинком больше двадцати сантиметров. Под рукавами плаща видны были пластиковые наручи, а с внутренней стороны, на подкладке были прикреплены какие-то вовсе непонятные предметы экипировки.

В дороге ведьмак представился странным именем Лом и, как смог, ответил на наши вопросы. Отвечал он, правда, очень односложно. То ли не хотел при постороннем раскрывать секретов, то ли просто сам не обладал всей полнотой информации. Да, есть Крепость. Построена на руинах Москвы, чуть ли не там, где стоял Кремль. От пристани на Большой примерно километров пять. Сама Крепость огромная и хорошо защищена, но основная её часть под землёй. Там проживает около двадцати тысяч человек, но число не постоянное, постепенно растёт. К тому же есть пришлые, те, кого приняли извне, после сдачи экзаменов, они в это число не входят. Есть наука, есть производство, есть продвинутые технологии. Какие? Он не знает, он ведь не учёный.

— А почему вас не удивило, что мы из другого мира? — задал Башкин каверзный вопрос.

— Потому что о существовании иных миров известно, более того, отмечены случаи переходов между мирами, правда, я удивлён, что прибыли обычные люди.

— А раньше кто прибывал? — не понял учёный.

Ведьмак счёл за лучшее промолчать.

— А вы как к своей профессии пришли?

— Я — ликвидатор в третьем поколении, имею генные модификации, часть получил по наследству, часть была сделана во время внутриутробного развития. Обучался до двенадцати лет, потом работал в паре с отцом, а с пятнадцати участвовал в операциях один. Специальность — охота на людей и монстров.

— Ещё вопрос, может быть, слегка нескромный, но вы — человек с научным складом ума, а потому не подвержены суевериям. Скажите, кто такие те, кого нельзя называть?

Правивший лошадью Юра вздрогнул и рефлекторно попытался отодвинуться. Ведьмак не подал виду, только укоризненно посмотрел на Башкина.

— Те, кого нельзя называть, потому так и называются, что упоминать их следует как можно реже, в закрытом и защищённом помещении и строго на трезвую голову. Конкретно вам советую вообще пока об этом забыть. Например, пока не окажетесь в Крепости.

— Понятно, — сказал Башкин, хотя по виду его было заметно, что ему ничего не понятно.

Когда вернулись в деревню, ведьмак первым делом отправился к старосте, вошёл в кабинет и положил на стол упакованную голову мутанта. Борис Иванович брезгливо поморщился, но тут же поблагодарил и полез в стол за деньгами.

— Мне только за него, — скромно сказал Лом, не желая приписывать себе чужие заслуги. — Стаю перебили они.

— Две особи сбежали, — сообщил Башкин. — Остальные мертвы.

— И сколько там? — подозрительно прищурился староста.

— Двадцать четыре, — сообщил Лом. — Я считал.

— Ну… — староста закатил глаза и занялся подсчётами, — по пять рубликов за голову… сто двадцать — это вам.

Он отсчитал несколько купюр номиналом в десять рублей. Башкин с интересом глянул на ведьмака, который, в отличие от нас, разбирался в здешних ценах и был условно на нашей стороне. Тот едва заметно кивнул. Ему самому достались несколько крупных купюр.

— Всего доброго, — сухо сказал он, развернулся и вышел из кабинета.

— Как можно на корабль сесть? — немедленно спросил я у старосты.

— Ну, так это с пристани надо, там корабли останавливаются. Чаще всего вечером. Сегодня тоже кто-то будет. Если не причалят, вы с берега помашите.

Организация перевозок ввергала в ступор. Мы тяжко вздохнули и отправились в номера. Марина, которая всё это время сидела, как на иголках и, подозреваю, плакала в жилетку инженера, немедленно вскочила и начала хлопотать.

— У тебя глаза красные, — немедленно указала она. — Снова Пасечник?

— Вроде того, — я вздохнул и присел на низкий табурет. — Лучше, вон, учёному помощь окажи, а то ему мозги умные стряхнули.

— Спасибо, но я лучше сам, — отмахнулся Башкин, начав перебирать свои запасы медикаментов.

— Я так понял, что вы с ведьмаком пересеклись, — спросил Коростин. — Узнали что-то?

— Ничего особенного, кроме того, что следует садиться на корабль и плыть на север до упора. А там пешком топать до Крепости. А корабли тут ходят без расписания, как левая нога капитана пожелает. Короче, предлагаю идти сегодня к вечеру. В крайнем случае, заночуем на пристани.

— Так и поступим, — согласился Коростин. — А за проезд чем платить будем?

— Борис Иванович от щедрот отсыпал сто двадцать рублей, — Башкин вынул из кармана деньги и продемонстрировал окружающим. — Если этого не хватит, есть небольшой запас золота, заплатим им, думаю, оно здесь цену имеет.

Сборы были недолгими, у нас и вещей-то, кроме оружия и тонны боеприпасов, не было. Кстати, запас патронов после сегодняшних событий уже не казался таким тяжёлым, сдаётся мне, надо было больше взять. Перед уходом решили пообедать, тем более что Борис Иванович всё так же предоставлял нам бесплатное обслуживание. А уже за обедом к нам подошёл Юра.

— Присаживайся, — я подвинул парню стул. — Что-то хочешь сказать?

— Ну, человек тот… — парень помялся. — Он записку отдал, сказал вам передать, как уходить будете.

Он протянул свёрнутый странным способом клочок бумаги. Я принял его и развернул. Внутри были несколько строк, написанных корявым почерком.

Будьте осторожны по дороге в Крепость. За вами могут охотиться.

Лом.

— Что это было? — спросил я, протягивая бумагу учёному.

— Этот мужик знал то, чего не знали мы, — он пожал плечами и передал листок дальше.

— А на словах ничего не передал? — спросил Коростин, читая послание.

— Вроде, нет, — парень покачал головой. — Он сказал, что проводил бы вас, но не успеет, дел у него много. Как управится, попробует догнать.

— Ну, и на том спасибо, — добавил Винокур. — Предупреждён, значит, вооружён.

Юра попрощался с нами и отправился по своим делам.

— Фигня какая-то, — сказала Марина, которая прочитала послание последней. — Нас ведь тут никто не знает, зачем на нас нападать?

— Даже если бы кто-то нас запомнил и решил напасть, то он не станет докладывать об этом ведьмаку, — сделал вывод Башкин. — Но и обманывать нас ему резона нет, стало быть, ждём беды. В конце концов, нападать на нас себе дороже, с учётом местного оружия, потребуется человек двадцать, а то и больше.

— Предлагаю не задерживаться, — сказал я, отодвигая тарелку. Остальные последовали моему примеру.

Поначалу мы решили двигать на пристань пешком, до вечера как раз доберёмся. Но тут внезапно нам улыбнулась удача. Группа рыбаков отправлялась на пристань, оценить ущерб от мутантов, прибрать трупы и возобновить рыбный промысел. Отправлялись не всей бригадой, а вчетвером на двух лодках, а потому были рады взять нас с собой.

Река, по которой шли лодки, оказалась крошечным притоком, шириной всего метров пять, а глубина местами была такая, что плоскодонные лодки скребли по дну. Тем не менее, такой способ передвижения был гораздо быстрее пешего марша и даже быстрее, чем поездка на телеге.

У пристани мы оказались (если я правильно понимал в часовых поясах) около восьми вечера. Рыбаки тут же занялись наведением порядка. Для начала, выгнали каких-то странных зверей, напоминающих шакалов, но с рыжим окрасом шерсти, как у лисы. Те уже вовсю пировали на телах убитых мутантов и остатках рыбы. Шакалы попались умные, не стали дожидаться выстрелов и быстренько свалили в кусты. А потом началась утилизация трупов. Особо не заморачиваясь, мужики стаскивали их баграми и отправляли под воду. Там имелись остатки затопленных построек, в окна которых и пропихивали тела. Трупы не будут всплывать, упираясь в потолок подводной комнаты. Один из рыбаков даже пошутил, что там завтра-послезавтра можно будет уйму раков наловить, они на трупы очень падкие. Впрочем, может быть, он и не шутил.

Мы разместились собственно на пристани. Здесь из воды торчал последний этаж ушедшей под воду высотки, к которому приставали корабли. Бригадир сказал, что корабль скоро придёт, сегодня, как минимум, должны подвезти с юга соль. Солить, правда, им пока нечего, мутанты за короткое время умудрились сожрать пару тонн рыбы, попутно загадив всю округу в радиусе ста метров, теперь придётся забивать склад заново. Но соль — товар без срока годности, поэтому никогда лишней не будет.

А нам оставалось только терпеливо ждать, что мы и делали, сидя на пристани и поглядывая на бескрайнюю водную гладь. Река внушала уважение, противоположный берег не виден вовсе, просто море, море пресной воды, медленно текущей с севера на юг.

А когда солнце уже склонилось к горизонту, с юга показался едва заметный дымок, а чуть позже мы разглядели небольшой пароход, который, к нашей общей радости, приближался. То, что пароход двигался именно сюда, подтвердил и бригадир рыбаков, который встал рядом с нами и начал махать флажками. Отдельно радовало, что корабль этот с паровым двигателем (а может, и дизельный), я уже опасался увидеть парусник или, чего доброго, галеру с гребцами.

Чуть позже мы смогли разглядеть речной пароход, самым подходящим определением для которого был бы термин «корыто», тем не менее, двигался он достаточно быстро, тонуть не спешил, а на палубе даже имелось кое-какое вооружение. Небольшая бронированная башенка с пулемётом, вроде Максима. Вторая была расположена наверху и накрыта чехлом, но, судя по размерам, там находилась пушка небольшого калибра.

— Здорово, Пафнутьев! — крикнул с борта старик с длинной седой бородой. На голове его было подобие капитанской фуражки, донельзя драной и грязной.

— И тебе привет, Борода, — отозвался бригадир. — Вовремя ты, прибыл бы утром, сожрали бы тебя муты.

— А что такое? — старик бросил конец одному из рыбаков и сошёл на пристань.

— То, что пристань нашу муты захватили, а с ними умник был вот с такой башкой. Точно бы засаду сделали, вас бы на мясо пустили, а сами бы потом на корабле поплыли. С них станется.

Старый капитан боязливо огляделся по сторонам, после чего, сделав вывод об отсутствии опасности, спросил:

— Ну, вы, я вижу, справились.

— Угу, — невесело отозвался бригадир и кивнул на нас. — Вот, они справились, да ещё ведьмак тут был, из Крепости вызывали. Кое-как угомонили тварь. И стаю перестреляли голов в полсотни. Мужики запарились трупы таскать. Соль-то привёз?

— Шесть мешков, как обещал, — капитан указал в сторону корабля, — забирайте.

Потом он поглядел на нас.

— А вы пассажирами ко мне?

— Угу, — ответил за всех я. — До конечной точки.

— Я, хоть и уважаю крепостных, — сообщил капитан, — но плату возьму, потому как мне…

— Сколько? — перебил его практичный Башкин.

Он ещё раз внимательно оглядел нашу команду.

— По пятёрке с носа, вам ведь в саму Крепость надо?

— Ну.

— Так вот, на четвёртый день будем там железно. Я, считай, порожняком иду, в одном месте остановимся ненадолго, топлива возьмём, да остатки соли скинем. Может, почту какую подкинут.

— Как вас звать-то? — спросил Башкин, когда вся команда, подхватив рюкзаки, забралась на борт. Вблизи кораблик был не таким уж маленьким, внутри точно найдутся помещения для отдыха.

— Комаров Пётр Алексеевич, — важно заявил капитан. — Но можно и капитаном называть, мне так даже приятнее.

Больше мы не разговаривали. Корабль отошёл от берега минут через пять, после чего помощник показал нам места для размещения. Бизнес-классом, само собой, тут и не пахло, для пассажиров была отведена одна, пусть и просторная каюта с нарами вдоль одной стены. Внутри было сухо и чисто, немного воняло дымом, но на таком корабле это неизбежное зло. Попутно тот же помощник сообщил, что кормёжка в стоимость билета не входит, но, поскольку на судне огромный запас рыбы, солёной и вяленой, то будет даже лучше, если мы в дороге её съедим, хоть выбрасывать не придётся.

Вообще, как выяснилось, весь экипаж корабля, который гордо назывался «Молния», состоял всего из трёх человек. Самого капитана, его молодого помощника, которого звали Петруха, а ещё кочегара, который без остановки топил печь под котлом. Кочегар вышел к нам чуть позже и оказался громилой чудовищных размеров. Относительно молодой мужик был ростом выше Винокура, а ширина плеч делала его почти квадратным, если добавить к этому не по возрасту внушительное пузо, то выходило, что жить ему нелегко. Он даже в двери протискивался боком. Внешность его разглядеть было невозможно под слоем копоти, видны были только глаза и белозубая улыбка, но человеком он был радушным, наличию пассажиров обрадовался и просил называть его Сидором. Капитан сказал, что на таком судне по штату полагаются ещё два матроса, но, поскольку работы сейчас нет, он их отпустил на берег в одном из южных портов, потом, когда вернётся, заберёт.

Больше мы не общались, да и вообще, старались вести себя потише. У всех нас не шла из головы записка ведьмака. Что он имел в виду? В любом случае, чем меньше людей нас будет видеть здесь, тем лучше. Не хватало ещё капитана подставить.

Когда окончательно стемнело, мы завалились спать, только Марине не спалось, поскольку качка усиливала тошноту, пришлось и мне сидеть с ней, успокаивая и подавая воду. Остальные члены команды после трудного дня просто упали на нары и заснули мёртвым сном.

Глава четвёртая

Ночная бессонница, поразившая мою жену, в итоге спасла нам жизни. Часа в четыре, когда я уже основательно клевал носом, в борт корабля что-то ощутимо стукнуло. Я встрепенулся. Казалось бы, мало ли каким может быть источник звука. Но последние месяцы жизни в постоянной опасности приучили меня серьёзно относиться к мелочам. Удар довольно сильный, явно снаружи. Капитан упоминал, что место здесь глубокое, фарватер искать не нужно, значит, рифы отпадают. Другой корабль? Запросто. А зачем ему сталкиваться с нами да ещё ночью? Случайно врезаться трудно, фонари видны издали.

А следом на палубе началась какая-то нездоровая суета, что окончательно убедило меня в опасности происходящего. Я быстро поднял своих, объявив тревогу. Через минуту команда уже стояла во всеоружии, а через две входная дверь приоткрылась, и внутрь просунулась рука с револьвером.

В команде у нас подобрались профессионалы, не все, но двое таковых точно присутствовали. Сначала неизвестный получил вывих руки, а потом удар приклада в лицо раскроил ему голову. Но упасть не дали, подхватив труп (или ещё не труп, но это неважно) Винокур прикрылся им, как щитом, выдав очередь из автомата. Снаружи послышался крик, а потом звук падающего тела. Мы пошли в атаку. Неизвестный враг сделал ставку на стелс-экшен, попытавшись втихую перерезать весь личный состав, но не вышло, их подвела моя бессонница.

В короткой перестрелке, что произошла на палубе, мы быстро одержали верх. Я увидел, что Петруха лежат без движения у самого борта, а под ним растеклась лужа крови. Капитан подавал признаки жизни, хотя тоже был ранен и лежал поодаль. А Сидор, также раненый и залитый кровью, катался по полу и старательно душил своими могучими лапами одного из речных пиратов.

Врагов было семь, одного убили прикладом, второго насмерть придушил Сидор, троих положили в перестрелке, ещё двое смогли отступить на свой корабль, который прицепился к нашему борту с помощьюкошек. Но эти тоже далеко не ушли, вслед им полетели гранаты, а через минуту, когда их корабль уже охватило пламя, мы перерезали канаты, освободившись от ненужных попутчиков.

Башкин тут же занялся ранеными. Капитан получил ножевое ранение в грудь, кажется, даже лёгкое задели. Он был в полубессознательном состоянии и кашлял кровью. Сидор выглядел чуть лучше, его огромное тело было не так просто убить, он выскочил из машинного отделения уже потом, когда услышал выстрелы. Естественно, в него прилетело несколько пуль. В бедро, в плечо, в грудь и в бок. Нападавшие не отличались меткостью, да и темнота мешала, но плотность обстрела создали хорошую. При этом богатырь сумел убить одного голыми руками.

Петруху спасать было бесполезно, горло ему перехватили профессионально, от уха до уха, после такого не живут, если мгновенно не доставить в реанимацию. Башкин кинулся было к кочегару, но тот, присев у борта, только рукой махнул, мол, в порядке я, капитану помогите. Башкин достал свои чудодейственные эликсиры, после чего занялся раной. В процессе капитан громко застонал и потерял сознание, зато учёный удовлетворённо кивнул и стал накладывать повязку.

Когда капитан был замотан бинтом наподобие футболки, Башкин перешёл к кочегару. Здесь ранения были куда сложнее, парня от смерти спасла только огромная комплекция, пули просто застряли в его могучих мышцах. Тем не менее, даже такие ранения вызвали тяжёлую кровопотерю, великан, хоть и старался выглядеть бодрым, уже ощутимо поплыл, в скором времени потеряет сознание.

Пришлось уложить его на палубу и, выдав обезболивающее, заняться извлечением пуль. Башкин. хоть и производил впечатление человека всезнающего, хирургом не был, а любые, даже самые мощные эликсиры и мази не смогут вытащить из тела инородный предмет.

В это время начало светать, в результате чего мы с удивлением обнаружили, что на реке мы не одни. Корабль, с которого высаживались диверсанты, безнадёжно отстал, зато справа и слева к нам двигались два других. Размером они заметно уступали нашему, зато превосходили в скорости. Радовал то факт, что на этих кораблях не видно было тяжёлого вооружения, зато на палубе каждого уже собралась абордажная команда с винтовками.

В отличие от своих предшественников, эти были осторожными. Старались держаться так, чтобы нам было неудобно обстреливать их. Стрельбу начали метров с семидесяти, наш корабль был укреплён, большая часть его обшита стальными листами, но даже так получить пулю было вполне реально. Пришлось занять оборону.

— И зачем гранатомёт оставили? — задал риторический вопрос Винокур.

Отвечать ему было нечего, все были заняты делом. Только Башкин продолжал заниматься ранами Сидора, а Марина, что тоже выползла на палубу, пыталась ему помогать. Я хотел крикнуть ей, чтобы вернулась в каюту, но из-за грохота выстрелов, она бы не расслышала. Да и не факт, что там безопаснее.

Ситуация складывалась патовая. На вражеских судах были бронированные борта, а число стволов позволяло создать нужную плотность огня. Мы огрызались и даже кого-то задели, но на общую ситуацию это повлияло слабо. Оставалось надеяться, что перед началом абордажа получится забросать врага гранатами.

Чаша весов склонилась на нашу сторону, когда Никита притащил штуцер. От такого калибра стальной лист не защищал. После первых же выстрелов в борт на вражеских судах добавилось убитых и раненых. Тем не менее, они приближались, не желая отказываться от своего замысла. Оглянувшись, я увидел, что Башкин, пригнувшись, продолжает ковыряться в ранах кочегара. Марины не видно, надеюсь, вняла голосу разума и вернулась в каюту.

До столкновения оставалось немного. Винокур уже отложил автомат и приготовил две гранаты. Главное, чтобы смог метнуть раньше, чем его застрелят. Никита продолжал стрелять из штуцера, каждый выстрел давал пробоину борта и крики с той стороны. Глядишь, нанесёт неприемлемые потери и отступит, хотя, судя по настырности неизвестного врага, люди у него несчитанные.

Но исход боя решился иначе. На том корабле, что заходил слева от нас, раздался взрыв. Мелькнула мысль, что это Никита своим попаданием повредил что-то внутри, задел пороховой погреб или что-то в этом духе. Но, проследив за взглядом Винокура, я поднял глаза наверх. Пушечная башенка была открыта, а из ствола шёл дым. Я резко оглядел товарищей, все здесь, стало быть…

— Марина? — удивленно проговорил я.

В этот момент башенка стала медленно разворачиваться, а ствол оказался направлен на второй корабль. Снова выстрел. Если предыдущий снаряд был фугасным, то в этот раз она зарядила картечь. Стальной горох ударил по палубе, где, даже не попав непосредственно в живую силу, дал такое количество рикошетов, что там просто закончились бойцы. Битву можно было считать выигранной, но Марина всё же зарядила орудие ещё раз, опустила ствол до отрицательного угла и ударила фугасом ниже ватерлинии. Корабль врага стал замедляться и заваливаться на левый борт. Внутри явно не имелось переборок, а значит, судно скоро затонет, а ликвидировать течь теперь просто некому.

На этом морской (точнее, речной) бой закончился. Второй корабль оставался на плаву, но резко сбросил скорость и начал отставать. А что у нас с машиной? Двигатель, судя по звуку, работает, но на сколько его хватит, если все члены экипажа выбыли из строя?

— Что там? — я присел рядом с Башкиным.

— Капитан жить будет, — сказал он, аккуратно утерев пот со лба рукавом. — Лёгкое задели, но рану я обработал зельем, потом закрыл повязкой. Единственный минус — возраст, здоровье уже не то, но тут я повлиять не могу. Должен выжить. С помощником всё. Тут некромант нужен.

— А с ним что? — спросил я, указывая на огромную фигуру кочегара, что лежал весь перемотанный окровавленными бинтами.

— С ним всё плохо, — сказа учёный. — Сказать по правде, тут доктор нужен, настоящий, а не такой, как я. Тут наоборот, уповать можно только на молодой возраст и огромную массу тела. Плечо заживёт, там только мягкие ткани пробиты. Из бедра я пулю вытащил, в боку… не могу сказать, пуля там, но внутреннего кровотечения, вроде бы, нет. Сам я вытащить её не смогу, надо резать. Вот эта рана вообще непонятна.

Он показал на грудь великана. Рана выглядела чудовищно, наружу было вывернуто мясо, кровопотеря ужасная, на палубе растеклась огромная красная лужа. Но при этом дышал Сидор нормально, видимо, до легких и сердца не дошло.

— Пулю я не нашёл, — сообщил Башкин. — Видимо, разрывная. Но там точно есть осколки, а вынимать их положено в больнице.

— В городах есть врачи, — сообщил Коростин.

— Так то в городах, — парировал Башкин. — А мы сейчас посреди реки находимся.

— Большая часть городов находится вдоль реки, — напомнил я. — Причалим в ближайшем порту, быстро найдём врача и сдадим корабль под расписку.

— А ты умеешь этой посудиной управлять? — спросил Винокур, который всё ещё стоял с автоматом на палубе, оглядывая окрестности на предмет нового противника.

— С двигателем я разберусь, — уверенно заявил Коростин. — А вот управлять придётся вам. Будем надеяться, что капитан очнётся, хоть советом поможет.

— А есть мысли, кто это был? — спросила подошедшая сзади Марина, лицо у неё было бледным, но страха в голосе я не заметил, оставалось только порадоваться нервам своей жены.

— Пираты? — высказался Никита, говорил он по-прежнему редко, два-три слова в сутки, и то, только по острой необходимости.

— Я не знаком с местными реалиями, — задумчиво сказал Коростин, подкладывая под голову спящему Сидору свернутое одеяло, вообще-то, его следовало перенести на кровать, вот только наша грузоподъёмность была не так велика, чтобы перетащить тушу весом под два центнера. То есть, перетащить мы его сможем, но не сможем сделать это аккуратно, не потревожив ран. Пусть уж лучше лежит тут, погода тёплая. — Но, в моём понимании, работа пиратов — это грабёж, а не террор. Корабль почти пуст, ценного груза нет, если не ошибаюсь, в трюме только пара мешков соли и рыба, которая тут никому даром не нужна.

— Может, сам корабль захватить хотели? — предположил я.

— Может, и так, вот только корабль старый, ценность его под большим сомнением, притом, что на борту исправное вооружение и можно огрести в ответ. Может быть, в самом деле хотели захватить по-тихому и потом на нём разбойничать, а может… помните записку Лома?

— То есть, бандиты охотились на нас? — я с удивлением поднял на него глаза.

— Допускаю. А потому нам следует нигде не задерживаться. Встанем в порту, корабль на прикол, экипаж в больницу, если надо, доплатим за лечение из своих средств, после этого садимся на первую же посудину и валим на север.

Башкин подобрал автомат, отсоединил магазин и принялся набивать его патронами, которые доставал из кармана. На лице его отразилась напряжённая работа мысли.

— Что-то придумал? — спросил я.

— Пока нет, — он сосредоточенно вставлял патрон за патроном. — Но есть у меня мысль, что это не последние охотники на нас.

— Будут ещё, — согласился я. — Но если двигаться на большом корабле с экипажем, где не одна пушка, а штук восемь, тогда…

— Эти парни, — Башкин говорил медленно, глядя в одну точку, — не считались с потерями. Мне они живо напомнили тех людей, что служили королеве.

— Чем?

— Тем, что они, будучи абсолютно вменяемыми людьми с рациональным мышлением, совершали самоубийственные поступки. Каждое отдельное их действие выглядит здравым и логичным, а конечная цель идиотская.

— Не могла же сюда королева дотянуться, — я отогнал от себя эту мысль. — Или могла?

— Королева точно не могла, — палец его замер, магазин был полон, следующий патрон не влезал. Он поднял глаза на меня и объяснил: — Мы ведь её убили.

— Но? — спросил я, поняв, что учёный о чём-то хочет высказаться.

— Где гарантия, что в этом мире не может быть своей королевы или её аналога? Те, кого нельзя называть. Моё воображение рисует неких монстров, мифических созданий, которые… им ведь не обязательно действовать своими руками, клешнями или щупальцами. Вдобавок, у меня не идёт из головы записка Лома. Он откуда-то знал, что так будет. Откуда?

— Вот бы узнать? — сказал Винокур. — И к чему это всё? Мы же только что прибыли.

— Нет, допускаю, что я всё это из пальца высосал, — слегка ослабил напор учёный, — но нам следует исходить из худшего. А говорю я это к тому, что вариант прыгнуть на первую посудину и рвануть на север — не самый лучший. Допустим, нас возьмёт какая-то команда, но мы невольно подставим их под пули. Они ведь такого не ожидают. А если предупреждать, мол, на нас охотятся, будьте бдительны и держите порох сухим, то таких пассажиров никто не возьмёт даже за большую плату. Есть ещё вариант обратиться к местным властям, какое-то подобие правоохранительных органов тут должно быть. Ну, или просто связаться с Крепостью посредством письма или телеграммы и изложить им всю ситуацию, если заинтересуются, то пришлют сопровождение.

— Вариант хороший, — согласился я. — Но тут встаёт вопрос длины рук наших оппонентов. А если нас, пока будем дожидаться подмоги из Крепости, прирежут в город? Или нам сидеть в номере, ощетинившись стволами и никому не открывать дверь?

— У меня планы несколько иные, — сообщил учёный. — Когда решим вопрос с кораблём и ранеными, запастись припасами и рвануть на север по суше.

— Это медленно, — заметил Винокур. — Транспорта нормального нет, да и ходить пешком не все могут.

— Я смогу, — тут же заявила Марина, — если надо, пойду наравне со всеми.

— Лучше не рисковать, — осадил её я.

— Теоретически, мы могли бы нанять транспорт, ту же телегу с лошадью, проблем чуть больше, но скорость выше, да и топать ногами не придётся. Главное преимущество в том, что можем сами выбирать дорогу. Река, при всей её широте, — это одна дорога и, если враги нас захотят подкараулить, это у них получится.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, — предложил Коростин. — Пока наша задача — загнать корабль в порт, не потопив его в процессе. Ну, и кроме того, предлагаю часть команды отправить спать, надо набраться сил.

Предложение было признано дельным, трое членов команды отправились на боковую, остальные занялись кораблём. Я, воспользовавшись случаем, пролез в орудийную башенку и осмотрел устройство пушки. Устройство, надо сказать, самое простое. Даже Марина, человек, хоть и знакомый с оружием, но отнюдь не артиллерист, смогла воспользоваться. Прототипом, подозреваю, послужила сорокапятка, времён Великой Отечественной. Калибр был примерно такой. Вход в башню мог быть снизу, из трюма, или сбоку, через бронированную дверцу. В последнем случае от артиллериста требовалась гибкость и худая комплекция, Сидор точно бы не пролез. Башня могла поворачиваться с помощью педали, там имелся привод от электричества, а вертикальная наводка осуществлялась ручным маховиком под левую руку. Прицельное приспособление вовсе повергло в недоумение. На простеньком дульном тормозе была закреплена мушка, а на казенной части имелся перекидной целик. Оригинально, впрочем, использовали её, скорее всего, на ближних дистанциях. Снаряды лежали рядом, их полагалось загонять в ствол вручную, а дальше просто наводить и дёргать спуск. Запас боеприпасов был невелик, в небольшой корзинке справа лежали семь штук. Три из них я определил, как фугасные, один явно бронебойный, а ещё три были сделаны из плотного картона, внутри которого при тряске позвякивали металлические шарики. Та самая картечь, которую Марина так удачно применила в бою. Вообще, жена у меня умница, не устаю радоваться.

Обследовал и пулемёт. Тут всё просто, разновидность Максима, вот только задействовать его в бою мы вряд ли бы смогли. Лента лежит отдельно, заправлять её непонятно как, станок ржавый, управление ручное, для чего потребуется сила, как у Сидора.

Порт показался ближе к полудню, довольно приличный городок, где в центре стояли старинные здания из кирпича, а окраины были застроены новыми деревянными домами. Стены вокруг города не имелось, но кое-какие оборонительные сооружения были. Подозреваю, что местная милиция регулярно объезжает окраины на предмет обнаружения мутантов и подозрительных людей.

С двигателем разобрались быстро, наш технический специалист Коростин быстро принял все необходимые меры, угнал в рабство Никиту, заставив его кидать дрова в топку, а потом занялся управлением. Управление, надо сказать, было достаточно простым, штурвал, которым производится поворот судна, а попутно использовались рычаги, чтобы добавить хода или замедлиться. Но простым это выглядело только на первый дилетантский взгляд. Непривычному человеку, вставшему у штурвала, выполнить сложный маневр не представлялось возможным. Просто повернуть — пожалуйста, остановиться — запросто, разогнаться — тоже без проблем. А вот провести судно по фарватеру, где малейшая ошибка грозит столкновением с подводными скалами или затопленными постройками, а потом ещё и пристать к берегу, не проломив пирс, — это уже из области фантастики.

К счастью для нас, за полчаса до того, видимо, почуяв, что его кораблю грозит смертельная опасность от рук старательных дилетантов, пришёл в себя капитан. Открыв глаза, он попросил пить, после чего, выслушав доклад, велел отнести его к штурвалу. Старик был ещё очень слаб, мы с Винокуром буквально держали его на руках, пока он правил судном. Но слабость не повлияла на его профессионализм, подозреваю, провести корабль он смог бы и с закрытыми глазами. Как только корабль уткнулся в пристань, а на берег был сброшен конец, мы все облегчённо вздохнули.

А капитан помог ещё и тем, что сам изложил проблему подбежавшему местному распорядителю. Через него вызвали врача, через него договорились о постое судна. Теперь будет проще, сами мы не представляли, что именно нужно говорить.

Скорая помощь выглядела, как большой экипаж, запряжённый парой лошадей той же самой великанской породы. Остановилась она прямо на пристани, двери распахнулись, изнутри вынырнул благообразный пожилой доктор в белом халате, а с ним двое дюжих санитаров с носилками. Последние меня особенно порадовали, поскольку одного из пациентов грузить будет проблематично.

Врач осмотрел обоих раненых, выспросил, какую помощь оказывали и какие лекарства применяли (тут Башкину пришлось складно врать, с чем он справился блестяще). Осмотром он остался доволен, похвалил за оказанную помощь, и велел грузить обоих в карету. Мы поинтересовались насчёт оплаты услуг, но нас успокоил сам капитан, сказав, что у всех корабельщиков есть специальная страховка на такой случай. Отлично, одной проблемой меньше.

Имелась и вторая проблема. На борту, помимо раненых, имелись и трупы. Помощника отвезли в морг, а вот трупы нападавших отправили на опознание. Занимался всем этим местный шериф (он так и просил его называть) с помощниками. К счастью для нас, наш внешний облик снова сыграл нам на руку. Людей из Крепости допрашивать полагалось осторожно и предельно вежливо. Для простоты мы просто изложили события письменно и дали ему прочитать. Шериф, мужчина средних лет, с пышными усами и приличным пузом, которое туго перетягивал ремень с револьвером, внимательно прочитал написанное, после чего, с полминуты подумав, посмотрел на нас.

— Есть какие-то версии?

Мы дружно покачали головами.

— Видите ли, — сказал он, — личности погибших пиратов сейчас устанавливаются. Одного уже опознали, других тоже опознают, в том числе и тех, кто остался на других кораблях. И тут начинаются странности. Пиратство мы по большей части вывели, не совсем, конечно, но, благодаря вашей помощи, река стала довольно безопасной. Данные люди работали на юге, больше на море, чем на реке. В самом деле, они склонны к тёмным делам, но точно не такого уровня. Чтобы на трёх кораблях, не считаясь с потерями, атаковать вооружённое судно, — это как-то странно, вы не находите?

Мы нечленораздельно помычали в ответ.

— Всё равно, что карточный шулер или карманник начнёт массово убивать людей. К тому же, как я выяснил, судно шло без товара, грабить там нечего. Остаётся одно — они собирались убить или захватить именно вас. Я не спрашиваю, где вы были и что там делали, не моё это дело, но результат налицо.

— У нас нет версий, — развёл руками Башкин.

— А у меня есть, — сообщил шериф, пригладив усы. — Тут вариантов немного. Их наняли, дав наводку на судно. При этом не просто пообещали деньги и ценности за результат. Наниматель их был настолько крут, что предложил альтернативу: или они нападут на вас и убьют, или он убьёт их самих. Возможно, в первом случае, выживших ждала бы награда. По-моему, это единственное объяснение.

Мы вынуждены были согласиться, в логике шерифу не откажешь.

— Думаю, вы правы, — сказал Башкин, тщательно подбирая слова. — А нельзя ли попробовать предотвратить такие случаи в будущем?

— Увы, — он развёл руками. — Я могу вам гарантировать безопасность в городе и за его пределами, километров, этак, тридцать. Здесь вас никто не тронет. Дальше моя власть не распространяется.

— Нам нужно попасть в Крепость, — сказал я. — Быстрее всего сделать это на корабле, но, после всего случившегося, не хочется подставлять корабельщиков.

— А нельзя ли как-то сообщить в Крепость о нашем присутствии? — спросил Башкин. — Пусть пришлют сопровождение.

Шериф резко помрачнел.

— Извините, но радиосвязь у нас не установлена, а проводная… в последние два дня кто-то оборвал провод в нескольких местах. Сейчас их чинят, но пока связи нет. — Он немного подумал и добавил: — может быть, это случайность, а может, связано с вами. Сделаем так: вас сейчас в закрытом экипаже отвезут в гостиницу, а чуть позже я попробую ваши проблемы решить.

Мы поблагодарили шерифа за помощь, после чего отправились в местный транспортный бокс.

Глава пятая

Местный шериф, надо отдать ему должное, постарался на славу. Два дня, что мы провели в городе, нам ничего не угрожало. Жили в отдельных номерах местной гостинцы со всеми удобствами, еду нам доставляли из харчевни, приносил её всегда один и тот же человек, бывший внештатным сотрудником местной полиции. Нам оставалось только наслаждаться покоем и отсыпаться впрок.

На третий день он прибыл сам, вежливо поздоровался и начал рассказывать о результатах расследования.

— Опрос источников и… не только, — он присел в номере на табурет и, получив от заботливой Марины стакан чая, старательно размешивал ложкой сахар, — показал следующее: тех, кто на вас напал, действительно наняли. Более того, они такие не одни, очень многие люди, склонные, скажем так, к правонарушениям, получили приказ захватить вас, желательно живыми и со всем имуществом. Выдали описание: два крепких мужика, один молодой очкарик, старик и молодой пацан, а ещё баба на сносях (я, кстати, об этом не знал), все в форме и с хорошим оружием. Награда обещана царская, а тем, кто откажется или будет работать плохо, грозились большими неприятностями.

— Ну, об этом мы и сами догадывались, — сказал Башкин. — А нет информации, кто и зачем нас заказал?

— Тут всё сложнее, — шериф помялся, словно не хотел рассказывать, — те, кого мы допрашивали, отчаянно запирались, даже под нажимом… ну, вы понимаете, обстоятельства чрезвычайные, а потому…

— Вы их пытали, — закончил за него Башкин. — Это понятно и обоснованно, так что рассказывайте дальше.

— Заказ осуществлялся через цепочку посредников, более авторитетные и сильные группировки ставили задачу тем, кто помельче, а те, в свою очередь, — одиночкам. Попутно задействовали обширную сеть своих информаторов, часть из которых, — тут шериф самодовольно усмехнулся, — работали и на меня тоже. Так вот, установить изначальный источник заказа было сложно, он находился за пределами обитаемой зоны… Те, кто видел его живьём, нам не попались, но по косвенным признакам, это…

Мы все вопросительно уставились на него.

— Кукла, — выдавил он из себя и тут же вздохнул, словно сбросил с себя тяжёлый груз.

— Вы уверены? — спросил Башкин, придав лицу максимально встревоженное выражение.

— Говорю же, по косвенным, но тут много признаков, награда слишком уж велика, ни одна группировка столько не потянет, и возможность достать нерадивых исполнителей есть только у сами знаете кого. Плюс те, кто первыми поднял в уголовном сообществе тему заказа, давно подозревались в связях с куклой. Это только подозрения, их к делу не пришьёшь, а человек не будет такими знакомствами хвастать, за это на костре сжигают, а в некоторых местах даже живьём.

— Ясно с этим, — сказал Коростин, никому ничего не было ясно, но дальнейшие расспросы пришлось отложить, — что делать-то? Связь не появилась?

— Со связью плохо, — шериф снова вздохнул. — Починили, было, разрывы, так снова оборвали. Но в этот раз быстро вычислили, где обрыв, а потом и вредителя задержали, да только…

— Вы уж договаривайте, — в голосе Башкина промелькнуло раздражение.

— В общем, это был наш, местный. Семён Гололобов, воришка мелкий. Вот только воришка этот, как увидел нас, сразу за оружие схватился, пришлось застрелить. Но, как бы то ни было, а связи пока нет.

— А как с поездкой?

— Мы всё уже приготовили, за городом вас ждёт повозка, простая, двойкой запряжена, все поместитесь. Там паёк загружен, вода, овёс для лошадей. Ну и карта, чтобы не заблудиться. Вдоль реки большой тракт проходит, но вам на него не нужно. Параллельно ему идёт старая дорога, километров восемь на восток, там дорога хуже, местами заросла, но карета ваша пройдёт. А ещё там поселений нет, кроме пары хуторов, где сектанты живут, они так-то мирные, но чужаков не привечают, а потому просто проезжайте мимо. Дней за пять доберётесь, не до самой Крепости, так до территорий, что они контролируют. Оружие у вас есть, так что от мутов отобьётесь, а если и банда какая появится, так не зевайте. Их обычно мало и с оружием кое-как. Патроны-то в городах продаются, а как их купить, если рожа твоя на каждом столбе висит и награда объявлена.

— Ясно, — ответил за всех Башкин. — Когда выдвигаемся?

— Сегодня, после обеда. Мой человек придёт сюда, выведет вас через запасной выход, усадит в карету, которая отвезёт в нужное место. Оттуда уже сами…

Он резко замолчал, обратив свой взор на входную дверь. Никаких звуков оттуда не было слышно, но шериф имел на этот счёт своё мнение. Ухватившись за ручку, он резко распахнул дверь и расчётливо стукнул стоявшего там человека рукояткой своего револьвера. Тот моментально сел на пол, но сознания не потерял, видимо, шериф не хотел терять источник информации. Он направил ствол на жертву и собирался что-то сказать, как в коридоре раздался выстрел.

Револьвер вылетел из руки шерифа, а он сам влетел обратно в номер, держась за раненую руку. Человек, что сидел снаружи, попытался встать, но мы не дремали. Бесшумный пистолет Башкина выплюнул две пули, которые пробили ему обе ноги. Не смертельно, но и убежать не сможет. Оставалось достать второго, что стоял с оружием дальше по коридору. Сделать это мы собирались с помощью гранаты, но не успели. Враг выстрелил в последний раз, после чего раздался звон выбиваемого окна, второй этаж, выпрыгнуть нетрудно, а догнать мы его уже вряд ли сможем. Потенциальный свидетель растянулся на полу в коридоре, голова его была разбита револьверной пулей, под ним растекалась лужа крови.

Шерифу тоже неслабо досталось. Пуля ударила в тыльную сторону ладони. Тут невысокая скорость пули и тот факт, что она сделана из мягкого свинца без оболочки, сыграли против него. Вместо аккуратного отверстия, кисть руки превратилась в месиво из крови, мяса и осколков костей. Тут ампутация прямо в двери стучится. Но шериф, какую бы боль не испытывал, о службе не забывал.

— Думаю, — прохрипел он. — Нет смысла дожидаться обеда, отправляйтесь прямо сейчас, карета уже на месте.

Дальнейшее можно описать словами «паническое бегство». Само собой, если злоумышленники смогли вычислить нас здесь, то им не составит труда отследить, куда поедет карета, а потом отправить погоню. Ну, или засаду подготовить на пути. Но местная полиция тоже не лаптем щи хлебала. Во-первых, ставка была сделана на скорость, повозка запряжена четвёркой лошадей, и не таких битюгов, как мы видели раньше, а скаковых, тех, что умеют переходить в галоп. И это было только одной частью плана. Вторая заключалась в том, что карет было три, в одной сидели мы, в другой — неизвестно кто. Из пределов города выехали вместе, а дальше разъехались по трём направлениям, попутно силы местной полиции прочёсывали окрестности на предмет наблюдателей. Кого-то даже поймали, хотя, подозреваю, это были случайные люди.

Дорога до места назначения заняла около получаса, притом, что ехали не по прямой, а выписывали петли по имеющимся дорогам и направлениям. Тут повозка остановилась и весь личный состав, буквально вывалился на дорогу. Поездка далась нелегко, транспорт был далёк от автомобиля в плане мягкости хода, да и дороги здешние мало напоминали асфальтированное шоссе.

Оказавшись снаружи, мы смогли увидеть, чего стоил это заезд. Лошади были едва живы, тяжело дышали и капали пеной с удил. Да и кучер выглядел не лучше. А нас ждала другая повозка. Куда менее комфортабельная, зато на рессорах. Запряжены в неё были те самые лошади-великаны, что так популярны здесь.

— Всё необходимое внутри, — сообщил кучер, открывая двери. — Еда, вода, одеяла. Вот ещё…

Он залез в карман и вынул бумагу, сложенную вдвое.

— Шериф передал, сказал, что при необходимости сможете предъявить в любом городе. Тамошняя полиция будет оказывать содействие.

— Передайте шерифу нашу благодарность, — сказал я, принимая листок. — Мы, кстати, имени его не знаем, он не представлялся.

Полицейский задумался, видимо, сам плохо помнил имя начальника.

— Валерий Петрович… Кошкин, да, точно, Кошкин.

— Постараемся его не забыть по приезду в Крепость, — пообещал Башкин, после чего мы, как смогли быстро загрузились в экипаж и отправились в путь.

Дорога была одна, заблудиться сложно, достаточно только временами поглядывать на глобус. Правда, скорость была черепашьей, чуть быстрее, чем пешком. Километров десять в час, не больше. С другой стороны, зато не нужно бить ноги. Карета, если эту повозку с будкой можно так называть, была достаточно тесной, поскольку часть внутреннего пространства съедали припасы и наши личные вещи. Ещё она довольно много весила, поскольку стенки были толстые, а изнутри ещё и обиты стальными листами, которые, по задумке конструктора, должны были выдерживать попадание пули. Спать придётся снаружи, разбивая лагерь. Но останавливаться и так придётся, поскольку лошади, в отличие от машин, не железные, им нужно хоть иногда спать и есть. Да и нам тоже.

Проехать нам предстояло около трёхсот пятидесяти километров, что радовало, если бы не первая поездка на пароходе, путь затянулся бы куда дольше. Дорога, понятно, оставляла желать лучшего, но хоть сплошным лесом не заросла, и на том спасибо. Управлял лошадьми Коростин, неожиданно открывший в себе таланты водителя кобылы, при этом он старался держать скорость около десяти километров в час, получалось не всегда, дорога плохая да и лошадей мы жалели.

Когда солнце садилось, мы были уже далеко от города, в совершенно диком месте, где была полно руин человеческих поселений, заросших лесом, отчего становилось жутко, казалось, что в пустых окнах таится неведомая опасность. Но остановиться было нужно, мы выбрали укромное место, окружённое с трёх сторон полуразрушенными зданиями, поставили повозку с четвёртой стороны и стали обустраивать лагерь.

Покопавшись в запасах, решили развести костёр, благо, место такое, что обнаружить нас по огоньку будет затруднительно. На костёр поставили походный таганок, а на него подвесили котелок с мясным супом. Дорога дорогой, но и питаться сухомяткой постоянно нельзя, нужно хоть раз в сутки себя побаловать горячим супом.

Винокур и Никита сразу же прочесали окрестности, желая удостовериться, что там никого нет. Живых врагов не нашли, зато выяснили, что одна из квартир долго служила прибежищем какого-то крупного зверя, природу которого мы определить затруднились. То ли медведь, то ли какая-то разновидность мутанта. Ну, или медведь-мутант. Но был он тут явно очень давно, скорее даже несколько лет назад. А потом ушёл насовсем, ну, или постарел, ослабел и отправился в желудок того, кто сильнее. Природа жестока, а теперь, с появлением мутантов и почти полным исчезновением человека, в ней начнётся новый виток эволюции.

Но нас это интересовало в последнюю очередь, поскольку после долгого и насыщенного дня, всем требовалось только еда и сон. А ведь кому-то ещё на часах стоять придётся.

После ужина смены распределили по два часа, столько выдержать можно. Попутно произвели обход прилегающей территории. Всё спокойно, где-то птица пытается петь, где-то грызуны бегают, ветер изредка завывает в пустых квартирах, но ничего подозрительного не слышно. ПНВ пока работал, но аккумуляторы подходили к полному истощению, а замены не было. Теоретически, их можно было зарядить от чемодана нашего учёного, но имелась проблема с разъёмами, решить которую можно было, поковырявшись в потрохах волшебного прибора, но сам Башкин, разумеется, такого кощунства не допустит.

Первым дежурить вызвался я, не велика проблема, посидеть два часа в темноте, напрягая слух и зрение. Прибор пока отложил, поскольку проще было сесть спиной к огню и смотреть в темноту. Место, кстати, было выбрано не совсем удачно, обзор всего метров на восемь. Зато и подобраться к нам не так просто, поскольку всё вокруг завалено строительным мусором, обломки кирпичей, шифер, куски насквозь проржавевшей арматуры. Чтобы через всё это пройти незаметно, нужно быть матёрым ниндзя или владеть левитацией. В существовании среди наших врагов настоящих диверсантов я сомневался, а вот второй вариант мог иметь место, а потому следует поглядывать не только в стороны, но и вверх.

Когда все улеглись, а лошади мирно жевали овёс, стоя в углу, я развернулся лицом от костра, положил на ноги автомат и весь обратился в слух. Лошади, кстати, тоже полезны, они, при появлении кого-то страшного, обязательно панику поднимут.

Первый час подходил к концу, глаза уставали, подкрадывалась сонливость. У Башкина, вроде бы, оставались ещё волшебные таблетки, но их берегли на крайний случай. Вместо них имелось небольшое количество растворимого кофе, что я сейчас отхлёбывал из жестяной кружки. Помогало, надо признать, слабо. Огонь постепенно затухал, угли скрывались под пеплом, поляна погружалась во мрак, но привыкшие к темноте глаза всё равно видели окрестности. К тому же тут, в отличие от предыдущего мира (как легко я стал оперировать таким понятием, как мир) имелось чистое небо, на котором присутствовали звёзды и половинка луны, а потому полной темноты можно было не ждать.

Поводы для беспокойства появились в середине второго часа. Сначала ночная пичуга, что надоедала своим пением, резко замолкла, просто заткнулась на половине ноты. Странно? Может быть, её сова слопала? Но это дало мне повод привстать и пройтись кругом, оглядывая стоявшие рядом дома. Нет, всё спокойно. Вроде бы.

Тут налетел порыв ветра, сильный и отчего-то очень холодный. Настолько, что у меня мороз между лопаток пробежал. В воздухе почудилось какое-то зловоние, словно неподалёку лежит разложившийся труп. А ведь минуту назад пахло только ароматами леса и дымом от костра. Уши у меня встали топориком, пытаясь уловить хоть один звук, мелькнула мысль разбудить кого-то, но не хотел выглядеть паникером.

Следом раздался звук, который я описать вряд ли смогу. Вздох, но настолько громкий, словно бегемот зевает. И снова наступила тишина. И направление звука я не понял, он словно бы шёл со всех сторон. Я водил стволом во все стороны, палец подрагивал на спусковом крючке.

— Не нервничайте, Дмитрий Сергеевич, — шёпотом проговорил проснувшийся Башкин. — Оно находится далеко.

— Оно — это что? — спросил я тоже шёпотом, присев рядом с ним.

— Оно — это оно, — сообщил сонным голосом учёный. — Некое высокоорганизованное зло, которое имеет какой-то интерес к нам.

— Те, кого нельзя называть? — спросил я.

— Они, — согласился он, но тут же повернулся на другой бок и добавил: — но это не точно.

Я вернулся к наблюдению, но тут раздался вопль, Марина вскочила с лежака, отбрасывая одеяло и вскидывая наган. Глаза у неё были бешеные, голова вертелась по сторонам, выискивая врага. Следом просыпались и остальные, сразу подхватывая оружие.

— Марина, успокойтесь, — всё тем же спокойным голосом проговорил Башкин. — Ваши кошмары имеют объяснение. Чудовище пытается установить ментальную связь. Тут самый лучший вариант — мысленно посылать его подальше.

Марина молчала, но дыхание постепенно успокаивалось, она опустила револьвер и, обняв меня, расплакалась. Я гладил её по волосам, не зная, что сказать.

— Они к нашему ребёнку тянулись, — она всхлипнула. — Он им нужен, они хотят его захватить.

— Марина, не хочу добавлять вам беспокойства, но, может быть, вы поделитесь своим видением врага. Вы ведь видели их во сне, как они выглядели. Мне для общего развития, а то все знания у меня чисто теоретические. Сны запоминаются плохо, но прошло совсем немного времени. Попробуйте вспомнить, это важно.

Она оторвалась от меня, я думал, что учёный сейчас будет послан по известному адресу, но жена моя имела очень крепкие нервы, впервые такую женщину вижу.

— Темнота, — сказала она задумчиво. — Говорящая темнота, которая тянет щупальца к моему животу. А ещё говорит что-то, но слов я не понимаю. Как будто уговаривают, мол, отдай его нам, он нам нужен. Не знаю точно, но, вроде бы, так.

— Значит, обезличенная масса, просто темнота, где нет отдельных фракций?

— Нет, — она покачала головой, — одного я видела отдельно.

— И на что он похож?

— Высокий, метра два, тёмный… я не поняла, что это такое, как будто плащ, но он похож на дым. А спереди, под капюшоном, как будто морда скелета, только она какая-то прозрачная, а в глазах огни, то вспыхивают, то гаснут. Он по какому-то коридору шёл, как будто замок старинный, я его со спины видела, потом он обернулся и что-то сказал. И мне так страшно стало, что я проснулась.

— Боюсь, это будет повторяться, — с тревогой произнёс Башкин. — Я бы посоветовал какие-нибудь мощные успокоительные средства, но в вашем положении… Сейчас поищу что-нибудь.

Он полез в свой мешок, выудил оттуда небольшой свёрток. Перебрав несколько кармашков, вынул таблетки и странного вида кристалл.

— Таблетки те же самые, что я выдавал при охоте на умника, — пояснил он. — Повышают сопротивляемость пси-воздействию, но остальные эффекты не изучены, может нанести вред здоровью, а потому рекомендую принимать исключительно перед сном. Что же до кристалла, то его следует повесить на шею.

— А он что делает? — я забрал кристалл из его рук и попытался рассмотреть, в темноте получалось плохо.

— Это один из немногих артефактов, сделанных людьми. Наши учёные его разработали, чтобы… в общем, даёт эффект отключения следящих заклятий, если тебе сели на хвост и не теряют, значит, на тебе метка. А чтобы эту метку отключить, нужен такой кристалл. Не уверен, что будет работать, но лучше пусть будет.

Не знаю, сработал ли кристалл, в который я продел шнурок через просверленное отверстие, или сработали таблетки, а может, неведомый монстр решил оставить нас в покое. Но после этого Марина заснула в моих объятиях, и больше нас до утра никто не тревожил.

Глава шестая

Нашли нас на четвёртый день. Надо сказать, тут мы сами виноваты. Слишком задержались на переправе через небольшую речку, потеряли часов восемь, пытаясь соорудить подобие моста на старых опорах. Но иначе было не переправиться.

Да и те, кто нас преследовал, драками не были. Если исчезли из города, то отправились на север, в Крепость. По реке не пошли, по новому тракту тоже. Что остаётся? Правильно. Тут даже погоню организовывать не нужно, достаточно отправить гонца, чтобы предупредил тех подельников, что орудуют севернее, а те уже сделают засаду.

Так всё и вышло, засада стояла на повороте. К великому нашему счастью, противник был полным профаном в военном деле, а потому засада до конца не удалась. Сначала Марина заявила, что чувствует недоброе, и оно, это недоброе, приближается сюда.

С одной стороны, это не информация, можно было списать на женские истерики, но Башкин заявил, что всё серьёзно. Я и Винокур спрыгнули на землю и стали сопровождать экипаж, выставив стволы автоматов. Поворот — удобное место, но лес тут был редкий, а справа от дороги имелись хорошо сохранившиеся постройки, каковые, если правильно понимаю, когда-то были окраиной города. А враги расположились чуть дальше вперёд, спрятавшись в редком лесу и кустарнике. Напасть они собирались во время поворота, а мы увидели их раньше.

Стрелять начали одновременно, не сговариваясь. Не может быть в этом месте друзей, да и не станут они прятаться. Автоматическое оружие давало некоторый плюс, не нужно было так тщательно целиться. Короткая очередь — и с дерева валится стрелок с винтовкой, что неумело маскировался воткнутыми в одежду веточками. Второго снял Винокур, третий вынырнул из-за большого пня, но и его нашла пуля. Начало боя осталось за нами, а дальше наступил перелом.

Огневая мощь давала нам огромное преимущество, а карета, хоть и не особо удобная, могла служить огневой точкой. Настоящая проблема заключалась в лошадях. В прошлый раз у нас был бронированный автомобиль, где даже колёса были надёжно закрыты. В процессе езды никто из команды не пострадал, хотя на одном только левом броневом листе я насчитал больше восьмидесяти попаданий. С лошадями такой номер не пройдёт, противник был многочисленным и рассредоточился по большой территории, стрелять сразу во все стороны мы не могли, задавить их огнём полностью не получалось, пули в нас всё равно летели. Люди могли пригнуться или спрятаться за угол кареты, а лошади были обречены.

Когда несколько выстрелов лишили нас тягловых животных, обе лошадки рухнули со стоном, получив по пять-шесть попаданий каждая, стало понятно, что стоит отступать.

Карета становилась ловушкой, даже если засесть в ней, как в крепком ДОТе, рано или поздно нас выкурят, просто закидают факелами или даже гранатами. Сейчас, судя по пулям, прилетавшим в обшивку кареты, противник растягивался по фронту, охватывая нас полукольцом.

Карета стояла к врагам левым передним углом, Мы с Винокуром стреляли справа и слева от неё, мне для этого приходилось вести огонь с левого плеча, что было жутко неудобно. Кто-то ещё, кажется, это был Никита, вёл огонь из маленького окошка.

Пришлось открывать дверь и выводить команду наружу, а потом ползком добираться до развалин домов. С собой пришлось тащить всю гору оружия и патроны, при долгой осаде они пригодятся.

Доползти удалось до крайнего дома, двухэтажное здание с обвалившейся крышей. Мелькнула мысль, что вот так, перебегая от дома к дому, получится оторваться от противника, ну, или хотя бы навязать ему бой в более удобной местности. Не вышло, противник тоже не дремал. Когда мы добежали до противоположной стены, нас встретили огнём, окружение завершено, ловушка захлопнулась.

Мы спаслись, кирпичные стены защитят нас от выстрелов, но ситуация сложилась патовая. Врагов слишком много, если прикинуть, около полусотни или чуть меньше. Все с дальнобойным оружием, хотя стреляют не очень хорошо (единственным пострадавшим среди нас был Никита, которому разодрало щеку щепкой, отлетевшей от стенки кареты). Несколько человек уже погибли, по моим подсчётам, семеро, но уверенным быть нельзя. Пушек у них нет, а пуля стену не возьмёт, здание невелико, у нас получится держать все четыре стены, при этом сообщаясь друг с другом.

На этом положительные моменты заканчивались, выйти мы не сможем, а они смогут, сменяя друг друга, дежурить день и ночь, более того, можно измотать нас, постоянно имитируя штурм и заставляя тратить силы и патроны.

Теоретически, пользуясь преимуществом в меткости и скорострельности, мы могли бы сокращать поголовье врагов. Вот только это затянется на неделю, и нет гарантии, что к ним не подойдёт помощь. Задачу по нашей поимке поставили довольно большому кругу лиц. Да и запасов еды у нас нет, только немного воды во фляжках.

— Что они там делают? — спросил я у Башкина, который обозревал окрестности с помощью зеркальца.

— Сидят на номерах, парочкудостать можно, но придётся высунуться, — он повернулся и посмотрел с другой стороны дома. — И здесь тоже.

Винокур, отойдя подальше от окна, воспользовался биноклем.

— А вон там наших лошадей разделывают на мясо, — сообщил он. — Двое. Из снайперки смогу достать.

— Я сама, — вдруг заявила Марина. — Отойди.

Она оттеснила Винокура в сторону, отошла ещё дальше вглубь здания и прицелилась. Расстояние было смешным, и ста метров не наберётся. Мясников частично скрывали ветки, но винтовочная пуля достаточно тяжела, ветки не смогут её остановить или сбить траекторию.

Два выстрела прозвучали с интервалом в четверть секунды, оба бандита были мертвы, что подтвердил Башкин. В окно залетело несколько пуль, но вреда они не причинили, поскольку все уже благополучно ретировались.

— Минус два, — прокомментировал Винокур, лёжа на бетонном полу. — Если так пойдёт дальше, то надежда есть.

Увы, надежда была слабой. Больше они не подставлялись. Стоило заметить в окнах хоть какое-то движение, как тут же следовал выстрел. Стреляли, не особо целясь, достаточно попасть в окно, это положит конец всем движениям, и даже может достать кого-то рикошетом.

В итоге, просидели мы больше трёх часов, скоро должно было стемнеть. Может быть, с помощью ПНВ получится отбить ночную атаку. У них такого прибора точно нет, и они, подозреваю, вообще не в курсе о его существовании.

Я пристроился у крайнего окна и пытался расслышать, о чём говорят враги. Обрывки разговора до меня долетали, там шёл довольно напряжённый спор двух командиров, возможно, лидеров разных группировок. Один, постарше и с грубым каркающим голосом, настаивал на атаке, мол, положим несколько своих, зато награда вся наша. Второй, помоложе, упирал на то, что можно не класть никого, а просто дождаться… кого? Этого расслышать не удалось, в итоге, победила точка зрения старшего. Я крикнул своим, чтобы готовились останавливать атаку.

Мысль о том, что они дождутся кого-то, кто позволит им победить без потерь, не покидала меня. Кто сможет взять крепкий дом с шестерыми защитниками, у которых есть автоматическое оружие и много патронов?

Но с атакой они не спешили. Предполагалось, как я понимаю, атаковать сразу с четырёх сторон, чтобы заставить нас распылять силы. Но тут вышла какая-то накладка. В зарослях послышалось шевеление, потом хрип, потом, после непродолжительной тишины, сдавленный стон.

— Если мне не изменяет слух, — сказал Башкин, осторожно выглядывая из окна. — Там только что кого-то убили.

Я был того же мнения, вот только личность неизвестного союзника оставалась загадкой. Впрочем, это мог быть и не союзник, просто пара бандитов из-за чего-то повздорили. Но дальнейшие наблюдения показали, что, таки да, союзник есть, возможно, даже не один. Стоны, хрипы и звуки падающих тел прошлись по кругу, сорвав слаженную атаку. В последний момент нас атаковали только с фронта, спереди, где я и расслышал голоса спорщиков. Атаковали достаточно профессионально, четверо стояли за деревьями и непрерывно стреляли из револьверов по окнам, не давая нам высунуться. Ещё восемь быстро бежали, пригибаясь и держа наготове винтовки.

Расстояние было смешным, метров пятьдесят или даже меньше. Но не добежали, притом, что мы не успели открыть огонь. Сначала замолчали револьверы, а сами стрелки попадали на землю. Я успел заметить, как невероятно быстрая фигура в тёмной одежде перебегает между деревьями. Покончив с их огневой группой, тень метнулась наперерез группе маневренной, выскочила на открытое место и начала стрелять. Только тут получилось рассмотреть союзника получше, хотя он продолжал двигаться с какой-то нечеловеческой скоростью.

В руке его было оружие странного вида, некий пистолет с очень длинным стволом и почти бесконечной обоймой. Стрелял он с огромной скоростью, одиночные выстрелы напоминали очередь. Ещё удивительнее был результат этой стрельбы. На каждого он потратил две пули, одна — в корпус, одна — в голову. На то, чтобы убить восемь человек, он потратил секунд пять, каждый следующий получал пулю быстрее, чем предыдущие успевали упасть. Когда упали последние, я понял, что опасности больше нет, и высунулся в окно. Внизу с пистолетом в руке стоял не кто иной, как уже знакомый нам ведьмак со странным именем Лом.

Примите мои поздравления, — сказал я из окна, стараясь придать голосу бодрости, получалось плохо. — Отличная работа.

— Для меня это пустяк, — невозмутимо сказал Лом. Выглядел он абсолютно спокойным, даже дыхание не участилось, притом, что только сейчас убил несколько десятков человек. — Вы целы?

— Да, все целы, спасибо, — сказал я.

— А как вы нас нашли? — немедленно пристал с расспросами Башкин.

— Вы оставили столько следов, что…

Он резко замолчал и стал разворачиваться. В нашу сторону шагал кто-то в тёмном одеянии, разглядеть подробно мешали ветки. Тревога ведьмака передалась и нам, очень уж он эмоционально отреагировал на пришлого. А я ещё некстати вспомнил слова их главаря о том, что должен прийти некто, который поможет одолеть нас быстро и без боя.

Как только этот человек вышел на видное место, ведьмак немедленно вскинул оружие и начал стрелять. Но случилось странное: только что его пули разили людей без промаха, а теперь четыре выстрела подряд никак не навредили противнику. А потом его ствол замолчал, кончились патроны. Лом глянул на оружие, не стал перезаряжать и отбросил его подальше. Теперь он вынул мачете и сделал шаг в сторону.

— Ищешь боя? — спросил странный человек. — Похвально, редко попадаются достойные противники. Твой череп украсит мою коллекцию.

Только сейчас мы смогли его рассмотреть. Человек этот был высок, даже выше самого ведьмака, чуть шире его в плечах и тоже одет в тёмное. На этом их сходство заканчивалось. Ведьмак был одет чисто, более того, сумел эту чистоту сохранить даже сейчас, убив десятки человек, плащ его был целым и блестел на солнце. Что касается его врага, то тут подошло бы определение «бич», каковым раньше называли бездомных и алкоголиков. И даже среди матёрых бичей этот персонаж выделялся бы своей феноменальной неряшливостью. Чёрное пальто с многочисленными прорехами было заляпано пятнами какого-то масла, оно было расстёгнуто до пояса, открывая свитер, который когда-то был светлым, а теперь натурально почернел от грязи. На ногах были рваные ботинки, к каждому из которых прилипло по килограмму глины. Руки были настолько грязны, что напоминали руки негра, а полностью чёрные ногти я мог разглядеть с большого расстояния. Наконец, запах от него исходил такой, что даже сюда доносился при порывах ветра.

Ещё ужаснее был его облик. Волосы тёмные с сединой, как будто смазаны машинным маслом, а расчёсывался он явно путём засовывания пальцев в розетку, иначе не объяснить торчавших во все стороны прядей. Цвет лица был такой, словно это не живой человек, а труп. Да не просто труп, а несвежий, такой, который неделю назад умер от удушья. Кожа имела синюшный оттенок, и даже колючая щетина на щеках не помогала ей казаться живой, добавьте сюда синие, как у утопленника, губы и гнилые коричневые зубы, тогда картина будет полной.

При всём при том на здоровье этот бродяга точно не жаловался. Он приближался к ведьмаку лёгкой пружинящей походкой спортсмена, явно собираясь атаковать его, но при этом не прекращал болтать:

— Можно и не драться, нам с тобой нечего делить, так ведь? Ты делаешь своё дело, а я — своё. Мы даже похожи немного. Молчишь? Так слушай: мне не нужны они все, только баба. Отдай её мне, я сразу уйду. С остальными делай, что хочешь. Можешь их сожрать.

Нападающий хохотнул, как гиена, после чего сделал ещё шаг вперёд. Ведьмак пятился, но при этом руки его двигались, выбирая точку для атаки. Я поначалу хотел стрелять, но конфуз ведьмака, что не попал в упор, меня остановил. Эта тварь как-то защищена от пуль.

— Попробуй из карабина, — тихо посоветовал Башкин.

Я отставил автомат и потянулся за своей винтовкой, не сводя глаз с обоих соперников. Наконец, они сцепились. Враг не имел никакого оружия, действовал исключительно руками, притом, что действовал неуклюже, явно не имея представления о единоборствах. Вот только скорость его была такова, что он постоянно на шаг опережал ведьмака, отбивал удары тесака локтями, а сам бил наотмашь и регулярно попадал, отшвыривая Лома назад или в сторону.

Два рубящих удара, что нанёс ведьмак, достигли цели, но результатом было только разрезанное пальто. А потом бомж-супермен сумел ухватить Лома за руку и слабым на вид ударом выбил мачете, после чего отпихнул его второй рукой. Ведьмак кубарем полетел в нашу сторону. Упал, потом встал и через мгновение в руках его были нож и стилет. Бой затягивался, но удача была не на его стороне.

В момент, когда в ствол скользнул специальный патрон с длинной пулей, враг снова решил поболтать:

— Ты ведь можешь просто уйти, тебе нечего здесь делать, эти люди вне твоей компетенции, потом скажешь своему начальству, что не нашёл их. Как тебе такое? Не хочешь?

Он снова расхохотался, демонстрируя синие губы и почти фиолетовый язык. Но хохот его тут же оборвался, поскольку ствол карабина выплюнул огонь, а в груди его образовалась приличных размеров дыра. Не настолько большая, как получалось раньше, но вполне достаточная, чтобы убить. Враг замер, ухватившись руками за грудь. Напрочь забыв про Лома, он застыл с выражением крайнего удивления на грязной синей морде. Лом глянул в мою сторону с нескрываемым удивлением, после чего одним прыжком сократил расстояние и воткнул стилет в глаз своего врага, а потом повторил это с другим глазом. После этого последовала отвратительная сцена с отрезанием головы. Надеюсь, он просто старается наверняка убить этого «кощея», а не добывает себе очередной дорогой трофей.

— Теперь не оживёт, — удовлетворённо сказал Лом, отбрасывая голову упыря подальше. — С вами точно всё в порядке?

Порядок оказался условным, я поторопился сказать, что все целы. В горячке боя многие не заметили ранений. У Никиты продолжала кровоточить рана на лице, Коростин поймал рикошет в ногу, к счастью, прошло по касательной, но кровило сильно. Башкину тоже досталось, он прижимал к шее тряпочку, которая на глазах пропитывалась кровью.

— С нами относительно хорошо, — сообщил учёный, — но, как вы понимаете, у нас есть вопросы.

— Задавайте, — ведьмак тщательно протёр мачете тряпочкой и убрал его в ножны на поясе, после чего подобрал свой огромный пистолет и принялся заряжать. Оружие было странным, с одной стороны, явно нарезное, приличного калибра, но заряжалось, как помповый дробовик, патроны по одному вставлялись в пенал под стволом. Да и сами патроны напоминали пистолетные, только длиннее в два раза, с тупоголовыми пулями.

— Ну, для начала, — я подошёл к обезглавленному трупу и указал на него. — Кто это такой?

— Я попробую угадать, — вставил слово Башкин. — Это — кукла?

— Совершенно верно, — ведьмак продолжал засовывать патроны, вид у него был совершенно невозмутимый, словно не было боя насмерть с могучим противником. — Это именно кукла, очень старая особь, по моим подсчётам, ему лет сорок или больше, это ощутимо влияет на боеспособность.

На мой взгляд, убитый бомж на столько и выглядел.

— А, если не секрет, что означает этот статус? Кукла — это мутант какой-то? — продолжал спрашивать Башкин.

— Да, мутант, но… механизм мутаций до конца неизвестен.

— И он как-то связан с теми, кого нельзя называть?

— Иногда им нужны исполнители, те, кто может исполнять их волю. Кукол создают так: они похищают беременную женщину, производят с ней некие манипуляции. В ходе родов она, как правило, умирает или сходит с ума, а ребёнок становится куклой. Не знаю, как именно они его выхаживают, но для полноценного воспитания его подбрасывают в человеческую общность, когда ему исполнится примерно два года. Для нормальной работы он должен понимать, что такое люди, и как с ними следует общаться. Люди его принимают, кормят, воспитывают, он делает успехи, рано учится говорить, читать, быстро растёт, обладает большой не по возрасту силой. При этом с возрастом становятся заметны психические расстройства и тяга к садизму. А годам к десяти такой ребёнок сбегает из приёмной семьи, после чего начинает жить самостоятельно, исполняя волю хозяев.

Марина, слушая это, всё сильнее прижималась ко мне, её тело пробивала мелкая дрожь от понимания того, чем всё могло закончиться.

— Но, если это известный факт, люди должны были перестать принимать детей, — заметил Башкин.

— Этот факт не сразу стал известен, к тому же внедрять детей могли разными способами, например, с подставными родителями, — ответил Лом, вставляя ствол в набедренную кобуру. — А потом да, были случаи охоты на таких детей, каждый приёмный ребёнок попадал под подозрение.

— Наверное, многих убили напрасно, — предположил Коростин.

— Бывали и такие эксцессы, — признал ведьмак, — но чаще всего подозрительных детей не убивали, а сдавали в Крепость. Там разработали способы определения сущности. Кроме того, имеются некоторые безошибочные признаки потенциальной куклы.

— Например? — спросил я.

— Вы обратили внимание на его внешний вид? А ведь для них это большая проблема, поскольку иногда следует решать вопрос путём внедрения в человеческий коллектив. А сделать это сложно, когда выглядишь так.

— Не любят мыться?

— Водобоязнь, пить воду они ещё могут, но заставить такого хотя бы вымыть руки можно только угрозой насилия. Были случаи, когда в куклы записывали просто неряшливых детей. Кого-то даже убили потом. Помимо грязи и запаха, есть ещё некоторые отличия. Во взрослом состоянии их организм сильно отличается от человеческого, опытный врач может определить эти отличия. Да вы и сами заметили, что на человека эта тварь похожа мало. В результате кукол становится всё меньше, правда, неизвестно, сколько они живут, возможно, сотни лет, но, с учётом постепенного истребления, в том числе силами моих коллег, можно надеяться на полное избавление мира от них.

— Допустим, мы это поняли, — сказал Башкин, хотя по виду его было заметно, что он понял не всё. — Тогда расскажите вот что: как кукла может влиять на людей, почему их нельзя убить пулей, и зачем им понадобились мы?

— На людей они влияют самым простым способом, путём принуждения и подкупа. Находят тех, кто занимается лихим промыслом, встречаются с ними и ставят задачу. Альтернатива проста: либо человек всё выполняет и получает награду (платят обычно золотом высокой пробы, происхождение которого неизвестно), либо его убивают в назидание другим. Среди разбойников и пиратов ходят слухи, что, мол, такой-то знается с куклой. Это одновременно делает человека опасным, но и повышает его авторитет в своей среде. Теперь о живучести. Особенностью кукол является тот факт, что они заговорены от пуль. Понимаю, термин не научный, но именно так всё и обстоит. Теоретически, убить можно, но для этого потребуется три-четыре пулемёта, что стреляют одновременно с разных сторон. Но даже тогда множественные ранения не приведут к смерти, если его оставить в покое, ткани регенерируют примерно за неделю, поэтому их следует немедленно обезглавливать. Лично я собирался убить его в рукопашной, от колющего и режущего оружия он защищён хуже, хотя даже разрезать кожу очень трудно, также на них не действует огонь. Если такого засунуть в костёр, сгорит только его одежда и волосы. Вот так, — он указал на рану от моей пули в груди куклы, — его убить точно нельзя, даже если случится чудо, и пуля попадёт, ранение никогда не будет смертельным.

— Но?

— Не знаю, — честно ответил он.

— А как насчёт нас? — спросил Башкин.

— Опять же, не знаю, возможно, ваше происхождение имеет какое-то значение для его хозяев. Но точнее сказать не могу, чтобы понять их логику, работают большие институты с кучей учёных, и результаты у них пока очень скромные.

— А откуда вы узнали, что они будут охотиться на нас?

— Подробно излагать не буду, но у меня есть источники, которые сообщили, что ваше появление вызвало некий интерес в определённых кругах. Я сделал вывод о возможном нападении, после чего попробовал подстраховаться. Мне следовало пойти с вами сразу, но я не мог проигнорировать основное задание.

— Хорошо, — я решил прервать лекцию. — Надеюсь, теперь вы закончили со своими делами, и сопроводите нас в свой… Каэр Морхен.

Судя по его неодобрительному взгляду, он понял этот термин.

— Сопровожу, но нам понадобится транспорт. Думаю, стоит прикупить телегу и лошадей в деревне, что в десяти километрах к северу. Там живут своеобразные люди. Религиозные сектанты, но они относительно мирные, а потому можно с ними договориться.

— А это дорого? — спросил я.

— Точно сказать не могу, дело в том, что деньги или золото они ценят мало. Советую вам обобрать трупы бандитов, собрать хотя бы револьверы. Также я видел пять приличных винтовок, а ещё полезно выгрести их запасы патронов. Патроны одного стандарта, десять миллиметров, они послужат универсальной валютой.

Мы вняли советам ведьмака и обошли все трупы. Вид этих трупов внушил ещё большее уважение к нашему спутнику. Каждый бандит был убит одним расчётливым ударом ножа или стилета, иногда в сердце, иногда в глаз или за ухо, никто не успел не то что дать отпор, но даже закричать или выстрелить. Как можно этого добиться, я не представлял.

А трофеи имелись. Хороших винтовок (без ржавчины и трещин на прикладе) мы собрали целых пять, прибрали ещё пару дробовиков, попутно выгребли патроны. Револьверов нашлось девять штук. Патроны к винтовкам ведьмак долго рассматривал, запоминая номера на дне гильзы. Потом он сказал, что теперь можно будет вычислить, как такая крупная партия попала к бандитам. В процессе я изучил местную оружейную мысль. Собственно, там и изучать нечего. Однозарядные винтовки с болтовым затвором, гильзы бутылочной формы с закраиной, сделаны довольно грубо, калибр большой, мягкая свинцовая пуля и, подозреваю, дымный порох. То же самое и с револьверами. А партия патронов действительно большая, в общей сложности нагребли больше четырёх сотен штук. Если не срастётся торговля с сектантами, придётся всё выбросить, поскольку грузоподъёмность отряда оставляет желать лучшего.

Снова нагрузившись подобно верблюдам, мы отправились через лес, теперь проблем с ориентированием у нас не было, ведьмак чётко держал направление.

Глава седьмая

То, что ведьмак назвал деревней, больше напоминало военный форт. Если в поселении, где мы впервые встретили людей, ограда была, если не формальностью, то точно не крепостной стеной. Просто ограда с кольями, чтобы остановить стаи мутантов. Держать там полноценный бой с людьми вряд ли получится. Здесь же всё было иначе.

Местных жителей Лом охарактеризовал, как сектантов, правда, имел в виду не какой-то изуверский культ с человеческими жертвоприношениями, а просто разновидность христианства, вроде старообрядчества. В силу этого всех остальных они считали еретиками, а потому контакты с внешним миром сводились к минимуму. Но и вовсе устраниться от мира было невозможно, поскольку перейти на полное самообеспечение не получалось. Если живёшь в лесу, то, помимо скотоводства, земледелия, рыболовства и сбора дикоросов, поневоле приходится быть охотником. Тут выбора нет, даже если отказаться от мяса, не факт, что никто из зверей не посчитает мясом тебя самого. Стало быть, общине потребуется оружие и патроны, поскольку от медведя ещё можно отбиться рогатиной, а от мутов уже нет.

Именно эту их потребность мы и собирались использовать в переговорах. Деревня находилась в естественной низине, окружённой холмами. Холмы выглядели подозрительно, видимо, остатки ушедших под землю зданий прошлого. А сама деревня была не видна за полноценной крепостной стеной. Полных пять метров в высоту, стены из брёвен, двойные с набитой внутрь землёй. Наверху подобие ДОТов, всё явно рассчитано на осаду. Ворота выглядели, как продолжение стены, такие тараном не выбить, да и взрывчатки понадобится немало.

При всём этом на стенах царила полная тишина, а о том, что это человеческое поселение, напоминало только приглушённое мычание коров где-то внутри. Вокруг деревни имелось открытое пространство, где лес специально вырубили для улучшения обзора, стало быть, наблюдатели, которые тут точно имелись, увидели нас заранее, но почему-то никак на это не отреагировали.

Подойти удалось к самым воротам, куда ведьмак деликатно постучался. Около минуты мы дожидались реакции, он собрался постучать снова, но тут с противоположной стены донеслась какая-то возня, после чего хриплый голос произнёс:

— Уходите, чужакам здесь не рады.

— Если ты не заметил, — спокойно сказал Лом, — мы не просто чужаки, опасности от нас нет, более того, мы пришли просить помощи, и готовы заплатить.

С той стороны ворот послышалась приглушённая дискуссия. Выждав ещё около минуты, ведьмак вздохнул и решил прервать обсуждение:

— Если сами решить не можете, позовите старшего, я с ним говорить буду.

— А ты нам не указывай! — взвизгнул за стеной другой голос, более молодой. — Мутантов спросить забыли, таким, как ты у нас точно не рады.

Ведьмак ничего не ответил, только глубокомысленно побарабанил пальцами по рукоятке тесака. Ситуация постепенно накалялась, но у местных нашёлся кто-то более сообразительный, который и отправился звать местного мэра.

Ждать пришлось ещё минут десять, меня уже подмывало послать их по матери и уйти, но тут снова послышалось шевеление, потом тихий, но властный голос велел открыть ворота.

— Как же так, батюшка? — попробовал возмутиться молодой, но его почти сразу заткнули.

Воротина заскрипела, где-то позади громко лязгали засовы. Когда створка приоткрылась на метр, перед нами предстал классический волхв, старец, умудрённый опытом. Был он худ, высок, обладал прямой спиной и жёстким взглядом. На нём была надета рубаха из грубого полотна с вышивкой и такие же штаны. На вид ему было… сложно сказать, меньше ста, наверное, но больше восьмидесяти. Он явно нормальный мир застал в зрелом возрасте, что одновременно и хорошо, и плохо. Голову его закрывала копна белых, как снег волос, прихваченных кожаным ободком, а пушистая хорошо расчёсанная борода спускалась до пояса. Из этой растительности торчал крючковатый нос, и смотрели два серых глаза.

— Добрый день, — сказал Лом, глядя ему в глаза. — Мы, я и мои друзья, попали в беду. Нам нужно добраться до крепости, а транспорта нет. Мы хотели бы купить таковой у вас, если это возможно. Хотя бы телегу с лошадью.

— Купить? — скрипучим голосом переспросил он. — Не всё в мире можно купить, странник.

— Если вам не нравится этот термин, дипломатично заметил ведьмак, — тогда давайте просто окажем друг другу услугу. Мы поможем вам, а вы — нам. Более того, лошадь мы вернём чуть позже, а заодно нагрузим её подарками.

— Мы не против самой купли-продажи, — скорректировал свою позицию старик. — Не против и помочь людям. Ваши деньги для нас не имеют цены, а подарки придутся кстати. Нас волнует другое: что за люди к нам обратились? Вот ты, — старик ткнул в Лома кривым пальцем, — ты ведь ведьмак? Стало быть, не совсем человек.

— У меня есть некоторые генетические изменения, — ведьмаку такое замечание явно не понравилось, — но это не повод отказывать мне в праве именоваться человеком. Я не зверь, не бандит, не знаюсь с нечистой силой и не убиваю невинных.

— Согласен, — старик, кажется, улыбнулся, но под бородой это было почти не заметно. — А друзья твои кто?

— Люди из Крепости, не из нашей, другой. Но попасть им нужно в нашу Крепость. У них довольно много поклажи, к тому же среди них беременная женщина. Мы можем сами дойти пешком, но будет лучше, если вы нам поможете.

Старик обвёл нас подозрительным взглядом, ненадолго задумался, потом принял какое-то решение и сказал:

— Последние дни мы живём с опаской. Через лес двигаются плохие люди, и нелюди тоже зашевелились. Даже нечистых видели, правда, далеко отсюда. Но вы — не они, это я вижу.

— Более того вам скажу, одного нечистого мы сегодня убили, — сообщил ведьмак.

— Даже так? — удивился старик.

— Именно, — с нотками гордости сказал ведьмак. — Я дрался с ним, а вот он, — Лом ткнул в меня пальцем, — застрелил. Если прогуляетесь до того места, найдёте тела и кое-что ценное. Мы же пока предлагаем вам оружие и патроны в качестве… подарка. Думаю, вам сейчас это очень пригодится.

— Хорошо, — сказал старик и обернулся назад, обращаясь к общественности. — Эти люди — наши гости, впустите их и отведите ко мне в дом.

— Батюшка? — неуверенно вопросил молодой часовой со старым дробовиком.

— Ты оглох? — старик нехорошо прищурился на парня. — Эти люди — гости, они пришли с миром, мы им поможем.

— Мы бы хотели продолжить путь, — заикнулся молчавший до того Коростин.

— Уже вечер, — сообщил старик, кивая на небо. — Сегодня вы далеко не уедете, поэтому приглашаю вас переночевать здесь. Ужин и мягкая постель никому никогда не вредили. А время можно потом наверстать. Проходите за мной.

Ворота в крепости были двойные, сперва нам открыли внешние створки, потом внутренние. Оказавшись на территории самой деревни, мы смогли осмотреться. Деревня оказалась довольно солидных размеров, проживало тут человек пятьсот, а то и больше, при этом никакой скученности не было. Добротные деревянные дома, хозяйственные постройки, сады, загоны для скота. Улицы чистые, отсыпаны щебнем, кое-где даже имеется настил из толстых досок для удобства ходьбы.

Бросился в глаза интересный факт: местами здесь проглядывали крыши кирпичных домов, торчавшие из земли. Если их полностью не похоронило, то можно сказать, деревня имеет отличное бомбоубежище, склад и просто жилые площади, расположенные под землёй. А таких домов тут не один и не два, что увеличивает площадь селения в разы.

Нас отвели к большому дому с высоким резным крыльцом. Здесь вообще популярна была резьба по дереву, вера в бога не предполагала отказ от красоты в быту. На нашем пути встал немолодой мужик в овчинной душегрейке, встал, взглянул на нас и обратился к старику:

— Батюшка?

— Эти люди — наши гости, — в который уже раз повторил старик, — они будут ужинать в моём доме, а после определи их на ночлег. Если захотят, истопи баню. У них есть для нас подарки, возьми их и распредели, как полагается.

— Сделаем, — кивнул мужик, после чего повернулся к нам.

Мы с видимым удовольствием отдали ему захваченные трофеи. Судя по его реакции (а он прямо-таки расцвёл), с оружием в селении было плохо, а с патронами ещё хуже. Что же, добро делать легко и приятно, тем более что нам это добро абсолютно не нужно.

— Где, ты говоришь, убили нечистого? — спросил старик у Лома.

Тот вкратце обрисовал местность, где проходил бой.

— Отправь людей, Тихон, — велел старик тому же мужику. — Пусть приберут трупы людей и, если будет на то возможность, похоронят. А тело нечистого следует сжечь дотла, не нужно ему поганить землю. Соберут, что осталось из трофеев, а заодно разведают опасность.

— Понял, — кивнул он и тут же начал отдавать команды другим.

Мы прошли в просторную комнату, где, скинув вещи, уселись за большим столом. Тут же выскочила молодая девушка, возможно, внучка старика (или правнучка), которой он велел накрывать на стол. Сам старик уселся во главе и некоторое время молчал. Когда на столе стали появляться блюда, такие как вареная картошка, нарезанное сало, кровяная колбаса, капустный салат, солёная рыба, он прокомментировал:

— Спиртное не предлагаю, у нас нет запрета, но пьянство не приветствуется, особенно если предстоит говорить о деле. Есть хороший травяной чай.

— Нам не нужно спиртного, — ответил за всех Коростин.

Когда мы стали насыщаться домашней пищей, старик продолжил разговор:

— Теперь разрешите представиться. Зовут меня отец Николай, в миру — священник Николай Прозоров, но так меня уже давно не зовут. Исполняю функции главы общины, исполнять мне осталось недолго, но пока держусь, потому как не хочется дела бросать.

Мы по очереди представились.

— Сразу скажу, подарки ваши будут очень к месту, мы ограничиваем общение с миром, а потому патроны — товар редкий, пытаемся сами перезаряжать, да без расходников никак, — старик из местного святого на глазах преображался в практичного человека, которому приходится рулить немаленьким хозяйством, у него даже речь изменилась. — Но я вас не только за этим пригласил. Как ни крути, а внешний мир никуда от нас не денется, как и мы от него. Есть ли какие-то новости? Скоро ли человечество возродится? Когда нечисть сгинет?

— Я не учёный, — сухо ответил ведьмак, — могу сказать только, что над этим активно работают. Например, почти истребили кукол.

— Кукол находить научились, — согласился старик. — А потому убивают ещё в детстве. Ужасно это — детей убивать, а никуда не деться. А как с самими?

— За всё время убита пятьдесят одна особь тех… ну, вы поняли, о ком я.

— А всего их? — с интересом спросил Николай.

— Точно сказать не могу, но число конечно и весьма невелико. Другое дело, что истребление сталкивается с проблемами, а помимо этих, есть ещё и другие сущности, которых активно изучают.

— Слыхал про такое, — согласился старик. — Вроде мелких бесов.

— В будущем, ещё до полной победы, собираются развивать производство и культуру, — сообщил ведьмак. — Это не секрет, население Крепостей будет выходить на поверхность. Уже сейчас восстанавливают дороги, строят новые поселения, но пока всё упирается в людей.

— Известное дело, — согласился старик. — Прошлась нечистая сила по земле косой, от людей едва сотая часть осталась, а где-то и тех нет.

Тут он задумался, после чего подозрительно посмотрел на Лома.

— Тебя звать-то как?

— Лом, — отозвался ведьмак, откусывая большой кусок колбасы.

— Не христианское имя, — недовольно проворчал Николай. — К тебе у меня особое дело есть, потом, ближе к ночи поговорим.

— Тварь какая-то?

— Почти, — уклончиво ответил старик. — Что же, думаю, баня топится, доедайте, потом, после мытья, поговорим ещё.

Баня оказалась простой, даже без парилки. Зато вода в железном кубе грелась быстро, временами туда подливали и подбрасывали дров в печку, что вмонтирована внутрь. Удобно и быстро, в самый раз для уставших путников. Когда мужская часть закончила с гигиеной (даже побрились, в качестве цирюльника выступил Винокур, выскобливший весь личный состав опасной бритвой), в помывочную отправилась Марина, а меня и Лома поманил к себе старец.

— Пойдёмте со мной, вас двоих хватит.

Здание, куда он нас позвал, выглядело натуральным сараем, но за скрипучей дощатой дверью обнаружилась лестница вниз, не просто лестница, а настоящая лестница из современного дома, остатки старого здания замаскировали деревянной хибарой. Старик зажёг небольшой светильник, стоявший тут как раз на такой случай, после чего предложил нам спускаться.

Когда мы спустились на три пролёта, дорогу нам преградила решётка, за которой стоял часовой с револьвером в одной руке и светильником в другой.

— Всё спокойно? — спросил Николай.

— Да, не вырывался, голоса не подавал. Вы к нему?

— Сначала в хранилище, а потом к нему. Там сегодня кто дежурит?

— Игнат с сыном.

— Вот и хорошо, предупреди их, что мы идём.

Решётка открылась, мы прошли ещё на пролёт ниже, а после этого завернули в одну из квартир. Окна были забиты изнутри, а саму квартиру долго очищали от земли и камней, что насыпались через окна. Создание такого подземелья стоило общине немалых трудов.

— Вот здесь, — голос старика стал каким-то совсем глухим, а может, здесь просто такая акустика. — Смотрите.

Ведьмак, не доверяя слабому свету светильника, достал электрический фонарик, включил его и направил мощный поток света в указанном направлении. На небольшом возвышении стоял сундук, крепкий, обитый стальными полосами. В петлях висел замок, но это была обманка, настоящий запор открывался без ключа, путём нажатия в нужное место. Крышка откинулась, после чего Николай стал выкладывать на стоявший тут же столик странные предметы. Лом, правда, тут же отвлёк его, указав на ошибку в оформлении:

— Вот тут, — он провёл пальцем по кромке, — ошибка. Предпоследний хвост выкручивается дважды, а потом уходит вниз на два сантиметра.

— Это важно? — спросил старик, а я только сейчас увидел, что по всем металлическим деталям идёт затейливая вязь, то ли просто узоры, то ли буквы неизвестного алфавита.

— Чем правильнее нарисованы знаки, тем лучше работает защита, — сказал ведьмак.

Тем временем, старик выложил на стол странного вида блюдце. Сделано из жёлтого металла, напоминающего тот, что я когда-то добыл для науки. Около пятнадцати сантиметров в диаметре. В центре, там, куда положено накладывать пищу, вставлен негранёный самоцвет ярко-голубого цвета. Сейчас, под ярким светом фонаря, он испускал зайчики, что гуляли по всей комнате. Но особенно меня впечатлили знаки, что были выбиты вокруг камня. Разумеется, точного значения их я не знал, но точно помнил, что именно такие знаки появились на кинжале, после того, как его в руках подержал атлант.

— Не могу сказать, что это, — проговорил Николай. — Но нечисть его боится. Не то, чтобы боится, но его наличие тварям точно неприятно.

— Это надо нашему учёному показать, — сказал я. — Зря его не позвали.

— Нам уже попадалось такое, — сказал ведьмак. — А откуда оно у вас?

— Нашли давно, — Николай рассказывал неуверенно. — Один из наших людей, ныне покойный, рассказал такое: далеко отсюда, чуть ли не возле Уральских гор, наткнулись они на поляну. Не просто поляну, а такую, где лес во все стороны повален. Думали, там взрыв ядерный был, хотели уйти, да только на взрыв то было непохоже, огня в центре не было. Они в самый центр зашли, а там странное что-то, прямо на земле знаки нарисованы, вроде этих, кровь старая пролита, мутантов куча убитых, даже, вроде бы, куклы мёртвые, почти разложились уже, притом, что никто их не ел. Туда вообще зверьё не заходило. А в самой середине лежит человек. Тоже мёртвый, но тело нетленное осталось, словно бы только что умер. В руке у него это было, а ещё он в горсти зажал какой-то порошок. Порошок тот и в мешочке был, что на поясе у человека.

Николай вынул из сундука мешочек с порошком. Ведьмак развязал его и заглянул внутрь, я тоже глянул над его плечом.

— А мёртвый человек как выглядел? — спросил Лом. — Во что одет, молодой или старый.

— Огромного роста, кожа бледная, волосы седые, хотя и не старый, комплекции богатырской, одет в одну набедренную повязку из добротной ткани, — начал перечислять я, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются их лица.

— Ты тоже там был? — удивлённо спросил Николай.

— Не там, — объяснил я. — Такого человека я видел в другом месте, вполне живого и здорового. Они там тоже нечисти противостояли, но иного рода.

Помолчав, я добавил:

— А порошок этот у нашего учёного есть, он нечисть отпугивает, а возможно, даже убивает. Если эти ваши, которых нельзя называть, выглядят, как чёрные призраки, то на них действует.

— Его можно синтезировать? — спросил ведьмак.

— Ну, он ведь откуда-то его брал. Думаю, теперь вы понимаете, насколько важно нам попасть в Крепость?

— Ясно, — старик закрыл сундук, хотя там имелись ещё какие-то предметы. — Значит, с учёным вашим переговорю отдельно, теперь идите дальше.

Крышка сундука с громким звоном закрылась, замок сработал, теперь его снова не открыть, если не знаешь секрета. А мы продолжили спуск на минус первый этаж. Там стояли двое часовых, не стояли даже, а вольготно сидели в удобных креслах, попивая что-то из больших кружек. Я отметил, что воздух тут относительно свежий, видимо, где-то прокопаны вентиляционные ходы. При виде нас оба встали на ноги.

— Откройте, — велел старик.

Старший из охранников, видимо, действительно отец второго, достал связку ключей и начал, не торопясь открывать замки на большой стальной двери. После каждого поворота ключа он прислушивался к звукам с той стороны. Наконец, дверь с лёгким скрипом отворилась, а мы вошли внутрь. Зрелище, увиденное мной в свете светильника (Лом убрал свой фонарь) было удручающим. Мальчик лет десяти, прикованный за руки и за ноги, стоял у стены. Лицо разглядеть не получалось, поскольку глаза замотаны чёрным платком. Он сидел неподвижно, но, услышав нас, попытался вскочить и броситься вперёд, но цепи остановили.

— Как попал к вам? — спросил Лом, в голосе звучала обеспокоенность.

— Мы принимаем людей к себе, — сказал старик, как мне показалось, с сожалением. — Община не может быть полностью замкнутой. Если человек не преступник, не мутант, верит в бога, или хотя бы способен поверить, мы возьмём его. Вот и этот мальчик пришёл к нам, рассказав, что мать его умерла, а сам он… Мы поверили, он очень старался. Даже в баню регулярно ходил, хоть и без большой охоты. А потом стал показывать свою силу, даже убил одного человека, но с помощью того артефакта мы смогли его захватить.

— Почему не убили? — сухо спросил Лом, обходя скованного узника по кругу.

— Мы… не могли, просто не могли. Убить в бою может каждый, а так… — старик тяжело задышал, то ли ходьба по лестницам сказалась, то ли от волнения сердце пошаливает. — Если есть хоть какой-то шанс…

— Шанса нет, — ведьмак покачал головой. — Он уже не человек, это не просто помешательство, это его природа.

— Никаких шансов?

— Вы знаете, как получились мутанты? Те или другие?

— Болезнь, вирус, который действовал на ДНК. Действовал даже в течение жизни, а в следующих поколениях всё становилось ещё хуже.

— Эту версию довели людям, чтобы не объяснять необъяснимое, — хмуро сказал Лом. — Сказали, что появилась болезнь. Это правда, вот только эта болезнь поражала даже тех, кто был изолирован.

— А прививки?

— Прививки не содержали вакцины, только экспериментальный препарат. Он подействовал, хотя эффективность была далека от стопроцентной. Никакого вируса не было, воздействие носило иной характер. Не знаю точных терминов, можете называть это магией.

— И?

— Организм перестроен, были случаи, когда получалось изучить труп куклы, одного даже захватили живым. Подвергли всевозможным исследованиям, едва не разобрали на молекулы. Это не человек, строение клеток, внутренних органов, даже геном построен по другим принципам. Только внешний облик человеческий. Не знаю, как это возможно, но у врага получилось. Даже дикие мутанты по своему геному куда ближе к нам, чем куклы. Шансов у него нет.

Старик вздохнул и попробовал собраться с мыслями.

— Сделаешь это? — спросил он наконец.

— Разумеется, это моя работа. В порядке исключения сделаю всё бесплатно.

Ведьмак вынул стилет и обошёл пленника сзади. Если я правильно понял, он собирался загнать клинок ему в глаз. Я попробовал отвернуться, несмотря на испытания последних месяцев, к кровавым сценам так и не привык. Но тут произошло неожиданное.

Повязка внезапно спала с глаз пленника, его глаза, горящие, как угли, оглядели нас троих, рот раскрылся, набирая воздух, после чего последовали слова:

— Я вижу вас, жалкие куски плоти, — не знаю, в чём сомневался старик, но теперь я точно уверен, что перед нами демон, у человека, тем более у подростка не может быть такого голоса, так разговаривал бы огнедышащий дракон, умей он говорить. — И ты, старая развалина, что зажилась на этом свете, и ты, ничтожество, мутант, умеющий только убивать себе подобных, и ты, мечтающий о сыне, который уже обещан нам. Вы все умрёте очень скоро, умрёте страшной смертью, проклиная весь мир и своего ложного бога, умрёте, захлёбываясь собственной кровью и дерьмом. Вы ещё ходите, говорите, смеете о чём-то мечтать, но вас уже нет, как и вашего мира. Никто не встанет на пути…

Договорить он не успел, острие стилета вошло ему в глаз и, судя по глубине проникновения, достало до затылка. А ведьмак, не остановившись на достигнутом, вынул мачете и с небольшого замаха рубанул по шее. Вспомнив, как легко он разделался с умником на пристани, я думал, что голова тут же слетит с плеч, но на ней остался только неглубокий рубец, а Лом продолжил рубить, с каждым ударом замахиваясь всё шире. В итоге, голову удалось отделить от тела только с восьмого удара.

— Сожгите тело, — велел он. — Это не обязательно, но лучше перестраховаться. Тварь могла что-то видеть, а хозяева могли получить сигнал.

Мы вдвоём стали подниматься по лестнице, а Николай отдавал приказы своим подчинённым. Мне здесь всё больше становилось неуютно, поскорее бы оказаться в Крепости.

Глава восьмая

Ночь выдалась спокойной, нам с Мариной выделили отдельную комнату в доме, где можно было отоспаться на широкой кровати. Кроме нас там проживала пожилая пара, а дом явно строился с расчётом на большую семью, поэтому хозяев мы не особо стеснили.

Легли затемно, то есть, около одиннадцати, а в пять нас подняли.

— Димон, вставай, началось, — я, ещё не до конца проснувшись, услышал голос Винокура.

— Что началось? — ещё не открыв глаза, я начал напяливать штаны.

— Деревню обложили, отряд большой, рыл за сотню, требуют нас выдать. Сейчас старый им мозги пудрит, пока вся деревня в ружьё поднимается.

Просыпался я уже на ходу, одной рукой застёгивая куртку, а второй пытаясь удержать карабин. Вся деревня была на ногах, мужчины и подростки занимали место на стенах, а женщины, дети и совсем уж древние старики спешили укрыться в подземных сооружениях. Чувствовалась армейская дисциплина, что вызывало уважение к местному начальству. Впрочем, те, кто к своей безопасности относился наплевательски, в этом мире просто не выживали.

Следом выскочила Марина, я немедленно остановился и уставился на неё.

— Ты куда?

— Я снайпер, для меня работа найдётся, — жена моя была полна решимости.

— Какого беса, иди в укрытие! — зло проговорил я.

— Они за мной пришли, — спокойно, но твёрдо сказала она. — И за нашим ребёнком. Я лучше в бою погибну.

Я хотел возразить, но меня перебил Винокур, пробегавший мимо с автоматом:

— Снайпер — вон туда, на ту колокольню, оттуда можно безопасно работать.

То, что он назвал колокольней, было самым высоким зданием в деревне, может быть, это и была колокольня, но теперь она как нельзя лучше подходила для размещения огневой точки. К тому же расстояние до стен составляло около трёхсот метров, для снайпера с оптикой это нормально, а из тех берданок,которыми вооружены нападающие (я надеюсь) попасть можно только случайно. Я вздохнул, но спорить не стал.

Остальные стали занимать места по периметру, особого беспокойства предстоящий бой у меня не вызывал, подумаешь, прибыли сто отморозков с ружьями. Мы и с большим количеством справлялись. Численное превосходство перестало что-либо решить после изобретения пулемёта. Так что, мы победим. У нас есть пулемёт, а у вас его нет.

Неподалёку местный старейшина, отец Николай, пытался вести переговоры с противником.

— Я ещё раз вам говорю, мы никого и никогда не выдавали. Идите туда, откуда пришли, не стоит губить себя так глупо.

— Старый, ты кому вообще угрожаешь?!! — с той стороны находился человек, мало смыслящий в дипломатическом этикете. — Ваша богадельня сейчас полыхать будет, всех ваших баб будем драть по кругу, а тебя самого на фарш перекрутим. Сомневаешься? Так мы сейчас…

Дальше разговор не сложился, по условной трибуне, где выступал отец Николай, раздалось несколько выстрелов. Вряд ли старому что-то угрожало, стреляли неприцельно, но «группа поддержки» успела выдернуть его в безопасную зону.

Выстрелы пока звучали редко, а потому нашлось время для военного совета. В качестве советника выступил Лом, от которого, судя по прошлому бою, сейчас будет больше всего пользы.

— Не тратьте патроны к автоматам, — предупредил он нас. — Старайтесь не стрелять очередями.

— Почему? — не понял я.

— Потом объясню, но лучше пока их экономить. Лучше всего работать снайперам, а автоматическая стрельба только в крайнем случае. А вы, — он повернулся к Николаю, — покажите мне подземный ход, я должен выбраться за стены.

Старик открыл рот, на ходу придумывая отговорку, но Лом его тут же перебил:

— Я знаю, что он есть, поверьте, я — последний человек, который воспользуется им во вред вам. Это очень важно.

Старик не нашёл, что ответить, просто молча кивнул своим помощникам, а те, в свою очередь, кивнули Лому и повели его куда-то. Напоследок он сказал, теперь уже обращаясь ко всем:

— Не старайтесь действовать активно, просто не подпускайте их к стенам. Убивать их буду я.

Он ещё не успел скрыться, когда начали стрелять со стен. Стреляли, надо сказать, жидко, так, чтобы и врага удержать, и много патронов не спалить. А следом начал работать наш снайпер. Начала. Хлёсткие выстрелы СВД сложно с чем-то спутать. Я бросился обратно на позицию, чтобы увидеть результат. Результат был, весна ещё не перешла в лето, а потому деревья, что росли на ближайших холмах, ещё не обросли полноценными листьями. Это давало возможность, хоть и смутно, но разглядеть засевших там врагов. И сейчас эти враги один за другим падали от пуль моей жены, а те, до кого не дошла очередь, быстро переползали на дальние позиции. Огонь оттуда уже не будет таким эффективным.

Злую шутку с ними сыграл и дымный порох, выдающий даже хорошую позицию облачком серого дыма. Стреляли и другие наши бойцы, тот же Никита активно садил из штуцера. Кое-кто из нападавших удачно устроился за толстым стволом дерева, справедливо полагая, что пули в нём застрянут. Вот только при этом калибр не учёл. Патронов у Никиты много, на всех хватит.

Я тоже подтянул к себе карабин, чтобы не отставать от товарищей. Жаль, оптикой до сих пор не обзавёлся, но тут и дистанция всего-то метров сто, как-нибудь справлюсь. Высовываться в узкую бойницу я не решился, тем более что рядом с ней регулярно отлетали щепки от попадания пуль. Но целиться можно и из глубины помещения. Первый патрон заехал в патронник, целик совместился с мушкой, а та — с тёмным силуэтом врага, что переползал на брюхе по переднему краю холма, чтобы занять позицию за большой корягой.

Отдача лягнула в плечо, а силуэт замер, слегка дёрнувшись на месте. Готов, даже если не наповал (что сомнительно) после ранения таким калибром воевать вряд ли сможет. Начал искать второго.

Враги, понимая, что такая перестрелка быстро приведёт к истощению человеческих запасов с их стороны, стала активно применять другие методы, в том числе и средневековые. В сторону стен полетели стрелы (серьёзно) с огнём. Что-то, вроде ваты, пропитанной чем-то горючим. Часть перелетела чрез стену и упала внутри периметра, но особых пожаров не вызвала. Часть упала перед стеной с тем же результатом, а примерно десятка полтора впились в саму стену. Ну, впились и впились. Горят. Стене это безразлично, дерево, даже сухое, поджечь таким способом трудно. А тут оно не сухое, наоборот, пропитано чем-то негорючим.

Следом они применили дымы, не шашки, а просто какие-то свёртки, что горели с одной стороны, испуская клубы удушливого дыма. Бросали их с безопасного расстояния. Толку немного, но, если задымит в полную силу, скроет приближение штурмовой группы. Так бы и вышло, да только штурмовая группа не дождалась полного задымления прилегающей территории. А может, понадеялись на низкую плотность огня со стены, выбьют двоих-троих, остальные же смогут прорваться и… что?

Но прорваться они не смогли, поскольку недооценили защитников. Пришлось всё-таки потратить часть патронов к автоматам. Длинная очередь прошлась прямо по группе из десятка штурмовиков. Чуть позже, когда ветер слегка растянул дым, я увидел, в чём состоял их замысел: нападавшие несли с собой бутылки с зажигательной смесью, чтобы кидать поверх горящих стрел на стене. Но, не судьба. Пару бутылок разбило пулями, а лужа горючего почти сразу воспламенилась от дымовухи. Теперь на телах штурмовиков полыхал погребальный костёр.

Вторая группа заходила с другого направления. Этим повезло чуть больше, очередь прошлась по ним с опозданием, а потому три или четыре человека успели прорваться к стене. Оказавшись в мёртвой зоне, куда сложно было дотянуться, эти тоже попытались зажечь стены. Но как раз где-то там оказался Башкин — великий любитель бросать гранаты. Три взрыва грянули почти одновременно, нападавших разметало, одна из бутылок, разбившись, вспыхнула, но огненная лужа была далеко от стены и не угрожала пожаром.

В этот момент вожаки местных махновцев сообразили, что что-то пошло не так. Потери их приближались к половине изначального состава, не удивлюсь, что по ту сторону холмов уже и дезертирство цветёт в полный рост, кому охота атаковать в полный рост под ураганным огнём. Пули в нашу сторону ещё летели, но уже редко, словно кто-то старался расстрелять положенное количество. Скоро замолчат и эти.

Так и вышло, но вместо плавного затихания стрельбы, услышали, как она возобновилась. Вот только звук был иной. Звук пистолета ведьмака. Монстробой добрался до цели. Значит, можно заканчивать представление. Я посмотрел вниз. У моих ног лежали одиннадцать гильз от карабина. Не так много, но, с учётом того, что промахнулся я только один раз, достаточно. Никита, надо полагать, ещё меньше извёл, штук семь или восемь. Гильзы я собрал, вдруг получится перезарядить, в Крепости должны быть нужные технологии.

Полностью расслабиться получилось примерно через полчаса. Тогда вернулся Лом и заявил, что территория вокруг зачищена, три или четыре человека смогли убежать, около сотни убили мы огнём со стен. Остальные на его совести. Население деревни отправилось собирать трофеи. А ведьмак притащил и пленного с разбитой физиономией, с которым беседовал отдельно. Пленный оказался немолодым мужиком богатырской комплекции, что, впрочем, никак ему не помогло. В руке худого ведьмака он извивался, как пиявка, и стонал от боли, но вырваться не мог. Лом уволок его в сарай на допрос.

С результатами допроса он никого знакомить не стал, а пленника потом просто прирезал. Странно, всё-таки, у них тут конец света, люди нужны катастрофически, а они друг друга убивают без счёта. Ну и пусть бандиты, они ведь тоже могут размножаться и заново населять землю.

Наведение порядка после побоища заняло ещё часа два, селяне тут не ленились, старательно стаскивали трупы в кучу, после чего складывали огромный погребальный костёр, благо, топлива вокруг уйма, хватит на всех. Видимо, сочли такой способ погребения более рациональным, чем большая братская могила. Впрочем, возможно, они боялись, что трупы восстанут, чему я ни разу бы не удивился.

Отдельно трофейная команда собирала оружие. Само собой, никаких пулемётов или хоть трёхлинеек у нападавшей банды не водилось. Всё те же однозарядные винтовки большого калибра и дробовики. Но местным и такое пригодится, к тому же у каждого убитого при себе был некоторый запас патронов, каковые в этом мире ценятся очень высоко.

Отыскались и пленные, часть бандитов, получив пулю в самом начале, пытались уползти, но их поймали, прочесав окрестности метров на триста. Этих уже ведьмаку не отдали, отвели куда-то и посадили под замок. Может, убьют потом, или оставят в рабстве, будут постепенно ставить на путь исправления и сотрудничества с администрацией. Народ тут относительно гуманный, даже куклу сразу убивать не стали.

С нашей стороны потерь не было, правда, нашлось с полдюжины легко раненых, а ещё один получил пулю прямо в грудь. Калибр у винтовок большой, пуля мягкая, да ещё и летит с небольшой скоростью. Рана получилась соответствующая, пациент был без сознания. При этом отец Николай велел отнести его в местную санчасть и доверить лекарям. Надо полагать, был уверен, что вылечат.

Наш отряд, наскоро собрав вещи, отправился в путь. Старейшина не отказывался от своих слов, более того, уже продумал для нас максимально удобный путь. Путь этот выглядел следующим образом: отсюда мы отправимся замысловатым зигзагом к реке, там, в укромном месте, сядем на парусник, который, прижимаясь к берегу, доставит нас почти до нужной точки, откуда нужно будет всего-то пробежать марш-бросок километров в десять-пятнадцать, чтобы оказаться в Крепости. Лом нам по секрету сказал, что бежать будем меньше, поскольку он знает тайные ходы, которые позволят оказаться в одном из отнорков, откуда в основное здание попадём под землёй.

Поскольку дорога предстояла долгая, нам выделили из местных запасов сухой паёк, в виде вяленого мяса, солёной рыбы и сухарей. А чтобы мы не надорвались при переноске, поскольку и своя ноша была немаленькой, выделили носильщиков. Три мужика из местных займутся переноской, а четвёртый отправится в плавание с нами. Кто-то должен управлять парусным судном, кто-то должен его потом пригнать назад.

Ближе к обеду отряд отправился в пеший поход.

В дороге Башкин не придумал ничего лучше, чем предъявлять претензии мне и Лому.

— Вы почему меня не взяли, — спросил он с таким видом, словно один из нас наплевал ему в суп.

— Не взяли куда? — уточнил я.

— Известно, куда, ночью старикан водил вас смотреть артефакты и даже живую куклу, так?

— Кукла уже не живая, — внёс поправку Лом. — Старик спросил, есть ли возможность вылечить, я ответил, что нет. Пришлось зарезать.

— Тебе всё это зачем? — спросил с равнодушным видом Коростин. — Ты здесь как частное лицо, никакими исследованиями не занимаешься, зачем в это вникать?

— Настоящего учёного отличает постоянная тяга к знаниям, — с гордым видом заявил Башкин. — И не факт, что это будет напрасно. Чем больше мы узнаем о текущей ситуации, тем проще нам будет вернуться.

— Расслабьтесь, — посоветовал ему Лом, идущий впереди. — Артефакт я забрал, могу показать.

— А вот покажите, — потребовал учёный.

Ведьмак сунул ему под нос блюдо с самоцветом. Тот от любопытства едва не заурчал.

— Это же… это же те знаки, что атлант нанёс на клинок кинжала. Знаки отрицания. Вы помните?

Он с надеждой посмотрел на меня.

— Ну, примерно, — расплывчато ответил я. — Были бы там понятные буквы, я бы запомнил, а так… иероглифы, вроде бы, те же самые.

— Я уверен, что это… — с видом маньяка зашептал учёный, — в этом мире есть атланты?

— Как минимум, был один, — сообщил я. — Только мёртвый. У него из рук эти люди и забрали блюдо.

— Да не блюдо это, — раздражённо проговорил учёный. — Где вы видели блюдо с таким булыжником внутри? Это… что-то, вроде ретранслятора, который просто нужно заставить работать. И есть у меня пара мыслей, как это сделать.

— Предлагаю пока эти мысли держать при себе, — сказал, не оборачиваясь, ведьмак. — Когда будем в Крепости, обязательно поговорите с людьми из технического отдела, там вам многое объяснят, в том числе такое, чего не знаю я.

— А вот те… эти… — учёный замялся, не зная, как правильно сформулировать вопрос, — которых вы не называете. О них в Крепости можно будет говорить?

— Разумеется, — ведьмак улыбнулся. — Крепость — одно из немногих мест, где такие разговоры позволительны, она полностью защищена от атак, более того, есть возможность активно действовать против.

— А всё-таки… — начал Башкин, но Лом его тут же осадил:

— Наберитесь терпения, я не настолько хорошо владею информацией, лучше говорить со специалистами.

— А у меня вопрос: тот порошок, что использовался для нанесения знаков, он ещё остался? — я посмотрел на Башкина.

— Есть немного, но порошок сам по себе ничего не решает, он даёт основу, это чернила, которыми чертят заклинания.

— И, тем не менее, — напомнил я, — в тот раз получилось с его помощью отогнать призраков.

— Это уже интересно, — Лом остановился и снял с плеч мешок. Работяги, что шли с нами, посмотрели неодобрительно, но спорить не стали и тоже остановились. — Это такой порошок?

Он протянул учёному мешочек, где имелась горсть порошка. Тот посмотрел с интересом, потом взял щепотку и поднёс к глазам, после этого даже облизал палец, поморщился, выплюнул и одобрительно покивал.

— Да, то же самое.

— Его можно изготовить?

— Да, я знаю рецепт. Правда, нужны производственные мощности и некоторые материалы. Надеюсь, у вас это есть.

Мы продолжили путь, часа через три показалась водная гладь. Берег в этом месте был высоким и крутым, пришлось искать место для спуска. Отыскали узкую тропу, что шла по склону наискосок. Достаточно пологая, чтобы не переломать ноги. Внизу, у самой воды виднелась метровая полоска песчаного пляжа.

Носильщики свалили припасы на пляже, а потом, после небольшого отдыха, отправились обратно. Вообще, в этом мире, где с транспортными средствами туго, все люди легки на подъём, а длинные пешие прогулки ни у кого не вызывают отторжения. Это нас цивилизация испортила.

Осталось понять, где находится обещанный парусник. Посланный с нами человек прошёл вдоль берега метров сто, после чего указал на склон. Мы подошли посмотреть. Оригинальная задумка. В этом месте имелся овраг, ну, или фиорд, который с воды разглядеть было невозможно, глубина там была небольшая, но для мелкого судна вполне подойдёт. То, что назвали парусником, оказалось всего лишь большой шлюпкой. Но парус присутствовал, более того, парус сложный, с системой регулирования, с таким и против ветра ходить можно.

— Грузитесь, — велел проводник, с видимым удовольствием хватаясь за канат и вытягивая судно на большую воду. Силы одного человека для этого хватило.

— А оно поплывёт? — скептически спросил Башкин. — Против течения?

— Да какое тут течение, — мужик махнул рукой. — Река-то, считай, стоит на месте. Если ветерок небольшой есть, то полетим, как стрела.

И он оказался прав, уже через полчаса мы все сидели внутри, а сам он, ловко регулируя поворот паруса, ловил ветер. Не скажу, что двигались очень быстро, но с телегой не сравнить. Ещё одним преимуществом было то, что мы держались у самого берега, на мелководье, так, чтобы большие корабли не смогли подойти, а с суши бы нас не достали.

Глава девятая

Мне уже основательно надоел кочевой образ жизни, даже не постоянная опасность, не прыжки между мирами, а именно бесконечные перемещения. Хотелось уже, наконец, где-то остановиться. Я уже обдумывал решение остаться в этом мире, если с перемещением возникнет беда. Беспокойства подкидывала и Марина, нет, держалась она хорошо, несмотря на плохое самочувствие, даже регулярно участвовала в боях, хотя никто её не заставлял. Но отвечать за кого-то, кроме себя, тяжело, особенно в таких условиях. Добавьте к этому тот факт, что местные силы Тьмы имеют какие-то виды на нашего ребёнка, и тогда картина расстройства окажется полной. Меня уже временами подбрасывать начинало.

Впрочем, если отбросить фактор моральной усталости, то пока у нас всё складывалось хорошо. Парусник в пути никто не преследовал, шли ровно, рулевой без отдыха держался больше суток. В итоге, когда мы прибыли на место, все облегчённо вздохнули.

— Отсюда пешком дойдём, — прокомментировал Лом, когда команда вылезала на берег.

— А далеко? — уточнил я, пожимая руку рулевому. Тот помахал нам напоследок и развернул судно в обратном направлении.

— Смотря куда, — ведьмак развёл руками. — Собственно, опасный путь составляет километров шесть, а дальше пойдём по безопасному.

У меня были свои мысли насчёт того, что пора уже перестать говорить загадками и играть в конспирацию. Мысли были большей частью нецензурные. Но я сдержался. Кролик был воспитанный, а потому ничего не сказал.

Снова пеший поход, лямки рюкзака натирают плечи, рука постоянно щупает рукоять револьвера, глаза шарят по сторонам в ожидании нападения. Здесь, на севере, тектоническая активность была не такой разрушительной, а потому здания большей частью сохранились. Мы шагали между полуразрушенных домов, под ногами хрустели битые стёкла, зиял трещинами древний асфальт. Кое-где встречали зверей, но тем не было до нас никакого дела, человек в этом мире стал такой редкостью, что его можно не воспринимать всерьёз.

Стычка случилась только однажды, мутант чёрт его знает какого поколения вывернулся у нас из-под ног. Монстр прилёг отдохнуть прямо на дороге, видимо, пригрелся на солнышке и уснул. А сон у них, как оказалось, не такой чуткий, как у других зверей, наследие человеческой природы. В итоге я на него просто наступил. Тяжёлым ботинком встал на его заднюю ногу.

Тварь взвыла дурным голосом, сбросила меня и немедленно ринулась в атаку. От первых ударов когтистыми лапами меня спас бронекостюм, а когда он прыгнул снова, я успел выхватить револьвер. Но не выстрелил, поскольку в прыжке он напоролся на кинжал ведьмака, который с какой-то невероятной скоростью встал между нами. Один короткий укол в сердце. Лом вытер клинок, перешагнул через тело агонизирующего мутанта и пошёл дальше. Я некоторое время раздумывал, стоит ли добить чудовище пулей, но оно избавило меня от траты патронов своей скорой смертью.

Наконец, неизвестный населённый пункт закончился, мы перешли широкую асфальтированную трассу, после чего оказались в полях. Когда-то здесь что-то выращивали, теперь же всё заросло сорняками, а кое-где уже и деревья поднялись. Ведьмак вёл нас куда-то в конец поля. Скоро показался высокий бетонный забор, по верхнему краю которого видны были остатки проржавевшей колючки. Тюрьма? Нет, скорее, военная часть. Уже на подходе я заметил, что сюда подведены рельсы, значит, внутри имеется железнодорожный тупик.

Издали оценить размеры объекта было невозможно, но, когда мы прошли через КПП (который был снесён под ноль попаданием чего-то большого), я понял, что тут куда уместнее название «военный городок». Площадь была серьёзной, да и плотность застройки высокая, несмотря даже на то, что большая часть зданий была разрушена, причём, отнюдь не временем. Здесь артиллерия поработала, как минимум. Кое-где встречались огромные воронки от бомб, полутонных, если не больше.

Ведьмак встал на центральной улице и осмотрелся.

— Туда, — он указал пальцем вправо.

Я уже примерно сообразил, что нас ждёт. Здесь, на территории, имелся вход в подземные тоннели, которые выведут нас к Крепости. Так и вышло, линия железной дороги расходилась на две. Одна, как и положено, заканчивалась тупиком, где разгружали вагоны. Там же стояли огромные склады с прохудившейся крышей. А вторая ветка шла дальше, где упиралась в ангар с высокими воротами.

— Внутри спуск? — спросил я, когда мы подошли к воротам.

— Да, — ответил ведьмак. — Только основной путь под землю засыпан, но есть проход. Там придётся немного поработать, его замаскировали.

— Тут он замер и начал прислушиваться.

— Тут кто-то есть? — спросил я шёпотом, взявшись за ремень карабина.

— Мутанты, — сказал он уверенно. — Идут за нами. Их много, но идут разрозненно. Надо будет задержать.

Внутри ангара царил разгром, помимо кучи битого кирпича и нескольких бетонных блоков, тут ещё и тепловоз на бок уронили, предоставив ему ржаветь.

— Проход там, — сообщил ведьмак, указывая в угол, сам тоннель, по которому поезд мог уйти под землю, был завален под потолок, создалось впечатление, что завалили специально, сложив стену из обломков. — Надо его разобрать.

Быстро разделились на две группы. Винокур, Никита и Коростин разгребали завал под руководством ведьмака. Я и Башкин заняли позиции наверху, где имелся небольшой помост из ржавой арматуры. Отсюда через прорехи в воротах была хорошо видна прилегающая территория, а значит, можно отстреливать непрошенных гостей.

Марина, как боевая единица, была особо не нужна, но, отдав свою винтовку учёному, она встала рядом, чтобы заряжать магазины. Я приготовил для стрельбы свой карабин, а рядом поставил автомат, чтобы биться накоротке.

Надо сказать, мой скил снайперской стрельбы в последнее время серьёзно вырос. Нужда, как известно, всему научит. Первая тварь, что высунула нос из-за поворота, сразу же лишилась этого носа. Вместе с головой. Тяжёлые пули создавались специально против крупных тварей, попадание не оставит ни единого шанса. Ещё один, пробежав метров десять по шпалам, поймал пулю Башкина. Урон, может быть, был поменьше, но и его хватило. Монстр пробежал по инерции ещё несколько шагов, после чего лапы его заплелись, и он рухнул мордой на рельсы.

Скоро их стало больше, одиночные выстрелы уже не решали проблему. На подступах лежали уже больше десятка трупов, но остальных это не останавливало, они продолжали переть на нас с самоубийственной решимостью.

— Долго ещё? — крикнул я, не оборачиваясь.

— Почти готово, — отозвался Винокур, отбрасывая назад большой кусок бетона. — Две минуты.

Башкин, отдав винтовку Марине, спустился вниз. Я уже грешным делом подумал, что светило науки будет драться врукопашную. Драться он умел, тут сомнений не было, но враг имел настолько серьёзное численное преимущество, что мог просто похоронить его под своими трупами. Нет, всё же он поступил рационально. Укрывшись за створкой ворот ангара, начал бросать гранаты. При этом он придерживал их с таким расчётом, чтобы взрывались прямо над головами наступающей нечисти.

Я тоже отдал карабин Марине и велел немедленно идти в проход, куда наши уже затаскивали вещи. Сам же, подхватив автомат, отправился прикрывать учёного. Успел вовремя. Бросив седьмую или восьмую гранату, Башкин схватился за дробовик, чтобы останавливать тварей, что подобрались уже метров на шесть. Он не успевал, поэтому я положил ствол автомата ему на плечо и разразился длинной очередью, что прошла по рядам нечисти, как коса смерти. И пусть они были живучими, но такой ураган огня остановит любого. Следом раздались частые хлопки дробовика.

Пятясь задом, мы вернулись в ангар, где Марина уходила в разобранный проход, а стоявший рядом Винокур, целился из автомата, собираясь встречать погоню. Опустошив свои магазины, мы с Башкиным протиснулись в лаз, Славик напоследок обдал прорвавшихся мутантов свинцовым дождём, после чего тоже нырнул за нами. Внутри было темно, только один слабый фонарик светил себе под нос.

— Надо перекрыть проход, — озвучил Лом очевидную истину.

— Это мы запросто, — согласился Башкин. — Посветите сюда.

Мы зажгли ещё два фонаря, в этот момент Коростин выстрелил из револьвера в морду мутанту, который полез за нами. Тот рухнул, наполовину перекрыв своей тушей проход. Учёный извлёк из своего рюкзака брикет пластиковой взрывчатки, вдавил туда гранату РГД-5, а после повернулся к нам и отдал приказ:

— Отходите подальше, я вас догоню.

Не знаю, добавлял ли он ещё взрывчатку, но, когда мы отбежали метров на сто, позади грохнуло так, что вряд ли кто-то ещё сможет воспользоваться этим проходом. Даже здесь с потолка посыпалась штукатурка. Сам учёный, явно заработав неслабую контузию, догнал нас чуть позже.

— Жаль, — прокомментировал Лом, который шёл впереди, подсвечивая путь фонариком. — Удачное место было, когда возвращался из дальних рейдов, часто пользовался.

— Ну, теоретически, можно раскопать, — неуверенно сказал Башкин, хотя становилось ясно, что без бульдозера там делать нечего. — А что случилось с мутантами? До этого я воспринимал их, как почти безобидных существ, а теперь они… не знаю, как сказать, взбесились.

— Мутанты — существа внушаемые, у нас даже опыты проводили по управлению, создавались специальные чипы для вживления в голову и воздействия с помощью электромагнитных колебаний, — Лом говорил отвлечённо, всматриваясь в темноту. — Для того, кто владеет технологией пси-воздействия, мутанты — армия, готовая выполнить любой приказ.

— Вроде умника? — спросил я, перезаряжая карабин, от врага мы оторвались, но в безопасности себя никто не чувствовал.

— Умник — явление специфическое, — продолжал ведьмак. — Он может контролировать стаю от десяти до восьмидесяти особей. Его воздействие постоянно, можно сказать, что стая, которой руководит умник, имеет коллективный разум. Подчинять мутантов может кукла, но там воздействие иное. Он просто собирает их и отдаёт приказ. Приказ этот один и, как правило, предельно простой. Пойти туда и разорвать таких людей. Приказ этот откладывается у них в мозгу на уровне непреодолимого императива, они будут пытаться выполнить его, пока это у них не получится, или пока не умрут сами, или пока объект не исчезнет. В последнем случае они будут бесноваться ещё примерно сутки, после чего сила действия приказа станет ослабевать.

— А те, кого нельзя называть? — осторожно спросил Башкин. — Тут уже можно про них?

— Можно, но не стоит. Они их создали, а потому могут контролировать своих созданий. Но нам до сих пор непонятна их конечная цель.

На этом лекция закончилась, дальше шли молча. Мы находились в обычном железнодорожном тоннеле, причём, широком тоннеле, рассчитанном на два пути. Под ногами было подобие тротуара, по которому, надо полагать, при желании можно ехать на машине. Рядом шли рельсы, которые выглядели подозрительно новыми. Допускаю, что сделаны они не из обычной стали. Спереди и сзади была сплошная темнота, стены выглядели одинаково, а о продолжительности пути можно было только гадать.

— Мы правильно идём? — спросил Коростин.

— Тут всего один путь, — ведьмак удивлённо на него посмотрел. — Свернуть куда-то затруднительно. Километров через семь будет развилка, там нужно повернуть направо, потом ещё примерно два километра, тогда окажемся внутри помещений Крепости.

Этот ответ меня частично успокоил. Нужно просто идти вперёд, здесь никого нет (надеюсь), а потому бояться нечего, хотя весь коллектив ощутимо на взводе. Даже сам ведьмак на себя не похож. Можно объяснить это тем, что стены давят, неуютно человеку в таком месте. Хотя, надо признать, воздух здесь свежий, тоннель не напоминает склеп, фонари дают достаточно света. Но всё равно не по себе. Отдельно беспокоит тот факт, что снаружи мы могли использовать строения для обороны, в открытой стычке с толпой мутантов у нас шансов нет, завалят трупами. А если рядом будет какой-то домик, или хоть остатки оного, тогда можно занять оборону и успешно защищать себя. А здесь только полукруглая каменная кишка, пробитая в горной породе, которая к тому же часто поворачивает, а за поворотом может быть всё, что угодно.

Пройти получилось почти до самой развилки, когда позади нас, где-то очень далеко, раздался вой. Что за животное могло его издавать, я понятия не имел. Кто-то очень большой, сила звука, несмотря на огромное расстояние, пробирала до костей низкочастотными колебаниями. У меня даже зубы заболели.

— Что это? — спросил Коростин, держа в руках револьвер.

— Понятия не имею, — честно ответил ведьмак, чем только усилил панические настроения. — Раньше здесь такого… прибавим шагу, осталось немного.

Мы и прибавили, при этом каждый держал в руках оружие, а Никита приготовил штуцер, поскольку таким калибром в самый раз останавливать неведомую тварь. Скоро показалась развилка, левый путь поворачивал, а правый продолжал вести нас прямо.

Здесь местность изменилась, на рельсах стали попадаться крупные куски металла, обломки вагонов, старые рельсы, куски автомобильной жести. Чуть дальше весь этот хлам приобрёл упорядоченные очертания баррикад. А под ногами стали глухо звенеть стреляные гильзы. Винокур наклонился и подобрал несколько.

— Странный калибр, — сказал он задумчиво.

Гильзы, что он держал в руках, были сделаны из лакированной стали, по длине напоминали автоматную семёрку, вот только калибр был ощутимо больше, шейка была почти одного диаметра с донцем.

— Здесь был бой? — спросил Башкин и ведьмака.

— Был, но давно, ещё до того, как… — он резко замолчал и прислушался. — Оружие к бою, идём быстрее.

Мы снова прибавили шагу, едва не переходя на бег. Марину приходилось буквально тащить на себе. Никто из нас ничего не слышал, но ведьмак врать не будет, у него явно особый слух. Пройти получилось около семисот метров, когда поступила новая вводная:

— Не успеваем, — сказал ведьмак, разворачиваясь. — Займите оборону вот тут, большой калибр держите наготове.

— Кого ждём-то? — спросил я, устраиваясь за половинкой автомобиля непонятной марки, карабин наготове, револьвер в расстёгнутой кобуре.

— Если я всё правильно понял, это зверь, — начал инструктировать ведьмак. — Около трёхсот килограммов весом, бывает и больше, телосложение аналогично кошачьим, очень быстрый, стоек на рану, обладает отличным нюхом, видит в темноте, умеет уворачиваться от пуль, хотя и не от всех. Ваша задача — нанести ему максимальные повреждения огнём, после этого я попробую с ним справиться.

— Нам бы света побольше, — сказал Винокур, изучая темноту через прицел автомата.

— Попробую, — сказал ведьмак, оттягивая затвор своего пистолета.

Он вынул из внутреннего кармана плаща странного вида патрон с очень длинной пулей, вставил его сразу в патронник, после чего прицелился в темноту и, выждав пару секунд, выстрелил. Звук эхом прокатился по коридору, после чего вдалеке расцвёл огненный цветок, настолько яркий, что смотреть на него было больно. Потом яркость немного снизилась, но неизвестный заряд продолжал гореть. Ведьмак выстрелил такими патронами ещё трижды, этого хватило, чтобы в коридоре появилось освещение.

— У него чувствительные глаза, — добавил он, вставляя уже обычный патрон. — Яркий свет ему будет мешать.

Яркий свет мешал и нам, но темнота была бы слишком большим преимуществом для зверя, а потому лучше так. Зверь не торопился, я уже подумал. Что он выждет, пока огни угаснут, а только потом станет атаковать. Но такие сложности его звериному разуму оказались недоступны. Показался он минуты через две, приземистая фигура, лапы широко расставлены, крадётся осторожно.

Первым выстрелил Никита, но пуля ударила по пустому месту, а тварь каким-то непостижимым образом оказалась в двух метрах левее. Следом выстрелил и я, а потом вся команда разразилась огнём. Даже Марина, которая залегла подальше, вела огонь из снайперки.

От такого града пуль увернуться сложно, я отчётливо видел, как пули рвут его тело на части, но зверя это не останавливало. Перепрыгивая из одного укрытия в другое, он приближался. Казалось, он вовсе неуязвим, но тут Никита удачно потратил очередной патрон, лист железа, что прикрывал зверя, оказался недостаточно толстым, поэтому пуля, пробив его, попала прямо в центр мощной туши. Снова раздался вой, зверь взвился на месте и, уже не скрываясь, побежал к нам по прямой.

— Прекратить огонь! — закричал Винокур, умудрившись своим командным голосом перекричать даже выстрелы. Обернувшись, я увидел причину.

Ведьмак, в одной руке которого был пистолет, а в другой нож, бросился в рукопашную схватку. Большего безумия я в жизни не видел, в твари этой килограммов пятьсот, не меньше, когти как ножи, огромная пасть, полная острых зубов, да к тому же эта массивная туша двигается с огромной скоростью. Монстробой решил совершить суицид таким мудрёным способом?

Но тот знал, что делает. Через секунду они сцепились, человек поднырнул под удар могучей лапы, после чего, приставив ствол своего оружия к боку твари, произвёл шесть или семь выстрелов. Тут уже увернуться было сложно, все пули глубоко ушли в туловище, точно повредив внутренние органы. Следом ведьмак каким-то непостижимым образом запрыгнул к нему на холку, нанёс удар кинжалом в шею, а потом спрыгнул и, снова увернувшись от укуса, вогнал кинжал в лапу. Судя по реакции зверя, клинок перерезал какие-то сухожилия, отчего мобильность противника резко снизилась.

Рубились они ещё секунд десять, в результате чего ведьмак всё-таки словил удар могучей лапы, отлетел в сторону, скрючился и затих. Но и зверь, который был буквально в лоскуты изрезан ножом, истекал кровью и явно ополоумел от боли, прежней опасности не представлял. Поэтому мы, сообразив, что своих на линии огня больше нет, снова начали стрелять из всех стволов. Конкретно я выхватил револьвер и всадил все пять пуль ему в бок. То же самое сделал Коростин, а Башкин стрелял из дробовика разрывными пулями.

После такого никто не выживет, зверь успел рвануться ко мне, но лапы подломились, туша рухнула на каменный пол. Вокруг растекалась огромная лужа крови, глаза его ещё горели, пасть изредка щёлкала, пытаясь ухватить добычу, до которой он так и не смог дотянуться. Конец избиению положил Никита, который подбежал поближе и, приставив ствол штуцера к голове монстра, нажал на спуск. Я хотел его предупредить об опасности рикошета, но он, видимо, стрелял самодельной пулей, которая разорвалась внутри, превратив огромную голову в бесформенный комок окровавленного мяса и костей.

Убедившись, что зверь мёртв, мы кинулись к ведьмаку. Тот, как ни странно, был ещё жив. Кольчуга выдержала удар когтей, но сам удар был настолько силён, что нормального человека переломил бы пополам. К счастью, ведьмак нормальным человеком не был, а потому отделался только переломами.

— Рёбра сломаны, — прокомментировал Башкин, прощупывая его через кольчугу. — Придётся нести.

Тут Лом пришёл в себя и ухватил учёного за руку.

— Аптечка, — прохрипел он, на губах пузырилась кровь, явно лёгкое повреждено.

Порывшись в недрах его плаща, Башкин вынул приличных размеров аптечку.

— Что именно? — он сунул её под нос Лому.

— Антидот, — палец ткнулся в небольшой шприц-тюбик. — От ускорителя… нейтрализовать.

— А, понял, — кивнул Башкин и начал выковыривать нужный препарат из гнезда. — Та дрянь, что он вколол себе перед боем. Ускоряет реакцию, но, видимо, имеет сильную побочку.

После укола ведьмак стал тяжело и хрипло дышать, потом немного успокоился и потребовал второй препарат, на этот раз пробирку с таблетками. А следом уже сам себе вколол стимулятор. Дыхание его постепенно успокаивалось, на бледное лицо стали возвращаться краски, осмотрев нас, он уже нормальным голосом спросил:

— Что со зверем?

— Вы его так располосовали, товарищ Лом, — Башкин снова в своей манере начал обращаться на «вы», — что нам оставалось только добить. Вон он, лежит, мертвее некуда.

— Помогите встать, — попросил он.

— Может, не стоит? — спросил я, перезаряжая револьвер. — Мы помощь приведём.

— Вы без меня не сможете открыть дверь.

С нашей помощью он сумел встать на ноги, после чего даже самостоятельно пошёл вперёд, медленно, но вполне уверенно. Мы подхватили вещи, и пошли за ним, скоро коридор закончился, рельсы упирались в каменную стену, которая была расчерчена странными узорами. В самом центре имелась стальная дверь, на которой стоял хитрый механизм запирания.

Лом отодвинул нас, после чего снял перчатку (впервые при мне) и приложил ладонь к пластине. Через пару секунд дверь ответила неживым механическим голосом:

— Идентификация проведена, наберите код.

Код полагалось набирать на той же пластине, притом, что цифр там не имелось. Тем не менее, Лом старательно ткнул восемь раз в нужные места, после чего последовал вопрос:

— Кто с вами?

— Посланцы из другой Крепости, проверенные люди, впустите, — говорил он почти нормальным голосом, но при этом временами морщился от боли в груди.

— Нужен запрос дежурному, — сообщила железка.

— Так направляй, — в голосе ведьмака послышалось раздражение.

Тут я совершенно явно почувствовал на затылке чьи-то глаза. Обернувшись, я увидел, что темнота, оставшаяся позади, собирается в комок. Описать это сложно, вроде как среди тёмных чернил разливались ещё более тёмные чернила, которые собирались в крупную кляксу.

Немедленно все фонари были направлены туда, лучи света выхватили фигуру, которую описывала Марина в своих видениях. Высокая человекообразная тварь, одета в плащ, который, казалось, соткан из тьмы, тьма клубилась, словно испаряясь, голова была повёрнута к нам, в месте, где у людей находится лицо, образовалось подобие маски в виде черепа, череп этот был светло-серого цвета, он скалился в нашу сторону, а в пустых глазницах вспыхивали огоньки.

— Это он, — пискнула Марина, но, крепкие нервы её не подвели, вместо того, чтобы упасть в обморок, она достала револьвер.

— Это не поможет, — сказал ведьмак, но призрак приближался, а иных способов его остановить у нас не было.

— Проход разрешён, — сказала железка, после чего стальная дверь распахнулась, пропуская нас внутрь.

Последним заходил я, предварительно протолкнув Марину, которая натурально оцепенела от страха. Уже наполовину скрывшись в проходе, я всё-таки вскинул револьвер и трижды выстрелил в это непонятное чудо. Стрелять в бесплотное существо — занятие сомнительное, скорее, даже просто бесполезное. Но вдруг, к моему немалому удивлению, пули возымели действие. В чёрном полотне его плаща появились прорехи, у черепа распахнулась пасть, раздался страшный вой, а потом существо разлетелось в чёрную пыль. Несколько пылинок ещё некоторое время светились, словно угольки от костра, но потом погасли и они. Я опустил револьвер, шагнул назад и закрыл за собой дверь.

Глава десятая

Снова попасть в цивилизацию — огромное счастье. Не просто найти какую-то крышу над головой, горячую еду и возможность помыться. Электричество, горячая вода в кране, нормальная мебель и даже подобие телевизора, где в данный момент показывали какой-то концерт неизвестного мне исполнителя.

Я сидел на диване в пижаме и тапочках, бездумно смотрел на экран и одной рукой гладил Марину, что прижималась ко мне сбоку. У неё были мокрые после душа волосы, а сама она оделась в махровый халат зелёного цвета. Мои спутники при этом были где-то рядом и тоже предавались безделью.

Когда мимо пробегал Башкин, одетый в такую же пижаму, как у меня, и с кружкой кофе в руке, я остановил его.

— Что сказали?

— Сказали пока всем отдыхать, — сообщил он, присаживаясь рядом. — Я сейчас буду подробный рапорт строчить, потом с ним ознакомятся, а часа через три, как я полагаю, соберут всех в зале для собраний, местный начальник будет с нами беседовать. Советую пока поспать.

— Я так и сделаю, — дотянувшись рукой до рычага, я разложил диван, в результате чего мы вдвоём оказались в горизонтальном положении. — А с ведьмаком что?

— Точно не скажу, утащили в местную больницу, жить будет точно, характер травм уточняют.

Ожидание затянулось на целых пять часов, в чём я мог убедиться, когда посмотрел на циферблат больших часов, что висели на стене. За это время мы успели поесть, поспать, снова поесть. Постепенно ко всем членам команды возвращалась былая бодрость. Марина, правда, странно дёргалась во сне, но тут уже ничего не сделать, подземная крепость не пропускала призраков, но кошмары проникли вместе с ней.

Наконец, местное начальство, ознакомившись с рапортом Башкина (попутно им какие-то бумаги подал инженер, который собирался воссоздать свою установку), решило устроить брифинг. Для этого прибыл посыльный, молодой парень в странной форме, напоминающей милицейскую годов этак тридцатых прошлого века, только без фуражки.

— Собирайтесь, — сказал он спокойно. — Вас ждут в малом зале собраний.

— Форма одежды? — спросил Винокур.

Тот пожал плечами.

— Можете прямо так, это не имеет никакого значения.

Если можно, значит, так и поступим. Собираться нам не пришлось, поэтому мы просто встали и гурьбой пошли за провожатым. Пройти пришлось немало, я старательно запоминал дорогу назад. В одном месте спустились по лестнице, после чего вошли в высокий дверной проём.

Внутри нас ждали трое. Один был одет в цивильный пиджак с галстуком, лет ему было около пятидесяти, но при этом выглядел бодро, а в аккуратно зачёсанных назад волосах почти не было седины.

Ещё один выглядел, как собрат Башкина по роду деятельности, белый халат, очки, слегка растерянный вид, волосы в беспорядке и точно такое же субтильное телосложение. Впрочем, нашему ботану это никогда не мешало драться. Третий явно принадлежал к военному сословию, чуть старше Винокура, одет в военную форму, камуфляж с погонами, на которых имелись странные знаки из звёзд и продольных полос, крепкий, лицо суровое, а голова выбрита наголо.

— Добрый день, господа… или товарищи, — начал мужик в пиджаке. — Не знаю, как к вам обращаться. Проходите, рассаживайтесь на стульях, желательно поближе.

Я огляделся вокруг, если так выглядел малый зал собраний, то в большом легко поместится танковая дивизия, а под потолком будут летать вертолёты. Сюда при желании можно было загнать тысячу человек и ещё останется место. Удобные мягкие кресла составлены так, чтобы охватывать место лектора подковой, а ряды уходят далеко назад, при этом через каждые пять рядов повышается уровень пола. Мы расселись в первом ряду и приготовились слушать.

— Итак, — сообщил главный. — Для начала, представлюсь. Зовут меня Алексей Михайлович Моисеев, я исполняю обязанности командующего, по причине болезни самого командующего. Я наделён всеми необходимыми полномочиями, а сам командующий, несмотря на болезнь, осведомлён о вашем присутствии.

Он откашлялся и продолжил:

— Вас я уже знаю, ознакомился с рапортом Виктора Аркадьевича, крометого, просмотрел файлы с его накопителя. Устройство, кстати, сейчас активно изучается, это превосходит наши технологии, будем стараться повторить. Итак, что могу сказать. То, что перемещение между мирами — научно доказанный факт, мы знаем, но встретить живых путешественников, да ещё и из двух разных миров, — большая удача. При этом, как я понял, ваше попадание именно к нам — это случайность, вызванная сбоем аппаратуры? Вы направлялись в тот мир, откуда родом двое из вас.

— Я пока не выяснил причину, — со скорбным видом проговорил Коростин. — Все вычисления были верны, но…

— Я, может быть, вас удивлю, но причина известна нам. Виктор Аркадьевич прямо указал в своём рапорте, что в момент перемещения на месте присутствовали некие призрачные сущности, демоны, которые пытались вас атаковать.

— Так это они всё испортили?

— Они могли это сделать, правда, мы до сих пор не поняли мотивы их действий.

— Давайте уточним, они — это Те, кого нельзя называть? — спросил Башкин.

— Здесь называть можно, мы используем слово «демоны», может быть, это не самый верный термин, но другого пока не придумали, тем более что по смыслу очень похоже. Именно эти призрачные сущности, прибыв в наш мир, стали причиной конца цивилизации. Я, разумеется, утрирую, цивилизация никуда не делась, то мизерное количество людей, что осталось на планете, сохранило все достижения прогресса, местами их даже приумножив. Как только мы уничтожим демонов полностью, человечество вернётся к обычному ритму жизни, а через несколько столетий снова заселит землю.

— Можете рассказать подробнее, что случилось с планетой, — попросил Башкин. — Я слышал несколько версий, там фигурировали и ядерная война, и тектоническое оружие, и неизвестные болезни.

— Все эти версии по-своему верны, — сказал Моисеев. — Началось всё с войны, был обмен ядерными ударами, но в процессе что-то пошло не так. Сначала начались странные и необъяснимые тектонические подвижки, ядерные взрывы, даже очень мощные, на такое неспособны. Была идея о том, что противник применил некое оружие, которое сдвигает литосферные плиты. Потом выяснилось, что наши враги думали то же самое о нас. А потом началось окончательное светопреставление. Картину мы восстанавливали уже потом, когда смогли хоть в чём-то разобраться. Эти сущности, демоны, водятся вне пределов физического мира, их среда обитания — это… пусть будет эфир, другого термина, опять же, не придумали.

В наш мир проникла ограниченная группа, всего, если мне не изменяет память, триста сорок четыре особи, считали косвенным путём, но цифра верная. Цель их неизвестна, впрочем, допускаю, что цели этой нет вообще, или она недоступна нашему разуму. Если люди нужны им как пища, то этими запасами они распорядились крайне нерационально. Их привлекали большие скопления людей, любое крупное поселение рано или поздно подвергалось набегу. А дальше они действовали разными способами. Часть населения исчезала или умирала, часть сходила с ума и убегала в леса, они известны, как «неправильные» мутанты. Часть получала серьёзные заболевания, приводящие к вырождению во втором, а иногда и в первом поколении.

— А мутанты подчиняются им? — спросил Башкин.

— Они живут, как дикие звери, но при желании демоны могут отдавать им приказ. К тому же, у них есть непосредственные исполнители, именуемые куклами.

— Да, ваш сотрудник нам про них рассказывал.

— Так вот, покончив с цивилизацией, они осели в нашем мире, и теперь не дают человечеству подняться. Пришлось принимать ограничения, например, в численности населения городов. Одномоментно в черте поселения не может находиться более чем девять тысяч восемьсот тридцать два человека. Стоит добавить ещё одного, как в ближайшие сутки будет налёт. Иногда они похищают случайных людей, чья дальнейшая судьба нам неизвестна, иногда отдают приказы через кукол, заставляя людей устраивать войны (увы, но даже в такое время уголовщина никуда не делась), разорять поселения, грабить корабли. При этом не просто принуждают их к действиям, но и платят за выполнение. Платят золотом, иногда другими металлами, которые высоко ценятся, но никогда не дают высокотехнологичных товаров.

— Но вы нашли какой-то способ борьбы с ними? — спросил Башкин.

— В основном это пассивные способы, например, им сложно проникать под землю, что довольно странно, но, тем не менее, мы этим пользуемся. Есть у них и другие ограничения, каковые мы используем, чтобы защитить свою базу. Для этого даже подошли колдовские символы. Со временем попробуем таким же путём защищать поселения на поверхности, хотя результат никто не может гарантировать.

— А убить их как-то можно? — практичный Винокур спросил сразу о насущном.

— Несколько часов назад, ваш товарищ… — он посмотрел в шпаргалку. — Дмитрий Сергеевич, как раз убил одного такого. Другой вопрос: как он это сделал? И тут мы соазу наталкиваемся на некоторые интересные теории. Излагать можно долго, но суть такова: войдя в наш мир, они неведомым образом обезопасили себя от любых его воздействий. Каждый демон при желании может становиться материальным, но даже так его не берёт наше оружие, пули пролетают мимо, а взрывы не наносят даже опосредованного вреда.

— Но… — начал я, но он меня прервал.

— До этого мы дойдём. Способов нейтрализации этих существ несколько. Например, использовать других подобных существ, но с более низкой организацией. У нас есть доступ к эфиру, да, не удивляйтесь, прогресс не стоял на месте, там мы отлавливаем демонов. Не таких, как эти, более слабых и неразумных.

— Я бы перекрестился, но в бога не верю, — серьёзно сказал Башкин.

— Наша наука шагнула далеко вперёд, например, этих самых мелких демонов мы загоняем в ловушки, а потом используем в качестве источника энергии. Представьте белку в колесе, только колесо обладает огромной мощностью, а белка никогда не устаёт и не просит есть. Для этого нужно отловить подходящую сущность, загнать в ловушку и заставить делать то, что нужно. Кстати, электричество в этой комнате вырабатывается как раз таким способом.

— А как этих существ использовать в военной сфере? — спросил Коростин.

— Очень просто, есть демоны-антагонисты, которые друг друга терпеть не могут. При этом оба обладают почти бесконечной энергией. Если их произвольно совместить, получится выброс чудовищного количества энергии в одной точке.

— Как антивещество?

— Похоже, хотя о веществе тут речь вообще не идёт. Грубо говоря, появился аналог очень маленькой ядерной бомбы. Сосуд, который разделён на две камеры, в каждой из которых находится по демону, перегородка усилена магическими символами. Стоит её убрать, как происходит взрыв. В зависимости от силы демонов, мощность варьируется от двух килотонн, до десяти мегатонн. Взрыв, правда, не похож на ядерный, не создаёт радиоактивного заражения, а взрывная волна частично уходит в землю, создавая разлом в коре.

— И этот взрыв убивает демона?

— Именно, — с улыбкой сообщил начальник. — Вот только…

— Нужно сначала выследить его, потом навести носитель, потом точно рассчитать время срабатывания, — начал перечислять военный. — А демоны — существа очень мобильные, часто за ними не могли угнаться с помощью ракеты.

— Спасибо, — поблагодарил его Моисеев. — Так вот, постепенно мы смогли уменьшить размеры такой бомбы, сейчас активно работаем над внедрением пуль с подобным зарядом. Ну, или хоть малокалиберных артиллерийских снарядов.

— Но это ещё не всё, — снова взял слово военный. — Восемь демонов были убиты пулями, точный механизм мы не знали, идея была взята с потолка. Видимо, защита у них имеется только от порождений нашего мира, конкретно, планеты Земля.

— И что вы придумали? — спросил Башкин.

— Пули из метеорита, оказалось, что они действуют, демон умирает, рассыпаясь в пыль. Итого, от первоначального состава осталось всего двести девяносто три демона, а вашими стараниями их число сократилось до двухсот девяносто двух.

— Кажется, до меня дошло, — сказал Башкин.

— Именно, Дмитрий Сергеевич использовал оружие, принесённое из другого мира, которое стреляло пулями из другого мира. А до этого, он из винтовки убил куклу возрастом около сорока лет, то есть, тоже почти неуязвимое создание. Вывод? А вывод простой, эти пули способны их убить, а у вас их довольно много.

А ведь и Лом предполагал что-то подобное после случая с куклой, потому и просил экономить патроны.

— Вы их заберёте? — сразу поинтересовался я.

— Зависит от того, как будет развиваться наше сотрудничество, — тут в разговор вмешался учёный. — Помимо пуль, вы также принесли в наш мир некий порошок, о каковом раньше ходили только слухи. Виктор Аркадьевич, в вашем рапорте он описан как-то невнятно. Можете рассказать поподробнее?

— Разумеется, — сказал Башкин. — Порошок этот именуют чёрной солью, производится он достаточно легко, рецепт я потом напишу. Действие вы уже изучили?

— Пока только изучаем, — сообщил местный учёный. — Уже выявили его влияние на силу магических знаков. Очень может быть, что таким образом сможем в будущем защищать наземные поселения.

— Так вот, каждый знак, если он наполнен этим порошком (для верности ещё можно кровью пропитать), а после произнесено заклинание (я их знаю довольно много, правда, не все и не всегда действуют), вспыхнет магическим огнём. После этого он будет обладать полной силой. Кроме того, призрачные сущности, как я выяснил, очень плохо реагируют на соприкосновение с ним. Убить их вряд ли получится, но как отпугивающее средство пригодится. Попробуйте, кстати, начинять порошком пули, или наносить знаки поверх оболочки. Даже если не убьёт демона, может его парализовать или замедлить.

— Идея хорошая, — слово опять взял начальник, — жду от вас подробных текстов, Виктор Аркадьевич.

— Так на что рассчитывать нам? — спросил Коростин.

— Мы вам поможем, полной схемы вашей установки я не видел, но, думаю, с нашими производственными мощностями сделать такую получится. Вы же, помимо информации о составе порошка и магических формулах, поделитесь с нами оружием.

— Всё отдать? — с тревогой спросил Винокур.

— Только автоматическое, снайперскую винтовку и пистолеты, — вмешался военный. — Этого достаточно, мы используем его с максимальной отдачей, потом, когда патроны закончатся, отольём пули из самих автоматов. Остальное оставьте себе. Вам, как я понимаю, придётся долго добираться в некую точку планеты, а в пути нужно будет как-то защищаться.

— А взамен автомат дадите? — спросил Винокур. — Я имею в виду, местного производства. Тут, помимо демонов, столько нечисти бродит, не хочу с голыми руками остаться.

Все трое удивлённо переглянулись, после чего военный с улыбкой пообещал:

— Можете сами пойти в арсенал и взять всё, что сочтёте нужным. Автомат, пулемёт, винтовку. Да, хоть гаубицу берите.

— Значит, решаем следующее, — проговорил начальник. — Виктор Аркадьевич сейчас садится за написание подробной инструкции обо всём, состав порошка, магия, применение того и другого. — Он снова заглянул в шпаргалку. — Эдуард Фёдорович отправится в конструкторский отдел, и будет руководить созданием установки. Ваш военный командир, — он устал называть имена, — пойдёт в арсенал выбирать оружие, остальным отдыхать. Да, девушке рекомендую врачебное обследование, вам покажут, где найти медицинский блок.

— Подскажите ещё кое-что, — отозвалась Марина, которая всё совещание провела в какой-то полудрёме. — Почему им так нужен мой ребёнок?

— Вариант только один, захватив вас, они превратят его в куклу. Отсюда, кстати, можно сделать вывод, что вы ждёте мальчика.

— А кроме меня на Земле нет подходящих кандидатур? Они ведь следят за мной, и давно. Я это чувствую. Тот, что шёл за нами, хотел именно этого. Он ради этого даже под землю полез. Сначала отправил своего пса, потом явился сам.

— Сложно судить о намерениях потусторонней твари, есть вариант, что они понимают свою уязвимость, а потому стремятся обезопасить себя таким способом. Но это исключительно мои домыслы.

На этом совещание закончилось, я проводил Марину в медицинский блок, а сам отправился в свои покои, чтобы, наконец, отоспаться.

Глава одиннадцатая

Когда находишься в помещении с постоянным искусственным светом, перестаёшь обращать внимание на время. Смены дня и ночи вокруг нет, а значит, режим регулирует сам организм.

Спал я долго, сквозь сон почувствовал, как вернулась Марина, разделась и легла под бок. А некоторое время спустя, меня кто-то потряс за плечо.

— Дима, вставай, трибунал проспишь! — сказал у меня над ухом чей-то бодрый голос.

Открыв глаза, я разглядел Винокура, Славик был в отличном настроении, полностью одет и явно куда-то собирался.

— Заспался ты, — добавил он.

— Мозги перегрелись, — признался я. — Столько всего услышал, пытался переварить информацию.

— А я и не слушал, — с довольной улыбкой сообщил он. — Где-то к середине беседы перестал что-то понимать и отключился.

Тут проснулась Марина, которая тут же недовольно стала ворчать:

— Слава, мог бы и постучать, — сказала она, выбираясь из-под одеяла. — Я тут вообще-то голая.

— Во-первых, я стучал (а вы не проснулись), — тут же сообщил он. — А во-вторых, ты не голая, ты в майке.

Марина перед сном надела мою майку, которая заменила ей ночную рубашку. Правда, ткань была тонкая, а потому такое одеяние смотрелось не одеждой, а цензурой. В общем, оба были правы. Марина выскользнула из-под одеяла, спряталась за дверцей шкафа и начала одеваться.

— Так куда ты собрался? — я дотянулся до тумбочки, ухватил штаны и начал их натягивать.

— Предлагаю сходить в арсенал и раскулачить местных оружейников. А потом здешний начальник, не тот, самый главный, а майор, который рейдовыми группами командует, предлагал на охоту слетать.

— Что за охота?

— То ли большую группу опасных мутантов засекли, то ли там эти самые, которые демоны.

— А остальные где?

— Ну, Никита ждёт нас, учёная морда сидит в научном отделе и без умолку болтает, а те записывают. Федорыч тоже где-то там, как он сам объяснил, будут вычислять новое место, откуда можно будет перейти. Только там всё сложно, они данные введут, а машина считать будет. Так ты идёшь?

— Иду, — я нагнулся и стал натягивать ботинки.

— Для меня что-нибудь возьмите, — попросила Марина. — А то одного револьвера мало.

Точно, наган у неё остался, против демонов сработает (хотя уверенности нет), а против матёрого мутанта — уже не особо. Сам помню, как по зомбакам из него стрелял.

Пока шли в арсенал, я смог ещё раз удивиться размерам комплекса. Тут, по меньшей мере, город-миллионник спрятан. Хотя, как сообщили местные, он процентов на восемьдесят пустует. Жилые помещения опечатаны, системы жизнеобеспечения на консервации. Пришлось долго шагать по коридорам, потом спускаться на лифте, потом снова идти. Что характерно, нас никто не контролировал, идут себе трое с оружием, ну и пусть идут. Впрочем, кое-где я приметил объективы видеокамер, стало быть, нас пишут, а местный суперкомпьютер обрабатывает изображение.

Вход в арсенал имел вид шлюза, сперва в стороны разъехались две створки, потом мы вошли в небольшой тамбур, дверь за нашей спиной закрылась, а уже после этого открылась вторая, за которой и располагался склад оружия.

Оказавшись внутри, мы слегка растерялись. Высота потолков здесь была метров шесть, сам зал измерению не поддавался, повсюду стояли огромные стеллажи с коробками, а уже в них лежало оружие. Или не оружие, с этого места рассмотреть не получилось бы.

— И? Куда теперь? — спросил я, осматривая богатства.

— Тут какой-то смотритель должен быть, — предположил Винокур. — Начвор местный.

Никита по старой привычке молча указал куда-то вдаль. Присмотревшись, мы увидели там что-то, напоминающее табуретку на колёсиках. Табуретка эта с тихим жужжанием подъехала к нам.

— Это робот? — спросил Слава.

— Видимо, да, — сказал я, хотя полной уверенности не было.

Табуретка остановилась, потом из «сидения» выдвинулось подобие головы страуса, небольшая камера осмотрела нас, а через секунду всё тот же искусственный голос сказал:

— Рад приветствовать вас в арсенале, вам положено выдать несколько единиц оружия и боеприпасы. Любые. По вашему требованию. Можете выбирать, если каких-то образцов нет, их доставят позже.

— А вы кто? — задал я глупый вопрос.

— Зовите меня Оружейник, — предложил робот. — Но я не самостоятельная единица, постоянно поддерживаю связь с центральным компьютером, автономно действовать могу только в экстренных случаях. Так вы будете выбирать?

— Мы бы с удовольствием, да только это сложно, нам бы путеводитель, где что лежит, — попросил Винокур.

— Могу показать вам каталог на мониторе, — предложил робот. Ну, или вы сами озвучите мне свои предпочтения, а я подберу вам образцы.

— Мне нужно… — собрался высказаться Винокур, но я его опередил:

— А патроны перезарядить можно?

— Дайте образцы гильз и пуль, это займёт около получаса.

Я выгреб запасы револьверных гильз, добавил винтовочные, при этом, в качестве образца предоставил ту самую длинную пулю. Всё это составил в окно, что открылось в стене.

— И что, за полчаса пули сделают?

— Да, технология отработана. Вроде тридэ печати, просто скопируют состав и форму. Не переживайте, качество будет соответствовать. Сколько штук вам нужно?

— Ну, эти перезарядить и… ещё по тридцать.

— Будет сделано.

— Ещё вопрос: а оптику на винтовку установить можно?

— Давайте винтовку.

Винтовок у нас было две, моя и Никиты. Обе поставили в специальную нишу, потом они скрылись за небольшой шторой. А робот объяснил:

— Искусственный интеллект проанализирует ТТХ оружия и сам подберёт прицелы. Крепления будут разработаны попутно, максимально удобным способом. Что-то ещё?

— Автомат, — сказал Винокур. — Что-то компактное, с мощным патроном и хорошим останавливающим действием пули.

— На каких дистанциях предпочитаете работать?

— От ста до двухсот метров.

— Тогда смотрите, есть такой тип, — робот выдвинул небольшой монитор, на котором появилось изображение автомата. Было в нём некоторое сходство с родным Калашниковым, но это оружие было явно более совершенным.

— А можно вживую показать, я так плохо понимаю, — попросил Винокур.

— Следуйте за мной, — предложил робот и покатился вдоль рядов. — Вот здесь, вторая снизу полка. Да, этот ящик.

Славик немедленно стащил ящик вниз, открыл крышку и запустил руки внутрь. Через пару секунд он извлёк на свет автомат. Что-то, вроде АКСУ. Чуть длиннее, приклад иной формы, материал ствольной коробки странный, напоминает керамику, дульный тормоз замысловатой формы. Магазины лежали рядом, с виду обычные, только в два раза толще.

— Автомат называется МР-112, калибр — девять и пять, темп стрельбы — семьсот выстрелов в минуту, кучность повышена за счёт особенностей конструкции, которые вам, думаю, будут не интересны.

— Ещё как интересны, — тут же заявил Винокур, — давай выкладывай, а я разбирать буду.

Подчиняясь командам робота, Славик разобрал оружие на части, получилось быстро. Потом потратил около минуты на сборку.

— Магазины коробчатые, ёмкость — пятьдесят четыре патрона, наиболее эффективный огонь на дистанции до трёхсот метров, дальше падает точность. Три режима ведения огня: одиночный, фиксированные очереди и непрерывный. Переключатель с левой стороны, вот тут. Если вас интересует останавливающее действие пули, можете использовать специальные боеприпасы. Если хотите повысить дальнобойность, можно заменить ствол на более длинный. Также допускается вариативность прицелов. В данный момент установлен коллиматор шестого поколения с встроенным вычислительным модулем, рассчитывает расстояние и баллистику пули. Грубо говоря, пуля всегда попадает туда, куда направлена прицельная галочка.

Я взял автомат в руки, лёгкий, надо полагать, сплошной пластик и керамика. Самая тяжёлая часть — это патроны. Со сложенным прикладом легко можно спрятать за пазуху.

— Берём, — тут же заявил Винокур. — Три штуки. Мне, старому и Никите. Башкин пусть сам себе что-нибудь ищет. К каждому добавьте по шесть магазинов и… четыре тысячи патронов. Только всю номенклатуру покажите, я сам выберу.

Пока он занимался подбором патронов, я задал ещё вопрос:

— А что-то дальнобойное, но лёгкое есть?

— Снайперский полуавтомат устроит?

— Да, отлично.

Искомое оружие отыскалось через два стеллажа. При этом ящики лежали высоко, пришлось вызвать погрузчик, которым робот управлял телепатически. В моих руках оказалась винтовка длиной с автомат Калашникова, с отъёмным магазином на двадцать патронов и встроенной оптикой.

— Винтовка ОГ-400, полуавтоматическая, — начал перечислять робот. — Весит немного, работать можно на дистанциях до километра, но наиболее эффективна до пятисот метров. Оптика со сменной кратностью, от трёх до восьми. Есть инфракрасный и ночной режим. Отдача снижена до минимума, использует патроны калибром восемь миллиметров. Номенклатура патронов включает…

Говорил он ещё долго, но я и так уже решил, что возьму, Марине точно понравится (когда уже буду ей серьги дарить?). Приклад удобный, пластик выкрашен под дерево, затвор ходит легко, есть сошки, но в сложенном виде их почти не заметно.

К этому времени местный завод закончил работу с патронами. Копии получились отменные, совпадали с прототипом до последней волосинки. Пришлось даже ссыпать в отдельный карман, чтобы не перепутать с оригинальными. Так уж получилось, что у оригинальных патронов есть одно волшебное свойство.

Чуть позже подоспели и винтовки, ставшие снайперскими. Прицелы с виду ничем не выделялись, даже размерами, хотя каждый имел утолщение в центре, где, как я понял, стоит вычислитель. Крепление было мёртвым, оторвать его можно теперь только с куском самого оружия.

Винокур, что нагрёб себе подарков, запросил ещё и гранатомёт. Робот немедленно выдал странного вида трубу, отдалённо похожую на сильно похудевший РПГ-7.

— А что-то более компактное? — попросил Слава. — Вряд ли нам танки попадутся.

— Тогда вот это, противопехотный вариант, — робот указал на очередной ящик. — Гранатомёт револьверного типа, калибр — сорок пять миллиметров, номенклатура гранат включает фугасные, осколочные (двух типов), кумулятивные, объёмно-детонирующие, дымовые, газовые (в том числе с боевыми ОВ). Перезарядка довольно быстрая, при стрельбе навесом дальнобойность составляет чуть больше километра.

— Берём, — решительно заявил Винокур.

— Нам это всё точно пригодится? — с сомнением спросил я.

— Когда доберёмся до места, половину выбросим, — решил он. — А когда выйдем в ваш мир, выбросим остальное. Слушай, железный, а где у вас стрельбище?

— После выхода пойдёте по левому коридору, там сядете на лифт, спуститесь на уровень минус девяносто один, там будет указатель, — отрапортовал робот.

Искусственный интеллект местного разлива меня порадовал, говорить умеет почти как человек, с материальной частью знаком отлично, да ещё и вежливый. Порадовало и стрельбище, я рассчитывал увидеть нечто, вроде тира для стрельбы из пистолетов, но здесь оказалось настоящее стрельбище, где мишени находятся на дистанциях до четырёхсот метров. Я не поленился и сходил за Мариной, та, несмотря на проблемы со здоровьем, согласилась пойти.

Итак, охотничий карабин австрийского производства, снабжённый оптикой с кучей функций. Со ста метров даже пробовать не стал, смысла нет, всё равно, что в упор. Двести, двести пятьдесят, триста. С четырёхсот уложил все пули в семёрку и восьмёрку. Не знаю даже, чему удивляться, своим рукам или новому прицелу.

По соседству стреляла Марина. Стреляла часто, стоя и с колена, полуавтомат и приличная ёмкость магазина позволяли не отвлекаться на перезарядку. Результат я рассмотрел в бинокль. До трёхсот метров всё отлично.

— Нормально всё? — спросил я, подавая ей новый магазин.

— Да, нормально, и винтовка хорошая, спасибо, что выбрал.

— Я не был уверен, нужна ли она тебе.

— Нужна, — сказала она после секундной паузы. — Я боюсь, всё время боюсь. Боюсь даже здесь. Наверное, с ума схожу от страха. А оружие даёт покой, когда оно рядом, мне не так страшно. Странно, правда?

— Нет ничего странного, — я обнял её и прижал к себе. — Я тоже боюсь, будем надеяться, что остался последний рывок.

— И я об этом думаю, там, с той стороны лежит покой. И счастье. И я туда приду. С тобой. И убью любого, кто мне помешает.

Она забрала у меня магазин, вставила его в оружие, лёгким движением руки передёрнула затвор и вернулась на огневой рубеж. Я постоял ещё немного, радуясь её успехам, после чего прошёлся дальше, оценивая работу остальных.

У Никиты с его штуцером результат был скромнее моего, хотя для такого калибра точность не особо нужна. Зато он стрелял исключительно местными патронами, которых заказал аж две сотни. Правильно, свои лучше поберечь.

Дальше стоял Винокур, который приходил в восторг от нового оружия. Попробовал и я. Не могу сказать, что это шедевр. Но и свои плюсы у автомата есть. Небольшой вес, компактность, слабая отдача при большом калибре, большой магазин, удобный прицел. Я тоже взял в руки один экземпляр, вставил магазин и прицелился. Что у нас тут? Сто метров? Вот и попробуем.

Начал с одиночных. Отдача в самом деле слабая, ствол почти не задирает и не уводит в сторону, не нужно прикладывать усилий, чтобы удержать ствол на линии прицеливания. Пули попали в яблочко. Все четыре. Теперь очередь. Отсечка по три. Тоже неплохо, а как на двести метров? Результат был чуть хуже, но, опять же, не принципиально, человек или мутант обычно крупнее центра мишени. На триста метров пробовать не стал, решив остановиться на достигнутом результате. Под конец высадил оставшуюся часть магазина непрерывным огнём. И снова какая-то фантастическая кучность.

Стрельбы закончились через два часа, после чего мы все отправились по номерам и занялись чисткой. При этом обнаружили нашего инженера. Тот сидел в углу и смотрел в одну точку, о чём-то напряжённо думая.

— Фёдорыч, ты чего задумался? — спросил Винокур, с размаху плюхнувшись на соседний диван. — Вот, оружие зацени.

— Да так, сегодня с установкой работали, изготавливали конструкцию, — начал рассказывать инженер. — Смог понаблюдать местные технологии в действии.

— И как? — я собрался к себе, но решил задержаться и послушать.

— Потрясающе, интересно, что уровень искусственного интеллекта у них примерно равен нашему, но при этом производство полностью роботизировано, а в большинстве случаев для изготовления предметов применяется три дэ печать.

— И? — не понял Славик, — это круто?

— Это следующий технологический уклад, неудивительно, что их не беспокоит малая численность людей в мире, для воспроизводства населения этого достаточно, а рабочие руки им просто не нужны.

— А каковы у них были стартовые условия? — спросил я, Коростин подкидывал темы для размышлений.

— Примерно такие же, как у нас, в нашем мире. Странно, что для такого прогресса потребовался конец света. Думаю, дело в социальном устройстве, в нашем мире прогресс искусственно тормозился в угоду части общества. Здесь же, оказавшись в безвыходной ситуации, они произвели изменения, которые назрели давно. Полвека прогресса и…

— Не забывай, — напомнил Винокур. — Они демонов научились ловить. Те им энергию вырабатывают.

— И это тоже, — согласился Коростин, — их технологии это позволяют, но сама энергия не двигает прогресс. Да и не вся энергия производится пленными демонами. Основная часть — я специально узнавал — производится в реакторах с замкнутым циклом, у нас такие только начинали внедрять, а тут их множество. Производство материальных благ поставлено на поток, социальный строй внутри Крепости почти идеальный, все работают, но обеспечение полное. Всё, что только можно пожелать, коммунистическая утопия. Думаю, когда они решат свою главную проблему, это устройство распространится на остальное человечество.

— А зачем они при таком устройстве с крестьян дань собирают? — спросил я, вспомнив, что рассказывал сельский староста. — Им что, пшеницы не хватает? Или рыбы?

— Нет, просто обкатывают человечество в тяжёлых условиях, им потом придётся заселять далёкие уголки земли, а там неизбежны трудности. Плюс испытывают в природной среде новые семена и племенной скот, да ещё пытаются корректировать состояние экосистемы. Природа на Земле сильно поменялась, животный мир так точно, одни мутанты чего стоят.

— А есть возможность прихватить что-то себе, какие-нибудь новые разработки? — спросил я.

— Я спрашивал, они не против, подберут некоторое количество информации, запишут на удобный носитель и вручат нам перед отправлением. Разумеется, я не стану брать ничего, что связано с демонами и их приручением.

— Чего так? — спросил Винокур.

— Не хочу, чтобы мой мир превратился в этот. Нельзя заигрывать с бездной. Есть такие знания, которые человечеству просто не нужны. У этого мира не было выбора, им пришлось зло использовать во благо. У нашего мира выбор есть. А я, хоть и простой человек, делаю этот выбор.

— У меня вопрос, — Никита говорил редко, каждая его фраза удивляла окружающих. — Допустим, информацию можно выбрать. А Башкин так же поступит? Или он посчитает нужным вывалить всё? Он точно что-то возьмёт с собой.

— В нашем мире он выступит послом, — сказал Коростин. — Потом мы отправим его обратно к себе. Думаю, он прибережёт секреты для своих. Я с ним, конечно, поговорю на эту тему, но потом, когда появится хоть какая-то ясность в деле.

— Сейчас-то что делать? — спросил я, вставая с места.

— У нас примерно неделя, место мы уже вычислили, аппаратура готова процентов на семьдесят, осталось самое сложное. Потом отправимся в нужное место и… дальше дело техники.

— А не получится, как в прошлый раз? — скептически спросил Винокур.

— Нет, теперь будет встроена защита от вмешательства, — заверил инженер.

— А откуда будем открывать? — вопрос задала Марина, но и у меня он вертелся на языке.

— Есть места более подходящие и менее подходящие, — туманно пояснил он. — Вторые могу перечислить: горы в Афганистане, побережье Сомали, центр Исландии, Ньюфаундленд, Панама и Новая Зеландия. Последняя подходит хуже всего. Что же до наиболее подходящих, то тут лучше всего Бразилия, конкретно город Сан-Паулу.

— Далековато, — заметил Винокур.

— Транспорт нам дадут, расстояние будет меньшей из проблем. Главная трудность в том, что мы не знаем точно ситуации там. Это был один из крупнейших городов мира, сейчас там тоже живут люди, но цивилизации нет, а ещё должно быть огромное количество мутантов. А если учесть, что мутанты на нас реагируют специфическим образом, выводы делайте сами. Допускаю, что опять придётся пробиваться с боем.

— Позволю себе не согласиться, — влез в разговор Башкин, который, как оказалось, уже вернулся и стоял в дверях, слушая нашу беседу. — То есть, местная нечисть действительно к нам неровно дышит. Но, попробуйте вспомнить первые дни нашего пребывания здесь. Кидаться со всех сторон они начали далеко не сразу. Допускаю, что у них проблемы с системой передачи информации, как горизонтальной, так и вертикальной, а потому можно попробовать сработать на опережение. Прибыть туда, прорваться к месту, разгоняя всех ураганным огнём, установить аппаратуру и спокойно перейти. А когда заявятся призраки, мы будем уже недосягаемы, тем более, что в этот раз они не смогут нарушить работу перехода. Так ведь, Эдуард Фёдорович?

— Так, — инженер кивнул. — Но что помешает им просто отследить наше путешествие, а потом атаковать на подходе?

— Тоже вариант, — согласился учёный. — Но у нас будет аргумент против них, и они это знают. Психология демонов мне неведома, но, будь они рациональны, просто оставили бы нас в покое.

— Мне бы твою уверенность, — проворчал Винокур. — Лично я думаю, что не всё так просто. Демон, которого убивает пуля — это какой-то странный демон. Хотя Дима как-то убил, признаю.

— А вот для этого, уважаемый Вячеслав Игоревич, в ближайшие дни будет устроена охота, где и пройдёт испытание наше оружие. И нас всех просят поучаствовать.

— Я не поеду, — тут же заявила Марина.

— Само собой, а вот остальным следует посмотреть. Хотя бы просто посмотреть, в ознакомительных целях.

Глава двенадцатая

Когда я думал о техническом уровне Крепости, то представлял нечто, вроде уровня моего мира. Вертолёты, самолёты, корабли, какие-то беспилотники, наземный транспорт. Здесь, в условиях дефицита ресурсов, всё должно быть изношенным и старым, а ещё горючее должно быть в дефиците.

На деле всё оказалось не совсем так. Точнее, совсем не так. В качестве транспорта, что доставил бы нас на точку, где произойдёт охота, был выделен… они это называли какой-то мудрёной аббревиатурой, а в нашем мире для подобных устройств просто не придумали названия.

Представьте себе стальную коробку размером с три больших автобуса, поставленные боком друг к другу. Снизу имеются колёса, не вертолётные, а настоящие, с приводом, позволяющим перемещаться по земле. А сверху расположены вертолётные винты, сразу восемь. И вся эта махина очень быстро летает по воздуху, а на вооружении имеются скорострельные пушки и пулемёты. Наверное, и ракеты есть, просто их не видно.

Внутри располагался приличных размеров отсек для десанта, в который и загрузились мы пятеро. Коростин постоянно изводил местных вопросами об устройстве двигателя, пока, наконец, один из пилотов не подвёл его к просторному шкафу из стальных листов. Шкафов таких было восемь, по числу винтов, и располагались они в соответствующих точках корпуса.

То, что инженер увидел внутри, заставило его раскрыть рот и замолчать. Потом он вернулся на своё кресло и молчал почти всю дорогу. Молчали и мы, думая о предстоящей охоте.

С нами летели ещё двенадцать человек, профессиональных военных, с ног до головы одетых в броню, даже лица было не видно, только маска с очками. Не думал, что броня нужна будет при ловле демонов. Впрочем, что я вообще знаю о демонах?

Местом высадки была назначена странная пустынная местность, расположенная где-то в Республике Коми. То есть, когда то эта местность так называлась, а теперь, когда людей не стало, а города разрушились, получилось слегка приподнятое каменное плато с редкими деревьями.

— Почему именно сюда? — спросил я у Коростина, стараясь перекричать рёв винтов. — У них здесь логово?

— Насколько я знаю, логова у них нет. Конкретно здесь его видели недавно, поступил сигнал. В любом случае, у них существует технология приманивания демона. Если он находится в радиусе пары сотен километров, то обязательно явится.

— Приготовиться, — проговорил голос из колонки, что висела над нами. Десантники стали собираться, отстёгивали ремни, брали в руки оружие. Я подумал, что отстёгиваться рано, следует дождаться посадки, но, как оказалось, садиться здесь аппарат не будет.

Пришлось спрыгивать на землю, под ногами был какой-то странный камень, что-то вулканическое, вроде застывшей лавы. Я не посещал эти места в своём мире, но уверен, что там всё выглядит иначе. Сильно Землю потрепало.

Когда отряд построился на земле, летающий автобус набрал высоту и отлетел в сторону километра на четыре, где, на самой грани видимости, пошёл на посадку. Командир отряда, рослый мужик лет сорока, отличавшийся от бойцов только тем, что был без маски, начал проводить инструктаж:

— Приступаем к охоте, парни в курсе, а вам я доведу, — он перевёл взгляд на меня. — Охота производится путём приманивания, один человек, — он указал на бойца, стоявшего чуть в стороне от остальных, — пойдёт вон туда, встанет и начнёт приманивать тварь. Когда тварь явится (в чём я не уверен), мы расстреляем её спецпатронами. Потом зафиксируем результат и отправимся обратно. Вопросы?

— А точно получится? — спросил Винокур, мне тоже было подозрительно, что всё так просто.

— В плане демона, если таковой явится, — начал объяснять командир, — всё должно получиться. Проблема в том, что они редко ходят без свиты. Это могут быть мутанты, куклы, и чёрт его знает, кто ещё. Правда, свита не может перемещаться с той же скоростью, что и хозяин, а потому неизбежно отстанет. Мы специально выбрали труднодоступную местность, очень может быть, что они вовсе не доберутся сюда. В любом случае, держите оружие наготове, держите под контролем место, где стоит приманка.

Солдат, поименованный приманкой, нисколько не тяготился своей функцией, он отправился в центр условного круга, где встал на открытом месте и стянул с головы шлем с маской. Остальные стали занимать позиции. Места, чтобы спрятаться, тут хватало, повсюду лежали обломки скал, валуны, имелись ложбины в камне. Я выбрал для себя место, где посреди застывшей лавы имелся клочок нормальной земли с чахлой травой и парой таких же чахлых деревьев.

Справа от меня засел Никита со штуцером. По идее, стрелять в демонов полагалось либо мне, либо ему, у остальных не имелось специальных патронов, а дробовик Башкина обладал слишком малой дальнобойностью. Если ориентироваться на солдата-приманку, то стрелять предстоит с расстояния в полторы сотни метров. Но, помня о возможном наличии свиты, мы приняли меры и на этот случай. Позади меня сидели Башкин и Коростин, а Никиту прикрывал Винокур с автоматом.

Остальные бойцы охватили место предполагаемого появления демона широким полукольцом. Если начнётся стрельба, промахнуться будет сложно, тут главное — не попасть в своего.

Рация, которую держал Башкин, что-то невразумительно хрюкнула, после чего боец-приманка начал свой ритуал. Я ожидал чего угодно: плясок с бубном, волшебных заклинаний, принесения жертвы. Но всё было гораздо проще. Боец начал орать, я мало что понимал, среди криков проскакивали непонятные наименования и вполне понятные матерные слова.

— Согласен, странный способ, — сказал сидевший позади меня Башкин. — Но, как говорят, вполне действенный. Если можно так выразиться, демоны просматривают и прослушивают почти всё, что находится на поверхности земли. На этом основано правило, запрещающее говорить о них вслух, не факт, что они туда явятся, но лучше не рисковать. А здесь действуют от противного, кроют чёрных матом, если хоть один будет в пределах досягаемости, он такого не стерпит и обязательно явится.

— Или не явится, — задумчиво проговорил Коростин. — Тогда вернёмся назад.

— А что он тебе показывал, там, в шкафу? — спросил я, не оборачиваясь.

— Это не шкаф, это двигатель, — сообщил он. — А там ящик стеклянный, а в ящике… стоп, началось.

Солдат, что стоял в центре, внезапно замолк, медленно оглядываясь. За спиной его внезапно потемнело небо, словно бы начиналась буря. Но темнота эта постепенно собиралась в густой комок, который спускался с неба. Цель его была очевидна, солдат начал пятиться назад, одновременно шаря руками у себя на ремне. Когда темнота обрела вполне узнаваемый облик фигуры в чёрном плаще, правда, на этот раз без скелетного «лица», солдат резко бросился назад, залёг в узкой трещине и сделал там что-то, что включило странный свет, словно на руках у него была пара кварцевых ламп.

Возможно, это была какая-то высокотехнологическая защита или маскировка. Но демон внимания на неё не обратил и двинулся обычным человеческим шагом в сторону солдата.

— Можно стрелять, — сказала рация, что было как раз вовремя, поскольку тварь уже была у меня на прицеле, я палец мой подрагивал на спусковом крючке.

Но выстрелить я не успел, зато успели другие, потратив дефицитные пули. Демон распался чёрной пылью, а потом снова собрался, уже совсем рядом с приманкой. На залп он никак не отреагировал.

Второй залп случился тогда, когда он потянул к человеку руки. На этот раз его удалось поразить, моя пуля ударила в бок, а Никита попал прямо в капюшон. Демон снова попытался рассыпаться, но в этот раз его механизм дал сбой. Фигура снова приобрела плотность, а вместе с ней и уязвимость. Зато по ушам ударил страшный вой, от которого едва не вылетели перепонки.

Тут показал себя солдат-приманка, выхватив какой-то совсем короткий дробовик, он дважды выстрелил навстречу демону, но, если я правильно понял, в патронах вместо дроби была та самая чёрная соль. Чёрная фигура скрылась в облаке чёрной пыли, демон замер, вой на мгновение прекратился, а когда попытался повториться, его прервали. Несколько пуль с разных сторон пронзили чёрную фигуру, оставив в ней заметные дыры. Последним рывком демон ушёл далеко влево, поймал ещё несколько пуль от солдата, лежавшего за камнем, после чего рухнул прямо на него.

— Эвакуация! — закричал командир по рации, демон тем временем распадался на части, а двое солдат тащили третьего, того, что попал под удар. — Сюда идёт волна! С севера!

То, что солдата следует эвакуировать, я понял, демон успел что-то с ним сделать. Насчёт волны — видимо, это и есть та самая свита. Толпы мутантов, что движутся сюда, преодолевая горные кручи.

Двое быстро положили раненого на носилки, и потащили его к транспорту. Остальные расчехляли автоматы с обычными пулями, готовясь встретить ту самую волну. Видимо, посадка в транспорт — не самый быстрый процесс, а может, просто хотят, пользуясь случаем, проредить популяцию чудовищ.

Я тоже собрался стрелять, перед этим перезарядив карабин патронами местного производства, которые носил в другом кармане. Оптика на открытой местности даёт немалое преимущество, а два напарника с автоматом и дробовиком прикроют меня в ближнем бою.

Местность с севера просматривалась довольно хорошо, я тщательно высматривал фигуры мутантов, что должны были появиться из-за камней. Но то, что я увидел, заставило опустить карабин. Каменная поверхность потемнела от множества тел, они наступали живой волной, кто-то прыгал через большие камни, кто-то катился по склону, кто-то вообще бежал на двух ногах, словно человек. Их были тысячи.

Стрелять мы начали примерно с пятисот метров, строчили все автоматы, почти не выбирая цели. На какой-то момент это даже замедлило наступающую толпу, особенно в центре, где образовалась немаленькая гора трупов. Я тоже выбрал для себя цель, в оптику получилось разглядеть рослую фигуру, что стояла позади наступающих монстров. Кукла, точно, человек на двух ногах, обычнойвнешности, только очень грязный и нечёсаный, а ещё почти голый, видимо, окончательно одичал. Человек этот стоял в глубоком тылу и что-то кричал, чего я не мог расслышать из-за рёва сотен глоток и топота тысяч лап.

Я навёл прицел ему в голову, забыв, что пуля местного производства вряд ли сможет его убить. Отдача толкнула в плечо, звука выстрела я не услышал, поскольку стреляли сейчас все. Человек опрокинулся назад, залившись кровью, хотя, будь он обычным человеком, голова его разлетелась бы вдребезги.

Стая существ, понимая, что штурмовать нас в лоб выходит слишком дорого, стала распадаться на два рукава, охватывая справа и слева. Мы продолжали стрелять без остановки, каждый их шаг оплачивался парой десятков трупов, но других это не останавливало, оба рукава. Постепенно истончаясь, стремились захватить нас в кольцо.

У меня мелькнула мысль, что для таких ситуаций стрелкового оружия как-то маловато, тут бы что-то потяжелее, желательно, чтобы по площадям работало. «Шмель», хотя бы, а лучше «Солнцепёк». Стоило мне об этом подумать, как раздались выстрелы с транспорта, который уже подлетал к месту схватки (тут расстояние невелико, больше времени на взлёт ушло). Теперь можно было не бояться мутантов, зато следовало бояться бортовых пушек.

Оба рукава вражеской пехоты (если можно так назвать существ, что движутся преимущественно на четырёх ногах), захлебнулись в огне, два огненных заряда взорвались у них на пути, жар от взрыва был такой, что даже меня на расстоянии метров ста основательно припекло. По остальным мутантам прошлись очереди автоматических пушек, выкашивающие каждым попаданием по три-четыре особи.

К моменту, когда команда начала подниматься на борт, от гигантской стаи оставались жалкие единицы, да и те были сильно изранены и обожжены. У некоторых недоставало конечностей, кто-то волочил за собой комок внутренностей, кто-то кашлял кровью. С удивлением для себя обнаружил, что им тоже свойствен каннибализм, двое чудом выживших мутантов у края плато с остервенением рвали зубами третьего. Впрочем, возможно, это какие-то личные счёты, может быть, просто добивают врага.

Транспорт быстро набирал высоту, машину слегка потряхивало, я подумал о повреждении, но потом решил, что это издержки слишком быстрого взлёта.

Большая часть солдат расселась по своим креслам, а раненый лежал в проходе, где над ним хлопотал медик. Мы старались не мешать процессу, только Башкин, верный своему научному любопытству, высунул голову и наблюдал за процессом.

А процесс, совершенно очевидно, происходил нехороший. Посмотрев на раненого, я с удивлением увидел, что он связан, руки и ноги привязаны пластиковыми хомутами к ножкам стульев. Ага, значит, демон мог вселиться.

— Капельницу! — скомандовал медик, пальцами открывая глаза бойцу и подсвечивая в них крохотным фонариком.

Из кабины пилотов выскочил второй медик, который в одной руке держал готовую капельницу с пластиковым флаконом, а в другой — расстёгнутый чемоданчик с медикаментами. Присев рядом он начал пережимать руку солдата жгутом.

— Что там?

— Плохо всё, маска спасла от вдыхания, но она не герметичная. Если сейчас… да коли ты уже!

Игла капельницы проткнула вену на руке солдата.

— Напор побольше, если сейчас вколоть, может уже не очнуться. Четыре куба набери.

— Уверен? — с удивлением переспросил второй медик.

— А что? В нём весу килограммов сто верных, капельница стоит, антидот вколем следом, минут через пять. Молодой, здоровый, должен выдержать.

Получив от своего помощника странного вида шприц с четырьмя кубиками тёмной жидкости, медик тяжело вздохнул и начал вводить их в капельницу.

— Это яд? — спросил Башкин.

Я подумал, что медик сейчас просто пошлёт не в меру любопытного гостя по известному адресу, но тот почти безразличным тоном прокомментировал:

— Нейтрализатор, он сам по себе не ядовит, наоборот, снимает все симптомы заражения. А вот продукты его распада ядовиты, а распадаться он начинает почти сразу. Это как химиотерапия против рака, что-то, от чего умрёт болезнь, но не умрёт пациент.

В этот момент пациент выгнулся дугой и начал дёргать хомуты, пробуя их на прочность. Глаза у него широко распахнулись, дав возможность увидеть, что белки глаз почти черны. Зубы его заскрипели, а на губах показалась чёрная пена.

— Антидот? — слабым голосом спросил помощник.

— Рано ещё, — отрезал медик. — Набери в шприц и жди, только по моей команде.

— Пульс двести сорок, — сообщил помощник, глядя на небольшой монитор, от которого шли провода к датчикам на теле раненого. — Температура повышается.

— Плевать! Ждём.

Тело пострадавшего били сильнейшие судороги, голова билась затылком об пол с такой силой, что сотрясение обеспечено. Солдаты, сидевшие рядом, поспешили отодвинуться, а командир наоборот подсел ближе и расстегнул кобуру с пистолетом.

Постепенно его рывки стали ослабевать, медик, прижав его голову, снова открыл ему глаза и заглянул в них. Теперь заметно было, что глаза его посветлели, видимо, лекарство действовало.

— Шоковая стадия миновала, можно колоть, — разрешил медик.

Его помощник с видимым облегчением взял второй шприц и всадил иглу в бедро пострадавшего прямо через штаны. Когда антидот был выдавлен в мышцу, тот практически успокоился.

— Флакон поменяй, — медик указал на почти опустевший флакон капельницы, а сам начал собирать инструменты.

— Он будет жить? — спросил осторожно Башкин.

— Да, будет, — ответил медик и, достав сигарету, закурил, я впервые видел в этом мире курящих. — У него сильнейшее отравление, но так было нужно. Антидот нейтрализует продукты распада, но он же в разы снижает эффективность нейтрализатора. А шоковое состояние, наоборот, способствует уничтожению заразы. От главной опасности мы его избавили, а остальное можно вылечить.

— А что было бы без лечения? — продолжал удовлетворять своё любопытство учёный.

— Повалялся бы ещё часок без сознания, потом спокойно встал бы и пошёл. А в организме уже начались процессы, течение которых не всегда можно определить по глазам. Раньше, когда всё только начиналось, превращение человека в мутанта занимало не меньше двух месяцев, сейчас, да ещё после непосредственного контакта с демоном, займёт всего часов шесть или семь. И самое страшное — это то, что, превратившись в тварь, он сможет ещё какое время пользоваться человеческим рассудком, например, стрелять из автомата или бросать гранаты.

— Знакомая картина, — сказал Винокур, поглядывая на пистолет офицера. — Приходилось сталкиваться, только механизм там был другой.

— И как вы справлялись? — тут же заинтересовался медик.

— Пулей, — Винокур резко потерял желание что-то обсуждать.

Глава тринадцатая

Каким бы развитым ни было производство в Крепости, сразу удовлетворить наши хотелки они не смогли. В итоге, пришлось задержаться на неделю. Кому-то, как нам с Мариной, такая задержка была неприятна, хотелось поскорее оказаться в нормальном мире. Другим, вроде Никиты и Винокура, это давало возможность отоспаться и развлечься, например, стрельбой в тире или охотой на мутантов.

Ну, а те, кто представлял мозг группы, два его полушария, в виде Коростина и Башкина, активно изучали всё, до чего могли дотянуться. Башкина больше всего интересовали взаимоотношения с демонами и магические практики. Тут, кстати, интерес был обоюдный, учёный знал много такого, чего не знали местные. Коростин же занимался вопросами местной техники, особенно новых двигателей, которые являлись, по сути, вечными и отлично решали вопрос энергоресурсов немногочисленного человечества.

Попутно выясняли будущий путь к счастью. Поскольку вопрос расстояний стоял не так остро, выбрали бразильский город с именем святого Павла. Правда, смущал тот факт, что там, как и в любом городе, даже сейчас имеется какое-то население, и вряд ли оно настроено дружелюбно.

Местные учёные вообще мало интересовались другим полушарием, знали, что какие-то остатки цивилизации сохранились в Северной Америке, с ними были контакты, но нормального сотрудничества не получилось. Что касается Америки Южной, то тут был просто мрак. Причём, как в плане информации о ситуации, так и в плане сохранения там остатков человечества. Вообще, мутанты, как ни крути, тяготеют к тем местам, где есть еда, хоть самая простая. Если даже в наших суровых широтах они умудрялись выживать и плодиться, более того, некоторые из них тяготели к северным районам, то страшно представить, что творится там, где круглый год лето и полно зелени.

Чтобы ответить на эти вопросы, пришлось напрячь местные службы. Спутники, что летали на орбите, при большом желании можно было переместить и направить на любую точку поверхности Земли. Так и было сделано, город с окрестностями (которые были больше самого города) был не просто сфотографирован, а подробно изучен. Сейчас мы, собравшись в кабинете у главного, изучали его трёхмерную модель. Сам Моисеев ходил вокруг с указкой и комментировал увиденное.

— Город, как видите, подвергся сейсмическим ударам, возможно, частично пострадал от волны цунами, кое-где имеются характерные повреждения. Впрочем, волна была относительно слабой.

— Но, на мой придирчивый взгляд, — заметил Башкин, — часть повреждений исправлена, а вот эти дома не обвалились до фундамента, а снесены намеренно.

— Совершенно верно, — согласился Моисеев. — Большинство потрясений, произошедших в те времена, не повлекли за собой конец цивилизации. Само собой, там работали ремонтники и спасатели. Уже потом, когда цивилизация по понятным причинам рухнула, начались изменения городского ландшафта под действием времени. Видите эти руины на юго-западе города. Это не последствия землетрясений, это просто дома, построенные с нарушением технологий. Их первыми подкосило время.

— Большой город, — прокомментировал Винокур, присев рядом с проектором и увеличив изображение, чтобы рассмотреть кусок улицы. — Нам в конкретную точку нужно?

— Да, — сказал Коростин. — Но точка эта почти в самом центре.

— Придётся всё пешком пройти?

— Мы уже разрабатываем план вашей высадки, — объяснил Моисеев, — думаю, в идеале аппарат приземлится в двух кварталах. Но смотрите дальше, можно слегка увеличить изображение.

Изображение увеличилось, показав крупно центр города. Небоскрёбы, частично разрушены, но по улицам пройти можно. Точка высадки обозначена красным, до неё пока не дошли.

— И вот тут встаёт вопрос: а что в точке?

Моисеев подвинул мышкой изображение таким образом, что перед нами появилось странное сооружение. Я бы назвал это зиккуратом, очень уж похоже на пирамиды Ближнего Востока. Построена довольно профессионально, хотя и огрехи видны. В качестве материала использованы обломки других зданий, часть из них подогнана по форме, другие уложены без изменений. Настораживало и другое, здание было большим, настолько, что даже превосходило высотой самые большие дома.

— И что это? — спросил Башкин, подняв глаза на Моисеева.

— Вот бы узнать, — тот развёл руками. — Видите ли, как я уже говорил, наша власть не простирается так далеко, кое-какие контакты с другими материками имеются, но конкретно здесь мы ничего не можем сделать и даже не владеем полной информацией.

— Хоть неполную сообщите, — попросил я.

— Неполная информация говорит о странных фактах. В городе отмечено наличие одновременно людей и мутантов. Странно звучит? Согласен, но это факт. Итак, вот здесь и здесь, — изображение снова изменило масштаб, теперь видны были несколько кварталов, — имеются поселения людей. Люди основательно деградировали, но не до состояния каменного века, как видите, имеются сельхозугодья, кое-где участки дорог переделаны под посадки культурных растений, местами пасётся скот. Тёплый климат помогает людям выживать. Точную численность я вам не назову, но точно не меньше нескольких тысяч. Они поддерживают связь с теми, кто живёт условно в городской черте, но на самой окраине. Как видите, тут почти не сохранилось зданий, зато есть засеянные поля.

Город снова уменьшился, так, что стали видны окраины.

— И всё бы ничего, — продолжал Моисеев, — да только остальная часть города принадлежит мутантам. Постоянно они здесь не живут, но нами замечены крупные стаи, которые передвигались по городу. И стаи это непонятным образом мирно уживаются с людьми. Не отмечено столкновений, вокруг человеческих поселений нет каких-либо оборонительных сооружений, которые бы преграждали путь стаям.

— Это как-то странно, — заметил Башкин. — Я, конечно, могу поверить, что бразильцы настолько запугали мутантов, что те от них шарахаются, как от огня. Но в то, что тупым животным можно внушить уважение к посевам и домашней скотине, не поверю никогда.

— И, тем не менее, это так. Механизм их взаимоотношений для нас пока тайна.

— А демоны там есть? — спросил я.

— Есть, — сказал он. — Система фиксировала одновременно четырёх, хотя, вы понимаете, что демоны — это не те существа, о которых можно говорить в привязке к конкретному месту. И ещё один интересный факт: наблюдение установило, что люди иногда входят в пирамиду, что-то туда заносят, потом возвращаются. При этом мутанты чаще всего обходят её минимум за два квартала, более того, демоны отчего-то избегают приближаться к ней. Всё это наводит на массу интересных мыслей, но все они пока остаются домыслами.

— Какие ещё есть опасности? — спросил Винокур.

— Справедливости ради, в самом городе, кроме довольно большого количества мутантов, опасностей нет. Разве что люди могут отнестись недружелюбно. А вот за городом отмечена масса существ, каковые у нас не представлены. Видимо, местные мутанты ушли в развитии дальше. Кое-где отмечали даже рукокрылых созданий размером больше человека.

— А как такое возможно? — удивился Башкин.

— Понятия не имею, — честно ответил Моисеев. — Но вы ведь тоже рассказывали о летающих существах, нарушавших законы физики.

— Да, бывало такое, — согласился учёный. — В целом, с географией понятно. Расскажите теперь, как будет проходить высадка. Нам дадут сопровождение?

— Тут вынужден вас расстроить, — местный глава развёл руками. — Мы бы выделили вам транспорт с людьми, но того и другого катастрофически не хватает. Также в совете обсуждали возможность отправить с вами человека для установления постоянных контактов.

Он некоторое время помолчал.

— Признано нецелесообразным.

— Так мы полетим одни? — спросил Башкин. — Или вообще добираться своими средствами?

— Вам выделят транспорт, довольно хороший одноместный транспорт с большим запасом хода. Освоить управление можно за несколько дней. Вы доберётесь туда, а потом уже действуйте самостоятельно. И ещё: вы сможете поддерживать связь с нами (техника для этого у вас есть, осталось только её настроить), в случае необходимости вышлем помощь.

— Отправите отряд бойцов? — уточнил я.

— Нет, как я уже сказал, с отрядами у нас туго, вы уж извините. Но, в том случае, если дорогу вам преградит некая группа агрессивных индивидов, будь то люди или мутанты, мы отправим высокоточные ракеты, способные их уничтожить.

— Ракеты пролетят половину мира? — удивился я.

— Даже больше, технологии позволяют, начинка будет фугасной или химической, в зависимости от ситуации. Время подлёта ограничено несколькими минутами.

— Вы считаете, это оправданно? — с сомнением спросил Башкин.

— Мы многого не знаем об этих местах, — Моисеев вздохнул. — Очень может быть, что там существуют не просто банды, а ещё и различные религиозные культы, те, кто поклоняется демонам. Плюс не забывайте о том, что мутанты могут организовываться в стаи, а при наличии внешней силы, делают это особенно активно. Вы ведь помните недавнюю охоту. Те люди, что живут в городе, предположительно дружелюбны. Кто живёт вокруг — остаётся только гадать.

— Но мы ведь в городе высадимся? — заметил я. — Теоретически можем даже на крышу пирамиды сесть.

— Можете, но я бы вам не советовал, видите ли, принцип работы двигателей основан на принудительном труде демонов. А демоны избегают приближаться к пирамиде. Лучше всё-таки высадиться вот тут или тут, потом добраться пешком и войти в пирамиду.

— А нам вообще дадут долететь? — спросил Винокур.

— Мы примем все меры предосторожности, максимальная защита, настолько, насколько она вообще может быть сделана. Но всех вероятностей не может предусмотреть никто. Большую часть пути вам предстоит пройти над водой, демоны воду не любят, особенно открытый океан. Думаю, там вам ничто не угрожает.

Перспектива лететь на аппарате с двигателями неизвестного свойства, да ещё над океаном, да на десятки тысяч километров не особенно нас обрадовала. Правда, наш инженер тут же увлёкся идеей и потребовал показать ему аппарат. Как я понял, он же и пилотировать будет. Вы не пробовали научиться пилотированию с нуля за пару недель? Вот и я не пробовал, а потому не ждал от этой идеи ничего хорошего. Но и спорить никто не стал, других перспектив у нас нет, либо действуем так, как нам сказано, либо можем валить отсюда и добираться до точки на своих двоих. Ну, или купить у крестьян телегу с парой лошадей-переростков. Даже если решим прогуляться до Афганистана, такая дорога займёт примерно год, а в процессе нас с аппетитом сожрут мутанты, ну, или демоны обратят в свою веру.

Ситуацию мы тем вечером обсуждали с Башкиным, который зашёл к нам в комнату. Марина сделала чай, из буфета принесли ещё горячих плюшек, так что беседа клеилась хорошо.

— Нам что-то не договаривают, — с набитым ртом проговорил Башкин.

— Я тоже заметил, — ехидным тоном согласился я. — А что именно?

— Я проанализировал их методы, как смог изучил действия оставшегося человечества с момента катастрофы. И что-то здесь не так? Мои наработки, ну, то, что касается магии и прочего, они с радостью подхватили. Но кое-что интереса не вызвало, они это знали сами.

— Откуда?

— Вот именно! — воскликнул он, стукнув по столу стаканом в красивом подстаканнике. — Вот это помещение, не спорю, бункер на конец света, город под землёй. Всё это построено ещё в мирное время, хотя в моём мире подобные бункеры оборудовались скромнее. Но это мелочи. Вы не задумывались, отчего здесь безопасно?

— Оттого, что под землёй, — предположил я.

— Не только и не столько, можете мне поверить, но при наличии армии мутантов и толпы кукол демоны бы расковыряли этот муравейник за пару лет. Но они этого не делают.

— Вы подозреваете (я тоже перенял от него привычку обращаться на вы), что у них с демонами какой-то договор?

— Вряд ли, договор не может подразумевать планомерное истребление демонов, а они это делают, хотя за столько лет могли бы показать лучший результат. Дело в другом: у них откуда-то имеется масса приёмов защиты объектов. Магические знаки, химия, чёрт, да для того, чтобы догадаться использовать пулю из метеорита, требуются годы размышлений. А лекарства? Между прочим, они не скрывают, что в основе эпидемии перерождений стояли не бактерии и вирусы, а магия. При этом их «вакцина» появилась почти одновременно с эпидемией. Как? Вот вы, раньше жили в мире, где никакой магии нет, так?

— Ну.

— Представьте, что пришла некая жуткая эпидемия, что будут делать ответственные службы?

— Искать возбудителя, потом, когда найдут, делать вакцину.

— А возбудителя нет. Но есть болезнь, тогда что? А я вам скажу, годы — подчёркиваю красным — годы исследований, призванных выделить из крови заражённых тот самый микроорганизм. И даже если поймут, что это магия, то откуда возьмут вещество, способное нейтрализовать её последствия? А оно нашлось примерно за пару месяцев. А опыты по отлову демонов? Тут уже вовсе пасует рациональное мышление. Допустим, как-то узнали, что они есть. Тогда следует выяснить, как их затянуть в материальный мир, потом выяснить способ контролировать их, да и область применения тоже тайна за семью печатями. Кто поверит, что всё это разработано исключительно с помощью науки и постоянных экспериментов? Я уже молчу о том, что руководство, хлебнув горя от демонов, просто запретило бы такие опыты, чтобы не множить врагов.

— А откуда в вашем мире эти знания?

— Часть получили из допросов писаных, они говорили крайне редко, но кое-что узнать удалось. Я допущен к государственной тайне, поэтому знал источники. Ещё кое-что получили, обследуя «выходы», там имелась информация, которая могла излагаться в виде записей, но могла быть зашифрована в рисунках. Вроде детских ребусов, только, если их решить, можно получить кучу полезных сведений.

— Может быть, у них тоже было что-то подобное? Просто хранят источник в тайне.

— То, что я перечислил, дало примерно двадцать процентов практических знаний в магии. Остальные восемьдесят процентов получены от атлантов.

— Они сотрудничали с властью?

— Нет, в том-то и дело, что, по каким-то непонятным причинам, сотрудничают они всегда с одиночками, примерно каждому пятому в виде бонуса за какую-либо услугу давали не материальные плюшки, а знания. Думаю, тут всё дело в уровне человека. Охотнику и мародёру дадут артефакт или оружие. А если человек обладает высоким интеллектом, он получает знания. Рецепт «чёрной соли» был одним из первых. По странному стечению обстоятельств его получил престарелый учитель химии из Казани. Представляете? Вот учитель, опоздавший на эвакуацию, вот он сталкивается с атлантом, тот поручает ему нечто, что старик может выполнить, а потом, в виде награды, учит его готовить порошок, ставший незаменимой субстанцией для уймы операций с магией. В том числе, кстати, и построение защитных барьеров, которыми защищён этот подземный город и его поверхностная часть. Защита поставлена без использования алхимии, но при этом так качественно, что даже покойная королева сектантов, будь она жива, сюда бы не вошла.

— И? Вывод-то какой?

— Вывод такой, что с момента начала всего тут появились не только демоны.

— Атланты?

— Не обязательно, возможно, какой-то аналог, те, кто прибыл одновременно с демонами, связался с власть имущими, рассказал им, как можно свести к минимуму последствия, а потом тихо лёг на дно. Или умер. Или ушёл обратно к себе в астрал.

— А не всё ли равно? — спросил я. — Ну, не хотят с нами делиться такой информацией, что теперь? Это их дело, у нас другая цель.

— Ещё один момент смущает, — добавил он, допив чай. — Странно, что они отказались идти с нами. В моём мире, как только получили отчёты Эдуарда Фёдоровича, немедленно за это ухватились. Такая возможность установить связь с другим миром. А этим отчего-то плевать. Их даже тот комплекс не заинтересовал, хотя он, может быть, доверху набит полезными предметами и знаниями. А они посмотрели и… плевать, стоит и стоит. Объяснили, как пройти, и на этом всё. Подозрительно это.

— Допускаю, что они там уже были, пирамида разведана сверху донизу, ничего полезного нет, а значит, нет смысла посылать туда своих.

— А почему об этом не сказали нам? По их поведению можно сделать вывод, что на противоположную сторону глобуса они только сейчас заглянули, впервые за последние пятьдесят лет.

— Так чего ждать-то? — спросил я обречённо.

— Понятия не имею, — он потянулся к стакану, но тот был пуст, потом покосился на чайник, вздохнул и махнул рукой. — Просто нужно ждать какую-то подлянку в самом конце пути. Такое моё мнение.

Когда учёный ушёл, мы с Мариной долго не могли уснуть, не разговаривали ни о чём, просто лежали, обнявшись, и смотрели на тусклый огонёк ночника. Потом, когда я уже начал проваливаться в сон, Марина тихо проговорила:

— Зря он так, я думаю, в этом мире у нас есть друзья.

Глава четырнадцатая

Всё же Башкин напрасно обвинял местное руководство в недостаточности помощи. Оно, это руководство, к нашему путешествию подошло с большим вниманием. Уже на следующий день нам был продемонстрирован летательный аппарат, бывший уменьшенной копией того, который отправляли на охоту.

Даже этот стальной гроб с винтами впечатлял. Размером примерно как микроавтобус, только шире вдвое и чуть длиннее. Двигатели вынесены в стороны, всего их четыре, над каждым винт. Квадрокоптер, увеличенный в тридцать раз. Плоскости, в которых вращаются винты, могут изменяться, на чём и основано управление аппаратом. К счастью, от пилота здесь зависит очень мало, есть подобие автопилота, более того, бортовой компьютер, в отсутствие пилота, может позволять себе некие вольности, например, корректировать курс, если заложенный в него напрямую ведёт к аварии.

Всё это нам объяснил инструктор, который попутно начал рассказывать о тонкостях управления. Коростин, взваливший на себя бремя будущего пилотирования, первым делом тщательно изучил устройство. Проще говоря, облазил всё сооружение снаружи и внутри. Заглянул во все места, после чего подлез под днище.

— А что внизу? — спросил он, вылезая из-под днища.

— Гусеницы, — пояснил инструктор. — Не самая прочная конструкция, но их достаточно, чтобы превратить вертолёт в вездеход. Там есть механизм, выдвигающий их вниз, но потом придётся взять один из двигателей и приспособить его к системе трансмиссии.

— Я должен это посмотреть, — заявил инженер. — Дайте подробную инструкцию и покажите, как это делается.

— Вам это вряд ли пригодится, — инструктор поморщился.

— Знаете, я тоже верю в лучшее, — веско заметил инженер. — Но готовиться привык к худшему. Если такая функция есть, я должен научиться ей пользоваться.

И они показали, я тоже смотрел, если правда придётся это использовать, то лучше и мне представлять себе процесс. Да и просто интересно. Как ни странно, процесс был очень простым, гусеницы выдвигались устройством, использующим принцип домкрата, после чего один из двигателей снимался (на это требовались усилия двух человек) и переставлялся в другое место. В результате уменьшалось внутреннее пространство, зато машина становилась наземным транспортом. А на совсем плохой случай был предусмотрен даже гребной винт. Если приземлиться на водную поверхность, герметичный стальной гроб не утонет, а сможет плыть с небольшой скоростью.

К концу обзорной лекции я, хоть и далёкий от техники человек, проникся этой информацией. Более того, уверен, что, если забросить меня на этой колымаге куда-нибудь, то смогу сделать это и в одиночку. Правда, есть вероятность, что в процессе заработаю грыжу.

Не все члены команды разделяли мой интерес к технике. Винокур и Никита, решив не загружать мозг сложными устройствами, занялись другими вещами, более интересными с их точки зрения. Ходили в спортзал, который был обставлен по последнему слову техники, изводили сотни патронов в тире, осваивая новые автоматы, изучали оружие, которого в их мире не было, а по вечерам посещали кружок рукопашного боя, где занимались солдаты. В последнем случае Винокур, желавший блеснуть мастерством, вынужден был признать свой уровень подготовки, как средний или чуть ниже. Местные бойцы, натренированные лучше олимпийцев, запросто укладывали его в поединках. В итоге он оставил свою гордость и принялся обучаться заново наравне с местными новичками.

Марина лежала в местной медицинской части, врачи активно её обследовали, брали анализы, просвечивали какими-то аппаратами. Результат был обнадёживающим: мама и будущий ребёнок (мальчик, кстати) в отличном состоянии, патологий нет, а роды должны пройти в срок. Последнее я воспринял скептически, впереди у нас ещё полгода, к тому же эти полгода будут очень насыщены событиями, рано пока праздновать победу.

Башкин, кстати, прокомментировал заявление врачей:

— У меня есть мысли по этому поводу, — сказал он, хитро прищурившись.

— Слушаю.

— Крепкое здоровье ребёнка, о котором они говорят, имеет свои причины.

— Например?

— Например, папа, ещё до зачатия, пил живую воду и работал с «Райским яблоком». Само собой, их влияние через поколение почти не изучено, но большинство специалистов склоняется к выводу, что оно есть. Вторым фактором я считаю атланта. Он ведь прикасался к её животу, уверен, что прикосновение было не простым. Это что-то, вроде благословения. Нет, всё это, конечно, только мои домыслы, но, смею надеяться, что с ними будет всё в порядке.

— Хорошо бы, если так, — проворчал я. — Что делать-то будем? Может, стоит и нам уроки пилотирования брать?

— Думаю, нет, не стоит, — уверенно заявил он. — Как я выяснил, такой аппарат у них в единственном экземпляре, вряд ли его сконструировали для нас, но здесь он явно применения не находит. Собственно, поэтому его и отдали нам, не жалко. Исходя из этого, сажать за штурвал нас — это отнимать лётные часы у Эдуарда Фёдоровича. Пусть лучше он учится, а мы в полёте будем охранять его.

— Тогда я пойду в тир, — решил я. — Пока Никита и Славик не истребили весь запас патронов на базе.

— Ну, это сложно сделать, — учёный улыбнулся. — Запас патронов велик, но их производство позволяет обновлять его с интервалом в пять лет. При этом старые должны быть утилизированы. Можно сказать, что парни им услугу оказывают, поскольку боевые выходы здешней армии не подразумевают такого расхода, а сжигать просроченные патроны в печке как-то глупо. Впрочем, у меня есть идея получше: давайте устроим экскурсию по здешним местам.

— Здешним?

— Некорректно выразился, меня интересовали производственные процессы, но, боюсь, вам станет скучно, поэтому есть предложение подняться на поверхность. Часть старого города сохранилась, там почти безопасно, поэтому стоит прогуляться и посмотреть. Администрация разрешит, я узнавал.

— Администрация, может, и разрешит, — согласился я. — А где гарантия, что в нашу сторону не сбегутся все мутанты материка под предводительством десятка демонов?

— Волков бояться — в лес не ходить, — самоуверенно заявил учёный.

Впрочем, я и сам устал сидеть в четырёх стенах, а потому легко дал себя уговорить. Для надёжности позвали и парней, с трудом вытащив их из тира.

— А поохотиться там можно? — спросил Винокур, разбирая автомат, внутренности которого были покрыты серым нагаром, здешний порох оставлял очень мало нагара. Чтобы так загрязнить механизм, нужно отстрелять не одну сотню патронов.

— Непосредственно возле башни животных нет, но мы пойдём по северным окраинам, а там должны быть, как минимум, мутанты. Думаю, вы сможете удовлетворить свою кровожадность.

На том и порешили. Когда оружие было вычищено, мы вчетвером оделись по походному, не забыв накинуть защитные куртки, после чего отправились к лифту, который поднимал людей на поверхность. Входили мы через чёрный ход, где была устаревшая система пропуска. Здесь же имелась настоящая проходная, несколько тамбуров, тщательный осмотр на каждом этапе, дозиметрический контроль, химический анализатор. Подозреваю, даже рентгеном просвечивали.

Тем не менее, бумага, которую показывал Башкин, обладала магическим действием. После непродолжительных проверок нас выпустили через большую дверь на поверхность. Когда дверь закрылась у нас за спиной, мы оказались в парке. Огромное по площади сооружение, во все стороны расходятся выложенные плиткой дорожки, трава на газонах, подстриженные кусты и аккуратные деревья. Я ещё подумал, что эта идиллическая картина как-то не вяжется с апокалипсисом. Людей и так не хватает, а тут ещё отвлекают рабочие руки, чтобы кусты стричь. Парк, конечно, красивый, отлично подходит, чтобы душой отдыхать, но…

Тут мои претензии сразу показались глупыми. Как только мы прошли метров сто в ту сторону, где, по словам учёного, находился выход в город (условный), как нам навстречу попался робот. Он чем-то напоминал кладовщика, тоже табуретка на колёсах, только во все стороны торчат пилы, ножи, секаторы, — всё то, что необходимо садовнику.

— Добрый день, — буркнуло механическое чудо на ходу и покатило дальше.

— Прогресс, — уважительно проговорил Винокур, провожая взглядом робота.

— Думаю, мы все поначалу подумали про ненужную роскошь и нерациональное использование рабочей силы, — Башкин улыбнулся. — Возможно, это прозвучит странно, но слова про Конец Света к этому миру неприменимы.

— Почему? — не понял я.

— Потому что ничего не закончилось. Как только будет решена проблема с… — он осекся и посмотрел на небо, — сами знаете с кем, мир этот снова расцветёт. Рабочие руки не особо нужны, останется только встроить людей, что сейчас живут натуральным хозяйством в систему прогресса. Впрочем, их могут и не встраивать, просто медленно, в течение нескольких поколений внедрять технические новшества, пока, наконец, уровень жизни снаружи не сравняется с таковым внутри Крепости.

— А потом люди снова заселят Землю, — добавил я.

— Тут вопрос довольно спорный, — возразил учёный. — В том, что когда-нибудь заселят, я не сомневаюсь, хотя, скорее всего, будут просто окультуривать оставшиеся общины. Проблема в том, что рождаемость тут не сказать, чтобы большая. В нашем мире (и в вашем тоже) массовые расселения были необходимостью, поскольку сопровождались демографическим взрывом.

— Помнишь старосту в деревне? — сказал Винокур. — Чуркин, кажется. Так у него шестеро.

— Шестеро — это не так много, да и такая рождаемость в сельскохозяйственных регионах — это временное явление, как только медицинское обслуживание станет доступным, а детская смертность упадёт, люди снова вернутся к показателю в один-два ребёнка на семью. Расселяться, конечно, будут, но полноценное освоение Земли, создание прежней плотности населения, боюсь, затянется на многие столетия.

— Но мы к тому времени будем уже далеко, — оптимистично заметил Винокур.

— Твои бы слова, да… — я остановился и посмотрел на приличных размеров ворота, сваренные из толстой арматуры, поверх которой с наружной стороны были приварены листы металла. — Можно выходить?

Ворота открылись легко, видимо, срабатывал привод, завязанный на фотоэлемент. Башкин, оказавшись снаружи, немедленно принялся изучать внешние листы на воротах.

— Что и требовалось доказать, — он ткнул пальцем в первый же лист с заковыристым знаком. — Я перевёл гору бумаги, чтобы сообщить им то, что они и без меня знали. Меня смущает тот факт, что… — он провёл пальцем по линии рисунка, которая была выточена в металле. — Никаких ухищрений, просто знак на металле, довольно грубо вырезанный.

— И что? — спросил Винокур.

— То, что он работать не будет, тут много хитростей, просто выпилить знак недостаточно.

Учёный замолчал, на лице его отразилась напряжённая работа мысли.

— Сдаётся мне, — медленно проговорил он, что такая защита будет работать только тогда, когда есть постоянная подпитка. В идеале, это должен быть сильный маг, который постоянно… нет, не бывает таких магов, которые бы смогли подпитывать конструкцию такого размера.

— Артефакт? — спросил я.

— Может быть, но, опять же, ничего подобного я себе представить не могу. Какая-то запредельная мощь. Впрочем, вопрос этот не имеет решения, а раскрывать нам всю информацию здесь никто не собирается. От этого страдает моё научное любопытство, но на нашу жизнь в целом никак не влияет. Пойдёмте.

Мы оказались снаружи, нельзя сказать, что за забором сразу начиналась помойка. Нет, здесь тоже было довольно уютно. Небольшой лесок справа и слева от дороги, где-то вдалеке стоят склады, которые проще было расположить здесь, ещё дальше есть пристань на реке Большой, конечная остановка подавляющего большинства кораблей. Дальше к северу есть притоки, но движение по ним сопряжено с большими трудностями, да и смысла в этом почти никакого нет, поселения там крайне редки и, как правило, пребывают в дикости.

Мы прошли через лес, обогнули склады, которые тоже защищал расписанный знаками стальной забор, после чего оказались в действительно диком месте. Здесь был пустырь, но пустырь непростой, под ногами можно было разглядеть обломки строительных конструкций, которые вросли в землю. Странно, прошло ведь всего полвека, а культурный слой уже поглотил следы цивилизации. Хотя, не исключаю, что тут имели место подвижки земли, какие-нибудь пыльные бури, оползни и наводнения, которые и похоронили кирпичи, бетон и стёкла.

Подобный грунт мало подходил для ходьбы, только прочные ботинки спасали меня от вывиха стопы, но, к счастью, скоро мы оказались на противоположной стороне, где сохранились строения и часть дорожного покрытия.

— Кто-нибудь представляет, на какой улице мы находимся? — спросил Башкин, встав у дверей многоэтажного дома. Впрочем, дом этот был многоэтажным в прошлом. Теперь же осталось только четыре с половиной этажа, а остальные были разбросаны вокруг.

— Вот здесь что-то было написано, — Винокур дотянулся до ржавой железной таблички на стене, оторвал и начал скрести её ногтем. — Только уже ничего не прочитать.

Старания его закончились закономерно, палец проделал в табличке дыру. Выбросив бесполезную железку, он отправился дальше. Я, хоть и не москвич, в столице бывал, и даже могу вспомнить, как выглядели некоторые улицы. То, что сохранилось по сей день, указывало на близость моего мира с этим. Пластиковые окна, рекламные плакаты (сама реклама уже не видна, только место, где она размещалась), остовы машин, проржавевшие настолько, что их даже ковырять не требовалось, металл рассыпался от одного чиха.

— Как думаете, Дмитрий Сергеевич, что это за здание? — спроси меня Башкин, указывая на приличных размеров дом, который сохранился лучше других.

— Торговый центр, — сообщил я. — Точнее не скажу, место незнакомое, подозреваю, расположен он в каком-то старом здании.

Насчёт торгового центра я не ошибся, внутреннее убранство безошибочно определяло предназначение здания. Длинный коридор, бутики с номерами, кое-где сохранились плакаты, и даже выцветший план эвакуации одиноко висел на углу. Мародёрствовать тут особого смысла не было, всё уже украдено до нас, даже если потом навели относительный порядок, в момент самой катастрофы люди неизбежно бросились потрошить магазины. Кто-то грабил продукты, кто-то алкоголь, кто-то одежду, кто-то не забыл бытовую технику, часы и ювелирку. А самые умные, как уже не раз сказано, вытряхнули оружейные магазины. После этого у них появились продукты, алкоголь и одежда. Но теперь перед нами дочиста вычищенные прилавки, да и сами прилавки большей частью разобраны и унесены. Может, и не было стихийного мародёрства, стёкла повсюду целы, может быть, власть удержала эти районы, а потом централизованно изъяла отсюда всё, что представляло хоть какую-то ценность.

Как бы то ни было, а мы ничего не нашли в бутиках со стеклянными стенами, если не считать наручных часов, закатившихся за плинтус. Находка, кажется, неплохая, часы дорогой марки, да только вряд ли получится реанимировать механизм после стольких лет. К тому же, часы не механические, кварц, то есть, всё ещё сложнее.

Мелькнула мысль пойти дальше, но я предложил подняться наверх, вдруг там есть что-то, что заслуживает внимания. К тому же пять этажей — это довольно приличная высота, откуда открывается неплохой вид. Небоскрёбов вокруг почти не осталось, разглядеть получится многое.

Нас в самом деле ждала находка, вот только она нас не обрадовала.

— Зря мы, наверное, сюда пошли, — поморщившись, сказал Винокур.

— Ну, это тоже результат, который заставляет задуматься, — философски заметил учёный, проходя дальше по коридору.

— И о чём можно задуматься после такого? — я обвёл взглядом этаж, в каждой торговой точке, до конца коридора не было пустого места, все они под потолок завалены скелетами. Скелеты были явно человеческие, следов мутаций не видно, кое-где даже сохранились клочки одежды.

— Например, о том, как эти люди умерли, — сказал Башкин и бесцеремонно полез в импровизированный склеп. Отодвинув костяк, он поднял череп и продемонстрировал его нам. — Ничего не замечаете? Вот тут, на затылке?

На затылке имелась дыра с очень ровными краями, однозначно указывавшая на пулевое ранение. А потом учёный вытряхнул из черепа расплющенную полю, которая на глазах рассыпалась в оксидную пыль.

— Думаю, пистолет Макарова, — сказал он, осмотрев остатки медной оболочки пули, сильно разъеденной коррозией. — Странно, что насквозь не пробила. Товарищи, у кого какие мысли?

Для получения версии о массовых расстрелах, можно было и не рассматривать черепа, под ногами нашлось много проржавевших гильз, которые кто-то заботливо смёл к стенам.

— Подозреваю, собрали здесь заражённых, — сказал Винокур. — Или даже не заражённых, а тех, кого подозревали в заражении. Потом расстреляли в затылок. Странно только, что люди сами под расстрел пошли.

— Ну, допустим, не сами, — Башкин присел, отыскал запястье очередного скелета и показал пластиковый хомут, которым были стянуты руки. — Кое-кого точно притащили насильно. Но таких немного.

— Могли обработать газом, — предложил свою версию Винокур. — Ну, или просто держали в отстойнике, откуда притаскивали по одному, стреляли и закидывали в комнату.

— И всё-таки это странно, — сказал Башкин. — Ни на одном скелете я не вижу следов мутаций, это именно люди. А в подземном городе имеются помещения для фильтрации, и расстрелять там можно ничуть не хуже, или даже не расстреливать, а отдать учёным для изучения. Опять же, почему за столько лет трупы не убрали, тут ведь люди ходят, те, кто в башню прибыл. И что? Смотрят на трупы?

— Экстремальные обстоятельства требуют подобных мер, — пожал плечами Винокур, тема эта была ему знакома. — Нам с нашей колокольни не понять, чем руководствовались тогдашние люди.

— Вы совершенно правы, молодой человек, — сказал скрипучий голос позади нас. — С позиции сегодняшних людей это варварство, цинизм и жестокость, но тогда всё виделось совсем по-другому. Это кладбище потому и не разгребли, чтобы оставить память.

Позади нас стоял древний старик в свитере и белых брюках. Голова его была абсолютно седой, коротко стриженая борода добавляла солидности. Стоять ему было тяжело, поэтому он опирался на трость.

— Добрый день, молодые люди, — продолжил он. — Представляться не буду, вам, думаю, нет никакой нужды знать моё имя, если всё у вас получится, вы его забудете, если не получится, то, скорее всего, погибнете.

— И как нам вас называть? — спросил осторожно Башкин. — Вы ведь поговорить хотите?

— Поговорить? — он на секунду задумался. — Да, пожалуй, и поговорить тоже. Ничего важного я вам не скажу, всё, что нужно, довели моипомощники, а я… — он отдышался, — зовите меня Генерал, это одновременно и звание и, можно сказать, образ жизни. Справедливости ради, катастрофу я застал молодым полковником, а в генералы произвёл сам себя уже позже. Кому-то нужно было командовать, а комсостава не осталось.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спросил Башкин.

— Предлагаю пройтись, — старик указал тростью вперёд. — Не думаю, что вы боитесь трупов, да и трупы эти тут лежат очень давно, скоро станут прахом, как, впрочем, и я сам.

Мы медленно пошли по коридору, старик, хоть и выглядел развалиной, от помощи отказался, шагал медленно, но достаточно твёрдо.

— Как сейчас помню тот день, — сказал он, оглядывая горы костей. — Сотни людей, тысячи. Их прятали в метро, там, казалось, безопасно. Так должно было быть, но… никто не знал, что случилось, массовое сумасшествие, люди кидались на других людей, но не трогали таких же сумасшедших. Поначалу их просто блокировали, потом начали вытаскивать поодиночке, пытались привести в чувство, но всё без толку. Тогда применили газ, усыпляющий, подействовало, хотя и потребовалась чудовищная концентрация вещества. Потом снова пытались воскресить в них разум, а потом началось такое, что… тогдашнее начальство отдало приказ расстрелять всех. Они были опасны, с каждым днём умнели, но не становились от этого людьми. К тому же была масса признаков того, что ими кто-то руководит извне. Ещё немного, и мы получили бы армию врага у себя в тылу.

Он остановился у последнего бутика и снова осмотрел скелеты.

— Я часто сюда прихожу, это кладбище служит немым упрёком. А кроме меня больше не осталось никого, кто помнил бы те события, есть несколько стариков, но они в этом не участвовали, — он вздохнул. — Пойдёмте дальше.

Я обратил внимание, что мы не одни, за нами следует некто, кто передвигался с отставанием на этаж, не лезет на глаза, но и не отстаёт.

— Не смотрите так, — Генерал махнул рукой назад. — Это моя охрана. Не столько охраняет от врагов, сколько присматривает, чтобы старик не помер посреди улицы. Да и всяких тварей не стоит сбрасывать со счетов, забираются иногда и сюда тоже.

Мы постепенно поднимались на самый верх. Сначала на последний этаж, где когда-то располагались кафе и кинотеатр, а потом узкая лестница вывела нас на крышу, откуда открывался отличный вид на окрестности через бетонный заборчик.

— Так о чём вы хотели поговорить, товарищ Генерал? — спросил Башкин, видя, что старик молча смотрит вдаль.

— Поговорить… поговорить нам есть о чем. Вам ведь не всё рассказали, только то, что вам положено знать.

— Мы догадываемся, — сказал Башкин. — Наверное, это какие-то страшные тайны? Или рассказ о том, кто дал вам знания, позволившие выжить?

Учёный состроил ехидную рожу, но старик его проигнорировал.

— Знания? Да, знания мы получили. Но уже после того, как миллиарды людей превратились в кучи костей. А другие стали сумасшедшими, превратились в диких зверей, а третьи на глазах превращались в развалины, уродов и инвалидов. Мы получили знания, но не благодарим тех, кто их дал, ибо на их совести лежит вина за произошедшее.

— Можно подробнее? — попросил учёный.

— А нужно? — старик снова вздохнул и опёрся двумя руками на трость. — Тот, кто держал на своих плечах неподъёмную ношу, а потом уронил её, кто обрёк мир, причём, не один, на гибель и упадок, тот, кто потом ужаснулся своему просчёту, попробовал исправить последствия, он…

— Простите, Генерал, — раздражённо бросил я. — Вы — человек старый, при этом многое знаете. Но, подобно всем знающим людям, говорите загадками, допуская двойное толкование ваших слов. Это только со стороны выглядит красиво, а на деле выходит какое-то непотребство. Я уже боюсь, что вы умрёте как раз в тот момент, когда будете произносить самые главные слова.

Генерал посмотрел на меня и затрясся от беззвучного смеха.

— Простите мои старческие причуды, в моём возрасте все становятся философами. Но ваше замечание к месту, мне и в самом деле стоит экономить время и силы. На чём я остановился?

— Кто-то, кто накосячил так, что по всем мирам начался кобздец, — изложил ему Винокур всю суть разговора.

— Да, точно, так вот, они прибыли к нам, когда борьба была в разгаре, надежды на победу не имелось, но мы боролись. А они дали надежду, говорили мало, почти ничего не объясняли, только давали указания. И временами причитали, что не смогли, не уберегли, не справились…

— Они — это атланты? — спросил Башкин напрямую.

— Они ничего не говорили о своей этнической принадлежности, но, думаю, мы говорим об одних и тех же людях. Высокие, бледные, седые и неразговорчивые. Они научили нас ставить защиту, временную, которая ставится на транспортные средства, и постоянную, которая защищает подземные коммуникации. Потом они коротко описали ситуацию, велели истреблять демонов, поскольку к прежней жизни человечество сможет вернуться только тогда, когда высшие сгинут. Но они же научили нас ловить мелких бесов, которых мы поставили на службу. Общий смысл их объяснений таков: ткань между реальностью и миром призраков истончилась, они пришли к нам, а в других мирах устроили разные непотребства, остался только один неповреждённый мир, который они попробуют отстоять.

— Мой мир, — сказал я, скорее, утвердительно, чем вопросительно.

— Думаю, да, — ответил вместо него Башкин. — И ещё я думаю… предполагаю, что эти самые чёрные не прочь и там устроить апокалипсис.

— А это уже вам информация к размышлению, — сказал Генерал. — А вон там, — он указал пальцем куда-то вдаль, — есть кое-кто, кто не прочь нас сожрать.

Там, куда он указал, густо росли деревья, постепенно вытесняя асфальт. И среди этих деревьев мелькнула чья-то тень. Я ухватился за карабин, но старик остановил меня.

— Лом, сынок, сделай это.

Он сказал это, не оборачиваясь, а тот, кто шёл следом за нами, повернул обратно и стал спускаться вниз.

— То, что мы видим, — это не эволюция, это надругательство над природой. Вместо прекрасных, хоть и не идеальных созданий, нас, людей, мир теперь принадлежит уродцам, коих сделали с одной целью — служить руками бесплотных созданий.

Внизу, в зарослях возникла какая-то суета, монстр издал странный звук, напоминающий икоту, а потом всё стихло. Через пару минут показался Лом, тот самый ведьмак, который сопровождал нас по пути сюда. Медицина тут продвинутая, по моим прикидкам, он должен был месяца три в постели провести, а тут прошло всего ничего, а парень уже на ногах и продолжает воевать с монстрами. В одной руке он держал нож, второй волочил за лапу странное создание. Тварь немного походила на ту, что напала на нас у входа, но сильно уступала ей в размерах.

— Браво, мальчик мой! — старик изобразил аплодисменты.

— Это всё, что вы хотели нам сказать? — спросил я, поскольку разговор начинал утомлять.

— Нет, что вы, я понимаю, старик уже надоел своей философией и причитаниями, но это не главное. В совете озвучивали необходимость связаться с вашим миром. Мы вас обогнали в технике, обзавелись новыми источниками энергии, развили биотехнологии. Но у вас есть то, чего у нас нет. Люди. Главное богатство будущего мира. И мы планировали их брать оттуда. Любых, хоть самых ненужных, только чтобы умели размножаться. Ваш мир ведь и не заметит пропажи миллиона человек, так ведь?

— Может быть, — уклончиво ответил я.

— Идея была хорошей, но я запретил.

— Почему?

— Не хочу рисковать. Я бы вообще оставил вас здесь, не дав открыть ворота в свой мир. Не хочу даже мысли допускать, что последний обитаемый мир постигнет наша участь.

— Но не оставите?

— Я стар, развалина, которую на том свете заждались. Я могу позволить себе чувства. В том числе и сострадание. Вы, ваша жена, ваш ребёнок. Вы заслужили лучшей участи. А потому я вас отпускаю. Постарайтесь пройти туда и закрыть окно. Полностью, уничтожьте аппаратуру, забудьте, что другие миры есть. Это мой вам совет.

— Совет?

— Приказать я вам не могу, вы будете далеко от меня в тот момент. Впрочем, одно условие я вам поставлю. Лом, подойди сюда.

— Слушаю, — ведьмак, до того державшийся в отдалении, подошёл вплотную.

— Вот, — старик похлопал его по плечу. — Трудно поверить, но это мой внук.

— Внук?

— Ну, если не придираться к мелочам, то да, внук. Так уж вышло, что опыты с генами ставили, в том числе и на своих детях. Он пойдёт с вами.

— Чтобы убить нас и сломать аппаратуру? — тут же спросил Башкин.

— Нет, он вообще не будет выполнять никаких приказов. Просто боевая единица. А потом он уйдёт к вам. Останется у вас и будет там жить.

— Дедушка, — ведьмак попытался возразить.

— Не спорь, всё равно отказать мне ты не сможешь. Пойдёшь туда, шагнёшь в их мир и навсегда останешься там.

— И всё равно мы будем подозревать его, — честно сказал Башкин.

— Он не обидчивый, подозревайте, сколько хотите, только не принимайте превентивных мер.

С этими словами старик отчего-то посмотрел на Винокура, словно бы что-то о нём знал.

Глава пятнадцатая

Всё плохое когда-нибудь заканчивается. Хорошее, впрочем, тоже. Не могу сказать, что мне было плохо в подземном бункере, но и райским местом его не назовёшь. А на Марину было страшно смотреть. Ночные кошмары отступили, но беспокойство никуда не делось. Она сильно похудела, стала бледной, под глазами легли синие тени. Чтобы хоть как-то разогнать тоску, она тоже стала посещать стрельбище, хотя врач прописал ей покой.

Коростин окончил курсы пилотирования, что, впрочем, уже не имело такого значения, поскольку с нами отправлялся ведьмак, обученный всем премудростям этого мира. Пилотировать он умел не только странные вертолёты, но и, полагаю, простую метлу.

День отлёта пришёлся на середину лета, когда стояла аномальная жара. Всё необходимое было уже загружено, патроны, сухой паёк, питьевая вода, лекарства. Кое-что дали на случай, если встретим относительно культурных аборигенов. Для них есть меновый товар. Соль, сахар, те же лекарства, а ещё некоторое количество дрянного оружия и патронов, которые в опасном мире послужат отличной валютой.

Экипаж был в сборе, седьмой член присутствовал здесь же. Аппарат стоял на площадке, на самом верху наземного комплекса. Хотелось бы сказать, что он прогревал двигатели, но это было не так. Двигатели были устроены так, что в прогреве не нуждались, как и в запасе топлива. Коростин, кстати, провёл краткий ликбез, показал всем нам, как устроены двигатели этого мира. Я. надо сказать, что-то такое предполагал, но всё оказалось ещё проще. Коробка из стального каркаса и стеклянных стенок. На стенках выведены магические знаки. Внутри есть колесо, вроде того, в котором хомяки бегают. От колеса идёт привод через систему шестерёнок прямо на винт. Всё.

Да, забыл упомянуть, что в колесе этом сидит нечто. Если бы мне не сказали, что это демон, я бы не догадался. Нечто бесформенное, вроде амёбы, с той только разницей, что амёба всё же материальна, а эта тварь состоит из чего угодно, только не из материи. Зато может на эту самую материю влиять. Одна из стенок ящика с особенно неприятным для демона знаком была подвижной. Как только она приближается, демон начинает вращать колесо. Чем ближе, тем быстрее, хотя у него есть предел. Он не устаёт, не просит пищи, никогда не жалуется. Просто крутит, являя собой вечный двигатель. Таких двигателей тут четыре, в каждом свой демон, а всё управление аппаратом сводится к манипулированию стенкой со знаком. К одному из двигателей был присоединён генератор, призванный обеспечивать нас электричеством.

Провожать нас никто не пришёл, если не считать старого Генерала. Возможно, это он запретил остальным подниматься. А может, они не пришли, потому что не согласны с его политикой. Но возразить старому вождю никто не решился. Сам я уверен, что он прав во всём. Плевать на все открытия, верните мне мир, в котором есть люди. Я даже жаловаться не буду и никому ничего не расскажу. Хотя нет, рассказать кое-кому придётся. Но потом постараюсь забыть. У меня будет работа, жена, дети. И плевать я хотел на всех изобретателей.

Пока мы грузились, старик молчал. Когда все были внутри, а винты вертолёта начали медленное вращение, он подошёл к нам и, стараясь говорить громче, произнёс:

— Помните, что я вам сказал. Никакого возвращения, только к себе. И не пропустите их за собой. Лом, ты пойдёшь в их мир последним, на тебе лежит ответственность, ты будешь защищать их до последнего шага. И только тогда, когда будешь уверен, полностью уверен, шагнёшь за ними. Если не получится, лучше умри, защищая проход.

— Я помню, дедушка, — тихо сказал Лом и отправился внутрь кабины пилотов.

— Удачи вам, — сказал он напоследок. — В бога я не верю, но… найду того, кто верит, и попрошу за вас помолиться. Взлетайте.

Он сам задвинул бронированную дверь, аппарат слегка качнулся, а потом оторвался от земли и начал набирать высоту. Я посмотрел в иллюминатор, но недолго. Зрелище города перепаханного катастрофой нельзя было назвать приятным. При этом закрадывалась в голову мысль о том, что под каждой грудой кирпичей, символизировавших дом, лежат чьи-то кости. Вся земля стала одним большим кладбищем, а человеку на кладбище находиться неприятно.

За штурвалом сидел Коростин, управление давалось ему легко, интерфейс, если его можно так назвать, выглядел максимально упрощённым. Проще говоря, две педали и ручка. Нет, всё же немного сложнее, тут ещё несколько датчиков имелись, да и привод каждого двигателя регулировался отдельно.

Меня заинтересовало вооружение. Как ни крути, а лишним оно тут точно не будет. Сами мы вооружены до зубов, но в полёте стрелять из револьвера сложно, даже если открыть иллюминатор. Зато справа и слева есть полусферы с пулемётами, которые не входили в изначальную конструкцию, но были сделаны специально для нас. Сам пулемёт ничем особенным не выделяется, просто пулемёт. Длинный ствол, торчащий наружу, прицельные приспособления и почти бесконечная лента с патронами. Калибр чуть больше классического винтовочного, и гильза длиннее. Ещё одна такая полусфера находится спереди, над кабиной, напоминая башню танка. Там расположена пушка, калибром, если не ошибаюсь, семьдесят пять миллиметров. Не так много, но, уверен, что в этом мире против такой силы никто не выстоит. Орудие достаточно примитивное, управление кнопками, поворот вправо-влево, вверх-вниз. Заряжание вручную, снарядов в наличии больше сотни. Фугасные, осколочные, в том числе с таймером на дистанционный подрыв, наконец, старая добрая картечь в картонной оболочке.

Я не отказал себе в удовольствии поиграть со взрослыми игрушками. При этом сделал вывод, что воздушное судно может не только обстреливать наземного противника, но и вести воздушный бой. А это нам нужно? Не могу сказать точно. Островок цивилизации в мире мог быть и не один. Вдруг у кого-то ещё есть авиация. Даже примитивные кукурузники могут быть опасны.

Внутреннее устройство аппарата отличалось высшей степенью аскетизма. Сидения в два ряда, восемь штук. Ещё двое будут в кабине пилотов. Итого, десять мест, а нас внутри всего семеро. Есть некоторый запас пространства, не всё завалено припасами. При желании можно ходить между рядами, а если приспичит, то и прилечь в проходе. Помнится, когда в прошлый раз прорывались на броневике, условия были куда хуже. С удобствами плохо. Они есть, но являют собой примитивную будку в конце салона, которой будешь пользоваться только в безвыходном положении. Впрочем, в пути мы планировали остановки, найдётся, где поспать и по… сделать всё остальное.

Башкин, сев спереди от меня, раскрыл свой волшебный чемодан. Заглянул ему через плечо.

— Что делаешь?

— Курс вычисляю, — нехотя ответил он.

— И как?

— Ну, смотрите, нам следует лететь строго на запад, так, чтобы оказаться над Балтийским морем. Оттуда двинемся вдоль северного побережья Европы, а потом… тут два варианта: либо сразу поворачиваем на юго-запад, пересекаем Атлантику и оказываемся у берегов Бразилии, или же повторяем подвиги викингов, двигаясь через северные моря. Британия, Ирландия, Исландия, Гренландия, Ньюфаундленд, дальше вдоль побережья двигаемся на юг, пересекаем Карибское море и оказываемся в Южной Америке.

— А почему не полететь напрямую? — спросил Винокур. — К чему эти кульбиты?

— К тому, что мы не знаем всех способностей врага, кто может сказать, уронят демоны нашу посудину или нет.

— Никто, — ответил Лом, выглянув из кабины пилотов. — Даже наши специалисты многого о них не знают, а потому лучше держаться над открытым океаном, демоны не появляются над большой водой.

— Как вариант, можно проложить курс к Чёрному морю, оттуда — через Средиземное, а за Гибралтаром повернуть на юг. Но тут придётся долго лететь над сушей.

— А северный маршрут зачем? — спросила Марина, которая слегка ожила, что меня радовало. — Это ведь долго.

— Можете назвать меня психом, но я боюсь. Открытый океан, где до берега много тысяч километров, а над ним мы. И не говорите мне, что двигатель никогда не остановится, я это вижу, но глазам не верю. Да и пилоты могут устать, от падения страховки нет. Уж лучше двигаться вот так, вдоль берега.

— Это правильно, — добавил Лом с тем же невозмутимым видом. — Техника надёжная и много раз проверена, но стопроцентной гарантии не может дать никто.

— У меня ещё вопрос, — спросил я, — у нас имеется гребной винт, теоретически мы можем двигаться по воде. Насколько это реально?

— Не знаю, — пожал плечами ведьмак. — Я бы не стал экспериментировать. Такая возможность предусмотрена, но на практике никто не испытывал. Даже если всё просчитано верно, можете себе представить последствия падения в океан, а потом представьте, как мы будем переставлять двигатель в условиях морской качки. Да и форма судна отнюдь не способствует плаванию в открытом море. Это крайний вариант, на случай, если всё пойдёт плохо, дополнительный шанс выжить.

— А скорость у нас какая? — спросил Винокур, в сложной технике он разбирался слабо, поэтому интересовался практическими вопросами.

— Двести семьдесят, — ответил из кабины Коростин. — Максимальная — до трёхсот пятидесяти, но предпочитаю не рисковать, пока не привык к управлению.

— В воздухе ГАИ нет, — прокомментировал Винокур.

— Где остановимся? — спросил я у Башкина, который продолжал изучать карту.

— Примерно через семь часов будем пролетать над Данией. В славном городе Копенгаген есть высотные здания с плоской крышей, там приземлимся и переночуем, дело не настолько срочное, чтобы лететь ночью.

— А если появятся… — я не стал уточнять, местные суеверия, которые вовсе не суеверия, передались и мне.

— Тогда просто улетим, но, думаю, у них не настолько отлажен механизм слежки, чтобы моментально ловить нас в той точке, где мы окажемся над сушей.

Мне бы его уверенность. Демоны, кстати, тут же доказали обратное. Никита, который не участвовал в общей дискуссии (я временами забывал, что он может говорить), тронул учёного за плечо и показал в задний левый иллюминатор.

— Что там? — спросил Башкин, захлопнув чемодан. — А, вижу, легки на помине. Ну, да ладно. Кое-какая защита у нас есть, а скоро мы окажемся над морем.

Оставалось только порадоваться за учёного. Я лично немедленно встревожился, и было от чего. Позади нас, на расстоянии пяти-шести километров, появились они. Сразу два, уже привычным способом «собирания» себя из воздуха. Вот пустое пространство, вот повсюду темнеет, темнота собирается в какие-то хлопья, которые стягиваются к единому центру, в котором образуется чёрная фигура. И таких фигур было две. Пока они находились на горизонте, но, собравшись в осязаемые тела, отправились за нами.

— Догонят? — спросил я сам у себя, зачем-то расстегнув кобуру с револьвером.

— Не факт, — покачал головой Лом. — У них тоже есть ограничения по скорости, правда, у всех разные. К тому же мы имеем приличную фору. Думаю, стоит бояться того, что на пути образуется ещё один, который соберётся заранее.

Инженер прибавил хода, а демоны летели за нами. Скорость у них была побольше нашей, но не критично, скорее всего, догонят часа через два, когда мы уже будем над морем. Они, надо полагать, это тоже понимали. Поэтому выкладывались по полной. Изредка выделывали в воздухе странные финты, которые я не мог объяснить. Потом догадался, что они обходят какие-то водоёмы на земле, над которыми то ли не могут летать, то ли им это неприятно. Каждый заложенный зигзаг давал нам ещё несколько минут отсрочки.

Примерно через час погони расстояние сократилось до опасного. Демоны применили новую тактику, вместо того, чтобы лететь цельным куском, они распадались в облако чёрной пыли, а потом собирались в новом месте. Не знаю, насколько они при этом ускорились. Наконец, Коростин с облегчением сказал:

— К Питеру подлетаем, я срежу немного, там Финский залив.

Все, кто находился в салоне, облегчённо вздохнули, даже невозмутимый Лом, казалось, расслабился. Но тут же облегчение сменилось тревогой, поскольку инженер начал крыть отборным матом, закладывая поворот. Просунув голову в кабину, я увидел причину ругани. Случилось то, чего и боялся Лом. Впереди, точнее, немного правее, там, где были пригороды Санкт-Петербурга, собирался из хлопьев чёрной сажи следующий демон. Делал он это быстро, настолько, что становилось ясно, столкновения не избежать.

— Готовьтесь стрелять через иллюминаторы, — скомандовал Лом, а сам отправился в кабину. Это правильно, Коростин при всех своих талантах отнюдь не являлся асом пилотирования, он управлялся с аппаратом исключительно благодаря простоте управления и наличию бортового компьютера. А сейчас требовалось именно мастерство.

Спасительный берег Финского залива приближался, но чёрная фигура, вокруг которой развевались то ли полы плаща, то ли клочья дыма, приближалась быстрее, выходя на перехват.

— Я их слышу! — пискнула Марина и забилась в угол.

Кроме неё никто ничего не слышал, а потому решили принимать бой. Первого столкновения удалось избежать, Лом резко стал снижаться, практически кинув аппарат вниз. Нас, естественно, едва не размазало по потолку. Зато демон прошёл мимо, подтвердив незыблемость законов физики.

Дальше всё пошло хуже, несколько резких маневров позволили уклониться от столкновений, зато снизили нашу скорость, что позволило тем двоим, что двигались следом, сократить дистанцию. В тот момент, когда до берега оставалось не более пары километров, мы оказались окружены. Становилось ясно, что столкновения не избежать, к тому же высота была опасно малой, если двигатели забарахлят (а я бы не стал исключать такой исход, учитывая их содержимое) выправить аппарат мы уже не успеем.

Разумеется, мы не стали дожидаться, пока нас атакуют, стрелять в открытые иллюминаторы на ходу — то ещё удовольствие, Лом выправил полёт, болтанка закончилась, но оставалась ещё скорость, наша и их, плюс перемещения в трёхмерном пространстве.

Я успел выстрелить дважды, и оба раза мимо. Потратил две ценные пули, не добившись ничего. Рядом выпалил Никита с тем же результатом, точнее, он бы попал, но демон оказался неглупым, а потому в нужный момент превратился в облако пыли, через которое пуля пролетела беспрепятственно. Правда, в таком виде демон не мог атаковать аппарат, так что одним врагом стало меньше, пусть и временно.

Зато выстрел Башкина оказался действенным. Картечь из его дробовика, ударила в чёрную фигуру, которая, столкнувшись с металлом обшивки, выпростала из себя неправдоподобно длинные руки и попыталась ухватиться. Возможно, ему бы это удалось, да только теперь он пребывал в плотном виде, а значит, был уязвим. В фигуре сразу образовалось несколько больших дыр, которые разгорались огнём.

— Минус один! — азартно крикнул учёный.

Но третий демон добился своего, он распластался на лобовом стекле, в которое каким-то непостижимым образом вцепился когтями. Стекло при этом не пострадало, но когти в него воткнулись. Не знаю, как. А дальше последовала сцена из второго «Терминатора», когда расплавленный киборг прыгнул на вертолёт. Чудовище размахнулось головой и ударило в стекло. Неудачно. Нет, кое-что у него получилось, я думал, будет пробитие, но голова прошла через стекло, словно его не было. Но в кабину он не попал. В стекло были встроены элементы защиты, совсем тонкий узор, кажется, из золотой проволоки. Его даже разглядеть сложно, только если смотреть в упор. Но даже такие знаки возымели действие. Отвратительная рожа-череп вспыхнула кучей мелких огоньков, а потом резко рванула назад. Через секунду до нас даже через шум винтов долетел оглушительный вой.

— Действует! — с восторгом выкрикнул Башкин.

Как бы то ни было, а полностью отвадить тварей от нашего вертолёта знаки не могли. Сначала последовал удар в днище (мы не могли обстреливать нижнюю полусферу, теоретически такое возможно, но потребуется долго открывать люки), аппарат качнуло, но Лом удержал его на курсе. Следом ударили в борт, вот только безнаказанным это не осталось, стоявший у Иллюминатора Никита выстрелил почти в упор, что стало с демоном, мы не разглядели, но больше нас никто не атаковал. Вертолёт теперь летел над морем.

— Обошлось, — выдохнул я и поспешил к жене, которая так и сидела в углу, сжавшись в комок. Правда, руки её сжимали рукоять револьвера.

— Согласен, обошлось, — поддержал меня Башкин, усаживаясь на кресло. Тут он увидел гильзы на полу и принялся их собирать и складывать в рюкзак. — А теперь можно сделать некоторые выводы.

— Приступай, — предложил Винокур.

— Первое: мы уже летели над морем, а демон продолжал атаковать, это говорит о том, что нахождение над поверхностью открытой воды для них не смертельно, как минимум. Они могут там быть в течение пары минут. Второе: защита нашего аппарата достаточно надёжна, способна выдерживать попытки проникновения. Опасаться следует только механических повреждений, которые они тоже могут наносить. Ну, и наконец, пули их берут, хотя кое-какие меры они предпринимают. Стрелять следует в момент атаки, когда их тело полностью материально.

— А почему они винты не сломали? — спросил Винокур.

— Потому что винты вращаются, — сообщил ему Лом очевидную истину, выходя из кабины, получалось, что аппаратом сейчас никто не управляет. — А ещё они очень прочные, я не уверен, что даже демону хватит силы их сломать, к тому же, для такой поломки им придётся вернуться к материальному облику, который не очень радостно отреагирует на столкновение с винтом. Убить не убьёт, но какие-то повреждения точно будут.

— Но теперь они отстали, — заметил я, глядя назад, где быстро исчезал берег.

— Да, — согласился Лом, — более того, думаю, что в ближайшее время мы с ними не встретимся. Их не так много в нашем мире, перекрыть все направления они не смогут, а радиус видения у демона ограничен (есть такое мнение). Так что, можно не бояться за остановки на берегу. В идеале, можно для этого выбирать мелкие острова.

— Собственно, город Копенгаген находится на острове, правда, остров приличный и соединён с другими. Был соединён. А ещё он когда-то был густо населён, — сухо изложил Башкин.

— А где было много людей, там теперь много мутантов, — подвёл итог Винокур.

— Мутанты — это не та публика, которую нам стоит бояться, — заметил Лом, указывая на пулемёты, после чего отправился в кабину.

— Если говорить об обычных, то да, — согласился Башкин. — Но мы уже видели необычных, и нам они не понравились.

Глава шестнадцатая

Славный город Копенгаген сохранился довольно неплохо. Не знаю, чем этот город славен, но выглядит красиво даже сейчас. Старинные церкви, парки, ставшие теперь лесами, чьи-то памятники, фонтаны, из которых теперь тоже росли деревья. Даже сквозь запустение угадывался красивый европейский город.

Кое-что, правда, оказалось неприятным сюрпризом. Посадку планировали на крышу здания, так, чтобы можно было контролировать ситуацию вокруг. А в этом городе, видимо, как дань холодному (по европейским меркам) климату, имелось изобилие двускатных крыш. Пришлось сделать несколько кругов над городскими кварталами. Чтобы найти подходящую высотку для приземления.

Собственно, до ночи ещё оставалось время. Летели мы с востока на запад, а потому часовые пояса нам в помощь. Но торопиться никто не стал, требовалось оценить возможности таких остановок. Расположившись на крыше, мы стали готовить ужин на электрической плитке, запитанной от бортового генератора. Дармовое электричество даёт людям некоторые перспективы.

В это время я, Никита и Славик отправились на разведку. Слоняться по городу мы не собирались, но проверить нижние этажи следовало. Дом имел всего шесть этажей, что упрощало нам работу, впрочем, для безопасности было бы лучше, чтобы этажей было полсотни, тогда твари (плотские) запарятся подниматься, а когда поднимутся, мы уже улетим.

Дом был жилой, но нижний его этаж занимали какие-то офисы. А ещё имелись магазинчики, где теоретически можно было мародёрствовать. Продукты, понятно, уже пришли в негодность, за такое время даже адски закатанные консервы сгниют, и сама банка насквозь проржавеет. А вот вещи могли и сохраниться, хотя климат тут влажный, море рядом, поэтому вряд ли.

Но здесь торговали не едой и даже не одеждой. Нашему вниманию предстал магазин хозтоваров. Посуда, бытовая химия, подозреваю, часть ещё годна к употреблению, кое-какой инструмент. Чуть дальше торговали мебелью, которая отчего-то была разломана в щепки, видимо, тут произошёл какой-то бой. Вот, полусгнивший диван, на котором можно разглядеть следы когтей. Хорошие такие когти, сразу вспоминается монстр, что догнал нас в подземелье.

Не обнаружив ничего интересного, мы вышли на улицу и, ощетинившись стволами, обошли здание по периметру. Ага, с другой стороны тоже есть вывеска. Языка мы не знаем, но интернациональное слово «сувенир» поняли все. Что же, врагов не обнаружили, так хоть пару сувениров прихватим. Благо, мародёрство нам не в новинку.

Собственно, тут тоже брать было особо нечего. Статуэтки, магниты на холодильник, керамические вазы, кружки с символикой города. Кое-что выглядит красиво, но в пути послужит обузой. Но, стоило нам пройти чуть дальше, как обнаружился ювелирный киоск. Небольшой, всего на две витрины, но совсем нетронутый. Одна из витрин была разбита, но грабитель ничего не взял. Он, собственно, и сам никуда не ушёл, витрина была разбита его головой, которая там лежала и сейчас, превратившись в белый череп. Куда делись остальные кости, было неизвестно.

— Будем брать? — зачем-то спросил я.

— Конечно, — утвердительно кивнул Винокур. — Такое точно пригодится. Берём всё, потом разделим. Было бы время, можно было бы и по остальным магазинам пройтись. Я бы даже карту города отыскал.

— Почему тут так тихо? — спросил Никита, ни к кому конкретно не обращаясь. — Почему никого нет?

Мы вздрогнули, парень говорил так редко, что его по привычке считали немым. А вопрос был задан к месту. Большой город, много людей, где мутанты? Была эвакуация? Может быть, да только слабо верится, что вывезли всех. Или они потом вымерли? Странно, в более холодной России не вымерли, а тут…

Лом вышел наружу, встал на улице и некоторое время не шевелился, прислушиваясь. Потом несколько раз втянул носом воздух, после чего вернулся обратно.

— Что там? — спросил я.

— Нам лучше не ходить по городу, — сказал он, увлекая нас на лестницу. — Точно сказать не могу, но некие крупные твари тут живут.

— Вроде той, с которой ты бился?

— Примерно, точно не могу сказать, время от времени природа в лице сами знаете кого создаёт крупных хищников. Их обычно немного, поскольку трудно прокормить такую тварь, но временами они могут здорово испортить жизнь. Ситуацию портит ещё то, что…

Договорить он не успел, поскольку на улице раздался протяжный вой, настолько громкий, что в окнах зазвенели стёкла.

— …каждая особь уникальна по своему строению, обладает разным набором признаков, но при этом они свободно скрещиваются с другими, в том числе и самыми обычными. Идём.

Мы поднялись наверх, заблокировав переход с последнего этажа с помощью горы старой мебели и обломков, а Винокур даже не поленился поставить пару растяжек, добавив к обычным гранатам ещё и дополнительный заряд взрывчатки, не знаю, насколько прочное здание, как бы самим не досталось.

Наверху уже подняли тревогу и собирались идти к нам на выручку.

— Всё в порядке, — сообщил я. — Проход перекрыт, опасаться нечего.

— А как быть со стенами? — спросил Башкин, выглядывая вниз. — По стенам они забираться могут?

— Обычно нет, — сообщил Лом, тоже выглянув с крыши, — такие твари отличаются большой массой, которую не выдержат когти. Если только прыгать по крышам.

Я огляделся, ближайшая крыша располагалась метрах в семидесяти, что радовало, никакой монстр не перепрыгнет.

Когда ужинали, начало темнеть, вой в городе больше не повторялся, хотя Лом уверял, что расслабляться нельзя, тварь где-то рядом.

— Как вообще появляются такие монстры? — спросил я у Лома, выгребая ложкой из котелка суп. — Их специально выращивают?

— Механизм воздействия на организм до конца не выяснен, — сказал охотник. — Учёные наблюдали меняющихся, постоянно проводили анализ клеток, но окончательного ответа не дали. По неясной причине куски генного кода начинают выпадать и заменяться другими. Обычно это приводит к появлению странного существа, одичавшего человека, который, правда, идеально приспособлен к выживанию в дикой природе.

— А те, кого называют правильными мутантами?

— Опять же, механизм не до конца понятен. Смысл тот же, но, в силу каких-то причин мозг заражённого (если этот термин тут вообще уместен) остаётся невредимым. Зато страдает тело. Если в первом поколении такие мутанты ещё жизнеспособны, то второе-третье уже показывает полнейшие признаки деградации, опять же, она не распространяется на умственные способности. Зато страдает опорно-двигательный аппарат, кости становятся хрупкими, искривляются, нарушается рост, а кожа поражается язвами. Сейчас учёный пытаются разгадать этот механизм, чтобы в дальнейшем создать защиту от воздействия. В лабораториях, кстати, работает масса мутантов.

— Пытаются излечить себя? — спросил Башкин.

— И это тоже, сами берут у себя анализы, разбирают клетки, но результата пока нет. Так уж вышло, что эти люди, не имея возможности полноценно заниматься физическим трудом, идут в науку.

— Там что-то пробежало, — сказал Винокур, наблюдавший через небольшой каменный барьер за улицей.

— Что именно? — спросил я, подтягивая за ремень карабин.

— Да фиг его знает, — развёл руками офицер. — Какая-то здоровая хрень, вроде бы, на четырёх ногах, тёмная. Через улицу прошмыгнула и исчезла. Темно уже, а фонарей нет. Сейчас ночник надену.

— Сделайте тишину, — попросил Лом.

Странная просьба нашла понимание в коллективе. Все моментально замерли, и даже перестали дышать. Ведьмак прислушался, в процессе, как мне показалось, он даже шевелил ушами. Потом ещё и положил ладони на покрытие крыши. Секунд через десять он вынес вердикт:

— Оно в здании.

— Я ничего не слышал, — честно признался я. — Как может тварь на полтонны передвигаться бесшумно?

И тут тварь подтвердила, что бесшумно она передвигаться может, но не всегда и не везде. На лестнице мы не просто построили баррикаду, а ещё и расставили много лишних предметов, вроде стульев, светильников, больших ваз, статуэток, даже большую стеклянную люстру в одном месте повесили к перилам. А теперь чудовище, желая подкрасться к вожделенным кускам мяса вплотную, не рассчитало траекторию прыжка и снесло какое-то произведение искусства, которое с оглушительным звоном разбилось где-то в районе второго этажа.

Мы похватали оружие и собрались встречать чудовище у выхода.

— Баррикада его сдержит? — спросил я у Лома.

— Не знаю, — монстробой пожал плечами. — Завалено хорошо, одной силой тут не справиться, нужно разбирать.

— Для этого нужны руки, — заметил Башкин, водя стволом дробовика.

— Не забывайте, кто послужил основой для чудовищ, — напомнил Лом. — У некоторых руки сохранились, более того, сохранился отдел мозга, отвечающий за моторику.

Неизвестная тварь, опрокинув ещё пару предметов, сообразила, что прятаться уже нет смысла, а потому решила пойти на рывок. Громкий топот отчетливо показывал движение по этажам. Потом создание безумного генетика наткнулось на преграду. Послышались громкие удары и рёв, но, как мне показалось, именно этому мутанту с руками не повезло.

— А что там с растяжками? — спросил Винокур сам у себя, после чего послышался мощный взрыв, от которого, как мне показалось, подпрыгнуло всё здание. — Кажется, перестарался.

Замечание было к месту, внизу явно повреждены стены, что-то продолжает падать, может быть, и сама баррикада разрушена.

— Может, свалим отсюда? — выдвинул дельную мысль инженер.

— Думаю… — начал Башкин, но продолжить уже не успел. Звуки погрома под нами усилились, потом раздался громкий рёв, переходящий в визг, а потом крупная туша отправилась обратно. Судя по тому, что наверх чудовище поднималось прыжками, а теперь просто катится по ступеням вниз, можно было сделать вывод, что взрыв даром не прошёл.

— Это ничего не значит, — сказал Лом, — у них очень быстрая регенерация тканей, через пару дней будет снова представлять опасность.

— Через пару дней мы будем в Канаде, — заметил я, но всё же встал у бортика и взял на прицел выход.

Тварь попалась сообразительная, возможно, даже понимала, что такое огнестрельное оружие. Из дверей дома выпрыгнула молнией, сразу оказавшись на другой стороне улицы. Вот только на этом порыв иссяк, в тусклом свете луны и наших фонарей я смог разглядеть, что существо серьёзно ранено, оставляет за собой кровавый след и волочет заднюю ногу. Но даже так тварь была страшна, а потому я не пожалел пули, благо, с моей оптикой расстояние сократилось до метра.

Пуля ударила существо в бок, оно снова завыло и бросилось под какой-то навес, а следом обрушились очереди из трёх автоматов. Парни, справедливо предположив, что одной пули мало, добавили из своего калибра. Когда от массивной туши стали отлетать куски плоти, она последним усилием закатилась за угол дома и больше мы ничего не слышали. Будем надеяться, что мертва.

— Лихо мы её, — заметил Винокур, меняя магазин. — Тогда, в тоннеле, тварь была пошустрее.

— Это молодая особь, — скептически заметил Лом. — Опыта мало, а ещё сказалась контузия от взрыва, мешающая координировать движения.

— Если это — молодая особь, то где тогда старая? — спросил я.

Ведьмак снова замер и прислушался, потом поднял руку и, как Ленин на памятниках, сделал указующий жест. В этом направлении Башкин сразу развернул прожектор.

Дикие звери обычно теряются, если в темноте на них навести луч яркого света. Но эти звери не были дикими, интеллект, бывший когда-то человеческим, остался при них, что помогало стать ещё более опасными хищниками. В свете прожектора нам явилось создание, прибывшее прямиком из ада. Размеры было оценить непросто, но, даже в сравнении с предыдущим этот выглядел крупным. Настолько, что даже самый крупный хищник, скажем, белый медведь, десять раз подумал бы, стоит ли ему встречаться с такой образиной.

Весом эта тварь, как я полагаю, была около тонны, при этом тело состояло из одних мышц, словно тварь с рождения питалась стероидами. Стоит на четырёх лапах, но передние ощутимо длиннее, думаю, и на двух ногах стоять может. А ещё оно неплохо лазает, поскольку в данный момент стояло на крыше с крутыми скатами, вцепившись в черепицу когтями, которыми заканчивались длинные пальцы на лапах. Спина выгнута горбом, посередине торчит острый хребет. Кожа тёмная, но покрыта редкой белой шерстью, шея толстая, но легко гнётся в любом направлении, словно там позвонков больше положенного.

Отдельного описания заслуживает голова, большой бугристый шар напоминал клубок мышечных лент, особенно выделялись жевательные мышцы, надо полагать, своей пастью легко рельс перекусит. На голове щётка коротких волос, а передняя часть, несмотря на то, что половину её занимает крокодилья пасть с острыми зубами, имела какое-то карикатурное сходство с человеческим лицом.

Самым странным признаком были кожаные мешки, расположенные в том месте, где шея переходит в грудь. Сейчас они колыхались, напоминая пустые наволочки, но штука явно функциональная, как бы не резервуар с кислотой.

Глаза твари горели жёлтыми огоньками, понятно, что это отражённый свет прожектора, но смотрится жутко. Расстояние до соседней крыши уже не казалось мне таким большим, я бы предпочёл увеличить его километров на десять, а лучше сто.

— Вожак, — сказал Лом, а в голосе его было слышно беспокойство. — Мы только что убили члена его семьи.

— И мстя его будет страшна, — сказал я, поднимая карабин.

С такого расстояния сложно промахнуться, а оптика и вовсе делала промах фантастическим. Я дослал в ствол спецпатрон, пусть и местного изготовления, но всё такой же убойный. Поймал отвратительную морду в прицел, ещё раз отметив ненависть во взгляде, после чего нажал на спуск.

Выстрел эхом прокатился по городским крышам, а тварь через мгновение уже выглядывала из-за гребня крыши.

— Сука! — прокомментировал я, отодвигая ручку затвора.

Тут тварь продемонстрировала, что и на расстоянии может быть опасной. Кожаные мешки раздулись, словно воздушные шарики, раздулась и огромная, с двухсотлитровую бочку, грудь существа, а следом раскрытая пасть издала низкий звук, похожий на завывания старой и ржавой трубы. Сразу вспомнились ревуны, которые своими запросто криками сбивали людей с ног.

Когда до нас дошло, что звук этот не просто так, что нужно как-то реагировать, было уже поздно. Успели только вскинуть оружие, но пули полетели куда попало. Звук усиливался, тембр был таким, что в теле начинали ныть все кости, а заодно накатывало чувство страха. А потом сила звука подскочила в несколько раз, отчего вся наша группа повалилась на крышу, лишь бортик не дал нам свалиться с противоположной стороны. Тонкий слой камня, хоть и не останавливал звук, но снижал его силу, спрятавшись за ним, можно было собрать в кучу размягчившийся мозг и вспомнить, для чего служит оружие. Вот сейчас мы встанем и превратим тварь в решето.

Но среди нас был тот, кого готовили в том числе и к таким ситуациям. Лом, которого тоже отшвырнуло звуковой волной, покатился кубарем, но не куда попало,а точно к нашему воздушному кораблю. Уже там он дополз до орудийной башенки и смог развернуть пушку в нужном направлении. Для пулемётов монстр был недосягаем, находясь в мёртвой зоне, а вот пушка вполне могла пригодиться.

Я успел выглянуть, когда рёв немного ослаб (хищнику требовалось сделать вдох) даже вскинул винтовку, но Лом меня опередил. Монстр снова попытался увернуться, но фугасный снаряд не требует такой точности попадания, как пуля. Нас снова слегка приложило звуковой волной, теперь уже с другой стороны, но зато и твари не поздоровилось. Взрыв вырвал кусок черепичной крыши, нашпиговал тварь осколками и отправил в вертикальный полёт. Падение с шестого этажа для человека не всегда смертельно, но и здоровья не добавляет, здесь же падала огромная туша, с толстыми костями и крепкой шкурой. Ранения, полученные от разрыва снаряда, вряд ли были смертельными, поэтому мы, не сговариваясь, ещё во время полёта начали стрелять. На землю чудовище приземлилось уже серьёзно раненым, пыталось уползти, но поймало пулю из штуцера Никиты, а потом ещё одну, и ещё. Доползти получилось до ближайшего угла, где тело замерло и больше не шевелилось. На асфальте растекалась лужа крови.

— Думаю, до утра нас никто не побеспокоит, — спокойно сказал Лом, выходя из вертолёт=та.

— Но часового оставим, — добавил Винокур.

Глава семнадцатая

Нас и в самом деле больше никто не беспокоил. Вроде бы, у крупных мутантов-хищников должна была быть свита, или просто своя семья, но, видимо, после таких потерь весь прайд предпочёл от греха ретироваться и не отсвечивать. Утром, после завтрака, вся команда спокойно погрузилась в вертолёт и продолжила путешествие. Путь наш лежал на запад, хотя двигаться по прямой не всегда было возможным. После короткого совещания решено было оставить идею пересечь Британский остров по кратчайшему пути, слишком велика была вероятность напороться на демона. Пришлось закладывать виражи.

Британию обогнули с юга, пролетев вдоль Ла-Манша, после чего развернулись к северу, проходя между Ирландией и Британией. Башкин, неотрывно смотревший в иллюминатор, сыпал названиями, вроде «Пролив Святого Георга» или «Ирландское море», но мне эти названия ничего не говорили. Ну, есть какой-то пролив, справа и слева берега. Почти везде всё застроено, пусть даже постройки теперь большей частью разрушены, но и пустого места почти нет. Вообще, в Европе я раньше никогда не бывал, а теперь складывалось не самое лучшее впечатление. Мелкая она, эта Европа, мало земли, много людей. Дома, конечно, красивые, но размаха нет, простора. Не Россия, в общем. Да, это во мне имперские комплексы говорят, не спорю, но, что есть, то есть.

Конечной точкой мы наметили столицу Исландии, город-герой Рейкьявик. Про город-герой — это, понятно, шутка такая. Страна эта и в лучшие годы была захолустьем, правда, как говорят, захолустьем весьма успешным. Главным же было то, что остров был в фактической изоляции с начала Катастрофы. А ещё там было весьма небольшое население, что тоже нам на руку. Добавьте к этому прохладный климат, пусть там не Якутия, но и далеко не тропики.

Исходя из вышеперечисленных факторов, можно сделать вывод, что места там вполне себе дружелюбные и, скорее всего, никем не населены, даже мутантов должно быть немного.

— Зря мы сюда повернули, — заметил Башкин, сверившись с картой.

— Что опять не так? — спросил я.

— Можно было вообще обогнуть Англию с востока и лететь на север, вышло бы то же самое.

— А почему не повернули?

— Ну, я подумал, что лучше лететь вблизи берегов. Поначалу так и было, теперь же нам предстоит лететь над голым океаном, где даже островов приличных нет. Можно слегка забрать на восток, там есть несколько крупных островов, но это будет лишний крюк, а нам и так почти две тысячи километров отмахать придётся.

— А велика ли разница? — спросил Винокур. — Двигатель-то вечный, топлива не просит, разве что винтам ТО надо делать, но там запас прочности большой, хватит на всю дорогу.

Ну, в целом, никакой, — согласился учёный. — Считайте, это моими личными страхами, неуютно мне, когда берег не вижу.

— Можно повыше подняться, — предложил из кабины Коростин. — Тогда увидишь.

— Выше будут облака, — учёный махнул рукой. — Толку будет мало, лучше уж так.

— Покажи карту, — попросил я.

Башкин развернул свой чемодан и продемонстрировал мне интерактивную карту на мониторе, там же отражался путь нашего аппарата, который вели по спутникам.

— Ну, в целом, не так много осталось, — заметил я. — К ночи будем на месте. Снова в городе остановимся?

— Сложно сказать, — он пожал плечами. — Есть снимки со спутников, но они очень невнятные. На Земле в момент Катастрофы прошёл пик вулканической активности, просыпалась уйма вулканов, даже в таких местах, где их никогда не было. Были большие подвижки коры, местами проходили цунами, я теперь не уверен, что поверхность Исландии вообще пригодна для жизни.

— Там и раньше сплошной вулкан был, — заметил Винокур, — я помню из географии.

— Вот именно, старые вулканы серьёзно выросли, появились новые, всё это периодически извергается, а потому найти тихое место будет трудно. Думаю, можно просто поискать ровный участок поверхности.

— А дальше? — я потыкал в экран, изменяя масштаб карты, чтобы видеть и другие острова и материки. — В Гренландию нам зачем?

— Да, незачем, я просто маршрут викингов прикинул, тех, что тысячу лет назад плавали там. Им поневоле приходилось остановки делать, а нам останавливаться незачем, просто пройдём вдоль южного берега, а потом сразу в Канаду.

Мысль была признана верной, вообще, удивительно, как быстро мы шагали по миру. Казалось бы, скорость не так велика, со сверхзвуковым самолётом не сравнить. На двести пятьдесят километров в час — это две тысячи в день, даже больше, поскольку у нас два пилота, которые сменяют друг друга, теоретически, можем лететь и ночью. В воздухе нет никого, кроме птиц (да и тех немного), столкновения можно не бояться. Вдобавок, автопилот надёжный, часа три-четыре в заданном направлении можно лететь без пилота за штурвалом.

Но такие подвиги мы отмели изначально. Во-первых, при всей надёжности двигателей, есть ещё трансмиссия, которая, хоть и железная, но может не выдержать, во-вторых, торопиться нам некуда, лучше держаться выбранного маршрута, так безопаснее с точки зрения стычек с теми, кого нельзя называть. Да и просто отдыхать нужно, летательный аппарат не предназначен для полноценного сна семи человек, не стоит прибывать на место в замученном состоянии, неизвестно, что ждёт нас там.

Берега Исландии показались ближе к закату, видимо, мы всё же отстали от графика, просто не выдерживали нужную скорость. Оба пилота старались жалеть механизм. Даже отсюда было видно, что на далёком острове не всё ладно с точки зрения геологии. Кабина могла герметизироваться, но в данный момент мы включили внешний забор воздуха, за что и поплатились, поскольку внутри аппарата немедленно появился едкий дым с сильным запахом серы. Пришлось срочно включать фильтры. Источником дыма был большой вулкан, расположенный прямо на побережье. В данный момент он не извергался, но даже той струйки дыма, что поднималась над ним, хватало, чтобы сделать воздух непригодным для дыхания в радиусе километров пятидесяти.

— И что это? — спросил Винокур, вытирая слёзы после кашля.

— Вас, Вячеслав Игоревич, название интересует? — ехидно спросил Башкин. — Тогда это вулкан Эйяфьядлайёкюдль.

Он умудрился проговорить это слово быстро и без запинки.

— Не ругайся, здесь дама, — проворчал офицер.

— Так он называется, — сообщил учёный. — А чуть дальше на восток находится вулкан Катла. Только вот в былые времена вулкан этот был раз в десять меньше и не такой активный. А ещё тут имелся ледник, которого теперь нет, да и оба вулкана теперь срослись, а между ними, как я понимаю, появились несколько новых кратеров. Попутно замечу, что береговая линия здорово отодвинулась на юг, видимо, потоки лавы и пепел сформировали новый берег.

— Это всё интересно и познавательно, — заметил Коростин, — но где садиться-то будем? Я. извините, нихера не вижу. И выше подниматься смысла нет, там такой же дым.

— Ничего страшного, — ответил Башкин. — Идём по приборам, посмотрим, что на северном берегу острова. Сейчас я масштаб изменю, чтобы вы подробно всё видели, а вы держите курс. Да, и высоту увеличьте, не уверен, что тут безопасно.

Замечание было к месту, вулкан, хоть и пониже Эвереста, но внушает, уж лучше лететь там, где до нас не достанет какая-нибудь раскалённая каменная бомба. Потолок у машины приличный, нужно это использовать.

Подшаманив с масштабом карты, Башкин передал свой драгоценный прибор пилотам, а нам оставалось только ждать, поскольку видеть мы ничего не могли, с той стороны стекла был сплошной дым.

Дальше стало хуже, на исходе второго часа Коростин высунулся из кабины и позвал учёного. Поскольку звукоизоляции там не имелось (да и дверь была открыта), мы слышали их разговор.

— Фигня какая-то, — раздался голос Коростина. — Вот, смотри. Тут можно назад отмотать?

— Назад? — не понял учёный.

— Ну, чтобы видно было в динамике.

Послышались щелчки клавиш, после чего на несколько секунд повисла тишина.

— И что это значит? — спросил голос Башкина.

— Тебя надо спросить, — веско заметил инженер. — Вот вулканы, у самого побережья, активно дымят. Дальше к северу относительно чисто. Вот мы, влетаем в облако дыма. Включи дальше, вот тут начинается чертовщина, облако дыма идёт за нами.

— У меня есть мнение на этот счёт, — сказал Лом.

— Они самые? — спросил учёный.

— Именно, каким-то образом определили нас, но не могут атаковать непосредственно, может быть, боятся, или просто находятся далеко отсюда. Но они могут использовать силы природы, например, облако вулканических газов.

— То есть, сесть они нам не дадут, — сделал вывод Башкин.

— Думаю, да.

— Тогда поворачиваем на запад, — решил Коростин, — будем лететь до тех пор, пока дым не рассеется.

Решение, пусть и не самое гениальное, было принято, мы смирились с тем, что ночёвки на твёрдой земле нам не видать, но ничего, потерпим, Марину можно уложить в проходе, места там хватит.

Однако, проблемы наши только начинались. Сигнал тревоги поступил одновременно из двух источников. Сначала выступил Лом, заявив, что его седалищный нерв чует поблизости чудовищ.

— Каких именно? — спросил я.

— Что-то материальное, крупное и опасное. Точнее сказать не могу.

— Зато я могу, — сказал Башкин, продолжая колдовать над своим чемоданом. — В облаке дыма, которое, кстати, постепенно теряет плотность и уменьшается, замечены некие крупные предметы, которые перемещаются по воздуху.

— А точнее?

— А точнее сказать не позволяет разрешение приборов, то, что со спутника разглядели странные предметы в дыму — это уже чудо.

— Дмитрий, давай-ка в башню, — скомандовал Коростин.

Я ждать не стал, если какие-то летающие твари нас преследуют, нужно их осадить. Вряд ли это демоны, мы покинули сушу и теперь двигались над океаном южнее Гренландии. Что-то другое, птицы-мутанты или вовсе драконы. Но эти твари, в отличие от бесплотных, имеют обыкновение дохнуть от пули. А раз так, самое время применять артиллерию.

Я пролез в орудийную башню, а Никита и Слава занялись пулемётами. Кому-то сейчас не поздоровится. Башкин взял на себя функцию корректировщика.

— Дмитрий Сергеевич, — сказал он. — Один из объектов прямо по курсу, расстояние… чёрт его знает, тут задержка сигнала, где-то рядом.

Я, хоть и был знаком с устройством орудия, пострелять из него не успел. Впрочем, тут всё просто. Снаряд досылается рукой, что совсем нетрудно сделать, хотя весит он прилично. Зарядил фугасный, сработает на удар. Управление тоже простое, вот кнопки, эти для вертикальной наводки, эти — для горизонтальной. Двигается ствол быстро. В прицельные приспособления нанесены прямо на стекло, классический крестик, известный нам по компьютерным стрелялкам. Вообще-то, чтобы этот крестик на стекле работал, задействованы большие информационные мощности, отдельный компьютер учитывает расстояние, тип снаряда и ветер, так что промахнуться сложно.

Проблема в том, что впереди меня сплошная пелена дыма с редкими разрывами. Очень может быть, что цель я увижу слишком поздно, поэтому руку держал на спуске.

Мне повезло, в момент атаки мы как раз пролетали через небольшой разрыв дымного облака. Цель я разглядел метров со ста- ста пятидесяти. Это был… дракон. Никаких сомнений, настоящий, с крыльями и, кажется, огнедышащий. А ещё тварь была умной, поскольку понимала, чем грозит попадание снаряда. Я вдавил спуск, пушка коротко рявкнула, гильза от снаряда выпала мне под ноги. Но одновременно с выстрелом чудовище исполнило невообразимой сложности пируэт, уходя от попадания, снаряд пробил перепонку крыла, но сила удара оказалась недостаточной для детонации. В последний момент из пасти вылетела струя огня, но из-за резкого поворота прошла мимо нас. Ещё через секунду огромное тело с крыльями исчезло в дыму.

— Видел кого-то? — спросил Винокур.

— Дракон, — я выругался вполголоса.

— Большой? — деловито спросил Башкин.

— Огромный, — я попытался прикинуть размеры. — Метров семьдесят размах крыльев.

— Внушает, — согласился Винокур. — Попал?

— Прицел только сбил, — сказал я, — попал в крыло, насквозь пробил, детонации не было.

— Ставь таймер, — посоветовал он. — На предпоследнюю.

— А нас не зацепит? — с сомнением спросил я, на предпоследнее деление — это значит, что снаряд взорвётся метрах в сорока-пятидесяти от нас.

— Стекло бронебойную пулю выдерживает, — заверил из кабины Лом. — Осколок точно не пробьёт.

В этот момент Никита, вцепившись в пулемёт, начал безостановочно стрелять, он, будучи долгое время немым, никак свои эмоции не выражал, только стиснул зубы и давил на гашетку.

Когда стрельба прекратилась, мы хором спросили:

— Попал?

— Угу, — ответил он и снова прилип к наблюдательным приборам.

— Подтверждаю, — сказал Башкин. — Одно из тел теряет высоту. Остальные начинают отставать. Предлагаю добавить скорости.

Видимо, крылья драконов могут развивать огромную скорость, но, как и все живые существа, они имеют обыкновение уставать. Теперь можно оторваться. Но я всё же зарядил следующий снаряд, поставив таймер так, как советовал Винокур. Ствол развернул назад, собираясь отпугивать погоню. Очередной дракон, напрягая все силы, заходил с тыла. На экране показались цифры, расстояние — семьдесят метров, с учётом его скорости, взрыв будет прямо перед мордой.

Дёргаю рычаг спуска, снова громкий выстрел, горячая гильза падает вниз, а перед носом дракона расцветает огненный цветок взрыва. Там что-то, вроде шрапнели, не факт, что пробьёт шкуру твари, но и здоровья ей не добавит. Так и вышло, я успел рассмотреть, как дракон теряет управление, сходит с курса и уходит в крутое пике.

Больше стрелять не пришлось, оставшиеся двое быстро начали отставать, не выдержав темпа. Скоро ситуация стала ещё лучше, поскольку дымное облако, неизвестным образом прилипшее к нам, тоже постепенно рассеивалось, хотя особого значения это уже не имело, поскольку наступила ночь.

Вертолёт летел на запад, к берегам Канады, если получится, отдохнём там, если не получится… что же, придётся потерпеть, спать сидя — не такое страшное испытание.

Глава восемнадцатая

Утро встретило нас ясной погодой. Мы упрямо двигались вперёд, оставляя позади бескрайние просторы Атлантического океана. До побережья оставалось ещё около тысячи километров, не так много, время как раз для завтрака.

Я встал с кресла и размял затекшие ноги, поспать получилось всего около часа, эти сидения далеки от понятия комфорта. Спать в них можно только смертельно уставшим или под большой дозой снотворного. Единственный из нас, кто поспал с относительным комфортом, — это Марина, она некоторое время сопротивлялась, но всё же сдалась, пространство между сидениями застелили парой одеял, ещё одно в свёрнутом виде послужило подушкой, а четвёртым она накрылась. Последнее было не лишним, отопление внутри аппарата было не таким хорошим, как хотелось бы, а климат в этих краях известно какой.

В задней части салона Винокур активно шелестел упаковкой, доставая сухой паёк. Что-то его не устроило, и было закинуто обратно в ящик, со второй попытки он достал большую упаковку консервированного хлеба, пару банок мясных консервов и пластиковую канистру с водой.

— Как у нас с запасами? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Теоретически, можем прожить полгода, — уверенно заявил он, открывая банку с помощью ключа.

— А практически?

— Не хотелось бы экспериментировать, продукты, безусловно, очень калорийные, но, к примеру, вот эти батончики, — он показал мне брикет размером с древний мобильник, — есть станешь только от лютого голода.

— А что в нём?

— Белково-углеводная масса неизвестного происхождения, с добавкой витаминов и микроэлементов. На вкус как солёные опилки. Производители ориентировались на питательность.

— Виктор Аркадьевич, — я толкнул в бок учёного. — Подскажите, сколько займёт путешествие?

Башкин, как и все мы, не выспался, а потому на мой вопрос фыркнул что-то невразумительное. Потом, правда, соизволил открыть один глаз и ответить:

— По моим расчётам, десять дней на сам полёт, потом ещё три-четыре дня на месте. Это неточно, плюс-минус. За ночь сэкономили один день.

Марина открыла глаза, огляделась и отбросила одеяло.

— Уже утро? Пусть пилоты сменятся, хоть Эдуард Фёдорович поспит.

— Спасибо, — раздалось из кабины, — но я ещё в норме.

Лом что-то едва слышно ему сказал, после чего инженер всё же покинул кабину. Наскоро умывшись и посетив туалет, мы приступили к завтраку. Башкин первым делом соорудил из консервированного мяса и консервированного хлеба большой бутерброд, налил в кружку воды и отнёс в кабину. Лом у нас, конечно, сверхчеловек и всё такое, но питаться нужно и ему тоже.

— Слушай, наука, — с набитым ртом спросил Винокур. — Ты вчера допоздна в своём чемодане сидел. Нашёл что-то новое?

— Да нашёл, и даже дал поручение пилотам слегка принять на юг. Дело в том, что там, уже не в Канаде, а в США, бывших, разумеется, есть несколько небольших поселений. И, вроде бы, даже остатки цивилизации сохранились.

— А оно нам надо? — спросил я, добивая свою банку, консервы попались на редкость удачные. — Что, если люди попадутся недружелюбные?

Никита усмехнулся и со значением посмотрел на пулемёт. Тут я, конечно, согласен. В условиях повсеместного одичания такой аппарат будет серьёзным аргументом в разговоре, да только смысла в нём я не видел.

— Ну, стоит помнить, что у тех людей, которые нас отправили, тоже есть некоторые интересы, которые я пообещал по мере сил поддерживать. Учтите, что век демонов скоро закончится, стало быть, придётся возрождать землю. А для этого нужен контакт между всеми человеческими анклавами.

— И как он будет выглядеть, этот контакт? — спросил я.

— Спустимся, поговорим, обменяемся подарками, — начал перечислять учёный. — Они нам дадут свежего мяса, питьевую воду и орехи, мы им — порох, антибиотики и радиопередатчик. Последний я захватил, вон там стоит, в последнем ящике. Работает через спутник, позволяет связаться с любой точкой на планете.

— Вижу берег, — доложил Лом из кабины.

— И где мы сейчас? — завтрак закончился, я сложил отходы в бумажный пакет и выбросил за борт.

— Чуть южнее Бостона, — сообщил учёный, сверившись с картой. — Если забрать дальше к югу, там полоса сплошных разрушений, а ещё дальше, не долетая до Флориды, всё в порядке, но поселений не видно.

— Подозреваю, там мутанты не дают селиться, — высказал я своё мнение.

— Скорее всего, — согласился он, — как ни крути, а на юге куда больше еды, стало быть, будет больше мутантов, среди которых должны быть и альфа-хищники.

Я отправился кабину, чтобы полюбоваться на побережье. Отсюда уже был виден небольшой городок, часть зданий сохранилась с прежних времён, но это были здания старые, построенные лет двести назад. Более современные дома не выдержали испытания временем, войной и землетрясениями. Имелась тут и пристань, у которой стояли несколько больших лодок, одна и вовсе имела трубу, надо полагать, от парового двигателя.

Люди тут присутствовали, более того, они ещё не до конца одичали, когда заметили нас, немедленно стали собираться, выходили из домов, кто-то даже приветственно махал руками. Правда, у некоторых были при себе ружья, но это ничего не значит, жизнь на земле такая, что без ружей лучше и в туалет не ходить.

— Вопрос на засыпку, — я вернулся в салон. — Английский кто-нибудь знает?

— Я в училище изучал плотно, — сообщил Винокур. — Подзабыл уже, но объясниться смогу.

— Я хорошо знаю, — добавил Башкин. — Даже перед самой войной стажировку проходил в Австралии.

Я не стал спрашивать, что советский учёный, даже, наверное, студент, делал в Австралии, но стало ясно, что с языком проблем не будет. Мы стали снижаться, для посадки более всего подходила площадь в центре города, народ как раз собирался туда, при этом центр оставался свободным. Двое мужчин соорудили маленькие флажки и старательно махали ими, обозначая место посадки.

— Настроены дружелюбно, — сказал Башкин и собрался на выход, правда, при этом не забыл надеть защитный костюм и сунуть за пояс пистолет.

Аппарат коснулся земли, винты постепенно замедлялись, Лом вышел из кабины и тоже вооружился. Никита прошёл к пулемёту и проверил исправность. Правильно, надеяться нужно на лучшее, а готовиться к худшему.

Распахнув двери и выдвинув трап, мы вышли наружу. Мы — это я, Башкин и Винокур. Чуть позади стоял Лом, который не собирался пока выходить, но тоже хотел посмотреть на собравшихся. Никита остался за пулемётом, Коростин, который поспал всего полчаса, вернулся в кабину на случай экстренного взлёта, а Марина перебралась в орудийную башенку, вряд ли собиралась в кого-то стрелять, просто оттуда открывался неплохой вид.

Толпа приблизилась к трапу, оставив небольшое пространство. От них отделился высокий седой мужчина лет шестидесяти, с бородой, одетый в просторную куртку из грубой ткани. Смерил нас взглядом и что-то спросил. Говорил он по-английски, но, видимо, за прошедшие годы язык слегка изменился. По крайней мере, я, тоже слегка знающий язык, не понял ничего, кроме приветствия.

— Это глава общины, зовут его Брайан Долтон, он спрашивает, кто мы, откуда и зачем прилетели сюда.

— Так объясни.

— Башкин, чтобы оказаться с местным градоначальником на равных, спрыгнул вниз и встал рядом. Потом он быстро затараторил на английском. Потом они обменялись несколькими репликами, после чего Долтон, несмотря на первоначальное удивление, слегка приободрился и что-то крикнул в толпу.

— Он рад приветствовать нас у себя в округе… так он это назвал, как я понимаю, собственно в городе живёт малая часть общины, остальные расселены по большой площади, чтобы не привлекать сами знаете кого. Теперь он приглашает нас к себе в гости, чтобы более подробно обсудить сотрудничество.

— Кто пойдёт? — спросил я, оглядывая коллектив.

— Я пойду, — сказал Башкин. — Вы тоже идите, ну, и Лом. Остальные пусть займутся техническим обслуживанием аппарата.

Так мы и поступили, отправились втроём. Собеседники наши, хоть и настроены дружелюбно, могут про себя таить некую гадость, которая потом выйдет боком. Лучше оставить резерв на борту, чтобы, в случае неблагоприятного исхода переговоров, могли взлететь и устроить карательную акцию. Что же до нас, то, зная не понаслышке возможности Лома, можно рассчитывать пробиться через толпу на борт.

Толпа слегка расступилась, Долтон и ещё несколько мужчин пожилого возраста проводили нас в большое здание. Я его первоначально определил, как ратушу, административный центр, возможно, так оно и было, но на первом этаже здания располагался бар. Впрочем, в баре этом можно было не только пить, но и есть. Судя по запахам, кормили здесь вкусно.

Один из сопровождающих отдал указание женщине лет сорока, которая тут же стал накрывать на стол, а мы свободно расселись за столом и приготовились к разговору. Первым стал излагать свои мысли самый старый участник, которому было лет семьдесят с лишним, то есть, Катастрофу застал уже в зрелом возрасте. Он говорил отрывистыми предложениями, а Башкин успевал переводить:

— Он говорит, что догадывался о существовании цивилизованного анклава на планете. Но думал, что таковой где-то в Новой Зеландии или в Европе. Но даже так он рад встрече. Их община набрана с бору по сосенке, некоторые даже с западного побережья сюда перебрались, живут вольготно, тут много старых поселений, но ни одно не насчитывает больше тысячи жителей, поскольку это опасно.

Он прервался, с благодарностью принял какой-то горячий напиток в жестяной кружке, после чего отхлебнул и продолжил говорить:

— Так вот, южнее этого места находятся гиблые земли, но туда регулярно ходят экспедиции, приносят всякий хабар, вроде оружия или двигателей. Где-то в Техасе, где находится ещё один анклав, есть несколько работающих нефтяных скважин, так что, при большом желании можно раздобыть топливо.

— Спроси, как тут с мутантами?

Он спросил, тут вмешался Долтон, который активно закивал и начал что-то объяснять.

— Он говорит, что в окрестностях уже перебили, но регулярно приходят стаи с севера и запада. А в последнее время появилась семейка тех самых хищников. Твари очень хитрые, постоянно прячутся, нападают на скот. Людей пока не трогали, но это вопрос времени. Ещё он сказал, что мы могли бы помочь.

— Я посмотрю, что можно сделать, — сказал Лом. — Расскажи лучше о нас.

Тут начал рассказывать Башкин. Я не вникал в его речь, но местные слушали с интересом. Особенно понравилось упоминание о подарках. Попутно он выяснил, есть ли технические специалисты, способные разобраться с радиопередатчиком. Все активно закивали, более того, заявили, что опробуют его прямо сейчас.

А мы приступили к обеду. Я не успел проголодаться, но горячая пища оказалась к месту. Тут и печёный картофель, и жареная рыба, попутно разлили по стаканами самодельный виски, оказавшийся весьма неплохим. Мелькнула мысль, что еду могут отравить, но я её отмёл, как несостоятельную. Как ни крути, а перспективы долгосрочного сотрудничества с цивилизованным анклавом, пусть и иностранным, превышают выгоды от грабежа одного транспорта. К тому же Лом мне между делом шепнул, что еда чистая, есть её можно, видимо, по запаху разобрал.

Когда голод был утолён, Башкин попросил помощь, которой стали двое крепких парней лет двадцати, подозрительно похожие друг на друга. Все вместе они сбегали к нашему транспорту, откуда вернулись, нагруженные гуманитарной помощью.

Груз начали разбирать на месте. Передатчик сразу отставили в сторону, чтобы потом его изучил местный радиолюбитель. Зато заинтересовались патронами. Оружие здесь имелось в достатке, да только за давностью лет патроны вышли из строя. Они умели делать порох и даже детонирующий состав для капсюлей, но производительность была мизерная, а потому патроны отчаянно экономили. Кое-кто даже использовал для охоты мощные арбалеты.

Первая же партия вызвала восторг. Те, кто подбирал подарки, озаботились калибрами. Зная, какие именно стволы используют в западном полушарии, специально изготовили партию в несколько тысяч штук. Тут и сорок четвёртый калибр для револьверов, и винтовочный семь шестьдесят две, сорок пятый пистолетный, и длинный сорок пятый, которым заряжали охотничьи винтовки. А в нагрузку ещё килограммов тридцать бездымного пороха и несколько тысяч капсюлей. А ведь принесли они далеко не всё, примерно столько же добра осталось на борту, будем дарить другим туземцам.

Ещё одна большая коробка содержала лекарства, большей частью антибиотики, но был там и банальный аспирин, без которого, кстати, тоже трудно обойтись.

Когда восторги немного улеглись, Долтон снова перешёл на серьёзный тон, выслушав несколько фраз, Башкин перевёл:

— Он спрашивает, чем можно нас отблагодарить?

— Так ответь, что нам требуется только еда и отдых, потом полетим дальше. Ну, может быть, на охоту сходим.

Учёный начал объяснять ситуацию, я разобрал слова про важное задание на юге, которое нам непременно нужно выполнить. Мы задержимся в поселении на двое суток, а потом улетим. За это время следует наладить передатчик. Попутно он указывал на Лома и объяснял, что вот этот мрачный тип как раз и есть специалист по зубастой и когтистой фауне, что он хищных мутантов ест на завтрак, и его даже демоны боятся. При упоминании демонов мужики вздрогнули и стали озираться, Башкин, поняв, что сморозил глупость, пожал плечами и извинился. За его оговоркой не последовала немедленная расплата, демоны сегодня были заняты, а может, у них просто личный состав поредел (Крепость-то теперь регулярно устраивала охоту), а потому просто не могут перекрыть все территории.

Вечером этого дня мы сидели на большой веранде деревянного дома, где собралась уже вся группа. Члены команды поочерёдно принимали душ в доме, а потом возвращались к столу. Ужин давно закончился, пошли разговоры. Теперь главным спикером стал Лом, поскольку Башкин. хоть и отлично владел языком, в местных реалиях разбирался куда хуже. Ведьмак рассказывал о жизни там, говорил о Крепостях, что остались в Старом Свете, расписывал перспективы сотрудничества.

Надо сказать, они нам верили, да и не было нам смысла обманывать этих людей. Общество, стоящее на таком уровне цивилизации, просто не станет обманывать или обкрадывать крестьянские общины, с них просто взять нечего. Зато, если поддержать этих людей дарами цивилизации, в будущем можно получить значительно увеличившееся и, что более важно, лояльное население. Их даже не потребуется перевозить через океан. Просто обустроят здесь второй очаг цивилизации, который постепенно вырастет в подобие страны. И стана эта не вступит в антагонизм с метрополией, поскольку производственные мощности останутся в Старом Свете.

Заснули мы далеко за полночь, при этом, каким бы ни было доверие к местным, Никита и инженер отправились спать в транспорт. Они заявили, что там им будет спокойнее.

А мы разместились в домах, жилья тут было много, именно эти места пощадили многочисленные землетрясения, а потому для каждого подыскали комнату. Мы с Мариной разместились в большом доме, что принадлежал местному градоначальнику Долтону. Нам выделили просторную комнату с большой кроватью. После долгой дороги и постоянных потрясений спать на чистой простыни, приняв душ и съев обильный ужин, было настоящим счастьем.

— Хорошие люди, — сказала Марина, когда я потушил ночник. — Как и там, в деревне, куда мы попали.

— Думаешь? — спросил я, спорить сил не было, да и в целом, я был с ней согласен.

— Чувствую, — тихо сказала она, — просто чувствую. В моём мире до такого ещё не дошли, а тут уже.

— До какого?

Она некоторое время помолчала.

— До того, что людей стали беречь, кто-то пустился во все тяжкие. Когда мира не стало, а кто-то живёт вот так, тихо, мирно, сохраняя каждую жизнь. Людей почти не осталось, поэтому…

— Внутривидовая агрессия свелась к нулю, — закончил за неё я.

— Вот видишь, ты грамотный, я не могла сформулировать.

С этими словами она уткнулась мне в плечо и заснула. Я тоже бессонницей не страдал, каждую минуту спокойствия лучше всего тратить на сон.

Глава девятнадцатая

Утро началось поздно, нас никто не будил, а потому мы благополучно проспали до обеда. На сегодня была запланирована большая охота, желающих присоединиться было много, получив патроны, люди воспылали желанием немедленно расправиться с монстром, но Долтон сразу же осадил не в меру горячих парней. Охота на мутанта непременно будет рискованной, а потому лучше будет, если в ней примут участие только профессионалы, к каковым я скромно относил нашу группу.

В итоге на дело отправились я, Никита, Лом и Винокур. Башкин остался консультировать местных радистов, Марина спокойно отдыхала в доме мэра, а Коростин занимался техобслуживанием вертолёта. Ну, или делал вид, что занимается. С собой взяли троих проводников и самого Долтона. В качестве транспорта нам выделили бронированный фургон кустарной сборки.

Вообще, поначалу была мысль лететь туда на вертолёте и использовать в охоте бортовые пулемёты, но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, летает он далеко не бесшумно, а тварь умеет слушать, и достаточно умна, чтобы убраться подальше, во-вторых, по заявлениям местных, район, где предположительно скрывается хищник, представляет собой сильно пересечённую местность, где полно холмов, оврагов и довольно густой лес, то есть, стрельба с воздуха будет малоэффективна.

Но с переходом на наземный транспорт м совсемы немного потеряли, по остаткам дорог (кое-где трассу пересекали овраги, но их засыпали щебнем) доехали часа за два. Тут располагался городок (по-нашему — большая деревня), где проживало несколько сотен жителей. Впрочем, большинство людей жило не в самом городке, а на фермах, которые были разбросаны на несколько миль… тьфу, километров вокруг.

Как только весть о нашем прибытии стала разноситься, в нашу сторону направились местные фермеры с жалобами на бесчинства монстра. Увы, мы опоздали, сегодня ночью тварь, которая раньше обходилась скотом, напала на пожилую семейную пару, что жила на отшибе. Дверь небольшого домика была вырвана с мясом, а от хозяев остались только большие лужи крови и несколько лоскутов ткани.

Переводчиком выступил Винокур, хотя Лом, как я понимаю, тоже прекрасно понимал язык, по крайней мере, прислушивался он в основном к иностранной речи, а перевод пропускал мимо ушей.

— Покажите мне место нападения, — потребовал ведьмак.

Винокур перевёл, толстый мужчина лет пятидесяти махнул рукой, предлагая идти за ним. До дома дошли быстро, обычное жилище небогатых фермеров, хозяйственные постройки, загон для скота, а чуть дальше — поля, где сейчас колосились какие-то злаки. Дом построен из добротного бруса, крыша тоже крепкая, крыта какой-то самодельной черепицей, не похоже на классические картонные домики, в здешнем климате это самое подходящее жильё. Конечно, если в нём не нужно выдерживать осаду. Когда мы подошли поближе, в ноздри бил запах крови. Кровь была везде, на ступенях лестницы, на дверных косяках, на коврике в прихожей. Внутри был умеренный разгром, часть мебели разнесена в щепки, штора, висевшая на окне, разрезана на полосы, даже кирпичный камин был расколот, словно монстр принёс с собой кувалду.

Лом попросил всех оставаться в прихожей, а сам, подобно Шерлоку Холмсу, начал обследовать место преступления. Думаю, он у себя в голове уже рисует картину произошедшего, основываясь на визуально видимых следах, запахе, осязании, а может быть, и ещё каких-то следах, непонятных обычному человеку. Складывалось у меня такое подозрение, что ведьмак пользуется не только теми пятью чувствами, которые даны людям.

В одном месте он присел и долго рассматривал участок пола с небольшими царапинами. У большой лужи крови рассматривал смазанный след. Распоротую штору положил на пол и, вынув из кармана плаща линейку, измерил расстояние между разрезами. Потом он вышел на улицу и тщательно изучил оторванную с мясом дверь, что-то оставалось непонятным, пришлось эту дверь водрузить на место, чтобы он изучил процесс её отрывания.

Осмотр места преступления и сбор улик занял минут двадцать, после чего Лом смог выдать некоторые заключения. Говорил он отрывистыми фразами, описывая поминутно процесс:

— Нападение произошло около десяти часов назад, — он прошёлся по условному двору, огороженному низенькой оградой, внутри вместо газона было подобие сада камней из мелкого щебня. — Зверь пришёл оттуда, — палец указал направление, потом переместился на щебень под ногами, следы на котором мог рассмотреть только сам ведьмак. — Некоторое время он стоял вот здесь, — палец уткнулся в небольшой пятак у двери, тут была мягкая земля, на которой остался чёткий след когтистой лапы.

Лом подошёл к двери и продолжил:

— Дверь оторвана, зверь воткнул когти в области верхней петли, вот тут, — он постучал ногтем по разбитому косяку. — Когти прошли сквозь дерево, подцепили железку и вырвали её вместе с гвоздями. Второй лапой он вырвал замок. Вторая петля была выломана чуть позже.

Он вытянул шею и огляделся вокруг, отыскивая взглядом соседние дома.

— Звук был громкий, но вряд ли кто-то услышал, до ближайшего жилья далеко.

Винокур переводил его речь, но в этом месте послышались возражения.

— Они говорят, что слышали выстрел.

— До выстрела сейчас дойдём, — ведьмак вернулся в дом и продолжил: — первой погибла женщина, вот тут, — палец показал на большую лужу крови у стены. — Предположительно, зверь проломил ей голову, кровотечение очень характерное. Мужчина прибежал на шум и попытался оказать сопротивление. У него было оружие?

После недолгого обсуждения последовал ответ:

— Дробовик они нашли, а ещё, вроде бы, был револьвер.

Лом сделал два шага, стараясь не наступать в кровавые лужи, после чего присел.

— Он выстрелил в зверя, попал, но не убил, — ведьмак окунул палец в небольшую лужицу крови, которая, как мне показалось, отличалась цветом от других. — Да, это кровь зверя, потом мужчину отшвырнули вот сюда, — он подошёл к опрокинутому дивану. — Вот и револьвер.

Револьвер нашёлся за диваном, а в спусковой скобе остался оторванный палец.

— Это всё очень интересно, — прервал я дальнейший рассказ, — но давай уже к сути, где трупы, и где сам зверь. Кстати, почему ты говоришь «он», это точно самец?

— Это именно что самец, — уверенно заявил ведьмак. — Трупы он унёс к себе в логово, где его дожидаются самка и детёныши. Возможно, один детёныш.

— Допустим, а как тварь выглядит?

— Около полутонны весом, сильно вытянутое туловище, лапа… — он зачем-то посмотрел на свою растопыренную ладонь, — около сорока сантиметров. Прыгучий, но скорость не впечатляет.

— Справимся хоть? — осторожно спросил я.

— Я справлюсь, — спокойно и уверенно заявил ведьмак.

— В прошлый раз тебя чуть не порвали, — напомнил я.

— Во-первых, всё же не порвали, — парировал Лом. — Во-вторых, тогдашняя тварь была необычной, мозг её, если можно так выразиться, использовал в бою чужие вычислительные мощности. А чуть позже появился и хозяин. Ладно, хватит лирики, идём искать.

И мы пошли. Вообще, изыскания Лома произвели на местных неизгладимое впечатление. Да и для меня тоже слово следопыт заиграло новыми красками. Вот и сейчас он вёл нас через буераки в тёмный лес, просто глядя себе под ноги. Я, как ни пытался, никаких следов разглядеть не мог. Единственное, что подтверждало его правоту, — это регулярно попадавшиеся капли крови на траве, тела, которые зверь нёс с собой, продолжали кровоточить.

Насчёт рельефа местные не обманули, он тут был на редкость неприятный. Мы постоянно спускались и поднимались, добавьте к этому густой лес с обилием корней, бурелом и остатки стоявших здесь когда-то построек. От ближайшего жилья мы удалились километров на пять, когда шедший впереди ведьмак остановился и начал оглядываться.

— Мы зашли на их территорию, — сообщил он. — Где-то здесь логово. Приготовьте оружие.

— Может, там их и прибьём? — спросил я.

— Так и поступим, — не стал спорить Лом, осторожно продвигаясь вперёд. — Только я не уверен, что вся семья в сборе.

Всё же Лом, при всей своей крутости, был человеком рациональным, вместо того, чтобы вызвать зверя на дуэль, предпочёл обойтись взрывчаткой. Мы быстро собрали устройство из гранаты, нескольких брикетов пластичной взрывчатки (не знаю, какое вещество тут используют, но явно очень мощное) общим весом килограмма четыре и пары бутылок зажигательной смеси, которую позаимствовали у местных.

Логово обнаружили через полчаса. Это была пещера, точнее, полость в склоне холма, образованная сложившимися стенами рухнувшего дома, пещера явно неглубокая, но достаточно просторная, чтобы вместить несколько крупных зверей. Лом, держа в руке свёрток с самодельной бомбой, подходил всё ближе, мы с Никитой прикрывали его спину, а Винокур застыл чуть поодаль, осматривая окрестности через прицел автомата. Местные стояли в оцеплении метрах в ста позади нас.

Каким бы ни был тихим шаг охотника, со слухом у хищников всё в порядке. А может, и сам охотник допустил ошибку под действием ускорителя, принятого заранее. Через секунду изнутри послышался глухой рёв, а потом высунулась голова монстра. За это время ведьмак успел бросить сумку с зарядом около себя, вынуть свой гигантский пистолет, приставить ствол к шее твари, несколько раз нажать на спуск, потом, подпрыгнув и крутанувшись в полёте, обрушить рубящий удар мачете на шею.

Как ни странно, тварь после такого удара выжила, захлёбываясь кровью, она поспешила ретироваться обратно в пещеру, вот только её это не спало, поскольку следом полетел активированный заряд. Будучи обладателем стальных яиц, Лом выдержал бомбу перед броском ровно столько, чтобы заряд невозможно было выбросить обратно, а сам в последний момент откатился в сторону.

Взрыв вышел на славу, пещера сложилась внутрь, похоронив там мать и потомство, да так надёжно, что без экскаватора им не откопаться. Вот только самца с ними не было, это я уже понял.

Лом, оставаясь под действием ускорителя, слегка присел, оглядываясь вокруг. Вид у него был страшный, настолько, что, будь я зверем, постарался бы убраться отсюда подальше.

Но зверь был другого мнения, он не стал размениваться на рёв или вой. Вдали послышался громкий крик бойца из оцепления, которого чудовище снесло по пути сюда. Но крик этот был долгим, человек явно кричал от страха, а не от боли. Хищник чётко представлял себе обидчика и не разменивался на второстепенных персонажей.

После этого прошла всего пара секунд, а огромный зверь был уже рядом с нами. Прыгнул на Винокура, но тот, хоть и не имел генных модификаций, тоже кое-что смыслил в охоте на крупных монстров, полутонная туша с когтями пролетела над ним, а сам офицер, распластавшись на земле, успел дать очередь из автомата вверх. Убить не убил, но зацепил серьёзно, вырвав несколько кровавых ошмётков. Выстрелил и я, но пуля из револьвера прошламимо, скорость зверя была такова, что даже упреждение не помогло.

А больше мы ничего сделать не успели, поскольку зверь сцепился с ведьмаком. Зрелище, скажу я вам, превосходило по эпичности даже прошлый замес в тоннеле. Тут вообще ничего не было видно, только мелькали конечности, клинки, клацали зубы, слышались выстрелы, и рекой лилась кровь.

В какой-то момент схватка прекратилась, ведьмак кубарем выкатился мне под ноги, а я, желая его прикрыть, присел на колено и высадил оставшиеся четыре пули в замершего монстра.

Зверь был при смерти, огромное тело было покрыто рублеными и колотыми ранами, кое-где имелись попадания пуль, перерезанные сухожилия мешали полноценно двигаться, а разрубленная наискосок морда так кровоточила, что глаза почти ничего не видели. Мои пули довершили дело, в теле мутанта образовывались раны, в которые можно было просунуть кулак, он вздрагивал, но не падал. Под конец ещё и Никита приложился из штуцера разрывной пулей, которая разнесла вдребезги голову чудовища, бой был окончен. Хотя обезглавленная тварь почему-то так и осталась стоять на четырёх лапах.

Ведьмак на этот раз отделался только ушибами, притом, что я видел, как по его телу проходили когти, видимо, кольчуга выдержала. Единственное, что ему в данный момент угрожало, — это побочка от ускорителя. Нужно было срочно дать антидот. В этот раз задержки с приёмом лекарства не было, поскольку аптечку свою он вручил мне заранее. Я сделал ему укол в плечо, препарат начал действовать почти сразу, а ведьмак постепенно расслаблялся.

Оглянувшись, я увидел, что нас окружили местные. Был среди них и пострадавший, травмы которого свелись к разодранной щеке, и, кажется, вывиху стопы, отчего появилась сильная хромота. Зверь просто снёс его с пути своей массой. Все эти люди показывали на обезглавленного зверя и наперебой обсуждали случившееся.

— Они говорят, — перевёл Винокур, — что этот парень охренеть какой крутой. А монстров таких тут никогда не видели, бывали раньше хищники, но гораздо меньше, их убивали своими силами.

Лом сидел на земле и, кажется, пребывал в наркотическом кайфе. После ускорения его реакция замедлилась, да уже и смысла не было куда-то спешить.

— Идти сможешь? — спросил я.

Он едва заметно кивнул и протянул мне руку. Я поднял его и поставил на ноги. Удивительно, но в таком бою ведьмак умудрился не получить ни одной царапины, сейчас он прошёлся к месту схватки и подобрал оружие. Рассовав все клинки по ножнам, он оглядел собравшихся и сказал:

— Возвращаемся, тут больше нечего делать.

Слава ещё не закончил переводить, как люди начали испуганно озираться. Не могу точно описать ситуацию, но лучше всего подойдёт фраза «на лес легла мрачная тень». Именно так, птицы затихли, солнце, что только что жарило немилосердно, скрылось за неведомо откуда взявшимися облаками, налетел промозглый ветер и, как мне показалось, даже полевые цветы поникли.

— Это то, что я думаю? — спросил я в воздух.

Ответа не последовало. Местные рефлекторно жались к нам, пытаясь толпой уместиться за нашими спинами. У каждого на лице было полная обречённость, все понимали, что спасения нет, и не предвидится, что демон заберёт каждого и изменить это никому не под силу. Кто-то еле слышно шептал молитвы. Лишь некоторые изредка бросали взгляды на нас, Башкин то-то говорил вчера об охоте на демонов, я плохо помню, но, видимо, заронил в их души зёрна надежды.

Собственно, надежда их была оправданной, даже после того, как нас раскулачили в Крепости, оставалось немало средств охоты на бесплотных тварей. Я, правда, тут же вспомнил, что средства эти лежат во внутреннем кармане, а сейчас в моём револьвере только пустые гильзы. Я немедленно выкинул барабан и начал перезаряжать, оглядываясь по сторонам в поисках демона. Рядом то же самое делал Никита со штуцером. Наши пули для него смертельны, но нужно ещё попасть, предварительно дождавшись, чтобы цель стала материальной. Был бы автомат… но автоматов не было, а был только револьвер и однозарядная винтовка. Демоны обладали странной логикой, но инстинкт самосохранения у них имелся, как и способ уворачиваться от пуль. В итоге предстоящую ситуацию я описал бы, как равный шанс убить или быть убитыми.

Когда последний «правильный» патрон занял своё место в барабане, я резким движением его захлопнул и снова стал выискивать цель. Рядом со мной стоял Винокур и поигрывал гранатой. Гранаты из другого мира тоже должны были действовать на демонов.

В этот раз чёрный заставил нас понервничать, люди собрались компактной кучкой, чтобы спрятаться под нашей охраной. Наконец, минут через двадцать, вдалеке от нас, метрах в тридцати над землёй начал собираться из лоскутов знакомый тёмный силуэт.

— Попадёшь отсюда? — спросил я Никиту (мой карабин остался в вертолёте).

Он как обычно пожал плечами, расстояние позволяло стрелять прицельно, но демон мог увернуться, а перезарядка была слишком долгой. В итоге выстрела не произошло, враг просто не дал нам такого шанса. Зависнув над землёй, он так и не собрался в плотную массу, которую можно было бы поразить пулей.

Провисел он так около трёх минут, после чего разразился каким-то странным хохотом, от которого под ногами тряслась земля, после чего снова распался на тысячу кусочков и растворился в воздухе. У людей, что прятались за нас, после нескольких минут молчания, началась истерика, страх ещё не прошёл, но мысль о том, что смертный приговор отменили, чего раньше не случалось, заставила их ликовать. Взрослые мужики утирали слёзы и лезли к нам обниматься.

— Мне не понравился его хохот, — заметил Винокур, — такое чувство, что они появились не только здесь.

— Немедленно валим назад, — решил я. — Их цель — Марина, они придут туда, если уже не пришли.

Обратная дорога вышла куда быстрее, поскольку я постоянно кричал на водителя, заставляя выжимать из потрёпанной техники всё, что только можно. Когда прибыли в прибрежное поселение, там уже происходил разбор полётов.

Я всё понял правильно, тот демон, что явился нам, не стал рисковать собой из-за малоценных персонажей. Другие в это время атаковали посёлок. И, разумеется, главной их целью была Марина, точнее, её ребёнок.

Пострадавших было около десятка, всё по старой схеме: касание демона, которое запускает механизмы изменения тела. Но в этот раз никто не погиб, Башкин метался между ними, вкалывая каждому антидот. Правда, ядовитая дрянь сама могла убить человека, требовалось противоядие и капельница, да только с этим были проблемы, пришлось уповать на молодость и здоровье пострадавших. Так уж вышло, что под удар попали рыбаки, собравшиеся в море, крепкие мужики, которых не так просто убить даже ядом.

Что же до наших, то они сработали на отлично. Марину тревога застала в доме мэра, где она отлёживалась на кровати. Услышав крики на улице, жена моя не стала прятаться, а вместо этого взяла мой карабин, зарядила правильными патронами и забилась в угол.

Демон целенаправленно искал её, что дало возможность другим людям спрятаться в подвалах. А когда чёрная фигура просунула своё рыло в комнату, закономерно получила пулю, после чего одним демоном в мире стало меньше. Точнее, двумя, поскольку второго ещё на подходе перехватил Коростин, всадив пять пуль из револьвера. Третий же пострадал меньше, Башкин, по естественной для учёного рассеянности, оставил свой дробовик в вертолёте, зато у него имелась граната, даже не граната, а кустарно сделанный взрывпакет, начинённый чёрной солью. Его он и бросил себе под ноги, встретившись с демоном. Демон, естественно, такого отношения не вынес и поспешил сбежать.

В посёлке повторилась та же история, что и у логова мутантов, местные, едва отойдя от шока, стали взирать на нас, как на богов. Такое отношение имело кое-какие плюсы, но мне не понравилось, пришлось поторопить учёного, чтобы заканчивал все дела, нужно улетать, не всегда нам будет улыбаться удача.

Глава двадцатая

Вдоль побережья Флориды прошли без происшествий, дальше начиналось Карибское море.

— И теперь мы пролетаем знаменитый Бермудский треугольник, — вещал Башкин, учёный был в хорошем настроении и старался развлекать коллектив. Получалось плохо. — Если всё то, что говорят о нём, правда…

— В голове играет песня «Дорогая передача», — с насмешкой сказал я. — Какой к чертям треугольник? Если там и была какая-то местная нечисть, то сейчас она попряталась, как мыши при появлении льва.

— Да, наверное, — сказал учёный. — Всё равно, место интересное. Когда-то здесь был очень густой поток кораблей и самолётов, острова были населены, пляжи усыпаны отдыхающими, а теперь…

— Вообще жизни не видно, — сказал я.

— В одном месте я заметил хищника, — тихо прокомментировал Лом. — Думаю, здесь, по причине тёплого климата, этих тварей достаточно много, настолько, что человеку просто не выжить. Скорее всего, они едят других мутантов.

— У меня вопрос возник, — тут же вспомнил Башкин. — А если слон на кита влезет… ну, то есть, если такой вот хищник с умником повстречается, кто кого заборет?

— Как правило, расходятся миром, — объяснил Лом. — Умнику хватает способностей, чтобы убедить хищника не трогать его и стаю, но и полностью подчинить хищника себе он тоже не может. Хищник просто уходит искать себе другую добычу. При этом известен один случай, когда такой хищник сцепился с куклой.

— И кто кого? — спросил Винокур.

— Кукла, конечно, хищник — это существо, вооружённое зубами, когтями и огромной силой. Он хватал куклу, швырял, трепал, но сделать что-то существу, которое даже пули не всегда берут, не мог. Тот подождал, пока тварь выдохнется, а потом разорвал ей пасть. Впрочем, этот случай выглядит, скорее, как сбой программы, обычно они уживаются мирно.

— И всё же, за каким бесом они это сделали? — в который уже раз спросил Коростин, бросивший на время управление.

— Над этим думают лучшие умы нашего мира, — развёл руками Лом. — Возможно, никакой особой цели и нет, демонам нужны люди, как пища, при этом они питаются не мясом, а психической энергией. Это одна из теорий. Что же до методов, то тут всё ещё хуже, поскольку, если они рассматривают людей, как стадо оленей, то стадо это надо беречь, чтобы его хватило надолго. Они же умудрились истребить род людской за считанные годы, а теперь нападают изредка.

— А у меня другая идея, — заявил Башкин. — Демоны аккумулируют человеческие мозги в некий сверхразум. Чем больше мозгов сожрали, тем этот разум сильнее.

— Впереди берег Венесуэлы, — заявил Коростин, вглядываясь через иллюминатор. — Только выглядит он… тут, надо полагать, цунами прошло. И не раз.

В самом деле, северный берег Южной Америки был когда-то довольно густонаселённым районом. Застройка тут была соответствующая. Теперь же, начиная от береговой линии и до самого горизонта, тянулись сплошные руины, кое-где основательно затянутые лесом.

— Думаю, останавливаться тут не стоит, — сказал Винокур.

— Я думаю, останавливаться вообще не стоит, — добавил Лом. — Мы вполне можем вести машину, сменяя друг друга, а часть пути и вовсе доверить автопилоту. Устанем, но зато сэкономим дня три-четыре.

— Останавливаться здесь мы не станем, но по другой причине, — Башкин указал в правый иллюминатор. — Вообще, стоит отойти от берега подальше, поворачивайте на восток.

Коростин вернулся в кабину управления, где принялся закладывать поворот. Побережье лучше обойти по широкой дуге, так, чтобы берег был не виден. Причина проста: из руин на побережье стали подниматься до боли знакомые чёрные хлопья, которые грозили чрез минуту собраться в компактные фигуры демонов. И пусть все наши встречи за последние дни закончились для них с разгромным счётом, следовало ожидать от них некую гадость. Даже если это будет банальный зерг-раш, когда наш аппарат атакуют в воздухе сразу десять или пятнадцать демонов. Застрелим мы двоих или троих, а остальные просто отломают винты или раздерут обшивку. А ещё очень сильно настораживал тот факт, что встречать их мы стали гораздо чаще обычного. Это говорило сразу о двух вещах. Первая: мы им не безразличны, особенно, как я полагаю, наш с Мариной будущий ребёнок. Вторая: они знают наш маршрут, пусть и в общих чертах, а значит, будут караулить на всём пути следования.

Пока что три чёрных фигуры сопровождали нас, двигаясь вдоль берега. Двигались они, кстати, над водой, но далеко от берега удаляться не рисковали. Метров сто-сто пятьдесят, не больше. Чёрных фигур я разглядел три, двигались цепочкой, стараясь не терять нас из вида. Как только мы удалились от берега, они просто поднялись выше.

— Ну, собственно, они нам не особо мешают, — сказал Башкин, неотрывно следя за чёрными, при этом речь его была не особо уверенной. — Летят себе и летят, до нас им не дотянуться.

— Я бы сказал, что они что-то готовят, — предположил Винокур.

Башкин оторвался от созерцания и открыл свой чемодан.

— Есть информация? — спросил я настороженно.

— Да, кое-что есть. С нами пытались связаться из центра, так… и что? Ага, вот: «Держитесь прежнего курса, не пытайтесь оторваться, держите дистанцию не меньше пяти километров».

— Пять километров от чего? — спросил я.

— От них, конечно.

— А зачем? — спросил я и тут же понял глупость своего вопроса.

— Помнишь, как нас однажды обложили сектанты в силах тяжких, — проговорил Винокур с улыбкой. — Ими ещё командовала симпатичная рыжая баба.

— Будут бить?

— Думаю, да. Ракета уже выпущена, — сообщил Башкин, закрывая чемодан. — Осталось несколько минут, после чего…

— Так они же движутся, — заметил я, — в момент пуска были в другом месте.

— Так и ракета с корректируемым полётом, — объяснил Лом. — Прилетит, осмотрится, увидит цель и подорвётся на минимальном расстоянии. Только вот пяти километров может не хватить, если взрыв будет в воздухе, нас может смять взрывная волна.

— Так нужно нажать на газ, — сделал вывод я, — скорость вертолёта немногим меньше скорости взрывной волны.

— А электромагнитный импульс будет? — уточнил Коростин. — Тут много электронной аппаратуры.

— Импульс будет обязательно, — сообщил Лом. — Но аппаратура защищена. Даже если что-то и сгорит, двигатели работать не перестанут, то есть, падение нам не грозит.

Следующие две минуты показались мне самыми долгими. Наконец, от края горизонта потянулся дымный след, ракета достигла чёрной троицы, и в этот миг над морем зажглось маленькое солнце. Пришлось укрыться от излучения, иначе все рисковали ослепнуть. В том месте, где только что парили три демона надулся огненный пузырь сине-жёлтого цвета, потом он схлопнулся и во все стороны пошла взрывная волна. Вода под этим местом встала горбом, потом там образовался водоворот, в котором поместилась бы парочка небоскрёбов.

Убежать от взрывной волны мы не смогли, аппарат сильно тряхнуло, потом мы начали терять высоту, Коростин по причине неопытности не справился с управлением. Какое-то время мы просто штопором падали в океан, после чего Лом сумел пробраться в кабину и выправить полёт.

— Все целы? — спросил Башкин, потирая здоровенную шишку на лбу.

— Относительно, — я тоже неслабо ушибся, поскольку все силы потратил, чтобы удержать от падения Марину, пристёгиваться ей по понятным причинам было нежелательно, а потому в качестве страховочного ремня выступил я. — Главное, что не грохнулись, хотя могли бы.

Остальные приходили в себя и осматривали многочисленные ушибы. Переломов и сотрясений, к счастью, не было, так что можно было сказать, что взрыв пережили без последствий. Аппаратура на борту тоже пострадала, но проблему решили на ходу, заменив пару предохранителей.

Позади нас бушевал шторм, видимо, в отличие от ядерного взрыва, демоническая энергия не рассеивалась в момент, а ещё какое-то время терзала пространство. Порывы ветра метались в разных направлениях, волны поднимались с десятиэтажный дом, а ещё во все стороны медленно разлетались чёрные клочья, словно пепел от сгорания бумаги или дерева. Демоны были разобраны на части и теперь, я надеюсь, никогда больше не соберутся. Ликовать никто из нас не стал, но экипаж ощутимо приободрился. Враг, висевший на хвосте, ощутимо действовал на нервы.

Мы продолжили двигаться вдоль береговой линии на расстоянии в пару километров. Самый оптимальный путь, чтобы не бояться нападения демонов или каких-либо их слуг, вроде недавно встреченных драконов, и при этом не терять из вида сушу, чтобы в случае поломки, можно было дотянуть до твёрдой земли. Само собой, вероятность поломки оценивалась в какие-то ничтожные доли процента, в прошлый раз мы убегали от погони на старом КамАЗе, кустарно обшитом броней, который мог сломаться тысячу раз за время путешествия. Но тогда мы особо не переживали, а теперь наоборот. Может быть, потому, что поломка автомобиля влечёт за собой только остановку в пути и долгие поиски нового транспорта. А поломка летательного аппарата может выйти боком. И пусть даже эта штука умеет плавать, что станет с экипажем после падения с почти километровой высоты в воду? Думаю, ничего хорошего.

А с морем в это время происходило что-то неправильное. Сложно сказать, было ли это последствием взрыва, или демоны могут воздействовать на природу и вызывать бури, или же просто сама природа, изрядно потрёпанная в последние полвека, решила выкинуть номер и показать людишкам, кто в мире хозяин. Как бы то ни было, а ветер усиливался, море под нами ходило ходуном, небо почти почернело, временами начинался дождь, который почти сразу прекращался. Аппарат наш, при всём совершенстве конструкции, не обладал большой массой, а потому законы физики на него действовали в полной мере. Когда болтанка стала невыносимой, а выдерживать курс не получалось, пришлось снова двинуть к берегу и искать место посадки.

— Что там, на берегу? — крикнул я учёному, пытаясь перекричать завывания ветра снаружи, от которых не спасала даже звукоизоляция.

— Кайенна! — крикнул он в ответ, стараясь уберечь чемодан. — Французская Гвиана.

— Там есть большие здания? — спросил из кабины Лом, без устали боровшийся с ветром, борьба была столь суровой, что я переживал, как бы могучий ведьмак не оторвал штурвал.

— Да нихрена там нет! — отозвался Башкин и следом загнул трёхэтажный мат. — Деревня большая, тысяч на пятьдесят, не больше. И здания там соответствующие, и мутантов, скорее всего, до чёрта!

— Выбора нет, — сказал Коростин. — Садимся.

Посадка прошла не сказать, чтобы штатно, но хотя бы не разбились. Место было выбрано относительно удачно, с трёх сторон аппарат окружали большие дома, да и сам городок не отличался сильными разрушениями. Башкин был прав, большая деревня. Вот только деревня эта тут стоит уже не одну сотню лет, а значит, здесь имеются капитальные здания, за которыми можно пересидеть непогоду. Одним из таких зданий стала местная ратуша, или это была не ратуша, но здание оказалось добротным, в два этажа, кирпичное, явно построено в позапрошлом веке или даже раньше, даже крыша за столько лет не провалилась. Рядом стоял жилой дом, тоже кирпичный и, хоть и не такой старый, то целый, обвалился нижний балкон, выбиты стёкла, но остальное стоит крепко.

На борту имелись специальные «якоря», средства для закрепления транспорта в непогоду. Пришлось потратить ещё четверть часа на то, чтобы зафиксировать аппарат на земле. А сами мы отправились в старое здание, чтобы пересидеть непогоду там, поскольку аппарат наш даже на якорях ощутимо потряхивало.

Внутри имелось несколько помещений, двери местами сломаны, местами сгнили, но внутри всё ещё можно было прятаться от непогоды. Выбрав кабинет или комнату, достаточно просторную, чтобы вместить всех, мы остановились там. Единственное окно получилось закрыть массивной деревянной столешницей, длинный стол отлично встал от пола до потолка, после этого, слегка очистив помещение от мусора, мы стали располагаться на ночлег.

Топливо в наличии имелось, как в виде бурелома, так и в виде полусгнивших остатков мебели, но огонь разводить мы не стали. Чем меньше внимания привлечём к себе, тем лучше. Ужин готовили на газовой плитке, а для обогрева использовали одеяла, впрочем, обогрев пока не требовался, края тут тёплые, разве что, к утру похолодает.

— Давайте ставки делать, — предложил Винокур, грустно улыбаясь. — Кто к нам придёт сегодня ночью?

— Ставлю на людей, — сказал Башкин.

— Отчего так? — удивился офицер. — Никаких следов наличия тут людей нет.

— Они здесь были, — уверенно заявил Лом, охотник обладал умением впадать в транс, часами сидя на месте и глядя в одну точку, при этом всё видел и слышал и даже мог вставлять реплики. — Есть следы группы людей, старые, но есть.

— Старые насколько? — уточнил я.

— Примерно три-четыре недели, могу ошибаться, тут своеобразный климат, сохранность следов соответствующая.

— И? Что это были за люди? — спросил Башкин.

— Просто люди, относительно цивилизованные. Группа до двадцати человек.

— Ну, люди — это всё-таки не мутанты, с ними можно попробовать договориться, — сказал Коростин, разливая суп по котелкам. — В идеале, подкинут нам какую-нибудь информацию, расскажут, как тут обстоят дела с де… с ними.

— Это если во главе группы не стоят куклы, — уныло проговорил Башкин.

Ужин прошёл в молчании, мы были на новом месте уже три часа, а на нас до сих пор никто не напал, что радовало и настраивало на позитивный лад. Спать укладывались за полночь по местному времени, на часах остался Никита, да и Лом, даже спящий, мог многое услышать и почуять.

Глава двадцать первая

— Хорош спать, — кто-то невежливо толкнул меня в бок.

Открыв глаза, я увидел Винокура. Офицер был необычайно бодр и как раз занимался личной гигиеной, щёки у него были намылены, а на стене висело небольшое круглое зеркало.

— Сколько времени? — спросил я, попытавшись прижать к себе Марину, рука сжала пустое одеяло.

— Да какая разница, — Слава вынул бритву и начал скоблить щёки. — Солнце светит, буря закончилась, можно лететь дальше.

— Хочешь чаю? — рядом материализовалась Марина, тоже на удивление бодрая и полная сил, видимо, приступы тошноты прекратились.

— Спасибо, — я взял кружку из её рук.

Стоило мне отхлебнуть из кружки горячий сладкий чай, как в помещение ворвался Лом, охотник был чем-то взволнован.

— Что-то не так?

— Думаю, будет лучше, если мы скорее отсюда уйдём, — сообщил он, глядя через отсутствующее окно.

— Что-то новое выяснил?

— Да, лучше здесь не задерживаться.

— А подробнее? — Коростин присел рядом с Винокуром и, забрав у него бритву, тоже начал намыливать щёки.

— Здесь бывают люди, вооружённые, агрессивные.

— А чем вооружены? — спросил я, — палки и камни нам не страшны.

Вместо ответа он протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежали две пустые гильзы. Я хотел было сказать, что это ни о чём не говорит, но тут же понял свою оплошность. Гильзы, как я понял, были заграничного калибра пять пятьдесят шесть, но важно не это, а то, что обе были без следов коррозии, словно их вчера принесли со склада.

— А есть на планете другие очаги цивилизации? — спросил Башкин. — Такого уровня, чтобы делать патроны?

— Есть несколько, но не здесь. Возможно, тут побывала какая-то рейдовая группа из бывших США.

— А там не только мирные фермеры живут?

— Очаги цивилизации находятся на западном побережье, да и цивилизация там относительная. Но патроны делали, скорее всего, там.

— Странно вы живёте, — сделал вывод Башкин. — Вроде, цивилизация, даже спутники есть, а не знаете, что творится на другой стороне глобуса.

— Знаем, более того, неоднократно пытались установить отношения.

— И?

— Не хотят, дальше разговоров по радиосвязи дело не пошло, видимо, у нас с ними разные цели.

— Что ещё нашёл? — Коростин закончил бритьё и протянул бритву мне, я поскрёб щетину и отмахнулся, так сойдёт.

— Гильзы там не лежали просто так, есть ещё два относительно свежих трупа, которых убили выстрелом в затылок. Руки связаны, в момент убийства стояли на коленях. Судя по состоянию тел, всё произошло позавчера.

— Что-то и мне здесь разонравилось, — я стал быстро надевать ботинки. — Давайте-как валить, пока целы.

Сборы заняли минут десять, завтракать придётся на борту, ну, невелика беда, переживём как-нибудь, хорошо, что хоть поспать получилось. Вообще, скорее бы на месте оказаться, хотя и неизвестно, что там встретим.

Но добраться до транспорта нам не дали, первыми шли мы с Мариной, чуть поодаль шагал Коростин, перенося большой мешок с продуктами и вещами. Стрельба началась неожиданно, с единственной стороны, с которой нас можно было увидеть. К счастью, ураганом огня там и не пахло, в постап мире следует беречь патроны, даже если умеешь их производить. Да и стрелять начали издалека, ближе подобраться не успели, теперь старались сорвать нашу посадку.

Пуля ударила по обшивке, отлетела рикошетом в грудь Марине, которая шла первой. Жена охнула и стала оседать на землю. Я, метнувшись вперёд, сбил её с ног и, как можно бережнее отволок в сторону. Выстрелы загремели чаще, какие-то люди шли между полуразрушенных домов и стреляли одиночными. Не дикари, вполне цивилизованные люди в военной форме.

Но выяснять, кто это такие, было некогда. Марина была в сознании, но на куртке спереди, в районе левой ключицы, расплывалось красное пятно. Её защитная экипировка в этот раз осталась на борту. Чтобы не возиться с застёжками, я вынул нож и распорол ткань.

— Нормально всё, — отозвалась она. — Я больше от неожиданности упала.

Нормального ничего не было, но и жизни её сейчас ничто не угрожало. Пуля, отрикошетив от борта, развернулась боком и боком же впилась в тело. Большая часть энергии была потрачена, а потому глубокого ранения не получилось. Овальная рана, кровоточит, но пуля явно где-то неглубоко. Потом, на борту, можно будет вытащить.

Вот только на борт следовало сперва попасть, а сделать это не так просто. Расстояние смешное, метров двадцать, не больше. Вот только среди врагов может найтись хороший стрелок, который возьмёт упреждение. Да и в способности своей жены быстро бегать я сейчас сомневался.

Оставив Марину лежать за бетонным обломком, который надёжно прикрывал от пуль, я дотянулся до ремня карабина и подтянул оружие к себе. Посмотрим сейчас, как у вас с храбростью.

Стрельба с той стороны начала стихать, и не потому, что патронов мало, просто два наших автоматчика, Коростин и Винокур открыли шквальный огонь по противнику, разом выкосив человек восемь, что так неосторожно стреляли с открытого места.

А следом из прорехи в крыше высунулся ствол штуцера Никиты, который редкими, но точными выстрелами стал последовательно выбивать тех, кому хватило ума спрятаться. Впрочем, укрытия их оказались ненадёжными, такой калибр запросто пробивал кирпичную стенку.

Принял участие и я, оптика давала некоторое преимущество над противником, расстояние чуть больше трёхсот метров, попробую справиться. Стоило навести прицел, как тут же разглядел половину головы, торчавшую из-за кучи кирпичей. Никита не видит, угол не тот, а мне повезло. Задержал дыхание, нажал на спуск, отдача мягко толкнула в плечо, а через доли секунды голова врага разлетелась кровавыми брызгами. Повезло мне с оружием.

Все три патрона из магазина я расстрелял результативно. Последнему попал в ногу, но воевать явно больше не сможет. Но даже с такими успехами становилось понятно, что бой нам не выиграть. Наступление на этом участке остановить удалось, вот только численность противника неизвестна. Очень может быть, что сейчас ещё две группы обходят нас справа и слева. Единственный шанс выбраться — добежать до вертолёта, и бежать должен не абы кто, а тот, кто умеет управлять. У Коростина с физподготовкой было так себе, поэтому в сторону аппарата рванулся Лом.

Но и враги были не пальцем деланы, они только этого и ждали. Быть бы нашему ведьмаку похожим на решето, если бы не молниеносная реакция снайперов. Одного снял я, он выскочил из-за угла, стреляя в Лома, второго, который умудрился проползти в мёртвой зоне почти половину дистанции, размазал по асфальту Никита. А ещё двое пали от выстрелов, что раздались позади меня. Обернувшись, я с удивлением увидел Марину, что приподнялась на локтях из-за куска бетона и стреляла из винтовки.

Я крикнул ей, чтобы ложилась, без неё стрелки найдутся, но за грохотом выстрелов она ничего не услышала. Или сделала вид, что не услышала.

То, что мы спасены, стало ясно, когда винты вертолёта завертелись, аппарат стал приподниматься над землёй. Почти сразу он приблизился к нам. Сажать всех сейчас не было никакой нужды, но и разобраться с бандой, не имея на борту стрелка, не получилось бы. Пробежав десяток шагов, я ухватился за поручень и, подтянувшись, оказался внутри. Первым делом метнулся к пулемёту, Лом сделал всё, чтобы предоставить мне удобную позицию.

Как только мои пальцы обхватили ручки грозного агрегата, страх моментально испарился, уступая место ярости. И плевать, кто передо мной. Просто банда, желающая нас ограбить, или наёмники очередной куклы, или посыльные от самих демонов, или американские спецназовцы. Для последних противник как-то плоховато стрелял, но неважно, они начали первые и теперь получат по заслугам.

Как только аппарат поднялся на высоту восьмого этажа, я открыл огонь. Вид открывался отличный, вот они все, ползают по руинам. Часть продолжает стрелять в наш дружный коллектив, другие переключились на воздушную цель. Теоретически, они своим огнём могли повредить какой-то механизм, но обшивка, особенно снизу, была неуязвима для автоматных пуль. Пулемётная полусфера также была защищена композитной броней, оставляя окошко для прицеливания, закрытое бронестеклом. Через него я сейчас и целился.

Пальцы вдавили клавишу спуска, пулемёт ответил сильной вибрацией, а на врагов полился дождь из огня и свинца. Если не ошибаюсь, каждая пятая пуля была трассирующей. Спасения не было. Уйти от пуль, летевших параллельно земле, они ещё как-то могли, а огонь сверху в городе, где почти не осталось целых крыш, был неотвратимой смертью.

Получили все, патроны я не экономил, переживая только о нагреве ствола. Потом, когда от огневой группы уже остались только кровавые пятна на камнях, я попросил Лома развернуться и занялся маневренной группой. Эти, как я правильно догадывался, уже подбирались через соседний дом. Поскольку там сохранилась часть крыши, они попытались временно схорониться. Но Лом, который располагал тепловизором, указал мне место. На то, чтобы равномерно перемешать людей с досками, кирпичами и шифером у меня ушло секунд десять, не больше. После этого дал Лому отмашку, чтобы возвращался за остальными…

— Солнышко, потерпи всего две секунды, — просил Башкин, когда ползал вокруг лежавшей Марины на четвереньках с пинцетом в руке. — Мне только ухватиться, как следует. Рана неглубокая, потом зелёнкой помажем и всё.

Марина, надо отдать ей должное, не возражала против боли, но у учёного никак не получалась операция. Пуля, хоть и сидела неглубоко, застряла там намертво. Инструмент просто соскакивал.

— Может, пассатижами? — предложил Винокур.

— Вячеслав Игоревич, идите вы… следить за обстановкой, — проворчал учёный, снова залезая в рану пинцетом.

— Да разрежьте вы рану уже, — прошипела Марина через стиснутые зубы.

— Больно это, — Башкин утёр рукавом пот со лба. — А обезболивающее тебе нельзя. Местное если только.

Окопавшись в безразмерном медицинском сундуке, он выудил баллончик со спреем, прочитал название, потряс его и брызнул струёй прямо на рану. Марина от неожиданности вскрикнула.

— Больно? Спросил я.

— Щиплет, — пожаловалась она. — И холод по телу пошёл.

— Вот и отлично, — сделал вывод Башкин. — Теперь ложитесь плашмя и расслабьтесь, не совсем, конечно, но… а вы, Дмитрий Сергеевич, придавите её за плечи, мало ли что.

Я аккуратно положил руки ей на плечи, тело её едва заметно дрожало, видно, что такие испытания дались ей нелегко. Наблюдать, как твою любимую женщину, внутри которой твой ребёнок, режут скальпелем — занятие не для слабонервных. Но и отводить глаза я не стал. Расширив рану с помощью скальпеля, Башкин снова ухватился за конец пули, теперь уже отлично видимый, но инструмент снова соскользнул.

Учёный вздохнул, проглотив ругательства, после чего поискал глазами Винокура.

— Вячеслав Игоревич, — сказал он, обнаружив офицера в орудийной башне, — давайте пассатижи. Только спиртом промойте.

Инструмент из ремонтного набора и так выглядел стерильным, а теперь, обильно политый спиртом, точно годился для операции. Учёный уже совсем бесцеремонно залез в рану, ухватил пулю и начал её раскачивать. Марина замычала, стиснув зубами моток бинта, который ей вовремя подсунул Винокур.

— Потерпите, ещё секунду… минуту… двеееее…

Выдернув сплющенную пулю, Башкин едва не опрокинулся назад, но при этом издал победный клич. Марина резко расслабилась и закрыла глаза, бинт выпал изо рта.

Башкин, снова утерев пот, стал работать над раной. Промыть было несложно, средства имелись. Но, по-хорошему, тут бы швы не помешали, шовный материал имелся где-то в запасах, а вот запаса умелых рук у нас не нашлось. Впрочем, проблему решил Лом. Выйдя из кабины, он склонился над раненой девушкой, несколько секунд смотрел на рану, после чего вынул странное приспособление из недр своего плаща. Штука эта напоминала пистолет, но вместо дула впереди торчали странные стальные рога. Если я правильно понял, это такой медицинский степплер, который скрепляет рану скобами.

Лом приставил его к ране, несколько раз нажал на «спуск», после чего края раны оказались связаны тонкой полимерной нитью, после этого он покрутил небольшой маховик сзади, нить, конец которой всё ещё оставался в приборе, потянулась назад, края раны стянулись, а ведьмак аккуратно отрезал нить ножом.

— Вот, собственно, и всё, — сказал Башкин, спиртовой салфеткой стирая кровь. — Сейчас нужно поспать, часа через четыре рана схватится, а к завтрашнему утру вы о ней забудете.

С этими словами он полил рану каким-то чудо-зельем из стеклянной пробирки.

— А вот как они сюда добрались, — раздался голос Винокура из башни.

Я бросился к иллюминатору, так и есть, у пристани стоял вместительный корабль, старый, но на вид вполне исправный, на палубе которого стояли двое мужчин с оружием и в форме, точно такой же, как у тех, что нас атаковали.

— Теоретически, можем взять языка, — сказал Лом. — Выясним, кто это такие, и почему они начали стрелять. Не похожи они на дикарей, явно прибыли сюда издалека. Думаю, американцы, или кто-то местный, кто работает на них.

— За каким бесом они нам? — спросил Винокур. — Ну, прибыли и прибыли, чего теперь? Американцы, китайцы, хоть папуасы. Подняли оружие не на тех, теперь пусть не жалуются.

— Слава, сделай так, чтобы они домой пешком добирались, — попросил я. — Вплавь, через Панамский канал.

Просить дважды не пришлось. Винокур дождался, пока воздушное судно зависнет под нужным углом, после чего влепил снаряд в борт чуть ниже ватерлинии. Потом второй, потом третий. А когда на палубе началась суматоха, приложил картечным снарядом. Когда мы улетали, я с мстительным удовольствием наблюдал, как судно идёт ко дну, а немногие выжившие спускают шлюпки. А уже среди этих выживших я разглядел высокого крепкого мужика, который даже с большого расстояния выглядел грязным и оборванным. Какое-то подобие военной формы натуральным образом расползалось лоскутами на его фигуре.

— Кукла! — крикнул я остальным.

— Где? — Винокур немедленно начал разворачивать орудие.

— Вон, смотри, в лодке, — я указал пальцем.

— Это действительно кукла, — подтвердил Лом из кабины. — Следует уничтожить.

Пушку мы пока оставили, зато использовали бортовой пулемёт. Куклы могут уворачиваться от пуль, но только не в тесной шлюпке, где вокруг куча народа, а за бортом вода, которую они так не любят. Поток свинца просто разорвал на куски людей, что спаслись с судна, и куклу, а также превратил в кучу обломков спасательную шлюпку. Даже если кто-то чудом выжил, то вряд ли сможет выбраться на берег, да и неизвестно, кто на запах крови приплывёт, акула или что-то похуже.

Уже потом, когда мы набрали высоту и стали уходить в сторону открытого моря, на горизонте появилась знакомая чёрная фигура, появилась, осмотрелась и снова растаяла. Они продолжали терять боевые единицы, но при этом никак не хотели оставить нас в покое.

Скоро берег скрылся за горизонтом. Нам предстояло обогнуть материк с востока и лететь на юг, где и располагался город Сан-Паулу. Оставалось немного, ещё двое суток, ну, пусть, трое, и мы будем на месте, где останется только шагнуть в портал.

— Предлагаю к берегу больше не подлетать, — сказал Коростин, выходя из кабины.

— Поддерживаю, — не оборачиваясь, проговорил Башкин, глядя в свой чемодан.

— А выдержим? — с сомнением спросил я, поглядывая на спящую Марину.

— Для девушки есть место, остальные могут потерпеть, — сказал Винокур. — Иначе рискуем крупно попасть.

— Дело не только в постоянных попытках нападения, — Башкин захлопнул чемодан и начал объяснять, — допускаю, что наш аппарат так и останется для них неприступным, дело в том, что враги уже примерно вычислили наш маршрут.

— Допускаю, что они знали его заранее, — угрюмо сказал Коростин. — Как минимум, догадывались. А теперь знают точно. То место в городе, где стоит пирамида, не простой объект. Он для них имеет большой значение, хотя понять его нам не светит. И вот мы прорываемся, хоть и зигзагами, но в том направлении. Куда? Вот именно.

— Ну, я не был бы столь пессимистичен, — сказал Башкин. — Всё-таки это иная форма жизни, их ход мыслей далёк от нашей логики.

— И, тем не менее, нужно быть готовыми к тому, что там, в конце пути, они сделают нам козью морду, — со вздохом сказал Коростин.

— А мы разве не по воздуху полетим? — спросил Винокур. — Лично я собрался прямо с вертолёта десантировать. На пирамиду эту. А потом держать оборону, пока установка не заработает.

— Я тоже на это рассчитываю, — добавил я.

— Это на бумаге, — продолжал свои пораженческие разговоры Коростин. — А на деле может многое измениться. Как минимум, придётся несколько километров пролететь над сушей. Нас три демона чуть не угробили, а там их будет десятка два. Ещё допускаю, что эти новомодные двигатели просто откажут вблизи пирамиды. Или в зданиях, которых там без малого миллион, засядут стрелки с ПЗРК. Или вход в пирамиду через тоннель, а он находится в тридцати километрах к западу, и больше туда никак не попасть.

— А нам разве внутрь нужно? — с сомнение спросил я. — С крыши никак?

— Лучше быть на уровне земли. Место для открытия портала — это пятачок метров тридцати в диаметре. Если получится, зайдём внутрь, если нет, будем работать с крыши. Думаю, второй вариант тоже подойдёт, только ждать придётся дольше.

— Я предлагаю следующее, — Лом вышел из кабины и попытался подытожить всё услышанное. — Сейчас мы летим строго над морем, игнорируя даже острова и рифы. Выходим на нужную широту, поворачиваем на запад, потом летим строго в направлении города. При подлёте активируем форсаж (тут такое есть, на самый крайний случай), прорываемся к пирамиде и высаживаемся либо на неё, либо на ближайшее здание. Так у нас будет шанс опередить погоню. Потом последний бросок и… результат.

— Твои бы слова, да богу в уши, — проворчал Винокур.

Разговор на этом прервался, новых тем не было, как и самого желания говорить. Откровенно говоря, мы все друг другу надоели, каждому хотелось побыть одному, долгое вынужденное нахождение в тесноте стального гроба не идёт на пользу общению.

Глава двадцать вторая

На нужной широте мы оказались через двое суток с небольшим. Не так быстро, как хотелось бы, но достаточно, чтобы не валиться от усталости. Я худо-бедно научился спать в кресле, спал плохо, но достаточно, чтобы голова работала. С едой и водой проблем у нас не было, Марина шла на поправку, хотя, сказать по правде, поправилась она вечером того дня. Волшебные зелья Башкин принёс ещё из своего мира, магия действовала отлично.

От берега нас отделяло около двадцати километров водной глади, пересечь который мы должны были за считанные минуты. Потом, на форсаже, потратить ещё минут пять, чтобы добраться до центра города.

Каждый из нас предвкушал момент, когда наше путешествие, на деле выглядевшее, как постоянное бегство, подойдёт к концу. Коростин уже проверил все комплектующие для установки, разобрался с генератором (демонам он не доверял, поэтому генератор был бензиновый), а кое-что уже попробовал собрать.

Но и враг не дремал. Демоны твёрдо решили свести нас в могилу, а потому расположили засаду на пути. Когда берег показался на горизонте в виде узкой полосы земли, в воздухе снова стали собираться чёрные силуэты. Их было трое, расстояние между ними было километров пять, достаточное, чтобы попытаться проскочить. Но при этом каждый собрался не полностью, сама фигура была полупрозрачной, а вокруг в радиусе нескольких сотен метров, в воздухе парили чёрные хлопья. Мне даже показалось, что хлопья эти вращаются вокруг центральной фигуры.

В глаза бросился ещё один факт: все три чудовища висели над морем. Задняя часть их шлейфа доставала до берега, видимо, этого было достаточно, чтобы примириться с водой.

— Что делать? — спросил Лом, сидевший за штурвалом.

— Сможем проскочить? — спросил Коростин.

— Думаю, да. В крайнем случае, они нас догонят и атакуют, но пробить защиту корабля не так просто.

— Тогда врубай форсаж и…

— Стойте, — перебил Башкин, просунувшись в кабину. — Смотрите, что они делают.

С демонами происходило что-то странное. Только что они собирались для атаки, как снова начали распадаться. Более того, оставшиеся от фигуры хлопья стабильно падали в океанские волны.

— Сейчас что-то будет, — проговорил я, усаживаясь на кресло и накидывая ремень.

В том месте, где остатки демонов упали в воду, началось бурление. Представьте кипящую воду в котле, только котёл тот в поперечнике будет километров десять. А когда мы уже подлетели вплотную, вода окончательно выплеснулась вверх, превратившись в стену. Лом успел повернуть, но брызги окатили аппарат так сильно, что некоторое время из-за стекающей воды было ничего не видно. Через пару десятков секунд я обнаружил, что мы летим на север, параллельноводяной стене.

— Попробую обогнуть! — крикнул из кабины Лом.

Коростин отправился к нему, хотя в такой ситуации помощи от неопытного пилота будет всего ничего. Оставалось надеяться на мастерство ведьмака.

Обогнуть водяную стену оказалось не так-то просто, она двигалась за нами, пусть не так быстро, но всё же, чтобы залететь за неё, пришлось преодолеть километров тридцать-сорок. Мы снова повернули на запад и попытались приблизиться к берегу.

— К орудиям! — громко прокричал Лом.

Что было там, снаружи, никто из нас не видел, водяная пыль почти полностью перекрывала обзор, но, раз такой опытный человек требует отстреливаться, то лучше так и поступить. Опять же, он прекрасно знает, что пулемёты и пушка бесполезны против демонов, а значит, нам противостоит какая-то цель попроще.

Я привычно протиснулся в орудийную башенку. Кое-что разглядеть получилось, вокруг снова странные летающие существа, подробностей не видно, но скорость у них приличная.

Когда мы, наконец, вырвались из водяной завесы, я смог разглядеть врага более подробно. Это было какое-то подобие уже виденных нами драконов, только гораздо меньше размером. Зато летали они настолько быстро, что поневоле складывалось впечатление, что крылья им не нужны, машут ими исключительно для вида, а по небу перемещаются каким-то иным способом.

Но эти существа сами по себе были вполне безобидными, огнём не дышали, да и сил им явно не хватит, чтобы сломать наш аппарат. Опасность исходила от тех, кто сидел на них верхом. Если я правильно понял, это были куклы или какой-то другой аналог подконтрольных демонам людей. Но и они вряд ли смогли бы разрушить машину. Но вот в руках у них были уже знакомые нам копья со светящимися, как сварка, наконечниками. В прошлый раз, когда мы такие видели, смогли удостовериться в том, что оружие это эффективное, запросто сделает в нашем ковчеге дыру, возможно, даже сквозную.

Врагов было много, наверное, десятка два, но нам и одного хватит, удачный удар просто заставит машину рухнуть с высоты камнем. Нужно приложить все усилия, чтобы этого не допустить.

Тот факт, что мы ещё живы, говорил о том, что врагам приходится нелегко. Скорость у нас была огромной по человеческим меркам. Попробуйте покататься даже на мотоцикле без шлема. Даже на скорости в сто двадцать лицо ваше начнёт плющить, а глаза будет так резать ветром, что вы просто ничего не увидите. А у них скорость была куда больше. Пусть даже куклы куда крепче обычных людей, им такое давалось нелегко, да и водяная пуль никуда не делась, точно так же перекрывая им обзор.

Только тогда, когда и мы, и они вылетели из облака, появилась возможность боя. Справа и слева застрочили пулемёты, обдав свинцом ближайшие вражеские «истребители». Не знаю, можно ли убить куклу обычной пулей, но дракон, каким бы мощным ни был, противостоять большому калибру не мог. Двое врагов справа от меня были разорваны пулями в клочья и полетели вниз вместе с седоками. Тот, что заходил слева, получил повреждение крыла и плавно начал спускаться. Ещё один был далеко впереди и заходил нам прямо в лоб. Такого допускать было нельзя, даже если он сам разобьётся в лепёшку, успеет всадить своё копьё прямо в кабину.

В казенник скользнул картонный снаряд с картечью. Целиться почти не пришлось, это как дробовик, бьющий по площадям. Я успел разглядеть страшного человека в набедренной повязке, который пригибался к шее дракона, пытаясь спастись от потоков воздуха, и одновременно поднимал копьё для удара. А через мгновение он исчез, сметённый тучей стального гороха, досталось и дракону и копью, которое сдетонировало в его руке, создав облако голубого огня, быстро рассеявшееся в пространстве.

Пулемёты строчили без остановки, отсекая все попытки атаковать нас. Лом закладывал виражи, достойные самолёта, часть врагов пыталась метать копья, но все они пролетали мимо. Я тоже стрелял с той скоростью, с какой мог заряжать снаряды. Использовал те, что попадались под руку. Осколочно-фугасный, взорванный по таймеру в гуще врагов, действовал не хуже картечи, взрывная волна сбивала врагов с курса, а осколки разрывали перепончатые крылья, заставляя летунов снижаться по спирали.

Бой, который я так долго описываю, занял всего минут пять. Враг был разгромлен, рассеян, смят и опрокинут. При всём уважении к техническому уровню нечисти, атаковавшей нас, справиться с плодами прогресса им было не под силу. Лишь одно копьё зацепило угол нашего аппарата, да и то не напрямую, а вторичным тепловым излучением, то есть, уже после подрыва. Обшивка в этом месте раскалилась докрасна, но теперь медленно остывала. Я замер со снарядом в руках, сообразив, что стрелять больше не в кого, враги, если кто-то из них выжил, остались далеко позади. Мы летели над сушей, внизу был тропический лес, который постепенно сменялся саванной или, как тут принято говорить, пампасами.

— Оторвались что ли? — раздался где-то внизу голос Винокура.

— Не совсем, — ответил ему Лом. — Готовьтесь к ещё одной атаке.

Я хотел переспросить, кто ещё может нас атаковать после того, как сильный отряд вражеской авиации превратился в сырьё для мясокомбината, но тут же понял, что над сушей у нас появятся новые, куда более грозные враги.

Так и вышло, нас не оставили в покое, враг отправил в бой последний резерв — себя любимого. Две чёрные тени заходили с двух сторон, постепенно нагоняя аппарат. Теоретически, мы могли от них оторваться, как уже однажды делали. Я сказал об этом Лому, но тот ответил, что лучше принять бой.

— В этой местности их всего четверо, — сообщил ведьмак. — Лучше отстрелять их сейчас, в воздухе, чем быть атакованными потом, когда окажемся на земле.

Я мог бы с этим поспорить, но не стал. Вместо этого оставил в покое орудие и занялся своим карабином. Зарядил магазин «родными» патронами, вставил его наполовину, приготовившись заряжать напрямую в патронник. Поскольку калибр и поражающее действие пули имели значение и для демонов тоже, я выбрал особый боеприпас с длинной пулей. В конце концов, для этого их и делали. Стрелять предполагалось, открыв иллюминатор, Лом сбавил скорость, но даже так задача представлялась чудовищно сложной. Впрочем, враг собирался подобраться вплотную, что слегка упрощало попадание.

Итак, вот я, вот карабин с оптикой, а вот огромная чёрная тень в прицеле. Движемся с одной скоростью параллельным курсом. Должен попасть. Я как мог плавно выжал спуск, отдача ударила в плечо, пуля отправилась в полёт, но результат оказался нулевым. Демон сейчас пребывал в бесплотном состоянии, пуля просто пролетела насквозь, не причинив никакого вреда. Выругавшись, я вставил следующий патрон.

— Стрелять только в момент атаки! — запоздало крикнул Лом. — Только тогда будет возможность попасть!

— Да понял я, — проворчал я сквозь зубы, не отводя взгляда от цели.

Но их атака всё же вышла внезапной. Появился третий, напал неожиданно, сверху, обретя плоть и ударив в крышу между винтами. Одновременно с ним ударили справа и слева. Правого удалось поймать в нужный момент. Пуля из штуцера Никиты проделала в нём немаленькую дыру, а следом трижды выпалил из дробовика учёный, окончательно разметав чёрную тень в клочья. Собраться ему уже не суждено.

А вот я промахнулся, скорострельность карабина оставляла желать лучшего, демон перед атакой метнулся вниз, а потому пуля прошла над ним. А перезарядить я уже не успел, чёрная рука, просунувшись в открытый иллюминатор, сбила меня с ног. По какой-то причине он не стал подвергать меня той самой процедуре, после которой человек становится безмозглым мутантом, вместо этого, рука, удлинившись ещё и обзаведясь дополнительными суставами, метнулась вбок и ударила по двигателю, сминая дверцу.

В это время второй демон, что сидел наверху, занялся другим двигателем, даже в плотском состоянии он смог сломать винт, просунуть руку внутрь и также нарушить целостность ящика с ручным демоном.

Первого удалось одолеть, я, наконец, пришёл в себя после удара, вскочил на ноги и начал стрелять из револьвера в условное плечо чудовища. Пять пуль сделали своё дело, демон был убит, а рука, успевшая разломать двигатель, рассыпалась чёрной пылью, которая на глазах таяла, превращаясь в лёгкий дымок.

Второго ликвидировал через техническое отверстие в крыше Башкин, расстреляв в него десяток патронов из дробовика. Можно сказать, что атаку мы отбили, да только цена была слишком высока. Два двигателя из четырёх отказали, что не могло не сказаться на работе машины.

— Теряем высоту, — крикнул Лом из кабины. — Постараюсь приземлиться плавно.

Мы успели закрыть иллюминаторы и пристегнуться, Лом, надо отдать ему должное, как-то справлялся с машиной, идущей вразнос. Нам удалось плавно спуститься на высоту около ста метров, глядишь, посадка вышла бы относительно комфортной. Но мы недооценили тот ущерб, что нанёс третий демон. Один из двух оставшихся двигателей тоже начал барахлить и выдавать незапланированную мощность. Коростин, подбежав, распахнул дверцу и увидел, что стеклянная стенка, придавливающая рабочее тело, заклинила, более того, продолжает придавливать демона, заставляя его крутиться всё быстрее. Инженер попытался остановить процесс вручную, но не смог. Поняв, что сейчас произойдёт, он захлопнул дверь и закричал:

— Ложись! — после чего сам откатился в дальний угол и прикрыл голову руками.

Вы не пробовали лечь, будучи пристёгнутыми к креслу? Вот и я о том же. Когда ящик взорвался, единственной защитой оказались сами кресла, которые, к счастью, имели внутри стальные пластины. Взрыв мы пережили относительно спокойно, а вот следом началось совсем плохое приземление. Последний винт крутился в одну сторону, а сам аппарат, само собой, начал вращаться в другую, всё, что не было закреплено, полетело по салону, а через несколько секунд произошёл удар об землю. Лом заглушил двигатель, после чего на несколько минут воцарилась тишина.

— Все живы? — раздался слабый голос Башкина.

— Жив, — ответил я, удивляясь своему голосу, кажется, охрип.

— Жива, — отозвалась Марина чуть более бодро.

— Тут я, — недовольно выдохнул Винокур, сплюнув кровью.

— Угу, — отозвался Никита.

Лом вышел из кабины без каких-либо повреждений, а вот Коростину досталось. В момент приземления его швырнуло в сторону и ударило об стену. Голова была рассечена от виска до затылка, ранение, хоть и не представляло прямой опасности для жизни, дало такой поток крови, что впору было задуматься о переливании.

Тут же занялись оказанием помощи, рану обработали, кровь была остановлена, а кожу стянули всё тем же прибором ведьмака, что автоматически зашивал раны. Минут через десять потерявший сознание инженер отлёживался в углу на одеяле.

С остальными было проще, я даже оптику карабина сохранил, успел притянуть его к себе за ремень. Осталось понять несколько вещей: где мы, что с машиной и что делать дальше? С первым вопросом помог определиться учёный:

— Тридцать пять километров к северу от города, до берега около пятидесяти километров. Если сейчас двинуть на юг, наткнёмся на поселения. Точнее, насчёт людей не скажу, но населённых пунктов в пригородах хватает. Более точной информации у меня нет.

Пока наш главный технический специалист пребывал в нокауте, остальным пришлось работать. Надо отдать должное мастерству Лома, он таки умудрился посадить аппарат на относительно ровную площадку. Более того, метрах в ста от нас находились остатки дороги. Климат тут не самый лучший в плане сохранения дорожного покрытия, но лучше уж ехать по такой дороге, чем по целине.

На наше счастье, один из двигателей сохранил работоспособность, оставалось только переставить его в другое место, чтобы превратить летательный аппарат в вездеход на гусеницах. В моём понимании такие метаморфозы, если они вообще возможны, полагалось делать на заводе. Но, как оказалось, местный инженерный гений шагнул так далеко вперёд, что нам оставалось только удивляться.

Полчаса возни с двумя домкратами — и летающий гроб стал гробом на гусеницах, десять минут работы гаечными ключами — и двигатель уже перемещён в заднюю часть и даёт привод на ведущие катки. Гусеницы по заверениям Лома были долгоиграющими, сделаны из какого-то суперпрочного сплава, который не позволит им стереться, даже если мы по суше доберёмся до Канады, скорее, сломаются катки. А снаружи на траках были закреплены резиновые нашлёпки, чей смысл от меня ускользал, здесь ведь нет городского асфальта, который следует беречь.

Примерно через час, когда машина была осмотрена и проверена в деле, можно было выдвигаться дальше. Все немного приободрились, хотя сразу после крушения настроение было близко к паническому.

— Ну, в целом, неплохо, — заметил Башкин, глядя, как Лом, усевшись за штурвал, делает круг по целине.

— Особенно, если учесть, что всё могло быть гораздо хуже, — добавил Винокур, выглядел он плохо, от удара потерял один зуб и ещё один повредил, до сих пор временами сплёвывал кровь. — В том случае, если на этом пришлось бы плыть.

Тут не поспорить, даже при наличии гребного винта и мощного двигателя, форма нашего транспорта была отнюдь не предназначена для плавания. Двигались бы мы с черепашьей скоростью, а если добавить штормы, которые наши враги могут делать по заказу, то нам бы стало и вовсе кисло. Скорее всего, просто не дали бы нам высадиться на берег. Лом, вернувшись обратно, поспешил всех «успокоить».

— Допускаю, что плыть нам ещё придётся, Бразилия — страна множества рек, а мосты сейчас в ужасном состоянии.

— Спасибо, успокоил, — проворчал я. — Давайте, что ли, грузиться.

Собственно, грузить было нечего, если не считать неходячего инженера. Будем надеяться, что машина доживёт до конца нашего похода, иначе все проблемы умножатся, помимо нелёгкой поклажи, придётся тащить раненого.

В скором времени мы уже двигались по условной дороге, которую местами можно было отследить только по ржавому ограждению, к нашей заветной цели. По идее, расстояние смешное, скорость наша, даже в условиях бездорожья, превышает сорок километров в час, такими темпами будем на месте часа через три-четыре. Но это на бумаге. На деле же нам предстоит двигаться через огромный город, который, судя по карте, по краям напоминает свалку, а в центре состоит из настоящих каменных джунглей. Один рухнувший небоскрёб перекроет сразу несколько улиц, а там таких должно быть немало. И это я ещё не беру в расчёт тот факт, что нам в процессе будут активно мешать.

Тот факт, что стана эта когда-то была довольно густо населена, бросалось в глаза. Тут, по сути, нет незаселённых мест, везде попадаются остатки жилья, руины, дороги, кое-где можно различить поля и одичавшие сады. Но пока это всё нам не мешает, сложности начнутся потом.

Глава двадцать третья

Сложности не заставили себя ждать. Первое, что заставило нас остановиться, — это небольшая река, протекавшая поперёк нашего пути. Мост имелся, вот только у него отсутствовал один пролёт. Вроде, пустяк, всего-то метра три. Но нет, даже гусеничный транспорт такое не переедет.

Пришлось встать на въезде и выйти, чтобы осмотреться. Предварительно, впрочем, взяли окрестности на прицел двух пулемётов. Местные туземцы знают, что такое пулемёт? Должны знать, но мы, на всякий случай, грозно шевелили стволами.

— Какие будут предложения? — спросил я, присев на краю обваленного участка.

— Река неглубокая, — сказал Лом. — Можно попробовать перебраться.

— Что неглубокая, я вижу, — я поднял камешек и бросил его вниз, даже в мутной воде было видно дно, полметра максимум. — Да только противоположный берег мне не нравится. Там опрокинуться легко.

— Думаю, я справлюсь, — уверенно заявил ведьмак.

— Есть предложение остановиться здесь и немного перекусить, — сказал Башкин, подходя к нам сзади. — А примерно через час мы примем правильное решение.

— А что изменится через час? — не понял я.

— Через час спутник выйдет на нужное место, а я через свой прибор смогу составить карту местности. Она у меня есть, но устаревшая и не очень точная.

— Ясно, — я вздохнул, опять задержки. — Доставайте сухпай.

Во время обеда очнулся Коростин. Инженер чувствовал себя отвратительно, а потому от еды отказался. Помимо раны на голове, имело место серьёзное сотрясение мозга, поэтому он проглотил горсть таблеток, запил водой прямо из канистры, после чего снова завалился спать.

— Что-то не вижу здесь диких обезьян, — проговорил Винокур с набитым ртом. — Где вся живность?

— Вы забываете, что мы отнюдь не в лесах, — ответил ему Башкин. — Что лично меня радует несказанно. Тропический лес — не то место, где хотелось бы оказаться. Здесь же фауна и раньше была не особо многочисленной. По идее, должны водиться вторично одичавшие животные, вроде мустангов. Но, опять же, подозреваю, они не перенесли соседства с мутантами. Крупный хищник не имеет представления о воспроизводстве пищевых ресурсов, и его развитый мозг только усугубляет дело. Такая тварь будет охотиться больше и лучше, пока полностью не истребит окружающие виды, после чего сменит дислокацию.

— Здесь были люди, — уверенно заявил Лом. — Не сегодня, но были.

— Само собой, куда же без них, — я пожал плечами. — Цивилизованные люди? Или дикари?

— Они носят обувь и используют орудия труда, — объяснил Лом. — Это пока всё, что могу сказать. Ещё на ограждении моста есть несколько пулевых отверстий, но они явно появились давно.

— Могут быть у дикарей остатки оружия? — спросил я у Башкина. — Сколько вообще оно хранится?

— Само оружие — лет сто, если хранить в нормальных условиях. Даже, наверное, двести. Вы ведь сами не так давно стреляли из винтовки, которой больше восьмидесяти лет. Понятно, что есть усталость металла, в итоге будут подводить пружины, но часть стволов явно будет рабочей.

— А патроны?

— Патроны, скорее всего, нет. Насколько мне известно, есть патроны, предназначенные для долгого хранения, такие сохраняют свойства лет семьдесят, опять же, при надлежащей упаковке. Большинство же патронов теряют свойства на втором десятке лет. Самая уязвимая часть — капсюль, вещество менее стабильно, чем порох, а потому уже через десять лет может давать осечки, а через двадцать число осечек достигнет почти половины случаев.

— А можно изготовить капсюль кустарно?

— Конечно, при наличии знаний в химии и некоторого количества расходников. Думаю, местные так и поступают. Делают капсюли, пусть и в единичных экземплярах, снаряжают патроны и бережно их расходуют. Ну, или, при совсем плохом положении, могут переделать винтовку в дульнозарядный мушкет с воспламенением от фитиля. Всё лучше, чем с копьём на мутанта идти.

— В любом случае, при встрече с недружелюбными людьми, ураган огня нам не грозит, — подвёл я итог.

— Само собой, — согласился учёный. — Для местных условий наши пулемёты и пушка — просто сверхоружие. Взять нас смогут либо числом, для чего потребуются сотни атакующих, либо хитростью, подловив в тот момент, когда мы снаружи.

С этими словами он начал озираться. Нет, опасность не караулила нас в ближайших кустах, да и кустов тут было небогато, местность просматривалась километра на два.

Когда мы, наконец, дождались спутника, Башкин уселся за свой компьютер и начал нас просвещать:

— Итак, половину пути мы преодолели. Если справимся с переправой, то через час окажемся в черте города.

— А как справимся? — уточнил я.

— Повернём направо, там, ниже по течению, есть какой-то завал, что-то большое рухнуло, образовав естественную плотину. Перед ней получилось небольшое водохранилище, а за ней — очень мелкий ручей с пологими берегами.

— Ещё какие новости?

— В городе началась нездоровая суета. Все куда-то перемещаются. Люди, мутанты и… ещё кто-то. Если правильно понимаю, движение идёт от моря.

— Высадили десант? — спросил Винокур.

— Возможно, а может, они там были изначально, а теперь просто получили приказ. Интересно, что у них есть техника, некие самодельные машины, вроде нашего КамАЗа. Они перемещаются… — он прищурился, пытаясь разглядеть нечёткий снимок. — Если правильно понимаю, это оперативная группа, направленная на перехват.

— Перехват кого? — спросил Винокур.

— Инопланетян с Альфа Центавра! — фыркнул учёный.

— Успеют перехватить?

— Сложно сказать, наш транспорт быстрее, но они лучше знают местность. Даже если конкретно эти люди не отсюда, им ничего не стоит захватить проводника из местных. При этом с разведкой у них всё плохо, видимо, авиация приказала долго жить. Если я правильно вижу их маршрут, то отправились они по довольно широкой дуге к месту нашего приземления. Выйдут туда, потом им придётся нас догонять.

— Насчёт авиации я бы не обольщался, — тихо проговорил показавшийся из машины Коростин, видимо, ему не спалось. — Разведка говорила о четырёх демонах, а нам встретились три. Ещё один где-то прячется, возможно, сопровождает облаву. Или ждёт нас на месте. Это если не вспоминать о крылатых тварях. От таких по земле не убежим.

— Будем сбивать, — сказал Винокур. — Правда, с земли это делать не так удобно.

Тут он был прав. Пулемёты, что стояли в удобных полусферических выступах по бокам нашего аппарата, отлично подходили для воздушного боя и обстрела с воздуха наземных объектов. Теперь же, став выступающими частями вездехода (и неслабо увеличив его габариты), вряд ли покажут себя хорошо. Расположение низкое, сектор обстрела невелик. То есть, стрелять они могу градусов на восемьдесят, да только для этого нужно видеть цель. В условиях холмистой местности тяжёлый агрегат становился почти бесполезным.

А вот пушка радовала, с ней наш вездеход становился аналогом бронетехники, тем более что бортовая обшивка хорошо держит пули и осколки. Если придётся столкнуться с агрессивными людьми, то сможем за себя постоять.

Закончив с обедом, мы заняли места под броней, Лом повернул направо в поисках обещанной плотины. Таковая нашлась, зрелище было странное. Мы уже привыкли к зданиям, ушедшим под землю, к образованию огромных рек, к новообразованным складкам местности, но такого не видели.

Плотина представляла собой несколько зданий, сваленных в кучу, которые перекрыли течение реки. И тут же встал вопрос: откуда они взялись. В этом месте не осталось фундаментов, дорог или просто домиков, одна голая степь. И посреди этой степи лежат три или четыре сильно разрушенных многоэтажки. Одна, кстати, разрушена меньше других, если какая-то сила смогла бы водрузить здание на фундамент, в нём смогли бы жить люди.

— У кого какие мысли? — задал вопрос Башкин, глядя в иллюминатор.

— Кто-то откуда-то принёс дома и свалил в кучу, — буднично проговорил Винокур. — Нам до этого дела нет, нас это никак не касается. Великан развлекался, или его дети в конструктор играли.

— Ну, в целом, да, — согласился учёный и сел на место.

Ручей пересекли почти без напряжения. Дно оказалось болотистым, но для гусеничного транспорта это не проблема. К тому же гусеницы широкие, а весим мы немного. Это если с танком сравнивать.

А дальше начались проблемы. Стоило нам вернуться на дорогу, как на нас обратили внимание некоторые существа. Прятаться тут было особо негде, поэтому мы постоянно замечали, как в кустах мелькают тёмные тела. Мутанты, вряд ли они могут навредить нам, но глаза-то у них есть. Скорее всего, тот же умник способен транслировать картинку с их глаз, куда следует. Впереди стоит ждать засаду.

И мы её дождались. Классический налёт разбойников. Сваленное дерево поперёк дороги, остановка и резкая атака со всех сторон. Что-то подобное мы уже проходили, правда, тут имелись некоторые отличия. Поскольку с деревьями тут было туго, в качестве заграждения выступил бетонный столб. А личный состав спрятать вообще не получилось, толпу мутантов мы засекли примерно с пятисот метров. Само собой, такая засада — это не угроза нам, это угроза тем, кто её организовал.

Собственно, организатор был тут же, высокую фигуру в тёмном одеянии я заметил сразу, поначалу прияв её за демона. Но нет, существо было абсолютно материальное, надо полагать, очередная кукла. Он-то и отдал команду атаковать, когда машина стала замедляться перед столбом, что лежал поперёк пути.

Теоретически, препятствие можно было объехать по бездорожью, да только план у нас был иным. Лом нарочно притормозил, чтобы спровоцировать атаку. А когда на нас кинулись полчища полулюдей-полуживотных, резко дал газ, машина двинулась вперёд и, пусть и не без труда, перевалила через лежавший столб.

Часть нападавших, не успев повернуть, бросилась на пустоту, часть была скошена огнём бортовых пулемётов, но их командир успел запрыгнуть на крышу, при этом побив олимпийские рекорды в прыжках в длину и в высоту одновременно. Тяжёлое тело грохнуло по крыше, протопало к башне и начало совершать с ней какие-то манипуляции. Не факт, что сможет чем-то навредить, но лучше не позволять ему там находиться.

— Дай мне свой нож, — попросил Лом, уступая место в кабине Винокуру, тот не умел управлять летающим судном, но бронемашину по ровной дороге точно провести сможет.

Я вынул из ножен керамический нож и протянул ему.

— Может, лучше револьвер?

Он качнул головой и открыл люк, через который одним большим прыжком заскочил наверх. Я взвёл курок револьвера и попытался выглянуть. Полноценной драки не получилось, несколько ударов, два или три обманных захвата, кукла пропускает укол в живот, а следующим движением Лом уже отрезал противнику голову. И всё это на крыше движущегося транспорта. Спихнув тело с машины, Лом ухватился за поручень и спрыгнул обратно. Вытерев клинок салфеткой, он протянул мне нож.

— Спасибо.

— Оставь себе, — я махнул рукой и отцепил от ремня ножны, удивительно, но на мне всё ещё было та форма и экипировка, в которой я убыл из своего мира. — В пути этих тварей ещё немало встретим, пусть и у тебя будет оружие.

— Возьмите ещё вот это, — Башкин протянул ему две гранаты РГД-5. — Тоже действенная штука.

Лом поблагодарил и убрал гранаты в недра своего плаща. Вообще, одеяние нашего ведьмака удивляло. Плащ хорош в непогоду, при ходьбе по городу в нём удобно прятать оружие, но идти в бой в таком длинном костюме — это как-то странно. Даже если учесть его защитные свойства, удобным он не выглядит.

— Это была слабая кукла, — сообщил Лом, усаживаясь на кресло. — Практически, подросток, ещё не закончена трансформация.

— Есть у меня мысль, — начал развивать тему Башкин, — что у противника нашего туго с кадрами. Вот просто некого послать. Собирает весь актив со всего мира и зачем-то отправляет сюда. Зачем? Почему мы для него так важны?

— Мой ребёнок? — предположила Марина.

— Это очень важно, да только не стыкуется расход ресурсов с возможным результатом, — заметил учёный. — Ну, доберутся они до ребёнка, ну сделают из него очередную куклу, а дальше что? Да мы в пути их уже десяток положили и ещё столько же положим.

— А сколько вообще кукол может быть? — спросил я у Лома.

— Немного, — ведьмак задумался. — Создание новых особей — процесс небыстрый, думаю, счёт им сейчас идёт на десятки, к тому же они рассеяны по миру. Сейчас враг напрягает все силы, ищет транспорт и пытается доставить всех сюда.

— Получается плохо, — заметил Башкин.

— Ну, мы ведь не видели их возможностей, — вступил в разговор очнувшийся Коростин, голос его был слабым, но возможность думать он не потерял. — Не исключаю полчищ мутантов на пути.

— Из мутантов плохие бойцы, — возразил я. — Сколько бы их ни было, мы просто проедем через толпу. А если ещё и пострелять предварительно. Сколько у нас патронов?

— По пятьсот штук на каждый ствол, — сообщил Винокур, — чуть меньше уже. На хороший бой хватит.

Я был с ним полностью согласен. Даже с учётом высокого темпа стрельбы, такого запаса вполне хватит, чтобы смести с дороги огромную толпу чудовищ. Они, точнее, их руководство, далеко не глупы и вряд ли бросят войско в лобовую атаку. Или бросят? Всё может быть, их солдаты вопросов не задают, и жалеть их никто не станет.

В относительном покое мы добрались до пригорода. На горизонте маячил огромный мегаполис, небоскрёбы внушали уважение. Под ногами появился относительно неплохой асфальт, отчего скорость машины подскочила процентов на двадцать. А потом Слава резко ударил по тормозам, отчего мы едва не слетели с мест.

— Что там? — спросил я, подхватывая карабин.

— Мужик какой-то, — Винокур указал вперёд, где на дороге в самом деле стоял немолодой мужик в грязной и рваной одежде.

— Кукла? — Башкин поднял взгляд на Лома.

— Нет, просто человек.

Тщательно оглядевшись на предмет засады, мы открыли дверь и высунулись наружу. Мужик всё так же невозмутимо стоял посреди дороги. В этом месте было сужение, часть пути завалена обломками, а другой стороны сохранилось ограждение. Место встречи было выбрано с умом.

Пикетчик выглядел сильно потрёпанным. Одет в грязные джинсы и рубаху в клеточку, волосы всклокочены, чёрная борода частично выдрана, частично опалена огнём. Лет ему было около пятидесяти, но выглядит крепким, руки сложил на груди. Вообще, он создавал впечатление нормального селянина, который совсем недавно побывал в большой переделке.

— И? — спросил я сразу у всех. — Что будем делать?

— Подозреваю, он хочет поговорить, — высказал свою мысль Башкин и отправился на переговоры, поправляя пистолет на поясе.

— А на каком языке говорить будем? — задал я животрепещущий вопрос.

Вопрос, как я полагал, был очень к месту. Если с английским языком проблем не возникло, то португальский или, хотя бы, испанский, никто из нас точно не знал. Надо было хоть словарь захватить, чтобы в пути выучить несколько слов.

— Добрый день, товарищ, — громко сказал Башкин по-русски, полностью проигнорировав мой вопрос. — Предлагаю пройти к нам, там вы сможете задать все вопросы, а мы, как сможем, ответим.

Мужик, разумеется, ничего из сказанного не понял, но жесты учёного красноречиво говорили о содержании речи. Когда все мы расположились у двери в машину (пускать его внутрь побоялись), Башкин достал свой чемодан и, ткнув пальцем в пару клавиш, начал говорить. Собственно, он по-русски спросил у пришлого, откуда тот родом, как его зовут и зачем он вышел на дорогу. А из чемодана через секунду раздался искусственный голос, который изложил всё это по-португальски.

— У тебя и такое есть? — удивился я.

— Когда летели из Северной Америки, я связался с Крепостью и запросил у них электронный словарь и программу-переводчик.

Гость, дослушав вопросы до конца, принялся торопливо отвечать, сопровождая свою речь красноречивыми жестами. Компьютерный чемодан с секундной задержкой стал переводить:

— Меня зовут Рикарду, я оттуда, из города. Там в последние дни очень страшно. Набежали звери, не те, что жили там раньше, и с которыми у нас был мир. Мирные звери разбежались и спрятались, вместо них прибыли другие, злые, некоторых мы перебили, другие пришли на их место. Люди прячутся в домах, перекрыв выходы, все надеются, что нашествие скоро прекратится, а Голос прогонит врагов. Ещё пришли люди, странные люди, вроде одержимых, только там все такие. И оружие у них есть, много оружия. А их старший держит на поводке двух огромных монстров, таких, что человека проглотят легко. Они его слушаются.

— Позвольте уточнить, что за Голос? — спросил Башкин, прервав поток красноречия.

— Голос… — наш собеседник растерялся, — это Голос, тот, кто живёт в пирамиде, тот, кто запретил зверям нападать на людей, кто не подпускает духов к нашему жилищу. Просто голос, его никто из нас не видел.

— А почему пришли сюда? — продолжил спрашивать Башкин.

— Мне велел Голос, мы ходим в пирамиду, но дальше первого зала нас не пускают. Мы пришли туда вчетвером, чтобы попросить у Голоса защиты. Он сказал, что враги скоро сами уйдут, только следует предупредить вас об опасности. Мы четверо вышли навстречу вам, но двое погибли, а ещё один пропал, видимо, ему пришлось бежать от погони.

— И что же нам следует делать? — спросил Башкин.

— Голос сказал, что вы придёте к нему. Вот только это опасно, а потому нужно вам помочь. Все те, кто прибыл в город, хотят вас убить.

— И как это можно сделать? Ваша община может воевать?

Рикарду на секунду задумался, потом снова начал говорить.

— Воевать мы можем, но у нас очень плохо с оружием. Сможем выставить около сотни бойцов, у каждого будет винтовка и… тридцать патронов, больше не найдём.

— Если мы дадим вам оружие, как скоро вы сможете вступить в бой?

Он что-то подсчитал в голове, потом ответил:

— Я покажу место, где оружие нужно оставить, потом его заберут, после этого отряд будет вам помогать. Думаю, к завтрашнему дню.

— Отлично, тогда садитесь в машину и покажите дорогу, нам понадобится ваша помощь.

Башкин выключил чемодан, а я спросил:

— Всерьёз думаешь, что эти партизаны нам чем-то помогут?

— Во-первых, они хорошо мотивированы, этот Голос для них — новое божество, его приказ они выполнят, во-вторых, я не собираюсь использовать ополчение против толпы мутантов. Зато они смогут их отвлечь и заставить распылять силы.

— А потери? — спросил Винокур, когда машина уже тронулась с места. — Их ведь положат всех.

— Так ведь это их город, если не будут сидеть на месте, если будут обстреливать противника и прятаться, постоянно перемещаясь, у них получится очень многое, и с минимальными потерями.

— Блин, знал бы я язык, возглавил бы отряд, — сказал Винокур. — Тогда бы точно пощипали гадов.

— Думаю, они тоже смогут за себя постоять.

Место, куда привёл нас бразилец, было, если можно так выразиться, чёрным ходом в город. Небольшой обрыв, куда выходила труба канализации. Само собой, городская канализация давно не работала, в трубе даже запаха не осталась, потому её использовали, как подземный ход. Здесь нас встретили четверо таких же местных крестьян, с той только разницей, что у них было оружие. Оружие выглядело ужасно, древние винтовки, вытертые до белизны. Патронов на виду нет, подозреваю, что весь боезапас сейчас заряжен.

Рикарду выскочил из машины и тут же принялся объяснять встревоженным соратникам, что мы, сидящие внутри, и есть те самые люди, о которых говорил Голос. А ещё мы привезли немного оружия, а потому теперь можно показать зубы пришельцам. Башкин не включал переводчик, но содержание речи было понятно по интонации и жестам.

Учёный, покинув недра техники, разложил чемодан и приступил к переговорам, а мы начали потихоньку выгружать оружие и патроны. Мужики, надо сказать, впечатлились. Видимо, с боеприпасами была натуральная беда. Один, ухватив пачку винтовочных патронов, немедленно начал набивать магазин своей древней М-14.

В запасе у нас было довольно много добра. Несколько винтовок, хоть и простых, с ручной перезарядкой, зато надёжных и прочных, сделанных на заводах Крепости. Нашлись два десятка револьверов. Да и запас патронов был нехилым, калибров набиралось несколько, но все должны подойти. Больше всего имелось натовских, винтовочных и автоматных, и пистолетные, сорок пятый и девять миллиметров. А на будущее можно заряжать гильзы, поскольку прилагался запас пороха и капсюлей.

Увидев всё это богатство, один и встречающих тут же бросился за подмогой. С остальными Башкин проводил беседу:

— Итак, — сказал он, проводя пальцем по карте на экране монитора. — Покажите мне места, где дороги перекрыты.

Седой мулат с редкой бородой долго щурился на карту, потом, видимо, обнаружив знакомые ориентиры, начал тыкать в экран пальцем.

— Этой дороги давно нет, эстакада упала в двух местах. Вот здесь обвалились два дома, не думаю, что сможете переехать завал. Отсюда можно пройти напрямую, но только пешком, проход узкий. Стадион завален полностью, там даже один человек не проберётся, а этот мост заставлен ржавой техникой.

Мужик оказался отличным знатоком города, постепенно он обрубал нам все возможности скрытно пробраться в центр, обходя засаду. Наконец, закончив рассказывать о дорожных проблемах, он перешёл к более интересным вещам.

— Вот здесь вас ждут, люди, много людей. Сотни четыре или больше. Большая часть вооружена копьями и мачете, но у других есть оружие. Они одеты в форму, их всего десятков пять. Вот здесь собраны мутанты, их очень много, никто не считал, но, думаю, не меньше десяти тысяч. И они не просто дикие, ими командуют, они сейчас прячутся в домах, а когда увидят вас, сразу атакуют.

— А как обстоят дела с… чёрными? — спросил Башкин.

— Они исчезли, раньше их было четверо, людей они трогали редко, всё время вертелись вокруг пирамиды. Сейчас исчезли, никто не знает, где они. Зато есть одержимые, их тоже много, не меньше двадцати. Они есть среди людей с оружием, они командуют чудовищами. И ещё они вертелись на побережье, может быть, ждут новых.

— Могут прибыть по морю?

— Да, и они уже прибывали. Но один их корабль почему-то взорвался. Сам я этого не видел, но были те, кто говорил, что в него с неба прилетела ракета.

— Однако, — Башкин покачал головой. — Про нас помнят, нам помогают. Сейчас попробую связаться.

Скоро прибыла группа поддержки, местные мужики, большей частью немолодые, начали разбирать оружие и готовиться к бою.

Глава двадцать четвёртая

План боевых действий был в общих чертах готов к вечеру. Начинать планировалось завтра с утра. До того мы планировали переброску сил в нужные места, создание засад и, что в нашем плене было самым главным, артподготовку.

Под словом артподготовка я, разумеется, подразумевал не нашу убогую пушку, а помощь с материка, то есть, Старого Света. Башкин связался с центром, рассказал им в общих чертах ситуацию, а потом попросил поддержки, подкрепив запрос точными координатами целей.

До темноты мы успели многое. Например, вооружили почти полторы сотни человек. Оружия, собственно, у них было навалом, а вот патроны появились только сейчас. Нашлась даже пара пулемётов, старых, но исправных, которые теперь было чем заряжать.

В самом начале мы поинтересовались у местных, куда ведёт труба. Была мысль скрытно добраться до центра. Машина туда не пролезет, но, если этот путь безопасен, вполне сможем добраться пешком. Увы, из их объяснений вытекало, что ходы в непосредственной близости от пирамиды обвалены, так что придётся несколько километров топать по поверхности, где кишат твари и агрессивные люди, а на руках у нас почти неходячий инженер. Уж лучше использовать технику.

Использовали мы её и сейчас. Две группы партизан были переброшены в оговоренные точки, оттуда они выдвинутся на нужные рубежи, чтобы наносить удары по врагу. Основной отряд будет атаковать в лоб на участке, где противник ждёт нас. Разумеется, мы не собирались посылать этих людей на убой, от них требовалось только имитировать атаку и нанести хоть какой-то урон, с чем они отлично справятся, а потом уйдут по тайным ходам, которые неизвестны чужакам.

Но все передвижения начнутся с рассветом, пока же требовалось сидеть в оговоренных местах и не высовывать носа. Будут работать ракеты. Наводку дали стопроцентную. По координатам будут нанесены одиннадцать ударов, два из которых подразумевали использование химического оружия. Разумеется, подобное будет иметь место в отдалённых районах и при подходящем ветре. Ещё несколько зарядов будут держать наготове, чтобы использовать в процессе по отправленным координатам.

Кроме усиленной партизанской роты, вооружённой по самым высоким стандартам постапокалиптической армии, остальное дружественное население уже сейчас эвакуировали в отдалённые районы, куда не долетят пули, химия и взрывная волна.

На бумаге (условной, все планы составлялись устно) план выглядел идеально. После нанесённых ударов армия противника должна потерять до двух третей своего состава. Оставшиеся будут дезориентированы. Отдельно оговаривалось возможное использование нелетальной начинки ракет. То есть, при необходимости могут создать на пути противника огромное облако слезоточивого газа. После этого появляемся мы, все в белом. Прорываем слабые заслоны и лихим кавалерийским наскоком вваливаемся в пирамиду. Придётся, правда, попотеть, перетаскивая оборудование, но тут ничего не поделать.

Единственным уязвимым местом нашего плана был собственно путь на точку. Так уж вышло, что те пути, которые мы можем использовать, ведут в обход города, что даёт крюк примерно в пятьдесят километров. Ещё около тридцати придётся проехать уже в черте города, и это в том случае, если враги не сообразят заблокировать дороги.

Также ничего не известно о связи и координации у врагов. Тот факт, что среди них есть вооружённые люди, говорил о наличии каких-то средств связи, например, обычных раций, которые должны были сохраниться со старых времён.

А если враг может устанавливать связь между отрядами, то нам придётся туго. Пусть на первом этапе, будучи атакованы с нескольких направлений, враги растеряются, но потом одна из групп неизбежно столкнётся с настоящей целью, то есть, с нами. А дальше останется только сообщить остальным, тогда вся орда, наплевав на другие группы, выдвинется нам навстречу.

Впрочем, при наличии бронетехники, пулемётов и артиллерии (пусть и в единственном экземпляре), у нас будет неплохая возможность пробиться через заслоны. К тому же, средства связи были и у нас, какие-то совсем замшелые рации нашлись, теперь можно было отдать приказ отвлекающим группам.

В тропических широтах понятия рассвета и заката довольно размытые. Тут и длина светового дня мало зависит от времени года, быстро темнеет и так же быстро светает. Утро наступило внезапно, я успел поспать около двух часов, Марина, как ни пыталась, уснуть не смогла совсем, а от предложенного учёным снотворного отказалась, сказав, что ей потребуется ясная голова.

Башкин и сам не спал ночью, продолжая мониторить обстановку в городе с помощью спутника. Часть сил противника сменила дислокацию, теперь приходилось использовать новые координаты для удара. Наконец, поглядев сперва на встающее из-за горизонта солнце, потом на часы, он вздохнул и сам себе сказал:

— Огонь, — после чего нажал несколько клавиш в приборе.

Мы приготовились ждать. Ракеты обладали немыслимой скоростью, время подлёта на другой конец глобуса составляло всего несколько минут. А потом, когда удар будет нанесён, придёт время прыгать в машину и прорываться в город с тыла. На пути нас ждёт один слабый заслон, который мы сметём, даже не замедляя ход.

Главнаягруппа поддержки ушла по подземному тоннелю, получив приказ выбираться на поверхность и вступать в бой по времени. К тому моменту все удары будут уже нанесены. Все пытались успокоиться, но обстановка всё равно была нервная. Под конец Башкин поглядел на часы и начал считать:

— Пять… четыре… три… два… один… ноль…

А следом вдалеке, за горизонтом, загремели взрывы. Не знаю, что за начинка была в боеголовках на этот раз. Может быть, те самые демоны, может быть, слабый ядерный заряд, а может, просто напихали несколько центнеров мощной химической взрывчатки. Как бы то ни было, а рвалось на совесть. Только пара взрывов была относительно слабой, почти неслышной, но мы-то знали, что это как раз самое смертоносное оружие, и сейчас там в облаках ядовитого дыма корчатся мутанты и люди, может быть, и куклам досталось.

— По коням! — громко скомандовал Винокур. Сейчас, когда начался бой, власть целиком перешла в его руки, как ни крути, а только он среди нас военный человек, да к тому же с боевым опытом.

Собственно, собираться нам не требовалось, просто запрыгнули в машину, Лом выдал полную мощность, сорвавшись с места, мы рванули по объездной дороге. Дорогой этой пользовались местные, поэтому состояние было приемлемым, застрять не грозило. Кое-где покрытие было прорезано глубокими канавами, но их заботливо засыпали камнями, а потому наша техника могла даже не сбавлять скорость в таких местах. Машина быстро поглощала пространство.

— Скоро будет засада, — предупредил Башкин. — Готовьтесь.

— Давно готовы, — прорычал Винокур, усаживаясь за пулемёт.

Я привычно залез в орудийную башенку. У меня неплохо получалось наводить орудие, так что лучше не изменять традиции. Орудие нужно не столько против вражеской пехоты, сколько против возможных укреплений. Поэтому под рукой у меня были фугасные снаряды, взрыватель которых поставлен на удар. Калибр не самый мощный, но и разрушать придётся не бетонные ДОТы с метровыми стенками. Максимум, натаскают ящиков с кирпичами, а дома тут почти что картонные.

Засада встретила нас за небольшим мостиком. Враги, возможно, с удовольствием бы его подорвали, да только, если бы даже нашлась взрывчатка, смысла в этом нет никакого. Река, через которую мостик бы перекинут, давно пересохла, а пространство под мостом плотно забито строительным мусором. С тем же успехом можно подрывать полотно дороги в любом месте.

В засаде сидели вполне себе обычные люди, вооружённые обычным огнестрелом. Действовали они тоже довольно грамотно. Обстрел вёлся с двух направлений, а сама дорога перегорожена обломками каких-то конструкций.

Будь у нас не броневик с двумя пулемётами и пушкой, а, скажем, легкобронированный пикап, прорыв бы закончился плачевно. Но к такому они были не готовы, не взяли с собой тяжелого оружия, даже гранат не видно, а потому огневая мощь оказалась несопоставима.

Первый выстрел остался за мной. Стрелял я с расстояния (что подтвердил дальномер) в шестьсот тридцать метров. Снаряд ударил в баррикаду, разнося её на куски. А куски эти снесли стоявших рядом стрелков. Второй выстрел произвёл с расстояния уже в сто пятьдесят метров, сметая остатки конструкции, а третьего выстрела не потребовалось, поскольку проход больше ничто не загораживало, а живую силу врага смели пулемёты, дав по три длинных очереди каждый.

Уже переезжая через неудавшуюся засаду, мы смогли оценить противника. Двенадцать трупов, все мужчины, немолодые, каждому лет по сорок минимум. Одеты в военную форму натовского образца, старую, но ещё годную, вооружены автоматами. Не похожи они были ни на зомби, ни на мутантов, ни на кукол. Явно по другой причине здесь. Деньги или страх. Более того, мы увидели одного выжившего, который сейчас быстро улепётывал в сторону ближайших зданий. Значит, у них и инстинкт самосохранения присутствует, трупами нас заваливать не стремятся. Впрочем, для этого у них есть мутанты.

Беглец не успел убежать. Марина, высунув ствол своей винтовки в иллюминатор, произвела всего один выстрел. Даже с расстояния в полторы сотни метров я отчётливо разглядел, как голова его разлетелась облаком кровавых брызг.

— Спасибо, — поблагодарил её Башкин. — Отличный выстрел, теперь одной угрозой меньше, он уже никому ничего не расскажет. Думаю, стоит двигаться дальше.

Лом снова нажал на условный газ, машина сорвалась с места и помчалась вперёд. Обогнуть город мы смогли без особых приключений. Нарвались на небольшую группу мутантов, голов примерно на пятнадцать, но те как-то не торопились атаковать. Мы сделали вывод, что это те самые мирные зверьки, с которыми люди дружат, а потому не стали открывать огонь. Стая, проводив нас взглядом, отправилась по своим делам в сторону от города.

— По этой улице до развязки! — скомандовал Башкин, стоя с картой у входа в кабину.

— А дальше? — крикнул тот, закладывая очередной вираж, тот факт, что улица свободна, не гарантировал, что по ней легко проехать.

— Дальше поворот налево, там переулок, узкий, но проехать можно, километра три, потом направо! — учёный умудрялся держать одной рукой свой чемодан в раскрытом состоянии, второй держался за поручень, его мотало из стороны в сторону. — Дальше, если нас не остановят, выйдем на широкий проспект!

Наша машина, отчаянно виляя из стороны в сторону, постепенно углублялась в город. Город, надо сказать, был большой. С окраин этого не оценить. Один из самых больших городов мира. Был когда-то. Но и теперь внушает уважение. И, чем дальше мы продвигались к центру, тем сильнее давили на нервы каменные джунгли. Бывал я в других городах, но такое ощущение впервые, просто мира не видно, вот он, весь мир, от стены до стены, не представляю, как тут было в прошлом. Впрочем, может быть, район такой попался, с плотной застройкой.

Башкин не угадал, ждали нас уже в том переулке с односторонним движением. Справа и слева — бетонные стены, а прямо по курсу несколько боевиков старательно строят укрепление из останков старых машин. Им ведь нас только остановить нужно, а дальше…

Дальше не получилось. Пушка оглушительно рявкнула, снаряд пролетел недостроенное укрепление насквозь, взорвавшись от удара о дорожное покрытие. Людей смело, куски проржавевшего металла разлетелись метров на десять. Будь мы на колёсах, вполне могли и проколоть их, но гусеницам это не препятствие, Лом слегка сбросил скорость, после чего машина плавно перевалила через укрытие.

Но, как бы мы ни надеялись на отвлекающий манёвр с участием местных стрелков, сил у врага хватало на всё. Тут явно не четыре сотни, в нескольких километрах от нас слышна стрельба, и здесь на звук мотора, пусть он и едва слышен, сбегаются группы солдат.

Следующая засада ждала при выезде на проспект. Теперь уже обрушили часть стены и набросали какого-то мусора, баррикада внушительная, вряд ли сможем так легко перевалить. Оттуда уже стреляли, но пули нам не страшны. Нервничать пришлось чуть позже, когда из-за баррикады встал боец с гранатомётом. Не знаю, где они такое чудо откопали, но гранатомёт самый настоящий, РПГ-7, точнее, какая-то его пиратская копия. Но боец прицелиться не успел. Я нажал на спуск быстрее, разумеется, в него не попал, снаряд перелетел баррикаду и взорвался метрах в десяти позади неё.

Этого хватило, гранатомётчик, которому в спину ударила взрывная волна и осколки, опрокинулся назад, рефлекторно нажимая спуск, граната ушла почти вертикально вверх, да и сам он на реактивной струе подлетел метра на два. Кто-то из его выживших товарищей попытался подхватить оружие, но наши пулемётчики не дремали. Обстреливать фронтальную цель было неудобно, но и рикошетов хватило, чтобы перемолоть целое отделение, укрывшееся на пути.

Пришлось потратить её три снаряда, чтобы раздолбать препятствие до того состояния, когда можно будет его переехать. Переехав обломки, мы выбрались на тот самый проспект. Но время было упущено, надо полагать, все оставшиеся в живых враги теперь мчались сюда. Спасало только то, что город был слишком огромный, а отвлекающие группы распределены в удалённых друг от друга местах. Ну, и ракетный удар своё дело сделал, нескольких групп теперь просто нет в природе.

Топот я услышал сквозь шум двигателя и лязг гусениц, не просто топот, а топот тысяч, как бы не миллионов ног.

— Мутанты! — крикнул Винокур, указывая налево.

Я и сам уже видел, как в нашу сторону движется стая. Нет, это была не стая, их было так много, что нам наперерез шёл настоящий живой ковёр. Их собрали со всего континента? Или ещё и с других привезли?

Лом добавил скорость, но даже так мы не смогли бы оторваться. Оставалось надеяться, что нас захлестнёт только правый фланг этой массы, тогда, может быть, сможем пробиться. Когда расстояние сократилось метров до пятисот, Винокур открыл огонь. Стрелять он умел, этого не отнять. Очереди проходили по рядам, укладывая мутантов, кого-то разрывало в клочья, так, что по воздуху летели конечности, каждая пуля убивала нескольких. Вот только в общем масштабе это была не более чем капля в море. Точно так же ни на что не повлияли мои выстрелы. Картечный снаряд оставлял в толпе проплешину метров четырёх в диаметре, которая тут же заполнялась живыми.

А ведь были ещё и люди, да не просто люди, а люди с оружием, даже с тяжёлым оружием. По броне застучали пули, а следом прилетела реактивная граната, оставив за собой дымный след. Взрыв произошёл прямо на пути, вражеский гранатомётчик взял упреждение, но перестарался. Если бы Лом гнал чуть быстрее… хотя быстрее уже невозможно. Оставалось только порадоваться, что гранатомётчики у них косорукие, впрочем, нормальным неоткуда взяться, для мастерства нужна практика, а для практики — боеприпасы, которые ещё где-то нужно найти.

На этих отвлекаться н стали, куда больше занимала нас живая волна. Пулемёт не справлялся, к нему добавились автоматы, что строчили из левых иллюминаторов без остановки. Стрелял Никита, чей пулемёт сейчас бездействовал, стрелял слегка оклемавшийся инженер, а Башкин продолжал смотреть на экран своего чемодана.

Последний снаряд я всадил почти в упор, за секунду до того, как живая масса захлестнула нас. Может быть, благодаря порции картечи удар вышел чуть слабее и не смог нас опрокинуть. Машину сдвинуло в сторону, потом скорость стала снижаться, при этом раздавался треск костей, крики и стоны. Машина перемалывала гусеницами мутантов.

От пушки уже не было толку, я спрыгнул, подобрал автомат и, выждав, пока Коростин будет заряжать, высунул ствол в иллюминатор и нажал на спуск. Рука с когтями ухватилась за ствол, но тут же разжалась, поскольку пуля оторвала пальцы, пули попадали в кого-то, вязли в куче тел, трупы падали, на их место вставали новые. Гора тел на машине росла, отчего скорость снижалась ещё сильнее.

— Держитесь!!! — заорал Башкин. — Сейчас рванёт!

По-хорошему стоило закрыть иллюминаторы, да только сделать этого не получится, уже несколько мёртвых рук просунуто внутрь, а парочка обрубков валяется внутри. Мы успели упасть на дно, когда неподалёку, примерно там, где сейчас располагался центр толпы атакующих тварей, вспыхнуло рукотворное солнце. Вряд ли сила этого взрыва измерялась килотоннами, скорее всего, какая-то разновидность объёмно-детонирующего боеприпаса. Отличная штука, врагов смело, да только и мы были слишком близко.

Спасло нас только то, что машина имела довольно плоский корпус, а потому не перевернулась. Когда ко мне вернулось зрение и слух (частично), я смог выглянуть. Не знаю, что за ракета использовалась, полёт занял всего минут восемь (ну, или запускали с какого-то близкого носителя, самолёта или корабля), удар пришёлся ювелирно в самый центр толпы. В радиусе примерно полукилометра была видна только выжженная земля, дальше стали попадаться изуродованные и обгорелые трупы, а ближе к нам валялись грудами почти целые, более того, часть оказалась жива и теперь они пытались прийти в себя.

Лом, едва открыв глаза, снова двинул транспорт вперёд, продолжая давить тела гусеницами. Броня была на полтора метра от земли забрызгана кровью и заляпана внутренностями, но это никого не волновало, всё равно потом бросим. Мы на финишной прямой, пусть она и выглядит, как зигзаг кардиограммы.

Но враг пока не думал нас оставлять. Снова послышались выстрелы, потом Никита несколькими очередями задавил огневые точки, калибр пулемётов серьёзный, даже кирпичная стена не защитит. Отдельно порадовало, что из окна второго этажа вывалился очередной гранатомётчик, так и не успевший сделать выстрел.

Но нашлись у них и другие средства против бронетехники. Старый добрый коктейль Молотова. Боец выждал подходящий момент, высунулся из окна и бросил нам навстречу. Кроме него, бутылки бросали ещё двое. Но неудачно, два костра заполыхали на дорожном полотне. А этот попал. Липкая смесь из нефтепродуктов и чего-то ещё разлилась по крыше. Внутрь пошёл дым, но, закрыв иллюминаторы, мы смогли это устранить. Остановить танк такой бутылкой можно, у танка есть воздухозаборники, потому как внутри двигатель внутреннего сгорания, которому нужен воздух. Здесь же был двигатель иного рода, который обходился без воздуха, он и в космосе работать будет. Опасность представляла температура, задымление и возможная детонация боекомплекта пушки. Я спешно начал перекладывать снаряды с той стороны, где полыхал огонь.

В какой-то момент показалось, что мы прорвались, что дальше нет противника, а потому осталось сделать последний бросок к пирамиде, до которой, по заверениям Башкина, оставалось всего три километра.

Но ничто и никогда не проходит так, как хочется нам. Миновав последнюю вражескую засаду, на которую ушли остатки пулемётных лент, мы въехали в сильно разрушенный район города, вместо бодрой езды по дороге, пришлось перейти на черепаший шаг, переваливаясь через груды битого кирпича, радовало только то, что пожар на броне погас, бензин сгорел, а больше там гореть нечему. Враг никуда не делся, в нас по-прежнему летели пули, но огневые точки были расположены далеко, попасть даже по человеку затруднительно, а в уязвимые места бронетехники и вовсе невозможно.

Когда Лом начал маневры с целью объехать большой завал, я попросил его притормозить. Очень неприятно слушать, как пули барабанят по корпусу, лучше потратить пару секунд, чтобы избавиться от опасности. К пулемётам осталось по десятку патронов, а вот снаряды к пушке ещё были. Наведение занимало от двух то десяти секунд, на заряжание уходило примерно столько же. В итоге, минутная задержка стоила нашим врагам пяти огневых точек, среди которых была и пулемётная. Снаряд, влетая в окно, просто разносил помещение, вырывая стену изнутри.

— Едем дальше! — крикнул я, досылая очередной снаряд, временные удачи добавляли сил.

Лом заложил лихой вираж, обнаружив проход в завалах, несколько секунд тряски — и мы оказались на ровном участке, более того, впереди, за очередным завалом, возвышалась та самая пирамида. Только руку протянуть, хотя рука должна быть километровая.

Тут-то и случилось несчастье, о котором следовало подумать заранее. Как известно, наши недостатки — логическое продолжение наших достоинств. Двигатель, не нуждающийся в топливе — это прекрасно. То, что ему не нужен кислород, — просто замечательно. Тот факт, что он, будучи очень компактным, выдаёт огромную мощность, — выше всяких похвал. Вот только внутри у него сидит демон, маленький, неразумный, но с той же самой природой, что и у больших. А от демонов пирамида имеет защиту. Нам оставалось доехать меньше полукилометра, когда двигатель задребезжал, потом застучал, а потом стеклянные стенки раскололись, только наружная защита из стальных листов спасла нас от осколков. Демон, к счастью, попался не агрессивный, просто просочился через щель, взлетел облачком и исчез. А мы остались на мёртвой технике, а сзади на пятки уже наступала вражеская пехота.

Собственно, добежать до пирамиды труда не составит, да только надо не просто добежать, у нас примерно полтонны комплектующих для установки, ну или чуть меньше, что не принципиально.

— Я буду стрелять, — решил за всех Лом, вытесняя меня из башни. — А вы хватайте добро и несите его внутрь!

— Чёрта с два, — немедленно возразил Коростин. — Ты на себе центнер утащишь, а я едва себя волоку, вперёд, я сам постреляю.

Унести сразу всё у нас не получилось, прихватили патроны, немного провизии (прошлый раз пошёл впрок, нельзя было исключать очередной неудачи), забрали каркас для сборки оборудования. Конкретно я нёс на себе запас патронов, своих и Марины, а ещё гранаты и взрывчатку. Всё это я сложил в безразмерный рюкзак, в одной руке держал карабин, другой тащил спотыкавшуюся на камнях Марину.

Когда спасительный (я надеюсь) вход в пирамиду был уже совсем рядом, неподалёку прогремел взрыв, от которого земля ушла из-под ног, в прямом смысле, я падал куда-то вниз, в темноту, удивляясь, что лечу так медленно.

Глава двадцать пятая

Падал я недолго, метров, наверное, пять. Упал на груду какого-то мягкого мусора, и даже те камни, что падали вместе со мной, не причинили вреда. И карабин остался в руке, и рюкзак на спине. Вот только вторая моя рука была свободна, Марина пропала. Когда? Или я успел полежать без сознания?

Попытавшись подняться на ноги, я съехал с кучи мусора и осмотрелся. Это тоннель, откуда-то падает свет, но источник непонятен. Отдельно удивляет, что та дыра, через которую я сюда попал, теперь исчезла. Или я летел по диагонали. Куда теперь?

Я прислушался, где-то наверху слышались звуки стрельбы, но настолько далеко, что нечего было и надеяться выбраться быстро. Меня будут искать? Возможно, да только лучше бы сперва перетащили оборудование. А я попробую выбраться сам. Но сперва отыщу Марину.

Завал из мусора перегораживал тоннель так, что идти я мог строго в одну сторону. Света хватало, чтобы разглядеть возможных врагов, взяв карабин на изготовку, я быстрым шагом отправился вперёд.

Пройти спокойно получилось метров сто, после чего коридор стал подниматься, стало немного светлее, зато дорогу преградили металлические конструкции. По изломанным проржавевшим кускам стали уже невозможно было определить, что за оборудование тут стояло. Наверное, что-то, связанное с водоснабжением и канализацией. Ну, ещё можно допустить, что все эти железки упали сверху, а потом какое-то здание рухнуло поверх и запечатало проход.

Впрочем, происхождение завала меня сейчас интересовало в последнюю очередь, куда важнее было перебраться через него, желательно не поломав ноги в процессе. На той стороне было гораздо светлее, более того, свет этот был сконцентрирован в одном месте. Может быть, там выход? Или хоть люку, к которому можно подняться по лестнице?

Протискиваться между конструкциями сильно мешал рюкзак, бросить бы его, но там гранаты, взрывчатка. Как знать, вдруг бой у пирамиды затянется, тогда точно пригодятся. Или придётся взламывать двери внутри, тогда ценность моего мешка возрастёт многократно.

Минут через пятнадцать, ободрав руки, набив пару шишек и вывозившись с ног до головы в ржавчине, я спрыгнул с другой стороны завала. Только теперь рассмотрел, что собой представляет то самое пятно света.

Это было именно пятно, откуда-то сверху узконаправленным лучом падал свет, образовывая на бетонном полу пятно, примерно трёх метров диаметром. В этом пятне стоял бетонный столб, который откуда-то притащили, а потом, продолбив лунку в бетоне, воткнули в пол, если разобраться, работа титаническая, хотя и довольно бессмысленная. А у столба этого в полубессознательном состоянии стояла Марина, руки высоко подняты над головой, запястья перехвачены ремнями, другие ремни фиксируют её в районе щиколоток. Она пыталась вырваться, но ремни держали крепко, да и состояние у неё было такое, словно ей вкололи мощный наркотик или стукнули по голове. Одежда её была разорвана, так, словно по ней провели когтями, распустив ткань на полосы.

Увидев меня, она попыталась что-то сказать, но изо рта только вырывались хрипы. Я бросился к ней, и только теперь понял, что это приманка в капкане. Сначала какое-то существо бросилось мне под ноги, я упал вперёд, а подняться мне уже не дали. Дюжина рук (или лап, при таком свете сложно отличить) ухватила меня за руки, за ноги и за одежду, вывернув руку, отняли карабин и бросили его в сторону. Револьвер в кобуре, про него они не вспомнили, он заряжен, вот только дотянуться до него я не смогу, держат меня крепко.

На некоторое время воцарилась тишина, убивать меня отчего-то не спешили. Толпа тварей так и висела на мне, не давая подняться, справа и слева я различил две фигуры в одежде, мелькнула надежда, что это люди, с которыми хотя бы можно поговорить, но отвратительный запах чётко дал понять, это куклы.

Они тоже не говорили ничего, просто стояли и смотрели на привязанную Марину, та продолжала свои попытки освободиться, думаю, выпутать одну руку у неё получилось бы, да только для этого нужно нормально владеть конечностями.

Все стояли и ждали, тут раздалось нечто, что я воспринял, как заупокойную музыку, заунывный мотив, который пьяный шотландец пытается играть на дырявой волынке. Звук этот резал слух, хотя и был очень тихим. Я подумал, что это их аналог торжественного марша для встречи важной персоны.

А следом прибыла и сама персона. Я привык, что демоны не имеют постоянной формы, они лишь изредка собираются в компактную массу, отдалённо напоминающую человеческий силуэт, и ещё реже становятся осязаемыми, в каковом состоянии их можно убить.

Этот был иным, возможно, он специально выбрал такой облик, чтобы впечатлить нас, надо полагать, демонам не чуждо тщеславие. В нашу сторону бодрой походкой шагал обнажённый человек, точнее, форма, которую он выбрал, соответствовала человеку. От настоящего его отличало то, что фигура была абсолютно чёрной, настолько, что даже в этом слабом свете выделялась чернильной кляксой, которая вообще не отражает свет. На нём имелась набедренная повязка, такая же чёрная, но при этом разорванная в клочья. Единственное, что было светлым, — это два глаза на чёрной физиономии. Ещё у него были длинные волосы, которые постоянно шевелились, словно от ветра, хотя ветра здесь не было.

Босые ноги едва слышно шлёпали по бетону, он приближался, глаза смотрели в одну точку, думаю, они не были органом зрения, это лишь часть созданной им личины. Остановившись у столба, он поглядел на Марину, которая удвоила усилия в процессе освобождения, я с надеждой смотрел, как один из ремней поддаётся. После этого чёрный перевёл свой взгляд на меня, а потом я с удивлением узнал, что они способны говорить на понятном языке.

— Ты здесь, и ты жив, — голос звучал так, словно столетний астматик пытается кричать. Пытается, но производит исключительно сиплый шёпот. — Ты увидишь всё, станешь свидетелем победы.

— Какой победы?!! — прорычал я сквозь зубы, снова попытавшись скинуть с себя врагов, ничего не получилось, множество лап только сильнее стиснуло меня. — Вам конец, даже если нас убьёте, вас всех уничтожат.

Он расхохотался, хохот был таким же сиплым, более того, внутри его что-то булькало.

— Ты глуп, глуп, как все низшие создания, тебе не понять, что такое Абсолют. Стал бы ты переживать, потеряв волос? Или ноготь? Если у тебя в распоряжении всё, что только можешь пожелать?

— Что ты хочешь?

— Я? Или мы? Впрочем, разницу ты не поймёшь. Этот мир сильно разрушен, пищи осталось мало, нам нужен новый. И только… — он прервался, речь превратилась в продолжительный хрип, — только твой мир ещё цел и не занят Врагом (это слово он отчего-то выделил).

— Но вы ведь были и в другом мире, — я старался его заболтать, попутно выяснив их намерения и дав время Марине освободиться. — Там, откуда мы пришли. Это ведь вы не дали нам вернуться домой.

— Были? Мы и сейчас там, да только Враг не позволяет нам действовать. Мы не прошли в тот мир, только просунули руку или даже один палец, это не жизнь и даже не существование. Кроме того, там нечего делать, людей мало, мир разрушен, там то же самое, что и здесь.

— А почему вы не прошли в наш мир оттуда? Могли бы проскочить вместе с нами, а не выкидывать нас сюда. Что помешало?

Я, кажется, нащупал нужную линию поведения, словоохотливый демон не прочь поболтать, ему отчего-то нужно высказать мне всё, что они задумали, как киношному злодею.

— По-твоему, Абсолют может перемещаться по вашим примитивным путям? Нет, чтобы прийти в мир, нам нужны ворота, настоящие, такие, которые будут открыты с той стороны. Не понял? И не поймёшь, тебе это не под силу.

— Вы хотите сказать, что кто-то откроет вам путь с той стороны, из моего мира?

— Не кто-то, — теперь он зашипел, как змея, я с трудом разбирал слова. — А тот, кого ты считаешь своим сыном.

Чёрная рука длинным пальцем указала на Марину.

— Ты теперь понимаешь, в чём ваша важность для нас? Когда вы прибыли в наш мир, мы сразу ухватились за это решение. Лучшего кандидата не найти, он — плод людей из двух миров, у него есть способности, родившись на свет, он будет исполнять нашу волю в вашем мире, а чуть позже откроет ворота нам.

— Но ведь мы будем знать…

— Ты навсегда останешься здесь, а она отправится туда, с замутнённым сознанием. Когда ребёнок родится, будет уже поздно, а потом… даже если она сможет когда-нибудь прийти в себя, убить собственное дитя не сможет, вы, низшие существа, больны своими чувствами, лишь некоторых мы смогли избавить от этой болезни.

— Только попробуй… — прохрипел я, рванувшись вперёд, когда рука его потянулась к животу Марины.

Раскидать полтора десятка человекоподобных созданий одному не под силу, но бешенство придало мне такую мощь, что смертельные объятия стали понемногу разжиматься. Ещё немного — и я смогу дотянуться до револьвера, тогда…

Но развязка наступила раньше. Чёрная рука легла на живот моей жены, который был частично оголён из-за порванной одежды, пальцы стали впитываться в плоть, даже на полностью чёрной физиономии демона я смог разглядеть торжествующее выражение.

А следом он завыл, если с человеческой речью у него были проблемы, воспроизводить звуки получалось с трудом, то этот вой вышел музыкальным и настолько громким, что эхо пошло гулять по тоннелю на несколько километров. Рука метнулась назад, при этом я видел, как от неё отваливаются куски.

— Это он… — проскулил демон. — Враг прикоснулся к ней, враг осенил ребёнка

Скулил он ещё полминуты, пока от руки не осталась культя по локоть. После этого он вскинул голову, посмотрел на кукол и отдал приказ:

— Убейте их… обоих… они не…

Тут он вынужден был прерваться. Набирать в команду безвольных кадавров в чём-то выгодно, да только временами требуется мыслить и просчитывать будущие события. А тут даже куклы оказались безмозглыми, полностью оправдывая своё название. Скрутить двух пленных им под силу, а обыскать их и отобрать оружие, которое даже не спрятано, оказалось выше их понимания. Кукла, с которой когда-то бился Лом, была просто образцом ума и логики, эти же стояли истуканами до последнего.

Марина, высвободив одну руку, рванула и кобуры наган. Сделать это было непросто, поскольку рука была левая, а револьвер висел справа, но, жить захочешь… Через секунду ствол был уже у виска демона, а через две его голова разлетелась на множество чёрных осколков.

Толпа ахнула и подалась назад, застыли даже куклы. Следующая пуля снесла одну из кукол, а второй, видимо, умея управлять тварями телепатически, немедленно приказал им образовать перед ним живой щит. Но для этого семи или восьми мутантам пришлось отвлечься от своего основного занятия, то есть, удержания меня. Они и полным составом справлялись с трудом, а теперь я, вырвав руку из захвата, ухватил рукоять револьвера и, понимая, что поднять его мне не дадут, просто выстрелил в колено самому большому мутанту, что навалился мне на спину.

Ты можешь быть сильным и тяжёлым, можешь не чувствовать боли, но когда у тебя опорная конечность лишается сустава, выполнять боевую задачу в полном объёме станет проблематично. Когда эта туша свалилась с моей спины, я смог вскочить на ноги.

Следующим движением я вскинул револьвер и выстрелил в спину кукле. Попал удачно, прямо в позвоночник, при таком калибре это гарантированная смерть. Существо рухнуло на пол, а прикрывавшие его мутанты бросились врассыпную. Убежать удалось не всем, Марина выстрелила ещё дважды, и двое упали замертво.

Я бросился к ней, чтобы помочь освободиться, да только чья-то сильная рука ухватила меня за ногу и повалила на пол. Револьвер не помог, удар по запястью едва не сломал мне руку, оружие выпало и загремело по полу. Вторая кукла, словив пулю от Марины, умирать не собиралась. Пуля попала в грудь, возможно, пробила лёгкое, но даже с такой раной тварь была сильна. Две могучих руки стиснулись на моём горле, полностью перекрыв доступ кислорода. Марина выстрелила ещё раз, пуля вырвала кусок мяса из плеча куклы, покрытого грязной рубахой, но нужного действия это не возымело, хватка только немного ослабла.

Тут бы применить приём, опробованный на Пасечнике. Сунуть между рёбер волшебный клинок, да нет его, отдал Лому, подумав, что ему нужнее. Есть кастет, который в доступе, дотянувшись, я просунул пальцы в керамическое орудие, потом вытащил руку вбок и… бить неудобно, но я попробовал. Удар… ещё раз… в глазах уже темнеет, после четвёртого удара хватка ослабла, настолько, что я успел сделать вдох, но руки он так до конца и не разжал. Бровь разбита, да не просто разбита, там явно сломана кость, а глаз этот не видит.

Извернувшись, я смог подтянуть ноги и отпихнуть его от себя, будучи необычайно сильным, монстр в человеческом обличье мало разбирался в борцовских приёмах. Как только наши объятия разомкнулись, он снова получил пулю от Марины, на этот раз в бок. И снова она его не убила, с глухим рёвом он опять навалился на меня, ударил кулаком в лоб и ухватил за горло.

До револьвера я дотянуться не успел, зато под руку попался рюкзак, в наружных карманах которого лежали гранаты. Наугад вытащил РГД, дёрнул чеку, дождался, пока отлетит предохранительный рычаг, после чего засунул гранату ему сзади за воротник.

Риск был велик, рубаха довольно просторная, но на боках натянута от напряжения мышц, зато воротник оттопырен. Граната оказалась точно у него между лопаток, а я оставшиеся секунды потратил, чтобы попытаться максимально отодвинуть его от себя.

От взрыва я потерял сознание, но перед глазами успела застыть картина трупа без головы и верхней части груди, руки которого продолжают сжимать моё горло. Очнулся я быстро, хотя состояние у меня было таким, что лучше не просыпаться. Марина тормошила меня и пыталась поднять. Умница, успела развязаться. Даже винтовка у неё в руках, видимо, где-то поблизости лежала. Она что-то сказала мне, но я не слышал.

— Что? — спросил я, не слыша собственного голоса.

— Уходим, — прокричала она мне прямо в ухо, но голос доносился будто издалека.

— Угу, — я кивнул головой и тут же об этом пожалел, голова закружилась, и я едва не упал. Туша куклы приняла в себя почти все осколки, а вот удар взрывной волны никуда не делся, повезло, что я вообще жив остался.

Кое-как удалось подобрать рюкзак и повесить на плечи, теперь карабин, не знаю, в порядке ли прицел, но это и неважно, он мне сейчас нужен больше как костыль. Ноги отказываются идти, а вдобавок ещё и правое бедро кровоточит, видимо, один осколок всё же добрался. Боли пока не чувствую, но штанина уже мокрая от крови.

Я понятия не имел, где тут выход, но Марина явно целенаправленно тащила меня дальше по коридору. Я старался идти сам, опираясь на оружие, как на костыль. Метров через двести нашёлся выход из подземелья, который выглядел дорогой наверх. Настоящая дорога, асфальтированная и с разметкой. Кусок улицы провалился прямо сюда, лежал он по диагонали, что позволило нам выйти без большого труда.

Глава двадцать шестая

Оказавшись на поверхности, мы потратили примерно минуту, чтобы привыкнуть к яркому свету. Потом попытались ориентироваться. Ко мне постепенно возвращался слух, да и зрение уже получалось сосредоточить на отдельных предметах. Стреляли в той стороне, нам нужно идти туда, если обогнуть этот небоскрёб, то мы, скорее всего, увидим пирамиду. От свежего воздуха мне полегчало, я ещё отметил, что тут, хоть и солнечно, но прохладно, к тому же поднялся приличный ветер, возможно, намечается новая буря.

Обогнуть здание мы не успели, ещё раньше наткнувшись на врагов. Перепутать с друзьями было сложно, эти в военной форме и вооружены современным оружием. Четверо устанавливали некое орудие, чтобы бить издали, ПТУР, наверное, но очень уж навороченный, с кучей странных приборов и ещё не пойми чего, иностранная модель.

А зачем? К чему такие сложности? А к тому, что мутантов осталось мало, живой щит делать не из кого. А теперь, когда погиб последний демон и, скорее всего, последние куклы, мотивация тварей стала никакой, на смерть точно не пойдут. А враг, то есть, наша команда, держит оборону в серьёзном укрытии, да ещё с опорой на бронетехнику с пушкой приличного калибра. Единственным слабым местом наших была необходимость таскать в пирамиду конструкции, что требовало прикрытия огнём. Но пока они, вроде бы, держались, хотя наличие у врага тяжёлого оружия могло выйти нам боком.

Пока я тупил с револьвером, жена моя, ослабевшая, израненная, вымотанная, на четвёртом (или уже пятом, не помню) месяце беременности, за полсекунды вскинула винтовку и четырьмя расчётливыми выстрелами ликвидировала артиллерийский расчёт.

— Идём дальше, — сказала она, меняя магазин, на этот раз я расслышал.

Пришлось мне встать на обе ноги, стоять получалось, но шёл я медленно, к тому же шок постепенно проходил, отчего рана на бедре начала дико болеть. Зато теперь руки мои крепко сжимали карабин, и я мог прицельно стрелять.

Ситуация, что нам открылась, выглядела следующим образом. Пирамида, на приличном расстоянии от неё находится сломанный броневик, что изредка огрызается из пушки. А от пирамиды, укрываясь в кучах обломков, в них непрерывно стреляют наши. Патронов пока хватает, да и экономить их незачем. Конструкции, надо полагать, уже внутри. Но не уходят, поскольку не нашли нас, да и Коростина, сидящего внутри машины, бросать не хотят. А враг, уже не такой многочисленный, стреляет из окон окружающих домов, постоянно меняя позиции. Патронов у них не так много, выстрелы редки, да только и целиться им сверху легче.

Без нас тут не обойтись. Мы не стали идти в открытую по улице, а пробрались через дом, так, чтобы с другой стороны из окна открылся вид на битву. Отличный, я вам скажу, вид. Если подняться ещё на пару этажей, то все нападающие будут видны, как на ладони. Но подниматься мне было тяжело, поэтому наверх пошла Марина, а я остался здесь. Достану тех, кого увижу. Так, три, два, один…

Я поднёс окуляр прицела к глазу, отлично видно, будем надеяться, что от падений прицел не сбился. Кто у нас тут первый? Первым стал боец, отчего-то замотавший лицо тканью, словно бедуин. Он сидел на балконе пятого этажа и постреливал вниз. Стрелял не прицельно, только затем, чтобы мешать передвигаться. Но даже шальная пуля может натворить бед. Пресечь, немедленно.

Его почти целиком скрывал барьер, да только там пластик или стекло, может быть, дерево. Для моего калибра точно не препятствие. Я особо не целился, достаточно попасть куда-нибудь, чтобы лишить его боеспособности. Отдача привычно ударила в плечо, пуля вынесла кусок ограды, а вопль раненого стрелка я услышал даже несмотря на глухоту. С него хватит. Следующий.

Пока я целился, супруга моя, засевшая двумя этажами выше, сделала подряд больше десяти выстрелов, зараз положив очередную маневренную группу, что подбиралась поближе к броневику с целью устроить атаку или закидать гранатами. Моими жертвами пали ещё двое, после чего я набил магазин патронами и попытался позвать Марину. Оказалось, что она, расстреляв полный магазин и выбив все возможные цели, уже спустилась сама и теперь стоит у меня за спиной.

Дальше нам предстоял забег к машине. Так уж вышло, что по пути удобно слегка повернуть и прихватить инженера, чтобы с ним потом бежать в укрытие. Он не сможет бежать быстро, так и мы оба — инвалидная команда, как-нибудь доковыляем, если не подстрелят по пути.

Я шёл вперёд, а Марина — следом, постоянно вскидывая винтовку и оглядывая окрестности через прицел. Пару раз кто-то пытался в нас стрелять, но их задавили огнём от пирамиды, парни уже разглядели нас и теперь подбадривали криками, попутно отсекая всех желающих нам помешать.

— Фёдорыч, выходи, это мы! — я постучал по броне, только теперь увидел, что в наш броневик уже несколько раз попали чем-то серьёзным. Броня выдержала, но вмялась и обгорела, и неизвестно ещё, как там наш инженер.

Дверь Коростин открыл, а потом буквально вывалился мне на руки. Был он в сознании, даже пытался самостоятельно идти, но сил у него не было вовсе. Рана на голове снова кровоточила, но теперь кровь текла ещё из левого уха, а левый глаз был полностью красным из-за лопнувших сосудов. Нужно двигаться быстрее, как бы старик дуба не дал, не по возрасту ему такие потрясения.

— Они всё перенесли, — бормотал он, повиснув у меня на плече. — Там уже собрали, осталось только включить.

— Помолчи, пожалуйста, — сказал я, с трудом ступая по кучам обломков, сзади снова началась стрельба, но её быстро заткнули.

Тащить неходячего мужика, пусть и относительно лёгкого, да ещё по завалам, да ещё после тяжёлой контузии, было тем ещё удовольствием. До пирамиды рукой подать, но каждый шаг отдаётся болью, в глазах снова темнеет, хочется проблеваться, но желудок почти пуст. Марина пыталась помогать, но я прикрикнул на неё, чтобы быстрее двигалась вперёд. Теперь она шла впереди нас спиной вперёд и следила за противником через оптику, само собой, скорость у неё была такой же черепашьей.

Когда половина пути осталась позади, от пирамиды выдвинулись в нашу сторону Лом и Славик, я заметил, что ведьмак сильно хромает, а его правая штанина потемнела от крови, бой тут был серьёзный.

Когда они встретили нас, я был уже в полубессознательном состоянии, Лом ухватил Коростина, взвалил его на плечо и потащил, Винокур потянул Марину, но она отмахнулась и указала на меня. Впрочем, без дополнительного груза я и сам мог передвигаться, только нужен был кто-то, кто указывал бы путь.

Когда свет пропал, я понял, что оказался внутри пирамиды. Рядом стоял Никита, который потащил меня за собой.

— Суки, опять атакуют, — сказал Винокур, выглянув наружу. — Фёдорыч, сколько времени нам нужно?

— Если всё готово, то минут десять.

— Попробуем продержаться, — сказал Винокур, вставляя в автомат новый магазин.

Мы прошли в конец коридора, где был вход в просторный зал, внутри отделка пирамиды не соответствовала внешней, если там были кое-как подогнанные куски разрушенных зданий, то тут всё было выложено бежевым мрамором, плиты которого так плотно подогнаны одна к другой, что швы можно найти только с лупой. А ещё здесь был свет, странный желтоватый свет, источника которого мы не видели. Тут вообще ничего не было, кроме каменной коробки примерно двадцати метров в длину и тридцати в ширину с потолком около пяти метров.

Коростин, стоя на четвереньках, начал включать аппарат, генератор, что мы прихватили с собой, работал на горючем топливе, а потому не зависел от настроения мелких демонов. Ещё немного — и проход в наш мир будет открыт.

Я не видел, кто атаковал пирамиду, возможно, это были вооружённые люди, которых, правда, уже осталось мало. А может быть, какая-то стая мутантов, возможно, даже с куклой во главе. С последними будет сложнее, ввиду полного отсутствия инстинкта самосохранения.

Но те из нас, кто ещё мог соображать и сражаться, предусмотрели кое-что для защиты. Мой рюкзак, в котором хранились запасы взрывчатки, теперь лежал у внешней двери, а Винокур поигрывал пультом от детонатора. Взрыв обещал быть настолько мощным, что могло достаться и нам, лучше спрятаться внутри большого зала.

Это были мутанты, среди которых попадались и хищники размером со льва. Как я это разглядел? Да очень прочно, как только первые зубастые хари просунулись в проход, Винокур нажал на кнопку. Вот только ничего при этом не произошло, то ли в пульте сели батарейки, то ли сигнал здесь не проходил, то ли взрывчатка испортилась, но мешок с адским содержимым так и остался лежать, а мутанты, сталкиваясь и топча друг друга, ввалились в коридор.

Винокур, кроя матом всё и всех, выскочил в проход и принялся поливать из автомата, через секунду к нему присоединился Никита, а потом и Башкин с дробовиком. Я подхватил бесхозный автомат и тоже выдал очередь, вот только магазин его был почти пуст, затвор щёлкнул и замер, пришлось лезть за новым.

Натиск был бешеным, каждый метр коридора они заваливали трупами в три-четыре слоя, но следующие так же лезли вперёд, скоро последние магазины покажут дно, тогда останется биться в рукопашной, что для нас означает заведомую гибель.

Так и вышло, Коростин изнутри крикнул:

— Тридцать секунд, потом всё!

Но у нас не было этих тридцати секунд, в последний момент, когда Винокур стрелял из пистолета, Марина добивала последний магазин к винтовке, а Башкин дрожащей рукой совал патроны в магазин своего ружья, вперёд кинулся Лом, надо полагать, предварительно закинувшись ускорителем.

Представьте себе проход шириной около трёх метров, сквозь него ломится взбесившаяся толпа, на пути которой стоит один, пусть и очень сильный человек. Сможет он их остановить?

Но он остановил. Превратившись в вихрь, где лишь изредка можно было различить блеск стали, он кромсал мутантов, подобно гигантской мясорубке. Разумеется, ему тоже пришлось отступать, поскольку иначе они похоронили бы его под своими трупами, но даже так он дал нам время, столь необходимое для открытия портала.

И вот где-то позади вспыхнул свет, яркий, словно электросварка. Портал открыт. И одновременно с этим раздался громкий звук, настолько мощный, что буквально придавливал к полу.

По коридору от зала к выходу прошла странная воздушная волна, которая, действуя избирательно, не затронула нас, зато смела мутантов, живых и мёртвых. Их не просто смело, я видел, как тела просто распадаются в прах, через пару секунд я лицезрел пустой коридор, посреди которого замер едва живой Лом. Ведьмак был бледен, одежда его залита кровью, глаза бешеные.

Подскочивший Башкин потянул ведьмака за рукав, затаскивая внутрь, следом вошёл и я, обомлев от удивления. Обстановка изменилась. Только что в зале была пустота, а теперь в серединестоял постамент, возвышавшийся над полом примерно на метр. На том постаменте стоял каменный трон, усыпанный самоцветами, а на троне сидел атлант.

Существа эти выглядели очень загадочно, мне довелось видеть только одного, но кое-какое мнение я составил. Например, о том, что возраст их определить невозможно, это такие бессмертные эльфы, которые никогда не выглядят старше тридцати.

Этот атлант был стар, настолько, что возраст его я не мог прикинуть даже примерно. Тысяча лет? Десять тысяч? Сто? Огромного роста фигура, была дистрофически худой, длинные седые волосы спускались до пояса, видно было, что он пытается держать их в порядке, но получается плохо. Лицо его избороздили глубокие морщины, на голове каким-то чудом держался золотой обруч усыпанный белыми камнями, мне показалось, что они светятся.

Он сидел с опущенной головой, глядя куда-то в пол. Мы встали полукругом, рядом со мной Башкин колол Лому антидот, без которого ведьмак имел все шансы помереть. Проход был открыт, но мы не спешили им воспользоваться, что-то подсказывало нам, что игнорировать старика не стоит.

— Простите, что заставил вас ждать, — тихо проговорил он и поднял глаза, глаза эти были… никакими, просто бесцветные, радужка почти сливалась с белком. — Моя власть тут имеет ряд ограничений, да вы и сами это поняли.

— Вы хотите нам рассказать всё? — спросил Башкин, сгорая от научного любопытства.

— Мне нечего вам рассказывать, вы и сами всё уже знаете, разве не так? — он улыбнулся одной половинкой рта.

— Хотелось бы подробностей, — снова попросил учёный.

— А подробности таковы, что произошла катастрофа, затронувшая несколько миров. Два из них погибли полностью, там не осталось ничего живого, этот, — он обвёл рукой помещение, — уничтожен частично, жизнь и знания сохранились благодаря накопленному наследию, можно надеяться на возрождение. Ещё один мир постигла катастрофа, заставившая его обитателей бежать, открыв порталы, мы тогда пытались этому помешать, но не смогли остановить королеву, в тот момент она забрала слишком большую власть. Убежав в ваш мир, — он ткнул в Башкина длинным пальцем, — они почти погубили его, но, опять же человеческую цивилизацию спасли накопленные знания и хорошее оружие.

— И что будет теперь? — спросил я. — Вы можете очистить этот мир от демонов?

— Это сделают люди, — атлант откинулся на троне и пристально посмотрел на меня. — Они же возродят жизнь в этом мире, а потом, когда будут готовы, займутся иными мирами.

— Почему мы оказались здесь? — спросил Башкин.

— Создания тьмы сбили вас с пути, — объяснил он то, что я и так уже знал. — Точнее, они думали, что поступают так по своей воле. А на самом деле их направлял я.

— Зачем?

— Они, сами того не желая, притащили вас сюда, а с вами пришло оружие, способное уничтожить их. Попутно у них созрел план, они хотели завладеть будущим ребёнком, чтобы с его помощью открыть ворота в нетронутый мир. Не вышло, ибо на том младенце стояла печать, защищающая его от их воздействия. После этой неудачи им следовало вас отпустить, да только это мстительные твари, они попытались вас погубить, и у них это почти получилось. Я ведь говорил уже, что моя власть имеет много ограничений.

— И что нам делать сейчас? — спросил я.

— То, что вы и собирались делать, идите в чистый нетронутый мир, там вас никто не достанет. Оттуда наладите канал для связи в мир, где порезвились адепты королевы. Им понадобится помощь. Связь ваших миров не несёт опасности, единственная предосторожность: избегайте того места, где открывали проход в прошлый раз. Создания тьмы там присутствуют, но только как наблюдатели, они привязаны к месту (как и я), и не могут перемещаться по миру. Вот и всё, что я хотел вам сказать.

С этими словами он встал с трона, тело его выглядело таким немощным, что, казалось, вот-вот рассыплется в прах. Но впечатление было обманчивым. Он снова, как и прошлый встреченный нами атлант, обошёл каждого. Кому-то посмотрел в глаза. Кому-то сказал что-то на ухо. Марине снова провёл ладонью по животу, после чего улыбнулся и погладил её по волосам.

Когда он подошёл ко мне, я не ожидал услышать от него что-то новое, он нагнулся ко мне (разница в росте была сантиметров тридцать) и стал шептать:

— Ты и твоя жена — единственные, кто хочет вернуться к мирной жизни. Не знаю, получится ли у вас, но попробую в этом помочь.

С этими словами он взял мою руку и, обхватив её своими огромными ладонями, что-то прошептал.

— Слабая магия, — объяснил он. — Можно сказать, мелкая шалость, что будет работать в вашем мире.

Когда он отпустил мою руку, оказалось, что на ладони едва видимыми линиями просматривается узор.

— Что это? — спросил я.

— Всего лишь способность влиять на людей, её почти невозможно использовать со злыми намерениями. Да ты и не станешь делать это. Печать будет служить ровно десять лет.

После этого он вернулся на трон и властным жестом велел нам уходить. Мы поочерёдно шагнули в портал…

На той стороне нас ждали, ждали, как минимум, Коростина и, возможно, меня. Но вместо этого в комнату, где стояло оборудование, ввалилась вооружённая толпа, которая повергла отправителей в ступор. Я не удержался и с небольшого замаха пробил в морду одному из тех, кто когда-то засунул меня в адскую машину. Он не сопротивлялся, хотя был намного сильнее меня, вытер кровь и отошёл подальше, видимо, понимал, что имею право.

Всех удивил Коростин, который, шёпотом матерясь, забрал у Винокура автомат и принялся стрелять по оборудованию. Расстрелять всё в стиле Рэмбо у него не получилось, поскольку в магазине остались три патрона, которых хватило, чтобы разбить пару ламп. После этого он отшвырнул автомат и медленно побрёл на выход. Сорвался старик, бывает, может быть, потом остынет и вернётся к науке.

А мы принялись решать, что делать дальше.

Эпилог

Разумеется, замысел Коростина закрыть к чертям портал и больше не ходить между мирами, ничего не дал. Очень скоро обо всём узнало государство, нас начали таскать на допросы, через раз подсовывая очередную подписку о неразглашении. Башкин совсем пропал с горизонта, а с ним и Винокур, и Никита. Лом, вроде как, от участия в проекте уклонился, вместо этого подался на государственную службу, человек с подобными навыками всегда и везде будет полезен.

Дёргали нас месяца два. Карабин у меня отобрали, а револьверы я припрятал до лучших времён. Также никто ничего не узнал о таинственном знаке, что украшал мою ладонь. Его и рассмотреть толком было сложно, тем не менее, я почти сразу начал экспериментировать. Оказалось, что, если во время разговора направить ладонь на собеседника, его можно убедить в чём угодно, гипноз на уровне Кашпировского. Но, помня слова атланта, я не стал злоупотреблять властью. Нашёл себе хорошую работу, выгодно обменял квартиру, ещё кое-что по мелочи. В финансовом плане очень выручила заначка с золотом, что я умудрился пронести через два мира. Мне, кстати, тоже предлагали поработать гонцом, более того, высокий чин активно на этом настаивал, да только я каждый раз вежливо отказывал, незаметно поворачивая к собеседнику ладонь. Подействовало, отстали.

Опять же, внимание государства несло и кое-какие положительные стороны. Например, Марина получила документы, все, включая аттестат об окончании школы. Разумеется, едва оформив паспорт, мы поженились. А заодно, под предлогом обследования на предмет болезнетворного действия иных миров, удалось приписать её к элитной поликлинике, где она наблюдалась до самых родов.

А в положенный срок она родила мальчика. Ребёнок родился в срок, здоровый и крепкий. Вот только и она, и я, всё так же переживали о влиянии демона. Казалось бы, слова атланта положили конец сомнениям, с ребёнком всё нормально, но даже так мы регулярно просыпались от ночных кошмаров и дружно отслеживали ненормальность в поведении младенца.

Со временем прошло и это, ребёнок был самый обычный, ел, спал и рос. А окончательно развеяла наши сомнения его любовь к водным процедурам, купаться малыш любил так, что из ванны приходилось доставать с боем.

Вот и всё.

Дубина Родион Кодекс выживания

— Система, но не с привычными цифровыми уровнями, а рангами доступа;

— Cтатов не будет (разве что самый минимум), простыней информации тоже;

— Мутанты, плохие парни и девочки;

— Юмор, хардкор, насилие;

— Несколько способностей, которые можно улучшать;

— Постепенное развитие героя (не ждите горы плюшек с самого начала).

P.S. Вначале будет бесячий персонаж.

* * *

Правило 1. Всегда запирай двери

Сегодня лай соседской собаки не прекращался с самого утра. Да и вообще все животные будто с ума посходили. Куры не выходят из курятника, хотя всегда с утра бегут мне навстречу, когда я иду их кормить.

— Ах ты, тупая псина! — раздался мерзкий голос соседа — Толика за забором.

Он тот ещё живодёр и непонятно зачем вообще завёл собаку.

Я иногда её подкармливаю, а называю более ласково — Псинка.

— Ты заткнёшься наконец, тварь?! — крикнул он снова.

Затем последовало рычание, глухой удар, ещё один.

Я поморщился, невольно сжались челюсти и кулаки.

Псинка заскулила, затем послышался удар по дереву. Похоже, и в будке ей не найти покоя.

— Там и сиди, псина! Ещё раз гавкнешь, я тебе башку проломлю!

И Псинка снова залаяла…

Моё сердце сжалось, от плохого предчувствия.

Я бросил миску с кормом и забрался на забор. Не могу я видеть, то есть слышать, как сосед забивает свою собаку.

— Дядь Толь, не надо! — воскликнул я, заглядывая в его двор.

Да, мне всего восемнадцать, а соседу около сорока. Поэтому называю его на «вы», хоть и никакого уважения к нему никогда не питал. Он тот ещё мудак. Испортил жизнь жене и детям, поколачивая их, когда выпьет. А пьёт он часто… Тётя Оля терпела его несколько лет, а потом с детьми уехала в Зад. То есть в Западный Дольск, это ближайший к нашей деревне город. Но все называют его Зад или Задок.

Мой батя ему даже морду пару раз набил, но помогло это ненадолго. Один раз за меня отомстил. Сосед ударил меня, когда у него плохое настроение было. А второй раз за воровство. Гад шарил у мамы в пакете с продуктами прямо в магазине, пока она расплачивалась за покупку.

— Сашка? А ну вали отсюда щ-щ-щенок, то и тебе достанется… — заплетающимся языком, угрожая мне дрыном, сказал сосед.

Собака продолжала завывать и поскуливать, но из будки уже не вылезала.

— А ну, выходи, шавка поганая! — крикнул тот и пнул ногой будку.

Из неё донеслось глухое рычание.

— Ну, сука, рычишь ещё на меня… — сосед просунул дрын внутрь будки и стал им толкать собаку.

Тут я снова не выдержал и полностью перелез через забор во двор соседа. Сердце колотит как перед дракой с ребятами из соседнего села. Надеюсь, до этого не дойдёт. Сосед крупней меня раза в три и в два раза старше, да ещё и с дрыном.

Нет, я тоже не совсем дрищ, со спортом дружу, турник и брусья есть. И даже не забываю про них. Но и не ЗОЖ-ник, иногда пивка с ребятами могу выпить.

— Ты чё, поганец, совсем попутал? Какого хера лезешь сюда? — набычился сосед, шагнув ко мне.

— Дядь, Толь, не трогайте Псинку, пожалуйста, — сказал я как можно дружелюбнее, примирительно выставляя перед собой руки.

— Моя псина, что хочу — то и делаю!

— Давайте я куплю её у вас! У меня есть немного денег, ну или водки могу поискать, — сказал я спокойно с надеждой разрешить всё миром.

— Ты за кого, млять, меня держишь, гнида?! Я тебе ща кости поломаю!

Псинка снова зарычала. Сосед стукнул дрыном по крышке будки.

— А ты заткнись, тварь!

Собака ещё больше занервничала и снова зарычала. Это немецкая овчарка, хоть и вряд ли чистокровная, но всё же со своенравным характером. Но я буду только рад, если она откусит соседу яйца.

Вообще сегодня все собаки в деревне как с ума посходили. Возможно это от летящей кометы, по телеку говорили, что она очень близко от земли пролетит. Это уже пятая за месяц, никогда такого не было.

— А ну, заткнись! — он ещё сильней ударил по коньку будки, отчего его дрын слегка треснул.

Ну вот и хорошо, почти обезоружен. Лучший момент для удара. Отец ещё с детства учил бить первым, если драки уже не избежать. А по налитым кровью глазам соседа можно сказать с уверенностью — по-хорошему мы не договоримся.

Я шагнул вперёд, чтобы врезать ему. Если повезёт — хватит одного удара.

Но тут с неба, рядом с нами упала мёртвая птица.

Сосед выпучил глаза и задрал голову вверх, забыв обо мне и скулящей в будке собаке. Он даже дрын из рук выпустил.

Я не удержался и тоже поднял голову. Оттуда доносился звук летящего самолёта или чего-то похожего.

Это был не самолёт… Та самая комета, о которой говорили в новостях, сейчас падала практически на нас.

Я не спец в астрономии, но знаю, что небесные тела, при попадании в атмосферу земли загораются и чаще всего даже не долетают до поверхности планеты.

Эта комета была исключением.

Она не только долетела до земли, но и сохранила при этом приличную часть своей массы. За ней тянулся зеленовато-жёлтый хвост.

Наблюдать падение мне довелось лишь несколько секунд. Потом комета скрылась за горизонтом, но не очень далеко от деревни. Ударная волна, или что там должно быть в таком случае, наверняка достанет до Липовки — нашего села.

Сосед словно вмиг протрезвел, он довольно быстро сориентировался и рванул к себе домой. Собака и вовсе зашлась в истеричном лае, трепыхаясь в будке. Я посмотрел на забор, потом на будку. Быстро не перелезу, да и Псинку забрать не выйдет.

Руки совать в будку опасно, да и прямо говоря — глупо. Но и бросать животное на улице я не собираюсь.

Двумя руками ухватился за крышку будки и резким движением сорвал её. Благо сосед рукожоп и надёжно ничего сделать не может. То же самое касалось и цепи. Вырвать кол, к которому она была прибита не составило труда и не заняло много времени.

Увидев меня и не обнаружив рядом соседа, Псинка немного успокоилась, но всё ещё дрожала от страха или предчувствия катастрофы.

Я аккуратно обхватил её двумя руками, не без усилий поднял и побежал с ней в дом соседа. Этот ублюдок закрылся на щеколду. Я поставил Псинку и плечом навалился с разбегу на деревянную дверь.

Хруст в плече и в замке. Дверь шумно распахнулась, а посреди комнаты стоял сосед, вооружённый кухонным ножом и с глазами полными панического страха.

Я хотел было сказать что-то примирительное. Но вдруг мне послышался женский крик. Будто меня позвала мама. Я едва не побежал домой, но в этот момент по земле прокатилась дрожь, которая нарастала с каждой секундой. А потом стёкла во всех окнах со звоном разбились, а меня неведомая сила опрокинула на землю.

Сосед тоже упал и приложился головой о стол. Похоже, даже отключился. Я же зашёлся в кашле, так как воздухом стало невозможно дышать. Псинка уткнулась в меня мордой, видимо, тоже не нравится пыль и газ, прилетевшие от кометы.

Я зацепился взглядом за люк в полу. Рванул к нему, дёрнул за ручку, крышка поднялась, открывая спуск в подвал.

Псинка без приглашения нырнула туда. Я спустился за ней.

Дышать стало легче, хоть воздух и пропитан запахом влаги, плесени и спирта. Немного отдышавшись, я вспомнил про придурка соседа. Пусть он и последняя скотина, но кем буду я, если оставлю его там подыхать?

Намотав на голову футболку, чтобы хоть как-то защитить себя от пыли, я задержал побольше воздуха в лёгких и поднялся наверх.

За окном происходило что-то невероятное. Всё горело красным, а с неба падал чёрный снег, который через оконные и дверной проёмы заметало и в дом.

Я рванул к туше дяди Толика. Схватил его двумя руками за шиворот полосатой майки-алкашки и потащил прямо по осколкам стекла к ступеням подвала. Поднять я бы его всё равно не смог.

Туша ручейком скатилась по крутым деревянным ступеням, возможно, даже не обошлось без травм, но мне было не до этого. Я прыгнул за ним следом, закрывая за собой люк.

Как только я оказался в кромешной темноте, силы резко покинули моё тело, а сознание начало гаснуть. Что это? Отравление? Последствия пережитой стрессовой ситуации и выброса адреналина? Прикидывать варианты можно ещё долго, но у моего мозга были другие планы, как и у меня.

Я хотел вернуться домой и убедиться, что с мамой всё в порядке, но тело подвело. Ноги подкосились, а последнее, что я почувствовал, жирное тёплое пузо соседа под моей головой.

* * *

Перед глазами всплыла надпись:

Получен доступ эпсилон.

И тут меня стошнило, отчего я сразу проснулся. В темноте ничего не было видно, но складывалось впечатление, что я все свои внутренности выплюнул наружу. Голова болела, пульсируя в висках, и каждый удар сердца отдавался барабанной дробью.

И что это за странный сон? Какой-то доступ… Аа, какая разница, это всего лишь сон.

Соседа рядом с собой я не обнаружил, зато Псинка была на месте. Правда, поведение собаки меня слегка напрягало. Она стояла рядом, уставившись на люк над собой, и тихонько рычала.

Я снял с неё ошейник, на котором всё ещё висел цепок и шёпотом спросил:

— Что там, Псинка? Сосед?

Даже не знаю, можно ли уже выходить? За полминуты я траванулся так, что чуть желудок не вырвало. Мама! Меня словно молнией поразило. Я мигом очухался и полез к люку. Нужно проверить как она. Возможно, ей нужна помощь.

Открыв люк, я задержал дыхание, но жёлтой пыли в воздухе не было видно.

А вот сосед стоял посреди комнаты, спиной ко мне и с опущенной вниз головой.

Чёрт, не спровоцировать бы его снова на агрессию. Но и Псинку тут я оставлять не собираюсь, он же убьёт её на фиг…

Я раздумывал о дальнейших действиях около десяти секунд и всё это время он стоял неподвижно. Только слюна капала на пол. Красная слюна… Да и вся спина была в осколках стекла. Видимо, впились, когда я тащил его в подвал. Вот только почему он их не достал? Да что там спина, он стоит сейчас босиком на осколках. Ботинки тоже слетели во время покатушек по ступенькам.

— Дядь Толь, вы в порядке? — спросил я тихо.

Тут сосед обернулся ко мне, и я сразу понял — он не в порядке!

Перекошенное лицо было тоже всё в крови, а под глазами слегка подсохшие красные следы. На коже вздувшиеся волдыри как на лице, так и на руках.

Сосед издал нечеловеческий утробный рык и неловко шагнул ко мне, чем вывел меня из ступора.

Я сразу же опустил голову обратно в подвал и прикрыл за собой люк, придерживая его за ручку. Но этого не понадобилось.

Через щели между досками было видно, что сосед просто встал на люком и с недоумением смотрел по сторонам.

Или его конкретно накрыло, отключив мозги и все тактильные ощущения, что он даже ран не чувствует. Или же он превратился в зомбака…

Да ну, это вообще бред какой-то… Скорее всего, у него посттравматический шок, или как это называется, когда пережил катастрофу и мозг отключается. При этом можно даже не чувствовать боли.

Псинка зарычала сильнее и нервно топталась на месте.

И что мне делать? Мне нужно домой…

Я наклонил голову и спиной попытался толкнуть люк, чтобы дядя Толя отошёл с него. Но я смог лишь слегка его приподнять. После этого сосед взбесился.

Он ещё яростней зарычал, упал на колени и принялся молотить кулаками по люку, сотрясая его. Шум отдавался новой болью в ушах и висках. А тут ещё и Псинка не выдержала и принялась злобно лаять.

— Да что происходит на хрен?! — крикнул я, ухватившись за ручку люка.

Мне вдруг перехотелось выбираться наружу. Если бы я не закрылся, этот псих кинулся бы на меня. А он походу без тормозов. Такая бойня закончится смертью одного из нас.

Нет, это какое-то безумие… Я стою в подвале соседа и держу люк, чтобы он не ворвался и не убил меня… Сука, что же это такое?!

Похоже, меня накрывает паника, так, Санёк, соберись… Что можно сделать в этой ситуёвине?

Отсиживаться тут нельзя, я должен вернуться домой. Чёрт и почему я мобилу не взял? Ну да, я же на минуту из дома вышел… Так, думай Санёк, думай…

Мне по-любому выходить, а так как сосед неадекватен, придётся прорываться с боем. Неплохо бы найти оружие… Что может быть в подвале? Ни черта не видно. Придётся на ощупь искать.

Сосед вроде слегка сбавил напор, но всё ещё продолжает стучать по люку. Но открыть не пытается. Совсем мозгов лишился.

Я медленно отпустил ручку. Люк не поднимается. Лишь немного трясётся под ударами психа. Начинаю продвигаться вдоль стены, ощупывая её руками.

Влажный холодный камень фундамента и больше ничего. А нет, есть выключатель. Переключил. Ничего не произошло. Может, лампочка перегорела или электричество отрубилось. Ещё бы, там комета упала. Наверняка не одна авария в округе произошла. У нас и из-за меньших бед отключают свет.

Дальше начинаются полки с соленьями. Большие бутыля, небольшие банки и пустые бутылки. Очень много бутылок… Сделать розочку? Нет, не думаю, что его это остановит. Он весь в порезах, но его это вообще не волнует.

А вот дальше я нащупал кочергу. Даже догадываюсь, зачем она здесь. Скорее всего, чтобы доставать дальние банки. Неплохое оружие, за неимением другого. Разве что вес маловат. Простая арматурина, по сути. Но альтернативы всё равно нет. Разве что кирпич можно взять. Они тут повсюду лежат. По весне большинство погребков подтапливает, вот и приходится по кирпичам ходить.

Но кочерга всё же поудобнее будет. Ещё бы не помешало защитить чем-то дыхательные органы. В идеале нужен противогаз, но откуда ж ему тут взяться… Наверняка он есть у деда Максима, что в конце улицы живёт, но до него ещё добраться нужно. А пока просто намотаю футболку на голову. Это единственное, что мне сейчас доступно.

Вооружившись, я снова подошёл к люку. Сосед уже не тарабанил по крышке, а бродил где-то по комнате. К сожалению, дом у него небольшой, так что выйти незамеченным у меня вряд ли получится. Но я всё же соблюдал тишину и осторожность.

Слегка приподняв люк, я первым делом осмотрелся. Вон он, стоит на осколках как раз у выбитой двери. Странно, но следов крови почти нет. Я когда-то пробил себе ногу гвоздём и тогда так текло, я думал, что подохну. А тут всего ничего накапало.

Весь пол покрыт чёрными хлопьями пепла. Возможно, осадки от сгоревшей в атмосфере части кометы. Но на всякий случай лучше и с ними не контактировать. К счастью, я в кроссовках, а не босой, как сосед.

Полностью убрав крышку люка, я медленно поднялся по ступенькам, держа кочергу двумя руками. Сердце колотит так, будто я собираюсь человека убить. Хотя, по сути, так и есть.

Но я всё же расчитываю просто вырубить его или даже пробежать мимо. Он ведь не даст мне просто так уйти. Разве что можно в окно сигануть. Точно. Надеюсь, Псинка не останется в подвале…

Взглянув на собаку, я понял — она пойдёт за мной куда угодно. Глаза полные надежды смотрели на меня с доверием и решительностью.

Я аккуратно шагнул к окну, но чёртовы осколки стекла оглушительным хрустом выдали меня.

Сосед с рычанием обернулся и уставился на меня налитыми кровью глазами.

— Дядь Толь, вы уж извините за дверь…

Собака зарычала на него в ответ, но не нападала, что меня очень обрадовало. А вот сосед побежал на меня словно покупатель за последним айфоном.

— Псинка, беги! — крикнул я, а сам размахнулся для удара кочергой.

Удар получился чётким и сильным. Мне бы в бейсбол играть ну или в гольф, с таким талантом. С лица соседа содрался кусочек кожи, а мои руки отсушило. Вот только соседа этот удар не впечатлил. Как ни в чём не бывало, он протянул ко мне свои руки, размахивая ими и хватая воздух, пока я пятился к окну.

Псинка уже выскочила на улицу, а я сцепился с этим психом. Он ухватил меня за руки, я держал его плечи и пытался оттолкнуть, однако весовая категория не та. Единственное, что мне удалось, это поменяться с ним местами. Он оказался у окна, а я стоял спиной к люку. Нет, снова прятаться в подвале я не собирался, хоть это и было безопаснее всего. Но у меня появилась другая идея.

Сопротивляясь напору, я понемногу отходил назад, обходя открытый люк. А вот сосед был не так внимателен и шагнул мимо пола, провалившись в подвал.

Напоследок он попытался увлечь меня за собой, но я отделался лишь царапиной.

— А не хрен подвал открытым оставлять! — радостно воскликнул я.

Но на этом его попытки добраться до меня не закончились. Неловко, но быстро поднявшись, он пополз по ступеням вверх, но я уже опускал на него крышку люка, с силой стукнув по голове.

— Ну на хер…

Внизу послышалась возня, и я на всякий случай встал сверху на люк. Через пару секунд почувствовал толчок. Меня едва с ног не свалило, но крышка осталась закрытой.

Испугавшись, что не удержу его взаперти я стал быстро осматриваться, с целью найти что-то тяжёлое. Рядом была лишь кухонная тумба, и я потянулся за ней, стараясь не сходить с места. Но так я её не сдвину. А сосед повторил попытку вырваться.

Я присел на одно колено, чтобы устойчивее стоять на люке и при этом удобнее было тащить тумбу. Рывок. Тумба завалилась, громыхнув посудой внутри, и я затащил её на люк. На всякий случай завалил на неё и холодильник. Теперь если и сумеет выбраться, то не сразу. Я буду уже дома.

Это что же получается, когда он очнулся, то был ещё человеком? А потом вылез и превратился в это… Повезло, что не обратился сразу, пока я был в отключке…

Выбежав из домика, я направился к калитке неподалёку. Она вела не на главную улицу, а на огород соседа, который граничил с нашим. Так я быстрее попаду домой.

Блин, мамка заругает, наверное, что я соседа в подвале запер и кровью испачкался…

Псинка увязалась за мной, чему я был только рад. Оставлять её с психом соседом не хотелось. Она, конечно, может и просто убежать, но это всё же лучше, чем такая жизнь на цепи с хозяином живодёром.

— Уф, — тихонько привлекла моё внимание Псинка, уставившись на калитку в мой двор.

Через сетку забора было видно, как посреди двора стоит моя мать и так же, как недавно делал сосед, пускает кровавую слюну на землю, наклонив голову.

Правило 2. Не уверен? Не лезь!

— Нет… Нет, нет, нет! Какого чёрта?! Что на хрен происходит? Только не мама… — чуть ли не орал я.

Благо футболка, намотанная на моё лицо, приглушала звук. Заодно не давала соплям и слезам политься ручьём.

Я стоял, не зная, что делать. Попробовать поговорит с ней? Она же не такой псих, как сосед… Но кого я обманываю, это взрыв кометы сделал его таким, а значит, и на маму повлиял.

Нужно поскорее спрятаться. Этот вирус может быть в воздухе. Хотя я уже достаточно им дышал, чтобы заразиться. Или нет?

Сука… Что же делать…

Мой мозг почти отключился от пережитого стресса, и я стал действовать на автомате. Открыл калитку и рванул в дом, пробежав мимо мамы. Псинка побежала за мной, мама тоже. Опередив меня, собака забежала в открытую дверь. Я забежал следом и захлопнул дверь перед носом у мамы. Хотя это уже не мама.

На её лице полопались волдыри, под глазами засохшие следы крови, а в глазах жажда убийства. И это жуткое рычание… Я слышу её с улицы.

Я прижался к двери спиной, хотя в этом и не было необходимости. Она довольно крепкая, хотя замок может и не выдержать. Постоял так около минуты, снял с лица влажную футболку, вытерся.

На всякий случай подпёр двери столиком, в котором хранился всякий хлам. Притащил сюда же и холодильник. Что-то я зачастил использовать его для баррикад. Хотя должен признать, очень практичная вещь.

В полупаническом состоянии стал расхаживать по дому. Благо пластиковые окна, в отличие от стеклянных, выдержали ударную волну, и в доме нет ни осколков, ни пепла. Да и цоколь поднимается где-то на метр. Из-за этого окна расположены на высоте почти двух метров от земли. Вряд ли кто-то сможет через них вломиться. А вот двери нужно укрепить.

Существо снаружи продолжало стучать по баррикаде, но без особого энтузиазма. Будто делает работу, которая ему не нравится. Я притащил сюда ещё один стол, пару увесистых кувшинов с землёй, в которых росли комнатные растения. Потом, немного подумав, убрал стол с цветами и притащил стиральную машинку. Она потяжелее будет, а места занимает даже меньше.

Думаю, хватит на первое время. Мне же её ещё разбирать, если захочется выйти. Но пока не хотелось.

Хотелось лишь проснуться и, чтобы всё это оказалось кошмаром.

Но царапина на руке и подкашивающие от усталости ноги намекали, что всё происходящее вполне реально.

Присел на диван. Почувствовал облегчение в ногах. Только сейчас осознал, как хочется пить. Собрался с силами, сходил на кухню. Вода у нас постоянно стояла в ведре, так как во дворе был колодец.

Я выпил две кружки, а потом ещё одну вылил себе на голову, чтоб освежиться и смыть сопли с лица. Хоть я и не любитель крепкого алкоголя, но сейчас бы стакан водяры проглотил залпом!

Налил немного Псинке. Естественно, воды, а не водки. Нужно будет придумать ей нормальную кличку, раз уж она со мной…

Аккуратно подошёл к окну и присмотрелся к бродившей по двору маме.

Судя по внешнему виду — классический зомби из дешёвых фильмов. От кожи живого места не осталось, в том числе и на лице, волосы растрёпаны и вымазаны в хлопьях пепла. Тело периодически вздрагивает в судорогах. Бесцельное скитание по двору…

До меня только сейчас дошло. Она наверняка выбежала во двор во время катастрофы, чтобы найти меня. Это точно был её крик… Был бы я дома, она бы тоже была в порядке… Сука! Что я наделал!

От этой мысли захотелось убить себя. Может пойти на улицу и пусть она это сделает. Я это заслужил… А она нет.

Слёзы снова потекли из глаз, а я сел прямо там, где стоял.

Псинка подошла и лизнула моё лицо. Я обнял её, а она как человек, положила мне голову на плечо и спокойно ждала, пока у меня пройдёт минута слабости. Почувствовал себя просто малым ребёнком. Я же с десяти лет не помню, чтобы ревел. Но в такой ситуации возраст не важен.

Ну всё. Нужно взять себя в руки. Я поднялся, снова посмотрел в окно. Пепел перестал падать с неба, и видимость намного улучшилась. Вот только то, что я увидел, шокировало меня ещё больше.

Небо было не наше… Я не знаю, как это объяснить, но я не узнавал наше небо. Оно было зеленоватым. Никогда такого не видел. Голубое, белое или даже чёрное от грозовых туч, красное на закате. Но не зелёное…

Подошел к окну на противоположной стороне дома и изумился ещё больше.

За окном, вместо асфальтированной дороги и дома напротив, был густой лес.

Самый настоящий лес, с высокими деревьями, густыми кустарниками, бодро качающими ветвями от порывов ветра. Как такое может быть? Я сейчас с ума сойду!

Нет, это бред какой-то… Метеориты, зомби, ещё и деревья перемещаются…

Я полез в морозилку, достал бутылку водки. Всё ещё холодная. Хоть я и не пью ничего, крепче, чем вино, но сейчас чувствую, что мне это необходимо. Иначе я просто не выдержу происходящего вокруг.

Сделал несколько больших глотков. Закашлялся, скривился. Ну и гадость! И за что её так любят некоторые. Но через пару минут я и сам понял за что. Стресс немного отступил. Я даже почувствовал небольшое напряжение. И сильный голод. Но хоть живот и урчал вовсю, требуя пищи, класть что-то в рот и жевать совсем не хотелось… Голод был, а аппетита нет.

Как же так… Зомби… Телепортация леса… А может это галлюцинации от отравления? Может, я сейчас творю всякую дичь, а жители деревни думают, что у меня белая горячка?

Ага, а как тогда царапину я получил? Да и Псинка не рычала бы на людей. По крайней мере, на мою маму. Та тоже её подкармливала иногда. А сейчас она вон стоит перед окном и смотрит встревоженно на бродящее по двору существо.

Я снова подошёл к окну, ведущему на дорогу и на лес. Картина та же. Но открывать окно пока не стану. Тот газ наверняка ещё никуда не делся. А может это радиация? Может такое быть? Я без понятия, но опровергнуть эту теорию не могу…

Нужно всё-таки что-то поесть, иначе меня снова вырвет одной водой и водкой.

Достал качалку колбасы, кусок сыра, взял хлеба. И не заморачиваясь с нарезкой, ел всё просто откусывая.

Псинка внимательно и жалостливо смотрела на меня. Отломил ей кусок колбасы и сыра. Хлеб точно не станет есть, когда тут такие ароматы. Псинка проглотила всё за пару секунд. Бросил ей оставшиеся куски. Всё равно мне больше не лезет… Но через пару минут я почувствовал облегчение. И даже сонливость накатилась.

Не став сопротивляться требованию организма, я прикрыл глаза и уснул, сидя на диване. Хотя даже не уснул, а отключился от переизбытка стресса и потери сил.

* * *

Проснулся на рассвете. Красно-зелёный свет бил в окна со стороны двора. Я с огромным сожалением осмотрел комнату и убедился, что всё это мне не приснилось. И даже зомби во дворе всё ещё бродит.

Нужно бы её… Нет, я не смогу. Как убить собственную мать, пусть даже она превратилась в монстра?

Но что-то точно нужно делать. Я не смогу здесь вечно отсиживаться. Да здесь даже туалета нет, хотя это меньшая из проблем.

Нужду я справил в раковину. Сначала хотел в открытое окно, но всё ещё боюсь того вируса или что это за дрянь. Псинка не отходила от меня ни на шаг.

— Что ты, проголодалась? Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещал я собаке.

В холодильнике стоял вчерашний борщ, на удивление не прокис за ночь. Остальная еда уже начала пованивать. Разве, что большой шмат сала оставался невредим. Я насыпал себе и Псинке по тарелке борща, и мы быстро умяли.

А потом я не знал, чем мне заняться. От безделья накатывали неприятные воспоминания и плохие мысли.

Нужно чем-то себя занять. Да и дел хватало. Можно заняться безопасностью своего убежища. Да-да, это теперь не дом. В первую очередь это убежище и на первом месте здесь должна стоять безопасность, а уж потом всё остальное.

Хотя и о гигиене нужно подумать. Мочиться в раковину это не дело. Но ладно мочиться, а что буду делать, если посрать приспичит? Без проветривания здесь и без того скоро нечем дышать будет, а если ещё и не сделать сан узел…

Ну и еда, в конце концов. На запасах с холодильника мы долго не протянем. На днях придётся выбраться, хотя бы к погребу сбегать, а там… Мама… Нет. Нельзя думать о ней как о своей маме. Это существо мне не родня.

Чёрт, опять мысли пошли не туда. Но кого я обманываю. Рано или поздно мне придётся это сделать… Вот только не уверен, что смогу.

Мои мысли прервал шум во дворе. Будто дверь сломалась.

На всякий случай я проверил вход. Всё на месте. Баррикада стояла без изменений. Но что делать, если всё-таки сюда кто-то вломится? Чем защищаться?

Выбор оружия тут побогаче, чем в подвале. Кочерга тоже имеется, но она себя показала не слишком эффективно. Той твари было вообще по фигу. Может это и правда зомби? И им нужно повредить мозг, чтоб убить. Бред какой-то… Но с другой стороны, кинематограф в чём-то прав. Ни одно живое существо не сможет обходиться без мозга, даже зомби.

А сможет ли кухонный нож пробить череп?

Я подошёл к тумбе и стал перебирать ножи. Мелкие сразу отбросил, как и те, у которых было гибкое и тонкое лезвие. Осталось лишь два варианта. Самый крупный нож из набора и отдельный, чуть поменьше, но с неплохим лезвием и четырьмя отверстиями, которые придавали ему вид оружия из фильмов ужасов… Один я положил в прихожей, возле баррикады. Второй заткнул за пояс, пусть будет при мне.

От хождения по кухне или от последствий небольшого нахождения на улице, я почувствовал жар в груди. Дыхание затруднилось и кислорода стало не хватать. Я присел на диван, но легче не стало.

Полегчало, лишь когда полностью лёг. Да и то, боль никуда не делась, но хотя бы дышать смог.

Походу всё… Добегался. Оно и не удивительно. С чего я взял, что переживу всех этих людей. Надеюсь, я не превращусь в одну из тварей.

Был бы у меня пистолет, я бы сейчас застрелился…

Но минут через пять стало немного легче. Нет, подваленное настроение осталось, но дыхание восстановилось. Будто тело отложило смерть, чтоб я успел сделать более важное дело.

Я всё же должен упокоить мать…

Вот только ножа может оказаться маловато. Поднявшись, я принялся осматривать комнату в поисках более весомого аргумента.

Ножка стула? Точно нет… В столе нашёлся небольшой молоток. В принципе, череп должен проломить. Но это неточно…

Топор!

Я нашёл его в том же столе. Мама иногда разделывает крупные куски мяса на более мелкие с его помощью. Дерево таким не срубить, но для кухни самое то.

Когда подошёл к баррикаде, почувствовал не только затруднительное дыхание, а ещё и дрожь со слабостью в коленях и неуверенность в своих силах.

Ну какого чёрта?! Она точно не станет такой, как прежде. Или, может, есть лекарство?

Немного отдышавшись и успокоившись, я подошёл к окну.

Мама стояла на четвереньках и жрала выбежавших из хозяйственного двора кур. Вот что это был за шум…

Она ползала от одной тушки к другой, отрывала им головы, ноги и запихивала себе это в рот, вместе с потрохами. Будто это последняя в мире еда и через минуту её отберут. Жуткое зрелище, от которого меня снова вырвало.

Псинка сочувственно поскулила, глядя на это жалкое зрелище.

У меня в голове проносились воспоминания из детства. Ну всё. Просто сделай это, Санёк!

С прежней слабостью в ногах я принялся разбирать баррикаду. Не полностью, а лишь, чтобы протиснуться наружу. Насчёт того, что меня сожрут я даже уже, не боюсь. Всё равно вирус в моих лёгких и смерть — лишь вопрос времени.

Выйдя из дома, я почувствовал очередной приступ рвоты. Вблизи на это смотреть было ещё противнее. А запах крови всё только усугублял.

Каким-то образом мама меня почувствовала, даже не оборачиваясь. Она перестала жевать и рычать, как это делал сосед. А потом медленно обернулась.

Кровь будто застыла в моих жилах. А адреналин придал силы.

Мы бросились друг на друга, как лютые враги, всю жизнь только и ждавшие такой возможности. Я рубанул её топором прямо по черепу, но лишь немного его проломил. От шока мои пальцы разжались, а оружие так и осталось торчать в её голове. Только её это ничуть не смутило. Она с прежним энтузиазмом тянулась ко мне, скрипя зубами и нечеловечески рыча, как инопланетный хищник.

Что я делаю… Это же мама… — пронеслись глупые мысли в голове.

Я попятился назад и под её напором упал на задницу, придерживая маму руками. За руку она как раз и вцепилась зубами, прокусив мою кожу.

Из дома выбежала Псинка и вцепилась в горло маме, заливая свою шерсть её кровью. Но та так и не выпустила мою руку из своего рта.

Дикая боль в руке отрезвила и напомнила, что это уже не мама.

Пока она жевала мою левую руку, правой я вытащил нож из-за пояса и всадил в глаз, понимая, что череп им вряд ли пробью, если даже топор так плохо справился. Тварь наконец отпустила мою руку. Но только для того, чтоб вцепиться зубами в Псинку.

Та не издала ни звука и продолжала трепать тварь за горло.

Жуткое. Нет… Ужасное зрелище. Такое не приснится даже в самом страшном кошмаре.

Но мой мозг всё-таки заработал нормально. Я взялся за топор, так и торчавший в её голове, двумя руками и рубанул со всей силы. А потом ещё раз. И ещё.

Воздуха уже не хватало, чтобы двигаться, и я упал, с трудом цепляясь за реальность. Кашель напомнил, что я ещё жив. А отошедшая от мамы Псинка подсказала, что та уже умерла.

Действительно, урчание прекратилось. Но кошмар всё ещё был реален. Ничего. Мне недолго осталось. Рука порвана, в лёгких эта дрянь, что до сих пор падает с неба.

Я уже собирался закрыть глаза и уснуть прямо здесь… Я убил собственную мать… Ничего хуже в жизни я не делал. Но тут в голову пришла безумная мысль.

А может, есть ещё кто-то живой? То есть нормальный? Нужно хотя бы проверить, пока я не сдох. Нужно сходить к Васе. Этот чертяка хоть и туповат, но на здоровье никогда не жаловался. Да и Псинку нужно осмотреть, хотя бы йодом обработать… Хорошо, что она у меня есть. Я спас её от соседа, а она меня от мамы и отчаяния.

Новая цель придала мне сил, и я даже смог вернуться в дом, забаррикадировав обратно вход. Обработав свою разорванную рану, которая почему-то не кровоточила, я принялся за Псинку. К счастью, ей досталось даже меньше. Собаке повезло с таким соседом, как я: регулярные подкармливания способствовали накоплению небольшого количества подкожного жира. Или тут не в этом дело?

Странно, но моя царапина, полученная вчера уже не то, что затянулась, от неё даже шрама не осталось. Рана была не особо глубокой, но точно помню, что кожа была разрезана вдоль всего предплечья. А сейчас ни следа…

Хотя чему я удивляюсь. Происходящее вообще мало чем напоминает реальность…

Выпив воды, я уже собирался выходить на улицу, чтоб пройтись к дому своего друга, как послышалось знакомое рычание. Только намного сильнее.

Его источник двигался, причём довольно быстро. Просто нечеловечески быстро. За баррикадой послышался хруст и чавканье, и я невольно попятился назад, едва не завалившись в открытую дверь кладовой.

Замерев на несколько секунд, я стал медленно двигаться в зал. Псинка тоже притихла и даже не рычала, как на маму.

Заглянув в зал из дверного проёма кухни, я чуть не обделался от увиденного.

Длинная человекообразная тварь с облезлой кожей и большими клыками, испачканными кровью, смотрела в окно, приложив к нему две удлинённые ладони. На них тоже почти не было кожи, а когти достигали нескольких сантиметров в длину, причём кровью были испачканы не меньше чем морда.

Это ж какого роста нужно быть твари, чтоб заглядывать в окно на высоте двух с половиной метров? Ответ, конечно, очевиден, но от этого не легче.

Если из обычных людей получилось что-то вроде зомби, то из чего мутировала эта трёхметровая тварь? Да ещё и с зачатками разума. Откуда она знает, что в доме может кто-то быть. И что если приложить к стеклу руки, перекрывая отражение улицы, то видно будет лучше?

Хорошо, что меня не было в зале, и что я не вошёл туда как обычно. Словно чувствовал, что кто-то может меня увидеть.

Чтоб не рисковать, я шагнул назад и даже не пытался смотреть на эту тварь.

Тут же вспомнил про окно на кухне, ведущее на улицу и рванул к ящикам стола. Как можно быстрее и тише достал из них все кухонные принадлежности и прочий хлам и перекрыл пустыми ящиками половину окна. После чего задвинул шторы, сел под стол и притих, вслушиваясь в звуки на улице. Чувствую себя маленьким и беззащитным ребёнком, попавшим в какой-то фильм ужасов.

Ни чавканья, ни рычания неслышно. Но заглядывать в зал я ещё долго не решался.

От скрюченной позы снова начался кашель, который я пытался приглушить руками. Получилосьплохо, но никто не стал ломиться в дом. А это значило, что огромная тварь ушла.

Может я и идиот, не способный к выживанию, но даже после этого случая я не собирался сидеть дома с Псинкой.

Да я готов был и с трёхметровым монстром подраться, лишь бы не провести остатки дней взаперти, питаясь салом и водой. И даже эта жизнь будет недолгой. На сколько хватит еды? Неделя, две? Ну, допустим, к соседу схожу, ещё на пару недель продлю своё выживание, жизнью это уже не назвать. А потом либо еда пропадёт и закончится, либо сам в петлю полезу. Нет, однозначно нужно найти других выживших. И начну я со своего друга.

К счастью, живёт он недалеко. Нужно лишь пройти огород и небольшую реку с растительностью вокруг неё. Минут десять, и я буду у него. Главное — не встретить ту длинную тварь.

Собрал немного еды в рюкзак, взял литрушку воды, пару ножей. Бинт и перекись, на случай новых ранений. Хотел взять фонарик, но он почему-то не работал, как и телефон. Но, может, оно и к лучшему. В темноте свет видно издалека, так что лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Подождав ещё немного, когда сильнее стемнеет, я аккуратно выглянул в окно. Во дворе никого не было. Лишь труп, который был разорван пополам. Какого чёрта?

Я тихо вышел из дома, подошёл к трупу и едва не блеванул. Его туша была разорвана, а внутренности сожраны. У меня только одно предположение, кто бы мог это сделать. И это не лежащие рядом куры. Наверняка та длинная фигня, что в окно смотрела.

Нужно бы похоронить её. Хоть тут и нечего хоронить, остались лишь кости и непонятное месиво. В любом случае сейчас важнее заняться спасением живых.

Хотел прихватить топорик, которым недавно пробил крепкий череп, но решил поискать топор побольше. Нашёл всего два исправных. Взял тот, где рукоять была понадёжнее, на втором она постоянно вылетала.

Ночью я в очередной раз убедился, что нахожусь не на своей планете. Звёзд на небе мало, но светят они ярче. Хоть и ни одного знакомого созвездия. Луны тоже не обнаружил. Но и без неё освещения было достаточно, чтоб ходить без фонарика.

Стараясь не шуметь, но и не плестись слишком медленно я пробирался мимо хозяйственного двора. Жаль всех зверушек… Ну хоть Псинке повезло выжить. Оставь её сосед на улице… Даже думать об этом не хочется.

По огороду было идти ещё страшнее, чем выходить из дому. Здесь я как на ладони. Видно, как со двора, так и с посадки, куда я, собственно, и направляюсь.

Постоянно озираясь, я заметил движение около своего дома и тут же замер. Сначала просто от страха, а потом сообразил, что так даже лучше. Движущиеся цели обнаружить намного легче, чем неподвижные. Да и у хищников так зрение устроено. Не знаю, насколько эти твари хищники и меняется ли их зрение, но лучше перестраховаться. Псинка полностью скопировала меня. Мне кажется, что она слишком умна для простой собаки, которой даже никто не занимался.

Постояв так пару минут, ноги стали затекать от неудобной полусогнутой позы. Движений я больше не замечал, как ни всматривался. Может, мне и вовсе это показалось? Я продолжил движение, но уже намного медленнее и присев ещё ниже.

Возле посадки стало ещё страшнее. Чёрные кусты, через которые вообще ничего не видно. Но если твари — это заражённые люди, то во дворах и домах должно быть гораздо опаснее. Хотя всякое может быть. Они и сюда могут забрести.

Чтоб хоть как-то развеять свой страх, я бросил в кусты груду земли, а сам покрепче перехватил топор двумя руками.

Ничего, кроме шороха падающей земли я не услышал.

Осторожно прошёл по хорошо знакомой протоптанной тропинке. Не раз доводилось ходить здесь и ночью, и на автопилоте в стельку пьяным. Пью я не так часто и оттого быстро пьянею, даже от пары литров пива может унести. Даже удивляюсь иногда, как это я в реку ни разу не свалился. Пил бы водяру или сэм — наверняка бы свалился.

Из деревни с разных сторон и с разной периодичностью доносились крики, визги и другие панические звуки. Попытавшись ускориться, я лишь зашёлся в новом приступе кашля. Казалось, что лёгкие сейчас выплюю. Но через пару минут спокойствия стало полегче. Вот только проснулось чувство голода. Причём такое сильное, что я прямо на ходу достал кусок хлеба, который уже начинал пованивать и принялся с аппетитом его поедать.

На удивление даже легче дышать стало, не говоря уже о приливе сил.

Хороший признак. Аппетит у больного означает выздоровление. Или же я превращаюсь в такую же тварь и сейчас иду поедать своего друга.

Может, нужно было укушенную руку отрубить? Да ну… Я бы всё равно не смог. Не настолько я решительный. Вон, даже засомневался, когда нужно было действовать, и едва не поплатился за это жизнью. А может, и поплатился и сейчас последние часы доживаю.

А вот и его огород… Тропинка к дому. Двор. Собака не лает, это плохо.

— Эй, Чак, — позвал я пса, глядя в темноту будки.

Но даже Псинка не выдавала признаков беспокойства. Значит, его пёс сбежал или… Нет, лучше думать, что он сбежал.

Осторожно подойдя к входу в дом, я максимально напряг свой слух, стараясь не шуметь. Ничего не слышно. Но Псинка начала нервничать и тихонько рычать, глядя на дверь.

— Тсс, — тихо скомандовал я и собака послушалась.

Только то, что было внутри тоже меня услышало. Послышался грохот, доносящийся из дома. Нервы на пределе. Крепче сжимаю топор.

Входить или нет?

Правило 3. Не ссы

Из предыдущего опыта я вынес хороший урок. Если не уверен в чём-то, то не стоит и пытаться. Вот и сейчас я не уверен, что смогу убить своего друга, если он обратился. Так зачем вламываться в его дом? Тихонько уйду, да и всё. Хотя… Что, если я сделал поспешный вывод?

Может, он и не обратился вовсе, а споткнулся и упал, к примеру. Ну, или плохо себя чувствует, что не удивительно.

— Вась, это ты? — спросил я негромко, но он должен был услышать.

В ответ мне раздалось то ли рычание, то ли сипение. Мама и сосед издавали такие же звуки… Сука… Только не Вася… Его я больше всего боялся потерять, после обращения мамы.

Я уже отчаялся и практически впал в апатию. Как заметил одну деталь. Такую ма-а-аленьку.

— Где его машина? — сказал я вслух, только сейчас обратив внимание на открытый и пустой гараж.

Живёт он с мамой и сестрой. Никто из них водить не умеет, насколько я знаю. Значит, есть шанс, что он умудрился выжить? Может, ещё перед падением кометы свалил в Зад? Даже не знаю радоваться или нет. Если он и выжил, то встретимся ли мы ещё когда-нибудь?

Хотя он мог и не в город поехать. Возможно, где-то тут… Так, нужно подумать. Куда он мог уехать? Да куда угодно. Может, ко мне, может, по бабам, а может, тупо в магазин. И что теперь делать?

Хоть бери и план составляй… А впрочем, почему бы и нет? Правда, писать сейчас не на чем, но хотя бы в голове построить план действий не помешает. Да и правила выживания не помешает записывать исходя из собственного опыта.

Для начала вернусь домой, там я всё хорошо знаю, да и дом более-менее безопасен. Укрепить окна, запастись продуктами из погреба, чтоб лишний раз не выходить. В отличие от соседского, в мой подвал можно зайти только со двора. Ещё бы найти оружие получше. Для этого можно обыскать гараж Василия. Да и погребок его проверю, хотя бы тушёнки взять…

А дальше остаётся выжидать и при удобном случае обыскивать соседние дома. Надеюсь, найду там ещё хоть одного выжившего…

Опять напал приступ кашля. Что же с моими лёгкими? Пепел с неба уже не падает, да и воздух почти нормальный…

Тварь в доме возбудилась от звуков моего кашля, и я поковылял в полусогнутом состоянии в гараж. Откашлявшись снова проснулось чувство голода. Хоть я ел буквально десять минут назад. Сытным обедом это хоть и трудно назвать, но должно было отсрочить голодание ещё хотя бы на час-другой.

Закрыв ворота гаража, я тут же об этом пожалел. Темно как у еврея в кармане…

Я всё же открыл ворота и приступил к обыску.

Первым делом в глаза бросился респиратор с двумя заменяемыми фильтрами. Я сразу же надел его на себя. Ещё бы Псинке надеть, но такого здесь точно нет…

Запчасти мне пока не нужны, масло, бензин тоже… Ключи, отвёртки, резина, нафиг… Хотя отвёртка может и пригодится. Плоскогубцы тоже, изолента, провода… Так стоп. Такими темпами я тут половину себе сгребу. Мне нужно в первую очередь оружие.

Есть молот, но это как-то тяжеловато… Коса — неудобно. Лом… Хмм, уже лучше, пожалуй, возьму. Лопата — нет, лом получше будет.

А это ещё что?

Я услышал вдалеке звук мотора. Даже не вдалеке, а почти близко, но какой-то он приглушённый что ли. Выглянув с гаража, я заметил приближающиеся фары. Но меня насторожило, что машина едет не со стороны деревни, а с полей… Правда, вместо наших полей, где обычно садили кукурузу и подсолнух, сейчас там совершенно дикая степь…

На всякий случай я нырнул обратно в гараж и залез в яму для осмотра машины. Псинка сразу прыгнула за мной и притихла.

Машина остановилась возле двора, но мотор не глушили. Свет фар освещал гараж. Я напрягся в ожидании неприятностей. Не знаю почему, но ничего хорошего от этих людей я не ждал. Местность изменилась, жители превратились в безумных монстров. Хрен знает, что у этих ребят на уме, может, они убивают всех встречных…

— Ну чё там, Рус? — раздался голос из машины.

— Никого не видно, чё ты меня разводишь? — ответил грубый голос возле ворот гаража.

— Да точно тебе говорю, выглядывал оттуда кто-то.

— Уже все подохнуть должны были, а медляки не прячутся…

— Да мамкой клянусь, Рус, я кого-то видел.

— Ага, ты ещё девственностью поклянись своей. Не веришь — сам иди смотри, — голос звучал уже изнутри гаража, да и шаги над головой слышались.

— Опа-а! А это кто тут у нас? Руки покажи быстро и рожу свою.

Яму осветил яркий синеватый свет фонарика, а силуэт говорившего навис надо мной, направляя в меня автомат. Я медленно отпустил лом, развёл руки в стороны и полностью показал своё лицо, искажённое от удивления и недоумения.

— Ты смотри, тут походу потеряшка выживший. Да ещё и с животиной.

Псинка глухо порыкивала, как бы предупреждая, но не провоцируя незнакомца.

— Да ну, реально? — второй голос тоже приближался.

— Ребят, а чё происходит? Вы кто?

— Рот закрой, здесь мы вопросы задаём. Понял? — крикнул тот и щёлкнул автоматом.

— Понял, — ответил я слегка дрожащим голосом.

По тону и разговору этих ребят я понял две вещи. Они что-то знают о происходящем. И с ними лучше не шутить, а делать, что говорят. Может, это военные?

— Как давно пазл прилетел?

— Чего? — не понял я вопроса.

— Рус, это ж первак, говори проще.

— А, ну да… Как давно метеорит или комета грохнулась?

— Позавчера, — ответил я сразу.

— Хера се, и как ты прожил столько? Один тут?

— Д-да…

— Чёт ты неуверенно отвечаешь, сука!

— Да один, один, тварь только в доме рычит.

— Чё с рукой? Поцапался уже с кем-то, гы-гы. Или пёс покусал?

— Рус, давай быстрей. Тут уже мог кто-то прочистить всё, — поторапливал напарник.

— Да лады, лады. Светящиеся камушки не встречал?

— Н-н-нет… — недоумённо отвечал я.

— Нормально говори, встречал или нет?

— Нет!

— А в рюкзаке что?

— Да хлам всякий, хотел окна заколотить и оружие себе сделать…

— Показывай! — приказал тот.

Я стал медленно снимать рюкзак.

— Дай сюда — рванул он его, как только я снял ремни с плеч.

Одной рукой он ловко вытрусил содержимое на пол. И через пару секунд вынес вердикт:

— Да он идиот, проводов каких-то набрал… Осколков нет. Слышь, выживальщик, вояки есть в посёлке? Ветеран может или менты, может, охотник. Короче, у кого ствол можно найти, — спросил он.

— Эмм… Ну, есть парочка охотников, больше никого, — соврал я, умолчав про деда Максима, бывшего военного, да и просто любителя оружия.

Мне и самому оно пригодится, если он ещё не пропил всё. А эти ребята явно за хабаром приехали.

— Как проехать? С собой не возьмём, не хватало ещё, чтоб ты обратился в машине.

— Ну, один тут сразу слева на соседней улице, — я указал рукой в нужном направлении. — Другой если туда, ехать потом налево и там дом двухэтажный будет, не пропустите.

— Молодец, потеряшка. А другие выжившие есть? Бабы есть? — чуть тише спросил Рус.

— Кончай базар, Рус, ехать надо, — напомнил ему напарник.

— Ладно, подскажи, где тут магаз.

— Рус, не тупи, магаз точно не пропустим.

— Да загребал ты, Мех, уже и поговорить нельзя…

— Ща придёт берсерк свежий и поговоришь с ним!

— Ладно, не кипятись… Спасиб за инфу, первак. В награду задавай один вопрос, отвечу честно, только быстро.

Один вопрос? Да у меня их как минимум сотни две. И что у него спросить? Что это какой-то другой мир итак ясно. Что-то полезное узнать бы.

— Ну не хочешь, как хочешь… — сказал он после пары секунд ожидания и развернулся уходить.

— Я стану такой же тварью? И что это за твари вообще? — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Это уже два вопроса. Ну, если вкратце… Они заразились пылью или облучились радиацией, как и ты. Если за пару дней не обратишься — значит, ты иммунный. Считай, что тебе повезло. Ну или не повезло, гы-гы… — заржал он уходя.

Я быстро выбрался из ямы и от активности на меня снова напал кашель.

— У тебя лёгкие заражены, побольше хавай, чтоб лечиться, за несколько дней адаптируешься. А если повезёт, из почек тварей камни достань и сожри, — выкрикнул он мне совет напоследок, садясь в машину. — Если очень повезёт, светящиеся осколки… — окончание фразы я уже не услышал, так как они быстро отдалялись.

Вот только я не понял, это он пошутил или серьёзно сказал? Сожрать камни из почек? Да ну на фиг… Хотя насчёт еды не соврал. После неё действительно становится легче. И это объясняет зверский аппетит.

Так, они были без противогазов и респираторов, значит, он и мне не нужен? Хотя, если они иммунные, а я нет? Тогда мне уже поздно защищаться. Но, может, хоть лёгким будет полегче… Лёгким полегче… Ладно, оставлю пока.

От избытка информации я даже про голод забыл, который только усиливался.

Спустившись в подвал, я снова ничего не видел. У них фонарики работали, да и фары на машине. А у меня ничего не работает. Хоть и свет необычный был, зеленоватый и синий.

На ощупь взял две банки с разных полок и поднялся наверх. В свете звёзд рассмотрел, что это помидоры и варенье. Сделал ещё ходку. Какой-то салат и… О да, тушёнка. Спустился, взял ещё две банки с той же полки и положил в рюкзак. Ножом открыл третью банку тушёнки и им же выковыривал мясо вместе с жиром. Заедал всё это дело помидорами. Не забыл и с Псинкой поделиться.

Съев свою половину, я почувствовал тяжесть в желудке. Но сытостью это трудно назвать. Всё же не лучшее место, чтоб набивать брюхо. Схватил монтировку и знакомым путём отправился домой.

Долго вглядывался и прислушивался, не бродит ли кто по двору.

За двадцать минут так никого и не обнаружив, я вернулся домой. Запер дверь, подпёр её баррикадой и принялся жрать честно добытую еду. Организм, и правда, чувствовал себя лучше после каждого приёма пищи. В том числе и лёгкие. И как же я удивился, когда решил сменить повязку на руке.

Ещё полдня назад погрызенная кожа, будто пропущенная через мясорубку, уже затянулась и даже не кровоточила. Ещё оставалась приличная рана, которая сильно чесалась, но думаю до утра и её уже не будет.

Это же отличные новости! Выходит, я не заражён и не сдохну. А ещё есть другие живые люди, хоть и не очень-то дружелюбные. Но, видимо, по-другому тут никак… Куда же я попал?

Так, я хотел записать несколько правил и план действий. Ещё со школы привычка всё записывать, она действительно выручает.

Найдя чистый блокнот, я прямо на обложке написал «Правила выживания». Потом зачеркнул слово «Правила» и написал «Кодекс». Это будут мои законы, которые я буду соблюдать! Глупости? Может быть, но мне так легче… Я раньше даже дневник вёл. Пусть и звучит глупо, но это помогает сформулировать все свои мысли и принять правильные, взвешенные решения.

Итак, правило номер раз — всегда запирай двери. Правило два — не уверен, так не лезь. Правило три… Не отчаивайся! Нет, даже не так… Как говорил китайский философ — не ссы! А не, это Вася говорил, но суть не меняется.

На этой мысли я уснул прямо лицом на открытом блокноте и с ручкой в руке. Этот день и ночь меня конкретно вымотали, а следующий не обещает быть легче…

* * *

Проснулся я от ощущения, что мой желудок меня ест. И это было недалеко от истины. Он урчал не слабее тех тварей. Я первым делом проверил из окон обстановку вокруг. Всё тихо, никого нет. Да и Псинка вела себя спокойно, с интересом рассматривая меня.

Вышел на улицу, чтоб нормально сходить в туалет. Потом быстро вернулся домой и на двоих с Псинкой съели третью банку тушёнки.

После чего взял с кровати простыню, вышел с ней на улицу и завернул в неё то, что осталось от мамы. Отнёс в сад, выкопал неглубокую ямку и похоронил. На гроб и прочие ритуалы нет времени. Я ещё планировал перетащить в дом еды с погреба и осмотреть соседние дома.

Для начала хватит и десяток банок тушенки, пару банок с огурцами и пару с помидорами. Ну и варенья банки три, без углеводов сейчас никак.

Рана на руке, как я и предполагал, чудесным образом затянулась, и остался лишь едва заметный шрам. Скажи мне кто вчера, что такое возможно я бы назвал его психом. А сейчас себя таким считаю. Хотя после разговора с тем рейдером уже меньше верится в собственное безумие.

Что он там про почки говорил? И осколки какие-то… Ладно, пока займусь поиском выживших. По его словам, некоторые люди имеют иммунитет к этой заразе.

Как я уже ранее убедился, дома напротив, который через дорогу и вовсе не стало. Вместо него стоял густой лес. Но за домом соседа сбоку была целая улица и не одна. Осталось решить, как идти.

По дороге слишком открыто. Можно встретить зомбака или таких же рейдеров, только ещё менее дружелюбных. А перебираясь дворами, можно нарваться на жителей дома. Но именно это мне и нужно, если они не обратились, конечно.

Значит, решено, пойду дворами. Возьму с собой пустой рюкзак и оружие. Вот только какое?

Топорик легковат, а лом тяжеловат. Что-нибудь бы среднее… В поисках нового оружия я забрёл в хозяйственный двор. Как и думал, все животные мертвы. И у всех выедены внутренности…

— Псинка, лучше не смотри на это…

Глаза зацепились за топор. Но уже посерьёзнее того маленького кухонного. Этим я частенько рубил дрова. А теперь буду рубить черепа. Хотя надеюсь, до этого не дойдёт. Сейчас как найду целую группу выживших, и всё будет хорошо… Как там в кодексе? Не отчаивайся!

С топором, пустым рюкзаком и Псинкой я отправился к соседу Толику. Тот наверняка сидит в своём подвале, но всё же стоит быть поосторожнее. Кроме него могут быть другие мутанты. Главное — не нарваться на того длинного…

Брр… Аж мурашки по коже, когда вспоминаю про эту тварь в окне. А ещё те рейдеры боялись какого-то берсерка… Если даже вдвоём и с автоматами опасаются, то что я сделаю своим топором? В случае чего, бросаю всё и бегу домой… Нужно было сначала укрепить баррикаду и окна. Хотя не факт, что это поможет. Да и время дорого, может, там кому-то нужна моя помощь.

Во дворе соседа не оказалось. А через выбитую дверь было видно, что подвал до сих пор закрыт.

Псинка тихонько, едва слышно зарычала, но смотрела не на закрытый подвал, а на забор в соседний двор.

Залезать на него я не стал, чтоб не спровоцировать того, на кого рычит собака.

А чтоб осмотреть двор второго от меня соседа, я залез на бывшую будку Псинки. Правда, высоты оказалось мало, и я полез на дерево поблизости.

И когда я забрался на нужную высоту, то едва не свалился оттуда от увиденного.

В соседнем дворе рыскало сразу две твари. Причём они полностью игнорировали друг друга и постоянно принюхивались к воздуху. Я уж боялся, что они почуяли меня или Псинку, но позже выяснилось, что кое-кто другой поддерживал их в возбуждённом состоянии.

В окне дома то и дело мелькал силуэт живой и здоровой девушки.

С чего я взял, что она не мутант?

Может и мутант, но я ещё не встречал настолько быстро двигающихся и суетливо хватающихся то за швабру, то за нож.

Девушка в паническом припадке носилась по дому, не зная, за что хвататься. Лучшим её решением было бы сейчас притаиться и ждать, пока твари не уйдут. А хотя, вдруг они не уйдут? Может, у них обоняние обострено? Насчёт этого не знаю, но с обаянием всё совсем плохо…

Твари выглядели ещё хуже соседа. Кожа на лице отсутствовала полностью. На руках частично. Всё тело и одежда обильно смазаны засохшей кровью. Движения резкие, но заторможенные. Будто мозг зависает на несколько секунд, а потом включается от электрического импульса.

Странно что они ещё не ломятся в дом. Даже через окно это сделать проще простого, ведь в доме нет такого высокого цоколя.

И тут я заметил причину их странного поведения.

Во дворе был навес, который был в то же время козырьком входа в дом и создавал небольшой участок тени во дворе. А на его кровле из обычного шифера лежал и слегка мерцал бледно-фиолетовый камушек, размером с ноготок на пальце. А твари бродили около него, постоянно принюхиваясь и посматривая по сторонам.

Сразу вспомнил слова рейдера Руса: «Если очень повезёт, светящиеся камни…». Думаю, как раз об этом камне он и говорил. И что, он так ценен? Ну, раз «очень повезёт», выходит, что да…

Вот только рисковать жизнью ради него неохота. Да и я не знаю, что с ним делать. Но достать его нужно. Не знаю зачем, но нужно…

Думаю, дожидаться пока эти твари уйдут, смысла нет… Они вон даже ворота во двор с улицы снесли, чтоб добраться до этого камушка. А вот на крышу залезть мозгов не хватает.

Но я могу аккуратно залезть на крышу с другой стороны, забрать камушек и… И они пойдут за мной. А мне это не надо. Был бы у меня автомат… Хотя и это невыход, на шум могут прибежать другие. Хотя и других можно с крыши расстреливать без опаски. Разве что трёхметровый придёт, вот тогда мне будет худо.

Но какой смысл об этом рассуждать, если у меня нет огнестрела? Никакого. Нужно подумать, что я реально могу сделать.

А могу я сжечь этих ублюдков, причём без особого труда. Нет, огнемёта у меня нету, зато есть немного бензина и много бутылок да тряпок.

Для этого даже далеко ходить не пришлось. У соседа в сарае стоял старенький мопед, в котором было пару литров бензина. Без транспорта в селе никуда. В город автобусы не ходят, так что своим ходом приходится.

Разлив всё топливо по стеклянным бутылкам, я заткнул горлышко тряпкой. Никогда не делал такие коктейли, но часто видел по телеку, как это выглядит.

В доме нашёл спички. После чего медленно заглянул через забор.

Зомбаки так и водили хоровод под навесом. Благо он небольшой и забросить под него бутылку не составит труда. Вот только позиция у меня не очень удобная одной рукой нужно держаться за забор, второй держать бутылку. А поджигать кто будет? Псинка?

Я просунул руку между забором и столбиком, кое-как удержавшись на нужной высоте и освободив одну руку. Коробок спичек зажал в зубах, достав сразу три для надёжности. А пропитывать тряпку бензином нужно? Наверное, да, чтоб лучше горело.

Свободной рукой придерживая тряпку, перевернул бутылку, давая топливу пропитать ткань. Только теперь у меня пальцы в бензине, как бы себя не сжечь.

Но не успел я даже поджечь спички, как в окне появилась взволнованная девушка и додумалась же постучать мне, хоть я и без этого её прекрасно видел.

Зомбаки не стали игнорировать такую провокацию и направились к окну.

Я стал махать рукой с бутылкой, чтоб она спряталась, но эта дура сделала совсем уж гениальный поступок. Она открыла окно, чтобы крикнуть мне то, что я и так знал…

— Я тут! Я в доме! Помоги!

Мне захотелось в неё кинуть этой бутылкой. Но даже после этого она вряд ли бы поняла, что я её заметил.

— Закрой окно и спрячься, дура! — крикнул я, не в силах смотреть на игру в поддавки с зомбаками.

— Сам дурак! — ответила она, но всё же закрыла окно.

Только вот зомбаков было не остановить. Вернее, одного из них. А второй откликнулся уже на мой зов и побежал к забору.

Зажечь коктейль я не успел, провозившись пару секунд с застрявшей рукой. А потом тварь навалилась на забор, скинув меня с него и заодно пробив большую дыру.

Собака уже готовилась броситься на врага, оскалив зубы.

— Псинка, нет! — остановил я её, готовясь поджечь бутылку.

Заготовленные заранее спички рассыпались по земле, и я доставал новые из коробка, который тоже упал, когда я орал девушке.

Но наша возня заинтересовала и второго зомбака. Он рядом с первым врезался в и без того пострадавший забор, окончательно его завалив. Ну, теперь уж точно не до коктейлей!

Правило 4. Не спасай блондинок

То, что происходило после падения забора трудно описать словами, тем более без мата. Но я попробую…

Один зомбак пополз ко мне, даже не поднимаясь. Я сначала растерялся, хватать мне спички или топор. Но тварь двигалась немного быстрее соседа.

А значит, я точно не успею зажечь одну-единственную уцелевшую бутылку, да ещё и бросить её. К тому же её не просто бросить нужно, а чтоб она разбилась и желательно не залила меня самого бензином, хоть я уже в нём прилично вывалялся.

Поэтому я рванул к топору и схватился за него слегка дрожащими руками. Пока я это сделал, одна из тварей уже поднялась и пыталась бежать ко мне. Но скорее, это были быстрые неуверенные шаги. Вторая тварь возилась с Псинкой, ну или наоборот.

Я с размаху рубанул подбегающего зомбака, но попал в шею. Таким ударом по бревну я бы расколол его пополам, а заодно и второе, стоявшее под ним. Но тварь лишь пошатнулась, да и то от инерции удара, не от ранения. И завалилась на меня, заливая кровью из шеи. Топор выпал только при падении смой твари. А так как она упала на меня, больше я бить им не мог.

Но тут на помощь прибежала та блондинка с самым грозным и эффективным оружием, как раз для такого случая. В её руках была деревянная ШВАБРА! Швабра, мля! Она же могла взять хотя бы нож, ну или табуретку на худой конец, она хоть потяжелее. Но нет, эта идиотка выбрала швабру!

Ну ладно бы она умела ею пользоваться, так нет… Если у неё и получались удары, вместо поглаживаний, то они попадали по моим ногам. И пока я держал эту хуёвину за плечи, чтоб она не обглодала моё лицо, дура хреначила меня по ногам.

— Возьми топор! — крикнул я ей.

И только потом осознал, что зря я это сделал. Это как дать обезьяне гранату. На этот раз она меня поняла, к сожалению. А у меня уже возникали новые вопросы. Умру я от потери крови или рана затянется? Отрастут ли ноги или регенерация распространяется только на лёгкие и кожу?

Когда она замахивалась, занося топор над головой, я вспомнил все свои плохие поступки, вспомнил бога и про крестик, который давно потерял. Всё это пронеслось в голове за одну секунду, глядя на палача с занесённым оружием. Перед самим ударом я зажмурился и отвернул голову.

Что-то чавкнуло и треснуло, лицо обдало новой порцией крови, а блондинка начала издавать звуки просящейся наружу еды.

Я открыл глаза, в которые сразу попала густоватая кровь. Вытер её быстрым движением, второй рукой сбрасывая с себя труп зомбака.

Блондинка стояла надо мной и блевала, к счастью, не на меня, хотя мне уже всё равно…

Псинка трепала второго зомбака за одну руку, уклоняясь корпусом от ударов второй. Я быстро поднялся, вырвал топор из черепа твари, и хотел было побежать на помощь Псинке. Но вспомнил, что удар топором даже со всей силы не гарантирует убийство твари.

Опустил топор, поднял валяющуюся рядом бутылку Молотова и спички.

— Псинка, ко мне! — скомандовал я, зажигая коктейль.

Она будто ждала этой команды всю свою жизнь. Отпустив руку твари, собака рванула ко мне с завидной скоростью, а бутылка уже летела в тварь.

Всё случилось именно так, как я себе и представлял. Удар стекла о череп и вспышка огня, охватившая почти всё тело. Тварь запищала, как прижатая ногой мышь. Но тут произошло то, чего я не учёл.

Зомбак не забыл, кто его противник и побежал ко мне, охваченный огнём.

— В дом, быстро! — крикнул я Псинке, естественно, но и блондинка побежала вместе с ней.

Я же взял швабру и немного задержал тварь, не давая ей себя обнять или завалить. Сам же спиной тоже отходил к дому, пока не оказался у запертой двери.

— Открой, дура!

— Не могу, — послышалось за дверью.

— Что? Ты еб… Меня сожрут сейчас!

— Что-то мешает…

— Так убери это!

— Не получается.

Я уже из последних сил удерживал тварь на расстоянии, как дверь слегка толкнула меня в спину. Я шагнул вперёд, отталкивая зомбака шваброй, которая в этот момент сломалась. Но я уже запрыгнул в дверной проём, закрывая дверь за собой.

Песец! Другие подходящие слова трудно подобрать в такой ситуации.

Я стоял несколько секунд с выпученными глазами и тяжело дыша. Я будто пережил худший свой кошмар, где землю захватили зомби и блондинки.

Если бы у меня в этот момент был под рукой топор, я бы, наверное, зарубил эту суку.

Нет, я уважаю и люблю девушек, понимаю, что это слабый пол и их обижать нельзя. Но как можно быть такой шизанутой?!

Вот как тут без мата?!

Но должен признать, внешность у неё отпад… За такой парни, наверное, табунами бегают. По крайней мере, пока она не скажет первые слова. Когда молчит, то ничего ещё. Так, не понял… Она что накрасилась? На дворе конец света, а эта дура лицо себе размалевала? И пару пуговиц на декольте расстегнула. М-да…

Я опустился на пол, оперевшись спиной о дверь, в которую ломился зомбак. Тяжёлая одышка не давала мне сказать ни слова, но это даже хорошо. Ничего приличного в этот момент я бы всё равно не сказал.

Девушка и Псинка стояли надо мной и внимательно рассматривали.

— Псинка… А ты на чьей стороне? — сказал я, слегка отдышавшись.

Собака сразу шагнула ко мне и принялась вылизывать лицо.

— Перекись есть?

— Что?

— Аптечка, говорю, есть?! — сказал я уже громче.

— Не надо орать!

— Не надо тупить…

— Будешь так со мной разговаривать, я тебе ничего не дам.

— А это и не мне нужно, а собаке. Видишь, вся в крови. А она, вообще-то, тоже тебя спасала.

— Это я вас спасла… — нагло заявила блондинка.

Вот тут я окончательно убедился, что спорить с ней или что-то объяснять абсолютно бессмысленно. Даже пытаться не буду.

— Как скажешь, но можно мне раны обработать?

— А повежливее можно?

— Я тебя сейчас за дверь выкину, — сквозь зубы прошипел я, глядя исподлобья.

— Злой ты, какой-то… — сделала она очевидные выводы, но всё же ушла за аптечкой.

Нет, я долго её не выдержу. Не знаю, есть ли тут другие девушки, но если встречу хоть одну, эту сразу же отправлю куда подальше…

Тварь не унималась, но дверь держалась хорошо и даже не загорелась. Хотя, может, и зомбак уже погас…

Вскоре блондинка принесла мне пакет с лекарствами, в котором я быстро нашёл марлю и вату, а вот с перекисью пришлось немного повозиться. Пузырьков там было бесконечное множество. Оно и не удивительно. В этом доме жили бабушка с дедушкой, которые сейчас кошмарят двор и ломятся в дверь. По крайней мере, один из них.

Обработав раны Псинки я собирался заняться своими, а потом с удивлением осознал, что в этот раз обошёлся без них. Если не считать несколько синяков на ногах.

Разговаривать с дурой не хотелось, и в то же время я испытывал необходимость пообщаться с живым человеком.

— Ты как? — спросил я как можно дружелюбней.

— Нормально.

— Я тоже, если тебе интересно.

— Да не особо…

М-да, не самый лучший собеседник. Я надеюсь, это не последняя девушка на земле. Иначе род людской можно считать прерванным.

— Ты в гости приехала или как?

— Ну да… Я с мамой в Дольске живу, вот приехала бабушку с дедушкой проведать…

— Ты прости, что я сжёг твою бабушку… — сказал я, осознав, через что ей пришлось пройти.

— Это был дедушка. Когда упала комета, мы все спрятались в доме, и я вдруг уснула. А когда проснулась… Дверь в дом была открыта, а они ходили по двору и уже были… Такими…

— Соболезную. У меня мама тоже обратилась. Меня, кстати, Саня зовут.

— Арина.

— А это Псинка, — указал я рукой на собаку, лежавшую рядом со мной.

— А клички у неё нет?

— Это и есть кличка — Псинка, — ответил я, ласково поглаживая собаку по голове.

— Дурацкая кличка…

После небольших откровений она мне даже показалась нормальным человеком. Но потом развеяла мои сомнения.

— Слушай, Арина. Не знаю как ты, но я умираю с голоду. Когда всё это случилось, аппетит раз в пять сильнее стал.

— И что ты от меня хочешь? Я тебе не кухарка.

— Да ничего я от тебя не хочу. Разве что нормального отношения.

— К тебе? Отношения? С чего бы это? Ты даже не смог с двумя мутантами справится. Да ты вообще не мужик!

На этом моё желание общаться оборвалось. Я молча поднялся и пошёл на кухню. Кругом был бардак, грязная посуда, недоеденная и уже прилично воняющая еда. Я попытался найти в этом бардаке хоть то-то съедобное, но у меня не вышло.

Но в холодильнике было немного сырой картошки, на которую отсутствие прохлады повлияло не так пагубно. Я задумался, стоит ли разжигать печь, чтоб пожарить или сварить картошку…

Если те рейдеры, а то и кто-то похуже увидят дым из трубы, наверняка наведаются сюда. Нет, лучше не рисковать. Да и я сейчас настолько голоден, что и сырую готов есть. Но всё же удосужился почистить её и вымыть водой из ведра.

Арина сначала смотрела на меня с брезгливым презрением, но видимо, её тоже мучил голод, и она решилась попробовать.

— А ничего так. Сочная, хоть и муку напоминает на вкус, — вынесла она вердикт.

— Это крахмал.

— Ты чё, типа умный?

— Нуу, одиннадцатый класс закончил, это показатель? А вообще, был бы умным, не торчал бы тут с тобой, а уже давно в город перебрался. Хоть я и планировал в этом году на программиста поступать.

— Ну ты и задрот…

— А ты токсичная сука.

— Что? Да ты офигел?

— Это ты офигела. Ты или нормально разговаривай или вообще рот свой закрой. Ментов больше нет, как и тюрем. Так что я легко могу сделать с тобой всё, что захочу.

Девушка округлила глаза, но замолчала. А мне всё равно хотелось поговорить. Трудно без общения несколько дней подряд.

— Ты кем работаешь? Или учишься? — спросил я, чтоб поддержать болтовню.

— Работать? Ты за кого меня держишь? За крестьянку или что? Меня муж будет обеспечивать!

Я лишь покачал головой и продолжил молча поедать картофель. Что мне нравится в этой девушке, это то, как она умеет отбить желание общаться. Пять минут заменили дефицит двух дней. Вот и славно. Ещё бы другое желание утолить пару раз… Хотя с такой я бы и подольше не отказался, но это, если она молчать будет.

Когда желудок заполнился, я почувствовал небольшое облегчение, и снова появилось желание жить. Хотелось лечь поспать, но сперва лучше разобраться с последним зомбаком и забрать тот камушек с крыши. Ещё бы неплохо проверить почки, как говорил тот рейдер. Надеюсь, он не прикалывался. Н, по крайней мере, светящиеся камушки существуют.

Обшарил дом в поисках оружия. Нашлась пара добротных ножей, которые Арина почему-то проигнорировала. Ещё была прочная и в то же время лёгкая металлическая трость. Была бы потяжелее, сошла бы за хорошее оружие. Хотя для девушки в самый раз. Всяко лучше швабры.

— Слушай, может, возьмёшь эту трость как оружие? — предложил я ей.

— Эй, положи быстро на место! — вдруг занервничала она.

— Чего это?

— Это дедушкин, он злится, когда её берут без разрешения.

— Алё, твой дедушка сейчас злится, потому что не может сожрать твои внутренности.

— Не говори так о нём!

— Мля, короче делай что хочешь, — устал я от этой тупости и решил уходить.

— Эй, ты не можешь меня здесь бросить одну!

— Ещё как могу.

— Но… Но это не по-мужски!

— Так я и не мужик.

— В смысле? — удивилась она.

— Ну ты же сама сказала.

— Когда? Не говорила я такого!

Ох, как же она меня бесит, ещё пять минут общения, и я её прикончу или себя! Но сиськи у неё что надо… Невозможно не смотреть. А ещё она без лифчика. А третий размер в обтягивающей блузке, да ещё и без белья это просто два попрыгунчика… Ладно, когда думаешь про сиськи, то её ещё можно терпеть…

Нахер… Никакие сиськи не компенсируют полную атрофию мозга. Разве что вместе с её жопой… Да, наверняка в тренажёрном зале она проводит больше времени, чем за книгами. Ну или у меня давно девушки не было. А ведь и правда… Последний раз аж на выпускном с Ленкой, к которой с десятого класса подкатывал. Но она сразу к отцу уехала в Польшу.

От развратных мыслей меня отвлёк шум на кухне. Я же в это время сидел в зале на диване.

Резко поднявшись и взяв в руки нож, я побежал на шум вместе с Псинкой.

Оказалось, эта дура уронила кастрюлю…

— Что? Я хотела найти оружие!

— В кастрюле? Ну удачи…

Я вернулся в зал, но уже не садился отдыхать, а тоже принялся искать что-то получше ножа и железной трости. Полез в кладовую и стукнул себя по голове. А ведь я и, правда, туповат, что отсюда сразу поиски не начал.

Тут нашлась куча старых инструментов, ещё времён совдепа. Молот, несколько рукоятей для топоров и лопат, сама лопата, грабли, тяпки, серп, пара вёдер и много всякой мелочи вроде щипцов, плоскогубцев и прочего.

Ещё нашлась старенькая бита и множество гвоздей различной степени изогнутости. Сначала появилось желание усилить эту биту. Но после второго гвоздя, забитого в древесину, она раскололась. Лучше бы вообще не пытался проапгрейдить. А с другой стороны, хорошо, что она сейчас пришла в негодность, а не после первого удара в самом разгаре боя.

Всё же ножи пока остаются моими фаворитами. Найти бы только боевой, а не кухонный. А вообще, чего я парюсь. Мне нужно убить лишь одну тварь и тогда я смогу выйти и забрать топор. Если он не сгорел.

Ага, лишь одного… Только он в два раза сильнее, в три раза живучей и абсолютно не чувствует боли. Лезть на такого с ножом — самоубийство. А я никакой не коммандос. Даже в армии не служил ещё. Да и вряд ли теперь придётся…

Но можно сделать баррикаду.

Я принялся стаскивать к дверям всю крупную бытовую технику. А у жильцов этого дома она была очень старой и очень тяжёлой. Как раз то что надо.

Но полностью блокировать дверь я не стал. Отступил сантиметров десять, чтоб дверь можно было приоткрыть, но при этом не войти, не выйти. А дальше наставил холодильник, стиралку, телевизор и стол-книжку. За всем этим прямо в пол вбил несколько досок, которые не дадут технике сдвинуться с места, если вдруг тварь окажется слишком сильной.

Пока возился с баррикадой, зомби порядком возбудился и принялся с новыми силами тарабанить по двери. Но ему это довольно быстро надоело, и он вернулся на своё любимое местечко под навесом.

Чтоб максимально себя обезопасить, я примотал нож к металлической трости с помощью скотча. Получилось подобие короткого копья. Может, и не слишком надёжно, но пару тестовых ударов по двери оно выдержало.

Я долго собирался с силами. А точнее, собирал яйца в кулак, чтоб приоткрыть дверь и вступить в жестокую схватку с ужасным противником.

Но когда я наконец это сделал, он даже не посмотрел в мою сторону, а лишь топтался там же, где и раньше. Чем же его так притягивает этот камушек?

— Эй, дружок! Ко мне! — позвал я зомбака.

Псинка недоумённо посмотрела на меня, наклонив голову в бок.

— Да это я не тебе…

Но тварь продолжала меня игнорировать, выводя из себя.

Ну и что мне с тобой делать? Выходить на улицу я не собираюсь, пока ты там…

Есть одна идея!

Хоть половина домов в деревне и были построены из камня, перекрытия делались в основном из досок и штукатурки. Причём не цементной, а глиняной, по деревянной дранке. А над ними уже был небольшой или большой чердак. Но в любом случае, при должном усилии на него можно попасть изнутри. Этим я и занялся.

Содрать штукатурку было проще простого, несколько ударов ножом и готово. А собранная перед дверью баррикада служила мне точкой опоры, вместо строительного козла.

С деревом пришлось повозиться. Доски удалось разбить только ударами молота. Да и то только в местах их крепления. А для этого пришлось зачищать штукатурку от балки до балки, что заняло у меня около часа.

От Арины, естественно, не было совершенно никакой помощи. Она закрылась на кухне, жалуясь на пыль и вандализм. Хоть бы поесть приготовила, но нет…

Чердак оказался довольно просторным, несмотря на нагромождения хлама, паутины и пыли. Под коньком можно даже стать в полный рост. А небольшое окно в конце давало немного света. Имелся также выход на крышу, которым я сразу же воспользовался.

Как же приятно было подышать свежим воздухом после двух часов пыльной работы. Ещё бы смыть с себя всю грязь, пот и кровь… Но это я уж размечтался.

А вот и камушек… Сколько же труда мне стоило к тебе попасть. Надеюсь, ты окажешься полезен.

Аккуратно, чтобы не провалиться под навес, я ползком начал продвигаться к осколку. Но вовремя заметил трещину в шифере, прямо под ним. Нет, рисковать не стану. Лучше вернусь за своей тростью и ею аккуратно достану.

Через минуту я снова полз за камнем, но уже с инструментом в руках. С безопасного расстояния притянул его к себе и принялся с интересом рассматривать.

Правило 5. Остерегайся незнакомцев

Осколок метеорита был размером с мой большой палец и напоминал кремень. Бледно-фиолетовое мерцающее свечение усилилось, когда я взял его в руки. Осколок будто ждал, когда его найдут. Сначала, он был холодным как лёд. Но за несколько секунд нагрелся до температуры моего тела.

Меня это слегка напугало, и я выронил его из рук. Камень покатился по склону крыши и едва не упал на землю. Я прижал его к шиферу ногой у самого края.

Тварь внизу засуетилась, уставившись на меня. Даже пыталась подпрыгнуть. Какие-то неправильные зомби. Для них камушек важнее человеческого мяса или мозгов.

Я снова взял его в руку. Он уже успел остыть до изначального состояния, но быстро начал нагреваться. Что же это за странная штука? И что мне с ним делать? Тот рейдер говорил, что камни из почек мутантов нужно есть. Может, и эту штуку тоже? Да я её не проглочу, даже если захочу. А мне даже не хочется этого делать. Вот же жук этот Рус или как там его… Наверняка пошутил.

Вполне возможно, что это вообще бесполезная инопланетная штука. Ну или используется как валюта. Отец бы наверняка определил, что это… Интересно, он вообще выжил?

Тварь внизу уже с умасходила от вида осколка в моих руках и начала издавать истошные пискливые звуки. Смесь кошачьего урчания, волчьего воя и собачьего поскуливания. Чтоб не испытывать судьбу я спрятал этот осколок в карман моих испачканных джинсов. Мало ли кто прибежит на этот вой… Затем я вернулся в дом через чердак и с радостью заметил, что бабушка Арины или кто это, с былым энтузиазмом ломится в дом.

Я приоткрыл дверь и сразу отпрыгнул от неё. Вроде и был готов, что тварь навалится и попытается меня схватить, но всё равно испугался. Но уже через секунду выяснилось, что баррикада полностью оправдала мои надежды и сдержала зомбака.

Я шагнул вперёд и всадил самодельное копьё ей в глаз. Нож вошёл не полностью, не смог пробить череп. И даже со второй и третьей попытки результат был таким же. Я даже немного разочаровался в этом оружии.

Обошёл баррикаду, взял молот и, прицелившись, с размаху ударил тварь по голове сверху. Она завалилась на спину, но была ещё жива. Через дверь выйти не получится, но через открытое окно запросто.

Выложил камушек внутри дома, возле баррикады, а сам побежал открывать окно. В зале открывалось лишь одно, да и то было заставлено комнатными цветами. Я побежал на кухню, где Арина жрала сырую картоху.

С недоумением девушка наблюдала, как я пронёсся мимо неё с кувалдой в руках и вылез в окно. С москитной сеткой не заморачивался, а выбил её ногой.

Пока добежал до входа, тварь уже была на ногах. А точнее, на четвереньках и пыталась дотянуться рукой до осколка в доме.

Первый удар пришёлся ей по позвоночнику, в области шеи. Второй уже угодил в голову, расколов череп между порогом и молотом.

Мандраж только сейчас отпустил и навалилась слабость в ногах, руках, да и во всём теле. Захотелось присесть, и я опустился рядом с трупом на крыльце.

И как я дошёл до такой жизни? Ещё три дня назад готовился к институту, помогал по хозяйству маме, гулял вечером с друзьями и подругами. А сейчас убиваю мутировавших соседей и собираю осколки метеорита… Жесть просто.

По улице проехал автомобиль, практически беззвучно. Я услышал его, лишь когда увидел через поваленный тварями забор. И мне показалось, что он замедляется.

Я отреагировал моментально. Встал и рванул к первому трупу, что был во дворе дяди Толи. Схватил топор и спрятался в кустах сирени за калиткой, ведущей к моему огороду.

И не зря.

Через десяток секунд послышались голоса:

— Что я тебе говорил, вон жмурики лежат и пацана вроде видел.

— Интересно, чем он его так… Череп раздавил, а органы не тронуты.

— Да потеряшка, наверное… Думает что это зомби, гы-гы…

— Поколение дебилов, насмотрелись фантастики и тик-така, как они вообще выживать умудряются…

— Вон, смотри, ещё один трупешник, пойду проверю камни.

— Да это перваки, что с них взять.

— Во ты зажрался Рыжый, уже первушки не нужны?

— Если б они в каждом встречались…

Второй мужик подошёл к трупу, убитому топором, и принялся резать ему спину.

— Слышь, Рыжый, этому тоже череп пробили. Ток уже топором или чем-то острым. О, а вот и кувалда. Он походу реально думает, что им обязательно мозг нужно задеть.

— Гляди, нашёл первушку одну.

— Везучий ты сука, а мой пустой…

— Дом проверим? Может, пацан внутрь забежал?

— Да ну его, Кривой нас кастрирует потом, что так задержались.

— Не кастрирует, если потеряшку живого притащим.

— Ну лады, давай проверим.

Оба мужика, вооружённые автоматом и дробовиком подошли к двери. Один из них попробовал её толкнуть.

— Сука, там завал.

— Он закрылся что ли?

— Да хрен его знает.

— Вылазь, малой, мы не обидим! — крикнул в дом второй мужик.

Первый всё пытался плечом вынести дверь.

— Да хер с ним, Рыжий, он свалил уже, наверное.

И тут я увидел вылезающую с чердака Арину. Ну всё, это фиаско. Сейчас её увидят и точно не уйдут. А если ещё внутрь дома заглянут, сразу обнаружат осколок метеорита. Если они, правда, так ценны, не хотелось бы его потерять.

— Слышь, дай я гляну чё там не даёт дверь открыть, — словно услышав мои опасения сказал первый.

Но тут из окна выпрыгнула Псинка и рванула за угол дома.

— Видал? Собака! — воскликнул второй и побежал за ней.

— Да забей ты…

Второй мужик вернулся, слегка запыхавшись.

— Ушла сука…

Псинка в это время появилась возле меня, оббежав как-то за двором.

Арина, всё это время стоявшая замерев на крыше, увидела меня и едва не заорала. Но в этот раз правильно поняла мой жест, приложенного к губам указательного пальца.

— Ты навыком можешь подвинуть ту хрень, что мешает?

— Мне нужно это видеть, чтоб сработало. Да и энергию жаль тратить на такую херню.

— Ну давай тогда через окно залезем.

— Ну ты залазь, а я тут подожду.

— А чё я-то сразу?

— Инициатива имеет инициатора!

— Да чтоб тебя тощий порвал… — выругался рейдер и пошёл к окну.

В это время Арина попыталась слезть по плетущемуся по стене дикому винограду, но ветки оборвались, и она с шелестом и грохотом упала на землю.

— Рыжий, ты слышал?

— Чего? — послышалось изнутри дома.

— За углом что-то шевелится.

— Да это собака, наверное.

— Я пойду проверю.

Стоявший на улице рейдер направился в сторону Арины. Та быстро поднялась и рванула ко мне.

— Стой, стрелять буду! — заорал рейдер и прицелился, но стрелять не стал.

— Рыжий, сюда давай, тут деваха. Да сочная такая!

Мужик с автоматом побежал за Ариной, я сначала хотел дождаться, пока он подбежит к кустам, но всё же решил не рисковать. Автомат быстрей топора, да и Псинку может зацепить. Да и людей я никогда не убивал. Одно дело безмозглую тварь, потерявшую человечность, а другое какого-то мужика, пусть и вооружённого. А ещё они говорили про какие-то способности. Я об этом ничего не знаю, так что разумнее будет избежать встречи.

Я побежал в сторону своего дома, махнув рукой Арине, чтоб бежала за мной. Забежал во двор. Пока девушка меня догоняла, я открыл и громко закрыл дверь, не заходя в дом. Сам же как можно тише побежал в хозяйственный двор. Запрыгнул на стог сена, Арина и Псинка залезли за мной. Прикрывшись сеном, мы затихли и стали прислушиваться.

Слова со двора едва доносились до моих ушей. Разобрать можно было лишь отдельные слова.

— Видел куда…

— Дом…

— Нахер… Время…

Дышать под прошлогодним сеном, да ещё и пропотев после пробежки, было сложновато. Арина не выдержала и высунула голову. Благо стог стоял за сараем, так что со двора его было не видно.

— Ты меня бросил… — пробурчала она.

— Заткнись, они ещё не ушли, — шепотом ответил я.

— Да уж я лучше с ними пойду. Ты трус!

Девушка вылезла из стога сена и пошла во двор. Я даже растерялся. Остановить её или пусть идёт? А если они её изнасилуют? Хоть это уже её выбор.

— Стой, — вылез я следом. — Не тупи, они тебя трахнут и убьют, ты что не слышала их разговора? Это же отбитые на голову люди. Хотя, может, вы и подружитесь.

— У меня, вообще-то, парень есть. Я попрошу их отвести меня к нему…

— Ахах, мля… — не удержался я от наивности Арины.

Оказывается, у неё ещё и парень есть. Хотел бы я посмотреть на этого бедолагу.

— Не станут они тебя никуда вести. Разве что в свой штаб, для регулярных утех.

Девушка не слушала меня и шла во двор, выдёргивая сено из волос.

К счастью для неё, они уже ушли по своим делам, а я сразу подумал про осколок метеорита. Успели его найти и забрать или нет? Но пока рано туда идти, может, они ещё не уехали.

— Ну что, не дождались тебя твои герои?

— Пошёл ты…

— Мля, ну ок.

— Отведи меня к Серёже! — требовательно сказала она.

— Ага, а ещё что тебе сделать?

— Можешь покормить. Я много ем, когда нервничаю…

— Просто организм адаптир… Хотя, кому я это объясняю… Арин, твой парень если и выжил, то скорее всего, превратился в одного из этих…

— Нет, не говори так. Он точно выжил. У него хороший дом, много еды и есть пистолет. И он тебе заплатит, если приведёшь меня…

— Ну-ка повтори?

— Если приведёшь меня, он тебе даст денег. Он не такой нищеброд как ты.

— Я не про это, что ты про пистолет сказала?

— Ну, у него есть пистолет. Даже не один… Он мне показывал и даже пострелять давал.

— А вот это интересно… Где он живёт?

— Возле памятника, двухэтажный дом — самый красивый в этом задрипаном селе.

— А-а-а, Серый мажорчик…

— Не называй его так…

— Его так все называют…

Сергей — тот ещё говнюк. Считает себя тут пупом земли, хотя всё что у него есть досталось от родителей. Сам работает в городе, в фирме отца. Сюда приезжает регулярно, поразвлечься с такими, как Арина ну или тупо набухаться, подальше от родительского контроля. Хотя ему уже за двадцать, но отец у него строгий.

Там можно раздобыть оружие, да и продуктов у него хватает. Вряд-ли он выжил, так что почему бы и не сходить.

— Хорошо, сходим к твоему парню. Но сначала вернёмся в твой дом, проверю кое-что, — решил я.

Арина молча пошла домой. Я же спустился в погреб, забил рюкзак едой и пошёл за девушкой. Точнее, не за ней, а за тем камушком, надеясь, что его не забрали.

Не знаю даже, что это такое, но почки трупаков они проверили, прямо, как и говорил тот рейдер. А значит, и про ценность метеорита он не соврал.

Я подошёл к трупам и внимательно рассмотрел выпотрошенные тела. Небрежный разрез внизу спины, вырезанные почки лежат рядом. Они просто разрезаны пополам. Причём одна из почек у одного из трупов выглядела странно.

Я хоть и не врач, но она явно мутировала. Её мякоть была фиолетового оттенка, как и найденный мной метеорит, а сама почка была немного крупнее.

Воняет при этом специфически. Трупный запах, смешанный с мочой и какой-то кислотой.

Оставив трупы, я забрался через окно в дом и с ужасом обнаружил, что осколок метеорита пропал. А я даже не знаю, что я потерял… Зато теперь знаю, как они выглядят. Если ещё раз встречу — ни с чем не перепутаю. Грёбаные мародёры… Мне столько труда стоило убить этих двоих и найти камень…

Интересно, о каких навыках они говорили? И связано ли это с этими камнями?

Как же мало я знаю об этом мире… Но это уже хоть что-то. Найти бы кого-нибудь посговорчивее и менее агрессивного. Но по прежнему опыту лучше полностью избегать таких вот осведомлённых людей.

А в этом доме лучше не задерживаться… Они видели здесь Арину, так что могут вернуться в любой момент. Мало ли, может это, правда, последняя девушка. Или одна из немногих.

Пока я искал осколок, Арина возилась со сломанной шваброй и ножом, пытаясь сделать из этого оружие.

— Дай сюда! — сказал я, когда устал смотреть на напрасный перевод скотча.

Я забрал у девушки нож и швабру и направился с ними в кладовку.

— Эй, отдай! — запротестовала она.

Я же взял молоток и раздробил пластиковую ручку ножа.

— Ты что делаешь?

— Помогаю тебе, дура!

Прижал сталь к древку швабры и вкрутил два самореза в отверстия, где был залит пластик. А потом всё же туго замотал скотчем.

— Вот, теперь хоть какой-то шанс выжить есть.

Девушка осмотрела оружие взглядом инспектора по контролю качества с десятилетним стажем работы и выдала:

— Я бы и сама так сделала.

— Как скажешь. Короче, пойдём. Только идти будем дворами. Ты ничего лишнего не говоришь, только по делу и только шёпотом. Не лезешь вперёд, не путаешься под ногами. Просто держись сзади и веди себя тихо, ясно?

— А ты не офигел? — начала она снова возникать.

— Не нравится — оставайся тут.

Я взял рюкзак с едой и пошёл через огороды в следующий двор, не дожидаясь ответа от девушки. Услышал возню позади, — похоже, всё же идёт за мной, но пока молчит и не мешает, что меня полностью устраивает.

Я почти уверен, что Серёжа превратился в зомбака. Хотя это не зомбаки, по словам тех ребят. Короче, скорее всего, он мутировал, так что особых проблем с ним не будет. Бахну топором, заберу оружие и шансы выжить заметно вырастут. Да и дом у него приличный. Трёхметровый кирпичный забор, двухэтажная вилла, где наверняка полно еды и бухла. А может, и Вася подумал также и поехал туда? Нужно проверить. Ещё бы дом старого вояки осмотреть… Но это далековато, Серёжа живёт гораздо ближе.

* * *

За следующим двором я наблюдал минут десять. Никакого движения и шума за это время не обнаружил. Кроме возни Арины, где-то неподалёку и выстрелов из пистолета или одиночными из автомата, где-то вдалеке.

Ещё пять минут в засаде я провёл, поедая огурцы из прихваченной с собой банки, а потом вошёл во двор через калитку.

Из сарая доносился трупный запах. Везде одно и то же — животных поедают обратившиеся твари. Вот только самих тварей не видно и это напрягает.

В дом сразу заходить не стал. Сначала бросил внутрь камень, лежавший на крыльце. Никакой реакции не последовало и лишь через минуту я зашёл сам.

Судя по бардаку, и трупу на полу — здесь уже кто-то побывал. Холодильник открыт и ничего, кроме пропавшей еды там нет. Разбросано всё содержимое ящиков и шкафов.

Сам труп с такими же разрезами на спине. Вот только неясно каким образом его убили.

Голова целая, всё остальное тело, кроме почек тоже.

Зубы у этой твари чуть крупнее, чем у людей. У прежних зомбаков я этого не замечал. Да и мышцы на ногах и руках слегка гипертрофированы. Не помню у тёти Вали склонности к бодибилдингу. А труп, скорее всего, именно её, она одна тут жила. Гнала самогон, разводила мужиков на различную помощь по хозяйству расплачиваясь собой или сэмом.

У неё уже обе почки были фиолетовыми и увеличенными. Похоже, именно с таких получают те первушки или как там говорил рейдер.

Задерживаться здесь особого смысла нет. Разве что…

Я спустился в подвал и взял полторашку самогона. Он у тёти Вали довольно неплохой судя по отзывам. Хотя альтернативы особо и нет, но мне сейчас было плевать, что пить. Просто хотелось чего-то алкогольного.

Сделал пару глотков и тут же перехотелось. Легче не стало, зато чуть не стошнило. Поставил бутылку на место, взял пару первых попавшихся банок и отправился в следующий двор.

* * *

Через огороды в следующий двор попасть не выйдет. Нет, соседи у тёти Вали есть, но нам нужно двигаться в другую сторону. А для этого придётся перейти дорогу, чего я очень опасаюсь.

Во-первых, на ней мы будем как на ладони — видны от самого начала улицы, которая теперь начинается от леса, что у моего дома. Во-вторых, на дорогах могут быть рейдеры или мутанты. А мне сейчас не нужна встреча ни с теми ни с другими.

Но вопреки моим опасениям, на улице мы не встретили никого. Лишь несколько трупов и пара брошенных машин.

Ворота во двор на нашем пути были закрыты. Пришлось через них перелезать, а это очень небезопасно. И видно меня издалека и первые секунды некуда будет отступать, если во дворе будет небезопасно. А наблюдать за обстановкой сидя на воротах это самое глупое палево.

Я быстро перелез и принялся открывать ворота со двора, думая о том, что сейчас меня даже Псинка не прикроет. И опасался я не зря.

Буквально через пять секунд после моего приземления в чужом дворе на меня уже мчался мутировавший мертвяк. Причём он не был таким медлительным, как все встреченные ранее. Он именно бежал. На ногах и руках чётко выделялись развитые мышцы, как у покойной мутировавшей тёти Вали. Да и зубы были примерно такие же: острые и большие…

Правило 6. Сон только по очереди

Я пригнулся и ушёл вбок, от несущегося на меня монстра. Его рука пролетела у меня над головой и со скрежетом ударила по воротам. Я же рубанул мутанта топором по спине и сразу же отошёл, не зная, чего от него ожидать.

Отошёл не зря. Монстр взвизгнул и ударил рукой наотмашь с разворота. В полуметре от меня пролетели его когти. Нисколько не огорчившись второму промаху подряд, мутировавший мертвяк прыгнул на меня и мне снова пришлось уклоняться. Но в этот раз он угадал мой манёвр и полоснул по спине когтями.

Я не сдержал крика боли, а за воротами жалобно заскулила Псинка. Хочет мне помочь, но не может.

Ничего. Сам справлюсь. Благо рюкзак остался за воротами. С его тяжестью я бы вряд ли мог тягаться с этим монстром.

Я рванул за угол дома, рискуя нарваться на других тварей, обитающих здесь. Но мне нужно было хоть какое-то укрытие. На открытой местности драться с этим бегуном на равных я не в силах. Да я и с ходячими-то едва справляюсь.

Дверь в дом, как назло была заперта. Я залетел в летнюю кухоньку — что-то вроде беседки, только побольше и со столом в центре. Зайдя за этот стол, я пару секунд переводил дыхание и ожидал действий твари. Бегать вокруг него было невозможно из-за сдвинутых близко лавок.

Попытавшись бежать, мутант оступился и уселся на одну лавку. Тут-то ему и прилетело топором, но он умудрился прикрыть голову руками. Бегун быстро встал и полез на стол. Я нырнул под стол, но вылезать не спешил. Монстр притих, громко рыча, как злобный тигр.

Интересно, что он там делает? Выжидает, пока я вылезу? А вот хрен тебе.

Но и под столом вечно сидеть нельзя. Арина с Псинкой на улице, а значит, рискуют быть обнаруженными.

Я немного привстал, упёршись спиной в крышку стола, сдвинулся к краю и оттолкнулся ногами, переворачивая стол. Как я и рассчитывал — уродец не устоял на ногах и завалился на спину, упав на землю. Сразу же последовал удар топором, угодив монстру по ноге. Что-то хрустнуло — топор цел, значит, это нога. Теперь-то этот мутант так не побегает!

Но мои надежды не оправдались. Бегун резво поднялся и уверенно стояла на двух ногах.

Я рванул к воротам, надеясь, что хотя бы в скорости он потерял.

Но нет, бежал он так же, ну или почти так же, как раньше. Не дал мне даже пары секунд, чтобы открыть ворота.

Увернуться от его тарана я не смог, и он повалил меня на землю, впечатав перед этим в ворота.

Я немного растерялся, не зная, за что его держать. Пальцы с когтями и морда с зубами одинаково опасны. Топор пришлось выбросить. Одной рукой схватил его за шею, второй прикрыл глаза от тянущихся к ним пальцев. Когти больно рвали одну руку, а в другую впились зубы монстра. Не в силах терпеть ужасную боль я заорал. Не хочу умирать… Убрал вторую руку от лица и сильнее схватил тварь за горло. Когти полоснули мне по лицу, потом по шее. Чувствую горячую жидкость, вытекающую из моих ран. Силы покидают тело. Уже почти не больно… Прости Арина, не доведу я тебя до парня…

Но тут я почувствовал, что монстр резко стал ещё тяжелее. Раздалось ещё одно рычание. Бегун слез с меня, перекатившись в сторону. А в его объятиях была Псинка. Последние силы меня покинули, сейчас и сознание угаснет, нет сил даже, чтобы веки держать открытыми. Темнота…

Скуление Псинки резануло уши. Сразу вспомнился сосед дядя Толя — вспышка злости, прилив сил.

Открываю глаза. Этот урод рвёт мою собаку! Подрываюсь, хватаю топор и бью его с размаху по спине. Повторяю ещё раз. И ещё. И ещё. Пальцы разжались, не в силах больше держать оружие. Но больше и не нужно. Мутант мёртв, а Псинка лежит под ним, тяжело дыша и жалобно поскуливая.

Скинул тушу в сторону. Пошатываясь, направился к воротам. С трудом открыл и увидел круглые от ужаса глаза Арины. Дальше всё как в тумане… Куда-то шёл, кто-то мне помогал. Потом стало легче…

* * *

Когда я проснулся, на улице была поздняя ночь. Да я и сам нахожусь на улице. Не могу пошевелить головой, но над головой чужое звёздное небо. Пальцы тоже не слушаются. Попытался себя ощупать — похоже на перевязку. С трудом сел.

Я был на лавочке в той самой беседке. Руки и шея обмотаны тряпками. На второй лавке спит Арина. Псинка лежит неподалёку, на сорванной крышке стола и тоже вся перемотанная.

Бедняжка…

Словно услышав меня, Псинка приподнялась, но заскулила от боли.

— Тише, тише, не двигайся, — сказал я и подошёл к собаке.

Погладил залитую кровью шерсть. Потом хотел сходить в привычное место за едой, но подвал оказался заперт. Я нашёл свой рюкзак, стоявший возле лавочки. Достал пару банок, Псинку накормил тушёнкой, а сам поел варенья. Нужно будет ещё мяса найти. Сейчас бы лучше всего было лечь спать. К утру моё тело уже немного залечится.

Но ночное время самое лучшее, для поиска осколков метеорита. Их свет должен быть виден издалека. А то что тварь в этом дворе жива может означать, что рейдеров тут ещё не было. Хотя, может, эта тварь добралась до осколка и поэтому стала такой быстрой, сильной и немного умнее встреченных ранее тварей…

На всякий случай я всё же обошёл двор, всматриваясь в самые освещённые места. Но это был лишь свет от звёздного неба. Я даже на крышу не поленился залезть.

Мы немного продвинулись от края посёлка, где уже начинался лес. И посёлок уже не выглядел таким чужим. Знакомые дома, где я знаю, как минимум половину жителей. В паре мест виднеется огонь. Интересно, это жители развели и ведут себя так беспечно? Или это рейдеры так приманивают жителей? Проверять я, конечно, не стану. Лишь отложу в голове, где именно горел огонь и постараюсь избегать тех мест.

Вдалеке снова прозвучал выстрел. В ночной тиши он показался громче и ближе. А может, просто калибр в этот раз использовали посерьёзнее.

Посидев ещё немного на крыше, я всё же решил спуститься. Тут меня могут увидеть издалека, а я сейчас не в лучшей форме для новых знакомств. Пожалуй, ещё немного перекушу, для улучшения регенерации и лягу спать. Кстати, проблем с лёгкими уже давно нет. Адаптировались? Или воздух стал чище? А что, если эти твари вдохнули всю эту метеоритную пыль и от этого стали сильнее? Блин, ну вот почему перед сном в голову лезут такие дебильные мысли…

* * *

Утром я практически не чувствовал боли в повреждённых руках и шее. Да и на лице раны затянулись. Псинка уже вовсю бегала по двору, изучая каждый камушек и кустик. Интересно, её можно обучить поиску метеоритов? Было бы круто…

Арина тоже уже не спала, но и полезным её занятие трудно назвать. Зато как глаз радует…

Она развалилась на лавочке в одних стрингах и нежилась под лучами солнца. Хоть оно есть в этом мире или планете…

— Утречка, — сказал я, чем напугал девушку.

Та резко поднялась, прикрывая грудь.

— Дурак, я думала ты дольше будешь спать!

— Ну да, ну да… Кстати, спасибо.

— За что это?

— Ну что сиськи показала, за что ж ещё.

— Дурак! Отвернись, мне нужно одеться.

— А если серьёзно, то за перевязку. Абы как, конечно, сделала, но хотя бы попыталась…

— Нормально я всё сделала. Торопилась просто, а ты ворочался постоянно. И хватит меня тупой называть.

— Да я и не называл.

— Но ты на это постоянно намекаешь!

— Ладно, извини, мир?

— Мир…

Девушка быстро оделась и принялась разматывать перевязку Псинки.

— Слушай, а как она во двор вчера попала? Я точно помню, что не смог ворота открыть?

— Ну, она перепрыгнула их…

— Что? Там же высота метра два с половиной.

— Она сначала не могла, прыгала, скулила, рвалась к тебе. А потом с разбегу забежала на ворота, в конце чуть не упала, но я подсадила её, и та перелезла.

— Ого… Да, если бы не она… Ладно, пойду еды поищу, а то ночью всё закончилось.

Я взял испачканный кровью топор и использовал его как монтировку, чтоб открыть подвал. Замок оказался не слишком надёжным, и уже через несколько минут я спустился вниз. Лучи солнца, ещё не поднявшегося в зенит, доставали аж до самого дна погребка и можно было рассмотреть всё содержимое полок.

А здесь было на что посмотреть. Не зря хозяин запирал подвал. Похоже, с деньгами у него всё было в порядке, так как большинство продуктов было не домашнего производства, а с магазина.

Нет, хватало и малосольных огурцов с помидорами, компотов, той же тушёнки и салатов. Но кроме этого были ещё рыбные консервы — шпроты и сардины, паштет, тоже с завода, бутилированная газированная вода, как сладкая, так и простая. А ещё целый ящик пива в стеклянных бутылках.

Вот с него-то я и начну свой завтрак. С первого дня этой херни мечтаю о чём-то подобном…

Вышел с погреба я лишь спустя пару бутылочек. Первую осушил залпом, испытав невероятное удовольствие и облегчение. Почувствовал себя алкоголиком, но это меня сейчас мало волновало. Мозгу нужна перезагрузка.

— Ты там что, бухал? — спросила Арина, увидев меня.

Вот откуда у девушек чуйка на такие вещи?

— И как ты это поняла?

— Да у тебя отрыжка как у динозавра. А ещё открытая бутылка пива вместо парочки банок сардин.

— Ой, и правда…

Я открыл пару банок ножом и дал их Псинке и девушке. Собака сразу принялась опустошать содержимое, а девушка некоторое время воротила носом. Я же допивал вторую бутылку пива и открыл себе баночку консервов. Пиво, рыбка, а жизнь налаживается…

— А там ничего больше нет? — спросила Арина, неуверенно держа в руках открытую банку.

— Пиво есть, будешь?

— Фуу… Вина бы выпила.

Псинка прикончила свою порцию и принялась опустошать сардины в руках Арины.

— Эй, это моё!

— А не фиг зевать…

Быстро перекусив, я принялся за разделку туши.

Сломанная нога, порубленные руки и спина. Но умерла тварь именно от удара по спине. Хмм, похоже, я по почке угодил…

Я взял нож и сильнее разрезал место, по которому вчера пришёлся удар топора. Действительно, почка слегка порезана, хотя хватает и других ран. Может, он сдох от их количества? По крайней мере, теперь буду знать, что голову необязательно превращать в фарш, чтобы успокоить этих зомби… То есть не зомби, а мутантов.

Вырезав почку, я едва не блеванул. Вонь, загустевшая кровь, скользкие органы. Всё это пыталось позвать мой завтрак на прогулку. Но необходимость в калориях оказалась сильнее и сдержала его внутри желудка.

Но разрезать почку я не стал. Спустился в подвал ещё за одной бутылкой пива. Несмотря на длительный перерыв и относительно голодный организм, алкоголь пока не вызывал опьянения. Разве что небольшое расслабление.

После третьей баночки мысль о потрошении мутанта уже не была такой отвратительной, и я всё же разрезал изъятый орган.

Лучше бы я этого не делал.

Вонь усилилась в несколько раз. Даже Арина, сидевшая далеко услышала этот запах. Завтрак снова попросился наружу, и в этот раз я не смог его сдержать.

Проблевавшись, решил выпить свежей воды. Достал ведро из колодца, напился сам, напоил товарищей, а потом вылил эту воду в другое ведро и бросил туда разрезанную почку. Вонять почти перестало. А на дно ведра опустился маленький камушек.

Я достал его и внимательно рассмотрел. Размером с крупицу гречки, формой тоже похож, а цвет бледно-фиолетовый, как у того светящегося метеорита. Этот тоже немного светился, но не так ярко. Если осколок можно сравнить по яркости с угасающим угольком жара в костре, то этот камушек больше напоминал фосфорную кнопку на пульте, свет которой только выдавал её присутствие, но не освещал ничего вокруг.

И что, я должен это просто сожрать?

Стрёмно, если честно… Что если я таким же мутантом стану, а рейдеры порадуются, когда выпотрошат меня. Нет, жрать её не стану, пока не узнаю об этом чуточку больше. А спрячу её в чехле телефона. Я по привычке таскаю его с собой, хоть он и не работает.

То же самое проделал и со второй почкой, но уже без процедуры очищения желудка. Во второй почке нашёлся такой же крохотный камушек.

Арина наблюдала за мной издалека, но, когда увидела, что я достал что-то из ведра и спрятал в чехол телефона, начала странно себя вести.

Девушка ощупала грудь, причём так тщательно, как даже я не стал бы, при всём своём накопившемся желании.

Потом она стала осматривать лавочку, где загорала и траву вокруг.

— Что-то потеряла? — спросил я подходя.

— Не твоё дело! — грубо рявкнула она.

— Эй, мы же вроде договорились не грубить друг другу.

— Отвали, я не в настроении…

Псинка принесла мне тот самый камушек, который я оставил в доме, но не смог потом найти. Только он уже не светился и вообще никак не отличался от обычного щебня. Но это точно он, я запомнил его форму и размер.

— Не это ищешь? — спросил я Арину, показывая камушек.

— Ах ты… Ворюга! Отдай! — взбесилась она.

— Это я ворюга? Ничего не хочешь рассказать? — удивился я.

— Не хочу, дай сюда, мудило! Я всё парню своему расскажу!

— Тебе бы очень пошла фраза «моя прелесть». Можешь сказать ещё с таким придыханием?

— Что ты несёшь! Я нашла это в доме бабушки!

— И ты не видела, как я возился с этим камнем?

— Нет!

Я продолжал сверлить её взглядом, как родители смотрят на завравшегося ребёнка, зная всю правду.

— Ладно, видела… Но ты оставил его, а я забрала. Отдай, пожалуйста, я Серёже хотела показать…

— Ох какие мы слова знаем, пожалуйста… И с чего ты взяла, что он камнем заинтересуется?

— Я же видела, как ты старался его достать. Наверное, он очень ценный. Ещё и светится так прикольно…

— На, только он уже не светится, — я отдал ей камень, который уже стал бесполезен.

Я неуверен, но думаю, с потерей свечения он потерял и свою ценность.

— Эй, ты сломал его!

— Он таким и был после тебя.

Девушка положила его в свой лифчик.

— Ты его в своём сиськохранилище держала что ли?

— Да… То есть никакое это не хранилище! Дурак…

Арина демонстративно отвернулась и сделала вид, что проверяет своё копьё, которым так ни разу и не воспользовалась.

Мда, ну и крыса, оказывается. Хоть по внешности и не скажешь… Интересно, та энергия с камня впиталась в девушку? Или в её сиськи? Может, они теперь тоже будут светиться в темноте?

С застывшей на лице дурацкой улыбкой я принялся собирать еду в рюкзак. Но не успел я закончить, как Псинка уставилась в сторону огорода. Точнее, сада, мужик, проживающий тут засадил весь огород деревьями и кустами ягод.

— Что там? Кто-то есть? — спросил я тихо.

Псинка ответила приглушённым рычанием.

— Арин, уходим.

Девушка испугалась, а поэтому не стала шуметь или спорить. Мы быстро перебрались через забор в следующий двор. Я бегло осмотрел его, но не заметил никакой опасности. Псинка тоже не опасалась нового укрытия, а смотрела на предыдущий двор.

Со стороны сада вылезло нечто…

Привычный вид облезлой кожи ничуть не удивлял. Как и полное отсутствие одежды, даже порванков никаких не осталось. Тело слегка вытянуто, но тоже в пределах нормы. Можно принять за долговязого худощавого парня.

А вот походка и голова уже не вписывались в понятие нормальности.

Передвигалась тварь зигзагом, пару шагов вперёд, затем пара боком. Разворот и снова вперёд и вбок. При этом ходила на четырёх конечностях, хоть передние по-прежнему были руками, а не лапами. Разве что слишком скруглённая спина выглядела уже не очень человечно. Но голова подверглась самой сильной мутации, что я видел в этом мире.

Волос нет, череп немного вытянут назад, как у «чужого» из знаменитого фильма. Глаза затянуты какой-то пеленой. Нос разворочен, словно его топором отрубили, а из него торчат несколько волосатых щупалец, слепо обшаривающих воздух перед собой. Длина у щупалец разная, те что в центре — самые длинные, достигают сантиметров тридцать. Боковые не больше десяти, но толще в сечении и с более редкой растительностью. Это даже не волосы, а что-то вроде ресниц или усиков как у таракана.

Тварь обнюхала лавочки, где мы ночевали, потом место нашего приёма трапезы. Затем безошибочно, несмотря на слепоту направилось к трупу бегуна. Обнюхав его несколько секунд, тварь перевернула ведро и принялась жрать выпотрошенные почки. Затем принялась и за остальные внутренности трупа.

Чем именно оно поедало свою находку рассмотреть мне не удалось. Но думаю, это и не так важно. А важно то, что мы вовремя ушли и что у него очень хороший нюх…

Только сейчас осознал, как глупо было спать ночью всем вместе. Хотя выбора у меня особого и не было. Да и Псинка, скорее всего, почуяла бы тварь заранее, как сейчас. В который раз спасла наши задницы.

Но не успел я нарадоваться очередному везенью, как позади раздался щелчок и уверенный мужской голос:

— Топор на землю, без резких движений, если голова ещё нужна на плечах.

Правило 7. Имей глаза на затылке

Я сделал, как и приказал голос. Почему-то он мне показался знакомым и даже дружелюбным, только звучал как-то странно, приглушённо. Даже Псинка не стала на него реагировать. Хотя если бы я ослушался, то и правда мог остаться без головы.

Мне в лицо смотрело дуло двуствольной винтовки. А держал её в руках наш бывший вояка — дед Максим. На нём был противогаз и прозрачный дождевик.

— Сашка, ты что ли? А это что за девица краса — сисяндры до пояса?

— Эй, вы что себе…

— Тсс, — остановил я нарастающее возмущение Арины, приложив ей палец к губам. — Там тварь опасная, давайте потише, а лучше вообще уйти отсюда.

— Правильно, Сашка, крути педали, пока не дали…

Дед максим убрал ружьё и кивнул в сторону дома. Сразу бросилась в глаза его походка. Нет, с виду ничего необычного, но она была абсолютно бесшумной. Словно он не по земле идёт, а плывёт по облакам. Вот что значит военное прошлое.

Хотя дед давно спился… Как только вышел на пенсию — стал скучать. Первое время ещё адекватным был, с молодёжью часто зависал, байки весёлые травил. Рассказывал, как в плену сидел, убивал, выживал… Пострелять часто давал по банкам или даже на охоту с собой брал. Но потом всё чаще выпивал. В итоге продал большую часть оружия, машину и всё, без чего можно было жить.

На удивление он не повёл нас в дом. Остановился возле подвала, больше напоминавшего бункер, повернул рычаг, и тяжёлая металлическая дверь поддалась.

— Ну прыгайте, партизаны, чего фейсом торгуете?

Му спустились в подвал, в полную темноту. Но через пару секунд дед Максим зажёг спичку, а затем свечу. С ней прошёл в конец подвала, мимо скромных запасов солений. Тут, скорее, хранились пустые банки, но иногда и встречалось что-то съедобное.

В конце подвала была ещё одна дверь. На вид даже более массивная и надёжная, чем первая. Дед максим поставил свечу на полку, а сам принялся крутить штурвал, открывающий дверь бункера.

Это действительно был полноценный бункер, разве что без электричества. Хотя и генератор тут был, даже два, вот только не работал ни один. Дед зажег ещё пару свечей и поджёг небольшую печку. Что-то типа буржуйки, только не на дровах, а на газу. Тут же стояло три баллона с газом.

Дед снял дождевик и противогаз, показав нам худощавое лицо с короткой седой бородкой и длинными седыми волосами до плеч.

— Чайку, кухфейку? Иль покрепче чего?

— Я бы кофе выпил, — ответил я.

Девушка ничего не ответила, а лишь смотрела по сторонам с приоткрытым ртом.

Бункер действительно впечатлял. Судя по расположению и габаритам, он занимал всю площадь под домом, квадратов пятьдесят на глаз. Стены выполнены из металла, но наверняка с продуманной гидроизоляцией, иначе тут бы всё уже проржавело.

Пол был покрыт деревянными досками, поверх… Хрен его знает поверх чего… Бетон, наверное. Местами лежали ковры. Стены украшали картины, плакаты, и охотничьи трофеи. Всё вместе создавало впечатление уюта и замкнутость не так давила на психику.

— Как здоровьице, Сашка? Как отец и мамка? — спросил Максим, усаживаясь на единственную койку. — Вы садитесь, куда захотите, не стесняйтесь.

— Да моё нормально. Пару дней только пытался лёгкие выплюнуть, но потом наладилось. А, ну ещё чуть не сожрали пару раз, но всё заживает как на собаке.

— Уф, — поддакнула Псинка.

— А вот мама…

— Обратилась, да? Херовая ситуёвина… Моя старуха тоже… Наконец появился повод пристрелить ворчливую, хе-хе… — пытался он пошутить, но по взгляду было видно, что он скучает по покойной жене. — А батя?

— В командировке… Неизвестно, что вообще с остальной землёй случилось…

— Да не переживай. Он мужик решительный. Найдёт тебя и на том свете. Ну, я в хорошем смысле… А это что за красотка — глубокая г… Гм… Чёт понесло меня… Прости красавица.

— Отвали дедуган… — напыжилась Арина.

— Да уж, вы точно подружитесь, — ухмыльнулся я.

— А ты чего лыбишься, поухаживай за дамой и стариком, видишь, ноги совсем не слушаются, но главное, что хрен ещё работает… Гм… Да, чайник закипел, наливай… Кофе в банке, мне тоже наколошмать.

Я встал со стула и принялся разливать горячие напитки. Давненько не пил. Костёр разводить страшно, от печи тоже дыма много, а вот газ, да ещё и под землёй… Но тут всё продумано — с печи труба уходит в потолок.

— Так вы куда путь держите? Укромный уголок искали или…

— К парню моему идём, — ответила с гордостью Арина.

— О-о-о, я тоже по молодости любил эксперименты всякие, что-то новенькое пробовал… — задумался дед.

— В смысле? — не поняла девушка.

Я уже вовсю ржал, едва не пролив кофе.

— Ну втроём, вчетвером, обмен партнёрами… — с серьёзным лицом ответил дед.

— Фуу, какой вы мерзкий…

— Мерзкий или нет, но укрытие вам дал. Да и бошки не снёс, хоть и залезли в мой двор без спросу.

— Дед Максим, а у вас ещё есть оружие? — не удержал я любопытства.

— А как же, стволов полно. Все думали, что я спился, продал всё да пробухал. Ан нет, я на такой случай бункер оборудовал. Едой затарился — на несколько лет хватит. Даже сосед пару ящиков выменял. Тут и готовить можно, и вода фильтруется, канализация есть, воздух тоже свежий, вот только света нет и генераторы оба накрылись… Сдаётся мне, в этом мире законы физики немного иначе работают…

— А можно хотя бы пистолет одолжить? Ну или обменять на что-то.

— Ну что ты, Сань, я б тебе и просто так подарил, нас тут мало живых и адекватных осталось, надо помогать друг другу. Вот только патронов нет совсем… Пустил я на свою голову тут одного. Втирал мне какую-то дичь про пазлы, мутантов, радиацию какую-то. А потом светящийся камень на ящик патронов просил обменять.

Я округлил глаза. Снова эти камни всплыли.

— А ты что?

— Ну что, погнал чипушилу отсюда, чуть задницу не отстрелил. Он даже камешек тот потерял. Но ящик патронов испарился потом, как по волшебству. Будто приведение украло… Но и камушек тот не простой оказался…

— Да? А что за камушек?

— А вот… — дед достал камень, похожий на найденный мной.

Он тоже уже потерял своё свечение. Наверное…

— Он такой и был?

— Нее, он светился слегка, как моя моча после самогона тётки Вальки. Но я уснул, когда разглядывал его в руках, а когда проснулся — он уже не светился.

— Хмм…

— По роже вижу, что ты тоже такие встречал.

— Да встречал один, но эта ду… Девица его себе в сиськи втёрла, как волшебную мазь.

— Хе-хе, ну не зря, скажу я, не зря… — дед нагло уставился на декольте Арины, и она сразу отвернулась.

— Ну они такие и до камня были… Арин, ты не чувствуешь ничего необычного? Да перестань ты вести себя как школьница, ну юмор у него такой!

— Меня тошнит немного и всё тело, как будто дрожит… — всё-таки ответила девушка.

— Во-о-от! — протянул дед, словно кто-то подтвердил, что он не сумасшедший. — Такая же херня была, ток не во всём теле, а в ногах, чёрт бы их отодрал… Тьфу ты, отобрал… А потом… Ладно, ща покажу, а то всё равно не поверите.

Дед допил свой кофе залпом, а потом бросил чашку на пол.

Мы с удивлением уставились на этот припадок неадекватности, но дед был совершенно спокойным и серьёзным.

— Пройдись, — указал он на осколки, глядя на меня.

Я хотел было спросить зачем, но через секунду догадался в чём дело. Молча поднявшись, я прошёл по осколкам, в кроссовках, естественно. Осколки хрустели под ногами, создавая много шума.

— А теперь стой и гляди…

Дед с трудом поднялся и подошёл к осколкам, ковыляя и едва переставляя ноги. Но потом его походка резко преобразилась, и он прошёл туда и назад по этим осколкам, не издавая ни звука.

Я не верил своим глазам. И ушам. Чтоб убедиться, что это не после меня осколки стали беззвучными, я прошёлся по ним ещё. Шумело почти как и в первый раз.

— Охренеть… — всё что я сумел выдавить.

— Ось така херня, малята… — дед поковылял к койке и устало на неё уселся. — Выматывает эта хрень сильно, но я стараюсь почаще использовать. Тот перец рассказывал, что навыки развивать можно. Камни какие-то жрать ну и другие метеориты использовать. Ток как их использовать я не понял, он сам использовался…

— Арин, а у тебя ничего не проявилось, случайно? — спросил я, немного переварив информацию.

— Нет… Но мне очень плохо. Морозит…

— Так бахни чаю или беленькой, хочешь? Согревает только так. А могу и я согреть, — предложил старик.

— От… Вянь… — девушка тихо выдавила обрывки слов и потеряла сознание.

Я подхватил её в последний момент. Затем оттащил на койку, которую дед любезно уступил и накрыл двумя пледами.

— Ничё, меня тоже в первый день мутило и трясло. Я думал, вирус этот подцепил или ноги опять на погоду ломит, — успокаивал меня дед.

— Это был мой камень… Если помрёт, меня потом совесть будет мучить… За маму до сих пор переживаю, я ж сам убил её…

— Держи, — дед протянул мне флягу.

Я подставил полчашки недопитого кофе, а Максим разбавил его крепким алкоголем. Сделал большой глоток. Противно, но лучше, чем чистая водка. Сделал ещё один.

— Я… Своими руками её… А ведь она меня искала, когда та хрень с неба грохнулась… Если бы я сразу домой пошёл, укрылись бы…

— Тихо, парень… Ты не виноват.

— Ещё как виноват.

— Знаешь, где моя Лизка была, когда комета падала? В этом бункере. Я перекрыл воздух, работал только фильтр. Она даже противогаз надела. А потом свет потух, генераторы тоже, и всё… На следующий день она обратилась, хотя и не выходила из бункера. Да, это не ядерное сверхсовременное убежище, но гораздо надёжнее любого дома на поверхности. Я это к чему… Даже если твоя мать и не выходила бы на улицу — обратилась бы… Тут либо есть иммунитет, либо нет. Всё.

Груз вины частично спал с моих плеч, но всё ещё было тяжело от того, что я не сделал всего возможного для её спасения.

— Спасибо, дед Максим…

— Да обращайся, я и не такой лапши могу приготовить.

Я вопросительно уставился на него.

— Да шучу я, шучу. Что ты как неродной, ёлы-палы.

— А если противогазы не спасают, почему вы его надеваете?

— Так выглядит грозней, хе-хе. А если серьёзно, что-то в этом воздухе есть тяжёлое. Я без противогаза не могу там дышать, кровью харкать начинаю.

— Ну я тоже пару дней харкал, потом адаптировался.

— Ты молодой и здоровый, я вряд ли вывезу… Хотя, может, ты и прав. Но рисковать не хочу, мне ещё жить да жить…

— Дед, а насчёт оружия… Хоть какое-то с патронами есть?

— Если б было, то я б вам, наверное, бошки прострелил на всякий пожарный…

— То есть даже в ружье нет? —удивился.

— Не-а… Я стрелял тут по одной твари, но ей вообще по фиг на это…

— А как ты выжил тогда?

— Дык, в бункер спрятался. Я далеко от него не отхожу.

— Дед, а можно мне хоть пустой пистолет?

— А зачем он тебе пустой-то?

— Ну вы с ружьём без патронов едва не вызвали у меня непроизвольное мочеиспускание. Так что даже один вид оружия может остудить пыл нехороших людей.

— Это да-а, жаль с тварями так не выйдет.

— Для тварей у меня есть топор…

— Может тебе чё получше подобрать?

— А есть что-то?

— Пф-ф, а то…

Старик отвёл меня к стенду с оружием. Кроме нескольких экземпляров огнестрела, имелось также и холодное оружие. Добротное копьё, даже не знаю, где он его взял. Азиатская катана, казачья шашка, несколько современных боевых ножей, несколько метательных. Отдельно висели блочный лук и арбалет.

— Офигеть… Да ты реально к концу света готов…

— Да это всё баловство… Скучно просто на пенсии было, вот и нашёл себе хобби, бункер строить и оружие собирать.

— А можно мне лук? Всегда мечтал научиться стрелять…

— Лук — непростое оружие, если не умеешь — на обучение могут годы уйти. А если на кону жизнь, то лучше взять что-то попроще.

— Арбалет?

— Как вариант. Только мой сломан… Всё забываю его подшаманить… — с этими словами дед снял со стенда арбалет, продемонстрировал мне сломанную деталь, которая мне ни о чём не говорила и положил арбалет на стол с кучей инструментов. — Через пару дней будет готово. Но спешить нам всё равно некуда. Что там за парень у этой девицы?

— Да этот… Серёжа мажорчик. Но не думаю, что он выжил.

— Ты знаешь, говнюки вроде него всегда выживают…

— У него хороший дом, как крепость, да и припасов должно быть навалом. Пойдём с нами? — предложил я деду.

— Стар я для этого дерьма, Сашка, да и ноги уже не те… Хоть с этим фокусом ходить легче стало, но на него какая-то энергия тратится, так что долго ходить не получится. Ну и бункер бросать неохота, хотя без электричества тут тоскливо… Но есть стволы, с которыми могу возиться хоть весь день. Есть гора книг, ну и беленькой хватает. Идеальное место, чтоб дожить последние годы, ну или деньки… Лучше уж вы тут оставайтесь.

— Не, дед Максим, я ещё Ваську хочу найти. Дома его нет, машины тоже. Не думаю, что он в город уехал, не любит он этого, да и не доедет его калымага.

— Так машины сейчас все встали… Вся электрика отказала, а без искры… Сам понимаешь.

— Ну вот, нужно найти его, может, выжил. Дед Макс, а что ещё рассказывал тот… Ну что патроны спёр?

— Да я толком не понял ни хера. Он ещё говорил как-то странно. Вроде и по-русски, но с акцентом что ли… Говорил что-то про пазлы. Мол, наше село приклеили к этому миру, который собирают из разных кусков.

— Кто собирает?

— А я чё, гусь? Хрен его знает кто и зачем… Одно ясно точно, это ни хрена не земля. Ты небо видал? Какая-то планета огромная вместо луны и звёзды не такие. Да взять хоть электричество — даже батарейки не работают, не говоря уже о генераторе.

— Я видел рабочую машину и фонарик у одного рейдера.

— Да хорош заливать!

— Правда. Ещё в первый день заехали в село с фарами, мне про камни какие-то рассказывали.

— Вообще, я тоже слышал звуки мотора, но подумал, показалось… Может, военные какие?

— Не, это местные похоже.

— Да ясен хрен, что не пришельцы… Мне бы покопаться в такой машине… Я бы может и смог переделать генераторы. Санёк, не в дружбу, а в службу, если встретишь машину этих чудиков, достань оттуда чё-нить. Аккумулятор хотя бы, ну или всё что необычное.

— Дед Макс, да я не разбираюсь в машинах. Я не знаю даже, как обычное выглядит…

— Ну тогда аккумулятор притащи. Его-то хоть узнаешь?

— Его да, коробочка такая с клеммами плюс и минус.

— Ну типа того.

— А вы Ваську, случайно, не видели или машину его? — спросил я на всякий случай.

— Это тот, у которого ещё сестра такая с жопой как у Кардатян?

— Да, прицеп у неё ничего так… — задумался я.

Даже не заметил, как его младшая сестра повзрослела. Сколько ей уже? Семнадцать получается… В детстве мы все вместе играли и ни о чём таком не думали, а сейчас она стала красоткой, да и характер получше, чем у этой курицы. И главное — мозгов побольше. Чёрт, похоже, я Ленку теперь хочу найти больше, чем её брата. Надеюсь, это не она рычала в его доме.

— Ты знаешь, я часто видел его с Людкой, ну которая тут выше по улице…

— Так это ж через один дом.

— Ну да… — на автомате ответил дед, возясь с арбалетом.

— Я схожу, проверю!

— Стой, а оружие?

— Ну… Шашку возьму… И пистолет на всякий.

— Есть ещё пара гранат, но их не дам тебе балбесу…

— Не, не надо ничего… Я побежал.

— Да погоди ты, гля, как загорелся… Хотя я в твои годы тоже за каждой щёлкой бегал.

— Причём тут это, там друг мой…

— Как скажешь… Ладно, беги тогда, пока эта спит, а то заревнует ещё. Я тут её развлеку, ты уж не сомневайся, — подмигнул мне дед.

Если б я не знал, что он шутит, то не оставил бы Арину тут. Хотя… Она та ещё стерва, так ей и надо. Ладно, нужно проверить дом Людмилы.

На всякий случай взял пустой рюкзак. Хабар прихватить не помешает. Да и АКБ от машины нужно как-то нести. Хотя попробуй его ещё найди. Но чёт мне не верится, что все рейдеры такие крутые и никогда не становятся кормом мутантов. Даже первые двое опасались какого-то берсерка… Так что шансы встретить их трупы и барахло есть. Но и самому стать кормом шансов ещё больше.

Я вышел из оружейной комнаты старика и вытаращился на пустую койку. Арины в ней не было. Прошёлся по всем комнатам, но нигде её не нашёл. Посмотрел на плотно закрытую дверь. Нет, у неё бы ни мозгов, ни силы не хватило бы её открыть.

— Ну, чего носишься как угорелый? — нервно спросил дед, не отрываясь от арбалета.

— Дед Максим… Арина пропала.

Правило 8. Ищи других выживших

— Как пропала? Куды енто? — удивлённо спросил дед Максим, наконец оторвавшись от арбалета.

— Да фиг знает. Дверь закрыта, её нигде нет…

— Пропала, говоришь? У неё вроде всё тело дрожало…

Я сразу понял куда клонит дед. Подошёл к койке девушки и провёл над ней рукой. Ладонь наткнулась на что-то упругое и округлое. Пальцы непроизвольно стали ощупывать округлость.

— А-а-а-а! Изврат! — раздался крик, затем шлепок.

Это была пощёчина, прилетевшая мне по щеке. В этот момент девушка стала видимой.

— Что со мной?! — орала она, в истерике забившись в угол.

Глаза бегают в разные стороны, руки ощупывают себя.

— Что это было?! Я только что не видела свою руку… И тело. Я чувствовала, но не видела. Что за фигня?!

— Успокойся. Похоже, это твой навык, — спокойным тоном произнёс дед Максим.

Я же стоял молча, с лёгкой обидой глядя на девушку и держась за покрасневшую щеку. Хотя сам виноват, принялся лапать эту дуру…

— Какой ещё навык? И что мне за надписи приснились?

— Ну, помнишь тот камень светящийся? Ты впитала его силу и получила навык. Судя по всему — невидимость. А надписи и у меня были. Какая-то энергия, чё-то там ещё…

— А как я это сделала? — уже более спокойно спросила девушка.

— А мне почём знать? Я как-то инстинктивно научился бесшумно ходить. Просто расслабляю ноги, настраиваюсь и…

— Есть хочется…

— Это нормально. Вот, держи, — дед протянул ей армейский паёк, выглядевший не очень аппетитно.

Но девушка даже носом воротить не стала, а принялась жадно поглощать еду.

— Раз уж ты проснулась, пойдёшь со мной? — спросил я.

— Ефли тольхо апать меня не будеф… — с набитым ртом ответила она.

— Да не лапал я. Только проверил тут ты или нет…

— Можно было пальцем проверить, а не грудь жамкать!

Дед Максим не сдержался и заржал во весь голос.

— Думаю, пальцем тебе бы понравилось не больше, — сквозь смех подметил он.

— Дебилы озабоченные, — вынесла она вердикт и продолжила есть.

У меня тоже проснулся аппетит и дед любезно предложил и мне такой же паёк.

Перекусив, мы собрались в дорогу. Арина взяла себе боевой нож, заявив, что всё остальное оружие слишком тяжёлое и большое. Но если она сумеет использовать нож со своим навыком, то это будет очень круто.

* * *

На улице уже был полдень. Солнце нещадно палило, хотя на земле была только весна, когда нас перекинуло. Нужно было воды что ли взять. Ну да ладно, в деревне с этим проблем нет, колодцы практически в каждом дворе. Интересно, а на какую глубину перенесло наш клочок земли… Что, если все подземные воды уйдут? И такое может быть.

Да здесь вообще всё что угодно может быть, включая метеоритные или кислотные дожди.

В соседнем дворе обнаружилось аж четыре трупа, причём двое из них дети, судя по костям. Вероятнее всего, их сожрали мутанты, но возможно, перед этим убили рейдеры. Да, весёлые нынче времена наступили…

Арина держалась уже более уверенно, хотя даже не научилась пользоваться своей способностью. Само её наличие, наверное, придавало уверенности. А ведь она теперь станет ещё более высокомерной… Ну и бес с ней, отведу её до хахаля, а там видно будет, что делать дальше. Но сначала нужно проверить дом Людмилы. Может, Вася там, ну или Лена. А в идеале они оба.

Задерживаться во дворе я не стал. Камни из почек тут не добыть, так как даже самих почек у людей нет… Блин и чем приходится заниматься…

Осколки тут тоже вряд ли найдутся. Если твари сожрали трупы, то побывали здесь, если побывали, то должны были найти осколки. Однако я точно не знаю, как это работает.

И уже через пару минут мы наблюдали за двором Люды. Хорошая девушка, насколько я знаю. Хоть и с простенькой внешностью и характером. Трудолюбивая, хозяйственная, без ЧСВ. Короче, идеальная и скучная жена. Васе такие как раз и нравятся, он тоже парень простой и прямолинейный, правда, немного труслив. Но это даже хорошо, в такой ситуации. Такие только и выживут.

— Ой, у меня энергия чуть-чуть восстановилась… — неожиданно радостно воскликнула Арина.

— Какая энергия?

— Ебсилон какой-то.

— Может эпсилон?

— Ну да, он.

— Блин, вот это что так важно сейчас? Нам нужно наблюдать за местом, куда собираемся сунуться. Ты же помнишь, что было, когда я без разведки полез через забор?

— Помню, нехорошо получилось…

— Нехорошо, млять? Да меня чуть не порвали на куски! — я уже сам чуть ли не начал орать. — Короче, помолчи немного.

— Но я могу стать невидимой и посмотреть как там и что…

— А ты надолго можешь исчезать?

— Я не знаю…

— Лучше не рискуй, а то появишься прямо перед тварью какой-нибудь.

— Ладно, — легко согласилась она.

Я с удивлением посмотрел на неё, но удержался от колкости. И похоже, зря…

Я ещё с минуту наблюдал за двором и не заметил, в какой именно момент девушка исчезла. А как только обнаружил пропажу, то сразу услышал испуганный крик возле дома.

Не раздумывая, я перепрыгнул через забор и побежал на зов. Псинка обогнала меня и угрожающе зарычала, свернув за угол. Затем раздались звуки собачьей грызни.

Когда я и сам повернул за угол, то испугался больше, чем при виде обычных тварей. На этот раз нам попалась мутировавшая собака.

Всё, как и с людьми — облезлая кожа, нарушение координации движений, невосприимчивость к боли и повышенные живучесть и сила.

Тварь взяла Псинку в свои челюсти и отбросила в сторону. Я использовал момент, в который я не задену свою собаку и нанёс удар по мутанту. Шашка резанула мясо до кости, в районе чуть ниже шеи. Но твари было на это наплевать. Она рванула на меня.

Хоть её движения и были заторможенными, уклониться от такой атаки я не мог. Но смог рубануть её перед тем, как она вцепилась мне в ногу. Но нижняя конечность не пришлась по вкусу мутировавшей собаке. И тогда сознание затмила жгучая боль в руке, из-за чего я выпустил оружие.

Тварь рвала мою руку, а я только орал и смотрел на этот ужас.

Не знаю, откуда я взял волю, чтоб поднять оружие второй рукой и нанести несколько ударов. Тварь отпустила руку, но лишь для того, чтобы вцепиться мне в глотку. Я прикрыл шею целой рукой, так как правая висела бесполезным огрызком.

Оружие снова выпало из руки, когда тварь в неё вцепилась. Но тут на помощь неожиданно пришла Арина, всё это время смотревшая на бой с застывшим от ужаса лицом. Она ударила тварь сверху ножом, взяв его двумя руками обратным хватом.

И похоже, попала очень удачно. Тварь отпустила мою руку, задёргалась и совсем потеряла контроль над телом. Я через боль схватил шашку, поднялся и рубанул тварь несколько раз по шее. Голову не отрубил, но мутант умер и без этого.

Я с ужасом смотрел на свои окровавленные дрожащие руки. Их будто через мясорубку пропустили. Ну или мне так казалось, от пережитого шока. Мозг в таких ситуациях часто преувеличивает ущерб телу.

— П-прости… — дрожащим голосом сказала она.

— Прости?! Прости, млять?! Ты совсем звезданутая? Меня чуть не сожрали из-за тебя.

— Я хотела проверить.

— Проверила… — едва сдерживаясь, процедил сквозь зубы я.

Будь у меня здоровые руки, я бы её сейчас отмудохал, наверное. Хотя меня мама воспитывала, и я девушек обычно не обижаю. Но эта просто дырка с ушами, а не девушка…

— Сейчас, погоди, перевяжу руки, — сказала она и принялась резать рукава своей блузы.

— Сначала Псинке помоги, ей сильнее досталось… — пробурчал я.

Но я ошибался. Когда Арина принялась вытирать кровь с собаки, то убедилась, что рана не такая серьёзная. Псинка отряхнулась и побежала осматривать двор, так и не дав себя перемотать. Тогда девушка взялась за меня. Ну, то есть за мои раны.

Она ловко и быстро перевязала обе руки, практически не доставив мне боли.

— Ты чё, все свои мозги потратила на обучение оказанию первой помощи?

— Не смешно… Я, вообще-то, на медика учусь. Училась…

— Я думал, ты не собираешься работать, а хочешь богатого мужика найти.

— Да кто ж не хочет. Но все понимают, что это только мечты…

— М-да, кого только в мед не берут сейчас…

У меня в голове происходит когнитивный диссонанс. С одной стороны, я считаю её тупой, высокомерной, не приспособленной к жизни шкурой. Но с другой — красивая сука… Её бы тело и личико нормальной девушке — цены б не было. Как же я надеюсь, что она не последняя девушка в этом мире…

— Ну, чего уставился? Пойдём твоего дружбана искать, — сказала она, чем вывела меня из раздумий.

Я лишь покачал головой… Нет, мне с ней точно не по пути, даже будь она последней бабой на земле. Ну или где это мы…

Я в первую очередь выглянул за двор. Его машина действительно стояла возле ворот. Хотя это ещё не гарантирует, что он здесь. По улице в сторону выезда из деревни проехало два автомобиля. Оба переделанные джипы, но один современный, с акцентом на удобства, а второй вроде военного.

Если рейдеры покидают посёлок, то это же хорошо? Не натворят больше проблем… Но почему они уезжают? Получили то, за чем приехали или… Или здесь становится слишком опасно даже для них?

Стоит задуматься… Может, лучше вернуться к деду и не вылезать из бункера? Так, что за мышление труса. Я собирался найти друга, и я его найду!

Я направился прямо в дом.

Псинка тем временем закончила осмотр двора. И раз не проявляет признаков беспокойства, — значит, всё чисто и безопасно. Насколько это возможно в сложившейся ситуации.

Руки совсем меня не слушались. Попытки двигать пальцами вызывали дичайшую боль в порванных мышцах. А дом был не заперт, что меня почему-то насторожило.

— Васёк, ты тут? — спросил я, приоткрыв дверь.

Запереть, если что, успею. А вот отбиваться от твари сейчас точно не смогу.

— Арин, поможешь дверь закрыть, если там кто-то нехороший появится? — спросил я тихонько, не дождавшись ответа изнутри дома.

Девушка коротко кивнула и встала возле двери. Я вошёл в прихожую.

— Ток не закрой раньше, чем я выбегу! — на всякий случай предупредил я.

— Только за дуру меня не держи, а то закрою!

— Я надеюсь, это была шутка… — буркнул я и вошёл в зал.

Полумрак. Всё перевернуто, разорвано, разрушено и залито кровью. Это место выглядело как точка старта апокалипсиса. Будто тут монстры плодятся и сюда стягивают своих жертва, откармливая молодняк.

Жаль нет рабочего фонарика. Может, вернуться и сделать факел? Или…

Можно раскидать баррикады с окон.

— Вась, а Вась, ты тут? — спросил я полушёпотом.

Тишина в ответ.

Псинку звать не стал. Она может сразу бы нашла его или его труп. Но один я ещё успею выбежать, а вот с ней вдвоём трудновато. Да и досталось ей нехило, впрочем, как и мне.

Я всё же решился отойти от двери и принялся разгребать хлам на окне. Книги, журналы, одежда. На баррикаду не похоже. Будто просто пытались перекрыть обзор, как я в своём доме.

Перевязанными руками двигать было уже не так больно. Но всё же дискомфортно. От меня требовались большие усилия, чтобы расчистить хоть одно окно.

Стало значительно светлее. Помещение уже не напоминало съёмочную площадку для фильма ужасов. Разве что ужасы домохозяйки.

Среди всего хлама я различил два тела. Мужское и женское.

— Нет… Нет… Братан, — бросился я к парню.

Залитое кровью лицо, вырванные куски кожи. Одежда тоже вся изодрана и перепачкана красным. Мне захотелось его обнять. Как бы на прощание.

Он, действительно, был мне хорошим другом. Лучшим…

В школе постоянно заступался за меня перед одноклассниками, так как был крупнее, хоть и трусливей. Парадокс, конечно. Но если опасность грозила ему — он избегал ссоры, драки, конфликта. А если обижали меня — он готов был убивать обидчиков.

Один раз к нам на перемене подошли два старшеклассника и отняли теннисный стол, не став дожидаться очереди. Я что-то ляпнул на одного из них и тот врезал мне по морде. Вася, не раздумывая, приложил того несколько раз кулаком, с зажатой в нём ракеткой.

В этот же день пришёл участковый и Васю увезли в участок вместе с тем парнем. Вася сломал ему нос и выбил два зуба. Проблем огрёб из-за меня… Зато нас потом вообще никто не трогал.

Но как только я приобнял его за плечи, он открыл глаза и с сипением очень громко вдохнул воздух и схватил меня за больные руки.

Я подскочил, заорал и рефлекторно двинул его ногой по лицу.

Тот вырубился, и я лишь после этого понял, что он ещё жив. Не «снова», как мне сразу показалось, а именно «ещё». Или уже нет?

Я стоял секунд десять, переваривая случившееся. У него наверняка шок, после пережитого. А я ещё добавил… Нагнулся, проверил пульс. Есть. Как и дыхание.

— Арин! — позвал я девушку, чтоб она оказала ему медицинскую помощь.

Позади послышались шаги, но я никого не видел. Шаги приближались, но я всё ещё не видел девушку. Что она задумала?

— Стой! Он живой! Бля, в смысле нормальный! — орал я как ненормальный, размахивая перед собой и перед Васей руками, чтоб остановить Арину.

— Ему помощь нужна! — я едва не лёг на парня, закрывая его от невидимой убийцы.

Девушка деактивировала невидимость или же просто время закончилось. И она стояла, замерев над нами с занесённым для удара ножом.

Вася снова пришёл в себя и увидел следующую картину:

Я сижу на нём и размахивая руками что-то ору, а над нами стоит хрупкая, смазливая девчонка с ножом и готовая убивать. Будто жена, застукавшая мужа в постели с другим!

От такого шока, на этот раз психологического, а не физического, Вася снова отключился.

— Блин, что ж ты сразу не сказал. А то заорал, потом меня позвал. Я думала, тебя убивают тут. Ещё грохот до этого был какой-то… — затараторила она.

— Давай его на улицу вытащим. Ему помощь нужна, — сказал я.

— Стой, раненого нельзя таскать. По крайней мере, волоком по полу. Нужны носилки. А лучше и вовсе не двигать, без необходимости. Расчисти лучше окна, я ему тут окажу помощь. Сейчас только аптечку найду.

Да, с моими руками сейчас только хлам перебирать. Но я, стиснув зубы, принялся за работу. Впрочем, тащить его на улицу мне было бы ещё сложней.

Три окна расчищены. В комнате стало достаточно светло, чтобы рассмотреть всё в деталях. Да, тут был нешуточный замес. И тот, кто из него вышел победителем, вряд ли выглядит лучше Васи.

Подошёл к телу девушки. Она лежала вниз лицом и заваленная всяким хламом. Я про себя надеялся, что это не Ленка.

Потрогал пульс — мертва. Убрал волосы с лица. Это Людмила, причём кожа начала облезать, а клыки и когти огрубели и заострились. Значит, начала мутировать. Почему так поздно? Уже… Третий день? Что-то я потерял ход времени. Или уже четвёртый…

От Васи снова раздалось сипение и что-то похожее на кашель.

— Ды… — вырвалось из его рта.

— Он просит воды, — перевела блондинка.

Чёрт… И почему я не взял бутылочку с бункера…

Я пошёл во двор, где был и колодец, и насос. Вот только без электричества он не работает. Придётся по старинке — крутить ворот, с прибитой к нему цепью и ведром. А с моими руками это то ещё удовольствие. Чувствую себя инвалидом.

Стиснув зубы, кое-как открыл крышку колодца, кинул вниз ведро, подождал пока наберётся вода и начал поднимать. С матами, после двух неудачных попыток я всё же вытянул ведро. Благо кружка нашлась рядом и не придётся тащить всё ведро.

— Спасибо… Кхе-кхе… — сказал Вася, после того как выпил три кружки воды подряд.

— Ты как? Что случилось? Где Лена? — засыпал я его вопросами.

— Окна! — занервничал он, заметив, что мы разобрали баррикады.

— Что? Кто там был за окнами? Не беспокойся, сейчас там никого, — успокаивал я друга, пока Арина перевязывала его разорванные участки кожи.

— Закрой окна!

— Ладно, ладно. Сейчас перевяжем тебя и закроем. А лучше давай сваливать отсюда, если ходить можешь.

— Ты обалдел, братан? Я дышу с трудом, куда мне ходить?

— Тебе нужно поесть.

— Ага, прибухнуть ещё заодно. Я подыхаю, как ты не поймёшь…

— Да ты мастак преувеличивать. Я тоже подыхал первые два дня. Потом адаптировался.

— Ты не понимаешь… У меня лёгкие не работают…

Я молча встал и отправился в любимое место хранения еды. Нет, не в холодильник. Это место сейчас похлеще туалета. В погреб, конечно же. Там взял пару первых попавшихся банок, прижал их к телу, так как пальцами держать невыносимо тяжело и вернулся к другу.

Тот пялился на склонившуюся над ним Арину и пускал слюни, в прямом смысле слова.

— Сопли подотри и похавай. Если ты не обратился — значит, иммунный, если иммунный, — значит, адаптируешься. Только жрать нужно много и часто.

— Что ты несёшь? Я пошевелиться не могу. Валите отсюда, пока они не вернулись. Хотя на хера им возвращаться…

— Так, открывай рот, — сказал я, доставая из банки огурец. — Давай: за маму, за папу…

Тот проглотил его так, будто это не огурец, а последняя в мире качалка колбасы.

— Арин, покорми его, а я пока вторую банку открою. Чёрт… Тут сало.

— Ничего… Фало тоже фойдёт… — с набитым ртом сказал Вася. — Не думал, фто я такой голодный.

— А я тебе говорил.

Хотелось его поторопить и узнать, что тут случилось. Но в то же время ему еда сейчас была важнее, чем перевязка.

Терпеливо дождавшись, пока он наестся до отказа, я принялся его расспрашивать.

— Короче, увидел я ту хреновину, летящую на землю. И рванул сразу к Людке…

Правило 9. Избегай рейдеров

— Погоди. Может, сначала уберём её тело отсюда? Похоронить бы… — перебила Арина Васю.

— Мы сейчас не в лучшей форме для этого… — заметил я.

— Ладно, тогда я сама, — сказала девушка.

С этими словами она на полном серьёзе начала разгребать заваленное тело девушки. Затем погрузила его на импровизированные носилки из сломанного стула и потащила на улицу.

Я хотел сначала её остановить и вырезать почки. Но сразу же понял, как это дико звучит даже в моей голове. А уж Вася как удивился бы.

— Короче, приезжаю я сюда, а тут трахаль её. Прикинь?

— Так это ты её того…

— Да ты слушай… Короче, захожу в дом, а они сидят полуголые водяру глушат. То ли напиться перед концом света решили, то ли потрахаться. А может, и то и другое… Этот юморист мне ещё говорит, мол, «будешь?». Я её сначала хотел в задницу ему засунуть. Но мозг отключился, и я его просто мудохать начал. Ну он тоже чё-то пытался мне сделать, потом оправдываться начал, типа не знал, что она моя девушка.

— Я тоже не знал, если честно.

— Да ну, мы, вроде, как и не встречались серьёзно, просто трахались время от времени. Но чёт меня вообще перемкнуло. Короче, я б убил его, наверное, если б не Ленка. Она со мной поехала — дружила она с Людкой. Так вот она оттащила меня. А потом как шандарахнуло. Окна чуть не выбило. Потом пыль какая-то с неба летела, свет отрубился, мне даже казалось что звук пропал. Я на хрен ничего не слышал, да и не видел. Темнота кромешная была. Ты тоже должен был заметить это.

— Да я в подвале в это время сидел. Точнее, в отключке лежал…

— Ну короче, когда стало светлее — всё стало другим. Дышать трудно, лес какой-то появился. А этот мудак когда открыл двери и из дому выбежал, так я вообще чуть не задохнулся. Двери за ним мы сразу закрыли и с девками больше не выходили.

— А куда вы это…

— Вот ты странный? Тебе, правда, именно это интересно? Про говно послушать?

— Хех, ладно, продолжай, — с улыбкой сказал я.

— Так вот, короче… Короче, сожрали мы за пару дней всё что есть в холодильнике, даже не пропало ничего. Водяру тоже допили. Я с этой сукой поговорил ещё. Короче, расстались мы.

— Так вы ж вроде не встречались?

— Та мля-ять! Послушать можешь спокойно? Не встречались серьёзно, ну типа там планы на будущее не обсуждали, а чисто трахались. Но это ж не значит, что с другими можно… Короче! Ночью тварь какая-то ходила в окна заглядывала. Эта дура Людка как заорёт. Короче, тварь оживилась сразу. Окно вон разбила одно. Я уж думаю всё, задохнёмся на фиг теперь, если не сожрут нас. Я кочергу схватил и давай отмахиваться. А у неё, сука, лапища длинные, расцарапала мне руки и грудак.

— Она длинная такая была, будто её растянули? Метра три ростом, да?

— Ага, точно. Короче, когда она уже чуть не залезла в окно, мимо проезжала машина со странной подсветкой. И они несколькими выстрелами её убили. Причём, даже не в голову, она же внутри дома была.

— По почкам походу…

— Чего?

— Да так, это у них слабое место.

— Братан, слушай… Короче. Слушай, а там компотика не было? А то сушит песец просто.

— Так, может, воды?

— Нее, компота хочу.

Я не поленился сходить в погреб и принёс ему целый бутыль вишнёвого компота. Вася жадно приложился и выпил, наверное, литр сразу.

— Короче! Обрадовался я, думал, военные приехали или менты. Хз короче, ну, думаю, спасать нас. Ага, как же… Хер там плавал, да головкой вниз нырял! Короче… Вламываются два амбала в дом и давай мудохать меня. А мне херово было, дышать не могу, руки поцарапаны до мяса. Короче, отмудохали меня вдвоём… Один ещё хрень какую-то творил… У меня в ушах звенело, голова соображать переставала, как будто я под колёсами какими. Похлеще, чем от самогонки тётки Вальки вштырило.

— Ты не отвлекайся.

— А ты не перебивай, задолбал… Короче, принялись они девок щупать. Ну на Людку мне уже по хер было. А вот за Ленку я им глотки порву на хер! Так я и поднялся рвать. Они прифигели с этого, что я полуживой, но на ногах ещё стоять могу. А потом меня реально убивать стали. Не, я одному бутылку об голову разбил, второму кочергой заехал по роже. А он прикинь чё…

— Чё?

— Короче, хрень какую-то сделал и кочерга стала килограмм сто весить, а то и всю тонну. Я её двумя руками удержать не смог!

— Да ты устал просто… Ничего, бывает.

— Ни хера. Чё я, не знаю, когда я уставший? Нет, мне, конечно, херово было, но не до такой степени. Короче, отмудохали меня ещё похлеще. И той самой кочергой в том числе. Обиделись, что я их тоже немного раскрасил… Потом, говорят, девок мы заберём и трахать будем каждый день. А я уже пошевелиться не могу. Но сука злоба берёт… Потом один говорит, типа эта не иммунная, на Людку. Второй тоже глянул и говорит: «Оставь её!», чтоб меня типа сожрала.

Вася отхлебнул ещё компота и продолжил:

— Короче, ушли они, Ленку забрали. А эта через полчаса рычать начала. Потом встала и залипла на лужу крови, как малолетки на Так-Ток… Стоит, пошатывается, слюну пускает… Короче, все симптомы. Я чёт сказал ей, а она озверевшая оборачивается и как начала мне лицо царапать. Короче, никогда не трогай Так-Токеров, когда они залипают…

— Так как ты выжил?

— Да я хз, если честно. Зубы сжал, схватил её и давай мутузить из последних сил. Потом кочергу ту нащупал, она уже не такой тяжёлой была, ну, я и проткнул её… Кучей хлама ещё привалил. Окна позакрывал все и отключился. А потом вот ты пришёл.

— М-да уж…

— Кстати, это ты меня двинул?

— Эмм, нет?

— Да ты, точно. Я сначала думал — эти вернулись, заорать пытался, потом, смотрю, ты тоже орёшь и ногой мне по роже… Потом вообще дичь какая-то снилась. Садо-мазо групповуха…

— Ну ты даёшь…

— Так что, надеюсь, скоро подохну. Изрезали меня конкретно. Хотя вот похавал и полегчало даже.

— А я тебе что говорил. У нас организм крепче стал в этом мире.

— Чё? В каком ещё мире? — удивился Вася.

— А ты не понял ещё? Нас в другой мир перенесло, где есть твари и магия, но не пашут наши технологии.

— Тебя чё, тоже по голове били? Или принял чего?

— Ты же сам видел лес там, где поля должны быть. А вместо огородов, напротив твоего дома, сейчас степь. Оттуда, кстати, и приехали рейдеры. Хотя, может, и не все, я хз, вместе они или нет. Ты, кстати, запомнил тех, что Ленку забрали?

— А как же. Я их сука на том свете достану, тварей!

— Ну и? Как выглядели?

— Короче, один такой здоровый, бодибилдер походу. На обезьяну похож, бородатый и лысый. Его, кажись, Кнут звали. А второй волосатый блондинчик, но тоже здоровяк. Виски выбриты, татуха на роже. Какой-то символ, как религиозный или хер его.

— Так символ или хер, ты уж определись…

— Юморист млять… Какая разница, всё равно подохнем тут.

С улицы вернулась Арина. Вся мокрая и грязная, но довольная собой. Потом взяла кружку, в которой я приносил воду и вышла, вернувшись через минуту с водой.

— Они говорили ещё что-то? Может, имена называли? Или с какой они банды?

— Много чего говорили, но я ни хера не понял, — печально ответил Вася.

— Завязывай. Убирай своё упадническое настроение. Как очухаешься — пойдём их искать.

— Ты чё, звезданулся? Там твари ходят по улице, воздух отравленные, да и эти какие-то фокусники, магия это или наука, я хер пойму, но что мы им можем сделать?

— Так, Вась, что за дела? Ты же хотел их из-под земли достать, а теперь каких-то тварей испугался и магии? Ничего, у нас тоже магия есть.

— Хех, тебя точно по голове приложили… — не поверил он.

— Арин, покажи ему, — сказал я с максимально пафосным видом.

Девушка расплылась в довольной улыбке, а потом исчезла вместе с кружкой.

— Млять! Что за фигня! — заорал Вася и даже поднялся.

Потом попытался пятиться назад, но споткнулся на куче мусора и упал в неё. А когда поднялся, Арина уже была видимой и спокойно попивала водичку.

— Это что было?! — словно забыв, что он весь раненый и умирающий лебедь, воскликнул Вася.

— Это навык, Вася, это навык.

— Но как? Это… Это… Это песец! Кто она такая? Где ты её нашел? А ты тоже так можешь?

— Так, тихо и спокойно. Давай я тебе по порядку расскажу всё, что сам знаю. Хотя я ни хера, по сути, и не знаю.

— Мне нужно выпить.

— Компотика выпей, полезнее будет.

Вася снова приложился к бутылю.

— Комета перенесла нашу деревню в другой мир. Не спрашивай как, я сам не знаю. Но здесь другое небо, звёзды, другой воздух, другая местность за пределами села. Да тут даже физика не работает. Фонарик даже или генератор, да и простые аккумуляторы не работают. То есть забудь про свою машину. Часть людей иммунная, но большинство превратились в тех тварей, что рейдеры убили. Мы, кстати, тоже наткнулись на мутировавшую собаку у входа, так что животные тоже мутируют, но и иммунные есть.

— Как… Как это могло случиться, Сань?

— Говорю же — не спрашивай. Это батя мог бы знать, он вроде подобное что-то изучат, но ему запрещено рассказывать об этом, государственная тайна.

— А твои предки выжили?

— Батя — не знаю, он в командировке. А мама… Мне пришлось её убить.

— Песец, братан…

— Это точно… Ладно, слушай дальше. Метеорит или комета, хз в чём разница, в общем, та хрень, что упала с неба вообще непростая.

— Да это я уже понял, если в другой мир забросила нас.

— Не, это ещё не всё. Её осколки, они светятся как фосфорные, а людям дают способности, типа как невидимость.

— Это чё за фантастика? Ты сериалов пересмотрел?

— Не, я больше по книгам. Но дело не в этом. Ты же сам всё видел.

— Ну да… Хоть я втайне надеюсь, что мне показалось… Я, кстати, нашёл один такой камень… Мы его как фонарик использовали. Он прямо возле порога валялся.

— Правда?! — я сразу оживился. — И где он? Только не говори, что те уроды забрали?

— Та не, он в хламе где-то завалялся.

Я посмотрел на свои руки, потом на потрёпанного друга. Никто из нас не в состоянии заниматься поиском.

— Арин, может, поищешь? Раз уж ты мой захапала…

— Чё это он твой? Он на моей крыше лежал. А потом ты его на полу бросил. Да и устала я. Я человека между прочим хоронила, пока вы болтаете тут.

— А она с характером, да? — заметил Вася.

— Ага, ещё с каким. Иногда хочется, чтоб исчезла и не появлялась больше… — ответил я.

Девушка сделала вид, что обиделась и вышла из дома.

— Псинка! — позвал я собаку.

— Жёстко ты с ней…

— Да нет, это собаку так зовут…

Через пару секунд в дом забежала моя овчарка, отчего Васю немного передёрнуло.

— Я уж думал это тот мутант, что ты говорил. Чего она потрёпанная, прямо как я?

— Да всё с ней норм. Арина на всякий случай перевязала. Ну ей досталось немного, но ничего серьёзного. Заживает в этом мире всё быстрее. А на собаках так, вообще, в считаные минуты. Псинка, ищи камень, — отдал я команду.

Собака хоть и умная, но откуда ей понимать команду, которую она не знает. Поэтому я попробовал ей подсказать что нужно делать. Я принялся рыться в горе хлама.

Псинка последовала моему примеру. Вот только не знаю, поняла она, что именно нужно искать или нет… Но один раз она уже находила камушек, хотя тогда он буквально под ногами валялся.

— И куда вы собираетесь идти? — спросил Вася.

— Не вы, а мы… Ну, короче, ты с нами пойдёшь. Сначала к мажору заскочим, у него оружие может быть. А потом будем искать тех уродов, что Ленку увели.

— Ага, знать бы только, где их искать.

— Ничего, узнаем. Не опускай руки раньше времени. Уже можешь идти?

— Не знаю…

— Значит, можешь. Пойдём, к деду Максиму тебя отведу. Пожрёшь хоть нормально.

— А он выжил? Алкоголик этот?

— Хех, ещё как…

— Да ладно, я жрать не хочу. Пойдём за стволами сразу.

Но как только Вася сделал пару шагов, так сразу согнулся в приступе кашля. Потом выплюнул кровавую слюну и чуть не упал от приступа слабости.

— Так, короче не выделывайся, сейчас к деду тебя отведём, там отлежишься, отожрёшься, а мы сами сходим пока.

Псинка неожиданно возбудилась, разгребая лапами кучу тряпья. Из них показался светящийся камушек.

— А вот и он, красавчик. Почти как тот, что я нашёл. Принимать будешь?

— В смысле? — сдерживая тошноту, спросил он.

— Ну чтоб у тебя навык появился.

— Да ну на хер, я боюсь. А если я тварью такой же стану.

— Не, уже не станешь, раз иммунный. Хотя…

— На фиг, лучше сам принимай. Тем более, тебе ещё в ночь идти на другой край села. Я всё равно подыхаю.

— Да хватит ныть, здоровый мужик, блин, а ведёшь себя как баба. Скоро поправишься. Точно камень не хочешь?

— Да отвали ты со своим камнем. Сам его ешь. Ты лучше скажи, у тебя с этой девахой что-то есть?

— Во-первых, камень не нужно есть. А просто приложить к телу на некоторое время. А во-вторых, у неё парень есть — тот самый мажорчик. Если он жив, конечно.

— Ну ты это, помоги ему помереть там, — подмигнул мне Вася и направился к выходу.

Я сунул камушек себе под перевязку, чтоб он прижимался к голой коже. Как я понял, это важное или даже необходимое условие.

Арина ждала нас у порога, что было довольно опрометчиво. На улице её могли увидеть монстры или мародёры. Но к её счастью, и нашему несчастью её никто не видел. Зато она кое-что нашла.

— В огороде нашла, — сказала она, протягивая мне светящийся камень. — Так что я тебе ничего не должна.

— Ого, — удивился я. Причём, скорее её поступку, чем находке. — Он просто лежал на земле?

— Нет, блин, парил в воздухе и медитировал. Ну, вообще, он вроде как под землёй был. Я увидела свет в маленьком отверстии. Там ещё следы вокруг от собачьих лап были.

— Этот мутант, похоже, искал его… Наверное, опасно держать эти камни при себе.

Но свой я всё же оставил, очень уж хотелось получить способность и не чувствовать себя таким убогим.

Я отдал камушек Васе и мы отвели его к деду. Достучаться до него было непросто, так я просто открыл дверь и вошёл. Он так и сидел за столом, работая над арбалетом.

Мы быстро ввели его в курс дела, перекусили и ушли, пока не наступила темнота.

Про себя я заметил, что раньше от такой активности меня бы уже вырубило на двое суток. Нет, я труда не боюсь, мне приходилось и стадо коров пасти целыми днями, и сено в поле заготавливать, поднимаясь в четыре утра, пока на траве есть роса и солнце ещё не жарит. Но целый день бегать в напряжённом состоянии, сражаясь с тварями… Нет, к такому меня жизнь не готовила. Так что мой организм стал не только более живучим, но и более выносливым.

Руки уже начали затягиваться. Но держать оружие было всё ещё тяжело. Саблю я взял с собой, хотя вряд ли смогу её сегодня использовать.

Благо дед закончил чинить арбалет. Ну как закончил… Сказал, что несколько выстрелов сделать смогу, а потом нужно будет проверить деталь.

Арина торопила меня всю дорогу, но я не поддавался на её железобетонные аргументы.

— Пойдём уже, там никого нет…

— Как ты это определила?

— Ну ты кого-нибудь видишь? Вот и я нет. Значит, нет никого.

— Ты лучше смотри нам за спину. Псинка может и не почуять крадущуюся тварь.

Мы выжидали минимум пятнадцать минут, перед тем как войти в чужой двор. Ну и по поведению собаки можно было понимать опасно там или нет.

Пару дворов были действительно безопасными. Я даже потратил по пять минут на поиски камней. Раз уж нам так прёт сегодня, что сразу два нашли. Но к сожалению, на этом удача решила, что поработала достаточно и взяла себе бессрочный отпуск.

А вместо неё к нам пришла её сестра — подстава.

В следующем дворе я увидел сразу двух тварей. Предыдущая встреча с двумя мутантами закончилась не очень хорошо. Нет, все бы ничего, ведь нас сейчас трое, все вооружены, в том числе дальнобойным оружием. Но одна из тварей была явно более развитой, чем её напарница. Мышцы на руках и ногах, слегка вытянутый череп и острые когти выдавали в ней бегуна…

Неприятный противник, который чуть не порвал меня однажды. И я очень сомневаюсь, что арбалетный выстрел неопытного охотника её остановит или хотя бы навредит.

— Слушай, давай обойдём этот двор, — предложил я Арине.

— Да ты чего, мы так до вечера не дойдём.

— Если нас сожрут, мы никогда не дойдём.

— А с чего ты взял, что в других дворах никого нет, может, там ещё хуже.

— Ну здесь-то мы точно знаем, что есть враги, а там может и не быть…

— Трус.

— Так, ты снова начинаешь? Или ты будешь слушаться или шуруй дальше одна.

Девушка скорчила обиженное лицо, но разумно решила, что со мной и Псинкой у неё больше шансов дойти живой.

— Ладно, пойдём в обход… Но мне кажется, что у нас ничего не получится.

— Почему это?

— Потому что та тварь идёт прямо на нас!

Я посмотрел на мутантов из-за заросшего кустами забора. Мутант действительно шёл в нашу сторону, хоть и не видел нас. Он постоянно оглядывался и принюхивался, явно почуяв осколок метеорита.

Вторая тварь была обычной — медленной, тупой и не такой внимательной. Но и ей хватило мозгов пойти следом за своим более развитым товарищем.

Они были уже настолько близко, что бежать и правда было поздно. Отойди немного от этих кустов и нас сразу будет легко заметить. Забор тут, скорее, декоративный, меньше метра высотой.

Есть шанс, что бегун хорошо себя чувствует лишь на ровных участках, а перелезать через препятствия не умеет. Но проверять сейчас это было слишком опасно.

И я снова решил схитрить. Пусть это и прервёт процесс получения так необходимого мне навыка, зато сохранит жизнь и немного обогатит.

Тварь довольно ловко перелезла через забор и быстро обнаружила лежащий на земле осколок. Потянулась к нему дрожащими руками, даже не оглядываясь по сторонам, словно наркоман, увидевший желанную дозу.

Мой первый выстрел из арбалета был, наверное, самым удачным выстрелом новичка. Возможно, я даже сам себя теперь не смогу переплюнуть.

Болт вошел в висок, пробивая его с глухим звуком и застрял в середине черепа. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Не знаю, что это за зомби такие неправильные, но мозг им явно нужен для существования. По крайней мере, не весь.

Тварь сразу же повернулась ко мне, хищно зарычала и, к моему удивлению, бросилась бежать прочь, с зажатым в руке осколком. От удивления я чуть арбалет из рук не выпустил. Пару секунд смотрел на этот грабёж, а потом отдал команду заждавшейся собаке:

— Псинка, взять!

Правило 10. Ночуй только в убежище

Собака пулей рванула за убегающим бегуном, но тот уже успел перепрыгнуть через забор. Ну как перепрыгнуть… Он его просто завалил и переступил. А на шум прибежали другие гости. И это не считая того ходячего, что шёл за бегуном с самого начала.

В итоге я с больными руками, разряженным арбалетом и тупой блондинкой остался против пятёрки зомбаков. Походу, тупость заразна. Вот и на хера я попёрся к её парню, ещё и на ночь глядя, ещё и друга оставил в бункере. Ладно, если доведу — оставлю её там и хотя бы совесть будет чиста.

— Бежим! — Крикнул я Арине, которая уже собиралась драться с зомбаками.

Спорить и перечить испуганная девушка не стала и побежала за мной. Я же побежал за собакой и бегуном, надеясь заодно оторваться от пятёрки ходячих.

В соседнем дворе Псинка рвала воришку, стараясь добраться до горла. Всё же не такие эти твари и опасные, когда у оппонента тоже есть острые зубы. Да и убегать от собаки это лишь отсрочить свои страдания.

Тварь всё же сумела ухватить Псинку за голову, не давая себяукусить. Но тут подоспел я и рубанул по шее саблей. Бегун забулькал, захрапел и задёргался в предсмертных конвульсиях. Я же схватил камень, валявшийся рядом, и побежал в дом.

Псинка и блондинка забежали следом. Я принялся подпирать дверь всем, что стояло рядом. Она хоть и открывалась наружу, но откосы вряд ли выдержат напор нескольких мутантов. А учитывая их увеличенную силу, то не факт что и одного сдержит, без дополнительных сооружений.

Псинка зарычала и вздыбила шерсть. Я сразу понял, что в доме мы не одни. Остаётся надеяться, что тварей здесь хотя бы меньше, чем снаружи.

Можно было, конечно, побежать дальше, оторвавшись от пятёрки, но, где гарантия, что в следующем дворе не будет тварей? А если там кто пострашнее, чем бегуны? А что если тут кто пострашнее? В этой ситуации нет верных и неверных решений, есть только выбор и его последствия. И сейчас мне нужно разбираться с одним из этих последствий.

— Арин, баррикада. Укрепи! — крикнул я, а я сам подошёл к собаке, смотревшей в проход.

В вечерних сумерках, посреди полуразрушенной комнаты стоял… Ребёнок. За ним лежало разорванное тело, от которого остались лишь кости и ошмётки внутренних органов вперемешку с кожей и волосами.

Сам ребёнок весь был в крови, кожа, как обычно бывает у этих мутантов, облезает. Классический зомби из Голливуда, но детей мне убивать ещё не доводилось. Пусть это уже и не человек, пусть и сам готов меня сожрать, но он же ребёнок…

Мои терзания бесследно испарились, как только эта мелкая тварь укусила Псинку. В следующую секунду я протыкал его спину саблей, стараясь не задеть собаку и попасть в уязвимое место.

Хватило четырёх проникающих ударов. Даже не ударов, а толчков острия в тело зомбёнка. Издав мерзкий писк, малыш упал на спину, пару секунд потрепыхался и выдохнул последний воздух из своего тела.

Нет, всё же неправильно называть их зомби. Умирают не только от ударов в голову, дышат, чувствуют боль, хоть и с очень завышенным порогом. Но я буду их так называть, хотя бы, чтоб не воспринимать как людей.

Убедившись, что в доме больше никого нет, я вернулся к Арине, которая из последних сил старалась удержать тварей. Дверной косяк уже был изрядно расшатан. Это же какая сила у тех тварей, что смогли без инструментов вырвать такую прочную конструкцию. Хотя дом довольно старый, может она и не такая прочная, как раньше. Но всё же…

Одна тварь даже просунула руку в образовавшийся зазор и царапнула Арину по плечу. Девушка вскрикнула от боли и испуга, немного ослабив усилие. И дверь ещё больше сдвинулась внутрь.

Я парой ударов отрубил руку наглецу и сразу же принялся стаскивать разный хлам к баррикаде. Псинка могла помочь, лишь добавив свои двадцать или тридцать килограмм к весу баррикады, забравшись на неё сверху. Но и это довольно полезно в такой ситуации.

Стащил к двери по-быстрому всё, что можно было и баррикада стала намного устойчивей. Хоть и вряд ли сдержит тварей, если к ним подойдёт подмога. А шума они издают достаточно, чтоб сбежались зомбаки со всех соседних участков.

— Стой тут и мочи самых наглых! — сказал я Арине, а сам побежал в другую часть дома.

— А ты куда?

— Попробую зачистить порог.

Дом был Г-образной формы и получалось, что крыльцо входа хорошо рассматривалось из парочки окон. Я стал в ближайшее из них. Дрожащими руками зарядил арбалет. Они всё ещё не зажили, но уже вполне можно было покрепче сжимать оружие. Я выбил стекло из одной половины и прицелился в ближайшего зомбака. Расстояние всего метра три — промахнуться трудно, но на улице уже довольно темно.

Толпа тварей выглядела как единый организм с множеством рук и ног, настойчиво ломящийся в старенькую дверь.

В ближайшего мертвеца я не попал, болт пролетел над его головой, которой он активно кивал, в ритм своим ударам. Но его товарищу, стоявшему сразу за ним, повезло меньше. Он как раз повернулся ко мне, размышляя не проще ли залезть в окно. Болт вошёл в глаз и, похоже, пробил глазное дно до черепа.

Тварь задёргалась в неистовых конвульсиях и завалилась на землю.

Задние зомбаки, которые не помещались на крыльце, приблизились к окну, но залезть внутрь не могли, так как доставали до окна лишь головой — идеальные мишени. Вот только болтов у меня осталось немного, даже если мазать не буду — всех не завалю.

Но у меня есть сабля! Конечно, черепа она пробивает не так хорошо, как топор, но если не торопиться — всё получится.

Я поудобней устроился в оконном проёме, сжал покрепче саблю и принялся выкалывать тварям глаза. Не каждый удар пробивал череп, а если и пробивал, то не гарантировал смерть. Меня немного потряхивало то ли от голода, то ли от чего-то другого. Так что было нелегко. Но за пять минут я уменьшил поголовье тварей вдвое. Даже на пороге никого не осталось, все соблазнились видимой добычей, хоть и такой же недоступной.

Вскоре возле окна топталась лишь парочка слепых тварей, которые ориентировались только на звук, запах и чувство осколка, спрятанного под моей повязкой на руке. Из окна саблей убивать было уже не так удобно. Они то и дело теряли свою цель, отходили от окна на пару шагов или спотыкались через тела своих товарищей.

Кстати, будь их хоть немного больше, они бы сумели залезть в окно по трупам. Даже будь здесь бегун, я уверен, что он бы смог сюда залезть даже без трупов.

Но нам очень повезло, по крайней мере, я так думал первое время.

Но только я собрался выпустить болты в оставшихся тварей, чтоб можно было выйти из дома и заняться их потрошением, как во дворе послышался звук, пробирающий до мурашек.

Такой я слышал лишь однажды. Когда длинная тварь с острейшими когтями ходила по моему двору и жрала мою мать.

Я тихо подошёл к Арине, которая сидела на полу, оперевшись на баррикаду спиной и тихонько плакала.

— Мне страшно… Их… Они… Они могли нас сожрать… — сквозь всхлипывания бурчала девушка.

За дверью раздались болезненные поскуливания тварей, смешавшиеся со звуками раздираемой плоти. Похоже, длинный пожирает ходячих… Хотя они не замолкают, значит, ещё живы.

— Тише. Там пришёл кое-кто пострашнее, — предупредил я Арину, чтоб не шумела.

Но лучше бы я молчал. Девушка испугалась ещё больше, подскочила, и побежала в зал. Чавкающие звуки прекратились и послышался звон стекла. Я побежал за девушкой, приготовившись стрелять. Псинку оставил у двери — не хватало ещё, чтоб её убил этот мутант-переросток.

Но девушки в комнате не было, и я догадываюсь почему. Активировала невидимость, испугавшись проникшей в дом твари.

Ещё бы! Я её тоже испугался. Это было воплощение всех моих кошмаров.

Посреди комнаты на четырёх вытянутых конечностях стояла тварь, метра три в длину. Вообще-то, это её высота, но в полный рост она тут встать не могла, так что приняла горизонтальную стойку и обнюхивала пространство вокруг. Меня она одновременно унюхала, увидела и почувствовала, забыв о моей невидимой подруге. Адреналин пропитал моё тело так сильно, что я почувствовал озноб и судороги в руках. Или это действие страха?

Тварь рванула ко мне с молниеносной скоростью, замахиваясь одной из острых конечностей. Руки этого существа, некогда бывшего человеком, сейчас больше напоминали конечности какого-то арахнида и могли запросто проткнуть меня словно копьём.

Я чудом сумел уклониться, одновременно выпустив арбалетный болт. Он угодил твари в район живота или паха, трудно сказать наверняка в такой темноте. Но монстра это не остановило. Пробив конечностью шкаф советского производства, она едва не завалилась, потеряв равновесие. Я же отбросил арбалет на кучу тряпья и достал из ножен саблю.

Рубануть не успел, так как тварь уже освободила лапу и готовилась к новой атаке. Второй выпад мне снова удалось пережить без ранений и снова чудом. Не знаю каким образом, но я успел отбить её длинную лапу саблей. Та, похоже, даже не получила никаких повреждений.

Нет, мне не победить эту тварь, даже с помощью Псинки и блонды. Бежать я не могу из-за собственной баррикады. Да и если в окно выпрыгну, далеко не убегу. Эта сволочь двигается быстрее бегуна. Что же, сука, делать?!

В голове эти мысли пронеслись за долю секунды. И так же быстро пришёл ответ.

Отдать монстру то, чего он хочет больше всего — осколок метеорита. Очень жаль было его терять, но это лучше, чем потерять жизнь.

Пятясь назад я трясущейся рукой достал камень из-под повязки и испытал такой жар, что всё тело покрылось потом.

Тварь заворожённо уставилась на метеорит, издавая странные звуки — коты так урчат, когда знают, что их сейчас покормят. Только голосовые связки или чем там они урчат, у этой твари были изменены и звук был более низким и угрожающим.

Я слегка отвёл руку, чтоб бросить осколок под ноги монстру, но вдруг свечение в нём потускнело, и он превратился в обычный камень.

Тварь злобно и пронзительно зарычала, приготовившись к атаке. Мои глаза округлились от чувства близкой смерти, но не успела длинная тварь броситься на меня, как Псинка выпрыгнула у меня из-за спины, попытавшись добраться до шеи монстра.

Тот отбросил её одним ударом лапы. Я в этот момент уже замахнулся саблей, но тварь без труда отбила и её. Делаю шаг назад, чтоб атаковать снова, но монстр меня опередил, набросившись на меня всей своей массой.

Дальнейшие события я помню смутно. Я всё делал сугубо на инстинктах и адреналине.

Бросив бесполезное холодное оружие, я выставил руки вперёд, резким движением, двигая ладони параллельно друг другу. Движение напоминало пасс баскетбольного мяча. А если точнее — бросок в кольцо, так как голова твари в момент прыжка была под потолком.

Короткая вспышка фиолетового света, и туша наваливается на меня сверху, прижимая к полу. Но попыток ударить или сожрать меня больше не было. Разве что трепыхания, как у курицы, лишившейся головы — она может не только трепыхаться, но и бегать по двору пару десятков секунд.

Конвульсии монстра прервала Арина, всадившая нож в затылок твари. После чего она отпрыгнула назад, будто боялась ответного удара.

Я же быстро вылез из-под туши и рванул к Псинке.

Та уже стояла на ногах и не выдавала признаков беспокойства.

Неужели всё обошлось?

— Твою ж мать! — выругался я, осмысливая всё случившееся.

Длинная тварь лежала посреди комнаты, истекая кровью, а мы стояли и молча смотрели на неё, остолбенев от шока. Адреналин начала отпускать и появилась слабость во всём теле. Я едва не упал. Арина подхватила меня и прижалась своей большой и мягкой грудью.

— Чуть не сдохли… — прошептала она. — Спасибо.

Девушка часто дышала мне в область шеи. Я опустил голову, чтобы взглянуть на неё. Голова кружилась от пережитых эмоций, а гормоны вышли из-под контроля.

Арина подняла на меня горящий взгляд. Сейчас она не была похожа на тупую и стервозную блондинку. Она превратилась в демона похоти, которая вызывала желание одним лишь своим видом. А прижимаемая ко мне грудь его многократно усиливала.

Наши губы словно магнитом притянулись, а через секунду её язык был у меня во рту. Мои руки скользнули ниже её поясницы. Пальцы почувствовали упругие ягодицы, сжимать которые было невероятно приятно. В ответ на это девушка издала сладкий стон, обхватив мою шею руками.

Псинка незаметно удалилась в соседнюю комнату. Ну а мы упали на кучу одежды, лежавшей на диване и всецело отдались во власть нашей похоти.

* * *

Во сне я снова увидел… Нет, даже не увидел, а осознал информацию, которую кто-то вложил в мою голову.

Доступ: Эпсилон

Ранг: 2

Общая накопленная энергия: 280

Энергия эпсилон: 10\10

Навыки:

Управление материей — 1-й уровень

Проснулся я с первыми лучами солнца, которые били прямо по глазам через грязное оконное стекло. Несколько секунд осознавал где я. Потом вспоминал, что произошло. Как будто бухал вчера весь день. Нет, голова не болела, но соображала плохо.

Взглянув на тушу монстра рядом и одевающуюся девушку все воспоминания мгновенно всплыли в голове.

Жесть… Ну и ночка выдалась.

Арина выглядела обиженной или встревоженной. Резкие нервные движения, словно я только что её послал на хер.

Девушка поспешно одевалась, стараясь даже не смотреть в мою сторону.

— Всё в порядке? — спросил я.

Но она меня проигнорировала и делала вид, что находится здесь одна. Ну, окей…

Я и сам начал одеваться, с небольшим удивлением заметив, что руки полностью зажили. Из головы не выходили вчерашние события. Я получил навык, но и сам не понял, как он работает. Убил тварь, которую, казалось, невозможно убить. Трахнул дуру, которая почему-то на меня обиделась. И… И пережил ещё одну ночь в этом странном мире.

Одевшись, я отправился на кухню, чтобы найти хоть что-то съедобное. Нашёлся целый пакет сухариков с изюмом. Я уже и не помню кто жил в этом доме, но спасибо, что запаслись сухарями.

Арина пошла на кухню лишь после того, как я оттуда вышел. Чем же я её так обидел?

Размышлял я об этом, занимаясь полезным делом. А именно — осматривал тело монстра.

Помимо дырки от ножа Арины, в черепушке твари была ещё одна. Примерно такой же толщины, как и от лезвия ножа, но более аккуратная, что ли. Что бы не вырвалось из моих рук, оно не раздробило укреплённый череп твари, а деликатно его разрезало, пройдя навылет. В потолке никаких предметов и даже повреждений я не обнаружил, будто снаряд растворился в воздухе.

Далее я принялся потрошить монстра и искать странные ценные камушки. Почки у него были необычными. Чуть крупнее, с более прочной оболочкой, которую мне с трудом удалось разрезать боевым ножом Арины.

Вонь тоже отличалась от предыдущих образцов. Если те просто нехорошо пахли, вызывая в худшем случае приступ рвоты. То эти делали воздух вокруг ядовитым, вызывая кашель, боль в груди и поток слёз из глаз.

Зато внутри обнаружилась целая жменя камней. Ну как жменя… Пять камушков из двух почек. Четыре из них были такие же, как и встреченные ранее — размером с зерно гречки. Но один был раза в три крупнее и немного отличался цветом. Гречка была фиолетовой, а эта горошина — синей.

Не выдерживая запаха выпотрошенного тела, я выбрался через окно на улицу и с огорчением обнаружил, что почти всех мутантов выжрала эта длинная тварь. Выжили только те двое, которых я лишил глаз. А орали они вчера из-за того, что длинный лишил их ног. Видимо, чтоб не мешались и не претендовали на его пищу.

Я довольно легко с ними расправился, проткнув спину в районе почек. На двоих у них был всего один маленький камушек. Итого у меня семь маленьких и один большой. Может попробовать сожрать хоть один из них и посмотреть на результат?

Эффект от осколка мне понравился, но что даст добыча из монстров, я пока не знаю. Что ж, пора это выяснить.

Взяв один из мелких камушков, я хорошенько вымыл его водой и забросил в рот, не без отвращения.

Сила требует жертв…

Никакого мгновенного эффекта я не почувствовал, но ведь и осколки действуют не сразу…

Через пару минут Арина тоже выбралась из окна и с ненавистью посмотрела на меня.

— Да что такое? В чём я виноват опять? — не выдержал я.

— Ты… Ты мудак! Я изменила из-за тебя своему парню!

— Что? Да ты… Мля, будто я тебя заставлял!

Моему возмущению не было предела. Нет, ну такое заявить, после того как сама меня трахнула…

— Урод!

— Да твой парень сдох уже давно!

— Нет! Отведи меня к нему и сам увидишь!

— Да пошла ты на хрен! — не сдерживаясь, крикнул я ей в лицо.

Совсем уже обнаглела… Я обычно с уважением отношусь к девушкам, так как моим воспитанием в основном занималась мама. Но терпеть такое отношение я больше не собираюсь.

Да и терпел я её в основном из-за страха, что это последний человек на земле. Ну то есть тут… А ещё надеялся, что она изменится. Ага, как же… Зато потрахались неплохо, все страдания должны вознаграждаться.

Девушка выпучила на меня глаза и скорчила такую гримасу, что выглядела похуже вчерашнего монстра. Через секунду она исчезла. Я уже напрягся, приготовившись получить по лицу или по яйцам. Но ничего такого не произошло. А секунд через пять за домом раздался шелест.

Похоже, решила идти без меня. Что ж, скатертью дорожка…

Правило 11. Не доверяй рейдерам

В округе было на удивление тихо. Несмотря на то что пошумели мы ночью, да и утром, прилично так. Может, эта тварь была чем-то вроде альфы и распугала всех остальных мутантов. Ну или запах её внутренностей, которым от меня разило, всех отпугивает. А может, мы просто убили всех ближайших зомбаков…

Но всё же следует соблюдать осторожность. Арбалет всё-таки вышел из строя, а сабля доказала, что не все противники уязвимы для холодного оружия. Порадовал навык, но как им пользоваться, да и вообще всю его суть я не понимаю. Что получилось случайно, не обязательно повторится снова. Нужно будет активно заняться изучением этого умения. Ну и той информации, что мне приснилась.

Доступ эпсилон… Что бы это значило? Доступ к чему?

Всё же ночью мы убили не всех ближайших тварей. Один из ходячих бродил сейчас по соседнему двору и даже не смотрел в мою сторону. Хорошо всё же, что со мной нет того светящегося магнита для тварей. Его даже самые простые чувствовали, не говоря уже о более развитых.

Хмм, а ведь сейчас идеальная возможность потренировать свой навык. Я устроился за забором из сетки, за которой бродил зомбак. Привлёк его внимание, негромким постукиванием саблей о сетку. Тот, не спеша, направился ко мне, издавая не особо устрашающее рычание, больше напоминавшее мычание.

Движение было рефлекторным и довольно быстрым, но я примерно помню движение рук. Напоминало бросок мяча. Окей.

Я поставил ладони параллельно друг другу, словно держал невидимый мяч. После чего резко бросил его. Но ничего не произошло. Разве что я осознал, как тупо смотрюсь со стороны. Будто школьник изображающий бросок огненного шара. Интересно, а бывают такие способности?

Так, попытка номер два. Поставил руки. Напрягся. Не обосраться бы… Бросок и… Ничего.

Зомбак уже подошёл к сетке, а долго она его сдерживать не сможет. Ладно, ещё одна попытка и переходим в рукопашную.

Поставил руки. Представил появление чего-то вроде метательного ножа. Лёгкая вспышка и между ладонями действительно материализовалось нечто. Вот только ножом назвать «это» никак нельзя. А если «это» и можно метать, то эффект будет как от броска фекалиями.

Бесформенное «нечто» напоминавшее теннисный шарик под воздействием огня зажигалки и обросшее бородавками повисело в воздухе пару секунд, а потом бесследно растворилось. Вместе с этим я почувствовал опустошение внутри. Нет, силы меня не покинули, хоть и чувствовалась сильная усталость от проделанного. Просто я чувствовал, что запас энергии, которую я использовал, иссяк.

Кажется, во сне что-то было про энергию эпсилон. Десять из десяти? Это явно не десять попыток. Ладно, потом разберёмся, сейчас нужно что-то делать с монстром, завалившим забор.

Ясно же что — валить его надо.

— Псинка, взять.

Собака только и ждала команды. Ухватилась за руку неповоротливой твари, сделав её ещё беспомощней. Дальше мой ход. Шаг вперёд. Клинок в глаз. Обхожу зомбака и бью в уязвимое место. Попал со второй попытки. Тварь упала, а я сосредоточился на внутренних ощущениях.

Может, я себе внушаю, но кажется, я что-то получил за это убийство. А может, тот проглоченный камушек действует? Кстати, о них… Выпотрошив этого тугодума, я ничего не обнаружил и отправился дальше, не сильно огорчившись. Тот рейдер сказал, что найти один камушек это везенье, а у меня их уже целая куча. Да и пару осколков находил. Они встречаются гораздо реже, так что можно считать себя везунчиком.

Осталось пройти пару дворов, и я вернусь в бункер. Идиот, зачем вообще его покидал… Хотя в ближайших планах сделать это снова. Но уже не ради тупорылой стервозной суки, а чтоб найти сестру Васьки. Да и пар выпустил с хорошенькой девочкой. Жаль, что только с виду хорошей…

Пройти мимо зачищенного двора просто так я не мог. Как-то не по-нашему возвращаться без хабара. Не отказался бы от ящика или хотя бы пары бутылочек пива, сушёной рыбки или чего-то подобного. Можно, конечно, сделать крюк и сходить к Армянке. Это прозвище местной бабушки, продающей продукты на дому. Пиво и чипсы там найдутся точно, если, конечно, никто ещё не утащил. Но рисковать жизнью ради бухлишка как-то глупо. Так что я принялся обыскивать ближайший дом и погребок.

Конечно, ничего подобного не нашёл. Разве что мешок соли. Можно хоть целую ванную рыбы засолить, вот только где её взять. А вообще, как встанем на ноги, нужно будет заняться разведением рыбы, животных и растений. Деревня подходит для этого как нельзя лучше.

Представляю, что в городе творится, если его тоже перенесло… Огромные толпы тварей, бродящих по улицам… Брр… А еды практически нет. Хотя… В магазинах, супермаркетах и рынках хватает долгохранящейся еды. Ладно, подумаем, что можно взять…

Но на пороге в дом я наткнулся на кучку сгоревших трупаков… Нервничал не только я, но и Псинка. Очень необычно… Никогда не видел, чтоб твари, сжигали друг друга. Жрали, да, но не жгли… Значит, это люди, предположительно живые и адекватные. Но это неточно.

Заходить или лучше свалить побыстрее?

Если там рейдеры, то меня могут подстрелить, поджарить, связать или сделать ещё что-то нехорошее. А если выжившие… Ну сжечь тоже могут, но это, если не узнают.

Ладно, у меня есть язык и ноги. Если вдруг чё, смогу убежать, а для начала просто спрошу кто там.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я в приоткрытую дверь.

— Дха-а… — послышался не то ответ, не то хриплый выдох.

— Это Сашка Абрам, а с кем я говорю? — спросил я, не заходя в дом.

— Ги-и… — всё такой же приглушённый хрип.

— Что? Я вас не слышу!

— Па-аги-и…

— Вам нужна помощь?

— Дха-а-а, лять…

— Ладно, я вхожу. Только не стреляйте и не сжигайте или чё вы там ещё делаете…

Я заглянул в коридор, но никого не увидел. Аккуратно шагнул в проход, глядя в следующую комнату.

Там лежало безногое тело, а за ним тянулся засохший кровавый след. Судя по одежде и разбросанному вокруг оружию, тело было рейдером, но точнее сказать ничего не могу. Я даже не знаю из одной они все банды или нет. Но точно знаю, что бдительности с ними лучше не терять. И дать ему умереть я не могу — он сейчас единственный источник знаний об этом месте.

— Воды… — прохрипел он уже более внятно.

— Секундочку… Псинка, охраняй, — особо ни на что не рассчитывая приказал я и выбежал из дома.

Вернулся где-то через минуту с целым ведром воды.

На удивление собака стояла и пристально смотрела на невезучего рейдера, выполняя отданную ей команду. Откуда она её знает? Ой не верится, что сосед обучал её хоть какой-то команде. Разве что «заткнись»… Складывается впечатление, что она не просто умная, а понимает наш язык… Ну да ладно, сейчас есть занятие поважнее.

Рейдер едва не утонул в поставленном возле него ведре. Он окунул в него голову и не поднимал около минуты. Если бы не редкие и громкие вздохи и посёрбывания, я бы принял его за утопленника.

— А поесть найдётся что-то? — отдышавшись сказал он.

— Возможно. Но мне нужна информация взамен, — сказал я, начав торговаться.

Я бы и так ему помог, уж такой я человек. Но раз и мне кое-что от него нужно, почему бы не предложить обмен.

— Потеряшка? Да без базара малой. Тащи хавку, расскажу, чё захочешь. Мне тут долго ещё лежать.

Я сбегал в подвал, взял четыре разные банки — паштет, помидоры, варенье и малосольные арбузы. Открыл их все возле умирающего с голода рейдера, а сам сел в нескольких метрах от него. Договор договором, но вдруг он решит присвоить себе моё барахло? Хотя у меня толком ничего ценного и нет.

— Короче, слухай сюды или как вы тут базарите в селе…

Я не стал отвечать, чтоб не сбивать его с мысли.

— Ты попал, пацан. И не просто попал, а попал в самую настоящую… Как бы помягче выразиться… Заднюю межбулочную промежность ты попал. А если конкретнее, то ты, да и я, млять, тоже… Короче, мы в Пазле.

— Эт чё такое? — не удержался я от уточняющего вопроса.

— Это твой новый дом так называется. Мир, что нас окружает, называют Пазлом, ну или Мозаикой, чтоб меньше было путаницы. Просто пазлами также называют все те части из прежнего мира, что сюда прилетели.

— Ничего не понял, если честно, — признался я.

— Ещё бы. Я и сам ни хера не понимал два года назад, как только попал сюда. Месяца три шарахался по пустынным степям, пока к хорошим людям не попал. Там пахать, конечно, надо, зато всё по полочкам разложили и кров с пропитанием давали.

Рейдер умудрялся жадно глотать еду прямо во время разговора, практически не прекращая говорить.

— В общем, заносит сюда такие пазлы пару раз в месяц. Иногда чаще, иногда реже. Но это я только о ближайшей территории. За всей планетой не уследишь… Тем более что она не круглая. По крайней мере, сейчас. За несколько лет сюда забросило несколько десятков пазлов и получился континент, примерно с Россию размером. Но это всё на уровне слухов. Проверить и замерить это очень трудно.

— Почему трудно? Я видел здесь рабочие машины, только немного другие.

— Машина ещё не гарантирует доставку с точки А в точку Я… Тут есть такие твари, что им и танки нипочём, скрутят в бублик и проглотят вместе с экипажем. Ещё и переварить смогут, выкакивая одни гусеницы. А кроме тварей есть и другие опасности. БДСМ-щики, тёмные хантеры, кочевые ну или тупо в аномалию можно попасть. Это не говоря уже о метеоритах и гнёздах. А машины почти такие же, только энергию другую используют для движения. Примерно ту же, на чём и всё остальное тут работает, включая меня и тебя.

— Это что за энергия? — зацепился я за единственное понятное мне предложение.

— Ядерная, радиоактивная, общая, пазловая, мозаичная — называй, как нравится. Ты сейчас впитываешь и перевариваешь эпсилку. Самая неэффективная, слабая энергия. Но и встречается чаще всего. Около шестидесяти процентов всех метеоритов — эпсилки. То есть этих камней там большинство. Но и в других это основная масса. Короче, это тебе сейчас не нужно. Просто запомни, — безногий закинул в рот большой помидор, который ему не удалось проглотить так легко.

Но после небольшой паузы он продолжил.

— Запомни, если встретишь светящийся камень — тебе крупно повезло. Хватай его и беги на хрен с того места. Прячься, постоянно передвигайся. И да, если он фиолетовый — прижимай к голому телу несколько часов. А если хочешь быстрого эффекта, положи в стакан с водой или алкоголем. С алкоголем эффект самый быстрый, и чем он крепче — тем быстрее. В чём суть — эти осколки передают энергию своему окружению. Если вокруг только земля или камни, камень будет несколько дней, а то и недель хранить энергию. При контакте с человеком, ну или мутантом, всего за несколько часов всё передаст. В воду передаёт где-то за час, ну и в спирт ещё быстрее. Потом просто выпиваешь и энергия очень быстро усвоится.

— Что она даёт? — спросил я, изображая удивление.

Не хотел показывать, что уже применил один камень на себе.

— А даёт она одну случайную способность, которая навсегда останется с тобой и будет помогать выживать. Ну или не будет. Смотря как повезёт… Хех, у одного моего кента из хантеров способность жидкость охлаждать. Так чем он занимается, как думаешь? В баре работает, ну или в рейдах пивко да водочку охлаждает… Но это ещё не самая худшая. Слыхал я про одного парня, что может дыхание минут на десять задерживать. Вот скажи, нахера такая способность? Нырять разве что, так для этого оборудование есть… Короче, тут полная лотерея.

— А у тебя какая способность?

— У меня их три, братан. Обычно я не рассказываю о них первому встречному, но ты меня выручил, спас, можно сказать, да и чего ожидать от потеряшки первого ранга? Первая и самая охуенная — пирокинез. Да ты и сам гору трупов сожжённых видел.

— Я как-то поджёг одного зомбака, но он погорел и перестал, так и не померев.

— Тут у каждого что-то типа шкалы здоровья есть. Только она невидимая. До получения определённого количества урона тварь будет жить. Но разный удар по разным частям и урон разный наносит. Ты можешь, например, тыкнуть его десять раз в спину или пару раз в голову. В обоих случаях урон будет смертельным. Но есть у них одно слабое место — это почки. Тварям до третьей стадии достаточно одного удара туда. С третьей, правда, они у них уже более защищённые. Но тебе это рано пока знать. Если встретишь такую тварь — считай уже труп. Проще себя убить, чтоб не мучиться, чем пытаться с берсерком к примеру, тягаться.

— А что за ранги? И как их различать?

— Ну, первый — это самые обычные трупаки. Они встречаются чаще всего и никакой опасности не представляют. Если их не толпа, конечно, и если ты вооружён. В противном случае могут порвать тебя на кусочки и сожрать за полчаса. Вторая стадия — шустрики, бегунки, живчики, тоже по-разному называют. Очень опасные ребята. Бегают быстро, не устают. Мускулатура развита получше, чем у паверлифтеров. Но снова-таки — почки уязвимое место. Третья стадия, тут уже идёт разделение на специализации. Кто-то хорошо дерётся, кто-то очень быстрый, некоторые на поиск заточены. Хотя есть такие, кто вообще странно мутировали. Длинный, к примеру. Ну, я думаю они должны по зданиям лазить хорошо, но и в бою сильны. Да любая тварь третьей стадии может целый отряд таких как я положить. Вот это, кстати, длинный и сделал, — он указал на свои отрезанные ноги.

— А как ты выжил?

— Да я уж и не думал, что выживу, но сумел дизориентировать его на несколько минут. Это мой второй навык. Я уже без ног был, поэтому не убежал бы. Только отсрочил свою смерть. Он по двору стал шататься, приходя в себя. А потом я услышал звук бьющегося стекла — и он свалил, похоже, на шум пошёл. Это ж надо быть таким идиотом, чтоб в свежем пазле посреди ночи стёкла бить… Жаль бедолагу, но лучше он, чем я.

— Может, у него были на то причины. И почему жаль, вдруг он выжил?

— Хех, не смеши меня, малой. Выжить при встрече с длинным могут только несколько подготовленных бойцов, хотя бы доступа дельта, а лучше — гамма.

— Такая опасная тварь?

— Ещё как. Выглядит безобразно, так что в штаны не наложить при её виде считается подвигом. При этом быстрая и с крепкими длинными конечностями.

— Ясно… А что ещё даёт этот доступ?

— Ну ты сильнее, быстрее становишься, организм постепенно приспосабливается к этому миру. Ты наверняка первые дни кровью харкал, но потом адаптировался?

— Да, было дело.

— Так вот, ты адаптировался к этому пазлу, но есть куда опаснее. Не в плане тварей, хотя и это тоже, а в плане среды. Попади ты в пазл, который более крутой метеорит перенёс, ты там с этими лёгкими не протянешь. А чтоб протянуть — нужно новый доступ получить. А для этого нужно убивать тварей, жрать осколки и камни из почек.

— Камни из почек? — я снова изобразил удивление.

— Ну да, в них накапливается энергия. У нас тоже они есть. По крайней мере, у более развитых. Но даже не думай кинуться на меня, сожгу за пару секунд. Я уже восстановил свою энергию.

— Да я даже не думал… — сказал я вполне искренне.

— Знаю малой, но на всяк случай предупредил. Так вот, когда валишь тварь, неважно какого ранга — всегда проверяй почки. Там такие маленькие, ну позже и крупненькие будут встречаться.

— И что делать с этими камнями? Тоже в воду кидать?

— Нее, их можно как валюту использовать в обжитых пазлах. А можно самому хавать и увеличивать тем самым запас и регенерацию энергии. Мелкие камни влияют на эпсилку и дальше по мере роста. Ты, кстати, не встречал такие камушки? С тебя полагается взять за инфу. Она тебе не раз жизнь спасёт.

— Не, не встречал, — соврал я, даже не моргнув.

— А вот врать нехорошо, братан. Я ж тебе по чесноку всё рассказал.

Мои глаза округлились от изумления. Откуда он узнал? И что ещё важнее, что собирается делать?

Как только я увидел в его ладони едва заметное зелёное свечение — сразу отпрыгнул в сторону, скрывшись за перегородкой.

— А это моя третья способность! Я чую враньё. Сначала думал, мне показалось, но ты уж сильно заврался, поганец и теперь сдохнешь!

Правило 12. Защищай убежище любой ценой

— Погоди, мужик. А что мне ещё делать? Я тебя впервые вижу и должен рассказывать обо всём, что у меня есть?

— А хоть бы и так… Может, мне это поможет выжить! — орал тот, куда-то переползая.

Псинка стояла рядом со мной, готовая атаковать. Вот только я боюсь, что она тоже превратится в обугленный труп. Так что лучше договориться разойтись с миром. Ну или можно выбраться в окно. Вот только шуму это наделает, да и в спину может шмальнуть этот псих безногий.

— Слушай, я тебе спас жизнь — накормил, напоил. Давай миром разойдёмся?

— Лады… — ответил тот спокойным голосом.

Что-то быстро он согласился. За секунду превратился из психа маньяка в адекватного человека? Не верю.

Я снял свой рюкзак и протянул его на сабле в дверной проём. Тот моментально воспламенился, обдав мне лицо и руку теплом.

— А-а-а, хитрый сопляк! Может, и будет с тебя толк… — ворчал тот.

— Мужик, я ща окно выбью и вылезу через него. Я-то смогу убежать, а вот к тебе на шум придут мертвяки.

— Валяй. У меня вон их целая куча на пороге. Чую, тебя выгоднее будет завалить, чем десяток тварей. Да и слишком шустрый ты для первого ранга. Второй умудрился получить?

Отвечать я не собирался. Безумно хотелось вытащить из него побольше информации, но договориться мы явно не сможем. Я бы даже один камушек не пожалел отдать, но он же завалит меня и всё заберёт. Нужно бежать отсюда поскорее. По хер уже на шум…

Я разбил окно, и не став заморачиваться с зачисткой осколков, выпрыгнул во двор. Но вдруг у меня в голове произошло что-то неописуемое.

Все мысли смешались. Я забыл вообще, где нахожусь и что здесь делаю. В голове что-то звенело, стучало, а меня всего штормило. Я почувствовал, как меня за ногу что-то потянуло. Не удержавшись на ногах, я упал, но движение не прекратилось. Меня куда-то тащили.

В спину беспощадно впивались колючки и щебёнка, одежда то и дело рвалась, но я продолжал двигаться вперёд ногами. Ход времени не ощущался как таковой. Всё смазалось, как во сне.

Меня отпустили, затем послышался металлический скрежет или скрип — на фоне звона в ушах было сложно определить, а потом движение продолжилось. Почувствовал какой-то порожек под собой. Меня протащили через него и карусель продолжилась. Но я уже начал приходить в себя.

С трудом и болью раскрыл глаза. Я лежал в траве, рядом стояла Псинка. Ну слава яйцам, я уж думал, меня тот псих уволок куда-то. Да уж, неприятное умение… Интересно, он меня преследует? Если это можно так назвать… Хотел бы на это посмотреть, как безногий гонится за бессознательным…

Собравшись с силами, я сел и осмотрелся. Хрен пойми где я…

— Спасибо, Псинка. Если когда-нибудь найду сырое мясо — накормлю тебя от души.

Окончательно придя в себя, я поднялся и посмотрел вокруг. В этом дворе я ещё ни разу не был, но кажется, догадываюсь что это за место… Тут местный винодел жил. Это я удачно попал, жаль только рюкзака нет. Да и время желательно не терять на поиск бухла. Но я сюда обязательно вернусь.

В следующий двор проще всего было попасть, забравшись на угольник в этом дворе. Ну а с его крыши открылся обзор на главную улицу.

Увидев, что там происходит, я сразу же прижался к кровле, и медленно сполз обратно. Сердце билось, словно я увидел орду демонов, выходивших из ада…

Так оно примерно и было! Около сотни тварей сейчас маршировали по улице, выходя из джунглей неподалёку. И ладно бы простые ходячие, как сказал тот безногий — первого ранга. Но там было достаточно тварей второго и выше… Большие и маленькие, быстрые, страшные, безобразные. Похоже на миграцию или что-то подобное. Не удивительно что рейдеры пробыли тут всего пару дней, а потом массово свалили… Я бы тоже свалил, если б знал куда и было на чём…

Нужно побыстрее попасть в бункер и хер я больше выйду оттуда…

Побыстрее не вышло. Теперь приходилось следить не только за наличием тварей на моём маршруте, но и чтоб меня с улицы не было видно, да и стараться шуметь нужно как можно меньше.

В следующем дворе заметил бегуна. Связываться опасно, но обходить этот двор придётся очень долго. Да и не факт, что обходной путь более безопасный. Ладно, других тварей не видно, а вместе с Псинкой уж справимся как-нибудь.

Я старался подойти как можно ближе незамеченным, но метрах в десяти шустрый что-то учуял и стал возбуждённо озираться по сторонам.

Использовать навык даже пытаться не буду. Даже если он не сработает, как в прошлый раз, то на такое расстояние точно не достанет. Арбалет тоже сломан — остаётся старая добрая рукопашная.

Достаю саблю из ножен. Тварь услышала шелест металла и побежала на меня.

Псинка рванула навстречу и вцепилась в мускулистую ногу твари. От столкновения бегуна перекрутило, он запутался в собственных ногах и упал. Я быстро ударил саблей в затылок, но с трёх попыток не сумел раздробить череп. Что ж вы такие крепкие… В ходячих мертвецах вам бошки ботинком можно было раздавить…

Тварь попыталась дотянуться до меня, но я отскочил назад. После этого она повернулась к Псинке.

— Назад! — приказал я.

Собака тоже отскочила, а я вновь попытался использовать навык.

Представляю лезвие, направляю его вперёд.

Между ладоней появился снова теннисный шарик, только уже не такой пожёванный, как в прошлый раз, да и вперёд его удалось отправить, хотя скорость была такой, что вряд ли он даже шишку оставит.

Тварь начала подниматься — самое время её добить. Два быстрых удара по шее. Хруст. Тело упало безвольной куклой. Быстро разрезаю почки, кривясь от мерзкого запаха — два мелких камушка. Отлично! Скоро в чехле телефона не останется для них места.

Пригнувшись, бегу к следующему забору. За ним уже участок деда Максима. Наконец безо…

Мои мысли прервались, когда я заглянул через забор. Это вообще никак не походило на безопасное место.

Забор был снесён въехавшим в него внедорожником, затюненным различными пластинами брони и шипами. Даже не знаю, как такая железяка может ездить. Но видимо, не только может, но ещё и расчищает сама себе путь.

А в образовавшуюся дыру то и дело наведывались твари из той самой орды, что шла сейчас по улице. Вокруг бункера их собралось уже с пару десятков. Благо большинство первого и второго ранга, но есть парочка более развитых тварей.

Одна, к примеру, напоминала невесту, сбежавшую со свадьбы, которую переехал этот же внедорожник, а потом ещё и стая диких собак порвала на ней всю одежду и частично подпортили кожу. Девушка-мутант стояла пошатываясь и глядя себе под ноги. С чего я взял, что она более развитая тварь? Ну хотя бы потому, что остальные твари не приближаются к ней ближе, чем на три метра. А ещё её когти раза в четыре длиннее чем у бегуна. Эдакая ведьма-росомаха.

Ещё была тварь, которая мало чем напоминала человека. Разве что количеством конечностей. Тело почти такое же длинное, как у моего ночного гостя, только спина больше напоминала колесо, нежели человеческий скелет. А голова и вовсе была похожа на мерзкое растение, раскрывающее свой бутон на четыре стороны.

Также наблюдая из засады, я заметил странное поведение тварей возле машины. Они будто хотели проверить что внутри, но приближаясь к ней на пару метров, сразу меняли свои планы и уходили прочь. А вместо них подходили следующие любопытные ребята и так же быстро теряли интерес к транспорту.

Орда монстров становилась всё реже. Твари уже не шли плотным потоком, а лишь несколько отстающих лениво направлялись вслед за основной массой. Но бродившие вокруг бункера уходить, похоже, не собирались.

Нужно как-то их отвлечь что ли. Только как? Первой мыслью было устроить пожар неподалёку. Сжечь дом? Но тогда вся орда к нему сбежится, да и вся деревня может сгореть. Нет, нужно что-то менее масштабное… Включить сигналку на машине? Тоже не вариант, в этом мире электротехника просто так не работает…

А это ещё что?

Машина моргнула только что фарами. И вот опять. Это мне что ли? И кто там может быть… Только рейдеры. Хотя тот чёрт безногий говорил о различных группировках. Нет уж, свои же правила я нарушать не собираюсь. Избегай рейдеров! Не верь рейдерам! На хер, пусть его сожрут, кем бы он ни был. Мне бы своих вытащить.

В конце концов, бункер окружили из-за этой машины. Наверное… Ну или твари чувствуют осколок внутри, хотя тот уже должен был передать свою силу Ваську.

Машина продолжала настойчиво мигать фарами, а я продолжал её игнорить. Думал только о том, как бы увести отсюда тварей хотя бы на время, чтоб успеть забежать внутрь.

А если подорвать машину? Нет, не ту, что сейчас фарами блымает, а найти где-то подальше. А лучше железную канистру или газовый баллон. Взрыв будет слышно на большое расстояние. Хотя нет, так можно и всё село спалить… Вот если взрывать на открытой местности…

Хотелось бы устроить взрыв поближе к орде, чтоб они не развернулись, а наоборот, отставшие потянулись к ним. Но приближаться к ним слишком опасно. Отойду в сторону, в центр огорода и там устрою фейерверк.

Решено. Обходим бункер, проходим пару дворов, находим канистру, бензин, взрываем и валим оттуда. Чувствую себя каким-то диверсантом в горячей точке. И риск подохнуть не меньше… Но психологически уже начинаю привыкать к этой ситуёвине. А что остаётся делать? Жить-то хочется…

На удивление мне встретилось не так уж и много тварей. Парочка первоуровневых не могли перебраться через двухметровый забор, за которым находился дом и бункер деда Максима. Одно я убил быстро, подбежав со спины и резанув по почке. Второй успел развернуться, но Псинка схватила его за руку и повернула ко мне боком. Этого хватило, чтобы вонзить саблю в уязвимое место. Камней внутри не обнаружилось. В следующем дворе попался один бегун и ещё один ребёнок, к счастью, медлительный и неповоротливый.

Бегуна убили стандартной тактикой — собака отвлекает на себя, а я бью в голову или по почкам, смотря куда достану.

На малыше решил снова попрактиковать свою «Авада Кедавру».

Собрался с мыслями, направил всю энергию через руки. Резкий рывок. Есть! Попал, конечно, не очень удачно, снаряд прошёл через плечо малого, но ведь прошёл! И не какой-то там шарик, а что-то похожее на нож. Хотя, скорее на монетку. Но не важно. Прогресс есть. Да и чувствую, что энергия ещё осталась. Вот только творить новое заклинание нет времени, малой уже подошёл ко мне и собирается вцепиться зубами всамое дорогое, что у меня есть. Он-то, может, и отрастёт со временем, но не хотелось бы его терять даже на время.

Рубанул пацана саблей в череп, и та застряла.

Выручила Псинка, бросившись на зомбака сзади и повалив на землю. Достал боевой нож и прошёлся по почкам монстра. Сразу же их выпотрошил. Одно зёрнышко есть. И у бегуна ещё два нашлось. Да у меня их уже целый десяток накопился. Может ещё одно сожрать? А что если их нельзя много принимать… Нет, лучше не рисковать.

А вот и гараж… В нём стоит старенький «Москвич», но ещё на ходу. Дед Коля на нём в город даже выезжает.

— Псинка, охраняй, — сказал я собаке, а сам зашёл в гараж.

Теперь найти бы канистру…

Обыскав весь гараж, я нашёл только две пластиковые канистры и немного бензина — не знаю, рванёт она или нет, даже пробовать не хочу, но бензин захвачу с собой. На всякий случай обыскал дом. Некоторые пользуются не только дровами и углём, но и газовые печки себе ставят. В этом есть свои плюсы. Вот такой баллон я бы и хотел взорвать. Но увы, в этом доме его не нашлось.

Зато в следующем не оказалось никаких мутантов. Правда Псинка рычала на закрытый дом, но я не собираюсь напрасно рисковать. Хотя… За это дают энергию, которая вроде как сильнее делает. Что-то типа опыта в видеоиграх?

Если так подумать, то развитой твари там быть не может. Один-два медляка, максимум бегун. Ладно, заманю их к окну и быстро прикончу. Хотя нет, лучше не шуметь раньше времени, не хватало ещё одного развитого заманить…

Вместо этого я притащил к двери стол, наставил на него кирпичей, бетонный бордюр, подпёр это всё дело собачьей будкой, стоявшей у калитки.

Приоткрываю дверь, где-то на ширину головы. Именно столько позволяла баррикада. Приготовился бить тварь, которая оттуда полезет. Но никого нет! Я минут десять потратил на приготовления и…

— Ух млять! — выкрикнул я, когда из дома выскочила перепуганная кошка и рванула в неизвестном направлении.

Псинка посмотрела ей вслед, затем виновато посмотрела на меня и отошла от дома. Ясно, там больше никого нет…

Жаль, что кошак убежал. Иммунные животные, похоже, большая редкость… Хотя мне и Псинки хватает, зачем нам лишний рот.

Обыскав гараж, я так и не нашёл желаемого, но хорошо, что догадался заглянуть под покрывало в багажнике. Там была железная канистра на двадцать литров и запаска. Причём канистра полная, ну или почти полная.

Достав её, я первым делом проверил содержимое. Вдруг там вода или ещё что-то… Но нет, тут мне тоже повезло. Самый настоящий бензин.

Взял канистру, прихватил с собой коробок спичек, деревянный табурет и пошёл на огород. Уже трава лезет полным ходом. Блин, сейчас бы культивировать да сажать что-то, а мы бегаем зомбаков убиваем. Потом много работы придётся проделать, чтобы восстановить сельское хозяйство.

На открытой местности двигался осторожно, внимательно осматриваясь после каждого шага. Никого. Все свалили за ордой? И куда они, интересно, направляются?

В ближайшей посадке насобирал сухих веток и выложил в центре огорода. В целом убил на это ещё двадцать минут, надеюсь, жара хватит для взрыва, если нет — полчаса потрачено впустую… Добавил к этим веткам стул, который разломал на детали и поджёг, поставив наверх этого кострища герметично закрытую канистру.

На всякий случай отбежал от неё, как только костёр загорелся. Она, конечно, не рванёт так быстро, но мало ли… Канистра не рванула, даже когда я покинул огород и двор, в котором нашёл канистру. И когда в соседний двор перебрался, тоже ничего не услышал.

Зато на подходе к бункеру раздался довольно громкий взрыв. Да и столб огня, как от микроядерного взрыва, привлекал внимание. Зомбаки не заставили просить себя дважды и все дружной толпой направились в любопытное место. Туда вам и дорога…

Дождавшись, пока твари сломают последний забор и свалят со двора, я вышел из своего укрытия и побежал к бункеру. Но тут дверь машины открылась и оттуда вышла измученная, но довольно симпатичная девица.

Я достал пистолет, который давно ношу с собой, хоть он и без патронов и направил в неё.

Личико может и симпатичное, но она не из нашего села, а значит, из числа рейдеров. А им, как я уже убедился, доверять не стоит.

Девушка посмотрела на меня как на идиота, а потом флегматично подняла руки вверх.

— И что дальше? — спросила она уставшим голосом.

— Ты кто такая? И что тебе нужно?

— Я Алиса, вышла спасибо сказать, что увёл этих тварей. У меня уже весь энергетик закончился отпугивать их.

— Благодарность принята, а теперь вали отсюда, — сказал я, без капли сомнения.

Хватит с меня смазливых девиц, из-за которых постоянно рискуешь задницей, а вместо благодарности тебя ещё и виноватым выставляют. Хотя Алиса выглядит намного круче Арины. Их даже сравнивать глупо. Та просто пластиковый манекен по сравнению с этой девушкой. На вид ей лет двадцать пять. В нашем мире я бы и мечтать о ней не стал, не моего поля ягода. Но сейчас замечтался сразу. Да так, что в штанах стало тесно.

— А твой дружок, похоже, хочет, чтоб я осталась, — с улыбкой ответила она.

— Что? Нет! Что ты несёшь…

— Расслабься, спаситель, и дай пройти.

— Куда это?

— В бункер, куда же ещё?

— Откуда ты…

— Ох… Да, я знаю про бункер. И про деда Максима знаю и ещё одного парня, Василий, кажется. Меня там уже ждут. Так что пойдём со мной или отойди в сторону.

Тут дверь бункера позади меня открылась и из неё вышел Вася ещё с одним парнем, примерно моего телосложения.

— Малая, как я рад, что ты жива! — пробасил он и обнял девушку.

— Этого балбеса благодари, он тварей отвёл, — ответила ему Алиса.

— Давайте внутрь быстрее, потом будете жамкать друг друга. Сань, заползай, нам многое нужно обсудить.

Я, ничего не понимая, зашёл в бункер, настраиваясь на долгий разговор. Самое время узнать ответы на скопившиеся вопросы.

Правило 13. Всегда запирай машину

— Сашка, ты капец как вовремя появился, — своеобразно поприветствовал меня дед Максим.

— Чё у вас тут произошло? — спросил я.

— Да… Произошло тут… Я всего на пять минут вышел, нужно было кое-какие материалы взять с гаража и инструменты. Ваську этого просил твоего, но ссыкливый, падла.

— Ничё я не ссыкливый. Ты вон вышел и чуть не подох! — заявил Вася.

— Это да… Лучше б и я не вылазил…

— Да что произошло-то? Вы можете рассказать? — не выдержал я.

— Да почуяла меня тварь какая-то развитая. Хоть я и без шума двигался. И полезла она через ворота, да ещё и дружков своих позвала. А тут эти мимо проезжали — не успели они перед появлением орды свалить. Ну и проехать не смогли, дорогу им твари перекрыли. Вот они в ворота и заехали, чтоб кого пострашнее задавить. И тогда часть орды за ними рванула, но потом от машины как от песен Гузовой шуганулись, — рассказывал Максим.

Я в это время поедал сухпаёк и запивал свежим кофе.

— Потом мужик вывалился оттуда и как псих озирается. Были б у меня патроны, я б вальнул его на всякий пожарный. А так стою только и смотрю, а он с автоматом — и давай тварей отстреливать. Но если б не он, меня б сожрали уже, так что спас меня… А твари, вроде, и идут на шум, но ближе, чем на пять метров к машине не подходят. Так они и бегали вокруг него, а тот их отстреливал, но потом патроны закончились, а следом и аура отпугивающая. Я его в бункер позвал. Он сначала мялся, к машине подбежал, но твари толпой навалились, открыть даже не дали. Это потом он рассказал, что Алиска там осталась, и что это она отпугивала тварей и поэтому вылезти не могла.

— Для этого навыка концентрация нужна хорошая и сил много уходит. Я ток попыталась выйти — твари навалились и проще было внутри остаться, — объяснила девушка, — но Вепрь правильно сделал, что свалил сам. Я хотела дождаться, пока твари уйдут, но их только больше становилось. Пришлось понемногу навык использовать и пить энергетик, чтоб энергия не просела.

— Энергетики помогают? — уточнил я.

— Да, только это не те, что в магазинах продают. Ну, то есть их тоже продают, но не на Земле, а в Пазле. Их из печени сильных тварей делают. У них тоже что-то вроде навыков есть, только это обычно проявляется усилением чувств или тела.

— А откуда ты знаешь имена и всё такое, если в машине сидела?

— У нас рации есть, — ответил за неё мужик по прозвищу Вепрь.

— Но они тут немного по-другому работают, — добавила девушка. — Чем больше расстояние, тем дольше доходит сообщение. Вот ты сказал человеку за десять метров от себя и у него в рации слова только секунд через пятнадцать прозвучат. Ну и питаются все приборы тут за счёт осколков и камней из монстров. Я уже обещала деда научить делать такие приборы, за то, что приютил нас.

— Слушай, а расскажи подробнее про эти камни и осколки… — попросил я.

Девушка тяжело вздохнула.

— Если честно, уже подустала рассказывать одно и то же. Но за спасение, так уж и быть, расскажу. Никто не знает, откуда летят эти метеориты, но при падении они рассыпают осколки в нескольких километрах вокруг себя. Вся эта область, на которой они рассыпаны, переносится в этот мир. Его тут называют Пазл. За то, что все новые участки собираются в единую картинку, так сказать.

— А что происходит с Землёй? Ну, откуда их вырвало.

— А хрен его знает. Никто туда пока ещё не вернулся, чтоб посмотреть. Но все вновь прибывшие говорят, что их метеорит был первым. Тут уже столько версий происходящего выдумали. Кто-то считает, что это всё понарошку, будто очень реалистичная компьютерная симуляция. Ну из-за инфы, что во сне появляется. Кто-то БСМЩ-иков винит во всём. Считают их пришельцами и что они нас похитили, но большинство склоняется к тому, что миров бесконечное множество. Параллельных. Понимаешь?

— Не совсем, — признался я.

— Ну вот ты живёшь на Земле, в этом посёлке. А параллельно существует ещё много копий тебя, которые могут даже чем-то отличаться и живут в других мирах.

— Вы тут все на чём-то сидите, да? Какие на фиг параллельные миры?

— Как же с вами, нубами, сложно… Ничего, скоро твой мозг адаптируется, и ты будешь более спокойно воспринимать информацию. Ну вот для примера. Ты же в России живёшь? То есть жил…

— Ну да.

— И как вашего президента зовут?

— Вадим Вадимович Пулин, уж сколько себя помню…

— Хмм… У нас тоже он…

— Да он в любом мире будет презиком, гы-гы, — вставил своё слово Вася.

— Ладно, ну а сколько у вас мировых войн было?

— Две всего, в девятьсот четырнадцатом и в тридцать девятом…

— Во-о-от, а у нас они только начались в этих годах.

— Так и я про начало говорю.

— Ай, блин… Ну короче, верь в какую хочешь теорию. В конце концов, какая разница, что там на Земле после метеорита, главное, что здесь происходит.

— И то верно… Но всё равно интересно. Расскажи ещё про осколки, — попросил я.

— Ты как сказку на ночь просишь, — мило улыбнулась Алиса. — Ну слушай, малыш, слушай.

Вепрь ревниво посмотрел на девушку, потом на меня, но всё же промолчал.

— По составу они могут отличаться. Встречаются осколки эпсилон, дельта, гамма, бета и альфа — это своего рода ранги силы, ну или уровни, если ты когда-нибудь играл в ролевые игры.

— О-о, ролевые игры я люблю! Там полицейский и преступница…

— Да я про компьютерные игры, извращуга!

— Кстати, альфа практически не встречается, — добавил Вепрь.

— Да, это редкие осколки, впрочем, как и бета, только попадаются ещё реже, — пояснила девушка.

— А чем они отличаются?

— Ну, эпсилон или эпсилки — самые слабые, самые простые, фиолетового цвета. Их энергия даже в пыли содержится, она же всех и заражает в первый день. Осколки дают и улучшают один навык. Также можно ими запитать простую электронику, типа батареек, аккумулятора для телефона или ещё на что-то. Но для автомобильного уже не хватит её.

— Дальше идёт дельта. Эти камни встречаются чуть реже. Где-то процентов тридцать, от общей массы метеорита. В то время как эпсилки — это около шестидесяти процентов. Дельты излучают уже не фиолетовый, а синий цвет. Дают и улучшают ещё один навык. Но чтоб его освоить, тебе нужно пятый уровень получить на ранге эпсилон и до верхней границы шкалы опыта, так сказать, дойти. Шестого на этом ранге уже не бывает, вот тогда-то и нужно дельту впитать, и ты получишь новый доступ.

— Что эти доступы дают?

— Ну, во-первых, твоё тело становится более сильным. Ты уже стал немного сильнее, когда эпсилку получил, но там ещё пара дней адаптации. Например, если до этого ты подтягивался, допустим, десять раз, то теперь пятнадцать, а то и двадцать сможешь. Ранг тоже влияет. Ну и соображать получше будешь. Мозгу ведь тоже нелегко — он поначалу сопротивляется, не верит во всё это, тупит. Дальше будет проще, если выживешь.

— Во-вторых, ты получаешь новый навык и новую энергию — дельта, соответственно. Она расходуется на этот второй навык, но можно и на первый её тратить, если не жалко. Но первую энергию — эпсилон, на навык дельта ты уже не сможешь потратить.

— Ну и дальше по нарастающей. Но скажу тебе сразу, дальше гаммы подняться сложно. Там и ранги сложнее увеличивать, мутантов нужно сотнями валить каждый день. Ну и бета-камни встречаются о-о-очень редко. По слухам, это около одного процента от общей массы метеорита. Может, в нём самом и побольше, но к ядру не подобраться. Там даже твари не выживают. Аномалий куча вокруг, ну и сама аура.

— Ясно… Короче, чтобы стать сильнее, нужно валить монстров и искать камни?

— Не камни, а осколки. Камнями тут называют добычу из монстров. У них в почках скапливаются камушки, в которых энергия из их тела хранится. Их можно жрать, они запас энергии увеличивают и скорость регенерации, ну и общую энергию тела увеличивают. Её здесь «опыт», называют, как в компьютерных играх — так проще. Ими также перезаряжать аккумуляторы можно, но только после того, как они впитали энергию из осколков.

— Камни, кстати, тоже разные бывают. Из самых слабых тварей — медляков, и с более сильных — шустриков, можно достать камни-эпсилки. Влияют на энергию эпсилон. Для новичков самое то, да и старичкам полезно, если первый навык у них хороший. Они тоже фиолетового цвета, но не светятся так ярко, как осколки, разве что выделяются в темноте слегка.

— С шустриков ещё очень редко можно достать дельты. Это синие камушки, чуть крупнее — тебе они пока не помогут никак, но чаще они встречаются у тварей третьего ранга, гарантированно, можно сказать. Ещё у тех тварей может быть камень гамма — это третий ранг, они встречаются через раз или даже реже, но тебе ещё далеко до этого. Таких тварей в одиночку не завалить, разве что разведчиков.

— На третьем ранге твари очень различаются. Например, возле бункера стояла ведьма, ну или по-другому — баньши. Она сама по себе слабая в плане живучести, но когти очень опасные, кишки одним ударом выпустит, но самое противное — её голос: он дезориентирует, оглушает и привлекает других тварей. Ну и заметить бывает трудно, может неподвижно часами стоять. Даже медляки немного пошатываются, когда стоят, а она, как будто Так-Ток пересмотрела…

— Так, ну с осколками и камнями вроде прояснилось. А теперь расскажи, как тут люди живут? Тут есть города безопасные или поселения, лагеря, бункеры?

— Живут? Ну ты наивный… Здесь не живут — здесь выживают! Нет, всё это есть, конечно, но безопасными эти места назвать нельзя. А выживают, кто как может. Кто-то сидит под землёй и не высовывается, но так ты рискуешь кукухой двинуться, да и еда не бесконечная. Кто-то поселения создаёт, налаживает производство и поиск еды, патронов, осколков и камней, естественно, тоже. Но там ни хрена небезопасно. Чем больше поселение — тем сильнее оно привлекает тварей, а значит, оборонять его нужно круглые сутки. Первые ранги хоть и не опасны, но их очень много. Когда такая орда атакует поселение, там нужно около сотни бойцов с автоматами, пулемётами, гранатами, ну и боевыми навыками, желательно массового поражения. Таких умельцев очень ценят и развивают всем посёлком.

— Но кроме тварей есть и другая угроза. Это такие мрази, которые на людей охотятся — Чёрные хантеры. Есть ещё светлые, они сильных тварей выслеживают и убивают, а вот тёмные — высокоранговых людей. В людях же тоже есть камни в почках, но на порядок качественнее, чем у тварей. Говорят, с ними можно даже получить навык, который был у носителя. То есть, у тебя будет в несколько раз больше навыков, чем у простого иммунного, но это всё на уровне слухов. А их тут, как понимаешь, туева хуча…

— Слушай, насчёт навыков… Как их вообще использовать?

— Ну тут всё просто, хотя и от навыка многое зависит. Всё индивидуально, но в основном, на автомате как-то получается. Потом просто тренируешься, и всё. Когда получишь первый навык — поймёшь, как это работает. Хотя некоторые только через несколько дней узнают, что навык получили.

— Да я, как бы уже…

— Что?! — в два голоса воскликнули Алиса и Вепрь.

— Ну, я нашёл осколок и…

— Везучий. Хотя в первый день их нетрудно найти. Беда в том, что потеряшки не знают их ценность и принимают просто за диковину или вообще опасную радиоактивную штуку, хотя, по сути, так и есть. Эти камни излучают радиацию, только не такую, как в нашем мире.

— Поэтому рейдеры и стекаются сюда в первый же день. Сильных мутантов ещё нет, осколки ещё не разобрали, но и это не гарантирует успех. Они разлетаются по всему Пазлу, а в населённых пунктах их искать труднее всего. Если, конечно, нужного навыка нет.

— А бывают такие навыки?

— Конечно. Всякие бывают. Кстати, у тебя какой?

— Ну, я метаю какую-то хрень. Я ей… — хотел я сказать про длинного, но вовремя остановился. — Я им не научился ещё пользоваться.

— А ну, покажи.

Дед провёл меня в мастерскую, где стояла примитивная мишень — несколько досок, сбитых в щиток и с криво нарисованными мелом кругами. Расстояние для стрельбы несерьёзное. Комната длиной всего метров пять-шесть. Можно, конечно, из другой стрелять, тогда будет десять метров. Но мой навык всё равно настолько не бьёт, так что мне в самый раз.

Я стал напротив мишени — в метре от неё, — может, чуть дальше. Собрался с мыслями, перевёл энергию через руки. Между ними появился приплюснутый шар, который я отправил вперёд. Он стукнулся о щит, оставив в дереве небольшую вмятину, а потом исчез.

— Неплохо. Это один из видов материализации. Ты неплохо придумал её использовать. Обычно все делают себе из этой энергии кинжал, которого хватает на несколько ударов. Да и то, это развить навык нужно. Попробуй в следующий раз сделать что-то вроде пули, — посоветовала девушка.

— Ну, мне как-то удалось сделать шар плоским, как монетку.

Я попытался ещё раз, представляя, как сжимаю этот шар во время создания. На этот раз получилось лучше, и он встрял в доску, почти пробив её насквозь.

— Ого. А сколько у тебя энергии? Обычно, чем больше материализация, тем больше энергии нужно. А ты два раза подряд создал. Для новичка — неплохо.

— Было десять, когда спал в прошлый раз, — пожал я плечами.

— А после этого принимал камушки?

— Ну, один съел. Маленький такой.

— Хорошо, что только один и что только маленький, если перестараться — можно в дикаря превратиться.

— В кого? — снова не понял я.

— Ну, если получить энергию, к которой твоё тело не готово — ты частично мутируешь. Мозг одичает, ты будешь на других людей кидаться. Внешне тоже поменяешься. Но вот что интересно, дикари друг с другом как-то уживаются. У них что-то вроде отдельных племён образуется, как у древних людей. Только жрут они мутантов и других иммунных, а иногда и друг друга. Брр…

— А сколько можно принимать камней, чтоб не стать таким?

— Ну тут всё просто, принимаешь только той энергии, которая открыта. То есть сейчас тебе только эпсилки можно хавать, ну которые самые маленькие. А сколько штук зависит от твоего ранга. На первом — одну в день, на втором — две в день и так далее. Можно сразу две, если ты второй уже, можно утром и вечером. Это вроде без разницы, но самые осторожные на несколько приёмов разделяют. И помни, если осколок дельта получишь — не держи его долго в руках. Только когда пятый ранг получишь и полностью энергией заполнишь.

— Я понял. Так, а ты с какого поселения или где живёшь?

— Мы с Вепрем Кочевые. Постоянно в движении, стараемся по свежим пазлам гонять, но и на старые заглядываем. Там поторговать можно. У меня навык располагает к поиску в опасных зонах. Пазлы условно делят на зелёные, жёлтые и красные, в зависимости от степени опасности.

— Новые в первые дни можно считать жёлтыми, но, когда монстры прокачиваются или орда приходит — становятся красными. Вот как этот. Но в этот раз мы не успели вовремя свалить. Они походу гнездо тут будут делать…

— Гнездо?

— Да, когда в пазле заводится сильная тварь, бета или альфа, они создают гнездовье под землёй или в большом здании. Плодятся там, стаскивают туда осколки и трупы. Короче, жилище себе обустраивают. Такие пазлы даже опаснее красных становятся. Потому что с такой тварью связываться — себе дороже. Четвёртый ранг — это нереальная жуть. Если такая придёт в посёлок иммунных, его и несколько десятков бойцов могут не защитить. Но обычно они так не делают. Они умны и осторожны. А если и делают, то не в одиночку. И тогда никто не выживает.

— Как же тогда тут выжить?

— Адаптируйся, развивайся. И помни — осторожность превыше всего. Вот мы увлеклись и чуть не подохли. Повезло, что твари учуяли деда и полезли к нему. А мы заметили и вовремя спасли его, а он нас своим бункером. Но это место советую тебе покинуть, в ближайшие пару дней. Твари ищут подходящее место. Может, и вовсе тут не останутся, но если останутся — жить тут не выйдет.

— Вообще-то мы хотели кое-кого найти. У него, — я указал рукой на Васю, — похитили сестру. И мы будем её искать.

— Ну тут несколько вариантов. Если она взрослая, могли в сексуальное рабство забрать ну или на органы пустить. А может и то и другое. Тогда это были тёмные хантеры. Хотя они и ребёнка не побрезгуют изнасиловать… Вообще ублюдки без морали и границ. Если они в чёрных латексных костюмах были — это БДСМ-щики. В этом случае забудь — никто не знает, где они живут, да и вообще про них ни хрена не известно. Только что эти их костюмы на самом деле только выглядят как латексные, отсюда и прозвище. А на самом деле это какие-то крутейшие технологии, возможно внеземные. Они вообще не пробиваемые. Их чем только не пытались взять. И снайпера бронебойными попадали, и огнём, и кислотой — ничего не берёт их короче. Они мало кого забирают и фиг знает зачем. Но никто ещё не возвращался и не сбегал от них.

— Могли ещё и другие кочевые похитить. Люди разные, не все такие благодарные и порядочные, как мы.

— Ну, насчёт вас это ещё неизвестно, — не удержался я.

— Это ещё что? Я тут изложила тебе как всё устроено, советы даю, рассказываю всё уже часа два, а ты меня ещё подозреваешь в чём-то?

— А с фига ли вам доверять? Видел я уже такого, рассказывал, рассказывал, а потом чуть не сжег меня на фиг.

— Бывает и такое. Способностью?

— Ага.

— Пиромант, значит… Крутой навык. Ну, ты вообще правильно делаешь, что никому не доверяешь. И мы здесь надолго не задержимся. Орда уже наверняка ушла подальше. Сейчас перезарядим тачку и поедем.

— Вы это, подскажите, где нам искать похитителей, — попросил я.

— Да откуда ж мне знать. Нет, я ближайшие пазлы все знаю, но я же не видела, кто её украл.

— Одеты примерно, как вы были. Один в камуфляжной форме, другой в лохмотьях каких-то, вроде джинсы и кожа. Нашивки были, с вот таким изображением, — начал описывать Вася и принялся царапать ножом на столе изображение.

— Это точно тёмные хантеры… Что ж… Найти их реально, но очень сложно. А чтоб конкретно этих, даже не знаю… Для этого вам самим придётся стать хантерами ну или их жертвами. Узнать, куда они сбывают свою добычу и постараться их вытащить. Мой вам совет: сделайте той девушке алтарь, отдайте почести, попрощайтесь и не пытайтесь её спасти. Даже если вы её найдёте, это уже будет другой человек, после всего, что она пережила и что ещё переживёт… Наша психика даже в этом мире с таким не справится.

На Васю после этих слов страшно было смотреть. Его лицо исказилось от боли, отчаяния, страха и злости.

— Ну, хоть примерно где их искать?

— Обычно там, где много иммунных. От потеряшек особого смысла нет, но их можно насильно накачать осколками и камнями, а потом вырезать их. Ну и другие органы тоже ценятся. Почки обычно в самом конце вырезают, у нас, как и у заражённых, это уязвимое место. Но другие органы способны регенерировать.

Вася после этих слов молча встал из-за стола и направился к выходу.

— Стой, ты куда пошёл?

Но он проигнорировал мои слова. Я поднялся и побежал за ним, но он успел выйти за первую дверь и как-то её заблокировать снаружи.

— Эй! Какого чёрта?! — орал я в закрытую дверь.

Арина с Вепрем тоже поднялись и подошли ко мне, доставая оружие.

— Это что ещё за херня? Выпускайте нас сейчас же или добром это не кончится! — предупредил Вепрь.

— Не могу. Дверь не поддаётся.

— Твою мать, там же машина наша! — воскликнула Алиса.

— А ключи внутри?

— Да… — виновато ответила она.

— Зай, сколько раз просил забирать… — возмущался Вепрь.

— А ты помнишь, как в прошлом месяце? Еле нашли их… Кто ж знал… Твари-то не умеют водить, а выживших поблизости нет. Да и вообще, я думала ты их забрал. Ты же за рулём был, — оправдывалась девушка.

— Ты говорила, что её перезарядить нужно? — уточнил я.

— Да, но немного проехать она ещё может.

— Значит, найдём его. Я догадываюсь, куда он поехал… — сказал я.

Правило 14. Готовь пути отступления заранее

— Ну что, будем выносить или вы откроете? — спросил Вепрь с нотками дерзости.

— Сейчас откроем… Мне ещё жить тут потом! — сказал дед Максим, подходя к двери. — Вряд ли он её намертво закрыл…

Дед подёргал рукоятку-штурвал. Та не поддавалась, но на пару сантиметров в разные стороны крутилась. Он так и стоял, дёргая её.

— Дед, хорош дрочить, там наш транспорт ваш дружок угоняет! Я сейчас вынесу эту хрень…

Но спустя пару секунд с той стороны послышался звон, и рукоятка прокрутилась полностью. Мы все, кроме деда, ломанулись на улицу, а тот заперся от греха подальше. Арбалет я ещё раньше снял с себя. Если он его починит — получится отличное оружие. Хотя мой навык не хуже, если научиться им пользоваться. Саблю я тоже оставил, как не очень эффективное оружие. С простыми тварями нож справляется не хуже, а с сильными, оба этих оружия бесполезны. Зато бегать с длинной железякой на поясе не очень удобно.

Машины во дворе уже не было. Мертвяков, к счастью, тоже.

— Сука! Урод, мля! — заорал Вепрь.

— Тише, сладкий… Там на пару км бенза хватит. Сейчас найдём его, — утешала мужика Алиса. — Куда он поехал? Ты сказал, что знаешь.

— Не знаю, а догадываюсь. Это на краю посёлка.

— Тогда веди.

— По улице опасно.

— Нормально, ко мне близко не подойдут. Главное, чтоб сильных тварей не было. Веп, сколько патронов осталось на ПМ?

— Достаточно. Можно не считать пока…

— Ну, вот и всё. Я не пускаю медляков, он валит шустриков. А вот если третий ранг будет, тогда придётся побегать… Пойдём уже, не очкуй.

— Ты, кажется, сама говорила, что главное — осторожность.

Девушка закатила глаза, тяжело вздохнула.

— А знаешь, ты прав… Далеко он не уедет, поэтому спешить некуда. Пойдём твоими дворами. Веди нас, Сусанин!

Я даже немного удивился. Нечасто человека можно в чём-то убедить.

— Пойдём. Только не убивайте его, когда догоним. Он просто эмоциональный слишком.

— Да не, что ты… Мы ток покалечим слегка, — пошутил Вепрь.

Надеюсь, что пошутил…

Я провёл их в соседний двор, где не было ни единого зомбака. Затем в следующий. Где на нас напала крупная мутировавшая собака. Алиса не успела активировать ауру, но Верь разрядил в пса сразу всю обойму. Последние пули её убили.

— Псинка, держись сзади, чтоб тебя не подстрелили.

В следующем дворе попалось два медленных зомбака. Одному из них Вепрь расквасил голову ударами кулаков. Похоже, это его навык, потому что с виду не скажешь, что он намного сильнее.

Второго убила Алиса, придавив его спутниковой антенной. Девушка просто взмахнула рукой и крепления с антенны просто оторвались. Затем она добила тварь точным ударом ножа.

Я себя чувствовал рядом с ними как ребёнок на какой-то операции спецназа.

А дальше нас ждал небольшой сюрприз. Это был тот самый двор, где я взрывал канистру. И не все твари разошлись, не обнаружив здесь ничего интересного.

Толпа из двух десятков окружила нас со всех сторон, но ребята даже не думали останавливать, убегать или убивать их. Они просто шли вперёд. Твари не подходили ближе, чем на три-четыре метра к девушке. А я с Псинкой и Вепрем старались не выходить за эти пределы.

Девушка была максимально сосредоточена, словно идёт по натянутому канату на высоте двадцатиэтажки. Движение всё же замедлилось. Приходилось ждать пока передние твари, оказавшиеся в радиусе действия ауры, не разойдутся в стороны и не освободят проход.

— Впереди бегун, — спокойно и чётко сказала Алиса, словно капитан боевого судна.

Вепрь снова разрядил пол-обоймы. Хоть на пистолете стоял глушитель, звук раздражал и привлекал ближайших тварей, всё сильнее их возбуждая.

Мы не стали останавливаться для сбора добычи, а шли дальше, к метровому забору из дикаря. Перелезать через него было удобно. Хотя такое место было всего на одном участке: между деревянным хранилищем для кукурузы, построенным из всякого хлама и сараем, видимо, из камня.

Перебравшись через забор, девушка остановилась, развернулась и уставилась на крышу деревянной конструкции. В высоту она была около трёх метров. Девушка прервала действие ауры, что было заметно, так как марево вокруг неё пропало. Потом резко направила руки в сторону кукурузника и потянула его на себя своим умением телекинеза. Конструкция хоть и была хлипенькой на вид, но не поддалась на усилия девушки. Твари уже пытались перебраться через забор, и Алиса снова включила ауру, поумерив их пыл.

— Ща помогу, — сказал Вепрь и подошёл к кукурузнику.

Пара ударов по столбам-опорам и конструкция накренилась. После чего девушка снова применила телекинез. На этот раз всё сработало, и проход был перекрыт обломками.

— Быстрей, это надолго их не задержит, — тяжело дыша сказала она.

Вепрь подхватил её под руку, но девушка вырвалась, не желая показывать свою слабость.

Мы в лёгком темпе пробежали двор и прошли как нормальные люди через калитку. Потом прошли по саду в следующий двор.

Псинка раньше всех почуяла бегуна и вцепилась ему в ногу. Он взялся откуда-то сзади. Раньше я бы не допустил такой оплошности, но из-за этих двоих расслабился. Да и спешка вносила хаос в мою привычную систему передвижения.

Вепрь собирался пристрелить тварь, но видя до этого, как он стреляет, я его остановил. Сам тоже не стал использовать навык. Тварь уже согнулась над собакой и пыталась укусить в ответ.

Пара ударов ножом по почкам и мускулистое тело падает неподвижным мешком.

— Псинка, ты как?

Я быстро осмотрел собаку, пара глубоких царапин, но это затянется за несколько часов.

— Далеко ещё? — спросила Алиса.

— Нет, пара дворов всего.

Мы прошли в следующий, где было два взрослых зомбака и один детский скелет с обглоданными костями. Ужас какой-то… Хотя со мной было бы то же самое, не убей я свою маму…

Алиса и Вепрь быстро расправились с парочкой, и я повёл их в следующий двор.

В нём мы никого не обнаружили. Разве что дыру в вольере для собаки. Интересно, а пёс иммунный или… Хотя сейчас это неважно, он всё равно сбежал и возможно уже мёртв.

— Твою ж мать… Сусанин мля, куда ты нас привёл? — выругался Вепрь, глядя в щель забора.

— На край села, там домик крутой должен быть, двух или трёхэтажный, с высоким…

— Да ты посмотри, сколько там тварей! — перебил он меня.

Я подошёл к забору и тоже глянул в щель. Машины не видно. Зато на улице толпится несколько десятков тварей. Большинство из них просто стояли на месте, без всякой цели и, пошатываясь, глядели в разные стороны или себе под ноги. Эдакое автопати сыроедов — все бледные, вялые и с потухшим взглядом, молящим их убить.

Среди них были и бегуны. Примерно каждый десятый мутант выделялся из общей массы более мускулистым телосложением и резкими движениями. Тварей так называемого третьего ранга не видно. Но это ещё не значит, что их там нет.

— Где наша тачка, дружок? — нервно спросил меня Вепрь.

— Да откуда я знаю? Может, встала на половине пути. А может, во двор загнал. Он, скорее всего, ехал туда, — я указал на большой дом с другой стороны дороги.

— Млять… Алис, доведёшь нас? — спросил он девушку.

— Не знаю. Их очень много… Будто орда здесь остановилась.

— Скорее всего, они за машиной погнались, — предположил я.

— Да дело не в этом. Когда тварей слишком много, навык действует хуже. Вместе они будто смелей становятся, и аура их уже не так пугает. А если появятся твари посильнее…

— Да там и бегунов дохрена… Я всех не перестреляю с пистолета. Хотя там и пошуметь можно.

— Нельзя, тогда точно сбегутся баньши и берсерки.

— С берсом разберусь, — гордо заявил парень.

— Ага, разобрался уже раз. Ноги вместе с хозяйством потом два месяца отращивал…

— Ну, так разобрался же…

— Можно их отвлечь! — предложил я. — Я уже так делал. Они идут на громкие звуки и вспышки огня. Можно бензобак взорвать или газовый.

— А это идея. Хотя бы половина уйдёт на взрыв, — согласилась Алиса.

— Только нужно отойти подальше. За этим домом улица сворачивает, а через дорогу уже лес какой-то, я так понимаю это соседний пазл? Там можно устроить взрыв?

— Можно, но в лес лучше не заходить. В кустах могут быть твари и посерьёзней бегунов. Затаятся и стоят так несколько дней, выжидая добычу…

— Тогда на дороге взорвём. Давайте поищем — канистра железная подойдёт или баллон газовый.

Мы принялись обшаривать двор и дом. В доме раздался грохот, но через пару секунд Вепрь откликнулся, сказав, что всё нормально. Я обшарил гараж, который открыл с трудом, расковыряв подгнившие доски в районе замка. Внутри нашёлся мотоблок, бензопила и бензокоса. По сути, у всего этого есть бачок, но туда поместится до двух литров бензина. Не думаю, что они могут рвануть, как двадцатилитровая канистра.

— Нашёл, — крикнул с дома Вепрь.

Я зашёл внутрь, перешагнув через тело с размазанным по полу черепом. Парень стоял на кухне рядом с газовым баллоном.

— Хватай, чё смотришь.

— А ты газ-то перекрыл? — спросил я, после чего проверил вентиль.

Повернул его до упора, в положение закрыто. После чего перерезал шланг, ведущий к газовой печи.

— Вот теперь хватаем.

Надеюсь, в нём достаточно газа и рванёт не хуже бензина.

Мы оттащили его к воротам. Выглянули. Тварей почти нет. Оттащили баллон к дороге, даже чуть ближе к лесу. От коттеджа мажора достаточно далеко, чтобы увести толпу. И главное, что есть свободный проход по дороге. Мы же просто спрячемся во дворах.

Я принялся стаскивать к баллону сухие ветки и доски.

— Ты чё делаешь? — удивился Вепрь.

— Костёр собираю. А как ты бак собираешься взрывать?

— Дык, стрельну в него и всё.

— А ты уверен, что он рванёт?

— Ну, баки с газом постоянно взрываются. В новостях раньше видел…

— Ладно, только если весь газ выйдет — будешь сам искать новый баллон.

— Вообще-то я и этот сам нашёл!

Мы отошли на безопасное расстояние, и Вепрь только с третьей попытки попал в бак. Как я и опасался, он не рванул и даже не загорелся. Может, давление газа было слабое, а может, выстрела обычным патроном недостаточно. Были б у него хотя бы зажигательные…

Очень хотелось ляпнуть что-то колкое, но не хотелось получить по лицу от разозлившегося показушника. Но и он молодец, не стал оправдываться или обвинять всё подряд, а молча пошёл искать замену. Я же принялся стаскивать ветки, готовя костёр. Не прошло и десяти минут, как он притащил новый баллон.

— Вот, нашёл в соседнем дворе. Разжигай свой костёр.

— А спичек там не было?

— Не смотрел.

Я вернулся во двор, нашёл пачку сигарет на подоконнике и в ней зажигалку. Поджёг костёр, заранее убрав от него старый пробитый баллон. Не хватало ещё загореться от облака газа.

Мы скрылись не только во дворе, но ещё и за дом зашли, на всякий случай. Здравый смысл говорит, что отойти на 50 метров будет более чем достаточно. Но инстинкт заставляет перестраховаться.

Ожидание было мучительно долгим, хоть и прошла всего пара минут. Но когда ждёшь чего-то, считая секунды, время тянется медленнее.

Рвануло так, что я чуть не подскочил. Или это от напряжённого ожидания? В любом случае твари точно это услышали, как и увидели столб огня.

А мы нетерпеливо дожидались, пока особняк мажора освободится от поклонников.

Через несколько минут мы убедились, что оставшаяся пара десятков тварей никуда не уйдёт. Их интереса хватило лишь на несколько шагов, а потом они будто забыли, куда и зачем шли. Даже стадный инстинкт не увёл их за поворот.

— Ну что, пойдём? — спросила Алиса.

— Я готов, малышка, — ответил Вепрь.

Такое брутальное прозвище, а такой…

Мы вышли за ворота и на нас тут же обратили внимание.

— Два бегуна! — сообщила Алиса.

Вепрь уже палил в одного из них, а я приготовился отбиваться от второго. Тот забежал в область действия ауры и немного офигел. Но убегать не стал, лишь слегка растерялся. А спустя секунду уже собирался наброситься на девушку. Псинка потянула его за ногу, а я толкнул сбоку. Бегун завалился на спину. Я попытался его перевернуть, чтоб добраться до почек. Но тот полоснул меня по настрадавшимся рукам острыми когтями. Затем двинул ногой собаку по морде и попытался подняться.

Раздалось несколько выстрелов, и бегун перестал двигаться.

Вепрь принял горделивую позу, но тут ему в плечо вцепился подбежавший сзади бегун. Парень сжал кулак и влепил его в обезображенное лицо, обхватив его голову другой рукой.

— Вижу машину. Что у вас там происходит? — спросила девушка, не оглядываясь.

— Малыш, к нам гости. Давай ускоряться.

— Насколько ускоряться? — уточнила Алиса.

Вепрь смотрел в сторону, где произошёл взрыв. Я тоже посмотрел туда и чуть не поседел в одно мгновение. К нам приближалось несколько десятков тварей, а из толпы вырывалось несколько бегунов.

— Бежим, млять! — заорал Вепрь.

— Ворота закрыты, к машине! — крикнул я и рванул к ней.

— Она тоже закрыта! — возразил он.

— По ней через забор перелезем, — сказал я, догадавшись, почему она там стоит.

Похоже, Вася не смог открыть ворота и решил таким образом попасть внутрь или даже не пытался их открыть. Интересно, а та сука добралась сюда? И жив ли её парень? И что с Васей всё же случилось?

Правило 15. Доводи дела до конца

Перебравшись через забор, мы оказались в относительной безопасности. Но это до появления развитых тварей или же владельца дома. Васи и здесь не было видно, что немного настораживало.

— Ищи поскорей своего друга, вставь ему мозги и пусть что-то делает с ордой, чтобы мы могли уехать, — требовательно сказала Алиса.

Я оставил собаку на крыльце, хотя это целая терраса с лавочками и шезлонгами. Да и весь двор удивлял простором и красотой. Всё это можно описать одним словом — роскошь.

Я осторожно открыл дверь. Внутри слышались мужские голоса.

— Доставай Аку, — прошептала Алиса Вепрю.

— Думаешь? Там патронов мало.

— Ну, глушитель тут уже не нужен. Главное — завалить их побыстрее, — сказала девушка уверенным голосом.

Похоже, убивать людей для них такое же привычное дело, как и валить безмозглых тварей.

— Погоди, малышка, ты посмотри на эту хату, — сказал Вепрь.

— И?

— Ну, они могли заныкать тут много полезного. Оружие, осколки, камни… Давай сначала поговорим с ними, а уж если диалога не получится…

— А если у них опасные умения? — сомневалась Алиса.

— Да что у первоклашек может быть… Тем более, я стреляю как ковбой. Пусть только рыпнется кто-то, — сказал Вепрь, отчего мне захотелось поржать. — А ты чего лыбишься? В первую очередь Васю твоего завалим — урод мля, столько проблем из-за него.

— Слушай, а если бы твою Алису взяли хантеры? Ты бы не так себя вёл? Да, он импульсивный, да, отбитый на всю голову, но он делает это ради семьи, а это сейчас самое главное.

— Самое главное сейчас выживать, мальчик. Пойми уже это, моралист хренов. Здесь не тот мир, где можно словами решать проблемы. Тут либо ты, либо тебя. Но Аку я всё же приберегу, их там всего двое и тоже с пистолетами. Уводи своего дружка дебила, а мы пока перетрём с этими, мож, чего узнаем.

— Вы же Васе ничего не сделаете? — уточнил я.

— Посмотрим… — ответил Вепрь.

Я вышел вперёд, прокашлявшись и подняв руки вверх. На меня уставились двое парней. Один лет двадцать-двадцать пять, второй чуть постарше. Ну, или это из-за его козлиной бородки так казалось.

Тот, что моложе был очень нервным, глаза его быстро бегали в разные стороны, а пистолет в руках дрожал. До моего появления они оба целились в дверь в какую-то комнату. Но сейчас парень с бородкой направил ствол на меня, а нервный переводил его то на меня, то обратно на дверь.

— Ты ещё кто такой? — нервно спросил первый.

Алиса и Вепрь тоже вышли из-за поворота, чтоб посмотреть, что тут происходит и как идут переговоры.

Увидев у Вепря пистолет, теперь оба парня направляли на нас оружие.

Я демонстративно и медленно достал свой пистолет, в котором так и не было патронов и положил его на пол.

— Вы кто такие?! — повторил парень.

— Спокойно, мы пришли за нашим другом. Он на машине сюда приехал, и похоже, успел натворить глупостей.

— Да, успел, — едва ли не орал нервный парень. — Он Аринку схватил и собрался её увести куда-то.

— Но на пули нарываться не захотел и теперь в подвале с ней ныкается, — добавил парень с бородкой.

— Так, ты, наверное, Серёжа, да? — спросил я бородатого.

— Нет! Я Серёжа! — сказал первый. — А ты откуда знаешь? Это ты тот урод, что не довёл сюда Аринку?

— Ага, я тот урод, что спасал её несколько раз, подставляясь под зубы… Но это сейчас неважно. Кстати, сочувствую я тебе…

— Чего это? — не понял он.

— Да так… Можно я зайду и поговорю с ним? Если он отпустит Арину, мы сможем уйти отсюда.

— Если она целой останется… — согласился Серёжа.

Вепрь и Алисапросто молча наблюдали за ситуацией. Думаю, они могли бы обезоружить и убить этих парней за пару секунд. Странно, что послушали меня. Или это Вепрь так выставляет себя перед Алисой в розовом цвете?

Я открыл дверь и увидел крутой спуск в подвал. Удобно, прямо из дома, да ещё и полноценный проход, а не люки всякие в полу…

— Вась, это я — Санёк. Я спущусь, ок?

— Саня? Блин, зря ты приехал. Я не отступлюсь.

Я начал спускаться, но дверь за собой не закрывал, чтоб хоть немного света поступало. Внизу я убедился, что это и не нужно было. В подвале были маленькие окошки под самым потолком, но света давали достаточно. Жаль пролезть в них не выйдет. Слишком высоко, неудобно, да и не факт, что пролезет всё тело.

— Слушай, ну чего ты этим добьёшься? Ты думаешь, привезёшь её к хантерам и они тебя сразу за своего примут и все секреты расскажут? Да ты даже не отличишь их от обычных рейдеров.

— По нашивкам отличу.

— Не думаю, что все они их носят.

— Скажи этому уроду, пусть отпустит меня! Ты придурок! Ты мне должен — кинул меня! — требовательно пищала Арина.

— Ты вообще хавальник завали.

— Но… Серёжа. Он вас убьёт!

— Сейчас я и Вася решаем твою судьбу, а не Серёжа. Так что закрой свой ротик и помалкивай.

Девушка хотела ещё многое сказать, это было видно по лицу, но нашла в себе силы промолчать.

— Сань, я сделаю что угодно, чтоб найти Лену. Ты меня не переубедишь.

— Сидя в подвале, ты ничего не сделаешь. Отпусти эту дуру, нас выпустят, и мы отправимся на её поиски вместе.

— Прости, братан… Я как представил Ленку у этих… Хунтеров. Крыша сразу поехала.

— Всё в порядке. Сейчас отдашь машину её владельцами, Арину тоже её владельцу и разойдёмся с миром.

Он убрал нож от её горла и вложил в ножны на поясе, но продолжал держать девушку за волосы второй рукой.

— Отпусти её уже, — напомнил я.

— Ага, она ща исчезнет, и кого мы отдавать её трахалю будем?

— Тоже верно… Ладно, пойдём.

Мы медленно поднялись по ступеням. Сначала вышел я. Вепрь с бородачём так и держали друг друга на прицеле. Серёжа навел дрожащий пистолет на меня.

— Эй, полегче, не шмальни случайно.

— Где она?!

— Да вот, сзади идёт, — сказал я и отошёл в сторону.

Вася с Ариной поднялись следом за мной.

— Отпусти её, урод! — потребовал Серёжа.

— Всё же в силе? Мы можем идти? — спросил я.

— Отпусти! — истеря орал тот.

Вася отпустил девушку и начался какой-то пиздец…

Сперва она выхватила у него нож и ножен и всадила в ногу по самую рукоять. Наверняка порезала немало мышц и сухожилий. После этого она сразу исчезла.

Серёжа с перепугу начал стрелять в Васю и на удивление попал несколько раз, после чего он кубарем покатился вниз по ступеням. Несколько пуль застряло в воздухе, где до этого исчезла Арина, а затем она вышла из невидимости, обливаясь кровью.

Бородач тоже начал стрелять, но непонятно с испугу или по задумке. И в процессе стрельбы его руки светились фиолетовым. Вепрь стрелял в ответ, всё так же косо, как и раньше, но пара пуль же угодили в бородатого.

Алиса завершила этот беспредел. Её руки вспыхнули зелёным, затем пистолеты Серёжи и бородача прилетели к ней.

Я побежал вниз, проверить как там Вася. На остальных присутствующих здесь мне было совершенно наплевать. Разве что Алиса была очень крутой и красивой, но с ней у меня уж точно нет никаких шансов.

Вася лежал, кривясь от боли и истекая кровью, а я даже не знаю, как делать перевязку.

— Держись, друг… — бормотал я, разрезая одежду и обматывая кровоточащие раны.

Через несколько минут всё было перевязано, а Вася отключился. Я поднялся наверх, чтоб узнать, как там Алиса с Вепрем. Но у них тоже всё не очень хорошо. Алиса склонилась над телом Вепря, из раны которого сочилась зелёная жидкость. Арина сидела, оперевшись спиной о стену и придерживала тряпку у своей раны. Уж если кто из этих людей и заслуживает подохнуть, так это она… Сколько жизней загубила, когда можно было мирно разойтись.

— Что это? — спросил я, подойдя к Алисе.

— Похоже на навык, отравление… Такие раны очень трудно исцеляются. Если вообще исцелятся, — вытирая слёзы, ответила девушка. — Спроси у этой твари, пока я её не убила…

— Что? Что спросить?

— Что за навык был у Серёжи. У него руки засветились перед смертью, но ничего не произошло.

Я достал нож и, сжав зубы, подошёл к подыхающей блондинке.

— Что у него за навык?! — спросил я с металлом в голосе.

— Кого? — испуганно спросила она.

— У парня твоего придурошного!

— Я… Я не помню… Он вроде говорил, что умеет кого-то приманивать…

— Что ты сказала? — Алиса аж поднялась и подошла к Арине.

Но блондинка сразу же активировала умение и по залу послышались быстрые шаги.

— Вот сука, она ещё и бегать может…

— О чём она говорила? Он тварей может приманивать?

— Скорее всего… Если так, то тут сейчас начнётся лютый треш. А Вепрь сейчас не может бежать или драться. Как твой друг?

— Ему тоже сильно досталось. Но, думаю, очухается.

— Зови свою собачку, жаль будет, если её сожрёт какая-то тварь.

— Ты думаешь он элиту приманил или обычных?

— Скорее всего — обычных, развитых тварей можно только развитым навыком призвать. Но за медляками могут и остальные подойти. Да и нашумели эти дебилы прилично, а ещё запах крови… Короче, лучше перестраховаться.

— Давай в подвале забаррикадируемся? — предложил я.

— Как там с окнами? Второй выход есть?

— Я особо не всматривался…

Девушка спустилась в подвал, а я тем временем вышел из дома и пригласил внутрь Псинку. Ворота во дворе тряслись и грохотали от ударов толпы. Кроме этого ещё стоял общий гул, эдакое массовое мычание, рычание и подобные звуки, смешавшиеся в один очень мерзкий шум.

Собака принялась обнюхивать дом, первым делом осмотрев тела.

На верхних этажах раздался грохот и женский крик. Псинка зарычала, глядя на лестницу.

— Помоги оттащить, — попросила Алиса, указывая на тело.

Мы взяли его и понесли вниз.

— Псинка, ко мне!

Собака спустилась за нами. Я закрыл двери, но подпереть их не выйдет.

— Бери автомат. Хотя твой навык, возможно, эффективней будет. Главное, сумей его нормально использовать.

— Блин, ещё бы знать, как это сделать…

— Сплюсни материю и как можно сильнее ускорь. Я понимаю, что навык очень трудный в применении, это, по сути, несколько навыков. Но тебе очень повезло, если научишься им пользоваться. Хотя этому Серёже тоже повезло. С его навыком можно такое творить… Натравливать тварей на поселения, заманивать в ловушки… Жаль, что он идиоту достался.

Грохот сверху всё приближался, а я всё больше нервничал. Автомат в руках немного успокаивал, но если он малоэффективен… Что же там за тварь?!

— Ты хоть с предохранителя снял?

— А где это?

Девушка обречённо выдохнула, но всё же спокойно ответила:

— Справа переключатель.

— Ага, нашёл. Может, лучше тебе его дать?

— Нет, мне нужны свободные руки для навыка. Ты тоже приготовься выбрасывать автомат, когда патроны закончатся. Если не сумеешь ускорить свою материю — просто создай, а я помогу.

Девушка во время разговора искала различные острые предметы и складывала их в кучу возле ступеней.

Грохот приближался и с равномерной периодичностью повторялись глухие стуки, от чего с потолка сыпалась штукатурка.

— Похоже, нам конец… Мои опасения сбылись — это берсерк… — отчаянно сказала девушка.

— Может, он нас не найдёт? — шёпотом спросил я с надеждой.

— У твоей собаки нюх хороший? — задала она ответный вопрос.

Я немного удивился.

— Не знаю, не проверял… Но он вроде у всех собак отличный. Они через запахи мир познают.

— Собачий нюх лучше человеческого в пятьдесят раз. Они могут учуять и узнать человека, ещё даже не увидев его. Так вот, у берсерка нюх в несколько раз лучше собачьего.

— Я понял. Нам конец…

— Не ной, прорвёмся!

— Да я так, на удачу. Вдруг судьба сжалится.

— Наша судьба сейчас зависит от нас.

— Ты это, извини, что втянул тебя в это…

— Ничего, нам не впервой, Вепрь любитель в такие истории вляпаться, но лучше бы он завалил тех двоих. Хотя не факт, что это бы помогло. Ах да, на добычу с берса даже не рассчитывай.

— Справедливо. Да и не нужны мне зёрна третьего ранга. Или как там их. Псинка, а ты сиди в углу и даже не рыпайся на эту тварь. Она тебе не по зубам, а ты ей, на один укус.

Собака смотрела на меня таким взглядом, будто хотела сказать: «да я и не собиралась лезть, на фиг оно мне надо».

За дверью послышалось чавканье. Похоже, пожирает тела хозяина дома и… Фиг знает, кем был второй, может, друг его. Надеюсь и Арину сожрал этот берсерк. Интересно, откуда такое название?

Чавканье прекратилось и наступило затишье, как перед бурей. Лишь стадо зомбаков мычало на улице, тарабаня по воротам.

Я чуть не подскочил, когда позади раздался шорох. Но это лишь Вепрь пытался подняться.

В следующее мгновение вылетела дверь. Твари хватило одного удара, чтоб сорвать её с петель и раздробить на несколько частей. Когда щепки и доски перестали перекрывать видимость, я понял, почему этого монстра так назвали. Хотя больше подошло бы название «Минотавр переросток с бензопилами вместо рук и ковшами экскаватора вместо пасти». Не очень лаконичное название, но отлично отражает суть.

Три метра роста, но это на полусогнутых лапах, вывернутых в обратную сторону. Вместо ступней что-то вроде копыт, только вытянутых и острых. Руки, как и ноги, с гипертрофированными мышцами. Предплечья выглядят как монолитные клиновидные камни, с очень прочными и острыми лезвиями. Голова мощная, одной толщины с мускулистой шеей. Такую перерубить и пытаться не стоит. Разве что его же руки-клинки могут справиться с такой задачей. Морда и зубы такие, что перекусят меня пополам, причём не только вдоль, но и поперёк. И в завершение ужасного облика были каменные наросты по всему телу в самых уязвимых местах — локтевых и коленных суставах, надплечьях, на позвоночнике и, к сожалению, в области торса, перемешиваясь с мышцами пресса и поясницы, закрывая почки от повреждений.

Увидев эту тварь, у меня появилось одно-единственное желание — исчезнуть и больше никогда здесь не появляться. Я готов был попасть в рабство или на низкооплачиваемую работу, имея при этом ипотеку. Я готов был взять Арину в жёны и завести с ней пять, нет, десять детей, живя в однокомнатной квартире. И это всё равно было бы лучше, чем встретить такую тварь. Хотя, нет, насчёт Арины, я, пожалуй, погорячился.

Но как бы мне ни хотелось побежать отсюда, хотя бы в узкое окошко, я стоял. Едва не обосрался, но, сука, стоял. Здесь мой друг и он бы меня точно не бросил. Да и перед Алисой не хотелось опозориться. Отступать некуда!

Первым делом унял дрожь в руках. Приложил приклад к плечу и выпустил все патроны, короткими очередями по два-три штуки, целясь в лицо монстру. Обойма была почти полной, но в итоге тварь почти не получила повреждений. Я просто охренел, когда после первых попаданий берсерк прикрыл лицо своими руками-клинками и медленно пошёл к нам.

Алиса запускала в него различные предметы, используя свой самый затратный навык — телекинез. Надолго её не хватит. А остальные навыки, против этой твари бесполезны. Хотя я не знаю её навык второго доступа — дельта.

Отбросив автомат, я начал отходить в сторону, чтоб тварь не могла атаковать нас одновременно.

Тварь принюхалась и, видимо, почувствовав от Алисы большую угрозу, берсерк направился к ней. Ну как направился… Он только по ступеням медленно спускался, а оказавшись на ровном полу, хоть и с грудой острых предметов, тварь передвигалась гораздо быстрее.

Берсерку потребовалось всего два шага-прыжка, чтоб оказаться возле девушки. Взмах клинком, от которого я бы точно не увернулся. Но девушка невероятно быстро пригнулась, пропуская удар над головой.

Я же сосредоточился на своём навыке, заодно подходя немного ближе. Пропускаю энергию через ладони. Появляется фиолетовое сияние. В воздухе образуется материя. Как можно быстрей сжимаю шар с двух сторон, до плоской монеты. Ещё немного заостряю края. Внезапно монета засветилась зелёным. Я уж думал, что у моего навыка случился сбой, но она резко вырвалась из рук и со скоростью пули впилась в спину монстру. Это Алиса швырнула её. Я бы так точно не смог, не с моим уровнем и опытом.

Удивительно, но эта материя срезала костяной нарост в области торса. Даже пули не пробили такую броню, но моя хрень сумела. Хоть и не убила монстра.

Тот взревел, развернулся ко мне, вдохнул воздух, вертя головой по сторонам, и оттолкнувшись от пола, прыгнул. Алиса в этот момент окутала зелёным светом его ноги на долю мгновения. Но этого хватило, чтобы тварь сменила траекторию и перевернулась в полёте.

Берсерк свалился мне под ноги.

— Я пуста! — сообщила Алиса и взялась за пистолет.

Я же собрал остатки энергии, сформировав новую пластину. Руки онемели от напряжения. Рывок вперёд, в область поясницы.

Бросок получился неплохим. Примерно, как в мой первый раз, когда я убил длинного. Но до скорости, с которой Алиса бросила мою пластину мне далеко.

Попал почти туда же, куда и целился — в место с повреждённой бронёй. Но тварь от этого не сдохла. Заорала, затрепыхалась, а потом пластина исчезла, и монстр немного успокоился. Но лишь на пару секунд или даже меньше. Он скрутился в клубок, расставив во все стороны шипы и наросты брони, словно дикобраз. После чего этих шипов стало больше, они начали вырастать прямо между волокнами мышц.

— Ща рванёт! — заорала девушка.

Я не заметил, когда раненные парни пришли в себя. Но сейчас Вася встал на одно колено, выставил руки перед собой, и они покрылись камнями, как у голема какого-то. Он немного подвинулся, чтоб прикрыть каменным щитом не только себя, но и Вепря.

— Прячься, дурак! — крикнула девушка ещё раз и прыгнула в сторону, грациозно приземлившись за каким-то оборудованием, вроде котла.

Я тоже прыгнул, но приземлился не так ловко, отбив себе ползадницы и содрав локоть. Но сейчас не до нытья.

Едва я упал на пол, как во все стороны разлетелось с десяток или два, шипов. Вроде никто не пострадал. Но тварь начала подниматься.

— Бегите, я задержу его! — сказал Вепрь, тоже поднимаясь на ноги.

Выглядел он неважно. Бледный, держащийся за рёбра парень, который едва стоит на ногах, против такого монстра. Трижды «ха».

— Не глупи, мы справимся! — уговаривала его девушка.

Но парень её уже не слушал. Он сосредоточился на противнике и на своём умении. Придя в какое-то состояние ярости Вепрь стал колотить стальными кулаками броню монстра, откалывая от неё осколки.

Вася поковылял к выходу, обходя монстра. Я закинул его руку себе на шею, беря часть веса на себя, и помогал подняться по ступеням.

— Вы куда! — отчаянно орала девушка, но сама ничего не могла сделать.

Патроны в её пистолете закончились, энергия тоже. Она в нерешительности и со слезами в глазах смотрела то на выход, то на Вепря.

— Псинка, пойдём! — крикнул я.

— Уходи, млять! Хоть ты выживи! — выкрикнул Вепрь и ударил с такой силой, что я отчётливо услышал хруст в его плече, за которое он тут же схватился второй рукой.

Похоже, усиление действует не на всю руку и плечевой сустав не выдержал такого удара. Но удар был хорош. Парень пробил броню монстра, чем вызвал у него приступ ярости.

Берсерк в ответ с размаху проткнул Вепря насквозь, в районе груди и оторвал от земли. Парень захрипел, забулькал и последний раз взглянул на Алису.

Та стояла, оцепенев от ужаса.

Тварь вторым клинком рубанула умирающего парня по шее, почти отрубив голову.

Подняв Васю на первый этаж, я спустился за девушкой. Молча закинул её на плечи и потащил вверх, под звуки разрываемой плоти её любимого.

Перекрыл выход стоявшим рядом сервантом, столом, креслом и замер на месте.

И что делать дальше? Бежать-то некуда… Снаружи орда, внутри само воплощение смерти.

Правило 16. Дай по башке другу своему, если он сотворил глупость

— Алис, чё делать будем? — спросил я опытного рейдера.

Но девушка так и не пришла в себя. Смотрела по сторонам каким-то пустым безразличным взглядом, будто потеряла смысл жизни.

— Твою ж мать! Алиса! Потом будешь сопли пускать! Нам нужно с этой тварью что-то делать, — орал я ей в лицо, тряся за плечи.

— Всё… Это конец… — обречённо сказала она.

— Сколько эта энергия восстанавливается? — спросил я.

Алиса в ответ молчала.

— Да ответь ты! Неужели отомстить даже не хочешь?

Девушка впервые после случившегося посмотрела мне в глаза и её взгляд был осмысленным.

— Хочу…

— Тогда помоги мне. Сколько энергия восстанавливается? И давайте подальше от подвала уйдём. Вась, можешь идти?

— Да, смогу…

— Энергия… — задумчиво сказала девушка, словно вспоминая, что это такое. — По-разному, тут много чего влияет. Но в среднем часа два.

— А если принять камни?

— Тогда за несколько минут. Только…

— Что? Что только? — поторапливал я девушку.

— Только ежедневную порцию нельзя превышать.

— Ай, фигня. Я сегодня не принимал ещё.

С этими словами я достал из кармана телефон. Он уже весь разбит, от дисплея практически ничего не осталось. Но чехол был на месте и то, что под ним — тоже.

Взял два зёрнышка, одно закинул в рот, второе протянул Васе.

— Держи, ты же сегодня не ел их?

— Да я вообще не ел их…

— Вот и отлично.

Немного подумав, закинул ещё одно и проглотил. Я на втором ранге, а значит, в сутки можно принимать до двух штук. Алиса говорила, что лучше разделять приём в течение дня, но сейчас не та ситуация. Жаль, для Алисы нет камушка, её телекинез аж на третьем доступе. А у меня есть камни только первого и второго.

— Алис, какое у тебя умение на дельта-доступе?

— Да фигня… Ночное зрение. Нет, так-то оно полезно, но не в этом случае.

— Скоро стемнеет. Может, тварь не видит в темноте?

— Да он и при свете видит так себе, как у носорога, но это компенсируется отличным нюхом.

— Ага, как говорится: проблемы со зрением носорога — это проблемы тех, кто стоит на пути носорога, — пошутил Вася.

Мы были на верхнем этаже, который был мансардным — то есть чердачным. Здесь было две спальни и большая комната отдыха, но окон было маловато.

Внизу раздался грохот разбиваемой мебели. Похоже, трапеза окончена и тварь отправляется за нами.

— Так! Быстро раздевайтесь! — вдруг загорелся я новой идеей.

— Гы-гы, решил групповушку замутить перед смертью? Одобряю! — заржал Вася. — Ток ко мне не приставай, понял?

— Вась, блин, сейчас не до юмора! — сказал я.

— Как раз сейчас самое время для него, перед смертью… — ответил он.

— Нет, он прав! — воскликнула вдруг Алиса.

— Гы, спасибо, — заулыбался Вася.

— Да я не про тебя! Идея с одеждой может сработать. Куча наших запахов со всех сторон собьёт его с толку. Нужно ещё жалюзи завесить, чтоб полумрак получился.

Мы принялись опускать жалюзи. В комнате стало довольно темно, видны были только наши силуэты. От этого было легче оголяться.

— Это, а всю снимать? — уточнил Вася.

— Да, ты одними носками и труханами можешь ему убить всё обоняние, — ответил я.

— Чем больше одежды разбросаем вокруг, тем лучше, — добавила Алиса.

— Держи мой нож, — протянул я его девушке, сбрасывая с себя пояс и ножны.

— Гыы, и мой меч подержи…

— Отойди от меня, извращенец, а то без хозяйства останешься, а оно у тебя и так скромное.

— Что-о? Да мой богатырь — это моя гордость.

— Ты не забывай, что я всё хорошо вижу в темноте.

— Блин, вот зачем ты напомнила…

— Закончили? Тварь уже поднимается, — сказал я.

Чувствую волнение, но уже не такое, как в подвале. Что ж, сейчас начнётся второй раунд. Тварь порядком изранена, а нас теперь трое боеспособных.

— Псинка, ты знаешь, что делать — сиди в углу и не лезь.

— Уф, — ответила она.

Мы замерли в ожидании монстра. Энергия вроде бы восстановилась, но этого хватит всего на пару бросков. Жаль поддержки телекинеза не будет… Теперь всё зависит от меня.

Несколько секунд стояла гробовая тишина. Лишь раздражающий рёв толпы за забором напоминал, что мы ещё живы, а сипение за дверью подсказывало, что мы тут не одни.

А потом началось.

Тварь выбила дверь одним ударом, как и в прошлый раз. Только теперь не стояла в проходе, а быстро запрыгнула в комнату. И тут же растерялась, вертя головой. Мы замерли, затаив дыхание.

Не видя и не чувствуя кого атаковать, берсерк махал клинками в разные стороны, но попадал лишь по воздуху.

Вот он повернулся ко мне спиной и принюхался к брошенной на полу одежде, открыв своё уязвимое место.

Я не видел, заросло оно новой бронёй или нет, но куда атаковать я точно знал.

Фиолетовое свечение добавило света в комнате. В этот раз мне удалось быстрее создать пластину и с хорошей скоростью запустить в поясницу монстру.

Оглушительный рёв эхом пронёсся по комнате. Берс развернулся ко мне и прыгнул, даже не принюхиваясь. Я отскочил в сторону, завалившись на пол. Но тварь теперь точно знала, где я нахожусь. Она приготовилась к удару, а мне из лежачего положения деваться некуда.

Перекатываюсь в сторону и тут же, там, где я лежал, костяной клинок пробил деревянный пол. Ещё один вонзился сбоку, куда я катился. Я оказался зажат между ними. Тварь наклонила клыкастую пасть ко мне.

Вася с криком набросился на берсерка, каменным кулаком двинув ему в область живота. Монстр отвлёкся на новую угрозу, одним взмахом руки-клинка отбросив его и приложив о стену.

Я, не поднимаясь, создал новую пластину и запустил туда же. Снова рёв. Снова на меня обрушились яростные удары.

В этот раз Алиса отвлекла монстра, попытавшись ножом достать до его органов. Берсерк взмахнул клинком, но девушка ловко увернулась от атаки и продолжила наносить быстрые удары ножом.

Один из клинков её всё же достал, ранив в плечо и, похоже, прошёл насквозь. Вторым клинком монстр хотел добить её, но ему помешали покрытые камнем руки Васи.

Я поднялся, не зная, чем помочь другу. Но тут почувствовал, что во мне ещё есть энергия. Точно, камни ведь увеличивают максимальный запас.

Я сосредоточился на пластине. Руки снова онемели от перенапряжения, будто через них прошёл разряд электричества. Заканчиваю формирование. Заостряю края пластины. Бросок.

Тварь в этот момент как раз наносила очередной удар по бронированным руками Васи, немного завернув торс и подставив уязвимое место.

Очередной рёв, только уже не такой угрожающий. Теперь в нём слышались боль и отчаяние. Затем тварь рухнула прямо на Васю, прижав его к полу.

Снова наступила тишина. Только уже и зомбаки за забором не издавали ни звука.

— Песец котёнку… — сделал я выводы.

Алиса схватилась за раненое плечо, заодно перекрыв и прижав рукой оголённую грудь, отчего она казалась ещё больше. Тяжело дыша, девушка принялась искать свою одежду.

— Народ, я тут, вообще-то, задыхаюсь, — натужно выдавил из себя Вася.

Я бросился оттаскивать тварь в сторону.

— Тебя бы не только задушить… — бормотал я.

— Короче, сорян, ребята… Сорвался…

— Сорвался? Ты сорвался, а Вепря из-за тебя убили… — со злостью сказала Алиса.

Мне хотелось сказать, что их никто не заставлял идти в дом и тем более так глупо стреляться с его владельцем. Но совесть не позволила мне вмешиваться. Я прекрасно понимаю чувства девушки, хотя мне этот Вепрь совсем не нравился. Я думаю, она заслуживает лучшего, хотя это не мне решать.

— Вась, откуда у тебя вообще такая идея появилась? Ты реально думал увести эту дуру от её парня, найти хантеров и обменять её на Лену? Ты не понимаешь, что это не одна-единственная банда. Да они и знать не знают, кого забрали. Продали и забыли. Они бы и тебя вместе с этой Ариной повязали.

— Ну и хорошо. Продали б меня в рабство и там бы я её нашёл.

— И что дальше? Мучился бы вместе с ней.

— Да говорю же, сорвался. Короче, ты знаешь, как мне иногда башню сносит. Как представил, что её насилуют и режут там каждый день… Сука… А теперь ещё и покалечился, едва ходить могу.

— Оно и к лучшему. Остынешь, пока заживёт.

— Заживёт? Да я ногу не чувствую. Мышцы и сухожилия перерезаны.

— Поверь, тут и не такое заживает. И вообще, хватит ныть. Найдём мы твою сеструху.

— Как?

— Что-нибудь придумаем. Но только сначала будем думать, а потом действовать.

Пока я разговаривал и одевался, Алиса уже была одета и приступила к разделке туши.

— Бля, Вась, я походу твои трусы надел, такая вонища поднялась, — сказал я, открывая жалюзи.

— Это от внутренностей твари, — с улыбкой ответила Алиса.

— Эмм… А зачем ты желудок разрезаешь, — едва сдерживая рвоту, спросил я.

— Кое-что проверить хочу. Слабонервных просим удалиться.

— Ещё чего, чтоб ты все трофеи присвоила?

— Они и так мои, забыл условия?

— Не забыл… Но хоть посмотреть можно?

Вася тем временем вышел из комнаты. Псинка, поскуливая и чихая побежала за ним.

Алиса засунула руку прямо в желудок твари и принялась вытаскивать оттуда ошмётки полупереваренных людей. Тут уже и я не выдержал и блеванул.

— Ну что, тебе всё ещё интересно? — сказала она, продолжая мерзкое занятие.

— Очень… Ты даже не представляешь…

Когда девушка почти закончила, на полу лежало три светящихся осколка. Два фиолетовых и один синий. Ещё было три бесцветных. Я уставился на них как на голую девушку перед лишением девственности.

— Как? Откуда?

— Они жрут их, когда находят. Ну, чтобы впитать энергию. Похоже, в этом доме действительно было несколько осколков. Или же где-то поблизости. Не зря возились с этой тварью…

Девушка заметно приободрилась и принялась резать почки. В них Алиса нашла три камня первого уровня, два второго и один третьего, который я видел впервые. Он был крупнее второго, напоминал зелёную вишню как цветом, так и размером. Девушка закинула всё это в мешочек и повесила себе на шею, спрятав под блузкой.

Дальше она принялась вырезать у монстра печень.

Терпеть вонь и отвращение больше не было сил, и я вышел из комнаты и спустился вниз, осматривая дом в полумраке.

Атмосфера, конечно, как в фильмах ужасов. Большущий богатый дом, пара полуразрушенных комнат, кровавые следы на лестнице и полу и несколько обглоданных трупов.

Вася с Псинкой были на кухне и в темноте что-то наяривали. От запаха специй заурчало в только что опустошённом желудке.

— Как за едой, так ты можешь ходить и сам, да?

— Ну, вниз легче… — с набитым ртом ответил тот.

Я присоединился к поеданию чипсов и каких-то снеков. Псинка ела сухой хлеб и хлебцы. Запивали мы это соком из пакетов.

— Ты это, извини… — сказал вдруг Вася.

— А я-то при чём? Ты у Алиски проси прощения, она потеряла близкого человека. И ключи ей отдай, если не посеял их ещё.

— Да они в машине остались…

Вася хлопнул меня дружески по плечу и куда-то похромал, опираясь на сломанную ножку стола, используя её как костыль. Сделав несколько шагов, он развернулся, подошёл к столу, взял упаковку чего-то и снова вышел из кухни.

А Псинка смотрела на меня, прося добавки.

— Держи, прожора и пойдём искать спальню.

Я так сильно устал, что даже не было сил бояться новых тварей или прорыва орды. Но всё же я нашёл Васю и Алису и договорился с ними о ночном дежурстве, вспоминая своё же правило «Сон только по очереди».

Спорить никто не стал. А Алиса и вовсе сказала, что вряд ли сможет уснуть. Поэтому она осталась дежурить первой, а я и Вася пошли спать. Отдельно, естественно…

Доступ: Эпсилон

Ранг: 3

Общая накопленная энергия: 355

Энергия эпсилон: 30/30

Навыки:

Управление материей — 1-й уровень

Проснулся я на рассвете. Осознав это, резко поднялся с кровати, чем слегка напугал Псинку и устроил себе головокружение. Вышел в большой зал. Тишина. Поднялся на третий этаж. Алиса сидела на балконе и смотрела на разбрёдшихся по округе мертвецов.

Я молча стал рядом.

Твари отошли от этого двора, словно здесь разбросали какие-то токсины. Может запах мёртвой твари их отпугивает? По крайней мере, сейчас можно спокойно сесть в машину и уехать. Возможно, опрометчиво было оставлять на дежурстве малознакомую девушку. Она могла отомстить нам и прикончить по одному. Ну, или уехать втихаря, оставив дежурство.

Но я не чувствовал в ней никакой ненависти к себе и даже к Васе. Если сравнивать её с Ариной, то это абсолютно противоположный человек. Правда, немного озлобленный суровой реальностью и привыкший к потерям. Но даже при этом, она остаётся человеком, и я помню, как ей вчера было больно видеть смерть напарника и любовника в одном лице.

— Как ты? — спросил я, спустя пару минут.

— Всё ок.

— Твари разбежались…

— Они не любят запаха более сильных мёртвых сородичей. Поэтому лучше не убирай в той комнате, если планируешь тут задержаться.

— А ты?

— Я тоже не люблю этот запах, но уже привыкла…

— Да нет, я про планы. Останешься с нами?

Повисла тишина.

— У меня плечо пробито, пару дней подлечусь, а потом уеду.

— Куда?

— Не твоё дело.

Я удивлённо поднял бровь.

— Прости… Но я мало тебя знаю, чтоб сообщать ближайшие планы. Могу только сказать, что и дальше буду кочевать. Оставаться надолго в одном месте — скука смертная. Тут я как Вепрь, ищу приключений на задницу… Да и здесь слишком опасно. Орда, гнездо. И осколки ещё не все сожрали, так что самые отбитые рейдеры будут сюда заглядывать.

— Хантеры?

— Именно. Но не только тёмные. Их как раз будет меньше, так как людей тут немного осталось.

Я задумался, переваривая информацию.

— Что-то я устала, пойду отдохну… — сказала девушка и ушла.

Я ещё немного постоял на балконе, осматривая окрестности. Отсюда был виден почти весь посёлок. А самое главное — все подходы ко двору. Сюда бы снайперку с глушителем и можно будет всех убить с безопасного расстояния. А вообще, классное место. Крепкий трёхметровый забор по всему периметру. Просторный двор, где можно тренировать свои навыки, к примеру.

Я принялся по-хозяйски осматривать весь дом. На верхнем этаже два маленьких балкона, с которых отличный вид на окрестности. Можно устроить огневые точки. Поставить маскировочную сетку, мешки с песком и можно будет от рейдеров отбиваться.

Верхние комнаты сделать жилыми — спальни и зоны отдыха, где будем проводить большую часть времени.

На втором этаже мастерские, складские и служебные помещения.

Первый выделить чисто на оборону, поставить капканов и других ловушек. Решётки на окна, шипы на подоконники. Укрепить двери. А не, сначала их нужно поставить, так как берсерк их вынес.

В подвале можно хранить еду, только там тоже убраться нужно.

А если… Нет. А когда раздобуду осколки — можно будет и электричеством дом обеспечить. Хотя я не знаю, насколько это затратно.

Вышел во двор. На заднем дворе можно что-то посадить. Сейчас там сад и бассейн, но это излишняя роскошь. В бассейн насыпать перегноя с землёй и накрыть плёнкой — отличная выйдет теплица. Сад придётся переделать в огород. Но первым делом нужно укрепить ворота. Напор орды они выдержали, но не факт, что так будет и дальше. Машину ещё загнать сюда не помешает, ну или хотя бы ключи достать.

Мда-а, есть, однако, хозяйственная жилка во мне. Кстати, насчёт еды…

Отправился осматривать кухню и кладовую.

Обнаружил Васю снова тут и снова жрущего. Только уже не снеки, а консервы, запивая это всё коньячком.

— Жируешь? Как самочувствие?

— Да, короче, на хавку чёт пробивает постоянно.

— Ну, ты ж у нас большой мальчик. А вообще, это из-за ран, они так быстрее заживают.

— Да чёт так себе заживает. Всё равно с костылём ходить приходится.

— А ты что хотел, чтоб у тебя нога за ночь новая выросла?

— Так она ж и не отрезана…

— Ну, ты сам говорил, что там столько порезали тебе, что проще отрубить и новую вырастить.

— Да ну, а чё, поныть уже нельзя, что ли?

— Псинке будешь плакаться, а мне помощь твоя нужна. Хотя бы руками поработай пока.

— Короче, чё надо-то?

— Да так, некоторые поделки из железа… И дерева… Колья заточить, щиты из досок сбить, шипы металлические нужны и решётки на окна, но их я попробую поискать по дворам. Не факт, что найду, но что-то слепить можно будет.

— Ты что тут крепость собрался строить?

— Ну, пока ждём твоей поправки нужно обезопасить это место. А там, глядишь, и останемся тут. Может, ещё выживших найдём. В подвале пыточную устроим для хантеров, будем вылавливать и допрашивать…

Пока я это говорил, я осматривал кладовую. Соки, консервы, крупы — всего полно. Похоже, ребята успели обшарить соседние дома. А вот и полка с алкоголем. Да не одна… Несколько двадцатилитровых баклажек воды, ещё больше пятилитровых и поллитровых. Есть даже несколько кеглей с пивом. А в погребе вроде видел винные бочки и полки.

Да тут жить-поживать и ранги наживать… Делать только вылазки за новыми осколками и камнями время от времени.

Всё же я рад, что мы тут оказались.

Так, а это что?

Псинка подбежала ко мне, держа во рту светящийся осколок. Фиолетовый…

— Ты не у Алисы его спёрла, случайно?

— Она не спёрла, я ей сама отдала. У меня умение первого доступа прокачано полностью, мне этот камень не нужен, — сказала Алиса, заходя на кухню.

Девушка принялась осматривать шкафчики, на предмет чего-то съедобного.

— Уже выспалась?

— Да чёт просыпаюсь постоянно…

— Так это… А разве осколки не дорого стоят?

Девушка достала из набора рюмку и налила себе то же, что пил Вася.

— Относительно… Но хранить при себе их опасно, они тварей притягивают. Можешь считать это платой за укрытие и питание, — сказала она, открывая банку консервированных ананасов.

— Будем считать это инвестицией в нашу боевую подругу, да Псинка? — сказал я, потрепав собаку по голове.

Интересно, какой у неё будет навык?

Правило 17. Не ищи приключений на мягкое место

Я стащил Васе кучу ненужной мебели, которую можно было пустить на запчасти. Столы, стулья, шкафы, серванты, комоды и даже кровати. Вот на хрена в одном доме двенадцать кроватей? Чтоб каждый день недели спать на новой? И ещё пять останутся для особых праздников, типа нового года или дня рождения.

Лучше пустить их на укрепление. Перекрыть все окна на первом этаже. Усилить входную дверь. Поставить кольев на лестнице. Только потом самому бы на них не налететь мягким местом.

Алиса работать не могла, разве что одной рукой что-то делала на кухне. Здесь, кстати, тоже была газовая печь. Правда, вытяжка электрическая и поэтому сейчас не работала. Но думаю, тяга и без принуждения будет достаточной. Вода, кроме бутилированной была ещё и со скважины. Но опять же, без света не набрать. А колодец тут рыть, видимо, было не рационально. Дом стоит на возвышенности, поэтому до подземных вод глубина приличная.

Я же занялся самой тяжёлой работой, после того как стащил всю ненужную мебель. Я рыл могилы и хоронил скелеты ребят. Единственное, что настораживало — я так и не нашёл костей Арины. Эта тварь, которая создала столько проблем, похоже, снова умудрилась выжить. Не знаю, как её берсерк не выследил, похоже, был занят пожиранием осколков, которые заныкали Серёжа и его бородатый любовник.

Псинка будто знала, что осколок нельзя выплёвывать. Она так проносила его во рту, как любимую игрушку, выплёвывая, только чтобы поесть или попить воды. Лишь через несколько часов я обнаружил побледневший камушек, возле собачьей миски на кухне. Точнее, обычной миски, которую я выделил Псинке.

Но никаких навыков она пока проявлять не собиралась. А может, их и вовсе не будет. Я без понятия, как эта радиация влияет на животных.

С похоронами я сильно не заморачивался, вырыл небольшие ямки, положил туда кости, поставил деревянные самодельные кресты, закопал, ну, и всё. И так больше часа потратил на это, а мне ещё фортификацией заниматься.

Оружие и патроны, естественно, оставил. Алиса позже обещала научить их разбирать, чистить и самое главное — стрелять из них. Стыдно, конечно, что девчонка об оружии знает больше меня. Хотя она лет на семь старше, а в этом месте и вовсе один год за десять считается. Каждый день рискуешь сдохнуть. А через год ты уже ветеран, потерявший кучу друзей и близких и убивший ещё больше других людей, да и не только.

Ладно, я хотел ещё машину загнать, чтоб не привлекала ненужного внимания. Но для этого нужна огневая поддержка. Не хочу оставлять открытые ворота без присмотра. Хотя этот дом и без машины привлечёт к себе внимание. В этом плане, конечно, плохой выбор. Но такого забора больше нигде нет.

Можно, конечно, и самому построить, но это нужно пару домов по кирпичам разобрать, цемента тонну и пару тонн песка. А ещё пара недель работы. В итоге будет такой же эффект привлечения внимания.

Убитого берсерка, по совету Алисы, убирать не стал. Да и желудок мой не выдержит такой работы. Разве что противогаз найти… Да, запах дохлятины не добавлял настроения, но и мертвяков отпугивал просто отлично. Я даже подумываю надеть непромокаемую одежду и измазаться этой дрянью. Хотя не уверен, что эффект будет таким же, и твари будут разбегаться от меня с ужасом. Да и вскоре придётся выбросить эту вонючую гнилую тушу. Червей-то она не отпугивает и они её рано или поздно сожрут.

В подвале я устроил небольшой тир. Не для стрельбы из пистолетов, а для тренировки навыка. Во дворе шуметь не хотелось, да и запах лишний раз по ветру пускать ни к чему.

Кстати, насчёт запаха. Сегодня впервые за долгое время нормально искупался в ванной. Даже воды нагрел на газу в кастрюле. Да, питьевой водой купаться расточительно, поэтому не набирал ванну, а просто обливался кружкой. Но всё же это такой кайф, если не мылся несколько дней.

Отдельной радостью была чистая одежда. Я специально взял то, что посвободнее и особо не выделяется цветом. Не знаю, различают ли твари цвета, но лучше перестраховаться.

Тренировка заключалась в обычной отработке навыка. Как сказала Алиса, он сложный, но эффективный и перспективный. Поэтому…

Первой целью была простая доска, на расстоянии полтора метра. Я постарался как можно быстрее сформировать снаряд и запустить в цель с хорошей скоростью и максимальной точностью.

Создал шар, быстро его сжал, заострил края. Уже быстрее получается и делаю это уверенней. Бросаю. Попал. Но даже не пробил доску толщиной сорок миллиметров.

Следующая цель — более толстая доска, точнее, брус, который когда-то был оконной рамой, пока её не заменили на пластик.

На этот раз немного сильнее заморочился с формой. Мне было интересно, вертится снаряд во время полёта или летит ровно. Чтоб это увидеть, я сначала создал обычную пластину, а потом вытянул её по длине. Но у меня не хватило энергии запустить её в полёт. Она просто исчезла, повисев немного в воздухе.

Я стоял и смотрел на свои онемевшие руки.

Это чё было?

Раньше мне этого запаса хватало на три снаряда, а сейчас даже второй не успел выпустить. Выходит, чем дольше я леплю фигуру, тем больше энергии расходуется? Я то думал, что затраты фиксированы… А оказывается, ещё и на сам полёт затраты есть… Да уж, действительно непростой навык. Значит, нужно всё делать максимально быстро и чётко, заранее планируя размер и форму материи, а также направление и скорость её полёта. Ух, сложна… Достал телефон, камушек, закинул в рот. Похоже, энергии мне потребуется очень много.

Наведался на кухню. На этот раз Васю тут не обнаружил за поеданием пищи, но позже выяснилось почему — он просто решил пожрать на рабочем месте.

Я же поел на кухне какой-то суп из шпротов, картохи, макарон и… И всё. Особо сейчас не разгуляешься…

— Ну как успехи? — спросил я после завтрака или уже обеда у Алисы.

Девушка перебирала и чистила оружие, отбраковывала повреждённые обоймы, сортировала патроны.

— Да так себе. Оружие у них никудышнее, ни разу не чищеное, а обоймы берсерк помял, когда…

— Слушай, а на мой пистолет найдётся хоть одна обойма? И патронов немножко.

— Ну-ка дай сюда. Хмм… Неплохо сохранился. Найдётся, конечно, это такой же как у Вепря, ток без глушака.

— Оу, ну тогда лучше с глушителем их использовать…

— Возьми хоть одну. Пока в оружии есть патроны — оно остаётся оружием. А в остальных случаях это бесполезная ноша.

— Спасибо.

— Почистить сам сможешь?

— Не уверен…

— Ладно, смотри и запоминай…

Девушка мне дважды показала, как разбирать и чистить оружие. Первый раз сама это делала, а второй раз руководила моими действиями, лишь иногда повторяя демонстрацию. Но мне даже не так хотелось этому учиться, как просто провести с ней время.

— Понял наконец?

— Ага, пойдём теперь постреляем. Я понимаю, что патронов мало, но хотя бы пару выстрелов нужно сделать.

Мы спустились в тот же подвал, и я стрелял в те же доски, только не с двух метров, как при тренировке навыка, а с десяти.

Ужасно не хотелось опозориться, но стрелял я впервые, если не считать пальбы из автомата. Поэтому мазал нещадно. Зря я смеялся с меткости Вепря. Он, по сравнению со мной — снайпер.

— Блин, ты слишком напрягся. Не держи его как топор. Расслабься, кому говорю.

Как же тут расслабишься, когда она своими руками обхватила мои.

— Воот, так лучше. А теперь стреляй. Да ёп… Целиться кто будет?

Спустя пару обойм и стыдливых реплик Алисы я наконец стал попадать чаще, чем мазать. Муху на лету, может, и не подстрелю, но в тварь, бегущую на меня, думаю, попаду.

— Если в посёлке есть вояки, менты или охотники, то можно у них поискать оружие или патроны. Пистолетов у нас хватает, а вот винтовок маловато.

— Да у деда Максима хватает огнестрела, а вот патроны у него отжал какой-то рейдер.

— Плохо… Патроны ценятся почти как камушки. А оружие, почти как осколки.

— Ничего. Разбогатеем ещё… — подбодрил я девушку.

Я заметил, что она часто говорит мы, вместо я. И не поправляет, когда я так говорю. Может, просто не замечает… Но всё же я надеюсь, что она передумает уезжать.

— Как твоя рука? — спросил я.

— Да уже лучше, как видишь, оружие разбираю, значит, всё путём. Жру, правда, как не в себя, но грех на это жаловаться, если не толстеешь.

— Ладно, пройдусь я по соседям, нужно кое-что для дома найти и навык свой в бою проверить, — сказал я и ушёл, взяв свой пистолет.

— Слушай, раз уж выходишь, найди немного топлива для машины, — попросила Алиса.

Снова то чувство, когда меня хотят использовать…

— Может, тебе ещё вещи из химчисткизабрать? Я буду загружен металлоломом и, надеюсь, осколками с камнями! — сказал я немного резко.

Девушка лишь удивлённо смотрела на меня, видимо, не ожидала такого ответа.

— Как подлечишься, вместе сходим, — немного мягче сказал я и ушёл.

— Постой! — крикнула она мне вслед. — На, вот, энергетика. Эффект почти как от камушков — восстанавливает энергию, только быстрее. Но пей только в крайнем случае, так как есть один очень неприятный побочный эффект.

— Только не говори, что писька стоять не будет.

— Так ты уже принимал? Вот блин… — пошутила она в ответ.

— Ладно, что за побочка?

— Каждый глоток уменьшает максимальный запас энергии. А у тебя он и без того не очень велик.

— Ох… Ладно, я понял, благодарю.

Я принял железный флакончик, или даже пробирку, похоже на пробник для духов. Тут глотка три всего, но Алиса права, это может спасти в крайнем случае.

— А почему ты не дала его мне, когда с берсом дрались? Или сама бы приняла.

— Саш, я сделала его из печени этого берсерка.

— Аа…

— Кстати, советую тебе обзавестись прозвищем.

— Это ещё зачем? Меня имя вполне устраивает.

— Ну, это не очень удобно. Пока нас трое — не проблема, а вот если в лагерь попадёшь ну или где-то что-то о тебе узнают. Саш куча кругом, как понять о ком речь?

— Фамилии есть.

— Есть, но они обычно не очень удобные. Ты же не будешь в бою кричать «Филипенко, прикрой», проще крикнуть Фил.

— Хмм… Я тебя понял… А ты тогда почему без прозвища?

— Нуу, вообще-то, оно у меня есть. Но ты его никогда не узнаешь.

— Это ещё почему?

— Да потому. Не хочу я этого. Всё, иди уже, время за полдень перевалило.

Я несколько секунд наблюдал, как девушка уходит в дом, виляя бёдрами. А потом и сам подошёл к воротам, где ко мне тут же подбежала Псинка.

— Давай, выходи, моя хорошая, тебя я не оставлю с этими балбесами…

* * *

Первым делом я проверил ближайшие дома.

Действительно, мажорчик собрал отсюда всю еду, воду и различные полезности, вроде зажигалок, кофе, сигарет и прочего. А вот со строительными материалами и инструментами не заморачивался. Оно и понятно. Работать руками он не умел, да и не догадался укрепить дом. Вот и умер так глупо, от залётных рейдеров.

Надо, кстати, поставить ловушек вдоль забора.

Самых простых инструментов в доме хватало. Молотки, топоры, отвёртки и прочее меня не интересовало. Наверняка мажорчик нанимал людей, для ухода за домом, а у тех была своя кладовая с инструментами. Но материалов, даже самых простых, там крайне мало.

Поэтому гвозди, шурупы, и различные болтики я собирал в новый рюкзак. Радовало ещё, что тварей в первых двух домах не встретилось.

Быстро их обшарив и не найдя ничего особо интересного, я двинулся дальше.

Следующий двор был просто находкой. Наблюдая за ним через забор, я видел во дворе листы шифера, длинные доски, мешки с цементом, под навесом… Надеюсь, что это цемент, так как отсюда плохо видно.

Но если так, то все окна на первом этаже можно полностью заложить кладкой. А до второго уже не так просто добраться.

За десять минут не заметил никакого движения, но собака выглядела взволнованной. Я проверил пистолет, нож. Всё готово к бою и легко извлекается. Ещё немного походил вокруг двора. Так никого и не увидел.

Бросил в центр двора камень. Никакого движения.

— Эй, есть кто дома? — сказал я не очень громко.

В сарае послышалась какая-то возня, но никто не отвечал и не выходил.

— Эй, уважаемый?

Никакой реакции.

Собрав яйца в кулак, перелез через забор. Сразу подставил к нему бочку, стоявшую неподалёку, чтоб можно было быстро перебраться обратно.

Медленно приблизился к сараю, из которого доносились звуки и приготовился колдовать. Ну, или отбиваться ножом, если не успею. Пистолет буду использовать в самом крайнем случае, так как это выдаст моё положение на несколько километров вокруг и нужно будет сразу уходить.

Подойдя к сараю, я быстро закрыл приоткрытую дверь на крючок. Таким образом довольно удобно запирать животных на ночь.

Возня внутри усилилась, а Псинка занервничала ещё больше. Я невольно попятился назад, ища глазами, где буду укрываться от рейдера или от опасной твари, если та выберется.

И она выбралась…

Глухим и мощным ударом дверь сорвало с петель. В первые секунды мне показалось, что в сарае скрывался сам сатана.

Из темноты были видны лишь огромные рога, запачканные кровью и не менее окровавленная бородка. Пасть словно с застывшей улыбкой демонстрировала хищные клыки у совсем не хищного животного.

Это же козёл, мать его! Зомби козёл!

Утробное блеяние вывело меня из ступора, но тварь уже бежала в мою сторону. Псинка правильно рассудила, что лучше не стоять у него на пути и отскочила в сторону.

Чёрт, да он же весит целую тонну! Я, конечно, со страху преувеличил, но тварь явно больше обычных представителей этого вида. Полтонны точно есть. А размером почти с корову вымахала.

Рога немного изменились — передняя часть стала как бы заострённой, по все длине. Словно рога выплавляли из металла и предназначены они для рубки дров. Или разрезания плоти одним ударом головы.

Я запрыгнул на хлипенький стол неподалёку, а с него перелез на крышу сарая. Довольно крутой уклон, удержаться на ней не получится, но козырёк, над входом меня пока что выручает. Псинка последовала моему примеру, проявляя чудеса акробатики. И козёл-демон остался без добычи.

Жаль не долетит отсюда моя пластина… А было бы удобно.

И как мне от тебя избавиться, сатана?

Тот ответил лишь угрожающим блеянием. После чего стал на задние ноги, передними оперевшись о стену и боднул опоры карниза, на котором я сидел.

Пострадавшая опора рухнула, и я полетел вниз, прямо на спину крупной твари. Тот возбуждённо начал скакать, пытаясь меня стряхнуть. И вскоре ему это удалось.

Грохнувшись на землю, я быстро поднялся, одновременно собираясь с мыслями для использования навыка.

Получилось довольно быстро. За секунду я уже был на ногах, а руки светились фиолетовым.

Особо не заморачивался с формой и размером пластины, так как времени в обрез. Тварь уже бежит на меня, надеясь разрубить массивными рогами. В лоб атаковать не рискнул, так как знаю что у рогатых животных лобовая часть черепа очень крепкая. А я даже деревянную доску пробить не смог в прошлый раз. Смещаю корпус немного вправо. Запускаю снаряд.

Со смещением я перестарался, и пластина пролетела мимо крупной тушки, по которой довольно сложно промахнуться. Благо я вовремя завалился в сторону, тем самым избежав тарана.

Козёл разрушил тот хлипенький столик и сейчас неловко разворачивался для новой атаки. Я же, в свою очередь, кастовал новый снаряд. В этот раз прицелился уже более тщательно, можно даже сказать не спеша.

Попал твари где-то между лопаткой и грудиной. Похоже, задел жизненно важные органы, так козёл завалился набок, так и не добежав до меня.

На всякий случай я запустил контрольный, тоже направив его вдоль тушки, чтоб задеть как можно больше внутренностей. Снаряд прошёл отлично, исчезнув где-то внутри тела.

Осторожно подойдя, пырнул несколько раз ножом. Теперь точно готов.

— Псинка, а ты чего не помогаешь? Когда уже у тебя лазерные лучи из глаз вырываться будут, ну или в медведя, хотя бы превращаться начнёшь?

— Уф.

— Окей, я тебя понял. Ну, подождём, подождём.

Разделав тушу, я почти не удивился содержимому. Два фиолетовых зёрнышка гречи, вот и вся добыча. Судя по этому, тварь развилась до уровня бегуна. То есть всего второй ранг. Но, думаю, бегуна она бы порвала на кусочки и размазала тонким слоем, при встрече один на один.

Вложил камушки в своё надёжное хранилище. Надо будет выбросить этот испорченный смартфон, а камни переложить в какой-нибудь небольшой мешочек.

Было любопытно, что там в сарае творится, сколько эта тварь сожрала животных, чтоб так вымахать. Но темнота и вонь перебили мой интерес, и я принялся осматривать стройматериалы во дворе.

Здесь что-то собирались построить. Залили площадку бетоном с бутовым камнем. Обычная практика в нашем селе — дёшево и надёжно. Но что именно собирались строить мне непонятно. Да это и неважно. А важно, что здесь есть доски, шифер, цемент, песок и кирпич. Осталось придумать, как это во двор перевезти. Нужно будет и мне машинку себе раздобыть рабочую.

Пожалуй, проверю ещё один двор и буду возвращаться…

Я по своим же правилам осторожности принялся выжидать у забора, наблюдая за соседским двором. Но внезапно Псинка занервничала. Нет, не как это обычно бывает. Она не бегала вокруг меня и не рычала, уставившись в одну точу.

Хотя сейчас тоже уставилась прямо, а её милая мордашка засветилась зелёным.

Ну наконец-то проявился навык.

На всякий случай я отошёл от неё на несколько шагов. Мало ли…

Но собака лишь смотрела вдаль, притопывая на месте от нетерпения. Затем перебралась через забор и пыталась увлечь меня за собой нетерпеливым поскуливанием.

— Что там? — спросил я, перебравшись следом.

Псинка побежала через двор и забралась в сенник. Он представлял собой хлипенькую постройку из дерева и всякого хлама, без окон, но при необходимости можно откинуть кусок брезента. Доски были далеко не вплотную друг к другу, поэтому наблюдать за округой отсюда очень удобно. А полумрак скрывал нас от чужих глаз.

Псинка забралась на прошлогоднее сено и уставилась через щели на соседний двор.

Я медленно подошёл к ней и замер от удивления.

— А это ещё кто такие?

Правило 18. Не оставляй Васю одного на кухне

Люди в камуфляжной форме вытаскивали из дома какую-то женщину, явно не по её собственной воле. Оружия у них не вижу, но это ещё не значит, что его нет. За пару минут заметил только троих. Вывели во двор и о чём-то спрашивают. С пристрастием…

Один держал женщину за волосы, поставив на колени. Руки связаны или скованы наручниками. Второй что-то говорит и периодически бьёт её по лицу.

Ни черта не слышно… До моего укрытия доносится только смех мужиков после очередного удара.

Так и хочется перебить их всех… Но здравый смысл не позволяет. Да и в моих же собственных правилах избегать рейдеров.

Но, сука… Как можно на это смотреть и ничего не делать? Особенно когда у меня есть пистолет и навык, проделывающий примерно то же, что и пули…

Так, нужно успокоиться. Один я им ничего не сделаю. Они выше меня доступом, их больше и… Кажется, я видел автоматы.

И почему Псинка привела меня к ним? И что это за навык? Она чувствует присутствие других людей? Или… Или то, что у них есть… Если так, то это очень крутой навык. Мне, конечно, не помешал бы боевой навык у компаньона, но поисковый даже лучше…

Вот только забрать у них я ничего не могу. Была бы хоть винтовка… А что если натравить на них тварей? Только как… Нет, не выйдет. В этом случае и женщину сожрут… И осколки, если они есть у них.

Я, кажется, даже знаю её. Это же тётя Света, в школе местной работает в столовой… Чёрт… Как она смогла так долго выживать?

Мужик ударил её в очередной раз, а потом достал нож. Но убивать не стал. Разрезал верхнюю одежду, чем вызвал ещё одну волну хохота товарищей. Потом её подняли с колен и потащили к воротам. Что было за ними, я уже не видел.

Я быстро выбежал из сенника, а затем выглянул со двора. На дороге была только машина, тоже разукрашена в цвет хаки. Она проехала ко двору, где я укрывался, то есть не прямо ко двору, а остановились посреди дороги. Водитель остался в машине. Женщина сидела на заднем сидении. А трое мужиков пошли в следующий двор.

Обратил внимание на эмблему, нарисованную на машине.

Череп какой-то собаки или волка, на фоне красного треугольника. Выглядит странно и… Жутковато.

Когда трое вошли во двор, я уже собирался подбежать к машине, прострелить водиле голову, забрать женщину и смыться. А ещё лучше угнать их машину. Но в этом случае они могут услышать выстрел или звук бьющегося стекла. А потом нафаршируют машину свинцом.

Блин, чё делать…

Так, если они идут по всем дворам, по порядку… То через пару часов, а то и раньше, доберутся до нашего дома!

Нужно устроить им тёплую встречу…

Я медленно отошёл от забора, чтоб не мельтешить в зазорах, между досками, а потом рванул в следующий двор, откуда только что вывели тётю Свету. Одно радовало, тварей здесь можно не опасаться. Как и в следующем дворе. Но я всё же не терял бдительности, просто теперь не сидел по десять-пятнадцать минут возле каждого забора.

Вскоре я добрался, куда и планировал. Тут жил дед Миша. Тот ещё алкаш, но увлекался охотой и браконьерством.

Как и ожидалось, ребята унесли отсюда всё оружие. Хотя вряд ли его здесь было много. Нужно было пораньше сюда заглянуть… Ну да ладно, зато нашлось парочка мощных капканов и пять штук немного меньшего размера. Взял самые большие. Заодно прихватил хороший нож, бинокль. Заметил удочки, если озёра остались — можно будет порыбачить, но сейчас точно не до этого.

Больше ничего унести не смогу. Капканы весят, наверное, килограмм по двадцать каждый. Я, конечно, стал намного сильнее за последнюю неделю, но на большие расстояния с таким весом быстро перемещаться будет нелегко. Хотя полезного ещё много чего есть. Разве что…

Я пошёл в гараж и слил со старого Юпитера пару литров бензина. Перемотал тряпкой, чтоб пластик не пробили гвозди и закинул в рюкзак.

Теперь пора домой. Есть ещё время на подготовку.

* * *

Домчался я довольно быстро, хоть и устал как собака. Или нет… Собака вообще не устала.

Бросил добычу прямо в зале и побежал на третий этаж. Вышел на балкон ища взглядом машину. Та стояла ещё в двух дворах от нашего.

Спустился вниз, крича во всё горло:

— Василий!

Так и думал, что он на кухне… Бухает вместе с Алиской.

— Хорош бухать.

— Да ты чего, братан, выдохни, расслабься, — пробурчал Вася.

— Некогда расслабляться, сюда рейдеры едут.

Тот мигом протрезвел и попытался встать, но скривился от боли и уселся обратно.

— Сколько? — только и спросила Алиса, выходя из кухни.

— Я четверых видел, у них пленник. Скорей всего, тёмные хантеры.

— Оружие?

— Да, видел автоматы.

— Плохо… Лучше спрятаться и надеяться, что у них нет шныря.

— Кого?

— Чувака с поисковым навыком. Который тварей чувствуют или иммунных. Таких часто берут в хантеры, чтоб находить тех, кто прячется.

— Тогда смысл прятаться? Нужно дать бой. Я капканы притащил…

— Многих ты убьёшь этими капканами? Не обижайтесь, но вы ещё сосунки с прокачанными ребятами тягаться, ещё и с лучшим вооружением.

Вот сейчас мне обидно стало. Нет, я понимаю, что у них превосходство в силе. Но необязательно же лезть в лоб.

— Ты как хочешь, но я в рабство пока не планирую, — сказал я и пошёл ставить капканы.

В доме их будет слишком заметно, а вот во дворе, в травке. Поставлю один в том месте, где мы сами перепрыгивали. Машина осталась там же, так что и рейдеры могут пойти этим путём. Вторую прямо перед воротами. Если вдруг как-то сломают замок, первый же шаг будет довольно болезненным. Правда, с капканом у ворот пришлось немного повозиться. В итоге поставил в слегка выкопанную яму и присыпал гравием, которым были покрыты дорожки.

Сбегал на третий этаж, посмотреть, где враг. Машина подъехала уже к соседнему дому и вскоре будет возле нашего.

Спустился вниз.

— Все на позиции. Предлагаю валить, как только в дом зайдут. Нас трое. Если одновременно выстрелим, то сразу же как минимум половину завалим. Хотя водитель, скорее всего, в машине останется, так что три на три будем. А с Псинкой у нас ещё и численно преимущество.

— Ты не можешь без приключений на жопу? — спросила Алиса.

— Кто бы говорил… Ладно, прячьтесь.

— Вась, а ты хоть умеешь стрелять? — спросила девушка, протягивая ему пистолет.

— Сейчас узнаем, — пожал тот плечами, впервые взяв в руки огнестрел.

М-да… Одни снайперы собрались. Но хотя бы элемент неожиданности на нашей стороне. Если, конечно, у них нет, этого, как там его… Шныря.

Ожидание тянулось мучительно долго. Но вот я услышал негромкий звук мотора. Вот только к нашему, уже нашему, дому он не приближался.

Я быстро поднялся на свою смотровую площадку на третьем этаже и даже огорчился. Машина уезжала из села в сторону незнакомых мне степей. Я проследил за ней до самого горизонта, а потом сообщил товарищам, что штурма не будет.

— Эх, мы бы им задали жару… — огорчился Вася.

— Ага, однорукая, одноногий и великолепный я. Так себе команда. Кроме меня, конечно.

— Слышь, ты, великолепный, лучше б ты бензина притащил, чем эти железки, — бурчала Алиса, забирая у Васи пистолет.

— Я тебе уже сказал, как очухаешься — вместе сходим. Хватит из меня мальчика на побегушках делать! — вдруг вспылил я.

Она молча отправилась в свою комнату. Вася пожал плечами и вернулся к своей работе. Должен признать, поработал он сегодня на ура. Хотя и прибухнуть успел.

Но количество заточенных кольев меня порадовало. Если те ублюдки вернутся, мы встретим их не двумя капканами…

Следующие два часа я возился с этими кольями, скручивая их в баррикады и устанавливая на лестнице. Но это, скорее, защита против тварей, человек на такую вряд ли налетит. А вот для рейдеров приготовил другую ловушку, примитивную до безобразия.

Крышку стола утыкал самыми крупными гвоздями и подвесил над входом. Там же натянул не очень прочную верёвку, которая соприкасалась с лезвием ножа. Если её задеть ногой, она скользнёт по лезвию ножа. А с таким натяжением это чревато разрывом. Ну и после этого крышка падает гвоздями вниз.

Самое сложное было задать правильный угол и подобрать необходимую силу трения о лезвие. Стол при этом падал пять раз раньше времени и несколько раз напрочь отказывался падать. Но всего за каких-то три часа, ловушка была готова.

Правда, я сомневаюсь, что оно того стоило. Рейдеры ребята опытные, вряд ли будут бежать вперёд, ничего не замечая. Хотя в месте прохода верёвку я заменил на леску. Не так заметно, особенно ночью.

Сами же мы стали ходить через заднюю дверь, чтобы не искушать судьбу и самим не стать жертвой моей ловушки.

В обоих проходах насыпали битого стекла. Подошву оно не пробьёт, но бесшумно в дом войти уже никто не сможет. Так же насыпали его возле окон на первом этаже, хоть я и планирую их закрыть кладкой.

А пока что просто забью их досками, утыканными гвоздями. Ну если какая тварь решит их протаранить своей тушкой.

Хотелось ещё вырыть несколько ям с кольями, но время шло уже к ночи. Да и маскировать их нечем, найти бы где-то рулон искусственной травы. Но откуда ж ему взяться в деревне? Можно, конечно, и обычной травы накопать вместе со слоем чернозёма… Но это уже завтра будет.

Первым дежурить вызвался Вася, заявив, что не проснётся среди ночи. Заварил целую кастрюлю кофе, а Алиса всё же подарила ему пистолет. Даже если не попадёт в противника, то хотя бы нас разбудит выстрелом.

Я напоследок осмотрел село с третьего этажа. Не увидел ни одного огонька, закинулся очередным камушком и отправился спать. Долго не мог уснуть, раздумывая о рейдерах, Арине и Псинке.

Доступ: Эпсилон

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 410

Энергия эпсилон: 30/30

Навыки:

Управление материей — 1- й уровень

— Вставай, герой-любовник… — разбудил меня голос Васи.

— Чё? Чё это я любовник?

— Хах, то есть слово герой тебя ничуть не удивило? Иди уже на дежурство.

— Уже что треть ночи прошла?

— А мне откуда знать? Ты видел хоть одни часы, которые тут работают? Да и не факт, что тут двадцать четыре часа в сутках… Я там кофе тебе оставил, разогрей только.

Я поднялся и вышел из комнаты.

— Так почему герой-любовник-то? — переспросил я.

— Да так…

Странный… Ну ладно. Кофе сейчас и правда не помешает.

Я зажёг на кухне газ и разогрел то, что Вася назвал «оставил». На деле там остался только осадок в виде жижи. Новой пачки, к сожалению, не нашлось. Нет, был ещё растворимый, но я не могу его пить, отдаёт каким-то странным запахом и кислым вкусом. Так что я просто добавил немного воды в эту жижу и дождался закипания.

Гурманы назвали бы наш способ готовки варварством. Но турки здесь нет, а кофеварка только электрическая.

Псинка в это время уплетала приготовленную Алисой кашу. Внезапно она прервалась и встревожилась.

Неужели рейдеры вернулись?

У задней двери послышался треск стекла. Я тут же выхватил пистолет и медленно направился к этому выходу, прислушиваясь к каждому звуку.

Ещё и умудрились запасной выход найти… Хотя это очевидно, в таком-то доме.

Сердце готово было выскочить из груди и, казалось, его стук было слышно на весь дом. Снова послышался треск стекла и тихий щелчок дверного замка.

Я выглянул в коридор, который вёл к выходу. Никого. Медленно прошёл в прихожую. И тут никого.

Проверил двор, но и тут никого не нашёл.

А подойдя к воротам, понял — ночной гость вышел через них. Причём обойдя капкан. Хотя его полностью спрятать не удалось из-за огромных размеров. На его месте получилась небольшая насыпь, а за ней я оставил небольшой проход, чтоб мы могли его обходить.

Первые мысли были про Алису. Она хорошо знает этот дом, поэтому смогла войти через заднюю дверь. Но из-за неосторожности наступила на стекло и её задумка, какой бы она ни была, не удалась. А вот то, что она не попала в капкан — удивило. Может, ума набралась?

Или… Она могла за мной наблюдать, как я тащу капканы, как ставлю их… Только почему Псинка её не почуяла?

Если так, то у нас появился опасный враг. Пропитанная ненавистью обиженная блондинка с умением становиться невидимой может натворить бед. Даже в этот раз, прихвати она с собой бензина и спичек, могла поджечь дом до того, как я бы её заметил.

Нам срочно нужно пополнять свои ряды. Втроём выжить будет сложновато, особенно, если Алиса нас покинет. И у меня есть одна глупая идея, где найти лояльных нам людей. Очень глупая и опасная идея…

Я оставался на посту до самого утра. Просто по внутренним ощущениям было сложно определить, сколько времени прошло. А на рассвете я разбудил Алису и сам улёгся спать. Но не прошло и десяти минут, я даже уснуть не успел, как девушка меня разбудила.

— Вставай, ковбой, твои друзья вернулись!

Правило 19. Чтоб не быть добычей — стань охотником

— Что? Рейдеры вернулись? — слегка заторможено спросил я.

— А у тебя тут есть другие друзья? — уточнила Алиса.

— Ага, ходячие, бегуны, берсерки и прочие твари, — сказал я поднимаясь.

Спал я в этом мире всегда в одежде, чтоб можно было быстро встать и действовать, а не искать штаны. Исключением была ночь с Ариной, о которой я уже жалею… Скоро кошмары с ней будут сниться, как она невидимыми ножницами отрезает мне… Брр…

Выглянув с третьего этажа, я действительно узнал машину вчерашних рейдеров. Двое из них проверяли тачку Алисы, другие два крутились у ворот. Слов я не слышал. Похоже, они насторожились из-за машины.

Несколько минут спустя они собрались вместе и что-то обсуждали. Но совсем недолго. После этого вчетвером подошли к воротам, подёргали, попробовали открыть просунутым в щель ножом. После нескольких минут неудачных попыток все вчетвером пошли к машине и по очереди стали перебираться через забор.

Первому повезло и он приземлился рядом с капканом, но второй поторопился и прыгнул рядом с первым.

Крик поднялся такой, что услышало не то что всё село, а и соседние пазлы.

Первый десантник пару секунд выглядел растерянным, но потом принялся закрывать рот раненому товарищу. Ничего не помогало до тех пор, пока он не врезал крикуну по морде.

— Заткнись наконец, придурок! Если есть капкан, значит, мы тут не одни, — услышал я негромкие слова рейдера.

— Тебе бы так… А-а-а… — сквозь сжатые зубы отвечал потерпевший.

Те двое, что не успели перелезть через забор замерли в нерешительности.

— Клык, открой нам ворота! — сказал один из них.

— Да я теперь двигаться боюсь.

— Ща, скину палку, — сказал тот, что был на машине и через минуту принёс обещанный реквизит.

Рейдер за забором тем временем пытался разжать медвежий капкан. Но даже с помощью раненого им это не удавалось.

— Ты куда!

— Да заткнись уже, сейчас втроём попробуем, — ответил первый и как сапёр стал пробираться к воротам.

Каким-то чудом он обошёл капкан у ворот, не задев его ни палкой, ни ногами. После чего открыл дверь своим товарищам и те вошли, тоже умудрившись не попасть в ловушку.

Втроём они разжали зубы капкана и вытащили раненого. Один принялся оказывать ему помощь. Ну как оказывать… Бросил ему тряпку и сказал, чтоб тот перевязал себя.

Трое рейдеров осторожно направлялись в дом.

Я быстро спустился вниз. Вася с Алисой затаились на ступенях. Из укрытия наблюдая за главным входом.

Рейдеры двигались крайне осторожно. Буквально всматриваясь в каждый уголок. Неосторожно ступили на стекло. Один из них приложил палец к губам. Но тихо шагать у них не получалось, зато все молчали.

Перед леской один из рейдеров остановился. Пригнулся. Показал остальным ловушку. Затем переступил через леску и стал пальцем показывать, какие позиции должны занять остальные. Позади за ними хромал четвёртый.

Я решил, что сейчас лучший момент для атаки. Пусть ловушка не сработала, но в дом вошли только двое, а другие пока за ней. Внезапная атака придаст суматохи.

Кивнул своим товарищам и мы с Алисой практически одновременно открыли огонь.

Одного из рейдеров ранили или убили сразу. Он упал на пол и не двигался. Второй попятился назад и всё же зацепил леску. Ловушка сработала идеально, упустив ему на голову утыканный гвоздями щиток. И похоже, попала удачно, пробив тому голову.

Двое остальных от этого вида растерялись. Точнее, только хромой растерялся, видимо, сказалось собственное ранение, а тут ещё и смерть товарищей. Он развернулся и поковылял к калитке.

— Ты куда, пидарас?! — завопил его напарник, не зная, в кого стрелять, в нас или в дезертира.

Всё же решил, что мы опаснее и с автомата стал прошивать лестницу. Вася принял одну пулю на каменные руки. Алиска умудрилась перехватить летевшую в неё своим умением телекинеза. Я же быстро перекатился в сторону и пытался из укрытия подстрелить гада.

Когда он стал перезаряжаться, я выпустил в него оставшиеся в обойме патроны, но расстояние слишком большое, а я не такой уж и хороший стрелок.

Но тут вмешалась Псинка, обойдя его со спины и вцепившись в руку. Я сразу же бросился ей на помощь. Пока добежал к ним, они уже лежали на земле. Ублюдок душил собаку одной рукой, а второй пытался выхватить нож. Собака скулила и рычала, извиваясь на полу. Я с разбегу двинул его ногой в голову, словно пробивал пенальти.

Возле ворот послышался крик хромого, на который я почти не обращал внимания. Я бил покусанного рейдера ногой по роже, пока он не отпустил собаку. Тот продолжал пытаться достать нож, но Псинка ему не давала сделать.

Потом он схватил меня за ногу и по мне прошёлся мощнейший разряд электричества, от которого я едва не вырубился. Он продолжался пару секунд, но я едва не погиб.

Спасла меня Псинка, вцепившись ублюдку в горло, и со злобным рычанием порвала глотку.

Электрический разряд прекратился, и я упал обессиленный, хватая ртом воздух. Такое чувство, что половина моих органов отказывались работать. В том числе лёгкие.

Я лишь слышал приближающиеся шаги и предсмертное бульканье рейдера.

Стиснув зубы, я кое-как поднялся. Трое рейдеров лежали без признаков жизни. Четвёртый умудрился наступить на второй капкан… Это просто эпическое фиаско.

Алиса стояла над ним и разоружала своим телекинезом, отбирая у страдающего рейдера нож, пистолет и остальные опасные предметы.

Не без усилий я подошёл к бедолаге. Хотя кто ещё из нас сильнее пострадал. Я всё ещё с трудом дышал, а меня потряхивало от пережитого разряда. Нога, в месте прикосновения жгла. Скорей всего, там сильный ожог, но сейчас не до этого.

— Вытащите! Вытащите… А-а-а, сука-а-а… — вопил рейдер и выглядел крайне жалко.

— Алиса была сосредоточена на телекинезе, поэтому молчала и никак не реагировала на его слова.

— Сколько вас? Где лагерь? Где женщина, что вы вчера увезли?

— Мужик, я всё скажу, только сними эту хрень, пожалуйста… А-а-а, мля-а-а!

Я проигнорировал его просьбу. К нам как раз подошёл Вася, прихрамывая на раненую ногу.

— Присмотри за ним, я за машиной, — сказал я и вышел за ворота.

Но сразу же пришлось вернуться. На крик и звуки стрельбы сюда уже стянулось немало тварей. Я закрыл ворота на засов.

— Рот закрыл, быстро! — рявкнул я на рейдера.

Но тот продолжал ныть и молить вытащить его. Я взял из дома верёвок, тряпок и скотча. Забил ему рот, тряпками, завязал скотчем. Глаза тоже завязал тряпкой. Руки связал за спиной верёвкой, как можно крепче.

Хрен знает, что у него за умения. Видок, может, и жалкий, но это может быть обманчивое впечатление. Того и гляди, начнёт нас молниями херачить…

Я потащил его в подвал, не обращая внимание на осколки и трупы под ногами.

— Стой! — крикнул внезапно Вася, идущий позади.

Я остановился посреди зала.

Мой друг подошёл к пленнику и так заехал ему по морде, что тот отключился.

Я в недоумении смотрел на эту картину.

Затем Вася его перевернул и показал зажатый в руке нож. Похоже, схватил, когда я волок его по мёртвым товарищам.

Я кивнул другу и потащил пленника дальше. А он не так прост, как хотел показаться… Да и с меня дознаватель так себе.

Алиса с Васей осматривали тела рейдеров, а я тем временем досматривал пленника. Нашёл у него парочку шприцов с чёрной жидкостью. Баночку с какими-то таблетками, ещё одну с камушками. Осколков, к сожалению, не обнаружил.

Связал его ещё сильнее, перевязав в двух местах ноги, а руки дополнительно привязав к телу. Будет очень неудобно лежать в такой позе, но разве меня это должно волновать? Эти ублюдки и похуже вытворяли с невинными людьми.

Оставлять пленника одного не хотелось, но и дежурить возле него весь день — непозволительная роскошь. Тем более, за воротами снова собрались зрители. Похоже, вонь берсерка их уже не отпугивает. Ну хотя бы можно будет от неё избавиться. Но это потом.

— Нашли что интересного? — спросил я, выйдя из подвала.

— А то! У нас теперь семь стволов на троих, два автомата и две винтовки, — радостно сообщил Вася.

— Это, конечно, здорово, но у деда хватает оружия, проблема в патронах.

— Ну с этим чуть похуже, но по одной-две обойме на каждую пушку найдётся, с патронами, естественно.

— Это радует. А по камням что?

— Камни первого и второго рангов только. Серьёзных тварей они, похоже, избегали. И правильно делали, — ответила Алиса.

— Осколки? — с надеждой спросил я.

— Есть только одна штука. Да и то эпсилон… — огорчённо сказала девушка.

— Я так понимаю он тебе не нужен? Научишь использовать его для починки электрооборудования?

— Мне-то не нужен, но его энергии хватит только на батарейки… Если хочешь запустить машину, нужен минимум осколок дельта. А для электрогенератора и вовсе гамма. Но я бы не стала его тратить на такую ерунду.

— Ерунду? С электроинструментом из этого дома можно настоящую крепость сделать. Например, решёток сварить на окна или арматурин заточить — будет покруче гвоздей. Продуктов заморозить. Хотя они все уже пропали кроме консерв и солений на зиму. Этого добра в селе хватает. Но ты права, навыки усиливать тоже нужно.

— Ну вот и усиливайся, а то как инвалид метаешь крошечные пластинки на один метр, да и то не всегда удачно.

— А вот сейчас обидно было.

— Короче, забирай камень, из оружия мне тоже ничего не нужно, кроме патронов. Ну и машина вам остаётся, а вот камушков я себе отсыплю, это стабильная валюта.

— Всё же решила уехать?

— Ага. В свежих пазлах слишком опасно, хотя и довольно выгодно.

— Ну, придётся дождаться, пока толпа фанатов разойдётся.

— А я не тороплюсь.

Я осмотрел остальное добро, что Алиса с Васей собрали в кучу. Нашёл такие же шприцы и таблетки. Несколько маленьких флакончиков энергетика. Пара рабочих фонариков, одни наручные механические часы. Выбрал себе парочку кожаных мешочков с надёжной застёжкой и удобным креплением. Закинул туда свою «гречку» в количестве шести штук. Одну закинул в рот, сегодня ещё не принимал. Фиолетовый осколок примотал к руке под завистливый взгляд Васи. Но тот даже слова не сказал, что сам хочет его использовать.

Камушки мы всё же поделили поровну на троих. И я добавил к своим ещё одиннадцать штук. Один из них отдал собаке. Трупы рейдеров я вытащил во двор. А потом пошёл проверить пленника.

Тот уже пришёл в себя и пытался устроиться поудобней. Но ничего у него не получится. Я закрыл маленькие окна, чтоб лишний шум не привлекал тварей, да и мычанье их меня раздражало. После чего позвал Алису, а Васю попросил последить за мутантами. Лучше всего это делать с третьего этажа, поэтому Васёк был не в восторге. Подниматься по лестнице ему сейчас нелегко.

Алиса мне нужна была как более опытный житель этого мира. Она сможет подтвердить или опровергнуть слова пленного. А я собираюсь его допрашивать!

* * *

Для начала я собрал все необходимые инструменты, на применение которых у меня хватило фантазии. Спросил у Алисы про токсин, который блокирует восстановление энергии. Она подсказала, что это как раз чёрная жидкость в шприцах.

Я тут же ввёл пленнику блокиратор. Усадил на стул и надёжно привязал руками и ногами. Развязал рот и глаза. Глаза, конечно, опасно открывать, но так он будет видеть, то что с ним делают, а от этого будет страшнее.

— Пожалуйста… Я всё скажу… — начал он бормотать жалостливым голосом, как только я вытянул кляп.

— Конечно, скажешь… Куда ты денешься… — попытался я изобразить равнодушного человека, который каждый день занимается пытками.

— Слушай, пацан. Я с ними недавно. Зачем всё это? Я и так всё расскажу. Они меня заставили.

— Сколько вас? — начал я спрашивать, игнорируя наивные просьбы.

— Четверо было. Я один остался… — мужик даже дрожащий голос изобразил.

А с него актёр получше будет, чем я. По нему видно, что он не труслив. Лет сорок-сорок пять, заросший бородой, худощавый, но с уверенным взглядом.

— Где ваш лагерь? — продолжил я спрашивать, вертя в руках нож.

— Какой лагерь? Нет у нас ничего, мы на машине ездим, еду только ищем.

— Я видел, тварь, как вы еду ищете. Вы людей куда увозите? Или это и есть ваша еда?

— Что? О чём ты говоришь? Какие люди?

Я изо всей силы ударил его в нос кулаком, с зажатым в нём ножом, для большего веса.

Мужик пошатнулся, но не упал. Даже кровь не пошла. Впрочем, мне тоже не особо больно было.

— Ты чего пацан?

— Я видел, как вы вчера женщину в машину посадили! — резко крикнул я, распаляя себя.

Даже голос сорвался.

— Ну мы… Мы нашли её и вывезли отсюда. Тут опасно…

— Хорош заливать тварь! Не корчь из себя спасателя. Вы её били и раздевали!

— Да ты не так понял. Мы проверили заражена она или нет. Проверили нет ли укусов и как реагирует на агрессию. Твари обычно бесятся.

— Ты чё, дядь, за идиота меня держишь?

— Нет, что ты…

Я взял со стола неподалёку плоскогубцы и зажал в них ноготь мужика. По его взгляду было видно, что он не верит, что я способен его пытать. Но продолжает изображать испуг.

— Ладно-ладно, я всё скажу… Да, мы её изнасиловали. Ну ты должен понимать. Тут мало баб. Но мы её отпустили потом. Извини… — тут он едва ли не зарыдал.

Сейчас ты у меня зарыдаешь тварь!

Я со всей силы рванул ноготь и мои уши пронзил крик боли. На этот раз настоящий.

— Сука-а-а-а! Мля-а-а-а! Мразота мелкая! Чего ты хочешь?!

— Где ваш лагерь, сука?!

— Да нет у нас лагеря! Я же сказал! На хера мне врать? Сам подумай! А-а-а…

Я вырвал следующий ноготь. Крик повторился. Рука мужика начала дрожать и заливать его ноги кровью. У меня руки тоже слегка подрагивали. Пытать людей, оказывается, сложнее, чем я думал… Но я утешал себя мыслью, что это не человек, а натуральная мразь.

— Чё, урод, говорить будешь? Или тебе глаз выколоть? — я слегка наклонился к пленнику и заглянул в глаза.

Он внезапно рассмеялся, словно умалишённый.

— Да у этой бабёнки яйца больше, чем у тебя. Ха-ха…

Я вмазал ему ещё раз. Вышло даже сильнее, и он упал на пол вместе со стулом, к которому был привязан.

— Хах, и бьёт она наверняка сильнее, — с кровавой улыбкой сказал тот.

Вот и показалась его настоящая натура. А то изображал из себя саму невинность.

Я поднёс нож к его глазу и медленно спросил:

— Где ваш лагерь?

— Ну давай, малой, удиви меня, если не ссышь.

Моя рука задрожала чуть сильнее. Почему я не могу проткнуть ему глаз? Это же не человек… Это не человек… Это тварь. Что они сделали с тётей Светой? Сколько через них прошло простых людей? Уроды…

И я направил руку с ножом вперёд.

Вот тут он заорал действительно громко и натурально. А мне даже жаль его не было. В этот момент внутри что-то щёлкнуло. Сломалось. И жалости больше нет.

Я дал ему минуту, прочувствовать всю боль. А сам даже не отворачивался.

Потом зашёл к нему со спины, склонился над ухом и сказал:

— Тебе конец. Ты умрёшь сегодня. Может, даже прямо сейчас, если повезёт. Точнее, если заслужишь. Но если и дальше будешь изображать крутого парня… Я буду приходить к тебе каждый день, а иногда по несколько раз, если у меня будет плохое настроение. И я буду выпускать тебе кишки, а потом заталкивать обратно. Я буду вырезать глаза и яйца, чтоб покормить своего пса. А может, и ему как-нибудь позволю тебя отведать. Ведь живая пища полезнее…

Мужика замолчал. Его дыхание участилось. Теперь осталось только дожать.

— Слушай, мне всегда было интересно, а правда, что зубы — это самая чувствительная часть тела? — вдруг сказала беззаботным тоном Алиса, подходя ко мне с напильником.

— А давай проверим, — предложил я, взяв в руки напильник.

Мужик замычал, видимо, сомкнув челюсти и не желая открывать рот. Он вертел головой и смотрел то на меня, то на Алису.

— Ну что мужик, будешь говорить правду? — спросил я.

Тот часто закивал головой, но рот так и не открывал.

— Итак, где ваш лагерь?

— В… В соседнем пазле. В руинах каких-то. Там замок был или форт какой-то. Пазл очень старый. Наверное, из-за тварей не заменился.

— О чём он говорит? — спросил я Алису.

— Пазлы меняются, если надолго остаются пустыми. Но если там живут люди или сильные твари выше второго ранга, пазл не будет меняться, — ответила девушка.

— Парень, отпусти меня, а? Я всё расскажу.

— Рассказывай. Сколько вас? Чем занимаетесь? Как давно? Рассказывай вообще всё! И если мне понравится, я может быть, отпущу тебя.

— Я попал сюда год назад… С севера России. Прилетел мете… — начал он заискивающим голосом.

— Не настолько подробно. Про лагерь и вашу банду расскажи, — перебил я его.

— Хо… Хорошо… Нас всего три отряда. Банда называется Мёртвые Шакалы. Мы по очереди зачищаем свежие пазлы. Один отряд всегда в лагере, что в соседнем пазле. Второй отряд на вылазке. Третий отвозит товар или тоже на вылазке, смотря сколько добычи.

— Отряды по четыре человека?

— Не совсем. По-разному. От четырёх до восьми. Бывает, умрёт кто или, наоборот, новеньких берём. Нас шестеро было недавно, но двоих загрызли…

— Оружие?

— Есть… Автоматы, винтовки. С этим нет проблем. Навыки ещё боевые… Обычно никто не сопротивляется. С другими хантерами мы всегда договариваемся, а потеряшки бестолковые…

— Что продаёте и на что вымениваете?

— Ну… Мне правда очень жаль… Я недавно с ними… — снова его понесло не туда.

— Я тебе прямо сейчас кишки выпущу, падаль! — сквозь зубы процедил я и приставил нож к его животу.

— Людей продаём… Баб любых берём, они всегда ходовой товар. Детей тоже многие любят… Мужиков или сразу валим, или сначала откармливаем. Ну простые осколки прикладываем сразу жменю и они в сильных мутантов превращаются… Развитые иммунные тоже ценный товар, их камни с руками и ногами забирают.

— Куда продаёте?

— Да по-разному… Бывает кочевым хантерам… Бывает работорговцам… А бывает кто просто бабу себе хочет послушную. Нам-то всё равно, лишь бы заплатили.

— И чем за это платят?

— Как чем… Осколками, конечно. Это самый дорогой товар. Ну и камни с развитых тварей. Но в основном осколки… Гамма, дельта… Иногда даже бета попадаются, они очень дорогие, но их нужно главному отдавать, он бета-доступа и прокачивается постоянно…

— Расскажи о нём.

— Я… Я не знаю… Я только слухи о нём знаю. Нет, я видел его много раз, но с ним только командиры отрядов общаются. Его Трупоед зовут… Я не знаю… Но говорят, что когда его нашли в свежем пазле, он трупами со своего подъезда питался. Причём и людей жрал и тварей, которых убил… Жуткий тип… И очень опасный.

— Он в вашем лагере?

— Что? Да. То есть нет…

Я сильней надавил ножом на живот.

— Стой. Да, в лагере, но не в том. Ну и в том бывает. Он ездит постоянно по другим пазлам. Мы сразу на трёх обычно охотимся.

— Ты же говорил, что вас три отряда всего, — через зубы говорил я, проворачивая нож.

Хантер втянул живот насколько мог, но всё равно через одежду сочилась кровь и стекала по ножу.

— Ну в одном пазле три. Ещё есть два пазла, за них не знаю. Говорю же, я недавно с ними.

— Сколько людей вы отсюда вывезли?

— Что? Да кто их считает?! Не знаю я. Может, десять, может, меньше… Мы только второй день тут, до этого отряд Мухи был, но сейчас они город чистят.

— Девушку видел? Лена зовут. Чёрненькая, красивая. На соседней улице была в доме. Там ещё парень с ней был.

— Не знаю… Пожалуйста. Я не помню, — едва не рыдал мужик.

— А ты вспомни.

— Муха рассказывал про одну. Чёрная и там буйный какой-то был, его даже брать не захотели. Говорил, классная девка, её весь отряд продавать даже не хотел, развлекались с ней неделю…

Я всё дальше проталкивал лезвие, сжимая от злости челюсти.

Мужик обоссался и весь дрожал, истекая кровью. Запах мочи резал нюх, но я не убирал нож из его живота.

— Говори… — процедил я сквозь зубы…

— По… Пожалуйста… Умоляю…

Я провернул нож.

— Кому её продали?

— Я не знаю… Что ж ты делаешь… — уже заметно тише говорил рейдер.

Я разрезал ему живот и с него вывалились кишки… Тут даже Алиса не выдержала, да и меня стошнило.

Я отвернулся и начал блевать. Девушка выбежала из подвала.

Опустошив желудок, я снова вернулся к пленнику, но тот уже не дышал…

Яопрокинул его на пол и вырезал почки. Внутри был всего один зеленоватый камешек с белыми полосами. Похоже, это и есть добыча, которая так ценится у хантеров…

Выйдя из подвала с ножом и стеклянным взглядом, я пошёл во двор и принялся вырезать у остальных трупов такие же камушки. Вася, увидев это, уставился на меня как на демона, только что выбравшегося из преисподней. Наверное, так я и выглядел со стороны. Весь в крови и блевотине и с хищным взглядом.

— Что… Ты делаешь? — спросил друг, понаблюдав за мной некоторое время.

— Собирают товар. Ты же хотел купить у хантеров информацию.

— Да, но…

— Ну так вот, теперь я тёмный хантер. Только охотиться буду не на людей, а на других хантеров…

Правило 20. Запасай побольше кофе

Мы до ночи убирали трупы, закопав в их одну яму без всяких почестей. Туда же закинули и прогнившие остатки Берсерка. Раз уж он больше не отпугивает даже самых простых мертвяков, зачем нам терпеть эту вонь и антисанитарию? Хотя болячек тут вроде не бывает. А если и бывают, пройдут за один день и парочку кастрюль еды.

Ещё я успел закрыть все окна на первом этаже досками, усилить как главный вход в дом, так и запасной, а также перезарядить висящую ловушку с гвоздями.

Собранные с рейдеров камни я собрал в отдельный мешок и пытался подробней допросить Алису об их свойствах. Но она так странно на них реагировала, будто это замороженные человеческие органы, которые я пытаюсь продать на чёрном рынке. Да и не знает она про них практически ничего. Лишь то, что они с некоторой вероятностью могут передать навык своего владельца. Но могут и в монстра превратить. Рисковать я не стал. Я и без этого стану сильней.

Второй осколок эпсилон успешно впитался в моё тело, так что я сейчас планирую проверить усилившийся навык.

Для этого я снова поставил простые цели из досок. Встал на этот раз чуть дальше — два метра до мишени. Первый снаряд создал как можно быстрее, чтоб не тратить энергию. Хотелось просто проверить дистанцию и скорость.

Получилось довольно просто, несмотря на недостаток практики. Пластина быстро пролетела два метра и пробила доску, едва ли не навылет. После исчезновения снаряда в доске виднелось отверстие.

Неплохо… Считай один труп. Хотя череп таким выстрелом не пробить. А в почки попробуй ещё попади… А что, если побольше сделать снаряд?

Я поставил вместе две доски, отошёл от них на те же два метра и сконцентрировался на умении.

Несколько секунд я перенаправлял энергию со своих рук, создавая всё больше и больше материи. Вот шар уже стал размером с теннисный мяч. Не для настольного тенниса, как раньше, а как для большого.

Пробую его сплюснуть. Даётся немного сложнее. Энергии потратил уже прилично… Но всё же у меня получилась пластина размером с ладонь. Едва я начал заострять ей края, как энергия закончилась и материя исчезла.

Чёрт… Ну прогресс заметен, а вот скорости исполнения мне не хватает.

Я закинулся вторым за сегодня зёрнышком и сходил поел. За это время энергия полностью восстановилась и я продолжил тренировку, хоть руки немного дрожали, от пропущенной через них силы.

На этот раз большой шар создать получилось гораздо быстрее. Причём я начал менять его форму ещё до появления всего объёма материи. Возможно, за счёт этого и выросла скорость создания. Не пожалел энергии и для броска, что показало неплохие результаты.

Скорость снаряда была примерно, как скорость летящей стрелы. А вот эффект от попадания был намного круче. Обе доски раскололись на две части. Я бы такого даже мощным ударом топора не добился бы — максимум одну доску расколол бы.

Правда, у меня почти вся энергия на это ушла. Именно на сам бросок. Короче, мне нужно учиться отдельно создавать материю, изменять её объём и форму, отшлифовывать, добиваясь остроты краёв и запускать. Причём тренировать меткость, дальность, скорость и вращение.

Чертовски сложный навык… А учитывая количество попыток, которые можно совершить за одну тренировку, то оттачивать я буду его годами…

Я вызвался дежурить первым. Пользуясь тёмным временем суток, установил капканы в новых местах. Сейчас та тварь невидимая тоже меня не видит, так что, если решит снова заявиться — должна попасть в ловушки. Одну поставил перед ступенями главного входа, вторую — у заднего. Съел третье зёрнышко. Хотя мне теперь по четыре в день можно есть…

Решил потратить энергию на тренировку, а после сожрать и четвёртое.

Тренировал исключительно создание материи. Старался направлять энергию через руки как можно быстрее и мячик делать как можно больше. Пятидесяти единиц, или сколько их там у меня, хватило на целых десять минут тренировки. Я сбился со счёта сколько раз создавал шарики разного размера.

Потом всё же съел четвёртое за сегодня зёрнышко и отправился на третий этаж.

Вони поубавилось, хотя всё ещё отдавало дохлятиной. Ведро хлорки, вылитое на пол, не помогло. Запах, похоже впитался в древесину, из которой сделаны крыша и пол.

С балкона я понаблюдал за селом. Никаких признаков жизни… Ну кроме альтернативной жизни различных тварей.

Они, кстати, начали расходиться. Если притихнуть на несколько часов, твари теряют интерес. Нужно это запомнить.

Понаблюдал немного и за соседними пазлами с балкона на другой стороне дома. Там тоже не было ничего интересного.

На одном участке густой и непроглядный лес, напоминавший земные тропики. Только деревья в разы крупнее, так же, как и листва на них. Хотя есть и вполне нормальные — четырёх-шестиметровые деревья, как на земле. Нет, тридцатиметровые у нас тоже есть, но не такие.

На третьем пазле были степи, но тоже не совсем обычные. Трава достигала высоты двух метров. А значит, в ней может скрываться кто или что угодно. Вдалеке виднелась длинная впадина, возможно, река или какая-то расщелина.

Все эти разглядывания пейзажей вызывали скуку и сонливость. Но судя по положению огромной планеты рядом — ночь только началась. Её, правда, и днём видно, но уже с другой стороны.

Чтоб не уснуть раньше времени сделал себе растворимый кофе. Да такой крепкий, что пить без молока было трудно. Зато реально бодрит…

Я скитался по дому ещё часа два или три, но ничего так и не произошло. ТвАрина, похоже, больше не хочет рисковать здоровьем и пытаться нам навредить. А может, её и вовсе сожрали уже…

Наконец действие кофеина прошло, и я разбудил Васю, чтоб он меня сменил.

Минут через десять я уже спал…

Доступ: Эпсилон

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 560

Энергия эпсилон: 70/70

Навыки:

Управление материей — 2- й уровень

Проснулся я от лая Псинки. Она смотрела в окно и голосила на весь дом.

— Да что там такое?

Я быстро подорвался и подбежал к окну. Увиденная картина меня не на шутку встревожила.

Баньши или иначе Ведьма, стояла возле машины у стены и призывала к себе бегунов. Те не сразу соображали, что нужно делать, но со временем начинали забираться на машину, а после и прыгать через забор.

Я побежал вниз, встретив на лестнице Алису. Уже рассвет… Почему она не на дежурстве, а только сейчас выходит из комнаты?

В дверь уже ломились несколько тварей. Васи нигде не было видно, что встревожило меня ещё больше. Может, ТвАрина добралась до него ночью?

Но сейчас не до расследований, нужно защищать дом.

Я достал пистолет, Алиса уже стояла со своим. Автоматом она ещё, наверное, не может пользоваться из-за ранения. А я просто не был готов его использовать, даже не взял с собой, выбегая из комнаты. Да и с пистолета я получше стреляю.

Вскоре твари выломали двери и три бегуна с яростными лицами ломанулись в дом.

Ловушка сработала и в этот раз, но попала снова лишь в одного. Двое первых успели выбежать из опасной зоны до падения крышки стола. Я же подстрелил первого бегуна, выпустив в него едва ли не всю обойму. Второго подстрелила уже Алиса. В проём уже ломились новые твари.

Я побежал им навстречу, одновременно с этим собирая энергию. На ходу это делать было немного сложнее, но вчерашние тренировки помогли. Я успел ещё до того, как они выбрались из тесного прохода и запустил пластину едва ли не в упор. Не глядя на результат, я уже формировал новый снаряд и тут же его запустил. А затем ещё один.

В проходе лежало четыре порубленных тела. Но по ним ползли уже новые.

— Да откуда вы берётесь?!

Алиса подбежала ко мне и врубила отпугивающую ауру. На бегунов она действовала плохо, но всё же вызвала некоторое смятения в рядах противника.

— Ты тут справишься? Задержи их на пару минут.

— А ты куда собрался?

— Устраню источник проблемы, — сказал я, уже поднимаясь на верхний этаж.

Подбежал к окну и как следует прицелился в орущую девушку. Пара попаданий свалили её, но не убили. Зато орать она прекратила, а поднявшись и вовсе решила покинуть это место. Твари тоже перестали сбегаться к дому со всей округи.

Спустившись, я застал вместе с Алисой Васю. Он каменными руками дробил бошки самым смелым тварям. Затем Алиса добила из пистолета оставшихся. Ей требовалось всего два-три выстрела, чтоб убить бегуна.

— Ты где был, дружок? — спросил я, подойдя к ним.

— Прости, бро… Не знаю, что на меня нашло…

— Да в чём дело?

— Я… Перебрал ночью и уснул прямо на кухне…

— Что? Какого чёрта, Вась? Тебя ТвАрина, что ли, покусала? Что за приступ тупости и безответственности…

— Прости… Я не мог то кофе пить, оно как моча на вкус…

— Хотя бы Алиску разбудил… Ну твою ж мать…

Чтоб успокоиться я вышел во двор через задний выход и проверил, не осталось ли тварей. Но даже Псинка никого не чувствовала. Затем поднялся на третий этаж и посмотрел оттуда.

Все разошлись, и несмотря на шум от пальбы, в округе никого не было.

Я переключил мысли на свой навык. Съел очередное зёрнышко. Пересчитал оставшиеся. Ещё четырнадцать штук. Дал Псинке её порцию. Не знаю точно, что у неё за навык, но энергия ей не помешает.

Затем принялся смотреть на результаты своего труда.

Пара отрубленных конечностей, будто бензопилой отрезали или даже пилорамой. Остальные повреждения были ещё серьёзнее. Все пластины проходили навылет, разрезая все внутренности. И когда попадали в уязвимые места — наступала мгновенная смерть.

Во внутренностях копаться не было никакого желания. Хоть за последнее время к этому уже выработался иммунитет и кишки с разрезанными почками уже не вызывали такого отвращения, но всё же резать вонючих тварей было неприятно.

— Васёк, бери теперь и отрабатывай свой проступок. И отсыпайся днём — сегодня ты будешь дежурить всю ночь, — сказал я ледяным голосом, без намёка на юмор.

Сам же стал собираться на очередную вылазку. Нужно найти топливо для Алисы, загнать новую машину во двор и, возможно, перевезти немного строительных материалов.

— Как плечо? — спросил я Алису.

— Да вроде уже норм…

— Тогда пойдём, найдём тебе бензина и еды в дорогу, а то Вася почти все наши запасы заточил.

— Ну… Я… — начала она неуверенно.

— Что? — холодно спросил я.

— Да неважно… Пойдём.

Через десять минут мы перешли через дорогу и принялись обшаривать гаражи на предмет бензина. В канистрах он не встречался, но зато с первой же машины мы слили литров десять, заполнив бутылками мой рюкзак.

Не забыл заглянуть и на кухню, где пованивало не слабее, чем от трупа берсерка. Заварного кофе тут не нашлось, а больше меня особо ничего не интересовало.

В следующем дворе даже гаража, как такового, не было. Само здание-то было, вот только его превратили в хранилище зерна. Кстати, неплохой запас еды… С голоду тут мы точно не пропадём ближайшие пару лет. Одними кашами питаться это, конечно, такое себе, но всё же не голодовка. А за это время можно будет восстановить хозяйство, найти по паре свиней, коров и прочую скотину.

В третьем дворе Псинка чуть ли не сломалась. Сначала занервничала, почуяв, как и в прошлый раз, что-то своим умением. Потом попыталась избавиться от этого, тряся головой. Просто хотела предупредить об опасности.

Во двор как-то попало три зомбака, которые сразу набросились на нас.

Я успел создать лишь небольшую пластину и убить одного из них. Алиска опрокинула второго, запустив ему в голову полено, а на третьего набросилась собака.

Я быстро создал ещё один снаряд, который Алиса удачно запустила в опрокинутую тварь. А зомбака, которым занималась Псинка, я аккуратно добил ножом, короткими и быстрыми ударами ножом по почке.

Псинка, убедившись, что все враги обезврежены, снова вошла в прострацию. Через пару секунд она уставилась в сторону огорода и побежала туда. Периодически останавливалась, чтоб убедиться, следуем ли мы за ней.

Я приготовил пистолет и медленно направился за собакой, не зная, чего ожидать.

В прошлый раз она привела меня к отряду тёмных, но у них был заряженный осколок. Вот и думай теперь, кого именно она умеет чувствовать.

Но в этот раз Псинка меня смогла удивить как никогда раньше.

Она привела нас к большой, относительно свежей и ароматной… Куче навоза.

Мы с Алисой недоумённо смотрели на собаку, которая радостно кружилась вокруг кучи и искренне радовалась находке.

Собака, в свою очередь, удивлялась нашей пассивности.

Не дождавшись никаких команд и инициативы с моей стороны, собака принялась лапами разгребать говно, погружаясь в него всё глубже.

— Ты чё рофлишь? Не, ну это уже край…

— Ну собаки вроде любят в экскрементах валяться и даже едят их… — задумчиво сказала Алиса.

— Погоди, ещё есть надежда, что в этой куче спрятан алмаз.

Мои надежды оправдались и спустя минуту раскопок, Псинка вытащила из кучи светящийся фиолетовый осколок.

— Молодец, Псинка. Хорошая вонючая собака… Эй, не нужно на меня прыгать. Псинка, сидеть!

Собака пыталась отдать мне осколок, а я пытался от неё отбежать, чтоб не испачкаться. Но убегая, я провоцировал её догонять меня, превращая это в игру. Так мы и бегали вокруг кучи некоторое время, а Алиса радостно смеялась, наблюдая за нами.

На очередном круге я спрятался за девушкой, чтоб сильно не радовалась, и собака завалила её на землю. Но девушка увлекла меня за собой, и я тоже не устоял на ногах.

В итоге мы втроём валялись на земле испачканные говном, но почему-то веселясь.

Но очень скоро Псинка почуяла опасность и на дороге показалось больше десятка мертвяков.

Нас они пока не заметили, но только из-за лежачего положения. Видимость с дороги по всему огороду была отличной.

— Чего это они опять кучкуются? — спросил я шёпотом.

— Да хрен их знает. Может, идут за развитым, они для более слабых вроде примера для подражания. А может…

— Что?

— Ну, если они устроили гнездо неподалёку, то это небольшой отряд собирателей.

— Вот холера… Гнезда нам ещё не хватало.

— Вот поэтому я и хотела свалить…

— Хотела?

— Пойдём уже отсюда быстрее, — ответила она и поползла от дороги.

Уже в который раз оговорки насчёт её отъезда… Может, передумала? Хотя с чего бы это…

Мы убрались в посадку неподалёку, где протекала небольшая речушка. Странно, но уровень воды в реках не изменился. Похоже, переносит довольно большие участки местности.

Вода в реке была холодной, но лучше уж потерпеть это несколько минут, чем ходить весь день в коровьем дерьме.

Затем мы нашли ещё одну машину, стоявшую во дворе, слили пять литров бензина в найденную пластиковую канистру и отправились домой.

Дальше Алиса показала мне, как сделать топливо обогащённым. На десять литров уходил один камушек второго ранга. Его нужно было бросить в жидкость и подождать минут десять-двадцать. Примерно то же требовалось сделать с аккумулятором. Но тут уже достаточно было положить камень на него. У Алисы было приличное количество этих камушков, так как она особо не развивала свой второй навык — ночное зрение. Хотя эту энергию можно использовать и для первого навыка, который у неё намного полезнее.

Похоже, энергия передавалась всей начинке, начиная от аккумулятора и заканчивая движком. Хотя принцип её действия мне неясен. Зачем бензин заряжать энергией? Он же и так неплохо сгорает…

— Куда двинешь? — спросил я, пока топливо и АКБ заряжались энергией.

— Слушай, насчёт этого…

— Ах да, ты же мне не доверяешь, чтоб говорить об этом.

— Да послушай ты… Если ты и Вася не против, я хотела бы остаться.

Я выдержал небольшую паузу, не сумев найти нужных слов.

— Ого… Понравилось в навозе валяться?

Девушка улыбнулась.

— Не без этого. А вообще, я вижу, как ты меняешься и… Знаешь, почему я была с Вепрем? Он придурок…

— Ну спасибо, значит, и во мне увидела придурка?

— Да не перебивай ты. Он придурок и не очень приятный человек, но с ним я чувствовала себя в безопасности. А это редкость в таком месте. Так вот, с тобой я тоже начинаю чувствовать себя защищённой.

— Ага, особенно после утреннего визита тварей.

— Да это фигня. Люди гораздо опаснее тварей. А ты вроде и наивный с виду, но что-то в тебе есть… Короче, да или нет?

— Ну не знаю… Не, ну ты вроде ничё так… — изобразил я задумчивость.

— Офигел? — она с улыбкой стукнула меня кулачком в плечо.

— Ну а что ты глупые вопросы задаёшь, конечно, я не против.

— Отлично. Тогда нужно машины загнать во двор.

— Эй! Только права тут качать не надо, — возмутился я.

— Эмм, окей босс… Какие будут указания, — подыграла она мне.

— Для начала нужно машины загнать… — сказал я и мы оба засмеялись.

Проделать это нам удалось без происшествий. Алиса загоняла машины, а мы с Васей следили, чтоб во двор никто не проник, пока они открыты.

Затем я перезарядил капкан, в который угодил один из бегунов. Починил дверь и зарядил висящую над входом ловушку.

Остаток дня я отрабатывал навык и поглощал оставшуюся дневную норму камней. Такими темпами они скоро закончатся. Нашествие бегунов, конечно, подарило нам по три камушка на брата, но этого маловато.

Вася, как мы и договаривались, всю ночь отрабатывал вчерашний проступок, оставшись в дежурстве. Но так как это Вася, я втайне от него договорился с Алиской присматривать за участком с балкона. Полночи она, полночи я.

Моя половина ночи прошла спокойно. Да и Вася не подводил, а наматывал круги по двору. Я без всякого плохого предчувствия передал пост Алиске и со спокойной душой завалился спать.

Доступ: Эпсилон

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 670

Энергия эпсилон: 12 / 110

Навыки:

Управление материей — 2 — й уровень

Проснулся я от собачьего лая во дворе и женского крика. Когда выбежал из дома, на земле лежал Вася в отключке, а Алисы и Псинки нигде не было видно…

— Вставай, Васёк! Вставай! — орал я, тряся его за плечи.

— Что… — пробубнил он, приходя в сознание.

— Это ты мне скажи, что случилось?

— Я… Я не знаю… Меня кто-то ударил сзади, вот тут болит, — он взялся за окровавленную голову.

— Мамочке будешь жаловаться. Где Алиса? Где собака?

— Не знаю… Мой… Мой пистолет и мешок с камнями пропали.

— Мля… Здесь хоть один день может пройти спокойно?

Правило 21. Не щади своих врагов

— Садись в машину, поедем за ними, — сказал я, садясь за руль.

— За кем за ними? — уточнил Вася, садясь на пассажирское место.

— Да хрен его знает… За Алисой и Псинкой.

— Думаешь, это Алиса меня шандарахнула?

— Вась, я своё время отдежурил, что было на Алискином — я без понятия! — нервно ответил я.

— В смысле? Я же всю ночь должен был дежурить один.

— Мы перестраховались… Я полночи присматривал за тобой, а потом Алиса.

— То-то я чувствовал постоянно, что за мной следят.

— Что-то тебе это не помогло.

— А с каких пор ты водить умеешь? — удивился Вася, когда я выехал со двора.

— А я и не умею.

Тот после моих слов вцепился в ручку на двери и слегка побледнел.

— Да шучу я… Почти. Ну я пару раз брал батину машину, когда его дома не было.

— А ты знаешь куда ехать?

— Блин, Вась, не беси меня. Я без понятия.

В конце улицы раздались выстрелы и несколько тварей дружно отправились на звук. Хотя они вроде и до этого шли в том направлении.

Дорога вела на мою улицу, где я когда-то жил. Но тянуться за ними означало потерять кучу времени. Поэтому я вдавил газ в пол.

Благо машина рейдеров была затюнингована по самые помидоры. Впереди был мощнейший бампер, которым не то что зомбаков, а и другие машины можно сталкивать с дороги. Мотор тоже довольно мощный, а в сочетании с хорошей ходовой и огромными колёсами этот джип мог спокойно ехать по телам мертвецов.

Мы сбили четырёх зомбаков перед поворотом, а потом я остановился в замешательстве.

Твари ломились во двор, где я когда-то нашёл ТвАрину. В голове сразу нарисовалась картина, как эта тварь ударила Васю, а потом за ней погнались Псинка и Алиса. Хотя всё могло быть иначе…

В голове всё перемешалось. Эмоции бьют ключом. Адреналин, страх и какой-то кураж. Страх больше не за себя, а за Псинку, которая попала в окружение тварей.

Давлю на педаль газа и сбиваю бампером всё больше и больше тварей. Пока что их не сотня, но и не десяток. А с каждой минутой их число увеличивается.

Ворота уже были снесены, а во дворе толпилось ещё с десяток тварей. Доехать удалось почти до самого дома.

— Ты как? Очухался? — спросил я ошарашенного Васю.

В десяти сантиметрах от его лица, за решёткой машины, к нам ломилась клыкастая морда мутировавшей собаки.

Вася смотрел то на неё, то на меня.

— Не знаю. Будто в кошмар какой-то попал…

— Добро пожаловать в Пазл… У тебя фонарик тех рейдеров с собой?

— Да где-то был…

Через несколько секунд он вытянул из кармана маленький фонарик и протянул мне.

— Там же побольше был, ты чего не взял? — удивился я его выбору.

— А у тебя что, проблемы с маленькими размерами?

— Юморист, мля…

Я открыл люк на крыше и через него залез на машину. Оттуда перелез на крышу, не забывая подгонять Васю. В дом забрался через знакомую дыру в потолке, приготовившись отбиваться от ТвАрины или Алисы.

— Жёваный крот! — воскликнул я.

Я никак не был готов к тому, что там увидел.

В зале было полно какой-то слизи, больше напоминающей мокрую паутину. А на потолке, на стене и в углу под потолком висели три кожаных пульсирующих мешка. Размером чуть больше стиральной машины, ровно столько, чтоб внутри поместился человек. Через бледную кожу, покрытую всё той же слизью, просвещалась сетка красных вен. Кроме пульсации, похожей на сокращение сердца, тварь ещё плавно увеличивалась и уменьшалась в размере, будто дышала. Издавая при этом звуки кипящего чайника — бульканье и свист от давления воздуха.

У каждой из этих тварей было по четыре длинных щупальца, толщиной у основания примерно, как пожарный шланг и немного уже в конце. Длину определить было трудно, так как каждое из них оплеталось вокруг тел двух девушек и собаки.

Все они сопротивлялись мощным щупальцам, но всё безуспешно. Каждая тварь крепко держала свою добычу и всё сильнее оплетала их тела.

Я быстро создал в воздухе пластину и запустил в тело ближайшей твари. Во все стороны брызнула зеленоватая слизь и щупальца твари отпустили Алису. Та грохнулась на пол, а я повторил свой навык на второй твари и освободил Псинку.

Алиса тем временем поднялась, достала нож и разрезала третью тварь, освобождая ТвАрину.

— На фига? Пусть её сожрёт эта хрень! — возмутился я поступку девушки.

Алиса двинула не успевшую подняться ТвАрину ногой по лицу, после чего придавила ей грудь коленом, а к горлу приставила нож.

— Не рыпайся, сука! — хриплым голосом сказала Алиса.

Такой злой я её ещё никогда не видел. Но это и не удивительно. Если бы меня такой осьминог пытался переварить, я б тоже был не в лучшем настроении.

Алиса второй рукой обыскала эту суку, забрала пару мешочков, пистолет и кухонный нож.

— А вот теперь можно и скормить её кому-нибудь… Эта тварь напала на Васю, забрала камни и пистолет.

Псинка тем временем отряхнулась от слизи и принялась лаять на тварей, забирающихся в окно. А с крыши наконец спустился Вася и с удивлением уставился на декорации помещения.

Я быстро рванул на помощь собаке и прирезал бегуна, который едва успел заползти в дом.

Тварей на улице становилось всё больше.

Я создал небольшой снаряд, вытянул его, заточив наконечник и бросил в голову ближайшей твари. Прошло навылет, но тварь не сдохла. Создал ещё один снаряд, уже привычной круглой формы, приплюснул, заточил. Направил в того же мертвяка, закручивая пластину для вращения вокруг собственной оси.

Результат был лучше. Пластина хоть и не прошла навылет, зато медляк завалился на землю трупом. Возможно, это результат не только последнего снаряда, но круглые пластины мне кажутся более эффективными.

Сделал ещё один снаряд, покрупнее. Повернул его горизонтально и запустил с приличной скоростью.

Двум зомбакам снесло по полбашки. Да так ровно, что их половинки можно поменять местами и те подойдут! До третьего зомбака пластина долетела, но дистанции не хватило, чтоб срубить и его макушку.

Энергии хватило ещё на один такой залп. А мертвяки тем временем стали заползать на своих мёртвых собратьев.

— Ребят, мне тут помощь не помешает! — позвал я, но ответа не получил.

Но оглянувшись, я увидел странную картину.

Алиса продолжала прижимать ТвАрину к земле. В то же время она подкидывала предметы в баррикаду у входа с помощью своего навыка.

Вася тем временем крушил черепа тварям, лезущим в другое окно.

Ладно, придётся своими силами справляться.

Я стал дожидаться, пока зомбаки залезут в оконный проём, а потом убивал их ножом. Стены здесь толстые, так что трупы легко складывались на подоконнике. И уже после четырёх убийств залезть в дом через моё окно было трудно.

Вася занимался примерно тем же самым, хоть я и не уверен, что умышленно.

— Отпустите меня, — прощебетала ТвАрина под ногой Алисы.

— Завали сосальник, мразь! — рявкнул я на неё. — Ты мне какого хрена жить спокойно не даёшь?

— Из-за тебя эта сука Серёжу убила! — пищала та, лёжа на полу.

Алиса встала, двинула тварь ногой в лицо и посмотрела таким взглядом, что я сразу же понял — ТвАрине не выжить.

Но тут снова произошло непредвиденное.

Возле двора послышались звуки двигателя и стрельбы. Автоматные очереди сменяли друг друга. Матерные крики и рычание тварей дополняли картину, которую рисовал мозг. Кто-то приехал за нами? Или просто проезжал мимо?

Выстрелы становились всё реже, а затем и вовсе притихли. Патронов эти ребята явно не считают. Да и людей у них прилично. Разумней будет не высовываться, хотя они и без того могут догадаться, что тут кто-то есть.

Я показал всем жест приложенного к губам пальца. Только ТвАрина пыталась что-то крикнуть, но Алиса зажала ей рот ладонью и приставила к горлу нож.

Послышались чавканья. Похоже, собирают добычу с тварей. Пофиг, сильных монстров нам не было, а со слабых добыча не особо и ценная. Я тихо проглотил зёрнышко, чтоб энергия восстановилась как можно скорее.

— Смотри, мужики, какая тачила!

— Походу наших коллег тут прижали по полной.

— Думаешь, живые ещё?

— А куй их знает… Эй, залётные, есть кто живой?

Все наши молчали, но тут ТвАрина укусила Алису за руку и заорала:

— Помогите, меня хотят…

После удара кулаком Алисы девушка вырубилась.

— Опа, кто-то есть! Кому там помочь? Это мы можем, мы парни добрые, хе-хе…

— И ненасытные, — добавил второй голос.

Его поддержал смех пятерых или шестерых парней.

— Да всё тут норм, поезжайте, куда ехали! — крикнул я, решив, что так будет лучше.

— Аа, так у вас там веселье в самом разгаре? А вы чьих будете, молодой человек?

Я сразу стал прикидывать, кто бы это могли быть. Простые рейдеры, светлые хантеры или тёмные… Он вроде опознал машину и что-то говорил про коллег. Только неясно, он имел в виду рейдеров или тёмных?

— А по машине не видно, что ли? — ответил я уклончиво.

— Ну, машина не паспорт.

— А тебе паспорт надо показать? — в дверную щель крикнул Вася, своим басовитым голосом.

— Ну, вы вроде из наших, ну раз бабёнку там какую-то скрутили… — с сомнением произнёс голос с улицы.

— Из ваших, из ваших, Трупоеда знаешь? — уверенно сказал я, убедившись, что это тёмные.

— А кто ж его не знает. Так бы сразу и сказали, что вы люди Трупака. Своих не обижаем, так что… Мож, помощь нужна какая?

— Сами справимся.

— Понял… Простите за беспокойство. Ну привет ему от Седого передавай, — сказал голос с улицы.

Я не стал отвечать, так как понятия не имел кто такой Седой, да и хотел, чтоб тот свалил побыстрее.

— Так чё? Ты же знаешь Седого?

А это уже похоже на провокационный вопрос.

Я вопросительно посмотрел на Алису, вдруг она знает о ком речь. Но девушка лишь пожала плечами.

— Не знаком, да и я недавно здесь, — ответил я.

— Аа, ну бывает. А дружок твой знает?

Да что ж ты, сука докопался. По-любому на лжи хочет поймать.

Я отрицательно покачал головой, подсказывая Васе ответ.

— Не знаем мы никаких Седых, мужик.

— Готово! — раздался голос с другой стороны дома.

— Похоже, нас окружили, — сказал я своим очевидное и приготовился отстреливаться.

Но в дом никто не ломился и нас не атаковал. Напротив, от двери, через которую мы общались, начали отходить. Послышался звук мотора. Нашего мотора!

Я попробовал выглянуть в щель, но дом окутывала чёрная пелена, через которую ничего не было видно. Причём она была со всех сторон, в какое окно ни посмотри.

— Эй, мужик, чё за дела! — заорал Вася.

— Да забей ты на неё, легко пришла, легко ушла… Главное, что мы живы, — успокаивал я друга.

Алиса и вовсе не обращала на это всё внимания, а лишь злобно смотрела на ТвАрину.

Через минуту чёрный покров рассеялся. Во дворе не было ни тварей, ни тёмных, ни машины… Я протолкнул тела зомбаков в окно и полез на улицу. Затем принялся их потрошить. С десятка тел, что остались нетронутыми после тёмных, удалось собрать тринадцать камней первого ранга и два второго.

Арину вытолкали в окно, где я её принял и крепко схватил за волосы во второй руке, сжимая нож. Пистолет отдал Васе, чтоб она снова чего не выкинула.

— Ублюдок! Отпусти меня! Ты сдохнешь как собака, понял? Отпусти!

— Дай я закрою ей пасть навсегда, а то быстро она очухалась! — сказала Алиса, поднося к блондинке нож.

— Нет, — твёрдо сказал я.

Все замерли, даже ТвАрина перестала вырываться и осыпать меня проклятиями.

— В смысле нет? Ты что, собираешься её отпустить? Эй, ты куда пошёл? — удивлялась Алиса.

— Куда мы идём? Саш… Ты меня прости, — начала нежным тоном говорить ТвАрина.

Я же молчал, на меня накатило то же самое состояние, как после пыток того ублюдка. Возможно, я просто уже научился подавлять в себе жалость.

— Послушай, та ночь… Мне было очень хорошо с тобой. Мы могли бы это повторить. И не один раз. Тебе же тоже понравилось? Правда, Саш? — говорила она ласково и заискивающе, несмотря на то, что я чуть ли не тащил её за волосы.

Псинка спокойно бежала рядом, Алиса с Васей плелись где-то сзади, возбуждённо обсуждая мои действия.

— Сань, да куда ты идёшь? Домой, что ли? — догнал меня Вася.

— Не совсем. Уже пришли.

— Вась, ты прости, что я тебя… Я просто была не в себе. За ногу прости и за голову, — начала она приставать уже к моему другу.

— Да хлебальник завали, падаль, — сказал он и сплюнул под ноги.

— И что мы здесь делаем? — спросила уже подошедшая Алиса.

— Да так, хочу эту мразь со своим соседом познакомить, посветите на этот люк, Вась, а ты тумбу убери с него.

Когда Вася расчистил мои заграждения, созданные в первый день, я даже почувствовал тот же страх, что испытал тогда, в первый день. Это был худший день в моей жизни.

Но сейчас этот страх моментально прошёл, как только я открыл люк.

— Не надо, умоляю! У меня есть много осколков и ка-а-а-а! — заорала ТвАрина, упав в проём подвала.

Пару секунд оттуда ничего не было слышно. Я даже начал думать, что сосед помер с голоду или ещё от чего-то. Но потом оттуда донёсся крик ужаса и боли, сопровождаемые рвущейся плотью и скрежетом челюстей.

Я с отвращением на лице закрыл крышку люка и снова подпёр её тяжёлой мебелью.

— Жёстко, конечно… — сказала Вася.

— Так ей и надо… — добавила Алиса.

— Пойдём отсюда. На выстрелы и крики может сбежаться кто-то пострашнее моего соседа.

— Спасибо, что приехал за мной, — сказала Алиса и обняла меня. — Я в тебе не ошиблась.

У меня внутри всё смешалось. Страшные воспоминания с первых дней, облегчение, что избавился от Арины, жалость к ней и в то же время ненависть. А теперь ещё и что-то непонятное к Алисе испытываю. Слишком много эмоций, для одной ночи.

Возможно, именно поэтому я стоял как истукан и даже не обнял девушку в ответ.

— Я, вообще-то, тоже за тобой приехал, — разрядил немного ситуацию Вася, привлекая к себе внимание.

— Нам, правда, нужно идти, давай дома поговорим, — предложил я.

— Оу, а можно мне позырить, — скалился Вася.

Мы направились домой, но уже по дворам. На дороге нас будет видно издалека, да и нет преград для тварей. Ну и на шум стрельбы все будут идти в основном по дороге.

Возле дома Арины уже собралась новая толпа тварей. И обойти их, видимо, никак не получится. Если только сделать большой крюк.

— Алис, а что это за херня в доме была? — спросил Вася, когда мы перебирались в очередной двор.

— В каком смысле? Там много херни было, — уточнила девушка.

— Ну те твари, что на осьминогов похожи.

— Аа, это Спруты… Опасные твари, если их больше. Ну или один на один. Скрутят так, что и глазом пошевелить не сможешь…

— Ого… Ты умеешь глазами шевелить? — изумлённым голосом спросил Вася.

Похоже, все ещё пытается снять напряжение, после случившегося.

— Ну блин, поворачивать ими в разные стороны… Как это ещё назвать?

— А чё они такие мокрые?

— Глаза? — не поняла Алиса.

— Да какие глаза, Спруты те.

— А-а, да откуда ж мне знать… Ну они вроде влагу любят. Только что они в том доме делали… Разве что, там осколок спрятан. Ну или был спрятан. Но у них внутри ничего не было, только пара камней третьего ранга.

— А чего не делишься? — деланно возмутился Вася.

— А на фиг они тебе?

— Нуу… Типа, буду когда-то такой же крутой и пригодятся.

— Вот когда будешь, тогда и поговорим. А мне гамма-энергия как воздух нужна сейчас.

Псинка вдруг вздыбила шерсть и глухо зарычала, уставившись на соседний двор.

— Что с ней? Она так даже на бегунов не реагировала… — удивилась Алиса.

— Похоже, там кто-то похуже бегунов… — пробурчал я, вглядываясь в темноту.

Вася медленно навёл туда фонарик, и я увидел силуэт крупной твари в очень странной позе. Она стояла словно бегун на низком старте, упираясь руками в землю. Руки слегка гипертрофированы. Все в зелёных волдырях, готовых взорваться в любую секунду. Задние лапы или ноги было плохо видно, но вроде бы их три или четыре штуки.

— Вася. Опусти… — медленно и тихо произнёс я, пятясь назад.

Тварь стоит за метровым заборчиком, но мне почему-то кажется, что это для неё совсем не преграда.

— Аль, что это за тварь? — спросил я так же тихо, без резких движений и громких звуков.

— Это плевун…

— А почему мы всё ещё живы?

— Он вырабатывает кислоту…

Я смотрел, как мерзкая опухоль у него на груди взбухала, как у жабы. А под кожей к его вытянутой шее протекали какие-то комочки.

Тварь резко издала звук, тоже отдалённо напоминающий лягушку. Только если бы она была ростом выше метра и метра полтора длиной. Затем из пасти вырвался зелёный клубок слизи, летящий прямо в меня.

Алиса стояла позади и где-то под ногами рычала Псинка, так что особо уворачиваться не выйдет. Но мне и не нужно было.

Я за долю секунды создал пластину, растянув её как можно сильнее и закрыв своё лицо. Плевок угодил прямо в неё и начал разъедать.

Ого, мощная кислота. Эта материя прочнее стали, насколько я знаю…

Когда моя защита исчезла, Алиса уже вовсю стреляла со своего пистолета с глушителем. Но твари не было на прежнем месте. Я и Вася светили в разные стороны, а затем из темноты появился новый комок слизи. На этот раз создать материю я бы не успел. Но мне удалось пригнуться и снова никто не пострадал.

Только драться с таким противником, ещё и не видя его, мы долго не сможем.

— Уходим! — сказал я, направившись в знакомый двор неподалёку.

— Куда? Мы не дойдём домой! — истерил Вася.

— Бункер деда рядом!

Снова раздался квакающий звук и мне в спину прилетел плевок, от которого я бы никак не увернулся. Он застал меня, когда я пропускал в узкую калитку Алису.

Одежду прожгло моментально и с шипением и адской болью разъедало мою кожу.

Мышцы одеревенели и бежать стало сложно. Позади раздалось очередное «ква». Я не то чтобы уклонился, скорее плюхнулся на землю. И снова этот звук. Но я успел создать щит из материи.

Резкий рывок потащил меня по направлению к бункеру, волоча больной спиной по земле, причиняя ещё большую боль. Но через несколько метров мне удалось подняться на ноги. Вася закинул мою руку себе через плечо, и хромая тащил меня вперёд.

Ква-а!

Я слышу шипение, но не чувствую боли. По лицу Васи понимаю, что прилетело и ему. Но тот продолжал тащить меня, хоть и заметно сбавил скорость.

— Заходите быстрее! — послышались слова Алисы, открывшей дверь бункера.

Меня трясло, а одеревенелые мышцы сокращались в приступе судороги. Вася тоже корчился от боли и едва стоял на ногах. Из перевязанной ноги снова сочилась кровь, а вся его спина была залита кислотой.

— Почему он такой быстрый, сука…

— Потому что второго ранга, — ответила Алиса.

— В смысле? Как бегун?

— Нет. Бегуны второго уровня доступа. Ну дельта. А со временем тварь может стать сильнее, повышая ранг, как ты, например. Но ты на эпсилке, а он на гамме. Второй или третий ранг гамма доступа.

— Как всё сложно… Ладно, жуй с ним. Почему из второй двери бункера сочится дым?

— Ага, и правда, дед, мать его! — Вася попытался подбежать к двери, но едва не упал. Ноги не слушались, как и у меня.

Алиса сделала это за нас. Всё помещение бункера было в густом непроглядном дыму, от которого Алиса начала кашлять, а Псинка и вовсе захотела на улицу.

Правило 22. Делись радостью

— Дед? Дед Макс? — орал я в задымлённый бункер.

В ответ тишина…

Я уже и не знал, что думать. Пожар у него тут или газовая атака. Алиса осторожно вошла внутрь, пытаясь разогнать дым рукой и не переставая кашлять. Мы с Васей замерли в ожидании.

— Звездец просто… Ребят, идите сюда, — послышался голос Алисы из другой комнаты.

Мы с трудом доковыляли к ней, помогая друг другу не упасть.

— Он походу в хлам накурился… Я не знаю, что с ним делать, — сказала она.

Дед мак и правда сидел вразвалочку, нет, даже лежал на стуле и улыбался, глядя на нас. Рядом на столе стояло курительное приспособление, но не обычный бонг или «мокрый», а что-то уж слишком мудрёное. В целом конструкция похожа на кальян, только дым тут проходит по спиральной стеклянной трубочке, через воду. При этом сам табак, ну или в данном случае трава, насыпается в стоящий рядом продолговатый пластиковый ящик, похожий на автомобильный аккумулятор. Похоже, там она сгорает и выдаёт дым, который по трубке уже идёт в колбу с водой.

— Слышь, дед… Тут гости к тебе, — сказал я уже и не рассчитывая на ответ.

— Го-о-ости… Я люблю-у-у го-о-остей. Или госте-е-ей… — флегматично и добродушно бурчал тот.

— Чёт не похоже на траву. Может, он грибами ещё закинулся? — предположил Вася.

— А ты чё, спец по токсикации мозга?

— Да нет, просто… Нет… — замялся сразу тот.

— Ну вот и не умничай, — сказал я серьёзно.

Но почему-то мне вдруг стало смешно, хоть я и понимал, что сейчас не до этого. А сдерживать смех было невыносимо трудно, от этого только ещё больше хотелось смеяться.

Видя, что у Васи такая же проблема и он едва сдерживается, я не выдержал и заржал в голосину. Мой друг тоже зашёлся истерическим смехом. Согнулся пополам и тут же дико заболела раненая спина, я упал на пол, чтоб облегчить боль.

От каждого действия мне становилось только смешнее и смешнее. Особенно веселило обеспокоенное лицо Алисы, которая вроде и понимала, что происходит, но ужасно боялась этого.

Она попятилась назад и упёрлась в стену, клацнув выключатель. Загорелся свет, загудел генератор. Девушка ещё сильнее испугалась. Мы ещё сильнее заржали. Хотя теперь смех смешался с удивлением и мы уже походили на умственно отсталых.

Не знаю, сколько это продолжалось, но время тянулось очень медленно. А мы всё валялись на полу, тыкали в Алису пальцами и ржали. Потом дико захотелось есть. Причём не нам, а деду. Он достал из кладовой множество угощений. Печенье, сухари с изюмом, шоколад, различные леденцы. Дико хотелось сладкого, как после низкоуглеводной диеты.

За едой мы наконец начали приходить в себя. Да и вместе с включением лампочки заработала вытяжка и весь дым из бункера выкачало наружу.

— Дед, откуда у тебя электричество? — спросил я, наслаждаясь мятным леденцом.

— Да-а-а, дело было в сорок третьем… Пытали мы одного фрица электричеством…

— Да какой сорок третий, сейчас откуда, в бункере.

— А-а-а, так это. Осколок я нашёл зелёный… — задумчиво ответил дед со взглядом мудреца.

— Что? Зелёный? Это ж… Это же… — удивился я ещё больше.

— Это гамма-доступ! — закончила за меня Алиса. — И ты потратил его на сраное электричество? Я бы могла свой навык раскачать…

— Ну вот, найдёшь, внученька, тогда и раскачаешь, а дед нашёл и захотел радио наконец послухать, да табачницу запустить.

— Тут радио ловит? — удивился я.

— Не, не ловит… Но я-то откуда знал…

— Вообще-то, ловит. Но недалеко и уж точно не из бункера. Тут как с рациями — чем дальше нужно передать сигнал, тем больше нужно энергии.

— Кстати, у нас же остались две рации? Твоя и… Ну твоего… Вепря, — вспомнил я.

— Ага, ток я их дома оставила.

— А я и рацию зарядил… Тот осколок много чё зарядил, все батарейки и телефон даже…

— Ну дед, не сидел без дела. Как ты умудрился его найти? — спросил я.

— Так оно ж светится по ночам. Видно хорошо. Ну вообще, я вышел проверить вытяжку, чёт воздух совсем плохой стал. А вентиляция у меня в разные стороны выведена. Одна из шахт недалеко от реки проходит и в воде увидел, катится зелёная хрень. Ну я и сразу уразумел, что к чему.

— Иустроил себе тут кальянную. Прям молодец… — возмущалась Алиса.

— Это, случайно, не на запах ли пришёл плевун?

— Какой ещё плевун? — удивился дед.

— Да тварь зелёная в волдырях вся, очень ядовитой хренью плюётся. Вон у нас спины обожгло.

— Кстати, давайте я вам обработаю раны. Заразу вы и так не подцепите тут, но с мазью заживёт быстрей. Где тут аптечка? — спросила Алиса.

— Да в уборной в шкафу… Так то, значит, плевун был… Ну, встречал я его. Кур соседских разогнал. Не знаю, как они выжили до этого дня, ну, то есть уже не выжили. Та тварь нашла их, но одну мне удалось спасти. Где-то тут бродит… Кстати, яичницу хотите?

Из другой комнаты раздался женский крик и звук бьющейся посуды.

Я рефлекторно вскочил, про себя удивившись такой реакции.

— О, а вот и Ряба нашлась, — сказал дед.

— У вас тут курица, — сказала Алиса, заходя в комнату.

— Да я в курсе, внученька.

— Откуда она здесь? — спросила девушка. — Я её чуть не прибила с перепугу…

— Оттуда, — он указал пальцем вверх. — Кстати, Сашок, я тут арбалет твой починил и немного лучше сделал. Теперь можно болты прям на нём держать, быстрей перезаряжаться будешь. И тетива теперь легче будет тянуться, я блоки добавил, да чего я рассказываю, сам сейчас поглядишь.

Дед принёс и положил на стол улучшенное оружие, которое теперь выглядело намного круче и эффективнее. Рукоять уже не из обмотанного изолентой дерева, а с какого-то огнестрельного оружия, ну или с другого арбалета. Даже небольшая оптика появилась. Мне бы сначала на небольшие расстояния научиться стрелять…

— А ещё он стал меньше весить и сильнее стрелять, — добавил дед, видя моё восхищение.

— Спасибо, дед Максим.

— Спасибо не булькает… — намекнул тот на оплату.

— Ну, могу предложить несколько камушков. Они запас энергии увеличивают, сможешь дольше…

— Да знаю я, но на фиг мне эта энергия… Мне б пивка холодного, да сигарет покрепче.

— А, ну это можно найти… Даже у нас дома есть, если Васёк всё не выпил.

Вася отвёл глаза в сторону и сделал вид, что его здесь нет.

— Слушай, дед, а перебирался бы ты к нам. Мы там в доме мажорчика нормально устроились, там места хватит всем. У нас сейчас по этажу на человека и подвал свободный. Ну про подвал шучу, конечно, мы тебе нормальную комнату выделим, пивка натаскаем…

— Да мне и тут неплохо… Потрындеть бывает охота с кем-то, но сейчас Ряба появилась, уже не так скучно, а с электричеством ваще — не жизнь, а мечта.

— Так и генератор перевезём, делов-то… Я там планирую капитально застраиваться.

— А как вы с хозяином договорились?

— Эмм… Ну там его больше нет… — без подробностей сказал я.

— А девица твоя где и этот, мужичок… Кабан или как там его…

— Их тоже нет… Время сейчас такое…

— Понимаю… Вот я в сорок первом только и успевал что друзей терять. То-то я вижу, у тебя взгляд поменялся. Похолодел, что ли.

— Дед, поехали с нами, нам рукастый мастер пригодится. Да и вместе нам всем держаться нужно.

— Нее, не серчай Сашка, но тут мой дом… Я годами обустраивал этот подвал. Не ахти получилось, но мне, старому, большего и не надо. А это, сестрёнку вы этого балбеса так и не нашли, погляжу.

— Не нашли, но уже знаем, где искать, тут в соседнем пазле есть лагерь и там знают куда её продали.

— Ох… Ну, удачи вам в поисках.

Пока мы разговаривали Алиса намазала мне спину прохладной мазью, от которой стало немного легче. После чего перевязала бинтами и уложила меня на койку, а всем остальным дед приготовил спальные места из старой одежды и всяких покрывал. Я всё же настоял, чтоб на койке спала Алиса. Сошлись на том, что и вдвоём на ней поместимся.

Перед сном плотно поужинали, так как организм требовал ресурсы на восстановление. Я принял ещё два камушка и быстро уснул.

Приставать ночью к девушке я даже не пытался. Сам не в форме сейчас, да и она недавно «друга» потеряла.

Доступ: Эпсилон

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 780

Энергия эпсилон: 12 / 140

Навыки:

Управление материей — 2 — й уровень

Проснулся я от весёлого смеха Васи и деда Макса. Они вовсю бухали, а дед травил байки про своё прошлое.

На удивление спина уже не болела. Немного зудела и мышцы плоховато слушались, но я уже мог самостоятельно подняться, встать с койки и ходить практически безболезненно. Разве что при наклонах и сильных растяжениях чувствовалась сильная боль.

Я надел тряпьё, что выдал нам дед. Похож теперь на коренного жителя городских помоек. Рваная рубаха, на пару размеров больше, сверху не менее изорванный плащ. Хорошо хоть джинсы остались мои, ну, то есть мажорчика. Правда, и они изрядно порвались после последних приключений.

Натощак закинулся парой камней. Стратегий их приёма может быть всего две. Как можно быстрее принять дневную норму, пока есть возможность и пользоваться увеличенным запасом. Или же принимать сразу после опустошения, чтоб энергия быстро восстановилась.

Второй способ хорош, так как это заменяет собой приём энергетика. Но во время боя может не быть времени для приёма. Да и просто из головы может вылететь, что есть такая возможность.

Интересно, сколько мне нужно общей энергии, чтоб получить пятый ранг? Все предыдущие ранги поднимались довольно легко, а этот прям затянулся…

Вдруг Псинка начала проявлять нервозность: бегать из комнаты в комнату по всему бункеру и поскуливать.

— Чего это с ней? — спросил дед. — Может, в туалет хочет? Ты лучше выведи, мне тут кучи не нужны, да и лужицы тоже.

Я заметил слабенькое фиолетовое свечение вокруг мордочки собаки.

— Это не туалет… — сказал я, обуваясь в истоптанные кроссовки.

— Вот и я говорю, это не туалет — это бункер… — бормотал дед, опрокинув очередную стопку.

— Ты куда? Я с тобой, — встал из-за стола Вася.

Алиса тоже стала проверять, всё ли она взяла с собой.

Я прихватил обновлённый арбалет.

— Про пивко не забыл, всё будет, — пообещал я деду.

— Постой, болтов возьми. Я тут наделал… — дед протянул мне что-то вроде набедренного ремня, на котором было с десяток пластиковых креплений по одному болту в каждом. — Если чё, их нетрудно изготовить. Главное — наконечник потвёрже, и про оперение не забывай.

Псинка уже скреблась в дверь, и мы быстренько вышли из бункера, о чём тут же пожалели. Плевунов вокруг собралось не меньше пяти штук, да ещё и ходячих с бегунами собралось не меньше двух десятков.

Я едва успел создать небольшой щит, перед своим лицом, как в него прилетело два сгустка кислотной слизи.

— Назад! Назад! — орал я, толкая товарищей спиной обратно в бункер.

По железной двери загрохотали удары когтистых лап и послышалось шипение кислоты.

— Фух… Мля, ну и собралось их там… Как теперь выбираться отсюда будем? — спросил озадаченный Вася, слегка заплетающимся языком.

Шипение всё усиливалось и через дверь бункера просочились зелёные пятна, которые вскоре превратились в отверстия.

— Валим! ВАЛИМ!!! — снова орал я, спускаясь по ступеням.

Если они могут сломать эту дверь, то наша безопасность под большим вопросом. Верхняя дверь, ведущая в подвал намного легче самой двери бункера, что внизу. Но если и её разъело, то и вторая не выстоит. Разве что продержится немного дольше.

Мы как сумасшедшие забежали в бункер и стали передвигать немногочисленную мебель к дверям. С соседней комнаты снова доносился запах Марь Ванны и характерные булькающие звуки.

Забежав в комнату, я уставился на этого заросшего бородой растамана. Он крутил радиоприёмник и дымил через свой странный прибор, слушая радиопомехи.

— Ну ты даёшь, мы только за порог, а ты опять… — пробурчал я.

— Ой, да ладно тебе, я у себя дома, имею право… Да и вообще, я уже на заслуженной пенсии в каком-то богом забытом мире…

— Ага, только запашок твой нравится зомбятине снаружи. Они уже начали подвал кислотой заливать, скоро и дверь сломают.

— Ох, едрын тебя в сраку! И что ж теперь делать-то? — дед вскочил со стула, а потом сел обратно и принялся ещё усердней курить.

— Ты чё, в хлам убиться решил? Умереть весёлым? Эй, дед?

Но тот меня не слушал и втягивал в себя как паровоз.

Я заглянул в коробок, в котором сгорала трава. Её там было немало, но свободного пространства ещё хватало.

Дед наконец оторвался от трубки и достал из ящика на полу пакетик с сушёной травой. Ну как пакетик… Пакет. Такой нормальный целлофановый пакет, в который булка хлеба помещается. И он весь был забит этой дрянью.

Дед высыпал чуть ли не весь пакет в коробок, покрутил какие-то ползунки и прибор загудел как трансформатор.

Затем дед отсоединил колбу с водой от прибора, переключил какой-то тумблер и дым просто повалил из коробка, как из паровоза. После этого старик принялся закрывать вентиляционные решётки смоченными тряпками, оставив только две.

Минут через пять, дым стал уже чёрным, благо не скапливался в бункере, а выходил через оставленные вентканалы.

К моему изумлению, дед достал ещё один пакет травы и, вытряхнув сгоревшую предыдущую, насыпал в прибор новую.

— Ща, минут пять погоди… — сказал он, довольно глядя на выходящий дым.

— Ты чё, мутантов накурить решил?

— Ага, трава забористая, Въетнамская… Мы её килограммами затаривали, на халяву. Думал, барыжить буду, но не моё это, а для себя приберёг… Но друзьяшек грех не угостить.

Спустя четыре минуты дед выключил свой дымогонный аппарат и направился к выходу.

— Ты уверен, что там безопасно? — уточнил я.

— Конечно нет. А ты уверен, что тут безопасно? — спросил он в ответ и разобрал нехитрую баррикаду из небольшой тумбы, стола и пары табуреток.

Мы, затаив дыхание, смотрели на открываемые дедом двери.

К моему удивлению, в подвале никого не было. Хотя дверь на улицу практически полностью была разъедена кислотой.

Осторожно выглянув на улицу я, мягко говоря, обалдел. Самые многочисленные и слаборазвитые зомбаки, вместо того, чтобы наброситься на нас, сейчас валялись где и как попало, глядя в небо или же обнимаясь друг с другом. Двое даже сосались или жрали друг другу лицо.

Бегуны, которые были немного сильнее своих собратьев, держались на ногах, но получалось у них это не очень хорошо. Пошатываясь, они собирались парами или небольшими группками, придерживали друг друга и пытались говорить или петь, завывая и рыча хором. Иногда даже проскакивали отдельные слова, но разобрать их было невозможно. Похоже на какой-то орочий язык.

Больше напоминает компанию пьяных бомжей, во время какой-то эпидемии. Им бы одежду поновее, да хотя бы мою, чтоб не было видно ободранной кожи.

— Это что за съезд Тик-Такеров? — пробубнил Вася.

Проходящий мимо бегун остановился, пристально вглядываясь в лицо моему другу. Я уже хотел было его убить, ожидая нападения. Но тот лишь блеванул Васе под ноги и пошёл дальше.

— Вот что они о тебе думают, — улыбнулся я, не переставая удивляться.

Но больше всех меня поразили Плевуны. Они собрались вокруг выходов вентиляции, из которой всё ещё тянулся дымок. Сели кольцом, кто на корточки, кто на задницу и ладонями направляли к себе выходящий из вытяжки дым, словно вдыхают аромат утреннего кофе.

Ещё они пытались что-то говорить, но в отличие от бегунов, у них это получалось хуже. Виной этому был изменённый голосовой аппарат. Их пасть больше напоминала хобот. А вырывались у них лишь квакающие звуки. Но удивило меня не это… Они пытались передавать друг другу дым, который вдыхали сами, выдыхая его в лицо соседу. Да и над самой вытяжкой пара Плевунов держали грязную клеёнку, задерживая при этом дым.

— Охренеть, да они скоро трубки изобретут, а там и до мокрого дойдёт… — изумился Вася.

— Да-а-а, моя школа, — улыбнулся дед.

Похоже, его уже накрыло.

— Давайте, за дело, — сказал я и направился к самым опасным тварям.

Алиса с Васей замерли в нерешительности.

— А если они включат ответную агрессию? Может, лучше просто уйдём? — сомневался Вася.

— Да не ссы, Васёк. Что эти укурыши могут нам сделать? — сказал я и выстрелил в ближайшего Плевуна из арбалета почти в упор.

Правило 23. Создай себе имя

Как только я убил первого плевуна, все остальные хипстеры вдруг растеряли свой пофигизм. Медляки начали подниматься с земли, а у плевунов заурчала в брюхе вырабатываемая кислота.

Я закрепил арбалет на поясе и стал собирать сгусток материи.

Реакция накуреных тварей оставляла желать лучшего. Никто из них даже подняться не успел, как я запустил пластину в голову одному из них. Всё же отрезание башки не менее эффективный способ, чем атака по почкам. Проблема только в крепком черепе. Но у этих тварей он не слишком крепкий.

— Саш, создай побольше снарядов, штуки четыре и подпитывай их, сколько сможешь, чтоб не исчезали, — раздался голос Алисы за спиной.

Дед и Вася в это время защищали её от бегунов, которые и бегать-то не могли сейчас.

Я создал небольшой шар, сплюснул, заточил и он тут же вырвался из моих рук в ближайшего плевуна. Я старался подпитывать его энергией, хоть это было и нелегко на расстоянии.

— Ещё создай! — потребовала девушка, дробя моей пластиной всё новые и новые черепа или почки.

— Не могу… Вся концентрация на первом снаряде.

— Тогда брось его и большой сделай.

У меня уже голова начала раскалываться от необходимости сосредотачиваться на той пластине. Когда я перестал это делать, стало значительно легче.

Собрал мысли в кучу и создал шар побольше, сплюснул его до размера блюда, заточил края. И тогда он отправился резать всех и вся. Когда плевунов больше не осталось, Алиса принялась за бегунов.

Но не в силах терпеть накопившуюся головную боль я прекратил поддерживать снаряд. Алиса сначала посмотрела на меня, но видимо, поняв, как трудно мне это далось, передумала задавать вопросы.

— Все ко мне! — крикнула девушка.

Мы собрались вместе, и она активировала ауру. Бегуны, и без того заторможенные, попадая под действие ауры и вовсе превращались в беспомощных овощей. Дед Макс и Вася убивали их в ближнем бою.

За каких-то минут десять мы расправились со всеми более-менее опасными противниками. А потом ещё несколько минут ушло на добивание медляков, которые и вовсе едва двигались.

Дальше последовал самый приятный этап. А точнее, самый противный, но всё равно приятный — сбор трофеев.

У плевунов внутри было по три-четыре камня первого ранга, один-два более крупные — второй ранг и через одного попадались камушки третьего ранга. По словам Алисы, у них можно ещё вырезать желчный пузырь, в нём вырабатывается тот самый токсин, который блокирует восстановление энергии. Но без противогаза и защитного костюма это делать не только противно, но и опасно для здоровья. При поражении свежими парами можно и вовсе заблокировать один или несколько своих умений на несколько дней. А в самых тяжёлых случаях — навсегда. И остаться магическим импотентом.

Ещё можно вырезать печень, для энергетика, но у нас его сейчас достаточно, так что в этом нет необходимости.

В бегунах стандартно встречалось по одному-два камушка первого ранга, хотя у парочки тварей даже попалось по камню второго ранга.

Ну и самая убогая добыча с самых слабых тварей — десяток перворанговых камней из девятнадцати пар почек.

Итого сорок пять камней первого ранга, четырнадцать второго и четыре третьего ранга. Последние, не задумываясь, отдали Алисе. Её навык просто нечто, да и неплохо комбинируется с моим. Вторые ранги разделили на пятерых, правда, Псинке досталось два, вместо трёх и её долю я пока приберегу у себя. Ну и по девять камней первого уровня вышло на каждого из нас.

Один камень я принял сразу, чтоб восстановиться после боя. Один дал собаке. Остальные бросил в мешочек. Осталось около тридцати камней, если считать вместе с долей Псинки. Дней на пять хватит нам на двоих.

Проблема развития собаки в том, что я не знаю какой у неё ранг. Поэтому не знаю, сколько штук ей можно давать в день. Хотя, может, стоит отдать ей все? Она достаточно умная, чтоб сама определить свою порцию.

Псинка, убедившись, что нам пока ничего не угрожает, снова стала нервно бегать по кругу. Затем её мордочка засветилась фиолетовым и собака залипла, глядя в одну сторону. Но через несколько секунд она немного поменяла направление взгляда. А затем снова. И снова…

— Похоже, наша цель движется, — предположил я.

— Походу осколок у кого-то из рейдеров… — добавил Вася.

— Или течёт по течению, — пожал плечами дед. — Ладно, молодчики, утомили вы меня, я аж взмок… Пойду дальше… Кхм, отдыхать. А вы сообщайте по рации, если чего.

Надеясь, что дед был прав, мы направились в сторону осколка. В той стороне, действительно, протекала речушка, но вот не верится мне, что по ней так часто плавают осколки.

Мы шли по опустевшим дворам. Без контроля растительность стала захватывать всё больше пространства. А метеоритная пыль придавала большинству зданий вид древних строений, которые забросили много веков назад. Разбитые окна и разбросанные повсюду кости только добавляли антураж. Что же тут через месяц будет? А через год? Непроходимый лес, как в соседнем пазле? Нужно хотя бы за своим двором ухаживать, ну и дорогу не помешает расчистить от брошенных машин. Благо их тут не так много.

— Тихо, — остановил я соратников, заметив движение в здании сельской библиотеки.

Странный выбор для рейдеров. Хотя… Порой здесь бывает скучно, особенно, если есть безопасное место. Я б тоже не прочь запастись книгами и уйти в литературный запой, перечитывая любимые произведения лёжа в гамаке с кружкой ароматного кофе. Но сейчас, к сожалению, совсем не до этого.

Здание относительно небольшое. Пара залов, с высотой потолка метра в четыре и пара подсобных помещений обычных размеров.

Я всматривался в окна через оптику своего арбалета. Усиление незначительное, но в несколько раз лучше невооружённого взгляда.

В одном из окон, похоже, видно мерцание пламени. Они что там, костёр разожгли? Вот придурки.

Действительно, над крышей здания вверх вздымался небольшой столб дыма, непонятно как проходящий через крышу.

Возле здания стоит два автомобиля. Причём один из них наш. Ну как наш… Честно отжат нами у рейдеров, а теперь другими рейдерами нечестно украден у нас. Вторая машина незнакома, похоже на ней они и ездили, пока не встретили нас. Хитрые уроды, заболтали нас со своим Седым…

— Ну я вам ещё устрою, все тут седыми станете…

— Что ты там бурчишь? Санёк? — спросил Вася.

— Бензин есть? Закрыть бы их там и сжечь на хрен…

— Да откуда ж я знал, что пригодится. Но мне дед утром гранату подарил.

— Что? Офигеть… Давай запульнём…

— А ты умеешь? Ну, в смысле чеку там вырвать правильно… — сомневался Вася. — Дед мне показывал, но я подвыпивший был и слегка накуренный.

— Чеку вырвать не проблема, а вот время рассчитать, чтоб они выбросить её не успели, уже сложнее, — спорил я.

— Дайте сюда, мужики! — с акцентом на последнем слове сказала Алиса.

Девушка взяла гранату, пару секунд посмотрела на неё и спросила:

— Готовы?

Мы лишь смотрели на неё с нерешительностью во взгляде. Отчасти, понимая, что сейчас начнётся замес. А отчасти, удивляясь её знанию военного дела.

— Ну, понеслась, — сказала девушка и ловко метнула гранату в окно библиотеки.

Причём тут работал чисто навык метания, без использования телекинеза. На такое расстояние девушка им не достаёт, насколько я знаю. Да и зелёного свечения не было видно.

Но граната не смогла попасть в здание, несмотря на то, что окно было разбито. На подлёте к нему перед окном проявилась чёрная пелена, которой эти рейдеры однажды окутали наше укрытие. Граната тупо упала под окном, а через секунду рванула, разбрасывая осколки во все стороны.

Похоже, мы лишились возможности убить их всех разом. И даже потеряли элемент неожиданности. Я припал к оптике арбалета и наблюдал за ситуацией внутри.

Все рейдеры рассредоточились так, что я не видел ни одного, но в нас то и дело летели пули с разных сторон. Быстрые вылазки без тщательного прицеливания, несколько выстрелов и снова в укрытие.

— Прощупывают нас. Пытаются понять позицию и количество, — пояснила Алиса.

— Тогда лучше не стрелять с огнестрела, вспышки нас выдадут, — предположил Вася.

— Да они уже знают, где мы. Шансов у нас маловато…

— Не ссыте, прорвёмся.

— Я думаю, нужно подойти к ним ближе. Стрелки мы так себе, а навыки наши до них не достанут.

— У них тоже могут быть опасные навыки, — возразила Алиса.

— Ну, оружие у них явно опасней нашего.

— И как мы к ним подберёмся?

— Под шумок…

— Какой ещё шумок? Говори яснее, — начала она нервничать.

— Ребята они очень шумные, а взрыв гранаты и вовсе слышно было на всё село.

Как в подтверждение моим словам из двух сторон улицы к библиотеке стали приближаться мертвяки. Первыми шли медленные, как пушечное мясо. Но бегуны подбирались к рейдерам, окружая их дворами.

— Погнали? Прикроешь от ходячих? А Вася будет бегунов глушить. Я с рейдерами разберусь, — сказал я.

— Ты себя переоцениваешь… — сказала Алиса. — Да ты неделю назад боялся дружков Арины, а сейчас собираешься валить всех направо и налево.

— Ну так то люди были, хоть и херовые. А это… Тьфу.

— Ладно, погнали.

Мы выбежали из укрытия и сразу же стрелок из окна открыл по нам огонь. Я создал небольшой щит перед собой, но пули до него даже недолетали. Алиса перехватывала их в полёте, как Нео из известного всем фильма.

Не видя необходимости удерживать энергозатратный щит, я метнул его в окно, которое уже не защищала пелена. Но стрелок успел убрать свою рожу в сторону.

Прижавшись к стене, мы приготовились к атаке мертвяков, но они все бежали на звуки выстрелов. В первую очередь пострадали ребята снаружи, что стояли за зданием. Оттуда доносились крики боли и беспомощности.

Это кто же на них напал, что опытные рейдеры не могут отбиться?

— Давайте в окно, быстро! — скомандовал я, предчувствуя нехорошее.

Вася подсадил меня к оконному проёму, но сперва я создал из материи щит и не зря. Как только я попытался проникнуть внутрь, по щиту прилетел мощный удар непонятно чего. Скорее всего, какое-то умение.

Я тут же метнул пластину в противника, но тот ловко от неё уклонился. А затем он метнул в меня свой навык. Его руки засветились синим, но я даже не видел, что он создал.

И эта невидимая хрень сбила меня с ног, сломав несколько рёбер. Я даже не успел щит создать. Следом в окно юркнула Алиса и перекатом увернулась от заряда мага, который уже пятился назад, оказавшись в меньшинстве.

Я запустил в него очередной снаряд, от которого он так же с лёгкостью уклонился. Но Алиска перехватила его и потянула на себя. Мужика завалился лицом вперёд, а на спине у него был глубокий разрез. Девушка подскочила к телу и всадила нож в область почек.

С соседней комнаты прибежало ещё двое, один с автоматом, у второго лишь пистолет, да и тот на поясе в кобуре.

Я опрометчиво атаковал автоматчика, который успел выпустить пару пуль в потолок. Мне повезло, что я всё ещё лежал на полу.

Стрелок был не таким ловким, как его предыдущий товарищ и мелкая пластина резанула его по шее. Пока он пытался остановить кровь руками, его друг сжал кулаки, из которых вырывался зелёный свет. Затем встряхнул их и по зданию разошлась вибрация.

Со стеллажей посыпались книги, а из уцелевших до этих пор окон — стёкла.

От вибрации пола сломанные рёбра заболели с новой силой, а дрожание только усиливалось.

Алиса тоже не устояла на ногах, но уже лёжа пыталась прицелиться в противника. Но представьте, что вы размером с маленькую мышку, вас засунули в коробок для обуви и стали играть им в футбол. Разве можно что-то сделать в таких условиях? Я, конечно, преувеличиваю, но в тот момент я себя чувствовал именно такой мышью.

Но Вася смог меня удивить. Забравшись в окно, он нарастил у себя на руках две груды камней и за счёт них его не опрокидывало на землю. Он как горилла шёл на врага, опираясь на руки. А потом этого трясуна настиг карающий удар, от которого его череп с хрустом сломался. Вася раздавил его как скорлупу грецкого ореха.

Из соседней комнаты вдруг донеслись какие-то крики, вперемешку с выстрелами.

— Идти можешь? — спросила Алиса.

— Не знаю, если поможете стать на ноги… — сказал я после короткой попытки встать.

В груди словно застряло лезвие, которое резало внутренности при малейшей попытке двигаться.

Девушка наклонилась ко мне и потрогала рёбра.

— Сломаны… — вынесла диагноз.

— Да ладно, а я думал просто синяк…

— Не умничай, на вот, глотни это, только во рту не держи, сразу глотай, — сказала она и достала баночку с теми самыми таблетками, что мы забрали у рейдеров Трупоеда с остальными трофеями.

Я, доверяя Алисе, не стал спрашивать что это за фигня. И проглотил таблетку, закинув сразу в горло.

— Что это? — спросил я, прислушиваясь к ощущениям.

— Наркота из мозга сильных тварей или иммунных. Но с одной таблетки привыкания не будет, зато боль на полчаса отступит и рефлексы обос… Ты что делаешь?!

Я уже вовсю блевал, сунув два грязных пальца себе в глотку, тем самым стимулировав рвотные позывы.

— На хер… Ещё наркоманом жрущим мозги мне не хватало стать…

— Ну, как знаешь. Валяйся тогда тут три дня, пока кости не срастутся…

— Вась… Помоги подняться, — попросил я, приготовившись к адской боли.

Друг нерешительно подошёл ко мне и стал приподнимать, взявшись за плечи.

Не в силах сдерживаться я заорал и Вася с испугу чуть ли не бросил меня. Но положил обратно.

— Ты чего, поднимай!

— Не, братан, я не могу…

Выстрелы на улице, да и внутри стихли, но рычание тварей не прекращалось. Похоже, рейдерам конец.

— Я на разведку, Псинка, пойдём со мной, — сказала Алиса.

Я кивнул, в ответ на вопросительный взгляд собаки, и та побежала в соседний зал.

Вася остался со мной, осторожно выглядывая в окна.

— Ну их и набежало… Тел двадцать…

— Ходячих? — уточнил я.

— В основном да, но и бегуны встречаются. Как обычно, короче.

— Пострашнее никого нет?

— Да вроде не видно…

Как только я это сказал, позади раздался хруст ломаемой древесины. Обернувшись, я увидел тот ужас, что заглядывал мне в окно в первый день в этом мире. Длинная морда с облезлой кожей. Вытянутые конечности, с когтями как у росомахи.

Длинные пальцы держались за деревянную оконную раму, кроша её одной лишь силой сжатия. Тварь быстро втянула своё тело внутрь здания и стала на четыре лапы.

— Это ещё что за эндермен, мля? — изумился Вася.

— Длинный… — сказал я, создавая новый шар.

Тварь пару секунд выбирала жертву, затем напала на более сильную, по её мнению, так как Вася стоял на ногах.

Когтистая лапа столкнулась с каменной рукой Васи, выбив несколько искр. Я же запустил в голову твари небольшую пластину, но не попал. Тощий в этот момент как раз наклонился, нанося следующий удар.

Вася успешно прикрывался, но его навык не бесконечный. Я как можно быстрее создал ещё один снаряд и запустил туда же. Попал. Но тварь не сдохла, а лишь развернулась ко мне, издавая пронзительный рёв. Она рванула вперёд, замахиваясь на меня лапой, но не достала. Вася схватил её за заднюю конечность и не давал дотянуться до меня.

Тварь отшвырнула его как плюшевую игрушку второй лапой и полоснула материю, которую я едва успел создать перед своим лицом.

Материя вдруг метнулась вверх, застряв в черепе твари. В проходе стояла Алиса и уже целилась в тварь из автомата.

Пара очередей не повалили тварь. Но отвлёкшись на девушку, монстр подставил мне своё уязвимое место. Пластина вошла в череп снизу. И спустя пару секунд лапы монстра подкосились и он рухнул на пол.

— Ты где так долго была? — наехал на девушку Вася, приходя в себя.

— Чай пила с новыми друзьями… Тут было гнездо спрутов. Похоже, осколок пробил крышу и они приползли почуяв его силу. А рейдеры нашли тварей и решили их подкормить.

— В смысле?

— Ну, скармливали более слабых монстров, чтоб у спрутов появилась добыча. Только это долгий процесс. А ещё они книги жгли и нагадили в углу, подтёршись Булгаковым.

— Вот уроды… Мой любимый автор… — возмутился я.

— Они уже поплатились за это. Пара спрутов поймали их, когда переварили зомбаков.

— А что с ходячими будем делать? Они же не уйдут. А запах и шум может ещё и сильных тварей привлечь.

— Я могу зачистить их минут за двадцать. А Вася будет потрошить и сжигать. Вот только как тебя отсюда забрать…

— Так тут аж две машины есть. Правда, я водить не могу сейчас, нога снова кровоточит… — признался Вася.

— Нам и одной хватит. Главное — поскорее свалить отсюда.

Ближайшие минут двадцать девушка занималась истреблением тварей, а Вася их потрошением. Сжигать тела не стали, слишком много геморроя. Книги долго не горят, да и внутри здания жечь их такое себе занятие.

Я же всё это время жрал. Восстановление требовало невероятное количество энергии. В том числе съел одно зёрнышко, чтоб быть готовым к новым врагам.

К счастью, кроме бегунов и ходячих никого больше не было.

Вася собрал ещё три десятка камушков эпсилон и восемь штук камней дельта. Псинка отыскала у рейдеров два фиолетовых осколка, один синий и один зелёный.

Также получили три автомата, два из них калаши, а один Алиса назвала Эмкой. Выглядел он получше отечественного, но почему-то Алиса предпочитала наши.

Ещё из трофеев была винтовка — СВД, легендарная вещь, которую даже я узнаю.

Ну и в довесок три пистолета Макарова. Патроны были ко всему, но в небольших количествах. Эти придурки почти всё потратили в последнем бою. Хотя это и правильно, с их стороны. Зачем трупам экономить боезапас?

Такие вещи, как фонарики, ножи, таблетки и шприцы с токсином я уже считать не стал. Этого добра у нас теперь в избытке.

Вася удивил меня, согласившись выпотрошить трупы рейдеров. Кривился, правда, и едва сдерживал рвоту, но терпел. Понимал, что это поможет в поиске его сестры.

Мы, ну, то есть, Вася с Алисой всё загрузили в нашу машину после чего вернулись за мной. Делать мне носилки не стали, так как это займёт лишнее время. Так что мне дали какую-то грязную деревяшку, чтоб не раскрошить себе зубы от чрезмерного сжатия и подняли на ноги.

Завывал я так, что Псинка едва не набросилась на моих обидчиков. Но всё же понимала, что они не хотят причинить мне вреда. Наверное, не хотят…

Проходя мимо машины рейдеров, я предложил её уничтожить, чтоб не досталась другим ублюдкам. Алиска предложила более умное решение. Забрать аккумулятор и слить радиоактивный бензин.

И пока она этим занималась, я своим навыком вырезал на капоте букву «К».

— Это ещё значит? — не понял Вася.

— Я себе вроде как кликуху придумал, — ответил я.

— Какашка? — предположил он.

— Кретин? — добавила свой вариант Алиса.

— Конченый?

— Козлина?

— Квазимода?

— Да идите вы… Не буду вам говорить.

— Ну прости, как же мы тогда будем знать, как тебя называть? — ласково спросила Алиса.

— Никак! — ответил я.

— Так это на «Н» начинается, — серьёзно заявил Вася.

— Клоуны блин… — насупился я.

— Клоун так клоун… — радостно приняла ответ Алиса.

Только мы отъехали от здания, Вася попытался связаться с дедом и уточнить, не передумал ли тот. Но дед опередил все вопросы и тревожным голосом сообщил:

— Тут какая-то тварь крушит дверь и у неё это хорошо получается! Выручайте, братва!

Правило 24. Не сдавайся

Заехав во двор деда Макса, мы ничего не увидели, кроме выеденных внутренностей тварей. Всё же нужно было сжечь трупы или отвезти куда подальше. Хотя у нас не было ни времени, ни транспорта. Да и дым с запахом жареной плоти мог привлечь ещё больше тварей.

— Мне одному кажется, что трупов тварей стало немного больше? — спросил я, глядя в окно.

— Немного? Да их раза в два больше стало! — изумился Вася.

— Трупы привлекли других тварей, таких же слабых, а потом пришёл кто-то посильнее и отобрал у них добычу, — пояснила Алиса.

— Думаешь, это берс? — спросил я.

— Надеюсь, что да… — ответила девушка, выходя из машины.

— Эмм, что? — удивился я и тоже попытался вылезти.

Стиснув зубы мне удалось стоять на ногах. В принципе, если держать мышцы пресса и спины в напряжении и не делать глубоких вдохов, рёбра не так уж и болят.

— Есть твари и похуже, титан, например.

— Это ещё что за зверь?

— Ну-у, если вкратце — они едят берсерков на закуску.

— Ого… Сраные мутанты… М-да, не хотелось бы с ними встретиться.

Из подвала доносились звуки скрежета когтей по металлу. Вася с Алисой приготовили автоматы, я же собирался атаковать арбалетом, а затем материей. Энергии у меня уже достаточно.

Когда фиолетовый свет фонариков проник в подвал, скрежет прекратился.

— Кажись, берс… — полушёпотом сказала Алиса.

— Так нам раздеваться? — спросил Вася.

— Успокойся эксгибиционист, сейчас ясный день, он нас всё равно увидит, — ответила Алиса.

— Сейчас бы ту гранату… — бормотал мой друг.

— Идёт! — крикнула Алиса и открыла огонь, бросив фонарик в сторону.

Вася тоже включился в работу, а я выстрелил в уязвимое место твари, хотя оно и прикрыто бронёй. Арбалетный болт не нанёс особого вреда и я стал создавать из матери маленькие пластинки. Да, именно несколько штук сразу. После распределения трофеев мне и Васе достались по фиолетовому осколку и мы их тут же сунули под одежду. Я свой привязал к руке, а Вася… Вася закинул в трусы, пояснив это тем, что там самое надёжное место.

Но навык ещё не успел улучшиться и получилось сделать только две пластины, хотя и это для меня прогресс.

Я метнул их в монстра, который прыгнул на Алису, которую прикрыл Вася. Они с ним сцепились как два крупных пса. Точнее, один пёс, а второй здоровенный медведь с лезвиями вместо рук. При свете дня берсерк выглядел ещё ужаснее, чем при прошлой встрече.

Видны были все наросты мышц, все шипы, выступающие из кожи и окровавленная пасть.

Пластины впились в броню монстра и он отпустил потрёпанного Васю. Его не спасли каменные руки, которыми он мог закрыть только часть тела.

Когда берсерк прыгнул на меня, я уже выпустил в него новые две пластины, которые также угодили по броне, слегка её прорезав.

— Псинка, назад! — остановил я атаку собаки.

Алиса попыталась задержать тварь в воздухе, но такие тяжёлые предметы она может только немного толкнуть. Толчка хватило, чтоб берсерк потерял равновесие во время прыжка и он упал передо мной. Монстр сразу свернулся в клубок, готовясь к атаке шипами.

Алиса спряталась за Васей, с его увеличенными раза в четыре каменными руками. Я быстро создал тонкий щит и присел на одно колено. Наклонил голову как можно ниже и постарался повернуться немного боком.

— Псинка, назад! — крикнул я, но та уже спряталась за кучкой трупов.

Всё тело от шипов спрятать не удалось. Создаваемой мной материи пока что слишком мало. Но самые уязвимые места я спрятал и щит на удивление выдержал. В него впилось четыре шипа. Ещё три пролетело крайне близко к моим плечам и ногам. И только один из них поцарапал мне икроножную мышцу.

Поднялась тварь раньше меня и тыльной стороной своей массивной лапы-клинка отправила меня в нокдаун, попав по голове.

Поднялся я секунд через пять с болью не только в груди, но теперь и в голове. Сконцентрироваться для нового снаряда было просто невозможно. Да я даже с трудом понимал, где нахожусь.

Вася лежал, придавленный ногой твари, а Алиска удерживала телекинезом добивающий удар монстра. Долго она так не продержится. Уже видно, что дрожат руки, даже глаза закрыла от напряжения.

Прозвучал оглушительный выстрел. Дед почти в упор выстрелил твари в спину дуплетом из своего ружья.

Тварь издала слабый затухающий рёв и рухнула на Васю.

— А-а-а, снимите её, сука-а-а… — стал он кряхтеть.

Алиса упала на четвереньки, потратив слишком много сил. А я всё ещё тупил, после удара по голове. Дед попытался стащить тварь с Васи, тот тоже толкал снизу, но так и не смог её сбросить. Но сумел выползти из-под туши. Затем достал нож и яростно стал бить в район почек.

— Тварь, сука, тварь! Сдохни, урод! — не унимался он.

— Дед, у тебя же вроде патронов нет? — подошёл я к старику.

— Не, ну в ружье-то были… Лишних просто нет.

— Так ты нам тогда заряженным ружьём угрожал?

— Эмм… Да… Нет. Не знаю… Чё пристал. Ну и зверюга… Дверь мне помяла и погрызла, еле смог открыть. Эт самое, к вам можно? Мне чёт перехотелось одному жить…

* * *

Вскоре Алиска пришла в себя и занялась потрошением туши. Вытянула четыре камня первого ранга, два второго и даже один третьего, который она сразу съела, лишь ополоснув водой.

Затем они с Васей и дедом принялись переносить самые ценные вещи из бункера в машину. Это были оружие, еда, бухло, дымогонный аппарат и конечно же генератор, работающий в этом мире.

Я в это время стоял у машины и следил за периметром. Заодно тренировал навык и в процессе съел пару камушков, восстанавливая себе ману. Я раз тридцать создавал материю, стараясь сразу придавать ей нужную форму. Прогресс уже был заметен ближе к концу тренировки. Если раньше у меня уходило от трёх до пяти секунд на создание, то сейчас я почти всегда справлялся за две-три секунды.

Рёбра болели меньше, несмотря на недавнюю потасовку. Но говорить о полном выздоровлении ещё рано.

— Дед, ну говорил же, только самое ценное брать… — возмущался я, когда тот притащил ящик с порножурналами.

— Так это вообще сокровище! Я лучше всё оружие оставлю, но порнуху заберу. Вот посмотри хотя бы на этих цыпочек.

— Ты лучше свою Рябу забери… Ого…

Я немного подзалип, рассматривая журналы деда. За этим занятием нас застукала Алиса, держа в руках курицу. Да так неловко, будто это нестабильное взрывчатое вещество.

— Эй, вы что там делаете? Помочь не хотите? — крикнула девушка, упустив курицу на землю.

Та, обрадовавшись свободе, побежала куда глаза глядят, но не успела сделать и десяти шагов, как поднялась в воздух и зависла там.

— Да чего ж её бояться! Это ж просто курица, — удивился дед.

— Она меня обгадила! Заберите её! — всё больше злилась девушка.

Вася вышел с двумя баклахами воды.

— Братан, ну ты серьёзно? Говорил же, самое ценное, у нас уже перегруз. Да и время поджимает.

— Так вода — это самая большая ценность и есть…

— Перегруз, понимаешь? Поехали уже.

По дороге я даже отключился на несколько минут и увидел очередные глюки.

Доступ: Эпсилон

Ранг: 5

Общая накопленная энергия: 920

Энергия эпсилон: 55 / 170

Навыки:

Управление материей — 3 — й уровень

— Алис, — сказал я, едва проснувшись.

— Ась?

— Я, кажись, пятый ранг получил… Что дальше-то делать?

— Кажись или получил? Перепутать, как бы сложно.

— Да, получил…

— Ну, теперь ищи синий осколок и прикладывай.

— У нас же вроде был один? — вспомнил я.

— Ага, забирай. Остальным пока рано, а мне он на фиг не нужен. Ток в трусы не кидай, как этот дебил, — сказала Алиса и протянула мне синий осколок.

— Чё сразу дебил? Я просто очень необычный человек…

— Ну, ходят слухи, что навык получает та часть тела, к которой приложили осколок.

— Ну, норм, каменные яйца будут, — обрадовался Вася.

— Ни фига, я вот в руках держал, а навык ноги получили, — сказал дед.

— Я ж говорю — слухи это. А там, как знать, может, у кого и сработало, — сказала девушка.

* * *

Приехав домой, мы выгрузили всё добро, пока что просто во дворе. Показали деду, где спрятаны капканы и подвесная ловушка. Выделили ему комнату и стол для его ремесленных занятий. Затем все улеглись спать, договорившись о дозоре. Дед и я дежурили первую половину ночи, Алиса с Васей вторую.

На этот раз всё прошло без происшествий. Я записал очередную мудрость в свой блокнот, разбудил следующих дежурных и улёгся спать.

За ночь ничего нового я не узнал о своём новом навыке и доступе, хотя и чувствовал себя гораздо лучше.

— Слушай. Ты как хочешь, но я поеду искать Ленку, — сообщил мне утром Вася. — Пока мы тут престарелых спасаем, ей там совсем несладко.

— Я как раз сегодня и планировал отправиться к Мёртвым Шакалам. У нас уже достаточно человеческих камней. Выменяем их на информацию, наладим контакт и найдём её.

— Ну наконец-то… — с облегчением сказал Вася.

Собрались мы быстро. Взяли оружие, камни, немного еды и одну машину. Деда оставили дома. А все остальные были не против новой вылазки.

— Вась, только очень тебя прошу, когда найдём этих ублюдков — молчи. Тупо молчи. Притворись немым или тупым.

— Да для этого и притворяться не надо, — прыснула со смеху Алиса.

— Ты тоже лучше помалкивай, но если я начну тупить — тогда подключайся.

Но не успели мы доехать до соседнего пазла, как случилось кое-что, чего мы вообще никак не ожидали.

Посреди посёлка, где наш кластер пересекался с соседним, возник здоровенный барьер, уходящий куда-то за облака. Похож он был на сетку из множества шестиугольников, каждый метра по два в диаметре. Сам материал барьера был каким-то непонятным. Будто он и вовсе не физический, а лишь какая-то голограмма.

Этот барьер оградил весь соседний пазл. По крайней мере, в радиусе нашей видимости и внутри него становилось всё темнее, несмотря на дневное время.

— Это ещё что за нах? — изумился Вася.

— Это звиздец, ребята… Пазл меняется… — задумчиво сказала Алиса.

— Как? А Ленка? Что с ней будет?

— Да нет там твоей Ленки. Пазлы меняются, только когда остаются пустыми. Хотя твари и люди первого и второго ранга не считаются. Но если Ленка у Шакалов… Нет, они бы не бросили её на перезагрузке. Наверное…

— Зачем же они ушли из пазла? У них же там база или лагерь… — задумался я.

— Да мне откуда знать? Может, собрали всё, что можно было, зачистили от людей и тварей и сами вышли, чтоб сработала замена. А может, навсегда свалили оттуда. Мне вот больше интересно, что теперь с нами будет.

— В каком смысле?

— Ну тут неподалёку гнездо тварей. Когда они узнают о новой кормушке — набегут туда толпой. А бежать будут через это село, скорее всего. Тут где-то рядом есть какая-нибудь расщелина, впадина или пещера? Может, здание большое, вроде завода заброшенного или фермы?

— Да нет вроде ничего такого… Разве что пещера отшельника… Да, он там церковь построил, паломники к нему ходят.

— Секта какая-то, чтоли? — уточнила девушка.

— Да нет, православная церковь, да и мужик тот верующий, просто живёт там отдельно.

— Возможно, гнездо там. В какой это стороне?

Я указал пальцем направление.

— Ну, если повезёт, твари пройдут мимо. Да и первые пару дней они туда не полезут, скорее всего. У нас есть немного времени, перекусим и будем ждать, пока барьер не исчезнет, — сказала Алиса.

— Ты что, собралась ехать в новый пазл? Ты же сама сказала, что там много тварей будет, — запутался я.

— Ну да. А ещё много осколков… И рейдеров. Думаешь, где, вероятнее всего, можно найти твоих Шакалов?

— Понял… Да уж, а с тобой не соскучишься.

Конец первой части.

Дубина Родион >Кодекс выживания 2

Закон 1. Лучше быть первым

* * *

Шоу длилось часа два. Барьер из шестиугольников то становился матовым и непроглядным, то полностью прозрачным и едва различимым. А иногда мерцал, словно система дала сбой.

В голове проносились различные варианты создания этого мира. Самые правдоподобные для меня теории, это про параллельные миры и компьютерную симуляцию.

Первый подразумевает, что мы на какой-то альтернативной земле, куда нас занесло неведомой силой. Возможно природной, а может инопланетной расой, технологиями будущего или вообще жителями этого мира.

Второй вариант — это всё не настоящее, мы попали в какую-то игру или в мир, где цифровые технологии подчинили себе законы физики и остального.

Хотя мне все эти варианты кажутся одинаково бредовыми. До сих пор в голове не укладывается, как можно исчезнуть из одного мира и появиться в другом…

А может это и вовсе загробная жизнь? Ад может так выглядеть? Я думаю, что вполне… Но слишком уж всё реально, чтоб не верить в происходящее. Например, голод и насыщение. Боль в мышцах или от ранений. Усталость, действие алкоголя, природных явлений — всё осталось прежним. Компьютер это точно не смог бы воссоздать ни в каком мире. Только как тогда объяснить информацию о моих… Характеристиках? Которые в голове…

Батя мог бы понять, что тут происходит. Он учёный и занимается какой-то секретной фигнёй. Или занимался? Интересно, что с нашим миром случилось после падения той кометы…

— Можно ехать! — вырвал меня из размышлений голос Алисы.

Я всмотрелся в горизонт. Барьер исчез бесследно, обзору ничего не мешает. Но новый пейзаж не впечатлял. Где-то в подсознании затаилось ожидание, что появится какая-то внеземная поверхность, с растениями-хищниками, десятиметровыми грибами или на худой конец, покрытая кратерами плоскость другой планеты.

Но передо мной был обычный степной ландшафт, который покрывает половину территории России, а то и больше. Даже более обычный, чем предыдущая степь. Там хотя бы была необычная трава выше человеческого роста. А тут…

Когда подъехали немного ближе к границе, я попросил Алису остановить машину и дать мне пару минут, посмотреть на шов между пазлами.

Было очень необычно видеть, как асфальтированная деревенская дорога обрывается, словно обрезанная лазером и сразу за ней начинается заросшее травой поле. Нет, я и раньше видел границу пазла, возле своего дома, но так близко не подходил.

Не до конца веря в происходящее, я медленно протянул руку на соседний пазл, а затем и шагнул туда. Как и ожидалось, совершенно ничего не произошло. Разве что воздух был с той же пылью, что и при переносе моего пазла. Но это чувствовалось и раньше, когда мы только подъехали к границе.

— Поехали уже, исследователь! — сказал Вася, хотя и сам подошёл ко мне из любопытства.

— Ага, погнали, — ответил я, но сам наклонился и потрогал шов между пазлами. Земля и асфальт в этом месте были горячими, будто два участка спаяли вместе…

Как только мы пересекли границу, машина заглохла. Я сразу встревожился, пешком идти не хотелось. Да и если встретим тёмных хантеров, лучше запомниться им в машине таких же, как они. Именно поэтому мы взяли второй автомобиль, на котором была символика не Мёртвых Шакалов, а другой банды. Я даже не знаю их названия.

— Всё? Приехали? — спросил я.

— Да не ссы. Такое бывает. Неизвестно почему, но техника глохнет, когда попадает в свежий пазл. Может, от смены воздуха или тут какие-то особые электромагнитные волны. Хрен его знает, короче… — пояснила девушка и легко завела автомобиль.

Дальше мы ехали без происшествий минут десять-пятнадцать. Правда, ехали очень медленно, по бездорожью быстро не погоняешь. Тем более нам всё чаще встречались большие камни, заехав на которые можно было сесть на них днищем и повредить машину либо застрять.

Посреди поля Псинка вдруг учуяла очередной осколок. Проехав по направлению его взгляда метров триста, я нашёл на земле эпсилит или, проще говоря, фиолетовый осколок. Справедливо было оставить его Псинке, так как мы с Васей уже улучшили свои навыки. Причём я дважды. Может, собака сможет находить осколки на более дальних дистанциях или дольше не упускать их след, при передвижении.

Но нам повезло найти асфальтированную дорогу. Затем поехали в сторону, где, предположительно, находился центр нового пазла. Здесь уже можно было немного разогнаться, но очень скоро нам встретилась перевёрнутая машина в кювете.

— Похоже, обратился за рулём автомобиля. Типичная ситуация… — пояснила Алиса, даже не остановившись.

Зато девушка остановилась, когда у Псинки засветилась мордочка, и она принялась лаять, глядя на заросшее поле. Выйдя из машины, я едва успел за собакой, помчавшей за обнаруженным осколком. Нашёлся он почти возле дороги, спокойно себе валяясь на травке.

Повезло не сильно — это тоже эпсилит, то есть фиолетовый, самый дешёвый осколок. Его пристроили в труселях у Васи, отчаянно мечтавшего о каменном хозяйстве.

Дальше нам часто встречались машины, стоявшие среди дороги или врезавшиеся в ограждение. Минут за десять попалось около двадцати автомобилей, как битых, так и целых. Большинство из них даже не успели разбиться. Их движки перестали работать, а водители успели затормозить или же оставаться на дороге до полной остановки.

А потом мы нашли его… Населённый пункт — Теплинск.

По крайней мере, теперь знаем, что пазл точно перенесён из России, ну или страны СНГ. Знать бы ещё посёлок это или город, чтоб хоть примерно понимать, какое количество тварей нам может встретиться.

Твари не заставили себя ждать. Уже из первых домов доносились людские крики, рычание тварей. Где-то звучали выстрелы, где-то вздымались столбы дыма. Здания по большей части были одноэтажными, но ближе к центру виднелись и многоквартирные двух и трёхэтажные дома.

— Разве не проще по полям поездить в поисках осколков? — спросил я, не желая рисковать свой жизнью и здоровьем Псинки.

— А ты не забыл, что наша основная цель не осколки? Тёмные зачищают населённые пункты в первые два-три дня, когда ещё не всех сожрали и не набежало серьёзных тварей. А вот потом им на смену приходят светлые хантеры, у которых противоположные цели. Найти сильных монстров и избегать людей. Хотя на людей им плевать, но с неадекватами встречаться не любят.

— Ладно… Значит, будем патрулировать улицы в поисках тёмных? — уточнил я.

— Зачем же… Можем найти пару выживших иммунных, а потом продать их тёмным. Мол, потеряли часть транспорта, теперь товар за полцены готовы отдать.

— Вот ещё… Людьми я торговать не собираюсь.

— Так камни же ты вырезал охотно.

— Камни я не из людей вырезал, а из тёмных хантеров. Это разные вещи.

— Ладно, супергерой. Можем хотя бы для виду найти парочку потеряшек. Необязательно их продавать. А иначе нам не поверят, что мы тёмные и без добычи тут катаемся, — убеждала меня Алиса.

— Если встретятся хорошие люди, почему бы и не помочь им. Вот только я ни в коем случае не стану больше спасать блондинок…

И мы стали действовать по тактике хантеров. Останавливались посреди улицы и осматривали соседние дома.

В первом из них уже было два зомбака, которых мы с лёгкостью убили. Я лишь создал две пластины и запустил в область поясницы. Уродца пронзило насквозь. Я даже удивился, с какой лёгкостью мне это удалось. Всё же после тренировок и улучшения навыка, обращаться с ним стало в разы легче.

Вася убил второго заражённого, одной рукой схватив его за шею, а второй раздавив череп.

В следующем дворе было примерно то же самое, только заражённых было трое и уже Алиске пришлось поучаствовать в драке. Хотя это и дракой-то не назвать, так, избиение младенцев.

А вот когда мы перешли через дорогу, там нас встретили очень горячо…

Пацан, лет десяти набросился на нас с вилами, как только мы вошли в дом. Оно и не удивительно. Вокруг не пойми что творится, а какие-то люди в потрёпанной одежде и с оружием ломают дверь.

Но Алиска одним движением отправила вилы в полёт, вырвав из детских рук.

— Не ешьте меня! — заорал пацан, забившись в угол.

— Да успокойся, не собираемся мы тебя есть! — пробасил Вася, возвращая свои кулаки в нормальное состояние.

Даже я бы ему не поверил в этот момент.

— Отойди, ты его ещё больше напугал, — сказала Алиска, отталкивая Васю. — Эй, малыш, как тебя зовут? Один тут?

Парень лишь смотрел на нас бегающими глазами и всё сильнее вжимался в угол.

— Не бойся, малой, — я тоже попытался его успокоить.

— Сдрисните отсюда, оба! — рявкнула на нас девушка.

Мы вышли из дома и чтоб не терять зря времени слили бензин с машины во дворе. Услышали какой-то грохот в сарае неподалёку.

Я создал пару пластин, а Вася выломал дверь, которая не поддавалась. На нас тут же набросился довольно резвый бегун, я едва успел запустить в него снаряды. Да и то не попал куда нужно. Тот пробежал мимо моего товарища и лупанул мне когтями по плечу, немного его разодрав.

Я разорвал дистанцию, пропуская его за спину, и создал себе щит. Но Псинка уже прыгнула на врага, вцепившись в руку. Потом подскочил Вася и повалил его на землю. Я всадил ему в череп нож.

Удивился, как легко тот пробил черепную кость. Насколько я знаю, у заражённых второй стадии — бегунов, этот череп крепче, чем у простых ходячих. А ведь раньше я даже топором едва разбивал более слабые черепа.

Или твари уже не те, или я стал сильнее. Алиска вроде говорила, что с каждым рангом тело становится быстрее, сильнее, выносливее. Правда, это всё ощущалось довольно слабо.

— Ну и шустрый гад… — изумился Вася, разрезая твари почки.

Из дома вдруг вышли Алиса с парнем и тот завизжал, как только увидел разделку трупа.

— Вы чё творите, изверги? Это его мама! Я только с ним контакт наладила, он вёл меня показать, где спряталась мама, а тут такое…

— Это уже не мама, парень. Поверь… — мрачно сказал я, вытирая свой нож.

Малой рыдал, уткнувшись лицом в живот Алиске, а та гладила его по голове.

— Не, ну а что нам было делать? Она бы нас сожрала! — оправдывался Вася.

— Миша сказал, что запер её в сарае. Я хотела увести его, а вы тут разделку устроили. Нафиг лезли?! — возмущалась Алиса.

— Услышали шум и полезли. Я вообще сам свою мать убил, когда та обратилась, так что переживёт, — сказал я и только потом понял, как грубо это прозвучало.

— Ему десять! — выпалила девушка и увела пацана в машину.

— Не, ну а что нам было делать? — бубнил Вася, вытаскивая из вонючих органов камушки.

— И вообще, ему ещё выживать в этом мире… С этого дня его детство закончилось, — поддакивал я.

Хотя на душе оставалось лёгкое чувство вины. Некрасиво получилось.

Добыв из девушки, по которой этого уже и не скажешь, три эпсилки, мы вернулись в машину.

— Ну что, идём дальше? — уточнил я.

— Вы идите, я останусь в машине с Мишей… — сказала девушка.

— Думаешь, сейчас подходящее время, чтоб разделиться? — спросил я.

— За машиной всё равно нужно присматривать, а за парнем тем более. Ну, если что — кричите, я прибегу, — пообещала Алиска.

Мы пошли в следующий дом и сразу нарвались на мутировавшего пса. Правда, он даже не смог ещё с цепи оторваться и лишь рычал на нас, пуская слюни из облезлой морды.

Псинка смотрела на него словно с презрением, даже голоса не подавала. Рисковать мы не стали, и я с расстояния убил тварь. А вот в доме мы больше никого не обнаружили, лишь мёртвую кошку. Но не съеденную, а просто мёртвую. Непонятно, после переноса она умерла или, может, ещё раньше? Например, от голода. Хотя тогда бы и пёс во дворе умер. Значит, всё же в этом мире неиммунные выживают…

В доме не нашли ничего интересного. Разве что в морозилке лежал почти размороженный кусок сырого мяса. Домой не довезём, но Псинку можно порадовать.

Уплела она полкилограмма примерно за полминуты, едва ли не целым куском проглотив. Ещё бы, за последние две недели ничего подобного она не ела. Да и в прежней жизни её не шибко баловали. В лучшем случае я бросал ей хлеб или куриные потроха.

— Хватит. Если два килограмма сожрёшь — лопнешь, — сказал я и Псинка опустила голову, изображая обиду.

Но виляние хвостом выдавало её радость и хорошее настроение.

Подумывал ещё взять несколько банок консервов, но решил, что этого добра ещё много встретится. Можно даже и замороженного мяса попробовать привезти домой, если мы туда попадём в ближайшее время.

В четвёртом дворе намечалось что-то интересное.

Две твари, одна взрослая, а вторая детского возраста пытались сломать дверь в дом. Я взял на себя крупного, атаковав его с расстояния, опасаясь, что эта тварь может быть опасной. Опасался зря. Зомбак умер от первой же атаки.

А вот малыш доставил неприятностей… Почуяв неладное, тот быстро развернулся и бросился на Васю, расцарапав ему ногу. Мой друг хоть здоровый и сильный, но ловкости и скорости ему не хватает. Атаковать своим навыком я его не мог — боялся задеть друга. Тут на помощь пришла Псинка, сбив бегуна-ребёнка с ног.

Дальше подскочил я с ножом, но тварь успела покусать мою собаку, прежде чем сдохнуть.

— Сука, да что ж они такие шустрые! — возмущался Вася, глядя на разорванную ногу.

— Это ты слишком медленный.

— Да блин… Ну они реально неуловимые…

Я принялся потрошить монстров, пока Вася занимался перевязкой ноги. Опять будет хромать… Не везёт ему с нижними конечностями.

Я собрал четыре эпсилки и одну дельту. Интересно, мне уже можно их принимать? Получил я новый доступ или ещё нет?

В дом мы вламывались уже с осторожностью, если можно так сказать… Даже постучались сначала и попросили открыть. Естественно, никто не ответил. И тогда Вася проломил входную дверь своими кулаками-булыжниками.

Его навык тоже стал заметно сильнее. Объём камня на руках стал раза в полтора больше. Да и он научился делать каменными отдельные участки рук.

В доме мы обнаружили запуганную до состояния истерики женщину, лет тридцати пяти. Полноватая, бледная, с растрёпанными волосами, и гипертрофированными глазами.

Вася уже собирался что-то сказать своим грозным басом, но я вовремя его остановил и шагнул вперёд, но слишком близко не подходил.

— Здравствуйте. Простите, что вот так вломились в дом. Мы вас не тронем и если попросите — сразу же уйдём. Но должен предупредить, что сами вы вряд ли выживете, — сказал я как можно спокойней.

Сделал паузу, чтоб женщина смогла переварить всю полученную информацию, затем продолжил:

— Ваш посёлок перенесло в другой мир. Да, это звучит дико и неправдоподобно. Я сам очень растерялся, когда попал сюда недели три назад. Это очень опасный мир, где встречаются мутанты и злые люди. Но мы добрые люди и помогаем выжившим.

Сделал ещё одну паузу. Было неясно, понимает ли она меня вообще. Может, в состоянии шока её мозг не воспринимает мою речь?

— Вы меня понимаете? — спросил я.

Женщина быстро закивала, но всё так же впивалась пальцами в спинку кресла, за которым пряталась.

— Мы вам не навредим. Меня зовут Саша, а это мой друг Вася. Мы тоже тут недавно, но уже немного приспособились.

— Ж… Жанна, — хриплым голосом ответила женщина.

— Вась, принеси ей воды. Послушайте. Я дам вам несколько минут, но здесь нельзя надолго задерживаться. Понимаете?

Женщина закивала. Вася принёс кружку с водой, судя по звукам на кухне — из-под крана. Но женщина осушила её не задумываясь. Затем выпрямилась и боязливо вышла из-за кресла.

— Вы, т-тоже их видели? — спросила она заикаясь.

— Тварей? Конечно… В первые дни было очень страшно, но потом…

— Да мне и сейчас стрёмно, — перебил меня Вася.

— Посидите на диване, успокойтесь, переварите. А потом мы вас заберём в убежище.

Жанна тупо залипла в одну точку и сидела так около минуты.

— Послушайте, нам долго тут нельзя оставаться… Мы там нашли вашего соседа, как там его…

— Миша, — подсказал мой друг.

— Точно, Мишу нашли, он ждёт вас в машине.

— Миша? Валин сын? А она тоже жива? — оживилась вдруг женщина.

Я отрицательно покачал головой.

— Дайте только вещи собрать…

— Конечно, но вам нужно поторопиться.

Женщина начала ходить по дому, собирая в кучу одежду, документы, еду, драгоценности и деньги.

— Это вам не понадобится, — указал я на документы и ювелирные изделия.

— К-как это?

— Больше не осталось власти, государства и прочего, где могут пригодиться документы. А деньги и украшения, тем более, не нужны. Сейчас в цене только оружие и некоторые инопланетные штуки, вроде вот этих камней, — сказал я и показал пару эпсилок. — Кстати, вы видели странные слова во сне, про доступ, ранг и так далее.

— Н-нет… — встревожено ответила Жанна.

— Всё нормально… Не переживайте, всё будет хорошо.

Через пару минут нам всё же удалось убедить её не брать ничего лишнего, в том числе одежду. Она взяла лишь немного еды, воды и кухонный нож, для самозащиты. Перед выходом Вася оттащил тела её мужа и ребёнка за дом, сказав ей, что они ушли. Я думаю, она всё же поняла, что мы их убили. Но так же понимала, что они уже не люди. Жестоко, конечно, но такова новая реальность.

В машине Жанна и Миша очень обрадовались друг другу. Алиса одобрительно кивнула, видя у пацана облегчение.

— Молодцы. Только нас уже заметили, — сказала Алиса, задумчиво глядя вперёд.

— Что? Кто? — спросил я.

— А чёрт его знает, может — тёмные, может — светлые, а может — обычные рейдеры в поисках еды и оружия. Они остановились на перекрёстке, смотрели на меня около минуты, а потом свернули направо.

— Так поехали за ними. Может, это Шакалы… — возбудился Вася.

— Не стоит, — ответила Алиса.

— Почему это? Нужно узнать про Лену! Поехали.

— Да успокойся ты. Вот они уже на двух машинах нас окружили… — ровным голосом сказала Алиса.

Действительно, из-за поворота впереди выехала машина с дополнительной бронёй и пулемётом на крыше. А сзади откуда-то взялся переделанный Камаз, с закрытым кузовом и ковшом с бульдозера вместо бампера.

Оба автомобиля почти одновременно остановились спереди и позади нас. А из них вышло с десяток вооруженных людей.

Закон 2. Если врёшь — ври до конца

К нам подошли три человека с первой машины и двое с той, что сзади. Остальные заняли позиции, удобные для обстрела. Двое парней даже не стали скрывать своих намерений и зашли к нам сбоку.

Сердце бешено колотилось, но я старался не подавать виду, что напуган. Мы всей командой вышли из своей машины — Вася, Алиса, я и Псинка. Женщина с ребёнком остались внутри, обнявшись и всхлипывая.

— Хороший день для охоты, правда? — окликнул нас двухметровый детина.

Он подошёл к нам ближе чем все остальные и с интересом рассматривал.

— Лучше не придумать, — мрачно ответил я.

— Меня Тролль кличут, — пробасил он и протянул мне здоровенную руку.

— Я Кодекс, — спокойно ответил я, но не стал пожимать ему руку.

Тот хмыкнул своим мыслям, но удержал такую же простоватую добродушную ухмылку.

— Милая зверушка, — начал он приставать уже к Псинке, потянув к ней руку.

Та злобно зарычала, оскалив клыки, и Тролль сразу же одёрнул руку.

— Злые вы какие-то, напряжённые… Да и что-то вас маловато для охоты в первый день. И транспорта грузового не вижу. Куда собираете потеряшек?

— Транспорт там, где и должен быть, — продолжал я строить из себя мрачного типа.

— А ты не слишком молод, для такого дела?

— Здесь приходится быстро взрослеть… К тому же я не главный.

— Ха-ха, эт точно, про взросление… Ну чё, есть что на обмен? У нас последнюю партию хумов скупили оптом. Так что если есть залежавшийся товар…

Я немного впал в ступор, от неизвестного определения. Есть, конечно, догадка, что он говорит о камнях из человека, но что если я ошибаюсь… С таким же успехом он может подобным образом называть иммунных, хотя их вроде потеряшками зовут. Алиса правильно и главное вовремя поняла мою заминку и встряла в разговор:

— Давай, Кодекс, продай им то, что мы из последних иммунных добыли.

— Ладно, — сказал я, доставая мешочек с человеческими камнями. Или как я только что выяснил — хумами. — Что предложите за один такой?

Тролль протянул огромную лапу и уставился на меня. Отдавать хум я не спешил.

— Да ладно тебе, Кодекс, нас тут в три раза больше. Хотел бы вам просунуть, уже вальнули бы. Но мы же цивилизованные хантеры и рассчитываем на долгосрочное сотрудничество, — вкрадчиво сказал Тролль, слегка наклонившись ко мне и не снимая с лица ухмылки.

Я протянул камень и положил ему в ладонь, гляди при этом в глаза.

Тот передал камушек стоявшему рядом худощавому мужику. Внешность у него больше подходила учёному, чем бандиту. Очков разве что не хватает. Хотя, может, здесь и зрение становится лучше?

Меня этот манёвр ещё сильнее напряг. Я приготовился создавать щит и отбиваться от ублюдков. Всех, конечно, не положу, но хотя бы побольше с собой нужно забрать.

Учёный сжал камень в кулаке и с него стал излучаться синий свет. Через несколько секунд тот разжал ладонь и вернул камень Троллю.

— Ну что гамма вы и так знаете. У носителя были навыки «управление воздухом», «очищение крови от ядов» и «доскональная память»… Похоже, мог запоминать некоторые кадры до мельчайших подробностей, — пояснил он последний навык.

— Хмм… Ну первый и последний ничего так… А вот второй редко когда может пригодиться. Что там по шансам, Ювелир?

— По шансам как у стандартной гаммы — пятьдесят на пятьдесят… — добавил учёный.

— Ну, назови свою цену, Кодекс… Покупателя я смогу найти, который рискнёт ради одного из этих навыков.

Я немного растерялся. Даже понятия не имею, сколько эта штука может стоить. Нужно было хоть у Алиски спросить. Хотя она-то откуда знает?

— Я бы взял живым товаром, — ответил я расплывчато.

— Хмм… Знаешь хитрый способ прокачки потеряшек? Я бы хорошо заплатил за такую инфу.

— Я не знаю, но мой босс просил побольше свежих привезти.

— Ладно, по две души за такие камни дам. И по одной за гаммы, если есть. Только сперва навыки проверим, бесполезных нам не нужно, они только на корм годятся.

— Идёт, — ответил я недолго думая.

По довольной роже Тролля я понял, что продешевил. Сам этот факт меня не смущал, но он может вызвать лишние подозрения.

Минут десять специалист по камням проверял все мои хумы. В итоге отбраковал только один.

— Слушай, я, выходит, должен тебе четырнадцать душ… У нас столько нет сейчас. Да и вряд ли будет, сам знаешь, они мрут как мухи.

— Тогда давай чем можешь, — не стал я воротить носом.

Да и четырнадцать человек не уверен, что смогу организовать и прокормить… И вообще, я собирался Ленку искать, а не спасителем работать.

— Ну что, за этих три могу предложить десяток гамма осколков. За эти четыре — десяток дельт и за всё остальное пятерых имунных.

Я бы всё это отдал и за парочку осколков гамма доступа. Этого хватит прокачать телекинез Алиски. Но раз предлагают больше, почему бы и не взять? Но для приличия нужно поторговаться.

— Накинь-ка камушков ещё, — сказал я задумчиво.

— А тебе палец в рот не клади, да? Я ж тебе по-братски цену хорошую предложил, — вдруг помрачнел он, и даже ухмылка пропала с его лица.

Мне стало реально стрёмно. В воздухе повисло напряжение. Люди Тролля насторожились.

— Ну ладно, Кодекс, ты мне нравишься… Нашему брату сейчас несладко, так что нужно ладить друг с другом, верно?

— Верно.

— Могу накинуть два десятка эпсилок, но больше не проси, Кодекс, — сказал он с прежней ухмылкой, но прозвище моё выделил особой интонацией.

— Добро. А что ты там про сладость говорил, Тролль?

— Да пропал у нас один отряд в соседнем пазле… И поговаривают, у других хантеров вырезали всех ещё и метку какую-то на выпотрошенной тачке оставили. Будто подпись… Букву «К» написали, — он с подозрением уставился на меня. — Не ты ли этот мститель?

Я спокойно выдержал его взгляд, хоть сердце готово было выскочить из груди. Мне даже удалось натянуть улыбку на лицо.

Неожиданно Тролль заржал, и его братва подхватила смех лидера. Я тоже присоединился к веселью, слегка расслабившись. Ну и шуточки у него…

— Слыхал я про это. Говорят, его Кошмаром кличут, — сказал я, напустив пафоса на неизвестную личность.

— Ладно, Кодекс, смотрю парень ты нормальный. Забирай мясо, камни и осколки. А будут ещё хумы — заглядывай к нам в лагерь. Теперь знаешь меня, знаешь, что не обижу. Мы в триста двадцать первом пазле сейчас осели. Там из крупного только город — Западный Дольск. В центре наш лагерь — Мёртвые Шакалы, — пояснил Тролль и снова протянул мне руку.

На этот раз я её пожал и кивнул, в знак согласия.

Дальше мы быстро обменялись товаром. Я вмиг обогатился на несколько дорогих осколков, хоть и обеднел на хумы, которые неплохо ценятся. Оказывается, охотиться на охотников очень прибыльное дело. А ещё прибавилось пять голодных и перепуганных ртов.

Людей вывели из грузовика, связанных по рукам и ногам друг с другом. Все они были перепуганы ещё сильнее, чем двое встреченные нами. Ещё бы… С ними вряд ли церемонились. В лучшем случае связали и кинули в грузовик. А в худшем… Били, насиловали и всячески унижали физически и морально. Знаю я таких уродов, любят повышать свою самооценку за счёт слабых.

Когда Шакалы уехали, я ещё некоторое время выжидал. Затем развязал людей, о чём сразу же пожалел.

Один мужик попытался сбежать. Нет, не то чтобы я собирался держать их насильно, но ведь он же сдохнет в этот же день или снова попадёт в руки рейдерам. Нужно было сначала пояснить им ситуацию, а дальше пусть сами решают.

Но выручил навык Алиски. Она слегка скорректировала движение его ступни и он споткнулся о собственную ногу, ещё больше расквасив своё лицо об асфальт.

— Ты сначала послушай, для чего я вас выкупил, а потом убегай, понял, да?

— Ладно-ладно! Только не убивайте! — писклявым голосом пролепетал мужичок.

На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Худощавое вытянутое лицо, маленькие бегающие глазки и козлиная бородка.

Ах да, ещё все пленники были лишь в нижнем белье, испачканном кровью, а у кого-то ещё и нехорошо пахнущее.

— Алис, убери машину с дороги. А вы, пойдёмте все за мной!

Я завёл семерых потеряшек во двор, который мы недавно зачистили от тварей. Псинка на всякий случай ещё раз всё проверила на наличие угрозы. Люди со страхом наблюдали за мной и внимательно слушали.

— Объясняю ещё раз, времени мало, поэтому скажу вкратце, — начал я, пока у них не прошёл эффект страха, и все сосредоточены на мне.

— Мы все попали в другой мир. Вернуться на землю нельзя. Здесь очень опасно. Вы все, скорее всего, иммунные. Те, кто не иммунный — превратились в мерзких тварей, жрущих всех подряд и даже друг друга. На первых этапах они неопасны. То есть для вас опасны, но когда найдёте фиолетовые осколки и продержите их на коже пару часов — в вас раскроется особый дар, вроде такого, — я создал между руками шар и с силой бросил его вниз.

Тротуарная плитка, которой был выложен весь двор, треснула на несколько частей, вызвав у людей лёгкий шок. До этого у них на лицах читалось неверие. На меня смотрели как на безумца, наскоро придумавшего самое нелепое объяснение происходящему. Но после фокуса, все прониклись и ещё больше сосредоточились на моих словах.

— Кроме тварей, по которым сразу всё ясно, есть уроды и похуже. Моральные уроды, которые убили в себе всё человечное. Они ловят таких, как вы, а потом пускают на органы, грубо говоря.

— А откуда нам знать, что ты нас не пустишь на органы? — спросила толстая женщина лет сорока.

Надо же, быстро она отошла от шока…

— Да ниоткуда. Мне это на фиг не надо, а кто не верит — звездуйте на все четыре стороны. Но, сначала послушайте, что я могу вам предложить. У нас есть относительно безопасное убежище, где можно выживать вместе, отбиваясь от тварей и рейдеров. Вместе искать еду, вместе фарм… В смысле добывать ценные вещи из убитых монстров. Я возьму вас к себе, но при одном условии. Вы должны выполнять мои команды. Без споров, без возмущений. Если скажу копать яму — будете копать. Скажу стрелять в тварей — будете стрелять.

— От себя могу гарантировать, что на органы никого из вас не отправлю. Да и тварям подставлять не буду. Вы будете сыты и в безопасности. От вас требуется только помощь в хозяйстве и вылазках.

— Да это же рабство! — возмущалась всё та же женщина.

— Нет. Рабство — это насильное принуждение без права выбора. Вы же можете валить куда хотите.

— Да чего вы его слушаете! Пётр, Тань, ну вы же взрослые люди, пойдём, пока этот псих нас не убил, — не унималась женщина.

Мне уже стало жаль, что я заплатил за её свободу.

— Так, дамочка, вы можете быть свободны. Ещё желающие свалить есть? — спросил я.

Все молчали и лишь эта дура не унималась:

— Я же не говорю, что несогласна. Я как все, раз они остаются, то и я.

— Ну уж нет. Я таких под своей крышей не потерплю. Проваливай, а не то верну тебя в грузовик.

Женщина растерянно хватала ртом воздух, не издавая ни звука. Похоже, ей впервые в жизни нечего сказать.

Вася любезно открыл ей калитку, и та робко вышла за двор.

Достаточно с меня высокомерных сук.

— Последний раз спрашиваю, ещё есть желающие? Может быть, ты, бегун? — я указал рукой на прижимистого козлобородого мужичка с содранным носом.

— Я? Нет-нет, нет-нет! — скороговоркой ответил тот своим раздражающим голосом.

Что-то меня всё раздражает последнее время.

Получается, осталось шесть ртов. Плюс нас трое и собака. Нужно две машины. А хотя…

— Вась, отвезёшь их домой? Думаю, за превышение количества пассажиров сейчас не оштрафует никто.

— А чё сразу я? Делать мне больше нечего. Я думал, мы поедем в город Ленку искать, а не с этими бестолочами возиться.

— Я сам поеду, а ты отправляйся домой.

— Ты будешь искать мою сестру, а я дома сидеть? Ну уж нет! Короче, если я тебе мешаю, так и скажи, я тогда сам пойду на её поиски.

— Ох… Алис, отвезёшь их? Покажешь, что там к чему, познакомишь с дедом, найдёшь им работу.

— Ну вот ещё… И пропустить всё самое интересное? — возмутилась Алиса.

— Да чтоб вас… Мне что, самому ехать?

— Ладно, отвезу. Только ответь на один вопрос, — сказала девушка.

— Окей, валяй.

— Почему Кодекс? Это из-за той писанины в блокноте, с которым ты вечно возишься?

— Откуда ты… Ну типа того. Стараюсь хотя бы собственные ошибки не повторять.

— Лады, Кодекс, надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься.

— И я…

Алиска забрала новоиспечённых выживших, нашла им подходящую по размеру одежду в ближайшем доме и повезла в убежище. Будем надеяться, я не пожалею о таком решении и все они окажутся благодарными и добросовестными людьми.

Вот только когда я проговорил это у себя в голове — понял, как глупо это звучит.

— Ну что, Вась, остались мы вдвоём… Вась, ты где? Блин, опять жрёшь…

— Да блин, пропадёт же… — с набитым ртом говорил мой друг, пожирая что-то на кухне.

— Нам как бы нужно тачку ещё найти, а потом пару тёмных.

— Угу… Ща кофлетки пофру тофко.

— Ого, котлеты, а с чем?

— Да френ ефо фнает, но очень вкуфно.

— И правда… Блин, нужно будет сделать таких…

Мы сожрали почти всё, что было в холодильнике. К сожалению или к счастью, еды там было не так много. Всего с десяток котлет, кастрюля с гречей, от которой уже немного тошнит и несколько блинчиков с творогом.

— Ну всё, братан, пора на поиски, — сказал Вася, только когда все вкусняшки закончились.

— Ага, только нам теперь нужно самим превращать кучу металла, в рабочую и исправную тачку, — напомнил я.

— А может, найдём рейдеров и у них отожмём? — спросил Вася, нарастив на руках груду камней.

— Скорей не отожмём, а от…

— Ну братан, не надо так говорить.

Внезапно Псинка повернула мордаху в сторону… хрен его знает, что в той стороне. Проще говоря, в сторону огородов и принялась злобно рычать.

— А вот это хреново… — сказал я.

— Чё? Зомбаки?

— Не, на них она не так сильно рычит… Там кто-то серьёзнее.

Аккуратно отодвинув штору, я едва не обделался от страха. Прямо возле меня за окном стоял этот сраный любитель заглядывать в дома — длинный уродливый мутант.

Естественно, тварь заметила движение шторки, да и присутствия кучи осколков она чувствовала.

Быстрым ударом длинный разбил окно и той же рукой прижал меня к стене, впившись когтями в плечо. Вырваться из железной хватки никак не получалось. Вася уже прыгнул ко мне и приготовился бить огромными руками.

— Стой! — выдавил я из себя. — Меня не прибей!

Вася попытался аккуратно отвести руку монстра, но ничего не получалось.

— Отойди! — прохрипел я.

Собравшись, я поднял свои руки так, чтоб лапа твари оказалась между ними и попытался создать материю. Но ничего не получалось. То ли концентрации не хватало, то ли материя может создаваться только в свободном пространстве.

Тварь ещё сильнее сжала руку, а в дверь уже вбежало несколько бегунов, пришедших на шум битого стекла.

— Сам справишься? Я тех шустриков возьму, — сказал Вася и побежал к новым гостям.

Псинка, разрываясь перед выбором, справедливо оценила, что мне она скорее помешает, чем поможет. И побежала вместе с Васей.

Я же немного сместил руки, собрал всю волю в кулак и создал пластину. Сразу это сделать не получилось, пришлось, как в самом начале создавать шар, потом придавать ему нужную форму, заострять края.

Оказывается, когда в твоём плече торчат длиннющие когти, использовать навык гораздо сложнее…

Наконец создав пластину, бросить я её не мог, но сумел раскрутить и немного придвинуть к себе.

Кровь монстра начала заливать мне лицо, попадая в глаза, рот и даже в нос. Я чувствовал себя маньяком, режущим жертву бензопилой или, скорее, болгаркой.

Тварь истошно запищала и отпустила меня, тем самым ещё больше сдвинув руку к крутящемуся диску. Больше пяти секунд мне продержаться не удалось, и диск исчез. А в окно уже забирался разъярённый монстр.

Закон 3. На каждого охотника найдётся свой охотник

Я создал сразу две маленькие пластины и не пожалел маны на скорость полёта. Один снаряд встрял в череп, а второй и вовсе пролетел мимо. Левое плечо болело и кровоточило. И поэтому трудно было использовать навык.

Тварь бросилась вперёд, рассекая воздух, там, где я стоял мгновение назад. Я удивился собственной реакции. Но и тварь была довольно шустрой, несмотря на раненую конечность. Пол секунды ей хватило, чтобы оттолкнуться и прыгнуть на меня повторно. Я снова отскочил, но под ногами запутался опрокинутый табурет, из-за которого и грохнулся на пол. Рука оказалась рядом с арбалетом и я, не выхватывая его из набедренного крепления, выстрелил. Лишь немного скорректировал курс поднятием ноги.

Болт попал в грудь, встряв где-то между рёбрами. Тварь пронзительно запищала, от чего едва перепонки в ушах не полопались. Затем на меня сверху рухнула когтистая лапа. Меня спас щит, созданный в последнее мгновение. Длинный даже выбил его из моих рук, придавив меня моим же щитом.

Терез секунду он исчез, а по груди резанули острые и длинные когти. Морда твари приблизилась ко мне, а я был прижат к полу. Но тут в голову твари прилетел немалый камень, а затем ещё один.

Длинный снова запищал и бросился на нового противника — Васю. Тот встретил его ударом руки, весом в несколько десятков килограмм. Монстр пошатнулся, тряхнул головой, а затем с силой полоснул Васю по каменной броне. Полетели искры и осколки.

Я сосредоточился на создании пластины, одновременно поднимаясь на ноги. Маны осталось мало, чувствуется какое-то внутренне истощение. Даже для хорошего броска не хватит. Но я немного схитрил и в момент броска шагнул вперёд. Это дало немного больше начальной скорости, чем я в неё вложил внутренними силами.

Пластина вращаясь пробила грудь монстру и тот снова попытался запищать, но не издал ни звука. Лишь пошатываясь пятился назад. Я тем временем перезаряжал арбалет, а Вася оторвал от своей руки камень и бросил в тварь.

Та стала бегло оглядываться в поисках выхода. Но не успела даже шагнуть к окну, как в грудь прилетел ещё одни болт. Несколько секунд туша монстра подрагивала на полу, а потом и вовсе замерла.

— Сука… Ну и живучая тварь, — с облегчением сказал Вася, присаживаясь на сломанный во время боя диван.

— Да, наверное, второго ранга… Или как там у них силы определяется.

— Ни куя себе, а что они тут забыли? Они же вроде попозже сюда должны были прийти, Алиса говорила через пару дней…

— А я чё, спец по поведенческим отклонениям у мутировавших особей?

— Чё? — не понял Вася.

— Говорю, не знаю.

— Раз не знаешь, то чё говоришь тогда?

— Вась, ты мне сейчас мозг вынесешь.

Я с облегчением уселся на тот же диван. Хорошо, что Вася не стал выделываться и принялся за разделку туши. Мне сейчас не хотелось ковыряться во внутренностях твари, ещё и со рваным плечом и грудью.

— Ух ни фига! — воскликнул вдруг Вася.

Я аж подскочил и подошёл к нему. Тот держал в руках пять фиолетовых, три синих и один зелёный камень.

— Тю, блин, я думал, ты там осколок нашёл, — огорчился я.

— Ну, зелёные камушки редкость. Алиса бы обрадовалась.

— У нас этих камушков уже хоть жопой жуй…

— Но не зелёных же! — не унимался Вася. — Слушай, а ты идти хоть сможешь? Если тут такие твари завелись, то лучше поскорее сваливать отсюда.

— Да норм всё, пара царапин… — ответил я, хотя болело довольно сильно.

Я съел пару эпсилок. Нужно подсчитать наш хабар. Я всё забрал себе, но позже распределю на всю команду. Возможно и новеньким выдам по осколку, если проявят лояльность и будут полезны нам.

Итак, у меня сейчас имеется семьдесят камней эпсилон, четырнадцать дельт и один гамма. Из осколков четыре эпсилон, десять дельт и десять гамм. Ну и остался один хум, который тот Ювелир отбраковал. Думаю, неплохой хабар, но прежде чем отправляться в лагерь шакалов и закреплять с ними дружеские отношения, нужно достать ещё немного хумов.

— Вась, заканчивай уже с бегунами и погнали. У нас куча дел.

Я встал, попробовал двигаться. Больно, но терпимо…

— Блин, темнеет уже, — сказал я, выглянув в окно.

— Зато осколки будет хорошо видно.

— Ну не знаю, ночью довольно опасно на улице.

— Сань, сам же говорил, куча дел у нас. Или ты не можешь идти?

— Да могу… Но стоит ли оно того. Может, лучше переждать? Прошлый раз на меня длинный тоже ночью напал.

— Так сейчас не ночь и он всё равно напал. Короче, Сань, не накручивай себя.

Вася промыл добытые камни, проглотил один из них и направился к выходу.

— Да куда ты побежал, меня хоть подожди!

Вот же упёртый баран…

* * *

Фонарики мы использовать не стали. Ночью и без лишнего внимания опасно ходить, а если нас ещё издали будет видно. Хмм… А что если…

Мне пришла в голову безумная идея. С одной стороны, это довольно опасно, но, если всё получится, мы сами заманим тёмных в наши лапы.

Посреди двора мы собрали костёр из обломков мебели и дров, заготовленных для растопки печи. Полили это всё бензином. Заодно сделали по два коктейля Молотова. Против монстров, насколько я помню, они не особо эффективны. А вот рейдеры вряд ли такие же живучие.

Весь двор тоже обильно залили бензином. Благо, его было в достатке в этом и соседнем дворе.

Зажгли костёр и укрылись в соседнем дворе, немного поодаль друг от друга.

По моей задумке, тёмные должны прийти в поисках тупых иммунных, которые решили зажечь костёр среди ночи. Но тут мы атакуем их огнём и магией из засады.

Был риск, что попадутся прохаванные рейдеры, которые не поведутся на опустевший двор. Поэтому вокруг костра мы усадили мёртвых шустриков. Сидели они не то чтобы хорошо. Кто развалился в стуле, кто упал лицом на стол. Для полноты картины возле них наставили пустых бутылок из-под водки и пива.

Ещё я опасался, что наш противник почувствует наше присутствие, каким-то хитрым навыком. Хотя не факт, что ему это поможет.

Ждали мы долго. Костёр почти полностью догорел, а меня уже начинало клонить в сон. Как противник показал себя…

Две девушки, довольно откровенно одеты, особенно для апокалипсиса. Но с оружием, у каждой в руках был пистолет.

— Да это чёртовы трупаки, — сказала одна из них.

Очень симпатичная брюнетка, с сочными формами, которые она выставляла напоказ.

— Эх, а я надеялась выживших встретить… — ответила ей вторая.

Немного страшненькая, рыжая, с кучерявыми волосами и плоской грудью. Но со своей изюминкой.

— Да, ни одного мужика нормального за полгода уже не встретили. А так хочется хорошенько потрахаться… — сказала сексапильная брюнетка.

Что-то не похожи они на тёмных. А разговоры и вовсе с толку сбивают… Похоже на какую-то провокацию.

Псинка глухо зарычала, глядя нам за спину, а я почувствовал на себе чужой взгляд.

— Арбалет положил! — спокойно приказал властный голос позади.

— Ствол на землю! — со стороны Васи сказал второй голос.

Я сделал, как и было приказано. Глупо что-то корчить из себя Рембо, когда ты на прицеле, да ещё и не видишь своих противников. Но едва я попытался обернуться, голос приказал ещё более требовательно:

— Не рыпайся! Смотри вперёд! Руки держи на виду. Хоть малейшую вспышку увижу — останешься без башки.

— Я понял… — начал я, но меня грубо прервали.

— Хлебальник завалил нах, сука! Отвечай на вопросы.

— Как мне отвечать с закрытым хлебальником? — задал я справедливый вопрос.

Собеседник юмора не оценил и стукнул меня прикладом или ещё чем-то твёрдым по спине.

Псинка едва не набросилась на обидчика, но я вовремя остановил её.

— Псинка, нет.

— Пасть захлопни, ясказал. Вас двое?

Я уже запутался молчать мне или отвечать. На этот раз решил выполнить его первый приказ. Не помогло.

— Отвечай, тварь! — рявкнул мастер допросов и снова больно ударил по спине.

— Да я запутался уже! Двое, да.

— Нас дожидаетесь или на потеряшек охотитесь?

— Ни то, ни другое, — ответил я.

— А что тогда? У костра решили погреться с компанией трупаков? Да ещё и бензином всё залить. Мы вас полчаса назад нашли. Понаблюдали. И чёт я не пойму, кто вы такие. Вроде и не потеряшки, но для хантеров слишком зелёные.

— Говорю же, ни то… Ай, да хватит!

Мне снова прилетело по спине.

— Отвечай, кто такие!

— Да мы тёмных выслеживаем!

— Чё за бред? Вы самоубийцы что ли? Или за кретинов нас держите?

Мне хотелось ответить «да», но я пожалел свою спину и сдержался.

— Ким, он говорит правду, — послышался второй голос, более молодой и робкий.

— Охренеть. Впервые таких дебилов вижу… А ну, развернись, хочу тебе в рожу посмотреть.

Я медленно развернулся и увидел перед собой пятерых мужиков. Двое из них держали на прицеле Васю. Двое других — меня. И один стоял совсем без оружия и судя по возрасту, это тот парень, что подтвердил правдивость моих слов.

— Да ты ещё моложе Дета… — сказал рыжий бородатый мужик лет сорока. — Так нах вам тёмные сдались-то? Зуб на них точите? Кого-то из ваших умыкнули?

— Вроде того. Его сестру украли Мёртвые Шакалы, — сказал я и указал рукой на Васю.

Если у них есть человек, который чувствует правду, то лучше им не врать. Тем более, они не тёмные, а нам скрывать нечего.

Рыжий посмотрел на молодого паренька, тот лишь коротко кивнул, испуская из головы зелёное свечение, едва уловимое.

— Шакалы говоришь… Слыхал я про них. Самые прохаванные из тёмных. Если все тупо ездят по пазлам и собирают одиночек, пуская их на фарш, то эти всё по уму делают. Возможно, замена этого пазла их работа.

— А вы кто такие? — спросил я и уже приготовился к очередному тычку. Но его не последовало.

Немного подумав, рыжий пояснил:

— Мы тоже хантеры, только светлые. Слыхал про таких?

— Ага, типа на монстров охотитесь?

— Монстров мы уничтожаем как тараканов. А вот охотимся мы на сильных тварей, которые не так часто встречаются, — с гордостью ответил Рыжий.

Тем временем к нам подошли те две девушки, которые служили отвлекающим внимание фактором. И со своей задачей они справились отлично.

Только сейчас их было уже трое. И все одеты в более подходящее снаряжение. Армейский камуфляж скрывал все женские прелести.

— Всё проверили, больше никого нет, — отчиталась девушка, которую я не видел до этого.

Низенькая симпатичная шатенка с очень приятным голосом. Но что-то в нём чувствуется. Какие-то командные нотки.

— Да мы уже поговорили. Это, похоже, основатели новой группировки — охотники на тёмных.

— Да ладно, ничего нового тут нет. Тёмные много кому насолили и мстителей хватает, — заметила шатенка.

— Это не мстители. Не похоже, что действуют на горячую голову, не подумав. Хотя опыта ещё маловато. Да и людей для такого дела… Тина, Ди, обыщите их.

Девушка подошла ко мне сзади и принялась ощупывать с пристрастием. Сжимала каждую мышцу, обшаривала каждый карман и даже в трусы не постеснялась залезть. Девушка достала три мешочка, что у меня были. Ну, вот и можно прощаться со своим сокровищем…

Рыжий по очереди осматривал содержимое каждого из них. А когда добрался до мешочка с одним единственным камнем, вдруг изменился в лице и снова схватился за оружие. Его товарищи повторили реакцию командира, и мы в одну секунду снова стали врагами.

— Откуда у вас хум? Что за херня? Дет, ты же сказал, что он не врёт! — не громко, но агрессивно сказал рыжий.

— Так он и не врал.

— Говори, где ты взял хум? — спросил рыжий.

— Ким, только да или нет, помнишь? — обратился к командиру паренёк без оружия.

— Мля… Ты сам вырезал хум из людей? — сменил он свой вопрос.

— Да.

Паренёк посверлил меня взглядом пару секунд, отсвечивая зелёным.

— Правда. Осталось на два вопроса, — сказал парень.

— Зачем вы это сделали? Вы знали, что это такое? — торопливо спрашивал рыжий.

— Я притворился тёмным хантером, чтоб закорешиться с Шакалами и узнать информацию. Да, я знал, что это такое.

— Ну ты отбитый ваще… Хотя это даже хорошо. Что за навыки у вас?

Вопрос задан так, что экстрасенс правду не узнает. Можно попытаться соврать, хотя, какой в этом смысл…

— Я могу метать штуки, типа сюрикенов во врага. А Вася руки делает каменными.

— И всё? Эпсилон оба, что ли? — изумился рыжий.

— Вася да, а я вроде уже дельтой должен был стать, но чёт не проявился ещё навык…

— Офигеть. И как вы такие зелёные тёмного завалили?

— Вообще-то, даже не одного, — ляпнул я не подумав.

Нужно было видеть выражение лица брутального мужика, повидавшего всякое.

— Ну, вы реально уникумы. Слушай, мы тут пол-отряда потеряли уже. Если поможете нам, мы вас выведем из посёлка, — вдруг предложил рыжий.

— Да вы серьёзнее нас выглядите раз в десять. Чем мы вам можем помочь? — удивился я.

— Та хоть медляков валить будете, пока мы с серьёзными тварями разбираемся.

— Спасибо, конечно, но мы и сами можем уйти из посёлка, — ответил я.

Тут половина ребят заулыбалось, остальные откровенно поржали.

— Хе-хе, тёмных ты, может и валил, но сейчас ситуация похуже. Метеор прямо на посёлок упал, а их обычно окружают страшные создания. Так что тут уже начинается веселье, но мы идём к метеору. Вы с нами или остаётесь подыхать?

Закон 4. Чем дальше в лес — тем злее волки

Выбор у нас, выходит, простой. Попытаться вырваться самостоятельно, без транспорта и без отряда. Или же отправиться в эпицентр событий, но с довольно сильным, с виду, отрядом, а потом всем вместе выбраться.

Если посёлок окружили такие твари, как эта, то самим нам ни за что не справиться. А с нашим запасом осколков, которые нам вернули все до единого, мы будем для тварей как магнит. Я думаю, стоит помочь друг другу. Я хоть и мало знаком со светлыми, но не слышал о них ничего плохого.

Разве что рыжий сказал, что они пол-отряда потеряли — не очень хорошая реклама.

— Слушай, как там тебя зовут? — спросил рыжий.

— Кодекс.

— А я Ким. Так вот, Кодекс, в этом мире, чем больше людей — тем безопаснее. Тот стрельнёт, тот навык какой использует, так глядишь и отобьёмся.

— А зачем вы в эпицентр идёте? Что с того метеора можно получить?

— С самого метеора ничего. К нему даже подойти близко не выйдет, не с нашими рангами. Чем выше ранг, тем лучше человек переносит… Эмм… Ауру, что ли, этих метеоров. Без последствий её разве что альфы смогут выдержать. Да и то вряд ли. Тем более, я ещё не встречал таких. А, ну ещё БДСМ-щики часто трутся прямо возле метеорита. Но им вообще всё нипочём. Да и одичалые могут приближаться, но им-то нечего терять, все мозги поплавились.

— А какие у вас ранги?

— Да разные… Самая молодая из нас — Тина, она всего второй доступ, зато как выглядит — загляденье.

— Думаю, твари не будут особо рассматривать кого из вас жрать.

— Ну, для этого есть остальная команда. Я, получается, самый прокачанный — доступ бета. Правда, только первый ранг и навык первого уровня, да и тот не особо полезный…

Рыжий немного приуныл, рассказывая о себе и своём отряде. Да, убеждение — не лучший его талант.

— Но зато у нас имеется покров! — добавил он с гордостью.

— Это ещё что?

— Умение, которое прячет нас от чужих глаз. Даже пёс твой нас не заметил. Правда твари с острым нюхом могут след найти или ветер в их сторону может нас выдать. Но всё равно очень крутое умение.

— Тут не поспоришь… Ладно, мы с вами. Самостоятельно нам отсюда, похоже, не выбраться. Да и самому интересно посмотреть, что там за метеор.

— Хорошо. Нам сейчас каждый человек важен. Эта тварь пол-отряда положила, но и ей хорошо досталось. Главное, что мы ей щупальца отфигачили. Только бы новые не успела отрастить до следующей встречи.

Люди Кима немного расслабились,

— Это вы о ком сейчас?

— Нокрис… Тварь четвёртого ранга. Жуткий монстр, размером с Камаз и при этом быстрый и ловкий, как кошка, а сильный как сотня быков… Но самое опасное — его щупальца. Они растут из позвоночника, да и сами немного напоминают эту кость, только могут легко и быстро изгибаться в любую сторону. А на концах этих щупалец находятся острые и ядовитые жала… Вот от этого яда и померло четверо наших. Ещё троим он откусил головы, а двоих порвал когтями.

— Когда нокрис лишился щупалец, мы его зажали в здании кинотеатра, но ублюдок проломил стену и сбежал… Пока мы сели в транспорт, пока нашли дорогу… Короче, след его к осколку ведёт, так что мы едем туда, — пояснил рыжий.

— Чёт мне перехотелось с вами ехать… — задумчиво сказал я.

— Да ты не очкуй. Без щупалец он в два раза слабее.

— То есть как пятьдесят быков? Ну, это меняет дело…

— Хех, думаешь, тут безопаснее? Вокруг нас уже шныряет… Локс, сколько их здесь?

Парень, стоявший возле Васи, приложил пальцы к виску и засветился синим, затем закрыл глаза и через пару секунд сказал:

— Пятёрка гамма и пара десятков тварей поменьше.

— Ну вот. Пара длинных и пара берсов в этом месте есть наверняка. Но они чуют, что у меня бета-доступ, вот и не нападают. Я для них слишком опасная добыча. Правда, если их соберётся побольше…

— Тогда давайте сваливать отсюда, пока не собрались, — сказал я.

— Верно. Все в транспорт. Новенькие со мной поедут! — распорядился Ким, и все направились в сторону соседского двора.

Затем прошли в следующий двор, потом ещё в один. И лишь после четвёртого двора вышли на дорогу, где стояли две бронированных машины. Одна, судя по всему, хорошо протюненный внедорожник с решётками на окнах, усиленным бампером и дверьми, и пулемётом на крыше — всё как положено. Вторая выглядела ещё солиднее. БТР или же БМП, не сильно разбираюсь в военной технике. Но точно не танк, хотя тоже с бронёй и неплохим вооружением.

Ким усадил нас в более крупную и бронированную машину, сам уселся рядом и уставился в какой-то монитор.

За рулём и рядом сидели ещё двое парней, которых я не видел раньше. Выходит, у Кима девять человек сейчас, не считая нас. Может, ещё и во втором автомобиле был кто-то.

Машина завелась практически без шума. Удивляюсь, как местный транспорт тихо работает, тем более, такие мощные движки. Хотя тут может быть всё что угодно. Не стоит удивляться…

Ехали мы минут двадцать, часто сворачивая или останавливаясь. Иногда люди Кима выходили, чтоб расчистить путь. Ещё чаще отстреливались от тварей оружием с глушителем. В основном винтовками.

Нас на время оставили в покое и даже не доставали вопросами. Вася достал пачку каких-то сухариков и точил её напополам с Псинкой. Я же в это время размышлял о метеорах. Интересно всё-таки, откуда они взялись и что это за магия такая.

— Их становится больше, прижмитесь к нам! — сообщил по рации Ким.

Снайперы уже не справлялись, и пришлось подключать пулемёты. Но прослужили они недолго…

— Плевуны! Уезжай! — раздался крик пулемётчика.

Затем стрельба прекратилась и послышалось шипение, а пулемётчик закричал от боли. В кабину завалилось его тело, дёргаясь в конвульсиях. Его лицо разъедала кислота. Точнее, уже разъела и остался лишь череп.

Мы быстро поехали прочь, но вскоре врезались во что-то большое и тяжёлое. Или же оно врезалось в нас.

— Берсерк! — заорал водитель.

— На выход, быстро! — скомандовал Ким.

Все начали один за другим выбегать из машины и вступать в бой с тварями.

Я поступил так же и вскоре мы все оказались на улице. Вокруг был двор из нескольких трёхэтажных многоквартирных домов. А вокруг было полным-полно тварей. Большинство из них — простые медляки. Немного меньше было бегунков и ещё меньше особых тварей, всего несколько плевунов, пара берсерков и пара длинных.

Люди Кима неплохо вели себя в бою. Несколько человек стреляло из автоматов, но большинство пользовались навыками. Один замораживал тварям отдельные части тела на небольшой дистанции, затем разбивал их чем-то вроде молота, только с длинной рукоятью. Ещё двое работали в паре. Первый замедлял бегунов каким-то туманом, второй тут же подбегал к неповоротливому противнику и сжигал его касанием руки. Не очень эффективный навык, так как нужно подходить к врагу вплотную и держаться за него несколько секунд, но в паре с этим туманщиком, всё работало очень неплохо.

Одна из девушек стреляла из автомата. Вторая как-то дезориентировала некоторых противников, после чего убивала их тесаком с клювообразным лезвием. Она чётко била бегунов и медляков в уязвимые места и убивала одним ударом.

Ким же взял на себя одного из берсерков. Он немного трансформировал своё тело, отрастив когти, мышцы, да и в целом увеличился немного в размере. Дрались они практически на равных. Берсерк был немного быстрее, сильнее, да и руки-клинки доставляли рыжему немало проблем. Но тот умудрялся побеждать в этой схватке, за счёт другого навыка. Ким умел оставлять после себя что-то вроде своей копии или проекции. И монстр часто путал её с настоящим противником. Рыжий в эти моменты понемногу срезал броню твари небольшим, но довольно острым и прочным топориком.

Жаль, любоваться боем новых соратников мне было некогда. На меня налетел второй берсерк, от атаки которого я прикрылся щитом. Но инерция была настолько сильной, что столкновение отбросило меня на метр, и я повалился на землю.

Перекат в сторону, создаю три небольших снаряда и бросаю в тварь, повторно набросившуюся на меня. Снова перекат, поднимаюсь на ноги. Щит принял на себя ещё один удар, но уже не такой мощный, тварь ударила, стоя на месте, а не с разбегу. Я отступил на пару шагов, создавая очередную пластину. Большую, острую, ещё и закрутил её перед броском. Снаряд прорезал часть брони на торсе, но берсерк и не думал умирать.

Я сделал перекат в сторону, но тварь резанула на опережение и разодрала мне спину. Щитом прикрылся от удара сверху. Перекат. Снова щит. Дела плохи. Я не успеваю ни подняться, ни атаковать. А бесконечно прикрываться у меня вряд ли выйдет.

Из ситуации меня выручила Псинка, разделавшись со своим противником в одиночку. До этого она лишь помогала убивать тварей, но сейчас сама загрызла медляка. Затем сразу бросилась на спину берсу и вцепилась в шею.

Тварь закрутилась, пытаясь сбросить собаку. Я тем временем поднялся и создал две пластины среднего размера.

— Псинка, назад! — скомандовал я.

Как только собака отпустила берсерка, я запустил в него пластины.

Они срезали костяные шипы, выполнявшие роль брони, но не убили тварь.

Та сразу свернулась клубочком, для дистанционной атаки.

— Осторожно! — предупредил я ближайших бойцов.

Но парень с молотом и мужик делающий туман, вместо того чтоб прятаться, наоборот прыгнули к берсерку и применили свои навыки. Туман замедлил рост шипов, а второй в это время замораживал спину монстра. Спустя несколько секунд, мутант наполовину покрылся льдом. Мужик с размаху рубанул по нему заострённой стороной молота.

Монстр не рассыпался на осколки, как более слабые противники, но броня была пробита полностью. Через несколько секунд эффект заморозки и тумана пропали, словно их и не было. Но тварь уже была едва жива.

— Ну, добивай, чего встал! — крикнул мне парень с молотом и побежал к следующему противнику.

Приближаться к берсу я побаивался, но и энергию хотелось экономить. По внутренним ощущениям её осталось немного. Поэтому я выстрелил в уязвимое место из арбалета. Затем перезарядил и выстрелил ещё раз, хотя этого уже и не требовалось. Тварь лежала неподвижно.

Но расслабляться было рано. Со всех сторон наступало множество ходячих и бегающих зомбаков. Люди Кима с ними справлялись, но мана и патроны не бесконечные. Хотя насчёт первого спорный вопрос. Многие прямо в бою выпивали флакончики с энергетиками, как я понимаю.

Я же проглотил пару камушков. Эффект от них примерно такой же, только в разы медленней. Зато нет побочных эффектов, а напротив — очень даже хороший безвременный эффект.

— Леший, прикрой бэтэр туманом! — крикнул Ким, разделавшись со своим берсерком.

Девушки успели за это время перебить всех плевунов и уменьшить вдвое количество ходячих и бегунов.

Парень после команды подбежал к бронетранспортёру, как я уже понял и стал создавать вокруг него туман. Люди без команды стали забегать в транспорт и уселись по местам, я проследовал за всеми. Последним вбежал Леший, закончив создавать крупное облако тумана, укрывшее всю машину.

— Турок, давай покров, — ровным голосом приказал Ким.

Бородатый мужик в накидке, похожей на мою, стал на одно колено, прикрыл глаза и развёл руки в стороны. Из них вырвалось фиолетовое свечение.

Твари снаружи притихли. Внутри машины тоже все замолчали. Я насчитал двенадцать человек, вместе с нами и плюс собака. Было тесновато, но терпимо. Лучше уж так, чем оказаться одному снаружи. Получается, в этом бою никто не умер. Уже неплохо, учитывая какой хаос там творился.

— Ты как? — спросил я шёпотом Васю.

Все злобно зыркнули на меня, а Ким и ещё пара ребят показали жестом, что сейчас даже малейшего шума нельзя издавать. При этом все перезаряжались, глотали камни, энергетики. Некоторые приняли по таблетке, которые Алиска называла наркотой из мозгов иммунных. Хотя могу ошибаться.

Минут пять бородатый мужик с кличкой Турок держал покров невидимости над нашей машиной. С каждой минутой ему становилось всё хуже. Стало ясно, зачем он встал на одно колено. Если б стоял на ногах — наверняка упал бы. А ближе к концу он и вовсе сменил положение на позу Лотоса или иначе — по-турецки. Может, отсюда и кликуха?

— Всё, покров закончился, давайте добьём тварей! Все на выход! — скомандовал Ким.

Команда с новыми силами бросилась в бой, против забывших о нашем существовании тварей.

Леший оградил подход с одной стороны туманом, в котором орудовали Градус и Запал. Один замораживал тварей, а второй сжигал.

Девушки сейчас работали оружием ближнего боя. Причём одна из них двигалась неуловимо быстро, похоже на действие навыка.

Ким снова немного изменил своё тело. Но в этот раз немного иначе. Когти стали длиннее, мышцы на руках больше, но всё остальное оставалось нормальным.

Я же работал в экономном режиме. Тратить весь запас энергии не хотелось, тем более, сейчас и без меня бы легко справились. Тут остались лишь бегуны и ходуны.

А дальше началось самое мерзкое занятие — разделка туш. К моему удивлению, в этом принимали участие все, кроме девушек. Те следили за периметром с крыши БТР-а.

Минут за десять мы разделали около сотни, а может, и больше тел. Всю добычу складывали в одну кучу не считая. Похоже, крысятничество тут не приветствуется. Хотя, как знать, может, не все и не всё сбросили в общак. Правда, это легко можно проверить в ходе короткого диалога с дознавателем, распознающим враньё.

— Двигаем дальше! — скомандовал Ким, после погрузки камней.

Мы сели в обе машины и поехали по трупам дальше к центру пазла.

Через несколько минут мне поплохело. Голова закружилась, в желудке замутило. Стало вдруг жарковато. Пот начал стекать со лба. Я даже свою накидку снял, но это не помогло. Судя по виду Васи, он испытывает то же самое.

— Тине поплохело, похоже, мы близко, приём, — послышался голос из рации.

— Понял. Новеньких тоже контузит слегка, приём, — ответил Ким.

Ничего себе «слегка», да я сейчас блевану тут и отключусь…

— Тормозим или как? Приём.

— Не, проедем ещё немного, конец связи, — ответил Ким.

Мне становилось всё хуже. Силы покинули тело, мне даже сидеть было тяжело. Но мы наконец куда-то свернули. Легче мне после этого не стало, но хотя бы и хуже не становилось.

Похоже, мы ехали по определённому радиусу от метеора, не приближая и не отдаляясь от него.

От влияния метеора у меня начались галлюцинации. Мне казалось, что он меня зовёт, хочет что-то сказать, поделиться силой. Но в то же время его аура меня угнетала.

«Я дам тебе немыслимую силу…» — пронеслось у меня в голове.

Я попытался встряхнуть голову, чтоб прийти в себя, но от этого стало только хуже.

«Ты станешь самым могущественным!»

Да что ж это такое?

— Поехали обратно… Это невыносимо… — пробурчал я.

— Держись солдат, немного осталось, — ответил Ким.

«Возвращайся, когда станешь сильнее. Ты ещё не готов», — прозвучала очередная мысль в голове.

Затем стало немного легче. Но всё равное немного потряхивало и подташнивало.

Снаружи позади нас послышалась стрельба. Затем с крыши нашего бэтэра тоже прозвучали автоматные очереди. Пулемёт, к сожалению, разъело кислотой плевуна.

— Что там у вас, Роб, Ди, ответьте! — заорал в рацию Ким.

Позади прозвучал мощный удар по железу, отозвавшийся болью в моих висках.

— Тачку Роба расплющили! — заорал стрелок на крыше. — Походу всем хана!

— Это он?! — с волнением спросил Ким.

Таким я его вижу впервые.

— Да, Нокрис! И похоже, он отрастил пару щупалец! — ответил стрелок.

— Вот ты где, красавчик. Ну, здравствуй, — пробубнил себе под нос Ким. — Выходим, мы нашли его!

Все быстро покинули БТР, но не успели даже разбежаться, как на нас обрушился град ударов из когтей, клыков и щупалец.

В этот момент у меня и открылся второй навык.

Интерлюдия 1. Лагерь Тролля

— Легион взяли девять хумов гамма и три хума бета-доступа, — зачитывал Цоколь список продаж.

— Сколько они в прошлом месяце взяли? — спросил Тролль.

— Всего пять беток.

— Значит, понравился товар, — с ухмылкой сказалТролль.

— Сказали, что в следующем возьмут больше бет. У них война со жнецами в полном разгаре. А от гамм многие стали одичалыми.

— Они же в курсе, что мы можем с них достать хорошие хумы, если откормить их немного? — уточнил Тролль.

— Они пока не готовы на это, Крот даже говорить не стал.

— Ничего, скоро созреют…

— Господин, к вам Ювелир, говорит, что по важному вопросу, — сообщил громила, охранявший вход.

— Так впусти его! — рявкнул Тролль.

Взволнованный парень подошёл к креслу, в котором развалился лидер отряда.

— Господин… Тот хум, на который я повесил метку, засветился, — сообщил Ювелир.

— Это который?

— Ну, помните того чудика, что продал нам хумы за бесценок, Кодекс, кажется…

— Ааа, тот потеряшка, что строит из себя тёмного? И где же он? Уже к нам добрался?

— Нет, господин, он к метеору отправился. Причём приблизился довольно близко.

— Что? А ты уверен, что это не какая-то тварь сожрала отмеченный хум?

— Уверен. Я чую его энергию.

— Хорошо, держи меня в курсе, если ещё произойдёт что-то интересное…

Закон 5. Загнанный зверь вдвойне опасен

Я толком не понял, как это произошло, но я быстро оказался в другом месте, когда на меня летело щупальце с ядовитым наконечником. Вот я стою на месте, вижу опасность и вот я уже в другом месте. Правда, недалеко, буквально пара шагов, но я так быстро перенёсся, что голова закружилась снова и появилась тошнота.

Щупальце разбило асфальт под собой и толпа бойцов, которые сейчас напоминали стадо овец, разделились на две группы, уклоняясь от атаки.

Ким начал преображать своё тело. Конечности немного удлинились, отросли острые когти, на спине появились наросты, похожие на костяные плавники. Лицо тоже потеряло человечность. Лидер отряда превратился в опасную тварь и бросился на нокриса.

Отряд, точнее, то, что от него осталось, был сбит с толку. На данный момент у них осталось семь человек из двадцати изначальных. А монстр не выглядел особо ослабленным.

Но постепенно бойцы включались в работу и начинали действовать. Леший создал вокруг нас туман, который почти не действовал на столь сильную тварь, но всё же немного замедлял его атаки.

Пара ребят стреляли из автомата, хоть и толку от таких атак было маловато. Пули даже не пробивали шкуру огромного монстра. Зато её пробивали когти Кима. Тот скакал вокруг твари как росомаха и наносил множественные порезы. Нокрис отбивался от него щупальцами и лапами. Иногда успешно, нанося такие удары, от которых у меня бы сломались все рёбра и перемещались в однородную массу вместе с внутренними органами.

Но лидер отряда выдерживал эти удары, хоть после каждого из них его движения становились заторможенными на некоторое время.

Я же пытался перебороть тошноту и помочь отряду справиться с тварью. Приближаться на мою рабочую дистанцию — два-три метра, было опасно. Да что там приближаться, находиться в поле зрения этого монстра уже огромный риск для жизни.

Когда монстр был полностью сосредоточен на Киме, я немного приблизился к ним и запустил пластину. Основную энергию я вложил не в размер или форму снаряда, а именно в полёт, при этом ещё шагнул вперёд.

Результат меня порадовал, пластина пролетела метров пять и разрезала щупальце твари ближе к основанию. Монстр взревел и отвлёкся от непрерывно атакующего Кима.

Большая морда уставилась на меня, а в раскрытой пасти показался ряд зубов, размером с мою руку. Возле пасти щёки твари переходили тоже в какое-то подобие щупалец, только были более короткими. Эти обрубки зашевелились, а через пару секунд мне прилетела ответочка, за дерзкую атаку.

Тварь плюнула в меня чем-то вроде кислоты или токсина. А у меня снова сработал новый навык. Когда мне нужно было за мгновение сменить положение в пространстве, я это сделал. Оказавшись в паре метров от того места, куда прилетел плевок.

Отвлёкшись на меня, тварь пропустила мощную атаку Кима. Он уменьшил одну руку, но вторая стала ещё мощнее, и ею уже рубанул туда же, где я повредил щупальце. Тварь взревела, от чего в соседних домах разбились некоторые окна. Одного щупальца она лишена, но осталось ещё одно.

Им-то Ким и получил за свою дерзость. Морфа отбросило на десяток метров. А тварь прыгнула за ним. Ему на помощь рванул парень с молотом и Запал. Турок тоже пришёл в себя и атаковал нокриса с расстояния длинным хлыстом, сотканным из воздуха.

Молот особого вреда гиганту не нанёс, а вот ответочка едва не убила Градуса. Запал был немного успешней, ему удалось нанести серьёзный ожог по ноге монстра. Затем он исчез и появился через несколько секунд возле другой ноги. Ещё один ожог, на который тварь отреагировала гораздо быстрее, но Запал снова успел исчезнуть.

Я проглотил два камушка эпсилон и один дельта. Надеюсь, передоза от этого не будет, но энергия мне сейчас нужна как можно скорее. Хотя на крайний случай остался флакончик с энергетиком.

Вася всё это время пытался попасть твари по глазам из автомата убитого бойца. Результат не радовал ни меня, ни Васю. Я больше боялся за здоровье бойцов, по которым он может попасть.

Леший умудрился подкрасться к твари максимально близко и оплести его ноги туманом. Движения гиганта стали не то чтобы медленными, просто немного плавнее. Но главное, что Киму хватило времени прийти в себя. Без него тут делать нечего.

Оборотень или морф, не только оклемался после убийственной атаки, а ещё и принял энергетик и, похоже, наркотик, о котором говорила Алиса. Его зрачки стали белыми, а по лицу обильно лился пот. Мышцы ещё больше раздулись, проступили вены. Ким заревел нечеловеческим голосом и набросился на Нокриса.

Выжившие участники команды разбежались от опасного врага и не менее опасного их командира.

— Сраная железка… От топора больше толку чем от этих автоматов… — бурчал Вася, отбрасывая оружие.

— Ты просто стрелять не умеешь. Да и тварь эта слишком серьёзная, по ней противотанковым калибром нужно бить…

— Ну, твои пластины вроде пробивают.

— Осторожно! — крикнул я и снова рефлекторно рванул в сторону.

Только на этот раз я не себя спасал, а Васю, от летящего в него помятого автомобиля.

— Хрена се ты супермен! — изумился Вася. — Я тож так хочу.

— Вась, не сейчас.

— Это странно звучит, когда ты лежишь на мне, — заметил он.

Я быстро поднялся, подал ему руку, а после побежал к монстру. Точнее сказать к двум монстрам. Ким уже мало чем напоминал человека. Оба противника двигались удивительно быстро, и каждый удар был бы смертельным для меня.

Ким уже прилично потрепал последнее щупальце. А его команда пыталась атаковать издалека, хотя и не успевали за монстром. Громадина прыгала по всему двору, смела трансформаторную подстанцию, несколько машин и разнесла одну из стен трёхэтажки.

Приблизившись на дистанцию броска, я создал большую пластину и постарался сильнее её запустить. Не вышло. Пролетев три метра, материя растворилась в воздухе. Я отскочил от летящих в меня осколков стекла, по которому нокрис угодил щупальцем. Затем создал новую пластину, в этот раз поменьше. В бросок вложил как можно больше энергии и он получился довольно удачным. До щупа я не достал бы, так что целился в раненую ногу. Тварь взревела, а я уже убегал от её плевка.

Но плевком она в этот раз не ограничилась. Отшвырнув наглого Кима и впечатав его в здание, нокрис помчался за мной. Вася швырнул в него немалый камень, когда тварь пробегала мимо него, но это ему никак не навредило. Сомневаюсь даже, что ему падающая пятиэтажка навредит.

Я забежал в подъезд, на ходу создал большую пластину и закрутил её вокруг своей оси. Диск разрезал дверь квартиры в районе замка. В этот момент гигант врезался в кирпичную стену подъезда, выбив несколько рядов кладки.

Вбежав в квартиру на первом этаже, я сразу рванул к окну на противоположной стороне. Надеждами, что нокриса удержит несколько рядов кирпича, я себя не тешил.

Но на окнах были металлические решётки, на которые мне не хотелось тратить энергию. Может, Ким уже догнал тварь и снова связал боем?

Рухнувшая стена подъезда развеяла и эту надежду. Пришлось резать решётки. Одним диском тут не обошлось. Я разрезал крепление вверху и справа. А затем мощным ударом ноги выбил армирование вместе с кладкой откоса.

Заметил, что стал значительно сильнее, чем когда только попал сюда. Да и не только сильнее. Рефлексы, скорость да и болевой порог тоже улучшились. Нужно будет как-нибудь проверить, сколько я могу пробежать или подтянуться на турнике. Но сейчас точно не до этих проверок. Тварь по запаху или другим способом определила, куда я спрятался, и стала ломиться в квартиру, заодно круша лестничные марши и площадки.

Я сиганул в окно, опасаясь оказаться под разрушенным зданием. Жаль что не пятиэтажка, а так бы проверил свою теорию. Пока монстр возился железобетонными и кирпичными конструкциями здания, я приготовился его встречать. Но монстр в квартире первого этажа так и не появился. Оббежал здание и понял в чём причина такого замешательства. Ким всё же догнал своего противника и тот снова позабыл про меня.

Атакуя оборотня, нокрис едва не раздавил Запала. Тот попытался ещё раз прижечь его лапу, на которую монстр немного прихрамывал. Парня спас Градус, отвлекая тварь на себя. Вот только его спасти было некому. Тварь угодила ядовитым наконечником парню в грудь.

Тот упал на землю, скрутился в жутких спазмах, покраснел, замычал, а потом затих.

— На хер мы с ним связались, нас уже пятеро из двадцати осталось! — начал паниковать неизвестный мне парень. Он бросил своё оружие, а точнее, снаряжение, которым пытался связать монстру ноги, и побежал прочь.

Даже не знаю, на что он рассчитывает. Если в посёлке и вокруг него полно тварей, то как он выберется без транспорта? Хотя если у него есть навык скрытности, то шансы есть.

Нам повезло, что эта тварь отпугивает других тварей. Будь тут пара берсов, длинных и плевунов, нас бы уже всех здесь положили.

Воспользовавшись моментом, когда Ким ранил нокриса в последнее щупальце, я запустил в него небольшую пластину. Дистанция вышла приличная, больше пяти метров. Жаль, что более крупные снаряды на такую дистанцию не бросить.

Угодил я по тому же щупальцу. Тварь опрометчиво подставила его, развернувшись ко мне спиной.

Дикий рёв, продирающий до костей. Выжившие бойцы невольно попятились назад. Но тварь отлично знала, кто её обидел.

Я рванул в тот же полуразрушенный дом, но монстр за мной не погнался. Ким умудрился отрубить ему последнее щупальце, сделав намного слабее. По крайней мере, он так говорил.

Но тварь ему не простила этого. Пока Ким был на спине монстра, тот прыгнул на здание, развернувшись во время полёта и впечатал обидчика в кирпичную кладку. Затем развернулась и схватила его ноги в свою пасть.

Леший, Запал, Турок и ещё один парень одновременно атаковали тварь, но та не обращала на них внимания. Я тоже подключился к атаке. В этот момент тварь развернулась держа во рту Кима и по-собачьи стала трепать его из стороны в сторону.

Возле меня упала половина тела оборотня, и он при этом был ещё жив. Окровавленные нечеловеческие руки схватили меня за штанину, а дрожащая голова заглянула в мои глаза.

— Бегите… — прошептал лидер отряда, не отпуская при этом мои штаны.

Монстр хвостом сбил с ног окруживших его противников и взглядом нашёл меня. Или Кима. Сейчас трудно было сказать наверняка. Но я чётко усвоил, что я — его вторая любимая жертва.

Закон 6. Побеждает тот, кто идёт до конца

И кто это сказал, что без щупалец тварь менее опасна? Да она даже на одной ноге страшнее сотни берсерков.

Нокрис бежал на меня, как бык на раздражающего его тореро.

Мне ничего не оставалось, как снова броситься в бега.

Я вбежал во двор, ограждённый металлическим забором. Нет, я не надеялся, что тварь поранит об него свои лапы. Просто этот двор был ближайшим местом хоть немного скрытым от взгляда. Сначала была мысль нырнуть в какой-нибудь подвал. Но если из него только один выход и тот с улицы, тот этот подвал может стать мне могилой, как ТвАрине и соседу.

В итоге я пробежал вдоль здания и сиганул в дыру в заборе. Громадина бежала за мной, неловко входя в повороты и едва не снося здания, хоть сама была в три раза меньше этих трёхэтажек.

Перебежав через дорогу, я оказался в небольшой посадке. Маленькая речушка, обросшая сорняковым видом клёна. По протоптанной тропинке бежать было довольно легко. Но ровно до тех пор, пока я не услышал хруст ломаемых веток за своей спиной.

Нет, даже не веток. Эта тварь ломала деревья, словно те были лишь театральными декорациями из картона.

Я притопил ещё быстрее, спотыкаясь через ветки и камни. Едва не упал, поскользнувшись на большом камне. Из таких состоял переход на другую сторону речушки. Пронёсся по полю, где была кукуруза уже примерно моего роста. Странно, но кожу она не царапала, как это было раньше. Неужели она стала такой прочной? Не то чтобы пули останавливала, но всё же…

Да и бегать я стал быстрее, при этом практически нет одышки. Может, это всё адреналин, конечно, но я думаю, что стал сильнее.

Правда, это не поможет мне сбежать от этой огромной и живучей твари.

Услышав позади звуки выделяемой слизи, я прыгнул в сторону, резко сменив маршрут. Я оказался в густо заросшем участке с полуразрушенным домом. От самого плевка я скрылся за руинами этого здания, затем чуть не провалился в подвал, пробежав по прогнившему полу, и выбежал на дорогу.

Тварь всё же провалилась, но надолго её это не задержало. Я едва успел пробежать сотню метров, как из зарослей выбрался этот нокрис.

Я свернул в ближайший проулок. Довольно узкий, тут даже две машины разминуться не смогут. И я оказался тут не один…

В проулке стояло несколько медляков или бегунов, покачиваясь из стороны в сторону и глядя в одну точку. Залипают ребята…

Один из них меня заметил и с недоумением уставился на незваного гостя.

Услышав позади звук сминаемого автомобиля, стоявшего на дороге, я рванул вперёд, мимо ошарашенного зомбака.

Тот, увидев, от кого я убегаю, из ходуна превратился в бегуна. Зомбак реально побежал туда же, куда и я. Да и все остальные тоже рванули в одну-единственную сторону.

Обгоняя и толкая друг друга, мы так и бежали с зомбаками, пока нокрис не догнал самых медлительных. Послышалось жалобное рычание-скуление, которое я ещё не слышал от этих зомбаков. Затем хруст костей и быстрое чавканье. Похоже, проголодался…

Простите, ребята, но каждый сам за себя… С этой мыслью я на ходу создал пару пластин средних размеров и запустил в шустрых бегунов перед собой. Целился по ногам. Попал одному в ногу, второму туда, откуда растут ноги. Оба упали и попытались ползти вперёд. Я лишь перепрыгнул их и побежал дальше. Надеюсь, хоть пару минут себе выиграл.

За переулком была широкая улица. Вижу магазин, напротив школа или садик, а дальше стройплощадка с каркасом большого здания. Слишком большого для этого посёлка. Похоже на пятиэтажку или торговый центр. Я рванул туда, уже чувствуя усталость.

Интересно, эта тварь так же по нюху ориентируется? Или у него есть навык для поиска жертв?

На всякий случай я сбросил с себя накидку, которая уже больше напоминала халат бомжа. Бросил её в разбитое окно школы. Сам перебежал через дорогу, сбросил окровавленные штаны, которые едва не остались в руках половинки Кима. Кинул их в магазин, где не то что окон и дверей не было, а и полки все зачистили.

Крепление для арбалета и болтов я оставил на бёдрах. Ремень с камнями, осколками и энергетиком оставил на поясе.

Дальше в одной футболке, труселях и кроссовках рванул на стройку. В мирное время меня бы назвали нариком и в лучшем случае закрыли бы в ментовке. Сейчас же я себя даже не чувствовал глупо. Я просто пытаюсь выжить.

Повезло ещё, что я инстинктивно выбрал направление, отдаляющее меня от метеора. Иначе отключился бы на фиг, подбежав к нему слишком близко.

Прыгнув через ограду стройплощадки, я сразу же побежал по лестнице на второй, а затем на третий этаж. Стены у здания были только на первом этаже. На втором лишь готовились к их возведению. На третьем и четвёртом был только каркас и перекрытие. На пятом — только каркас из железобетона и начат монтаж металлоконструкций крыши.

На четвёртый этаж я забираться не рисковал, если тварь всё же учует меня и начнёт разносить здание — с четвёртого падать опасней, чем с третьего. Можно было и на втором укрыться, но там я буду слишком заметен, рост твари как раз был до второго этажа.

Нокрис показался не сразу. И совсем не там, где я ожидал его увидеть. Он вышел из-за магазина, просто налетев на него и растоптав за минуту. Затем примерно столько же времени обнюхивал остатки небольшого здания, после чего пошёл по следу. Только выбрал более старый след и забрёл на территорию школы.

Ясно. Скоро он меня найдёт. Я осмотрелся, в поисках чего-то, что можно использовать против крупной твари. На ум ничего толкового не приходило. Лишь всякий бред, типа залезть в бульдозер и посмотреть, кто кого. Или же залезть на самый верх и сидеть как кот на дереве.

Чёрт, как же там моя Псинка. Хотя с ней ничего не случится, она достаточно умна, чтобы не искать проблем на голову. А вот за Васю следует переживать. Этот на ровном месте проблемы умеет создавать.

Так ничего и не придумав, я лишь постарался собраться с мыслями, чтоб более эффективным способом использовать навыки и спустился на второй этаж.

Но на мой запах вместо нокриса явился берсерк. Тварь ползла на четырёх лапах, принюхиваясь к каждому шагу.

Интересно, а от кого лучше умереть? От берса или нокриса? Да уж, выбор так себе…

Я притих, доживая последние минуты своей жизни. Нужно было оставаться дома с самого начала… Натаскать еды, сделать баррикады получше… Хотя не, на фиг такую жизнь.

Я взял мешочек со всеми осколками, один фиолетовый и один синий запихнул в носки. Нужно было это ещё раньше сделать… Остальные осколки я вместе с мешком сбросил вниз.

Нокрис появился через минуту. Медленно обнюхивая мой след. Я в это время спрятался за поддоном с цементом. Берсерк был где-то на первом этаже, но вышел обратно, почувствовав осколки.

Нокрис беззвучно прыгнул через забор и набросился на беспечного мутанта, обнюхивавшего мешочек. Берсерк, увидев опасность, первым делом попытался сбежать, но ещё один прыжок монстра настиг его через секунду. Берс подставил клинок и угодил в открытую пасть гиганта, собравшегося его перекусить. Такого нокрис не ожидал. Злобно зарычав, тот взмахнул хвостом, повредив кладку первого этажа, колонну и сбив с ног берсерка.

Ещё один прыжок к противнику и вот беспомощный мутант уже в пасти у нокриса. Но сдаваться тот не собирался. Руками-клинками берс до последнего вздоха наносил удары по морде нокриса, вызвав обильное кровотечение. Челюсти гиганта сомкнулись, и ноги берсерка остались в пасти монстра. Затем тот просто наступил на дрыгающуюся тушку берса, выдавив из него все внутренности.

Быстро перекусив отбивной из берсерка, нокрис подкрался к мешку. Монстр прямо подо мной, отличная возможность для атаки. Я тихо подошёл к краю и создал среднего размера пластину. Остальную энергию, которую можно вложить в навык, я использовал для усиления броска.

Получилось очень хорошо. Пластина вошла в то место на спине, откуда у твари росли щупальца. Тварь отпрыгнула назад, зарычала, затем завалилась на спину и стала извиваться, как раненная гадюка.

А я всё гадал, где же у него слабое место. Бока защищают подвижные пластины брони, прикрывая одна другую. Шкура в незащищённых местах сама по себе является бронёй с огрубевшими наростами, да и впечатляющей толщиной. До внутренних органов и вовсе не добраться, при таких габаритах твари.

Но, как оказалось, место щупалец самое уязвимое.

Правда, убить это создание мне не удалось. Хотя я и не рассчитывал на это. В лучшем случае, он убежит, как в тот раз, когда команда Кима ему все щупальца отрезали.

На всякий случай я создал ещё одну пластину и держал её в воздухе перед собой. Тварь успокоилась после пяти секунд конвульсий, поднялась на ноги и со злобным рычанием уставилась на меня. Пара осторожных шагов ко мне на полусогнутых лапах.

Сейчас прыгнет… Ну давай, ещё хоть шажок сделай, и я до тебя достану…

Нокрис резко выпрямил напружиненные лапы с громким рыком. Я выпустил вперёд пластину. Но это был обманный манёвр. Тварь изучила мои атаки и сейчас спровоцировала на ошибку. Мой снаряд даже не долетел до монстра, но он всё равно прижался к земле. А потом снова прыгнул, только уже по-настоящему.

Я рефлекторно использовал свой навык и перенёсся на пару метров в сторону. Здание вздрогнуло, но выдержало вес твари. Я побежал на третий этаж, а нокрис,пытался бежать за мной, но цеплялся спиной и головой за перекрытие, местами разрушая его, а местами избегая столкновения.

На третий этаж тварь попала по сломанной им же плите. Поднялся грохот и пыль. Колонны потеряли жёсткость и всё здание пошатывалось, вот-вот обещая рухнуть.

Но зацикленную на мне тварь это не особо пугало. Я побежал на четвёртый этаж и потерял из виду нокриса.

Появился он позади меня, каким-то образом разрушив лестничную клетку — самую жёсткую часть здания. Ну вот, теперь мне некуда бежать. Разве что спрыгнуть с четвёртого этажа. А рядом с этим зданием было начато строительство ещё одного. Вырыт котлован, залит фундамент и сварен каркас для колонн из арматуры. Падать туда не очень-то хочется…

Я запустил в окровавленную морду монстра ещё два небольших снаряда, целясь по глазам. Но тварь слишком подвижна, чтоб можно было в них попасть. Пластины угодили по огромным клыкам, никак им не навредив.

Нокрис попытался прыгнуть ко мне и притянуть к себе лапой. Пошатывания здания его всё же немного смущало. Но попал он лишь по колонне, разрезав бетон и арматуру, словно они из пластилина. Я же умудрился зайти ему сбоку и запустить ещё две маленькие пластины, едва повредив броню. Хотя нет, нормально повредил, но мне нужно десять таких попаданий, чтоб убить монстра.

Тварь резко развернулась, зарычав от боли. Прыгать тут ему было тесновато, как и ходить. Но воз плюнуть в меня кислотой он сможет без промаха. Как раз это тварь и собиралась сделать. Я создал щит из материи и прикрылся им.

Но плевка не произошло. Здание повело вбок. С грохотом трещал бетон и рвалась арматура. Падение всё ускорялось, а я попытался зацепиться за перекрытие, которое уже практически было вертикальным.

Из-за пыли и шума я уже практически не понимаю, что происходит. Всё падает, сыпется, ломается. Я срываюсь и падаю вниз вместе со зданием.

А потом в глазах потемнело.

Закон 7. Выживает тот, кто выжидает

Доступ: Дельта

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 1830 / 3200

Энергия эпсилон: 73 / 200

Энергия дельта: 11 / 30

Навыки:

Управление материей — 4-й уровень

Ускорение — 2-й уровень

Очнулся я от вонючего горячего дыхания и шуршанию языка по своему лицу.

— Псинка! Ты нашла меня, — хрипло обрадовался я.

Метис овчарки и дворняги радостно скакал вокруг меня и иногда тревожно поглядывал на мёртвую тварь рядом.

Меня охватила волна эйфории. Я жив, нокрис мёртв, а меня нашла Псинка. Интересно, сколько добра можно вытащить из этой махины? Да я же теперь буду самым крутым хантером!

Но радость постепенно отпускала и появились тревожные мысли. Если Псинка пришла одна, что же с Васей? И почему у меня рука вывернута в другую сторону?

— Твою ж мать! — заорал я, когда осознал своё состояние.

Моя левая рука была сломана в локте и её пронзила резкая боль, как только я попытался подняться. А ещё ноги зажало обломками бетона. Сломаны мои нижние конечности или нет, я пока что не пойму. Может, их отрезало на фиг, а может, просто передавило и они онемели.

А ещё дико мучает жажда и немного голод. Про то, что я замёрз ночью, я уже молчу. Оно и не удивительно, в одних трусах и футболке проваляться в обломках бетона.

Но хорошо, хоть выжил. Хотя, наверное, это ненадолго, в таком-то состоянии.

— Псинка, не знаешь, случайно, где можно воды раздобыть?

— Уф, уф, — ответила собака, скача на месте.

— Ну, ты это, если найдёшь — дай знать.

Псинка ещё немного покрутилась возле меня и куда-то побежала. Неужели за водой? Я даже не удивлюсь, если она притащит мою флягу или бутылку с газировкой.

Я ещё немного попытался вытащить ноги из-под завала, но становилось только хуже. Боль в сломанной руке усиливалась, а учитывая общую истощённость организма — я близок к обмороку.

А в небе уже поднялось солнце и начало беспощадно припекать и без того обезвоженное тело.

Шикарно… Просто шикарно.

Я попытался спрятать голову за обломками, но ничего не получалось. Поможет разве что, если положить их себе на голову. Ещё попробовал вытащить арматуру, торчащую возле моей головы. Я чудом не насадил на неё свой череп при падении… Но она намертво зажата в плотном бетоне. Хоть что-нибудь найти бы и просунуть возле ног. Потом использовать силу рычага и приподнять завал, освобождая ноги.

К сожалению, ничего подходящего рядом нет. Лишь бетон, мусор, разорванный мешок цемента.

Хмм, им хотя бы можно от солнца прикрыться.

Разворотив мешок и вытащив столько упаковки, сколько можно, я весь был покрыт этой пылью. Но укрывшись от солнца, я не пожалел о своих действиях.

А затем я услышал голоса. Сначала хотелось крикнуть, позвать на помощь. Но вспомнив, в каком мире я нахожусь, спешить с этим не стал. Может быть, лучше, если они меня не найдут.

Но голоса приближались, а значит, пришли за потрохами этой твари. Моей твари! Пусть я не своими руками её убил, но сдохла она по моей вине.

Приблизившись к туше, голоса стали более разборчивыми, и я стал различать слова.

— Ну и громадина. Да нам маловато одной машины будет…

— Думаешь? Ну, вторую тут хрен найдёшь, а новую заряжать времени нет. Тут столько тварей по всему посёлку…

— Мужики, хорош звиздеть. Доставайте топоры и берёмся за разделку.

Мимо меня промелькнула тень. Кто-то прошёл мимо и не заметил мою беспомощную тушку. Может, всё же позвать их? Пока по разговору неясно к кому эти ребята принадлежат. Тёмные, светлые или нейтральные. Охотой на тварей занимаются в основном светлые, но, думаю, попадись им готовая тушка бета-твари, они не побрезгуют её разделать.

— И какого хрена он полез на эту стройку?

— Да какая на хер разница? Главное, что удачно приземлился, прямо на арматуру, да ещё и без щупалец был.

— Кто-то его хорошенько покромсал. Смотри, всё тело в мелких царапинах, но есть и более глубокие.

— Слышь, ты эксперт, нам ещё десть хумов нужно собрать, так что хорош языком трепать.

Вот теперь ясно, если ребята ищут хумы, то добра от них ждать не стоит. Главное, чтоб меня теперь не нашли.

Возились с тушей они долго. Не знаю, сколько их было, я слышал не меньше пяти разных голосов. Они таскали добычу в машину неподалёку. Постоянно что-то рубили, расчищали завал, мешавший разделке.

— Массон, найди какую-нить тряпку, не хочу, чтоб печень салон залила!

— Да где ж я тут её найду?

— Да не тупи, что угодно притащи. Вон мешок из-под цемента возьми, тупо постели в багажнике.

Я напрягся, слыша приближающиеся шаги. Похоже, меня сейчас найдут. Отличный бонус будет ребятам.

— Не, лучше вон клеёнку возьми! — выкрикнул другой голос.

Я готов был его обнять и по-братски проставиться за эти слова.

Ещё минут десять они возились с тушей, а потом один из них радостно воскликнул:

— Братва, да у нас счастливый день сегодня. Нашёл три мешка с осколками, камнями и даже один хум имеется.

— Странный набор. Какой-то начинающий хантер, что ли?

— Или из ребят Бледного — у него все там нубасы, гы-гы… — послышался дружный хохот.

— Я ещё слыхал, ближе к метеору бойня была. Может, кто из тех сюда сбежал, а тварь его догнала?

— Да он бы и двести метров не пробежал, ты чё. Просто бомжа какого-то учуяла, или тут нычка была. Тварь полезла за ней и завалила всё к гулям.

— Ну, может, и так. Ладно, валим отсюда, нам бы ещё отряд небольшой подловить где…

Я сжимал зубы от злости. Ублюдки не только забрали моего нокриса, но и все мои осколки, камни и даже хум, хоть он и не очень, по словам Ювелира.

Как только они уехали, я услышал приближающийся грохот металла. Будто узник, закованный в кандалы, тащит за собой что-то тяжёлое.

Мешок из-под цемента зашелестел и отодвинулся в сторону. У меня сердце замерло от волнения.

Но это всего лишь Псинка. Убрав мешок, она поднесла мне поближе металлический профиль с неплохой толщиной и метра полтора длиной.

— Я думал, ты за водой пошла. Хотя… Это даже лучше.

Я взял трубу и просунул её под плиту, зажавшую мои ноги. Во что-то упёрся и попытался поднять плиту. Ни фига. Взял кусок бетона, просунул туда же, чтоб поднять высоту опоры. Теперь можно не толкать трубу вверх, а потянуть её вниз. Её конец упёрся в плиту и та немного сдвинулась. Затем поехала вниз, едва не раздавив мне ноги. Я вовремя бросил трубу и отодвинулся от плиты.

Подниматься я не спешил. Пару минут ещё полежал, собираясь с силами и мыслями. В ноги стала поступать кровь, вызывая неприятный зуд. Сломанная рука болела так, что мне хотелось её оторвать или отрубить и выбросить. Даже если новая не вырастет. Хмм, интересно, а вырастет ли?

Проверить это мне всё равно не хватит мужества. Даже не представляю, каким нужно быть психом, чтоб оторвать себе конечность…

Попробовал подняться на ноги. Держать держат, а вот слушаться не хотят. Я ещё немного постоял, опираясь рукой на обломки. Арбалет на бедре сломан. Причём не одна деталь сломалась, как в прошлый раз, а полностью вся конструкция. Разве что оптика уцелела. Пусть усиление от неё не супер, но всё же лучше, чем невооружённый глаз.

Пока ноги вспоминали, для чего они мне нужны, я осмотрелся вокруг.

Рядом лежат останки нокриса. Вряд ли эти падальщики оставили там что-то хоть немного ценное. А если и так, я без понятия, что с этим делать.

Здание почти полностью разрушено. Остались лишь обломки колонн и частично стены на первом этаже. Тут даже от дождя не укрыться, хотя я его здесь ещё ни разу не видел.

Ноги вроде бы ходят, но бежать я пока точно не смогу. Чувствую себя стариком. Хотя нет, дед Максим получше, чем я ходит, ещё и бесшумно.

Я обшарил место, где сбросил свои мешки. Ничего не осталось. Блин, столько добра пропало. Хотя если бы не эта уловка, я бы уже был мёртв. Та внезапная атака в уязвимое место всё же не слабо навредила нокрису.

Ладно. Осколки и камни дело наживное. Особенно камни. А осколки мне нужны только второго ранга, то есть доступа, и всё, что выше. Из доступа эпсилон мне осталось лишь одно улучшение навыка.

Интересно, какие у меня возможности на четвёртом уровне этого навыка. Но со сломанной рукой этого не проверить.

Чёрт, да я же сейчас беззащитен. Оружия нет, навык использовать не могу.

Благо туша твари будет ещё несколько дней отпугивать более слабых тварей. А более слабые для нокриса — это практически все. Хотя, может, есть ещё твари бета-доступа… Но не факт, что они тут появятся.

Немного расходившись, моя жажда только усилилась. А от голода и усталости ноги едва держали меня на ногах. Интересно, а энергия не восстановилась полностью по этой же причине? Или, может, метеорит как-то повлиял на мой организм? Может, я теперь ментальный импотент, который не может восстановить всю энергию?

Брр, ну и мысли. Нет, думаю, мне просто нужно поесть, попить и подлечиться пару дней. Как раз пока эту тушу не сожрут черви.

Псинка тем временем принесла мне новый подарок. Простенький топорик с деревянной ручкой. Небольшой, таким можно орудовать и одной рукой. Вот я и вернулся к началу. Ни магии, ни оружия. Лишь нож на поясе и топор в руке.

Правда, сейчас у меня есть знания, пусть и не полные, но я примерно понимаю, что делать можно, что нужно, а чего нельзя.

Например, нельзя далеко отходить от стройплощадки, так как посёлок переполнен тварями. А ещё нельзя использовать фонарик, который чудом уцелел. Разве что в здании без окон или в подвале, где меня не увидят рейдеры.

Благо рядом есть несколько жилых домов, школа и магазин, хотя от него толку вообще нет.

Я осторожно осматривал двор на наличие зомбаков. Мало ли, может не все испугались запаха нокриса. Попался, например, зомбак аллергик, или простуженный, с забитым носом и не чувствующий запахи. Вот он удивится, что добыча сама к нему пришла, да ещё и без оружия.

Как по мне — лучше перебдеть, чем недобдеть.

Хотя на этот раз во дворе никого не оказалось. Зато сам двор был весьма милым. Зелёная лужайка, небольшой бассейн, беседка, мангал.

Да уж, не помню даже, когда я последний раз ел шашлык. Сейчас бы пиво пить и мясо жарить с девочками, а не вот это всё…

Колодца во дворе не было, а колонка не работала. Так что напиться мне пока не удалось. Попытаем счастья в доме.

Внутри всё было разгромлено и перевёрнуто. И судя по выбитым дверям, сюда вошёл кто-то нехороший, или же, наоборот — вышел.

Как бы то ни было, кроме обломков мебели я тут вряд ли что найду.

Но к счастью, я ошибся.

На кухне стояло несколько пятилитровых баклажек с водой. Да, они слегка позеленели. Да, вода в них немного затхлая и тёплая. Но умирающему от жажды и такая будет сокровищем.

Хотя сильно на воду я не налегал. Выпил с пол-литра, едва не блеванул и отправился дальше. Псинка и вовсе отказалась пить эту воду.

Следующее здание — школа. Во дворе не обнаружилось ничего интересного. А вот внутри я обнаружил свою накидку. Правда она была обслюнявлена нокрисом, да ещё и в пыли, от разрушенной кладки. Тварь не поленилась расковырять окно, чтоб попасть внутрь и понюхать мою одежду.

Осмотрев первый этаж, я убедился, что в здании никого нет. Хотя есть ещё второй этаж, но Псинка никого не почуяла и вела себя спокойно, а у меня больные ноги, чтоб подниматься по ступеням. Я направился в самое лучшее место во всех школах — в столовую.

Особых деликатесов я здесь встретить не ожидал, но это здание хотя бы не успели разграбить. Или просто не догадались. Проще же прийти в магазин, где есть всё что нужно. Но это до первых визитов рейдеров. Хотя чего я жалуюсь, мне это только на руку.

Я нашёл консервированные шпроты, ещё не сгнивший картофель, различные крупы, макароны, сахар, чай, и много пропавшей гадости в холодильнике. Зачем я его только открывал…

Но запах тухлятины не отбил моего аппетита, и я с удовольствием расковырял ножом консервы и принялся их поедать. Не забывал и с Псинкой делиться. Неплохо бы сварить картохи, но жаль тратить на это время.

Ещё тут нашлась хорошая вода, стоявшая в больших кастрюлях. По крайней мере, без плесени, зелени и прочей гадости. Её и Псинка не отказалась похлебать, а я так тем более.

До вечера ещё далеко. Есть смысл обшарить остальные ближайшие дома и притащить еду и воду поближе к туше нокриса.

Вот только меня смутило то, что я увидел из окна школы. И теперь на улицу выходить совсем неохота…

Закон 8. В любой обороне найдётся прореха

Какой-то троглодит, иначе его описать нельзя, медленно шёл по улице, оглядываясь и оставляя после себя облако газа. Тварь не очень крупная примерно как человек, только немного раздутая, и очень сильно сгорбленная. Голова твари находилась примерно на уровне живота.

Горб напоминал брюхо жабы, раздуваясь при вдохе и выпуская газ при выдохе. И выходил он не из задницы, как я сразу подумал, а из небольших отростков на горбу, где-то между рёбрами и почками.

Ноги у троглодита были коротковаты с большими ступнями, может, поэтому продвигался он медленно, а облако газа за спиной было довольно плотным. Даже знать не хочу, что со мной случится, если я вдохну этот газ. Вот же уродец, выходит его не пугает запах нокриса. А я-то уж думал, что пара дней у меня есть…

Нет, паниковать ещё рано. Тварь меня не чувствует, а газ особо не разлетается по округе. Похоже, он такой же плотности, как и воздух. Я бы даже сказал, что тварь просто перерабатывает воздух в нечто ядовитое. Главное — не приближаться к этому троглодиту, а по возможности раздобыть противогаз.

Я медленно отошёл от окна, собрал оставшиеся консервы в детский рюкзак, найденный в гардеробе, и быстро свалил на стройку. Выложил консервы, снова закинул рюкзак на плечи и пошёл в другую сторону.

Смотрелся я во всём этом крайне глупо. Кроссовки, трусы, футболка, бомжатская накидка и синий рюкзак со спайдерменом. Причём довольно криповым — наверняка китайская версия.

Нужно бы штаны себе найти, а то вдруг людей встречу, решат ещё, что я мутант какой-то… Дементор-эксгибиционист…

За стройплощадкой находилась четырёхквартирная двухэтажка. Никогда не понимал такого типа строительства. Уж лучше частный сектор сделать, чтоб не было соседей над головой или сбоку. А если многоквартирный дом, то он должен быть этажей пять, как минимум. Судя по всему, здание очень старое, хотя квартиры довольно просторные и с неплохим ремонтом, за исключением одной.

На первом этаже жила запасливая бабулька, судя по чрезмерному количеству ковров и закрывашек на зиму, но мне это только на руку. Хоть в своём селе мне эти соленья уже поднадоели, сейчас я был рад любой пище, а долгохранящейся так тем более.

Взял только банку тушёнки, паштета, пакет с сухарями, с изюмом и сушёными яблоками. Нужно будет найти рюкзак побольше и вернуться сюда за остальным. Сейчас это так, чисто разведка.

В следующей квартире уже был крутой ремонт — натяжные потолки, паркетный пол, кондёры, от которых сейчас нет толку и пластиковые окна с хорошими плотными жалюзи, которые практически не пропускали дневной свет. Открывать их я не стал. Закрытые окна — это очень даже хорошо. Может и вовсе тут поселиться, пока рука не срастётся?

Нет, чем ближе к туше, тем безопаснее. Наверное…

Жаль, что в этой квартире не нашлось сытной еды. Только всякие фитоштуки, вроде хлебцов, фруктов, овощей, овсянки и т. д. Нет, было ещё мясо, но оно, естественно, пропало за пару дней без электричества.

Зато нашлись нормальные штаны. Ну как нормальные… Для прошлой жизни очень даже приличные брюки, но для постапокалипсиса… Всё же лучше, чем бегать в труселях. Но теперь я выгляжу ещё более странно.

На втором этаже обе квартиры порадовали неплохими запасами продуктов. Картофель, морковь, лук ещё не успели испортиться. Ещё были семки, грецкий орех и опять-таки сахар. Я взял с собой всего понемногу и сложил в походную сумку, которую можно перекинуть через плечо.

Перед выходом выглянул в окно. Вся улица была укутана зеленоватым туманом. К счастью, до домов этот газ не доставал, так что выходить относительно безопасно.

Я выбрался на улицу, аккуратно вдохнул воздух. Не заметив никаких изменений, я осторожно отправился на стройплощадку, спрятал добытые продукты в вагончик для рабочих, возле забора. Можно, кстати и тут достать себе одежду понадёжнее, но в пропитанной потом робе сейчас расхаживать не хотелось. Да и всю одежду не помешает постирать. В этом мире лучше не оставлять за собой запах. Он, конечно, в любом случае останется, но одно дело лёгкий запах чистой одежды, а другое — стойкий дух потных портянок…

Дальше я направился в третьем направлении. Получается позади стройплощадки. Здесь был тупо частный сектор. А в предположительно безопасной зоне, то есть в радиусе двухсот метров, находилось четыре дома.

И один из них очень не понравился Псинке… Я отошёл от него и соседнего дома. Сейчас я не в лучшей форме, чтоб с кем-то драться.

В доме напротив поживиться было нечем. Судя по всему, тут жил такой же алкаш, как и мой сосед. Кроме пустых бутылок, самогонного аппарата и всякого хлама, тут ничего и не было. Даже мебель вся старше, чем эти дома.

В соседнем дворе я, наконец, нашёл хороший колодец. Правда, ведра в нём не было, но порывшись в гараже, я нашёл несколько штук. Осталось найти пару пятилитровых баклажек и притащить воду к моему убежищу.

В этом доме баклажек не обнаружилось, и я решил перетащить целое ведро воды. Для этого сначала пришлось пару вёдер тупо вылить, так как доставал я воду вперемешку с мусором. А одной рукой это делать было ой как неудобно. Приходилось придерживать ворот ногой, пока здоровой рукой не ухватишься за ведро.

Из пищи ничего интересного я не нашёл. Разве что бутылку коньяка в завонявшем холодильнике.

Зато обнаружил велосипед. Если бы не больная рука, взял бы его себе, но одной рукой не очень удобно на нём ездить. А так, неплохой транспорт для апокалипсиса. От медляков и бегунов точно поможет спастись. А вот дальше, уже вряд ли…

До вечера я таскал пищу из всех соседних домов. Рюкзачок и сумка через плечо позволяли унести достаточное количество еды. Хватит на пару дней, даже если буду жрать, как Вася.

Тварь же в течение дня крутилась вокруг стройплощадки, но ближе, чем на сотню метров к ней не подходила. Противогаз я, к сожалению, не нашёл. Нужно будет повнимательнее обыскать школу, там ведь должны были учить, как их правильно надевать. Хотя не факт, что для этого будут использовать исправный экземпляр.

Но пока тварь не приближается, волноваться рано. Правда, если приблизится, то будет уже поздно.

Ночь проходила относительно спокойно. Разве что стали собираться облака. Неужели тут бывают дожди? Интересно, как в мире, собранном по кусочкам, может быть единая экосистема, атмосфера и всё остальное? А времена года здесь тоже меняются? Чёрт, поговорить бы сейчас с Алиской. Как они там…

Подобные мысли не давали полноценно выспаться. А ещё бесили клопы в вагончике. Да и кровати тут неудобные. Привык я к дому мажорчика, с его ортопедическими матрацами на огромных кроватях.

Да уж, не забрали бы те Шакалы Ленку, мы бы сейчас сидели дома и не высовывались. А теперь не то, что её не нашли, так ещё и друг друга потеряли.

Но сытная еда каждые два часа действовали лучше всяких лекарств. Их я, кстати, тоже немного притащил, хоть и не знаю, что для чего и как нужно применять. Но пусть будут на всякий случай.

Подгадав время, когда Псинка бодрствовала, я позволил себе немного поспать. Пару раз просыпался и проверял, нет ли рядом тварей, и не задыхаемся ли мы от странного газа. А потом я получил очередную информацию.

Доступ: Дельта

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 1830 / 3200

Энергия эпсилон: 200 / 200

Энергия дельта: 30 / 30

Навыки:

Управление материей — 4-й уровень

Ускорение — 2-й уровень

Я умудрился сразу же проснуться, будто управлял процессом сна. Такое иногда бывает, но сейчас это было максимально странно.

Энергия восстановилась и это очень хорошо. Можно наконец заняться изучением нового навыка.

Чтоб не покалечить себя я вышел из своего вагончика. Да и осмотреться не помешает.

Всё спокойно. Псинка сидит на куске монолитной плиты, с которой видно всю стройплощадку и посматривает по сторонам.

Так… Как там я переносился. Рефлекторно это получалось неплохо, а вот осознанно… Не понимаю, как это сделать.

Я попробовал быстро прыгнуть вперёд. Получилось. Но только прыгнуть, а не телепортироваться… Попробовал сделать это более резко, но едва не споткнулся. Рука, с шиной из тряпок и доски, заныла от активных движений. Зафиксировать неподвижно её не выйдет, так что придётся потерпеть. Или же отложить тренировку.

Всё же лучше перенесу свои пытки. Сейчас мне куда важнее побыстрее залечить вторую руку, чем изучить свой новый навык. Хоть и любопытство не даёт покоя.

Поэтому я ещё немного перекусил паштета с сухарями и снова отправился спать.

Проснулся я от лая Псинки.

Та стояла у сломанной части забора и лаяла на ходившего вокруг площадки троглодита. За ночь тварь осмелела, постепенно сузив кольцо газа вокруг. Теперь даже в соседние дома добраться не выйдет. Похоже, мы в западне…

Тварь стояла в пяти метрах от прохода и не решалась подойти. А увидев меня, и вовсе сделала пару шагов назад, частично скрывшись в тумане.

— Боишься, сука…

Я поднял с земли камень и попытался метнуть его, как собственный снаряд из материи. Ничего не вышло, камень просто упал в метре от меня. Тогда я взял другой и уже бросил в тварь, угодив по горбу. Та нервно и агрессивно заклекотала как сорока. Тут уже я насторожился, ожидая от троглодита какой-то подлянки.

И троглодит её устроил.

Тварь развернулась ко мне задом, стала на четвереньки, из-за чего газовые отростки прицелились не в землю, позади твари, а как раз в меня.

Я схватил Псинку и отскочил в сторону. В этот момент троглодит выпустил струю газа метров на пять, как раз достав до дыры в заборе.

Отпустив собаку, я стал бегать вокруг этого газа, думая, как от него избавиться. Похоже, в нём тварь чувствует себя в безопасности и даже не боится запаха нокриса.

Но тут помог бы только пылесос или подобный прибор. Так ничего и не придумав, я рискнул проверить действие газа. Быстро провёл по нему рукой и отшагнул назад. Посмотрел на руку.

Ничего не происходит. Выходит, он только на дыхательные органы действует? В таком случае у меня есть минутка, чтоб поднять забор.

Я набрал полные лёгкие чистого воздуха и робко вошёл в газ. Действительно, никакого эффекта не чувствую. Ни боли, ни разъедающейся кожи.

Быстро схватив здоровой рукой лист металлочерепицы, прибитой к доске, я поднял её и прислонил к соседним листам, закреплённым на вкопанных столбиках.

Сразу же вышел из газового облака и отдышался. Затем взял пару металлических труб, задержал дыхание и снова подошёл к забору. Быстро подпёр его трубами, затем нашёл ещё пару штук и повторил укрепление.

Не то чтобы надёжно получилось. Но тварь не выглядит сильной, так что от неё должно прикрыть. Да и от пары ходячих тоже спасёт. А вот от бегуна уже вряд ли, они более мускулистые и сообразительные, так что могут свалить этот недозабор.

Осмотрев площадку, я побежал к следующей такой же дыре. Тут даже были небольшие вкопанные столбики, так что закрепить получилось быстрее и надёжнейеНу и последним просветом были ворота. Их я просто закрыл и подпёр большим камнем, так как затвор не внушал доверия.

Тварь шастала вокруг стройплощадки, видимо, ища проход. С внутренней стороны её сопровождала Псинка, злобно рыча, чувствуя или слыша противника.

Жаль, что арбалет сломан. Убил бы её быстро и никаких проблем не было б.

Но проблемы только начинались…

За забором послышался тихий писк, сначала тихий. Но с каждой минутой он усиливался и доносился уже с разных сторон. Не понимая, что происходит, я забрался на свой вагончик, стоявший вместо забора и заменяющий собой пару листов металла. Увиденное внизу мне, мягко говоря, не понравилось.

В зелёном тумане мелькали мелкие силуэты каких-то грызунов. Размером с упитанную кошку, только с более крупными головами, очень длинными хвостами и гладкой кожей в болезненных язвах, обтягивающей рёбра и остальные кости.

Тварей становилось всё больше, от нарастающего писка закладывало уши, а глаза не могли различать, сколько тварей клубится внизу.

Меня начала охватывать паника. Я заперт в кольце врагов, бежать некуда, драться я не могу. Нет, могу, конечно, но одним топориком тут много не навоюешь.

Немного успокоившись, я попытался управляться со своим навыком одной рукой.

Передал энергию через пальцы. Но материя не скапливалась перед ладонью, а растворялась в воздухе.

Внезапно одна из тварей, забравшись на спины сородичей, умудрилась прыгнуть и зацепиться лапами за верх вагончика. Пока она тянулась вверх, скребя задними конечностями по металлу, я выхватил топорик и рубанул ей по шее.

Раздался истерический писк, передние лапы отпустили вагончик, и тварь упала к остальным. Но повторная попытка была лишь вопросом времени. И через пару секунд уже две твари карабкались ко мне. Одну я успел рубануть и если не убил, то покалечил. Но вторая в это время забралась на вагончик и уставилась на меня красными глазами.

Да это же крыса! Здоровенная зомби-крыса. Ещё и какая-то чумная, судя по коже.

Нет, остальные зомби не отличались хорошим состоянием кожного покрова, но они были вроде как подгнившие и разодранные. А эта крыса вся покрыта язвами и гнойниками.

Бросившись на меня с раскрытой пастью, мерзкая тварь запищала и едва не вцепилась в ногу. Я умудрился телепортироваться ей за спину, уже немного понимая, как это работает.

Нужно не пытаться прыгнуть, а пытаться выпустить из себя дельта-энергию одновременно перемещая своё тело. Не знаю, как это объяснить, всё происходит подсознательно.

Тварь слегка растерялась, потеряв меня из виду. А я уже опускал свой топор ей на хребет.

Хруст, короткий писк и крыса мертва.

На забор уже лезут новые твари, но мне на помощь прибежала Псинка. Она с разбегу запрыгнула на вагончик, высотой чуть больше двух метров и стала осторожно трепать крыс, не давая себя укусить. Похоже, чувствует, что они заразны. Надеюсь, кусая их, моя собака ничего не подцепит.

Троглодит тем временем наматывал круги вокруг стройплощадки, тем самым сгущая газ. Через щели в заборе тот понемногу просачивался внутрь.

Мы с Псинкой какое-то время отбивались от клубка крыс, который образовался возле нас. Возможно, отойдя в центр, мы не будем их так сильно привлекать. Но в таком случае и помешать уже скопившимся у вагончика тварям никто не сможет.

Вскоре стало ясно, что долго мы не удержим оборону. И я снова рискнул использовать навык.

На этот раз я не пытался что-то создать из материи, а просто сосредоточился на её удержании возле ладони, причём максимально близко к ней. Материя скапливалась, едва не касаясь кожи. Когда бесформенной массы стало достаточно, я сосредоточился уже на ней, формируя круглую пластину. Затем заточка краёв и лишь потом бросок в троих тварей, которые успели забраться на вагончик.

Двух из них пластина среднего размера разрезала пополам. Третья тварь лишилась своего лица.

Отлично! Навык работает и с одной рукой. Только уходит в два раза больше времени на каждый этап. И ускорить их никак нельзя. Если двумя руками я мог создавать сразу готовую пластину, то одной рукой нужно было концентрироваться на каждом действии отдельно.

Возможно, со временем я научусь делать это так же быстро. Но сейчас я словно учился управлять материей с нуля.

Дальше я резал тварей, скопившихся внизу. Не знаю, скольких я убивал одним снарядом, но точно больше двух за раз. Псинка тем временем убивала самых ловких, умудрившихся забраться на вагончик.

К сожалению, я переоценил возможности собаки. На неё вскоре набросилось сразу две крысы. Одну из них собака схватила за горло и, потрепав пару раз, сбросила вниз. Но вторая тварь вцепилась в шею Псинке и та, заскулив от боли, упала вниз. К счастью, на сторону стройплощадки.

Я едва не прыгнул за ней, но вовремя вспомнил о взбирающихся на вагончик крысах. Я принялся сдерживать их в одиночку, но это было не так просто. Будь у меня хотя бы две здоровые руки…

Вскоре тварей стало слишком много, и они оттеснили меня в угол на крыше вагончика. Не успевая бросать в них пластину, я использовал её как щит. В него врезалось сразу две крысы, толкнув меня так сильно, что я свалился вниз.

Мне повезло меньше, чем Псинке и я оказался за забором стройплощадки.

Закон 9. У здорового духа здоровое тело

Крысы не сразу заметили моё падение, лишь пара тварей попытались меня грызнуть. Но я вскочил на ноги так быстро, как кот, брошенный в лужу. Затем совершил рывок в сторону, пытаясь при этом не дышать. Вот тогда меня заметила вся оставшаяся стая.

Я сразу же повторил свой рывок, стараясь как можно скорее выбежать из заражённой области. Но зелёного газа вокруг было так много, что я даже не мог понять, куда мне бежать. А твари, наступающие мне на пятки, не давали ни секунды постоять и сориентироваться.

Бежал я тупо вперёд, не зная даже, что это за направление. Через несколько секунд организм настойчиво требовал кислорода. Но находясь в облаке газа, я всеми силами старался не дышать.

Ещё через пару шагов ноги стали подкашиваться, голова кружиться, а мозг тормозить. Нет, мне не выбраться из этого ядовитого газа. Мой рассудок всеми силами убеждал меня, что нужно вдохнуть воздуха. Пусть он ядовитый, но ведь тут у всех улучшенная регенерация. Ну, разъест немного лёгкие, ничего, вырастут новые.

Я выдержал ещё несколько секунд, а потом плюнул на всё и вдохнул полную грудь воздуха. А потом ещё. И ещё. Никакой боли, тяжести или других негативных последствий я не чувствовал. Наоборот. Ко мне вернулись силы, мозг заработал как прежде, зрение улучшилось.

Неужели этот газ не ядовит? Хоть и воняет какой-то дохлятиной. Зачем он тогда нужен? Или яд просто замедленного действия и я умру через час или через день… Плевать, сейчас главное — от крыс убежать, а заодно увести их подальше от раненой Псинки.

Рядом показалось здание школы. Наконец я понял, где нахожусь.

К сожалению, оно тоже окутано зелёным газом. Но раз он не смертелен, то можно укрыться там хотя бы на время.

Вбежав через главную дверь, я запер её на засов и рванул дальше. Дверь они, может, и не выбьют хотя там лишь пластик, но вот разбитую нокрисом кладку найдут запросто.

Я попытался перекрыть вход в ту комнату, где был свободный проход в здание, но было уже поздно. Десяток крыс уже забежали на первый этаж. А за ними виднелась ещё целая куча чумных тварей.

Мне осталось только бежать на второй этаж.

К сожалению, лестница была довольно широкой, чтоб два класса детей могли разминуться на ней. А так бы я перекрыл её столом или партой, да и всё. Хотя не факт, что это удержит десятикилограммовых монстров.

Хотел забежать в компьютерный класс, так как там самые надёжные двери, не считая кабинета директора. Но его, естественно, заперли. Директорский кабинет тоже не открывался, как и комната завуча. А вот в классную комнату войти удалось без проблем. Если не считать пару тварей, которые едва не запрыгнули за мной.

Я быстро закрыл дверь и прижался к ней спиной, сдерживая натиск тварей. Замка тут, похоже, никогда и не было. Да оно и не удивительно, тут и брать нечего.

Не отходя от двери, я попытался достать ногой до ближайшей парты. Мне удалось это сделать, лишь когда я сел на пол и держал дверь лишь одним плечом.

Притянув к себе парту, отпускать дверь я не спешил. Сначала убедился, что первый элемент баррикады сдержит тварей, пусть и с моей помощью. Не отпуская парту, я сместился немного дальше, дотянувшись до следующей. Но даже два стола и четыре сиденья не справлялись с натиском крыс без моей помощи.

Я достал ногой ещё до парочки парт, поставил их сверху первых двух. Уже лучше. На пару секунд можно отойти от баррикады.

Этого хватило, чтоб притащить ещё одну парту, а затем ещё одну. Их я уже ставил за первыми, одну впритык к другой, пока не дошёл до противоположной стены.

Умостив последнюю парту боком, дверь зажало намертво. Теперь можно перевести дух…

Только сейчас заметил, что здесь меньше зелёного газа. Или тумана. Даже не представляю, что это такое. Если оно меня не убивает, не отравляет и никак не влияет на организм. Хотя… Может, мои навыки как-то пострадали? Или энергия перестала восстанавливаться, как от токсина из органов тварей…

Или единственное предназначение этого тумана — привлекать крыс? Вполне возможно. Так как их даже запах нокриса не отпугивает. Может, этот туман блокирует остальные запахи?

Тогда нужно лишь убить того троглодита и ветер разгонит оставшийся туман за час. Если бы я сразу знал, что он не ядовит… Хотя… Что-то моё состояние начало ухудшаться, как только я присел отдохнуть…

Тошнота, головокружение, слабость… Похоже на отравление. А мне даже бежать некуда. И нога очень жжёт…

Закатив разорванную штанину до колена, я обнаружил небольшую царапину на голени. Вокруг ранки началось воспаление. Кожа покраснела, немного разбухла и отвердела.

Всё же меня достала одна из этих крыс…

Сидя на полу, я лишь терял силы, вместо их восстановления. Поэтому решил встать и найти что-то дезинфицирующее. В классе, естественно, ничего не нашлось. А было бы неплохо хранить в каждом по аптечке.

В коридор выходить тоже не вариант. Добавки я пока не хочу.

Что остаётся? Выйти в окно?

Я посмотрел вниз со второго этажа. Газ там более густой, но даже через него видно, что вокруг школы бегает несколько крыс. А если я спрыгну и при этом ничего не сломаю, их может набежать ещё больше. Да и куда бежать, оказавшись снаружи?

Похоже, остаётся сидеть тут и надеяться на чудо-регенерацию.

Или…

Я подошёл к торцевой стене класса, постучал по ней костяшками пальцев. Похоже, кирпич… Только непонятно — перегородка или несущая стена. Подошёл к противоположной, перебравшись через парты. Оценивающе постучал. Бинго!

Тонкая деревянная перегородка, которую без проблем можно пробить моим навыком.

Возможно, я бы и кирпичную разбил, но неохота тратить энергию. Да и это могла быть наружная стена…

Создав небольшую пластину одной рукой, я раскрутил её и приблизил к стене. Вошла как горячий нож в нежное масло.

Сначала хотел сделать что-то вроде дверного проёма, но вспомнил, что я тут не один. Так что лучше сделать оконный проём — легче будет перекрыть маленькое окошко, если крысы набегут.

Потребовалось создать аж четыре диска, чтобы вырезать небольшое окошко. Причём размер снарядов и их форма действительно напоминали CD-диск или диск болгарки.

Дыму наделал до фига, запахло жжёным деревом, но крыс пока не видно.

Перебравшись через перегородку, я оказался в таком же классе, только доска расположена с другой стороны. А ещё здесь не одна, а целых две двери. Одна из них, судя по расположению, ведёт в коридор. Вторая перекрыта столом и, видимо, не эксплуатируется.

Сдвинув стол к другой двери, я сделал небольшую баррикаду. Добавил ещё тяжёлый учительский стол. Потом ещё три парты, уперев их в стену, как в предыдущем классе.

Открывать дверь было страшно, время поджимает. Инфицированная нога ещё сильнее распухла и жгла, словно я её в духовке держу.

Дверь была заперта на замок, так что пришлось снова использовать навык.

Открывая её, я приготовился отбиваться от крыс, настроился создавать мелкие пластины и швырять их вниз. Но на меня напали совсем не крысы.

Толстый мужик, в дешёвом костюме неловко шагал ко мне, приподняв руки и злобно порыкивая. Всего лишь ходячий…

Вот только пластину создать мне не удалось. Похоже, энергия закончилась, а может, и воспаление повлияло. Я выхватил топорик из-за пояса и рубанул зомбака по черепу. Лезвие вошло довольно глубоко, наверняка задело мозг, но толстяк не умер.

Ходячий навалился на меня всем весом и повалил на пол. При падении я смог извернуться так, чтоб не упасть на больную руку. Вот только случайно выпустил топор и теперь остался без оружия. Почти…

У меня ещё был нож, который я не мог достать, так как жирдяй прижимался к моему поясу своим большим животом. Этот ублюдок грызнул меня за грудь, прокусив накидку и футболку. Едва сосок не откусил.

Мне ничего не оставалось, как двинуть его кулаком по морде. Тот не отпускал свежее мясо из пасти, а я с трудом сдерживался, чтоб не заорать изо всех сил.

Кое-как мне удалось нащупать топорик, извернуться и рубануть его по голове. Позиция была неудобной, боль в ноге и груди сильно мешали действовать быстро и эффективно, но я всё же несколько раз пробил ублюдку череп.

Тот наконец разжал зубы, а я с трудом скинул его с себя.

Не вставая с пола, я тяжело дышал, приходя в себя.

Вот как бывает… Вчера завалил нокриса, а сегодня обычный ходячий чуть не сожрал…

Отдышавшись, я быстро поднялся и осмотрелся. И какого чёрта вообще разлёгся? Хотя других опасностей в комнате не было. Я оказался в учительской, в которой было ещё две двери. Но обе, вроде бы без замков.

Немного приоткрыл одну из них и посмотрел, что происходит в коридоре.

Крысы по-прежнему клубились у двери в класс. Я прикрыл дверь и придвинул к ней шкаф. Обшарил его, но не нашёл ничего интересного. А вот в столах учителей много чего любопытного обнаружилось.

В одном я нашёл журнал, с обнажёнными девицами, скрытый под старыми газетами. В другом ящике нашлась пара пачек сигарет, зажигалка и пустая фляжка. В третьем лишь тетрадки.

В следующем столе было пересохшее овсяное печенье, которое я с удовольствием съел. Запил водой из чайника, а потом немного удивился, обнаружив в третьем столе бутылку коньяка и шоколадку.

Сделал пару глотков коньяка, едва не выплюнув тёплый и невкусный алкоголь. Остальное вылил на раненую ногу, надеясь убить хоть часть заразы. От боли сжались зубы. Но вряд ли я убью этой жалкой попыткой всю заразу. Шоколадку тоже съел. Затем принялся за самое мерзкое занятие.

В почках у жиробаса обнаружилось аж две эпсилки. Многовато для простого ходуна. Но грех жаловаться.

Одну я принял сразу, чтоб восстановить энергию. Вторую приберегу на потом.

Удобных мешочков у меня не осталось, как и телефона с чехлом. Так что придётся хранить камушек в носке. Главное — не забыть его ещё раз помыть перед употреблением.

Во время отдыха я прикрыл глаза и пытался увидеть информацию о своей энергии. Минут пять ничего не получалось, а затем я то ли уснул, то ли вошёл в какой-то транс. Самое главное, что мне удалось увидеть часть интересующей меня информации.

Энергия эпсилон: 101 / 210

Энергия дельта: 5 / 30

Почему энергия восстановилась не полностью? И почему только эпсилон? Хотя последнее как раз ясно, я же принял камушек эпсилон. Видимо, дельта-энергию нужно восстанавливать соответствующими камнями.

А насчёт количества… У меня только одна догадка — камни восстанавливают не весь запас, а лишь фиксированное количество. Раньше я этого не замечал, так как энергии было мало, да и частенько ел по два камня сразу. Значит, и сейчас придётся.

Сполоснув заначку, я принял и второй камень, после чего подождал минут пять или десять.

Всё это время я смотрел в окно. Зелёный туман постепенно разносило ветром и вокруг школы он был уже не таким плотным.

Ещё раз попытался проверить запас энергии, но ничего не вышло. Ладно, хрен с ним, нужно уходить отсюда, пока ещё ходить могу.

Дверь оказалась под замком, но энергию я тратить не стал. Просто сломал замок топориком.

Снова класс. Причём дверь в коридор нараспашку. Не успел я её закрыть, как в класс ворвалось несколько крыс, видимо, прибежавших на шум ломаемой двери.

Я ногой перевернул стол, создавая в это время пластину. Запустил её в самую прыткую крысу, перепрыгнувшую через преграду. Её располовинило, а я уже создавал новый снаряд, пятясь назад.

Упёрся ногами в парту, отступать некуда, а запустить снаряд не успеваю. И я наотмашь ударил рукой, с зависшим над ней комочком материи. Бесформенная масса материи опрокинула крысу, попав ей в голову в момент прыжка.

Усилием воли я удерживал материю, чтоб та не исчезла. А на меня уже бежала другая крыса, заходя сбоку.

Ещё один взмах рукой и ещё один нокдаун. А может и нокаут… Удары получались довольно мощными, хоть и не смертельными. Принцип похож на нунчаки. А точнее, на булаву.

Выиграв для себя пару секунд, я сделал кусок материи более крупным и добавил несколько небольших шипов. Вот теперь точно булава, только без рукоятейи цепей.

Ещё две крысы напали одновременно. Я зашёл за парту и прижался спиной к стене. Меня практически зажали в угол.

Одна подбежала ко мне сбоку и получила булавой по голове. Хруст черепа подсказал, что она больше не жилец. Вторая тварь залезла на парту и прыгнула на меня, целясь в глотку. В полёте она получила удар сбоку и полетела в сторону без сознания, а может и без жизни.

В коридоре показались новые твари, а удерживать снаряд уже стало невозможно. Чем дольше я это делал, тем сложнее было поддерживать концентрацию. Да и энергии судя по внутренним ощущениям тратилось всё больше и больше. Я рванул к двери, но закрыть её не успел. Одна крыса успела втиснуться между дверью и рамой проёма. Ей защемило мощную голову. Раздался истерический писк и скрежет когтей по древесине.

Придерживая дверь ногой, я достал топорик и рубанул тварь по спине.

Та извернулась и убрала голову из класса, а я сразу же закрыл дверь. Полотно затряслось от навалившихся тварей. Нога от напряжения заболела ещё сильнее и меня начали сдвигать, вместе с дверью.

Не дожидаясь, пока толпа чумных крыс прижмёт меня дверью к стене, я отпустил её и хромая рванул в предыдущую комнату. Прикрыв дверь, подсунул к ней один стол, затем второй. Да и сама дверь открывалась от меня, так что открыть её не получится, только выломать.

Раздался скрежет когтей и клыков, а я уже ковылял в другую комнату. Закрыл за собой ещё одну дверь. Затем перелез через проём в перегородке и оказался в первом классе, то есть в первом помещении…

Прислушался к звукам в коридоре. Ничего не слышно.

Я рискнул разобрать баррикаду и выглянуть из класса. Крыс нигде не видно. Я решился проковылять в уборную, которая была с другой стороны коридора. Запер за собой дверь, благо тут есть работающий замок. Запах хлорки ударил в нос. Я заглянул в кабинку, в самом углу и сразу же наткнулся на инвентарь уборщиц.

Хмм… Из швабры можно сделать заточенное копьё. Хотя топорик будет эффективней. Но я приберегу эту идею. А сейчас мне нужно что-то дезинфицирующее. Аптечки тут не нашлось. Да и просто спирта или хотя бы чекушки водки тоже. Хотя коньяк не сильно помог. Может, пойти на кардинальные меры?

Взял бутылку белизны с хлором и прочитал надпись. При попадании в глаза — промыть водой и бежать к врачу… Работать в резиновых перчатках, избегать попадания на кожу… Ну да… А про попадания на рану почему не написали?

Ладно, я думаю, лучше получить химический ожог, чем умереть от чумы или в лучшем случае потерять ногу из-за заражения.

Открутив бутылку, я немного замялся в нерешительности. Пульс подскочил в предчувствии сильной боли, будто я собирался прижигать рану раскалённым металлом.

Закрыв глаза и сжав зубы, я перевернул бутылку, направив горлышко на раненую ногу.

Я настраивался и заранее готовился стерпеть любую боль и не заорать. Но я в первые же секунды растерял весь настрой.

От адской разъедающей боли я заорал, наверное, на весь посёлок. Чего уж говорить о маленькой школе.

Но мне было плевать на всё, лучше бы меня крысы сожрали… И зачем я попытался лечить эту чёртову ногу? Отрезал бы её и всё.

Я упал на пол, и стал дуть на ногу и махать перед ней руками, будто это может унять жжение. Через несколько секунд боль дошла до своего пикового значения и стала отступать.

Мозг начинал соображать. А я смог отвлечься от раненой ноги и сосредоточиться на двери.

Крысы вот-вот сломают хлипенький замок-щеколду и ворвутся внутрь, чтоб завершить начатое. Не вставая с пола, я подполз к ней и упёрся здоровой ногой в низ двери. Дребезжание двери немного утихло, но вряд ли я смогу их долго сдерживать.

Собравшись с силами, я поднялся. Дотянулся до деревянной швабры. Попытался ею подпереть дверь. Ничего не вышло.

Затем я создал маленький снаряд, присел на одно колено, вторым удерживая дверь, и запустил снаряд вперёд. Целился я вслепую, примерно понимая, на какой высоте у этих крыс головы.

Первый же снаряд оставил небольшое отверстие в двери и в черепе ближайшей твари.

Второй я запустил в то же отверстие, но попал рядом. К сожалению, никто не пострадал, удачливая крыса в этот момент пригнулась, и за ней никого не было.

Толпа крыс только собиралась у двери в туалет, поэтому третий снаряд убил сразу двух тварей. А четвёртый — троих.

Я убил ещё пару десятков, после чего вся дверь была завалена трупами крыс. Ну, наконец можно отдохнуть. Если они не воскреснут из мёртвых, то я в относительной безопасности.

Я на минуту расслабился и едва не уснул, так сильно я был истощён беготнёй и тратой энергии. А ещё и раненая нога, и рука. Я уже не вспоминаю про укус за сиську.

Но расслабиться мне не дали. Вскоре я услышал чавкающие звуки и рвущуюся плоть. В несколько небольших отверстий было видно, как живые крысы жрут мёртвых. Да ещё и оттаскивают их тушки от двери.

— Да у меня маны на вас не хватит!

Страх снова подступал, накатывала паника.

— Так, соберись… Спокойно… — бубнил я себе под нос.

Взяв швабру, я решился сделать из неё копьё. Ножом заточил один конец. Просунул его в отверстие и толчком ударил ближайшую тварь. Та пискнула, но пережила ранение в бок. Затем ещё одно. И ещё.

Удара после пятого крыса сдохла и её утащили следом за остальными. Я же принялся бить следующую.

Так убил штук пять, прежде чем они додумались, как мне противостоять.

В древко копья вцепилось сразу три крысы, не давая мне затащить его обратно. После нескольких попыток мне всё же удалось вернуть своё оружие, правда, его древко стало в два раза тоньше. Эти твари погрызли моё копьё!

Разозлившись, я засыпал их новой серией мелких снарядов, завалив ещё десятка два крыс.

К моему удивлению, тела перестали растаскивать и пожирать. Неужели закончились?

Я подождал ещё пару минут, прислушиваясь к звукам в коридоре. Ничего не слышно. Я рискнул встать и подойти к окну. И лишь тогда понял, почему твари разбежались.

Зелёный туман практически полностью унесло с улицы и от здания школы. А крысы разбегались, прячась в его остатках.

Неужели я спасён? Вот уж и не думал, что выживу.

И нога на удивление перестала распухать, хоть ещё и не собирается приходить в норму.

Я выждал ещё пару минут, перевёл дух, привёл мысли в порядок и начал выбираться из уборной по горе крысиных трупов.

Интересно, а в них есть камни?

Чёт даже проверять не хочется… Они такие заразные, что одна царапина едва не лишила меня ноги…

Аккуратно перебравшись через кучу мёртвых тушек, я осторожно осматривал все кабинеты, направляясь к лестнице. Не хотелось бы, чтоб отставшая от сородичей тварь схватила меня за задницу в самый неожиданный момент.

Но к моему удивлению, все крысы дружно сбежали из здания. Видимо, не любят чистый воздух. Хотя и газ этот не кажется мне ядовитым, разве что слегка вонючим, но это терпимо.

На первом этаже тоже никого не осталось. Я уже собирался бежать домой и проверить, как там себя чувствует Псинка, если она вообще пережила схватку. Но рано я обрадовался…

Троглодит уже направлялся к зданию школы, выпуская новую порцию газа. А за ним собралось несколько сотен крыс…

— Да где ж вас столько взялось?

Первым делом хотелось подпустить его ближе, а затем убить парочкой снарядов. Но я даже выйти из здания не успел, как этот уродец развернулся ко мне задом и выпустил мощное облако газа.

Крысы сразу рванули ко мне, прячась под покровом зелёного тумана. А я рванул к заднему выходу из школы. Хотя «рванул» — громко сказано. Скорое поковылял. Раненая нога слегка одеревенела. И хоть идти ею можно, каждый шаг отдаётся болью и дискомфортом. Зато рука уже давно не ноет и, возможно, скоро станет функционировать как раньше.

Мой план выбежать через заднюю дверь умер, ещё не успев родиться.

В окно возле этого выхода я увидел густое облако газа, сопровождающее свору крыс.

Если сбежать не выйдет, придётся обороняться.

Я быстро рванул к разнесённому нокрисом окну, через которое твари попали в школу в первый раз. Новый газ ещё не проник в здание, но троглодит старается вовсю.

Как можно быстрей я смастерил простую баррикаду сразу за дверью. Затем принялся затыкать все щели тряпками, чтоб газ не попадал в здание. Помогало это неплохо, но ровно до тех пор, пока крысы не стали разбивать окна.

Ясно, первый этаж мне одному не удержать.

Я забежал на второй и принялся забрасывать лестницу всеми партами, что были на этаже.

Сначала это выглядело бесполезной тратой времени, но когда я полностью вынес один класс и принялся за второй, проход на второй этаж уже был затруднителен, даже для крыс.

Они, кстати, уже начали собираться у баррикады, но пока ни одна не может попасть ко мне. Спустя пятнадцать минут я устал так, будто в одно лицо разгрузил пять вагонов с углём. Но работа того стоила.

Парты, пусть и хаотично, но лежали от ступеней и до самого потолка, перекрывая проход на второй этаж. Не знаю, как я буду спускаться, но хотя бы временно я в безопасности.

Крысы подняли внизу страшный писк, от бессилия и негодования.

— Похоже, останетесь вы голодными сегодня. Впрочем, как и я…

В желудке уже не слабо урчало, требуя пищу, которой у меня с собой не было. Я даже прошёлся ещё раз по всем учительским столам, но ничего не нашёл.

Остаётся только проверить кабинеты директора и зауча.

Пришлось потратить немного энергии, чтоб вскрыть эти двери. Но к моей радости, у директора нашлось немного печенья, а у завуча коробка шоколадных конфет. Да уж, по углеводам у меня сегодня сильный перебор…

Ел я, глядя на крыс, пытающихся грызть или двигать завал из парт и сидений. Но у них ничего не получалось и меня это радовало. Неплохо бы поспать, хоть немного, но это будет уже наглостью.

Или нет?

Понаблюдав за тварями ещё с полчаса, а может, и больше, я уже не мог терпеть и отправился в кабинет директора.

Дверь здесь очень надёжная, хоть уже и без замка. Но завязав проделанные мной отверстия кабелем с электропроводки, мне удалось зафиксировать дверь закрытой. Крысы, конечно, легко его перегрызут, но я думаю, что услышу их скрежет зубов о металлическую дверь. Да и шкаф со столом, придвинутые к ней, немного их задержат, если они попадут на второй этаж.

Сам же я развалился в директорском кресле и быстро уснул.

Доступ: Дельта

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 2510 / 3200

Энергия эпсилон: 55 / 210

Энергия дельта: 9 / 30

Навыки:

Управление материей — 4-й уровень

Ускорение — 2-й уровень

Проснулся я уже ночью, причём не от шума или укуса, а просто по своей воле. Выспался, что ли?

Судя по самочувствию — не очень. Но хотя бы руку чувствую. И даже пальцами могу шевелить безболезненно.

Размотав шину, я слегка удивился. У меня получилось сгибать руку в локте, хоть и всего на небольшой угол. А дальше начинается дискомфорт, сменяемый болью. Нога тоже начала заживать и даже немного спало отвердение кожи. Но бегать ещё вряд ли смогу.

Выглянул на улицу, и там меня ждала ещё одна хорошая новость. Зелёного тумана не видно, как и полчища крыс.

Осталось придумать, как выбраться из школы.

В ночном полумраке найти ничего подходящего не получалось, и я рискнул включить фонарик, который чудом уцелел. Ещё больше удивляла сохранность оптики с арбалета, но сейчас она меня мало интересует.

Я обшарил коридор, с надеждой найти пожарный выход или что-то такое. Но нашёл вместо него выход на чердак. Лестницы, правда, не было, пришлось тащить к нему парты. Замок снёс привычным мне способом, не пожалев энергии.

Через чердак я выбрался на крышу и уже собирался снова включить фонарик, чтоб найти лестницу вниз. Звёзды светили плохо, ещё и остатки зелёного газа ухудшали видимость. Но меня вовремя остановил свет фар, подъезжающего автомобиля.

Остановился он на дороге, освещая фарами здание школы. Из машины вышло пять человек, хорошо вооружённых и каждый со своим фонариком.

— Уверен, что не показалось, Лось? — пробасил крупный мужик.

— Да шуб даю, видел фет в охнах, — плохо выговаривая некоторые буквы, ответил низенький мужичок.

— Да ты уже все зубы отдал, юморист хренов. Гвоздь, Дозер, оставайтесь снаружи. Остальные за мной, посмотрим, кто там рыскает без нашего разрешения…

Закон 10. Кто ничем не рискует, тот ничего не получает

Кто эти люди? Судя по экипировке и вооружению — явно не новички. А значит, лучше держаться от них подальше.

Хотя вряд ли у меня получится спрятаться. Сначала они найдут завал на лестнице, затем найдут способ попасть на второй этаж, а потом и найдут мой лаз на чердак… Похоже, я снова в заднице.

Даже если я сейчас спущусь и уберу парты, по которым забрался на чердак, то я не смогу сюда вернуться… Эх, была бы у меня верёвка… Может, тут есть? Нет, фонарик лучше сейчас не включать… Что же делать… Думай…

В голову совсем ничего не приходило, а время поджимало. Если у них есть какой-то маг огня или умение телекинеза, то баррикада не задержит их надолго. Где же чёртовы крысы, когда они так нужны…

А что если по проводам спуститься? Всего второй этаж, напряжения точно нет… Хотя вряд ли я смогу именно спуститься… Если бы они вниз шли, то да. А так они от крыши протянуты к столбу. Максимум, что я могу, это провиснуть между зданием и столбом, а потом упасть, сломать ногу и заорать на всю округу.

Есть ещё вариант пошуметь и надеяться, что троглодит вернётся. Хотя толку от него. Они его пристрелят ещё до того, как он разнесёт вокруг свой туман.

Можно ещё попробовать дать им бой. Допустим, первого я убью из засады. Но остальные тогда расстреляют моё укрытие даже без навыков. Достаточно одной автоматной очереди. Да и навыков у них по три штуки на каждого, это минимум.

Поговорить тоже не вариант. Сказать можно что угодно, а как только я спущусь, меня повяжут или сразу прикончат.

Я попытался вспомнить, не видел я снаружи пожарной лестницы на крышу. К сожалению, я тогда даже не обращал внимания на такие вещи, а сейчас бы мне это очень пригодилось.

В школе она сто процентов должна быть. Но в нашей стране всякое бывает… Забыли поставить, украли, поломали и так далее. Хотя, может, и всё с ней в порядке. Нужно проверить.

Я как можно тише выбрался на крышу, через слуховое окно. Если сейчас хоть одна шиферина сломается, я выдам себя с потрохами. Обойдя половину крыши, я наконец наткнулся на пожарную лестницу, едва заметив её в темноте.

Лестница находилась с противоположной стороны здания. То есть рейдеры её не видели. Идеально, в моём случае.

Нога и рука сгибались плохо, но потихоньку я всё же начал спуск и вполне успешно. До определённого момента… Где-то в середине спуска, я почувствовал движение. Лестница от вибраций и моего веса немного отклонилась от стены, но не оторвалась полностью.

Сердце замерло, как и я сам. Если сейчас упаду, убежать точно не смогу. Не с такой ногой…

Застыв в нерешительности, я боялся пошевелиться, хоть и нужно было двигаться дальше. Впрочем, высота тут уже поменьше, всего метра три. Если удачно приземлиться, то можно и упасть. А если неудачно…

Я всё же попытался медленно спуститься, чувствуя, как расшатывается лестница после каждого шага.

К моему удивлению, она не оторвалась, и я благополучно спустился на землю.

У меня было большое желание спрятаться где-то за соседским забором и понаблюдать за рейдерами. Узнать хотя бы, в каком направлении их лагерь. Раз они увидели свет от фонарика, выходит, где-то недалеко. Но сейчас нужно поспешить на стройплощадку и помочь Псинке, если она ещё жива.

Гуськом, прихрамывая на одну ногу, я пробирался через ночной огород, но сперва запутал следы, походив в разных направлениях. Может, это и напрасная трата времени, но лучше перебздеть, чем недобздеть. Или как там…

Ограждение стройплощадки было целым и это меня порадовало. Если все крысы убежали за мной, то у собаки был шанс выжить. Возиться с открыванием ворот было некогда, и я просто прорезал материей места, которые мешали открыванию.

Собака лежала там же, где и упала, а рядом с ней три мёртвые крысы. Хотя и Псинка, похоже, не дышит.

Шея распухла сильнее, чем моя нога после царапины.

От ужаса и боли я не знал куда деваться. Упал рядом с ней на колени, не обращая внимания на ноющую ногу. Из глаз текли слёзы, как вода из крана. Не помню даже, когда последний раз так плакал. А хотя нет, помню — когда убил свою маму…

Я стал поглаживать собаку, будто она может от этого поправиться. Точно, дыхания нет… Но тело ещё тёплое.

Хотя… Что это за звук? Из носа собаки доносилось едва слышное сипение. Я вытер слёзы ладонью и поднёс их к носу собаки. Действительно, есть дыхание!

Вот только чем ей помочь? Я ни разу не ветеринар, да и вообще далёк от медицины.

Вспомнив единственный действенный способ, я вскочил на ноги и побежал в ближайший дом. Им оказалась четырёхквартирная двухэтажка.

Ничего не видя в темноте, я врубил фонарик, наплевав на осторожность. Вломился в первую квартиру и сразу рванул в ванную. Ни белизны, ни чего-то подобного тут не нашлось. Я быстро проверил под раковиной на кухне. Тоже ничего. Может, они хранили это всё в каком-то другом месте, но сейчас нет времени на тщательные поиски.

И я принялся за следующую квартиру. В ней так же, не найдя на видном месте моющих средств, я побежал дальше.

Что ж это за фигня, почему никто не пользуется отбеливателем?

И только в последней — четвёртой квартире мне попалась почти пустая бутылка белизны. Не раздумывая, схватил её и побежал обратно.

Хорошо, что дом был многоквартирным, лишь за счёт этого удалось сэкономить время.

Собака всё так же лежала, задыхаясь из-за инфекции и распухшей шеи. Я вылил ей почти всё содержимое бутылки на сочащуюся гноем рану. Меня аж передёрнуло от воспоминаний, как сильно эта гадость жжётся.

Несколько секунд собака лежала неподвижно. Я уж подумал, что не успел.

Но потом она начала дёргаться от боли и пытаться скулить. Смотреть на это было невыносимо. На глаза снова наворачивались слёзы. Но другого способа вылечить эту заразу я не знаю.

Через пару минут Псинка успокоилась, но шея была всё такой же распухшей, даже шире, чем туловище собаки. Хотя этот эффект продлится ещё долго. Моя нога лишь на следующий день начала сдуваться.

Я занёс собаку в вагончик, а сам побежал к зданию школы, надеясь проследить за рейдерами. В идеале будет украсть у них машину. Пешком по этому посёлку бегать вообще не вариант. Хотя и транспорт не гарантирует безопасность.

К моему счастью и удивлению, ребята ещё не уехали.

Более того, они продолжали меня искать, и сейчас я видел свет фонариков на втором этаже.

Не удивительно, что они меня заметили. Окна здоровенные, а шторы вообще не препятствуют проходу света. Как раз добрались до чердака и сейчас осторожно заглядывают наверх. А ребята опытные, не торопятся, осторожничают.

А вот двое постовых внизу заскучали. Один из них курил, присев на небольшой ковш, являвшийся передним бампером автомобиля.

Второй сидел на водительском месте, слушая музыку. Казалось, он и вовсе забыл, зачем они здесь.

Всего два противника и машина моя… А заодно разживусь камнями, которых у меня и вовсе не осталось. А если повезёт, то и осколками. Ну и, само собой, хумы. Я же не могу заявиться в лагерь Тролля с пустыми руками.

Попробую отвлечь того курильщика. Если повезёт — он уйдёт с поля зрения товарища. А если нет… Лучше об этом не думать.

Я быстро осмотрелся во дворе, в котором скрывался, выискивая что-либо похожее на кровь. Краску, сок, кетчуп, да что угодно. Но ничего такого не нашёл. Пришлось взять бутылку из-под отработанного масла. Может, ночью и перепутают с кровью, хотя запах наверняка выдаст. Но это уже не так важно.

Возле лестницы, по которой я спускался, я вылил полбутылки масла. Затем понемногу разливал на траву, которую хорошо притаптывал. Получилось похожим на следы тяжелораненого и перепуганного человека.

Я довёл эту дорожку до забора, затем нашёл у порога дома ботинки и взял охапку одежды. Выложил всё это в кучу за забором, старался сделать похоже на человека, но получилось не очень убедительно. Один ботинок бросил рядом с одеждой, а во второй сунул штанину джинс, на которую вылил остатки масла.

Затем вернулся к лестнице, взял пару камней. Один маленький, второй побольше. Первым запустил по самой лестнице, чтоб раздался звук металла. Второй с силой бросил себе под ноги на бетонную отмостку, сопровождая глухой звук удара болезненным выкриком.

После всего этого я спрятался и стал ждать развития событий.

Я ожидал, что привлеку внимание курильщика, но вместо этого раздался голос сверху:

— Он по лестнице спустился! Алё, Дозер, Гвоздь, ловите его.

Кричавший начал и сам спускаться по лестнице, ещё два силуэта ждали своей очереди. Курильщик подбежал с автоматом на изготовку.

— Да он походу ещё и нассать тут успел, — сказал один из дозорных, подойдя к луже масла под лестницей.

Где-то на середине спуска товарищи не выдержали ожидания, и один из них решил, что лестница выдержит двоих. Но, к сожалению, не успел он встать на неё двумя ногами, как она со скрежетом оторвалась от стены. Спускавшийся рейдер заорал от безысходности, а парень внизу едва успел отскочить от лестницы.

— Живой? Мы спустимся через здание, не потеряйте след, — прозвучали слова сверху.

Я тихонько, но как можно быстрее отправился к машине.

Водитель так и сидел внутри, заслушавшись музыку. Даже по рулю барабанил пальцами. Как бы и этого выманить? Хотя вряд ли они оставят машину без присмотра. Что ж, вам же хуже.

Я обошёл машину так далеко, чтоб меня не было видно в зеркалах заднего вида. Хотя на улице довольно темно, так что это лишняя предосторожность.

Внутри, похоже, играл Раммштайн и водила просто вошёл во вкус. Он даже не заметил слабый фиолетовый свет слева от себя.

Пластина не разбила окно. Она его разрезала, словно это и не стекло вовсе, а кусок картона. Мне это только на руку, меньше шума будет.

Снаряд из материи разрезал водиле полголовы. Мне даже стало его немного жаль. Вдруг они хорошие люди, которые лишь хотели мне помочь? Ну да, смешно.

Бесшумно вытащить тело на улицу у меня не получится. В любом случае придётся открывать дверь и тогда остальные услышат музыку. Хотя что тут такого? Может, водитель просто вышел покурить или проверить обстановку?

Я открыл дверь и лишь успел вытащить тело на улицу. А потом послышались голоса…

— Гвоздь, ты что там творишь?! — крикнул приближающийся голос.

Я быстро скрылся в темноте, убежав в укрытие.

— Мужики, Гвоздя вальнули! Все сюда! — заорал мужик, обнаружив труп.

Ещё трое подбежали к машине и оживлённо стали осматривать всё вокруг.

— Чем это Гвоздю прилетело? Смотри, даже стекло не разбило.

— Да какая разница, навыком каким-то. Щит лучше повесь.

— Так у меня энергии мало осталось.

— Так выпей энергетика! Чё ты тупишь! — начал закипать один из рейдеров.

— Да ну его на хер, у меня уже печень отваливается от него. Поехали отсюда, этот урод уже свалил…

— Какой мля поехали? Гвоздь что, зря помер? Нужно найти его и выпотрошить.

— Вот Гвоздя и выпотроши. Задрал уже своими хумами, без них, что ли, навариться нечем?

— Так, мужики, давайте успокоимся и подумаем здраво. Этот тип опасен, а может, даже и не один. Он хитёр, устроил нам засаду — пока мы возились с баррикадой, он подготовил другую ловушку, сломал лестницу, отвлёк ложными следами, а сам вальнул водилу. Может, он даже не один тут. Так какой смысл оставаться?

— Чё за херню ты городишь. Ему просто повезло, что Гвоздь такой дебил.

Дальше один из рейдеров позвал товарищей жестом и стал говорить что-то шёпотом. После чего они все молча сели в машину, бросив труп Гвоздя в багажник, и уехали.

Я быстро забрался на ближайшую крышу, чтоб проследить, куда они поехали.

Сначала они сделали круг по двум улицам, а затем уехали совсем в другом направлении. Что-то искали? Или пытались след запутать, чтоб я не проследил за ними?

Нет, они бы в таком случае отрубили свет, уезжая в сторону лагеря. Они хотят, чтоб я думал, что обхитрил их и отправился за ними? Возможно. Хотя какой-то сложный план для таких недалёких ребят.

Подъехали бы они к школе без фар, я бы сам к ним вышел. Нет, они не настолько умны. Хотя нужно быть осторожнее.

Я вернулся к Псинке, но только, чтоб проверить как она.

Собака уже почти нормально дышала, даже встала на ноги, когда я вошёл. Шея больше не напоминала набитую перьями подушку. Но и здоровой её назвать ещё нельзя. Я вывел собаку во двор, чтоб та справила нужду. Затем высыпал ей банку тушёнки из своих запасов, сменил воду и присел отдохнуть.

Спешить нельзя. Те ребята наверняка меня ждут, а значит, нужно усыпить их бдительность.

Я попытался войти в то состояние, когда я ещё не сплю, но уже вижу свои характеристики. Получилось на удивление быстро.

Доступ: Дельта

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 2720 / 3200

Энергия эпсилон: 189 / 210

Энергия дельта: 27 / 30

Навыки:

Управление материей — 4-й уровень

Ускорение — 2-й уровень

Энергия почти восстановилась. Причём и одна и другая. А значит, пора собираться.

Для собственной безопасности я решился на отвратительный ритуал. Который, возможно, отпугнёт от меня большинство тварей. А именно, я измазал себя потрохами нокриса, который уже начал пованивать, пролежав весь день под солнцем. Для большего эффекта напихал в карманы кусочки мяса.

Перед дорогой я и сам перекусил. Силы мне понадобятся. Мой план минимум — забрать их машину. План максимум — перебить их всех.

Проверив всё снаряжение, я наконец вышел за ворота стройплощадки и замер.

В десяти метрах передо мной стоял тот самый троглодит. Хотя, может, и другой, не знаю сколько их здесь. Ну судя по зацикленности на мне — это тот самый.

Только в этот раз я уже лучше владел своим навыком, да и обе руки функционировали. Правда, десять метров это для меня слишком большая дистанция.

За ним уже клубилась свора крыс, ждущих только расширения границ газа. Что ж они так не любят свежий воздух? Ну да это их проблемы.

Троглодит начал поворачиваться ко мне спиной одновременно с моими шагами к нему.

Шаг, второй, третий. Вот он уже повернулся спиной. Дистанция всё ещё слишком большая, но я начинаю генерировать материю. Ещё шаг. И ещё один.

Из спор троглодита вырывается зелёный газ. Крысы на взводе. Крупная пластина, размером с большую пиццу вырывается из моих рук, получив ускорение от бега.

Я сразу же торможу, наткнувшись на облако газа. Резкий разворот и рывок. Я почти выбрался из газа. Ещё шаг. И ещё… В конце меня подвела раненая нога. Споткнувшись, я пропахал брюхом последние сантиметры. А затем ещё немного перекатился, выбираясь из тумана.

Крысы меня едва не достали, но выйдя из тумана, как ошпаренные кипятком вернулись назад.

Я быстро встал, не зная, чего ожидать от троглодита. Если он всё ещё жив, то меня ждёт вторая порция газа.

Но кроме крыс, никакого движения внутри зелёного тумана я не видел.

Теперь хоть не буду бояться его возвращения. Да и отомстить ублюдку очень хотелось, погонял он меня хорошенько, крысолов хренов…

Газ медленно разносило ветром и сквозь него стало видно, как крысы разрывают мёртвое тело троглодита. Вот уроды, даже камней не оставят…

Как только я развернулся, чтобы найти другой путь, позади раздался глухой взрыв, и облако густого газа разлетелось вокруг. Я снова оказался в опасности, а крысы уже бежали ко мне. Пришлось сделать ещё один рывок, а затем, сохраняя его инерцию, пробежать несколько метров.

— Тварь! Даже после смерти умудряешься нагадить! — выругался я.

А затем быстро пошёл в обход, чтоб не угодить в облако газа, гоняемое ветром.

Сейчас уже лучше понимаю, как работает мой второй навык. Всё же это не телепортация, а очень быстрый рывок, на пару шагов вперёд. Меня будто подхватывает бешеный ветер, а через полсекунды отпускает. Но при этом я могу удержаться на ногах.

Жаль, что всю энергию дельта, скорее всего, растратил. А её лимит очень мал. Ох, найти бы тех уродов, что забрали мои камушки…

Шёл я, как обычно, дворами, постоянно глядя по сторонам и выжидая перед каждым новым участком. Правда, ни одной твари мне не попалось, видимо, запах нокриса работает. Если так, то это считай третий навык — отгоняю от себя тварей получше, чем Алиса. Интересно, можно ли как-то продлить этот эффект? Закоптить его мясо, например, и носить с собой…

На рассвете я наконец обнаружил лагерь этих уродов, что искали меня. Всё как я и думал — они рассчитывают, что я поведусь на их дешёвое представление. Мол, они оставили одного человека на дежурстве, а сами куда-то испарились. Но тут даже идиоту понятно, что это засада.

На поляне в небольшом парке стоял автомобиль, которым мне бы хотелось завладеть. Рядом горит костёр и сидит всего один человек. А может, и вообще манекен какой-то.

Забравшись на крышу и устроившись лёжа, я достал оптику со своего бывшего арбалета и принялся рассматривать всё более внимательно. Но рассмотрев в увеличении человека у костра, я едва не опустил прицел вниз.

У костра сидел Вася.

Закон 11. За всё приходится платить

Я несколько минут в недоумении лежал на крыше сарая с небольшим уклоном. Какого чёрта он там делает? Может, они его как приманку используют? Тогда откуда они знают, что мы знакомы?

Я посмотрел в оптику ещё раз.

Да, это точно он. Я его по грузной фигуре узнал бы, даже если бы лица не видел. Но тут и рожу эту могу рассмотреть. Причём он не проявляет никакой тревоги.

Да что там тревога, он жрёт сидит там. Мясо какое-то, да ещё и пивком запивает.

Я бы ещё понял, если бы его связали и держали на привязи или в клетке. Но его руки свободны и даже оружие при нём. Кажется…

Хрень какая-то. Может, я не на тот след напал? И это лагерь Кима, или остатков его команды. Так нет же, именно эта машина подъезжала ночью к школе. Вон, даже дырка в стекле осталась после моего снаряда.

Ладно. Буду наблюдать, как и планировал.

Время шло, ничего не менялось. Разве что Вася наконец наелся и теперь делал вид, что чем-то очень занят.

Может, это навык у них такой? Превратили одного из своих в моего знакомого… Но опять же таки, откуда они знают, как выглядит мой друг? Или это просто обман мозга, и я вижу того, кого хочу видеть?

В любом случае лучше пока ничего не предпринимать.

А если это правда Вася и они его убьют, если я не появлюсь… Мне нужно больше информации.

Подождав ещё часа два, я сильно проголодался. Нужно было с собой еды взять. Хотя этому пазлу всего-то дня три от роду. Еды должно быть полно.

Раз уж за семь часов никаких интересных событий не было, то я вряд ли что-то пропущу, отлучившись на десять минут.

Не поднимаясь в полный рост, я спустился с крыши и обшарил дом. Нашёл пару пачек «Ролтон» и кусок копчёного мяса в холодильнике, на удивление, ещё не пропавший.

Вместе с едой, если «Ролтон» можно к ней отнести, я поднялся на свой наблюдательный пост.

Проверил в оптику обстановку, хотя и без неё было видно, что изменений никаких нет. Открыл первую пачку вермишели быстрого приготовления и прямо всухомятку стал жевать, прямо как в детстве. Но сейчас хотя бы мясом это закусываю. А что, не так уж и плохо. Нужно будет домой натаскать этой гадости, выручает, когда лень готовить. Ну а желудок… Я думаю, сейчас он и камни способен переваривать. А если получу гамма-доступ…

Когда я добрался до второй пачки, на поляне, где сидела Вася, начался какой-то движ. Отложив еду, я взялся за оптику.

К моему другу подошли двое, судя по его реакции, они уже не только знакомы, но и неплохо сдружились. О чём-то говорят, смеются, пьют вместе пиво. Что за херня?

Жаль, что я не могу слышать их разговор.

Тех двоих я вроде бы видел той ночью. По крайней мере, одного из них. Значит, они запудрили Васе мозги и сейчас используют его как приманку. И скорее всего, даже не знают, что мы знакомы.

Минут через пять они ушли, выпив по бутылке пива. Вася же развалился на травке, недалеко от костра.

Вокруг него было много растительности, так как лагерь рейдеров располагался в парке. И мне, как всегда, не сиделось на месте.

Если подобраться к нему сзади, то можно незаметно поговорить. Предупредить бы об опасности, а в идеале и вовсе увести оттуда. Хотя они наверняка наблюдают за поляной… Но и уйти я не могу. Тем более, когда Вася с ними.

Спустившись с крыши, я незаметно пробрался к ограждению, ведущему в парк. Но от ворот двора вела мощёная дорога, которая отлично просматривалась, поэтому я прошёл в самый угол двора. Там по дереву перелез через забор и спрятался в кустах.

Достал оптику, осмотрелся.

Вася всё так же лежит на поляне. Остальных всё так же не видно. Ладно, идём дальше.

А дальше я едва не наступил на капкан. Хорошо спрятан, но следы свежие, видно, что трава, ещё не успела подняться. Значит, реально ждут меня…

Я стал ещё внимательнее смотреть под ноги и по сторонам. Каждые несколько шагов останавливался, вслушивался и всматривался в заросли вокруг.

Предположительно враги могли спрятаться в заброшенном здании в центре парка. Хотя сейчас все здания заброшены, но это давно не эксплуатируется, разве что бомжами и наркоманы его облюбовали.

С кустов вокруг я сорвал несколько веток и закрепил их на своей накидке, которая уже порядком изорвана. Получилось что-то вроде военного или снайперского лесного камуфляжа, или как это называется.

Ещё через некоторое расстояние, я обнаружил растяжку. Неплохо бы её обезвредить и забрать себе гранату, но я понятия не имею, как это делается. Поэтому я просто обошёл очередную ловушку и уже приблизился на расстояние, когда можно было поговорить с другом.

На всякий случай подобрался ещё немного ближе. Не выходя из кустов, осмотрелся, нет ли рядом посторонних. Вася, похоже, и вовсе уснул.

— Эй, — полушепотом сказал я.

Этот придурок и не дёрнулся.

— Вась, — уже чуть громче окликнул я друга.

Ноль реакции.

Камней поблизости не было, к счастью для него. Но я нашёл небольшую палочку, должна долететь. Бросив её в друга, я попал ему по лицу. Тот резко поднялся, схватившись за кобуру пистолета и начал оглядываться.

Меня пока не замечает, значит, я неплохо замаскировался. Я немного подождал, пока он проснётся и включит мозг. Хотя, если к восемнадцати годам ещё не включился, то ждать мне ещё долго.

Тот пару минут осматривался, затем направился к машине. Если он отойдёт, я его уже не дозовусь, поэтому пришлось действовать.

— Эй, Вась! — негромко позвал я.

Тот замер, словно молнией поражённый. Снова начал оглядываться, доставая пистолет.

— Да убери ты ствол, это я — Саня.

— Саня? — неуверенно переспросил он.

— Да, подойди ближе, притворись, что отлить пошёл.

Правдоподобность, конечно, так себе. Кто ходит отлить, доставая при этом пистолет?

Тот додумался его спрятать и пошёл на звук моего голоса. Но не успел он даже ко мне подойти, как к нам с трёх сторон бежали мужики с оружием и недобрыми намерениями.

— Вася, глуши его! — орал один из них.

Мой друг повернулся ко мне спиной, прикрывая от новых друзей.

— Вася, бежим! — крикнул я ему.

Тот совсем уже растерялся в этой ситуации и вертелся на месте.

Самый прыткий подбежал к нам первый и попытался меня ударить чем-то вроде шокера, на длинной рукояти. Но мои пластины оказались быстрее. Одна пробила ему грудь, вторая лишь порезала лицо. Я сам не понял, как сумел сделать два небольших снаряда, по одному в каждой руке.

Второй был осторожней и владел чем-то вроде телекинеза или барьера. Мои пластины остановились в двадцати сантиметрах от его тела и беспомощно исчезли. Затем этот мужик поднял на меня автомат.

— Руки опустил! Вася, глуши его, хера ли ты стоишь? — орал рейдер с автоматом.

Вася, недолго думая, нарастил на кулаке камни и оглушил. Только не меня, а мужика с автоматом. Ему даже барьер не помог.

Я уже создал две пластины для встречи новых противников. Но те, увидев, что Вася не на их стороне, перестали приближаться и атаковали нас с расстояния. Пара ребят стреляли из автоматов, но руки Васи уже превратились в гору камня, которая закрыла нас обоих.

— Что происходит, Сань? — спросил тот, отступая назад под натиском стрелков.

— Я у тебя то же самое хотел спросить!

— У машины баба с винтовкой, я не закрою с двух сторон! — предупредил он.

— Понял.

Я создал пластину в виде прямоугольного щита и держал его сбоку.

Секунд через десять прозвучал выстрел, и в тонкой пластине из материи появилась вмятина.

Я сразу же перестал удерживать пластину, так как она жрала слишком много энергии. Вместо этого я поднял автомат и короткой очередью попытался убрать бабу с винтовкой. Сложно воевать под перекрёстным огнём.

Но девушка сразу же скрылась за машиной. Я переключился на ребят впереди, но не попал ни в одного из них — патроны слишком быстро закончились.

— Сколько их тут? — спросил я.

Хотелось понимать, какие наши шансы выжить.

— Эти трое остались, но ещё пятеро есть в главном лагере.

— Так давай их завалим, уйти нам не дадут, — сказал я.

— Каким образом? Я долго не продержу камни, и та дура скоро перезарядится, надо сваливать.

— Ты сможешь докинуть до них камнями, если я подержу щит?

— Думаю да, ток немного ближе подойдём.

Мы поменялись с Васей местами. Я сдерживал выстрелы автоматчиков, а Вася закрыл нас от очередного выстрела винтовки. Затем мы медленно шли вперёд.

Секунд через десять я почувствовал, что энергии у меня осталось очень мало. В руках появилась дрожь, слабость. Захотелось пожрать и поспать.

— Вась, у меня мана заканчивается! — предупредил я.

— Слишком далеко, нужно метров двадцать хотя бы.

— Мля, раньше не мог сказать? Я не дойду.

— Ща!

Вася вдруг встал в полный рост, направил на автоматчиков руки и стал разводить их в стороны. Они засветились синим, а вокруг стрелков образовалась темнота.

— Давай, вперёд! — крикнул он и побежал к ним.

Полсекунды я тупил, осознавая, что он только что использовал второй навык. И когда он успел доступ дельта получить?

Я побежал за ним, как раз во время выстрела бабы с винтовкой. Та, к моему счастью, не угадала моего движения. Или же просто была плохим стрелком, не умеющим стрелять на опережение.

Стрелки легко выбежали из тёмной области, созданной Васей. Но мы уже подошли на расстояние, когда он мог забросать их камнями.

Я в это время влил в себя содержимое флакончика. Алиса называла это энергетиком. Так сейчас самое время восстановить себе энергию.

Сразу же стало немного легче. Будто действительно выпил крепкого кофе с моментальным эффектом. Только ещё и энергия подскочила. Можно было обойтись и без него. Алиса говорила, что энергию дельта можно использовать и для более низкого навыка — эпсилон. Но я пока не умею этого делать, а разбираться сейчас некогда.

Создав новый щит, я принял на него очередь оставшегося стрелка. В него Вася не мог попасть камнями — тот как-то от них уклонялся, сияя при этом зелёным светом.

Прозвучал выстрел сбоку и деваха с винтовкой на этот раз попала. Она угодила Васе в плечо, а камней на нём уже не было. Мой друг завалился на землю, а я остался один против двух стрелков.

До автоматчика где-то метров пятнадцать. Пластиной я не достану, но можно сократить дистанцию.

Я сделал мгновенный рывок вперёд, а затем сразу второй. В это время создавая две пластины. После второго рывка пластины полетели вперёд с сумасшедшей скоростью. Ловкач засветился зелёным, но снаряды оказались намного быстрее, чем его навык уклонения или ускорения. Его опрокинуло на спину, а я побежал добивать поганца.

Девушка с винтовкой больше не стреляла. Судя по звукам убегающих шагов, она решила спастись бегством.

Мужик, хрипя и истекая кровью, полз от меня, лёжа на спине.

— Не убивай, кхе-кхе… Пожал… Та… — умолял тот, изобразив жалостливое лицо.

Я сжал зубы и запустил в него ещё две пластины. Эти ублюдки вряд ли кого-то щадили…

Убедившись, что все враги обезврежены, я подбежал к Васе. Но тот сидел, улыбаясь, наблюдая за мной.

— Ты чё лыбишься, придурок? Нас чуть не убили!

— Ну не убили же…

— Та сука остальным расскажет… — переживал я за сбежавшую девушку.

— Не расскажет… — спокойно ответил Вася.

— С чего ты взял?

— Да вон её Псинка рвёт…

Действительно, возле забора лежала девушка с порванной рукой, рядом лежит окровавленная винтовка, а рядом стоит Псинка, живая, здоровая и очень злая. Она что, за мной отправилась? Как она умудрилась выбраться с вагончика? Хотя там такой замок, что не удивительно.

Я подошёл к собаке, и та завиляла хвостом, но не сводила глаз с задержанной девушки.

— Убери свою псину! Убери псину — визжала девушка, повторяя эти слова по кругу.

— Не псину, а Псинку! — сказал я, отталкивая ногой винтовку.

— Убери! Убери её, она меня покусала.

— Да что ты говоришь? А ты моего друга подстрелила, сука!

— Я не знала. Мы думали… Откуда мы знали.

— Что вы думали? Говори нормально.

— Убери… Пожалуйста.

— Ох как мы заговорили… Псинка, ко мне! — отдал я команду, и собака сразу подбежала ко мне.

Девушка воспользовалась моментом и попыталась что-то сделать. Её руки засветились синим.

— Взять! — отдал я новую команду.

И прежде, чем эта тварь успела что-то наколдовать, Псинка вцепилась ей в горло. Та захрипела, из артерии хлынула кровь, а мне стало тошно. Вроде и много чего повидал уже, но видеть смерть людей противно. Хотя это и не люди даже…

Не знали они… А если бы знали, что бы изменилось? Выбрали бы другую приманку? Но я уже догадываюсь, что они хотели от Васи…

— Как чувствуешь себя? — обратился я к другу, всё ещё сидевшему на поляне.

— Да отлично всё. Рад, что не в ногу ранили, а то недавно хромать перестал.

— Тогда давай хумы вырезать и сваливать отсюда.

— Дык Янка не сбежала, никого не предупредит…

— Они и без предупреждения поймут со временем, что их друзьям конец. Да и твари могут на выстрелы прийти.

— Странно, что до сих пор не пришли…

— Где ты вообще этих уродов нашёл? — спросил я.

— Это ты мне скажи, с херали они на тебя накинулись? Ну в смысле, мы ждали одного лоха, что напасть должен был, но вот уж не думал, что это ты будешь…

— Ладно, давай соберём добро и валим отсюда, позже расскажешь.

И мы принялись вырезать их камни из почек. Добыча была неплохой, а учитывая, что у каждого ещё были мешочки с камнями измонстров, то вообще шикарно. Мои-то увели другие уроды.

На двоих у нас с Васей получилось?

Осколки:

Эпсилон — 14

Дельта — 3

Камни:

Эпсилон — 22

Дельта — 5

Хумы:

Эпсилон — 3

Дельта — 4

Гамма — 1

Правда, с хумами не всё так просто. Похоже, они часто портятся, при смерти носителя, поэтому с одного человека третьего доступа с тремя навыками, можно получить лишь один-два хума. Но два это прямо удача.

Я сразу же принял по одному камню и положил в носки по одному осколку. Давненько не занимался развитием навыков и прокачкой энергии.

Ещё мы забрали всё оружие, бухло и еду, которых было не так много, и отправились на полученной машине на почти обжитую стройплощадку.

— Ну рассказывай, почему ты напал на этих кочевников? — спросил Вася, ведя машину.

— Да это не я напал, они первые приехали ко мне ночью и хотели схватить или сразу убить… Я едва сбежал от них, одного завалил даже. А потом проследил, куда они поехали. Понял, что они засаду устроили и малость удивился, увидев тебя вместо приманки.

— Хех, ну с моими навыками удобно вырубать таких, как ты.

— В каком смысле, таких как я?

— Ну самоуверенных, считающих себя крутым…

— Я не такой.

— Ага, все мы не такие… А вообще, они нормальные ребята, жалко их.

— Жалко? Ты в своём уме?

— Ну да… Они, короче, помогли мне, когда отряд Кима распался. Я за тобой хотел побежать, пока те дебилы разосрались. Но там тварей столько было… А эти меня подобрали на тачке, накормили, камней дали, осколков. Да и прокачиваться помогали, они ранили тварей, а я добивал. Вот дельта-доступ получил и уже третий ранг. Первый навык полностью прокачал, да ты и сам видел.

— Видел. Круто камни бросаешь…

— Не, это не навык. Ну, то есть навык, но не совсем. Хмм… Как бы тебе сказать. Я просто сильнее стал из-за доступа, вот и научился камни бросать. Ты тоже так сможешь.

— Значит, они тебя спасли, дали осколков и помогали качаться? Просто так?

— Ну не просто так. Сказали, что потом рассчитаемся.

— Хех… А знаешь, как бы ты рассчитывался с ними?

— Ты на что намекаешь? Они ж не эти… Да и бабы у них есть, на хер им моя жопа…

— Да я не про то. Они тебя на убой выращивали.

Вася резко остановился и задумался.

— Мля… Реально… А я даже не понял. Думал, просто хорошие ребята.

— Ага, волонтёры альтруисты, помогающие всем нуждающимся. Не будь таким наивным, Вась. Поехали, тут недалеко уже. Отдохнём, а потом и остальных завалим.

— Не, Сань, тех не завалим. У них там баба главная, у неё бета-доступ… Поехали лучше к Гоблину тому, расспросишь про Ленку.

— Не к Гоблину, а Троллю. И у нас ещё не с чем ехать к нему. Вот если бы получить хум бета-доступа…

Закон 12. Последний подход самый главный

Приехав на стройплощадку, я открыл ворота, а Вася заехал во двор и остановился возле дохлой твари.

С ошарашенным видом он вышел из машины и принялся рассматривать разлагающийся труп.

— Охренеть! Просто охренеть.

Я же начал выгружать оружие.

— И что, ты сам его завалил?

— Говорю же, он здание разрушил и неудачно упал.

— Да уж, видел бы это Ким, порадовался бы… — задумчиво сказал Вася.

— Кстати, а что с ним стало?

— Да хрен его знает. Он пытался отрастить себе оторванные ноги, но ничего не вышло, потом заполз в ближайшее здание и сказал, чтоб мы не шли за ним. Короче, потом все остальные разосрались и разошлись.

— М-да, так себе команда.

— Ну, они только за Кима и держались. По правде говоря, он единственный, кто мог этой твари хоть что-то сделать.

— Как видишь, не единственный.

— Хех, ты ж сам сказал, что нокрис сам убился.

— Да, но он-то за мной гнался. Ладно, хорош трепаться, давай разгрузим это дерьмо и пожрём наконец нормально.

— Эй, у меня, вообще-то, рука больная… — начал изображать пострадавшего Вася.

— Раз машину смог вести, то и пару автоматов перенести сможешь.

Сам же я взял ящик с сухпайками и другой едой и понёс его в вагончик. Но ещё перед тем, как я открыл дверь, Псинка начала лаять.

— Эй, ты чего? Не буду я тебя запирать, успокойся…

Но собака не успокаивалась.

Тут я и заподозрил что-то неладное. Опустив ящик с едой, я жестом подозвал Васю. Тот подошёл, к моему счастью молча, и уставился на меня с туповатым выражением лица.

Я пальцем указал на вагончик, но Вася всё ещё ничего не понимал. Затем я показал на пистолет у себя в руке.

— Оружие туда сложить или что? Задрал уже… — не выдержал он и заговорил в голос.

— Идиот, там кто-то есть, — сказал я шёпотом.

Мой друг сразу же напрягся, пару секунд посмотрел на вагончик, затем покрыл свои руки камнями и открыл дверь.

В вагончике никого не видно, но всюду валяются разорванные пакеты из-под еды. Моей еды…

Вася шагнул внутрь и тут куча одежды, которая висела возле входа, ударила его сковородкой по голове.

— Ай, сука! — заорал он и отскочил назад.

Я прицелился пистолетом в одежду, а Вася окутал это место туманом.

Но не успел я выстрелить, как оттуда выбежала девушка лет двадцати. В одной руке у неё была сковорода, а в другой нож. Но больше всего взгляд привлекали большие, круглые, выразительные глаза. Даже не глаза, а глазища!

— Не стреляй! Я не знала, что это чужое! — залепетала она, не опуская оружия.

— Ага, а где ты увидела табличку «халява»? — спросил я, тоже не опуская пистолет.

— Да я думала… Думала, все померли, кто это приготовил.

— Как видишь, не померли, — сказал я.

— А я вот почти! Больно всё-таки… — возмущался Вася, почёсывая затылок.

— Ты кто такая? Давно тут? — начал выяснять я.

— Я живу здесь. Ну, то есть жила…

— На стройке? Бомжиха, что ли? — удивился Вася.

— Я те ща добавлю, — рявкнула на него девушка.

— Эй, полегче. Сковородой против пистолета не попрёшь, — напомнил ей я, не убирая оружия.

— Да засунь его, знаешь, куда? Дружку своему.

— А ты дерзкая, да? Знал я одну дерзкую… — сказал я.

— Извини, просто я ни хера не понимаю, чё происходит, а как только нашла место, где этих тварей не так много, то появились вы… Меня, Света зовут, — сказала девушка и наконец опустила сковородку на землю, а нож заткнула за пояс.

— Я Кодекс, а это Вася.

— Что это за имя странное? — удивилась девушка.

— Ничего не странное, — возмутился Вася, — меня в честь деда назвали.

— Да я не про тебя. Что ещё за Кодекс?

— Имена сейчас не очень удобно использовать, они часто пересекаются и сложно запоминаются.

— Почему тогда у этого нет прозвища? — спросила Света.

— Потому что он Вася, этим всё сказано.

— Эй, я ща сковороду возьму, — пригрозил мне друг.

— Ага, бери и приготовь нам чего-нибудь… — согласился я.

— Я могу приготовить, — предложила девушка. — Я два года в общаге жила, могу из любой херни вкусную шнягу сделать. Вот только…

— Да, печки рабочей здесь нет, — добавил я.

— Можно в домах рядом поискать, тут газ почти по всему посёлку проведён, — предложила Света.

— Не думаю, что сейчас он работает… Разве что если баллон найти, но кому он нужен, когда есть газопровод…

— Тогда на костре.

— Нет, это привлечёт нежелательное внимание, — сказал я.

— Ой, всё, ешьте, значит, сырое…

— Нам не привыкать, — сказал я и поднял ящик с едой.

Затем занёс его в вагончик, нашёл там пачку сухариков, банку колы и начал есть, выйдя на улицу.

— Ты бы это, убрала за собой… — намекнул я.

— Ой… Сейчас. Я не знала, что тут живёт кто-то… — смутилась девушка и бросилась убирать.

Я с Васей остались на улице.

— А ничё такая, да? Я бы приударил за ней, — сказал мой друг полушёпотом.

— Хех, так же как она тебя приударила?

— Не смешно…

— А ты и не смейся, бери автоматы и таскай дальше.

— А чё это я сам должен всё таскать? — возмутился Вася.

— А то, что ты поел и пивка попил, пока я в засаде сидел, а теперь я жрать хочу. Да и вообще, я сюда за два дня кучу всего перетаскал.

— Я тоже жрать хочу…

— Ты всегда жрать хочешь. Ну, можешь поесть, я ж не запрещаю, будь как дома…

— Кстати, а где мы спать все будем? — спросил Вася.

— Что значит все? Эта деваха с нами не останется… — сказал я, нарочито громко.

Девушка аж выглянула из вагончика.

— А я бы её возле себя положил, — с дебильной улыбкой замечтался Вася.

— Тебе, смотрю, мало? — злобно сказала Света, выходя из вагончика.

— У нас просто места маловато, да и еды на троих не хватит, так что… — попытался я деликатно её отшить, хотя и прогонять не хотелось. Но и доверять ей не могу. Не доведёт меня до добра моя доброта… Хотя для себя я уже всё решил, пожалуй, пусть остаётся. Только для начала нужно набить себе цену, будто это только ей нужно.

— Мы можем спать по очереди? Лучше оставлять хотя бы одного человека в дозоре. А еда мне не нужна, я могу на вылазки выбираться. Мне просто нужно безопасное место, а это единственное в округе. Могу даже не в вагончике спать, а где-то рядом, вы только присматривайте за мной во время дежурства. И не вздумайте приставать. Особенно ты, толстяк!

— Ай, как некрасиво… — изобразил Вася обиду.

— Даже не знаю. Что если ты ночью нас прирежешь?

— Сань, ты пять человек к нам домой отправил, хоть и не знаешь их толком, а эту девчулю не хочешь брать?

— Вась, заткнись, — буркнул я, когда он испортил всю игру.

— Ах вот как… И чем это я хуже тех людей?

— Их я нашёл перепуганных в своих домах. А ты шастаешь по округе и берёшь чужое.

— Не могла я дома оставаться… — вдруг помрачнела девушка. — А про чужое, я же сказала, что не знала… — едва не начала она плакать.

— Да ладно, чего ты… Можешь оставаться, — подошёл к ней Вася и хотел приобнять.

Девушка вдруг выхватила нож и отскочила, тыча им в сторону Васи.

Я создал две небольшие пластины, забыв про пистолет на поясе. Да и привычней ими. К тому же патроны не нужны и почти бесшумно работают, в отличие от огнестрела.

— Не подходи! — едва ли не истеря рявкнула Света.

Я только сейчас заметил у неё на лице синяк, который она старательно прятала за чёлкой. На руках и ногах тоже были ссадины и царапины, но это нормально для такой жизни.

— Вась, отойди от неё. А ты опусти нож, — спокойно сказал я.

Девушка пялилась на мои руки и пластины, не слыша слов. Через несколько секунд удерживать их стало слишком тяжело и затратно. Пластины исчезли, а руки перестали светиться.

— Вы… Вы такие же, как они… Что это за херня, — пятясь назад говорила Света.

— Кто «они»? Света, успокойся и нормально поговорим, — предложил я.

— Мужики, которые убили моих родителей и забрали младшего брата, — бормотала она, всё ещё глядя на мои руки, держа нож.

— Послушай. Это непростой мир и тут у многих есть… Способности. Но это не значит, что все люди со способностями ублюдки. Есть нормальные, хотя и уродов хватает.

— Откуда мне знать, что вы нормальные…

— Я тебе не собираюсь ничего доказывать. Ты сама попросилась остаться. Если хочешь — уходи.

Девушка задумалась, а потом быстрым шагом направилась к воротам, постоянно оглядываясь на нас. Я шёл за ней, но не для того, чтоб остановить. Просто боялся, что она угонит машину или возьмёт что-то из наших вещей.

Света выбежала в ворота и направилась в сторону школы.

Что ж, её дело, силой держать никого не собираюсь. Жаль, конечно, без нас она сдохнет, скорей всего. Хотя она такая боевая… Кто знает, может навык хороший получит. Если найдёт осколок и поймёт, как это сделать…

Я запер ворота на засов и вернулся к Васе, который уже уплетал сушёную рыбку с пивом.

— А ты всё жрёшь?

— Да отстань ты, только присел, пока ты там возился с ней. Ушла всё-таки?

Молча кивнул, глядя на ворота.

— Как похаваешь, приходи — поможешь, — сказал я и направился к повреждённому ограждению, которое едва держалось.

Я направился укреплять слабые места, добавив ещё несколько опорных труб и притащив несколько кусков бетона. Долго здесь задерживаться не планирую, но хотя бы ночь хочется провести в относительной безопасности. Хотя кого я обманываю, этот забор спасёт максимум от бегунов и крыс, а всё, что крупнее и сильнее, сомнёт эти листы без особых проблем.

Пока Вася пожрал, я уже закончил усиление обоих уязвимых мест.

— Ну чё, я тогда отдыхать пошёл, а ты заступай в дежурство, — сказал я.

— Так ещё день…

— А если та психованная вернётся? Или тварь какая…

— Да кто ж сюда вернётся, когда тут нокрис дохлый.

— Есть тут твари, которым по фиг на него… Короче, разбудишь часа через четыре.

Но спать я не ложился. Сначала проверил осколки. Они уже передали мне свою силу, а значит, первый навык прокачан полностью, а второй — до третьего уровня. Научиться бы только им пользоваться.

Я вышел на свободную площадку и начал приготовления. В вагончике рабочих нашёл рулетку и расчертил на земле отметки каждые полметра. Как на уроке физкультуры, только не так дотошно. Убрал всё лишнее, камушки, палочки и прочее, а затем попытался совершить рывок.

Но без прямой угрозы моей жизни мозг отказывался активировать вторую способность. Я прыгал, бегал, кувыркался, чего только не делал, но никак не получалось активировать рывок.

Затем попытался вспомнить, как делал это раньше. Собрался, вдохнул полную грудь воздуха и сделал резкий шаг вперёд.

Сначала я даже не понял, что у меня получилось, но под ногами я увидел отметку в один метр, хотя только что стоял на нулевой.

Вернулся назад. Повторил все действия, но в этот раз заметил момент рывка. Я будто ускорился до сумасшедшей скорости. В этот раз так же шагнул на метр.

Вернулся на исходную позицию и настроился на два метра.

Собрался. Рывок.

Да!

Я почти достал до отметки в два метра. А неплохой навык, однако… Везёт мне с ними. Как бы не сглазить.

Вернулся на исходную. Настроился ещё на один рывок. Интересно, а смогу ли прыгнуть на три метра?

Собрался. Рывок… А ни фига. Где стоял, там и остался. Зато мою разметку залило содержимым моего обеда. Так себе обед, конечно, но всё равно, нехорошо получилось. И в ногах такая слабость, будто я не на два метра только что прыгнул, а на двести. Причём вверх, а не вперёд.

И что это за фигня? Перестарался? Или тупо мана закончилась? Но раньше такого не было… Слабость — да. Усталость — да. Но до рвоты никогда не доходило. Или же у новой способности более высокая цена? А может после энергетика откат? Я слышал, что после него очень хреново, поэтому и старался обходиться без него. Хотя у меня ещё пара флакончиков осталась, а также наркота, которую ещё у первых рейдеров отжали, но её я употреблять не собираюсь, как и выбрасывать.

Ладно, тогда хватит на сегодня. Я и, правда, утомился…

Как только я уснул, меня разбудил мой уважаемый дружбан…

— Санёк! Сань, вставай…

Я подорвался, схватившись за пистолет одной рукой, а во второй создал пластину. Всё было так быстро, будто мозг и не принимал в этом участия.

— Что? Кто?! — заорал я.

— Да успокойся ты… Четыре часа прошло. Наверное… Короче, хрен знает, но ты давно дрыхнешь, а сам же просил разбудить.

— Я же только уснул…

— Гонишь? Я два раза похавать заходил, ты спал всё время.

Как только Вася заговорил про еду, я понял насколько и сам проголодался.

На этот раз выбрал что-то посерьёзнее, чем сухарики. Взял армейский сухпай, отжатый у рейдеров. Было желание разогреть его, но огонь разводить опасно, я же и сам об этом говорил. Но тут я нашёл в упаковке горючее, пять спичек, судя по всему влагоустойчивых, и небольшую подставку под горючее. Поэтому довольствоваться холодными консервами с какой-то кашей не пришлось. Всё это было в специальной упаковке, которую можно ставить на огонь.

Еда не то чтобы очень вкусная, но вполне съедобная, а главное — сытная. Затем посидел немного, просто размышляя обо всём. Сам не заметил, как вошёл в медитативное состояние и увидел свои характеристики.

Доступ: Дельта

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 3050 / 3200

Энергия эпсилон: 220 / 220

Энергия дельта: 7 / 40

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 3-й уровень

Ну да, дельта-энергия почти в ноль слита. Да и эта, скорее всего, восстановилась за последние полчаса. Я принял один камень эпсилон и один дельта. Не знаю, сколько их теперь можно принимать в сутки. Ранг вроде и первый, но это же доступ дельта. Может теперь лимит пять камней эпсилон и один камень дельта?

Я разделил все оставшиеся осколки и камни пополам и отдал Васе его долю. Осколки эпсилон он отказался брать, так как у него первый навык вкачан полностью, хотя и у меня теперь тоже. Один из этих осколков я отдал Псинке, пусть качает поиск.

Вот что у меня в итоге осталось:

Осколки:

Эпсилон — 3

Дельта — 4

Гамма — 5

Камни:

Эпсилон — 33

Дельта — 6

Гамма — 1

Хумы:

Эпсилон — 3

Дельта — 4

Гамма — 1

Собравшись с силами, я вернулся к тренировке. Скоро вечер, но первым будет дежурить Вася, так что можно выложиться ещё разок. Тут, как и в спорте — последние разы самые главные и больше всего влияют на прогресс.

Дельта-энергия восстановится в течение десяти минут, а пока потренирую создание материи. Навык прокачан на максимум и мне не терпится узнать все его возможности. Хотя для этого придётся провести ещё не одну тренировку.

Я разместил перед собой несколько мишеней. Доски, бетон, трубы из профиля. Так же ставил всё на разные расстояния.

Начал с максимально возможной ранее дистанции — пять метров.

Создал две пластины и запустил их в доску. На удивление попали оба снаряда. В бою так не получается, из-за спешки, паники и прочей фигни. Сейчас же я был максимально сосредоточен.

Затем отошёл ещё на два метра. Создал две пластины и запустил их по очереди, сначала одной рукой, потом второй. С семи метров тоже достал, но меткость уже немного хромала. Снаряд, запущенный левой рукой, лишь краем зацепил доску. Но радовало, что все пластины пробивают мишень насквозь, что раньше случалось не всегда.

Отошёл ещё на метр и сменил мишень на кусок бетона.

С восьми метров также долетели оба снаряда, но не пробили плиту, а исчезли где-то в середине. Тоже неплохой результат, я-то думал, что они и вовсе не долетят.

А вот с девяти метров два снаряда как раз и не достигли своей цели. После чего я сделал один, но немного побольше. И этот трюк удался — пластина не только долетела до бетона, но и пробила его насквозь. Офигенно. Это просто офигенный навык!

Загоревшись, я отошёл ещё на шаг. И снова успех. А вот с одиннадцати метров уже недолёт. Причём не помогало ни уменьшение, ни увеличение снаряда.

Ладно, с дистанцией понятно. Проверим, какие снаряды наносят самые сильные повреждения.

И я пробовал создавать из материи всё, на что хватало фантазии. Но как говорится, всё уже придумано до нас. Самыми эффективными оказались те же вращающиеся пластины, затем снаряды в форме стрелы, тоже с вращением. Они, кстати, пролетают даже больше десяти метров, но при этом хромает скорость полёта, пробивная способность и меткость. И самыми малоэффективными, но всё же довольно опасными оказались маленькие пластины. Они не пробивают арматуру, да и бетон не проходят полностью, но мне это и не нужно. Черепа людей и слабых тварей маленькие пластины пробивают довольно успешно, но в отличие от крупных, их можно запускать сразу две.

А вот когда дело дошло до испытания щита, я немножко обломался. Энергия эпсилон ушла в ноль при первой же попытке создать большую пластину.

В руках появилась лёгкая дрожь и слабость, но хотя бы обошлось без фонтанов изо рта.

Я уже собирался прекращать тренировку, как вспомнил про энергию дельта. Она уже должна была восстановиться. Не хочется её тратить, иначе я прямо тут вырублюсь, но и свои возможности хочется изучить поскорее.

Я присел отдохнуть и погрузился в себя. На этот раз хватило пяти минут, чтоб увидеть свои показатели.

Энергия эпсилон: 3 / 220

Энергия дельта: 40 / 40

Так, можно прыгнуть на четыре метра, получается? Или два раза по два. Или…

В этот раз я решил попробовать использовать навык эпсилон за счёт энергии дельта. Это может пригодиться в любой момент.

Пару минут ничего не получалось. Как не пытался использовать материю, руки начинали светиться фиолетовым, а пальцы дрожали от истощения энергии эпсилон.

Затем я как-то мысленно переключился на другую энергию. Это типа, когда знаешь два разных языка и можешь свободного говорить то на одном, то на другом, без проблем переключаясь.

Руки засветились синим, но создалась обычная материя. Я швырнул её даже не в мишень, а просто перед собой. Всё, как обычно, кроме цвета.

Мне стало интересно, сколько энергии ушло на один заряд, и я снова занялся медитацией.

Энергия дельта: 35 / 40

Ого, эпсилон у меня на такой бросок уходило около десяти единиц, а тут всего пять. Выходит, в два раза выгоднее. Это хорошие новости.

Я повторил бросок пластины за счёт синей энергии просто, чтоб закрепить этот навык, а затем попытался совершить прыжок на три метра.

Попытка как бы удалась, но я не успел посмотреть, на какой отметке оказался. Я просто упал на месте, потеряв все силы. И лишь одним глазом рассмотрел цифру под своим лицом — три метра.

* * *

Вася снова разбудил меня, только я уже был не на земле, а в вагончике. На улице была поздняя ночь.

— Братан, я канеш всё понимаю, но твоя очередь дежурить, я держался сколько мог, но рубит писец просто… — бормотал он, нависая над моей койкой.

— Да всё норм. Спасибо, что разбудил, а не вырубился…

После нехитрых процедур, вроде отжиманий, приседаний и умываний, сон как рукой сняло. И очень даже вовремя. Не успел я сходить отлить, как собака залаяла, глядя на вагончик. На его крыше кто-то был…

Закон 13. Тише едешь — быстрей догонят

Я сразу же создал две пластины и плевать, что меня увидят в темноте. Если это тварь, то она и без моего света меня заметила, да и собака лаем обозначила наше присутствие. А если это человек, самое время ему поспешить объясниться.

— Стой! Это я, Света… — раздался знакомый голос с крыши вагончика.

— Ты, мля, дура совсем так подкрадываться? — сказал я, прекращая подпитку пластин.

— Не дура. И поэтому наблюдала за вами с тех пор, как ушла.

— Да? И что же тебя заставило вернуться? Мы вроде ничего такого не делали…

— Вот именно. Подозрительного я ничего не заметила. А вернулась потому, что в школе воняет дохлятиной, там куча мёртвых крыс. Да и везде в округе тоже.

— Так и тут, как бы туша гниёт посреди двора.

— Да, но тут хотя бы безопасно. Возьмёте меня к себе?

— Тебя никто и не прогонял, сама же ушла, помнишь?

— Ну, вдруг вы передумали… Я еды немного принесла, так что объедать вас не буду.

По вагончику пронеслась череда громких ударов, будто в него бросали камни.

— Потише можно, я тут спать пытаюсь! — донёсся крик изнутри.

— Слезай оттуда и ищи себе место для сна. Ну или к Васе присоединяйся, он будет не против, — сказал я, снизив тон.

— Ага, ещё чего. Тут же не один вагончик, я в другом прилягу. Надеюсь, они закрываются.

— Надейся… Разбужу тебя на рассвете, мы поедем по одному важному делу.

— А я?

— А ты как хочешь… — сказал я и начал обход территории.

Девушка ещё немного пошумела, пытаясь закрыться в другом вагончике. А я после парочки кругов решил перекусить тем, что осталось от сухпая. Какая-то паста, которая отлично сочеталась с оставшимися хлебцами. Паштет отдал Псинке. На одном из кусочков горючего разогрел себе воды и высыпал туда пару стиков кофе три в одном. Свет небольшого пламени удалось закрыть обломками здания — досками и листами металла.

Хотел ещё немного потренироваться, но после короткой медитации, я с огорчением обнаружил, что энергии у меня маловато. Принял один камушек эпсилон, ещё один дал Псинке и вернулся к обходу.

Едва со скуки не помер, пока не наступил рассвет. Но лучше уж так, чем отбиваться от тварей.

Утром разбудил Васю и постучал по вагончику Светы. Внутри началась какая-то суета. Неужели она раздетая спала в такое-то время и с малознакомыми ребятами неподалёку. Ну, хотя бы дверь закрыла.

Через пару минут оба моих соратника вышли из вагончиков и были готовы к новым приключениям.

— Значит так. Сейчас мы едем в лагерь рейдеров. Это тёмные хантеры, которые ищут иммунных людей и вырезают у них камни из почек, — начал я речь.

— Эмм, Сань, то есть Кодекс, они не тёмные… — перебил меня Вася.

— В смысле? Они же людей забирают и тебя даже хотели откормить на убой.

— Ну да, ну, короче, это не основная их деятельность. Они, короче, также и тварей убивают ну и постоянно кочуют…

— Да насрать, это всё формальности. Раз не гнушаются людей на органы пускать, значит, тёмные.

Вася больше не стал спорить, видя моё раздражение и искреннюю ненависть этим людям.

— Вася знает, где их лагерь.

— Примерно, — снова перебил он.

— Вась… Мы поедем туда и попробуем устроить набег. Их там вроде пять человек…

— Мне так сказали.

— Да ёп твою налево, не перебивай! — не выдержал я.

— Прости.

— Но один из них аж бета-доступа.

— Одна…

— Я тебе сейчас вторую шишку поставлю! Не беси меня, Вась.

— Извини.

— Короче, эта баба очень опасная. Естественно, в лоб на них нападать мы не будем. Попробуем собрать за собой хвост из тварей и привлечь их в лагерь. Свет, в посёлке есть военный магазин?

— Военторг типа? Нет, конечно. Не то чтоб тут совсем захолустье, но такого точно нет. Есть охотничий, там и оружие есть.

— Да оружия у нас хватает. Кстати, можешь взять себе, если с нами поедешь и если стрелять умеешь. Но я хотел гранат найти…

— Ты дурак? Их не бывает в военторге… — вставил Вася свои пять копеек.

— А ты откуда знаешь? Бывал там, что ли?

— Не, я с Липовки ток пару раз выезжал. Но кто ж будет продавать гранаты гражданским?

— Ну да, звучит логично. Тогда Молотовых наделаем. Можно ещё сигнальный пистолет взять.

— Ага, салютами запастись.

— А что, тоже вариант. Но где ж их найти…

— Так что, вам показать, где охотничий? — предложила Света.

— Да, погнали. Только сначала позавтракаем хорошенько и возьмём своё оружие. Жаль людей у нас маловато, — сказал я.

— Можем вернуться в наш родной пазл и взять остальных.

— Не, это дня два уйдёт, ты сам сказал, что эти ребята кочевники, так что могут уехать.

— Тогда закидываем жратву в желудок, оружие в машину и погнали, — вдруг проявила инициативу Света.

Мы с Васей уставились на неё с удивлением.

— Что? Сами же сказали времени мало.

— Так ты с нами? — уточнил я.

— Да. Если это те же уроды, что Даню забрали, я бы хотела с ними поговорить, а точней пострелять в них.

— Ты хоть умеешь стрелять? А то дадим тебе пистолет, а ты себя подстрелишь, или, что ещё хуже — нас.

— Ну, была пару раз в тире — с винтовки стреляла. А дядя с пистолета давал пострелять, правда, там пневматика, но думаю, не сильно отличается. Дёргаешь за курок и вылетает пуля.

— Гыгы, дёргать, значит, умеешь, да, — пошутил Вася.

Света начала оглядываться в поисках сковородки или ещё чего тяжёлого.

— Дёргают не за курок, а за спусковой крючок, — решил поумничать я.

— А ты откуда знаешь? — удивился Вася.

— Да Алиска научила немного грамоте. Правда, пришлось наслушаться, какой я далёкий.

Пока мы с Васей болтали, Света уже выбрала себе винтовку, ту самую, из которой по мне стреляла девушка в засадном лагере, также взяла себе один из пистолетов.

Я возражать не стал, тем более из винтовки из нас троих только она хоть немного стреляла. Я более-менее из пистолета умею и чутка из автомата доводилось. Но у нас с Васей хотя бы боевые навыки есть, которые получше огнестрела будут.

— Вот, возьми, — сказал я и протянул девушке фиолетовый осколок.

— Что это? — с опаской спросила она.

— Осколок, Мет, Эпсилит. По-разному называют, но чаще просто осколками. Приложи к голому телу и продержи так пару часов, пока он светиться не перестанет. Тогда и у тебя появится навык.

— Гы-ы, к голому телу, — заулыбался Вася. — Желательно между буфер… Ай! — Вася получил подзатыльник от Светы.

— Не слушай его. Можешь просто в носок засунуть, хотя да, тебе удобней будет в лифчик. Проще говоря, нужен прямой контакт с твоей кожей.

— Не буду я эту фигню брать! — возразила девушка и шагнула назад.

Я закатил глаза, но настаивать не стал.

— Хочешь без навыков жить — пожалуйста…

— Чёт она мне всё больше Арину напоминает… — пробурчал Вася.

Меня аж передёрнуло от этого имени.

Сам же я засунул очередной осколок дельта себе в носок и взялся за завтрак. Псинка побежала ко мне и выжидательно уставилась. Но предложенную еду брать отказалась.

— Ну что? Больше ничего нет… Разве что Вася тушёнкой поделится.

— Пофозе она готова к фледующему дофтупу, — с набитым ртом бормотал Василий.

— Что? Думаешь?

Тот молча кивнул головой.

Я достал ещё один осколок дельта и протянул Псинке. Та бодро взяла его в пасть и побежала по своим делам.

Интересно, а как она поняла, что у неё уже хватает общего опыта, то есть энергии… Может, она тоже видит подсказки системы…

Позавтракав, мы забрали всё, что у нас было, а именно немного еды, оружие, несколько коктейлей Молотова и немного арматуры. Да, именно обычной арматуры не очень толстого сечения. У меня на неё отдельные планы. С помощью моего навыка можно сделать несколько простых, но эффективных ловушек.

— Вась, как твоё плечо, водить сможешь?

— Да, за ночь затянуло рану.

— Отлично, а то с меня так себе водитель. А Светочка укажет дорогу, да?

— Гы-гы-гы, — заржал Вася.

— Ты чего ржёшь? — сразу возмутилась Света.

— Не-не, я не ржу, тебе показалось, гы-гы…

— Налево поворачивай здесь, юморист… А теперь направо…

После нескольких минут езды мы наткнулись на длинного мутанта, из тех самых, что любят заглядывать в окна. Монстр выпрыгнул на нас из кустов возле дороги, и Вася едва не перевернул машину резким поворотом в сторону. Хотя с нашей бронёй перевернуться нелегко.

Наша машина больше похожа на черепаху, обшитую дополнительными листами брони, особенно по бокам и спереди.

Длинный полоснул машину когтями, но не пробил даже решётки на окнах.

Вася надавил на педаль газа, но большой скорости мы выжать не способны. Разве что по идеальной дороге, без поворотов и колдобин.

Но перед нами была типичная посёлочная дорога, до которой никому нет дела.

Не получив желаемого эффекта, длинный бросился за нами вдогонку.

Я создал пару пластин и бросил их в заднее окно, не жалея стёкла и решётки. Длинный умудрился уклониться от снарядов, но всё же прекратил преследование.

Света сидела на заднем сидении вся бледная и с выпученными глазами.

— Ты как? Не задело? — спросил я.

— Чт… Что это за хрень была? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Это длинный… Тварь гамма доступа. Не самая опасная, кстати, берсерк намного сильнее. Но длинный хитрей и видит получше.

— Какой длинный, какой берсерк? Чё происходит?

— Ты же говорила, что уже встречала тварей…

— Да, но это было просто зомби. Некоторые медленные, некоторые быстрые, но таких я ещё не видела…

— Ещё и не таких увидишь… Точно навык не хочешь получить?

Девушка молча покачала головой.

— Куда ехать? — уточнил Вася, перейдя на более спокойную езду.

Сейчас мы петляли по небольшим улочкам частного сектора.

— Вон туда сворачивай, к мусоркам, а потом направо.

Вася повернул, куда сказала Света, и мы оказались на длинной улице, в конце которой виднелись многоэтажки.

Но доехать до них нам, похоже, не суждено. По крайней мере, не так просто.

Через пару минут, объехав с десяток оставленных прямо на дороге машин, перед нами упал бетонный столб.

— Чё за нах? — возмутился Вася.

— Сможешь переехать?

— Да хрен его знает. Ну, вроде тачка высокая, но тяжёлая…

— Свет, а объезд далеко? — спросил я.

— Ну, это только возвращаться нужно.

Но Вася уже заехал передними колёсами на столб. И в этот момент из-за ближайшей машины, которая закрывала основание столба, выскочил тот самый длинный.

Я уже рефлекторно выпустил в него пластины, но тварь прикрылась сорванной дверцей брошенного автомобиля.

В этот раз Света не стала сидеть, вжав голову в плечи. Девушка взяла свой пистолет и начала стрелять по монстру, причём довольно метко.

— Вася, назад сдавай, назад! — кричал я бросая всё новые и новые пластины.

— Да пытаюсь! Что-то не даёт!

Я на пару секунд прекратил обстрел приближающегося монстра и посмотрел в заднее окно. Позади нашей машины лежало несколько трупов мертвяков, которые и не давали отъехать назад. Грёбаный монстр подпёр нас!

— Вась, сзади трупы, нужно убрать!

Парень молча вышел с машины и бросился расчищать проезд. Я тем временем создал довольно крупную пластину и сквозь защиту длинного ранил ему руку. Или лапу…

Уродец громко и пронзительно зарычал, отчего Света схватилась за уши. Я же почти привык к такому рёву, так что продолжал атаку.

Длинный отбросил дверцу, которой прикрывался и бросился на Васю. Тот успел отбиться каменной рукой и нырнуть обратно в машину. Только на заднее сидение. На водительском уже сидел я и сдавал назад, тараня длинную тварь на тонких лапах.

Что-то хрустнуло под колёсами, тварь снова заревела, а мы наконец отъехали от места засады. Я уже хотел выйти из машины, чтоб добить ублюдка, но к нам с разных сторон бежало больше десятка бегунов, а за ними тянулось ещё больше ходунов.

— Газуй, Саня, газуй! — орал Вася, озираясь по сторонам.

Я, сдавая назад, сбил нескольких тварей, едва не сев на их телах днищем. Но в итоге нам удалось развернуться и выехать из проклятой улицы.

— Куда дальше?! — спросил я Свету.

— Туда! — указала она пальцем на единственную свободную от тварей дорогу.

Я выжал газ, затем переключился на пару передач и более-менее разогнал машину.

Дорога паршивей некуда. И даже там, где остался хоть немного уцелевший асфальт, валялись камни, ветки и кости.

Тем не менее мы выехали из частного сектора, и я разогнался ещё сильнее, даже от бегунов оторваться удалось. Немного попетляв, чтоб сбить тварей со следа, мы остановились у магазина «Всё для охоты, рыбалки и туризма».

Машину я запирать не стал, чтоб можно было быстренько свалить в случае опасности, но и ключи в ней оставлять не стал. А без них, её хрен заведёшь.

Магазин меня впечатлил и огорчил одновременно.

Для небольшого посёлка он был довольно крупным, с хорошим ассортиментом различных товаров. А вот огорчило то, что половину этих товаров отсюда успели утащить или подвергнуть бесцельному вандализму.

Например, все оставшиеся удочки были почему-то сломаны, словно здесь побывал владелец конкурирующего магазина. Одежду порвали и пожгли, так же как и обувь. Огнестрел практически весь забрали, как и патроны. Луки и арбалеты оставили, но почти все тоже были сломаны.

Я принялся искать что-то похожее на мой прежний арбалет. Света взялась искать уцелевшую одежду. А Вася пускал слёзы над сломанными удочками.

Он жил недалеко от озера и частенько встречал рассветы, наблюдая за поплавком. Чаще всего возвращался без улова, но говорил, что ему нравится сам процесс. Хотя на нашем гусином озере и рыбы толком нет. Да что рыбы, там и воды-то по колено.

Помню, как сосед там утопиться пытался по пьяни. Да только голову себе разбил о камень и пошёл домой. Жаль, что не утопился…

Мне удалось найти три более-менее уцелевших арбалета. Модели явно отличаются друг от друга, но сломаны разные детали. Возможно, получится из этих трёх собрать один рабочий. Да и запчасти остались на витрине.

Заодно взял более удобный чехол и колчан с болтами. Болты забрал все, что были. Точнее, все, что уцелели после погрома.

Прихватил неплохой бинокль. Приближение у него лучше, чем в оптике с моего бывшего оружия. Да и удобнее смотреть двумя глазами. Взял пару хороших зажигалок, механические часы, немного сухого горючего. Как оказалось, на нём удобно разогревать пищу и кофе, при этом огонь можно легко скрыть от посторонних глаз.

Также заменил свой нож на охотничий. У меня тоже был неплохой, достался от рейдеров, но он уже весь измазан засохшей кровью, а отмывать его у меня нет особого желания, проще новый взять.

Никакой пиротехники, к сожалению, в охотничьем магазине не нашлось. Даже каких-то пугачей или сигнальных пистолетов. Но и без этого поход оказался довольно успешным. И мы бы ещё долго здесь провозились, но собака тревожно залаяла в сторону улицы.

Выглянув в окно, я увидел приближающуюся орду, которая шла за нами. Похоже, мои блуждания по улицам их не особо запутали, и они нас нашли.

— Валим, быстро! — рявкнул я соратникам и побежал заводить машину, прихватив с собой туристический рюкзак, набитый запчастями для арбалетов и прочим хабаром.

Выбежав на улицу, я понял, как орда нас нашла. Всему виной одна очень опасная тварь с хорошо развитым нюхом. Во главе орды шёл берсерк, принюхиваясь к следам на асфальте. Он нас ещё не заметил, но это дело двух минут.

— Прыгайте, чего встали! — нервничал я, заводя машину.

— Да там, просто… — Вася пытался что-то объяснить, но решил, что проще показать пальцем.

С другой стороны улицы к нам шла ещё одна орда, только её вёл длинный, направляя бегунов, чтоб они первыми на нас напали.

— Вашу ж мать!

Вася и Света быстро забрались в автомобиль, и я тронулся с места, ещё до того, как они закрыли двери. Псинка уже сидела в нём ещё раньше них.

— Я не проеду через орду! — крикнул я в надежде, что кто-то подкинет годный вариант.

— Можем поджечь машину. Бензина у нас хватает, а твари боятся огня! — предложил Вася.

— Или просто проедем через двор, — сказала с надеждой Света, не особо обрадовавшись предложению Васи.

— Там же забор. Железный, — сомневался я.

— Да у тебя машина как бульдозер, — поддержал Вася идею девушки.

— Тогда держитесь, — сказал я и направил машину в ограждение.

Удар получился даже слабее, чем я ожидал. Забор оказался хлипеньким, а тачка действительно крепкой и мощной.

Но от быстрого движения и громкого шума все участники парада нас заметили и рванули вперёд.

Мы оказались на детской площадке, к счастью пустой. Причём в обоих смыслах. На ней не только не было детей и взрослых, так ещё и качели были в дефиците.

Вырулив среди всех препятствий, преимущественно вкопанных в землю шин и растущих деревьев, я снёс ещё один такой же забор и выехал на другую улицу.

— Гони, чего встал! — возбуждённо орал Вася.

— Жду отставших.

— Чего? Совсем с ума сошёл?

— Нет. Хочу заявиться с компанией к твоим друзьям. Куда ехать, кстати?

— Да я откуда знаю, — невозмутимо ответил Вася.

Я даже развернулся к нему, взглянув на заднее сиденье.

— В смысле ты не знаешь? Ты говорил, знаешь…

— Ну, мне сказали, что лагерь на заводе, а где сам завод я без понятия.

— Свет, как к заводу проехать?

— К какому? У нас их два.

— Очешуеть… — выругался я. — Вась, к какому заводу?

— Да что я Вася, что ли… То есть крайний…

— Свет, где ближайший?! — всё больше нервничая спросил я.

— В другой стороне.

— Звездец! А объехать эту орду можно?

— Да, направо езжай.

Я поехал по указанию девушки, немного расслабившись. Ну, в худшем случае придётся посетить оба завода. Ничего, бензина ещё много, а твари двигаются немного медленней машины.

Но, проехав пару километров, мой энтузиазм поубавился.

Мы пробирались через центр, а здесь брошенных машин было так много, что не везде получится проехать, ещё и твари со всех сторон сбредаются.

В итоге мы застряли в пробке, которая уже никогда не сдвинется с места, а сзади нас прижимала орда мутантов.

— Звезда рулю… То есть приехали, — выдохнул я.

— Мля, надо было мне за руль садиться!

— Ага, тогда бы машин на дороге было меньше.

— Что делать будем? — спросил Вася, пытаясь взять себя в руки.

— Хватаем, что можем унести и пешком пойдём, что же ещё.

Закон 14. Раненый волк вдвойне опасней

— Вася, на хер ты три автомата схватил? — спросил я, закидывая на плечи лямки своего рюкзака.

— Ну себе, тебе и Светке…

— У Светы винтовка, мне проще навыком, а ты вообще стрелять не умеешь.

— Так что, не брать?

— Одного хватит.

Света тем временем уже стояла с винтовкой, отстреливая самым шустрым бегунам головы. Попадала не всегда, конечно, но её меткость удивляла. Я б так не смог даже с автоматом или пистолетом.

— А горючие бутылки взял? — уточнил Вася, когда мы уже начали отбегать от машины.

— Сука…

Я вернулся за сумкой с коктейлями Молотова, убивая двух бегунов, которые уже были возле машины. Взяв их, я быстро побежал обратно к товарищам, а Вася уже целился в бегущих за мной тварей.

— Не стреляй, ну тебя на фиг, — испугался я дружеского огня.

Тогда Вася поднял камень с земли и бросил с такой силой, что одного из мутантов аж опрокинуло. Света подстрелила второго.

Я же свободной рукой создал небольшую пластину и запустил в голову ходуну, который подошёл к нам со стороны.

— Нас в кольцо зажимают! — сообщила Света.

— Так быстрей ногами шевелите, — обгоняя их, сказал я.

Бутылки в рюкзаке позвякивали при каждом шаге, угрожая разбиться. Это подтолкнуло меня к мысли, что нужно им в этом помочь.

Я несильно стукнул сумкой о ближайшую машину. Этого хватило, чтоб из неё полилась жидкость со специфическим запахом. Бензин лился тонкой струйкой снизу сумки, оставляя за собой мокрый след.

— Ты чё творишь, Код? — удивился Вася моему поступку.

Я же не стал ему отвечать, сейчас и сам должен всё понять.

— Псинка, держи! — протянул я собаке ручки сумки.

Та с недоумением смотрела на меня, но всё же осторожно подняла мокрую сумку.

— Вась, позови Псинку к себе! — сказал я, а сам немного сменил траекторию движения.

Я побежал подальше от Васи.

Тот пару секунд тупил, но потом позвал к себе собаку, и она без раздумий побежала к нему, но не успев к нему приблизиться, Псинка услышала подзыв уже от меня и побежала ко мне.

Вася, похоже, понял идею и, не сбавляя темпа, позвал собаку.

Когда та прибежала ко мне второй раз, я взял в руки сумку и ещё раз стукнул ею об асфальт, так как поток бензина почти прекратился. Послеочередного звона топливо полилось с новыми силами, а собака снова побежала к Васе с сумкой в зубах.

Через пару минут таких манёвров нас ещё больше настигали твари. Особенно пугали длинный и берсерк. Первый бежал по крышам автомобилей, оставляя за собой вмятины. Второй просто расталкивал машины мощными ударами рук-клинков.

Я забрал у Псинки сумку и швырнул её в берсерка, который уже был на расстоянии двадцати метров от нас. Затем я зажёг зажигалку, найденную в охотничьем магазине, и бросил её на мокрый след.

Бензин быстро вспыхнул, поднимая зигзагообразную стену пламени среди орды тварей. Монотонное рычание тварей сменилось более резкими и громкими криками боли.

Это их не убьёт, скорее всего, но хоть немного задержит и собьёт с толку. Да и бежать с той сумкой было не очень удобно.

Теперь же можно ускориться.

Машин на пути становилось всё меньше, но только до следующего перекрёстка. Впереди нас ждали всё новые твари и препятствия, но хотя бы орда немного отстала.

Я запретил Свете стрелять из винтовки, чтоб лишний раз не обозначать наше месторасположение. Твари и без этого знают, где нас искать, но на громкие звуки сбегаются намного охотнее.

— Я больше не могу бежать… — пожаловалась девушка после каких-то двадцати минут бега.

Мы же с Васей ещё даже не вспотели, но у нас дельта-доступ, а это серьёзное усиление всех функций организма.

— Давай винтовку, — предложил Вася.

— И кофту свою сними, зачем ты её вообще взяла? — добавил я.

— А вдруг мы не найдём, где заночевать? Ночью тут холодно… — сказала она, снимая лишнюю одежду.

Рюкзак с едой был тоже у Васи, так что помочь ей больше нечем. Не на себе же её нести.

— Ладно, осталось немного, вон уже видны трубы завода, — подбодрила она сама себя.

Завод и правда уже был в поле зрения, вот только добраться до него не так легко через улицы, переполненные автомобилями и тварями.

Я заметил некоторые изменения в поведении тварей. А точнее, в их расположении. Справа их было значительно больше. Причём многие из них убегали прочь, не обращая на нас внимания.

— Куда это они? — удивился Вася, тоже заметив странности.

— Может, нокриса почуяли и убегают от него? — предположил я. — Хотя в таком случае убежали бы все…

Чуть позже я заметил на горизонте колонну техники, выезжающую из посёлка. Машин шесть или больше, причём половина из них военные.

Часть тварей как раз и тянулась в ту сторону, неизвестно как почуяв этих кочевников.

— Ты же говорил их пять человек в основном лагере.

— Да что я-то сразу? Мне так сказали…

— Повезло, что они уезжают… Я очень сомневаюсь, что мы бы с ними справились, даже с ордой на хвосте.

— Повезло, говоришь? А от орды как будем избавляться теперь? — включил истеричку Вася.

— Что-нибудь придумаем. За стенами спрячемся. Главное — берсерка и длинного завалить, а остальные фигня.

— Тогда двух берсерков… — поправил меня Вася.

Из улицы слева к нам бежал ещё один обозлённый бронированный берс, причём выглядевший серьёзней того, что сзади.

— Быстрей! Валим! — заорал я, бросая в него среднего размера пластину.

Я побежал, даже не дожидаясь результата своего броска. Это, скорее, был жест отчаяния. Одной пластиной такую тварь всё равно никак не убить.

Звук сминаемых машин приближался, подстёгивая бежать ещё быстрее, хотя, казалось, что быстрее уже некуда.

— Бегите к заводу, я постараюсь его задержать, — крикнул я товарищам, которые уже порядком выбились из сил.

Светлана так давно ещё сбила дыхание и передвигалась за счёт одного желания жить. Вася держался получше, но тучная фигура и тяжёлая ноша не очень-то способствовали забегу на длинные дистанции. Я же из нас троих был самым бодрым, да ещё и с навыком, немного повышающим мобильность.

— Сдурел млять?! Не твори чухни! — не соглашался с моим решением Вася.

— Всё норм, я не собираюсь подыхать, — крикнул я и свернул к ближайшему зданию.

Псинка побежала за мной, и я не стал её отправлять за товарищами. А вот берсерка пришлось поуговаривать.

Он, как носорог, бежал прямо и даже не обратил на меня внимания. Но лишь до тех пор, пока я не запустил в него две пары небольших пластин, поцарапавших броню. Действительно, более сильный берс попался, чем встреченные мной раньше.

Я сразу забежал в ближайший магазин на первом этаже, разрезав замки крутящейся между ладоней пластиной. И сразу пожалел, что не зашёл со стороны двора. Отсюда ведь нет хода на другие этажи. Но хотя бы сам магазин большой, два просторных зала с компьютерами и их комплектующими.

Мне хотелось схватить с собой системник, где большими буквами выделялись комплектующие, точней в глаза бросилось только название видеокарты — RTX 3080 ti. Эх, с такой видюхой я был бы первым парнем на селе…

Берсерк с рёвом вломился в магазин и безошибочно бежал по моим следам. После входа во второй зал он не сумел затормозить и врезался в комп моей мечты.

— Вот урод! — выругался я, оглядываясь во время погони.

Мутант на этом не остановился и придал себе ускорение, отталкиваясь руками о мониторы, стоявшие напротив системников.

— Вандал хренов!

Даже рейдеры не покушались на это добро, хотя кому оно сейчас нужно. Разве что переделать генератор на местную энергию и запитать от него компьютер.

Прям бизнес-идея — компьютерный клуб в мире Пазла. В оплату принимаются камни дельта-доступа и выше. А за осколок вы можете засесть на всю ночь.

Правда с интернетом могут возникнуть трудности, но локальную сеть настроить можно.

Дурацкие мысли пронеслись в голове за несколько секунд, пока я распиливал дверь чёрного выхода. Затем выбежал через неё во двор и рванул уже в подъезд. В первый я лишь закинул свою накидку, а во второй забежал сам. Проделал я это на удивление быстро, пока берс только выносил кладку вокруг дверного проёма. С его-то габаритами в дверь он просто так не пройдёт.

Особо не надеясь, что небольшая хитрость с накидкой его надолго задержит, я принялся по разным квартирам разбрасывать части своей одежды, отрывая от неё по кусочку. Главное, чтоб берс не шёл по запаху Псинки.

К пятому этажу я остался в одних трусах, но прихватил в одной из квартир штаны и футболку. Может, чужой запах его запутает сильнее…

Хотя судя по приближающимся звукам, он особо не отреагировал на разбросанные вещи и идёт прямиком ко мне.

Я быстро снёс замок на чердак и по нему пробрался в соседний подъезд.

По зданию пронеслась серия ударов. Я даже боялся, что пятиэтажка рухнет от этих вибраций. Не знаю, что там этот монстр творит, но лучше отсюда сваливать побыстрее. Скорее всего, он пытается забраться на чердак.

Я выбежал из здания и рванул через весь двор к другой пятиэтажке. Забаррикадироваться от этой твари нереально. Убежать тоже не выйдет — она намного быстрее. Я всё ещё жив только из-за преград в виде стен и машин, которые её немного задерживают.

Поэтому я и старался её как можно сильнее запутать. Повсюду я разбрасывал вещи со своим запахом, хоть эффективность этого трюка была так себе. Видимо, тело пахнет сильнее. Или…

До меня только сейчас дошло, что тварь может просто-напросто чувствовать осколки, которые я ношу с собой. Если даже ходуны чуяли самый слабый осколок — эпсилон, то более развитая тварь точно будет знать, где находится целая жменя разных осколков.

Забравшись на пятый этаж, я забрался в одну из квартир. Мне даже замок резать не пришлось — она была открыта. Затем я снял с себя мешочек с камнями и положил их на балконную плиту. Пока было время, я несколькими пластинами ослабил её крепление, хотя такую тварь даже неповреждённый балкон вряд ли выдержит.

Для большей убедительности я оставил всю свою одежду рядом с осколками.

В который раз иду на подобный трюк и уже побаиваюсь за сохранность хабара.

Сам же я снова спрятался на чердаке, подняв туда и Псинку. Сидя в темноте в одних трусах, я слушал тяжёлые неспешные шаги по лестнице, затем грохот проламываемой стены.

Берсерк прошёл мимо лаза на чердак, а значит, моя шалость удалась. Ещё через минуту я услышал очередной грохот. Только сейчас он стремительно удалялся вниз.

Мутант с рёвом улетел вместе с балконом с пятого этажа, сбивая все остальные балконы на нижних этажах.

Я тем временем быстро спустился по лестнице и остолбенел, когда увидел, что берсерк поднимается из обломков.

Может, высота недостаточная или другие балконы смягчили удар. Но берсерк всё ещё жив.

Я воспользовался его полукоматозным состояниям и атаковал через окно. Энергии на пластину не пожалел. Сначала создал снаряд максимального размера — плоская круглая пластина с диаметром около шестидесяти сантиметров. Затем заострил её края, причём не гладким лезвием, а с зазубринами, как на пиле.

Запустил я её тоже с небольшой хитростью. И это даже не шаг вперёд, как я это делал раньше. Бросил пластину я после рывка на два метра вперёд, что придало ей очень большое ускорение.

Вращаясь, пластина въелась в тело монстра, разрезая броню и вырывая её кусками. На уцелевшую часть окна брызнула зелёная кровь берсерка, а по округе разлетелся его вопль.

Не дожидаясь результата этой атаки, я начал новую, только уже не тратил столько времени на снаряд. Броня пробита, а значит, осталось лишь повредить внутренние органы.

Только берсерк не позволил мне этого сделать. Как только пластина исчезла, он хищно осмотрелся по сторонам и побежал прочь с невероятной скоростью.

Я выбежал из подъезда и обогнул дом. Вот только раненый мутант уже скрылся из виду. Можно было отправиться за ним вдогонку, вот только бросать здесь осколки рискованно. А чтоб их найти у меня уйдёт некоторое время.

Нет, что люди их найдут — я не особо переживаю, а вот мутанты — запросто.

Так что в приоритете у меня сохранить мои осколки, камни и хумы, а не гоняться за тварью, причём не самой выгодной в плане добычи. Да и не факт, что я бы его догнал.

Минут через десять в груде обломков я наконец нашёл свой мешочек. Убедившись, что всё добро на месте я съел один камушек эпсилон и отправился в сторону завода.

Совпадение или нет, но раненый берс убежал в том же направлении.

Орды видно не было. Может, их отпугнул шум боя и крики берсерка, а может, увлеклись погоней за Васей и Светой.

Всё же я двигался довольно осторожно, вглядываясь в каждый куст, мимо которого проходил. По центру улицы идти не рисковал. Риск нарваться на отставших тварей слишком большой.

Повезло ещё, что кочевые уехали и почему-то половина тварей рванули за ними. Но с другой стороны, ради этих кочевников мы и шли на завод. А теперь идём лишь в поиске убежища.

Во дворах тоже хватало недоеденных трупов как мутантов, так и людей. Их можно было различить по уцелевшим частям кожи. У всех мутантов она словно разъедена кислотой или начала гнить. Были и вовсе неразличимые тела, от которых остались лишь выпотрошенные внутренности или кости.

Среди этого хаоса и ужаса просматривались свежие следы зелёной крови. Они вели к одной из пятиэтажек.

Не желая тратить время на всё ещё опасного берса, я вышел на главную улицу и стал высматривать опасности.

Основная часть орды уже была у стен завода из трёхметровых бетонных плит, установленных друг на друга в два ряда. То есть высота стен была около пяти метров, если не считать кое-где более высокого цоколя и колючей проволоки на самом верху.

Надеюсь, меня впустят, иначе твари сожрут меня раньше, чем я сумею проделать дыру в бетоне. Да и не хотелось бы оставлять за собой проход.

Ворота были выдвижные из металлической решётки, с виду довольно крепкие, но берсерка или длинного вряд ли сдержат. А плевуны так и вовсе с лёгкостью расплавят их своей кислотой.

Немного понаблюдав за ордой, я убедился, что через главные ворота попасть внутрь у меня не выйдет. Несколько сотен тварей столпились возле них и никуда уходить не собираются, но я хотя бы знаю, что мои друзья внутри.

Мне же придётся искать другой путь.

Но как только я решился обойти завод по широкой дуге, на меня набросился мой недавний противник.

Собака вовремя предупредила об опасности, и я успел создать щит, прикрывший меня почти в полный рост.

Берсерк ударил по тонкой материи и даже пробил в ней небольшое отверстие своим клинком. Меня отбросило назад. Поднялся я в последнюю секунду и рывком ушёл от повторной атаки разъярённого монстра.

Не похоже, чтоб он был при смерти. Скорость и точность его атак поражают.

Выгадав рывком себе целую секунду времени, я наспех создал пару пластин и запустил в область поясницы. Берсерк сумел развернуться и принять снаряды на свои бронированные руки. Я начал создавать новые, но трёхметровая туша, жаждущая моей плоти уже неслась на меня полным ходом.

Ещё рывок в сторону. Бросок пластин. Тварь заревела от боли, но в этот раз убегать не стала.

Свернувшись в клубок, берсерк начал готовить взрыв шипами. Я создал новый щит и прикрыл им себя и Псинку, встав на одно колено.

Шипы со свистом разлетелись в разные стороны. В щит врезалось не меньше пяти штук, но пробить материю удалось лишь парочке из них. Впрочем, один даже слегка поранил мою руку, но не настолько, чтоб я не мог ею действовать.

Пока монстр поднимался, я создал большой снаряд и с рывком бросил его в противника. Тот попытался увернуться, но скорость такой комбинации слишком высока, даже для такого мутанта.

Пластина срезала грудную броню и несколько рёбер, вызвав очередной оглушительный рёв. Я создал ещё две пластины, рассчитывая добить берсерка, но тот словно впал в состояние боевой ярости.

С невероятной скоростью монстр бросился на меня, а я даже не успел отправить ему навстречу созданные снаряды. Меня спасла Псинка, прыгнув на него и вцепившись в горло.

— Псинка, нет! Назад! — заорал я, поднимаясь, но было уже поздно.

Берсерк пронзил её одной рукой, а затем второй.

Закон 15. Кровь за кровь

Я пришёл в ярость от увиденного.

Из живота и с груди у Псинки торчали клинки берсерка, а собака беспомощно на них висела и при этом пыталась укусить обидчика.

Зубы сжались до боли в дёснах, а кулаки до хруста костей. Кожа онемела, мышцы приготовились к нечеловеческим усилиям. А в руках пульсировала энергия, готовая вырваться в любую секунду. Такой мощи я никогда в себе не ощущал, но сейчас не до этого.

— ТВАРЬ! — заорал я надрывно.

Вместе с этим я резко вытянул руки вперёд, разжимая кулаки.

Из ладоней вырвалось два тонких клинка из материи, метра на два вперёд. От неожиданности я развёл руки в стороны и вниз, боясь зацепить Псинку.

Я всё же зацепил. Но не собаку, а берсерка.

Бронированные ноги с хрустом подкосились, и монстр завалился на землю, уронив и Псинку. Собака заскулила, но даже не смогла подняться.

Не сдерживая ярость, я поднял руки к небу, словно хотел помолиться и попросить о чём-то бога. Но мысли сейчас были совсем не о всевышнем. Разве что хотелось отправить берсерка обратно в ад.

Изо всех сил я сжал кулаки и вместе с резким движением рук вниз разжал их.

Едва заметная фиолетовая вспышка и снова два клинка мелькнули передо мной.

На этот раз они разрезали боевого мутанта на две части, как раз в области поясницы — самом бронированном участке.

Берсерк ещё подёргался немного и затих.

Что это мля было?

Да пофиг…

Я бросился к поскуливающей собаке. По её виду было ясно, что ей трудно даже веки держать раскрытыми, не говоря уже о возможности подняться.

— Держись, малышка… — бормотал я, отрезая от мутанта руки-клинки.

Затем аккуратно вытащил их с тела собаки. Перевязал довольно глубокие и опасные раны.

Здесь оставаться нельзя. Запах мёртвой твари может отпугнуть бегунов и ходунов, но остальных берсерков, длинных и прочих тварей он скорее только привлечёт.

Но и таскать её в таком состоянии нежелательно.

Минут пять я ходил вокруг в поисках хоть чего-то похожего на носилки, но так ничего и не нашёл. Кругом только машины, пара великов и электросамокат. Хотя тут и носилки особо не помогут — их-то нужно держать вдвоём. А потом ещё и по ступенькам поднять.

Я отошёл к ближайшему подъезду и попытался вырезать замок своим навыком. Ни фига. Даже слабого свечения не удалось выдавить из себя.

Энергия закончилась? Возможно. Последние удары были такими мощными… Не удивлюсь, если они сожрали большую часть маны. Я нашёл у себя порцию энергетика, проглотил. Но особого прилива бодрости не почувствовал.

Даже, напротив — внутри что-то заболело, а злость начала отступать вместе с остатками сил.

Так, не раскисать!

Немного распалив сам себя я, забрался на пристройку на первом этаже. Стоя на её крыше ухватился за решётку балкона на втором этаже. Изо всех сил принялся её расшатывать, но ничего не вышло.

Зато удалось сорвать металлочерепицу у себя под ногами, затем обрешётку, утеплитель и прочие части кровли. Через несколько минут я уже оказался внутри пристройки, с неё вышел из квартиры и открыл подъезд. Жаль, что тут не домофон или хотя бы не кнопочный замок…

Подперев дверь, которая и без этого не собиралась захлопываться, я вернулся к собаке. Заметил вдалеке движение. Похоже, к нам уже идут любители пожевать мяска.

Аккуратно занёс собаку на третий этаж. Дальше идти не было сил, но чем ниже, тем опаснее. Две из трёх квартир на этаже были со вскрытыми замками. Я опустил Псинку на пол в углу подъезда, а сам принялся осматривать квартиры. Не хватало ещё, чтоб из них какая тварь выскочила и напала на беззащитную собаку.

После беглого осмотра я немного успокоился и спустился вниз, чтоб закрыть дверь в подъезд.

Я едва не опоздал. Длинная тварь уже неслась на меня со всех ног, но я успел защёлкнуть железную дверь. Не знаю, насколько она её задержит. Надеюсь, хоть мана у меня появится. На крайний случай есть и пистолет с ножом, вот только они не очень эффективны. Особенно сейчас, когда нет сил даже подняться на третий этаж.

Меня всего трясёт от голода, жажды, потери сил и переживания за собаку. Она не жалеет своей жизни, лишь бы спасти мою.

Раздался скрежет когтей по железной двери. Я достал пистолет, во вторую руку взял нож и медленно стал подниматься по лестнице. На каждой площадке приходилось отдыхать. Чувствую себя семидесятилетним дедом со столетним стажем алкоголизма и курения.

Кое-как добравшись до третьего этажа, я с ужасом обнаружил, что Псинки нет там, где я её оставлял.

Она что поднялась и ушла куда-то? Так она без сознания была… Может, я попутал этажи? Тоже нет — вот следы её крови.

Оглядевшись внимательнее, я заметил пару капель возле закрытой двери.

Что за нахер?

Начала накатывать паника. Откуда-то появились силы.

Я принялся стучать в дверь, возле которой обнаружил кровь, рукояткой ножа. После нескольких ударов прислушался. Шагов за дверью не слышно, как и шороха. Но я как-то чувствую, что там кто-то есть.

— Где моя собака?! — резко спросил я низким голосом, словно я не восемнадцатилетний юноша, а тридцатилетний громила.

За дверью послышался шорох.

— Открывайте, а то я вынесу дверь и взорву вашу квартиру! — пригрозил я.

Шорох повторился. Затем послышался щелчок и дверь слегка приоткрылась.

Я прижался к стене и рукой, в которой был нож, легонько толкнул дверь. Из неё резко высунулось двуствольное ружьё и нацелилось мне в лицо, а за ним показалась бородатая рожа мужика в респираторе. Я, в свою очередь, целился в него из пистолета.

— Ты кто такой? — спросили мы синхронно.

— Где моя собака? — спросил я, проигнорировав его вопрос.

Видя, что мужик замялся, я немного надавил:

— Отвечай! Мне по хер, я псих, успею пальнуть тебе в рожу!

— Спокойно парень… Собака у меня. Я думал, что её хозяин помер, — немного взволнованным голосом ответил мужик. — Меня зовут Рон.

— Отдай собаку, — сказал я, немного спокойней.

— Хорошо, давай опустим оружие, — мужик тоже немного успокоился.

Я не собирался этого делать, ожидая какого-то подвоха. Если бы мои навыки работали, ещё бы можно было пойти на риск. Но сейчас пистолет мой единственный аргумент. Я даже ножом не смогу воспользоваться.

— Давай, — сказал я после небольшой паузы, но так и держал его нацеленным в мужика.

Тот медленно опустил дробовик, но всё ещё целился в меня. Я повторил его движение. Затем мужик отвёл ствол в сторону. Я сделал то же самое.

— Блин, я уж думал, других выживших не осталось, — немного расслабившись произнёс он.

— Так ты тут один? — уточнил я.

— А зачем тебе? — снова напрягся собеседник.

— Просто интересно. Верни мне собаку, и я уйду.

— Она тяжело ранена…

Я снова поднял пистолет перед лицом у мужика.

— Верни. Мою. Собаку, — сквозь зубы сказал я.

— Да хорошо, хорошо. Забирай, — сказал он и вошёл в свою квартиру.

В глаза сразу бросилась хромающая походка и пятно крови на чёрных джинсах.

Я осторожно шагнул за ним, вглядываясь в каждый угол. В нос ударил сладкий запах женских духов. На вешалке в прихожей висела как мужская, так и женская одежда. А также несколько респираторов, защищающих разве что от пыли. Хотя я в первый день и вовсе одеждой нос закрывал.

Настораживала закрытая дверь в туалет. Вроде ничего необычного, но там может кто-то скрываться.

— Проходи… — донёсся его голос из зала.

Я всё же проверил туалет. Там никого не было. Да и места маловато осталось — всё заставлено баклажками с водой. Закрывая дверь, я заметил пачку тампонов на стиральной машинке. На фига они мужику? Может он не тот, за кого себя выдаёт?

Псинка лежала на диване, по-прежнему без сознания. Повсюду стояли пакеты с различными продуктами внутри. Также совдеповский сервант был заставлен консервами и прочей едой. В углу стояло с десяток пятилитровых баклажек с водой. На столе по центру было несколько пустых консервных банок, пара грязных тарелок и два бокала.

Я жадно осмотрел всю эту еду и воду. Очень хотелось есть и пить, но к мужику нет никакого доверия. Как бы мне забрать Псинку, не убирая оружия…

— Пить хочешь? — предложил мужик, поймав мой взгляд.

Он уже снял респиратор и сейчас больше походил на добродушного работягу, возможно, отца и мужа, но не на сурового выживальщика.

— Нет, спасибо, — сухо ответил я.

— Может, есть хочешь? Я могу поделиться, бери что хочешь, только побыстрее.

— Нет, спасибо! — повторил я.

И чего это он пытается меня вытолкать? Хотя это как раз неудивительно — пришёл пацан потрёпанный и с бешеным взглядом, ещё и стволом угрожал. Зря я, наверное, такой подозрительный… Но опыт научил не доверять никому. Не знаю даже как я Светке поверил. Похоже, девушки — это моя слабость…

Я подошёл к собаке и думал, как бы мне её унести, не убирая при этом пистолет. Но в голову лезли совсем другие мысли…

Почему на диване лежит женский бюстгальтер и две сумочки? Бюстгальтер я ещё могу понять — мужик дорвался до нижнего белья соседки и немного… Помедитировал… Но на фига ему сумочки? Фетиш такой? Хотя какая мне разница. Может, от покойной жены осталось… А с другой стороны, всё указывает на то, что он живёт здесь не один. Или же создаёт такую видимость, чтоб было не так одиноко.

— Мужик, положи дробовик и уйди в другую комнату, чтоб я мог спокойно унести собаку, — попросил я.

У меня в голове это прозвучало более разумно. Но когда слова были произнесены, я осознал всю глупость своей просьбы.

— Слышь, пацан, ты не наглей. Это мой дом и в нём много моего добра. Может, ещё попросишь уйти из квартиры?

— Мне нет дела до твоего добра. Тем более, ты сам мне его предлагал… Мне только нужна моя собака.

— Ладно, пацан. Я уйду в другую комнату, но дробовик я тут не оставлю. Он мне не раз уже жизнь спасал.

Ага, поможет он тебе, когда на берсерка нарвёшься… Но этого я говорить не стал. Какое мне вообще дело до него? Хотя вроде и неплохой человек: собаку на диван положил, мне еду предлагает. Подозрительный только малость… Видно, что нервничает.

Я поднял собаку двумя руками, но пистолет из правой не выпускал. Даже палец со спускового крючка не убирал. Мало ли… Может, выбежит сейчас и шмальнёт в спину.

Я двигался спиной к двери, ожидая чего угодно, но со стороны мужика. А опасность в это время была сзади.

Я развернулся одновременно со скрипом входной двери. В проходе появился силуэт человека. Лицо я рассмотреть не смог, так как незнакомец был в таком же респираторе. Да и взгляд сразу же зацепился за движение рук.

Гость потянулся к поясу, выхватив пистолет. Но я оказался быстрее, так как оружие уже было в моей руке.

Напряжённая рука несколько раз нажала на спуск, и по квартире разлетелись оглушительные звуки выстрелов.

Человек упал, разбив содержимое пакета во второй руке.

Позади послышались быстрые шаги.

Я снова развернулся и замер, увидев ошарашенное лицо мужика. Его перекосило от осознания того, что сейчас случилось. Ярость, страх, боль, горе. Всё это смешалось в ужасную гримасу.

И я снова выстрелил первым, понимая, что пути назад уже нет. Мужик тоже успел нажать на спуск, но его тело уже заваливалось назад и дробь попала в потолок.

Мне было очень жаль убивать этих людей. Всё произошло случайно, спонтанно. Всё было так неправильно… Но я даже не знаю, как можно было этого избежать. Если бы я ушёл немного раньше или позже, чтоб мужик сам встретил свою женщину.

Собака после выстрелов пришла в себя и начала поскуливать и выкручиваться в моих руках. Пришлось положить её на пол.

Убедившись, что опасности нет, она снова закрыла глаза. Будто понимала, что нужно беречь силы.

Я сел рядом, стоять не было ни сил, ни желания.

Почему он сказал, что живёт один? Думал, что я насильник и убью его ради женщины? Вполне возможно… Теперь хотя бы понятно, почему торопился меня спровадить.

Сука… И почему я так убиваюсь по ним? Я даже их имён не знаю… Нет, нужно убирать эти эмоции, иначе до добра они меня не доведут. Это не тот мир, в котором есть место сочувствию и жалости. Здесь либо ты, либо тебя.

Я не помню, как вырубился. Просто последние силы покинули меня, и я не смог удержать веки раскрытыми.

Доступ: Дельта

Ранг: 2

Общая накопленная энергия: 3510 / 6400

Энергия эпсилон: 76 / 250

Энергия дельта: 15 / 50

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 3-й уровень

Проснулся я от звуков бьющегося стекла где-то внизу.

Псинка тоже подняла голову, но я придержал её рукой, не давая подняться.

— Лежи, я сам разберусь… — прошептал я и встал на ноги.

Тело женщины так и лежало в проходе. Хотя куда бы оно делось? Похож, шум и запах крови привлекли тварей. И ещё неизвестно что с тем длинным, который ломился в подъезд.

Я перезарядил пистолет, лежавший возле меня, и вложил его в кобуру. Затем проверил, работают ли навыки, создав небольшой снаряд, и сразу же его развеял. Работают… Глотнул два камушка — эпсилон и дельта.

Затем оттащил женщину в подъезд, забрал у неё ключ и закрыл Псинку в квартире. Сам же медленно спустился на второй этаж, прислушиваясь к каждому шороху. Знать бы точнее, где разбилось окно…

Из квартиры справа на этом же этаже послышался приглушённый мужской голос:

— Если ты и дальше будешь выёживаться, я тебя Рону отдам — он не будет так ласков как я. Предыдущую барышню он затрахал до смерти. Хотя и я иногда люблю оторваться от души, гы-гы…

— Нет, не надо… Отпустите меня! — раздался тоненький женский голосок.

Раздался шлепок. Затем ещё один. А потом лишь женские всхлипывания и звуки раздираемой ткани.

— Да ты уже совсем взрослая, а ломаешься как сучара. Давай на кровать ложись, а то ещё порежешься.

Замка на двери нет, вырван с мясом так, что та даже немного приоткрыта. Я попытался тихонько открыть дверь, но она предательски скрипнула. Я замер прислушиваясь.

— Да с хера ли ты трясёшься?! Хотя по хер, так даже лучше. Пососать для начала хочешь? Может, хоть немного намокнешь, а то на сухую неохота.

Похоже, меня не услышали, слишком увлечены. Я медленно шагал вглубь квартиры. В зале заметил разбитое стекло возле двери на балкон. Следы крови, разорванная одежда.

Осколки прямо у входа в спальню, откуда доносится тяжёлое дыхание.

— Да мля, щас всё будет, ты просто слишком страшная, ха-ха-ха. Держи её крепче!

Как бы войти без шума… Ладно, по хер уже.

Я создал две небольшие пластины и быстро шагнул в проём, хрустя стеклом под ногами.

— Чё за… — воскликнул крупный мужик со спущенными штанами, разворачиваясь ко мне.

Я отправил обе пластины ему в лицо, но этот ублюдок умудрился уклониться. Хотя одна из них поцарапала ему шею.

Среагировал он моментально и потянулся к пистолету. Рядом на кровати лежала обнажённая девушка, а её держал… Такой же мужик.

Они были похожи как две капли. Только тот, что держал девушку, не проявлял никаких эмоций. Он даже на меня никакого внимания не обращал.

— Брось бабу, хватай этого! — заорал мужик со спущенными штанами, пытаясь достать из них пистолет.

Его двойник бросился ко мне. Я создал ещё две пластины. Запустил в него. Они застряли в теле, немного затормозив клона. У него даже кровь не проступила, а на лице по-прежнему никаких эмоций.

Двойник прыгнул на меня, пытаясь свалить с ног. Я же сделал быстрый рывок в сторону и клон мужика рухнул на пол, прямо на осколки. Я запустил в него ещё один снаряд, перерезав позвоночник. Но здоровяк при этом всё равно начал подниматься.

Ясно, атаковать его бессмысленно. Я быстро шагнул в проём, создав заранее щит из материи. И не зря.

После нескольких выстрелов я ощутил удары по щиту, после которых остались небольшие вмятины. Ещё не все пули потратил, значит, щит убирать рано.

Я попытался удерживать его одной рукой, а второй создать снаряд. Но материя при этом начала таять, а меня за плечо схватил двойник моего противника.

Меня потянуло назад и бросило на пол. Осколки стекла впились мне в спину, но я сейчас не думаю об этом. Я занят созданием большой пластины, чувствуя, что энергии у меня осталось мало.

Клон снова прыгнул на меня, но наткнулся на вращающийся снаряд, выпущенный прямо в него.

Если б у него была кровь, меня бы сейчас залило с ног до головы. Но вместо этого двойник просто растворился в воздухе.

Оставшийся мужик выстрелил ещё несколько раз. Я рванул в сторону и в глазах сразу потемнело. Тошнота. Головокружение. Уже закончилась энергия? Или уже близко к этому…

Из спальни послышались звуки перезаряжаемого оружия. Я подбежал к дверному проёму и увидел, как мужик создаёт свою копию.

Всё его тело светилось фиолетовым, а рядом прямо из воздуха появлялся такой же мужик.

Я не стал тормозить и бросил в оригинал ещё две пластины. В этот раз он уклониться не успел. Одна вращаясь вошла прямо в его рожу, превращая её в фарш из кожи и костей. Вторая пластина попала между ног. Хорошо, что он штаны успел натянуть на себя. Не хотелось бы видеть тот фарш, что получился из его хозяйства.

Он даже поорать вдоволь не смог, заткнулся почти сразу от болевого шока или от быстрой смерти, заваливаясь возле кровати.

Девушка на ней так и сидел, прижав ноги к груди своими тонкими руками.

Твою ж мать, да ей на вид лет четырнадцать…

Закон 16. Утро вечера безопаснее

— Ты здесь недавно? — спросил я перепуганную девушку.

Та ничего не ответила, лишь прижала простыню к голому телу.

Я невольно отвернулся.

— Не бойся меня, я не псих, просто ненавижу таких уродов, — сказал я и пнул тело насильника.

Девушка снова ничего не ответила. Оно и понятно, такое пережить… Изнасиловать может и не успели, но мутанты, раздваивающийся мужик, убийство… Не каждый выдержит.

— Я и не боюсь, — послышался тихий голосок.

— Вот и правильно. Одевайся и пойдём отсюда, есть хочешь?

— У меня нет теперь одежды… — ответила после небольшой паузы.

— Так возьми в шкафу, думаю, тебе подойдёт одежда взрослых, а может, тут даже дети были.

Сам же я вытащил мёртвое тело в зал и стал его обыскивать. Ни энергетиков, ни осколков не нашёл. Лишь несколько камней с самых простых мертвяков. Похоже, что мужик лишь недавно получил свой первый навык и принялся за насилие вместе со своим другом и подругой.

Нет, я ещё понимаю этих мужиков. Но на фига та женщина с ними? Ради их защиты? Вполне возможно…

— Я всё, — послышался голос позади.

Девочка стояла в женских джинсах, слегка великоватых ей, и мужской футболке, тоже не по размеру.

— Штанину хоть закатай. Ты здесь недавно, да?

— Нет, давно.

— Я не про посёлок, а про этот… Мир.

— И я про него, я здесь уже больше года. Правда, я не считаю сколько месяцев… — сказала она немного растерянно.

— Офигеть… — только и выдавил я.

Я мельком видел её тело, но на нём не было ни одного шрама. У меня тут за месяц уже около десятка отметок от разных ран. У Васи их и того больше, он ведь в ближнем бою постоянно, ещё и невезучий.

— Ты в бункере, что ли, жила? Почему на тебе ни одного шрама нет.

Девушка ещё больше растерялась, замялась, а потом посмотрела на меня очень внимательно. Её глаза засветились синим.

Я рефлекторно отскочил и создал щит, ожидая атаку.

Дважды офигеть! Она ещё и дельта-доступа, это как минимум…

Атаки так и не последовало, но девушка оставалась в напряжении.

— Я… Я не понимаю, — расстроенным голосом сказала она.

— Я тоже! Что это было?

— Не могу сказать. Я тебе пока не доверяю.

— Зашибись, я тут жизнью рисковал, чтоб спасти тебя, а ты не доверяешь?

Девушка ещё больше расстроилась. Казалось, что она вот-вот заплачет.

Вот и что мне с ней делать? Бросить тут? Взять с собой? Ладно, потом порешаю, сейчас главное, чтоб Псинка выжила. Таких тяжёлых ран у неё ещё не было. Даже после крыс она оправилась за ночь. А тут даже намёка на поправку нет.

— Есть хочешь? — спросил я, закрывая окно шкафом.

Шума мы наделали прилично, но дом более-менее надёжный. Этот умник просто нашёл окно без решётки, ещё и над пристройкой.

— Хочу… — немного подумав сказала она.

— Тогда пойдём. Только не пугайся, там ещё два трупа.

— Да я их столько уже навидалась… — призналась девочка и пошла за мной.

Уж не думаю, что и её стоит так опасаться, как остальных незнакомцев. Хотя… Слишком много в ней странностей. А с другой стороны, она же ребёнок. Что она может мне сделать?

* * *

— Подожди здесь, — сказал я перед входом в квартиру.

Сам вошёл внутрь и перенёс Псинку в спальню, так, на всякий случай.

Тело мужика тоже перетащил, только в другую комнату. И обнаружил там нечто неожиданное. В конце комнаты возле батареи были засохшие пятна крови. Рядом лежали наручники, верёвки и несколько тряпок, так же испачканных кровью.

Похоже, тут и развлекались эти уроды. А так по виду и не скажешь… Я ещё парился, что убил их… Хорошо, что от еды отказался, ещё бы траванули и трахали потом по очереди.

Пятно крови после мужика убирать не стал, просто бросил туда небольшой коврик, лежавший в коридоре.

— Заходи, — позвал я девочку после приготовлений.

Та, ничего не говоря, принялась пить воду из первой попавшейся баклажки, разливая её по одежде.

— Да не спеши ты так, я ж не заберу…

Выпив где-то пол-литра и разлив на себя столько же, девушка отрыгнула, похлеще, чем Вася, а потом снова приложилась к горлышку.

Чтоб не стоять над душой я принялся доставать из пакетов продукты.

Колбаса, сыр, огурцы, различные снеки, хлебцы. Во втором и третьем пакетах были вино, пиво, водка и коньяк. В следующем — сырые овощи: картофель, свёкла, лук, морковь.

Да уж, давно я свежей еды не ел. Да и вообще, давно не ел. Как же приятно оказаться на свежем пазле. И почему я сам не заглядывал в магазины? Ах, да, мне было не до этого…

Когда я повернулся к девке, спросить, что она будет есть, я снова заметил фиолетовое свечение в глазах.

— Эй, ты что делаешь? — встрепенулся я и достал пистолет.

— Я не могу сказать… Папа велел не говорить.

— Что ты несёшь? Где твой папа?

— Его нет здесь, — ледяным голосом ответила девушка.

— Ладно, тогда говори, что это за навык у тебя?

— Не могу…

— Я тебе башку сейчас прострелю! И уже не обойдётся без шрамов! Говори, давай, это тебе не игры, — понизил я голос.

— Не прострелишь. Ты мне ничего плохого не хочешь сделать, а только притворяешься, — словно дразнясь ответила она.

— Хочешь проверить?! — надавил я и взвёл курок.

Девушка лишь смотрела на меня скептическим взглядом, приподняв один уголок губ и слегка наклонив голову.

Да она насквозь меня видит. Понимает, что я её не обижу…

— Ты что, мысли умеешь читать?

Вот тут девочка и растерялась.

— Как ты… Нет, не совсем. Но раз ты хороший, то тебе я расскажу. Хотя папа мне запретил…

Её слова прервал взрыв где-то со стороны завода.

Я подбежал к окну и отодвинул покрывало, которое его частично закрывало. Но ничего не увидел. Обзор закрывает другая пятиэтажка.

Взглянув на девочку, я снова заметил фиолетовый свет в глазах.

— Прекрати! — рявкнул я.

— Я просто читаю твоё настроение. Точнее, намерения. Я не знаю, как объяснить… Сейчас ты за кого-то переживаешь. Это твои родители?

— Не твоё дело. Ешь давай, в пакетах найди чего-нибудь.

Сам же я взял колбасу и сыр и отнёс их Псинке. Та даже глаз не раскрыла, когда я поднёс еду к её носу.

— Ну давай же… Тебе нужны силы… — шептал я, поглаживая её голову.

Оставив еду возле собаки, я вернулся в зал, закрыв за собой двери. И сам попытался поесть. Аппетита не было, но жрать хотелось, как голодному волку. Так что долго себя уговаривать не пришлось.

— Меня Анна зовут, — невпопад сказала она, доедая колбасу.

— А меня Кодекс.

— Хах, смешное имя. Кодекс… Кодекс. А сейчас ты грустишь, Кодекс. Кто там за дверью?

— А вот это не твоё дело! — рявкнул я, невольно рассердившись.

— Но я могу помочь… — промямлила она.

— Нет! — ещё громче сказал я, сам не знаю почему.

— Ой… — пискнула она и вдруг притихла.

Немного успокоившись, я продолжил есть, а она осматривать квартиру. Я запретил заходить ей в обе спальни, хотя её больше интересовал пакет со сладостями.

Поев, я наконец почувствовал прилив сил. Да и энергия восстанавливаться стала значительно быстрее. Перекусив я съел ещё один камушек эпсилон и проверил Псинку.

К еде она даже не притронулась. Да и вообще глаз не раскрывает. Но дышит, хоть и тяжело.

Я вышел в зал и обратился к Анне:

— Слушай… Ты говорила, что можешь помочь. Это твой навык, да? Ты можешь убрать боль?

— Нет… — растерянно ответила она.

Я сразу потерял надежду. Глупо было надеяться, что четырнадцатилетняя девочка может решить мою проблему. Я принялся искать аптечку или пакет с лекарствами, но девушка снова заговорила со мной.

— Но я правда могу помочь.

— Чем это?

— Я могу лечить.

— В смысле перевязывать раны? Это я тоже могу…

— Нет, я волшебница. Я могу исцелять.

— Что? Ты серьёзно? Это твой навык?

— Папа запретил говорить…

— Да ты уже всё сказала.

Во мне снова появилась надежда, но доверять жизнь Псинки ребёнку было страшно. И я решил её проверить.

Я положил ладонь на стол и быстро воткнул неё нож, пробив её насквозь.

От боли я заорал и тут же заткнул себе рот. Идиот… И о чём я думал? Нельзя было просто пальчик себе порезать? Хотя мне нужно знать, сможет ли она серьёзную рану излечить.

Новая волна боли была не менее жестокой, хоть и ожидаемой. Одним рывком я вырвал нож из руки, но на этот раз сдержал крик.

Я протянул дрожащую ладонь шокированной девочке.

— Только не говори, что ты пошутила.

— Я думала, помощь не тебе нужна.

— Считай это проверкой. Ты мне не доверяешь полностью, так с чего это я должен доверять?

— Справедливо, — сказала она и принялась за дело.

Анна расположила свои ладони по обе стороны от моей. Расстояние такое же, как и у меня при создании пластин. Её руки засветились фиолетовым, а затем я испытал дикий зуд.

Мне хотелось взять металлическую щётку и чесать затягивающуюся рану до крови, до мяса.

К счастью, процесс не сильно затянулся. И уже буквально через десять секунд я смотрел на целую и невредимую руку. Она не болела, не чесалась и даже шрама не осталось там, где двадцать секунд назад была сквозная дыра.

А вот Анна чувствовала себя не очень хорошо. Щёки налились красным, на лбу выступил пот, а дыхание участилось, как после пробежки.

— Эй, ты в порядке? — спросил я её.

Девушка была немного потеряна. Она смотрела по сторонам, не замечая меня.

— Да… Сейчас пройдёт, — ответила она через несколько секунд.

Я дал ей кружку с водой, но она отказалась. Вместо этого побежала в уборную, откуда донеслись звуки рвоты.

Ого, а я думал у меня сложный навык…

Так, стоп. Я сразу не заметил, но сейчас до меня дошло. У неё оба навыка были фиолетового цвета. Мне же не показалось? Но как такое возможно? На первом доступе получить два навыка.

Я не стал ничего говорить, а лишь наблюдал за девушкой.

Та, вернувшись из туалета, выпила воду и взглянула на меня.

— Я готова.

— Уверена?

— Да, потом будет плохо, если раны серьёзные, но я выдержу.

И я провёл её к Псинке, хоть и не доверял на все сто. Очень подозрительная личность…

— Какая милая собачка… Божечки, как жалко.

Глаза девушки засветились фиолетовым, на этот раз я с особым вниманием за этим наблюдал.

— Ей очень больно. Она умирает.

— Это я и без тебя знаю. Ты сможешь ей помочь?

— Да… — неуверенно ответила она. — Наверное, смогу.

В этот момент я поймал себя на мысли, что для меня жизнь собаки важнее, чем жизнь этой девочки. И зачем я об этом подумал? Нет, надеюсь, они обе выживут.

Девушка на этот раз сложила руки одну на другую и начала испускать фиолетовый свет.

Ну не может же это быть один навык? И чтение мыслей, и исцеление… Это же совсем разные вещи…

Псинка засуетилась, пыталась чесать свои раны, которые на глазах затягивались. Я не давал ей этого сделать, удерживая лапы.

Анна секунд через пятнадцать совсем ослабела и потеряла сознание. Я ожидал этого и поймал её обмякшее тело. Затем отнёс на диван в зале, а сам вернулся к Псинке.

Раны не затянулись полностью, но выглядели уже не так страшно. Да и собака была в сознании впервые после ранения. До этого она вроде бы просыпалась, но ненадолго, да и взгляд был неосмысленным.

Сейчас же она смотрела мне в глаза с огромным желанием жить.

Повезло же мне встретить эту девочку. А я её ещё хотел пристрелить…

Интерлюдия 2. Тролль

— Что значит потеряли связь? Они там не на рыбалке! Они товар должны были привезти! — орал Тролль, расхаживая по залу.

— Господин… Простите. Отправить туда новый отряд? — дрожащим голосом спросил Ювелир.

— Подожди. Нужно сначала всё обдумать… — немного успокоившись сказал Тролль. — Это тот же пазл, где ты видел того Кодекса?

— Да, но он уже не возле метеора. Он движется в лагерь кочевников.

— Тот, что на заводе?

— Д… Да, господин.

— Тот самый, возле которого наш отряд пропал?

— Д… Да…

— Не нравится мне всё это… А девка та где?

— Она. Похоже, Кодекс её нашёл.

— Что-то этого Кодекса слишком много в последнее время. Нельзя, чтоб он привёл её на завод. Кочевники её сразу увезут за несколько пазлов.

— Но я не уверен, что это он. Отмеченный хум сейчас на заводе, возле которого наш отряд накрыли, а девочка недалеко от него. Чем она так ценна?

— Много чем, Ювелир… Поверь, она очень ценна. Но это не твоего ума дело. Главное, приведи меня к этому Кодексу и этой девчонке.

— Так мне отправить отряд?

— Да! Собирай всех. И я тоже поеду.

Закон 17. На ловца и смерть бежит

Я не спал до тех пор, пока девочка не пришла в себя. Псинка за это время пару раз просыпалась и у неё появился аппетит. Причём такой, что я начинаю переживать за наши продукты. Раны уже не кровоточили, но и о выздоровлении пока рано говорить.

Когда Анна проснулась, я приказал ей поглядывать в окна, но так, чтоб её не было видно. А при малейшей опасности будить меня. Перед сном принял два камушка, чтоб наверняка восстановить всю энергию и увеличить её лимит. Также сжал в кулаке один осколок дельта-доступа. Пока их у меня хватает, нужно развивать свой навык.

Доступ: Дельта

Ранг: 2

Общая накопленная энергия: 3610 / 6400

Энергия эпсилон: 76 / 270

Энергия дельта: 15 / 60

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 4-й уровень

— Кодекс, Кодекс, проснись, — послышался женский голос сквозь сон.

Я открыл глаза и резко поднялся с кровати.

Анна отскочила назад от неожиданности.

— Что?! Что случилось…

— Там… Там какая-то девочка за окном, — сообщила Анна.

— Что? Какая девочка? — тупил я спросонья.

— Ну… Как я. Только мёртвая.

Я подошёл к окну и выглянул из-за покрывала. На клумбе действительно стояла небольшого роста девочка в белом изодранном платье и с длинными чёрными слипшимися волосами. Лица и глаз не видно, но мне почему-то кажется, что она смотрит на наше окно.

— Отойди от окна. Она тебя видела?

— Не знаю… Я ей помахала, но она не ответила…

— Млять…

— Ты сказал запретное слово, с тебя монетка, — наивно пролепетала девочка.

— Что? Какая в пиз… Какая на фиг монетка.

— Такие правила. Уже две монетки.

— Отвали, не до тебя сейчас. Кстати, как ты себя чувствуешь? — спросил я, доставая из рюкзака запчасти.

— Хорошо. Только я всё поела.

— Очешуеть. Тут же еды было килограмм десять.

— Нее, невкусное я не ела. Я конфеты съела.

— А-а-а, да на здоровье. Только стоматологов нынче нету, так что зубы лучше побереги.

— В Пазле никто не болеет, — заявила она.

— А это ты откуда знаешь?

— Папа говорил.

— Да кто твой папа? Кто ты такая, в конце концов…

— Я Анна. А про папу мне нельзя говорить.

— Сколько тебе лет? — расспрашивал я девочку, пока собирал арбалет по частям.

— Двенадцать. Или уже тринадцать. Я не знаю, сколько здесь дней прошло и месяцев…

— А папа сам тебя сюда отправил?

— Не скажу.

— А тебя так просто не обмануть, да? Ладно, забудем про папу. Где ты жила всё это время?

— Сначала в бункере, но потом туда страшный монстр пришёл и всех убил. Даже дядек в суперкостюмах, хотя папа говорил, что их нельзя убить.

— Ого, а как же ты спаслась?

— Меня он не тронул…

— Монстр тебя не тронул? Почему?

— Ну… Я тогда была немножко другой.

— Какой такой другой?

— Ну… Я не хочу говорить.

— Папа не разрешает?

— Нет, просто не хочу. Я пойду ещё Псинку полечу…

— Помощь нужна?

— Не, я не буду до истощения в этот раз.

Я уже перебрал кучу запчастей. Многие из них сломались, в ходе нелёгкой транспортировки, где меня раз десять чуть не убили. В итоге получилось собрать один арбалет из трёх. Не знаю, насколько он хорош. Скорее всего, хуже, чем сделанный дедом Максом, но убивать на расстоянии можно.

Чтобы не привлекать внимания к своему окну, я перебрался на второй этаж, медленно открыл балконную дверь и услышал пронзительный крик.

Вот как она вообще меня увидела?

А хотя нет, даже не увидела. Баньши смотрела на наше окно на третьем этаже и кричала, призывая других тварей.

Уже не скрываясь, я встал в полный рост и прицелился в орущую девушку. Точнее, мутанта гамма-доступа. Может, они и не так опасны в бою, но убивать их нужно в первую очередь. Иначе здесь соберётся целая орда. А перед ней и всё здание не выстоит.

Первый болт сильно перелетел мою цель. Нужно немного пристреляться… Второй долетел, но попал в ногу, от чего баньши заорала ещё сильнее.

Со всех сторон уже стекались бегуны, а за ними и ходуны тянулись. Опоздал… Но всё же её нужно побыстрее убить, чтоб их ещё больше не пришло.

Следующий болт попал в грудь, но девушка продолжала орать, хоть уже и не так громко. И только четвёртым выстрелом я прикончил тварь, попав ей в живот.

Всё же внутренние органы очень уязвимое место тварей.

Осталось придумать, что делать с зомбаками. Хотя бы бегунов нужно убить, а ходуны… Ну и ходунов тоже, с ними просто полегче.

Твари принялись расшатывать решётки на окнах, стучать в стены и бегать вокруг здания в поисках входа.

Я как можно быстрее отстреливал бегунов, но их становилось всё больше.

Потратив половину болтов, я убил около десяти шустрых и парочку медляков — не очень эффективная война.

Отложив арбалет, я принялся атаковать тварей с помощью навыка. До ближайших зомбаков четыре-пять метров, а значит, я без проблем смогу их убивать без больших затрат энергии.

К моему удивлению, самые мелкие снаряды пробивали черепа ходунов получше, чем арбалетные болты. Хотя эти и неудивительно. По сравнению с первым уровнем этого навыка, он стал раза в три мощнее. И это притом, что я сейчас энергией атакую, особо не вкладываясь в размер снаряда и его скорость полёта. Единственное, что увеличивает расход — это скорость создания снарядов.

Раньше у меня на один снаряд уходило до пяти секунд. Сейчас же я за одну секунду создаю два снаряда.

Зомбаки падали быстрее, чем успевали сказать «Хр-р-р». Энергия улетала так же быстро. Это ж сколько её нужно, чтоб положить хотя бы сотню тварей? Тысяча единиц? Да я скоро срать этими камнями буду…

Но вместе с потерей энергии у меня рос показатель опыта. То есть общей энергии, но я так понял, она выполняет функции опыта — чем её больше, тем выше по рангам я поднимаюсь.

А уж если после этой бойни собрать весь лут с этих тварей… Да мне эпсилон камней хватит до конца жизни.

Вот только праздник фарма длился недолго. Среди ходунов и бегунов не спеша ползло нечто. Больше всего эта тварь напоминала человека, который пытается превратиться в паука. Но на середине трансформации он передумал и решил стать крабом.

Размер не отличается от человеческого, конечностей тоже четыре, не считая двух небольших отростков спереди. Только все его конечности — это уже не руки или ноги, а заострённые хитиновые лапы, покрытые редкими, но толстыми волосками. Голова вросла в шею и немного задралась вверх, так как тварь передвигается на четырёх лапах и ей как-то надо смотреть вперёд.

Кожа на лице тоже сменилась хитином, глаз стало больше, хотя многие из них меньше обычных. Челюсть разделена на две части, да и сами зубы перестроились. Стало похоже на жвалы муравья или какого-то крупного жука.

От человека осталось разве что немного волос на голове и позвоночник. Хотя и на спине в районе поясницы есть хитиновая броня, защищающая внутренние органы.

Бегуны и ходуны расступались, при приближении этого ползучего урода. Значит, доступ у него покруче… Посмотрим, как его панцирь защитит от карбоновых болтов.

Я прицелился немного на опережение, так как полз уродец со средней скоростью. Но едва болт сорвался с арбалета, как этот неспешный монстр рванул в сторону с молниеносной скоростью. Затем он бросился вперёд, расталкивая медлительных зомбаков.

Отбросив в сторону арбалет, я создал два снаряда и бросил их одновременно. Ползун уклонился и от них.

Я уж надеялся, что он не запрыгнет на балкон, но прыгать он и не собирался.

Почти не потеряв в скорости, ползун побежал по стене, впиваясь лапами в кирпичную кладку. Я бросил в него ещё два снаряда. На этот раз уклониться он не мог.

Но мелкие пластины лишь немного повредили панцирь, попав по нему под маленьким углом. Чёртов рикошет.

Оказавшись возле меня, уродец совершил прыжок и напоролся на мои клинки из материи.

От инерции этого урода я завалился на спину, а мутант ещё сильнее поранился. Но мана на исходе, поэтому придётся убирать клинки.

Скинуть монстра с себя мне не удалось. Он крепко вцепился в пол своими лапами, а перед моим лицом щёлкали жвалы и клешни. Не доставал он до меня лишь потому, что я упёрся коленом в его грудь, кровоточащую от недавних ранений.

Я попробовал совершить рывок, особо не надеясь на успех, но результат меня удивил. Нет, я не прошёл сквозь мутанта и не телепортировался на другое место. Я вообще остался на том же месте и в том же положении.

Зато ползуна отбросило и едва не скинуло с балкона. Его спасло металлическое ограждение, на котором осталась вмятина.

А вот следующий рывок поставил меня на ноги. Затем я схватил арбалет и рывком оказался внутри квартиры. Там, где я только что стоял, воздух рассекли две клешни, способные перекусить мне шею одним щелчком.

Я создал пластину покрупнее и приготовился запустить её в проём. Но мутант оказался умнее, чем я думал. За мной он гнаться не стал. Вместо этого он побежал по стене вверх.

Послышались звуки бьющегося стекла и сразу же женский крик.

Я мигом развернулся и сломя голову побежал к лестнице. Быстро поднялся и вломился в наше убежище.

Посреди зала на сломанном столе сцепились Псинка и ползун, пытающийся её достать клешнями.

Подбежав к мутанту, я создал клинок из материи и всадил его в панцирь на спине. Послышался треск и жалобный клёкот. Монстр стал извиваться на полу, клацая клешнями.

— Псинка, назад! — заорал я, отталкивая собаку.

Клешня щёлкнула возле моей руки, но я успел её одёрнуть. Создав пластину покрупнее, я раскрутил её и бросил в монстра. Снова раздался клёкот, который резко прервался, вместе с движениями монстра.

— Вырежи у него почки, а я пока посмотрю, нет ли там его дружков, — сказал я и метнулся на балкон.

Спускаться на второй этаж не уже стал. Лучше не оставлять эту девочку тут одну или даже с Псинкой.

Тварей стало немного больше за те несколько минут, что я возился с ползуном. Но сородичей его не видно. Зато появилось несколько других не менее проблемных тварей.

Плевуны.

Эти уроды не просто заняли удобные для обстрела позиции, под разными углами и подальше друг от друга, а ещё и укрылись за различными преградами, вроде трансформаторной будки или брошенной машины.

Как только я попытался прицелиться в них из арбалета, в окно прилетело три или четыре сгустка кислотной слизи.

Спас меня рывок, который я использовал уже на инстинкте.

Окно из металлопластика стало разъедать, а желание высовываться у меня отбило напрочь. Но и прощать им этого я не собираюсь.

Следующие минут десять я бегал от одного окна к другому, меняя квартиры и этажи и делая по одному выстрелу с каждого. Иногда меня замечали слишком быстро, не давая толком прицелиться и тем более пристреляться. Но чаще всего у меня было достаточно времени, чтобы рассчитать расстояние, угол и, соответственно, траекторию полёта болта.

Удалось убить всех четверых плевунов, но набегался я так, будто убегал от разъярённой толпы футбольных фанатов. Вот и выяснил предел своего усиленного тела.

Когда я вернулся в нашу квартиру и с облегчением уселся на невероятно удобный диван, то сразу же услышал звуки разбиваемого кирпича.

— Что, опять? — выдохнул я, поднимаясь с дивана.

На этот раз к нашему окну приближался не один, а сразу три ползуна. Мана на исходе, физические силы так же. Остаётся либо выпить энергетик, либо валить отсюда куда подальше.

Я выбрал второй вариант, так как откат после этой дряни очень неприятный. Да и не дадут нам покоя в этой квартире. Сраная баньши с её ультразвуковым криком.

— Уходим, — коротко сообщил я и схватил свой рюкзак.

Квартиру запер на ключ. Это должно хоть немного задержать ползунов.

Поднявшись на пятый этаж, я проклял проектировщиков этого дома.

Выхода на чердак, в этом подъезде не было. Но выходить из него на улицу я не собираюсь.

Проглотив ещё один камень эпсилон, я принялся вырезать проём в кирпичной кладке, в одной из квартир.

Времени ушло не так много, пластины хорошо справлялись с этим материалом. Гораздо лучше, чем с бетоном. Даже рабочую арматуру срезал без проблем. Надеюсь, здание не сложится прямо сейчас, как карточный домик.

Так мы и попали в соседнюю квартиру, где нас дожидался один очень недружелюбный зомби. Хотя на вид был довольно интеллигентам старичком, с тростью в руке, пиджаке и брюках, практически не разорванных.

В первые секунды я даже подумал, что это выживший. Такой же иммунный как я. Но, когда он бросился к нам, всё стало ясно.

Я хотел было запустить в него пластину, но она исчезла, не успев полностью сформироваться. Накатила ещё большая усталость и тошнота.

Дедуля тем временем вцепился зубами Анне в руку, а Псинка ему в шею. Так они и стояли, мыча, рыча и крича. Я быстро выхватил нож и бросился Псинке на помощь.

Я сказал Псинке? Имелось в виду Псинке и Анне, конечно.

После первого же удара дедуля свалился, а я с удивлением уставился на руку девочки.

Ни царапины. Как она так моментально исцелилась? Или она неуязвима? А может, у неё невероятная скорость регенерации, даже без активации навыка?

Всё оказалось куда проще.

Присмотревшись к деду, я заметил, что у него нет ни одного зуба. Так что он скорее напугал девочку, чем навредил ей.

— И чего орать было? Подумаешь, руку обслюнявил.

— Я испугалась, — оправдывалась Анна.

— Пора бы уже привыкнуть, — сухо ответил я, осматривая квартиру.

Никаких угроз больше не было. Повезло, что дедушка жил один. Иначе нас бы ждал уже не ходячий, а бегающий мертвяк. Если бы сожрал своего сородича. Ну или же два ходячих, если бы они ужились. Хотя я точно не знаю, будут ли одинаковые твари жрать друг друга или же это делают только более сильные особи со слабыми.

— Перерыв пять минут, а потом валим отсюда.

— Я есть хочу… — пожаловалась девочка.

— Ну поищи что-нибудь на кухне. Холодильник только не открывай, за неделю там всё протухло. Разве что копчёности какие-то остались или соленья.

Я же уселся в кресло-качалку и так прибалдел, что едва не уснул. Даже системная информация появилась перед глазами.

Доступ: Дельта

Ранг: 2

Общая накопленная энергия: 5870 / 6400

Энергия эпсилон: 12 / 280

Энергия дельта: 25 / 60

Вот же досада, я думал у меня общей энергии уже достаточно, для третьего ранга. Я столько этих тварей перебил, сколько, наверное, за всё время не убивал. Хотя это всего лишь первый и второй доступ в основном. Теперь ясно, почему все сидят на дельта- и гамма-доступах. Опыта, для перехода на следующий, нужно всё больше и больше.

Так что или убивай по сотне бегунов в день, или по пять берсерков. Признаться, я бы не хотел делать ни того ни другого. В первом случае уходит туева хуча энергии и времени. А во втором и вовсе рискуешь остаться без головы и внутренних органов.

— Кодекс, нужно идти. Я чувствую, что нам хотят навредить… — вывела меня из размышлений девочка.

— Да, идём. Погоди, ты это на расстоянии чувствуешь? — удивился я.

— Иногда. Когда в спокойном состоянии нахожусь.

— Так ты тварей имеешь в виду или…

— Нет, тварей я тоже чувствую, но это другое. От них идёт постоянный поток злобы, голода и боли. А сейчас я чувствую кого-то вдалеке. Они хотят мне навредить. Хотят… — девочка едва не разрыдалась на середине фразы.

— Никто тебе не навредит, я им всем головы оторву…

Не теряя больше времени, я схватил арбалет и рюкзак, и мы вышли из подъезда.

Твари сразу же нас заметили, но было достаточно далеко, чтобы мы успели забежать за угол здания. Затем свернули за следующее, а там через кусты обогнули ещё одно.

Мы оказались на главной улице, где почти не было тварей.

На всякий случай я провёл нас через наполовину опустошённый магазин. Половину товаров отсюда вынесли, вторая половина сгнила. Выйдя через задний вход, мы направились прямо к заводу.

Света и Вася должны были нас там дождаться. Надеюсь, они не отправились обратно нас искать.

Тварей не было видно даже возле главных ворот. Это одновременно радовало и пугало.

Я уже собирался прорезать металлическую решётку, как ворота разъехались, открывая нам проход.

Автоматика? Да ещё и рабочая? Очень странно. Хотя, возможно, это Вася так развлекается, обнаружив исправный генератор после рейдеров. Я же чётко видел, как они отсюда уезжали. Хотя у них должен быть брат Светы и тот лидер бета-доступа… Хотелось бы мне с ним встретиться…

У меня были мысли развернуться и вернуться сюда позже или же издалека понаблюдать за движением внутри. Но зомбаки скоро придут за нами по следу, как бы мы ни старались его запутать. Да и сил уже не осталось убегать и драться. Пора бы передохнуть. С ударением на «у».

Как только мы прошли через ворота, как они автоматически закрылись. Кто-то явно за нами наблюдает.

Вот только я никак не ожидал, что их будет так много.

Со всех сторон к нам вышло около двух десятков вооружённых людей. Многие были и без оружия, что указывало на наличие боевых навыков.

Сейчас даже пытаться огрызаться глупо, так что я сложил оружие по первому требованию.

Из здания цеха к нам вышел ещё один человек. Хорошенькая на вид, но с несколькими шрамами на лице женщина. Лет тридцати-пяти. Камуфляжная форма слегка скрывала её фигуру, но всё же большая грудь и круглая попа выделялись достаточно чётко.

Женщина была без оружия, не считая ножа на голени. А в её зелёных глазах было нескрываемое любопытство.

— Так-так, значит, ты и есть тот самый Кодекс? — произнесла она властным, но приятным голосом.

Закон 18. Хочешь жить — кусай первым

— Тот самый? Похоже, я знаменит в этих краях, — сделал я максимально нейтральный голос.

— Кто убивает тёмных — всегда на слуху. Не у всех яйца настолько большие, — сказала эта женщина и схватила меня рукой за те самые яйца.

— Убивает тёмных? Не понимаю о чём вы.

— А разве нет? — женщина обошла меня по кругу, а затем вколола шприц.

Псинка зарычала и собиралась броситься в бой, но я взглядом её остановил.

Токсин, блокирующий восстановление энергии, быстро распространялся по всему организму.

— Нет, конечно, я и сам за хумами охочусь. Вот, нашёл недавно хороший экземпляр, — я указал рукой на Анну.

Та растерянно хлопала глазами, ничего не понимала. Женщина подошла к девочке и вколола ей токсин.

— Не бойся, малышка, мы тебя не обидим. Пока что… — с добродушной улыбкой сказала она. — Значит, ты тёмный? И где же твои хумы? Только не говори, что всё продал, — прощупывала меня женщина.

— Не поверишь, но я их потерял, когда от нокриса убегал.

Люди вокруг нас удивлённо переглянулись и начали перешёптываться. Неужели, это те самые, что обчистили моего нокриса?

Женщина подошла к одному из бойцов, самому грозному на вид и что-то спросила. Сам вопрос, как и ответ, я не расслышал, но голос мужика мне показался очень знакомым. Точно, некоторые из этих бойцов забрали мои камни, осколки и один хум.

— Массон сказал, что там был только один хум, да и тот довольно паршивенький.

— Всё верно. Значит, вы тоже хантеры? Думаю, мы сможем договориться, — включил я дипломата.

— Договориться? Ха-ха… — послышался дружный хохот. — Разве волки договариваются с отбившейся от стада овцой? Что нам мешает выпустить кишки тебе и твоей пленнице, у которой даже руки не связаны. Ты не знаешь кто мы и что нам нужно. Я Зайра, лидер этих людей. Мы кочевники и долго на одном месте не засиживаемся. Хотя бывает и по месяцу сидим.

— Зачем вам тогда хумы, если вы не тёмные? — удивился я.

— Да ты совсем зелёный, Кодик… Хумы, это такая же валюта, как и осколки или камни. Только принимают её не все, а лишь самые отбитые мерзавцы. Хотя и продавать их необязательно. Можно рискнуть и принять самому.

— Но что-то же я могу вам предложить.

Зайра осмотрела меня внимательным оценивающим взглядом с ног до головы.

— Нет, не в моём вкусе. Ты слишком тощий. Предыдущий мне больше приглянулся… — задумчиво говорила она. — А какие у тебя навыки?

Вот ещё чего. Почки мои захотела вырезать?

— Да так себе. Пердеть могу беззвучно и срать без запаха.

Несколько бойцов заржали, а Зайра только ухмыльнулась.

— Юморист, значит? Это хорошо… Бизон, Шмель, подготовьте яму, нужно проверить его навыки.

Двое бойцов сделали два шага вперёд. Один из них обратился к Зайре:

— Бегунов или…

— Да, бегунов будет достаточно. Цепи не нужны, если не захочет проявить навыки — останется без рук, а может, и без ног. Смотря насколько они сегодня голодные… — с улыбкой сказала Зайра и потеряла ко мне интерес. — Ну а ты, малышка? Будешь более сговорчивой или тебя тоже к монстрам бросить?

— Я… Папа мне не разрешает рассказывать… — через страх пробубнила она.

— Да-а? Так это твой папа? Что-то он слишком молодой.

— Нет. Мой папа остался в том мире, но обещал за мной вернуться.

И тут у всех лица перекосило так, будто им сказали, что Адам на самом деле был трансвеститом, да ещё и чёрным, а Ева залетела от Деда Мороза и его оленей.

— Что ты сказала? — первой пришла в себя Зайра и переспросила Анну.

— Папа остался на Земле. Но сказал, что придёт сюда.

— То есть ты тут неслучайно оказалась?

— Нет, папа отправил меня сюда. Он сказал, что так будет лучше. А потом он придёт за мной вместе с мамой, и я смогу её вылечить.

— А как зовут твоего папу? — вкрадчиво спросила женщина.

— Владимир Вальтер.

По лицу Зайры было ясно, что она знакома с этим именем. Её взгляд стал холодным и расчётливым. Заиграли желваки на лице.

— Док, Мушкет, уведите её в мою комнату. Под особый контроль. Возьмите ещё четырёх человек на ваше усмотрение. Круглосуточный присмотр. Кормите, поите, не смейте поднять на неё руку или даже оскорбить. Но и выходить не разрешайте. Токс тоже обновляйте каждые сутки.

— А можно спросить, кто такой этот Вальтер? — не сдержал я своего любопытства.

— Если ты не знаешь кто он, то тебе повезло, — отмахнулась она и ушла по своим делам.

Меня десяток бойцов взяли в окружение и куда-то повели, Псинка шла рядом. Один из бойцов окликнул уходящую женщину:

— Зайра, а с собакой что делать?

— Да в клетке заприте, когда этого на фарш пустим, то попробуем её перевоспитать. А нет, так и её скормим кому-то.

Вот тут я начал нервничать. Нас всех разделили, а я даже не знаю, где Вася и Света. Но когда меня провели по цеху, я немного расслабился, увидев знакомую рожу.

Вася сидел в зоне с множеством столов за одним из них и, как всегда, что-то поедал. Увидев меня, он едва не поперхнулся, но сумел справиться с собой и сделал безразличный вид. Словно его ничего не интересует, кроме содержимого его тарелки.

Свету я увидел гораздо позже. Похоже, ей не так повезло, и она не приглянулась Зайре. Девушка сидела в клетке, а точнее, в яме, с решёткой вместо потолка. Меня провели мимо и посадили в такую же яму неподалёку.

Стены и пол металлические. Есть общий уклон в одну сторону, а над решёткой висит какая-то ёмкость. Похоже, здесь что-то просеивали или измельчали, после чего продукция сыпалась или текла дальше. А сейчас из этого оборудования сделали неплохую тюрьму.

У меня, естественно, отобрали все осколки, камни и оружие. Хорошо, хоть одежду оставили. Надо подумать, что я могу сделать…

Сосредоточившись на внутренних ощущениях, я проверил свою энергию:

Энергия эпсилон: 123 / 300

Энергия дельта: 51 / 80

Негусто, но кое-что сделать я могу.

Например, прорезать эту решётку, ещё и на минуту боя хватит. Но в лучшем случае я завалю пару-тройку охранников. А может и не завалю, смотря какие у них навыки. В принципе, с Васей и Псинкой мы бы, может, и смогли прорваться из здания. Но во дворе тоже много охраны. Да и сама Зайра мне кажется очень опасной. Не про неё ли говорили, что она бета-доступа?

Если она хотя бы наполовину так сильна, как оборотень Ким, то шансов у нас маловато…

Не прошло и часа, как я услышал знакомый голос.

— Братан, ты как там?

Вася стоял надо мной, глядя куда-то перед собой.

— Спасибо, что спросил, пока не жалуюсь, хотя от баночки пива не отказался бы.

— Держи нож и энергетик. Сейчас не пей, токсин всё равно сильнее, но перед боем глотни, немного энергии восстановит, — полушёпотом сказал мой друг и будто почесав ногу, бросил мне нож и маленький флакончик, замотанный в тряпку.

— Что происходит? Почему я в клетке, а ты нет? — начал я расспрос.

— Ну-у… Я типа приглянулся Зайре и нужен ей для… Эмм, развлечений.

— Ах ты шлюшка…

— Да, я такой. Короче, постарайся не выдать свой навык. Тогда они решат, что боевых у тебя нет. А там либо откармливать будут, либо порежут.

— Хорошие перспек…

— Ты что здесь делаешь, новенький? Ты же вроде на кухне должен работать! — послышался низкий голос рядом с Васей.

— Да, покурить отошёл. Сейчас иду… — ответил Вася и свалил.

Подошедший мужик принял расслабленную выжидательную позу и лениво смотрел по сторонам. Похоже, охраняет пленных.

Я попытался уснуть, но в голову лезли всякие мысли…

Как отсюда выбираться? Кто такие эти Анна и Вальтер? Что с нами сделает Зайра? Что будет с Псинкой?

Проведя в раздумьях ещё около часа, я вновь услышал голоса над головой.

— Пурген, пойдём покурим, — прозвучал незнакомый голос.

— Ты рехнулся? А за пленниками кто будет следить? — ответил мой охранник.

— Да на пять минут всего. Ты же в туалет отходишь?

— Курить можно и тут.

— Дык я не про сигареты…

— Ты чё, совсем обалдел? Если Зайра узнает, мы оба без хозяйства останемся. Или затрахает до смерти, или отрежет и украшение сделает.

— Да не ссы, она закрылась у себя с этой девкой и не выходит.

— Мля, Штопор, ты меня погубишь…

— Пойдём Пурген, я тебя спасу, ахах.

— Ну пойдём, спаситель…

Когда оба мужика ушли, я засуетился. Хотелось размяться и осмотреться. Но в полный рост стать не удалось, а в решётку не пролезет даже полголовы. Но я увидел кое-что другое…

Освещение во всём здании потускнело, а через несколько секунд и вовсе погасло. Перестал гудеть генератор и ещё какой-то механизм. Послышались удивлённые возгласы.

Через некоторое время всё снова заработало, хотя кипишь поднялся нешуточный.

— Я тебе говорил, не хер уходить с поста… — послышался голос Пургена.

— Гы, на измену пробило, что ли, гы-гы…

— Да иди ты… Тебе весело, а меня сейчас дрюкать будут…

— Ахах, дрюкать, ну ты и сказанул, гы-гы.

— Идиот! Что это вообще было? Диверсия?

— Ах-а-а, ну тебя и накрыло, лол. Диверсия, говорит, хах.

— Да хватит ржать, придурок.

— Ну какая диверсия, мля? Ой не могу… Просто геники перегрузились.

— Да как они могли? Их же утром ток заряжали, с десяток осколков ушло и камней жменя.

— Ну, значит, херово зарядили. Хорош очковать.

— Не нравится мне всё это… И новичку я этому не доверяю, тёрся недавно возле пленных…

— Мля, Пурген, иди проспись, а то я помру ща со смеху.

— Да иди ты знаешь куда? Троглодита понюхай. Подставил меня конкретно. Вон и Зайра даже вышла. Всё, мне конец.

— Ой-йой. Ладно, я сваливаю.

Надо мной прошёлся один из бойцов, а второй стоял с перекошенным от страха лицом. Суета длилась ещё около часа, а потом моего охранника сменил более молодой парень. Немного старше меня, но с густой растительностью на лице.

Ещё через некоторое время до меня начали доноситься громыхания цепей и рычание тварей. Кого-то проводили возле меня, а затем бросали вниз, с гулким грохотом.

Затем пришли за мной…

* * *

— Давай, пацан, твой выход. Покажи нам свои фокусы, — прохрипел пузатый дедуля с дробовиком в руках.

Мою клетку открыли и повели в другую часть цеха.

Там была яма побольше, размером с бассейн. Я бы решил, что это он и есть, если бы не проходы в стенах и остатки конвейерного пути.

Вокруг уже собралась публика. А среди них я увидел знакомые лица. Вася стоял недалеко от Зайры. Также узнавались бойцы, которые меня сопровождали.

Меня толкнули вниз без всяких предупреждений. Разве что добавили напутствие:

— Смотри не споткнись, гы-гы.

Я пролетел вниз метра два или три, а затем шмякнулся ногами и руками о бетонный пол. После нескольких часов в импровизированной камере конечности плохо работали. Ноги затекли, а сейчас ещё и осушило грубым знакомством с дном ямы.

И снова без всяких предупреждений или объявлений на меня спустили бегуна.

Мускулистый мутант бежал на меня с другого конца ямы, раскрыв зубастую пасть. Я едва сдержался, чтобы не создать пластины рефлекторно. И как мне убивать эту тварь голыми руками? Хотя… Почему голыми? Вася же мне бросил нож.

Не скрываясь, я достал холодное оружие почти в последний момент.

Публика неодобрительно загудела.

Мутант прыгнул, когда до меня оставалась пара шагов. Я же присел, а затем резко встал, выпрямляя руку с ножом. Второй рукой я перед самой атакой создал небольшую пластину, которая вошла в тело монстра получше, чем нож.

Публика взревела от восторга, когда я перебросил раненого бегуна через себя. Тварь ещё пыталась подняться, но я рысью рванул к ней, придавил шею коленом и несколько раз проткнул живот ножом.

Бегун дёргался и даже сбросил меня с себя, но через несколько секунд затих.

— Заберите у него оружие, — послышался голос Зайры.

Ко мне спустились три мужика. Двое держали на прицеле, третий протянул руку, прося оружие.

Возбуждённый недавним убийством я не стал подчиняться и попятился назад. Но протянутая рука засветилась зелёным и мой нож сам прилетел к ней, как к магниту.

Бойцы покинули бассейн, а ко мне бежал уже следующий мутант. Его навыком убивать нельзя, иначе кочевники найдут раны и поймут, что у меня есть боевой навык.

Этот бегун бросился на меня так же, как предыдущий. И я уклонился от его атаки аналогично. Только в этот раз не стал делать выпад.

Мутант рухнул на пол за моей спиной, а прыгнул на него. Моё колено едва не проломило его грудную клетку, но кости бегуна намного крепче человеческих, так что ему повезло. Я же вцепился руками в его горло, одновременно придушивая и не давая себя укусить. Не знаю, нужен ли им воздух для жизни. Но если нужен, то очень скоро он сдохнет.

Мутант пырнул меня когтистой рукой под рёбра. Второй рукой он пытался избавиться от удушения. Значит, всё-таки, любит дышать…

Через пару секунд бегун собрался с силами и просто столкнул меня ногами. Пока я поднимался, он уже взял разбег и прижал меня к стене. Я упёрся предплечьем ему в шею, чтоб держать клыкастую пасть на дистанции. Вторую руку я прижал к его животу и начал создание снаряда.

Было очень сложно. И даже не потому, что меня пытались загрызть. И не из-за криков нескольких десятков зрителей. Просто я впервые создавал снаряд, не глядя на него. Ещё бы не перестараться, чтоб он не вырвался из тела ублюдка. Да и светящуюся руку нужно прятать.

Ориентируясь на прошлый опыт, я прекратил копить материю и сформировал из неё пластину, которую затем начал вращать.

Мутант взревел и вцепился в мою руку с такой яростью, что я не смог больше концентрироваться на снаряде. Свободной рукой я ударил ублюдка в лицо, затем ещё и ещё. Но тому было абсолютно наплевать на мои жалкие попытки драться.

Тогда я через боль вырвал свою руку из его пасти, оставляя там мясо с кожей. Мой надрывный крик, казалось, заглушил рёв толпы.

Тварь уже собиралась вцепиться мне в горло, но я ушёл вправо и перехватил его на удушающий здоровой рукой. Правая — пострадавшая, совсем отказывалась слушаться и просто висела, истекая кровью.

Бегун всё трепыхался и не собирался умирать. Одной рукой задушить не получится.

Вася бросил мне крупный камень. Ну как бросил, столкнул ногой в яму, как бы невзначай. А откуда он тут появился нетрудно догадаться. Только всем сейчас не до этого.

Я толкнул тварь, а сам поднял камень. Как раз вовремя, чтобы ударить подбегающего ко мне противника. Послышался глуховатый и чавкающий удар, а на пол брызнула кровь монстра. Но он сохранил равновесие и снова бросился в атаку.

Приблизившись вплотную, он попытался меня укусить. Но я оказался быстрее и укусил первым.

Изо всех сил я вцепился в его горло и сжал челюсти. Во рту почувствовал вкус гнилой плоти и тёплой жидкости, вызывающей рвотные рефлексы. Хотелось блевать, но я сжал челюсти ещё сильнее.

Монстр вырвался из моих зубов, хотя я сам сейчас был ничем не лучше его.

Выплюнув кусок его плоти, я заглянул ему в глаза и шагнул вперёд, готовый продолжить схватку. Но тварь чего-то испугалась. То ли моего взгляда, то ли зубов.

Развернувшись и заскулив, бегун побежал обратно. Публика впервые молчала, а на лице Васи читалась одна эмоция — «очешуеть».

Зайра же выглядела более сдержанно, но тоже удивлённо.

Я начал искать глазами что-нибудь острое или тяжёлое, что можно использовать как оружие. Сейчас наверняка ещё одного выпустят. А то и двух сразу…

Но представление прервало донесение одного из дозорных:

— Нападение! Колонна Шакалов идёт к заводу!

— Что?! — воскликнула Зайра. — Мы же недавно перебили их отряд.

— Это не отряд. Похоже, что весь клан, даже сам Тролль с ними, я узнал его БТР, — докладывал боец.

— Это ещё что за хер?

— Одна из шестёрок Трупоеда.

— Ладно, все по местам, примем бой. Активировать защитные системы. Аврора, давай барьер на отряд магов. Пулемёты, огонь по команде.

Про меня словно все забыли, но двое бойцов провели меня к моей яме. Если бежать, то сейчас самое время.

Закон 19. Выживает сильнейший

Я уже собирался использовать свой навык, но Вася остановил меня жестом, и я послушно проследовал в свою камеру. Ему потом придётся всё объяснить. И я надеюсь, это не очередной тупой прикол.

Со двора уже доносились автоматные и пулемётные очереди, а также крики боли и боевые кличи. Возле завода что-то рвануло и по зданию прокатилась вибрация.

Охранники быстро закинули меня в яму и побежали поддерживать своих.

Выстрелы доносились со всех сторон. Похоже, завод окружили и собираются захватить или уничтожить. Скорее всего, первое. Хотели бы взорвать, уже сделали бы это. Если смогли окружить такую большую территорию, то людей у них больше, чем у Зайры.

Но это лишь мои предположения. На самом деле я не знаю ни площади завода, ни количества людей у это тётеньки.

Вася пришёл ко мне минут через тридцать.

— Братан, ты как? — послышался его голос над моей ямой.

— Бывало и похуже. Чё за херня? Зачем ты мне сказал залезть в эту яму? Я бы завалил тех двоих как не фиг на фиг.

— Ну завалил бы, а дальше что? Короче, ключей от Светкиной камеры у них нет. Псинку вообще, короче, во дворе закрыли в клетке. Короче, люди Тролля со всех сторон. Мы бы скорее сдохли, чем смогли сбежать. Да и Анна вместе с Зайрой сейчас.

— Вот она меня меньше всех интересует.

— Ну не скажи, сиськи у неё что надо, — мечтательно возразил Вася.

— Да я про Анну. На фиг она мне? Да и Зайра тоже…

— Короче, Анну нужно найти полюбасу. Зайра сказала, что она стоит больше чем осколок альфа-доступа. Короче, она особенная. Хоть и не объяснила почему.

— И как мы её заберём, сидя в камере? — спросил я.

— Мля, точно.

Я уж думал, что Вася осознал свою тупость. Но он лишь начал раздеваться.

— Ты чего творишь? К расстрелу готовишься? Или к утехам перед смертью?

Вася, ничего не отвечая, но не сдерживая улыбки, разделся до трусов, открыл мою камеру и полез внутрь.

— Ээ! Уйди противный, я не из этих! — возмутился я.

— Да тихо ты.

Вася закрыл за собой камеру, через ячейку в решётке. А затем бросил ключи на пол, неподалёку от ямы.

— Ты объяснишь мне, что происходит? Сам говоришь, нужно Анну искать и сам же делаешь всё наоборот.

— Да блин, Сань, ну чё ты тупишь. Короче, Тролль по-любасу захватит завод. Если увидит нас на свободе, то решит, что мы из этих… Ну в смысле не гомосеков. А из кочевников.

— А увидев нас в яме в одних трусах, решит, что гомосеки.

— Да и плевать. Кого гребёт, кто кого… — последнее слово Васи заглушил взрыв неподалёку.

— Так ты хочешь притвориться пленником Зайры, чтоб Тролль нас освободил?

— Да нам и притворяться не нужно. Мы, и так, её пленники.

— Ну я да, а вот ты…

— А меня она каждую ночь наручниками к кровати пристёгивает и… Ну неважно.

— И с каких пор ты такой расчётливый стал?

— Да я таким и был, просто ты мне не давал… Это самое…

— Ээ, братан, ну давай не будем вспоминать, — шёпотом сказал я.

— Не давал реализовать себя, во.

— Ну да, так бы ты стал отличным донором хумов для кочевников.

— Ой, всё!

— Как там Света, кстати?

— Гы-гы…

— Да чё ты прёшься вечно, когда её имя слышишь?

— Да не обращай внимания. Шутку вспоминаю. Светка норм, правда, её покусали немного, когда пытались её навыки проверить. Не верили, гады, что она без навыков.

— То есть её тупо жрали заживо?

— Ну да, как и тебя, примерно. Но ты хоть немного огрызался. А в конце и вовсе напугал бедного бегача.

— Ага, бедняга прям…

Во дворе снова прогремело несколько взрывов. Выстрелов становилось всё меньше, а вот разъярённых голосов всё больше.

— Надеюсь, Тролль нас узнает… — задумчиво проговорил я.

— А как же тебя не узнать, мой любимый клиент, Кодец! — прозвучал низкий голос Тролля, над нами.

Я замер от неожиданности. Но быстро взял себя в руки и вошёл в роль.

— Так это вы тут шуму наделали. Рад, что этим кочевым крысам оторвали их драные хвосты, — ответил я, подняв голову.

— Чего стоите, придурки, не видите, мои друзья в беде. А ну, живо ключ найдите. Ай, чёрт с вами, — с этими словами Тролль раза в два, а то и в три увеличил свою мышечную массу, его тело засветилось оранжевым.

Затем он взялся за решётку и одним рывком сорвал её вместе с петлями и замком.

— Вылезайте, — прорычал он орочьим голосом, а точнее, голосом настоящего тролля и протянул мне руку.

Едва я за неё ухватился, как меня потянуло вверх, словно я не из плоти и крови, а набитый ватой или поролоном.

Затем с такой же лёгкостью он достал и Васю, хотя тот был килограмм на двадцать или тридцать тяжелее.

— Какими судьбами тут, дружище? — спросил меня Тролль.

— Да вот, непутёвых покупателей нашёл. Обчистили меня и в яму бросили.

— Да, эти ублюдки не следуют законам хантеров. Но ничего, мы их научим уму-разуму, правильно, Код?

— А то, — согласился я, разминая затёкшее тело.

Первым делом я нашёл свою одежду и оружие. Они лежали на столе неподалёку от ям. Камней и осколков, естественно, тут не было.

Вася тем временем освободил Свету.

Я же отправился во двор, чтобы найти Псинку.

К моей радости, собака оказалась жива и здорова. Её заперли в относительно безопасном месте, между зданием цеха и небольшой пристройкой.

Псинка, радостно виляя хвостом, облизала мне лицо, став на задние лапы.

— Ну что ты, родная, думала, я тебя брошу? Всё хорошо.

Местами ещё звучали выстрелы, но полный разгром кочевников Зайры был лишь вопросом времени. Осталось найти её саму и мелкую Анну, если она, правда, так важна. Хотя я бы спас её в любом случае, даже не зная всей ценности. Да я, по сути, и не знаю, чем она так интересна всем вокруг.

Я вернулся в цех в поисках Васи и Светы. И застал их на пути к комнате Зайры.

Перед ней столпилось уже немало людей, но все расступились, при появлении Тролля.

— Что здесь такое? — пробасил он.

— Барьер. Тут не пройти, — доложил один из бойцов.

— Да вы, млять, издеваетесь? Стадо беспомощных щенков…

Тролль снова принялся наращивать мышцы, причём ещё больше, чем в прошлый раз. Всё его тело стало больше и действительно напоминало тролля из фентезийных книжек. Кожа стала будто каменной, с множеством трещин, особенно в местах изгибов конечностей. Лицо тоже огрубело. А гипертрофированные мышцы бугрились буквально на каждом участке тела.

Этот здоровяк схватился за не менее крупный станок и хоть с усилиями, но поднял его над собой, несмотря на различные крепления к полу. Размахнувшись, Тролль ударил тяжеленным на вид станком о полупрозрачный барьер и едва не упал от отдачи.

Но гигант не сдавался. Он повторял удар за ударом, около шести раз, пока барьер с треском не сломался.

Толпа его людей сразу как с цепи сорвались и бросились в помещение, внутри цеха.

Дверь тоже была заперта, но с ней справились без своего лидера. Один из парней, совсем ещё молодой, расплавил замок светящимися руками. Неплохое боевое умение, особенно если работает на дистанции.

Внутри помещение было просторней, чем казалось. Тут была импровизированная кровать из поддонов, но с парой матрасов на ней. Стол с рабочим компьютером, подключённым к камерам наблюдения. Также тут находился отдельный генератор, холодильник, кулер с водой, вентилятор и прочие удобства.

Но вот самой Зайры, её людей и Анны здесь не было.

— Похоже, ушли телепортом, я точно видел, как они сюда входили, — доложил молодой пиромант.

— Так с хера ли вы стоите?! Бы-ы-ыстро обыскать всё вокруг! — заревел Тролль, видимо усилив голосовые связки. — Телепортёр вряд ли сильнее гамма-доступа, а значит, закинул их недалеко. Тем более, нескольких человек сразу.

Бойцы быстро разделились на группы, взяли транспорт и отправились прочёсывать местность. Несколько человек осталось обыскивать завод и саму комнату Зайры.

Я же сразу наткнулся взглядом на шкатулку возле зеркала. Что-то яне припомню у этой барышни страсть к украшениям.

Как я и подозревал, там были далеко не драгоценности. Точнее, очень даже дорогостоящие вещи, но не ювелирного происхождения, а слегка внеземного.

Шкатулка была разделена на три секции. В одной из них хранились осколки, в другой камни, в третьей хумы. Правда, последних было не так много.

Зато осколков, особенно эпсилон и дельта-доступа — очень даже много.

— Что, тут, видать, и твои цацки, да? — обратился ко мне Тролль.

— Ага.

— Давай так, я забираю все хумы, всё равно бы ты их мне продал, а ты бери себе всё остальное.

— Эмм, босс, — вдруг вклинился Ювелир, непонятно откуда возникший рядом.

— Эх, не успел ты отведать моей щедрости, Кодик. Ну теперь торгуйся с нашим казначеем, ха-ха, — заржал Тролль и сгрёб все хумы себе. — Через две минуты чтоб был в моём БТР-е, — сказал он выходя.

— Давай так, гамма и выше тебе ни к чему. Я возьму это себе, а тебе всё остальное, — предложил Ювелир.

— А хрена тебе потного и волосатого! — воскликнул Вася, проталкиваясь к шкатулке. Ваш босс уже забрал вашу долю, остальное наше.

— Он забрал свою долю. А у нас ещё есть казна и есть жадные бойцы, без которых вы бы сейчас в яме сидели. Берите всё, что оставим или вообще на фарш пойдёте.

— А ты рискни! — вспылил я, создавая пластину здоровой рукой.

Ювелир только сейчас заметил, что остался в меньшинстве. Его решительность резко поубавилась, но тут в комнату вошло несколько бойцов Тролля.

— Ну где вы там? Босс ждёт!

Ювелир резко ухватился за шкатулку, Вася сделал то же самое. Бойцы напряглись и пошли в нашу сторону.

Я схватил рукой жменю осколков и сказал:

— Это всё, что мы возьмём. Доволен?! — я продемонстрировал руку, сам на неё не глядя.

— Тролль узнает о вашей наглости… — пробурчал тот и как можно быстрее скрылся за спинами бойцов, вместе со шкатулкой.

Те пару секунд посверлили нас грозными взглядами, а затем тоже вышли.

— Босс ждёт вас! — напомнил один из них уходя.

— Сука… — выдохнул я, немного расслабившись.

Тут-то я и начал осмотр наших нынешних накоплений. Вышло негусто, всего по паре осколков и камней с первого по третьи ранги.

Получается, меньше, чем было. Особенно камней эпсилон, но это самый дешёвый хабар, который легко найти где угодно.

Сразу же я всё разделил на двоих. Один осколок дельта запихнул себе в носок, а камень проглотил.

Ещё два осколка отдал Псинке. В итоге осталось пара гамма осколков и камней.

— Жаль, что сразу не загрёб себе побольше… — бурчал я, укладывая скромную добычу в пустые мешочки на поясе.

— Гы-гы, а вот я загрёб, — с улыбкой произнёс Вася и высыпал из карманов несколько жмень камней, осколков и хумов.

Разделив всё пополам, я добавил к своему имуществу гораздо больше, чем сумел выторговать у наглого Ювелира.

Осколки:

Эпсилон — 9

Дельта — 5

Гамма — 4

Камни:

Эпсилон — 15

Дельта — 8

Гамма — 4

Хумы:

Эпсилон — 3

Дельта — 2

Гамма — 2

Вышло ещё больше, чем у меня было до попадания в плен. Особенно радовали осколки гамма-доступа, которые встречаются гораздо реже дельтовских.

— Я вас ща вырублю и поволоку в машину, — пробасил крупный дядя, вошедший в комнату.

К счастью, мы успели всё разделить и попрятать, так что сразу же вышли, предотвращая конфликт.

Не знаю, почему Тролль так настаивал, чтоб мы были рядом с ним, но без нас он действительно не хотел уезжать. Хотя его люди уже нашли Зайру и наступали ей на пятки.

Из-за дополнительной брони его БТР выглядел внушительнее танка. Хотя пушки не было вообще никакой. Видимо, уже сталкивались с плевунами, которые без проблем расплавят любой металл своей кислотой.

Ждали только нас. И как только мы с Васей, Светой и Псинкой забрались внутрь, машина стартовала с завидной скоростью.

Я решил воспользоваться моментом, пока могу поговорить с Троллем.

— Слушай, раз уж я отдал тебе свои хумы, можно кое-что спросить?

— Отдал? Свои? Мне казалось эта бабище у тебя их отняла. А я отнял у неё. Всё честно. Но вопрос можешь задать, интересно, что там у тебя наболело.

— В деревне Липки, это соседний пазл, вам там не попадалась брюнетка симпатичная?

— Ты думаешь, я всех баб помню, что через меня прошли? Да из них одна треть брюнетки. А сёла я вообще не запоминаю. А на фиг она тебе? Родственница?

— Не, ты чё… Просто она моему другу приглянулась, а номерок он стрельнуть не успел.

Через пару секунд до Тролля дошёл юмор и тот заржал. Бойцы поддержали его смех.

— У неё ещё пирсинг на губе был и татуировка ласточек на ключице, — сказал без тени улыбки Вася.

— А-а-а, ещё голос такой нежный, как у порноактрисы какой-то? — внезапно уточнил один из бойцов.

Вася сжал кулаки, на его лице заиграли желваки, но он сдержался.

— Да, — коротко ответил мой друг.

— Я помню её, — с задумчивой улыбкой произнёс парень. — Ещё строптивая такая была. Поначалу. Но мы ей быстро пояснили что к чему.

— Кто это «мы»? — сквозь зубы спросил Вася.

Парень, словно ничего не замечая, продолжал:

— Дебрук и Ловелас. Первого, правда, берсерк порвал неделю назад… Но той девчонке даже троих было мало. Хотя Ловеласа не просто так назвали. Он кровью своей управлять умеет и может член до таких размеров увеличивать. Жаль в бою это не сильно помогает. Так вот, после него, обычно, девки уже непригодны к траху.

— Что с ней потом стало? — перебил его Вася, едва сдерживая себя.

— Да, как обычно, осколки, камни, токсин. Но её мордаху жалко было, поэтому с дозировкой не перебарщивали. Даже если навыки хорошие не проявятся — всегда останутся рабочие отверстия. Её вроде к Трупоеду отправили в лагерь. Только там долгорастущих держат.

Глаза Васи налились красным, как и лицо, а участившееся дыхание подсказывало, что сейчас что-то будет.

Тролль тоже заметил необычную реакцию моего друга на рассказ о Лене, но не стал вмешиваться, а лишь наблюдал с интересом.

Я же думал кого атаковать первым, когда всё начнётся. Вопроса «если» даже не возникало. Я слишком хорошо знаю характер Васи.

Тролля мы вряд ли сможем убить, поэтому я думал, как вытащить Васю живым из машины. А уж погоня за Зайрой должна отвлечь Тролля от погони за нами.

Вася сорвался с места с необычайной скоростью. Гнев придавал ему решительности и силы.

Парень сидел почти напротив и никак не ожидал нападения, хотя мой друг перед этим краснел, трясся, сжимая кулаки и шипел как змея.

Вася быстро ударил его по лицу и, похоже, сразу же вырубил. Остальные бойцы в недоумении попытались оттащить моего друга от полумёртвого паренька. Но Вася отмахнулся от них, как от детворы и продолжил наносить удары.

У одного из бойцов засветились руки, но я уже был готов к этому. Две мои пластины отрезали его конечности, пока с них не вырвалось что-то опасное.

Череп болтливого любителя строптивых девчонок вскоре был размазан по стенке БТР-а. Тролль продолжал с интересом наблюдать за разрастающимся конфликтом.

Я уже защищался от другого мужика, открывшего огонь с пистолета. Щит остановил все удары. Не убирая его, я рванул к стрелку своим вторым навыком и протаранил его щитом.

Вроде не убил, но в себя он придёт нескоро.

Васю уже почти скрутили трое. Один из них выпустил из рук что-то вроде верёвок, а остальные двое вцепились в каменные руки здоровяка.

Мне в спину впилось несколько игл. Тут же раздалось рычание Псинки. Она вцепилась в моего обидчика.

Света же сидела в углу. Не имея навыков, да ещё и пострадав от зомбаков сильнее меня, она ничего не могла сделать. К тому же была слишком подавлена психологически. А ещё не понимала отчего весь этот переполох.

— Достаточно, — взревел Тролль, раздувая свои мышцы.

Все замерли, в том числе и я. Но в этот момент возле нас что-то взорвалось, и машина остановилась, врезавшись непреодолимое препятствие.

— Это засада! Засада! — заорал водила, повернув к нам лицо.

Его быстро разъедало кислотой, вздувалась и лопалась кожа, сползали волосы вперемешку с кровавой жижей.

Все словно забыли про Васю и рванули из машины, которую заполнял синий газ.

Тролль вылез последним. Причём на нём не было вообще никаких повреждений.

— Зайра! — проревел он, ещё больше раздуваясь.

— Задница Тролля! Ну ты и уродец… — сплюнула она и поднялась в воздух на пол метра.

Похоже, сейчас будет битва двух бет…

Закон 20. Не связывайся с БДСМ-щиками

Тролль увеличился раза в три. Причём мышцы росли неравномерно. Грудь и руки преобладали над всем остальным телом, от чего здоровяк сильно ссутулился и напоминал гориллу.

Он схватил ствол дерева, повалившийся от недавнего взрыва, и это полностью довершило образ Тролля. Бревно он запустил в левитирующую над землёй Зайру, но та с лёгкостью отлетела в сторону, пропуская снаряд мимо себя.

Одновременно с этим девушка излучала из рук оранжевый свет и воздух перед ней становился будто бы вязким.

Движения Тролля, который находился в этой вязкой области, стали более медленными, словно он с каждой секундой уставал всё больше и больше.

— Сука! Я до тебя доберусь! — сквозь зубы цедил Тролль, пытаясь выйти из вязкого марева.

На это Зайра лишь улыбнулась.

Позади неё находился какой-то оздоровительный комплекс или что-то такое. Несколько зданий посреди леса, огороженные простеньким забором из дерева, скорее, декоративным.

У ворот были пара десятков бойцов, неплохо вооружённых. Я даже заметил парочку базук. Кто-то из них укрывался за машинами, на которых и приехали сюда. Остальные же просто стояли, ничего не опасаясь. По крайней мере, пока. Среди них стояла девочка, скорее всего, Анна.

С нашей же стороны было десятка четыре людей, но все рассредоточены вдоль дороги. В бой никто не вступал и с напряжением наблюдал за разборками своих лидеров.

Троллю всё же удалось мощным прыжком прорваться из замедляющего облака. Зайра сразу же разорвала с ним дистанцию и так же, зависая в воздухе, развела руки в стороны.

За её спиной начали появляться кинжалы, нацеленные в Тролля. Здоровяк сразу же оценил угрозу и стал искать укрытие.

Рядом было только поваленное дерево. Крупнее того, что он запустил в девушку. Тролль упал на землю, но ствол не полностью скрыл его массивную фигуру.

Зайра свела выпрямленные руки вместе и кинжалы устремились вперёд, пролетая мимо своей заклинательницы.

Часть из них вскользь прошлись по телу Тролля. Некоторые впились в его мышцы, по самую рукоять. Остальные прошлись по стволу дерева, выбивая из него осколки.

Её навык чем-то похож на мой, только она немного дольше призывала свои кинжалы, зато их было не два, а два десятка.

Тролль заревел от боли, а его гипертрофированное тело превратило этот звук в раскат грома.

Бойцы невольно попятились назад, и я вместе с ними.

Лидер Шакалов резко поднялся и быстро побежал к Зайре. Та уже спустилась на землю, видимо, для экономии маны. Она снова создала замедляющее марево, но Тролль был уже близко, буквально в паре метров от неё.

С таким же рёвом, только больше похожим на отрыжку великана, из его рта вырвалось фиолетовое облако, окутавшее фигуру девушки.

Тут уже заорала она. Её тело покрылось волдырями, кожу разъедало, а её руки затряслись от невыносимой боли. Тролль продолжал приближаться к ней медленными и тяжёлыми шагами.

Совладав с собой, девушка прямо из воздуха достала знакомый флакончик и опустошила его залпом. Через секунду она отскочила назад. Здоровяк рванул за ней и схватил огромной рукой её за горло.

— А сейчас ты сдохнешь, тварь! — прорычал он и сжал гигантскую руку.

Зайра захрипела, задыхаясь и корчась от боли. Но снова сумела справиться с болью и недостатком воздуха. Она развела руки и, не дожидаясь появления всех кинжалов, отправила их вперёд.

В тело Тролля вонзилось несколько лезвий, а одно угодило в шею. Он отпустил Зайру и схватился уже за своё горло. Девушка снова взлетела в воздух, метра на полтора над землёй и полетела назад, разрывая дистанцию.

Раны Тролля засветились зелёным, и кожа в этих местах превратилась в камень. Кровь перестала вытекать из массивной туши, а на его лице появилась злобная усмешка. Он снова пошёл к летающей девушке.

Та вновь создала марево только теперь вокруг себя, не давая Троллю быстро приблизиться. Затем она стала призывать новые кинжалы.

Тролль споткнулся о булыжник под своими ногами, и это спасло его от попадания в марево. Он поднял этот большой камень и бросил в Зайру с такой силой, что даже замедление его не остановило. Девушка, в свою очередь, запустила в него множество кинжалов.

Камень сбил её на землю, а кинжалы нанесли Троллю ещё с десяток ран.

Оба выглядели истощёнными, но продолжали ожесточённую схватку.

Теперь уже Тролль достал флакон из остатков разорванной одежды на своём теле, только выпить его не успел. Зайра подлетела к нему, а в её руках, словно из ниоткуда появился тесак.

Им-то она и рубанула по его руке. Брызнула кровь, а флакон упал на землю. Тролль влепил ей кулаком по голове, повалив на землю, но и сам упал на одно колено, ухватившись за раненую руку.

Сделать эту рану каменной он не смог, видимо, энергия закончилась. По этой же причине его тело стало медленно уменьшаться, возвращаясь к нормальному размеру.

— И кто ещё из нас сдохнет?! — совсем не женским голосом прорычала разъярённая Зайра, с наслаждением глядя на страдания Тролля.

Позади него вдруг возникла Анна и применила исцеление.

— Ты что делаешь, мелкая дрянь! — завопила Зайра. — Перестань! Не надо, он плохой. Малышка перестань, — уже более ласково просила женщина девочку.

Тролль на глазах восстанавливался, а Анна, напротив, теряла силы. Когда она закончила, то едва не свалилась без сознания на землю. Я рывком оказался возле неё и подхватил на руки. После чего сразу отнёс подальше от опасных людей.

— Ну всё, сука, тебе писец! — рявкнул Тролль и его глаза сверкнули синим светом.

Лицо Зайры исказилось от ужаса. Она упала за землю и стала ползти назад. Тролль медленно и с удовольствием шёл за ней, увеличиваясь в размерах.

Складывалось впечатление, что девушка боится не его, а кого-то другого. Кого никто, кроме неё, не видит.

Она озиралась по сторонам, неожиданно вскрикивая, отмахиваясь тесаком.

— Страшно, сука? Не думал, что на тебе сработает такой слабый навык. Но рад, что попробовал, — злорадно говорил Тролль.

Когда девушка упёрлась спиной в дерево, то ещё сильнее испугалась. Она рубанула наотмашь, и тесак застрял в толстом стволе.

Тролль схватил её за волосы и поднял над землёй. Тут она снова испугалась, но в её глазах уже появилась осознанность.

Зайра развела руки в стороны и стала призывать кинжалы. Те сразу же один за другим срывались с места, впиваясь в тело Тролля.

Тот с рёвом схватил её руку своей огромной лапой и сломал в локте. Кинжалы замерцали, но продолжили появляться.

Враги смотрели друг-другу в глаза, нанося страшные раны.

Тролль был весь в крови, но нашёл в себе силы приложить Зайру о дерево.

Затем схватил её одной рукой за голову, а второй за ноги и с силой ударил поясницей о своё колено. Раздался хруст хребта женщины и её предсмертный стон. У меня аж самого поясница заныла болью.

Все смотрели с ужасом на эту жестокую расправу. А я быстро прикидывал, что будет дальше.

Кто бы из них ни победил, живым они меня не отпустят. И смерть, это ещё не худший сценарий. Так что победе Тролля я совсем не радовался. Зачем Анна ему помогла? Это уже другой разговор. Чтобы выжить, нужно действовать сейчас.

Я рывком оказался за спиной Тролля, но тот словно ожидал этого.

Разворачиваясь, он влепил мне кулаком так, что у меня звёзды перед глазами закружились, а во рту появился металлический привкус крови. Тролль замахнулся снова, но я создал небольшой щит здоровой рукой. Вторая ещё не оправилась от укусов.

Я сделал ещё один рывок, Тролль пытался меня перехватить, но толчок щитом выбил его из равновесия, и здоровяк рухнул на землю.

Создав из материи стрелу, а точнее, короткое копьё, я пронзил ему ногу. Тролль умудрился из положения лёжа сесть на задницу и схватить меня за накидку. Я достал нож и несколько раз полоснул его по руке, оставив оружие в ней, после последнего удара. Но здоровяк не отпускал, глядя на меня безумными глазами.

Я создал маленькую пластину и отрезал край своей накидки, освободившись от хватки. Затем создал снаряд покрупнее, подходя к полумёртвому троллю со спины. Вращающаяся пластина прошлась по горлу Тролля.

Тот из последних сил пытался остановить кровь руками. На использование навыка, видимо, не хватило маны. Или просто не смог сосредоточиться.

Я понимал, что поступаю не по чести, добивая раненого врага. Но если не я, то он бы меня точно убил или пустил на органы.

А ведь меня даже никто не попытался остановить. Наверное, боялись вмешательства бойцов Зайры. Или были в ступоре от моей дерзости. А может, просто хотели его смерти, но никто не решался на это.

Как бы то ни было, я считаю, что поступил правильно.

Ожидая нападения в любой момент от любой из сторон, я вернулся к Анне и медленно отводил её в сторону. Света, Вася и Псинка растворились в толпе, а затем показались позади них и направились к нам.

— А ну, стоять! — раздался противный голос.

Это был Ювелир.

Он стоял без оружия, но за его спиной было с десяток бойцов, готовых расстрелять нас, а ещё сжечь, разрезать и отравить.

Я быстро пытался придумать выход из этой ситуации.

Драться? Может, мы и победим, но без жертв точно не обойтись.

Откупиться? Так у нас ничего ценно нет, кроме Анны. Но её я не отдам этим уродам. Да и другим уродам тоже.

— Слушай, извини за вашего босса, но у меня не было выбора, — начал я объяснения.

— Извинить? Да всех уже тошнит от него. А я теперь займу место главы, если Трупоед одобрит, так что я тебе даже благодарен. Да тебя и не расстреляли только потому, что я остановил их, — сказал Ювелир.

Я почувствовал облегчение. Похоже, с ним можно договориться.

— Тогда-а, мы можем идти, раз все остались в плюсе? — спросил я.

— Да. Только… Девочка останется со мной. Я должен доставить её Трупоеду, тогда он будет очень рад и простит и тебе, и мне смерть Тролля.

Я посмотрел в испуганные глаза Анны. Она одним лишь взглядом умоляла меня не отдавать её этим людям.

— Анна, я хотел тебя спросить. Почему ты вылечила Тролля? — обратился я к девочке.

— Ну та тётя меня забрала. Я не хотела. И я подумала, что этот дядя твой друг. Но теперь я вижу, что они не друзья… — неуверенно ответила она.

— Ещё какие друзья, поехали с нами, у нас есть много конфет и даже телевизор с приставкой. Тебе там понравится, — заискивающим голосом сказал Ювелир и посмотрел на меня, ожидая подтверждения.

— Нет, — синхронно ответил я с Анной.

Его лицо исказилось от злобы.

— Не хочешь, значит, по-хорошему?!

— Слушай… — начал я говорить, но почему-то не слышал своего голоса.

— Что за?! — крикнул я громче, но также ничего не услышал.

Даже шум листвы и гомон бойцов затихли. Это чей-то навык?

По лицам Ювелира и его бойцов было ясно, что оглох не только я. Но вместо удивления все испытывали страх. Пара человек даже побежали в неизвестном направлении.

— …сы! Бедесы! — донёсся до меня глухой крик, словно у меня полные уши ваты.

Дальше я услышал выстрелы и пару взрывов.

— БДСМ-щики! Бедесы! — орали со всех сторон.

Я вообще не понимал, что происходит. Началась суматоха и хаос. Про нас вообще все забыли. А потом я их увидел.

Фигуры человеческие, с руками, ногами и головами, но лиц видно не было. Всё тело покрыто сплошным костюмом, будто из латекса, за что они и получили свои прозвища.

Вооружены они были футуристического вида автоматами или, скорее, бластерами. Но никто не открывал огонь, поэтому понять, чем они стреляют пока невозможно.

Они спокойно шли по дороге, а позади светился ярчайший свет. Поэтому рассмотреть их не получалось.

Несколько бойцов стреляли в этих пришельцев, но пули тупо разбивались о, казалось бы, тонкие, костюмы.

Один из БДСМ-щиков направил своё оружие в дерзких стрелков и нажал спуск. Я не видел ни пуль, ни лазеров, ни чего-то другого. Их противники просто упали замертво. Даже звуков выстрелов не было.

Поняв, что мы стоим у них на пути, я заорал своим:

— Уходим, туда, в кусты!

Никто не стал спорить и через пару секунд мы укрылись в лесной растительности. Яркий свет пробивался через листву и приближался.

— Валим! — заорал уже Вася.

И мы побежали дальше. Нас преследовали и даже открыли огонь. Я снова не видел, чем они стреляют, но ветки и листья вокруг нас крошились и сыпались.

Я создал пару пластин, пропустил всех вперёд и бросил их назад вслепую, так как никого не видел. Да и останавливаться было глупо.

Послышались искажённые голоса, словно говорили через какой-то звуковой фильтр. Слов я не разобрал, но язык вроде бы наш.

— Быстрей, быстрей! — заорал я, но снова ничего не слышал.

Да что ж это такое?

Мы продирались через густые кустарники, иногда оказывались на протоптанных тропинках, по которым бежать было гораздо легче. Но постоянная стрельба преследователей вынуждала менять направление движения и быть непредсказуемым.

Всё же наши перемещения кое-кто смог просчитать. На дороге, немного в стороне от нас остановилась машина. А из неё показалась рожа Ювелира.

— Садитесь, быстро! — крикнул он.

За рулём сидел незнакомый мне мужик, Ювелир на переднем пассажирском, а нам оставалось три задних места на пятерых. Нет, поместиться там вполне можно, даже шестерым, было бы желание и время. И хоть с первым никаких проблем не было, несмотря на враждебное отношение к спасителю, то времени на погрузку у нас не было совсем.

Я показал ему фак, пробегая мимо машины. Та резко сорвалась с места, чтобы не подставляться под выстрелы.

Мы забежали в следующий кустарник и рванули дальше. Через какое-то время я понял, что звуков преследователей неслышно. И я бы спихнул это на очередной приступ глухоты, вот только треск веток под ногами и шелест листьев на лице я отчётливо слышал.

— Оторвались? — спросил Вася замедляясь.

Он всё это время нёс Анну на своей спине, так что устал больше всех.

— Да фиг их знает. Может, за машиной погнались? — предположил я.

— Нет, они пришли за мной… — сказала вдруг девочка.

— Что? Им ты тоже нужна? Да что с тобой не так? — вскипел я.

Позади что-то хрустнуло, и мы рванули вперёд не оглядываясь.

Бежали так минут десять. Анна уже передвигалась своими ногами, так что Васе было полегче. Я же всё думал об этой девочке. Когда найдём безопасное место, я расспрошу её обо всём. Зачем её все ищут, почему у неё навыков больше, чем положено. И самое главное, кто её отец…

Когда мы замедлились, позади снова что-то хрустнуло, но выстрелов и падающих веток с листьями не было. Может, у БДСМ-щиков патроны закончились или чем они там стреляют?

Ещё через пару секунд шелест листьев послышался с разных сторон. Похоже, нас окружают или уже окружили.

— Они со всех сторон, — бормотала Света, доставая пистолет.

Винтовки у неё не видно с тех пор, как мы её освободили.

Вася же принялся наращивать камни на руках, готовясь к бою. Я здоровой рукой схватился за арбалет на бедре, но вдруг почувствовал тепло и зуд на ране. Анна стояла рядом и лечила мою руку.

— Лучше прибереги силы, — сказал я.

— Всё хорошо… — ответила девочка.

Псинка тоже приготовилась к бою, рыча и посматривая в разные стороны.

Куст передо мной зашелестел, но я никого не видел. Лишь прозрачное марево, как над горячим асфальтом.

Не выдержав напряжения, я выстрелил в это марево из арбалета и болт застрял в нём. Через секунду силуэт противника проявился, и я увидел нечто, похожее на гигантского богомола, стоявшего на двух лапах.

— Они невидимые! — предупредил я всех и тут началось.

Раненая тварь прыгнула первой, издавая клекочущие звуки. Я принял её атаку на щит и рывком разорвал дистанцию.

Васе по руке пришлось несколько атак другого богомола. Псинка вцепилась в третьего, но не очень удачно.

Монстр полоснул её по бедру острым зазубренным лезвием лапы. Собака вдруг засветилась синим, проявив свой новый навык.

Закон 21. Обманывая, будь готов, что обманут тебя

Рана через несколько секунд пропала с тела Псинки и появилась на богомоле. Будто собака её перенесла. Богомол заклекотал от боли и её раз атаковал собаку. И она снова перенаправила нанесённый ей урон на противника.

Тот завертел головой и снова хотел ударить Псинку, но передумал. А всё же они не такие и тупые, двух раз хватило, чтобы понять — не стоит обижать собак.

Вот только Псинку ничего не сдерживало, чтобы вцепиться в горло противнику. Тот завалился на землю, но даже не отбивался от собаки. И это зря, ведь маны у неё не так много, чтоб отбить ещё хоть один удар. Я удивлён, что её на два раза хватило.

Тварей становилось всё больше. А хуже всего то, что неизвестно сколько их ещё вокруг. Может, десяток, а может, и сотня.

— Отходим! — командовал я, отбиваясь от очередного богомола.

Мы перегруппировались и стали отступать назад. Хотя ещё неизвестно кто хуже, БДСМ или невидимая смерть.

Моё плечо пронзило болью. Я рефлекторно рванул вперёд, создавая щит и наткнулся на другого противника, хотя всё это время думал, что это куст. Но это был богомол, которого я жёстко сбил с ног.

— Они видимые! Это просто маскировка! — сообщил я остальным.

Затем добил опрокинутого богомола и создал ещё две пластины. Запустил их в ближайшие подозрительные кусты и с них потекла кровь. Мимикрия. Они могут сливаться с местностью.

— На дорогу, все на дорогу, — продолжал я корректировать маршрут.

Сам же включил фонарик и сразу стало легче их различать. Свет выдавал все недостатки вражеской маскировки. Но лучше бы я не освещал местность… От этого только сильнее испугался, осознав количество тварей.

Странно, что они не нападали. Но, с другой стороны, это понятно: у них нет никакой брони, да и скорость движений оставляет желать лучшего. Так что атаковали они, только когда были уверены в беззащитности жертв.

Вася и света тоже включили фонарики. Анна тем временем исцелила моё плечо.

Мы медленно двигались через лес, прижимаясь друг к другу спиной и защищаясь со всех сторон. В центре треугольника была Анна, а Псинка держалась рядом.

Радовало, что на собаке нет ни единой царапины. Хороший навык ей достался.

Твари особо не преследовали добычу, оказавшуюся им не по зубам, но и стоять на месте нам нельзя.

— Сань, думаешь те мозахисты лучше этих тварей? — спросил Вася.

— Не думаю. Но здесь нам точно хана. Анна не сможет исцелять бесконечно, а за пару минут нас всех прилично потрепало.

Богомолы продолжали изредка нас атаковать с переменным успехом. Пару раз досталось Псинке и отразить атаки она уже не могла. Разок полоснули и Свету во время перезарядки. Вася же принимал все удары на каменную броню, а я на щит, пока хватало энергии.

Мы наконец вышли на дорогу и оказались в относительной безопасности.

Там, где мы только что были, я заметил белый свет. БДСМ-щики нас ищут. Неужели они знали про этих тварей и поэтому так ярко всё освещают? Логичней было бы преследовать нас в лесном полумраке, не выдавая себя.

— Куда дальше? — тревожно спросила Света.

— К машинам. Пешком мы отсюда не выберемся, — ответил я.

Мы двигались обратно, стараясь избегать кустов, и постоянно оглядываясь на преследующий нас белый свет.

К всеобщему удивлению, добрались до места недавнего побоища мы без особых проблем. Было лишь несколько слабых нападений богомолов, но свет позволял заметить их заранее.

— Свет, лучше не стреляй. Так к нам не только все твари сбегутся, но и эти любители садо-мазо.

Людей возле транспорта видно не было. По крайней мере, живых. Всюду лежали только трупы. Некоторые были изрядно порезаны буквально на части, будто кто-то собирался пустить их на салат.

Но многие были без повреждений. Непонятно от чего они вообще умерли. Ясно, что их убили Бэдесы своим странным оружием, но как оно работает — неизвестно.

Транспорт тоже пострадал, но больше от пуль и навыков людей.

Нам всё же повезло найти рабочую машину. Без особых наворотов, но это даже к лучшему. С бронёй машина более медлительна, нам же нужна скорость, чтоб свалить отсюда побыстрее.

— Завёл! — радостно сообщил Вася, перепробовав пять разных ключей.

— Да, мы заметили. Газуй отсюда поскорее.

— Уверен? Тут, короче, столько хумов валяется…

— А ещё за нами пришельцы гонятся. Валим. Знать бы только куда…

— Короче, нужно вернуться на завод, — сказал Вася и развернул машину.

— Это ещё зачем? — удивился я.

— Ну… Короче, помнишь тот перебой с электричеством?

— На заводе? Ну да, и что с ним не так?

— Короче, это я связался с дедом Максом. Расстояние большое, поэтому энергии много ушло, но на полминуты разговора хватило. Он обещал приехать или Алиску прислать. Ехать дня два и это, если сразу выехали. Но, может, они дорогу покороче найдут или тачку побыстрее. Короче, нужно на завод и там их дожидаться.

— Блин, Вась, вот на фига ты это сделал?! — вспылил я.

— Ты чё орёшь? Короче, откуда мне было знать, что на завод этот огр нападёт или как там его…

— А если б не напал? Зачем своих подставлять? Чем бы они помогли нам?

— Ну не знаю. Отвлекли бы охрану, а я бы вытащил тебя. И вообще, я спасти тебя хотел, а ты орёшь на меня. Короче, пошёл в жопу.

* * *

Конечно же, спокойно доехать мы не могли. Только не в этом мире. Только не с нашей удачей.

Сначала мы немного заблудились, так как дорогу не видели, сидя в БТР-е, а запомнить все повороты вслепую не так легко. Вася лишь примерно представлял направление, а у меня и вовсе топографический кретинизм с рождения.

— Так уже другой пазл… — бурчала Светка, когда мы выехали из леса.

— А завод тогда где? — закипал Вася.

— Возле посёлка.

— Ладно, а где твой посёлок тогда? Ты вообще была в этом лесу хоть раз?

— Нет, не была. На фиг он мне нужен?

— Короче, просто покажи куда ехать? Сторону хотя бы…

— Ну примерно туда, — Света изобразила рукой полосу, указывая на половину горизонта.

— Ты сейчас половину планеты выделила, или что это вообще за херня… — бухтел Вася.

— Ну эта дорога выглядит более накатанной, — заметил я, глядя на развилку.

Обе дороги были грунтовые, но по одной из них ездили явно чаще.

— Это ничего не значит. Может, она в какой-то город ведёт, а не посёлок… — продолжал ворчать Вася.

— Да поехали уже куда-нибудь. Нас скоро догонят эти…

— Думаешь, у них есть транспорт?

— Не знаю, но рисковать не хочу, — ответил я, глядя в сторону леса.

— Ладно, поехали по накатанной… — сказал Вася и залез в машину.

Я, Света, Анна и Псинка тоже сели, но тронуться нам было не суждено.

Машина не заводилась, как Вася ни пытался. Затем он с задумчивым видом принялся копошиться под капотом.

Я в механике особо не разбираюсь, так что вмешиваться не стал. Вместо этого я собирался расспросить Анну обо всём, что она знает. Но передумал, заметив, в каком она состоянии. Страх, смятение, усталость и куча других симптомов психологического истощения. Сейчас лучше просто дать ей отдохнуть.

— Ну как успехи? — спросил я, подойдя к Васе.

— Да хрен его знает. Короче, всё вроде в порядке, но искры нет.

— Так это, наверное, энергия закончилась, — предположил я.

— Думаешь? — спросил Вася.

— Ну а что ещё?

— Я в душе не гребу… И чё теперь делать?

— Нужны камни. Или осколки. Алиса вроде топливо ещё обогащала этой дрянью.

— Ладно, тогда ты заряди аккумулятор, а я поищу бензин в багажнике, — предложил Вася.

Я просто положил по одному осколку каждого вида и по три камня. По идее лишнего оно не возьмёт.

А вот Вася со своей задачей не справился.

Он подбежал ко мне с перепуганным видом и быстро залепетал:

— Они приближаются! С двух сторон. Их там до фига, но вроде без транспорта.

Я посмотрел в сторону леса. Действительно, к нам с двух направлений приближалось два источника света, но вот с чего Вася взял, что их до фига, я так и не понял. Мне удалось рассмотреть не больше пяти силуэтов.

— Быстро в машину, пытайся завестись. А мы будем отстреливаться, — скомандовал я и сам прыгнул на заднее сидение.

Машина уже реагировала на поворот ключа, но всё ещё не заводилась.

— Не получается! — нервничал Вася.

— Мне страшно… — прошептала Анна.

— Света, попадёшь отсюда? Хочу проверить их костюмы, — сказал я, доставая арбалет.

— Я с арбалета не умею, — возразила она.

— Да это я для себя, ты с пистолета стреляй.

— Отсюда не достанет.

— Так они приближаются. Подпусти, сколько нужно и стреляй, — сказал я и сам стал целиться через оптику.

Расстояние я рассчитал довольно быстро, а затем нажал на спуск.

Болт полетел прямо в цель, но отскочил от чёрного латекса, словно от камня.

Я продолжил стрелять, надеясь, что у их брони есть предел или слабые места. Чуть позже Света тоже присоединилась к обстрелу. Странно, что они по нам не стреляют. Хотя, возможно, боятся зацепить Анну.

Пули так же отскакивали или разбивались о странный костюм этих созданий. Иногда я даже наблюдал небольшие изменения в доспехах в момент попадания. Область в месте соприкосновения слегка подсвечивалась, проявляя сетку из треугольников тонких линий.

Но через оптику, да ещё и на движущейся цели особо детально ничего рассмотреть не получалось.

— Вась, пробуй ещё завестись, — сказал я, когда Бэдесы были уже совсем рядом.

Автомобиль легко завёлся, но Вася не спешил ехать.

— Ты камни будешь забирать? Ты вроде там до фига оставил… — сказал он.

— Не успею. Чёрт с ними, новые достанем.

И мы поехали. Вот тогда по нам и открыли огонь. Точнее, стрельбу, так как вряд ли их оружие относится к огнестрелу. И я в этом быстро убедился.

Крышу машины срезало, словно огромным слайсером. Мне едва голову не отрезало одним лишь выстрелом. Это они рассчитали, что Анна сидит ниже и поэтому целились повыше? Или же случайно так вышло?

— Пригнитесь, возможно, они целятся нам в головы, — сказал я.

Но это было уже лишним. Все и без моих слов вжали головы в плечи и ссутулились. Да и БДСМ-щики стрелять перестали после единственного выстрела. Хотя мы уже прилично отдалились от них.

— Охренеть… Это что, лазер? — удивлялся Вася, слегка успокоившись.

Я осмотрел разрез. Следов действия высоких температур нет. Больше похоже на след после моих снарядов. Только вот я не видел никакой материи у них.

Я проглотил пару камней и проверил энергию. Вроде бы восстанавливается, а значит, токсин больше не действует. Нужно попробовать и мне сделать такую леску, разрезающую железо.

И я почти всю дорогу пытался сотворить невидимую и тонкую материю. С цветом, как оказалось, всё не так сложно. Я просто не пытался раньше его менять, но это возможно. Хотя и требует дополнительных затрат энергии. А стандартный цвет снаряда такой-же, как и у используемой энергии. То есть фиолетовый или синий.

Вот бесцветной, то есть прозрачной, сделать её оказалось сложнее. Мне потребовалось около сотни попыток, чтобы добиться более-менее прозрачной материи. Но в то же время я старался сделать её как можно тоньше, как ту же леску.

Это тоже возможно, хотя особого смысла я в этом пока не вижу. Разве что экономия энергии. Но это, лишь когда доведу создание лески до автоматизма. Сейчас же это требует усиленной концентрации и большего количества времени, а значит, и энергии.

Вася со Светой всю дорогу болтали о всякой ерунде из прошлой жизни. Здесь это лучшие темы для разговоров. Так не хватает фильмов перед сном, кафешек, куда можно пойти с друзьями или с девушкой… Я уже не говорю о чувстве стабильности и спокойном сне, когда не боишься, что тебя сожрут, как только закроешь глаза.

А ещё я наконец прокачал свой рывок до пятого уровня. Правда, пользоваться им так и не научился. Нет, использовать, конечно, могу, но свой первый навык я знаю в разы лучше, чем второй. Хотя это логично.

* * *

На заводе я надеялся отдохнуть и перевести дух. А в идеале и вовсе встретить там Алиску и уехать домой. Но вместо этого нас ждала другая, не менее тёплая встреча.

На заводе остались люди Тролля, видимо, ожидают его возвращения. Заметили мы их, лишь войдя в здание цеха. Ни патрульных, ни охраны они не оставили. Не считая одного человека на шухере у входа в комнату Зайры.

— Пригнитесь, — прошептал я входящим за мной.

Охранник, похоже, нас даже не заметил. Он увлечённо поглядывал внутрь комнаты и о чём-то говорил со своими товарищами.

— Что будем делать? — спросил Вася.

— Да мочить их, что же ещё.

— А если их там много?

— Значит, много мочить.

Но в лоб атаковать мы не стали. Нас они по-прежнему считают союзниками или нейтральной стороной, так что нападать сразу не будут. Разве что Тролль передал им сообщение или у них кто-то умеет мысли читать.

Мы спокойно и нарочито медленно показались, я даже руки поднял в мирном жесте. Но паренёк на страже застремался и сразу позвал товарищей.

— Вы чего вернулись? — спросил самый старый из вышедших мужиков.

— Как видите, Зайру догнали, девочку забрали, — сказал я улыбаясь.

— А Тролль где? — с подозрением спросил мужик.

— Да у него другие дела появились.

— Это какие ещё такие дела?

— Слушай, он мне не докладывал. Только сказал, чтоб мы вернулись на завод и дожидались остальных, — с видом лёгкого раздражения ответил я.

На самом деле я сильно нервничал и был в боевой готовности.

— Ну хорошо… — вдруг согласился мужик. — Вот только, какой пароль?

— Что? Какой ещё пароль? — удивился я.

— Если он отправил тебя к нам, должен был сказать наш пароль.

Тут уж я никак не выкручусь. Эти уроды слишком осторожны.

— Ахах, да расслабьтесь, никакого пароля нет, мы прикалываемся так, — вдруг заржал мужик.

Остальные поддержали его смех, я тоже невольно улыбнулся. Как будто груз с плеч убрал. Сейчас они займутся своим делом, а мы их прикончим без жертв.

Но оружие они почему-то убирать не спешили. Может, тоже хотят, чтоб мы расслабились и быстро завалить нас?

— Они хотят нас убить! — вдруг сказала девочка, сверкнув глазами.

Я среагировал моментально, так как ждал подвоха. Создав щит, я прикрыл себя и Анну от очередей из двух автоматов. Вася прикрылся камнями и бросил в толпу тёмный туман, вызвав небольшое смятение у бойцов Тролля. Псинка отразила несколько попаданий по себе и вцепилась ближайшему мужику в светящуюся руку.

Света прыгнула за укрытие и начала отстреливаться оттуда.

Я же отвёл к ней Анну, а сам вернулся в бой.

Вася уже уложил двоих, но и сам получил ожог от того молодого пироманта…

Создав новый щит, я рванул вперёд и приятно удивился. Дальность рывка выросла, я сбил сразу троих, а один из них даже пристрелил товарища при падении.

Но тут старик, который со мной говорил, сотворил нечто очень крутое. Разведя руки в стороны, он выждал пару секунд, а потом опустил их вниз. Все, в радиусе пяти метров упали. И я был в их числе.

Что-то невидимое придавило меня к полу и не отпускало. Меня снова выручил рывок. С его помощью я быстро поднялся и оказался возле старика, всё ещё державшего напряжённые руки возле земли.

Два тонких клинка из материи разрезали его пополам. А затем я начал добивать поднимающихся бойцов.

Один из них исчез при моём приближении. Я думал это инвиз. На всякий случай рассёк место, где он только что лежал. Но это оказался телепорт. Парень появился у меня за спиной и заморозил мне шею. Я не мог дышать, говорить и шевелить головой. Тело тоже перестало слушаться, видимо, потеряв связь с мозгом.

Я тупо ждал, пока меня добьют и ничего не мог сделать.

Через несколько секунд эффект заморозки рассеялся, почти без последствий. Развернувшись, я увидел отлетающего от меня парня. В груди у него торчало что-то вроде наконечника гарпуна. Он завалился на спину, корчась от боли, а позади него стояла Света с пистолетом в одной руке и верёвкой в другой.

Только потом я заметил фиолетовое свечение у неё в руке и на самом гарпуне.

Навык? Но откуда? Она же не хотела…

Ладно, сейчас не до этого.

Я развернулся к остаткам бойцов, но с удивлением заметил, что бой уже закончился. Вася с Псинкой прикончили оставшихся и лишь боец с гарпуном оставался живым, хоть и ненадолго.

Света собиралась всадить ему пулю в голову, но я остановил её.

— Какого хрена вы напали? Это был приказ Тролля? — спросил я умирающего.

— Кхе… Хрр… Тьфу, — прокашлялся он и отхаркнул кровавую слюну. — Тут и приказ не нужен… Мы всегда знали, кто ты.

— Что? Откуда? — удивился я.

— Кхе… Иди. На. Хер… — с паузами прохрипел он.

Я наступил парню на грудь, чем вызвал ещё больше болезненных ощущений.

— Хум! — выкрикнул тот.

— Что?

— Ювелир повесил маяк на твой хум… И следил… Он знал, что ты убиваешь тёмных… Хотел, чтоб ты сам к нему приехал… Но ты… — и парень резко затих.

Гарпуна уже давно не было в его груди, так что он ещё довольно долго продержался с дырой в лёгких. И даже говорить мог. Но от такой раны чудорегенерация Пазла не спасёт.

Анна, может, и смогла бы его исцелить, но занималась в этот момент ранами Васи. Да и нет смысла. Всё что хотел, я уже услышал.

Только я собирался заняться мародёрством, как Псинка резко занервничала и стала лаять в сторону ворот. Я выбежал во двор и с ужасом заметил БДСМ-щиков у ворот завода. Они окружили хорошо знакомую мне машину. Это машина Алисы.

Закон 22. Увидел БДСМ-щика — беги без оглядки

Вася выбежал следом, и его лицо перекосилось от ужаса.

— Алиска! — воскликнул он, и БДСМ-щики обернулись к нам.

Он наращивал на своих руках камни и побежал к машине. Точнее, пытался побежать. Я остановил его, приложив все свои усилия.

— Стой, дурак, тебя же убьют, — пытался я его вразумить.

— Но там же Алиска!

— Нет её там! — ответил я.

— Как нет? Машина же…

— Смотри, они сразу переключили внимание на нас и уже идут сюда. Значит, она либо мертва и мы ей ничем не поможем, либо сбежала, а они тупо пустую машину осматривали.

Вася вроде задумался. По крайней мере, его лоб наморщился, а затылок зачесался, что говорило о бурной мозговойактивности.

— Ладно. Что делать тогда будем? — спросил он, глядя на приближающихся людей в чёрном латексе.

Они уже разрезали ворота, словно те были сделаны из пластилина, а не из металла.

— Отвлеки их, Света пусть Анну уведёт, — сказал я.

— А ты?

— А я поищу Алису или кто там приехал…

Войдя в цех, мы разошлись в разные стороны, договорившись встретиться у других ворот.

Я вышел через запасной выход и направился к машине. Путь был свободен. По крайней мере, мне так казалось.

Возле самой машины я услышал шорох в кустах.

Оттуда вышел один БДСМ-щик и уставился на меня.

Маска больше напоминала водолазную, только более незаметная, стёкла тонированные, из-за чего глаз совсем невидно. А в области рта находился какой-то прибор, скрытый под костюмом. По крайней мере, теперь я почти уверен, что это люди.

Оружия в его руках не было. Да и навыков, как я понял, тоже. Иначе он бы их уже применил.

Я заметил его короткое движение головы в сторону машины. Глянув на неё, я увидел его оружие.

Бэдес быстро рванул к ней, но это была просто хорошая скорость, не усиленная Пазлом или навыками. Так что до меня этому шустрику далеко.

Хоть я и стоял немного дальше, но добрался до его оружия быстрее, использовав рывок на пять метров.

Схватив оружие, я направил его на врага, про себя заметив, что оно очень неудобное.

Тот замер, в трёх шагах от меня и медленно поднял руки вверх.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — спросил я, особо не рассчитывая на ответ.

— Мы у-у-учёные, — запинаясь, ответил тот искажённым голосом, напоминающим роботизированный.

Я опешил от самого факта ответа, да ещё и на русском. Звучало бы даже круто, если бы он не был заикой.

— Зачем вы нас преследуете?

— М-м-мы… Н-н-не вас.

— Говори ясней! Или башку снесу, — надавил я на перепуганного учёного.

— Т-ты… Неправильно держишь…

Я перевёл взгляд на оружие. Действительно, я целился себе в плечо, тыча в противника прикладом. Хотя оружие было практически одинаковым с двух сторон.

Пока я переворачивал его, тот успел что-то нажать на голографическом дисплее на левой руке.

— Ты что там делаешь? А ну, руки поднял!

— Это о-о-оружие не пробьёт Гостя.

— Что? Какого гостя?

— К-к-костюм. ЗК «Гость».

— А чего ты тогда меня слушаешься?

— С-с-страшно…

Я заметил на оружии в моих руках небольшой дисплей. Там был таймер с обратным отсчётом, на котором оставалось три секунды. Две.

Я быстро бросил оружие в сторону, а сам укрылся за машиной, создав на всякий случай щит.

Рвануло сильно. Даже очень. Если бы я не отбросил его метров на тридцать, от машины бы ничего не осталось. А так её лишь тряхнуло ударной волной. Благо тяжёлая броня спала её от опрокидывания.

Взрыв сопровождался ослепительной вспышкой. И хоть я закрыл глаза в этот момент, меня неслабо ослепило. А вот звука практически не было. Не знаю как такое возможно с точки зрения физики…

Учёного БДСМ-щика рядом уже не было. Я даже не заметил, куда он побежал. Жаль, конечно. Вопросов к нему у меня очень много… Интересно, остальные такие же трусливые?

Вряд ли. Я же видел, сколько людей они перебили и что-то незаметно было сомнения.

Ладно, нужно найти Алиску и валить отсюда.

Осмотрев машину, я убедился, что в ней никого нет. И даже ошмётков чьего-то тела не нашёл. Но заметил следы крови на лобовой решётке перед пассажирским сидением. Также следы редкими каплями вели в сторону леса.

Вашу ж мать… Опять лес.

Я включил фонарик, чтоб можно было рассмотреть затаившихся богомолов. Да и темнеть уже начинает. Так я, конечно, выдам себя, но, может, это и к лучшему.

Следов крови в кустах я не нашёл. Зато хорошо просматривалась притоптанная трава и сорванные листья.

Через пару минут пути я услышал чьи-то голоса.

— Да не они это… У них белый свет, — доказывал женский голос.

— А может и другой есть! — возражал мужской.

Первый, скорее всего, Алискин, а вот второй чей?

— Кодекс, ты? — послышался неуверенный голос из кустов.

— Алиса? — спросил я.

Послышался хруст веток и шелест листьев, затем нечто сбило меня с ног и повалило на землю.

Это была Алиса, которая едва не задушила меня в объятиях. А спас меня тот самый незнакомец.

— Ну хватит, малышка, а то я ревновать начну, — пробормотал он, помогая ей подняться.

Затем протянул руку мне и заодно представился:

— Евгений.

— Кодекс, — сухо ответил я и пожал ему руку, поднимаясь с земли.

На душе стало тоскливо от осознания, что Алиска нашла себе кого-то… Хотя это ещё неточно. Вася с ней так же разговаривает, и это ничего не значит.

— Пойдём скорее, там Бэдесы за нашими гоняются, — сказал я и повёл их к машине.

— Да мы нарвались на них. Женя лоб расшиб даже, а потом мы ломанулись сюда. Что случилось? Вася толком ничего не пояснил, только сказал, что вы в жопе. Хотя я почему-то не удивлена. Твоя жопа — просто магнит для неприятностей.

— Так, оставь мой зад в покое. Почему вас только двое?

— Ну… Дома тоже не всё в порядке.

— Ладно, потом расскажешь. Мы уже почти возле дороги…

Я выключил фонарик и сбавил темп, прислушиваясь к окружению.

Но ни в лесу, ни на дороге ничего не слышал.

К нашей радости, у машины никого не было. Кроме пары ходячих, случайно забрёдших сюда.

— Я разберусь, — сказал с улыбкой Евгений и побежал в их сторону, доставая нож.

В один момент он исчез и появился через несколько секунд за спинами зомбаков. Несколько быстрых ударов ножом и твари падают замертво.

Невидимость… Крутой навык. Мне вдруг захотелось самому продемонстрировать, на что я способен, но я подавил это ребяческое желание.

Мы сели в машину и поехали к месту встречи на другой стороне завода.

* * *

Мы приехали как раз вовремя. Наши товарищи ждали нас у ворот, а преследователи уже приближались к ним.

С трудом затолкавшись в машину мы сразу же поехали. Хотя Бэдесы даже не пытались нас атаковать.

— И куда поедем? — спросил Вася, когда перевёл дух.

— К метеору, — ответила Алиса.

Все прекратили суетиться и знакомиться.

— Как? Почему? — задал Вася волновавшие всех вопросы.

— От них только там можно уйти.

— Так у них даже машины нет! — возразил я.

— Что им помешает взять чужую? Думаешь, они водить не умеют? Ходят в суперкостюмах, с крутейшим оружием и не справятся с машиной?

— Логично… Тогда правильно, что мы домой не поехали. Как там дед Макс?

— Экспериментирует, — с улыбкой ответила Алиса. — А чего они докопались к вам?

— Ну, похоже, из-за этой малышки, — ответил я, указывая на Анну.

— И кто она такая? Неужели сбежала от них?

Девочка настороженно молчала. Затем сверкнула глазами и осторожно заявила:

— Этот дядя, что пришел с тётей, очень злой…

— Евгений? Нет, малышка, ты ошибаешься, — ответила Алиса со скепсисом.

А вот я согласен с девочкой. Взялся из ниоткуда и охмуряет тут Алиску.

— Так что с этой девкой? Кто она такая и зачем нужна Мазохистам? — спросила Алиса.

— Да вот не признаётся… — ответил я. — Сказала только, что дочка какого-то Владимира Вальтера…

Алиса резко ударила по тормозам и машина со свистом остановилась. Она повернулась и посмотрела на девочку.

— А ну, вылезай отсюда! Высадите её быстро, иначе нам не видать спокойной жизни! — наехала вдруг Алиса.

— Воу-воу, полегче! Она просто ребёнок… Да и кто такой этот Вальтер? Сколько слышал о нём, но ничего не знаю… Кажется, я даже до того как в мир Пазла попал о нём слышал, вот только где…

— Он возглавляет частную компанию, которая занимается изучением Пазла. Возможно, БДСМ-щики — это его люди или он их нанял. Но если его дочь у нас…

— Да, да, это я уже слышал, — перебил я девушку. — Вот только я не собираюсь отдавать её какому-то психу.

Получается, все странности, что с ней происходят, это дело рук её отца. Он ставил на ней эксперименты? Больной ублюдок. Нет уж, я не отдам этого ребёнка в руки маньяка.

— Ты не понимаешь. С БДСМ-щиками никто не связывается. Даже твари их боятся. Их костюмы неуязвимы, а оружие заменяет любые навыки…

— Ну возле метеора они уязвимы? Ты же сама сказала…

— Возле метеора все уязвимы… Это второе по опасности явление после Бэдесов.

— Вот и отлично, стравим их и посмотрим кто кого, — с улыбкой сказал я.

— Алиса права. Нафиг так рисковать ради незнакомой девки, — поддержал её Евгений.

— А тебе вообще слова не давали, ты кто такой?! — вскипел вдруг Вася, за что я был ему благодарен.

— Так, хорош! Если так хотите, оставим её. Но я свалю, как только домой доберёмся, — сказала Алиска.

Вот почему всё постоянно получается через жопу?! Я хотел собрать выживших вместе, сделать что-то вроде безопасного поселения, где все будут трудиться, тренироваться и защищаться от любой напасти. Но вместо этого все срутся, истерят и разбегаются.

— Алис, ты не спеши принимать такие решения, — попытался я успокоить девушку. — Там отличное место, мы укрепим его и отобьёмся от любых уродов. Заберём метеор с собой, если надо.

— Нет, Кодекс… Не получится у нас построить утопию. Там еды почти не осталось, а тварей всё больше. Мы нашли гнездо в паре километров от села. Они каждый день вылазки делают, как и мы. Но кто-то рано или поздно выживет остальных.

— Ну не выйдет в том месте — найдём другое. Вот завод неплохой, тут несколько генераторов есть, даже пулемёты на стенах.

— Это ещё что за хер?! — вдруг спросила Алиса.

— Какой хер? Завод, что ли? Ну это…

— Да нет. Вон какой-то псих несётся в нашу сторону на машине и фарами мигает… — всматриваясь вперёд сказала девушка.

Ночь уже переходила в рассвет и видимость уже стала получше. Я присмотрелся туда же, куда смотрела Алиса.

И правда, на нас с приличной скоростью ехал автомобиль, а за рулём сидел… Ювелир!

— Это один из людей Тролля. Только что он здесь делает… — сказал я.

— Очевидно же, спасается от Бэдесов, — ответил Вася.

Из-за поворота вдруг выехал КамАЗ в постапокалиптической сборке. Я его, вроде бы даже видел где-то.

Водителя рассмотреть не удалось, так как машина была ещё далеко.

— Что делать будем? — спросила Света, прицелившись в Ювелира из винтовки, найденной на заводе.

— Пусть подъедет. Послушаем, что он хочет. Ну и легче завалить будет, если что, — ответил я.

— Да на фиг он нужен, сейчас тот псих на КамАЗе в нас влетит из-за него! — занервничал Евгений.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — снова заткнул его Вася.

На удивление Женя притих, а Ювелир как раз подъехал к нам.

— Там Бэдес псих какой-то, на КамАЗе за мной гонится! — пролепетал очкарик, выглянув в окно.

— А мы тут при чём?

— Помогите мне! — скорее потребовал, чем попросил Ювелир.

— С какой это радости? Совсем обалдел? Да ты нас убить хотел! — возмутился я.

— Нет, это всё Тролль, я лишь выполнял его приказы!

— Назови хоть одну причину помогать тебе, — предложил я, ища выгоду для себя.

— У меня редкий навык! Я могу распознавать хумы, какой навык он даёт и с какой вероятностью. А ещё…

— А ещё маяки вешать на них, да?! — перебил я его.

— Ну… Да. Это всё Тролль приказал.

— Меня это не интересует… Хумы для меня лишь инструмент, для заманивания тёмных хантеров. А так как ты это знаешь, то лучше бы тебя убили.

— Я… Я…

— Головка! — вставил Вася и заржал.

— Я могу вам показать кучу укрытий тёмных хантеров. Без меня вы даже не догадаетесь о них.

А вот это уже полезная информация. Я даже не представляю сколько в Пазле таких уродов, что ездят по новым пазлам и убивают иммунных.

— Это может пригодиться… — произнёс я задумчиво, будто сомневался в принятии решения.

— А ещё… Ещё я могу рассказать вам о ней, — сказал он, указывая на Анну. — Вы даже не представляете кто она.

— Ладно, уродец. Только как тебе помочь? Места в машине у нас нет, да и против КамАЗа не попрёшь.

— Поехали со мной к метеору. Сам я не доберусь — там много тварей, а у меня даже боевых навыков нет. Туда БДСМ-щики не сунутся. Там они уязвимы.

— Света и Вася, пересядьте к нему, а то у нас перегруз. Да и отстреливаться так легче будет, — сказал я.

— Ты чё реально этому утырку помогать будешь? — возмущался Вася.

— Вася, не спорь. Он нам поможет других хантеров найти и ответит на многие вопросы. А знания — сила.

Мой друг согласился и быстро пересел в машину Ювелира вместе со Светой.

КамАЗ уже приближался, а за рулём сидел необычный БДСМ-щик.

Его костюм отличался от других. Да он даже непохож на остальных Бэдесов. Скорее, на космонавта. Вроде обычный с виду скафандр, только красного цвета. Шлем поменьше и выглядит получше. Стекло тоже тонированное или даже бронированное.

Рядом с ним сидел ещё один Бэдес в таком же костюме, только чёрного цвета.

Сорвались с места мы не слишком быстро, но уже через минуту набрали хорошую скорость и начали отрываться.

Но вдруг машина Ювелира резко остановилась. Даже слишком резко, будто врезалась в бетонную стену, хотя никаких зданий на дороге не было и быть не могло.

Алиса притормозила рядом с его машиной.

На дороге не видно совершенно никаких преград, но при этом передняя часть машины смялась как гармошка.

— Аномалия! — сразу заявила Алиска.

— Что? Какая аномалия? — не понял я.

— Ну если осколок долго валяется и ни с чем не взаимодействует, то его энергия высвобождается и создаёт разные аномалии. Это, как видишь, невидимая стена.

— Если присмотреться, то не такая уж и невидимая… — задумчиво произнёс я.

Действительно, когда знаешь, что перед тобой аномалия, то начинаешь её видеть. Прозрачные волны пульсировали и напоминали ветер, изображённый на картинах или в мультфильмах. Они образовывали скорее большой камень неправильной формы, чем стену. И дорогу преграждали не полностью.

— Смотри, тут можно проехать, — сказала Алиса и начала объезжать аномалию.

Вася, Света и Ювелир тоже её обходили. Похоже, никто не пострадал.

— Стой! — вдруг выкрикнул я.

— Что такое?

— Оставь машину здесь.

— Что? Ты долбанулся? Нас же порвут там!

— Алис, нас порвут Бэдесы, если догонят. А так им придётся оставить машину и идти пешком.

— А твари? Ты думаешь, нокрисы — это самое страшное возле метеорита?

— А что страшнее, твари или БДСМ-щики?

Алиса задумалась на секунду, а потом молча заглушила двигатель, оставив машину в проходе между аномалией и чьим-то гаражом из шлакоблоков.

Все вышли из машины, и мы дружной толпой побежали к центру посёлка.

Метеор уже начинал давить на мозги, но пока без особых побочных эффектов.

— Клыки! — заорала Света, когда мы свернули на другую улицу.

По дороге семенили в нашу сторону несколько худых четвероногих созданий, с огромным клювом и когтями. Света сразу же начала стрелять и первым выстрелом уложила одного. Но потом замерла, осознав, что сильно нашумела.

С клыками мы расправились быстро, но на шум уже сбегались бегуны с разных сторон.

— Вот сейчас бы машина пригодилась… — пробурчала Алиса.

— Так выбирай, тут их куча, — попытался я пошутить.

Евгений достал таблетку наркотического вещества и закинул в рот. Затем достал ещё одну и положил Алисе на высунутый язык. Я с неодобрением смотрел на это. А бегунов становилось всё больше. Вася, Псинка и Света отбивались от них навыками.

Алиса вскоре подключилась к веселью и создала вокруг нас ауру, причём больше и сильнее, чем раньше. Она скрыла всю нашу группу и сдерживала даже бегунов, хотя раньше спасала лишь от ходунов.

Евгений и вовсе превратился в смертоносного убийцу. Он появлялся лишь в момент убийства бегунов, а затем снова становился невидимым.

Убивая тварей, мы так же продвигались в сторону ограждённого двора. Похоже на какое-то административное здание.

Алисы хватило как раз в аккурат, чтобы войти во двор и закрыть за собой металлическую калитку. Надолго их это не задержит, особенно, если придёт кто-то сильнее, но хотя бы будет время перевести дух и восстановить ману.

— Что делать будем, босс? — нервно спросил меня Вася.

Все смотрели на меня и ждали волшебного решения проблем.

— Выживать, что же ещё… — пробурчал я.

Метеор уже сильнее действовал на организм. Поднялась температура, появилась головная боль и лёгкое предчувствие беды, а точнее, беспокойство и тревожность.

— Те баки приставьте к калитке, — попытался я хоть немного поруководить.

Алиса чувствовала себя получше, так же как Ювелир и Анна. Хотя насчёт девочки не уверен. Она до сих пор в состоянии небольшого шока и потерянности.

— Нужно идти дальше. Бэдесам этого воздействия мало, — подсказывал Ювелир.

— Как бы не нарваться на кого-то похуже… — сказал я.

— Поздно, — обречённо сказала Алиса. — Хотел увидеть мутанта похуже нокриса? Так вот он, пришёл знакомиться.

Закон 23. Крысы первыми бегут с тонушего пазла

Я сначала даже не заметил того мутанта, о котором сказала Алиса. Но присмотревшись к тёмному уголку у забора, я ужаснулся.

Силуэт человека очень хорошо сложенного, высокого и мускулистого. Хотя человеком это существо уже не является. Голова больше напоминает собачью, только вместо ушей короткие рога.

Всё тело покрыто шерстью, как мне сначала показалось. Но, скорее, это биологическая броня. Волоски словно сделаны из металла — короткие, густые и острые. Не такие, как у ежа, но чем-то похожи.

Руки были разными, одна представляла собой длинное щупальце, а вторая широкий и острый клинок. Поменьше, чем у берсерка, но гораздо острее.

Ноги рассмотреть не удалось, так как их покрывал густой чёрный дым.

Не знаю, что именно меня напугало, но от этого существа веяло опасностью.

Расстояние не позволяло мне применить навык, поэтому я медленно потянулся за арбалетом.

Монстр никак на это не реагировал. Он спокойно стоял и рассматривал нас, выбирая кого убить первым.

Прицелившись, я выпустил в мутанта арбалетный болт и тут всё началось.

Шерсть синхронно прижалась к телу, приняв болт под определённым углом и тот со звоном стрикошетил. Неужели, правда, металлическая броня?

Больше рассматривать себя монстр не позволил. С сумасшедшей скоростью он рванул вдоль забора, сокращая с нами дистанцию. Света и Ювелир начали стрелять в бегущую тень, но никто даже не попал по мутанту.

Зато он точным движением рванул к Анне и убил бы её. Я чудом успел создать щит и рвануть твари навстречу. Удара не было. Тварь в последний момент извернулась и пробежала мимо, скрывшись с поля зрения. За ним остался небольшой след дыма.

— Куда он делся? — недоумённо спросил Вася.

Он только сейчас нарастил камни на руках и был готов к бою.

— Станьте в кольцо. Теневик может атаковать с любой стороны, — сказала Алиса, создавая вокруг нас ауру.

— Твоя аура разве поможет? — спросил я.

— Немного. Она его слегка дезориентирует. Но даже так у нас мало шансов выжить.

Я вертел головой, высматривая мутанта. Полоса дыма подсказывала, что он скрылся за воротами, но теневик появился совсем с другой стороны.

На этот раз он атаковал меня, причём не в лоб, а сбоку. Псинка прикрыла меня собой, отразив удар своим навыком. Я даже понять ничего не успел, лишь услышал пронзительный визг и удаляющийся от нас дым.

Ну хоть так его можно ранить. Вот только энергии Псинки надолго не хватит.

— Он изучает нас. Когда узнает наши способности — начнёт убивать, — сказала Алиса нервным голосом.

Редко видел её такой испуганной. Её даже берсерк не пугал.

Дым снова появился со стороны Алисы. Её прикрыл Вася, попытавшись ударить тварь, но его камни срезало одним ударом.

— Сука! Быстрый… — возмутился мой друг.

Следующей жертвой стал Евгений. Монстр бежал на него, но парень вошёл в инвиз и атаковал теневика кинжалом. Лязг железа. Крик.

Обернувшись, я заметил, что нас стало на одного меньше. Евгения куда-то утащили.

— Тварь! — заорала Алиса, и её аура стала мерцать.

— Соберись! — рявкнул я скорее сам себе, чтоб не начать паниковать.

Затем тварь напала на Псинку. Точнее, изобразила атаку, а в последний момент ударила Свету. Девушка успела выстрелить в теневика своим навыком. Гарпун отскочил от шипов монстра, не причинив никакого ущерба. А вот Света завалилась на землю, истекая кровью.

Алиса приняла ещё одну таблетку наркотика. Я с трудом удержался, чтобы не сделать то же самое.

Её аура стала сильнее. Затем появился Евгений. Весь в крови и с блеском в глазах. Похоже, он тоже выжил за счёт наркоты.

Анна занялась его ранами, как только закончила исцеление Светы.

Атаки стали чаще. Псинка ещё раз спасла меня своим навыком. Второй раз я успел подставить щит, но тварь его разрезала на две части. Впервые мою материю смогли повредить. Теперь точно стало ясно, нам не выжить в этом бою.

Но ситуация изменилась, когда БДСМ-щики сломали калитку и вошли в наш двор.

Атаки монстра прекратились, но лишь на короткое время. Как только Бэдесы сообразили что к чему, чёрный дым прилетел и к ним.

Раздался лязг железа, болезненный клёкот твари и отчётливый мат из скафандров.

— Бежим! — крикнул я, в надежде спасти группу.

Но тварь нас не отпускала. Как только пара человек рванула в глубь двора, чёрный дым преградил им путь. Евгений получил новую рану и завалился на землю.

Красный БДСМ-щик выстрелил в тварь, но той уже не было в поле зрения.

Чёрный дым снова пронёсся возле Бэдесов. Я схватил Анну за руку и побежал. Остальные рванули за нами. Скрывшись за углом здания, я помог Анне тащить Жеку. Вася тем временем выбил дверь в подъезд.

Мы все забежали в здание и поднялись на второй этаж. Затем вломились в ближайшую квартиру.

— Это вряд ли поможет, — сказал я, переводя дыхание.

— В тесноте он будет чуть медленнее и атаковать с разных сторон не сможет, — ответила Алиса.

С улицы доносились звуки боя. В окна проникали вспышки света.

— Как думаешь, кто победит? — спросил Вася Алису.

— Пятьдесят на пятьдесят. Но я бы поставила на теневика, — ответила девушка.

Я принялся захламлять вход в квартиру различной мебелью. Это, конечно, не остановит мутанта бета-доступа, но мы хотя бы узнаем, что он внутри.

Звуки боя стали отдаляться, отчего я почувствовал облегчение. Хоть и осознавал, что это далеко не конец нашим злоключениям.

Бежать мы не могли. Анна была на грани обморока, Женя истекал кровью, у Ювелира и Светы тоже обнаружились серьёзные раны, а Алиса истощена наркотиками и постоянным поддержанием ауры на пределе своих возможностей.

Я выглянул в окно в надежде увидеть три трупа. Но то, что они убьют друг друга было маловероятным.

К своему удивлению, я вообще никого не увидел. Либо бой завершён, либо они переместились в другое место.

Спустя десять минут на меня накатила усталость. Света, Женя и Анна уже спали.

— Что делать? Нужно уходить, пока кто-нибудь за нами не вернулся… — сказал я.

— Ты знаешь место получше? Ну давай, удиви меня, — съязвила Алиса, попивая воду из бутылки.

— Я думаю, сейчас любое место лучше этого…

— Как раз наоборот. Сейчас мы достаточно близко к метеору, чтоб БДСМ-щики были уязвимы. И в то же время здесь меньше всего таких тварей.

— Да нам и одной хватит.

— Даже если мы уйдём, теневик легко найдёт нас по следу.

— И что, просто будем ждать, пока за нами придут? — не унимался я.

— Лучше принять бой тут, чем на открытой местности, — стояла на своём Алиса.

Мне пришлось согласиться с её доводами. Возможности этой твари во дворе я ощутил в полной мере. И это ещё не открытая местность, там был забор и стена здания, которые хоть немного ограничивали передвижения теневика. Что же будет, если он нападёт на дороге, к примеру…

Вася, как всегда, оккупировал кухню и пожирал всё, что ещё не пропало.

Я же продолжил разговор с Алисой.

— Какие-то эти двое другие… — задумчиво произнёс я.

— Ну да, костюмы не из латекса, — согласилась Алиса. — Я слышала, что такие иногда встречаются. Но их обычно сопровождают обычные Бэдесы.

— Я говорил с одним в латексе.

Алиса выпучила от удивления глаза и молча ждала продолжения.

— Он сказал, что они учёные. Потом немного про оружие, костюм, а затем он активировал самоуничтожение на его винтовке, которая была у меня и он сбежал.

Девушка ещё некоторое время смотрела на меня молча, переваривая информацию, а затем взорвалась:

— Ты придурок! У тебя была винтовка Бэдесов и ты её просрал? Да за неё тебя бы олигархом здесь сделали бы… С таким оружием можно столько совершить… Можно бета-тварей рубить на солянку! Можно Бэдесов убивать! Можно изучить технологию…

— Костюм эта винтовка не пробьёт, — перебил я девушку.

— Это он тебе сказал? Я бы тоже такое сказала, чтоб ты не стрелял.

— Не думаю, что он врал. Парень боялся, даже заикался.

— Да плевать… Блин, такое оружие прое…

— А что я мог сделать? Он одним движением активировал самоуничтожение! Мне повезло, вообще, что я отсчёт заметил, иначе мы бы не разговаривали сейчас.

— Ладно, прости… Просто слишком много эмоций последнее время. Ещё боюсь, что Женя не очухается…

— Так вы вместе? — сбавив тон, спросил я.

— Ну… Да, — неуверенно ответила она.

— Ясно, — сухо ответил я, скрывая эмоции. — Расскажи мне лучше про Вальтера. Я где-то слышал это имя, но не могу вспомнить где…

— Вальтер… Богатый человек, очень влиятельный и скрытный. У него несколько крупных бизнесов на земле и множество тайных. Говорят, среди них исследовательская лаборатория, а, может, и целый комплекс по изучению Пазла.

— Так на земле знают про Пазл?

— Я без понятия. Всё что я знаю, это на уровне слухов. Тут говорят, что Вальтер с земли. Вот я и пересказываю то, что сама слышала.

— Точно! Я вспомнил… Мой отец называл это имя много раз, разговаривая по телефону.

— Что? Твой отец знает Владимира Вальтера?

— Ну они вместе работают или что-то такое. Не знаю точно. Отцу запрещено рассказывать о своей работе даже близким. Да он и без запрета не хотел этого делать. Говорит — эти знания слишком опасны.

— Так ты не знаешь кем он работает?

— Точно не знаю. Но что-то с астрономией связано и атомной энергией вроде бы. Я лишь краем уха слышал его телефонные разговоры.

— Странно это всё. Почему семья сотрудника Вальтера попала в Пазл? Почему вы вообще в деревне жили? С каких пор учёные в сёлах живут…

— Ну мы переехали в Липовку, как только отец устроился на эту работу. Говорил, что так будет лучше и безопасней…

— Странно всё это… — повторила Алиса.

— Ладно, пока есть возможность, я немного вздремну. Если тоже решишься, проследи чтоб дежурные остались или меня разбуди.

Я принял пару камней, отжал у Васи полбанки паштета, перекусил и быстро вырубился. Лёг прямо на полу без всяких удобств, так как кровать и диван были заняты ранеными Женей и Светой, а также уставшей Анной.

Доступ: Дельта

Ранг: 3

Общая накопленная энергия: 8320 / 12800

Энергия эпсилон: 340 / 340

Энергия дельта: 110 / 110

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Проснулся я от ругани на кухне.

— Да отвали от меня, очкарик, не трогал я твоё барахло, — возмущался Женя.

— Ты совсем идиот? У меня метки на моих хумах и я знаю, что ты их взял, — стоял на своём Ювелир.

— Значит, хреновые у тебя метки, раз ты посеял камни свои!

Я вошёл на кухню и увидел следующую картину. Ювелир тычет стволом в Женю и с покрасневшим лицом что-то орёт. Женю держит Алиса за руки, чтоб тот не схватился за нож. Остальные просто наблюдают за конфликтом.

— Выворачивай карманы, крысёныш! — орал Ювелир.

— Ты за базаром следи, ботан. Бессмертный, что ли?

— Что здесь происходит? — прервал я их ругань.

— Этот уродец украл все мои хумы, осколки и камни, — пожаловался Ювелир.

— Так же, как ты тогда у нас? Помнишь, на заводе?

Ювелир запнулся, лицо ещё больше искосило от возмущения и негодования. Хотя, казалось, больше уже некуда.

— Нет. Тролль…

— Тролля больше нет, а ты теперь наш должник. Помнишь, как мы спасли тебя от Бэдесов? Так что считай это платой за спасение. А когда сдержишь своё слово и укажешь мне на тёмных хантеров, я поделюсь с тобой, осколками и камнями.

— Да плевать мне на камни, мне хумы мои нужны!

— Рот закрой. Эти хумы были в живых людях, так что у тебя нет права на них. Иначе я твои вырежу. Говоришь, у тебя редкий навык? Сколько такой может стоить на чёрном рынке? — убедительно сказал я, подойдя к Ювелиру вплотную.

Тот попятился, но огрызаться не стал. Затем развернулся и ушёл в другую комнату.

— Совсем охренел, урод, — пробурчал Женя, когда Алиса его отпустила.

— Давай сюда всё, что взял у него, — требовательно произнёс я, преградив Евгению дорогу.

— Что? Да не брал я ничего, ты чё, гонишь? Он просрал их в бою с тем мутантом ниндзей.

Алиса молча достала из сумки Жени два небольших мешочка и протянула мне.

— Ах ты сука, ты чё творишь?! — завопил тот.

Я врезал ему в челюсть и стал дожидаться реакции. Если будет выделываться, убью прямо здесь.

— Отвали от него! — вступилась вдруг Алиса за своего парня. — На, подавись своими камнями!

С этими словами она бросила в меня два мешочка, и они с Женей ушли в другую комнату.

Я стоял, офигевая от происходящего. Даже забыл про хабар Ювелира.

На кухне ещё были Вася со Светой. Они стояли в обнимку, а на лице моего друга застыла его фирменная дебильная ухмылка.

По крайней мере, все залечили свои раны. Правда, Анна всё ещё выглядит неважно, так как она и стала основной причиной чудесного исцеления всех нуждающихся.

Но одного человека ещё можно унести, это не то же самое, когда половина отряда изранены и истощены. Так что не теряя больше времени мы собрались в дорогу. Главное — выбраться из этого грёбаного посёлка, а потом можно и домой вернуться.

Вася лично переговорил с Ювелиром. Тот подтвердил слова одного из людей Тролля. Так что Лена, скорее всего, в лагере Людоеда. А очкарик поможет нам туда проникнуть. Хотя есть риск, что он нас подставит в последний момент.

Чтобы этого не произошло, нужно как-то на него повлиять. Найти что-то более ценное и важное, чем то, что может дать ему Людоед.

Но сначала выберемся отсюда и доставим Анну в безопасное место.

— Слушай, Код, — обратилась ко мне Алиса, как только мы вышли из дома. — Как только найдём транспорт, я и Женя поедем своей дорогой. Мне это больше подходит, чем строить общину коммунистов.

Я немного впал в ступор от такого заявления. Ладно бы это Света сказала, которую я несколько дней знаю, но Алиса… Хотя и с ней знаком не больше месяца.

— Это из-за вещей Ювелира? Я могу вернуть их вам. Просто хотел на благое дело пустить.

— Нет, это ни при чём. Женя был неправ, что стащил их. Просто он не приживётся в этом коллективе, хотя человек, неплохой. Он мне Вепря напоминает, такой же балбес…

— И поэтому…

— Не начинай. Я заранее предупредила, чтоб ты не рассчитывал на нас. Так вы в одну машину поместиться сможете.

— Как знаешь. Я силой никого не держу. Ну кроме Ювелира, его я живым не отпущу.

Я догнал остальную группу, которая ушла немного вперёд. Алиса осталась плестись где-то сзади. Одна плохая новость за другой. Грёбаный Евгений, где он только взялся… А ведь мне нравилась Алиска. Да и сейчас нравится. Но насильно мил не будешь или как там говорится…

Вася ещё, жучара, приударил за Светкой. А мне что остаётся? Эта малолетка Анна? Ну уж нет, на педофилию меня пока не тянет. Хотя у нас разницы-то четыре года всего.

Псинка неожиданно залаяла и юркнула под ёлку в клумбе возле дома. Я уж думал, что там какая-то опасность. Создал две пластины и приготовился встречать врага, но собака выбежала с осколком зелёного цвета в зубах.

— Отличная находка, умница! — похвалил я собаку.

Хоть какое-то хорошее событие за сегодня.

Мы осторожно продвигались к месту, где бросили свои машины. Можно, конечно, зарядить и другие, но тогда мы потеряем время, да ещё и ехать придётся в объезд. Тем более, в машинах осталось немного снаряжения. Да и тюнингованы они неплохо, в самый раз для Пазла.

Меня даже удивляло, что никто нас не преследует и не нападает. Но рановато я обрадовался.

Двое космонавтов-БДСМ-щиков обнаружились как раз возле машин.

Но не похоже, чтоб они нас поджидали. Они, скорее, обыскивали транспорт и не подозревали о нашем приближении.

— Что будем делать? — задал ожидаемый вопрос Василий.

— Я предлагаю сваливать, — сказал я.

— Мы их отвлечём, — заявила Алиска. — Вы заберёте свою тачку и свалите, они рванут за вами, а мы заберём машину Ювелира. С навыком Жени это будет проще простого.

— Ты уверена? Это очень рисковый план… — сказал я.

— Не более рисковый, чем шастать возле метеора, — ответила она и кивнула своему напарнику.

Евгений тут же исчез, а мы стали дожидаться диверсии.

Он почему-то появился в нашей машине, вокруг которой и шастали Бэдесы. Начался кипишь.

Чёрный космонавт начал стрелять по машине, но Жени в ней уже не было видно.

— Что этот придурок делает? Они же повредят её! — возмутился я.

— Ты за машину переживаешь?! — озлобленно рявкнула Алиса.

БДСМ-щики нас заметили. Интерес к машине у них сразу же пропал, а у нас всё пошло не по плану.

Кроме того, машина Ювелира завелась и сорвалась с места. За рулём сидел Евгений, который решил спешно нас покинуть.

Глаза Алисы округлились от такого поворота событий, а во мне даже проснулось чувство злорадства. Но сейчас нам не до этого.

Один из БДСМ-щиков выстрелил из своей винтовки, но не в нас, а куда-то вверх.

И тогда нам на головы приземлилась стальная сетка, прижавшая всех к земле. По её периметру в землю встряло несколько кольев. Ко всему этому она ещё била нас током. Не то чтобы смертельно, но неприятно. Это мешало сосредоточиться и создать хотя бы одну пластину.

Но я сумел сжать кулак, а затем создать клинок из материи, пусть всего и на одну секунду. Этого хватило, чтобы разрезать одну ячейку сетки и подняться.

Едва я это сделал, в меня прицелилось две винтовки. БДСМ-щики стояли возле нас и готовы были убивать.

Вдруг красный помешал чёрному выстрелить в меня, в последний момент толкнув его винтовку.

— Ты что творишь? — возмутился чёрный.

Его голос так же искажал прибор, но в нём чувствовалось недоумение.

Но красный его будто не слышал. Он внимательно смотрел на меня сквозь непроглядное снаружи стекло шлема.

— Саша? — спросил вдруг красный БДСМ-щик, потянувшись рукой к шлему.

Затем события ещё больше ускорились. Позади Бэдесов появился чёрный дым, из которого выскочил теневик и рассёк чёрного на две половины. Красного в этот момент он схватил щупальцем и утащил в гущу дыма.

Закон 24. Всегда имей запасной план

Я некоторое время не мог прийти в себя после случившегося. Откуда мать его, этот Бэдес знает меня? Неужели это… Нет, не может быть.

Чёрный дым развеялся, но ни БДСМ-щика, ни теневика я не видел.

— Уважаемый, нас тут током слегка колбасит… — прохрипел Вася.

Я опомнился и принялся вытаскивать товарищей из сетки. Проще всего было вытащить все колышки и откинуть саму сеть.

— Что это было? — спросил Вася поднявшись. — Он назвал твоё имя.

— Ага… — задумчиво ответил я.

— Думаешь, это твой отец?

— Не знаю. Голос совсем другой.

— Голос искажает кислородный фильтр, — сказала Алиса, подняв шлем убитого БДСМ-щика.

Все подошли к телу и стали с интересом рассматривать.

Я первым делом обратил внимание на костюм. Надпись на спине «Valter Corp», а на груди большая буква «V». Ткань на вид обычная. Ну как обычная… Специальная, не пропускающая воздух и прочую хрень, но ножом режется легко. Но это не боевые костюмы…

— Выходит, они избегают радиации? — размышлял я вслух.

— Так они не иммунные? — удивился Вася.

— Хрен их знает… Но я слышала, что есть Бэдесы с навыками, — ответила Алиса.

— Сказать можно что угодно, — буркнул я. — Например, уехать вдвоём. Но как видишь, слова часто расходятся с действием.

Алиса бросила шлем на землю и отошла в сторону.

— Что у вас происходит? — спросил меня Вася.

— Ничего, — рявкнул я.

— Ну ладно, — пожал он плечами.

Я обратил внимание на оружие. Его тоже располовинило и вряд ли оно когда-нибудь будет стрелять. Хотя забрать с собой всё же стоит. Как минимум там есть мощный заряд, из которого можно сделать бомбу. Главное, чтоб не рванул в сумке. А дома дед Максим, может, чё и сделает из этого хлама.

Ещё при нём было несколько шприцев с неизвестным содержимым. И два небольших контейнера с осколками и камнями. Два зелёных осколка и десять зелёных камней, то есть гамма. Больше ничего интересного при нём не было.

— Удивительно… Просто удивительно… — бормотал себе под нос Ювелир, рассматривая оружие.

— Эй, а ну, сдрисни отсюда! — рявкнул на него Вася и сгрёб остатки оружия в рюкзак.

— Не хочу навязываться, но к нам твари приближаются, — сказала Алиса холодным тоном.

Обернувшись, я увидел с десяток плевунов, неспешно ползущих к нам.

— Валим. А то ещё теневик вернётся! — объявил я, и мы начали погрузку в нашу машину.

— Грёбаный крысёныш! Гнида! Сука, мразь! — начал орать Вася, сев за руль.

— Что такое? — спросил я.

— Этот высерыш порезал всю проводку зажигания. Я не смогу завести машину, — пожаловался Василий.

— Дай я попробую, — предложила Алиса и опустилась к зажиганию, пока Вася сидел за рулём.

Тот довольно заулыбался, держа руку над её головой. Но тут же поймал подзатыльник от Светы. Отдаляясь от метеора, она уже приходила в себя. А остальные так и вовсе не чувствовали его воздействия.

— Справедливо… — буркнул Вася, опустив голову.

— Не, тут жопа… Ремонт не меньше часа займёт.

А до нас уже начали долетать первые сгустки слизи.

— Давайте в КамАЗ! — крикнул я и первым побежал к машине БДСМ-щиков.

В кабине поместились только трое. Вася, я и Алиса. Сели так, чтоб каждый мог сменить водителя в случае чего. Хотя на КамАЗе из нас всех ездила только Алиса, поэтому она и села за руль. Все остальные запрыгнули в кузов, и мы поехали по направлению к дому.

— Я бы надел наушники, чтоб вы поболтать могли, но у меня, короче, батарея села на телефоне, — пошутил Вася, чтоб нарушить затянувшееся молчание.

— Ничего, дома зарядишь, — с улыбкой ответила Алиса. — Мы там десятка четыре телефонов собрали и музыку с них на комп кидаем. Ну и порнушка частенько встречается.

— Да, в Липках интернет плохой, так что в основном все скачивают, а потом смотрят.

— Уж Саня-то в этом шарит, короче, у него целый тераба… Ай! — Вася запнулся, получив локтем под рёбра.

А затем снова повисло молчание.

— Слушай, я не знала, что он такой мудак, — начала вдруг Алиса.

— Да я тебя и не виню. Девушки любят мудаков… — ответил я.

— Это… Неправда. Просто мужики оказываются мудаками, когда у них появляется девушка. — понизив тон, сказала Алиса.

— Точно, короче, бабы всему виной, я вот тоже чувствую, как мой мудакометр начинает зашкаливать, — улыбаясь, сказал Вася.

— Просто у меня никогда не было нормальных отношений… Да и жизни тоже.

Я промолчал, не зная, что на это сказать. Вася тоже удержался от очередной шутки.

— Мой отец был военным. Как и дед. Как и прадед… И я была настоящим разочарованием ещё до рождения. Он хотел мальчика, бойца, который продолжит династию. А родилась я… Хотя отца это не остановило. Он воспитывал меня как мужика. Ещё с пяти лет я одевалась, пока горит спичка. В семь лет уже умела стрелять лучше любого пацана. Когда все играли в футбол или дочки-матери, я училась рассчитывать угол полёта пули, скорость ветра и расстояние до цели. Когда ровесники начали ходить на свидания, я бегала десятикилометровые дистанции с препятствиями.

Теперь я уж и вовсе не мог ничего сказать, ошарашенный откровением девушки и её детством.

— Нет, меня, конечно, отпускали погулять, если я справлялась со всеми нормативами. Но строго по часам. Опоздание на одну минуту — месяц без прогулок. Я уж не говорю о сломанной в двух местах челюсти и пяти сотрясениях мозга. И это только зафиксированные в больнице… Да, переходный возраст только добавил проблем в наши с отцом отношения.

Алиса ещё секунд на двадцать замолчала. А я пытался подобрать правильные слова. Девушка достала пачку сигарет и закурила, не отвлекаясь от дороги.

— Так что прости, но независимость я ценю больше всего в отношениях. Я не из тех, кто будет сидеть дома и ждать, пока мужчина вернётся с очередного набега. А может, и не вернётся вовсе.

— Я и не требую этого от тебя. Но да, зря я отправил тебя с этими людьми, хотя и от Васи не мог это требовать. Он хочет найти сестру, и мы уже узнали, что она в лагере Трупоеда. По крайней мере, её туда увезли, — сказал я как можно мягче.

Мне искренне стало жаль девушку, да и уважение к ней только усилилось. Пройти через такую задницу, стать наконец независимой и вдруг попасть в Пазл… Да она не видела нормальной жизни. Жаль, что я не смогу ей этого дать.

— Код, мне правда жаль, что всё так обернулось. Мне понравился Женя своей решительностью. Он готов идти против всех даже в одиночку. Впрочем, ты тоже.

— Да всё в порядке. Мы ведь живы, здоровы. А ты говоришь так, будто при смерти, — пытался я успокоить Алису.

— А это ещё что за уроды?! — воскликнул вдруг Вася.

Я присмотрелся вперёд и заметил две машины, перекрывшие выезд из посёлка.

— Да вашу ж мать! Мы выберемся отсюда когда-нибудь?! — взорвался и я.

Алиса затормозила. Идти на таран бессмысленно. Машины в броне, а перед ними на всю дорогу разложены шипы. Да и десяток автоматов, нацеленных в нас, не вызывали желания проверить прочность камаза.

— Сдавай назад, — сказал я уже спокойней.

— Там не лучше, — сообщил Вася, выглядывая в окно.

В зеркале я заметил примерно такую же группу позади нас. Они разложили шипы и поставили несколько баррикад из автомобильных покрышек. Объехать не выйдет.

Радовало, что нас до сих пор не атаковали. А значит, есть шанс договориться. Если только они не ищут Анну. Или меня. Это могут быть люди Трупоеда или же простые кочевники, берущие плату за проход.

Я вышел из машины. Из кузова выглядывала голова Ювелира, дожидавшегося меня.

— Кодекс, я знаю этих ребят. Это тёмные, отряд Кобольда. Мы с ними часто торговали. Возможно, я смогу договориться о проезде.

— Знаю я твои договоры! Шепнёшь импару слов и нас завалят, а тебе спасибо скажут, — наехал на него Вася.

Ювелир вылез из кузова и подошёл ко мне.

— Незнакомых они точно будут валить, а если поверят мне, то могут пропустить за небольшую плату.

Сложно поверить человеку, который был правой рукой Тролля. Но выбора особого нет. Либо попытаться договориться, либо сразу начинать бой. Оба решения довольно рисковые. Так что я решил испытать Ювелира.

— Будешь говорить, а мы с суровыми лицами стоять рядом. Если нас пропустят, верну тебе половину хумов, — замотивировал я нового компаньона.

— Лучше я сам, — предложил Ювелир.

— Даже не заикайся об этом, — пригрозил ему Вася.

— Тогда хотя бы один из вас пусть со мной пойдёт. Несколько незнакомых лиц могут их насторожить.

— Я пойду с тобой, — решил я, и мы двинулись к посту впереди.

С оружием было только четыре мужика. У остальных, видимо, навыки получше пуль. Мы же взяли оружие с собой, но не доставали, демонстрируя мирные намерения.

— Добрый день, господа. А где Кобольд? — начал Ювелир, приблизившись к бойцам.

— Не твоё дело. Откуда ты его знаешь? И кто ты такой вообще? — грубым басом спросил мужик в кожаной косухе и густой бородой.

— Мой босс с ним в партнёрских отношениях. А я заместитель Тролля.

— Не слышал про такого. А вы мужики? — обратился бородач к товарищам.

— Не, не слышали, — отозвалось несколько из них.

— Я слышал! — заявил один.

— Он вроде помер недавно, — добавил второй.

— Да, сцепился с одной сукой и они друг друга завалили. Точнее, некий Кодекс завалил обоих.

— А это ещё что за хер? — спросил бородач.

— Вы не слышали про него? Он нашего брата пачками убивает. А ещё говорят, что он в одиночку нокриса завалил и от теневика отбился, — ответил Ювелир.

Кто-то удивлённо вскинул брови. Кто-то искривил губы в одобрительной ухмылке. Но были и те, кто цинично улыбались, не веря ни единому слову.

Я же костерил про себя Ювелира. С одной стороны, такая репутация мне в плюс. Но с другой, быть мишенью тёмных мне не хотелось. Лучше уж быть инкогнито.

— Короче, нет у тебя теперь босса, получается, — начал бородач.

— Я теперь вместо Тролля. А он Трупоеду подчинялся. О нём ты тоже не слышал? — надменно спросил Ювелир.

— Да кто ж о нём не слышал…

— Говорят, у него альфа-доступ, — послышался шёпот от бойцов.

— Я слышал он людей жрал, от этого и кликуха.

— Да не, он просто хумов обожрался и стал таким уродом, что на объедки трупа похож.

— Тогда бы у него была кликуха «Объедок», дебил.

— Сам ты объедок, это не звучит ни фига.

— Базар прекращаем! — рявкнул на бойцов бородач, и те сразу замолчали. — Так как мы договариваться будем? Дружба дружбой, но мы тут проезд контролируем, тварей сдерживаем, за порядком следим. За это полагается плата.

— Думаю, мы договоримся. Хумы у нас всегда с собой.

— Хумы эт хорошо. А что в кузове везёте?

— Немного живого товара, но это лично для Трупоеда. У него большая ферма по выращиванию первосортных навыков.

— Не нужен нам твой товар. Давай хумы показывай, только не эпсилки голимые. Гамма есть?

— Найдётся парочка, — ответил Ювелир и уставился на меня.

Я сначала не понял, что он хочет.

— Можно мой мешочек с хумами, на минуточку, — вежливо попросил меня Ювелир.

Я быстро опомнился и потянулся к поясу. Но с ужасом обнаружил, что не только его, но и мои камни с осколками пропали. Я суетливо принялся осматривать карманы, рюкзак, даже в трусах пошарился. Ничего нет.

— Грёбаный крысёныш… — пробормотал я, вспоминая Женю.

— Что, прости? — переспросил Ювелир.

— Сраный Евгений его подрезал, походу, перед тем как свалить.

Ювелир обречённо опустил глаза.

— У вас какие-то проблемы? — насторожился бородатый.

— Нет никаких проблем, — быстро опомнился Ювелир. — Просто небольшие неприятности. Текучка кадров слишком большая…

— Так что? Нам нужны хумы!

— Ладно, раз мои подчинённые такие дебилы, — Ювелир выразительно посмотрел на меня, — придётся мне самому расплачиваться. Но учтите, просто так я не могу подарить этот экземпляр.

Очкарик достал из потаённого кармана небольшой коробочек, в таких обычно продаются ювелирные изделия. Он некоторое время с сомнениями смотрел на него, затем раскрыл и продемонстрировал содержимое бородачу. Остальные тёмные тоже не сдержали любопытства и уставились на коробочек.

— Откуда это у тебя?! — изумился главарь тёмных.

— Моя работа — доставать такие вещи для босса. Так что мы получим взамен? Кроме безопасного прохода, разумеется, — поинтересовался Ювелир.

— Да мля, за это… Забирай, что хочешь… А какой там навык? И какой шанс неудачи?

— Навык я не знаю, но у альфа-доступа фуфловых не бывает, это все знают. А шанс неудачи минимальный — тридцать процентов. Риск однозначно того стоит.

— Без тебя понятно… Короче, забирай мои хумы и проваливайте, пока я не передумал, — быстро сказал бородатый и потянулся за коробочком.

— А хумы? — спросил Ювелир, попытавшись не отдавать своё сокровище.

Бородач грубо вырвал желаемый коробок и, развернувшись, ушёл, напоследок махнув рукой одному из своих людей.

Тот бросил потрёпанный кожаный мешочек под ноги Ювелира.

Очкарик быстро поднял его и не глядя внутрь направился к нашей машине очень торопясь.

Заподозрив неладное, я поспешил за ним. Мы запрыгнули в кабину вместе с Ювелиром. Пришлось потесниться, но мне нужно было с ним поговорить.

— Что это было? — спросил я, захлопнув дверь.

— Гони быстрей! — нервно рявкнул он Алисе.

Та без вопросов нажала на газ, хотя тёмные только начали убирать шипы и машины.

— Алё, что происходит? — занервничал и я.

— Ты что думаешь, я отдам ему альфа-хум? Да у меня и не было его.

— Тогда что ты им отдал?

— Подделку. А в шкатулке небольшой детонатор, который активируется, если достать из неё тот камушек.

— Твою ж…

Договорить мне не дал взрыв в толпе тёмных. В стороны разлетелись оторванные конечности, кровь и кишки.

Алиса сильнее утопила педаль газа. Наш КамАЗ задел не до конца отъехавшую машину тёмных, но не остановился.

В зеркало я наблюдал суету. Задние бойцы подбежали к машинам, а уцелевшие после взрыва уже погрузились в них.

— Ну ты красава, очкарик, не ожидал! — восхитился Вася.

— Ты совсем обалдел? Предупредить не мог?! — возмутился я.

— А я откуда знал, что до этого дойдёт? Это же ты просрал мои хумы, так бы откупились без проблем…

— Кстати о хумах, гони сюда мешочек, — потребовал я.

Ювелир нехотя протянул его мне, с таким лицом, будто я у него еду изо рта забрал.

Преследователи довольно быстро нас догнали и начали обстрел машины. Из кузова тоже звучали выстрелы, но очень редко. Я пожалел, что залез в кабину. В кузове от меня было бы больше толку, да и от Васи тоже. Алиска и вовсе отличный стрелок, да ещё и с телекинезом. Но все мы в спешке забрались в кабину и теперь отстреливаться остаётся только Светлане, Анне и Псинке.

Хотя собака в этом деле тоже что-то может. Если её ранят во время применения способности, рана отразится на обидчике.

Но тёмные чувствовали себя слишком уверенно, поэтому стали обгонять нас и пытаться обстреливать кабину. А это уже наглость. И их ошибка.

Пока я принимал на щит все их выстрелы и навыки, Вася создавал вокруг них туман, мешающий обзору. Алиска в это время понемногу сталкивала их с дороги. На такой скорости резкие виражи могут закончиться трагично, поэтому толкались мы осторожно.

Но хоть на их машинах и была дополнительная броня, с КамАЗом особо не потягаешься. Да и у нас было несколько листов брони, в основном закрывающих колёса, двигатель и топливный бак.

Проезжая мимо брошенной на трассе машины, Вася очень вовремя ослепил врагов, а Алиска подтолкнула их к той машине.

Удар получился отличный. Одна машина преследователей выведена из строя. По крайней мере, на какое-то время.

После этого тёмные уже так не наглели и вели себя осторожнее. Даже выстрелов стало значительно меньше. Скорее всего, патроны заканчиваются.

— Топлива маловато, — сообщила Алиса, спустя полчаса погони.

— У них тоже не бесконечное. На крайняк можем принять бой, одна машина — это не больше народу, чем у нас, — подбодрил я группу.

— Так давайте я тормозну, — предложила девушка.

— Ну если мало топлива, то тормози. Иначе до нашего пазла недотянем, а так можно у них слить.

— Тогда держитесь! — предупредила Алиса и вжала педаль тормоза.

Камаз со свистом заскользил по дороге. Нас немного занесло, но девушка слегка отпустила тормоз, и машина снова была под контролем. А затем послышался удар сзади.

Мы выскочили из кабины и Алиса с Ювелиром принялись обстреливать тачку тёмных. Я с Васей начали закидывать её снарядами.

Мои пластины легко прорезали лобовую броню и через решётки на окнах брызнула кровь.

Они даже из машины не успели вылезти. Видимо, им неслабо досталось от столкновения.

Движения внутри не было, но Вася на всякий случай бросил туда туман.

Мы одновременно открыли с двух сторон двери и сделали ещё несколько выстрелов в туман. Похоже, всем пришёл конец.

— Вась, проверь как там дела в кузове, чёт все притихли, — сказал я, не убирая щит.

— Тут всё плохо, — сказал он, перебравшись через изрешечённый выстрелами задний борт. — С Псинкой порядок, но девочки, похоже, без сознания. Но вроде живые.

— Вот уроды… — выругался я и убрал щит.

Я создал ещё две пластины, чтоб уж наверняка перемолоть все трупы в фарш. Но вдруг заметил синее свечение через дым.

Среагировать я не успел. Всё произошло слишком быстро. Прозвучала очередь выстрелов из автомата или чего-то подобного. Но Алиска отреагировала быстрей.

Она оттолкнула меня в сторону, а сама остановила несколько пуль телекинезом.

Я бросил внутрь пластины. Затем создал ещё две и отправил туда же, только под другим углом. Послышался предсмертное бульканье. В рассеявшемся тумане было видно, как стрелок выронил из рук Узи.

— Надеюсь, мы в расчёте, — с улыбкой произнесла Алиса.

Затем её тело покачнулось и начало падать. Я едва успел подхватить её, использовав рывок.

На её одежде в районе груди было несколько дыр, вокруг которых растекались пятна крови.

Закон 25. Любовь найдёшь, там, где её не ждёшь

Я аккуратно положил Алису на землю, хотя руки дрожали как два перфоратора. Пульс участился, дыхание сбилось, а на лбу выступил пот.

Что делать? Что делать?!

Достав нож, я разрезал одежду девушки, чтобы осмотреть раны.

Три штуки. Одна в груди и две в животе. И это ещё повезло, что она остановила с десяток остальных.

Дыхание ещё есть, хоть и слабое, с сипением. Нет, собственная регенерация гамма-доступа её не спасёт.

Вася тупо стоял и пялился на оголённое тело девушки. Надеюсь, им завладел шок, а не извращённая похоть.

— Чё стоишь?! Приведи Аню! — рявкнул я.

— Она. Она же без соз…

— Веди! — срывая голос, крикнул я ещё громче.

Вася снова полез в кузов, а я держал голову Алисы и поправлял волосы. Будто ей это чем-то поможет.

— Только не умирай, слышишь? Не умирай… — шептал я охрипшим голосом.

Почему он так долго?

— Ювелир, может, у тебя есть исцеляющие навыки? Может есть хумы с таким навыком?

— Мои хумы украли, ты забыл? — ответил очкарик.

— Вот, — я бросил ему мешок, который нам отдали тёмные, — может тут есть.

Ювелир стал изучать каждый хум.

Вася тем временем принёс Анну. Она всё ещё была без чувств, а почерневшие ладони говорили о недавнем использовании навыка. Следом шла Света, выглядевшая ненамного лучше девочки.

— Что случилось? — с ужасом спросила она.

— Не видно, что ли? Она умирает!

Я побежал в кабину КамАЗа и быстро вернулся с бутылкой воды. Её содержимое я вылил на голову Анны, и та пришла в себя, хоть и не до конца.

— Аня, ты можешь исцелить её? — спросил я, едва она открыла глаза.

Девочка посмотрела на Свету и попыталась встать на ноги. Но они отказывались её держать, и она плюхнулась на колени, рядом с умирающей девушкой.

— Я попробую… — едва слышно сказала девочка.

Её руки засветились, но ничего не происходило. Затем Анна чуть не упала рядом с Алисой.

— Она не сможет, — прошептала Света. — Меня ранили несколько раз, и она меня исцеляла, потратив все силы.

— Сможет. Должна! Аня, пожалуйста… — уговаривал я девочку.

— Ты убьёшь её! Думаешь, она не хочет? — вступился за девочку Вася.

— А так умрёт Алиса… — бурчал я, склонившись у тела девушки.

Затем я полез в карман Алисы и нашёл баночку с таблетками.

Одну я раскрошил и, приподняв голову умирающей девушки, насыпал наркотик ей на язык. Он делал её сильнее, может, и с того света вытащит…

Затем влил ей в рот несколько капель воды. Но девушка даже проглотить её не могла.

— Давай, родная… Живи, — шептал я. — Ювелир, что там с хумами?!

— Не торопи меня! Я не заправку для кальяна выбираю.

— Сань, тебе нужно успокоиться, — сказал Вася.

— Ань, попробуй принять это, — сказал я, протягивая дрожащей рукой ей таблетку.

— Ты что делаешь? Она же ребёнок! — повышая голос, шагнул ко мне Вася.

— Пытаюсь спасти Алису! — крикнул я в ответ.

— Ты ребёнка подсадишь на наркоту, придурок! — возмутилась Света.

— Ты же сам отказывался их принимать, — добавил Вася.

— Если бы это спасло ей жизнь, я бы принял!

— Всё нормально. Я их уже принимала, — сказала девочка и взяла таблетку.

— Здесь нет хумов, которые хоть как-то помогут, — сказал Ювелир, закончив изучение. — Хотя большинство из них с моей коллекции.

Девочка вопросительно смотрела на меня, держа в руках таблетку.

Скрепя сердце, я кивнул головой.

Анна проглотила таблетку, а я возненавидел сам себя в этот момент. Да я теперь не лучше, чем её отец, проводивший странные опыты.

В глазах девочки появился блеск. А через минуту она даже смогла встать на ноги, после чего размяла свои пальцы и кисти. Чернота с ладоней начала исчезать.

— Можно мне зелёный камушек? — спросила она уверенным окрепшим голосом.

Я суетливо зарылся в своём мешочке и протянул ей нужный камень.

Проглотив его, девочка начала исцеление.

Первым делом из ран вылезли пули, которые Анна ловко подхватила и отбросила в сторону. Затем время потянулось очень медленно. Минута за минутой. Бесконечно долго.

Быстрого заживления ран прямо на глазах я не заметил. Похоже, она начала исцелять внутренние органы.

После долгого и томительного ожидания дыхание Алисы выровнялось, а Анна снова обессилила.

Света принесла из КамАЗа аптечку и принялась обрабатывать раны Алисы.

— Позже продолжу. Раны очень серьёзные. Но она уже не умрёт… — слабым голосом сказала девочка и уснула.

Я облегчённо выдохнул, хотя чувствовал вину перед ребёнком. Осуждающие взгляды Васи и Светы только усугубляли моё самочувствие. Зато Алиса будет жить…

Ювелир тем временем слил с машины тёмных бензин и обыскал то, что осталось от их тел.

— Нужно ехать, здесь небезопасно, — ледяным голосом сказал Вася и понёс Анну в кабину КамАЗа.

Я же отнёс Алису. Мы положили их на сиденья, откинув спинки максимально назад.

За руль сел Вася, так как меня до сих пор потряхивало, да и эмоциональное состояние далеко не стабильное. Если я за рулём машины увижу хоть одного тёмного — пойду на таран, не думая о последствиях.

Света, Ювелир, Псинка и я отправились в кузов и машина, под неуверенным управлением Василия, тронулась в путь.

— Что ты там про хумы говорил? — спросил я Ювелира, пытаясь отвлечься от мыслей об Алисе и Анне.

— Да тут почти все мои. Ну, раньше были мои.

— Думаешь, этот крысёныш тут проезжал? И заплатил за проезд?

— Или его прикончили и забрали хумы, что даже более вероятно.

— А это не его машина, случайно? — указал я рукой в кукурузное поле.

Оттуда торчал задок машины, выглядевший очень знакомо. Всё же редко встретишь брошенную машину в броне, шипах и решётках.

Подорвавшись, я постучал по кабине машины. Вася начал тормозить. То есть останавливать КамАЗ.

Выпрыгнув из кузова, я пробежался назад. Ехали мы не быстро, так как дорога была паршивенькой. Но подходить к брошенной машине в одиночку я не стал.

Помня о навыке того отморозка, я опасался получить нож в спину. Хотел было позвать Васю, но тоже передумал. Оставлять машину и девочек с этим очкариком я не стану.

Хоть он и выручил нас в разборке с тёмными, о полном доверии пока рано говорить.

— Псинка, ко мне! — подозвал я собаку.

Она и без всяких навыков может обнаружить скрытое. А ещё по следу пойдёт, при необходимости.

Собака без всякой опаски подбежала к машине. А я осматривал следы.

Её будто столкнули с обочины. Может, бензин закончился, и беглец попытался спрятать машину? Получилось паршивенько, хотя из нас только я заметил заднюю часть автомобиля. Он упёрся передним бампером в землю и теперь вряд ли поедет. Разве что с помощью другой машины.

Впрочем, КамАЗом можно её вытащить, но стоит ли оно того?

Дальше я взялся за осмотр салона. Пустые банки, бутылки, пакеты из-под чипсов и сухариков. Ничего ценного уродец не оставил. Значит, уходил без особой спешки. Даже ключи не оставил. Неужели собирается уехать?

Я искал какой-нибудь предмет с запахом Евгения, чтоб навести Псинку на след. Но она уже и без этого принюхивалась к земле и углублялась вглубь кукурузного поля.

— Псинка, ко мне! — подозвал я собаку, и мы вернулись к нашей машине.

Вася, Света и Ювелир ждали новостей.

— Короче, он ушёл куда-то в центр поля. Собака взяла его след, но вдвоём идти как-то стрёмно.

— Я могу пойти с тобой, — предложил сразу Вася.

— Но я не хочу очкарика оставлять с девушками.

— Да Светка его одной рукой уделает, посмотри, какой он задохлик, — заявил Вася.

— Я, вообще-то, тут стою, — с обидой ответил Ювелир.

— Да мне по фиг, — сказал Вася.

— Могу с вами пойти. У меня тоже счёты с этим уродом… — предложил Ювелир.

— А если Женя нападёт на девушек? — сомневался я.

— Да Света его…

— Да, да, Света просто супермен у тебя.

— Ну а чё, закроются в кабине, пригнутся и никто их не заметит. А если дверь кто открыть попробует, тогда она и пристрелит его или гарпун всадит. Никуда он потом не исчезнет, — убеждал меня Вася.

— Не, Васёк, оставайся ты тоже с девчонками. А мы и втроём справимся, — решил я не рисковать.

— Мля, братан, я ж не баба! Да и ты ж меня знаешь, я усну сразу и какой от меня толк тогда?

— Да задрал ты, ладно, пойдём с нами, — сдался я.

И мы отправились по следу крысёныша, оставив девчонок одних.

* * *

— Задрала уже эта кукуруза, все руки чешутся… — жаловался Вася всю дорогу.

— Надо было с девочками оставаться.

— Да хер тебе. Я лично хочу хлебальник этому звездюку начистить!

— Это если он ещё живой. Мало ли, что водится в этой кукурузе…

— Блин, Код, вот зачем ты это сказал. Теперь к чесотке ещё паранойя добавится.

— Надо было…

Я замолчал на середине фразы, услышав музыку впереди.

— Вы тоже это слышите? — спросил Вася.

— Ага, ещё и видим, — ответил я.

Перед нами за стеблями кукурузы вырисовывалась ферма.

Хотя она сейчас больше напоминала гастролирующий цирк. Кроме нескольких зданий из шлакоблока, на территории фермы находилось множество палаток различных размеров.

Маленькие стояли в стороне. Такие могут служить исключительно для ночлега.

Были и шатры среднего размера, в которых может собраться компания из десяти человек.

В центре двора стоял просто огромный шатёр, в котором можно свадьбу провести или разместить целую роту солдат. Вокруг фермы было много машин, как бронированных и даже военных, так и самых обычных.

Из этого самого большого шатра доносились крики, стоны, смех и музыка. Действительно, похоже на какое-то представление.

Псинка уверенно направилась к ближайшей палатке. Людей рядом не было, так что я не стал её отзывать и пошёл за ней.

Палатка оказалась пустой. В ней был надувной матрац, несколько пачек из-под сигарет, банок из-под пива и бутылок с водой.

Псинка обнюхала одну из пустых бутылок, а затем вышла из палатки и направилась в следующую.

Там был парень с девушкой. И они были настолько увлечены сношением друг с другом, что даже не заметили нас.

Мы с Псинкой сразу же вышли оттуда, поняв, что Жени тут нет. А вот Вася немного задержался, заглядывая внутрь палатки.

— Вась, — окликнул я его.

— А? Да, иду, — опомнился он и пошёл за нами.

— Что тут происходит? Гастролирующий бордель, что ли? — спросил я.

— Чё сразу бордель? Может, просто кочевники, а те двое захотели уединиться…

— Ну-ну. А из шатров не слышишь стоны?

— Хмм… Я думал, это у меня в голове.

— Похоже на лагерь кочевников, но очень необычных, никогда такие не встречал… — произнёс Ювелир, косясь на палатку.

Псинка повела нас чуть ли не в центр этого лагеря и потеряла след.

Тут всюду ходили полуголые или совсем голые девицы. Да и парни тоже. И даже нечто среднее… Мужики с сиськами и женщины с членами.

— Просто кочевники, говоришь? — спросил я ошарашенного Васю.

— Мальчики, хотите втроём меня трахнуть? — обратилась к нам полуголая бабуля.

— Эмм, нет, спасибо. Некрофилией не увлекаемся, — ответил я отворачиваясь.

Хотя в трусах уже было тесно. Нет, не от вида бабули. А от нескольких десятков голых девочек совершенно на любой вкус. Толстые, худые. Грудастые, жопастые, плоские. Старые и молодые. И даже с членами, хоть я и не по этой части. Но ассортимент впечатлял.

Были даже девушки фрики, с изуродованными лицами или телами. У одной даже рога были, причём не накладные, а самые натуральные. У их основания ещё кожа была немного огрубевшая и потрескавшаяся.

— Братан, куда мы попали? — пробормотал Вася.

— Это лучший в мире бордель! — ответил ему проходящий мимо мужик.

Он выглядел нормально. По крайней мере, был в одежде и с человеческим лицом. Оружия у мужика я не заметил. Как и у остальных присутствующих. Благо и мы были без огнестрела, иначе выделялись бы слишком сильно.

Разве что мой арбалет всегда со мной, но его под накидкой не видно.

— Ищете что-то определённое? — обратилась к нам милая на вид девушка.

Она была невысокого роста, с упругой грудью размера второго или третьего, огненно-рыжими волосами и хищным взглядом.

— Мы ищем одного парня, такого слегка перепуганного, с вытянутым лицом, — начал я.

— Как у крысы, — добавил Вася.

— Да уж, весьма специфичный вкус… — изумилась девушка.

— Не-не, он нам кое-что должен, — пояснил я.

— Ну я такого не видела… Спросите Матиса, он здесь главный.

— А где его найти? — спросил я.

— А вот тут я вам не помогу. Он может быть где угодно, причём в самый неподходящий момент, — ответила девушка и ушла, потеряв к нам интерес.

Сразу же к нам подошёл жирный мужик в богатой одежде и с украшениями. По нему даже не скажешь, что сейчас апокалипсис.

— Сколько стоит собака? — спросил он, глядя на Псинку.

— Она не продаётся, — ответил я.

— Здесь всё продаётся, — настаивал он, даже не взглянув на меня.

— А она нет.

— А если на час взять? Сколько хотите? Это же сука?

— Сейчас ты сукой станешь, если не отстанешь от нас, зоофил херов — рявкнул я и приставил его жирной шее нож.

— Ладно-ладно, чего завёлся. Сам её трахай… — поднял руки жирдяй и попятился назад.

— Вот теперь заметил меня, да? И не подходи к нам…

Тут же к нам подошёл другой мужик. Или не совсем мужик.

— Можете меня трахнуть вдвоём или вместе с собакой, но за это отдельная плата, — предложил транс непонятного пола.

— Да отвалите вы! Совсем шизанулись, что ли?! — закипел я.

— Чего тогда припёрся сюда? Ненормальный какой-то, — сказал транс и обиженно ушёл.

— А ведь он, то есть она… Оно прав — нам здесь не место, — нервно сказал Вася, глядя по сторонам.

Мы отошли в сторону, а затем я заглянул в самый большой шатёр. Лучше бы я этого не делал…

Там была самая крупная оргия, что я только видел. То есть единственная, которую видел вживую, и самая масштабная, что видел вообще.

Человек пятьдесят сношались рядом друг с другом друг с другом. И друг с подругой. И подруга с подругой. Чего там только не было. Втроём, вчетвером, впятером. Были и одиночки, которые с интересом за всем этим наблюдали, ублажая себя.

Вася толкнул меня внутрь шатра, глядя при этом на выход.

— Ты бы видел, что там творится, там такое… — бормотал он изумлённо, не оборачиваясь.

— Да тут не лучше… — ответил я.

— Очешуеть… — произнёс он, наконец обернувшись.

В дальнем конце шатра я заметил группу мужиков, сидевших на подушках вокруг парочки девиц, слившихся в любовном экстазе.

— Смотри, вон крысёныш! — заорал Вася, указывая пальцем на ту группу.

Один из мужиков поднял голову, посмотрев на нас. Действительно, это был Женя.

Заметив нас, он спрятался за спиной другого мужика и направился к ближайшему выходу.

Я стал протискиваться через оргию за ним.

Многие люди меня даже не замечали, но некоторые возмущались.

— Эй, это не проходной двор!

— Или раздевайся и нагибайся или проваливай!

— Чего толкаешься, я тебе сейчас так протолкну.

Кто-то меня даже за задницу ущипнул. Надеюсь, это была девушка.

Затем путь мне преградил здоровенный мужик, с внушительной эрекцией.

— Извини, чувак, но ты не в моём вкусе, — сказал я и попытался его обойти.

Но из-за его спины вышло ещё двое похожих ребят, но немного поменьше.

— Ты обидел мою девушку! — пробасил здоровяк.

— Что? Никаких девушек я не обижал.

Тут рядом с ним возник тот транс, что предлагал или предлагала его трахнуть.

— Да, это точно он. Грубиян… — сказал он. Или она.

— Ну всё малой, тебе звездец, — пробасил здоровяк и сделал шаг ко мне.

Я сжал кулаки и уже собирался порезать его на четыре части. Как меня оттолкнул в сторону Вася и уложил здоровяка одним мощным ударом.

Все даже трахаться перестали и уставились на нас.

А затем началось.

На Васю набросилось сразу двое дружков падшего богатыря. Ювелир куда-то делся. Меня по спине ударила какая-то девица. И что мне с ней делать? Я девушек не бью…

Проблему с моим воспитанием уладила Псинка, вцепившись девице в руку, а я сцепился с другим голым здоровяком.

Мою голову зажали возле потной подмышки, но я думал сейчас не об этом. Как бы мне не касаться его хозяйства спереди. Да и сзади. Я вообще его касаться не хочу!

Тут к нам присоединился ещё один мужик и мы втроём повалились на пол. Меня и били, и лапали, и душили.

Сначала я пытался вырваться, но потом психанул и создал два клинка из материи, которые легко проткнули приставших ко мне борцов.

Хаос вокруг превратился в настоящий ад. Все, кто имел боевые навыки начали их использовать, атакуя не только нас с Васей, но и всех вокруг.

А затем все замерли и я, в том числе.

Я мог лишь двигать глазами и слышать приближающиеся шаги.

Это что за сила? Альфа-доступ? Да с таким навыком он может людей сотнями убивать…

— И кто это всё начал? — с напускной сердитостью спросил голос из застывшей толпы.

Оттуда появился мужичок с аккуратной бородкой и небольшим пивным животом. На груди у него висел какой-то артефакт, напоминавший не огранённый драгоценный камень, влитый в шар из золота. Сам камень излучал оранжевый свет.

— Я так понимаю, это вы? — спросил он, подойдя ко мне.

Я лишь смотрел на него и думал, как выкручиваться из этой ситуёвины.

— Ой, простите, совсем забыл… — растерянно произнёс он и коснулся меня одной рукой, а второй взялся за артефакт.

Я снова смог двигаться и первым делом захотел атаковать этого мужика. Но как только я направил свою энергию в ладони, как незнакомец коснулся своего камня, и я снова замер.

— А вот этого не нужно. Это моя территория, и я здесь бог. Я чувствую все процессы в твоём теле. Так что даже и думать забудь о насилии. Усёк, бро? Ах, ну да. Если согласен — кивни глазами.

Я посмотрел вверх, а потом вниз. После чего снова смог двигаться.

— Что за херня тут происходит?! Кто ты? Как ты замораживаешь всех? — изумлённо спросил я.

— Не херня, а отдых уважаемых господ, которые сполна заплатили за такую возможность, в отличие от вас. Но ладно бы вы несли этим людям свою любовь и тепло, так нет, вы только о насилии и думаете. В этом, конечно, нет ничего плохого, если это по обоюдному согласию. А меня все зовут Матис.

— Они сами начали… Вот это здоровяк мстил за своего дружка транса, а тот…

— Стоп. Во-первых, проявите уважение к личности каждого. Его гендерные предпочтения — это его дело и не нужно оскорблять его за это. Моя территория — мои правила! — чеканя каждое слово, произнёс владелец этого цирка.

— Мы пришли сюда в погоне за одним уёб… Нехорошим человеком, который нас обокрал.

— Полагаю, это Евгений?

Я изумлённо округлил глаза. Неужели они друзья? Тогда у меня большие проблемы.

— Он заявился сюда совсем недавно и уже обчистил пару карманов. Пусть думает, что ему сойдёт это с рук. За каждый украденный предмет он будет работать у меня ровно год.

— Боюсь вас огорчить, но он вроде как сбежал, вон через тот проход, — я указал рукой.

— Я же сказал, это моя территория. И всё что здесь происходит, я контролирую, — с этими словами Матис хлопнул в ладоши.

Затем в шатёр вошло двое мужчин в форме полиции и с масками волков на лице. Они вели того самого Женю, который выглядел ещё более испугано.

— Не надо, пожалуйста! Не отдавайте меня ему! Я вам заплачу, у меня есть хумы, осколки…

Матис коснулся Жени и тот замер на середине фразы.

— Какой шумный… Так вот. Всё что ваше, я вам верну, но вы должны заплатить за причинённые неудобства.

— Можешь оставить хумы в качестве оплаты. Мне хватит и того, что этот урод получил своё… — ответил я.

— Эмм… Вы меня не так поняли. Я у вас ничего не возьму, — с этими словами он взял из кармана Евгения мешочек и протянул его мне. — Вы должны отплатить тем, кого обидели.

С этими словами Матис щёлкнул пальцами и мужики, напавшие на нас, смогли двигаться.

— Всё слышали? Можете потребовать от него то, что компенсирует вашу обиду.

— Обиду? Да этот урод двоих убил, — дрожащим пальцем здоровяк, которого вначале вырубил Вася, указал на меня.

— Вы сами напали на нас! — ответил я.

— Хочу их смерти! — прорычал здоровяк.

— Это исключено. Насилие здесь не приветствуется, только любовь, — ответил Матис.

— Тогда хочу отлюбить их! — с оскалом ухмыльнулся здоровяк.

Я с надеждой посмотрел на Матиса, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами.

— Это справедливо…

— А это не насилие?! — возмутился я.

— Не думаю.

— Тогда предлагаю, чтоб Евгений, вместо долга нам, отдал наш долг этим мужикам, — предложил я.

Брови крысёныша поднялись вверх, а глаза округлились. Похоже, уже вышел из заморозки. Или же его удивление пересилило магию Матиса.

— Хм… Справедливо… — решил хозяин этого заведения.

Мужики огорчённо выдохнули, но спорить не стали.

— Что ж, раз уж мы решили все разногласия, можете отдохнуть вместе с остальными гостями, — предложил Матис.

— Нет, спасибо, мы торопимся, — ответил я и развернулся.

— Хмм… Что это за девушка? — спросил Матис.

Я напрягся, но пересилил желание побыстрее уйти и снова повернулся к хозяину лагеря.

— Какая девушка? — уточнил я.

— К которой вы торопитесь. От такого моря наслаждения можно отказаться лишь, когда твоё сердце занято.

Я выдохнул, поняв, что он не знает про Анну.

— Вообще-то, да… Я ищу кое-кого. Я любил её всю жизнь, но попав сюда, её отняли у меня, — сказал я, как можно романтичнее, зная о пристрастиях этого хипстера.

— Как трогательно. Я встречал многих девушек, в том числе попавших сюда насильно. Опишите её.

— Чёрные волосы, пирсинг на губе и татуировка ласточки на ключице! — протараторил Вася не выдержав.

Матис с подозрением на него посмотрел.

— Она его сестра, так что он тоже её ищет, — пояснил я.

— А-а-а, ясно. Что же, мне жаль, но я таких не припомню, — ответил Матис.

— Я помню, — раздался голос охранника из-за спины Матиса.

Тот снял волчью маску и повторил:

— Я помню эту девушку, я зову её Птичкой из-за татуировки. Она здесь уже давно. Могу показать, где её палатка.

Васю аж затрясло от этой новости.

— Показывай скорее! — попросил я.

Закон 26. Нет места роднее дома

Я думал, что Вася переломает ноги нашему проводнику. Нет, шёл он довольно быстро, но мы с Васей готовы были бежать, лишь бы побыстрее увидеть Лену.

Всё же мы дошли до нужной палатки всего за пару минут. Но наглый охранник вёл себя так, как будто и правда хотел остаться инвалидом.

— Ждите здесь, я проверю, не занята ли она, — сказал он и заглянул в палатку.

Вася уже сжимал кулаки и готов был убить этого проводника. Но с другой стороны, ему нужно быть благодарным, что он проявил инициативу.

— Извините, у неё клиент, — сказал охранник и преградил вход в палатку.

— Да какой на хер клиент! Это моя сестра! — шагнул к нему Вася, но я удержал его на месте.

Из палатки послышались женские стоны и тогда даже я не мог его сдерживать.

Вася одним ударом вырубил охранника и ворвался в палатку. Я забежал следом за ним и застал, как тот избивает мужика, который только что наслаждался оплаченным удовольствием.

Девушка так и лежала с раздвинутыми ногами и флегматично смотрела на происходящее.

— Мальчики, в очередь, пожалуйста, — произнесла она, потянувшись за сигаретами.

— Вась! Васёк, это не она! — пытался я остановить друга.

— Что? — наконец опомнился он.

— Это не Лена, посмотри на неё…

И мы с Васей внимательно уставились на лежавшую девицу.

Вся в пирсинге, особенно много его на губах. На всех губах. Несколько татуировок, причём ласточки на ключице и в помине нет. Ну хотя бы с волосами не напутал. Она действительно была брюнеткой, если это не парик.

— Где ласточка млять?! — завопил Вася.

— Какая ласточка? — ничего не понимая уточнила девушка.

— Охранник сказал у тебя тату ласточки на ключице, — пояснил я более спокойно.

— Ну, во-первых, не ласточки, а совы. А во-вторых не на ключице, а на лопатке. Это ж Пашок, вы его побольше слушайте… Но если вам нужна именно ласточка, могу сделать, цену обсудим.

Вася молча вышел из палатки даже не извинившись. Я же был более воспитан и извинился за нас обоих.

Ювелир суетливо ждал снаружи вместе с Псинкой.

— Ну наконец-то, на нас уже пожаловались этому повелителю времени, давайте сваливать! — поторопил он нас.

К нам уже бежало несколько охранников, а за ними не спеша шёл Матис. И мы рванули в сторону, с которой и пришли.

К моему удивлению, мы не застыли и даже не замедлились.

— Почему он свою магию не использовал? — спросил я, когда мы уже прилично отбежали.

— Похоже, работает только на небольшом участке. Даже на таких условиях это очень сильный навык. То есть артефакт. Если б он ещё и на большие расстояния действовал… — рассуждал Ювелир.

— А ты чего такой нервный? — спросил я его.

— Ты ещё спрашиваешь? Нас чуть не отмудохали голые трансы и пидары, потом чуть не трахнули, потом вы ворвались в палатку к проститутке и лишний раз разозлили мужика, который время умеет останавливать! Это, по-вашему, слабый повод нервничать? — изумился Ювелир.

— Обычный день в Пазле, — пожал я плечами.

Вскоре мы добрались до нашей машины. К счастью, здесь всё было спокойно. Анна по-прежнему спала, а вот Алиса со Светой бодрствовали.

— Ну что? Нашли его? — спросила Светлана, как только мы подбежали.

— Ага, — ответил я, не успев отдышаться.

— А чего бежали?

— Да фермеров местных разозлили…

Вася уже заводил машину, а я помогал Светлане залезть в кузов.

— Там живут фермеры? — удивилась она.

— Ага, любовь выращивают и продают.

* * *

Пока мы развлекались в бродячем борделе Анна закончила исцеление Алисы, но снова истратила все свои силы. Нужно поскорее вернуться домой, пока мы не угробили бедную девочку.

В кабине ехала Анна, Вася и я. Большую часть дороги все молчали. Анна, потому что спала. Вася просто не хотел говорить, после недавнего разочарования.

Дорога была относительно спокойная. Пару раз на нас нападала стая бегунов, от которых мы успешно отстреливались. Ещё встретили небольшой отряд рейдеров. Но ни у кого из нас не возникло желания знакомиться, и мы просто проехали мимо.

Уже в нашем пазле ближе к дому Анна наконец пришла в себя.

— Как ты себя чувствуешь?

— Устала. Но хотя бы живая, — сонно ответила девочка.

— А могла умереть?

— Ну да, если сильно много энергии потратить, то можно и умереть. Папа так говорил.

— Кстати, насчёт твоего папы. Ты должна мне всё рассказать.

— Но мне…

— Знаю, что тебе нельзя. Но папы тут нет, он не узнает, что ты мне рассказала про него. И про себя.

— Тебя убьют, если я тебе расскажу всё, что знаю.

— Ань, меня убьют уже за то, что я тебя с собой забрал. Так что ещё сильнее не убьют.

— Но я не…

— Так, перестань! — рявкнул я.

В кабине повисла тишина. Может, я и напугал девочку, но сколько можно уже. Чтоб спасти её и себя мне нужна информация.

— Мама заболела… — едва не заплакав произнесла девочка.

— Что?

— Всё началось, когда мама заболела. Мне было четыре года. Папа сказал, что я могу её спасти. Но для этого нужно будет измениться. Папа отправил меня в другой мир. Я сначала обрадовалась, думала, что это будет весело и интересно. Но в этом мире я всё время сидела под землёй.

Девочка взяла себя в руки, вытерла накатившиеся слёзы и продолжила:

— Меня заставляли есть всякую гадость. Убивать монстров в клетках, а потом есть то, что у них внутри. Мне это очень не нравилось, но папа сказал, что так я смогу спасти маму. У меня появились навыки. Я училась ими пользоваться. А когда прошло много-много времени, папа ушёл за мамой на Землю. Я просилась пойти с ним. Знаешь, как трудно было сидеть под землёй всё это время.

— Даже не представляю…

— Очень трудно. А выходить мне папа не разрешал. Сказал, что там опасно, много монстров ходит и что люди могут умереть, если открыть дверь. Папы очень долго не было.

— И что ты сделала? Ты открыла бункер?

— Нет, но я очень хотела это сделать. Но папа запретил, и я слушалась. А потом… Потом он вернулся с мамой. Только она была в большой прозрачной коробке, с кучей проводов и в маске. Я… Я не смогла… — девочка снова пустила слёзы.

Я дал ей некоторое время и не стал давить. Она продолжила сама:

— Я не смогла её вылечить через эту коробку. А открывать её папа не хотел. Говорил, что тогда она сразу умрёт. Но она умерла прямо в коробке…

Девочка на несколько секунд замолчала, а потом затараторила через слёзы:

— Я не смогла её вылечить, и она умерла… Я даже наркотики принимала, чтоб сильнее лечить, но ничего не получилось. Папа ругал меня, говорил, что я бездарность. Что я плохо училась и не старалась. Что я не любила маму. Но это неправда, я её очень любила, хоть и не видела долго, пока убивала этих дурацких монстров.

Анна снова замолчала и несколько минут приходила в себя.

— Почему он не забрал тебя на Землю? Он же поэтому не открывал капсулу? Боялся заражения?

— Я… Я не знаю.

— Ладно. Что было потом?

— Потом. Папа стал очень злым. Он сказал, что я буду убивать монстров, пока не смогу оживить маму. И заставлял меня делать всякие гадости. Есть много камней, убивать много монстров. И так каждый день… А один раз, когда его долго не было, я открыла двери и убежала. Я убила всех этих дядей. Папа сказал, что воздух для них ядовитый. Но я не могла уже там жить. Папа меня ненавидел. Папа…

— Больной ублюдок твой папа. Выбрось это из головы. Ты не виновата, что твоя мама умерла. Ты ничего не могла сделать. Все когда-нибудь умрут. И даже твоё лечение не делает людей бессмертными.

— Я знаю, но папа сказал…

— Забудь, что он там говорил. Ты не виновата! — чеканя каждое слово, повторил я.

— Меня будут искать. Папу слушается очень много людей.

— Никому я тебя не отдам. Поменяем тебе причёску, оденем так, что никто даже не догадается, что ты девочка. Спрячешься у нас дома, познакомишься с дедушкой Максимом. Он много интересных историй знает. Никто тебя не найдёт. Всё будет хорошо.

* * *

К вечеру следующего дня мы наконец добрались домой. Хотя дом теперь было не узнать.

Территория стала в несколько раз больше. К основному участку добавилось ещё два, с таким же высоким забором, только более массивным и менее привлекательным. По сути, просто шлакоблок с раствором, без всякой отделки, но сейчас и не до красоты.

А ещё над воротами стоял пулемёт. Не знаю, где они его достали, но выглядит внушительно. Как и небольшой ров вокруг забора. Всего метр шириной и два в глубину, но, похоже, свою функцию он выполняет. В нём скапливаются все зомбаки, желающие попасть во двор.

Внутри тоже всё преобразилось. Двор больше напоминал какой-то завод. Множество станков, инструментов, заготовок и материала.

За верстаками работало несколько человек. Причём не только мужики, но и женщины. Ещё несколько ходили по двору с оружием или сидели на позициях на стене и в доме.

Деда Макса я застал во время очередного его эксперимента. Алиска мне вкратце рассказала о них, но я не верил, пока сам не увидел.

Если говорить вкратце, то он сумел приручить зомбака.

Определённые препараты влияют на определённые участки мозга, которые отвечают за агрессию и базовые инстинкты. Дед сумел достучаться до них и подавить на девяносто процентов всю агрессию.

Так что сейчас посреди двора стоял зомбак и без всякого интереса наблюдал за ходящими вокруг людьми.

— Дед, Макс, ты ещё живой?! — радостно воскликнул я.

— Не дождёшься, гадёныш мелкий! А вот я думал, что вы там того, берсерков кормите.

— Хех, зубы обломают. Смотрю, ты тут друга себе завёл, — указал я на зомбака, тупо пялившегося на меня.

— Аха, ну да, знакомься, это Прохор Иванович. Разговаривать он пока не умеет, но я над этим работаю.

Зомби хоть и был в наморднике, но всё же не особо располагал к общению.

— Дед, а ты не думаешь, что лучше будет закрыть его в клетке?

— Не-ет, что ты. Он должен социализироваться, чтоб влиться в общество. А в клетке, даже если человека закрыть, он со временем кидаться будет на всех, а Прохор тем более.

Я лишь покачал головой, отложив назавтра этот разговор.

— Кстати, тебя там гость дожидается. Я, конечно, убедился, что он тот, за кого себя выдаёт. Так что думаю, ты обрадуешься.

— Что? О чём ты? Какой гость? — ничего не понял я.

Разве кто-то мог знать, куда я еду?

Войдя в дом, я понял всю драматичность, которую дед пытался вложить в свои слова.

— Привет, сынок. Я рад, что ты вернулся! Нам нужно о многом поговорить…

Конец второй части.

Родион Дубина Кодекс выживания 3

Статья 1. Семейные ценности

Я молча смотрел на отца, не веря своим глазам. Может, это меня так глючит? А что, постоишь с дедом Максом пару минут рядом и столько вещества вдохнёшь, что и не такое привидится.

Но отец был реален. Он с улыбкой подошёл ко мне, крепко обнял и похлопал по спине.

— Как ты, сынок? Ты присядь, а то побледнел весь. Не ожидал меня увидеть уже, да?

— Да я тебя и на земле-то редко видел, так что да, не ожидал… — растерянно ответил я.

— Прости… Отец с меня хреновый. Учитывая, что ты здесь по моей вине.

— Что?! — ещё больше удивился я.

Хотя, казалось, что больше уже некуда.

— Присядь, говорю. Мне нужно тебе многое рассказать, а времени у нас очень мало.

— Почему мало? — присаживаясь на диван, спросил я.

— Всё по порядку. Но сначала… — отец достал флягу и налил в стаканы на кофейном столике прозрачную жидкость.

— Что это? — спросил я, понюхав стакан.

Пахло едко, похоже на уксус.

— Выпей, соображать станешь лучше, да и нервы сохранишь, — сказал отец и залпом осушил стакан.

Я повторил за ним.

Вкус отвратительный, конечно. Напоминает солёный чай с лимоном, уксусом и перцем. Такое чувство, что я раскалённый кактус проглотил. Но жжение быстро прошло, сменившись приятным теплом, а затем наступило расслабление и ясность в мыслях.

— Это настойка из жил плевуна. Они столько гадости употребляют и переваривают, что здесь вся периодическая система химических элементов. Но при лабораторной обработке получается неплохой тонизирующий напиток.

— Пап. Как ты здесь оказался?

— Ах да, прости, отвлёкся. Раньше мне нельзя было рассказывать о своей работе, но сейчас терять уже нечего. Я работаю… Работал, в «Valter Corp». Эта компания занимается изучением такого явления, как Пазл и всего, что с ним связано. Но при этом, мы крайне мало знаем об этом мире. Пазл — это такой мир, который состоит из множества отдельных частей, перенесённых из другого мира. Только из разных его вариаций.

— Параллелей?

— Не совсем. Если бы миры были параллельными, они бы развивались совсем по-разному. Например, в каком-то одна раса выжила бы все остальные.

— Да китайцы скоро так и сделают…

— Ну или одна страна захватила бы остальные. Или же девушки установили матриархат. Да продолжать можно сколько угодно. Мы же выяснили, что все миры развиваются абсолютно одинаково. С той лишь разницей, что из некоторых выдёргивают отдельные пазлы. Есть даже теория, что мир один, но при падении на него метеорита Пазла, создаётся его копия, в которой ничего этого не случалось.

— Короче, на Земле сейчас всё в порядке и где-то там живу другой я?

— Нет, сынок, не совсем так… Если вернуться в наш мир, то там осталась разруха, после удара метеора. Но в параллельном мире не было никакого метеорита, либо же он попал в другое место. Правда, попасть в тот мир не так-то просто. Для этого нужно знать частоту, а для этого нужно из того мира попасть в этот.

— Но если миры одинаковы, то там тоже должна быть корпорация, которая умеет переноситься между мирами, — предположил я.

— И снова нет. Мы не встречали никого, похожего на нас. Тут мы можем только гадать, почему с других миров никто сюда не переносится. Да и вообще, не факт, что есть другие миры, это лишь догадки.

— Но люди говорили, что они с других миров…

— Да сказать можно что угодно. Шутников хватает. А как оно на самом деле — никто толком не знает.

— Тогда чем вы там занимаетесь, если ни черта не знаете про Пазл?

— Изучением возможностей, которые он даёт. Вот, например, ты умеешь управлять материей…

— Откуда ты?! — удивился я.

— Да расслабься, мне Максим рассказал.

— А Вальтер и вовсе создал сыворотку, позволяющую усваивать эти навыки, даже не будучи иммунным. Кстати, у тебя не было проблем с адаптацией?

— В смысле?

— Ну в первые дни, когда попал сюда.

— Да я чуть лёгкие не выплюнул. И голова очень плохо соображала, не знаю из-за стресса это или вируса…

— Значит, иммунитет передаётся по генам, — облегчённо выдохнул отец.

— Что?

— Я принял сыворотку, прежде чем зачать тебя. И тебе передался иммунитет. Хотя может это просто совпадение.

— Какую ещё сыворотку? — ещё сильней запутался я.

— Ту, что мы разработали. Я боялся, что однажды моя семья попадёт в этот чёртов Пазл и немного перестраховался. Именно поэтому ты не обратился.

— А остальные?

— Ну, остальным просто повезло. Таких всего один или два процента, — задумчиво ответил отец.

— Так у тебя нет иммунитета?

— Пока есть сыворотка, есть иммунитет. Но каждый день нужна новая доза.

— И много у тебя этой сыворотки?

— Не так много, как хотелось бы. Но недели на две хватит, а потом придётся вернуться в лабораторию.

— Что? У них есть тут лаборатория?

— И не только. Есть ещё бункеры, склады и много чего другого, о чём даже я не знаю. Вальтер хорошо закрепился в этом мире.

— М-да, я наслышан о нём. Пап, а это ты был там… В посёлке…

— Ага, я пытался поговорить, но чёртов теневик…

— Как ты выжил? Он же утащил тебя.

— Да всё та же сыворотка помогла. Она ослабляет мутировавших тварей, так что я сумел отбиться. Правда, ногу ранил, поэтому не смог к вам вернуться, — он указал на перевязанную ногу. — Жаль Марка… Хороший был помощник. Мы вместе перенесли Пазл с основной лабораторией, чтоб попасть сюда и найти тебя. Вальтер совсем с ума сошёл… Он не должен был переносить наш посёлок.

— Так метеориты прилетают не сами?

— Обычно сами. Но корпорация научилась корректировать их курс. Вальтер этим и воспользовался, перенеся мой дом. Это была месть, за то, что я отказался привлекать тебя к экспериментам. А затем я перенёс его лабораторию и сбежал. Те ребята в чёрных костюмах искали меня в первую очередь.

— Я думал, они искали Анну.

— Её тоже. Жаль, мне не удалось достать «Гостя», я бы им устроил…

У меня в голове всё перемешалось. Не помогал даже тонизирующий напиток. Хотя нет, всё же помогал, но информации было слишком много.

— Мама… Она обратилась, — сказал я, когда наступила тишина.

— Я боялся спрашивать, хоть и догадывался об этом…

Снова повисла тишина. Я пытался переварить полученную информацию, а папа сожалел о маме.

— Как Анна? — спросил вдруг он, чтобы отвлечься.

— Да в порядке.

— Ты уже знаешь, что это дочь Вальтера?

— Ну да, хотя о самом Вальтере узнал недавно.

— Лучше бы вообще не знал. Если нас найдут…

— Тогда нам лучше не отсиживаться в родном селе, — задумался я.

Появление отца испортило все планы. Нет, я конечно рад встрече, но теперь нас будут искать.

— Время пока есть. Тех Задир, что искали Анну, всех перебили. Очень хитро было заманить их к метеору. А новые придут нескоро, главная лаборатория здесь, а значит, у Вальтера много хлопот. Возможно, он вообще не сможет теперь на землю попасть.

— Всё равно лучше перестраховаться. Подожди, что за Задиры?

— А… Ну это в переводе с английского — Badass. Не будем же мы себя БДСМ-щиками называть. Хотя я к ним и не отношусь, я даже самый простой костюм испортил, пока с теневиком возился. А насчёт переезда — тут ты прав, в идеале нужно вообще покинуть ближайшие места и рвануть в иностранные пазлы.

— А такие есть? — удивился я.

— Конечно, а ты думал, только Россию переносит?

— Нет, но я не встречал никого.

— Потому что ты здесь не так давно и родных пазлов не покидал.

Внезапно освещение пропало. Я только сейчас заметил, что мы сидели при свете лампочек, так как все окна в доме были заложены или прикрыты.

А затем раздался крик во дворе.

— Твари идут! Твари! — орал с балкона незнакомый мне голос.

Затем начался кипишь, врубилась сирена, люди начали бегать туда-сюда, хватаясь за оружие.

В пробегающей мимо девушке я узнал Алису и задержал её.

— Что происходит? — спросил я.

— Помнишь, я говорила, что твари из гнезда нас иногда атакуют. Так вот… — быстро ответила она и побежала на улицу.

Я схватил арбалет и тоже выбежал во двор. За мной выбежал отец, с винтовкой Бэдесов.

— Анна, закройся на третьем этаже. Псинка, охраняй её. Алиса, Вася, Света, Ювелир — вы за мной, — раздал я команды.

Пусть обороной я руководить сейчас не могу, так как был долгое время отстранён от дел, но свою группу контролировать смогу. А слаженная команда действует всегда эффективней.

На стене уже собралось десятка два человек. И постоянно прибывали новые.

— Я не хочу в дом, я пригожусь тут. Я могу лечить и… — попыталась возразить Анна.

— Быстро! — перебил я её, даже не выслушав.

Несомненно, она может спасти даже не одну жизнь. Но в её истощённом состоянии она, скорее, себя убьёт. Да и вообще — она же просто ребёнок. А если раненым нужна будет помощь, устроим лазарет внутри дома.

Все, кроме Ювелира, собрались возле меня, приготовившись к бою. Нужно будет провести воспитательную беседу с этим говнюком.

Тварей я увидел ещё со двора. Свора летучих мутантов уже приближались к нам с воздуха. Пулемёт вовсю палил в это облако, не жалея патронов. Люди тоже стреляли, кто с чего мог. Навыками пользовались лишь единицы, но это только поначалу. Пока расстояние до тварей было слишком большим.

Я через оптику арбалета посмотрел на приближающуюся стаю.

Похоже, это когда-то были птицы. Но сейчас их тела вытянулись, крылья потеряли перья, но взамен появилась плёнка, как у летучих мышей. Человека такая тварь может и не утащит, но черепушку пробьёт клювом запросто. Да и когти довольно опасные, как у крупного хищника.

Из арбалета попасть в этих мутантов было очень сложно. Здесь нужна не точность, а скорострельность. Пулемёт в этом деле самое то, а я могу за минуту лишь пару штук завалить.

Не дожидаясь приближения стаи, я забрался на стену и прифигел от открывшейся картины.

К нам шла целая орда тварей. Ходуны, бегуны, даже плевуны с берсерками есть. Длинные держались в укрытии деревьев и зданий, пытаясь не привлекать внимания.

Бегуны первыми добрались до стен и, заполнив ров, начали атаковать ограждение и ворота. Я почувствовал себя как в осаждённом замке.

— Алиса, барьер на ворота! — крикнул я, создавая пластины.

Твари, ломившиеся в единственные ворота, вдруг отскочили, как ошпаренные. Но надолго их это не задержало. Вскоре двое берсерков протиснулись через мелочёвку и стали рубить металлическую преграду.

Я атаковал их пластинами, но лишь срезал толстенную броню. Похоже, они не первого уровня. Или как там у них градация идёт.

Главное, чтоб нокрис не появился или теневик. Такая тварь весь дом может вырезать.

Вася стал бросать в берсерков огромные глыбы камня, не жалея маны. Со всех сторон летели пули, пламя, лёд, молнии и другие магические снаряды, вроде моих пластин или кинжалов Зайры.

Из-за одновременной атаки с земли и воздуха, бойцы не справлялись. И летуны уже нагло скидывали людей со стен.

— Воздух! Стреляйте в летунов! — орал я всем, до кого мог докричаться.

Одна из летающих тварей вцепилась мне в плечи и потянула вперёд, едва не скинув вниз. Спас меня выстрел Ювелира, взявшегося неизвестно откуда.

— Спасибо, конечно, но где ты, млять, был?

— Посрать отходил, а тут такое началось… И часто здесь так?

— Пару раз в неделю, — ответила Алиса.

— Уже чаще, — добавил дед Макс, бросавший в тварей какие-то баночки.

— Это бензин? — не сдержал я любопытства.

— Не… Смотри.

Твари, на которых попало содержимое баночек, начинали атаковать друг друга, перегрызая глотки.

— Эта хрень делается из спермы берсерков. Тестостерона просто запредельное количество. От этого все, кто слабее берса, приходят в настоящую ярость.

— Давай без твоих лекций, дед, — заткнула его Алиса.

— А я бы послушал, — добавил мой батя.

— Роман Андреевич, я вам ещё свой курительный аппарат покажу… — пообещал дед.

— А это ещё что за херня? — изумился Вася, замерев с очередным камнем.

К воротам приближалось нечто отдалённо похожее на берсерка переростка. Метра четыре в высоту и около двух-трёх в ширину. Вместо ног массивные каменные колонны, сгибаемые лишь немного, чтоб можно было ходить. Руки тоже больше напоминали часть здания или какого-то механизма. Первой ассоциацией был средневековый таран, которым выносили замковые ворота.

— Мы классифицируем их как крушители, что-то среднее между третьим и вторым доступом. До нокриса им далеко, но берсерков такая тварь уделает по всем параметрам, — с умным видом пояснил отец.

— А мы их стражами гнезда зовём. Они только там обычно встречаются, на дом впервые напали! — орала Алиса, стреляя в мутанта из винтовки.

Твари, казалось, было всё равно на выстрелы Светы, Алисы и Ювелира. Да и мои снаряды не принесли особого эффекта. Было бы на стене место для атаки с рывком, я бы, может, и пробил его броню…

И тогда я увидел действие оружия Задир на полную мощность.

Это оказалась не леска или тонкое лезвие, как я сразу подумал. А множество очень мелких снарядов, размером с иголку каждый. Но выстрелили они так плотно и такой ровной линией, что похоже было на лезвие, летящее горизонтально.

Броня крушителя почти выдержала, но всё же от места попадания пошли трещины.

Я сразу же атаковал в тот же участок, отправляя снаряд за снарядом.

Каменный гигант замер. Его лицо-бульдозер повернулось в нашу сторону, а затем весь гигант рухнул назад, привалив собой берсерка и нескольких мутантов поменьше.

— Да, сынок, неплохой ты навык получил, — похвалил меня отец.

Кажется, это впервые в жизни. Хотя это даже не похвала, в этом же нет моей заслуги.

И тут в отца прилетела кислота плевуна. Да так неудачно, что попала на шею и вскоре он начал задыхаться.

— Сука! Тварь! — заорал я, глядя на папу.

Нет, я не могу его потерять, едва встретив! Анна… Нужно найти Анну.

Я подхватил тело отца на руки и побежал в дом. Остальные обороняли стену от наступающих тварей, которых становилось всё больше.

На втором этаже силы меня начали покидать, но девочка уже бежала навстречу, услышав мои крики.

Положив его прямо на пол, я одним движением разорвал одежду у шеи, которая под действием кислоты смешалась в единую с кожей массу.

Девочка тут же начала исцеление. Её руки быстро почернели, зато отец начал дышать. Кожа на шее исцелилась не до конца, но я остановил девочку. Ей сегодня ещё многих придётся подлечить.

— Там Ювелир тебя искал… — пробурчала она, оперевшись спиной о стену.

— Да нашёл уже… — ответил я. — Погоди… А где ты его видела? Он что на третий этаж в туалет ходил?

— Нет, он на крыше был, с рацией, — растерянно ответила девочка.

— С рацией? Какого…

Я поднялся и быстро пошёл к своим. Если он втихаря с кем-то связался, то это мог быть только Трупоед!

Протискиваясь через толпу, я искал взглядом свою группу и Ювелира. Но в горячке боя это сделать было нелегко. Люди бегали туда-сюда. Стреляли. Падали, уносили раненых. Вдалеке я увидел его предательскую рожу и ещё сильнее стал ломиться к уроду.

Но тут случилось нечто неожиданное.

Стена позади меня взорвалась и во двор ломанулась толпа берсерков.

Меня мало того, что оглушило взрывом, так я ещё и упал этим мутантам под ноги. Не знаю, каким чудом меня не затоптали и не добили, но я лишь наблюдал за пробегающими мимо монстрами.

Пошевелить я не мог ни руками, ни ногами, ни даже шеей. Похоже, меня парализовало. Ещё и этот звон в ушах.

В бегущей толпе тварей я заметил на себе пристальный взгляд.

Один из мутантов медленно шёл ко мне.

А из-за контузии после взрыва мне и вовсе показалось, что это был человек.

Вполне себе обычный человек, если не считать странную одежду, напоминающую больше переплетение чёрных корней по телу. А лицо скрыто под капюшоном.

Ну нет, меня точно глючит. Что это за мутант в капюшоне?

А будь это человек, твари бы его сожрали за пару секунд. Хотя они и меня почему-то не трогают…

Странный мутант навис надо мной, наблюдая какое-то время. Затем достал шприц и вколол его мне в плечо.

Нет, это точно не мутант… Что происходит?

Но вместо ответа на незаданный вопрос, мне прилетел удар ногой в голову, после чего моё сознание угасло.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 52 340 / 102 480

Энергия эпсилон: 0 / 380

Энергия дельта: 0 / 150

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Пробуждение было болезненным. Мало того что голова болела после сотрясения, так ещё и чувство тошноты, от опустевшего запаса энергии. Странно, что я вообще в себя пришёл. Прошлый раз, когда энергия ушла в ноль — я вырубился.

Хотя с чего это она ушла?

Стоп… Я помню какой-то укол и… Странный тип. Стоп! Что произошло? И где я вообще?

Мои руки, ноги, да и всё остальное тело было связано какой-то паутиной. Я словно мотылёк, замотанный в кокон.

Только сейчас понял, что я ещё и кверху ногами подвешен. А рядом висят такие же коконы, правда, лиц рассмотреть не получается — в пещере слишком темно.

Стоп! Какая вообще пещера? Где я, мать вашу? Что происходит?

Статья 2. В тылу врага

От непонимания и беспомощности мной едва не овладела паника. В голове скопилась чуть ли не вся кровь, от этого головная боль после сотрясения только усилилась.

Сосредоточиться не получалось, отчего мысли только путались ещё больше.

Соберись… Так, давай по порядку.

Я связан и подвешен, начнём с этого. Энергии нет и восстанавливаться она не собирается. Не знаю, что мне там вкололи, но оно намного мощнее токсина, который обычно готовят.

Если навыки не помогут, остаётся только достать нож.

С одной стороны, задача не очень сложная. Руки прижаты к телу как раз возле пояса. Но с другой стороны — они ведь прижаты! Как я ни пытался, у меня не получалось пошевелить даже пальцем.

Ладно, попробую раскачаться.

Я немного согнулся, поднимая голову вверх. Тугая паутина не давала особой свободы, но, резко выпрямившись, немного пошатнуться я смог.

Затем снова согнулся и выпрямился. Такими нехитрыми движениями, напоминающими чил накуренных малолеток, слушающих русский реп, я и раскачался. Да так сильно, что начал биться о потолок пещеры. Он весь был покрыт той же паутиной, которой связан я и все остальные. И после третьего, самого сильного удара о потолок я к нему прилип.

И чё дальше? Я всё ещё в паутине. Хотя горизонтально висеть гораздо лучше, чем вверх ногами.

Странно, что очнулся только я. Рядом ещё десяток таких же коконов и все в отключке. Или мертвы…

Нет, не думаю, что нас хотели убить. Иначе зачем колоть ту сыворотку, что заблокировала навыки? Проще было яд вколоть или тупо убить, пробив голову, к примеру.

Хотя, может, это и есть яд, и я скоро сдохну? Ну если так, то я с этим ничего не могу сделать. А если я не умираю, то лучше сосредоточиться на этой сраной паутине. Так как рано или поздно за мной придут.

Ещё один довод того, что нас не хотят убить, по крайней мере, сейчас, это то, что оставили голову не замотанной в паутину, чтобы мы могли свободно дышать. Да и грудь не слишком туго перевязали, хотя паутину не разорвать.

Услышав чьи-то шаги, я испугался. Если меня заметят в таком положении, то не факт, что оставят в живых. И я снова начал дёргаться, чтобы повиснуть как раньше. Но он вибраций я только прилип к потолку ещё сильнее.

Когда шаги были уже совсем близко, я замер, в надежде, что меня не заметят.

А висел я спиной, прижавшись к потолку, так что видел всё, что происходит внизу.

Двуногое создание, похожее на то, что меня вырубило, прошло мимо, особо не глядя на подвешенные коконы. Может, это был тот самый чувак. Или мутант.

Но если это человек, то почему его твари не трогали? Навык? Это ж каким крутым должен быть навык, чтоб даже берсерки принимали тебя за своего.

А если это мутант, то как он умеет обращаться со шприцем? И с каких пор мутанты берут пленных? Хотя тут всё стало ясно. Мы — это еда, запасённая на потом. А не убили нас, чтоб мы лучше сохранились. Или же хотят сделать из нас таких же мутантов…

Вполне возможно, это те одичалые, о которых я слышал? Мол, если принимать осколки и камни неправильно, то можно мутировать и превратится одичалую тварь.

К чертям эти мысли, нужно выбираться отсюда!

Я попытался зубами перегрызть липкую паутину, но и тут обломался. Я даже достать до неё не могу, подбородок тупо упирается в грудь. Хотя нет, до плеча могу достать, но это мне мало чем поможет.

И тут мне захотелось в туалет. Благо не по-большому, но и поссать в таком положении большая проблема. Учитывая, что надзиратель ходит где-то рядом.

Как назло, я снова услышал шаги. Стражник возвращается? Нет, это кто-то другой.

Огромный паук полз по земле, а из его спины росло другое существо. Когда-то это был человек, но сейчас его словно разделило на две части вертикально. И у каждой половинки образовалась своя голова и руки. Хотя нет — это, скорее, щупальца, но не полностью гибкие, а с несколькими длинными позвонками.

Жутковатое зрелище, особенно когда ты весь в паутине и не можешь пошевелиться.

Зато можешь помочиться на голову уродцу. Правда, вряд ли ему это понравится.

Я едва сдержался, пока тварь проходила подо мной. Но когда паукан прошёл, я уже не мог терпеть.

По пещере раздались звуки капающей воды. Точнее, не воды, но звук такой же.

Я ожидал, что тварь сейчас вернётся, поднимет одну из голов вверх, а затем поднимется по стене и сожрёт меня вне очереди, за нарушение порядка и гигиены, но ничего не произошло. Разве что я почувствовал себя годовалым ребёнком, обмочившимся прямо в штаны. И тут я ещё больше порадовался, что не вишу вверх ногами.

Не знаю, сколько ещё по времени я висел, но в один момент рядом проснулся кто-то ещё.

Это был незнакомый мне мужик. Он раскрыл глаза, несколько секунд осмысливал происходящее, а потом впал в истерику.

Мужик начал дёргаться и орать.

— Эй, тише ты, — прошептал я ему.

Но истерику это не остановило. Напротив, заметив и других пленников, мужик запаниковал ещё больше.

Вскоре пришло два уродца с паучьими лапами и двумя головами. Один из них с лёгкостью забрался на потолок и перерезал паутину. Кокон с мужиком внутри упал с трёхметровой высоты. Раздался короткий крик боли, а затем лапа паукана проткнула мужику глотку.

После нескольких булькающих звуков шум прекратился. Слышно было лишь клацанье лап, ступающих по камню. Твари утянули мужика, а я едва не последовал его примеру.

Хотелось орать, бежать, делать что угодно. Но что я могу сейчас сделать?

А хотя… Кое-что всё же могу.

Если выдохнуть весь воздух, то появляется пространство для движения пальцами. Правда, они тоже прилипли к паутине, но на пару сантиметров сдвинуть их могу.

После выдоха я попытался достать нож из ножен, но за несколько секунд ничего не вышло, а потом безумно захотелось дышать. Это после вдоха можно задержать дыхание на полминуты, а то и больше. А вот после выдоха — кислорода, как правило, мало в организме.

Вот и приходится работать во время коротких промежутков по десять секунд.

Кое-как мне всё же удалось достать нож, вот только мне это не сильно помогло. Сталь просто прилипла к паутине, как и всё остальное. Как же эти уроды режут её?

Когда я уже совсем отчаялся, то вспомнил, что у меня ещё кое-что есть.

Мешочек с камнями и осколками. Пока мы ехали домой, мы убили немало рейдеров и тварей. А затем ещё при атаке на наш лагерь завалили кучу погани. Так я и получил достаточно опыта для перехода на следующий уровень доступа.

И как раз у меня осталось пара гамма-осколков. Если хоть один из них достать и подержать пару часов — я получу новый навык. И если он окажется полезным, то я смогу выбраться отсюда.

Слишком много «если» в моём плане, но выбирать не приходится…

Спустя ещё полчаса дыхательных упражнений и работы пальчиками, я нащупал то, что искал. И нет, я сейчас не об онанизме. Я выбрал самый крупный осколок из всех и сжал его в ладони.

Теперь остаётся только ждать…

Надеюсь, мне выпадет что-то вроде управления огнём. Или телепортация… Хотя рывок, это почти то же самое.

Но у меня сейчас проблема не в недостатке навыков, а в отсутствии энергии. Если бы она хоть понемногу восстанавливалась…

А если при получении нового навыка у меня не будет этой новой энергии? Тогда всё…

Мне вообще повезло, что до сих пор не заметили моего странного положения.

Мои мысли прервал шорох рядом. Кто-то ещё проснулся и начал кряхтеть и пытаться вырваться из крепкой паутины.

— Эй, не шуми, а то они придут, — сказал я незнакомцу.

— Кто они? Кто ты? Что происходит? — хриплым голосом спросил он.

— Я Кодекс, а они… Даже не знаю, какие-то твари паукообразные. А ты как тут оказался? — спросил я шёпотом.

— Оказалась! — злобно прохрипел незнакомец.

— Ты девушка? А по голосу не скажешь… — удивился я.

— У меня во рту пустыня. Да и как ты по шёпоту определишь…

— Интересно, сколько мы здесь…

— Не знаю, но я умираю от жажды.

Приятно было с кем-то поговорить, хотя я и понимал, как это опасно. Но до сих пор никто не пришёл, значит, за нами не так уж и пристально присматривают.

— Как тебя зовут?

— Таня.

— А я Саня…

— Тихо, кто-то идёт, — шепнула девушка.

И мы оба замолчали.

Мимо просеменил паукан, даже не взглянув наверх, чему я был только рад.

Выждав пару минут, я не удержался от новых вопросов:

— Тань, а ты откуда?

— Мы в лесу жили, пока на нас твари не напали. Большинство людей просто уснуло, ну а тех, кто мог драться убили. Я очнулась, когда меня уже заматывали в паутину прямо на месте. Потом отнесли в гнездо…

— Постой, ты думаешь, мы в их гнезде?

— Ну а где же ещё? Нас оставили на закуску. Других вариантов нет.

— Писец… То есть вокруг нас орда этих тварей? Как же тогда выбраться отсюда?

— Выбраться? Ты с какой сказки тут? Из гнезда невозможно выбраться. Да гнёзда все, кроме светлых хантеров, обходят за десять километров. Да и светлые тоже опасаются, зачищают только большими группами.

— Не ссы, выбирались и не из таких задниц… У тебя тоже энергии нет?

— По нолям. Мне вроде какой-то токсин вкололи…

— Да, мне тоже. Скажи, а ты давно в Пазле? — спросил я.

— Ты имеешь в виду мир? Или конкретный пазл? — уточнила Таня.

— Мир. Как много ты о нём знаешь?

— Да уже года два. Третий доступ и четвёртый ранг получила. Дальше просто нереально много опыта нужно…

— Скажи, а при получении нового навыка энергия с нуля появляется или изначально есть?

— Ну, осколок вроде бы даёт первые десять единиц… — неуверенно ответила она. — Никогда не обращала внимания.

— Вот и я тоже. Ещё интересно, если сейчас сожрать камень или выпить энергетик, энергия восстановится?

— Без понятия, мне такой токсин впервые ввели. Обычно он только блокирует восстановление. Но этот сжёг даже накопленную энергию.

— Ладно, подождём — увидим, — сказал я.

— Ты что… Доступ новый получаешь?

— Ага.

— Как ты умудрился? Хотя неважно — мне ещё далеко до максимального опыта моего уровня, да и бета-осколков нет… — печально прошептала Таня.

После этого наступила тишина. Каждый задумался о своём. А я даже уснуть умудрился.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 52 340 / 102 480

Энергия эпсилон: 0 / 380

Энергия дельта: 0 / 150

Энергия гамма: 10 / 10

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Проснулся я от хриплых криков:

— Помогите! Отстаньте от меня, твари!

Два паукана срезали кокон Татьяны и тут же прервали её крики, как и мужику до неё, а затем утащили её прочь.

Я тут же напрягся, пытаясь пробудить новый навык. Энергия есть, значит, хотя бы разок я смогу что-то сделать. Пусть это будет огонь, который сожжёт всю паутину.

Не хочется, конечно, падать с трёхметровой высоты. Но это терпимо, особенно с усиленным телом. Третий доступ должен ещё больше его укрепить. Хотя отсутствие энергии как раз ослабляет организм.

Как я ни тужился и не рыпался, ничего совершить мне не удалось. Разве что воздух испортить от избыточного напряжения.

А потом я с ужасом заметил, что коконы забирают в определённом порядке, начиная от ближайших к стене. Разве что орущий мужик был исключением.

Но, похоже, кроме него и Татьяны, до моего пробуждения забрали ещё многих. Это было видно по оставшимся ниткам паутины.

И получается я следующий…

Осознание этого создало новую волну паники. Где этот чёртов навык? Сука! Что делать?

Я и сам начал кряхтеть, пытаясь выпутаться из этой паутины. Какой теперь смысл вести себя тихо? Лишние несколько часов вряд ли что-то изменят.

Не было бы этой паутины, я, может, и понял бы, что у меня за навык. Но сейчас трудно двигаться, а поэтому и сложно проявить новую способность.

Шум, издаваемый мною, разбудил ещё одного пленника.

— Кодекс? Ты, что ли? — послышался знакомый голос Светы.

— Ага.

— Что происходит? Где мы? — растерянно спросила она.

— Мы в гнезде и нас собираются сожрать.

— Что?! — крикнула она от удивления.

— Если не перестанешь орать, нас сожрут вне очереди.

— Прости… — шепотом сказала она.

Но было уже поздно.

К нам шли два паукана и смотрели на потолок, выискивая источник шума.

Не знаю как, но они безошибочно определили, что орала Света. Один из них полез по стене, чтоб срезать её кокон.

— Эй ты, уродец! Это я орал, меня забирай, тварь! — не сдержавшись, заорал я.

Не знаю, зачем я это сделал. Может, хотел поскорее сдохнуть или спасти Свету. Но, скорее всего, это был просто необдуманный импульсивный поступок без всякого умысла.

Тварь сменила траекторию и подползла ко мне. Затем уставилась в недоумении, не понимая, почему я прилип к потолку и что теперь делать.

— Ну, чего пялишься? Спускай меня! — рявкнул я.

Тварь размахнулась своей лапой, больше напоминавшей смесь бензопилы и шахтёрской кирки. Я же приготовился к смерти.

Но так быстро моим мучениям не суждено завершиться.

Паукан резанул паутину, которая с лёгкостью раскрылась, и я едва не упал на пол. Я сумел зацепиться онемевшими руками за раздвоённое туловище мутанта. Тот не удержался на потолке и полетел вниз вместе со мной.

Упал он сверху на меня, но хотя бы снизил высоту падения с трёх метров где-то до полутора. Хотя и после падения от него был толк. Второй паукан быстро атаковал меня, но попал в своего сородича. Тот зашипел, вскочил на лапы и ударил обидчика в ответ.

Между тварями завязалась драка, а я тем временем приходил в себя. Руки и ноги не слушались, но я с трудом достал из ножен свой нож, с остатками паутины.

Один мутант прикончил второго, я даже запутался кто из них кто. А я набросился на победителя с ножом.

Ростом уродец был примерно как я, но нижняя половина была гораздо шире и в районе пояса образовывала что-то вроде круглого стола, только с лапами, вместо ножек. Как раз туда я и запрыгнул, обхватив торс мутанта ногами и весом придавив к земле.

Не обращая внимания на режущие меня щупальца, я наносил быстрые удары ножом в разные места. Приходилось атаковать обе половины монстра, так как они функционировали независимо друг от друга.

Но всё же бойцы из этих пауканов так себе. Связанных паутиной они, может, и с лёгкостью убивают, но против озлобленного Кодекса с огромным желанием жить — они не противники.

Я наконец свободен. Ну почти… Ещё бы выбраться из этого гнезда, что, по словам Татьяны, невозможно. Это она ещё не знает, на что я способен.

Склонившись над телом монстра, я стал его разглядывать. Нижняя половина действительно похожа на паучью, только с более сильными и опасными лапами. Верхняя часть состоит из двух туловищ с двумя щупальцами и одной головой у каждой.

Щупальца больше похожи на руки, только не с одним локтем, а с тремя. И сгибаться могут в любую сторону. Также на щупальцах есть множество мелких шипов, которые и помогают им лазить по стенам. Хотя они и лапами неплохо справляются.

А эти шипы неплохо прошлись по моей спине. Мои раны хоть и неглубокие, но многочисленные. Меня будто большой тёркой почесали.

Разрезав туловище паукана, я быстро нашёл почки и извлёк оттуда четыре камня первого ранга и два второго. Затем разрезал вторую половину твари и обнаружил там такую же добычу.

А неплохо, как для одного мутанта. Хотя, по сути, их два, только нижняя часть одна на двоих.

Я извлёк добычу и со второго мутанта и бросил грязные камни в свой мешок. А оттуда достал чистые, которые промываю при каждом удобном случае.

Съел один осколок эпсилон, один дельта и один-единственный гамма, что у меня был. Прислушался к внутренним ощущениям, но никакого восстановления энергии не почувствовал. Хотя ещё рано, они работают в течение десяти минут.

Энергетика бахнуть бы сейчас, но у меня с собой нет.

Арбалет при мне, но вот болтов не осталось. Они вроде ещё при осаде закончились…

— Эй, может, снимешь меня отсюда? — полушепотом сказала Света.

— Ага, как только крылья отращу себе. Ну или лапы.

— И что мне теперь делать?

— Тебе — ничего. А вот у меня много работы…

Подняться по стенам пещеры, может, и реально, но что дальше? Коконы развешены по всему потолку, так что со стены их не достать. Да и просто достать недостаточно, нужно ещё самому не завязнуть в паутине и как-то её разрезать.

Я покосился на лапу одного из мутантов. Ну, допустим, инструмент у меня есть. Осталось придумать как забраться на потолок.

В поисках пришлось выйти в общий коридор пещеры. Проход там был более широким и без паутины. Но выходить в него было крайне глупо. По коридору туда-сюда шныряли различные твари. Большинство из них знакомые мне плевуны, берсерки, пауканы, но были и неведомые уродцы.

И как мне всех спасать? Ну, или самому спастись?

Позади раздалось шипение. Обернувшись, я увидел ещё одного паукана, стоявшего возле трупов его собратьев. Увидев меня, он пронзительно завизжал, призывая на помощь.

Статья 3. Трудности перевода

Я бросился к паукану, чтобы прервать его визг. Но несколько секунд он всё же успел поорать, прежде чем я запрыгнул на него и проткнул несколько раз его уязвимые места.

Да, бойцы из них не очень, несмотря на устрашающий вид. Но будь их штуки три, я бы вряд ли справился без навыков.

В любом случае сейчас сюда прибежит половина гнезда и тогда мне точно… Да…

Взглянув наверх, я решил проверить одну свою идею. Я быстро сломал ближайшему мутанту две лапы и, вооружившись ими, полез по стене. Лапы заменяли альпинистский альпеншток, и с их помощью я довольно быстро добрался до потолка.

Мой разрезанный кокон так и висел на потолке. И хоть он был недалеко от стены, мне пришлось постараться, чтоб до него добраться. Паутина на потолке была настолько липкой, что я едва кожу на ней не оставил.

Слыша приближающиеся многочисленные шаги тварей, я уже добрался до своего кокона. К счастью, паукан разрезал его не полностью, так что я залез в него как в спальный мешок, держа при себе одну из лап твари. Разрезанную часть пришлось держать руками, но главное, что я успел спрятаться.

Слегка прикрыв глаза, я притворился спящим, но сам разглядывал пришедших тварей. Собралось несколько пауканов, берсерк, длинный, и даже несколько бегунов, хотя в коридоре я их не видел.

Твари обнюхивали мёртвых сородичей шныряя вокруг и принюхиваясь.

Я немного вспотел от волнения и от напряжения рук, удерживающих кокон закрытым.

Пауканы быстро учуяли чужой запах на телах убитых и пошли по моему следу. Сначала вышли в коридор, затем вернулись, обнюхали ещё одного и полезли по стене прямо ко мне.

И тут произошло нечто странное. Похоже, проявился мой новый навык, иначе как ещё я мог услышать их мысли?

— Еда… Еда прошла здесь… И здесь… Сюда… Еда… Еда неподвижна? Еда не может ходить…

От чужих мыслей в моей голове меня стало тошнить. А может, просто новая энергия закончилась?

Одна из тварей приблизилась к моему кокону и уже собиралась его разрезать. Я изо всех сил попытался снова проникнуть в её мысли.

— Не открывай! Еда не может ходить! — транслировал я ей мысли на её же языке.

Тварь замерла. Повисела так пару секунд, а затем поползла дальше. Прямо к кокону Светы.

Вот же сука! Хватит вам уже жрать людей или что вы там делаете с ними?

Твари внизу заклекотали и паукан замер возле кокона девушки. Он им что-то ответил, затем они ему. Нижние начали рвать мёртвых сородичей на части и куда-то уносить. Но верхний не отстал от Светы. Он срезал её кокон, девушка упала со сдавленным криком боли.

Мне хотелось выскочить, но тварей слишком много. Что я им сделаю без навыков? Да и сил, по правде говоря, осталось немного. Я неизвестно, сколько дней провёл здесь без еды и воды.

Паукан потащил кокон вместе со Светой туда же, куда они унесли своих мёртвых сородичей. Как только последняя тварь покинула пещеру, я вылез из своего кокона. Но прыгать вниз не торопился.

С помощью лапы я добрался до ближайшего кокона и срезал его. Никаких звуков или движения после падения тела не наблюдалось. Умер, что ли? Или в отключке? Ладно, полезу дальше.

Следующий кокон после падения начал материться, что меня обрадовало.

— Млять, сука… Какого жмыха? Сраная простынь, я запутался… — бормотал незнакомый мне мужик.

— Заткнись на хер или нас сейчас сожрут, — рявкнул я негромко.

Мужик заткнулся. А потом спокойно начал смотреть по сторонам.

— Где я мля? Что за хня? — шёпотом спросил он.

— Где, где — в гнезде! — ответил я, пробираясь к следующему кокону.

Мужик начал возиться, пытаясь выбраться из паутины, но у него получалось только перекатываться по полу, да и то с трудом. Вскоре на него свалился другой кокон, не без моей помощи.

Спящая в нём девушка взвизгнула и замерла, оказавшись лицом к лицу с мужиком, причём лёжа на нём.

— Только не ори, а то нас сожрут, потому что мы в пез…

— В гнезде… — поправил я объяснения мужика.

— Чего? Вы кто такие? Что происходит? — бормотала девушка, ничего не понимая.

Пока мужик пытался ей объяснить то, чего сам не понимал, я двигался дальше, хотя сил не было вообще. Но если я сейчас спрыгну, назад забраться вряд ли получится с одной лапой.

Следующий кокон тоже не издал ни звука при падении, и я уже подумал, что в нём мертвец. Но через несколько секунд заметил копошение внутри.

— Да что за фигня? — пробормотал старческий голос.

— Меня тоже это интересует… — ответил ему первый мужик.

— Ребят, вы потише там, — шёпотом попросил я.

Меня хватило ещё на три кокона, в двух из которых были всё же трупы. В последнем попалась невероятно шумная и впечатлительная девушка, и мне пришлось прыгнуть следом за ней, чтоб закрыть её рот.

— М-м-м. У-у-у. Уму-у… — пыталась она орать несмотря на мою руку на её лице.

— Да заткнись ты, дура… — бормотал я. — Ай, сука, не кусайся.

— М-м-м. Угу-у.

— Заткнись, иначе нас сожрут, мы в гнезде, повсюду куча тварей, — шептал я ей на ухо, не убирая руки.

Арина номер два… Может, прикончить её на месте? Нет, это как-то не по-человечески. У нас здесь один общий враг — мутанты.

После моих мыслей об убийстве девушка вдруг успокоилась и замолчала. Может, она умеет читать мысли? Хотя нет, энергия у всех на нуле, скорее всего.

— Короче, слушайте меня, если хотите жить, — начал я шёпотом, разрезая при этом коконы лапой твари.

Начал с первого мужика, так как он вёл себя наиболее адекватно.

— Как зовут? — спросил я его.

— Кадык.

— А я Кодекс. Какие навыки есть?

— Не берёт алкоголь. То есть частично берёт.

— Дальше, у нас мало времени.

— А всё, у меня только один навык…

— Сука… Ладно, у тебя что? — спросил я девушку, которую сбросил второй.

— Первый навык бесполезный, хотя многие девчонки мне бы позавидовали…

— Быстрей можно? Конкретно скажи, — поторопил я её.

— Умею менять цвет волос и кожи, а ещё умею идти по запаху, зовите меня Фокси.

Освободив её, я подошёл к деду.

— Звать Бульдог, из навыков — нереально прочные зубы и сильный укус, быстрый бег и хорошая регенерация, — прошептал старик.

— Отлично. А тебя стоит вообще освобождать? Орать не будешь? — обратился я к последней девушке.

— Ты чё совсем? Освобождай! — требовательно сказала она, причём довольно громко.

И в этот момент я убедился, что не стоило её вообще снимать с потолка.

— Пока не буду, а ты подумай над своим поведением, — прошептал я, держась за рукоять ножа, на случай очередных шумных возражений.

Но их, к моему удивлению, не было.

— Какие хоть навыки у тебя?

— Ну, я умею чувствовать воду и проходить через стены, — сдержанно ответила она.

Хотя по голосу чувствовалось как девушка нервничает.

— Да, от воды я бы сейчас не отказался… — пробурчал я, вспомнив о жажде.

Остальные одобрительно загалдели, хоть и негромко.

— Тише вы. Короче, сейчас попробуем освободить остальных и пойдём следом за тварями. Там моя знакомая и её тоже нужно освободить.

— Да её уже сожрали, наверное, — буркнул Бульдог.

— Может да, а может, и нет. Но сидеть тут и ждать, пока нас всех сожрут — это вообще не вариант.

Я стал разрезать коконы с трупами и обшаривать их карманы.

— Ты чего делаешь?! — возмутился Бульдог.

— Выживаю. Тебе советую тем же заняться, — ответил я.

У одного я нашёл пять камней эпсилон и два камня дельта. Гамма, к сожалению, не нашлось. А вот у второго была парочка штук гамма и с десяток эпсилок и дельт. Не считая их, я раздал камни соратникам. Каждый знал свою норму и отказываться не стал. Хотя без воды глотать их не особо приятно.

Я проверил свою энергию.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 55 860 / 102 480

Энергия эпсилон: 39 / 390

Энергия дельта: 16 / 160

Энергия гамма: 2 / 20

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Контроль заражённых — 1-й уровень

Лимит вырос, но энергия восстанавливается очень медленно.Зато прояснился мой навык. Название очень радует, хоть я пока и не умею им пользоваться.

Пока я проверял третий труп, Бульдог освободил говорливую Люсю.

— Зря ты это сделал — она нас погубит, — буркнул я.

— Ничего не погубит, правда? Мы же все в одной лодке, — ответил мужик.

Я нашёл ещё несколько камней, в том числе два камня гамма-доступа. Был соблазн сожрать и их, но на первом ранге можно лишь один камушек в день съедать. Зато эпсилон и дельта я могу есть по пять штук, но лучше не сразу, а в течение дня.

— Бульдог, а ты можешь допрыгнуть до тех коконов? — спросил я, указывая на потолок.

— Я ж тебе не прыгун.

— Ну ты быстро бегаешь, значит, навык действует на ноги. Попробуй хотя бы.

— А чего это ты раскомандовался, пусть он сам решает, что ему делать, — вступилась за мужика Люся.

Я проигнорировал её, не желая тратить силы на болтовню и выяснение отношений.

Мужик задумался, затем попробовал прыгнуть. Вышло неплохо, но ничего сверхъестественного, хотя физическая форма у него отличная.

Затем он повторил попытку, но перед прыжком активировал свой навык и взял небольшой разгон. Ему удалось повиснуть на одном из коконов, раскачав его инерцией от разбега.

— Отлично, лови лапу, ей можно перерезать…

Я замолчал, так как мужик просто перегрыз паутину и упал вместе с коконом на землю. В коконе была женщина лет сорока. И ей очень повезло, как и многим другим, что она висела вниз ногами.

С таким грузом как Бульдог, падение на голову могло закончиться смертью.

— Что происходит? — испуганно спросила она.

— Спокойно, я вас сейчас освобожу. Мы попали в гнездо тварей и сейчас нам нужно освободить остальных и найти выход, — пояснил я ей, разрезая кокон лапой.

— А я тебя знаю… Ты Кодекс! — воскликнула она удивлённо.

— Да тише ты, — рявкнул я.

— Я живу в доме, который ты занял. Ну с Максом и его зомбаком, Алисой и остальными. Ты большой молодец, что собрал такую группу. Многие бы не выжили без твоей помощи. Меня Жанна зовут.

— Да, спасибо, но сейчас не до этого…

Хотя я был благодарен этой женщине, что подняла мой статус в лице незнакомцев.

— Бульдог, справишься один? То есть без меня, — спросил я.

— Без сопливых, — буркнул тот, прыгая на следующий кокон.

— А ты куда? — спросила Жанна.

— Нужно спасти знакомую. Фокси, поможешь след найти?

— Я не пойду с тобой. Я лучше тут останусь, — ответила девушка.

— Да оставайся где хочешь, только покажи, куда они уносят своих жертв.

— Ладно, сейчас попробую… — ответила девушка и засветилась синим.

Она медленно пошла в сторону, куда унесли Свету. Я закинул на спину один из пустых коконов и пошёл за ней.

Девушка провела меня через несколько поворотов, где мы не встретили ни одной твари. А потом я заметил её нервозность.

— Я… Я не пойду дальше. Я слышу их запах, — сказал девушка дрожащим голосом.

— Их много? И кто там именно? — спросил я.

— Не знаю, вроде двое. А кто именно — не знаю. Хотя нет, один воняет как та лапа. А второй послабее, немного на человека похоже.

Один паукан и один похож на человека… Неужели тот ублюдок, что взорвал стену и вколол мне токсин? Я проверил энергию.

Энергия эпсилон: 66 / 390

Энергия дельта: 30 / 160

Энергия гамма: 4 / 20

Негусто, но на короткий бой хватит. Лишь бы подмогу не позвали.

— Подожди здесь, — сказал я и стал залазить в кокон.

— Я хочу обратно…

— Думаешь, там безопасно? Туда скоро придут за очередной жертвой, обнаружат кучу людей и призовут половину улья. Тем более, со мной безопаснее, у меня хорошие навыки.

Пока я это рассказывал, я сделал из кокона подобие брони. Нижнюю часть разрезал пополам, чтоб она не сковывала движений, а для рук сделал отверстия.

Двигаться всё же стало сложнее, но вполне возможно. Зато эта паутина хорошо скрывает запах. Даже тот паукан не сразу ко мне пришёл.

Пригнувшись, я заглянул в следующее помещение, если можно так назвать расширение в пещере.

Там один паукан пожирал паутину, а бегун ходил вокруг и собирал её в одну кучу.

Что здесь происходит? Возможно, это остатки кокона Светланы… Надеюсь, её ещё не сожрали.

Крадясь возле стены, я не привлекал к себе внимания, до тех пор, пока в помещение не зашёл ещё один паукан. Он сразу уставился на меня, а я замер на месте.

Мутанты обменялись недоумёнными клекотаниями и направились в мою сторону.

Маскировка не помогла, но хотя бы они не подняли тревогу при виде меня.

Как только твари приблизились на пять метров, я создал две небольшие пластины и одновременно с рывком в их сторону выбросил снаряды.

Пауканов не только пробило навылет, но и опрокинуло, что достаточно сложно с их лапами.

Бегун уставился на меня, не зная, что делать. Очевидно, что пауканы выше него в эволюции и иерархии гнезда, а я так запросто их прикончил.

Всё же бегун принял неправильное решение и напал на меня. Хотя я бы убил его в любом случае. Он даже добежать до меня не успел, как большая пластина перерезала его пополам вертикально. Зато потрошить не придётся долго.

Хотя всё равно некогда этим заниматься, сейчас каждая секунда на счету. Если я позволю им сожрать Свету, то меня потом сожрёт Вася…

— Эй, Фокси, можешь выходить, — позвал я девушку.

Но никто так и не вышел из-за поворота. Я быстро рванул туда, заподозрив неладное. Но никого не обнаружил. Следов борьбы или крови нет. Значит, она тупо струсила и убежала назад. Ну что ж, земля ей бетоном…

Я последовал дальше, двигаясь интуитивно. За последние полчаса уже стала наблюдаться кое-какая закономерность. Тоннель, который вёл к логову матки или куда там утаскивают еду, освещался более интенсивно. А освещение давали махонькие вкрапления в камне. Хотя камень на вид вполне обычный.

А вот сами пещеры выглядят не очень естественно. Проходы в основном ровные, а повороты строго на девяносто градусов. Словно искусственно созданы. Но люди вряд ли этим занимались. Если это те пещеры, что недалеко от нашего села, то они сильно изменились.

Скорее всего, твари сами их расширили. И эти светящиеся крапинки… Их здесь точно не было.

Пройдясь немного дальше, я услышал стук лап позади. Сразу же отскочил в сторону и притворился комком паутины.

Один паукан пробежал мимо, таща на себе ту самую сбежавшую от меня Фокси. Я уже собирался наброситься на него, выбирая место, для атаки, чтоб не задеть девушку. Как за ними из-за поворота вышло ещё несколько тварей сопровождения.

А может, они по своим делам шли… Но, в любом случае, сейчас атаковать слишком рискованно. У меня не так много энергии восстановлено, да и девушка может пострадать. Хотя сама виновата.

Моё присутствие осталось незамеченным и пять тварей прошли мимо. Я выждал ещё несколько секунд, за которые съел пару камушков, а затем отправился следом за ними.

В следующем помещении стало ясно, куда носили еду и какая функция у этих пауканов.

Они своего рода няньки, для личинок королевы или чего-то подобного.

Всё помещение было уложено паутиной, начиная от пола, заканчивая потолком. Правда была она не белой, а покрасневшей от человеческой крови. Всюду были приклеены коконы, только не из паутины, а из пульсирующей полупрозрачной плёнки с красными прожилками. Между личинками ходили пауканы и кормили проголодавшихся тварей человеческой плотью.

Вон один паукан потащил пару рук. Другой намотал на щупальца кишки и поднёс их к раскрывшемуся у личинки отверстию.

Всего в помещении было десятка два пауканов и раза в два больше личинок.

Пара бегунов и один паукан тем временем рвали на части уже мёртвое тело. Рядом с ними находились две кучи. В одной оторванные конечности и внутренности, а в другой целые, в том числе живые люди. На самом верху лежала Фокси без сознания, а может, и вовсе мёртвая.

Не знаю каким образом, но меня долго не замечали, пока я искал взглядом в куче тел Светлану.

И даже нашёл, она лежала в самом низу кучи, приваленная несколькими телами. Но вроде живая, судя по льющейся из её рта блевотине.

От этого зрелища и меня бы стошнило, вот только нечем.

Вскоре моё присутствие раскрыли те самые твари, что разделывали людей.

Нападать на них я не стал. Даже если двоих завалю, с двумя десятками остальных точно не справлюсь. Но вот попробовать с ними поговорить можно и даже нужно.

— Не нападайте. Я пришёл забрать своих. Я не хочу вас убивать, — как можно более примитивными фразами транслировал я мысль одному из пауканов.

Тот стоял замерев, переваривая информацию, а его напарник смотрел на него, возможно, тоже общаясь.

— Еда пришла забрать еду? Еда умеет говорить? Необычная еда… — послышалась ответная мысль.

— Я вам не еда. И не враг. Я ваш друг и могу быть полезен, — передал я.

На этом моя энергия закончилась, хотя мне ещё было что сказать. Я потянулся к флакончику с энергетиком, но с ужасом заметил, что его у меня нет. Потерялся? Украли? Хреново дело…

Я видел, как тварь пытается мне ещё что-то сказать, но без навыка, я ничего не мог понять, как и ответить.

Через несколько секунд паукан-собеседник потерял терпение и издал громкий клёкот, после которого все ближайшие твари повернулись в мою сторону и бросились в атаку.

Статья 4. Новая раса

Одной рукой из материи я создал щит. Во второй руке появился клинок, которым я проткнул первого паукана, прыгнувшего на меня.

По щиту пришлось сразу несколько ударов щупальцами. Твари брали меня в кольцо, а я отходил к стене. Прижавшись спиной к камню, обороняться стало проще. Но лишь до того момента, когда пауканы не стали нападать сверху.

Они забирались на стену, и я больше не успевал отбиваться.

Пришлось создать и во второй руке щит, чтобы меня не порвали на части.

Согнувшись, я укрылся за щитами и ждал, пока закончится мана. Энергия эпсилон уже закончилась, но щиты питались за счёт дельты. Гамма закончилась ещё во время переговоров, так что рассчитывать мне не на что. Нужно было бежать назад, но бросить Свету я не могу. Как жить потом с этим?

Чувствуя, как силы покидают меня, я не мог поверить в происходящее. Умирать не хотелось, но и сделать я ничего не могу.

Хотя я уже сделал всё, чтоб себя спасти. Точнее, чтоб меня спасли.

Волна пламени обожгла ближайших тварей, да и меня задело. После чего на пауканов обрушился град из призванных лезвий или осколков. В месиве, что творилось вокруг, было сложно что-то разобрать.

Бульдог одним из первых стал прыгать на мутантов и рвать им глотки.

За пару минут пауканов перебили, хотя из тоннеля уже слышались крики и грохот. К нам бежало всё гнездо.

— Вы пошли за мной? Это очень… Спасибо вам, короче, — сказал я, не сумев найти красивых слов.

— Не льсти себе, просто нас там прижали и пришлось убегать, — ответил Бульдог, на глазах залечивая свои раны.

— Нужно перебить эту мерзость, — сказал незнакомый мне парень.

Кажется, именно он жёг тварей огнём.

— Прибереги энергию, она постоянно рассеивается, — произнесла девушка, которую я тоже не видел раньше.

— В смысле рассеивается? — удивился я.

— Когда съедаешь камень, восстанавливается сотня энергии, минут за десять, примерно. Но с этим токсином внутри у меня восстановилось всего семьдесят. И она постоянно уменьшается. Выходит, около тридцати за десять минут. То есть за пол часа почти всё, что ты восстановил одним камнем — уходит, — пояснила она.

Девушка говорила быстро и чётко, так что много времени на это не ушло.

— Это все, кто выжил? — спросил я, осматривая толпу.

Двенадцать человек, потрёпанных, в оборванной одежде, паутине, обезвоженные и истощённые. Так себе команда, для зачистки гнезда.

— Всех освободить не успели… — печально сказал Кадык.

— Тут ещё есть люди, несколько выживших, — указал я на кучу тел.

Несколько человек начали их освобождать, а я вглядывался в тоннель.

— Нужно его как-то обрушить, — предложил я. — Есть у кого такие навыки?

Все начали переглядываться.

— У меня есть, — сказал один худощавый мужик с бородой.

— У тебя же вроде иллюзии? — уточнил Бульдог.

— Да, создам иллюзию обвала, может, прокатит…

— И долго она продержится? — спросил я.

— Минут пять, — ответил мужик.

— Ну хоть что-то, за это время свалим отсюда. Личинок они будут защищать всем гнездом, а вот погоню устроит лишь часть.

Пока мы разговаривали, Свету, Фокси и ещё трёх человек освободили от паутины и привели в чувство. Пиромант тем временем сжёг три кокона.

— Эй, ты на фига ману тратишь? — возмутился Бульдог.

— Ты видел, какая там мерзость внутри? Их всех нужно перебить! — возразил пиромант.

Я подошёл посмотреть что же там внутри, ожидая увидеть детёнышей пауканов или чего-то подобного. Но то, что я увидел, меня поразило до ужаса.

Внутри коконов были человеческие младенцы.

Хотя вряд ли это обычные люди, очевидно же, что это дети мутантов. Люди не рождаются из коконов и их не кормят остатками других людей. По крайней мере, в нашем мире.

Плод всё же немного отличался от человека, но лишь некоторыми эволюционными особенностями.

У него имелся отросток хвоста, небольшие разрезы за ушами, похожие на жабры, маленькие рожки и когти на пальцах.

— Какого хрена? — изумился Бульдог, тоже рассмотрев подгоревший плод.

Пиромант в это время сжигал следующий кокон. Тот с чавканьем треснул, выливая вокруг вязкую слизь, а пламя пожирало его содержимое.

— Кажется, я видел взрослую особь… — пробормотал я, склонившись над мёртвым младенцем.

— И как он выглядел? — спросила Света, отдирая с себя остатки паутины.

— Как человек, правда, лица я не видел. Именно такая тварь взорвала стену и вколота мне токсин.

— Нужно сжечь это гнездо на хрен! — завёлся Бульдог.

— Нет времени, к нам уже пришли! — сказал я, указывая на тоннель.

По нему бежало множество тварей, заполняя собой все поверхности пещеры, включая потолок.

В этот момент мужик создал иллюзию. На вид камень было не отличить от настоящего, но надолго его не хватит.

Я съел ещё два камня и стал осматривать помещение в поисках выхода.

С противоположной стороны был ещё один тоннель, но немного поменьше. Что творилось в нём — неизвестно, так как там не было светящихся вкраплений.

— Туда, — указал я рукой на тоннель.

Все побежали за мной, по пути стараясь хотя бы повредить как можно больше коконов.

Забежав внутрь, я пропустил вперёд остальных, а сам попытался образовать обвал. Для этого я резал стену пещеры на максимально возможную глубину под большим углом. Прошёлся так метров пять, затем развернулся и пошёл обратно, вырезая под другим углом. Таким образом мне удалось извлечь длинный треугольник.

То же самое я сделал с противоположной стеной, но пещера оставалась целой.

— Пойдём, моя иллюзия сейчас развеется, — поторопил меня мужик.

— Сейчас, осталось немного…

Моя энергия эпсилон закончилась, но к этому времени уже восстановилось пять десятков дельты. А учитывая, что она эффективнее, то должно хватить.

И я принялся резать потолок. Барьер держался ещё долго, но недостаточно, чтобы я успел закончить. Хотя кое-кто догадался, что это лишь иллюзия, до её исчезновения.

Сквозь фальшивую стену прошёл человек-мутант. Похоже, тот самый, что взорвал нашу стену. По крайней мере, одежда та же.

Но нас он, похоже, не замечал. Мутант рванул к сожжённым коконам и рухнул рядом с ними на колени.

Послышался вопль горя и злости. У меня даже мурашки пробежали по коже.

Жаль, он слишком далеко. И хотя арбалет сейчас при мне, но болтов давно нет. А что если… Нет, на это нет времени…

Я продолжил резать потолок и тут мутант меня заметил.

Поднявшись с пола, он побежал с невероятной скоростью. И хоть помещение было просторным, дистанция сокращалась очень быстро.

В этот момент исчез иллюзорный барьер, и следом за мутантом бежала орда тварей.

Появилось предательское желание всё бросить и рвануть за своими, но я всё же уверен в своих навыках.

Немного отойдя назад, я создал самую крупную пластину и вместе с рывком бросил её в потолок. Материя затерялась в каменном монолите, вызывая обвал.

Оглушительный грохот, вибрация, от которой осушило ноги, и волна пыли, накрыли меня с головой.

Казалось, что потолок упал на меня сверху, но это было не так. Он всего лишь рухнул рядом.

Я зашёлся кашлем, протирая глаза. Казалось, что в них набралось два килограмма камней и пыли.

Но раз я ещё живой, значит, у меня получилось…

Другой вопрос, куда теперь дальше идти. Мы всё ещё в гнезде и неизвестно где отсюда выход. Зато теперь ясно, почему твари так активно атаковали наш дом. Они защищали своё потомство от всех возможных угроз, заодно пополняя запасы продовольствия.

Откашлявшись и переведя дух, я пошёл вдоль туннеля. Двигаться приходилось на ощупь, так как освещения нет совсем. Можно, конечно, использовать навык, чтоб руки излучали хоть немного света, но мне жаль на это тратить энергию, которой и без того критически мало.

Впереди слышалось бурчание людей, но где-то вдали. Да и неясно, впереди они или где-то сбоку, звуки отражались от стен и звучали со всех сторон.

Не знаю, сколько я так шёл, но ноги конкретно устали несмотря на усиление тела. Всё же без энергии и пищи я обычный человек со всеми слабостями.

Безумно хотелось присесть или даже прилечь отдохнуть, но я заставлял себя идти дальше. Без сил, не зная куда.

Вскоре позади послышался грохот, и по пещере прошла волна вибрации. Они что взрывают обвал? Вполне возможно… Как-то же они расширяли эти пещеры. Хотя непохоже, что проходы сделаны с помощью взрывчатки.

Спустя ещё какое-то время я наткнулся на что-то мягкое под ногами и едва не упал.

Пригнувшись, я изучил руками свою находку. Человек. Мёртвый. Но тело ещё тёплое. Выходит, это кто-то из группы.

До этого я не был уверен, что иду по их следу. Я держусь левой стороны пещеры, а справа могло быть ответвление, в которое они все свернули. Но раз попался труп, значит, направление верное.

Вот только отчего он умер? Убил кто-то из своих? Или тварь какая-то?

Ощупав все карманы и пояс, я не обнаружил даже мешочка для камней и осколков. Но тут тоже несколько вариантов. Возможно, их у него не было изначально, а может, забрали остальные. Даже если и так, это ещё не значит, что они же его и убили.

При обыске я нащупал кое-что, что помогло мне опознать тело. Это кожаные перчатки с дырками для пальцев. Такие я видел только у чувака, создавшего иллюзию. Он как раз шёл последним, не считая меня.

Я постарался идти быстрее, чтобы догнать остальных. Вместе у нас больше шансов выбраться, да и Свету хотелось бы уберечь.

Во рту пересохло так, что стало тяжело дышать. Воздух сушил глотку и лёгкие. Вспомнились первые дни в этом мире.

Словно в ответ на мои внутренние молитвы, я услышал звук капель. Рядом есть вода.

Звуки доносились будто бы спереди, но лишь пока я не дошёл до развилки. Один тоннель уходил влево, второй прямо. Я пошёл налево, так как слышал воду оттуда.

Внезапно сил прибавилось, и я почти не заметил, как прошёл ещё метров пятьсот, пока не добрался до воды.

Источник находился где-то в стене, ближе к потолку. Туннель в этом месте заканчивался и как раз в его конце образовался небольшой родник.

Возможно, эта вода была ядовита, но мне на это плевать. Я с жадностью набросился на живительную влагу, глотая её вместе с воздухом.

Холодная, вкусная, пусть и с небольшим привкусом металла.

Силы вернулись ко мне, а я начал ощупывать окончание тоннеля. Здесь действительно был тупик, а в самом конце у стены я обнаружил ещё один труп. Он лежал прямо в воде, по которой и мне пришлось потоптаться.

Опознать тело не удалось, но это точно не Света, хоть и тоже девушка. Но у Светы грудь поменьше, а волосы длиннее.

На этот раз я обыскивал тело более тщательно. Нет, не потому, что это женщина и мне нравилось её мацать. Просто закралось подозрение, что людей убивает другой человек.

В местах жизненно важных органов никаких ран не обнаружилось. Шея тоже невредима. А вот висок пробит чем-то очень тонким. Я бы и не нашёл эту рану, если бы не нащупал руками жидкость, стекающую в уши.

Ситуёвина лучше некуда. Я с ограниченным запасом энергии застрял в гнезде, кищащем тварями, в том числе и личинками какой-то новой расы. Плюс ко всему я ничего не вижу, не знаю куда идти, отбился от группы, которую к тому же кто-то из своих же методично убивает.

Ладно, нужно собраться и побыстрее их догнать.

Вернувшись до развилки, я пошёл дальше по тоннелю, пока не наткнулся на следующий труп.

Долго обыскивать его не стал, лишь проверил запас камней и осколков. Как я и думал, пропали вместе с мешочками, в которых их зачастую хранят.

Дальше я едва ли не бежал. Если не ускориться, то в итоге от группы никого не останется.

Но держась левой стороны, я упёрся в тупик. Тоннель просто неожиданно закончился, а мне пришлось идти назад. Спустя минут двадцать я только нашёл поворот, который сейчас был по левую руку, но, когда я проходил мимо него впервые, для меня он был справа.

А то я даже удивился, что целых полчаса мне не попалось ни единого трупа.

После поворота я наткнулся сразу на двух мертвецов.

— Да что здесь происходит? — прошептал я.

Мужчина и женщина. Больше о них ничего сказать не могу. Камней и мешочков при них нет. Раны я даже искать не стал.

Быстрее идти не получится, но я хотя бы стараюсь не сбавлять темп, притом что сильно устал.

Вскоре меня немного приободрил шум, услышанный впереди. А затем я увидел свет в конце тоннеля. Кто-то подсвечивал стены пещеры навыком, но кто именно — издалека не видно.

Я ускорился, уже не держась стен пещеры, и довольно быстро догнал группу.

Встретили меня очень радушно. Я едва успел создать щит. Одна из девушек бросила в меня что-то едкое. Эта гадость даже мою материю разъела.

— Эй, это я! — заорал я.

— Это свои, хватит палить! — рявкнула на девушку Света.

— Мы думали, ты подох давно… — пробурчал Бульдог.

— Я нет, в отличие от тех бедолаг, что лежат в тоннеле, — ответил я.

— Каких ещё бедолаг? — переспросил Бульдог.

— Вас тут сколько? Пять человек, а было двенадцать, когда я обвал устроил.

— И правда, я и не заметил, как остальные пропали… — пробурчал он.

— Да неужели? — сказала Света.

— Ты на что намекаешь?! — набычился Бульдог.

— Ты какой-то агрессивный, может, ты убиваешь нас, чтобы твари задержались, пожирая трупы, пока ты выбираешься из гнезда? — предъявила Света.

— Да ты охренела, сучка? Это твой дружок шёл позади нас — очевидно, кто убивает наших!

— За языком следи, пёс! — набычился и я в ответ.

Кроме нас троих здесь была незнакомая девушка, незнакомый мужик и та бесячая Люся. Ну она вряд ли сможет кого-то убить, разве что заговорив до смерти или до суицида.

Свету я знаю лично, значит, она тоже вне подозрений.

Незнакомец выглядит довольно тихим, хотя это ещё не значит, что он не может быть убийцей. Незнакомка вызывает больше подозрений, так как атаковала меня сразу же. Хотя, может, это просто хорошие инстинкты и стрессовая ситуация.

Но больше всего я подозреваю этого Будьдога. Он довольно сильный, чтоб убить любого один на один. И при этом довольно агрессивный.

— Ты дурак? Это вообще монстры! Зачем нам убивать друг друга, — подала голос Люся.

— Выворачивай карманы! — сказал я ледяным тоном, глядя на Бульдога.

— Чё мля? Пошёл ты на хер, урод, — ответил Будьдог.

— У всех жертв отсутствовали мешки с камнями, хотя они есть почти у всех. И взяв нас в плен, твари не отобрали ни камни, ни осколки. Так что это кто-то из людей. Показывай, что у тебя в карманах!

— С хера ли я должен тебе что-то показывать?! Сам сначала покажи.

Я молча вывернул пустые карманы, затем показал пояс, на котором был один-единственный мешочек с камнями. Его содержимое я высыпал на ладонь, демонстрируя, что не так богат.

— Это всё что у меня есть, теперь ты, — сказал я без эмоций.

— Может, ты их позади спрятал? Я тебе не верю! — перешёл на крик Будьдог.

— А меня не колышет твоя вера. И тон поубавь, не хватало ещё сдохнуть тут из-за твоей истерики.

— Ну сука… Ладно, смотри! — рявкнул тот и проделал то же, что и я.

У него было два мешочка, но камней при этом ещё меньше, чем у меня.

— Откуда второй мешок? — спросил я.

— С трупа снял, который из паутины достал, — почти спокойно ответил тот. — Доволен?

— Нет. Буду доволен, когда найдём убийцу, — ответил я.

— Может, он вообще не с нами? А отстал где-то сзади? — снова высказалась Люся.

— Он бы тогда напал на меня. Всех, кроме парочки, он убил один на один. Меня бы не пропустил.

— Ну вот, всё снова указывает на тебя! — прорычал Бульдог.

— Ты, тихоня, показывай карманы, — сказал я, игнорируя агрессию.

— Чё сразу я? — удивился тот.

— Не сразу, а по очереди. Сейчас все покажут, и мы докопаемся до правды.

Тот не стал спорить и показал свой пояс. У него мешков не обнаружилось совсем, что тоже было подозрительно.

— Где ты камни хранишь? — спросил Бульдог.

— Да у меня их не было никогда. Мне с навыком не повезло…

— Кстати, если мешки ни у кого не найдём, будем проверять навыки и оружие. Раны у жертв были характерными.

— Код, может, сначала выберемся отсюда? Твари нас рано или поздно найдут. А если завал разберут, то скорее рано, — сказала Света.

— Нет, я не собираюсь идти с людьми, которые могу в спину всадить… что-то, — ответил я.

— Какой у тебя навык?! — пристал к мужику Бульдог.

— Да создаю всякую хрень из энергии. Шарики маленькие и всё такое… — ответил мужик.

— И всё? У тебя один навык?! — удивился Бульдог.

— Ну да… А как с таким можно прокачаться? Он бесполезен…

Я заподозрил, что его навык схож с моим.

— А покажи шарик, энергия есть ещё? — сказал я.

— Да, есть, мне её некуда тратить с таким навыком. Я вам даже освещение создавал, пока меня Люся не сменила.

Люся сейчас действительно светилась, скорее всего, используя навык поиска воды, или как там он. Кстати, не такой уж и бесполезный навык, как оказалось.

Мужик сосредоточился на руках, те засветились фиолетовым и между его ладоней, спустя секунд пять, появился небольшой шарик. Даже меньше, чем я создавал на первом уровне навыка. Но очень похож.

— Это ты называешь бесполезным навыком?! — изумился я. — Да у меня такой же, я им берсерков валил и обвал этот устроил.

Мужик удивился. Или изобразил удивление.

Таким навыком можно запросто проделать рану, которую я обнаружил. А чтоб я не догадался, он приуменьшает свои возможности. Хотя навык и, правда, не простой — я очень много времени потратил на его освоение.

— Ладно, давай ты показывай, — сказал я незнакомке, что меня атаковала.

Та без вопросов и возражений показала пояс, даже задрала майку и вывернула чашечки лифчика, показывая, что и там ничего нет.

Мужики засмотрелись на красивую грудь, а я искал в этой девушке подвох.

— Что у тебя за навыки? — спросил я.

— Кислотой бросаюсь, ты видел. Второй беспонтовый, могу дыхание задерживать. Им как раз и освещала тоннель, — ответила девушка.

— Ладно. Люся, давай теперь ты, — потребовал я.

— Не буду я вам ничего показывать. Бульдог, скажи им, что это не я.

— Она говорит правду, я видел её почти всё время, она рядом шла и за руку держалась, — сказал Бульдог.

— Да хоть за член пусть держится. Показывай навык и свободна, — рявкнул я.

Девушка посмотрела на меня испепеляющим взглядом, но всё же задрала майку и показала два мешочка. Один пустой, во втором всего пара камней.

— Доволен, урод?!

— Заткнись, — ответил я ей безразлично. — Теперь показываем все свои навыки и оружие.

— Подожди, а почему твоя подружка не показывает мешочки? — заметил Бульдог.

— Потому что я её знаю лучше вас всех. Она не станет людей без причины убивать, — ответил я.

— Так себе аргумент. Раз все показали, пусть и она показывает, — настаивал Бульдог.

— Да, меня же ты заставил, урод, — поддакивала Люся.

— Ладно, Свет, покажи им.

— Не буду я ничего показывать, может вам ещё догола раздеться?

— Свет, ты чего? Просто покажи что под майкой, это же не ты их убила… — удивился я её реакции.

— Мы хернёй занимаемся, пока твари идут по нашему следу, алё, чего вы тупите! — стояла на своём Света.

— Слышь, сучка, рот закрыла и майку задрала! — снова набычился Бульдог.

В этот раз я заступаться за неё не стал. Уж как-то подозрительно она соскакивает с темы, хотя могла бы уже давно показать свой ремень и карманы.

Лицо Светы исказилось странной ухмылкой, а затем из её руки вырвалось копьё гарпуна и пробило голову мужику, который освещал пещеру. И свет погас.

Статья 5. Чужой среди своих

Я сразу же создал щит, чтобы видеть Свету, а заодно защититься от возможного нападения.

Мозг недоумевал, почему она всё это время убивала людей, но думать об этом сейчас некогда.

— Вот сука тупая! — завопил Бульдог.

— А я знала, что это она! — добавила Люся.

Тоннель озарило светом и сразу стало видно всех присутствующих. Но Светланы среди нас не было.

— Света, какого чёрта? — спросил я пустоту.

Ответа не последовало.

— Что за херня?! — прорычал Бульдог и бросился ко мне.

Он попытался схватить меня за ворот накидки, но я коротким рывком повалил его на землю.

— Отвали от меня! Я не знал, что это она. Тут что-то не так.

Бульдог вскочил на ноги и снова набросился. В этот раз он использовал навык, и я едва успел прикрыться щитом. Он прижал меня спиной к стене, но щит был между нами.

Второй рукой я создал небольшую вращающуюся пластину и направил её в руку, которой мужик меня удерживал.

— А-а-а, тварь! — завопил он и отскочил.

— Я тебя на части порежу, если не перестанешь нападать, — пообещал я.

Бульдог смотрел на меня, часто и глубоко дыша, но бросаться не стал. Он занялся регенерацией раны.

Я же думал, куда могла деться Света и что ею движет.

— Я ему верю… Неожиданно сказала девушка, бросившая в меня раньше кислоту.

— Поясни, — пробурчал Бульдог.

— Да, поясни, — поддакнула Люся.

— Когда погас свет, он сразу же его восстановил. Если б они были в сговоре, он бы не стал этого делать. К тому же первым делом он создал щит. Значит, опасался, что девушка нападёт на него.

— Он мог щит создать и от меня. Или тебя. Да это просто рефлекс, — продолжал ворчать Бульдог.

— Да, или вообще её собирался защищать! — поддакивала Люся.

— А ты вообще пасть закрой, — рявкнул на неё Бульдог.

Повисла тишина.

— Нужно уходить отсюда, — решил я и пошёл дальше.

Ещё с полминуты все молчали и стояли на месте, а затем пошли за мной.

Я же создавал небольшие шарики, чтобы освещать пещеру через каждые двадцать шагов. В то же время прислушивался к тишине.

Спустя некоторое время я услышал шорох впереди. Действуя на рефлексах, я создал щит. Как раз в этот момент в него впилось копьё. Света рванула его на себя, за верёвку, как грёбаный Скорпион из Мортал Комбат.

Я развеял щит, чтоб меня не утащило вперёд. Во второй руке появилась пластина, которую я не решался запустить в девушку.

— Света, что это значит? Почему ты их убиваешь? Почему ты меня пытаешься убить? — спросил я.

— А почему вы беззащитных детей убиваете? Что они вам сделали?

— Что? Каких детей? Ты про тех личинок? Так им людей скармливали, даже тебя хотели скормить.

— Да неужели? А может, я хотела, чтоб меня скормили? Вы забыли меня спросить.

Да что с ней такое? Что за бред она несёт? Нет, это не её слова. Может, тот токсин действует и на мозг?

Позади послышались приближающиеся шаги. Бульдог с двумя девушками бежали к нам с очень недобрыми намерениями.

— Стойте! — крикнул я им обернувшись.

Тут же раздался свист, и в меня летело новое копьё. Я создал новый щит и подставил его под снаряд.

— Света, успокойся! Это не ты говоришь, тебя чем-то заразили. Борись с этим.

— Это с вами нужно бороться! Вы недостойны жить в этом мире, — ответила Света.

Вот теперь точно понятно, что за неё говорит кто-то другой. Она даже не считает себя одной из нас. Вопрос в том, можно ли ей вернуть рассудок?

Хмм… А это идея, стоит попробовать…

— Я ей сейчас глотку перегрызу! — рявкнул Бульдог и рванул к Свете.

Я бросил снаряд ему в ногу, когда он пробегал мимо. Конечность отрезало в районе колена, и мужик рухнул на пол, вопя от боли.

— Я тебе сказал стоять! Никто её не тронет, пока я не разрешу!

После этих слов я сосредоточился на разуме девушки, пытаясь связаться с монстром внутри неё.

— Убей… Убей их всех! Отомсти… Отомсти за детей! — нашёптывал голос в её голове.

— Что ты такое? Оставь девушку в покое, тварь, иначе я вернусь и убью всех остальных! — передал я ей.

Тут моя гамма-энергия закончилась. Но я уже знал, что делать.

Рывок к девушке. Блокирую очередное копьё. Создаю клинок и отрезаю ей руку. Света направляет в меня вторую руку, а я ещё одним рывком сближаюсь к ней вплотную.

Заламываю уцелевшую руку. Ломаю её. От хруста в локте даже мне стало больно. Затем хватаю её за волосы и валю на землю.

Под моей рукой что-то шевелится. Я сел сверху на девушку, прижимая её к земле. Руками раздвинул волосы и увидел какое-то насекомое, впившееся ей в затылок. Размером с мой кулак, множество лапок крепко вцепились в череп, а вместо головы у него длинный хоботок, который тоже уходил внутрь черепа.

Первой мыслью было отскочить и разрубить девушку на несколько частей. Но я сдержался. Вася мне не простит её убийства, даже при таких обстоятельствах. А даже если он простит, то я не смогу.

Я создал небольшую пластинку, раскрутил её и поднёс к паразиту.

У него даже брони никакой не было. Пластина легко разрезала мягкое тельце, испачкав волосы девушки и моё лицо содержимым этой твари.

Света в этот момент перестала брыкаться и вырубилась.

Люся и кислотная девушка стояли за моей спиной с открытыми ртами. Бульдог выглядел не так ошеломлённо, и даже с уважением смотрел на меня.

— Убей её! — заорала резко Люся.

Звонкий голос раздражал уши и нервы. Мне захотело убить эту Люсю, но тут кое-что произошло.

Бульдог резко рванул к ней, ускоряясь навыком. Он схватил Люсю за волосы и уложил лицом в землю, склонившись рядом. Затем стал рыться в её патлах.

— Так, на всякий случай проверил… — пояснил он, поднимаясь.

— У меня ничего нет, смотри! — воскликнула вторая девушка и, наклонившись, сама показала волосы.

У неё они едва доставали до плеч, поэтому особо всматриваться не пришлось.

— И чё делать будем? У неё одна рука отрезана, вторая сломана. Когда очнётся, ей захочется сдохнуть… — ледяным тоном сказал Бульдог.

— Никто её убивать не будет. Я понесу её, — ответил я и поднял Свету на руки.

На третьем уровне доступа меня почти не напрягал её вес. Разве что общая истощённость организма сильно ограничивала выносливость. И уже через двадцать минут пути я устал. Руки сами опускались. Чтоб не опустить девушку на пол, я поставил её на ноги, а затем взял на плечи. Так удалось пройти ещё полчаса.

Но голод и отсутствие энергии взяли своё и мои силы закончились.

Опустив девушку на землю, я жестом указал остальным двигаться дальше. Но девушки боялись идти вперёд, а Бульдог навис надо мной.

Я уж думал, что он собирается нас добить. Сейчас бы у него это получилось. Моя энергия на нуле, а усталость на пике.

Но он молча поднял Свету, закинул себе на плечи и пошёл дальше.

Внезапно и у меня появились силы идти. Я съел парочку камней и пошёл следом.

Мы прошли около десятка ответвлений от основного тоннеля. Но все они были мелкими и вряд ли вели к выходу. Скорее, это жилые помещения для тварей или что-то подобное.

Спустя некоторое время мы почувствовали вибрацию. Пыль и мелкие камушки на полу подпрыгнули. Через несколько секунд вибрация повторилась и не прекращалась. Лишь усиливалась с каждой секундой.

— Что за фигня?! — завопила Люся.

— Заткнись, дура! — рявкнул на неё Бульдог, опередив меня.

— Что происходит?! — не унималась девушка, глядя по сторонам.

Позади неё стена из камня обрушилась, а из облака пыли вылезло нечто.

Огромная круглая пасть, с тысячей зубов. Похожа на большого червя. Только кожа его была не такой мягкой, как у мозгового паразита. Она больше напоминала каменное покрытие, с множеством коротких и толстых шипов.

Червь поглотил половину тела орущей девушки, а через секунду втянул в себя и всё остальное.

Я тут же бросил в него две пластины, но они лишь немного пробили каменную кожу. Бульдог в это время положил Свету в нескольких метрах от нас. Кислотная девушка тоже атаковала червя. У неё это получалось даже лучше, чем у меня.

Я стал бросать пластины в места, разъеденные кислотой. Броня поддалась, и пластины проникли внутрь монстра. Червь тут же попытался скрыться, но очередная моя пластина нанесла ему критический урон.

Подёргавшись ещё несколько секунд, каменный червь замер. Со стены торчала лишь его передняя часть, а насколько он длинный, мы могли лишь догадываться.

— Думаю, Люсю уже не спасти… — пробурчал Бульдог.

— Как бы нам самим спастись, — сказала девушка, подходя к червю.

— Как тебя зовут? — спросил я её.

— Даша.

— Даша, лучше не трогай его. Пойдём дальше. Вдруг рядом есть такие же, — сказал я.

— В нём может быть крутая добыча. А камни нам сейчас нужны, — возразила она.

Я бы и сам не отказался сейчас прокачать свою гамма-энергию, так что переубеждать девушку не стал. Откуда ж мне было знать, что может произойти такое…

Голову червя разворотили изнутри клинки берсерка и сразу же проткнули тело Даши.

Затем берсерк отошёл в сторону, а за ним из червя начали выбираться твари поменьше.

— Какого хера?! — завопил Бульдог.

— Уходим! — крикнул я, поднимая Свету.

— Давай мне, а ты отстреливайся, — предложил мужик, и я доверил ему девушку.

С его навыком и телосложением нести её не составит труда. Мы даже в скорости не потеряем. А от меня и правда больше толку будет в бою.

Бросив пару пластин по ногам берсерка, я побежал за Бульдогом, быстро отдаляющемуся от тварей.

Жаль энергии маловато и времени. Так бы ещё один обвал устроил.

Похоже, твари планировали пробиться к нам с помощью этого червя. Но мы убили его, преградив им путь. Хоть и ненадолго…

Двигались мы достаточно быстро, даже отрывались от мутантов, но только до тех пор, пока у Бульдога была энергия. Однако вскоре она закончилась, и мы заметно замедлились.

Скрежет когтей и лап, бегущих по камню, начал приближаться. То, что они нас догонят, стало очевидным. Я пытался отстреливаться пластинами, одновременно совершая рывки в сторону тварей. Но убил лишь с десяток тварей за пару рывков.

— Похоже всё… Добегались, — сказал Бульдог.

Не глядя на него, я шёл спиной вперёд и тратил последнюю энергию, чтоб прикончить как можно больше тварей.

— Да ладно. Может, ещё убежим… Поищи у Светы энергетик, может, у кого-то был… — сказал я, не оборачиваясь на Бульдога, идущего впереди.

— Нет, ты не понял… Тут, похоже, мамаша этих тварей, — сказал Бульдог и остановился.

Я врезался в него спиной, а затем обернулся.

Перед нами стоял тот мутант, что вколол мне токсин.

Статья 6. Поднимаясь с колен

Мутант стоял и спокойно рассматривал нас, будто впервые видел.

Я рассматривал его — фигура как у человека: спортивного, мускулистого атлета. Предплечья немного изменены. Со стороны мизинца от кисти и до локтя кость будто превратилась в клинок. Лицо так же скрыто под капюшоном, виден лишь слегка заострённый подбородок.

Я же не знал, что делать. Без энергии я ничего ему не сделаю. Принять ещё камней?

Это, конечно, опасно. Но драться с тварями без энергии ещё опасней. Так что я превысил свою дневную норму по гамма-камням, да ещё и энергетиком это запил.

Благо у Светы всего этого хватало. Бульдог уже положил девушку у стены и сам приготовился к бою.

— Ну что, готов подороже продать наши шкуры? — спросил он.

— А ты что, умирать собрался? Я вот не планирую пока, — с улыбкой ответил я.

Бульдог тоже улыбнулся.

— Нападём с двух сторон, — предложил он.

— Погоди, я поговорю с ним сначала.

— Что сделаешь? Думаешь, он наш язык знает?

— Нет. Но я их — знаю.

После этих слов я сосредоточился на мутанте и активировал третий навык.

— Дети… Мои дети… Вы убили детей… — послышались мысли, полные ярости и ненависти.

— Вы кормили их людьми! — не менее злобно ответил я.

А затем пожалел об этом.

В голове мутанта будто возник крик боли, такой громкий, что я прочувствовал его на себе. Хотя снаружи мутант был спокоен, внутри у него всё кипело.

— Отпусти нас, и мы больше никого не убьём, — собравшись с мыслями, предложил я.

— Мои дети голодают. Им нужна еда. Им нужны вы. Но ты особенный. Ты можешь говорить… Ты нужен живым.

После этих мыслей мутант снова атаковал меня ментально, отчего моя голова стала раскалываться от боли, мысли спутались, а связь прервалась. Хотя последнему я был рад. Читая мысли мутанта, я словно поставил себя на его место и прочувствовал все его эмоции.

— Ну что, договорился? — спросил бульдог, когда я пришёл в себя.

— Ага, пообещал, что сожрёт нас быстро.

Твари тем временем перекрыли тоннель, но не нападали, а лишь наблюдали за нами. Похоже, этот мутант или матка сдерживает их. Не хочет, чтоб меня убили? Интересно, зачем я этой твари нужен?

Через пару секунд я уже не был уверен, что тварь хочет сохранить мне жизнь. Она набросилась на меня с сумасшедшей скоростью. Ушел я лишь за счёт рывка. Но в следующую секунду мне пришлось его повторить.

Тварь не отставала и прыгала за мной, рассекая клинками воздух.

Такими темпами у меня закончится энергия очень быстро.

И я перестал убегать, приняв следующую атаку на щит. Меня откинуло назад, но я сумел устоять на ногах, а затем рывком перешёл в наступление.

Мутант ловко уклонился от моей атаки и резанул пеня по спине. Я создал две пластины, игнорируя боль и, разворачиваясь, бросил их в монстра.

Тот создал какое-то марево перед собой, и оно поглотило оба моих снаряда.

От изумления я на секунду замер, но сразу же пришёл в себя. Снаряды вылетели из этого марева и летели прямо в меня.

Принял их на щит, который они пробили, ранив мне руку. Такого я ещё не видел… Моё главное оружие тварь использует против меня. А моясуперскорость — это для неё обычный темп.

Тварь снова перешла в нападение, рванув на меня.

Одной рукой я создал щит, а второй — клинок. Если снаряды нельзя метать, будем драться в ближнем бою.

Но и тут мне пришлось несладко. От клинка мутант уворачивался с такой лёгкостью, что и не стоит пытаться его задеть.

— Что ты такое, мать твою… — пробурчал я.

Тварь будто поняла мои слова и сняла капюшон.

Почти человеческое лицо, но с шипами в районе висков, немного приплюснутым носом и вертикальными зрачками, кислотно-зелёного цвета.

Черты лица явно женские. Значит, это матка?

На её лице появилось некое подобие улыбки, а затем она снова напала.

Я едва успел подставить щит, но она каким-то образом оказалась за моей спиной.

Если бы не Бульдог, я бы умер или стал калекой. Но мужик вцепился твари в шею, напав сзади.

Не теряя времени, я создал клинок и ударил её с разворота по ногам, одновременно приседая и уклоняясь от её удара руками.

Тварь завизжала, и орда монстров занервничала.

Но нападать они не стали. В отличие от их матки.

Та быстро отскочила от нас, не желая отбиваться на два фронта. У Бульдога в зубах осталась часть её плоти.

— У меня энергия на исходе, — прошептал я ему.

— Зато у меня ещё много.

Я сосредоточился на разуме твари, а Бульдог в это время рванул в атаку.

— Уклоняюсь, режу первого, потом прыжок на второго… — прочитал я скорее образы, чем слова в голове твари.

Уклонилась она в точности так, как и планировала, но я уже наносил удар клинком по тому месту, куда она прыгнула.

Я пробил её грудь, но не насквозь. Послышался сдавленный крик. А затем меня отбросило взрывной волной.

Вот только никакого взрыва не было.

Когда я поднялся, матка стояла над ошеломлённым Бульдогом, собираясь его прикончить.

— Стой! — выкрикнул я прямо в её голове.

Та на секунду замешкалась, и я этим воспользовался.

Рывок с одновременным ударом клинка. На этот раз, пробив спину, мой клинок вышел у неё из груди. Тварь замерла. Я тоже.

— Если ты меня убьёшь, моя орда сожрёт вас за три с половиной секунды, — передала она мне слова, подкрепляя их изображениями.

— А какая мне разница, они нас убьют или ты?

— Я могу сделать тебя сильнее. Ты станешь моим альфой.

— Вот так быстро? А как же ресторан и подарки?

— Что? Я тебя не понимаю, чужак…

— Забей. Не буду я твоим альфой. Просто дай нам уйти.

— Ладно. Вы можете уйти. Я и моя орда не станем вас преследовать. Но если ты вернёшься, то очень сильно об этом пожалеешь.

— И вы не будете нападать на наш дом, — потребовал я.

— Этого не могу обещать. Нам нужно что-то есть.

— Если придёте к нам — сильно пожалеете, — сказал я напоследок, так как энергия закончилась.

Аккуратно развеяв клинок, я отошёл от твари, а она поковыляла к своим.

— Это чё за херня? — изумился Бульдог, поднимаясь с земли.

— Типа перемирие.

— Чё? Какое ещё перемирие?

— Потом расскажу. Ты идти можешь?

— Да, сейчас. Пара сек, затяну только раны.

Бульдог действительно быстро отрегенерировал и даже вызвался нести Свету. Пока мы собирались, все твари разошлись.

— Хоть бы показали где выход, раз уж вы добазарились… — бурчал Бульдог.

Мы ещё около часа бродили по пещерам, но в итоге увидели дневной свет в конце тоннеля. Выбрались мы посреди поля.

Я быстро сориентировался на местности и взял направление домой. Свету несли по очереди. К счастью за всё это время она ни разу не проснулась. Иначе от боли могла получить шок. У меня, конечно, появились опасения, что она уже не проснётся, но я старался об этом не думать.

Главное — добраться домой, а там и лекарства есть и чудо-девочка, у которой невероятно полезный и сильный навык исцеления.

Вот только нам придётся как можно скорее отсюда сваливать. Трупоед знает, где нас искать, БДСМ-щики тоже, да и соседство с расой разумных тварей не сулит ничего хорошего.

Мы так и не успели добраться домой до наступления ночи, хоть и старались держать хороший темп, несмотря на усталость и голод с жаждой.

Чувствуя, что идти больше не сможем, особенно с раненой девушкой на руках, мы остановились у заброшенной фермы. Раньше это был коровник. По сути, прямоугольное здание без всяких удобств. Зато крыша над головой и хоть какое-то прикрытие от чужих глаз.

Повезло ещё, что не встретили рейдеров или других тварей. В таком состоянии мы были бы лёгкой мишенью.

— Так что там за дом у вас? — заговорил Бульдог, устроившись в яслях.

— Раньше там мажорчик один жил. Неплохое ограждение и три просторных этажа. Хотя с тем количеством жителей, которые там собрались, стало не так уж и просторно.

— За безопасное место я б всё что угодно отдал… — замечтался мужик.

— Не такое уж и безопасное, как оказалось.

— Да не ссы, отстроимся, укрепимся. Мы ещё этим тварям покажем, — подбадривал меня Бульдог.

Поначалу, он мне не понравился. Но сейчас, как оказалось, нормальный мужик.

— Не, Бульдог, не будем мы отстраиваться. Пересидим пару дней, пока все раны залижут и свалим отсюда. Слишком много врагов мы себе нажили.

— Ну как знаешь. Я всё равно с вами, если не против. Мою группу перебили полностью… — печально сообщил он.

— Тоже этот мутант напал?

— Не, в засаду попали. Пара длинных и пяток плевунов зашкерились возле машин, пока мы зачищали многоэтажку. Четырёх дежурных как-то умудрились завалить, что те даже тревогу не подняли. Мы с грузом спокойно выходим, а они как начали нас кислотой поливать, а в спину длинные…

— И что? У вас не было боевых навыков?

— Были, конечно, но большинство дельта-доступа, а этого маловато, против таких тварей. Короче, всех уложили, двенадцать человек нас было, один я выжил, да и то за счёт регенерации.

— А ты сам давно в Пазле? — спросил я.

— Кажетс, что елую ечность… — зевая, промямлил тот.

— Ладно, спи, я подежурю первым, — сказал я, пытаясь придать голосу бодрости.

Спать хотелось ужасно, но жить хотелось ещё больше. Поэтому я нашёл в себе силы подняться и пройтись вокруг здания. Если бы сидел на месте — точно уснул бы.

Да я и любуясь на ночное небо едва не уснул. Глаза уже начинали закрываться, и я старался открывать их хотя бы каждые пять секунд. Или десять…

Но вдруг в кустах послышался шорох.

Сон как рукой сняло, особенно после пощёчины самому себе.

Сразу заработал мозг и накинул с десяток вариантов моей смерти. Это может быть кто угодно. Твари с гнезда, тёмные, Бэдесы или просто бродячий мутант. От этого и нужно предпринимать дальнейшие действия.

Напасть первым или разбудить сначала Бульдога?

Я стал пятиться назад, стараясь при этом не шуметь и не делать резких движений.

Но тут из кустов показалась знакомая мордаха.

— Псинка! — радостно воскликнул я.

Собака в тот же миг рванула ко мне, прыгнула и завалила меня на спину. После чего начала вылизывать лицо.

— Держись, Код! — орал Бульдог, мчась ко мне как носорог.

Псинка тут же переключилась с радости на агрессию и закрыла меня от мужика.

— Стой, дурак! Стой! Это моя собака! — кричал я поднимаясь.

Бульдог остановился в последнюю секунду, а я в этот момент схватил Псинку, чтоб она на него не набросилась.

— Ну ты чёрт, Кодекс… Ну напугал.

— А что я? Ты сам подорвался и прибежал. Хотя реакция хорошая.

— Конечно, ещё через сон услышал крик «Псина», а потом подорвался, смотрю, тебе уже лицо обгладывает какая-то тварь. Ну я и помчался…

— Ну хорошо, что без жертв обошлось.

Псинка немного успокоилась, и я отпустил её. После чего она осторожно подошла к Бульдогу и обнюхала незнакомца.

— Раз уж поднялся, я пойду прилягу, — поставил я мужика перед фактом и отправился спать.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 85 520 / 102 480

Энергия эпсилон: 210 / 430

Энергия дельта: 93 / 200

Энергия гамма: 19 / 40

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Контроль заражённых — 1-й уровень

Проснулся на рассвете. Сил не было совершенно, несмотря на восстановившуюся частично энергию. Возможно, из-за голода, а может, из-за передоза камнями гамма.

А ещё меня жутко тошнило, но рвать было нечем. Поэтому самочувствие, мягко говоря, не очень. Впрочем, как всегда.

Бульдог выглядел бодро, но это лишь маска. Мешки под глазами и вялые движения выдавали усталость.

Не тратя силы на разговоры, мы молча шли всю оставшуюся дорогу. И к обеду добрались домой.

— Да уж, так себе цитадель… — пробурчал Бульдог, проходя через разрушенную стену.

Во дворе не было ни одного трупа. По крайней мере целого. Были лишь ошмётки, кости и кровь. Но даже останков намного меньше, чем участников боя. Значит, остальные выжили или уже в желудке у тварей. Ещё нужно учитывать, что многих забрали в гнездо и сожрали за три дня, которые мы были в отключке.

Оружия тоже ни у кого не нашёл. Разве что сломанное. Твари вряд ли бы забрали его… Неужели здесь и тёмные побывали?

— Да тут настоящая война была… Я думал, с моей группой херня случилась. Но твоя херня всем херням херня…

— Помолчи, а? — попросил я нового товарища.

Он молча положил Свету у разрушенной стены, а сам присел рядом.

Трудно было смотреть на всё это. Люди искали безопасное место, и я пытался его создать. Но подвёл их всех… Во мне смешалось множество чувств. Хотелось вернуться назад и сжечь гнездо тех тварей. А потом найти лагерь Трупоеда и вырезать там всех ублюдков. А затем и Вальтера найти и сделать с ним то, что он сделал со своей дочкой. Запереть в камере и пичкать наркотой и прочей хернёй, чтоб он превратился в грёбаную тварь!

От злости я вышиб дверь в дом, которая, к удивлению, была целой. Хотя и не запертой.

Внутри примерно такой же хаос, как и снаружи. Куча обломков и костей. На стенах пятна крови, следы от пуль и когтей.

Тела изуродованы до такой степени, что я не могу никого из них опознать. Да, твари здесь однозначно хорошенько поели.

Но неужели всех убили? Не могу в это поверить.

Тут было человек тридцать или даже больше. А судя по костям, тут осталось не больше десятка. В гнезде я встретил только двух человек из этого лагеря. Хотя других могли сожрать ещё до моего пробуждения. Но не двадцать же?

Не хочу в это верить… Вообще ничего не хочу. Это всё бессмысленно! Почему люди убивают друг друга, когда вокруг полно мутантов? Почему учёные убивают людей и охотятся за ребёнком, вместо изучения этого мира? Всё неправильно!

От злости я начал крушить всё, что ещё уцелело: шкафы на кухне, лампочки, посуду, бильярдный стол в зале, уцелевшие двери. Всё, что попало мне под руку — было разбито. Как и я сам…

— Эй, ты тут один? На всякий случай решил проверить, а то вдруг тебя жрут, а я на улице сижу, — спросил Бульдог, заглянув в дом.

— Да, один. Вернись лучше к Свете, мне нужно побыть одному…

— Как знаешь…

Но не успел он уйти, как на верхних этажах послышался шум.

— Похоже, ты тут не один… — задумчиво пробурчал Бульдог.

— Я пойду проверю, а ты вернись к Свете, — сказал я.

— Ну уж нет. Если тебя сожрут, Света потом меня прикончит.

— А если её сожрут, то я тебя прикончу.

— Псинка с ней осталась, этого недостаточно?

— Достаточно, — решил я.

И мы медленно направились вверх по лестнице.

Доски под ногами скрипели, выдавая наше присутствие, но шум наверху не прекращался. Будто кто-то таскает мебель по комнате.

На втором этаже было примерно то же, что и на первом. Разруха, кровь и обглоданные кости. Разве что в меньшем количестве. А шум доносился с третьего.

Приготовившись ко всему, я уверенно пошёл наверх, совсем не переживая за своё здоровье. Хотелось убить хоть кого-то. Будь это одинокий мутант или рейдер.

Когда мы поднялись на третий этаж, звуки прекратились. Бульдог принюхался, поворачиваясь в разные стороны.

— Там. Тварь, — прошептал он, указывая пальцем на дверь.

Медленно открыв её, Бульдог замер, ничего не произнося. Не нападает и не убегает. Что он там мог увидеть?

— Может, подвинешься, не стеклянный же… — недовольно прошептал я.

— Это… Это… Как это понимать, мать вашу? — только и смог он выдавить.

— Да что там?! — не выдержал я и отпихнул мужика с прохода.

Посреди комнаты стоял зомбак в собачьем наморднике и с метлой в руках. Рядом с ним было ведро с мусором. Он молча пялился на нас, а мы на него.

— Прохор Иванович? — выдавил я.

— Чё мля? Какой Прохор? Ты чё, знаешь этого зомбака? — изумился Бульдог.

— Ну как сказать… Знаком, у нас есть общий друг.

Я не смог сдержать улыбку, взглянув на выражение лица Бульдога. Он тупо пялился на зомбака, задрав брови на лоб и сделав глаза, как у срущей собаки.

— Ты хоть дышать не забывай, — посоветовал я.

— Я в замешательстве. То есть мы не будем его убивать? — спросил он.

— А на фига? Он даже пользу приносит…

А потом у меня появилось желание покопаться у него в голове. Возможно, узнаю, что здесь произошло и что случилось с остальными.

Статья 7. Название ещё не придумал

Активировав навык, я проник в сознание мутанта. На удивление его мысли были более структурированы, чем мысли мутантов более высокого ранга. Те же пауканы мыслили примитивно — это, скорее, были инстинкты. Этот же ходун, чуть ли не разговаривал со мной.

— Кодекс, друг Максима. Максим друг Прохора. Кодекс друг Прохора, — изложил он свои мысли как ребёнок или иностранец с плохим знанием языка.

— Да, Прохор Иванович, я ваш друг. А это Бульдог, он тоже друг. Что здесь произошло?

— Драка! Большая драка, злые создания напали. Был большой бум, а потом человеки стали проигрывать. Злые ели человеков. Максим говорил, нельзя есть человеков… Проша, не ешь человеков… — передал он мысли, а вместе с ними несколько размытых образов.

— Не отвлекайтесь, Прохор Иванович. Что было дальше?

— Человеков унесли, но многие остались, друзья Максима, друзья Проши. Закрылись в доме, лечили бо-бо. Проша не любит бо-бо.

— Дальше…

— А дальше пришли другие человеки. Тоже злые, как монстры. Стали убивать сильных и забирать слабых. Слабым быть плохо… Слабым делают бо-бо и забирают злые. Нужно кушать, чтоб быть сильным. Но человеков кушать нельзя. Максим не любит, когда кушают человеков.

— Кто их забрал? Когда это было? В какую сторону? — спросил я, хоть особо и не надеялся на внятный ответ.

— Сло-о-жна, Проша не понимать… — передал он слова, но вместе с этим и несколько картинок.

Рейдеры напали на ослабленный лагерь. Убили тех, кто ещё мог сражаться и забрали с собой раненных. Это по-любому дело рук Ювелира и Трупоеда…

— Спасибо, Прохор Иванович. Вы очень помогли другу. Тьфу… Тьфу, мне помогли. А если вам нужно кушать, то плохих человеков можно. Плохие, это те, кто напал на друзей Максима.

После разговора Прохор Иванович кивнул мне и как-то взбодрился. Затем направился в нашу сторону.

— Чего это он? — напрягся Бульдог.

— Пропусти, он идёт обедать, — сказал я.

Зомби остановился, чтобы я снял с него намордник.

— Что? В каком смысле? — удивился мужик, но всё же отошёл с прохода.

Прохор Иванович чуть ли не выбежал в коридор и рванул к ближайшему трупу. Но бегать он не мог, лишь быстро ходить. На третьем этаже трупов было меньше всего, но всё же парочка имелась.

— Прохор Иванович проголодался… — пробормотал я.

— А чего это ты его по имени-отчеству зовёшь?

— Не знаю, так повелось…

Понюхав первый труп, Прохор отскочил от него и, замотав головой, посеменил к следующему телу.

— А этого чего не стал жрать? — продолжал удивляться Бульдог.

— Этот значит хороший. Он будет только тёмных жрать. Думаю, они это заслужили.

— Всё равно это как-то нечеловечно, Кодекс… Разрешать мутанту жрать людей…

— Людей? Люди не нападают на мирных людей, чтоб забрать их в рабство и на органы. Так поступают только мрази. Так пусть и с их телами поступают соответственно.

Бульдог лишь покачал головой и отправился на кухню. Я же проверил остальные комнаты в доме, а когда убедился, что в нём безопасно — забрал Свету внутрь и уложил на кровать.

Она всё ещё не пришла в сознание. А ведь прошло уже много времени, почти сутки. Может, тот паразит бесповоротно повредил её мозг? Или ввёл какой-то токсин, который не даёт ей проснуться?

Когда я порешал срочные дела, Псинка начала нервничать. Она бегала вокруг меня, лаяла и будто куда-то завала в то время, когда я пытался найти что-то съедобное. Но всё что мне удалось, это собрать со стола какие-то рассыпанные сухарики.

— Что такое? Что случилось? Ну пойдём, раз настаиваешь. Хотя я бы лучше пожрал сейчас пиццы с пивком, сидя перед телеком, а затем отключился бы на пару дней.

Я проследовал за собакой через соседний двор аж в третий от нашего. Затем она стала скрести дверь, возле которой лежало два человеческих трупа с пулевыми ранениями у одного и перегрызенным горлом у второго. Судя по всем, лежат они уже не первый день. Странно, что твари их не сожрали.

В окне я заметил смазанный силуэт, а через несколько секунд дверь открылась.

Мне на шею бросилась Анна, а Псинка при этом начала радостно бегать вокруг нас.

— Я так боялась! Как хорошо, что ты пришёл… — пролепетала она.

— Ты жива… Где все остальные? На вас рейдеры напали?

— Да, через два дня, после нападения тварей. Мы не успели заделать стену. Да что там стена, я даже вылечить всех не смогла. Лёгкие раны затянулись сами, а вот сломанные или оторванные конечности, повреждённые органы…

— Ты не виновата. Это долбанный Ювелир. Я виноват, что привёл его сюда, нужно было прикончить гадёныша!

Я снова закипел от злости. Только теперь на самого себя. На этот раз крушить ничего не стал и через несколько минут успокоился. За это время мы вернулись домой, и я продолжил поиски еды, а девочка занялась Светой.

Спустя полчаса я перекусил найденными крохами еды, оставшейся после погрома. Бульдог тоже что-то поел, как и Прохор.

Света так и не пришла в себя после сеанса исцеления, а девочка устала так, что вырубилась на месте.

Бульдог с Псинкой остались дежурить. Ручной зомби деда Макса занимался уборкой, но не одной комнаты, как до нашего возвращения, а всего дома. В первую очередь вынося из него остатки людей.

Он легко разделял своих от чужих. И последних с большим удовольствием поедал. А первых мы похоронили, как только я проснулся.

Сон был неспокойным. Меня терзало чувство вины и потерь. А ещё тревога от того, что у нас теперь нет дома. Но даже такой отдых и перекус пошли на пользу. Энергия полностью восстановилась, а самочувствие улучшилось. По крайней мере, физическое.

Психологически я был очень нестабилен.

— Итак, трупаки зарыты, ну или сожраны вот этим… — подводил итоги Бульдог, когда мы закончили похороны. — Света в отключке, как и её врач, а нам нечего жрать, да и дом, мягко говоря, — не крепость.

— Я сейчас отправлюсь за едой, а как только Светлана поправится — уйдём отсюда.

— Не знаю, поправится ли она…

— Эй! Ты её не знаешь. Она справится и поправится! — рявкнул я.

Тут из дома вышла Анна, едва передвигая ноги.

— Ну как Света? А ты как? Не угробь себя… — набросился я с вопросами.

— Да я нормально, есть только хочется…

А ведь, правда, девочка все эти дни тоже голодала.

— Я сейчас отправлюсь за едой, побудь с Бульдогом.

— Света в тяжёлом состоянии. Не знаю, что с ней случилось, но у неё проблемы не только с руками, но и с мозгом.

— Да на неё какой-то паразит напал. Он захватил её разум и управлял ей.

— Ясно. Ну мне нужно несколько дней, чтоб залечить её. Отрезанная рука и перелом — фигня, а вот мозг… А насчёт еды в деревне всё плохо. Мы почти все дома уже обчистили, думали, что дома хранить еду надёжней. Но рейдеры всё забрали или испортили.

— Я знаю одно местечко… Псинка, оставайся с Анной и за Бульдогом присматривай.

После случая с Ювелиром мне будет трудно доверять людям.

Когда я направился к выходу, за мной увязался Прохор.

— А тебе чего? Со мной хочешь? — спросил я голосом заматеревшего зомбака.

У него после хорошего перекуса появились мышцы по всему телу. Окрепли и выросли когти и клыки, а глаза стали ещё умнее. Похоже, он превратился в бегуна. Или же в одном шаге от этого.

— Вы со мной? — спросил я уже с помощью навыка.

— Да, я могу помочь. Я хочу помочь. И ещё хочу есть… — ответил он.

Даже мысли изменились, уже не похоже на общение с ребёнком.

Я молча кивнул и пошёл вперёд. Нападения Проши я не боялся, не знаю, что с ним сделал дед Макс, но у него купирована любая агрессия. А даже если он нападёт — с бегуном я сейчас могу справиться одной рукой за две секунды.

И я отправился к своему давнему знакомому — соседу. Его дом тоже обчистили, скорее всего, наши люди, но подвал так и был накрыт кучей мебели и бытовой техники.

Проша злобно стал расталкивать завал, ведущий в подвал. Похоже, он учуял своего сородича и не очень ему рад.

— Осторожно, там… Такой, как ты, — передал я мысль Прохору.

— Он не как я! Он глупый и злой! — обиженно ответил Прохор.

— Ладно, ладно, простите, Прохор Иванович.

— Можно я его убью? — спросил Прохор.

— Нет. У меня на него другие планы. Он ещё должен познакомиться с Ювелиром, Трупоедом и Вальтером.

Как только Прохор Иванович расчистил вход в подвал, люк начал трястись от ударов соседа — дяди Толи.

Отодвинув защёлку, я поднял люк одной рукой, а во второй уже создал небольшой щит, размером с крышку кастрюли.

Этим самым щитом я ударил высунувшуюся башку соседа, и тот упал обратно в подвал.

Я прыгнул следом, создавая во второй руке пластину. Запустил её в колено мутанту. Затем во второе. Ходить он теперь долго не сможет.

Он, кстати, неплохо заматерел и сейчас был почти как бегун. Примерно на одном этапе развития с Прохором. Даже интересно, кто кого… Но я здесь не за этим.

Отрезав соседу обе руки, я взялся за осмотр провизии и расстроился, как только посмотрел на полки.

Все бутыли были пустыми или же разбитыми. Ни одного уцелевшего. Вот как сосед развился до второй стадии… Сожрал все соленья, ну и ТвАрину, естественно. От неё остались только кости, да и те наполовину сточены.

— Ля ты крыса, а? Даже после смерти нагадил…

Я выбрался из подвала, заперев и заложив всё как было, в чём мне очень помог Проша.

Что же, придётся попотеть, чтобы найти хоть немного жратвы… Это, кстати, ещё один повод убираться из этого села.

Мы принялись скрупулёзно обыскивать все дома в поисках хоть чего-то съедобного. К счастью, это было не так уж и трудно, как я ожидал. Где-то обнаружилась пачка муки, где-то макароны или гречка. Соль и сахар — вообще не проблема.

За пару часов мы собрали два рюкзака пусть и невкусной, но довольно сытной жратвы. Проша наелся ещё во время вылазки. Мы встретили несколько трупов мутантов и, как оказалось, их он тоже может есть. Мерзость, конечно, но так уж он устроен, этот наш новый друг.

Анна отдыхала, а Бульдог занимался укреплением дома. Хоть нам и недолго здесь жить, но хотя бы пару дней переждать нужно. А для этого нужны крепкие двери. Так что за готовку я взялся лично.

К вечеру все были уставшие, но довольные после сытного ужина и продуктивного дня.

Дежурили мы с Бульдогом по очереди. Причём мне помогала Псинка, а Бульдогу Прохор. К счастью, ночь прошла тихо и спокойно.

А утром нас ждала отличная новость — проснулась Света.

Анна зашла на очередной сеанс исцеления, а пациент уже был в сознании. Света лежала в постели и смотрела в потолок.

Первым делом Анна позвала меня, а следом увязался и Бульдог.

Света молча и удивлённо переводила взгляд с Анны на меня и на Бульдога.

— Как ты себя чувствуешь? — заговорил я первым.

Девушка внимательно всмотрелась в моё лицо, а через полминуты выдала:

— А вы… Кто?

Теперь настал наш черёд удивляться.

— Кодекс, Бульдог, Анна… Не помнишь, что ли? — спросил я снова.

— А должна? — ещё сильнее удивилась девушка.

В её взгляде добавилась какая-то опаска. Похоже, она теперь думает, что мы ей врём…

— Мы знакомы уже около месяца. Вместе в гнездо тварей попали, а потом…

— Ничего такого не помню. Я вас впервые вижу.

— И не помнишь, где ты руку потеряла? — уточнил я.

Девушка взглянула на свою культю и испуганно завизжала.

— Где моя рука? Что вы со мной сделали?!

— Да спокойно ты, это не мы… Ну, то есть… Это сложно объяснить, — начал я.

— Отпустите меня! Не подходите! — орала она.

Мы с Бульдогом подошли, а Анна, наоборот, отошла он разбушевавшейся девушки. Та махала сломанной рукой и культёй, трепыхалась ногами и пыталась встать с кровати. Мы прижали её за плечи и ноги, чтоб она не навредила ни себе, ни нам.

А затем её вырвало какой-то чёрной жидкостью. В этой жиже копошилось несколько личинок, похожих на того паразита, что захватил её мозг.

— Анна, найди верёвки! Быстрее! — рявкнул я.

— Твою ж мать! Эта тварь ещё в ней?! — завопил Бульдог.

— Хрен её знает, но лучше связать…

— Лучше убить, — сказал мужик.

— Тебя? Могу устроить! — пригрозил я.

Анна принесла несколько рваных тряпок и одну длинную верёвку. Ею мы связали ноги девушки и привязали их к кровати. Тряпками привязали сломанную руку выше локтя. А затем заткнули рот кляпом, так как крик стоял, словно в женскую баню проник заключённый.

— Как думаешь, это надолго? — успокоившись, спросил Бульдог.

— Без понятия. Я об этом паразите знаю столько же, сколько и ты.

Девушка тоже успокоилась и смирно лежала, косясь на нас.

— Есть хочешь? Кивни, если да.

Света недоверчиво смотрела на меня, не собираясь идти на контакт.

— Ань, продолжай лечение, — решил я.

Девочка кивнула и нерешительно подошла к Свете. Засветились руки. Послышался хруст костей с одновременным мычанием Светы, а затем она отрубилась.

Анна ещё некоторое время её исцеляла, а затем остановилась.

— Одна рука цела. В мозг я пока не лезла — его лучше не перегружать… Амнезия — это, скорее всего, защитная реакция. Завтра начну отращивать вторую руку, — пробормотала девочка и ушла отдыхать.

— Во дела, — выдохнул я и тоже ушёл.

Пока девочки отдыхают, Бульдог принялся перебирать оружие. Не знаю, насколько хорошо он в нём разбирается, но вид у него хорошего знатока. Я же решил заняться тренировками навыков, которые я ещё не так хорошо освоил как первый.

Начал я с рывка. Сейчас у меня уже побольше энергии дельта и тренировка может быть продуктивнее.

Рывок вперёд, да ещё и с одновременным броском пластин у меня получался неплохо. Причём почти на рефлексах. А вот попробовав рвануть вбок, я едва не упал.

Несколько повторений и уже после пятого раза боковой рывок стал получаться гораздо лучше. Затем я совместил два рывка — боковой и вперёд. Вышло отлично. Не считая головокружений от резкой смены положения.

Таким образом можно даже и с теневиком потягаться. Было бы энергии побольше.

Но сейчас с энергией нет никаких проблем. Восстанавливается она, как и раньше. Разве что питание и отдых не помешало бы усилить. А собрав всю добычу с трупов, мы получили немало камней. В том числе и гамма. Осколков намного меньше, но они и нужны не так сильно.

Осколки:

Эпсилон — 28

Дельта — 15

Гамма — 7

Камни:

Эпсилон — 6

Дельта — 4

Гамма — 1

Хумы я пока вообще не собирал. Единственный план — втереться в доверие Трупоеду — провалился из-за моей наивности и веры в людей.

До сих пор не понимаю, почему Ювелир так поступил. Мы с ним могли стольких рейдеров нагнуть. У него бы убавилось конкурентов и прибавилось хумов. Ну да чёрт с ним. Он ещё пожалеет о своём предательстве.

Хотя это как раз наоборот — верность. Он был верен своему начальнику и втёрся мне в доверие.

Съев по одному камню дельта и эпсилон, я продолжил тренировку.

Учился делать рывок назад, двойной рывок назад. Двойной вбок. А также совмещать это всё в разных комбинациях.

Когда энергия закончилась во второй раз, силы меня покинули. Но я перекусил каши с сахаром, заел очередным камнем и продолжил тренировку, несмотря на усталость.

Меня бесило, что развитые твари быстрее, чем я. Бесило что те, кто в этом мире дольше других — сильнее других. Я должен их догнать. Я должен стать сильней!

Под вечер я был выжат полностью. Как и Анна. Да и все остальные тоже не сидели сложа руки. Разве что Светлана.

Но и у неё был прогресс. Вечером Анна сказала, что ей удалось спокойно пообщаться и даже накормить Свету.

Я же не успокаивался и перед сном тренировал свой третий навык. Назывался он не чтение мыслей или общение, а именно «контроль». Так что мне следует научиться контролировать мутантов. В пещере у меня это вроде бы получилось, но дальше…

И я начал доставать Прохора, пытаясь всячески им манипулировать. Это было довольно легко делать, так как этот зомби относился ко мне лояльно, даже с некой любовью и уважением. Но, с другой стороны, так даже лучше. Начнём с простого, а потом будем усложнять.

Дежурили снова по очереди. Я отсыпался первым, а среди ночи меня разбудил Бульдог.

— Что, мой черёд? Сейчас иду…

Но мужик грубо заткнул мне рот рукой.

— Тсс… Там кто-то крадётся к нашему дому, человек десять… — прошептал он.

Статья 8. Мужская солидарность

Я мгновенно поднялся с кровати. Сон как рукой сняло. Даже усталости не чувствовалось.

Арбалет на месте, болты я нашёл среди трупов и обломков. Энергия полная. Готов защищать нашу разрушенную крепость.

Бульдог успел предупредить Анну, Псинка тоже была наготове, как и Проша.

Мы собрались на втором этаже, за исключением девочек. Их заперли в спальне на третьем.

Криков, шума и прочего не было. Враги чего-то выжидали. А затем резко взорвалась входная дверь, и в дом полился густой туман.

Я на всякий случай задержал дыхание и выстрелил в проём из арбалета. Во второй руке держал щит. На время перезарядки его пришлось убрать и как раз тут началось.

В тумане появились силуэты бойцов, одетых как спецназовцы. Даже противогазы имелись.

На них выскочил Проша, поймав в грудь пару выстрелов, но сбил одного из бойцов.

Двое открыли огонь по мне, но я рывком ушёл в сторону. Бульдог уже был в тумане и рвал кого-то вместе с Псинкой. Похоже, у меня теперь две собаки.

Создав щит, я вышел из-за укрытия и рывком бросился вниз, пластиной снеся одному из бойцов голову.

Туман оказался необычным, и я зашёлся кашлем. Но это меня не остановило.

Среди этого хаоса я нашёл источник дыма. Это была не граната, а иммунный с особым навыком.

Запустив в него пластину, я удивился, когда та завязла в густом дыме, прямо перед противником. Повторять попытку я не стал. Вместо этого тройным рывком оказался у врага за спиной и всадил клинок из материи ему в позвоночник.

Послышался сдавленный крик, и вонючий ублюдок упал на пол.

Я рывками выбрался на улицу, оказавшись среди врагов.

Четверо иммунных смотрели на меня с удивлением, а я лишь стоял и кашлял. Один из них начал стрелять, но я рывком ушёл в сторону, а затем создал щит. Продолжая кашлять, я принимал на щит пули и фиолетовые снаряды размером с теннисный шарик. Они неприятно взрывались, осушая руки через щит, но всё же не пробивали его.

Затем из тумана вышел Проша с окровавленным лицом.

Бойцы удивились ещё больше и открыли огонь по новому противнику.

— Прячься в дом! — передал я ему.

Тот послушался и скрылся в тумане. Похоже, ему он не вредил. Хотя уже и становился реже.

Затем на четвёрку бойцов со второго этажа спрыгнул Бульдог и вцепился одному из них в глотку.

Я тут же рывком сбил другого. Оставшиеся двое попытались сбежать, причём у одного это получилось. Он телепортировался или ушёл в невидимость. В общем, просто исчез. А вот второму повезло меньше. Ему в спину прилетела моя пластина, а затем ещё и Псинка сбила его с ног и вцепилась в горло.

Я же следил за опрокинутым мной бойцом. Убивать его не буду. Пока что. Нужно узнать, что это за фрукты, и что они забыли в нашем огороде.

Псинка подбежала к опрокинутому мной недругу и злобно зарычала.

— Нельзя! Он нужен нам живым.

— Дай я прикончу гада, — прорычал Бульдог.

— Да что ж вы кровожадные такие? Тебе неинтересно кто это? — спросил я.

Бульдог поднял пленника за шкирку одной рукой, а второй сорвал с него маску-респиратор.

Под ней оказался перепуганный мальчишка моего возраста — лет восемнадцати.

— Вы кто такие? — спросил я, скрывая удивление.

Ожидал-то я заядлых рейдеров, насилующих женщин и убивающих детей. А тут едва ли не ребёнок.

— Я всё расскажу! Не убивайте только! — пролепетал парнишка.

— Так рассказывай! — поторопил его Бульдог.

— Пожалуйста… Не надо, не убивайте, — повторил он.

— Да заткнись ты и рассказывай, — орал Бульдог.

— Эмм, как ты себе это представляешь? — спросил его я. — Заткнуться и рассказывать.

— Он меня понял, — отмахнулся мужик.

— Пожалуйста… Пожалуйста… — бормотал паренёк.

— Не думаю, — сказал я. — Ему нужно немного прийти в себя. Кажись, он даже обмочился.

Бульдог дал ему пощёчину и сказал:

— Если что-нибудь учудишь, я тебя придушу на хрен.

— Эх, жаль тебя с нами не было на оргии, ты б там оторвался… — пробурчал я и принялся осматривать тела.

Снаряжены они были очень неплохо. Рабочие часы, фонарики, респираторы. Куча шприцов с токсином, энергетиками и стимулирующей наркотой. Аня, кстати, до сих пор её принимает, по две таблетки в день.

Пленнику я ввёл один шприц, блокирующий восстановление энергии. Жаль у нас нет того токсина, что у мутантов, который ещё и выжигает накопленную энергию.

Но мы раздели парнишку до трусов, крепко связали и привязали к котлу в подвале. Также завязали рот, глаза и в уши напихали ваты. Короче, почти все органы чувств у него заблокированы. Так что если у него нет чего-то типа воспламенения, то вряд ли он сбежит. А сторожить его оставили Псинку, которую будет сменять Прохор.

Нашему мёртвому другу неслабо досталось. Несколько пуль пробили грудь, а по ногам прилетело взрывным шариком, вырвав кусок мяса.

Но куча свежих трупов пошла зомбаку на пользу. Он не только залечил свои раны до утра, но и нарастил мышечную массу. Теперь похож на полноценного бегуна, даже немного крупнее и сильнее.

Бульдога тоже ранили в бою, но не сильно. Его регенерация справлялась на ура.

Анна утром принялась за лечение Светы. Её рука почти отросла, правда больше напоминала куриную лапу.

Зато её поведение пошло на улучшение. Она больше не истерила и не боялась нас.

— Как себя чувствуешь? — спросил я её, когда принёс завтрак.

— Уже лучше. Но всё равно какая-то потерянность, — ответила она слабым голосом.

— Тебе нужно поесть. Вкусного у нас ничего нет, но макарон или гречки с сахаром или солью просто до фига. Можно ещё из муки что-то сделать, но я не умею.

— Спасибо, — сказала Света и набросилась на еду.

Чтоб не смущать её я ушёл тренироваться.

За полчаса потратил половину всей энергии, отточив рывки и броски пластин на импровизированных противниках, которыми были покрышки от машин и деревянные брёвна.

Прервался я, услышав женский крик из дома. Быстро побежал внутрь, но тут же успокоился, поняв причину переполоха.

Света вышла из комнаты и на первом этаже наткнулась на Прохора Иваныча. Непонятно кто кого больше испугался, но знакомство вышло не самым приятным.

— Ты его знаешь, Свет, просто забыла… — попытался я успокоить девушку.

Она и без этой новости была не в своей тарелке, а тут ещё, оказывается, с зомбаками дружит.

— Вы не боитесь, что он нападёт на кого-то? — спросила Света, немного успокоившись.

— Да я больше тебя боюсь, чем его… — ляпнул Бульдог.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Не слушай его, у него интеллект как у того же Проши, — сказал я. — Пойдём лучше потренируешься. Ты помнишь свой навык?

— Навык? Что это?

— Ох… Многое тебе предстоит узнать…

Затем я рассказывал девушке как всё устроено в этом мире. Что нужно есть камни и лапать осколки, убивать мутантов и тренировать навыки. Рассказал ещё, что у неё есть парень. Хоть я и не знаю подробностей их отношений с Васей. Света даже решила, что я стебусь над ней, но в итоге вроде поверила.

Ближе к обеду я решил навестить пленника. Тот уже пришёл в себя и успел заскучать, глядя в оконный колодец подвала.

— Ну рассказывай, дружок, кто вы? Чё хотели? — спросил я, развязав ему рот.

— Ну ты и уши развяжи, если хочешь, чтоб он тебя услышал, — посоветовал Бульдог.

Сделав это, я повторил свой вопрос.

— Простите, я не хотел. Мне сказали, если не пойду — не дадут пожрать… — дрожащим голосом сказал он.

— Кто сказал? Кто у вас главный, Трупоед?

— Кто? Нет… Не ест он никого…

— А вот наш дружок ест. И если не расскажешь всё — то он и тебя сожрёт, — сказал я, указав рукой на Прошу позади себя.

— Я всё скажу. Всё что знаю… Главный у нас Кобольд.

— Кобольд… — повторил я. — Что-то знакомое.

— Ну, наши говорили, что вы их блокпост проехали, подорвали, а хвост расстреляли.

— Точно. Так это ваши люди гнались за нашим КамАЗом… Ну-ну, продолжай, как вы нас нашли?

— Это не я. Наши проследили, куда вы ехали. А потом следили за домом. На вас твари напали, мы тут ни при чём. А потом Кобольд сказал добить выживших, а кто не может драться — с собой забрать.

— И чё? Рассказывай, сука! — рявкнул я закипая.

— Ну… Мы и напали. Я не виноват. Мне сказали, еды не дадут и девственником останусь…

— Да плевать мне на твою мотивацию и девственность. Рассказывай, что было? Сколько умерло, сколько забрали? Куда?! — орал я ему в лицо.

Я даже не заметил, как создал небольшой клинок в руке и ввёл его в плечо пленнику.

— Пожалуйста! Я всё скажу! — завизжал он, трясясь от боли.

Осознав, что делаю, я развеял клинок и немного успокоился.

— Мы напали ночью. Часть зашла через разрушенную стену, остальные сзади. У стены были шумовые ловушки и пара дежурных. Их мы прикончили, у нас есть хорошие боевые навыки у некоторых.

— Сколько вас было? — спросил я.

— Точно не знаю. Четыре группы, почти по десять человек в каждой. Тридцать пять, наверное.

— Сколько вас всего?

— С Кобольдом осталось одиннадцать, не считая пленниц.

— Ладно, дальше рассказывай.

— Ну нашумели мы, выбежала подмога и началось месиво. Я струсил и держался сзади всех, поэтому не видел многое. Наши со временем ворвались в дом и там добивали всех, кто сопротивлялся. Потом пленных начали выводить.

— Много их было? Женщины только или нет?

— Много, да, человек десять. Я не смотрел на лица, мне тогда от командира досталось, заметил, что я в бой не рвусь… Их увезли в штаб, а нам приказали наблюдать за домом. Если что, сразу сообщать. Ну я и ещё три человека наблюдали в бинокль. Мы пропустили, когда вы появились, но заметили, как трупы хороните. Сразу нашим сообщили, и они на следующий день подмогу прислали, сказали снова штурмовать будем ночью. Людей у нас меньше стало, но и вас немного, думали, справимся.

Я едва сдерживался, чтобы не убить его.

— Говори, сука, куда их увели!

— Я покажу, я всё покажу, только не убивайте. Отсюда день пути, если на машине.

— Покажи сначала дом, где вы нас выжидали. Там должна остаться еда.

— Да, там есть еда, курево и бухло. Дом напротив и немного в сторону центра, там ещё чердак такой большой.

— С синей крышей? Металлочерепица?

— Да-да, он. С чердака удобно за домом следить…

— Сиди здесь, я скоро вернусь, — сказал я.

Бульдог заржал, а я лишь потом понял, что сморозил глупость.

— Я с тобой пройдусь, — предложил Бульдог.

— Да, как хочешь, — сказал я.

— Прохор, охраняйте ублюдка, — передал я мысленно.

Бегун в ответ изобразил что-то вроде улыбки или оскала.

Псинке я поручил охранять девочек. Они возились на кухне и что-то готовили, параллельно наводя порядок. Вот что значит женщина в доме. Даже в руинах, из которых нам скоро уезжать, порядок хочет навести. Но с другой стороны, что в этом плохого? Есть чем заняться.

Бульдог на всякий случай взял с собой автомат, одного из нападавших. Я же больше полагаюсь на свои навыки и арбалет — они хотя бы не шумят. Хотя и эти ребята не так много шума наделали, всё оружие у них с глушителями. Да и тварей последние дни не так много в деревне. Похоже, матка гнезда прислушалась к моим словам.

Или же им просто пока есть что жрать, а через несколько дней вылазки возобновятся. И это ещё один повод свалить отсюда поскорее.

* * *

К наблюдательной точке рейдеров добрались быстро. Тут идти минут пять всего.

— Думаешь, там кто-то остался? — спросил меня Бульдог.

— Понятия не имею, но я бы подождал минут десять, традиция у меня такая, выжидать хоть немного, прежде чем во двор лезть или в дом.

— Лады… — согласился он. — Чё потом делать будем? Поедем освобождать тех, кто выжил?

— Помолчи, — рявкнул я.

Бульдог заткнулся, а я десять минут вглядывался в окна и прислушивался к шуму внутри. Но ничего так и не заметил.

Жестом указал Бульдогу, что пора заходить. Тот пошёл первым, тихо открыв дверь.

Не заперто, скорей всего, никого нет.

Дверь толкнула пустую стеклянную бутылку, которая с шумом покатилась по полу. Похоже на сигнализацию.

Мы напряглись в ожидании нападения или любой другой реакции. Но ничего не случилось.

Бульдог медленно пошёл вперёд. За прихожей был зал с потрёпанным диваном, кофейным столиком с кучей пустых бутылок и окурков.

Окна завешены покрывалами, поверх прибитых досок. Пол в зале завален одеждой, видимо, чтоб приглушить шаги. Интересно это жильцы устроили или люди Кобольда?

Бульдог прошёл на кухню, а я осмотрел спальню. Тоже куча бутылок, банок и окурков. Судя по количеству последних, из дома должен был переть дым со всех щелей. Хотя нам было не до этого.

На чердак можно было попасть прямо из дома, что редкость для наших мест. И поднявшись туда, я понял, почему так сделано.

Его использовали как жилое помещение. Кровать, стол с компом, даже кондёр висит. Похоже на комнату какого-то подростка. Картину портит только стул у окна, несколько бутылок из-под водки и коньяка, снаряжение для чистки оружия, бинокль и карта.

Похоже, рейдеры собирались сюда вернуться. Обнаружилось также пара спальных мешков, правда упакованных и неплохой запас жратвы.

Консервы, армейские пайки, сухари. Имелись ещё целые или недопитые бутылки спиртного, чему Бульдог сильно обрадовался.

— Смотри, Код, тут даже вискарь есть.

— Нашёл время… — буркнул я, разглядывая карту.

Территория примерно в радиусе десяти километров. Изначально карта была больше, но её обрезали. Причём край обреза проходит по нашему селу, как раз в том месте, где идёт граница пазла. Короче, это карта всего пазла. На ней было отмечено множество мест кружочками, одно треугольником и парочка квадратами. Некоторые кружки были перечёркнуты крестиками. Наш дом тоже обведён кружочком и перечёркнут.

От этого меня снова охватила злость. Хотелось порвать карту и скормить нашему пленнику. Ох достанется же ему. Уроды!

Успокоившись, я аккуратно сложил карту и положил в свой рюкзак. Бинокль отдал Бульдогу, который уже дегустировал бухло. Оставшееся свободное место мы забили едой. Точнее, я едой, а этот алкаш алкоголем. Всё что не влезло в рюкзак, я сложил в пакеты.

Довольные добычей, мы вернулись домой.

Девочки встречали нас у порога, заглядывая в пакеты, будто мы из магазина вернулись. Хотя, по сути, так и есть.

Все продукты отнесли на кухню, а я пошёл к пленнику вместе с картой.

— Ну, рассказывай, где ваша база?

— Её здесь нет. Она в другом пазле.

— Да это я уже понял. Покажи, где примерно, если бы карта была больше.

— Чем показать? Я же связан.

— А, ну да. Тогда просто скажи в каком направлении двигаться, всё равно же с нами поедешь.

— Левый верхний угол, — охотно ответил пленник.

— А теперь рассказывай, что означают эти отметки, — сказал я.

— Ну, кружочки — это места проживания людей. Если от кого-то узнаём, где остались иммунные, отмечаем это место, а потом проверяем, — начал рассказывать пленник.

— Проверяете, это значит с оружием врываетесь, убиваете всех, кто сопротивляется и берёте в плен тех, кто послабее?

— Ну… Да.

— А потом отмечаете крестиком?

— Сначала один раз перечёркиваем. Потом наблюдаем. Во многих случаях в то место ещё кто-то возвращается. Кто с вылазки, а кто на шум после захвата прибегает. Затем ещё раз нападаем и перечёркиваем.

Я изо всех сил старался не злиться, но мне трудно слушать этого ублюдка спокойно. Всё же я сдержался.

— Треугольники — это гнёзда. Они не в каждом пазле есть, но вашему не повезло. Обычно мы держимся от них подальше, но в этом случае оно нам только на руку. У вас очень большой и сильный лагерь. Был. Не знаю, как вам удалось, но, если бы не твари, вас бы ни один отряд тёмных не тронул. Это просто невыгодно — потерь больше чем добыча. Проще нападать на мелкие отряды, ничем не рискуя.

— Заткнись… — прорычал я. — То есть продолжай.

Парень неуверенно на меня посмотрел, а затем продолжил:

— Квадраты — это схроны. Наши нычки с припасами, оружием, камнями, осколками и так далее.

— Серьёзно? Вы делаете нычки? — удивился я.

— Такой мир… Даже на сильные банды иногда нападают. И чтоб не остаться ни с чем приходится прятать часть добра. Да к тому же мы часто перемещаемся, удобно, когда есть безопасное место, где можно отдохнуть, пожрать и оставить хабар.

— Ясно. А это что за круги карандашом в центре карты?

— Это метеорит. И волны зон его воздействия. Чем ближе к нему, тем сильней накрывает.

Я расспрашивал у парня ещё всякие мелочи, вроде того, как и когда они перевозят хабар на склады и со складов, какая там охрана и прочее. После чего вколол ему новую порцию токсина, снова заткнул рот, уши, глаза и отправился обедать то, что наготовили девчонки.

А жратвы хватало самой разной.

Суп из рыбных консервов, очень напомнивший уху. А немного вермишели и картофеля добавили ему сытности. Ещё было пюре с мясными консервами. Соусы из армейского набора и банка засоленного салата. Короче, обожрались все конкретно, даже делать ничего не хотелось.

Но я нашёл в себе силы потренировать навыки. Больше всего нуждался в отработке новый навык. Им я и занялся.

Я приказывал Проше перемещаться в определённое место, постепенно усложняя задачу. Увеличивал расстояние, на которое действовала наша связь. Усложнял обзор, вплоть до контроля из другой комнаты. Старался увеличивать время контроля.

Заодно применил последний гамма-камень и гамма-осколок, которые у меня были, улучшив навык до второго уровня.

— Завтра отправляемся искать наших. Так что сегодня нужно хорошо выспаться, — сказал я за ужином. — Дежурить будем парами: я с Прошей, Бульдог с Псинкой. Девочки отдыхают.

— Я тоже могу дежурить, — вызвалась Света.

— И я! — добавила Анна.

— Нет, вам нужно отдыхать побольше. У тебя, Свет, рука только сегодня выросла и ещё амнезия. А ты лечишь её каждые несколько часов, тебе ещё больше отдых нужен, — возразил я.

Бульдог за ужином так накидался, что я решил дежурить первым. Да и потом нужно проследить, чтоб он не пил. Света, кстати, выпивала не меньше, а то и больше него. Правда, не водку, а вино в основном. Но когда бутылка закончилась, перешла и на более крепкие напитки.

Не знаю это ли стало причиной такого поведения или же воздействие того паразита на мозг, но Света меня удивила этой ночью.

Когда я стоял на своём любимом балконе, с которого видно половину двора, она пришла ко мне с бутылкой коньяка и пыталась напоить.

— Да ладно тебе, отдыхать тоже надо. Дай мозгу рас… Раз… Короче, отдохнуть тебе нужно, Кодик, — произнесла она заплетающимся языком.

— Свет, я на дежурстве. Вдруг те уроды вернутся? А они, скорее всего, вернутся, когда пройдут сутки, а их отряд не прибудет в лагерь.

— Ну хоть на полчаса отвлекись… Девушка требует внимания! — сказала она, массажируя мои плечи.

Сразу ощутилось то напряжение, которое скопилось за последний месяц. Причём не только физическое, но и сексуального характера. Но сразу пришло понимание неправильности происходящего.

— Свет, что ты делаешь? Иди спать уже, — более грубо ответил я.

Но девушка не отступалась. Она начала целовать мою шею, обнимая сзади, а её руки плавно опускались ниже пояса.

— Так, всё, прекращай! — с невероятными усилиями выдавил я и отскочил от возбуждённой сексуальной девушки.

— Слушай, я, может, и пьяна, но мне нужно мужское внимание. А тебе женское, так в чём проблема?

— Проблема? Может быть то, что мой лучший друг любит тебя? Или то, что он сейчас в руках ублюдков, которые вырезают органы у людей. А ещё у них моя девушка, с которой у нас, надеюсь, что-то получится.

— Ах, ну да, у меня же есть мужчина! — недовольно запричитала она. — Вот только я не видела его ни разу и знать не знаю кто он. Вот вообще не помню! Может, они вообще там сдохли уже все!

Повисла тишина. Надеюсь, Света осознала, что ляпнула лишнее. Хотя извинений не последовало.

— Память может вернуться. А если и нет, то это не повод трахаться с кем попало, — холодно ответил я и отвернулся.

Девушка ушла, хлопнув балконной дверью. Наверняка весь дом разбудила.

Я выдохнул, качая головой.

Ты молодец, всё правильно сделал… Вот только что теперь со стояком делать? В душ, что ли, сходить?

Переждав возбуждение, стало легче. Я исправно отстоял своё дежурство и посреди ночи постучал в дверь Бульдога.

Тот открыл спустя минуту, но из комнаты вышел не один. Света вышла следом за ним, прикрываясь халатом.

Ну и сука… Точнее суки. Оба.

Я отправился отдыхать, хотя от переживаний за Васю и Алиску боялся, что не смогу уснуть. Завтра поеду за ними и всё решится. Либо они живы, либо нет. А сейчас пора спать.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 86 110 / 102 480

Энергия эпсилон: 460 / 460

Энергия дельта: 22 / 220

Энергия гамма: 15 / 40

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Контроль заражённых — 2-й уровень

Проснулся я от женского крика.

Подорвавшись я побежал вниз. Крик шёл с кухни. Ворвавшись туда, я замер, не зная как реагировать на увиденное.

Статья 9. Долгий путь

— Твою ж мать! — донёсся крик из кухни.

Орал Бульдог.

Я подорвался и побежал туда. После чего опешил ещё больше от увиденного.

Света, вся в крови что-то готовила. В кастрюле кипела вода, а на столе лежало порезанное мясо. Вот только где она его взяла?

Подойдя чуть ближе, я рассмотрел содержимое бульона. В его основе была голова. Прямо с волосами. А в мусорке лежала человеческая рука.

Анна плакала, сидя в углу, а Бульдог смотрел на невозмутимую Свету.

— Свет… — выдавил я. — Что ты делаешь?

Она меня игнорировала, как и всех остальных в этой комнате.

— Да она шизанулась… — пробурчал Бульдог.

— Света, — чуть громче позвал я.

Ноль реакции.

— Слышь, больная, к тебе обращаются! — рявкнул Бульдог.

Девушка всё так же резала мясо с беззаботным лицом, словно готовит салат из помидоров, а не человеческое мясо.

— Так, прекращай это, ты Анну напугала, да и меня, если честно, — сказал я, подходя к ней.

Я схватил её за руку, державшую нож и она словно проснулась после крепкого сна. Света посмотрела на меня ничего не понимающими глазами, затем перевела взгляд на окровавленный нож. Кровь стекала по лезвию и руке девушки на мою руку.

Отпустив руку девушки, я схватился за скользкую рукоятку ножа. Я медленно отобрал нож и передал Бульдогу, стоявшему позади.

Девушка смотрела то на нас, то на мясо.

— Что происходит? — прошептала она.

— Всё хорошо, главное — не паникуй, ты не виновата… — начал я успокаивать девушку.

— Ещё как виновата и ни хрена не хорошо, — возмущался Бульдог.

— Да заткнись ты, — рявкнул я.

— А если бы она меня на фарш пустила, пока я спал?!

— Я б только порадовался, яйца тебе точно не помешает отрезать.

— Да ты охренел?! — набычился он.

— Это ты охренел, мудак, ты знал, что у неё парень есть?

— И чё теперь? Если она сама ко мне пришла.

Забыв о девушке, я повернулся к Бульдогу и начал спор. Но вскоре позади раздался крик.

Света увидела руку в мусорке и голову в кастрюле. Затем, видимо, поняла, что это её рук дело.

— Видишь! У неё совсем крыша поехала. Кто будет следующий? Ты? Я? Может, малая? — орал Бульдог, размахивая ножом.

— Ей просто нужно время. Пойдём, помоешь руки и будешь отдыхать…

Я помог ей привести себя в порядок и отвёл в спальню. На всякий случай связал ей руки, ноги и приставил Псинку охранять девушку.

Затем я спустился в подвал осмотреть пленника.

Проша с нервным видом стоял рядом и охранял труп с трудом сдерживаясь, чтобы не сожрать его.

— Что случилось? — спросил я мысленно у бегуна.

В ответ я увидел картину убийства, как девушка своим гарпуном пробила мужику голову, а затем принялась её отрезать. На этом я прервал связь.

Странно, что он так нервничает. Ему приходилось не то что видеть подобное, но и делать самому. А сейчас вдруг разнервничался. Может, боится, что он будет следующим? Или что я накажу его?

— Ты правильно сделал, что не стал мешать Свете. Она могла пострадать, да и ты тоже, — попытался я успокоить мутанта.

Но то всё равно выглядел очень напряжённым.

— Можешь его сожрать, — передал я напоследок.

И что теперь делать? Он должен был показать дорогу к их лагерю. Да и была идея, как устроить небольшую диверсию. А теперь придётся вслепую искать ублюдков по карте, на которой нет этого пазла.

Да уж, ну и ночка… С Бульдогом посрались, Светка из ума выжила, пленника потеряли. Пора валить отсюда, в этом месте одни неудачи.

Позавтракав, я начал собирать вещи и грузить в КамАЗ — единственную машину, пригодную для поездок. Можно, конечно, поискать уцелевшую легковушку, переделать ей электронику и ехать на ней. Но КамАЗ надёжней и в него можно загрузить много людей. Или же перевезти любой груз.

Хотелось забрать с собой генераторы, но если даже рейдеры их оставили, то особой ценности в них нет. Лучше бы они пулемёт оставили. Но нет.

Так что поедем почти налегке, возьмём только воды побольше и всю оставшуюся еду.

Для Светы я набросал несколько фуфаек. Дело, похоже, близится к осени и по ночам уже довольно холодно. Забрал также спальные мешки, оставленные рейдерами.

Уцелевшее оружие и прочее снаряжение, естественно, взяли с собой.

Я даже немного приоделся.

Нет, накидку бомжа оставил, привык я к ней. А вот на колени и локти надел защиту. Также взял перчатки у одного из бойцов.

— Ты с нами или нет? — спросил я Бульдога перед выездом.

Тот сидел на кухне и фигачил коньяк прямо из бутылки.

— Не знаю, Код. С одной стороны, я благодарен, что ты вытащил меня из той пещеры. Но эти твои странные друзья… Что это за группа? Девочка, зомбак, собака и латентная маньячка-нимфоманка. Звучит так себе.

Я улыбнулся.

— Есть такое. Но, как видишь, мы до сих пор живы. В отличие от большинства.

— И что будешь делать, когда найдёшь своих?

— Надеру задницу Кобольду, запрыгнем в КамАЗ и поедем новый лагерь искать. А может, и у рейдеров отберём.

— Вот что мне в тебе нравится, Кодекс. Ты веришь в светлое будущее, безопасное поселение с голыми девочками и баром…

— Я такого не говорил, — возразил я.

— Не перебивай, дай помечтать. Ай, всё, испортил настрой. Ладно, Кодекс, я с тобой. Тут нет ни людей, ни еды, да и бухло заканчивается. А вот мочить тёмных — это звучит весело. Только сразу предупреждаю, если эта маньячка ко мне полезет, я прикончу её. Да и зомбак пусть подальше держится.

— Не переживай. Ты поедешь в кабине со мной и Анной. А потом передадим Светку её жениху и пусть чё хочет с ней делает.

Света просила её развязать, но я переживал за здоровье Псинки и Проши. Хотя зомби меня тоже пугал. Его нервозность немного прошла, но ехать на машине он боялся. Пришлось потратить всю гамма-энергию, чтоб подчинить его и загрузить в кузов.

Дорога была тяжёлой. Если кто-то считает, что в России плохие дороги, то он явно не ездил по дорогам Пазла. Здесь даже спустя месяц асфальт превращается в крошево. Не весь, конечно, но кочек и колдобин не становится меньше. И это мы ещё в относительно свежем пазле.

А вот когда дорога закончилась, и мы оказались в чистом поле, вот тогда моя задница ощутила все прелести бездорожья. К счастью, скоро мы нашли грунтовую дорогу и с неё уже не сворачивали.

Этот пазл был гораздо старше нашего и, тем более, того, в который мы недавно ездили. Трава была жёлтой, как поздней осенью. Листья тоже пожелтевшие.

Складывалось впечатление, что пазлы переносятся с разного времени и поэтому у каждого своё время года. Да и прохладней здесь значительно. Не знаю, как такое может быть, но здесь мы даже дождь застали. Не сильный, но затяжной. Возможно, от этого и прохлада.

Пришлось даже остановиться и развернуть брезентовое покрытие, которое изначально не предусматривалось на этом КамАЗе. Но опытные выживальщики прикрепили его возле кабины на всякий случай. И вот как раз этот случай.

Во время остановки Света просила её развязать, утверждая, что чувствует себя намного лучше. Но она и перед убийством пленника не проявляла никаких признаков болезни. Разве что чрезмерную похотливость. Но это уже последствия пьянки.

Выехав на асфальт, я осознал, насколько стар этот пазл.

Дорога была настолько разбита, что больше напоминала бездорожье с редкими участками уцелевшего асфальта, а не наоборот.

И за сколько лет такое может произойти? Хотя, может, дорога уже была такой, когда попала сюда. Или в местной среде разрушение происходит быстрее. Нет, о возрасте пазла судить пока рано.

А ещё в поле частенько встречались аномалии. Гейзеры из лавы, которая растворялась ещё в воздухе, небольшие смерчи, поднимавшиеся максимум на три метра. Возможно, были и невидимые, но мы, к счастью, на них не наткнулись.

Затем нам попался перекрёсток, возле которого даже пару зданий было. Вот только меня смутила преграда на дороге.

Большое сухое дерево практически без веток лежало поперёк дороги. Классическая засада.

Подъезжать я, естественно, не стал, а хотел объехать по полю. Вот только съехать с дороги здесь было проблематично. Её уровень выше, чем поле, так делают, чтоб на дороге не скапливалась вода, грязь и снег.

— Да ладно тебе, может, оно просто упало? Смотри, вон даже кора и ветки вокруг валяются. Быстрее убрать, чем возвращаться и полями ехать, — сказал Бульдог, когда я уже включил заднюю передачу.

— Ой не верю я в такие случайности, — сдавая назад.

— Ладно, допустим, там засада. Думаешь, серьёзные ребята? Пятёрка каких-то недорейдеров, раскидаем их по-быстрому, ещё и запас камней с осколками пополним. И тебе, и мне нужны гамма-камушки.

Я притормозил и задумался.

Идея разумная. Тем более что мне приносит истинное наслаждение наказывать плохих парней. Вот только времени на это нет. Но сейчас и, правда, быстрее разобраться с ними, чем несколько часов тратить, чтобы вернуться, а потом ещё и полями ехать вдоль дороги. Хотя тут такая дорога…

— Ладно, только машину оставим тут. Лучше пешком пройтись триста метров, чем рисковать единственным транспортом, да и его пассажирами, — решил я.

Бульдог кровожадно ухмыльнулся и вылез из кабины.

— Запрись тут и открывай только нам. А если кто полезет, вот пистолет. Тут предохранитель…

— Я умею, — прервала меня девочка, взяв в руки пистолет.

Я кивнул и тоже вылез из КамАЗа.

Первым делом осмотрел местность вокруг машины. Нет ни кустов, ни деревьев, так что спрятаться тоже негде. Разве что у рейдеров есть навык скрытности.

Никого не обнаружив, мы осторожно пошли вперёд, вслушиваясь в каждый звук и всматриваясь в каждый кустик.

Дуновение ветра донесло до меня трупный запах.

Если тут есть мертвецы, то это точно засадное место. Осталось выяснить, откуда нападут рейдеры.

Вероятнее всего, большая часть бойцов прячется в зданиях. На вид они заброшенные, даже дверей и окон нет, но для засады самое то. Жаль нет гранат или подобных навыков.

Кстати, о навыках — трупный запах должен был привлечь мутантов, так что я решил проверить, нет ли их рядом. И очень удивился, когда активировал свой гамма-навык.

Ещё дома я тренировался связываться с Прошей, находясь в разных комнатах. Я его чувствовал, когда активировал способность. Так что мой навык ещё можно как радар на тварей использовать. Вот что дают тренировки. Но сейчас не об этом.

Активировав навык, я обнаружил, что вокруг нас есть несколько сильных тварей. И ещё больше тварей послабее. Точней сказать не могу, опыта ещё маловато. Но одно сказать могу точно — это засада не рейдеров, а мутантов!

— Твари, — прошептал я.

— Да я и сам недолюбливаю рейдеров, — ответил Бульдог.

— Нет, это засада тварей, а не рейдеров.

— Что? Как это? — удивился мужик.

— Ты явно плохо знаком с длинными, они мастера…

Договорить я не успел. Твари выбежали из зданий, из-за поваленного дерева и с оврага за поворотом перекрёстка. Похоже, они почувствовали, что я их обнаружил.

Три длинных и пять бегунов.

Я сосредоточился на самом первом мутанте, но взять под контроль не смог. Зато сумел прочитать его милые мысли:

— Мясо, вы сейчас сдохните, умри!

— Сам пошёл в жопу, — ответил я словами, не желая зря тратить энергию.

Затем я взял под контроль одного бегуна. Это оказалось так же легко, как и управлять Прошей.

По моей воле он бросился под ноги первому длинному и тот завалился на землю. В него врезались два бегуна, а мой боец уже запрыгнул на спину второму длинному. Тот стал вертеться и сбил с ног ещё двух бегунов. Третий длинный избавил товарища от навязчивого бегунка, проткнув его лапой. Вот только досталось и самому длинному.

Не прощая обиды, тот ударил обидчика в ответ. Так двое длинных сцепились между собой, а один из бегунов уже был мёртв. И всё это за первые секунды боя.

Но дальше играться с навыком не было времени. Первый тощий уже поднялся и рванул к нам. Бульдог усиленным прыжком набросился на него и снова повалил на землю.

А ко мне приближалось два бегуна.

Пара пластин в сочетании с рывком пробили их окрепшие черепа, и я побежал на помощь Бульдогу.

Тот сцепился с длинным в жестоком клинче. Они рвали друг друга, не жалея зубов и когтей. А два бегуна пытались понять, что им делать.

Увидев меня, они тут же определились с целью. Я сбил одного из них рывком и щитом, а второго взял под контроль. Немного практики не помешает.

Мой бегун набросился на опрокинутого товарища, буквально разрывая его плоть своими когтями. Справился за несколько секунд. А затем у меня закончилась энергия и вместе с этим появилась слабость.

Но на один взмах клинком меня хватило. Бегун лишился головы, пытаясь вцепиться мне в горло. Бульдог уже закончил со своим тощим. И остался лишь один враг. Тот самый, который убил первого бегуна.

Он даже пытаться не стал, а решил спасать свою шкуру. Мудрое решение, но не очень своевременно.

Рывок, бросок снаряда и длинный лишился одной из лап. Затем Бульдог запрыгнул на него и добил несколькими быстрыми ударами, явно усиленными навыком.

— Я думал, ты только ноги можешь усиливать… — отдышавшись, сказал я.

— Да вот научился недавно. Думаешь, один ты тренируешься?

Отвечать я не стал. Не было никакого настроения и сил для общения. И мы молча занялись потрошением тел.

Я достал пять камней эпсилон, три дельта и даже один гамма.

Бульдогу повезло меньше.

— Поделиться не желаешь? — спросил он, глядя на редкий камень.

— С хера ли? Я его вытащил.

— А я этого урода завалил. Я вообще двоих убил, а ты одного из них потрошишь.

— Подай на меня в суд, — ответил я и направился к машине.

— А дома обыскать не хочешь? — крикнул Бульдог в спину.

— Сначала проверю пассажиров, да и машину подгоню поближе.

В кузове все были напряжены. Проша едва не набросился на меня. Но когда я разрешил ему поесть своих мёртвых сородичей, он успокоился.

Интересно, в кого он мутирует? И зависит ли это от того, что он жрёт?

От берсерка в бою было бы больше пользы, но длинные намного умнее и хитрее… Такой союзник мог бы рассказать много интересного, например, о слабостях своих сородичей.

Пока Проша набивал брюхо, мы убирали бревно с дороги. Псинка обнюхивала округу и делала свои дела.

Закончив с преградой, я немного понаблюдал за нашим ручным бегуном.

Тот мутировал прямо на глазах, хоть и не очень быстро.

Из позвоночника стали прорезаться шипы, когти меняли форму и стали немного длиннее. На предплечьях тоже появилось что-то вроде шипов. Пока это всё проявилось слабо. Но он точно уже не бегун. Разве что элитный образец.

Бульдог сел за руль, а я позволил себе отдохнуть на пассажирском сидении. Заодно я пообедал осточертевшими консервами и запил это остывшим чаем, который мы взяли с дома.

Разбудили меня под вечер. Бульдог что-то бубнил, а Анна толкала меня в бок.

— Что? Уже приехали? — спросонья пробурчал я.

— Можно и так сказать. Очередной гоп-стоп.

Проморгавшись, я понял, что в нас светит яркий прожектор и несколько лазерных целеуказателей. Это, не считая фонариков, расставленных впереди.

— Тёмные? — спросил я.

— А хрен его знает. Ехал спокойно, вижу блокпост, притормозил и тут как врубят свет. Сразу тебя разбудил.

В зеркале заднего вида засветились фары двух машин, стоявших в кустах на обочине. Оттуда же приближалось ещё несколько фонариков.

— Как они достали… — пробурчал я, выходя из машины.

Я рассчитывал на мирные переговоры, но по нам тут же открыли огонь. Причём в буквальном смысле. Какой-то пиромант заливал меня потоком огня. Я едва успел создать щит из материи.

Бульдог с Анной оставались в кабине. Она хоть и усиленная бронёй, но многого ждать от неё не стоит.

Я рывком ушёл в сторону, чтоб хоть немного перевести дыхание. Обстрел был таким плотным, что долго я бы не продержался.

Укрывшись за углом небольшого здания, я пытался придумать, как выйти из этой ситуации. Уроды застали нас врасплох.

В этот момент задние рейдеры как раз подобрались к кузову КамАЗа.

— Выходи, пацан, стрелять больше не будем, — крикнул один из них.

Ага, как же, так я вам и поверил.

— Мы поняли, что ты не лошара какой-то, а можешь за себя постоять. Нам жертвы не нужны, так что выходи, мирно договоримся.

— Откуда мне знать, что ты не врёшь? — спросил я.

— Да мне по фиг так-то, можем и по-плохому. Раз ты не выходишь, тогда мы посмотрим, кто там в машине остался. Я вроде малышку видел, а мы таких любим.

Среди рейдеров раздалось дружное гоготание.

А я повёлся на провокацию и вышел, приготовившись активировать щиты. Сидеть за углом и, правда, не имело особого смысла. Через минуту меня бы тупо окружили.

— Что вам надо? Камни, осколки? Хумов нет, сразу говорю, — сказал я.

— Ну зачем нам хумы, мы же не какие-то тёмные, чтоб жрать это говно. Ты нам лучше девчонку отдай, что в кабине сидит. И можешь дальше ехать. Мы даже на груз смотреть не будем. Что там, кстати? Еда?

— Еды немного, в основном хлам всякий: генератор, кровать, мангал. Короче, всё, что для жизни нужно. Это вроде наш дом на колёсах.

— Ну ясно, ясно. Так что, бабёнку отдашь или нам самим забрать?

— Это исключено, — твёрдо сказал я.

— Значит, по-плохому хочешь? Ну ладно… Ребят, посмотрите, что там в кузове. А вы малую достаньте из кабины, только не покалечьте, ей и так несладко придётся, не хотелось бы раньше времени подпортить.

Статья 10. В активном поиске

— Оо, да тут ещё одна девица! Похоже, у нас гарем скоро соберётся! — радостно воскликнул боец, заглянув в кузов.

— А ещё тут собака и зомбак. Ребята знают толк в развлечениях, разнообразие на любой… А-а-а! — заорал второй боец на середине фразы.

Света сбила его на землю, выпрыгнув из кузова, и вцепилась в глотку. То же самое сделала Псинка со вторым бойцом. Ещё двое щёлкнули предохранителями своих автоматов, но из машины выпрыгнул третий пассажир — Проша. Он моментально рванул к бойцам с завидной скоростью даже для бегунов. Одно движение и два бойца лежат на земле, истекая кровью.

Всё это произошло за несколько секунд. За это же время Бульдог выбрался из кабины и стал рвать ближайших к нему бойцов.

Я же рванул к умнику, раздававшему приказы. Но у того был неплохой навык. Там, где он стоял — осталась его копия, а сам он перенёсся метров на десять назад и стал бросать в меня сгустки воздуха.

Повреждений они не наносили, но устоять на ногах было невозможно. Я завалился на спину, и тут же на меня набросилось два мужика. Один с тесаком, а второй с горящими руками.

Бросаю наспех созданную пластину в огненнорукого — он мне показался опасней первого. А от тесака прикрылся щитом. Рывком ухожу назад, поднимаясь на ноги. И тут же меня сбивает новый поток ветра.

Создаю ещё пластину и бросаю в этого воздушника. Но поток воздуха был таким мощным, что развернул пластину обратно в меня. Ушёл рывком в сторону и меня тут же впечатало в стену. Не могу ничего сделать. Ветер плотно прижимает меня к зданию.

Тут ко мне подбежал мужик с тесаком и его тоже прижало рядом со мной.

Командир рейдеров, не прекращая потока ветра, приближался. Второй рукой он достал пистолет. А я даже рукой пошевелить не могу.

Мысленно связался с Прошей:

— Выручай.

Больше ничего сообщать не пришлось. Через пару секунд за спиной ветродуя появился монстр, проткнувший ему грудь одним щупальцем, а когтями перерезал глотку.

Поток ветра прекратился, и я упал. Рядом завалился мужик с тесаком. Точнее, уже без тесака, оружие упало рядом.

Он потянулся к рукояти, а я рывком поднялся, зацепив мужика коленом. Удар пришёлся прямо в нос, и на землю брызнула кровавая юшка.

А этим навыком можно и без материи неплохо отмутузить.

Ещё одним рывком я пронёсся мимо мужика, заехав ему кулаком в челюсть. Раздался хруст, и обмякшее тело упало на землю. Контрольная пластина в голову. Идём дальше.

А дальше убивать было некого.

Проша и Света пожирали мёртвых врагов, Псинка с омерзением смотрела на это, а Бульдог пытался держаться невозмутимо. Но вскоре блеванул, не разделяя гастрономических вкусов наших друзей.

Меня тоже, мягко говоря, поразило поведение Светы. Что же с ней за херня происходит? Похоже, паразит так и остался в её мозгу… И как его достать оттуда?

— Эй, может тебе нож и вилку дать? — спросил я девушку.

Та продолжала жевать убитого ей мужика, не обращая на меня внимания.

— В череп ей нож нужно дать… — буркнул Бульдог, подойдя после меня.

— Нет. Если есть способ её вылечить, я это сделаю. Да и польза от неё есть, завалила же одного…

— Одного? Ты, похоже, всё пропустил. Она человек пять загрызла. И ещё двоих гарпуном захерачила, — сказал Бульдог.

Я осмотрел ближайшие трупы. В основном рваные раны в районе шеи. Но есть и такие, что после её гарпуна остаются.

На девушке тоже было несколько ран. Пара пулевых, одна от холодного оружия, и небольшой ожог. Но девушка будто не замечала их.

Я не стал ей мешать. Хотя, скорее, просто побаивался её. Вдруг ещё набросится, придётся её убить. И как это потом Васе объяснять. Прости, твоя любимая стала жрать людей, и я её убил… Если б он мне такое про Алиску сказал, то я б не поверил.

Интересно, они хоть живы ещё? Надеюсь, да. Алиса и вовсе у меня из головы не выходит. Только всё у нас налаживаться стало…

А вот про Свету и Бульдога Васе лучше не знать. Иначе он их обоих убьёт.

Анна, к счастью, не видела эту бойню и что ещё важнее — пир после неё.

Немного успокоившись, мы с Бульдогом принялись осматривать трупы на наличие камней. У бойцов с автоматами их вообще не было, хотя это и не удивительно. Нет боевого навыка — не фиг тратить ресурсы, необходимые для прокачки.

У ребят с навыками тоже было негусто. Эпсилки, чуть реже дельты. Гамма камни обнаружились лишь у их командира. Причём солидный запас — семь штук. Я разделил их с Бульдогом, как и все остальные камни. Ещё обнаружилось несколько осколков, один из которых я использовал для улучшения третьего навыка.

Вот что я имел по итогам этой схватки:

Осколки:

Эпсилон — 20

Дельта — 14

Гамма — 4

Камни:

Эпсилон — 12

Дельта — 8

Гамма — 1

Закончив сбор добычи, мы отправились дальше. Я сел за руль, а Бульдог отправился в мир грёз.

Свету связывать не стали, всё равно её эти тряпки не удержат.

Тем более, у неё снова случился провал в памяти. Она не помнила ни остановку, ни замес, ни даже трапезу.

— Ты за Псинку не боишься? Вдруг Света её сожрёт? — спросил Бульдог, после пробуждения.

— Не, Псинка может себя защитить.

— А за Прошу? Вдруг она и его, того…

— Сожрёт? — уточнил я.

— Нет, блин, трахнет.

— Хм, ну она такая, что может. Ты, кстати, при детях такие темы не поднимай, — предупредил я.

— Да она всё равно спит.

— Или притворяется.

— Долго нам ещё до твоего Крота ехать? — спросил Бульдог после небольшой паузы.

— Кого?

— Ну как там его… Колобок…

— Кобольд. И не знаю я, он примерно в этом районе, в радиусе нескольких километров, но точнее не могу сказать.

Затем нам попалась автозаправочная станция. Естественно, необитаемая, без электричества, да и бензин, похоже, отсюда забрали.

Но я надеялся найти кое-что другое.

Нет, еды здесь тоже не было, даже заплесневелых чипсов. Похоже, этому пазлу уже не один год, что даже в таких отдалённых местах всё зачистили. Да и природа берёт своё, все станы оплетены дикой растительностью, хоть и порядком пожелтевшей.

Всё же я нашёл то, на что надеялся.

На полуопустевшей стойке с журналами и газетами осталось несколько книжечек. ПДД, сад и огород и наконец — карта местности. В формате книжки она не очень удобна, но это если смотреть на всю страну целиком. Я же искал один определённый регион.

Дело непростое, так как я не знал даже название области, из которой этот пазл прилетел. Но по названиям из указателей, которые мы проезжали, я нашёл нужную мне страницу и уже на ней отыскал заправку.

Осталось угадать, где в ближайшей местности можно устроить лагерь.

Скорее всего, это комплекс зданий. Возможно, какое-то хозяйство или производство, а может, и деревня. В то, что Кобольд устроился в чистом поле, мне как-то не верится.

А в окрестностях хватало разных строений.

Есть пара крупных ферм, карьер, шахта и несколько небольших зданий, никак не подписанных. И где он может быть? Да где угодно.

Ферму можно использовать по назначению и разводить там животных или же использовать поля.

В шахте можно устроить отличное укрытие, защищённое со всех сторон. Хотя есть опасность обвала, но это решается дополнительными усилениями.

Неплохо можно устроиться и в придорожном мотеле — множество места для ночлега, где может жить несколько десятков человек. Плюс есть своя кухня, да и места для строительства достаточно. К тому же близко к трассе, но далеко от населённых пунктов, где полно тварей.

Ближе всего к нам был мотель, так что отправились туда.

По пути пришлось пару раз остановиться, чтоб расчистить путь от перевернувшихся машин. Это уже наталкивало на мысль, что эту дорогу никто не использует, а значит, местный босс обитает не здесь. Но проверить всё же хочется, да и заночевать на нормальной кровати пойдёт нам только на пользу.

* * *

Лагеря Кобольда здесь всё же не оказалось. Мы остановились, не доезжая пару километров, чтоб не выдать себя раньше времени. Но перестраховка оказалась напрасной.

Само здание заросло так сильно, что даже окон на втором этаже не было видно. Но с другой стороны, нам же лучше. Не нужно заморачиваться с занавесками.

КамАЗ поставили за зданием. Вряд ли кто-то будет ехать по дороге, но всё лучше перестраховаться.

Вокруг была дикая природа. Я даже на зайца наткнулся. Тот едва не сбежал, но тройным рывком я его догнал. Так что на ужин у нас было немножко мяса. На двоих маловато, но хотя бы с Прошей и Светой делиться не нужно. Они своё уже съели…

Света вела себя как обычный человек. Общалась, спрашивала, куда поедем дальше и что мы вообще ищем. Если бы не засохшая кровь на её лице, то я бы, может, и забыл о случившемся. Хотя, как о таком забудешь…

Анна пыталась её исцелить, но сказала, что с мозгом всё в порядке. Точнее, она не чувствует каких-либо повреждений или нарушений.

Доступ: Гамма

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 97 423 / 102 480

Энергия эпсилон: 510 / 510

Энергия дельта: 270 / 270

Энергия гамма: 50 / 50

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Контроль заражённых — 3-й уровень

Короче, вечер прошёл спокойно. А вот утром нас ждал неприятный сюрприз.

Я почувствовал приближение каких-то тварей, но в окно выглянуть не мог. Взяв одного из них под контроль, я сумел чуть больше, чем умел раньше. А именно — я смог смотреть его глазами.

Вот только мне это ничего не дало. Я лишь увидел наше здание и никого вокруг, хотя тварей точно больше одной.

Затем я попытался выяснить, кем я управляю и удивился ещё больше, не увидев собственного тела. А потом до меня дошло — нас окружили богомолы невидимки.

— Тревога! — заорал я, спускаясь на первый этаж.

Дверь уже атаковали снаружи. Я подпёр её железным сейфом, стоявшим возле стола. Точнее, попытался подпереть. Но, несмотря на увеличенную силу, поднять его я не мог. По крайней мере, в одиночку.

Как раз вовремя прибежал Бульдог и, с ходу поняв, чего я хочу, подхватил железный ящик.

— А зачем мы закрываемся? — прокряхтел он. — Там кто-то опасный?

— Там кто-то невидимый. Лучше не рисковать… — выдавил я из себя.

С немалыми усилиями мы дотащили сейф и как раз вовремя. Дверь почти разнесли. Но теперь проход закрыт, по крайней мере, на некоторое время.

— Здесь есть ещё выходы? — спросил я.

— Ага, ещё один, на задний двор.

— Проверь его, а я начну диверсию.

И я захватил контроль над ближайшим богомолом.

Он пытался пробить железный сейф, но крепкие лапы всё же недостаточно сильны для этого. Я перенаправил усилия богомола, и следующая атака пришла уже не на сейф. Парочка махов по сторонам и один из невидимых товарищей богомола вышел из маскировки.

В недоумении он уставился на меня, то есть на мой аватар, которым я управляю. Я же повторил атаку. Второй раз тот терпеть не стал и атаковал в ответ.

Я чувствовал, как пробивается мой слабенький хитин. Как ломаются конечности. Как вытекает жизнь из раненого тела. Больно. Очень больно.

Не желая умирать в чужом теле, я прервал связь. Хотел уже войти в другого богомола, то есть захватить его тело, но понял, что у меня осталось не так много энергии.

Что же, придётся по старинке.

Заметив движение растений у окна, запускаю туда две пластины. Те пролетели между прутьями решётки, впиваясь в невидимых противников. Марево тут же превратилось в видимые тела тварей.

Запускаю в них ещё два снаряда, но тут с дальнего конца здания слышатся крики о помощи.

Несколько рывков и я у цели. Сбиваю нависшую над Бульдогом тварь и тут же ощущаю режущую боль в плече. Горячая кровь начинает вытекать из раны, впитываясь в одежду. Рывком ухожу от противника и тут же создаю две пластины.

Уродцы уже исчезли из поля зрения, но я кидаю снаряды по памяти. В одного попал. Он заваливается на пол. Остальных не вижу. Фонарик, как назло, остался в машине.

Создаю два щита. Но не сплошные, а с небольшими ячейками. Пришлось потратить несколько секунд на это, зато экономия материи позволила сделать их шире и выше. Сведя щиты крином перед собой, я был защищён спереди и с боков.

Лапы в ячейки не пролезут, а стрелять эти твари не умеют.

Делаю рывок вперёд и сбиваю нескольких, выводя их из инвиза. Бульдог тут же убивает одного.

По ступенькам спускаются Проша с Псинкой и тут же бросаются на оставшихся тварей.

Я убираю один щит и создаю клинок из материи. Рывок вперёд. Одного сбиваю щитом, второго полоснул клинком.

Проша тут же убил обоих. Его скорость поражает. Да и внешность немного изменилась. Каждая часть тела теперь имеет шипы и броню. А на руках появились дополнительные лезвия. Когти превратились в прочные клинки.

Голова слегка вытянулась. Пасть теперь напоминает морду какого-то хищника, только с более опасными клыками и крепким черепом.

Но больше всего поражала его скорость. Сейчас он где-то на третьем этапе эволюции, но таких тварей я не встречал. И очень этому рад. В бою один на один он порвёт любого берсерка или длинного. Хотя до теневека ему ещё далеко. Та тварь вообще может целый отряд бойцов третьего доступа вырезать по одному. Да и нокрис может, но он больше полагается на силу и мощь, а теневик на скорость. Как раз как Проша.

Что же, от такого союзника я не откажусь. Только напрашивается вопрос — останется ли он союзником? Последнее время его нервозность и агрессия на запредельном уровне. И если бы не достаточное количество еды, он бы и нас сожрал.

Включив свой радар, я убедился, что тварей рядом больше нет. Но оставаться здесь больше нельзя. Да нам и не нужно. Солнце уже поднялось, так что можно отправляться в дорогу.

Света на удивление вела себя спокойно. Превращений в маньячину и провалов в памяти не было. Хотя в бою с богомолами нам бы не помешал лишний маньяк.

Анна даже не пыталась её больше лечить. Руки полностью здоровы, а что творится с головой — девочка не знала.

* * *

— Чё будем делать, когда найдём их лагерь? — спросил Бульдог, заводя машину.

— Последим за ними немного, оценим силы, а там и решим.

— Ну ладно, а то я уж думал ты в лоб их хочешь атаковать.

— Не, я ж не дебил. Хотя, дебил, конечно, раз ввязался в эту херню, но не самоубийца.

— Ты не виноват. Откуда ты мог знать, что тебе нужен не домик, а настоящая крепость, чтоб от мутантов отбиваться и от рейдеров…

— Это сарказм сейчас? — не понял я, к чему клонит Бульдог.

— Не, это я так пытаюсь подбадривать. Хреново получается, да?

— Ага. Но спасибо за попытку. А насчёт крепости я мог догадаться. Хотя там ошибка в другом — не стоит жить рядом с гнездом.

Следующей точкой назначения была шахта. Ехать примерно километров десять, правда, по такой дороге это расстояние кажется не таким уж и маленьким.

Всё же проехали мы его без особых неприятностей. Даже позавтракали, сменяя друг друга за рулём.

Остановились за два километра до шахты. Свету с Прошей оставили в машине, но Псинку и Анну взяли с собой. Оставлять их с этими мутантами небезопасно.

Выбрав удобную позицию для наблюдения, я использовал оптику арбалета, чтоб рассмотреть территорию шахты. Бульдог же смотрел в бинокль, что мы взяли у рейдеров.

И первые минут десять никто из нас не замечал ничего интересного или подозрительного.

Несколько заброшенных зданий, поросший растениями забор из металлочерепицы. От зомбаков такой не спасёт. Хотя в некоторых местах имелись царапины и пятна крови.

И когда мы уже собирались возвращаться за машиной, чтоб обыскать это место более тщательно, я заметил нескольких зомбаков, целенаправленно бежавших к шахте. Прозвучали приглушённые выстрелы, и тройка бегунов завалилась, не добежав до забора. Затем ещё несколько выстрелов и оставшуюся пару мутантов настигла та же участь.

— Оп-па, кажись, там кто-то есть… — пробормотал Бульдог.

— Ага, а ещё тут немало тварей, — кивнул я в сторону дороги.

Оттуда бежало ещё с десяток мутантов, причём не только бегуны. Было ещё тройка плевунов и один длинный.

— Куда они бегут? — спросил Бульдог.

— В шахту, куда же ещё. Там куча еды и осколков, отличный магнит для тварей.

— Да нет… Кажись, они к нам бегут.

Я убрал оптику и посмотрел на картину в целом. Мутанты и, правда, бежали к нам. А это очень и очень плохо. Если они подойдут слишком близко, люди Кобольда могут нас заметить. Или же прийти сюда, чтобы проверить, что так заинтересовало тварей.

А если мы их убьём, даже беззвучно, то это тем более привлечёт внимание.

Я попытался взять под контроль длинного, но снова удалось лишь прочитать его мысли. Твари знали, где мы находимся и длинный вёл их к нам. Не знаю, как он нас почуял, но отсиживаться тут нельзя, как и убивать этих уродов.

— Валим назад, только не поднимайся, — сказал я Бульдогу и подал пример.

Тот пополз следом. Анна и Псинка ждали нас позади, но недалеко. И к ним тоже приближалось несколько тварей.

Псинка тут же сцепилась с парочкой бегунов. Я атаковал ещё двух, поднимаясь на ноги. Холм скрывал нас от глаз рейдеров. Но я не сомневаюсь, что они уже выдвинулись следом за тварями.

Я взял под контроль бегуна, преследовавшегонас вместе с длинным. Под моим управлением он атаковал старшего по рангу, за что тут же лишился головы. Длинный убил его одним ударом, а затем ускорился, приближаясь ко мне.

Щит, рывок. Уродец умудрился уклониться, но тут ему на спину запрыгнул Бульдог и принялся атаковать шею, которую мутант старался прикрыть.

Я тем временем помог Псинке разобраться с бегунами.

Провозились с мутантами мы недолго, и я ещё надеялся сбежать.

— К машине, бегом… — скомандовал я.

Бульдог подхватил Анну на руки, и мы рванули изо всех сил.

Вот только расстояние слишком большое, а бежать быстрее машины я пока не умею.

Нас перехватили на полпути.

К моей радости, отправили всего одну машину, и я уже решил, что мы легко с ними справимся.

Но я даже щит создать не успел, как почувствовал на себе тяжесть в пару тонн.

Нет, на меня ничего не упало и не давило. Просто все мышцы внезапно ослабели, ноги подкосились, и я рухнул на землю. Невозможно даже веки удерживать открытыми.

Я будто не один километр пробежал, а целую сотню. Причём за час. С грузом.

— Проша, помоги… — попытался я отправить мысль нашему товарищу.

Но не уверен, что оно достигло цели. Расстояние слишком большое.

Последнее, что я запомнил, будучи в сознании — это хлопок дверью машины и приближающиеся шаги.

Статья 11. Чики-брики-пальчик-выкинь

— Спасибо, мистер Сон, — услышал я сквозь темноту хриплый голос.

Глаза открывать не стал. По давлению в запястьях и ногах ясно, что я в наручниках. Так что пусть думают, что я ещё сплю. Может, услышу, что интересное.

— Я только делаю свою работу, мистер Ко.

— И делаете её отлично. Повезло нам с вами. Мясо скоро девать будет некуда, — сказал владелец хриплого голоса.

— Так пора бы уже их того…

— А вот это, мистер Сон, не ваше дело.

— Простите… Ну, я пойду?

— Да, конечно.

Послышались удаляющиеся шаги.

— Ну что ребята — это ваш новый дом. А с этим что? Эй, не притворяйся, что спишь — Сон всех привёл в сознание, — послышался злобный голос и стук железа прямо у меня возле уха.

Я дёрнулся и открыл глаза. Я в клетке, вокруг вооружённые люди и какой-то уродец. Рядом со мной другие клетки, тоже с людьми.

— Ну вот, другое дело. Я так понимаю это ты Кодекс? — обратился ко мне уродец.

Его кожа была облезлой, как у старого ходуна. Руки и ноги слегка гипертрофированы, а спина изогнута, как у троглодита. Из позвоночника торчат несколько шипов. Но при этом двигается он довольно бодро.

— А ты Кобольд? — тихо спросил я.

Во рту пересохло и говорить было сложно.

— Верно, меня так зовут. Позволь поинтересоваться, как вы меня нашли?

— Очень просто. Я на запах вони шёл. А потом смотрю, мертвяки разбегаются. Думаю, это что же за уродец там всех распугал.

— Очень остроумно. Что ж, возможно, тебя и твоих друзей ждёт то же самое. Это последствия мутаций. Если слишком много камней скушать, может произойти такая неприятность. Правда, у меня это из-за хумов, но это неважно.

— Не собираюсь я ничего жрать. Лучше сразу убей.

— Да брось. Уверен, мы сможем найти общий язык. Не с тобой, так с твоими друзьями. А если будешь себя хорошо вести — переведём в комфортную комнату. Можем даже с подружкой поселить.

— Пошёл ты…

— Ну как знаешь. Ладно, осталась одна формальность. Мы можем заблокировать восстановление вашей энергии, но с оставшимся запасом оставлять вас опасно. Подскажите, какой у вас доступ и навыки?

— Второй доступ. А навыки — умею видеть в темноте и дышать под водой, — ответил я первое, что пришло в голову.

— Что же, посмотрим. Вытащите его, но сначала девчонку, — отдал он приказ охране. — К сожалению, навыки твои я узнать сейчас не могу. Человека с нужным даром недавно убили, и мы активно ищем ему замену.

Из одной клетки вывели Анну и поставили возле Кобольда. Затем открыли и мою клетку.

— И без фокусов, иначе она умрёт, — злобно произнёс Кобольд.

Один из охранников, державший девушку за плечо коснулся её виска. Его палец сверкнул зелёным и тут же погас. А на виске девочки осталась чёрная шишка, размером с подушечку пальца.

— Это навык отложенной смерти. Если ничего не сделать, то через пять минут в мозг девочки впрыснется смертельный токсин. Но этот человек может всё отменить или же обновить таймер. Так что если убьёшь меня или его, или ещё кого-то — девочка обречена. И не забывай, что остальные твои друзья тоже у меня.

— Вот сука… Я всё равно тебя убью, — прорычал я, стоя напротив Кобольда.

Мог бы сделать это прямо сейчас, если у него нет каких-либо барьеров или других подстраховок. Но тогда умрут все мои друзья. А я очень надеюсь увидеть Алису.

— Какой грубый и наивный мальчик. Ты уже никого не убьёшь. Но я повторюсь — будешь себя хорошо вести, твоя жизнь не превратится в кошмар.

— Что ты хочешь от меня?!

— Я же сказал, опустошить запас энергии.

— Я сэкономлю тебе время — мои запасы нулевые, так как я потратил всё в бою с мутантами возле вашей шахты.

— А это мы сейчас проверим. Это что-то вроде аккумулятора для энергии. Он может впитывать до тысячи единиц альфа-энергии. Другую тоже может, но будет конвертировать её в альфу с определённым коэффициентом потерь. Например, три единицы беты в одну альфа. В общем, не беспокойся, что он переполнится. Я хочу, чтоб ты перевёл всю свою энергию сюда.

— Я же говорю, я всю энергию потратил ещё до…

— А чтобы у тебя была мотивация, — перебил он меня, — я обращусь за помощью к этому милому созданию.

Кобольд положил свою уродливую руку на голову Анне.

— Каждые десять единиц энергии, естественно, альфа, сохранят этому ангелочку пальчик.

— Что? А если у меня нет энергии?

— Тогда ей не повезло, останется без пальцев, но это не смертельно.

— Ты больной ублюдок! — рявкнул я.

Было тяжело сдерживаться, чтобы не убить его. Но тогда будет ещё хуже. Или лучше пусть она умрёт и не мучается? Нет, если есть шанс выжить — нужно за него держаться.

Я положил руку на энергетический аккумулятор, выглядевший как большой прозрачный осколок, с небольшим красным свечением в центре. И стал передавать в него энергию. Это получалось сделать интуитивно, примерно, как выдыхать воздух.

Когда энергия гамма и дельта закончились, моё самочувствие сильно ухудшилось. Хотя после пробуждения оно и без того было паршивым. Но я всё же продолжил отдавать последнюю энергию — эпсилон.

Её у меня было больше всего. Но если я правильно понял принцип, то её нужно намного больше, для одной единицы альфа-энергии. Если каждое повышение стоит в три раза дороже, то для одной альфы нужно восемьдесят одна эпсилон.

Я оставил у себя процентов десять. Да, я понимаю, что это может стоять девочке пальца. Однако это может спасти всех нас. Пять десятков будет достаточно, чтобы прорезать клетку и убить нескольких охранников.

— Я пуст… — выдавил я из себя, убирая руку.

Затем Кобольд положил на кристалл свою лапу и тот засветился красным.

— Всего два десятка? Что-то ты совсем слаб. Или же не ценишь свою… Хм… А кто она тебе? Впрочем, неважно. Отрежьте ей восемь пальцев, сказал Кобольд.

Пара охранников подошли к девочке, а я почувствовал, как перестаю что-либо соображать. Сейчас сорвусь…

— Да не здесь, идиоты. Уведите её в пыточную камеру. Не могу слышать крики детей. А сюда второго приведите.

Охрана увела девочку, но у меня всё горело внутри. Что делать? Начать бойню? Да меня сразу усыпит тот ублюдок, которого я даже не видел. А потом Анне не только пальцы отрежут…

Сука! Как же я ненавижу свою слабость. Своё бессилие. Нужно стать сильнее. Нужно быстро стать как можно сильнее. Я готов хоть с дьяволом сделку заключить, лишь бы убить всех этих тварей.

— Ну что, Бульдог, или как там тебя. Вы с Кодексом пара или как? Нет? Друзья? — спросил Бульдога Кобольд.

— Да плевать мне на этого ублюдка, можете хоть все пальцы ему отрезать.

— Даже так? Ну ладно. Отрежьте ему пальцы, — сказал Кобольд, указывая на меня.

— Эмм, мистер Ко, а где резать? Тут или в пыточной? — уточнил один здоровяк.

— Тут, конечно, идиоты. Этот Бульдог должен всё видеть.

Мои руки крепко схватило два охранника, хотя в этом не было необходимости. Сил не было совсем, так что меня бы и один удержал. Третий мужик подошёл ко мне с большими кусачками, которыми можно металл резать. И без долгих прелюдий щёлкнул мой мизинец.

Думаю, все когда-то бились мизинцем об угол мебели. Так вот, боль которую я почувствовал ни в какое сравнение не идёт с простым ударом. Я бы лучше тысячу шкафов отпинал своим мизинцем. И самое страшное, что боль не проходила со временем, а будто бы нарастала. С каждым ударом сердца из раны толчками вытекала кровь.

И у меня откуда-то взялись силы. Я заорал во всю глотку, надорвав голосовые связки, и пытался вырваться из крепких рук громил. Псинка залаяла и начала метаться по клетке. Как бы не покалечила себя.

Да уж, если бы я ради своих пальцев старался, то потратил бы всю энергию не раздумывая. Бедная Анна. Через что же ей придётся пройти…

Когда силы действительно меня покинули, я даже на ногах стоять не мог. Глаза закрылись. Во рту появился металлический привкус. А в нос ударил странный кисловатый запах. Я что обоссался?

Открыв глаза, я увидел бутылку уксуса в руках у одного из громил. Что он собирается делать?

Здоровяк, словно прочитав мои мысли медленно мне покивал с добродушной улыбкой маньяка и опрокинул бутылку над моей дрожащей рукой.

Боль многократно усилилась. Новый крик порванных связок. Но тут моё сознание сжалилось надо мной и отключилось.

— Ну что ты, рано ещё спать. У тебя осталось много пальцев осталось, а у твоего друга много энергии… — прорезался голос Кобольда сквозь темноту.

Я раскрыл глаза. Картина почти не изменилась. Разве что мой обрубок был перебинтован.

— Или, может, он всё же решит обменять энергию на пальцы друга? — спросил уродец и вопросительно уставился на Бульдога.

У того в глазах читалась злость и жалость. Он посмотрел на меня, словно спрашивая, как ему быть. Я очень хотел, чтобы всё прекратилось. Но всё равно у него не хватит энергии на все мои пальцы. Да и лучше приберечь её, чтобы оторвать не только пальцы, но и головы всем этим ублюдкам.

Проглотив ком в горле, я едва заметно покачал головой.

Бульдог ответил мне коротким кивком. А Кобольду он сказал:

— Я бы хотел ему помочь, но у меня не осталось энергии…

— Ясно. Заприте его в клетке. А этого в пыточную, отрежьте ему остальные пальцы, — приказал Кобольд своим громилам и ушёл.

А меня потащили по тёмной пещере шахты, освещаемой редкими лампочками.

Меня завели в тупиковое ответвление в пещере с тяжёлой железной дверью. За ней находилась комната, в которой можно снимать хорроры и ужастики. Причём даже персонажи не нужны. Самих декораций хватит, чтоб напугать любого, даже самого смелого и сильного мужика.

Здесь такой набор пыточных инструментов, что любой хирург обзавидуется. Различные крючки, щипцы, иглы, ножи, пилы. И это только то, что лежит на столе. На стенах висят всякие замысловатые молотки, палки, цепи, верёвки.

В центре комнаты что-то вроде распятия, с кандалами в районе шеи, запястий и голеней. Пол залит засохшей кровью с редкими ошмётками не то кожи, не то блевотины. Также валяется несколько окровавленных зубов, ногтей и чего-то из внутренностей, больше всего похоже на кишки.

И это сюда приводили Анну? Что в головах у этих ублюдков?

Меня приковали к щиту и снова, без всяких разговоров стали отрезать пальцы на сгибе второй фаланги. Я отключился на третьем пальце.

Очнулся я уже в полной темноте и одиночестве.

Подо мной холодный неровный камень и липкая жидкость. Скорее всего, моя же кровь.

Ощупав пальцы, я убедился, что лишился их всех. Интересно, я смогу создать пластину без них? Хотя плевать. Я готов рвать глотки этим уродам даже без энергии. Дайте только отдохнуть немного. И поесть.

Глаза никак не привыкали к темноте. Видимо, здесь полнейший мрак. Так что изучать комнату пришлось на ощупь.

Но неровная поверхность стен частенько устаивала мне подлянку, и я натыкался своими обрубками на твёрдый камень, каждый раз взвизгивая от боли. После нескольких таких инцидентов я перевернул ладони и стал вести по стене тыльной стороной.

Потратив несколько минут на изучение, я убедился, что в комнате нет абсолютно ничего, кроме камня со всех сторон и железной двери с решетчатым окошком.

Места тоже маловато, где-то метра два в длину и полтора в ширину. Высота пока неизвестна, до потолка я не достал.

Может выбраться отсюда с помощью навыка? А дальше что? Куда идти, как спасти остальных? Пока не буду торопиться. Не думаю, что про меня забыли. А значит, скоро проведают с очередными пытками или деловым предложением. Хотя, что я могу им предложить, кроме своих внутренних органов?

Улёгшись на каменный пол, я попытался уснуть. Но случайно нащупал на виске маленькую шишечку. Испугавшись, я стал водить по ней остатками своей ладони.

Похоже, такая же, какую тот ублюдок прицепил на Анну. Выходит, я тоже могу умереть, если через пять минут её не обновить? Да нет, я здесь гораздо дольше и до сих пор не умер. Либо время активации регулируется, либо меня тупо взяли на понт, и эта штука не может убить.

Ладно, поживём — увидим. Всё равно снять её не получится. Она будто вросла в череп. Разве что пыточными щипцами можно достать.

С этими не слишком светлыми мыслями я уснул или, скорее, потерял сознания от истощения.

Проснулся я от шума за дверью. Кто-то громыхал железом по камню.

Похоже, что по камерам разносят еду в металлической посуде.

В щели за дверью появился слабенький свет, который усиливался вместе со звуками шагов. Когда свет стал совсем ярким, дверь скрипнула, открылась форточка и за решёткой показалось лицо охранника, больше похожее на рожу гориллы.

Осмотрев меня, он пришёл к каким-то выводам. Возможно, просто убедился, что я жив. Затем наклонился и просунул миску в небольшой вырез внизу двери.

Я не упустил возможности осмотреть еду, пока здесь есть хоть немного света.

Какая-то каша или размякшие сухари. Выглядит не очень аппетитно, но жрать хочется очень сильно. Так что я не стал воротить носом. Была только проблема с ложкой. А точнее, с её отсутствием.

Да и пальцев слегка не хватает. Как минимум двух.

Ладно, я парень деревенский, не гордый, могу и по-свински поесть прямо из миски.

— Что с девочкой? Её не убили? — спросил я, пока охранник не ушёл.

Тот многозначительно улыбнулся и молча ушёл. Вот же ублюдок… Я тебя запомню. Как и того урода, что резал мне пальцы. Ну а Кобольда я очень хорошо запомнил. Так что узнаю его даже в аду.

Я буквально высыпал содержимое миски себе в рот и проглотил практически не жуя. Вкуса никакого. Но хотя бы желудок теперь не пустой.

Интересно, сколько мне тут сидеть ещё? Пусть уже или режут, или задание дают какое-то.

Не зря же Кобольд сказал, чтоб я себя хорошо вёл. Тогда и условия получше можно заработать. А там, может, и со своими встречусь. Тогда и бунт можно устроить. Главное — избавиться от этой херни в башке.

Жаль, что они Светку не поймали, она бы их удивила. Надеюсь, Проша её не сожрал. Или она его…

Минуты тянулись мучительно долго. А хуже всего, что я потерял счёт времени. Хотелось с кем-то поговорить. Жутко не хватало информации. Чего надо этому Кобольду? Что с остальными? Когда это закончится?

Охранник пришёл примерно на следующий день. А может, через один. По крайней мере, внутренне время ощущалось примерно так.

— Сколько мне здесь сидеть? Что с остальными? Почему ты, сука, молчишь?!

Охранник с рожей гориллы снова улыбнулся, ещё шире, чем в прошлый раз и удалился, оставив миску с похлёбкой.

Такая же безвкусная хрень, как и каша. И это притом, что я голоден как собака и мои вкусовые рецепторы очень чувствительны. Но хотя бы воды попил, уже хорошо.

И часы снова потянулись бесконечностью.

Пока снова не появился охранник.

Но на этот раз не один. Я ещё по звукам шагов понял, что пришло несколько человек. Среди них был Кобольд.

— Как поживаете? — со злорадной улыбкой спросил он.

— Отлично. Кормят, поят, отдыхать можно сколько влезет. Ещё бы порно-журналами обеспечили или хоть книгой какой.

— Постойте спокойно. Нужно обновить таймер, вколоть новый токсин, и кое-что проверить.

После этих слов в мою камеру вломились два амбала и схватили меня за руки. Третий, тот, что ставил маячок на висок Анне, прикоснулся к моему виску. Я почувствовал жар и зуд в голове. Затем мне вкололи шприц с блокировщиком восстановления энергии. А после этого сам Кобольд вошёл в камеру и положил мне руку на голову.

Мне стало тяжело дышать. От этого я испугался и попытался вырваться, но держали меня очень крепко. Я едва не наделал глупостей — собирался убить этих амбалов и Кобольда. Но он прекратил свою чухню и отошёл от меня на несколько шагов.

— Да вы просто сокровище… Три шикарных навыка в одном теле. И иммунитет какой-то необычный.

— Что ты несёшь, ублюдок? — не выдержал я.

— О, я наконец приобрёл навык, распознающий другие навыки. Этот хум стоил недёшево, да и повезло, что он прижился. Как видишь, многие хумы меня невзлюбили. Отсюда и небольшие дефекты внешности.

— Небольшие дефекты? Да ты уродливей любого мутанта…

— Похоже, вы ещё не готовы к сотрудничеству. Что ж, тогда мы пойдём. Может быть, вернусь через недельку. А может, через месяц…

— Стойте! Не надо… Какое сотрудничество? Я готов. Только дайте встретиться с Алисой.

Статья 12. Сотрудничество

— Значит, предложение у меня следующее — ты и твои друзья, на которых ты можешь повлиять, прокачиваетесь до четвёртого доступа. Это доступ бета, если быть точнее, — начал вкрадчиво говорить Кобольд, опёршись о стену в моей камере.

— Я даже не знаю, кто из них выжил…

— Узнаешь. У тебя будет возможность поговорить с каждым. Так вот. За каждого, кто дорастёт до беты, не используя навыки, так как у вас не будет такой энергии больше никогда.

— В смысле никогда? Я чё теперь магический импотент? — удивился я.

— Пока ещё нет. Но при длительном воздействии токсина, блокирующего восстановление энергии, организм теряет способность её восстанавливать. Даже при помощи камней или энергетиков. То есть где-то через неделю ты станешь, как ты выразился, магическим импотентом.

— Офигеть. Не надо мне такое счастье!

— Альтернатива этому — сгнить в этой камере, так что выбирай. И при этом мы продолжим колоть токсин. Так что исход одинаков.

— Что-то я не вижу для себя выгоды, — ответил я.

— Так дайте мне закончить. За каждого, кто доберётся до бета-доступа, я отпущу одного из твоих друзей на свободу. Кого именно выбирай сам. Ты ведь лидер вашего отряда?

— А что будет с теми, кто дойдёт до беты? Я так понимаю, вы это не ради спортивного интереса делаете.

— Верно понимаете. Хумы бета-доступа очень и очень ценны. Вероятность превратиться в мутанта с таким камнем почти минимальна. Зато это даст лишнюю способность. Кто бы не хотел её получить?

— Но не такой ценой. Я бы хотел остаться человеком, при всём желании стать сильнее.

— Ну хорошо, а если вы уже уродец? Как я? Бета-хумы хорошо усваиваются и дают навык. А при неудаче — происходит мутация, а вот навыка ты не получаешь. Вот так это работает. Или всё или ничего. Или навык, или мутация. Так что мне терять особо нечего. Но и хумы с низкой вероятностью усваивания я жрать не хочу.

— То есть половина из нас пойдёт на фарш, а половина окажется на свободе? — резюмировал я.

— Можно и так сказать. Но подумайте хорошо. Так вы можете спасти половину. А в противном случае — все пойдёте на фарш. Только кто от этого выиграет? У нас будет больше хумов, но низких уровней. Хотя мы всё же дадим шанс каждому прокачать себя. Даже если вы откажетесь.

— И как же вы это сделаете?

— Да всё просто. Закинем к мутантам и пусть сами разбираются. Мутантов качать тоже нужно. Это даёт высокоуровневые камни, да и на таких мутантах можно быстро доступ поднять. Даже у меня пока что бета. Но я сосредоточен на навыках. Проблема в том, что когда съедаешь хум, то он даёт навык того доступа, который у тебя сейчас наивысший.

— Не понял…

— Смотрите, вот вы сейчас на третьем доступе — гамма. Если вас накормить десятком хумов, они дадут вам навык гамма-доступа. Причём неважно, какой хум — хоть альфа, хоть эпсилон. А значит, и энергию они будут использовать третьего доступа, ну или выше. Альфа-энергию, к примеру, можно использовать для любого навыка. Бета, для любого, кроме альфа-навыков. И так далее на убывание. А самой высокой энергии, как правило, всегда меньше всего. Альфа твари практически не встречаются. Даже бета — большая редкость. И одно дело встретить такого мутанта, его попробуй ещё убить.

— Выходит, лучше всего обжираться хумами на самом первом доступе — эпсилон? Потому что этой энергии больше всего?

— Вы верно всё поняли. Не зря я трачу на вас время, — добродушно, насколько это возможно, улыбнулся Кобольд.

— Всё равно не понимаю, зачем вы мне это объясняете.

— Ох… А я уж было подумал, что вы неглупый человек. Я же объяснил, мне нужна ваша лояльность, это выгодно для нас всех.

— Ага, и поэтому вы отрезали мне все пальцы? И девочке тоже…

— Мне же нужно было заставить вас отдать энергию. А это самый эффективный метод, пусть и чересчур жестокий. Но в таком уж мире мы живём. Сильный пожирает слабых. Но за девочку не переживайте, ей не отрезали остальные пальцы. Её ломать нам незачем. А вот вас нужно было. Причём одиночное заключение подействовало куда лучше, чем физическая боль.

Вот урод… Играет с людьми как с куклами. А ещё делает вид, что он благородный человек. Разговаривает так интеллигентно, хотя на деле — настоящее животное. Сука, ну я тебе ещё устрою. Прокачать меня хочешь? Хорошо, я не против.

— Я согласен, — уверенно ответил я.

— Великолепно, — восторженно отреагировал Кобольд. — В качестве награды я дам вам поговорить с одним из ваших. После чего отправлю вас на прокачку.

— Алиса. Я хочу увидеть Алису.

— Только одна встреча, для начала. И с отцом увидеться не получится. Он несколько дней назад отправился на прокачку и не вернулся, — произнёс Кобольд, фальшиво скорчив грустную мину.

— Что? Нет… Может, он ещё жив!

— Исключено. Если его убили не твари, то токсин наверняка прикончил. Без обновления… Сам знаешь.

Я помолчал с минуту, переваривая трагическую новость.

— Тогда Алиса… — пробурчал я.

— Будет сделано. Отведите его в душ, а потом к этой девахе. Она жива ещё, Кир? — спросил Кобольд.

— Да, она даже в прокачке участвует. Живёт в камере на двоих, — ответил мужик, устанавливающий всем шишки с ядом на череп.

— А-а-а, эта… Ну уведите того чела в одиночную. Думаю, у Кодекса к ней приватный разговор, — с ухмылкой сказал Кобольд.

Затем они с Киром ушли, а меня охранники повели в место, которое они называли душем.

По факту там просто было два ведра с холодной водой и ковш. Хотя было ещё мыло и слабая одинокая лампочка.

Впрочем, удобств мне не нужно. Лишь бы смыть с себя кровь и пот. А ледяная вода ещё и освежила в придачу.

После водных процедур я надел свою грязную одежду и меня повели в другой тоннель. Он был намного больше моего, хорошо освещён, пол ровный, похоже, залитый бетоном. Двери здесь не так далеко друг от друга. Похоже, что камеры смежные. Это хорошо, потребуется не так много времени, чтоб всех освободить.

Где-то на середине пути мы остановились и меня завели в одну из камер, где была Алиса. Охранники вышли и заперли дверь.

Девушка сидела на койке и выглядела, скорее, встревоженно, чем радостно. Но через пару секунд всё же поднялась и обняла меня.

Из глаз Алисы покатились горячие слёзы прямо мне на плечо. Надеюсь, что это слёзы…

Послышались всхлипывания. Руки девушки, обхватившие мои плечи, начали дрожать.

— Ты чего? Эй, всё хорошо, — попытался я её успокоить.

— Я думала… Я думала, ты умер… — прошептала она.

— Нет, хотя чудом выжил. Но теперь всё позади, всё хорошо.

— Нет, не хорошо, — она вдруг оттолкнула меня и отвернулась, закрыв лицо руками.

— Ты чего? Мы выберемся отсюда. Я и не из такой жопы вылезал. В переносном смысле, конечно. Так-то я не по этому делу. Нет, жопы мне тоже нравятся, но только женские. Твоя вот очень нравится.

— Я теперь с Васей.

Меня как молнией ударило. Её слова прозвучали тихо, но чётко. А у меня в голове они и вовсе прогремели.

— В смысле в одной камере сидите, да? Ну это же хорошо, могли с каким-то фриком посадить… — бормотал я, надеясь, что неправильно её понял.

— Нет, я сплю с ним, мы теперь вместе, как пара… — прохлюпала она и заплакала навзрыд.

Я стоял молча, не зная, как реагировать. Мы хоть и не клялись друг другу в любви, но я на это рассчитывал. А она… А Вася…

— Как же… Так.

— Я думала… Думала, ты умер.

— Ясно… — прошептал я и развернулся к двери.

Постучав в неё, мне тут же открыли. Я молча вышел и стал ждать.

Закрыв дверь, охрана повела меня в неизвестном направлении. Через несколько минут мы пришли к месту, похоже, какой-то склад. Здесь стояло много бочек, ящиков, мешков и стройматериалов. В отдельном уголке было что-то вроде оружейной лавки, а точнее, ларька.

В комнате за решёткой сидел полноватый мужик в окружении различного оружия. Огнестрельное, холодное, стрелковое, метательное. Среди всего ассортимента я заметил свой арбалет.

— Пальцы остались? — безразлично спросил кладовщик.

Я молча поднял обе руки, демонстрируя свои обрубки. Не было настроения ни говорить, ни тем более шутить. Хотя это мой любимый способ уходить от стресса и негатива.

— Ясно… Тогда лучше всего вот это или вот это, — сказал он и выложил на стол небольшой ржавый топорик и широкий кинжал с длинным туповатым лезвием.

Но обоих образцах имелись отверстия в рукоятках. Да и видно, что они нестандартные.

В отверстия продеты кожаные ленты со специальными замками, которые крепятся к рукам.

— Ну, чё молчишь, какие хочешь? — спросил кладовщик, опёршись руками о стол.

— Оба, — мрачно ответил я.

Мужик пододвинул оружие, просовывая через небольшое окошко в решётке. Охранники, сопровождавшие меня, принялись закреплять нож и топорик к моим рукам.

— Смотри мужик, я знаю, что Ко хорошенько обрабатывает таких, как ты, но твоя задача — не сдохнуть. Сейчас ты спустишься на лифте в шахту с тварями. Проходы там узкие, так что толпой не задавят. Освещение я включу. Убей, как можно больше, да хоть всех, они каждый день прибывают. Там в самом низу гнездо, так что тварей хватает.

У меня, видимо, появился интерес в глазах, так как собеседник немного оживил монотонную инструкцию.

— Если умудришься как-то добыть камней из тварей — буду очень благодарен. Даже найду тебе оружие получше. Только Кобольду об этом ни слова. Он не любит, когда от кача отвлекаются ради такой мелочёвки как камни. Ну а мне лишним не будет. Да и тебе. Ах да, ты же без энергии. Ну, тогда тем более, тебе камни ни к чему, а вот хорошее оружие и броня очень пригодятся.

— Ага… — пробурчал я, даже не слушая его.

В голове были только мысли об Алисе.

Закончив крепление оружия, охранники провели меня в лифт неподалёку и отправили вниз одного.

— Если выживешь — нажми кнопку и лифт спустится за тобой! — послышался крик кладовщика.

Я же не хотел сейчас убивать тварей. Больше хотелось убить Васю. Друг ещё называется… Хотя их тоже можно понять. Меня утащили мутанты, их сцапали рейдеры. Но разве обязательно трахаться в этом случае? Уроды…

Но не стоит убиваться из-за этого. А вот отца жаль ещё больше. Я так хотел его спасти. Но хоть Анне ещё можно помочь. Короче, дел ещё много, так что нельзя раскисать.

Спускался лифт долго. Лампочка освещала грубо выщербленную каменистую почву, в которой с каждым метром глубины становилось всё меньше земли и всё больше камней.

А я распалял себя как можно сильнее. Злости необходим выход. А мне нужно прокачаться. Нет, не для того, чтобы подарить Кобольду хороший камушек с новым навыком. А чтобы убить этого ублюдка. Всех этих уродов! Жаль нету гамма-энергии, так бы я с тварями договорился.

Хотя, если добыть энергетик, то он может ослабить действие токсина. Только где его достать… Ладно, сейчас посмотрим, что там за твари и что я смогу им противопоставить этим недооружием.

Лифт после небольшого толчка остановился, и решётчатая дверь отъехала в сторону. Правда, не без моей помощи.

Освещение работало, хотя лампочек раза в три меньше, чем нужно, для освещения пространства вокруг. Всё усугубляли узкие извилистые проходы. Лампочка над головой освещала буквально пару метров рядом, затем тоннель поворачивал, и свет туда почти не доставал.

А узкие проходы тут вовсе не из-за лени рабочих. Скорее всего, здесь была обычная ширина. Но сейчас стены состояли из какой-то полутвёрдой массы неизвестного происхождения. Хотя вариантов тут немного. Наверняка это дело рук мутантов.

Масса напоминала блевотину, из которой приготовили желе или холодец, но добавили в него смолы или асфальта. Причём смола медленно вытекала из редких пор в этой густой массе. Прикасаться к этим стенам у меня не было ни малейшего желания. Поэтому двигаться приходилось медленно и осторожно.

В полумраке за очередным изгибом тоннеля я увидел первую тварь.

Раньше я таких не встречал, даже в другом гнезде.

Голова у них была совмещена с животом и торсом. Точнее, сама голова выполняла функции торса. Грудная клетка разделялась вертикально на две части, образовывая пасть. Вместо ушей — руки, вернее, какие-то два хобота. Вместо сосков два огромных глаза. Нижняя часть состояла из переплетений таких же хоботков, только немного длиннее и толще.

Увидев меня, тварь раздвинула свою пасть, наклонилась вперёд и поплыла ко мне, быстро передвигая своими щупальцами.

И как мне «это» убивать? Куда бить-то? По рукам? По рёбрам-челюстям? Разве что в глаза…

Когда пастегрудому оставалось до меня полшага, он наклонился ещё сильнее и сомкнул свои челюсти. Я успел отскочить назад и не оказаться внутри этой ходячей пасти.

Сразу же после промаха тварь направила в меня два шланга и с них полилась чёрная жижа. Мне пришлось снова отскочить назад, избегая этих испражнений.

Монстр, видимо, разозлился, так как стал двигаться быстрее и уже не так осторожно. Он побежал ко мне прямо по луже, которую сам и оставил.

Я не стал дожидаться очередной атаки и сам прыгнул вперёд, выставив руку с кинжалом.

Тот вошёл прямо в глаз, и из груди монстра донеслось глухое гудение, как от сломанного духового инструмента. Тварь была ещё жива и попыталась обхватить меня своими щупальцами.

Я рубанул топором по второму глазу. Затем ещё. И ещё. После четвёртого или пятого удара тварь завалилась назад и перестала двигаться.

Что. Это. Такое.

Я стоял ещё около минуты, рассматривая странное создание.

Если оно когда-то и было человеком, то его, скорее всего, проглотили, переварили и высрали, одарив совсем другим строением тела. Или же это детёныш местной матки. Выходит, все гнёзда различаются?

И что это за жижу он из себя выдавил? Яд? Похоже на то, из чего состоят стены.

Прикасаться лучше не буду. Хотя его самого эта смола не разъедает.

Кладовщик ещё хотел, чтоб я разделывал эту тварь и искал в ней камни? Без пальцев? Совсем больной? Он хоть видел этих уродов?

Правда, после убийства мне стало немного легче. Это своего рода терапия. Твоя девушка спит с лучшим другом? Тебе поможет убийство уродов с пастью посреди груди.

Я прошёлся по трупу, чтобы не наступать в чёрную жижу. Хоть я и в кроссовках, всё же лучше перебдеть.

Через полминуты пути мне встретился ещё один такой же уродец. Правда, он был немного крупнее, даже чуть выше меня ростом и гораздо шире. Атаковал он так же небрежно и предсказуемо. Разогнался, щёлкнул пастью. И тут же получил в глаз сначала ножом, а потом и топором.

Глаз был настолько большим, что топор входил в него почти до обуха. А главное, какой мягкий… Этого мутанта я атаковал сразу двумя руками. Топором нанося рубящие удары, а нож, прокручивая внутри самого глаза. За счёт этого тварь умерла даже быстрее предыдущей, несмотря на большую массу и габариты.

Ну теперь то знаю, как их убивать. Этот даже блевануть не успел своими руками-шлангами. А самое главное, что можно справляться и без навыков.

Дальше мне попалась тварь поменьше, но как только я с ней сцепился, к нам подбежала ещё одна такая же. Я быстро разобрался с первой, но вторая схватила меня щупальцем. Я не мог ни вырваться, ни ударить в ответ. Пришлось использовать навык.

Пластину создать не получилось, но вот длинный острый клинок — запросто. Им я отрезал щупальце, оказавшееся на удивление сильным, а затем и проткнул глаз.

Тварь напоследок ещё брызнула чёрной жижей, от которой я едва успел увернуться.

Хорошо, что приберёг немного энергии.

Дальше я несколько минут шёл в полном одиночестве, не встретив ни одной твари. А потом нашёл что-то похожее на тело.

Оно торчало из стены. Точнее, его поглотила та масса, которой были обмазаны все стены.

От тела остались лишь кости, но это на той половине, что была снаружи. Часть, замурованная в жижу, сохранилась почти полностью. Это было видно через мутную стеновую массу. И уцелевшей была как раз та часть, где находится пояс с камнями, энергетиками и прочими полезностями.

Может попробовать выковырять? Лишь бы самому не влипнуть в эту хрень…

Рисковать своим оружием я не стал. Поэтому отломал от скелета руку, зажав её своими культями, и ткнул в стену костью. Та слегка погрузла в густой массе. Толкнув немного сильнее, кость вошла глубже. А вот обратно её вытащить не получалось. Очень плотная и странная штука…

Были бы у меня хоть пальцы, возможно, и получилось бы. Может, кинжалом получится её разрезать?

Я медленно поднёс остриё к вязкой массе и вдруг услышал голос позади:

— Не стоит этого делать, если оружие не лишнее.

Статья 13. Какмать

— Папа? — изумился я обернувшись.

Отец был одет в какое-то тряпьё. Похоже, у него забрали защитный костюм и оружие. Но хотя бы пальцы оставили. В руках он держал короткое копьё.

Рядом стояла незнакомая мне девушка. Лет двадцать — двадцать пять на вид. Вздёрнутый носик, рыжие волосы и глаза такие с огоньками.

— Я знал, что ты выживешь, — с улыбкой сказал он и обнял меня.

— Почему ты здесь, а не в камере? Тебя тоже на прокачку отправили?

— Ага, этот придурок думает, что у меня третий доступ. Вакцина сбила его с толку.

— Точно, у тебя же нет иммунитета. И сколько ты без вакцины протянешь?

— Максимум пару дней. Но не думай об этом, главное, что ты в порядке. Только почему ты здесь? — спросил отец.

— Я за вами пришёл, а потом Кобольд предложил прокачаться.

— Ты же понимаешь, что он хочет твои хумы вырезать?

— Конечно. Но что делать? Эта штука у меня на голове… Через несколько часов она меня убьёт, если я не вернусь. Такие же поставили моим друзьям. Если я откажусь прокачиваться — убьют их. Да и меня тоже. Кстати, а почему на тебе такой нет?

— Я её убрал. Точнее, Спекула убрала. Кстати, знакомься — это Спекула, — отец отошёл в сторону, чтоб я мог видеть девушку.

— Очень приятно, я Кодекс.

— Взаимно, — с дружелюбной улыбкой ответила девушка.

— Так ты можешь снять это с меня? Это же столько возможностей. Нужно ещё друзей освободить… — затараторил я, обрадовавшись перспективам.

— Не торопись, ковбой. Сейчас я не могу это сделать. Да и вряд ли вообще смогу, — огорчённо ответила она.

— Почему? Энергии нет?

— Дело не в этом. На меня их токсин уже не действует — выветрился. Так что энергии хватает. Проблема в самом навыке. Я умею копировать чужие навыки. Отсюда и имя. Спекуло — это зеркало, на латыни. Я скопировала навык того урода, что всех чипировал, а затем отправилась на прокачку.

— И у тебя уже закончился срок действия скопированного навыка?

— Вроде того. Он развеивается за несколько часов, в зависимости от прокачки моего навыка. Причём не только уровня, но и тренировки влияют. Когда копирую один и тот же навык, он у меня остаётся подольше. Но навык Кира я скопировала лишь раз. Да и то высокой ценой…

— Боюсь спросить…

— Не бойся. Мне пришлось с ним переспать.

— Оу, извини.

— Да ты тут при чём? Это систему нужно поблагодарить, что для копирования навыка нужен тактильный контакт в несколько минут. Но подержаться за ручки с таким человеком не вариант. Моя рука-то светится при использовании навыка.

— Ясно… Тебе необязательно было мне объяснять всё.

— Да я не стеснительная. Это всего лишь секс. Кстати, а какие у тебя навыки? — кокетливо спросила она.

— Э-э-э…

— Ахах, да расслабься, я шучу. То есть не шучу, мне и правда тяжело здесь без боевых навыков. Но спать я с тобой не буду, можем просто обняться.

— Ладно, детки, оставлю вас, мне отлить нужно…

— Осторожней там, — выкрикнул я.

— Да уж справлюсь как-то, я не настолько стар, чтоб поссать проблемой было.

— Я про тварей, — уточнил я.

Отец лишь показал большой палец на поднятой вверх руке, даже не оборачиваясь.

Я неловко обнялся со Спекулой.

— Не переживай, он отлично убивает этих тварей копьём. У них слабое место — это глаза, — успокаивала меня девушка.

— Да, я в курсе.

— Так, стоп. У тебя первый и третий навык очень крутые. Какой мне брать? — спросила вдруг Спекула.

— Хм… Первый боевой. Третьим можно управлять тварями, но это не так легко.

— Я понимаю, но всё же. У тебя есть энергия? Если нет, то я возьму третий. Если есть, то сам общайся с ними.

— Сейчас нет. Но если я найду энергетик…

— У нас есть немного. Но он вроде не работает с токсином.

— Работает, я так уже делал.

— Тогда беру боевой навык, — решила девушка.

— Хорошо, но учти, он тоже не из простых. Встречал я как-то парня с таким же навыком, он умел создавать только теннисные шарики.

— Ну, я не такая дура, я вижу перспективы создания материи.

Через несколько минут вернулся отец, а девушка как раз закончила копировать навык и тренировалась его использовать.

— Саш, какие у тебя планы? Когда тебе нужно вернуться?

— Ну чип мне обновили почти перед спуском. Так что у меня почти сутки есть. Хотелось бы прокачаться до четвёртого доступа.

— А у тебя какой ранг и сколько общей энергии? Кстати, вот держи энергетик и несколько камушков, — отец протянул мне небольшой мешочек.

Я сразу проглотил по два камня каждого доступа и выпил флакончик с энергетиком. Затем проверил инфу.

Доступ: Гамма

Ранг: 2

Общая накопленная энергия: 105 524 / 204 960

Энергия эпсилон: 142 / 540

Энергия дельта: 65 / 300

Энергия гамма: 18 / 70

Навыки:

Управление материей — 5-й уровень

Ускорение — 5-й уровень

Контроль заражённых — 3-й уровень

— Ну, короче у меня сто тыщ энергии, второй ранг гамма-доступа, — ответил я отцу.

— Да уж, тут работы не на день. Я вообще сомневаюсь, что за неделю справимся…

— Да за этих тварей побольше опыта дают, чем за бегунов, к примеру.

— У тебя третий доступ. Чтоб рост был заметным, качаться нужно на таких же тварях или сильнее. Придётся спускаться на нижние уровни…

— Что за нижние уровни? — спросил я.

— Это гнездо, сынок. И гнездо непростое. Похоже, матка альфа-доступа и у неё есть несколько принцесс, так сказать, бета-доступа. Они разделили шахту и живут каждая по отдельности. Мы около недели потратили, чтобы зачистить этот этаж. Да и то, как видишь, новые ползут постоянно.

— Значит, нужно убивать этих маток? За них больше энергии дадут.

— Я пока не понимаю, какие у них отношения. Некоторые твари дерутся друг с другом, другие объединяются против более сильных. Причём все разных видов, то есть от разных маток.

— Ладно, разберёмся.

— И есть ещё одна проблема. Освещение работает только возле лифта. Отчасти поэтому мы тут и охотимся. Ну, ещё новеньких встречаем. А если отойти подальше — тьма.

— Блин, фонарика у меня нет… Может факел сделать?

— Из чего, сынок? У тебя горючее есть?

— Нет, но, может, эта чёрная жижа горит? Она на смолу похожа.

— Даже если так — её нечем поджечь.

— Я хотел тот труп выковырять… — я указал рукой на скелет, торчащий из стены.

— Забудь, в этой стене всё грузнет намертво.

— Ну и пусть. Пластины просто растворятся, если погрузнут, — пожал я плечами и подошёл к телу.

Создал небольшую пластину, закрутил её и поднёс к стеновой жиже. Пластина прорезала небольшую борозду и перестала вращаться. Я её просто развеял и создал новую. Да, по энергии затратно, но, если у этого чувака есть зажигалка или энергетик — всё окупится.

Я потратил почти всю энергию эпсилон и немного дельты, чтоб достать половину тела. Всю жижу с него очистить не получилось, но это и не требовалось. В карманы и в мешочек на поясе она не попала.

Судя по уцелевшей форме и снаряжению это никакой не пленник, а, скорей всего, добровольный охотник на тварей или же один из охранников. Хотя, может, он был тут ещё до Кобольда. Или же это пленник, выменявший у кладовщика нормальную одежду.

— Ну что, есть зажигалка? — поинтересовался отец, наблюдая за моим обыском.

— Не, зато есть что-то получше.

Порывшись своими обрубками в заднем кармане, я нашёл фонарик, причём рабочий. Правда, совсем маленький, размером чуть больше зажигалки. Нет, света он излучает достаточно, но вот батареек надолго не хватит. Хорошо хоть кожа на культях пальцев затянулась и уже даже не болела. Спасибо усиленной регенерации гамма-доступа. Так, глядишь, и вырастут без помощи Анны.

— Хорошо, потому что нам нужно валить отсюда, — тревожно воскликнула Спекула, указывая рукой в сторону.

Оттуда к нам бежало несколько тварей, раскрывая пасти.

Не будь у меня проблем с энергией, я бы легко с ними разобрался, прошивая насквозь. Но энергии сейчас маловато, разве что осталась гамма…

Пока папа со Спекулой старались побыстрее свалить, не задевая при этом стены, я влез в голову первому мутанту.

— Нужны удобрения… Удобрения…

— Что за удобрения? — поинтересовался я.

— Для грибка. На стенах. Еда. Удобрения, а потом еда, — примитивно пояснил монстр.

— Зачем вам столько еды?

— Солдаты. Много едят. Нужно много солдат. Война с красной королевой.

— Развернись и убивай своих сородичей, они хорошееудобрение, — приказал я и направился за отцом.

Энергия ещё оставалась, но разговаривать с мутантом сейчас некогда. Да и лучше использовать её для их убийства, а не общения.

Тот действительно развернулся и напал на своего товарища, вцепившись в его щупальце своей пастью. Но предателя атаковали всей толпой. Причём эти уроды не прилипали к стенам.

Я же торопился от них оторваться, обдумывая полученную информацию.

Значит, вся жижа, налепленная на стены — это еда. И её становится больше от удобрений. А удобрения — это люди. Еда нужна, чтоб прокормить солдат, которые воюют с какой-то красной королевой. Возможно, другая матка. Значит, это ещё не солдаты? Эти твари просто рабочие? Как же тогда солдаты выглядят?

Задумавшись, я врезался в спину Спекулы. Ну не совсем в спину. По крайней мере, руки упёрлись в кое-что упругое.

— Чего встали? — спросил я, ища в кармане фонарик.

Освещение здесь было уже так себе, впереди свободное пространство, похоже, коридор пещеры здесь заканчивался и начинался зал.

Впереди показалось какое-то движение.

Спекула раньше меня осветила местность, создав небольшой шарик из материи. И я во всей красе увидел солдат этих тварей.

Четырёхметровый монстр, чем-то похожий на рабочих своего вида, только вместо хоботков мощные ноги и руки. А вместо пальцев на руках что-то вроде челюстей, больше всего напоминающих крокодильи. Основная пасть — та что в груди, тоже сильно выросла, а кость позвоночника и, похоже, пара рёбер превратились в подобие рогов.

Мне резко перехотелось идти вперёд. Уж лучше разобраться с десятком рабочих, чем с этим гигантом.

Но Спекула уже привлекла его внимание.

Девушка бросила в солдата шарик из материи. Достаточно слабо, я бы даже сказал безобидно. С таким же успехом можно бросить в него подушку или пульт от телевизора.

Но тот сразу нас заметил и большими быстрыми шагами приблизился к узкому проходу.

Отец шагнул вперёд, бросив копьё в район глаз монстра. У этого урода они были немного ниже, чем у рабочих. Где-то на животе.

Но солдат легко отбросил копьё и подошёл к отцу на расстояние удара.

Я тут же активировал гамма-навык и влез в голову этому исполину.

— Не тронь нас! Не тронь!

— Еда-а-а… — сопротивлялся тот.

Третий ранг. Таких тварей я ещё не брал под контроль. Но сейчас я обязан это сделать, иначе нам конец.

Благо интеллект у этой твари не так развит, как у длинных, к примеру. А значит, есть шанс его подчинить.

— Еда позади нас. Убей их! Сожри их! Нас не тронь. Мы не враги, — изо всех сил старался я убедить воина.

— Еда? Позади? — заинтересовался тот.

— Да, мы сейчас отойдём, — пообещал я.

Молча протиснувшись из тоннеля, я оттащил в сторону отца и девушку. Как раз в этот момент в зал стали вваливаться рабочие.

— Ешь! Ешь их! — подначивал я солдата.

Гигант схватил сразу двоих сородичей, по одному в каждую руку и закинул их себе в пасть. Пережёвывая их, он одновременно схватил ещё двух и отправил туда же. После этого сделал паузу, чтобы всё хорошенько измельчить.

В это время ещё двое рабочих бросились на нас.

Я проткнул одного кинжалом, а Спекула наконец создала оружие из материи. Что-то вроде копья. Его она бросила точно в глаз второму монстру и сразу же его убила.

Солдат как раз пережевал первых четырёх тварей и закинул в рот последнюю пару, а за ними и убитых нами двоих.

— Вкусно! Очень вкусно! Как молоко матери… Теперь буду есть эту еду, вас не буду, — передал мутант, как только я восстановил связь.

— Правильно. А ты можешь отвести нас к своей матери? — спросил я.

— Хотите обидеть её? Нельзя обижать матерь! — мутант начал нервничать и угрожающе раскрыл пасть, подойдя ко мне вплотную.

Спекула создала новое копьё и приготовилась к бою, но я остановил её жестом руки.

— Нет, я не причиню ей вреда. Просто хочу дать еды.

— Матерь больна. Её ранили красные. Мне нужно больше еды, чтобы стать сильнее и защитить матерь.

На моих глазах у мутанта прорастали новые зубы, увеличивались кости и когти, шкура становилась грубее. Похоже, он и правда может стать сильнее.

— Тогда пойдём убивать красных, их тоже можно есть и станешь ещё сильнее, — предложил я.

И тут гамма-энергия закончилась.

Я боялся, что мутант набросится на меня, потеряв связь. Но он лишь задержал на нас взгляд на несколько секунд, а потом пошёл вглубь зала.

— Чего это он? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Теперь он наш друг… Пойдём, нам ещё красных убивать.

— Каких красных?

— А хрен его знает, — пожал я плечами и пошёл за мутантом-воином.

Фонарик я всё же достал и шёл впереди, освещая нам путь.

Мы перешли в другой коридор, но без слизи на стенах. От этого он был намного просторней и не таким мрачным.

Я выпил энергетик, найденный на скелете. Знаю, что откат будет жёстким, но сейчас мне нужна энергия.

Пройдя несколько развилок, мы столкнулись с другим бойцом этого же вида. Он смотрел на нас и на нашего нового друга. Они обменивались короткими звуками, напоминавшими рычание. Наш солдат был немного крупнее не нашего, скорее всего, за счёт тех рабочих так вымахал.

Я было хотел вмешаться в разговор, но незнакомый нам мутант вдруг бросился на нас.

— Помоги, — обратился я к союзнику.

Но этого и не требовалось. Он ещё заранее приготовился к бою, заняв выгодную позицию. Поймав противника во время прыжка, наш союзник впечатал его в острый выступ в скале, а затем набросился на раненого оппонента.

Смотреть как один мутант пожирает другого, откусывая от него куски и кости, было противно, поэтому все отвернулись, а батя даже блеванул.

Чавкающие звуки ещё долго будут сниться мне по ночам. Но зато мы выжили и получили сильного союзника.

— Спасибо, друг, — передал я, когда тот закончил есть.

— Тебе спасибо. Я теперь стал намного сильнее.

Ого, у него даже речь изменилась. Ну и тело, естественно. Кости стали ещё мощнее, на коже местами появились шипы и окаменевшие участки. Даже над глазами появились наросты брони, не говоря уже об окрепших зубах и когтях на ногах.

А ещё у него появился хвост с острым наконечником и пластины брони на спине.

— Ты развиваешься? Ты теперь четвёртого ранга?

— Да, почти такой же сильный, как мать. Теперь я смогу защитить её и убить красную королеву. Я как мать… Я как мать…

— Слышь, Какмать, веди нас дальше, мне скоро нужно будет вернуться к своей стае.

Но тут позади нас раздался грохот когтей, стучащих по камням. К нам бежало сразу двое бойцов. Не таких крупных, как наш Какмать, но и слабыми их трудно назвать.

— Я разберусь, — прорычал в моей голове Какмать и встал впереди нас.

Но двое бойцов нападать не спешили. Они смотрели то на нас, то на Какматя, тихонько порыкивая.

За ними прибежало ещё трое бойцов, но и те не спешили атаковать.

Мне стало не по себе. Я боялся, что наш союзник сейчас вспомнит, на чьей он стороне. А затем они все вместе нас сожрут.

Но спустя пару минут порыкиваний, Какмать обратился ко мне.

— Мать умерла… Яд красной королевы её убил. Но наш вид ещё может отомстить. Тебе лучше уйти. Тело матери сделает нас сильнее, но это займёт некоторое время. Не бойтесь, вас не тронут. Я теперь самый сильный в нашей стае. Теперь я вожак.

— Я вернусь завтра, и мы пойдём мстить. Но могу я сейчас кое-что у тебя попросить?

— Ты друг, проси, что хочешь.

— Только не принимай это как оскорбление. Мне нужны камни из тела вашей матери. Те, что дают силу. Обещаю их вернуть.

— Камни… Камни есть во всех. Но у матери они самые сильные — красные. Я дам тебе только один.

— Хорошо, этого должно хватить.

Какмать удалился и вернулся через несколько минут, бросив мне под ноги крупноватый камушек с красными полосами.

— Спасибо. Я вернусь завтра.

Нас сопроводили к стартовой пещере возле лифта, но по ней мы шли уже сами. Бойцы в неё попросту не влезут.

— Альфа-камень… Никогда таких не видел… — бормотал отец, находясь под впечатлением. — Жаль, что ты нескоро сможешь его съесть.

— Я и не собираюсь его есть. Хотя насчёт нескоро — это спорный вопрос. Я получил много общей энергии за убийство солдат и поднял аж два ранга.

— Что? Но ты же их не убивал! — изумилась Спекула.

— Похоже, система засчитала убийства мне. Какмать же был под моим контролем. Хотя это, скорее, просто связь, а не контроль.

— Я горжусь тобой сынок. Но что ты собираешься делать с камнем, если не усиливать себя?

— Возможно, я его сейчас потеряю. А может, он спасёт всех моих друзей. В общем, у меня есть план и мне нужна ваша помощь.

Статья 14. Не трож мою шишку

Я вызвал лифт и, о чудо, он спустился. Пока я ждал его спуска и своего подъёма, то всё это время старался убрать довольную ухмылку со своей рожи.

Да и чему я радуюсь? Мой план надёжный как обещания политиков. Хотя он рассчитан на человеческую алчность, а она присуща таким людям.

Весь печальный и потрёпанный я вышел из лифта.

— О-о-о, я уж думал не вернёшься. Нехило тебя потрепало смотрю… Чё, много тварей там? Добыл чего? Как вообще прокачка? — засыпал меня вопросами кладовщик.

— Тварей много, прокачался мало… — уныло ответил я.

Охранники уже доложили о моём возвращении, и я ждал сопровождающих.

— Да-а, там даже наши бойцы пропадали, которые с маной и калашами туда спускались. Решили покачаться. А уж без энергии и оружия там вообще фигня кач. Но ничего, за пару месяцев может поднимешь ранг. А если повезёт — то и два.

Я хмыкнул про себя. Ага, за месяц. Я за день это сделал, а завтра планирую ещё больше поднять.

— Хотя был один умник, он туда неделю ходил. Но до бета доступа таки добрался. И навык крутой получил.

— И чё? — спросил я от скуки.

— Да чё, теперь этот навык у кобольда.

— А что за навык?

— Вроде неуязвимым может становится или бессмертным.

— Офигеть… Ну это уже чит какой-то.

— Да нет, там секунд десять кажись действует. Ну а что ты хотел, бета-доступ. Чем выше доступ — тем круче навыки. Хотя тут как повезёт, конечно. Бывает и раньше неплохие появляются. Хотя про плохие бета навыки я не слышал. А вообще знаешь, что я тебе скажу. По моему опыту нет плохих навыков. Как говорится — плохому танцору стринги мешают.

— Тут, пожалуй, соглашусь… — ответил я задумавшись о своём первом навыке.

Надеюсь Спекула научилась им пользоваться. Завтра он нам пригодится. А мне бы пригодилось побольше энергии.

Охранники не спешили, но и мне торопиться некуда. Я поболтал с разговорчивым кладовщиком, ему похоже тут не менее скучно, чем мне в камере. Он даже поделился засохшей выпечкой, больше напоминавшей сырое тесто. Хотя я был так голоден, что и этому рад. А ещё он обещал мне выдать оружие получше, хоть я и не принёс камней. Точнее он так подумал.

А ведь мог потребовать обыскать меня. Тогда бы мой план мог накрыться жопой Какматя.

Проводили меня две образины, которые ели стероиды вместо материнского молока. А вот у самого входа в мои апартаменты меня встречал Кир — тот мудило, что ставит и обновляет маячки.

Обновив таймер на моём черепе, он сообщил, что скоро придут колоть инъекцию, блокирующую восстановление энергии, а затем развернулся и собрался уходить.

— Слушай… А ты же высокую должность тут занимаешь? — окликнул я его.

— Ну допустим, — сказал он, не оборачиваясь, остановившись у выхода.

— У меня есть… Эм-м. Предложение.

— Что ты можешь мне предложить? Мальчиками не интересуюсь.

— Ты бы закрыл двери, лишние уши нам ни к чему…

Стероидные мальчики в недоумении смотрели на нас. Кир кивком головы отправил их подальше.

— Ну говори, только быстро. Не трать моё время. Если тебе тупо потрындеть хочется…

— Я нашел мёртвую матку.

— Чё? Какую ещё матку? Ты врач что-ли?

— Да в гнезде. Королеву или принцессу, хрен их разберёшь этих тварей.

Лицо Кира сменилось с недоумённого на удивлённое. Нахмуренные брови поднялись вверх, а глаза округлились.

— Что ты звездишь тут… Тебя бы её стражи порвали.

— Там похоже какая-то бойня была. Все мёртвые и наполовину сожранные.

— И чё? От неё что-то осталось? — заинтересовался Кир.

— О да-а, но я этими обрубками особо ковыряться не стал. Да и боялся, что охрана отберёт. Но как доказательство один камушек принёс.

Я полез в карман и достал оттуда альфа камень, зачав его двумя обрубками.

Кир протянул руку и изумился ещё сильнее, рассматривая трофей.

— Охренеть… Да он стоит как десяток бета камней. Это же сотня энергии, да ещё какой… Или можно заняться качем и взять альфу… Там ещё есть? Далеко она? Как пройти? — начал вдруг расспрашивать он.

— Я думаю там много ещё. Дорогу я запомнил, не очень далеко. Но объяснить я не смогу. Проведу если нужно, но у меня будет небольшая просьба.

— Какая ещё просьба? Одно моё желание и твоя кровь станет токсичней серной кислоты. Хочешь себе урвать альфа камней?

— Нет-нет, мне то они зачем? Я скоро всё равно сдохну. Я туда хожу только чтоб своих вытянуть.

— Тогда чего ты хочешь? — понизив голос спросил Кир.

— Можно мне разок пропустить ввод блокиратора? Мне нужно больше энергии, чтоб убивать этих тварей.

— Исключено. Это нарушение протокола. Что если ты охрану положишь и меня заодно?

— А смысл? Я тогда от твоего токсина умру. Как и все мои друзья.

— Тоже верно… Но нет. Нафиг мне так рисковать.

— Да никто не узнает. Я Кобольду не собираюсь ничего говорить об этом. Как и о мёртвой королеве. Пойдём без лишних глаз, заберёшь себе камни, а я буду качаться.

Кир пристально смотрел мне в глаза, ослепляя меня фонариком.

— Если ты что-то задумал, или тупо соврал, я тебе свой хер в глотку засуну, когда ты будешь умирать от поражения мозга.

Он смотрел на меня ещё несколько секунд, затем пришёл к каким-то выводам и молча вышел. Надеюсь он не фантазировал там о моём трупе…

Охрана подошла и заперла камеру. И потянулись часы ожидания.

С одной стороны, меня радовало, что до сих пор не пришли колоть блокиратор. Но с другой… Никакого ответа. Ни согласия, ни отказа. Такое неведение сильно напрягает и выматывает.

Тут ещё и откат после энергетика наступил. Меня рвало, трясло, кидало в жар. В общем было крайне хреново.

Говорить о сне в таком состоянии просто смешно. Мне хотя бы дыхание восстановить, потому как дышать было трудно. А не то чтобы уснуть.

Да и не суждено мне было спать. Посреди ночи раздался тихий треск в двери. Это открывали замок.

Стероидные мальчики молча вошли в мою камеру и схватили под руки. Кир подошел со шприцем и ввёл мне блокиратор.

Я с огорчением выдохнул. Похоже план провалился. У меня ни энергии, ни альфа камня, ни навыка Кира.

Затем он молча обновил мне таймер на смертельной шишке. Я уже привык к этому ощущению. Будто тепло растекалось по черепу и свербило внутри.

— Пойдём, — тихо произнёс он то ли мне, то ли охранникам.

И меня повели по знакомому тоннелю. Правда охраны здесь сейчас не было. Да и освещение было выключено. Кир освещал путь фонариком, при этом прикрывая его ладонью, чтоб свет был не таким ярким.

Тут-то я точно убедился, что он проглотил наживку. Но я не думал, что отправимся мы так быстро. Хотя логично, что он решил провести меня втихаря. Зачем делиться с Кобольдом, если можно всё захапать себе? Вот она человеческая жадность.

Если бы ещё этих имбецилов с собой не взял… Но с другой стороны Какматю будет больше еды. Главное Кира не убить и чтоб Спекула успешна скопировала его навык. А затем нужно быстро освободить остальных. Разве что Алиску можно тут оставить. Вместе с Васей. Нет, ну от неё можно было этого ожидать. А вот Вася…

Ладно, не о том сейчас думать нужно. А как нам вырубить Кира и убить этих переростков.

Если отец и Спекула не профукают наше появление, то три на три ещё неплохой расклад. Это если Кир первым делом не убьёт меня.

Подойдя к лифту, мы разбудили кладовщика, который спал на раскладушке в своём киоске. Тот включил свет и подошел к прилавку.

— А вы чего это? Я не ждал никого.

— Внеплановый выход, иди спать, — коротко и грубо ответил Кир.

— А этот должен был вроде вдвоём с кем-то идти… И оружие я не выдал.

— Заглохни я сказал! Не нужно ему оружие и напарник. И не вздумай об этом Кобольду говорить, иначе не проснёшься в следующий раз! Ты никого не видел, всё тут, усёк?

— У-у-усёк, — испуганно ответил кладовщик и выключил свет в своей лавке.

Мы спустились вниз где всё было темно как у Васи в голове. Охранники тоже достали фонарики.

— Ну веди, — сказал Кир.

И я повёл, даже не зная, где сейчас батя, Спекула и тем более Какмать. Сердце колотилось, очко сжималось. Сейчас или сдохну самым первым или у нас появится шанс всех спасти. Но при этом если Кир умрёт, то я уже никого не спасу. Сука, почему всё так сложно?

А я даже остальных навыком этого Кира не знаю. Может он телепортироваться умеет и сразу же уйдёт… Да и этих из ларца не знаю.

Похер, отступать уже некуда, так что действуем по плану. Который я толком и не проработал. Точнее план был заманить сюда Кира и вырубить. Но то что мы пойдём сюда ночью, да ещё и с охраной, я не предвидел.

Краем глаза я заметил движение в одном из тоннелей. Мы всё ещё не ушли от липких стен, так что двигаться приходилось осторожно, а подмоги от Какматя тут не будет.

Сбоку на нас выбежало две рабочих особи, которых стероидные мальчики испепелили крайне быстро. Один приморозил щупальца, а второй расплавил торс потоком огня. Мощно. И реакция отличная. Теперь понимаю зачем Кир их взял. Аналог тупых и сильных вышибал. Только эти ещё сильнее. И тупее.

Ребята так увлеклись двумя мутантами, что не заметили Спекулу, крадущуюся впереди.

А вот Кир заметил. И первым делом бросился на меня, поняв, что попал в засаду. Я не успел создать щит, и этот ублюдок активировал яд в моей голове.

Пока я ещё мог действовать — быстро создал щит и рывком попытался вырубить Кира.

Его получилось лишь толкнуть, но так мощно, что его впечатало в вязкую жижу на стене.

Спекула в этот момент бросила пластину в голову одного из громил. Из темноты появился силуэт отца, а затем от него прилетело копьё в грудь второму вышибале.

Но тот не умер. Он повернулся к обидчикам и опрокинул их на землю каким-то воздушным ударом. Я сжал свои обрубки и с движением руки вперёд создал клинок, пробивший ему грудь войдя через спину.

Мои ноги подкосились. В голове что-то гудело и болело. Будто все мои похмельные дни объединились и решили меня наказать.

Кир в это время вёл бой с батей и Спекулой, застряв половиной тела в жиже.

Но руки были свободны, а из них в моих соратников летели осколки стекла или чего-то подобного.

Батя прикрыл собой Спекулу. Его кожа получала всё больше и больше царапин. За несколько секунд он весь был в крови, а за минуту и вовсе превратился бы в решето.

Но девушка кое-как освоила создание щита и уже она прикрывала отца. Хотя ноги обоих были под атакой.

Я из последних сил сосредоточился, создал пластину и бросил её в Кира, целясь в руки. После этого сделать уже ничего не мог. Меня парализовало. Картинка перед глазами стала размытой, а в ушах звучал только пищащий шум. После этого я отключился.

Очнулся я на том же месте. Моя голова лежала на ногах Спекулы, а батя перевязывал Киру руки.

— Мы победили? — едва слышно спросил я.

— Конечно, а ты сомневался?

— Ни капельки. Только не думал, что выживу, — признался я.

— Да я тоже не думала. У тебя мозг почти отказал. Работает на один процент где-то.

— Эт нормально, у меня всегда так было.

Спекула улыбнулась, а мне стало легче.

Трупов вокруг не было. Не считая полуживого Кира. Отец оказал ему первую помощь, чисто чтоб тот не помер. А Спекула, видимо, скопировала навык и успела меня спасти.

Выходит, теперь у меня осталось всего несколько часов, чтобы снять таймеры со всех. Причём я даже не знаю сколько их этих всех и где их искать…

Осознав масштаб каши, которую я заварил, я поднялся.

Немного шатнуло, я едва не влип в стену. Отец и Спекула вовремя подхватили меня и придержали.

— Куда это ты собрался? Давай отдыхай, — сказал батя.

— Спасти… — пробурчал я.

— Спасалка отвалится если будешь столько спасать, — ответил он.

— У них несколько часов. Потом токсин… Они умрут.

— Да расслабься ты. У твоих друзей чуть меньше двенадцати часов есть. За это время успеешь хотя бы поспать, — сказала девушка.

— Нет… Пропажу Кира заметят, потом выяснят у кладовщика что он сюда спустился и поднимут тревогу. Или на всякий случай убьют друзей. Я не могу так рисковать. Тем более сейчас стражи в коридорах почти нет. Лучшее время, чтобы заняться освобождением.

— Он прав, — встал на мою сторону отец.

— Спасибо, пап, а теперь пойдём.

— Ну нет, мы сами пойдём, а ты посторожи этого ублюдка. Если его сожрут — Спекула не сможет этот навык скопировать больше, а ведь она часа через три не сможет его использовать.

— Да хрен там. Я свами пойду, — твёрдо сказал я.

— Следи-ка за языком, сынок.

— Поздновато воспитанием ты занялся. Где ты был десять лет назад? Месяцами на работе пропадал.

Отец резко притих.

— Извини, пап. Но я пойду с вами.

Затем я подошел к Киру, который молча и с наглой ухмылкой смотрел на нас.

— Ну чего лыбишься? Что ты там в камере обещал мне? Хер в глотку засунешь, когда я буду умирать?

— Твои друзья уже подохли. Я только что их убил удалённо. Так что можешь не стараться.

— Ой заливаешь…

— Эй, сучка, вот как ты выжила? Умеешь навыки копировать? Значит док и правда твоими руками поднялся… Ну я рад, что трахнул тебя. Хотя ты как бревно, если честно.

Лицо девушки скривилось в злобном оскале, и она едва не сорвалась, чтобы убить Кира. Я преградил ей путь.

— Не надо, он тебя провоцирует. Хочет отделаться лёгкой смертью, — сказал я.

— Ах ты говнюк… Трахнул её уже? Вместе с этим старикашкой?

— Заткнись, я не поведусь на твои провокации, — ответил я.

— Правда? Даже чтобы спасти свой камушек? Может я мутирую и убью вас всех.

С этими словами он улыбнулся и раскрыл рот. На языке лежал красный камень. Затем Кир закрыл рот и глотнул его.

В этот момент я взмахнул рукой, создавая клинок и перерезал ему шею, наполовину погрязшую в жиже мутантов. Голова осталась на месте, но была уже отделена от тела.

Скривившись, я раскрыл его рот. Камень всё ещё был на языке.

Этот ублюдок и не собирался его глотать. Просто хотел быстрой смерти.

— Что теперь будем делать? — спросила Спекула.

— То же, что и собирались, — ответил я.

— Но…

— Да соврал он всё. Мог бы он убивать на расстоянии — не бросился бы ко мне, когда вы напали. Ему нужно коснуться этой шишки. Кхм… Ну, то есть той штуки, что он на башке оставляет.

— Тогда пойдём быстрее, — сказал отец.

Я пошарился в карманах Кира. Нашёл энергетик, наркоту, ключи. Фонарик валялся на полу.

Взял всё это добро, кроме фонарика, его подобрал отец. Хотя и наркота мне не нужна особо. Но она вроде ценится не меньше камней.

Вернувшись к лифту, я нажал кнопку вызова. Но ничего не происходило. Я даже побледнел, решив, что кладовщик его отключил или случилась какая поломка. Но через несколько секунд всё же услышал скрежет металла. Лифт медленно опускался, а мой пульс ускорялся.

— Спекула, какие у тебя навыки, кроме зеркального?

— Да фигня, если честно. Одним могу менять температуру тела. Другим приманивать животных.

— Мутантов не можешь? — уточнил я.

— Неа.

— А узнать где находится животное на расстоянии можешь?

— Ну да, не на сильно большом расстоянии, но могу. Я за счёт этого и выживала в своём пазле. Он старый, еда закончилась, а охотиться на животных мне было легко с этим навыком.

Лифт опустился, мы в него вошли и стали подниматься.

— А как вообще попала сюда? — спросил я, чтоб скоротать время.

— Да поверила одному уроду. Он из банды Кобольда. Говорил, что с нашими навыками, мы тут первыми людьми станем. Потом использовал меня для своих грязных дел. Того подсидеть, того подставить. Я-то легко могу подстроить всё, чтоб подумали на другого. Вот так и поднимала его к власти. А потом он подставил меня, чтоб не делить власть со мной. Я хотела всё рассказать Кобольду, но меня раньше отправили в эту задницу. Пришлось лечь под Кира, чтоб хоть хрень эту с башки убрать.

Лифт наконец добрался до верхнего уровня.

Вот теперь нужно поднапрячься. Спасти Анну, деда Макса, Бульдога и Псинку. А насчёт Васи с Алиской я ещё подумаю…

Статья 15. Правда

Открыв лифт, я облегчённо выдохнул. Где-то в глубине подсознания был страх, что нас поджидает три десятка бойцов, сразу за дверью. Нужно было поменьше боевиков смотреть в детстве.

По факту здесь всё было так же, как и до спуска. Охраны нет, кладовщик дрыхнет в своём киоске. Даже освещение по-прежнему приглушённое.

Я подошёл к киоску и тихо постучал по железной решетке.

Спящий мужик проснулся и с недоумением уставился на меня. Смотрел так несколько секунд, решая, что делать. Или же пытался понять сон это или он уже проснулся. Затем взгляд его стал более осмысленным, он зевнул, потянулся и спросил:

— Ну как ночная охота?

— Лучше некуда. Мне нужен мой арбалет, болты и что-нить огнестрельное для них, — я отошел от окна, чтоб мужик мог увидеть Спекулу и отца.

Его брови слегка приподнялись, но он держался, старался скрывать своё удивление.

Видимо поняв, что не успеет поднять тревогу, мужик послшуно и даже без промедления просунул в окошко мой арбалет. А затем два пистолета-пулемёта, в моделях которых я не разбираюсь.

— А ещё что есть? — нагло спросил я.

— Нуу… Фонарики, броня, но она только от тварей защищает, да ито не слишком хорошо. Есть энергетики и…

— Что «и»? Продолжай! — потребовал я, увидев его сомнения.

— Ну есть пара гранат, но начальство не разре…

— Давай! — перебил я его.

Тот обречённо выдохнул и протянул в окно две гранаты, четыре флакончика с энергетиками и три фонарика.

— Спасибо, — сказал я, вставляя арбалет в набедренное крепление.

Я взял себе два энергетика, ещё два взяла Спекула. Ещё она с отцом взяли по фонарику, ну и огнестрел, естественно.

— Дай арбалет посмотреть, — попросила девушка, когда мы собирались отходить от киоска.

— Прямо сейчас? У нас времени маловато.

— Да, сейчас, это важно, — настояла она.

Я протянул ей своё оружие, она пару секунд его повертела в руках, а затем резко направила в кладовщика и выстрелила.

Болт попал прямо в глаз, мгновенно убив мужика.

— Нафига? Он вроде не собирался поднимать тревогу. Нормальный же мужик был…

— Ты слишком мягкотелый. Во-первых, он бы сто процентов поднял тревогу, иначе его бы убил за это Кобольд. А во-вторых мудак он редкостный, хотел, чтоб я ему дала в обмен на хорошие сапоги, — объяснила девушка.

— На эти, что на тебе сейчас? — с улыбкой спросил я.

— Ага, но я их честно выменяла. Не думай, что я шлюха.

— Ну да, я так и понял.

— Детки, может пойдём уже? — перебил нас отец.

И мы пошли по слабо освещённому пустоватому тоннелю.

— Слушай, ты можешь проверить, есть ли животные рядом? — спросил я девушку.

Та остановилась и её глаза засветились зелёным.

— Кроме крыс рядом никого, — ответила она.

— Может собак держат отдельно… — размышлял я вслух.

— Новеньких в другом блоке держат. Вы пришли позже, поэтому в одиночных камерах без света и возможности пообщаться. Кобольд так ломает психику, чтоб люди были послушными и не создавали проблем.

— Тогда начнём с парных камер. Чем больше людей успеем освободить, до того, как тревогу поднимут — тем легче будет прорываться с боем, — решил я.

— Ну тогда нам сюда, — повёл нас отец в тоннель слева.

В нём освещение уже было получше. Множество дверей и что самое неприятное — охрана.

Пара человек стояли в центре. И ещё пара медленно ходили туда-сюда.

— Значит так. Когда один подойдёт к нам поближе, я привлеку его и спрячусь, — начала рассказывать план Спекула. — Вы в это время будете ждать тут…

Я же её не стал слушать и ушел ещё в начале её фразы. Некогда мне тут ждать, пока дозорные пройдут весь маршрут.

Гуськом я крался вдоль стены. Пока не подобрался достаточно близко. Пятнадцать метров до ближайшего врага. Можно легко убрать его арбалетом, но у меня пальчики обрубаны. Впрочем, отрезаны только последние фаланги, так что на спуск я нажать смогу. Вот только напарника уже убить не успею. Так что придётся навыком работать.

Создав две мелкие пластины, я сосредоточился на двух целях. Расстояние приличное, это только кажется, что пятнадцать метров мало. А попробуй бросить на такое расстояние сюрикен или нож, чтоб он попал в череп или горло. Нет, в одну цель — не проблема, но в две сразу… А если при этом ещё нужно совершить рывок, чтоб у снарядов была достаточная скорость для мгновенного убийства.

Всё же я собрался с мыслями и метнул две пластины одновременно с рывком. Получилось идеально. Два тела свалились на землю, а вторая пара была в дальнем конце тоннеля.

Батя со Спекулой сразу же подбежали к трупам и потащили их за угол. Я последовал за ними.

— Переодевайтесь быстро, — сказал батя.

— Да я их так же завалю как этих, — сказал я.

— Видишь мерцание вокруг правого? Это барьер. Чтоб его убить нужно подойти вплотную, — ответил отец.

— А почему мы? — удивилась девушка.

— Ну от меня в бою толку мало. А вы можете запросто убить их. Да и если другие придут…

Пока он говорил я уже надел одежду охранника поверх своей. Он как раз был немного крупнее меня.

Спекуле досталась одежда более мелкого бойца.

Переодевшись мы собирались вернуться в центр коридора, но двое патрульных уже были на наших позициях и рассматривали пол.

Мы спокойно подошли к ним.

— Это чё за фигня? — спросил мужик с барьером.

— Да чёт поплохело мне. Кровью харканул маленько, — ответил я прикрывая лицо рукавом.

Спекула и вовсе натянула воротник свитера к носу, чтоб бойцы не узнали в ней девушку.

— Нихера се маленько. Дуй в медчасть, я сообщу, чтоб замену прислали. Ну а ты чего прикрываешься? Тоже поплохело? — обратился мужик к Спекуле.

Та покивала головой. Я в это время шагнул поближе к мужику и создал клинок из материи, как только подошел вплотную.

Материя рассекла дозорному грудь. Второй схватился за рацию, но Спекула полоснула ему ножом по горлу, выхватив его из ножен своего костюма.

Оба охранника тихо упали.

— Теперь открываем камеры, — сказала девушка.

— Тела спрячем в этой, — решил я и принялся вскрывать замок ближайшей камеры.

Ну как скрывать. Хотел вырезать его своим навыком, но тут немного обломался. Энергия закончилась. Ну почти закончилась. Последние капли тратить не хотелось, чтоб не потерять все силы.

Тут я вспомнил про энергетик. Уже третий за последние сутки. Так и откинуться недолго. Но выбора нет.

Открыв флакончик, я едва не блеванул от одного лишь запаха. Напоминает дешёвый одеколон в невероятно мощной концентрации. Задержав дыхание, я проглотил содержимое. А заодно и несколько камней отобранных у охраны и Кира.

Тепло растеклось по телу, во рту задержался кисловато-приторный вкус.

Я принялся резать дверь, но та оказалась невероятно прочной. Моя пластина едва справлялась с этой странной сталью. Шума при это было как при работе с болгаркой.

— Какого хрена?! — изумился я.

— Я тебя то же самое хочу спросить.

— С этой дверью что-то не так.

— Попробуй пока другую, а я поищу ключи у этих уродов.

Я подбежал к следующей двери, которая была метрах в пяти от нас. Но и она не поддавалась. Нет, в теории её можно прорезать, но это займёт пол часа, у меня не хватит энергии. Да и охрана набежит за это время со всей шахты.

— Есть! — воскликнула Спекула.

Девушка нашла ключи и принялась открывать ближайшую к ней камеру.

В ней как раз и сидел мой лучший друг. Как я раньше считал. Только его соседом была не Алиска, как мне сказал Кобольд, а незнакомый мне мужик.

Во мне сразу вскипела вся злость и обида. Вася поднялся и расставил руки для объятий, но вместо этого получил в челюсть. А потом ещё в нос.

Тот в ответ влепил и мне. Да так, что я врезался спиной в стену камеры.

Незнакомый мужик забился в угол и с изумлением смотрел на нас.

— Братан, я всё понимаю, долго не виделись, но нельзя ли помягче выражать свою радость? — сказал Вася, вытирая кровь из разбитого носа.

— Я всё знаю, мне Алиса рассказала! — рявкнул я.

— Что рассказала? Она жива? А Светка?

Я нахмурил брови ничего не понимая. Или он так хорошо притворяется или реально никого не видел после той атаки.

— Чего молчишь? И какого хрена ты накинулся на меня?

— Ты был в этой камере всё время? Не видел Алису?

— Ну не всё время, сначала в пещере какой-то, без света и без людей, а потом сюда перевели. А в обмен предложили мне покачаться. Только какой-то странный обмен, для меня только выгода…

— Вась. Чё за херня? Алиса сказала, что ты с ней спишь. Ну или она с тобой. Короче трахаетесь вы и живёте в одной камере. Правда это уже Кобольд сказал.

— Что за бред, братан? Я тебе сейчас ещё заряжу за такой гнилой базар. Друг я тебе или где? Я бы и под пытками не согласился бы. Да у меня и не встанет на неё, вы же вместе, а значит она мне как сестра. Да и Светка есть, ты скажи лучше, она выжила?

— Сложный вопрос. Ну в целом — да.

— Что это значит? — не понял Вася.

— Потом расскажу, я сам нихера не понимаю. Нужно остальных освобождать.

Выйдя из камеры, я обнаружил, что Спекула уже открыла половину дверей. Пленники повыходили из камер и обыскивали мёртвых охранников на предмет оружия. Среди них я увидел несколько знакомых лиц. Из камеры напротив Васиной вышел Ювелир, а за ним и Алиса.

— А он тут какого хрена делает? — пробурчал я, направляясь к нему быстрым шагом.

Тот обшаривал один из трупов. Подбежав к нему, я двинул крысёнышу коленкой по лицу. Ювелир завалился на бок и стал отползать от меня.

— Стой, стой! Кодекс, что ты делаешь?

— Что я делаю? Сейчас я тебе покажу, что я делаю.

Я создал пластину и со всей силы влепил её в грудь ублюдку.

Тот закашлял кровью, перестав отползать. Руками он теперь закрывал рану, тщетно пытаясь остановить кровь.

— За… Кхе-кхе… Что?

— За то, что сдал нас этим ублюдкам!

— Стой, Код, что ты делаешь?! — воскликнул Алиса, встав между мной и Ювелиром.

— Разбираюсь с предателем. Ты следующая! — прорычал я.

— Он никого не предавал. Как и я.

— Анна видела его с рацией, когда на нас мутанты напали. А через несколько дней вас рейдеры накрыли, — сказал я.

— Так это же не люди трупоеда! Ювелир тут не при чём, — защищала его Алиса.

— Значит он с ними связался. Какая разница?

— Он связался с тем бродячим цирком, чтоб попросить подмогу. Но те отказали.

— Что? А эти тогда как о нас узнали?

— Нашёл у кого спрашивать. У Кобольда лучше спроси.

— Почему ты тогда сказал, что в туалет ходил, а не на крышу с рацией? — обратился я к истекающему кровью Ювелиру.

— А ты… Кхе… Ты бы мне поверил? Тьфу… Ты бы сделал то же самое, кхе, что и сейчас…

— Я и сейчас тебе не верю, — сказал я и добил его бросив пластину в голову.

— Да что с тобой?! — крикнула Алиса.

— Со мной? Что с тобой? Ты спала с Васей или нет?!

— Вот ты дурак… Значит так обо мне думаешь?

— Ну ты была весьма убедительна! Слёзы, сопли, истерика. Какого хрена?! Почему мне все врут?!

— Да потому что меня Кобольд заставил это сказать! Он знал, что ты самый сильный в нашей группе и в то же время главный. Сломать тебя — значит сломать нас всех. А потом можно делать что угодно.

— И ты ему решила помочь? Ответь честно, ты спала с ним? — я указал рукой на Васю.

Тот стоял, опёршись о стену и наблюдал за нашей драмой. Спекула в это время снимала с него маячок.

— Нет, Кодекс, не спала. Нас вообще в разных камерах держали.

— Тогда почему ты не подмигнула мне хотя бы? Дала бы понять, что это фальшак!

— А как ты сам не понял? Ты меня знаешь. Ты хоть раз видел у меня слёзы? Да я с детства сильнее всех мужиков. Я такое пережила что домашним мальчикам и не снилось. Думаешь я буду реветь из-за какой-то измены? Да к тому же я знаю тебя. Я знала, что это тебя не сломит, а наоборот — сделает сильнее. Тебя ведь разозлила эта новость?

— Ну, вообще-то да. И даже тварей как-то легче было убивать…

— Вот и делай выводы… И Ювелир тебя не предавал, иначе почему он с остальными пленными? — сказала Алиса и отошла от меня.

— Всё равно я ему не верю… — пробурчал я.

Вот теперь я реально в замешательстве. Если она меня не предавала, выходит я зря наехал на неё и на Васю. Ну Вася поймёт, а вот с ней, похоже, всё кончена. Ну да и хрен с ней.

— Ну чё, братан, минус деваха? — похлопал меня Вася по плечу.

— Я тебе сейчас добавлю! А вообще, извини, что ударил…

— Да ничё, я даже не почувствовал. Алиска и то сильнее бьёт. Ладно, соберись, ты нам нужен. А когда выберемся отсюда, найдём тебе деваху. Эта, кстати, что шишки убирает, ничего такая. Грязноватая правда, и потом воняет, но это поправимо.

— Да это от тебя несёт! — отпихнул я Васю от себя.

Мой батя в это время открывал последнюю камеру. После чего замер глядя внутрь. Я подошёл и увидел деда Макса, лежавшего на полу.

— Эх, жаль, интересный был мужичок… — пробормотал мой батя.

— Да не то слово, — согласился я.

— Вот и помер дед Максим… — пробасил Вася, став позади нас.

— Это, есть чё покурить? — пробурчал дед, не раскрывая глаз.

— Ах ты сволочь, какого чёрта ты на полу?! — воскликнул я. — Мы думали ты сдох.

— Я на полу? — спросил тот приподняв голову. — Хм, а ведь правда. Без дури я совсем дурной становлюсь. Может во сне свалился…

Мой отец помог деду подняться, а Спекула вскоре подошла и сняла с него смертельную метку.

— Ну вот и всё, — выдохнула она. — Два энергетика пришлось выпить.

— Не расслабляйся, нам ещё одиночные освобождать.

Всего нас в коридоре собралось около двадцати человек. Многих я не знал лично, но видел в доме мажорчика. Ещё нескольких вообще никогда не видел, скорее всего они не с нашей тусовки, но попались в лапы Кобольда. Все уставшие, без энергии, почти без оружия. Так себе отряд. Но все хотят жить и оказаться на свободе.

Вот только я ещё в самом начале создал слишком много шума и сейчас охранники заблокировали нам оба выхода из коридора.

Они стали плотной стеной, прикрываясь щитами и барьерами. Кто-то запустил к нам дым. И тут началось.

Люди бегали, кашляли, падали на пол, разбегались по камерам. Некоторые безуспешно пытались атаковать живую стену. Так нас вскоре разделят и перебьют. Хотя сейчас люди Кобольда не спешили атаковать. Похоже ждут подкрепления. Или же того ублюдка, что нас усыпил. Если он придёт, мы уже ничего не сможем сделать.

— Все ко мне! — заорал я, став напротив стены.

Кто-то послушался, кто-то нет. Но всё же половина заключённых собрались возле меня.

— Есть у кого-то навык против этого газа? — спросил я собравшихся.

— У меня есть, но энергии нет, — заявила одна женщина.

Я протянул ей энергетик, и она без лишних слов его выпила. Через несколько секунд женщина развела руки в стороны и вокруг нас образовался большой пузырь. Воздух в нём был чистым, а дым снаружи не проникал.

Заметив это, разбежавшиеся заключённые тоже примкнули к нашей группе.

— Сейчас будем прорываться, готовьте гранаты. Кто может сражаться — поддержите. Затем отберём оружие у охранников и сразу же встретим вторую группу, они ударят нам в спину. Ну всё, начинаем! — объявил я и создал два щита.

Выйдя вперёд, я прикрыл Спекулу и отца, которые бросили гранаты в строй противника. Те палили в нас из огнестрела и бросали различные снаряды, созданные навыком. Часть из них попадали в щит. Но были и жертвы среди наших.

Гранаты рванули очень удачно. И сразу же после двойного взрыва я бросил в толпу щиты, раскрутив их и одновременно рванув вперёд. Нескольких человек разрезало пополам. Впрочем, после взрывов мало кто уцелел.

Затем разъярённая толпа рванула в проход добивая оставшихся. Люди буквально голыми руками убивали охранников. Те пытались сопротивляться, но шансов у них не было.

А вот ударившие в спину охранники были более успешны. Я едва успел прикрыться щитом. Нас атаковали огнём, пулями, шипами и осколками. Люди прятались за телами убитых.

— Отступаем! — командовал я.

Толпа заключённых рванула по тоннелю. Я бежал в числе последних, прикрываясь щитом. Второй рукой я бросал небольшие снаряды в лампочки.

Строем в темноте охранники быстро передвигаться не смогут. А у нас хотя бы будет время выпустить оставшихся пленников. Алиска помогала мне с освещением, стреляя в лампочки из пистолета.

Батя неплохо ориентировался в этих тоннелях, сразу видно голова учёного. Видимо ещё с первого раза запомнил маршрут. Он чётко вывел нас в тёмный тоннель с редкими одиночными камерами.

И тут мы столкнулись с другой проблемой. Точнее той же, что и раньше — двери не поддавались нашим навыкам. А охраны с ключами тут не было. Ещё и люди Кобольда наступают на пятки.

— Вась, ты можешь проход завалить камнями? — спросил я, глядя на приближающуюся толпу.

— Я тебе чё, голем какой-то? Да тут не меньше куба нужно, чтоб проход перекрыть.

— Ну хотя бы задержать их нужно. Держи энергетик.

Сам же я принялся вырезать дверь ближайшей камеры. Точнее камень вокруг двери. Это было намного быстрее, но всё равно меня не хватит на все камеры. Да и времени в обрез.

Спекула неожиданно подошла к Васе и уставилась на приближающихся охранников.

— Кодекс, чего это она? Эй, подруга, ты в порядке? — сказал Вася, создавая очередной булыжник.

— Он рядом! — объявила девушка.

— Кто он? — спросил я.

— Человек, предавший меня. Правая рука Кобольда. Его называют мистер Сон.

Статья 16. Бойня

— Быстро! Всеми силами открываем камеры! — орал я, вырезая камни.

Камер немного, но все далеко друг от друга. Так что придётся попотеть чтобы их открыть. Хотя если к нам идёт тот урод, что всех усыпил — шансов у нас немного.

— Они сейчас разнесут мои булыжники! — предупредил Вася.

— Держись!

— Кодекс, какой в этом смысл? Мы не сможем спасти всех, нужно уходить, — сказала Спекула. — Я могу скопировать навык Васи, и мы сможем подольше их задержать.

— Нет! Тогда ты не сможешьтаймер на пленниках остановить, — рявкнул я.

— Как знаешь. Тогда поторопись, иначе мы уснём и не факт, что потом проснёмся.

Я как раз закончил ломать первую дверь. К сожалению, тут была не Псинка, её я хотел спасти больше всех. Она единственная, в чьей верности я не сомневался ни секунды. Хотя и этого пленника я рад был увидеть.

— Кодекс! — воскликнула Анна и бросилась мне на шею. — Мне страшно, что происходит?

— Да нас тут слегка убить пытаются. Стой спокойно, это Спекула, она снимет маячок у тебя на голове.

— Я могу чем-то помочь? — спросила Анна.

— Да чем ты поможешь, тут и от меня толку мало… У нас почти нет энергии и оружия, а их в пять раз больше, ещё и этот Сон…

— У меня осталось немножко энергии, хватит на усиление, — сказала Анна.

— Что за усиление?

— Я могу усилить твой следующий навык в несколько раз. Ты можешь бросить пластину намного дальше, и размер сделать намного больше. Сразу несколько человек убьёшь.

— Давай! — загорелся я новой идеей.

А точнее идей было две. Можно было сделать как в первом гнезде — устроить обвал. Вот только это нас вряд ли спасёт. Так мы можем сами себя замуровать или же нас просто прижмут с другой стороны. Так что я выбрал вторую идею.

Анна коснулась светящимися ладонями моего лица. По тело растеклось тепло, которое постепенно нарастало, пока мне не стало жарко. На лбу выступил пот, глаза жгли, словно в них насыпали перца. Кожу тоже обжигало, как и саму кровь.

Я почувствовал внутри мощь. Я могу одним движением разрушить здание или убить десяток тварей. Нужно скорее выпустить эту силу, пока она меня не разорвала.

Но направил я её не на разрушение. Сейчас нам больше всего нужна помощь.

— Какмать! Услышь меня! Помоги… Мы над вами… — передал я мысль своему новому другу.

Не знаю услышал он меня или нет, но жгучая энергия покинула моё тело. Ставка сделана.

В это время пара человек сломали другую дверь и с камеры выбежал Бульдог.

— Офигеть. Мужик, ну ты и кашу заварил!

— Это я умею. Ты в порядке?

— Да, чего происходит? — спросил Бульдог.

— Мне скучно было сидеть без дела, вот небольшую революцию устроил.

После этих слов я почувствовал чужую силу в своей голове. Как в прошлый раз, но уже не такую напористую. Я почувствовал слабость, захотелось спать. Но я пока могу сопротивляться. Наверное, чем больше людей — тем сложней их усыпить.

А затем подорвали проход, который блокировал Вася. Из облака пыли выбегали вооружённые люди. Атаковать их никто не мог. Все были вялыми и едва могли двигаться. Зато наших били без жалости. Первого расстреляли Васю. Затем принялись убивать тех, кто пытался сопротивляться.

Я попытался помочь другу, но упал, не сумев сделать и дух шагов.

Из толпы вышел тот мужик, которого я однажды видел. Мистер Сон.

— Спекула… Живучая ты дрянь, — начал он говорить, медленно подходя к лежащей на земле девушке.

— Сраный ублюдок! — рявкнула она и тут же получила ногой по лицу.

— Заткнись, сука. И не вздумай подниматься — твоё место у моих ног.

Он ещё пару раз ударил девушку, пока её лицо не залилось кровью.

— А без своего навыка слабо меня ударить, — из последних сил промямлила Спекула, сплёвывая кровь.

— Хочешь скопировать меня? Хрен тебе, шлюха паскудная.

— Хрен, говоришь? А давай! — рявкнула девушка и сделала резкий удар ножом, немного приподнявшись на локте.

Нож попал прямо в пах мужику. Точнее уже не мужику. Тот дико завизжал, отскакивая назад.

— Ты сука! Что ты наделала? Помогите мне! — орал мистер сон, надрывая голос.

И тут пещера начала вибрировать. С потолка посыпались мелкие камушки. Пыль, которая только начала оседать, вновь поднялась в воздух.

В месте, где Вася задерживал бойцов, потрескался пол и с него вырвался огромный червь. Я уже видел такого в первом гнезде.

Монстр схватил пару бойцов в свою огромную пасть с сотней зубов, а затем принялся копать тоннель в обратную сторону. Через некоторое время из ямы стали выбираться стражи гнезда, среди которых был самый крупный — Какмать.

Воины гнезда принялись убивать ближайших людей. К счастью это были только люди Кобольда.

— Какмать! Убивайте только людей в форме. В чёрной одежде, — передал я мысль, наладив зрительный контакт с монстром.

— Убивать чёрных, принято, — ответил он тоже мысленно.

Остальные мутанты на секунду подвисли, а затем продолжили убивать людей, но исключительно наших врагов.

Один из них напал на моего батю, тот был в одежде Кобольдовцев. Я успел закрыть его щитом.

— Раздевайся! — крикнул я и сам начал снимать с себя одежду охранников.

Спекула занималась тем же самым.

Было сложно отбиваться от мутанта и в то же время раздеваться, но я справился. Монстр тут же потерял ко мне интерес и переключился на других, тех кто был в чёрной форме.

— Все ко мне! На ком одежда охраны — снимайте нахрен! — орал я, отходя от замеса.

Монстры устроили настоящую бойню. Но из наших вроде никто не пострадал.

— У меня скоро навык пропадёт, — сказала Спекула.

Идти сама она не могла, но ей помогал Вася. Анна успела его вернуть с того света, хоть и сама теперь выглядела не лучше мертвеца.

— Какмать, можешь сломать эти двери? — связался я с мутантом.

Тот лишь заклекотал в ответ. Но потом врезался с разгона лапами в дверь согнув её в середине. Из получившейся щели выпрыгнула Псинка и бросилась ко мне.

— Спекула, быстрей сними с неё чип, — воскликнул я.

Но та стояла, опёршись на Васю и лишь покачала головой.

— У меня больше нет этого навыка… — с горечью в голосе сказала она.

— Как? Твою ж мать! Как так? Она что теперь умрёт?

— Братан, ты посмотри внимательней. Её не чипировали.

Я только сейчас догадался посмотреть на голову собаки. Действительно маячка нигде нет. Чтоб убедиться в этом я ощупал весь череп, но даже под шерстью ничего не нашёл. А ведь я по умолчанию думал, что чипировали всех. Они видимо решили, что собака недостаточно умна, чтобы слушаться из-за какого-то маячка.

Я с облегчением выдохнул.

Жаль, конечно, тех, кого мы не успели спасти. Хотя всех знакомых вроде вытащили. Осталось несколько одиночных камер, но они возможно и вовсе пустые.

А тем временем стражей гнезда начали теснить.

Не знаю сколько у Кобольда людей, но их становится всё больше и больше. По-хорошему нам нужно отступать. Хотя мне бы хотелось убить их главного ублюдка.

Но хотя бы Спекула отомстила за своё предательство и унижение. Тело усыпляющего мужика было всё изрезано ножом и лежало в луже крови.

— Отступаем! — решил я, глядя на наши потери.

Из трёх десятков пленников в живых осталось где-то половина. При этом они уже потратили весь и без того небольшой запас энергии. Да я и сам почти на нуле.

Толпа двигалась вглубь тёмного тоннеля. Хотя сейчас его освещали вспышки навыков и огнестрела.

Такими темпами мы не доберёмся к выходу. Врагов слишком много. И среди них ещё появился Кобольд. Этот уродец был в бешенстве. Он бросал в стражей фиолетовые сгустки, от чего тех било электричеством, и они падали замертво.

Своих бойцов главарь тоже не щадил. Тех, кто боялся прорываться вперёд, Кобольд собственными руками убивал. А сила в нём была невероятная. Несмотря на сутулость, он мог голыми руками оторвать человеку любую конечность.

— Убейте их всех! — рычал он, захлёбываясь собственной яростью.

Кобольд и сам прорывался вперёд, расталкивая своих бойцов. Он дорвался до Алисы. Девушка немного задержалась, помогая раненому незнакомцу.

Кобольд схватил девушку, поднял над собой и с кровожадной улыбкой опустил себе на колено, переламывая хребет.

Алиса неистово заорала. Никогда не слышал, чтоб человек так орал.

Меня вдруг охватила такая ярость, что я больше ни о чём не мог думать. Не могу я просто так уйти после этого, оставив его в живых. Да и не даст он нам уйти.

— Есть у кого энергетик?! — прорычал я.

— Братан, не надо, давай сваливать, — попытался вразумить меня Вася.

— Держи, отжал у одного подонка, — сказал Бульдог, протягивая мне флакон.

Какой это за последние сутки? Четвёртый? Пятый? Да пофиг…

Открыв пузырёк, мне в нос сразу ударил резкий приторный запах, от которого меня стошнило. Но меня это не остановило. Пусть хоть печень выблюю, но этого ублюдка нужно убить.

Почувствовав прилив сил, я бросился вперёд. Вася попытался меня остановить, но я рывком сбил его с ног.

— Помогите ему, чего встали! — крикнул он, поднимаясь земли.

Внутри всё горело, кололо, резало. Будто мои внутренности начали войну со мной и пытаются убить изнутри.

Я дорвался до первого бойца в строю врага. Создав клинок и щит, я ворвался в толпу врагов, словно всадник в строй пехоты.

Первого разрезал на две части. У него не было шанса выжить.

Ещё двое прижали меня металлическими щитами, как у полицейских. Только этот метал не сдержит мою материю. Горизонтальный росчерк клинком почти не встретил сопротивления. Одним ударом я разрезал их щиты и лишил рук. Второй и третий удары рассекли бойцам головы.

Затем мне в грудь прилетел мощный сгусток энергии, откинув меня несмотря на щит. Рывком я поднялся и следующим сократил дистанцию. Но второй сгусток перехватил меня ещё во время рывка. Не знаю как такое возможно. Встречный удар получился в разы мощнее и меня не только отбросило, но и сломало несколько рёбер.

Внутренности словно блендером перемешало, я закашлял кровью, пытаясь подняться на ноги.

И тут в меня полетел третий сгусток.

Однако до меня он не долетел. Откуда-то появился Бульдог и прикрыл меня своим телом.

Пары секунд мне хватило, чтобы собраться с силами и встать.

Враг готов запустить ещё один снаряд. Я делаю рывок, но не вперёд, а в сторону. Затем ещё один и последний, уже заходя противнику за спину.

Я проткнул его насквозь одним клинком. Второй рукой создал пластину и вспорол ей спину ублюдку. Затем меня зажали тремя щитами с разных сторон.

Нужно экономить энергию, иначе на Кобольда не хватит.

Я попытался грубой силой протиснуться через облепивших меня врагов. Но ничего не получалось. Их слишком много и все не меньше дельта доступа.

И тут мне на помощь пришёл Вася. Точнее его булыжники.

Пара огромных камней свалили с ног двух бойцов. На третьего навалился сам Вася, а за ним подключился и Бульдог, оклемавшись после удара.

Я же рванул дальше к Кобольду.

Заметив меня, он побежал мне навстречу.

Мы столкнулись как две кометы. Люди вокруг нас отлетели на несколько метров, а грохот эхом разнёсся по шахте.

У меня окончательно повредились все внутренности. Я жил лишь благодаря неведомой силе метеорита. Хотя не знаю, сколько ещё протяну.

Лишь бы успеть его убить.

Кобольд же выглядел вполне здоровым, не считая его мутаций. Более того, его ещё сильнее раздуло. Навык это или какая-то химия. Размером он сейчас был как развитый берсерк. Мышцы тоже не уступали сильным мутантам. А в глазах не было ни капли рассудка.

Подняв меня одной рукой, Кобольд швырнул моё тело в стену. Ломались кости, болело абсолютно всё тело, но я нашёл в себе силы подняться.

— И это всё? — прорычал я, вытирая кровь рукавом.

— Ты сдохнешь! — рявкнул он. — Все вы сдохнете.

С этими словами Кобольд засветился и разогнавшись едва не влепил меня в стену второй раз. В последний момент я рванул в сторону. Всё же он зацепил моё плечо, от чего меня перекрутило вокруг собственной оси. Зато сам главарь врезался в стену, сотрясая пещеру.

Не теряя времени, я создал пластину и бросил в него.

Но та не пробила огрубевшую кожу Кобольда.

— Что? — изумился я.

Не верю своим глазам. Мои пластины прорезают почти всё. Кроме брони самых крутых мутантов или этих дверей из неизвестного сплава.

— Сосунок! У меня бета доступ и десятки съеденных хумов.

Я быстро проверил свои характеристики.

Доступ: Гамма

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 387 206 / 409 600

Энергия эпсилон: 51 / 540

Энергия дельта: 28 / 300

Энергия гамма: 6 / 70

Нехватает пару десятков до следующего ранга. Это хоть немного меня усилит, возможно и восстановит здоровье с энергией. Да что там ранг, даже убийства мутантов или людей придают мне сил. А пятый ранг, это почти бета доступ.

Но сколько мне нужно убить этих уродов, чтоб получить двадцать тысяч общей энергии? Человек двадцать?

Все эти мысли пролетели за секунду, которой Кобольду хватило, чтобы прийти в себя.

— Готов сдохнуть, червь?! — прорычал он, создавая сгусток электрической энергии.

Как бы мне не хотелось сейчас наброситься на урода, я всё же сдержался. Он сильнее меня и атакой в лоб я только самого себя загоню в могилу.

Вместо этого я рванул к ближайшему охраннику и резанул его по горлу. Затем опрокинул следующего созданным щитом и добил клинком.

За них я получил лишь пару тысяч общей энергии, которая скорее была опытом. Такими темпами мне не хватит маны, чтоб убить двадцать штук.

Кобольд не мог мне этого позволить и набросился, перехватывая мою очередную атаку.

Схватив меня за руку, он поднял моё тело. Второй рукой схватил меня за ногу и потянул в разные стороны. Как бы я не напрягался, мои сухожилия и мышцы рвались.

Надрывный крик вырвался из моего рта.

И когда я уже не надеялся выжить, меня спас Какмать.

Мутант прорвался через толпу бойцов, разбрасывая их и убивая быстрыми ударами огромных рук.

Какмать ударил Кобольда сверху, впечатывая в камень.

— Спасибо… — пробурчал я, упав рядом.

Сил и энергии задействовать навык уже не было. Но тот словно понял меня. Он поклонился всем телом, а затем развернулся, чтобы отбиться от надоедливых охранников.

В это время Кобольд поднялся из образовавшегося котлована и, кажется, ещё больше увеличился в размерах. Он светился желтым светом, раны на глазах затягивались, а из рук выростали острые тентакли.

— Осторожно, — передал я мысль Какматю, отползая назад.

Но мой союзник отреагировал слишком поздно.

Десяток щупалец пробили тело стража. И на этом Кобольд не остановился. Он вырывал куски плоти, кости и внутренние органы из Какматя.

— Нет! — рявкнул я, вскочив на ноги.

И где только силы нашёл?

Ноги подкашивались, но я шёл к умирающему союзнику.

— Сопротивляйся! — передал я ему.

— Я не могу. Это существо сильнее. Но ты был хорошим другом. Убей меня, это даст тебе сил. Только поглощая других можно стать сильнее.

— Ты уверен?

— Да, быстрее, пока он это не сделал. И обещай, что отомстишь Красной Королеве.

— Обещаю.

С этой мыслью я создал самую крупную пластину раскрутил её, не жалея последней энергии и бросил в Какматя, совместив с рывком.

Пластина отрезала несколько щупалец Кобольда и разделила умирающего Какаматя на две части.

У меня наворачивались слёзы на глаза, а в горле появился ком. Этот мутант был человечней большинства людей.

Вместе с горечью потери меня переполняла энергия и сила. А ещё желание отомстить. За все наши страдания. За Алису. За Какматя.

— Сосунок! Ты ответишь за свою дерзость! — прорычал Кобольд нечеловеческим голосом.

— Может быть. Но сейчас твой черёд отвечать, — холодно ответил я.

В меня полетел десяток тентаклей, которые врезались в мой щит. Щупальца начали оплетать его, заходить ко мне с разных сторон. Я же раскрутил щит, тем самым отрубив Кобольду все его тентакли.

Тот завопил от боли. А я в это время рванул к нему. Щит разбил уродливое лицо, разбрызгивая кровь во все стороны.

Затем я создал два клинка и принялся резать мутанта. Тот орал, пятился назад. Он пытался создавать новые тентакли, но как только они ко мне приближались, я отделял их от рук Кобольда острыми клинками.

— Хватит. Хватит! — завопил он, начав паниковать.

Но я не останавливался. Я наступал и с каждым ударом наносил ему новые раны.

Внезапно он замер, снова засветился желтым. Раны начали затягиваться, а пространство вокруг него мерцать.

Все выстрелы вокруг прекратились. Освещение от навыков и фонариков погасло. В темноте светился только Кобольд.

Я пытался до него добраться, но невидимая сила держала меня, не давая двигаться.

Кобольд, словно забыв про меня, прошёл мимо.

Когда марево, окутывающее мутанта, отдалилось от меня, я смог двигаться. Хоть это и давалось мне с большим трудом.

Мне удалось лишь повернуться в его сторону. А он тем временем приблизился к Анне, которая стояла замерев, как и все вокруг.

Главарь обернулся, бросив на меня злобный взгляд, а затем засветился ещё ярче. Вспышка света ослепила. Я закрыл глаза, но это не слишком помогло. Два ярких пятна остались у меня перед глазами.

Через несколько секунд воздух перестал быть таким вязким. Я мог свободно двигаться и даже слепота прошла. Начали работать фонарики, освещая поле боя.

Вот только Кобольда, как и Анны в шахте уже не было.

Статья 17. Зализывая раны

Осмотрев поле боя, я убедился, что Кобольд и Анна действительно исчезли.

Осталось чуть больше десятка выживших пленников и примерно столько же людей Кобольда. Вот только после побега босса они поумерили свой пыл и даже сложили оружие. Стражей гнезда к сожалению в живых не осталось.

Но больше всего мне было жаль Какматя. Он жизнь отдал чтобы я стал сильнее и убил Кобольда. Но я и тут не справился. Хотя нет, Какмать просил, чтоб я убил Красную королеву и отомстил за его вид. Их матка мертва, так что и они были обречены на смерть. Жаль…

И я собираюсь выполнить обещание. Хотя сейчас куда важнее найти Анну. Плевать уже на Кобольда. Я лишил его всего — убежища, банды, места прокачки. Плохо, что не лишил жизни.

Эти мысли привели меня в ярость. Я направился к толпе бандитов, которые растерялись на столько, что сложили оружие.

Но меня это не остановило. Ещё на подходе к ним я начал создавать и бросать пластины, убивая сразу двух трёх человек. Поднялся крик, паника. Кто-то пытался убежать. Некоторые даже пытались сопротивляться своими жалкими навыками.

Я легко заблокировал несколько снарядов щитом, а затем добил оставшихся. В живых осталось лишь пара покалеченных ублюдков. Я едва сдержался, чтоб не убить и их.

Мои союзники молча смотрели на эту казнь. Даже Вася не стал возражать. А ещё говорили, что я слишком мягкотелый. Может и так, но это всё в прошлом. Теперь я стал сильнее и не только рангом, но и характером.

— Куда сбежал ваш Кобольд? — спросил я стальным голосом одного из умирающих.

— Я… Я не знаю.

Я молча создаю пластину и добиваю бесполезного ублюдка.

Дальше.

— Ты, говори! — потребовал я ещё одного.

— Он нам не отчитывается, пожалуйста, не на…

Готов. Идём дальше.

Третий выглядит более солидно. Броня лучше, шлем с какими-то наворотами, и лицо не такое перепуганное.

— Может ты мне скажешь, где ваш босс? — спросил я, склонившись над раненным.

— Может и скажу, только что мне за это будет? — нагло спросил тот.

Я создал небольшую пластину и отсёк ему руку. Тот даже глазом не моргнул и смотрел на меня всё с такой же ухмылкой.

— Ну что? Полегчало? Я не чувствую боли, это одна из моих способностей. Так что можешь хоть яйца отрезать и вместо глаз вставить — мне всё равно, — спокойно произнёс дерзкий рейдер.

— А мне нравится эта идея, — добавила Спекула, подойдя к нам.

— Смерти ты тоже не боишься, умник? — спросил я.

— Боюсь, конечно. Но я в любом случае умру, ведь так? Почему я тогда должен тебе помогать?

Что же, этот умник задаёт резонный вопрос.

— А я отпущу тебя, если расскажешь, где Кобольд, — предложил я.

— Где гарантии?

— Слово даю.

— Ну-у-у слово эт такое дело… Мне нужно чёт надёжней.

У меня сжались зубы от злости. Но я понимаю, что убивать его нельзя. Хоть и очень хочется.

— Твои предложения? — спросил я.

— Отпускаете меня, я отхожу достаточно далеко, затем связываюсь с вами по рации и сообщаю где он, — предложил умник.

Спекула засмеялась, от такого предложения, а у меня даже улыбки не появилось.

— Совсем за идиотов нас держишь?

— Тебе честно ответить или как?

Бульдог молча подошёл к дерзкому пленнику и выстрелил ему в лицо из пистолета, выпустив всю обойму.

— Какого чёрта, мужик? — возмутился я.

— Он бы тебе ничего не сказал.

— С чего ты взял?

— Потому что он ничего не знает. Зато этот блокнот всё знает, я нашел его в вещах Кобольда. Он потерял его, когда телепортировался.

Я взял блокнот и пролистал бегло просматривая.

Действительно, это похоже на дневник, но чтобы понять, куда тот делся, нужно читать всё подробно. Мне сейчас некогда этим заниматься.

— Держи, изучай. Инициатива имеет инициатора, — сказал я и вернул блокнот Бульдогу.

Тот приподнял бровь, явно не ожидая такого решения, но спорить не стал.

— Как Алиса? — спросил я Васю, найдя его в толпе.

— Её и остальных раненых отнесли в пыточную.

— Им что мало досталось? — удивился я.

— Дак не пытать же, просто там много различных инструментов, чтоб наложить швы, обеззаразить раны и так далее. Любая больница обзавидуется такому инструментарию, — пояснил Вася.

— Как считаешь, она выживет?

— Без Анны вряд-ли…

— Сколько вообще выживших? — спросил я.

— Почему ты меня спрашиваешь? Я ранеными занимался, а не следил за беглыми заключёнными.

— Ясно.

Люди обыскивали тела рейдеров, оплакивали погибших друзей и уносили раненых. В коридоре, где произошла бойня, находилось лишь семь человек. Причём отца среди них я не видел. Один из пленников нашёл ключи от одиночных камер. Они были у того самого охранника, с лицом гориллы.

К сожалению все, кого мы не успели вытащить из одиночек, умерли от токсина в голове. Вокруг виска осталась небольшая ранка после метки Кира, а вокруг неё зеленоватые прожилки. Видимо след от яда. Таких людей было не много, гораздо больше умерло во время боя. Возможно несколько человек сбежало, но это их дело.

Моя же задача теперь объединить тех, кто остался со мной, убить Красную королеву, а затем найти Анну. Хотя нельзя забывать и о Елене. Изначально я собирался с Васей заняться её поисками, но как-то всё завертелось и повернуло в другую сторону.

Но с другой стороны, если бы я в первый день поехал к Трупоеду, он убил бы меня или выпотрошил без разговоров. Да что там он, тогда меня мог любой рейдер убить. А сейчас я с ними на ровне, даже босса могу завалить. А убив королеву я стану ещё сильнее. Получу бета доступ, новый навык и тогда поговорим с ними на равных.

Другой вопрос, жива ли ещё Лена и в каком состоянии?

Я планировал перевести дух, избавится от остатков токсина, блокирующего восстановление энергии, а также от последствий убойной порции энергетиков и лишь потом идти зачищать гнездо красной королевы.

Но покой нам только снится.

Спустя где-то пол часа, после окончания боя, из норы, проделанной колонией Какматя, начали лезть другие твари.

Шестилапые, два метра в длину и полтора в высоту, с мощными челюстями на бронированной голове твари с красной расцветкой стали заполнять коридор.

— Уходим, быстро! Назад! — повёл я людей, что были рядом. — Вась, нужен обвал. Нам нужно время.

— У меня энергии нет, братан, — ответил Вася, качая головой.

— У меня есть, — сказала Спекула и схватила Васю за руку.

Я же в это время сдерживал тварей у самой ямы. По-хорошему, завалить нужно её. Но она намного шире того узкого места, в котором мы сдерживали людей Кобольда. К тому же многие уже вырвались в коридор и в первую очередь принялись пожирать мёртвых людей и сородичей Какматя.

Жаль, что я не успел достать из него камни. Хотя в нём в лучшем случае было бы несколько камней бета доступа. Круто, конечно, но камень альфа куда круче. Хоть сейчас и не очень актуален для меня.

Похоже колония красных тоже страдает от голода. И это очень плохо, ведь мы единственный ближайший источник пищи.

Странно что мутанты до сегодняшнего дня не додумались ворваться на верхние уровни шахты и сожрать людей.

Хотя до этого они были заняты друг другом, а я нарушил баланс сил. К тому же они вели взаимовыгодный обмен. Кобольд каждый день отправлял им новое мясо в виде новичков. А они давали самым перспективным неплохую прокачку. Думаю, Кобольд ещё и выпотрошенные трупы скидывал тварям, поддерживая их популяцию.

Но сейчас нужно думать, как бы выжить и не дать им захватить всю шахту. Нам сейчас тупо некуда идти, а это неплохое убежище. К тому же тут есть запасы еды и место, где можно прокачаться. Как по мне — идеально. Угнетает только сама обстановка, но ведь необязательно под землёй сидеть.

Я сумел убить только двух тварей. Они хоть и намного меньше, чем вид Какматя, но броня на удивление крепкая. Да и скорость неплохая.

К счастью Спекула уже скопировала Васин навык. А он сам выпил энергетик. И теперь они вдвоём создавали каменную преграду для красных тварей.

Я в числе последних пробежал в узкий проём, после чего его перекрыли. Вопрос только надолго ли?

— Всё, теперь и я пуста… — тяжело дыша сообщила Спекула.

— Ты молодец, — похвалил я её.

— А я? — обиделся Вася.

— Да, ты тоже молодец.

— Что теперь делать будем? — спросила девушка.

— Готовится к обороне. На сколько их это задержит?

— В лучшем случае на час. Потом камни сами рассеются, — ответил Вася.

— Так, слушайте меня все. Если хотите выжить — нужно заложить этот проход. Стаскивайте сюда всё, что найдёте: железные, деревянные предметы, желательно потяжелее, мебель, камни. На складе много предметов, их тоже нужно перетащить.

— Почему бы нам просто не свалить отсюда? — спросил меня один мужик.

— Если хочешь — можешь сваливать. И без тебя справимся, — ответил Вася.

— А нормально ответить нельзя? Я ж без наезда, просто не понимаю.

— Потому что это лучшее убежище, которое только можно придумать. Здесь полно еды, места, оружия. Проведено электричество и даже источник пресной воды недалеко. А ещё здесь есть гнездо. Если перекрыть к нему прямой проход, то это отличное место для прокачки.

Люди с пониманием закивали, хотя многие боялись тварей. Да и вообще устали от плена, драк и бесконечного выживания.

Послушав мой указ, все занялись укреплением прохода. Я и сам от работы не отлынивал и таскал ящики со склада.

Отличной находкой был ещё один склад, точнее заброшенный тоннель в котором как раз и добывался уголь.

В нём были целые кучи породы. А также вагонетки на рельсовом ходу. Если бы это как-то перенести к проходу, то его можно завалить капитально.

Я подозвал Бульдога, Васю и ещё одного крепкого на вид мужика. Вчетвером мы попробовали поднять полную вагонетку угля. И у нас получилось!

Не знаю сколько тонн она весит, но сила гамма доступа это что-то невероятное. Как я понял каждый новый ранг усиливает тело раза в полтора. Вот и выходит, что я уже пятнадцать раз усилился, а это очень много.

Но и у этой силы есть предел. Долго нести мы её не могли и каждый десять-пятнадцать метров приходилось делать паузы. К тому же был риск сорвать мышцы, спину или тупо переломать пальцы под таким весом.

Однако нашей идеей загорелось ещё пара молодых парней. Они были не такие сильные, скорее всего даже до гамма доступа не добрались, но с их помощью стало полегче. А донеся вагонетку до середины пути, её получилось и вовсе толкать, под небольшим уклоном в низ по более-менее ровной поверхности.

Правда после этого по рельсам она вряд ли сможет ездить. Но и мы добычей угля пока не собираемся заниматься.

Вагонетка стала в проход как влитая. А сверху на неё закидали каменных плит из которых была сделана большая часть пола.

Работы длились как раз около часа, а укрепление получилось, что надо. Если у тварей нет такого червя, который может рыть тоннели в шахте, то вряд-ли они смогут к нам пробиться.

Тем временем Спекула ещё с одной девушкой осмотрели другие проходы и убедились, что к одиночным камерам нет других путей. А значит у нас есть немного времени на отдых.

Я собрал всех выживших недалеко от пыточной. Точнее это теперь наш лазарет, где лежат пятеро раненых. В том числе и Алиска в совсем критическом состоянии.

— Итак, это теперь наш дом. Три человека нужно на первую смену дежурства во дворе. Есть вероятность, что сюда прибудут тёмные рейдеры для обмена. Или же появятся люди Кобольда, которые были на вылазке и не знают про переворот, — начал я распределение обязанностей.

— И что делать если кто заявится? — спросил молодой парень моего возраста.

— В первую очередь сообщить остальным. А потом уже отбиваться. Так же могут напасть твари или враги Кобольда, если таковые имеются.

— А что будем делать, когда еда закончится? — спросил меня мужик, помогавший с вагонеткой.

— Ездить на вылазки, если понадобится, то и в другие пазлы. Да пару дней потеряем на дорогу, зато еды можно привезти полный камаз, да нам на два месяца хватит, если не жировать.

— Какие у нас ближайшие планы? — спросил мой отец.

— Зачистить гнездо, найти Анну, найти Лену.

— Братан, я конечно всё понимаю. Но мы ищем её уже два месяца. Её скорее всего в живых уже нет. Почему она на последнем месте в приоритете, причём всегда, — возмутился Вася.

— Потому что тварей нам нужно убить чтоб стать сильнее и надрать Трупоеду его гнилую жопу. А Анна нужна чтоб никто из нас не помер. В том числе Алиса. Без девочки она умрёт, — пояснил я.

— Я тебя понял, братан. Я тебя понял… — сказал Вася и уселся за стол.

Девушки наспех собрали побольше еды, так как все тут голодали по несколько дней. А это сказывается не только на общем самочувствии, но и на скорости восстановления энергии. А она нам сейчас ой как нужна. Блокирующий токсин только начал выветриваться из организма.

Плюс ко всему я не полноценно спал больше суток. Но и это не самое худшее.

А самое плохое в моём положении — это откат после энергетика. Эта дрянь просто разъедает мои внутренности, которые и без того не слабо потрепало.

Поев, я выделил трёх человек на дежурство снаружи. Со мной остались все самые приближённые: отец, дед Макс, Бульдог, Вася, Спекула и Псинка.

Хотя из отца и деда бойцы так себе. Учитывая, что они тоже ранены.

Зато все приоделись в удобную и практичную одежду с элементами брони. Не говоря уже про оружие. Его было больше чем нас самих. Автоматы, винтовки, пистолеты. Снаружи имелось пара пулемётов и хороших снайперок. Жаль Алиска сейчас не в состоянии всё оценить.

Кроме этого, здесь был целый ящик осколков и камней. Конечно, большинство из них — эпсилон. В процентном соотношении их было около шестидесяти процентов. Ещё процентов тридцать дельта. Процентов девять — гамма осколки и камни, а если точнее, то десятка два осколков и где-то столько же камней. Хотя камней обычно больше. Но с ростом уровней осколки уже не так нужны. Прокачал навык до пятого и всё. А вот камни можно жрать бесконечно. Наверное.

Вот я и принял по паре штук каждых. А заодно и улучшил свой навык общения с мутантами до четвёртого.

Жемчужинами коллекции были два осколка бета доступа. А в личных вещах Кобольда нашлось пять бета камней. Надеюсь, они мне очень скоро пригодятся.

Альфа у него не было ни камней, ни осколков. Зато у меня один имелся и это только доказывало его огромную стоимость.

А вот блокнот Кобольда не принёс особой пользы. В нём он только отмечал некоторые сделки. Описывал окупаются ли усилия, потраченные на прокачку людей или нет. Зачастую, кстати окупались, учитывая, что еды на них почти не тратилось, а осколков уходило лишь пара штук. Зато хумы стоят намного дороже. Но это в случае, если навык попадается хороший.

Это объясняет почему у него так много крутых способностей. Особенно последние две, когда он чуть ли не заморозил всех вокруг. И когда перенёсся неизвестно куда, причём не один. Ну ничего, я до него ещё доберусь.

Зато в дневнике были подсказки, где он может быть. Из его записей я выяснил, что он не может перенестись за пределы пазла. На их границах какое-то особое поле, которое блокирует большинство дальнодействующих навыков. А ещё я узнал, что у него нет союзников. Лишь несколько групп тёмных, с которыми у него сугубо деловые отношения. Они ему приводят людей, а он им отдаёт часть хумов из этих людей.

А отправится он мог лишь в одно место. К своему бывшему врагу с которым они враждовали больше года, но в итоге разошлись по разным пазлам и лишь тогда нашли общий язык. Взаимопомощь усилило положение как самого Кобольда, так и его союзника — Трупоеда.

Думаю, Вася обрадуется новости, что мы идём не только за Анной, но и за Еленой.

Осталось только разобраться с Красной королевой. Хотя у меня есть желание оставить её живой, чтоб у нас постоянно были монстры для убийства.

К тому же можно сделать какую-то ловушку, в которой их можно будет убивать относительно легко и безопасно. Вот только чем их кормить? Без еды они либо сами сдохнут, либо к нам прорвутся и сожрут всех.

Хотя если сюда будут наведываться рейдеры и тёмные… Неплохая идея. Нужно сделать вид, что тут всё по-прежнему. Принимать всяких ублюдков в гости, убивать их и скармливать красным. А потом и их убивать. Идеально.

Моё чтение блокнота и сопутствующие ему размышления прервал вбежавший в комнату Вася.

— Там… Дозорные… — задыхаясь пытался он говорить.

— Да отдышись ты и скажи нормально.

Вася глотал ртом воздух и никак не мог отдышаться. Я уже поднялся и направился в сторону входа.

— Одного убили, двое прибежали и подняли тревогу.

— Кто? Тёмные? Красные? Мутанты? — спросил я.

— Нет. Это… Это Светка.

Статья 18. Света с того света

Света ворвалась в зал, где собрались все выжившие. В тот момент, когда забежал я с Васей, она сцепилась с Псинкой.

Но к счастью не навредила ей. Собака с помощью навыка отразила атаки обезумевшей девушки.

— Света! Стой, ты что делаешь! — заорал я, подбегая к ней.

Девушка сразу переключилась на меня. Посмотрев безумными глазами, она прыгнула ко мне, но Псинка перехватила её прыжок.

Я создал пластины, собираясь снова отрезать ей руки. Правда сейчас ей уже не поможет Анна.

Вася встал передо мной, заслоняя девушку.

— Не надо! Она не в себе.

— И что теперь? Дать ей себя убить? Одного дозорного она уже убила, — сказал я.

— Дай мне поговорить с ней, — ответил он и повернулся к девушке.

Та стояла на четвереньках и рычала, глядя на Псинку. Жутковатое зрелище, учитывая, что рык совсем нечеловеческий. Да и сам её вид пугал. На лице застыл злобный оскал, обнажая острые клыки. Волосы слиплись от крови и грязи. Одежда вся тоже изорвана и испачкана кровью. На теле несколько ран от пуль и свежих царапин, полученных в бою с Псинкой.

— Эй, Светуль… Ты меня слышишь? — обратился он к девушке нежным тоном.

Та повернулась к нему и внимательно осмотрела, по-собачьи наклонив голову. Злобный оскал сполз с её лица, сменившись недоумением.

— Вх-р-р… Вся-а-а… Ва-ся, — прорычала она его имя по слогам.

— Верно, это я, — сказал он.

— Я. Тебя. Помню. Я вспомнила — говорила она всё лучше.

— Это хорошо. А теперь поднимайся на ноги и перестань есть людей, — сказал Вася и протянул к ней руку.

Девушка понюхала её и замерла на несколько секунд. Я боялся, что она сейчас откусит моему другу кисть или как минимум пару пальцев. Но нет.

Обнюхав руку, девушка ещё больше расслабилась и поднялась на ноги.

— Надо же, она так и ходить скоро научится… — пробурчал Бульдог, обходя Свету сбоку.

— Звали хлебальник, — рявкнул на него Вася.

Девушка шелохнулась и шагнула назад, испугавшись злобного тона Васи.

Бульдог как раз оказался рядом с ней. Засветившись, он достал нож и замахнулся им на девушку.

Вася среагировал моментально. Сделав руку каменной, он шагнул к Свете, отталкивая её в сторону.

Бульдог успел ранить девушку. Та зарычала, снова приняла стойку хищника и собиралась наброситься на обидчика. Но Вася уже свалил его на землю, мощным ударом в лицо.

— Она убила человека! Причём не одного! — заорал Бульдог.

— Да мне похер! Не смей её трогать.

Бульдог снова засветился и сильным рывком сбросил с себя здоровяка. Вася хоть и был крупнее, но усиливать своё тело навыком не умел. Бульдог залез на Васю сверху и принялся бить по морде. После третьего удара у моего друга полилась кровь из носа.

Я уже собирался вмешаться, как Бульдог вдруг остановился сам.

— А знаешь, я трахал твою девочку. Когда она ещё была похожа на человека. Она та ещё шлюшка, — сказал Бульдог улыбаясь.

Лицо Васи перекосило от злости и отвращения. Он нарастил на кулаках несколько булыжников, а перед лицом Бульдога появился чёрный туман, дезориентировав его. Затем Вася врезал ему камнем по морде, скинув с себя. Бульдог немного потерялся. Движения стали небрежными, из разбитых губ текла кровь. Он попытался отползти назад, но Вася быстро поднялся и сел тому на грудь.

Удар в лицо. Ещё один. Бульдог уже даже не сопротивлялся. Но Вася не останавливался.

— Стой, ты убьёшь его! — подбежал я к другу и схватил за руку.

Тяжело дыша Вася поднял обезумевший взгляд на меня. Затем посмотрел на разбитое лицо Бульдога.

— Походу… Уже, — сказал он и поднялся на ноги.

Бульдог и правда не двигался, а проверив его пульс я убедился, что он умер.

— Прости, Код, я не хотел. То есть хотел, конечно, но не собирался убивать.

Я прикрыл рукой свои глаза и пытался переварить произошедшее. Нет, тут всё предельно ясно. Бульдог хотел убить Светку, потому что она убила одного из наших, а ещё того пленника. Вася заступился и тут понеслось. Но всё равно в голове не укладывается, что мы за пять минут потеряли двух человек.

— Всё нормально, Вась. Он, конечно, был бы нам полезен, но я тебя понимаю… — попытался я успокоить друга.

— Нихрена не нормально. Что с ней случилось? Почему она превращается в монстра?

— Я сам толком не знаю. В другом гнезде её тело захватил какой-то паразит. Мы его сняли, но он оставил… Личинки что-ли. От них она тоже избавилась, но видимо не от всех… — попробовал я объяснить.

— И как ей помочь?

— Я не знаю. Может, может нужно вернуться в то гнездо, и я поговорю с королевой? — предложил я.

— Как вариант. Но сначала закончим дела здесь, — напомнил Вася.

— Верно. И ещё одно. Я знаю где Анна.

— Рад за тебя. Не надоело ещё спасать левых людей наплевав на друзей?! — повысил голос Вася.

— Я не на кого не плевал. И Анна не левый человек. Она не раз спасала нам жизни.

— Да у тебя какой-то синдром супергероя. Всех обязательно нужно спасти.

— А что ты предлагаешь? Думать только о себе? Так бы я и сам уже сдох. Только вместе тут можно выжить. По одному мы все станем рабами тёмных или кормом для тварей!

Мы оба замолчали и несколько секунд успокаивались. Обстановка накалилась, все на эмоциях. Точнее мы с Васей. Остальные лишь молча наблюдали за происходящим. Света же пришла в себя, но постоянно косилась в сторону тоннелей шахты.

— Ладно, прости. Просто Инна… Она единственная, кто у меня остался. Да и то, если остался. Может она уже умерла, — сказал Вася, немного успокоившись.

— Я как раз хотел сказать, что Кобольд с Анной как раз отправились к Трупоеду.

— Это хорошо. Прикончим ублюдка и всех спасём. Прямо как ты любишь.

— Ага, — улыбнулся я уголком губ. — Смотри, твоя суженая что-то учуяла.

Света медленно шагала в сторону тоннелей принюхиваясь к воздуху.

— Похороните трупы и возвращайтесь к дежурству. При малейшей опасности — запирайте ворота изнутри и поднимайте тревогу. Какого чёрта вы с ней в бой вступили? — обратился я к двум оставшимся дозорным.

— Ну-у… Это всё Гроб. Он начал приставать к ней, — парень указал на Свету.

— Ага, говорил, что не нужно тревогу поднимать, он сам всё уладит и полез её лапать, — добавил второй.

Ясно. Значит сам виноват. Или же эти двое всё врут, решив спихнуть вину на мёртвого товарища.

— Короче, возвращайтесь на пост. А мы, похоже, идём в гнездо.

Мой отец остался с ранеными. Двое парней отправились на дежурство. А я, дед Макс, Вася, Спекула и Псинка отправились за Светой.

Девушка всё уверенней и уверенней шагала в сторону баррикады. Затем остановилась возле неё и снова сосредоточилась на запахах. Я побаивался, что она набросится на преграду, чтоб добраться до тварей. Но нет, она развернулась и пошла в сторону лифта, будто знала всю здешнюю планировку.

Она даже справилась с вызовом лифта, и мы зашли в кабину следом за ней.

А вот когда все спустились вниз и вышли с лифта, я даже слегка растерялся. Первой мыслью было — мы приехали не на тот этаж.

Вот только других этажей не было. По крайней мере этот лифт к ним не вёз.

Вся жижа со стен куда-то пропала. Тоннели стали намного просторней, а и самих проходов стало больше. Видимо раньше их перекрывала эта мутная жижа. Или же червь создал новые.

Не знаю какая именно колония сожрала все запасы еды, но сейчас ясно одно. Скоро тварям будет нечего есть. Можно было просто покинуть это гнездо, и тогда Красная Королева умрёт от голода. Но это вряд ли можно считать местью. А я обещал отомстить за Какматя.

К тому же мне нужна общая энергия, чтобы получить бета доступ и внутренности из этой королевы, чтоб прокачать бета энергию.

Главное, чтобы сил хватило завалить всех этих тварей, в том числе матку.

Немного отойдя от лифта, я замешкался. Я не знал в каком направлении идти. А тупо следовать за Светой не самая лучшая идея. Может она идёт не туда, куда нам нужно… Что если она просто ищет место, чтоб основать свою колонию? Как начнёт сейчас плодить новую расу мутантов. Интересно, а кто у них отец? Вася или Бульдог?

Но шла она примерно туда же, где находится Красная Королева. Я узнал направление по скелету, лежавшему посреди тоннеля. Половина его костей пожелтели от времени и действия окружающей среды. Вторая половина была относительно свежей.

Видимо это тот самый, у которого я нашёл фонарик. Он был наполовину законсервирован в настенную жижу, а сейчас его полностью обглодали.

— Ну чё Вась, страшно? — спросил я, видя напряжение на лице друга.

— С чего бы это?

— Ну ты первый раз в гнезде. Да ещё и любимая твоя питает к тварям особый интерес.

— Ты на что это намекаешь? — набычился тот.

— А на то… Если она примкнёт к мутантам, тоже будешь защищать её?

— Ну нет… У нас всё не на столько серьёзно…

— Да шутим мы, — поднял я примирительно руки, в ответ на злобный взгляд Светы.

Спекула стала между мной и злобной девушкой Васи. Та сразу же отвернулась, будто с отвращением ипошла дальше. А затем Спекула взяла меня за руку.

— Ты чего? — спросил я.

— Ничего личного, навык твой нужен, — ответила она, с каким-то волнением в голосе.

И мы молча шли некоторое время. А затем дед Макс спросил про своего подопечного.

— Я так понимаю мой прототип не выжил?

— Вы о Прохоре Ивановиче? — уточнил я.

— Ну.

— Как вам сказать. Выжил он, но вышел из-под контроля, — ответил я.

— Вы чё, травы ему не давали?! — воскликнул дед.

Затем опомнился и прижал ладонь к губам. Но эхо уже пронеслось по тоннелям.

— Ему нужно траву курить, что сдерживать агрессию, — сказал дед намного тише.

— Кто ж знал, дед, кто ж знал… — ответил я.

— Так вы его убили или как?

— Нет, он начал жрать трупы и эволюционировать. Сначала в бегуна, а потом во что-то более опасное.

У деда в глазах загорелись огоньки интереса. Это было видно даже под скудным светом от фонариков. Старик хотел спросить ещё что-то, но тут началось…

Твари бежали со всех сторон. Первой насторожилась Светка, а затем и я услышал нарастающей шелест.

— Все в кольцо! Прикрываем друг друга! — командовал я.

Все, кроме Светки, выполнили приказ. Дед Макс стрелял из калаша, которых взял сразу два штуки, Вася тоже сначала пользовался автоматом, но, когда твари подошли поближе, перешел на навыки.

Я со Спекулой забрасывали монстров пластинами. Девушка в кратчайшие сроки неплохо освоила мой навык.

Но самое интересное, что твари полностью игнорировали нашу группу. Они все бежали исключительно на Свету, видя в ней врага номер один.

Скорее всего почуяли чужую силу. И сила эта росла.

Сначала я подумал, что её разорвут на части в первую минуту. Но девушка оказалась крайне опасной.

У неё прорезались длинные когти, которые легко справлялись с бронёй мутантов. Даже мои пластины не так эффективны.

Так что Светка рвала тварей лучше нас всех, вместе взятых. Это, конечно, хорошо. Но мне тоже нужен опыт. А точнее общая энергия, которая даётся за убийство тварей и пожирание камней.

Поэтому я стал действовать более агрессивно.

Нет, в толпу тварей я врываться не стал. И даже своей позиции не покинул. Я просто захватил разум самой крупной твари.

Все они были простыми рядовыми, но некоторые развились немного сильнее. Видимо урвали шмат мяса побольше. Вот одного такого здоровяка я и взял под контроль.

Это было легко. Ментального сопротивления я не чувствовал совсем. Да у него даже мыслей никаких не было. Лишь одна цель — убивать.

Я не стал мешать её устремлениям и лишь немного скорректировал жертву. Вместо Светы, здоровая тварь под моим контролем вцепилась в лапу другого мутанта, расталкивая остальных.

Сородичи сначала не реагировали на обезумевшего брата. Или сестру. И мне удалось убить троих, прежде чем они поняли, что здесь что-то неладное. А затем досталось и мне. Точнее моему аватару.

Они вцепились мне в лапы, не давая защищаться. И принялись рвать жизненно важные органы. Разделались со мной довольно быстро. Но мне это было на руку. Они не только убили одного из своих, но и подсказали мне свои слабые места.

Правда пришлось испытать эти слабости на себе. У меня реально было чувство, что мне разорвали глотку, выкололи глаза и пробили череп за ушами.

Ран я не получил, но боль вполне реальная.

Не теряя времени, я захватил разум следующего мутанта, но не остановился на этом. Следом за ним я подчинил ещё одного и управлял одновременно двумя. Это оказалось сложнее. При чём не в два раза, а где-то в три или четыре. Но оно того стоило.

Два мутанта под моим управлением нанесли намного больше ущерба, чем один. Они и убивали быстрее и оборонялись успешней. Убив с десяток тварей, мои бойцы наконец погибли. И я смог перевести дух.

Света тем временем убила раза в три больше мутантов. И ещё часть пришлось на долю остальным бойцам.

Поток насекомых-переростков иссяк спустя десять минут. Только вот расслабляться было рано.

Когда последняя рядовая тварь померла — появились монстры посильнее. Теперь стало ясно, что эти жуки были самыми слабыми, хоть и вполне опасными созданиями в колонии.

А вот воины красных меня впечатлили.

Передние лапы гипертрофированы. Ими можно трамбовать землю перед строительством высотных зданий. Да что там землю… Под ними даже камень трескался. Но основная их функция была в защите. Атаковать этих тварей в лоб — бесполезная затея. Две лапы выглядели как стена неприступной крепости. Лишь небольшой зазор между лапами, через который и смотрел мутант, давали понять, что это живое существо.

Хотя по габаритам оно больше напоминало здание или строительную технику. Метра три в высоту и где-то так же в ширину. Каждый шаг сопровождается вибрацией земли.

Когда солдат красной колонии приблизился к Светке, я уже мысленно похоронил её. Но девушка меня снова удивила. Она ловко подскочила к одной из огромных лап и принялась наносить быстрые удары.

Мутант пытался придавить её, но девушка была намного быстрее. Хотя и вон был не таким уж и медленным. Он подловил её во время очередного манёвра и одним ударом лапы швырнул на несколько метров.

Расставив лапы-щиты в стороны, воин показал свою мощную голову. Жвалы такие, что и машину могут перекусить. Кроме них на голове ещё был короткий хоботок, нацеленный прямо в нас. Спустя секунду из него вырвалась струя дымящейся жидкости.

Я только и успел поставить щит.

Кислота начала разъедать материю. Люди рядом со мной заорали от боли. К сожалению щит закрыл не всех.

Я сразу же попытался взять под контроль этого монстра. Тем более за ним шли остальные такие-же воины.

Но он оказывал мне серьёзное сопротивление.

— Королеве нужна еда! Вас нужно убить! Угроза, угроза! — услышал я его мысли.

— Твои сородичи намного крупнее нас и не так опасны. Разумней будет сожрать их! — подал я ему отличную идею.

— Нет! Своих мы поедаем в последнюю очередь. Сначала устранить угрозу!

Вот же упёртый! Подчинить я его не смог, зато чувствовал на себе все выстрелы, что приходились по телу монстра.

— Прекратите стрелять! Не атакуйте его, — сказал я.

Все с удивлением уставились на меня, но всё же послушались.

— Мы тебе не враги. Враги у тебя за спиной. Они настоящая угроза, — снова передал я мысли мутанту.

Я почувствовал, что мутант засомневался. Дал слабину, значит нужно лишь дожать. Но мне даже не пришлось ничего делать. Его товарищи атаковали нас кислотой и случайно зацепили переднего монстра.

Тот сразу же развернулся и попёр на своих.

Света очухалась и присоединилась к атаке. Моя группа тоже поддержала нового союзника.

Все вместе мы сдерживали воинов некоторое время, пока моего мутанта не убили. Затем я подчинил ещё одного. В пылу битвы это было сделать намного легче.

Когда умер второй солдат, которого я контролировал, врагов практически не оставалось. Лишь несколько недобитков с которыми Света легко справилась.

Закончив с ними, девушка побежала вглубь тоннеля, из которого они вышли.

Вася рванул за ней, а за ним и все остальные.

Через несколько минут мы оказались в просторном зале, освещённом… Коконами.

Сотни коконов размером с человека были по всюду. На стенах, на полу и даже на потолке. А посреди этих яслей стояла она — Красная Королева.

Статья 19. Красная Королева

Выглядела она как мутант, пытающийся стать человеком.

Множество лап, как у паука, только намного больше. Явно больше десяти. Но все тонкие и длинные. Метра по два каждая. Тело напоминает жука, но спереди более человеческое что-ли. По крайней мере всё что выше пояса — человеческое.

Хоть и вместо кожи хитин, а череп немного крупнее обычного. Да, ещё у неё вместо волос какие-то переплетения, похожие на дреды.

— Остановитесь! — проникла она в мой разум, как только увидела.

— Вы тоже это слышали? — спросил Вася.

— Уходите! — повторил голос в моей голове.

— Прости, но я обещал Какматю убить тебя, — ответил я мысленно.

— Ты умеешь говорить? Интересно… Зачем выполнять обещания, данные мертвецу?

— Откуда ты знаешь? А хотя, если в мысли умеешь проникать, то наверняка и в память…

— Вы не сможете меня убить. Так что лучше уходите. Мои стражи вас раздавят. А мои дети, скоро выйдут из коконов и тогда мы отвоюем всё это гнездо.

Ох… Классический босс в любой игре. Обязательно нужно толкнуть пафосную речь перед боем… Ну ладно, подыграю.

— Твои стражи мертвы! И наша ярость скоро постигнет тебя! — передал я мысли.

— Что? Ты чё несёшь? Я так не разговариваю…

А вот теперь я реально удивился. Откуда она такие слова знает? Да и вообще, как она поняла, что я стебусь над ней?

— А стражи мои сейчас заняты другой угрозой. Куда более сильной, чем вы. Вам я отправила лишь десятерых.

Тут я напрягся. Что за другая угроза? И если у неё есть намного больше стражей, то нам и правда придётся несладко. А может она блефует? От неё можно ожидать чего угодно…

В любом случае нужно закончить начатое.

— Вы можете уйти, пока не поздно. Но эту принцессу чужого гнезда я не отпущу.

С этими словами королева приподняла передние лапы, выпустив в Свету струю кислоты из своей задницы.

Света отскочила в сторону, хотя немного жидкости попали на её тело, вызывая ожоги. Королева продолжила обстрел, а я бросился в атаку.

Создав две пластины, я бросил их в ряд тонких лапок. Но моя материя не смогла перерезать ни одной из них. Я повторил атаку, только теперь бросил пластины во время рывка.

Эффект был немного лучше, я повредил одну её лапу. Вот только скорее перебил её, чем перерезал. Моя материя не берёт её!

Тем временем Света подобралась ближе и уклоняясь от острых лапок, пыталась добраться до головы королевы.

Чем там остальные заняты? Почему не помогают?

Но обернувшись, я почувствовал себя виноватым. Мои соратники сдерживали целую толпу стражей, прорывающихся из тоннеля. И судя по всему долго сдерживать не смогут.

Я бросился на помощь своим людям. В первого стража запустил две пластины. Вместе с рывком это не слабо повредило монстра, но не убило. Второго я подчинил своим навыком контроля. Получилось это немного легче, чем с предыдущим.

Страж под моим контролем стал в проходе и преградил путь остальным, сдерживая их. Но мутанты не стали долго терпеть его выходки и прикончили за пол минуты.

Давя остатки своих соратников, стражи пробирались через тоннель. Вася со Спекулой забрасывали их камнями, но такую броню грубой силой точно не пробить. У меня оставалось мало гамма энергии, так что контроль использовать я больше не мог.

Оставалось только одно — пластины.

Бросая пластины во время рывков, я постепенно ослаблял броню стражей. А Вася её уже доламывал.

Вот только стражей и правда было намного больше, чем при первой стычке с ними. И Света нам сейчас помочь не могла.

Так что нас постепенно теснили.

Позади нас Королева дралась со Светкой. Кислота, кровь и отрезанные лапы летели во все стороны.

Попадая на коконы, кислота разъедала оболочку и детям приходилось вылупляться раньше времени. Хотя я бы не сказал, что они недоразвиты.

Их тела напоминали взрослых людей. Только голова была приплюснута сверху и вытянута в стороны. Формой напоминая букву «Т».

Дети сообразили быстро где свои, а где чужие. И часть бросилась на помощь королеве, а другая часть атаковала нас в спину. Мне пришлось прикрывать остальных.

Ситуация складывалась крайне неудачно. Света из наступления перешла в оборону. А мы из обороны перешли в огребание люлей.

Стражи вырвались из тоннеля и едва не раздавили Васю. Тот успел бросить свой чёрный туман и отбежать в сторону. Спекула прикрыла деда Макса, получив серьёзную рану от плевка стража. Одна Псинка практически не пострадала, отражая все атаки обратно в стражей.

Ещё пара минут и нас всех перебьют. А затем и Свету. Она оказалась не такой всесильной, как я думал.

Чтоб отвлечь стражей на себя, я бросился в рукопашную.

В руках появилось два клинка, которыми я рассёк бронированные лапы ближайшего стража во время рывка. Эффективно, красиво, быстро. Но этих стражей несколько десятков, судя по приближающемуся грохоту.

Ещё несколькими атаками с рывками я дорезал остальные лапы, а затем добил стража. Энергия на исходе, а они всё прут и прут.

Следующий противник прижал меня огромной лапой к земле.

Я не мог сделать ни рывок, ни атаковать его с достаточной скоростью.

Вася и Спекула принялись бросать в стража камни, но тот лишь усилил давление. По мне будто колонна танков проехала.

И когда в глазах начало темнеть появился он.

Двухметровый монстр с невероятной скоростью движения. Сначала я решил, что это теневик. Но дыма под ногами у него не было. И стальной шерсти, меняющей угол тоже.

Его тело словно состояло из тонких нитей, переплетающихся между собой. На руках эти нити образовывали несколько лезвий, разной длины и формы. На груди, ногах и спине они больше напоминали оголённые мышцы, без кожного покрова. Как на манекенах в медицинских учреждениях.

Незнакомое создание бегало по стражам, атакуя их в уязвимые места. Те умирали, один за другим. Хотя иногда им удавалось отбросить противника, ударом лапы.

Но тот быстро поднимался и снова атаковал стражей.

Мне даже показалось, что у него есть лицо. Небрежно сплетённое из тех самых нитей. И глаза казались очень знакомыми.

Я попытался проникнуть в его голову. Захватить контроль вряд-ли получится, я со стражами едва справляюсь, а он намного круче. Я хотел лишь поговорить. А заодно проверить свою догадку.

Но монстр не пустил меня в свои мысли. Нахлухо перекрыв доступ. Я даже эмоций его не чувствовал.

А он тем временем вырезал стражей. В то числе убил моего обидчика и спас меня. Вот только после этого сам чуть не убил.

Я едва успел подняться, как два лезвия пролетели мимо, а затем вернулись обратно, притягиваемые сплетениями нитей. Незнакомец при этом стоял в двух метрах от меня.

Он ещё и удлинять конечности умеет?

Следующая атака была более решительной, но я успел создать щит. Лезвия мутанта пробили его, но ран я не получил. Развеяв щит, я тут же создал новый. Во второй руке появился клинок. И я бросился на врага.

Тот моментально оказался у меня за спиной, и я получил с десяток ран. Тонкие нити разрезали мою кожу, словно несколько плетей.

Заревев от боли, я рванул вперёд и развернулся. А на меня уже неслись новые переплетения, которые могли меня прикончить.

— Прохор Иваныч?! — раздался голос деда Макса.

И монстр замер, остановив свою атаку. Его голова повернулась к деду лицом, а глаза сверкнули жёлтым.

— Проша! Ты меня помнишь? — с широкой улыбкой произнёс дед.

Тонкие нитки стали уползать с лица мутанта. И под ними показалась обычная кожа. Я бы даже сказал человеческая. Он выглядел как живой, словно и не превращался в гниющего ходуна или бегуна.

Я уже было расслабился, решив, что Проша узнал нас и больше не будет атаковать. Но не тут-то было.

В него попало немного кислоты Красной Королевы, всё ещё сражающейся со Светкой и он пришёл в ярость.

Переплетение клинков устремились в деда Макса. Вася успел прикрыть его, скрестив на груди окаменевшие руки. Но удар лезвиями оказался слишком мощным. Камень рассыпался, оставив Васю чуть ли не инвалидом.

Я бросился на Прошу, сбив его с ног. Но через секунду он уже стоял надо мной, готовясь добить. Я услышал тихий скрежет. Словно кто-то поцарапал камень о камень или о металл.

Это был дед Макс. Но он ничего не царапал, а лишь зажёг огонь зажигалки.

— Ты совсем уже? Нашёл время курить! Нас же сейчас убьют! — возмутилась Спекула.

— Так самое время… — пробурчал тот и затянулся на полные лёгкие.

Проша тем временем бил меня хлыстами со стальными наконечниками. Я только и успевал создавать щиты, которые он тут же пробивал.

Но как только дым деда долетел к нам, Проша замер. Принюхавшись, он забыл про меня, про свои раны от кислоты. На его лице появилась довольная ухмылка, а глаза закрылись от удовольствия.

Дед протянул ему косяк и гордым видом посмотрел на своё творение.

Проша принялся курить. Медленно, растягивая удовольствие.

— Где ты дурь достал? — удивился я.

— А ты думаешь люди Кобольда не курят? Да у них запас в несколько килограмм.

— Да, ты был прав. Это устраняет агрессию, — сказал я, глядя на мирного монстра.

А затем возле нас упала израненная Света. Она вся истекала кровью. На коже живого места не оставалось. Даже когтистые пальцы были сломаны.

— Вы ничтожества! Что вы можете против Красной Королевы?! Жалкие создания, сейчас вы станете кормом для моих деток! — передала она мысль всем присутствующим.

Затем королева издала истошный крик, от которого уши едва не взорвались. И тогда начали лопаться коконы. Из них вылазили мутанты, похоже не людей. Кто-то крупнее, кто-то поменьше. У некоторых была костяная броня на руках, плечах, груди. И все они стали нас окружать.

— Слушай, дружище, я всё понимаю, но не мог бы ты нам помочь? А потом я тебе дам столько травы, сколько ты за месяц не скуришь, — обратился дед к Прохору.

Тот последней затяжкой докурил самокрутку и вновь покрыл своё лицо чёрными нитками, словно какой-то Веном.

И мы стали отбиваться от выводка Красной Королевы. Она тем временем атаковала нас кислотой.

Вася с дедом сражаться уже не могли. Я со Спекулой держали оборону, пока Проша всех вырезал.

Только атаки Королевы сдерживать не получится. Её кислота слишком токсична. А у меня энергия на исходе.

— Проша, займись королевой! — крикнул я.

Тот моментально рванул к ней, запрыгнул на спину и принялся атаковать в одну точку, пытаясь пробить броню.

На нас со Спекулой ополчились все новоиспечённые мутанты. Они атаковали щупальцами, вырывающимися из груди. Напоминают нокриса. Только не такие ядовитые. Хотя какой-то токсин у них имеется.

Получив несколько царапин, я стал слабеть. Двигаться стало тяжелей. Из-за этого я с каждой минутой получал всё больше ран и всё сильнее замедлялся.

— Нет! Остановитесь! Я дам вам силу! — транслировала Королева предсмертные мысли.

Прохор всё же пробил её броню и вот-вот прикончит её саму.

— Я верну твою женщину! Ал-л-лис-с-са, да? Так её зовут? Я могу её исцелить! Просто убери от меня этого монстра! Принцессу чужого гнезда тоже вылечу! — обратилась она уже ко мне.

Я задумался. Если она правда это может… Но тогда придётся нарушить слово, данное Какматю. Она наверняка уйдёт или потребует гарантию, что мы её отпустим.

Как бы мне не хотелось спасти Алису и Свету, я не могу на это пойти. Хватит с меня ваших манипуляций. Мне нужен опыт, чтобы стать сильнее и добраться до Кобольда с Троллем. А значит, нужно прикончить Красную Королеву.

Я рванул к ней, пробиваясь через толпу её отпрысков. Двумя клинками я резал плоть, делая рывок за рывком.

— Нет! Остановите его! Оста… — мысль королевы затухла.

Я не успел.

Прохор сам её добил, забрав весь опыт себе.

Дети королевы тут же набросились на Прохора, атакуя его со всех сторон. Но он даже не замечал их. Прохор спокойно доставал из тела королевы куски её плоти и пожирал.

Меня охватила волна злости. Захотелось убить его. Мне нужна была эта сила!

От злости я начал резать детей королевы одного за другим. Пока они были заняты Прошей, я убивал их.

Странно, но через пару минут у меня словно открылось второе дыхание.

Энергии стало больше, раны начали затягиваться. Появились силы. Даже злость отступила.

Проша тем временем начал мутировать. Он становился крупнее. Чёрные нити образовывали элементы брони на плечах, локтях, бёдрах, коленях. Голова стала более массивной, слегка вытянулась назад.

— Проша… — на выдохе сказал я, добив последнего детёныша красных.

Тот повернул ко мне голову, затем протянул руку из которой вырвались нити. Они оплели моё тело и подняли над землёй. Нити стали сжиматься. Мне стало трудней дышать.

— Проша! Не надо! — заорал дед Макс.

И Проша его послушал. Я упал на землю хватая ртом воздух.

Проша попятился назад, словно смутился собственному поведению. Затем развернулся и побежал прочь.

— Что за монстра ты сотворил? — откашлявшись спросил я деда.

— Я сотворил? Это не я откормил его, забывая при это накуривать… — возмутился дед Макс.

Я же полез во внутренности королевы, надеясь, что Проша оставил камни.

Но добраться до камней я не смог. Мало того, что внутренности отвратительно воняли, они ещё были ядовиты. Кровь обжигала, а испарения разрушали лёгкие.

Мне хватило пары вдохов, чтобы отступить.

— И как её разделывать? — задал я риторический вопрос.

— Я могу это сделать, — сказала Света, подойдя к телу.

— Да ты едва ходить можешь, — заметил я.

— Всё в порядке, — пробурчала она и полезла к мёртвой королеве.

Я слышал, как шипит её кожа. Слышал даже запах разъедаемой плоти. Вася при этом аж блевать начал. Хоть и сам выглядел ненамного лучше.

Я переживал, что девушка снова перейдёт в режим безумия и сожрёт все камни, превращаясь в мутанта. Но через пару минут она высыпала передо мной жменю камней.

Её руки и ноги при этом были разъедены до мяса. Сгоревшие трупы и то лучше выглядят.

— Вроде всё… — буркнула она пошатываясь.

В руке девушки остался один камушек. Ярко-белого цвета и с идеально гладкой поверхностью.

— А это что? — спросил я.

— Это. Дай это Алиске… Только так она выживет, — тихо ответила девушка и свалилась без сознания.

* * *

Мы отнесли Светку и Васю в лазарет. Батя помог перевязать им раны, но я всё ещё сомневался, что Света выживет. Хотя она наполовину мутант… Вася точно не подохнет. Слишком он для этого вредный. Да и ранены у него только руки. Зато капитально. Их будто бензопилой потрепало.

Я склонился над Алисой, держа в руке белый камушек.

Если Света сказала правду, то это невероятно ценная штука. А ведь она могла сама его съесть и исцелить себя. Но вместо этого отдала мне. Нет, она точно не человек. Люди не такие альтруисты. Любой бы на её месте сожрал бы камень сам. Алиса так точно бы не отдала его.

Так может дать его Светке? С Алиской мы уже точно не будем вместе. Слишком много разочарований. И хоть она всё правильно сделала, когда соврала мне, я всё равно на неё злюсь. Или на себя…

— Алис… Проснись. Нужно кое-что принять, — сказал я, решив спасти обоих девушек.

— Что? Опять лекарства? — в полусне пробурчала она.

— Да, небольшая таблетка. Открой рот.

Но девушка сначала открыла глаза и увидела белый камушек в моей руке.

— Что?! Где ты это достал? — оживившись спросила она.

Алиса попыталась приподняться на локтях, но зашлась сильным кашлем.

— Тихо, не поднимайся. Мы убили королеву.

— Но как? — не унималась девушка.

— Это не важно, просто съешь это.

— Я… Я не могу. Ты знаешь сколько он стоит? Ты можешь десяток альфа камней обменять лишь на один этот… — тихо пояснила она.

— Мне всё равно. Никакие камни не стоят человеческой жизни. Ешь давай, ты нам нужна. Нам ещё Анну найти нужно и Светку вылечить.

— Что? Где Анна? Что со Светой?

— Анну Кобольд забрал, они скорее всего отправились к Трупоеду. А Света… Ну она дралась с королевой и чуть не умерла.

— Тогда отдай камень ей. Я не заслужила… — прошептала Алиса и закрыла глаза.

Всё же я ошибся в ней. Тогда решено, спасу её, а затем отправимся в другое гнездо, достанем ещё один камень и отдадим Светке. У неё организм наверняка покрепче, а значит продержится пару дней. В отличие от Алиски.

— А ну ешь! — рявкнул я и силой втолкнул ей камень в рот.

Алиса не стала спорить и проглотила камень.

— Прости меня за всё… — прошептала она и уснула.

Ничего не происходило. Я решил, что ей нужно время на исцеление и отправился отдыхать.

Уснуть было тяжело, несмотря на усталость и раны. Я около часа или двух обдумывал последние события и принятое решение.

— Код, проснись, — послышался женский голос, едва я уснул.

Я раскрыл глаза и обомлел…

— Какого чёрта? — только и смог я произнести.

Статья 20. В поисках силы

Передо мной стояла Света. Живая, здоровая. Ни царапинки на теле, даже шрамов не осталось после кислоты.

И взгляд такой человеческий что ли.

— Какого хера? — повторил я.

— И я рада тебя видеть, — ответила она.

— Почему ты здесь? Как ты вылечилась?

— Как раз об этом я и хотела тебя спросить.

Я подорвался с кровати. Точнее со старой раскладушкой, служившей местной банде кроватью. И побежал в лазарет.

Сразу же метнулся к Алиске и прощупал пульс на шее.

Глухо…

Затем я поднёс ладонь к её носу.

Не дышит.

Сука! Какого чёрта?!

— Ты что сделала, дура? Почему?! — заорал я, не в силах сдерживаться.

Очевидно, её замучила совесть. Хотя с чего бы это? Она же меня не предавала. Если не вспоминать Евгения. Но её тоже можно понять. А вот вчерашнего поступка я понять не могу.

Притворившись, что съела тот камень, она его на самом деле держала во рту. А когда я ушёл — скормила Светке. Но почему? Неужели она так не хотела жить? Или она поняла, что стала мне безразличной? Но это не совсем так…

Света почти сразу ушла, когда поняла что произошло. А я простоял у её тела около часа. А может и два.

Я говорил всякую чушь, хотя по большей части молчал. Мне даже было наплевать на остальных больных, которые меня слышали.

Мне захотелось напиться. Уйти в запой на неделю или две. Забыть про всех и забить на всё. Но я не могу себе этого позволить. У меня есть цель — найти Анну и Лену, а заодно надрать задницы Кобольду и Трупоеду. Но сначала всё же зайдём в первое гнездо.

Даже если Светка избавилась от того паразита в башке, я хочу поговорить с королевой. Она предлагала сделать меня сильнее. А мне это сейчас ой как сильно нужно.

Да, в последнем бою я всё же получил достаточно общей энергии, чтобы перейти на бета доступ. Осталось активировать навык и научиться его использовать. Но этой силы будет недостаточно…

Я собрал свои яйца в кулак и вышел из лазарета.

У самого входа меня ждала Светка.

Я чувствовал к ней какую-то злость. Она бы и так скорее всего выжила, а Алиска умерла ради неё. Хотя Света в этом не виновата.

— Алиса говорила во сне, — сказала Света.

— Что?

— Она бормотала этой ночью. Может она даже и не спала. Но тогда я думала, что это сонный бред.

— Что она сказала?

— Говорила что-то про королеву. Белый камень. Силу… Пару раз называла моё имя. Остальное я не смогла разобрать.

— И ты это только сейчас решила рассказать?! — рявкнул я.

— Прости, я не знала, что это важно.

Я молча пошёл собирать свои вещи. Принял утреннюю порцию камней. Взял оранжевый осколок и сжал в руке. Вместе с ним я позавтракал, проверил состояние Камаза. Люди Кобольда всё же нашли его и пригнали к шахте, пока мы были в плену.

— Уже отправляемся? — спросил Вася, заметив, что я таскаю вещи в машину.

— Да, но сначала я наведаюсь в гнездо.

— Мы так никогда Ленку не найдём…

— А что ты предлагаешь? Вдвоём туда ворваться с соплями на кулаках и отхватить люлей?

— Ну… Почему вдвоём. Есть ещё твой батя, дед Макс…

— От них пользы в бою как от тебя на кухне.

— Гы, ну я очень полезен на кухне.

— Ага, место хорошо освобождаешь.

— Ну есть ещё Светка и Спекула. И я есть. Я третий навык недавно получил…

— Рад за тебя. Но я тебя не заставляю, сам могу съездить в гнездо. А вы можете пока в город ехать, узнаете где база этих уродов.

— Бро, ну это не дело. Разделялись уже раз, ничем хорошим это не закончилось. Ты из-за Алиски такой злой?

— Светка рассказала?

— Ну да… Жаль, конечно, хорошая она была, хоть и ветреная слегка.

— Помолчи, а? Или помогай вещи собрать или не мешай, — рявкнул я.

Похоже меня не только Светка сейчас бесит, а вообще все.

— Слушай. Может ну его то гнездо? Ты уже стал бета доступом? Сам сможешь надрать жопу Кобольду. Тем более ты уже это сделал, просто он сбежал.

— Вот только Кобольд там не один. А с двумя бетами я не уверен, что справлюсь. Тем более от Трупоеда я не знаю, чего ожидать.

— Может Проша снова появится и поможет…

— На авось надеешься? Нет уж, я лучше перестрахуюсь.

— Бро, а ты уверен, что не станешь таким как Светка? Вдруг ты на всех наз будешь кидаться с новой силой?

— Значит держитесь от меня подальше… Кстати, как она?

— Светка? Да вроде обычной стала. Приступов злости больше нет. Когти тоже не появляются… Даже вся память вернулась. Мы вроде как снова вместе. Правда, огорчена она смертью Алиски. Ну, как и все мы.

— Ясно… — сказал я, поставив в кузов очередной ящик с едой.

— Еда, вода, оружие, медикаменты, запчасти, бензин… Вроде всё собрали, — подытожил Вася.

— Верно… Ну зови всех, я пока прогрею движок, — сказал я.

Вася скрылся в шахте. А я выехал за ворота и притопил на газ.

Надоело терять друзей. Надоели эти смерти. Лучше сам поеду в это поганое гнездо, чем буду рисковать остальными.

Дорога, правда, была скучноватой. Не хватало пустой болтовни Васи и его воспоминаний со школы. Не хватала смеха Алиски. Не хватало Светкиных подколов… Даже сраное радио не работает.

Зато удалось побыть наедине со своими мыслями. И я вспомнил про ещё один источник силы. Но к нему вернусь позже, с ним шутки плохи…

Ехал я почти без остановок. Только поспать пришлось часов через двенадцать. А затем я продолжил путь и к вечеру следующего дня был уже у гнезда. В деревню даже заезжать не стал. А что там ловить? Разве что соседа проведать. Но я к нему вернусь, когда со мной будет труп Кобольда и Трупоеда.

Остановился я за километр от входа в пещеру. И, как всегда, сначала осмотрел окрестности.

Как оказалось, кроме меня сюда приехал ещё кто-то. Правда сложно сказать, как давно.

У входа стояла знакомая машина. Кажется, я видел её возле нашей шахты.

Вот уроды, они что за мной поехали? Похоже обогнали где-то… Может когда я спал или они вовсе другой дорогой поехали. Им-то можно сменять друг друга, пока остальные спят. Да и легковой автомобиль побыстрее камаза будет.

Только вот почему возле машины никого нет? Неужели они вошли в гнездо?

Или, что ещё хуже, гнездо вышло к ним…

К гнезду я отправился на машине. Возможно следовало передвигаться скрытно, но у меня было плохое предчувствие. Будто мои друзья попали в очередную задницу. Поэтому я отправился один. Но эти упёртые товарищи всё испортили и теперь снова нужно их спасать. У меня это уже в привычку вошло.

Подойдя к пещере, я потрогал капот. Тёплый, несмотря на прохладное вечернее время. Значит приехали недавно.

Следы внутрь были только человеческие. Так что заходили они, скорее всего, своим ходом. Странно это как-то — ехали за мной, а зашли сами…

Может решили, что я уже там? Так с чего бы это, ведь машины моей рядом нет…

Не нравится мне всё это…

Зайдя в пещеру, я подождал, пока глаза адаптируются к тускловатому освещению. Светящиеся вкропления светили намного тусклее, чем в прошлый раз. Как будто энергия заканчивается.

Не хорошо… Мне нужна сила, а если у королевы проблемы, то и мне не перепадёт ничего.

Что-то я зациклился на силе и мести. Но как иначе в этом мире? Я пытался сплотить людей, выживать автономно. Только ничего не вышло. Тут или ты, или тебя.

Спустя несколько минут блужданий по пещере, я обнаружил следы крови. Красной человеческой крови. И напрягся ещё больше. Без меня их отряд совсем слаб. Даже Спекула без моего навыка его особо не усилит. У них по сути только Вася и Псинка боеспособны. Ну и Спекула. Остальные могут разве что с калашей пострелять, но это не самое эффективное оружие против тварей.

Хотя Алиска отлично стреляла. Да и навыки у неё крутые были. Что телекинез, что сдерживание мутантов… Чёрт, хватит этих мыслей.

Услышав впереди какой-то шум, я сначала замер, а потом побежал как можно быстрее. Маты из лужёной глотки Васи я за версту узнаю.

И эти маты сопровождались женским криком, автоматными очередями и скрежетом мерзких тварей.

Выбежав в довольно просторный зал, я увидел своих друзей, отбивающихся от тварей с раздвоенным телом и паучьими лапами. Они лезли с двух тоннелей впереди. Вася и дед Макс сдерживали один из них. Спекула, мой отец и Псинка держали второй.

Правда получалось это у них крайне плохо. Твари вот-вот прорвутся, это лишь вопрос времени.

Ещё меня смущало что здесь нет Светы. Неужели с ней опять что-то неладно?

Взяв под контроль сразу двух тварей, я задержал их в проходе, а сам побежал к второму ответвлению. Впервые у меня получалось контролировать двух мутантов и что-то при этом делать. Раньше я мог только стоять, полностью сосредоточившись на навыке. Разве что щит ещё мог держать.

— Вы какого чёрта тут делаете?! — возмутился я, как только подбежал к Спекуле.

— Тебя спасаем, что же ещё, — ответила девушка.

— А ничего что вы первей меня приехали?

— Мы этого не знали. Думали ты уже внутри, — сказала Спекула, схватив меня за руку. — Что? Твой навык получше этих камней… У меня сил нет бросать их постоянно.

Подконтрольных мне тварей убили, и я сосредоточился на новых. На этот раз захватил троих. Получилось с трудом и мне пришлось полностью на них сосредоточится. Зато проход был полностью перекрыт.

— Прорываются! — заорал Вася позади меня.

— Идите к остальным, держите тот тоннель, я с этим сам справлюсь! — крикнул я.

Отец и Псинка ушли сразу. Спекула задержалась ещё на несколько секунд, чтобы закончить копирование навыка.

Я же продолжил управление своими монстрами. Чувствовал себя как во время игры в стратегию. Правда всё было намного реалистичней. В том числе эмоции моих бойцов, которые я чувствовал сам. Причём сразу за троих. А ещё каждая рана, полученная ими, отдавалась болью в моём теле. Ну хотя бы урон не получаю…

— Охренеть! Это же просто читерство! — послышался восторженный голос Спекулы.

Обернувшись на секунду, я заметил, как и во втором тоннеле одна тварь, дерётся с другой. Похоже в этот раз она скопировала третий навык.

— Только будь готова…

— А-а-а! Сука! Мать вашу! — перебила она меня.

— Вот к этому…

— Я что чувствую все раны? Да ну нахер такой навык! — возмущалась девушка.

Я же вернулся к своим баранам. Точнее мутантам.

Их поток не заканчивался, в отличие от моей энергии. Но хотя бы проход постепенно заваливало трупами и сейчас даже контролируя одного, можно сдерживать целую толпу.

— Где Светка? — спросил я, не оборачиваясь.

Никто не ответил.

Обернувшись, я заметил более крупных тварей, которые почти прорвали оборону моих товарищей. Все сосредоточились на бое.

Контролируя лишь одного мутанта, я попробовал помочь им и взял под контроль нового участника боя.

Трёхметровая тварь, с некогда человеческим телом. Сейчас же вместо ног были щупальца. А вместо рук длинные массивные грабли. А как иначе назвать двухметровые ручища? Причём весят они где-то так же, как и всё остальное тело. Да там одни лишь пальцы килограмм по десять!

Мыслей у твари никаких не было. Лишь жажда убивать.

Вот я и направил её на его соратников.

Тем временем из моего тоннеля начали прорываться пауконогие твари.

Сам я два прохода не удержу, как не крутись.

— Отходим! Назад! — заорал я и побежал в сторону выхода.

Тактически новая позиция была хуже. Тоннель шире, чем два предыдущих вместе взятых. Причём совершенно чистый — никаких трупов или камней на проходе.

Но зато этот тоннель один. Не нужно вертеться в разные стороны и бояться удара в спину.

Хотя, последнее утверждение спорно.

Мутант с щупальцами и граблями под моим руководством удерживал остальных тварей достаточно долго, чтобы мы успели занять удобную позицию.

Затем его убили, но я уже захватил нового, похожего. Правда пришлось потратить последние запасы гамма энергии.

А энергетик я больше не собираюсь принимать, даже под угрозой смерти. Мой организм его просто не выдержит. Ни капли. Я в прошлый раз выблевал куски своей печени, хотя и выпил тогда флаконов пять за сутки. Хватит с меня этой дряни.

Контролируя здоровяка и бросая при этом пластины, я удерживал основной натиск тварей. Соратники помогали, но и этого недостаточно, чтобы справится с целым гнездом.

К тому же через несколько минут к нам начали заходить в спину. И вот тогда уже пришлось тяжко.

Подконтрольного мне мутанта свалили и сожрали заживо. Позади меня Васю прижали две здоровенные твари, чем-то похожие не берсерков, только с щупальцами вместо рук-клинков.

Самое время было проявится моему новому навыку.

Но нет…

Зато у меня появилась новая энергия — бета.

И я нашёл ей эффективное применение. Всего десять единиц заменили где-то тридцатник гамма энергии. И этого хватило чтобы подчинить двух берсерков с щупальцами.

Отпустив Васю, они бросились на врагов, атаковавших нас сзади.

Правда спереди твари почти прорвались. Спекула едва сдерживала их. А точнее задержала на время.

— Так что там со Светкой? — решил я утолить любопытство перед смертью.

— Да её снова переклинило, — ответила Спекула, прижавшись спиной к моей спине. — Мы остановились недалеко от пещеры, отвернулись на минутку, а её уже нет. Псинка пошла по следу, который вёл в гнездо. Мы пошли за ней и тут напали твари. Потом появился ты и спас наши задницы.

— Твою задницу я бы спас не один раз. Ой, я это в слух сказал? Хотя плевать уже, сейчас нам всем конец.

— Если выживем, я бы посмотрела на твой…

Ого, какие разговоры пошли. Прям захотелось выжить. Хоть и до этого хотелось.

Обстановка всё накалялась и неизбежно вела к нашему поражению.

Один из мутантов прыгнул на меня с потолка и повалил на землю. Но умирать так просто я не собирался. Отрезав ему пару лап клинком из материи, я тем самым повалил его на себя. Зато прикрылся от атак двух других тварей живым щитом.

И тут появился наш спаситель. То есть спасительница.

Когда энергии и сил у нас уже не было, все твари вдруг замерли.

Я не сразу понял, что происходит. А когда понял — выпал в осадок.

Мутанты разошлись в стороны, уступая дорогу своей королеве. И ей стала Светлана.

Я так сильно удивился, что забыл о мутанте, что лежал на мне.

— Света?! — изумился Вася.

— Они слушаются тебя? — восхитился дед Макс.

Только Света вовсе не выглядела довольной. Девушка была крайне напряжена, я бы даже сказал испугана.

Но твари всё же её слушались и не убивали нас.

— Света, ты нас понимаешь? — обратился к ней Вася.

— Заткнитесь! — рявкнула она, подходя к Васе.

Мы удивились ещё больше. Вася одёрнул руку, которой хотел коснуться девушки.

— Что это…

— Заткнись говорю. Слушайте меня внимательно. Мне ещё не до конца доверяют, хоть и признали самой сильной. Если я сделаю что-то не так — меня сожрут и выберут другую королеву.

Если хотите жить — не сопротивляйтесь. Дайте себя поймать. Позже я вас освобожу. Если прямо сейчас отпущу — меня точно не поймут. Точнее сочтут не пригодной, раз уж я так просто еду отпускаю.

И тут я не просто охренел. У меня дар речи отнялся. Я не за этим сюда пришёл! Какого хрена?

Вместо того чтобы получить обещанную силу я потерял одного союзника. Причём на неё ушёл единственный белый камешек.

Все смотрели на меня, ожидая решения. Я кивнул головой. После чего Света отдала приказ своим миньонам и те стали нас вязать в грёбаную паутину. Снова.

Хотя все кроме меня и Светы здесь впервые.

Но на этот всё будет иначе. Во-первых, нам не вкололи токсин. Света подошла ко мне со шприцем, но выпустила его содержимое не под мою кожу, а в флакончик из-под энергетика. Главное потом не спутать его с другими.

Примерно то же она сделала и с остальными. Хотя не уверен насчёт флакончиков, возможно просто вылила токсин на одежду. А значит мы и сами сможем выбраться, нужно лишь немного отдохнуть и восстановить энергию.

Во-вторых, теперь королева наша знакомая. И пусть её положение пока что очень шаткое, думаю вскоре это изменится. И вместо силы, за которой я пришёл, я получу целое гнездо!

Статья 21. Охота

Несколько часов от Светки не было никаких вестей.

Я успел отдохнуть, хоть и был подвешен к потолку. К счастью в этот раз хоть не вверх ногами. Энергия восстановилась где-то наполовину за несколько часов сна.

Ещё бы кормили и можно здесь оставаться. А что? Спи да ешь, ешь да спи — красота.

Хотя Вася был другого мнения.

— Какого хрена? С ней же было всё нормально? — возмущался он, вися рядом.

— Может она притворялась, — предположила Спекула.

— Ну не знаю… Она перестала кидаться на людей.

— Сдерживалась, — стояла на своём девушка.

— Да всё с ней нормально, — добавил я. — Ну… Не в том смысле, что это норма. А в смысле мозгов. Видно же, что тот паразит её не контролирует. Скорей всего они создали симбиоз какой-то. Скажите лучше, что вы сделали с ранеными и погибшими? Что с телом Алисы? Похоронили?

— Да когда бы мы успели? И смысла, короче, нет, твари всё равно придут на запах и откопают… — ответил Вася.

— Так что вы сделали?

— Короче сожгли, что же ещё. Из раненых трое очухались и двое тех молодых живые. Короче люди дома остались, надеюсь удержат шахту до нашего возвращения, — ответил Вася. — Меня больше Светка беспокоит… Она человек или нет? — спросил он.

— И да и нет, — ответил мой отец. — Хотя скорее «нет». Она может создать потомство новых мутантов. Но при этом у неё сохранился рассудок, память, человеческие эмоции и моральные ценности. Она же не убила нас.

— Рано ещё радоваться. Может она специально притворилась, что хочет нас спасти, чтоб мы не сопротивлялись, — сказала Спекула.

— За что ты её так недолюбливаешь? — спросил Вася.

— Дайка подумать! Может причёска её не нравится? Или голос бесит? Хм-м, даже не знаю. Ах, точно, за то, что она засунула нас в коконы и подвесила к потолку! — высказалась Спекула.

— Ей пришлось. Иначе нас бы сожрали прямо там, короче, — защищал её Вася.

— Ага, а сейчас нас отпустят и тормозок в дорогу соберут… Не верю я этой стерве! — сказала Спекула.

— Тормозок не обещаю, но отпустить могу прямо сейчас, — раздался голос Светы снизу.

— Света, всё хорошо? Ты их теперь, короче, контролируешь? — спросил Вася.

— Всё хорошо, но всё не так, как ты думаешь. Моя стая похожи на избирателей что-ли. Они принимают мои законы, решиния, но, если они им будут не по душе и приведут стаю в упадок — менясожрут. А успех и упадок здесь меряется количеством еды, количеством особей и их уровнем развития, который зависит от еды.

Пока Света это объясняла, она с помощью когтей ползала по стене и срезала коконы с потолка, аккуратно опуская их на землю. При чём опускала одной рукой, совершенно не напрягаясь и держась второй за каменную стену.

— И что будет, короче, когда ты нас отпустишь? — заподозрил неладное Вася.

— Скорее всего бунт. Возможно кто-то бросит мне вызов, и я буду драться за право оставаться королевой и жить. А если недовольных будет слишком много, то меня тупо сожрут толпой, — пожала плечами Света.

— Тогда пойдём с нами? Зачем тебе эти твари? — предложил Вася.

— Я не могу. В таком случае нас очень быстро догонят и найдут в любом пазле. К тому же я чувствую к этим тварям родственные чувства… Понимаю, что это дико звучит, но я стала частью этой стаи.

— Часть команды, часть корабля… — пробурчал дед Макс, закуривая папироску.

— Так, вещи ваши у вас. Машину правда стражи немного повредили, когда возвращались с охоты… — суетливо произнесла Света.

— Ничего, недалеко мой камазик стоит, — сказал я.

— Токсин используйте с умом. Он очень долго восстанавливается в организме. У меня только один пустой флакончик был, чтоб содержимое шприца туда вылить. Но вот ещё один шприц остался, — сказала Света и вложила в мою руку шприц.

— Слушай, а сколько особей в твоей стае? — спросил я.

— Зачем тебе это?

— Да просто… Научный интерес.

— Осталось сто семьдесят рядовых, которые занимаются обслуживанием гнезда, переносом пищи, кормлением личинок и более мелкими задачами. Сорок три воина, это уже более крупные и сильные особи, в основном третий ранг. Так же есть девять стражей. Тоже третий ранг, но они покрупнее и сильнее. Вот кто-то из них тоже может стать королевой. Но больше всего на эту роль подойдёт новое поколение. Они сейчас в коконах, их девяносто девять штук, правда до рождения доживут не все, а до взросления тем более, хоть и взрослеют довольно быстро. Они очень похожи на людей, хоть и по сути являются мутантами. По силе где-то между третьим и четвёртым рангом. То есть почти бета доступ. Но им нужно очень много еды, чтобы выжить.

— Да уж… Немаленькая семья тебе досталась.

— Верно… Так что вас точно не хватит, чтоб всех прокормить.

— А сколько вам примерно еды нужно? — спросил я.

— Ну чем больше — тем лучше.

— Это понятно, а если точнее?

— Странные у тебя вопросы, Кодекс.

— Говорю же, научный интерес, — пожал я плечами.

— Ты, короче, не учёный, — ляпнул Вася.

— Ты вообще заткнись, мой отец учёный.

— Ну чтобы не сдохнуть, нам нужно примерно сотня килограмм еды… А если говорить о развитии стаи, тогда раз в десять больше.

— В день?! — изумился я.

— Нет, что ты… Пищеварение у тварей не как у людей. Нам не нужно есть каждый день. Приём пищи зависит от многих вещей. От активности, от ранга, размера, даже от того, сколько съели остальные. Так что тонны еды нам хватит на неделю. И при этом стая будет развиваться.

— Надеюсь не будете голодать, отпустив нас… — сказал я.

— Нет, охотники принесли немного еды недавно. Но вы лучше побыстрее уходите, пока все спят. Я очистила один выход. Идите прямо по этому тоннелю, а на развилках всё время поворачивайте налево. Их будет три штуки.

— Слушай, а ты можешь меня таким же сделать? Мне прошлая королева предлагала примкнуть к гнезду и стать сильнее.

— Ты сдурел что ли? Кто в своём уме захочет стать таким монстром? — удивилась Света.

— Не знаю. Ты не выглядишь монстром. Зато стала гораздо сильнее. Твои когти могут даже мою материю разрезать, а это мало кому удаётся.

— Это только снаружи я похожа на человека. Внутри я каждую секунду борюсь с желанием убить всех вас, чтоб прокормить своих. И нет, я не могу тебя таким сделать. И не только потому, что не хочу. Прошлая королева использовала особого симбионта, который проник в мой мозг. Такого выращивать нужно несколько лет.

— Я тебя понял. Тогда спасибо, — сказал я и даже обнял Свету.

Остальные тоже попрощались. Последним был Вася, но мы уже ушли, чтоб не смущать его. Может захочет перепихнуться напоследок…

Мы без проблем выбрались из гнезда. Тварей, как и сказала Света, на пути нам не встретилось.

А через пару минут и Вася нас догнал. Так что вряд ли они там прощальный секс устроили.

Хотя кто его знает, может он скорострел тот ещё.

Машина, на которой приехали мои товарищи была и правда «малость» помята. На ней будто стадо нокрисов устроили оргию. Так что мы все погрузились в камаз и после небольшой проверки технического состояния отправились в путь.

— Куда мы едем? Короче, Зад в другой стороне, — сказал Вася, спустя часа два в пути.

— Зад? — удивилась Спекула.

— Западный Дольск, — пояснил я. — И да, мы не в Зад едем. А в самую настоящую задницу.

— Какого чёрта?

— Прости, Вась… Но ты же не хочешь, чтоб Светку сожрали из-за голодовки в гнезде? Вот и я не хочу. Поэтому сейчас мы немного поохотимся.

— В принципе идея здравая. Только на тварей поохотится можно и в городе. Нам всё равно там разведку нужно устроить.

— Нет, мелкие твари меня не интересуют, — сказал я.

— Ну там наверняка будут берсерки.

— Это тоже мелкие. Их нужно несколько сотен поймать, чтоб накормить гнездо.

— Ты что…

— Ну а что? — пожал я плечами. — Короче, слабоуровневых и слабонервных просьба покинуть транспорт. Хотя нет, лучше как раз я выйду и дальше пешкаря пойду. Кто не боится нокрисов и давления метеора, можете пойти со мной. А вот батя и дед Макс точно останутся.

— А чё это я останусь? Я уже гамма доступа! — заявил дед Макс.

— Ну а убегать от пятиметровой твари весом в тонну ты сможешь?

— Хм… Пожалуй за машиной нужно присмотреть…

— Так я останусь, — сказал мой отец.

— Ну вот, и за Романом Андреевичем присмотреть нужно, — добавил дед.

— Я с тобой, — заявила Спекула. — У тебя навыки крутые, мне нравится их копировать.

— Ну и я с вами, для Светки всё же стараемся, — сказал Вася.

— Уф, — добавила Псинка.

— Значит двое остаются, остальные со мной. Тогда не жалуйтесь, что голова болит.

— У меня уже побаливает, — сказал отец.

— Поэтому машину и оставляем здесь. Если увидите нокриса, несущегося в вашу сторону, заводите машину и газуйте.

— Уж не сомневайся, — заверил дед Макс.

И мы пошли в сторону метеора. Правда я пока не придумал как доставить добычу к гнезду. Если получится, то нужно заманить эту тварь туда и там уже убивать. Вот только он камаз раздавит нафиг. По этой же причине перевозить его не получится. Хотя камаз и десять тонн может перевезти…

Но я и не знаю сколько эта тварь весит, вряд ли тонну, скорей всего намного больше.

Да и вообще, чего делить шкуру неубитого медведя. Эта тварь бета доступа, так что у неё есть все шансы прикончить нас. Тем более у меня навык ещё не проклюнулся.

Но это как раз одна из причин такого опасного похода. Навык обычно просыпается в критической ситуации. К тому же он тогда используется на полную мощность и даёт мне понимание, как вообще работает.

Ну и ещё одна причина — метеор. Однажды он со мной говорил. И звал меня обратно, когда я стану сильнее. Правда это был другой метеор, не тот, что упал в нашем пазле. Но думаю, они связаны друг с другом. Или это вообще один организм. И надеюсь бета доступа будет достаточно, чтобы считаться сильным.

А с нокрисом решим по ходу дела. В крайнем случае я сообщу Светке где тело — пусть сами забирают.

Давление в голове нарастало с каждой сотней метров. Метеор находился на равниной местности, посреди поля. Но увидеть его с далека всё равно не выйдет. Всё окутано густым туманом и чем ближе к эпицентру, тем этот туман гуще.

Если мне уже на подходе было дискомфортно, то я представляю какого было моим спутникам.

Псинка, прижав уши и опустив голову, тихо поскуливала, но всё же уверенно шла рядом со мной. Спекула тоже держалась достойно. А вот Вася ныл как девочка.

— Давай, короче, тут подождём твоего нокриса? Зачем нам идти к самому метеору, короче?

— Ну, мне нужно с ним пообщаться, — ответил я.

— Я уже общаюсь. Он говорит, что не рад нам. Может ну его нафиг? Наловим ходунов и бегунов, закинем в кузов, мешок соли сверху, рассолом залить и Светке на стол…

— Низкоуровневые твари не такие питательные. Светка говорила, что чем выше ранг, тем полезней мясо.

— Она ещё перебирать будет? Гурманша блин…

— Мда уж, я думал мне с девушками не везёт, но у тебя ещё похлеще ситуёвина, — сказал я.

Спекула на этой фразе как-то странно на меня посмотрела. А потом взяла за руку.

— Навык, — ответила она на мой незаданный вопрос.

Странно, но на пути к метеору нам не встретилось ни единой твари. Даже захудалого бегуна. Хотя они как раз редкость в таких местах. Нокрисы и теневики, вот любители метеора. Он для них как магнит. Или место силы.

Хм… А что если они правда питаются его энергией? Может тогда и я смогу?

Наверняка там такая мощь, что может сделать меня в разы сильнее. Или убить нафиг, что даже более вероятно.

Нужно было отца подробней расспросить про них, пока ехали. Хотя он вроде всё что знал рассказал.

Давление на мозг всё усиливалось, несмотря на более высокий доступ. И когда мои друзья уже отказались идти дальше, я наконец услышал голос в своей голове.

— Ты стал сильнее. Подойди ближе.

Я ничего не ответил, но послушался и зашагал вперёд.

Голова уже начала болеть, причём с каждым шагом всё сильнее. Метров через десять боль стала настолько сильной, что я уже не мог думать ни о чём другом.

— И это всё? Я думал ты сильнее… — раздался разочарованный голос в голове.

Он звучал так громко, что у меня едва череп не взорвался.

— Я сильнее! — заорал я и шагнул вперёд.

Что-то тёплое потекло по мочкам ушей, а затем по шее.

Ещё шаг. Ноги становятся ватными. Хочется упасть прямо здесь или хотя бы посидеть немного. Но я делаю ещё шаг. Кровь течёт из носа, ушей. Глаза пекут и кажется, что вот-вот взорвутся.

Мне нужна сила… Я смогу…

Мысли как мантра звучат у меня в голове.

— Хватит, ты умрёшь, если подойдёшь ещё ближе.

Мне нужна сила… Сила…

— Достаточно! — громом прозвучало в голове.

Я схватился руками за уши и свалился на землю. Но нашёл в себе силы подняться. Ноги отказывались держать меня, но я полз вперёд.

Сила… Нужна сила…

Кожа стала жечь, словно я попал в ад. На руках, лице, да и по всему телу стали появляться болезненные кровоточащие язвы.

Ещё хотя бы шаг…

И ещё один.

И ещё…

Я поднял взгляд, чтобы посмотреть, сколько мне ещё ползти и даже удивился.

Туман впереди разошёлся, и я смог увидеть его.

Вопреки ожиданиям, он не был наполовину или полностью зарыт в землю. Напротив. Земля вокруг него была ровной, без единой ямы. Да и сам метеор был идеально круглой формы, хотя поверхность далеко не гладкая. В диаметре метра три.

Цвет определить сложно. Каждый выступ, скол или выщерблена переливаются разными цветами, поблёскивая и слегка светясь.

Глядя на него стало как-то легче. Или же я просто отвлёкся от своей боли.

— А ты упорный, да? Это хорошо. Можешь подойти, моя аура тебе больше не навредит.

А я уж думал, что мне показалось. Но давление в голове на самом деле прекратилось, как и кровотечение.

Более того, даже следов крови не осталось, как и болезненных ощущений.

Не веря в происходящее, я поднялся и ощупал себя.

Ни язв, ни крови. Более того, сила ко мне вернулась, и я смог свободно подойти к метеориту.

Он весь состоял из того же камня, что и осколки. Более того, казалось, что их не хватает на его поверхности.

— Зачем тебе сила? Чего ты хочешь? — прозвучал голос в голове.

— Я хочу спасти близких и убить ублюдков, которые их обидели!

— Вполне людские желания. Я могу помочь тебе. Но и мне кое-что нужно.

— И что же это?

— Энергия, которую я потерял.

— Как её вернуть?

— Вернуть? Нет, её нельзя вернуть. Её можно только создать! Вы, люди только и можете убивать, покорять, разрушать. Но создавать гораздо важнее. Мы создали этот мир, но без источников энергии, он угаснет. Поэтому нам нужны люди. Сильные люди. Но ты ещё недостаточно силён.

— Я стану сильнее. Дай мне только время!

— Время… Время ещё важнее энергии. Зачем нужна энергия, когда нет времени? Зачем тебе деньги, когда ты умираешь? Зачем тебе сила, если ты уже опоздал? Время — это всё, и оно бесценно!

— Я не понимаю… Что я должен делать?

— Ты должен успеть.

— Успеть что? Скажи конкретно.

— Успеть дать мне энергию.

— Да забирай! Только помоги мне убить Кобольда и Трупоеда!

— У них есть хм… Как вы это называете… Аккумулятор. Он хранит энергию. Достань его вместе с энергией. И я дам тебе чего ты хочешь.

— Но мне нужна сила, чтобы достать его.

— Коснись меня.

Я осторожно протянул руку и дотронулся до камня.

Меня обожгло холодом. Очень странное чувство… И это всё? Я получил силу?

— Да… А теперь поторопись. — ответил голос, прочитав мои мысли.

— Сколько энергии тебе нужно и сколько у меня времени?

— Десять единиц альфа энергии.

— А время?

— У тебя его нет…

После этой мысли в моей голове всё вокруг потемнело, вернулся туман, головная боль, слабость.

Я осознал, что валяюсь на земле, а надо мной склонилась Спекула и Вася.

— Эй? Живой? — спросил мой друг.

— Что случилось? Почему я здесь? Где метеорит?

— Совсем мозги поплыли? Ты, короче, не дошёл до него. Схватился за голову, короче упал, прополз ещё несколько метров и окончательно распластался на земле. Пролежал так несколько минут и вот сейчас очнулся.

— Офигеть… Мне что это всё приснилось?

— Не знаю, что тебе там приснилось, но вот эта херня в тумане вполне настоящая! — понизив тон сказал Вася.

Обернувшись, я увидел огромную морду нокриса. Ещё крупнее того, которого я видел в посёлке. Причём все щупальца на его спине в полном порядке. А взгляд очень голодный и злой.

Ну и где там мой новый навык? Сейчас бы очень пригодился!

Статья 22. Ещё одна потеря

— Срань пазла! — заорал Вася, когда нокрис одним прыжком оказался возле нас.

Засвистели щупальца, проносясь перед нами.

Я подставил щит, но его моментально разрезало первым же хлёстким ударом.

— Бегите! — крикнул я, создавая пластины.

Но никто и не думал убегать. Спекула тоже создавала пластины, а Вася наращивал на себе каменную броню. Псинка злобно скалилась, глядя на тварь.

Нокрис прыгнул нам за спину и лапой ударил Васю. Тот уже больше был похож на каменного колобка, которого передержали в печи пару лишних… Дней.

Вася кубарем покатился в сторону. Я запустил свои пластины, целясь в основание щупалец, но тварь молниеносно отскочила в сторону.

Слишком быстрая для меня.

Спекула тоже запустила свои пластины, но даже не целилась в уязвимое место. Нокрис принял их на бронированные наросты.

— Целься по щупальцам! — рявкнул я, создавая новые снаряды.

Вместе с этим я рванул вперёд и запустил их навстречу летящим в меня тентаклям. Моя материя разрезала несколько щупалец вдоль. Но это их не остановило.

Следующий рывок в сторону спас меня от удара тентаклями. Они впились в землю в том месте, где я только что стоял. Затем щупальца рванули горизонтально в мою сторону. Увернуться было невозможно.

Я создал щит и принял удар на него. Благо в меня летели не лезвия, иначе меня бы нашинковали на десяток кусков.

Но и сами щупальца не слабо отбросили меня в сторону. А затем нокрис прыгнул ко мне. Удар тентаклями приняла на себя Псинка. Отзеркалив удар на саму тварь. Та завизжала, но отступать не собиралась.

Клыкастая пасть раскрылась надо мной, а вот захлопнуться не смогла.

Трёхметровый каменный голем схватил пасть нокриса здоровенными руками.

— Мочи его! — прогремел голос Васи, усиленный в несколько раз.

— Это ты? Что за… — изумился я.

— Да мочи ты!

Я опомнился и бросил две пластины в открытую пасть.

Нокрис отскочил назад, тем самым вырвавшись из захвата голем и замотал головой.

— Навык мой новый! — пояснил Вася, постепенно уменьшаясь.

Но руки его оставались такими же огромными. Ими то он и прикрыл меня от следующей атаки щупальцами.

Я же в это время создавал большую пластину. Раскрутив её с максимальной скоростью, я рванул вперёд, но бросать не стал. Как я и думал, нокрис отскочил в сторону во время моего рывка. И потом я сделал ещё один, бросил большой вращающийся диск.

Тварь прикрылась щупальцами, потеряв пару из них. Раздался пронзительный рёв. И тогда Спекула запустила свои пластины. Ещё два отростка отделились от тела твари.

Рёв стал громче и тревожней. Эхом он отозвался ещё с двух сторон.

— Вы слышали? — насторожилась Спекула

— Кажись подмога идёт. Что делать будем? — спросил Вася.

Где сила, обещанная метеором, мать его? Где сраный новый навык?

Я молча сосредоточился на раненой твари. В нормальном состоянии я точно не смогу его контролировать, но сейчас можно хотя бы договориться.

— Чего те бе нужно, червь? — спросил нокрис, поняв, что я его голове.

— Нам нужна твоя помощь. Мы собираемся убить много людей и ты можешь к нам присоединиться.

— Помочь жалким созданиям? Зачем мне это?

— Ты получишь много еды и станешь сильнее.

— Я и без вас могу добыть себе еды. Тысячи слабых созданий бродят вокруг. Я могу есть когда захочу.

— Тогда чего ты хочешь? Зачем напал на нас?

— Вы сами пришли меня убить. К тому же ты общался с Этим. А Этот наш враг.

— Этот? Вы так метеор называете?

— Камень дающий силу и забирающий энергию… Этот заставляет убивать. Этот требует энергию… Этот просит вас убить.

— Что? Зачем ему наша смерть?

— Этому нужна энергия…

— Я не понимаю, где здесь связь?

— Я тебя тоже не понимаю. Мы годами пытаемся его уничтожить, становимся сильнее, но Этот тоже становится сильнее вместе с нами.

— Почему вам просто не уйти отсюда? Зачем вы живёте рядом с ним?

— Этому всё равно где мы. Этот повсюду. Здесь мы ищем способ убить его. Но Этого даже гладкие люди избегают.

— Гладкие… БДСМ-щики что-ли? Ну да, метеор ослабляет их костюмы. Извини нокрис, я не хочу тебя убивать, но моей подруге нужна еда. Много еды.

— Червь не может меня убить. Вас четверо, а я был один.

Нокрис отрубил ментальную связь, а из тумана показались ещё две морды. Чёртов мутант тянул время пока придут его друзья…

— Спина к спине! — крикнул я.

Мы прижались спинами и приготовились отбивать атаки со всех сторон. Хотя какой там отбивать. Мы с одним не смогли справиться, а тут их трое… Мы просто оттягивали время смерти. Хотя, как раз в такие моменты навык может проявиться.

Вот только один единственный навык вряд ли сможет поменять расклад.

Нокрисы окружи нас и атаковали одновременно. Щупальца летели со всех сторон. А против них даже мой щит не поможет. Зато помог новый навык.

Как я и думал, он сработал в самый критический момент и в самом сильном своём проявлении. На данном уровне, естественно.

Я рефлекторно расставил руки, будто пытался создать сферу из своей материи. Но для этого мне не хватило бы ограниченного объёма создаваемой материи.

Зато мне удалось создать марево. Похожее на то, что делала Зайра и Кобольд. В нём оказались все мои соратники и подлетевшие к ним острия щупалец. Они словно зависли в воздухе и почти не двигались. Вася, Спекула и Псинка тоже замедлились, процентов на девяносто девять. А я лишь наполовину.

Я мог двигаться, хоть и в два раза медленней своей обычной скорости.

Сообразив что происходит я не стал терять времени. Бета энергия у меня сильно ограничена. Так что марево вот-вот исчезнет и щупальца нас всё же прикончат.

Я создал два клинка и рубанул ими по всем щупальцам, до которых мог достать. Затем рванул на другую сторону и рубанул ещё раз.

Марево двигалось вместе со мной, так что первые обрубки упали на землю, когда я резал остальные.

Мои товарищи упали в разные стороны от моего рывка. А все три нокриса синхронно завопили от боли.

К сожалению, все тентакли подстричь не удалось, но большую часть твари уж точно потеряли.

Действие навыка закончилось. Да и продлилось оно секунду-две. Но эти две секунды если не переломили ход боя, то шансы уровняли уж точно.

Пока Вася со Спекулой поднимались с земли, Псинка прикрыла их от новой атаки разъярённого нокриса. Это был один из новеньких. Второй новенький набросился на меня. Самый первый был немного в замешательстве. Он потерял все щупальца и теперь думал стоит ли продолжать бой. Они-то не знают, что бета энергии у меня больше нет. А когда любая энергия заканчивается полностью — наступает жёсткий отходняк.

После потери бета энергии меня накрыло волной боли, разлившейся по всему телу. Тратить эпсилон или гамма энергию было не так тяжело.

Но раскисать некогда. Одна из тварей прыгнула ко мне и спровоцировала на рывок. А затем атаковала оставшимися щупальцами. Я прикрылся щитом, но он не выдержал и двух ударов.

Повалившись на землю, я едва уклонился от ядовитого наконечника тентакля. И тут же в меня полетело ещё три штуки.

Рывок не спасёт, тварь успевает определить где я окажусь по его окончания, а энергии у меня не так много, чтоб делать по несколько рывков.

Так что я атаковал ментально. Причём не пытался поговорить или контролировать монстра, а именно атаковал.

Внешне ничего не происходило. Я просто уставился на монстра, а он на меня. Но внутри его головы произошёл взрыв. Нокрис занервничал, озираясь по сторонам, а затем в приступе паники рванул в неизвестном направлении.

Как я это сделал? Сам не знаю. Похоже новая грань моего третьего навыка. Получилось неплохо, но это сожгло всю мою гамма энергию. И меня накрыло новой волной отката.

Слабость во всём теле, тошнота, потеря ориентации в пространстве. Я будто в космос улетел. Всё вокруг вертелось и тряслось.

Мне ничего не оставалось, кроме как выпить энергетика. Я хотел оставить эту возможность для более важного боя, но похоже переоценил себя или недооценил нокрисов.

По телу растеклось приятное тепло. Усталость сменилась чувством, что я могу сделать что угодно. Взять нокриса одной рукой и швырнуть на сотню метров.

В это время Вася со Спекулой из последних сил отбивались от яростного противника. А нокрис без щупалец всё так же стоял и наблюдал за этим.

Но как только я бросился на помощь друзьям, он оживился. В два прыжка монстр оказался передо мной и лапой отбросил меня в сторону.

Меня протащило по сухой траве, которая цеплялась за пояс и металлические предметы. Я быстро поднялся, но монстр был уже рядом и снова пнул меня лапой.

— Не мешай. Пусть молодняк учится убивать… — прочитал я мысли нокриса.

— Да я вас сам сейчас буду убивать! — отправил я ответочку, добавив эмоционального окраса своим мыслям.

Нокриса проняло. Тот стал в боевую позу, прижался к земле и глухо зарычал.

Я улыбнулся как маньяк перед убийством и рванул вперёд.

Нокрис сделал то же самое. Я рывком ушёл под него, поднял вверх два клинка из материи и сделал ещё два рывка.

Обернувшись, я увидел замеревшего на месте нокриса. А под ним растекалась лужа крови.

Чтобы добить монстра я создал две пластины и с рывком запустил их в него. Обе прошли насквозь. Вошли в районе живота, а вышли со спины, в месте основания щупалец.

Глухо захрипев, нокрис завалился на бок и умер, поделившись со мной общей энергией. Я почувствовал небольшой прилив сил.

Но наслаждаться победой было некогда. Остался ещё один монстр.

Он тем временем игрался со своей добычей, как кошка с раненой мышью, которая не может убежать.

Спекула лежала без сознания, Псинка рядом с ней. А вот Вася боролся из последних сил. Он бросал камни в морду огромного монстра. Окутывал себя туманом, в момент атаки. И изредка увеличивал отдельные части тела.

Я атаковал сразу всем, чем мог. Запустил две пластины одновременно с рывком вперёд. Затем сделал ещё рывок и сблизился с противником. Тот повернулся ко мне, взмахнув лапой. Но та застыла в вязком мареве.

Я же рывком запрыгнул на эту лапу и ещё одним рывком оказался на спине нокриса. Клинками отрезал оставшиеся щупальца, но добивать монстра я не стал.

Марево через секунду рассеялось и нокрис завопил от боли. Он поднялся на задние лапы, сбросив меня с себя и развернулся, чтобы добить.

Я же ударил его ментально, только не так сильно, как предыдущего.

Нокрис попятился, озираясь на мёртвого товарища.

— Стоять! — приказал я ментально.

Монстр замер, испуганно глядя на меня. То ли смерть товарища его так впечатлила, то ли моя сила. Но нокрис из грозного зверя превратился в послушную зверушку.

Я приказал ему лечь, и он лёг.

Пока Вася затаскивал на спину монстра Псинку и Спекулу, я вырезал камни из мёртвого нокриса.

Два бета, четыре гаммы, десять дельта и штук тридцать эпсилон камней.

Бету я съел сразу, сполоснув чистой водой, всё остальное забрал в мешок.

Почти всё, что у меня было до этого я скушал. Так что из камней у меня осталось:

Эпсилон — 30

Дельта — 10

Гамма — 8

Бета — 1

Альфа — 1

Закончив все дела, мы вместе поехали на страшном нокрисе к нашему камазу.

Нужно было видеть выражения лиц деда Макса и моего бати. У героев аниме, которым в задницу вставили раскалённые кочерёжки, глаза были и то меньше.

— Как? К-к-как? — бормотал дед Макс, пока мы переносили Спекулу в кабину камаза.

— Уж явно не косяком приманил, — ответил я.

Псинка уже передвигалась самостоятельно и не слишком опасные раны на её теле затягивались. А вот Спекула всё ещё была без сознания. Ей досталось намного сильнее.

Вася с Псинкой залезли в кузов и камаз двинулся к гнезду. Я же поехал верхом на нокрисе.

Довольно быстрый транспорт, хоть и крайне неудобный. Держаться не за что, трясёт неимоверно, а от ветра слезятся глаза. Зато добрались мы раза в три быстрее, чем ехали на камазе. И это при том, что пару раз останавливались, чтоб сожрать нескольких берсерков и плевунов.

Более слабые твари разбегались лишь увидев нас на горизонте.

Доехав до гнезда у меня болела спина, задница, ноги и даже руки. Да почти все мышцы участвовали в миссии «удержись на сраном нокрисе». Зато с ветерком…

Время от времени приходилось брать контроль над его разумом, чтоб он не забыл кто здесь главный. Но вот в самом конце энергия всё же закончилась. Тварь вышла из-под контроля и напала, сбросив меня с себя.

Так даже лучше, а то я начал привыкать к этому ездовому питомцу. Но всё же натура у них кровожадная и приручению они не подлежат.

Я убил его быстро, рывком запустив две пластины в уязвимое место.

На шум из гнезда выбежало несколько слабых тварей, а за ними вышла королева.

— Фух, хорошо, что я успел… Доставка пиццы, с вас благодарность и помощь в убийстве злых дядек в горо… — я замолчал на середине фразы, вглядевшись в лицо королевы.

Сначала я даже ничего не заметил, но подойдя ближе и рассмотрев её понял, что это нифига не Света.

— Ты кто? Что со Светой? — спросил я, проникая в её голову.

— Ты не успел. Мы только что съели предательницу, отпустившую еду. Хотя теперь стали ясны её намерения. Вы заключили сделку? Эта туша в обмен на ваши? Жаль, что её никто даже слушать не стал…

Девушка была похожа на человека, как и те твари в коконах. Но если присмотреться, заметны различные мутации. Вроде шипов на локтях и плечах, чешуек на черепе и более острых зубов.

— Ах ты тварь! — прорычал я, создавая пластины.

Почувствовав угрозу, защитники сразу облепили королеву, а несколько тварей рванули ко мне. Пришлось бросить пластины в них. И даже рывок не усилил бросок настолько, чтоб они долетели до новой королевы. Тварей было слишком много. Хотя одним движением я скосил около десятка.

Света умерла из-за нас… И она знала, что так будет. Я хотел всё исправить, но нужно было бежать быстрей…

Столкнувшись с тварями в рукопашную, я начал резать их клинками из материи. Кровь и отрубленные части летели во все стороны. Я получал всё новые раны, но не обращал на это внимания.

Мелюзги становилось всё меньше, но всё чаще попадались твари посильнее. Здоровяки с щупальцами и бронёй окружили меня, не давая даже рывок сделать.

Сосредоточившись на своём навыке, я ударил ментально по области.

Твари захрипели и в панике разбежались. Вокруг меня образовалось свободное пространство. А передо мной был выбор — прорываться к королеве или уходить.

Разум кричал, чтоб я уносил свои ноги, пока живой. Но душа требовала мести. Я всем сердцем хотел убить эту тварь.

Рванув к королеве, я столкнулся с мощным сопротивлением. Вся её свита встала на защиту королевы. Щит в одной руке, клинок в другой. Рывок. Удар.

Такой комбинацией я убил ещё нескольких уродов и подобрался к ней вплотную, но тут появились стражи.

Огромные бронированные лапы закрыли девушку, а меня оттеснили от входа в гнездо, где она скрылась.

Я попытался прорубиться через стражей, но чтоб пробить их броню уйдёт вся моя энергия. Тут даже новый навык не поможет. Их слишком много, а я один.

Или не один?

Позади слышался сигнал автомобиля и крики друзей.

— Сюда-а! Кодекс, давай сюда! — орал Вася.

Камаз ехал прямо на толпу тварей, но до столкновения не дошло. Я побежал им навстречу, прорываясь щитом и рывками. Машина повернула и стала отдаляться. Несколько тварей бросились за ней. Я же бежал со всех ног, несмотря на попытки мутантов меня остановить.

Вася стоял в кузове и бросал камни в ближайших к машине тварей.

— Давай, быстрее! — орал он мне.

— Да ладно? А я думал спешить некуда! — ответил я, сбивая дыхание.

— Не болтай, догоняй лучше!

Я собрался с силами и максимально ускорился. Крупная тварь попыталась меня перехватить. Я рывком избежал её атаки и продолжил бег. Это, кстати, довольно непросто, совмещать бег с рывками. После рывка тело двигается по инерции, и резкая смена скорости движения сбивает с толку. Это как выпрыгнуть из машины на полном ходу и пробежать после этого.

Но я приловчился и даже ни разу не упал. Да просто нельзя было падать, иначе конец. Хотя нет, один страховочный навык у меня всё же есть. На пару секунд я могу замедлить тварей вокруг. Даже секунды на три, если считать последнюю прибавку бета энергии.

Когда до машины оставалось всего несколько метров, я рывком попытался допрыгнуть до протянутой руки Васи. Но в этот момент водитель по какой-то причине немного притормозил, и я слегка перестарался.

Прыгнув во время рывка, я пролетел несколько метров и сбил Васю с ног. Благо все борта кузова, кроме заднего, были на своём месте, и мы не выпали из него.

Псинка тут же бросилась ко мне и начала радостно вылизывать лицо.

— Что там случилось? — спросил Вася первым делом.

Мы отдалялись от тварей, а они даже прекратили погоню. Но сказать Васе про Светку я не мог. Он бы повторил мою ошибку и бросился мстить.

— Да твари мне почему-то не обрадовались… — ответил я уклончиво.

— В смысле? А как же Светка?

— Она в гнезде, наверное, осталась, а стражи вышли на разборки. Ну и набросились. — пояснил я.

— А чего ты сразу не ушёл? Я видел, как ты дрался с ними и пытался к гнезду прорваться.

— Вот чё ты докопался? Ну захотелось подраться! Это энергия, это опыт. А мне нужно новый навык осваивать…

— Мы не успели, да? — спросил Вася, помолчав несколько секунд.

— Мне жаль, братан… Только не нужно за неё мстить. Не сейчас. Нужно Лену с Анной найти, — попытался я его успокоить.

— А ты бы не мстил, если б там Алиска была, а не Светка? — спросил он, сквозь сжатые зубы.

— Да я как бы и за Светку пытался отомстить… А за Алиску наверное до смерти дрался бы.

— Ладно, ты прав. Нужно найти Ленку, — пробурчал Вася, глядя на отдаляющееся гнездо.

Статья 23. Штурм

Давненько я не был в городе. Да и вообще редко в него ездил. Западный Дольск относительно небольшой городок, максимум тысяч пятьсот жителей. До падения метеора, естественно.

А после этого теоретически в нём осталось около тысячи иммунных. Остальные либо превратились в тварей, либо были сожраны этими тварями в первые два три дня.

Что же случилось в этом городе за три месяца апокалипсиса я представить даже боюсь. Но раз уж тут засел Трупоед, значит он диктует свои правила. А значит нам нужно быть осторожней.

Скорее всего нас заметят ещё на подъезде к городу.

Поэтому мы бросили камаз не доезжая до первых зданий.

Да, нам придётся потратить несколько часов, а то и дней, чтоб найти лагерь врага. Зато есть вероятность, что нас не заметят. А это очень важно.

Псинка во время поездки полностью восстановилась после боя с нокрисами. А вот Спекула не полностью. Её, как оказалось, ранило ядовитое щупальце. А это едва ли не самый опасный яд в пазле. Именно поэтому нокрисы такие опасные. Ну из-за размера тоже, но это уже второе.

Но несмотря на все уговоры в машине никто не захотел остаться. Спекула рвалась в бой. Дед Макс обещал помочь с поиском логова, да и огнестрела у нас хватало. Калаши для средней дистанции и снайперки для дальней. И дед Макс, и мой отец умели обращаться почти с любым оружием.

Другой вопрос, что оно не так эффективно против мутантов. Но мы и не с мутантами идём воевать. Меня, к примеру, можно одной пулей убить, если она прилетит неожиданно.

Городские здания были в печальном состоянии. Большинство окон выбиты. Да и многие двери тоже. Магазины почти все пустые, особенно продуктовые. Остались нетронутыми лишь мебельные, магазины одежды, обуви и прочее. Ну как нетронутые, рейдеры в них точно побывали, но зачастую не выносили всё что в них есть.

Тварей, на удивление, на улицах не так много. Пройдя пару километров, мы встретили лишь десятка два бегунов, бесцельно бродивших в поисках пищи. Ну и парочку длинны, наблюдавших за нами из тёмных окон домов, но так и не решившихся напасть. Возможно чувствовали мою силу, а может просто хватило ума оценить уровень угрозы.

Нужно отдать должное деду Максу. Он прокачал свой первый навык так круто, что передвигался не только бесшумно, но и намного быстрее нас, к тому же довольно скрытно. Он шёл вперёд, выбирая самый безопасный маршрут. А больше всего удивляла его способность незаметно появиться сзади. Просто дед-ниндзя какой-то.

Мы двигались в центр города, рассчитывая обнаружить лагерь Трупоеда где-то там.

Но с каждым километром двигаться незаметно становилось всё сложнее. Местами дед замечал вражеские секреты и даже целые патрули. Не факт, конечно, что это всё люди Трупоеда. Одной банде целый город контролировать трудновато. Но даже если это другие банды, они могут быть в дружеских отношениях с этим ублюдком. А значит лучше не попадаться на глаза никому.

Через пол часа пути Спекула совсем выбилась из сил, хоть и старалась не подавать виду.

— Давай отдохнём, — предложил я.

— Нет, всё в порядке. Идите, я догоню… — тяжело дыша ответила девушка.

— Так, всё, пол часа роли не сыграют. Давайте на втором этаже вот этого дома устроимся.

— Не нужно из-за меня…

— Да ты тут при чём? Я вот хочу энергии подкопить, а заодно рассмотреть округу через оптику, — перебил я девушку.

Никто спорить не стал. Только дед убежал куда-то, под предлогом небольшого дела. И судя по рюкзаку, который он взял у Васи, дела у него диверсионного характера.

— Как думаешь, что там дед задумал? — спросил Вася, устраиваясь на диване.

Мы заняли одну из квартир на втором этаже жилого дома. Поесть и отдохнуть и правда не помешает, не только Спекуле.

Перекусили сухпайками и запили соком, из закупоренного бутыля, найденного в этой же квартире.

— Да хрен его знает. Может накуриться решил перед смертью, — предположил я.

— Сплюнь ты… — буркнул Вася.

Видно было что он нервничает. Ещё бы, столько не видеться с сестрой, да ещё зная, в каких она руках… И не факт, что она ещё жива.

— Да всё нормально будет, — попытался я успокоить его.

— Знаю, он дед на удивление шустрый и живучий.

— Я про Лену. Ты же из-за неё такой напряжённый.

— Отчасти да. А ещё Светка из головы не выходит… Почему она с нами не ушла.

— Ну это её выбор.

— К хренам такой выбор. Нужно было забрать её оттуда! — рявкнул Вася и поднялся с дивана.

Он принялся расхаживать по комнате и грызть ногти. Благо шторы были закрыты и нас никто не видел.

Я тем временем осмотрел рану Спекулы. Девушку мы положили на кровать и заставили отдыхать. Хоть она постоянно возражала и рвалась в бой.

Яд медленно распространялся по телу. Сама рана была на плече. Но часа два назад это была лишь небольшая царапина, а сейчас вокруг неё просматривались фиолетовые прожилки вен. Сама рана огрубела и немного вздулась.

Девушку при этом лихорадило и слегка трясло.

— Зачем мы теряем время? Пока я могу драться — нужно драться. От меня есть польза в бою, я умею использовать твои навыки… — бормотала она, стараясь сделать голос бодрым.

— Посмотри на себя. Куда тебе драться? Оставь силы на борьбу с заразой, — спокойно ответил я.

— Да у меня полно сил! — воскликнула она и попыталась подняться с постели.

Я схватил её за руки и прижал к подушке.

Спекула попыталась поднять голову, а я в этот момент наклонил свою, чтоб поудобней перехватить её руки, которые почти вырвались из моих.

Наши губы соприкоснулись, и мы замерли в этой позе на пару секунд.

Затем девушка начала меня целовать, посасывая мою нижнюю губу и облизывая её горячим языком.

От неё пахло яблочным соком и ванилью. Во рту появился сладковатый вкус, а в руках горячая мягкая кожа.

Давно потерянное чувство женского тела в руках закружило голову. Сердце забилось быстрей. Кровь прильнула к члену и в штанах стало тесно. Спекула пыталась справиться с моим ремнём, пока я расстёгивал её лифчик.

Уже через несколько секунд мои руки ласкали упругую грудь.

Я краем глаза заметил движение в соседней комнате. Это Вася закрыл дверь в спальню, о которой я даже и не подумал. Да и не планировал я заниматься сексом. Оно как-то само получилось…

* * *

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 673 560 / 819 200

Энергия эпсилон: 670 / 670

Энергия дельта: 350 / 350

Энергия гамма: 110 / 110

Энергия бета: 20 / 20

Навыки:

Управление материей — 5 уровень

Ускорение — 5 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Даже не заметил, как уснул. А проснулся я от настойчивого стука в дверь.

— Код, я всё понимаю, но уже два часа прошло. Дед вернулся, он нашёл лагерь, — прозвучал Васин голос за дверью.

Я поднялся и ужаснулся, взглянув на Спекулу.

Яд распространился уже до половины руки и до середины груди. Она крепко спала, так что будить я её не стал. Всё же в этом бою я рассчитываю в основном на себя. Ну и на силу метеора, которая себя так и не проявила до сих пор.

Я вышел в зал, где сидели дед, Вася и мой отец с Псинкой.

— Пойдём, Код, кое-что покажу, — сказал дед.

Мы забрались на крышу. В полный рост не становились, чтоб не стать жертвами снайперов.

— В общем там, там и вон там вражеские посты. По два-три человека, все с оружием. Пройти незаметно можно, но сложно. Да и возле самой базы нас точно заметят. Там высокая стена, через которую так легко не пройти, — рассказал дед Макс, показывая все позиции врага.

— Есть предложения?

— Ну, сначала я думал поискать или сделать взрывчатку и устроить диверсию. Но это малоэффективно. Мы можем причинить им намного больше вреда даже не вступая в прямой бой.

— Мутанты?

— Мутанты. Я нашёл несколько мест, где оставил закладки. Их осталось только поджечь. Ветер потянет запах в сторону базы и вскоре туда ломанутся все мутанты в радиусе пары километров.

— Этого мало… — задумался я.

— Так люди начнут отстреливаться, поднимут шум, а на него придёт ещё больше тварей.

— Не думаю, что живя в центре города они не готовы к такому нападению…

— Да, ты прав, нужно что-то серьёзней. Ну я с Романом можем снять снайперов, а потом и остальных стрелков.

— Всё равно недостаточно. Нужно пробить стену, — мыслил я вслух.

— А ты сможешь? Она из бетонных плит.

— Думаю да, но это займёт какое-то время.

— Ну Вася тебя прикроет и Псинка, а ещё Спекула.

— Она вряд ли. Яд её скоро прикончит. Нужно поскорее найти Анну.

— Тогда начинаем?

— Да.

Я забрал с собой батю, Васю и Псинку. Девушку запер в квартире. Надеюсь никто её здесь не найдёт. Мутанты будут заняты боем, да и трупоедовцы тоже.

Дед побежал поджигать приманивающие устройства. А мы осторожно продвигались в сторону стены.

— Впереди секреты. Меня вроде не заметили, но такую толпу точно не пропустят, — сказал дед, появившись как всегда неожиданно сзади.

— Твою ж мать! Да хватит пугать… — выругался Вася.

— Сколько у нас времени? — спросил я.

— Ну ветер сильный, должен быстро…

Дед прервался на середине фразы, прислушиваясь к грохоту. Я почувствовал несколько десятков враждебно настроенных тварей. Со стороны стены прозвучала сирена.

— О, даже выстрелы не нужны. Они заранее начали тварей приманивать, — обрадовался дед.

— Потому что твари им не страшны… — буркнул я. — Ладно, вперёд.

И мы рванули в центр города.

Как только мы выбежали из-за угла, по нам открыли огонь с пятого этажа хрущёвки. Дед завёл нас в проход между двумя зданиями. Но выстрелы не прекратились. Просто стреляли теперь по тварям.

В проходе мелькали многочисленные фигуры бегунов. Некоторые из них падали от выстрелов, но большинство бежали дальше. Нас же не замечали ни твари, ни дозорные.

Мы прошли через здание и вышли на главную улицу. По ней тоже бежали твари, хоть и не в таком количестве. Немного пробежав, мы оказались в торговом центре с вынесенными витражами. Внутри всё тоже разгромлено и вынесено.

А вот сам ТЦ примыкал к большой стене из… Да чего в ней только не было. И бетонные панели, и металлические листы, и даже несколько машин, стоявших в самом низу. В среднем высота стены метра четыре, но половиной стены являлись и здания с заложенными окнами на первых этажах и укреплёнными стенами.

Получается лагерь Трупоеда это пересечение двух главных улиц и все примыкающие к перекрёстку здания.Неслабый размах. Получается около двенадцати-пятнадцати зданий, в основном девяти и двенадцатиэтажки, но также и пара торговых центров. Ещё, насколько я помню, под перекрёстком расположен большой подземный переход, с множеством мелких магазинчиков, расходящихся в разные стороны.

У стены уже скопилось немало тварей. Они пытались добраться до стрелков или пробить преграду. Ни то, ни другое пока что не получалось.

— Роман Андреевич, пойдёмте на крышу. Внизу от нас толку мало, — сказал дед Макс.

— Береги себя, сынок… Если не получится вытащить Анну и Лену — просто уходите, — сказал отец и обнял меня, будто попрощался. Затем обнял Васю. — Береги его…

— Конечно, дядь Ром, — ответил он.

Батя и дед Макс отправились на стрелковые позиции. А мне предстоит пробить стену, под огнём врагов и атаками мутантов.

Как только с крыши послышались выстрелы наших снайперов, я выбежал из укрытия и рванул к стене.

Твари даже не сразу меня заметили.

Одной рукой я закрывался от них щитом, а второй пилил бетонную стену. Но дело шло слишком долго. Поэтому я потратил немного энергии, чтоб захватить контроль над тремя бегунами.

Только атаковать других мутантов я им не приказывал. Вместо этого они просто окружили меня, прикрыв от лишнего внимания тварей.

Вася и Псинка даже не поняли, что я их контролирую и принялись убивать бедолаг.

— Прекрати! Они свои, — сказал я.

— А я откуда знал? Предупреждать надо.

— Не до этого сейчас.

За пять секунд эти двое успели убить трёх бегунов. Хотя нет, одного всё же снял кто-то из стрелков. Причём не ясно наших или нет.

Так что я взял под контроль двух берсерков. После нокриса это оказалось простой задачей. А пользы от них было даже больше чем я думал. Один прикрывал нас от людей и мутантов. Второй помогал крушить стену, выбивая из неё куски бетона.

Вскоре на нас обратили внимание стрелки на стене и близ стоящих зданиях. Обстрел начался со всех сторон. Вася прикрывал мне спину я же сосредоточился на стене.

Проблема была в том, что она состояла из нескольких плит, стоявших вплотную. Потратив немало энергии и сил, я всё же добрался до последней плиты.

Проход должен быть большой, чтоб как минимум берсерки могли в него пройти. Так что три на три, самый оптимальный размер.

Когда я закончил, мне пришлось создать щит на пол прохода и быстро сваливать оттуда.

За стеной стояло десятка два бойцов, в том числе на военной технике. По мне сразу же все открыли огонь. И не только из оружия. Навыки сильнее всего повреждали тонкую материю щита. Но сделать его толще я не могу — объём материи ограничен.

Хотя я заметил, что на бета доступе этой материи стало немного больше. Процентов на десять-пятнадцать. От этого и пластины и щит стали крупнее. Возможно и расстояние рывка немного увеличилось. Да и контроль над мутантами усилился.

Раньше я едва мог бегуна подчинить или другую тварь второго ранга. Сейчас же даже нокриса умудрился контролировать, хоть и пришлось его перед этим избить до полусмерти.

Короче ранги доступа не только дают новый навык и усиление тела, но и улучшение остальных навыков. Как и долгие тренировки.

Даже не представляю что будет, если кто-то получит альфа доступ. Или он уже у кого-то есть?

Из раздумий меня вырвала тяжёлая рука Васи. Он оттащил меня в сторону, когда я вышел из собственноручно созданного прохода.

Туда сразу ломанулась толпа тварей, даже не отвлекаясь на меня с Васей. Раздалось ещё больше выстрелов. В основном из автоматов и пулемётов. Не знаю работают ли пушки танков, но по стене они пока не стреляли.

Тварей становилось всё больше, и я уже понадеялся, что мне больше ничего не придётся делать.

Однако к штурму присоединилась ещё одна сторона конфликта.

Несколько бронированных машин приближались по главной улице, отстреливаясь от мутантов. Хотя желающих на них напасть было не так много. Видимо внутри ехал обладатель редкого и очень полезного навыка отпугивания.

Да и стрелки со стены не атаковали гостей. Может это подкрепление? Если Трупоед призовёт на помощь другие банды, то мы будем не просто в меньшинстве, нас вместе с тварями раздавят и не заметят.

Нужно поскорее найти Анну с Ленкой. Но чувствую мне не дадут это сделать.

Внутри только что прибывшего грузовика происходило что-то странное. Он раскачивался и с него доносились человеческие крики. Две машины сопровождения отстреливали самых наглых мутантов через решётки окон.

Но когда хаос внутри грузовика прекратился, из машин вышло с десяток человек.

Я не ошибся, решив, что у них есть пугач. Девушка держала большинство тварей на расстоянии. Даже поток мутантов, движущийся к воротам, обходил её стороной. Она стояла далековато, но что-то знакомое было в её облике. Жаль, что она стояла спиной.

А затем и с грузовика выбрался виновник того беспорядка.

И это был Кобольд.

Он быстрым шагом шёл ко мне и ещё сдалека начал орать.

— Ты?! Жалкий ублюдок, зря ты сюда пришёл. Я нашёл себе новых друзей и стал сильнее. Вот прямо сейчас в грузовике я убил свежую партию людей, потому что из-за тебя им всё равно не удалось бы попасть в лагерь. Но они хотя бы доброе дело сделали. Новые навыки и энергия — это так приятно… — проревел он нечеловеческим голосом.

Да и внешне от человека в нём мало что осталось. Не знаю сколько хумов он сожрал за последние пару дней, но мутаций в нём стало намного больше.

Горб и щупальце вместо руки только увеличились. К тому же появились длинные шипы, торчавшие со спины в разные стороны. Кожа огрубела, образовав небольшие островки брони, будто куски засохшей грязи на теле. А в красных глазах читалась жажда убивать.

Окровавленная одежда подтверждала его слова. Он только что убил кучу людей и всё из-за нас…

Ну что же, это чувство взаимно. Посмотрим кто из нас стал сильней!

Я пошёл ему навстречу, но через пару секунд опешил. Девушка, которая отгоняла тварей, повернулась ко мне. И в её лице я узнал Лену.

Статья 24. Конец

Из-за замешательства я пропустил первый удар. Кобольд взмахнул щупальцем и меня откинуло на несколько метров. Но больше всего мне в этом полёте не понравилось приземление.

Я упал на свой арбалет, висевший на ноге, и похоже сломал его. И это не говоря о нескольких ушибах и царапинах.

Быстро поднявшись, я создал щит и принял на него фиолетовый сгусток, отбросивший меня взрывной волной.

Начало не очень удачное. И всё из-за Лены.

Девушка тем временем выглядела так, будто увидела приведение. Её аура исчезла, а твари стали атаковать новых друзей Кобольда.

Вася с Псинкой тоже были зажаты тварями в угол и помочь мне не могли. Но это даже к лучшему. Кобольд слишком опасен для них. А терять близких мне уже порядком надоело.

Создав одной рукой щит, а второй клинок, я рванул вперёд. Но разрезал лишь воздух.

Кобольд очень быстро отскочил в сторону и ударил меня щупальцем по щиту. От этого удара у меня осушило руку. Но я хотя бы не отправился в очередной полёт.

Затем кобольд прыгнул метра на два вверх и летел прямо на меня. Да что это за ниндзя-каракатица?

Я активировал своё новое умение. Хотел приберечь его напоследок, когда он начнёт убегать своим телепортом. Но сейчас очень хорошая возможность его подловить.

И я подловил.

Кобольд завис в воздухе, нарушая все законы физики. А я как можно быстрее нанёс ему три удара по бронированным ногам.

Всю бета энергию я тратить не стал. Она мне ещё пригодится. Да и откат из-за её потери мне сейчас не нужен.

После завершения эффекта Кобольд рухнул на землю. Но тут же его раны засветились зелёным и стали затягиваться.

Я создал клинок и принялся бить его, пока тот занят регенерацией. За несколько секунд я нанёс ему ещё больше ран, чем он исцелил. Но уродец всё же поднялся на ноги и снова отшвырнул меня ударом щупальца. Затем в меня полетел фиолетовый сгусток, от которого я ушёл рывком.

Но рывок был не совсем удачным. Я врезался в пробегающего мимо берсерка, который от неожиданного столкновения решил выбрать меня в качестве новой жертвы.

Я принял его удары на щит и за несколько секунд, собравшись с мыслями, захватил над ним контроль.

Как раз в этот момент кобольд снова прыгнул ко мне, только я не успел его заметить. Меня сверху по спине ударило мощное щупальце, от которого искры из глаз посыпались, а в груди и позвоночнике что-то хрустнуло. Для меня этот хруст даже заглушил автоматные выстрелы.

Стало тяжело двигаться, я упал на одно колено перед берсерком. Он как раз и защитил меня от очередного удара уродца. Хотя Кобольд был сейчас даже немного крупнее берсерка и расправился с ним секунд за десять.

Мне хватило этого времени, чтоб выйти из нокдауна.

С болью в спине я поднялся и создал очередной щит. Не жалея себя, я рванул на Кобольда, а тот шагнул ко мне.

Мы столкнулись с оглушительным грохотом и досталось обоим. Кобольд упал на землю, но тут же стал подниматься. А у меня снова появились звёзды перед глазами.

Когда я опомнился, ублюдок уже стоял надо мной, собираясь ударить снова.

И как он так быстро восстановился? Хотя, у него же куча навыков, в том числе регенерация.

Меня спас меткий выстрел, прямо в башку Кобольду. Отец или дед Макс ещё умудряются следить за мной в этом хаосе…

Кобольд замер, словно статуя, а затем рухнул на колени, поравнявшись со мной ростом.

Вот только умирать он не собирался. Пуля, похоже, не пробила мутировавший череп. И сейчас уродец исцелялся.

Я создал клинок и собирался перерезать ему глотку.

Но тут и по мне открыли огонь. Пара человек с автоматами бежали к нам и изредка отправляли в меня несколько коротких очередей.

Пришлось закрыться щитом.

Когда враги приблизились метров на десять, в одного из них я запустил пластину, а второго сцапали пробегающие мимо бегуны.

Лену я и вовсе потерял из виду. Но судя по потоку мутантов, которые избегают машин, она в одной из них.

Тварей начал обстреливать пулемётчик, занявший ордие в кузове бронированного пикапа.

Разобравшись с толпой бегунов, он переключился на меня. Пришлось закрыться щитом и сдерживать прицельный огонь.

Тем временем Кобольд пришёл в себя и первым делом ответил своим обидчикам.

Он создал фиолетовую сферу, только крупнее чем раньше и запустил её в позицию отца и деда Макса. Пулемётчик начал перезаряжать ленту.

А я рванул к Кобольду, чтобы помешать, но не успел. Сфера слишком быстро сорвалась с его рук и взорвалась на крыше дома.

Оттуда на землю упало два тела. Я, онемев, смотрел на это. Кто именно упал я точно не видел, но итак ясно, что никого другого там быть не могло.

Отвлёкшись на смерть отца я пропустил новую очередь пулемётчика. Несколько крупных пуль пробили мою спину. Стало тяжело дышать, но крови почти не было.

Неужели моё тело настолько окрепло, что я могу выдержать несколько пулевых ранений?

Выстрелы резко прекратились, хотя я всё ещё стоял на ногах. Обернувшись, я увидел, как Лена стоит позади стрелка, пока тот истекает кровью.

Она даже помахала мне рукой. Но затем к ним побежала толпа тварей и девушке пришлось сосредоточиться на них и отпугивающей ауре.

— Так это был твой папочка да? Знал бы я об этом ещё тогда, отрезал бы ему пальцы, а не той глупой девчонке, — раздался голос кобольда за моей спиной.

А мне до сих пор не верилось, что отец умер. Нет, это всё не по-настоящему. Может они успели убежать оттуда, а Кобольд убил своих же людей…

— Сука! Ты сейчас сдохнешь! — прорычал я, приходя в ярость.

Внутри всё закипело. Чувство собственной слабости злит меня сильнее всего. А сейчас я проявил эту слабость. Я не смог спасти Алиску. Не спас Светку. А сейчас ещё и отца потерял.

Ненавижу свою слабость!

Я рванул на Кобольда, позабыв о своих ранах. Я вообще ничего не чувствовал, кроме желания убить эту мразь!

Двумя ударами клинков я отрезал его мерзкое щупальце. Глаза Кобольда округлились от удивления и испуга, а надменная ухмылка сменилась выражением страха.

Мутант начал пятиться назад, под градом моих ударов.

И тут я услышал крик позади себя.

— Саша, помоги! — заорала Лена.

Я на секунду прервался и посмотрел через плечо.

Толпа бегунов ломились в машину, в которой сидела Лена. Похоже у неё закончилась энергия. Вася всё ещё был зажат толпой посерьёзней: бегуны, длинные, плевуны.

Я оставил убийство Кобольда на потом. Надеюсь он никуда не денется. А вот потерять Лену в тот день когда нашли её, будет обидно. Да и Вася этого не переживёт.

Я рванул на другую сторону улицы. Добрался быстро и тут же взял под контроль нескольких тварей. Те повылазили из разбитых окон и напали на своих сородичей. Я же убивал всех без разбору.

Секунд двадцать ушло на зачистку от десятка тварей.

— Это правда ты? А Вася жив? — спрашивала Лена, не вылезая из машины.

Её голос сильно изменился, да и внешность тоже. Она стала менее женственной что-ли. Но я видел её обычно накрашенной, в хорошем настроении и в безопасности. А здесь ей пришлось многое пережить.

— Да, пока что. А ты типа одна из них? — спросил я, убивая последнего.

— Мне пришлось… Иди сюда, мне страшно. Обними меня.

Я немного удивился такой реакции. Она только что убивала тварей направо и налево, а сейчас ведёт себя как испуганная девочка. Хотя ситуация не для слабонервных.

— Не могу, у меня ещё дела тут, — быстро ответил я и обернулся.

А на меня уже бежал Кобольд, пришедший в себя.

— Грёбаный неубиваемый ублюдок… — прорычал я и рванул ему навстречу.

Но в этот раз прямого столкновения не было. Я рванул в сторону, а затем ударил его в спину. Уродец как-то предугадал мой манёвр или же просто очень быстро сориентировался.

Он увернулся от моего удара и бросил светящийся шар прямо в лицо.

Кожу обожгло, дышать стало трудно, будто вдохнул ядовитый газ. Но самое худшее не в этом. Самое страшное — то что я обжог глаза.

Первые секунды вообще ничего не видел, потом лишь размытые силуэты.

Кобольд в это время атаковал меня огромной лапищей. Я почти наугад защищался щитом, но постепенно пятился назад.

— Что, уже не такой крутой? Зря ты не сдох в той пещере, не пришлось бы наблюдать смерть близких. Кто там остался? Друг? Девушка? Папочка то уже помер, а ведь я всего лишь один шарик в него бросил.

— Заткнись! — рявкнул я и бросился в атаку.

Но промахнулся. Силуэт Кобольда двигался слишком быстро. Снова это чувство бессилия…

В школе я был слабым и за меня постоянно заступался Вася. Но сейчас же я сильнее! Какого чёрта?!

Злость придала сил, и я снова атаковал врага. После очередного промаха я замедлил движение молекул вокруг себя. Причём я чётко понимал, что где находится в радиусе одного метра вокруг.

Безошибочно я воткнул клинок в грудь Кобольду, но тут бета энергия закончилась.

Послышался рёв боли. Получай, ссаный ублюдок!

Закрывая рану культёй, что осталась от щупальца, он начал светиться.

Я не дам тебе исцелиться, урод.

Бросившись к нему, я наткнулся на невидимый барьер.

Кобольд заулыбался, увидев моё недоумение.

Я не мог пробить его даже клинком из материи. После несколько попыток я попытался его обойти.

Барьер не был круглым, а значит скорее всего имел конец. И я нашёл его, пробежав шагов двадцать.

Кобольда за это время не только исцелился, но и призвал к нам тварей.

Да, у него откуда-то навык, который был у парня Арины. Очень крутой и опасный навык.

Твари напали и на него, и на меня.

Отбиваться было не трудно, несмотря на зрение. Оно, кстати, понемногу восстанавливалось, пока я рубил всё новых бегунов.

Но потом подошли берсерки с длинными и мне стало тяжелей.

Сам я может и отбился бы, но мне приходилось следить за машиной. В неё то и дело норовили залезть какие-то мутанты.

Парочку берсерков я смог взять под контроль, отбиваясь при этом от длинного и прикрываясь от плевунов. Но эти плевуны неожиданно переключились на машину.

И без того пострадавшую от атак берсерка крышу начало разъедать кислотой.

Лена заорала со страха и перелезла на переднее сидение. Но там в лобовое стекло уже долбился бегун.

— Вась, помоги! — заорал я, понимая, что мы не справимся вдвоём.

— Я… Тут, маленько занят. Короче, — донеслись до меня прерывистые слова.

— Вась, тут Ленка! — крикнул я.

Эффект был моментальным. Он тут же раскидал всех тварей, что окружили его и бросился к нам. На ходу наращивая каменные руки-базуки, Вася смёл группу бегунов не сбавляя шага, а затем впечатал берсерка в дверцу машины. Мутант перегнулся через крышу и едва не задел Ленку. Но Вася тут же потянул его на себя и бросил на землю гипертрофированными руками.

Складывалось впечатление, что это не здоровенная тварь, весом в несколько сотен килограмм, а плюшевый мишка, которого и ребёнок может поднять.

Затем он прибил ещё одного несколькими мощнейшими ударами в голову. Впечатляет, учитывая, что они на одном уровне развития. Физического, конечно. Интеллектуально берсерки давно обогнали Васю.

Моё зрение практически пришло в норму. Остался небольшой дискомфорт и резь, будто я весь день просидел за компом. Но это терпимо.

Мы с Кобольдом практически справились с окружившей нас толпой тварей. Не то чтобы мы были на одной стороне, но мутанты сейчас являлись большей угрозой. А силы что у меня, что у него на исходе. Так что мы заключили безмолвный мир на пару минут. А точнее пока не разберёмся с кровожадными уродцами.

Я просто не потяну сейчас драться и с ними, и с Кобольдом. Так что мы тупо избегали друг друга.

Вася же быстро разобрался с плевунами и обнял Лену. Она для этого вышла из машины.

— Долго там зажиматься будете? — крикнул я, не дав им и пяти секунд на объятия.

— Да отвали ты, я её три месяца не видел, — рявкнул в ответ Вася.

— И не увидишь, — с улыбкой ответила она, доставая из рукава нож.

— В смысле? — спросил Вася.

Я чётко слышал их слова, хоть они и стояли метрах в десяти от меня. Да и все движения хорошо отслеживались. По крайней мере со стороны. Вася же ничего не видел и не понимал. А у меня всё возрастало чувство тревоги.

— И что у тебя с голосом? — добавил он.

— Вась, осторожно! Это не лена! — заорал я, когда девушка уже занесла кинжал.

Я рванул к нему.

— Слишком поздно, — с улыбкой сказала она и вонзила кинжал ему в спину.

— Что ты… — прохрипел Вася.

— Что такое братик?

— Кто ты?

Меня перехватил Кобольд, не дав дорваться до лже-Лены.

— Что? Думал сестрицу нашёл? Думаешь Трупоед сделает её одной из своих? Ага, щас… — ликуя и смеясь сказал Кобольд.

— Меня зовут Изольда и я умею менять внешность. Кобольд рассказал, что вы ищите твою сестрицу, когда привёл к нам Анну. И мы решили подготовиться. Понятно было, что вы придёте. И что этот Кодекс очень опасный мы тоже знали. Да и ты сам не промах. Поэтому лучший способ подобраться поближе это принять облик тельца твоей сестрички, — пояснила девушка, едва не светясь от счастья.

— А как же пулемётчик? Ты же спасла меня… — вставил я, отбиваясь от ударов Кобольда.

— Это мясо? Да какой от него толк. К тому же я хотела собственноручно тебя убить.

— Ах ты тварь! — прорычал Вася.

Он схватил девушку за волосы одной рукой, а второй вытащил нож со спины.

— Думаешь эта зубочистка меня убьёт? — спросил он.

— Сам нож? Нет, вряд-ли. А вот яд нокриса, которым он смазан — запросто. Где-то через минут десять. А пока ты помучаешься в болезненных конвульсиях, — всё так же улыбаясь ответила Изольда.

Вася вдруг отпустил её волосы и выронил из руки нож. Сам он упал на колени, а затем завалился на бок.

— Вася! Держись брат! — крикнул я, переходя в наступление.

Кобольд от неожиданности, что у меня остались силы, немного растерялся и получил пару ран. Но тут же залечил их. Я рванул к нему и врубил замедление. Немного энергии бета ещё оставалось, а лучшего момента не придумать. Нужно добить уродца как можно быстрее, а потом найти Анну и исцелить Васю.

Я нанёс лишь один удар по шее, и энергия тут же закончилась, отдаваясь болью во всём теле. Я стал слабее, но этот уродец должен сейчас сдохнуть.

Изольда подняла кинжал и бросилась ко мне с завидной скоростью. Я же рванул ей навстречу, взмахнув клинком.

Она умудрилась не только увернуться от моего удара, но и сама ранила меня. Я почувствовал жжение в левой руке.

Выйдя из рывка, я оказался возле Васи. А позади что-то свистнуло. Мимо меня пролетела пластина. Моя пластина, мать её! Хотя я её не создавал. Или не моя?

Я обернулся и увидел обезглавленную Изольду. Её тело судорожно дёргалось, истекая кровью.

А рядом стояла Спекула. Ну как стояла… Больше это похоже на попытки пьянчуги удержаться на ногах.

— Я же говорила, что пригожусь в бою… — прошептала она и свалилась на землю.

Рука жгла, словно по ней целый день били веником из крапивы, а затем кожаной плетью. Взглянув на неё, я мысленно выругался. Вот и меня ранили грёбаным кинжалом. Но у меня побольше времени. Спекула несколько часов продержалась после раны в плечо. А от руки яд будет ещё дольше распространяться.

А вот Васе повезло меньше.

Он уже почти не мог двигаться. Лишь лежал на земле и корчился от боли, выгибая спину.

— Держись, брат! Сейчас я найду Анну, она тебя подлатает… — сказал я, склонившись над ним.

— К… Ко. Кобольд, — едва слышно произнёс он.

— Всё в порядке, я убил его и ту сучку.

Вася с трудом поднял руку, указывая мне за спину.

— Ко-больд, — повторил он.

Я обернулся и увидел эту тварь. Жив и здоров.

Хотя здоровым назвать его трудно, учитывая его мутации. Да и общее состояние у него было так себе. Рана на шее затянулась, но не полностью. Из неё медленно вытекала кровь.

Но при этом ублюдок стоял на ногах и улыбался, как маньяк.

С его рук сорвался фиолетовый шар. Да так резко, что я не успел создать щит.

Уходить рывком тоже нельзя, иначе Вася умрёт раньше времени и тогда только некроманты его поднимут.

Однако нас спас мой самый верный друг. Псинка закрыла меня собой и упала рядом.

Кобольд завопил и тоже упал.

— Да что это за херня, мать вашу?! Почему все умирают?!

Я побежал к Кобольду, чтобы добить его окончательно. На рывки уже не было энергии. Тело отказывалось держать меня на ногах из-за истощения энергии. Но я нашёл в себе силы на несколько шагов.

У Кобольда в груди был след, похожий на ожог. Похоже Псинка отразила его шар.

Но ублюдок всё ещё был жив.

Я создал клинок из материи и замахнулся. Но в этот момент меня отбросил невидимый удар по всему телу. Я отлетел на несколько метров, получив не один перелом. А потом я увидел, чей это был удар.

Над Кобольдом стоял ещё более уродливый тип. И это может быть только один человек. Трупоед.

Он опустил большой тесак, с засохшими на нём ошмётками мяса и крови, на шею Кобольда, отделив его голову от тела.

— О да-а… Мне совсем малость нехватает до альфа доступа, слышишь, метеор сраный?! Скоро будет тебе энергия! — прорычал он демоническим голосом.

Трёхметровый уродец исчез и появился надо мной.

— Так ты и есть тот самый Кодекс? Жалкое ничтожество… — сказал он и едва не отрубил мою голову.

Псинка снова меня спасла, вцепившись ему в руку. Но уродец отбросил её одним движением руки, как трёхлетнего ребёнка.

Я хотел достать тот флакон с токсином королевы, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногами. Похоже я сломал всё. Ещё и энергия почти вся закончилась. Неужели это конец? Нет, так не должно быть! Где сила метеора?!

Мои мысли прервал опустившийся на голову тесак Трупоеда.

Статья 25. Космический гость

Каково это умирать? Ну как бы это описать… Это пипец как больно, страшно и, сука, опасно. Потому что можно умереть окончательно и бесповоротно.

И если кто-то думает, что после смерти он родится в другом теле или попадёт в другую локацию, вроде рая или ада, то он глубоко заблуждается.

Что же нас ждёт после смерти?

* * *

— Что происходит? — пробурчал я, ощупывая своё тело.

Я стоял посреди тумана. В шаге от себя не видно ничего. По началу я даже решил, что попал на небо. Но под ногами был пожелтевшая трава. Воздух прохладный и влажный.

Руки и ноги у меня на месте. И даже голова.

Я сосредоточился на своей энергии, но вызвать интерфейс или глюки, показывающие мою энергию и навыки не получилось.

И тут мне стало страшно. Неужели я правда умер? Тогда что это за место и почему оно кажется мне таким знакомым? И голова болит, будто на меня давит аура метеора.

Точно. Метеор!

Осмотревшись по сторонам, я увидел в нескольких метрах от себя тёмный круглый силуэт. Пошёл к нему.

— Погоди… Мне нужно прийти в себя после возврата, — пронеслась мысль в голове.

— Какого возврата? Куда? — спросил я пустоту.

— Не «куда», а «когда».

— Ты вернул меня в прошлое?

— Это не совсем прошлое. Время не линейно, как вы, люди, думаете. Каждый миг вселенная идёт множеством дорог. За секунду появляется миллион других миров, в которых почти всё одинаково. В одной, допустим, во время дождя упало семнадцать миллионов капель воды, а в другой вселенной на одну каплю больше. В третьей, на одну каплю меньше… Я перенёс тебя в ближайшую вселенную в тот момент, когда мы заключили сделку, помнишь?

— Да… Ты обещал дать мне силу, а я принести тебе энергию.

— И я своё слово сдержал. Как видишь — ты жив. И у тебя есть время. Не это ли величайшая сила? Время бесценно, а я подарил тебе несколько лишних часов.

— Так я вернулся в прошлое на несколько часов?

— Время не линейно…

— Да, да, я это уже слышал. Но если отбросить все формальности, то это прошлое? То есть все мои друзья живы?

— Нет.

— Сука!

— Не все. А только те, кто был жив на момент сделки.

— Значит всё же Светка, Вася, Спекула…

— Да, — перебил меня метеор.

— А ты можешь… Ты можешь вернуть меня в момент, когда Алиска была жива?

— Нет. Я на перенос в эту вселенную потратил всю энергию, накопленную в этом мире. И я надеюсь, что ты мне её вернёшь.

— Ты что меня на счётчик поставил сейчас?

— Не понимаю о чём ты.

— Сколько я теперь тебе должен?

— Десяти единиц альфа энергии будет достаточно. Если успеешь её добыть.

— Значит ничего не изменилось? Ладно, допустим. А сколько тебе нужно энергии, чтобы вернуть Алису?

— Я не могу её вернуть. Для этого понадобилась бы вся энергия, которую ты добудешь. А это не рационально.

— Не рационально значит… А отправлять меня на смерть рационально? И нокрисов натравливать. Кем ты ещё манипулируешь?

— Не твоё дело! — громом пронеслось у меня в голове.

Башка чуть не взорвалась от боли. Из носа и ушей пошла кровь, я упал на землю и заорал от боли.

— Хватит! Я тебя понял…

Боль резко прекратилась, а крови словно и не было. Мне что это всё показалось? Да кто такой этот метеор?

— Мы не из вашего мира. И уж точно не из вашей галактики. Мы путешествуем в поисках живых организмов, чтобы дать им другую жизнь, в обмен на энергию. Сами мы не можем её генерировать, но миры, созданные нами, могут. Для этого нужны лишь живые существа. И не так важно какие именно. Так что нокрисы имеют такие же права, как и люди. Выживают сильнейшие, так вы говорите? Так что тебя не касается, как я достигаю своих целей.

— Я тебя понял… — буркнул я, стараясь не думать ничего лишнего.

— Тогда иди, не теряй времени.

— Ещё один вопрос… Я обещал тебе энергию в обмен на силу. Если эта сила — время, то что я получу, когда достану тебе энергию?

— В прошлый раз ты сказал, что хочешь спасти своих друзей. Время поможет тебе в этом, если использовать его правильно. Я дал тебе это время. А ты достал мне энергию?

— Я достану. Но если вдруг у меня снова не получится, ты вернёшь всё обратно?

— Нет. Время слишком ценно, чтобы тратить его на одного. Если ты проиграешь, я сделаю ставку на другого.

— Я тебя понял. Это последний шанс…

Перед глазами всё поплыло, а откуда-то с неба долетали слова.

— Эй? Живой?

— Вася? Как я рад тебя слышать, братан…

— Совсем мозги поплыли? Ты зря к этому метеору попёрся. Ты отключился на несколько минут, мы уж думали загнулся…

— Так и было, братан, так и было, — пробурчал я, поднимаясь.

— Ты это, соберись, братан, а то у нас тут гость… — с тревогой в голосе сказал Вася, глядя в туман.

Я обернулся и увидел знакомую рожу нокриса.

Так… У меня есть возможность всё изменить. Но для этого нужно действовать быстрее.

— Идите к машине и отправляйтесь к гнезду. Быстро. Если приедете раньше меня — выманивайте тварей, не дайте им убить Светку. Я сразу за вами, — сказал я жёстким тоном.

— Что ты несёшь? Реально мозги потекли что ли? — спросил Вася.

— Вась, братан, ты мне доверяешь? Сделай как я прошу и не спорь, — спокойно сказал я, глядя в глаза другу.

Тот молча кивнул, а затем побежал в сторону машины.

— Ты тоже иди. Потом всё расскажу, — сказал я Спекуле, которая всё ещё сомневалась в моём здравомыслии.

Больше всех упрямилась Псинка. Но и она сдалась, под моим стальным взглядом и побежала следом за друзьями.

Нокрис словно ждал, пока я останусь один. И когда все ушли, он выпрыгнул из тумана.

Я рванул под него, распарывая брюхо клинком. Затем запустил две пластины.

Тварь уклонилась от снарядов, но всё же получила раны от клинков. Ядовитые щупальца устремились ко мне. А я к ним навстречу. Врезавшись в щит щупальца замерли в окружившем меня мареве. И я принялся резать эти тентакли.

Пара секунд и тварь уже не так страшна.

Нокрис попятился назад, испуганно глядя то на меня, то по сторонам.

— Ну нет, позвать подмогу я тебе не дам.

Я рванул за ним, забрасывая пластинами. Тот принялся убегать от меня длинными прыжками. И убежал бы, так как намного крупнее и один его прыжок — это сотня моих шагов.

Но я атаковал его ментально. Опыт использования этого приёма остался, хотя того боя ещё не было. Или уже не было… Даже не знаю, как будет правильней.

Получив серьёзные раны и не на шутку испугавшись меня, нокрис стал уязвимым и подчинить его не составило труда. Хотя именно этот мутант был самым сильным и крупным из тех, что я видел.

Забравшись нокрису на спину, я отдал ментальный приказ бежать к гнезду.

Добраться получилось намного быстрее, чем в прошлый раз. Оно и не удивительно. Бой прошёл максимально быстро, да и сам нокрис был выносливее своих товарищей. К тому же мы не отвлекались на короткие стычки с более мелкими мутантами.

Добежав до гнезда, я не стал убивать нокриса. А верхом на нём атаковал стражей гнезда.

А точнее мелких рабочих, бродивших у входа. Проход оказался достаточным, чтоб нокрис попал внутрь. Да что нокрис, элитные стражи гнезда здесь могут свободно пройти, а они размером даже немного крупнее. По крайней мере в высоту и ширину. Нокрис всё же имеет продолговатое телосложение.

Вот внутри и началась настоящая бойня. Поначалу тварей было немного и в основном рабочие. Более сильные мутанты будто были заняты чем-то более важным. И я догадываюсь чем.

Надеюсь, они только собираются казнить королеву. Хотя вполне может быть, что уже доедают её тело.

Ворвавшись на безумном звере в большой зал, я обнаружил Свету в окружении сотни мутантов.

Она спокойно стояла перед другой девушкой и ждала своей участи.

Все мутанты повернулись к нам и поднял громкий синхронный клекот, от которого заложило уши. Все одновременно бросились на нас. Я же приказал нокрису прорываться к Светке.

Бойня вышла жёсткой. Мощные лапы нокриса отбрасывали мелких мутантов и ранили более крупных. Я отстреливался пластинами и прикрывался щитом от плевков кислоты.

Трудней всего было со стражами. Каждый из этих гигантов мог один на один справиться с нокрисом. А их здесь было пять особей. Даже мои ментальные атаки их не пугали.

К счастью, у меня не было цели истреблять всё гнездо, а лишь забрать отсюда Светку.

— Залазь ко мне! — орал я, отбиваясь от мощных ударов стражей.

Огромные щупальца оставляли опасные раны, на теле моего ездового питомца. Но нокрис держался, и даже иногда огрызался.

— Я не могу бросить своё гнездо! Я вам уже говорила.

— Ты дура млять? Они тебя сейчас сожрут!

— Это моя задача как матери, накормить свою стаю. Пусть даже своей плотью! — произнесла она зомбированную речь.

— Так, всё, у меня нет на это времени.

Я спрыгнул с нокриса и двумя рывками оказался возле Светки. Схватив её я рванул назад, но мне перекрыли дорогу сразу два стража.

Лапы огромных насекомых высекали искры из камня, в попытках попасть по мне. Я же маневрировал и уклонялся от их ударов, каждую секунду ожидая отправки на тот свет.

Нокрису досталось ещё больше. Его со всех сторон резали, царапали, кусали десяток тварей. Могучий зверь не протянул бы тут и двух минут. К счастью для него и для меня, я справился быстрее.

Держа одной рукой вырывающуюся Светку, а второй держась за бронированную пластину на спине нокриса, мы отправились к выходу из пещеры.

Вот только его наглухо перекрыли два стража и десяток более мелких воинов, размером с берсерка.

— Ну всё, королева, приехали… — выдохнул я.

Но один из стражей вдруг пошатнулся и завалился набок, толкая второго. Позади них я увидел Спекулу с Васей. Они забрасывали мутантов камнями и чёрным туманом.

— Давай скорее! Там машину сейчас по винтикам разберут! — кричал Вася, отбиваясь от мутантов.

Нокрис парой прыжков оказался за спинами стражей. Я запустил в толпу тварей пару пластин.

— Запрыгивайте! — крикнул я товарищам.

Спекула с Васей недоверчиво покосились на нокриса, но тот по моей команде прижался к земле.

Друзья с трудом забрались на крупного зверя, и мы рванули к выходу, расталкивая мелких мутантов.

На улице твари пытались растерзать камаз, который ездил от них по кругу. В кузове Псинка отбивалась от самых шустрых тварей, умудрившихся к ней запрыгнуть. В кабине были водитель — мой отец и стрелок — дед Макс, который в окно стрелял короткими очередями.

Подбежав к ним на нокрисе я едва не вызвал сердечный приступ у стариков. Нет, Вася предупредил их, что я доберусь до гнезда самостоятельно. Только никто и представить не мог, что я оседлаю нокриса. Хотя для меня это уже входит в привычку.

— Двигаем в город! — крикнул я, поравнявшись с камазом.

Отец молча кивнул и вжал газ в пол. К моему удивлению, нокрис начал отставать, да ещё и прихрамывал на одну лапу.

Досталось ему не слабо. Ещё и четырёх человек на себе тащит. Хотя для него это мелочи.

Но вскоре он совсем зачах и с бега перешёл на шаг. Истекая кровью, монстр больше не мог нас нести. Пришлось убить его. Не со зла, нет. Для него это скорее была милость. Ну а для меня энергия и парочка бета камней, которые мне сейчас очень нужны. Да и ещё кое-что мне от него нужно было…

Мы все пересели в кузов камаза с трудом затащив туда Светку. Девушка сопротивлялась и всё рвалась в своё гнездо. Правда и силу не применяла, хотя она у неё дай бог каждому.

Успокоилась она только кода Вася влепил ей пощёчину.

— Хорош тебе уже. Всё, нахер такое гнездо, в котором тебя сожрать хотят. А обо мне ты подумала? Как бы я потом жил с этим, зная, что тебя сожрали заживо?

— Прости… — прошептала она после короткой паузы.

— Так, не киснем. Сопли на потом оставьте, сейчас будет жарко… — прервал я голубков.

— Братан, сейчас-то ты можешь объяснить нам что происходит? Ты вырубился, а когда очнулся стал каким-то другим. Откуда ты знал, что Светку сожрать хотят? Как нокриса оседлал?

— Да чё рассказывать… С метеором поговорил и тот мне подсказал что происходит, — увильнул я от правды.

Она даже для меня дико звучит, а друзья и вовсе решат, что я кукухой поехал. Хотя может так и есть и мне только приснилось это. Но пока всё совпадает.

— Как ты с ним говорил? Мы даже не дошли.

— Как-как… Мысленно, как же ещё. Ты другие способы общения знаешь?

— Ясно всё с тобой. С дедом Максом потусил, да? Ему больше не насыпать…

Кстати… Я вспомнил одну очень важную деталь.

Постучав по кабине, я сказал бате, чтоб он поехал другой дорогой. А потом вернулся к оправданиям перед мамочкой Васей.

— Да ни с кем я не тусил. Хочешь верь, хочешь нет. Главное делай что говорю и всё будет в порядке. Свет, а тебе особое поручение. Там много мутантов будет, постарайся чтоб они не нас атаковали, а людей Кобольда и Трупоеда.

— В смысле Кобольда? Мы же положили всех его людей, — встрял в разговор Вася.

— Я не могу другими управлять, только своим гнездом, — возразила Света.

— А Трупоед ему не может группу выделить думаешь? Вась, не тупи. Кстати всех, кто из его машины выйдет нужно валить. Даже если там Ленка будет. А ты Свет возьми их в свою стаю или как там происходит.

— Чё? В смысле? Ленка что заодно с ними? Что ты знаешь об этом?! — встрепенулся Вася.

Я уже пожалел, что упомянул о ней…

— Короче Вась, на самом деле… — начал я объяснять, пытаясь при этом не выглядеть психом.

Хотя все уже не сомневались в моём помешательстве.

Ну вдруг я увидел кое-что, из-за чего напрочь позабыл о диалоге с другом.

Впереди нас, на въезде в город стояло две машины, в которых приехал Кобольд и его люди.

— Батя, тормозни на обочине! — крикнул я, постучав по кабине.

Камаз свернул и остановился в паре километрах от машин Кобольда.

Я, конечно, могу ошибаться, расстояние приличное, а таких машин в городе может быть несколько. Но очень уж круто совпало. Только почему их две, а не три? Не хватает грузовика, в котором перевозили людей. И почему они стоят здесь?

А стояли они на выезде из посёлка, примыкающего к городу. Тут в основном жили всякие мажоры в трёхэтажных коттеджах. Хотя всё как раз понятно. Тут то они и собрали иммунных для своей фермы.

Ну а что, все дома здесь ограждены, почти в каждом есть много продуктов и плотность населения не слишком большая. Так что и мутантов поменьше. Если кто выжил, то либо здесь, либо объединились в банды.

— Что происходит? — спросил отец, высунувшись из кабины.

— Впереди рейдеры, — ответил я громко, чтоб все слышали.

— Чёрт… Давайте объедем, — предложил Вася.

— Нет, нужно их мочить, — сказал я.

— Слышь, мочитель. У нас другая задача, Ленку нужно спасать.

— Это напрямую касается твоей Ленки.

— Всмысле?! — удивился тот.

— Увидишь. Так, старики остаются тут, Спекула и Псинка со мной. Вась, ну ты, наверное, присмотри за Светкой…

— Не нужно за мной присматривать. Я с вами пойду, — возразила девушка.

— Уверена?

— Да, вдруг там твари будут, возьму их в свою стаю, — язвительно покривлялась она.

— Ну тогда и Вася пойдёт. Значит дед и батя оставайтесь, можете отсюда из винтовок помочь, достанете на два километра?

— Подойдём ближе, если что, идите уже.

И мы пошли, придерживаясь обочины, чтоб нас не сразу заметили.

На перекрёстке стояло две легковые машины, джип и пикап с пулемётом. Увешены бронёй, решётками и прочей хернёй, уменьшающей обзор. Именно поэтому нас до последнего и не замечали.

Где-то ещё должен быть грузовик. Скорее всего на нём поехали по улице собирать выживальщиков.

Первым заметил нас пулемётчик. Он решил покурить и развернувшись и увидел нас таких интересных.

Заорать он не успел, так как поймал пластину прямо в голову. Но вот его падение тряхнуло машину и сразу поднялся кипишь.

Из пикапа выбежал водитель и девушка, сидевшая рядом. Притвориться Леной она к счастью не успела. Не хотелось бы мне травмировать и без того нежную психику Васька, убив у него на глазах его сестру, за которой мы так долго шли.

Сейчас она выглядела как очень красивая девушка. Вряд ли это её настоящий облик. Не может такая тварь быть от природы такой красивой. Хотя, если вспомнить Арину…

Девка что-то пыталась крикнуть, но в тот же момент её шею проткнул острый шип. Он вылез из кисти Светки, в один миг оказавшейся возле незнакомки.

Водитель, увидев это попытался сбежать, но ему в спину прилетела моя пластина и тот рухнул замертво.

Машина, что была впереди, завелась и сорвалась с места. Тут же перед ней упал крупный булыжник. И как только Вася бросает их так далеко?

Джип врезался в камень и остановился. Оттуда выбежало четыре человека.

От одного из них во все стороны излучался ослепительный свет. Забавный навык, его бы нам, когда мы лазили по тёмным пещерам…

Светка рванула к ним, я среагировал через секунду и тоже использовал рывок. Но пока я убил только одного, девушка уже добивала третьего.

— Смотрите, вон ещё едут! — воскликнул Вася, указывая рукой куда-то в даль.

Из самого конца улицы в нашу сторону медленно ехал грузовик.

— Вась, возьми шлем того пулемётчика, вытри кровь и ставай за пулемёт, Спекула, ты садись на пассажирское, а я за руль. Свет, ты с Псинкой в джип и посадите туда трупаки на пустые места.

— Ты что задумал, мудрило? — удивился Вася.

— Трою смотрел? Был там один конь…

Статья 26. Вернуться в Зад

На приготовления нам хватило того времени, пока грузовик добрался до перекрёстка. Ещё и поскучать пару минут успели.

Старики наверняка в недоумении смотрели в оптические прицелы. Надеюсь они заметили наш маскарад, а не отходили покурить. А то сейчас если глянут, то не отличат нас от бойцов Кобольда и тогда будем пули выплёвывать, вошедшие нам в затылки.

— Код, ты чё реально собрался с ними ехать? — спросил Вася, пока грузовик только подъезжал к нам.

— Не, Кобольда лучше сейчас завалить. Два боя подряд я не вытяну. Только машины желательно целыми сохранить и на них заедем в лагерь Трупожора.

— Понял. Значит надо его как-то выманить из грузовика.

— По любому. Там куча людей невинных…

Доехав до нас, из рации послышался голос:

— Изи, говорит Мясник, двигаем на базу, приём.

— Изи — это та баба, Спекула, придётся тебе ответить. Скажи что у нас поломка и ехать не можем, — прошептал я Спекуле, словно нас могли услышать.

— Мясник, это Изи. Ехать не можем, двигатель накрылся, приём.

— Что, мля? Какого хера? Почему никто ремонтом не занимается?! Приём, мля!

Спекула вопросительно посмотрела на меня. Будто я знаю, что нужно отвечать.

— Скажи запчастей нет, — посоветовал я.

— Нечем чинить, запчастей нет, приём.

— Вы, сука, совсем там дегенераты? Раньше не могли сказать, когда мы дома прочёсывали? Приём.

— Вот бесячий мудак… — выругалась Спекула.

— Завязывай с болтовнёй. Нужно выманить их, помнишь? — сказал я.

Девушкапосмотрела на меня так, будто я предложил ей групповой анальный секс без смазки и на людях.

— Сами только узнали. Может сам посмотришь? А то тут непонятно. Приём.

— Сейчас подойду. Конец связи.

— Чё делать теперь? — с волнением спросила Спекула.

— Ну иди к капоту. Меня сразу вычислят, а ты можешь сказать что внешку сменила. Главное чтоб Кобольд вышел. Ну и с кабины тоже должны выйти, чтоб не угнали грузовик, — сказал я.

Девушка глубоко вдохнула и пошла к капоту машины. Я же склонил голову и сделал вид, что занят чем-то важным.

— Изоль, ты опять личико поменяла? И попец отрастила, уважаю, — мерзким голосом сказал подошедший мужик и хлопнул Спеклу ладошкой по заднице.

Я думал она ему сейчас руку сломает и ли глотку вырвет, но девушка сдержалась. А вот я с трудом мог усидеть на месте. Нервы сдавали, хотелось как можно быстрее всех убить. Но при этом хочется, чтоб невинные люди не пострадали, а грузовик остался у нас. Да они даже по рации могут передать о нападении и тогда нас просто так не пустят в лагерь.

Нужно всё сделать очень аккуратно.

— Ща ключи возьму… — сказал боец и направился к грузовику.

— Да я сама притащу, ты пока разбирайся дальше что тут да как, — сказал Спекула и побежала к кабине.

Молодец, девочка. Считай кабина пуста.

Но в это время боец подошёл к моему окну и постучал.

Я немного опустил стекло, не поднимая головы.

— Слышь, Ампер, а ты чё с ней сделал? Чего она странная такая? Услужливая такая, не материться.

Я молча сжал кулак и направив на мужика разжал его, создав клинок. Он проткнул дверцу машины и череп любопытного бойца. Тот обмяк и завалился на мою машину.

Надеюсь у Спекулы всё получилось.

Словно в ответ, на мои мысли, девушка выпрыгнула из кабины грузовика и показала мне большой палец, поднятый вверх.

Вот и отлично, осталось Кобольда выманить, чтоб люди остались в живых.

Для этого даже не пришлось ничего делать. Мы тупо ждали, пока у него закончится терпение и он сам выйдет.

Через несколько минут я уже начал думать, что он уснул. И тогда ждать придётся очень долго.

Но наконец его мерзотничество соизволило явиться миру.

— Да что тут, сука, происходит? Почему стоим?! — завопил он, выбираясь из кузова грузовика.

Я толкнул дверь, скинув с неё труп. Спекула подошла ко мне, и мы уставились на Кобольда.

Его глаза округлились, а рот исказился в гримасе отвращения.

— Ты?! Жалкий ублюдок, зря ты сюда пришёл. Я нашёл себе новых друзей и стал сильнее.

— Я уже это слышал. Вот только ты умрёшь при любом сценарии, — ответил я и бросился в атаку.

Первым делом я создал две пластины и с рывком запустил их в Кобольда.

Тот сумел уклониться и засветился разными цветами.

Света рванула к нему, но получив щупальцем по лицу отлетела на несколько метров. Псинку постигла та же участь.

Со стороны нашего камаза прозвучал сдвоенный выстрел.

В этот момент Кобольда окутал чёрный туман, в который залетели пара булыжников Васи. Следом и я запустил пару пластин, а за мной и Спекула.

Мы замерли, ожидая пока туман развеется. Спасибо Васе за медвежью услугу.

А в это время со всех сторон к нам неслись мутанты. Грёбаный его навык…

— Света, сделай с ними что-нибудь! — крикнул я.

Девушка повернулась к нам спиной и часть тварей остановились.

Туман развеялся, а Кобольд стоял живой и невредимый.

— Думаете убить меня? Я столько хумов сожрал, что ни один бета меня не убьёт!

Я достал заранее подготовленный козырь и несколькими рывками оказался у Кобольда за спиной. Тот взмахнул щупальцем, но я успел сделать то, что планировал.

Я воткнул ядовитый наконечник нокриса, в щупальце Кобольда.

Он завопил от боли и стал размахивать мутировавшей конечностью. Яд растекался на удивление быстро. Но Кобольд сумел меня удивить. Он поднёс свою руку к основанию щупальца и обжег его фиолетовым светом. Щупальце отвалилось, а Кобольд ревел от боли.

Вот только яд его теперь не убьёт…

В это время Света сдерживала часть мутантов общаясь с ними ментально и изредка вступая в короткие бои. Похоже выясняют отношения.

Остальные мутанты дрались с Васей, Спекулой и Псинкой. Надеюсь дед Макс с батей там в порядке, а то выстрелов больше не слышно, а тварей всюду полно.

А значит мы снова один на один с этим уродом. Наконечник щупальца нокриса валяется на земле и в нём наверняка ещё полно яда. Обычными ранами этого живучего мутанта убить не так просто. Так что нужно использовать этот яд.

Поймав мой взгляд, Кобольд ухмыльнулся, а затем бросил фиолетовый сгусток в окаменевший наконечник.

Я рванул к нему и попытался прикрыть щитом, но моя материя мгновенно испарилась, от мощной энергии навыка Кобольда. Моей руке, тоже досталось, от ладони и до предплечья её сильно обожгло. Зато наконечник остался цел.

Я схватил его здоровой рукой и рванул к Кобольду. Тот отскочил в сторону избегая опасной раны.

Я снова рванул к нему, но на этот раз он бросил фиолетовый сгусток мне навстречу. Я в последний момент ушёл в сторону. Горячий шар пролетел рядом с моим лицом. В нос ударил запах палёных волос.

Кобольд исчез и появился позади Светы, сдерживающей тварей. Ублюдок схватил её огромной лапой и поднял над собой. Света впилась когтями в его уродливое лицо. Между её пальцами выскочило несколько тонких костяных когтей, которые тоже пробили кожу Кобольда.

Тот заорал и швырнул девушку вниз, впечатав в землю. В этот момент твари сорвались с места, а Кобольд снова исчез.

Я бросился защищать Свету от толпы берсерков. А Кобольд появился возле Васи, и буквально расплавил землю у него под ногами. Вася завяз в этой жиже, а через секунду она застыла. Кобольд вплотную запустил в Васю фиолетовый сгусток и снова исчез.

Я понял что он делает. Избегает меня и пытается ранить моих друзей, чтоб те не смогли сдерживать тварей, а он спокойно мог сбежать.

Убедившись, что Света в порядке, я рванул к Спекуле и вложил ей в руку ядовитый шип нокриса. Затем рывок к Васе.

Тот стоял на месте и не мог пошевелиться. Его грудь дымила, а одежда была сожжена. Но смертельных ран я не заметил. Похоже сгусток не пробил каменную броню.

— Я в порядке, дуй дальше, — протараторил он.

Кобольд в этот момент атаковал Псинку, но не на того нарвался.

Сгусток, запущенный в собаку был отражён в самого Кобольда. Его отбросило назад и скрутило от боли.

Я бросился к нему и нанёс пару быстрых ударов клинками.

Тот моментально поднялся и телепортировался к Спекуле.

Девушка ожидала это и создала щит из материи. Но Кобольд использовал свой козырь.

Не знаю, как он понял, что шип у неё… Оранжевая вспышка и все вокруг замерли. После этого Кобольд взял ядовитое оружие и медленно, напоказ, воткнул девушке в грудь.

Мне хотелось орать, видя это. Хотелось убить эту мразь хоть голыми руками. Но я мог только смотреть.

Меня переполняла бессильная ярость. Все мысли в голове спутались.

Неужели всё было зря? Я хотел всех спасти, но у меня не получилось…

Кобольд улыбнулся мне и начал телепортироваться, как в тот раз. Только теперь я не знаю куда он отправится. Может в штаб к Трупоеду и предупредит, что я рядом. А может в незнакомое мне место, где я не смогу его найти.

Нельзя. Я не дам тебе уйти! Вот только я ничего не могу сделать. Эта остановка времени похожа на мою. Он даже и сам замедляется немного. Хоть и не так сильно, как я. И действует его аура на огромную область.

А что если…

Я попытался активировать своё замедление и, о чудо, я смог двигаться.

Понимая, что у меня всего несколько секунд, я рванул к нему и рассёк клинком шею. Он почти увернулся, так как двигался раза в два быстрее меня. Но рывок, ускоряющий меня в разы, уровнял наши шансы.

Замедление пропало одновременно у меня и у него. Не говоря уже о прерванной телепортации. Кобольд принялся лечить своё горло, а я достал шип из груди Спекулы и во время нового рывка проткнул им Кобольда. А потом ещё и ещё.

Я нанёс около десяти или двадцати ударов, пока не убедился, что по всему его телу распространился яд, а сам Кобольд уже не двигается.

Ненависть и ярость отступили. Я отпустил окровавленный шип и посмотрел на свою ладонь. На ней было несколько мелких царапин, но этого достаточно, чтоб яд попал в кровь.

Из-за своей злости я потерял осторожность и ухватился за острую часть. Идиот. Но руку можно отрезать или я даже успею добраться до Анны.

Спекула! Я бросился к девушке. Она лежала на земле и тяжело дышала. Даже не дышала, а скорее хлюпала, глотая ртом воздух.

Было невыносимо больно второй раз смотреть, как она умирает. Но я ничего не мог сделать. У неё оставалось несколько секунд. За которые она успела лишь положить свою ладонь на мою щеку и посмотреть в глаза многозначительным взглядом.

В этом взгляде читалось многое. Сожаление, что мы с ней провели так мало времени вместе. Страх смерти и неизвестности, которая последует за ней. И боль. Ей было очень больно. Только физическая эта боль или душевная я уже не узнаю.

Когда она закрыла глаза и перестала дышать, меня окутала вторая волна ярости. Я набросился на остатки мутантов. Я бил их и резал, прыгая от одного к другому. Я был хуже теневика, сеющего смерть вокруг себя. И остановился только когда последний мутант умер.

Всё же результат лучше, чем в прошлый раз. Жаль только, что совсем без потерь не обошлось.

Но реветь и пускать слёзы нет никакого смысла. Нужно похоронить девушку и двигаться дальше. Или даже…

Я вспомнил о пленниках, которые до конца боя не вылезли из грузовика. Всего там оказалось пятнадцать человек, причём мужчин вдвое больше, чем женщин.

Объяснив им ситуацию, я распустил всех по домам, взяв обещание сжечь всех людей и мутантов. Хотя им в любом случае придётся это сделать, чтоб не стать жертвой орды, пришедшей в поисках еды. Спекулу я попросил сжечь первую и отдельно от тварей.

А мы принялись вытаскивать Васю из расплавленной земли. Его ноги так плотно в ней застряли, что мне пришлось пластинами вырезать это вещество, которое когда-то было землёй.

За это время к нам подошли батя и дед Макс. Я был очень рад, что их не сожрали твари. Они их просто не заметили, так как бежали на зов Кобольда.

Но самое сложное впереди. Нужно попасть на базу Трупоеда и найти Елену с Анной. А также кристалл с энергией, который я видел у Кобольда. Наверняка он оставил его на базе или вообще продал Трупоеду. Тот метеор что-то говорил о других исполнителях. Надеюсь это не Трупоед.

Приведя себя и транспорт в порядок, мы поехали дальше.

Недалеко от базы мы остановились, чтоб обсудить дальнейшие планы.

— Нужно не дать им закрыть ворота, если они их откроют. К Трупоеду лучше не подходите, он почти альфа доступа, так что даже мне тяжко придётся, — сказал я.

— А ты о нас невысокого мнения, да? — спросила с лёгкой обидой Света.

— Извини, просто я уже до бета доступа добрался. Хотя я не знаю какого ты доступа. Но тогда в пещере ты круто билась.

— Я была не в себе. А доступ у меня можно сказать тоже бета, хотя у мутантов всё немного иначе, а я сейчас именно что мутант.

— И в чём же разница?

— Ну, во-первых, наша энергия не зависит от камней, она увеличивается просто с течением времени ну и ещё когда мы пожираем тварей определённого доступа.

После этих слов Вася едва не блеванул.

— Во-вторых, со временем у меня прибавляется общая энергия, для этого необязательно кого-то убивать. Ну и навыки у нас не привязываются к рангу доступа, хотя зависимы от осколков. Короче я могу даже сейчас впитать альфа осколок и получу новый навык.

— А камни вам совсем не нужны?

— Нужны, они улучшают те навыки, что уже есть.

— Короче камни заменяют осколки?

— Нет. Осколки так же открывают навыки, а камни улучшают все имеющиеся навыки. Причём предела этому нет. Эпсилон камень улучшает все навыки на один процент. Дельта камень где-то на три процента. Гамма, на девять. Бета на двадцать пять-тридцать. И альфа камень гарантированно улучшает все навыки на сто процентов.

— Ого, неограниченная прокачка — это круто…

— Не совсем неограниченная. Чем больше и чем чаще пожираешь камни и чужую плоть, тем меньше эффект. Когда навыки развиты где-то на пятьсот процентов, эффективность новых усилений уменьшается вдвое. То есть эпсилон камень улучшит навыки лишь на пол процента. Дельта всего на полтора и так далее. Но альфа по-прежнему улучшает навыки на сто процентов.

— Похоже это реально очень ценные камни.

— Ты даже не представляешь.

— А я вот тоже заметил, что эпсилон энергия после пяти сотен стала медленней расти. Я уж думал камни, просроченные попались, — попытался я пошутить, но у Светы не было ни единой эмоции на лице.

— А ты думал всё так просто?

— Нихрена себе просто. До бета доступа добираются единицы. А про альфа я и вовсе молчу. Кстати, у меня завалялся один альфа камушек. Мне он ещё не скоро пригодится. А после этого боя может и не нужен уже будет, если сдохну. Так что вот, — я протянул ей свой самый крутой камень, добытый в шахте Кобольда.

И вот тут я увидел эмоции. Света округлила глаза и напомнила мне Голлума из Властелина колец.

Дрожащими руками она взяла камень и быстро проглотила его, словно боялась, что я передумаю. Затем Света закрыла глаза и умиротворённо выдохнула.

— У меня для тебя тоже кое-что есть, — сказала она после небольшой паузы.

Затем девушка достала пустой шприц и взяла сама у себя кровь из вены. Её она перелила в другой шприц, для инъекций и добавила пару капель прозрачной жидкости. Кровь вдруг тоже потеряла цвет. И девушка протянула мне шприц.

— Это токсин, полностью сжигающий всю энергию в организме и блокирующий её восстановление. Шприц удобный, им можно чуть ли не моментально ввести токсин. Осторожней с ним. С помощью этого можно кого угодно сделать почти беспомощным. По крайней мере без навыков оставить.

— Спасибо. Это мне пригодится.

— Ну что, тогда поехали?

— Погнали.

Добраться до штаба Трупоеда было проще простого. Все будто освободили нам главную дорогу. Не было ни одной банды, ни единой твари.

Дед с отцом заняли позицию как в прошлый раз на одной из крыш. Мы же на трёх машинах подъехали к воротам, которые открылись без лишних вопросов. С нами даже по рации никто не связался.

Уроды слишком высокого о себе мнения. Им даже в голову не приходит, что на их конвой могли напасть. И уж тем более, что к ним заявятся на их же транспорте.

И сейчас они поплатятся за свою беспечность.

Стоп, а это ещё что такое?!

Статья 27. Трупоед

Мы, как и планировали, остановились посреди проезда, пока ворота были открыты. Задумка была такая, что когда начнётся пальба, сюда будут сбегаться твари. И в наших интересах, чтоб они могли войти внутрь и отвлечь на себя часть охраны.

Вот только ещё до начала действий в зеркале заднего вида я увидел полчище тварей, следующих за нами.

— Королева, говорит Кодекс, ты знаешь, что это за твари? Приём.

— Какая ещё Королева? Какой нахрен Кодекс? Приём, — раздался незнакомый голос в рации.

— Да, Кодекс, какая ещё королева? Приём, — спросила Света.

По голосу было слышно, что она улыбается.

— Ну а что, неплохой позывной. Приём, — ответил я.

Как скажешь. Похоже моё гнездо идёт за мной. Моя стая думает, что вы меня похитили и хотят забрать меня обратно. Приём, — ответила Света.

— Вы кто мля такие? Быстро сдали назад и вышли из машин! — уже орал незнакомый голос из рации.

— Так тебя же вроде сместить хотели. Приём.

— Ритуал провести не успели, так что по факту я всё ещё королева гнезда. Приём.

— Вы чё суки, совсем охренели? Уйдите с проезда или мы стрелять будем!

— Свет, ты встречай их, если они будут на нашей стороне — будет просто шикарно. Вась, начинаем. Конец связи.

Мы одновременно вышли с машин и по нам со всех сторон открыли огонь. Я прикрылся щитом, Вася нарастил камни и подбежал ко мне. Мы вместе прикрыли Свету, хотя ей и без нас было плевать на пули. Псинка прижалась к земле под моими ногами и щитом.

Изредка звучали выстрелы снайперов. Но после каждого такого выстрела из окон выпадали мёртвые люди Трупоеда.

Света вышла за ворота и встречала надвигающуюся орду, впереди которой шли даже стражи гнезда. Кто же тогда остался коконы охранять?

— Надеюсь они не убивать тебя идут? — спросил я, прикрывая Свету щитом.

— Скорее наоборот, хотят защитить свою королеву, — ответила Света.

— Охрененная логика, защитить, чтобы потом сожрать, — буркнул Вася.

— Ну а что? Помогут в бою, а потом порешаем что делать. Думаю, тут еды им всем хватит, тем более что выживут не многие, — сказал я.

Орда остановилась в пяти метрах от ворот. А точнее от нас, так как мы стояли как раз перед воротами.

Света сосредоточилась на ментальной связи, а мы на обстреле. Хотя мы стали так хитро, что по нам могли стрелять лишь несколько человек. Сверху и по сторонам нас прикрывали ворота.

Через минуту Света вышла из своей медитации и сказала:

— Они нашли мёртвого нокриса и теперь не нуждаются в пище так сильно. К тому же его хватило, чтобы выкормить новое поколение.

Я повернулся к орде и охренел…

Больше половины орды состояло из человекообразных мутантов. Руки, ноги как у людей, разве что с костяными отростками. У кого-то они были тупыми и приплюснутыми — они выполняли функцию защиты. У других более длинные и острые, скорее всего их можно использовать как оружие. У всех имелись длинные когти.

Кожа очень бледная с хорошо проступающими венами. Хотя это и не удивительно, твари только сегодня родились и увидели свет.

Рост у всех был не меньше двух метров. У некоторых даже до двух с половиной доходил.

Но самым большим их отличием от людей была голова. Череп вытянут назад. Волос нет. Да что там волос, на затылке у них даже кожи нет. Удлинённый череп торчит как один очень широкий и тупой рог. Глаза хищные, как у кошек. Нос приплюснут, а пасть полна мелких и острых зубов.

Ну и уродцы. Но если они хотя бы наполовину так же сильны как Света, то их полезность невозможно переоценить.

Выстрелы потихоньку стихли и не потому, что Макс и батя перестреляли всех трупоедовцев. Просто появился их лидер и жестом приказал прекратить огонь.

По идее сейчас должна быть пафосная речь, где он скажет, что я сейчас сдохну в страшных муках, а он надругается над моим трупом, а потом сожрёт, подтверждая своё прозвище.

— Зря ты сюда пришёл, мальчик. Нужно было тебя ещё при первой встрече убить. Но сраный Ювелир убедил меня, что ты можешь быть полезен. Хотя знаешь, он был прав. Иммунных в рабстве прокачать до бета доступа невозможно. Это просто не рационально. А вот ты сам прокачался и сам принёс своих хумы. Спасибо тебе за это, — прорычал он демоническим голосом.

Выглядел он так же, как и в прошлый раз, когда убил меня. Правда тогда не было времени его рассматривать. А вот сейчас, во время беседы время есть.

Трёхметровый переросток с гипертрофированными мышцами и нездоровой кожей. От множества мутаций она больше похожа на чешую. Руки и ноги тоже слишком большого размера, относительно всего тела. Хотя трудно назвать торс или голову маленькими. Скорее он весь гипертрофирован.

Череп больше всего пострадал от мутаций. Морда слегка вытянулась как хищника, но при этом в нём узнаётся человек. Очень жуткий и уродливый человек.

— Откуда ты знаешь, что у меня бета доступ? — спросил я чисто из любопытства.

Ну ещё хотелось потянуть немного время, пока Света договорится со своими.

— Знаешь сколько у меня навыков? Семнадцать штук! В том числе и навык, определяющий другие навыки иммунных. Да и будь ты пониже, как бы ты этого придурка Кобольда убил? Причём дважды. Только в первый раз он сумел телепортироваться. Жалею теперь что сам его не добил. Мне бы его хумы пригодились. И опыт…

— Дай угадаю, тебе до альфы немного осталось? — спросил я с наглой рожей.

— Откуда ты?! Хотя насрать.

— Куда ты дел Анну? И Лену.

— Кого, сука? А-а-а, ты про ту девку, которые все ищут? Здесь она, не ссы. Только ты её не увидишь. Потому что сейчас сдохнешь в страшных муках, а я надругаюсь над твоим трупом, а потом сожру! — прорычал он, улыбнувшись и продемонстрировав крупные жёлтые зубы.

Ну конечно, куда без этого…

Трупоед свёл руки вместе, и к нам устремился луч плотного света. Проще говоря лазер или что-то подобное. Мы прыгнули в сторону, скрываясь за машиной. Та рванула через пару секунд, отбросив нас назад. Я вовремя создал щит, иначе нас бы разорвало на куски и размазало по асфальту.

Твари тут же рванули вперёд, но нас ни одна из них не тронула. Наоборот, Свету даже прикрыли несколько новорождённых особей от пуль.

Я рванул к Трупоеду, так как больше никто с ним не сможет справиться. Разве что Света… Но она была занята другой напастью. На звуки выстрелов и взрыва со всех сторон к нам начали стекаться городские мутанты. Часть орды сдерживала их, другая часть разбиралась с людьми Трупоеда.

Уродец едва не прижёг меня новым лучом света, а затем побежал мне навстречу. Я запустил в него две пластины, которые он остановил прямо перед своим лицом.

Ну отлично, ещё и телекинез у него есть. Что ещё? Молнии из рук? Неуязвимость?

Сближаться с уродом не хотелось, поэтому я сделал ещё рывок и бросил пластины.

Одну он сумел остановить, но второй я целился по ногам и как раз она достигла цели. Правда не нанесла такого урона, на который я рассчитывал. Нет, пластина даже разрезала чешуйчатую кожу и оставила порез. Вот только Трупоед не заметил такой ерундовой раны.

Нет, сближаться с ним точно нельзя. Тем более что он сам к этому стремится.

Я кружил около него, бросая пластины, копья и другие снаряды. Копья и стрелы он ловил немного хуже. Видимо из-за большей скорости полёта. Но и вреда от них было меньше, так как они оставляли совсем уж мелкие раны.

— Ну иди сюда, кузнечик, хватит прыгать, — проревел он и бросил в меня что-то вроде сетки из паутины.

Я ушёл от неё рывком, про себя отмечая, что энергии осталось не так много.

Трупоед на этом не остановился и продолжил бросать свои сети. Проблема была в том, что они никуда не исчезали, а оставались на земле. И наступать на них явно небезопасно.

Места для манёвров у меня оставалось всё меньше, несмотря на довольно просторный перекрёсток. И я перешёл к более активным действиям. Рванув к Трупоеду, я запустил очередную пластину и копьё. Такая комбинация была максимально эффективной. Уродец сосредотачивался на пластине, как на более опасном снаряде, который легче поймать. Но гарантировано получал рану от копья.

Затем я создал щит и клинок. Рывок в сторону, уклоняюсь от очередной сети. Рывок за спину уродцу. Удар.

И меня отбрасывает на несколько метров.

— Да что это за херня?! — выругался я.

— Нравится? — прорычал он. — Это я взял у одной девахи, которая четверых моих человек завалила.

Трупоед выглядел невозмутимым. Он скорее не дрался со мной, а игрался как хозяин шаурменной с кошкой. Он вообще не видел во мне угрозу. Это меня бесило и выводило из себя. В приступе злости я едва не допустил ошибку.

Я рванул к Трупоеду, но видя, как его кожа засветилась оранжевым, я сделал рывок в сторону.

Трупоед вспыхнул пламенем, обжигая всё вокруг, в том числе свою паутину.

Вот урод с кучей навыков! Хотя пофиг. Будь у него их целая сотня, что он мне сделает, когда закончится энергия?

Я дождался очередного броска паутины, уклонился и рванул к нему. Но этот урод будто ожидал такого манёвра и бросил паутину ещё раз, прямо в меня.

Я попался как муха, летящая на кучу говна. Только эта куча рванула на меня и приложила стальным кулаком.

Кажется, я видел такой навык, вот только не помню у кого. Да это и не важно теперь. Сейчас главное не отключиться.

Впрочем, моя цель достигнута. Я сблизился с врагом, и он не ожидает никакой подлянки.

Врубаю замедление, достаю шприц и ввожу инъекцию Трупоеду в мясистую ногу. Ну как ввожу…

Мой навык влияет на скорость движения всех молекул вокруг. Так что во время замедления кнопка не прожалась до конца и токсин не успел покинуть шприц. Пришлось отключить навык и лишь тогда закончить ввод токсина.

Но Трупоед среагировал очень быстро. Его кожа тут же стала металлической. А ударом руки он отбросил шприц в сторону.

Успел токсин попасть в кровь или нет — неизвестно. И даже если попал, то непонятно в каком количестве и как быстро он сработает. Если вообще сработает.

В следующую секунду Трупоед завопил, как раненый медведь, приходя в ярость. Он сжал кулаки, которые увеличивались в размере, как у Васи. Затем сделал их стальными и будто двумя кувалдами ударил меня ими сверху.

Я успел создать лишь небольшой щит. Его как раз хватило на два кулака, каждый размером с мою голову.

От удара у меня осушило ступни. Да не просто осушило… Кажется ещё что-то хрустнуло. Без травм точно не обошлось. Но из-за адреналина и усиления организма я почти не чувствовал боль.

На этом Трупоед не остановился. Он повторял удары снова и снова. И с каждым ударом у меня трещали кости, затем начало звенеть в ушах и посыпались искры из глаз.

Взглянув под ноги, я изумился. Их просто не было.

Оказывается, меня как гвоздь до колен вбили в асфальт, от которого осталось только крошево. Впрочем, мои кости сейчас не в лучшем состоянии.

Но и на этом моё избиение не закончилось.

Глаза Трупоеда налились кровью. Во взгляде не читалось ничего человеческого. Передо мной было совсем другое существо.

Мышцы выросли настолько, что едва не рвали кожу на его мутировавшем теле. А кулаки увеличились ещё больше и засветились оранжевым.

Чуя неладное, я завершил создание своего щита, хотя толку от него немного, когда ты между молотом и наковальней. Но выбор у меня был небольшой. Рывок я сделать не мог. Мне сломали обе ноги. Да и для рывка нужно было выбраться из-под асфальта.

Атаковать его тоже не вариант. В случае провала я остался бы без щита, а это верная смерть. Я даже одного обычного удара не мог пережить без этой прослойки материи. А он подготовил явно необычный удар, а что-то сравнимое со взрывом.

Так что мне оставалось лишь ждать, пока подействует токсин.

И токсин меня подвёл.

Огромные стальные кулаки опустились на мой щит. И раздался грохот. Нет, даже взрыв.

В глазах потемнело. Затрещали кости. Из моих ушей и носа потекло что-то горячее. Я перестал чувствовать землю под ногами.

А через пару секунд произошло жёсткое приземление. Очень неприятно, когда на голову падает куча асфальта, щебня и бетона.

Я никак не мог прийти в себя. Чувствовал себя отбитым и прожаренным куском мяса. К тому же я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Кодекс? — услышал я знакомый голос.

Только ответить ничего не мог. Да мне даже дышать через раз удаётся. А учитывая количество пыли вокруг, с каждым вдохом я всё больше закупоривал лёгкие. Прямо как в первые дни в Пазле.

Вдруг я почувствовал приятное тепло разливающееся по всему телу. Дышать стало легче, мысли начали проясняться. Я чувствовал, как срастаются кости, затягивается кожа. Усталость и апатия куда-то отступили, и я открыл глаза.

Передо мной стояла Анна, а из её рук лился целебный свет.

Встретившись со мной взглядом, девочка улыбнулась. Затем свет погас, а из её носа потекла кровь. Её тело обмякло и едва не завалилось на землю. Я успел подняться и подхватить её.

Как она умудрилась исцелить меня? На мне же живого места не оставалось. Раньше она с трудом могла одну серьёзную рану исцелить… Её наркотой что-ли накачали? Или хумами?

Мутаций вроде бы не видно. Я отнёс девочку подальше от кучи обломков и положил на простенькую кровать. Осмотревшись, я увидел решётчатые окна в каменных стенах. Они вели в соседние камеры.

Похоже это и есть тюрьма, где держали Анну и Лену. А Трупоед сломал перекрытие, и мы провалились под землю.

Позади меня послышался грохот. Я тут же забыл про Анну.

Из груды обломков поднимался Трупоед.

— Сука… Что ты сделал?! — рычал он.

Я бросился на тучный силуэт среди облака пепла, поднимающийся из груды обломков. Пара пластин впились в тело Трупоеда. Но тот всё равно стоял на ногах.

Сделав шаг ко мне, он показал обезобразившееся лицо. Да и всё тело выглядело не очень. Как испортившийся кусок говядины, порубленный топором.

— Где моя энергия?! Тварь… — прохрипел он.

Я бросил ещё две пластины и понял, что у меня самого осталось очень мало даже эпсилон энергии.

Ещё две пластины я бросил за счёт гамма энергии. Её у меня на данный момент больше всего. А навыки рангами ниже могут ей питаться, причём по выгодному курсу.

— Придётся мне взять чужую, — бурчал он, не обращая внимание на мои пластины.

Я же целенаправленно бил в одну точку — в область почек. Это слабое место у всех людей и мутантов.

Хотя у Трупоеда торс неплохо защищён.

И тут он достал из небольшого мешка на поясе знакомый артефакт.

Это кристалл с энергией, я видел такой у Кобольда. И даже заливал в него свою энергию.

Вдруг все части мозаики стали складываться в одну картину.

Сраный метеор не только мне предложил сделку.

Я продолжал забрасывать Трупоеда пластинами, но он то прикрывался бронированными руками, то уходил с траектории полёта.

Кристал начал светиться, а раны на теле урода затягиваться.

— Да хрен тебе, а не энергия! — заорал я и рывком бросился на него.

Я отсёк Трупоеду руку ударом клинка. Но он держал кристалл второй. Я повторил рывок и последнюю энергию потратил на вторую руку. Отрубить не удалось, но мышцы на руке я ему перерезал.

Кристал полетел вниз, однако я подхватил его у самой земли.

— Стой! Отдай! — беспомощно завопил он.

— Для начала перестань исцеляться! — потребовал я, глядя на затягивающиеся раны.

Но мышцы на руке Трупоеда продолжали срастаться. Я вытянул руку с кристаллом в сторону, намекая что собираюсь разбить его. Сам же я в это время впитывал энергию. Мне она сейчас пригодится. Нужно ещё добить этого урода, но сначала я получу ответы.

— Хорошо-хорошо, — сдался он и перестал светиться.

— А теперь рассказывай. Зачем тебе этот кристалл, энергия и что тебе обещал метеор? — требовательно спросил я.

— Это не метеор. Это инопланетное создание. Много созданий. Целая раса. Хотя это скорее даже сраная нейросеть. И интересует их лишь энергия. Зато взамен они могут дать что угодно. Я хочу вернуть себе нормальный облик, но чтобы все навыки и сила сохранились. Понимаешь? У меня всего тринадцать успешных усвоений хумов и больше сотни неудачных. Больше сотни мутаций! Да у меня даже кровь уже не человеческая!

Я просто хочу быть, сука, норальным! А не вот таким вот уродом! — Трупоед проревел окончание фразы, едва не заплакав.

— Так нахрена ты жрал хумы? Нафига убиваешь людей. Специально их выращиваешь, а потом как животных убиваешь!

— Без этого тут не выжить. Ты либо становишься сильнее, либо тебя сожрут. Всё началось с одного хорошего навыка, я честно копил на него осколки и камни, а затем выменял у тёмных. Вероятность успеха была большая, шестьдесят пять процентов. Но мне сука не повезло, понимаешь? И началось уродство, мутации, боль… Ты даже не представляешь, как у меня всё болит. Всегда. Так что я даже не замечаю новых ран. Моё тело одна сплошная рана…

— Сам виноват. Ты знал риск. Но я тебе не психолог и не священник.

— Ты должен меня понять… Я могу дать тебе что захочешь — безопасное убежище, еду, женщин, алкоголь, любую роскошь. Просто отдай мне кристалл.

— Может мне ещё убить самого себя? Чтоб ты руки не марал.

— Клянусь, я тебе ничего плохого не сделаю. Это всё Кобольд… Он пришёл ко мне с этой девкой. У неё много хороших навыков, но убивать её нельзя. Лучше обменять её Вальтеру… Он попросил убежище и дал этот кристалл, почти заряженный. Рассказал про метеоры, про тебя и попросил убежища. Я не мог отказать. Пожалуйста…

— Мне не нужна твоя исповедь. Расскажи лучше где Лена? — холодно сказал я.

— Та девочка? Она здесь в подземке. Так вон же она лежит.

— Нет, не эта. Другая. У неё ещё татуировка ласточки на ключице и пирсинг в носу. Да хорош дебила включать. Ваша иллюзионистка собиралась принять её облик, когда я приеду. Так что ты знаешь о ком я.

— Ладно… Её… Она… Это всё Кобольд, я тут не при чём.

— Да что с ней?! — не выдержал я.

— Мертва, — едва слышно ответил он.

— Что ты сказал?! — прорычал я.

— Она мертва. Но я не виноват, это всё Кобольд…

— Как? — спросил я, едва сдерживаясь.

— Ну понимаешь… Просто Кобольд. Эм…

Я понимал, что Трупоед что-то темнит. Но злость сбивала меня с толку и я не мог мыслить здраво. Зато заметил одну деталь.

Раны Трупоеда едва заметно светились. Он медленно, но всё же лечился.

Я быстро поставил кристалл на землю. Энергии мне достаточно, чтоб убить этого урода. Да и причин для этого хватает.

Мне хватило двух пластин, запущенных во время рывка, чтобы выбить из Трупоеда последние силы.

Здоровяк завалился на кучу мусора, в которой перекрытие, смешалось с асфальтом и стенами перехода.

Склонившись над ним я создал клинок и воткнул в раскуроченную броню на животе.

Трупоед завопил, скрутился. А я рванул клинок в сторону и вперёд, ещё больше разрезая внутренности. Ещё несколько секунд его крупная туша трепыхалась, а затем перестала.

На всякий случай я ещё несколько раз проткнул почки, а затем отрубил ему голову. Знаю я этих тварей живучих…

Впереди послышался шорох. Я сразу насторожился и создал две пластины. Но, к счастью, не стал.

Это была Лена.

Бледная и исхудавшая она забралась на кучу обломков и уставилась на меня не верящим взглядом.

— Саша? — едва слышно спросила она.

На её глазах заблестели слёзы.

Я забрался к ней на кучу обломков и обнял, не веря своей удачи.

Она всё-таки жива. Мы её нашли…

В это время стихли выстрелы на улице и я направился туда. Надеюсь наши победили.

Выйти из подземной тюрьмы было относительно просто. По крайней мере мне. Я просто разрезал пластинами кирпичную стену, а затем железную дверь. Медленно поднимаясь по ступеням подземного перехода я напрягся, но надеялся на лучшее. Но если победили мутанты или люди Трупоеда, я буду драться до последнего.

Выйдя на улицу я слегка прифигел от того, что там творится. Выходит, я не угадал даже близко.

Статья 28. Конец. Вот чесслово

Затишье наступило не из-за победы одной из сторон. А из-за появления четвёртой стороны. К бойне с моим отрядом вместе со Светой и её тварями, против людей Трупоеда и диких тварей, присоединились БДСМ-щики.

Они снесли одну из стен и перекрыли одну из улиц перекрёстка. На другой улице собрались мутанты Светы и мои друзья. На третьей остатки людей трупоеда, но их уже можно не брать в расчёт. Одичавших мутантов тоже что-то не видно. Хотя было бы забавно, если бы они заняли четвёртую улицу.

Лидер БДСМ-щиков что-то обсуждал со Светой посреди перекрёстка, недалеко от дыры в асфальте, куда я провалился.

Похоже он пришёл за своей дочкой, над которой ставил опыты. Трупоед говорил, что хотел её обменять. Но не похоже что-то что Вальтер пришёл договариваться. Он собрал целую армию и половина из них в неуязвимых костюмах. А с их винтовками вообще связываться опасно. Убивают не хуже боевых навыков.

Беда… Что же делать?

Даже если я отдам им Анну, а я не собираюсь этого делать, то они всё равно нас перебьют. Наслышан я об этом Вальтере.

Драться с ними тоже не вариант. Уязвимы они только возле… Точно! Нужно ехать к метеору. Тем более он недалеко отсюда.

Сюда мы ехали, дав большой круг, чтоб попасть в гнездо. Напрямую можно минут за двадцать добраться. Вот только нужно транспорт найти. Камаз остался за стенами этого лагеря. Машины Кобольда подорвали.

Я стал осматриваться и увидел БТР, который облепили люди Трупоеда. Никто из них и не думал отстреливаться. Похоже они хотели только свалить отсюда. Но проехать можно только через толпу мутантов либо Бэдесов.

Я вернулся в переход, и вышел, с другой стороны. Девочкам пообещал, что скоро вернусь за ними.

При виде меня Трупоедовцы занервничали ещё больше. Похоже они ожидали, что с перехода выйдет сам Трупоед. А если он мёртв, то и они обречены.

Я невозмутимо шёл прямо к машине.

Люди реагировали по-разному. Половина просто разбежались в разные стороны. Несколько человек отошли в сторону. А некоторые приготовились к бою, направив на меня автоматы или светящиеся руки.

— Мне нужна только машина, — спокойно сказал я, остановившись в пяти метрах от них.

— Нам тоже нужна, — не очень решительно сказал один из них.

— Так, ребята, вас бы убить за ваш гнилой образ жизни. Но у меня сейчас нет времени. Так что просто отдайте мне бетер.

— Мужик, давай вместе уедем с тобой нас пропустят, — предложил переговорщик.

Я молча создал небольшую пластину и с рывком запустил её в голову мужику. Тот умер мгновенно. А по мне открыли огонь.

Я создал два щита, находясь под перекрёстным огнём. Затем рванул в одну сторону, сбив стрелков с ног.

В спину мне ударило электричеством. И это меня сильно разозлило.

Создав две пластины, я бросил их в толпу за спиной. Затем добил опрокинутого мужика.

Больше убивать было некого. Выжившие благоразумно разбежались. Но небольшой кипишь у машины спровоцировал активные боевые действия между Вальтером и моей командой.

Я рывками спустился в подземку, забрал девочек и быстро посадил в машину.

Люди Вальтера увидели нас, но стрелять не стали. Видимо бояться задеть девочку.

Нехорошо, конечно, прикрываться детьми, но как ещё мне увезти отсюда Анну? Да и друзей своих хотелось бы забрать.

БТР на удивление отлично завёлся и даже топлива было предостаточно. Правда скорость немного хромала из-за дополнительной брони.

Я поехал прямо к своим, но притормози, не доезжая до них. Не хватало ещё чтоб машину подорвали. Мутанты перекрыли мне проезд.

И как мне с ними связаться? Выходить слишком долго. Машину могут подстрелить БДСМ-щики в любой момент. А давить своих союзников как-то не этично. Да и попробуй ещё задави такую толпу тварей. И тут мне пришла в голову гениальная мысль.

Я захватил контроль над одним раненным мутантом. Он был из нового поколения. Монстр по началу сопротивлялся, но моя настойчивость и его ослабленное состояние всё же сыграли свою роль. И мутант подчинился.

Он побежал к Светке, легко найдя её в толпе. Затем схватил её за руку и указал на мой бетер.

— Ко-ре-кс. Ко-те-с, — по слогам пытался я говорить ртом мутанта.

— Кодекс? В той машине? — уточнила Света.

Я закивал. Точнее мой аватар.

Света кивнула в ответ. Через несколько секунд мутанты расступились, давая мне проехать.

Я остановился возле Светы и выглянул в люк.

— Прыгайте в машину, дело есть! — заорал я.

Рядом были Вася, Псинка, Света и множество тварей.

Псинка сразу же меня послушалась. А вот Вася со Светой заупрямились.

— Я не могу бросить свою стаю умирать! — ответила девушка.

— А я Светку не хочу бросать.

— Бедесов здесь не убить! Какой смысл оставаться? — крикнул я.

— А какой смысл уезжать? Мы сюда приехали за Ленкой, и я без неё не уеду! — крикнул Вася.

В этот момент голова Лены высунулась из второго люка и тут Вася потерял дар речи. Его лицо перекосилось от переизбытка эмоций: радость, удивление, замешательство и даже страх.

— Ты… Мы! Да я…

— Братик, да ты новые слова выучил, — пошутила Лена.

— Так, садитесь быстро в машину, пока её не подорвали.

Вася сразу же забрался в люк, но Света всё ещё сомневалась.

— Мне что силой тебя затащить?! — рявкнул на неё я.

— Хотела бы на это посмотреть. Валите уже, а я задержу их.

— Да не нужно никого задерживать. С ними если и драться, то возле метеора.

— Они не дадут вам уехать. Подорвут вместе с этой консервной банкой, — возразила Света.

— Не подорвут. В машине дочь Вальтера. И она ему очень нужна.

— Нет, валите без меня. Я нужна своей стае.

— Да они тебя сожрать хотели! Ты нормальная?

— Нет, Кодекс, я вообще не нормальная.

В этот момент Вася схватил её, забросил на плечо и затащил в машину.

Света сопротивлялась, царапала его, брыкалась, но ему было всё равно.

Как только все погрузились, я рванул к воротам, объезжая сгоревшие машины.

Мутанты послушно расступались, будто идентифицировали нашу машину как «своих».

Я остановился за воротами и дождался пока батя и дед Макс спустятся с крыши и сядут к нам. А затем дружной компанией мы отправились к метеору, оставляя позади хаос и разруху.

Вася пол дороги расспрашивал Лену о том, что с ней произошло.

Если вкратце, то похитители продали её тёмным, после того, как она чуть не отбила одному из них яйца, когда тот начал домогаться её. Правда он же её чуть не убил, но второй остановил друга-насильника, ради финансовой выгоды.

Трупоед её бросил к остальным людям и как всем давал немного еды, немного осколков и время от времени бросал им в общую камеру бегунов. Кто хотел — убивал и тем самым повышал свой ранг. Кто не хотел всё равно понемногу рос. Опыт даётся не только за убийства, но и за поедание камней, впитывание осколков и даже просто за время. Правда при бездействии он растёт совсем уж медленно.

Так что самых пассивных убивали при достижении дельта доступа. Два хума навыка всё же лучше, чем один.

Когда к Трупоеду заявился полумёртвый Кобольд, Трупоед узнал, что мы едем к нему и убил всех пленников, чтоб получить побольше хумов. Лена была уже третьего ранга. Но убивать её не стали. Кобольд рассказал, что она нужна мне. И Трупоед собирался убить её на моих глазах. Да и у Изольды был план принять её внешность.

Всё это Трупоед рассказал Лене перед моим приходом.

Заодно узнал у Анны как она меня исцелила. Слишком уж круто для простого навыка. Она меня практически с того света достала. А оказалось всё очень просто. Она своим навыком усиления усилила свой навык исцеления.

Вася весь светился от счастья и всё фантазировал как мы теперь круто заживём.

— Только сначала нужно от Вальтера избавиться, — напомнил я.

— Ну он сейчас поедет за нами, метеор его ослабит, и мы прикончим. Ну, то есть ты прикончишь, — сказал Вася.

— Всё не так просто с этим метеором. Он хочет получить энергию. Но что он с ней будет делать, я даже боюсь представить… — размышлял я в слух.

— И что будем делать?

— Я бы обменял эту энергию на Алиску. И Спекулу. Если он такой всесильный пусть вернёт их. А если нет, я его убью.

— Убьёшь камень? Ну-ну, интересно звучит, — улыбаясьпроизнёс Вася.

— Это не камень, это инопланетная раса, можно сказать они создали этот мир и переносят сюда живых существ, чтоб питаться их жизненной силой, которая создаёт энергию, — сказала Света с мрачным выражением лица. Впрочем, как всегда.

— Что-то я не видел здесь никого кроме людей и мутантов. Ну и животных.

— А гнёзда? Думаешь эти насекомые в шахте от земных произошли? Да взять хотя бы мою стаю. Новое поколение — это не совсем люди или мутанты. Это смесь разных рас.

— Что ты ещё знаешь об этих камнях? — заинтересовался я.

— Это не…

— Ну пришельцах. Хрен знает, как их ещё называть.

— Они все связаны. Они всё могут. Правда каждое действие требует энергии, за которую они так трясутся.

— Значит это из-за них мы в этом грёбаном мире? А они могут вернуть нас назад?

— Нет. Раньше Вальтер это мог, но он сказал, что его лаборатория на земле разрушена. Теперь вернуться не получится. Да и куда возвращаться? По словам Вальтера, на землю упало несколько метеоров, так что от неё ничего не осталось.

— Охренеть… Выходит мы теперь ферма для пришельцев? Как тёмные выращивают людей ради хумов, эти метеоры питаются нами? — изумился Вася.

— Свет, ты знаешь, как их убить? — спросил я.

— Убить? Их нельзя убить. Нокрисы и теневики постоянно пытаются это сделать. Я даже слышала о более сильных мутантах альфа доступа. Но и они ничего не могут сделать. Зато они убьют любого, кто приблизится к метеору. А даже если у тебя как-то получится убить одного из них, остальные просто вернут время назад и всё переиграют. Направят на тебя орду мутантов или договорятся с какой-то бандой. Они могут всё.

— Всё говоришь? Тогда они пожалеют, что связались с нашей планетой.

— Наивный. Да он тебя одной только аурой может убить, — заявил Вася.

— Знаешь, что самое крутое в убийстве Трупоеда?

— И что же? — не удержал любопытство Вася.

— Огромное количество опыта, — ответил я.

— То есть ты… Ты что альфа доступ получил? — он округлил глаза от удивления.

— И ты думаешь этого хватит, чтоб убить всех пришельцев? — спросила Света.

— Нет. Но у меня есть одна идея. Правда она вам не понравится.

* * *

Мы доехали даже быстрее, чем я ожидал. Правда пришлось выкинуть из машины лишний груз и броню. Метеор нас уже ожидал и разогнал всех мутантов с нашего пути.

— Всё, Кодекс, я больше не выдержу этого давления, — сказал отец.

— Да, пацан, давай дальше один иди, — добавил дед Максим, пожав мне руку.

— Ты уверен, может ну его? — пытался отговорить меня батя.

— Не, пап. Я всё решил. Так надо, — ответил я, обнимая его.

— Удачи, Саша. Я верю, что у тебя получится, — сказала Лена и тоже обняла.

— Надеюсь всё получится, и мы ещё выпьем с тобой пивка сидя с девочками в сауне, — сказал Вася, обняв меня крепче всех.

— Слышь, какие тебе девочки? — рявкнула Света отвесив Васе такой подзатыльник, что у меня бы голова отвалилась.

— Так я про тебя и говорил. Ну и Код найдёт себе. Вон Лена есть или Алиску таки вернёт. Ай, Лен! Ну ты то чего дерёшься!

Псинка стала на задние лапы и облизала мне лицо, тихонько поскуливая.

Под крики ругающихся Васи, Светки и Лены я выбрался из машины и пошёл в сторону метеора. БТР через некоторое время начал сдавать назад.

Давления практически не ощущалось. Хотя внутри было чувство тревоги, можно даже сказать страха.

— У тебя получилось? Ты достал энергию? — закрался голос в мою голову.

— Почти. Я могу получить альфа доступ, но у меня нет осколка. Нужна твоя помощь.

— Хорошо, коснись меня, и я дам тебе силу альфа осколка.

Я подошёл к большому камню и положил на него свою ладонь. По руке пошло тепло, даже жар, но через несколько секунд всё прекратилось, оставляя лишь небольшой зуд в ладони.

— Ну всё, отдавай энергию.

— У меня ещё одна просьба. Не мог бы ты вернуть нас обратно.

— Исключено. У меня нет такой силы. Я едва отмотал назад пару часов, чтоб вернуть тебя к жизни. И потратил на это слишком много энергии.

— То есть ты в минусе остался? Я думал, что принёс тебе достаточно энергии.

— Ты странно себя ведёшь. У нас был договор, я помогу тебе вернуть друзей, а ты доставишь мне энергию.

— Только ты забыл сказать, что по собственному решению перенёс нас всех в этот мир. И что помог Трупоеду стать сильнее. И что с Кобольдом договаривался, как и со мной.

— Я говорил, что есть другие исполнители. А насчёт твоего мира… Вы разве не такие? Вы выращиваете животных, чтоб набивать себе брюхо. Вы нанимаете других людей работать за копейки, зарабатывая на этом в тысячи раз больше. Вы устраиваете войны, чтоб отобрать у таких же людей землю и ресурсы. Так чем вы лучше?

— А я и не говорю, что мы лучше. Но и не все люди плохие. Есть те, которые отдадут всё, чтобы помочь близким. Даже свою жизнь.

С этими словами я достал кристалл и начал впитывать в себя энергию.

— Что ты делаешь?! Ты должен отдать её мне! Жалкая тварь!

У меня после получения альфа доступа было изначально десять единиц альфа энергии. В кристалле было немного поменьше. Трупоед с Кобольдом хорошо постарались, чтобы наполнить его.

Но переизбыток этой энергии должен был устроить сильный взрыв или что-то подобное.

Я же, впитывая лишнюю энергию ничего такого не чувствовал. Нет, я ощущал силу, даже скорее мощь, которая внутри меня. Но этого было недостаточно.

И тогда я начал бросать в метеор пластины. Одну за другой, вкладывая в них огромное количество энергии. Размер, скорость вращения и полёта были немыслимыми. Я даже не знал, что способен на такое. Нет, я знал, что каждый уровень доступа усиливает все навыки. Но не представлял насколько.

Однако метеор получал лишь небольшой урон. Каждая пластина оставляла лишь не больше зазубрины и сколы камня.

— Что ты делаешь? Остановись или умрёшь! Чего ты добиваешься?

— Верни. Мне. Алису! Верни мне Спекулу! Верни мою мать! — орал я, бросая всё новые пластины с каждым выкриком.

Земля вдруг завибрировала. От метеора во все стороны понеслись волны энергии, которые едва не сбили меня с ног. Я почувствовал ментальную атаку. Но сейчас сопротивляться было намного проще, чем при бета доступе.

А потом появились они. Несколько теневиков и нокрисов бежали ко мне со всех сторон.

Посмотрим, на что способен новый контроль.

Два нокриса подчинились почти сразу. А вот с теневиками ничего не вышло. Правда этих двоих хватило, чтоб задержать всех остальных. А вот на долго ли их хватит? Хотя у меня ещё много энергии.

Я продолжил забрасывать метеор пластинами, но добавил к этому ещё ускорение от рывков. Результат был намного лучше, хотя и концентрации от меня потребовалось в разы больше. Сложно одновременно контролировать двух нокрисов, ускорять себя в несколько раз, блокировать ментальные атаки инопланетного существа и ещё каждую секунду создавать снаряды из материи и бросать их в одну точку.

Верхний слой камня был разбит за минуту. А вот дальше я немного охренел! Внутри было ни что иное, как начинка компьютера или что-то подобное. Множество проводов, запутанных схем и прочей электроники. Только не такой примитивной, как на земле, а в десятки раз круче.

Ещё бы, если они способны летать по галактике, переноситься и даже создавать другие измерения и контролировать целые пазлы.

Но что будет если сломать такой компьютер?

Следующая пластина вызвала что-то вроде замыкания. Вибрация усилилась, от метеора во все стороны стали бить искры и молнии. Небо вдруг почернело, а на горизонте появилась сетка из светящихся шестиугольников. Границы пазла стали мерцать.

Твари будто с ума посходили и рванули ко мне. Но и я теперь не такая лёгкая добыча.

Несколькими рывками я ушёл от атаки теневика, умудряясь при этом отстреливаться пластинами. Кажется, я даже ранил его.

Следующий едва не отрезал мне голову, но я врубил замедление, ушёл с траектории удара и вонзил ему клинок в почки.

Затем на меня напало сразу три быстрых твари.

Я закрылся щитом, который стал настолько большим, что закрывал меня на сто восемьдесят градусов, образуя полусферу.

Но потом подошли нокрисы со своими щупальцами.

Несколькими ударами меня опрокинули на землю, а один особо шустрый теневик отрубил мне пол ноги одним ударом.

А затем его снесло ещё боле шустрое существо.

Что-то чуть крупнее теневика, с блестящей бронированной, но подвижной кожей и очень опасными когтями. Новая тварь убивала теневиков и нокрисов, окруживших меня. Я по возможности пытался помочь ему, догадываясь кто это.

— Проша?! Это ты? — спросил я, попытавшись проникнуть в его голову.

— Ну а кто ещё? Я услышал зов этой твари. Он такого наобещал за твоё убийство. Но когда я увидел кого он хочет убить… Короче прикончи его. А я прикрою.

И я пополз к бьющему молниями метеору. Его окутало облако дыма, но я видел где именно появляются молнии и искры.

Создав большую пластину и наполнив её огромным количеством энергии, я запустил снаряд в брешь метеорита.

И произошёл небольшой взрыв.

Пыли, дыма и молний стало больше. Границы пазла засверкали ещё сильнее. Я будто попал на танцпол.

— Хочешь энергию, сука? Так получай!

Я бросил кристалл, в котором оставалось ещё не мало энергии. В этот же момент врубил замедление, которое уже действовало на пару метров вокруг.

Пока кристалл висел в воздухе я создал ещё одну мощную пластину. Я бы даже сказал мега пластину.

Энергия её переполняла так сильно, что та сама начал искриться при вращении, а ветер от этих оборотов разгонял пыль и туман вокруг.

Вырубаю замедление и кода кристалл долетел до метеора я запустил последнюю пластину.

Рвануло так, что смерть наступила мгновенно. Без боли. Без страха. Хотя вру, очко играло мама не горюй. Но решение было принято и цель достигнута.

Хотя бы одного пришельца я убил. Пусть и ценой своей жизни.

Эпилог

— Ах ты, тупая псина! — раздался мерзкий голос соседа — Толика за забором.

Я немного подвис, не понимая, что происходит. Только что я был среди кучи мутантов и дрался с грёбаным пришельцем, а сейчас с куриным кормом стою посреди хозяйственного двора.

— Ты заткнёшься наконец, тварь?! — крикнул он снова.

Неужели сработало? Так стоп. Я вернулся ещё до падения метеора?

Так, тогда у меня очень мало времени. Мама!

За забором раздался глухой удар, а затем крик соседа:

— Ах ты сука! Как ты это сделала?!

Я сиганул через забор, удивляясь лёгкости, с которой это сделал.

— Сашка? Ты чё совсем оборзел?

Сосед стоял, держась одной рукой за плечо, а на земле лежал дрын.

— А ну вали отсюда щ-щ-щенок, то я тебе… — говорил он заплетающимся языком.

Договорить я ему не дал. Я одним ударом его вырубил, а затем вырвал колышек из земли одним лёгким движением. Удивляться было некогда. Я просто схватил собаку в руки и рефлекторно использовал рывок, чтоб сломать забор и попасть в свой двор.

Но что самое интересное — рывок удался.

Я плечом протаранил забор из шифера и досок, практически не почувствовав боли. Я точно на земле?

Скоро узнаем, после падения метеора.

Через несколько секунд я увидел его в небе. В этот же момент прозвучал мамин крик:

— Саша?! Ты где? Иди скорее домой!

Ещё через несколько секунд я увидел мать. Она стояла в дверях дома и ждала меня.

— Сюда! — указал я на погреб и впустил туда собаку.

Через пару секунд и мама забежала внутрь. Я собирался забежать последним, но взгляд зацепился за летящий метеор.

А всё дело было в том, что метеор не приближался к земле. Он пролетел мимо. А за ним ещё несколько.

Я стоял ещё минуту, в недоумении глядя на удаляющиеся небесные тела.

— Они решили отступить? — пробурчал я.

В этот же день по всем новостям крутили ролик, как метеориты неизвестным науке методом изменили траекторию своего полёта. Учёные спорили и выдвигали различные теории, как это могло произойти. Но только я знал правду. Или не только? Может у всех иммунных осталась память?

* * *

Вечером приехал отец и обнял меня так, будто не видел несколько лет. Даже из этого стало ясно, что он всё помнит. Я кстати маму обнимал так же, но она думала, что это от страха.

— Ром, ты же недавно в командировку уехал, почему так рано вернулся? Это из-за метеорита? — спросила мама за ужином.

— Не совсем… Я просто уволился. Точнее начальник всех распустил, — ответил папа, подмигивая мне.

— Как так? Это же серьёзная фирма…

— У него приоритеты немного изменились.

— И куда ты теперь?

— Что-нибудь придумаю. Меня больше интересует, чем займётся наш сынок.

— Для начала сгоняю к Васе, — ответил я.

— Зачем это, сына? — удивилась мама.

— Хочу найти старую знакомую. Если в интернете не получится найти, то поедем в город. Ну а если она сюда приедет, то скажите, чтоб подождала меня.

— Ладно, сынок. Только это странно как-то. Что за знакомая? Как её зовут?

— Алиса.

Конец.

Дубина Родион Кодекс выживания 4. Земля

Глава 1. Дважды в одну жопу не попадёшь

Всем знакомо ощущение, когда просыпаешься после кошмара? Особенно когда уже почти проснулся и понимаешь, что скорее всего это был сон, ничего плохого не произошло, всё обошлось. Ты с облегчением открываешь глаза и понимаешь — ты в безопасности.

Хотел бы я проснуться с таким же чувством. Забыть всё, что произошло, начать всё с чистого листа. Но херня всё это. Почерк останется прежним, как и всё что натворили те метеориты.

Если способности и память остались у меня, то и у остальных тоже. С одной стороны, это хорошо, так как можно поговорить о случившемся с Васей, с батей, дедом Максом. А самое главное — можно вернуть Алису. Но с другой стороны остались все те ублюдки, которые до этого умерли. Да тот же Кобольд или Трупоед. Даже представить боюсь, что они могут натворить в этом мире с теми способностями. Да им ИГИЛ и Аль-Каида будут пятки целовать и хвостиком вилять. Хотя и с современной армией им будет сложновато справиться. Даже пара снайперов могут прервать жизнь любому супермену из мира Пазлов, не говоря уже о более убийственном оружии. Главное, чтоб эти маньяки первыми не добрались до техники и не собрали свою армию.

Хотя может их и вовсе нет. Насколько я понимаю, мы вернулись в наш мир до падения метеоров, а Кобольд и Трупоед скорее всего были с других пазлов, а значит и с других миров. В общем сложно это всё и рано ещё паниковать. Да и хватит с меня спасения мира, человечества и тому подобного. Хочу простой спокойной жизни — завести семью, посадить сына, построить дерево или как там...

Однако ощущение, что кошмар не закончился, меня не покидало.

Мне безумно хочется найти Алису, вот только где её искать — понятия не имею. А значит начинать нужно с самого простого способа — интернет. В нашей деревне с ним всё плохо. Кабельный давно скомуниздили, даже не знаю кому пригодилась целая линия этого провода в несколько километров. Есть ещё беспроводной, через модем, но он стоит дорого, ловит плохо, да и то не везде и не всегда. Поэтому я себе такой не подключал, а вот Вася с Леной раскошелились, даже усилитель сигнала купили, так что в основном я хожу к ним, когда нужно скачать новой музыки или фильмов.

Почему бы и сейчас не проведать старого друга? Заодно уточню помнят они всю ту хрень и остались ли навыки.

По дороге к Васе я подумал, что он мог быть у своей девушки, но всё же решил сначала проверить дома. Ещё подумал, что нехорошо идти с пустыми руками, так что зашёл в магазин за пивом. Уж не помню, когда в последний раз его покупал. Да и вообще хоть что-то покупал. Помню только безумную мародёрку, поиск, добычу, выживание. Наконец-то всё позади. Хватит с меня этого дерьма.

Уже подходя к его дому я понял, что Вася на месте. Да не просто на месте, а во всю отмечает. Ария, орущая на всю мощь акустической системы звучала за пределами его двора.

Стучать бессмысленно, так что я просто вошёл в дом.

Вася сидел на диване в одних штанах, вывалив на ремень своё пивное пузо. В одной руке телефон, в другой бутылка пшеничного. Судя по валяющейся вокруг стеклянной таре, далеко не первая.

Лена причудливо танцует в другой комнате, снимая это на телефон. Дорвалась до Тик-Тока, называется.

— Сашка! — завопил Вася, перекрикивая колонки.

После этого он неловким движением убавил звук на ноутбуке и полез ко мне обниматься.

— Отдыхаешь? И даже меня не позвал?

— Да я как-то постеснялся. Не хотел тебя беспокоить, может ты с семьёй побыть хочешь, в тишине.

— Я тебе что старик какой-то? Кстати, а где твоя мать?

— Да уехала по работе. Сегодня вроде в области, так что будет не скоро, на пару дней как минимум, короче.

Язык у Васи сильно заплетался. Похоже уже давно бухает и даже не закусывает. Ну хотя бы пивас глушит, а не водяру.

— Бери пифко, садись. Какой же кайф музыку вот так послушать — на всю. Даже не опасаясь, что твари сбегутся.

— Да я со своим. Спасибо, — ответил я.

Конец фразы перекрыл припев старого хита, когда Вася снова включил звук.

— Ты — летящий вдаль, вдаль ангел, — орал бухой Вася, совсем не попадая в тональность.

Его туша грузно плюхнулась на диван, а я уселся рядом. Из другой комнаты вышла радостная Лена и неожиданно обняла меня, очень мило улыбаясь.

Выглядела она гораздо лучше, чем, когда я нашёл её в импровизированной тюрьме Трупоеда. Оно и понятно, никаких пыток, голодовки и нескольких месяцев заключения. Хотя в голове наверняка всё осталось и ещё долго будет сниться.

В отличие от моего друга, она была трезвой. Однако это не мешало ей веселиться, даже в такой небольшой компании.

Она убавила звук, чтоб спросить у меня что-то, но Вася невнятно на неё заорал и снова накрутил децибел. Лена недовольно посмотрела на это бухое создание, но спорить не стала. Вместо этого она подсела ко мне поближе и заорала на ухо:

— Как ты?

— Отлично, до сих пор не верится, что всё позади.

— У тебя получилось! Я так рада!

— Я тоже.

— Да не орите вы, дайте песню дослушать! — возмутился Вася, пихнув меня плечом.

Из-за этого я едва не клюнул Лену носом по лбу, однако она только засмеялась и взяла у меня из руки бутылку пива. После чего понюхала горлышко и сделала маленький глоток, да и то скривилась.

— Горькое, как вы его пьёте.

— Ну это тёмное, на любителя. Попробуй у Васи, светлое полегче будет.

— Не, я твоего хочу, — двусмысленно ответила Лена.

Раньше я бы воспринял её слова как открытый флирт и с радостью продолжил бы эту игру. Но сейчас всё же надеюсь найти Алису. Хотя и Лена ничего, но я больше воспринимаю её как сестру.

Песня наконец закончилась, и Вася немного успокоился. Звук он сделал потише, да и отсел от меня, освободив немало места.

К моему огорчению наши тела вернулись в допазловское состояние. То есть я снова стал суховатым дрыщеватым абитуриентом, а Вася жирным вчерашним выпускником школы.

— Что думаешь дальше делать? — спросил я его.

— Думаю Кипелыча врубить! — с улыбкой идиота ответил он.

— Да я не про музыку. Я про жизнь.

— А-а-а, ну-у, я бы на рыбалку сходил. Не сейчас конечно, а когда проспимся. Ты как?

— Блин, ты работать будешь или учиться дальше?

— Да фиг его знает. Санёк, расслабься, отдохни месяцок, мы это заслужили, а потом уже о будущем будешь думать. А вообще я бы работать пошёл или в спорт, силищи у меня теперь, хоть с бульдозером бодайся.

— Да, у меня тоже навыки остались и тело всё помнит, хоть мышцы возвращать нужно. Я через забор так сиганул недавно...

— Так у тя тоже навыки остались? Крутяк! Мы ж теперь как супермен и бетмен. Можно банк ограбить и вообще работать не надо.

— Вась, ты дурак? Какой нафиг банк. Хочешь, чтоб к тебе ОМОН приехал или армейцы?

— Да пусть едут, мой щит даже калаш не пробьёт.

— А если граната с газом? Да и сколько ты этот щит удержишь, минуту, две? А дальше что? Мы не супермены никакие. Да и не хочу я больше этих разборок, за право жить. Я бы поступил на прогера, как и хотел...

— Ну щас всё равно весна. До вступительных ещё месяца три-четыре.

— Только это не так много времени. Нужно мозги в порядок привести, чтоб не шарахаться от каждой тени. Да и работы дома полно сейчас, огород, хозяйство и так далее.

— Блин, Саня, ну ты душнила. Отдохни хоть пару дней, не грузись.

— Сорян, чёт понесло меня. После этой фигни я будто лет на двадцать повзрослел.

— Да ты и был занудой. Сань, ты родился стариком, как этот, Бежамэн Бутон.

— Может Бенджамин Баттон?

— Да насрать. Давай, выпей ещё, расслабься, завтра на рыбалочку сходим, потом ещё чёт придумаем.

— Я бы в Зад съездил.

— Точно! В стип клуб наконец попадём, туда же с восемнадцати пускают?

— Не знаю, может и с двадцати одного.

— Блин...

— Да успокойся ты, стрип клуб ему. Маме с огородом не хочешь помочь? — наехала на него Лена, косо поглядывая и на меня.

— Ещё одна. Вы блин не родственники? А то нудите одинаково.

— Вообще я хотел Алиску поискать, — сказал я.

— О-о-о, это же и она жива получается! Верняк, надо найти, — ответил Вася.

Лена при этих словах и вовсе растеряла весёлое настроение. Затем уткнулась в телефон и начала листать ленту какой-то соц. сети.

— А как твоя, кстати, как там её зовут?

— Да пошла она, шмара галимая. Ты же помнишь, что я её тогда с другим застал?

— Точно... Так она ж даже не знает, что ты знаешь. Или знает? Блин, а как с памятью у тех, кто обратился?

— А и насрать на неё, его и всё что с ними связано. Даже руки марать не хочу.

— Правильно, а то ещё убить можешь.

— Могу... — задумчиво ответил мой друг.

— Вась, можно в инет зайти? У меня телефон дома не ловит нифига.

— Конечно, валяй. Только эта заноза будет твой трафик тырить. Да и я сейчас онлайн музыку слушаю.

— Ну включи в плеере пока. А вообще я бы лучше с компа зашёл.

— Окей. Но ты со мной на рыбалку пойдёшь.

— Хорошо, рыбак. Не проспи только. Даже боюсь представить, какое у тебя похмелье будет.

— Пфф, да я столько раньше мог выпить.

— Это было в пазле, сейчас у нас тела почти как до него, только немного сильнее и навыки остались.

— Да фигня, всё норм будет.

— Как скажешь. Ладно, как бы её...

Я стал гуглить, яндексить и шерстить все соц. сети, ища по имени, фоткам, или по информации, связанной с пазлом.

К моему удивлению такой информации было достаточно. Нашёл пару форумов, где явно попаданцы из пазла пытались найти друг-друга. Они писали клички, чуть реже имена тех, кого искали, места, где они виделись, но ответных комментов было мало. Очень высока вероятность, что в одном пазле пересеклись люди из разных вселенных, если эта теория верна.

Никаких следов Алисы я так и не нашёл, но на всякий случай оставил на форумах сообщения, которые могла понять только она:

— Алиса, это Саша Код, я дома возле Зада. Жду тебя.

Были опасения, что меня найдут недоброжелатели, но имени моего они не знают, а Код вряд ли ассоциируют с Кодексом. Да и название города узнают только местные. Надеюсь она из их числа...

Если бы я только знал, что всё так сложится, узнал бы её прежний адрес, фамилию.

Но никто из нас не верил даже в возвращение обратно, а уж о мирной и безопасной жизни мы тогда и мечтать не могли.

С Васей и Леной я просидел до поздней ночи. Говорили обо всём и ни о чём. В основном вспоминали наши приключения и рассуждали, как наши навыки могут нам пригодиться в мирной жизни. Затем Вася вырубился, а я отправился домой, находясь в опьянении средней тяжести. Всё же это тело послабее будет, чем пазловское. Тогда мне приходилось и водку пить, закусывая сухариками.

Интересно, все те камни, которые я проглотил, получается остались при мне? Если так, то почему мышцы не остались и все шрамы? Как это вообще работает? Можно только гадать, даже отец не знает о случаях возврата во времени, при этом с сохранением памяти и навыков.

Ещё, пользуясь случаем, я прочитал большинство новостей о пролетевших мимо метеоритах.

Учёные астрологи, да и космонавты мягко говоря в шоке. Таких прецедентов никогда ранее не случалось, чтоб обломки летели прямой наводкой на землю, а затем в один момент изменили траекторию. Выдвигались самые нелепые теории, которыми пытались объяснить такое явление. Одной из них было утверждение, что метеоры сменили полярность, вращаясь вокруг собственной оси, в результате чего стали не притягиваться к Земле, а напротив — отталкиваться. Нелепо, конечно, но другие домыслы были ещё безумней. Сторонники религии утверждали, что это господь отвёл метеоры, решив дать земле ещё один шанс. Ну да, как же. Хотя так было всегда. Если наука что-то не может доказать, то в дело вступают верующие. Когда-то и дождь считали волей бога, а то и нескольких богов.

Посреди ночи, когда я уже шёл домой, мне вдруг приспичило срочно поговорить с дедом. Вообще это хотелось сделать и раньше, но встреча с Васей и поиски в сети Алисы были важнее.

Несмотря на поздний час вошёл к нему во двор, зная, как открыть дверь, а затем и в дом. Там его не оказалось, зато я быстро нашёл его в бункере.

Дед Максим к моей радости не спал. Более того, он столь же беззаботно «расслаблялся», как и Вася. Только своим способом.

— Кхе-кхе, дед, ты живой? У тебя пожар тут или что? — спросил я, откашлявшись.

— Хе-хе, Сашка явился, не задымился.

— У-у-у, ясно. Снова свою въетнамскую дурь употребляешь?

— Конечно! Она снова со мной, целая и некуримая.

— Понятно. А я поговорить хотел, но ты сейчас похоже не в состоянии.

— Как раз наоборот. От неё мозг работает ясней, хоть и немного ме-е-едленней.

В доказательство этого дед залип, уставившись в одну точку, где-то на моих кроссовках. Через минуту его взгляд прояснился, и он снова затянул самокрутку.

— Так это, говори что-ли, чаво томишь.

— Дед, а у тебя тоже навыки остались? И помнишь всё, что случилось?

— Ну с памятью всё не так хорошо, я даже не помню, чем сегодня весь день занимался. А вот навыки да. Даже ноги не болят, да и стоит как у молодого.

— Давай без подробностей.

— Ну а чё, знаешь, как это радует?

— Не знаю и не хочу знать. Скажи лучше, почему у нас тела старые, но при этом остались все навыки и память? Выходит, тела не совсем те же самые?

Дед снова завис, на этот раз уставившись на тлеющую самокрутку.

— А чёрт его знает. Ну с навыками всё сложно, они то питались метеорами, а те пролетели над землёй и похоже оставили свой отпечаток. В конце концов энергия, полученная в Пазле, никуда не делась. А с памятью всё ещё сложней. Чёрт его знает, как наш мозг работает. Говорят, что в нас есть даже генетическая память, то есть оставшаяся от переда.

— Чего?

— От передков. Пере. Тьфу ты мля. Предков, — наконец выговорил старик.

— Это как?

— Ну вот, например, младенца если бросить в воду, он будет плавать, хоть и не умеет.

— Да ладно? Похоже ты совсем обкурился.

— Это само собой, но нет. То есть не в этом дело. Блин, был бы у меня младенец, я б тебе доказал.

— Всё, успокойся, я тебе верю. Но даже если так, то это скорее рефлексы, а не память.

— Ну а рефлексы тоже являются частью памяти. Как и инстинкты, например.

— Но память из пазла — это не рефлексы, а самые настоящие воспоминания.

— Я... Э-э. А о чём мы вообще начали говорить?

— Ахах, а я уже и сам не помню. Ой, походу и меня вштырило.

— Это хорошо. Чувствуешь, как мозг работает? Как каждая шерстерсня крутится.

— Какая ня?

— Шершня... Мля.

— Ахаха, — снова заржал я, не понимая причину. — Я чувствую только, что жрать хочу.

— О-о, точняк. У меня же и все запасы остались. Хотя надо будет их пополнить. Я даже не думал, что пригодятся, а оно видишь как, бункер пригодился, запасы тоже. А ещё ружо надо почистить, да и горючкой запастить. А ещё можно...

На этих словах я вообще абстрагироваться от слов деда и погрузился в свои мысли. Бежать нужно отсюда, пока наркоманом не стал. Дед-то ладно, это его жизнь, а вот свою не хочется спускать в толчок. Тем более мне ещё Алиску нужно найти.

— Дед, у тебя нет идей, как бы мне Алиску найти? Она скорей всего где-то в Западном Дольске живёт, хотя это не точно. Я думаю поехать туда, пройтись по знакомым местам, может она что-то оставила там, граффити какое или ещё что. В том же подземном переходе можно глянуть, где мы с Трупоедом дрались.

— Говно идея, малец.

— Почему?

— Да потому что ты понятия не имеешь, где она. А вот она имеет. Лучше тут оставайся и дожидайся, пока она сама тебя не найдёт.

— А если не найдёт?

— Тогда значит и не нужон ты ей. Она ж вроде с кем-то была, когда ты её встретил?

— Точно! Кабан или как там его... Вот же херня. Может она решила с ним остаться.

Эта мысль меня взбесила, буквально взорвала изнутри. Я боялся думать об этом раньше и всеми силами отгонял такие мысли, даже не осознавая этого. Но сейчас, как и сказал дед Макс, мозг работает ясней.

Тогда действительно лучше сидеть и не рыпаться. Не хотелось бы снова убивать того бедолагу, хотя не я его убил, а хахаль Арины, но и моя вина в том была.

Захочет — найдёт меня, а не захочет, флаг ей в одно место.

— Да и предков твоих оставлять сейчас нельзя, — вывел меня из задумчивости старик.

— Это ещё почему?

— А ты сам подумай. Сколько у тебя врагов было тогда? Да, почти все они сдохли и не вернутся, так как из других пазлов, а значит и с других миров, если та теория верна. Но есть и местные уроды, которые к тому же знают, где ты живёшь.

— Вальтер? Он даже отца отпустил, да и всех сотрудников уволил. Думаю, он не станет.

— Я не про Вальтера.

Я задумался. Кто бы ещё из местных мог мне...

— Арина!

От осознания, что та стерва может мне отомстить или навредить моей семье я разозлился ещё больше. Возможно и ей хватит мозгов жить спокойно и не искать себе проблем. Хотя мозги и Арина вещи не совместимые.

Чтоб хоть немного успокоиться, я отправился прогуляться по ночной деревне. Заодно выветрить остатки алкоголя и дури старика из своего организма.

Выйдя на улицу я полной грудью вдохнул прохладный весенний воздух и побежал вдоль улицы, заодно проверяя на что способен.

Алкоголь улетучился почти сразу, мысли немного прояснились тело стало послушней. Усталости в первые минуты совсем не ощущалось, но уже через пару километров дыхание сбилось, появилась слабость и сонливость.

Во всю лаяли собаки, слыша бегущего в ночной тишине нарушителя. В некоторых домах даже загорелся свет. Да, животные за сутки не отошли от близости летящего метеора, а тут ещё и я бегаю.

Всё же тушка пока слабоватая. Несмотря на усиление от навыков я даже обычного спортсмена сейчас вряд ли одолею в рукопашной схватке. Так что нужно работать над собой. Сейчас хоть и мирная жизнь, но мне безумно хочется вернуться в то физически идеальное состояние, когда я мог почти всё. Я просто не смогу себе позволить оставаться таким недоразвитым задохликом.

Почти возле своего дома я заметил силуэт девушки, смотрящий как раз в сторону моего двора. Арина? Скорее всего. Только что она задумала?

Несколько секунд я наблюдал за ней, не выдавая своего присутствия. Только она как-то меня почуяла и резко оглянулась. Уже через секунду девушка исчезла, будто её здесь и не было.

— Вот сука... — пробурчал я.

Хотя вроде и ничего пока не сделала, но явно что-то задумала.

Искать её бессмысленно. По крайней мере ночью и без псинки. Но теперь я буду настороже. Собакен спит у крыльца, тем самым защищая маму с папой. Я же лёг в зале, который находился в центре дома. Отсюда мне будет ближе бежать к родителям или ко входу в дом.

Как и раньше, во время сна я увидел знакомые характеристики. Все мои, родненькие.

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 711 000 / 819 000

Энергия эпсилон: 621 / 670

Энергия дельта: 332 / 350

Энергия гамма: 100 / 110

Энергия бета: 19 / 20

Навыки:

Управление материей — 5 уровень

Ускорение — 5 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Проснулся я резко, от звуков бьющегося стекла в моей комнате.

Какого чёрта? Она совсем охренела? Ну всё, пора вернуть её в подвал! И какого хрена у меня первый ранг бета доступа? Я же был в шаге от альфы...

Глава 2. С чистого листа да старым почерком

Первым делом я побежал ни к разбитому окну, а в комнату родителей. Отец накрыл маму одеялом, а сам стал в проходе, готовый защищать её любой ценой.

— Саш, что это?

— Не знаю, сидите тут, я проверю.

Когда я выбежал из дома, заметил, как Псинка перепрыгнула через забор и оказалась на улице, но лая, рыка или звуков борьбы я не слышал. За неё особо не боялся, защитить она себя сможет, а тем более от тупой блондинки, которая только и умеет что становится невидимой.

Выбежав за двор, я вытаращил глаза и замер. Вот чего я точно не ожидал.

— Какого хрена, Вася?!

— Прости, братан, не рассчитал силу, — пожал он плечами, поглаживая Псинку, виляющую хвостом.

— Какого... Хера?!

— Я бросал сначала маленькие камушки, но ты не отвечал...

— И ты решил окно расфигачить?

— Я просто навык использовал...

— Что ты вообще здесь делаешь?

— Как что, мы же договаривались на рыбалку идти, — искренне удивился Вася.

— Мля, ну ты даёшь. Время видел? Ещё солнце не встало.

— Так самое время. Червей ещё накопать нужно и доехать. А ты говорил я не поднимусь, а сам-то? Давай собирайся, ты обещал.

— А окно кто теперь вставлять будет?

— Да вставлю я. Сразу после рыбалки займусь.

— Ща, дай я соберусь. А ты пока осколки собери.

Ну и чудило блин... Я уже думал нападение. Мог бы и во двор зайти, собака его всё равно не тронит. Но Вася с детсва был стеснительным. Даже в полисадник никогда не заходит без разрешения, чтоб постучать в окно. Ему проще камушки покидать. Докидался, получается...

Успокоив родителей, я пошёл собираться. Взял удочки, которые пылились в гараже, выкопал немного червей, прихватил и хлеба со специями, на прикормку, да и самому пожевать. Заодно и колбасы с сыром взял. Не забыл и про воду. Похмелье, хоть и лёгкое, но давало о себе знать.

После всех приготовлений я сел в машину друга на переднее сидение, а Псинка уселась задней дверцы.

— С собой возьмёшь? — спросил Вася, усаживаясь за руль.

— Та не, тут она нужнее. Охраняй дом! — приказал я собаке.

Та, повесив голову развернулась и в развалочку побрела домой. Ну а мы поехали на озеро неподалёку от деревни.

— Похмелиться хочешь? Я взял пивка, — сказал он, открывая бутылку.

— Вась, ты же за рулём, с фига ли ты хлещешь?

— Так это ж лекарство. От похмелья самое то.

— А если менты? Или собьёшь кого-то? Ты вообще каким-то психом стал.

— Когда ты тут ментов последний раз видел? Они сюда заглядывают раз в год, да и то по праздникам, подловить кого-то без прав.

— Или пьяного.

— Ой ну переулками свалим если что.

— Дело твоё, конечно, но ты реально шальным стал последнее время.

— А как иначе? Я не понимаю почему ты такой спокойный? Нам считай жизнь второй шанс дала, да ещё и с улучшенными условиями.

— И ты решил всё просрать влипнув в какие-то проблемы?

— Ну нет... Я же не поехал свою бывшую искать вместе с её хахалем.

— Хоть тут удержался. Я кстати тоже преодолел искушение.

— Всмысле? — не понял Вася.

— Да Арину вчера встретил, хотел проследить за ней.

— Да ладно? И чё? Что она делала?

— Шпионила за моим домом. А потом почуяла меня и в инвиз ушла.

— Охренеть.

— Я думал это она окно разбила. Хотел уже в подвале закрыть.

— Извини братан, я всё починю.

— Да не в этом дело. Не знаю, что с ней делать. Она вроде ничего не натворила, но ведь может. Помнишь, как тогда напала на тебя?

— Ну я тоже хорош, в рабство её хотел продать.

— Ну да, мозгами ты никогда не блистал, как и сдержанностью.

— Всё, приехали! Погнали карасиков дёргать.

— Я думал мы на рыбалку приехали, бубырчика ты мог и дома потеребить.

— Сань, я ж не в этом смысле, — возмутился Вася, хоть и с улыбкой на лице.

— Даже не привычно, когда меня по имени зовут.

— Хех, да мне тоже хочется тебя Кодексом называть.

— Так называй, в чём проблема?

— Да ни в чём. Тогда и ты меня зови Крушитель.

— Ага, Осушитель, куда уже вторую открываешь.

— А чё, это ж рыбалка.

— Ну да... Рыбачить и ловить рыбу — разные вещи.

— Вот зануда.

— Ты хоть удочки взял?

— А как же!

С этими словами, а точнее даже воплями, Вася открыл багажник и достал снасти, сваленные в кучу. Две донки на спиннинге и одна классическая удочка. У меня было только два спиннинга, да и то небольших. Рыбалкой я особо не увлекаюсь, да и озеро, что возле деревни, максимум по пояс глубиной, причём практически без течения. Не понимаю зачем здесь донки нужны, но у Васи свои тараканы. Пускай хоть водоросли пособирает со дна.

Пока здоровяк пытался устроится между зарослями камыша, я уже забросил прикормку недалеко от берега и туда же закинул крючки с червями. Наверное, неправильно подкармливать хлебом, а ловить на червя, так что вторую удочку с тремя крючками я зарядил тоже хлебом. Пропитанный специями он неплохо приманивает рыбу, причём не только мелкую. Как-то год назад я тут и по локоть вытаскивал краснопёрку.

Вася ещё с пол часа пытался забросить донки, но у него так ничего и не вышло. Пару раз он лазил в воду, чтоб вытащить запутавшуюся в водорослях леску. В итоге на третий раз психанул и оставил всё как есть. Я даже свою удочку ему предложил, но он отказался и полностью сосредоточился на пиве, забив на рыбу.

Ладно бы сам не ловил, так он и мне не давал. Сначала взбаламутил всю воду, а потом начал рассказывать мне какие-то истории, своим басовитым голосом, способным распугать всю оставшуюся живность в радиусе километра, а то и двух.

— Так вот я ей и говорю, нахер мне такое счастье надо. Секс того не стоит...

— Угу, — привычно ответил я, в надежде что он умолкнет.

— Нет, ну а ты как бы сделал? Я уже замахался если честно с этими дурами. Светку бы найти, но она точно с другого пазла была...

— Нашёл за кем скучать. Забыл уже, как она в мутанта начала превращаться?

— Но в итоге она нормальной осталась. Ну да, королевой гнезда стала, ну а что тут такого?

— Действительно. Двадцать первый век на дворе. Тебе бы в гейропу с такими прогрессивными взглядами. Выберешь себе один из нескольких десятков полов и найдёшь свою самку.

— Да иди ты, Код. Вот ты по Алиске скучаешь?

— Угу, — выдохнул я.

— Вот и я по Светке... Так что в город махнём после рыбалки?

— Сдурел? Ты же бухой, какой нафиг город.

— Ой да ладно. Ну можем на автобусе поехать, если ссышься.

— Да дело даже не в этом. Какой смысл её искать, неизвестно где. Да и сама она скорее всего с этим кабаном или как там его...

— Точно. Ну уберём его, делов-то, — предложил Вася.

— Слушай, ты меня начинаешь пугать.

— Да не в этом смысле. Ну ты же лучше, вы по сути больше с ней прошли. Она тебя выберет.

— Не знаю даже. Она с ним была до знакомства со мной.

— Ну вот, он прошлое, тут всё ясно.

— Как у тебя всё просто. Пей уже молча.

— Во-во, у тебя клюёт! Подсекай! — заорал Вася так, что я и сам испугался, не говоря уже о рыбе.

Но зацепилась она всё же надёжно и сопротивлялась не сильно. По весне всё же рыбка голодная и почти ничего не боится. Да и близость деревни сказывается, то коровы тут воду заходят пить, то утки купаются, да и детвора тоже. Я и сам здесь плавать учился, так же в муляке бультыхался как и Вася сейчас.

Поймал небольшого карася на крючок с червём. Размером с ладошку, но всё равно приятно. Тут важен сам факт, что рыба поймана. Но и отпускать не стал. Давно хочется жаренной рыбы, а сегодня ещё не завтракал.

— Красава, смотри какой здоровый! — обрадовался Вася.

— Ну если ты по себе судишь, то сочувствую я твоей Светке.

Вася даже не понял моего подкола и принялся стаскивать в кучу сухие ветки. Видимо тоже проголодался и решил не ждать остального улова.

Спустя час у нас уже было по три небольших карася на брата, уже зажаренных на костре и частично съеденных под пиво и негромкую музыку из машины. К этому времени деревня начала просыпаться. Хотя коровы уже давно вышли на пастбище.

— Я кстати о работе подумал, — начал Вася, открывая новую бутылку и новую тему для разговора.

— Всё-таки не хочешь в институт?

— Да куда мне, я ж дурак. Это тебе нужно, на бюджет даже попадёшь. А я лучше на лесоповал пойду. Лёня платит хорошо.

— То-то от него все бегут через две недели.

— Бегут потому что сложно работать. Ну а у меня силы хоть куда.

— Ну если силу в жире измерять, то да...

— Это временные трудности, скоро всё сойдёт.

— Если так бухать будешь, то ещё не скоро.

— Да не, не буду больше. Пару дней потусили и хватит.

— А как же месяцы отдыха?

— Да денег уже нет почти. Нужна работа. А там выходные будут, а то и отпуск.

— Тоже верно. Я всё же поступать собираюсь. Кстати, о твоих навыках. У тебя всё в порядке?

— Да вроде... — задумался Вася. — А что, барахлит приборчик?

— Вот именно, что непонятно. Интерфейс по желанию вызвать не получается, а ночью увидел, что энергия не полностью восстановлена, хотя никакие навыки не использовал целый день.

— Хмм, ну я не помню чё у меня с энергией, вроде тоже не полная.

— Странно всё это... Ух ёп! Смотри, твою донку потянуло! — встрепенулся я.

Вася тоже удивлённо уставился на свою удочку, которая до этого запуталась в водорослях и обиженно валялась в стороне. Сейчас же она уже доползла до воды и попыталась скрыться.

Мы с Васей одновременно рванули к ней. Я добежал первый, забравшись по колено в воду. Тянуло сильно и я понемногу шагал в сторону озера, хоть и пытался тянуть обратно. Правда и переусердствовать нельзя, иначе леска порвётся, и мы потеряем невиданную добычу. Судя по её силе, это рекордная по размеру и весу рыбина в этом водоёме, да и во всех ближайших тоже.

Вася подбежал чуть позже и тоже схватился за удилище.

— Да в воду лезь, подсак есть?

— Не, да нафига, тут мелочь одна.

Я с ним был согласен, поэтому тоже не приготовил ничего такого.

— Пофиг, за жабры хватай, удилище не выдержит, да и леска! — через зубы процедил я, борясь с могучей рыбиной.

— Да леска на семь кг, не порвёт!

— Вась, тут больше семи. Она меня сейчас в озеро утянет, — убеждал я друга, хотя он уже брёл в сторону добычи.

От рыбины во все стороны расплывалась муть и поднятая тина, а также бурлила вода, будто её кипятят в кастрюле, поэтому найти источник нашего беспокойства было легко. Вася опустил руки под воду, но тут же заорал и вытянул их.

— Ай, сука,она меня укусила!

— Что? Это ж не пиранья.

— Может щука? Хотя зубы большие, смотри, кровь идёт...

Вася недоумённо пялился на свои руки, затем снова заорал и попытался подпрыгнуть, но муляка по колено ему помешала.

— За ноги кусает, тварь! На-а-а!

Вася создал булыжник, которым можно запросто расколоть череп человеку и опустил его возле своих ног.

— Ай, мля, пальцы прижал!

Удилище в этот момент дёрнулось ещё сильнее и хрустнув поломалось.

— Она ещё жива! — крикнул я.

Вася создал ещё два камня чуть поменьше и с усилием бросил вниз.

— Бесы! Бесы! Чур меня! — послышался крик с противоположного берега.

Затем из камышей выбежал мужик лет под пятьдесят и помчал в сторону села. Судя по неухоженной бороде и грязной одежде это наш почтальон — Павлуша.

— Эт чё за нахер?! — изумился Вася, глядя на убегающего мужика.

— Да забей, что там с рыбой?

— Вроде притихла.

Здоровяк снова опустил руки под воду, а через несколько секунд, напрягая все мышцы, вытащил ещё дёргающуюся рыбину из воды.

Здоровая, длинной с руку, да и толстенькая в диаметре. Она затрепыхалась ещё сильнее, открывая зубастый рот и пытаясь укусить Васю. Тот едва не упустил её в воду. Я моментально создал пластину и снайперским броском пробил хищной рыбе голову.

Вася смотрел то на меня, то на неё, не веря своим глазам.

— Давай тащи на берег, — сказал я, глядя по сторонам.

Больше зрителей вроде бы не было, ну а тот почтальон скорее всего был с дикого похмелья, так как бухает он не просыхая. Даже не знаю где находит выпивку, в его доме на краю села уже и мебели не осталось, не говоря о ценностях, ну а на зарплату можно разве что еды купить и комуналку оплатить.

Вася притащил на берег рыбу-переростка и с омерзением бросил на землю.

— Это что за хрень? — спросил он.

— Не знаю, я не спец по хрени...

— На щуку не похоже.

— Да она вообще ни на что не похожа.

— Я по телеку видел глубоководных хищников с такими же зубами, у них ещё лампочка висит перед мордой, — сказал Вася.

— Да, похожа на удильщиков. Вот только они на огромной глубине обитают, а тут максимум на метр можно нырнуть, да и то вместе с мулякой.

— Смотри как брюхо отъела, походу всю рыбу сожрала.

— Ну мы несколько поймали, так что не всю. Но пузо и правда набито. Ещё и плавники необычные, рваные какие-то, будто её покусали.

— Может это я камнем задел?

— Дак ты только придавить мог или ударить, а тут явно рваные следы. А на голову посмотри, тоже покусанная.

— Думаешь там ещё такие есть?

— Наверное.

— Откуда мля... За девятнадцать лет ни разу не видел.

— Да никто не видел, до вчерашнего дня.

— А чё до вчера. А-а-а, метеорит? — сообразил Вася.

— Другого объяснения у меня нет.

— Так он же не упал. Откуда эти мутанты?

— Вась, откуда я знаю? Может излучение достало сюда.

— Почему тогда люди не превратились?

— Хрен его знает. Поехали на всякий случай домой.

Вася молча кивнул, глядя на тушу мутировавшей рыбы. Мы быстро собрали всё своё добро и снова стали возле тела.

— Что делать с ней будем? — спросил мой друг.

— Не знаю. В озеро лучше не бросать, а то других откормим только. Но и на берегу оставлять нельзя, чтоб людей не пугать.

— А может лучше напугать? — предложил Вася.

— Всмысле?

— Ну чтоб не лезли в озеро.

— Хм, а ты иногда хорошие идеи предлагаешь. Ладно, тогда оставим тут. Только голову отфигачить нужно на всякий случай. Есть топор?

— Откуда? Это машина, а не сарай с инструментами. Чё навык не используешь?

— Да лучше им не светить лишний раз. Тем более энергия походу не восстанавливается здесь, а значит нужно беречь её.

— У меня лопатка есть сапёрская! — вдруг прозрел Вася и направился к машине.

— А говоришь не сарай.

— Ну это если застряну, чтоб подкопать можно было.

— Хм... Прям удивляешь меня сегодня.

— Слыш, ты меня совсем за дурака не держи. Я хоть институты не заканчивал, но жизни повидал.

— Хах, говоришь, как дед Макс.

— Ну до него мне далеко, конечно... Кстати, как он там?

— Да заходил вчера, накурился в хлам. Он, конечно, а не я.

Вася принёс небольшую, но достаточно прочную и острую лопатку с короткой ручкой. Несколькими ударами он отрубил рыбине мощную голову. Затем я попросил вспороть ей брюхо. С отвращением он сделал и это, после чего я начал осматривать внутренности.

— Что ты там увидеть хочешь?

— Признаки мутации. У всех камни остаются в почках, вот и тут ищу.

— Ну не у всех. Только у более-менее развитых мутантов.

— Мда, тут тоже не видно. Ладно, может не всё так плохо и рано ещё поднимать тревогу.

— Всё равно, погнали домой, там Ленка осталась.

Мы покидали всё своё барахло в машину и уехали, оставив тело рыбины на берегу, для отпугивания желающих покупаться. Не помешало бы и остальных тварей отловить, если они там есть, но сейчас лучше присмотреть за своими родными. Если и люди начнут превращаться... Уж я-то знаю, чем это может обернуться.

— Может к нам переберётесь? Вместе безопасней будет, — предложил я Васе.

— Да не, нужно маму дождаться сначала.

— Так записку оставь.

— А если тут твари заведутся, а мама приедет и... Да и хату разворовать могут. Лучше уж вы к нам.

— Да погоди ещё. Не хочу зря родных пугать. Батя ещё поймёт, а вот мама нервничать будет. Может это всё ограничится одним озером.

— Ладно, тогда просто будем наготове, если что — сразу звони.

— Ты тоже, удачи.

Мы попрощались, и я зашёл в свой двор. Никаких признаков чего-то необычного я не заметил и стало немного спокойней.

Мама возилась на кухне, откуда пахло чем-то очень вкусным. Батя работал в огороде.

Я выпил кофе, которое мама приготовила на всех и отправился к отцу.

Он мотоблоком нарезал борозды, для посадки картофеля. Я же сменил его на некоторое время, чтоб он мог отдохнуть. Из-за громкой работы мотора поговорить у нас не получилось. Спустя некоторое время я устал, а минитрактору нужно было немного остыть, тогда-то батя и завязал разговор.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил он.

— Да вроде неплохо.

— У тебя все навыки остались? Всё хорошо работает?

— Ну... Немного сложнее их использовать с этим телом. У меня все мышцы болят после небольших вчерашних нагрузок. Возможно поэтому и энергия не восстанавливается.

— Значит регенерации нет? Ясно... — задумался он на минуту. — Здесь нет источника, от которого она бы пополнялась. В пазле были метеоры, которые излучали и одновременно впитывали эту энергию. Примерно, как растения поглощают углекислый газ и выделяют кислород.

— Не знаю, возможно и тут есть источники.

— Ты о чём?

— Мы поймали мутировавшую рыбу на коровьем ставе.

Отец на несколько секунд задумался.

— Насколько мутировавшую? Трёхглазую? Двухвостую?

— Нет, она была намного крупнее обычных, чешуя толще, плавники острые как лезвия и большие зубы. А в брюхе было полно другой рыбы.

— Вот как? — папа снова задумался на минуту. — Хреново дело. Поедает себе подобных, тем самым видоизменяясь. Похоже на влияние метеора.

— Вот и я так подумал. Но люди то не превращаются.

— Маме сегодня плохо было. Голова кружилась и слабость с утра, но потом стало легче.

— Вот чёрт... У тебя же есть вакцины от этой дряни?

— Нет. То есть да, несколько капсул, которые позволяют не превратится в мутанта, но они разработаны специально под мою ДНК. Может быть тебе подойдут, хотя ты итак иммунный. На маму точно не сработают.

— Блин. Может увезти её отсюда, пока не поздно?

— Куда? Если метеор повлиял на землю, то как минимум на всю Россию и соседние страны. А если начнётся то, что в Пазле, то лучше в деревне это пережить. Меньше заражённых, больше возможностей для пропитания, меньше мародёров, меньше лишнего внимания.

— Да это я понимаю.

— Поэтому давай сажай картоху, чтоб не голодать зимой.

Я кивнул, завёл мотоблок и продолжил работу. Через некоторое время мы с отцом поменялись местами, и я можно сказать отдыхал, бросая мелкую картошку в пропаханные борозды, а батя засыпал их, проезжая рядом.

Так проработали часа три, сменяя друг друга и иногда отдыхая. Затем мама пришла к нам и наругала, что мы не идём кушать. От одного упоминания про еду, заурчал живот, и мы отправились завтракать, а точнее уже обедать.

Мама и правда выглядела немного бледной, но старалась не подавать виду, что болеет. Характер у неё такой.

За столом сначала всё было хорошо, мы беседовали о ближайших планах, домашней работе и трудоустройстве отца, но потом маме стало совсем плохо, да так, что она даже притворяться здоровой не смогла.

Закатив глаза, она начала падать со стула. Я рванул к ней быстрее отца, использовав навык.

— Инна! Что такое, Инна! — запаниковал батя.

— Мам? Мама!

— Беги за медсестрой, скорей!

Сердце бешено заколотилось, глядя на это. Неужели всё повторяется? Нет, я не могу снова это видеть! Какого чёрта?

Псинка тоже нервно кружила вокруг нас, но как только я вышел во двор, она побежала за мной, настороженно глядя во все стороны.

— Оставайся тут, присматривай за ними, — приказал я.

Собака замерла у порога, а я побежал на соседнюю улицу в местный медпункт, хоть и без особой надежды, что медицина поможет.

Глава 3. За что мне это всё?

Я, наверное, поставил новый мировой рекорд по скорости бега на один километр. Правда добежав до медпункта, я ещё целую минуту не мог ничего сказать. Дыхания не хватало чтоб на ногах стоять, но Томара — местная медсестра, поняла моё состояние правильно и начала собирать сумку.

Через минуту я выпалил, что маме стало плохо и мы уже поехали на её машине к нам домой. Получилось даже дольше, чем пешком из-за сраных колдобин и поворотов. Хотя Тамара всё равно не смогла бы бежать как я, тем более с сумкой. Да и увезти маму можно будет, если всё совсем плохо.

Однако рано я паниковал. Когда мы приехали домой она уже пришла в себя и уверяла отца, что может дальше заниматься домашними делами. Но папу так просто не обманешь. Он уложил её на кровать и не отпускал до приезда сестры.

Тамара, одинокая сорокалетняя и сто сорокакилограммовая женщина всю жизнь проработала медсестрой и хорошо знала, что делать. Она измерила маме давление, температуру, осмотрела ротовую полость, глаза и задала несколько вопросов. Почти всё с мамой было в порядке, разве что давление чуть выше нормы и слегка повышенная температура.

— Это нормально для ранней весны. Наверное сквозняк где-то поймала, — сказала тётя-доктор.

— Я же вам говорю, а вы паникуете, — обратилась к нам мама.

— Ин, родная, ты всё равно отдохни, — попросил её отец.

— Послушайте мужа. Отдых вам не помешает, а ещё три раза в день пейте вот этот порошок, пока не станет лучше, но не дольше трёх дней. Потом я снова заеду и осмотрю вас.

— Спасибо Тома, — ответила мама.

На сразу после этого как-то побледнела.

Псинка тоже почуяла неладное и подбежала к нам. Мама снова отключилась, а я с ужасом уставился на медсестру.

Та не растерялась, даже не нервничала. Она очень быстро и на удивление ловко для её фигуры провела несколько манипуляций. Проверила дыхание, затем давление и температуру. После этого достала шприц, какой-то раствор и вколола внутривенно. Затем ещё один.

— Выйдите, пожалуйста и собаку заберите, — рявкнула она на нас.

Мы с батей и Псинкой мигом покинули дом. Отец закурил, предложил мне.

— Не, не курю, — отказался я.

— Да я тоже...

На него жалко было смотреть. Хотя я и сам сильно переживал. Самое ужасное это когда кто-то страдает, а ты ничего не можешь сделать.

Однако Тамара нас вскоре обрадовала. Она вышла из дома и сказала:

— Инна пришла в себя, как только вы вышли. Ей нужен отдых и покой, не беспокойте её пока. Я оставила там лекарства. У неё лёгкое недомогание, общее истощение организма. Похоже на сильное сопротивление чему-то. Так бывает при каком-то серьёзном заболевании. У нас сейчас нет нужных лекарств. Ей хотя бы капельницу с физ раствором поставить, но нам его не привезли, задерживают.

— Нужно съездить в город?

— Нет, как раз там он и закончился, поэтому и не везут. У нас вообще всё плохо с лекарствами, после этого переполоха с метеоритами. Зря только панику навели, зато всё разобрали по домам и больницам. Можете, конечно, поспрашивать у соседей...

— Да ну, бабушек обирать это уж слишком. Она поправится без этого раствора?

— Конечно. Главное не беспокойте её и дайте отдохнуть несколько дней.

— Её ещё попробуй удержи в кровати.

— Ну вы уж постарайтесь. Если что звоните или приходите. Я завтра ещё заеду проверю её.

— Спасибо, Том, — сказал отец.

— Спасибо тёть Тамара, — поблагодарил медсестру и я.

Когда она уехала мы с батей стояли во дворе в лёгкой растерянности.

— Сынок, ты заметил странную зависимость?

— Когда я ушёл ей стало лучше, затем я вернулся и ей снова поплохело, особенно когда Псинка вошла в дом. Потом мы вышли и ей снова лучше. Я думаю, что сам излучаю радиацию или энергию из Пазла, от чего неиммунные начинают мутировать.

— Ну не знаю сынок. Не думаю, что ты такой мощный источник излучения.

— Как тогда это ещё объяснить? Кстати, ты как себя чувствуешь?

— Я нормально, но это не показатель. Я принял одну дозу от этой дряни. Если метеор и оставил излучение, то лучше перестраховаться. А до этого тоже чувствовал усталость и жар.

— Жаль, что он маме не подходит. Блин, что ж теперь делать? Держаться от неё подальше?

— Пока что да. А потом что-нибудь придумаем.

— Ладно. Присмотри за ней.

— А ты куда? — спросил отец.

— Пообщаюсь с дедом Максом.

— Я и забыл уже про него. Как он там?

— Да как обычно, погрузился в свой мир.

— Ясно. Жаль, конечно, вроде умный мужик, да и на войне побывал, а ведёт себя как глупый подросток, гробит оставшееся здоровье.

Я лишь пожал плечами на это, добавить нечего. Действительно дед Макс при необходимости мог и смастерить что-то, починить, даже построить. Его бункер по сути он сам сделал. Да и то как он Прохора воспитал о многом говорит. Но разговаривает и ведёт себя совсем не как взрослый мужик, а скорее, как мой ровесник. Причём из неблагополучной семьи. Ну да ладно, это его дело.

Когда я пришёл к старику, он, к моему удивлению, был не под накуркой и даже не бухой. Старик таскал в бункер какие-то ящики из хозяйственного двора.

— День добрый, дед Макс, — поздоровался я.

— А-а, Сашка, здоров. Держи ящик, тащи вниз, — без церемоний запряг меня старик.

Я не стал ему отказывать в помощи и отнёс не очень-то и тяжёлый груз в бункер. Затем ещё один. И ещё. И ещё...

Когда ящики наконец закончились в ход пошли мешки, причём гораздо тяжелее. Затем не такие тяжёлые вязанки дров, стопка книг, журналов и ещё куча одежды. Около часа я помогал старику в его приготовлениях, не задавая лишних вопросов. Сейчас как раз тот момент, когда дед включил мозги.

После всех приготовлений он наконец позвал меня в бункер и закрыл его изнутри.

— К чему готовишься? — настороженно спросил я.

— Да это так, на всякий случай. Как чувствуешь себя?

— Я в порядке. Только энергия не восстанавливается.

— У меня такая же беда. Уже ноги болеть начинают, нечем подпитывать навык. Куры прихворали, так что я порубил их, пока в мутантов не обернулись и заморозил. Похоже метеор оставил тут след и очень нехороший.

— Я думаю иммунные, у которых есть навыки, излучают радиацию или что-то подобное. Когда я или Псинка находятся с мамой, она плохо себя чувствует.

— Тоже такое заметил. С птицей всё нормально до тех пор, пока я к ней не приближаюсь, а как только подойду начинают нервничать, кидаться друг на друга и на меня тоже.

— А мы с Васей мутировавшую рыбу на озере нашли. Здоровенная такая, сожрала почти всю другую рыбу и зубы отрастила...

— Писец живородящий! Всё-таки не обошлося без чертовщины... Так, угля, дров принёс, мяса, бумаги... Воды надо побольше набрать.

— Думаешь люди начнут превращаться?

— Почти уверен в этом. Хотя метеоры улетели, может всё налаживаться будет и это временный эффект.

— Надеюсь на это. Нужна ещё моя помощь?

— Не, тут по мелочам осталось. Ты это... Оружие есть какое?

— У меня? Откуда?

— Может у отца осталось?

— Неа. Тем более его с работы выперли, так что даже стащить ничего не сможет.

— Печально. У меня двустволка только осталась, да и ту нужно почистить.

— У меня ещё работают навыки, так что первое время смогу себя защитить.

— Ты всё же приготовь хоть что-то. Тесак какой нить.

Я кивнул и пошёл домой. Дед как всегда прав, нужно приготовить хоть какое-то оружие. Но не дойдя до дома я снова увидел Арину. Она что-то искала вокруг своего двора и не замечала меня.

Игнорировать её не получится, всё равно придётся поговорить и прояснить отношения. Убивать я её не собираюсь, по крайней мере пока она сама не нападёт, но и ждать этого было бы глупо. Хотелось бы узнать её намерения.

Мне удалось подойти к ней метров на десять. Затем она повернулась в мою сторону и заметила меня. Несколько секунд Арина стояла в нерешительности. А потом снова исчезла.

— Стой! Я хочу поговорить! — выпалил я, шагнув в её сторону.

Но услышал лишь удаляющиеся шаги.

— Вот же тупая...

Хотя её можно понять. После того, что я с ней сделал, любой бы убегал. Однако было за что.

Интересно, куда это она побежала? Да ясно куда, к своему хахалю — мажорчику Серёже. Проведать что ли и его?

Вообще не помешало бы. Тем более он тоже недружелюбно ко мне настроен. Да и оружие у него есть, а оно мне сейчас понадобится. Пока есть навыки я могу постоять за себя и близких, но что будет дальше, когда энергия закончится? Тогда я буду беззащитным против таких как этот самый Серёжа.

Решено, идём в гости к мажору.

По пути я думал, а не позвать ли мне Василия, так, на всякий случай. Но решил, что сейчас я и один справлюсь с тем психом. Тем более навык у него не особо полезный в данной ситуации, привлечение мутантов не поможет, если этих мутантов нет.

Для подстраховки я прихватил с собой большой хозяйственный нож. В детстве я им вырезал стрелы для своего лука, делал остроги для рыбалки, прорезал заросли крапивы в посадке. В общем крайне полезная и многофункциональная вещь. Я даже ножны свои нашёл, которые крепились к бедру. Правда они на меня уже не налазили. Да и сам нож затупился. Хотя он особо и не был острым никогда. Запустил я его совсем, теперь жалею.

Пришлось потратить немало времени для подгонки ножен и заточке ножа. Против пистолета с ним не попрёшь, конечно, но у меня есть пластины, рывки и замедление. Хотя его я буду использовать в самом крайнем случае, ведь оно питается только бета энергией, которой у меня меньше всего и которая может питать другие навыки, причём более эффективно. Ну а нож — это так, на всякий случай.

***

Звонком на воротах я пользоваться не стал. Как и стучать или привлекать внимание. Вместо этого я нагло перелез через трёхметровый забор, не без труда, должен признаться. В прошлый раз для этого потребовалось пригнать машину и залезать с её крыши. Сейчас я просто сломал деревянную лавочку и приставил её как лестницу.

Сил всё же немного прибавилось. До Васи мне далеко, но энергия уже неплохо усиливает моё тельце.

Дом, как я и ожидал, был открыт, а с кухни доносились эмоциональные жалобы Арины на меня, такого страшного и ужасного. Неужели ей прошлого урока не хватило? Не поможет ей никто, если она будет вести себя как последняя тварь.

Приятно было видеть это здание без повреждений и укреплений, которые мы делали в Пазле. Целые окна, красивые занавески, огромная люстра в зале и множество бесполезных картин.

— Серёжа! Я тебе говорю, он убить меня хочет. Сделай с ним что-нибудь, ты же мужик! — донеслись очередные крики истерички.

— Он один был? Остальных не видела?

— Не видела! Зай, ты же меня защитишь?

— Конечно. Он в коленях у тебя ползать будет, вот увидишь! А Васи там рядом не было?

Я подошёл к проёму и дал о себе знать:

— День добрый, можно с вами поговорить? — как можно дружелюбней сказал я.

Серёжа тут же наставил на меня ствол, а Арина пронзительно взвизгнула.

— Ты что тут делаешь? Это мой дом! — заорал мажор.

— Поговорить хочу. Уточнить кое-что?

— Что тебе надо? Отвали от Арины, урод! Я помню, как ты в прошлый раз сюда ворвался.

— Тогда всё и правда получилось нехорошо. Это Вася психанул, да и Арина наделала делов.

— Серёжа, убей его! — завизжала девушка.

— Заткнись дура! — ответил он.

Хоть раз сказал что-то умное.

— Слушайте, я просто хотел извиниться за все прошлые обиды и недоразумения и убедиться, что вы не хотите меня убить.

— Поэтому ты с ножом припёрся? И вломился без стука.

— Нет, нож для защиты. Вот, смотри.

Для убедительности я медленно достал оружие и положил его на пол.

— Где твои дружки?

— Я здесь один, не переживай.

— Я и не переживаю. Это ты должен переживать.

— В общем предложение у меня такое. Вы не трогаете меня, мою семью и друзей, а я не трогаю вас. Намечается что-то нехорошее, поэтому нам лучше забыть старые обиды.

— Что нехорошее? — насторожился Серёжа.

— На озере мы поймали мутировавшую рыбину, а у моего знакомого заболели все куры. Я думаю метеор оставил тут свой след, и он ещё проявится.

— Что ты мне втираешь? Какой ещё метеорит? — нервно спросил мажор, продолжая тыкать в меня стволом.

— Ты тогда до конца не дотянул... Всё что происходило было из-за падения метеора. Наш посёлок перенесло в мир Пазлов, где всем заправляли те самые метеориты. Да, звучит бредово, но так и было, у Арины спроси.

Лицо мажора окончательно перекосилось от злобы, страха и недоумения. Он посмотрел на свою подругу, ничего не понимая. Рука с пистолетом дрожала, и я серьёзно опасался, что его палец нажмёт на спуск.

— Не слушай его, он всё врёт. Просто убей его! — посоветовала Арина.

Серёжа перевёл взгляд на меня и задумался над её предложением.

Я не стал дожидаться, победят ли крошечные остатки здравомыслия в его голове или огромные массивы безумия. Одним рывком я оказался возле него и быстрым ударом в локтевой изгиб и по запястью выбил оружие из его рук.

Тот растерянно уставился на меня, не понимая, как я это сделал и что вообще происходит. Пистолет быстро оказался в моих руках и первым делом я достал из него магазин и патрон из патронника и положил в карман.

— Это пока побудет у меня, а то ещё поранишься. А теперь слушай меня очень внимательно, — сказал я, глядя в его испуганные глаза.

От пантов мажора и следа не осталось. Только страх и непонимание.

— Всё что я говорил — правда. Ты можешь мне не верить, мне плевать, но, если вздумаешь обидеть меня или моих близких, я вернусь и убью тебя. Ты меня понял.

Тот коротко кивнул.

Я посмотрел на Арину.

Девушка тоже испугалась, прижавшись к холодильнику. Будто он мог ей как-то помочь.

— И советую тебе послать её куда подальше — от неё одни проблемы, уж поверь мне.

Разобранный пистолет я положил на столешницу.

— Магазин оставлю у входа. Он тебе ещё может пригодится.

Серёжа снова кивнул. Похоже рассудок возвращается в его испорченную голову. Вот и хорошо. По крайней мере меня не будет мучить совесть, что в прошлый раз он погиб из-за моего друга.

Я направился к выходу и услышал за спиной злобные слова Арины:

— Ну ты и тряпка! Заряжай пистолет и убей его, сопляк!

Звук шлепка. Тихие женские всхлипы.

— Заткнись нахер, дура, пока тебя не убил, — прошипел он.

Жёстко, конечно, но она того заслужила. Надеюсь это вправит мозги не только Серёже, но и ей.

Как и обещал, магазин я оставил на крыльце, а сам пошёл домой. Жаль, даже, что он не выстрелил. Тогда бы я точно не вернул ему пистолет. Хотя я итак нагло влез в чужой дом, навёл там свой порядок и ушёл. Но иначе никак. Она бы налила ему своего яда в уши, и парень наделал бы глупостей. Хотя и сейчас расслабляться рано. Эта сука способна на многое. Но не убивать же её чисто на всякий случай. Нужно оставаться человеком в любой ситуации. Или почти в любой.

***

Дома всё было спокойно. Псинка патрулировала двор, нехорошо поглядывая на забор, ведущий к соседу — Толику. Батя ухаживал за мамой, ну а я перебрался в небольшую пристройку, где был старенький телевизор, простенькая одноместная кровать советских времён, электрочайник и большая коллекция чая.

Здесь я в детстве любил ночевать, чувствуя себя более самостоятельным. Да и порнушку можно было втихаря посмотреть. Немного повзрослев я тут ночевал чтоб не будить родителей, когда поздно возвращался с гулек. Правда они всё равно всегда знали, когда я вернулся и в каком состоянии. Как им это удавалось?

По телеку мне интересно было посмотреть новости. Редко это делаю, но сейчас уж было на что посмотреть.

— Участились случаи обращения в мед. учреждения с необычными симптомами. ЦКЗ обеспокоены. Это может быть новый неизвестный вирус. Вспышки замечены в Белгородской, Воронежской и частичной Ростовской областях, а также на востоке Украины. Некоторые пациенты вели себя крайне агрессивно и нападали на сотрудников больницы. Похоже на симптомы бешенства. Также в этих регионах участились случаи нападения животных на людей. Жителям рекомендуется воздержаться от пикников и отдыха на природе до прояснения ситуации.

Я выключил телевизор и уставился в потолок.

Охренеть... Просто охренеть! Это что ж получается, теперь не мы попали в мир Пазла, а Пазл пришёл к нам?

Глава 4. Это только начало

Вечерние новости меня мягко говоря огорчили. Но проснувшись утром, я первым делом снова включил телевизор.

Многих передач, идущих в это время, попросту не было. Никаких мультиков, детских шоу. Никаких лотерей, аукционов и прочей ерунды. Каналы либо не работали, либо крутили новости. Причём особого доверия к этим новостям у меня не было.

Ведущие и репортёры пытались говорить спокойно и уверенно, что ситуация под контролем, больницы и полиция справляются с редкими случаями буйных больных, не стоит паниковать и всё такое. Но говорят они это с такими лицами, будто смотрят не в камеру, а в дуло пистолета, направленного им в лоб. Да и часто попадалась противоречивая информация.

Одни говорили, что все службы работают в штатном режиме. Другие сообщают, что больницы и поликлиники переполнены, люди жалуются на слабость, жар и недомогание. Кроме того, у выездов из крупных городов и на заправках собираются пробки и очереди. Продуктовые полки быстрыми темпами пустеют, как и наличка в банкоматах. Но такая информация проскакивает редко.

На основных новостных каналах, вроде первого, говорится лишь всё хорошее. Это и пугает. Когда в стране всё хорошо, по новостям показывают какие-то трагедии, аварии и прочее. А вот когда в стране реально жопа, по телеку с натянутой улыбкой говорят: «ситуация под контролем».

Утро хоть и было ранним, батя уже во всю трудился, распиливая доски, которые мы заготовили для постройки баньки. Давно мечтал о ней, да и отца уговорить было не трудно. Ждали лишь пока снег сойдёт, да с огородами разберёмся. Тогда и можно будет заняться постройкой. Уже и место расчистили, отжав у мамы кусочек сада. Но похоже этим доскам не суждено стать частью парилки.

— Чего задумал? — спросил я его.

— А сам как думаешь? Нужно укрепляться. Если люди начнут превращаться, я планирую выжить.

— А конкретней? Как тебе доски помогут от мутантов спастись?

— Двери хочу усилить и коридор. Доски — это только часть материала. Окна ещё заложить нужно и металла добавить в конструкцию.

— Вообще-то у деда Макса есть бункер. В крайнем случае там можем переждать.

— Бункер, говоришь? Это, конечно, хорошо, только хватит ли там места? А еды? А воды?

— Ну еду и воду можно и с наших запасов туда отнести. А места там много — несколько комнат, даже мастерская есть. Кстати, у него же там сломанный арбалет есть, который он уже когда-то чинил...

— Чего?

— Да это я вспомнил кое-что.

— Всё равно я особо не надеюсь на деда. Да и с чего бы ему нас пускать?

— А почему нет? Он нормальный мужик.

— В этом я не сомневаюсь. Но как ты представляешь находиться рядом тебе и маме. Да и Макс вроде иммунный. Это же такое излучение. Инна просто не выдержит.

— Блин, точно...

— Так что надеяться нужно только на себя, сынок, запомни это.

— Я всё равно поговорю с ним. Может что-нибудь придумаем.

— Ты лучше помоги мне. Тащи сюда кирпичи из сада. Песок с цементом в гараже. Потом ещё еды нужно из погреба достать...

— А что это с Псинкой? Она приболела? — спросил я, заметив лежавшую возле будки собаку.

— Да чёрт её знает. С самого утра так. Не ест ничего.

— Как не ест? Да у неё аппетит зверский после жизни с Толиком.

— Ну я ей и суп давал и тушёнку даже. Не хочет.

— Странно.

Я подошёл к собаке, которая действительно выглядела нездоровой. Обычно при моём приближении она начинала активно махать хвостом и пыталась втянуть меня в какую-то игру, будь то перетяжки тряпки или догонялки. Сейчас же она просто лежала, с печальным видом.

— Что такое, малышка? Кто тебя обидел? Почему не ешь ничего?

Миска действительна была полной, а еда не выглядела пропавшей. Но я всё же очистил содержимое и покрошил в миску сухарей, разбил несколько яиц и перемешал всё это. Правда миску мыть не стал.

Поставив это возле Псинки, я наблюдал за её поведением. Сначала она заинтересовалась, оживилась, поднялась и принюхалась к еде. Затем отскочила от неё, тряся головой.

— Да что такое? Ох, если б ты говорить могла. Не пойму дело в еде или...

Чтобы исключить один из вариантов, я предложил Псинке сухарик прямо с руки. Та, едва принюхавшись к нему, откусила кусочек и принялась жевать. После чего уже смелее взяла остальной кусок и быстро проглотила, виляя хвостом.

— Ага, всё-таки в миске дело?

Ещё один сухарь я разломил пополам и дал часть собаке, а вторую положил в миску. Из руки Псинка съела, практически не жуя, а из миски есть снова отказалась.

— Понятно. И чем она тебе не нравится...

Перестав гадать, я отправился на кухню и взял с полки чистую посуду. Намешал туда тех же сухарей и отнёс собаке. Та быстро обнюхав еду, принялась жадно её глотать и вылизала всё до крошки.

— Неужели кто-то нагадил тебе в тарелку? Арина, сука, решила собаку мою отравить?

Она такая, что может. А с её навыком это проще простого. Хотя я могу и ошибаться. Но всё же после этого случая я перестал оставлять собачью миску на улице и попросил об этом отца. После чего я принялся ему помогать. Работа пошла полным ходом. Я не успевал подносить матаериалы и делать раствор, как батя всё это быстро пускал в дело.

Сначала заложил кирпичами все окна в доме. Да, освещение теперь будет только искусственное, причём электричество не вечное. Но у нас есть и керосиновые лампы и запас свечей, а на крайняк из тряпки, масла и куска сала можно сделать небольшую горелку. Зато Васе теперь не нужно вставлять разбитое им стекло.

Двери были усилены досками с торчащими наружу двухсотыми гвоздями. Если какая тварь и попытается их выбить, то почувствует себя дуршлагом, через который можно будет макароны промывать. Конечно, против развитых тварей, типа берсерка, такое усиление ни о чём. Но на первых этапах их ожидать не стоит. Да и не факт вообще, что такие у нас появятся.

Это в пазле у них, да и у нас, был неограниченный запас энергии, которую излучал метеор. А здесь он немного облучил пару областей и свалил. Так что надеюсь, что скоро всё это прекратится.

После небольшого перекуса батя взялся за крышу.

Деревянную обрешётку, неизвестно зачем, он усилил стержнями арматуры, которые мы запасли для усиления фундамента. Впрочем, вес крыши сильно не увеличился. Так же было укреплено слуховое окно и снесён козырёк над крыльцом.

Вход на чердак у нас был через улицу, по приставной лестнице. Отец решил исправить это, прорубив потолок в зал, а выход на улицу с чердака частично забил досками. Верхнюю часть двери он оставил открываемой, для обзора и возможности отстреливаться.

Проходящие мимо люди удивлялись таким приготовлениям. Некоторые даже крутили пальцем у виска и выкрикивали не очень оригинальные подколы в наш адрес. Ну ничего, пока посмейтесь, потом скулить будете.

С оружием ситуация складывалась не очень хорошо.

Мы собрали все топоры, ножи и даже вилы, но это всё ерунда. Против ходунов, максимум бегунов поможет, ну а дальше...

Но отбирать огнестрел у простых людей тоже неправильно. Хотя без иммунитета он им не поможет. Или поможет... Массового обращения как в пазле я не вижу. Есть теория, что обратится могут только те, кто находится рядом с иммунными. То есть со мной или с Васей простым людям лучше не контактировать.

Эти мысли натолкнули меня на идею. Можно собрать всех иммунных и отселиться от остальных жителей посёлка. Эдакий карантин устроить. Да, жизнь уже не будет прежней, но хотя бы мутантов не появится.

А с другой стороны, почему тогда рыбина в озере преобразилась? Она что была рядом с иммунной рыбой? Такой не бывает.

К вечеру дом уже больше напоминал убежище выживальщика во времена постапокалипсиса. Хоть работы ещё хватало, дальше отец мог справиться и сам.

Я же перенёс почти всю еду из погреба, занял все свободные ёмкости водой из колодца и притащил целую кучу угля для печки.

Перед сном всё тело гудело от усталости. Однако сделал я немало работы. Прежний я такое не осилил бы. Думаю, ещё неделя-две в таком режиме, и я стану не слабее, чем был в Пазле.

Правда энергия так и не восстановилась. Да и интерфейс вызвать одним усилием воли не получалось. Такое чувство, что моё тело пытается избавится от всего, что я получил в пазле. Хотя по сути так и есть. Если я теряю энергию и заражаю всех вокруг, то, когда эта энергия закончится, я стану обычным человеком. Наверное...

Как же хреново быть первопроходцем. Ни загуглить, ни вычитать в книге об этом явлении нельзя. Устал я настолько, что не мог даже посмотреть новости. Да и не хотелось. Итак ясно, что всё плохо.

Поэтому я просто уснул. Силы мне ещё понадобятся. Ой как понадобятся...

Энергия эпсилон: 580 / 670

Энергия дельта: 298 / 350

Энергия гамма: 91 / 110

Энергия бета: 17 / 20

— Какого чёрта? — было моей первой мыслью с утра.

Энергии стало ещё меньше, хотя вчера я не использовал ни одного навыка. Это только подтверждает мою теорию, что организм теряет Пазловскую силу. С одной стороны, это даже хорошо. Возможно я смогу находится рядом с родными, не причиняя им вреда. Но с другой — я лишаюсь своего главного оружия. А без навыков в намечающемся бардаке будет очень тяжко.

Утром меня удивила тишина во дворе и доме. Входить я не решился, чтоб не беспокоить родителей, а лишь позвал батю с порога.

Тот вышел сам не свой, чем сильно меня напугал.

— Пап, что такое? С мамой что-то?

— Нет, сплюнь ты... Новости смотрел?

— Что там?

— Да плохо всё. Лучше в интернете посмотри, по телеку не всё говорят.

— К чёрту. Если всё плохо, то нужно готовиться и дальше. Нам нужно оружие, без него никак.

— Где ж его взять тут. Разве что у людей отбирать, но я на это не пойду и тебе не позволю.

— Ну у мажора пистолет есть, но мои навыки получше будут, да и патронов у него одна обойма всего.

— Не, тут посерьёзней что-то нужно.

— Может у твоего бывшего начальника взять? У них там вроде костюмы крутые есть и винтовки. Заодно запасы вакцины пополнишь.

— Не знаю даже... Не лучшая идея, — покачал головой отец.

— Почему? Есть другие варианты?

— Ну эти костюмы на земле не смогут работать в полную силу. Они рассчитаны на подпитку энергией Пазла. А тут минут десять поработает, после чего их нужно помещать в специальные контейнеры для подзарядки. Так же и с оружием. Батареи надолго не хватит. Да и кто меня к ним подпустит? Вальтер вроде прикрыл свою фабрику, хотя может быть это всё брехня. Но в любом случае, меня вряд ли пропустят на территорию комплекса.

— Может тогда в город поехать? Соберём все деньги что есть и хотя бы пару Макаров купим или старенький АК.

— Сынок, посмотри новости и тебе перехочется в город ехать. Да и не доедем мы. Оттуда такой поток машин идёт, что даже на встречку прут.

Будто в подтверждение этим словам над нами пролетело несколько истребителей в сторону Дольска. Я рефлекторно даже голову вжал в плечи, глядя на небо. Но никаких снарядов на нас не падало. Хотя я бы не сильно удивился. Однако всё равно проняло. События набирают серьёзные масштабы.

— Видал? Надеюсь это наши, — сказал отец, глядя в сторону города.

— Что? А чьи ещё могут быть? — опешил я.

Действительно, зря я избегаю новостей, нужно проведать Васька и посмотреть, почитать о последних событиях. Заодно с ним посоветуюсь насчёт дальнейших действий. Хотя если в дело вступает армия, то нам остаётся только сидеть и не высовываться.

— Моя помощь не нужна? Схожу к Васе.

— Пока нет. Я буду дома. Ты тоже сильно там не засиживайся.

Я кивнул и вышел со двора. Псинка увязалсь за мной и я был не против. Запасы вакцины у отца не бесконечные, так что чем меньше его облучает нашей энергией, тем дольше он продержится.

Василий занимался примерно тем же, чем и я с отцом последние пару дней. А именно — готовился ко вселенскому глобальному необратимому и неумолимому пи... Северному пушному зверьку, культурно говоря.

С лицом счастливого младенца он разливал по десятку бутылок машинное масло и бензин. Лена сидела рядом и аккуратно резала на кусочки ткань. Судя по пятнам и дырам — это старая одежда Васьки. И по её выражению лица было понятно, что она совсем не в восторге от этого занятия.

— Здарова, — сказал я, простояв перед Васей около минуты.

— О, а ты тут как очутился? Привет.

— Смотрю тебя затянул процесс?

— Просто помню, как нам не хватало таких в прошлый раз.

— Нам больше огнестрела не хватает. Не знаешь где достать можно?

— Неа. Думаю, в город поехать.

— А мама вернулась?

— В том-то и дело, — помрачнел вдруг Вася. — Не могу ей дозвониться. Ещё вчера должна была вернуться.

— Ты новости смотрел? Ну или в небо. В город какие-то самолёты полетели...

— Ага, я в шоке. И почему это в нашей области происходит?

— Ну не только в нашей. Ещё две соседних зацепило, даже часть Украины.

— Ещё я слыхал что в Канаде подобная фигня происходит и где-то на островах в Америке.

— Капец. Ладно, давай новости посмотрим, а то я уже провонялся этим бензином.

— Ты хоть закрути бутылки. И откуда у тебя столько стеклотары, ещё и с под водяры?

— Да хз, как-то не хотелось выбрасывать, валялось на чердаке, вот и снова пригодилось.

— Может у тебя там ещё чего полезное завалялось?

— Да чёрт его знает, можешь посмотреть, я пока руки помою.

Я полез на чердак, раз уж Вася сам предложил. Зря он это сделал, не понял ещё с кем связался. Я ж ещё тот барахольщик.

Хотя до Васи мне очень далеко. Да он мог бы Плюшкину уроки скупердяйства давать. Чего здесь только нет...

Начиная от нескольких велосипедов и даже запчастей от мотоцикла, которого у Васи никогда не было, заканчивая детскими игрушками и сосками. Глаза разбегались от изобилия всякого барахла, в том числе полезного.

Например, нашлась старая пневматика, из которой мы лет пять назад стрелять учились. Хотя против мутантов она не поможет. Ей даже зайца убить сложно, не говоря уже о монстрах, жаждущих человеческой плоти. Нашлись и части рогатки, которую нам подарили старшекласники, это ещё перед воздушкой было. Тоже как оружие не годится. А вот бейсбольная бита уже поинтересней. Хотя я предпочёл бы топор. Доской разбить голову сложнее, чем колуном. Правда можно её немного модернизировать... Если прорезать болгаркой полосу, разделив биту пополам и зафиксировать там какое-то лезвие — получится уже что-то более опасное, чем простая палка, пусть и достаточно прочная. Пожалуй, прихвачу её с собой.

Лыжи, старый матрас, раскладушка, банки, журналы, советские книги, игровая приставка и катриджи для неё, видик с кассетами, магнитофон... Хм, а он может пригодиться. Работает от батареек, кассеты даже у меня где-то остались — старые альбомы Арии, Сектора, КиШ-а, ГрОб-а и многие другие не менее легендарные коллективы. Хотя куда важнее встроенное радио. Если электричество и интернет отрубят — это будет единственный источник новостей. Не считая сарафанного радио.

Отложив магнитолу в сторону, я продолжил поиски.

Куча одежды на все времена года и разных размеров. Хотя в основном детская. Всякие игрушки: конструктор, машинки, куклы и даже кукольный домик. Эх Вася-Вася... Ладно, всё же надеюсь, что это Лены. Так же, как и этот бюстгалтер с остатками паралона, пристёгнутого булавками.

Так, а это что?

Советский будильник! Убийственный, беспощадный и неостановимый. Будет тарахтеть пока не нажмёшь заветную кнопочку или не расфигачишь его о стену. Хотя последний вариант вряд ли поможет. Его, пожалуй, тоже возьмём. Как и этот школьный рюкзак с черепашками ниндзя. На Васю сейчас он уже маловат, но на меня в самый раз. Хотя нет, тоже тесноват. По крайней мере Ленке точно подойдёт.

Что тут ещё интересного?

Тюбики от шампуня, косметики, одеколонов. Ну это ему нафига? Мда, я бы здесь больше половины барахла выбросил. Хотя у нас на чердаке тоже хватает хлама, но он занимает процентов десять всего свободного пространства. Здесь же всё наоборот.

Опа, а это журналы с Васиной порнушкой! Ужас какой, журналы годов, наверное, девяностых. Этим девицам сейчас лет по шестьдесят. Бр-р...

Не найдя больше ничего полезного, я выбрался из этого хранилища древних реликвий, вдохнув наконец свежий уличный воздух. Нет, если там покопаться ещё несколько часов, вынести весь хлам, то можно найти что-то ценное. Но сейчас не до этого.

— В школу собрался? — спросил Вася, глядя на рюкзак.

— Ага, заодно прихвачу твои коктейли. Или ты их в руках собрался нести?

— Идея здравая, только этот рюкзак разве что на Лену налезет.

— Если только одну лямку на плечо закинуть, то любой сможет нести. Пойдём уже посмотрим новости.

— Ну пойдём. Только Псинку в дом не пущу.

Собака, всё это время терпеливо сидевшая в тени, уныло опустила голову, а затем и вовсе улеглась возле крыльца.

Мы вошли в дом и уселись перед ноутбуком. Интернет неимоверно тупил, нервируя нас своими перебоями, но всё же текстовые сайты загрузились, правда картинки не хотели.

— В некоторых городах образовались вооружённые банды. Они обустраиваются на продовольственных и оружейных складах. Некоторые из них берут заложников. Правительство планирует операцию по борьбе с терроризмом. Жителей просят не покидать свои дома, невыходить на улицы и воздержаться от поездок на автомобилях, чтобы не препятствовать передвижению военной технике. Однако на выездах из крупных городов уже образовались непроходимые пробки. Власти уверяют, что ситуация под контролем, но давайте посмотрим правде в глаза. Эвакуация провалилась, толком не начавшись, правительство парализовано...

(Другой сайт.)

— Соседние страны обеспокоены ситуацией на западе России и востоке Украины. Замечено стягивание военных сил к зоне беспорядков. НАТО заявляет о биологической угрозе всему миру со стороны России и мобилизует свои войска. Обстановка накаляется.

(Другой сайт.)

— ЦКЗ скорректировал границы зоны, в которой замечены вспышки бешенства или нового вируса. По предварительным данным, зона ограничится южными частями Белгородской и Воронежской областей, северо-востоком Луганской области и северной частью Ростовской. Это приблизительно 400-500 квадратных километров. Однако не во всех городах и сёлах этого района замечены вспышки. Правительство призывает не покидать свои населённые пункты, во избежание распространения заражения. Возможно объявление карантинной зоны, как и чрезвычайное положение в стране.

Пока мы всё это читали, наши глаза округлялись, а челюсти плавно отвисали. Но за это время прогрузились картинки и даже пара видеороликов, пусть и с минимальным качеством изображения.

На фотографиях показывали жертв нападения «заражённых» людей избили, покусали и буквально порвали кожу, что привело к смерти от потери крови. Ещё несколько кадров расстрелянных военными «мирных» жителей. Причём военные без всякой символики и опознавательных знаков. Фотографии пустых полок в магазинах и супермаркетах уже даже не удивляли, на фоне остального.

А на видеоролике, снятом на заправочную камеру, видно было как один мужик, напал на семью с ребёнком и начал кусать маленькую девочку, на глазах у родителей. Когда отец и мать ребёнка бросились на заражённого, он откинул женщину на стеклянную витрину и вцепился мужику в горло, начав его поедать.

Я многое повидал в Пазле, но видеть такое на Земле, пусть и в видеозаписи, было реально жутко.

Внезапно интернет полностью пропал, как и сигнал на телефоне. Над домом послышались звуки пролетающих вертолётов.

Мы аккуратно вышли во двор, глядя в небо. Десятка полтора военных вертушек полетели туда же, куда и истребители сегодня утром.

— Писец. Неужели это всё на самом деле? — спросила Лена.

Никто из нас не ответил, хотя ответ был очевиден.

А затем по улице пробежал мужик с истошными воплями умирающего.

Я достал нож, а Вася схватился за биту, найденную на чердаке. Мы вместе вышли за ворота и слегка растерялись от происходящего вокруг.

Глава 5. Первые цветочки

По улице бежал тот самый почтальон, что видел нас на озере и убежал с криками «бесовщина». Похоже, что увиденного ему не хватило, чтоб понять, что происходит и принять верное решение — спрятаться дома. Вместо этого он нашёл себе новых проблем. Хотя куда ему деваться, работа у него такая — ходить по домам. А сейчас это не самое безопасное занятие.

За Павлушей гнался больного вида мужичок. Не помню, как его зовут... Живёт он в конце нашей улицы, недалеко от кладбища. Как иронично.

Так вот этот самый мужичок являлся полноценным ходуном. Причем уже отведал чьего-то мяска, возможно собственных животных. Сейчас же он пусть и не бежал, но шёл очень уверенно и быстро.

Павлуша если бы не оглядывался и сохранял ровное дыхание, уже давно бы оторвался от ходуна. Но почтальон был настолько шокирован происходящим, что буквально задыхался от волнения, метался из стороны в сторону и спотыкался на каждой кочке.

Позади мужика люди выходили из своих домов и с любопытством, пусть и с большого расстояния, наблюдали за ситуацией. И не одна сволочь не попыталась помочь бедному почтальону. Хотя их тоже можно понять. Во-первых, каждый боится за свою шкуру и с неизвестной тварью драться не решится. Во-вторых, многие смотрели новости, в том числе в интернете и теперь боятся, что от таких мутантов можно заразиться бешенством. Вот только они не знают, что уже заражены, а выживут только иммунные. Правда я и сам точно не знаю заражены они или нет. Откуда этот мужик получил такую дозу облучения, что окончательно мутировал? Ждёт ли остальных такая участь или можно этого избежать?

Рассуждать было некогда. В отличие от этой толпы зевак, я знал, что нужно делать с ходуном и не боялся его. Надеюсь никто не будет против, если я убью эту тварь. Жаль только, что он ещё сохраняет человеческий облик. Лишь кожа слегка облезла в некоторых местах, выглядит как болячки. Ну и взгляд диковат. А в остальном ходуна можно принять за обычного человека. Очень запущенного, больного, пьяного, но человека.

Все эти раздумья заняли в моей голове всего несколько секунд, после чего я рванул к почтальону и перекрыл ему путь. Вася побежал за мной и с размаху врезал битой по черепу мутанту. Тот упал от мощного удара, не издав ни звука, а затем начал подниматься, как ни в чём не бывало.

Людей это проняло. Поднялся гомон, тревожные выкрики, слова осуждения.

— Как так можно?

— Ты что делаешь?

— Чё вы несёте, он же заражённый! — вступился за нас с Васей незнакомый голос в толпе.

— Да, в новостях таких много! Они на людей нападают.

— Вызовите участкового!

Не обращая на них внимания мы с Васей продолжили спасение Павлуши. Хотя он сам в этом мало участвовал. Почувствовав безопасность за моей спиной, почтальон перестал убегать и уставился на поднимающегося мутанта.

— Ч-чего это он? Что с ним?

— Помолчи! — заткнул я Павлушу, а затем с размаху ударил мутанта ногой в грудь. Убивать пока не буду, чтоб не шокировать людей. Да и наглядный пример им нужен, во что может превратиться любой из них.

Ходун упал на спину, глухо ударившись головой об асфальт, а затем Вася ещё добавил ему ударом сверху.

— Добивать? — спросил он меня.

— Нет, нужно показать его людям.

— Тогда тащи чем связать. В гараже посмотри, справа от входа.

Я побежал во двор, затем в гараж и вскоре вернулся с мотком крепкой толстой верёвки.

К этому времени уже прекратились выкрики, споры и идиотские советы. Все лишь молча наблюдали за происходящим, всё ещё не рискуя подходить.

Вася удерживал мутанта, прижав двумя руками и битой к земле. А почтальон что-то бубнел у него за спиной.

— Чур... Чур меня.. Бесовщина!

Мы связали мутанта без особых усилий. На первой стадии они ненамного сильнее обычных людей, а подвижность даже хуже на порядок или два.

— Колян, ты чё, из этих теперь? — обратился к мутанту мужик из толпы.

— Серёж, не подходи, — пыталась удержать его жена.

— Подходите, не бойтесь. Сейчас он почти безопасен! — объявил я.

Толпа оживилась. Некоторые люди стали осторожно приближаться, но большинство осталось на своих местах.

— Так он заражён? — спросил меня всё тот же мужик.

— Мля, он же мне косарь торчит! — кто-то сетовал басовитым голосом.

— По телеку такого не показывают! — возразил Семён Иваныч, наш тракторист.

— Верно, но в интернете есть кадры и похуже. Вы подходите, посмотрите поближе. Не думайте, что мы напали на человека. Это уже не человек.

— Сашка, ты что такое говоришь! Конечно он человек, просто заболел немного... — сказала тётя Галя — тучная продавщица лет сорока пяти.

— Да? Ну так подойдите поговорите с ним.

Женщина нерешительно вышла из толпы и приблизилась к мутанту.

— Николай, ты как? Где ж тебя так? В город ездил? — спросила она.

Николай не отвечал, а лишь злобно зыркал то на меня, то на неё, жадно вдыхая носом запах человечинки.

— Господи, спаси и сохрани... Это что ж творится такое, — перекрестилась женщина и наклонилась над ходуном.

Тот дёрнулся к ней, щёлкнув слегка заострёнными зубами перед лицом тёти Гали. Вася придерживал его сзади за связанные руки, так что попытка вырваться провалилась. Однако продавщицу это так испугало, что она вместо внятных слов стала заикаться и бормотать что-то напоминающее речь Павлуши.

— Ну что, всё ещё думаете, что он просто заболел? Посмотрите на его зубы. Да хотя бы на глаза. Это к сожалению, не лечится и единственный способ остаться в живых — убивать таких тварей.

— По телевизору говорили избегать контактов. Зачем же их убивать? — спросила тётя Галя.

— Вам ещё не дошло? Может его отпустить и показать, как он сожрёт кого-то? — спросил я.

Начинает раздражать их наивность.

— Так он даже Павлушку догнать не может. Зачем же убивать. Вон связать можно, в сарае закрыть и ждать пока скорая приедет.

— Не приедет никакая скорая. Вы не видели, что в городе творится?

— Ну Тамаре его отвести, пусть лечит.

— Нет от этого лекарства и скорей всего не будет. А если их оставлять живыми они продолжат превращение. Ещё немного и этот научится бегать. Хотите с ним наперегонки побегать?

— Бегать? Да он еле ходит.

— Я ж говорю, это пока что. Дальше мутации продолжатся, окрепнут мышцы, улучшится координация, вырастут клыки и когти.

— Сашка, откуда ты это знаешь? — спросил тракторист.

— В надёжном источнике прочитал, — соврал я.

— Эт что ж за источник такой? Нам бы тоже почитать.

— Сайт в интернете. Только его уже закрыли, чтоб не пугать людей.

Не говорить же им, что я побывал в Пазле и вообще у меня иммунитет и способности есть. А ещё излучаю энергию, обращающую этих людей. Нужно заканчивать представление и отправить всех по домам.

Хотя они мне идею подкинули, сделать обучающие брошюры и расклеить хотя бы по нашей деревне. Может хоть кто-то прислушается к советам.

— Да врёт он всё. Это папка его, наверное, научил. Он у Вальтера работает, у того учёных всяких и опытов полно. Вирус тоже, наверное, оттуда вырвался.

— Галь, не мели ерунду, то с кометы осколки упали и теперь...

— Погоди, что ты сказал? — перебил я тракториста.

— Что? Комета же пролетала...

— Про осколки что сказал? — уточнил я.

— Да посыпались куски с кометы той. Наверное, на них и вирус к нам попал.

— Вот оно что...

Я только сейчас заметил, что Псинка всё это время рычала не на мутанта, а на что-то другое.

— Что там у тебя? — пробурчал я и потянулся к штанам ходуна.

Тот задёргался, заёрзал и попытался меня укусить.

Вася толкнул его вперёд и прижал лицом к асфальту. Я залез в карман мужика и нашёл там небольшой осколок.

Люди с интересом наблюдали за происходящим. Я воспользовался моментом и пояснил всем присутствующим, что это за штука. Только не рассказывал всё об этом камне, а лишь то, что им нужно знать.

— Теперь всё стало ясно. Это осколок метеорита, который пролетал над землёй. Все эти мутации и вспышки вируса его вина. Если найдёте такую штуку — держитесь от неё подальше, иначе тоже превратитесь вот в такую херню, — я указал на ходуна.

— Желательно сообщите мне, где вы его видели.

— А ты почему не превращаешься? — задали мне резонный вопрос.

— У меня иммунитет.

— Это ты тоже на сайте узнал или как?

— Не совсем... Я уже встречал эти осколки раньше, хоть это и трудно объяснить.

— Ну да, как же. Что-то ты темнишь, пацан.

— Ага, наверное папочка сделал антивирус от этой дряни, а теперь скрывает от всех.

— От этого нет антивируса. Моё дело вас предупредить, но если хотите, можете мне не верить. Могу даже отдать этот осколок любому желающему, — демонстративно протянул камень вперёд.

Никто и шагу не сделал, а некоторые даже попятились назад.

— В общем думайте, что хотите, но, если жизнь дорога — держитесь подальше от осколков и от заражённых.

— А с этим что делать? Может без осколка он станет прежним? — спросила меня тётя Галя.

— Не станет. Лучше всего убить его.

— Ты шо?! Мы ж не звери какие-то. Давайте закроем его где-то, может лекарство придумают или само пройдёт! — поддержали женщину люди из толпы.

— Как хотите, — сдался я.

Самому хотелось бы в это верить. В конце концов здесь не пазл и энергия метеора постепенно развеивается. Может и правда заражённые смогут стать нормальными, спустя какое-то время. Хоть и верится в это слабо.

Вася помог отвести бедолагу в ангар дяди Семёна и запереть там, на вполне надёжные ворота и замки. После сбора урожая там хранится немало зерна, а в селе много желающих скомуниздить несколько мешков. Так что о безопасности Семён Иваныч позаботился. К тому же пленника не развязывали и даже дополнительно замотали рот и руки.

Я же вернулся во двор Васи и принялся рассматривать осколок.

Слабый фиолетовый свет просачивается через небольшие трещинки. Держа его в руках, я чувствую, как восстанавливается моя энергия. Не вся, а только эпсилон. Самая слабая и распространённая. Но это уже что-то. Значит есть способ её пополнять, пусть и такой ограниченный.

В прошлый раз мне в первые дни удалось найти только несколько осколков. Хотя тогда работали охотники из других пазлов, которые только этим и занимаются. Приезжают в свежий Пазл и за два-три дня прочёсывают его на наличие осколков, оружия, продуктов питания и прочих полезностей. Но сейчас такого не будет. На земле нет такого количества опытных сталкеров. Правда и количество осколков может быть в разы меньше, ведь метеор не упал, а лишь пролетел мимо. Да и знатоков из пазла может быть больше, чем я думаю.

Скольких иммунных могут быть именно из нашего региона? Тех что побывали в пазле, думаю несколько десятков. Но иммунные могут быть и в соседних областях. Ведь сейчас нет такого жёсткого территориального ограничения, которое тогда создал метеор с определённым радиусом. Сейчас область немного больше и в радиус попало несколько городов. А что помешает новым иммунным найти осколки и получить навыки? Разве что незнание. Однако в одном я точно уверен. Эти осколки станут очень редким и востребованным товаром. Возможно даже самым ценным, что есть на земле. Ну а кто бы не захотел получить усиленную регенерацию, повышение физических характеристик как в игре? Даже сейчас я могу уделать любого атлета, который всю жизнь занимается спортом. А ведь моё тело ещё не вернуло те значение, которые у меня были в Пазле.

В цифрах они не отображаются, но проверить их очень легко. Например, до Пазла я мог подтянуться максимум пятнадцать раз. Да и то в лучшие годы, когда ещё не баловался пивком. А вот в конце своего пазловского пути я мог подтягиваться те же пятнадцать раз, только с отягощением в пятьдесят килограмм.

Интересно, а сколько сейчас смогу?

Не откладывая испытания на потом, я направился к турнику на заднем дворе. У Васи он тоже был и тоже не покрыт ржавчиной. Хотя по его пузу не скажешь, что он занимается.

Первые двадцать раз вообще не ощущалась усталость. Я даже заскучал и уже собирался искать утяжелитель, но мышцы всё же стали сдавать. Подтягивался до последнего и вышло тридцать три раза. Что с моим весом в восемьдесят с лишним тоже неплохо. Однако до Пазловских рекордов мне далеко. Ну ничего, будем продолжать тренировки.

— Решил жирок погонять? — раздался голос Лены за моей спиной.

— Ты меня с Васей спутала, мне б наоборот набрать немного.

— Так заходи к нам в гости почаще, Васю я откормила и с тобой справлюсь, — с улыбкой сказала она.

Вот не пойму она это просто по-дружески или флиртует?

— Думаю нам сейчас придётся экономить продукты, — немного перевёл я тему.

— Думаешь, всё так плохо?

— Не знаю, но в магазины еду точно завозить не будут.

— Ничего, мы в деревне живём, прокормить себя сможем.

— Только до урожая ещё дожить нужно. Да и не уверен я, что все жители успеют засеять свои участки.

— Точно. Мы вот маму ждали, чтоб начать, а её всё нет.

— Связи тоже нет?

— Неа. Интернет иногда пробивается, но скорость ужасная.

— А ты не пробовала ей написать в соц. сетях?

— Пробовала, конечно, только она не ответила негде. Наверное, тоже интернета нет...

— Ну если такое по всей области, то не удивительно. Не отчаивайся, думаю всё с ней будет хорошо.

— Надеюсь...

— Чем вы тут занимаетесь? — появился запыхавшийся Вася.

— Про твою мать вспоминали.

— Там ещё парочка человек на подходе. Пока мы этого мужика тащили, они чуть не отключились.

— А ты вкурсе, что сам излучаешь радиацию или как эту хрень назвать, которая заражает других.

— Да ладно? Это чё я заразил тех людей?

— Они превратились?

— Нет, просто им поплохело.

— Вот и не подходи к ним пока что. Я на примере отца и мамы заметил ещё. До пяти минут находится рядом не опасно, но дальше неиммунным становится хуже.

— Вот дерьмо. Эт чё мне теперь и бабу. Ай, Лен... Это мне теперь и девушку искать из иммунных?

— Получается так.

— Хреново... И как понять кто есть кто. Да и мало их, наверное. А чё с осколком-то?

— Ой, точно! — вспомнил я, сунув руку в карман.

Осколок больше не светился и не излучал энергию. Вообще никаких признаков инопланетного присутствия в этом камне не было. Обычный кусок.

— Похоже он впитался. По крайней мере моя энергия немного подзарядилась.

— Круто. Значит её можно заряжать! — обрадовался Вася. — А навыки? Новые получил? Может старые улучшил?

— Не знаю. Интерфейс не могу вызвать. Ну в Пазле мне эти осколки уже ничего не давали. Интересно, много таких можно найти?

— Не знаю. Может десятка два будет.

— Ну это ты чересчур оптимистично прикинул. Но даже если так, нам их хватит на десять дней, если на двоих. А если ещё с Леной и Псинкой поделиться, а ещё и с дедом...

— Блин, Код, умеешь ты обломать... Ну есть же ещё камни из мутантов. Ими можно заряжаться.

— Точно. Только этих мутантов пока не так много. Я надеюсь так и будет. Вась, нужно активней готовиться. Первый мутант уже есть, а значит будут и другие. Предлагаю собраться всем вместе, можно у меня дома или у деда Макса. Главное соблюдать карантин.

— Не, я не уйду, если мама вернётся...

— Мама тебя найдёт, поверь. Оставим записки где вас искать. Да и с крыши видно твой дом отлично, я сколько раз смотрел как Ленка загорает голышом.

— Э-э-й, Саша! — возмущённо заголосила Елена, хоть и с улыбкой на лице.

— А если...

— Не разграбят твоё добро, не переживай. Люди сейчас из домов будут бояться выйти, а после того, как ты избил того мутанта битой, к твоему двору точно подходить не станут. Забирай всё что сойдёт за оружие и пойдём. Будешь обживаться, а я с Псинкой пройдусь по селу, поищу осколки. С её навыком это будет не сложно.

Вася со скрипом согласился. Правда этот Плюшкин за одну ходку, даже на машине не забрал всё нужное. Этот придурок принёс к нам домой плазму, кофемашину, ноутбук, хотя тут я с ним согласен, может получится поймать интернет. Ещё из полезного он принёс много еды из погреба, аккумулятор, сварочный аппарат, бензопилу, литров двадцать бензина и литр масла. Про коктейли тоже не забыл, а также прихватил будильник и магнитолу, которые я нашёл в куче хлама.

Отец ничуть не удивился тому, что Вася с Леной перебираются к нам. Только в летней пристройке нам троим будет тесновато.

Я сразу решил прояснить настрой деда Макса и спросил не приютит ли он моих родителей. Тот сначала обрадовался, что не придётся сидеть в бункере одному, а затем вспомнил про излучение.

— Ты же понимаешь, что мы не сможем находиться рядом, — печально сказал он.

— Ну да... Тогда хотя бы Васю или Лену забери к себе.

— Это конечно можно... Но лучше всё же пусть твои родные перебираются.

— А как же...

— А я к вам домой. В бункере они будут в безопасности, а мы будем за ними присматривать. Я видел, что Роман там основательно подготовил дом к обороне, а в компании молодёжи мне будет веселей. Сколько можно по бункерам прятаться.

— Даже не знаю, что сказать. Ты тут готовил всё годами...

— Я же не дарю его. Это временно, пока ситуация не прояснится. Может наша энергия развеется и мы станем безопасны для окружающих.

— Спасибо дед. Я тебе очень благ...

Мои слова заглушил грохот, где-то снаружи.

Даже в бункере всё трухануло, да и звук был хоть и приглушённый, но очень эффектный. У меня аж дыхание прервалось. Нас что, бомбят?

Глава 6. Каменный урожай

После первого взрыва последовало ещё два, а потом ещё несколько. Я сразу же метнулся к выходу.

Дед неожиданно резко оказался передо мной и преградил путь.

— Дай пройти!

— Ты умрёшь, не лезь!

— Там мои родители! Там Вася с Леной, дай выйду.

— Чем ты им поможешь? Закроешь своей тушкой?

— Нужно привести их в бункер.

— Сами сообразят, лучше не высовывайся, хотя бы пока бомбят. Я был на войне и знаю, как людей в мясо разрывает. Ты им ничем не поможешь.

Я не хотел навредить деду, но и остаться в бункере не мог, пока мои там. В конце концов если выживу только я, то какой в этом смысл? Ни друзей, ни семьи, ни даже родного села не останется.

Я сделал вид, что согласен с дедом и даже развернулся спиной к выходу, опустив голову вниз.

Позади послышалась возня. Дед отошёл в сторону, а я развернулся и рывком добрался до двери и достаточно быстро открыл её.

— Да куда ж ты, ёшкин хрен! — послышалось возмущение деда.

А я уже поднимался по ступеням из погреба.

К моему удивлению не было ни разрушений, ни пожаров, даже взрывы притихли. Я выбежал за двор. То же самое. Тишина и покой.

Мой дом находился совсем рядом, напротив деда Макса жил мой сосед Толик, ну а рядом, соответственно я. Так что дома оказался тоже быстро и никого не застал во дворе.

Первым делом заглянул в погреб и не ошибся. Все четверо сидели там, глядя на меня перепуганными глазами.

— Код, чё там происходит? — спросил Вася.

— Вот именно, что ничего. А где гупало?

— Со стороны Зада. Мы на всякий случай спрятались.

— Значит Зад разбомбили? Я уж думал по нам стреляют.

Вася с Леной начали выходить из погреба, а за ними мама с отцом. Родители обняли меня, а потом маме снова стало нехорошо.

— Ин, пойдём в дом, — сказал батя.

— Перебирайтесь к деду, он разрешил.

— Сынок, мы без тебя не пойдём, — возразила мама.

— Пап, уведи её. Вам там будет безопасней всего. Никакого облучения и бомбардировок. Я буду заходить, как только получится. Дед сюда переедет, у него тоже иммунитет.

— Какой иммунитет? О чём ты говоришь! — заволновалась мама.

— Идём, я тебе всё расскажу, — сказал отец и повёл её в дом.

Надеюсь они пошли вещи собирать. Я же помогал Васе с Леной разобрать всё что они привезли из дому. Часть еды мы отнесли в погреб, возможно придётся и там сидеть. Хотя какой смысл бомбить село?

А какой смысл вообще что-то бомбить? И кто это делает? Это наше правительство решило от вируса так избавится? Очень уж радикальные меры. А если так, почему отсюда не видно облако дыма? Хотя нет, всё же видно...

Всматриваясь в горизонт можно заметить несколько чёрных столбов плотного дыма, поднимающихся в небо. Но это не похоже на последствия ядерного удара или подобного по силе взрыва. Скорее всего чем-то полегче бахнули. Хотя я в этом не спец.

У ворот залаяла Псинка, затем во двор вошёл дед Макс с двумя рюкзаками.

— Вырвался-таки, засранец? Где прилёт был?

— Похоже в Дольске. И вроде не очень сильно.

— Да, дыма маловато. Расстояние слишком большое, трудно судить. Тут что угодно может быть. Тем более не ясно кто стрелял.

— Это точно. Думаешь может война начаться?

— Может всё что угодно быть... НАТО только и ждали повода.

— Ладно, с этим мы ничего не можем поделать. Нужно заняться своими делами. Можешь поговорить с моими родными, а то они сомневаются за переезд.

— Конечно. Давно хотел с Романом побеседовать.

Вот и отлично. Пока Вася с Леной разбирают свои вещи, а мама с папой переезжают в бункер, я наконец займусь поиском кристаллов.

Того единственного хватило только чтоб восстановить мою эпсилон энергию. Выбрасывать я его не стал, хоть и вряд ли он теперь мне пригодится. Но он может быть опасен для местных.

— Псинка, нужна твоя помощь.

— Ауф! — ответила она и побежала за двор.

Но за воротами собака сразу растерялась. Глаза погасли, а куда бежать непонятно.

— Что такое? Барахлит радар?

Псинка уныло опустила голову и уселась на землю.

— Ладно, идём, я знаю где точно есть один.

Возможно стоило одолжить у деда ружьё, но им оно нужнее. У меня хотя бы навыки боевые есть. А вообще нужно решать вопрос с огнестрелом. Или хотя бы арбалет починить.

Мы пошли в сторону озера. Если там была мутировавшая рыбина, то и осколок должен быть. Однако и по пути туда я внимательно смотрел по сторонам.

Большинство людей сидели дома, причём так затаились, что даже свет не включали и старались не шуметь. Выдавал их только дым из трубы или мельтишение в окнах. Но нашлись и «умники», которые решили уехать из деревни. Пока я шёл к озеру мне попалось аж три машины, забитые вещами, уезжающие из Липок.

Как по мне это большая глупость. В сельской местности наименьшее скопление людей и максимальная автономия от централизованного снабжения. Еда в основном своя. Да, полуфабрикатов и всяческого импортного товара здесь теперь не будет, зато есть мясо, овощи, зерновые культуры, даже молоко и яйца не проблема, если животные не будут мутировать. Да и запасов еды в погребах хватает. К тому же есть своя вода из колодцев. А что делать в городе, когда отрубят водоснабжение и закончится бутилированная водица? Здесь такого не будет. Но даже не это главное.

Судя по движухе, которая началась в городе, там сейчас выжить будет очень сложно. Куча заражённых, обстрелы, бомбардировки и чёрт знает, что ещё. Сёла пока что не трогают, надеюсь так оно и будет.

Хотя если получится уехать куда подальше, в другую область например, то этот вариант будет намного лучше, чем сидеть в опасной зоне. Но мне очень не верится, что кого-то отсюда выпустят. Такое внимание военных было не напрасным. Наверняка уже перекрыли все дороги, в том числе объездные и объявили здесь карантин. Не удивлюсь если всех желающих уехать расстреливают без всяких разговоров.

Дойдя до Коровьего ставка, как у нас его называют, я первым делом обошёл его по всему периметру. Нужно было убедиться, что нет любопытных наблюдателей, вроде Павлуши. Заодно Псинка поймала след, если можно так сказать. Значит осколок здесь действительно есть. А вот дохлой рыбины, которую мы оставляли на берегу, уже не было. От неё остались только кости и чешуя. Не знаю кто способен жрать такую дрянь, кроме других мутантов.

Глаза Псинки засветились, и она начала крутиться на берегу, не рискуя заходить в водоём.

— Жди здесь, я сам попробую достать.

Собака послушно уселась и с интересом наблюдала за моими попытками обнаружить осколок.

Я минут пять вглядывался в каждый сантиметр на дне озера, но так и не увидел заветного свечения камня. Что не удивительно, учитывая сколько здесь тины, а камушек наверняка упал на приличной скорости и погруз в неё на пол метра.

Со стороны Зада доносились приглушённые взрывы, но уже не такие сильные как первые. Скорее всего мины или гранаты пошли в дело. Уверен, будь город немного ближе, я бы слышал и автоматные очереди. Даже представить страшно, что там сейчас происходит. Надо будет посмотреть новости, когда появится хоть немного свободного времени.

Раз с берега найти камень не получится, придётся лезть в воду. Не хотелось этого делать до того, как обнаружу осколок. Чёрт знает сколько там ещё таких рыбин, которые могут меня сожрать.

Для начала я нашёл палку, а точнее сломанное удилище, валявшееся в камышах ещё с прошлого года. Им я как слепой человек, нащупывает себе путь, проверял, нет ли рядом хищной рыбы. Конечно, если та уже будет нападать, то палкой её не остановишь, но если я наткнусь на неё первым, то смогу быстро выбежать из воды или атаковать первым.

Обувь решил снять. В прошлый раз пришлось отмывать её долго и нудно, но проблема даже не в этом. Если я наступлю на осколок, то через подошву кроссовок могу его не почувствовать и затолкать ещё глубже в грязь. Да и не защитят от укусов мутантов лёгкие кроссовки.

С каждым шагом ноги всё больше погружались в тину и вода становилась ещё грязнее. Я уже не говорю про весеннюю прохладу, от которой кожа стала гусиной.

Метрах в десяти от берега я наконец что-то заметил. Правда не совсем то, что хотел. А точнее — совсем не то.

Передо мной проплыло большое, тёмное пятно.

Намного крупнее той рыбины, что мы достали. Если бы эта тварь попалась на крючок, то запросто утащила бы меня в воду, а может даже и Васю.

Псинка тоже почуяла неладное и злобно зарычала. Заходить в воду собака по-прежнему не решалась, да и правильно делала.

Хотел обойтись без навыков, но нервы сдали ещё раньше, чем рыбина напала на меня. Хотя я не уверен, что это именно рыба. Уж слишком длинный у неё силуэт и позади что-то вилось, похожее на несколько змеиных хвостов или щупалец.

Я создал два диска средних размеров. Чем меньше — тем быстрей летят. Да и не хотелось бы себе ноги отрезать сгоряча.

Тварь сделала два больших круга, изучая свою жертву. Я прицелился и бросил одну пластину на опережение. В этот момент водяная хрень бросилась в атаку, легко уклонившись от первой пластины. Вторая и вовсе начала барахлить и развеялась. Скорей всего из-за потери мной концентрации.

Ногу оплело холодное щупальце, кожу будто разрезало сотней мелких зубов и меня потянуло вперёд.

Псинка зарычав, бросилась в воду, но тут же и её что-то схватило. Очень сильная и большая тварь тащила меня к центру озера. Создать новые пластины не получалось, как и сделать рывок. Контроль мутантов тоже не работал. Я будто пытался говорить с животным на человеческом языке. Хотя в Пазле удавалось наладить контакт почти со всеми тварями, даже самыми сильными.

Эта водяная херня вдруг потянула меня на дно, которое неожиданно оказалось глубже, чем я думал. Мне пришлось использовать последний навык, самый затратный по ресурсам, но и самый эффективный в ближнем бою.

Всё вокруг замедлилось, моё погружение, борьба Псинки неподалёку, даже летящие брызги воды падали медленнее чем хлопья пушистого снега в спокойную погоду.

Я дотянулся до ножен на ноге, опутанной крупным осьминогом или чем-то подобным. Однако они оказались пустыми. Нож выпал во время борьбы.

Начала подступать паника. Не могу же я так глупо умереть, от какой-то водяной херни!

Делаю отчаянные движения руками и ногами, пытаясь найти оружие, но нахожу кое-что получше.

Продолговатый и заострённый камень, скорее всего тот самый осколок, который я искал будто сам попал мне в руку. Недолго думая я сжал его и со всей силы вонзил в тело мутанта. Щупальца сжали меня ещё сильнее, но я повторил удар. А затем снова и снова. Наконец тварь начала слабеть и попыталась уплыть. Тут Псинка и вцепилась в неё.

Замедление прекратилось, а запасы бета энергии почти полностью иссякли. Но оно того стоило.

Мне удалось нанести ещё несколько ударов осколком, пока мутант полностью не обмяк. Я схватил его за щупальце и потащил на берег. Псинка никак не успокаивалась и пыталась рычать, тоже гребя при этом в сторону суши.

У самого берега моей ноги что-то коснулось, от чего я вздрогнул. Но это оказался тот самый нож, который я потерял.

Тварь что вытащила его в самом начале схватки? Нет, наверное, случайно выпал.

Обессиленный, но с победой и трофеем я выбрался на берег и завалился на землю. Весь в грязи, крови, со жгучими ранами на ногах и руках. Вот и стоило оно того? Даже не знаю.

Самый обычный эпсилон осколок. Всё что он может — восстановить мне немного энергии. Да я потратил намного больше, чем он мне восстановит. Это же надо было всю бету слить на него...

Теперь ещё и раны залечивать. Эти щупальца не просто меня оплели, они ещё и разрезали одежду и кожу.

Немного отдохнув, я поднялся и подошёл к убитой твари.

Скорее всего это когда-то была рыбина. На это указывает вытянутая голова, от которой остались только кости, обтянутые плёнкой. Будто на череп натянули воздушный шарик. Плавники превратились в щупальца с мелкими острыми крючками на внутренней стороне. Ими как раз эта тварь меня и схватила. Да и Псинке досталось.

Собака уже стряхнула с себя воду и зализывала раны.

— Держи, Псинка, это будет твой осколок.

Она прекратила свои процедуры и взяла осколок в пасть. Не выпуская его, собака улеглась на землю и ждала дальнейших моих действий.

Я выкрутил промокшую и грязную одежду, совсем оборванные куски дорвал и выбросил. Не мешало бы промыть раны, но нет времени сейчас возвращаться домой. Можно попросить помощи у ближайших жителей, если откроют, конечно.

— Идём, Псинка, нужно ещё найти остальные осколки, желательно все. Для людей они опасны, а для нас полезны.

Собака послушно поднялась, её глаза засветились, а голова начала вертеться в разные стороны. Уже через минуту цель была обнаружена. Точнее направление, куда нам нужно двигаться.

К моему облегчению двигались мы в сторону деревни. Прошли мимо начальной школы, затем несколько домов, библиотека, дом почтальона. Остановились у дома Леонида Андреевича. Это местный строитель, правда работает в основном в городе, а сюда приезжает на выходные или когда работы нет.

Псинка уселась возле ворот, ожидая, что я их открою.

Вламываться как мародёр я не хотел, поэтому нажал кнопку звонка. Вряд ли он дома в начале сезона, но всё же попытаться стоило.

Ожидаемо, это не принесло никакого результата. Я даже звука звонка не слышал, хотя может его только в доме слышно.

Минуты две я стучал в ворота, звонил, орал, но никакого ответа не дождался. Лишь соседские собаки разлаялись.

— Ладно, Псинка, твоя взяла, лезем через забор.

Без особых усилий я перебрался через двухметровые ворота. Правда болезненные ощущения в ногах и руках усилились, а кровь, до этого уже свернувшаяся, потекла из открывшихся ран.

Изнутри я открыл ворота и впустил собаку, затем снова закрыл их, так, на всякий случай.

— Будь осторожней, если дядя Лёня дома, то уже мог обратиться.

— Уф, — ответила Псинка.

Двор выглядел очень аккуратно. Повсюду множество строительных материалов. Поддон с кирпичами, ещё один с шифером, несколько десятков двухметровых досок рядом с пилорамой. Это всё могло бы пригодиться для укрепления дома. Забор у нас старенький, из досок и шифера, да ещё и разбитый там, где я его протаранил. В гараже или сарае наверняка ещё куча материалов. Если найдётся цемент и песок, то будет просто супер. Нам ещё много чего строить придётся.

Я подошёл к окну дома, возле входной двери и на всякий случай постучал. Никакого ответа. Однако внутреннее напряжение нарастает. Будто сейчас случится что-то плохое.

— Приготовься, — прошептал я не то Псинке, не то сам себе.

Дверь крепкая, так что ломать её придётся долго, проще войти через окно.

Я взял один из кирпичей, обмотал руку тряпкой, висевшей на дереве и с усилием ударил окно. Стеклопластик посыпался, а позади что-то зашуршало. У меня мурашки по спине пробежали. Псинка зарычала. Я обернулся и с облегчением выдохнул.

Это кошка побежала по крыше из металлочерепицы. А грохот такой, будто бегун нападает.

Развернувшись к окну я снова шарахулся, заметив движение. Но это лишь ветер колыхнул занавеску. Что-то я нервный стал последнее время.

Зачистив остатки стекла, я забрался внутрь дома и внимательно осмотрелся, одновременно прислушиваясь ко всем звукам. Вроде ничего подозрительного. Везде порядок, видно, что здесь никто не живёт, а лишь иногда наведывается. Часть дома превращена в хранилище разного инструмента. Тут и буровая установка для бетонных стен, и электроплиткорез, несколько болгарок, перфораторов, шуруповёртов и прочего добра. Да тут на целую бригаду рабочих хватит. Ох как бы это всё мне пригодилось, но хватит ли у меня совести забрать это?Думаю да, по крайней време на время одолжу. Возможно владелец этого всего уже никогда не вернётся домой, а мне оно если не спасёт, так точно уж облегчит жизнь и работу. Надо будет с Васей сюда приехать и оперативно вынести, пока кто-то другой этого не сделал.

Что меня огорчило так это отсутствие еды. Даже холодильник был выключен. Лишь в кухонных шкафчиках нашлось немного гречки и макарон. Проверив весь дом, я впустил внутрь Псинку и направился к аптечке. Закатав обрывки рукавов, я обработал раны перекисью водорода, хотя кровь уже и не текла. Перевязал ноги и руки бинтами, стал похож на мумию. Но это лучше, чем было. А был похож на кусок фарша, по крайней мере некоторыми участками рук и ног.

Всё же регенерация стала немного лучше. Остатки рукавов я откатил обратно, уложив поверх бинтов, чтоб те крепче держались и не разматывались.

Псинка войдя в дом так и не смогла понять, где находится осколок. Она вообще не понимала зачем я её сюда привёл. Ну а настоящие мои мотивы ей не понравились.

При виде пузырька с перекисью и ватного диска собака поняла в чём дело и попыталась убежать. Я схватил её за холку, аккуратно прижал к земле и начал обрабатывать раны. Она особо не сопротивлялась, понимая необходимость этих процедур, но и радости у неё это не вызывало.

А затем уже собака повела меня за осколком, который был внутри гаража.

Окна слишком маленькие, через них не пролезть. Поэтому придётся резать замок.

Сначала хотел сделать это болгаркой, но здесь и электричества не было. Не помогли и манипуляции со счётчиком. Может во всём селе отключили? Учитывая ситуацию в городе — вероятность очень высока.

Пришлось использовать навык, который ещё сильнее барахлил. Диск то появлялся в моих руках, то исчезал. Я прошёл весь путь его создания с самого начала, как это делал раньше. Сделал немного материи, нарастил объём, приплюснул, заострил края, раскрутил и лишь тогда поднёс к замку.

Странно, что не получается создавать сразу пластины. Я это делал сотни раз, а сейчас не получается. Да и эффективность пластины уже не такая, как раньше. Навык будто деградирует.

Осколок валялся в треснувшем бетоне. Он пробил крышу, перекрытие и едва не разрушил фундамент своим приземлением. Учитывая скорость падения и прочность этого материала, такие разрушения совсем не удивительны.

Не удивился я и фиолетовому свечению. Ещё один эпсилон. Хотя это самые распространённые осколки. А других может и вовсе не быть. Что если с метеоров осыпался только верхний слой, состоявший из эпсилонов?

Хорошо так вошёл, сантиметров на двадцать в глубь бетона. Придётся выковыривать. Благо инструмента хватает.

Я взял ближайшую монтировку и начал долбать треснувший фундамент. Одновременно с моими стуками на улице послышался крик. Не бросая монтировку, я рванул к воротам. Грёбаный инстинкт супермена, вот почему я рвусь всех спасать?

Только на этот раз спасать уже было некого. Когда я вышел на улицу, увидел мужика, жрущего женщину. Активно и сосредоточенно, зубастая тварь с неплохо развитыми мышцами отрывала когтями куски кожи, залитой кровью и тащила себе в рот. Псинка глухо зарычала, чем привлекла внимание мутанта.

Тот, не вставая медленно повернул на нас окровавленную морду, которую я сразу узнал.

Глава 7. Добро пожаловать в ад

Это был тот самый злосчастный Павлуша. Почтальон не только умудрился заразиться или облучиться, но ещё и отожрался до уровня бегуна. Я надеялся, что до этого не дойдёт, хотел собрать все осколки, тем самым обезопасив жителей, но вот ещё одного мы потеряли. Не потерять бы себя ещё.

Я мог бы взять эту тварь под контроль, но гамма энергию на это жаль тратить. Её можно конвертировать в эпсилон в соотношении один к четырём. Но и убивать парня не хотелось. Может их и правда получится вылечить.

Значит моя задача обезвредить Павлушу и притащить к первому заражённому в амбар тракториста.

Создаю две пластины. Медленно. Мутант за это время уже твёрдо решил атаковать и принял позицию низкого старта. Псинка тоже немного наклонила корпус вниз, готовясь защищать меня. Свой осколок она положила на землю.

Бегун бросился в атаку, а я ему навстречу отправил две пластины по ногам. С чавкающим звуком порвалась его кожа и мышцы, но бежать он не перестал.

— Вот упорный. Паша, остановись... — пробормотал я, создавая новые пластины.

Оказавшись в двух метрах возле меня, бегун замахнулся для удара, но Псинка сбила его с ног и вцепилась в плечо. Урод схватил её когтистой рукой за шкуру и попытался отшвырнуть. Я шагнул к нему бросая две пластины в правую руку. Затем повторил это с левой.

— Псинка, назад!

Собака отступила, а Павлуша беспомощно валялся на асфальте, щёлка клыкастой пастью и пытаясь подняться.

— Погоди, сейчас ещё зубки подлечим.

Я создал ещё одну пластину, раскрутил её и поднёс ко рту бегуна. Чтоб тот не дёргал головой, я прижал её ногой и спилил сначала верхние, а затем и нижние зубы.

Паша будто ничего и не почувствовал, он всё так же работал челюстью, пытаясь укусить меня за ногу. Но без рук и зубов у него это вряд ли получится.

Глядя на это создание, я усомнился в своей гуманности. Проще было убить его и избавить от мучений, но раз уже начал спасать — спасай до конца. Да и энергии потратил многовато.

Без моей помощи он подняться не мог, так что я приподнял бегуна-инвалида за рваную одежду. Он тут же вцепился пастью мне в рукав. Псинка едва не бросилась не бедолагу. Я жестом остановил её.

Мутант не мог даже дорвать мой потрёпанный рыбой рукав, он лишь обсасывал остатки ткани. Отвратительно, зато безопасно.

Из дома напротив в окно смотрел ошалевший от увиденного мужик. Его глаза вот-вот выдавят стекло и взорвутся.

Я невинно улыбнулся и помахал наблюдателю свободной рукой, а затем, как ни в чём не бывало, направился домой.

Павлуша шёл за мной как послушный телёнок, тихонько посапывая и посасывая.

Вести его нужно в амбар, хоть я и опасаюсь конфликта между ним и уже обитающим там ходуном. Конечно, тот связан, а этот и вовсе без зубов и рук. Но что если он будет регенерировать? Если клыки и когти выросли один раз, что им помешает отрасти повторно?

Но сначала хочу показать бегуна деду Максу. Он сможет продолжить своё исследование лечебного воздействия психотропных средств на сознание и поведение мутантов. Помню с Прошей такой опыт дал хорошие результаты. Интересно, где он сейчас? Скорее всего стал обычным мужиком, так как не был иммунным и даже ничего не помнит. Счастливчик.

Вася возился во дворе со своей машиной, а Лена кипятила воду на костре.

— А чё у вас тут происходит? — спросил я.

Лена и Вася уставились на меня, как на идиота.

— Это ты скажи, что происходит. У тебя зомби на рукаве, — изумился здоровяк.

— Ага, это Павлуша и теперь он будет жить с нами.

— Чего?! — в один голос сказали Воробьёвы.

Этофамилия Васи и Лены.

— Да шучу я, просто деду хотел показать. Где он, кстати?

— В погребе возится, — буркнул Вася и снова окунулся в капот машины.

— А с тобой что стряслось? — спросила Лена сострадательным голосом.

— Да так, неудачная рыбалка. Так нафига вы костёр развели? Да ещё и посреди двора.

— Газ экономим. Вряд ли нам новые баллоны привезут в ближайшее время, а электропечи у тебя нет, — ответила Лена.

— Разумно. Я так понимаю это твоя идея.

— Конечно. Вася даже против был, говорит притащим баллоны из дома если что. Но лучше их на что-то другое пустить, чаёк и на дровах заварить можно.

— Правильно. Газ пригодится если не сможем из дому выйти.

В деревне до сих пор нет нормальной газификации, хотя мы несколько раз обращались в областную администрацию. Слишком уж мало жителей здесь живёт, чтоб несколько километров газа ради них проводить. Так что приходится пользоваться углём, дровами и газом в баллонах. Хотя некоторые ставят электропечи и останавливают счётчики. Так, конечно, ещё дешевле, но можно получить серьёзный штраф.

Ещё радует, что электричество не отключили. Когда деревню перенесло в Пазл, её отрезало от внешнего мира и соответственно от электроснабжения. Сейчас ситуация немного лучше, только надолго ли?

Я положил бегуна на землю, а сам пошёл на поиски старика. Тот колотил из досок и брусков какие-то рамы на всю высоту и ширину прохода.

— К земле привыкаешь? Не рановато?

— Сплюнь ты, дурная башка. Хочу хоть немного погреб вам усилить. Какой дурак его строил? Всё на соплях. Тут даже прямого попадания не нужно, возле села бахнет и всё, рухнет всё на вашу еду.

— Ну прости, мы к третьей мировой не готовились как ты.

— Вот и не мешай готовиться.

— Да я и не мешаю, наоборот, хочу за инструментами сгонять, а пока привёл тебе подопытного.

— Да Васька тут давно уже, всё корыто своё чинит.

— Хах, я не про Васю.

— А чё тогда?

— Прошу помнишь?

— Да ладно? Ты нашёл его?

— Нет, не совсем. Другого бегуна поймал, принимай на опыты.

— Ты чё сюда его привёл? Совсем сдурел? А если он покусает кого?

— Да успокойся ты, я обезопасил его, хотя бы на время.

Дед всё же вышел из погреба после таких новостей и с интересом уставился на ползущего по земле Павлушу. Тот уже почти добрался до ног Васи, сосредоточённо копавшегося под машиной. Он как раз лёг на землю так, что быстро подняться не сможет. Ну не дурак ли?

Дед схватился за ружъё, стоявшее возле подвала, но я его остановил.

— Укусит же! — переживал дед Макс.

— Спокойно, у него зубов нет.

Дед коварно улыбнулся, поняв мою задумку.

Через несколько секунд Павлуша упёрся головой в голень ничего не подозревающего Васи, сопровождая это кровожадным рычанием.

Вася завизжал как девчонка, увидевшая перед своим домом обожаемого кумира. В этот момент он начал дрыгать ногами в приступе паники и забираться ещё дальше под машину.

Мы с дедом заржали в голосину. Лена хоть и не смеялась, но улыбку сдержать не смогла.

Увидев, что мы ржём и наблюдаем за Васей, он начал осыпать нас самыми изощрёнными матами и грозить нам всеми мыслимыми и немыслимыми бедами. От этого становилось ещё смешнее. Происходящее порадовало всех, кроме ничего не понимающего Павлуши и Псинки. Собака только наблюдала за мутантом и думала нужна Васе помощь или нет.

— А если серьёзно, меня пугает ситуация, — сказал я отсмеявшись.

— Да она всех, мать её, пугает. Это ж грёбаный зомби-апокалипсис.

— Ну это не совсем зомби. Но да, апокалипсис во всей красе.

— Тут я согласен, убить их можно не только ударом в голову. Они даже от потери крови могут сдохнуть. Правда это только ходячих касается и возможно бегунов. Тот что в амбаре у Иваныча всё же сдох. А у бегуна твоего, смотрю кровь особо не шла из культей.

— Ну как сказать. Сначала шла, но затем быстро свернулась. Но это только руки, если шею покромсать, то и этот, наверное, сдохнет.

— Вот-вот. Да и укусом они не заражают, насколько я знаю, так что нифига они не зомби.

— Только они могут своим присутствием заразить. Похоже всё, на что повлиял метеор, излучает немного энергии. Больше всего осколки, чуть меньше заражённые и иммунные.

— Уверен, что мы это скоро выясним.

— Так вот, я думаю скоро вся деревня обратится, если ничего не сделать. Я нашёл осколок в доме по соседству с Павлушиным. Как видишь, он обратился. Значит зона действия больше, чем мы думали.

— Вот как... Нужно поскорее найти остальные куски. Навык Псинки работает?

— Да, хоть и барахлит немного. Да и мне трудно материей управлять.

— Есть такое дело. Как будто сигнал прерывается.

— Точно.

— А что ты там про инструменты говорил?

— Да у строителя нашего хотел одолжить, его дома нет, а полезного там хватает.

— Это подождёт, пока нужно людей спасать, иначе их не останется.

— Согласен.

— Но и не перестарайся в их спасении. Не нужно жалеть мутантов.

— Если они будут угрожать чьей-то жизни — сдерживаться не буду.

— Вот и правильно, — согласился дед.

— Думаешь их не получится вылечить?

— Думаю нет. Хотя мы ничего о них не знаем.

— Эй вы, может уберёте своего товарища, иначе я ему башку проломлю! — раздался крик Васи из-под машины.

Мы уже и забыли про него, а он так и не вылазит, боясь Павлушу.

— У него даже зубов нет, можешь вылазить! — ответил я.

— У тебя их тоже не будет, если не уберёшь эту тварь!

— Ладно, не реви. Павлуша, ко мне!

Павлуша, естественно, не послушался, поэтому я пошёл в гости к соседу. Его подвал идеально подходит для разведения мутантов. Заодно и его двор проверю на наличие осколков.

Сломанная часть забора так и валялась на земле, а самого соседа нигде не было видно. Погулять, наверное, вышел. А вообще это серьёзная брешь в нашей обороне. Со сторон улицы есть хороший забор, частично дом защищает двор, а вот с огорода заходи кто хочет. Нужно заняться этим в ближайшее время. Я уж и не знаю за что хвататься.

Схватился я за цепь, так и лежавшую возле будки Псинки. Собака посмотрела на меня недоверчиво, наклонив немного голову.

— Не бойся, это не тебе. Проверь лучше, нет ли здесь осколков.

Глаза Псинки привычно засветились, но после этого никакой реакции не последовало. Значит осколков нет.

Кстати все найденные, в том числе осколок Псинки, мы сложили в погребе. Не знаю пригодятся они ещё или нет, но на всякий случай лучше держать их при себе. При чём подальше от неиммунных.

Соседа нигде не было. Похоже сбежал куда-то и там, скорее всего уже обратился. Ну и земля ему стекловатой.

Забор я кое-как собрал в кучу и поставил на место. Затем заарканил Павлушу, до сих пор кошмарившего Васю. Правда тот уже вылез из-под машины и как можно терпеливей отбивался от ползуна.

Отвёв мутанта в подвал, я вернулся домой.

— Чай готов! — объявила в этот момент Лена.

Но никто не стал подходить к столу во дворе. Вася так и возился со своей ласточкой. Дед вернулся в погреб по своим делам.

Нужно будет ещё проследить, чтоб все жители занялись своими посевами. Если этого не сделать, то уже зимой начнётся голод. Может даже и раньше. А ещё нужно что-то делать с оружием. Осколки хоть и восполняют энергию, но их, как оказалось, слишком мало. На местных упырей может и хватит, но что делать, если сюда приедут другие иммунные? Или просто вооружённые люди...

— Вась, что с тачкой? — решил я, что называется, докопаться.

— Да ничё серьёзного, просто решил всё почистить, расходку поменять, проверить, пока время есть.

— Времени нет.

— Всмысле?

— В коромысле. Мутанты отжираются, один вон уже до бегуна дорос, а значит сожрал кого-то. Могут быть и другие, а ты тут в моторе ковыряешься.

— И что ты предлагаешь? Записаться в тер. оборону?

— А почему бы и нет? У нас есть знания и сила. Мы единственные, кто может спасти этих людей.

— Это понятно, только нафига оно нам надо? Себя бы спасти. За тебя я готов хоть зубами тварей рвать, за Лену, за деда, чёрт с ним тоже, но на остальных мне насрать.

— Нельзя так, Вась. Это же наши знакомые, да пусть даже и незнакомые, пусть и чужие люди, но ведь люди! Нельзя их бросать. Иначе чем мы лучше этих мутантов будем?

— Ну мы не жрём людей и не нападаем без причины.

— Это пока еды хватает. А если все обратятся и огороды не засеют? А если свою живность сожрут, тем самым становясь ещё опасней? Тут через неделю уже не бегуны будут, а берсерки рыскать. И я не уверен, что наши глючащие навыки и ограниченная энергия нам помогут.

— Ладно, я тебя понял. Что делать надо?

Не успел я ему ответить, как со стороны огорода донёсся женский крик.

— Это Лена! — крикнул Вася, побежав на вопли.

Я рванул следом, использовав ускорение. Да, дельта энергию жалко, но сейчас нельзя экономить.

Обогнав Васю, я выбежал за угол гаража и увидел соседа.

Он завалил Лену на землю и пытался сожрать. Частично у него это получалось, судя по рваной ране на руке девушки.

Пластины создать не удалось. Это долго и требует концентрации. А вот на ускорении врезать мутанту очень даже удалось. От хорошего пинка ногой он кувыркнулся назад, но быстро поднялся. Я рванул ещё раз, замахнувшись ножом.

Удар по горлу сразу не убил, но сосед уже не жилец. Тут ещё и камень Васи прилетел ему в голову, снова опрокинув. Затем откуда-то взялась псинка и вцепилась соседу в недорезанную глотку.

Тот даже не сопротивлялся. Скорее всего помер после попадания камня.

Вася помог Лене подняться и заботливо дул на рану.

Я побежал за аптечкой. Вернулся с перекисью, ватой, бинтами и обезболом. Последний, правда, был только в таблетках, а значит подействует не сразу.

Дед вызвался самостоятельно осмотреть и обработать рану, ссылаясь на армейский опыт. Никто не возражал.

— Как так вышло? — злобно буркнул Вася.

— Я шла в туалет, а как только вышла из него, на меня этот набросился. Я ударила его кулаком, но что толку. Грызанул меня и завалил на землю. Там ещё уклон такой возле дорожки не удобный, — протараторила девушка, чтобы не думать о боли.

— Лен, а какие у тебя навыки?

— Да почти бесполезные. Я могу хорошо слышать на больших расстояниях, могу охлаждать предметы касанием руки, а третий не знаю даже, ни разу не использовала.

— А как называется?

— В интерфейсе указан как «чутьё». А что это значит я без понятия. Да я и первые два особо не использовала. Постоянно сидя в камере переживала и не могла сосредоточиться. Пару раз только случайно получалось.

— Да, без практики их сложно использовать. Но на второй навык всё же обрати внимание. Если его развивать, думаю можно будет и в бою использовать.

— Как? Охлаждать своё мясо, чтоб не таким вкусным казалось?

— Думаю ты сможешь замораживать части тел своих врагов, а может и полностью.

— Да ну, глупости какие-то. Ой, извини, я не в том смысле.

— Лен, оглянись вокруг. Глупость — это наша новая реальность.

— Реальность ли это... — проворчал дед.

— А что ещё? Думаешь мы снова в Пазл попали?

— Не знаю. Но откуда на земле интерфейс, навыки, энергия?

— Да с осколков...

— Не знаю. Они не могут так сильно всё изменить.

— А как тогда объяснить работу электричества, интернета, даже связь по началу работала.

Дед лишь пожал плечами на это. Вася ушёл в гараж и начал возиться со своей битой.

— Как чувствуешь себя? — спросил старик Лену.

— Голова кружится, трясёт всю, а в остальном нормально.

— Если станет хуже — сразу говори. Зашивать рану не буду, это очень больно, да и необходимости такой нет. Регенерация у нас повышенная, так что заживёт само, может даже шрамов не останется.

— Спасибо.

— Да не за что, — добродушно улыбнулся дед.

Затем он повернулся ко мне и тут же сменил выражение на злобное и недовольное.

— Ну что, видишь, к чему твоя доброта привела? — спросил он.

— Что? Хочешь сказать, что я виноват в этом?

— Нет. Но если бы этого урода сразу убили, ничего бы не случилось.

— Да я вообще его не видел. Только когда метеор пролетал. Он тогда домой сдрыснул и всё. Это что мне теперь каждого встречного убивать на всякий случай?

Дед не знал, что ответить, но это всё явно расстроило его. Он достал из кармана пачку старой примы и закурил. Протянул и мне.

— Не травлюсь, — ответил я.

— Извини, — сказал он, выдыхая, после пары затяжек. — Все на нервах, хрен пойми, что дальше будет. Мне на войне так страшно не было. Там хоть понятно кто враг и что нужно делать. Каждый мог постоять за себя. Мирняк, конечно был, но то чужие люди, а тут все свои. Сейчас ничего не понятно, всё перемешалось...

— Да всё понятно. Мы должны помочь всем, кто ещё жив. И пока человек не обратился — он всё ещё человек. Нельзя их бросать в такой ситуации, а наоборот, нужно вместе держаться. Помнишь ту команду, что мы в Пазле собрали? Как уживались в одном доме и успешно защищались.

— Ага, пока твари с гнезда не пришли целой ордой. Да и там все иммунные были, с ними не страшно, что обратятся в любой момент.

— Значит нужно весь посёлок обезопасить, чтоб никто не обратился. Жаль тут Светки нет, она бы всех мутантов приманила, разом бы их убили и всё.

— Жаль связи нет. Я б со своим сослуживцем связался, он бы точно помог. Целый подполковник.

— Ого, хорошие у тебя друзья.

— Да, с военными сейчас безопасней всего.

— Ничего, мы свой полк соберём. А как в нашем колхозе закончим, поедем в соседний посёлок. Там как раз и Светку мы встретили.

— Не уверен, что все нам будут рады.

— Конечно не будут, но это их проблемы, я же не заставляю насильно себя любить. Арина, например, полюбому будет против, хотя она иммунная. Так стоп!

Меня вдруг осенило.

— Чего.

— У её хахаля есть способность по привлечению мутантов. Он бы нам сильно помог. Нужно поговорить с ним, попросить помочь.

— Ох, Сашка, поплатишься ты за свой альтруизм когда-нибудь.

— Ну а что делать... Иначе я не могу.

— Человек человеку волк... — затушив сигарету, напомнил дед.

— Это мы ещё посмотрим.

Глава 8. Человек человеку еда

К вечеру мы были готовы выдвигаться на зачистку деревни. Вася вооружился битой с приделанным к ней диском от болгарки с алмазным напылением. Сделал неплохо, закреплён намертво, таким легко и черепушку пробить, особенно с Васиной дурью, а главное — его можно без проблем заменить на новый, открутив два анкера. Запасным оружием взял себе один из кухонных ножей.

Я тоже немного проапгрейдил свой нож, приделав к нему метровый железный стержень. Получилось что-то вроде короткой глефы. Просто не хочу больше подпускать этих тварей слишком близко. Найти бы огнестрел... Сейчас как раз его главный недостаток — шум, был бы нам на руку. На выстрелы сбегутся мутанты со всего села, и мы их быстро перебьём.

Было решено отправиться к мажору и убедить его использовать способность по привлечению мутантов. Да и дом его находится на возвышении, откуда будет удобно отбиваться от тварей. Не говоря уже о неплохом кирпичном заборе по всему периметру.

Лена и дед остались дома. Девушка всё никак не могла оправится после укуса соседа, ну а старик жаловался на боль в ногах. К тому же он хотел позаниматься с нашим новым другом — Павлушей.

Псинка, естественно, пошла с нами. Её способность находить кристаллы сейчас была крайне полезна. Все три осколка, что у нас были, мы оставили дома. Было опасение, что излучение достанет до бункера деда, где остались мои родители, поэтому осколки мы спрятали в огороде. Он находился максимально далеко от улицы и дома. Да и кто будет искать ценные вещи в земле?

Вася настаивал ехать на машине, но я не согласился. Так мы можем пропустить всех, кто нуждался в помощи, да и осколки найти не получится.

— Что-то слишком тихо... — пожаловался Василий, немного отойдя от дома.

— Ты хочешь, чтоб как в городе было? Взрывы, стрельба и хаос.

— Нет, конечно. Но где все люди? Как-то подозрительно.

— Дома сидят и правильно делают.

— Походу не все сидят, смотри, — Вася указал на девчонку, лет двенадцати.

Она возилась в куче песка возле двора, будто ничего и не происходит.

— Привет! Ты чего тут одна? — крикнул я, приближаясь.

Вася придержал меня рукой, а Псинка зарычала.

Мы остановились метрах в десяти от ребёнка, который нас не замечал. Сидела она к нам спиной, так что лица я не видел, как и того, чем она занимается.

— Ты чего? Думаешь она мутант? — спросил я.

— Да хрен его знает, но лучше перестраховаться.

— Это вроде Катя, дочь Ивликовых.

— Ну да.

— Кать, ты почему одна тут? — крикнул я.

Она по-прежнему не отвечала.

— Жаль стрельнуть нечем, издалека завалили бы.

— Дурак? А если она нормальная?

— Нормальная уже ответила бы или хотя бы повернулась. Давай я камнем запульну, — предложил Вася.

— Да погоди ты, нужно проверить.

— Мало тебя покусали? Проверятель мля. Ну иди, только потом не жалуйся.

Я медленно пошёл вперёд, держа двумя руками своё оружие.

— Кать, ты в порядке?

Мне послышались тихие всхлипы, будто она плачет. Я смелее пошёл вперёд, но не терял бдительности. Остановился в метре от девочки, приглядываясь к её коже. Она была одета в короткое платьице до колен, испачканное кровью. Я присмотрелся к её рукам и ногам. Никаких признаков мутации не заметил, лишь несколько царапин, синяков и грязь. Однако девочка по-прежнему никак на меня не реагировала.

Я обернулся на Васю с Псинкой. Они стояли наготове, а мой друг размахивал битой, изображая удар.

Бить я всё же не решился и начал обходить девочку сбоку. Напряжение росло, вспомнились кадры из фильмов ужасов, где кровожадные дети набрасывались на героев.

Обойдя девочку, я остановился, удивлённо глядя на её лицо. Вполне нормальное, не считая грязи и слёз под глазами. Она водила пальцем по песку, рисуя что-то вроде человечков, а затем второй рукой хлопала по рисунку сверху, уничтожая своё художество. Руки и одежда девочки были испачканы кровью.

— Они не хотели... — пробурчала девочка.

— Что?

— Не хотели. Папа не хотел... — всхлипывая уточнила она.

— Что не хотел?

— Убивать маму.

У меня аж дыхание перехватило. Она так спокойно говорит об этом, разве что всхлипывает иногда.

Услышав слова ребёнка, Вася подошёл ближе.

— Пиз...ц, — только и сказал он.

— Кать, а где сейчас твой папа?

— Там, где и мама. Но он не хотел, правда. Папа хороший.

Я покосился на двор, возле которого и сидела Катя.

— Присмотри за ней, я проверю дом, — сказал я.

— Код, давай я с тобой.

— Справлюсь.

Вася кивнул, но оружие так и не опускал, с опаской глядя на девочку.

Во дворе ничего необычного не было, разве что ручка на воротах испачкана кровью и на тротуарной плитке несколько капель.

Дверь в дом была вымазана гораздо сильнее. Я сначала приложил к ней ухо, но ничего не услышал. Затем медленно открыл дверь. Внутри послышался шорох. Входить я не стал, а наоборот — отошёл на пару метров от проёма.

Обратной стороной своей глефы я постучал по окну. Шорох внутри усилился, послышалось мычание. Через несколько секунд в проходе появился тучный силуэт мужика с окровавленным лицом и руками. Из трапеции у него торчал кухонный нож. Похоже он не сильно ему мешал. Наверное, девочка ударила им обратившегося отца, а затем убежала. Или жена отбивалась как могла.

Мужик шагнул ко мне, споткнувшись на пороге и полетев носом вперёд. Я сделал короткий выпад, и он грудью навалился на моё оружие. Клинок вошёл полностью, но ходун ещё двигался. Я достал нож из его плеча и сильным ударом пробил висок.

Внутри всё аж похолодело. Я и раньше убивал мутантов, очень много и без особой жалости. Но всё это проходило в другом мире и при других обстоятельствах. Одно дело защищать свою жизнь, а совсем другое убивать бывших знакомых, с которыми ещё недавно здоровался при встрече. Сосед не в счёт — он и при жизни был говнюком.

В том мире всё было будто понарошку. А на Земле... На земле всё настоящее.

Скривившись от неприятных мыслей и запаха, я наконец опомнился и взял себя в руки. Освободив свою глефу и вытерев оба ножа, я вошёл в дом.

Внутри запах был в разы хуже. Пахло кишками и дерьмом. Мужик частично сожрал внутренности своей жены, но я появился вовремя. Позволь ему завершить трапезу, и он из неловкого ходуна превратится в опасного бегуна. Затем сможет убивать более эффективно и после нескольких жертв превратится в длинного или берсерка, а с ними уже не каждый иммунный справится, а у простых людей и вовсе нет шансов.

Интересно, где-то здесь есть осколок? Или от чего он обратился. Почему жена и девочка не превратились? Надеюсь у малышки иммунитет.

Я позвал Псинку и проверил вместе с ней весь дом и двор. Осколка так и не нашли. Вася всё ещё опасался девчонки, которая по-прежнему играла в песочке. Даже не представляю какой стресс она испытала и сможет ли оправиться.

— Вась, нужно отвести её домой, — сказал я.

— Да ну нафиг, а вдруг она обратится?

— До сих пор же не обратилась.

— У нас там осколки. А если она нападёт на Лену или деда?

— Ты прав, к нам её нельзя. Если иммунитета нет, то может обратится из-за деда или Лены. Но и тут её оставлять бесчеловечно.

— И чё предлагаешь?

— Отведём домой к деду.

— В бункер? А если на твоих нападёт?

— Ну отец сможет убить ходячего. К тому же не обязательно прямо в бункер, может в доме пока посидеть, а батя присмотрит за ней. Не бросать же её посреди улицы.

— Ну да... — нехотя согласился Вася.

Мы отвели шокированного ребёнка домой. Батя всё понял правильно и первым делом дал девочке воды и еды. К счастью у деда дома было много сладкого. Уж очень на это тянет по накурке. Это дед рассказывал, мне то откуда такое знать...

Да, мы потеряли минут пятнадцать, ещё минут пять ушло чтоб вернуться обратно, но думаю жизнь ребёнка стоит того.

Дальше до самого дома мажора мы никого не встречали, хотя из разных районов села слышались то крики людей, то лай собак. С города по-прежнему доносились взрывы и виднелись столбы дыма. Боюсь даже представить, что там происходит.

Подойдя к воротам, Вася нажал кнопку звонка и всерьёз ожидал, что ему откроют дверь.

— Ты дурак? Думаешь он выйдет сейчас такой и откроет нам дверь?

— Сам ты идиот. У него камера есть и ворота открываются нажатием кнопки. По крайней мере магнитный замок отключить можно.

— Я не об этом. Ты не помнишь его трусоватость? Хрен он нам откроет.

— И что теперь?

— Через забор лезть, что же ещё.

— Говорил же нужно машину брать. Сейчас бы с крыши перелезли.

— Блин, куда уже лавочка делась? Я же лазил недавно... Ладно, вон мусорный контейнер поднеси.

— Сам лезь, мне статус не позволяет.

— Чего? Какой ещё статус? Пузо тебе не позволяет. Помоги хоть сдвинуть, чёт не идёт.

— Да слабак ты потому что, вот и не идёт.

— Погоди, что-то мешает. Ёп, да он цепью её закрепил. Вон за колесо и забор.

— Хм, интересно смогу я её порвать? — спросил Вася.

— Цепь? Ты чё, в себя поверил?

— Ну в Пазле я мог.

— Да ничё ты не мог, балабол.

— Спорим что мог?

— Давай, если порвёшь сейчас голыми руками с меня... Даже не знаю.

— Поедешь со мной за Светкой.

— Чего? В Тройкино? Вот зачем ты машину готовил...

— Так поедешь или нет?

— Ну если порвёшь цепь — поеду, а если не порвёшь, тогда отдашь свой ноут.

— Э-э, чё сразу ноут, он знаешь сколько стоит?

— А что такое? Не уверен в своих силах? Да и не стоит он сейчас ничего. Нынче оружие, еда, топливо и патроны в цене, всё остальное бесполезный хлам...

— Ладно. Ноут можно и в Тройкино найти. Договорились.

Вася только взял в руки цепь, как позади нас раздался голос из динамика:

— Оставьте в покое мусорку!

— Опа, я ж говорил, — непонятно чему обрадовался Вася.

— Дверь открой или сам выходи, — сказал я, глядя в камеру.

— Я вас не слышу, нажми кнопку.

— Какую кнопку? — спросил Вася.

— Он тебя не слышит, у кого ты спрашиваешь? — спросил я у Васи.

— Да мля, тут две кнопки. Какую нажимать?

— А я откуда знаю? Нажми обе.

— Ничего не слышу, нажми кнопку с микрофоном, — снова заговорил динамик.

Вася что-то нажал.

— Ай! Это звонок, идиот! Кнопка с рисунком микрофона, а не динамика! — завопил Серёжа.

— Да я обе нажал! — возмутился Вася

— Отойди, дай я сам. Сейчас слышно?

— Да, слышно, что вам надо?

— Поговорить пришли.

— Говори.

— Выходи к нам или дверь открой, разговор долгий.

— Нет уж, в прошлый раз ты чуть не убил меня.

— Так это ты мне стволом угрожал. У нас нет времени, открывай или лезем через забор.

Ответа не последовало, но через несколько секунд в дверях что-то щёлкнуло, и они отклеились от ворот.

— Будь наготове, — предупредил я Васю.

— Сам будь.

Мы вошли во двор и направились к дому. Я шёл первым, чтоб в случае чего создать щит. Хотя не уверен, что успею. Навыки действительно сильно барахлят.

— Ты мне кстати ноут торчишь.

— С фига ли?

— Ну ты цепь не порвал.

— Э-э, я ж даже не пытался.

— Ну это твои проблемы.

— Стойте! — раздался голос из-за двери дома.

Мы остановились, Псинка приглушённо зарычала.

— Положите оружие.

— Да щас, может тебе ещё еды принести и бабу? — возмутился Вася.

— У меня это всё есть, а вот вы в моём дворе, так что положите оружие.

— Серёжа, блин, ты боевиков пересмотрел? У тебя пистолет, у нас бита и нож, чего ты боишься? — сказал я.

— Да в прошлый раз мне не особо помог пистолет.

— Вот именно. Если нужно будет я тебя и голыми руками отмудохаю. Выходи давай, разговор есть.

Дверь открылась и на крыльцо вышел мажорчик с пистолетом, штанах цвета хаки и белой майке. Рембо блин... Вася даже прыснул от смеха.

— Чё смешного? — буркнул Серёжа.

— Ты бы ещё очки напялил.

— Чё вам надо? — не оценив шутку, спросил мажор.

— Дело есть. В селе начался хаос, некоторые люди обратились и сейчас пожирают других.

— А я тут причём?

— Ты не при чём, твоя хата с краю, это понятно. Но ты можешь помочь.

— Чем это? И зачем мне это?

— У тебя есть навык, привлекающий мутантов. И не нужно отнекиваться, перед смертью ты его использовал.

Серёжа аж побледнел, а у меня разыгралось любопытство.

— Кстати, как оно? — опередил меня с вопросом Вася.

— Что?

— Ну умирать. Больно было? Тоннель видел с концом?

— Никаких концов я не видел. И тоннелей.

— А что видел? И вообще помнишь всё, что было в Пазле?

Серёжа ещё больше помрачнел и даже пистолет опустил.

— Ничего не видел. Тупо пустота, темнота. Ничего не было и ничего не помню. Ну до смерти помню, как вы вломились ко мне.

— Жуть... — буркнул Василий.

— Так что, поможешь нам?

— Нахера мне это?

— Серёжа, не зли меня, — сердито предупредил здоровяк.

— А затем, Сергей, что без людей мы долго не протянем.

— Это ещё почему?

Я вздохнул, набираясь терпения. Знал же с кем иду разговаривать, так нечего удивляться глупости и упёртости.

— На сколько твоих запасов еды хватит? Месяц? Два? Пусть даже пол года, хоть это вряд ли. Ну а потом ты что собираешься есть?

— Найду что-то. Если все помрут, то в погребах еды завались будет.

— Ну сразу все не помрут, а многие уменьшат свои запасы. Да и весной их не так много. Но даже если представить, что все умерли и в погребах полно еды, на сколько её хватит? Год-два. А потом если и останется что-то, то прокиснет, протухнет покроется плесенью. Закрывашка тоже не вечная.

— К этому времени армия всё зачистит и жизнь наладится.

— Я бы не надеялся на это. Армия если что и сделает, так это сотрёт тут всё в порошок.

Серёжа вроде как задумался. Я же продолжил направлять его в правильное русло, пока он ещё себе что-то не придумал.

— Нам нужно готовится к самостоятельному выживанию. А для этого нужны люди. Если ты, конечно, не профессиональный тракторист, комбайнёр, механик, электрик, строитель и фермер. Да и от мутантов будет легче отбиться толпой, чем в одиночку.

— И что ты хочешь? Приманить всех мутантов ко мне домой?

— Хм, а это мысль... Ты весь посёлок накрыть сможешь? Сначала я хотел пройтись по улицам, но за высоким забором их встречать будет безопасней.

— Не, так далеко не работает.

— Уверен? — немного надавил я.

— Да. Если одного кого-то звать, то расстояние приличное, а если толпу, то метров сто максимум. А сейчас вообще всё плохо работает, не знаю получится или нет. Да и энергии панты осталось, она сама уходит куда-то.

— Ну тебе нужно прокачивать навыки. Да и объём у тебя минимальный. Рановато ты умер. Так что, поможешь?

— Ладно. Только это... — замялся Серёжа, окончательно растеряв паффос.

— Ну?

— Арину не трогайте. Она вас искренне ненавидит, но вредить не будет.

— Ты это за неё решил?

— Ну я...

— Она мою собаку травануть хотела, — сказал я.

— И возле моего дома тёрлась. Я видел недавно. Но там ничего ценного не осталось, так что пофиг, — добавил Вася.

— Или так, или валите отсюда, — настоял на своём мажор.

— Ладно, не тронем, но пусть под ногами не путается. Ты попробуй навык использовать.

— Что, прямо сейчас?

— Нет, блин, через неделю. Вась, будь наготове.

Мой друг кивнул и быстро осмотревшись, забрался на скульптуру грудастой девушки возле стены. Серёжа что-то хотел сказать, но не решился. Смирившись с наглостью гостей, он уставился в одну точку на земле и слегка засветился фиолетовым светом.

Из дома выбежала блондинка Арина, вооружённая ножом и вилкой.

— Что вы с ним делаете? Ану валите отсюда, уроды!

— И тебе привет, — ответил я.

— Зай, вернись в дом, — попросил её Серёжа.

Девушка с омерзением посверлила нас взглядом, а затем всё же вернулась в трёхэтажный особняк.

— Ну что, получилось?

— Не знаю, ща ещё попробую...

Серёжа повторил попытку, а Вася в этот момент оживился.

— Идут! Идут, ха-ха, работает!

— Кто идёт-то? — уточнил я.

— Ну эти... Мутанты.

— Да это понятно. Кто и сколько?

— Пока двоих вижу. Это вроде Графовские, Марго и её батя, дед Евгений.

— Да я не про имена спрашиваю! Они ходячие?

— Вроде да, идут медленно. О, ещё вижу, это Залозный Андрюха, блин, нормальный мужик был, давал мне покататься на его джипе.

— Вась, не отвлекайся.

— И не топчись на сиськах Афродиты, — добавил Серёжа.

— Так это богиня типа? Круто! — ещё больше отвлёкся Василий, рассматривая статую на которой стоял.

Не удержав равновесия, он полетел вниз, толкнув произведение искусства на стену. У неё сразу отвалилась голова, а при ударе о бардюр клумбы откололась часть груди. Вася, к сожалению, не пострадал.

— Ты придурок, ты что творишь, — возмутился я.

Серёжа и вовсе открыл рот в изумлении, глядя на разрушение.

— Да глянуть хотел... А чё у неё сиська плоская такая?

— Ты её сломал, идиот... — покачал я головой.

— Мля... Мля, я за неё восемьдесят штук отдал...

— Да не ссы ты, ща в туалет схожу и получше тебе слеплю.

— Вась, твои сартирные шутки вообще не в тему. Ты вкурсе что это вандализм? — спросил я.

— А ты вкурсе что ты душнила?

— Что там по мутантам? Больше не было? — сменил я тему.

— Не знаю, но я уже слышу их храп и мычание.

Действительно за воротами уже звучали характерные звуки, будто бухие люди пытались что-то говорить, а рядом с ними похрапывая спит свора собак.

— Надо проверить сколько их... — задумался я, осматривая двор.

В другом уголке стояла похожая статуя, видимо другой богини. Больше подходящих возвышенностей рядом не было. Разве что карликовые деревья или фонтан в центре двора. Можно было забраться на третий этаж и посмотреть с балкона, но это долго. Так что я полез на вторую статую, едва не вызвав у Серёжи истерику.

То, что я увидел за стеной меня совсем не порадовало.

Там собралось уже около десятка мутантов, причём не только ходунов. Ещё несколько подходило с окраины села.

— Давай свой пистолет, — сказал я Серёже.

— А чё сразу пистолет, у вас же навыки есть.

— Я те ща башку проломлю, если будешь выёживаться, — рявкнул Вася и вырвал пистолет из рук мажора.

— Ещё бы устроиться поудобней. Не могли потолще забор сделать...

— Пойду поищу лестницу, — сказал Вася.

— Эй, ствол отдай, — напомнил я.

— Ой, точно, держи.

Вася отдал оружие и ушёл на заднюю часть двора. Я проверил сколько в магазине патронов и начал отстреливать мутантов.

Моя утопическая мечта оставить их в живых и дождаться создания вакцины растворилась ещё в тот момент, когда я увидел отца Кати, сожравшего её мать. После такого невозможно стать человеком. Ни в этом мире, ни в другом...

Патроны я ценил меньше, чем свою энергию. Не знаю сколько их у мажора, вряд ли много. Видно, что пистолет у него больше для понтов. Но всё же навыки намного эффективней, так что энергию следует экономить. Тем более я надеялся выстрелами привлечь побольше мутантов, чтоб не пришлось их искать. Хоть их оказалось неожиданно много...

Конечно нужно будет ещё устроить зачистку и займёт она не один день. Многие застряли в домах и во дворах, а кто-то может и не прийти на шум, но чем больше мы убьём прямо здесь и сейчас, тем лучше.

После трёх первых выстрелов я всё же остановился. Можно обойтись и без пистолета. К тому же один выстрел я сделал мимо. Не удобно одной рукой опираться на забор, а второй выцеливать подвижные головы.

В туловище стрелять бесполезно. Это человека убить легко, пробив лёгкое или другой жизненно важный орган. Эти твари немного живучей, хотя тоже могут сдохнуть от потери крови или повреждения мозга.

— Держи свой створ и подай мою глефу! — обратился я к Серёже.

Тот с ужасом смотрел то на меня, то на трясущиеся ворота. Похоже у парня шок. Пришлось слезть со статуи и самому взять своё оружие. Пистолет даже возвращать ему не стал, он и стрелять сейчас не сможет.

В этот момент из-за дома выбежал радостный Василий, с лестницей на плече. Хорошая такая, метра два с половиной. Как раз хватит приставить к забору под удобным углом.

— Отлично, давай её сюда. Да осторожней, статую не снеси.

Поднявшись на лестницу, я прикинул, смогу ли достать до мутантов. Оказалось, что с трудом. Только если взяться за самый край древка и бить одной рукой. Но нормального ударить так не получится.

Пришлось слезть и отправиться на поиски другого оружия. Васю оставил следить за воротами и укрепить их, если получится.

На заднем дворе была небольшая кладовая с инструментом. В основном всё для сада: шланги, копальная лопата, ножницы, жёрдочки, верёвки несколько ламп, грабли, лопата для снега... Мне приглянулись металлические жерди, скорее всего для подвязки молодых деревьев или винограда. Не очень прочные, из лёгкого металла, скорее всего алюминий. Внутри пустые, зато диаметр небольшой, если заострить конец, получится неплохое копьё.

Пилой по металлу я легко обрезал один конец такой трубы под острым углом. Длина с мой рост, должно хватить.

На всякий случай прихватил с собой ещё парочку таких труб и пилу. Вася тем временем подпёр ворота сломанной статуей и несколькими садовыми камнями.

Я залез на забор, прицелился и нанёс первый удар заострённой трубой. Попал между ключицей и шеей незнакомому мне старику. Тот замычал громче остальных. Я немного протолкнул трубу, пробив лёгкое. Дед сразу завалился на землю и перестал двигаться. Отлично, значит можно экономить патроны и энергию. Жаль нет какого-то лука или арбалета. Максу забыл напомнить, чтоб починил что-то из его арсенала.

Второму мутанту я попал в череп. К моему огорчению, пробить кость не удалось, а вот труба немного погнулась. Наконечник оказался слишком слабым.

Но Вася уже подготовил мне новое копьё, а повреждённое я бросил ему на ремонт.

Таким образом за десять минут мы убрали всех ходячих. Однако оставалось ещё несколько бегунов, по которым попасть не удавалось. Уж слишком они подвижные. А после первых потерь среди мутантов, они вообще начали жрать ходунов.

Пришлось потратить немало энергии, чтоб перебить их, пока они не отожрались до берсерков, способных разнести эти ворота и забор.

Тем временем Серёжа уже отошёл от шока и спокойно залипал в свой телефон.

— Охренеть, не думал, что так много уже обратилось... — буркнул я, спускаясь на землю.

— Да уж, а прикинь сколько их по всему селу?

— Боюсь, что уже и спасать некого. Но всё равно нужно пройтись, хотя бы чтоб не дать им отожраться.

— Надо ещё камни проверить у бегунов.

— Точно. Энергия нам не помешает, если они всё ещё увеличивают её.

— И восстанавливают, у меня уже почти пусто.

— Блин, нужно и тебе осколок найти, он хоть и немного, но пополнит запас.

— Ты чем там занимаешься? Давай новых мутантов зови, — рявкнул на мажора Вася.

— Да новости читаю, америкосы вообще охренели... — ответил Серёжа, не отрываясь от телефона.

— Что ты сказал?! — повысил голос Василий.

— Америкосы, говорю, совсем...

— У тебя чё интернет есть? — перебил его я.

— Ну да.

— Откуда? Нигде не ловит.

— Ну вы деревня... Антеннами пользуетесь, ещё и в яме. У меня спутниковый, к тому же наверху сигнал хороший, правда скорость так себе...

— А ну дай сюда! — рявкнул Вася, выхватывая телефон.

— Блин, чел, я же смотрю. Можем на телеке глянуть все вместе... — обиженно забубнил Серёжа.

— Мне маме нужно написать, она в область поехала, — сказал Вася и не думая возвращать телефон.

— А-а, ну тогда ладно.

— А я бы новости посмотрел, — заинтересовался я.

Мы все прошли в дом, на время забыв о мутантах. Уже несколько дней не видел новостей, очень уж интересно, что происходит в мире. Да и Вася не успокоится, пока не свяжется с матушкой.

Серёжа уселся перед огромным телеком на диване. Я сел в кресло рядом. Вася остался в проходе, вообще не замечая, что происходит вокруг.

Заговорил голос с экрана...

— Страны НАТО отрицают использования биологического оружия на территории России и Украины. Канцлер Германии, президент Франции и Британии выдвинули встречное обвинение в сторону Российской Федерации и требуют доказать обратное. Однако скопление их войск на востоке Украины говорит о недружественных намерениях и готовности начать боевые действия.

Другой канал...

— Продолжается зачистка городов от заражённых. Есть потери среди военных, вирус полностью распространился на двадцать семь населённых пунктов. Среди них пять крупных городов, с населением свыше миллиона человек суммарно. Такой катастрофы...

Договорить диктор не успел, так как телевизор погас, вместе с освещением в комнате.

— Что за нахер? — возмутился мажор.

— Электричество кончилось... — выдохнул я.

— Блин, блин, сука! — заорал Вася.

— Успел хоть что-то узнать?

— Да, мама писала мне всё это время, под сотню сообщений в ВК, ватсапе и телеге...

— Что говорит?

— Да писец вообще... Говорит проехать не может, военные перекрыли все дороги, минируют поля, ограждение ставят, никого не пускают. Танки едут в город. Жесть...

Я опустил взгляд на пол, осознавая всю глубину задницы, в которой мы оказались... Можно забыть об эвакуации, спасении и прочих сказках, о которых говорили в первые дни. Похоже мы теперь сами по себе и к нормальной жизни уже не вернёмся.

С верхнего этажа донёсся мерзкий голос Арины:

— Ребят, идите сюда!

— Что там? — уточнил Серёжа.

— Тут какие-то военные в село заезжают!

— Ну всё... Началось.

Глава 9. Новая сила

Услышав про военных, я тут же рванул на третий этаж. Грубо отпихнув с прохода Арину, пялившуюся на меня с недовольным хлебалом, я осторожно вышел на балкон. В полный рост я не становился и смотрел между фигурными столбиками, ограждающими балкон.

Действительно в деревню въехала боевая военная машина на колёсном ходу. БТР это или БРДМ я точно определить не мог, плохо в это разбираюсь. Да и расстояние немалое, километра три, так что я даже не мог понять, чей флаг изображён на корпусе.

Машина остановилась в самом начале села на перекрёстке четырёх дорог. Первая — это сам выезд из Липок, по которому и приехали вояки. Вторая вела к дому Васи, который был ближе всех к незнакомцам. Третья — к моему дому. Четвёртая — к мажорскому, где мы и находились. Правда этот дом был в самом конце улицы, хоть и привлекал больше всего внимания.

За мной на балкон вышел Вася, а за ним и Серёжа остановился в проходе.

— Пригнитесь! — рявкнул я.

— Да нафига, они ж далеко... — буркнул Вася.

— В бинокль могут увидеть или оптику.

Василий лениво пригнулся. Серёжу тоже не пришлось просить дважды. Арина и вовсе стояла в центре комнаты, глядя на нас как на идиотов.

— Серый, у тебя бинокля нет?

— Не, нафиг мне такое...

— А нафиг тебе статуи твои? Лучше б что-то полезное купил... Блин, кто ж это такие.

— Ну машина вроде наша, отечественная... — промямлил Василий.

— А ты чё спец по военной технике? Ты же и в армии не был.

— Ну я в танки играл... Советскую ветку качал.

— Так это вообще не танк, умник блин.

— Как не танк, вон ствол есть.

— Это пулемёт, наверное. Или даже два.

— А флаг не видишь? Я надеюсь это наши...

— Та фиг поймёшь, может быть и Украинские и Польские и вообще бог знает чьи.

— Ещё неизвестно кто внутри.

— Верно. Могут быть и разведчики отряда по зачистке, а могут и дезертиры.

— Лучше им на глаза не показываться.

— Меня больше волнует, куда они сейчас поедут. Думают стоят... — пробурчал я.

— Во, смотри, поехали. Сука, они ко мне домой едут! — возмутился Василий.

— Погоди ты, может просто по улице катаются.

— Да не, смотри, возле дома стали.

— Может выживших ищут.

В сторону Васиного двора повернулся ствол пулемёта и раздалась громкая длинная очередь, эхом прокатившаяся над всем селом.

— Сука, чё творят?! — заорал Вася.

У меня дыхание перехватило. Надежда на добрые намерения незнакомцев развеялась почти полностью. У них могло быть единственное оправдание, что во дворе Васи они увидели мутанта. Но я почему-то сомневаюсь в этом. Мои подозрения усилились после дальнейших наблюдений.

Машина медленно поехала дальше по улице и палила в каждый двор и дом то с пулемёта, то с автоматов. Из машины никто не вылез, значит стреляют из окон.

— Нужно валить, — решил я.

— Правильно, валить их надо сразу, чтоб знали с кем связались.

— Отсюда валить надо. Ты с пистолетом собрался на БТР идти или камнями их закидать?

— Да закидал бы, только энергии почти нет.

— Вот и у меня почти пусто. Срочно нужно осколки и оружие. Но пока будем партизанить.

— Так лучше тут остаться, привести наших.

— Нам к безимунным нельзя подходить, забыл? Да и дом этот они полюбому обыщут, он как алмаз над селом сверкает.

— Ладно, тогда идём домой. Блин, надеюськ Ленке не доберутся.

— Они пока проверяют, остались ли живые, есть ли оружие. Смотри, за селом ещё две машины стоит, наверное, ждут сигнала. Или наблюдают.

На холме, в двух километрах от Липок и правда стояло две машины. Бронированные или нет сложно сказать, возможно это гражданские, которым не удалось уехать. Но мне слабо в это верится.

— А с этими чё делать будем? — спросил Вася, кивнув себе за плечо.

— А мы... Возьмите нас с собой. Пожалуйста, — едва ли не плача произнёс Серёжа.

От пафоса и гордыни больше и следа не осталось. А вот Арина считала иначе.

— Чё ты несёшь, нафиг они нам надо? Зачем ты вообще пустил их. Ведёшь себя как подстилка, — возмущалась девушка, до сих пор не понимая ситуацию.

Хотя ей немного проще. С навыком невидимости она может уйти от любой группы и украсть еды откуда угодно. Вот только не поняла ещё, что энергия тут не восстанавливается сама по себе. Да и осколков намного меньше, чем в Пазле.

— Рот закрыла, сука тупая. Или тебе ещё влупить?! — неожиданно грозно прорычал Серёжа.

Девушка заткнулась, но судя по злобному взгляду и участившемуся дыханию, не смирилась.

— Возьмём их с собой, — ответил я Васе, проигнорировав остальных.

— Да ну нахер... — возмутился мой друг.

— Я с этими никуда не пойду! — возразила Арина.

— Так, все заткнулись и слушаем меня, — не выдержали мои нервы. — Серёжа нам нужен из-за его навыка. Арину нельзя отпускать, иначе приведёт уродов к нам домой, знаю я её. Да и вместе нужно держаться перед общим врагом.

Никто больше спорить не стал. Разве что блондинка пыталась что-то сказать, но Серёжа только подошёл к ней, и она тут же передумала.

— Собирайте всё самое ценное и выходим. Пойдём дворами. Много не берите.

— У меня много ценного, — начала Арина.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Затем спокойным голосом сказал:

— Объясняю специально для блондинок. Ценное — это не дорогое бельё, украшения, телефон и туфли. Ценное — это патроны, оружие, еда, топливо. Хотя телефоны ещё пригодятся, если придумаем как заряжать.

— У меня генератор есть, — заявил мажор.

— Знаю, но в руках мы его не унесём, а на машине слишком палевно. Найдём где-то поближе. Нужно дождаться пока эти свалят. Ну или остановятся где-нибудь. Если дежурных не оставят, то их можно ночью перебить. Нам главное энергию восстановить. Хорошо бы попробовать договориться, но мне в это не верится.

Ближайшие десять минут все носились по дому и собирали всё что считали необходимым. Я с Васей затарился едой. Две спортивные сумки забили дорогими макаронами, экзотическими консервами, вроде ананасов в сладком сиропе, но нашлись и гречка с рисом и даже замороженное мясо, которое ещё не успело оттаять.

Мажор с Ариной были неисправимы. Он взял портфель, набитый купюрами и золотыми украшениями, хоть и пытался их скрыть. Она в основном брала шмотки, журналы, духи и косметику.

Напоследок Вася ещё прихватил пару бутылок спиртного. Я не возражал. Сейчас нервы у всех на пределе, расслабиться и перезагрузиться нам не помешает. Да и дед ворчливый становится, когда трезвый.

Серёже в нагрузку дали ещё канистру с бензином, Арине две бутылки машинного масла. Хотелось взять аккумулятор из машины, но рук не хватало. Нужно ещё своих предупредить и желательно спрятаться до приезда мародёров.

Вряд ли они за первый день обойдут все дома, но пулемётом прошить вполне могут. Да и подмога у них на холме поджидает. Благо дело уже идёт к вечеру, так что вскоре они будут искать где бы переночевать. Думаю, дом мажора им приглянется больше всего.

— Через главные ворота пойдём? — спросил Вася перед выходом.

— Лучше через задние. Там нас точно не увидят ни с холма, ни с твоей улицы.

— А камни? Бегунов бы проверить, нам энергия нужна.

— Блин, ненавижу когда ты прав... Ладно. Мажор, давай залазь на лестницу и следи за вояками.

— А чё сразу я?

— Серёжа, не беси меня. Давай я на стрёме буду, а ты в кишках мутантов поковыряешься?

Мажор сделал такое лицо, будто ему предложили сожрать эти кишки, причём с наглядной демонстрацией, как именно это делается.

— Нет, я лучше прослежу за вояками, — сдерживая рвоту пробубнил он.

— Если в нашу сторону поедет кто-то — сразу говори.

— Да понял я...

Мы с Васей медленно вышли через ворота, гуськом подкрадываясь к бегунам и принялись за разделку.

А помнят ещё руки это мерзкое занятие. Благо желудок пустой, так как он как раз отвык от этого и попытался освободить своё содержимое.

Бегунов было три штуки. Один оказался пуст, а два других подарили нам три камня.

Как раз, когда я почистил последнего мутанта, к нам подъезжала незнакомая машина. Похоже из тех, что стояли на холме.

Я среагировал моментально, тело начало действовать раньше мозга.

Резким движением я рванул к воротам, на автомате использовав навык ускорения.

— Вася, сюда, быстро! — приглушённо рявкнул я.

Но машина была уже близко и не заметить они нас просто не могли.

Пока мой друг бежал к воротам, по нам открыли огонь из автомата. Без вопросов, без предупреждений. Теперь сомнений нет, что настрой у ребят недружелюбный.

Я сделал три ответных выстрела, чтоб прикрыть товарища. В стрелка не попал, но огонь из окна тот прекратил и вернулся в кабину пикапа.

Вася шмыгнул во двор, а я закрыл за ним ворота, снова подперев их статуей. Хорошо, что Псинку оставил во дворе, иначе могла бы и броситься на мародёров.

Мажор сидел, прижавшись спиной к стене и держался рукой то ли за голову, то ли за уши.

Вася подбежал к нему и пнул ногой в голову.

— Ты сука почему не предупредил?!

— Вась, не сейчас, нужно уходить, — оттащил я здоровяка от зашуганного мажора.

Арины и вовсе нигде не было.

— Эй вы, выходите, мы не кусаемся! — раздался хрипловатый голос за стеной.

— Ага, не кусаются они... — буркнул Василий.

— Пойдём уже и этого тащи, — сказал я, держа ворота под прицелом.

— Да нах он нужен.

— Бери сказал, да поживее!

Вася схватил мажора за шкирки и потащил в сторону заднего двора. Я отходил спиной, не отводя глаз от ворот.

Раздалась очередь потяжелее, похоже из пулемёта. Пули врезались в кирпичную стену и некоторые прошивали её на сквозь, кроша отделку из фагота.

Пригнувшись мы пробрались на задний двор и вышли уже на другой улице практически за селом.

Со стороны дома доносились ещё крики с предложениями сдаться, затем пара взрывов гранат и новые очереди. Хорошо, что у нас ствол есть. Они наверняка подумали, что мы нормально вооружены и не стали штурмовать дом сразу. А так как моя и Васина энергия почти на нуле, ещё неизвестно чем бы всё закончилось.

Обходя участок с густыми зарослями, мы услышали звук мотора.

— В кусты, быстро, — скомандовал я и подавая всем пример, сиганул в терновник.

Все повторили за мной, даже мажорчик не пожалел свою дорогую одежду и нежную тушку.

Машина ехала медленно и остановилась в десяти метрах от нашей нычки. Оттуда вышло несколько мужиков, в том числе и водитель.

— Да никуда они не денутся, в подвале, наверное, зашкерились!

— Сказано зайти с тыла — значит заходи!

— Ты чё, сиплый, попутал? Или вжился в шкурку мусорскую?

— Я б мусорскую и под дулом волыны не натянул. А это военная.

— Один хер.

— Хорош базарить, пойдём гасить это мясо, надеюсь у них бабы есть.

И незнакомцы вошли на территорию особняка, бросив машину.

— Идите в ближайший двор и там меня ждите, — сказал я и гуськом побежал к пикапу.

Вася хотел что-то сказать, но не успел.

Я сначала заглянул в окна, убедившись, что внутри никого нет. Затем открыл водительскую дверь. Ключей нет, а заводить без них я не умею. Да и рискованно это, меня могут заметить остальные.

Проверил бардачок, но ничего полезного не обнаружил. Куча бумажек и пачка сигарет Winston silver. Но, почти сразу нашлось кое-что намного полезней.

В кабине пикапа не осталось ничего такого, а вот в кузове, накрытом брезентом, стоял пулемёт, заряженный тубус РПГ и цинк патронов на автомат. Пулемёт тоже был заряжен, но всё это я бы не смог унести. Так что выбрал «муху», как её позже назвал дед Макс и патроны, калибра 7,62. Знал бы, что тут такое добро оставили, припахал бы Василия и Серёгу. Хотя пулемёт быстро не демонтировать, а без него нам и патроны не нужны. У нас и автомата пока нет. Но это пока. Мы ещё покажем этой банде, что такое Липовские партизаны.

Как и договаривались, парней я нашёл в ближайшем дворе. Они уже обшарили дом и забивали свободное в сумках место продуктами.

Моим находкам удивились, но не сильно. Вася даже предложил вернуться и поискать ещё чего-то. Я же настоял на возвращении домой.

Шли дворами, забыв про зачистку, сбор продуктов и даже поиск осколков. Сейчас главное как можно быстрее попасть домой, оставшись незамеченными. И первое время у нас всё шло хорошо. Ближайшие к дому мажора дворы были без мутантов или, в худшем случае, с разорванными человеческими телами. Но уже ближе к центру мы нарвались на целую семью, обращённую в ходунов. Мать, отец и дочь.

Серёжа сразу начал паниковать, мы же с Васей и Псинкой быстро и тихо избавились от угрозы и продолжили путь.

С двух сторон были слышны автоматные и пулемётные очереди. Бронированная машина ездила по улицам, а две легковые похоже до сих пор выбивали нас из мажорского дома.

Домой попали мы только после заката. Сумерки помогли незаметно пересечь улицу и войти во двор соседа, затем через огород подошли к своим и...

Вася влез ногой в шумовую ловушку, которой раньше не было. Похоже дед перестраховался.

Раздался беспорядочный грохот консервных банок с гвоздями или чем-то железным внутри.

— Твою ж мать, чё за херня! — возмутился здоровяк.

— Ложись, — рявкнул я, пытаясь повалить Васю на землю.

Но мои опасения не оправдались, и дед не стал по нам палить.

— Сашка, это вы? — спросил он из темноты.

— Да, мы!

— Тьфу ты, напугал, я уж шмалять собирался. Заходите скорей.

Дед встретил нас с явным облегчением. Лена тут же обняла Васю, едва не расплакавшись, да и мне перепало.

— Кто стрелял? — спросил старик.

— Да уроды какие-то заехали. Одна машина военная, две гражданские, но с пулемётом в кузове. Судя по разговору это зеки, переодетые в военную форму или бандюги, вырвавшиеся из города.

— Во как... Значит власти в стране больше нет? — удивился Макс.

— В стране может и есть, но в нашей зоне всё иначе.

Услышав это, дед сделал ещё более недоуменное лицо.

— Мы новости посмотрели и связались с мамой Васьки, — добавил я.

Лена аж встрепенулась и вопросительно уставилась на брата. Тот кивнул в ответ и что-то тихо сказал ей на ухо. Я же продолжил просвещать их:

— Военные заблокировали всю местность, где метеор оставил свой след. Никого не впускают и не выпускают. Тех, кто изнутри едет вообще расстреливают без разговоров. Считают всех заражёнными. Хотя в этом есть доля правды.

— Ну не скажи, в селе же много без иммунитета и при этом не обратились! — возразил дед.

— Я б так не сказал. Мы убили десятка полтора мутантов и это только возле дома мажора. Такое впечатление, что заражены все, только обращаются дольше, чем в Пазле.

— Нет, я не согласен. Твоя мама и отец не обратились. Он приходил, когда вы ушли, интересовался осколками.

— Что? И ты дал их ему?!

— Нет, конечно! — гордо ответил дед, а затем чуть тише добавил, — он сам их взял.

— Блин, дед, а если он обратится?

— Саш, твой отец взрослый и разумный человек. Учёный при этом. Думаешь он будет делать глупости? У него есть вакцина, которая позволяет ему контактировать с излучением, не превращаясь в мутанта.

— Зачем ему осколки?

— Изучать пытается, зачем же ещё... Он ещё расспрашивал меня про навыки, энергию и прочее.

— И как успехи?

— Не знаю. Как только начали стрелять он вернулся в бункер. Так вот, насчёт превращений. Жители обращаются по своей глупости. Если сидеть дома и в радиусе сотни метров, ну это примерно, не будет осколков или других заражённых — всё будет хорошо. Твой отец проверил все соседние дома, так что они в безопасности.

— В отличие от остальных жителей... Если человек пять выживет — уже хорошо. Получается они просто по цепочке заражают друг друга. Значит у тех, кто живёт на окраинах, больше шансов остаться людьми.

— Или в первый день заразились, а сейчас созрели, так сказать. Ну ты не отчаивайся, ещё могли выжить иммунные. Только бандюки эти добить их могут. Смотрю ты мухой разжился. Трофеи?

— Не совсем. Прихватили из машины, когда убегали. Вот ещё патроны.

— Эт хорошо. Достать бы ещё оружие.

— Ты не думал тот арбалет починить?

— Думал, Сань, думал. Только это время много свободного нужно, а я тут фортификацией занят. Шумовые ловушки поставил со стороны огорода, хотя нужно забор ставить, херня ваш двор.

— Знаю. Но оружие нам нужнее.

— Тут согласен, моего Ижа маловато будет... Но арбалет не вариант. Я знаю где мосинку достать с оптикой, всяко лучше будет того дротикомёта. Правда арбалет бесшумный, в этом его самый главный плюс. Ну и болты после стрельбы собрать — тоже плюс.

— Так где моську достать-то?

— Не моську, а мосинку. Да продал я года два назад охотнику местному. Сергею Викторовичу, мать его. До сих пор долг не отдал. А сейчас поди уже кости чьи-то обгладывает.

— Это тот молчаливый, что за балкой берёзовой живёт?

— Ага. Ток как добраться до него, чтоб этим на глаза не попасть...

— Ночью, как же ещё. Они только приехали, не освоились ещё. Скорее всего дом мажора займут. Жаль мин нет или гранат...

— Ну РПГ есть, уже что-то. Кстати с чего палят? Я крупнокалиберный слышал и машину серьёзную.

— Да то ли Бетер, то ли Бардак, не шарю я. А пулемёты и на пикапах есть. Да и эти, РПГ, думаю, ещё найдутся.

— Короче упакованы ребята прилично.

— Ага. А ведут себя наоборот — очень неприлично.

— Ничё, мы в Чечне и не таких успокаивали. Ты бы отдохнул пока хоть пару часиков, а потом шуруй к охотнику.

— А чё по электричеству? Отрубили?

— Ага, около часа назад. Ну в бункере есть генератор, а вот у вас с этим хуже.

— Ничего, я знаю где ещё добыть.

— Я свой не отдам! — насторожился мажор.

— Да нах ты мне нужен, есть и другие... — отмахнулся я.

— А где та девка, блондинка? — спросил я.

— Да, Серёжа, где Арина?

— Откуда я знаю? Убежала, когда стрелять начали и правильно сделала.

— А ты уверен, что она убежала? Или может осталась дома и сейчас знакомится с вояками?

Серёжа напрягся.

— Если она приведёт их сюда, я её завалю, — буркнул Вася. — Ты ещё не ответил за то, что не предупредил о машине.

— Да не успел я, она с другой стороны приехала, я туда не смотрел...

— А куда ты смотрел, урод? Тебя для чего на стену поставили?

— Тихо, Вась, тихо. Он нам ещё пригодится.

— Проще его камень вырезать и навык получить, — злобно сказал здоровяк.

— Мы не знаем, как это работает вне Пазла. Кстати о камнях, мы же добыли три штуки.

— Бегунов встретили? — уточнил дед.

— Ага. Кто первый будет пробовать? — спросил я.

Тут Вася молча достал свой камень и закинул себе в рот, даже не запивая.

Все уставились на него, будто что-то должно произойти.

— Ну чё? — не выдержал я.

— Да не знаю, нормально всё.

— Энергия восстановилась?

— Мужик, я ничего не чувствую, если что-то изменится — сразу сообщу.

— Ладно, идём отдыхать, через три часа подъём и идём к охотнику, а на рассвете заглянем к этим ребятам. Если это зеки или банда какая, наверняка бухать будут всю ночь, а под утро бойцы из них никакие.

Глава 10. Партизаны

Спалось сладко, но мало. Однако сейчас не до сна. Нужно разобраться с этими недружелюбными ребятами, пока они здесь не освоились.

Ночь была не слишком тёмной, однако заметить двух парней в чёрной одежде можно было только с помощью фонариков или прибора ночного видения. У мародёров наверняка было и то и другое, так что рассчитывать, что ночью они более уязвимы, не следует. Тем более сейчас они будут осторожней, если хоть у кого-то есть мозги. А если нет, то все упьются в хлам, в лучшем случае оставив парочку дозорных.

С крыши моего дома можно было рассмотреть, что в особняке мажора горит свет и снуют люди. Сколько и в каком состоянии? Этого без оптики не узнать. Да и некогда. Главное, что все три машины там, а значит на улицах относительно безопасно.

Шли мы быстро, держась поближе к дворам. Ночная тишина даже пугала. Обычно в это время трещали сверчки, могли лаять собаки, а в марте и коты должны орать. Но ничего этого не было. Мир будто умер. Иногда только доносились звуки взрывов со стороны Дольска.

Спустя десять минут мы уже были на краю села и спускались в берёзовую рощу, проходящую вдоль села. Каждую тропинку я знал хорошо, не раз гулял тут в детстве с пацанами или приходил собрать немного сока, так что темнота не была проблемой. А вот капкан, который вовремя заметила Псинка, мог бы вывести кого-то из нас из строя на несколько дней или недель.

Большой и тяжёлый, похоже на медведя или другого крупного зверя. Такой до кости разрежет мясо, а может и переломом обеспечит.

Собака замерла буквально за один шаг до ловушки и утробно зарычала. Мы остановились и начали озираться по сторонам. Тогда-то я и заметил блеск металла в лунном свете.

Ловушку не стали обезвреживать, но дальше двигались крайне осторожно. Правда больше капканов не попадалось.

Возле дома охотника остановились и прислушались. Нет ли внутри характерного хрипения или гудения мутантов. Хотя у Сергея Викторовича были все шансы избежать заражения. Он мужик одинокий, социум не любит и почти всё время проводит дома или на охоте. Если сюда не падали осколки и не забредали мутанты — он должен остаться нормальным.

Никакого шума внутри не было слышно. Я на всякий случай постучал в дверь. Снова тишина.

— Готов? — спросил я Васю.

Тот кивнул.

— Псинка, сиди тут.

Достав пистолет с последним патроном, я открыл дверь.

Внутри была полнейшая темнота, разве что в буржуйке посреди комнаты догорало несколько угольков.

— Замерли, оба, — раздался спокойный басовитый голос охотника из темноты.

Мы замерли, и только тогда я заметил ствол винтовки, нацеленный прямо на меня. Точнее я видел только его кончик, всё остальное скрывалось во мраке.

— Сергей Викторович, это я — Саша Абрамов.

— А с тобой кто?

— Это Вася Воробьёв.

— Вася я, — подтвердил мой друг.

Охотник молчал некоторое время, несколько секунд, которые мне показались очень долгими. Затем ствол винтовки опустился. Из темноты показалась бородатая голова на худощавом теле. Ему лет сорок, а может и пятьдесят, хотя уже седой, от чего выглядит лет на двадцать старше.

— Чего надо?

— Поговорить, — ответил я, шагнув в хижину.

— Я не разрешал заходить ко мне.

— Эм-м. Можно войти?

— Нет, — не думая ответил охотник.

Он никогда не отличался любезностью, но сейчас мог бы сделать исключение.

— Ладно, скажу через порог. В деревне началась не то чтобы эпидемия... Не знаю как объяснить.

— Я видел. Поэтому не впущу вас.

— Но мы не мутанты.

— Я знаю. Мутанты не разговаривают. Но вы можете быть заразными, так что говорите быстро и валите отсюда ещё быстрей.

А ведь в какой-то степени он прав. Если иммунитета у него нет, то мы для него ещё как заразны и даже сейчас подвергаем опасности.

— Ладно. Предлагаю пойти с нами и поселиться в бункере. Там безопасней, а вместе будет легче выжить.

— Нет.

— Но вы даже... Послушайте, животные тоже могут мутировать, нам нужно зачистить деревню, засеять огороды и разводить свою живность. Охота вряд ли теперь сможет прокормить. Мутанты скоро заматереют и в одиночку их будет сложно убить.

В ответ молчание, которое я воспринял за раздумье.

— Всё сказал? — спросил охотник.

— Так вы согласны?

— Нет.

Вот и как с ним разговаривать? Ладно, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Можно тогда хоть вашу винтовку купить или одолжить на время?

— Нельзя.

— Сергей Викторович, в деревню приехали военные и стреляют по всем подряд. С винтовкой их можно перебить издалека. Я вам потом верну её, ещё с автоматом в придачу и патронами.

— Я не останусь безоружным. Да и ты мне ничего не вернёшь, если тебя пристрелят.

— Тогда пойдём с нами? Поможете нам. Если их не прогнать из села, то тут ни еды не будет, ни безопасного места.

— Нет.

— Он начинает меня раздражать. Давай я ему башку проломлю! — не выдержал Вася.

Охотник быстрым движением снова поднял винтовку, целясь теперь в моего друга.

— Не надо. Сергей Ви...

— Валите отсюда, сейчас же, — перебил он меня.

— Но Сер...

— Или пристрелю! — прорычал он.

— Всё, уходим. Извините за беспокойство.

Я Васю за собой и закрыл дверь. Хотя уходить мой друг не хотел. Меня тоже немного выбесил этот Сергей Викторович, но и его можно понять. Людей он явно недолюбливает, а тут припёрлись двое вчерашних школьников и просят у него единственное оружие. Конечно он не знает через что мы прошли и на что способны. Хотя сейчас без энергии способности сильно ограничены.

— По крайней мере он жив. Да и винтовка при нём... — пробурчал я.

— А что толку?

— Не знаю, может передумает ещё. Ну или попозже зайдём, ещё раз спросим.

— Что с уродами будем делать?

— Нужно по домам пройтись, может ещё у кого найдём, — предложил я.

— К менту можно заглянуть. У него вроде был пистолет. То ли служебный, то ли личный.

— С пистолетом особо не повоюешь против пулемётов. Хотя это лучше, чем ничего.

Идти пришлось аж на другой конец села. Сначала двигались по улице, а уже ближе к нашему дому осмотрели пару дворов.

В одном наткнулись на ходуна, которого убили совместно с Васей. Во дворе ничего ценного не было, хлам в основном, которого в деревне хватает. Инструменты, вёдра, пустая собачья будка, почти полный угольник угля, это, кстати, нужно запомнить. Пригодится зимой. Когда наш закончится, можно будет здесь поживиться. В погреб заглядывать не стали, разве что проверили на наличие выживших. Соленья нас пока не интересовали. А вот кухню игнорировать не стали и начали с холодильника.

Часть продуктов там уже пропали и изрядно воняли, но было и кое-что уцелевшее. Например, большой шмат сала, с прослойками мяса. Я хоть и не фанат, но сейчас выбирать особо не приходится. Открытая трёхлитровая банка или как у нас её называют — бутыль, с малосольными помидорами. Восемь яиц, немного овощей. Всё остальное к употреблению непригодно.

Яйца Вася выпил пока я обшарил шкафчики. Всё остальное собрал в рюкзак, с которым теперь не расставался. Я же носил с собой спортивную сумку, перекинув через плечо. Пустая она почти не мешала, ну а при необходимости её можно было хорошенько забить разными вещами. Так я и поступил в этом доме. Здесь обнаружилось несколько любопытных книг — русская и зарубежная классика: Булгаков, Толстой, Достоевский, Джек Лондон, Ремарк, Твен. Новых фильмов и сериалов в ближайшее время не ожидается, как, впрочем и книг. Так что нужно собирать собственную библиотеку и желательно бумажную, а не электронную. Причём в первую очередь нужна не художественная, а техническая литература. Нельзя потерять все достижения человечества. Нужно будет восстанавливать промышленность, энергетику, медицину и всё остальное. Хотя это я уже слишком далеко заглядываю, весь мир пока цел, пострадало лишь несколько городов. Возможно так оно и останется. Ну а может и нет, кто знает... Если военные найдут осколки, которые растащат по другим городам, заражённые появятся и там, что в свою очередь вызовет цепную реакцию. А может страны НАТО и вовсе ядерное оружие по нам применят и тогда уже мало что уцелеет, если вообще хоть что-то уцелеет.

— Хорош на книги пялиться, бери что полезное и пойдём дальше, — вывел меня из раздумий Василий.

— Точно. Нашёл что-то или только брюхо набиваешь?

— Ничего я не набиваю, — ответил тот, пряча в карман надкушенный батончик.

— Слушай, тут же Иван Михайлович жил?

— Ну да, а что?

— Он вроде охотой тоже увлекался.

— Да когда это было? Я тогда ещё в колготки мочился.

— Да ты и сейчас мочишься... Может осталось чего?

— Ну давай поищем. Я в гараже гляну.

— Я тогда чердак проверю.

Мы разделились и ещё около часа потратили на поиск оружия, но так его и не нашли. Зато нашлось много всякого полезного. Вася обнаружил несколько совдеповских инструментов для ремонта авто, хотя у него их хватало. Я на чердаке нашёл кучу электроники, которую можно пустить на запчасти. Уж дед Макс точно придумает, куда это можно применить.

В следующем доме не было ни мертвецов, ни живых, ни даже транспорта или еды. Нет, немного припасов осталось, всё те же крупы, макароны и соленья. Но холодильник был пуст, как и половина полок в погребе.

Похоже жители уехали, только далеко ли?

Оставшееся место в сумках мы забили долгохранимыми продуктами, чаем и кофе, также взяли несколько свечек, батареек, лампочек и отнесли всё домой.

На дежурстве уже была Лена, а дед отправился отдыхать. Серёже дежурить никто не доверял, хватило одного раза. Но ничего, мы его ещё перевоспитаем. Дед рассказывал, как в Чечне поступали с уснувшими постовыми. После таких уроков они не то что на посту, а и в свободное время уснуть не могли.

— Нашли оружие? — спросила Лена, глядя на наши сумки.

— Неа, зато еды притащили. Лишней точно не будет.

— Это вы кстати, а то у нас подворовывают.

— Всмысле?

— Да ничего серьёзного, так, банка варенья и огурцов пропали. Я последние дни сама тут всё готовлю, так что помню сколько было, а сегодня недосчиталась.

— Может дед взял или батя мой приходил?

— Дед не брал, я спрашивала, а вот отец твой может быть. Но я больше подозреваю новенького. Он так внимательно всё рассматривал, будто первый раз в деревне.

— Да это мажор, он в своём мире живёт и не знает, что такое рукомойник и зачем он посреди двора стоит. Я потом с ним поговорю, а мы дальше пошли. Осторожней тут.

— Ага, удачи вам.

***

— Чего стоишь, пришли, — сказал Вася.

— Да всегда мурашки от этого типа были. Даже когда мимо его дома прохожу.

— Ага, меня мамка тоже постоянно пугала, что полицейскому отдаст и он меня накажет.

— Тебя не помешало бы, вон какая морда бандитская выросла, ходит по ночам дома обирает.

— Кто бы говорил. Так что пойдём?

— А если он жив? Нужно постучать сначала, а то и пристрелить может, сейчас все на нервах.

— Ну да, вон дыры от пуль в воротах.

— Вась, не тупи, это снаружи стреляли и явно не из пистолета. На этой улице почти во всех дворах такие.

— Ладно, хорош трындеть, пойдём мента шмонать.

— Вот не разу не смешно.

— Гы, а по-моему смешно.

— Если он обратился или умер, то не смешно.

— Ну да... Чёт не подумал.

— Ну думать не твой конёк, хех.

— Эй, а вот это вообще не смешно.

Я перелез через ворота и впустил во двор Псинку и Васю. Затем мы подошли к дому и постучали в окно.

Никто не откликнулся. На всякий случай мы ещё постучали и подождали около минуты.

— Вадим Артёмович, это Саша Абрамов, вы дома? — спросил я, приоткрыв дверь.

В доме послышалась возня.

— Приготовься, там кто-то есть.

Вася покрепче перехватил свою биту, а я включил фонарик и направил в коридор, полностью открывая дверь.

Посреди коридора стоял окровавленный Вадим Абрамович, бывший полицейский. Одежда частично изорвана, отчётливо видны следы мутаций. Увеличены мышцы, зубы, когти, по которым стекала свежая кровь. Он пялился то ли на нас, то ли на фонарик. Его голова неестественно дёргалась, будто от нервного тика, резко наклоняясь то в одну сторону, то в другую.

Жуткое зрелище, от которого кровь в жилах застыла. Я даже невольно затаил дыхание. Да и Вася тоже не шевелился.

Псинка злобно зарычала, после чего зрачки мутанта сузились, а взгляд сосредоточился на собаке.

— Он нас видит? — прошептал Вася.

После этих слов голова бегуна вернулась в прежнее положение и в тот же момент он рванул вперёд.

Я попятился, давая Васе место для удара, но Псинка атаковала раньше, прыгнув на грудь мутанту. Тот поймал её на лету и швырнул в сторону. Собака заскулила, врезавшись в деревянную мебель. Я свободной рукой выхватил нож и атаковал урода. Но бегун схватил моё оружие прямо за лезвие, да так крепко, что я не мог его вырвать.

Тут ему по голове прилетела бита, врезавшись лезвием болгарки в череп. Однако и это его не убило. А Вася не мог вырвать застрявшее оружие из головы мутанта, который ударил Васю в ответ когтями. Тогда в бой вернулась Псинка и вцепилась в его свободную руку.

Я отпустил нож и создал небольшой сгусток материи. Эпсилон энергии уже не было, как и дельта, так что пришлось использовать гамму. Пластина сорвалась с моей руки, пробив голову мутанта насквозь. Череп с характерным звуком выплюнул содержимое головы и только тогда мутант рухнул на спину.

— Это что, мля, было? — прорычал Вася.

Я шагнул к мутанту, рассматривая его в свете фонарика. Не покидало ощущение тревоги, будто на нас сейчас нападёт ещё несколько таких тварей. Будь я здесь один, уже драпал бы куда подальше.

— Вроде бегун... — ответил я, тяжело дыша.

С Васиной стороны послышался звук рвущейся ткани, от чего я дёрнулся и навёл фонарик в его сторону. Оказалось, мой друг просто решил перевязать рану своим рукавом. Три глубокие царапины пришлись ему по предплечью.

— Чёт он сильно живучий для бегуна.

— Ага... И сильный. Я нож не мог забрать у него.

— А видел, как он дёргался? Будто нервный тик.

— У него и мышцы прямо перед боем росли. Я думаю он как раз мутировал, когда мы его застали.

— А мне показалось что он под кайфом. Типа обнюхался чего...

— Всё может быть. Надо дом осмотреть.

— Чёт мне стрёмно туда заходить.

— Пойдём вместе. Псинка вон не рычит, значит никого больше.

— Кстати, как она?

— Да нормально, ударилась немного, — ответил я, осмотрев собаку.

В дом и правда заходить не хотелось. Да и вообще больше по ночам зачищать дома не буду. Я вроде не трус и уж тем более не боюсь темноты. Но такое пережить второй раз не рискну. А если бы он отожрался до следующей стадии? Или мой навык не сработал бы? Конец нам бы тут пришёл.

Нужно будет ещё налобный фонарик раздобыть. У строителя можно поискать или у шахтёров, хотя нехер по темноте шляться.

Энергии кстати осталось совсем капля. Помимо ежедневного расхода, ещё и выросли затраты на каждое использование. Земля будто высасывает из нас эту энергию.

— Вась, так что тебе тот камень дал что-то?

— Какой?

— Ну что ты проглотил?

— А-а, ну максимальный запас энергии вырос на десятку.

— Не восстановил ничего?

— Нет, даже ту десятку пустую дал.

— Хреново... Осколков нигде нет, камни энергию не восстанавливают... Снова чувствую себя беззащитным, как в первые дни в Пазле.

— Тогда хоть кочевники зачищали новые пазлы, а тут только мародёры.

— Интересно, что они знают о мутантах и о планах правительства.

— Вот как всех перебьём, у последнего и спросим.

— Если мы всех перебьём, то как спросим-то?

— Код, не придирайся, ты меня понял.

Немного поболтав стало легче и мы вошли в дом. Сразу рассмотрел шкаф, на который мутант бросил Псинку. Повезло что он был без стекла... А так полностью разворотило. Дальше был стол, велик, какие-то коробки, обувь и одежда на вешалке. На этом коридор заканчивался, а за ним был зал.

Там-то мы и нашли всех жертв этого бегуна-переростка.

На полу лежало два полностью обглоданных тела, от которых остались только кости, одежда и пятна крови. На диване было ещё одно, съеденное лишь наполовину. Семья у него вроде была небольшая, значит зашли гости или родственники. Он почему-то обратился первым и сожрал остальных. Насколько я знаю, мутанты друг-друга едят только с большой голодовки.

— Братан, я ща блевану... — сказал Вася, прикрывая рот.

Запах и вид действительно вызывали не только тошноту, но и отсутствие аппетита и сна на ближайшие несколько дней, а мухи дополняли эту картину ужаса.

— Давай поищем оружие и свалим.

Вася включил свой фонарик, и мы взялись за поиски.

Оружие нашлось быстро. Вадим Артёмович хранил его в прикроватной тумбочке. Ещё там было два магазина и коробка с патронами.

Больше ничего брать не стали, находиться в доме действительно трудно, да и ничего настолько ценного, чтоб это терпеть, больше не было.

Вася даже отказался искать аптечку, чтоб обработать свою рану.

К моей радости, патроны бывшего мента подходили и к пистолету мажора, теперь уже моему. Так что у нас теперь два ствола и около пятидесяти патронов.

По пути к особняку Серёжи я думал, а стоит ли вообще туда идти. У нас нет столько энергии, чтоб перебить этих уродов, как и подходящего оружия. Даже с винтовкой идти на них глупо, а с пистолетами так вообще — самоубийство. Есть, конечно, РПГ и ружьё деда, но этого всё равно маловато. А если у них есть иммунные с боевыми навыками?

Нет, о нападении пока что и речи быть не может. Но проследить за ними можно и даже нужно. Узнать надолго ли они там засели, сколько их всего и насколько хорошо у них организовано дежурство.

Для наблюдения я выбрал чердак одного из домов, самый высокий в ближайшем радиусе. За стену посмотреть с него всё равно не получится, но хотя бы видны второй и третий этажи.

Расстояние приличное, так что без оптики рассмотреть мало что получится. Но и нас заметить не должны, даже если расставили дозорных.

Однако я смог увидеть самое главное, что ввело нас с Васей в ступор и окончательно изменило все планы.

Глава 11. Перепланировка

Что же я плохого увидел в доме нашего мажора? Первое — это дозорные. Один был на стене, видимо просто поднялся на прислонённую лестницу. Ещё один в другом углу, там уже не знаю, как и на что он залез. Третий — на балконе третьего этажа, что очень удобно, обзор оттуда шикарный, всё село как на ладони. Это только те, кого я мог видеть. А значит ребята организованы относительно неплохо и много внимания уделяют своей безопасности. Второе, что я заметил, это рации у постовых. Если они ещё и перекличку делают каждые несколько минут, то застать врасплох их будет очень сложно.

Ну и последняя новость, пожалуй, самая неприятная — машин стало больше. Причём не просто машин, а не местных. Не то чтобы я знал авто всех жителей села и их родственников, но вряд ли кто-то из них разъезжал на военном Хамви и ещё одном БТР-е. Именно такие две машины стояли возле двора, остальные, похоже, загнали внутрь.

С чего я взял, что это другой БТР или БРДМ, а не тот самый, который въехал первым? Да всё просто, расцветка у него была совершенно иная. Тот, который ездил по селу в самом начале был цвета хаки, без всякого маскировочного камуфляжа. А \этот покрашен под зимнюю местность, с пятнами и преобладающим белым цветом.

— Охренеть, к ним подмога приехала? — выругался Вася, тоже рассмотрев новую технику.

— Ага. А значит ещё могут подтянуться.

— Надо мочить их побыстрее или валить отсюда.

— Мочить вряд ли выйдет.

— Блин, Кодекс, мы дождёмся пока тут целая армия соберётся.

— И что ты предлагаешь? С пистолетами на них напасть?

— Ну у нас муха есть и немного энергии. Кстати, она сильно взрывает?

— Не знаю, может одну комнату разнесёт или даже целый этаж, но этого маловато, да и попасть ещё нужно. И дом жалко... А энергии у меня на пару пластин если хватит — уже хорошо. Её каждый час всё меньше, а расходы выросли.

— Нужно что-то делать, они ж завтра всё село зачистят, — всё больше нервничал здоровяк.

— Что делать? Скажи мне, давай сделаем.

— Ну не знаю, осколки новые найти там, молотовыми закидать их.

— Мы с Псинкой почти всё село обошли. По крайней мере вся его площадь была в радиусе действия Псинко-радара. Ни одного осколка больше не осталось. А насчёт молотовых, ну они тоже не панацея. Да и тем более у них снайперы могут быть, по крайней мере я вижу оптические прицелы. Нас и на пятьсот метров не подпустят к дому.

— Сука... Что же делать. Была бы тут Светка, уже всех мутантов бы туда отправила.

— Если у неё ещё энергия осталась. Да и вообще, не факт, что она на земле.

— Можно засаду устроить. Когда будут проезжать мимо нашего дома — нападём на них неожиданно.

— Это уже неплохая идея. Если они, как и в первый день будут на одной машине — её можно попробовать подорвать или сжечь. А если не на броне, то это вообще лёгкая цель. Если повезёт — добудем автоматы и пулемёт. Только вот слишком много в нашем плане «если».

— Может поехали в Тройкино? Поищем Светку и оружия?

— И бросить тут всех? Ну мажора, допустим, не жалко, а дед, Лена, родители и та девочка? Их бросать с этими уродами не хочу. Тем более кто-то у нас еду тырит, и я догадываюсь кто.

— В смысле? Я просто проголодался ночью...

— Да не ты. Помнишь, что Ленка говорила?

— Э-э-э, она много чё говорила, я её почти не слушаю.

— Я думаю Арина втихаря поджирает у нас или мажор.

— Вот сука. Нет бы отработать, а потом жрать, а она... Вот сука.

— Ладно, забей. Что ты там сказать хотел?

— Поедем на двух машинах. В одной иммунные, во второй уязвимые.

— Хех, как-то ты их обидно назвал.

— Ну так и есть, они уязвимы для радиации этой.

— Вообще мысль здравая. В Тройкино можно ещё осколков найти. Да нам хотя бы один, только сразу не использовать, а перед штурмом впитать. Я бы и сам тех уродов перебил с моими навыками, только энергия нужна. Хотя расход вырос и барахлит он частенько.

— Или подождать пока они заразятся... — мечтательно произнёс Вася.

— Блин, Василий, ты чёртов гений!

— Эм-м, ну как бы да. Погоди, чё?

— А то, что нам не нужно их взрывать, сжигать и убивать. Можно просто спрятать рядом с домом заряженный осколок и через день-другой они все или почти все обратятся. Вот не верю я что этот сброд собран из иммунных. В селе только у пяти процентов оказался иммунитет. Я, ты, Лена, дед и та девочка. Из сотни жителей или даже двух сотен, сложно точно сказать.

— Ну может ещё есть, а некоторых просто сожрали мутанты.

— Вот и бойцов тех сожрут их же товарищи. Ладно, я не против покататься в Тройкино или просто по полям проехаться.

— Конечно в Тройку! — обрадовался Вася.

Мы тихонько дворами вернулись домой и сменили сонную Лену на посту. Вася на радостях вызвался дежурить первым, хотя мы оба хотели спать. Через два часа я его сменил, а на рассвете уже и дед проснулся, позволив мне ещё немного отдохнуть. Даже расспросами не донимал.

Зато, как только я проснулся, меня окружили сразу все. Лена, Макс, Серёжа и даже отец пришёл из бункера.

— Ну что я могу вам сказать. Дела наши плохи. К воякам приехало подкрепление, возможно не последнее. У них теперь две бронированные машины и три внедорожника.

— Сколько людей?

— Точно не могу сказать. На посту видел четырёх, ещё в окнах мелькало несколько и пара человек выходили покурить. Точно не меньше десяти.

— Ну если пять машин, то десять человек — это прямо сильно минимум... — начал умничать Вася.

— Сильно минимум? Минимум не может быть слабым или сильным, — поправил его я.

— Да ну тебя, зануда.

— Короче Вася предлагает поехать в соседний посёлок и поискать там оружие, осколки и знакомых людей, которые могли бы нам помочь.

— Все в одну машину не влезем. Да и бункер я не брошу, — возразил дед. — Можете ехать без меня.

— А бросать и не нужно. Я тут подумал, никто же не знает, что он там есть.

— Ну это понятно, только достаточно спуститься в погреб и увидят дверь, а там пара взрывов или работа болгарками и бункер вскрыт.

— Сомневаюсь, что они так подробно обыскивают каждый двор и подвал. А даже если так, его можно скрыть. Достаточно земли накидать и будет выглядеть как обычный подвал.

Все задумались, а я продолжил:

— Можем уязвимых закрыть внутри, а остальные поедут в Тройкино.

— Уязвимых? — уточнил отец.

— Да, Вася так не иммунных назвал. Так что?

— Ну я-то не против, мы итак почти не выходим оттуда, но сколько времени это займёт?

— Я думаю от пары дней до недели, но скорей всего за два дня справимся.

— Тогда даже в одну машину поместимся, — заметила Лена.

— Я, Вася, Лена, Макс и Серёжа, ну да... — согласился я.

— А для Светы место? — возмутился Вася.

— Если мы её найдём, то взять там ещё одну машину не проблема.

— А может Серёжу оставим? Нахер он нам нужен.

— Эй, я же вам помог! — обиженно заныл мажор.

— Вась, хватит его травить, он вроде как с нами теперь.

— Да мне насрать, вёл бы он себя по-людски.

— А что я тебе сделал?

— Ну хотя бы не предупредил о машине. Да и высокомерный ты слишком, так и хочется по роже дать...

— Всё, перестаньте.

— Это ещё той суки нет. Кстати где она? Что-то у нас еда пропадать стала, не её рук дело?

— Не знаю я!

— Да заткнитесь, кому сказал! — рявкнул я.

— Жалко дом бросать... — заворчал дед.

— Ну если его зачистят вместе с тобой будет ещё обидней. Так что пока мы в меньшинстве и хуже вооружены лучше избежать боя.

— Не знаю есть ли смысл терять элемент неожиданности? Если вы ничего не найдёте, то мы можем остаться без дома. Что если нас и в деревню потом не пустят?

— Дед, с каких пор ты таким пессимистом стал?

— Вообще-то время на нашей стороне, — заявил вдруг мой отец.

Все обернулись на него с вопросительным выражением на лицах.

— Я тут ещё поизучал осколки. Оказывается, они со временем восстанавливают энергию и можно будет использовать их повторно. Я предполагаю, что между ними и окружающей местностью непрерывно идёт энергообмен. То есть они передают свою энергию всем живым существам в радиусе действия. Если существа не могут её переварить, то они мутируют. Я бы даже сказал морфируют. А так называемые иммунные, эту энергию могут направлять на использование навыков. Правда удерживать в себе пока не могут.

— Так, пап, давай по-порядку и простыми словами. Значит кристаллы со временем пополняют свою энергию? Они типа аккумулятора?

— Да, я пока не выяснил какой у них объём, мне сложно без аппаратуры и собственного интерфейса...

— А как быстро они её восстанавливают? И как ты вообще это понял?

— Свечение усиливается по мере восстановления. Когда я только начал их изучать, они практически не светились, а сейчас где-то половина от изначального излучения восстановилась. Скорость по предварительным данным равна одному проценту за 166 минут. То есть 8,6 процентов за сутки. Я даже записал... Блин, где же я его дел...

— Этого очень мало... Выходит полностью восстановится осколок только за две недели.

— Это предварительные данные, возможно, когда окружающая местность сильнеенасытится энергией, они будут восстанавливаться быстрее. То, что у вас теряется энергия как раз говорит о её круговороте. Вот представь обогреватель, он вырабатывает тепло и греет всё вокруг, но если его выключить, то он не остынет ниже, чем окружение. Хотя нет, это плохая аллегория. Это скорее как водоём, который днём поглощает окружающее тепло, а ночью отдаёт обратно.

— Ладно, я примерно понял принцип. Это хорошие новости. А ещё хорошо, что мы не выбросили эти осколки. Но их всё равно недостаточно. Найти бы ещё...

— Или другого цвета, эпсилон самые слабые... — добавил Вася.

— Верно. Даже осколок дельта будет в два раза эффективней. Гамма в четыре раза, чем эпсилон и так далее.

— А ещё, возможно есть смысл держать осколки подальше друг от друга, — сказал отец.

— У тебя ещё много вакцины осталось? Ты можешь продолжить изучение?

— Ну пока хватает, я стараюсь экономить и уменьшаю дозы.

— Не перестарайся главное, а то приедем, а ты уже того.

— Саш! — возмутилась Лена.

— Так мы всё-таки поедем? — обрадовался Вася.

— Ну да. Не ждать же тут две недели, пока эти камушки нас спасут. Кстати о камнях, Вася говорит максимальный запас увеличился, значит стоит их употреблять. У нас ещё два штуки осталось, как делить будем? — спросил я.

— Тебе и Ленке по одному, что тут делить, — пробасил Вася.

— Ну дед ещё есть, да и у Серёжи полезный навык.

— У Светы полезный, она управлять тварями может, а у этого чудилы просто погремушка, взрывом можно того же эффекта добиться, — ворчал Василий

— Ну управлять и я могу, только там расход энергии дикий...

— Я бы хотел взять один камушек для исследований, — сказал отец.

— Хорошая мысль. Ну тогда я последний съем, если вы не против, — решил я.

Никто возражать не стал. Мы позавтракали и занялись приготовлениями к поездке. Всё самое ценное перенесли в бункер, а Лена с крыши следила, чтоб вояки не поехали на очередной рейд. Мы были бы лёгкой добычей, если бы нас застали посреди улицы с полными сумками еды. Но к нашему счастью никто не покидал особняка.

Я с Васей и Серёжей сгоняли и к строителю, забрав электроинструмент и полезные расходные материалы, вроде саморезов или сварочных электродов. Вася заставил Серёжу возвращаться пешком, так как вся задняя часть его машины была забита, а в багажник мы поместили небольшой бензиновый генератор.

Всё это добро тоже отнесли в бункер, а затем я с мажором приготовили всё для маскировки бункера. Но засыпать не стали, сделаем это перед самим отъездом. Вася тем временем проверял машину, подготавливал канистры и бутылки для топлива. Дед сменил Лену на посту, и девушка начала готовить нам провизию в дорогу, с расчётом на три дня. Больше брать не стали, чтоб не перегружать транспорт, да и в посёлке рассчитывали пополнить запас.

Когда я вернулся от бункера в свой двор, то удивился неожиданному гостю.

Лена угощала чаем того самого охотника, которого мы вчера ночью посетили, а Псинка настороженно сидела рядом, не сводя с него глаз.

— Сергей Викторович? Какими судьбами?

— Прав ты был, Сашка... Вместе нужно выживать. Видел я что вояк тех всё больше. Шарить они начали пока что вокруг своего штаба, еду стаскивают, укрепляются. А значит и всё село обыщут со временем и до меня доберутся. Да и дичи в лесу нет. Ночью кабан мутировавший в капкан попался, так он даже не заметил, что нога сломана. Стоит на всех четырёх, хрипит, по сторонам смотрит, тварь такая. Как такое убивать и тем более жрать, я не знаю. Это как в том анекдоте: Двое охотников пошли на кабана. На следующий день один из них возвращается, еле передвигаясь с тушей кабана на горбу. Видя, что его приятеля рядом нет, жители деревни его спрашивают:

— Коль, а где Петрович?

— Да ему плохо стало, он упал, в двух километрах отсюда валяется.

— Как, ты бросил Петровича и потащил кабана?!

— Ну, Петровича-то никто не сопрет!

Я улыбнулся, не особо впечатлившись юмору. Хотя тут больше подача подкачала. Сергей Викторович говорил медленно, да и то постоянно запинался. Видно что мужик мало общается в жизни, но хотя бы с юмором.

— Так вот оно чё, Михалыч, кушать захотелось, — паясничал Вася, копаясь в машине.

Охотник сделал вид что не заметил его реплики.

— Это правильное решение. Только с одной винтовкой всё-равно не повоюешь.

— А вы тогда куда собираетесь?

— В Тройкино, поищем ещё выживших, оружие и осколки.

— Что за осколки?

— Ну... Это то, из-за чего всё происходит. С метеора посыпались небольшие кусочки, которые излучают энергию, которая заражает людей и превращает в мутантов. Некоторым повезло и все они перед вами. У нас типа иммунитет.

— Что за дичь...

— Вот так и живём.

— Ну а те люди в особняке? Кто они и откуда?

— Да мы точно пока не знаем. То ли дезертиры, то ли зеки сбежавшие. У них полно оружие, есть бронетехника.

— Да знаю, видел я. Следил за ними утром.

— У вас же оптика есть! — внезапно осенило меня, глядя на винтовку.

— Да, но я предпочитаю бинокль.

— А есть?! — ещё больше обрадовался я.

— Конечно, — ответил охотник и полез в свой рюкзак.

Через несколько секунд я уже держал в руках оптический прибор, не веря своему счастью. Вот вроде и мелочь, но так сейчас нужна.

— Я воспользуюсь, вы не против?

— Да пожалуйста. И Саш, давай на ты, не люблю я эти формальности всякие.

— Хорошо, спасибо.

С биноклем я залез на крышу дома и аккуратно выглянул из-за конька. Особых подробностей рассмотреть не смог, зум прибора компенсировался расстоянием. Чтоб увидеть всё детально, нужно вернуться на тот чердак, откуда мы с Васей наблюдали. Но всё же что-то я смог рассмотреть.

Ребята и правда таскали из ближайших домов всё, что могло им пригодиться. Еду, одежду, технику и даже мебель. Участвовало в этом десять человек. На постах всё так же было четыре мужика, правда уже другие. Один из них говорил по рации. Флаг на новой машине был вроде как Польский, если я не путаю ничего. Это меня немного сконфузило. Что здесь могут делать поляки? Хотя не факт, что это они.

Радовало что рейд на машине ребята больше не устроили, хотя ещё не вечер...

Насмотревшись вдоволь у меня стало ещё больше вопросов, чем до этого. Я вернул бинокль охотнику, который уже выглядел неважно.

Следовало ещё раньше его предупредить...

— Голова болит? — спросил я.

— Да чёт давление скакнуло. Годы уже не те видимо.

— Сергей Викторович...

— Просто Сергей.

— У нас уже есть один, будем путаться.

— Тогда просто Викторович, не люблю официоз.

— Викторович, я должен кое-что рассказать.

— Судя по похоронному тону новость не из хороших.

— Точно. Тебе нельзя с нами долго рядом быть.

— Так вы же сами мне вчера предлагали! Что, уже передумали?

— Да не в этом дело. Мы как те осколки излучаем энергию, которая может тебя в мутанта превратить.

— Ну а зачем я тогда пришёл сюда? — совсем растерялся Викторович.

— У нас есть бункер, там мой отец, мама и одна девочка, которую мы нашли. Рядом с ними тебе можно находиться, а с нами разве что несколько минут.

— Вот как. Значит предлагаешь мне под землёй остаток жизни провести? — обиделся охотник.

— Нет, конечно. Как только избавимся от этих вояк, начнём восстанавливать село. Сделаем безопасную зону, займёмся земледелием. А пока несколько дней нужно переждать.

Охотник задумался. Ему явно не нравилась эта идея, но выбора особого нет.

— А там точно безопасно? Что если та девочка заразна?

У меня вдруг появилась страшная мысль, что Викторович прав, но она так же быстро развеялась одним простым аргументом.

— Не заразна, иначе маме стало бы плохо и их бы сразу разделили. Да и отец почувствовал бы недомогание.

— А там еда есть? А не будут ли твои родители против? Хех, анекдот тут вспомнил:

Девочка смотрит в замочную скважину в комнату родителей. «Подумать только, и они ещё меня водят к психологу, потому что я сосу свой палец!»

— Блин, как-то не в тему...

— А по-моему очень даже,

— Ну ладно. Короче еды там полно, на пару лет хватит. Против не будут, тем более это бункер деда Макса.

— А-а, это тот алкаш, что с Чечни вернулся?

— Я вообще-то всё слышу! — раздался голос деда из дома.

— Хех, здарова Макс!

— Здоровей видали. Вали уже в бункер, пока жабры не выросли.

— Мне как-то неудобно даже. Я могу вам чем-то помочь?

— Конечно. Нам винтовка не помешает в дороге, — сказал я.

— Нет, — сразу ответил он.

— Похоже мы вернулись к тому, откуда начали.

— А если дед взамен ружьё даст? Для обороны хватит, даже лучше будет.

Викторович явно задумался. Через несколько секунд он всё же решился и протянул мне мосинку, а затем и патроны к ней.

— Надеюсь вернёте.

— Если вернёмся, то вернём, — пожал я плечами.

Тут как раз из дома вышел дед и за руку поздоровался с охотником.

— Слышал ты там радио поймать пытался? — спросил наш гость.

— Ничё се у тебя слух! Мне бы так...

— Ну, я привык к тишине, да и слушать приходится животных... А радио и у меня не работает, с тех пор как эти уроды приехали. Даже чуть раньше пропало. Похоже у них глушилка какая стоит.

— Слушайте, а может и электричество они отрубили? Мы телек смотрели и он перед их приездом отключился, — вспомнил вдруг я.

— Хлопцы, вы о чём говорите? Бомбёжку то видели? Тут ни одной радиостанции и ни одного трансформатора не осталось. Я уж не говорю о сотрудниках, которые должны обслуживать это всё, — заявил дед.

— Может ты и прав, Макс. А может и нет. При штурме городов в первую очередь отрезают все коммуникации. Свет, воду, связь. Да всё что можно. А в селе это сделать проще простого.

— Вот выкурим их отсюда и узнаем, — сказал я.

Дальше старики болтали пару минут о своём, обсудили винтовку, ружьё, а потом нашему гостю стало ещё хуже. Дед провёл его в бункер, вручил свой ИЖ и мы с Серёжей принялись закапывать дверь в подземное убежище. Вася тем временем закончил приготовление транспорта и мы, дождавшись ночи, отправились в Тройкино.

Глава 12. Тройкино

Самым трудным было в темноте выехать со двора и добраться до края села. Через основной выезд, возле которого и был мой дом, мы ехать не рискнули.

Во-первых, там нас могли поджидать те самые мародёры. Что им стоило оставить пару человек в километре от села и валить всех ещё на подъезде? Своих можно распознавать по рации, а всех остальных отстреливать со снайперки без всяких предупреждений.

А во-вторых та дорога отлично просматривалась с особняка Серёжи. Так что при свете звёзд нас могли легко обнаружить. Да и звук двигателя, поднимающегося на бугор, да ещё и с полностью загруженным салоном в ночной тишине слышно очень хорошо.

Вот мы и поехали на другой край села, а там мимо кладбища по грунтовой дороге. Хоть ехать пришлось в объезд и очень медленно, зато нас никто не заметил.

Погода была прохладной и несмотря на отдых днём, всех клонило в сон. Лена предусмотрительно сделала пару термосов с крепким кофе, что не позволяло Васе спать за рулём, а мне на месте штурмана.

Псинка сложилась калачиком у меня в ногах.

Все мои опасения, что на нас в поле нападут мутанты, к счастью не оправдались.

Где-то через час мы уже выехали на трассу, ведущую по одному направлению в Зад, а по второму в Тройку и охренели.

На обочине, да и на самой дороге стояли, а иногда и лежали разбитые или перевёрнутые автомобили. Повсюду битые стёкла, тела людей, разбросанные вещи. Нет, это всё не на каждом метре дороги, а только местами, но всё равно картина жуткая. На одном участке, длинной около километра, было с десяток битых авто.

— Может фары включить? Интересно, что тут стряслось... — сказал Вася.

— Если на себе испытать не хочешь, то лучше не включай.

— В смысле? Думаешь тот, кто это сделал, ещё тут?

— Не знаю. Вряд ли это дело рук одной конкретной группы. Похоже, что люди обращались прямо за рулём и врезались в другие машины или съезжали в кювет, — высказал я свою догадку.

— А разбросанные вещи?

— Ну без мародёров не обошлось. Кто-то обратился позже и успел пошарить по машинам. Некоторые стали закуской.

— Жуть какая. Неужели это везде так? — изумилась Лена.

— В нашем районе да. Закона здесь больше нет, а вместо армии вот такие отбросы, что засели в Липках, — ответил я.

— Слушай, если у нас завелась такая банда, то в других сёлах могут быть другие шайки? — предположил Вася.

— Запросто. Хотя может военные что-то контролируют. Заглуши-ка мотор.

— Зачем? Ты что задумал?

— Хочу осмотреться.

— Сдурел? А если там мутанты?

— А если там шипы или осколки какие? Как ты ехать собрался?

— Да из машины смотри.

— Через твоё грязное стекло нихрена не видно.

— Ничего оно не грязное, просто это грунтовка, здесь пыли много. Сейчас на асфальт выеду включу омыватели...

Но я уже не слушал его и вышел из машины. Прохладно, свежий воздух бодрит. А картина на дороге ещё сильнее пугает. Будто попал в какой-то апокалипсис. Хотя это он и есть. Не хватает только ядерного удара. Тьфу-тьфу...

Выйдя на асфальт я в первую очередь прислушался к окружающим звукам. Вроде не слышно мычания тварей. Даже сверчки где-то трещат. Лёгкий ветер разносит порванную книгу или журнал по дороге.

Я подошёл к ближайшей машине. Старенькая Рено с выбитыми окнами. Внутри никого. Стекло захрустело под ногами. Позади хлопнула дверь.

— Вась, ты дурак? Зачем двери закрывать? — прошептал я.

— Блин, привычка.

Псинка обошла покинутую машину, никого и ничего не обнаружив.

Я заметил оторванную крышку бензобака и блестящие пятна вокруг. Кто-то сливал бензин.

Пошёл к следующей машине, внимательно глядя по сторонам.

На земле увидел гильзы от патронов. Похоже автоматные. Может всё-таки тут был замес?

На второй машине, джип марки Лексус и вовсе весь корпус был прошит отверстиями от пуль. Внутри два тела — мужик и женщина на передних сидениях. Признаков мутации нет. На них тупо напали, непонятно зачем...

Бензобак тоже открыт, неужели их ради бензина убили?

В багажнике Лексуса явно хорошенько порылись. Пара ехала со своими вещами, одежда, остатки еды, некоторые лекарства — это всё что осталось. Причём всё разбросано вокруг машины. Мародёры спешили.

Конечно могли стрелять одни, а грабить после них совсем другие люди. Но это только подтверждает, что на дороге небезопасно.

Псинка ничего интересно так и не нашла. А ведь я надеялся, что тут будет какой-то кристалл.

Пока я осматривал дорогу Вася сходил отлить и протёр стёкла. Надеюсь эти два действия не связаны и не зависимы друг от друга.

— Ну что, нашёл что искал? — спросил он, когда я вернулся.

— Я просто осмотрелся. Слушай, лучше ехать по грунтовке.

— Ты прикалываешься? Я уже ссу этой пылью, да и расход топлива больше, я не говорю про глаза, нихрена не видно.

— Зато безопасно. Относительно.

Вася задумался. Видно, что ему очень не хочется ехать по этим пыльным дорогам, но и рисковать зря нет нужды.

— А что если до утра подождать? Ночь не самая светлая, а пыль всё только усугубляет. Ладно бы дорога прямая была и ровная, разогнался и пофиг на всё, но так не получится.

— Давай тогда подождём. Днём хоть видно будет приближение мутантов или вояк. Правда и нас увидят издалека.

Мы немного отъехали назад, спрятали машину возле лесополосы и договорились о дежурстве. Вася устал сильнее, так что мне выпало дежурить первым. Да и кофе немного осталось. Почему бы и нет?

Я сначала всматривался в темноту, следя в основном за дорогой. Затем проверил интерфейс, с огорчением отметив, что у меня совсем не осталось энергии. Теперь любая стычка с мутантами может оказаться смертельной. Из оружия у нас два пистолета, винтовка и рпг с одной ракетой. Маловато, конечно, но огрызнуться против одной машины сможем.

Закрались предательские мысли, что в машинах на дороге можно найти оружие. Люди брали с собой всё необходимое, а ствол как раз входит в эту категорию в нынешние времена. Другое дело что эти машины уже наверняка обыскали, хотя может и не все.

С Псинкой я прочесал всю местность вокруг, но не отходя далеко от машины. Осколков не нашли, хотя у собаки тоже, наверное, закончилась энергия. А сколько суток прошло? Три или четыре? Совсем сбился со счёта. Если отец не ошибся, то три наших кристалла уже должны были зарядиться где-то на тридцать процентов. То есть реанимировать навыки одного из нас уже можно. Зря мы их оставили, наверное.

Решив, что моё дежурство окончено, я разбудил Лену, но сам спать и не собирался.

— Держи один пистолет, второй я возьму с собой. Псинку тоже забираю.

— Куда ты собрался?

— Проверю ближайшие машины. В них может быть оружие или ещё что-то полезное. Но главное огнестрел найти.

— Так ты скоро вернёшься?

— Думаю да, часа через два-три.

— А если не вернёшься? Нам ехать за тобой?

— Хмм... Давай так, если к рассвету не вернусь, ждите ещё час, а затем езжайте в Тройкино. К вечеру я туда доберусь, если получится. Там ждите на стройке, где мы нашли Свету в первый раз, ну Вася знает. Я всё же надеюсь вернуться до рассвета.

— Может не надо? В Тройке уже поищем оружие вместе.

— Всё будет хорошо, — ответил я и ушёл, пока она не разбудила остальных, чтоб отговорить меня.

На самом деле риски не такие уж и большие. За пол ночи я вообще не увидел никакого движения или шума на дороге. Даже машины по ней уже не ездят. А значит весь этот хаос происходил здесь на второй и третий день после пролёта метеора. Впрочем, как и в нашем селе. Сейчас выжили только самые осторожные, как, например, охотник Викторович. Ну и самые вооружённые, как эти вояки.

Первые пять машин меня ничем не порадовали. Всё распотрошили основательно, слили весь бензин, перерыли багажники, бардачки и карманы жертв.

Кстати расстреляны были далеко не все. Половину людей пожрали мутанты, но и их уже застрелили. Если бы хоть один выжил, он бы тут так отожрался... Так что тем воякам-мародёрам можно сказать спасибо. И я ещё скажу им это...

Шестая машина порадовала только Псинку. Собака с большим аппетитом доела пачку рассыпавшихся сухариков на днище старой Волги. Хозяин машины умер от укусов, судя по второму пассажиру — своей внучки. Девочка обратилась и напала на водителя, после чего он врезался в дерево, а вскоре её убили вояки. Действительно жуть какая-то.

А вот следующая машина внушала надежду разжиться чем-то интересным. Хотя бы потому, что у неё были целые окна, крышка бензобака на месте, да и следов от пуль не было. Да и кузов «универсал» как бы намекал, что добра внутри много. Я направился сразу к багажнику, а Псинка, предвкушая новые вкусняшки, устроилась рядом.

Багажник оказался закрыт, что в целом тоже порадовало. Уже через стекло было видно целую гору сумок.

Водительская дверь открылась и даже ключи были в зажигании. Хорошо, что я не стал проверять заведётся она или нет. Всё же я не настолько осмелел. Это меня и спасло.

Весь салон внезапно залило светом фар, и я машинально пригнулся. В зеркале заднего вида показались четыре огонька. Грузовик или джип. Спинка водительского сидения закрывала меня от взглядов, проезжающих мимо людей, но вот о попытке убежать лучше забыть. Всё пространство вокруг машины освещалось и отлично просматривалось. Лучше переждать внутри.

Псинка тихонько зарычала, вздыбив шерсть на холке.

— Тише, прячься, — прошептал я.

Собака послушно запрыгнула ко мне и улеглась в ногах. Жаль дверь закрыть не успею, ну да ладно.

Незнакомцы сбавили ход, но это ещё не повод для паники. Скорее всего просто объезжают битые автомобили и их обломки.

Затем они и остановились. Из машины вышло несколько человек. Что-то громко обсуждают, но до меня долетали лишь окончания слов.

Если ведут себя так неосторожно, значит хорошо вооружены и уверены в своих силах или же они просто глупые люди, которые долго не проживут в новом мире.

Через минуту ребята вернулись в машину и поехали дальше. Я невольно напрягся надеясь, что они проедут мимо меня. Надежды не оправдались. Благо их автомобиль остановился не позади моего укрытия, а рядом. Так что свет фар практически не освещал салон.

— О, смотри, эта целая! — раздался радостный мужской голос.

— Зашибись, открывай бачок.

— Погоди, может там ключи есть. Поедем на двух тачках, — сказал первый голос и пошёл ко мне.

— А бенза где столько взять? У нас пол бака осталось, а до Зада ещё топить и топить. Не факт ещё что там сможем остаться.

Ой не факт ребята... Совсем не факт. Судя по голосу и речи без мата, это не знакомые мне мародёры из села. Да и вообще похоже мирные ребята. Но всё равно высовываться не стоит.

— Ладно, давай сольём и погнали дальше.

— Я пока багажник проверю.

Снова шаги, но теперь уже от меня.

— Ты чё ключи не глянул?

— Ты же сказал бенза не хватит.

— Так багажник закрыт, наверное?

Звучали шаги, но было не ясно ко мне идут или к багажнику. Я напрягся, сжимая в руке заготовленный пистолет.

Едва поняв, что идут не ко мне, я быстро нажал кнопку открытия багажника. Надеюсь, что там нет автоматического подъёмного механизма и кнопка отвечает только за замок. Тихий щелчок.

— О, открыто, а ты говорил... Слышь, да тут барахла больше чем у твоей Танюхи!

— Да тихо ты, а то сейчас начнётся.

— Что начнётся? А ну дайте посмотреть! — раздался весёлый женский голос.

— А мне можно? — прозвучал детский голосок.

— Солнышко, оставайся в машине, — ответила женщина.

Чёрт, да это же семья. Самая обычная. Но лучше всё же не пугать их своим появлением, а дождаться, пока уедут.

Послышалась возня в багажнике и похоже в бензобаке. Одновременно с этим возле машины кто-то ходил.

Шаги всё приближались, а я всё больше нервничал. Как бы меня не подстрелили с перепугу. Я же и сбежать не успею и щит создать не могу. Хреново без энерги...

Рядом со мной возникла фигура ребёнка. Это девочка, лет десяти.

Она молча и с очень удивлённо-перепуганным выражением лица уставилась на меня.

И почему я не закрыл дверь?

Убрав руку с пистолета, я медленно поднёс указательный палец к губам, попросив девочку не выдавать меня.

Та продолжала смотреть на меня огромными глазищами. Её дыхание участилось, и я уже думал, что она сейчас заорёт. Но тут её взгляд опустился на собаку и лицо ребёнка моментально изменилось.

Она будто забыла где находится и что происходит. На губах появилась улыбка, а в глазах интерес.

Девочка снова посмотрела на меня и тоже приложила палец к губам, в знак согласия. Затем в её глазах появился вопрос и взгляд снова обратился на Псинку.

Я кивнул, хотя это уже и не требовалось. Девочка и без моего согласия потянулась рукой к собаке, а та недоверчиво прижала уши.

Не люблю, когда мою собаку трогают без разрешения, да и она сама этого не любит. Но сейчас особый случай. Псинка выдержала все осторожные поглаживания, а затем послышался женский крик:

— Солнышко, ты где? Нам пора ехать!

Девочка помахала нам рукой и побежала к своим. Я же облегчённо выдохнул.

Только после того, как незнакомцы уехали, я смог выпрямиться и выйти из машины. Всё затекло от ожидания, в позе эмбриона. Но кто знает, чем бы всё закончилось, если бы меня увидели. Да ещё и с пистолетом в руках. А вообще я рад что остались нормальные люди, в том числе дети. Представляю через что им придётся пройти. Может стоило их предупредить, чтоб не ехали в Дольск? А послушали бы они меня?

***

Обыскивать машины дальше не было никакого смысла, так что я вернулся назад. До рассвета оставалось ещё около часа, и я улёгся спать на переднем сидении. Когда проснулся, мы уже были в пути. Более того, уже видно было дома посёлка Тройкино.

Окраина посёлка практически ничем не отличалась от нашей деревни. Такие же бедные одноэтажные дома с хлипенькими заборами. Разве что здесь проведён газ и дороги получше. А вот ближе к центру уже шли двух и трёх этажки. Было начато строительство пятиэтажного дома, правда вряд ли его теперь доведут до конца. Также имелись зданя администрации, РО МВД, поликлиника, пара школ и детских садиков, десятка два различных магазинов. Немного в стороне располагалась угольная шахта. Если так подумать, то это сейчас самое безопасное место. Разве что бомбардировки могут привести к обвалам. Зато мародёрам там делать нечего, как и военным, как и мутантам. Хотя насчёт последнего спорный вопрос. Возможно твари захотят там сделать своё гнездо.

Кстати о гнёздах. Нужно будет проверить пещеры возле нашего села. В Пазле мутанты там неплохо обустроились и даже совершали налёты на Липки. Правда там мутанты отжирались быстрее. Скорее всего это из-за быстрого обращения людей и наличия сильных тварей в соседних пазлах. Сейчас же всё немного иначе. Обращаются не все люди и не сразу. Есть шанс остаться нормальным, даже если у тебя нет иммунитета. Однако и это спорный вопрос. Батя сказал, что наша энергия впитывается в окружающий мир. А значит он со временем может стать таким же, как и в пазле. То есть любой человек будет облучаться сразу и без шансов, зато у иммунных не будет уходить энергия в никуда или будет уходить медленней.

Сходу заезжать в посёлок мы не стали. Это было бы крайне глупо и опасно. Вместо этого мы остановились в паре километрах и принялись изучать обстановку. Я использовал бинокль охотника, а дед смотрел через оптику мосинки.

У въезда в Тройку дорога была завалена машинами. Похоже после первых нападений люди начали массово эвакуироваться и одновременно обращаться. Ситуация похожа на ту, что мы видели на трассе, только в больших масштабах. А ещё возле битых машин бродили мертвяки в поисках добычи. Кто-то пытался добраться до тел людей, в перевёрнутых машинах, кто-то встречал новых приезжих, не догадавшихся поехать в объезд. Таких, кстати, было не мало. За пол часа наблюдения к посёлку подъехало две машины с одной стороны и одну я увидел вдалеке, в другой части посёлка.

— Что-то мне не хочется туда соваться... — проворчал я.

— Надо, Саня, надо! — подбадривал меня Вася.

— Откуда начать бы... До магазинов нам не добраться. Да и уверен, их уже подчистую вынесли. Шуметь особо тоже нельзя, неизвестно сколько этих тварей там бродит.

— Какое вообще тут население? — задумался Вася.

— Да хрен его знает...

— Хрен знает, чему вас в школе учили, трутни бездарные, — заворчал вдруг дед. — Географию родного края преподавать перестали что-ли?

— Да как-то не до неё было, — буркнул Вася.

— Угу, небось девки и наркота на уме только.

— Дед, чья б корова мычала.

— Ну, во-первых, трава — это не наркотик. Её даже в медицине используют для профилактики рака.

— Ага, опиум тоже используют и морфий, только они не перестают от этого быть наркотическими веществами.

— А ты умник вообще молчи. Не знает даже сколько людей в Тройке живет. Вот в Липках сколько?

— Сотни две где-то, — пожал я плечами.

— Где-то, там-то. Две, три, десять... Не удивительно что ваше поколение разнузданное такое. Вы даже с полом определиться не можете, трансгендеры, шмендеры... Тфу.

— Чего это с ним? — удивился Вася.

— Да ломка, наверное.

— Может ему дать бухнуть?

— Не надо. Нам ещё стрелок нужен. Трезвый!

— Ой, началось... Строят из себя праведников теперь. Ну давайте, на старика всё спихивайте.

— Вы чего тут разорались? — вышла из машины Лена.

— Да у Макса обострение весеннее.

— Не у него одного. Там с Серёжей что-то странное происходит.

Мы переглянулись с Васей и подошли к машине. А с Серёжей действительно что-то происходило...

Парень улёгся на днище автомобиля, накрылся тряпками и весь дрожал от страха.

— Слышь, мажор, ты чего?

Тот ничего не отвечал, а лишь вертел головой во все стороны и пытался забиться под сиденье авто.

— Он так минуты две уже. Я думала прикалывается или ищет чего. Потом вам решила сказать.

— А до этого что было? Он что-то говорил?

— Да нет, вроде... Смотрел только странно как-то в даль.

— Глаза не светились? — уточнил я.

— Да... Светились. Я думала мне показалось.

— Твою ж мать...

— Что это значит? — взволнованно спросила Лена.

— То, что этот дебил натворил глупостей. Надо валить отсюда поскорее, — ответил я.

— Поздно, хлопцы, — обречённо сказал дед, глядя в прицел винтовки.

Глава 13. Тёплая встреча

— Что значит «поздно», дед? — уточнил я.

— Да то. Сюда идёт, а точнее бежит, берсерк, шило ему в задний проход!

— Вась, давай за руль, дед, садись в машину! — начал я командовать.

— Отставить! У него скорость бега как у внедорожника, а наша рухлядь только заводится будет минуту, — сказал дед.

— Ничё не минуту, — возразил Вася.

— Ну две минуты, подумаешь... Мочить его надо.

— Тогда стреляй. Наши пистолеты точно бесполезны тут.

Прогремел выстрел. Мы все уставились на деда.

— Чё стоите? Готовьте муху! Пули его только царапают.

Вася сразу полез в багажник, где и хранился РПГ. Я на всякий случай достал пистолет. Пусть только царапает, но это хоть что-то.

Дед успел выстрелить ещё раз, прежде чем я увидел эту тварь.

Трёхметровая гора мышц, упакованная в костяную броню. Монолитная голова с шеей. Заострённые верхние конечности и вывернутые задние. Очень не люблю этих созданий и уж надеялся, что на земле их не застану...

Тварь пёрла на нас как носорог, прикрывая рогатую голову руками-клинками.

Дед выстрелил в третий раз, от чего тварь только немного дёрнулась, даже не замедлив бег.

— Как стрелять из этой херни? — донёсся голос Васи из-за моей спины.

Я быстро сдвинулся в сторону. Не хватало чтоб этот дебил ещё в меня попал.

— Убери крышку, прицелься и стреляй.

Послышалась возня, сдобренная матом и пыхтением. Параллельно с этим дед продолжал стрелять в берсерка. На удивление метко, должен признать, но крайне неэффективно.

Пули лишь создали небольшой скол на грудной пластине брони.

— Дед, стреляй в голову.

— Не учи отца разминаться, — отмахнулся тот.

— Да как эту хрень запустить... — ворчал Вася.

— Дай сюда, — отобрал я у здоровяка РПГ.

С виду он казался мне тяжелей. Хотя может просто адреналин придаёт сил. Крышку он уже снял, но должен ещё быть предохранитель.

— Стороны не перепутай, — буркнул дед, продолжая стрелять в одно и то же место.

— Задержите его, не могу прицелиться!

Вася начал стрелять из пистолета. К нему присоединилась и Лена, хоть и попадала через раз.

Берсерк уже подошёл достаточно близко и тянуть с выстрелом нельзя, иначе своих заденет. Хоть уверенности что точно попаду в цель у меня не было, я нажал спуск и вперёд полетела граната, вращаясь словно муха. Наверное, отсюда и название.

Однако взрыв скорее вызывал ассоциации со слоном или бегемотом. Аж земля под ногами дрогнула. Ветер унёс в сторону небольшое облако дыма. Но берсерк был ещё жив.

Более того, он пытался подняться с земли, хоть и был без одной руки. Пластина на груди раздроблена и залита кровью.

— Добиваем, хлопцы! — крикнул дед.

Затем последовал его выстрел. Вася в это время расстрелял ещё один магазин пистолета и зарядил третий. Но этого уже не требовалось.

Берсерк лежал не двигаясь, кровь текла из груди, шеи, оторванной культи и живота.

Все уставились на огромную тварь, не веря своим глазам. Хоть мы и сталкивались с ними не раз.

— Они раньше поменьше вроде были... — пробурчал Вася, нарушая тишину.

— У страха глаза велики. Без навыков сложнее, от того и страшнее, — умничал дед.

Вася передёрнул затвор Макарова и уверенным шагом пошёл к машине.

— Стой, Вася, не надо! — завизжала Лена, пытаясь его остановить.

— Да как это не надо, этот урод нас чуть не загубил, тварь!

Васе не составило труда отодвинуть хрупкую девушку в сторону. Та вцепилась в его рукав, но это ей не помогло.

Тогда я встал на пути Васи. Тот остановился.

— Что, тоже считаешь, что он не виноват?

— Виноват, но убивать за это не будем.

— А что сделаем? Поругаем? Пальчиком, мля погрозим? Дай я ему хоть руку сломаю, а лучше голову!

— Успокойтесь, хлопцы, некого уже наказывать, — проворчал дед.

Мы с изумлением уставились на него, затем на машину.

В ней, да и рядом с ней, уже никого не было.

— Куда этот урод делся?! — прорычал Вася.

Я ушёл с его пути, так как в этом больше не было нужды. Хотя жаль, что этот Серёжа сбежал. Убивать его, конечно, не стоит, по крайней мере до выяснения обстоятельств. Может он случайно это сделал... Откуда у него вообще энергия? По идее у него запас раз в двадцать меньше моего. Правда и навык он использовал только раз.

— Нужно валить отсюда, пока на шум не сбежались, — сказал я.

— Согласен. Только камушки проверьте, — посоветовал дед.

Я тут же взялся за тело берсерка, а Вася, осмотрев машину по кругу, завёл её и подъехал ко мне. К этому времени я достал из мутанта три камня. Два первого уровня и один второго. Есть их не стал, смысла в этом не много, если они не восстанавливают энергию.

Уехали мы очень вовремя. Со стороны посёлка и с трассы к нам по полям шли десятка два или три мертвяков. Некоторые бежали, хоть и не очень быстро. Перебить мы их может и смогли бы, только вот потратили бы все патроны.

— Кстати, сколько у нас пуль осталось?

— У меня семь штук, — печально ответил дед.

— Так у нас целый ящик 7,62 был.

— Ну, во-первых, не ящик, а цинк. А во-вторых я его не вскрывал даже, он дома остался.

— Это зря.

— Мы же вроде за оружием как раз едем.

— Это если повезёт.

— А я думал мы за Светой едем! — возмутился Вася.

— Одно другому не мешает. А ты сколько отстрелял?

— Два магазина.

— А Лена?

— Я один.

— Значит тридцать штук где-то осталось. Да уж, начало не очень удачное.

— Это своему дружку спасибо скажи. Надеюсь он сдохнет от голода... — ворчал Вася.

— Не друг он мне...

— Так чё ж ты его защищал?

— А что убить надо было? У него навык полезный...

— Ну от еды он не умрёт. По крайней мере ближайшую неделю, — заявила Лена.

— Это ещё почему?

— А он наши продукты спёр.

— Что мля?! — заорал Вася и ударил по тормозам.

Машину едва не вынесло с грунтовой дороги.

Здоровяк повернулся к сестре и переспросил:

— Этот упырь спёр всю нашу жрачку?

— А ты с первого раза не понял? Да, спёр.

— И даже печеньки?

— Ну они со всем остальным лежали.

— Так, всё. Я найду эту гниду и разобью ему башку. А потом убью!

— Успокойся, найдём мы еды в Тройке. Сейчас главное оружие найти.

— Крыса сука... Нужно найти его! — не унимался Вася.

— А Света уже не нужна или как?

Здоровяк молча смотрел на посёлок некоторое время, затем завёл машину, и мы поехали дальше. Никто больше не хотел разговаривать. Настроение упало ниже плинтуса.

Но зато мы без препятствий доехали до здания стройки, где впервые встретили Свету. Видимо взрыв и выстрелы стянули мутантов за пределы посёлка. Пусть не всех, но наверняка ушло немало тварей.

На самой территории стройки тоже никого не оказалось. Более того — ворота были открыты нараспашку. Да и вокруг стройплощадки жилых домов не было. Только садик и магазин.

— Ого, даже непривычно видеть это здание целым, — удивился Вася.

— Ага, нокрис в прошлый раз всё тут разнёс.

— Ну и где ваша принцесса? — спросил дед.

— Да фиг знает. Прошлый раз тут встретились... Может записку хоть оставила, давайте искать, — предложил Вася.

— Запиську, мля... На кой чёрт мы сюда припёрлись...

— И деду водки нужно найти, невозможно слушать это ворчание.

— Ты мне ещё поучи как разговаривать, сопля незрелая.

От худощавого деда эти слова в адрес крупного Васи звучали комично. Здоровяк при желании мог скрутить старика в бублик. Но такого желания у него, к счастью не было. А вот мажору я не завидую, если тот попадётся нам на глаза.

Мы разошлись в разные стороны, в поисках следов Светы. Лена осталась в машине, а дед и правда побрёл в магазин. Вряд ли там что-то осталось, хотя всё же любопытно посмотреть.

Вася пошёл осматривать бытовки, а я проверил недостроенное здание.

На первом этаже даже стены успели возвести. В прошлый раз их вроде как не было. Неужели за пару дней умудрились? Хотя что тут возводить, раствор замешал, шлакоблоков набросал и готово. А нет, это даже пеноблоки или газоблоки, не знаю в чём отличие. Но из них делать стены ещё легче. Правда прочность так себе, атаку берсерка не выдержит.

Вот блин, я уже подсознательно оцениваю здание по фортификационным характеристикам... Нет, здесь оставаться нет смысла. Нужно выбивать вояк из нашего села и там строить новое общество. Алиска будет меня там искать в первую очередь. Да и рации тех ребят нам бы пригодились. Если друзья деда ещё живы — они могут нам здорово помочь.

На первом этаже ничего интересного не было. Пара заляпанных комбезов. Импровизированный стул из двух блоков и доски. Мусорный пакет с пустой бутылкой «Русского стандарта». Зря дед в магаз побежал, похоже можно прямо тут найти ему топливо.

— Кодекс, пойди-ка сюда! — позвал меня Вася.

— Чего орёшь? Нашёл Светку?

— Не совсем.

— Это как? Её трусики что ли.

— Да ну тебя... Смотри, тут обёртка от шоколадки.

Я посмотрел на него недоумевая, чему он так радуется.

— И что?

— Как что? Это же не рабочие оставили... Света была здесь.

— Вась, шоколад едят не только девушки, если что.

— Смотри, тут даже следы от губной помады. Тоже рабочие оставили?

— Да кто угодно мог. Могли шалав привести, а могли и женщины в бригаде быть. У нас свободная страна в конце-концов, могут и геи...

— Так, всё. Ты мне не веришь, я понял.

— Да верю, просто не нужно себя обнадёживать напрасно.

— Ты может и смирился с потерей Алисы, но я так просто не успокоюсь.

— Ничего я не смирялся. Да и тебя не отговариваю. Время ещё есть, продолжаем поиски. Но нужно будет и по магазам пройтись.

Пока мы беседовали с Васей уже и дед вернулся и Лена вышла из машины, что она делала очень редко.

— Ну как, нашел что интересное? — спросил я деда.

— Да хер там плавал и пи...да тонула. Всё вычистили черти, даже соду забрали. Такого со времён совка не видел...

— Я другого и не ожидал. Оружейный и охотничий наверняка тоже пустые.

— Где ж тогда вооружаться будем?

— Можно в участок наведаться. Вряд ли что серьёзное найдём, но что-то да будет.

— Тут ещё пара отделений банка есть, — вспомнил дед.

— Зачем тебе бумага? — удивился я.

— Дурак ты, Сашка. Банки-то охраняют.

— А-а, ну да. Хотя там максимум макаров будет, но тоже сойдёт.

— Ну не скажи. В любом мало-мальски приличном банке охрана с АКМ ходит.

— Будем надеяться. Погнали тогда? А, Вась? Или не закончил ещё бумажки нюхать?

Вася меня проигнорировал, а вот дед заинтересовался:

— А чего это он?

— Да считает, что это его возлюбленная шоколадку заточила.

— Дык все барышни любят это дело! Женщина никогда не остановится ни в постели, ни в магазине, ни за столом — им всегда мало, — поведал нам старик.

— Ладно, пойдём дальше. Может это и не она была... — помрачнел Вася.

— Предлагаю пройтись по домам, поискать чёт пожрать и попить, — сказал я.

— Угу, а заодно и выпить, — добавил дед.

— Пешком пойдём. Машина слишком шумная и приметная. А до ближайших домов не так далеко.

— Зогонишь ты меня в гроб своими пешими прогулками... — начал ворчать старик.

— Как за беленькой бегать так не жаловался.

— Ох и горазд ты языком чесать... Пойдём уже, язва ты закадычная.

Взяли из машины всё самое необходимое. Патроны к пистолетам. Я взял свою спортивную сумку, а Лена тот самый детский рюкзак. Приглянулся он ей всё же. Деда грузить ничем не стали. Да и Вася с его лишним весом так себе переносчик.

В школу или садик заходить мы не рискнули. Если там сейчас толпа малолетних ходунов, то это только лишние проблемы. Да и вероятность найти там оружие минимальна. Хотя еда в столовке должна быть. А вот алкоголь вряд ли.

Зато первый же жилой дом порадовал нас отсутствием мутантом и наличием еды с водой.

На кухне было две пятилитровые пластиковые бутылки с чистой водицей. В шкафчиках полно риса и гречки, а в кладовой даже нашлась тушёнка как в деревне. Электричества, естественно не было, зато был газ. Так что сварить еды и заварить кофе с чаем проблем не составило.

Шторы мы на всякий случай завесили и заставили окна столами, шкафами и прочей мебелью. Дверь на замок. Часового на чердак.

В этой части посёлка были как двухэтажные четырёх квартирные дома, так и одноэтажные. Последних уже намного меньше, однако мы выбрали именно такую для отдыха и перекуса. Здесь безопасней, да и грабят такие дома будут последними.

Пока Лена возилась на кухне, я наблюдал за ситуацией на улице через щель в закрытом окне. В целом всё было спокойно, только пара мертвяков проходили в сторону центра. Интересно их там что-то конкретное интересует или они бесцельно бродят?

Задумался о сегодняшних словах Васи. Может я и правда смирился? Почему за Светой мы поехали, хотя не факт, что найдём её. Но Вася пытается, а я нет. Может стоит и мне рвануть в Дольск? Не найду её, так хоть Кобольда проведаю. Таких уродов нужно истреблять при любой возможности. Хотя у меня такой возможности как раз нет. Что там Дольск, я даже собственную деревню защитить не могу.

Нет, нужно что-то с этим делать. Я подождал некоторое время, если бы она могла — уже нашла бы меня. Либо её нет на Земле, либо у неё нет возможности ко мне добраться. А может она и вовсе думает, что я должен её найти? Вот только где?

Нужно обязательно выбить тех уродов, взять у них рацию и связаться с вояками. Не этими наёмниками или кто она там, а с нашей армией, с нашим командованием. У них возможностей побольше будет. Может у них есть вещание на весь город или вообще радиостанцию местную используют? Опять же нужно убрать глушилку этих уродов, если она есть.

Это подтолкнуло меня к идее проверить радио, если найдём. Раньше оно было в каждом доме, музыка, новости — всё оттуда узнавали. Сейчас же телек и интернет перетянули на себя почти всю аудиторию. Блин, в машине точно есть... Нужно проверить как вернёмся.

— Ребята, идём кушать! — позвала нас Лена.

Все кроме деда уселись за стол. Я же решил отнести ему порцию, заодно проверить нет ли на чердаке чего полезного.

Однако нашёл я не нашего сердитого и ворчливого деда, а весёлого и подбуханного деда Макса.

— Сашка! Сколько лет, сколько зим, ну чё стоишь лицом торгуешь, заходи — не стесняйся, гостем будешь. Можешь не разуваться.

Я оценил шутку, осмотрев грязный чердачный пол из песчано-глиняной смеси.

— Ты где... А, ясно. На чердаке банку самогона хранили.

— Золотые люди...

— А что ж ты беззакуси? Спустился бы хоть взял помидорок.

— Да чтоб я, Русский офицер, чурался нашу родненькую без закуси пить. Да она ж мне как водица ключевая.

— Так, ясно, постовой с тебя никакой.

— Э-э, за языком следи! Я всё вижу, слышу и вижу!

— Ты два раза сказал «вижу».

— Потому я два раза лучше вижу, а один слышу. И мухе в яйца отстрелить попаду могу!

— Ты хоть понял, что сказал?

— А ты понял?

— Нет.

— Ну так какие претензии ко мне?

— Ты же сам говорил, что в Чечне плохих постовых воспитывали.

— Я тебе ещё раз говорю, что ситуацию контр... Кортр. Под контр. Хорошо всё в общем. За последние, — дед посмотрел на часы, — тридцать девять минут по главной улице прошло пять котячих в сторону центра, один в обратную. А по двору пробежала кошка.

— То-то Псинка хвостом виляла... Ладно, дед, пообедай, а я тебя сменю.

— Я всё контр...

— Да понял я, но ты же сам говорил, что меняться нужно всем, кроме баб и болезней.

— Правильно. Скоро буду!

— Не упади только с лестницы...

Обзор тут, конечно, так себе. Видно только улицу и ворота через слуховое окно, а с другой стороны двор, через чердачную дверь. Соседние дома и дворы совсем не видно. Но это не критично. Мы уже как-то привыкли постоянно быть на стрёме. Даже на толчок с оружием ходим, да и сидим там со стволом в руке. Если б их ещё было хоть по одному на каждого... Нужно и правда к ментам заглянуть и по банкам пройтись. В ментовке если не найдём, то хоть адреса сотрудников откопаем и будем знать где искать табельное. А что, неплохая идея.

Я с удовольствием проглотил порцию еды, которую принёс деду. Даже мелькнула мысль, сходить за добавкой. Но тогда бы меня точно склонило бы в сон, а так я ещё держался.

Поглядывая на улицу, я понемногу осматривал чердак. Вещей было не так много. Пара коробок с детской одеждой. Два мешка обуви. Ящик с электроникой. А вот это уже интересно.

В основном там попадались сломанные приборы, целый клубок наушников, клавиатура и... Радио! Как раз его-то я и хотел найти.

Однако батареек не было ни в нём, ни где-либо рядом.

— Во дурак, в фонарике такие же... — сказал я сам себе.

Достав две дюрасельки, взятые ещё с дома, я вставил их в радиоприёмник и с нетерпением стал вращать энкодер — крутилку, меняющую частоты.

Однако ничего кроме шипения, я не услышал. В общем-то не сильно и надеялся.

Когда я уже по десятому кругу шерстил весь диапазон радиочастот, на чердак вдруг ворвался Вася.

Взволнованный и тяжело дыша он выпалил:

— Слушай, Код, тут есть пос. совет. Дед сказал там документы есть на каждого жителя.

— И что?

— Как что? Если Светка тут живёт, то и её адрес можно узнать.

— Вась, если б она здесь жила, то мы бы её не встретили в Пазле. Она тогда на стройке ночевала.

Мой друг резко приуныл и опустил голову.

— Конечно может быть, что её дом заняли мутанты или у неё закончилась еда, из-за чего она отправилась бродить по посёлку, но сам понимаешь, это вряд ли. Да и не говорила она ничего, что живёт тут.

Мне больно было смотреть на друга и чисто из жалости я сказал:

— Ладно, проверим твой совет, но ещё заглянем в отделение полиции.

— Так это ж в одном здании! Дед сказал, что там и участок, и администрация, и даже медпункт.

— Отлично! А он не сказал, где это находится?

— Не успел... Он даже доесть гречку не успел, вырубился прямо за столом. А эт чё у тебя, радио?

— Нет, блин, старый телефон.

— Чё, серьёзно? Они такие большие были?

— Вась, не тупи.

— Да прикалываюсь я, — заржал он.

— Да фиг тебя знает, дурочка. Ладно, как дед проспится пойдём в администрацию твою...

Долго ждать не стали. Меня одолела скука и бездействие. Ну а у Васи просто шило в жопе было больше, чем извилин в голове. Так что мы разбудили полуваренного деда, и потянули его ближе к центру. Однако прошли мы недалеко.

Уже на соседней улице, нас заметило сразу трое бегунов. Причём таких шустрых, что удрать от них не было шансов.

Благо пистолеты справились с этой задачей быстро. Подпустив уродов поближе, мы с Васей уложили их несколькими относительно меткими выстрелами. Да и дед не подвёл, подстрелил третьего, хоть и не с первой попытки.

А вот на звуки стрельбы за нами увязалась целая орда. Ну как орда... Штук тридцать. Только отбиваться от них не было никакого желания.

— Валим! — командовал я, пятясь назад.

— Погоди, а куда они все ломились? — заметил Вася.

— Да какая разница? Сейчас они за нами идут!

Однако я обратил внимание на дом, который только что был окружён толпой тварей. В окне на втором этаже мелькнуло две короткие вспышки фиолетового цвета, которые ни с чем не перепутаешь. Там были выжившие и как минимум один из них с навыком.

После вспышек света толпа мутантов резко потеряла к нам интерес и снова направилась на штурм дома.

— Видел?! Видел? Это точно Светка! — завопил Вася и побежал к дому.

Глава 14. Я так давно тебя искал

— Да стой ты, дурень! — крикнул вслед я.

Но Васю уже было не остановить. Как говорил мой батя: «Остапа понесло».

Здоровяк с битой наперевес начал крушить головы ходунам. А те, будто не замечая его пёрли к дому. Я рванул ему на помощь и спас от двух мутантов, которые всё же заметили чужого в своих рядах и зашли Васе в спину.

Тот уже пыхтел и дышал как Харламов, поднявшись на второй этаж. В общем спёкся за пару минут. Однако за это время он уложил с десяток ходячих, до последнего его не замечающих.

Похоже эффект от навыка Светы, или кто это сделал, начал развеиваться. Ближайшие к нам ходуны развернулись, дружно замычали и попёрли на Васю.

Тот уже шагнул им навстречу, но я схватил его за ворот рубахи и потянул на себя.

— Да я их щас... Пусти.

— Погоди, куда в толпу рвёшься?!

На наши голоса ещё больше мутантов отвлеклись от дома и повернули назад. А вот это уже опасно. Десяток тварей шло к нам, взяв в полукольцо.

Раздался выстрел. Дед снёс голову ближайшему к нам здоровяку с внушительным брюхом.

На этот звук развернулись все остальные, а первые даже ускорились.

Тут и Вася перехотел с ними драться. Мы начали пятиться, спотыкаясь о тела ранее убитых. Один из них, вдруг ожил и схватил меня за штанину. Я рефлекторно рубанул его глефой, лишив руки.

— Валим, валим!

— Согласен, валим их, — буркнул Вася.

— Да не их, отсюда Валим!

Ещё выстрел. Старик попал в шею мутировавшей женщине, но это её не остановило.

Ну всё, теперь со всей округи сбегутся... Я уже вижу в конце улицы несколько тварей. Да и с переулка, откуда мы пришли, плетётся штук семь.

— Мля, Вася... Ладно, прорываемся к дому!

Я достал пистолет и сразу уложил троих ближайших заражённых. С трёх метров промахнуться трудновато.

Вася продолжил орудовать своей битой.

Дед сделал ещё выстрел, а затем пошёл к нам, вместе с Леной и Псинкой.

Собака сразу включилась в бой, дав мне несколько секунд на перезарядку. Лена, подойдя к нам, тоже принялась стрелять. Но за её результатами мне следить было некогда.

Последнюю обойму я тратить не стал и тоже перешёл в рукопашную. Благо тварей оставалось всего пять штук.

Вася уже окончательно выдохся. Я же добил троих из пяти. Ещё одному Псинка разорвала глотку, а последнего добил здоровяк.

За это время к нам уже с трёх сторон подходило не меньше мутантов, чем мы убили. Я бы даже сказал больше.

— Сюда! — послышался крик из окна.

Мы переглянулись и не сговариваясь побежали в сторону дома.

Ворота во двор нам открыла черноволосая женщина лет тридцати пяти. Знакомиться было некогда, так как к нам уже неслось несколько бегунов. Да что знакомиться... Мы даже здороваться не стали.

С выпученными глазами во двор первой вбежала Лена, за ней Псинка. Потом полупьяный дед, едва не споткнулся через нижнюю перекладину ворот. Я немного задержался, пропуская задыхающегося Васю, а затем и сам вошёл внутрь.

— Здрасте, — ляпнул я, пока женщина запирала ворота.

Изогнутая арматурина просунутая между железными петлями. Просто и действенно. Правда если все твари навалятся разом — ворота не выдержат.

— Забор покрасьте! Быстрей в дом! — рявкнула она, напомнив чем-то деда Макса.

Все уже были внутри, я зашёл последним. Подъезд, два этажа, четыре квартиры. В одной из них дверь была открыта. Туда и повела меня женщина.

Войдя в квартиру, я увидел следующую картину.

В коридоре столпились Лена, дед и черноволосая женщина. В комнате, тяжело дыша, Вася обнимал какую-то девушку, как он думал Свету.

Я видел это со спины, причём с его габаритами и глубокими вдохами было ощущение, что он её насилует.

— Что ты делаешь?! — заорала черноволосая и бросилась к Васе.

Я сначала хотел её остановить, но желание поржать победило. Женщина начала молотить кулаками по громадной спине Васи, а Света продолжала вырываться и хватать ртом воздух.

— Так, Вась ты её сейчас задушишь, — вмешался всё же я.

— Кого её? Это мой муж — Виталик! — завопила женщина.

Тут-то мы все и офигели.

Вася разжал свои медвежьи объятия и отпустил, как оказалось мужика. Тот упал на пол и начал жадно глотать ртом воздух и кашлять. А причёска и правда похожа на Светкину — длинные волнистые волосы, хорошо ухожены. Да и фигура не очень-то мужественная.

Заржали все, кроме Васи и незнакомцев. Дед и вовсе на ногах не устоял, присев на пол. Лена зашлась истерическим хохотом. Даже Псинка начала лаять и вилять хвостом. Да и я надолго запомню этот курьёз.

— Вы, блин, придурки?! У Виталика астма! Зачем вы напали, мы вам помогли, — истерила женщина, не понимая нашего поведения.

Мужик достал из кармана ингалятор и два раза пшикнул себе в рот. После этого его кашель утих, а дыхание стало выравниваться. Женщина сидела возле него и успокаивающе поглаживала.

Вася растерянно смотрел то в пол, то на мужика, едва не плача от огорчения. Если бы не его огорчение, я бы назвал этот день самым весёлым в жизни.

— Извините... — уныло пробасил Вася, присаживаясь на диван. — Обознался.

— Зря мы вас впустили, психи ненормальные... — ворчала женщина.

— Правда, простите нас. Просто мой друг спутал вас со своей... В общем он долго ждал этой встречи, — попытался я объясниться.

— Всё нормально, — тихо сказал мужчина, поднимаясь с пола.

— Вам лучше уйти!

— Ксюш, всё хорошо. Пусть остаются. Они же извинились.

— У нас итак мало Турбухалера... — всё ворчала черноволосая.

— Мы правда не хотели ничего плохого.

— Да всё в порядке. Меня зовут Виталий Юрьевич Пономарёв. Можно просто Виталий, — представился мужик, протянув мне руку.

Мы все тоже по-очереди представились.

— А это моя жена Ксюша. Мы ждали хоть какой-то помощи...

— Вы здесь живёте? — уточнил я.

— Да, три года назад переехали. Лучше бы на севере остались...

— Это точно. Но кто ж знал, что так будет.

— А вы не местные?

— Нет. Ищем тут кое-кого. Может знаете, Светлана зовут, фамилию не знаю. Волосы точно как у вас, да и рост тоже, — описал я Свету.

— Светлана Лядская, — уточнил Вася.

— Серьёзно? — снова не удержался я. — У неё такая фамилия?

— Я те зубы ща сломаю, если продолжишь скалиться... — буркнул здоровяк.

— Ладно, не дуйся. В общем не знаете такую?

— Нет. Да мы мало кого здесь знаем.

— А поссовет не подскажете как найти?

— Это вам дальше по улице, до перекрёстка большого. Потом налево, до сквера, его обойдёте и направо. Большое здание, там не ошибётесь. Флаги висят и памятник вождю напротив здания, — пояснил Виталик, показав рукой в сторону центра.

— Благодарю. Ещё раз извините за недоразумение. Кстати, а как вы навык получили?

Мужик аж побледнел. Его жена тоже напряглась.

— Кого? — включил он дурочка.

— Ну навык, которым вы мутантов приманили.

— Я не понимаю о чём вы... — ответил он, отводя взгляд.

— Вам пора уходить, — злобно выпалила Ксюша.

— Ясно... Ладно, тогда прощайте и ещё раз извините, — сказал я.

— Есть небольшая проблемка, — остановила меня Лена, когда я уже хотел выходить.

Я вопросительно посмотрел на неё, а он лишь показала рукой на окно.

Подойдя к нему, я охренел от увиденного. Почти вся улица была заполнена мутантами. Человек сто, если не больше. Половина плотно окружила дом, остальные разбрелись в разные стороны, бесцельно бродя по улице.

— Охренеть... — лишь выдавил я.

— Твою ж дивизию, спиз...ли провизию! — выругался дед, глядя в окно.

— Похоже нам придётся задержаться...

— Нет! Вам здесь не рады! — продолжала возмущаться Ксюша.

Уже бесить начинает. Хотя её можно понять. Ворвались тут, мужа её чуть не изнасиловали.

— Ксю, не нервничай. Ты забыла что ли?

Брюнетка только кинула быстрый взгляд куда-то вниз, а затем резко успокоилась.

— Может используете свой навык?

— Да что вы заладили, какой ещё навык?

— Виталий, не притворяйтесь. Мы всё знаем, видели фиолетовые вспышки и странное поведение мутантов. Как вы его получили? Осколок нашли?

Глаза мужика округлили, а затем взгляд виновато уткнулся в пол.

— Вон там, на шкафу лежит, — указал он рукой.

Вася достал знакомый артефакт. Совсем не светится, значит разряжен полностью.

— Вы до этого в Пазле не были?

— Где? Я последние три года в Тройкино жил, никуда не ездил.

— Значит не были... А как давно нашли осколок?

— Да буквально на следующий день после пролёта метеоритов. Нашёл эту хреновину, когда на работу шёл. Думал продать можно будет.

— А навык когда проявился?

— Первый раз позавчера, когда вся эта хрень началась. Люди бегали, жрали друг-друга. Двое увидели меня в окне и начали ломиться в дом. Мне захотелось, чтоб они ушли. Тут глаза сверкнули и твари действительно ушли. Но ненадолго, через пару минут вернулись. Я позже ещё несколько раз прогонял их, а сегодня вот целую толпу привлёк, чтоб вас спасти...

— А что с женой вашей? Нормально себя чувствует?

Виталий наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Она на втором месяце беременности. Поэтому такие перепады настроения. Вы уж извините её. Ей нервничать нельзя сейчас. Хотя, как тут не нервничать, бог знает что творится...

— Вот как, значит... А головных болей у неё не было? Температуры там или...

— Как вы узнали? Два дня назад было такое, я даже в скорую пытался дозвониться, но не вышло. А потом как-то само прошло.

— Само прошло?

— Ну да. Не сразу, конечно. Вчера ещё тошнило, голова болела и давление прыгало, но сегодня уже чуть лучше. Наверное, таблетки помогли.

— Да от радиации. Кто-то в интернете говорил, что метеор сильно облучил большой участок земли. Как же они назывались... Цисто... Циста...

— Цистамин? — уточнил дед.

— Точно.

— Офигеть. Значит с этим можно бороться? Почему же отец не догадался? Ладно, нужно будет достать этих таблеток, да побольше.

— Возможно и другие средства от радиации помогают, у меня есть в бункере запас, но я только на себя рассчитывал, а сейчас там уже четыре человека живёт.

— Ну на первое время хватит, а потом найдём ещё. Сейчас нужно подумать, как отсюда свалить. Виталий, сможешь их ещё раз отвлечь?

— Вряд ли. Я на последнюю попытку все силы потратил. Теперь какая-то пустота внутри...

— Это энергия закончилась. Осколок со временем восстановит часть, не выбрасывай его, — сказал я.

— А мы его не заберём? — не скрываясь спросил Вася.

Виталик посмотрел на него с опаской.

— Вась, мы же не мародёры.

Теперь все с удивлением посмотрели на меня.

— Ну ладно, мародёры, но простых людей грабить не будем. Тем более они помогли нам. Я бы их и вовсе с собой взял.

— Спасибо, но Ксюша не согласится. Да и куда нам бегать по городу, когда она беременна.

— Понимаю. Ну если передумаете — приезжайте в Липки. Там первый дом за остановкой, с заложенными окнами. Мы там живём.

— Х-хорошо, — неуверенно ответил Виталий.

— Осталось решить, как выбраться отсюда.

— Да вы подождите, они разойдутся со временем, если не шуметь.

— Долго ждать?

— Я же не спец. Когда было пара штук ушли под утро. Но это их другой шум, наверное, привлёк.

— Точно, можно как-то отвлечь их, — задумался я.

— Отсюда можно на крышу выйти и бросить камень в соседний дом. Если в окно попадёте — будет шумно. Там стеклянные двойные.

— Можно попробовать.

— Давайте сначала пообедаем, — предложил дед.

— Что, на жрачку пропёрло? Нефиг было за столом спать, — отчитал я нашего старика.

— Слышь ты, струя бобрячья, поучи ещё деда жить. Тебе с такими болями в ногах да по чердакам лазить, посмотрел бы тогда на тебя.

— Слушай, дед... А давно у тебя ноги болят?

— Чё? Что с темы соскакиваешь?

— Ничего я не скакиваю.

— Вот и не скакивай.

— Раз уж вы заговорили об этом, где у вас туалет? — спросил вдруг Вася.

— Вон там, — указал рукой Виталик и Вася удалился.

— Последние пять лет, насколько я помню... — немного успокоившись, ответил дед.

— А сильно хотел, чтоб перестали?

— Шутишь? Да это моё заветное желание. Просыпаюсь и засыпаю с мыслями о ногах проклятых...

— Значит и когда осколок нашёл хотел этого?

— К чему ты клонишь?

— Да к тому, что навык твой первый как раз исполнил это желание. Как и у Виталика желание прогнать мутантов. А я хотел убить тварь, вот и выпульнул материей. Смекаете?

— То есть навыки соответствуют нашим желаниям?

— Вот именно!

— А что тогда с бесполезными навыками? Вроде видения в темноте...

— Ну это уж вина владельцев, которым лень было фонариком пользоваться.

— Интересная теория, — согласился дед.

— Так у вас у всех навыки эти есть? — изумился Виталий.

— Вроде того. Да и по несколько штук у всех. Я вот могу материю создавать из ничего, придавать ей любую форму и направлять в любую сторону. Но через несколько секунд она развеивается, так что 3-Д принтер я заменить не смогу.

— Так что, принтер, пожрать сообразим? — вернулся к теме еды старик.

— Сейчас что-нибудь принесу, — сказал Виталий и ушёл на кухню, вслед за супругой.

Оттуда послышались возмущённый голос Ксюши.

— У вас энергия по нулям? — спросил я оставшихся деда и Лену.

Они утвердительно кивнули.

— Нужно будет заняться поиском осколков... Без них совсем никак, — размышлял я вслух.

В этот момент из туалета вернулся Вася.

— Слушай, а ты камни кидать можешь?

— Да я как бы скинул всё только что.

Лена стукнула его кулачком в рёбра, но он этого даже не заметил.

— Рад за тебя, но я про обычные камни.

— Это работает так же, как у тебя. Только я не любые фигурки могу создавать, зато размер побольше и бросаю дальше.

— Да я не про навык. У тебя всё равно энергии нет.

— Ну да...

— Так вот, обычные камни без всяких навыков хорошо бросаешь? Приловчился же после использования навыка?

— Не знаю, даже не пробовал.

— Вот и попробуешь.

Мы дождались возвращения Виталика. Тот сделал нам чай с запеканкой из вермишели, изюмом, сахаром и чем-то ещё. Получилось неплохо, похоже на пирог. Ксюша так и не выходила из кухни, видимо не желая нас видеть.

Затем мы начали искать, чтобы запустить в соседское окно. На улице по-прежнему толпилась сотня ходячих и около десятка бегунов.

Собрали целую кучу всякого хлама. Небольшой фарфоровый заварник, упаковка хозяйственного мыла, даже пару стеклянных банок взяли, они сами по себе громко разбиваются.

Выбрались через чердак на крышу. Виталий показал несколько окон, в которые можно попасть. Хотя расстояние не особо впечатляло. Метров десять до ближайшего и около двадцати до самого дальнего окна. Нам бы подальше... Что толку, если звук будет недалеко от нас?

— Вась, вон в то попадёшь? — указал я на самое дальнее окно.

— Да как два пальца обсосать.

— Обоссать, — поправил я.

— Зачем?

— Что зачем?

— Ссать на пальцы.

— Блин, просто разбей то окно.

— Ладно, — пожал он плечами и достал из моей сумки первый снаряд.

Заварник полетел хорошо, но даже близко не попал. Он упал на землю перед домом соседа.

— Как два пальца говоришь?

Вася молча взял в руки стеклянную банку и бросил её намного сильнее, со злостью. Та впечаталась в стену и с не очень громким звоном, но всё же разбилась.

Все стали наблюдать за реакцией мутантов. Но на звук отреагировали лишь ближайшие к соседскому двору штук десять ходунов. Они повернулись в сторону дома и начали лениво стучать по ограждению клумбы.

Я косо посмотрел на Васю. Тот ещё сильнее разозлился, но не признавал, что не может попасть. Взял в руку упаковку мыла — самый тяжёлый предмет из всех и бросил его.

Угодил точно в окно, разбив одну из трёх частей. Шум получился получше, чем от банки. Внимание на соседский дом обратила уже одна треть от собравшихся на улице тварей. Но этого всё равно недостаточно.

— Блин, это не поможет. Что же делать...

— Может по крыше бить? Шифер достаточно шумно разбивается, а с высоты звук распространится получше, — предложил Виталий.

— Неплохая идея, только его не так просто разбить. Тем более он на одном уровне с нами, это нужно чтоб сверху что-то тяжёлое упало. Ну или очередная банка.

Вася взял её запульнул на крышу соседнего дома. Результат был, как и от первой. Почти никто больше не присоединялся к флэш-мобу ближайших к дому мутантов.

— Есть у кого телефон ещё не севший?

Все как-то замялись. Я знал, что телефоны есть у всех. Так же все стараются беречь батарею, включив максимально экономный режим или вовсе выключив телефон.

— Ну же, не жлобьтесь. Дайте мобилу.

— А ты чё свой не дашь? — огрызнулась Лена.

— А у меня он тонкий и лёгкий, далеко не полетит.

— Так кирпичами никто сейчас не пользуется, — возразила Лена.

— Ну почему... У деда вполне может быть.

— Не, у него новый, я видела.

— Значит нужно что-то привязать. Есть ещё мыло или чёт такое?

— Ща поищу пойду, — ответил Виталий.

— Стойте, не надо телефоны бить, есть кое-что получше, — сказала Лена, роясь в рюкзаке.

Все ожидающе смотрели на неё. Девушка, покопавшись несколько секунд, достала оттуда будильник. Тот самый, что я когда-то нашёл на чердаке у Васи.

— Ты чё его с собой всё время таскала? — удивился я.

— Получается, что да.

— О, этот хорошо полетит, — обрадовался Вася.

Лена выставила будильник, чтоб тот сработал через пару минут. Очень точно его настроить сложно, но нам это и не надо. Затем Вася повертел его в руке, пару раз подбросил, оценивая вес.

— В окно кидать? — уточнил он.

— Не, давай на крышу.

— Так скатиться может. Уклон не слабый.

— А вы вон на ту бросайте, там уклона почти нет. Правда и шифера нет, рубероидом застелили.

Здание было немного дальше того, куда мы кидали изначально. Крыша будто создана была для того, чтоб на неё что-то забрасывать. По всему периметру возведен парапет, высотой в полметра. Уверен, там похоронен не один мячик. Тем более что дом явно нежилой. То ли офисы какие, то ли небольшое производство.

Вася, хорошо размахнувшись, забросил будильник точно в центр крыши, после чего тот покатился по ней и врезался в стену, громко дзынькнув.

— Ну всё, расфигачил будильник, — выдохнул я.

— Да фиг там. Я его когда-то в стену кинул спросонья и ничего с ним не было.

— Так ты тогда сопливым школьником был, а сейчас лобяра.

— Телефон бы тем более разбили, — заявила Лена.

— Значит нужно обезопасить как-то. В тряпку там замотать...

— Тогда звонок не будет слышно, — продолжала она спорить.

— Ну не знаю тог...

Мои слова прервал громкий и монотонный звон советских часов, который способен и мёртвого разбудить. Мертвяки как раз на него и отреагировали. Хотя это не совсем мертвяки... Ну неважно.

Мутанты стали стягиваться к зданию, скрестись и стучать в стены, искать обходные пути. За пару минут туда ушли даже те, кто до этого стоял с другой стороны нашего дома. В общем это привлекло почти всех, а мы завороженно за этим наблюдали.

— Чего стоим? Надо бежать, — очнулся я первым.

— Точно, он перестанет, когда пройдёт время, — добавил Вася.

— Виталий Юрьевич, точно с нами не хотите?

— Я-то хочу, но жена...

— Ладно, тогда удачи вам и спасибо за помощь.

Мы быстро попрощались с гостеприимным длинноволосым мужичком и вышли на улицу. Звонок будильника уже не было слышно, но основная масса мутантов всё ещё толпилась возле того дома.

Мы быстро двигались дальше, держась возле заборов и зданий, не привлекая внимания. Так и пробежали до конца улицы. Затем свернули, как и говорил Виталик, в сторону поселковой администрации.

— Мы правильно идём? — засомневался вдруг Вася.

— Ну да, вон я уже вижу сквер, деревья цветут, птички поют, красота.

— Да чёт здесь народу маловато как для центра. На окраинах ито больше было.

— Может тут зачистку ведут. Если есть один иммунный, то могут быть и другие. Даже не знаю хорошо это или плохо, но люди могут получать навыки от осколков, даже если не бывали в Пазле.

— Это плохо, — уверенно ответил Вася.

— Почему?

— Да люди идиоты, творить начнут всякое.

— Ну не все же. Вот ты, например, да — всякое можешь наделать. Но есть и как Виталий Юрьевич.

— Такие не выживут. Сейчас выживают мерзавцы, готовые убивать всё и всех. Этому Виталику повезло, что мы из хороших парней, иначе его бы убили, а жену изнасиловали.

— Ты же хотел у него осколок забрать.

— Ну не забрал же, — возразил Вася.

— Так я не разрешил.

— А ты мне не указ. Я сам не захотел брать.

Я вздохнул, не желая больше спорить с этим твердолобым.

Через несколько секунд Псинка вдруг остановилась, вздыбила шерсть на холке и низко зарычала.

Мы все насторожились, не замечая никакой угрозы. Но угроза нас уже заметила.

Впереди по улице, как по заказу, крупный берсерк слез с раскуроченной машины и направился в нашу сторону.

— Народу, говоришь, маловато? Так всех уже сожрали и мы на очереди, — буркнул я, доставая пистолет.

— Сюда! — крикнула Лена, ловко запрыгнув на деревянный забор.

Деваться было некуда, и я полез следом за ней. Вместе со мной двухметровую преграду перепрыгнула Псинка. Затем доски с треском проломились и во двор ввалился Вася. Следом за ним, в отверстие пролез и дед.

— Ты что наделал? — возмутился я.

— Типа забор сдержал бы его.

— Нет, но может он нас потеряет из виду и успокоится.

Ответом мне послужил удар по ограждению в десяти метрах от нас. Одним движением берсерк располовинил несколько досок, но кое-как забор ещё держался.

— Валим, валим! — заорал я и побежал куда глаза глядят.

Вообще это был не двор, а чей-то сад. Несколько фруктовых деревьев, множество цветов и кустов. Выглядело действительно неплохо, но любоваться было некогда. Все пробежали к другому краю сада и снова полезли через забор. Один только дед прошёл через калитку.

Мы оказались в достаточно тесном дворике. Между двумя зданиями был проход шириной в метр, да и то возле одной из стен стояло несколько стеллажей с растениями в горшках, инструментами и всяким барахлом.

Я пропустил всех вперёд, прошёл сам, а затем повалил все эти стеллажи, перекрыв проход. Надолго это берсерка не задержит, но всё же...

Выбежали через основные ворота на улицу. Ту самую, со сквером и памятником.

— Туда! — указал я на нужное нам здание, и все рванули за мной.

— Там какой-то дым, — заметила Лена.

Чёрный столб действительно поднимался в небо. Причём раньше его не было. Что-то загорелось совсем недавно. Надеюсь это хороший признак, означающий наличие живых людей.

Позади послышался грохот и страшный рёв. Это берс выломал ворота и побежал за нами.

Убежать от него на открытой местности это вообще без шансов. Всё равно что с медведем наперегонки гонять. Поэтому я развернулся и начал палить из пистолета, который до сих пор не выпускал из рук. Пули, ясное дело, не причиняли бронированному трёхметровому монстру никакого вреда. Но бежал под обстрелом он немного медленней. Ему пришлось закрывать лицо руками и двигаться почти вслепую.

Да, я убежать уже скорее всего не успею, но у остальных будет шанс.

Очень быстро патроны в магазине закончились, а берс был уже рядом. Как за моей спиной раздался Васин крик:

— Беги, дурень, прикрываю!

Затем послышалась пальба из его пистолета, который до этого, кажется, был у Лены.

Я побежал в сторону своих, но не успел и трёх шагов сделать, как на спину мне опустилось что-то твёрдое и тяжёлое.

От удара я полетел вперёд и упал на землю. В глазах потемнело. В ушах зазвенело.

До меня доносились какие-то отдалённые крики. Грохот. Стрельба.

Когда сознание немного прояснилось, я увидел бронированную машину с пушкой и незнакомых нам людей.

Попытавшись подняться, меня придавили ногой к земле и наставили дуло автомата в лицо.

— Не рыпайся, парень! — рявкнул бородатый мужик в военной форме.

Интерлюдия 1. Арина

— Долбаный ублюдок. Бросил меня и даже не заметил этого. Хорошо, что у меня оставалось немного энергии и я смогла уйти от тех психов на танке. Ни за что ему этого не прощу! Трусливый подонок...

Арина ворчала, обыскивая очередной опустевший дом. Её это успокаивало и хоть немного разбавляло дефицит общения.

Прошло уже четыре дня, как неизвестные военные заняли особняк её парня, а сам он сбежал с теми, кого она так ненавидит. Арина и сама не знает за что. Может за то, что в прошлой жизни её бросили в подвал к голодному мутанту. Или за то, что оказались сильнее её парня. А может за то, что не убили его и её... Сложно разобраться в себе, когда внутри кипит такая ненависть. А для этого ей и причины не нужны. Арина будет ненавидеть каждого, кто хоть чем-то лучше её.

А одиночество и необходимость выживать самостоятельно только усиливали её злобу и ненависть. В итоге она и думать больше ни о чём не могла. Только как бы отомстить, причинить вред, обидеть этих ублюдков. Всех вокруг.

Арине пришлось приспособиться. Стать осторожней, самостоятельней. Кто бы мог подумать, что ей, с её внешностью и отдельными талантами в делах любовных, придётся шляться по заброшенным домам. Что ей нужно будет выламывать двери, рыскать по тёмным комнатам провонявшимся трупами и гнилой едой в поисках уцелевшей пищи. Никто. А ей пришлось.

Она никак не могла понять, что её гордость сыграет с ней такую злую шутку. Целую комедию. Она, дочь состоятельного человека будет жертвовать своим дорогущим маникюром, чтоб открыть очередную банку мерзких консерв, которые ей так надоели.

А всё из-за её трусливого парня. Пусть он и богат. Пусть и терпел её скверный характер и выполнял любые капризы, но почему он не защитил её? Нет, это не мужик. Это даже не парень. Жалкое ничтожество! Она знает, что заслуживает лучшего. Только эти мысли и поддерживают в ней желание жить. Как и мысли о мести. Этому придурку Кодексу, с его вонючей Псиной и тупым другом. Этому трусливому слабаку Серёже. Этим уродам, занявшим её дом. Да-да, именно её. Она это заслужила. И она будет там жить!

***

— Ну и где же вы? Подохли все что ли? Нет, это будет слишком слабым наказанием, твари. Я хочу смотреть как вы страдаете. Я... Я отравлю вашу еду. Или колодец. Точно! Не зря я обшарила все эти дома. И зачем люди держат у себя такую отраву? Это не опасно? Да плевать уже.

Арина просидела в засаде несколько часов. Раньше она бы и пяти минут не могла прожить без инстаграма и бокала вина под рукой. Но сейчас она научилась выжидать. Это единственное, что ей остаётся.

Вот только ждёт она напрасно. Кодекс со своей командой покинули дом и уехали в соседний посёлок более двух суток назад. Но Арина об этом не знает.

— Ну всё, раз уж днём никто не вылез, то и ночью будете сидеть как крысы в своей норе. Точно! Они, наверное, все в бункере спрятались, у этого старого алкаша. А что если закрыть их там навечно? Заблокировать машиной выход. Нужно будет попробовать. А сейчас, пора найти себе пожрать.

Арина наконец вышла из своего укрытия. Под покровом ночи она чувствует себя более уязвимой и в тоже время в безопасности. Ей бы только пополнить запас энергии... Но как это сделать? Убить развитых мутантов она не может, как и найти осколок. Раньше она сама восстанавливалась, но сейчас стало намного сложнее.

Арина кралась почти бесшумно. Она уже давно рассталась со своими туфлями на каблуках и обула кроссовки.

Внезапно нежные, но изрядно потрёпанные ноги девушки наткнулись на проволоку, непонятно зачем висевшую в саду. Со всех сторон раздался грохот консервных банок, бутылок и прочего хлама.

Арина замерла в испуге и недоумении. Зачем эти дебилы развесили кругом пустые банки как одежду? Может дождевую воду собирают? Или наоборот сушат посуду? Арина этого не понимала и искренне надеялась, что этот шум никто не услышал.

Желание красться дальше сразу же отпало, и девушка развернулась назад. Но не оставаться же ей теперь голодной. Надоели эти огурцы и помидоры из соседских погребов. А у этих уродов наверняка есть что-то вкусное. А что если в огороде поискать? Какая отличная мысль пришла ей в голову. Ведь огороды и нужны для выращивания еда. И плевать, что сейчас весна.

Добравшись до ближайшего засаженного картошкой участка, девушка прямо голыми руками начала рыть мягкий грунт. Всё ещё тёплый, после дневного солнца и немного влажный.

— Как же это отвратительно... Надеюсь там выросло что-то вкусненькое. Хотя что может вырасти в земле? Только всякая дрянь. Другое дело в городе еда. Чистая, красивая, по полочкам разложенная. Заходи, в телегу клади. А здесь... Это вообще не огород, а туалет какой-то. Земля воняет коровами. Фу, какая гад... Ай! Что за?! Камень что ли? Бли-и-ин, я, кажется, ноготь сломала.

Арина наткнулась на что-то твёрдое. От чего её маникюр пострадал ещё больше. Что же это за штуковина, которая стоила ей целого ногтя?

— Какая-то железяка... Почему зарыта в землю? Это что, клад какой-то? Да ну нафиг, лучше бы там что-то вкусное было. Сейчас бы спелой клубники поесть...

Девушка откопала металлический контейнер, зарытый неглубоко и недалеко. Кодекс и не думал, что в его огороде будет кто-то копаться.

— Ну-ка, что тут у нас? Блин, какие-то камни... Ух ты, они светятся! Это же... Те самые осколки, что дают силу! Офигеть. Не знала, что они в огороде растут. Оказывается, быть фермером не так уж и плохо...

Глава 15. Бойня

Сначала я хотел сломать ногу этому бородатому вояке, что прижал меня к земле. Но повернув голову в сторону я увидел своих. Они тоже были под прицелом и при любой попытке сопротивления, как минимум половину из нас убьют сразу. К тому же я без понятия, что можно сделать против бронированной машины, имея только нож и пистолет без патронов.

Берсерк, между прочим, никуда не делся. И незнакомые армейцы вели с ним бой.

Ну как бой... Пулемёт на бронемашине почти сковал мутанта на месте. Тот скрутился, подставляя под пули свою бронированную спину.

Тем временем один мужик, в гражданской одежде и разгрузочном жилете, выбежал из-за машины с гранатомётом.

Берсерк расправил шипы во все стороны. Знакомые признаки.

— Ложитесь! — крикнул я. — Все в укрытие!

— Я же сказал тебе не ры... — голос вояки заглушил выстрел из РПГ и одновременно залп шипов берсерка.

Сразу послышались крики людей. Я глянул на наших, все на земле. Вроде никто не ранен. А вот мужик, державший их на прицеле поймал в бочину длинный шип мутанта. Выстрелившего из РПГ тоже задело, причём серьёзно. Он завалился на землю и не двигался.

Стоявшему надо мной повезло больше. Ранений он не получил, но обделался изрядно. Несколько шипов торчало из бронированной машины. Не такая уж она и крепкая, оказывается.

А вот берсерк отделался лишь трещинами в своей броне и лёгкой контузией. После чего поднялся и пошёл добивать своих обидчиков.

— Какого хрена?! — заорал бородатый.

— Стреляй дебил, — буркнул я.

Тот бросил на меня короткий взгляд, после чего всё же решил, что тварь, идущая прямо на него, представляет куда большую угрозу чем я. Дуло его автомата направилось в сторону берса и раздалась короткая очередь. Выстрелы подхватил и оператор пулемёта в машине. Но на этот раз берсерк не стал останавливаться. Закрыв голову руками, он шёл вперёд и даже ускорил шаг.

Я отполз в сторону и поднялся. Голова гудела и плохо соображала. Однако взгляд зацепился за тубус гранатомёта. Я подбежал к его владельцу. Похоже мёртв. Взял с кармана разгрузки гранату. Не знаю фугасная она или осколочная, да и пофиг в этот момент было. Перевернул тело, в поиске снаряда для РПГ. Таких не обнаружил. Ну спасибо хоть граната есть.

Не раздумывая выдернул чеку и бросил её перед мутантом.

Бородач тем временем отстрелял магазин и собирался перезаряжать, но увидев гранату резко передумал. Я прижался к бронемашине, почти полностью закрывшись от взрыва. Вояка с автоматом побежал ко мне и по-голливудски упал на землю, ногами вперёд, немного проехавшись штанами по асфальту, как футболист в подкате.

— Ложись! — снова заорал я.

Раздался взрыв. Мне показалось, что слабее, чем от ракеты. Хотя меня всё ещё слегка контузит.

— Что это за херня? Почему не умирает? — орал мне на ухо бородатый.

Я отвечать не стал. Нет времени. Вместо этого выглянул из-за гусениц машины.

Берсерк лежал неподвижно. Ноги оторваны, части брони раздроблены в крошево. Даже пулемётчик уже не стрелял.

— Готов, — вынес я вердикт.

— Точно?

— Зуб даю, — тяжело дыша попытался я шутить.

— Ага, ну это обнадёживает. Вы кто мля такие? И что это за терминатор?

— Мы люди, а это, — я кивнул на остатки берсерка, — мутант.

Бородач наклонился вперёд и подполз к своему мертвому товарищу. Автомат из рук он так и не выпускал.

В этот момент открылся люк бронемашины и из него высунулась голова в каске и балаклаве.

— Оно сдохло? — спросил пулемётчик, хотя может это и водитель или ещё кто.

— Кажись да. А вот Бурый двухсотый.

— Как там Море? Море! — заорал мужик, полностью не вылезая из машины.

— Я триста, но вроде лёгкий!

Бородач тут же поднялся и пошёл к раненому. Сделав пару шагов, он обернулся и указав на меня автоматом, приказал:

— Присматривай за этим.

— Принял, — ответил мужик в балаклаве, вылез из машины по пояс и навёл на меня пистолет.

— Нам бы свалить отсюда. На шум другие прибегут, — посоветовал я.

— Разберёмся. Ты смотри, броню почти пробило. Что ж это за зверь такой...

Я снова не показывал своей осведомлённости, чтоб не вызывать лишних подозрений и вопросов.

Через минуту вернулся бородатый с раненным бойцом. Тот держался за шип в боку, а второй рукой опирался на товарища.

— Давай загрузим его... — сказал бородач.

— Как там остальные?

— Твои в порядке. Первыми попадали, да и далеко от взрыва были. Собака только рычит, никак не успокоится.

Из-за машины вышли все наши. Живы и здоровы. По крайней мере на первый взгляд. Их на прицеле держал ещё один боец в гражданском и даже без разгрузки.

— Михей, чё с ними делаем? — спросил он.

— Да бес их знает... Вы как вообще? Адекватные? Мирные? — спросил нас бородач.

— Вроде да. Но Васю лучше не злить. А дед не совсем мирный — воевал раньше, — ответил я.

— О как! Где служил, отец?

— Чечня.

— У-у, давно дело было.

— Это да, столько дури тогда было. Я б вас криворуких разложил бы в рукопашку. Жаль годы не те уже...

— Хех, значит буйные всё-таки? Ну и чё мне с вами делать?

— Отпустить. Желательно живыми и целыми, — ответил я.

— А ежели вернётесь и нападёте на нас ночью? Не, так не пойдёт. Вы куда вообще направлялись? С какой целью?

— Может найдём место побезопасней? Сейчас сюда реально эти твари сотнями сбегутся. А я больше гранат не вижу.

— Угомонись, малец. Дай взрослым поговорить. Так что, старый, куда путь держите.

— А вы зря ему рот затыкаете, этот малец у нас за главного, — вступился за меня дед.

— О как! Ядрён-солён. Ну тогда ты малый отвечай.

— Да знакомую ищем.

— Как зовут? Где живёт?

— Где живёт не знаем, зовут Светлана Лядская.

Бойцы прыснули со смеху, но мужик в гражданском не засмеялся.

— Лядская? Серьёзно? Сильно Лядует?

Я повертел головой и заметил первых мутантов, бредущих к нам. Благо бегунов и берсерков пока не увидел.

— Серьёзно, нам лучше поискать безопасное место...

— Не мандражуй, пацан. Чего в центре делали, если не знаете где искать барышню свою?

— Шли в поссовет. Там вроде есть адреса и фамилии местных жителей.

Михей округлил глаза, а затем перевёл взгляд на мужика, которого называли Море.

Тот кивнул, а затем скорчился от болевого спазма.

— Вы ему хоть объебол дайте.

— Ничё, потерплю до лагеря.

Мутанты подходили всё ближе, со всех сторон. Теперь уже и бородач заметил их, а пулемётчик залез обратно в машину.

— Ладно, ребята, вы вроде правду говорите и не быкуете. К тому же помогли эту тварь завалить, хотя сами её и привели. Запрыгивайте на броню и поехали в лагерь. Мы как раз в нужном вам здании расположились. Ну, частично. Короче ща всё увидите. И не вздумайте рыпаться. Оружие лучше сдайте.

Я первый отдал свой пистолет, тем более без патронов. Да и у деда вроде закончились. У Лены может и осталась пара магазинов, но это не точно. В итоге все отдали как огнестрел, так и холодное оружие. Заикаться про камни у берсерка я не стал. Мутантов уже совсем много и совсем близко.

Нас разместили в задней части машины. Там было шесть мест, которых как раз хватило на всех. Правда на последнее поместили тело Бурого или как там его назвали, а Псинка улеглась на полу. Михей и пулемётчик залезли в башню, а Море сел с нами, не убирая далеко свой автомат.

Как только машина начала движение, послышались выстрелы из пулемёта. Как по мне, зря только патроны тратят. Ходунов, да и бегунов, можно запросто переехать на такой махине, а пули лучше приберечь до очередного берсерка. Да и стрельба приведёт их к лагерю, хотя до него итак рукой подать.

Но ехали мы на удивление долго. Ну как долго, минут 5-10. Раза три за это время повернули, затем остановились. Я уж думал, что приехали, но через несколько секунд проехали ещё метров тридцать и окончательно остановились.

Море за это время не сказал ни слова, да и я его не донимал, видя, как он мучится. Он открыл нам дверь и дождался, пока все выйдут. Затем куда-то ушёл, а вояки вытащили тело погибшего товарища.

Мы оказались в импровизированном дворе. Вообще это раньше была улица. С одной стороны ряд трёхэтажных зданий, а с другой ограждённый двор поссовета, судя по всему, с двух сторон прижатого другими зданиями.

Саму улицу перекрыли с одной стороны мешками, а сверху ещё и машины поставить умудрились. Высота стены — метра 3-4. Достаточно чтоб остановить ходунов и бегунов. А вот насчёт берсерка не уверен. Он может просто столкнуть одну из машин и забраться намешки.

С другой стороны всё было ещё проще. Два автобуса, поставленные поперёк улицы, преграждали большую часть прохода. А проезжую часть перекрывал камаз, стоявший, как и автобусы, только ближе к нам. Похоже он выполнял функцию ворот, отъезжая в сторону при необходимости.

Да, крепостью это не назвать, но на первое время сойдёт. А самое главное, что у этих вояк есть БМП и автоматы с гранатомётом.

На автобусе стояла девушка с винтовкой, не сводившая с нас глаз. С другой стороны, кто-то сидел прямо в машине и поглядывал то на нас, то на приближающихся мутантов.

— Катюш, много идёт? — спросил девушку в машине Михей.

— Да как обычно, может чуть больше.

— А шустрые есть?

— Пока не вижу. А вот, вижу двух.

— Шустрых вали, а на остальных не трать патроны.

— Есть! — ответила девушка и раздалось несколько коротких очередей.

Судя по количеству выстрелов, стреляла девушка не очень хорошо. На двух бегунов у неё ушло пять очередей по три патрона. Ну или просто «шустрых», как их назвал бородатый, стало больше.

— Мих, а чё с Бурым? — спросила другая девушка.

Но тот уже вместе с товарищем затащили тело в здание и не услышали вопроса.

Мда... И что нам делать? Куда идти? С кем говорить?

Мы просто топтались посреди двора, ожидая что к нам кто-то обратится. Но со временем даже девушка на автобусе потеряла к нам интерес и стала наблюдать за дорогой.

Вскоре к нам подошёл тот самый бородач — Михей. Как я понял он здесь главный или один из лидеров.

— Раненые есть? — спросил он.

Я осмотрел себя, затем соратников, на что Вася только прыснул от смеха.

— Код, были б раненные, уже сказали бы об этом, — начал умничать Вася.

— Бывают такие раны, которых и не замечаешь, пока адреналин и стресс не пройдут. И харе умничать — это не твоё, — ответил я.

— Если раненых нет, можете пройти вон в то здание, вас накормят и дадут отдохнуть. А ты, Код или как там тебя, смотрю реально старший?

— Вроде того.

— Тогда пойдём за мной.

Наши слегка напряглись, в том числе и Псинка.

— Да расслабьтесь вы. Нам поговорить нужно, — успокоил всех бородач.

Я кивнул, соглашаясь с его словами.

— Ну ты зови если что, — сказал Вася.

На это бородатый ухмыльнулся и пошёл в отдельный двор здания поссовета.

Раньше его использовали для отдыха, о чём говорят четыре лавочки, небольшой фонтанчик в центре, который уже не работает и красивые кустарники вокруг. Сейчас же на некогда красивой лужайке скопилось куча битой мебели, частично разобранной на стройматериалы, а частично на дрова. Так же есть гора песка и несколько рваных мешков рядом. Видимо тут их и наполняли, для возведения баррикад. Хватало и всякого хлама, сваленного в кучу. Напоминает Васин чердак.

В здании бардак был ещё больше. Вдоль всего коридора лежат стопки бумаг и папок. Рассмотреть надписи я не успел, но подозреваю, что это та самая документация, которая нам нужна.

Через открытые двери было видно, что творится в комнатах, которые мы проходили.

Некоторые из них оборудовали под склад. Ящики с неизвестным содержимым. Некоторые очень похожи на военные. Скорее всего там боеприпасы или как их называет дед — БК.

В одной комнате я увидел импровизированные кровати, сколоченные из разобранной мебели. Последние две комнаты, как парадный вход были заложены теми самыми мешками с песком. Надо бы им сказать, что берсерка это не остановит.

Бородач завёл меня в относительно уютную комнату на втором этаже. Похоже в ней был представитель местной администрации — глава поселкового совета. В его кабинете почти ничего не меняли. Только частично забили окна, ведущие на главную улицу и притащили сюда сейф, который явно не вписывался в интерьер, да и откровенно говоря мешал нормально обходить стол для гостей.

Михей уселся в «кресло босса», эдакий кожаный трон на колёсиках, которые так любят большие начальники. Хотя бородач смотрелся в нём неестественно. Такое кресло больше подходит жирным чиновникам, которых волнуют только деньги и власть. Михей же мне напротив казался человеком скромным, в первую очередь думающем о своих людях.

Некоторое время он просто смотрел на меня изучающе. Я не отводил взгляд и так же пристально рассматривал Михея.

— Ну рассказывай, зачем в такую даль припёрлись?

— Говорю же девушку ищем.

— Да это я уже слышал, только с трудом верится, что ради какой-то ман... Девки вы в такое пекло приедете. Кстати, что-то я транспорта у вас не видел.

— Машину оставили на краю посёлка, чтоб внимание не привлекать. Ну а то, что здесь ад, мы не знали.

— Неужели? Мне кажется ты знаешь намного больше, чем говоришь.

— Ну а кто в здравом уме сейчас будет рассказывать о себе всю подноготную.

— В партизан играть собираешься? Мы же и по-плохому можем.

— Так мы в плену?

— Зависит от твоих ответов.

— Может сначала о себе расскажете?

— Нет.

Ожидаемо. Но и я не хочу говорить о тех вояках, пока не буду уверен, что эти — не их товарищи.

— Ладно, — пожал я плечами. — Мы уехали на поиски Васиной девки, заодно хотели припасами запастись и оружием по возможности.

— В селе нет еды? Никогда не поверю. Да и мутантов у вас должно быть поменьше.

— Как вы заметили — патроны у нас на исходе. Их даже на половину мутантов не хватит.

— Что, у бывшего вояки даже патронов не заныкано дома? Хотя бы на ту же мосинку.

— Да пропил он всё. Алкаш конченый.

— Как это винтовку сохранил?

— Да вот как-то... Видать, как память дорога.

— Значит там у вас всё плохо?

— Хорошего мало.

— Ладно, допустим. А откуда так много про мутантов знаешь? Про того же Берсеркера или как ты его назвал?

— Встречал раньше.

— Неужели? И как пережил эту встречу с пистолетом и почти без патронов?

Вот тут я напрягся. Рассказать ему про Пазл? Нет, не поверит. Рассказать, что мы из РПГ его подорвали? Тогда придётся и про военных говорить. Похоже меня загнали в ловушку. Разве что остаётся соврать.

— Ну мы лично не сталкивались. Видели, как его группа военных разбирала, издалека наблюдали через бинокль и оптику той самой мосинки.

— Правда? Что за военные? Сколько? Где? Когда? — оживился Михей.

— Да на трассе Тройкино — Западный Дольск видели их. Флаги не рассмотрели, машина на вашу похожа была, бронированная. Приближать к ним не рискнули, мало-ли, может мародёры какие или из вражеской страны.

— Куда они двигались? Сколько их было?

— Да никуда не двигались, стояли на трассе и бились с Берсерком. Одну бронированную машину видел и два пикапа с пулемётами.

Михей помрачнел. Похоже он с ними уже встречался. А может они и вовсе с одной группы. Остаётся надеяться, что он мне поверит и не станет сверять показания каждого из наших по-отдельности.

— Эти уроды разбили наш отряд... — со злостью или даже горечью в голосе сказал Михей. — Мы вошли оцеплённый район, оценить уровень био-химической и радиоугрозы. Пять развед отрядов, численность и состав называть не буду, сам понимаешь. Сначала все приборы показывали нормальное значение, разве что радиоактивное излучение слегка завышенное. Да и население в целом было в норме. Люди были напуганы, не понимали, что происходит, но агрессии и мародёрства не было.

Я внимательно слушал, сорвавшегося командира. Если бы не эмоции, он бы низачто не рассказал незнакомому человеку такие данные. Но, похоже, в успех миссии он уже не верит. Да и глупо уже верить хоть в какой-то успех. Тут остаётся только выживать.

— На второй день связь со штабом и остальными группами пропала. Начались массовые нападения гражданских, причём без разбора атаковали друг друга и нас. Мы сначала пытались избегать боя, но от этого было только больше жертв. Они как зомби заражали друг друга. Только для этого даже кусать не обязательно. Мы попытались покинуть зону карантина, но по нам открыли огонь свои же на кордоне. Нам даже подъехать не дали. Да и сигнал глушили. С потерями и в непонятках мы отступили в глубь зоны. Было много раненых, большинство РЗК (прим. — радиационный защитный костюм) повредили, да и для обработки ран их пришлось снимать. Тогда и наши стали обращаться. Не сразу, где-то через сутки-двое. Мы всё это время пытались связаться с нашими, но ничего не получалось. Потом увидели другую группу, думали подмога, обрадовались. Но по нам открыли огонь на поражение. БТР атаковал без предупреждения и два пикапа с пулемётами заехали с фланга, пока мы отбивались. Снова пришлось отступать. Только потом поняли, что это были не наши. 90% личного состава погибли или обратились. Связи нет, выбраться невозможно, вокруг чёрт знает, что творится. Уставом такие случаи не предусмотрены. Создалось ощущение, что нас просто на убой отправили. Короче мы укрылись тут, нашли нескольких адекватных гражданских, затем нас нашли остатки второго развед. отряда — группа Бурого.

Михей тяжело вздохнул, опустив взгляд. Видно было как ему жаль погибших непонятно за что.

— Вот, — он развел руками, — всё что осталось.

— Мда... Даже не знаю, что сказать. Паршиво.

— Паршиво? Нет, паршиво — это когда начальство присваивает себе твои заслуги. А то что они сделали с нами, это пи...ц просто. Это даже изменой не назвать.

— Похоже в стране всё очень плохо.

— Да эта зона ещё пол беды. Но НАТО-вцы решили воспользоваться моментом и создать нам ещё больше проблем.

— Они что вторглись на нашу территорию?

— Трудно сказать. Официально зона кордона частично и на территории хохляцкой украины, там одни наркоманы и бандерофашисты. Они как раз могут позволить входить туда кому угодно. Да и бетер вроде не наш был. Польский, кажется. Ну внутри зоны их передвижения сложно контролировать.

— Почему? Разве авиация и спутники не могут вести наблюдение?

— В том-то и дело. Все, кто сюда попадает теряет связь с внешним миром. Это касается и авиации. А со спутниками вообще фигня какая-то происходит — они не фиксируют никаких изменений. Будто видят эту местность неизменной, понимаешь?

— Не совсем.

— Вот и я не понимаю. Нам или лапшу начальство вешает или технологии с ума сходят, когда с этой зоной работают. Мля, я ж тебе сейчас все гос тайны выдал. Хотя похер уже... Ладно, вы вроде ребята нормальные — оставайтесь здесь. Поищем вашу подругу, да и выживать будет проще. Не знаю сколько протянем, но подыхать не хочется.

— Спасибо, конечно, но нас ждут дома.

Михей приподнял одну бровь.

— Там мои родители остались. И ещё пара человек выживших. Мы должны вернуться.

— Не вопрос. Какое расстояние? Можем сгонять за ними, топлива пока хватает. Да и на заправку заскочить можно. Хорошо бы цистерну притащить сюда...

— Ещё раз спасибо, но там безопасней. Да и могут быть ещё выжившие. Нам бы оружия немного взять, мы вернёмся, зачистим село, а там и посмотрим.

— Хм-м... Ну с оружием тоже можем подсобить. Да и с зачисткой. Может есть смысл и нам туда перебраться. Но сначала этот посёлок обыскать нужно. Тут полюбому остались гражданские. А то у нас оружия хватает, а вот стрелять из него некому. Вон, барышень даже обучили. Одна диспетчером работала на вокзале, другая здесь в администрации. А сейчас вон стену удерживают.

А может это не такая уж и плохая идея? Взять их с собой и вместе прикончить тех уродов в особняке. Михей вроде адекватный, тем более военный. Такие люди даже без навыков очень полезны в наше время. Главное, чтоб беспредел не устраивал. Ладно, это ещё успеется. Нужно сначала отыскать Свету.

— Я поговорю об этом со своими людьми. А сейчас можно нам документы просмотреть?

— Да, конечно. Мы их в коридор вынесли, чтоб мебель освободить, да и комнаты тоже. Перетащили всё что смогли утащить.

— Кстати, а откуда столько оружия у разведки?

— Говорю же нас пять взводов было, а осталось три человека. Вот уже два без Бурого. Оружие осталось от погибших. Не так много, конечно, но на один взвод наберётся. Людей только не хватает, как я уже сказал. Вот спасли вас, ждём ответной услуги.

— Я думаю мы сможем друг-другу помочь, — ответил я.

Михей поднялся и протянул мне руку.

— Рад слышать.

— Да, работы у нас много.

Интерлюдия 2. Арина

Дела Арины пошли в гору после того, как она нашла кристаллы Кодекса. Её энергия полностью восстановилась, а в кристаллах ещё что-то осталось. Теперь ей можно не боятся встречи с мутантами и даже с мародёрами. Можно зайти в любой дом и взять там что угодно. Вся еда, всё бухло и шмотки — забирай что хочешь.

Жаль только, что она сейчас не в городе. У этой деревенщины и взять-то нечего. Пьют водку и самогон, а вино если и найдётся, то какая-то домашняя бурда крепкая и кислая. Жрут тоже что попало. Жирное мясо, вонючие овощи. Нет ни ресторанов, ни даже кафешек. А если бы и были, кто там сейчас работать будет?

Нет, всё же нынешняя жизнь Арине сильно не нравилась. Так много неудобств и даже невидимость мало что может исправить. Разве что можно насолить Кодексу.

— Эти уроды за всё поплатятся. Сожгу их дом нахрен и бункер тоже. Будут знать с кем связались!

Арина снова пробралась во двор Кодекса, на этот раз обойдя шумовую ловушку. Используя свой навык, она бегло осмотрела двор, а затем и дом. Никого не найдя, блондинка коварно ухмыльнулась и явно расслабилась. Теперь её никто не остановит.

Однако справиться с дверным замком было не так просто. Да и дверь какая-то крепкая, жуткая, с шипами из гвоздей. Ещё и окна заложены.

Девушка сначала попробовала сбить замок тяжёлой кувалдой, которую едва смогла поднять. Затем использовала топор, надеясь разрубить металлический замок. И чего он не поддаётся?

Арина уже отчаялась пытаться открыть эту грёбаную дверь и уселась прямо возле неё. А чего терять, одежда уже испачкана, ноги и руки расцарапаны, а отдохнуть хочется. И жуть как хочется напакостить.

Тут то её взгляд и заметил блеск металла под козырьком.

Подставив под ноги ведро, которым она тоже пыталась разбить замок, девушка достала ключ. Но вставив его, больше она ничего не могла сделать. Ключ не проворачивался ни в одну, ни в другую сторону. Зря она била механизм тяжёлыми предметами.

Однако после нескольких минут усилий, замок всё же поддался и открыл девушке дом Кодекса.

— Да свершится месть.

Но прежде чем начать, девушке пришлось рассмотреть в свете луны, попавшего через открытую дверь, где находится лампа и спички. Электричества нет во всём селе, а окна в этом доме заложены. Арине повезло — лампа была возле входа, как и спички.

Слабый огонь едва выхватывал из темноты очертания стен и мебели. Девушке даже порой казалось, что кто-то стоит в этой самой темноте и наблюдает за ней. Но это не проблема, ведь в любой момент она может стать невидимой.

Немного осмотревшись, девушка скинула на пол дорогой телевизор, разбив экран и ещё попрыгав на нём, чтоб уж наверняка. Ей понравилось это. Чувство мести, превосходство и безнаказанности вскружили девушке голову, а чувство страха и тревоги отступили.

Взяв табурет, Арина швырнула его в висевшую над диваном картину. Но не получив ожидаемого эффекта девушка взялась за нож из кухни и показала этому искусству, кто здесь главный. Затем посрывала шторы, но резать их было лень.

— Оставлю на растопку... — буркнула она.

После этого девушка начала швырять всё, до чего могла дотянуться. Книги, цветы в горшках, колонки на тумбочке, да и все ящики.

— А это что? Фотографии? Вот уродец, совсем мелкий тут. Ещё и улыбается, со своими родителями.

Взяв семейный фотоальбом, Арина пошла на кухню и нашла зажигалку. После чего вернулась в зал, присела возле кучи хлама и подожгла фотографии. Затем положила их и подвинула к шторам.

— Будешь знать, урод, с кем связался...

Огонь разгорался не так быстро, как хотелось Арине. Она подумала, что успеет ещё взять чего-то вкусного из холодильника. Но как-то ей не пришло в голову, что без электричества эта техника не работает.

Запах протухшей еды резко ударил ей в лицо, как только она открыла дверцу.

— Фу-у, б...я! Сука! Какая гадость. Урод ты, Кодекс, как и семья твоя! — заорала девушка, пнув холодильник ногой.

Чувство нагадить только усилилось. Но что бы ещё плохого сделать если всё уже разбито и скоро сгорит? Причём сделать это нужно как можно быстрее. Через несколько минут огонь уже пережуёт ту кучу хлама и распространится дальше.

Ей вдруг пришла в голову безумная идея. Мерзкая, но от этого месть казалась ещё более изощрённой.

Девушка спустила юбку, присев на корточки посреди кухни и помочилась прямо на пол. Что может быть ещё более унизительным для владельцев дома? Ответ на этот вопрос Арина придумать не смогла и это ей нравилось.

Закончив своё мерзкое занятие, девушка бросила последний взгляд на горящую кучу хлама. Дым уже изрядно заполонил зал, а пламя начало расширяться.

Отлично, дело сделано, а теперь нужно покинуть этот дом и сделать то же самое с бункером.

Глава 16. Поиск

Первым делом, после общения с Михеем, я нашел Василия, который с остальными набивал своё брюхо в поселковой столовой. Она прилегала к ограждённому участку улицы. Вместе с ним мы пошли шерстить документы в коридоре. Каждая тонкая папочка — это отдельный человек. Общего списка жителей мы так и не нашли, хотя уверен, что такой есть. Пришлось перебирать всё. Причём вручную. Генератор у местных выживальщиков был, но вот единственный компьютер сильно пострадал. Никто из нас в этом железе не разбирается достаточно хорошо, чтоб его починить. Не говоря уже об отсутствии запчастей.

Нуднее работу придумать сложно. Не представляю, как сотрудники офисов целыми днями возятся с этими бумагами. Скука смертная. Я бы лучше на огороде поработал, чем в этой пыли. Хотя поначалу было забавно. Особенно, когда попадались смешные фамилии.

— Ахах, прикинь как не повезло чуваку. Дмитрий Игоревич Головко, га-га! — заржал Вася, нарушив тоскливую тишину.

— Мда, в школе, наверное, несладко пришлось.

— А вот, слушай — Сухоручка Анна Михайловна.

— Ну хоть не суходрочка...

— Га-га, — всё веселился Василий. — О, смотри, Черепов.

— Ну и чё? Нормальная фамилия, такая панковская.

— Угу, ток предки с юмором оказались, назвали сына Костя.

— Хех, Костя Черепов, звучит неплохо. Ему теперь в пираты дорога. Вась, а теперь ты зацени фамилию. Готов?

— Ну.

— Светлана Лядская...

— Где?! — чуть не подскочил Вася и подбежал ко мне. — А ну дай сюда! Тьфу ты... Юморист херов.

— А знаешь, у неё ведь может быть другая фамилия.

— Это как?

— Ну, например, мамина, если родители развелись...

— Да, она что-то такое говорила, что отец от них ушёл. Так что ж это теперь всех Свет проверять нужно?

— Ну почему всех? Отчество её знаешь?

— Неа...

— А год рождения?

— Девятьсот... Девять... Неа.

— Блин, Вась, вы же много общались.

— Да не до таких мелочей нам было.

— Ну да... Зато эти мелочи помогли бы сейчас. Ну ладно, примерный возраст мы знаем. Ищем в районе двухтысячного года рождения, плюс-минус несколько лет.

В итоге мы нашли четыре подходящие нам Светы. Две жили в центре, то есть недалеко от нас. Еще две на окраине. Вася был настроен решительно и хотел обыскать все эти адреса. Хотя я особо не верил в успех. Даже если один из домов её, она вряд ли там осталась. Но проверить стоит. Только не ночью.

Мы хорошенько отдохнули в выделенных для нас комнатах. Вася с Леной спали в одной. Только она могла выдержать его храп. Поражаюсь её психической устойчивости. Туда же определили и Псинку. Она тоже храпит, но не так сильно. В соседней комнате отдыхали Дед и я. Старик хоть и не храпел, но дышал достаточно шумно.

Впервые мы могли выспаться, не оставляя постовых. Хотя спал я только одним глазом. Полного доверия к этим ребятам не было.

Утром Вася проснулся одним из первых и задолбал всех, пока мы не поднялись и не начали готовиться к вылазке.

— Нашли что искали? — поинтересовался Михей.

— Не совсем. Нужно проверить несколько адресов.

— Отлично. Поедем с вами, если вы не против. Нам тоже нужно искать выживших и пополнять свои ряды. Да и топлива не помешает найти. Мы сжигаем тела мутантов. Пробовали их закапывать, но это привлекает более голодных тварей, и они жрут своих мёртвых сородичей, когда до людей не могут добраться.

— Да без проблем. Главное внимания особо не привлекать.

— Кхм... — замялся бородач. — Это вряд ли.

— То есть?

— А как мы втихую найдём выживших? Придётся немного пошуметь, чтоб нас заметили.

— Вы же понимаете, что нас могут заметить не те?

— Да это всё ясно. Но мы готовы обменять пару тысяч патронов ради спасения хотя бы одной жизни.

— Не думаю, что отделаемся только патронами. Если на Нокриса наткнёмся — придётся расплачиваться и своими жизнями.

— Эт что за зверь?

— Вам лучше не знать...

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил лидер лагеря.

— Да слышал всякое... — замялся я.

— Ну у страха глаза велики. А если всем слухам верить, то проще сразу в петлю. Давайте завтракать и выдвигаемся. Транспортом обеспечим.

— Может лучше пешком? Меньше шума всё же.

— Отставить пешком. Ты пулемёт на себе тащить собираешься? А БК? А трёхсотых или двухсотых?

— Так. Лучше мы тогда сами.

— Сами? Пожалуйста. Только на наши стволы не рассчитывайте. Уж лучше мы их выдадим тем, кто из них собирается стрелять, а не сидеть как мышь в норе.

— Вы не понимаете о чём говорите! Вам мало было встречи с берсерком? Так вот, это далеко не самая страшная тварь.

— Значит истребим всех. Мы как военные должны защищать гражданских и уничтожать заражённых. Это наша задача. Не нравится — вас никто не держит. Но и на ресурсы наши не рассчитывайте, — сказал Михей и ушёл к своим.

Вот и первый конфликт интересов. Нет, я не против спасать людей. Но в первую очередь нужно подумать о своей группе. Если нарвёмся на нокриса, то мы уже никогда и никого не спасём. Но и без оружия этих вояк идти в город очень опасно. И что делать?

С этим вопросом я обратился к своим. Кто-то частично слышал наш разговор, но я всё повторил и спросил их мнения.

— А я считаю правильно Михей говорит. Надо мочить всех тварей, которых только встретим, — высказался Вася.

— И нокриса? Его не факт что танк возьмёт. А у нас нет танка, если не заметил.

— Так и нокрисов пока нет. Лучше и не давать этим тварям отожраться.

— Тоже верно...

— А я за незаметное продвижение. Мы в тот дом, когда прорвались чуть не погибли все, да ещё и жильцов подставили, — высказалась Лена.

— Принято. А ты дед, что думаешь?

— А что тут думать? Прыгать надо.

— Всмысле?

— В коромысле. Сначала разведданные необходимо собрать. Сколько мутантов, какие виды, насколько слаженно работают. Если их силы превосходят наши — нужно их разделить и уничтожить отдельно.

— Хм... А это идея. Стянуть их в одну часть города, а в это время зачищать другую. Только как это сделать...

— Эх, жаль миномётов нет или арты...

— Ага, может тебе ещё вертолёт подогнать?

— Было бы неплохо... Только сразу с пилотом.

— Нужно обсудить это с вояками, может у них и есть подходящие...

Меня перебил голос в громкоговорителе, раздавшийся снаружи.

— Внимание! Внимание! Говорит Лейтенант Российской армии Михеев, обращаюсь ко всем выжившим. Проводится эвакуация населения до ближайшего опорного пункта, на улице Советская. Кто не может добраться самостоятельно — обозначьте своё местоположение сигнальным огнём или свесив белую ткань из окон своих домов. Не покидайте убежища самостоятельно, если поблизости есть заражённые и агрессивно настроенные особи.

Голос повторял это сообщение, немного меняя формулировку или порядок слов. Постепенно говоривший отдалялся от нашего лагеря в неизвестную сторону. Вскоре начали звучать автоматные очереди, а между ними сообщение снова повторялось.

— Твою ж мать! Они сами поехали, — выругался я.

— И чё теперь делать? — спросил Вася.

— Чё-чё, пойдём Светку искать. Не договорились мы с вояками этими.

— А оружие? Наше хоть вернут?

— Вась, я откуда знаю? Если не вернут — заберём силой. Оно по праву наше.

Как только мы вышли из здания, к нам обратилась девушка, сидевшая за рулём грузовика Урала:

— Долго вас ждать? Запрыгивайте, поедем вашу принцессу искать.

— Чего? — не понял я.

— Ну что не ясно? Михей отвлечёт упырей, может пару гражданских найдёт, если повезёт, а мы по вашим адресам проедем, если принцессу не найдём, то хоть провизию соберём. Нам много чего нужно.

Мы переглянулись, раздумывая над предложением.

План почти соответствовал нашему — отвлечь мутантов, собрав на одной части посёлка, а самим двинуться на другу. Вот только не ожидал что Михей самолично будет их отвлекать. Хотя если это не первая его вылазка за выжившими, то и переживать нечего. Может так будет и лучше, чем пешком шляться по улицам с мутантами, да ещё и без оружия.

Мы быстро погрузились в кузов, где нас ждала ещё одна девушка и немного оружия. Кроме нашей мелочёвки и ножей, нам выделили два более современных пистолета Макарова, чем были у нас. Лене вручили какой-то другой пистолет, который назвали ПСМ (прим. — Пистолет самозарядный малогабаритный), дваАК-74, один из которых я взял себе. Одну СВД, которую сразу заграбастал дед. А также ручной пулемёт, сразу полюбившийся Василием. Ещё в кузове было пара тубусов тех самых РПГ, которые более-менее пробивают броню берсерков, а также пять ракет к ним.

— Вот это я понимаю оружие, а не та пукалка мажорская! — восхищался мой друг.

— Ты хоть стрелять из него умеешь? — ухмыльнулся я.

— Научусь! Главное, что теперь не палкой махать буду.

— Давай научу. Смотри, это предохранитель... — взялась инструктировать Васю девушка.

Грузовик тем временем тронулся и выехал за территорию лагеря, где осталось всего два человека.

Улица и правда освободилась от мутантов. Даже тел не осталось.

— Слушай, эм-м... — начал я, не зная, как обратиться к девушке.

— Катя.

— Слушай, Катя, а Михей точно разрешил выдать нам оружие? Были какие-то условия?

— Да не волнуйся. Сказал, что если поедете с нами, то оружие ваше.

— А если нет?

— Тогда вас нужно будет убить, — пожала она плечами.

— Чего?!

— Да я шучу, — улыбнулась девушка. — Он был уверен, что вы поедете с нами. Ну а если нет, вас бы просто сожрала орда мутантов и потом мы бы забрали оружие. Думаю, он не успокоится, пока всех тут не перестреляет.

— Ну в общем-то план неплохой. Мы то же самое собирались делать у себя дома... Так, а ты как тут оказалась?

— Я работала на ЖД станции. Когда всё это началось все рейсы отменили, и я осталась дома. Это меня и спасло...

— И как ты выжила?

— Отряд Михея нашёл меня. Они точно так же ехали по улице и орали какую-то ерунду. Я тогда не верила им, но увидела толпы заражённых, которых они убивали. Решила, что лучше уж с ними, чем дома умереть от голода. Они оказались нормальными ребятами. Никто даже не приставал к нам.

— К нам?

— У нас в лагере сейчас три девушки вообще-то. Если с вашей, то четыре. Раньше было больше, но многие обратились.

— А у тебя иммунитет?

— Не знаю. Я на всякий случай таблетки принимаю от радиации. Говорят, они помогают.

— А вы, девицы, свободные? — поинтересовался дед.

— Хах, а вас ещё девушки интересуют? — улыбнулась и немного покраснела Катя.

— А то!

— Ну в лагере осталась Руна, она с Михеем. Причём они ещё до этого всего встречались, я думаю поэтому он выбрал Тройкино для своего лагеря.

— Он нам не говорил...

— Ещё бы. Будет он незнакомцам рассказывать о своей личной жизни.

— А за рулём что за красавица? — снова спросил дед.

— Клавдия или просто клава. Она в столовой работала, хороший повар. Она как раз свободна.

— Да ну, полновата для меня... А что насчёт тебя? — ухмыльнулся старик.

— Вы ещё и перебираете? Ну на меня не рассчитывайте, я не по мальчикам.

— Лесбуха что-ли?

— Эй, Макс, давай повежливей, — осадил я деда.

— Тьфу ты, одна нормальная баба и та пилотками интересуется. Это всё ваше поколение толерастов... Тут человечество возрождать надо, а они-то трансхердеры, то лизатьянки.

Мне стало немного стыдно за деда и в то же время смешно. Но Катя вроде бы не обиделась. А Клава и вовсе не расслышала обидных слов. Деду повезло, что она была в кабине за рулём. Иначе мог бы и получить. Я видел, как она оружие держит. Освоилась уже. Да и Катя эта, уверен, хорошо стреляет. А иначе сейчас не выжить...

— Итак, куда едем?

— Чего?

— Адрес скажи! — попросила Катя, перекрикивая рёв двигателя.

— Вот держи, тут четыре адреса.

— Что? А-а, давай сюда.

Катя подала сигнал Клаве, чтоб та остановилась. Затем передала ей папку с адресами, и мы продолжили путь.

Первый адрес был совсем близко от нашего лагеря. Мы с Васей быстро проверили дом, пока дед с Леной охраняли двор, а Катя с Клавой — машину.

Это был дом какой-то алкашки. Почти без мебели, из техники только холодильник и старый телевизор. Линолеум весь прожжён окурками, как и диван, за которым целая гора бутылок из-под водки, коньяка, вина и пива.

Странно, что такая молодая девушка так запустила себя и свой дом. Хотя в документах было указано, что живёт она с матерью... В любом случае дома никого не было, как и документов или фотографий.

Второй дом был относительно недалеко. В нём проживала семейная пара, которая в спешке покинула свою квартиру. Это было заметно по наполовину опустевшему шкафу, полкам и выключенной из розеток технике. Будто собирались сюда вернуться. Как же...

— Что думаешь? Могла здесь жить Светка?

— Ну это не притон, как предыдущая халупа. Но что-то не припомню чтоб у неё муж был.

— Может она тебе не всё сказала? — ухмыльнулся я.

— Ха-ха, — кривлялся Вася.

— Смотри, оставили фотографии.

— Покажи! Да, блин, это не она.

— Но девчонка ничего так. Может сойдёт? Тоже Света зовут, привыкать не нужно будет.

— Очень смешно, Код. Ты прям в ударе сегодня.

— Да ты тоже сарказмом жжёшь.

— Поехали уже дальше.

— Погоди. Девчонки что-то говорили про еду.

— Да тут нет половины.

— Это мышление пессимиста. А вот я скажу, что здесь есть половина. Тем более гречку с собой брать.

— Ладно, давай только быстрее.

— Вась, уже неделя прошла с нашего возвращения. Пол часа ничего не изменят.

Мы вынесли из дома четыре больших пакета со всякими крупами, мукой, сахаром и прочими долго хранимыми припасами. Девочки этому очень обрадовались. Надо же какие хозяйственные. Прямо как я. Нам такие люди нужны. Чёрт, да нам сейчас любые нужны. Но только не такие, как Арина... Интересно, как она там? Не сдохла ещё? Даже как-то жаль её. Кинули в том особняке. Хотя сама виновата, нужно было за нами бежать.

Следующий адрес был далековато. Пришлось проехать по незачищенным улицам. Хотя мутантов на них было не так много. Может пара десятков. Однако рёв двигателя Урала привлекал к нам всё больше внимания. Пока мы добрались куда нужно, за нами уже тянулось под сотню этих ходячих тварей. Бегунов мы отстреливали сразу.

Выгрузив меня с Васей, Леной и Псинкой, машина поехала дальше, чтоб отвлечь мутантов на себя. Вернуться обещали, сделав небольшой круг.

Мы быстро шмыгнули во двор и тут же нарвались на неприятности.

Два матёрых ходуна застали нас в узком проходе, прямо возле ворот.

— Стой, не стреляй! — остановил я Васю.

— Чего?

— Услышат снаружи и тогда нас забрать не смогут.

— Я биту не взял... — прорычал Вася, пятясь назад и отворачиваясь.

Благо я взял свой нож и быстро расправился с первым ходуном. Второго порвала Псинка. Вот кто всегда готов к бою.

— Ты чего застал блин...

— Говорю же, биту не взял.

— Так хоть прикладом бы ударил или ногой пнул.

— Не знаю, растерялся как-то... — замялся Вася, стараясь не смотреть на тело.

— Да что с то... Боишься, что это тело Светки.

Вася помялся немного, затем всё же повернулся к убитым мутантам.

— Да...

— Понимаю.

— Правда?

— Нет! Ты придурок. Даже если это и Светка, это не значит, что ей можно нас сожрать.

— Я знаю... Извини.

— Да и не может это быть она. Хотя причёска похожа. Но такая даже у того мужика была. А Светка иммунная. Худшее, что с ней может случится — она станет закуской для какого-то бегуна. Да и то, она не настолько бестолковая, в отличие от тебя.

— Да понял я, понял.

— Всё, утри сопли и пойдём дальше.

— Может посмотрим на лицо?

Тело первого мертвяка — девушки с волосами как у Светы, лежало на животе. Так что лица не было видно. Но я был уверен, что это не возлюбленная Васи.

— Я тебе сказал уже. Идём в дом.

И мы пошли проверять достаточно просторный домик. В нём было три спальни, два зала, большая кухня и огромный гараж на две машины. Я бы и сам не прочь в таком поселиться.

Благо документы долго искать не пришлось. А это первое, что я старался найти. В документах на жильё не было фотографий, в отличие от паспортов. И первая же увиденная фотка заставила меня вздрогнуть.

Ну просто вылитая Света, которую мы знали. Разве что немного моложе. Но ведь и фотки делались в шестнадцать.

— Ну что там? Чего так уста... — спросил, подходя Вася и тоже замер, глядя на фото.

Мне показалось, что я слышу, как ускорился его пульс и дыхание.

— Тихо, не нервничай, это не она, — попытался я его успокоить.

— В смысле?

— Это её мама. Смотри, тут ещё две страницы с фотками. Да и имя другое.

Хотя его можно понять. Я и сам сразу не обратил внимание на данные и вообще на то, что паспорт старого образца.

— Значит мы нашли её дом. Света?! Ты здесь?

— Вась, она бы не осталась тут с обратившимися родителями.

— Даня?!

— Кто такой Даня?

— Её младший брат. Его во дворе не было.

В соседней комнате послышался шорох. У меня в горле аж ком застрял от волнения. Надеюсь хоть он не обратился.

Вася аккуратно толкнул дверь в спальню и увидел пацана, лет десяти. Весь с облезлой кожей и разодранной одежде. На полу следы крови, половина мебели перевёрнута.

Парень стоял, слегка дёргаясь и принюхиваясь. Вася тоже застыл в ожидании. Гляделки продлились недолго и уже через секунду пацан прыгнул на Васю.

Я был готов его подстраховать, но тот без колебаний сделал очередь из пулемёта почти в упор. Мутировавшего малыша откинуло назад, и он больше не двигался.

Вася так и стоял не двигаясь.

— Мне жаль, дружище, — сказал я, подойдя к нему.

— Да... Мне тоже. Пойдём, Светы здесь нет.

На Васю было больно смотреть. Он так хотел её найти, а вместо этого нашёл её заражённую семью. Да ещё и упокоил их. Я его прекрасно понимаю. Если бы я в поисках Алисы нашёл её семью и убил...

Лучше пока не трогать его и дать всё это переварить.

Так, а ведь у Алисы отец военный. Может через него смогу её найти? Вот только я и фамилии её не знаю. Кто ж думал, что мне это пригодится... Чувствую себя идиотом теперь. Ну да ладно, если свяжемся с военными из Зада, можно будет у них поспрашивать. У отряда Михея есть рации, но связи с другими вояками нет. Глушилка это тех мародёров или помехи от радиации, пока неизвестно.

Вася стоял во дворе, склонившись над телами родителей Светы.

— Надо бы их похоронить... — пробурчал он, когда я подошёл.

— Лучше сжечь. Эти твари могут выкапывать трупы, когда проголодаются.

— Пойду поищу бензин.

Прощание было тяжёлым. Однако Вася всё стойко перенёс и помогал мне до последнего.

Лена в это время следила за улицей, ожидая наш транспорт, которого не было подозрительно долго.

— Лен, ну что там, не слышно машину?

— Неа. Уже почти тридцать минут прошло.

— Ого, это ж какой круг они делали? Тут минут пять, ну пусть десять можно покататься, но не пол часа.

— Смотри, вон они!

Я приоткрыл ворота, чтоб лучше рассмотреть приближающихся девушек и деда Макса. К моему удивлению, они были без машины и с большой толпой мутантов на хвосте.

Интерлюдия 3. Отряд Урана

— Кароч, Уран, пол села мы почистили. Живых не было, мёртвых убили, — докладывал бывший уголовник своему главарю.

— Кхм... Я дико извиняюсь, но нах...я мне половина села, Баря?! — сорвался на крик главарь.

— Ну я просто...

— Что просто? Залупа у тебя в башке застряла просто! Ты мне хвастаться будешь своим бездельем? Почему всё село ещё не проверили? Почему из живых никого не нашли? Что я этим толерастам скажу? — вдруг понизил голос Уран, неопределённо кивнув головой.

— Мы завтра...

— Вы сейчас! Ты меня понял? Сейчас! Уберёте всё бухло, траву и прочую дурь и поедите чистить село. И нам нужны люди, живые, настоящие люди. Так что хватит палить по всем домам без разбора. Товарищу Николасу нужны люди, знающие местных. Знающие где найти Вальтера или хотя бы кто на него работал, фэрштейн?

— Да нафига мы помогаем этим уродам америкосам. Давай вальнём их и всё. Мы зачем свободу получили? Чтоб чепушил каких-то искать?

— Ты рот свой поганый закрой, падаль, — прошипел на подчинённого Уран. — Они нас не за просто так из решётки достали? Им помощь наша нужна, поэтому мы и на свободе. И все эти стволы и шмотки их. И они умеют ими пользоваться, в отличие от вас мразота вы пьяная. Так что выкинь эти тупые мысли из своей башки.

— Да ну чё ты, внатуре, не гони, Уран.

Только сейчас Уран — здоровый лысый мужик, лет пятидесяти поднялся со своего кресла в кабинете второго этажа особняка и посмотрел на своего приспешника сверху вниз.

Баря тоже был парнем не маленьким, но под взглядом главаря он чувствовал себя ребёнком. Особенно после того, как Уран поднялся и набрал воздуха в грудь.

— Значит так. Чисто за твои былые заслуги объясню тебе ещё раз на пальцах. Только прошу, достань член из ушей и слушай внимательно. Здесь скоро вся жрачка, бухло и остальные ништяки закончатся. Даже баб не будет, фэрштейн?

Баря быстро закивал головой, хотя на самом деле не понимал, почему всё закончится.

— Сюда ничего не привезут и отсюда никого не выпускают. Мы внатуре из одной решётки перешли в другую, чутка поболе и просторней. Но это гнилое место, как и башка твоя трухлявая. А выход отсюда только один. Через наших новых друзей, которые тебя гниду неблагодарную достали, накормили и ствол вручили. Но за красивые глазки нас отсюда не выпустят. И даже очко твоё им не надо, Баря. А нужен им какой-то Вальтер, олигарх местный. Так что бери пацанов и пиз...те искать людей местных. Да жрачки заодно найдите.

— Эх, баб найти бы... — замечтался Баря.

— Ты сука слушаешь меня? А ну мухой срыгнул отсюда, падаль! — рявкнул Уран.

Баря аж споткнулся, разворачиваясь, затем быстро поднялся и выбежал из кабинета.

Бойцы НАТО, стоявшие в коридоре только бросили на него короткие недоумённые взгляды, а затем продолжили разговор на неизвестном для бари и остальных уголовников языке.

Баря вернулся к своей «братве», выпивавшей в подвале особняка. Его встретили с интересом.

— Ну чё пахан хотел? Давай выкладывай, будем этих гасить или как?

— Никого мы гасить не будем. Короче такая тема, нам без них никак. Там типа политика такая, что тут зону организовали. Короче не выйти отсюда не войти, только эти пиндосы знают, как это сделать.

— Да ну хер на них. Зачем нам выходить отсюда? Там нас снова повяжут и закроют. А тут делай чё хочешь! Никаких тебе ментов, никаких законов, — радостно вещал худощавый лысый мужичок, по прозвищу Клык.

— Ага и никаких баб, мля. Уже мозоли натёр сука, трахаться хочу больше чем водку, — сказал Баря.

— На очке натёр, что-ли? — подколол его Клык, и компания уголовников весело заржала.

Баря резко достал нож из ножен и неуловимо быстрым движением, как показалось Клыку, прижал лезвие к горлу шутника.

— Ты, сука, щас договоришься. По себе судишь, да? Не забывай кто пахану ближе, а кто должен ботинки протирать!

— Да я ж просто... — прохрипел клык, замерев на месте.

— Сядь и не вякай, — шепнул ему на ухо Баря.

Тот выполнил приказ и молча уселся на нары. Их сделали ещё в первый день, так как кроватей не хватало. Да и начальство поскупилось на нормальные комнаты, выделив сидевшим только подвал. Лишь их лидеру достался кабинет на втором этаже с удобной кроватью и большим окном во двор.

Клык покосился на пол стакана водки, который он не успел допить, но не решился делать это сейчас. Барю лучше не злить лишний раз.

— Короче сейчас собираемся и валим заканчивать начатое. Только теперь осторожней, пахан недоволен, что живых людей нет.

— И баб нет... — добавил кто-то из толпы.

— А я что сказал?

— Так бабы не люди, а люди не бабы, гы-гы! — заржал шутник, но его никто не поддержал.

Всех расстроила новость, что нужно прервать пьянку и браться за работу посреди ночи. Хотя это для них приятная работа. Даже не работа, а развлечение. Если бы ещё не было этих иностранных умников, установивших тут свои порядки...

***

Девять уголовников погрузились в два пикапа и отправились выполнять приказ Урана. На этот раз они не отрывались и не веселились, обстреливая все дома из пулемётов. Нужно было найти хотя бы одного живого человека, поэтому действовать им придётся осторожней.

— Ну чё начинайте с последнего дома, а мы пойдём с первого, — предложил Баря водителю второй машины.

— Лады. Но если баб найдёте, нам оставьте! — заулыбался Клык и погнал в самый конец улицы.

— Выплёвываемся, братва. Вы двое туда, а я со Шмелём этот дом глянем.

— Да эт не дом, а сарай какой-то, — возмутился Шмель — крупный мужик с густой щетиной, выросшей всего за неделю.

— Тебе не пох? Сказано всё проверить.

— Тут даже окон нет, Барь, что там можно найти?

— Пошли, уже... А ты на пулемёте, и не отходи никуда.

— Барь, харе Урана копировать, не напрягай, а?

— Ах я напрягаю тебя? А то что у нас муху спёрли из машины и цинк патронов тебя не напрягает?

— Да те двое подохли уже, наверное.

— Ты тела видел? Нет, вот и не расслабляйся.

Баря со Шмелём вошли во двор и тут же наткнулись на шумовую ловушку. С этим они раньше не сталкивались, так что пренебрежительность Шмеля как рукой сняло.

— Сарай говоришь? Да тут целый лагерь устроили. Радуйся, что это не растяжка.

— Барь, может это, гранату кинем? Чёт я не хочу в эту хату лезть.

— А как ты живых собираешься после гранаты искать? Хватит ныть и давай иди.

— Фонарик можно включить?

— Да включай уже, всё равно нашумели.

***

Арина как раз собиралась покинуть дом, в котором разгорался пожар, но вдруг услышала во дворе знакомый грохот консервных банок и стеклянных бутылок. Она сама так гремела, когда влезла в этот двор с огорода.

— Кодекс вернулся? Блин, неужели этот урод вернулся? Как не вовремя...

Сердце девушки забилось очень быстро, а страх накрывал всё сильнее, перерастая в панику. Онаподкралась к открытой двери, но высовываться не стала. Коридор уже полностью был освещён фонариком, а во дворе кто-то разговаривал.

— Давай парней подождём? Там походу бывалый кто-то, вон какую дверь присобачил, костёр тут разводил. Что если их несколько?

— Заткнись, Шмель. Если там баба, я первый её трахну. А ты вторым будешь. Или хочешь после Гноя и Зайца её драть?

— А если не баба.

— Да ты сам как баба, иди давай вперёд.

— А чё я вперёд?

— Потому что я так сказал! — повысил голос Баря.

У Арины, слушавшей всё это, аж сердце в пятки ушло. Нет, это не Кодекс. Да и не влез бы он в свою же ловушку. Неужели это те уроды, что заняли особняк? Нужно бежать отсюда. Но навык почему-то не срабатывает. Что делать?

Паника всё сильней накатывала на девушку и мешала активировать невидимость. Ей следует успокоится и сосредоточится. Но это трудновато сделать, когда за спиной разгорается пожар, а впереди мерзкие голоса, рассуждающие про «баб» и «трахать».

Арине наконец удалось стать невидимой. Она не знала, надолго ли это, поэтому решила немедленно выбираться из дома. Но было уже поздно. Незнакомцы стояли прямо в проходе и пробраться мимо них у неё не было шансов.

— Слышь, чё то горелым воняет? — спросил Баря.

— Угу, походу горит что-то.

— Да ты мля гений!

— И чё делать будем? Тушить?

— Нахера оно нам надо? Не, ты если хочешь — туши. Лично мне насрать...

— А если там живые есть?

— Если бы были, уже выбежали б на улицу. Но ты прав, нужно подождать. Не сам же огонь разгорелся.

Арина стала в панике вертеться на месте в коридоре, освещённом фонариками. Чтоб не рисковать, девушка вернулась в дом, в котором уже было полно дыма. Сделала это она очень вовремя. Невидимость как раз пропала.

Её и без того запутанные мысли ещё больше перемешались. Она не знала, что ей делать, как выбраться из этой ситуации, которую она сама и создала. Потушить огонь? Можно попробовать...

Девушка рванула к раковине, но вода почему-то не бежала, как бы она не крутила ручку крана. А больше воды и нет поблизости. Может в холодильнике?

Какое разочарование испытала девушка, повторно открыв вонючий ящик и не найдя там ни одной бутылки воды. Это в городе её хранят в пластиковой таре. В селе в этом нет необходимости, когда в каждом дворе есть колодец или скважина. Вот только во двор выйти сейчас за водой невозможно, а в доме без электричества насос не запустить. А может и не нужен никакой насос. Может достаточно повернуть какой-то краник, который Кодекс перекрыл перед отъездом? Но Арина в этом ничего не понимала и разбираться было некогда. Ей в голову пришла другая идея, ничуть не лучше предыдущих.

— Ну если это единственная жидкость в доме... — нервно проговорила она, глядя на собственную лужу.

Под потолком уже скопилось много дыма. Дышать было трудно, а ещё труднее сдерживать кашель. Арина присела, чтоб хоть глаза не так резало.

Девушка не понимала, как она может эту лужу переместить на пламя. Не руками же ей это делать. Но осмотревшись в поисках тряпки или полотенца она ничего не нашла. Всё подобное она бросила в кучу, чтоб та лучше разгорелась. Или не всё?

На ней оставалась её одежда. Короткая джинсовая юбка и лёгкая тканевая блузка, которую она нашла в одном из покинутых домов.

— Блин, жалко то как... — ворчала она, расстёгивая дрожащими пальцами одежду.

От недостатка кислорода уже кружилась голова и думать было всё сложнее. Поэтому все брезгливые мысли и отвращение к собственной моче отошли на второй план. На первом месте было выживание.

Пропитав одежду в луже, девушка бросилась в соседнюю комнату. Но огонь охватил уже всё что можно: шкаф, кровать, диван, комод и тумбочку. Этот огонь уже не потушить. А жить-то хочется. Но не хочется бежать в лапы тем уродам.

Однако не огонь угрожал её жизни, а дым. Из-за него дышать уже было невозможно, даже если лечь на пол. Девушка с отвращением посмотрела на свою мокрую блузку, которую она держала кончиками пальцев. Затем не выдержала и закашляла. Да так сильно, что едва не задохнулась.

Ей уже было плевать на свою гордость. Она прижала мокрую одежду к своему лицу, чтоб хоть немного отфильтровать кислород от дыма. Отчасти у неё получилось. Но теперь вместо гари, она чувствовала запах своей мочи. Да и не только запах. Тёплая жидкость текла по её лицу и шее, смешиваясь с потом. А огонь в это время переходил на кухню.

Девушка подползла к коридору, в надежде, что ребята уже ушли.

— Да точно тебе говорю, там кто-то кашлял! — распинался басовитый Шмель.

— Ты дыма нанюхался. Это просто треск огня.

— Отвечаю, Баря. Кажись баба кашляла, лет двадцати. Красивая... — мечтательно и немного нервозно бормотал Шмель.

— Ха-ха, ты это по кашлю определил? Надо было дать вам проспаться...

— Да трезвый я. Просто думать ни о чём больше не могу. Ух мне бы сейчас бабу! Живьём не отпустил бы...

— Хех, ну Шмель, ска... Как заказывал — получи, распишись! — радостно воскликнул Баря.

К ним с коридора выползла Арина, с тряпкой на лице, в одном лифчике и короткой юбке. Девушка сильно кашляла и будто не замечала парней. А вот они её ещё как заметили. Заметили и её откровенный вид, и аппетитные изгибы её тела. А также два упругих персика, которые едва ли не выпрыгивали из бюстгалтера.

— Опа, них...я себе! Меня чё глючит?! — изумился Шмель и убрал автомат за спину.

— Если ты тоже видишь блондинку, ползущую раком, то нас обоих глючит.

— Эй, мадама, ты откуда такая красивая? — присел на корточки перед девушкой Шмель.

Но Арина не могла ничего говорить. Ей сильно не хватало свежего воздуха и немного воды. От жара внутри разгорающегося дома она получила небольшое обезвоживание.

— Воды... — прохрипела она в перерывах между кашлем.

— Ты смотри, а голосок как у нашего пахана, хриплый и борзый! Га-га-га, — заржал Баря.

— Иди сюда, мы тебя напоим и успокоим, — прошептал Шмель и потянулся к её груди.

На ощупь она была ещё лучше, чем на вид. Давно он не испытывал этого чувства.

— Убери руки, урод, кхе.

— У-у, какая злая сучка, ничего, мы тебя научим манерам, — ответил Шмель.

Второй рукой он схватил её за волосы и поднял голову.

— Ах, красота какая. Я бы сейчас и бабку твою трахнул, но такой красоте буду рад ещё больше.

— Слышь, Шмель, ты не забыл, кто тут главный? Отвали, тебе же сказали.

— С-спасибо... — не веря своим ушам пробурчала Арина.

Она подняла свою голову на своего защитника, который всё ещё держал в руках автомат.

— А ты рот закрой сучка, сейчас я им займусь.

— Барь, ну ты чего. Давай вместе.

— Смотри, вдруг ещё кто вылезет. А мы отойдём на пять минут. А может и десять.

Арина уже поняла, что к чему, хоть и не осознавала всей глубины своей проблемы. Но голова её начала работать в нужном направлении. Что-что, а уж выгоду от мужиков она получать умела.

— Конечно, иду... — послушно поднялась она.

Баря её приобнял за талию одной рукой, а второй повёл в гараж. Тот оказался закрыт, но это не сильно расстроило мародёра. Он вместе с девушкой лишь прошёл за угол этого здания. После чего положил автомат с фонариком так, чтоб тот светил на девушку.

— Ну давай, показывай свою дырку. Хотя нет, сначала сиськами посвети.

— Пожалуйста, я сделаю всё что захочешь, только не отдавай меня тому уроду...

— Чем тебе Шмель не понравился?

— Он грубый. А я люблю ласку, — притворно улыбнулась девушка.

— Хех, посмотрим на твоё поведение. А теперь раздевайся.

— Ну уж нет. Сначала пообещай, что... Ай!

Баря влепил девушке пощёчину, прежде чем она успела выдвинуть свои требования. Да такую сильную, что у неё половина лица мигом покраснела и запульсировала болью.

— Ты мне условия ещё будешь ставить? А ну снимай эту хрень!

Уголовник схватил девушку за лямки бюстгалтера и одним движением оторвал их. Затем так же грубо сорвал и юбку.

— Фу, да ты мочёй воняешь. От страха что ли? Ладно, похер, и не таких драли.

— Ладно, ладно, сейчас разденусь. Можно я сама?

— Нужно. Только быстрей давай, пока остальные не пришли.

Остальные? Арина надеялась, что Баря оговорился. Но в то же время прекрасно понимала, что мародёров, занявших особняк, было куда больше чем двое.

Девушка стянула с себя трусики изящным отточенным движением. Уж это она делать умела очень хорошо. Голова её в это время была занята другим. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на своём умении. Это единственное, что может её сейчас спасти.

— Класс... Вот свезло нам. А я ещё не хотел ехать на ночь глядя... — радовался Баря, рассматривая тело красавицы.

В это время Шмель подбирался к ним всё ближе, лишь иногда поглядывая на дым, прущий из коридора. Если он не мог быть первым, то может хотя бы посмотреть.

Когда девушка уже полностью освободилась от одежды и на ней оставались лишь кроссовки, у неё наконец получилось сделать задуманное. Она растворилась в воздухе в один миг. Вызвав шок и недоумение о обоих мародёров.

— Чё за нах?! — воскликнул Шмель.

— Э, а ты тут что...

— Да она из этих... Тот американец говорил про них.

Тут парни услышали удаляющиеся шаги и тут же сообразили, что к чему.

— Она типа невидимая, стреляй туда! — заорал Баря и направил автомат в сторону огорода.

Но не успел он сделать и выстрела, как загрохотали банки и склянки, да так сильно, что некоторые из них разбились. В этот момент девушка снова стала видимой. Она лежала за низко натянутой верёвкой и кряхтела от боли.

Мародёры тут же подбежали к ней, один схватил за волосы, второй за руки.

— Держи её так, теперь никуда не уйдёт, — обрадовался Баря и снял с себя штаны.

Глава 17. Пора домой

Одна из девушек была ранена. На это указывала перевязанная окровавленной тряпкой нога в районе бедра и хромающая походка. Дед тоже быстро двигаться не мог из-за проблем с ногами. Вторая девушка — пухленькая, которая была за рулём, двигалась быстрее всех, несмотря на груз за спиной. Она тащила на себе оба тубуса РПГ и несколько снарядов.

Мы выбежали им навстречу, как только увидели. Лена принялась стрелять по самым шустрым мутантам, которые практически догнали свою добычу. Ещё не бегуны, но уже и ходунами их назвать трудно. Это было что-то среднее. Обычно чтоб дорасти до бегуна достаточно сожрать двух-трёх человек. Эти же особи, к нашему счастью, сожрали чуть меньше.

Вася забрал у Клавы тяжёлый груз, а я бросился помогать старику и хромой девушке.

— Даме помоги, остолоб, я итак доковыляю! — буркнул на меня дед.

— Да нужен ты мне... Я винтовку хочу забрать.

— Хрен тебе, я лучше подохну, но с оружием в руках... — буркнул дед, тяжело дыша.

Я подхватил хромую девушку, усадив её на спину, и мы начали отрываться от толпы. Тем более самых шустрых Лена уже подстрелила.

— Туда! — указал я на ближайший двор.

Ворота оказались заперты. Вася предложил их сломать, но быстрее будет найти открытые. Да и нужно оставить мутантам хоть какое-то препятствие, чтоб мы успели уйти.

Пришлось бежать аж до Светкиного дома. С девушкой на спине это было не так просто, но я справился. Да и остальные не отставали.

— Что произошло? — спросила Лена, как только мы закрыли ворота.

— Да фигня какая-то. Твари вроде как отстали, мы свернули в переулок и почти выехали обратно на эту улицу. Как вдруг колёса что-то пробило и нас занесло в забор. Пока одуплились, на Катюху напала какая-то хрень. Дед ваш молодец, сумел подстрелить, — сказала Клава.

Все перевели взгляд на старика.

— Да длинный это был. Засаду, сука устроил.

— И ты его убил?

— Куда там. Ранил только и тот свалил. Ну и мы свалили сразу, похватали что можно. Машина пока не на ходу.

— Блин, хреново. Нужно валить отсюда и поскорее, — сказал я.

В этот момент твари добрались до ворот и начали ломиться во двор.

Мы с Васей принялись таскать всё, что сойдёт за баррикаду и хоть немного их задержит. Девочки и старик в это время начали искать другой выход.

Таковым оказался путь на огород, а оттуда в другой двор. Там упокоили одного ходуна и нашли в гараже Део Ланос в хорошем состоянии.

Вася уселся за руль, я с автоматом и Псинкой на переднее сидение, а девочки и дед умостились на заднем. Дед с радостью усадил Лену себе на коленки и даже не жаловался на боль в ногах. Вот и нашлось лекарство.

Дорога была относительно чистой. Почти все мутанты в посёлке скопились у двора Светкиного дома и на хвосте у Михея на бронике. Иногда, конечно, приходилось стрелять в бегунов и ходунов, но их было не так много.

Если тут уже есть и берсерки и длинные, то что же в городе творится? Даже представить трудно. Надо сваливать отсюда поскорее, тем более что Светы тут уже нет. Осталось убедить в этом Михея.

***

Вернулись на базу мы раньше, чем отряд Михея. Клава и Лена сразу принялись оказывать помощь Кате. Дед уселся на ближайшую лавочку и начал массировать ноги. После такой беготни он едва пять шагов мог сделать. Вася ушёл в свои мысли и за всю дорогу даже слова мне не сказал.

— Дед, что думаешь?

— Стар я для этих дел... Нет, Лена конечно, симпатичная, но ничего у нас не получится.

— Тьфу ты, извращенец. Я про ситуацию эту.

— А-а, ну паршиво вышло. Вася сам не свой теперь.

— Но её ведь дома не было. Значит она скорее всего жива.

— Да, но где её теперь искать? И в каком она состоянии?

— В смысле?

— Ну она была королевой гнезда мутантов. Способности наши вроде как сохранились. Значит и сейчас она должна быть тесно связана с тварями.

— Верно...

— Только сможет ли она их контролировать без энергии?

— Тоже вопрос. Может её уже сожрали.

Пока мы разговаривали, к воротам подъехал Михей, только не на броне, а на легковой машине, как и мы. Точнее на двух. С ним была группа гражданских, истощённых, раненых, но живых. Начался настоящий кипишь и хаос.

Раненым спешили оказать помощь, при этом за ними тянулся длинный хвост мутантов, которых нужно было убить.

Я поспешил предложить свою помощь.

— Что случилось? — спросил я, подбежав к машинам.

— Какая-то тварь напала, броник перевернула к х...м! — ответил мужик в балаклаве.

— Где Михей?

— Ранен, он во второй машине. Мы гражданских нашли, но тварей на хвосте полно, некогда трепаться.

— Что мне делать?

— Людей внутрь завести нужно и отбиваться от орды.

Тем временем дед, Вася и даже раненный Море уже были на стене и отстреливали мутантов. Девушки помогали раненным, в том числе Михею. Командир выживших был в отключке и его погрузили на носилки. Я с Болтом отнёс его в здание. Затем мы схватились за оружие и полезли к остальным стрелкам на стены.

Мутантов было очень много. Похоже всех, кого они собрали, привели за собой. В основном это были ходячие, которые не представляют особой угрозы для укреплённого лагеря. Хотя в таком количестве... Со временем они по своим же трупам смогут забраться на стены. Да и были среди них ребята поопасней.

Процентов десять, среди этой орды, составляли бегуны. Они не просто быстрее и проворней своих сородичей, но и могут повредить укрепление. Особенно такие, как гражданский транспорт. Их когти без проблем режут металл, так что подпускать близко их нельзя, но и попасть по ним труднее.

Однако даже не бегунов я боялся, а других развитых мутантов.

Мои опасения оправдались, когда орда подошла метров на двадцать к нашей стене из автобусов. Вот тогда в нас и полетели сгустки кислоты. Я сначала даже не понял, что происходит. Но потом вспомнил плевунов. Тощие мерзкие твари, которые даже отдалённо не похожи на людей, а их кислота способна разъедать металл и даже бетон.

— Макс, стреляй в плевунов! — крикнул я, пригнувшись.

— Да понял уже, — ответил старик.

Ближайших мы убили все вместе. Хотя они успели уничтожить половину стены и крыши на нашем автобусе. Дальних дед убивал уже самостоятельно. Только его винтовка позволяла точечно и дистанционно уничтожать этих тварей.

Вскоре нам на помощь пришли две девушки, начав стрелять прямо из окон автобусов. Но несмотря на все наши усилия, мутанты подходили всё ближе и ближе. Нам не хватало огневой мощи, чтоб сдержать такую орду. Не хватало и навыков обращения с оружием. Слишком много промахов. Стрельба по телу и конечностям была не очень эффективно, а в голову попасть не так просто, особенно когда целей много и все они движутся как маятники. Перезарядка занимала много времени. У меня было всего два магазина и каждый раз приходилось самому набивать их патронами. Да и патроны нужно было время от времени подносить со складов, для чего нам не хватало людей.

В общем не готовы мы были к такому бою от слова совсем.

Когда среди мелких мутантов показалось пара крупных силуэтов, я решил, что нужно отступать. Берсерки сто процентов разнесут остатки нашей баррикады и нам не помогут даже гранатомёты. А ведь я хотел использовать их против людей. Нам ими ещё мародёров выбивать из Липок.

— Отходим! — крикнул я, бегло глянув на остальных.

К своему удивлению заметил, что к бою присоединилось и несколько незнакомых мне людей. Кто-то из вновь прибывших подносил цинки, а один парень даже набивал магазин патронами.

Несколько человек недоумённо посмотрели на меня.

— Куда отступать?! — за всех спросил Болт.

— На другую сторону, уедем на машинах. Они же на ходу?

Мужик быстро глянул на стену с мешками и машинами на ней.

— Вроде да, но как со стены их спустить? Да и раненые у нас.

— Если не уйдём — все подохнем.

Видно было сомнения Болта. Тем более что меня он толком не знает и доверия нет. Но и умирать тут не хочется.

— Ладно, если спустишь машины за стену, свалим. Только раненых я не брошу.

Я повесил автомат себе за спину и спрыгнул в автобус, напугав тем самым стреляющих из него людей. Затем я побежал к противоположной стене, прихватив свою глефу. По хлипенькой конструкции забрался на верх и посмотрел вниз.

Метра полтора. И как отсюда спускать эти машины? Как их вообще подняли сюда и зачем? Ладно, это уже другой вопрос.

Итак, городить какие-то трапы слишком долго и ненадёжно. Проще уменьшить высоту стены, заодно сделав нужный уклон.

Я спрыгнул с другой стороны баррикады и резанул своим оружием по верхним мешкам. Немного песка высыпалось, но особой роли это не сыграло. Затем я разрезал ещё два ряда. Дело пошло быстрее. Одна сторона машины немного наклонилась. Как бы не упала...

— Нужна помощь? — послышался голос Лены со стены.

— Ты тут откуда? — спросил я, не переставая резать мешки.

— Закончила перевязку. Точнее бинты закончились.

— Водить умеешь? Садись за руль, — сказал я, не дожидаясь ответа.

Лена сделала что я сказал и даже больше. Она завела машину и попробовала повернуть в мою сторону. От движения машина ещё сильнее наклонилась.

Я перенёс несколько мешков от самого края, ближе к машине и бросил на гору песка. Спуск получился более-менее надёжный.

— Давай, потихоньку!

Лена тронулась, полностью выкрутив руль. Оказавшись за стеной, машина резко посунулась вниз, сильно наклонившись вперёд, но не перевернулась.

— Застряла! — крикнула Лена.

Хотя я уже и сам видел, что колёса буксуют. Села днищем, получается.

Тогда добавил ещё четыре мешка прямо под колёса и разрезал те, за которые цеплялось дно. Машина успешно съехала с полуразрушенной баррикады.

— Зови всех сюда. В первую очередь раненых пусть ведут, — сказал я Лене, а сам принялся спускать вторую машину.

Со второй было проще. Единственная трудность заключалась доехать до этого спуска.

Обе машины с хорошей проходимостью, высоким дорожным просветом и достаточно вместимые. Хотя всех людей забрать будет проблематично. Наших уже на целую машину. Плюс Море, Михей, Болт, Катя, Клава и Руна — девушка Михея. Это ещё одна. А куда девать вновь прибывших? Там человек шесть, половина из которых тяжело ранены.

Других машин во дворе нет. Разве что грузовик, выполнявший функцию ворот, но и ему досталось от плевунов. Да и не проедет он никак, для этого нужно стену полностью разбирать. За стеной тоже не осталось целых. Все были побитые, помятые и в дырах от пуль.

Судя по звукам, мутанты уже вгрызались в автобус и стрелять по ним было бессмысленно. Мужики покинули свои позиции и начали переносить раненых. Михей вышел самостоятельно, несмотря на тяжёлое состояние. Мутным взглядом он оценил обстановку и направился к автобусам.

— Ты куда, машины там, поехали, — сказал я, подбежав к нему.

— Мест на всех не хватит. Да и тварей задержать нужно. Вы езжайте, а я остаюсь.

— Сдурел? Твои люди тебя не бросят.

— Я уже не жилец. Мне брюхо порвали и спину. Я только за счёт наркоты на ноги стал.

— Михей, ты какой национальности?

— Чего?!

— Кто по национальности, спрашиваю?! — едва ли не кричал я.

— Да русский я, русский.

— Ну тогда ты должен знать, Михей, что русские своих не бросают,а если бросили то они уже не русские. Ха-ха, Вась, харе палить, это уже бесполезно, помоги Михея отнести в машину!

Вася нехотя оторвался от занятия, которое ему очень полюбилось и подбежал ко мне. Вместе мы аккуратно подняли что-то ворчавшего лейтенанта и отнесли в машину. Загрузили и остальных раненых.

Как я и предполагал, мы все в две машины не вместились. Даже если посадить пару человек на руки. Нет, конечно можно запихнуть всех, если забиться как килька в консервной банке. Но я не уверен, что раненые переживут дорогу в таких условиях. Да и отстреливаться будет невозможно. Поэтому я решил иначе.

— Дед, ты за рулём, везёшь раненых. Болт, ты везешь своих людей. Я со своими найду другой транспорт.

— Я с вами, меня твой батя прибьёт если без тебя вернусь, — начал спорить дед.

— Куда ты с такими ногами? Да и дорогу наши друзья не знают. Делай что говорят.

Он хотел включить упёртого барана и до последнего спорить, но в этот момент мутанты пробили дыру в автобусе и стали вываливаться из него, как пьяные вдв-шники после пьянки. Увидев это, дед кивнул и сел за руль. Болт спорить не стал и сел во вторую машину.

— Бегите вперёд, мы их пока задержим, дадим вам время, — высунулся в окно Море.

— А вы?

— Мы на машинах легко уедем, а вам хоть небольшая фора будет.

— Хорошо, но сильно не рискуйте, — согласился я и мы побежали вперёд.

Позади слышалась стрельба. Несколько человек отстреливалось от первых мутантов, прорвавшихся через автобус. Пока там проход узкий, их ещё можно сдерживать.

Мы же бежали как оголтелые, в поисках любого рабочего транспорта. Ближайшие к лагерю машины были уничтожены. Да и чуть дальше тоже не попадалось целых. Все либо врезались в дома, столбы, деревья, либо были разорваны мутантами. Но чаще всего и то, и другое.

Вася начал пыхтеть уже спустя полкилометра. Мы с Леной ещё держались.

Тут нас обогнала первая, а затем и вторая машина.

— Прорвались твари, да и патронов маловато у нас, — выкрикнул в окно Море.

Ну спасибо и на этом. Могли бы хоть на капоте подвести...

Но машины были загружены до предела. Амортизаторы просели, камеры на колёсах тоже выглядят уставшими. Ребята при всём желании не могли нам ничем помочь.

Тем временем мутанты уже заполонили улицу позади нас. Откуда их вообще столько в этом посёлке? Хотя даже двести человек это уже большая толпа, а проживает тут в десять раз больше. Да ещё и шахта рядом, а там со всех ближайших сёл мужики работают. Так что мутантов может быть больше двух тысяч. Может отряд Михея и уничтожил половину, но этого недостаточно. Как и нашего оружия.

Короче валить отсюда надо, без вариантов. Жаль людей, которых мы не спасли. Да и тех что обратились тоже. Знали бы мы раньше, что от этого помогают самые простые средства от радиаци... Знало бы это правительство. Вместо совета «сиди дома», нужно было отправить гуманитарную помощь. Но нет, проще возвести кордон, окружить всё армией и уничтожать всех, кто попытается выйти, даже своих бойцов.

Хотя их можно понять. Когда сталкиваешься с неведомой угрозой, то в первую очередь нужно думать, как её изолировать от остальной страны. Спасибо хоть не разбомбили.

— Всё, не могу бежать, — хватая ртом воздух закряхтел Вася.

Да и я уже чувствовал одышку. Мы пробежали всего пару километров, но и до этого я неплохо поработал в диком темпе. Да и автомат на плече не облегчает движения. Но я хоть в нормальной форме, а вот Вася, с его габаритами и пулемётом ещё этим.

— Так выкинь эту бандуру, килограмм десять, наверное, весит.

— Да как? Не, я его не брошу...

— Давай тогда меняться, держи калаш.

Вася передал мне свой пулемёт и приятно удивился, взяв в руки АК. Ещё бы, он раза в два легче.

— Смотри, вон наши стали впереди, — заметил Вася.

Я посмотрел. Действительно обе машины стояли, кто-то даже вышел. Затем раздались выстрелы. Похоже впереди тоже мутанты. Дела всё хуже и хуже...

— Давай, вперёд, нас догоняют уже.

И мы трусцой побежали вперёд. Неся Васин пулемёт, у меня было желание выбросить его нахрен. Но друг итак раскис из-за неудачи со Светкой, нельзя лишать его новой игрушки.

Вскоре мы догнали наш транспорт. К этому времени выстрелы практически прекратились, но никто не уезжал.

— Вы чего ещё здесь? — спросил я Болта.

Тот лишь кивнул вперёд.

Впереди стояла старенькая нива, заведённая, а за рулём сидел Море. Когда мы подошли он вышел из машины, широко улыбаясь.

— Тачку вам нашли. Заодно подчистили ближайших мутантов. Грузитесь и поехали.

— Ну слава... — пропыхтел Вася, даже не сумев закончить фразу.

— Спасибо, — сказал я.

— Да ладно. Давай скорее, там вон уже что-то серьёзное бежит.

Я оглянулся и выступивший на моём лице пот мигом похолодел. По крайней мере мне так показалось.

Среди орды мутантов, двигавшейся с разной скоростью, возвышалась одна из самых опасных тварей — Нокрис. Этот живой камаз топтал своих сородичей, передвигаясь прыжками, от которых вибрация шла по земле.

Я моментально впустил в машину Псинку и уселся сам. Вася прыгнул за руль, а Лена пролезла назад. Пока мы это сделали тварь уже догнала нас и едва не раздавила последнюю машину в нашей колонне. Болт успел ударить по газам, не дожидаясь своего товарища — Море. Тот прыгнул в нашу Ниву, так как она была ближе. Но на заднее сидение пролезть не успел и уселся мне на коленки.

Вася тут же тронулся с места, причём очень резво. Вскоре мы догнали опередившие нас машины и немного оторвались от нокриса.

— Сука! — выругался наш водитель.

— Боюсь спрашивать, но что там?

— Бензина почти нет.

— Вася, делай что хочешь, но нам нельзя останавливаться!

— Знаю, но что тут сделать?

Однако Вася врубил нейтральную скорость и до поворота мы просто катились. Затем ещё немного разогнались и с бугра, до самой шахты, ехали накатом. Ну а потом Вася просто не смог завестись.

— Где эта тварь? — спросил Море, вертя головой.

Я всматривался в зеркало заднего вида, но не видел погоню.

Наши, обогнавшие нас, когда мы катились с бугра, остановились. Видимо заметив, что мы стали. Я вышел из машины и помахал им руками. Меня поняли правильно и сдали назад.

Я быстро пояснил им ситуацию и нам слили немного бензина. Благо первые две машины были с полными баками.

Нокриса я увидел на краю посёлка, когда мы уже были готовы ехать дальше. Но к моему удивлению он не стал за нами гнаться. Только стоял и наблюдал, как сторожевая собака, отогнавшая злодеев за пределы своей территории. Похоже теперь это его посёлок. Пусть так. А нам пора возвращаться к себе домой.

Интерлюдия 4. Отряд Урана

Когда уголовники Шмель и Баря закончили развлекаться с Ариной, её познакомили со второй частью банды, которая проверила уже четыре дома поблизости, в том числе дом деда Макса. Бункер они не нашли, даже не заметив, что земля в конце подвала более свежая.

— Эй, вы там не увлекайтесь особо, она нужна живой! — рявкнул Баря, докурив последнюю сигарету.

Он ждал подельников у крыльца дома, пока они насиловали Арину. Барины слова были проигнорированы и тогда ему пришлось вмешаться.

Девушку всё же доставили к Урану, причём в более-менее нормальном виде. Только пара синяков и разбитая губа говорили о её бойком характере.

— Вы чё, уроды сделали с ней, — злобно буркнул главарь банды.

— Ничёго. Так... Познакомились поближе, — робко ответил Баря.

— Да я вижу, что не в шахматы играли. Подцепить ничего не боитесь?

— Ну она вроде здоровой выглядит. Правда это... — замялся Баря.

— Что?

— Да так, ничего.

— Говори, мля, раз начал.

— Ну у неё типа это... Как там пиндос этот говорил...

— Да чё ты мямлишь, говори как есть.

— Ну короче она исчезла и попыталась удрать.

— Как исчезла? Типа телепортации?

— На хер его знает...

— Не, — подал голос Шмель. — Она стала невидимой и побежала, а потом споткнулась.

— Невидимой значит? — задумался Уран, глядя на лежавшую у его ног девушку.

Остальная часть банды уже праздновала успех, при выполнении задачи. Только Шмель и Баря отчитывались перед главарём, как самые отличившиеся.

— Значит она чуть не ушла от вас, идиотов?

Уголовники виновато опустили глаза.

— Где её одежда?

— Так это... Мы так её нашли, — соврал Баря.

— Она чё в ванной была?

— Нет, наверное, для своей невидимости разделась.

Ладно, дебилы, не такие уж вы и бесполезные. Идите бухайте, курите или чё вы там ещё делаете.

— А это... Можно нам её... Можно её с собой взять? — набрался смелости Шмель.

— Ты чё, сука, попутал? Да вас кастрировать нахрен надо за то, что вы сделали!

— А чё мы... Чё мы сделали та?

— Да вы чуть не убили единственного человека в этом сраном селе. Нужно было сначала мне её привести, а потом уже спрашивать разрешения пихать в неё члены свои поганые! Теперь она и говорит толком не может. Ну ладно трахать, а бить нах...я было?! — повысил голос Уран.

— Так это... Не мы это.

— Да мне насрать кто это. Нужно было целой её вести. Хорошо хоть живая, иначе вас бы убил потом! Мрази мля...

— Извини, Уран...

Главарь немного успокоился, глубоко дыша и глядя в окно, затем снова повернулся к своим приспешникам.

— Ладно, валите уже отсюда. Я б вам свою суку отдал, но она даже мне не даёт. Так что терпите пока.

Баря с Шмелём быстро вышли из кабинета и пошли в свой подвал.

— А чё у него за баба? — задумался Шмель.

— Ты чё, гонишь? Не видел что ли?

— Да видел, ток не помню откуда она взялась.

— Хрен её знает, но ведёт себя ещё хуже чем эта. Я пытался с ней поговорить, но она меня сразу послала. А Уран бегает за ней как пацан, даже оружие разрешает носить...

— Нихера себе. Мля, у него терь две бабы, а у нас даже одной на всех нету... Чё за беспредел.

— Ничё, Шмель. Радуйся, что потрахался и помалкивай. Может ещё найдём.

***

— Ну что, ласточка, говорить будем или отдать тебя своим ребятам? — спросил Уран, присев на корточки возле Арины.

— У-у... — попыталась ответить она.

— Чё, зубы выбили что ли? А ну дай гляну.

— Ольно, — замычала девушка.

Разбитая губа немного опухла и действительно болела. Арина уже ненавидела себя за упрямый и вспыльчивый характер. Но что она могла с собой поделать?

— Ну говорить можешь, уже хорошо. Давай рассказывай...

— Што?

— Да всё что знаешь. Знаешь человека по имени Вальтер? Олигарх местный или бизнесмен...

— Офваи.

— Что-что? Отвалить или мне послышалось? Ты только подумай, перед ответом. Потому что я могу сделать с тобой всё, что захочу. Это мои ребята старались не повредить упаковку, хоть у них это плохо получилось. Ну а мне себя ограничивать не нужно.

— Я нинау, — простонала девушка.

— Допустим... А знаешь сколько людей выжило в селе? Где их искать?

— Нинау...

— О нет, всё ты знаешь. Одна бы ты ни за что не выжила. Хоть ты и побитая вся и в царапинах, но я вижу, кем ты была до всего этого. Избалованной сучкой, которая считая себя лучше остальных. Слишком хороша, чтобы работать. Слишком красива, чтобы спать с неудачниками. Правильно? Молчишь? Похоже не такая уж ты и дура. Ну или мои ребята тебя кое-чему научили.

Уран поднялся и снова подошёл к окну. Ему нравилось в него смотреть. Теперь это его любимое занятие.

— Знаю я таких, как ты, — снова заговорил он. — До всего этого пиз...ца я ухаживал за одной стервой. Сначала она не обращала на меня внимания. Даже не разговаривала, когда я с ней здоровался. Я тогда в такси работал в небольшом городишке и частенько попадал на неё.

Уран увлёкся своим рассказом. Давно его так внимательно не слушали не перебивая. Даже его собственные люди не так терпеливы и воспитаны. Хотя какое тут воспитание, девушка его просто боялась. До ужаса.

— Потом я приехал к ней после работы, в костюме, с цветами и бутылкой хорошего шампанского. Она меня заметила, да. Даже поговорить соизволила. Но в дом не пригласила. Просто взяла подарки, как от какого-то фаната безмозглого и отшила. Мол приноси в следующий раз что-нибудь поинтересней.

Тут Арине самой стало интересно. Та девушка была ей близка. Арина и сама раньше парнями вертела как хотела. Она даже приподнялась с пола, но вставать было больно, и она просто села. Уран сделал очередную паузу, будто смаковал собственной историей и подошёл к девушке.

— А знаешь, что было дальше?

Арина аккуратно покачала головой в разные стороны.

— Я выбил дверь в её сраный дом и трахнул эту суку, избив до полусмерти. Не знаю, что на меня нашло. Просто психанул. Представляешь? Из-за какой-то стервы получить пятнашку. Но я не жалею. Неа. Если бы я вернулся назад, в тот день, я сделал бы то же самое. Разве что вместо шампанского купил бы коньяк, а вместо цветов наручники для той суки. Смотри, — он указал пальцем на шею, где красовалось две полосы шрамов. — Это она мне оставила на прощание. Такими же коготками, как у тебя.

Уран аккуратно взял Арину за руки и посмотрел на частично сломанные ногти.

— Ты можешь молчать. Это я понимаю. Можешь даже соврать что-то, чтобы прикрыть своих друзей или родителей, а может ё...ря. Но я же всё равно их найду. Только если я найду их сам, я поступлю с ними так же, как мои люди поступили с тобой. А если ты мне подскажешь, где искать твоих друзей, тогда мы будем вести себя культурно и сдержанно. Не хочу тратить на тебя энергию... Ты меня поняла?

Девушка быстро закивала головой, от чего на пол упала пара капель крови.

— Вот и хорошо. Ну так где нам искать твоих друзей?

— Они мне не дузья, — почти внятно ответила девушка. — Они все гандоны.

— Тем более! — обрадовался Уран.

— У них есть бункел. Напотив того дома, где меня нашли.

Глаза Урана засияли, а на лице появилась улыбка.

Глава 18. Обстоятельства

Немного отъехав от посёлка, мы окончательно убедились, что погони нет. Ни орда мутантов за нами не тянется, ни огромный Нокрис. И когда он только успел так отожраться? Хотя если подумать, для мутантов здесь условия ещё лучше, чем в Пазле.

В том мире при обновлении пазла в него слетаются десятки охотников. Как за осколками, так и за мутантами. А некоторые и иммунных гребут. Так что твари просто не успевают отожраться. Здесь же такого не было. Людей с навыками, попавших обратно на землю после Пазла слишком мало, учитывая территорию, на которую распространилось это излучение. Да и те за первые дни растеряли всю свою энергию. Остаётся только надеяться, что мы найдём как можно больше осколков, которые генерируют эту энергию. Ну а твари в это время будут отжираться.

Единственные, кто могли бы взять ситуацию под контроль — это военные. Но они решили не рисковать и просто установили кордон. Ещё и НАТО-вцы усугубляют положение, запихивая сюда своих разведчиков. Ну ничего, скоро мы до них доберёмся. У нас теперь есть оружие, да и людей стало больше. Правда среди них много раненых, но если есть иммунные — то они поправятся быстро. Ещё и кристаллы в огороде наверняка полностью восстановились и готовы поделиться энергией. Мы бы даже пару кристаллов хватило, чтоб выбить тех уродов из особняка. Только если среди них нет таких же как я. А там их целых три штуки. Хватит с головой.

Радоваться отсутствию погони и отчасти успешному побегу из Тройки нам довелось не долго. В нескольких километрах от посёлка, когда мы уже ехали по грунтовой, с нашей нивой случилась беда. Она несколько раз дёрнулась, а затем заглохла и больше не заводилась.

Я тут же посигналил впереди едущим, чтоб нас подождали, хотя за рулём был Вася. Но он просто не догадался. Те вроде бы всё поняли и остановились.

— Что такое? Опять бензин что ли... — бурчал Вася, пытаясь завести машину.

— На датчике вроде ещё есть.

— Вот старое корыто! — выругался водитель.

Машина в центре колонны сдала назад и оттуда вышел дед.

— Ну что тут у вас?

— Да вот, сломалось что-то... — бурнкул Вася.

— Так чё ты развалился, как барышня после текилы? Открывай капот, будем посмотреть.

— Надо было за моей ласточкой вернуться.

— Ага, возвращайся, может нокрис обменяет её на банку консерв.

Вася с Максом начали копаться в машине, а я осматривал окрестности, в надежде найти осколок. Псинка бегала рядом и тоже выискивала что-то в молодой весенней траве. Но без энергии, у неё шансов что-то найти не на много больше чем у меня.

Вскоре к нам подъехала и машина Болта. Он тоже неплохо разбирался в технике и принялся помогать. Возились долго. Я успел обойти всё в большом радиусе, к сожалению безуспешно. Затем взял бинокль и стал рассматривать Тройку.

Мутанты там постепенно разбредались по разным улицам и переулкам. Нокриса я нигде не видел. Самая большая часть монстров стягивалась к бывшему лагерю Михея. Что там происходило я с поля не видел, но могу предположить, что сейчас там большой пир для бегунов, плевунов и прочих более-менее развитых мутантов. Ходуны редко жрут своим мёртвых собратьев, хотя и такое может быть. Но все мутанты без исключения предпочитают живых людей и животных. Видимо они более питательны.

Девушки в это время занимались ранеными. Дали им воды, проверили раны. Так же все выпили таблетки от радиации. У каждого при себе был небольшой запас, хотя надолго этого не хватит.

Сильно хотелось спать. С момента выезда на поиски Светы никто из нас не отдыхал, а активность была просто сумасшедшей, особенно бой в лагере. Но я всё же хотел продержаться до приезда домой.

Спустя часа два я не выдержал и подошёл к возившимся с нивой «мастерам». Все они были нервные и изрядно пересрались. Это было понятно по периодическим выкрикам и ругательствам.

— Ну что тут у вас? Всё плохо? — спросил я.

— Если бы всякие вояки не лезли не в своё дело, уже всё починили бы! — буркнул Вася, из-под машины.

— Ну да, я виноват, что ты ездить не умеешь... Не гнал бы так сильно, было бы нормально всё.

— Я гнал? Это вы вперёд вырвалась, а сзади если что нас нокрис догонял.

— Да успокойтесь вы, как бабы ей богу... — ворчал дед, куря в сторонке.

— А ты вообще не лезь. Зачем я тебя послушал только. Как теперь эту хрень назад поставить.

— Ясно, не буду мешать. Может тогда лагерь тут устроим?

— Дайте мне пол часа и тишину — я сам всё починю, — предложил Болт.

— Ну уж нет. Одного советника мне хватило, валите отсюда к своим машинам, — ворчал Вася.

— Короче, устроим привал. Вась, ты тогда работай, нам домой нужно поскорее.

— Ну и пожалуйста... Боже, какие упёртые гражданские... — ворча себе под нос ушёл Болт.

Дед начал возиться со своей СВД. Я же проверил раненых, которые ехали в первых машинах.

Двое в очень плохом состоянии. Это Михей и ещё один незнакомый мужик. Ещё двое постанывали от боли — женщина в возрасте с перевязанной ногой и парень моего возраста, с повязкой на голове. Остальные выглядели получше. Всего я насчитал пятнадцать человек.

Тех, кто был в состоянии работать, я попросил собрать сухого хвороста для костра, а Болту поручил найти пару мест для дозора. Тот сначала посмотрел на меня, как на говно, но потом всё же выполнил мой приказ или скорее просьбу. Всё же я для этих вояк не лидер и не командир.

Раненых вывели из машин и расположили в низине, где я разжёг костёр. Пока на улице день — пламя разжигать не так опасно. А сделать это нужно, хотя бы чтоб нормально пообедать, просушить одежду, пропитанную потом и кровью. Да и раны промывать лучше кипячёной водой.

Судя по всему, поломка серьёзная. Так что пару часов можно отдохнуть.

Когда все пообедали, пришёл в себя Михей. Выглядел он неважно. Мужика лихорадило и немного трясло, на лбу постоянно выступал пот. Клава и Катя буквально не отходили от него.

Спустя ещё час упорной борьбы с усталостью и желанием завалиться спать, я проведал Васю. Но он по-прежнему не мог ничего сказать ни по срокам ремонта, ни по самой возможности этого.

— Может тогда бросим это корыто и пойдём пешком?

— До Липок? Да тут километров двадцать, если не больше.

— Ну ничего, к вечеру дойдём.

— С этой грудой оружия? Сомневаюсь.

— Ну его можно скинуть в исправные машины. Там в багажниках есть место.

— А отбиваться чем мы будем, если мутанты полезут.

— Блин, об этом не подумал. Неужели у тебя умные мысли завелись в голове? — удивился я.

— Представь себе. А сейчас не отвлекай меня и может закончу к вечеру.

— К вечеру?! Может?! Не, Вась, это фигня. Наши, конечно, в бункере, но хочется побыстрей попасть домой.

— Быстро только кошки родятся и ты проблемы находишь. А для остального нужно много времени, — философствовал Вася.

— Ладно, Аристотель, чини своё корыто.

— С моим корытом такого бы не случилось. А мы его тупо бросили...

— Хорош ныть. Можешь за ним вернуться, если так хочешь.

Вася ничего не ответил, да и я больше не хотел его доставать. Вместо этого я доверил деду и Болту дежурство, а сам прилёг отдохнуть. Усталость была просто невыносимой. Глаза буквально закрывались, а рот уже устал от постоянных зевков.

***

Проснулся я поздней ночью. От неожиданности аж подскочил на ноги и осмотрелся. Костёр уже не горел, но в нём ещё было несколько красных углей. Почти весь лагерь спал, оставались лишь наблюдатели на скрытых постах. Ну как скрытых... Один был под небольшим кустиком на холме и при желании его можно было рассмотреть. Но для этого нужно знать, что там кто-то есть.

Второй пост скрывался в лесополосе недалеко от дороги. Вот его рассмотреть невозможно без ПНВ (прибор ночного видения).

Наличие дозорных меня немного успокоило, но какого чёрта мы всё ещё здесь? Почему меня не разбудили?

Я прошёлся к машине и с огорчением увидел, что она ещё сильнее разобрана. Какие-то детали лежат возле капота, а Васи нигде нет.

Этот толстяк дрых на водительском сидении. Лена спала на пассажирском, а на заднем кто-то из раненых.

Псинка, заметив мою активностьподбежала, виляя хвостом. Похоже она патрулировала лагерь, пока большинство отдыхает.

Я уже собирался разбудить Васю, хотя бы чтоб дать ему по башке, за то, что не разбудил меня. Но у одной из машин услышал возню. Это меня не особо и удивило. Может кто проснулся, чтоб воды попить или в туалет сходить. Но это насторожило Псинку, а её чуйке я доверяю больше, чем себе.

— Тише, только не лай, — прошептал я, пригнувшись.

Возня была у машины, которую вёл Дед. Сам он наверняка спит за рулём и ничего не слышит.

Вскоре мне удалось рассмотреть силуэт, который открыл багажник и что-то искал. По движениям и позе было ясно, что замыслы этого человека не очень хорошие. Он постоянно смотрел по сторонам и держался на полусогнутых ногах, будто от этого был менее заметным.

Но нападать я не стал. Интересно было что ему нужно и заметят ли злоумышленника дозорные.

Спустя пару минут его никто так и не заметил. А незнакомец, совсем осмелев, пробрался к костру и начал рыться в сумках. Затем просто взял две самые большие и направился в сторону посадки. Я с псинкой пошли следом.

Когда стало очевидно, что дозорный явно «прозевал» нарушителя, а тот почти скрылся в посадке, я начал действовать.

— Стоять! — заорал я с надрывом.

Одновременно с этим я выстрелил в воздух из автомата, а затем включил фонарик, направив на вора.

Тот не стоял, а попытался убежать. Страх это или глупость, сложно сказать. Но ему очень повезло, что я был один и не успел прицелиться, после того как включил фонарик. Хотя ко мне присоединился и дозорный в посадке, но стрелок из него так себе. Сделав пару выстрелов непонятно куда, он поднялся из своего укрытия и уставился на меня.

В это время Псинка сделала своё дело. Она догнала и сбила с ног ворюгу, потрепав ему при этом ногу и руку.

Как же он орал... Позже выяснилось, что раны небольшие. А крику было, будто его живьём сожрала стая волков-мутантов. Хм, интересно, а такие могут встретиться?

На крики, да и на выстрелы сбежалась половина лагеря. По крайней мере мужики пришли все. Болт, дед, Море и Вася — все с оружием и готовы к бою.

— Что происходит! — проревел Вася.

— Это ты мне скажи. Почему все дрыхнут? Почему меня не разбудили?

— Кто стрелял? — спросил Болт.

— Сначала я, потом дозорный, только я так и не понял куда он стрелял.

— Простите, — послышался женский голос из посадки.

— Всё хорошо, — успокоил её Болт.

— К счастью.

— Я просто... Мне сказали подежурить пару часов, если что — стрелять в воздух, — продолжала оправдываться девушка, подойдя к нам.

Фонариками светило уже несколько человек и в этом свете я рассмотрел дозорного. Это была девушка Михея — Руна. Я с ней так и не общался толком и не познакомился. Похоже она обращается с оружием хуже, чем Катя и Клава. Да Лена ито справилась бы лучше. Но с другой стороны хорошо, что Псинку не ранили, да и воришка жив.

— Пойдём посмотрим кто это у нас крысятничает, — проворчал Вася, шагнув вперёд.

— Псинка, фу, — скомандовал я.

Собака отпустила руку парня и отошла в сторону, грозно рыча и виляя хвостом.

— Серёга?! — в один голос сказали я и Вася.

— Вы его знаете? — удивился Болт.

— Знаем. Это крысёнышь из нашего села, — ответил я.

Вася подошёл к нему и пнул ногой в живот. До этого тихонько постанывающий Серёжа жалостливо замычал.

— Хватит, Псинка ему уже задала трёпу! — остановил я здоровяка.

— Поднимайся урод, ща голову тебе пробивать буду.

— Какого хрена Серёжа? Ты нафига сбежал?

Тот ничего не говорил, а только мычал от боли и дрожал от страха.

— Он сейчас говорить не будет, — уверенно произнёс Болт. — Я такое уже видел. У него шок.

— Я ща ему такой шок покажу... — прорычал Вася.

— Тащите его к машине, пусть девочки обработают раны, — сказал я и понёс обратно сумку.

Он даже не понял, что пытался украсть. Мажор думал, что в сумке еда, но это были личные вещи одной из девушек: годовой запас прокладок, косметика, шампунь и немного одежды. Не самое необходимое во время апокалипсиса, я бы лучше запасался едой лекарствами. Но кто я такой, чтобы её судить?

Парень выглядел неважно. Хотя нет... Он выглядел ужасно. Весь исцарапан, грязный, голодный, глаза как у сумасшедшего бегают в разные стороны.

— Есть, наверное, хочешь? — спросил я мажора, когда тот немного успокоился.

В ответ он быстро закивал головой. Я протянул ему банку с супом, разогретом только что на горячих углях костра. Парень, совсем не смущаясь отсутствием сервиса, гигиены, удобств и даже ложки, принялся сёрбать еду, едва успевая её пережёвывать.

Очень странно, учитывая, что украденной еды ему хватило бы на неделю, если не больше.

— Зачем ты на него еду переводишь? Башку ему надо проломить и всё тут! — ворчал Вася, возясь с какой-то деталью от машины.

— У него навык полезный. Он может много жизней спасти, если не будет таким мудаком.

— Угу, жопу он свою только спасать будет...

Дождавшись, пока Серёжа доест, я повторил попытку поговорить.

— Так чего ты сбежал? Мы ж тебя вроде не обижали...

— Я... Стра... Испугался, — дрожащим голосом ответил парень.

— Ну допустим. Только на что ты рассчитывал, убежав от единственных людей, которые не хотят тебя убить? Отсиделся бы в машине и всё.

— Я... Я не знаю. Я думал та тварь. Ты видел её? Огромная, быстрая и пули её не брали.

— Пули не брали, зато ракета взяла. Конечно я видел, мы её убили.

— Вы? Убили? П-правда?

— А ты разве не нашёл труп?

— Я убежал... Я далеко убежал.

— Можно я уже проломлю ему башку? — не выдержал Вася.

— Да успокойся ты, башкалом. Ты лучше скажи, что с машиной.

— Херня это, а не машина. Так в поле её не починить. У меня даже инструментов всех нужных нет...

— Так чё ты мне голову морочишь? Нужно было пешком идти.

— Я же не знал, думал починю.

— Ладно, хрен с тобой. Собирайте всё и пойдём сами. Раненые пусть едут вперёд.

Болт как раз проходил мимо и услышал мои слова.

— Сваливаем наконец?

— Да, только все не влезем в две машины, езжайте вперёд, а мы пешочком. Может на трассе найдём колёса.

— Нет! — воскликнул Серёжа.

— Что нет?

— Не нужно туда! П-пожалуйста.

— Почему? Что ты знаешь?

— Я когда убежал, хотел вернуться домой. Шёл несколько часов. (Всхлипывает). Потом добрался до асфальта. Хотел... Я хотел уехать. Машину искал. Тогда они. Увидел их...

— Кого? Кого ты увидел? Мутантов?

— Х-хуже... Сначала людей увидел. Семья с ребёнком на джипе ехали. Я спрятался. Они ехали. А навстречу другие... Много машин, мотоциклы, военные даже машины были... Я успел спрятаться... Но я смотрел. Я всё видел.

— Да говори уже, что ты видел?! — рявкнул Вася.

— Они... Они остановили семью... Они всех убили. Но сначала издевались. Насиловали... Р-рез-зали. Я... Они такое делали...

Серёжа всё больше нервничал, рассказывая это. Он смотрел в одну точку, куда-то впереди, в темноте, а на глазах у него заблестели слёзы.

— И что дальше? Куда они поехали? Сколько их было?

— Я... Я не знаю. Я убежал почти сразу. Уснуть не мог потом. Еду оставил всё... Не знаю сколько дней бродил тут, потом вас увидел. Сначала спрятался, потом узнал, что... Что это вы. Ночью хотел еды украсть. П-простите! Я... Я не хотел. Я боялся...

Вася покачал головой и ушёл собирать вещи.

А я задумался, кого мог видеть этот парень? Другие военные? Или Трупоед собрал себе новую банду? Если так, то надеюсь, что он не ищет мой дом. В любом случае, нужно поскорее вернуться домой.

Я поторопил всех, кто собирал временный лагерь и помог погрузить всё в машины. На них поехали только раненые и два водителя, а все, кто мог идти — пошли пешком.

Машины останавливались каждый километр и дожидались, пока мы их догоним. Конечно, можно было отправить их вперёд до самой трассы. Но это было опасно. Лучше уж держаться рядом. Тем более что по дороге могут ездить не очень хорошие люди. Даже скорее «очень нехорошие».

Такими темпами мы бы добрались до следующей ночи и пришлось бы сделать как минимум одну остановку. Найти целую машину на ходу я не надеялся. Хотя можно заправить одну из тех, что стоят с пустым баком. Да и пробитая шина не большая проблема. На дороге достаточно других, с которых можно целые колёса снять ну или поискать запаску. Однако до этого всего не дошло. Помощь к нам пришла откуда не ждали.

Ближе к обеду, когда мы уже почти добрались до главной трассы, к нам со стороны Тройки подъехала незнакомая машина.

Мы всё время были настороже, так что заметили её вовремя. Все приготовились к бою, укрывшись в ближайших кустах по обеим сторонам грунтовки. Машина притормозила на расстоянии около двух сотен метров. Затем из окна выставили символ мира — белую ткань. Я вышел на дорогу и помахал, что можно подъехать.

Затем на дорогу выбежал Вася с ошарашенным видом.

— Ты чего? — спросил я.

— Смотри кто за рулём! Это Светка!

Я промолчал, так как не мог рассмотреть водителя. Но когда они подъехали поближе, я испытал облегчение, а Вася — огорчение.

— Тьфу, мля... Я его сегодня подстригу! — выпалил здоровяк.

Это оказались Виталик и Ксюша Пономарёвы. Выжившие, которых мы встретили в Тройке.

Они подъехали к нам на чёрном Лэнд Крузере. Виталик тут же вышел из машины и радостно меня обнял, будто мы друзья детства.

— Как вы нас нашли? — удивился я.

— Да мы и не ожидали. Я просто вспомнил, что вы из Липок. Сам же нас приглашал. Вот мы и рванули. Видел сломанную тачку, думаю ваша или нет. А потом вижу идёт кто-то, присмотрелся — знакомые лица.

— Вы очень вовремя. У нас правда машина сломалась, пришлось пешкарить.

— Нашли свою принцессу?

Вася тут же скривился и отвернулся.

— Ой, извините, вижу, что нет.

К этому моменту из кустов вышли все наши и стали за мной, бросив незнакомцам сухое «привет».

— Что-то старика не вижу. Неужели...

— Нет, с ним всё в порядке. Остальные на машинах уехали немного вперёд. Там раненые и хитрожопые, а самые выносливые пошли пешком.

— Так давайте подвезём.

— Будем рады. А где супруга ваша.

— Брось, давай на «ты». Супруга в машине, дуется как всегда, не хотела ехать.

— А почему решились, если не секрет?

— Да там такое началось. Мутанты просто сотнями ходят по улицам, жрут друг друга, а ночью видал такую громадину... Короче мы дождались, пока их будет поменьше и дворами выбрались к шахте. Там вот экспроприировали автомобиль и к вам поехали. О, это ваши впереди?

— Ага, притормози, я им скажу, что это мы. Чтоб не переживали.

Я пообщался с дедом и Болтом, которые встретили нашу машину так же, как и мы — целясь из оружия. А затем мы продолжили путь, распределив пассажиров по трём машинам.

К счастью дорога была свободна. Вот только целого транспорта на ней не осталось. Похоже, что колонна, которую видел Серёжа, расчищала себе путь. Они скидывали весь транспорт в кювет, проверяя перед этим на предмет нужных запчастей.

До села мы добрались ещё до полудня. Но въезжать не стали по той же причине, по которой уехали ночью. Не хотелось, чтобы нас заметили мародёры. Сейчас у нас может и хватит сил, чтоб выбить их отсюда, но только если мы ударим первыми и неожиданно. К тому же ещё нужно залечить раны и подготовиться к штурму.

Раненых, да и здоровых мы оставили в машинах, на подъезде к Липкам. Вперёд пошли только я, Вася и Болт. Остальных планировали забрать после захода солнца. Но то, что мы увидели дома, перевернуло все планы.

Глава 19. Холодная встреча

Ещё издалека было видно, что наш дом сгорел. От него остались только стены и частично крыша, да и то лишь за счёт полутонного бака с водой, который потёк и погасил огонь. Двор почти не пострадал. Лишь летняя пристройка. Целым остались гараж, сарай и душ с туалетом.

Я некоторое время просто не верил своим глазам. Как это могло произойти? Неужели это сделали те уроды Натовские? Но откуда они узнали, что мы живы и планируем сюда вернуться? Или это Арина решила нам насолить?

Если так, то она явно перегнула палку. Да, в прошлом у нас были разногласия, но сейчас я её не убил и даже прогонять не стал. Видимо зря не убил...

— Мда, я ожидал домика получше, — пошутил Болт, правда без улыбки.

— Ага, добро пожаловать, мля... — буркнул я.

— Слышь, Код, иди сюда, — позвал меня Вася.

Я подошёл к нему за гараж и увидел кучу одежды. Ну как кучу, тонкую блузку, джинсовую юбку и кроссовки маленького размера. Картина сразу начала складываться, но ещё не полностью.

Вещи вроде бы принадлежат Арине. Мотив тоже есть. Только почему она бросила их здесь?

На пожар приехали мародёры и поймали её? Хорошо если так. Это называется мгновенная карма.

— Гля, тут ещё сумочка, — крикнул Болт.

Я подошёл к нему, а он уже рылся в содержимом.

— Айфон... Ещё один. Косметичка, расчёска. О, ещё айфон. Она чё в магазине работала?

— Скорей мозги у неё не работали, — ответил я.

— А это чё такое? — Болт с интересом достал светящийся осколок.

— Брось! — крикнул я.

Мужик кинул его обратно в сумочку и удивлённо уставился на меня.

— Эта хрень излучает радиацию. Для тебя может быть опасна.

— Как это понимать? А для тебя?

— У меня иммунитет.

Болт всё ещё ничего не понимая, смотрел на меня как на идиота.

— Блин, долго рассказывать. Просто не трогай эту штуку.

— Штуки.

— Чего?

— Их там два.

Я взял у него сумочку и посмотрел внутрь. Там действительно лежало два осколка, светившиеся очень тускло.

— Вась, пойди проверь нычку, — сказал я, заподозрив неладное.

— Какую?

— Да осколки, у тебя что ещё какие-то есть?

Здоровяк молча ушёл на огород, а я, не придумав как перенести осколки, не впитав их энергию, просто повесил сумочку на плечо. Рюкзаки мы оставили в машине, чтоб пойти налегке. Взяли только оружие и немного патронов. Уж никак не ожидал, что здесь такое. Хорошо хоть предков в бункере спрятал.

С этой мыслью моё нехорошее предчувствие только усилилось.

— Нету! — сообщил запыхавшийся Вася.

— Вот сука, значит это наши. Она всю энергию потратила. Ну почти всю. Пойдём проверим бункер.

Осторожно перебежав улицу, скрываясь от прямой видимости особняка за соседским домом, мы попали во двор деда Макса. Тогда меня будто молнией поразило.

Всё во дворе было перевёрнуто, сломано, разбросано. Двери в подвал висели на одной петле, а вокруг куча следов и пустых гильз.

— Мама! — рванул я ко входу, но Болт меня грубо остановил.

Я едва не упал, от резкого рывка крепкой руки.

Обернувшись с гневным взглядом, я наткнулся на палец, указывающий на странно выглядящую траву. Её будто специально разгладили, хотя там и травы толком нет.

— Там чё-то копали, возможно мину поставили.

Я только после этих слов осознал собственную глупость. Побежал как дурак в ловушку. Всё грёбаные эмоции.

Уже более дружелюбно Болт оттащил меня за рукав назад, а сам подошёл к разрытой земле. Вася тоже попятился назад, правда оглядываясь.

— Да не ссыте, я сейчас не буду разминировать. Только отметить хочу.

С этими словами он сломал веточку молодого клёна, которым у деда заросло пол двора и втыкнул её недалеко от разрытого места. Затем повторил процедуру ещё с четырмя палочками, огородив опасный участок.

Мы внимательно осмотрели всю траву и землю вокруг подвала и лишь потом начали спускаться, пропустив вперёд опытного вояку.

Болт включил фонарик, у него он был прямо на каске и медленно спустился до самого низа.

— Тут растяжка! — сообщил он.

— Чё делать будем?

— Иголка или что-то такое есть?

— Неа...

— Ладно, не проблема.

Болт с минуту провозился внизу, затем вышел оттуда с обмотанной проволокой гранатой.

— Я тут её положу, смотрите. Пока на ней этот провод, она не рванёт.

Мужик положил гранату на огороде, затем вернулся к нам.

— Ща гляну что там дальше, — сказал он и снова спустился.

Я всё это время сильно нервничал. Не так из-за опасности взорваться, как из-за незнания. Хотелось поскорее убедиться, что родители в безопасности.

— Чисто! Можете спускаться.

Но мне уже не хотелось бежать вперёд. Я пропустил Васю, мысленно готовясь к худшему. Вскоре настал и мой черёд. Ну ничего, это же бункер! Он сделан на совесть и хрен его чем откроешь, верно?

Я спустился и замер у разкуроченной бронедвери. Дверь бункера просто лежала на полу, в куче битого бетона и арматуры, вместе с дверной коробкой.

Вот так просто? Дед, что за фиговый бункер у тебя?

Меня пробирала злость и тревога. Ноги стали подкашиваться, а в горле застыл ком.

Болт пошёл вперёд, внимательно глядя под ноги и по сторонам. В это же время он держал оружие наготове. Я тоже пытался, но сосредоточиться не мог.

В первой комнате мы никого не нашли, а вот в следующей на полу, в луже собственной крови, лежал охотник — Сергей Викторович.

Прежде чем осматривать тело, мы проверили весь будкер, но больше никого не нашли.

Я одновременно испытал страх и облегчение. С одной стороны — здесь моих родителей нет и это вроде бы хорошо. Может они ушли, отбившись от мародёров... Но с другой стороны — они могут быть в плену.

Пытаясь успокоиться и не наделать глупостей, я присел на койку. Болт, тем временем оценивал бункер или искал другие «сюрпризы», а Вася склонился над телом.

— Он ещё жив, — сказал здоровяк.

— Сергей Викторович, что случилось? — подбежал и я к нему.

Но тот не мог или не хотел отвечать. Да он едва дышал и пялился в стену. Даже голову повернуть не мог.

— Может его поднять нужно? На кровать усадить? — стал суетиться Вася.

— При ранениях пострадавшего лучше не двигать, до приезда медиков, — посоветовал Болт.

— Только вот медики не приедут.

— Всё... Нормально, — едва слышно сказал охотник. — Пить...

Я тут же метнулся к холодильнику, который не работал. Эти уроды даже генератор забрали. Хотя, почему «даже», вполне ценная вещь в наше время.

Кое-как, через кашель мы напоили Викторовича, придвинув и прислонив его спиной к стене.

— Уроды из особняка... — начал он говорить.

— Откуда они узнали, что вы тут?

— Какая-то девка. Вся избитая и запуганная, наверное, из местных. Она была с ними.

— Арина...

Вот что бывает, когда пытаешься исправить свои ошибки. Хотя сейчас стало ясно, что скормить её мутанту не было ошибкой. Такие люди не исправимы, так зачем я игрался в благородство? Нужно было в первый же день её найти и убить.

Злость разыгралась в моей голове, вперемешку с чувством вины.

— Что им было нужно? Они не говорили зачем приехали сюда?

— Искали какого-то Валеру...

— Валеру? — удивился я. — Не знаю таких. Может Вальтера?

— Может и Вальтера. У твоего отца нашли какие-то документы, связанные с ним. Ну и маму забрали с девочкой.

— Так они живы? Мои родители?

— Не знаю. Эти уроды могли запросто их убить.

— Как они вообще сюда попали? Это же бункер!

— Любую дверь можно сломать. Сначала они взорвать пытались. Потом вроде притихли, но через пол часа начали долбить бетон перфораторами и болгарками или резаком каким-то... Короче за два часа вынесли дверь. Всё в дыму было. Я наугад стрельнул, вроде убил одного или ранил. Но и и по мне очередью прошлись. Лучше бы я сидел в лесу...

Сергей Викторович замолчал, после долгой речи. На лбу аж пот выступил от усилий. Он прикрыл глаза и некоторое время сидел тихо. Но потом продолжил говорить.

— Батя тут осколок спрятал. Он с ним долго возился. Никого к столу не подпускал, говорил, что это опасно для уязвимых.

— Он держал осколок в бункере? Как вы не обратились?

— Там какая-то защита. Он в основном держал его в коробке. Иногда доставал для своих опытов, нам тогда хуже становилось. Но это ненадолго. Короче он там оставил записи, на всякий случай. Под столом спрятаны. Как знал, что нас найдут...

Охотник снова замолчал. Затем пару раз резко дёрнул головой в разные стороны. Его голос начал меняться, стал грубее.

— Я достал осколок, — практически прорычал он. — Думал это мне поможет. Но что-то только хуже...

Только после этих слов я заметил, что у него в руках всё это время был осколок. Я тут же его забрал, но видимо слишком поздно. Викторович больше не говорил, хоть и пытался. Из его горла вырывался хрип и рычание, подобное тому, что издают мутанты. Вместе с этим он периодически дёргался то головой, то всем телом.

— Он обращается, — сообщил очевидное Василий.

— Я не могу, — сразу отмахнулся я.

— Ты про... Я тоже не смогу.

Мы стояли и тупо пялились на мучения мужика. Вроде и понимаем, что его нужно упокоить, но как-то рука не подымается. Одно дело убивать мутантов и всяких ублюдков. Но другое дело человека. Да и чувство вины перед ним было. Это же мы убедили его перебраться к нам. В лесу у него было больше шансов выжить.

Справа от меня что-то щёлкнуло, а затем раздался оглушительный выстрел, от которого в ушах начало звенеть. Я рефлекторно отскочил в сторону. Но это был Болт, который сделал всё за нас. Одиночный выстрел в голову лишил охотника мучений, заодно обезопасив нас.

— Спасибо, — выдавил я.

— Без проблем. А сейчас забирай всё самое ценное и уходим, — ответил Болт.

— Согласен. Уроды могут вернуться за какими-то вещами или даже наблюдать за этим местом.

Первым делом я забрал у Викторовича осколок, который выглядел необычно. Свечения не было совсем, но часть поверхности была посыпана какой-то крошкой. Будто кто-то ел над ним печенье, и оно прилипло к поверхности осколка.

Я бросил его в сумочку Арины, которая всё это время висела у меня на плече. Затем направился по следам крови на полу, оставленным охотником, которые привели меня в соседнюю комнату.

Здесь у деда была мастерская.

Образцы лука и арбалета так и висели на стене. Но сейчас у меня есть оружие получше. Тем более эти образцы не в рабочем состоянии.

Кровавая полоса вела к столу, а рядом с ним лежал большой металлический ящик. Судя по всему, из свинца. Внутри всё обшито фольгой. Похоже тут отец и хранил осколок. Порывшись под столом, я нашёл его записи. Целый дневник, написанный неразборчивым почерком. Отец всегда писал слишком быстро, рука едва поспевала за его мыслями. Отсюда и неразбериха в записях.

Я бросил листы в ту же сумочку, что и осколки. Осмотрел помещение на предмет полезностей. Взял мед. сумку, добавив туда все лекарства, что смог найти в шкафчике. Вася взял немного алкоголя и продуктов. Болт, сначала спросив разрешения, взял два блока сигарет оставшиеся консервные банки еды, которые мародёры потеряли. Некоторые закатились под койку, некоторые были закрыты одеждой и сломанной мебелью. Алкоголя, кстати, тоже осталось мало. В основном дешёвая водка и пиво, которые, они толи побрезговали брать, толи рук не хватило.

— Пойдём, если что, ещё вернёмся сюда.

Мы аккуратно вышли из бункера, не забыв и про мину возле входа и про возможную засаду. К счастью слежки не было. Ну или мародёры дали нам уйти, чтоб проследить за направлением. Чтобы усложнить им эту задачу, мы пошли по другой улице, сделав немалый крюк. За школой свернули и вышли в поле, а там уже мимо кладбища вернулись к нашим.

Машины, за время нашего отсутствия, переместили ближе к речке в низине. Деревья частично скрыли их от солнца и чужих глаз. Девушки даже успели помыться в холодной речной воде.

Наше появление вызвало лёгкое недоумение.

— Чего припёрлись? Да ещё и притащили с собой припасы... — начал ворчать дед.

— Плохие новости. Очень плохие, — ответил я, не зная, как подобрать нужные слова.

— Не томи, пацан. Что стряслось?

— Короче наш дом сожгли, а бункер разграбили.

Все ошарашенно уставились на меня, а у деда аж челюсть отвисла.

— Как? Совсем?

— Нет, блин, частично. Вынесли всё что смогли. Вот часть того, что осталось, — я указал на кучу припасов, что мы принесли.

— А твой отец? Мама? Серёга?

— Викторовича убили, остальных забрали. Скорей всего в особняк.

— Да как так-то... Как они узнали.

— Арина рассказала. Викторович ещё был жив, когда мы пришли...

— Ну твари... Ну фашисты... Ох я им сейчас! — закипел дед и направился на холм, подхватив свою СВД.

— Погоди дед, нужно приготовиться. Если начнёшь сейчас палить, к нам приедут на броне и положат всех.

— У наса пара РПГ осталось.

— Дед Макс, ну ты же бывалый солдат. Так бои не ведутся, — вступил в разговор Болт.

Старик опустил голову и достал пачку сигарет. Она оказалась пустой. Дед скомкал её и бросил под ноги.

— Тьфу, мля, ещё и курево закончилось.

— Мы принесли немного, надеюсь вы не против, — сказал Болт, кивнув на кучу добра.

— Я те ща по яйцам дам.

Болт удивлённо посмотрел на деда.

— Ты слышал, чтоб мне кто-то выкал?

— Нет.

— Вот и ты не выкай. Не смотри что я старый, в душе я молодой.

Болт кивнул. Затем снял балаклаву, впервые показав своё лицо. Взял пачку сигарет и передал деду. Себе взял другую. Подошло ещё два человека, все хотели курить.

Я же хотел только убить тех уродов и вернуть родителей. Да и девочку тоже жалко.

Умывшись в речушке стало немного легче. Но мысли в голове всё ещё путались, а эмоции застилали рассудок. Теперь я понимаю некоторые поступки Васи, о которых он потом жалел.

Но нельзя сейчас терять голову. Нужно действовать решительно, но осторожно. В первую очередь выяснить, чем сейчас занимаются мародёры, по возможности узнать их численность, скрытые наблюдательные позиции, всё спланировать, собрать отряд из боеспособных ребят и только тогда приступать к уничтожению.

Эти мысли меня немного охладили и успокоили. Я вернулся к остальным и сообщил своё решение.

— Я благодарен всем тем, кто к нам присоединился. Это и военные и жители Тройки. Понимаю, что обещал я вам совсем другое — безопасное убежище и место для жизни. Но уроды, напавшие и на наших военных и на село, сожгли наш дом и бункер. Я не могу вас просить воевать с ними. Это может быть опасно. Тем более среди вас много раненых. Но с вашей помощью у нас будет в разы больше шансов разобраться с уродами.

Слушали меня на удивление внимательно. Даже те, кто не видел во мне лидера, а это все люди Михея, внимали моим словам не перебивая. Кто-то в это время продолжал курить, кто-то смотрел непонятно куда, но все слушали, а это главное.

— В общем предлагаю пока залечить раны и подготовиться к штурму их особняка.

— Это мой особняк, — возразил мажор.

— Извини, но сейчас он не твой. Но ты можешь помочь нам вернуть его.

— И где мы будем ночевать, готовить еду и так далее? — спросила Катя — самая дерзкая из наших девушек.

— Здесь рядом есть заброшенная ферма.

— Мы что будем в руинах ночевать? — возмутилась она.

— В селе сейчас небезопасно.

— Так почему бы нам не поискать другое село? — послышался голос Михея из машины.

Все повернулись в сторону открытой двери.

Бородач сидел, свесив наружу ноги. Выглядел он неважно, впрочем, как и все раненные. Возможно наличие рядом осколков усугубляло их состояние. Но с другой стороны, они все на таблетках, которые вроде бы помогают.

— В другом селе всё скорее всего намного хуже, чем тут, — ответил я.

— Ну да, с каких пор в школах преподают военную разведку? — буркнул Михей.

— Здесь не нужно быть военным, достаточно включить логику. В первые дни твари слабые и бесцельно бродят по улицам. Вокруг много отвлекающих факторов и они толком не могут собраться в одном месте. В основном нападают в местах скопления людей: в магазинах, на остановках, оживлённых улицах. Но если им не мешать, то нормальных людей остаётся мало, а мутанты отжираются до берсерков и длинных. Тогда людей становится ещё меньше, а развитых мутантов больше. К тому же они скапливаются большими группами вокруг лагерей, выживших или их убежищ. Это даёт возможность развитым тварям массово пожирать более слабых. Так появляются нокрисы.

— Пацан, ты книжек перечитал. Иди отдохни немного.

— Это тебе нужно отдохнуть. А то швы разойдутся.

— Ах ты сопляк! — рявкнул Михей и вышел из машины.

Видно было что ему больно даже ходить, но он старался это скрыть.

— Думаешь если я болен, то можешь отправить моих людей на убой?

— Я никого насильно не держу и не заставляю воевать с этими уродами, которые, кстати, вам тоже насолили.

— Ты потянул нас в эту дыру. Нам пришлось бросить оружие, баррикады, продукты.

Я слегка опешил от такого заявления. А ещё от агрессивного поведения бородача. Мы и раньше с ним не особо ладили, когда решили, как именно провести вылазку. Ну а сейчас он будто обозлился на меня за то, что я был прав.

— Если бы ты не попёрся со своим рупором на толпу мутантов, вам бы не пришлось уезжать.

— Ах ты глист позорный, — рычал он, уже подойдя вплотную.

Я напрягся, не зная, чего от него ожидать. Да и не знал, как реагировать, если он нападёт. Я-то справлюсь с ним, но что подумают его люди, если я наваляю их лидеру.

В этот момент я почувствовал сильный запах алкоголя, исходящий от бородача.

— Да ты пьян. Какого чёрта, мужик?

— Я тя, сука, сейчас научу жизни! — продолжал угрожать Михей.

Судя по сжатым кулакам и бегающим глазам моего «собеседника» драки было не избежать. А в таких случаях нужно бить первым. Хотя сейчас особый случай. Я не хотел избивать раненого и пьяного.

Видя нарастающее напряжение, ко мне шагнул Вася, но я остановил его жестом. Он ещё со школы привык меня защищать. Причём неважно какой расклад сил. Он и против толпы мог выйти, зная, что мы отгребём.

Первый удар я пропустил специально. Зная, что выдержу, хотя Михей мужик крупный, сильный и что главное — опытный. Я чудом не лишился зубов от столкновения с его кулаком. Горячая жидкость потекла по моим губам, а мозг дал зелёный свет.

Я старался не покалечить бородатого и ударил вполсилы. Но этого хватило чтоб опрокинуть его на спину. Болт и Море тут же подбежали к нему, опасаясь, что я продолжу избиение.

Я поднял руки в примирительном жесте и про меня тут же забыли. Парни помогли подняться своему лидеру и отвели его обратно в машину. Он сопротивлялся, что-то бормотал и орал, но ничего поделать не мог. Вскоре Болт вернулся, а Море остался с бородачом.

— Извини, Код, он реально пьяный и злой. Сначала он потерял почти весь отряд, а потом и тот лагерь. Для него это слишком... Короче хреново ему сейчас.

— Да я понимаю. Наверное... — ответил я, вытерев кровь с губы.

— Сильно досталось?

— Да ерунда.

— Ты же мог увернуться от того удара.

— Наверное, — пожал я плечами. — Но он бы на этом не остановился.

— Скорее всего. Ладно, ты продолжай говорить. Всё по делу было и знай, большинство из нас с тобой. Что бы там Михей не орал, мы останемся и завалим ту нечисть, что влезла на нашу землю.

Болт похлопал меня по плечу и отошёл на несколько метров к остальным слушателям. Говорить больше не хотелось. Какая-то обида появилась на этих людей. Будто у них всех было такое же мнение, как у Михея. Но слова Болта меня убедили в обратном.

— Короче, как я уже сказал — я никого не держу. И сказать по-правде, тут будет нелегко. Никакого комфорта на заброшенной ферме не будет, но на пару дней от дождя и холода укрыться можно.

— Ты нас сейчас уговариваешь или отговариваешь? — пошутил дед.

— Я говорю как есть, а вы сами решайте.

— Значит на подготовку два дня? — уточнил Болт.

— Посмотрим по ситуации. Будем наблюдать за ублюдками. Мы знаем, где они находятся, а они не знают даже о нашем присутствии. Так что у нас преимущество. Если сорвутся куда-то — уничтожим их на марше. К тому же у нас есть несколько осколков, за это время они зарядятся и у нас будет ещё один козырь. Да и иммунные успеют подлечиться.

Вася, дед и Лена меня поняли. Остальные смотрели с недоумением. Пришлось рассказывать им что такое осколки, навыки, иммунитет и всё прочее. Это только подняло мой авторитет, хотя устал я от этого разговора больше, чем за всю дорогу из Тройки в Липки.

Зато желающих уехать или выяснить со мной отношения больше не было. Я особо не рвался в лидеры и не напрашивался, но кроме меня и правда некому. Болт ещё мог бы справиться, знай он столько же, сколько и я, но увы...

Люди стали подходить ко мне с вопросами. Спрашивали самое разное. Самые частые были: «когда это всё закончится», «есть ли лекарство», «выживет ли человечество». Но что я мог ответить на это? Про лекарство я только посоветовал, чтоб принимали таблетки от радиации. А насчёт всего остального я и сам ничего не знаю. Когда уберём глушилку Натовцев, можно будет хоть новости послушать, а сейчас...

На многие, более простые вопросы, я всё же мог ответить. Больше всего их интересовало, иммунные они или нет. Я обещал в скором времени устроить им проверку. Только сначала хотел почитать записи отца.

Ближе к вечеру мы перебрались в наше временное убежище.

Заброшенная ферма, ещё времён колхоза, представляла из себя два длинных коровника. Железобетонные колонны, панели и полуразрушенная кровля. Восторга это, конечно, ни у кого не вызвало. Зато спрячемся от погоды и чужих глаз. К тому же рядом разрослось много деревьев и кустарников, скрывающих не только нас, но и сами здания.

На всякий случай я всё же перекрыл все окна обломками шифера и досок. Теперь можно внутри развести костёр, который даже ночью не будет виден в округе. Хотя днём могут заметить дым, так что нужно поосторожней с огнём.

Ещё рядом был небольшой став, в котором раньше поили коров, ведя на пастбище. Да, гигиеной и не пахнет. Но у деда и вояк были очищающие воду таблетки. Да и кипячение никто не отменял.

После захода солнца я засел за дневником отца, расшифровывая его каракули и зарисовки. Как же не хватает мамы, которая понимает его почерк лучше, чем он сам...

Глава 20. Записка

Страница дневника № 78

Свинцовый ящик блокирует до 80% излучения. Алюминиевая фольга повышает этот показатель до 90%. В целом находиться рядом с этим саркофагом безопасно, но не более 10 часов. Хранение его в другой комнате за метровой железобетонной стеной уменьшает излучение до 99%. Считаю оставить осколок в убежище оправданным риском. Сегодня Александр уезжает в соседний посёлок, нам придётся остаться в бункере. Не хотелось бы прерывать исследования на этот период. Тем более вакцина на исходе.

Страница дневника № 132

Продолжил эксперимент с осколком. По моим расчётам его полный заряд равен 100 единиц энергии соответствующего типа. ... (Неразборчиво) ... не удалось. Нужен подопытный с природным иммунитетом, мой временный не подходит.

Соединение каменного объекта, изъятого из внутренностей бывших органом «почки» заражённого второй стадии, класса «бегун» не просто прошло успешно, но и дало практический результат. Объём энергии кристалла увеличился на 10%, то есть на 10 единиц. Предположительно объекты более высокого класса заражённых, способны ещё больше ...неразборчиво... и это поразительно. К тому же есть высокая вероятность (0,9), что возможно дальнейшее улучшение данного артефакта класса «осколок» ранга «эпсилон» такими же объектами. Предельные возможности неизвестны. Скорость накопления энергии в модернизированном артефакте на данном этапе не выявлена. Продолжаю исследования.

Страница дневника № 144

Скорость восстановления энергии артефакта, класса «осколок», ранга «эпсилон» равна: 1% за 166 минут = 8,6 ед\сутки. Модернизированный осколок восстанавливается на 10% быстрее. Предположительно осколок, с объёмом в 200 единиц энергии будет восстанавливать 17,2 ед\сутки (на 100% быстрее).

Страница дневника № 145

Расход энергии у иммунных по неточным наблюдениям и опросам происходит следующим образом. Каждые 10 000 секунд теряется 1% имеющейся энергии. За сутки теряется 8,6 %. Следовательно, чем больше объём энергии, тем больше её ежедневные потери в единицах. В данных условиях восстанавливать запас энергии на максимальные показатели не рационально. Лучше всего поддерживать её уровень на 10-20% от максимального объёма. Осколки при этом желательно не хранить в полностью заряженном состоянии иначе процесс мобилизации энергии будет приостановлен.

Страница дневника № 151

Сегодня использовал последнюю вакцину. С завтрашнего дня эксперименты с артефактом придётся прекратить. ...(Неразборчиво)... никаких изменений. Зависимость времени воздействия артефакта класса «осколок» ранга «эпсилон» на испытуемых не иммунных привожу в таблице № 13. В первую очередь проводил испытания на себе, без использования вакцины.

Таблица № 13

0-1 минута — никаких видимых признаков недомогания или ухудшения общего состояния испытуемых не наблюдается.

1-2 минуты — лёгкое головокружение, жажда. Дополнение № 1: у испытуемой женского пола эти симптомы наступают на 1 минуту позже. Дополнение № 2: у испытуемой возрастом 12 лет (женского пола) на 2 минуты позже.

3-5 минут — повышение температуры тела у испытуемых до 37-38 градусов, ухудшение общего состояния, среднее недомогание, среднее обезвоживание, ослабление умственных способностей.

5-10 минут (проверено только на мне) — повышение температуры тела до 39 градусов, лихорадка, дрожь, спазмы в области желудка, помутнение рассудка, повышение агрессии, сильное обезвоживание, резкий подъём физических возможностей.

Дальнейшие исследования вынужден прекратить в целях безопасности.

Дополнение № 1: возможны отклонения от таблицы ввиду крайне ограниченного количества испытуемых и повышенной осторожности в исследованиях.

Страница дневника № 152

Скорее всего это последняя запись. В бункер пытаются проникнуть и скорее всего им это удастся. Предположительно это военные, оккупировавшие дом в конце улицы Советской. Сынок, если найдёшь этот дневник, то я скорее всего мёртв. Знай, что я очень сожалею, что всё так сложилось и очень тебя люблю, как и твоя мама. Надеюсь тебе удастся выжить в этом хаосе. Я ...неразборчиво... исправить.

Не нужно за нас мстить, подумай о себе и тех, кто с тобой рядом. Уезжайте отсюда, постарайся покинуть заражённую зону. Если не получится, то избегай людных мест и ...неразборчиво... Чем меньше населённый пункт, тем больше он пригоден для жизни. В идеале найти какой-то домик охотника в отдалённом лесу. Собирай и улучшай осколки, пока что это единственный способ обеспечить себя энергией. Но не рискуй напрасно. Лучше убить десять бегунов, чем пару берсерков. Всегда будь наготове. Правительство может начать ковровые бомбардировки всех населённых пунктов или даже тактическое ядерное оружие использовать. Найди безопасное место и выживи. И не держи на меня зла.

Я уже слышу их голоса. Пока, сын и прости за всё.

— Охренеть... — выдохнул я, закончив чтение.

Отец проводил опыты на себе и на остальных. Хоть это звучит жутковато, но он был осторожен. Правда себя чуть не угробил. Зато узнал много интересного. Полный заряд осколка восстанавливает 100 единиц энергии, а улучшенный одним камнем — 110 единиц. В предыдущих записях есть подробное описание, как именно он его улучшал. Зря мы те камни сожрали. Внутренний запас теперь повышать особого смысла нет. Хотя перед затяжным боем лучше заправиться по полной. Ну теперь камни буду тратить на улучшение осколков.

Теперь можно проверить всех людей на наличие иммунитета. Держать уязвимых рядом с осколками вредно для их здоровья. Да и рядом с иммунными им опасно находиться. Таблетки вроде бы помогают, но они не бесконечные. Так зачем им переводить на тех, кому они не нужны?

Закончил чтение я посреди ночи. На один час меня привлекали к дежурству, распорядок которого взял на себя Болт. С таким количеством людей достаточно одного часа с человека, чтоб обезопасить себя ночью. Всего нас сейчас шестнадцать человек, семь из которых ранены, одна беременна и один на гране нервного срыва. Если раненые с иммунитетом, то скоро должны поправиться.

Проснулся я на рассвете. Было прохладно, хоть костёр и поддерживали всю ночь. Раненые спали в машинах, остальные в здании, соорудив себе лежанки из досок, поддонов и травы.

Оказалось, что я не такая уж и ранняя пташка. Почти все уже проснулись и похоже давно. Спали только Псинка и Виталик. Девушки суетливо носили какие-то вещи, а дед разогревал консервы в тлеющих углях костра.

— Утречка, — поприветствовал я деда. — А где остальные?

— Море на посту, Вася и болт копают ямы, Серёжа вон в углу сидит. У него походу окончательно крыша поехала.

— Какие ямы? Окопы что ли?

— Не, Сань... Могилы, — мрачно ответил старик.

Я на несколько секунд завис. Потом до меня дошло.

— Раненые?

— Угу, не пережили ночь.

— Кто?

— Девушка, что со старухой и Руной в одной машине спала. И мужик с пацаном из другой.

— Три человека? Почему так много... Погоди, пацан тот вроде не тяжёлый был.

— Мужик ночью обратился и загрыз малого. Ну а девушка тяжёлой была.

— А Михей как?

— Вроде жив ещё, но тяжёлый.

— Почему меня не разбудили?

— Тебе итак досталось. На тебе основные решения сейчас, нужна свежая голова.

Я не завтракая отправился к мужикам, которые уже заканчивали рыть ямы. До кладбища от нас было недалеко, так что решили похоронить их как подобается. Разве что гробы делать не стали. Ближе к обеду провели похороны, оставив в лагере только деда и раненых. После обеда, ставшего поминальным я решил провести совещание и спланировать дальнейшие действия.

— Во-первых, нам нужно выяснить кто из нас иммунный, а кто уязвим.

— Зачем? — сразу поступил резонный вопрос.

— Таблетки от радиации ограничены. Так что их принимать следует только тем, кому они действительно нужны. Да и другие причины есть. Иммунные могут получить сверхспособности, правда для этого придётся потратить энергию кристаллов.

Я продемонстрировал всем три кристалла, которые держал при себе и наконец переложил из женской сумочки в рюкзак. Виталик принёс мне свой осколок.

— Зачем? Оставь себе, у тебя отличный навык, поддерживай свою энергию.

— Он долго заряжается. Думаю, ты лучше распорядишься этой энергией. Нужно будет — подпитаюсь, а нет — отдашь другому.

— Пусть так. Спасибо, — ответил я парню.

Васю, кстати, от его вида до сих пор передёргивает.

— В общем сегодня вам нужно прекратить приём препарата. А чтоб избежать заражения или облучения, держитесь подальше от осколков и иммунных людей.

— А как держаться подальше, если мы не знаем, кто иммунный?

— Хороший вопрос. Отвечаю. Есть список тех, кто 100% с иммунитетом. Это я, Василий, Виталий, Елена, Максим, Сергей и вот эта собака. Известно точно, что Ксюша не иммунная. Про остальных не знаю, так что, если, находясь рядом с кем-то вам стало плохо, срочно отойдите от этого человека или людей. Метров пятьдесят будет достаточно.

— И сколько нам ходить без защиты?

— Ну в инструкции написано принимать 2-4 раза в день. Значит время действия примерно 12-6 часов, может чуть больше. Думаю, вечером уже можно будет провести тесты.

— А если я ещё не принимала сегодня? — спросила Катя.

— Лучше дождёмся вечера, чтоб выяснить наверняка. А пока займёмся разведкой. Я с Болтом проследим за врагом. Максим и Виталик, займитесь ревизией оружия и БК. Девушки, на вас ревизия еды, воды, медикаментов, а также раненные. Вася и Море, вы на дежурстве.

— Эй, вообще-то Море ранен, — возразила Катя.

— Точно... Так чё ты пришёл, иди отдыхай.

— Ну уж стоять и смотреть в разные стороны я могу, — ответил он.

— Не надо. У нас хватает для этого людей. Вон, Катя тебя заменит.

Мужик будто расстроился из-за того, что не может нам помочь. Но всё же спорить не стал и ушёл.

— Два поста возле лагеря и на нас поглядывайте. По возможности огнестрел не использовать, только в крайнем случае. Если какой-то ходун забредёт — это не крайний случай, — уточнил я.

Осколки я оставил на видном месте метрах в ста от здания, в котором мы расположились. Жаль свинцовый сундук с бункера не притащил, но для этого нужно на машине ехать.

Болт выглядел довольным оказанным ему доверием. Вооружившись винтовкой с хорошей оптикой и биноклем мы ползком выбрались на холм и начали рассматривать особняк. Он тоже находился на возвышении, так что обзору ничего не мешало. Разве что высокая стена самого двора.

Машин рядом стало даже меньше. Башня брони виднелась во дворе, а снаружи стоял только один пикап. Второй мы обнаружили аж на другом конце села, да и то после пулемётной очереди, донёсшейся оттуда.

— Эти ребята совсем не соблюдают осторожность, — заметил Болт.

— Ага, прям как ваш Михей.

— Так, не нужно тут на лейтенанта гнать. Он мужик нормальный, просто...

— Просто, — подтвердил я. — Узнаёшь их? Это те самые, что напали на вас?

— Я ж не знаю их в лицо. По броне узнал бы, но её не видно, сука. Хотя чё тут гадать, вон я на машине вижу четырёхлучевую звезду НАТО. Они самые. Только ведут себя и правда неосторожно.

— Может они зачистить село хотят полностью? У меня была такая мысль в самом начале.

— Да на их пальбу со всех соседних сёл могут сбежаться мутанты.

— Эт точно. Слушай, а их рации могут работать, если их глушилка активна?

— Да какая к чёрту глушилка? Она метров на пятьдесят работает и всё. А там уже от диапазона зависит. Сигнала нет нигде, в поле мы не могли со штабом связаться, хотя у нас не рация, а станция связи. В Тройке тоже ничего не пашет и ничего не ловит.

— Хочешь сказать это по всему пазлу сигнала нет?

— Какому ещё Пазлу?

— Ой, я хотел сказать по зоне этой. Хотя пусть будет пазл, мне так привычней.

— Думаю это либо правительство серьёзную блокаду устроило. Возможно экраны какие-то используются или ещё что. Либо...

— Что?

— Возможно это излучение создаёт помехи.

— Вряд ли. Связь пропала не сразу.

— Так и люди начали обращаться даже не в первый день.

— Тоже верно. Ладно, как бы там ни было, получается у этих ребят нет связи друг с другом на расстоянии?

— Скорее всего так. Да, я уверен. Разве что какие-то сверхсовременные приблуды используют. Но насколько я знаю даже спутниковой связи нет. Никакой вообще.

— Если так, то что нам мешает устроить засаду на их отряд? — спросил я.

— Много чего. Нас меньше. Я имею в виду число реальных бойцов, а не стариков и девушек. Да некоторые девушки получше чем я стреляют. А старик вообще отличный снайпер. Тем более для засады много людей не надо.

— Ну это всё спорные утверждения. Но даже если людей хватит, мы не знаем их маршрута. Вряд-ли они каждый раз одной дорогой ездят.

— Это тоже не проблема. У нас село маленькое и большинство улиц не закольцованы. С некоторых, конечно, можно выехать в поля или как-то иначе объехать, но чаще всего возвращаться им придётся по одному маршруту.

— Допустим. Но есть ещё одна проблемка. На пальбу могут отправить подкрепление. А если мы их быстро не вынесем, то нас окружат и раздавят.

— Поэтому нужно вынести их быстро.

— Это тебе не в стрелялки играть, где в одиночку можно роту противника разбить. Да и сохранений тут нет. Ошибка равна поражению.

— Время есть. Продумаем всё как следует, подготовимся. К тому же ты ещё не знаешь, на что способны навыки иммунных.

— Ты прав. Судя по твоим рассказам это и правда выглядит как компьютерная игра.

— О, ты даже не представляешь, насколько ты прав, — улыбнулся я.

Мы наблюдали ещё два часа. Пленных в особняке я так и не увидел. Хотя и не удивительно. Их скорее будут держать в подвале, чем возле окон. Зато видел дозорных. Насчитал семь человек. Один на балконе, двое на стенах, ещё два стояли у ворот и пара ходила вокруг особняка.

Отряд по зачистке за это время прошерстил все дома на улице, один за другим, минут по десять проводя в каждом. Выносили в основном еду и алкоголь, в одном доме нашли кальян, ещё в одном реквизировали спортивный мотоцикл. Кстати неплохой вариант для разведки. Быстрый, маневренный. Там, где машина не проедет можно втиснуться на двух колёсах. Но и гонять сильно нельзя, на дорогах сейчас много хлама и трупов из-за которых можно и разбиться.

Вернувшая в особняк группа больше не покидала штаба, а значить теперь и нам можно войти в село.

В первую очередь Болт вернулся к бункеру, взяв нужные инструменты и взялся за разминирование. Нам эта мина ой как пригодится для засады. Да и каждая граната на счету. Вставить в неё чеку оказалось проще простого, а вот с миной пришлось повозиться. Куда легче было её просто подорвать, но тогда мы не сможем её использовать в своих целях, да и шуму будет слишком много.

Я за это время ещё раз проверил бункер, но не нашёл ничего интересного. А вот в доме было кое-что полезное. Мелочи в основном, вроде упаковки заварного кофе и железного чайника, которого нам не хватало в поле. Воду мы кипятили в походных кружках и флягах и консервных банках, что не очень удобно. Ещё пригодится старый будильник, вроде того, что мы использовали для отвлечения мутантов. Ну и керосиновая лампа пригодится. Нашлось и немного еды, которую мы очень экономим последнее время. Нашёл и заначку алкоголя, но брать не стал. Сейчас нельзя расслабляться. Дел очень много, а времени мало.

Вернулись мы почти вечером. Солнце уже приближалось к горизонту, но погода резко испортилась. Из-за облаков стало мрачновато и прохладно. Люди больше всего ждали вечерний тест на иммунитет, но с этим лучше не торопиться.

Сначала я проверил наших ревизоров.

Дед сообщил что оружия хватает всем, но не все умеют им пользоваться. Как стрелять, в принципе, знал каждый, но стрелять и попадать разные вещи или как говорят в Одессе — «это две большие разницы». Радовало наличие снайперских винтовок и РПГ. Ракет к ним, правда, маловато. Всего три штуки, но даже это неплохое подспорье.

Патроны тоже были в дефиците. На пять автоматов было всего десять магазинов и неполный цинк, это около пятисот штук. На СВД, которых у нас было три штуки, патронов было куда меньше. Хотя дед и утверждал, что и для снайперок можно использовать патроны калаша, раз уж калибр один, Болт только посмеялся над ним. Как оказалось, пулемёт Печенег, Василия стреляет теми же патронами. Но и у Васи их осталось мало, так что делиться он отказался.

Ещё есть пять гранат. Неплохо, но, лучше бы по пять на каждого было...

Пистолеты были у каждого и патронов на них хватало. Ну как хватало, пара магазинов на ствол. Сойдёт как альтернатива, но больше всего я рассчитываю на снайперов и автоматчиков. Хотя нет. Больше всего надеюсь на навыки, в первую очередь свои. Против них никакое укрытие и броня не помогут.

С лекарствами всё было очень плохо. Антирадиационных таблеток оставалось на пару дней, но это если все окажутся без иммунитета. Я всё же надеюсь, что иммунные найдутся. Перевязочных и дезинфицирующих материалов тоже осталось немного. Но хуже всего было с капельницами физ раствора. Под ними были пожилая женщина, Руна, а сегодняшнего дня ещё и Михей. Антибиотиков вообще никаких нет. Так что, если кто поймает заразу, вылечить его не сможем.

С едой всё более-менее нормально. После сегодняшнего пополнения протянем пару дней, а там уж либо сдохнем, либо отвоюем своё село.

Боевой дух у людей был так себе. Кто-то бегал как ошпаренный, хватаясь за всё подряд, пытаясь помочь и подбодрить остальных. А кто-то уже считал себя покойником. На Серёжу, например, смотреть было жалко. Сломленный человек, без воли к жизни. Для него отсутствие света и интернета уже катастрофа, а без душа, еды и бухла так вообще... Проще повеситься.

Пришло время для долгожданной проверки. Не уверен, что всё получится, но других способов я не знаю. Сначала я собрал возле себя всех иммунных и положил на землю осколки. В отсутствии иммунитета я был уверен только насчёт Ксюши. Её я поставил подальше от своей группы. Ну и третья группа была непроверенных.

— Итак, были сегодня те, кто испытывал слабость или жар, находясь рядом с другими? — спросил я.

Пара человек подняли руки.

— С вас и начнём. Подходите ко мне, становитесь рядом с осколками и ждите. Если за пару минут станет плохо — сразу говорите.

— А это не опасно? — спросила Клава — толстушка из Тройки.

— Нет, за минуту вы не обратитесь.

— Так может не надо проверять, если днём уже были симптомы?

— Надо убедиться. Симптомы похожи с обычной простудой, да и от стресса такое может быть.

— Нет, я не хочу, я не иммунная... — ещё больше занервничала девушка.

— Ладно, будешь последняя. Есть желающие быть первым? — спросил я.

Все молчали, нервно косясь на осколки, лежавшие передо мной. Они светились, сообщая о наличии энергии. Хотя заряд далеко не полный. По расчётам отца в них где-то по 30-40% энергии. Ярче всех светился осколок Виталика, он скорее всего заполнен полностью.

— Проверь меня, — вышел вперёд Болт.

Мужик снова снял свою балаклаву, чтоб лучше почувствовать жар и остальные признаки заражения.

Я искренне надеялся, что у него есть иммунитет. Мне он нравится. Хороший боец, адекватный и полезный, а главное и человек хороший. С иммунитетом у него будет больше шансов выжить, да и возможность получить навык будет не лишней.

Спустя минуту его поведение и самочувствие никак не изменилось. Разве что появился какой-то скепсис в глазах, будто я всё это придумал про кристаллы, иммунитет и так далее.

Вторая минута тоже прошла без изменений. Даже если это остаточное действие после таблеток, его должно перекрыть количество кристаллов. Четыре штуки облучают гораздо сильнее, чем один.

— Может мне их в руки взять или ещё что? — спросил Болт от скуки.

— Нет, тогда ты впитаешь энергию и получишь навык, если иммунный или сразу обратишься, если уязвимый.

— Ну и долго ещё ждать тошноты, температуры и прочей фигни?

— Нет. Пять минут прошло, дальше смысла нет. Ничего не чувствуешь? Может голова кружится или слабость? Жажда?

— Да... — задумался он.

Я тут же напрягся.

— Пивка холодного выпил бы.

— Блин, не пугай так.

— А чё, давно я хорошего жигулёвского не пил. Разливного да с колбасками... — мечтательно выдохнул он.

У Васи и Деда чуть слюни не потекли, да и я невольно задумался об отдыхе.

— Поздравляю, Болт, ты иммунный. Если это, конечно, не действие таблеток... Давно принимал?

— На рассвете. Прошло пятнадцать часов.

— Ладно, можешь остаться тут. Следующий, подходим.

Следующим вызвался Море. Он хоть и был ранен, но чувствовал себя уже немного лучше. Его в первую же минуту бросило в жар, на лбу проступил пот, взгляд стал потерянный, а затем он едва не потерял сознание. Прежде, чем мы успели его отвести в сторону у него начался приступ эпилепсии.

— Болт, уведи его, мы только хуже делаем. А вы все отойдите! — приказал я, хватая кристаллы.

Как только мы отошли от парня, ему стало немного лучше. В сознание он не пришёл, но хотя бы трясти бедолагу перестало.

— Пожалуй уберу лишние осколки, — решил я, глядя на перепуганные лица непроверенных.

Иммунным, которые имели навык и тоже влияли на обращение, я сказал отойти подальше. Лучше опираться на расчёты отца, а он работал с одним единственным кристаллом.

Добровольцев резко поубавилось и пришлось вызывать самому.

Иммунной оказалась Катя — диспетчер на станции из Тройки, у которой проявился талант к стрельбе из винтовки. Так же девушка Михея Руна имела иммунитет, хоть и была сильно ранена.

Все остальные, к сожалению, не имели иммунитета.

Три человека — неплохой результат. Это ещё раз доказывает, что иммунным выжить легче. Правда Михея и пожилую женщину мы не проверяли. Они и без того в тяжёлом состоянии, а действие осколка это только усугубит. Хотя с Михеем всё неоднозначно. Перед тестом всей группы я заметил, что он не спит и внимательно за нами следит через зеркало заднего вида. Но когда мы подошли к машине, он сделал вид, что спит. Беспокоить не стали.

Теперь у меня появился выбор. Дать иммунным по осколку, чтоб у них проявились навыки или оставить эту энергию себе. Я больше склонялся ко второму варианту. Теория о том, что ты получаешь навык в соответствии со своим желанием не проверена и не подтверждена. А насчёт своих навыков я точно уверен, что они будут полезны в бою. Да и пользоваться я ими умею. А учить новеньких сейчас некогда. Хотя болт наверняка быстро научится. Да и Катя способная девушка.

Мы перераспределили таблетки от радиации и теперь их должно хватить на неделю, если экономить. За это время нужно обязательно что-то придумать. Либо найти ещё, либо создать безопасную зону, где никто не облучит этих людей радиацией.

Остаток вечера мы ужинали и общались. Планировали следующий день и предстоящий бой. Затем распределили график дежурства и отправились кто спать, а кто в дозор.

Ночь прошла спокойно. Однако утром я заметил, что кто-то приближался к осколкам. Я специально бросил рюкзак с ними на свежую не мятую траву. А сейчас рядом чьи-то следы.

Болт ждал меня с самого рассвета. Он дежурил последним, а затем, вместо завтрака, отправился наблюдать за Натовцами. Вася с дедом, к моему удивлению, тоже долго не спали. Мне даже будить их не пришлось. Вот в чём большой плюс отдыха на свежем воздухе — чтоб выспаться достаточно 5-6 часов.

Когда все были готовы, мы собрали оружие, взрывчатку и отправились в село. Засаду решили устроить на перекрёстке, который практически невозможно объехать. Через него идёт путь на большинство остальных улиц.

Деда отправили на чердак, чтоб наблюдал за врагами. Вася следил за тем, чтоб к нам не пожаловали мутанты, пока я с Болтом занимались делом. Точнее Болт сам всё делал, ну а я был на подхвате.

Работали быстро. Я поражался мастерству и умениям своего напарника. Без него у нас бы точно ничего не вышло. Да и не стали бы. Разве что дед придумал бы какую-то дымовую бомбу, которая накурит противника, тем самым понизив его боеспособность.

Сделали всё по уму. Первым этапом должны были взорваться две гранаты, по обе стороны от дороги. Затем вручную выстрел из РПГ по повреждённому транспорту, если это броня. Легковушку и без этого должно подорвать. Дальше смотрим по ситуации. Если машина ещё может двигаться и поедет прямо, то нарвётся на противопехотную мину. Не знаю какие от этого будут повреждения для машины и экипажа, но вряд ли никаких. Если же они решат отступить — получат ещё одну ракету. Ну а если начнут разбегаться, то отработают автоматчики и снайперы.

Так же поставили две растяжки в ближайших дворах. А в здании напротив нашей огневой точки, установили отвлекающие элементы. Керосиновую лампу, которую точно заметят ночью и будильник, который можно будет завести на любое время. Плюс к этому сделали небольшой сюрприз с топливом. Ну и продумали путь отступления, на всякий случай.

Затратили на это всё пол дня. Но это вместе с обустройством всех позиций, в том числе снайперов в ближайших домах. Вася тем временем зачистил ближайшую территорию от мутантов, которых, кстати, было очень мало, благодаря нашим неприятелям.

— Едут! — заорал вдруг дед, когда мы практически закончились.

Мне оставалось только решить, что делать с энергией. Ну и можно было ещё немного перекрыть дорогу, усложняя движение транспорта под обстрелом.

— Сюда? — уточнил Болт.

— Так точно. На пикапе.

— Хреново... Подкрепление отправят с бронёй. Значит так, ракеты не тратим, гранат и мины должно хватить. Если что стреляем в водителя и пулемётчика, — громко и чётко уточнил Болт.

Я тем временем единолично впитал всю энергию, почувствовав давно забытое чувство. Такое бывает после хорошего отдыха. Когда кажется, что можешь свернуть горы. Появился и интерфейс, сообщивший, что я восстановил 203 единицы энергии. Маловато, конечно, но на бой хватит.

Я занял свою позицию, на крыше рядом с дедом. Из этого дома самый обширный обзор, да и стрелять удобно, причём как с СВД, так и с калаша. А при отступлении отсюда можно прикрывать своих.

Не знаю, что меня дёрнуло посмотреть на рейдеров в бинокль. Толи чуйка, толи просто любопытство. Но то что я там увидел, кардинально изменило всё.

Сначала я своим глазам не поверил и даже убрал на секунду бинокль, протёр линзы и снова посмотрел.

— Твою ж мать... Отбой! Всем отбой! — заорал я, спускаясь вниз.

Дед и сам принялся рассматривать приближающуюся машину, а все остальные просто не понимали, что происходит.

Первым раздуплился Болт.

— Уверен?

— Да, обезвреживай растяжку. А мину можно убрать?

— Можно, — коротко ответил он и побежал выполнять.

Вася подошёл ко мне и посмотрел так, будто я заболел.

— Братан, что ты там увидел? В машине твои родители?

— Не совсем.

— А кто?

— Алиса...

— Что? Ты не перепутал? Я вот тоже тогда думал, что Виталик...

— Вась, это точно она. Я её лицо видел. Тем более она одна в машине.

— Но откуда? Как она с ними связана? Думаешь она работает на них?

— Вась, я знаю не больше твоего! — рявкнул я, сходя с ума от волнения.

Автомобиль свернул на нашу улицу и подъехал примерно на пятьсот метров. Затем остановился и девушка вышла из машины. Она положила что-то посреди дороги, вроде записку и придавила её камнем. Затем села обратно за руль и просто уехала.

Я побежал туда, хоть меня и пытались остановить Вася с Болтом. Пришлось использовать рывок. Знаю, что глупо, но эмоции полностью контролировали меня в этот момент.

Приблизившись к камню, я действительно увидел записку. Написано было всего два слова:

le,byf Hjlbjy Кодекс выживания 5. Война

Глава 21. Липовский замес

Прочитав письмо Алисы, я некоторое время тупо пялился на него, не понимая, что происходит. Почему она с этими уродами? Почему просит или даже требует, чтоб мы уходили? Стоит ли ей теперь верить? И вообще, откуда она узнала об этой засаде? Я думал, что мы работаем очень скрытно и осторожно. Но если это не так, тогда действительно лучше уйти отсюда.

Вернувшись к своим, я дал им команду покинуть позиции как можно скорее. Спорить и расспрашивать меня никто не стал. Раз надо, значит надо, а вопросы будут потом. Единственное, было жалко оставлять мину. Болт её вроде обезвредил, но сказал, что переносить опасно.

Вопросы начались, когда мы уже возвращались в лагерь.

— Что там было? Почему мы уходим? — спросила Лена.

— Записка от Алисы. Она сказала уходить. Я сам ничего не понимаю, но лучше послушать.

— Подожди, я правильно поняла? Твоя бывшая, оказывается на стороне наших врагов и даже не встретившись лично она просит тебя не нападать на их отбитых уродов, которые по селу стреляли без всякого разбору и забрали с собой твоих родных? А ты просто поверишь ей на слово?

— Лен, во-первых, она не бывшая.

— Ну покойная бывшая, какая разница?

— Во-вторых зачем ей врать? Если они знают о нашей засаде...

Договорить я не успел. Позади нас прогремели взрывы, грохот, по земле побежала дрожь. Всего было два взрыва и никого из нас не задело. Но они были настолько близкими и неожиданными, что я даже немного растерялся.

— Ложись! — заорал Болт и повалил на землю Катю.

Дед сделал то же самое. Я среагировал на долю мгновений позже и повалил на обочину Лену. Вася и вовсе не упал и как идиот пялился назад. Однако рвануло не так уж и сильно, как мне показалось. Да и далеко от нас. Где-то в районе перекрёстка, как раз в месте нашей засады. Но мы уже отошли оттуда метров на пятьсот.

Затем рвануло ещё три раза примерно там же.

— С миномётов работают, надо уходить, — сказал Болт.

Я спорить не стал, как и все остальные. Всё нутро хотело убежать подальше от этих взрывов.

Обстрел прекратился спустя минут десять. К этому времени мы уже подходили к лагерю, а от перекрёстка доносились пулемётные очереди. Интересно, они поймут, что мы убежали?

— Какого хрена? Как они узнали? — изумился Вася.

— Мне это тоже интересно. Ну что Лен, с чего нам ей доверять, да? — съехидничал я.

Она не ответила. Да и нечего было.

В лагере началась суета. Раненые не знали за что хвататься, да и наш отряд был слегка дезорганизован. Засаду планировали мы, а устроили они. Даже опытные бойцы выглядели растерянно.

— Так, нужно приготовиться к обороне. Они, наверное, знают, где мы, — решил я.

— Если бы знали, уже сюда прилетело бы. Мы всё ещё в радиусе поражения, — ответил Болт.

— Всё равно нужно быть готовым.

— Тут я соглашусь. Занимайте позиции, скрыто. Машины вроде не видно... Раненых нужно спрятать за сараем, — начал планировать Болт.

— Стоп, а где ещё одна машина? — вдруг заметил я.

— Михей поехал на ней, — ответил Виталик.

— Куда он поехал? Нафига? Давно? — повысив голос, спросил я.

— Да не знаю куда, он не сказал никому ничего. Это ещё до взрывов было.

— Сука, нужно найти его, пока глупостей не наделал.

— Нет времени, к нам гости, — объявил Болт.

Мимо кладбища к нам приближался один из пикапов тех уродов. На этот раз с полным салоном и пулемётчиком в кузове.

— В укрытие! — крикнул я, хватаясь за автомат на плече.

Но орал я уже скорее сам себе. Все разбежались, как только увидели машину.

Сразу же началась пальба. Вражеский пулемётчик долбил еще издалека, с минимальным шансом попасть хоть в кого-то. Зато девочки и дед со снайперских винтовок отработали очень хорошо. Две пули пробили лобовое стекло, правда водитель остался жив и продолжил движение. Ещё одна пробила шину и пикап увело в сторону.

Из него выпрыгивали ребята с автоматами, а пулемётчик так и остался в кузове, паля по нам и не давая высунуться. Однако следующий выстрел снайпера пробил ему голову. Тут мы и начали работать по пехоте, вынудив их попрятаться.

Сначала я ожидал какого-то подвоха. Неужели они отправили к нам только одну машину и всего шесть человек? Быть того не может. Но затем увидел их подмогу, которая гоняла по полю за машиной Михея. Похоже он отвлёк их, пожертвовав собой. А значит нужно добить эту половину и помочь бородатому. Тем более у меня есть немного энергии, а значит есть преимущество.

Я создал перед собой тонкий щит, который прикрывал мою голову и торс. Ноги были скрыты небольшой насыпью, так что можно было двигаться, не боясь ранений. Этим я привлёк весь огонь на себя, заодно засветив все укрытия противника. Они попрятались за кустами и деревьями, но серьёзных укрытий поблизости не было.

Заработал Васин пулемёт, да и снайпера продолжали стрелять. Листья и ветки, в укрытии врагов, посыпались. Раздались крики боли. Я почти зашёл им в тыл, добежав до зарослей, но тут возле меня упала граната. Я сел на землю, укрывшись щитом. Взрыв.

Толчок ударной волны вместе с осколками едва не опрокинули меня на спину. Сверху посыпалась земля вперемешку с травой. В ушах повис глухой звон, если его можно так назвать.

Щит развеялся из-за потери концентрации. Я лёг на землю, ожидая прилёта ещё одной гранаты или пуль. Но ничего такого не было. Продолжали стрелять наши, ко мне подбежал Вася и начал поднимать, чтоб унести.

— Да всё нормально, я цел! — заорал я, едва слыша сам себя.

Вася вроде понял и перестал меня трясти.

— Хорошо, этих вроде перебили, но нужно проверить.

Стрельба прекратилась, и мы на полусогнутых побежали дальше. Вася выглядел как герой боевика. Спереди у него висел нехилый пулемёт, за спиной гранатомёт, на ноге кобура с пистолетом и ножны с ножом, а на груди граната в кармане разгрузки. Не хватает только каски и камуфляжной формы.

Мы едва успели добежать до кустов, где только что скрывались враги, как из села выехал БТР. Болт и дед мне рассказали в чём разница. Да и Вася уже был в курсе, танкист диванный...

Благо все наши ещё были в укрытии, так что вояки даже не знали, куда стрелять. Они только увидели пустую машину своих соратников и пару трупов: водилу и пулемётчика.

БТР остановился возле пикапа и некоторое время просто выжидал. Мы тоже ждали. Правда Вася в это время готовился к выстрелу.

До меня только сейчас дошло, что у нас не было ракет для гранатомёта. Единственную я выпустил ещё в берсерка перед Тройкой. Но вопросы задавать не время.

В кустах, недалеко от нас, послышался шорох и тяжёлое дыхание. Присмотревшись, я заметил недобитого мужика в военной форме. Он пытался выдернуть чеку из своей гранаты дрожащими окровавленными пальцами. Наши взгляды встретились и в этот момент его губы изогнулись в улыбке. Он выдернул чеку.

Я с сумасшедшей скоростью прыгнул к нему и сжал его руку своей до того, как он отпустил гранату. Второй рукой я достал нож из его ножен на плече и всадил ему в горло.

Сам я бы ещё может и прикрылся от взрыва, но Васю закрыть не смог бы. К тому же ребята с БТР-а нас сразу бы вычислили.

Вася этого шахида даже не заметил. Он был всецело занят приготовлениями к выстрелу из РПГ. Машина уродов уже продолжила движение в сторону фермы, где прятались все наши. Мы дождались, пока они проедут мимо нас и выстрелили в тыл. Вася из гранатомёта, а я бросил гранату, которую отнял у раненого недобитка. Рвануло красиво. Громко.

Однако из машины начали выбираться вояки. Контуженные, некоторые с серьёзными ожогами, но всё ещё живые. Тогда наши и открыли по ним огонь. Одновременно заработали снайпера, Васин пулемёт и мой автомат.

С поля в этот момент к уголовникам приехала подмога на втором пикапе, это их и спасло. Пулемёт на кузове сразу задавил наш огонь из кустов. Пришлось упасть на землю и затихнуть.

С фермы выбежал один из наших и рванул в сторону поля. Его убили одной короткой очередью.

Тем временем выжившие из БТР-а начали приходить в себя. Двое даже открыли огонь по ферме, один стрелял изнутри с пулемёта. Когда дым частично развеялся, стало ясно, что мы едва пробили корпус машины и лишь ранили экипаж. Нужно будет оторвать Васе руки, если выживем.

Я метнулся к первому пикапу, который был ближе всех к нашей позиции, надеясь спастись от пуль. Энергии осталось на пару секунд щита или на пару бросков пластин, а мы ещё и половину врагов не перебили. Тем более их верхушка наверняка осталась в особняке. Кстати там же ещё одна бронемашина и мои родители.

Оказывается, машина — так себе укрытие. Пули прошивали её насквозь, хоть и не все. Да и мне как-то чудом удавалось оставаться целым. Мой манёвр хоть и был глупым, зато дал нашим возможность контратаки.

Вася начал палить по ребятам из бетера, а снайпера обстреляли пикап. Правда пулемётчика всё никак не удавалось снять. Похоже у него был какой-то защитный навык. Пули будто облетали его, как водители объезжают ямы на дорогах. Зато он точно попадал по нашим и как минимум ранил несколько человек. А ещё кто-то лежал под пикапом и стрелял из укрытия.

Меня уже прекратили обстреливать, и я решил зайти пулемётчику в тыл, как с поля приехала ещё одна машина. Сначала я решил, что это очередная подмога, но из машины никто не выходил, а затем я узнал её. Это был лексус Виталика. Похоже на нём Михей и отвлекал последний пикап.

Машина была вся в дырках от пуль, которые так неуместно смотрелись на чёрном блестящем корпусе. Бойцы под пикапом сразу же обстреляли приехавшую машину и из неё так никто и не вышел. Казалось, что в ней и вовсе не было водителя, а ехала она накатом.

Когда выстрелы прекратились, сзади из-за лексуса высунулся Михей и снял пулемётчика очередью в спину. Под машиной снова загрохотали выстрелы, а на капоте и радиаторной решётке лексуса появились новые дыры от пуль.

Тогда-то я и высунулся. С моей позиции те двое, что лежали под пикапом, были открыты. Я не жалел патронов и выстрелял весь магазин короткими очередями. На этом бой и закончился.

Я подбежал к дымящему бетеру и начал проверять тела вояк. Почти все были мертвы, двое доживали свои последние минуты, но один был ещё более-менее цел. Ему раздробило ногу и он, похоже, вырубился от болевого шока. Но дыхание и пульс в норме.

Михей тем временем добил всех, что были возле пикапа. Причём он даже не проверял живы они или мертвы, а тупо монотонно всадил каждому пулю в голову. Возле фермы появилось движение.

— Вась, последи за этим, он походу живой ещё. Остальных можешь добить, — крикнул я другу, а сам побежал к нашим.

Мои надежды, что все целы, не оправдались. Раненых у нас прибавилось, да и убитые или как их называют военные «двухсотые» были.

Кроме Серёжи, который с перепугу рванул по полю, убили ещё бойца по кличке Море. Он и до этого был ранен, но всё же мог вести бой и погиб как воин. Не пережила стрельбу и раненная старуха — очень добрая была женщина.

Виталик чудом остался жив, хоть и не принимал участия в бою. Стрелять он не из чего не умеет, а учиться нам было некогда. Навык у него, конечно, полезный, но опять-таки проблемы с энергией не давали его реализовать. Бедняга весь бой был прижат к земле, а пули покосили всё вокруг него. Однако везучий мужичок.

Да, с одной стороны место для обороны неплохое. Пара зданий и много растительности рядом, но к нам заехали с двух сторон, да ещё и на броне. Повезло, что у Васи была ракета РПГ. Да и Михей красавчик — пол боя водил третью часть врагов за собой, а потом ещё и перебил их почти в одиночку.

— Чего прибежал, Сашка? — вдруг наехал на меня дед.

— Проверить как вы тут, помощь нужна какая?

— Штаны свои проверь. В порядке мы. Садись лучше в машину и езжай отсюда подальше.

— Это ещё почему? — опешил я.

В голове появились всякие нехорошие мысли. Я даже подумал, что дед винит меня в этой бойне, но он вовремя всё объяснил.

— На взрывы и выстрелы знаешь сколько мутантов прибежит? Не то что со всего села, а и с соседних, наверное, вышли уже. Нужно выехать куда подальше и там пошуметь. Гранату взорвать, с пулемёта пошмалять. Короче отвести их отсюда.

— Блин, точно. Вы тут держитесь, вдруг ещё уроды подъедут.

— Оставайся, я сам сгоняю, — сказал мне Болт, стоявший неподалёку.

— Уверен? Тут тоже бойцы сейчас нужны.

— Да я на пикапе, только мне бы ещё водила пригодился. Мы быстро вернуться сможем, да и отбиться от кого угодно.

— Я могу порулить, — неуверенно предложил Виталик.

Он всё это время молча смотрел на свой убитый лексус и не отходил от беременной жены.

— Ну а ты куда лезешь? А с Ксюхой кто останется? — спросил Виталика Болт.

— Я хочу хоть чем-то помочь. Тем более если это обезопасит нас и Ксюшу от орды тварей.

— Ладно, погнали. Думаю, мы скоро вернёмся, сделаем кружок, посмотрим кто где, пошумим, да и назад.

Парни подошли к машине, на которой к нам приехала последняя группа налётчиков и вдруг забеспокоились. Болт стал криками и жестами звать к себе, а Виталий подхватил Михея, который всё это время вроде бы стоял на ногах, но потом резко упал.

Туда первым делом рванула девушка Михея, хоть и была ранена. Остальные тоже поспешили ему на помощь. В бородача оказывается попали, причём не один раз. А учитывая прошлые раны, которые плохо совмещались с жизнью, шансов у него практически не было.

— Да всё норм. Я просто чуть устал... — проворчал он, лёжа на коленях у Руны.

— Миша, держись, — всхлипывая умоляла его девушка.

— Говорю же, всё хорошо.

— Почему ты не остался в лагере? Зачем поехал?

— Я помочь хотел, глупая... Смотрите, что нашёл у пулемётчика, — прохрипел он и поднял руку.

В ней переливались фиолетовым светом два осколка.

— Блин, Михей, ты же не иммунный! Тебе нельзя их трогать! — наехал на него Болт.

— Да уже насрать. Я просто посмотреть хотел, что это за хрень. Забавная вещица. У меня рука чешется из-за неё.

Конец предложения бородач произнёс уже не своим голосом. Он стал грубее, ниже.

Болт забрал у него осколки, а я в этот момент заметил волну света, пробежавшую по руке Михея.

— Сколько он минут их уже держит? — спросил я.

— Да походу с самого начала. Он обшарил тела, как только дал контрольные, — ответил Болт.

— Положи обратно.

— Чего? Код, ты сдурел?

— Положи говорю. Смотри, кровотечение остановилось, хотя раны смертельные.

Болт посмотрел на меня, затем на осколки, а потом на Михея. Подумав пару секунд, он попытался снова вложить осколки в руку бородача, но Руна не дала ему этого сделать.

— Ты же не пытаешься ему отомстить? — уточнила она у меня.

— Что? Ты в своём уме? Он спас нас, я хочу помочь. Если правильно рассчитать время — она может выжить за счёт облучения. Мутанты с такими ранами вполне неплохо себя чувствуют.

— Хочешь его мутантом сделать?

— Нет. Но без этого он точно умрёт.

— Зато останется человеком, — возразила Руна.

— Ну как знаешь. Я бы хоть попытался его спасти.

Девушка смотрела на камни в своей руке заплаканными слезами и тяжело дышала. Даже не представляю какой это для неё тяжёлый выбор. Оставить его умирать или подвергнуть облучению.

— Давай, решайся. Если он иммунный, то эти камни спасут ему жизнь, — подсказал ей Болт.

— Точно, мы же его так и не проверили тогда, — вспомнил я.

Михей в это время был уже не то чтобы в вялом состоянии, а и вовсе потерял сознание и едва дышал.

— Ладно, — решилась Руна и вложила ему осколки в руку.

— Нам лучше разойтись, — посоветовал я.

Все занялись своими делами. Кто-то раненными, а кто-то поехал отвлекать мутантов. Вот только было уже слегка поздновато. Со стороны кладбища к нам шло уже десятка два ходунов. Как символично, прямо как в старых фильмах про зомби. Вот только эти люди вылезли не из могил, а со своих домов.

Болт с Виталиком открыли по ним огонь и отвлекли на себя. Остальные тоже приготовили автоматы и винтовки.

— Не стреляйте! — крикнул я. — Так мы их ещё больше привлечём. Нужно по-тихому убить.

Вася сбегал за своей битой, я достал нож. Остальные не были готовы к такому столкновению, так что вооружались кто чем мог. Дед, к примеру, схватился за чугунный котелок, в котором мы варили каши. Не знаю, как он собирается им убивать, ну да и ладно.

Несмотря на относительно успешное отвлечение мутантов машиной с пулемётом, к лагерю всё же подошло не меньше половины. Причём кроме ходунов были и бегуны, которые стали умнее. Они не нападали первыми, а ждали, пока мы отвлечёмся на их менее развитых сородичей.

Мы с Васей, как самые опытные, вышли вперёд и начали методично истреблять нечисть. Работа не из лёгких, но ничего нового. Бей сильней, не подпускай близко, не дай себя окружить. Вот и всё, что нужно делать. Я даже вошёл в кураж и старался убить больше тварей, чем Вася. Он это как-то заметил и тоже пытался не уступать мне.

Я насчитал семь штук, после нескольких минут боя, о чём и сообщил здоровяку.

— Хах, я уже девять убил! — ответил он.

— Да здесь и не было столько.

— А ты тех что Лена валит посчитай.

— С чего бы это?

— Ну я ей помогал!

— Тогда мне Псинка помогла и у нас десять тварей на двоих.

Наш спор, который мне доставил некоторое удовольствие, прервали бегуны, решившие вступить в бой.

Их было неожиданно много. Едва ли меньше, чем ходунов. При чём некоторые были на порядок сильнее других. Такое чувство, что твари мутируют дальше, не видоизменяясь, но становясь опытней и опасней более молодых и свежих особей.

Действовали они слаженно, атаковали вместе, достаточно неожиданно и эффективно. Однако и мы уже окрепли и стали на шаг ближе к своим пазловским телам. Вася уже наверняка мог разорвать руками толстую цепь или согнуть арматуру. Я же стал быстрей, ловчей и выносливей, чем раньше. Лезвие едва успевало испачкаться кровью одного мутанта, как тут же перерезало горло следующему.

Мы даже оторвались от группы, которая и не пыталась за нами поспеть. Вот такой получился мастер класс по убийству мутантов.

Когда бой закончился Вася едва дышал. Всё же с таким пузом двигаться быстро и много не получается. Я тоже немного запыхался, но мог бы продолжать. Однако этого не потребовалось. Основную орду увели за собой Болт с Виталиком, а оставшихся мы с Васей перебили.

Остальные нам даже поаплодировали, я воспринял это как шутку и ответил им смешливым поклоном.

— Охренеть, ну вы и задали им, — похвалила нас Лена.

— Да ладно, обычный махач, — скромно ответил я.

— Ну у тебя может и обычный, а вот я был великолепен! — отдышавшись заявил Вася.

— Ой, да ты где-то в хвосте плёлся, пока я всех убил.

— Слышь, Код, я больше тебя перебил. Вот скольких ты прикончил?

— Я специально не считал, но двадцать три штуки точно. А если с теми, что мне Псинка подсобила, то двадцать девять.

— Ага, а я тридцать!

— Вась их тут всего штук сорок было.

— Ну вот, значит ты меньше убил.

— Так, ребята, прячьте линейки и давайте что-то делать. Работы у нас очень много, — прервала нас Лена.

Она была права. Работы было слишком много для нашей уставшей группы. Нужно было что-то делать с телами убитых, помочь раненым, найти новое укрытие, но самое главное — разобраться с остатками.

Девушки начали оказывать первую помощь всем пострадавшим. Но кроме Михея все были в относительно неплохом состоянии. Я с Васей взялся перетаскивать тела ближе к кладбищу. Правильней всего будет их сжечь. Иначе твари разроют могилы и сожрут тела. Тем более у нас нет столько времени, чтоб похоронить всех в земле.

Закончили мы часа через два. К этому времени уже вернулись Виталик с Болтом.

— Короче ходунов отвели аж к соседнему селу. Бегунов некоторых убили, остальные будто сами поняли, что с нами лучше не связываться и отстали. Кстати сюда и правда со всех сторон шли мутанты. Мы около часа вокруг Липок ездили, чтоб всех собрать, — отчитался Болт.

— Да я слышал периодически выстрелы.

— Не было больше НАТО-вцев?

— Неа, только мутанты.

— Ого, это куча горящая...

— Да, мутанты. Людей рядом сложили, но жечь пока не начали. Нужно осмотреть тела. Да, а ещё один вроде как жив, можно будет допросить. Вась, а где он, кстати?

— Я его с остальными кинул, — ответил здоровяк.

— Ты дурак? Хотя кого я спрашиваю... Ты хоть связал его?

— Зачем? Он же в отключке. А вообще грохнуть его нужно, как и этих собак.

— Во дурень... Он как минимум расскажет кто они, зачем здесь и сколько в особняке осталось.

— А как максимум?

— Что?

— Ну ты сказал «как минимум». А максимум?

— Ну может обменяем его на моих родных и ту девочку. Если они ещё живы...

— Темнеть начинает. Давайте будить его и расспросим, а затем штурмовать уродов будем, — предложил Болт.

— Согласен, каждая минута на счету, — ответил я направившись к пленнику.

Глава 22. Переговоры

— Ты смотри, живой ещё, — удивился Вася.

— И даже не сбежал. Эй, мужик, очнись, — я легонько похлопал сонного пленника по щеке.

Никакой реакции я не добился. Мужик только промычал что-то и повернул голову в бок.

— Проснись, сука! — злобно рявкнул Вася и пнул его ногой в бок.

Должен признать, этот способ был эффективней. Пленник не только проснулся, а ещё и сидячее положение принял. Он растерянно начал смотреть во все стороны, в частности на догорающую гору мутантов и на своих соратников, штабелями лежавших рядом. Картина не из приятных. Даже мне было некомфортно здесь находится, а уж какого ему, трудно представить.

На вид ему было за пятьдесят. Седина уже переманила на свою сторону половину всей головы, наступая с висков и вклиниваясь в армию чёрных волос. Морщин тоже хватало, вокруг рта, носа и на лбу.

— Don’t kill, please. Don’t kill my... — на чистом английском залепетал пленник, глядя то на меня, то на Васю.

— Хе, ты смотри, пиндосина-америкосина! — изумился Вася. — Чё он там вякает? Убить его просит?

— Не убивать, двоечник, — пояснил я Васе.

Пленник продолжал тихо ворчать себе под нос эту просьбу, как мантру. Нужно было раньше об этом думать, прежде чем ехать к нам или как он там добирался...

У меня с английским тоже не всё так хорошо. Школа не позволяет выучить его настолько, чтоб свободно владеть, а самостоятельно его изучать как-то не было особого желания, да и времени. Я рассчитывал на усиленную программу в институте. Всё же в ай-ти отрасли — это основной язык.

— How much you? How many people in you group? — с дебильным акцентом и интонацией, будто говорю с ребёнком, спросил я.

— No match. No. Fifteen prisoner and twenty soldiers. Don’t kill, please.

— Чё говорит? — спросил Вася.

— Пятнадцать заключённых и двадцать солдат. Значит они с уголовниками объединились. Ну логично, они знают местность и могут делать всю грязную работу. Причём терять им нечего и наших солдат они так же не любят, как и натовцы...

— Yes, yes, NATO. Don’t kill.

— What is you name?

— Ты чё его имя спрашиваешь? Нахера оно тебе? — удивился Вася.

— Ну у них вроде так принято.

— Хех, ты ещё спроси, как у него дела.

— Это тоже принято...

— Jonson, my name is Boris Jonson.

— Джонсонс Бейби блин... Просто сказка, — проворчал, ухмыляясь Вася.

— Блин, как спросить... What do you want?

— Help my, please. Let my go.

— Ага, разогнался. Dont you want. What want you boss? Нахера вы пришли сюда...

— O, i understand. Nikolas Broun want find Doktor Walter.

— Они на Вальтера работают? — уточнил Вася.

— Ищут Вальтера. Охотник говорил об этом в бункере.

— А-а, точно... Я кстати его книгу с анекдотами нашёл, там их дохера. Скучаю по мемам вконтакте... Хочешь поржать?

— Блин, Вась, не сейчас.

— Ясен пень не сейчас...

— Посчитай сколько здесь натовских тел и сколько уголовников. Если этот сказал правду, сможем узнать сколько там осталось людей.

Вася стал рассматривать тела, пытаясь понять, кто из них бывший заключённый, а кто из НАТО-вских солдат. Хотя это легко понять по наколкам. Да и уголовники без погон были, а просто в камуфляжной форме.

Я тем временем на ломаном английском пытался выяснить у пленника подробности, об их составе, вооружении и навыках. Говорить было сложно, но мужик хотел жить, поэтому отвечал охотно и старательно всё растолковывал. Ятоже по-разному перефразировал вопросы и кое-что выяснил.

После допроса и подсчёта тел, выяснилось, что в особняке осталось около пятнадцати солдат и главарь уголовников. Вооружены хорошо. Снайперки, гранатомёты, миномёты, пулемёты и одна БМП. В общем есть всё, чтоб захватить и удерживать целый посёлок, не то что наше село. А значит выбить их оттуда будет нелегко. Но атаковать нужно первыми, иначе они снова обстреляют нас с миномёта и уже более точно. Но самая большая проблема была из-за пленных. Особняк нельзя просто обстрелять и закидать гранатами. Да и если они выдвинут ультиматум, угрожая убить наших, тут сложно будет что-то сделать. Даже мутантов натравливать на них опасно. Солдаты то смогут отбиться, а вот связанные пленники вряд ли. Да и осколки закинуть, обратив их всех не выйдет.

Про облучение кстати, этот пиндос ничего не знает. Ну или просто не понял меня. Однако они все, как и наши армейцы, принимают целый комплекс препаратов, среди которых точно есть блокирующие излучение.

Про способности он тоже не в курсе. Сказал, что среди уголовников были какие-то сверхлюди, но про солдат такого не знает. Да и не удивительно, если их к осколкам не подпускают. Они даже, будучи иммунными не получат навыки, если не впитают энергию метеорита.

— Чё делать с ним будем? — спросил Вася после допроса.

— Оставим для обмена. Может этот их Николас отпустит хотя бы маму. Только свяжи его и держи под присмотром.

Сам же я пошёл проведать Михея. Он был ещё жив, хоть и в плохом состоянии. Осколки у него забрали, как только они впитались. Жаль энергию, но человеческая жизнь важнее. Пусть и такого говнюка. Но он вроде как искупил своё поведение недавним подвигом. Главное, чтоб в будущем не качал свои права, если, конечно, выживет.

Болт некоторое время наблюдал за особняком и заметил странные приготовления. Вояки будто куда-то собирались. То ли напасть на нас, то ли уехать из села. Ни один из вариантов мне не понравился, так что мы выступили к ним немедленно.

Двигаться решили пешком, так меньше шансов, что нас обнаружат, да и принять бой сможем быстрей, если всё же они начнут стрелять. А вот переговорщика и пленника повезли на машине, вывесив из окна белый флаг.

Этим самым переговорщиком был я. За рулём Вася, а на заднем сидении лежал связанный боец НАТО. Пока наши окружали особняк, мы подъехали к главным воротам, но не прямо к ним. Остановились метрах двухстах.

Ворота и двор охраняли шесть человек с автоматами. Кроме них на стенах было два пулемётчика, а на балконе снайпер.

Я без оружия вышел из машины, держа руки на виду. Один из бойцов приказал мне остановиться, когда я подошёл к ним на расстояние в пятьдесят метров. После чего он спросил, зачем я пришёл. Этот, в отличии от пленника, немного знал русский язык. Но настолько «немного» насколько я знал английский. Однако этого хватило, чтоб договориться о переговорах.

Боец ушёл и через десять минут вышел в сопровождении с крупным мужиком, явно уголовной внешности и с недобрым выражением лица.

Здоровяк был ещё больше, чем Вася. Весь в наколках, лысый и со шрамом на шее. От него исходила странная энергия. Сразу чувствовалось, что он иммунный. Причём далеко не последнего ранга. Скорее всего гамма или даже бета, как у меня. Правда я сейчас был на уровне эпсилон, да и то энергии на пару секунд боя хватит. Может не стоило отдавать Михею трофейные осколки?

В лагере у нас остались только тяжело раненные. То есть Михей и его девушка. Хотя она как раз и не сильно пострадала, но отойти от своего возлюбленного её и силой не заставить. Ещё с ними осталась Ксюша — беременная жена Виталика с достаточно неприятным характером. Ну и Псинка осталась там для охраны. На штурм хорошо вооружённых военных её брать нет смысла. Ещё у них осталось всё оружие, которое нам не понадобилось. Теперь его и девать некуда. Даже с патронами пока нет проблем. А это уже даёт возможность собрать не только сильный отряд, способный себя защитить, но и целое поселение таких людей. А может даже получиться выбраться из этого пазла обратно в цивилизацию.

— Сам решил сдаться? Это правильно, а тот чё в машине сидит? Пусть выходит, не стесняется. Мы не кусаемся, — сказал с улыбкой здоровяк.

Я обрадовался, что он говорит по-русски. Хоть не придётся ломать язык и мозг.

— Ты, наверное, Уран? — задал я встречный вопрос.

— Откуда ты... Это та сучка проболталась? Я только на пол часа снял с неё контроль, а она умудрилась предупредить вас и обосрать нам все планы.

— Что ты с ней сделал? — забеспокоился я.— Ты лучше беспокойся о том, что я с тобой сделаю.

— Что вам нужно? Хотя нет, что именно тебе?

— Ты чё, пацан, купить меня хочешь? Ахаха, — громко рассмеялся Уран.

Автоматчики лишь переглянулись, не поняв причины смеха. Похоже наш язык они не знают, а это хорошо.

— Просто хочу во всём разобраться. Зачем ты помогаешь чужим солдатам, непонятно зачем приехавшим сюда.

— Да потому что они мне помогают. Мне дали свободу, еду, оружие и задачу, выполнив которую я выберусь из этого дерьмового места. Хотя здесь всё не так уж и плохо. Если войска вводить не будут, пожалуй, можно остаться. У меня теперь целых две девки. Правда вторая уже затраханная настолько, что мне и прикасаться к ней не охота. Но ничего, поживём — увидим.

— Значит тебе нужно найти Вальтера, чтоб порадовать своего босса?

— А ты слишком много знаешь, для школьника. Это тебе тоже Алиса сказала?

— Она мне ничего не говорила. Мы взяли пленника, и я готов обменять его на своих родных и Алису.

— Ах-ха-ха, — ещё громче заржал Уран. — Вот так я взял и отпустил всех ради какого-то пленника, которого я даже не видел.

Я отдал Васе условленный сигнал, от чего иностранные бойцы напряглись. Вася медленно вывел пленника из машины и повёл ко мне.

Уран лишь смотрел на это с ехидной улыбкой, а затем повернулся к воротам и громко свистнул. Из двора вышла Алиса и направилась к нам. Её лицо не отражало никаких эмоций, а вот у меня внутри всё горело от волнения, хоть внешне я этого и не показывал.

— Ну чё пацан...

— Меня зовут Кодекс.

— Хех, тоже прозвище используешь? Одобряю. Имена я не люблю, ещё с зоны привычка. Ну чё, Кодекс, могу обменять эту деваху, на того доходягу, но только если она сама захочет.

— Мне нужны все заложники.

— Не, братан, так не пойдёт... Мне вобщем-то этот мужик не так нужен, как красотка, а ты ещё и торгуешься.

— Ладно, пусть будет один к одному. Вась, отпусти его.

Мой друг развязал верёвку, которой были связаны ноги таким образом, что пленник мог только идти, но не бежать, причём маленькими шагами.

НАТО-вцы заметно оживились и занервничали. Двое даже приподняли автоматы, будто я собирался казнить их соратника. Его тем временем распирало от радости и облегчения, да так, что он даже русский язык вспомнил, правда только одно слово.

— Сыпа-сыи-бо, спыа-сыи-бо, — с сильным акцентом бормотал он.

Уран сделал встречный жест, который мне не понравился. Он грубо толкнул Алису вперёд, из-за чего она споткнулась и едва не упала. Тогда-то я и заметил злобную гримасу на её лице, но лишь на секунду. После чего девушка будто бы нехотя пошла к нам. На середине дороги, когда она пересеклась с пленником, глаза Урана едва заметно сверкнули фиолетовы. Алису будто током поразило на короткое мгновение, затем она достала нож и всадила его пленнику, ничего не успевшему понять.

Солдаты тут же всполошились, направили оружие на Алису, но Уран остановил их жестом. Один из Натовцев что-то ему сказал, уголовник ответил на хорошем английском. Бойцы переглянулись, но ничего не делали. Алиса, как ни в чём не бывало развернулась и пошла обратно к Урану.

— Алис, ты куда? Стой! — бессильно выпалил я.

Меня её поведение слегка ошарашило, хоть я и понимал, что её контролирует этот урод.

Дальше было хуже.

Когда девушка к нему вернулась, он грубо схватил её за волосы и поцеловал в засос. Я шагнул вперёд, но тут же у меня перед ногами в землю влетело несколько пуль.

— Кажется, она к тебе не хочет, — хищно улыбаясь, протянул Уран.

— Ты её контролируешь. Но энергия не бесконечная. Вечно ты её держать не сможешь.

— Человек привыкает ко всему. В том числе и к покорности. Первый раз я даже не мог заставить её опустить оружие, направленное на меня. Но сейчас, как видишь, она даже готова ради меня убивать. Мне скоро и навык не понадобиться для её контроля. Кстати, тебе больше некого менять. Так может сам сдашься? А я, как и быть, отпущу мелкую девку.

— Отпусти всех.

— Губа не дура, да?

— Чего тебе надо, Уран? Отпусти заложников, помоги мне убить этих на... Чужаков, и я тебя отпущу. Ты покинешь это село и будешь свободен, как и хотел.

— Ахах, пацан, да ты дерзкий. Вот только ты ничего не понял. Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования. Да и вообще, сопляк ты ещё, чтоб разговаривать со мной. Ну ничего, я ещё воспитаю из тебя послушного щеночка. Давай, иди сюда, пока из тебя фарш не сделали, — требовательно произнёс Уран.

— Нет, это ты ничего не понял.

Я поднял руку, что было заранее условленным жестом. После чего сразу прозвучало три выстрела. Снайпер на балконе и пулемётчик на стене тут же рухнули замертво. На лице Урана проскочил испуг. Натовцы открыли огонь по мне.

Пришлось создать большой щит, чтоб спрятать себя и Васю. Хоть мы и нацепили броники, всё тело они не защитят, в отличии от моей материи. Вася достал два автомата, которые прятал у себя за спиной. Один отдал мне.

Наши снайпера продолжили работать и сняли второго пулемётчика. По Урану не стреляли, так как он пытался прикрываться Алисой или она пыталась его прикрыть.

Мы с Васей метнулись в сторону с дороги, скрывшись в складках местности. Солдаты, вместе с Ураном и Алисой отступали во двор. Болт с Виталиком уже должны были обойти дом и войти с другой стороны или как минимум снять охрану задней калитки.

Действовать нужно быстро, пока с пленниками ничего не сделали. Так что, как только солдаты скрылись за воротами, мы бросились к ним под прикрытием снайперов в лице Кати, Клавы и деда Макса.

Со двора доносились крики, звук двигателя. Из окон второго этажа пытались стрелять, но чаще всего прекращали, после ответного огня снайперов.

Заметив, что мы уже возле ворот, нам начали подбрасывать сюрпризы. Две гранаты упали относительно далеко, но осколки едва не снесли мне пол головы. Благо рефлексы уже работают чётко, и я успел лечь на землю. Васю всё же немного задело, но совсем малость.

Пришлось сменить позицию и отойти за угол забора-стены. Ворота начали открываться и по позициям наших снайперов, непонятно как обнаруженным, начали стрелять со всего подряд. Даже пара мух улетели, с характерными хлопками. Жаль у нас не осталось ракет.

Со двора выехала БМП на гусеничном ходу и с пушкой. Вот её действительно можно принять за танк и без РПГ, мин или энергии с ней ничего сделать не выйдет.

Пушка отработала по позиции деда, от чего у меня аж мурашки пробежали по телу. Если он не ушёл оттуда, то от старика останется только разорванный труп. Резко наросла злость. Захотелось убить всех этих уродов, но неизвестно где они держат пленников. Может даже в этой самой машине.

Подавив все наши огневые точки, машина поехала дальше, а со двора выехал пикап с моими родными на заднем сидении.

— Они сваливают! — крикнул я Васе.

Тот кивнул и начал стрелять по колёсам. Пулемётчик в кузове пикапа палил куда-то во двор, откуда иногда доносились выстрелы. Не задели бы моих родных.

Машина продолжала движение, несмотря на обстрел. Да и очередь по ней выпустить нельзя. В этот момент я почувствовал себя бессильным. Обе машины уже отъехали метров на пятьсот от особняка, и я уже мысленно настраивался, что придётся ехать за ними. Как из дверей пикапа выпрыгнуло два человека на приличной скорости. Я уже собирался рвануть к ним, но со двора по мне открыли огонь.

— Там кто-то остался, — сообщил мне очевидное Вася.

— Оставайся тут, я зайду сзади.

— Но там же...

Слушать его я не стал. Похоже он хотел сказать, что там Болт с Виталиком, но это я итак знал. Однако у них почему-то не получилось зачистить двор, а значит нужно им помочь. Тем более что через главные ворота не войти.

Я быстро обежал забор и заметил два тела, возле задней калитки. Сначала я решил, что они мертвы, но подойдя ближе заметил движение.

Болт лежал, опёршись спиной о стену. Он держался рукой за живот окровавленными перчатками. Возле него сидел Виталик и дрожащими руками пытался снять жилет разгрузки с раненого товарища.

— Вы как? — спросил я.

— Прости, и-извини, мы не смогли... Я не знаю, — затараторил Виталик.

Видно было что он в полушоковом состоянии, а Болт и вовсе на грани обморока.

— Тише. Просто не дай ему умереть, — сказал я и вошёл во двор.

Внутри было несколько тел и ещё больше гильз от пуль, битого стекла, крошева от кирпичей и прочего мусора. Урана нигде не видно, но в окне первого этажа мелькнул чей-то силуэт.

Через несколько секунд оттуда по мне начали стрелять. До калитки было далековато, так что я зигзагами побежал к дому. Сердце колотилось как никогда. Да и скорость бега была рекордной, Усейн Болт обзавидовался бы. Хотя если бы по нему стреляли, думаю он бежал бы так же.

Стрелок не мог в меня попасть, но и я ему ничего не сделаю отсюда. К тому же первый этаж не простреливается нашими снайперами, если они ещё живы. Ситуация патовая. А судя по стрельбе у ворот — в здании как минимум два противника, контролирующих оба входа.

Я начал двигаться вдоль стены к углу, но меня выдал треск стекла под ногами.

Через секунду из разбитого окна высунулся ствол автомата, направленный в мою сторону и начался обстрел. Я прижался к стене как можно сильнее. Подоконник прикрыл меня, но и не давал стрелять в ответ.

— Вали отсюда, Кодекс, или твоя девочка умрёт! — раздался знакомый голос.

— Уран? Тебя что оставили твои дружки?

— Закрой свой поганый рот, мля! — заревел уголовник.

Я практически слышал, как у него изо рта летят слюни.

— А я предлагал вальнуть их. Сейчас бы ты спокойно ушёл. Но у тебя ещё есть шанс.

— Засунь себе свой шанс в очко и сожри, тварь!

— Отпусти Алису и уходи, последний раз предлагаю.

— Только Алису? Больше тебе никто не нужен?

— У тебя ещё кто-то есть?

Тут я услышал возню и едва слышный женский, даже скорее детский голосок.

— Да ты можешь громче сказать?! — рявкнул Уран.

— Ай! Больно! — взвизгнул ребёнок, но каким-то странным голосом.

Так начинают звучать люди, которые мутируют. А она как раз без иммунитета.

— Отпусти всех и можешь уходить. Ты в окружении, шансов у тебя нет, сам понимаешь.

Ответа я не услышал, однако возня продолжалась. Я попытался высунуться и посмотреть, что там происходит.

— Не двигайся! — прорычал Уран.

Он стоял возле окна, держа одной рукой за волосы Катю, ту самую девочку, что мы привели в бункер. Второй рукой он держал у её горла нож. Взгляд бешеный, как у загнанного зверя. Ясно что он без колебаний убьёт её, если ему что-то не понравится.

— Ладно, не двигаюсь. И что дальше?

— Положил калаш. Медленно.

— И ты её отпустишь?

— Закрой пасть!

Я выполнил требования, стараясь не злить его ещё больше, хотя это казалось невозможным. С другой стороны дома периодически звучали выстрелы, и я надеялся, что Алиса не пострадает. Да и за Васю переживал. Обстановка максимально накалена.

— Скажи своим, чтоб перестали стрелять! Мы сейчас уедем, а потом я отпущу девку, — предложил Уран.

— Хорошо, как скажешь. Вась, не стреляй! — крикнул я.

У парадной двери послышался грохот, затем женский визг и глухой удар. Снова грохот.

— Что там у тебя происходит? — спросил Уран.

Ответа не последовало. Его глаза на секунду сверкнули, а затем лицо ещё больше исказилось злобой и страхом.

Я бы мог воспользоваться моментом, когда он отвлёкся, схватить автомат и выстрелить. Но я не знаю какие у него ещё есть навыки. Если какая-то неуязвимость или замедление, то девочка не выживет.

Дальше всё произошло очень быстро и просто шокировало меня.

Сначала Уран заорал от боли и резко развернулся. В его спине торчал крупный кухонный нож, а по рубахе растекалось пятно крови. Девочку он отпустил, но оружие, которое держал у её горла Уран использовал против своего обидчика.

Я лишь успел поднять автомат и прицелиться, но боялся, что пули пройдут на вылет. Да и Катя всё ещё стоит у окна и как-то странно дёргается. Прямо как тот бегун, который на наших глазах превращался в более сильную тварь и которого мы с трудом убили.

Уран ножом несколько раз ударил человека, которого я не видел за его широкой спиной. В этот момент девочка Катя бросилась на него, буквально вцепившись зубами.

Я с ужасом смотрел на эту вакханалию несколько секунд, не зная что делать. А затем внутри дома раздалась автоматная очередь. Все трое, убивавшие друг-друга завалились на пол. Я рванул ко входу и ворвался в здание.

На полу лежали мёртвый Уран, искусанный, изрезанный и расстрелянный. Рядом мутировавшая девочка, также погибшая от пуль. Третьим человеком была девушка, приваленная телом уголовника и от этого я не мог её рассмотреть. Над ними стоял Вася с потерянным взглядом и смотрел на меня так виновато и так печально.

Затем в дом вломился отец с мамой. Она вроде была в порядке, а вот он держался за руку и сильно хромал, подходя к нам.

Я же не мог решится посмотреть, кого убил Вася. Хотя девушку ещё до него несколько раз полоснул ножом Уран. Почему же он тогда так виновато смотрит?

Глава 23. Что дальше

— Вась... Это кто? — едва слышно спросил я.— Извини. Она уже... Он сам её убил, я ничего не успел... — так же неуверенно ответил здоровяк.

— Это Алиса?! — уточнил я, боясь ответа.

— Что? Нет, Алиску я вырубил, это Арина, волосы просто в крови.

Мне стыдно за то, что я испытал облегчение в этот момент. Хотя, чего стыдиться, эта стерва заслужила смерть. Причём уже второй раз. Она желала меня убить, натравливала на нас своего парня, воровала еду и даже пыталась отравить Псинку. А ещё сперла наши осколки и рассказала этим уродам про бункер. Хотя под пытками или под влиянием Урана любой бы всё рассказал и показал.

Только через несколько секунд я сообразил, что мои родители живы. Начались обнимашки, мамины слёзы и папино ворчание.

— Мог бы и поторопиться, — сказал он, скрывая боль за улыбкой.

— Ты как?

— Да ерунда, ушибся немного, когда из машины выпрыгнул. Мне девочки уже помогли.

— Ушибся? Да у тебя рука сломана! — возмутилась мама.

— Болт... — вспомнил я о раненном соратнике.

Но перед тем, как выйти из дома, я проверил Алису. Она была в отключке и уже с нехилой шишкой на голове. Как это он ей не расколол череп, с его-то дурью...

Болту уже помогали Катя с Клавой, да и Алисе уже приложили холодный компресс к голове. У меня было странное чувство. Вроде и победа, но не полная. Главарь Натовцев сбежал, да и наших потрепало неслабо. Столько смертей, столько потерь... И что теперь дальше делать?

Хотя нет, вопрос нужно ставить иначе. За что теперь хвататься? Занятий на нашу маленькую группу у нас года на два точно наберётся.

Нужно восстанавливать жильё, причём одного дома, как показала практика, недостаточно. Нужно оборудовать ещё хотя бы парочку подвалов и стараться не засветить их. В идеале нужно зачистить всё село, как я изначально и хотел, а потом ещё перекрыть все дороги и тропинки. Поставить заборы, баррикады, ворота. Получится что-то вроде большого лагеря. Правда у нас людей не хватит оборонять его со всех сторон. Поэтому нужно делать забор повыше и покрепче, чтоб хотя бы бегуна выдержал. Хотя сейчас такие бегуны пошли, что чуть ли не как берсерки...

Можно ещё сделать наблюдательные пункты, занять самые высокие здания, с которых видна вся окрестность и круглосуточно дежурить. К тому же возможно получиться найти ещё выживших. Да и соседние сёла можно проверить.

Но сначала нужно зализать собственные раны, разобрать новые игрушки, оставленные натовцами, сжечь погибших.

Кроме того, нужно быть готовым к возвращению этих уродов. Ну или других уродов. Нельзя забывать про Кобольда с Трупоедом. Они вроде как уже собрали свою банду и неплохо вооружились.

Ещё можно найти Вальтера и узнать, зачем он так нужен натовцам. Похоже они многое знают, в отличие от наших военных, которых только на разведку отправили. Хотя я могу судить лишь про отряд Михея. Да и то не факт, что он сказал мне всю правду. Думаю, теперь он будет поразговорчивей, если выживет.

Короче скучать здесь точно не придётся. Ну а если заскучаем, поищем способ вырваться из этого... Из этого земного Пазла.

Раз уж всем раненым оказана помощь, то можно проверить что же нам досталось. В первую очередь меня интересовали осколки. По сравнению с Пазлом, они стали в разы ценнее. Ведь все те навыки, все ранги доступа не имеют смысла без энергии. К тому же осколков здесь намного меньше, чем в мире Пазле. Несмотря на отсутствие такого количества охотников, я не нашёл ни одного осколка более высокого уровня, чем эпсилон. Выходит, и новым иммунным будет сложнее получить свои навыки.

Ещё непонятно, будут ли осколки восстанавливать энергию после того, как дадут новый навык. Надеюсь на Михее мы это проверим. А ещё навыки нужны Руне, Кате и Болту.

Так, стоп. А чё тут проверять. Мы же встретили Виталика, у которого был навык и рабочий осколок! Выходит, осколок не теряет свою силу, когда одаряет иммунного навыком. Это, конечно, хорошо, только возникают новые вопросы. Например, сможет ли тот же осколок, одарить других иммунных навком? И будут ли эти навыки разными или один осколок даёт один и тот же навык?

Первым делом я осмотрел тело Урана, подозревая, что он держал осколки при себе.

Досталось ему неслабо. Глубокое ножевое ранение, несколько рваных ран от когтей, практически разорванная клыками спина и с десяток пулевых отверстий, половина из которых сквозные.

Однако при нём я нашёл только три магазина с патронами на штурмовую винтовку. Ну да, вот и она валяется. Похожа на М4, но я могу ошибаться. Я и в нашем оружии плохо разбираюсь, а про америкосовское только по видеоиграм знаю. Ещё у стены валялась рация, которая не работала, что бы я не нажимал. Всё же сигнала здесь нет не по вине натовцев. А значит с друзьями деда связаться не выйдет... Из мелочей нашлась небольшая порция таблеток, которые мы и у зеков встречали и у солдат. Это скорее всего те самые, о которых говорил пленник — комплексная защита от всего.

Где же его осколки? Навык он использовал постоянно, а значит энергии было завались. Хотя я точно не знаю, как работает его способность. Может ему достаточно один раз взять под контроль и всё. Похоже так оно и есть. Когда он отправил Арину следить за нами, контроль над Алисой пропал, и она предупредила нас, оставив записку.

Могла бы, конечно и пояснить, сказать, что нас с миномётов обстреляют... Хотя может она и не знала?

Заодно осмотрел и остальные тела. Залитая кровью блондинка выглядела просто ужасно. И не только из-за ножевых и пулевых ранений. Её маникюр превратился в какие-то огрызки, под глазами фиолетовые мешки, да и синяков хватало. Причём не только на лице, но и по всему телу. Похоже она тут стала главной игрушкой уголовников, а может и натовцев.

Даже мутировавшая девочка выглядела получше, у неё только зубы и когти изменились, остальное не успело. По крайней мере следов побоев и другого насилия у ребёнка я не нашёл. Как-то она быстро обратилась. Хотя почему быстро, она здесь несколько дней пробыла. Странно, что раньше не превратилась.

Поиск осколков я прервал и решил проверить Алису.

Вася, искупая свою вину, хотя я виноватым его не считал, отнёс Алису на второй этаж и уложил на кровать. Шишка, как по мне, стала только больше, несмотря на холодный компресс. Однако дыхание и пульс были в норме, а значит, должна поправиться. Я даже не сомневаюсь в этом. У иммунных здоровье отличное, даже смертельные, для обычного человека, раны заживают всего за несколько дней. А если получится найти заряженные осколки и передать ей энергию — процесс восстановления ускорится.

Следов побоев на ней я не обнаружил. А значит её не насиловали. Наверное... Хотя, если она была под контролем, то и насиловать не нужно. Сука, не хочу и думать об этом. Захотелось только ещё раз убить Урана. А я ещё предлагал ему уйти... И почему я такой добрый после всего, что пережил?

Ко двору подъехала машина. Из окна я увидел отжатый у зеков пикап. Это привезли раненых и беременных из лагеря.

Всех расположили на втором этаже. На третьем расположились все здоровые люди. Разделять иммунных и уязвимых не стали. У натовцев нашёлся целый ящик с таблетками, защищающими от излучения Пазла.

Кроме этого было ещё дофига сухпайков. По моим расчётам их хватит нам примерно на четыре месяца. Это без учёта наших продуктов и всего, что осталось в погребах и кладовых у людей. Так что ближайшие год-два голодать точно не будем.

Нашлось ещё много бухла, в основном местного самогона, домашнего вина и водки с коньяком из сельского магазина. Половина запасов уже была выпита, странно что не всё.

Было так же много дури, причём не только травы, но и белый порошок. Даже не знаю, где его взяли. Хотя догадываюсь. Говорят, на зоне можно достать всё, что угодно.

Тяжелый наркотик я сразу уничтожил, смыв в раковину. Траву, немного подумав, решил оставить. Нет, не для собственных нужд. Старик Максим может использовать её для воспитания Павлуши, если тот ещё жив. Кстати ему можно скормить тело Урана, по древней традиции. Да и желание отдать ему Кобольда с Трупоедом у меня осталось. Хех, забавно, скормить труп Трупоеда мутанту. Что за жесть у меня в голове происходит?

Подвал действительно был похож на алко-нарко притон. Не то чтобы я знал, как они выглядят, но подозреваю, что именно так.

Несколько спальных мест, многие прямо на земле, сделанные из старых курток и фуфаек. Другие из матрасов или раскладушек. Горы мусора и пустых бутылок. Пятна крови, следы от плевков и даже блевотины. Женское бельё, подозреваю что это принадлежало Арине. В общем тут проще всё сжечь, чем заниматься уборкой. Даже осколки здесь искать не охота.

На первом этаже всё было не многим лучше. Осколков здесь хватало, но не тех, что мне нужны. В основном валялось битое стекло и посуда. Были и всякие баррикады, в основном в окнах. Огневые позиции делали из мешков песка, резиновых покрышек и даже аккумуляторов. Вот только воспользоваться ими не смогли. Да и не все окна подготовили, а только те, что вели в основной двор. Почему-то с заднего не ожидали нападения. Хотя скорее всего это связано с размерами окон. Передние были сделаны в виде витрин — от самого пола и почти до потолка. Отстреливаться из таких не очень удобно.

Как же нам теперь поменять эти стёкла? На заводе такие не заказать сейчас, а в деревне точно не найти. Придётся закладывать проёмы до стандартных размеров. Выглядеть это будет убого. Зато зимой будет теплей.

Так же на первом этаже хранилось всё оружие и припасы вояк. У нас теперь такой арсенал имеется, на целый взвод хватит.

Второй и третий этажи почти не пострадали и не изменились, с нашего последнего визита. Кроме разбитых окон и личных вещей военных изменился только кабинет на втором этаже. В нём было всё как-то... Уныло что-ли. Хотя сейчас весь дом так выглядит. Грязный, разбитый, запущенный и заброшенный. Но кабинет как-то особенно выделялся. Будто его под себя обустраивал какой-то начальник со скверным характером и куча комплексов.

Взять хотя бы отсутствие мебели, кроме большого стола в центре. Или этот сейф, который даже не закрыли картиной, хотя шурупы для неё остались.

Так, стоп. Сейф! Может как раз там хранятся осколки? Только как бы его открыть? Будь у меня хоть немного энергии, я бы легко вырезал замки, но запасы на нуле. От этого, кстати, зудящий дискомфорт, причём не только психологический, а и физический. Будто я не ел и не спал несколько дней.

Я, скорее от любопытства, чем от реальной уверенности взломать сейф покрутил устройство замка. Перед этим приложил к дверце ухо и прислушался. Судя по фильмам, звук меняется в тот момент, когда крутилка оказывается в нужном положении. Вот только крутить нужно очень медленно, да и направление угадать.

Естественно, у меня ничего не получилось, да я и не рассчитывал на это. Однако польза от этой попытки была.

Похоже внутри всё же лежат осколки, так как у меня от их близости восстановилось немного энергии. Совсем немного, излучение едва пробивалось через толстый слой железа. Но постояв так пять минут мне хватило на использование навыка. Тонкая пластина въелась в прочный металл и через некоторое время прорезалась внутрь. Сейф это не открыло, но энергия стала восстанавливаться быстрее. И уже через минуту я вырезал небольшой прямоугольник, позволивший просунуть внутрь руку.

Моё лицо озарил фиолетовый свет от целой кучи осколков, а на лице появилась довольная улыбка.

— Один, два, три... — начал я считать ценную или даже ценнейшую добычу.

Всего нашёл девять штук. А вместе с нашими, получается имеем тринадцать осколков. Целых тринадцать осколков. Жаль, только, что все эпсилон доступа... Для начала неплохо, конечно. Если Михей уже получил навык, то Болту, Руне и Кате ещё предстоит это сделать.

Все осколки я погрузил в рюкзак, затем спустился на первый этаж и в кухонном шкафчике нашёл фольгу. Обернул каждый осколок отдельно. Так они будут меньше излучать свою энергию.

С радостной новостью я побежал на первый этаж, где было больше всего народу, но спустившись, увидел в разбитое окно подходящих к нам мутантов.

— К оружию! — заорал я, выбегая во двор.

Ко мне тут же присоединились Вася, Катя и дед Макс. Я отправил их к задней калитке, а с этими справлюсь и сам. Вроде немного. Пять ходунов и позади два неплохо отожравшихся бегуна. Они опять-таки не спешили нападать, пропуская вперёд более слабых сородичей.

Ходячих я убил без проблем своим длинным ножом, с которым не расставался. Даже после долгого боя с натовцами, у меня оставались силы. А вот с бегунами пришлось повозиться. В прошлый раз мы с Васей и Псинкой едва справились с одним таким, а сейчас их сразу двое, а я сам. Но в этот раз у меня есть энергия.

Напали они одновременно с двух сторон. От одного я прикрылся небольшим щитом из материи, а ко второму сам рванул навстречу, бросив в голову пластину. Тот ухитрился от неё увернуться, однако приблизившись, он не ожидал удара ребром моего щита. А щит был очень тонким, не толще чем лезвие ножа, но гораздо острее и прочнее. Материя прошлась по горлу мутанта до самого позвоночника. Затем я развернулся и пригнулся, перекинув через себя прыгнувшего бегуна. Он врезался в тело умирающего сородича и как-то даже растерялся. После пары секунд колебаний, бегун рванул в сторону села, но упал, после выстрела за моей спиной. Обернувшись, я увидел Катюху с СВД. Вася с дедом были на подходе.

— Вы чего тут?

— Сзади никого нет. Ты себе всё веселье оставил! — возмутилась девушка.

— Калитку мы закрыли и подпёрли, затем пришли тебе помогать, а ты вон сам всех раскидал... — с лёгкой обидой и завистью сказал Вася.

— Да я тут осколки нашёл, энергии маленько восстановил.

— Что? У натовцев были осколки?

— Скорее у зеков. Точнее их босса.

— А, ну да. Он же иммунный. И много нашёл?

— Соберите всех, сейчас расскажу и покажу всё. И нужно быть готовым к новым мутантам. Пошумели мы тут хорошенько.

Вася ушёл собирать остальных, хотя все уже были готовы к бою либо во дворе, либо в окнах дома.

— Ты видал? Бегун решил свалить, вместо нападения, — сказал дед, закуривая сигарету.

— Ага. Они вроде умнее стали. И сильнее.

— Да, никогда такого не было. Я сейчас смотаюсь за Павлушей, нужно продолжить исследования.

— Погоди, я сейчас осколки раздам. Так безопасней будет. И Васю потом возьмёшь с собой.

Мужики, пока я обыскивал дом, перевезли всё что осталось в нашем лагере сюда и начали стаскивать тела в кучу, снимая полезное снаряжение типа разгрузки. Но моё собрание было важнее, да и времени много не займёт.

— Вася, Псинка, дед, Виталик, вам даю по одному осколку. Энергию впитывайте когда посчитаете нужным, но не советую держать осколки полностью заряженными. Хотя сейчас я с них забрал процентов десять, так что завтра они уже будут полны. Прячьте их где хотите. Но думаю воровать у нас вряд ли кто-то будет. Если найдёте камни, осколки можно улучшать, как вот этот, — я достал артефакт отца, который он улучшил камнем из бегуна и показал всем.

— Эт чё за шоколадная крошка? — спросил Вася.

— Просто дроблёный камень. Это увеличивает объём хранимой энергии и вроде скорость её восстановления. Так что не брезгуйте ковыряться в почках мутантов.

— Фе-е, — скривилась Катя.

— Ну да, приятного мало. А тебе и вовсе эти камни нужно будет кушать по началу, чтоб свой объём энергии увеличить.

— Да ну нафиг. Я даже не знаю какой у меня навык будет.

— Кстати об этом. Вам, иммунным без навыков, тоже могу дать по осколку, но советую сразу всем не использовать их.

— Почему? — заинтересовалась Катя.

— Хочу проверить, даёт ли один осколок навык разным людям, и будет ли этот навык одинаковый или всем разный. Но сразу скажу, что проверенных осколков у нас нет. Даже тот, что был у Виталика и дал ему просто шикарное умение, перемешался с остальными.

— То есть кто-то из нас, должен первым получить рандомное умение, а затем второй получить его снова? — уточнил Болт.

— Точно. Ты как вообще себя чувствуешь?

— Да порядок. Пуля навылет прошла, ничего важного не задела. Клава меня заштопала, через месяц уже буду как новенький.

— Даже быстрее. Дней пять максимум.

— Тогда вообще шикарно. Вот только с получением навыка я не согласен. Если его можно выбирать, и он меня останется навсегда, то я лучше буду выбирать осознанно.

— Да, только у нас нет столько людей, чтоб проверить все осколки.

— Ну и дураков, берущих рандомное умение тоже нет, — заметил Болт.

— Мне всё равно в принципе. Я не собираюсь жрать обоссанные камни из кишков этих тварей, так что какой бы навык не выпал, использовать смогу его редко. Так что давайте рандомный. Я вроде везучая, — сказала Катя и взяла у меня первый попавшийся осколок.

Болт даже какое-то облегчение изобразил. Руна и вовсе не проявляла интереса к этому разговору. Она думала то ли про Михея, то ли про свою раненую ногу.

— Не надо никакого рандома, можете мой осколок взять, — раздался с лестницы голос бородача.

— Миша, ты чего встал? Тебе отдыхать нужно, — забеспокоилась Руна.

— Руслана, зайка, я в порядке, смотри! — заявил Михей и как школьник перепрыгнул несколько ступенек, а затем ещё и подпрыгнул на месте, разведя руки в стороны.

— Очухался? Какой навык получил? — поинтересовался Болт, обнимая сослуживца.

— Не поверишь, но выпала регенерация.

— Погоди, ты уверен? У иммунных она итак повышенная, за несколько дней любая рана заживает, — сказал я.

— Мои за несколько часов заросли, правда вся энергия на них ушла. Да и во сне что-то написано было про регенерацию.

Михей протянул мне два осколка, которые вообще не светились.

— А какой из них... — начал я.

— Вот этот ушёл первый, дав мне навык и сотню энергии. Этот впитался уже когда я начал лечится.

Я спрятал осколок, который только отдал свою энергию и оставил в руках тот, что дал Михею регенерацию.

— Ну что, кто хочет такой навык? — спросил я.

— Я бы не отказался. Это считай запасная жизнь, — заявил Болт.

— Тогда держи. Только нужно две недели подождать, пока он зарядится.

— Да не вопрос. Всю жизнь как-то без этого прожил, две недели потерплю. Только ты уверен, что у меня будет тот же навык?

— Конечно нет. Мы первопроходцы в изучении осколков, так что я ни в чём не уверен.

— Ладно, это всё равно лучше, чем какое-то ночное зрение получить или бесшумную походку...

— Кать, ну а ты не передумала? Можешь занять очередь за этим навыком. Если всё получится, то через месяц получишь его.

— Неа, говорю же мне без разницы какой. Тем более все нужно изучить, вот и внесу свой вклад.

— Болт, ты тогда подпиши свой, чтоб с другими не спутать.

— Чё нить придумаю.

— Рун, а ты возьмёшь рандомный или подождёшь Катю? — спросил её Михей.

Та безразлично пожала плечами.

— Тогда бери любой. Нам навыки нужны как можно скорее. Это что-то невероятное. К тому же необходимо изучить их все, — сказал бородач.

Его девушка послушна взяла случайный осколок из моих рук и положила себе в карман.

— Этот оставь себе, — вернул я Михею один осколок и вкратце повторил, как его улучшить.

— Код, ты извини за тот раз... Зря я сорвался и сопляком тебя называл. Во всей этой пое...ни ты больше нас всех знаешь. Да и команда у тебя отличная. Хоть и не военные, но вы круто надрали жопу этим пиндосам.

Михей улыбнулся и протянул мне руку, приподняв её, как для армрестлинга.

— Всё нормально. Ты тоже извини, — пожал и я в ответ, похлопав второй рукой по плечу.

— Миш, я сейчас ревновать начну, хватит обжиматься, — сказала Руна.

Все улыбнулись, обстановка стала дружелюбней и даже настроение поднялось.

— Я тут анекдот вспомнил, — оживился Вася. — Короче встречаются как-то Русский, Американец и Немец, в Русский им и говорит... Блин... Как же он... Как-то. Ща вспомню...

— Ладно, забей Вась, — сказал я с улыбкой. — Твоей голове столько сразу не запомнить.

— Итак, что на повестке дня? — спросил Михей.

— Кремирование, уборка, фортификация.

— Ну уборку поручим девушкам, а с остальным помогу.

Мы быстро распределили кто чем будет заниматься и разошлись. Правда я сначала пошёл проверить Алису. Раз уж все так быстро поправляются, то и она уже могла прийти в себя.

На самом деле так и было. Она сидела на своей постели и пялилась куда-то в окно.

Я не сдержал улыбку, увидев её в сознании и шагнул к ней, чтобы обнять. Вот только никак не ожидал её реакции. Девушка испугалась, при виде меня и отстранилась, глядя затравленно, как загнанный зверь.

— Что такое, ты чего? Это же я!

Следующие слова Алисы меня и вовсе поразили:

— Ты кто? Где я?

Глава 24. Где я

Мы с Алисой тупо пялились друг на друга около минуты. Я надеялся, что это шутка или временное помутнение из-за стресса или чего-то другого. Но девушка выглядела совершенно растерянно.

— Ты-ы вообще ничего не помнишь? — робко спросил я, держа дистанцию.Алиса покачала головой, а затем скривилась от боли и схватилась за место, где недавно была шишка. Сейчас там вроде ничего нет или почти нет.

— Голова болит? Блин, что за тупой вопрос, сейчас таблетки принесу. А хотя стой, тут есть.

Я порылся в своём рюкзаке и достал обезболивающее, которое носил вместе с комплексной защитой натовцев.

Бутылка воды в комнате была, причём не одна. Девушка осторожно взяла у меня таблетку и внимательно присмотрелась к ней. Затем положила на тумбочку рядом с кроватью.

— Спасибо, но мне уже лучше, — тихо сказала она.

— Что ты помнишь? Хотя бы имя своё?

Девушка задумалась на секунду.

— Алиса вроде бы.

Я с облегчением выдохнул. Потеря хотя бы не полная.

— А что последнее помнишь?

Она снова задумалась, на этот раз дольше.

— Я не знаю... Ничего не помню.

— Пазл помнишь? — с надеждой спросил я.

— Кого? Паз?

— Пазл. Другой мир, осколки, навыки, мутанты.

— Я не понимаю о чём вы. И вообще, я не знаю вас. Отпустите меня.

— Куда? Куда тебя отпустить? Ты хоть знаешь где живешь?

— З-знаю, кажется...

— Ну и где?

— Я не помню.

— Понятно. Ладно, тебе нужно отдохнуть. Есть хочешь? Сейчас поищу консервированных ананасов. Ты вроде любишь их.

— Я не буду есть вашу еду. Я вам не верю. Мне можно уйти, я же не в плену?

— Алис, перестань. Не нужно мне «выкать». Мы давно знакомы и через многое прошли. Выживали вместе, убивали вместе.

— Убивали? Ты маньяк какой-то?

— Ну в каком-то смысле мы все маньяки.

— Пожалуйста, можно я уйду?

— Ну и куда ты пойдешь?

— А... А где я.

— В Липках. Это село к западу от Зада.

— Зада?

— Западный дольск. Это в Ростовской области.

— Это я припоминаю. Где мой телефон? Мне нужно позвонить.

— Забудь... Они сейчас не работают. Тут даже рации и радио не ловят, да и спутники.

Электричество в доме мажора было за счёт генераторов. Правда мы старались экономить топливо, поэтому пока не включали свет.

— Почему не ловит?

— Ну как бы тебе помягче сказать... У нас типа апокалипсис.

— Чего? А-а-а, я поняла. Это какой-то пранк? Или шоу? Но я не давала согласия, я на вас в суд подам. Позовите режиссёра или кто здесь главный?

— Пранк говоришь? Ну идём со мной.

— Куда?

— Покажу тебе кое-что. Если всё равно не поверишь мне — можешь идти куда захочешь. Я даже машину тебе дам.

— Честно?

— Да, честно, пойдём.

Алиса осторожно поднялась с кровати, оценивая своё состояние. После первых шагов она кивнула, что готова идти. Мы спустились на первый этаж, обходя ещё не убранные осколки стекла и прочего мусора. Девушки как раз сметали его в кучи, удивлённо глядя на Алису. Её удивление было не меньшим. Даже больше. Представляю, что она думает. Но раз так хочет уехать, покажу ей что творится снаружи.

Я вывел её во двор, где Вася как раз тащил очередного мутанта в кучу неподалёку. Увидев Алису, он бросил бегуна, с выпущенными кишками и бросился обнимать девушку. Не знаю даже, что её напугало больше. Несущийся на неё двухметровый здоровяк, с пулемётом на спине и испачканный кровью или то, что он нёс на себе тело выпотрошенного человека. Не говоря уже о Михее, который тоже переносил человеческие тела на кучу, а Болт поливал их бензином, стоя при этом без футболки, в свежих бинтах развязывающих торс. Лена принесла ему зажигалку и увидев Алису, помахала ей рукой.

Алиса, если действительно ничего не помнила, то испытала полнейший шок. Она, наверное, решила, что попала на съёмки фильма ужасов. Девушка заорала и попыталась спрятаться за моей спиной. Вася её неправильно понял и тоже заорал, как бы от радости. Алиса ещё сильнее испугалась и прижалась ко мне.

Я выставил вперёд руки, останавливая здоровяка. Но тут девушка выхватила у меня из ножен мой недо-мачете, пере-кинжал и тогда уже я отошёл от неё.

— Отвалите от меня, маньяки! Уйдите!

— Стой, стой, Алис, ты всё неправильно поняла! — попытался я её успокоить.

— Извини, Алис, что ударил, — пробасил Вася.

— Что? Так это... Это из-за т-тебя у меня шишка?

— Просто ты меня чуть не застрелила...

— Ч-чего?!

— Вася, заткнись, ты только хуже делаешь! — рявкнул я.

Вокруг нас уже началисобираться зрители. Кто-то с улыбкой, а кто-то с тревогой на лице.

Дед в своей манере, решил подлить масла в огонь и вывел из машины Павлушу на цепи, которого недавно забрал из подвала.

— Гляди какие у нас женихи для тебя видные есть! — сказал дед Макс.

Алиса вытаращила глаза, окончательно потеряв дар речи.

Павлуша зарычал, открывая клыкастую пасть. Зубы всё же выросли новые, причём крупнее и острее старых.

— Вы... Вы... Я... Это что?

— А я тебе говорил, что на дворе апокалипсис. Ты думаешь мы людей жжем? Посмотри сюда. Иди, глянь, — перестал я с ней нянчится и стал немного злее.

Не дожидаясь её действий, я сам подошёл к бегуну и поднял его одной рукой, демонстрируя свою силу. Повернул лицо монстра к ней и второй рукой приподнял его губы, показывая клыки. Хотя и по изменившимся когтистым лапам и по слегка гипертрофированным мышцам было ясно, что это не человек.

— Или можешь к Павлуше подойти, но он не так сильно мутировал.

Девушку проняло, хоть и не до конца. Она некоторое время смотрела с расстояния, но потом подошла ко мне и начала рассматривать мутанта. По её лицу было видно, что она видит такое создание впервые.

— Как это может быть? Это что, зомби? Вирус какой-то? Новый штамп короны?

— Хех, нет. На землю упал метеорит... Точнее не упал, то есть упал, но потом отменил это... Короче, на земле есть осколки, которые излучают энергию. Она превращает людей вот в это.

— А вы? А я тоже такой стану?

— Нет, у нас иммунитет. Более того, нас эта энергия делает сильнее.

— Чушь какая-то... Мне нужно выпить.

— Вот это другой разговор. Водку будешь? — сразу оживился дед Макс.

— Погоди, а та куча, там же не мутанты. Или они заражены? — заметила девушка горящих натовцев.

— Не совсем. Идём в дом, налью тебе выпить и всё расскажу.

Дед уже собирался идти с нами, но я одним взглядом его остановил.

Я залез в остатки бара мажора, где как раз только водка и осталась. Но не успел я найти рюмки, как Алиса опрокинула бутылку и начала пить с горла. После нескольких глотков она скривилась, растеряв всё своё обаяние и даже закашлялась.

— Да не спеши ты так. Никто не отбирает. Есть компотик, можешь запить. Или газировка.

Она только показала мне жестом, что не надо, а затем снова приложилась к бутылке.

После второго раза она всё же взяла у меня из рук бутылку пепси и тоже выпила с горла.

На глаз грамм 150 Тундры она за пару заходов выпила. В глазах стало меньше страха с шоком и больше уверенности.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Кодекс.

— Кодекс? Это что имя такое?

— Нет, это прозвище. По паспорту я Абрамов Александр Романович. Но все зовут Кодекс.

— Вы военные? Я видела форму и снаряжение.

— Дед бывший военный. Ещё пара мужиков из армии, остальным пришлось приспосабливаться. И это, может отдашь мой нож?

— А, да, держи. Извини за ту истерику. Я просто немного в шоке.

— Понимаю.

— Но я всё ещё не доверяю вам. Почему я стреляла в того парня?

— Потому что он идиот, — с улыбкой ответил я. — А если серьёзно, то всё очень запутанно. Один мужик контролировал тебя, и ты выполняла все его приказы. Возможно поэтому ничего и не помнишь. Мы пришли спасать тебя и моих родителей. Вон кстати моя мама в зале убирает.

— Подожди, в каком смысле контролировал? Я под наркотой была или...

— Не совсем. Блин, не хотелось бы вываливать на тебя всё сразу.

— Да говори, чего уж. Хуже не будет.

— Короче эта энергия, которая меняет людей, даёт иммунным способности.

— Типа таланта? Люди лучше рисуют, пишут и так далее?

— Нет... Не естественные способности. Типа могут стать невидимыми.

— Хах, нет, ну это вообще уже сюр какой-то. Ладно мутанты, сделано неплохо, но из силикона и пластика можно что угодно слепить, но способности.

Ожидаемая реакция. Всё ещё на стадии отрицания. Ладно.

— Смотри, — сказал я и начал создавать материю.

Навык, как назло в этот момент забарахлил и у меня между ладонями лишь несколько слабых вспышек света появилось.

— Неплохо, неплохо. Но дешёвые спецэффекты меня не убедят.

Это меня разозлило. Я схватил наполовину пустую бутылку пепси и подбросил вверх.

Через секунду из моих рук вырвалась пластина и перерезала бутылку пополам, ещё и отколола часть штукатурки на стене.

Алиса стояла с открытым ртом, глядя как напиток разливается с шипением по полу.

— Сашка, мать твою! — заорала мама. — Я только что там убирала.

— Прости мам, я сейчас всё вытру!

Я взялся за уборку, а Алиса так и стояла в прострации.

— Как ты это... — пробубнила она, когда я закончил.

— Навык. Правда барахлит немного. Но когда злюсь или адреналин работает, получается лучше. Так вот у того мужика был навык, которым он контролировал мозги людей. Я хотел тебя спросить где ты была и как с ним связалась, но раз ничего не помнишь...

— Так вы убили всех, кого он контролировал?

— Не совсем. Он был уголовником и часть его людей его слушались сами. Наверное. Остальные это натовцы, она въехали сюда после начала этих мутаций.

— Погоди, НАТО? Это тот альянс что захватил пол мира?

— Ну как захватил... Принял в свои ряды.

— Нет, это я помню и знаю. Последнюю войну НАТО устроили с Украиной и Беларусью, когда те отказались вступать. Им просто свергли власть и поставили свою.

— Чего? Ты что-то путаешь. Да в Беларуси была попытка в 20-м году, но войны тогда не было. А на Украине ещё в 14-м году был переворот, но войну ведут только с двумя областями, объявившим независимость. ЛНР и ДНР, слышала?

— Нет. Но я... Такого не было. Погоди, а какой сейчас год?

— 2020. Мы, если что в России. Президент Путин.

— Какой Путин? Его ещё в 12-м переизбрали.

— Стоп. Я понял. Ты не из этого мира.

— А из какого? — девушка снова испугалась и растерялась.

— Это долгая история... Если сказать вкратце — метеориты переносили людей из параллельных миров в один мир Пазл, который состоял или состоит из кусочков из разных вселенных. Но после одного события, метеорит, похоже, перенёс всех на землю. Я сам не знаю, как это вышло. Скорее всего, те кто был в том пазле, вернулись на Землю, даже если они с другой земли. Блин, сам уже запутался.

— Бред какой-то... И как меня угораздило в это влезть. Я хочу вернуться в свой мир.

— Ага, а я в 2007-й год. Но вряд ли это возможно.

Алиса взялась за голову и уселась на барный стул.

— То есть тут история по-другому развивалась... В голове не укладывается. Погоди. Если я иммунная, значит и у меня есть способности?

— Ага. Наверное. Только я не знаю ты та самая Алиса, которую я знал и просто потеряла память или ты другой человек?

— Нашёл у кого спросить.

— Ну это можно проверить. Если та самая, то и навыки у тебя те же. А если ты не она, то у тебя их пока вообще нет. Системное сообщение видела во сне?

— Кого?

— Ну надписи там всякие, как в игре. Доступ, энергия, навыки...

— Я вообще не понимаю о чём ты сейчас говоришь.

— Ясно. Но это ещё не показатель. Я сам его через раз вижу. Давненько кстати не было. Я сейчас дам тебе один осколок, если ты останешься с нами и будешь на нашей стороне, то можешь его оставить. А если всё ещё собираешься уйти, то осколок придется вернуть, они очень-очень ценные.

— И чё мне с ним делать?

— Просто держи в руках или близко к телу некоторое время. Ты впитаешь его энергию и либо получишь навык, если его нет, либо просто восстановишь энергию. Блин...

— Что?

— Только сейчас подумал, а вдруг ты не иммунная.

— И что тогда? — напряглась Алиса.

— Тогда эти осколки действуют на тебя плохо, как и другие иммунные и даже мутанты. Чувствуешь тошноту, слабость, жар?

— Нет, только голова болит и хочется проснуться в своей постели и понять, что это сон.

— Голова, наверное, от удара болит. И возможно Уран тебя напичкал антирадином, чтоб ты не превратилась.

— Вот чем больше тебя слушаю, тем больше хочется свалить отсюда.

— Да пожалуйста. Вот только куда пойдёшь?

— Это во всём мире такое?

— Не знаю. Но вроде военные огородили район, где были вспышки этой энергии. По новостям говорили, что это часть Белгородской, часть Ростовской и часть Луганской области.

— А какие военные?

— Ну на нашей стороне Российские, а на Украине натовцы вроде как.

— Ты же говорил, что они не захватили Украину.

— Ну сейчас походу захватили. Я не знаю точно, но к нам в село они доехали.

— Зачем?

— Искали учёного, который изучал всю эту хрень.

— Он в селе живёт?

— Нет, конечно. Он из Зада.

— Тогда почему они тут засели?

— Слушай, тебе не многовато информации для одного раза?

— Ты прав. Просто хочу во всём разобраться или поймать тебя на обмане, и ты признаешься, что это всё не взаправду. А ещё я, кажется, трезветь начинаю.

— А ты была пьяна?

— А ты как думаешь? Водку не запивая на голодный желудок.

— Блин, так поешь возьми. Или ещё боишься, что отравим тебя?

— Та нет, уже не боюсь. Да и пофиг как-то. Нахер в таком мире жить, где нет интернета и мобильной связи. Слушай, а если уехать отсюда?

— Я же сказал, вояки всё окружили.

— Ну и что? Они нас не пропустят? Мы же иммунные.

— Да им пофиг. Они даже своих назад не пускают. Стреляют на поражение во всех, кто подходит к границе.

— Да ладно? Всё настолько серьёзно?

— Ну они до сих пор не понимают, что происходит. Есть версии что это биооружие, кто-то говорил о ядерном. Натовцы вроде ближе к истине, если Вальтера ищут.

— Они же не могут перекрыть всю границу. Где-то да можно проскочить. Тем более с вашими навыками.

— Ну от снайперов и мин эти навыки не спасут. Хотя некоторые спасут, но это если быть готовым.

— Может отсюда улететь можно?

— Ты думаешь вертолёт не собьют? Хотя истребители сюда залетали, да и вертушки. Но что с ними дальше было я не знаю.

— Должен же быть способ. Так же нельзя жить в полуразрушенном доме, без света и интернета.

— Ну допустим свет можно включить, у нас есть генераторы. А вот со связью с внешним миром беда, даже радио не послушать... Зато в некоторой степени свобода. Не нужно ходить на работу, платить налоги, делать вид, что ты счастлив.

— Да тут даже детей заводить страшно, это же не нормально!

— С кем это ты их заводить собралась?

— Ну я в общем говорю... Постой, а мы с тобой...

— Что?

— Ну-у... Мы кто друг другу?

— Ну мы типа встречались, — пожал я плечами.

— Типа? — девушка меня смерила оценивающим взглядом. — Мда, похоже я совсем отчаялась.

— В смысле? Ты офигела? Да мы через столько прошли, что Ромео с Джульеттой нервно курят в сторонке.

— Я ж не спорю, но ты немного не в моём вкусе.

— Да иди ты. Сама ты не в своём вкусе.

Алиса едва заметно улыбнулась. Похоже эта лисица меня дразнила.

— Долго мне ещё этот камень держать?

— Ой, совсем забыл. А ну покажи?

Я раскрыл её ладонь с осколком и посмотрел на него. Свечения не было совсем. Значит он передал энергию. Навык обычно передаётся намного дольше.

— Похоже твои навыки на месте.

— Правда? И что я могу?

— Ну самый классный навык это отпугивание мутантов. Правда сейчас его испытывать не на ком. Разве что Павлуша.

— Какой ужас... Но я понятия не имею, как его включить.

— Попробуй телекинез.

— Телекинез?

— Да, чему ты удивляешься?

— Я чё типа ложки гнуть силой мысли умею? Как в матрице?

— Не знаю насчёт ложек, но пули ты останавливала покруче чем Нео. Но начни вот с этого стакана.

Я на всякий случай отошёл от барной стойки.

Алиса несколько секунд смотрела на меня, пытаясь понять шучу я или нет. Затем сосредоточилась на стакане и напряглась.

— Что ты делаешь? Ты пёрнуть пытаешься или навык использовать?

— Я не знаю, как его использовать...

— Просто пожелай, чтоб стакан сдвинулся с места, как бы мысленно прикажи ему. Или глазами. Я тоже не знаю, у меня нет такой способности.

Алиса ещё с минуту пялилась на посуду, размахивала руками, кивала и мотала головой, но ничего не происходило.

— Ладно, забей. Тебе нужно отдохнуть, а там может и память вернётся.

— Ну уж нет. Я если за что-то берусь, то добьюсь результата.

— Хм, узнаю старую... То есть прежнюю Алису. Давай тогда вот что попробуем. Навык легче проявляется в экстренной ситуации. Я сейчас брошу в тебя стакан, а ты его откинь силой мысли. Только это должно быть неожиданно.

— Ну давай во дво...

Договорить она не успела, так как я резко, хоть и не сильно бросил в неё стакан.

От неожиданности она попыталась его поймать, но споткнулась и упала на спину. Перед падением стакана на пол был отчётливо слышен стук её головы о плитку. А затем и звон бьющейся посуды.

— Сашка! Да ёп твою мать! — снова заорала мама.

— Ты как, в порядке? — бросился я к Алисе.

— Ты почему не предупредил?

— Так неожиданно нужно...

— Придурок. Пошёл ты в жопу со своими навыками и мутантами.

Алиса поднялась без моей помощи и ушла на верх. Я же себя чувствовал полным идиотом. Ещё и маму разозлил.

Быстро убрав битое стекло, я вышел на улицу. Все тела уже догорали, а мужики занимались своими делами. Болт с Михеем разговаривали у ворот. Дед возился с Павлушей в сарайчике, а Вася пил пивко на крыльце.

Я присел рядом с ним. Тот по одному моему взгляду понял, что я бы тоже выпил и протянул мне новую банку. Я молча принял её и сделал несколько больших глотков. Сразу стало легче, но не сильно.

— Это из-за меня? — через минуту спросил Вася.

— Что? Да ты тут причём.

— Ну я ударил её и вырубил.

— Нет, я думаю это влияние Урана. Хотя она из другого мира, может это вообще не моя Алиска.

— Не тупи. С чего бы ей тогда предупреждать нас? Помнишь ту записку?

— Да помню. Может просто как врагов Урана пожалела нас... Типа враг моего врага.

— Не, она бы не стала так рисковать ради незнакомого человека. Это только у тебя такая болезнь.

— Может ты и прав. Но она совсем меня не помнит. Всё что между нами было... Для неё этого не было.

— Может оно и к лучшему? У вас тогда не всё так гладко было. Помнишь Кабана, а потом ещё кто-то клеился к ней? А сейчас вы можете с чистого листа начать.

— И то верно...

Мы стукнулись банками, как после тоста и дальше сидели молча, глядя как догорают остатки наших врагов. На втором или третьем этаже я услышал, как щёлкнул механизм окна или балкона. Сложилось впечатление, что нас подслушивали. Надеюсь это была не Алиса. Хотя с её появлением Лена ведёт себя странно. Постоянно смотрит на меня, когда думает, что я не вижу. Старается пересечься со мной в коридоре или проходе, улыбается, когда я смотрю на неё. Ох уж эти девушки...

В тишине и покое мы просидели не долго.

— Хочешь прикол? — спросил неожиданно Вася и не дожидаясь ответа продолжил. — Встретились как-то Русский, Еврей и Немец. Ну Еврей и говорит... Мля ты, горишь!

— Ты кажись опять что-то пропустил.

— Да я внатуре говорю, ты горишь! — орал Вася и начал хлопать меня по спине.

Только в этот момент я почувствовал жар, идущий с рюкзака и запах горелой ткани.

Глава 25. Новый этап

Поняв, что я горю и что жар исходит от рюкзака, я его резко сбросил, а сам подался вперёд. Огонь успел перебраться и на мои плечи. Я начал кататься по земле, а Вася начал поливать меня пивом из бутылки. Затем из дома выбежала мама с мокрой половой тряпкой в руках. Огонь на мне уже погас, но её это не остановило. Да и Вася продолжал купать меня в алкоголе.

Мама лупила меня грязной мокрой тряпкой до тех пор, пока моя футболка не перестала дымить. А может она просто мстила мне за бардак на кухне?

Вася тем временем переключился на мой горящий рюкзак и даже открыл новую бутылку пива, чтоб потушить его.

— Сынок, ты как? Не обжегся?

— Нет, мам, но от порки синяки точно останутся...

— Извини, я испугалась просто. Ох, что-то мне нехорошо.

Мама закрыла глаза и взялась рукой за лоб. К ней подбежал отец.

— Что такое, Инусь?

— Да слабость опять. Как дома на днях была.

— Идём в дом. Ты принимала таблетки?

Отец увёл маму, а все остальные собрались возле рюкзака.

Мне тоже было интересно, что же стало причиной воспламенения. Я носил с собой только самое необходимое. Фонарик, зажигалку, лекарства и осколки.

Никто рюкзак трогать не рисковал. Это сделал я сам и немного офигел от увиденного.

Всего я раздал 7 осколков из 13 имеющихся. 3 оставшихся были обёрнуты в фольгу, чтоб замедлить излучение энергии, но 3 я доставал, когда распределял осколки и так не завернул их обратно. Один из них был тот самый, который ещё мой отец улучшал камнем из почек бегуна. А вот два последних осколка меня очень удивили.

Вместо них в рюкзаке лежал один осколок, немного крупнее и светился синим цветом. Выходит, два осколка эпсилон, объединились в один дельта? Такое возможно? Видимо да.

Я достал этот осколок, чтоб показать остальным. Некоторые не понимали, что это значит. К примеру Михей и Болт впервые их видели. Но дед с Васей сразу сообразили, что произошло.

— Слышь, малец, а как ты это сделал? — спросил меня дед Макс.

— Да я и ничего не делал. Просто носил их вместе. Они как-то сами...

— Ты понимаешь, что это значит? Мы теперь можем восстанавливать и дельта энергию. Да и второй навык подарить своим можем.

— Ага, только сначала нужно понять, что это за навык. Да и про уровень доступа забывать нельзя. Если тело не готово к получению этой энергии, то она может превратить в мутанта.

Толпа после моих слов немного разошлась, но недалеко. Все продолжали наблюдать с расстояния. Я же быстро замотал осколок в фольгу и положил в карман. Остальные осколки тоже распихал. Жаль, что все увидели сколько их у меня. Хотя никто ничего не сказал. Не то чтоб я им не доверял, но лучше держать всё при себе. Нужно теперь новый рюкзак подыскать.

— Поэтому Инне плохо стало? — предположил дед. — Несмотря на лекарства от радиации, её облучило этой энергией.

— Может быть. В таком случае все в опасности. Нужно убрать осколки подальше. Идём Вась, поможешь мне.

Я запряг здоровяка перенести сейф со второго этажа на чердак. Сначала хотел спрятать в подвале, но там он будет слишком близко к первому этажу, где все проводят весь день.

Ещё пришлось включить генератор и отыскать в кладовой сварочный аппарат, который мародёры притащили из села. Скорее всего в доме строителя нашли.

Дед заварил дверцу сейфа, а заодно и сменил на нём код. Не знаю, как он это сделал, но то что он, как и мой отец, мастер на все руки это точно.

Каждый осколок был завёрнут фольгой в несколько слоёв. Мы потратили все два рулона, что нашли в доме. Я про себя отметил, что нужно будет прихватить ещё, если где попадётся. В таком виде осколки практически не передавали энергию. Я опустил их запас на половину, восстановив себе почти всю энергию. Через неделю они снова будут полными, но я надеюсь пополнить их запас.

Такое количество энергии как у меня восстанавливается полностью семью осколками. Но это только эпсилон энергия. Да и зарядка у осколков медленная. Чтоб каждый день себе восстанавливать весь запас, мне нужно около сотни осколков. И опять же, это только эпсилон... А если учитывать и остальную энергию? Для дельты, получается нужно в два раза больше осколков. Для гаммы — в четыре раза больше. Ну и так дальше. То есть сотни две осколков мне будет в самый раз. Ну и хотя бы по сотне на каждого из нашей группы... Мда, цифры сумасшедшие.

Правда радует, что осколки можно улучшать. Если один камень увеличивает запас на 10%, то десять камней удваивают силу осколка. Благо потенциальных камней вокруг бродит намного больше, чем осколков. Нужно только поубивать бегунов и прочую развитую живность.

Ну что же, этим и займёмся. В фольге и сейфе осколки в безопасности и безопасны для окружающих. Энергии для одной вылазки у меня достаточно. Возьму Псинку и вперёд.

Немного подумав, решил взять с собой и Васю. Лень везти машину самому, да и безопасней будет в паре. Онид смотрит на дорогу, а другой по сторонам. К тому же если тачка сломается, я не смогу её починить, в отличие от здоровяка. Да и вещи он таскает эффективней.

Ехать решили на рассвете, так как день выдался тяжёлым и насыщенным. Да и дома ещё было много работы.

Вечером я решил проведать Алису, заодно занеся ей еды. За весь день она вроде так ничего и не ела. Застал её за интересным занятием. Она пыталась взмахом руки сдвинуть с места бутылку с водой, стоявшую в двух метрах от неё.

— Тренируешься?

— Нет, просто разминку делаю, — засмущалась она.

— Как скажешь. На, поешь, тебе нужны силы на восстановление.

— Спасибо, но я не могу есть вашу еду.

— Да блин, ну хочешь я попробую из твоей миски, если боишься...

— Дело не в этом. Вы рисковали своими жизнями чтоб спасти меня, а я даже отплатить ничем не могу.

— Ну, во-первых, мы не ради тебя старались. Точнее не только ради тебя. Этих уродов нужно было убить или прогнать с нашего дома, освободить моих родителей, ну и отжали много чего полезного у них. А во-вторых ты ещё как можешь нам отплатить.

Алиса вдруг засмущалась и отвела взгляд.

— Ты чего?

— В каком смысле? — спросила она.

— Ну явно не в том, о котором ты подумала. Навык у тебя хороший — отпугивание мутантов. Он нам очень пригодится. Да и стреляешь ты хорошо, а у нас сейчас и оружия, и патронов достаточно.

— Что толку от этого навыка, если я не умею им пользоваться...

— Научишься. Тебе нужно прийти в себя, отдохнуть, набраться сил.

— Я не привыкла отдыхать. Хочу быть полезной уже сейчас.

— Ну завтра можешь помочь девчонкам по дому. Тут ещё убирать и убирать. А в подвале вообще ад какой-то.

— Ладно. Извини что придурком обозвала. Я не хотела.

— И ты извини, что стакан в тебя бросил.

— Да не, ты не виноват, это я дура.

Мне хотелось обнять её, поцеловать, как раньше, но я с трудом сдержался. Нельзя её сейчас пугать всем этим. Такое чувство, будто мы пять лет не виделись...

— Ты покушай, а потом отдыхай. Завтра продолжишь тренировки. А вообще навык сам проявится, когда реально нужен будет.

— Спасибо, — едва заметно улыбнулась она и принялась за ужин.

Я же пошёл спать. Хотелось искупаться, но генератор уже выключили, а горячая вода вся была растрачена девочками. Нужно будет сделать деревенский душ, с баком на крыше, а то на такую семью бойлерами не напасёшься.

Уснул почти сразу, так как очень устал за день. Ночью, к моей радости, меня посетил интерфейс с моим прогрессом.

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 825 164 / 1 638 400

Энергия эпсилон: 564 / 670

Энергия дельта: 15 / 350

Энергия гамма: 0 / 110

Энергия бета: 0 / 20

Навыки:

Управление материей — 5 уровень

Ускорение — 5 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Утро выдалось на удивление тёплым и солнечным. Может быть потому, что я проснулся аж в десятом часу. Меня даже не разбудил стук инструментов во дворе. С первого этажа чем-то очень вкусно пахло. Это моя мама, как самый опытный повар, приготовила завтрак из размороженной колбасы и яиц. Ну и без гречки не обошлось. Сейчас мяса и колбасы практически не осталось, так что приходится экономить.

Все уже давно позавтракали, так что я ел в одиночестве, что меня вполне устраивало.

Удивило только что никто меня не разбудил. Вчера до самой ночи вопросами засыпали.

Вася возился в пикапе натовцев. Он ему приглянулся больше чем его прошлая машина. Ещё бы, хорошая проходимость, ещё и пулемёт в кузове.

Псинке я выделил ещё один осколок из сейфа. Сейчас от её навыка зависит наша добыча. К тому же чем больше энергии в организме, тем лучше работают способности, это я уже на себе проверил.

Сообщив всем куда и с какой целью мы едем, Болт, Михей и Катя выразили желание поехать с нами. Скорее всего рассчитывали на свою долю осколками. Ну или просто хотели помочь. В любом случае, я не согласился. Сейчас защита особняка на первом месте, как и его восстановление.

В целом вылазка была скучной, но достаточно результативной. Мы нашли всего один осколок и убили с десяток ходунов и одного слабенького бегуна, на которого даже энергию не пришлось тратить. В итоге из расходов у нас 20 литров бензина, сотня единиц энергии Псинки, затраченной на поиски и немного моей, просто сгоревшей от простоя. Из доходов — осколок эпсилон, полностью заряженный и компенсирующий расходы Псинки, а также 2 камня из бегуна. Вечером я их раздробил и приклеил к ранее улучшенному осколку. В итоге его запасы увеличились до 130 ед. при этом время восстановления на 30% увеличилось. Это отец уже опытным путём выяснил на следующий день.

Мы же с Васей и Псинкой мотались по полям ещё две недели. Иногда вылазки были более результативные. Один раз даже 3 осколка за весь день нашли. Но иногда вообще ничего не находили.

Как результат, через две недели наши запасы увеличились на 9 осколков. И почти вся их энергия ушла на навык Псинки. Причем чем чаще она его использовала, тем реже он барахлил. Это радовало. Выходит, мне просто не хватает немного практики и много энергии. Так же скопилось три десятка камней. Отчасти с бегунов, но и парочку длинных мы убили. Благо я не выезжал из дома без энергии, так что справился с ними относительно легко.

Дом за это время полностью восстановили и укрепили. Витрины превратили в обычные окна, причем с двойным стеклопакетом. Теплопотери теперь будут минимальными, а звукоизоляция на порядок выше.

Подвал очистили от мусора, крови и блевотины и превратили в подсобное помещение, где разместили три генератора. Сделали там неплохую звукоизоляцию из минваты и паробарьера, для её защиты от влаги. Благо материала в деревне было достаточно. Кто-то себе ремонт делал, кто-то строил новый дом, но чаще всего мы просто разбирали дома, которые теперь никому не нужны. Заодно и всё село зачистили от мутантов и трупов. Правда я не считал кто сколько камней нашёл. Тут уж делил всё по принципу «кто убил, того и добыча». А поняв всю ценность энергии и осколков с камнями, брезгливость людей куда-то бесследно пропала. Уже никого не смущало ковыряться в кишках мутантов, в поисках драгоценных камней. Нет, не тех что блестят, а намного, намного ценнее.

Все полностью залечили свои раны, освоили навыки, а Болт повторно использовал осколок Михея, получив крутую регенерацию.

Алиса так и не смогла использовать свои способности, от чего сильно нервничала и переживала. Да и память к ней никак не возвращалась, а наши отношения стояли на месте. Точнее их вообще не было. Хотя я замечал её силуэт в окне, когда возвращался с вылазки.

Катюхе достался навык управления ветром. Правда на первом уровне он казался ей бесполезным. Она могла разве что пыль поднять вокруг себя или ускорить разжигание костра, не более того. Так что из двадцати трёх осколков у нас было проверено только два.

Людей мы больше не находили и не встречали, что слегка пугало. Если такая ситуация во всей зоне карантина, то сюда могут и ядерным оружием лупануть. Населения практически нет, жалеть некого. Хотя будь здесь несколько миллионов человек, кого это остановит? Если никого отсюда не выпускают... По крайней мере взрывов в городе стало значительно меньше и перестала летать авиация.

У нас уже намечались проблемы с топливом. За две недели мы сожгли литров двести, или даже больше. Оно, конечно, того стоило. Бензин и время в обмен на осколки очень даже выгодный обмен. Я вообще считаю эти осколки самым ценным, что у нас есть. Возможно правительство считает также и поэтому не стирает эту зону с лица земли. Её теперь долго и осторожно будут изучать. Это хоть и опасно, но и очень полезно. Иммунных здесь можно исцелять от любых травм и болезней. А если найти навык исцеления, как у дочки Вальтера... Такой человек стал бы новым святым, для всего человечества. Да к ней бы миллионные очереди собирались.

Может поэтому натовцы искали Вальтера?

По крайней мере в нашем селе больше не появлялись ни военные, ни мародёры и меня это радовало. Хотя мы частично к этому подготовились. Все дороги перекрыли, пусть пока и нет непроходимой стены, но вот так с ходу уже не заехать. На всех дорогах баррикады, а на главном выезде достаточно крепкие ворота и несколько бетонных блоков, не позволяющий пойти на таран. Подъезжать к селу теперь приходится зигзагом на очень низкой скорости.

Когда в окрестностях больше не было осколков, я решил ехать в соседнее село, на свою голову.

Село Шмарино, было ещё меньше Липок. У нас в лучшие времена проживало до пятисот человек. В Шмаре же даже трёхсот вряд ли наберётся. Как говорится — две улицы из трёх домов. Домов, конечно, больше на самом деле, да и улиц тоже, но заблудиться там сложно. Вот мы и решили, что там относительно безопасно.

К тому же некоторое время наблюдали за селом через бинокль.

Мутантов практически не было видно. Только пара тел шаталось на одной из улиц. Псинка тем временем забеспокоилась, почувствовав осколок.

— Ну чё стоять, погнали? — поторопил меня Вася.

— Слушай, а Болт ведь сюда приводил орду?

— Не знаю. Ты видишь орду?

— Нет.

— Ну значит не сюда. Поехали, я уже жрать хочу.

— Ты же только что завтракал, — удивился я.

— Это ты только что завтракал, а я ещё два часа назад проснулся.

— Ого, ты что, целых два часа уже без еды? Как ты только в обморок не упал. Ты осторожней с этим, а то ещё схуднёшь. Что нам потом с тобой делать?

— Хорош, ты же знаешь, я много кушаю.

— Нет, Вась, много кушают коровы и свиньи, а ты просто дофига жрёшь.

— Ну мля... Потом не проси меня сейфы свои таскать. Отвечу, чтоб ты сам побольше кушал и носил всё сам.

— Ладно, поехали, а то Псинку ещё съешь от голода.

Собака странно на меня посмотрела, видимо не оценив шутку, а затем снова уставилась на Шмарино.

Мы медленно подъехали к первому дому и остановились.

— Ну чё, где горы осколков? — буркнул Вася.

— Не знаю. Что-то она растерялась.

Действительно, от недавнего возбуждения собаки не осталось и следа. Напротив, она выглядела растерянно и будто обиженно.

— Ладно, давай по домам пройдёмся, может чего полезного найдем. Пожрать бы чего...

— Вот этот дом ничего так выглядит, давай там пошарим, — предложил я.

Едва мы вошли во двор, на нас тут же бросилась мутировавшая собака. Да так быстро, что я не успел создать пластину. Из автомата тоже лишний раз лучше не палить. Поэтому отбивался ножом. Тварь всё же вцепилась мне в руку, после чего Псинка вцепилась ей в шею. Я перекинул нож в другую руку и всадил в грудь мутанту несколько раз. Только после этого монстр отпустил меня и умер на месте.

— Давно этих тварей не встречал... — буднично проворчал Вася.

— Я бы и дальше рад не встречать. Подождите, нужно рану перевязать...

Я достал из рюкзака бинт, прямо как знал, что пригодится. Дальше шли осторожней. Васю я отправил вперёд, а сам часто оглядывался. Псинка по-прежнему вела себя странно, что меня и пугало. Она то замирала на месте, сверкая глазами, то разворачивалась и будто хотела убежать отсюда подальше.

— Вроде чисто, — сказал Вася, глядя в окно дома.

— Ну иди, я сразу за тобой.

— Э, а почему я?

— У меня рука ранена. Я свою порцию уже получил, так что теперь сам выгребай.

— Ладно, ждите здесь. Если что я быстро выскочу, так что будьте готовы.

Я кивнул, перехватив поудобнее нож. До калаша тоже не сложно дотянуться, но это в крайнем случае. Да и навык есть, хоть я и растерял немного в умении его использовать.

Дом оказался не заперт, и Вася вошёл внутрь. Там было достаточно светло, что меня очень порадовало. А то сейчас хватает любителей, завесить окна плотными шторами или жалюзями, а ты всматривайся потом в каждый угол с фонариком. Мой, кстати, сгорел в рюкзаке, а новый я себе так и не подобрал.

Вася скрылся в следующей после прихожей комнате, а я напряг слух, да и сам напрягся. Не хотелось бы снова столкнутся с прокачанным бегуном. Они реально стали сильнее и без затрат энергии с ними не справится.

Минуты две Вася не издавал ни звука и тогда я не выдержал.

— Ты как? Всё нормально?

В ответ тишина. А затем я едва расслышал тихое чавканье. Испугавшись, что Васю там уже доедают, я ворвался в дом и увидел этого монстра. Он стоял и просто жевал роллтон всухомятку, прямо из пачки.

— Слышь, я тебя там жду, думал уже где тебя хоронить буду и что на памятнике напишу, а ты тут жрёшь?

— Ну раз не выбежал, значит всё нормально. Нефиг было меня первого отправлять.

— Хоть бы заварил уже.

— Да я как в детстве хочу...

— Там ещё есть?

— Я пять пачек нашёл. Ну ещё каши всякие, мука, сахар. Как всегда, короче.

— В холодильник не заглядывал?

— Не, я не извращенец. Его без противогаза лучше не открывать. Да и что там найти можно?

— Да мало ли. Люди там и консервы бывает хранят, да и лекарства тоже.

— Короче нафиг, я туда не полезу, ты проверяй, если хочешь.

— Я не настолько голоден. Лучше полезного чего поищу.

— Во-во, прафильно... — с набитым ртом одобрил мои намерения Вася.

Пока я обыскивал дом, Псинка просто стояла посреди зала и смотрела в разные стороны. То на стену, то на окно, а иногда просто себе под ноги. Казалось, что у неё какой-то сбой в операционной системе. Или вирусы завелись.

Из полезного нашёл следующее: батарейки пальчиковые, 5 штук, небольшой и слабенький фонарик, мультитул с большим набором полезных инструментом, таких как отвертки, плоскогубцы, штопор и даже ложка. Это скорее будет полезно Васе. Попалась парочка хороших книг — 451 градус по Фаренгейту Рея Брэдбери и Обитаемый остров Стругацких, похоже владелец дома любил антиутопии. Ещё из полезного нашлось два блока сигарет. Хотя это скорее из вредного. Но я видел во что превращаются курильщики без очередной дозы, ужасное зрелище. Так что пополнить запасы будет нам полезно.

На такую ерунду, как бытовая техника, посуда и прочее я уже не обращал внимания. У нас этого добра навалом. Гораздо важней найти источники питания для этого всего, ну и топливо. В идеале бы проверить линии электропередач и электростанцию. Хотя я ничего в этом не понимаю и починить вряд ли смогу.

Вася, закончив поедать вермишель быстрого приготовления, отправился на поиски ништяков в гараж и застрял там надолго. Когда я закончил осмотр дома, он уже вынес во двор кучу всякого хлама. Аккумуляторы, запчасти с машины, удочки, электронасос для камер, даже зимнюю резину.

— Вась, ну мы не за этим приехали, такого добра и у нас в селе хватает.

— Добро лишним не бывает.

— Бывает, если не влазит в машину.

— Код, я же тебе ничего не говорю про книги.

— Дак они не займут половину кузова. Лучше еды и топлива набрать. Если что вернёмся сюда на чём-то вместительней. Камаз бы найти какой или газель хотя бы.

— Блин, ну ты душнило. Ладно, спрячу это обратно.

Пока мы убирали весь хлам в гараж, чтоб его не нашёл кто другой, Псинка и вовсе сломалась. Она вертелась на месте и тихо рычала, останавливаясь всегда в одном направлении.

— Слышь, твой радар похоже кого-то нашёл.

Я подошёл к собаке и присел рядом, пытаясь понять, куда она смотрит. Проследив за направлением её взгляда, я вышел на улицу. Смотрела она сквозь все преграды в последний дом на этой улице.

Я кивнул Васе и направился к зданию.

Вася хотел подъехать на машине, но я предпочёл незаметное приближение и не прогадал.

Подойдя ко двору, я ничего не услышал, однако рисковать не стал. Тихо вошёл в соседний двор и на полусогнутых подошёл к деревянному забору. Псинка шла рядом и тоже старалась не шуметь. А вот Вася нас чуть не выдал, своим чихом. Благо умудрился закрыть нос и чихнуть «в себя».

За забором слышалась возня с периодическими длинными выдохами. Веяло сигаретным дымом. Затем едва слышный шорох, будто бычок раздавили ногой, а после щелчок двери.

Я решил, что во дворе больше никого нет и посмотрел в щель забора. Я ошибся. Во дворе был ещё как минимум один мужик в спецназовской форме и автоматом. Он смотрел в отверстие для почты, на воротах двора. Если бы мы шли или ехали по улице, нас бы точно заметили раньше. Ну а дальше всё могло кончится очень печально.

Открой по нам прицельный огонь, которого я не жду, щит я бы сделать не успел. Хотя может они мирные люди? Сейчас оружие у всех есть.

Никакой символике на бойце я не заметил, как и мутантов, приближающихся ко мне со спины. Вася тоже был занят разглядыванием соседнего двора, ну а Псинка до сих пор находилась в прострации.

На нас навалилось сразу два развитых бегуна. Хотя их и бегунами назвать язык не поворачивается. Две твари, свыше ста килограмм веса в каждой, просто вынесли нами забор, и мы вместе оказались в соседнем дворе.

Солдат сразу нас заметил, а из дома выбежало ещё трое и тут же открыли огонь.

Глава 26. Предприниматели

Благо стреляли не в нас, иначе мы бы не смогли пережить этот бой. Все четыре стрелка атаковали мутантов. Звуков выстрелов практически не было слышно. Все стволы с глушителями. Реально спецназ что ли?

Несколько коротких очередей и оба бегуна упали замертво, придавив нас с Васей тяжеленными тушами.

Через секунду стволы были направлены нам в лица.

- Не стреляйте! Don't fire, - попросил я на разных языках.

Никто из них так и не сказал ни слова. Ну хотя бы не стреляют. Правда и оружие убирать

не спешат.

Псинка наконец пришла в себя, вот только сделать уже ничего не могла и лишь угрожающе рычала на незнакомцев.

Затем из дома вышел лысый мужичок в очках. Небольшого роста, метра полтора с кепкой, взгляд внимательный, слегка неуверенный. Хотя видно, что он здесь главный. Сам лысый был без оружия и спец формы. Одет как-то даже буднично.

— Кто такие? — спросил он тонким высоким голоском.

Я даже растерялся, не зная, что ответить.

— Да вот собаку выгуливали, а тут гопники напали... — я кивнул на бегуна переростка, до сих пор лежавшего на мне.

Лысый едва заметно улыбнулся, но не расслаблялся.

— Валь, ты куда смотрел? — спросил их главарь у одного из бойцов.

— Да не было никого, я три раза проверил.

— Нужно было тридцать три раза проверить. Я те нахрена этот навык дал?

— Прости, Трай...

— Вычту из твоей зарплаты! — пригрозил лысый.

— Я дико извиняюсь, но можно мы пойдём уже? — спросил я.

Слушать их было интересно, но не лёжа под мутантом и под дулами автоматов. Хотя, пока они думают, что я под их контролем, могут сказать лишнего. Да уже, собственно, сказали. Лысый, оказывается, каким-то образом дал своему бойцу навык. Значит они либо тёмные хантеры, вырезающие из людей камни, либо тоже догадались про осколки.

— Я так не думаю дорогой. Вы как нас нашли? Вас тут не было, когда мы заехали в село.

— Да просто мародёрили и случайно наткнулись, — быстро нашёлся я с ответом.

Лысый посмотрел на другого бойца, единственного, кроме лидера, кто не носил шлем, но как и все был в балаклаве.

Боец без шлема едва заметно сверкнул глазами, затем посмотрел на лысого и отрицательно покачал головой.

— Я почему-то так и подумал. Иммунные? — спросил лысый.

Как я понял у мужика без шлема дар распознавать ложь. Так что от прямых ответов либо нужно уходить, либо говорить правду. Если они хантеры, то иммунные им нужны как товар. А я не хочу быть товаром.

— А что такое иммунный? — включил я дурочка.

— Отвечай на вопрос, да или нет?! — вдруг разозлился лысый.

— А то что? Пристрелите нас? Тогда на выстрелы сбежится ещё больше таких уродов. Но это для вас не проблема. А вот мои друзья, которые будут нас искать, создадут вам массу неприятностей.

После этих слов я скинул с себя мутанта, тем самым показав, что я иммунный. Обычный человек не поднял бы ста пятидесятикилограммовую тварь, придавившую его к земле.

Как я и думал, стрелять в нас не стали. Но лысый уставился на бойца, которого назвал Валей. Тот сверкнул глазами и отчитался:

— Кроме этих двоих в селе никого.

— А кто сказал, что они в селе?

— А ты не так прост, да? — спросил меня лысый. — Какие навыки в арсенале?

— А вы что хантеры? Откуда такая снаряга и набор навыков?

— Здесь я вопросы задаю. Вас ещё не пристрелили только потому, что мне нужны ответы, — попытался скорчить злую гримасу лысый. Но мне он больше напоминал злого школьника, которому поставили плохую отметку в дневнике.

— Ты что-то путаешь, Дизель. Это у вас ещё целые руки только потому, что я не ломаю их без причины.

Повисла напряжённая тишина. Мы оценивающе смотрели друг на друга. В лысом я не видел особой угрозы, а вот его бойцы — профи. Они будто чувствовали кого из них я вижу боковым зрением, а кого нет. Последние, старались незаметно зайти к нам с флангов. Да и снаряга впечатляла. Кроме броников, и касок с наворотами, вроде приборов ночного видения, у них были крутые стволы с подствольными гранатомётами, лазерными целеуказателями и прицелами как оптика, так и коллиматоры. В общем упакованы по полной. Да и навыки шикарные.

— Код, можно я ему лысую башку проломлю? — спросил Вася.

Поняв, что я не собираюсь прогибаться и отвечать на его вопросы, лысый отдал команду:

— Взять живыми.

Вот тут и началось.

Лысый сразу же попытался уйти в дом, оставив грязную работу своим головорезам. Но я не мог этого допустить. Он будет гарантией безопасности, если я недооценил противников. Так что первый кусок материи полетел в него. Убивать я мужичка не хотел, так что запустил не пластину, а плотный твёрдый шарик, прямо в блестящую лысину.

Главарь шайки упал на па пороге и его тут же прикрыло два бойца. В следующий момент на них навалился Вася, превратив свои руки в каменные глыбы.

Я же в это время рывком ушёл от выстрелов, оставшихся двух бойцов, которые смещались мне за спину. Жаль тратить дельта энергию, но свою жизнь жаль ещё больше.

В одного бойца вцепилась зубами Псинка, но похоже даже броню не прокусила, так как боец не издал ни звука. Я рванул к четвёртому, на ходу создавая ещё один шарик. Его запустил в голову бойцу передо мной, тому что без шлема. Тот отключился сразу.

Псинка едва справлялась со своим противником. Он уже достал нож и пытался её пырнуть, а дельта энергии, чтоб заблокировать урон, у неё нет.

На рывок у меня энергии уже не было, так что я запустил очередной шарик, в коленную чашечку мужику. Попал. Но тот на удивление стойко выдержал удар, хоть и наколенная броня раскололась на несколько частей. Я подбежал к нему сзади и схватив за руку, ударил в локоть. Раздался хруст, а затем крик боли. Сколько бы силы не было у врага, но точный удар по уязвимому месту всегда приведёт к перелому.

Вася тем временем возился с двумя оставшимися противниками. Одного он прижимал своим весом и не давал подняться, а от второго отмахивался, как от надоедливой мухи. Я запустил в эту муху шарик, от которого он с лёгкостьюуклонился. Да и мои удары боец неплохо отбивал. Была видна хорошая школа рукопашного боя, в купе с десятками, если не сотнями часов тренировки. Не будь у меня бета доступа, такой боец разобрал бы меня на запчасти за несколько секунд. Однако и у меня уже имелся какой-то опыт.

Псинка отвлекла его, вцепившись в ногу, после чего я схватил бойца в смертельный удушающий захват. И у меня хватило бы силы его убить, даже желание было. Когда предыдущий противник пытался порезать собаку, я захотел всех их перебить, несмотря на мою добрую натуру.

Мужиков спасла девушка, вышедшая из дома. Её появление было таким внезапным, что все замерли и уставились на неё. Красивая шатенка, лет восемнадцати, румяная кожа, маленький слегка вздёрнутый носик, и большие округлые от удивления глаза.

— Пап, что здесь происходит? — тихо сказала она нежным голоском.

Лысый слегка пришёл в себя. Тут я и заметил их небольшое сходство. Но совсем уж небольшое. Скорее всего она пошла в мать.

Я так и стоял, обнимая спецназера. Вася сидел на своём противнике, двое остальных были в отключке.

— Тая, вернись в дом! — приказал ей лысый.

— Кто эти люди и почему они дерутся?

Мне даже стало как-то неловко. Будто это я напал на невинных ребят. Вася и вовсе засмотрелся на девушку, забыв о своём противнике, хотя тот уже и не сопротивлялся, а лишь пытался вдохнуть побольше воздуха.

— Привет, я Вася, — не в тему пробасил здоровяк.

— Т-тая, — растерянно ответила девушка. — Отпустите их, они только защищают папу, — попросила она.

Вася тут же поднялся с полуживого спецназера и как-то виновато опустил взгляд.

Я же своего держал крепко, хоть он и пытался вырваться.

— Всё, ребят, признаю — был неправ. Не убивайте, пожалуйста... — пискляво затараторил лысый.

Только тогда я и отпустил последнего бойца. Он, как и Васин, начал хватать ртом воздух. В стороне послышалась возня.

— Он мне руку сломал... — простонал мужик с ножом.

— Ну я вас предупреждал, — пожал я плечами.

Даже чувство вины после этой фразы пропало. Хотя это скорее не вина была, а небольшой диссонанс, из-за появления милой девушки.

— Пап, ты что снова за старое взялся? Ну сколько можно?

Девушка будто отчитывала его. По крайней мере пристыдила неплохо. Не каждая взрослая женщина так сможет.

— Ты всё не так поняла, родная. Просто ситуация вышла...

— Просто твой отец хотел нас поиметь, — перебил я лысого.

— Подбирай слова, тут дети!

— Пап, мне уже восемнадцать. И не нужно тут командовать, ты только что провинился. Простите его, пожалуйста, Вася и...

— Кодекс, — представился я.

— Ты и есть тот самый Кодекс? — удивился лысый.

— В каком смысле?

— Ну тот, что Кобольда завалил. Да про тебя все хантеры в Пазле знают!

— Так ты из Пазла? — теперь уже я удивился.

— А откуда ж ещё? Меня сапфиром кличут. В Пазле репутация была не самая чистая. Да и занятие не из очень уважаемых было.

— Чёрный хантер? — уточнил я.

— Давайте оставим прошлое там, где ему и место. И вообще давайте начнём всё с начала.

Лысый протянул мне руку.

— Давайте, — кивнул я, но руку жать не стал.

Кто знает, что он задумал и какие у него навыки в загашнике. Да и уважения моего он не заслужил. Даже наоборот, как-то сожаление появилось, что не убил его сразу. Хотя девку жалко сиротой оставлять.

— Понимаю. И ещё раз извиняюсь... — буркнул Сапфир.

— Ещё раз? Что-то я не слышал первого.

— Моя дочь извинилась за меня.

— Ты чего её на вылазки вообще берёшь? Это же опасно.

— Я берегу её как могу и в опасные места мы не ходим. У моих людей самые лучшие для этого навыки. Да и тёмные делишки, как я уже сказал, в прошлом. Сейчас я простой торговец.

— Ну да, грабящий людей.

— Я думал вы следили за нами. Как вы нашли-то нас? Ещё и Валю обошли. Мы всё проверили, здесь не было людей.

— Тогда что торговец забыл в безлюдном месте?

— Ну мы не только торгуем, а и собираем товар сами, по возможности.

— Что за товар? Еда? Патроны? Топливо?

— Н-не совсем... — уклончиво ответил Сапфир.

— Так как вы нас нашли? — уже Тая повторила вопрос отца.

— Да вот эта зверюга нашла, — сразу же выдал Вася. — Она чувствует ос... Кхе...

Вася замолчал, получив от меня локтем под дых.

Однако лысый похоже всё уже понял. Его взгляд остановился на Псинке, а та тихонько порыкивала, глядя на него.

— Хорошая собачка, — нервно улыбнулся Сапфир.

— Какая лапочка, можно погладить? — прощебетала Тая и не дожидаясь ответа потянулась к Псинке.

— Не сове... — начал я.

Но к моему удивлению, собака перестала рычать и позволила себя гладить и даже чухать за ухом. Но на лысого всё же посматривала с неприязнью.

— Так чем вы торгуете? Может мы сможем что-то приобрести?

— Вполне может быть... Пройдёмте тогда в дом, выпьем чаю или чего покрепче, поговорим как цивилизованные люди.

Ага, вспомнил он про манеры вдруг, а ещё недавно приказал схватить нас.

— И пожуём! — радостно добавил Вася.

Я даже ответить ничего не успел, как этот придурок попёрся в дом, следом за девчонкой. Все спецназеры и лысый смотрели на меня, дожидаясь пока и я войду. Ну я и вошёл.

— А вы теперь вдвоём на дежурстве! И смотрите хорошо вокруг! — рявкнул на бойцов Сапфир.

Снаружи остались Валентин или как там его и тот, что хотел обидеть Псинку. Её же саму я впустил в дом впереди себя.

Стол был накрыт ещё до нашего прихода. Похоже они как раз обедали. Ну или здесь было затяжное застолье. Ну как застолье... Разве что по меркам апокалипсиса. В основном на столе была долгохранимая пища — консервы, соленья, сухари, печенье. Но было и картофельное пюре, судя по вкусу без масла, молока и яиц.

Из алкоголя только литровая бутылка водки, которую запивали компотом. Тая же попивала чаёк с печенюшками.

Вася уселся рядом с ней. Судя по взгляду Сапфира, ему это не понравилось, но тот промолчал. Бойцы за стол не садились. Один ушёл в другую комнату, а второй присел на тумбу у входа. Хотя бы автомат поставил возле себя.

Василий свой пулемёт тоже оставил возле дверей, а вот я н

е расставался с автоматом. Хотя скорей всего буду использовать навык, а это так, больше как знак недоверия и для устрашения.

— Выпьете? — предложил мне Сапфир, взяв в руку бутылку Царской.

— А то! — буркнул Вася, подставляя рюмку.

Сапфир снова недовольно посмотрел на него, но всё же наполнил посуду. Затем вопросительно уставился на меня.

— Я не пью, — соврал я. — Да и Вася за рулём!

— Да ладно, чего ты... Откупимся если что, — пошутил здоровяк.

— Вась, не забывайся, — предупредил я его.

Тот лишь отмахнулся от меня и накатил рюмаху вместе с Лысым.

— Слушайте анекдот:

Выпивают два кума, один другому говорит:

— Всё, я уже не могу...

— Так что, я выливаю?

Первый открывает рот и запрокидыая голову отвечает:

— Выливай!

Я только ухмыльнулся. Анекдот может и забавный, но не в этой компании. Лысому тоже не зашло, хотя ему в целом Вася не нравился. А вот Тая миленько посмеялась, прикладывая ладонь ко рту.

— Вы, наверное, уже знаете, про энергию и как её восстанавливать? — начал Сапфир, занюхивая огурцом.

— Допустим.

— Да конечно знаешь, что за вопрос... Ну а про навыки вы ещё в Пазле узнали. Там осколки только для этого и нужны были... Но знаете ли вы, что навыки можно получать повторно, с одного осколка? Естественно уже другим людям.

Я медленно кивнул, уже догадываясь, чем он занимается.

— Я с первого дня здесь начал собирать эти осколки. И хотя их тут намного меньше, чем в Пазле, желающих тоже было меньше. Да и мутанты появились только через несколько дней. Так что мне удалось собрать несколько любопытных образцов.

— Но как? У нас на всё село прилетело только штук пять осколков. Даже если тут не было желающих, сколько тут можно было собрать? Два? Три?

— Мы же не здесь появились... Тот мир перенёс нас в самый центр этого пазла, если его можно так назвать. Я только потом понял, что это копия моего родного мира. Только в моём Советский союз сохранился, а у вас...

Лысый опрокинул ещё одну стопку вместе с Васей и скривился, закусывая огурцом.

— В общем я торгую навыками! — выдал он, после небольшой паузы.

— То есть вы продаёте осколки?

— Нет, нет... Я даю людям впитать навык, который они выберут из имеющихся.

— Хех, хитро... И сколько же стоят ваши навыки?

— По-разному. В зависимости от самого навыка. Конечно умение задерживать дыхание дольше обычного не может стоить также, как, к примеру, невидимость.

— Согласен. Так всё же, сколько?

— Ну самый дешёвый стоит один осколок. Меньше взять просто невозможно. Более полезные стоят два, три, а за самый крутой я беру десять осколков.

Я бы поперхнулся чаем, если бы согласился его выпить. Такого я никак не ожидал. Я думал лысый меняет осколки, по курсу один к двум, например, или к трём даже. Но продавать только навык, да ещё и за десять осколков...

— Что же это за навык такой?

— Неуязвимость.

— Хм... Круто, конечно. А надолго?

— На первом уровне не очень, но за каждое повышение, добавляется одна секунда.

— Так сколько изначально?

— Ну зависит от мастерства, и общего количества энергии... Если долго тренироваться и сконцентрироваться, результат...

— Сколько?! — перебил я его увиливания.

— Ну изначально с сотней единиц энергии одна секунда, если постараться...

— Хех, и за это ты берёшь десять осколков? И кто на это поведётся?

— Поверь, люди берут. Тем более есть догадки, что этот навык имеет не только активный эффект, но и пассивный. То есть у тебя будет лучше регенерация, иммунитет и так далее.

— Ну это у всех иммунных есть. А можно увидеть полный прайс лист? Или у вас все цены на словах, в зависимости от нужд клиентов?

— Обижаете... У меня фиксированные цены!

— Па-а-ап, — дала о себе знать Тая, прервав ненадолго воркование с Васей.

— Ну ладушки-оладуши, изначала были коррективы, я узнавал сколько за что готовы платить клиенты.

— И много их у тебя? Клиентов.

— Достаточно... — уклончиво ответил лысый.

— Просто я не так много встречал иммунных.

— Ну вы же не так много катаетесь.

— Верно. А как вам удаётся выжить, такой мелкой группой?

— У нас свои таланты. Не застал бы ты нас врасплох, мы бы сейчас не разговаривали.

— Ну да... Ну да...

— В общем вот, ознакамливайся, не торопись, может что приглянется.

Лысый протянул мне свой электронный планшет с таблицей навыков и ценами к ним. Её можно было сортировать по цене, качеству или названию как в возрастающем, так и в убывающем порядке. Рядом с названиями было короткое описание каждого умения. Некоторые даже написанные с ошибками.

Я включил сортировку «от дорогих к дешёвым».

Первым навыком была та самая неуязвимость. И действительно цена в десять осколков аж резала глаз. За месяц в этом мире нам целой толпой удалось скопить двадцать с лишним осколков, а тут половину просят и только за то, чтоб подержать в руках до передачи навыка.

Вторым по стоимости было тоже очень неплохое умение. Судя по описанию, оно позволяло усыплять людей или мутантом одним касанием руки. А на поздних этапах и вовсе на расстоянии. Стоит это удовольствие семь осколков. Столько же стоит и следующее умение — невидимость. Ну тут всё понятно, Арина не раз его демонстрировала.

Дальше шли уже более простые навыки: железная кожа, думаю это аналог Васиного умения, поиск жизни, это скорее всего радар, как у Псинки, управление растениями, судя по описанию бесполезный навык, лишь немного ускоряющий рост кустиков и деревьев, хотя деду такой бы пригодился.

В самом низу были совсем или почти бесполезные навыки, стоимостью в один осколок. Задержка дыхания, управление пульсом, усиленное осязание, вкус, слух, зрение, управление сном и сновидениями, изменения цвета кожи и волос, управление потовыделением, управление чувством голода, усиление голоса, поиск тепла и даже возможность очищения кожного покрова.

Это только те навыки, что бросились в глаза. Были и другие, но я всё равно не собирался ничего покупать. Отдавать драгоценные осколки за это глупо. Толку от крутых навыков, если их нельзя использовать? К тому же в наших осколках могут быть навыки получше. Нужно только выяснить какие они именно. А вот за это я бы даже заплатил.

Нет, некоторые из этих навыков очень даже неплохие, но если на каждом ранге доступа можно выбрать только один, то лучше выбирать что-то получше. Ещё была проблема слабого изучения этих навыков. Те что подороже, изучены неплохо. А вот более дешёвые... Возможно при хорошем развитии они способны на большее, но кто будет вкладываться в это развитие?

Ещё я обратил внимание, что в ассортименте были только навыки эпсилон, с фиолетовым значком осколка. Они либо ещё не знают о скрещивании осколков, либо слишком дорожат ими.

— Интересный набор, — задумчиво сказал я, глядя на список.

— Впечатляет, правда?

— На ком вы проверяли эти уменя? И где гарантии, что продадите нужное?

— На счёт испытаний не могу сказать — секрет фирмы. А гарантии тут и не нужны, вы же будете впитывать навык при мне и сразу сможете его испытать.

— Как? Они иногда по несколько дней, а то и недель не проявляются...

— Тут тоже есть свои способы. Ладушки-оладушки, как знак доверия открою вам секрет. Навыки проявляются во время сильного эмоционального всплеска. Например, в случае смертельной опасности. Хотя у разных людей по-разному. На некоторых больше влияет страх, на других смех, на третьих хороший оргазм.

— Па-а-ап! — возмутилась Тая, отчего-то покраснев.

— Извини... Я же не про тебя.— А сколько будет стоить поменять осколок?

— В смысле сменить навык?

— Нет... Стоп, а что это возможно?

— Скажем так — способ есть...

— Ну вообще я имел ввиду обменять ваш осколок с навыком, на другие, по какому-то курсу. К примеру, один к двум.

— Хах, ну я могу обменять разве что самые дешёвые осколки. Остальные — это мои активы, приносящие доход.

Кто бы сомневался, жадный ублюдок. Но вот про смену навыка действительно очень интересно... Хотя я постарался не выдавать своего волнения, внутри у меня всё взрывалось и горело. Это ж какие возможности открываются. Можно такой имбой стать, что целые батальоны можно в одно лицо разбирать. Тогда никакие кордоны и карантины меня тут не удержат.

— Что за способ смены навыка? — как можно безразличней спросил я.

Сапфир заметил мой интерес и слегка улыбнулся. Наверное, он уже не раз видел такую реакцию.

Снаружи послышался хлопок. Похоже, что кто-то закрыл дверь в машине или стрельнул с глушителем. Изнутри дома не очень понятно.

Тут к нам за стол присел мужик, сидевший у двери. Он снял шлем, балаклаву, перчатки и молча начал есть. Лысый уже был слегка поддатый и возможно поэтому ничего ему не сказал. А может его власть над людьми не так уж и сильна, как мне сразу показалось.

— У меня есть особая способность, позволяющая рассеивать чужой навык. Достаточно затратная по энергии, отсюда и высокая стоимость за мои услуги. Но зато ты сможешь избавиться от ненужного умения и выбрать себе что-то получше.

Вот хитрый жук. А хорошо устроился. Значит ищет и скупает осколки, каким-то образом распознаёт какой навык они дают и продаёт этот навык. Ещё и за своё умение берёт плату.

— И сколько же ты берёшь за рассеивание навыка?

— В зависимости от ранга. Эпсилон — один осколок. Дельта — два. Гамма — четыре. Ну и так далее.

— Но осколок полностью окупает всю твою энергию за раз, почему ты его забираешь как оплату? Ну в смысле я же просто могу восстановить тебе затраченную энергию. Как по мне цена не оправдана.

— А как часто тебе попадалось такое умение? Не нравится — никто тебя не заставляет менять твои навыки. Тоже мне... И кто тебе сказал что развеивание стоит сотню энергии? Может я тысячу отдаю, или две.

Язык у моего собеседника уже заплетался, да и дерзости прибавилось, а он всё продолжал пить, теперь уже вместе со своим бойцом. Тот похоже просто подождал некоторое время и смотрел на наше поведение, а убедившись, что мы не представляем угрозы, решил расслабиться.

— Вот с её помощью мы и нашли все осколки... — услышал я слова Васи.

Этот придурок окончательно всё разболтал. И про собаку, и про то, сколько осколков мы нашли.

— Хороший у вас пёс, — задумчиво сказал Сапфир, глядя на Псинку. — Сколько хотите за него?

— Она не продаётся.

— Да ладушки-оладушки. В наше время всё продаётся, даже люди. Ну а животные так тем более.

— Она для меня важнее большинства людей.

— Понимаю... С таким умением и я не хотел бы прощаться. Ну а что если я предложу хороший навык взамен?

— Она не продаётся! — повторил я.

— Как насчёт невидимости? Хотел бы подсматривать за девчонками в душе? А пацан? Или проследить за своей девушкой, чем она занимается, когда тебя нет рядом.

Меня начинала раздражать его настойчивость. Он похоже заметил это и немного сбавил обороты.

— Ну нет так нет... Дело житейское. Так что, покупать что-то будешь или как?

— Мне нужно поговорить со своими людьми, подумать. Вы ещё долго здесь пробудете.

— Не думаю... Осколков здесь почти не осталось, как заберём последние — свалим.

— Пап, представляешь, у них есть осколок дельта доступа! — изумлённо выдала Тая.

Вася, мать твою... Ты что творишь скотина пьяная... Хочется придушить его. Знал бы что так будет, взял бы с собой Болта или Михея. Да любой другой был бы умнее и не трепался о наших секретах.

— Правда? Как интересно. Где же вы нашли такой? — тут же заинтересовался лысый.

А его боец даже жевать перестал и навострил уши.

— Как ты говорил — секрет фирмы. Спасибо за угощение, но нам уже пора.

— Проверь, — шепнул Сапфир своему бойцу и тот вышел на улицу.

Я насторожился и приготовился к бою. Вася тоже напрягся, хоть и был слегка выпивший. Благо этому здоровяку-алкашу нужно как минимум пол литра, чтоб напиться.

Через минуту боец вернулся в дом и коротко кивнул лысому. Тот расплылся в улыбке и даже как-то расслабился.

— Ну что же, рад был познакомиться, Кодекс. Шатун вас проводит, — лысый снова протянул мне руку.

Я снова её не пожал. Пусть и не очень вежливо, но осторожность сейчас важнее манер.

Лысый с наигранной обидой убрал руку.

Вася тоже нехотя встал из-за стола, и мы направились к выходу.

Боец продолжал стоять в проходе перед закрытой дверью и пристально на нас смотреть. Мы остановились перед ним.

— Тебе какую руку сломать, правую или левую? — спросил я.

— А давай я башку ему проломлю, — как всегда предложил Вася, беря свой пулемёт в руки.

Псинка злобно зарычала, стоя рядом.

— Шатун, пропусти наших гостей, — сказал лысый.

Боец ушёл с прохода, но как только я открыл дверь, увидел перед собой с десяток, а может и больше бойцов спецназа. Я только успел создать щит, закрывающий нас спереди, как услышал грохот позади. Судя по звуку — это упал Вася.

— Пап, не надо, папа! — заорала девушка.

Затем рык Псинки, явно кого-то атакующей, резко прервался. Я обернулся и увидел руку лысого, тянущуюся ко мне. Дальше всё потемнело...

— Пап, ты опять за старое? Ты же обещал маме!

— Мамы больше нет, привыкай. Уведите её, а этих...

Последние слова я уже не расслышал, провалившись в сон.

Глава 27. Жадность

Болезненное пробуждение. Давненько такого не было. Во рту кисловатый привкус, как будто лимона поел. Хочется пить и голова болит, как после похмелья. Что вообще произошло?

Лысый... Он вырубил нас по очереди, как детей. Хотя я бы всё равно не справился с двумя дюжинами иммунных спецназеров. Или они не все иммунные? Да какая уже разница.

Я нехотя разлепил глаза и понял, что нахожусь во всё том же доме. Только уже не на кухне, а в зале. Я привязан к стулу. Всё тело затекло. Я всё же подёргался, проверяя насколько крепко меня связали. Громыхнуло металлом. Похоже тут не только верёвки, но и цепи.

Рядом сидит Вася в таком же положении. Действительно, верёвки и толстая железная цепь. А где Псинка? Ладно, за неё можно не переживать. У неё есть нужный Сапфиру навык, так что он её не убьёт. Разве что возьмётся за старое. Хотя человеческие камни принимать опасно.

На улице уже ночь, хотя окна заколочены и небо видно лишь в небольшом просвете. В комнате горит несколько свечей, создавая достаточное освещение, чтобы видеть нас в центре комнаты. С кухни доносятся звуки застолья.

Когда глаза немного адаптировались, я рассмотрел пару тел на диване и в кресле в углу комнаты. Вроде бы наблюдатели, но похоже они уснули. Позади слышится чьё-то дыхание. Возможно тоже кто-то спит. Что-то они не очень ответственны, как для спецназовцев или военных.

— Эй, придурок, — шепнул я спящему другу.

Но тот даже не шелохнулся.

— Вася, — сказал я чуть громче.

Ноль реакции.

— Кушать будешь?

— А что сегодня дают? — сонно пробурчал он.

— Звездюлей тебе нужно дать.

— Чего это? Ой, а что случилось?

Вася наконец открыл глаза и начал осматривать комнату.

— До...ся ты, вот что случилось. Так что говори потише.

— Нас чё связали? Какого ху...

— Да тише ты, сказал же. Ты нахрена растрындел про Псинку и дельта осколок?

— Ну я Таю впечатлить хотел.

— Ну считай впечатлил. Только не Таю, а её отца.

— Ладно я дурак, ну а ты куда смотрел? Лошара, блин...

— Вась, это ты первый в дом ломанулся. Ещё и водяру начал жрать и трепаться обо всём.

— Блин... Ну извини. И чё теперь делать?

— Рви цепи и валим отсюда. Ты же хвалился что умеешь. Кстати ты мне всё ещё торчишь свой ноут.

— Я не могу так порвать, я же связан...

— Ну тогда ждём наших и будем надеяться, что нас не убьют раньше времени.

— Позже тоже не хотелось бы.

— Что?

— Ну ты говоришь не убьют раньше времени. Позже времени тоже не хотелось бы умирать...

— Блин, Вась, не забивай мне голову ерундой. Подумай лучше, зачем он нас в живых оставил? С Псинкой всё ясно, но мы-то ему зачем?

— Может навыки наши хочет вытащить?

— Для этого нас не нужно оставлять в живых.

— Ну может узнать хочет, как они работают. Тая мне рассказала, что её батя раньше был чёрным охотником, собирал самые полезные навыки и давал камни с ними своим людям, жене и дочке.

— Вась, это и без Таи ясно. Хотя ты прав. Из людей навыки можно вытащить только после смерти, а получить только съев камень с большим риском превратиться в мутанта. Так что лучше сначала узнать ради чего риск. Тем более если камни на продажу. Погоди... Ты сказал он давал их жене и дочке?

— Ну да, Тая так получила навык распознавания осколков. Их ещё в Пазле можно было заранее знать. Сам он получил навык стирания чужих навыков. А жена его превратилась в мутанта. После этого он завязал и дочке обещал больше не заниматься этим.

— Вот как... Значит попав на землю, он решил получить максимальную выгоду из своих вложений, так сказать. Первое время даже без убийств обходился, но тут попались мы с псинкой и дельта осколком. Точно! Вот почему мы всё ещё живы. Он хочет узнать, где мы осколок нашли.

— Но мы его не...

— Закрой рот, придурок! — рявкнул я.

В коридоре послышался какой-то шорох, но только раз и больше не повторялся.

— Все же спят, чего ты...

— Какая разница? Зачем говорить то, что я и без тебя знаю?

— Не знаю.

— Вот и молчи. Попробуем договориться о выкупе. Наши жизни в обмен на дельта осколок.

— Неплохо придумано, парни, но нет. Меня больше интересует, как вы его получили, — послышался писклявый голос Сапфира из коридора.

Он всё это время нас подслушивал? Вот хитрый жук.

— Можете просыпаться, вы молодцы. Хотя эти двое даже не пытались сбежать... Ну да ладушки-оладушки.

— Ах ты ублюдок, я тебе башку проломлю! — зарычал Вася.

— Это вряд ли здоровяк. С тобой мы ещё поговорим попозже. Если этот малец не захочет рассказать про осколки, будем его пытать. Если это не поможет, будем тебя пытать. Фэрштейн?

— Что с собакой? — спросил я.

— О, за неё не беспокойся. Она сейчас окружена любовью и заботой. Они неплохо поладили с Таей. Правда их обоих сейчас лучше держать под замком.

— Отпусти её. Она не будет тебе помогать, после того что ты с нами сделал.

— Это мы ещё посмотрим. Иммунные животные — это большая редкость. Но те, кому повезло получают неплохую прибавку к силе, регенерации и интеллекту. Животные практически приближаются к человеку по умственному развитию. Так что она поймёт, что со мной лучше сотрудничать, чем враждовать.

— Какие условия? Я рассказываю про получение осколка, и ты нас отпускаешь?

— Ха-ха-ха. Нет, пацан, так не пойдёт. Времени у нас не так много, я уверен, что тебя будут искать. Хотя может нам подождать твоих друзей, чтоб получить побольше навыков? Может они и осколков с собой прихватят... Короче условия такие: Если вы говорите способ — умираете быстро и безболезненно. Современная химия легко позволяет это устроить. Если же будете упрямится, будет очень и очень больно. В итоге всё равно расскажете. К тому же есть у нас человек, распознающий ложь. Так что выбор за вами.

— Так себе выбор, — буркнул Вася.

— Слушай, Сапфир, давай сделаем вот как. Я тебе отдам дельта осколок и расскажу, как его получить, а ты нас отпустишь и разъедемся по-хорошему.

— Хех, ну уж нет. Разве что, если я оставлю псину себе.

— Она Псинка, и я не оставлю её.

— Вот и порешали. Итак, с чего начнём? Глаза? Зубы? Ногти?

— Слушай, у нас есть военная техника. БТР, БМП, гранатомёты, миномёты, пулемёты, натовские винтовки.

— Ты мне угрожаешь, малец?

— Нет, пытаюсь торговаться. Ещё у нас много еды, алкоголя, осколков и топлива.

— Меня интересуют только осколки. Не поверишь, но за них сейчас можно купить что угодно. Даже обратный билет отсюда.

— Что? — опешил я.

— Хах, давно я такого удивления не видел. Сейчас уже мало кого можно чем-то удивить. Ладушки-оладушки, поболтаем ещё немного. Мне это доставляет удовольствие. К тому же я рассчитываю на ответную откровенность. Видел моих ребят? Снаряжение, оружие, видел сколько у нас жратвы? Хотя откуда, я же тебе не показывал всего. Ну так вот, я частенько меняюсь со служителями на кордоне. Многие из них уже вкурсе, как ценны осколки. За них нам готовы отдать что угодно.

— Но как ты с ними связался? Они расстреливают всех, кто приближается к кордону. К тому же там минные поля, колючая проволока, я даже слышал про возведение стены.

— Да, всё так. А ещё патрули на машинах, вертолётах и беспилотники. Даже спутники на границе ещё действуют. Но чем ближе к кордону, тем действие этой инопланетной энергии слабее. Так что в некоторых местах даже радиосвязь работает.

— Ты связываешься с вояками по рации?

— Именно. Да, это пиз...ц как опасно. Меня могут сдать или подслушать, поэтому я использую посредников и подмазываю начальство погранцов. Один осколок за встречу, ещё один начальству, ну а дальше в зависимости от нужд. Можно хоть танк выменять, а такие мелочи как жратва и топливо вообще не вопрос.

— Сколько же стоит выход?

— С этим сложнее. Те ребята, с которыми я общался, не выпускают никого. О таком если узнают — расстрел без разбирательств. Но я и не хочу за кордон, так что особо и не интересовался. Но слышал, что об этом можно договориться с натовцами. Они держат восточную часть кордона.

— Бессмыслица какая-то. Почему не эвакуируют людей?

— Не хотят, чтоб эта зараза распространялась.

— Тогда почему вывозят осколки? Это они основные источники энергии.

— Ну официально отсюда ничего нельзя вывозить. Но человеческий фактор, жадность и прочее. На чёрном рынке даже самые бесполезные осколки можно продать за миллионы долларов. Некоторые из погранцов, кто оказался иммунным, согласился пойти со мной и бросить службу. Так что не знаю зачем тебе за кордон, тут веселей и выгодней. Даже без иммунитета можно, но мне такие не нужны. Бойцы с навыками намного сильнее и полезней. Ладушки-оладушки, я с вами поделился инфой, теперь и вы меня порадуйте. Как вы получили осколок второго ранга?

— Да очень просто на самом деле.

— Неужели?

— Вася просто ковырялся у себя в заднице и вдруг нащупал что-то кроме говна.

— Это не смешно, Код... — буркнул обиженно Вася.

— А нехрен было болтать лишнее, — возмутился я.

— А нафиг ты его в живых оставил? Ты мог убить этого лысого пиз...ка одной пластиной!

— Значит я виноват?

— Эй, перестаньте! — пискнул Сапфир.

— А кто же ещё? Ты же у нас главный! Такой крутой, только без яиц на самом деле.

— Ах ты тупой жирдяй! Ты нас постоянно в какую-то херню втягиваешь.

— Заткнитесь, я сказал! — уже серьёзно разозлился лысый.

— Это тебе всё мало осколков было! Ой, моя собачка что-то нашла, пойдём проверим!

— Я так не говорил!

— Но ты подумал!

— Заткните их, парни!

К нам подошли два спецназера и дали нам по голове. Мне досталось кулаком, а Васе прикладом. Удар хороший, аж до звёздочек в глазах. Но я только притворился, что потерял сознание. Васю же похоже вырубили реально. Он даже не понял, что эта ссора была провокацией. Нам нужно выиграть немного времени.

— Придурки, вы зачем их вырубили? Мля, ладно, глаз с них не сводите. Как очухаются, сразу мне сообщите. Да и на всякий случай...

Я услышал приближающиеся шаги лысого, а затем касание горячей руки к моей голове. Второй рукой он задрал мою футболку. Я уж решил, что ублюдок домогается меня. Однако он положил руку на поясницу, после чего я почувствовал сильный жар. С перепугу и от боли я едва не заорал, но сдержался.

— Так-то лучше. И тебя здоровяк немного обезопасим. Вот и ладушки-оладушки. Всё, я пойду немного отдохну, эти навыки сильно выматывают...

Я сразу не понял, что он сделал. Скорее всего вытянул из меня всю энергию или что-то вроде того. Я чувствовал себя сильно уставшим и опустошённым. Ну да ладно, надеюсь наши уже близко. Я никогда так поздно из вылазок не возвращался, так что нас уже должны искать. А домов в Шмарино немного, десятков пять, не больше. За пару часов можно все обойти. Вопрос только справятся ли наши с местным спецназом. У противника численное превосходство, да и техническое тоже, несмотря на то, что и у наших есть хорошее оружие. Но самое главное — у них больше иммунных. Правда какие у них ранги доступа я не знаю.

Скорее всего те, кто пришёл с Сапфиром из Пазла, не меньше третьего. Ну а остальные должны быть первого, раз он ещё не знает, как создать дельта осколки.

Ещё у лысого есть заложники, то есть мы, что серьёзно усложнит штурм. Или облегчит, если мы освободимся и поможем изнутри.

Была бы Псинка рядом, чтоб я за неё не волновался... Ладно, нужно придумать, как избавиться от цепей. Без энергии мне это вряд ли удастся...

Я медленно попробовал напрячь мышцы рук и ног. Учитывая ослабление, после действий лысого, порвать цепи и думать нечего. Может у Васи выйдет? Хотя вряд ли.

Я начал ощупывать верёвки, связывающие мои руки. Толстые, прочные, такие самостоятельно не развязать.

— Эй, так ты не в отключке? — заговорил боец за моей спиной.

Чёрт, спалился. Я даже не слышал, что он сзади стоит.

— Валь, сходи за лысым, скажи, что они проснулись.

— Да ну нахер, сам иди. Второй вон спит ещё. А лысый отдыхает. Я его будить не буду, если хочешь — вперёд.

— Да пошёл он. Мне это зачем?

— Ну вот.

— Парни, можно вопрос? — подал я голос.

— О, гляди, он ещё болтает. Чё надо?

— Сколько он вам платит? Я могу дать больше, если отпустите нас.

Повисла тишина. Я открыл глаза и увидел задумчивую рожу одного из бойцов. Второй стоял позади меня.

— Не, пацан, это слишком опасно. К тому же он нам платит регулярно, ещё и жрачка, бухло и девочки два раза в месяц.

— Девочки? Тут чё и бордели уже есть?

— Ну почти. Ты ещё малой чтоб такое знать.

— Я могу вам дать еды и бухла на год вперёд. И осколков столько, что вам до старости хватит жить за кордоном.

Снова тишина.

— Ты нас за идиотов не держи. Было б у тебя столько осколков, ты бы уже свалил отсюда.

— Я же не знал, что так можно. Ты вроде слышал наш разговор.

— Ну так мы тоже не знаем. Что если натовцы просто вальнут нас и отберут осколки?

— Так нужно спрятать их и сказать, где они находятся, когда уже выберетесь.

— Не пацан, нам и так норм. Далеко не все готовы пойти против лысого, а убивать друг друга нам не с руки.

— Тогда вас убьют мои люди. Нас побольше будет. Готовы умереть за этого барыгу?

Бойцы снова задумались.

— Чё только не придумаешь перед смертью, да малой? Думаю, пиз...шь ты всё. Нет у вас гор осколков и армии людей, иначе вы бы не лазили вдвоём по всяким захолустьям. Но может у вас есть девочки? Я бы приютил их после вашей смерти.

Они не такие дураки, как мне сразу показалось. Но видно, что им очень скучно и они меня просто троллят ради забавы.

— Есть и девочки. Могу познакомить. Пойдёте с нами, будет вам и жрачка и бухло...

— Ага, может у вас ещё и работа для нас есть непыльная? Чтоб ничего делать не нужно и платили дохрена? Га-га...

Оба надзирателя заржали.

— Слушай, ну вы можете ничем не рисковать, просто развяжите меня и дайте пару заряженных осколков. Затем уходите из села и ждите, пока всё закончится. Можете предупредить и своих друзей. Остальных мы завалим. Вон этот видел, на что мы способны, — я кивнул на Валю.

— Ну вообще да, пацан сильней, чем кажется, — подтвердил тот.

— Всё, хватит этой херни. Вы просто сдохнете, а мы поедем дальше искать и торговать. Не нужны нам эти мутки.

Вот уроды... Придётся их убить. Выбраться бы только из пут. Но если использую навык, меня в лучшем случае вырубят, а в худшем прикончат. Что же делать? Остаётся только ждать наших и надеятся, что они придут раньше лысого.

— Вас мой папа звал, — послышался голос Таи из коридора.

Через секунду и сама она вошла в комнату.

— Чего? Он же вроде спать ушёл!

— Появились срочные дела, нужны вы оба, сейчас же.

— Погоди, что-то тут не ок. Тебя же вроде закрыли с собакой?

— Ну как закрыли, так и открыли. Вы забыли, что я его дочь? Думаете он меня будет долго под замком держать?

— Ладно, Валь, сходи проверь, я тут подожду.

— Я же сказала, нужны вы оба! — начала нервничать девушка.

Как бы хорошо она не врала, но сейчас начала выходить из образа и вот-вот выдаст себя.

— А ты чего истеришь, солнышко? Одна минута ничего не изменит. Что там такого срочного случилось, что мы должны оставить пленников без присмотра?

— Ну... — замялась девушка.

— Хе-хе, ну ты придумывай побыстрее, — заулыбались бойцы.

— На нас напали! — вдруг выдала она.

Бойцы заржали в полный голос. Я даже боялся, что они разбудят Васю и лысого, что приведёт к началу пыток.

Как же я ненавижу быть беспомощным. Ну всё, это был последний раз, когда я поверил хантеру, пусть и бывшему. Похоже бывших чёрных охотников не бывает. А вообще меня подкупила эта наивная девушка. Такая же наивная, как и я. Но она и правда пытается нам помочь. Да и узнали мы много интересного и полезного из этой встречи. Осталось только выбраться живыми.

Когда ребята насмеялись вдоволь, один из них подошёл к девушке.

— Шла бы ты отсюда, красотка, пока я папе не рассказал обо всём. Или мы можем договориться по другому, — заулыбался он и потянулся рукой к её заднице.Тая отскочила назад, пылая от ярости.

— Ах ты скот. Да ты знаешь, что папа с тобой сделает?

— А что он с тобой сделает? А что я с ним сделаю? Думаю, ему лучше не знать о том, что ты сюда заходила.

— Не подходи ко мне!

— Гы-гы... — лыбился боец, медленно отрезая девушке проход в коридор.

В этот момент на улице прогремел взрыв. То ли граната, то ли РПГ, а может быть и мина. Взрыв был относительно недалеко. А затем послышались выстрелы и крики людей со стороны дороги. Похоже наши наконец нашли меня.

Бойцы тут же забыли про девушку и рванули на улицу. Из дома выбежало не меньше семи человек.

Вася тут же очухался и расплылся в улыбке, глядя на Таю.

Девушка же выглядела абсолютно растерянной. Наверное, и сама не ожидала, что её враньё сбудется.

— Так и будешь там стоять? — напомнил я о себе.

— Если я вас отпущу, вы обещаете, что не убьёте моего отца? — спросила она, подойдя ко мне.

— Даже не знаю. Такие твари не заслуживают жить. А что с собакой?

— Не переживай, я её выпустила.

— Спасибо. А теперь и нас развяжи.

— Сперва пообещайте. Я знаю, что он та ещё сволочь, но он обещал исправится. И я ему в этом помогу. Но вы должны просто уйти. Вы же хорошие люди, я это вижу.

— Я бы ему проломил башку, но раз ты просишь, то обещаю не трогать, — пробурчал Вася.

— Если он не станет у нас на пути — не тронем.

— Скажи «обещаю», — настояла Тая.

— Да обещаю, мля!

Всё это время я пытался освободиться самостоятельно, но у меня не получалось создать даже кусочка материи. Этот лысый хрен что-то сделал со мной.

Девушка сначала освободила Васю, открыв наручники и замок на цепи ключом. Затем взялась и за меня.

— Идём с нами, — предложил ей Вася, разминая затёкшие руки.

— Я нужна папе. Без меня он пропадёт.

— Да ваши люди прикончат его при первой же возможности. Мы почти уговорили их это сделать, — сказал я.

— Тем более. Я его не брошу.

— Мы хотя бы сможем тебя защитить, идём с нами, — настаивал Вася.

— Да вам бы самим отсюда выйти.

— Кстати об этом, у тебя не найдётся пара осколков? Похоже твой папаша выкачал из нас всю энергию, — попросил я.

— Ну ка, дай посмотрю, — девушка прекратила возиться с замком и задрала мою футболку, в районе поясницы.

Последовала немая пауза.

— Что там? Что он сделал? — не выдержал я.

— Он... Он выжег ваши навыки, — с сожалением в голосе сказала Тая.

Глава 28. З.Э.М.Л.Я

После слов Таи у меня аж язык отняло. Хотелось орать, неважно что, но я не смог выдавить из себя и звука. В таком шоке я пребывал впервые.

— Какого нахрен, сука, х...я!? — выразил все мои эмоции Вася.

Он у себя обнаружил такой же красный след от руки в области почек, как и у меня.

— Это его способность, но вы не переживайте, вы сможете изучить другие навыки.

— Но я не хочу другие, я хочу свои!

— Он все сжег? — спросил я, приходя в себя.

— Вряд ли. Это очень утомительно и затратно по энергии. Скорее всего выжег первые. На остальные у вас всё равно нет энергии. Да и не знает он ваших навыков.

— Как их вернуть? Он может это сделать?

— Нет, он их не забрал, а вроде как стёр.

— Сука... Вот и как его не убить за это? — злился Вася.

— Вы же обещали...

— Да не переживай. Раз обещали, значит не убьём. Хотя желание только возросло.

— Многие люди платят за такую услугу, — пыталась утешить нас девушка.

Но от её слов я только сильнее злился. Нужно уходить отсюда быстрее, пока я её не прибил вместе с лысым.

На улице звучали крики и выстрелы. Со стороны двора в основном автоматные, приглушённые. А издалека одиночные, снайперские.

Если позиции наших не раскроют, то девочки быстро перещёлкают этих ребят. Хотя у них есть тепловизоры и боевой опыт...

— Вась, идём.

— Угу, — кивнул здоровяк и направился в коридор.

Я пошёл следом.

Тут в проходе возник этот лысый дебил, который и был виноват во всём.

Его ноздри расширялись от ярости, глаза нервно бегали, а на лбу выступила вена.

— Как это понимать? Таисия!

— Папа, ты не должен был так поступать!

— Заткнись сука, я с тобой ещё разберусь. А вы сейчас медленно сдохнете.

Лысый достал из кобуры пистолет, но Вася сработал быстрее и смачно зарядил ему кулаком по роже. Лысый сразу же отключился.

Я поднял выпавший пистолет и навёл на ублюдка.

— Вы обещали! — со слезами по всему лицу подбежала к нам Тая.

Девушка обняла отца, прикрывая собой и громко плача.

— Идём, Вась, он даже сдохнуть не заслуживает. Хотя с такой жизнью он долго не проживёт.

Мы прошли в прихожую и осмотрелись в поисках своего оружия. Его здесь не оказалось, но Васе попался другой автомат, с кучей наворотов, вроде лазера, коллиматора, подствольника и фонарика.

Со стороны кухни к нам приближались ещё несколько бойцов. Бежали то ли на улицу, то ли за нами.

Вася запульнул им навстречу гранату из подствольника, отчего в доме повылетали все оставшиеся окна. На кухне звенела посуда, орали раненные, но своего мы добились. К нам никто даже не высунулся. Однако возня не прекращалась, а значит выжившие остались.

— Балин, крутая штука! А я даже не понял, нафига тут два курка! — восхищался оружием Вася.

— Идём, пока гранатами не закидали.

И как он себе под ноги не стрельнул...

Едва мы вышли на улицу, как внутри дома действительно рванула граната. Благо он был достаточно крепким. Даже дверь не выбило. Это был реально самый большой и качественный дом во всём селе. Видимо поэтому его и выбрали как временную базу. Да и обзор вокруг неплохой.

На улице была полнейшая неразбериха. Кто-то из бойцов похоже просто сбежал. Это было понятно по разбросанным по пути к огороду банкам и упаковкам еды. Убегали, схватив что получилось.

Оставшиеся бойцы всё же пересрались друг с другом и устроили разборки, находясь при этом под огнём наших снайперов. Это я понял по телам, расстрелянным в упор и следам от пуль по обе стороны двора.

Я немного замешкался, думая куда бежать. На огород или на основную улицу. Как бы свои ещё не подстрелили.

Мои мысли прервал Таин крик из дома:

— Помогите! А-а-а! Пожалуйста, не надо, он ничего...

Вася тут же рванул внутрь. А ещё говорит, что у меня слабость к людям.

Я, как всегда, бросился спасать друга.

Вернувшись в зал Вася сделал несколько выстрелов, сопровождаемых пронзительным женским криком, вперемешку с плачем.

Когда я ворвался, увидел на полу три трупа. Два бойца, не успевших отреагировать на появление Васи и собственно виновник парада — Сапфир.

Над ним рыдала девушка, с разорванным сарафаном и обнажённой грудью. На щеке красовался след от удара.

Похоже ребята всё же решили убить своего босса, а заодно изнасиловать его дочь, которая до последнего оставалась с ним.

Вася пытался её успокоить, но ничего не получалось. Девушка тупо ревела и никого не слышала. Её можно понять. Попасть в Пазл, потерять там мать, а потом попасть на землю и потерять отца, пусть и ублюдка.

— Идём с нами, Тай! Ему уже не помочь.

— Оставь меня, куда мне идти? У меня больше никого нет!

— И что теперь просто умереть? Тебя ещё изнасилуют в придачу.

— Отстань, ничего не хочу. Я лучше застрелюсь...

Я протянул девушке куртку, висевшую на вешалке. Пусть и мужская, но хоть порванную одежду прикроет.

— Ты говорила твоя мама была с вами в Пазле? — спросил я.

Девушка меня или не слышала, или не понимала. Но Вася ответил за неё утвердительно.

— А вы не пробовали её найти?

— Что? Она же превратилась в чудовище! Папе пришлось убить её.

— Но это ведь было в Пазле. Метеориты откатили всё что там произошло назад. Мои родители тоже погибли, а затем всё вернулось, — попытался я её успокоить.

Похоже у меня это получилось. Девушка перестала рыдать и даже подняла голову, посмотрев на нас.

— Это правда?

— Да, да... — подтвердили мы, закивав головами.

— А вы мне поможете её найти?

— Давай для начала выберемся отсюда, ладно?

— Хорошо, — оживилась Тая.

Одев куртку, она будто полностью пришла в себя. Вот что значит для человека обрести цель.

— Извини за такой вопрос, но где твой папа хранит все осколки? — спросил я.

Девушка посмотрела на меня со злобой, однако указала рукой в направлении спальни.

Вася остался с ней, а я пошёл посмотреть.

Дом оказался больше, чем я думал. Похоже тут соединены два дома в один. То есть изначально было два хозяина, но один выкупил вторую половину и устроил перестройку. Пройдя через зал, я нашёл спальню, где скорее всего и отдыхал до этого лысый. Возле кровати стоял военный сундук, которых было полно в лагере Михея. Однако он был открыт на распашку, а внутри пусто. Кто-то здесь уже побывал.

Я быстро осмотрел оставшуюся часть дома, но ничего не нашёл, кроме второго выхода. За дверью шёл бой и мне совсем не хотелось в нём участвовать. Тем более без навыков. Я вернулся к Васе и Тае. На всякий случай обыскал тело лысого, на что девушка закрыла глаза.

— Это ищешь? — улыбаясь спросил Вася.

Он держал в руках пару осколков. Из карманов разгрузки торчало ещё несколько.

— Как ты...

— Да пока ты там лазил я обыскал этих бойцов. Похоже они обчистили Сапфира, перед тем как убить.

— И много там? Хотя не важно, нужно валить отсюда.

Мы снова вышли на улицу, и я начал оглядываться, думая куда идти.

— Ваша собака побежала на огород, — сказала Тая.

Оттуда вроде не доносились выстрелы, и мы двинулись вдоль дома, всех сараев и пристроек в сторону посадки. Нам навстречу выбежала радостная Псинка, виляя хвостом.

Я испытал большое облегчение, увидев её живую и здоровую.

Не теряя времени, мы бежали дальше, пока не скрылись в ночном кустарнике.

— Нужно связаться с нашими. Забрать их и валить домой.

— Только чтоб они нас не завалили.

— Пустим Псинку вперёд. Её ни с кем не перепутаешь, — решил я.

— Точно. Выстрелы вроде оттуда доносятся.

Мы осторожно продвигались вдоль речушки. По пути никого не встретили, но нашли следы беглецов. Они так и оставляли после себя банки с едой, магазины с патронами, бутылки с водой и алкоголем. Вот нафига им вода в сельской местности? Тут в каждом дворе колодец. Видно сразу, что ребята не местные.

Псинка вывела нас на краю села из посадки. Уже был виден первый дом, с которого мы начали зачистку. Правда нашей машины возле двора нет. Зато есть три другие, спрятанные за домами. Это точно наши. Вон и людей видно.

Собака побежала первая, чтоб нас ненароком не пристрелили, приняв за людей лысого. Навстречу ей из укрытия высунулся чей-то силуэт и жестом нам показал лечь или присесть.

Мы так и сделали. Буквально через несколько секунд, со стороны села, над нашими головами просвистело несколько пуль. Я прижался к земле ещё сильнее, всем телом. Трава, выросшая чуть ли не по колено, скрыла нас. Заработали снайперы, но и по ним стреляли в ответ.

Мы ползком добрались к своим. Укрывшись за домом уже можно было подняться с земли.

Болт указал жестом садиться в машину.

— Сворачиваемся и валим! — объявил Михей.

Из разных укрытий к машинам двинулись наши. Дед Макс, Катя, Лена, Клава. Виталик сидел за рулём. Времени на обнимашки и расспросы не было. Все в боевом кураже, внимательно смотрят во все стороны. Да и в нашей машине были только мы четверо на заднем сидении, Виталик и Лена на передних.

Только отъехав от села на километр, Лена повернулась к нам и начала отчитывать:

— Какого чёрта, ребята? Вы нафига полезли на этих солдат или кто они вообще такие? Нельзя было просто уехать? Или хотя бы позвать помощь? Мы там чуть с ума не сошли от волнения. Пересрались все, споря, ехать за вами или ещё пол часа подождать.

— Могли бы и пораньше приехать, — буркнул Вася.

— Ах ты скотина неблагодарная! Раньше значит? И что это за баба с вами? Вы ради неё жизнями рисковали?

— Это не баба!

— Транс что ли? Из Европы значит? Натовцы доставили или как?

Я не удержался и заржал, Тая смущенно смотрела в окно, а Вася закипал от злости.

— Она не баба и не транс — обычная девушка, которая нас спасла.

— Это мы вас спасли, между прочим рискуя своими жопами. Правда, Виталик?

— Меня вообще не втягивайте в ваши разборки. Помочь, помогу, а отношения сами выясняйте.

— Ладно, что-то меня и правда понесло. Извини, как там тебя... И вы двое тоже простите. Просто мы там все себе места не находили.

— Даже Алиса? — уточнил я.

Лена резко замолчала, будто я её чем-то обидел. Но через несколько секунд ответила изменившимся голосом:

— Вроде бы нет, не знаю, я не заметила...

Ясно, до сих пор ревнует меня к ней.

Виталик вдруг резко затормозил, отчего мы чуть не улетели на передние сидения.

— Вы это видели?! — изумился он.

— Что видели?

— Херня какая-то пролетела?

— Где? Я ничего не видел, — ответил Вася.

— Я видела, — подтвердила Лена. — Думала это птица.

— Слишком крупная для птицы. И какой-то опасностью повеяло от неё.

— Да, это я тоже почувствовала... Смотрите, вон оно, сзади!

Все обернулись. Я увидел силуэт то ли человека, то ли птицы, полетевший в сторону Шмарино. Мы уже прилично отъехали от села, километра на полтора-два, так что трудно что-то рассмотреть, тем более ночью. Но там до сих пор шёл бой между бойцами из Пазла и недавно завербованными военными. Вспышки света от навыков или взрывов иногда освещали небо, где кружил этот неведомый мутант.

После некоторой подготовки, существо пикировало вниз и поднялось в воздух уже с человеком в лапах или даже с двумя. Трудно рассмотреть. Затем эти люди полетели вниз, но не целиком, а по частям. Возможно это была их одежда или амуниция. Но скорее всего тварь пожирала их и рвала на части прямо в полёте.

— Газуй давай, Виталь.

Машина тронулась вперёд, а тварь позади продолжала атаковать остатки выживших вояк. От этого зрелища мне стало не по себе. Если бы она напала на нас, даже не знаю, отбились бы мы или нет. Я без пластин и энергии так себе боец. А пули вряд ли возьмут такого развитого мутанта. Да и летал он с бешеной скоростью. Хорошо, что его не заинтересовали наши машины, а привлекли звуки выстрелов и взрывов.

Дальше ехали без разговоров и происшествий. Каждый задумался о своём. Лично я размышлял об итогах этой вылазки.

В целом всё вышло даже неплохо. Хоть я и потерял отличный навык. Даже не отличный, а идеальный, как по мне. В связке с рывком я мог пробивать любую броню мутантов, не говоря уже о людях. Да и практически не убиваемый щит тоже сложно переоценить. Но зато мы получили целую гору осколков и что ещё важнее, человека, способного определять какой навык даёт тот или иной осколок.

Пусть у большинства из нас уже есть навыки первого ранга, но с таким количеством осколков можно создать и более продвинутые. Причём мы теперь сами будем решать, какие навыки нам не нужны и их можно превратить в дельта и гамма. Интересно, а навыки при этом меняются или выбирается один из спаянных осколков? Как же много нам ещё нужно изучить...

Да и потеря пластин не так уж и плохо. В нынешних реалиях этот навык слишком уж затратный по энергии, да и создаются пластины на земле не так быстро, как в Пазле.

Теперь нужно серьёзно подумать, чем заменить свой первый навык. Второй у меня отвечает за мобильность, третий управляет мутантами, четвёртый — замедляет всё вокруг. Значит мне нужен боевой, наносящий урон. Может взять что-то вроде воспламенения? Или заморозки, как у Лены. Хотя нет, это больше к контролю относится, а не к нанесению урона. Нет, как бы я себя не утешал, но управление материей был крутейший навык.

На въезде в село пришлось остановиться. Блокпост работал как следует и попасть в Липки теперь не так просто. Нужно объехать бетонные блоки, выйти из машины, открыть ворота и только тогда ехать. Жаль людей нам пока не хватает, а так бы расставили дежурных на каждом въезде. Ну ничего, надеюсь ещё найдём кого-то. Хотя у меня теперь появилась надежда выбраться отсюда. А что, осколков у нас хватает, рация тоже есть, осталось найти человека, который за хорошую оплату возьмёт на себя риск выпустить нас.

Дома всё было без особых изменений. Да и что может измениться за сутки?

Все не иммунные остались в особняке. Мама с папой встречали меня у ворот и чуть не задушили в объятиях, как только я вышел из машины. Где же Алиса? Неужели она и правда не переживала и сейчас крепко спит? Хотя с чего бы ей переживать, если она меня практически не знает?

Но Алиса, вышла из другой машины, правда воздержалась от обнимашек. А Лена даже не сказала, что она с ними поехала.

— Как же так, наш великий и могучий лидер попался в лапы неумелым воякам? — ехидничал Михей, выходя из машины.

Вот мерзкий поганец, никак не успокоится. Всё пытается подорвать мой авторитет, среди моих же людей.

— Силы оказались неравны.

— А как же твоё кунг-фу и крики о том, что энергия и навыки решают всё?

— Ты что глухой? Там было двадцать человек и все с оружием и навыками. Причём не абы какими, а отборными. А нас как раз лишили навыков.

— Что? Так ты теперь бесполезен?

Купился. Зря он это сказал. Его и раньше многие недолюбливали, но сейчас окончательно убедились, в его мерзкой натуре.

— Не знаю. Я привёз два десятка осколков и человека, способного их различать. Считаешь, что я бесполезен? А что ты сегодня добыл? А вчера?

Михей заткнулся, а все удивлённо уставились на меня. Его незаметно увела жена в дом, а меня просто засыпали вопросами. Откуда столько осколков, что это за девушка с нами, кто те люди и что с моими навыками.

Пришлось рассказывать всё от начала до конца. Казалось бы, обычная вылазка, а столько последствий. Но в целом я доволен результатом.

Где-то на середине рассказа меня уже начало клонить в сон. Ещё бы, время близится к рассвету, а я толком и не спал, отключка не в счёт.

— Так значит местные торгуют с погранцами? — не унимался расспрашивать дед Макс.

— Угу, говорят даже выбраться отсюда можно.

— Погоди, а как они на связь выходят? Вояки же стреляют всех, кого увидят.

— Вроде как рация работает ближе к границе.

— Понять бы ещё где эта граница... Они же стреляют без предупреждения, ещё и заминировали целую полосу возле кордона.

— Ну где тела увидем, там и граница, — пожал я плечами.

— Там, наверное, мутантов развитых полно. Представляете сколько трупов? Особенно в первые дни, когда все ломились выехать отсюда.

— Мутантам тоже нелегко выжить, прыгая по минам и уклоняясь от снарядов.

— Нужно как-то раздобыть карту, — сказал дед.

— Я в первые дни видел в интернете примерные зарисовки, но распечатать не было возможности.

— Погодите, я кажись что-то забрал у лысого, — буркнул Вася, роясь в своей сумке.

Он достал свёрток, под названием «Зона энерго-магнитно-лучевого явления», сокращённо ЗЭМЛЯ. Ну и придумали эти научники или кто этим занимается. Но карта оказалась очень интересной. В эту зону, как и сообщали по новостям, попали Ростовская, Воронежская, Белгородская и Луганская области. Причём часть, контролируемая натовцами, оказалась больше, чем я думал. Был отмечен и наш район в Ростовской области. Мы находились практически в самом центре зоны. Очень немаленькой зоны.

Желтым цветом на карте была заштрихована область, где происходили мутации, не было связи и были замечены осколки. Вокруг неё был пояс безопасности километров в десять, а за ним непосредственно кордон. Нанесён условно, без подробностей, но всё же достаточно информативно. Непонятно как контролируется кордон на границе Российской и Украинской границы. Скорее всего там войска договорились о ненападении. Ну или в этом районе серая зона, которую при попытке пересечения атакуют как Российские, так и натовские войска.

В общем в жопе мы. В большой и ограждённой жопе, под названием З.Э.М.Л.Я, но для меня это всегда будет Пазл.

Глава 29. Осколки

Наконец я смог нормально выспаться, а не в сидячем положении, привязанным к стулу. Более того, утром меня ждал вкуснейший завтрак из мясных консерв и запечённого картофеля. Затем последовала чашечка кофе на крыльце.

Ко мне присоединилась Алиса, якобы случайно решив попить кофе именно в этот момент.

— Как ты? Не беспокоит пропажа навыка? — спросила она.

— Нет. У нас теперь достаточно осколков, чтоб заменить его. Хотя вряд ли я найду такой же эффективный. А как твои навыки? Так и не пробудились?

— Неа. Вчера специально поехала со всеми, думала в опасной ситуации они проявятся, но нет...

— Я думал ты меня спасать поехала.

— Ну и это тоже...

— Память тоже не вернулась?

— Её будто что-то блокирует. Как только я пытаюсь вспомнить, мне становится плохо.

— В каком смысле? Физически?

— И физически тоже. Голова начинает болеть и тошнота подкатывает. Но и в голове какой-то барьер. Накатывает страх и паника.

— Очень странно. Может это последствия влияния Урана.

— И долго оно будет?

— Я не знаю. Жаль, что лысый урод умер, так бы попробовали тебе сменить навык.

— Да бог с ними с этими навыками. Я, оказывается, отлично умею стрелять. Вчера зомбака подстрелила за километр. Даже Катя промазала, хотя она неплохой снайпер.

— Вы бы лучше не стреляли без необходимости. По возможности нужно использовать тихое оружие.

— Если рядом окажутся люди, они и без звуков выстрела найдут наше село.

— Одно дело найти, а другое знать, что здесь есть выжившие. Но я больше не людей боюсь.

— Ну с мутантами мы точно справимся, Болт вчера даже миномёт пристрелял на главную дорогу.

— Вы чё с миномёта ещё палили? Вас вообще нельзя самих оставлять.

— Ну это была идея Михея. Он вроде толковый парень. Не пойму только, что у вас за тёрки. Ну а стреляли мы пустышками, так что не ссы.

— Вчера на обратной дороге я видел летучего мутанта. Он прямо в воздухе разрывал людей на части. Так что миномёт тут не поможет. Да и с винтовки по такому хрен попадёшь. Хоть ПВО ставь...

— А ты не думал убраться отсюда?

— Это куда ещё?

— Ну не знаю. В лес, например. В селе слишком приметно, да и дом такой выбрали.

— Зато здесь всё необходимое рядом. Ну а дом этот проще оборонять: забор, высота, обзор, да и разместится все могут. А в землянках жить многие просто не согласятся. Проще уж сразу пулю в лоб. Да и зимой замёрзнем.

— А если вояки вернутся?

— Ну будем защищаться, чё ещё делать. Ты бы кстати занялась обучением малоопытных бойцов стрельбе.

— Я? Учитель? Одно дело уметь стрелять, а другое обучать этому. Какой с меня учитель?

— Очень даже неплохой. Меня же ты обучила, да и этого твердолобого Василия.

— Я тебя обучила? Да уж, хотела бы я на это посмотреть.

— Так в чём проблема? Можно сделать стрельбище.

— А как же «не шуметь» и всё прочее.

— Вася притащил автомат с глушителем. Можно на нём попрактиковаться.

— Правда? А какой калибр?

— Не знаю, но вроде наш, не натовский.

— Очень любопытно. Покажешь мне? — заинтересовалась Алиса.

Сейчас, только найду этого толстяка. А вот и он, жрёт, как всегда.

Вася вышел из дома тоже с чашкой кофе и миской печенья.

— О, вот ты где. Мы с Тайкой ищем тебя.

— Искал меня, а нашёл печенюхи? Как-то подозрительно.

За Васей вышла Тая, подавленная, без настроения, но с надеждой в глазах.

— Я хотела спросить, а когда мы займёмся поисками?

— Поиск... А, ты про маму? Да, дело важное.

— Хотелось бы поскорее её найти. Она всё, что у меня осталось.

— А где она проживает? Откуда она попала в Пазл?

— Ну вообще мы все с Магадана.

— Чего? С Магадана?! — опешил я. — Но как? Там тоже падал метеор? Погоди, а вы вообще из этого мира?

— Всмысле? — насторожилась Тая.

— Кто у вас президент? Хотя нет, Украина в вашем мире в Нато или нет?

— Что за Окраина?

— Ну Украина. Соседнее с Россией государство с востока, там еще бандеровцы, нацисты и правят наркоманы, русских убивают.

— С востока только одно государство — Беларусь.

— Нет, ты что-то путаешь,а где же хохлы?.

— Ничего я не путаю, я там часто бывала и в Крыму, и на Балтийском море.

— Погоди, Крым — это Беларусь?

— Ну да, уже лет тридцать...

— От Черного моря до Балтийского?

— Да, а чего ты удивляешься?

— Да так... Ты разве не видела карту своего отца?

— Неа. Мы как сюда попали постоянно в хлопотах, мне не до карт было.

— Ну... У меня для тебя плохие новости.

Тая аж побледнела. А Вася, всё это время, жевавший печенье, даже прекратил есть.

— Ты чего пугаешь её? — наехал он на меня.

— А ты что не понял ещё?

— Чего не понял? Опять умника из себя строишь?

— Она из другого мира, параллельного.

— С чего ты взял?

— Вась, ты вообще с нами сейчас стоял или где?

— Да я как-то прослушал всё, я думал какой навык выбрать себе...

— Короче, Тая, извини, но мы вряд ли найдём твою маму. Она скорее всего вернулась в ваш мир.

— Но почему? Почему я туда не вернулась?

— Я точно не знаю... Метеор, после своего разрушения, откатил всё назад. Именно в наш мир попали все, кто был в тот момент рядом. Я думаю это связано со мной, так как именно я его уничтожил.

— Тогда почему мама не перенеслась сюда вместе с нами?

— А вот это сложный вопрос. Дело в том, что перенеслись только иммунные. По крайней мере у них сохранилась память.

— Но моя мама была иммунной. У нас вся семья такая.

— Да, но она же стала мутантом. Возможно поэтому метеор не перенёс её. Я точно не знаю, как это работает.

Тая начала всхлипывать, да и мне как-то паршиво стало. Вася отложил кофе и принялся утешать свою новую подругу. Алиса тоже задумалась о чём-то своём, забыв о стрельбе. Да и уже не хотелось как-то. Хотелось напиться и ещё раз убить того пришельца или кто он такой. Даже вернуть всё назад нормально не смог...

— Вы чего тут стоите с такими рожами, будто говна наелись? — подошёл к нам дед Макс.

— Да так, есть причина.

— Причина говна поесть всегда найдётся, хе-хе. Ну я надеюсь порадую вас. У меня хорошая новость.

— Это какая? — без особого энтузиазма спросил я.

— С Павлушей прогресс есть. Он перестал на меня кидаться и даже разговаривать пытается.

— Да ладно? Серьёзно?

— Зуб даю! Хотя не, зуб жалко... Вот те крест! — перекрестился дед и поманил нас за собой.

Девушки правда так и не пошли, но мы с Васей заинтересовались.

Дед отвёл нас в сарайчик, где сидел прикованный цепями бегун. Причём больше походил он на своих более развитых сородичей, которых мы убивали с трудом. Мясистый, с хищным и пустым взглядом, внушительными когтями и... Косяком во рту.

— Ты его чё, курить научил?

— Да, я уже задолбался на него дым выдыхать. Только это приводит их в спокойное состояние и каким-то образом избавляет от агрессии. Хотя и аппетит растёт. Поэтому он так и отъелся.

— А чем ты его кормил?

— По началу едой. Консервашки, всякие кашки, но он не очень их любит.

— Дед, ты совсем обалдел? Мутанту нашу еду скармливать?

— Эй, не обижай моего друга. Я же говорю, это только по началу. Потом просто мёртвых мутантов ему отдавал.

— Мерзость какая...

— Саш, тебе не угодить. Чем его тогда кормить прикажешь?

— Да нет, мутантами корми, я не против. Просто это мерзко.

— Заметил, как его тело изменилось? В Пазле я таких бегунов не видел.

— Да это уже и не бегун, наверное. Слишком уж крупный и сильный он.

— Но при этом и не берсерк. Клинков на руках и панциря на спине нет.

— Бегун плюс...

— Я думаю это земная атмосфера на них так влияет. Надышались выхлопами и прочей фигнёй...

— Ты говорил он говорить пытается.

— А, точно. Павлуша, скажи нам что умеешь!

— Ы-ы-ы? — вопросительно замычал тот.

— Крутяк! — восхитился Вася.

— Мда, впечатляет, — с сарказмом сказал я.

— Да погодите вы, это он зрителей стесняется.

Дед подошёл к нему чуть ближе и поднял руку ладонью вперёд.

— Дай пять, Павлуша!

Мутант замялся, громыхая цепями затем поднял когтистую лапу и махнул ей, сопровождая невнятным:

— Ент.

Рука Павлуши прошла мимо ладони деда и угодила ему в лоб, повалив одним ударом старика на спину.

Я забеспокоился, бросившись помогать Максу, но он и даже Павлуша начали ржать.

— Он чё смеётся? — удивился Вася.

— Ке-ент, — почти внятно проговорил мутант и протянул деду руку.

Старик поднялся с её помощью и повернулся к нам.

— Видите! Почти как человек.

Павлуша неожиданно схватил дед сзади и раскрыл пасть для укуса.

Я рефлекторно взмахнул рукой, пытаясь бросить в мутанта пластину. Естественно ничего не вышло. Оружия с собой тоже не было. Дом единственное место, где я не хожу с автоматом. Однако на помощь Максу пришёл Вася. Он тоже был без оружия, но оно, как оказалось и не нужно.

Здоровяк сунул мутанту в открытую пасть печенье, которое он сам не доел. Тот, к моему изумлению, начал жевать угощение и даже отпустил деда.

— Во, чертяка. На сладкое пробило...

— Дед, ты бы поосторожней с ним. Порвёт же и пискнуть не успеешь.

— Да ладно, это он так шутит.

— Ага, конечно... И поцарапал он тебя по-дружески?

Дед с удивлением посмотрел на свою грудь. Клетчатая рубаха была порвана, а из небольшой раны сочилась кровь.

— Вот стручёк кошачий! Случайно, наверное, вышло. Нужно продолжать эксперименты.

— Вку-у-усно, — промычал Павлуша.

— Ого, он уже два слова знает, — буркнул я.

— Сволочь, отдай печенюху! — обиженно буркнул Вася, глядя как кайфует мутант, поедая вкусняху.

— Ладно дед, ты тут осторожней. А я пойду займусь осколками. Срочно нужен новый навык.

— О, мне тоже! — поддержал идею Вася.

— Тогда ищи свою красотку, пускай рассказывает нам что и где.

Таисию мы нашли на кухне, где она душевно беседовала с Алисой, распивая бутылку вина. И это в двенадцатом часу дня. Хотя кому какая разница, апокалипсис на дворе.

Девочки быстро подружились, имея немало общего. К примеру проблемы, с отцами. Правда у Алисы всё куда проще, её батя просто воспитывал как сына, так как хотел сына и был военным. А вот у Таи всё куда сложнее.

— Тая, не могла бы ты нам помочь в сортировке осколков?

— Д-да, конечно, — слегка растерянно ответила она.

Мы поднялись на чердак, я открыл сейф, где уже лежали и новые осколки, упакованные в фольгу. Всего у нас теперь тридцать пять осколков. Из них один дельта доступа и десяток слегка улучшены камнями, в основном из бегунов.

— Ого, у вас их очень много. Я столько не обработаю за один раз.

— Тебя никто не торопит. Кстати, а ваши как-то отмечены?

— Ну да, мы рисовали на них цифры и заносили в общую базу на планшете.

— Только планшет никто не прихватил, да? — сказал я, выразительно глядя на Васю.

— А чё я сразу?

— Ты же остался с... Ну...

— Планшет разбился, я не стал его брать. Да и думал тогда про осколки.

— Мог хоть карту памяти достать, на ноуте запустили бы.

— Блин, а у них чё, не жёсткие диски разве?

— Скорей всего есть и то и другое. Ну всё равно мог забрать обломки, попробовали бы восстановить. И ты мне кстати ноут должен.

— Да блин, задрал ты свои ноутом.

— Ребята, это не проблема, я помню почти все номера осколков, — подала голос Тая, прервав наш очередной спор.

— Это хорошо, но хотелось бы знать точно.

— Давайте вот как сделаем. Я запишу те номера, которые хорошо помню, а потом начну разбирать ваши осколки. Когда все переберу — перепроверю те что по памяти записала. Но сразу предупреждаю, это не один день займёт. Моего запаса хватает на пару осколков.

— Ты можешь восстанавливать энергию, пока не переберёшь все.

— Ну дело даже не в энергии. Эти навыки очень утомляют. Я максимум раз пять за день могу их применить. Если очень нужно, то семь раз, но это очень тяжело.

— Не торопись. Вась, принеси листочек и ручку. Тай, а ты записывай те, которые помнишь.

— Я те чё, мальчик на побегушках? Тебе надо, ты и беги!

— Это тебе надо жирок разогнать.

Но проще действительно самому сходить, чем уговаривать или заставлять этого борова.

Тая по памяти записала десять осколков, а дальше уже была не уверена. Это были как раз самые ходовые, такие как неуязвимость, невидимость, железная кожа и прочие.

— Дальше точно не знаю. Возможно номер 23 это ночное зрение...

— Если не уверена — не пиши.

— Ладно. Какой сканировать первым?

— Начни с дельты. Очень интересно, что там за навык. Хотя мне и не надо, мне же только первый выжгли?

— Дай ещё раз взгляну на ожог. Хмм... Боюсь, что и второй навык тоже. След очень чёткий.

— Вот урод лысый! Извини Тай... Нахрена он второй навык тронул?

— Ну он же знал, что у вас есть дельта осколок. Вот и боялся, что и дельта энергия имеется, — пожала девушка плечами.

— Логично. Ещё раз извини за урода...

— Да ничего. Я привыкла что отца все ненавидят.

— Так ты сможешь дельту просканировать?

— Не знаю, давно этого не делала. Последний раз ещё в Пазле.

Девушка взяла осколок в руки и её глаза тут же засветились фиолетовым. Камень в её руках засветился синим, будто передавая ей энергию. Вены на руках девушки тоже засветились. По ним текла энергия к телу, а затем и к голове. Затем её глаза закрылись, а свет снова перетёк в осколок.

Тая сидела неподвижно, а мы с Васей завороженно смотрели на неё.

— Она жива? — шепнул я.

— Она такая красивая... — буркнул Вася.

— Вы меня смущаете... — сказала она, не открывая глаз.

— Ну как? Что там за навык?

— Слабость... Что-то слабое.

— Чего? Слабый навык? Или навык делающий слабым?

— Слабые места. Точно, навык позволяющий найти слабые места у противника, — сказала девушка и открыла глаза.

Выглядела она действительно уставшей, будто вернулась после долгого трудового дня.

— Круто! — изумился Вася. — Я хочу этот навык.

— У тебя уже есть.

— Может и мне второй выжгли?

Тая проверила и отрицательно покачала головой.

Вася тяжело вздохнул, а затем взял листок и начал разглядывать список.

— Какой следующий? — спросила она.

— Ты уверена, что можешь продолжать?

— Д-да... — вяло ответила она.

— Точно? Выглядишь уставшей.

— Всё нормально. Правда это немного сложнее, чем эпсилон осколки.

— Слушай, а ты описание навыков не видишь? Что ты вообще можешь сказать об этом? Расход энергии, сложность в использовании и тому подобное?

— Нет, я вижу только как он будет называться в интерфейсе. Но на земле интерфейс плохо работает, поэтому сложно разобрать даже название.— Ясно. Ладно, хоть что-то. Давай ты отдохнёшь, а потом продолжишь.

— Я в поря...

На полуслове девушка прикрыла глаза и её ноги подкосились. Мы с Васей поймали её одновременно, после чего отнесли на третий этаж и уложили в кровать.

Я же пошёл убирать все осколки обратно в сейф, вместе со списком. Пока нет информации о всех осколках, нет смысла его изучать. Ну а информация будет не скоро. Пока Тая очухается, пока проверит остальные два с половиной десятка камней пройдёт неделя. А затем нужно будет самые бесполезные объединить в дельта осколки и снова проверить. Судя по усилиям, которые для этого нужны, прогресс пойдёт ещё медленней. А там третий уровень нужно будет делать...

Помимо этого, нужно прокачивать ранги доступа для моих людей. Нельзя останавливаться на эпсилоне. Тем более когда появляются более опасные противники. А для прокачки людям нужно убивать мутантов и поглощать их камни.

Похоже придётся вернуться в Тройку и зачистить её. Да и все соседние населённые пункты. А может сразу в Зад махнуть? Нет, там, наверное, вообще ад. Помимо военных, которые с самого начала там устроили второй Афган, там должны быть горы трупов, а, следовательно, и очень развитые мутанты. Нет, мы ещё к этому не готовы. Лучше пока съездить к границе и поговорить с военными. Если повезёт, найдём того, кто нас пропустит за хорошую плату.

Я решил проведать Алису. После разговора с Таей она тоже была слегка расстроена, хотя вино немного исправило её настроение. Однако нашёл я её совершенно в непонятном состоянии.

Она сидела на подоконнике в коридоре третьего этажа и смотрела вниз. Моего приближения девушка не заметила.

— Ты как? Всё в порядке? — спросил я.

Но и это она проигнорировала.

Тогда я положил ей руку на плечо, от чего девушка сильно перепугалась.

— Эй, ты чего? Это я!

Ответа снова не последовало, но Алиса повернула ко мне своё лицо, от чего я испугался ещё сильнее, чем она. Из глаз девушки текли кровавые слёзы, да и глаза были красные, будто в них брызнули с перцового баллона.

— Что такое? Алиса!

— Они... Они говорили со мной, — прошептала девушка.

— Кто? Кто с тобой говорил?

— Осколки. Я слышала их.

Глава 30. Дела семейные

— Что значит «ты слышала осколки»? Как они с тобой говорили? — спросил я Алису, вспоминая как сам говорил с метеором.

— Они звучали у меня в голове...

— Что с твоими глазами? Тебе больно? Что мне делать?

— Всё хорошо...

Девушка постепенно приходила в себя, хоть и выглядела ужасно. Она вытерла рукавом своей блузки кровь и протёрла глаза.

— Я сейчас приведу помощь...

Кого бы позвать? Врачей у нас нет, но девушки часто оказывали мед помощь, а вояки могли проходить соответствующую подготовку.

— Да всё нормально.

— Ага, как же.

— Слушай... Нам нужно уходить из пазла. Мы здесь умрём. Мне здесь страшно...

— Что тебе сказали эти осколки.

— Я едва слышала... Они хотят объединится. Хотят стать сильнее и убить всех нас.

— Они так сказали?

— Нет, но я чувствовала их желание.

— Так, а что они говорили?

— Неважно...

— Охренеть, с тобой говорили инопланетные камни, которые в принципе не должны разговаривать, после чего у тебя потекла кровь из глаз, и ты считаешь не важно, что они сказали?

— Я не знаю, я ничего не поняла, ясно? — повысила голос Алиса.

— Ясно. Никуда не уходи, я позову помощь.

К Алисе я отправил маму с папой, Болта и деда Макса. Хотя у него лечение совсем уж нетрадиционное, но может что путнее предложит.

Никто, конечно, с таким явлением не сталкивался, что не удивительно. Пока ей оказывали всевозможную помощь, я задумался о случившемся. Это как-то связано с анализом дельта осколка Таей? Не могло же это просто так совпасть.

Вот только никак не пойму, почему именно Алиса услышала голос метеора? Почему не я, например. В прошлый раз он общался именно со мной. А сейчас я даже ближе к нему был. И что он ей такого сказал, что она не хочет говорить об этом мне? Она была действительно напугана. Никогда её такой не видел. Алиса девушка сильная, с характером, её даже Уран не сломал с его навыком контроля. А тут она просто в шоковом состоянии...

Как бы там ни было, нужно действительно искать способ выбраться из этой зоны. Мало мутантов и мародёров, так ещё и осколки что-то замышляют. Вот и думай теперь стоит ли их объединять?

Так, нужно проверить как там Тая. Что если с ней тоже самое, что и с Алисой? Она ещё при мне сознание потеряла.

Я быстро направился в её комнату и постучал, прежде чем войти. Ответа, естественно, не последовало. Тогда я повернул ручку, но дверь оказалась закрытой.

Какого чёрта? Она закрылась изнутри? Я постучал сильнее.

— Тая, ты в порядке?

За дверью послышался тихий стон. Что с ней?

По крайней мере она ещё жива.

Я отошёл от двери с разбегу ударил ногой в область ручки и замка. Даже без рывка моей силы хватило, чтобы выбить дверь одним ударом. Вот только зря я это сделал.

Тая была в порядке. Да ещё в каком... Она обжималась с Васей, даже не заметив моего стука. А вот выбитую дверь они заметили.

— Какого х...я, Саня! — заорал Вася.

Тая засмущалась, покраснела и спряталась за широкой спиной Васи. Хотя стеснятся тут было нечего, оба они были в одежде и просто обнимались. А вот я всё испортил.

— Я думал ей плохо...

— Ей хорошо, придурок, а вот тебе я башку проломлю!

— И-извините...

Я попытался поставить дверь обратно, но она развалилась на две части. Вася выпер меня из комнаты.

— Какого хрена, братан? — спросил меня Вася в коридоре.

— Да откуда ж я знал, хоть бы табличку повесили...

— Ага, может ещё объявление написать? А вообще я просто обнял её, чтоб утешить, а она обняла меня в ответ.

— И поэтому ты дверь запер на замок?

— Разве? Наверное, случайно получилось...

— Алисе поплохело, я думал и с Таей что-то случилось. Но раз всё нормально, то я пойду. И это... Рад за вас, — я похлопал Васю по плечу и пошёл на кухню.

— Мы просто обнимались! — буркнул он мне вслед.

Во дворе что-то тарахтело, и я вышел на это посмотреть. Оказалось, что это притащили БТР, который мы подбили возле кладбища. Болт с Михеем занимались его ремонтом и сейчас им удалось его завести и даже доехать до особняка. Хотя выглядел он не важно. Дыра в корпусе, не закрывающиеся двери, следы гари, передний лист железа просто висел, обнажая проводку и прочие внутренности машины. Ещё на металле заметны следы царапин. Похоже мутанты решили проверить эту технику на прочность.

— Думаете починить? — спросил я вояк.

Михей меня будто не замечал и продолжал заниматься машиной.

— А чего добру пропадать. Хорошая техника, — ответил Болт.

— Вы же в тройке на такой разъезжали, если не ошибаюсь.

— Ага, почти. От ходунов защищает очень хорошо. А вот бегуны, уроды, смотри что сделали.

Парень показал мне на передний, висевший как открытая пасть лист брони. На нём было больше всего царапин.

— Нифига се, это вас только что так?

— Ага.

— Чёт я выстрелы не слышал.

— Так мы и не стреляли. Я вон копьё приспособил, а Михей мачете для тихой работы. С нашей регенерацией бегуны не проблема. Заодно камней подкопили, я свой осколок немного улучшил и собственный запас энергии. Оказывается, крутая штука.

— Рад, что ты освоился. Нужно будет сделать вылазку в тройку и убить как можно больше мутантов. Как откроется дельта доступ — получите второй навык. Сейчас как раз делаем список, Тая умеет определять, какой осколок какой навык даёт.

— Это та, что вы нашли вчера? Симпатичная.

— К ней уже Вася клинья подбивает.

— Вот жук. Я думал он с этой, Леной.

— Хех, это сестра его.

— Вот оно чё, — улыбнулся Болт о чём-то задумавшись.

— Помощь нужна какая? — спросил я.

— Ты что думаешь, я с девками общаться не умею? Справлюсь как-нибудь.

— Да я про машину вообще-то.

— А-а, тьфу ты... Совсем голова не тем забита. Да нет, чем тут поможешь. Деталей на неё в селе не найти, да и в городе вряд ли. Если что серьёзное сломано — починить уже не сможем. А если простое — легко справимся.

— И сколько это по времени? Я ещё хотел на границу пазла сгонять с вояками побеседовать.

— Ну сложно сказать. Несколько дней. Я бы и в соседнее село не прочь сгонять. Слыхал там нормальная снаряга была у бойцов.

— Там нормальная тварь была, с которой нам пока рано встречаться.

— Понял. Ладно, ты тут босс, тебе и решать.

— Похоже твой друг так не считает.

— Миха? Да не беспокойся, он нормальный мужик, просто немного не в настроении.

— Всё у меня в порядке с настроением, просто жаль упущенное время! — раздался голос из машины.

Я не хотел с ним разговаривать, но и промолчать не мог. Если игнорировать проблемы, то они будут только расти.

— И что же ты упустил? — спросил я.

— Это не я упустил, а ты. Ты же себя боссом считаешь.

— Ну хорошо, что я, по-твоему упустил?

— Дохрена чего. Сначала натовцы уехали на БМП. А в бою она получше бетера будет. Затем кучу снаряги в соседнем селе оставил и как оказалось, можно было с погранцами связаться. Ты ничего из этого не сделал. Ещё и этот бэтер разворотили, когда можно было аккуратно взять.

— Если тебе тут так плохо — вали к своим погранцам. Чего не уедешь?

Тут он пафосно вышел из машины и подошёл ко мне.

— Руна хочет остаться, значит мы останемся. Или у тебя проблемы с этим? — спросил он тихо, но с угрозой.

Бесило ещё что он подошёл слишком близко, нарушая моё личное пространство. Я был готов к драке, хотя сейчас у него преимущество. У меня нет навыков, которые я могу использовать, а у него регенерация.

— Можете оставаться, только не нужно говниться.

Ноздри Михея раздулись от злости, напряжение нарастало. Но тут между нами вклинился Болт.

— Так, парни, хорош уже. Хотите драки — убивайте мутантов, за это хоть прокачка идёт или как оно работает.

Михей вернулся к ремонту БТР-а, а я пошёл в дом. Нужно поскорее получить навыки и действительно заниматься прокачкой.

Тая с Васей щебетали о чём-то на кухне. Девушка пила кофе, а Вася пивко с чипсами. Увидев меня, девушка сразу замолчала и покраснела.

— Да ладно тебе, я ж ничего такого не видел... — сказал я.

Вася жестом показал, чтоб я молчал. Я пожал плечами и сменил тему.

— Нужно продолжить сканирование. Только людей отвести отсюда подальше, чтоб как с Алисой больше ни с кем не произошло.

— Такого раньше не было, — тихо сказала Тая.

— Но и осколки второго уровня ты не сканировала раньше на земле.

— Ну да.

— Ты говорила с Алисой?

— Да, только она не хочет ничего рассказывать.

— А ты как себя чувствуешь?

— Нормально. Немного расстроена, что больше никогда маму не увижу. Но здесь мне хорошо, вы хорошие люди.

— Рад что вы с Алисой подружились. И с Васей, — не удержался я.

Здоровяк стукнул меня в плечо, а девушка снова покраснела.

— Я сейчас кофе допью и продолжим. С эпсилон камнями будет полегче.

Через десять минут мы снова были на чердаке, перед этим выгнав всех людей на улицу. Вася изучал список навыков, фантазируя как он будет использовать каждый из них. Я же следил за процессом анализа осколков.

Всё было, как и в прошлый раз. Энергия по венам девушки дошла до глаз, а затем обратно в осколок. Только сейчас она не теряла сознание. Хотя её дыхание участилось, а на лице проступил пот.

— Этот навык называется «смягчение», — сказала Тая, протягивая мне осколок.

Я тут же маркером нанёс на него порядковый номер и на всякий случай написал само название. Затем быстро завернул осколок в фольгу, чтоб не получить себе этот навык. После чего внёс информацию в список, с боем отобрав его у Васи.

— Что он делает? — спросил я.

— Я же не вижу описания. Ну по опыту могу предположить, что он меняет физические характеристики предметов, делая твёрдое мягким.

— Это можно использовать в бою? — спросил Вася.

— Вряд ли. Разве что броню берсерка размягчить или кости.

— Ну такое себе. Давай дальше.

— Дай ты девушке отдышаться.

— Я в порядке, — сказала она и продолжила.

Следующим навыком был электрический разряд. Не знаю, как он работает и на что способен, но скорее всего очень полезен в бою. Правда неизвестно какой разряд могут пережить развитые мутанты.

Вася серьёзно задумался, а не взять бы его себе.

Энергия у Таи закончилась, так что мы выделили ей пару осколков для её восстановления. Через несколько минут девушка уже смогла продолжить.

Дальше был совсем уж бесполезный навык — изменение цвета предметов. В мирной жизни, какому-нибудь дизайнеру такой навык мог бы очень пригодиться. Но для нас он бесполезен. Тогда я и решил проверить, что выйдет из двух проверенных осколков, если их объединить в дельту.

Я взял осколки с навыками смягчения и изменения цвета и положили их вместе. Однако сразу ничего не произошло. Хотя и в рюкзаке тогда они пролежали некоторое время.

Пока они там думали соединяться или нет, Тая просканировала ещё один.

— Написано «искажение пространства», — объявила девушка, открыв глаза.

— Что это может быть?

— Я не знаю. Описать навыки, которые мы продавали, я могу легко, а вот эти я вижу впервые.

Да уж. Похоже я переоценил способности этой девушки. Нет, польза от её навыка, конечно, есть и немалая. Но полностью понять, что за осколки попали к нам возможно только впитав его. Ладно, время пока есть. Нужно изучить все осколки, а потом уже делать выбор. Дело серьёзное и выбор этот скорее всего на всю жизнь.

— Ух, хорошо пошла! — прорычал Вася, стоя возле сейфа.

Он держал в руках осколок, от которого к нему перетекала энергия.

— Ты чего творишь?

— Я выбрал себе навык.

— Но мы ещё не знаем даже половины из них.

— Да пофиг, мне этот нравится.

— А что за навык?

— Стальная кожа, круто звучит, да?

— Это что аналог той каменной, что у тебя была?

— Блин, точно... Но стальная же круче? Да?

— Конечно круче... Отличный выбор, — подбодрил я его, качая головой.

У него есть шанс получить что-то новое, а он считай тоже самое взял. Ну да это его дело.

— Или лучше неуязвимость взять? Хотя это тоже неуязвимость. Тай, а она долго действует?

Девушка ему не ответила. Она была настолько уставшей, что ей и говорить не хотелось. Похоже на сегодня с анализом хватит.

Вася повертел в руках второй осколок, видимо с неуязвимостью, а потом положил его обратно в фольгу и сейф.

— Лучше отнеси её отдыхать. И не приставай, дай ей освоится, а то знаю тебя извращенца.

— Да сам ты извращенец, врываешься, когда не надо...

Вася всё же взял девушку и понёс в комнату. А я стал свидетелем слияния двух осколков. На моих глазах они сначала усилили своё свечение, затем появилось марево, как над асфальтом в жаркий день. Лежали они сверху на сейфе, так что металл не расплавили, но на чердаке стало душновато. Вскоре свет усилился и с фиолетового стал ослепительно белым. Пришлось закрыть глаза и прикрыть рукой.

Через несколько мгновений свечение ослабло и стало синеватым. А на сейфе лежало уже не два осколка, а один.

Завтра нужно будет проверить, что за навык получился. А ещё хочу узнать, соединятся ли два таких осколка в один гаммовский? Если да, то я получу гамма энергию и смогу контролировать мутантов. Ну или конвертировать эту энергию в более слабую по выгодному курсу.

С результатом эксперимента я обратился к отцу, который как раз делал для осколков новый сейф в подвале. Точнее он улучшал старый, который он с дедом забрал из бункера.

Я в подробностях рассказал ему как произошло слияние, выслушал нагоняй, за то, что не позвал его, не зафиксировал время, температуру, влажность воздуха и астрономические колебания вспышек на солнце, а также их влияние на миграцию дельфинов.

— Пап, у нас ещё три десятка этих осколков, измеришь сколькоугодно. И вообще какая разница, при какой температуре они сливаются?

— Тебе может и никакой, а я, как учёный, должен всё зафиксировать и задокументировать. Может их вообще придётся все переплавлять.

— Это ещё зачем?

— Ну не знаю. Чтоб от радиации избавиться. Кстати, не помешало бы счётчик Гейгера раздобыть... — сказал отец и что-то записал в своём дневнике.

— Ладно, на тебе осколок, изучай. А я проведаю Алису.

Алиса сидела во дворе и задумчиво глядела на игры деда Макса с Павлушей. Тот вывел его в цепях из сарая и проверял рефлексы, бросая ему мяч. Павлуша даже не пытался его ловить и мяч всякий раз отскакивал то от его головы, то от другой части тела.

Самочувствие её никак не изменилось. Ни в лучшую, ни в худшую сторону. Её бы в больницу отвезти. Ну а пока нужно продолжать поиски осколков и выживших. Может найдётся врач или умение исцелять. А лучше и то и другое. Хотя я знаю у кого точно есть такая способность. Дочь Вальтера, которую этот ублюдок хотел использовать для лечения жены. Вот только где его искать я понятия не имею. Да и слабы мы ещё пока для таких амбициозных целей. Особенно учитывая, что его ищут и натовцы и все, кого они подкупили.

— Итак, народ. У меня для вас объявление! — обратился я ко всем, пока они были во дворе.

Васи, правда с Таей здесь нет, ну да бог с ними.

— Я знаю, что некоторые из вас уже начали прокачку своих навыков и осколков и это похвально. Но в нашем положении этого недостаточно. Чтобы выжить, развиваться должны все. Ещё вчера я видел мутанта, который с лёгкостью разобрался с несколькими хорошо экипированными бойцами. Хоть они и были заняты боем друг с другом, мутант был намного сильнее любого из них. У большинства из вас сейчас только один навык и эпсилон доступ. Чтоб это исправить, вам нужно убивать мутантов и поглощать камни из их почек. Также эти камни нужны для развития ваших осколков.

— А нам дадут ещё осколков? — спросил кто-то из толпы, вроде как Катин голос.

— Да, вчера же целую кучу получили, — поддержала её Клава.

— Как только мы проанализируем все осколки, я раздам их вам. Более того, мы будем их переводить на второй уровень, чтоб получить дельта энергию и дельта навыки. Но вы должны к этому подготовиться. Поэтому предлагаю организовать группу, которая будет заниматься убийством мутантов. Желательно чтоб её участники чередовались, давая возможность прокачаться и другим.

— А где мы будем это делать? Вокруг нашего села мутантов почти нет.

— Можно поехать на север. Там есть крупное село где должно быть много мутантов. Главное, чтоб не встретился нокрис или теневик. Если найдём выживших, можно предложить им нашу помощь.

— Нам лишние рты не нужны! — раздался неприятный голос, который я ни с кем не спутаю.

Это снова Михей выражает своё недовольство.

— Еды у нас предостаточно, к тому же можно заняться огородами, которых тоже хватает. А вот рабочих рук и бойцов у нас маловато, — ответил я.

— А что если новенькие нас кинут? Или убьют кого-то во сне? Ты собираешься всех подряд тащить в наш дом?

— Ты меня уже достал! Не нравится — вали нахрен отсюда. А если остаешься — веди себя нормально.

— А что я такого сказал? — он даже из толпы вышел, но при этом говорил на публику. — Что плохого, что я хочу защитить свою семью и близких?

— А я разве этого не хочу? Именно поэтому я и занимаюсь нашим усилением. Нас слишком мало, даже чтоб охранять всю эту деревушку. Вчера отряд из пятнадцати военных был уничтожен за одну ночь. Я не хочу, чтоб с нами произошло то же самое.

— Тогда какого чёрта мы тут сидим? Может нужно поехать на границу и связаться с военными? С нашими осколками и навыками нас не только пропустят, но и озолотят.

— Военные атакуют всех, кто приблизится к кордону, и ты об этом знаешь.

— Я свяжусь со своими друзьями из разведки. Они даже за пару осколков организуют нам выход. А у нас их намного больше!

— Так вот почему ты с нами? Из-за осколков?

— Ах ты мелкий крысёнышь. Да я тебя вчера из плена вытаскивал, рискуя жизнью, а ты мне такие предъявы кидаешь? Да я натовцев за собой по полю пол часа таскал, взяв на себя весь огонь.

С этими словами Михей подходил ко мне всё ближе и ближе. Знает же, сука, что я без навыков, вот и осмелел. Но это он зря. Мужик ещё не понимает, насколько бета доступ превосходит эпсилон. Как бы не убить его... Болт и Руна мне этого не простят.

— Так, Мишь, ты уже перегибаешь палку, — вмешался Болт, когда я уже почти сорвался.

— Не мешай ему, он дело говорит! — раздался голос Руны из толпы.

— Ты на чьей стороне? — спросил Болта Михей.

— Миха, мы все на одной стороне. Нам нужно успокоиться и действовать вместе.

— Да мы сдохнем, если за этим щенком пойдём.

— Не говори ерунды, Ми...

Тут Михей врезал Болту, стоявшему у него на пути, но тут же получил ответку. Болт с Михеем сцепились дико метеля друг друга. Никто не стал вмешиваться, а я попросту не успел. Первые секунды я просто был в шоке от происходящего, а когда подскочил к ним, они уже и перестали драться. Вообще Болт побеждал, но между ними возникла Руна и закрыла собой своего возлюбленного.

Михей вытер кровь на губах рукавом и злобно посмотрел на Болта.

— Вот как, братан. За щенка этого заступаешься? Ну и пошёл ты в нахер.

— Ты куда собрался? Миш? — спросил Болт.

— Подальше от вас, говноеды. Всё равно вы скоро все сдохнете. А ты, урод, ещё своё получишь, — сказал Михей, ткнув в меня пальцем.

— Надо бы их остановить. Хрен знает, чего от него ждать... — проворчал дед Макс.

— Да что ж их убивать теперь? — спросил я.

— Не надо никого убивать. Они сами сдохнут... А если Михей вернётся, я сам его застрелю, — уверенно сказал Болт.

— Я что-то пропустил? Чё за кипишь? — подошёл к нам Вася.

— Да Михей начал бочку катить на Кода, Болт ему рассказал, что он не прав и теперь он уходит, — быстро пояснил дед Макс.

— А-а, ну и пусть валит, мне он сразу не понравился. И осколки верни, урод! — крикнул им вслед Вася.

Ни Михей, ни Руна на это не отреагировали. Тогда Болт взял свой автомат и передёрнул затвор.

— Миша, верни чужое! — сказал он.

Тот остановился, задумался. Они уже стояли у калитки ворот. Михей достал из кармана осколок, и не глядя бросил через плечо. Руна менее пафосно достала свой и будто уронила на землю. После чего они оба вышли за ворота.

Глава 31. Качайтесь нубы

Неприятно получилось. Хотел речь толкнуть, народ взбодрить, настроить на работу, а лишился двух человек. Правда один из них изрядно прогнивший. Мне уже после его ухода Болт всё рассказал.

— Идём, Код, поговорить нужно, — обратился ко мне бывший друг Михея.

— Ну идём. Ты как? Подлатать лицо не надо?

— Не, у меня ж навык регенерации. Я как Росомаха, мать его...

Все разошлись по своим делам. Время уже шло к вечеру. Я с Болтом и Васей взяли бутылку виски, бутылку колы, немного льда из морозилки и пошли в сарайчик к деду. Вася с Максом там частенько квасили. Это самое тихое место, куда совсем на заглядывает никто из женщин. А мне при маме выпивать неудобно. Да и остальные дамы много шума и суеты создают. Тут же, несмотря на соседство с Павлушей, чисто мужская атмосфера, располагающая к разговорам.

Сам дед, правда, уснул, как только мы начали пить. Хотя это и не удивительно, он и до нас пару литров пива выдул, причём крепкого. Кроме него такое никто здесь не пьёт.

— В общем слушайте, мужики. Может вы и меня после этого выгоните, но я теперь могу и должен всё рассказать, — начал Болт, глядя как Вася разливает напиток в стаканы.

— Ты меня пугаешь... Говори уже, чё.

— В общем Михей ещё пару недель назад предложил тебя кинуть. Пока ты был на вылазке, мы легко могли забрать все осколки и свалить. Хорошо, что он тогда ещё не освоил свой навык и не знал, что на кордоне можно купить пропуск.

— Охренеть какие новости, — изумился я.

— Ну ещё его сдерживало, что тут полно еды, воды и вооружённых людей. Он надеялся, что ты не вернёшься из очередной вылазки и тогда проблем вообще не будет. Я пытался его угомонить, и вроде даже не безуспешно. Однако и рассказать об этом не мог.

— Это ещё с хера ли? — пробасил Вася.

— Ро-о-о, — проревел в ответ на его голос Павлуша, стоявший в клетке неподалёку.

— Понимаешь, Вась, мы с ним с военного училища дружим, в горячей точке вместе побывали. Он не раз спасал меня, да и я его. При чём не только на войне. Руслана, к примеру, на меня когда-то в клубе запала, а Михей на ней серьёзно помешался. Ну я и сказал ей, что она не в моём вкусе и всё прочее, а вот другу моему нравится. Со временем у них всё сложилось. Как видите, даже ушла с ним.

— Мда... Жаль друга терять, но сам видишь, какой он говнюк.

— Раньше он таким не был. А вот когда нас сначала командование кинуло, потом натовцы перебили, после них ещё мутанты добавили, а затем двадцатилетний пацан, без обид, но младше него почти в два раза, взял на себя управление... Это его, конечно, сломало. Думаешь он тогда геройствовал, когда на машине отвлекал уголовников? Нифига, он тогда свалить хотел. Это он мне на следующий день рассказал под синькой. Даже Руну чуть не кинул, но нарвался на отряд этих ребят и понял, что без вас не справится с ними. Хотя он бы всё равно вернулся, за мной и за Руной. Но это не точно...

— Всё равно нужно было раньше сказать, — недовольно проворчал Вася.

— У-ру-р-ру! — откликнулся Павлуша.

— Вась, а ты бы рассказал, будь на месте Болта, а я на месте Михея?

— А вот хрен там, я б всех за тебя положил.

— Ну вот. Болт выбрал нашу сторону, за что его можно поблагодарить. Знал бы я всё это раньше, убил бы ублюдка бородатого...

— При всём уважении, Код, но я бы тебе не дал этого сделать. Поэтому и не позволил вам драться. Кто-то из вас точно убил бы другого.

— Спасибо тогда, наверное... Если честно не знаю, как на это реагировать.

— Это ещё не всё, — сказал Болт и залпом осушил свой стакан.

— Что ещё? — насторожился я.

— В том селе, где мы вас вытаскивали, Михей перехватил одного дезертира. Он минут за пятнадцать перед вами из балки выбежал, с охапкой жратвы и ошалелыми от страха глазами. Миша подстрелил его, думал это атака, но умирал он долго и перед смертью много чего рассказал.

Болт посмотрел на свой пустой стакан и поставил его на стол.

— Так вот, он рассказал об одной банде, если её можно так назвать... На самом деле у них больше сотни человек, иммунных не много, правда, остальные на таблетках сидят, как и наши. Так вот, они ездят от села к селу и полностью зачищают их от выживших. Этих торгашей, что вас в плен взяли, как я понял они не трогали, что-то вроде договора у них или они старые друзья. У этой банды куча оружия и бронетехники. Вроде даже артиллерия есть, толи отжатая, то ли купленная у военных. Я сразу не поверил, но когда ты рассказал, что за осколки вояки готовы продать что угодно...

— Я догадываюсь, что это за банда. Помнишь мажор видел колонну, когда мы нашли его возле дороги? Скорее всего их видел.

— Я не закончил. Тот мужик рассказал, что банда та искала некоего Вальтера, а также Кодекса.

— А вот про это, нужно было сразу рассказать, — насторожился я.

— Мне Миша сам рассказал только час назад, когда мы машину чинили. Когда я нашёл его с дезертиром, тот уже был мёртв, а из балки Псинка выбежала. Кстати, если б не она, мы бы и по вам палить начали. Думали, что вы в плену.

— Странно это всё. Трупоед вроде знает, где я живу. Почему он меня ищет по другим сёлам?

— Может забыл и заблудился? — предположил Вася.

— Угу-у-у! — замычал Павлуша.

— Все заметили, что мутант реагирует только на Васин голос? — спросил я.

— Чего это? — с обидой спросил здоровяк.

— Ур-р-ру, — то ли прорычал, то ли промурчал Павлуша.

— Может ты ему нравишься. А насчёт Трупоеда у меня есть догадка. Мажор их видел как раз на перекрёстке с нашим селом. Может они приезжали, когда наш дом уже сожгла Арина? А в особняке были зеки и натовцы, с ними или не связывались, или договорились.

— Возможно. Но всё равно они могут вернутся.

— Поэтому я и говорю, что нужно побыстрее заниматься прокачкой. Раньше я уже навалял однажды их главарям, но сейчас я намного слабее. Кстати, миномёты их бронетехнику разнесут?

— Смотря что у них за техника и в каком количестве. Но я бы на это не рассчитывал. Хотя мы возле каждого блокпоста по несколько мин поставили, но всё же...

— Теперь и выезжать отсюда стрёмно. Разве что всем вместе.

— Если я тебя правильно понял, то самая эффективная прокачка во время убийства мутантов. Значит выезжать придётся. Так что да, лучше брать с собой всех, ну или прятать людей в бункере.

— Не, нафиг бункер. Я разочарован в его надёжности. Поедем все вместе прямо завтра на рассвете. Ну а на ночь усилим дозор, — решил я.

Мы все попрощались, в том числе и с Павлушей. Вася по приколу протянул ему в клетку руку и мутант её пожал, даже не пытаясь укусить. Правда отпускать не хотел, пока Вася не стукнул ногой по клетке, тем самым разбудив деда. Тот нас поругал, что не разбудили его раньше и выпроводил из сарая.

Перед сном я принял ещё одно важное решение. Мне срочно нужен навык. Я уже думал об этом и думал долго. Особого смысла дожидаться анализа всех осколков нет. Тем более что не совсем понятно, как они работают. Так что я выбрал один из уже известных нам. Возможно и действие алкоголя подстегнуло к этому решению, хотя пьяным я себя не ощущал, несмотря на выпитый объем в 0,7 на троих. Хотя не так уж и много, учитывая повышенное сопротивление организма всем ядам.

Ночью увидел интерфейс, который давненько не появлялся.

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 831 000 / 1 638 400

Энергия эпсилон: 670 / 670

Энергия дельта: 0 / 350

Энергия гамма: 0 / 110

Энергия бета: 0 / 20

Навыки:

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Ничего нового из полученной информации не узнал. Однако выспался на удивление хорошо и проснулся после первых звуков будильника. Последнее время снова начал пользоваться телефоном. Так как генератор работает почти круглосуточно, решил, что могу себе позволить. Хотя телефон использую в основном для прослушивания музыки.

Вообще разбаловались мы последнее время. Ладно морозильник и холодильник нужны, для сохранения продуктов. Ладно хочется охлаждённой воды, так как дело идёт к лету и погода уже мягко говоря тёпленькая. Но расходы электроэнергии деда Макса меня просто убили. А всё началось с того, что на рассвете я увидел свет в его сарайчике. Решил проверить, чем он так рано занимается. Да и сказать ему нужно было, что пора собираться. Тем более что вечером я никого не предупредил, кроме дозорных.

Однако дед просто спал со включённым светом. Да ладно бы он забыл его выключить, это, конечно, оплошность, но понять можно. Ладно бы дед включил ультрафиолет, для выращивания своих «лекарственных растений». Но нет...

— Какого чёрта ты спишь со включённым светом?! — с криком ворвался я в сарайчик.

Дед подскочил, убедился, что его не едят и уже спокойней посмотрел на меня.

— Мне повторить вопрос? Почем зря электричество тратишь?

— Ничего не зря. Можно сказать — это в научных целях.

— Каких ещё целях?

— Ну Проша нервничает, когда остаётся в темноте. Он думает, что остался один и это его пугает.

— Чего?! — охренел я от такого заявления. — А раньше он не боялся?

— И раньше боялся.

— Так ты что каждую ночь свет оставляешь?

— Ну-у, да... Просто у него сейчас психика очень хрупкая, как у ребёнка или домашнего животного.

— Я своей собаке свет на ночь не оставляю? Она вообще сейчас на улице ночует и дежурит не хуже людей.

— Чего ты от меня хочешь?

— Чтоб ты не тратил зря топливо. Свечи ставь, если так темноты боитесь.

— Огонь его раздражает... — буркнул дед.

Тут у меня просто закончились аргументы, и я вышел из сарая. Затем вернулся и сказал деду, чтоб он собирался. Старик меня неправильно понял.

— Вот как значит? После всего, что я сделал? Да я тебе свой бункер был готов отдать, а ты из-за какого-то мутанта меня в за шею гонишь? Никакого уважения... Никакой благодарности... Что за молодёжь пошла.

— Чё ты несёшь дед? Собирайся в дорогу, едем качаться. Если б ты не проспал вчерашнее совещание, знал бы это.

— А... Дык я это. Ладно...

С остальными разговор был попроще. Разве что трудновато было убедить маму и Виталика с Ксюшей, что оставаться опасней, чем ехать с нами.

Собрались быстро, погрузились на три машины, жаль БТР так и не починили, хотя он топливо жрёт за шестерых, причём дизель ему подавай, которого в селе не так уж много. У тракториста только нашлось.

Отъехав от села на пару километров нам уже начали попадаться первые мутанты. К тому же переход был достаточно резким. Рядом с селом никого, а затем резко несколько десятков ходячих, бродят по пустому полю.

Стратегию мы обсудили ещё перед выездом. Водителя всегда остаются в машинах, а на бой выходит одна из двух групп. Вторая в это время отдыхает, страхует, ну и просто наблюдает. Странно, конечно, но у нас есть такие, что до сих пор никого не убивали. Например, Виталик или моя мама, хотя ей и не надо.

За рулём были дед Макс, мой отец и Клава, так как она не была иммунной и ей опыт ни к чему. А вот деду пригодился бы, но за руль третьей машины посадить было некого.

В первой группе был я, Болт, Алиса и Катя. Все вооружены оружием как ближнего боя, так и дальнего. Ну и потенциально навыки, хотя из нас троих навык первого уровня нормально работает только у Болта, да и тот не боевой. Точнее не атакующий.

У Алисы навыки так и не проявились, но хотя бы осколки она больше не слышала. Катя тоже пока не поняла, как использовать свой ветер. Ну и у меня ещё не проявился навык, который я только ночью получил. Причем получил после того, как увидел свою статистику, если верить ей. Однако общая накопленная энергия у меня понемногу увеличивается, а значит прокачка возможна.

— И чё, тупо убивать их? — спросила Катя, когда мы вышли из машины.

— Ну в идеале убивать нужно навыком или хотя бы использовать его. В опасных ситуациях он проявляется лучше. Если навыком не получится — убиваем ножами и топорами, не поднимая шума и не привлекая внимания. Ну а огнестрел уже на крайний случай.

Болт и Катя с огорчением убрали свои стволы за спину и достали холодное оружие. Алиса и вовсе была без настроения, так как за две с лишним недели у неё не проявились навыки и не вернулась память. Но хотя бы меня уже не боится и постоянно держится рядом. Даже в группу с Таей не просилась. Я специально старался сбалансировать нас по силе и численности.

Я с надеждой вышел вперёд и подпустил первого мутанта максимально близко. Если навык впитался, то проявиться должен в этот момент, иначе будет больно. Хотя я понятия не имел, как он работает. На всякий случай я взмахнул руками, как при использовании материи, но ничего не произошло. В смысле ничего хорошего.

Мутант просто навалился на меня, а я даже не успел схватиться за копьё. Однако Болт меня подстраховал и зарубил тварь до того, как она в меня вцепилась.

— Ты бы поосторожней был. Скорая сюда не приедет, а реген у тебя не такой резкий...

— Сам знаю! — перебил я его.

— Окей, сам, так сам.

Следующего я тоже подпустил достаточно близко, однако успел воткнуть ему копьё в голову, прежде чем стало поздно.

Мда, энергия впиталась, а вот навык... Хрен его знает.

— Ладно, мой навык пока не проявился, кто следующий?

— Можно я? — вызвалась Катя.

Она девочка боевая и смелая, прочем, как и Алиса. Вот только они почему-то не подружились.

— Давай, мы подстрахуем.

Катя и вовсе убрала свой тесак в ножны и выставила вперёд руки, будто герой аниме перед использованием своей силы.

Мутант подошёл к ней почти вплотную, а слева подходило ещё двое. Мы с Болтом взяли их на себя, а когда разобрались с ними, Катя уже добивала своего, сидя на нём сверху.

— Вы видели? Видели? У меня получилось!

— Что получилось?

— Ну навык. Я его использовала. Вроде бы...

— Ты же тесаком его зарубила.

— Да, но до этого я повалила его с ног потоком ветра, наверное...

— Я ничего не видел, — сказал я.

— Я тоже не видел, может это просто ветер был? — спросил Болт

Мы все посмотрели на Алису, но она лишь безразлично пожала плечами.

— Давай ещё раз, — предложил я.

Катя с лёгким раздражением подошла к следующему и резко взмахнула руками. Трава вокруг мутанта покачнулась, да и он сам тоже. Хотя сложно сказать, был ли это природный ветер или навык девушки. Однако он не упал, как в прошлый раз, что сильно расстроило Катюху.

Она со злостью набросилась на бедного ходуна и чуть ли не отрубила ему голову. Однако навык проклюнулся, а это главное. Теперь остаётся только задобрить систему убитыми врагами и съеденными камнями.

— Алиса, попробуешь ещё? — спросил я девушку.

Та безразлично пожала плечами и вышла вперёд.

— Подпусти тварь поближе, а затем прикажи ей отступить. Ты делала это без слов, но сейчас делай как тебе удобней.

Мутанты шли к нам с небольшой ленцой. Возможно жара на них так влияет, а может отсутствие источников излучения энергии. Хотя мы как раз и являемся такими источниками, а также все осколки, которые мы взяли с собой.

Ходун, ожидаемо, не послушался Алису и получил моим копьём в глаз. Девушка ещё сильнее расстроилась и направилась в машину.

— Стой, ты куда собралась?

Она не ответила.

— А как же «я не привыкла сдаваться» и всё такое? — кричал я ей вслед.

Однако в этом не было необходимости. Алиса только взяла свой осколок и впитала всю накопившуюся энергию, пока возвращалась на поле боя.

— А сказать нельзя было? Я б тебе свой дал.

— Я и твой ещё возьму, — сказала она, подмигнув мне.

Я немного оторопел от такого намёка.

Алиса снова попыталась управлять мутантом, но снова у неё ничего не вышло. Однако убила она невоспитанного ходуна уже самостоятельно. Затем направилась к следующему и уже не пытаясь использовать навык, пробила ему череп боевым ножом.

Мне показалось, что мутант даже не собирался на неё нападать. Его больше интересовали мы трое, стоявшие за Алисой. Но мне могло лишь показаться.

Ходунов в радиусе пятидесяти метров больше не было. Тогда Алиса впитала в себя два моих осколка. Её настроение и правда как-то улучшилось, несмотря на неудачи. Странно, у меня такого эффекта не было. Самочувствие улучшалось, а вот настроение...

Итак, из нас четверых навыки работают только у двоих. Да и те первого уровня. Мда, работы ещё очень и очень много.

— Ладно, с навыками пока завязываем, дома попрактикуетесь или уже завтра.

— Значит можно пострелять? — спросила Катя.

Я осмотрел поле и ближайшие окрестности. Населённые пункты от нас далеко, скоплений мутантов не видно. Небо тоже ясное и чистое. К тому же мы взяли с собой РПГ и пяток ракет. Этого добра после побега натовцев у нас теперь хватает.

— Думаю да.

Девушки заметно повеселели. Им совсем не нравилось драться в ближнем бою, когда ты чувствуешь вонь мутантов, от которых несёт гнилым картофелем и уксусом. Особенно неприятно, когда на тебя брызгает их кровь. Болт тоже немного расслабился. За себя ему можно не бояться, а вот за девушек он переживал. Да и за меня тоже.

— Кстати, кто-то знает сколько у него накопленной энергии? — спросил я.

— Ну допустим, — ответил Болт.

— Да, я по ночам вижу эту ахинею, только не понимаю, что это значит, — сказала Катя.

— Это что-то вроде вашего опыта. По мере его увеличения, увеличится и уровень, а затем и ранг доступа, который открывает новые возможности. Так вот, в следующий раз обратите внимание, насколько увеличился ваш опыт. Раньше эту инфу можно было в любой момент вызвать, но сейчас не получается.

Все замерли, и я решил, что они вспоминают увиденные ночь цифры. Но их заявления меня ошарашили.

— Я и сейчас вызвал, — сказал Болт.

— Ага, я тоже, — добавила Катя.

— Как? — удивлённо спросил я.

— Да просто, мысленно прикажи ей появится.

— Да я сто раз это делал раньше, но на земле у меня не получается.

— Ну вот, у меня всё получается... Ранг эпсилон, пятый ранг, общая накопленная энергия 1543 из 1600, энергия эпсилон 210 из 210, навыки: регенерация — 1 уровень.

— Стоп, у тебя уже пятый ранг? Сколько же мутантов ты убил?

— Та хз... Больше сотни точно

— Ну тебе чуток осталось до следующего доступа. Нужно проверить сколько опыта за одного дают. А энергии откуда столько?

— Я взял осколок Михея...

— Я не об этом. Максимальный запас изначально вроде сотня.

— А-а, так я этот грёбаный камень попробовал разок, чуть не подавился, наверное, он повысил.

— Ну да... Побольше их кушай.

— Ну я пока свой осколок развиваю, он уже мне почти полторы сотни энергии даёт.

— Молодец. Неплохо идёшь, но можно и быстрее. Кать, а у тебя что?

— Четвёртый ранг, 710 общей энергии из 800, 100 из 100 эпсилоновой...

— Как? Ты же навык только что использовала!

— Так осколок при мне, я его почти до двухсот увеличила.

— Угу, получается у вас обоих полная энергия. Может поэтому интерфейс работает без перебоев?

Я полез в рюкзак и достал из фольги пять осколков и начал восстанавливать свою энергию.

Катя за это время подстрелила с СВД одного мутанта и радостно всем объявила, что её опыт увеличился на десять единиц. Радует, что расстояние не влияет на получение опыта.

Когда я восстановил свою эпсилон энергию, смог без труда вызвать свой интерфейс.

Общая накопленная энергия: 831 630 / 1 638 400

Энергия эпсилон: 670 / 670

Мда, по сравнению с цифрами Болта и Кати, я просто гигант. До второго ранга мне нужно ещё восемьсот тысяч, в то время как у Болта всего энергии полторы тысячи.

Вот только я не понял откуда у меня шесть сотен опыта. Ещё с утра было ровно 831 000, а я всего-то убил пяток ходунов.

Специально подстрелил одного из приближающихся мутантов. Прибавилось десять опыта, как и Катюхе. Стоп, может быть восстановление энергии осколками повышает опыт? Если так, то это очень круто. Можно сидя дома потихоньку качаться. Правда так осколками не напасёшься, ну или скорость прокачки будет мизерной.

Хотя и убийство ходунов так себе даёт. Десять единиц... Капля в море. Даже не капля, а молекула. Но ребятам будет неплохой кач.

— Ладно, Алис, давай и тебя закачаем по полной. Не помнишь какой у тебя лимит эпсилон энергии?

— Я даже не помню, что это такое...

— Мда. Ладно, зальём сколько влезет.

Я достал из рюкзака ещё пяток осколков. Вряд ли у неё объем больше моего. Насколько я помню, у неё был гамма доступ, то есть ниже моего.

Ко всеобщему удивлению, она полностью впитала в себя всю энергию. Причём заметно оживилась, даже кожа стала румяной, а под глазами пропали мешки.

— Ничего не понимаю. Куда в тебя столько лезет?

Алиса с улыбкой пожала плечами.

— А больше лимита может влезть? — спросил Болт.

— Неа. Вам же не лезет, да и мне тоже. Только после того, как потратил часть. Ладно, у нас их пока хватает, попробуем ещё пять штук.

Я охренел, когда она впитала и вторую пятёрку. При чём процесс этот происходил гораздо быстрее, чем у кого-либо. Остальные осколки были в машине и расходовать их драгоценную энергию я не собирался.

— Ладно, давайте займёмся тем, за чем приехали сюда. Вы стреляйте, а я вас при...

Мои слова застряли в горле, когда я увидел идущих к нам мутантов. Их было не десять или двадцать. И даже не сотня. По крайней мере не одна. Причём шли они не совсем к нам, а, как я понял, к Алисе. Она же вся светилась как новогодняя елка и растерянно смотрела то на себя, то по сторонам.

Мутанты взяли нас в большое кольцо, откуда не получится просто так вырваться, даже на машинах.

Хотели подкачаться? Качайтесь...

Глава 32. Что это было?

Мутанты пёрли на нас со всех сторон. Причём позади пояса ходунов, виднелись фигуры и покрупнее — более сильные и умные бегуны. Хотя сейчас они больше походили на тяжелоатлетов.

Болт и Катя, не задумываясь, начали отстреливать их одного за другим. А в самые крупные скопления Болт бросал гранаты, затрофеенные у натовцев.

Я сначала отстрелял магазин своего калаша, а затем перешёл в рукопашный бой. С моей скоростью и силой это было даже эффективней.

Алиса стояла несколько секунд в состоянии овоща. Казалось она вообще не понимает, где находится.

— У меня не хватит на всех патронов! — крикнул Болт, в очередной раз меняя магазин.

— Отходим к нашим!

Наше тоже во всю стреляли, в том числе с пулемётов. В этот момент я был рад, что решить взять всех, а не идти маленькой группой.

Алису пришлось тащить на себе, что не слабо нас замедляло, к тому же драться в это время я не мог.

Мы положили около сотни ходунов. Ещё столько же, а может и больше перебила вторая группа. За это время мы добрались до машины. Вот тогда в бой и вступили бегуны. Они будто догадались, что мы собираемся свалить.

Если ходунов мы, по большей части, успевали убить ещё до того, как они доберутся до машины, то с бегунами это не сработает. Вообще ситуация была критической. Будь у нас у всех по 3-4 боевых навыка и большой запас энергии, этим мутантам можно было бы только посочувствовать. Но увы, мы пока не дошли до этого уровня.

В плотную к нам прорывалось всё больше и больше бегунов. Я даже не успел закинуть Алису в кузов. Пришлось поставить её и прикрывать Болта. Даже Катя перешла в рукопашный бой, такак со снайперки много не убьёшь, а брать у меня автомат со всеми магазинами и патронами просто нет времени.

Без навыков убивать бегунов не так уж и просто, но я справлялся. По крайней мере первое время. Я мог убить пару-тройку мутантов нового типа. Однако их были десятки. И это только те, кому удалось к нам приблизиться вплотную. Катюху, Болта да и меня уже начали трепать. И обмен ударами был явно не в нашу пользу.

Вот тогда и пришла в себя Алиса. Да не просто пришла, а такое выдала, чего я никогда от неё не ожидал.

Её глаза ярко засветились фиолетовым, постоянно нарастающим светом. От неё ощущалась угроза, опасность.

Болт стоял как бы позади и за него я не боялся. А вот Катя была впереди. Одним прыжком я сбил её с ног как раз перед выбросом, или как это назвать.

В один момент Алиса будто взорвалась, буквально испепеляя всё, что видела. Десятки бегунов и ходячих за пару секунд превратились в кучу обгорелого мяса. Да я и на себе ощутил жар, от которого моментально вспотел и захотел куда-нибудь в Арктику.

Нас это спасло, хоть и не решило всей проблемы. Вокруг всё ещё было слишком много мутантов, а вдалеке даже виднелись берсерки и длинные. Однако у нас появилось время запрыгнуть в машину и набрать немного скорости в попытке оторваться.

Алиса снова превратилась в овощ, так что пришлось самому грузить её на заднее сиденье. За это время бегуны снова подобрались на расстояние удара. Послышался скрежет когтей, по корпусу автомобиля. В моё окно ворвалась когтистая рука, но я тут же зарядил очередью из калаша, по наглому бегуну.

— Дед, газуй уже! — заорал Болт, не выдерживая накала.

— Да газую, газую! Думаешь легко по мутантам ездить?

Я отстреливал самых быстрых мутантов, но казалось, что им вообще нет числа. А потом я увидел его...

Летучий мутант с человеческой фигурой поднялся над полем боя и уставился на нас. Крылья огромные, но непонятно какого строения. Как у птицы или как у летучей мыши?

Все твари моментально замерли. Даже те, что не давали нам проехать остановились. Но дед молодец, не растерялся и не потерял надежду, а продолжил движение. Следом за ним ехали и остальные. Летучий монстр почему-то не атаковал. Изучал нас? Или дал фору? А может хочет проследить, где наше убежище?

Зато один из берсерков решил, что такую добычу отпускать нельзя и начал набирать разбег. На полной скорости он бы легко нас догнал, они бегают как носороги. Причём толпа ходячих и бегунов его вряд ли даже задержать смогут. Так что я уже начал искать РПГ, хоть и не уверен, что попаду в него на ходу. Однако тут случилось нечто неожиданное. Хотя сегодняшний день весь сплошная неожиданность.

Летучий резко спикировал вниз, перехватив и что самое удивительное, подняв берсерка в воздух. Эту полуторатонную дуру, которую даже Вася, даже стоя на земле не сможет поднять. Какая же сила у этого монстра? И почему он помешал берсерку? Защищает свою добычу?

Проехав мимо живых и мёртвых мутантов наша машина значительно ускорилась. Я не сводил взгляда с неба, в любой момент ожидая атаку. Однако её так и не произошло. И как это понимать?

— Чё это за херня была?! — будто прочитав мои мысли спросил Болт.

— Какая именно? Там много херни произошло...

— Да всё вот это мля. Что за тварь там в небе? Что с твоей девкой происходит? И почему мы ещё живы?

Обычно сохранявший спокойствие и хладнокровие Болт сейчас был в пред паническом состоянии и я его прекрасно понимал. Сегодня у нас считай новый день рождения.

Алиса была в отключке, а вот Катя держалась на удивление спокойно, но только потому, что молчала.

— Я не знаю... Это вроде та же херня, что напала на вояк в соседнем селе. А вот почему не напала и что с Алисой я не знаю.

Дальше мы в подробностях обсуждали бой, все наши ошибки и косяки. Самой большой ошибкой, конечно, было недооценивание противника. Ну кто знал, что их может столько развестись в чистом поле. Вообще не понял, откуда они повылазили. Но несмотря на весь риск, опыта получили мы немало. Болт получил сразу второй ранг дельта доступа и уже мог освоить новый навык. Катя тоже хорошо скакнула, получив первый ранг дельты. Насчёт Алисы не знаю, но и она убила немало тварей, всего одним навыком. Да и вторая группа тоже хорошо поработала. Интересно, сколько опыта дают за бегуна?

Домой мы поехали не сразу, а сделали большой крюк, чтоб обмануть противника, если та тварь за нами следит. На это мы не жалели ни топлива, ни времени. Хотя хвоста или слежки я не видел.

Вернулись мы в паршивом настроении и первое время даже не обсуждали случившееся. Хорошо, что Михея с нами нет, он бы не упустил возможность, ткнуть меня в это говно носом.

Однако отдыхать, как большинство, или бухать, как дед с Васей, я не пошёл. Я нашёл Таю и как можно мягче попросил её поработать с осколками.

— Ну я в машине просканировала несколько штук, пока вы там тренировали свои способности, но думаю смогу ещё немного сделать, на обратном пути я немного отдохнула.

— Оу, извини, я не знал. Что за навыки там были?

— Неплохие: ускорение, морфирование, ослепление, исцеление и последний, так себе навык, — изменение веса.

— Погоди ты сказала исцеление? То есть можно будет лечить других?

— Ой, погоди, не исцеление, а регенерация. У вашего парня, что в шлеме был на вылазке, вроде такой навык есть.

— А, ну да... Я уже обрадовался... Можешь этот осколок второго уровня просканировать или не хватит сил?

— Хватит. Я как раз хотела быстро уснуть. После этого точно отключусь, — с лёгкой улыбкой сказала девушка.

Жаль было выдавливать из неё последние силы, но в нашем положении, когда мутантов всё больше и они всё сильнее, ждать некогда.

Тая провела привычную процедуру, после чего у неё носом пошла кровь, но сознание она не потеряла.

— Растения, — тихо сказала она.

Как он работает я спрашивать не стал. Видно было, что ей даже говорить трудно. Да и не знает она этого наверняка, как и я. Что может означать это слово? Да что угодно. Возможно этот навык ускоряет рост цветочков или деревьев. А может позволяет с ними разговаривать. Или вообще превращает их в энтов, как у Толкина.

Всё же по большей части подбор умений остаётся лотереей. Разве что бесполезные можно отсеять. Хотя кто знает, при хорошей прокачке даже бесполезный навык можно превратить в супероружие. Вспомнился парень, к которого был навык, как у меня — управление материей, но он не умел им пользоваться. Грёбаный лысый ублюдок, такого навыка лишил... А теперь гадай, что мне попадётся.

Я провёл Таю в её комнату. На лестнице даже пришлось даже взять её на руки, так как я боялся, что она упадёт. Как назло, в это время Вася возвращался из сарайчика деда, слегка подпитый и угрюмый. Что называется, оказался не в том месте и не в то время.

Здоровяк ставился на нас, не произнося ни слова. Однако в его глазах читалась какая-то злоба.

— Я не пристаю к ней, просто она идти не может, — пояснил я, пока он не подумал, чего плохого.

— И чё? Значит лапать теперь её можно?

— Ей отдохнуть нужно, а сама она не дошла бы. Не оставлять же её на чердаке.

— Меня позвал бы. Друг называется.

— Да за тобой идти аж на первый этаж, да и занят ты был, бухал там, и судя по запаху неслабо.

— Мудак... — буркнул тот и быстрыми шагами покинул зал.

Я же отнёс Таю в её комнату. В голову невольно прокрались мысли, а что если бы я правда решил с ней замутить. Нет, даже представить такое трудно. Тая хоть и со смазливым лицом, но для меня девушка друга как сестра. Вспомнилось как Света ко мне приставала, когда была не в себе. А вот что Вася обо мне плохое подумал — обидно. Надеюсь всё из-за синьки.

Оставив девушку, я поднялся к сейфу с осколками и стал размышлять над новым умением.

Радует, что из двух бесполезных осколков получился совершенно другой. Не знаю как это работает, но всё же открытие радостное. Хотя может и этот навык бесполезен, но хотя бы другой. Странно конечно. Когда у двух людей рождается ребёнок, он, как правило, похож на них. Но с другой стороны, можно смешать две разные краски и получить вообще третий цвет.

Осталось решить, отложить этот осколок для дальнейшего скрещивания или взять этот навык на вооружение? Нет, отложить у меня не хватит терпения. Это всё равно, что имея деньги не потратить их, стоя перед чем-то, чего очень хочется. Хотя дело даже не в желании стать сильнее, а в необходимости. Тем более навык будет проявляться ещё не один день.

Вот только какой из двух дельта навыков мне выбрать? Поиск слабых мест или растения? Вот это меня и остановило. Ну первый точно будет полезен. А вот второй под вопросом. Я рассматриваю нашу группу как единый организм, где у каждого должны быть хорошие навыки. Хотя кого я обманываю, конечно хочется себе навык получше. Я уже не раз пожалел о своей чрезмерной доброте. Но в то же время в этом и моя сила. Смог бы я добиться всего этого в одиночку?

Я около часа просидел в раздумьях и так не сделал выбор. С одной стороны, поиск слабых мест будет полезен любому. Но кому-то в большей степени, кому-то в меньшей. Уж я бы использовал его на полную с моей повышенной реакцией, силой и ловкостью. Мало кто дойдёт до бета доступа в ближайшее время, так что я ещё долго, если не всегда, буду самой сильной боевой единицей нашего отряда. Ладно, посоветуюсь ещё с Болтом. Он теперь тоже может получить второй навык.

Сам же я перед сном решил проверить самого себя. Насколько я сейчас приблизился к своему пазловскому состоянию.

Для этого использовал привычный метод — подтягивание на перекладине. Сначала взял вес, как и в прошлый раз, это было около месяца назад. Я тогда вроде бы с весом в десять кг подтянулся тридцать раз, если ничего не путаю.

В этот раз десяти килограмм я даже не почувствовал. Как и двадцати и тридцати. Дальше уже просто неудобно было обвешивать себя пятилитровыми баклагами с водой. Вспомнил, что видел в подвале штангу и несколько блинов. Пошёл проверить. Действительно, нашлось много спортивного снаряжения, которое в бардаке, что устроили бывшие жильцы, я просто не заметил.

Тяжело стало только при утяжелении в шестьдесят килограмм. Но даже с этим весом я подтянулся двенадцать раз, прежде чем выдохся. И это ещё после тяжёлого боя. Хотя отдыхать всё ещё не хочется. Когда остальные устроили фиесту, я сделал себе полноценную тренировку. Раньше как-то силы и время не находил, а вот сейчас вроде как нашёл.

Отжимания, приседания, подтягивания, в общем всего понемногу и с приличным утяжелением. С виду так и не скажешь, что я очень сильный. Хотя за месяц мышечная масса уже порядком набралась и пивного пузика как и не бывало.

Под конец тренировки ко мне подошёл Болт. Его смена на дежурстве закончилась, а мои занятия он заметил ещё как только я начал.

— Давно занимаешься? Я что-то не замечал раньше.

— Да я в общем и не занимаюсь. Сейчас вот только решил размять мышцы.

— Нифига, да ты с такими весами работаешь, что профи позавидовали бы.

— Да ладно... Тут не так много блинов.

— Не против, если присоединюсь?

— Конечно нет!

— Эм-м...

— В смысле «нет, не против»? — уточнил я.

Болт улыбнулся и запрыгнул на импровизированный турник, сделанный из перекладины над калиткой на задний двор. Подтянувшись десять раз, скорее для разминки, он слез и повесил себе на спину вес в 10 килограмм. Снова десять подтягиваний. В общем пока ничего необычного, в тренажёрке и не такое можно увидеть. Но затем он увеличил вес до двадцати, а после и до тридцати килограмм. Очень неплохо для второго ранга. Будь он на четвёртом, возможно и побил бы мой результат. А значит нужно больше тренироваться.

— Слушай, у нас уже есть два дельта осколка, можно получить второй навык. Кстати, много опыта набрал на вылазке?

— Насчёт вылазки как раз хотел с тобой поговорить. Я не критикую твои действия, но это было слишком опасно...

— Можешь не продолжать, я облажался.

— Ну не то чтоб облажался, всё же никто не пострадал, по крайней мере физически, а опыта мы получили даже больше, чем я рассчитывал. Но в следующий раз нужно быть осторожней.

— Согласен. Нужно поскорее получить боевые навыки, чтоб обходиться без огнестрела. Так сколько ты опыта получил?

— Грубо говоря я умножил весь свой опыт. Сейчас у меня три с лишним тысячи. Уже второй ранг дельта доступа. Но дальше там вообще дикое количество нужно. Почти шесть с половиной тысяч.

— Хех, поверь, это ещё не дикое количество.

— Верю. Так что там за навыки?

— Да я только названия знаю, первый — это поиск слабых мест, второй — управление растениями или как-то так.

— Мда, выбор невелик.

— Можешь, конечно, подождать, тебя никто не торопит. Когда закончим анализ всех камней, бесполезные соединим в более сильные, они тогда совсем другой навык приобретают.

— Да смысла нет особого ждать. По названию всё равно не поймёшь, что из себя представляет навык. Ну с поиском мест ещё всё более-менее ясно, а вот растения... Дичь какая-то.

— Ну я так и думал, что тебе больше первый понравится.

— В том-то и дело, что нет.

— В смысле? — удивился я.

— Ну регенерация — это не боевой навык. По крайней мере не атакующий. Поиск слабостей вроде как тоже сам по себе вреда врагу не принесёт. А мне бы хотелось обходиться без оружия. Вот типа как Алиса за пару секунд целую толпууничтожила.

— Не факт, что растения — это боевой навык.

— Мда... Ну тогда и гадать нечего, будь что будет.

— Тогда советую взять поиск слабостей. Он точно полезен, а ты и в ближнем бою можешь работать с твоей регенерацией и в дальнем работать, с опытом военного.

— Пожалуй ты прав. Значит себе растения возьмёшь?

— Не знаю. Думаю, навык хороший, но сначала хочу испытать своё новое умение эпсилон.

— А что за умение?

— А это пока секрет. Вот как освою его, тогда и похвастаюсь.

— Хех, интриган. Ладно, где там твой осколок, будем осваивать поиск слабостей.

Выделив Болту осколок, я ничуть не сомневался в правильности выбора. Снайперу этот навык не очень полезен, по человеку или слабым мутантам не так важно куда попадать, а более развитые слишком быстрые, чтоб по ним стрелять из винтовки, да ещё и выцеливать слабые места. А вот из Болта можно сделать настоящую машину для убийств, особенно если подобрать третьим навыком какой-то атакующий в ближнем бою.

— Слушай, Болт, а у нас есть тепловизор?

— Да один натовский нашли, но он сломан.

— Сильно сломан?

— ХЗ, если честно, не шарю в этом. А что ты задумал?

— Да хочу заранее знать, сколько мутантов вокруг нас скрывается, чтоб сегодняшний сюрприз не повторился.

— А разве у них тёплая кровь?

— Ещё какая. Они живые существа, хоть и похожи на зомби. Ну насчёт ходунов не знаю, а вот у бегунов кровообращение хорошее. Можно даже на Павлуше проверить.

— Ну для этого нужно сначала прибор починить. Я его, кстати, Максиму отдал.

— Да, он что угодно может починить. Кстати может и с машиной помочь, да и Вася немного шарит.

— Буду иметь ввиду.

Когда я пришёл к деду, он как всегда бухал. Хотя нет, иногда он всё же курит вместо этого, а бывает и то, и другое. Но в этот раз он был под синькой. Причём накидался он так, что не заметил, как Павлуша сломал клетку и разгуливал по сарайчика.

Правда старика он не трогал, видимо они уже подружились. Куда больше интерес у мутанта вызвал кальян, который тот крутил в своих лапах, пытаясь понять, почему же из него не идёт веселящий дым.

Увидев меня, Павлуша замер и начал принюхиваться. Через несколько секунд он что-то для себя решил и продолжил изучать курительный аппарат.

— Старик, какого хрена?! — возмутился я.

— А? Чего? — сонно пробормотал Макс, не открывая глаз.

Я подошёл к столику, на котором тот спал и стукнул по нему, столу, кулаком.

Дед резко подскочил, но ещё быстрее среагировал мутант, став между мной и стариком.

— Чё происходит? Мы уже приехали?

— Да ты похоже уже приплыл. Убери своего друга перекачанного, пока я ему снова зубы не подпилил.

— Павлуша, место! — рявкнул дед.

Мутант посмотрел на него как на идиота и тихо зарычал.

— Мда, с ним ещё нужно поработать, но в целом он меня понимает... — начал оправдываться Максим.

— Да он не просто понимает, а ещё и обиду может затаить. Только почему он по сараю свободно бродит? А если б кто из девушек зашёл? Тут бы такая истерика началась.

— Не, девки мой сарай стороной обходят. Это чисто мужицкая берлога.

— Слышь, косолапый, у тебя тут из бутылок и консервных банок можно будет голема создать, хоть бы поубирал.

— Да как-то всё времени нет.

— Чего? А чем ты так занят? Пьянством?

— Я наукой вообще-то занимался. Изучал влияние спирта на организм мутанта и сопсоста... Сапостал... Супостаты. Короче, сравнивал его с влиянием на человеческий организм.

— Дожился, уже с бегуном бухаешь.

— Кстати, это не бегун уже. Слишком много отличий. У бегунов мышечная масса более развита только на ногах, у этого — по всему телу отчётливая гипертрофия. Следовательно, и сила повышенная. Мозг тоже отличается, как и вся нервная система. Он гораздо умнее привычных для нас бегунов. Также реакция и координация на порядок выше.

— А по-моему Прошу ты быстрее смог обучить, — задумался я.

— Да, но это по другой причине. Просто развитие мозга конкретного этого образца изначально было значительно меньше. Тобишь при жизни Павлуша был тупее, чем Проша.

— Муые-е-е! — не согласился со стариком мутант.

— Хотя у него уже неплохой прогресс. Нужно больше работать.

— Всё равно закрой его в клетке.

— Да он уже третью сломал, это бесполезно. К тому же он не агрессивен. Только Васька ему не нравится.

— Не агрессивен? Он чуть не напал на меня.

— Ну на меня бы Псинка тоже напала, если б я начал возле тебя по столу стучать.

— А вот и нет. К тому же Псинка не перекачанный мутант.

— Ладно, что ни будь придумаю.

— Я вообще по другому вопросу пришёл. Тебе Болт давал тепловизор, ты его починил?

— Хм-м... Тепло... Тепло... А-а-а, помню да, но от него осталась только окуляр остался и дисплей. Ну может ещё электронику починить смогу.

— Мне это ни о чём не говорит. Что нужно, чтоб его починить?

— Исправный инфракрасный осветитель, сенсор, объектив и блок питания. Хотя может БП тоже смогу оживить, но это не точно.

— И где это всё можно взять?

— Ну проще всего с другого тепловизора. Ну объектив можно с другой оптики взять, фотоаппарат подойдёт, а вот сенсор и ИК осветитель...

— Короче, дед, мне нужен рабочий тепловизор, так что займись этим. Если нужно по домам можешь поискать электронику. В бетере посмотри или ещё где...

— И на когда он тебе нужен?

— На вчера. Чем быстрее, тем лучше.

— Мне бы с корешом своим связаться...

— На границу мы пока не готовы ехать, сегодняшний бой это показал.

— Ну зашибись, из говна и палок собери ему, да ещё и срочно... Нет старику покоя.

С этими словами дед взял полупустую бутылку коньяка и начал лить в стакан.

— Так, и давай завязывай с алкашкой. Пока тепловизор не починишь, никакого бухла. Сухой закон.

Я забрал у него бутылку и стакан, выливая его содержимое на пол.

— Э-э, какого хрена?! — возмутился дед, переходя на крик.

Павлуша снова пришёл ему на помощь, только в этот раз явно попытался меня ударить когтистой лапой.

Я не понял как, но рефлекторно сумел использовать свой новый навык.

Глава 33. Тяжело в учении

Моим новым навыком стало «искажение пространства». До этого момента я точно не понимал и не знал, как оно работает. И мне понравился первый результат.

По сути я деформировал когти Павлуши, которые едва не разрезали моё лицо на несколько полос. Точнее я деформировал пространство, в котором находились когти, а это пространство погнуло их и остановило. Погнуло не сильно и лишь на секунду. Затем всё вернулось в первоначальное состояние, но этого хватило, чтоб мутант остановил свою агрессию.

Другими словами, я сделал из воздуха барьер, который поменял физические свойства когтей, попавших в поле его действия.

Мы несколько секунд играли с мутантом в гляделки, а затем он попятился назад и вернулся в свою клетку. Точнее в то, что от неё осталось.

— Как ты это сделал? — проворчал старик.

— Новый навык, — коротко ответил я. — Почини клетку, а потом принимайся за тепловизор. И пока не сделаешь — никакого бухла.

Я вышел из сарайчика ещё не до конца осознавая, какие перспективы у моего навыка. Сразу решил закрепить успех и заодно немного потренироваться. Для этого я вышел со двора и подошёл к дереву неподалёку. Клён, который давно пора спилить. Он мешает обзору и, если продолжит расти — достанет до проводов электропередачи. Хотя кому они сейчас нужны?

Став перед веткой, я попытался её мысленно погнуть или оттолкнуть. Ничего не получалось. Сосредоточился на потоке энергии, привёл мысли в порядок. Снова попробовал исказить ветку. Ничего не вышло.

Затем я перешёл к более радикальным методам. Рукой я немного отодвинул ветку в сторону, после чего подставил лицо и отпустил её. Та треснула меня по щеке. Почувствовал себя идиотом. Но я не сдавался и снова повторил болезненную процедуру, пытаясь остановить ветку перед своим лицом, как это было с когтями Павлуши.

— Развлекаешься? Значит ты фанат БДСМ? — послышался голос Алисы.

Я обернулся и увидел её стоявшую у калитки.

— Тьфу, это не то, что ты подумала, — ответил я, выплёвывая попавшие в рот листья.

— Ну да, ну да. Может лучше плётку используешься? Классический вариант.

— А ты как себя чувствуешь?

— Хочешь меня отшлёпать? Не, я не фанатка.

— Ну раз шутки шутишь, значит полегчало. Ты хоть помнишь, что было?

— Смутновато. Ты накачал меня энергией, а затем она вырвалась. Но я будто... Я чувствовала этих мутантов...

— Это как?

— Ну не знаю. Будто они хотели со мной связаться, как те осколки.

— Ты меня пугаешь...

— Сказал парень, бьющий себя по лицу веткой, — улыбнулась она.

— Да я это, новый навык тренирую.

— Навык супертерпилы? Зачем же ты взял такой?

Я уже не стал отвечать и продолжил тренировку, если это можно так назвать.

Перед Алисой хотелось исправиться и показать, что у меня есть крутой навык и я на самом деле не дебил.

Оттянув и отпустив ветку в очередной раз я направил на неё всю энергию эпсилон и та, в нескольких сантиметрах от моего лица замерла,неестественно изогнувшись. Даже не изогнувшись, а скрутившись спиралью, как поросячий хвостик.

— У тебя получилось! — восторженно крикнула Алиса.

Я отвлёкся и через мгновение в очередной раз получил веткой по лицу.

— Да ёп! О, у меня получилось. Я, кажется, понял.

Для достоверности я ещё раз оттянул ветку, которая уже приняла нормальную форму и снова отпустил. Вот только остановить её не удалось, но уже не по другой причине.

— Да мля, энергия закончилась... Капец она много сжирает, с утра полный запас был...

— Ну ты же только учишься. Может дальше сможешь экономней её расходовать.

— Это да. Но всё равно в Пазле расход был намного меньше.

— Ну мы не в пазле... Я вообще с утра около тысячи выжгла за две секунды.

— Да с тобой явно что-то не так.

— Да ладно? Ты так считаешь? А то я не заметила!

— Извини, я не это имел...

Но Алиса уже развернулась и пошла домой. Я сначала хотел пойти и взять ещё осколков, но вспомнив, сколько мы энергии сегодня потратили, решил приберечь. Да уж, сколько энергию не получай, а всё равно мало. Прямо как зарплата...

Нужно бы ещё поискать, вот только где? В Красногоровку поехать? Нет, без тепловизора далеко от дома лучше не соваться. Интересно, получится у деда его починить? Думаю, да, если бухать не будет.

Так, стоп, а это ещё что?

Вася вообще без палева шёл в сарайчик, пряча за пазухой бутылку или две. Чем его старик подкупил? Я дождался, пока тот войдёт в сарай, выждал ещё несколько секунд, а затем ворвался внутрь.

Вася в этот момент передавал старику две бутылки вина. Они так и замерли, держась за одну бутылку вместе.

— Ах ты алкота! Я что сказал? Сухой закон!

— Ры-ы-ы, — недовольно выдал Павлуша.

— А ты вообще молчи и радуйся, что когти на месте. Ну а ты, — обратился я уже к Васе. — Друг называется.

— Да чё ты взъелся то на старика? Нужно же отдыхать когда-то?

— Вот как будем все альфа доступа и поубиваем всех бандитов вокруг — отдохнём. Ну или когда за кордон выберемся. А сейчас нам нужно работать, тренироваться, качаться и развиваться.

— Душнила... — буркнул Вася.

— Давайте сюда. Если ещё увижу — вылью вообще все запасы. Неделю хоть можете потерпеть?

Мне никто не ответил, но оба стыдливо опустили глаза. Забрав бутылки, я вернул их в бар, заодно пообедав.

Ко мне присоединилась Тая. Оказалось, она тоже на меня обижается. Ей и Алиса чего-то наговорила и с Васей поругались из-за того, что я отнёс её в комнату. Что за день такой? Меня все ненавидят.

Решив уединиться, я отправился в подвал. Заодно хотел почитать дневник отца, который я ему уже давно вернул. Батя в это время как раз находился в подвале и работал над дельта осколком, записывая результаты в дневник.

— Что делаешь? — спросил я.

— Да пытаюсь измерить, с какой скоростью они восстанавливают энергию. Ты почему мне не сказал, что Болт впитывает энергию?

— Не знаю, а нужно было?

— Ну желательно. Я вовремя сам заметил и взял осколок для измерения. Теперь нужно засечь момент, когда он полностью восстановит свой запас. Предварительно могу сказать, что эффективность выше, чем у эпсилон осколков.

— Так у них в два раза ценнее.

— Я не об этом. Эпсилон энергия восстанавливается медленней.

— То есть выгодней держать дельта осколки, чем эпсилон?

— Получается, что так. Раза в полтора больше энергии будет, точнее скорость восстановления.

— Нужно тогда больше их сделать. Хотел сначала все проанализировать, ну да ладно, самые бесполезные уже можно переплавлять.

— Подожди, я с тобой пойду, хочу понаблюдать за процессом.

— И нужно выгнать всех из дома. Помнишь, как в первый раз маме поплохело, а во второй Алисе?

— Кстати об этом. Нужно отыскать счётчик Гейгера и проверить уровень излучения. Если он уловит эту радиацию...

— Неплохая идея. Если дельта осколки сильнее эпсилонов, то и твой сейф может не сдержать их энергию.

— Вот и я об этом. Хотя больше боюсь следующие уровни. Скоро можно будет создать гамму, а когда-то и бету.

— Ну да. Особенно когда все получать эпсилон навыки. Хотя их почти все уже получили. Сейчас нужно больше дельта осколков.

— Насколько я знаю только у Руны не было, но она нас покинула, так что...

— Так что эпсилон осколки можно пускать в расход. Оставить только самые полезные навыки, на случай, если ещё кого найдём. Ну и для зарядки энергии.

Выгнав всех на улицу, мы переплавили десяток эпсилон осколков в более развитые. Но, несмотря на эвакуацию, Алисе снова поплохело. Всё, как и в прошлый раз, только без крови из глаз. Но голоса осколков она всё же услышала.

Дальше Тая взялась их анализировать. На этот раз осилила сразу три дельты.

Первый давал навык, под названием «страх». Предполагаю, что он создаёт панику в головах противника. Даже не знаю стоит изучать такой или нет. Я до сих пор не определился со своим вторым умением.

Следующий осколок — управление огнём. При должной прокачке получится неплохой боевой навык, но не моё. Тем более на него появилось сразу два желающих, а восстанавливаться он будет около недели или больше.

Третий осколок давал, по моему мнению, бесполезный навык. Называется «ультразвук». Конечно, всё зависит от мощности, но на первом уровне это будет просто собачий свисток. Да и никто не хотел себе брать этот навык. Лучше пустить этот камень на переплавку.

По итогу своей работы девушка как обычно отключилась. На этот раз я позвал Васю, и он сам отнёс её в комнату.

После совещания на тему навыков, все разошлись по своим делам. Я пошёл на дежурство по периметру нашего села, компанию мне составила Псинка. Наконец я в полной мере насладился уединением. Уже порядком устал от этой суеты, бесконечных вопросов, которые требовали решения, и выборов, которые предполагали ответственность.

Мутантов в округе практически не было. Только со стороны ставка в баррикаду упёрлись пара ходунов.

После работы с осколками у меня восстановилось немного дельта энергии, которую я и решил пустить на убийство этих уродцев.

На расстоянии это сделать не удалось. Возможно уровень навыка слишком мал, а может я просто плохо его освоил. Но ходунов я теперь вообще не опасаюсь. Да и бегуны с возросшей силой и ловкостью теперь не проблема. Даже новые перекачанные бегуны-атлеты. Так что я приблизился к мутанту вплотную и начал искажать пространство.

Сначала пострадала его рука. Пальцы, которыми ходун пытался меня схватить скрутились и стали похожи на сверло. Но туповатого ходуна это не остановило, и он попытался меня укусить. Приблизив лицо к незримому барьеру, и без того разорванная и прогнившая кожа превратилась в однородное месиво. Однако искажение пришлось прекратить, для экономии энергии, после чего рожа мутанта снова стала прежней.

Нужно как-то исправить этот недочёт. Так я никакого вреда никому причинить не смогу. Что когти, что ветка, что лицо - всё возвращается в нормальное состояние, после прекращения искажения. Как это исправить?

Может попробовать задержать этот барьер подольше? Или исказить сильнее? Довести до момента разрыва тканей. И вообще, почему всё становится прежним? Это же не резина…

Я поймал себя на мысли, что при первом применении навыка, я не хотел навредить Павлуше. Да, мне пришлось остановить его атаку и мой мозг рефлекторно это сделал. Затем я попытался сделать то же самое с деревом. Но и его я подсознательно не хотел повредить, так как люблю природу. Хотя тут скорее сработало повторение первого опыта.

Сейчас я хоть и не жалею мутанта, но действую так же осторожно, как и раньше. Возможно это даже увеличивает расход энергии.

Интерфейс вызвать не получилось - слишком мало энергии. Над этим тоже нужно поработать.

Пока я пытался сосредоточиться на вызове системной информации, второй мутант умудрился переползти баррикаду, но Псинка быстро с ним разобралась.

Спустя десять минут бессмысленных попыток мне всё же удалось вызвать интерфейс. Для этого пришлось полностью очистить голову и абстрагироваться от реальности. По сути я вошёл в медитативное состояние, думая лишь о своих показателях.

Итак, у меня осталось чуть меньше сотни дельта энергии. Это эквивалент двум сотням эпсилон. Этого мне хватало на пару секунд искажения пространства в десяти сантиметрах от себя. Расход сумасшедший. Но, что, если не пытаться сохранить физические свойства искажаемого материала?

Настроившись на разрушение и причинение максимального ущерба, я приблизился к мутанту. Тот схватил меня за жилет разгрузки, заодно показав, что аура действует не везде. Я же рывком подтянул его к своему лицу и тут произошло нечто неприятное.

Голова прогнившего уродца буквально взорвалась, как арбуз, попавший в большой и мощный блендер. Куски его кожи, мозгов и даже костей лежали у меня на волосах и плечах. Вонючая кровь стекала по лицу, щекоча небольшую щетину. Мне же хотелось улыбаться и блевать одновременно. Однако природные позывы перебороли радость промежуточного успеха и я лишился недавно съеденного обеда.

Тошнота долго не проходила. Пришлось пойти на ставок и смыть с себя всю эту гадость.

Мда, нужно будет ещё многому научиться. Например, перенаправлять поле искажения от лица к ладоням. Постоянно подставлять под удар лицо вообще не весело. А ещё лучше - научиться увеличивать площадь и радиус этого барьера. Хотя для этого нужно увеличить уровень умения. А для этого нужно чаще его применять и получить немного общей энергии, то есть опыта.

В воду далеко заходить не стал, помня какие твари в ней водятся.

Отмыв тело и одежду от тухлой мерзости, я проверил сколько энергии потратил на последнее применение навыка. Результат меня порадовал. Если не возвращать материи исходное состояние, то расход в два раза меньше. То есть около пятидесяти единиц на одну секунду.

Конечно, с таким расходом я смогу убить только пару десятков мутантов при полном запасе энергии. Но если ещё поработать над техникой и усилением навыка, думаю результат меня порадует.

Остатки энергии я потратил на попытки перенаправить область искажения от лица, к своей руке. Заодно проверил, что будет, если исказить пространство, наполненное водой.

Эффект получился примерно такой же, как и с головой-арбузом ходуна. В воду будто засунули миксер на предельной скорости. Под моей ладонью на воде появился водоворот, разбрызгивая воду во все стороны. Через секунду энергия закончилась и всё прекратилось.

После первых испытаний могу с уверенностью сказать, что навык мне очень нравится, но ещё есть над чем работать. Впрочем, с управлением материи было тоже самое.

После нескольких часов скучного дежурства, я вернулся домой и застал Катю за тренировкой своего умения. Она уже не просто создавала ветер, который мог колыхать траву и сбить с ног ходуна. Девушка создала вокруг себя небольшой круговорот воздуха, вырывавшего траву из земли вместе с корнями.

Выглядит это эффектно и страшно, но практическое применение придумать пока сложновато.

Вася тоже не терял времени и уже освоил свой новый навык. Впрочем, он почти ничем не отличался от предыдущего. Только вместо каменных наростов на руках он превращал их в металл, походя на какого-то киборга.

У Болта успехи были немного скромнее, но и возможностей использовать поиск слабых мест у него пока не было. На союзниках этот навык почему-то не действовал. Видимо, как и у меня, учитывалось подсознательное желание не навредить своим соратникам.

У деда были свои успехи, не связанные с умениями.

Он наконец смирился с сухим законом, правда курить траву ему никто не запрещал, чем он и пользовался. Но, по его словам, ему это помогло в ремонте тепловизора.

— А где ты запчасти достал?

— Понимаешь... В нашем мире не всё так относительно, как кажется на первый взгляд.

— Чего? — не понял я его философской речи.

— Всё относительно, но не с первого взгляда, — пояснил он.

— Я тебя вообще не понимаю.

— Во-о-о-от! А я о чём...

— Я про детали спрашивал, а не про теорию относительности.

Дед глубоко вдохнул, будто говорил с неисправимым тупицей, после чего перешёл уже на нормальный язык.

— Большинство нашёл в своих деталях, а с излучателем всё оказалось намного проще. Взял с инфракрасного обогревателя. Правда радиус действия у них так себе, но ничего другого сделать не могу.

— Так тепловизор работает?

— Смотря относительно чего ты хочешь видеть его работу. Если сравнивать с исходным состоянием и поставленной высшей целью...

— Алё! Он работает или нет?

— Да, но хуже, чем должен.

— Чем хуже?

— Дистанция короткая. Я не тестировал, но с моими линзами и рефлекторами эффективная дистанция около пятидесяти метров.

— Мда, маловато... А через стены или если мутанты под землёй он сработает?

— Это тебе не рентген. Он не видит через препятствия, а только отображает тепловую картину. Если стена будет теплей, чем всё вокруг неё, она будет светлей на дисплее.

— То есть в жаркий день этот прибор бесполезен?

— Смотря что для тебя есть польза, а что вред...

— Дед, завязывай, а то и курить запрещу!

— Блин, Саш, ну конечно бесполезен. Я бы советовал использовать его только ночью, а ещё лучше найти навык, улучшающий зрение и позволяющий видеть тепло или источники радиации.

— Как-то жаль тратить целый навык на зрение. Хотя если будем действовать группой, то это оправданное вложение.

Однако первые навыки у всех уже были получены, а среди дельта осколков таких умений пока не встречалось.

Вечером я занялся репетиторской работой. Если конкретней, то я помогал Лене освоить её навыки. Получила она их ещё в Пазле, но там у неё не было возможности использовать их без ограничений.

Навыком эпсилон у неё было чувство опасности. Единственным способом спровоцировать срабатывание этого навыка было подвергнуть её той самой опасности.

— И как мы это сделаем? — настороженно спросила она.

— Ну проще всего — пойти в опасное место. Вернутся в то поле, к примеру.

— Да ну нафиг. Мне утром хватило этого чувства.

— Так навык сработал?

— Не знаю даже. Как его отличить от страха?

— Сложно сказать... Ну скорее всего, навык можно контролировать. То есть отключить страх, когда он не нужен.

— Мне как-то было не до выключений. Хотя... Когда у меня закончилась энергия, стало немного спокойней.

— Так если у тебя быстро тратилась энергия, значит это и был навык.

— Ну да, похоже на то. Только как им управлять?

— Стань ко мне спиной и попробуй почувствовать опасность.

— Ты что задумал? Стрелять в меня будешь? — насторожилась Лена.

— Нет, конечно, я же не дебил... Я просто брошу в тебя камень.

— Чего?!

— Да спокойно, я пошутил. Просто отвернись. Ты мне доверяешь?

— Да... — быстро согласилась она, почему-то покраснев.

— Теперь постарайся почувствовать опасность, — сказал я, поднимая с земли небольшой камень.

В своей меткости я был уверен, поэтому бросил его в двадцати сантиметрах над головой девушки. Но она всё же почувствовала угрозу и резко пригнулась в тот момент, когда камень пролетал над ней.

— Эй! Ты же сказал, что пошутил! — возмутилась она.

— Зато навык сработал. Поняла как?

— Точно... Я будто чувствовала, что надо мной что-то летит. Похоже на страх, но немножко другое чувство. Кажется, поняла. Давай ещё! — повеселев попросила она.

Мы повторяли упражнение, пока у неё не закончилась энергия. С каждым разом я бросал камень всё выше над ней, а сам отходил всё дальше и дальше. Навык срабатывал всё слабее и слабее, но всякий раз она приседала вовремя. А вот что было не вовремя, так это появление Васи и Алисы.

— Какого хрена ты творишь, Код?! — возмутился здоровяк.

— Тренирую Лену. Ты же не мог уделить ей время.

— А по-моему ты в неё камнями бросал.

— Вась, всё хорошо! — подбежала к нам Лена. — Саша мне помогал с навыком, и я научилась им пользоваться.

После этих слов Васю немного отпустило, а вот Алиса наоборот фыркнула и ушла в дом.

Вот какого хрена с ней всегда так сложно? Ещё и попробуй разбери, в чём моя вина. В том, что у Лены есть успех? Или что у Алисы его нет? Хотя в поле что-то было похожее на умение, правда не совсем её и слишком уж мощное. Я такую силу видел только у Кобольда и Трупоеда.

В прошлый раз, когда она обиделась, я дал ей побыть одной. В этот решил пойти за ней и узнать в чём дело.

Алиса заперлась у себя в комнате, как какой-то подросток.

— Что происходит? Давай поговорим, — сказал я через дверь.

— Да ничего, не трать на меня время!

— Алиса, какого хрена? Ты ревнуешь что-ли?

Тут дверь неожиданно раскрылась и в проходе возникла уже не обиженная, а злая девушка.

— Ревную?! Тебя?! Ты охренел?

— А почему ты тогда так себя ведёшь?

— Как так?

— Уходишь, замыкаешься, обижаешься.

— Да просто блин, я же неправильная. Ничего не помню, ничего не умею!

Я вошёл в комнату и подошёл к Алисе.

— Это неправда. Там в поле ты нас спасла, убив несколько десятков мутантов и выиграв нам время. Ну а память ещё вернётся. А может и хорошо, что она пропала. В Пазле было тяжело и приятных воспоминаний оттуда мало. Разве что о...

— О чём? — уже спокойней спросила она.

— О нас с тобой. Жаль, что ты этого не помнишь.

— Это правда?

— Что?

— Что я вас спасла сегодня?

— Да спроси у кого угодно! Видишь эти царапины? Меня уже начали трепать бегуны, когда ты сожгла их взглядом. Так бы меня уже доедали там.

— Спасибо! — неожиданно шепнула она и обняла меня.

— Да не за что, — ответил я и прижал её к себе.

Нахлынули воспоминания из Пазла. Будто всё это было вчера. Все чувства к ней вернулись с удвоенной силой. И похоже это было не у меня одного. Алиса приподняла голову и заглянула мне в глаза. Дальше всё случилось, само собой. Поцелуи, объятия, наспех сброшенная одежда и... Самая приятная ночь на Земле.

Глава 34. Надвигается буря

Я проснулся от ощущения, что на меня очень пристально смотрят. Я не ошибся. Открыв глаза, первое, что я увидел — лицо Алисы, с тревогой, наблюдавшей за мной.

От неожиданности я дёрнулся, чем перепугал её.

— Ты чего? Я так плохо выгляжу с утра? — улыбнулась она.

— Неожиданно просто. А выглядишь ты замечательно.

— Я хочу тебе кое-что рассказать.

— Ну началось... Ещё скажи, что совершила ошибку, — пошутил я.

— Вообще-то да, — неожиданно согласилась она.

Я вопросительно уставился на неё, приподняв брови.

— Нужно было раньше тебе довериться, — сказала она.

— Блин, не пугай ты так. Уже второй раз за утро.

— Ну вообще у меня есть тревожные новости.

— Так... Это уже не смешно.

— Я серьёзно.

— Это может подождать десять минут?

— Думаю да.

— Тогда я сейчас вернусь.

Я быстро оделся, сходил в туалет и сварил две чашки кофе. Как на зло закончились сливки, но это было предсказуемо, поэтому я достал заготовленные раньше сухие сливки. На вкус, конечно, хуже, но придётся привыкать. А через год и таких нигде не останется, так что нужно искать коров.

Вернувшись к Алисе с чашкой кофе, я открыл окно и уселся на подоконник. Рассвет был в самом разгаре.

— Ну рассказывай, — разрешил я, после первого глотка.

Алиса тоже отхлебнула горячего напитка и начала:

— На самом деле осколки сказали мне намного больше, чем я сказала тебе. Точнее это только вчера они передали мне свои мысли. Они хотят, чтобы их объединили.

— То есть...

— Да, эпсилон сделали дельтами, дельты гаммами и так далее.

— Ну я так и хотел, только постепенно. Зачем им это нужно?

— Они становятся разумней. Мне сложно понять больше. Их поток мыслей слабый и запутанный, хотя после вчерашнего объединения стал немного сильнее.

— Значит в этих осколках сохранился рассудок? Типа, как у метеора?

— Я не знаю... Наверное нет. Я просто получила от них сигнал. Желание. Они хотят стать сильнее, перейти на другой ранг...

— И правда тревожные новости. Почему ты раньше не сказала?

— Я только сейчас тебе открылась. Не знала, можно ли тебе верить. Не знала, как ты отреагируешь. Я и сейчас не знаю, правильно ли поступила. Может не стоило говорить.

— Конечно стоило. Я и сам хотел их объединять, чтоб получать и другую энергию, да и навыки. Но сейчас нужно подумать... Если это делает их сильней и разумней, не начнут ли они творить то, что делали в Пазле?

— Я не знаю.

— Да это скорее риторический вопрос. Вот почему нашим не иммунным стало хуже, после объединения. Теперь и не знаю, стоит ли продолжать. А ты не можешь с ними говорить?

— Я и понимаю их с трудом...

— Ты слышишь только дельты?

— Да

— Может следующий ранг будет разумней и с ним можно будет поговорить?

— Может быть. Только это сложно.

— Да уж я заметил. В первый раз ты чуть не откинулась.

— Нет, я теперь готова. Когда я впитала ту энергию в поле, я стала сильнее.

— Опыт... Вместе с энергией впитывается и общая накопленная энергия, а это по сути опыт, увеличивающий и ранги доступа и навыки.

Но мы сейчас не можем столько же залить в тебя. Да и после этого ты была не в себе.

— Я же говорю, теперь я готова.

— Ну осколки не готовы. Им ещё минимум неделю восстанавливаться. А из личных резервов у людей я брать не буду, им нужно свои навыки тренировать и доступ улучшать.

— Да я и не требую... Просто хочу быть полезной.

— Ты очень полезна, даже не сомневайся. А сейчас пойдём завтракать и собираться.

— Собираться? Куда?

— На поиски новых осколков, а если повезёт, то и выживших. Ну и самое главное — продолжить прокачку. У нас теперь есть тепловизор и Лена-радар. В такую засаду теперь не попадём.

— Так говоришь, будто мы в какой-то игре.

— Ну почти. Скорее игра пришла в наш мир...

За завтраком я всем объявил о повторной вылазке. Никто особо и не удивился. Все уже начали привыкать к моей спонтанности. Только всех интересовало, куда мы поедем.

Я предложил вернуться в Шмарино.

— Тебе прошлого раза мало было? — буркнул Вася.

— Ну в этот раз мы все вместе поедем. А с навыком Лены и аппаратом Макса нас врасплох уже не застанут. Тем более спецназеров там уже наверняка нет, — ответил я.

— Зато летучая тварь может быть.

— Мы же видели где она живёт. В поле. Если шуметь не будем, она и не прилетит туда.

— Думаешь это одна и та же тварь?

— Почти уверен в этом.

— И кстати она не в поле живёт. Ты уже забыл про пещеры? — спросил Вася.

— Это те, в которых мутанты в Пазле гнездо устроили?

— Угу. Они как раз под этими полями находятся. Точнее одна из веток.

— Блин, точно. Я вообще забыл про них. Значит они снова там обустроились... Ещё и выходи на поверхность прорыли. Ну тогда тем более летучей твари нечего бояться. Без стрельбы и без взрывов зачистим Шмарино и сразу домой.

— Ты сам хоть веришь в свои слова?

— Конечно. А если повезёт — найдём ещё оружия с глушителями.

— Хочу-хочу! Погнали! — возбудился Болт.

У Кати тоже глаза заблестели при упоминании нового оружия.

— Опять все должны ехать? — недовольно пробурчал дед.

— А как же. Зато пополнишь свои запасы бухла, прибор ты честно починил, причём в кратчайшие сроки, — сказал я.

— Ты его хоть проверял? — засомневался Вася.

— Ага, Павлушу видит отлично, но только на пятьдесят метров и без препятствий.

— Ну и что толку? Без препятствий мы и сами всё увидим.

— В листьях или траве не увидим.

— Так это и есть препятствия.

— Вась, задолбал. Ну не увидим, так Лена почувствует, а не Лена, так перебьём всех. Нельзя дома сидеть безвылазно. Нас рано или поздно найдёт Трупоед и мы должны стать сильнее к тому времени. А для этого нужен опыт и много осколков, оружия, снаряги.

— Ладно-ладно, не воняй. Надо так надо. Тая просто не хочет туда возвращаться.

— Ну ей не обязательно в тот дом с нами заходить. Ладно, хорош языки чесать, по коням.

Мы, как и в прошлый раз погрузились на три машины, не оставив дома никого и поехали в соседнее село.

Уже в пути мы заметили возросшую активность мутантов в этом районе. Чтоб обойтись без лишнего шума, приходилось каждый раз останавливаться, выходить из машины и убивать их холодняком. С другой стороны, это был относительно безопасный способ проверить свои навыки. Причём не системные, а навыки ближнего боя.

У Виталика и всех девушек эти навыки были так себе. Даже боевые Катя и Алиса с топорами и ножами работали не так уверенно, как с огнестрелом.

Зато у Кати без проблем получилось опрокинуть ходуна воздушным толчком на спину, что вызвало у неё неподдельную радость.

У окраин села мутантов было намного больше. Я пытался через тепловизор подсчитать, сколько их всего и нет ли скрытых тварей. Длинные, к примеру, любят прятаться в тёмных уголках. Да и бегуны сейчас слишком хитрожопые стали.

Однако прибор оказался не так эффективен, как я надеялся. Остаётся надеяться на чуйку Лены.

— Активируй навык, — попросил я её.

Глаза девушки блеснули фиолетовым, но никакого страха в них не было.

— Угроза небольшая, — сказала она.

— Насколько небольшая? Развитые мутанты есть?

— Я не знаю. Я тебе не радар. Навык подсказывает мне уходить отсюда, но без особой тревоги.

— Запомни это чувство. Когда в других обстоятельствах снова активируешь навык, можно будет понять опасней там или нет.

— Окей, — коротко ответила Лена.

Мы начали зачистку окраин. На две группы уже делиться не стали. Лучше побыстрее убить всех мутантов и вернуться домой, в безопасность.

Мутантов было не очень много, но пришлось попотеть. Они разбрелись по местности, не очень ровной и удобной. Приходилось часто подниматься на холм и спускаться в балку. Лазить через уже порядком разросшиеся кусты и поваленные деревья. Зато погода радовала. Жары, как в прежние дни, не было, всё небо затянули белые облака.

Навыки особо использовать не было возможности. Заряженных осколков осталось немного, а личные запасы каждый держал на экстренный случай. Да и не обязательно тренировать их в бою, можно и дома попрактиковаться. Сейчас главное побольше опыта получить и камней.

Кстати о камушках. Ближе к селу нам уже начали попадаться бегуны, с которыми один на один в ближнем бою мог справиться не каждый. Я с Васей без проблем могли убить и десяток. Болт на моих глазах тоже прикончил одного, затем другого, не получив ни царапины. Всё же он неплохо прокачался за последнее время. А может новый навык ему помог.

А вот девушкам нужно было помогать. Хотя Алиса взяла с собой единственный автомат с глушителем и страховала более слабых бойцов.

Ещё до входа в село мы собрали пару десятков камней. А этого хватит на полное улучшение двух осколков.

В селе всё было тихо, но разделяться мы не спешили. Я с Васей и Болтом шли впереди, остальные нас прикрывали. Улица выглядела безопасной. Кое где валялись кровавые обрывки одежды и обглоданные кости людей. Увидев это, Лена начала беспокоиться. Я постоянно следил за её поведением, но в этот раз было непонятно, навык ли вызвал это беспокойство или естественный страх.

— Ты как? — спросил я её.

— Мне здесь не нравится.

— Да никому не нравится, но нам нужен опыт. Это навык или ты просто трупов испугалась?

— Я не знаю... Здесь есть что-то нехорошее. Давай просто уйдем?

Я задумался. Уйти сейчас домой было бы, конечно, безопасней. Но мы бы ушли практически не с чем. Да и любопытство одолевало. Что же её так напугало? Летучая тварь? А может просто берсерк? Уж с ним мы как-нибудь справимся. Правда придётся пошуметь. У Васи за спиной был тубус РПГ и три ракеты к нему. У болта две гранаты, а у меня просто бета доступ, уж с гаммой как нибудь справлюсь.

— Чё делать будем? — спросил Болт, заметив мои сомнения.

— Не знаю. Понять бы что это за тварь там.

— Давай хоть ближайшие дома обшарим, дальше не обязательно сегодня идти.

— Да, неплохая идея, — согласился я.

— О, это же тут я колёса оставил и инструменты, можно забрать! — обрадовался Вася.

— Да какие нафиг колёса.

— Хорошие, с зимней рези...

— Вась, нам нужны камни, осколки и опыт. Ну ещё еда с топливом пригодятся, остальное вторично. Короче, ты оставайся тут с девушками, сторожите машины. Я с Болтом пойдём осмотрим дом.

— Я с тобой, — вызвалась Алиса.

— Тогда и я с вами, — сказала Лена, со злобой покосившись на Алису.

Не хочет нас наедине оставлять? Ну да, она же ещё не знает, что мы уже вместе.

— Нет, оставайтесь тут. У Алисы хороший автомат, который можно применять почти бесшумно, а у Лены чуйка на опасность.

С собой я ещё взял Виталика, Псинку и папу. Первого чисто для переноски всяких полезностей, чтоб свои руки не занимать. Псинку для поиска осколков. Хоть лысый тут всё наверняка обыскал, после его смерти могло что-то остаться. Ну а папа говорил, что ему каких-то запчастей не хватает для чего-то.

С нашего последнего визита сюда ничего не изменилось. Даже кучу хлама, приготовленную этим хомяком, по имени Вася, никто не тронул. Ну и новых мутантов тут не появилось.

Папа минут десять порылся в гараже, ещё столько же на чердаке. Виталик взял что-то из подвала, ну а я с собакой нашёл в огороде один осколок.

В целом все довольные мы вернулись к нашим и сложили хабар в машину.

Лена вроде немного успокоилась, и мы решились пройти ещё немного вперёд, параллельно зачищая ближайшие дома. Осколков больше не попадалось, зато Болт убил парочку бегунов-атлетов, почти так же ловко, как это делаю я.

— Быстро ты их, — удивился я.

— Да ладно, это ж тупые мутанты, — скромничал он.

— Ну не такие уж и тупые. Один вон с крыши спрыгнул у тебя за спиной, а второй из-за угла напал. Ты новый навык освоил что ли?

— Да как-то непонятно, он непонятно работает.

— В смысле?

— Ну я будто интуитивно понимаю, куда нужно бить. Это навык вообще или просто опыт?

— Одно другому не мешает. А вообще вызывай интерфейс и смотри, если энергию потратил — значит навык сработал.

— Маловато сейчас энергии, интерфейс не вызвать.

— Ну вот тут ты не прав. Его можно и без энергии вызывать, нужно только сосредоточиться получше. Да, это сложнее, но реально.

Болт, немного попрактиковавшись, всё же вызвал интерфейс. Вот только мутантов больше не было, чтоб проверить расход энергии.

Зачистив с десяток домов, мы уже подобрались к центру села, где остатков людей было намного больше. Правда ни на одном не было кожи и даже мяса. Все обглоданные до самих костей. Мутантов рядом не было, но Лена сильно разнервничалась.

— Что-то нехорошее приближается... Давайте вернёмся, пока не поздно.

— Да хватит ныть, овца, — вдруг не выдержала Катя.

— Слышь, ты за языком следи, курица! — заступился за сестру Вася.

— Прекращайте базар! — заткнул я всех. — Лен, откуда угроза?

Она указала куда-то мне за спину. Я повернулся и в этот момент железные ворота, одного из дворов, рухнули, подняв пыль.

Я увидел странного мутанта. Нечто среднее между берсерком и нокрисом. До КАМАЗа не дотягивает, но с газель вполне сойдёт. Руки-клинки просто огромные. Разрезать такими не получится, а вот раздавить запросто. При этом двигается существо очень быстро. Я только успел достать из рюкзака пару осколков, а Вася снять с плеча базуку, как берсерк-переросток уже был возле нас.

Одним ударом он раскидал тех, кто не успел разбежаться. Я же пригнулся под его клешнёй и избежал удара. Правда рюкзак он зацепил и сорвал с моей спины. Я рванул вперёд, пытаясь добраться до мутанта, пока никто не пострадал. Но тот подловил меня и ударил второй клешнёй. Я отлетел на несколько метров.

Заметил, как поднимается Вася. Он даже не успел выстрелить из базуки. Но она упала недалеко и если дать ему немного времени...

Я разрядил в берсерка очередь из своего калаша. Мой огонь поддержал Болт и Катя. Виталик попытался отвлечь мутанта своим навыком, но тот не реагировал. Монстр пытался добить Васю, который и не думал убегать. Здоровяк, в свою очередь, пытался схватить РПГ, лежавший в пяти метрах от него.

Берс одним прыжком перекрыл Васе дорогу и ударом сверху раздавил бы неповоротливого здоровяка. Но тот активировал своё новое умение. Его руки до локтей стали металлическими и выдержали удар. Только как его выдержал позвоночник бедняги, я не знаю.

Затем берсерк замахнулся одновременно двумя руками-клинками, не обращая внимания на наши пули. Вася всё же решил отступить отскочил в сторону. Правда спину ему немного распорол кончик клешни.

Я метнулся к своему рюкзаку, вокруг которого валялось несколько осколков. Парочку я уже впитал, но этого хватит на четыре секунды боя. Да и у остальных энергия наверняка закончилась.

Берсерк каким-то шестым чувством понял мои намерения и одним рывком заблокировал путь. Замах клешни. Я активирую искажение и выставляю руки вперёд. Чувствую касание костяного клинка к моим ладоням. Затем инерция удара толкает меня на спину. Падая замечаю, что часть клешни мутанта будто превратилась в пластилин, который искромсали блендером.

Монстр неистово ревёт, то ли от боли, то ли от злости. А я упал как раз рядом с осколком, да ещё и синего цвета. Дельта, хватит на несколько секунд искажения. Добраться бы только к его голове или почкам. Или...

Как только я поднял осколок, берс прыгнул на меня, замахнувшись поврежденными клешнями. Я откатился в сторону и бросил осколок Болту, который оттаскивал Васю в сторону. Тот поймал его отпустив тушу Васи. Его принялись тащить Виталик с Леной. Болт бросился к базуке.

Не знаю, как, но монстр чувствовал кто и в какой момент представляет для него угрозу. Забыв про меня, монстр бросился на встречу Болту. Я без энергии, но задержать мутанта смогу.

С ножом в руке я бросилсяберсу на спину, но тот отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. Падение с перекатом, поднимаюсь на ноги и бегу за тварью. Хотя хотелось в тот момент мне бежать в противоположную сторону. Подальше от этой твари.

Берс снова отмахнулся от меня, но я уклонился от удара и попытался ранить его почки. Однако нож вообще не пробил кожу.

— Код, беги! — заорал Болт, целясь в тварь из РПГ.

Я побежал, но и мутант, развернувшись, побежал за мной. Жаль нет рывка или замедления...

Убежать от такой твари у меня и в мыслях не было. Он запросто разгонется до ста километров за несколько секунд. Однако меня что-то подтолкнуло. Аккуратно и в то же время сильно. Я полетел вперёд, а мутант, судя по удаляющемуся рёву, как минимум остановился. Через секунду прогремел взрыв.

Я упал и тут же оглянулся. В нескольких метрах от меня стояла Катя, с дрожащими руками и кровью идущей носом. Похоже это она меня откинула навыком, только превзошла собственные возможности, от чего откат в виде крови.

Берсерк стоял, на полусогнутых ногах и опираясь на землю уцелевшей клешнёй. Ракета попала точно в цель, только не пробила броню. И как его убивать? Мне нужно больше энергии.

Я побежал за осколками, которые взрывом раскидало в разные направления. Мутант всё же дорвался к Болту и нанёс ему несколько мощнейших ударов, которые обычный человек никогда бы не пережил. Я слышал, как хрустят кости. Я слышал, как изо рта бойца, помимо криков боли вырываются слова:

— Левые рёбра. Бейте под левыми рёбрами.

После этого крика берсерк ударил беднягу клешнёй по лицу и тот упал на землю неподвижным и безмолвным телом.

Я схватил один из осколков и не дожидаясь, пока энергия перетечёт ко мне, рванул к мутанту.

На ходу я заметил трещину в его броне, как раз под левой грудной пластине. Монстр, выбирая новую жертву, как раз выбрал меня. Я так и хотел. Я-то переживу этот бой, а вот за насчёт остальных сомневаюсь.

Нанести удар по уязвимому месту не вышло. Пришлось снова закрыться от атаки клешнями. Зато раскурочил я их ещё больше, всего за секунду.

Берсерк снова взревел и замахнулся двумя клешнями сразу. Тогда ему на спину запрыгнула Псинка. Тот её словно и не замечал.

— Псинка назад! — заорал я, перед ударом монстра.

Собака отскочила и тут раздался выстрел. На меня брызнула горячая кровь.

Мутант замер, а под левой грудной пластиной у него виднелась уже не трещина в брони, а кровоточащая дыра. Я активировал искажение и сунул руку в эту дыру. Ещё больше крови брызнуло на меня вместе с ошмётками внутренностей берсерка-переростка. Через пару секунд он рухнул на спину.

В воздухе повисла тишина. Катя опустила свою винтовку. Я бросился к Болту. Парень был без сознания, но вроде как жив. Я быстро отыскал поблизости пару осколков и вложил ему в руки.

Некоторое время ничего не происходило. Я осмотрел всех остальных, вроде живы. Вася только не может подняться, но лицо довольное. Возле него щебечет Тая, держа его за руку. К нам подъехали машины, которые были готовы увозить выживших. Виталик, дед и Клава заглушили моторы. Все вышли, в том числе Ксюша, мой отец и мама.

— Как вы? Всё хорошо? Саш, ты как? — обеспокоенно подбежала ко мне мама.

— Он... Умер? — тихо спросил отец, кивнув на Болта.

— Та нет, он придуривается, — попытался я пошутить.

Будто услышав меня, тело Болта начало регенерацию. Кожа быстро затягивалась, вмятина на черепе разровнялась. Через несколько секунд он даже глаза открыл.

Все с облегчением выдохнули. Катя даже наклонилась и поцеловала его в губы. Толпа дружно заулюлюкала. Настроение у всех зашкаливало. Эмоций море — от страха и переживания, до радости и облегчения. Алиса тоже не удержалась и прижалась ко мне, прилюдно демонстрируя чувства.

Лена при этом отвернулась от всех и сделала вид, что чем-то очень занята.

— Я что, в рай попал? — буркнул Болт.

— Не дождёшься, — с улыбкой ответил я.

— Ты всё ещё в этом говняном мире, — проворчал дед.

— Зато ты спас нас, подсказав куда стрелять, — сказала Катя, протянув парню руку и помогая подняться.

— Что это за тварь была? Это тот нокрис? Как в тройкино? — спросил Болт.

— Нет. Это походу промежуточная стадия, между берсерком и нокрисом, — ответил я.

Все подошли к туше и начали её разглядывать. Броня впечатляла. Даже те части тела, которые у обычных тварей не защищены, имели твёрдую кожу. Да я и сам проверил её прочность, ткнув ножом. Но после смерти твари кожа стала податливей, а по бронепластинам пошли трещины. Будто сила, поддерживающая невероятную способность к выживанию монстра, куда-то испарилась.

— Ну, кто за трофеями полезет? — попытался я найти дураков.

Дураков не нашлось и мне, как лидеру пришлось самому разделывать эту тварь. Толпа разошлась, но не полностью. Остались самые любопытные и привыкшие к виду внутренностей. Почки мутанта были защищены в отдельную плёнку, по которой скользил нож и даже не мог её поцарапать.

Болт не выдержал, наблюдая за моими тщетными попытками и достал пистолет.

— А ну, отойди.

Прицелившись, он и сам отвёл лицо, сомневаясь, что пуля пробьёт эту странную оболочку. Ого опасения оправдались. После выстрела пуля отрикошетила от органов и впилась в землю, рядом с тушей.

— Нужно побыстрее сваливать отсюда. Мы сильно нашумели, — напомнил я.

Почки решили забрать домой для дальнейшего вскрытия и изучения.

Все уже были готовы уезжать, только Псинка всё вертелась возле туши берсерка-переростка.

— Ну что такое? Мёртвый он, не переживай...

— Уф-уф... Р-р-р-р.

— Чего это с ней? — спросил Болт.

Собака наматывала круги вокруг тела, виляя хвостом.

— Она так делает, когда рядом осколок.

— Думаешь...

— Может тварь сожрала его?

С этими словами я продолжил разделку.

— Мы пока проверим, что от спецназеров осталось, — сказал Болт.

— Да, хорошая идея.

Вася, Болт, Виталик и Катя поехали в конец улицы, где нас когда-то держали в плену. Я же достал желудок твари и вспорол его, о чём тут же пожалел. Оттуда вывалились непереваренные остатки людей и, похоже, мутантов. А вот осколка в этой зловонной массе не было.

— Какая мерзость... — прокомментировала увиденное Алиса.

— Ага... Видишь тут осколок?

— Откуда ему здесь взяться? Думаешь твари их едят?

— Не знаю, Псинка что-то почувствовала.

— Погоди, я тоже что-то... — Алиса скривилась, как от головной боли и приложила к вискам ладони.

— Что случилось?

— Да грёбаный осколок.

— Где?

— Вон, валяется, — Алиса указала рукой на кровавый ошмёток.

Я взял палку, лежавшую рядом и выудил из общей массы нечто, больше похожее мужской половой орган, чем на осколок. Пришлось потратить немного воды, которую мы брали с собой. Очистив находку, она действительно оказалась осколком. Причём гамма доступа! Зеленоватый свет пульсировал и перетекал по гладкому камню.

— Охренеть... Гамма осколок.

Я тут же завернул его в фольгу, которую теперь постоянно ношу в рюкзаке. Правда рюкзак придётся заменить, без лямок неудобно носить.

Вскоре к нам вернулась группа добытчиков, притащив целый багажник оружия, снаряжения, патронов и даже осколков.

Не теряя времени, мы быстро свалили с поля боя, пока туда не сбежались все мутанты с округи.

Впрочем, на обратной дороге мы встретили несколько десятков мутантов, которых расстреливали из нового оружия с глушителями. Не боялись и останавливаться, для извлечения камней из бегунов. Хотя в небо поглядывали и держали РПГ наготове.

В целом вылазка удалась и даже очень. Однако дома нас ждал неприятный сюрприз.

Неладное мы заметили ещё на подходе, когда обнаружили ворота открытыми, а окна дома разбитыми. Все тут же заглушили моторы и почти бесшумно повыходили из машин, приготовив оружие.

Глава 35. Не званные гости

— Лен, чувствуешь что-то? — спросил я, перед штурмом нашего дома.

Девушка активировала навык, немного подумала и ответила:

— Вообще никакой опасности.

Я достал из рюкзака новый осколок и впитал всю его энергию. Если это мутанты, хоть мне и с трудом в это верится, я смогу их почувствовать или даже взять под контроль. Ну а если люди, то эту энергию я конвертирую в эпсилон по выгодному курсу — 1 к 4-м.

Активировав навык, никаких мутантов я не почувствовал. Кроме Павлуши. Но тот не излучал совершенно никакой тревоги или агрессии.

— Вперёд. Только осторожно.

Болта с Виталиком и Псинкой я отправил зайти в тыл, с заднего двора. Катя, с Клавой и дедом заняли снайперские позиции на крыше ближайшего дома. Сам же я, с Васей и Алисой зашли во двор через ворота.

Никакой опасности замечено не было, и мы вошли в дом.

Внутри полный кавардак и разгром. Кроме разбитых окон была перевёрнутая или сломанная мебель, битая посуда, разбросанная одежда, сорванные занавески. Но в целом ничего критического. Большим ущербом этот разгром назвать сложно. Больше похоже на отчаянную попытку запугать или разозлить. Впрочем, последнее им удалось.

Мы медленно продвигались по дому, осматривая все пакости, что нам устроили. В голову приходил только один человек — Михей. Однако чувствовалась какая-то незавершённость. Бородач мужик серьёзный и опытный, он бы не обошёлся такой мелочью, как разбитые окна. Он бы заминировал всё здание дождался, пока мы вернёмся и подорвал бы всё. Но тогда бы он не стал бить окна и вызывать подозрения. Да и Лена ничего не ощутила.

С другой стороны дома вошла группа Болта, с которой мы соединились в центре дома возле кухни.

— Что-то нашли?

— Неа. А вы?

— Так же, только погром этот. Думаешь это Михея работа?

— Не знаю. Как-то мелочно для него. А что за вонь? — принюхался Болт.

Все сразу же обратили внимание на резкий неприятный запах, который до этого только на фоне раздражал обоняние.

— Похоже на ссанину, — предположил я.

Вася посмотрел себе под ноги и скривился.

— Бл...ть! Ёханый бабай, новые кросы! — возмутился здоровяк, обнаружив, что стоит в луже мочи.

— Ещё газом воняет, слышите? — спросила Алиса.

— На выход все, быстро! — скомандовал я.

Мы быстро покинули дом через заднюю дверь, до которой было ближе всего. Остановившись во дворе, мы уставились на здание, будто оно должно рвануть. Но ничего такого не произошло. Болт вышел последним и сказал:

— Кто-то выпустил весь газ из баллона, но никакого взрывного устройства я не нашёл.

— Ты чего не вышел? Бессмертным себя возомнил? — поругал я парня.

— Да ладно, залечусь, если что.

— Не тупи, ведёшь себя как Вася.

Я ожидал реплики, типа «сам ты тупой» от здоровяка, но её не последовало.

— А где он, кстати? — заметил пропажу и Болт.

Ответом ему стал крик из сарайчика деда.

Мы рванули туда и обнаружили здоровяка, обнимающегося с Павлушей. Мутант сидел на поваленной добыче и пытался то ли лизнуть её, то ли укусить.

— Уберите его! Снимите его с меня! — вопил Вася.

Из всех зрителей за него испугалась только Тая. Все остальные улыбались, глядя на радостную встречу друзей.

— Вась, он просто рад тебя видеть, — соврал я.

На самом деле Павлуша испытывал к Васе сильную неприязнь. Но вреда он здоровяку не причинит, так как различает кто свой, а кто чужой. Более того, Павлуша знает, что дед его накажет за плохой поступок. Да и сейчас он почему-то сыт и доволен.

— Уберите, вы чего, мудаки! Он же укусит меня.

— Да он не кусается.

— Ага, он целиком глотает, — ржали мы над здоровяком.

На лице и когтях мутанта я заметил кровь. Это меня и насторожило.

— Павлуша, фу! — раздался голос деда, вошедшего в сарайчик.

Тот мигом подскочил и побежал к старику. Но тот был настроен не так дружелюбно, как Вася.

— Место! — грозно приказал дед.

Мутант обиженно опустил голову и нехотя побрёл в разломанную клетку. Похоже дед её так и не починил со вчерашнего дня.

Только тогда я внимательно осмотрел весь сарайчик и нашёл тело у ворот.

— Смотрите, вот, походу и злодей.

Бедолагу изрядно порвали. Кишки наружу, шея перегрыжена до позвоночника, часть внутренностей и мышц сожрана. Ноги оторваны и торчат из земли, возле клетки Павлуши. На потом закопал чтоли?

Однако лицо почти не тронуто, не считая нескольких царапин, что не помешало опознать нарушителя.

— Мажор?! — в один голос изумился я и Вася.

— Я думал он сдох... — буркнул Болт.

— Все так думали, но, как видишь...

— Что он... Смотри, канистра рядом.

— Этот дебил хотел нам поднасрать, — сделал я выводы. — Дождался, пока мы уедем, разгромил всё что мог, открыл газ, искал бензин, чтоб облить всё и поджечь, но нашёл Павлушу, который исполнил свой долг сторожевого мутанта и сожрал нарушителя.

— Молодец Павлик! — похвалил дед своего воспитанника.

— Ладно, оставлю вас. Павлушу можешь не запирать, он никому не навредит. Но из сарая не выпускай. Да и Васю лучше подальше держи, — посоветовал я.

— Эй ты же сказал, он рад меня видеть! — возмутился здоровяк.

— Да, потому что ты большой и сочный, как свининка.

Первым делом я распределил работу между всеми. Мужиков отправил на дежурство и разгрузку добычи. Женщин заниматься уборкой и подсчитать ущерб. Я же с Таей занялись осколками. Но перед этим я проверил свой интерфейс.

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 943 500 / 1 638 400

Энергия эпсилон: 41 / 670

Энергия дельта: 0 / 350

Энергия гамма: 57 / 110

Энергия бета: 0 / 20

Навыки:

Искажение пространства — 2 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Охренеть! Я сегодня получил больше ста тысяч энергии. Это же в тысячу раз больше, чем за убийство ходуна. (Кодекс ошибся, за убийство ходуна даётся 10 условного опыта, а за последние сутки он получил 112 000, что больше в одиннадцать тысяч раз.)

Конечно, часть опыта мне пришла за убийство бегунов и ходунов, ещё часть за полученную гамма энергию, но сто штук... Ещё шесть раз так же и я получу следующий ранг доступа и следующий уровень замедления. Ещё и уровень искажения поднялся, хотя это и не удивительно. Нужно больше практики и он вырастет ещё.

Помимо огромного количества опыта, я ещё получил гамма осколок и возможно камни, которыми можно его улучшить. Осталось их только извлечь.

Я достал те почки, которые защищены очень прочной и скользкой плёнкой. Использовав гамма энергию, я применил искажение, чтоб пробить этот материал. Только пространство перед ладонью я искажал иначе. Вместо вращения, я попытался разрезать плёнку. И у меня получилось. Пространство сплюснулось в невидимую пластину, как я это делал с материей и на высоких оборотах разрезало очень прочный пузырь.

В очередной раз восхищаюсь этим умением. Оно не сильно отличается от предыдущего, но возможностей кажется больше. Правда и осваивать его сложнее.

Добыча из почек порадовала. Три эпсилон камня и пять камней дельта ранга. Можно увеличить объем энергии или... Улучшить редкие осколки. Хотя нет, редкими можно назвать эпсилон осколки, дельта — редчайшие, а гамма возможно и вовсе уникальный.

Только смысла вкладывать в него все три камня нет. Он тогда будет иметь запас энергии больше, чем я могу поглотить. Хотя, смысл, конечно, есть, но лучше вложить два камня в осколок и один в себя. Ну то есть в увеличение своего объёма, который у меня крайне скудный. Итого получаем осколок, дающий 120 единиц энергии и свой запас с таким же объёмом.

Дельта камни можно потратить только на осколки. Хотя у меня ещё есть соратники, которых не помешает прокачивать. И сегодня я в очередной раз убедился, что без них никак. Сам бы я справился тем мутантом только при полном запасе энергии. Да и то, за две атаки я только частично разкромсал его клешни. А Болт вообще красава, сначала повредил уязвимое место, потом подсказал куда бить. Да и Катя молодец, меня спасла и попала куда нужно. В общем командная работа рулит.

Решил два камня вложить в осколок, а три отдать Болту. Он пока единственный из новеньких, кто освоил второй уровень доступа, ну и дельта энергию.

Эпсилон камни, добытые из бегунов, я уже даже не считаю. За эту вылазку мы собрали их несколько десятков и каждый вкладывает на своё усмотрение. Кто в собственный объём, а кто в осколки.

Тая анализировать гамма осколок не решилась. Да и необходимости такой сейчас нет. До гамма доступа ещё никто из новеньких не дорос. Так что мы закончили анализ эпсилон осколков. На складе неучтённых больше не осталось. Да и все, что были у людей, Тая постепенно проверила и внесла в список. Осталось проверить только собранные сегодня. А нашлось их аж двенадцать штук.

Итого у нас есть:

1 — гамма осколок;

5 — дельта осколков;

34 — эпсилон осколков.

Уже неплохо. Но по мере развития каждого бойца, этих батареек нужно всё больше и больше. Радовало, что почти все эпсилонки были улучшены соответствующими камнями и давали в два раза больше энергии, чем раньше.

После разговоров с каждым иммунным, я узнал, что уже все получили дельта доступ. А значит пора изучать новые навыки. Катя взяла себе управление растениями. Остальные ждали пока Тая проанализирует другие осколки. Хотя остальные, это только Виталик. Ну и с Алисой всё непонятно. Старые её навыки так и не проявились, зато любую энергию она поглощает в любых количествах.

Да и новый осколок она слышит ещё лучше, чем предыдущие. Оставшись наедине она рассказала, как он просил её найти другие осколки и соединить их в единый. Её пугает энергия, сокрытая в нём. Ещё больше она боится саму себя. Да и я за неё переживаю.

Закончив с уборкой дома, мы наконец занялись огородами. На участке мажора такового не было. Зато в соседних дворах полно. Конечно, уже поздновато, но, как говорится, лучше поздно. Да и самые ранние растения женщины посадили ещё месяц назад. Сейчас мы по сути занимали незасеянные участки, в основном картофелем, кукурузой и пшеном.

С животными всё было хуже. По селу бродило несколько куриц, которым, каким-то чудом, удалось избежать заражения. Мы собрали их с соседнем дворе, а ухаживали за ними только неиммунные. Кстати им, неиммунным, на следующий день, после нашего визита в Шмарино, стало хуже. Скорее всего из-за нового осколка. Не помогал ни сейф, ни таблетки от радиации. Пришлось спрятать мощный осколок в бункере. Впрочем, с дома видно бывший двор деда Макса и можно присматривать за погребком.

Зато батя починил счётчик Гейгера, чему был безумно рад. Пол дня он носился с ним и со своим дневником измеряя всё и всех подряд.

— Ну как успехи? Узнал что-то интересное? — спросил я его за обедом.

— Да много чего. Например, радиация у нас дома колеблется между сотней и тремя сотнями микрорентген в час.

— А норма сколько?

— Ну вообще от 10 до 20. Допускается фон до 60.

— Ого. А прибор правильно работает?

— Да, просто источник излучения — осколки на крыше. Ну и иммунные тоже излучают. Триста микрорентген в час, как раз возле тебя. Рядом с остальными около двухсот. Если подальше от вас держаться — сто пятьдесят. А если отойти от дома на километр, фон опускается до сотни. Это всё равно много. При сотне у обычного человека появляется тошнота, рвота, слабость во всём теле.

— Как раз то, что было с мамой.

— Да. И после этого люди превращались в мутантов.

— Значит в первые дни осколки просто облучали всё вокруг. Значит у этих людей и шанса не было?

— Ну, смотря какую дозу они получили. При сотне ещё можно выжить. При 150 — есть 5% шанс умереть. При 350 — 50% шанс умереть в течение месяца. Более 700 — смертность 100%.

— Только в нашем случае не смертность, а мутации.

— Да, как раз первыми мутировали те, кто контактировал с осколками.

— Ясно. А какое излучение возле сейфа?

— Сейчас гляну... — отец посмотрел в записи. — Возле закрытого — 300. Если открыть — до 400. Ну а если достать осколок, тогда как раз выше 700. Это всё, конечно, условно. Всё зависит от времени нахождения под воздействием и количестве контактов со средой или источником. Если честно, то я удивлён, что мы ещё живы. От такого фона не спасут никакие таблетки. Да тут и костюмы не помогут. Тем более радиация уже в воде и еде.

— Значит это не простая радиация.

— Или с нами что-то не так. Даже неиммунные имеют некоторую устойчивость. Помнишь первые дни, когда маме стало плохо возле тебя и Псинки.

— Конечно... Забудешь такое...

— Выходит она получила опасную дозу радиации, но, когда ты отошёл подальше, она её переборола и пришла в норму.

— Значит даже неиммунные немножко иммунные? Чёт я совсем запутался.

— Не совсем. Я как раз занимался генетической кафедрой, работая на Вальтера. В сыворотке, что мы разработали, антитела не боролись с радиацией, а использовали её для пользы своего организма. Это даже позволяло получать навыки на короткое время.

— Ну да, у тебя в Пазле были навыки... Хочешь сказать, что неиммунные здесь со временем могут стать иммунными?

— Да они итак в некоторой степени иммунные. Просто их организм пока не настолько адаптировался к этой радиации. Хотя это не радиация по сути. Вот что будет, если, например, Болт, у которого второй, то есть дельта доступ, впитает в себя энергию более сильного осколка. Пусть будет пятого доступа, то есть альфа.

— Ну он превратится в мутанта, — не задумываясь ответил я.

— Во-о-от, по сути он тоже неиммунный перед более сильной энергией.

— Я понял. На самом деле нет иммунных и неиммунных. Просто у кого-то организм больше подготовлен к перевариванию и использованию энергии, а у кого-то меньше.

— Точно!

— Значит можно и им получить эпсилон доступ, а потом и выше?

— Я думаю да. Только не знаю, сколько времени для этого нужно.

— И сколько общей энергии... Так что, бать, будешь получать первый доступ?

— Нет, сынок.

Ответ меня немного удивил. Но отец пояснил:

— Эта штука, какую бы силу она не давала, потребует что-то взамен. У тебя выбора не было, если бы ты не принял эту энергию или радиацию, называй как угодно, ты бы погиб. Но у меня и у твоей мамы есть выбор. И наш выбор оставаться людьми.

— То есть я не человек?

— Человек, конечно, но не обычный. У тебя в почках радиоактивные камни, в печени — противоядие против любой болезни, а глюкозы хватит чтоб пробежать сорок километров и не чувствовать себя уставшим.

— И в голове таблица, показывающая заряд аккумулятора и магический арсенал. Но разве это всё плохо?

— Кто знает... Опять же, у тебя не было выбора, а у меня он есть. И я хочу оставаться собой, пока это возможно. Если мы когда-то вернёмся к обычной жизни, я не хочу быть источником радиации и ещё больше не хочу, чтоб им была твоя мама.

— Понимаю. Наверное...

— Какие планы на сегодня? — сменил папа тему.

— Тренировка, фортификация. Если тупой мажор зашёл к нам без всяких проблем, несмотря на капканы и растяжки, то и Михей может вернуться, а от него вреда будет куда больше.

— А как насчёт поездки на границу?

— Связаться с военными? Боюсь, что мы туда не доедем. Попадись нам нокрис или теневик, мы им ничего не сделаем. Нужно хотя бы гамма доступ всем получить, ну и осколков накопить.— Опять хочешь на вылазку за осколками?

— А что делать... Да и мутантов нужно убивать. Чем больше завалим — тем сильнее станем. Но без энергии высовываться нельзя. А ещё нужно БТР починить, он увеличит наши шансы. Слушай, если этот датчик улавливает радиацию от осколков, то его можно использовать как детектор?

— Хмм... Теоретически да. Но дальность его действия очень маленькая. Нужно взять образцы атомов непосредственно над осколком, чтоб получить данные.

— Мда... Тогда уж лучше Псинку использовать. Хотя дельта осколок она не чувствовала, пока я не выпотрошил желудок берсерку.

— Я поработаю над прибором. При нужном определённом возможно получится использовать его как радар.

— Поговори с дедом, он мастер работать со всякими приборами. Кстати, у нас теперь есть нормальные тепловизоры.

— Найти бы лабораторию Вальтера, там много сверхосвременных вещей.

— Ты же говорил, чтоб они работают только в мире Пазла.

— Я говорил, что они созданы для того мира и питаются его энергией. Но раз у нас всё налаживается с её поставками, то можно использовать осколки для этих вещей. Но всё равно нам не попасть в лабораторию, если она ещё существует.

— Тогда сосредоточимся на собственных возможностях.

Несколько дней я ждал восстановления осколков, понемногу тренируя собственные навыки и помогая с этим всем остальным. У всех прослеживался значительный прогресс. Но особенно радовали Катя и Болт. Эти двое тренировались усердней всех. Да и неплохо сблизились. Правда Болт ещё поглядывал на Лену. Она бросила попытки получить моё внимание, смирившись, что я встречаюсь с Алисой. А вот Болта ещё могла получить. Вася тем временем завоевал Таю. Только непонятно чем. Наверное, своей ослиной настойчивостью. Измором взял, так сказать.

Дед с Болтом и моим батей за эти дни починили БТР. Мы даже сделали на нём небольшую вылазку вокруг села. Неплохой аппарат, но топлива жрёт... Впрочем, этот вопрос мы тоже временно решили, сделав пару ходок с канистрами в Шмарино, да и по Липкам собрали всё, что можно.

Наконец настал день грандиозной поездки в южный от нас посёлок. Что в нём такого грандиозного? Да хотя бы масштаб. Я планирую, не жалея энергии убить как можно больше мутантов. Причём не только бегунов. Как выяснилось берсерков убивать очень даже выгодно и не так трудно, когда есть энергия. Но как всегда, я не учёл всего и попал в «интересную» ситуацию...

Глава 36. Угленск

Поехали мы на БТРе и ниве, которую Вася называет своей. Хотя взял он её в доме по соседству. Погода солнечная, ветра нет, тёпленько, птички поют. Называется — ничего не предвещало беды.

Ехать нужно было мимо пещер, где обосновались мутанты и летучая тварь. Поэтому мы сделали большой крюк, чтоб избежать лишнего риска. По пути убивали одиночных бегунов и ходунов. Выяснилось, что они охотятся на полевых зверьков — мышей, птиц и суррогатов, или как их там... До посёлка Угленск, если ехать по дороге, добираться часа полтора-два. Но с короткими остановками это заняло у нас на час больше.

Конечно были сёла и поближе, но все они находились на трассе, по которой разъезжают мародёры и всякие барыги, вроде лысого. Да и нет в сёлах столько мутантов, сколько мне нужно. Сотня-две это ни о чём, больше топлива потратим на дорогу. А вот в Угленске и мутантов побольше и того же топлива можно слить.

Как раз главной причиной визита в Угленск была заправка, где если повезёт, можно и дизель найти и много бензина. А также пара шахт, где есть не только топливо, но и много чего полезного.

Посёлок по размерам примерно, как Тройкино. Но по населению немного меньше, даже полторы тысячи жителей не наберётся.

Мы остановились на окраине, в километре от первых домов. Под холмом было укромное место — балка с полянкой и обилием деревьев. С посёлка это место рассмотреть невозможно, а вот мы из кустов видели, как минимум половину домов.

Я с Болтом и дедом устроили наблюдательный пост. Вася и Виталик занялись маскировкой машин и организацией дозора. Я планировал задержаться здесь хотя бы на пару дней и вернуться уже на КАМАЗе, забитом всяким добром.

К моему удивлению, мутантов на улицах было не так много. Я смотрел и в бинокль и в тепловизор, но больших скоплений не нашёл.

Наблюдали мы около часа. Заодно перекусили бутербродами с кофе из термосов.

— Болт, Вася, Алиса и Лена идут со мной на разведку. Остальные остаются в БТРе, — объявил я перед выходом.

— А что делать, если орда появится? Зачем ты нас сюда потащил, тут сыро и комаров полно! — начала возмущаться Ксюша.

Виталику сразу стало неловко за свою супругу, но то, что она в положении, его обезоруживало.

— У вас достаточно оружия. К тому же мы будем поглядывать сюда, если что-то пойдёт не так — мы сразу вернёмся.

— Я с вами пойду, мне совсем немного до гамма доступа осталось, — заявила Катя.

— Мы только на разведку, массово убивать мутантов не будем, не переживай. Ты можешь занять снайперскую позицию и прикрывать нас отсюда.

— Нет, я хочу с вами! — настаивала она, косясь на Болта.

Ясно, боится оставлять его с Леной. Лучше согласиться, а то ещё пристрелит её за неправильный взгляд на нашего ловеласа.

— Хорошо. Тогда Алиса — останешься тут. Не хочу большой толпой идти. Болт, Вася, Лена и Катя идут со мной.

— Уф, — подала голос Псинка.

— Ну и ты, само собой. Надеюсь там остались осколки. Дед, ты всё же прикрывай нас с винтовкой.

Вооружились мы натовскими автоматами с глушителями. Вася всё таскался с РПГ и пулемётом, ну а я с тепловизором. Кстати удобная штука. Выполняет сразу функции бинокля, также имеет цифровой захват и наблюдение за целью и много других функций. В общем с тем барахлом, что дед пытался починить, совсем не сравнимо. Но и чудес этот прибор сделать не может. Через здания или подобные преграды он не работает.

Чутьё Лены нас тоже не спасло. Пусть медленно и осторожно, но мы попали в хитрую ловушку.

Первая же улица была пустая. Не считая разбитых машин, мусора и нескольких скелетов, как человеческих, так и мутировавших. Через несколько домов проезд сужался, в сторону отходил переулок, со стоявшей в нём фурой.

— Не нравится мне этот перекрытый переулок, — сказал я.

— Чего? У тебя уже паранойя, — отмахнулся Вася.

— Кто оставляет в узком проулке фуру?

— Тут магаз напротив. Да и апокалипсис на дворе, пофиг на проезды уже и поиск парковки...

— Лен, а ты что-то чувствуешь?

— Непонятно как-то... Мне что-то мешает, — ответила она.

— Ага, отсутствие мозгов, — подколол её Вася.

— Заткнись, дебил, — огрызнулась Лена.

— Давайте в магаз заглянем, пить хочется, жарко капец, — сказал здоровяк.

Не успел я ему ответить, как фура в переулке завелась и перекрыла нам обратный путь. То же самое случилось и через пару домов. Там выехал КАМАЗ и подпёр разбитую газель, заблокировав проход.

Конечно, выбраться ещё можно было, проползти под машиной, перелезть через неё, ну или отогнать её обратно. Вот только времени на всё это не было. Справа открылись ворота и на нас ломанулась толпа бегунов. Одновременно с этим по нам открыли огонь, откуда-то с крыши.

Я метнулся к фуре, откуда по нам стрелял водитель. Его подстрелить не получалось. Он скрывался за усиленной дверью, за которой были ещё и мешки с чем-то сыпучим. Но подобраться к ней мне не давал стрелок на крыше. Да и бегуны уже были совсем близко.

— Отходим к магазину! — заорал Болт.

Мы отстреливались и отбивались как могли, но мутанты всё пёрли и пёрли. Правда за бегунами уже шли ходячие, однако сильно легче от этого не стало. Нас просто прижали в угол огнём с трёх сторон.

— Вася, можешь подорвать фуру? — спросил я.

— Да мне снайпер высунуться не даёт!

Мы оказались зажаты в уголке возле магазина. От пуль нас прикрывал только тоненький бетонный заборчик, который выдержит недолго. Да и мутанты подбираются всё ближе и ближе, спотыкаясь о трупы своих сородичей. Мне пришлось активировать навык и взять под контроль парочку бегунов. Те принялись кромсать остальных, выиграв нам немного времени. Псинка тоже помогала, убивая самых шустрых.

В магазин металлическая дверь была заперта. На окнах решётки, но это как раз не проблема.

— Катя, отвлеки снайпера. Вась, решётки в магаз выноси! — стараясь не терять концентрации прорычал я.

Девушка начала работать по снайперу. Прицелиться ей не давали, но подавить огонь она смогла. Вася, сделав руки стальными начал вырывать решётки.

Гамма энергии у меня было маловато и долго сдерживать уродов я не мог. Но этого хватило бы, если б не появление нового игрока на арене.

Сначала я заметил густой зелёный туман, который окутывал фуру. В голове всплыли ассоциации из пазла. Троглодит, туман, крысы-переростки.

Затем из фуры, через пассажирскую дверь выбрался водитель-стрелок, спасаясь от тумана. Он оказался в собственной ловушке, зажатый между мутантами и машиной. Туман уже начал заходить и со стороны, откуда шли ходуны. Жаль снайпер слишком высоко, ему ничего не грозит.

Водитель был в противогазе и с небольшим автоматом в руке. Скорее всего это ПП (пистолет-пулемёт). Но даже не видя его лица, я понимал, насколько он растерян. Даже в приближающихся к нему мутантов не стреляет, а только смотрит в разные стороны, пытаясь найти выход.

Снайпер пытался помочь своему соратнику, пристрелив парочку ходунов, но их было слишком много, а винтовка не так скорострельна.

— Готово! — заявил Вася, держа в руках решётку.

— Прикройте меня, — сказал я и бросился к незнакомцу.

Не знаю зачем я это сделал. Скорее из любопытства. Хотелось узнать про этих людей побольше. Ну а может виной мой синдром супермена. Даже врагов пытаюсь спасти.

Перезарядив автомат, я уложил с десяток ходунов, освободив проход.

— Беги сюда! — заорал я.

Тот колебался несколько секунд, глядя то на крышу, где сидел снайпер, то на фуру, которую уже почти полностью заволокло туманом. Из-под машины уже начали вылазить крысы, размером с собаку. Тогда он и побежал к нам.

Когда незнакомец приблизился, снайпер перестал по нам стрелять, что сильно облегчило ситуацию.

— Брось оружие! Снимай противогаз — рявкнул я, взяв его на прицел.

— Да патронов всё равно нет... — бормотала он, всё же кладя на землю свой ПП.

Затем он достал из кобуры пистолет и тоже положил на землю.

— Противогаз снимай!

— Тут радиация.

— Да какая нафиг...

Я бросил попытки переубедить незнакомца. На это просто не было времени. Но на его лицо посмотреть хочется. А за тем и разбить его, вытряхивая информацию.

— Давайте все в магазин. А ты последний! — сказал я, ткнув стволом в незнакомца.

Раз уж снайпер в него не стреляет, нужно этим пользоваться.

Все забрались внутрь. Вася придвинул к окну холодильник с напитками.

— Дыры, нужно все щели заткнуть, — напомнил я.

Катя с Леной начали искать тряпки, а я, Болт и Вася держали на мушке незнакомца. Псинка почему-то вообще не проявляла к нему интереса.

— Снимай противогаз.

— Нет, тут везде радиация...

— От неё не спасают даже бункеры. Если ты ещё жив, то за счёт иммунитета, а не этой херни бесполезной, — пояснил я.

Незнакомец колебался.

— Выбирай, от пули сдохнуть или поверить нам и снять противогаз, — пробасил Вася, чем окончательно убедил парня.

Правда это оказался вовсе не парень. Под противогазом скрывалось женское лицо. Причём довольно симпатичное. На вид ей лет девятнадцать-двадцать. Кругленькие щёчки, большие глаза, да и под жилетом разгрузки и ветровкой, если присмотреться, видно приличные округлые формы.

Удивились все. Разве что кроме Псинки. Парни и вовсе пооткрывали рты.

— Была бы ты мужиком, я б тебе башку проломил... — буркнул Вася.

— Вы кто, нахрен, такие? — сквозь зубы прорычал Болт.

— Я... Мы... Вы не рейдеры? — спросила она, совершенно растерявшись.

— Какие ещё рейдеры? Мы пришли мутантов поубивать и на заправку заглянуть, — сказал я, как можно спокойней.

— Тут недели две назад были люди в военной форме и на машинах. Искали и убивали выживших, а кто не сопротивлялся — забрали с собой. Искали какого-то Вальтера и Кодекса. Мы последние кто выжил, думали вы — это они.

— Что за чушь ты несёшь?! — рявкнул Болт.

— Погоди, похоже она говорит правду. Это, наверное, люди Кобольда были, — охладил я Болта.

— Да-да, так они называли самого мерзкого из них. Я их видела. Я спряталась. Потом они уехали и мы начали готовиться.

— Хватит трындеть, у нас тряпок не хватает! — наорала на всех Катя.

— Ладно, давайте поищем, — согласился Болт.

— Да мы всё перерыли, здесь их просто нет. Закрыли только щели под дверями. Вон с окна уже зелень тянет и с вытяжки, — пояснила Катя.

Она была в одном лифчике и трусиках, как и Лена.

— А вы чего... Ты чё голая? — изумился Вася.

— Вы тоже раздевайтесь, если не хотите задохнуться! — сказала Катя.

Я только заметил, что их одежда ушла под одну и вторую дверь. А туман уже серьёзно просачивался не только через разбитое окно и вентиляцию, но и в щели под окнами, то ли из трещин, то ли с подоконника.

Все начали раздеваться. А катя поливала одежду напитками из холодильника, чтоб задержать как можно больше дыма.

Я не ошибся насчёт фигуры незнакомки. Среди троих девушек у неё были самые аппетитные формы. Даже Лена на втором месте, ну а Катя мне стала как сестра, начав встречаться с Болтом, поэтому на неё я даже не смотрел.

Поймал себя на мысли, что рад тому, что Алисы здесь нет.

Дым перестал идти только когда все разделись до трусов. Правда незнакомка ещё нацепила на себя жилет разгрузки, стесняясь наших взглядов. Лена бы тоже постеснялась, если б не конкуренция с Катей. А та, словно дразнясь, подошла поближе к Болту.

Повисла неловкая тишина.

— Что это за газ? Это ваши сделали? — спросил девушку Болт.

— Нет, это троглодит — особо неприятный мутант, — ответил я.

— Он тут неделю назад появился. Я только благодаря противогазу выжила.

— И долго нам тут сидеть? — злобно спросила Катя, глядя на незнакомку.

— Пока он не уйдёт.

— А как вы закрыли в том дворе столько мутантов? — спросил я.

— Да там всё не так. Мы снесли заднюю часть забора и согнали на соседнюю улицу всех мутантов. Они за куском мяса готовы бежать до потери пульса. Короче они не во дворе были, а с другой улицы пришли. Аккорд их привлёк, перед вашим появлением, ну и открыл ворота.

— Аккорд?

— Это снайпер наш.

— А, тот ублюдок, что нас чуть не убил... — буркнула Катя.

Если нас, мужиков, ещё хоть немного сдерживал пол незнакомки, Катя и Лена чуть ли не ядом готовы были в неё плевать.

— Вы простите нас... Мы правда думали, что вы те рейдеры, — извинилась девушка.

— Как звать-то тебя?

— Струна.

— Чё у вас за музыкальный коллектив? Аккорд, струна. А третий кто? Баян? Или Рояль? — спросил Болт.

— Не, третьего Скала, звать. Аккорд — это мой брат. Мы и правда музыканты. Ну были, до всего этого... Вот и взяли себе позывные такие. Новенький сказал, что так проще. Это он помог ловушку устроить, да и вообще, без него мы бы не прожили последнюю неделю. Те мародёры у нас всё забрали. Еду, оружие, лекарства. А тут такая радиация, что без лекарств в этих мутантов превращаешься. Не знаю сколько я ещё продержусь.

— Так ты не иммунная? — спросил Вася, словно боясь заразиться.

— А что от этого бывает иммунитет?

— Бывает, но всё не так просто.

— Ну время у нас есть, рассказывай, — сказала Струна, и запрыгнула задницей на прилавок.

Вася полез в автомат с напитками и достал пару бутылок.

— О-о, тут пивко осталось! — радостно заявил он.

— Ты чё лыбишься, оно безалкогольное, — обломал его Болт.

— Тут другое есть. О, крепкое, то что надо.

Вася раздал всем желающим пиво. Лена и Струна взяли безалкогольное. Болт, Катя и Вася пили крепкое. Я нашёл себе бутылку минералки.

— Короче, как оказывается, иммунитет есть у всех. Ну или почти у всех, — начал я. — Правда у большинства он настолько слабый, что не выдерживает излучения от осколков, мутантов и других, более сильных иммунных. Такие люди превращаются в мутантов, рядом с источниками излучения. Если держаться подальше, или принимать препараты, защищающие от радиации, можно прожить не обращаясь. Но даже иммунные могут мутировать, если впитают слишком сильное излучение.

— Вот ты сейчас ничего не объяснил. Что за сильное излучение, слабое излучение...

— Так ты и про осколки ничего не знаешь?

— Какие осколки?

— Ясно... Тогда слушай внимательно. Короче метеор, пролетевший над нами, рассыпал осколки в радиусе где-то сотни километров. Они излучают эту радиацию, которая всех обращает. У кого есть иммунитет, могут получить от этих осколков особые способности.

— Что за способности.

— Ну... Видела, как этот здоровяк вырвал решётку на окне?

— Нет. Хотя мы всё осмотрели, когда место для засады выбирали. Как вы её вырвали?

— Вась, покажи ей.

Здоровяк быстро осмотрелся, затем взял в руки металлическую корзину и смял её до груды металлолома. Струну это впечатлило.

— Правда это не совсем способность, а так, небольшое усиление организма.

— Это... Это как вообще?

— Считай это инопланетным допингом.

— Так вы все такие?

— Не совсем. Многое зависит он изначального физического состояния. Вася, к примеру, отличается силой. У меня повышенная ловкость и неплохая выносливость. Но и по силе я не уступаю этому бугаю.

— Ха-ха, щас, конечно! — не согласился со мной Вася.

Я взял у него груду металла, оставшуюся от корзины и сплюснул ещё сильнее, затем бросил ему.

— Я просто не выложился на полную... — начал он оправдываться.

— Просто я в своё время поглотил энергию посерьёзней.

— Это как? — спросила Струна.

— Да не важно.

Всех секретов я ей раскрывать не собирался. Хоть угрозы в ней не вижу, но она не из наших, а значит незачем ей всё про нас знать.

— Я так и не поняла, я иммунная или нет?

— В какой-то степени да. Тем более ты рядом с нами находишься и тебя не корёбит.

— А должно?

— Ну со слабым иммунитетом да.

— В начале мне рядом с этими зомби становилось плохо...

— Это не зомби, а мутанты или заражённые, если угодно, — поправил я её.

— Только не спрашивай... — буркнул Вася.

— А какая разница? — спросила она.

— Ну вот, она спросила... — уныло сказал здоровяк.

— Во-первых, зомби можно убить только повредив мозг, а мутанты умирают от любых серьёзных повреждений тела. Во-вторых, зомби мертвы, холодны, у них нет кровообращения. У мутантов всё иначе. В-третьих, зомби заражают укусом или попаданием своей крови в человеческую. Мутанты обращают только своим присутствием.

— Ладно-ладно, я поняла.

— Скажи он душнила? — возмущался Вася.

— Сколько ты мутантов убила?

— Ну-у, сложно сказать... Больше сотни точно.

— Угу... Скорее всего ты уже получила первый доступ и теперь другие иммунные, мутанты и самые простые осколки — фиолетовые, тебе не страшны. От других держись пока подальше.

— Я ничего не поняла, но ладно.

— Если выберемся отсюда живыми, я помогу тебе первый навык получить.

— Код, ты сдурел?! Они нас чуть не убили! — возмутился Вася.

— Ну не убили же. Нам сейчас очень нужны люди. Как ты собрался с Трупоедом воевать, у которого под сотню человек?

— Как-как, молча. У нас такие навыки, что ему и не снились.

— Я ещё раз извиняюсь, что так вышло. У нас есть еда и патронов немного осталось, если примете в качестве извинений...

— Оставьте, вам ещё пригодится. Мы сюда пришли за топливом.

— А-а, на заправку? Забудьте. Её разворовали за первую неделю, апотом ещё и подорвал какой-то идиот.

— Мля... Зря ехали, получается, — выдохнул я.

— К счастью, мы участвовали в разворовывании. Скала водителем КАМАЗа работал раньше, вот мы на нём и перетащили литров четыреста.

— В КАМАЗе такой большой бак? — удивился Вася.

— Нет, конечно. Мы во все канистры, бутылки и баки набрали, которые только нашли.

— И рейдеры его не забрали?

— Кого? КАМАЗ? Да у них машины получше, зачем он им.

— Нет, я про топливо.

— А-а, так оно в кузове.

— Погоди, это тот КАМАЗ, что нам проход подпёр? А если бы мы шмальнули по нему? — снова удивился Вася.

— Ну там же железный кузов... — неуверенно сказала Струна.

— То железо нормальному калибру до одного места. Но бензин не взорвётся и даже вряд ли загорится, от попадания пули, — снова начал я умничать.

— Значит повезло, что вы не стреляли в него.

— Слушай, а сколько у вас вообще людей?

— Ну изначально было больше десяти, но постоянно кто-то умирал. После рейда трое осталось, но недавно пара новеньких пришло.

— То есть пятеро?

— Угу...

— Ну ты же понимаешь, что вы здесь не выживете?

— Как будто у нас есть выбор...

— Вообще есть. Можете с нами поехать, — предложил я.

— Кодекс! Какого хрена? А обсудить со всеми это не хочешь? — спросил Вася.

— Ну как вернёмся — обсудим. Сейчас мы просто разговариваем.

— Я не знаю. Мне тоже нужно со своими поговорить. Вообще хотелось бы уехать отсюда, — сказала Струна.

— Блин, зря я пиво выпил, ссать теперь хочется... — заявил Вася.

Тут все задумались и отложили свои бутылки в сторону.

— Терпи, братан, я тоже хочу, если тебе легче от этого, — сказал Болт.

— Нихрена не легче. Можете отвернуться?

Вася направился в угол магазина, под возмущённый ропот всех присутствующих. Особенно недовольными были девушки. А когда послышались звуки льющейся жидкости, возмущения только нарастали.

— Ну вот, теперь тут ещё и мочёй воняет... — ворчала Лена.

— Надо валить отсюда. Долго этот газ там будет? — спросил Болт.

— Пока троглодит не уйдёт, — ответил я.

— Так давайте его завалим.

— Как? Через туман к нему не подобраться. Тем более там крыс полно.

— Так нам и не надо подбираться. Застрелим и всё.

— Для этого его нужно видеть, а туман не даёт.

— Сука, ещё и погода безветренная...

— А что, если я разгоню туман? — предложила вдруг Катя.

— А ты сможешь? В смысле ты же только в радиусе пары метров можешь работать.

— Ну я тренировалась и качалась, навык уже третьего уровня.

— Можно попробовать, — согласился я. — Только окно лучше не открывать. Забраться бы на крышу...

— Это можно устроить! — заявил Вася, залезая на прилавок.

Он одним ударом разбил пластиковую обшивку потолка вместе с перекрытием. Затем ещё некоторое время расширял проём, пока он не стал достаточно большим.

Когда пыль улеглась, Катя первой залезла на чердак. За ней полез Болт и я, в качестве стрелков. Остальные ждали внизу.

Я оторвал доску обрешётки, а затем пробил дыру в шифере. Выглянул на улицу.

В радиусе пары сотен метров всё было в тумане. Троглодит похоже пожирал мёртвых мутантов. А может кормил ими своих крыс. В любом случае, он был совсем рядом. Туман как раз доходил до уровня крыши, постоянно клубясь и разливаясь от центра ядовитого пятна.

Я забрался на конёк крыши. За мной вылезла Катя и болт.

— Вон видишь, перед магазином, где гейзер из дыма. Похоже он там, — сказал я.

Девушка кивнула и начала готовиться.

Расстояние небольшое, метров пять-семь. Но так далеко она ещё не использовала навык.

Я проверил магазин и предохранитель. Болт сделал тоже самое.

— Жаль гранат нет... Обошлись бы и без навыков, — буркнул Болт.

— Да норм. Если разогнать туман не получится — обстреляем область под гейзером.

— Помолчите, вы меня сбиваете.

Мы замолчали, но крысы похоже услышали нас. Они начали предпринимать попытки забраться на крышу. У некоторых это получалось, и я с Болтом скидывали их обратно. Ситуация накалялась. Хотелось крикнуть на Катю, но это только помешало бы ей.

Наконец руки девушки засветились и от неё, в сторону троглодита подул сильный ветер. Её волосы закрыли лицо, но видно было, как она скривилась от напряжения. Туман стал расходиться, и мы уже готовы были подстрелить уродца, но он куда-то отбежал. Место, от которого поднимался туман, было очищено от него, но мутанта там уже не было.

— Куда он делся?

— Осторожно! — заорал я.

Из густого облака в нас полетел кислотный сгусток слизи. Я едва успел оттолкнуть Болта в сторону. Кислота пролетела мимо и с шипением попала на крышу. Болт едва не свалился в туман, но я крепко держал его.

Затем в нас полетел ещё один сгусток, а за ним ещё. Катя уже не могла использовать навык. Она итак работала на пределе. Как бы сама не свалилась с крыши.

Я подтянул Болта к коньку, за который он уцепился руками. В это время на крышу забралось уже несколько крыс. Игнорируя их, я стрельнул в то место, откуда летели плевки. Болт, держась одной рукой, второй достал пистолет и отстреливал мерзких мутантов.

Плевки прекратились, да и новый дым перестал вырабатываться. Похоже я попал. Вот только крысы всё лезли и лезли к нам.

— Уходим, вниз! — скомандовал я.

Катя скрылась на чердаке. За ней рыбкой нырнул Болт, в дыру на крыше. Я полез последним, отстреливая крыс из автомата.

Мы спустились аж на первый этаж, но крысы всё лезли и лезли. Правда толпой отстреливать их было намного легче.

Через несколько минут поток тварей стал меньше, а затем и вовсе прекратился. Скрежет когтей за дверью и мерзкое пищание тоже стихли.

— Фух, походу всё. Я думал у нас патронов не хватит... — сказал Вася.

— Да пофиг на патроны, зато сколько опыта подняли, стоя на одном месте. У меня появилась неплохая идея. Но это после. А сейчас, если туман ушёл, хотелось бы одеться.

Мы освободили верхнюю часть разбитого окна и убедились, что туман почти рассеялся. Он покрывал где-то метр, над уровнем земли и постоянно становился всё ниже и ниже.

Все начали разбирать свою одежду, которая была всё ещё мокрой и липкой, от сладких напитков. Было даже как-то грустно, что девочки одеваются.

— Эй, это моё! — рявкнула на Васю Струна, отбирая блузку.

— Ты пойдёшь первая. И скажи своим дружкам, чтоб не стреляли в нас, — сказал я ей.

— Конечно. Если они выжили...

Девушка всё же напялила противогаз, и полезла в окно. Тумана уже практически не было, осталось только немного в разных закоулках и колдобинах.

На земле валялись обглоданные скелеты крыс, ходунов и бегунов. А также целое тело троглодита. Ну как целое, с несколькими ранами от пуль. Я попал ему в грудь и живот. Раны не самые опасные, но и защиты у этой твари никакой. Вся его защита, это туман и крысы.

Без предупреждения я начал разделку его туши, от чего Струна не выдержала и блеванула. Противогаз она снять не успела, из-за чего его пришлось выбросить. Все остальные смотрели на это безразлично. Разве что Лена с некоторой долей отвращения.

Добыча была как в берсерках. Но в обычных, а не усиленных. Если конкретней, то это пять камней эпсилон и два камня дельта.

Снайпера Аккорда видно не было. А вот в камазе, прямо за рулём, сидел обглоданный скелет Скалы. Струна с сожалением постояла возле него, но плакать не стала. Наоборот, забрала его оружие и патроны. Сразу видно, что смерть друга для неё не впервой.

Я был не против, чтоб она вооружилась. Но патроны у неё всё же забрал. Если что — верну. А пока ещё нет к ней полного доверия.

Было в этом нашествии крыс и кое-что полезное. Мутантов в округе вообще не осталось. До самого лагеря выживших мы шли без приключений. Разве что снайпера нашли на середине пути, которого Струна узнала только по винтовке. Он тоже стал жертвой крыс.

Остатки выживших в лагере приняли нас не очень радостно. Да и мы, мягко говоря, не обрадовались такой встрече. Всё потому, что новенькими, которые пришли сюда неделю назад, оказались Михей и Руна. Девушка встречала нас целясь из автомата, а Михей в довесок к этому ещё и гранату сжимал в руке.

— Ну привет, Кодекс, за мной пришёл? Я живым не дамся! — прорычал он и выдернул чеку.

Глава 37. Старые знакомые

Михей выглядел как затравленный зверь. Бешеный взгляд, напряжённое лицо и застывший в кривой ухмылке рот. Видно было, что он пытается нас скорее напугать, чем убить. Иначе он сразу бросил бы гранату, а не держал её в руке. Может он надеется договориться?

Струна некоторое время колебалась, чью сторону принять. Михея, получается, она знает дольше, чем нас. За эту неделю он мог ей всякого наплести. Она подошла к нему и наивно сказала:

— Вы что знакомы? И ты сразу знал, что это не рейдеры?

— Конечно знал, дура. Вот только надеялся, что вы всё сделаете правильно.

— Из-за тебя погиб Аккорд и Скала! Да и я чуть не погибла. А ты где был в это время?

— А кто, думаешь, вонючего ублюдка к вам направил? Какая же ты тупая.

— Какой же ты урод! — отчаянно крикнула Струна и попыталась ударить Михея своим ПП.

Тот одной рукой перехватил оружие и бросил его в сторону.

— А ты смелая, не смущает, что у меня граната в руке?

— Да мне плевать! Я хоть к брату на небо попаду, а ты в аду будешь гореть!

Струна попыталась ударить Михея кулаком, но тот быстро достал нож и скрутил её, приставив лезвие к горлу. Я шагнул вперёд, но мне под ноги выстрелила Руна. В Михея стрелять тоже нельзя, он прикрывается девушкой, как живым щитом. Да и если руку разожмёт — граната рванёт.

— Не рыпайтесь, пи...ры! Вы сейчас сложите оружие и свалите, а я тогда, может быть, оставлю её живой, — прорычал бородач.

— Ты что-то перепутал, друг, она не снами. Да и где гарантии, что Руна нас не перестреляет, когда мы оружие положим? — спросил Болт, опередив меня.

— Ну тебе может и плевать на неё, а вот этого мягкотелого сопляка я хорошо знаю. Он даже врага отпустить готов, лишь бы руки не марать.

— Тут ты ошибаешься, — сквозь зубы сказал я.

— Да ну? Думаешь я тебя не узнал за месяц? Да я в тот же день, когда уходил от вас знал, что вы тут появитесь. Все ближайшие осколки собрал, спалив немало топлива и решил расширить круг поисков, заодно пополнив запасы горючки, да? А тут целый КАМАЗ, да ещё и забит бензином, ну вы не удержались и попали в засаду. Вот только эти дебилы даже в таком простом деле облажались.

Я только в этот момент понял — они слишком рано начали действовать... Если бы нас подпустили ближе к КАМАЗу, мы бы не спрятались за забором, да и в магазин не прорвались бы. А мутанты только задержать нас должны были... Убить нас Михей планировал крысами. Ну или ядовитым газом.

— Так что положите оружие или она сдохнет!

— Не вздумайте. Он убьёт её в любом случае, я его знаю, — сказал Болт.

Хотя сам он как раз положил свой автомат и направился к Михею.

— Стой! Я не хочу тебя убивать! — хриплым голосом орал бородач.

Болт не останавливался и даже ускорил шаг. Похоже ему не жаль ни себя, ни Струну.

— Руна, стреляй в него! — рявкнул Михей.

— Я не могу!

— Стреляй! Или он или я!

Прогремел выстрел. Пуля попала Болту в ногу, и он упал на землю, корчась от боли. Мне показалось, что я слышал скрежет его зубов.

— Видите, что вы наделали! — орал бородач.

— Нет, друг, это ты наделал... — сквозь зубы процедил Болт и начал подниматься.

— Нет! Нет, не вставай! Зачем тебе это надо? Идём с нами! — уговаривал его Михей.

— Я с тобой только на тот свет отправлюсь... — ответил Болт, встав на ноги.

— Раз ты так хочешь, тогда сдохните все, — прошептал Михей и бросил в нас гранату.

Струна попыталась ему помешать, ударив локтем под дых. От этого замах получился слабым, но граната всё равно полетела вперёд.

Бородач ударил девушку по лицу, от чего она упала. Я безумно хотел, чтоб у меня было ускорение в этот момент, но увы, источника бета энергии у нас пока нет. Но всё же реакция у меня на высоте. А под действием адреналина и вовсе фантастическая.

За пару секунд я успел выстрелить Михею в голову и отпрыгнуть в сторону, сбив с ног Лену, стоявшую за мной. Катя за это время и вовсе сотворила чудо. Она активировала свой навык, направив всю его силу на летящую в нас гранату и отправив её обратно в Михея.

Болт тоже сообразил быстро и прикрыл собой Струну, упавшую чуть ли не под ноги ему.

Рвануло сильно. В ушах зазвенело и все остальные звуки куда-то пропали. Подняв голову, я осмотрел место боя.

От Михея почти ничего не осталось. Ниже пояса всё ещё более-менее целое, а вот выше одни ошмётки. Болту тоже серьёзно досталось, но не смертельно. А зная его живучесть, думаю и волноваться за него не стоит. Больше никто не пострадал, по крайней мере физически.

Руна выглядела совершенно растерянно. Пустым взглядом она смотрела на остатки своего возлюбленного. Её автомат упал на землю, рядом с её ногами. Сама она достала пистолет и молча выстрелила себе в голову.

Выстрел прозвучал как-то глухо, отдалённо. Звон в ушах не утихал. Я поднялся на ватных ногах и поковылял к Болту. Тот лежал без сознания на Струне, которая от страха даже двигаться не могла. Рядом сидела Катя и не знала стянуть его с этой девки или лучше не трогать.

Затем к нам подошли и Лена с Васей.

— Вот урод... Мог же, сука, просто уехать подальше. Почему он на границу не поехал? — бурчал Вася.

— Вот его и спрашивай.

— Он говорил что-то про кордон. Но сперва хотел каких-то камней набрать... — заговорила Струна.

— А ну вылезай из-под моего парня! — рявкнула на неё Катя.

В этот момент Болт начал исцеляться. Осколки вылазили из его тела, кожа после этого быстро затягивалась. Действительно, неплохой навык.

Все постепенно начали приходить в себя. Как физически, так и психологически. Вот вроде уже много раз видел смерть, да и сам был на волоске. Но каждый раз после такого случая какое-то потрясение. Будто заново всё переосмыслил и теперь будешь жить по-другому.

Уж я-то теперь точно не буду жалеть своих врагов. Лучше бы я сразу убить этого ублюдка. Хотя Болт и Руна мне бы этого не простили. Значит всё случилось так, как и должно было.

Из этой ситуации мы даже в плюсе вышли. Теперь можно забрать всё топливо, да и в команде на одного человека больше стало.

Однако так просто всё закончиться не могло.

На взрыв и выстрел к нам начали стягиваться мутанты со всех сторон. Причём не только ходуны и бегуны. Попадались даже берсерки и плевуны. Но у нас было достаточно оружия и патронов, чтоб отбиваться от них долгое время.

В здании, где укрывались друзья Струны, были достаточно удобные стрелковые позиции в окнах. Три человека могли защищать всё здание. Так что мы просто меняли друг друга на время перезарядки. Да и опыт таким образом шёл равномерно.

Спустя пол часа боя поток мутантов иссяк. Возможно это и вовсе были последние твари в этом посёлке. Но на всякий случай мы поспешили убраться, прихватив с собой камаз с горючкой и еду с оружием, которые Струна успела собрать за последнюю неделю.

Девушка оказалась боевая и с сильным характером. Неплохо стреляет, неплохо перенесла потерю близких. Да и быстро приняла решение поехать с нами.

Наши лесные партизаны встретили нас с нескрываемым облегчением.

— Код, вы почему так долго? Что там за взрывы были и стрельба? — набросилась на меня Алиса.

— Встретили старого «друга»...

— Я её еле удержал в лагере. Она всё рвалась вам на помощь, — отчитался дед.

— Хорошо, что удержал. Там троглодит был. А в частном секторе с одноэтажной застройкой от его тумана трудно спрятаться.

— А это что за девка? — спросила Алиса, глядя на Струну.

— Привет, я Струна, — робко представилась она.

— Ты с каждой вылазки теперь баб будешь приводить?

— А я должен был бросить её там? Ты две недели назад вообще морозилась от меня и делала вид, что не знаешь.

— Я не помню, а не незнаю.

— Ладно, дома познакомимся, нужно валить отсюда побыстрее.

— Как? В ночь? — удивился дед.

— Да. Завтра тяжёлый день — будем заниматься прокачкой.

— Так мы и сегодня ей занимались! Дай отдохнуть, — возмутился Вася.

— Как за кордон выберемся — отдохнёшь. А здесь как Пазле — отдыхают только мёртвые.

Тем не менее, в дороге некоторые уснули, в том числе и я. Домой добрались где-то во втором часу, выставили дозорных и завалились спать. Утром я всех немного удивил своим решением ехать в тройкино. Однако спорить никто не стал.

Прокачка с массовым убийством мутантов была в разы эффективней, чем отлавливание одиночек по полям. Хоть и намного опасней. Но при хорошем запасе энергии и патронов, слаборазвитые мутанты не представляли нам особой угрозы. Я только нокриса опасался, хотя и на него есть управа.

Я уже неплохо освоил технику искажения пространства, увеличил радиус и площадь действия, научился экономить энергию.

В этот раз решили не брать с собой весь табор. Тем более Ксюша каждый раз жаловалась, что её беременную всюду таскают за собой. Да и смысла нет прокачивать тех, кто боится использовать навыки и даже огнестрел.

Так что взяли самых мотивированных и боеспособных: Катя, Лена и Алиса из женского коллектива, Вася, Болт и я из мужского. Ну и конечно без Псинки я редко покидаю дом.

Тая тоже хотела поехать, но я поручил ей заниматься анализом осколков.

Оказывается, если не тратить всю энергию за раз, то на сканирование уходит не так много сил. Пара осколков каждый час даётся легче, чем пять-шесть, за один присест. Если не спешить, то можно целый день этим заниматься.

Струне нужно было время, чтобы прийти в себя и освоиться на новом месте, так что её тоже оставили дома.

Дед и батя как всегда занимались наукой. Старик больше изучал мутантов, а отец осколки. Женщины занимались домашними делами.

К моему удивлению нокрис на окраинах Тройки так и не появился. Хотя мы устроили там знатную бойню, перемалывая мутантов из автоматов, пулемётов, а на берсерков и гранаты не жалели.

Очень эффективным оказался пулемёт на БТР-е. Его оператор получал опыт быстрее всех, так что мы время от времени менялись.

За весь день положили, по моим прикидкам, под тысячу мутантов. Чуть меньше, конечно, но всё равно очень много. Сложней всего было даже не убивать их, а разделывать, в поиске камней. У некоторых даже осколки находились. Правда не гамма доступа, как у того недо-нокриса, а эпсилон или дельта. В основном это были берсерки. Но и у некоторых бегунов осколки попадались. Жаль, что я раньше не догадался искать их в желудках мутантов.

Сам же нокрис похоже чувствовал от нас угрозу и не стал нападать. Хотя Лена постоянно говорила, что за нами наблюдает кое-кто очень сильный. Может это и не нокрис был, а кто-то похуже?

Вечером, довольные и уставшие, мы вернулись домой. Я ознакомился со списком осколков, которые проанализировала Тая. Эпсилонки с бесполезными навыками я без сожаления переплавлял в дельты. А дельты в гаммы.

Итого у нас уже было два десятка эпсилон осколков, причём все полностью улучшены камнями. Один десяток дельта осколков, половина из которых тоже улучшены. Гамма осколков было всего три штуки, хотя гамма доступ получили уже все, кто регулярно занимался зачисткой мутантов.

Тая обещала проанализировать их, после того, как отдохнёт. Она уже стала немного сильнее, так что думаю справится.

Батя сделал пару интересных открытий. Например, улучшенный камнями осколок при переплавки в более высокий ранг, теряет все эти улучшения. Так что бездумно камни лучше не тратить.

Дед немного продвинулся в дрессировке Павлуши, который уже понимал уже несколько десятков слов и некоторые даже мог произносить. Особенно хорошо он запоминал людей и знал всех поимённо. А также мог почувствовать приближение к своему сарайчику и заранее сказать, кто идёт.

Так что застать деда врасплох за поглощением выпивки стало проблематично. Хотя последнее время он этим не увлекался. Даже сделал небольшое открытие. Точнее научился работать с той плёнкой, что я извлёк из недо-нокриса, которую мы ничем не могли пробить. Оказывается, при низкой температуре, этот материал становится не таким прочным. Будь у нас немного больше этого материала, из него можно будет шить очень крепкую и лёгкую броню.

Я же в очередной раз задумался, какой же навык себе выбрать.

К уже известным двум дельта навыкам — поиск слабых мест и управление растениями, прибавилось ещё восемь и выбор стал куда больше.

Навык Болта зарекомендовал себя отлично. С растениями Катя пока не так хорошо освоилась и делать выводы ещё рано. Она пока научилась только двигать тонкими ветвями деревьев, и ускорять рост травы, что выглядело совсем уж сюрреалистично. Как будто месячную съёмку ускоренно прокрутили за несколько секунд. Практическое применение этому навыку придумать трудно. Разве что животных можно кормить или создать себе укрытие для снайперской позиции.

Кстати о животных. Когда мы вернулись из Тройки, то увидели во дворе особняка крупную корову. Дед сказал, что она сама пришла ко двору, во время его дежурства. Что самое интересное, она не выглядела напуганной и не испытывала никакого дискомфорта, находясь рядом с иммунными. Значит у неё либо изначально был хороший иммунитет, либо выработался со временем.

Найти бы ещё такого же бычка и можно будет сделать, и увеличивать собственное стадо. Теперь в придачу к куриным яйцам, у нас будет свежее молоко.

Итак, вернёмся к нашим навыкам. Из восьми оставшихся меня интересовали только три: Первый — это телепортация, по сути тот же рывок, что у меня был, только, скорее всего, без инерции. Второй — иссушение. Если это то, что я думаю, то навык неплохой. А думаю я, что это возможность вытягивать влагу из живых организмов и неживых предметов. А без влаги любое существо сначала потеряет все силы, а затем просто умрёт. Но я могу ошибаться и этот навык бесполезен.Третий, из заинтересовавших меня — управление эмоциями. Но тут снова непонятно, собственными или чужими. Если я, к примеру, смогу выключать свой страх, это, конечно, неплохо, но есть навыки и полезней. А вот если я смогу вызывать ужас у своих врагов, это куда полезней.

После раздумий решил не рисковать и откинуть иссушение. Атакующий навык у меня уже есть. Искажением я могу такое иссушение устроить, что в организме не то что влаги не останется, а и плоти. Но между телепортацией и эмоциями пришлось хорошенько подумать. Опять же неясно, на какое расстояние я смогу телепортироваться и как быстро. Моментально это происходит или в течение минуты?

Решил всё же взять себе этот навык. Мобильность — это моё единственное уязвимое место. Мог бы я телепортироваться к болту, то обошлось бы всё без жертв. Хотя умерли как раз зачинщики всего этого, но, если бы не Болт и Катя, жертв было бы больше.

С другой стороны, нагони я страх на Михея, мог бы заставить его сдаться. Или сделал бы всё ещё хуже.

В любом случае, мы работаем одной командой и какой бы навык я не взял, у нас будет весь арсенал.

На следующий день Тая всё же осилила анализ гамма осколка, хоть и едва не умерла после этого. Откат был в разы хуже, чем после анализа первого дельта осколка, после которого она вырубилась на несколько часов. В этот раз она не просто отключилась, но и перестала дышать, а также потеряла пульс. Но только на несколько секунд. Затем её организму будто собрался с силами и запустил работу сердца.

Когда она уже пришла в себя то рассказала, как называется навык. А я ей запретил продолжать анализ таких сильных осколков в будущем. Лучше уж по старинке получать их наугад. Тем более у нас их не так много и больше в ближайшее время не предвидится.

Навык в этом мощном осколке назывался морфирование и я без раздумий отдал его Псинке. Не знаю, что она сможет делать со своим телом, но вместе с её вторым навыком — отражение урона, она станет просто машиной для убийств.

Остальные два впитали в себя Болт и Катя.

Наконец мы окрепчали настолько, что можем прорваться к границе и дать отпор людям Трупоеда или Кобольда, если те попадутся на нашем пути.

Пару дней мы отдохнули и приготовились к долгой и опасной дороге. Никто точно не знает, что нас там ждёт. Может нокрисы уже прорвали кордон и вырвались в большой свет. А может наши военные с натовскими уже начали полноценную войну. В любом случае, если отсюда можно уйти, мы воспользуемся этой возможностью, а если нет...

Глава 38. Кордон

Ехать решили все вместе, чтоб боевая группа не возвращалась за всеми остальными, в случае успешных переговоров. Да и Кобольд всегда может напасть на наш дом. А если там останутся только неиммунтые и беременные, то и отпор рейдерам никто не даст.

Хотя я искренне недоумеваю, почему он всё ещё не напал на нас. Он знает, где я живу. По крайней мере где находится моё село. Бойцов у него тоже хватает. Так почему он мотается по соседним сёлам, игнорируя Липки? Или он забыл, где я нахожусь?

Да, я слышал, что он якобы заезжал сюда, когда нас тут не было, но всего один раз... Это очень странно.

Ну да чёрт с ним. Надеюсь нам удастся договориться с вояками и выбраться из этого ада. Тем более Алисе становится здесь всё хуже. Точнее не хуже, но влияние осколков на неё усиливается. Один гамма осколок она ещё научилась заглушать, но когда их стало три... Настораживало ещё, что её навыки так и не проявились. Даже интерфейс невозможно активировать.

Все остальные напротив, научились вызывать его по первому желанию. Причём независимо от запасов энергии.

Ехали мы на БТРе и трофейном крузаке. Тех, кто послабее или вовсе не имел навыков, посадили в броню. Ксюша как всегда разнылась, что ей тут неудобно и хотелось бы ехать в комфорте. Виталик, как всегда поддерживал её, хоть мы всей толпой пытались доказать, что в бетере намного безопасней. Но я не поддавался ни на какие уговоры и провокации. Если на нас нападут мутанты или люди, с крузака будет проще выскочить, а из бетера можно отстреливаться даже без навыков пазла.

Дорога за пару месяцев после катастрофы превратилась просто в кусок говна. По грунтовым проще ездить, чем по трассе. Остатки асфальта были разбиты гусеницами, грузовиками и размыты весенними дождями. Ко всему этому разбитые и разобранные автомобили и стёкла никто не чистил. Именно поэтому дорога до кордона, которая напрямую была всего сотню километров, в объезд сложилась в две сотни. Да и времени заняла столько, что можно было в два раза больше проехать.

Ехали долго, медленно и осторожно. От развитых мутантов убежать невозможно, поэтому лучше, чтоб они нас не заметили. Ну или хотя бы мы их заметили первыми.

Эта тактика оправдалась, и мы не встретили ни одного нокриса или теневика. В основном попадались только ходуны и бегуны, ради которых и остановиться было не влом.

Дед постоянно пытался найти сигнал рации, но ничего не получалось. Я и ещё некоторые умники зарядили свои мобильники и тоже пытались найти сеть. Она появилась неожиданно, как и сигнал рации. Все тут же попытались включить мобильный интернет, но срок действия тарифа у всех истёк.

Зато дед сумел найти сигнал и даже вышел на частоту военных.

— Тихо, я что-то нашёл, сейчас попробую связаться. Приём, приём, как слышно?

— Это кто? Кто говорит? — ответил тревожный голос в рации.

В машине раздались радостные крики, будто мы уже покинули зону карантина или как её назвали ЗЭМЛЯ.

— Говорит выживший из зоны карантина! — ответил дед, когда наши крики стихли.

— Какой выживший? Ваше звание и позывной.

— Я не военный. Говорит гражданский, приём.

Некоторое время никто не отвечал. Дед пару раз повторил своё сообщение, но думаю дело не в связи. Но вскоре нам снова ответили, уже другим голосом.

— Говорит капитан Лобов. Назовитесь, приём.

— На связи гражданский, Новиков Максим Дмитриевич, приём.

— Что значит гражданский? Откуда у вас эта частота? Где вы находитесь?

— Капитан Лобов, можете связаться с подполковником Венцовым? Он должен быть в зоне карантина...

— Зачем он вам понадобился? — голос капитана стал ещё настороженней.

— Он мой старый друг, воевали вместе.

Несколько секунд была тишина, затем Лобов ответил уже без всяких подозрений, но немного тише:

— Вы где находитесь?

— Я же сказал, в зоне карантина.

— Приезжайте на блокпост, поговорим лично. Остановитесь за два километра строго на дороге, выйдете из машины, пройдёте километр до красно-белой линии и ждите сигнала.

— Ну я в общем-то не один.

— Сколько вас? Гражданские?

— Есть гражданские, есть военный.

— Приходи один, остальные пусть в машине. Если будешь не один — открываем огонь на поражение. Если пересечёшь черту без разрешения — открываем огонь на поражения.

— Добрые вы...

— У нас приказ. Всё, жду на блокпосте.

— Погоди, а где он находится?

— На дороге от Зорянска на Павлово.

— Понял. Конец связи.

Ответа дед не дождался. Да и вообще отношение военных пугало. Хоть это и не новость. Но сам факт, что с нами хотят встретиться лично уже радовал. Хотя это может быть ловушка. А с другой стороны, какая в этом выгода военным? Получить подопытного? Так они бы тогда не убивали всех подряд, а хватали бы их. В любом случае, если мы хотим отсюда свалить — нужно следовать инструкции.

— Ну что, дед, поедем?

— А что делать? Предлагаешь развернуться?

— Нет. Нужно хотя бы узнать, есть ли шанс свалить отсюда.

И мы поехали. Сверившись с картой убедились, что находимся в нужном месте. Зоринск как раз рядом с нами. Дорога здесь отличалась от остальных трасс земного пазла. Асфальт был немного получше, а большинство машин скинуты на обочину. До блокпоста доехали быстро и остановились, как и было сказано в двух километрах от него.

Дальше ехать и без указаний вояк, особого желания не было по нескольким причинам. Во-первых, на дороге лежали шипы, при чём объехать их нереально. Во-вторых, повсюду были воронки от прилётов артиллерийских снарядов или мин. По мере приближения к блокпосту плотность этих прилётов увеличивалась. Ну и третьей причиной было то, что находилось на самом блокпосте. А именно — множество танков и других бронемашин.

Да и сама стена впечатляла. Не представляю какие ресурсы были задействованы для её возведения в такие сроки. Стена представляла из себя сооружение из бетонных и металлических панелей, высотой метров восемь. Вверху полоса заострённых штыков, внизу колючая проволока, наверняка ещё и под напряжением. В десяти метрах перед стеной полоса противотанковых ежей. Несколько табличек, предупреждающих об опасности, минах и прочих останавливающих знаков.

Сама постройка на дороге тоже внушала. Высотой в трёхэтажное здание, с массивными воротами на рельсовом ходу. Перед зданием несколько дотов (долговременная огневая точка). На крыше множество антенн, в том числе спутниковых.

За стеной видны какие-то высоченные экраны, блокирующие то ли связь, то ли радиацию.

Всё это я рассматривал в бинокль в разных режимах. Включив тепловизор заметил несколько десятков человек в здании и даже на стене.

Если такое ограждение сделано по всему периметру, то выбраться без ведома военных или на прорыв вообще нет шансов. Это же сколько денег вбухали на это? Миллиарды...

Теперь стало ещё интересней, как натовцы обустроили свою линию обороны на подконтрольной им территории? Скорее всего так же.

— Ну ты уж узнай там всё, что да как и по чём. Только не говори им сколько у нас осколков есть. Да и вообще лишнего не говори. Скажи ничего не знаем, не понимаем, хотим свалить, готовы на всё, — наставлял я старика.

— Да знаю я, Код. Не учи отца е...ся.

— Давай, иди уже...

— И это... Если что — просто уезжайте. Я своё уже отмучился, а вам ещё жить и жить. Пусть даже в этом пазле.

— Не говори ерунды, а то я сейчас передумаю, и мы уедем.

— А я и не тебе говорю. Я Алиске, Болту и Кате говорю, чтоб удержали тебя от глупости. Ладно, не прощаемся.

Дед вышел из машины и пошёл вперёд, переступив через шипы. На блокпосте загорелись прожекторы, хоть на дворе был день.

На пол пути дед остановился, видимо у очередной отметки. Из динамиков на блокпосте раздались слова:

— Оставьте всё оружие и верхнюю одежду на дороге.

Дед положил свою винтовку и разгрузку, вместе со всем снаряжением.

— Медленно подходите к блокпосту, — раздался следующий приказ.

Старик неспеша побрёл вперёд, пока не дошёл до самого здания. Остановился только в десяти метрах от него. К нему подошло трое мужиков, один из них, скорее всего тот капитан, с которым дед и беседовал. Катя наблюдала за ним через прицел винтовки. Хотя два километра непосильная дальность для СВД.

Говорили минут пять. Это хоть и немного, но каждая минута казалась вечностью. Затем дед повернулся к нам, помахал рукой, мол всё нормально и скрылся в здании вместе с военными.

Вот с этого момента время потянулось ещё медленней. Кто знает, может его заставили помахать нам и сейчас вырезают его почки для исследований? Но ехать или бежать туда было бы глупостью даже для меня. Снайперский огонь ещё можно пережить, особенно в БТРе, но вот танкам и минам нам предоставить нечего. Да и не удивлюсь если они ещё авиацию применят.

Спустя долгих двадцать три минуты старик вышел из здания и направился в нашу сторону. Остановился возле своих вещей, поднял одну только винтовку, достал магазин и положил его на землю, после чего снова помахал нам и пошёл к блокпосту с оружием.

Мы в недоумении переглянулись и продолжили наблюдение.

Дед передал винтовку воякам, взял что-то мелкое и пошёл назад. На этот раз забрал все свои вещи и вернулся к нам.

— Ну что там? Рассказывай? — не выдержал я.

Дед специально ничего не говоря, достал самокрутку и не спеша закурил.

— Да хорош издеваться, чё там сказали? Можно выехать? И зачем ты винтовку им отдал?

— Ну у меня две новости, традиционно хорошая и плохая. С какой начинать?

— Давай с плохой.

— Нас не выпустят. По крайней мере так просто.

— Да ну это итак понятно, за осколки-то пропустят? Какова цена?

— Осколки они ценят высоко, но даже сотней штук сейчас не отделаешься. Начальство разобралось с теми, кто пропускал и сейчас это жёстко контролируют.

— Так что им тогда нужно?

— Вальтер... Им писец как нужен Вальтер и тому, кто его приведёт живым, открыты все двери, даже за кордон.

— Нахрен он им сдался? Он же вроде закрыл свои исследования?

— Ну его обвиняют в этом всём, да и в чём-то они правы. Такие осколки падали и в других частях света, но их излучение в сотни раз слабее и не вызвало никаких мутаций и прочего. Правительство считает, что Вальтер может остановить всё, что здесь происходит. Но ещё больше они хотят его получить, чтоб он не достался натовцам. С ними уже чуть ли не ядерная война началась.

— Этого ещё не хватало.

— Натовцы ходят по русской земле, но в пределах пазла. Тьфу ты, зоны.

— Да всё правильно, нам привычней называть это пазлом.

— Не суть. Дело в том, что никакие средства связи и наблюдения в этой зоне не работают. Даже для спутников это сейчас большое серое пятно. Так что доказать или опровергнуть присутствие натовский войск тут невозможно. Ну а своих же разведчиков наши назад не пустили. Правда того генерала, который руководил этим в начале уже убрали. Но и сейчас войска вводить не собираются. Они до усрачки боятся излучения и мутаций.

— И правильно делают. Не хватало ещё всю землю заразить этим. Ладно, раз всем так нужен этот ублюдок Вальтер — давайте найдём его. А что за хорошая новость?

— А-а, ну это как раз то, что я обменял на свою винтовку.

— Ну не томи, дед, что там?

Старик нарочно медленно достал что-то из кармана, спрятав в кулаке.

— Протяни руку, — с улыбкой сказал он.

Я с опаской протянул и мне в ладонь упала сим карта.

— Это симка с пополненным счётом и безлимитным тарифом на интернет, — пояснил Макс.

— И за это ты отдал винтовку?

— Ну винтовок у нас хватает, а мобильных киосков я что-то не вижу рядом.

— Да мы особо и не искали. Есть же карточки пополнения...

— Это уже прошлый век. А если они в пазле и были, то люди ещё в первый месяц растащили.

— Ладно, давайте хоть новости почитаем и сообщение от родных. Кто первый? — спросил я.

Обернувшись, я понял глупость своего вопроса. Руку подняли абсолютно все.

Следующие часа три мы читали новости и по-очереди пытались связаться со своими родственниками за пределами пазла. Хороших новостей для нас не было. Зато большинство родных были на связи. Вася даже с мамой связался и убедился, что у неё всё хорошо.

Более того, правительство выдавало жильё тем людям, которые проживали на территории ЗЭМЛИ, как её все называли. В обмен люди должны были передать права на свою недвижимость в пользование государства. Короче всё в этой зоне старались национализировать.

Так же расселили все населённые пункты в радиусе пятидесяти километров вокруг зоны и ввели чрезвычайное положение в этих областях.

Учёные начали изучать добытые осколки и содержать в специальных лабораториях, правда прогресса у них либо совсем не было, либо всё было засекречено. Вообще секретов и вранья вокруг ЗЭМЛИ было много. Например, говорилось что все военные благополучно покинули зону карантина. А также, что никакой угрозы военного конфликта из-за этого нет и Россия чуть ли не сотрудничает с НАТО, для совместного изучения этого феномена.

— Есть идеи, откуда начинать поиски? — спросил я.

— Можно проверить его лабу в Заду, или в Заде... Как правильно? — спросил отец.

— В Западном Дольске правильно.

— Ну не суть... Всё равно если все его ищут, то его там уже нет.

— Тогда и время нечего тратить. Тем более в Заде настоящий рассадник мутантов.

— Ну проверить лабу всё же стоит. Там могли остаться документы или карта, с местонахождением филиалов.

— Думаешь Трупоед там всё не зачистил?

— Не знаю. Других идей у меня всё равно нет.

— Нам нужно в Западный Дольск! — неожиданно сказала Алиса.

— Ты что-то вспомнила?!

— Н-нет, но я чувствую, что нам туда нужно.

— Чувствуешь? Это как? Как чувствуешь, что в туалет нужно? Или что?

— Нет, просто... Что-то связано у меня с этим, но не могу вспомнить что...

— Ладно, раз чувствуешь, то нужно ехать. Но как быть с остальными? Отвести всех домой?

— Ну я вам точно пригожусь, — сказал отец.

— А я бы не отказалась поехать домой. Достали уже эти машины вонючие, тут даже искупаться нельзя, а я в положении вообще-то, — возмущалась Ксюша.

Все уже привычно игнорировали и терпели её жалобы.

— В принципе дом по пути, так что оставим там всех желающих. Тем более за хозяйством нужно приглядывать, — решил я.

Домой доехали тоже, на удивление, без приключений. Зря я опасался, что на границе полно сильных тварей. Как по мне, всё как раз наоборот. Чем ближе к центру зоны, тем их больше, и они более развиты. Хотя вокруг Липок мы всё зачистили.

Приехали под вечер, все уставшие и злые. Многие надеялись уже этой ночью оказаться подальше от этого кошмара. Но действительность оказалась не такой радужной. Хотя шансы ещё есть.

Утром долго решали кто поедет с нами. В итоге дома оставили Ксюшу с Виталиком, Струну, Клаву, Таю мою маму и деда, чтоб приглядывал за ними. Соответственно в Дольск поехал я, мой отец, Вася, Болт, Катя, Алиса, Лена и Псинка. Все отлично разместились в БТРе, запаслись едой, водой, оружием и топливом недели на две.

Прощались долго. Не обошлось и без слёз. Особенно не хотели расставаться Вася с Таей. Но в бою она почти бесполезна, так что лучше пусть остаётся в безопасном месте. Разрыдалась и моя мама, будто навсегда прощается со мной и отцом. Ну а я даже не сомневался, что мы вернёмся. Вот только с Вальтером или без, было под вопросом.

Ехали, как всегда, окольными путями. С каждым километром убеждались, что в городе действительно творится что-то ужасное. Нет, взрывов и бомбёжек там уже давно не слышно. Как и стрельбы из автоматического оружия. Но мутантов встречалось тем больше, чем ближе мы приближались к окраинам города.

В паре километрах от города и вовсе решили остановиться и пешком расчистить путь до ближайшей застройки. Из бронемашины отстреливаться хорошо, но не во все стороны одновременно. А бегуны возникали неожиданно и подбежав вплотную их проще было убить, выйдя из бэтэра. А если появится берс, то он и вовсе может превратить машину в кусок металлолома за десять секунд. Вот и двигалась впереди пешая ударная группа, состоящая из меня, Васи и Псинки и Лены, предупреждающей об опасности. Позади ехал БТР, с папой за рулём, Болтом за пулемётом и Катей с Алисой в качестве стрелков.

Берсерк попался только один. Причём убили его даже без использования ракетницы. Я подпустил его поближе и взял под контроль, после чего исказил пространство, копируя его клинки и пронзил его же почки. Энергии у нас хватало. Почти все осколки были улучшены и заряжены, да и приловчились мы расходовать её более бережно.

На подступах к городу возникло какое-то чувство уныния. Центр видно не было, но от окраин остались только руины. Уцелевших домов не было, от слова совсем. Лучше всего сохранился небольшой домик в частном секторе, да и тот был без крыши и со следами гари над каждым окном.

Зато мутантов в самом городе, на первый взгляд, было не так много.

По указаниям отца мы быстро нашли лабораторию Вальтера, от которой снаружи мало что осталось. Но основная часть комплекса находилась под землёй.

— Вот здесь вход, — отец указал на ворота, напоминающие въезд на подземную парковку. — Только коды доступа наверняка изменились.

Мы подъехали к воротам, осмотрели всё вокруг и убедившись, что опасности нет, начали вводить пароль. Однако терминал был не исправным, хоть и запитан электричеством.

— Я так и думал. Войти не получится. Его или сломали, или заблокировали, — сделал выводы батя. — Можем поискать запасной выход, но он, скорее всего, тоже...

Слова папы прервал Васин удар железной рукой по циферблату. Затем ещё один и ещё, пока он не превратил всю электронику в кучу хлама.

— Вась, это так не работает. Здесь сверхсовременная система...

На этот раз батины слова прервал звук механизмов где-то за воротами. Сами они не открылись, но Вася почти без труда раздвинул их и с довольной рожей сказал:

— Сила есть — ума не надо.

Внутри было красное аварийное освещения, но его было достаточно, чтоб идти без фонариков. Однако, как только мы вошли внутрь Алисе резко поплохело. Она упала на колени и схватилась за голову.

— Что такое? Что случилось? — бросился я к ней.

— Я... Я всё вспомнила. Когда всё началось, меня привели сюда, и кое-что сделали...

— Кто привёл? Что сделали?!

— Тебе не понравится то, что я расскажу.

Глава 39. Комплекс. Часть 1

- Лен, здесь безопасно? - спросил я, помогая Алисе подняться.

- Сложно сказать… И да и нет. Как будто всё зависит от нас. Думаю, если дальше не п

ойдём, то бояться нечего.

— Ладно. Вась, закрой ворота, Болт, а ты пройди вперёд и следи за внутренними, — раздал я указания и обратился к Алисе: — Рассказывай, что ты вспомнила.

Она всё же присела на небольшой пандус, скорее для отгрузки чего-то.

— Ну, с чего бы начать...

— С начала, естественно.

— Ладно. Когда нас перекинуло обратно на землю, я оказалась далеко от города. В той самой шахте, где... Ну ты знаешь. Сначала вообще не понимала, что произошло. Помню, как отдала тот камень, а потом будто уснула. Затем выбралась на поверхность и нашла нормальных людей. Можешь представить, как я удивилась. Мир будто откатился назад во времени до начала катастрофы. Ещё и люди говорили о пролетевших мимо метеоритах. Тогда я решила найти тебя.

Алисе будто было неудобно говорить об этом, но она пересилила себя и продолжила.

— Только Вепрь нашёл меня раньше. Я удивилась ещё сильнее. Он что-то говорил про осколки, радиацию и грядущий апокалипсис. Мол всё будет как в пазле, только на земле. К тебе он ехать отказался и настаивал на каком-то убежище и вакцине. Ну я дура и поверила ему...

— Он привёл тебя сюда? — начал понимать я.

— Да... Но сначала дал какую-то таблетку, от которой я уснула. Проснулась уже в этой лаборатории. Связанная, почти без одежды, с подключёнными датчиками и проводами. Они сканировали все мои показатели: пульс, давление, температуру, уровень кислорода и даже активность мозга. Вепря нигде не было. Он даже не зашёл поговорить со мной. Ну а уроды в защитных костюмах мне не отвечали.

Алиса на секунду запнулась, ей трудно было говорить, но она продолжала.

— Это длилось где-то неделю. Может две. Сложно было следить за временем. Я по несколько раз в день засыпала после процедур и просыпалась из-за их начала. В меня постоянно что-то закачивали и выкачивали, кололи, показывали странные видео...

— Что за видео? — спросил я.

— Да тик ток, наверное, он мозги только так промывает, — буркнул Вася.

— Слышь, умник, ты за воротами следи.

— В основном всякая бессмыслица, похожее на движение бактерий под микроскопом. Но мне почему-то становилось жутко дискомфортно при их просмотре.

— Что было дальше?

— Дальше меня отпустили, внушив перед этим, что я должна тебя найти и привести.

— Чего? Я-то им нахрена?

— Я не знаю. Когда я ехала в Липки, на дорогах уже происходил какой-то коллапс. Потом меня схватили эти натовские уроды с тем зеком, и он начал подчинять моё сознание. С каждым днём всё сильнее и сильнее. Но один раз его воздействие прекратилось. Я пришла в себя и узнала, что вас собираются обстрелять из миномётов. Времени не было, я угнала машину, на ходу написала записку и постаралась вернуться, пока мой побег не заметили. Если бы заметили, он бы заставил меня вас убить, даже на расстоянии...

— Мда. Ты права. Мне не нравится то, что я услышал.

— Давай уйдём отсюда. Здесь осталось что-то нехорошее.

— Нам нужно найти Вальтера. Без него из пазла не выбраться. Да и ответы есть только у него.

— Тогда заряди меня энергией.

— Ты уверена? В прошлый раз ты превратилась в овощ.

— В этот раз будет легче. Наверное.

— Ну ладно... Тысячи хватит?

— Чем больше — тем лучше. Но для начала сойдёт.

— Может здесь найдём ещё осколков.

Пока Алиса впитывала энергию, отец проверил уровень радиации. Счётчик даже не тикал, а тупо пищал, сообщая о критическом уровне излучения.

— 800 микрорентген в час... — сказал отец.

— Мда, всегда хотел побывать в Чернобыле, но только туда и назад, а не так, чтоб жить в радиации, — пробасил Вася.

— В Чернобыле есть места где до нескольких тысяч доходит.

— Это только проходная. Когда войдём внутрь, показатели могут удвоиться.

— Я, пожалуй, тут останусь, — сказал Вася.

— Никто тут не останется, идём искать Вальтера, — решил я.

— Ну тогда открывайте эти ворота. Они ещё мощнее предыдущих, — сказал Болт.

— Пфф, вызов принят! — сказал Вася, подходя к воротам.

— Опять спорить будем? Ты мне ноут так и не отдал.

— А я и не собираюсь. Там моя коллекция отборного порно, собранного за десять лет.

— Тебе девятнадцать. Ты что в девять лет начал порно смотреть?

— Ну я быстро повзрослел. Не придирайся к словам.

— Открывай уже, дрочер малолетний.

Вася, как и в первый раз, раскурочил терминал, а затем попытался поднять ворота. Если с предыдущими — раздвижными он хоть как то справился, то эти даже на сантиметр сдвинуть не мог. Затем мы попробовали все вместе, но тоже безуспешно.

— Значит не судьба. Пойдём в другом месте поищем, — сказал Вася.

— Стоять. Мы ещё не всё попробовали. Болт, а ты можешь свой навык применить на неживых предметах?

— Поиск слабостей? Не знаю, сейчас попробую.

Глаза парня засветились, после чего он очертил пальцем линию над воротами.

— Вон там полоса, похоже подъёмный механизм. Только он за стальным толстенным полотном, даже не знаю, как туда добраться.

— Сейчас попробую, — сказал я и использовал свой навык.

Направив руки в левый верхний угол ворот, я начал деформировать металл, над самим полотном. За последнее время я научился искажать пространство за пределами своей видимости. А значит броня противника или его укрытие за стеной для меня не имеет значения.

Металл будто плавился, а механизми постепенно разрушался, по всей линии соприкосновения ворот. По сути там был десяток мощных шестерёнок, которые фиксировали ворота в закрытом положении и открывали вращаясь. Когда все они были разрушены, Вася навалился на ворота и те с грохотом рухнули. Перед нами был наклонный лифт, и лестница рядом, ведущие глубоко под землю.

— Нам туда, — констатировал отец.

И мы начали спускаться по лестнице, не доверяя лифтовому оборудованию. Да и медленный он, по словам отца, примерно, как эскалатор в метро. Вверх ехать ещё есть смысл, а вот вниз быстрее пешком.

Красное аварийное освещение уже раздражало. Особенно мерцание давило на психику и напоминало какой-то фильм ужасов на космической станции.

Отец оказался прав и даже приуменшил уровень радиации за гермодверью. Уже в начале спуска она достигала шести тысяч и росла.

Я с радостью обнаружил, что моя энергия не падает с течением времени и даже понемногу восстанавливается. Хотя это может быть из-за осколков, которые мы несём с собой.

— Дальше опасно, — предупредила Лена.

— Насколько опасно?

— Там что-то страшное. Наверное, нокрис или как там его.

— Сука... Ладно, энергия есть, Болт сразу активируй навык и говори куда бить. Вась, отвлечёшь его, а я убью. Катя с леной прикрывайте Болта, пап, ты побудь тут. Это крупная тварь, так что свободно прыгать по ступенькам не сможет. Но вы всё равно старайтесь разорвать дистанцию.

— Может лучше... — начал говорить отец, но Лена вдруг завизжала.

Не успел я спросить, что случилось, как сразу всё стало ясно. На нас напали и это был не нокрис.

Тёмное пятно пронеслось позади Болта и тот с криком упал. По его ногам текла кровь. А врага даже никто не увидел.

Вася активировал стальную кожу и это его спасло. Буквально одновременно с активацией его атаковали, но вместо раны здоровяк получил лишь царапину.

— Это теневик! Все станьте в круг, он очень быстрый и незаметный! — командовал я.

Сразу же после моих слов, мутант напал и на меня. Я едва успел заметить его приближение, как он уже был рядом. Просто нереальная скорость. А главное нижняя часть его тела покрыта туманом, скрывающим ноги. Так что трудно было понять, куда он движется и в какой момент нанесёт удар. С бегунами я это уже понимал интуитивно или подсознательно. Мозг просто сам прикидывал, по скорости движения и длине шага, когда монстр нанесёт удар и какой рукой, что давало хорошее преимущество в бою.

Здесь же инициатива была полностью у теневика. Причём с такой скоростью он мог двигаться по ступеням и при этом не спотыкался и не оступался.

— Где он? Куда стрелять?! — орала Катя.

— Убери винтовку, он быстрее пули бегает. Хотя, когда вверх поднимается — скорость немного меньше.

— Я что-то не заметила.

— Осторожно! — крикнул Вася и прикрыл Катю от удара монстра.

Теневик как раз бежал снизу, так что даже здоровяк успел его заметить. Ну а после удара он ещё немного замедлился. Я попытался ранить его ноги, но не видел куда именно атаковать и промахнулся. Да и скорость всё же была слишком высокой.

— Сейчас сверху будет, осторожней!

На этот раз теневик атаковал Лену, но она меня удивила. То ли с перепугу, то ли тренировки помогли, но она сумела приморозить мутанта, от чего он стал немного медленней, а девушка избежала удара.

Я попытался взять теневика под контроль или хотя бы связаться с ним ментально, но как-то заблокировал мне доступ в свою голову.

Я побежал вниз, размахивая руками и крича, если он атакует меня, я смогу его ранить.

Но мутант не реагировал на мою провокацию, однако Вася сумел отбить ещё один его удар. Ну как отбить, скорее принять на стальную кожу.

Я продолжил спускаться, надеясь подловить его на развороте. Теневик увидел меня заранее и остановился между мной и группой. Такого я не ожидал, да и он сам тоже. Расстояние было слишком большим метров двадцать. Так далеко искажение не действует. Но для этого я изучил другой навык.

Его я освоил меньше остальных, но пару удачных использований уже было. Правда на тренировках расстояние было немного меньше, да и перепад высоты нужно учитывать. Скорость применения тоже хромала, однако мне помог эффект неожиданности.

Когда моё тело растворилось в воздухе, нокрис немного завис от недоумения. Однако, когда я появился возле него, он среагировал очень быстро.

Атакуя двумя острейшими клинками, тень бросилась на меня. А я в этот момент активировал искажение.

Тут мы удивились оба. Я от того, что клинки мутанта не превратились в бесформенное месиво, а его руки не разорвало на части. Теневик удивился от того, что не смог нанести мне никакого вреда. Его клинки просто зависли в мареве перед моими ладонями.

Я отдалённо услышал голос Болта, правда не смог ничего разобрать. Затем я понял, что он говорил и кому. А говорил он Кате куда нужно выстрелить. И она выстрелила. После чего дым вокруг ног мутанта рассеялся, а сам он упал и покатился по ступенькам вниз.

Я побежал следом и едва успел его догнать до того, как он поднимется на ноги. Почему-то я в этом даже не сомневался.

Он успел лишь остановиться, уперевшись клинками в ступени, как я уже навис над ним, активировав искажение. Незримое пространство пронзило его поясницу, расширяясь изнутри. За секунду монстро буквально разорвало на две части.

Я ощутил облегчение и прилив сил.

Сразу же побежал к своим, проверить есть ли раненые.

Болт к этому моменту уже залечил свои ноги. Но у Васи всё было немного хуже. Когда он деактивировал стальную кожу, царапины оказались куда серьёзней. Кожа в двух местах разрезана на спине и на обеих руках.

— Как ты? — спросил я.

— Ничего, жить буду. Тварь сдохла?

— Ага.

— Ненавижу их. Ещё хуже, чем нокрисы...

— Да с бета доступом всегда непросто.

— Так ты тоже бета, — заметил Вася.

— Ну и со мной непросто. Ладно, идём дальше, раз все живы.

— Это ещё не всё, — сказала Лена.

— Всмысле? Есть ещё теневик?

— Нет. Угроза от него, по сравнению с тем, что нас ждёт, не такая и большая.

— Хорошие новости сегодня будут?

— Я заглушила осколки, даже гамма не слышу, — сказала неожиданно Алиса.

Она и правда немного оживилась. Уже не выглядела такой угнетённой, как раньше.

— Это хорошо, конечно, но почему ты с теневиком не помогла? — спросил её Вася.

— Вась, если бы она помогла, от вас бы только пепел остался, — вступился за неё я. — Хватит трындеть, идём уже.

Отцу, в отличие от Алисы, становилось только хуже, хоть он и старался не подавать вида.

Мы спускались дальше, не забыв проверить почки теневика. Добыча радовала — четыре гамма камня и шесть дельта. Правда в желудке осколка не оказалось.

— Прикиньте, у меня энергия полная! — воскликнул неожиданно Вася.

— У меня тоже, — сказал Болт.

— И у меня, — удивилась Лена.

Я и свою проверил. Потратил я немало, но запас оказался полным. Даже непривычно.

— Это я, — тихо сказала Алиса, когда все высказались.

— В смысле?

— Я восстановила. За счёт той, что впитала.

— Ты умеешь передавать энергию? — охренел я от такой новости.

— Оказывается да.

— Интересно. Что же они с тобой сделали...

— Не знаю... Что-то необычно.

— Ну если Вальтер даже над своей дочерью эксперименты проводил, то даже не представляю, что он мог с чужим человеком сделать. Только почему именно с тобой? У него же полно людей.

— Не знаю, — повторила Алиса.

— Да я понял...

— Там... Впереди. То, что-то очень опасное, — сказала вдруг лена.

Ступеньки закончились и перед нами были очередные ворота, больше похожие на дверь бункера или банковского хранилища.

— Оставайтесь тут, я проверю.

— Код, сдурел? Куда ты один пойдёшь? Нужно вместе, — сказал Болт.

— Тогда я первый вхожу, а вы осторожно за мной.

Я, уже привычным способом, уничтожил замки хранилища, просто разделив металл на несколько частей. Нужно было системе назвать этот навык не «искажение пространства», а «придание любой формы всему и вся». Если приловчиться, то навык читерский на самом деле.

Толкать дверь правда пришлось вместе с Васей и Болтом. Похоже это самая прочная из всех трёх.

Но то, что я увидел за дверью, меня неприятно удивило. Нет, я не увидел там мутанта пятого ранга, которых ещё не встречал. Хотя, возможно, тот летун как раз таким и был. За дверью я увидел всего лишь людей. Простых рабочих и учёных, которые занимались своим делом. А это как раз было плохо.

Выходит, Вальтер нифига не закрыл свою или свои лаборатории. Выходит, что сделали с Алисой, они продолжают делать. Радовало хотя бы, что внутри не было охраны. Ну то есть по факту она была, пара человек направили на нас автоматы и ещё один пытался что-то передать по телефону. Причём стационарному, с проводами, другие у нас не работали. Но это сложно назвать охраной.

Правда решительности им не занимать. Как только я сделал шаг вперёд, ребята открыли по нам огонь.

Я создал искажённое пространство перед собой, которое выдавало лишь небольшое марево. Зато пули, попадая в него, рассыпались на кучку металлического крошева. Катя и Алиса тут же пристрелили парней, которые даже по одному магазину отстрелять не успели. Я телепортировался в будку вахтёра, прямо позади дежурного, который куда-то позвонил.

— Лучше беги отсюда подальше, — посоветовал я ему шёпотом.

Тот от неожиданности подскочил, выронив трубку, но бежать не стал. Вместо этого он потянулся к своему укороченному автомату, лежавшему на столе. Через две секунды боец лишился своей руки. Ещё через одну, плотное пространство тонким колышком вошло в его висок.

Я подхватил упавшую телефонную трубку, где паническим голосом кричали:

— Алло! Приём! Что у вас происходит?

— Мне нужен Вальтер, — сказал я.

— Кто это? Кто говорит?

— Кодекс.

— Что? Это позывной? Что ты делаешь на объекте и что с дежурным?

— Повторяю, мне нужен Вальтер. Где его найти?

— Слушай ты, если ты думаешь, что можешь что-то требовать...

Дальше я слушать не стал и повесил трубку. Не о чем с ним говорить. Хотя я даже не знаю с кем говорил. Может это было высшее руководство, а может просто комната охраны. В любом случае, скоро следует ожидать подмогу.

Благо рабочий персонал весь разбежался и не придётся марать об них руки. Они может и занимались нехорошими делами, но это не значит, что все они говнюки и подонки. Даже мой отец работал на этого ублюдка, так как думал, что занимается чем-то полезным для человечества.

Радовало ещё, что освещение здесь было вполне нормальным. Хотя красные лампочки работали, но они не были основным источником света.

Дальше батя повёл нас по коридорам, в так называемую красную зону комплекса, куда был запрещён доступ большинству сотрудников и даже отцу. Мы спустились на несколько этажей, иногда встречая бегущих рабочих или учёных. Охрана не попадалась на пути вплоть до входа в красную зону. Да и ту охраняло только четыре человека, с которыми мы быстро разобрались.

— Ну всё, дальше я не был, — сказал отец, даже с каким-то сожалением.

— Сейчас побываешь.

— Я не уверен, что Вальтер там. А даже если так, он давно уже сбежал тайными туннелями.

— Всё равно стоит посмотреть, что там. Не похоже, что он забросил свои опыты и распустил сотрудников.

— Ну вообще народу здесь стало поменьше. Когда я работал, персонала было в десятки раз больше, в том числе и охраны. Сейчас осталось меньше пяти процентов.

— Это ещё больше настораживает. Похоже он перешёл к радикальным экспериментам.

Со следующей дверью справиться было немного сложнее. Металл был каким-то особо прочным, что даже мой навык его не мог деформировать, разрезать или раздробить.

— Дайка я попробую! — пафосно вышел из толпы Вася, превратив руки в сталь.

Он принялся утюжить дверь и всё что вокруг мощными ударами, но даже существенных вмятин не оставил.

— Болт, что по уязвимостям?

— Их нет.

— Как нет? Такое бывает?

— Видимо бывает.

— Ты хорошо смотрел?

— Код, я уже две минуты наблюдаю, используя навык. Ничего...

— Ладно. Будьте готовы войти, — сказал я, снимая с себя автомат и разгрузку.

— Ты что задумал? — спросил отец.

— Попробую перенестись туда.

— Через дверь? Но ты так никогда не делал? Уверен, что справишься?

— Я уверен, что других вариантов нет.

Спорить дальше никто не стал. Я снял всё лишнее, так как ещё дома понял, что чем меньше на мне вещей, тем легче проходит телепортация. Это как бежать с огромной скоростью. Лучше, чтоб ничего не мешало.

Телепортироваться в место, которое я не вижу, у меня ещё не получалось. В лучшем случае я оставался на месте, в худшем получал травмы, из-за неудачного переноса. А тем более перенестись в место, которое никогда не видел. Но после убийства теневика я получил много опыта и мой навык перешёл на третий уровень. Второй я получил ещё дома. Опыта может и на четвёртый хватило бы, а вот практики маловато.

На мне остались только штаны цвета хаки, кроссовки фирмы бона, самые удобные как по мне и лёгкая футболка.

Я даже зачем-то размял ноги и руки, как перед дракой.

— Как только перенесёшься — открывай дверь, — наставлял меня отец. — Чёрт, тут радиация зашкаливает... Тысяча микроренген... Такого раньше не было. Наверное, за дверью её источник.

— Тогда нужно быстрее его отключить.

— Я попробую помочь, — сказала Алиса и я почувствовал какое-то усиление.

Помню у дочки Вальтера была похожая способность.

— Ладно, удачи мне, — сказал я и активировал навык.

К моему удивлению всё прошло очень даже удачно. Однако ещё больше удивился я тому, что увидел в красной зоне комплекса.

Глава 40. Комплекс. Часть 2

Я оказался в странной круглой комнате метров тридцать в диаметре. Всё обшито небольшими металлическими пластинами, а в центре крупный цилиндр, от которого во все стороны шли провода и шланги.

Пульта управления дверью я не обнаружил, как и самой двери. Казалось, что я перенёсся не через неё, а вообще в другое место. Возможно это из-за странного металла или толщины двери. Если предыдущая была где-то с пол метра, то эта могла быть и метровой. Только вот где она?

Я прошёлся по комнате и обнаружил несколько ответвлений коридоров. Как раз в них и шли эти провода и шланги. Свернул в первый из них и оказался в другой комнате. Размерами она не больше предыдущей, только нет металлической обшивки на стенах, да и форма немного другая. Две стены скруглённые, а две прямые. Похоже на вырезанную дольку из кольца ананаса.

Но самое интересное и страшное было в центре этой комнаты. Это была капсула в человеческий рост, с подведёнными к ней проводами и трубками. Внутри, повиснув в зелёной жидкости находился человек.

Точнее когда-то это было человеком, а точнее мужчиной. Но затем у него вытянулась голова, кожа покрылась волдырями, пальцы рук и ног превратились в какие-то кривые, раздутые костяные формирования. Вообще не ясно было живо это существо или нет.

Я вышел из этой комнаты и пошёл в следующую. Там была такая же капсула, только внутри неё женщина. Её мутации были немного другими. Голова нормальной формы, но скелет слегка вытянут. Позвоночник сильно выделяется, из него по всей длине сквозь кожу пробились костяные шипы. Кроме всего этого, в разных местах из тела торчали осколки метеорита. Правда без свечения.

Я снова вернулся в центральную комнату. Всего от неё было восемь ответвлений. Я быстро осмотрел каждое из них, и в одном увидел того, кого не ожидал.

В капсуле, в зелёной жиже сидел Вепрь — бывший парень Алисы, который, по её словам, и привёл её сюда. Из него торчало несколько осколков, наросты на черепе, плечах, локтях, коленях. Такой же деформированный позвоночник с шипами и когтистые руки. Кожа больше напоминала чешую или броню из множества мелких пластин.

Я изумлённо смотрел на него некоторое время, а затем он открыл глаза. Я ещё больше охренел, не зная, что делать. Он вообще человек? С ним можно поговорить?

Ответа долго ждать не пришлось. Вепрь стукнул лапой в стекло капсулы, от чего по ней пошли трещины. Под давлением изнутри, трещины продвигались всё дальше, пока в один момент стекло не выдержало.

Вместе с зелёной жижей на пол вывалился мутировавший Вепрь и начал срывать с себя провода. Двигался он на удивление быстро и ловко. Буквально за пару секунд он освободился, пока я пятился назад.

— Ты как? — задал я тупой вопрос.

В ответ услышал лишь рычание.

Ладно, раз человеческий язык не понимаешь, поговорим как с мутантом.

Я использовал свою способность контроля, но меня буквально выбросило из его разума. Такого даже с нокрисами не было. Хотя и теневик только что неплохо мне сопротивлялся.

Вепрь с рычанием бросился на меня. Я создал поле искажения. Но враг не напал в лоб, а ловким движением прыгнул в сторону, а затем на меня. Я едва успел пригнуться, избежав удара когтями. Однако мутант снёс меня всей своей массой, повалив на пол.

Я попытался подняться, но был прижат огромной массой. Хоть он и был немногим крупнее обычного человека, веса в нём, казалось, тонны три.

Вепрь открыл пасть, которая оказалась без нижней челюсти. Подбородок просто отвис и втянулся в шею, обнажив омерзительную верхнюю ротовую полость, переходящую сразу в открытое горло. Оттуда начало выползать что-то мерзкое, похожее на костяную змею, с шипованной головой.

Я активировал искажение, пронзая урода со всех сторон клинками из уплотнённого пространства. По всему телу уродца появились отверстия, из которых сочилась зелёная кровь.

Мутант резко вскочил на ноги и пронзительно заорал, от чего у меня едва не взорвались барабанные перепонки в ушах. Я открыл рот, чтоб хоть немного уменьшить давление на них. Помогло. Но уродец продолжал орать, одновременно с этим, затягивая свои раны.

И как его убивать?

Думать было некогда. Едва крик закончился, Вепрь снова бросился на меня. Я создал барьер из уплотнённого искажающего пространства, только теперь намного больше по площади. Похоже усиление Алисы всё ещё работает, да и энергия не заканчивается.

Однако мутант снова меня удивил. Он буквально растворился в воздухе передо мной и появился сзади. Я получил глубокую рану по всей спине. Обернувшись, я никого не увидел. Вепрь снова был у меня за спиной.

Я прыгнул вперёд, на лету развернувшись и толкнув в мутанта искажающее поле. Он умудрился его остановить, практически не навредив себе. А вот я упал на раненую спину.

Да что ж это такое! Какой-то мутант меня сейчас порвёт на лоскуты. Жаль, что я не изучил поиск уязвимостей. И Болта нет рядом. И телепортация у него намного быстрее моей. Просто моментальная.

А что если...

Вепрь бросился на меня, как только я развеял барьер. Я откатился в сторону и быстро поднялся. Мутант исчез и появился за моей спиной. Я это ожидал и вонзил ему клинок из пространства в область поясницы.

Дыра получилась неслабая, но будто и не навредила ему. Затем он снова появился там, где исчез. Выходит, он телепортируется только на время, а затем возвращается на прежнее место. Найти бы ещё его уязвимость... Почки не варианта. Там похоже защитная плёнка, как у того берсерка.

Инициатива всё ещё была у мутанта, и он продолжал меня атаковать. При следующей телепортации, я его подловил и одновременно с ним телепортировался сам. Пока я перенёсся один раз, он успел прыгнуть туда и назад. Однако Вепрь удивился, когда не увидел меня перед собой. Я перенёсся ему за спину. Пока он что-то сообразил, я рубанул его клинком из сжатого пространства. Попал по одному из осколков, торчащему в спине.

Осколок рассыпался, а мутант упал на пол, корёжась в болезненном припадке.

Вот где его слабость! Всего три осколка, один из которых уничтожен.

Пока он приходил в себя я отрубил ему второй, торчавший из плеча. Мутант в приступе паники попытался убежать и рванул в центральную комнату. Я телепортировался следом за ним и появился впереди. Тот взмахнул когтями, которые я остановил искажающим маревом. Его когти, как и теневика, мой навык уничтожить не мог, зато неплохо сдерживал. Правда и мои руки были заняты, удерживая марево.

Третий осколок торчал у него с живота, ближе к груди. Я не придумал ничего лучше, чем пнуть по нему ногой. Сломать, конечно не получилось, но мутант отскочил, а затем перенёсся мне за спину. Это он зря.

Я лишь шагнул вперёд, избежав его атаки и подойдя вплотную к тому месту, где он снова должен появиться. Одновременно с его появлением, я направил пространство в область его живота. Клинок уничтожил третий осколок, а вместе с этим окончательно ослабил мутанта. Тот упал на спину и начал отползать от меня.

— Стой, — прохрипел он нечеловеческим голосом.

— Надо же, заговорил! А что ты, сука, раньше молчал?

— Не убивай! Я не...

Договорить мутант не успел. Я всадил в него десяток клинков, проткнув все органы и голову. Хватит оставлять врагов в живых. Сколько раз уже пожалел об этом.

Теперь желательно нужно сделать так, чтоб с остальными такого не произошло.

Кстати опыта за него дали больше сотни тысяч, как и за теневика. Может есть смысл убить этих уродов? Уверен, что есть. Дело даже не в опыте. Если каждый из них такой же сильный, опасный и агрессивный, то их просто необходимо убить. Но сначала проверю интерфейс.

Доступ: Бета

Ранг: 1

Общая накопленная энергия: 1 335 000 / 1 638 400

Энергия эпсилон: 700 / 700

Энергия дельта: 400 / 400

Энергия гамма: 120 / 120

Энергия бета: 0 / 20

Навыки:

Искажение пространства — 3 уровень

Телепортация — 2 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Энергия до сих пор полная. Надеюсь Алиса не перестаралась там... А вот опыта неплохо насыпало, да и навык искажения подрос, как и телепортация.

Следующего мутанта я убил прямо в капсуле, сначала уничтожив осколки, а затем и тело. Получил сто двадцать тысяч общей энергии.

— Охренеть! — выдохнул я, когда проверил интерфейс.

Таким же образом убил остальных шесть мутантов. Повезло ещё, что никто из них не проснулся. Хотя, зная их слабые места, убивать их не так трудно.

По итогу я наконец получил второй ранг бета доступа. До альфы мне ещё очень далеко, но зато я теперь знаю, кого нужно убивать. Почему-то мне кажется, что я ещё встречу таких уродов. Жаль, конечно, что перенос сбросил мои достижения до начала бета доступа... Ну хотя бы не на самый низ эпсилон.

Интересно, а с Алисой такие же опыты проводили? Нет, она вообще не похожа на этих мутантов...

Ладно, нужно выбираться отсюда. Только как? Дверей я не вижу, панелей управления или даже кнопок каких-нибудь тоже нет. Может разнести эту хрень в центре? Что это вообще? Мегаосколок? Ядерный реактор? Тогда лучше не трогать его. Хотя он начал вибрировать, как только Вепрь выбрался из своей капсулы и постепенно вибрация усиливалась. Затем добавилось шипение и треск внутри цилиндра.

В потолке раздался шорох и одна из пластин обшивки отъехала в сторону. Ко мне спускался какой-то человек. Я спрятался за цилиндром.

Столько времени был в этой комнате и даже не заметил лестницу, почти не выступающую со стены. Да ещё и прутья совпадают со швами обшивки.

Мужик был в обычном белом халате и выглядел встревоженно. А когда спустился и заметил тело мутанта, то и вовсе запаниковал. Он уже собирался подняться наверх, но тут я вышел из укрытия.

— Стоять! Кто такой? — рявкнул я.

Тот замер и потерял дар речи от страха.

— Что там за комната? Там есть ещё кто-то?

Но мужик так ничего и не говорил, глядя на меня выпученными глазами. Может он не понимает по-русски, а может и правда от неожиданности и испуга речь отняло. Но жить ему явно не очень хотелось, так как он пытался незаметно достать оружие из-под халата.

Я не дал ему такой возможности и всадил клинок пространства в затылок. Мгновенная смерть. Даже слишком мягкое наказание для уродов, которые занимаются такими опытами. Одно дело не знать, на какого монстра работаешь, многих местных сотрудников просто не посвящали в дела Вальтера. Но этот урод знал, что здесь из людей делают мутантов.

Цилиндр стал шумел сильнее, намекая, что мне нужно поторопиться. Я полез по лестнице на верхний этаж и оказался в более просторной комнате с множеством проводов, машин, приборов и компьютеров.

Здесь как раз панелей управления и экранов было даже в излишке. Большинство из них вообще мне ни о чём не говорили, но некоторые давали понять, что в центре действительно ядерный реактор. И в данный момент он крайне нестабилен.

В дальней части комнаты послышалась возня. Я телепортировался туда и оказался за спиной ещё одного учёного. Тот от неожиданности подскочил, а затем обернулся, в изумлении уставившись на меня.

Я удивился не меньше. Передо мной стоял сам Вальтер.

— П-послушай. Это не то, что ты подумал... Я разрабатываю вакцину, которая деактивирует всю эту радиацию. Я к ней вообще никакого отношения не имею.

— Как же, как же. И для этого тебе понадобилось изуродовать этих людей?

— Каких?

— Которые внизу!

— А-а-а, этих? Ну... Они уже давно были мутантами, я просто... Мои люди поймали их начали изучать.

— Это ты военным расскажешь. Идём.

— К-каким военным? Я никуда не пойду! Если я уйду, здесь всё взорвётся. Реактор нельзя так просто остановить. Подожди... Так ты убил их?

— Нет.

— Фух... Тогда всё хорошо. Только почему идёт перегрузка...

— Я их не убил, а избавил от страданий.

Вальтер схватился за голову. Казалось, что он сейчас волосы начнёт на себе рвать.

— Что ты наделал... Ублюдок! Мои исследования! Моя дочь! Анна...

Вальтер потянулся одной рукой к флешке, торчавшей из компьютера, а второй, незаметно, схватился за пистолет у себя на поясе. Пистолет он направил на меня и не раздумывая выстрелил. Я же заранее создал искажающее поле. Однако пули были не простыми, как и само оружие. Выстрел был бесшумным, хоть глушителя там и близко не было, а пуля летела со сверхзвуковой скоростью. Она даже пробила мой барьер, но из-за искажения пространства изменила траекторию и пролетела мимо меня, взорвавшись где-то сзади.

Вальтер снова нажал на спуск, но я успел расширить пространство вокруг себя. Новый выстрел не состоялся, а оружие, в руках сумасшедшего учёного взорвалось, откинув его самого назад.

— Сука, не вздумай тут умирать ещё!

Я бросился к Вальтеру. Он был без сознания и истекал собственной кровью. Руки оторваны, лицо в ожогах и посечено осколками.

— Придурок... — буркнул я, глядя на умирающего ублюдка.

Обшарив его халат, я не нашёл никаких шприцов со стимуляторами или других сверхсовременных медицинских препаратов. Да и не верил особо, что найду такие в этой лаборатории. Всё же он занимался немного другим направлением. Зато я нашёл в его кармане флешку. Надеюсь информации на ней и тела Вальтера военным хватит, чтоб посчитать нашу миссию успешной.

Я начал поиски двери или рубильника, но ничего такого не видел. Затем весь комплекс тряхнуло. Белое освещение пропало, оставив только раздражающие красные лампочки. К ним ещё прибавилась сирена. Вибрация усиливалась, а из реактора начал переть пар.

В такой ситуации мозг обычно либо перестаёт работать вообще, либо работает на пределе. К счастью у меня был второй случай.

Быстро пробежав взглядом по всем дисплеям, я наконец понял, как открывается дверь. Нажав нужную кнопку, я услышал шорох внизу. Взяв тело Вальтера, спустился по лестнице. В стене образовался проход, а дверь было не отличить от стены. Да и толщина внушала. Метра три...

Наших было меньше, чем, когда я уходил, а выглядели они очень испуганно.

— Где остальные? — спросил я, практически выбегая из круглой комнаты.

— Роману стало плохо, Вася повёл его к выходу, Лена пошла с ними, — ответил Болт. — Это Вальтер?

— Да. А с ней что? — кивнул я на Алису.

Она опиралась ему на плечо, едва стоя на ногах.

— Перестаралась. Мы ей говорили, чтоб прекращала, а она заладила, что тебе помощь нужна, — ответила Катя.

— Ладно, валим поскорей отсюда. Возьми этого ублюдка, я понесу Алису.

Вопросы никто не задавал, было не до этого. Весь комплекс трясло, с каждой минутой всё сильнее и сильнее.

Уже на лестнице Алиса начала приходить в себя.

— Ты справился... — то ли спросила, то ли констатировала она.

— Куда ж я денусь.

— Ты убил его?

Говорила она, едва открывая рот, даже глаза держала закрытыми. Казалось, что она вообще бредит во сне.

— Скорее он сам себя убил...

— Хорошо...

— Всмысле? Он нужен военным живым.

— Зачем Вепрь военным... — бормотала в полубреду Алиса.

— Я вообще про Вальтера говорил. Так ты знала, что за дверью Вепрь?

— Его нужно было убить...

— Значит ты шла сюда не из-за Вальтера? Могла бы предупредить. Что там вообще происходит?

— Их питали ядерной энергией, схожей с энергией осколков. Не знаю на каком этапе был вепрь, возможно уже гамма.

— Он был как я.

— Бета? Не может быть...

— Там все такими были. По крайней мере, если судить по опыту. Мне за них давали примерно, как за теневика, а он бета доступа.

— Мы чуть не опоздали...

— С тобой тоже такое делали?

— Почти.

— То есть?

— Ну я не мутировала так, как они. Не знаю почему. Вальтер восхищался мной, приравнивал к своей дочке. Меня, как и её, использовали как генератор.

— В смысле?

— Ты не заглядывал в реактор, да?

— Да как-то не было желания.

— Она осталась в нём. Мы можем генерировать безумное количество энергии, но сначала её нужно поглотить и переварить.

— Подожди, хочешь сказать, что он засунул свою дочь в ядерный реактор и использовал как топливо? — опешил я.

— Не топливо, а как источник.

— Значит она там осталась?

— Да.

Я даже остановился. Захотелось вернуться. Но комплекс уже так трясло, то я боялся не успеть к выходу, хоть мы уже видели его.

— Идём, Код, — сказал Болт.

— Реакцию уже не остановить. Её энергия просто разорвёт её, — сказала Алиса.

— Почему ты раньше не сказала? Я бы...

— Что? Что бы ты сделал? Хватит уже всех спасать. Вальтер влил в неё столько энергии, что её только тем мутантам можно было передать, а иначе... Иначе будет как раз то, что сейчас происходит.

Я продолжил путь, хоть внутри всё переворачивалось от мысли, что Анна там сгорает в реакторной камере.

С потолка уже начала сыпаться штукатурка, а от вибрации иногда подкашивались ноги. Мы ускорились, насколько это было возможно и благополучно выбрались из комплекса. Однако на улице нас ждал неприятный сюрприз.

Мой отец, да и Вася с Леной были в окружении вооружённых людей. Человек тридцать, не меньше. А во главе у них был мой старый знакомый. Правая рука и левая ягодица Трупоеда — мистер уродливый Кобольд.

Глава 41. Вам же хуже

- Кодекс, ты справился! Не только нашёл его, а ещё и доставил ко мне! - радостно завопил уродец.

- И что это значит? Ты следил за нами?

- Ну конечно следил, идиот… Неужели ты думал, что я не знаю, где ты живёшь? Или не помню, как ты меня убил? Или думал у меня людей не хватает? Да, мы дали тебе некоторую свободу действий, и ты стал немного сильнее, чем был. Но только ты, Алиса или твой отец могли найти убежище Вальтера. К тому же мы много

му у тебя научились, например, объединять осколки или улучшать их с помощью камней.

— Тебе это не поможет. Я так понимаю, ты уже побывал в Липках, когда мы оттуда уехали?

— Не довелось. Твоих друзяшек я оставлю на закуску, когда с тобой разберусь.

— Тогда отпусти батю и Васю с Леной и решим всё один на один.

— Ха-ха, какой ты дерзкий стал. Убил десяток натовцев, пару зеков, барыгу и теперь думаешь, что всё можешь? Здесь нет твоего ручного короля насекомых, да и группа у тебя поменьше стала. Отдай мне Вальтера, и я позволю тебе умереть быстро. А иначе ты будешь страдать от самых страшных пыток. Знаешь, некоторые умения творят ужасные вещи. Зигур, например, может создать внутри твоего организма паразита, который будет пожирать и отравлять тебя изнутри.

— Да встречал я таких паразитов, одну зовут Арина, второго Сашка. А Вальтера можешь забрать, этот дебил сам себя пристрелил.

— Что? Вальтер мёртв?! — изумился Кобольд.

Для наглядности я скинул его тело со своего плеча. Оно глухо шлёпнулось на землю.

— Ты что наделал, идиот...

Кобольд чуть ли не зарыдал от горя. Похоже он очень хотел выбраться отсюда или обменять Вальтера на что-то ещё.

— Извини, я тебя чем-то расстроил? — максимально саркастично сказал я.

— Ты ублюдок! Он знал, как контролировать осколки... Он знал, как управлять мутантами... Он... Ты...

— Только он не знал техники безопасности, при использовании людей в качестве топлива и при обращении оружия против тех, кто намного сильнее и способней его.

Будто в подтверждении моих слов где-то в глубине комплекса раздался взрыв и мощное землятрясение. Похоже рухнул не только подземный комплекс, но и полуразрушенные городские многоэтажки, коих было большинство.

Многие люди кобольда пригнулись, но некоторые остались твёрдо стоять на ногах. Сразу видно кто иммунный и пришёл с Пазла, а кто недавно в числе приспешников Кобольда.

Вообще он молодец, быстро собрал людей, подмял их вместе с Трупоедом под себя, некоторым даже навыки привил и наверняка даже камнями поделился с осколками. Но в одном он сильно ошибся. Осколками мог управлять не только Вальтер. Да и мутантами тоже. Я специально тянул время, пока мы говорили, заметив, что Алисе с каждой минутой становится всё лучше и лучше.

Да и сам я чувствовал приближение опасных тварей, которых в городе было полно.

После взрыва события завертелись с невероятной скоростью. Меня сдерживало только одно — мои близкие в опасности. Кобольд держал их возле себя, прикрываясь как щитом. Наверняка уже и токсин ввёл, который блокировал восстановление энергии, если они уже достали его. А значит Вася, Лена и папа сейчас абсолютно беззащитны.

Пока мы разговаривали действовала не только Алиса. Катя умудрилась незаметно вызвать из-под земли несколько корней, возле ног бойцов. Ну а Болт просто рассматривал где у кого слабые места. В момент взрыва он начал стрелять в самых опасных, по его мнению, бойцов. Катя оплела их ноги корнями. Псинка бросилась вперёд, отражая от себя весь урон обратно во врагов.

Некоторые начали паниковать. Кто из-за взрыва, кто из-за стрельбы и корней на их ногах. Более опытные ребята с навыками давали нам отпор. Один из них ослепил меня, засветившись как солнце. Другой очень быстро, используя навык ускорения, оказался возле меня и едва не рубанул меня катаной. Меня спасло искажение пространство, которое превратило его меч просто в кучку металлической пыли. Пули тоже не могли пробить это поле.

У Кобольда было много людей и половина из них с навыками. Однако грамотно ими пользоваться могли лишь единицы. Спустя первые секунды боя у многих закончилась энергия и они с удивлением достали свои опустевшие осколки.

— Что за херня? Где энергия? — послышалось с разных сторон.

— Вы чего тупите дебилы, их мля три калеки и собака, хватайте их! — орал на своих людей Кобольд.

— Осколки пустые, Коб!

Кобольд в недоумении смотрел, как его людей одного за другим убивают, а они ничего не могут сделать. В это время Алиса уже полностью пришла в себя и даже заряжала нас энергией, которую вытянула с чужих осколков. Я даже видел тонкие прозрачные нити, идущие от осколков к моей девушке.

— Это она! Убейте ту суку! — заорал Кобольд, тоже заметив энергию, уходящую из его осколков.

Я телепортировался к Алисе и закрыл её искажением от обстрела. Тогда к нам попытались зайти с флангов с мечами, топорами и ножами.

— Пригнись! — сказала она.

Я резко сгруппировался и тут же почувствовал волну жара над собой. Со всех сторон послышались ужасающие надрывные крики боли. Подняв голову, я увидел с десяток горящих людей. Кто-то катался по земле, пытаясь потушить себя. Кто-то уже умер или просто отключился от болевого шока. Ещё человек десять были застрелены Болтом с Катей или загрызены собакой.

Кобольда хоть и обдало пламенем, он оставался невредимым. Да, помню у него такой навык. Но долго он не продержится. Хотя людей у него оставалось ещё человек пятнадцать. Напуганных, без энергии, но хорошо вооружены.

— Делайте что-нибудь, идиоты! Убейте заложников, убейте хоть кого-то! — орал Кобольд, идя на меня.

Несколько человек побежали к БТР-у. Похоже там и держат наших.

— Справишься? — спросил я Алису.

Та только кивнула, глядя на Кобольда.

Я телепортировался к нашей машине и невидимыми клинками разрубил самых шустрых бойцов. Затем пришлось удерживать поле, защищаясь от пуль.

— Код, осторожно, базука! — заорал Болт, куда-то стреляя.

Я глянул в том направлении и увидел мужика, целящегося в меня из ракетницы. Болт не мог его достать, он был за кучей бетонной конструкции. А я не мог отойти или укрыться за машиной.

Понадеявшись на искажение, я стал перед бетером и принял снаряд. Пространство разрушило его, но он успел сдетонировать и меня откинуло взрывной волной.

Получив ожоги и, кажется, осколки, я ещё и ударился раненной до этого спиной. Боль по всему телу. Силы началименя покидать. Но хотя бы машина цела.

На стрелка налетели мутанты, идущие с города. Они же и добивали остатки людей Кобольда. Но сам он, каким-то образом смог противостоять Алисе.

Когда я это заметил, он держал её за шею, оторвав от земли.

Откуда-то взялись силы. Боль отошла на задний план. Захотелось убить ублюдка. Я телепортировался одновременно поднимаясь и тут же атаковал его искажением. Но сжатое пространство не причинило ему вреда. Зато он отпустил Алису, которая сразу начала кашлять.

— Мы ещё поговорим! — прорычал он и телепортировался в неизвестное место.

Я успел в последние секунды замедлить время, но урона нанести или прервать телепортацию не смог.

Почему его неуязвимость длится так долго? Как он смог вообще подойти к Алисе, с её мощью?

На меня снова навалилась усталость. Мозг считал, что бой окончен и я поймал все откаты от перегурзки своего организма. Да и энергию Алиса больше не восстанавливала. Однако бой на этом не закончился.

Мутанты шли непрерывно, пожирая тела Кобольдовцев и нападая на нас.

— Болт, сзади! — заорал я, увидев, как твари начали рвать мёртвого Вальтера.

Сам же я побежал к машине, которую уже разбирал берсерк.

Эпсилон энергия ещё была, и я пронзил мутанту поясницу и голову. Со стороны города шло всё больше и больше тварей. Так и до нокрисов с теневиками очередь дойдёт, а такие потрёпанные мы им ничего сделать не сможем.

— Нужно сваливать, давайте все в машину! — крикнул я.

Болт с Катей отбили тело Вальтера и тащили его к бетеру. Я помог дойти Алисе.

В машине, как я и думал, были все наши. Связанные, с мешками на головах, но живые и невредимые.

Болт сразу сел за пулемёт, а Катя за руль и мы поехали обратно. Только вот мутантов было слишком много.

— Не проеду! — сказала Катя.

— Сейчас попробую их убрать.

Я сосредоточился и взял под контроль сразу с десяток бегунов и ходунов. Толпа по моему приказу разошлась, и девушка тут же дала по газам. Впереди ещё было много тварей и некоторое время я их отгонял. Но энергия быстро закончилась, а кристаллов с ней больше не осталось. Алиса, судя по состоянию, тоже была опустошена.

Мутанты облепили наш броневик и лупили изо всех сил. Слышен был треск металла и скрежет когтей. Слышно было и рычание тварей, да и запах их внутренностей пропитал уже всю нашу одежду.

— Не могу ехать! Стреляй!

— Да стреляю! Их слишком много! — отчаянно орал Болт.

Мы тупо ничего не могли сделать, стоя в железном гробу посреди улицы. Машине оставалось ещё пара минут, если не подойдёт кто-то серьёзней. Но тут случилось кое-что неожиданное.

Ходуны и бегуны начали расходиться, однако пара берсерков всё ещё мешали нам проехать. Через секунду одного из них схватила летающая тварь и рванула в небо. Затем набросилась на следующего и парой ударов разорвала ему всё тело.

Нас она не почему-то не трогала. Более того, слабые мутанты больше не мешали нам проехать. Катя воспользовалась моментом и помчала вперёд. Летучий мутант нас сопровождал и периодически убирал с прохода сильных тварей, таких как берсерки, длинные и кислотные плевуны. Нокрисам и теневикам хватало ума не связываться с летучим мутантом.

— Мне стрелять по нему или нет? — в замешательстве спросил Болт.

— Не надо.

— Кто это вообще? Почему помогает нам? Или просто отгоняет конкурентов?

— Не знаю, но твой пулемёт всё равно ему не навредит.

Но летун не нападал на нас и только помог выбраться из города. Затем куда-то делся, но и других мутантов больше не было.

Вася рассказал, как их окружили и обезоружили люди Кобольда. Один из них использовал навык заморозки. Ещё один умел примагничивать к себе металл и когда Вася активировал свой навык, его просто потянуло к этому парню, который уже и не рад был такому навыку. В общем силы были совсем не равны.

Папе стало легче ещё когда мы выбрались из комплекса. Хотя он, как и я, удивился силой взрыва. Казалось бы, ядерный реактор должен был пол города разнести, если не весь. По сути так и было, но только из-за толчков земли и полуразрушенного состояния Зада.

Всю дорогу я переживал о тех, кого мы оставили дома. Если Кобольд соврал и похитил их или же телепортировался к ним, когда мы разбили его людей... Дед, Тая и Виталик с ним вряд ли справятся. Да и Павлуша не спасёт.

Однако нас встречали у ворот. Все живы и здоровы, правда сильно взволнованы.

Мама сразу же обняла меня и папу. Тая начала не только обниматься, но и целоваться с Васей, не скрывая своих чувств. Да и все остальные очень обрадовались нашему приезду.

— Вальтера хоть нашли? — спросил дед, который обнимался с бутылкой джина.

— Ну можно и так сказать, — ответил я.

— Он сдох?

— Ага.

— Ты же понимаешь, что военных это не устроит?

— Да, но у меня есть флешка, которую он пытался спасти перед смертью. Думаю, на ней все данные о его опытах и разработках.

— Это уже что-то. Тогда поехали скорей, пока за вами все Задовские мутанты не прибежали. Мы тут уже несколько часов на чемоданах сидим. Я смотрю твари вас неплохо помяли.

— Не только они. Кобольда помнишь?

— Как же не помнить... Мы штурмовали его базу в Пазле.

— Вот он нас и выследил, и раньше следил за нами, чтоб мы могли найти Вальтера.

— Вы убили его?

— Нет, он ушёл. Но может вернуться с подмогой. Даже не может, а точно вернётся.

— Ладно, хорош зажиматься, Вася, Болт, Виталик — хватайте вещи, кидайте в крузак... — на эмоциях раскомандовался дед.

Хотя он был прав, нужно побыстрее уезжать. Вот только сделать нам этого не дали.

Не успел Вася отойти от Таи, как на неё, неизвестно откуда, спикировал летающий мутант и одним ударом изуродовал ей лицо, вторым разорвал шею, а третьим живот.

Энергии у меня не было совсем, да и у остальных тоже, так что мы атаковали её из стрелкового оружия. Однако ей, казалось, оно вообще не причиняет никакого вреда. Она продолжала атаковать Таю, не обращая ни на кого внимания.

Вася и вовсе замер, будто увидел привидение, глядя на мутанта. Затем мутант посмотрел на него.

— С-света? — наконец выдавил Вася.

Его глаза покраснели от злости, но удивление, граничащее с шоком, парализовали его.

— Брехливая тварь! Променял меня на эту шалаву? После всего что было? Ты даже не искал меня!

Я был шокирован не меньше Васи. Свету было вообще не узнать. Фигура хоть и женская, но кожа покрыта какими-то костяными шипованными наростами, мышцы гипертрофированы, волосы срослись в толстые пучки, словно дреды, а на спине большие крылья, как у какого-то дракона. Больше всего напоминают крылья летучей мыши. Ну и ноги совсем не человеческие, а скорее хищной птицы.

— Я не знал... Ты. Ты убила её. Ты сука тупая, зачем убила её.

— Я и тебя убью! И всех вас, твари!

Её голос хоть отдалённо и напоминал человеческий, был переполнен звериной ненавистью. Хотя у Васи к ней это было взаимно. Он так же её возненавидел.

После этого короткого разговора все продолжили стрелять в девушку мутанта, а она напала на Васю, не замечая обстрелов.

Несмотря на превосходство в массе, Вася ничего ей не мог сделать. Она точно мутанта альфа ранга, так как была, да и сейчас почти стала королевой гнезда. Почему почти? Потому что сильные мутанты ей не подчиняются. Ей приходилось убивать берсерков и нокрисов. Хотя над своим гнездом у неё уже должна быть полная власть.

Я набросился свете на спину, надеясь, что своим бета доступом смогу ей хоть что-то противопоставить. Но и меня она отшвырнула как плюшевую игрушку. Также она поступила и с Псинкой и с Болтом, напавшим на неё с ножом. Была бы у него энергия... Да и Алиса могла бы что-то сделать, но она до сих пор не пришла в себя после боя с Кобольдом.

Света прижала Васю к земле и начала рвать ему грудь и живот, не обращая ни на кого внимания. Здоровяка спас Павлуша, выбежавший со двора на полном ходу и сбивший Свету с ног. Она с удивлением посмотрела на него и приказала:

— Уйди с дороги. Подчинись и убей их всех!

Света наверняка транслировала это и ментально, хотя Павлуша уже неплохо понимал и человеческую речь. Однако он и не думал становиться на её сторону, хоть и был слабее. Он уже давно перерос бегуна и по силе мог сравниться с берсерком, хоть и не имел таких клинков.

Мутанты сцепились в жестоком бою, исход которого был предрешён.

— Код, держи! Спаси Павлушу! — крикнул дед, бросив мне пару своих осколков.

За ним повторил и Виталик.

Я и забыл, что у них остались личные батарейки. Хотя вряд ли моё искажение навредит Свете.

— Дай их мне, — тихо сказала Алиса, выходя из БТР-а.

Она едва стояла на ногах, держась за борт машины. Я разрывался между выбором. Что, если она перестарается и убьёт себя? Пусть лучше мутанты сами убивают друг друга. Хотя и Павлушу очень жалко. Он стал нам уже как член семьи и не щадя себя напал на более сильного противника.

Я подбежал к Алисе и вложил ей в руки осколки.

— Только осторожней, пожалуйста.

Как только она впитала энергию из осколков, между ней и Светой появилась едва заметная нить. Алиса начала и с неё вытягивать силу. Та заметила новую угрозу и откинув Павлушу подальше, повернулась к Алисе.

Сумасшедшая мутированная бывшая Васи уже собиралась наброситься на Алису, но что-то почувствовала и передумала. Она подпрыгнула, помогая себе крыльями и взлетела высоко в небо.

Пока мы следили за её действиями, Алиса подошла к Тае и положила ладони на её раны. Я заметил только яркий красный свет, а через секунду Алиса отключилась, упав рядом с Таей. Правда раны Васиной девушки выглядели уже не так ужасно, как минуту назад. Да и кровь из них больше не лилась.

Я поднял Алису и поторопил всех остальных. Началась суета и погрузка в машины. Таю, Васю и Алису мы посадили на заднее сиденье крузака. Сам я сел на переднее, за руль прыгнул Болт. Остальные грузились в Васину ниву. Дед немного задерживался. Он прощался со своим воспитанником и, пожалуй, лучшим другом — Павлушей. Они даже обнялись на прощание.

Если нас военные, ещё может и пропустят, то такого мутанта точно нет. Но ничего, он не пропадёт. Через недельку-вторую может и до нокриса или теневика дорастёт, а им уже всё ни по чём.

Света так и летала над особняком, наблюдая за нами, но не напала. Хотя я этого опасался больше всего.

Однако вскоре появилась новая угроза. Со стороны города к нам двигалось десятка два машин, в том числе бронетехники. Ещё издалека они начали обстрел, стреляя по нам из пушек и по Свете из винтовок и пулемётов.

Пришлось срочно уезжать объездной грунтовой дорогой. Света пропала из поля видимости, но стрельба не стихала. Похоже она решила отыграться на людях Кобольда. Нам это дало время выехать из села и рвануть к границе.

Ехали быстро, даже не останавливались для убийства бегунов, хотя они могут преследовать нас очень долго и создать проблем, когда мы остановимся. Но времени для зачистки не было. Да и сил, честно говоря, тоже.

Бой с Кобольдом вытянул из нас всю энергию, а стычка со Светой была последней каплей. Было бы умнее выждать хотя бы пару дней, чтоб восстановить хоть немного силы, но у нас и часа лишнего не было. Кобольдовцы и мутанты у нас на хвосте, энергия на нуле, половина людей изранены или без сознания. В общем помяло нас конкретно, но скоро всё закончится.

Главное, чтоб вояк устроила добытая нами информация и...

— Болт, а Вальтера загрузил кто-то в машину? — спросил вдруг я.

— Эм-м... Я не грузил. Может во вторую закинули?

— Кто? Дед со своим питомцем обнимался, а Виталик от Ксюши не отходит.

— Мда... Ну хоть флешка у тебя?

Я ещё раз проверил карман.

— У меня. Только я без понятия что на ней. Надеюсь, что-то важное.

— Или порнушка Вальтера.

— Хех... Не смешно.

— Смотри сколько тварей уже собралось, — кивнул Болт на зеркало заднего вида.

За машиной бежало десятка три бегунов, а за ними ещё пара силуэтов берсерков. Я высунулся в окно и отстрелял в них два магазина. Однако попадать на ходу, в бегущих со скоростью машины мутантов было не так просто. Это в боевиках можно ехать и стрелять как в тире. Я же подстрелил только штук пять, да и то не насмерть.

— Осколки... — пробурчала Алиса.Я обернулся. Она снова была в полубреду и говорила, не открывая глаз.

— Они хотят объединиться. Не дай им объединиться...

— Что она говорит? — спросил Болт.

— Про осколки. Чёрт, они же без фольги...

Я полез в рюкзак и достав из него все осколки, распихал их по разным карманам, отдав половину Болту. Было бы у нас время, спрятал бы их где-то по пути, иначе вояки могут их просто отжать. Но времени нет. Хотя флешку можно обезопасить... А осколки уже были горячими, ещё бы несколько минут и они бы соединились хрен пойми во что. Может в новый метеорит? У людей Кобольда их было немало. Хоть мы и не успели собрать их все, всё же наш запас хорошенько пополнился.

Да и мутанты слишком навязчиво нас преследуют. Раньше бегуны себя так не вели и были осторожней. Не спроста всё это, ох не с проста.

Благо приехали мы достаточно быстро и даже сумели немного оторваться. Ровно настолько, чтоб выйти из машин и приготовиться к проходу через кордон.

Нам приказали оставить машины за чертой «2 км», а самим идти по одному.

Мутантов позади нас расстреляли из артиллерии, а оставшихся единичных убили снайперы.

— Нифига они лупят, что за стволы у них? — изумился Болт.

— Сумраки... — мечтательно произнёс дед Макс.

— Это Лобаева который?

— Ага.

— Охренеть. Никогда не видел.

— Сейчас увидишь, — пообещал я. — Ладно, я беру Алиску, Болт, Васю дотащишь?

— Угу.

— Виталь, ну а тебе придётся Таю нести.

— Ничего справлюсь, — ответил волосатик.

— Зачем нам эту дуру тащить? Она всё равно помрёт скоро... — как всегда ворчала Ксюша.

Повезло ей, что Вася в отключке. Он бы ей ответил.

Через громкоговоритель нам приказали оставить всё своё оружие выстроиться в колонну и идти по одному, сохраняя дистанцию в сто метров. Мы так и сделали. Разве что раненных никто оставлять не собирался, и мы продолжили их нести.

Дойдя до пункта пропуска каждого обыскивали и проводили внутрь, правда каждого в отдельное помещение.

— Проходи, — буркнул мне солдат в балаклаве.

— У вас медики есть? Нашим раненым нужна помощь.

— Проходи, не задерживай! — рявкнул он злобно.

Я вошёл в здание, где меня снова осматривали, ощупывали и сканировали разными приборами. Алису положили на каталку и тоже проверяли.

— Ей просто нужен отдых, она не ранена, — сказал я.

Мне вообще никто и ничего не говорил. Им либо запретили, либо мне попалась смена глухонемых, да ещё и бесчеловечных бойцов.

Алису увезли в одном направлении, а меня повели в другом. Все личные вещи, в виде осколков, телефонов и прочего у нас изымали и складывали в одну кучу.

Не такого приёма я ожидал. Тем более что у нас был уговор. Но лучше уж так, чем сдохнуть от мутантов или Кобольдовцев.

Меня провели в помещение размером два на два, где был только стол и два стула. Там я ждал своей очереди, чтоб узнать нашу дальнейшую судьбу.

Ждать пришлось долго, может час, а может и больше.

Наконец со мной заговорили. Правда не лично, а через динамики в углах комнаты.

— Ты, наверное, Кодекс?

— Так точно... Меня слышно?

— Слышно.

— Что вообще происходит? Мы же договаривались.

— О чём мы договаривались?

— С кем я говорю?

— С высокопоставленным человеком. Отвечай на вопрос.

— Ну не мы лично договаривались... Пару дней назад старик, Новиков Максим, говорил с кем-то из ваших насчёт Вальтера. Мы обещали найти его, а вы пропустить нас через кордон.

— Нашли?

— Да...

— И где он?

— Ну, тут такая история. В общем он застрелился.

— Где тело?

— Тело мы не смогли забрать, на нас напали рейдеры...

— Тогда какого х...я вы припёрлись?

— У меня есть все его исследования. Да и на карте могу показать где тело осталась или лаба.

— Где исследования?

— Сначала выполните своё обещание.

— Где, сука, флешка?!

— Откуда...

— Я поговорил с другими. Беременная и патлатый всё рассказали. Давай флешку.

— Хрен вам. Сначала пропустите нас, — стоял я на своём.

Благо я закинул флешку в кусты, на подъезде к кордону. Найти можно быстро, но нужно знать, где искать. А знаю это только я.

— У половины твоих друзей в организме радиации больше, чем способен выдержать человек. У тебя и той девки, что в отключке, он вообще зашкаливает. Обогащённый уран не так опасен, как вы. Я не могу выпустить вас из карантинной зоны. Можем отпустить только пять человек, в обмен на флешку.

— Что будет с остальными?

— Вас поселят в комфортабельных номерах с трёхразовым питанием и полным медицинским обслуживанием. Но только на территории кордона.

— То есть сделаете из нас подопытных крыс?

— Ну зачем вы так? Государство о вас позаботится. Так что скажете?

— Скажу, что вам же хуже. Зря вы сложили все осколки в одну кучу...

Дубина Родион Кодекс выживания 6. Легенда Пазла

Глава 42. Не всё так просто

Некоторое время из динамиков не доносилось ни звука. Про меня будто забыли, после моих слов о осколках. Но через десяток секунд дознаватель снова заговорил.

— И почему их нельзя в одну кучу ложить?

— Да ложить можно и в две кучи, а вот класть не советую.

— Слышь, умник, почему же их класть нельзя в кучу? — презрительным тоном спросил голос в динамиках.

Вместо меня ответили сами осколки, начав необратимый процесс. Если пара штук, объединяясь в один, могут поджечь рюкзак, как со мной однажды было, то что может сделать несколько десятков этих осколков? А ещё интересней, во что они могут объединиться?

Ждать ответов долго не пришлось.

Сначала произошёл мощный толчок. Наспех собранное здание из уже готовых панелей и даже целых помещений содрогнулось, а с потолка посыпались крошки бетона.

— Это ещё что? Кто нас атакует? — спросил голос, но уже без дерзкого тона.

— Периметр чист. Это что-то внутри.

— Так узнайте, что это! Эй, умник, что происходит? Говори!

— Вашу оградку скоро разнесёт нахрен, вот что происходит.

— Это осколки? Как это остановить? Что-то же можно сделать?

— Уже поздно. Но если отпустите нас, мы попробуем что-то сделать.

Дознаватель снова притих, обдумывая моё предложение. Толчок повторился, только был уже намного сильнее. Я даже услышал, как на верхнем этаже, падает мебель. В моей комнате со стены оторвался динамик, повиснув на проводе.

Я подбежал к двери, попытавшись выбраться, но она, естественно, была заперта. С моим усилением выбить её не составило труда. Только за дверью в этот момент кто-то стоял и его придавило выбитой железной дверью.

Сначала я даже растерялся, помочь ему или добить. Нас вроде как обманули, но в то же время эти вояки оберегают всю землю от того, что происходит внутри кордона.

Правда нашлись и придурки, что забрали из пазла осколки, причём втихую от начальства, но этим только единичные военные занимаются. Может уже и не занимаются.

Моё решение подтолкнули вояки, появившиеся через несколько секунд. Сперва в меня нацелили оружие, но мужик без автомата, а только с пистолетом на поясе остановил их. Я не стал усугублять своё положение. Даже помог бедолаге, которого придавило дверью. Тот, тяжело дыша и держась за плечо поднялся, показывая мне ключи.

— Я тебя освободить хотел...

В бедняге от силы было килограмм шестьдесят. С ростом в 180 сантиметров он казался невероятным задохликом. Даже странно, что его не убило этой дверью в сто килограмм.

— А нефиг было запирать меня, — огрызнулся я.

— Такой протокол, — ответил вместо задохлика капитан с пистолетом. — Скажи лучше, что нам с этими осколками делать. Если ограждение повредить, хоть на одном участке, эти твари разбегутся по всей России, а может и не только по ней.

— Я не уверен, что могу помочь, но может у Алисы получится. Только сначала пропустите тех, кого обещали.

— Сейчас не до этого! Та хрень скоро рванёт.

— Мне плевать. Пока не выпустишь всех наших, я и пальцем не пошевелю.

Командир некоторое время подумал, нервно ёрзая губами то вправо, то влево. Но его решительность резко возросла, при следующем толчке.

— Приведите остальных! — рявкнул он. — И снимите с него наручники.

— Но капитан, по протоколу...

— Да знаю я протокол, сейчас не до него. Он и сам их порвать мог, если б захотел.

— Я как раз собирался, но раз есть ключи...

Четыре бойца удалились, а паренёк, недавно придавленный дверьми, снял с меня оковы и быстро отступил назад, будто я сейчас брошусь на него. Если бы я чихнул в этот момент, он бы от разрыва сердца, наверное, помер.

Через пару минут прибежали ушедшие недавно охранники, ведя за собой всех, с кем я сюда приехал. Естественно все выглядели испуганно, не понимали, что происходит и что будет дальше. Более-менее спокойно держался отец. Видимо он сразу догадался, про осколки. Алиса же вела себя немного странно. Она пялилась в никуда, будто глядела через стену и не проявляла никаких эмоций.

Псинка была в наморднике, а все остальные — в наручниках, но охранники уже начали их снимать. Хотя половина из нас могли просто их порвать. Чем не постеснялся похвастаться Вася. Он был последним в очереди и, видимо, вызвал недовольство своим поступком. Охранник не стал снимать с него остатки кандалов, а просто бросил ключ здоровяку под ноги.

— Так что можно сделать? — напомнил о делах капитан.

— Пропустите всех через кордон, и мы вам поможем, — предложил я.

— Исключено. Можем пропустить только тех, у кого уровень излучения не превышает норму.

— Тогда все тут сдохнем, — пожал я плечами, стоя на своём.

— Сынок, он прав. Иммунным туда нельзя, — подошёл ко мне отец.

— Но можно же держаться подальше от людей. Жить где-то за городом.

— И долго они так продержаться? Не видясь с близкими, не бывая в общественных местах. Да и всё вокруг дома постепенно будет заражаться.

— Послушай старика, парень. Заражённым туда нельзя, — вклинился в разговор командир.

— А тебя вообще не спрашивали, — огрызнулся я.

— Я постараюсь разработать лекарство, полностью очищающее от этого облучения. Хотя не уверен, что это вообще возможно.

— Тогда же пропадут и все навыки, усиления тела, регенерация...

— Придётся выбирать. Мне ещё нужна флешка Вальтера.

— Сключено. Флешку нужно передать учёным, — опять вмешался капитан.

— Я и есть учёный. Я с Вальтером работал и больше других знаю, как устроена эта энергия.

— Тогда скажи, что здесь происходит и как это остановить?

— Думаю Алиса сможет впитать энергию. Но лучше перед этим всем уйти.

— Эта девка? Да что она может? — разочарованно спросил командир.

Алиса молча посмотрел на него таким взглядом, что мужик тут же пожалел о своём вопросе. Я думал он в этот момент в камень обратится.

— Я... Я всё равно не могу пропустить вас всех. Да я вообще никого не могу пропустить.

— Тогда и мы с осколками ничего делать не будем. Я думал мы договорились.

— Да, но... Дело даже не в протоколе. Я физически не могу этого сделать. Наши начали усиленное минирование и постройку второго и третьего эшелонов обороны. Выбраться можно только на вертолёте, но он всех не унесёт.

— Забери хотя бы кого можно.

— Максимум пять человек.

— Пока всё совпадает.

— Мне нужно свериться со списком...

Здание снова тряхнуло и на этот раз пропало всё освещение, некоторые лампы оторвались и упали на пол. Продолжала падать мебель и всякая мелочь, вроде книг.

Вояки включили фонарики. У кого были прямо на стволах, у кого на каске.

— Нет времени, я сам всех назову, — сказал я, и начал перечислять всех неиммунных. — Струна, Клава, Ксюша, Мама и Папа.

— Я без Виталика никуда не полечу, — начала истерить Ксюша.

Отец с мамой в это время крепко обняли меня. Мама тоже начала говорить, что никуда без меня не улетит, но отец сумел её уговорить.

— Инусь, дорогая. Здесь мы для него обуза. Сам он будет больше думать о себе, а не рисковать, спасая нас. К тому же я придумаю, как его вытащить.

Мама всё равно расплакалась, прощаясь со мной. У меня и самого невольно выступили скупые мужские слезинки. Оксана к этому времени закатила настоящую истерику. Она била вояк, пытавшихся её оттянуть от Виталика, а тот лишь стоял как мумия, впервые в жизни, наверное, разлучаясь с любимой. Как он вообще её переносит?

— Сынок, если получится, передай мне флешку. Я ещё попытаюсь сюда вернуться.

— Быстрее, пожалуйста, времени совсем нет. Вертолёт уже готов ко взлёту!

— И осторожней с осколками. Вместе у них может быть сила, сравнимая с метеором.

Очередной толчок добавил веса, словам капитана. Тогда и мои родители отпустили меня и все, кто прощался с остальными тоже закончили. Клава и Струна успели лишь кивнуть мне на прощание. Вот их мне будет не хватать. Даже без навыков, они были очень полезными в нашей группе. Особенно пухляшка Клава. Струну я знал не так долго, да и она убить меня пыталась, но это была не её вина.

— Всё? Может уже начнёте?! — нервно протараторил капитан, едва эвакуируемых вывели из здания.

Я видел через окно, как они бегут к вертолёту и залезают в него.

Алиса молча направилась в сторону зала, где сложили наши осколки. Вояки переглянулись с капитаном и после его сигнала пошли следом. Сам капитан шёл рядом со мной.

— Она справится? Эта штука не рванёт? — нервничал он.

— Без понятия. Но вариантов немного, верно?

Мужик ещё сильнее побледнел, хотя при свете фонариков этого почти не было видно.

— Остальные могут возвращаться. Через кордон я их пропустить не могу, но обратно — пожалуйста.

— Катя, Лена, Тая и Макс, идите обратно к машине.

Перепуганные девушки спорить не стали, только Лена быстро обняла на прощание Васю. А вот дед Макс немного повыделывался:

— А чего это ты меня с бабами отправляешь?

— А что тебя не устраивает? Или ты больше по мальчикам?

— Да ну тебя, Сашка. Я ж помочь хочу.

— Так помоги. Им защита нужна и надёжная спина, за которой укрыться можно.

— Да моя спина уже лет десять как Пизанская башня выглядит... Хотя, чего я распинаюсь, делать мне больше нечего, возиться с вами, дурнями.

— Вот и хорошо. Флешку там пока поищите. Ещё машину можешь подготовить к быстрому старту. Я не знаю, чем тут всё закончится.

— Вы уж тут постарайтесь. И Алису береги.

Пока я прощался с дедом, Алиса уже вошла в комнату с осколками. Как только она открыла дверь в этот зал, оттуда повеяло жаром, как из сауны. Фонарики стали не нужны. Вся комната сияла, будто в ней родилось маленькое солнце.

Путь из здания проходил как раз мимо этой комнаты.

— А другой выход есть? — обернулся к капитану дед Макс.

— Уже нет. Всё перекрыто.

— Так откройте! Я не полезу в этот реактор.

— Не могу, протокол. Без приказа свыше ничего не могу сделать.

— Грёбаные должностные импотенты... — выругался я. — Алис, можешь хоть на минуту успокоить эту штуку?

— Уже делаю, не отвлекай, — ответила она, даже не взглянув на меня.

Спустя минуту нервного и напряжённого ожидания, пламя и освещение в зале начало стихать. На стенах можно было рассмотреть следы гари и остатки от сгоревшей мебели. Потолочные плиты и вовсе потрескались, а арматура в них поплавилась. Большинство плит лежали на полу, в виде бетонного крошева. Остались только огрызки по краям помещения. Стеновые панели были в немного лучшем состоянии, но и они долго не продержатся. Этому зданию, отделяющему зону от остальной Земли, было суждено разрушиться.

Удалось рассмотреть и саму гору осколков.

Похоже они слились в небольшой метеор. Раз в пять-десять меньше, чем те, что я видел. Но и он может натворить немало бед.

— Уходите быстрее! — сквозь зубы процедила Алиса.

Все в это время рассматривали метеор и последствия его действий. Дед сообразил первый и потащил девушек за собой.

— Псинка, ты тоже беги.

— У-у? — жалобно заскулила она.

— Давай-давай, помоги им флешку найти.

Все желающие благополучно покинули здание. Я, Вася, Алиса и Болт, в компании военных, остались внутри.

— Алис, ты сможешь поглотить эту энергию?

— Нет. Её слишком много. Если я её впитаю, то выброс уничтожит всё вокруг в радиусе десятков километров.

— И что нам делать? Давай я уничтожу его, как тот в Пазле.

— Нет. Случится взрыв ещё сильнее. Я поговорю с ним.

Алиса снова ушла в себя, а комнату снова окутал свет и жар, от которых хотелось бежать подальше. Где-то в подсознании ощущался животный страх. Казалось, что этот метеор понимает людей лучше, чем его сородичи. Значит и манипулировать нами сможет намного лучше.

Несколько минут мы наблюдали за безмолвным разговором. За это время Алиса не издала ни звука, но выглядела очень сосредоточенной.

Затем жар, исходящий от метеора, усилился. Мы даже отступили на несколько шагов назад, но Алиса осталась стоять на месте. По её лицу лился пот, которым пропиталась одежда и кончики волос, лежавших на ключицах и плечах. Я уже собирался закрыть дверь, чтоб не подвергать девушку риску, но она остановила меня.

— Не вздумай.

— Но ты сгоришь! — возразил я.

— Всё будет хорошо. Дай мне время.

Я несколько раз посмотрел то на комнату с метеором, то на Алису. Сложно было стоять и ничего не делать. Но я ей доверяю, так что мешать не стал.

Через минуту пламя стихло, и я с облегчением выдохнул. Но разговор ещё не был окончен. В течение ещё десятка минут, пламя то увеличивалось, то уменьшалось.

Наконец метеор почти полностью погас. Камень оставался раскалённым, лежа в воронке из расплавленного пола. Но дикой опасности, как раньше, от него не исходило.

Алиса дышала очень часто, но постепенно приходила в норму. В один момент её ноги подкосились. Я успел подхватить её падающее тело.

Девушка вся горела. Температура тела превышала все мыслимые показатели. Градусов пятьдесят, не меньше. У обычного человека уже начался бы распад белков в организме, приводящий к смерти. Но мы уже давно не обычные люди.

— Что с ней? Что она с этими камнями сделала? — спросил капитан.

— Жопы она ваши спасла. Лёд есть? Или что-то холодное?

— Принесите холодной воды.

Бойцы убежали исполнять приказ, а Алиса в это время начала приходить в себя. Подняться она даже не пыталась и выглядела, мягко говоря, потрёпанной. Я положил её на прохладный пол, лишь придерживая руками голову.

— Пить... — едва слышно прошептала она.

— Сейчас. Ну где они там...

Через несколько секунд прибежали вояки с несколькими бутылками прохладной воды. Одной я поил Алису, а остальными Вася и Болт поливали её тело. Поначалу вода даже превращалась в пар. Её температура приходила в норму, да и самочувствие через несколько минут улучшилось, но не сильно.

— Он хочет уйти отсюда, — сказала девушка так же тихо.

— Кто? — сразу не понял я.

— Метеор. Он хочет покинуть Землю.

— Так пусть проваливает, я только за.

— Он не может. Не хватает энергии. Ему нужно собрать если не все, то практически все утерянные осколки. Тогда он сможет отсюда улететь.

— Мы что должны ещё и помогать ему? Может ему ещё огранку иичек сделать? Или детородный осколок отполировать? — возмутился я.

— Сам он их не сможет собрать. А иначе от него не избавится.

— Сука...

Все задумались. Капитан разнервничался ещё сильнее, ёрзая губами. Затем он не выдержал и достав сигарету, закурил.

Дать метеору осколки — значит сделать его ещё сильнее. А мы уже сейчас понятия не имеем, как с ним справиться. В Пазле всё было иначе. Там мне было плевать на разрушения. Хотя их и не было. Метеоры объединились, чтоб откатить время назад. Сейчас же даже не самый мощный взрыв может создать брешь в кордоне, и отожравшиеся твари пойдут покорять землю. Но ещё страшнее излучение, что от них исходит. Они просто превратят всех людей в мутантов.

— Это же плохо, да? Или я что-то не понимаю? — заговорил после небольшой паузы капитан.

— Это его усилит. А вот это уже плохо.

— А что если его накрыть чем-то? Вроде купола ядерной станции.

— Первая здравая мысль от вас. Вы сможете это организовать?

— Ну все ближайшие станции отключены. Ещё с самого образования этой зоны. Боялись, что она будет бесконтрольно расширяться. Так что можно взять купол из ближайшей. Сейчас свяжусь... — с этими словами командир взял спутниковую рацию и начал вызывать штаб.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я Алису.

— Нормально. Скоро попустит. Я попробую вытянуть хоть часть энергии.

— Ничего ты не попробуешь. Ты видела себя? От одного разговора чуть не умерла. Не вздумай взаимодействовать с этим метеором.

— Ему нужно сообщить наше решение. Если не дам ответ, он начнёт нагреваться ещё сильнее и тогда всё здание рухнет.

— Вот грёбаный камень... Сколько у нас времени на раздумья?

— Меньше часа.

— Капитан!

— Да, да, без этого никак, — на эмоциях объяснялся командир в рацию. — Нет, не шутка. Да, купол. Да сегодня.

— Капитан, небольшая поправочка. Купол нужен в течение часа.

— Что б***ть?! Нет, генерал-майор, это я не вам. Как в течение часа?

— Через час метеор снова активируется.

— Но это невозможно. Один демонтаж займёт несколько часов. А доставка... Нужно ещё всё с властями согласовать, людей выделить.

— Моё дело предупредить. Мы то успеем свалить, а вам потом держать тут оборону в пустоши.

— Генерал-майор, тут такое... Слышали? Так точно. Да, надёжный. Хорошо. Сорок третий пропускной пункт в зону ЗЭМЛЯ. Понял, конец связи.

— Ну что там?

— Ничего не получится. Грузовой вертолёт не поднимет такой вес. Для демонтажа нужно устанавливать крановое оборудование, а затем перевозить его сюда. В общем тут и за несколько дней не управиться.

— А звучало так, будто вы договорились.

— Так и есть. Через пол часа сюда доставят сотню тонн металла и бетона. Мы просто похороним эту штуку под ними.

— Вы же понимаете, что это не поможет, верно?

— Вариантов у нас не много. А пока пообещайте этой хреновине всё, что она хочет. Нам нужно выиграть время.

Вояки, как и ожидалось, опоздали. Но час, выделенный на раздумия, ещё не закончился и метеор не очень буянил. Однако отвлечь его всё же стоило. Алиса успела полностью прийти в себя и снова начала ментальную беседу с пришельцем. Она должна была обещать ему всё, что он хотел, пока вояки готовятся к выгрузке хлама.

Метеор, как только заметил подозрительную активность, тут же прервал разговор и начал вести себя агрессивно. Здание затряслось с новой силой. Повреждённые стены начали рушиться, а вместе с этим с неба начали сбрасывать груз.

Прежде чем скрыться под тоннами бетона и металла, метеор успел навредить Алиске. Она же в свою очередь, впитала в себя часть его энергии. Но даже этого хватило, чтоб переполнить её до критического уровня.

Повернувшись ко мне Алиса вся светилась, будто внутри неё работает несколько тысяч светодиодов.

— Алиса! — заорал я, не зная, что делать.

Она будто услышала меня. Даже попыталась улыбнуться. А затем нас ослепила ярчайшая вспышка.

Глава 43. Дом, родной дом...

Я попытался подбежать к Алисе, но какая-то ударная волна отбросила меня и всех остальных назад. Пока я летел, был слышен грохот падающих стен строительного мусора и шум лопастей вертолёта. Затем раздалось несколько взрывов с очередными толчками земли.

Нас отбросило в уцелевшую часть здания. Оно было устроено так, что разрушение одного блока не тянуло за собой остальные. Нужно отдать должное военным строителям.

После падения никаких болезненных ощущения я не испытывал. Поэтому сразу поднялся и побежал к Алисе. Та была без сознания, но вроде как жива. Хотя пульс и дыхание очень слабые. Часть здания вокруг неё была разрушена, хотя мало что можно было рассмотреть из-за поднявшейся пыли.

Зато метеор было видно отлично. Он, как ни в чём не бывало, стоял на том же месте, в луже расплавленного бетона и металла. Похоже задумка военных не сработала. Кроме того, они потеряли два вертолёта, лежавших теперь неподалёку от здания.

Взяв на плечи Алису, я понёс её к нашей машине. Дед подогнал её как можно ближе, насколько позволяли баррикады и противотанковые ежи. Я даже забыл про мины в поле и едва не пошёл напрямую, но вовремя вспомнил о них.

Как только девушка была в относительной безопасности, я побежал за остальными, ничего не объясняя деду и другим девчонкам. Однако Вася и Болт уже сами пришли в себя и пытались отыскать меня и Алиску.

Военным досталось больше. Точнее они не были готовы к такому экстриму.

— Ты куда? — окликнул меня капитан, когда я уже направлялся к выходу.

— Искать осколки. А вы защищайте границу и лучше не провоцируйте этот метеорит.

Капитан хотел ещё что-то крикнуть мне вслед, но лишь закашлялся и согнувшись, опёрся руками о колени.

— Мы правда будем искать осколки для этого метеора? — уточнил Болт, пока мы шли к машине.

— Похоже у нас нет выбора. Нам всё равно нужны осколки для себя. Много. Поэтому займёмся их поиском, а по ходу решим, что будем с ними делать.

— Гы, можно создать ещё один такой метеор и посмотрим кто кого! — весело ляпнул Вася.

— Гениальная мысль. А если они просто объединятся?

— Да ну, зачем... Они будут драться.

— Ясно всё с тобой.

Едва мы добрались до машины, я бросился к Алисе. Выглядела она уже немного лучше. По крайней мере лучше, чем мы. Её успели отмыть от пыли и крови, в отличие от нас.

— Что там было? — в который раз спросил дед Макс.

— Поехали, по дороге расскажу.

Я вкратце пересказал всё, что случилось после их ухода. О не совсем удачных переговорах. О попытке засыпать этот метеор и как Алиска впитала часть его силы. Если бы она этого не сделала, всё могло закончиться ещё хуже.

— И что теперь делать? Что если мы не найдём осколки? — задумался дед.

— Думаю метеор снова начнёт буйствовать и разрушений будет куда больше. Алиса говорит, он может в несколько километров вокруг всё уничтожить.

— Хреново, конечно, но нам какое до этого дело? Пусть военные сами им занимаются.

— Если они не справятся, то всю Россию заполнят мутанты, которые заразят всех остальных людей. А там наши родные и близкие. Один раз я уже уничтожил такой метеор, даже побольше. Так что и сейчас что-нибудь придумаем. По крайней мере у нас теперь есть время. Военные смогут подготовить новые эшелоны обороны, ну а мы поищем способ уничтожить метеор.

— Ладно. Так куда мы едем? — уточнил дед.

— Домой, куда же ещё.

— А Светку не боитесь? Ну всмысле мы сейчас без осколков, значит без энергии...

— Да у нас вариантов и нет особо. Здесь везде опасно. Дома хотя бы всё знакомо. Хочется уже нормально отдохнуть.

— Скоро отдохнём, мы уже подъезжаем.

Я и не заметил, как мы проехали весь путь. Хоть на одной машине было тесновато. Однако расслабляться было ещё рано.

— Какого хрена?! — первым изумился Вася.

— Какого х...Я?! — более точно выругалась Катя.

— Да когда ж это прекратиться? — задал и я риторический вопрос.

От нашего дома остался только фундамент, часть забора и большая куча мусора. Всё остальное было побито, разрушено и чуть ли не перемешано с землёй.

Мы вышли из машины и побежали к руинам нашего некогда уютного и надёжного особняка. Да, ему было не в первой переживать погром. Но в этот раз даже восстанавливать было нечего. Дом просто снесли до основания.

Конечно это не лучшим образом отразилась на всеобщем настроении. Мы и до этого не особо радовались, но теперь даже разговаривать друг с другом не хотелось. Единственное место, где можно было чувствовать себя в безопасности... Ну ладно, есть ещё подвал Деда, но его глупо сравнивать с трёхэтажным особняком. Мы там даже не поместимся все.

Я просто уселся на остатках крыльца и схватился руками за голову. Нет, я не собирался опускать руки и становиться бомжом. Мы обязательно найдём новый дом, укрепимся там с учётом старых ошибок и даже будем в плюсе, так как о нём никто не будет знать. Об этом же убежище знали все: Трупоед, Кобольд, покойный Вальтер и Светка.

— Это Светка! Полюбому эта сука вернулась, когда мы уехали! Я убью её нахрен. Башку ей проломлю! — орал Вася, расхаживая по двору и размахивая руками.

Тая даже боялась подходить к нему, чтоб успокоить. Катя впервые не ссорилась и не соперничала с Леной, они сидели рядом в полном молчании, глядя на руины. Болт пытался найти хоть что-то полезное в этих обломках. Псинка искала что-то съедобное. Виталик тоже был не в себе от горя, но не из-за дома. Ну а дед... Дед курил свою вьетнамскую шмаль и ему было параллельно.

— Вась не мельтеши. Сядь отдохни, потом сходим к Светке. Никуда она не денется.

— Нам нужно хоть немного осколков отыскать. А вокруг их совсем нет, сам знаешь, — ответила за него Лена.

— У меня осталось немного энергии. Кстати, она почти не расходуется, если её не использовать. Батя говорил, что так будет, когда местность хорошо пропитается. Будет не хватать его...

— Мне будет удобной кровати не хватать... — ворчал Вася.

— Ладно, пойдём. Не могу это нытьё больше слушать.

— Куда? — удивился здоровяк.

— Ну ты Светку проведать хотел? Идём.

— А энергия...

— Ну её тут всё равно не найдём.

— Тоже верно.

— В машине есть несколько стволов. Но ехать придётся всем вместе.

Все лениво или даже уныло направились в сторону машины. Я пытался их подбодрить, но пока и сам находился в апатичном состоянии. Благо ехать пришлось недалеко. Хоть я и не знал, что мы сможем сделать мутанту такого ранга, почему-то казалось, что поступаем мы правильно.

Удивило что мутантов поблизости не было. Вот прям совсем ни одного. Будто им приказали спрятаться. Или всех убили.

Тела встречались, так что скорее второй вариант.

На всякий случай мы остановились в километре от логова и немного понаблюдали. Не обнаружив никакого движения двинулись дальше. Однако так никого живого и не встретили.

— Странно это всё... — ворчал Болт.

— Да, мне тоже так кажется. Обычно они гуляют прямо по полю.

— Лен, чувствуешь что-то?

— Да у меня энергии почти нет. Но вообще никакой опасности не ощущаю.

Её слова немного успокоили. Хотя всё равно следовало соблюдать осторожность.

— Эта сука сбежала! — возмущался Вася. — Расфигачила нам хату и свалила...

— Успокойся, сейчас слюной подавишься.

— Да как тут успокоиться? Я ей башку проломлю, тогда и успокоюсь.

— Не похоже, чтоб она просто ушла. Смотри сколько крови.

Кровь действительна была на траве вокруг, а также впиталась в землю и окрасила мелкие камушки. Чем ближе мы подходили к пещерам, тем больше встречали следов убийств.

Возле самого входа валялись и тела мутантов.Много. В любой другой ситуации я бы порадовался такому истреблению, но сейчас меня это насторожило. Если Светка убила свою стаю, то ей реально крышу сорвало. А если нет...

— Кто это мог сделать? — спросила Лена.

— Да кто угодно... — ворчал Вася.

— Нет, кто угодно гнездо мутантов не вырежет, — возразил я.

— Да сама она и вырезала их.

— Не, Вась. Вряд ли она огнестрелом пользуется.

Я показал всем обнаруженные следы от пуль. Хотя так же на телах были и следы от ожогов, рваные раны и просто ушибы.

— Думаешь тут рейдеры поработали? — спросил Болт.

— Хрен поймёшь. Идем дальше и узнаем.

Мы включили фонарики и вошли в пещеру. Хотя этого делать совсем не хотелось. Они и без того были жуткими. А когда вокруг всё залито кровью и усыпано телами мутантов, становилось и вовсе не по себе.

Внутри было не лучше, чем у входа. Здесь даже встречались мутанты посерьёзней. Несколько разорванных берсерков, длинных и даже один нокрис. У всех выпотрошенные внутренности. Но больше всего пугало то, что нет ни одного человеческого тела. Неужели они зачистили гнездо без потерь? Хотя может просто забрали тела людей с собой.

Также были сожжены все коконы, в самой глубине пещер и обрушено несколько ответвлений. Кто бы это не был, у них есть серьёзные бойцы, оружие и навыки. Иначе уничтожить такое гнездо было бы невозможно.

— Думаю это Трупоед. Возможно он же и наш дом уничтожил, — решил я.

— Тоже так думаю, — согласился Болт.

— Тогда ему башку проломим! — рявкнул Вася.

— В этот раз я с тобой согласен.

— Что?! — в один голос удивились Болт и Вася моему решению.

— Если будем искать осколки старым способом, мы потратим на это год. Это если с голоду не умрём или нас не порвут мутанты. У Трупоеда точно есть достаточное количество осколков. Причём улучшенных. Думаю, он не просто так на это гнездо напал. Он усиливается, возможно нас ищет, раз домой заглянул. Он не даст нам спокойно жить в этом пазле.

— Давно пора надрать ему жопу.

— Только мы сейчас не в лучшей форме, — заметил Болт.

— Конечно. Поэтому сначала мы найдём новое место для дома и хоть немного осколков. Навыки у нас шикарные, нужна только энергия. Если всё сделаем грамотно, то вдесятером сможем добраться до этого урода и завалить его. Алиска отключит им батарейки, я убью самого Трупоеда.

— Ну вот, я уж думал скоро будет весело... — огорчился Вася.

— Будет. Но хотя бы неделю нужно чтоб собраться с силами.

— Есть идеи, где будем новый дом искать? — спросила Лена.

— Есть одна. Но то место не сильно отличается от этого.

— Ух, ненавижу эти пещеры. Идём уже отсюда... — ворчал здоровяк.

Мы вернулись в машину, где оставалась Алиска и накуренный дед. Вести приходилось мне с Васей, так как старик был совсем не в адеквате. Благо мутантов вокруг не было и нас ничего не задерживало. Пришлось разве что сделать несколько остановок, в поисках топлива. Мы по сути остались без всех наших запасов. С собой немного оружия и одежды. Больше ничего. Даже воды и еды не было, а желудок уже давал о себе знать. Особо это заметно было ближе к вечеру. Топливо, как и воду мы нашли уже после захода солнца.

Мне удалось заметить нетронутую машину, съехавшую в кювет в высокий кустарник. Воды была только одна полуторалитровая бутылка, да и та не полная. А вот бензина слили пол бака, чего нам хватило на оставшуюся часть пути.

Решили не рисковать и переждать ночь на привале. Вырубились все почти сразу. Сил особо ни у кого не было. Разве что я с Васей и Болтом разделили дежурство и исправно несли караул.

Под утро голод и жажда только усилились, поэтому выехали рано, как только встало солнце. Больше всего я боялся поломки или того, что топливо закончится и мы встанем посреди безлюдной трассы без еды и воды. Глупая смерть для людей с такими навыками. Но, увы, пищу никто из нас создавать из энергии не мог. Да и энергии было в обрез.

До шахты, где Кобольд когда-то устроил своё логово, доехали без проблем.

— Я помню это место! — обрадовался Вася.

— Да его все помнят. Хорошее укрытие, большой источник пресной воды, ну и запасы еды должны быть неплохие.

— Блин, реально классное место. Пойдём уже осмотримся.

Тая не разделяла Васиной радости и вела себя немного скованно. Однако он взял её за руку и потащил на экскурсию. Да и все остальные хотели наконец оказаться в безопасности, поесть, попить и отдохнуть.

Я не отставал и вместе с этой парочкой вошёл в здание шахты. Только радость сразу же улетучилась, как только мы осмотрелись.

Всё было затоплено почти до самого входа. Воде не хватало каких-то пятнадцати метров. А ведь эти тоннели тянулись на километры вниз. Все, кто заходил после нас так же быстро меняли довольную улыбку на озадаченную гримассу.

— Не понимаю... — ворчал Вася. — Откуда здесь столько воды? Её же не было.

— Её не было в Пазле. Наверное, оторвало от источников. А здесь, без обслуживания, шахту быстро затопило.

— Сука! Это ж вся еда там осталась! Целый склад.

— Мне больше жаль мутантов, что жили под этой шахтой. Помнишь Какматя?

— А-а, эти огромные насекомые... Помню. Они помогали нам с Кобольдом драться. Но я бы лучше еду спас.

— Можно поискать на первом этаже. Хотя вряд ли найдём.

Псинка не разделяла моего пессимизма и принялась выискивать съедобное. Я тем временем спустился к воде и с фонариком пытался всмотреться в глубину. Почти ничего не было видно. Шахта была угольная и старая, так что порода окрасила всю воду в тёмный цвет. Даже для питья она не пригодна. А пить очень хотелось.

Я услышал собачий лай, смешанный со злобным рычанием. Затем послышались женские и какие-то нечеловеческие крики. Пришлось быстро подниматься по ступеням, чтоб разобраться в чём дело.

Выбравшись из спуска в шахту, я увидел следующую картину. В тёмной кабинке, типа киоска, толпилось несколько незнакомцев. Судя по движениям это были не люди, хотя ходили на двух ногах. Псинка не давала им выйти и напасть на перепуганных девушек. Парней нигде видно не было.

Я быстро рванул к незнакомцам, собираясь потратить последнюю энергию. Но приблизившись понял, что это не мутанты. Точнее не обычные мутанты. У них не было облезлой кожи, гипертрофированных конечностей и мышц. Даже чувствовалась какая-то слаженность в действиях.

Катя держала их на мушке. Всего три существа, но могли быть и другие. Агрессии они не проявляли, просто напугали своим появлением.

— Лен, позови парней! — быстро сказал я оторопевшей девушке.

Та мигом выскочила из здания. Я же пытался рассмотреть созданий, мелькавших в окне регистратуры. Они больше всего напоминали сильно исхудавших бездомных. Кожа, не совсем здоровая, обтягивала кости. Мышц практически нет. Кожа бледная, в какой-то сыпи и пятнах. Возможно они заразны, даже для нашего иммунитета.

Не успел я дождаться парней, как мутанты о чём-то договорились на непонятном языке. Это даже не язык, а набор каких-то звуков, как у древних людей.

Они синхронно разошлись в две стороны, уходя от света фонариков, а затем в нас полетели едва заметные чёрные шарики, вокруг которых клубилось электричество. Катя начала стрелять, но я ей помешал, повалив на землю.

Псинка хотела запрыгнуть в окошко, но и её я остановил громкой командой:

— Псинка, назад!

Медленно летящий наэлектризованный шарик шарахнул по металлическим элементам здания сильными разрядами тока и летел дальше. Скорость где-то пять метров в секунду, так что все успели увернуться. Однако, когда он был над нами, от мутантов вылетел ещё один. Второй мутант в это время открыл дверь и побежал на нас, весь светясь бледно-фиолетовым.

Катя, не успев подняться, выпустила в него несколько пуль, но это только задержало худого мутанта и немного сбило темп. Псинка бросившись на него тоже не смогла прокусить барьер и была отброшена одной рукой.

Когда тощий уродец уже подбежал ко мне, я на пол секунды исказил пространство перед собой, создав два шипа, утолщающихся у основания.

Мутант налетел на них и замер. В его теле появилось два отверстия. Одно в голове, другое в груди. Искажение я сразу же развеял для экономии энергии. Её оставалось на одно, максимум два применения. Хотя если так и делать, искажение на пол секунды, то может и на три раза хватит.

В проходе возник ещё один уродец. Он вытянул вперёд руки, сделал непонятный жест, после чего моё тело будто парализовало. А точнее сильно замедлилось. В это время в нас летел очередной электрический шарик. Я просто смотрел как эта хрень приближается ко мне и ничего не мог сделать.

Глава 44. ЗаД

Когда шар был в паре метрах от меня, я всё же попробовал исказить пространство, без движений рук и у меня получилось. Причём даже вышло достать до ублюдка, державшего меня в контроле. До него было метра четыре, так что у меня ушла вся энергия лишь на то, чтоб ранить его.

Мутант испугался и попытался убежать, бросив своих.

В этот момент в проходе возник Вася и Болт. Последний выстрелил в худого уродца, повалив его на землю парой попаданий. Вася всё же решил добить доходягу опустив ему на голову тяжёлую на вид трубу, найденную поблизости.

— Что здесь происходит? — изумился Болт.

— Мутанты. Только осторожней, у них навыки, — предупредил я.

В этот момент из окошка вылетел очередной электрический шарик. Вася, возомнив себя бессмертным бейсболистом, решил отбить его железной трубой. Его, естественно шарахнуло током. Ноги здоровяка подкосились, и он рухнул прямо на тело застреленного мутанта. Идиот...

Тая сразу бросилась к нему, но я резко осадил её:

— Не трогай! Он может током ударить. Болт, идём последнего завалим.

Я достал свой пистолет и вошёл в будку вахтёра. Она оказалась просторней и имела три маленьких комнатушки. В одной из них и скрывался последний мутант. Он даже успел выпустить в нас очередной шарик, но в этот момент мы и пристрелили уродца. Затем отошли, позволяя снаряду разбиться о стену и проверили остальные комнаты.

Больше никого не было.

— Что это за херня? С каких пор у мутантов есть навыки? — высказался Болт.

— Похоже с недавних. Так у них и мутаций особых нет.

Я присел возле ближайшего тела и подробней его рассмотрел. Действительно почти никаких следов мутаций. Только очень исхудавший труп.

— А это чё?

— Где? — не понял сразу я.

— Да вон из локтя торчит.

Повернув руку мутанта и присмотревшись, я действительно увидел какой-то выступ или нарост, похожий на осколок. Вокруг него было небольшое воспаление, с омертвевшей тканью.

— Ну-ка дай нож.

Я обрезал кожу вокруг локтя, откуда полилось ароматное загноение. Захотелось блевануть. Но я давно научился подавлять такие порывы.

Вырезав все ткани, буквально приросшие к камню, я достал его. Это действительно был эпсилон осколок, причём даже с небольшим количеством энергии.

— Это что осколок? — ещё сильнее удивился Болт.

— Ага. Похоже, как у того берсерка было. Но тот его тупо проглотил.

— Ну у него не было особых навыков. А у этих есть. Они как иммунные, только мутировавшие.

— Болт, тебе бы с Васей поменьше общаться, а то уже как он разговариваешь. Скоро и на молнии будешь кидаться с трубой. Кстати, как он там.

Мы подошли этому недоумку, который уже приходил в себя. Похоже отделался только лёгким испугом.

— Ты как, спортсмен?

— Чего? Что это было?

— Пить меньше надо и больше головой думать, бывает полезно.

— Нифига не помню...

— Тай, присмотри за ним, чтоб больше пальцы не совал в розетку.

Сам же я осмотрел остальные тела и у каждого нашёл по осколку в разных местах. У одного он застрял меж рёбер, у другого в ступне. Причём у двух последних энергии было куда больше, чем у первого. Крохи, конечно, на десяток человек, но уже хоть что-то. Я решил придержать осколки у себя, впитав только один из них.

— Блин, Код, ты так вовремя появился... Спасибо, — неожиданно поблагодарила меня Катя.

Я даже думал, что Болт её приревнует, но он не обратил на это внимание и рассматривал одного из мутантов.

— Да ладно, не нужно мне было вообще отходить.

— Хорошо, что энергия у тебя осталась. Без неё нам бы...

— Не говори ерунды. Убили бы его и простым оружием, подумаешь барьер какой-то.

— Нам без еды скоро кранты будет, — печально выдохнул Бурый.

— Скорее без воды. Голодать можно недели две, а от жажды умирают намного раньше, — сообщил я.

— Там тучи собираются, может дождь пойдёт, если повезёт.

Я с любопытством выглянул на улицу. Действительно небо уже неплохо затягивали тёмные тучи и веяло приятной прохладой. Летняя жара уже порядком надоела, а без воды это вообще ад какой-то.

— Нужно было у вояк попросить припасов, — буркнула Лена.

— Так чего ты не попросила, раз такая умная? — осадил её Вася.

— Я больше за метеор тогда переживала. Мог бы и ты спросить.

— Интересно, а эти мутанты съедобные? — задумался вслух здоровяк.

— Фу, ты отвратителен!

— Если хорошо сварить, думаю съедобные, но мы этого делать не станем, — решил я сразу и за всех.

— Да я же пошутил, чего вы. Кстати, анекдот! — весело объявил Вася.

Со всех сторон послышались уставшие вздохи и причетания, но его было не остановить.

— Новости читал? Недавно людоеда поймали!

— Да ну?! На чем погорел-то?

— Пельмени продавал, «Моя Семья»...

Никто не смеялся, но с улицы послышался странный звук, похожий на скрип двери:

— И-и-и, и-и-и, и-и-и.

Будто дверь задыхается и плачет одновременно. Через пару секунд в проходе появился скалящийся и тяжело дышащий дед Макс. Похоже он так пытался смеяться и был всё ещё под накуркой.

Вот это уже вызвало несколько смешков у всех остальных, хотя настроение было не очень весёлое. Это скорее смех от стресса.

Раздался сильный удар грома и дед, как ошпаренный, забежал в здание.

— Ищите любые ёмкости. Нужно собрать дождевой воды.

Хоть дождь ещё не начался, мы уже во всю суетились, расхаживая по немалому зданию. Даже надземных этажей шахты было бы достаточно, чтоб разместить всех нас. Вот только я рассчитывал на склад еды и воды, а также подземное укрытие. Теперь и не знаю, стоит ли здесь оставаться.

Всё что нашли мы вынесли на улицу, где уже начал капать дождь. В основном нашли мелкую посуду, но было и относительно чистое ведро, пара кастрюль и кусок клеёнки размером два на два метра.

Когда дождь усилился мы с радостью смотрели как наполняется наша посуда. Хотя скорость, конечно, не очень радовала. Через десять минут сорвались первые наблюдатели и принялись пить всё, что накапало. Это вызвало возмущение у остальных, и мы уже целой толпой пытались напиться литром воды. Лучше всего работала клеёнка, в ней прямо несколько литров за десять минут собралось.

— Так, давайте по очереди. И нужно перенести всё ближе к зданию, чтоб с крыши текло.

— А сразу нельзя было? — возмутился Вася.

— Сразу оттуда грязь текла.

В общем провозились мы с водой около часа, зато полностью утолили жажду. Хотя хватит этого ненадолго. Осталось решить вопрос с едой.

Алиса так и не приходила в себя. Но я всё же попытался её напоить, усадив и залив немного воды. Что-то она проглотила, что-то выплюнула. Ну надеюсь жить будет.

По крайней мере дыхание, пульс и температура у неё в норме. А то что она отключилась на несколько дней, так с ней это уже бывало. Причём даже поглощая меньшее количество энергии. После такого её может и на неделю вырубить. Конечно целую неделю сидеть и ждать мы не можем. Нужно поскорее найти осколки и решить, что делать с метеором. Но для начала хотя бы еды нужно отыскать.

Когда я сидел в машине с Алисой и размышлял о нашей судьбе, к нам подошёл Болт.

— Слушай, Код, я всё понимаю, ты хочешь как лучше, но нам нельзя здесь оставаться. Пока у нас ещё есть силы защищаться, но через пару дней мы превратимся в овощи, которые и разговаривать не смогут. А через пару недель в таких же мутантов, которых мы убили.

— А я и не говорил, что мы здесь останемся.

Болт сделал удивлённое лицо.

— Так ты привёз нас сюда, ещё все так радовались.

— Мы же не знали, что шахту затопило. Не переживай, мы тут не задержимся. Сейчас можно поспать, а через пять-шесть часов отправимся в город.

— В город? Так от него почти ничего не осталось.

— Это только в одной части. Если Трупоед там проживает, то в городе должна быть и еда, и осколки. Возможно... Да нет, я уверен, что и другие выжившие там остались.

— Хорошо. Я рад, что ты не опускаешь руки.

— Опустишь их с вами.

— Я тогда передам остальным, чтоб отдыхали.

— Ага.

— Как она? — кивнул он на Алису.

— Как видишь, до сих пор в отключке.

— Держись, брат. Всё наладится.

— Нет.

Болт снова удивился.

— Само по себе ничего не наладится. Мы всё исправим и наладим.

— Правильно.

***

Отдохнув мы поехали в город, стараясь избегать основной трассы. Но и по грунтовым дорогам после дождя ехать было не очень комфортно. Зато относительно безопасно. Пару раз даже приходилось всем выходить из машины, чтоб не засесть в большой грязевой луже.

В целом доехали нормально, не считая голода и усталости от таких условий жизни.

Машину и основную часть группы оставили в километре от первых зданий. На разведку пошли я, Болт, Вася и Псинка. Ей я дал второй осколок, чтоб она могла включать поиск. Третий отдал Болту. Его навык поиска слабых мест поможет завалить даже нокриса без особых усилий.

Ближайшими зданиями были какие-то цеха на окраине города. Там я и попытался найти убежище. Нужно было где-то оставить машину, Алиску, да и остальных тоже. Без энергии по городу лучше не шастать.

Мы молча вошли в первое здание, через наполовину разрушенную стеновую панель. Внутри всё было относительно целым. Да тут и ломаться было нечему. Железобетонные конструкции и металлические станки. Вот и всё. Нашёлся ещё подвал с несколькими подсобными помещениями. Одно из которых, похоже было раздевалкой рабочих. В нём нашлось много потной одежды, испачканной мазутой, но было и кое-то полезное.

На столе лежало несколько кусков засохшего хлеба, накрытого газеткой. В пакете рядом обнаружились кусочки солёного сала, а рядом банка солёных огурцов.

Не лучшая еда и уж точно не в таком количестве, как нам нужно. Но настроение от такой находки резко улучшилось.

Мы некоторое время думали, съесть ли нам это самим или отнести девушкам. В итоге мозг нашёл сотню причин, почему мы должны сами это проглотить. Например, потому, что мы добытчики. Поэтому нам нужны силы для дальнейших поисков. Ну или потому что стоит проверить еду на пригодность. Мы же не хотим травануть всю нашу группу.

Хотелось съесть только половину, но попробовав кусочек, остановиться больше не получилось.

Едва ли не подравшись за последний огурец, который был четвёртым, нас начала мучить совесть. Нужно было хоть хлебушка оставить девчатам. Даже Псинке кусочек достался, правда она и не заметила, как проглотила его. Да и мы не сказать, чтоб наелись. Двести грамм еды на взрослого мужика это ни о чём.

Однако не зря мы взяли с собой Псинку. Попробовав небольшой кусочек хлеба, она взялась за поиски и через пару минут нашла три рюкзака с небольшими тормозками. Да, часть еды уже покрылась плесенью. Варёные яйца стухли, колбаса пропала, хлеб, что был в пакете тоже. Но было и кое-что съедобное. То же сало, которое на востоке нашей страны едят немного больше, чем в остальных частях. Так же нашлось немного вяленого мяса и чекушка водки, куда ж без неё.

Эту еду уже решили отнести девушкам. Не хватало ещё осложнений с желудком у слабого пола. Хотя я уже не раз убеждался, что в критических ситуациях и экстремальных условиях женщины выживают даже чаще, чем мужики. Вот вам и слабый пол...

— А тут достаточно уютно, — сказал Вася, доедая крохи со стола.

— Ага, и запах такой родной для тебя, да?

— Всмысле?

— Немытая одежда, пропитанная потом, носки, которые стоят как сапоги.

— Да иди ты, всё у меня нормально с этим, — сказал обиженно здоровяк.

Затем приподнял руку и понюхал у себя подмышки, от чего резко скривился.

— Думаю тут можно оставить наших, пока мы будем искать Трупоеда, — поддержал Васю Болт.

— Возможно, но сначала нужно найти еды и воды и ещё немного осколков, иначе нас голыми руками задушат.

— Будем ждать до завтра?

Я посмотрел в окно. Солнце ещё было высоко, но через пару часов уже начнёт темнеть, а часа через четыре будет вечер.

— Не, сейчас пойдём. Чем больше ждём, тем больше сил теряем. Бери еду и возвращайся к нашим, пригоните машину сюда и ждите нас. Думаю, до темноты вернёмся, ну или ночью. Надеюсь что-то найдём.

— Ты с Васей пойдёшь? — удивился Болт.

— С Васей и Псинкой. У тебя всё равно энергии нет, а наших нужно прикрывать, вдруг кто забредёт сюда. К тому же кроме Кати и тебя дежурство доверить некому. Ну может ещё деду, да и то, только когда он трезвый и не накуренный. И не под грибами. И не под чем-то ещё...

— Ладно. Только подай какой-то сигнал, как будете возвращаться, чтоб я вас не подстрелил в потёмках.

— Хорошо. Как насчёт «не стреляйте, мы вернулись»?

— Хех, сойдёт.

— Ну тогда расходимся. И это, если Алиска очнётся...

— Всё будет хорошо. Воды немного осталось, еды тоже оставим.

— Постараемся чего-то принести.

Мы покинули территорию небольшого завода, судя по всему слесарного. Настроение, конечно, хуже не куда. Бомжевать с таким уровнем и набором навыков это просто в голове не укладывается. А всё из-за урода Трупоеда. Ну или Кобольда. Уверен, что это их рук дело. Хотя и Светка могла такое устроить запросто.

Интересно ещё куда она сама делась. Её труп мы так и не нашли. Да и не верю я, что её легко убить. Она сейчас чуть ли не сильнейшая тварь в земном пазле. На уровне королевы гнезда. Да она и есть королева. Жаль, конечно, потерять такого союзника. Ещё больше жаль, что она наш враг. Наверное...

Вася вёл себя на удивление тихо, дав мне побыть наедине со своими мыслями. Похоже голод хорошо на него влияет. Или же двести грамм водки на голодный желудок так не него подействовали. Ни я, ни Болт пить не хотели. И так сил нет. А вот Вася, как и дед Макс, дай только повод. Хотя нет, даже повода не нужно, дай только возможность.

Большинство зданий вокруг действительно были разрушены, в той или иной степени. Только единицы выглядели целыми. Да и то, лишь снаружи. Внутри либо отделка вся лежала на земле, либо стены и перекрытия были в аварийном состоянии. Заходить в такие дома мы не рисковали. Хотя там наверняка было чем подкрепиться. Частный сектор как никак, пусть и в бедняцком районе, где половина домов уже давно заброшены.

На улице уже темнело, а мы так и не нашли ни еды, ни воды, ни осколков. Возвращаться с пустыми руками не хотелось, так что мы упорно шли дальше.

Подальше от завода дома выглядели немного получше. Шиферные заборы и деревянный частокол встречался всё реже, а всё чаще была бетонная ограда или из металлического профлиста.

Так же начали попадаться уцелевшие дома. Правда во всех виднелись следы проникновения. Разбитые окна, причём полностью. Через такое можно пролезть внутрь, не поранившись осколками. Забор так же был повален как минимум в одном месте, зачастую напротив разбитого окна.

Искать в таких домах особо нечего, но чтоб убедиться в этом, один из них мы обыскали.

Видно было что его не просто обнесли, но и оторвались по полной, уничтожив или забрав всё, что можно было. Бытовая техника разбита вдребезги. Вся мебель перевёрнута, а содержимое шкафов, которое мародёрам не пригодилось, тупо рассыпали по всей кухне. Так на полу лежали дорожки и кучки из муки, сахара, соли и соды. Всё вперемешку, так что даже для наших нужд не подойдёт. Кроме того, на всё это вылили какую-то жидкость. Не исключено что тупо помочились.

Вот что за бичи способны на такое? Ладно себе не нужно, так другим оставьте...

— Вот уроды мля, — высказался за меня Вася.

— Согласен. Убивать таких надо за такую мародёрку. Ни себе ни людям, называется.

— Бошки им проломить бы.

— Слышь, а может это такие-же одичавшие мутанты?

— Не знаю. Мне кажеться те сожрали бы муку и сахар.

— А если у них мозги совсем отбитые?

— Ну в любом случае они те ещё твари.

— Согласен.

— Надеюсь нам попадётся хоть один из них.

— Думаю даже больше, — сказал я, глядя на поведение Псинки.

Та, похоже, взяла след и медленно, но уверенно, шла к разбитому окну, а затем к сломанному забору, через который мы и попали в дом.

Я с Васей сразу бросили бесполезные поиски и пошли за собакой. Она, убедившись, что мы идём за ней, вела нас дальше, мимо однотипных домов. Мы прошли с десяток дворов и свернули в узкий переулок. Псинка остановилась у высокого забора, в котором не было дыр, лишь небольшие повреждения, скорее всего от когтей мутантов.

— Что там? Кто-то есть? — шёпотом спросил я.

Собака ответила тихим низким рыком, пытаясь сделать подкоп под забором.

— Посмотри с той стороны, я гляну с другой. Найдёшь вход — зови меня. Только не ори.

— Да ну что ты меня совсем за идиота держишь?

— Обязательно отвечать?

— Ой, да пошёл ты.

Я и пошёл. Искать как бы незаметно попасть во двор. Но таких мест по всему периметру не нашлось.

— Код, иди сюда! — услышал я приглушённый, но всё же крик.

Нет, ну кому я говорил не орать?

Я быстро подбежал к Васе, но оказалось, он даже не вход нашёл, а только щель в стыке двух листов.

— Ты чего орёшь?

— Ну я же шёпотом! Смотри, там свет горит.

Действительно, в забитых досками окнах, как в дешёвом фильме про зомби, горел свет от свечей или чего-то подобного. Слышно было даже мужские голоса, вперемешку со смехом. Затем мы увидели во дворе Псинку.

— Эй, ты как туда попала? — изумился Вася.

— Ага, так она и ответила тебе.

— Ты куда пошёл?

— Да она подкоп, наверное, сделала, пока мы в щели смотрели.

Так и было. Под забором была небольшая ямка. Собака в неё пролезла, а вот нам пришлось расширить и удлинить лаз, чтоб втиснуться. Пятиминутных усилий хватило, чтоб я попал внутрь. Вася даже не пытался влезть с его габаритами. Но это и не нужно было. Я бесшумно открыл ему калитку изнутри, после чего мы начали вглядываться в окна. Я не забывал при этом смотреть под ноги. По себе знаю, как важно в таких местах ставить капканы или, как минимум, шумовые ловушки.

Но жильцы этого дома были или слишком глупыми, или бесстрашными. Может и то и другое.

Однако увиденное внутри мне не понравилось, от слова совсем.

На диване сидело три здоровых мужика. Алкоголь, сигареты, бульбик, всё в наличии, как и полагается отморозкам. Конечно дед Макс и Вася тоже этим всем грешат, но у них были и вещества посерьёзней. Но это было не главным их развлечением. На полу перед бравыми парнями лежала обнажённая и сильно избитая девушка, а над ней стоял четвёртый тип и всячески над ней издевался, радуя этим своих товарищей.

Я впитал всю энергию с последнего осколка и ворвался в дом, прямо через главный вход.

Парни даже не сразу поняли, что происходит. Двое из них были попросту говоря «в говно». Не знаю точно, чем они убились, да это и не важно. Угроза от них была нулевая. Третий диванный боец удивил своей реакцией. Он подорвался, хватая обрез, стоявший у дивана, но направить его на меня не успел. Искажение отсекло ему руку по плечо. Вторую я схватил своими руками и сломал, ударом в локоть. Орал ублюдок громко, но мне это даже доставило удовольствие. Так и маньяком стать недолго.

Мразь, издевавшаяся над девушкой, тыкая в неё шокером, попыталась сбежать в окно. Но сумел он только разбить стекло и пораниться о него. Доски ему выбить не удалось.

Вася быстро подбежал к уроду и схватив его за голову, приложил о каменную стену. После второго удара потекла кровь. После пятого — мозги.

Угашенных ребят это даже веселило. Они были настолько в неадеквате, что не понимали суть происходящего. Но это их не оправдывало и церемониться с ними я не стал.

Одному вышиб мозги выстрелив обрезом в упор.

Второй ржал со всей мочи, вытирая с лица содержимое своего друга. Я скинул его на пол ударом ноги, а затем отрубил башку тесаком, лежавшим рядом.

Псинка всё это время охраняла вход, но в доме больше никого не было.

Девушка от этой картины обмочилась. Хотя может это случилось ещё раньше.

— Ты как? Не бойся, мы тебя не тронем, — обратился я к ней, смягчив голос.

Однако девушку это ничуть не успокоило, даже, напротив. Она схватила шокер и бросилась на нас с Васей. Я-то успел отскочить, а вот неповоротливый здоровяк получил разряд, уже второй раз за день, от чего громко заорал и выхватил у девушки оружие.

— Ты чё, конченая?! — скорее утверждал, чем спрашивал Василий.

— Пошли нах***й! — надрывно завизжала одичавшая девушка.

— Успокойся, мы тебя не тронем! — снова попытался я говорить.

Но меня никто не собирался слушать. Лишившись шокера, девушка принялась лупить здоровяка голыми руками. Тот пятился к стене с окном, но сумасшедшая всё не успокаивалась. Терпение у здоровяка быстро заканчивалось, особенно после ударов по лицу. Пусть и не очень болезненных, но неприятных. Последней каплей было ранение о разбитое окно, на которое девка его толкнула. Вася уже собирался дать ей пощёчину, чтоб она успокоилась. Но тут дура схватила осколок стекла и стала размахивать им с криками:

— Они меня кормили! Вы уроды!

— Да пошла ты! — рявкнул Вася, едва не лишившись глаза.

Здоровяк толкнул её, от чего она упала, ударившись головой об угол стола. После этого истерика прекратилась.

Мы с Васей переглянулись, и я проверил её пульс.

— Мертва...

Глава 45. Новый план

— Братан, ну а что мне было делать? — оправдывался Вася.

— Поговорить, успокоить, скрутить в конце концов.

— Да она обоссанная и неадекватная! Она убить меня пыталась, ты же сам видел.

— Да видел... — уже спокойней ответил я. — Но всё равно паршиво как-то вышло.

— Слышал чё она говорила? Они меня кормили... А мы типа отберём у неё еду.

— Ну, по факту мы сюда за этим и пришли.

— Может у неё этот, Стоготский синдром?— Какой какой?

— Ну этот, синдром жертвы.

— Стокгольмский, дубина. Кстати похоже на то. Она защищала своих обидчиков, считая, что с ними ей будет лучше.

— Ну вот. Значит я не виноват.

— Дружище, ты всегда виноват, даже если не виноват. Ладно, давай уже заберём то, зачем пришли.

Мы принялись искать еду, хотя её даже искать не пришлось. Всё было на видном месте. Пакеты и сумки в основном с консервами и снековой продукцией, вроде чипсов. Гораздо больше, чем еды, было алкоголя и наркоты. Но это нас не интересовало. Хотя Вася выдул баночку пива, но исключительно ради утоления жажды, по его словам.

С водой всё было намного хуже. Эти идиоты ею категорически принебрегали, заменяя всевозможными жидкостями. Да у них даже сока и сладкой газировки было больше, чем обычной воды. Пара бутылок всё же нашлось, но этого будет маловато на десяток человек.

Я решил проверить нет ли во дворе колодца. В частных домах такие иногда встречаются, правда в основном в деревнях. Во дворе я обнаружил только скважину с электронасосом. Электричества здесь, естественно, не было. Так что пришлось искать воду дальше.

Пройдясь по соседним дворам, так и не нашёл колодца. Зато нашёл местный магазин, откуда эти нарколыги и таскали алкоголь со жратвой.

Там всё было перевёрнуто, побито и разбросано. Сложно что-либо разобрать. Да и полезного практически ничего не осталось. Похоже тут вся округа затаривалась. Ну или наркоманы с самого начала обносили это место. Однако то, что мне нужно было, нашлось в приличном количестве.

Воду в бутылках всю давно вынесли, но пятилитровые баклаги никто тащить не хотел. Они стояли в углу в полиэтиленовой плёнке.

Сначала я хотел взять столько, сколько смогу унести. Это литров тридцать, не больше. Но этого хватит только на три дня. И то, если экономить. Можно, конечно, привести сюда Васю и нагрузить его. Но у меня появилась идея получше.

В подсобном помещении я нашёл небольшую тележку с двумя колёсиками. Её удалось нагрузить четырьмя паками по шесть баклаг. А это уже сто двадцать литров. Нашим хватит на неделю. Хотя стоило бы сделать ещё ходку и забрать всё оставшееся.

Я порадовал Васю находкой, а он с Псинкой порадовал меня ещё больше. У нариков имелся небольшой запас осколков. Два эпсилон и даже один дельта. Скорее всего случайно полученный, когда положили рядом два эпсилки.

Взяв осколки, еду и воду, мы отнесли всё нашим, затем вернулись и притащили всё остальное.

Для истощённых девушек это был настоящий праздник. Несмотря на позднюю ночь, мы устроили небольшое застолье, правда без алкоголя. Да и еду приходилось экономить. Зато чая и кофе сделали на всех вдоволь.

За ночным чаепитием снова возникли важные вопросы.

— Какие дальше планы? Ну в смысле ясно что Трупоеда ищем, но где, как и какими силами будем с ним воевать? — спросил Болт.

— Судя по разрушениям, тут побывали военные. Да, в самом начале бомбили авиацией, но такой разрухи не было. Значит была ещё попытка зачистить город. Наши вояки об этом ничего не говорили, выходит это НАТО-вские.

— И что из этого? Хотя погоди, может это бандиты между собой воевали. Те наркоманы, которых вы нашли, ведь не из банды Кобольда или как там его.

— Нет, но они максимум могут магаз обнести и несколько домов поджечь. А разрушения вокруг конкретные. Такие только от тяжёлого оружия или...

— Не нравится мне твоё «или».

— Пойдём покурим.

— Ты же не... А, понял, идём.

— Да говорите тут, чего уж, — решила за всех девушек Катя.

— Ну мои догадки не очень оптимистичны.

— Говори, всё равно нам в этом жить. Давно уже в светлое будущее не верим.

— Ладно. Я думаю это даже не военные, а сам Трупоед с Кобольдом довели Дольск до такого.

— Думаешь у них есть столько серьёзной военной техники?

— Это само собой, но также думаю, что они стали очень сильными. Настолько, что могут навыками уничтожать здания.

— Да ну... Это ж какая мощь нужна.

— А ты видел на что Алиска способна? Думаешь это метеор разнёс там всё на кордоне.

— Ну по больше части да.

— А вот и нифига. Алиса даже больше разрушений принесла. А это только чуток запитавшись от метеора. Представь если бы она все те осколки впитала.

Болт, Вася и Катя застыли в изумлении, рисуя в своих головах картины разрушения, кому насколько позволяла фантазия. Дед Макс, Лена с Таей уснули прямо за столом из деревянных поддонов.

Из освещения у нас был только карманный фонарик, направленный в потолок подвала, так что их сну особо ничего не мешало.

Виталик с Псинкой в это время были на дежурстве.

— Если этот Трупоед и правда такой сильный, его полюбому нужно убить. Даже не ради осколков, а просто, чтоб остановить угрозу. — поделился мыслями Болт.

— Согласен. И за наш дом ему башку проломить! — добавил Вася, стукнув кулаком по столу.

От этого удара один из поддонов содрогнулся, разбудив спящего за ним деда.

— А я и не сплю! Сам ты спишь! — буркнул он, глядя на нас испуганно.

— Только если он такой сильный, что мы ему сделаем?

— Я справлюсь. С новыми навыками я с любым иммунным могу справиться. А с помощью Алисы так и вообще с целой армией. Только нам обоим нужно много энергии.

— Вам бы ещё Светку в команду, так вообще имбовыми будете. Ты будешь держать в страхе всех людей, Алиска контролировать все осколки и энергию, а Светка мутантов.

— Вась, не говори ерунды. Алиса с трудом может сдержать эту энергию и в отключке потом по несколько дней. А Светка вообще нас слушать не станет, после твоих похождений с...

— Ну договаривай, чего заткнулся?! — набычился здоровяк.

— С Таей. Я ничего против не имею, это твои отношения, только про дружбу со Светкой забудь теперь.

— Ну и пошла она, эта дура крылатая. Ты же видел, она мутант полный! Уродливая и стрёмная. И бешеная.

— Не знаю, вроде всегда такой была.

— Да иди ты...

— Итак, значит нам нужно только найти как можно больше осколков, и ты надёрёшь Трупоеду жопу, так? — подвёл итоги Болт.

— Да. Но есть ещё Кобольд. По отдельности я с ними справлюсь, но вместе...

— Значит убьём их по отдельности, в чём проблема?

— У Кобольда есть телепорт и временная неуязвимость. Он сбежит, если нападём на него.

— Значит Трупоеда убьём первого.

— А Трупоед тут же позовёт его на помощь.

— Мда...

— Нужно как-то разобщить их. Поссорить что ли.

— Как ты себе это представляешь?

— Думаю это проще, чем кажется. Кобольд очень расстроился, когда узнал что Вальтер мёртв.

— Значит он был ему нужен живым? Зачем?

— Наверное, как и мы, хотел обменять его на выход из зоны.

— Хочешь предложить ему выход? Ты представляешь, что он на земле может натворить.

— Не обязательно давать ему обещанное. Он поможет нам убить Трупоеда или хотя бы мешать не будет, а потом мы и его прикончим.

— Код, думаешь он такой идиот?

— Нет. Но он не знает о нашей сделке с метеором и военными. Это можно как-то использовать.

— Например?

— Пока не знаю...

— Ну ничего, время ещё есть. Хотя бы какой-то план зарождается. Не люблю неопределённость.

— Да и про Светку забывать не нужно.

— Ну вот, началось опять... — возмутился молчавший всё это время Вася.

— Её гнездо разрушили. Значит она ненавидит этих уродов больше, чем Васю. Нужно с ней хотя бы поговорить.

— Только без меня, лады?

— Да никто тебя не трогает, успокойся. Пей свой чифир.

— Э, чё сразу чифир?

— Десять пакетиков чёрного на пол литра воды это не чифир?

— Ничего ты не понимаешь в чаепитии. Я его месяц не пил, дай насладиться.

— Да на здоровье. Только унитаза тут нет. Гадить на улице будешь.

— Да ничего я... Р-а-а, — Вася выдал небольшую отрыжку.

— Ну вот, началось.

— Ничего не... Ра-а-а-а. Это всё ты...

Вася резко подорвался и побежал на улицу, откуда послышались звуки извергаемой наружу пищи.

— На завтра какие планы? — спросил Болт.

— Да уже на сегодня, получается. Пойду с этим балбесом осколки искать. А заодно буду в небо поглядывать и бандюг допрашивать.

— Меня не возьмёшь?

— Кто-то должен быть здесь, приглядывать за девчатами.

— Дед с Виталиком не подходят.

— Ну посмотри на этого деда. Ему самому присмотр нужен. А Виталик вообще, как не живой с тех пор как Оксана улетела.

— Ладно, я понял. Вояку на хозяйстве.

— Тебе что плохо что ли? Вон какие красотки с тобой.

— И то верно. Правда эта ревность достала уже. Катя к Ленке, Лена к Кате. Уже не знаю, как их примирить.

— Так ты с обеими шуры муры крутишь? — шёпотом спросил я.

— Да какой там. Просто взгляды эти, намёки от Ленки...

— Ладно, я в ваш треугольник не лезу. Лену ток не обижай, она мне как сестра.

— И в мыслях не было, бро.

— Ладно, пойду Псинку покормлю и Витаху проверю.

Я взял немного самого безвредного на мой взгляд печенья, точнее сухарей с изюмом и пошёл на улицу.

Виталик сидел поникший, прислонившись спиной к зданию цеха. Сначала я думал, что он спит, но как только я подошёл, он поднял на меня взгляд.

— Устал?

— Да нет.

— Настроения нет? Может тебе кофе сделать? Заварного есть, но растворимый тоже бодрит, если покрепче забодяжить.

— Не, спасибо.

— Слушай, я тебя понимаю...

— Да что ты понимаешь? Тебя разлучали с беременной женой? Причём навсегда? — перебил меня Виталик.

— Ну с чего ты взял, что навсегда? Разберёмся с метеором и...

— И что? Перестанем быть опасными для того мира? Даже если мы выйдем отсюда, вся Земля превратится в такую же зону с мутантами и... И разрухой.

— Отец найдёт способ. Уверен он сможет заблокировать радиацию и делать людей нормальными.

— Ну да... Люди от рака до сих пор лекарство не придумали, а то от инопланетной радиации, конечно.

— Виталь, блин, взрослый мужик, а сопли распустил. Соберись уже! Жизнь на этом не заканчивается. Не получится тебе выбраться, значит она вернётся. Оставит сына или дочь с дедушкой и бабушкой, привезёт тебе кучу видосов с телефона, его первые шаги, слова. С другой стороны, тебе не придётся в обосранных пелёнках возиться и спать, просыпаясь каждые пол часа.

Парень задумался, но всё ещё выглядел как расплавленный в микроволновке сыр.

— Она не вернётся, — уныло произнёс он.

— С чего ты взял?

— Здесь слишком опасно. Ей даже со мной без таблеток опасно рядом находиться.

— Значит с таблетками будет. Костюм защитный наденет.

— Я пропущу всё детство своего ребёнка.

— Ну и с ним можно устроить встречу. Поселишься возле границы, они с другой стороны и будете каждый день видеться.

— Не знаю, Кодекс. Это не та жизнь, о которой я мечтал.

— Ну, батенька. Не всем суждено быть царём. Но и не всё так плохо, как ты думаешь.

— Ауф, ауф! — залаяла Псинка у ворот.

— Пойду проверю, а ты не раскисай!

Виталик шутливо козырнул, хоть и без особого энтузиазма. Я же трусцой побежал к Псинке.

Оказалось, она уже успела загрызть трёх ходунов. Правда непонятно как давно. Похоже ещё пока мы чай пили.

— Да ты тут воюешь, пока мы отдыхаем. Умница. Только следующий раз зови подмогу, сама в бой не лезь.

Но Псинка, меня не особо понимала. Она лишь махала хвостом и смотрела на пакет с сухарями. Я не стал её долго мучить и накормил. Миска с водой у неё стоит ещё с момента моего возвращения из рейда.

Я ещё немного побродил по двору цеха, а затем отправился отдыхать. До утра оставалось не долго, но мне этого времени хватило, чтобы выспаться.

Рано на рассвете я поднял сонного Васю и вместе с ним отправился на очередную вылазку.

На этот раз хотелось зайти дальше, возможно до конца частного сектора и понаблюдать за многоэтажками.

Но в знакомом доме, где жили те самые нарики, я заметил какое-то движение.

Из-за не очень плотно набитых досок было непонятно, кто именно там бродит. Возможно мутанты почуяли мясо. Тела наркоманов и девушки мы убирать не стали. Но может у них были товарищи. В любом случае нужно было проверить, чтоб не оставлять врага за спиной, да ещё и недалеко от нашего временного лагеря.

Мы подошли бесшумно и незаметно. Затем я аккуратно заглянул внутрь, но ничего не увидел. На улице было гораздо светлее, чем внутри, да и стекла достаточно грязные, а к разбитому окну было не так просто подойти. Пришлось прислушиваться и только догадываться, что происходит.

Судя по звону бутылок, шорохам и шелесту пакетов, внутри собирали то, что не забрали мы. Значит это не мутанты. А это значит, нужно познакомиться.

Я выждал момент, когда шум возобновился и заглянул в приоткрытую дверь.

Внутри увидел худощавую девушку. Лица рассмотреть не сумел, она стояла спиной и торопливо собирала впакеты всё что можно.

Попытавшись приоткрыть дверь, она предательски заскрипела, и девка тут же развернулась, выхватив из ножен кустарно сделанный то ли тесак, то ли мачете.

Я открыл дверь, уже не скрываясь и выставил вперёд руку, в примирительном жесте. Хотя во второй держал пистолет.

— Ты кто? Это ты их убил? — нервно спросила девушка, суетливо глядя по сторонам, в поиске выхода.

— Да, но они напали на эту девушку, я хотел ей помочь.

— Я всё отдам, только не убивай! Могу отсосать за эту еду. Я к ним часто приходила, могу и к тебе, мне без разницы.

— Воу-воу, тише, ты меня неправильно поняла.

— А я бы не отказался, — подал голос Вася, заглядывая в дверной проём.

— Без проблем, с вас хавка, с меня все мои дырки, — буднично произнесла девушка, будто зашла к соседям одолжить соли.

— Так, Вася, ты сначала с бывшей разберись, а ты...

— Называй меня как хочешь, — нашлась незнакомка и попыталась улыбнуться.

Лучше бы она этого не делала. Её передние зубы были крупнее обычных, а между ними виднелись щели, в которые спичка пролезет полностью.

— Плотва, блин. Давай забирай что хочешь и сваливай.

— Чё, вот так просто?

— Ну, если что-то знаешь, можешь рассказать. Больше нам ничего не нужно.

— Я много чего знаю, что вам рассказать? Про этих ребят? Обычная шайка, живут в своё удовольствие, подмяли под себя небольшой магазинчик неподалёку, но у них хватило мозгов не оставаться там. Они использовали его как приманку. Когда выжившие приходили за едой, видели лёгкую добычу и начинали хватать всё подряд. Тут появлялись эти хозяева, тем самым вызывая испуг у жертв. Мужиков обычно убивали. Над слабыми могли поиздеваться. У девушек всё было немного лучше. Ну или хуже, для кого как. Можно было рассчитаться тем, чем природа наградила. Потом даже уйти разрешали, всё равно вернёшься, как жрать захочешь.

— Жёстко тут у вас...

— Ну не знаю, я привыкла. А теперь даже не знаю, как быть. Это вы всё унесли?

— Не всё, как видишь. А почему вы просто не убили их? Они ж вообще никакие были, убитые в хлам.

— Да кто ж рискнёт та? Нет, были, конечно дураки, но они шли на корм мутантам. Они с виду такие распиздяи, но у всех были навыки и оружие.

— Навыки? Чёт вообще не заметил.

— Просто мы слишком круты для них, — похвастался Вася.

В его словах была доля правды. Мы привыкли убивать противников посерьёзней, а эти «хозяева жизни» привыкли деградировать и издеваться над слабыми.

— Так что, я тогда пойду? — спросила Плотва, после небольшой паузы.

— Погоди. Про Кобольда или Трупоеда знаешь что-нибудь?

Девушка немного побледнела при их упоминании. А ведь напугать её не так просто. Та паника в начале, как оказалось, была наигранной. Девушка уверенно держалась весь разговор и вела себя так, будто контролирует положение.

— Вижу, что знаешь. Расскажи!

— Ну, что тут рассказать. Они самые крутые в городе. Может и во всей зоне. Трупоед вообще может всё и с ним лучше не связываться. Кобольд его правая рука, но тоже тот ещё ублюдок. Говорят, они недавно целую кучу военных убили. В городе такие разрушения после этого. У них чуть ли не свои армии есть и все хотя быть с ними, иначе тут тяжело выжить. На окраине ещё можно обойтись, но в городе они держат всё.

— Как найти Кобольда и где обычно находится Трупоед?

— Вы чё психи совсем? Не слышите, что я вам говорю? Не связывайтесь.

— У нас нет вариантов. Да и чего это ты переживаешь за незнакомцев?

— Ну не знаю, вы симпатичные, жалко вас.

— Трупоеда пожалей лучше. Так где их найти?

— Ну за Трупоеда не знаю, такое даже спрашивать опасно. А Кобольд часто за город выезжает, но с ним целая колонна техники всегда.

— А подробней? Что за техника? Сколько? В каком направлении ездят?

— Да по-разному. То на запад, то на восток. Зад вообще почти в центре зоны, считай столица местная. А в машинах я не разбираюсь. Ну там и с колёсами, и с гусеницами, с пушками и пулемётами. Всегда машин десять, не меньше.

— Ладно, Плотва, спасибо за помощь. Теперь забирай пакеты, и ты нас никогда не видела.

— Странные вы ребята. Хотя я слышала, что в зоне есть такой мужик — Кодекс зовут. Разное про него слыхала. Что Трупоед его очень хочет найти и убить. Но это сказки. Трупоеду хватит одного слова и тут всех найдут, кто похож по описанию.

Мы с Васей переглянулись. Похоже она что-то заподозрила и сейчас хочет выяснить, тот ли я, кого ищет Трупоед.

— Хорошо, что ты не веришь в такие сказки, да? Ты же взрослая и умная девочка, которой очень хочется жить.

— Да... Не верю. Всего вам хорошего.

Девка так испугалась моего намёка, что забыла про собранные пакеты и ушла только с тем, что сложила в небольшую дамскую сумочку.

— Ну чё, куда пойдём искать Трупоедыча? — спросил Вася, глядя на костлявую задницу улепётывающей девицы.

— Да нам и не нужно никуда идти. Он сам сюда скоро прийдёт, — с уверенностью ответил я.

Глава 46. Новая встреча

— Код, я, конечно, всё понимаю, ты крутой парень и всё такое. Но против танков мы не попрём.

— Ты кто такой и что сделал с моим другом? Ты с каких пор думать начал?

— Ой, да хорош тебе. Я может и тупой, но не дурак.

— А в чём разница?

— Да понял ты всё...

— Ты должен был сказать «да я этим танкам башню проломлю», а говоришь «не попрём».

— Ну правда, что мы им вдвоём сделаем?

— Нам и не нужно ничего им делать. С Кобольдом нам нужно договориться.

— А если не получится?

— Получится. Только мне нужно больше осколков.

— Вот и я о том же. Я совсем без энергии, а у тебя шесть камушков всего.

— Ну мне-то хватит. У меня эпсилон всего 700 единиц запас. Но мне нужны более мощные камни.

— Пойдём тогда искать.

— Предлагаю пройтись ещё по частному сектору. Надо было Псинку взять, конечно, но и так справимся. Во дворах осколки точно не валяются, а в домах сразу ясно будет где живёт или жил кто-то, а где давно никого не было, а значит и осколков тоже.

Мы так и поступили. Прошли до конца улицы, быстро осматривая уцелевшие дома. Осколков найти не удалось, зато нашли немного полезной мелочи, вроде зажигалок, батареек и пары хороших кросовок. Сейчас всё это имеет особую ценность. Особенно когда от города мало что осталось.

Хотя в зоне есть и другие города, но и по ним ещё в начале прошлись артиллерией. Причём бомбили свои же. Да и НАТО-вцы тоже. В общем все, кому не лень. Вместе с мародёрами и просто отморозками это сильно подпортило всё, что было в городах.

В сёлах всё немного получше. Там и люди не так плотно живут, не все сразу заразились. И мародёров не так много, чтоб все магазины обчистить за неделю. Хотя такие умники как Кобольд объездили все ближайшие населённые пункты, если не всю зону.

Перебравшись на новую улицу, мы обратили внимание, что разрушений тут ещё больше. Уцелевших домов практически не было. Пришлось двигаться ближе к центру, где уже попадались дома на двух хозяев. Бродили мы по этим улицам долго, но толком ничего не нашли. Даже еды не осталось нигде. Даже пачки макарон или крупы какой...

Так проходили до вечера, обойдя с десяток улиц и пару сотен домов. Не без результата, конечно.

В одном из неприметных с виду домов, обнаружились мутанты, как в шахте. С вросшими в тело осколками.

Сначала я их даже не заметил. Приевшееся однообразие жилых домов немного поубавило бдительность. Правда мутанты не обладали особо высоким интеллектом и не сумели реализовать свою засаду. Один из них атаковал своим навыком, очень неприятным, кстати, как только мы вошли в зал.

Он использовал что-то вроде ультразвука. Его крик частично парализовал и сильно дизориентировал. Не помогло и то, что я схватился за уши, из которых пошла кровь. Хорошо окна в этом доме были разбиты давно, теперь ясно почему. Поэтому мы и решили, что в нём никого.

Я не мог сделать и шага, пока эта тварь издавал мерзкий пищащий резонирующий звук. Но я придумал как ему можно противостоять.

Исказив пространство перед собой, я заблокировал основную часть шума. После чего смог нормально двигаться и шёл прямо на орущего урода. Тогда он заткнулся, а в дело вступил его напарник, с не менее противным навыком.

Он умел становиться почти или полностью невидимым, сливаясь с окружением. Меня спасла реакция, ну и Вася неплохо подстраховал, когда мутант вцепился мне в лопатку острейшими клыками. Хотя он целился в шею, но я успел извернуться.

Затем Вася просто ударил его по голове, и мутант понял свою ошибку. Он исчез и попытался убежать. Я исказил пространство в том месте, где он находился и не промазал. Кровь проявилась первая, а затем и всё тело урода стало видимым, падая на пол.

Первый мутант снова начал орать, но я быстро прикончил и его.

Начался неприятный процесс вырезания осколков. Заодно проверили и почки, обнаружив несколько камней, как у бегунов. Но хотя бы опыта за этих уродов дают прилично. Как за иммунного человека с навыками.

Вообще перед боем с Трупоедом не помешало бы получить альфа доступ. Только где ж столько опыта взять? Разве что гнездо мутантов уничтожить. Но в одиночку даже мне трудновато будет это сделать.

Итого к вечеру у меня было семь эпсилон осколков, один дельта и больные уши. Похоже этот крикун что-то повредил, барабанные перепонки, как вариант.

Четыре эпсилки я соединил в ещё две дельты, а затем и в одну гамму. Выяснять у Таи какой из них полезней не было смысла. У всех наших уже есть по два, а то и по три навыка. Да и возвращаться далековато. Хотя если напрямую идти, то за пару часов доберёмся, но потом снова сюда возвращаться. Слишком уж большая трата сил и времени. Но если не найдём еды, то придётся вернуться. К вечеру голод доставлял уже серьёзный дискомфорт.

Ночью бродить по домам было слишком опасно. Свет фонариков выдаст нас с большого расстояния, в то же время скрывая от нас возможную опасность. Так что мы остались прямо в том доме, где нашли мутантов с осколками. Дежурили по три часа. С десяти ночи до четырёх утра. На рассвете продолжили поиски.

Усталость и голод с жаждой давали о себе знать и только накапливались. Но усиление, особенно бета доступа, позволяло ещё долго стоять на ногах.

Ближе к обеду нашли в одном из домов колодец. Тогда как раз стало ясно, почему они не особо популярны в этом районе. Глубина до уровня воды тут очень большая. Пришлось минуты две крутить рукоятку, чтоб поднять ведро воды.

Зато мы не просто напились, а ещё и взяли с собой по два литра в бутылках. Заодно обмылись и сполоснули грязную одежду.

До следующего вечера Вася меня задалбывал просьбами вернуться и пожрать. Но мы отошли от наших уже не на два, а часов на пять-шесть пути. Я всё надеялся найти хоть что-то съестное, но нам попадалась только гнилая пища, ну и соль, сода и прочая не особо питательная гадость.

Зато с осколками дела шли намного лучше. За день мы нашли три эпсилки и два дельты. Итого к вечеру третьего дня в городе у нас было шесть осколков ранга эпсилон, три дельты и один гамма.

Живых людей долго не попадалось, а с Васей общаться не получалось. У него все темы сводились к жратве. В лучшем случае он ещё мог мечтать об отдыхе или выпивке. Также не появлялся в округе и патруль Кобольда. Начало казаться, что мы вообще последние выжившие в этом городе. Вот только куда делась вся еда из окрестных домов?

Когда уже прилично стемнело, мы начали искать где провести ещё одну ночь.

Вася зарулил в неприметный переулочек, а затем в дом с забитыми окнами. И там нас ждали новые неприятности.

Ещё два мутанта, причём оба с одинаковым навыком. Тот самый ультразвук, который так бесит.

Благо атаковали они не одновременно. Я успел исказить пространство, обнаружив первого мутанта. Второй напал сзади и хорошенько потрепал уши Васи. Мне пришлось выложиться на полную, чтоб создать барьер с двух сторон одновременно и удерживать его. Хорошо, что здоровяк быстро очухался и отвлёк одного крикуна. Они сцепились в рукопашную, пока я сдерживал крик второго. Затем Вася выхватил мой пистолет и прикончил своего противника.

Со вторым я разобрался более оригинально. Я попробовал направить его звуковую волну обратно, причём усилив её и локализировав.

Мутанта аж отбросило и начало трясти. Из его ушей текла кровь, впрочем, у нас с Васей было то же самое.

Я быстро добил второго и осмотрел дом. Пришлось рискнуть и использовать фонарик. Но это было менее рискованно, чем оставаться в доме с мутантами.

Других тварей я не обнаружил и приступил к вырезанию осколков. Тут меня ждал неприятный сюрприз. Осколок был только в одном из мутантов. У второго обнаружилась только характерная сыпь. Значит он только контактировал с этим осколком, но не так долго, чтоб слиться с ним. Это объясняет одинаковые навыки и у этих ребят. Их двоих заразил один осколок.

— Ты как? — спросил я лежащего на полу здоровяка.

— А?

— Как ты, говорю?

— Что варишь? Говори громче!

— Оглох что ли?

Я тоже слышал плоховато, но Васе, похоже, досталось больше. Это и не удивительно. У него гамма доступ, у меня бета. Разница очевидна и существенна.

— Сам ты лох! — крикнул он, поднимаясь.

Получилось у него только сесть. Причём сделал он это в луже натёкшей из мутанта крови.

— Ты в крови сидишь, поднимайся давай.

— Да говори громчё, ёпта!

— Это ты говори потише. Мы тут конкретно нашумели.

— Помоги подняться. Этот урод мне ногу разодрал.

Я посветил фонариком на ногу товарища и даже скривился. Мутант умудрился порвать ему мышцы голени до самой кости.

— Подожди, поищу аптечку.

— Какую печку?

Я даже удивился как он не отрубился от болевого шока с такой раной. Хотя адреналин и системные усиления знают своё дело.

Аптечка нашлась в шкафу. Правда бинта было маловато, но перекись и обезболивающее уже сильно облегчили ситуацию. Кровь остановить тоже получилось, а вот поверх бинта пришлось наматывать полотенце.

— Вставай, тут нельзя оставаться. На выстрелы может прийти кто угодно.

— Куда ты меня тянешь, отстань, я устал...

— Какой же ты тяжёлый, сука.

Я поднял друга и перекинув его руку через плечо, понёс из дома.

Ультразвук может и не привлечёт других мутантов и мародёров. Подумаешь выродок заорал. Да и не все слышат на таких частотах, хотя вблизи они очень опасны. Но пистолетный выстрел это другое. Это поинтересней.

Выйдя на улицу, я стал осматриваться, в поисках убежища на ночь. Нужно хотя бы несколько дворов пройти. Как назло, все ближайшие были порядком разрушены.

Затем я заметил церквушку, ограждённую железной решёткой. Особое внимание привлекли забитые окна и баррикада на входе.

— Вась, ты в бога веришь?

Ответа я не дождался. Мой друг уже начал кимарить, едва волоча ноги и что-то бубня.

— Ладно, попробуем туда сунуться. Блин, тебе пора худеть...

Я не без труда донёс здоровяка до ворот в церковный двор. Там висела толстая цепь с замком внутри. Искажение за пару секунд разрезало одно из звеньев и цепь уползла на землю. Шуму правда я наделал не мало. Нужно было придержать. А с другой стороны, если в церкви есть жильцы, то лучше их предупредить о нашем появлении.

Где-то внутри таилась надежда, что там действительно добрые и верующие христиане, а не очередные нарики укрылись.

Баррикаду у главного входа я трогать не стал. Вместо этого прошёл к задней двери, чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд.

— Не стреляйте, мы пришли с миром, — на всякий случай сказал я.

— Вот и уходите с миром! — буркнул голос, откуда-то сверху.

Затем послышалась неразборчивая перепалка. Слышно было только отдельные слова, вроде «так нельзя», «опасно», «помочь»...

— От нас не будет проблем. Мой друг ранен, и мы ищем где переночевать. Все ближайшие дома разрушены, а в одном нас чуть не сожрали, — преувеличил я.

Несколько секунд была тишина. Затем внутри загорелся свет. Сверху посветили фонариком уже прямо на нас.

Дверь слегка приоткрылась и оттуда выглянул бородатый мужик, судя по всему сам батюшка.

— О, слава богу вы не бандиты, — выдохнул я.

Но следом за лицом батюшки, из проёма показалась двустволка, направленная мне в лицо.

— Серьёзно? Слово божье уже не спасает?

— Да не батюшка я... Точнее батюшка, но это только кличка, из-за... Ну сам понимаешь.

— Ага. Так вы нас пустите?

— Вы откуда здесь вообще?

— Из провинции. Ну то есть из деревни.

— Зря вы в Дольск приехали. Тяжко тут.

— Да везде сейчас тяжко.

— Где вас так потаскало?

Я только после этого вопроса сообразил, как мы выглядим. Оба подраные, с недельными щетинами, в одежде, напоминающей бомжей-аритократов, которые сумели добраться до хороших шмоток, но и их ушатали, копаясь в помойках.

— Да мутанты напали. Два раза.

— Нали-и-ивай... — проворчал невпопад Вася, свесив голову и пуская слюни.

— А с другом твоим что?

Я ещё раз внимательно осмотрел друга, пытаясь не заржать. Кроме всего прочего, у него в районе паха было мокрое пятно. Я-то знал, что это от лужи крови, в которой он сидел, но со стороны выглядело иначе.

— Да он парень неплохой, только ссытся и глухой.

Батюшка снисходительно покачал головой, затем скрылся за дверью, прикрыв её за собой.

Я стоял несколько секунд в растерянности. Но вскоре дверь снова открылась и нам просунули ведро воды.

— Ополоснитесь, тут храм божий всё-таки. Оружие на крыльце сложите и можете заходить.

Первым делом мы напились предложенной водой, а уже потом пытались смыть с себя кровь и грязь. В принципе у нас это получилось, но выглядели мы всё равно как бомжи. Особенно Вася с полотенцем на ноге. Да и моя накидка поизносилась.

В церквушке находилось четверо человек. Пожилая пара, парень лет двадцати пяти и тот самый Батюшка, что нас впустил.

На нас все смотрели как на опасных дикарей. Но всё же предложили сесть за стол.

Лавочки были придвинуты к стенам, часть из них дополнительно перекрывала главный вход.

На столе продуктов было маловато. Пара банок консерв, варёные макароны и двухлитровая упаковка апельсинового сока.

— Угощайтесь, — сказал Батюшка, заметив наши голодные взгляды.

— У-у? Можно похавать?! — громко спросил Вася.

Не дожидаясь ответа, он притянул к себе банку тушёнки, насыпал макарон и начал наяривать как в последний раз. Я особо от него не отставал, только не забирал вторую банку консерв, а взял только кусочек.

— Бать, у нас еды на два дня осталось, — шепнул бородатому мужику старик, но я всё хорошо расслышал.

— Ничего, найдём ещё. Не видишь, им нужнее, — ответил Батюшка.

— Всё равно долго не протянем... — обречённо выдохнул парень.

— Мы всё вернём. Найдём только штаб Кобольда или его сторонников, — пообещал я.

Люди переглянулись, но ничего говорить не стали. Все начали есть и вели себя как-то подозрительно.

Хотя может они просто смущались нашего присутствия.

— Вы давно здесь? — нарушил я молчание, после пяти минут тишины.

— Я с самого начала. Остальные постепенно собрались, — ответил за всех Батюшка.

— А где еду нашли?

— У нас тут собирали гум помощь сиротам. Но так и не успели отправить. Вот последний ящик доедаем.

— А вас не пытались ограбить?

— Хех, пытались, а как же. Думаешь, чего мы такие осторожные? Нас тут двадцать человек в одно время проживало. Отбивались потихоньку, кто от бандитов погиб, кто не выдержал сидеть на одном месте и ушёл в поисках лучшей жизни. Мутанты иногда достают...

С последними словами Батюшка поправил рукава на своей рясе.

Остальные тоже были одеты так, будто на улице зима. Ни одного открытого участка кожи, кроме лица. Хотя это можно списать на святость места, где они находятся. Но что-то всё больше подозрений вызывают эти люди.

— Кто-то, как и вы приходит даже сейчас. Кто из старых жителей заходит поесть или напротив, еду приносит. Мы никому не отказываем, если его намерения чисты. Но оставаться тут не советую.

— Кхм-кхм... — как бы невзначай напомнил о себе старик.

— У-у-у, спасибо! — пробасил Вася, опустошив свою тарелку.

— Пожалуйста! Бог велел помогать, таким как ты... — снисходительно ответил Батюшка.

Видно было что Вася ничего не расслышал, он лишь смотрел во все стороны, ковыряясь языком в зубах и только поддерживая образ деревенского дурочка. Нужно было его Иваном назвать, было бы вообще полное сходство.

— А вы точно не батюшка? Очень уж похожи.

— Нуу, официально нет. Но я в эту церковь с самого детства хожу, часто помогал служителям, много чего знаю и понимаю. Да и сейчас стараюсь в людях веру поддерживать и помогаю людьми оставаться.

— Ага, последнюю жратву отдать это очень по-человечески... — ворчал старик.

Жена толкнула его под рёбра и тот сразу умолк.

— Вот именно. Бог всё видит и всем воздаст.

— Да хреново он видит! Что-то зараза ни меня ни тебя не обошла! — вдруг вспылил мужик, вставая со своего места.

— Тише, Виктор, сядь... — спокойно попросила деда супруга.

Но тот вышел из-за стола и ушёл в другую комнату.

— О чём это он? — поинтересовался я.

Батюшка переглянулся с пожилой женщиной и молодым парнем. Затем они едва заметно кивнули друг другу, и бородач всё рассказал:

— Наказал нас бог за грехи наши. Заразу неизлечимую отправил на головы наши. Кара господня опустилась прямо на крышу храма его, — Батюшка указал пальцем вверх.

— Осколки?

— Не могу знать, как это зовётся, но с недавних пор проказа заразила всех нас.

Закатив рукав рясы, бородач показал свою руку. Она была покрыта знакомой сыпью. Такая была на мутантах с навыками.

— Срань госп... Да вы же в мутантов превращаетесь! — удивился я.

— На всё воля божья...

— У остальных то же самое? Вы касались осколков?

— Все касались и да, всех поразила эта зараза. Мы думали это знак господа, думали он так поговорить с нами хочет. Его дар, как мы думали, прилетел прямо в колокол, там и оставшись. Я первым начал молиться возле него, касаясь руками. Потом прихожане приносили похожие камни, мы и про них думали, что это священный дар. Они свет излучают и нагреваются, когда рядом. А вот недавно началась эта сыпь. Видно разгневали мы чем-то господа. Не буду скрывать, грехов за нами много. Оружие держим в доме господа, убивали врагов наших и применяли силу к злым созданиям адовым.

— И сколько вы там осколков собрали?

— Сейчас там только один. Там что-то странное произошло. Все слились воедино.

— Значит так. Никакая это не кара. Это осколки с метеоров, что пролетали тут несколько месяцев назад. Они излучают радиацию, но не совсем обычную. Иммунным она даёт навыки, неиммунных превращает в мутантов. А сейчас похоже ещё и навыки мутантам даёт. Возможно это связано со слиянием осколков в небольшой метеор... В общем не трогайте больше тот осколок, а от сыпи нужно как-то избавиться.

— Ну к колоколу больше не попасть. Виктор понял, что это от него исходит зараза и сломал лестницу до колокола. А сыпь мы пытались и смыть, и вычесать, ничего не помогает.

— Я знаю кто может помочь. Ну, я не уверен, конечно, но попробовать стоит.

— Перечить воле господа...

— Да нет никакой воли господа, вы просто впитали слишком много радиаци. Но моя знакомая может впитывать её из осколков, попробует и из вас вытянуть. Но сначала я заберу тот камушек.

— Так не попасть туда.

— У меня свои методы. Покажите где лестница была?

Меня провели на второй этаж и указали пальцем вверх. Пятиметровая башня с люком наверху отделяла меня от хорошего мощного осколка. Нужно вспомнить как я использовал телепортацию и постараться ничего себе не сломать.

Хотя можно попробовать лестницу починить. Дедуля не сильно старался, ломая её. Но времени на это уйдёт немало, а у нас его немного. Эти люди могут начать обращаться в любой момент. Не хотелось бы их убивать. Они с нами последней едой поделились, да и вообще многих спасли. По крайней мере пытались спасти.

Сосредоточившись я перенёс своё тело наверх, от чего к горлу подкатилась недавно съеденная пища, а голова закружилась при взгляде вниз.

Батюшка стоял с раскрытым ртом и непрерывно крестился, глядя на меня.

Я же сразу посмотрел на осколок, светившийся редким жёлтым цветом.

— Охренеть. Да это ж целый бета... Ох удачно же мы зашли.

***Бонусная сцена (не для слабонервных)

Я спустился и первым делом показал находку Васе. Но его что-то тревожило.

— Да-да, круто... Слушай, а ты не сильно занят?

— Ну я собираюсь отвести этих людей к нам. А что?

— Да тут... Дело есть.

— Что за дело? Ты чего мнёшься? Анекдот какой вспомнил? Ну давай, у меня сейчас хорошее настроение, даже твои шутки переварю.

— Ха-ха, только мне не до шуток сейчас.

— Да что случилось, можешь нормально сказать?

— Ну, давай не здесь. Пойдём в туалет.

— Туа... Ты меня пугаешь, друг.

— Просто очень деликатный вопрос.

— У тебя началось половое созревание? Поздравляю. Только не спеши первые волосы сбривать, подожди пока...

— Да мля, Код...

— Ладно-ладно, я понял. У тебя месячные начались!

— Ой, да иди ты, без тебя обойдусь.

— Вот и отлично, а мне собираться нужно.

— Ну блин, я сам не смогу...

— Так что ты хочешь от меня? За ручку подержать тебя, пока ты какаешь?

— Да замолчи уже, заходи, пока нас не увидели.

— Может мне стоит предупредить кого-то?

— О чём?

— Чтоб звали помощь, если не вернусь через минуту.

— Да Код, хватит стебаться.

— Ладно-ладно. Ну говори, что хотел? Сразу скажу, я не из этих.

— Из каких?

— Я к тебе хорошо отношусь, но мне девушки нравятся.

— А-а-а, я тебя сейчас ударю!

— М-м, любишь БДСМ? Ну тут я тоже ничем помочь не могу.

— Короче слушай, с тех пор, как меня покусали, нога пипец как свербит.

— Ну это нормально. У тебя ткани восстанавливаться начали.

— Да, но у меня ещё задница чешется. Ещё сильнее чем нога.

— Воу-воу, ты что?

— Ну посмотри, я не вижу что там...

— Да не хочу я на твою задницу смотреть!

— Блин, не ори... Ну пожалуйста, как друга прошу.

— Отвали со своей... Вась надень штаны. Так всё я ухожу.

Я выбежал из импровизированного туалета, сделанного из досок и мебели. Вася выбежал за мной, показывая свою задницу. Я мельком успел заметить волдыри и жуткое раздражение.

В этот момент мимо проходил Батюшка и с отвращением уставился на Васю. Тот замер, не зная, что делать и краснея от стыда.

— Грешно это. Ещё и в доме господнем...

— Это не то, что вы подумали. Я просто смотрел... — попытался я оправдаться.

— Не мне вас судить, — перекрестившись проворчал бородач и пошёл прочь.

— Спрячь свой зад, придурок, — буркнул я, протирая глаза. — Вот и как мне теперь это развидеть?

Глава 47. Причиняя пользу

Когда мы вернулись, Алиса была уже в сознании. Она даже побежала мне навстречу и крепко обняла, чуть не повалив меня вместе с Васей. Ходить сам он всё ещё не мог. Ну или мог, но хотел поиздеваться надо мной. Уцелевших машин в округе я не встречал, так что пришлось его тащить.

Батюшка и молодой парень пытались мне помогать, но сил у них было не так много. Да и слишком близко к иммунным им лучше не подходить. А вот старик даже желания такого не проявлял. Он мне сразу не понравился.

Вместе с Алиской нас встречали все остальные. В первую очередь Псинка, которая обнюхала новых гостей и вела себя осторожно.

Болт в это время тренировался, таская по двору тяжёлые части каких-то станков. Девочки сразу начали накрывать на стол. Лена принялась осматривать Васину ногу, ругая его и жалея одновременно.

— Ты как вообще себя чувствуешь? — спросил я Алису.

— Всё отлично. Многовато впитала энергии за раз, но это даже полезно. Это как тренировка. В следующий раз такой же объём я перенесу легче, а после пары повторений вообще на ногах всё перенесу.

— Я думал ты... Ну не проснёшься уже. Давай в следующий раз осторожней.

— А что это за энергия? Достаточно мощная.

— Я нашёл бета осколок.

— Отлично! Думаю, если я потренируюсь, то смогу впитать весь метеорит. Тогда мы его просто уничтожим.

— Уверена? Ты от одного контакта на неделю отключилась.

— Я же говорю, потренируюсь. Но мне нужно больше энергии.

— Сколько?

— Ну чем больше, тем лучше. Как минимум нужно несколько альфа осколков.

— Альфа? Но я таких даже не видел ни разу.

— В том метеоре их несколько штук. Может около десятка. Он, кстати, просил именно столько.

— Нереально... Хотя у Трупоеда может быть и больше.

— Я дико извиняюсь, но вы обещали нам помочь. — заговорил с нами неприятный старик из церкви. — Мы всю ночь шли не для того, чтоб на семейные драмы смотреть.

— А это кто? — спросила Алиса.

— Да это люди, которые помогли нам с Васей, накормили, дали отдохнуть. Только этот осколок их сильно облучил, и они могут превратиться в мутантов с навыками.

— В кого?

— А, ну ты их не застала. Болт тебе не рассказывал?

— Да я с ним почти не говорила. Он либо тренируется, либо на дежурстве.

— В общем нарвались мы пару раз на таких мутантов, у которых есть энергия и навыки. У некоторых осколки приросли прямо к телу.

— Эй, ну нам долго тут стоять? Может хоть продукты вернёте, которые вы...

— Помолчи, Виктор, мы же в гостях! — попыталась приструнить ворчливого старика супруга.

— Да что помолчи. Мы им последнюю еду отдали.

— В общем Алис, попробуй вытянуть из них радиацию. Может это остановит мутацию. У них уже типичная сыпь на коже появилась.

— Ладно, — спокойно сказала она и подошла к людям.

Первым вызвался Батюшка. Он со страхом и надеждой сделал шаг навстречу Алисе и сказал:

— Я вижу, что ты хороший человек. Даже на Виктора не обижаешься и всё равно хочешь нам помочь.

— Ну моя выгода в этом тоже есть, — пожала она плечами. — Если всё получится, конечно.

— А может не получится?

— Я не могу вытягивать энергию из людей, только из осколков. Но эти камни на ваших руках, похожи частицы метеорита. Так что можно попробовать.

Алиса взяла бородача за руки и закрыв глаза глубоко вдохнула. По рукам Батюшки к рукам Алисы перетёк фиолетовый свет. Ноги мужика подкосились, и он упал.

Я подбежал к нему и проверил дыхание. Оно, как и пульс, было в порядке. Похоже он просто потерял много сил.

Затем я проверил сыпь на его руках. Проведя рукой по этим крошкам, они осыпались на землю, а кожа на их месте осталась чистой. Разве что с розовыми следами, как после содранной засохшей болячки.

Алиса при этом выглядела нормально. Разве что немного возбудилась. Дыхание у неё было сбито, а взгляд быстро скакал между заражёнными людьми.

— С ним всё нормально. Похоже ему нужен небольшой отдых. Зато сыпь сама с него сходит, — сообщил я всем наблюдавшим.

Тогда к Алисе одновременно подошёл молодой парень и пожилая супруга Виктора.

Девушка взяла их за руки и повторила свои действия.

Парень и старуха упали почти одновременно, только Алиса не прекратила вытягивать из них энергию. Я подбежал к ней и попытался оттолкнуть, но она была на удивление сильной и крепко держала их за руки.

— Алиса! Остановись, ты убьёшь их!

Алиса резко распахнула глаза и отпустила людей, поняв, что перестаралась. Виктор бросился помогать своей жене, а я осмотрел паренька. Оба оказались живы и так же, как и Батюшка, просто отключились. Только на руке парня остался след от пальцев Алисы, как от ожога. Да и дыхание было слабеньким, но всё же было.

— Ты что творишь сука?! — зарычал на Алису дед.

— Слова подбирай! Она хочет помочь, — заступился я за девушку.

— Что-то не похоже! Что ты с Мариной сделала?!

Дед поднялся и шагнул к перепуганной Алисе.

Она того момента, как открыла глаза, была очень растеряна и не понимала, что происходит.

Я встал у него на пути и с трудом сдерживался, чтоб не врезать ему.

— Уйди с дороги, сопляк, — сквозь зубы процедил дед.

Не знаю на что он рассчитывал. В нём веса килограмм шестьдесят. На ногах едва стоит. Хотя передвигается без трости, но всё же...

— Успокойся, если хочешь, чтоб тебе помогли.

— Помогли? Да она убить нас пытается! Хрен я ей дам «помочь».

— Тогда обратишься.

— Уж лучше так, чем этой суке дать себя убить!

— Я тебя уже предупреждал, чтоб подбирал слова. Вали нахер отсюда, пока не стал мутантом. Нам тут такое не нужно.

— Я без Марины никуда не уйду!

— Ей нужен отдых.

— Я её не оставлю, понял, ты?!

— Понял. Твой выбор. Болт, запри его в том гараже, — я указал пальцем на небольшое здание, напротив цеха.

Там были достаточно прочные ворота, обшитые металлом и окна с решётками.

— Э-э, вы чего, черти?! На цепь меня посадить вздумали?

— Ты в любой момент можешь в мутанта превратиться и убить кого-то из наших или, как минимум, ранить. Так что выбирай подождать свою жену в гараже или свалить нахер.

— Сука... Мы с вами последней едой поделились...

Я молчал, глядя мерзкому старику в глаза. Тот некоторое время колебался, потом подошёл к жене, попрощался и пошёл в гараж.

Лена в это время положила голову женщины себе на колени, а Катя помогала парню.

Болт провёл ворчащего старика в гараж и запер его снаружи на засов. Дополнительно подпёр дверь монтировкой. Затем проверил надёжность двери, подёргав за ручку. Ворота запирались ещё лучше. Снаружи было два железных штыря, которые опускались в специальные отверстия в земле.

Женщину, Батюшку и парня мы аккуратно перенесли в подвал на импровизированные кровати из поддонов и старых фуфаек и зимних курток, найденных в цеху. Уже через пол часа их состояние улучшилось. Дыхание у всех пришло в норму, парень даже ворочаться во сне начал.

На всякий случай с них убрали всю метеоритную сыпь. Лена ухаживала за женщиной, Болт помог пацану, а дед, хоть и нехотя, позаботился о Батюшке.

Алиса через пару часов пришла в себя и даже пыталась извиниться.

— Я не знаю, что на меня нашло. Это как дать глоток воды умирающему от жажды. Очень сложно остановиться.

— Всё нормально. Все живы, никто не пострадал.

— Но могли пострадать.

— Алис, расслабься.

— Не могу. Мне нужно как можно быстрее стать сильней. Если метеор окрепнет, то с ним уже не справится никто.

— Может он просто улетит?

— Может быть. Но верить пришельцу опасно.

— Согласен. Всё равно что террористу дать ядерную бомбу и надеяться, что он отпустит заложников.

— Очень точное сравнение. Можно мне впитать осколки что остались? У тебя есть запас энергии?

— Есть, эпсилон, гамма и дельта. Последней, правда, немного. Но она уже почти не теряется со временем.

— Да, здесь фон сильнее. Через год так вообще будет заряжать иммунных.

— Ты уверена, что осилишь? Не много будет вместе с энергией от людей?

— Всё нормально. Чем больше перегруз, тем быстрее рост моей силы.

— Главное не перестарайся.

Я дал Алисе все осколки, избавив их от фольги и положив подальше друг от друга. Делали мы это в одном из зданий без окон, чтоб не привлекать внимание, так как на улице уже темнело и вспышки света будут видны издалека.

— Лучше выйди. Боюсь навредить тебе.

— А себе? Если крыша упадёт на голову?

— Ты серьёзно? Я это здание расплавить могу за пару секунд. Но я постараюсь осторожней.

— Береги себя, Алис. Я боюсь снова потерять тебя.

Мы обнялись, но всё как-то затянулось и перешло в нечто большее, чем просто обнимашки.

Место для этого, конечно, не лучшее. Ну а где сейчас лучше? Дома у нас есть и замену ему мы пока не нашли.

***

— Код, хочу, чтоб ты знал... — заговорил вдруг Вася, подойдя ко мне во время моего дежурства.

— Так, опять со своими извращениями.

— Да. То есть нет! Короче Лена меня осмотрела...

— Сочувствую ей.

— В общем это скорее всего из-за крови новых мутантов. Людомутантов. Человекомутов. Мутолю...

— Так, перестань.

— Ну надо же их как-то называть.

— Называй мутантами.

— Но они от людей.

— Они почти все от людей. Ну называй мутантами с навыками.

— Короче, это скорей всего из-за их крови. Она типа токсична.

— Хм-м. Ну у меня тоже руки свербели, когда я в их кишках ковырялся. Но таких волдырей не было.

— Просто их кровь долго на моей жопе была. Аж засохла.

— Так, хватит про твою жопу говорить.

— Ну я просто, чтоб ты не думал, что я из-за пустяка тебе хотел жопу показать...

— Эм-м-м, я вам не помешал? Я могу позже подойти, — сказал Болт, вернувшись с туалета.

— Да что ж такое! Вася, хватит меня позорить.

— Ладно-ладно, пойду я. Мы, кстати, не пидары. Только Кодекс! — выкрикнул он напоследок.

— Я тебе ща вторую ногу отрежу!

Я дежурил вместе с Болтом до часа ночи. Рассказал ему о нашей вылазке, а он мне об отряде, который, видимо, искал нас по наводке той девки.

— Машин десять прочёсывали ближайшие улицы. Небольшие группы выходили, обшаривали ближайшие дома и двигались дальше.

— Сюда не заглядывали?

— Не, не добрались. Но могут и продолжить поиски. Людей у них хватает.

— Это хорошо, — ответил я.

— В смысле?

— Если Кобольд перейдёт на нашу сторону, то его люди пойдут за ним.

— Вот тут совсем не факт. Его могут сдать Трупоеду.

— Тоже хорошо. Начнут между собой разборки, ослабнут.

— Звучит это всё неплохо. Но что если Кобольд не согласится нам помочь?

— Согласится. Не думаю, что ему нравится подтирать Трупоеду жопу и делать всю работу. Если он хочет свалить, то мы ему в этом поможем. Если хочет остаться, то мы сделаем его главным. Короче дадим ему что он хочет.

— В теории у тебя всё очень просто... Но почему ты думаешь, что он просто не убьёт тебя?

— О-о, он точно попытается. Но я его уже не раз побеждал, сделаю это снова. Главное, чтоб не сбежал.

— И как ты ему помешаешь?

— Есть у меня одна идея...

— Ну, рассказывай.

— Тише. Слышал? Крик чей-то.

Болт прислушался, да и я тоже. Мы были позади цеха и обходили территорию по периметру. Шум был слышен со двора.

— Ага, и грохот.

Мы рванули во двор, проверить что там был за шум. Но немного не успели.

Возле гаража, в котором мы закрыли Виктора, происходило следующее.

Супруга ворчливого старика открыла его, но за пол ночи он успел обратиться и набросился на неё.

Та пыталась отбиться, но что слабая пожилая женщина сделает мутанту?

Виктор у нас на глазах впился ей в шею своими клыками, а когтями в это время раздирал ей живот. Она даже заорать не успела, лишь выдавила глухой хрип.

Я телепортировался к ним и моментально использовал искажение. Острый невидимый шип проткнул голову мутанта, убив его меньше чем за секунду. Но спасти старуху это не помогло.

Из неё уже вытекла приличная лужа крови и вывалились кишки. Я замер от небольшого шока. Конечно, я и не такое видел, но в этот момент для меня всё было неожиданно.

— Твою ж мать... — подбежал ко мне Болт, через несколько секунд.

Затем из цеха выбежали все остальные.

— Что происходит?! — орал Вася, ковыляя последним.

— Марина... Божечки, Марина! — едва не зарыдал Батюшка.

— Она. Она открыла Виктора, а он уже обратился, — объяснил я, отходя от шока.

— Марина... Зачем... — не унимался бородач.

— Это я виноват, — тихо сказала Лена. — Она очнулась первая и спросила про Виктора. Я ей сказала, что мы заперли его для общей безопасности. Она сделала вид, что понимает нас. Потом... (Всхлипывает) Потом она куда-то делась, а потом я услышала крик.

Лена вытирала текущие слёзы и сопли, пока говорила. Болт её приобнял, чтоб утешить. Но Катя при этом косо на них посмотрела.

— Надо было его сразу убить... — буркнул Вася.

— Он был человеком! Нельзя же просто так кого-то убить! — ответил Батюшка.

— Это зона пазла. Здесь всё можно.

— Тогда вы и меня должны убить.

— Ты тут при чём? Алиса вытянула из тебя всю заразу. Вы с пацаном теперь вряд ли мутантами станете.

— Извини, ты прав. Но почему она Виктору не помогла? — удивился бородатый Батюшка.

— А он отказался. Сказал, что она убить вас хочет. Уходить тоже отказался, говорит без жены не уйду. Вот и оставили его в гараже, чтоб не навредил никому. Нужно было ещё связать...

— Кто ж знал, что она бросится к нему. Их погубила любовь. Царство небесное рабу божьему Виктору и рабе божьей Марине.

— Так, я спать, хватит с меня на сегодня выпущенных кишок. Кстати, аккуратней с его кровью, она с моей жопой такое сделала, геморрой в радость будет после такого...

Вася ушёл, опираясь на сестру. Остальные тоже начали расходиться. Остались только Батюшка с пацаном.

— Мы, наверное, вернёмся в церковь. Туда часто приходят люди, которым нужна помощь или которые хотят помочь другим.

— Ваше право. Погоди, дам вам немного еды в благодарность за помощь.

— Не стоит. Вы нам итак жизнь спасли, изгнав скверну дьявольскую.

— Жаль, что не всем. Но теперь вдвойне обидно будет, если вы от голода умрёте. Болт, притащи пакет с едой.

— Ещё раз спасибо вам большое. И той девушке передайте нашу благодарность. У неё поистине дар божий.

— Как очнётся, обязательно передам.

— Ей плохо? Из-за нас?

— Нет-нет. Она впитала много энергии с осколков.

— Вы поосторожней с ними...

— Да мы в курсе. А вот и Болт. Держите, на неделю вам должно хватить. Потом, если всё пойдёт по плану, мы разберёмся с Трупоедом и все его запасы можно раздать хорошим людям.

— Вы Трупоеда ищите? Он очень опасный человек...

— Вы его знаете?

— Его весь Западный Дольск знает. Это настоящее чудовище. Дьявол во плоти.

— Да ладно, справимся. Бог в помощь, как говорится.

— Что ж. Удачи вам. Да храни вас господь!

— И вам не хворать. И держитесь подальше от осколков.

— Кстати, если они вам так нужны, то вам стоит проверить карьер за водохранилищем. Слышал там очень много мутантов и осколков. Их течением за дамбу приносит и они в карьере оседают.

— Спасибо за наводку.

Едва Батюшка с пацаном вышли со двора, я заметил свет фар, который к нам приближался. Они ехали с другой стороны, так что пересечься с нашими гостями не должны. Зато нам нужно подготовится.

— Болт, принеси все осколки, они в рюкзаке и впитай что осталось.

— Остальных позвать?

— Нет. Без энергии они будут только обузой. Пусть в подвале сидят. И пусть Васю с псинкой придержат, а то знаю я этих двоих...

Пока Болт побежал заряжаться, я достал свой нож и достал из почек деда камни. Осколков, к сожалению, у него не было.

Затем вышел с территории цеха и пошёл навстречу колонне машин. Лучше начинать разборки подальше от наших.

Болт догнал меня, когда я уже почти добрался до отряда Кобольда. Надеюсь это его отряд, а не какой-нибудь из его шестёрок.

— Порядок? — спросил я Болта.

— Ага. Макс и Катюха подстрахуют с крыши. Они умудрились стырить у военных ночные снайперки Лобаева.

— Круто.

— Только Виталика нигде найти не смог.

— А вот это не круто.

— Онвообще должен был на дежурство сейчас выйти.

— Ладно, потом найдём его, а сейчас переговоры с элементами пыток.

Глава 48. Кобольд

Когда свет фар попал на нас, машины резко ускорились, подъезжая к нам.

Я глубоко вдохнул, готовясь к обстрелу или атаке навыками. Но ничего такого не было.

— А вот и сам Кодекс! — послышался мерзкий гнусавый голос Кобольда.

Кажется, он стал ещё уродливей, хотя я видел только силуэт.

— Я пришёл поговорить, может покажешься?

— Мне и здесь хорошо, — спокойно ответил он.

Свет сильно слепил глаза и не давал даже пересчитать врагов. Хотя какая разница. У Болта сумасшедшая регенерация, которую он продолжает развивать. Сейчас царапины на его руке заживают за считанные секунды, тогда как вначале на это уходили часы.

Мне тоже боятся особо нечего. Искажением я могу остановить пули и даже направленные умения. Разве что атака по площади может меня задеть, но у меня ещё есть телепортация и отличная реакция бета-доступа.

— Ладно. Скажи, это ты уничтожил наш дом в Липках?

— В Липках... А, это ты про своё захолустье? Да, бывал я там и домик твой видел с цепным мутантом. Не надо было уезжать к своим воякам, может и дом остался бы цел.

— А что с тем мутантом? — спросил я про Павлушу.

Мы его так и не видели, с тех пор как вернулись.

— Этот уродец сбежал, когда мы начали обстрел. Шустрый гад, оказался.

— Это был приказ Трупоеда?

— Я его партнёр, а не шестёрка. Он мне не приказывает! — злобно ответил Кобольд.

— Ага, как скажешь. Так это была твоя инициатива или всё же просьба твоего хозяина?

— Хех, дерзкий ты слишком. Ходишь тут, весь такой из себя крутого строишь, а сам даже свой дом защитить не можешь.

— Так. Что-то наш разговор пошёл не туда. Я хотел предложить тебе сделку.

— Сделку? Да что ты можешь мне...

В этот момент из одного двора по машинам Кобольда открыли огонь из автомата. Сразу же началась перестрелка. По забору открыли ответный огонь из нескольких пулемётов и автоматов. Одновременно с этим во двор закинули пару гранат, а так же в воздухе завис светящийся огонёк, освещающий территорию двора.

Я только через пару секунд сообразил, что напал на Кобольда Виталик. Не знаю почему именно в этот момент, но он испортил весь диалог. Хотя я с самого начала понимал, что без драки не обойтись.

Почти сразу и по нам с Болтом начали стрелять. Пришлось создать искажающее поле и двигаться к укрытию. Таковым оказалась большая куча песка, лежавшая у ближайшего двора. Под прикрытием наших снайперов мы и сами начали огрызаться. У меня с собой был только пистолет, так что я просто ждал момента для атаки.

Такой момент наступил, когда нас начали обходить со стороны.

Тройка смельчаков в неплохой броне. Двое с огнестрелом, третий без оружия. Первым делом я атаковал безоружного. Скорее всего у него опасный навык или даже несколько.

Телепортация за спину. Искажение пространства. Несколько дыр в голове бедолаги. По мне открыли огонь из пулемёта. Я укрылся за оставшимися парнями, которых расстреляли свои же. Правда и мне досталось несколько пуль, которые расщепились на атомы, входя в искажающее пространство.

Болт стрелял из укрытия редко, но очень метко. Похоже навык поиска слабых мест он тоже прокачал, что он теперь и в прицеливании помогал.

Стрельба со двора прекратилась, но туда продолжали лететь пули, гранаты, а иногда и светящиеся снаряды, похожие на электрические шары мутантов с навыками.

Я телепортировался на одну из машин и убил пулемётчика. Меня тут же заметили и одарили таким количеством внимания, что пришлось уходить оттуда очередным телепортом. Энергии для этого навыка оставалось очень мало, и я решил её экономить для Кобольда.

Враги потеряли меня из виду. Пользуясь этим, я пробрался во двор и обнаружил там Виталика. У него было несколько ран от пуль, его одежда всё изорвана и частично сгоревшая, да и сам он выглядел мягко говоря паршиво.

Затем во двор ворвался Кобольд с несколькими людьми. Я был позади него и мог убить за пару секунд. Но сдержался, вместо этого убив двух его телохранителей. Они были без оружия, по крайней мере в руках, а значит имели боевые навыки.

Кобольд шагнул к Виталику, активировав какой-то навык.

Я бросился к нему, но тут в меня врезалось что-то очень тяжёлое и мощное, откинув в сторону.

Я быстро поднялся, но было уже поздно. Кобольд держал едва живого Виталика за шею, вытягивая из него энергию, как это делала Алиса с заражёнными людьми.

Я снова попытался его ударить или хотя бы отвлечь, но между нами возник здоровенный мужик с гипертрофированными мышцами. В одну секунду он рванул с места на меня, разогнав сумасшедшую скорость. Я едва успел прикрыться руками, в которые он меня протаранил.

Странный навык. Похоже он его ускоряет и создаёт какой-то барьер, который движется вместе с ним и может пробить даже бетонную стену.

У меня аж руки гудели от удара, а здоровяку хоть бы что. Интересно, какой у него доступ?

За массивной спиной своего противника я увидел, как Кобольд бросил Виталика на землю и наступил ногой на грудь.

Для наших снайперов он был в слепой зоне за домом. Болт был занят остальным отрядом Кобольда. А мне мешал этот бугай.

Я побежал на него, создав два шипа из пространства. Здоровяк использовал свой второй навык, не менее мощный.

Он ударил двумя кулаками о землю, от чего всё содрогнулось, а я едва не упал.

Весь асфальт вокруг него треснул, как и стена дома неподалёку. Даже Кобольд отвлёкся от Виталика, который едва дышал.

— Ну что там, Кодекс? Как тебе Тор? Не по зубам оказался? — насмехался надо мной Кобольд.

— Отстань от него, я поговорить пришёл!

— Не о чем нам с тобой говорить. Тем более он сам напал.

Кобольд надавил Виталику на грудь, от чего тот стал задыхаться и хрипеть.

Здоровяк снова ударил по земле, только ещё сильней, чем в первый раз. Затем он резко рванул вперёд.

Я создал искажающий тонкий барьер, только направил его ребром на этого бегущего быка.

Его навык оказался слабее, и бугай сам себя разрезал на две части.

Я телепортировался к Кобольду за спину и проткнул его спину и поясницу шипами пространства.

Тот завопил от боли и ударил меня с разворота. Несмотря на свою сгорбленную безобразную фигуру, двигался он достаточно ловко и быстро.

Сразу после его удара я почувствовал какую-то тяжесть в ногах. Посмотрев вниз, я увидел синеватый свет, окутывающий мои ступни. Он исходил от мужика, стоявшего в двух метрах позади меня.

Одно движение рукой и его протыкает два невидимых шипа. В этот момент я начинаю чувствовать слабость. Энергия быстро покидала моё тело. Это кобольд использовал свой новый навык.

Я попытался использовать свой любимый навык, но не смог даже слегка исказить пространство возле себя.

Тогда я шагнул к Кобольду и хорошенько врезал по его уродливой роже. Тот пошатнулся, но не остановился. Я тоже продолжил наносить удары, хотя с каждой секундой это делать было всё сложнее и сложнее.

Такими темпами я бы за минуту потерял всю энергию. При этом вряд ли я забью его одними кулаками до полусмерти. Поэтому я решил прервать его навык, просто отбежав в сторону.

Достаточно было отойти на три метра, как Кобольд прекратил свой вампиризм. Тогда я достал пистолет и начал стрелять ему по ногам.

Уродец взревел от боли и начал испуганно оглядываться в поиске поддержки. Но Болт неплохо сдерживал остатки его отряда, вместе с нашими снайперами.

По приступу паники Кобольда я понял, что он скоро попытается телепортироваться отсюда. Тогда я и использовал заготовленный козырь.

Достав нож, которым я доставал камни из мутантов, я телепортировался за спину Кобольда и полоснул его по спине.

Тот отскочил, скривившись от боли.

— Мы ещё встретимся ублюдок! В следующий раз я приведу не двадцать, а двести человек! А через пять минут этот район обстреляют из миномётов!

— Если ты сейчас телепортируешься — сдохнешь в страшных муках, — быстро сказал я, показывая Кобольду нож.

— Что ты несёшь?

— Ты уже чувствуешь жжение? Этот нож смазан смертельным ядом.

Похоже в этот момент Кобольд почувствовал действие токсичной крови мутантов. Он скривился от боли и попытался потрогать рану на спине, но его сутулая фигура этого не позволяла.

— А-а-а, сука! Ты что, тварь делаешь?! Убери это или я убью тебя!

— Если бы мог, уже убил бы. А вот я могу. Сколько раз ты от меня убегал? Думал я не придумаю способ?

— Останови это. Как это остановить? А-а-а...

— Что, теперь захотелось поговорить? А то заладил что не о чем, да не о чем.

— Давай поговорим, только дай противоядие!

— Я же сказал, что яд действует медленно. Так что успеем поболтать.

— Больно же!

— Ничего, потерпишь.

— Так это Трупоед приказал уничтожить наш дом?

— Ну конечно! Кто же ещё?! Когда ты забрал Вальтера, оставлять тебя в живых не было смысла.

— А гнездо мутантов вы уничтожили?

— Что? Какое гнездо?

— Возле нашего дома. Точнее возле села.

— Да, помню там крупное гнездо. Нам нужны были камни, стимуляторы из печени, ну и опыт... Мутанты стали сильнее и опыта за них дают больше.

— Какая у вас цель? Зачем вам опыт, камни, осколки и люди? Вы хотите захватить всю зону?

— Зону? Она итак наша. Разве что ты под ногами путаешься. Но Трупоед стал намного сильнее, ты ему на один зуб.

— Тогда что вам нужно? Что конкретно тебе нужно?

— Если я отвечу, ты дашь противоядие?

— Я дам его, когда сам решу. Не надо со мной торговаться!

Для убедительности я шагнул к Кобольду, и приставил к его горлу нож.

— Откуда мне знать, что ты не убьёшь меня, когда всё узнаешь?

— О, ты заслуживаешь смерти. Тебя давно нужно убить... Но у меня на тебя другие планы.

— Какие планы? Ты просто выскочка, которому постоянно везёт.

— Выскочка или нет, но у меня есть то, что тебе нужно.

— Я уже умирал. Не так уж это и страшно.

— Нет, я не о противоядии сейчас.

— А о чём?

— Ты же хотел покинуть зону Пазла?

— И что? Ты знаешь, как это сделать?

— Знаю.

— Враньё. Что ты можешь знать? Единственным пропуском был Вальтер!

— Я договорился с военными. Они пропустят меня и тех, кто будет со мной, когда я разберусь с Трупоедом.

— Хах, да ты... Ха-ха! — засмеялся Кобольд, а затем резко перестал. — Ты не сможешь. Ты никто!

— Я никто? Тогда почему вы так активно меня искали?

— Чтоб не путался под ногами! Мы соберём армию, которую не сдержит этот ничтожный кордон. У нас есть техника, оружие, навыки и люди! Сейчас мы контролируем всё, что внутри кордона, но скоро вырвемся и подчиним себе всё, что снаружи.

— Ты идиот, если так думаешь. Даже если вы вырвитесь, на вас натравят всю армию России, а может и других стран. Да вы и вырваться не успеете. Чего стоит сровнять тут всё с землёй одним залпом ракет? Армия оставила нас чисто ради изучения. Им нужны ткани из мутантов и осколки. Им интересны наши навыки и всё что внутри нас.

— Тогда с чего ты взял, что тебя пропустят и тем более отпустят?

— Во-первых, Трупоед создаёт угрозу. Как я уже говорил, армия может тут всё уничтожить, при вашей попытке вырваться, а им этого не хотелось бы. Во-вторых, у меня есть информация об исследованиях Вальтера. Так что торговаться есть чем. После смерти Трупоеда, меня пропустят и дадут всё, что я захочу, в обмен на флешку.

Кобольд задумался, периодически кривясь от боли.

— Где гарантии, что ты меня не кинешь?

— Мои гарантии у тебя в крови. Если не согласишься — сдохнешь от яда. Но я сильно горевать не буду.

— Я знаю слабость Трупоеда. Без меня ты ему ничего не сделаешь. Да и вдвоём у нас маловато шансов.

— Мутанты нам помогут.

— Мутанты? Но как ты собираешься их контролировать? Даже если у тебя есть навык, королева легко перехватит управление, не тратя при этом энергию.

— Я договорился с королевой.

— Что? Не может быть... Но как?

— Скажем так, она наша старая знакомая.

— При каждой нашей встрече ты меня удивляешь, Кодекс.

— И каждый раз уделываю тебя.

— Так уж сложились обстоятельства.

— Так что, мы договорились?

— И ты просто так простишь мне всё, что я сделал? Я на твоих глазах чуть не убил твоего человека.

— А я убил десяток твоих. Но я не собираюсь тебя прощать, да и никакой дружбы между нами не будет. Просто достигнем общей цели и разойдёмся.

— Хорошо, Кодекс. Я не хочу гнить в этой зоне. Я помогу тебе убрать Трупоеда, в обмен на выход. Многие люди меня поддержат, но у Трупоеда их намного больше. Да и сила... Мы нашли мужика, который заменил нам неудачные навыки на более сильные. Я стал сильнее, но Трупоед совсем псих. Он получил альфа доступ и у него теперь пять опаснейших навыка. Да и сила со скоростью...

— Я справлюсь. Мне и самому немного до альфы осталось.

— Хорошо. Я узнаю его ближайшие планы. Если он соберётся выехать из города, то можно устроить засаду. Это лучше, чем штурмовать убежище.

— Что за убежище?

— Мы заняли бункер под зданием городской администрации. Я бы мог открыть его, но лучше напасть на него за городом.

— Вот и договорились. А теперь отзови своих людей, пока Болт их не перебил.

— Поздновато... — тяжело дыша сказал Болт, заходя во двор.

Кобольд скривился, то ли от своей боли, то ли от тяжести потерь.

Я же просто пожал плечами, в ответ на его недовольный взгляд.

Болт подошёл к Виталику и принялся осматривать его раны.

— Как мне с тобой связаться? — спросил я нового союзника.

— Я сам тебя найду, когда появится время и новости.

— Хорошо, можешь идти.

— А противоядие? Эта рана жжёт всё сильней!

— Ах да, на вот, хлебани.

Я протянул ему свою флягу с простой водой.

Кобольд, трясущейся рукой выхватил её и осушил залпом.

— Ну как, чувствуешь облегчение?

— Вроде бы да. Хотя на вкус как вода.

— А чего ты ждал? Сироп от кашля? В этой воде разбавлен сок особого растения, блокирующий токсины. Через несколько часов должен пройти зуд.

— Несколько часов? Ай, ладно. Я вернусь, как что-то узнаю. Счастливо оставаться, уроды.

Кобольд засветился, а через пару секунд телепортировался, даже не проверив как его люди. Хотя Болт был достаточно убедительным.

— Как он? — спросил я, подойдя к Виталику.

— Очень тяжёлый. Грудь прошита пулями, ему не хватает воздуха.

— Вот нахрена, Виталь? Нахрена ты полез?

— Ты... Вы не поймёте, — едва слышно ответил он.

— Да всё понятно. Но мы бы нашли способ вернуть твою семью. Здесь можно жить по-другому. Здесь осталось много хороших людей. Тот мужик из церкви, например. Разберёмся с этими тварями, и твоя Оксана вернётся.

— Она сюда не вернётся...

— Да вернётся конечно. Вы же семья.

— Тот ребёнок даже не от меня... Она... Мы не виделись больше года. Она ушла к другому. А когда он её кинул — она вернулась ко мне. Но была уже беременна.

Я был в шоке от таких новостей. Болт тоже удивился, хоть и не так сильно.

— И ты всё равно женился на ней?

— Конечно. Я люблю её. Я надеялся, что и она меня полюбит. Но как видишь, она ушла.

— Это ещё ничего не значит. Там просто сейчас безопасней. Но она ещё вернётся.

— Я её лучше знаю. В любом случае, уже поздно.

— Ничего не поздно. Сейчас Лена тебя подлатает.

— Удачи вам... — практически беззвучно сказал Виталик и закрыл глаза.

— Твою ж мать! — заорал я.

— Это был его выбор... — буркнул Болт.

— Я убью этого Кобольда, Трупоеда и всех остальных... Ты как?

— Да что я, на мне как на собаке заживает. Аккуратно не спеша перестрелял тех дятлов и к вам. Но вы уже беседовали как старые знакомые.

— В каком-то смысле так и есть. Ладно, нужно отнести его домой и сжечь, чтоб мутантам не достался.

— Этих тоже надо, — Болт кивнул на машины.

— Угу. Но этих прям тут можно.

— А с машинами что будем делать?

— Возьмём одну, остальные пусть стоят. Думаю, местные разберут их. С транспортом тут всё плохо.

— Да и с едой тоже. Не говоря уже о жилье.

— Теперь можем уехать отсюда.

— Точно. Только куда?

— Нужно найти Светку. Я даже знаю примерно, где её искать...

Глава 49. Станция. Часть 1

— Кодекс, а куда мы едем?

— За Светой Вась, за Светой.

— Да понял я. Но куда именно?

— Блин, лучше б я Болта с собой взял... В карьер мы едем, я тебе уже говорил.

— Да помню я, но почему туда?

— Медленный вдох-вы-ы-ыдох. Вась, в десятый раз тебе объясняю, там много осколков и мутантов. А где мутанты, там и их королева.

— Да, но блин, ты уверен, что она там?

— Нет, Вась, я не уверен. А ещё я не уверен, что не придушу тебя.

— Ну ты скучный блин. Тут тыща человек от силы осталось...

— А мне повезло с самым болтливым связаться.

— Ой, ну и ладно. Слушай свою музыку или чё там за крики у тебя...

— Это ГрОб.

— Чего? Какой гроб?

— Гражданская Оборона. Группа такая.

— Угу, название соответствует. Как из гроба поют.

— Ты кажись обещал помолчать?

— Угу, молчу...

Молчал Вася недолго. Мы проехали не больше километра. После чего у Васи, как у рыбки, стёрлось из памяти всё, что было пять секунд назад.

— Слушай, а хорошая машина, да? Не трясёт, не тарахтит.

— В отличии от тебя.

— Не зря мы её выбрали. Хоть какая-то польза от того Кобольда. Но надо было Бэтэр брать.

— БТР топливо как не в себя жрёт. А его в Дольске маловато осталось.

— Блин, как думаешь, наши там в безопасности? Ну в смысле Кобольд же может их найти.

— Кобольд вряд ли. Он больше всего хочет двух вещей, избавиться от Трупоеда и свалить отсюда. Я ему и то, и другое пообещал.

— А если он нас кинет? Он же не самый надёжный партнёр.

— Тогда он вечно останется шестёркой Трупа и будет гнить в этом пазле.

— А долго нам ещё до твоего каньона?

— Карьера.

— Какая карьера?

— Не каньон, а карьер.

— Да хоть тамплиер. Долго нам ещё?

Глубокий вдох, вы-ы-ы-ыдох.

— Долго, Вася, с тобой даже очень долго.

— Да ну тебя. Я его тут развлечь пытаюсь... Всё сам себя развлекай теперь.

Я мысленно стал считать про себя, сколько же он продержится в этот раз. Вася сорвался на двадцатой секунде.

— А помнишь, как мы на рыбалку ходили? Вот бы и сейчас сгонять...

— Там река будет, можешь порыбачить. А может я утоплю тебя, как Муму.

— А удочки где взять? Хотя может там турбаза будет или магазин какой рыболовный...

— Вась, мы к твоей бешеной бывшей едем. Ты правда про рыбалку думаешь? За своего червячка лучше бы волновался.

— Слышь, да у меня там целый опарыш!

— Ага, в заднице у тебя опарыши завелись.

— О, анекдот вспомнил:

Собирается мужик на рыбалку.

Жена ему:

— Дорогой, не забудь удочку.

— Да ну ее, еще потеряю...

— Мда, были когда-то времена, можно было отдыхать на природе... Сейчас там только помереть запросто можно. Хотя в городе не лучше.

— Да ладно тебе, не так уж тут и плохо. Жильё только нормальное найти нужно.

— Все нормальные уже заняты или разграблены.

— Отжать значит нужно.

— Кобольд сказал, что Трупоед в бункере каком-то сидит.

— О, бункер тема. Только если не такой, как у деда. Мы там все не поместимся.

— Да не, у того урода человек двести в подчинении, вряд ли он сам живёт. Десятка два, наверное, с ним.

— Ну нам вдесятером там в самый раз будет.

— В девятером...

— А чё... А, ну да, Виталик. Блин, чё вы меня не позвали, я б тому Кобольду башку проломил.

— Поэтому и не позвали. Он нам пока живым нужен. Да и ты еле ходишь.

— Да нормально уже. Хромаю, конечно, но ходить могу. Мясо быстро отрастает. Правда аппетит сильно вырос.

— И болтливость повысилась.

— О, смотри, уже карьер твой видно. Нихрена он огромный!

Перед нами показался действительно большой карьер с маленькой рекой. Над рекой возвышалась высоченная дамба, с которой текла вода через специальные ворота.

Мы поехали прямо к дамбе. Интересно было посмотреть. Хоть и живу не так уж далеко, но ни разу тут не был.

Вокруг самой дамбы было несколько зданий. Я бы даже сказал целый комплекс. К моему удивлению все целы, никаких повреждений или разрушений не было. По крайней мере на первый взгляд.

— Странно, я думал ГЭС расфигачили ещё вначале, — буркнул Вася.

— Похоже, что нет.

— Почему тогда электричества нет нигде?

— Ну как минимум большинство электролиний оборваны. Да и сама станция, похоже, не работает.

— С чего ты это взял?

— Ну не знаю. Вода через сливы течёт, а они только при паводках открываются.

— Ой, всё то ты знаешь, умник. Может она просто в пол силы работает, для себя.

— Вась, это единственная гидроэлектростанция в радиусе двухсот километров. Даже половины мощности ей хватит чтоб десяток городов запитать. Не таких больших, как Дольск, но всё же.

— А почему она тогда в Пазле не работала? Там никто линии не обрывал, а свет в первый же день, нет, даже в первый час пропал.

— Так в Пазл вообще просто кусок земли перенесло. Возможно река просто не текла, а может те же линии обрезало границей пазла.

— Думаешь она вообще рабочая? — немного помолчав, спросил Вася.

— Думаю мы здесь не за этим. Посмотри вниз.

— Ну? Здания какие-то, чуть дальше глину добывали или что там...

— Да на силуэты смотри.

— Какие? Я только кусты и камни вижу.

— Вась, это не камни.

Мутанты действительно были практически неподвижны и сидели, скруглив бугристую спину, будто серые камни. Но если присмотреться, то можно рассмотреть поджатые ноги, руки и головы. Похоже они так спят или выжидают добычу.

— Ёмана, в глаз мне сапог... Это ж... Да там их десятки, если не сотни!

— Ага.

— И как мы их. Как мы тут Светку найдём?

— Ну если она тут, то вылетит сама, когда начнём их убивать.

— А если нет?

— Если нет, то тебе повезло.

— Эт чё это?

— Ну тебя она больше ненавидит, чем меня. Так что и сожрёт тебя первым.

— Ага, подавится. Так что думаешь тут много осколков?

— Возможно. Все эти твари прилично мутировали, а для этого не только мясо нужно, но и излучение.

— Логично... А как туда спуститься?

— Ну можно на машине, хоть дорога извилистая. А можно пешком. На машине слишком шумно будет, да и повредить её могут. Пойдём пешком.

— Да ты издеваешься? Я по ровной земле едва хожу.

— Успокойся, нам ведь не подниматься нужно.

Мы отправились вниз по крутым ступенькам. Хоть дорога вниз не так трудна, торопиться было нельзя. Один неверный шаг, и ты превращаешься в попрыгунчик, брошенный с вершины пирамиды. Вася к тому же ещё прихрамывал и постоянно ныл. Лучше б уж анекдоты рассказывал.

Спустившись где-то на пятьдесят метров, я осознал какая громадина эта дамба на самом деле. Мы были лишь на половине пути. Выходит, она около сотни метров высотой. Да и толщина стен внизу намного больше, чем сверху. Действительно похоже на часть пирамиды, только из бетона и с более крутым склоном.

— Слышь, давай отдохнём? Два часа в дороге и сразу такой марафон, — тяжело дыша попросил Вася.

— А меньше надо было трындеть в дороге. Мог поспать эти два часа.

— Ага, а кто по сторонам смотреть будет? Вдруг напал бы кто-то.

— Словесный понос на тебя напал. Хотя это твоё обычное состояние.

— Неправда. Я только когда мне скучно болтаю.

— Так тебе сейчас скучно? Вот и шагай быстрей, чтоб не скучать.

— Не, сейчас я устал.

— Это ты не вовремя, — тревожно сказал я.

— Чойта? — усаживаясь на ступени спросил Вася.

— А ты в небо посмотри.

Над нами кружили какие-то птицы, на первый взгляд совершенно нормальные. Но если закрыться от солнца и присмотреться, то можно разглядеть следы мутаций.

Крылья, да и размер этих птиц были больше, чем у самых крупных хищников. В целом они напоминали неприятных на вид грифов. Только у тех длина тела была чуть больше метра, а размах крыльев не больше трёх метров. У наших мутантов эти размеры были раза в полтора больше. А клюв и когти были такими, что простого человека разорвать не составит труда.

Птицы делали вид, что не замечают нас и просто кружат себе в небе. Но постепенное скопление и приближение к нам, выдавали их замысел.

Сначала их можно было на пальцах пересчитать, но с каждой минутой, тварей становилось всё больше и больше.

— Думаешь они нападут на нас? — насторожился Вася.

— Уверен в этом. И крутые ступени не лучшее место, для такого боя.

— Так чего ты стоишь? Давай топай вниз.

— Может лучше назад? Внизу ещё других мутантов полно.

— Вверх точно не успеем, да и спрятаться там негде.

— Точняк. Ладно, попрыгали.

Мы ускорились, насколько могли и птицы это заметили. Хотя они итак уже готовы были атаковать. К нашему счастью набросились они не всей стаей, а сначала осторожно, изучая свою добычу.

Первая птица пикировала довольно резко, ещё и со спины. Однако я вовремя это заметил и моментально отреагировал.

Исказив пространство в форме привычного шипа, я добился только лёгкого ранения птицы. Даже не ранения, а просто остановил её атаку. Шип прошёл сквозь перья, немного изменив траекторию полёта твари.

Птица приземлилась в стороне, после чего сразу же взлетела, оттолкнувшись лапами.

— Ух, быстрая сука, — буркнул Вася, ничего не успев сделать.

— Давай топай быстрей, тут у нас мало шансов.

— Ты же грёбаный бета, не можешь с десятком коршунов справится?

— Моё искажение против них плоховато работает. А создавать большие барьеры слишком затратно по энергии, её не так много.

— Эх, чтоб ты без меня делал...

Во время следующей одновременной атаки двух птиц, Вася попытался ударить их стальными кулаками, но, ожидаемо, даже не попал по противнику. Зато одна из птиц расцарапала ему спину, быстро после этого улетев.

Вторая атаковала меня. Я всё же проверил эффективность барьера, но птица лишь оттолкнулась от него, не получив никакого ущерба. Похоже они неплохо ориентируются в пространстве, чувствуя, где оно плотное, а где можно пролететь.

Мы успели спуститься ещё на десяток метров, как твари снова нас атаковали, уже целой группой.

Вася всё так же безуспешно отмахивался от них кулаками. Я же создал пластину из пространства, как я делал с предыдущим навыком. Твари, ожидаемо, пролетели мимо неё, поцарапав мне плечи.

Атакующее звено больше не увеличивалось, они так и нападали мелкими группами по 4-5 штук. Однако атаки стали непрерывными. Как только одна группа улетала, на нас тут же наседала следующая, не давая времени оклематься или передвигаться.

Пришлось использовать более дорогую энергию и взять под контроль четыре птицы. Под моим руководством они атаковали два других звена, сбив непрерывную череду атак и внеся некоторый хаос. Не дожидаясь, пока моих подопечных разорвут на части, мы продолжили спуск, рискованно перепрыгивая через две ступени.

Получилось даже немного оторваться от стаи. Мы уже почти достигли первых зданий, как птицы закончили свои внутренние разборки и снова взялись за нас.

Чувствуя, что их добыча вот-вот ускользнёт от них, твари атаковали большой группой, которую даже посчитать было трудно.

— Ищи вход, я их задержу! — крикнул я Васе.

Первых тварей я встретил очень жёстко, передвигая пластину из уплотнённого тончайшего пространства. Такой фокус я провернул впервые. Раньше мне не удавалось передвигать свои творения. Разве что барьер, да и тот двигался вместе со мной.

Сейчас же я почувствовал себя настоящим магом, убивая птиц лишь двигая руками. Они хоть и могли чувствовать искажение, всё же не успевали от него уклониться. Я убивал их одну за другой, пытаясь при этом отступать назад. Некоторые умудрялись ударить меня сбоку или сзади, избежав наказания. Однако большинство тварей падали замертво. Правда становилось их только больше. Они слетались к нам с разных сторон, пронзительно крича и яростно атакуя.

— Сюда! — позвал меня Вася.

Я даже не заметил, что спуск уже закончился, а я стою по пояс в телах врагов. Вася звал меня к ближайшему зданию, с выбитой металлической дверью.

Вбежав внутрь, я сразу же начал искать, чем закрыть проём. Как назло, ничего путного не было. Лишь небольшой столик в углу. Однако твари уже начали залетать в наше убежище. Я быстро создал барьер, временно удерживая проход.

— Ищи чем закрыть! — крикнул я Васе, тупо смотрящему на мои усилия.

— Да нечем тут...

— Вон стол давай! Да быстрей, мля!

Твари бились в мой барьер без особого успеха. Вот только энергии на его удержание уходило слишком много.

Через несколько секунд Вася поставил в проходе стол, догадавшись повернуть его вертикально, ножками внутрь. Проход перекрылся почти полностью, но здоровяку приходилось его удерживать вручную. Я сразу бросился искать что-то тяжёлое. Как назло, в здании не было ничего лишнего. Шкафы с какими-то кнопками и лампочками, несколько больших цистерн, напоминающих бойлеры, но они надёжно закреплены на полу. Чуть дальше, где-то середине здания нашлись поддоны с большими мраморными плитами. Их-то я и начал таскать к проходу. Получилось поднимать целые стопки, по 6-8 штук. Весили эти плитки килограмм по 20-25 каждая, но бета доступ позволял мне это поднять без особого напряга. Хотя уже на третьей ходке почувствовалась усталость, а пот заливал лицо и спину.

Понадобилось шесть ходок, чтоб хоть немного помочь Васе с удержанием стола. Ещё через четыре он уже мог отпустить стол, но твари всё ещё представляли опасность. Тогда мы вместе перенесли всю оставшуюся плитку, полностью перекрыв проход. После чего мы уселись прямо на пол, тяжело дыша от усталости.

— Ух, неприятные твари… - выдохнул Вася.

— Да не то слово.

— Не, если б не нога, я б им показал.

— Конечно. Даже не сомневаюсь.

— Вот и не сомневайся. Я им всем…

— Да-да, бошки проломишь.

— Вот именно.

— Это ещё повезло, что Светки не было. Или была, просто наблюдала со стороны.

— Не, увидев меня она бы в стороне не осталась.

— Тоже верно. Раз твои яйца целы, она о нас не знает.

— Слышь, а эти твари окна не вынесут?

Окна в здании были ещё советских времён, такие из небольших толстых квадратиков. Их обычно в спортзалах ставили или на лестничной клетке.

— Да они нас даже не видят за ними. Давай отойдём отсюда, от греха.

Мы отошли от входа и твари это вроде бы почувствовали. По крайней мере ломились дальше не так настойчиво.

Мы с Васей осматривали незнакомую нам аппаратуру, механизмы, приборы. Появилось чувство, что попал на космическую станцию.

Продолговатое здание соединялось с соседним, ещё более крупным, с помощью надземного перехода. Оттуда мы и увидели, что большинство птиц разлетелись прочь. Почувствовалось небольшое облегчение.

Во втором здании, которое было метров двадцать в ширину и около сотни в длину, всяких механизмов было ещё больше. Самыми эффектными были круглые ямы в центре, с диаметром около десяти метров. В них находились внушительные катушки цилиндрической формы. Похоже это роторы, вырабатывающие электричество, за счёт вращения.

— Я себе не так это всё представлял... — задумчиво буркнул Вася.

— А как?

— Ну не знаю, типа много лопастей, на которые льётся вода...

— Ага, а чё не деревянную мельницу с колесом? Мы же в средневековье живём.

— Да нас сейчас отбросило почти в средние века. Если бы не генераторы и аккумуляторы, вообще без электричества сидели бы.

— Слушай, а ведь эту станцию можно восстановить, — вдруг подумал я.

— Ты чё, как мы её вдвоём восстановим? Я в этом вообще ничего не шарю.

— Я ж не говорю, что вдвоём. В земном пазле больше людей живёт, чем ты думаешь. Да и документация, методички, книги есть. Всё можно изучить, было бы желание. Зато прикинь, какие возможности открываются. Да мы несколько городов запитать сможем. Люди не будут мёрзнуть зимой, можно будет хранить еду в холодильниках, готовить на электропечах, освещение всюду сделать.

— Так, что-то ты размечтался сильно. Давай для начала осколков найдём и мою чёкнутую бывшую.

— Да, ты прав. Нужно расставлять приоритеты и не отвлекаться.

— А вообще ты тоже прав. Тут вполне себе можно жить. Смотри сколько места и бандитов нет.

— Потому что тут мутанты вокруг. Птицы любого порвут.

— Ну так ещё лучше. Прокачка ежедневная, не отходя от дома. А вон в той подсобке можно раскладушек поставить или кроватей собрать. Блин, завезти бы сюда на фуре мебели нормальной...

— Васян, теперь ты размечтался. Хотя идея неплохая. Нужно с нашими посоветоваться.

— Слышь, мы тут походу не одни, — прошептал Вася.

— С чего ты...

Тут я и сам заметил возню в подсобке. Недолго думая, я достал пистолет и сказал:

— Кто здесь? Выходи или убью нахрен!

— Не стреляйте, мужики, я выхожу! — послышался мужской голос.

Глава 50. Станция. Часть 2

Из каморки вышел давно небритый и сильно потрёпанный мужик. На вид ему под шестьдесят. Хотя, если привести его в порядок, может запросто оказаться, что ему лет сорок. По крайней мере выглядел он безобидно, а благодаря круглым очкам ещё и умным казался.

Правда в руке у него был пистолет, направленный вверх.

— Брось оружие! — сказал я, как только его увидел.

— Да тут патронов нет.

— Бросай, кому говорят! — настоял я.

— Х-хорошо...

Мужик медленно положил пистолет на пол, а затем толкнул к нам.

Наклоняться за ним я не стал. Возможно это обманка и у него есть опасные навыки в арсенале или даже другое оружие.

— Вась, подними.

— Блин, Код, у меня же нога.

— Вася, твою мать, не начинай!

Вася лениво, нарочито сильно хромая, проковылял пару метров и поднял пистолет.

— Иммунный? — спросил я.

— Чего?

— Навыки есть какие?

— Ну имеются кой-какие. Я инженер всё-таки и двадцать лет тут проработал...

— Я не об этом. Магия, какая или странное что-то случалось с тобой?

— Да ты, сынок, на улицу выглянь. Там всё странное. Но я, кажись, понял о чём ты.

— Ну, говори.

— Может уберёшь пистолет и поговорим по-человечески? Я вам чаю налью...

Я опустил пистолет, чтоб лишний раз не нервировать мужика. Выглядел он и правда безобидно. Хотя и я не расслаблялся и был готов использовать свои навыки в любой момент. Это даже эффективней пистолета. Он больше нужен для демонстрации и экономии патронов.

— Вась, проверь магазин.

— Чё? А где тут магазин.

— Мля, у тебя опять обострилось твоё тупое чувство юмора?

— Пустой, — обиженно ответил Вася.

— А патронник?

— А как его проверить?

— Затвор передёрни.

— Гы, ток отвернитесь, а то я так не могу.

Не дожидаясь от меня очередной ругани, Вася сделал как я и сказал. Пистолет правда оказался полностью без патронов, что капельку повышало доверие к незнакомцу.

— Тут ещё есть люди?

— Эх, если бы... Приезжали отморозки, недели три назад или четыре, я уже счёт времени потерял. А так я один тут остался. Большинство в самом начале или обратились, или на корм обращённым пошли. Кому-то уехать удалось, но что дальше с ними случилось, чёрт знает.

— Ну наливай свой чай, дедуль и рассказывай, как тут выживал.

Старик улыбнулся, обрадовавшись хоть какому-то общению. Я б на его месте с ума, наверное, сошёл, за месяц в одиночестве.

— Проходите в мою скромную конуру. Уж извините за бардак, не ждал гостей.

— Мы последнюю неделю в подвале живём, так что тут очень даже ничего.

— Вы там дверь хоть закрыли за собой?

— Ну можно и так сказать.

В каморке у деда мебели было немного. Железный шкаф, стол со стулом, больше напоминавший верстак, куча тряпья в углу, выполнявшая функции кровати, да пара полочек со всякими инструментами и запчастями и парочкой импровизированных горелок, судя по запаху на керосине. Возле стены стояла самодельная буржуйка, с трубой, доведенной до вентканала в стене. Её дед и начал мучить, сильно потрёпанной зажигалкой, которая отказывалась работать.

— Вот жеж курва, ладно, ща от свечки подпалим...

— Держи, — протянул я ему одну из своих.

— Вах, спасибо, с первого раза загорелась, прям как новая, — бормотал дед, протягивая зажигалку мне обратно.

— Да она и есть новая. Оставь себе, у меня таких штук пять.

Лицо старика засияло, как у ребёнка, которому подарили велосипед.

— Ну тогда с меня новый пакетик чая. Раз такой праздник.

— А покрепче нет ничего? — спросил Вася.

— Эх, внучек, чего нет того нет. Так-то я не пью, но сегодня накатил бы... Вы присаживайтесь, не стесняйтесь. Вон на дрова можно или на книги, они для растопки тут. Меня, кстати, Матвей Степанович зовут, — протянул он руку. — Можно просто Матвей или просто Степаныч.

— Вася, — представился здоровяк.

— Саня, можно просто Кодекс.

— Тот самый? — округлил глаза Матвей.

От такой реакции и мы с Васей удивились.

— Что значит «тот самый»?

— Ну, те отмо... Ну ребята, что заезжали сюда говорили про какой-то кодекс. Я ток потом понял, что это прозвище.

— Что говорили? — заинтересовался я.

— Да я уж и не помню дословно. В целом сказки всякие рассказывали, что Кодекс убил кого-то крутого, что и мутантами управлять умеет и вообще непобедимый.

— Ну насчёт непобедимый перегнули, конечно, но правильно делают, что боятся.

— Так ты не с ними?

— Не, мы тут впервые. Так что они здесь делали?

— Да обшарили тут всё, какие-то метеориты искали, еду, оружие, лекарства. Людей тоже, говорили, собирают. Оружия тут только у охраны было, но они сразу свалили. Еды тоже не так много было, ток в столовке макарон да фарша несколько кило. Ну гречка, рис, хлеб были. Я в первые дни порезал его, чтоб засушить. Так они даже их забрали. Всё съестное что нашли утащили.

— А чем же ты питался целый месяц?

— Да чем придётся. Крыс ловлю, к реке под утро выхожу, там рыбы много. Твари утром в спячку ложатся, а до реки недалеко, если через ВОХР идти, то вообще несколько метров. Правда там мутантов много, прям в воде, но если повезёт, то и нормальная рыба попадается. А раз было лося подстрелил, правда его сразу мутанты сожрали, на звук выстрела прибежали.

— Ты ж говорил нет патронов, — зацепился за нестыковку Вася.

— Так их и нет. Эти, отморозки, которые, когда всё забрали, говорят мне, мол стар я слишком, не нужны им рты бесполезные. На говорит, пистолет, с одним патроном, чтоб не мучился. Ну я думал застрелиться нахрен, но так и не решился. А как лося увидел, что на водопой пришёл, так слюной чуть не захлебнулся. Совсем забыл про осторожность. Эт я про себя. Шмальнул короче... Не поверите, первый раз в жизни с пистолета стрелял, а попал прям... Хрен его знает, в общем, куда попал, но умерла животинка быстро. Ток не успел я подойти к тушке, как эти, горбатые сбежались и давай его своими пилами рвать.

— Пилами?

— Ну руки у них как ножовки. Мерзкие создания. Правда большую часть дня спят и никого не трогают. А вот гарпии эти наоборот, днём летают, а на ночь в скалах прячутся. Но на рассвете первые уже уснули, а вторые ещё не проснулись. В общем есть окно минут на сто, чтоб рыбёжку достать. А это и пожарить можно, и сварить. В столовке если пошарить, то по углам можно пару макаронин найти иль сухарь какой. Ну сегодня уже позавтракал, так что угощать нечем. Вотс, чая ещё пять пакетиков осталось. Их на двадцать, а то и тридцать заварок хватит.

— Да не голодны мы, — соврал я.

— А я бы пожрал ща, — буркнул огорчённо Вася.

— Слушай, Матвей, а не встречал тут осколки светящиеся?

Старик косо на меня посмотрел, затем на Васю, несколько секунд подумал, потом ответил:

— Встречал. Те отморозки тоже осколки искали, но я им не сказал ничего. Ограбили меня и оставили с голоду помирать. А вас они вроде как побаиваются.

— Да я, можно сказать, их злейший враг. Если это люди Кобольда или Трупоеда.

— Точно не помню, но что-то из этой области. Кобольд точно нет, но что-то похожее... Тоже на «Т», но не Трупоед, это вообще жуть какая-то.

— Вась, а кого мы ещё знаем из их шайки?

— Да фиг его. На тэ... Травокур? Талибан? Танцор?

— Вась, ты просто выдумываешь прозвища.

— Ну да, вдруг он вспомнит.

— Не, там какая-то тварь была... — задумчиво ответил Матвей.

— Ладно, не важно. Так что, тут есть осколки?

— Есть.

Старик поднялся и лёг на пол. Мы с Васей удивились и даже поднялись с импровизированных сидений из кучи дров. Матвей полез рукой под железный шкаф на коротеньких ножках и достал оттуда железный коробочек.

Открыв его, мы увидели два осколка. Фиолетовый и синий. Эпсилон и дельта. Оба ярко светились, говоря о полном заряде.

— И тебе не становится плохо рядом с ними?

— Не, наоборот, они вроде как сил придают, когда светятся. Их сначала три штуки было, я их в тряпку замотал и спрятал, после того как отморозки уехали. До этого вообще трогать боялся, мало ли чё за хрень с космоса прилетела. Но раз такой контингент их разыскивает, значит ценность есть. А значит лучше спрятать, чем отдать им. Так они это, загорелись в тряпке той, с тех пор в коробке храню, ну в ней вроде нормально.

— Значит у тебя навык есть или даже два? Интерфейс появился? Какой доступ? — заинтересовался я.

— Какой ещё хвейс? Какой доступ?

— Ладно, это потом. Сверхспособности появились у тебя после контакта с камнями?

— Ну, в общем да. Я сначала думал, что крыша едет, но всё происходит в реальности. Я вон печку собрал, замки могу без ключей открывать, закрывать, а один раз птицу присмалил так, что она улепётывала быстрей чем я от неё.

— Так я не понял, что у тебя за навык?

— Ну я не знаю точно. Когда что-то смастерить, починить или тот же замок открыть надо, я чётко вижу и понимаю, как это работает, хотя никогда не изучал эти механизмы. Я знаю сколько какая деталь весит, ну примерно, какой она температуры, твёрдая или мягкая и так далее.

— Никогда о таком навыке не слышал. Хотя для инженера в самый раз.

— Ну это скорее для слесаря или механика какого. Я-то конкретно энергетик.

— Ладно, а птицу ты как обжёг?

— Да так же как и печку заварил. Я когда беру что-то — нагреть его могу.

— Так чё ж ты с зажигалкой мучишься, если сам поджигать можешь? — спросил Вася.

— Да сначала не хотел вам говорить. Но сейчас вижу, вы ребята нормальные. Да и сил на это нагревание уходит много, как будто вагоны с углём разгружал.

— Значит у тебя два навыка. Нагрев и анализ материалов, что-ли. А жидкости тоже чувствуешь?

— Да, но только температуру и примерное давление.

— Ничего, дальше информации будет больше и точнее.

— Эт как это?

— Навыки развивать можно. Да и запас энергии тоже. Только для этого нужно руки замарать.

— Я к работе привык. Столько всего за этот месяц сделал...

— Я не про работу. Нужно мутантов убивать, чтоб опыт получать. Кстати, чтоб второй доступ получить нужно тоже поубивать немного.

— Ну-у, я крыс убивал. Рыбу тоже, получается. Ну и лося того.Может и птица та умерла, не знаю.

— Ещё использование навыка, вроде опыт даёт. Точнее поглощение энергии из осколков.

— А-а, ну это я постоянно делаю. Скучно тут без дела сидеть. Днём и ночью выходить нельзя. Вот я и занимаюсь всяким. То в роторе ковырялся, раньше не знал никто, в чём дело, а сейчас я разобрался. В проводке слабые места нашёл. Ну ту же печь разжечь сил много уходит или как вы говорите «энергии».

— Проверь сейчас свой интерфейс.

— А что для этого нужно?

— Сейчас расскажу...

Я вкратце описал старику процедуру и после нескольких попыток у него получилось. Действительно смышленый дед, у меня в своё время на это несколько часов ушло. Хотя я сам этому учился. Если бы и мне кто рассказал тогда...

У деда действительно был дельта доступ и два навыка. Оба можно применять в мирное русло, а нагрев ещё и в бою. Оба были уже второго уровня. Значит использовал он их действительно часто.

Я и свой интерфейс заодно проверил, давненько этого не делал. Даже удивился от увиденного.

Да, я постоянно принимал камни различного доступа, которые мне только попадались. Так же мы старались улучшать свои осколки, для ускоренной выработки и увеличения объёма хранимой энергии. Но такого прогресса я от себя не ожидал.

Доступ: Бета

Ранг: 3

Общая накопленная энергия: 5 521 900 / 6 553 600

Энергия эпсилон: 650 / 980

Энергия дельта: 400 / 560

Энергия гамма: 120 / 230

Энергия бета: 0 / 20

Навыки:

Искажение пространства — 4 уровень

Телепортация — 2 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 1 уровень

Почти тысяча эпсилон энергии. Да этого хватит на затяжной бой или несколько часов неспешного фарма. Не заметил и как улучшил телепортацию до второго уровня. Вот почему мне стало легче перемещаться в пространстве. А вот замедление и бета энергия совсем не радуют. Но и бета камни брать негде. Нокрисы и теневики нам не так часто попадаются. Нет, у нас было несколько, но я их на осколок потратил.

— Да уж. Спасибо, Александр. Я и не знал, что со мной происходит. Стало намного понятней, — спустя несколько минут, заговорил Матвей.

— Да не за что. Слушай, Степаныч, а станцию реально запустить в работу?

— Всмысле? — округлил он глаза.

— Ну чтоб работала, энергию выдавала. Пусть не на полную мощность, но хотя бы для себя.

— Да ты что! Ты хоть представляешь, сколько для этого людей нужно?

— Вообще без понятия, если честно.

— Да тут больше тысячи человек работало. Не одновременно, конечно, смены, выходные, отпуска, но всё же.

— Ну если отбросить охрану, поваров, уборщиков и так далее, количество персонала сильно сократится, верно?

— Да, но одних только специалистов нужно не меньше сотни. Ну хотя бы пол сотни. Нужно и за приборами следить, и регулировать мощность, оборудованию нужно техобслуживание, зданиям нужно техобслуживание. А ещё необходимо обслуживание вспомогательного оборудования ГЭС, внутристанционных инженерных сетей, котельных, водолазная группа, операторы автоматизированных систем управления, ЭТЛ , СДТУ...

— Так, стоп, я понял, нужно много людей.

— Не просто людей, а специалистов, желательно знающих эту станцию.

— А те, кто уехал, куда они отправились? Может они говорили или сам догадываешься?

— Да чего тут догадываться. В Светлодарск уехали, домой. Это городок, тут в паре киллометрах. Только вряд ли там лучше, чем тут.

— Почему?

— Да эти отморозки говорили, что забрали оттуда несколько человек, а больше никого не было.

— Это ещё нужно проверить.

— Код, ты реально думаешь эту станцию запустить?

— А почему нет? Без электричества зимой будет тяжко.

— Так генераторы есть.

— Да на них топлива тонны нужны, а нам для машин едва хватает.

— А если военных попросить провести сюда электросеть?

— Как вариант. Но в центр пазла они не полезут, а на окраине жить опасно. Тем более трансформаторов и подстанций там нет, а строить их ради нас никто не будет. Да и не хочется быть зависимым от кого-то. Нужно самим себя обеспечивать.

— Так цивилизация ещё жива? Я думал такое по всему миру... — удивился дед.

— Нет, военным удалось локализовать угрозу. Они огородили зону в двести квадратных километров и построили кордон.

— Ну всё равно ничего не выйдет. Для станции нужно много запчастей, деталей. У нас их не производят.

— А вот это как раз можно выменять у вояк.

— Выменять? А на что? — удивился Матвей.

— Ну раньше они очень ценили осколки. Но потом там сообразили, что это опасно, начальство навело порядок и теперь нужно новый товар предлагать. Вообще из мутантов много полезного можно достать. Например, из их печени делаются отличные энергетики-стимуляторы. Возможно и лекарства можно делать. Может даже рак, спид и прочие болезни получится исцелять. Насколько я знаю, иммунные ничем не болеют, как и мутанты.

— Ты прав, Александр. Да и вообще им будет интересно изучить местных тварей. Только как вы собираетесь выбираться отсюда? Ваша группа знают где вы?

— Нам и не нужна группа, вдвоём справимся.

Дед, после моих слов, лишь приподнял удивлённо бровь.

— Ничего, мы и тебя натаскаем, будешь этих тварей с закрытыми глазами убивать.

— Если честно, нет такого желания.

— А необходимость есть. Это самый быстрый способ прокачки навыков. А ещё нужно запас энергии увеличивать. Ладно, вернёмся к началу разговора. Здесь есть ещё осколки, типа этих? — я указал на коробку с двумя камнями.

— Ну, я видел свечение у водозабора. Видать в решётку упёрлись. Но это почти у самого дна, там, где вода к турбине шла. Без водолазного оборудования не добраться. Да и глубина приличная, нужна подготовка, для такого погружения.

— Тогда тем более нужно в городок этот ехать. Там же есть водолазы?

— Естественно.

— Отлично. Хоть одного надеюсь найдём живого.

— У меня тут есть пара методичек. Если изучить, в принципе могу и сам нырнуть. Я пару раз опускался с мужиками ради интереса. Двадцать лет всё-таки тут работаю.

— А не староват ты для этого? Без обид.

— Хех, да какие обиды? Сколько мне по-вашему?

— Ну, за пятьдесят, — неуверенно сказал я.

— Шестьдесят! — предположил Вася.

— Хе-хе, ну это всё бородень. Я и до этого отрастил, а сейчас просто запустил её сильно. Да и выгляжу как бомж. Так-то мне сорок шесть.

— Тогда вспоминай как нырять, а мы займёмся зачисткой от мутантов. Тем более энергия есть. Отдохнуть только нужно немного.

— Это пожалуйста. Сейчас сообразим вам спальные места...

— Ещё такой вопрос, может немного странный.

— Хех, куда ж ещё странней?

— Не встречал тут летающую женщину?

— Мда... И правда странно. А ещё странше... Станнее... Более странно в общем, что встречал.

— Отлично. А где именно?

— Ну, она тут с птицами дралась. Там вообще сложно было понять что-то. Я сильно не высовывался, через щель наблюдал.

— С птицами дралась? Вряд ли это Светка...

— Ну не то чтоб дралась. Скорее уничтожала их, а они пытались сбежать от неё и только со спины нападали, да и то толпой.

— А вот это больше на неё похоже. Но всё равно, почему она с мутантами дралась?

— А бес их знает этих тварей. А вы что, знакомы с ней? Она разве человек?

— Была им когда-то. Так где нам её искать?

— Ну она вниз по течению улетела, когда всех птиц разогнала. Они правда, через пол часа снова вернулись, их даже больше стало...

— Интересно. Ладно, сейчас спать, а потом на охоту.

— Может ну её ту Светку? Просто птиц поубиваем. За них много опыта дают... — неуверенно предложил Вася.

— Обязательно поубиваем, но нам нужны союзники.

— Так себе союзник с неё. Она же чёкнутая.

— Посмотрим, может вы помиритесь ещё.

— Сам с ней мирись. Да и вообще, у меня девушка есть.

— Ну ничего, притворишься что нету, извинишься, пофлиртуешь и всё. Ладно, давайте отдыхать, завтра трудный день.

Глава 51. Карьер

Рано утром Матвей разбудил нас, за что Вася его чуть не прибил. Я же проснулся ещё перед рассветом, сам не знаю почему. То ли осторожность пересилила лень, то ли просто в новом месте не мог расслабиться. Но Матвею я доверял настолько, насколько это возможно в наше время.

Хотел бы он нас убить, подсыпал бы в чай какой заразы или придумал что поизощрённей. Всё же не победить во мне эту черту — веру в людей.

Мутанты и правда в это время все спали, что дало нам время подготовиться. Я одолжил у Матвея энергию с осколков, а взамен пообещал ему несколько камней с мутантов, для их улучшения.

Вася вооружился не слишком тяжёлой железной трубой. Матвей её немного улучшил, приварив оголовье из толстой цепи и несколько гвоздей.

Всё же удобный у него навык.

Из здания мы вышли втроём. Матвей провёл нас мимо зданий охраны, столовой и ещё нескольких строений, названий которых я не запомнил. Мы оказались на дороге, идущей вдоль реки.

— Ну всё, дальше я не пойду.

— Чего так? — спросил я.

— Там мутантов много. Да и вам бы не советовал, но если вы в себе уверены, то я совсем нет.

— Может всё-таки с нами? Поверь, так даже безопасней будет.

— Не-не, я со станции никуда. Тем более навстречу тварям...

— Ладно, Матвей, спасибо за помощь. Надеюсь ещё свидимся. Ты там попробуй осколки достать со дна. Только осторожней с рыбой, она может быть опасной.

— Удачи вам. Заходите, если чё.

Уже через пару сотен метров мы наткнулись на первого мутанта, которого можно легко спутать с большим валуном. Он был похож на спящего бегемота, только с более антропоморфным строением тела. Сидел он в позе, в которой молятся мусульмане, то есть на коленях, прислонившись к земле. Спина напоминала камень не только цветом, но и рельефом. Похоже это крепкий панцирь или каменная кожа, как прошлый Васин навык. А вот руки больше напоминали берсерка. Только у того они просто прямые и острые, а у этого зазубренные, как лезвия ножовки.

— Ну наконец-то нормальные мутанты, а то я уже заскучал. Чё, как убивать его будем? — спросил Вася.

— Да как обычно. Он вроде спит, так что я могу просто проткнуть его пространством.

— Ну давай.

— А ты чего расслабился. Страхуй меня.

— Ага...

Я подошёл на расстояние трёх метров. Расход энергии с такой дистанции, больше, чем вплотную, но подходить ближе мне совсем не хотелось.

Дыхания монстра я даже не видел. Панцирь казался неподвижным, как, впрочем, и задумывалось. Но я слышал, как эта тварь сопит, слегка порыкивая при выдохе.

Собравшись, я решительно атаковал его клинками пространства в панцирь. Других мест для атаки я не видел, так как его броня закрывала всё тело в этой позе.

Каково же было моё изумление, когда на панцире твари, от моей атаки, осталась лишь царапина. Да и мутант удивился не меньше, что кто-то посмел на него напасть. Валун зашевелился, начал подниматься на мощных лапах. Поднявшись в полный рост, он навис надо мной, глядя через узкие разрезы глаз на каменной морде.

Каменный голем неожиданно быстро шагнул ко мне, преодолев сразу всё расстояние. Я даже не успел повторить атаку. Над моей головой пронеслась зазубренная лапа. Затем вторая.

Скорость как у берсерка, только больше брони, мощи, да и оружие выглядит более устрашающим.

Я отскочил назад, когда мутант попытался схватить или раздавить меня двумя руками-пилами. Вася помог, ещё немного оттащив меня назад. Сам он шагнул к монстру и врезал ему в торс железным кулаком.

Грохот был приличным, аж в груди отдалось. Даже голем пошатнулся, но уже через секунду снова напал, на этот раз на Васю.

Я высмотрел в его броне уязвимые места и атаковал их искажающим пространством. Но ходячий валун этого будто не почувствовал. Свой пилой он врезал Васю в плечо, откинув здоровяка метра на два.

— Ты в порядке? — спросил я, не глядя на друга.

Всё моё внимание было приковано к грозному противнику. Давно такого азарта не испытывал. Последнее время даже нокрисы не представляли для меня особой опасности. Хотя нет, нокриса мы толпой убивали, но всё из-за нехватки энергии. Птицы тоже не в счёт. По одному они слабые противники. А вот этот экземпляр прямо возбудил во мне азарт и жажду победы.

Дождавшись следующей атаки, я «нырнул» под его руками и с близкого расстояния ударил ребром тонкого барьера. Эффекта особого не было, что продолжало меня удивлять. Уплотнённые моим навыком молекулы способны метал разрезать, а тут какой-то камень не могут.

Вася всё же поднялся и снова поковылял на монстра, но был слишком неповоротлив и снова кубарем покатился по асфальту. Я же воспользовался моментом и снова атаковал тонким шипом в соединение двух частей каменного доспеха. Только на этот раз, после движения вперёд, я как бы подковырнул свой шип и это дало результат. Часть брони монстра откололась, обнажив нормальную кожу.

Сам голем, до этого только сопевший и рычавший, громко взревел. Этот рёв эхом прошёлся по всему карьеру. Я же повторил удар в беззащитную часть тела.

Шип вошёл сантиметров на пятьдесят. Снизу-вверх, протыкая внутренние органы мутанта.

Тот ещё немного помахал своими руками, но уже без изначальной прыти. А затем рухнул на землю, как обычная груда камня.

К этой груде доковылял Вася и пнул больной ногой.

— Ай, мля! Сука ты каменная.

— А ты мазахист. Куда ж ты лезешь. И вообще, где твои остальные навыки?

— Так это. У меня ток эпсилон энергия есть.

— Что ж ты раньше молчал? Я бы поделился. У Матвея же есть осколок дельты.

— Да ладно, у тебя всё равно круче навыки.

— Что-то ты растерял своё желание подраться.

— Ничего я не растерял. Просто достало уже это всё. Бежим постоянно куда-то, делаем чё-то, а становится только хуже.

— В смысле хуже? Я намного сильнее стал. Эта тварь чуть ли не ровня нокрису, а я убил её за несколько минут один. Ну ладно, не один.

— Да я не про это. Дом сгорел. Бухла нет. Даже Павлуша, единственный, кто понимал меня, сбежал куда-то...

— Ну ничего. Найдём новый дом. Вон у Трупоеда, говорят, отличный бункер есть. Там и поселимся. Или может станцию эту восстановим. Посмотрим на поселение рядом, может его запитать можно и жить там. Будем рыбалкой, охотой, земледелием заниматься.

— Такой большой, а в сказки веришь. Ладно, я в порядке, просто настроение не очень.

— Ну приуныл ты немного не вовремя.

Мне что-то послышалось, вроде гула или рёва.

— Зато анекдоты не рассказываю. О, кстати вспомнил один.

— Погоди Вась.

— Встречаются как-то...

— Да тише ты. Сказал же не время сейчас.

Вася замолчал, а я сосредоточился на отдалённом звуке.

— Что такое?

— Ты не слышишь?

— Код, ты чего? Это просто ветер...

Рёв усиливался и приближался к нам. Присмотревшись, стало понятно, кто издаёт этот звук.

Впереди на нас бежала целая орда каменных големов. Видимо их разбудил предсмертный рёв сородича.

Через несколько секунд даже земля начала отдавать вибрацией, а рёв и грохот нарастали.

— Охренеть! Они все проснулись! — изумился Вася.

— Давай займём этот проход, — указал я рукой на узкое место.

Берег, между рекой и скалой в этом месте был не шире трёх метров. Чуть больше, чем нужно для дороги. Даже столбики поставили и подпорную стену сделали, чтоб грунт и машины не съезжали в воду.

— Какой нах, займём? Бежать надо! Ты видел сколько их?

— С твоей ногой только бегать. К тому же они всю станцию могут разнести нахрен.

— Я их задержу, а ты забирай Матвея и сваливайте.

— Не мели ерунду. Подумаешь пара десятков камушков.

— Пара десятков? Да их там сотня!

— Ну я на себя восемьдесят возьму, а тебе пара десятков.

— Офигел? Я чё инвалид по-твоему? Может я восемьдесят возьму?

— Вот теперь отличный настрой. Держи, — я протянул ему три осколка из рюкзака.

— Эт чё?

— Колбаса через плечо! Не тупи и впитывай энергию. Это резервы мои.

Вася быстро развернул осколки и прижал их к телу. Свет быстро впитался в его кожу.

Тем временем я немного перетащил мёртвого голема на узкий участок, сделав его ещё меньше. Несмотря на мою силу, в несколько раз превышающую человеческую, мне было тяжело его волочить. Зато результат меня порадовал. Теперь мы вдвоём могли удерживать проход, не давая врагам окружить нас. Более того, против нас одновременно могло стоять всего два противника. Да и то им тесновато будет, если размахивать своими громадными пилами будут. В общем шансы у нас есть и очень неплохие.

Первого голема я встретил таким же поддевающим броню ударом и эффект был примерно тот-же. Мутант взревел, подняв свои руки, а я быстро ударил его в уязвимое место. Громадное тело едва не придавило меня и перекрыло ещё часть прохода.

Следующий ходячий камень достался Васе. Тот с завистью в глазах вцепился голему в броню и упёрся в его тело ногами, потянув камни на себя. Естественно, у него ничего не вышло. Зато голем, движением корпуса, придавил Васе пальцы. Зря он это сделал...

С оглушительными матами Вася активировал свой навык стальной кожи. Его руки увеличились, в том числе и пальцы, застрявшие между пластинами брони мутанта. От расширения его броня треснула, ну а дальше дело техники. Пространство пронзает плоть и у нас ещё один поверженный враг.

— Этот был мой! — возмутился Вася.

— Ну извини, кто успел, тот и...

Вася прыгнул на меня, не дав договорить и сбил с ног мощным толчком.

В первые секунды я подумал, что это он так разозлился, за убийство его фрага. Но затем, на Васю, занявшего моё место, грохнулся другой каменный монстр. Он прыгнул откуда-то сверху, со скалы. Я и забыл, что там их тоже полно.

— Вася! — заорал я.

Каменная груда зашевелилась, поднялась, а под ней целый и невредимый лежал мой друг.

— Неуязвимость, — с перекошенным лицом выдавил Вася.

Каменный голем стоял прямо на нём.

Быстро поднявшись, я рванул к неожиданному противнику и убил его новым способом. Точней способ тот же, но навык свой я использовал немного по-другому. Вонзив шип в щель брони голема, я расширил пространство между пластинами. На это меня подтолкнул Васин навык.

Голем упал, а я помог Васе подняться.

— Ты как?

— Я норм. Только нас, кажется, окружили.

Мутанты теперь шли с двух сторон. Спереди, как и раньше. Сзади — спускаясь по дороге с верху.

— Спина к спине! — не сдавался я.

Конечно драться на два фронта было нам не с руки. Но чем больше мы убивали, тем сложнее врагам было добраться до нас. Хотя после десятка новых тел вокруг нас, нам и самим стало неудобно двигаться по ним. Однако врагам было хуже.

Они умирали один за другим, засыпая нас опытом и потенциальной добычей. Это придавало сил и азарта.

Поток тварей прекратился почти так же резко, как и начался. Я даже немного расстроился. Затем открыл интерфейс и настроение снова поднялось.

Доступ: Бета

Ранг: 4

Общая накопленная энергия: 6 751 200 / 13 107 200

Энергия эпсилон: 178 / 980

Энергия дельта: 400 / 560

Энергия гамма: 120 / 230

Энергия бета: 0 / 20

Мало того, что я получил пару миллионов очков опыта и вместе с этим 4-й ранг, так у меня ещё и энергии осталось немало. Даже эпсилон не всю потратил, а ведь остальную можно конвертировать по более выгодному курсу.

Вася выглядел похуже меня. Весь потный, дыхание тяжелое и взгляд такой злобный.

Я поднялся по горе трупов, которая полностью перекрыла проезд, и осмотрелся. Поблизости и правда не осталось ни одного каменного голема. Но уже через километр они снова встречались, правда в спящем состоянии.

— Ну чё, боец, пойдём дальше.

— Та погоди ты, дай отдышаться, — буркнул Вася.

— Ладно, я пока проверю, чё у них внутри.

До почек добраться было тяжеловато. Особенно учитывая, что броню мы пробивали в случайном месте. Иногда это была грудь, иногда живот. Зато добыча из этих мутантов радовала. Внутри первого же находилось 3 камня гамма и 5 дельт. По одному я проглотил, остальные, как и добытые дальше, я пустил на улучшение осколков.

Пришлось потратить ещё час, чтоб выпотрошить всех убитых тварей. Ну почти всех. Немалая часть этих тварей сваливалась в реку во время боя.

Дальше мы двигались уже осторожней. Таких удобных для боя участков впереди не было. Можно разве что к скале спиной прижаться, но нас тогда просто завалят телами и камнями.

Пройдя километр, мы подошли к спящему мутанту и стали думать, как бы его убить, не нашумев. Сделали всё максимально просто. Вася разбудил монстра, тяжёлым ударом о панцирь. Затем я быстро вскрывал его броню и добивал. Получилось неплохо. Таким образом мы убивали всех встреченных нами големов, пока не добрались до моста.

Дальше можно было пройти как мимо него, так и через.

— И куда пойдём? — спросил меня Вася.

— Хрен его знает. Где мутантов больше, туда и пойдём.

— Слышь, на том берегу они вообще другие какие-то.

Я залез на ограждение широкого автомобильного моста, чтоб получше рассмотреть противоположный берег. Но когда рассмотрел, что там были за мутанты, я чуть не свалился в воду от удивления.

Это были те самые, похожие на пауков, мутанты из Светкиного гнезда. Их сложно было рассмотреть, так как держались они в тени под скалой. Но всё же я слишком тесно с ними знаком, чтобы не узнать.

— Кажется я знаю, где искать Свету, — буркнул я.

— Может ну её? Так хорошо прокачка шла... У меня уже около килограмма камней в рюкзаке. Давай ещё осколков найдём и свалим. А лучше прямо сейчас уйдём.

— Ты что боишься свою бывшую?

— Да ничего я не боюсь. Просто не хочу с ней видеться.

— Значит боишься... Не очкуй, я тебя защитю.

— Да я и сам себя защитю. Защитюшник нашёлся. Просто...

— Просто помолчи. Я сам буду говорить с ней. Тебе в худшем случае извинится придётся.

— Да не за что мне извиняться. Она пропала куда-то и не появлялась. Что мне было делать?

— Ну уж не зажиматься с новой девицей на глазах у королевы мутантов.

— Я ж не знал, что это Светка. Да и вообще, имею право на личную жизнь.

— Вот сейчас ей это и выскажешь. Хотя нет, лучше всё же помолчи.

— Да не умею я молчать, сам знаешь.

— Знаю... — тяжело выдохнул я и пошёл вперёд.

Васе ничего больше не оставалось как идти за мной.

Когда мы приблизились к первым мутантам, на нас даже нападать не стали. Паукан только рассматривал меня очень внимательно своими мерзкими многочисленными глазами, расположенными над крупными жвалами.

Я использовал навык, чтоб влезть к нему в голову. Энергии гамма у меня было немного, но оно того стоило.

— Пр-р-рох-х-ходите, кор-р-ролева ж-ж-ждёт вас-с-с... — раздалось в моей голове сразу, после установки контакта.

— Где её найти?

— Пр-р-рох-х-ходите... — повторилась протяжная мысль.

Я лишь перевёл взгляд на ничего не понимающего васю, пожал плечами и пошёл дальше.

Здоровяк быстренько засеменил следом, не отводя взгляда от паукана. Возле моста их было около десятка, все выглядели потрёпанными, уставшими и голодными. Но дальше их было ещё меньше. Может один или два на каждые пятьсот метров. Эти так же даже не пытались на нас напасть. Скорее всего у королевы с ними ментальная связь на большом расстоянии. Ну или они меня помнят, как и я их.

Дальше мы нашли пещеру, сделанную искусственно. Причём не мутантами, а людьми. Деревянные и стальные опоры, следы от колёс. Были даже провода и лампы освещения, правда не работающие. Проход достаточно высокий и широкий, может легко пропустить камаз или экскаватор.

У входа, а точнее уже в самой пещере, крутилось пара крупных стражей. Довольно грозные противники. Правда конкретно эти выглядели истощёнными и были прилично изранены.

Я шагнул вглубь пещеры, на что стражи вообще никак не отреагировали. Будто я здесь каждый день прохожу как на работу.

Дальше пришлось идти с фонариком. Хотя даже с ним было сложно ориентироваться в пустых и мрачных тоннелях пещеры, облепленных паутиной и редкими коконами, по форме и размеру напоминающих человека.

Из интереса я даже распаковал один, но внутри был бледный и холодный труп с выпученными глазами.

— Да они тут людей жрут, — истерическим голосом проговорил Вася.

— Может это люди Трупоеда?

— Да мне пофиг, я к ней не пойду. Не хочу стать закуской своей бывшей!

— Я бы и во время голодовки такую падаль есть не стала! — послышался голос Светы из темноты.

Глава 52. Света

Я на всякий случай создал барьер, практически без движений руками. Но Света его как-то почувствовала.

— Брось, Кодик, если бы я хотела, уже убила бы вас. Хотя с тобой пришлось бы повозиться, ты стал сильнее. Уже близок к альфа доступу?

— Откуда ты знала, что мы придём? — проигнорировал я её вопрос, развеяв барьер.

Вася стоял молча, будто увидел покойную супругу. Хотя это было близко к истине.

Выглядела Света, мягко говоря, неважно. Исхудавшая, исцарапанная, а местами и с более серьёзными ранами. Кожа бледная, а крылья частично ободраны. Даже висят не симметрично. Но в целом она была больше похожа на человека, чем на мутанта, хоть и с очевидными изменениями.

— Я и не знала. Мне сообщили мои детки, что ты дрался с боггерсами.

— С кем?

— Это те каменные горбатые создания.

— А-а, да, было дело. Извини, я не знал, что они тебе подчиняются.

— А они и не подчиняются. Каменные боггерсы и летучие акринии служат местной королеве. Пока что...

— Так тут есть ещё королева?

— Да. Заносчивая стерва, которая заняла это место всего на месяц раньше меня.

— Что случилось с твоим гнездом?

Лицо Светы исказилось от злости, сделав её ещё уродливей, но она быстро справилась со своими эмоциями.

— Этот ублюдок...

— Кобольд?

— Нет, с этой шестёркой я бы как-то справилась. На нас напал Трупоед. Сказал, что его армии нужно больше опыта. Они там настоящий ад устроили. Почти все... Почти все мои детки...

Тут злобная королева едва не разрыдалась, но снова совладала с собой.

— Сколько их было?

— Очень много. Сначала они обстреляли нас с танка и пулемётов. Дальше снайперы убили всех, кто выжил. А затем все ворвались внутрь и устроили настоящий ад. Мои дети защищали меня ценой своей жизни. А этот ублюдок только радовался их смерти. Он очень, очень силён.

— Что было дальше?

— Нам пришлось убегать. Бросить гнездо и молодое поколение, которое ещё не вылупилось. Мои детки... Но это было только начало наших несчастий. Мы бродили в поисках нового гнезда, тратя на это все оставшиеся силы. Не было времени даже на охоту. Мы искали новый дом и нашли неплохое место. Это была старая заброшенная шахта. Только она оказалась затопленной. Да и еды рядом с ней не было. Пришлось идти дальше. Мы бродили пару дней, пока не нашли это место. Но тут уже было занято. Местная королева — старая сука, побоялась конкуренции и не приняла нас. Истощённые боем за наше гнездо, затем несколькими днями скитаний и голодовки мы были не готовы к бою. В итоге нам снова пришлось убегать.

— Недалеко вы убежали.

— Идти неизвестно куда мы уже не можем. У нас нет на это сил и воинов. Пришлось закрепиться в этой пещере. Повезло наткнуться на отряд мародёров, шныряющих поблизости. Вот только летать сейчас могу только я. Но акринии сразу меня атакуют, как только я покину эту пещеру. Не знаю сколько мы так протянем...

— Прискорбно. А я хотел у тебя помощи попросить.

— Хах, что? Вы совсем охренели? Нет, к тебе претензий у меня нет, но этот мудак променял меня на какую-то шлюху, ещё и домой её привёл.

Все крохи Васиной уверенности в собственной правоте и независимости куда-то исчезли. Он стал отводить взгляд, топтаться на месте и что-то невнятно бубнить себе под нос.

— Мы не знали, что ты жива. Да и почему ты сама не объявилась?

— Я... — Света тоже немного растерялась. — Я боялась, что напугаю вас... У меня выросли крылья, когти и обострились все чувства.

— Вот видишь, оба виноваты. Да и вообще ты королева гнезда, тебе нужно потомство откладывать.

— Что? Ты думаешь меня трахают мутанты, а потом я их рожаю?

— Разве нет?

— Конечно нет! В первую очередь я человек. Но осколки и их энергия позволяют мне поддерживать связь с мутантами и контролировать их. Они сами занимаются размножением. По крайней мере в моей стае так. А вот местная королева скорее всего, как свиноматка устроилась. Она изначально мутировала намного сильнее, поэтому и подчиняются ей лучше. Стать бы мне хоть немного сильней, я бы подчинила её стаю. Разве что...

— Что?

— Если вы её убьёте, оставшиеся мутанты пойдут за мной. Ну а я смогу прокормить свою стаю и помочь вам. Вы же хотите убить этого ублюдка Трупоеда?

— Ну да. А ещё нам нужно много осколков.

— Здесь их достаточно. Но нам они тоже нужны. Я могу дать вам штук тридцать, если убьёте ту суку.

Я посмотрел на Васю, хотя уже принял про себя решение. Но если не спрошу его, он мне всю дорогу будет мозг выносить.

Но Вася так неловко себя чувствовал, что казалось, он вот-вот сорвётся и побежит прочь.

— Хорошо. Где нам её найти?

— Она на другом берегу. Просто вернитесь к мосту, перейдите и двигайтесь вдоль берега.

— Ты дашь нам хоть несколько воинов? Нас двоих против целого гнезда может быть маловато.

— Вам не нужно убивать всё гнездо. Я бы даже попросила совсем никого не убивать, но они будут защищать свою королеву до конца, так что без жертв не обойдётся.

— Тем более, нам сложновато будет пробиться.

— У нас не осталось боеспособных воинов. Все ранены и истощены. Если я отправлю их в бой, они его не переживут.

— Ясно. Значит нас тебе не жалко, а своих мута...

— Кодекс, да ты сам способен всё гнездо уничтожить. Ты разве не понимаешь, какая в тебе сила? Да, Трупоеда тебе не победить, по крайней мере сейчас, но после него ты самое сильное создание в этом пазле.

Должен признать, она умеет подбирать слова. Моя злость куда-то испарилась. Более того, захотелось доказать самому себе и ей, что она говорит правду.

— Тогда хотя бы осколков дай. С неограниченным запасом энергии я действительно способен на многое.

— Алиса разве не с вами? Она вроде хорошо управляется с потоками энергии.

— Нет. Она сейчас... Это не важно.

— Всё ещё не доверяешь мне?

— Ты нас убить хотела совсем недавно. Я вообще думал, что это ты наш дом разнесла!

— Что? Совсем уже? Нет, я, конечно, разозлилась, узнав о предательстве этого кабеля, — она кивнула на Васю. — Но я вам не враг.

— Ну да, когда у тебя нет сил и еды — мы твои друзья. Как только всё наладится — убьёшь нас.

— Можешь покопаться у меня в голове и убедишься, что я не вру.

— Не думаю, что у меня...

— Я не буду сопротивляться. Даже с неразвитым навыком у тебя всё получится. Ты ведь нокрисов контролировал, а они сопротивляться умеют, хоть и не так сильно, как теневики. Но, как я уже сказала, мои мысли открыты.

Я решил, почему бы и нет. Если она даст мне достаточное количество осколков, то даже такой высокоуровневой энергии не жалко. Интересно всё же, что у неё в голове творится. Тем более чувство и настроение я ощущаю даже лучше, чем мысли. Их она точно не сможет скрыть и подделать, даже если очень постарается.

В голове у Светки творился настоящий хаос. Мысли очень быстро мелькали. Даже без её сопротивления, мне было сложно за них ухватиться. Мешали и постоянные донесения от её приспешников. Она постоянно держала с ними связь, и они почувствовали моё вмешательство. Только королева приказала им оставаться на местах и не в коем случае не нападать на меня. Правда за Васю она такого приказа не отдавала. Что до эмоций тут было всё понятно. Сильный страх за свою жизнь и жизнь своей стаи. Сильная ненависть, но направлена в основном на вражескую королеву и трупоеда. Хотя частично и Васю она ненавидела. Но с ним всё было намного сложней. Чувствовалась так же сильная любовь.

Когда я это понял, Света нарушила своё слово и закрыла все свои мысли, а также попыталась скрыть эмоции. Я не стал дальше копаться и прервал связь.

— Ты... Ты всё ещё его...

— Заткнись! — рявкнула она так, что в темноте послышался клекот мутантов, а в воздухе повисло напряжение. — Извини... — добавила она через несколько секунд.

— Ладно. Зла ты нам не желаешь. Да и деваться тебе некуда. Если не убить Трупоеда, он рано или поздно найдёт тебя, хотя бы ради редкого камня — белого камня королевы. Так он у тебя есть?

— Ты знаешь, что есть, зачем спрашиваешь?

— Ты знаешь, что я тебя проверяю, — улыбнулся я.

Света тоже едва заметно улыбнулась.

— Значит по-рукам? Ты нам осколки и помощь в войне, а я убиваю твою подружку.

— Договорились. Но у меня будет ещё одна маленькая просьба.

— Какая?

— Я скажу, когда закончите.

— Нет, так не пойдёт. Вдруг ты попросишь Васю убить.

— Ты знаешь, что это не так.

— Ладно, я тебя понял, — я снова улыбнулся.

Через несколько секунд из пещеры показалось несколько стражей. Вася сильно напрягся, хотя дальше уже было некуда. Но шли они нарочито плавно, держа в клешнях по два осколка.

Их все сложили возле нас. Всего я насчитал десять эпсилон, восемь дельт и пять гамм.

— За плотиной есть более сильный осколок, но его мне не достать, пока акринии контролируют небо. Я отдам его, когда закончите.

— Может будут какие-то советы? — спросил я напоследок.

— Советы? Да ты за день убил больше боггерсов, чем я за неделю, так что знаешь больше моего. Разве что... Их клинки отлично справляются с их бронёй. Да и вообще со всеми прочными поверхностями.

— Понял, спасибо.

— Постарайся выжить.

— Не очень-то весёлое напутствие.

Я забрал все осколки, которые нам подогнали, завернув их в фольгу. Я уже давно ношу с собой пару рулонов и постоянно пополняю запасы.

— Слушай, Свет, а здесь можно где-то отдохнуть? Просто мы с утра на ногах и сейчас штурмовать вражеское гнездо не очень-то хочется.

— Код, давай лучше на станции. Тут же мутантов полно и эта... — начал нашёптывать мне на ухо Василий.

— Кто эта? Твоя чёкнутая бывшая? — низким тоном и довольно громко спросила Света.

— Свет, не нагнетай, — попросил я. — Вас, до станции топать пять километров. Потом снова в эту сторону. Проще тут остаться. Тем более скоро вечер. Хочешь тех летучих тварей встретить?

Вася недовольно скривился, от мыслей то ли о тварях, то ли о бывшей. Но выбора у нас особого не было.

— Да не бойся ты. Не трону я тебя. Моя стая тоже не тронет, хотя они очень голодны, — сказала Света.

— Кстати, там много трупов этих, баггетов или как их, осталось. Можете...

— Их уже разделали и всё съедобное перенесли в гнездо, — перебила меня Света.

— Оперативно...

— Это необходимость. Обычно мы не едим нам подобных, но сейчас главное выжить.

— Так ты тоже ешь этих...

— Мутантов?

— Ну я не это имел ввиду.

— Это ты и имел ввиду. Да, мне тоже приходится есть мутантов, но я бы лучше шашлычок из баранины слопала или пару спелых арбузов.

— Мда, я бы тоже сейчас поел... — сказал я, обратив внимание на урчащий желудок.

— Могу поделиться мясом боггерсов, — улыбнулась Света.

— Я лучше рыбки попробую поймать, — скривился я.

— Да на здоровье. Только тут её почти не осталось. Хотя с твоими навыками ты последнюю достанешь.

Охота на рыбу действительно оказалась очень простой. Сложнее всего было найти эту рыбу на дне реки. Помогло какое-то шестое чувство. Чувство голода называется. Искажением пространства я проткнул одного жирного карася, прямо на дне реки. Вот только достать его не получилось. Можно, было, конечно, поменять форму моего шипа и притянуть рыбу к себе, но очень уж это трудно и энергозатратно. А под водой, как оказалось, искажать пространство намного сложнее.

Зато Вася без проблем притянул всплывшую рыбину палкой к берегу и едва ли не начал есть её сырой. Мне удалось убить ещё одного карасика, немного меньше первого. Хотя оба были под килограмм. Затем мы собрали и развели небольшой костёр, на котором и зажарили наш ужин.

Делали всё это недалеко от пещеры, чтоб, в случае опасности, можно было укрыться внутри. Но ни птицы, ни каменные големы не рисковали подходить к убежищу Светы. Она хоть и ранена, но может в одиночку сильно уменьшить популяцию врагов.

Пока мы наслаждались костлявой, но очень вкусной рыбой, греясь у догорающего огня, к нам приблизился какой-то мутант. Я заметил его сразу, но агрессии в нём не было. А вот Вася увлёкся трапезой и потерял бдительность. Заметил он, гостя только когда тот уже стоял над костром.

— Ух ёпта! Ты кто?! — подскочил мой друг, бросив недоеденную рыбу на землю.

— У-у-асиа, — выдавил мутант.

— Павлуша? Ты чтоль? — изумился Вася.

Он протянул мутанту руку, но тот лишь клацнул перед ней зубами.

— Здаров, Павлуха, — буркнул я, не отрываясь от трапезы.

— Одекс, — с неподдельной радостью проговорил Павлуша.

— Чёт ты совсем дикий стал... — бормотал Вася, потирая спасённую руку. — Разговаривать разучился, кусаешься...

— Еды-ы-ы нет!

Вася печально посмотрел на недоеденную рыбину, лежавшую на земле, тяжело выдохнул и сказал:

— Угощайся тогда, если будешь тако...

Не успел он договорить, как Павлуша затолкал себе в рот все остатки еды, вместе с землёй и костями и стал быстро пережёвывать.

Доев своего карася, я не поленился и выждал у воды ещё парочку крупных рыбин. Ушло на это всего минут десять, зато я спас от голода знакомого почтальона.

Затем мы завалились спать на куче пустых мешков у входа в пещеру. Спали по очереди. Точнее спал только я, а Вася так и не смог уснуть. Наверное, думал, что Светка его убьёт во сне.

***

Под утро Павлуша всё ещё был с нами. Только тогда я сумел его рассмотреть. Несмотря на худощавость и явные признаки голода, он неплохо развился с нашей последней встречи. Стал чем-то средним между берсерком и теневиком. Эдакий ловкий миниатюрный берсерк. Но клинки у него были не вместо рука, а вместе с ними. Лезвия из костной ткани выросли рядом с ладонями, будто он к руке привязал меч.

Откормить бы его немного и будет очень грозным противником. Хотя и сейчас он бы нескольких каменных багетусов уложил.

— Ты что всю ночь тут стоял? — спросил я, едва раскрыв глаза.

— Друзья. Помощь.

— Да, всю ночь, — ответил за него Вася.

— Никого больше не было?

— Неа. Даже эта не показывалась со своей норы...

— Так ты из-за неё не спал?

— Код, пойдём уже отсюда.

— Ну пойдём. Попрощаться не хочешь?

— Пока Павлуша, — махнул мутанту Вася.

— Да я вообще Свету имел ввиду, — сказал я с улыбкой.

— Да иди ты! Приколист блин...

И мы пошли. Только Павлуша увязался за нами, как бродячий пёс.

— Эй, а ты куда собрался? — спросил я.

— Помощь. Убить королеву.

— Не-не, сами справимся, тебя там сразу убьют.

— Не убьют, — упрямился мутант.

— Так, Павлуш, оставайся со Светой, ей защита нужней, чем нам.

— Света хоро-ошая, Света нас лю-юбит.

— Вот и хорошо, до встречи.

Но Павлуша не отставал и шёл следом за нами.

Тогда я с дуру взял и телепортировался на противоположный берег реки. Ширина её в этом месте составляла не больше десяти метров, так что я справился. Правда Вася остался с назойливым мутантом.

— Ну ты круто, конечно, придумал. А мне что делать? — крикнул он.

Я подумал некоторое время, осмотрелся и телепортировался обратно, не найдя других способов пересечь реку. Затем я схватил Васю за плечи, сосредоточился, мысленно настраиваясь на совместную телепортацию и...

У меня получилось! Вот только у Васи не очень.

Нет, так-то он тоже телепортировался, но только не до конца. Он оказался в воздухе над водой и мигом свалился в реку. Я же смотрел на это уже с другого берега и снова думал, как ему помочь.

Течение было не сильное, но всё же здоровяка каждую секунду относило всё ниже по реке.

— Попробуй вылезти! — посоветовал я ему.

— Брулурулу... ты... бурлуру... умный сам... лрулру.

— Ну может там мелководье есть или камень какой.

— Нету... Брлру...

Из-за рюкзака и железной трубы, которую Вася носил с собой, плыть нормально он не мог. Да и течение мешало.

— Брось ту трубу, дебил.

— Она брлур-здатая!

— Утонешь, идиот!

Затем мне пришло в голову, как можно помочь этому упёртому толстолобику. Из пространства я создал небольшой барьер над водой, прямо перед Васей. Но не успел его об этом предупредить. Здоровяк стукнулся о него головой, в недоумении стал вертеться, но его несло дальше.

— Упс... Я сейчас барьер создам, хватайся за него!

Как можно быстрее я создал новое припятствие, расположив его горизонтально, скруглив одну из сторон, чтоб не ранить друга. Ещё я впервые сделал препятствие не прозрачным, а слегка мутным. Цвет молекул менять было сложно, но сделать их немного темнее оказалось проще. Здоровяк ухватился за новую преграду и даже сумел на неё забраться. Вот только удерживать барьер, да ещё и с таким весом на нём оказалось нелегко. Васина ругань и маты в мой адрес усугубляли ситуацию и мешали концентрации.

Барьер не продержался и десяти секунд, а здоровяк снова рухнул в воду. Тогда я поступил немного иначе, создав перед ним не полноценную поверхность, а что-то вроде палки длинной три метра. Он зацепился за неё и добрался до обрывистого берега. Развеяв палку, я быстро подал Васе руку и без особого труда вытянул его на берег.

Тот сразу разлёгся, истекая водой и извергая проклятия в мой адрес, иногда останавливаясь, чтоб вдохнуть воздуха.

— Ну ты мудак, Код, мудачина просто! Вот нахера ты это сделал? Кто тебя просил.

— Не знаю, я думал получится, — пожал я плечами.

— Скотина бессовестная... Только о себе и думаешь!

— Вообще я про Павлушу думал. Его в том гнезде точно убьют. Обидно будет...

— А то что меня могло разорвать, во время телепортации, тебя не волнует?

— Разорвать? С чего бы это?

— А с чего меня только на половину пути перенесло?

— Ну ты же хромаешь, вот и не добежал по воздуху.

— Юморист хренов... А если бы я в скале оказался?

— Ой, хватит ныть. Жив здоров и несколько километров пути сократили.

— Да я устал больше, чем за весь вчерашний день!

— А нехрен с этой трубой плавать! Ты всё равно руками дерёшься с големами.

— А это не для големов. Это от птиц отмахиваться.

— Оу, у меня навык телепортации прокачался. Давай ещё раз попробуем?

— Да я тебя щас этой трубой забью, гад, сука, падла!

Я сидел и ржал, глядя на беспомощную ярость товарища. Как же люблю его подкалывать.

Но нужно отдать ему должное, он всё же вытащил железку на берег, как и рюкзак с осколками и другими полезными вещами. Правда зажигалки, фонарики и прочее пришли после намокания в негодность.

Я подождал пока Вася успокоится, отдышится и выкрутит промокшую одежду, после чего мы продолжили путь.

Идти пришлось не долго и вскоре мы уже были недалеко от нужной нам пещеры, возле которой крутилосьнесколько стражей. Только Света не предупредила, что я с ними уже давно знаком и очень даже близко. Это были мутанты из затопленной шахты, а среди них мой старый, можно сказать друг, Какмать.

Глава 53. Королева. Часть 1

— Васян, смотри, это же Какмать, — радостно сообщил я унылому другу.

— Какая мать? Где?

— Да вон у входа в пещеру.

— Это те огромные крабопауки?

— Ага. Надеюсь он меня помнит.

— Погоди, это те самые из мира Пазла? Из шахты?

— Ну да. Он помогал нам красную королеву убить. А потом ещё помог с Кобольдом драться. Как же хорошо, что он тут. Нам очень нужна его помощь.

— Думаешь он поможет?

— Надеюсь на это...

Мы решили не скрываться и приближались к охраняемому входу открыто. Охрана, конечно, впечатляла. Такое чувство, что мутанты готовились к обороне или нападению.

Увидев меня, мутанты ожидаемо насторожились и приготовились к атаке. Их было десятка два, но крупных страже, вроде Какматя, было только три. Остальные это либо каменные големы, либо ещё более мелкие создания, напоминающие собак.

— Какмать! Как жизнь, как сам? Как... Мать? — спросил я, медленно приближаясь.

Естественно моих слов никто из мутантов не понял, но я надеялся, что Какмать вспомнит и узнает мой голос. Судя по его реакции, этого не произошло. Мутанты плотно перекрыли вход. В первом ряду стояли големы, выставив вперёд свои прочные и толстенные панцири. Вторым рядом тоже стояли они, только уже вперёд лицом, а не спиной, выставив клинки и прикрываясь панцирями товарищей, как щитами. За ними уже стояли огромные стражи на высоких лапах. Собаки же забрались на стены и даже потолок. Они были на удивление изворотливы и цеплялись небольшими когтями за любую поверхность.

Поняв, что мутанты настроены серьёзно, а Какмать меня не узнаёт, я активировал свой навык и связался с ним ментально.

— Какмать! Это я, Кодекс. Не узнал меня?

— Узнал. Но на тебе запах чужой королевы и чужой стаи. Я плохо помню, что было раньше, но сейчас мы точно враги.

— Да какие враги, Какмать? Я же помог тебе убить красную королеву, а ты мне драться с Кобольдом.

— Припоминаю, хоть и с трудом. Но я уже всё сказал. Не приближайся к гнезду матери, или умрёшь, Кодекс!

— Погоди, я не хочу с тобой драться. Давай поговорим. Ты же недавно в этом гнезде, почему ты так защищаешь королеву, которую едва знаешь.

— Откуда ты... Всё верно, моё родное гнездо затопило вместе с матерью и нам пришлось бежать оттуда. Затем мы нашли новый дом и новую королеву. Теперь я обязан её защищать любой ценой.

— Нет, не обязан. Если она погибнет, у вас будет новая королева. Она добра и справедлива.

— Я чувствую, что ты говоришь от чистого сердца, но тебя так же слышит наша мать. Она хочет, чтобы ты умер!

В этот момент Какмать вытолкнул меня из своей головы и бросился в атаку, вместе с остальными мутантами.

Вася, спокойно наблюдавший за нашей безмолвной беседой, от неожиданности чуть не упустил свою трубу.

— Ох и хреновый с тебя переговорщик! — рявкнул он.

— Есть такое. Но и мы сюда не говорить пришли.

Я приготовился встречать врагов несколькими шипами пространства, а вот мой друг сумел меня удивить.

Его руки стали железными, светясь фиолетовым светом, а вот труба в его руках загорелась зелёным.

Я даже притормозил, наблюдая за ним.

Вася побежал вперёд, с диким криком и занесённой над головой трубой. Кажется, она даже в размере увеличилась. Первым на его пути был каменный голем. Его броню здоровяк раздробил одним мощным ударом. Я замер в изумлении.

Мой навык, разрезающий любой металл и камни, мог только поцарапать их броню. А этот шалопай одним ударом раскрошил.

Правда этого было маловато, чтоб справиться с толпой мутантов. Собравшись, я тоже бросился вперёд, заводя сам себя боевым кличем.

Первым моим противником был шустрый, похожий на собаку мутант. Он обогнал своих сородичей и бежал прямо на меня. Я создал перед собой шипы, но он, каким-то образом, их почувствовал и обошёл, прыгнув на меня сбоку. Пришлось остановить его барьером, о который он чуть голову не разбил. Затем я добил упавшее на землю тело.

Как только я с ним закончил, на меня набросились сразу три такие твари. Они так же не атаковали в лоб, а старались окружить и ударить исподтишка. За двоими я ещё мог уследить, но твари кружили втроем, иногда меняя направление. Первым напал тот, что ушёл из моего поля зрения. Это было ожидаемо, так что я успел создать барьер. Для двух других, напавших буквально в ту же секунду, я приготовил шипы. Эти псы были очень шустрыми, но и умирали они тоже, быстро.

Разобравшись с ними, я едва не пропустил удар костяным или каменным зазубренным клинком. Уже и големы добрались к нам и прошли мимо Васи.

Мы расположились таким образом, что здоровяк стоял впереди и с одной стороны его прикрывал обрыв реки, а с другой, но чуть поодаль, уже я защищал его спину.

С каменным големом тоже не возникло особых трудностей. Сначала я разрушил его броню, затем ударил в открывшееся место.

Вася тоже неплохо справлялся со своими противниками. Его навык был действительно хорош. Железная труба крушила броню монстров похлеще молота Тора. А железные руки давали ему неплохую защиту и силу. Но, когда до нас добрались стражи, всё пошло наперекосяк.

Один из них опрокинул Васю одним ударом, после чего два голема прижали его к земле. Я бросил своих противников и рванул на помощь напарнику. Быстро снёс двум каменным уродам боковую броню и сразу же убил их. Уж из-под мёртвых тварей здоровяк сумел выбраться, но к этому моменту нас окружили. Пришлось стоять спиной к спине. Благо река ещё не давала мутантам кружить вокруг нас.

Здоровенные стражи били нас даже на расстоянии, через головы тоже немаленьких големов. Спасали только мои барьеры и тела каменных уродов, за которыми удобно было прятаться.

Получив по несколько ран, я понял, что долго мы так не продержимся. Пришлось использовать навыки подороже.

Какаматя я под контроль взять не смогу. Он самый сильный из его вида. А вот его сородичи оказались немного слабее.

Сначала я подчинил одного из них, надеясь, что это изменит ситуацию. Но этого оказалось мало. Со спины он не мог убивать каменных големов, хоть и смог отвлечь на себя Какматя, сцепившись с ним в схватку.

Но и меня это ослабило. Одновременно контролировать такую сильную тварь и сражаться на прежнем уровне я долго не мог. Пришлось переложить ближний бой полностью на плечи товарища. Сам же я подчинил второго стража, и он уже заменил мои барьеры и шипы. Понемногу он пробился к нам через бронированные спины големов и начал бить их чуть более уязвимую переднюю броню. Это нам очень помогло. К тому же часть големов переключились на предательского сородича.

Тогда Вася разошёлся на полную и убивал их буквально за пару ударов.

Тем временем Какмать расправился с одним стражем, но второго атаковать не стал. Вместо этого он прыгнул на меня, пытаясь сбить ментальный контроль. Мои попытки прикрыться оставшимся стражем провалились. Пришлось отпустить его и защищаться барьерами.

Но Какмать не стал продолжать атаку. Как только я разорвал связь со вторым стражем, он отдал приказ или сигнал своим сородичам на отступление.

Некоторые твари остались, чтоб задержать нас. Но большинство помчалось в пещеру, чтоб защищать свою королеву в более выгодных условиях.

Я пытался убить хоть парочку из них, но спины големов были для меня неуязвимы. Да и оставшихся нужно было быстро добить.

— Фух, неприятные уроды... — тяжело дыша, бормотал Вася.

— А где ты видел приятных уродов?

— Точно... Ну эти прям очень неприятные. Особенно те каракатицы. Ты видел, как он меня пнул?

— Интересно сколько их там внутри?

— Ты всё ещё хочешь идти туда? Может ну их?

— Надо, Вася, надо... Зато опыта за них дают столько, сколько я за месяц на земле не получил.

— Просто мы убили дохрена...

Пересчитав тела, оказалось не так уж и много. Двенадцать големов, пять собак и одна каракатица, да и ту убил Какмать. Днём мы убили намного больше. Хотя всё ещё впереди. Энергии оставалось ещё много, как и сил для продолжения боя. Но вот желания у Васи особого не было.

— Может завалим проход и пусть с голоду там мрут? — предложил здоровяк.

— Ты давай камни доставай, шахтёр-взрывник... Они начнут друг друга ждать и продержаться очень долго. К тому же наверняка есть другие входы. Да и жемчужину королевы я бы хотел получить. Хотя бы как доказательство для Светки. Ну и если получится убедить Какматя, то это будет вообще шикарно. С ним шансы на победу над Трупоедом намного выше.

— Ой, всё, короче, давай уже мочить их, пока я не передумал.

— Вот так бы и сразу. А то не хочу, не буду.

— Не хочу, но опыт правда хорошо идёт. Да и весело это, но только когда на ногах стоишь...

Забрав из мутантов добычу, мы пошли дальше. Но вскоре обломались, наткнувшись на целую живую стену из мутантов, у входа в пещеру. Похоже они позвали подмогу. Как минимум половина гнезда собралась в относительно узком проходе. Причём так хитро, сразу за небольшим поворотом. Издалека их не получится атаковать. Да и в лоб нападать не вариант. Десяток или два мы убьём запросто. Но их там было пол сотни, если не больше. Причём к привычным видам добавились незнакомые, которые стреляли по нам шипами, как только мы вошли в пещеру и начал сворачивать за угол.

— Назад, быстро! — крикнул я, попав под обстрел.

— Что за херня? Это что за иглы дикобраза?

— Отходи, кому говорю. Да куда ты, за барьером стой.

— Так стоять или отходить?

— За мной держись и отходи.

За недолгих десять секунд в мой барьер ударилось пара десятков шипов или, как их Вася назвал, игл. Сантиметров двадцать длиной, тонкие, острые. На конце виднеется зеленоватая жидкость. Скорее всего они ещё ядовиты.

— Ну всё, давай закрывать проход! — решительно сказал Вася, когда мы выбрались из пещеры.

— Да погоди ты. Нам королева нужна.

— Так чё, будем пробиваться? Ладно, идём.

— Да стой ты. Шило у тебя в жопе или чё?

— Хочу побыстрей рассчитаться с этой стервой и свалить подальше.

— А тебя не смущает, что она пойдёт с нами?

— Всмысле? — изумился Вася.

— Ну не сразу, но нам же нужна её помощь...

— Блин. Нахрен я вообще связался с ней. Кстати, а что ты ей пообещал кроме убийства королевы?

— Да ерунда, не думай сейчас об этом. Думай, как нам обойти эту оборону.

— Хмм... Можно перекрыть реку, немного прокопать землю к пещере и их там затопит!

— Вась, тут каменистая земля, ты её и бульдозером не прокопаешь.

— Ну тогда взорвать! — улыбнулся он.

— Ладно, лучше вообще не думай...

— Отлично. Обожаю не думать.

— Я придумал.

— Да, отличная была идея, разрешить мне не думать.

— Да я не об этом. Я придумал как в гнездо попасть.

— И как же?

— Нам нужно найти другой вход. Уверен, что такой есть.

— С чего ты взял? Тем более он может быть за несколько километров от гнезда в любом направлении.

— Нет, он прямо над гнездом.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Откуда такая...

— Да посмотри ты уже в небо! — рявкнул я.

Из пещеры через верхний проход вылетала огромная стая мерзких птиц. Их было так много, что они полностью закрыли собой небо на небольшом участке.

Не меньше сотни, а может и две.

— Только не эти... — застонал Вася.

— Давай к скале, спиной прижмёмся.

Мы нашли очень удачный участок в отвесной скале. Там было небольшое углубление. Возможно здесь пытались бурить или копать, а может просто хороший кусок откололся. Заняв это место, мы были прикрыты со спины, чуток сверху и по бокам.

Твари всё равно решили нас атаковать. Причём делали это не так осторожно, как в первый раз. Они набросились сразу такой толпой, которой могли поместиться в этом углублении. Тонкие клинки из сжатого пространства начали собирать свою кровавую жатву. Птицы не успевали добраться до меня и падали замертво. Вася даже немного расстроился, что ему не достаётся опыта.

Летучие мутанты тоже были в плохом настроении. После нескольких минут боя они сменили тактику, чем меня сильно удивили.

Они больше не пытались царапать нас когтями и бить клювами. Они стали забрасывать нас камнями. Да-да, птицы брали в лапы булыжники побольше, около пяти или даже десяти килограмм, разгонялись и отпускали их перед нами.

Себя я закрыл барьером, но Вася не успел или не догадался за ним спрятаться и получил камнем по больной ноге.

— А-а-а, сука, коршуны сраные! Всех на холодец отправлю, твари!

— Да спрячься ты уже.

— Говорил тебе не надо бабу слушать. Сейчас бы уже на пол пути домой были...

— Не ной. Думай лучше, что делать.

— В смысле думай? Ты же говорил лучше не думать.

— Вась, не беси меня. Энергия не бесконечная, а барьер очень затратный.

— Ну можем кидать камни им в ответ...

Очередная тупейшая идея от моего друга. В нас каждую секунду летело по несколько крупных камней. Даже если Вася попытается бросать что-то в ответ, его снаряд просто будут сбивать камнями.

Самое паршивое, что нас не засыпало этими камнями. Большинство из них просто откатывались после столкновения с барьером. Всё же мы были немного выше уровня дороги.

Тут к нам и пришла подмога, которую мы не ждали. Павлуша бежал по дороге, периодически подпрыгивая и убивая одну или даже две птицы своими когтями. Пока его заметили, он убил уже с десяток. Затем они набросились на него толпой и началась конкретная вакханалия.

— Давай поможем, включай свою палку!

Не убирая барьера, я выдвинулся навстречу тварям. Вася хромая активировал свои навыки и тоже поспешил на помощь Павлуше.

Похоже я его недооценил. Он и сам неплохо справлялся этими птицами. В движениях мутанта читался неплохой боевой опыт. Я уже столько этих тварей убил, что по одной траектории удара и повороту корпуса могу определить, насколько силён этот индивид.

Однако даже в троём мы бы не справились с этой стаей. У них было одно, но очень значимое преимущество — возможность летать.

Только и у нас был один козырь, о котором я даже не догадывался. Нам решила помочь сама Светлана. Видимо она же и перекинула Павлушу на этот берег. А может он вернулся в гнездо и убедил её, что нам нужна помощь.

Света хоть и выглядела очень усталой, но всё же неплохо справлялась с летучими тварями. Только этого всё ещё было мало. Птицы оставили нас в покое, и все переключились на Свету, что было логично. Разберутся сначала с ней, а потом и мы будем лёгкой добычей.

— Убейте королеву, я отвлеку их! — раздался крик в моей голове.

Я даже не понял она это вслух сказала или ментально. Павлуша её послушал и побежал в сторону пещеры, а вот Вася стоял и тупил.

— Идём, — позвал я его.

— Куда? А как же Света?

— Она справится, нам нужно королеву убить.

— Мы просто бросим её?

— Может ты летать умеешь? Нет? Тогда чем мы поможем? Да и ты вроде не хотел ей помогать.

— Ну... Она спасла нас.

— А мы спасём её, когда королеву убьём. Давай, шевелись.

Павлуша ждал нас у входа, то ли просто из осторожности, то ли почуял опасность.

— Ты как нас так быстро догнал?

— С-с-света... — протянул тот.

— Она тебя подкинула?

— Да-а.

— Сама или ты её попросил?

— Да-а-а.

— Что да? Ладно, это долгий разговор, нужно быстрей убить королеву, пока те твари Светку не порвали. Есть идеи, как попасть внутрь?

— Там, ещё вход, — Павлуша указал рукой направление.

— Отлично. А теперь возвращайся обратно, дальше мы сами.

— Я помогу.

— Я уже говорил, что это очень опасно.

— Да ладно, Код, человек помочь хочет. Ну, бывший человек. В прошлом короче.

— Ладно, хрен с вами, нет времени...

Павлуша нам показал, как попасть в гнездо этих тварей. Причём и внутри он неплохо ориентировался в темноте. Фонарики мы не включали, чтоб не привлечь лишнее внимание. Правда это не сильно помогло. Где-то на пол пути к королеве мы наткнулись на нескольких рабочих особей, поливающих человеческие тела и тела животных какой-то слизью. Похоже их бальзамировали для более длительного хранения.

Благо глаза немного адаптировались к темноте, и я хоть что-то мог видеть. Рабочих мы убили быстро. Я двоих проткнул шипами, а Павлуша разорвал последнего когтями. Вася как всегда тупил и плёлся позади. Заорать твари не успели. Как и передать королеве ментальный сигнал.

Я немного задержался, рассматривая тела этих мутантов. Больше всего они напоминали муравьёв, только с приплюснутой спиной, на которой можно переносить груз или добычу. Передние лапы тоже изменены, похожи на крабьи клешни, только с тремя пальцами.

Нам удалось пробраться ещё глубже к центру логова, прежде чем нас обнаружили охранники гнезда.

Заметили нас уже не в тоннеле, а относительно просторном подземном зале. Массивные колонны и балки поддерживали грунт. На стенах были видны следы раскопок. Но мутанты уничтожили всю технику, инструменты и даже железную дорогу с вагонетками.

Тварей сначала было немного. Несколько големов и псов, а также рабочих, похожих на муравьёв. Но с каждой минутой к нам сбегалось всё больше и больше мутантов. Они не нападали, а просто собирались вокруг нас.

Я тоже не спешил их убивать. С одной стороны, это хороший опыт. С другой — потенциальные союзники. Мне нужно было убить лишь королеву. Ну и выйти отсюда живым. Дальше Света всё сделает сама.

Королева показалась в самом конце. Она выползла в сопровождении четырёх стражей и Какматя. Бой обещает быть тяжёлым...

Глава 54. Королева. Часть 2

Королева была похожа на ту, которую мы убили в шахте. Огромные размеры, опасные конечности, шипы, защищающие уязвимые места. Но больше всего я опасался не её саму, а её стражей. Целых пять штук. Даже один такой мог бы справиться с нокрисом. Какмать так вообще, один за двоих сойдёт.

— Уходи чужак и мои дети тебя не тронут! — раздался в моей голове громкий и властный голос.

— Извини, красавица, но уйти я не могу.

— Тогда ты умрёшь и станешь кормом.

— Нет, это тоже не входит в мои планы.

После моего отказа, королева атаковала меня ментально, но я сумел заблокировать её сигнал. А вот Павлуша не справился и завалился на землю, корчась и крича от боли.

— Вась, прикрывай его.

Сам же я телепортировался на спину королеве и попытался как можно быстрей её убить. Но одним движением она сбросила меня вниз, а затем чуть не прибила своими огромными лапами. К её попыткам присоединились и все остальные. Псов и рабочих убивать было легко. С големами тоже особых проблем не возникало, а вот стражи...

Один из стражей ударил меня в спину. Пришлось снова телепортироваться, чтоб не стать лёгкой добычей. Тут же набежали собаки, от которых я закрылся барьером.

Вася в это время тоже отбивался от тварей, отвлекая их на себя.

Павлуша очухался и помогал ему.

Меня же окружили три стража. Снова телепортироваться не вариант. Этой энергии не так много. Вместо этого я попытался взять одного из стражей под свой контроль. Но королева держала его сильней и у меня ничего не вышло.

Пришлось драться одновременно с тремя крупными мутантами.

Спину я прикрывал барьером, удерживая его без участия рук. Такой трюк у меня получился впервые. Чем больше я использую этот навык, тем больше он мне нравится.

Одновременно с барьером я создал несколько шипов и атаковал ими передние бронированные лапы стража. Особого эффекта это не дало. Пришлось телепортироваться ему за спину и подрезать конечности. Энергии гамма осталось всего на один прыжок. Правда в рюкзаке лежат несколько камней, которые меня постоянно подпитывают. Перед входом в пещеру я частично избавил их от фольги. Так что у меня есть неплохой «павербанк».

Без задних лап страж перестал быть таким опасным. По крайней мере для меня. Вот своим сородичам он задал жару. В момент, когда они рванули ко мне, раненый мутант стал размахивать своими клешнями, попадая при этом по своим братьям. Именно поэтому я не стал его добивать, а бросился к Какматю. Он в этот момент мчал на меня, расталкивая големов, которые совсем растерялись в этой вакханалии.

Я попробовал взять парочку из них под свой контроль, но и это у меня не получилось.

— Вась, отвлеки королеву! — крикнул я.

Здоровяк удивил меня, расслышав всё с первого раза, да ещё и молча начав выполнять. Он, вместе с Павлушей, пробивались к матке этого выводка. Я же вступил в бой с Какматем.

Он неплохо знал мои старые навыки, но новые изучить не успел. Бестолковая, но мощная атака сверху огромной клешнёй осушила мне ступни, но барьер выдержал. Затем я проскочил к его средним конечностям и атаковал их в уязвимые места. Действовал клином, как и с големами. Эффект не заставил себя ждать и Какмать лишился парочки конечностей. Но и четырёх ему хватило, чтоб быстро отскочить и смахнуть меня в сторону, как скомканную бумажку со стола.

Моя вина, не поставил барьер. Сломанные рёбра будут мне уроком.

Тем временем Вася уже близко подобрался к королеве, и она активно пыталась хоть раз ударить его.

Я снова попробовал взять под контроль стража, пробирающегося ко мне через толпу големов, но у меня снова ничего не вышло. Зато с големами всё получилось и трое из них начали сражаться за меня, задержав остальных противников.

— Какмать, мы не должны драться! Помоги мне или хотя бы не мешай. У вас будет другая королева, с ней не пропадёте.

— Ты не понимаешь о чём просишь. Я не могу предать свою королеву. Уходи, или я убью тебя.

Тяжело вздохнув, я продолжил бой с бывшим союзником.

Телепортация за спину, удар по ноге, быстрый отскок. Затем повторить. На две телепортации мне хватило энергии, но я вывел из строя только одну заднюю конечность. Правда и вертеться Какмать стал уже не так ловко. К последней задней лапе я добрался своими ногами и отрезал её несколькими шипами одновременно.

Страж даже не кричал. Хоть ему было очень больно. Я забрался на него, по опустившей спине и приготовился добивать. Я создал над его головой мощный шип, целясь в сочленение с панцирем. Но нанести смертельный удар рука не поднималась.

— Последний раз предлагаю. Ты ей уже не поможешь.

— Я контролирую оставшихся стражей. Тебе придётся убить меня, чтоб добраться к матери.

— Ты даже не из её выводка! Почему ты её защищаешь?

— Такова моя природа, Кодекс. А теперь закончи начатое.

— Я не хочу...

Тогда Какмать каким-то образом приподнялся на передних конечностях, наткнувшись шеей на шип.

Я даже почувствовал, как огромное количество опыта, впиталось в моё тело. Но вместе с этим стало очень грустно. Это был единственный нормальный мутант. Ну кроме Проши и Павлуши.

Васю с Павлушей тем временем загнали в угол и те держались из последних сил.

Со стражами начало происходить что-то странное. Все они бросились ко мне, с ещё большим рвением. Но действовали уже не так слаженно. Ещё им было совершенно плевать на сородичей. Раньше они хоть немного пытались обходить големов, однако после смерти Какматя, они хотели только одного — убить меня.

Я попробовал взять одного из них под контроль и у меня это получилось. Значит вот в чём дело. Их и правда контролировал Какмать. На одном я не остановился и подчинил второго, а затем и третьего, хоть и с трудом. Последний не мог нормально перемещаться, так что в нём я не видел угрозы.

Пока стражи отвлекали на себя все остальных мутантов, а они с этим справлялись очень хорошо, я прорывался к королеве. При этом мне тоже приходилось драться с големами, собаками, муравьями и ещё с двумя видами, которых я раньше не встречал.

Королева тем временем делала фарш из Павлуши, а Вася с трудом отбивался от дюжины мутантов.

У меня хватило энергии ещё на одну телепортацию. Я снова оказался на спине матки. Только в этот раз я сразу же вонзил в неё два шипа и схватился за них. Как она только не вертелась и извивалась. Даже пару раз врезалась в стену, едва не вызвав обрушение. Однако я держался крепче, чем Трамп за пост президента.

Пока она не устала и хоть немного не уменьшила амплитуду рывков, я не мог ничего сделать. Но как только её движения стали более плавными я создал более мощный шип и опустил его в уязвимое место большинства тварей — между головой и шеей. Ещё все умирают от поражения почек, но у мутантов такого уровня они защищены мощнейшими пластинами брони.

Королева пронзительно заорала, примерно, как те одичавшие мутировавшие люди. Но барабанные перепонки выдержали. По крайней мере мои. А вот все остальные мутанты будто сошли с ума. Они стали хаотично бегать. Кто-то пытался выбраться из пещеры. Кто-то продолжал бой, причём не важно с кем. Лишь три стража, под моим контролем, вели себя нормально и лишь отбивались от атаковавших их безумцев.

Я рванул в угол, в котором были зажаты Павлуша с Васей. Оба выглядели потрёпанными, уставшими и вообще были едва живы. Особенно досталось мутанту.

Отогнав от них последних тварей, я привёл к нам стражей, и мы просто держали оборону, пока все не разбегутся или не успокоятся.

Это случилось только с появлением Светланы. Она влетела, а точнее свалилась в пещеру сверху. Вся в крови, царапинах и более глубоких ранах. Но всё же она сама поднялась на ноги и даже расправила крылья. Выглядело это стрёмно. Тем более что от её одежды почти ничего не осталось, только остатки штанов.

На неё никто не нападал, да и вообще паника и хаос вокруг резко прекратились. Все мутанты уставились на неё со страхом. У меня в этот момент закончилась гамма энергия и стражи избавились от моего контроля. Но даже они ничего не делали.

Эта немая сцена длилась несколько минут, но я ещё в начале понял, что Света в это время говорила со всеми тварями.

Мне даже стало немного скучно. Я уселся на клешню мёртвой королевы и просто ждал.

В какой-то момент мутанты начали расходиться, забирая с собой погибших сородичей. Света же подошла ко мне.

— Ты справился, — с некоторым удивлением сказала она.

— А ты сомневалась?

— Если честно, то да. Но теперь ты стал ещё сильней.

— В данный момент я пипец какую слабость чувствую, сейчас бы в душ и постель, недели на две.

— Меня тоже потрепали.

— Как ты вообще выжила?

— Мне пришлось убить всех акриний.

— Ого... Выходит ты тоже не промах. Может и с королевой справилась бы.

— Без еды и сильной стаи вряд ли. Но теперь у меня есть и то, и другое.

— Ты же не забыла про сделку? Мне нужна помощь с Трупоедом.

— Не забыла.

С этими словами Света подошла к мёртвой королеве и одним ударом пробила её самую толстую пластину в корпусе, откуда достала белый камушек, похожий на жемчужину.

— Альфа камень, — восхитился я.

— Он бы меня мгновенно исцелил и укрепил мою связь с новой стаей... Но тебе он ещё пригодится.

Света протянула камушек мне. Я не растерялся и сразу его забрал, хоть и был удивлён такому подарку.

— Спасибо, но надеюсь, что не пригодится.

— Ты собрался идти против самого опасного существа на земле и думаешь обойтись без потерь?

— Я постараюсь.

— Наивный. Но это даже забавно.

— Ладно, мы своё дело сделали, рад был повидаться, но нам пора.

— Погоди. Ты мне ещё кое-что обещал, — с лёгкой улыбкой сказала Света.

Учитывая ещё обнажённую грудь, которой она ничуть не стеснялась, можно подумать, что она заигрывает со мной. Но я-то знал, чего она хочет.

— Блин, точно... Вась, иди-ка сюда.

Вася, стоявший в паре метрах от нас и старательно делавший вид, что не подслушивает, вдруг напрягся.

— З-зачем это? Я занят.

— Договор есть договор. Пойдём, — продолжая улыбаться сказала Света.

— Что? Какой договор? Я ни о чём не договаривался.

— А это не важно.

— И что я должен сделать по-вашему?

— Вась, ничего такого, просто переспишь со Светой и считай, что вы квиты, — сказал я, стараясь не заржать.

Вася с округлившимися глазами замер, будто надеялся, что мы его потеряем из виду. Хамелеоном себя возомнил.

— Да ладно, чего ты напрягся, там делов то на три минуты, — продолжал я издеваться.

Друг перевёл на меня умоляющий взгляд и чуть ли не заплакал. Я-то его понимал. Последнее время он ненавидел и боялся Светку, а тут ещё и потрёпанный вид. Да и то, как она вырвала из мёртвой королевы камень, не прибавляло ей сексуальности.

— Кодекс, пожалуйста...

— А что я? Свету уговаривай. Пожалуй, оставлю вас наедине. Идем, Павлуш, нужно обработать раны.

— Коде-е-екс...

***

— Ты мудак, Код, ты знаешь это?

— Вась, пластинка заела? Всю дорогу будешь это повторять?

— Нет, не всю дорогу, всю жизнь!

— Ну отчасти ты это заслужил, так что сам виноват.

— Мудак ты, ты просто мудак.

— Я бы согласился с тобой, если б она тебя действительно изнасиловала. Но ничего же такого не было. Ведь не было?

— Нет! Но я реально думал она хочет, чтоб я её... Короче хреновые у вас приколы.

— Ой да кто бы говорил. Сейчас Матвея спросим.

— Ты теперь всем будешь об этом рассказывать?

— Конечно нет, только тем, с кем я знаком.

— А я бы с ней не отказался... — подал голос Павлуша.

— Да тебя вообще никто не спрашивает. Погоди, ты же ей не транслируешь наш разговор? — испугался Вася.

— Вась, а тебе не пофиг? Кстати, что там было, когда мы ушли.

— Да ничего, поиздевалась надо мной, пока я верил, что должен её... Ну короче поржала надо мной и отпустила.

— Эх ты, такую девушку просрал. Она же буквально королева, хе-хе.

— Да иди ты...

— А мы кстати уже пришли. Павлуш, ты побудь тут, чтоб не пугать Матвея.

Мы вошли в здание, где жил старик, но не нашли его там. Хотя всё указывало на то, что он рядом. На столе стоял горячий чай и жаренная рыбина. Мы по пути тоже поймали пару штук, осталось их только приготовить.

С улицы послышался чей-то испуганный и злобный крик. Выбежав наружу, мы увидели Матвея, который бревном пытался что-то сделать Павлуше. Бедный мутант просто терпел это, пятясь назад.

— Ах ты погань недобитая! Ты ж откуда такой выродок, сука. По душу мою пришёл? Иди куда и остальные, тварь, паскуда!

— Степаныч! Перестань, Степаныч, это наш мутант! — крикнул я, бросившись Павлуше на помощь.

— А? Чего, сука?

— Наш он, говорю, ручной!

— Эт как это? Вы чё сдурели?

— Мы нет, а вот вы на бедного безобидного мутанта напали с бревном этим. Да он если б захотел, уже жрал бы ваши кишки.

— Я не хочу, — подтвердил Павлуша.

— Ух ты ж ёкарный! Он говорит!

— Да, а ещё понимает нашу речь и очень обидчив.

— Во дела... Ну ты это, извини старика, не знал я.

— Да это наша вина. Мы его специально снаружи оставили, чтоб не пугать тебя.

— А я за дровами отошёл... Ну вы это, заходите, что ли.

Матвей провёл нас внутрь, всё ещё косо поглядывая на Павлушу. Но больше у них конфликтов не возникало. Мы рассказали старику о королевах и о том, что мутанты больше не будут его трогать. Он нам не поверил, хотя и подтвердил, что все они отсюда ушли. Позавтракав, мы занялись своими ранами. У Матвея было достаточно перевязочного материала, хотя с антисептиками был напряг. Но от вирусов и воспалений мы особо не страдали. Главное было защитить свежие раны от пыли, солнца, да и просто скрыть их с глаз. Особенно жутко выглядел Павлуша. Но и исцелялся он быстрее всех.

Проспали мы целые сутки. После чего снова поели рыбы, которую весь день ловил Матвей. Поблагодарили его за гостеприимство и отправились к своей машине, обещав вернуться.

Павлуша увязался с нами, сказав, что хоть и любит Светку, мы ему ближе. Правда скорее всего он имел в виду деда Максима. Очень уж он подружился с ним, когда только стал мутантом.

Подъем до верха плотины оказался тяжелее, чем спуск. Это при том, что нас не донимали мутанты и никто не упал. Вася матерился пуще обычного из-за новых повреждений на ногах. Его даже одышка не останавливала. На болтовню у него всегда хватит сил и воздуха. А вот мне и Павлуше было достаточно легко. Кстати мутант почти полностью исцелился за сутки. Необычайная живучесть, даже для мутанта.

Самым плохим оказался не сам подъём, а то, что нас ждало наверху.

Нашу ласточку... Ну как нашу. Внедорожник, отжатый у людей Кобольда, изрядно потрепали птицы или другие мутанты. Все окна были выбиты, корпус расцарапан, а шины пробиты в нескольких местах.

— Да вашу ж пернатую мать! Даже после смерти умудрились нагадить! — ругался Вася.

— Думаю они это сделали до...

— И мать нашу лучше не трожь, — буркнул Павлуша.

— Ой, а ты вообще помолчи, вяленый фарш.

— Ну чё, придётся пешком идти...

— Куда? Домой? Ты сдурел? Давай, сделай что-то.

— Что я тебе сделаю? Колёса из пространства?

— Ну телепортируй нас, я не знаю...

— У меня предел метров пятнадцать. Ну двадцать, хрен с тобой, но ты помнишь, как я телепортируюсь с кем-то.

— Помню, — уныло буркнул Вася.

— В посёлок пойдём. Степаныч говорил он недалеко. Там должна быть тачка. Заодно посмотрим, выжили люди или нет.

— Ты ещё к Стер, ой к Светке заехать собирался, за осколками.

— Да помню я. Что, уже скучаешь?

— Ой, да иди ты. В свой посёлок.

Он действительно оказался недалеко. Даже ближе, чем я думал. Стоило нам только подняться на ближайший холм, как мы увидели несколько десятков целых и невредимых домов.

Я очень удивился, увидев двух и трёхэтажные коттеджи с огромными дворами и красивой отделкой. Ведь я ожидал увидеть какого-то выкидыша времён совка, а тут современная зажиточная застройка. Да, за этим посёлком виднелось что-то более древнее. Унылые хрущёвки скрытые за недостроенными новостройками, но они казались уже другим населённым пунктом. Будто люди жили лет тридцать в хрущёвках, а затем построили себе коттеджный посёлок.

Было и то, что очень настораживало и совсем нам не понравилось. Ну просто не может у нас всё пройти гладко и по плану.

В центре посёлка, стояло несколько военных машин, в том числе и с пулемётами. Вокруг них тёрлось десятка два ребят к камуфляже, снаряжении и при оружии. Они что-то обсуждали с толпой гражданских, сортируя их и уводили одну часть в сторону, а вторую грузили в БТР.

Руководил этим процессом мой старый знакомый, о котором я совсем забыл. Похоже про него и пытался мне сказать Матвей.

Это был никто иной, как Тролль — тёмный хантер, погибший в Пазле.

Глава 55. Тролль

Подобравшись ближе, я убедился, что здесь происходит фильтрация населения.

Тех, кто мог пригодиться банде Тролля, который скорее всего работал на Трупоеда, грузили в транспорт. Стариков и просто хилых на вид людей уводили в сторону. Скорее всего их просто убьют.

Ещё несколько человек были заняты мародёркой. Они выносили из богатых домов то, что им было нужно. Дорогие в прошлом вещи, вроде огромного телевизора или кожаного дивана уже никого не интересовали. Сейчас в цене было то, что можно съесть, выпить или использовать в качестве топлива. Так что в основном вычищали гаражи, вынося аккумуляторы и канистры с бензином. Из домов брали и без того малые запасы еды, одежду и прочие полезности.

Насчитал я всего около двадцати мародёров и примерно столько же гражданских. Но люди ещё могли быть в домах и машинах.

— Короче сначала нужно обезвредить пулемётчиков. Займёшься ими. Я разберусь с ублюдками без оружия, у них наверняка есть боевые навыки.

— А это... Их типа убивать?

— Нет, блин, убеди их пересмотреть своё отношение к насилию. Конечно убивать.

— Ну типа они может не хотели.

— Вась, они выбрали свою сторону. Хватит наступать на одни и те же грабли. Вспомни Михея, я его отпустил, а он устроил нам засаду.

— Ладно.

— А мне что делать? — спросил Павлуша.

— А у тебя раны затянулись?

Мутант быстро закивал.

— Тогда попробуй их отвлечь. Ну типа выйди такой, зарычи, чтоб все на тебя смотрели.

Мы с Васей быстро подзарядились оставшимися кристаллами и приготовились к бою.

Павлуша выступил на пять с плюсом. Ему стоило дать оскара за самую лучшую роль мутанта. Он тихо появился из-за забора, затем уставился на толпу людей и протяжно зарычал. Я и сам подумал, что он собирается напасть на всех этих вооружённых ушлёпков.

— Эт чё за хер?

— Я же вам говорил зачистить всё.

— Так мы зачистили.

— Тогда откуда он взялся?

— Я не знаю. Может эти уже обратились?

— За две минуты в такого мутанта не перерасти.

— Да? А ты спец по мутантам? Хорош трепаться, валите его.

— А куда он делся?

— Да я ебу что-ли? Найдите быстро, долбоящеры, сука!

Пока идиоты спорили ни о чём, Вася уже подкрался к первому пикапу с пулемётом и свернул стрелку шею без лишнего шума.

Я тем временем тихо проткнул шипами двух зазевавшихся мужиков. Один с автоматом, а второй лишь с пистолетом в кобуре. Наверняка он был с навыком.

Вася убил ещё одного стрелка, прежде, чем нас заметили.

К несчастью мародёров, часть из них побежали за Павлушей. С Троллем оставалось только десять человек.

— Вы, дибилы, совсем по сторонам не смотрите?! — завопил главарь. — Убейте этих... Погоди, я тебя знаю! Ты Кодекс! Какая встреча!

— Я б так не радовался на твоём месте.

— Хе-хе, что-то ты зазнался. Думаешь убить всех нас? Значит слухи о тебе правда? Это хорошо, Трупоед хорошо заплатит за твою башку. Ну чего стали? Стреляйте в них!

Тут и началась жара. В меня со всех сторон полетели пули и снаряды боевых навыков. Но барьер блокировал всё. Вася тем временем сел за пулемёт и начал стрелять в противника.

Сам же Тролль начал превращаться в нечто более крупное и уродливое.

Я телепортировался к последней машине с пулемётом и быстро убил стрелка. Затем ещё одна телепортация и двое с опасными навыками, вроде бросков дротиков, как у мутантов, отправляются в ад, к остальным тварям. У третьего навык был самый неприятный. Разряд электрического тока, бьющий даже дальше моих шипов. Но самое противное это то, что он проходил сквозь барьер. Сжатое пространство не блокировало разряды тока.

Меня отбросило назад и ещё пару секунд трясло, прежде, чем я пришёл в себя.

Электрик тем временем с довольной рожей подходил ко мне. На фоне слышалась перестрелка. Вася всё ещё за пулемётом.

— Молодец, Вольт. Поджарил ублюдка! Надеюсь он жив! — нечеловеческим голосом произнёс Тролль.

Они вдвоём подходили всё ближе ко мне. Я лежал, не подавая признаков жизни. Но как только электрик приблизился на дистанцию моего навыка, его сразу пронзило несколько невидимых шипов с разных сторон.

— Невозможно! — завопил Тролль.

Он уже мало чем был похож на человека. Длинное вытянутое тело, огрубевшая кожа, обтягивающая гипертрофированные мышцы. Шею, грудь и спину защищают прочные на вид волосы, больше похожие на проволоку. Когтям позавидовал бы даже Павлуша.

— Всё возможно... — буркнул я, разминая шею.

— Вольт одним ударом убивает берсерков. Ты же был дельта доступа.

— Ну знаешь, пару бегунов там, пара берсерков тут, так и прокачался.

— Это тебе всё равно не поможет. Я недавно получил бета доступ и в этом облике могу убить даже нокриса.

Пока Тролль распинался и что-то мне пытался доказать, я уже поднялся и размял онемевшие конечности. Глядя на это он ещё больше изумился, а в следующую секунду его лицо исказилось от ярости. Монстр бросился на меня с приличной скоростью. Действительно не уступает нокрисам. Но я и не с такими справлялся.

Тролль налетел на пятёрку моих шипов и снова застыл в изумлении.

— Как ты... — прохрипел он.

— Ты меня достал. Думаешь весь мир прогнётся под вашу банду? Думаешь вы тут самые крутые и можете делать всё, что захотите?

— Так и есть! У тебя не получится вечно прятаться.

— А я и не собираюсь.

С этими словами я проткнул Тролля ещё несколькими шипами, но он и не думал умирать. Один из его навыков — невероятная живучесть. Его раны затягивались буквально сразу, как только я вытягивал из них шипы.

Тогда я перестал это делать. Несколько шипов, толстых у основания и очень тонких на конце удерживали Тролля на месте. Он мог только шевелить руками и посыпать меня угрозами и проклятиями. Я продолжал создавать новые шипы, пока не дошёл до своего предела. Давно этого не проверял. Раньше я с трудом мог удерживать два таких шипа. Но в этот день я создал сразу девять. Однако даже этого не хватило, чтоб убить живую тварь.

Даже два шипа в голове не прервали его жалкую жизнь. Я пытался пробить почки, пытался расширять шипы внутри, резать ублюдка. Но ничего из этого не могло его убить.

Тогда я выложился на полную и создал ещё один шип. Затем ещё. После чего чуть не потерял сознание от перенапряжения. Тролль тоже едва держался. Он будто упал в яму с кольями.

Я напрягся ещё сильнее, хотя это казалось невозможным. Создав самый толстый шип, на который ушло больше всего сил, я проткнул урода сверху вниз, вдоль позвоночника.

Только после этого он повис на невидимой материи, а кровь потекла сразу со всех его ран.

Я развеял шипы и рухнул на колени. Сил не было даже стоять на ногах. Тролль был мёртв. Как и большинство его людей. Ко мне подбежал Вася и не дал мне упасть. Из-за угла вышел Павлуша. Весь в крови, но практически без ран. Это была не его кровь.

Люди же пока не высовывались из своих укрытий. Кто-то оставался в БТР-е, остальные разбежались по домам.

— Ты как?

— Нормально... — тихо ответил я.

— Нехило он тебя потрепал.

— Что? Нет, я даже не ранен. Это я сам себя.

— А меня ещё дураком называешь.

— Все остальные сдохли?

— Наверное. Может ещё спрятался кто или убежал.

— А люди?

— Ну, большинство живы. Есть несколько раненых и... Трое убиты. Эти дебилы начали палить по ним, когда начался замес. Ты прикинь, они вообще хотели их в мутантов превратить, а потом убить. Сунули им осколки и ждали вон в том дворе.

— Ты и там успел побывать?

— Ну я погнался за двумя.

Неожиданно откуда-то с неба послышался мужской истерический крик. Он быстро приближался к нам. Я только успел поднять голову, как чьё-то тело упало рядом с нами. В небе зависла женская крылатая фигура. Немного повисев, она сорвалась куда-то в сторону, затем пикировала вниз, а через несколько секунд снова поднялась, но уже с новым визжащим мужиком, который тоже упал рядом с нами.

Немного полетав вокруг Светка и сама приземлилась рядом.

— Всё, вроде всех нашла, — довольно произнесла она.

На ней практически не было старых ран, да и выглядела она намного бодрее. Остались только шрамы, ну и следы от мутаций.

— Ты всегда будешь только под конец боя прилетать? — спросил я.

— Скажи и за это спасибо. Я вас искала, хотела оставшиеся осколки отдать. Что с вашей машиной?

— А ты как думаешь? На штрафплощадку, наверное, забрали.

— А с тобой что? Выглядишь уставшим.

— Ну я тут как бы бета доступ убил, — кивнул я на Тролля.

— Хмм, вы жене будете это есть? — спросила Света.

— Угощайся.

После этих слов к нам подошло несколько мутантов, которые подняли тело Тролля и потащили в сторону гнезда. Остальные тела тоже начали собирать Светкины прислужники.

— Гражданских не трожь.

— Это ещё почему? — удивилась она.

— Их нужно по-человечески похоронить. То есть сжечь...

— Но это же идеальная ед... Ладно, — согласилась она, заметив мой взгляд. — А с живыми что будешь делать?

— Я? Ничего. Разве что отдам им оружие и поговорю немного.

— Значит нам нельзя и их есть?

— Нет. Думаю, вам хватит ублюдков Трупоеда. Скоро у него будет очень много мёртвых соратников.

— Да ты не только стал сильней, но и намного жестче. Помню, как ты блевал, когда пытал одного из хантеров. А сейчас режешь их на фарш без капельки сомнений.

— Поживёшь в Пазле и не таким монстром станешь.

— Ладно, вот осколки. Два десятка эпсил, пятнадцать дельт, шесть гамм, один бета и...

Света передавала мне осколки, завёрнутые в фольгу, по моему методу. Точнее по методу, придуманному батей. Последним она протянула настолько мощный осколок, что мне даже стало не по себе. Я чувствовал такое, когда был ещё совсем слабым и мне попадался осколок более высокого доступа.

— Это...

— Да, это альфа осколок, — с лёгкой улыбкой ответила Света.

— Но где ты...

— Я встретила вашего дружка. Он нырял возле платины, недалеко от вашей машины и его чуть не сожрали. Рыба и ракообразные там мутировали и отъелись до невероятных размеров. В общем вытащила я его, а он начал кидаться на меня, отмахивался баллоном.

— Ты же не убила его?

— Ну ты совсем монстра из меня не делай. Я спросила его не видел ли он вас двоих. Или троих. Он как-то странно отреагировал на этот вопрос. Сказал, что у вас странные друзья. Потом мы разговорились, оказалось, что он пытался достать осколки у решётки водозабора. Они почти на самом дне. Я помогла ему и нашла там этот бриллиант. Признаться, был большой соблазн оставить его себе. Но сейчас он мне не нужен, даже у меня ещё нет альфа доступа. А вот ты к нему близок. Да и надеюсь этот подарок укрепит наше доверие.

— Ещё как! — обрадовался я. — Хочешь забирай Васю взамен, будет твоим рабом.

— Хах, думаю с него достаточно. Мы останемся друзьями. Да, Вась.

— Угу, — буркнул здоровяк.

— Я бы хотела извиниться перед твоей девушкой. Познакомишь нас?

— Ты чего такой доброй стала? — спросил Вася.

— Ну причин достаточно. У меня появился новый дом, и моя стая увеличилась. А ещё у нас теперь достаточно еды и есть небольшой шанс отомстить уроду, уничтожившему моё гнездо. Ладно, вы тут разбирайтесь, а я полечу, у меня ещё много дел.

— Не забывай — этих людей нельзя жрать! — крикнул я ей вслед.

— Пока всё идёт отлично. Даже тачки нашлись, на которых можно домой свалить, — проговорил Вася, глядя Светке вслед.

— Подожди. Нужно поговорить с этими людьми.

Пока мы общались со Светой даже люди из БТРа успели разбежаться. Я им не мешал. Пусть придут в себя. Да и мне это не помешает.

Немного подзарядившись энергией из новых осколков, я прошёлся по домам и нашёл более-менее сговорчивых жителей. Все были очень напуганы. Многие плохо себя чувствовали из-за энергии, которой их накачивали тёмные хантеры. Я уверил всех, что местные мутанты их не тронут. Все смотрели на меня как на безумца, когда я это говорил, но из-за страха или из вежливости все со мной соглашались. Ещё я сказал им забрать оставшееся оружие и транспорт, а также отнятую еду и прочие ценности. Со всем этим я советовал отправиться на станцию. Там хотя бы рыбалкой можно заниматься, да и зверьё на водопой туда же ходит.

Конечно этих людей слишком мало, чтоб восстановить работу ГЭС. Двадцать человек с ней не управятся. А если и смогут, то им придётся круглосуточно работать. Но ведь кроме основной работы на них ляжет добыча еды, обустройство и прочие хлопоты. Это, конечно, если они не захотят выбраться из зоны Пазла. Хотя теперь даже не знаю, выпустят ли их. Тех, кто был с навыками, собирались забрать то ли в рабство, то ли завербовать в банду. Остальных хотели обратить в мутантов и убить. Так что все местные были сильно облучены.

Закончив тут все дела, мы выбрали менее повреждённый автомобиль и поехали домой. Проезжая мимо станции заехали попрощаться с Матвеем. Он очень эмоционально описал своё погружение и встречу со Светкой. Затем поблагодарил нас, дал немного рыбы, от которой я, если честно, уже начал уставать, и мы уехали.

До Зада добрались относительно быстро. Вася пол дороги спал, пока я рулил, затем мы поменялись. Только вот добравшись к заводу, на котором укрывались все наши, мы очень удивились, никого не обнаружив.

Да и все здания были разрушены. Будто здесь прошёл бой или просто разгром.

— Как думаешь, они живы? — спросил Вася, осматривая подвал.

— Тел не видно. Значит в худшем случае Трупоед забрал их.

— Или Кобольд.

— Думаешь он рискнул бы?

— Не знаю. Но я ему не верю.

— Да и я не верю. Только пока наши интересы совпадают у него нет причин вредить нам.

— Тогда где все? — нервно произнёс Вася.

— Да откуда я знаю? Даже следов не видно. Будто они просто испарились отсюда.

— Может они ушли до того, как тут всё разнесли?

— Всё может быть. Алиска не дала бы им так просто всех забрать.

— А если она снова вырубилась? Твоя спящая красавица не самый надёжный защитник.

— Для этого я и оставил Болта и Псинку. Да и Катюха с Дедом могут дать прикурить. Хотя бы пятно крови должно было остаться.

Позади нас раздался усиливающийся шипящий звук.

Я резко обернулся, одновременно создавая барьер и готовясь к телепортации.

Там, где совсем недавно никого не было стоял Кобольд. Его появление меня ничуть не успокоило. Напротив, я ещё сильней насторожился, чувствуя какой-то подвох.

— Тише, ковбой, тише, я пришёл с миром, — спокойно произнёс он.

— Как это понимать? Где все? Что тут произошло.

— Я сейчас всё объясню. Не делай поспешных выводов.

— Я тебе башку сейчас проломлю! Что с Таей?! — заорал Вася.

— Я перенёс их в другое место. Трупоед искал пропавший патруль и нашёл это убежище.

— С ними всё нормально?

— Да, я же говорю, я заранее их перенёс.

— Почему нет никаких следов? — не успокаивался я.

— Мне третий раз повторить? Я телепортировал их, как раз, чтоб следов не нашли.

— Куда? Где они?

— Да успокойся ты, Код, мы же партнёры...

— Успокоюсь, когда увижу их.

— Вы оба скоро встретитесь с ними, не переживайте.

— Кобольд, я же могу убить тебя, ты это знаешь. Лучше сразу скажи, что ты задумал.

— Вот вы странные парни. Я им помогаю, рискую своей жопой, спасаю ваших иждивенцев, а вместо благодарности получаю подозрения и угрозы.

— Не притворяйся хорошим парнем, Кобольд.

— Ну почему вам можно, а мне нет.

— Потому что ты кучу народу погубил просто так. Да и сейчас только о себе думаешь. Говори где они? Далеко отсюда?

— Я не могу далеко телепортироваться. Если бы мог, уже давно свалил бы из этого пазла говёного. Они рядом, только пешком туда лучше не идти.

— Я не дам себя телепортировать... — пробормотал Вася.

— Да и я не настолько наивный. Показывай дорогу, Коб.

Кобольд тяжело вздохнул, состроив обиженную мину.

— Я бы не советовал. Иначе Трупоед сможет их найти по следам.

— Пусть ищет. Мы практически готовы к бою.

— Готовы? Я так не думаю. Я много чего узнал, нужно всё обсудить. Но лучше перебраться в безопасное место.

— Я уже сказал, что не дам себя телепортировать.

— Ну ладно, как хочешь. Идите за мной...

Глава 56. Всё идёт по плану

Прошли мы и правда недалеко, не больше трёх километров. Да и то за счёт петляния по улицам и между заброшенными зданиями.

Я до последнего ожидал какой-то подлянки от Кобольда, типа засады. Но он спокойно провёл нас к дачному домику, огороженному простеньким металлическим забором, как на кладбище.

— Они здесь? — удивился я.

— Сложно поверить, да? На это и расчёт. Проходите. Да не очкуй ты.

— Сразу после тебя.

Кобольд причмокнул губами, закатив глаза.

— Хотел бы убить вас, придумал что-то пооригинальней, чем замучить вас работой дачном участке, — ворчал он, заходя во двор.

Мы пошли следом, но я уже чувствовал знакомую энергию. Это сложно сказать. Похоже на шестое чувство, сродни ощущения, что за тобой пристально наблюдают.

Так и было. На чердаке я увидел Катюху со снайперкой. Она приветливо мне помахала, а затем продолжила наблюдать за окрестностями.

Кобольд провёл нас в просторный подвал, похожий на бункер деда Макса. Правда просторным он может быть только для двух-трёх человек. В нашем же случае внутри теснились: дед Макс, Болт, Тая, Лена, Алиса и Псинка. Когда ещё и я с Васей и Кобольдом вошли внутрь, там началась настоящая давка.

Все толкались, пытаясь пройти к нам и обнять. Особенно активно это делала Псинка, буквально пробежав по отдыхающим на диване и на полу.

Это продолжалось несколько минут. Кобольд даже вышел наружу, не желая на это смотреть.

Было много вопросов, но я обещал рассказать всё позже.

— Вы почему тут все сидите? Может хоть в дом зайдём?

— Туда лучше не соваться. Там мёртвые мутанты несколько дней пролежали и такой запах стоит, что сразу блевать хочется, — пояснила Тая.

— Так убрать нужно.

— Кобольд сказал, что мы здесь ненадолго. Только чтоб тебя дождаться, а потом, цитирую: он с его жирным дружком откажутся телепортироваться и оставят за собой кучу следов.

— Вот говнюк, заранее всё знал.

Следы действительно после нас оставались достаточно заметные. Как бы я не пытался идти аккуратней, на опустелых улицах собралось много пыли, особенно после разрушения многих зданий. Так что даже по траве незаметно пройти было сложно.

— Да мы тоже ему не верили сначала. Думали в ловушку какую затащит. Первым Болт решился, гранату взял, чеку вырвал и говорит переноси, — вступил в разговор дед Макс. — Я боялся механизм сработает при переносе иль чёт такое, но этот лось такой живучий, что и руки за неделю отрастут. Ну в общем перенёс нас Кобольд, говорит не высовывайтесь. Ну мы и сидим тут почти сутки уже.

— Тогда вылезайте, раз уже место раскрыто.

— И куда мы поддадимся на этот раз?

— Присмотрел я одно место. Правда не знаю, показывать ли его этому, — я кивнул на выход из бункера.

— Ты про гидроэлектростанцию? — послышался голос Кобольда с улицы.

Через пару секунд и он сам показался в проходе.

Я смотрел на него удивлённо, не понимая, как он узнал.

— Ну чего смотришь, ты же там перебил один из отрядов Трупожора, думаешь он не узнает?

— Но мы убили всех.

— И ты думаешь, что этого никто не заметит?

— Ну, пазл опасное место.

— Только не для нас. Кхм, то есть них. Или их. А, пох... Если где-то пропадает два десятка человек, он отправляет туда в три раза больше.

— Так это же отлично.

— Что? — в один голос сказало сразу несколько человек.

— Его так можно в любую ловушку завести и навязать бой на наших условиях.

— Нет, Кодекс, ты не понимаешь. Они не идут вслепую, а обрабатывают нужное место из миномётов и танков. Только потом идёт пехота. Причём это не расхлябистые ребята, которых ты застал врасплох, а полностью упакованные и готовые к бою штурмовики.

— Нужно всё обдумать, а пока собирайте манатки и уходим отсюда.

По дороге Кобольд рассказал всё, что узнал и что может нам пригодиться.

Всего у Трупоеда более двухсот человек в банде. Но сорок из них поддержат Кобольда. Маловато, конечно, но с нами ещё будет Светлана со своей стаей. О ней я, кстати, Кобольду не рассказывал.

Сам Трупоед вряд ли явится, если не будет весомого повода. Так что придётся постараться, чтоб выманить его. При этом нужно не перестараться. Если он начнёт массированную бомбардировку, то никакое преимущество не поможет.

Алиса всё время, пока меня не было, тренировалась с оставленными ей осколками. Их было не так много, но бета камень дал ей достаточно энергии, чтоб она отрубилась на пару дней. При виде альфа осколка она даже немного засомневалась в своих силах.

— Если я его сейчас впитаю, то не смогу вам помочь в бою.

— Да ничего, сами справимся.

— Нет, это слишком опасно. Я продолжу тренировки после боя.

— Ладно. Твоя помощь и правда не помешает. Да и опасно накачивать тебя такой мощной энергией.

— Ничего. Мне ещё предстоит из метеора всё вытянуть, помнишь?

— Помню... Только мне кажется это глупая затея. Что если ты умрёшь?

— Будет обидно. Хотя если смогу его обезвредить, то не зря помру.

— Сплюнь ты. Кстати, сколько мы осколков должны ему принести, чтоб он улетел? Мы уже немало нашли.

— Мало. Я чувствую их все и этого точно будет мало. Но дело не в этом. Мы же не собираемся их отдавать. Главное, чтоб я была готова. Так что уберём Трупоеда, получим ещё больше осколков, я потренируюсь с ними и разберусь с тем пришельцем.

— Мда, ну и планы... А когда-то я думал что сложнее всего это выбрать хороший вуз и найти работу.

— Ничего, когда выберемся отсюда ты героем будешь. Президент медаль вручит...

— А потом в пробирку засунут, угу. Да и от меня здесь мало что зависит. Главное за тобой — обезвредить ту хрень.

— От тебя зависит намного больше, чем ты думаешь. Всех этих людей объединяешь именно ты. Да и план тоже твой. Другие бы просто сидели в сторонке, закрывшись в какой-то церквушке или бункере.

— Если бы не Трупоед, я бы тоже сидел в особняке и никуда не лез.

— Ты сам-то хоть веришь в это?

— Ну, вообще нет, — с улыбкой ответил я.

Добравшись до платины, мы остановились прямо на ней. Всем было интересно посмотреть на водохранилище, а также с высоты на весь карьер.

— Пьяным тут лучше не ходить... — проворчал дед.

— Угу. Но я бы поссал отсюда вниз, — добавил Вася.

— Лучше в другую сторону поссы, в воду, чтоб тебе пятиметровая щука твоего окушка откусила, — посоветовал я другу.

— Это ж сколько энергии вырабатывалось на этой станции. Всю область, наверное, питала. Вот бы снова запустить её, — размышлял вслух Болт.

— Область вряд ли, а вот район запросто. Тоже думал о восстановлении. Там даже инженер толковый остался, а в соседнем посёлке ещё десятка два персонала. Но этого не хватит. Коб, может из твоих людей есть кто из энергетиков?

— Мои сойдут как служба охраны, не больше. Ну можно уборщиков и строителей найти. Но в целом там один сброд. Не, я спрошу, конечно. Электричество дело нужное...

— Это не только электричество. С водохранилища можно орошать ближайшие поля, тут же и рыбу ловить, да и вода пресная, пить можно. Только очистить нужно.

— Ты что, собираешься жить в этом пазле? — удивился Кобольд.

— Не знаю... Держу этот вариант, как запасной.

— Ты слишком много думаешь и планируешь. Нужно жить сегодняшним днём.

— Если так жить, то завтра может не наступить. Сейчас ещё остались запасы еды и топлива, но что ты будешь делать через год?

— Через год? Да я уже через неделю собираюсь вырваться отсюда. Ты же помнишь, что обещал это устроить?

— Помню. Нужно только с Трупоедом разобраться.

— Неплохое место. Если что можно будет отступить и подорвать плотину. Так они нас долго догнать не смогут.

— Ты серьёзно? Принимать бой на узком и открытом пространстве, где мы как на ладони и никуда не сможем отступить?

— Да я прикалываюсь, Код. Заодно проверил какой с тебя тактик. Оказывается, ты прохаванный.

— Ага, много схавать пришлось. И до сих пор хаваю. Поехали, предупредим людей.

Через несколько минут мы уже были в посёлке. Правда люди не показывались ни на улице, ни даже в окнах. Видимо все спрятались, заметив наши внедорожники, отжатые у людей Трупоеда. Хотя по факту это были люди Кобольда. Но он сам виноват, что решил напасть на нас.

Доверия к нему у меня до сих пор нет, несмотря на то, что он спрятал наших людей в безопасном месте. Поэтому про Светку и метеорит я ему ничего не сообщал. Да и про сделку с военными соврал. Никого с таким облучением они не пропустят. По крайней мере пока мы не уничтожим метеор.

По всем домам пришлось пройти самостоятельно. Причём ходили только я, Вася и Болт. Жители были вооружены и могли открыть огонь в любой момент, а противостоять этому могли только мы трое. Ну ещё Кобольд со своей регенерацией и неуязвимостью.

Конечно, я заранее предупреждал людей, чтоб не стреляли в нас. Но один испуганный мужик таки открыл огонь. Благо обращался с оружием он не просто плохо, а ужасно. Стреляя из окна второго этажа, с расстояния десяти метров, он даже возле нас не попал. Пули пролетели где-то над нами, будто это была предупредительная очередь. Однако потом он признался, что целился в нас.

Всех мы обошли где-то за пол часа. Люди неохотно соглашались покидать свои дома, где они чувствовали себя более-менее безопасно. На сборы и эвакуацию на станцию ушёл ещё час. Всё это время мы ждали атаку и готовы были быстро покинуть зону обстрела. Но врагов всё это время даже на горизонте не было видно.

Ещё до наступления темноты все люди были доставлены на станцию, где Степаныч всех радостно приветствовал. Когда Кобольда не было рядом, я отправил Павлушу к Светке, с сообщением, что мы вернулись и скоро будет нападение Трупоеда. Так же предупредил Степаныча, чтоб уводил отсюда людей, если бой затянется и будет складываться не в нашу пользу.

— Есть информация, с какой стороны нападёт Трупоед? — спросил я Кобольда.

Мы стояли на самой высокой точке, это был холм между плотиной и посёлком. Кобольд некоторое время подумал и ответил:

— Да, он нападёт с запада. Возможно с северо-запада.

— Но там не очень удобная позиция для нападения.

— На то и расчёт. Он любит неожиданные ходы.

— Понятно. А что по численности и технике?

— Тут нам повезло. Он отправил пять десятков бойцов на десяти машинах. У них несколько миномётов и пара ракетниц против техники.

— Это называется повезло?

— Ну у него человек пятьсот в подчинении. Мог ведь и три сотни отправить.

— А вообще ты прав. Лучше побольше убить их в поле, чем из бункера выковыривать потом. Погоди, ты же говорил у него две сотни?

— Ну это те что в городе. Если по всему пазлу собрать то и больше пятисот будет.

— Охренеть. Я значит людям пытаюсь нормальную жизнь дать и всё что собрал, это десять человек, а он чуть ли не в рабство забирает и пять сотен за него...

— Не забывай, что часть из них со мной.

— Я это помню. И постоянно держу в уме. Иммунные?

— А?

— Есть среди них иммунные?

— Вряд ли. Зачем? У них миномёты и пулемёты.

— Жаль. Тогда бой будет лёгким.

— Да, полюбому. Думаю, даже я не пригожусь.

— Не хочешь нам помочь?

— Не хочу отнимать у вас опыт. Тем более если меня увидят, то могут сообщить Трупоеду, что я с вами. Не хотелось бы потерять такой козырь.

— Ну да... Значит так, народ, слушаем меня, Болт, ты поправляй, если что... — сказал я, повернувшись к остальным.

Следующие пол часа мы планировали оборону, учитывая советы Кобольда. Как ни странно, они прямо противоречили рекомендациям Болта и бывалого вояки деда. Я нарочно придерживался советов Кобольда.

— Код, при всём уважении, но это хреновая позиция для снайперов, — терпеливо сказал дед.

— Да вам и стрелять не придётся, это так, на всякий случай.

— Ну даже на вся...

— Так, я лучше знаю где тебе стоять, понял?

— Нет, не понял! — упрямился дед.

Я шагнул к нему, грубо схватил за плечо и склонившись над его ухом шепнул:

— Просто подыграй мне. Соглашайся со мной и Кобольдом. Понял?! — последнее слово я выкрикнул во весь голос.

Дед поёжился, сделав вид, что испугался меня и недовольно буркнул:

— Понял...

— Катюха, Лена, Алиса, Тая — вы все рядом с дедом будете.

— Но мы не умеем стрелять со снайперок?

— Да там ничего сложно, дед вам покажет, да?

Старик быстро закивал головой.

Вася и Болт смотрели на меня с подозрением.

— Болт, у тебя вроде мины оставались?

— Код, я их в руках держу, ты чего?

— А ты не держи, поставь их вон там.

— Но я хотел на доро...

— Послушай меня. Ставь куда говорю, мне видней, откуда будет нападение, — сказал я и незаметно подмигнул Болту.

— А я за пулемёт? — спросил Вася.

— Да ну их, у нас патронов мало.

— Ты чё, у нас пять машин и все с пулемётами и полным кузовом патронов.

— Говорю же мало. Да и машины жалко. Засядешь лучше поближе к тому дереву, а потом выскочишь со своей трубой.

Вася смотрел на меня как идиот. Впрочем, как и всегда. Я попытался и ему подмигнуть, но он ничего не понял.

— Чё у тебя с глазом?

— Да попало что-то... Так, ладно, давайте по местам.

— Так какой план? Сразу открываем огонь или подпустим их поближе? — спросил Болт.

— Да как только бомбить перестанут открываем огонь.

— Я схожу на разведку, что-то их и правда долго нет, — предложил Кобольд.

— Да, конечно. Дашь нам сигнал.

— Окей, — сказал уродец и растворился в воздухе с характерным шипением.

Я выждал ещё некоторое время, напрягая слух. Кобольд мог перенестись недалеко и подслушивать нас. Почему-то мне кажется, что он не поверил в моё притворство.

— Ну и чё это было? — спросил дед.

— Короче он нихрена не на нашей стороне. Сначала предложил на плотине бой принять, теперь говорит, что они по открытому полю пойдут, хотя и дорога, и широкая лесополоса с другой стороны, с востока. Ещё и пропал перед самим нападением.

— Так надо было его за горло и кончать, — вдруг разозлился Болт.

— Я ему башку, сука, проломлю! — прорычал Вася.

— Нет, пусть передаст ложную инфу, если, конечно, он нам поверил. Но на всякий случай сделаем обманку. Во-первых, близко к посёлку подходить не будем. Болт, минируй, как и хотел. Дед и Катюха, занимаете высокие и дальние точки. Снайперы работаете, как только увидите врага, я с Болтом и Псинкой обойдём их с востока. С Кобольдом лучше не драться, он очень опасен. Особенно его телепортация. Лена и Тая, оставайтесь со снайперами, прикроете их, если этот урод телепортируется сюда. Сразу стреляйте, без разговоров, если что, я к вам телепортируюсь.

Хотелось и вовсе занять пару домов с чердаками. Если враг знает, что нас в них не будет, то и обстреливать не станет. Но уверенности в этом у меня не было. Если этот урод и правда обстреляет район из артиллерии и миномётов, то нас в этих домах и похоронят. Но и станцию занимать опасно. Хотелось свести к минимуму её повреждения, а в идеале и вовсе избежать их.

Чтоб застать противника врасплох и избежать массированного удара, мы спрятались в складках местности, в паре километрах от посёлка. Да, с тепловизорами нас можно легко обнаружить, но только если знать, где искать. А вот мы знали, откуда ожидать удар. Кроме того, мы прятались в размытых годами каналах в скалистой местности. Эдакие природные окопы, причём не в земле, а в камне.

За ближайшими кустами спрятали весь имеющийся транспорт. Большинство машин использовали просто как отвлекающие цели. Вася занял пикап с пулемётом. Дед и Катюха заняли снайперские позиции, в километре от нашей. С винтовками Лобаева, бьющими на 2 километра в ночное время они просто не оставят вражеским снайперам шанса.

Самой большой опасностью для были люди с навыками. В бою с Троллем я ощутил на собственной шкуре, что даже один боевой навык может переломить ход боя. А у Трупоеда таких людей десятки. Но и мы приготовили несколько козырей.

Одна Алиса чего стоит, с её управлением энергией или Светка, контролирующая десятки мутантов.

Все по максимуму восстановили энергию и держали несколько осколков в резерве. У меня же, как у самого сильного бойца, этих осколков был полный рюкзак.

Долго ждать не пришлось. Как только солнце скрылось за горизонтом, полетели первые снаряды, разнося красивые и уютные коттеджи. Это, кстати, было странно. Кобольд ведь знает, что нас в них нет...

Глава 57. Карательный отряд

От разрывов снарядов и горящих зданий стало светло, почти как днём. Я боялся, что вся наша маскировка окажется напрасной. Однако пройдясь взглядом по нашим позициям, я убедился в обратном.

На горизонте было не меньше десятка машин. Все они погасили фары и дожидались окончания обстрела. Только наших снайперов темнота не останавливала. Даже наоборот, мешал свет от горящих домов, как мне потом сказал дед. Но и в таких условиях выстрелы винтовок звучали регулярно и почти каждый раз после них умирал кто-то из врагов.

Враги обстреливали все возможные позиции, до которых могли добраться, в том числе и те, которые советовал занять Кобольд. Я с Псинкой и Болтом были в безопасности на дне оврага. Ну а до наших снайперов их миномёты не доставали. Они могли метать снаряды максимум на 1,5 километра, в то время как Сумраки стреляли на 2. Вот если бы у наших остались старые СВД, бьющие максимум на 1,3, то мы бы оказались без поддержки снайперов.

Мы подождали ещё немного, но Кобольд так и не телепортировался к нам. Думаю, он понял, что я обо всём догадался. Что же, он сделал свой выбор. Хотя враги пришли как раз оттуда, откуда он говорил. Может мне показалось, и он всё же на нашей стороне? Но почему тогда он давал такие идиотские советы?

— Вась, ты оставайся на всякий случай возле наших, а я с Болтом и Псинкой пойдём вперёд.

— Я тоже хочу бошки проламывать! — возмутился Вася.

— Успеешь ещё. Их там человек пятьдесят.

— Ладно... — обиженно согласился он.

Мы втроём начали обходить противника слева. К этому времени обстрелы стали менее интенсивными, но всё ещё продолжались. Похоже нескольких миномётчиков подстрелили наши снайпера.

Пройдя буквально пятьсот метров, перед нами открылась поляна. Пройти её незамеченным могла только Псинка. Да и то её холку будет видно над невысокой травой.

— Бежим на счёт три? — спросил Болт.

— Не, братан, давай я телепортируюсь и отвлеку их, а ты пробежишь потом.

— Уверен?

— Конечно. Выждите хотя бы минуту, а потом беги. Псинка, будь рядом с Болтом. Всё, я погнал.

Это был мой самый дальний прыжок. Точнее телепортация. Метров на сто, если не больше. Хотя обычно я прыгал максимум на пятнадцать. С тех пор, конечно, навык мой подрос. Но до Кобольда, прыгающему на два километра, мне ещё далеко.

Этого расстояния было мало, чтобы преодолеть всю поляну. Так что мне пришлось прыгнуть ещё три раза, пока я не оказался в очередном овраге. Конечно меня успели заметить и принять меры, по моему уничтожению. Нет, с миномёта в меня не стреляли. А вот из РПГ даже несколько раз. Но эти снаряды летели не так быстро. Я успевал телепортироваться прежде, чем они до меня долетали, а затем спрятался в очередном овраге.

Я выбрался из укрытия, чтобы дать Болту и Псинке время на перебежку. В меня полетели пули и магические снаряды. Не знаю, как по-другому назвать светящиеся сгустки энергии, которые взрывались, при столкновении с моим барьером. Даже навык по управлению материей так не защищал, как искажённое пространство. И что немаловажно, через этот барьер я мог всё видеть.

Ко мне приближалось двое ребят, в очень тяжёлой, но современной броне. Похоже достали у какого-то спецназа или из лаборатории Вальтера. Вооружены были метровыми электрошокерами и омоновскими щитами.

Щиты оказались фуфельными. Одного горизонтального движения шипом хватило, чтоб разрезать его пополам. А вот броня оказалась немного прочней. Но это пока я не понял, где соединяются элементы пластин. В этой куче, как оказалось, хлама, парни были очень неповоротливы. Однако своё дело они сделали — отвлекли меня, пока ребята с навыками не подошли поближе.

В момент, когда я вскрыл броню второго джаггернаута, мне на голову опустилась какая-то тёмная пелена. Я видел всё только в полуметре возле себя. Тогда мне и досталось электропалкой недобитого бойца. Ему сразу же прилетела ответка. Пять шипов, которые выдавили из него предсмертное «кха-а-а».

Однако я потерял направление, с которого меня обстреливали. Барьер я не убирал, это меня и спасло. Я только и чувствовал, как пули и другие снаряды врезаются в невидимую защиту.

— Код, справа! — послышался голос Болта.

Я немного расширил барьер и как раз вовремя. В него врезалось что-то тяжелое. Похожее на взрыв «мухи». Ударную волну барьер не остановил и меня отбросило на землю. В этот же момент я телепортировался вслепую, лишь бы выйти из-под обстрела. Этого было достаточно, чтоб избавиться от чёрной завесы, которая осталась на прежнем месте. К ней бежал Болт, но вовремя меня заметил и продолжил бой, укрываясь за камнями. Его прикрывал Вася, во всю строчащий из пулемёта. Он вырвал его из кузова пикапа и установил рядом с большим валуном. Угол обзора от этого уменьшился, но появилось неплохое укрытие.

Я больше не стал медлить и телепортировался прямо в толпу, стреляющую со всего, чего можно, даже из рук.

Шипы из плотного клубка разлетелись во все стороны. Вместе с этим послышались крики боли и беспомощные всхлипывания и бульканья. В радиусе пяти метров умерли все. За несколько секунд я превратил этих ребят в решето. Лишь один из них выжил и даже успел развернуться. В него сразу же впилось ещё несколько моих шипов.

Тогда я и увидел полную картину боя.

Враги наступали с двух сторон. Пять десятков оттуда, откуда и говорил Кобольд. За ними вторая волна, ещё столько же. Но и с предполагаемой мной стороны к нам приближалось две волны вояк с техникой.

Нет, втроём, даже с поддержкой снайперов и Светки, где она, кстати, мать её, нам с ними не справиться.

Болт подстрелил нескольких миномётчиков, а по мне уже работали другие иммунные. Псинка тоже дорвалась до невнимательных стрелков. Ей даже особо делать ничего не пришлось, а только активировать отзеркаливание урона. Враги будто сами в себя стреляли.

Я же то блокировал, то уворачивался от атак других, достаточно опытных бойцов.

В меня летели струи огня, электрические шары и ядовитый дым. Приходилось много двигаться и тратить энергию, чтоб убивать неприятных врагов. А когда я добрался до последних, из очередной группы, то к нам уже подходила вторая волна.

Вместе с этим приближалась и первая волна с западной части. У них даже танки были. Целый танк, мать его, выдвинулся в мою сторону и доставил бы мне немало проблем. Однако Болт всё чётко рассчитал и всё же не ошибся со стороной. Как только железный бронированный монстр выехал на дорогу, он подорвался на противотанковой мине. Больше никаких признаков жизни он не подавал. Заодно это немного насторожила пехоту, побежавшую в мою сторону, но остановившуюся после взрыва. Жаль противопехотных мин у нас нет. Но враги то об этом не знают.

Трупоед не пожалел солдат. С первой мы расправились относительно быстро, грубо говоря впятером против пяти десятков. Но на подходе их было ещё больше. Нас просто выманили из укрытий, пожертвовав немало бойцов. Как оказалось, это было пушечное мясо. Не опытные ребята, большинство действительно без навыков, а остальные с одним-двумя, да и то не особо развитыми. А ведь я на них потратил почти всю энергию, учитывая аккумулятор в рюкзаке.

Нас уже почти связали боем, одновременно заходя во фланг. Вася и снайперы не успевали стрелять, а энергия была на исходе. Как раз в этот момент и появилась Света со своей ордой. Они напали на половину, идущую с запада. Мы же с Псинкой и Болтом остались наедине со второй волной восточного фланга.

— Готов ко второму раунду? — спросил я Болта.

— Да не особо. Патронов нет, а у этих дебилов разные калибры. Ещё и энергия заканчивается...

Болт обыскивал тела врагов, в поисках подходящих магазинов. В итоге плюнув, он взял другой автомат.

— Ничего, Светка разберётся с той половиной и поможет, главное продержаться.

— Хорошо хоть миномётчиков перебили, больше не будут...

— Или будут! — крикнул я, услышав характерный свист.

У второй волны тоже были миномётчики. Хотя это не удивительно, если первая готовилась на убой. Я бы не удивился начни они по своим стрелять.

Прятаться рядом было негде, так что я схватил Болта и телепортировал нас на пару десятков метров. Псинка отбежала ещё до этого, будто почувствовала минный залп.

По нам начали палить из автоматов, винтовок, миномётов, да и пара танков ещё были в строю.

Пришлось ставить барьер, чтоб прикрыть друга и собаку. Только удерживая его, я не мог их телепортировать. Да и сам остался скован.

Тем временем враги начали нас окружать и с каждой минутой мне приходилось расширять барьер. Кроме того, иммунные ребята организовано сокращали с нами дистанцию и вот-вот должны были атаковать. Не знаю, как бы я тогда удерживал барьер.

Первыми к нам приблизилась худощавая девушка со страшной маской на лице и длинными волосами. Направив на нас руки, из них вырвались тонкие светящиеся хлысты и прошлись по барьеру. Очень ощутимо прошлись. Моя энергия моментально просела где-то на сотню.

— Болт, можешь её подстрелить? Болт, чего молчишь?!

— Я тут... Немного... Занят.

Краем глаза я заметил, что он валяется на земле, борясь с каким-то мужиком. Не знаю телепортировался он или в невидимости сюда добрался, но проблем моему другу он доставить сумел. Псинка пыталась ему помочь, но не могла прокусить прочную броню, каким-то образом обтягивающую тело противника. То ли это был навык, то ли очередная разработка Вальтера, попавшая не в те руки.

Тут нам на помощь пришёл Вася. Его пулемёт уже несколько минут как молчал, а он всё это время бежал.

— Кого валить? — спросил он и не дожидаясь ответа, врезал светящейся трубой по бронированному борцу.

От мощного удара раскололась не только его броня, но и кости. Затем неудавшегося ассасина начали избивать уже вдвоём. Псинка же бросилась мне на помощь.

Только деваха с хлыстами остановила собаку одним ударом. Та не успела активировать зеркало или же просто её энергия закончилась. Псинка коротко пискнув упала в траву, на полпути к моему противнику.

Внутри меня вспыхнула злоба и ярость. Я хотел разорвать эту тварь голыми руками. От этого я потерял контроль над своим навыком и барьер исчез. Сам же я телепортировался к девке в маске и всадил в неё с десяток шипов. Её тело просто превратилось кусок фарша.

Только после этого я понял, что по нам уже не стреляют.

Посмотрев в сторону противников, я заметил кое-что очень странное. Враги дрались друг с другом.

Лишь присмотревшись я заметил, что среди них был и Кобольд. Он и ещё человек десять, дрались с остальными. В основном использовали навыки и холодняк. Огнестрел против иммунных не самое эффективное оружие. Та же труба Васина пробивает любую броню, в то время, как пули ей ничего не могут сделать.

— Чего вылупился? Может поможешь? — крикнул во всю глотку Кобольд.

Я и правда немного оторопел от увиденного и уже с минуту просто наблюдал за боем. Может это такой хитрый план, запутать меня и свести с ума? Или же я правда ошибся насчёт него?

В любом случае, нам сейчас нужно разобраться с людьми Трупоеда. Даже с помощью Кобольда мы с ними вряд ли справимся.

Я телепортировался за спину иммунным, с которыми дрались Кобольдовцы и убил сразу двоих, которые меня даже не заметили. Остальные оказались более внимательными и мне пришлось переходить в оборону.

Барьер сдерживал их атаки, а Кобольд тем временем прорывался ко мне. Так же ко мне пытались прийти на помощь Вася и Болт, но врагов было слишком много.

С большим трудом я дождался подмоги выдержал все атаки, хотя пару раз меня всё же задели, пусть и не сильно.

— Похоже Трупоед обо всём догадался. Он дал мне ложную инфу, — сказал Коб, как только пробился ко мне.

— Да ладно? А я думал ты нарочно мне соврал.

— Я сам не знал, что он отправит столько людей.

— Ты же на разведку ходил.

— Я увидел только первую волну восточного фланга. Как оказалось, это только четвёртая часть. Меня кстати поджидали, поэтому я задержался. Устроили засаду. Но мои люди вовремя подошли. Нужно отходить к плотине, там их численность будет не так влиять на бой. Тут нам просто с фланга зайдут.

— Не зайдут. Там их атаковали мутанты.

— Мутанты? Но откуда? Почему? — изумился Кобольд.

— Долгая история.

— Тогда тем более нужно отступить. Мутанты их задержат. Пусть перебьют друг друга.

— Нет, нельзя их оставлять.

— Это ещё почему?

— Да по качану. Нельзя и всё!

— Н-н-на, сука! Говорил же башку проломлю! — заорал Васин голос, когда он опускал на горб Кобольда свою трубу, обмотанную цепью.

Тот не успел среагировать, видимо удивившись моему желанию, помогать мутантам. От мощнейшего удара уродца откинуло метра на полтора, но он всё же выжил.

— Стой, Вася, ты чё делаешь?

— Мочу крысу. Это ж Кобольд, тварь продажная.

— Да не продажная. Наверное...

— Он же нам левую инфу закинул.

— Говорит, что и сам не знал.

— Да мало ли что, можно сказать.

— Дайте мне сказать... — выдавил Кобольд, всё ещё валяясь на земле.

— Заткнись! — хором ответили мы с Васей.

— Он на нашей стороне дрался, да и сейчас вон его люди других убивают.

— Ладно, Код, ты у нас мозг, сам решай, а моё дело черепа крушить. А вот как раз и новая партия!

— Что? Я думал это последние.

Я взглянул в сторону, откуда приближался враг и охренел от увиденного. К нам направлялась третья волна. Причём по численности как две предыдущие вместе взятые.

— Нужно отступать...

— Что ты бубнишь, Код?

— Говорю, отступать нужно. Мы не справимся. У меня энергии почти не осталось и камни пустые.

— Да ерунда, возьми мои.

— А ты?

— Да я почти полный. Я ж с пулемёта фигачил всё это время.

Вася протянул мне пять осколков, которые я распихал по разным карманам.

— Этого всё равно мало. Нужно отходить к плотине.

— А я вам сразу говорил.

— Заткнись. С тобой мы ещё поговорим! — рявкнул Вася.

— Я попробую связаться со Светкой. Если она отступит, то и мы сможем.

— Как ты... Навыком? Но расстояние дикое.

— Я попробую.

Сосредоточившись на контроле мутантов, я растерялся от изобилия их повсюду. Хотя людей было ещё больше. Светку я нашёл быстро, её сигнал был самым мощным. Но связаться с ней на таком расстоянии я и правда не смог.

Решение нашлось достаточно быстро. Среди месива из людей и мутантов я заметил одного мелкого, по сравнению с остальными, но не менее опасного зверя. Это был Павлуша. Он рубил людей, даже иммунных, успевая при этом помогать своим сородичам. До него я смог дотянуться и передать ему нужную информацию.

Почти сразу мне пришёл ответ от Светы:

— Я сама хотела предложить. Мы не справляемся и у нас большие потери.

— Сможешь отправить людей со станции к себе?

— Они уже там.

— Отлично. Тогда возвращайтесь и обруште проход. Никто не знает про ваше логово, пусть так и будет. Там есть верхние уровни?

— Да, мы через них на поверхность выходим.

— Всё, тогда засыпайте проход к реке полностью. И чтоб ни волоска с этих людей...

Тут связь с Прошей, а через него и со Светкой прервалась. У меня закончилась гамма энергия.

Мутанты понемногу начали отступать. Да и нам пора было уносить ноги, но мы немного не успели.

— Назад, отходим к плотине! Крикнул я Псинке и Болту, которые увлеклись боем. Собака, кстати, полностью оправилась после удара хлыстом. Да и Кобольд уже отрегенил свой горб, поднялся и отдал своим людям сигнал к отступлению.

Они как раз добивали остатки второй волны, а третья уже была на подходе.

Как только я развернулся, чтоб направиться к плотине, на нас напала невероятно сильная и быстрая тварь. Я каким-то шестым чувством ощутил опасность и отпрыгнул в сторону.

Мимо меня пролетел сгусток чего-то чёрного, размером с кулак. Упав на землю, он начал шипеть и пениться, но через пару секунд перестал.

Обернувшись, я увидел своего главного противника — Трупоеда.

Глава 58. Плотина

Трупоед выглядел внушительно и отвратительно. Он и раньше не был красавцем, но сейчас даже Кобольд лучше него смотрится. Сплошные мутации, шрамы и гипертрофия мышц. Но больше меня пугал не внешний вид, а его аура.

Последнее время я часто ощущаю насколько опасен человек или мутант. Тех, кто меньше гамма доступа я практически не чувствую. Своего — бета доступа, я ощущаю отчётливо и чувствую угрозу. Но от этого создания, а по другому его не назвать, просто веет смертью.

— Ну что, легендарный ты наш Кодекс, гроза всего земного пазла, искал меня?

— Да не особо в общем-то.

— А я слышал, что искал. Да и ещё много чего слышал о тебе.

— Надеюсь только хорошее?

Я тянул время, давая Псинке, Васе и Болту уйти. Да и сам понимал, что мне с ним рановато тягаться. Разница между бетой и альфой слишком большая.

— О-о-о, ещё как. Ты у нас и мутантами всеми командуешь и военные тебя слушают, даже осколки в твоей власти. Ты у нас просто легенда. Оставишь автограф?

— Давай нож, распишусь на твоей роже.

— Хех, ну не так уж ты и плох, если смог увернуться.

— Чего ты хочешь, Трупоед? Чего ты добиваешься?

— Я? Да, как и все, немного любви, тепла и простой человеческой власти над всеми.

— Тогда ты не тем путём пошёл. В политику нужно было.

— Га-га, давай, пошути ещё перед смертью.

— Я как-бы не собираюсь пока умирать. Или ты про свою смерть?

На это уродец лишь ухмыльнулся, а затем резко взмахнул двумя руками. Я даже не успел заметить это движение, как в меня летело уже два чёрных сгустка, размером с кулак. Но я был готов к чему-то подобному и сумел уклониться. Только делал я это слишком медленно. Трупоед, каким-то образом успел оказаться за моей спиной и пнул меня ногой. От толчка я пролетел пару метров и упал лицом в землю.

— Ой, ты что это споткнулся? Осторожней нужно быть.

Я специально медленно поднимался, в надежде усыпить его бдительность. Затем резко создал три шипа из пространства направленных в Трупоеда с разных сторон. Только не один из них не достиг цели. Он будто передвигается со скоростью света.

— Мда, я ожидал большего от легендарного Кодекса.

— Я сегодня не в настроении, приходи завтра.

— Хе-хе, шутишь ты явно лучше, чем дерёшься. К сожалению, мне некогда ждать. Иначе крысы за пятки кусать начнут. Да, дружище?

С этими словами он повернулся к Кобольду, молча наблюдавшему всё это время за моим избиением.

— Я... Я... Это не то, что... Кхе!

Конец фразы Кобольда оборвал его предсмертный хрип. Я снова не успел заметить движения Трупоеда. За одну секунду он преодолел два метра, достал нож, хотя я не видел у него чехла, и перерезал Кобу глотку.

Тот ещё немного похрипел, хватаясь за горло руками, а затем упал на землю.

— Итак, Кодекс, о чём мы говорили? — спросил он, даже не поворачиваясь ко мне.

Я снова атаковал его шипами, на этот раз сразу пятью и по более широкой площади. Но он ушёл стого места за долю секунды и оказался у меня за спиной. На этот раз я был готов к пинку, но успел только шагнуть в сторону. Трупоед за это время повторил моё движение и всё же пнул меня. Я сделал кувырок, после чего быстро поднялся на ноги и получил кулаком в грудь. Урод уже стоял передо мной с довольной ухмылкой.

У меня же перехватило дыхание и просто не хватало воздуха.

— Эх, огорчил ты меня. Думал хоть с тобой развлекусь.

Трупоед явно наслаждался моментом. Ему уже наскучили слабые противники, которые перед ним только пресмыкались.

Я почувствовал смертельную угрозу. Будто через секунду, получу рану серьёзней, чем растоптанная самооценка. Меня спасло замедление времени — навык бета доступа. Вот только бета энергии у меня было маловато.

Только замедлив пространство вокруг, я сумел рассмотреть атаку Трупоеда. Он просто сжал руку в кулак и в ней появился мерцающий боевой нож.

Я одновременно увернулся от удара и создал один шип. Это всё, что я успел и на что хватило концентрации.

Шип достиг своей цели и даже пробил кожу, покрытую чем-то вроде чешуи. Хотя больше похоже на сплошное шрамирование.

Только особого вреда ему эта рана не принесла.

Оказавшись сбоку от противника, я создал ещё четыре шипа. Одновременно поддерживать замедление и искажать пространство было невероятно сложно. Может поэтому мои шипы наносили ему лишь небольшие ранения.

Даже будучи замедленным, он двигался достаточно быстро. Примерно, как простой человек без замедления. Меня ударить он не сумел, но быстро сообразив, в чём дело, он вышел из зоны действия моего навыка.

— А неплохо! — радостно воскликнул он. — Правда неплохо! А я уж думал будет совсем скучно. Ну давай, удиви меня ещё чем-то.

Я быстро отключил замедления, экономя драгоценную энергию. Потратил больше половины и почти никакого результата!

Нет, этот бой мне точно не выиграть. Пришлось бежать.

Сымитировав нападение, я телепортировался на предельное расстояние. Метров двести, в сторону плотины. После чего сразу создал несколько шипов из пространства выстроив их в ряд, на уровне груди Трупоеда.

Тот оправдал мои ожидания и на сумасшедшей скорости рванул за мной. Я с усладной наблюдал, как он напоролся на два моих шипа, проткнув грудь за счёт собственной скорости. Его глаза округлились от удивления. Я же, не теряя инициативы создал ещё четыре шипа и отправил в него. Только он умудрился отскочить назад, а его грудь очень быстро регенерировала.

— Отлично! Ты всё больше и больше радуешь меня! Как же нам будет весело!

— Найди себе девушку, больной ублюдок.

Я побежал в сторону дамбы, оставляя за собой случайно расставленные шипы. Но Трупоед как-то научился их чувствовать или видеть, хотя я и сам их не видел. Он больше не натыкался на них, хоть и бежал в пять или десять раз быстрее меня.

Когда Трупоед догнал меня, я снова почувствовал угрозу жизни. Но меня спас выстрел деда или Катюхи. Пуля вошла в спину обогнавшему меня уроду. Но он лишь ухмыльнулся и создал в руке мерцающий кинжал.

Ещё выстрел, но снова никакого эффекта.

— Сейчас я и к этим щекотунам доберусь, — улыбаясь проговорил Трупоед.

— Н-н-на, ска! — раздался за его спиной знакомый голос.

Как же я рад был его слышать. И в то же время мне очень не хотелось, чтобы Вася сейчас был здесь. Для него это ещё опасней, чем для меня.

Однако его коронный удар трубой снова меня удивил. Даже такого противника, как Трупоед, он отбросил вперёд, то есть на меня.

Здоровенная туша навалилась на меня всем весом, едва не раздавив. Удар о землю был достаточно болезненным. Но не успел я ничего сделать, как Трупоед уже поднялся и оказался справа от Васи.

Благо убивать его он не стал, а только ударил в голову, от чего мой друг упал на землю.

— А это что за штука? Я хочу такую же. Я сожру твои почки, когда убью тебя.

Уродец шагнул к Васе, всё ещё находившемуся в сознании и создал мерцающий нож. Я рванул было к нему на помощь, но Трупоед лишь направил на меня руку, и я замер на месте.

— Ты погоди, с тобой ещё поговорим.

Я стал медленно подниматься в воздух и не мог пошевелиться. Трупоед же всё делал демонстративно медленно. Он хотел, чтоб я наблюдал, за смертью друга. И самое страшное, что я ничего не мог с этим сделать.

Даже выстрелы мощных винтовок не останавливали двухметрового монстра, в почти человеческом обличии.

Где-то на горизонте я видел бегущих к нам Болта и Псинку. Хотелось крикнуть им, чтоб убегали. Но я даже сказать ничего не мог. Меня будто поместили в вакуумный пузырь.

Тогда в бой вмешалась Светлана. Она спикировала на Трупоеда с воздуха и очень эффектно и эффективно толкнула в сторону.

Монстр снова завалился на землю, но как всегда быстро поднялся.

Однако его пузырь перестал действовать, и я свалился на землю с метровой высоты. Приземлившись на ноги, я сразу атаковал Трупоеда, но он быстро отдалился от меня.

— Ого, сколько желающих побыстрее сдохнуть. Становитесь в очередь! — будто ещё больше обрадовавшись, воскликнул Трупоед.

— С-с-спасибо, Свет... — откашливаясь сказал Вася.

— У, да тут любовь межрасовая. Или межвидовая. А что ты вообще такое? Мутант или человек?

— На себя посмотри, урод! — злобно рявкнула Светка.

— Хм, а ты дерзкая. И сила в тебе чувствуется. Но недостаточно.

У меня в голове раздался голос Светы.

— Я не смогу его убить. Да и вместе мы не справимся. Но я смогу его задержать. Телепортируй отсюда Васю.

Не успел я ответить, как Света бросилась в атаку с завидной скоростью. Двигалась быстрее меня, но медленней Трупоеда.

— Вася, Беги! — крикнул я, а сам бросился на помощь девушке.

Трупоед игрался с ней, легко уклоняясь от атак когтями. Я же врубил замедление, подбежав к нему поближе и создал пару шипов. Света успела поцарапать ему ключицу, а я проткнул уроду обе ноги.

— Уходи, дурак, мы не...

Несмотря на раны ублюдок сумел перейти в наступление попасть в Свету черным сгустком. Её лицо начало шипеть, а сама она заорала от боли.

Моё замедление уже закончилось, из-за нехватки энергии. Да и эпсилон подходила к концу.

Трупоед не прекращал атаковать Свету, видя в ней наибольшую угрозу. Раны от её когтей заживали на нём не так быстро, как от моих шипов.

Видя знакомое движение, я поставил перед девушкой барьер и как раз вовремя. В него влетело ещё два чёрных сгустка. Трупоед хмыкнул и продолжил бросаться своей кислотой. Видимо быстро бежать с пробитыми играми он не мог. Но они очень быстро зарастали.

— Беги, я улечу! — прорычала Света.

Мне очень хотелось помочь ей или задержать противника, пока она убегает. Но энергии практически не было, да и не ровня я ему. Пока не ровня.

Я, схватив за руку только что вставшего на ноги Василия и телепортировался в сторону Болта с Псинкой. Они не добежали каких-то метров двести. И хорошо, что не добежали.

— Назад. Отходим к плотине! — орал я надрывно.

От такого тона никто не стал спорить и медлить. Только Вася, как всегда, был несогласен со мной. Он смотрел на Бой, за которым даже я почти не успевал уследить.

— Я не могу. Она спасла меня, — сказал он, будто сам себя пытался отговорить.

Но затем к нам подбежали девушки. Лена и Тая взяли его за руки и повели в сторону дамбы. Мне же в объятия впечаталась Алиса. Метрах в ста от нас нам призывно махали Макс с Катюхой.

— У меня есть энергия. Я могу ей помочь, — сказала Алиса.

— Не вздумай! — раздался у меня в голове голос Светланы. — Бегите быстрей, я долго не протяну.

На этом наша связь снова прервалась.

В нашу сторону двигалось сотни три человек. Многие на технике и с оружием. Иммунных было поменьше, но всё равно слишком много. Даже если мы справимся с Трупоедом, нас просто забросают гранатами и минами.

— Не надо. Уходим.

Я напоследок оглянулся на бьющихся полумутантов. Света всё ещё не улетала, хоть ей приходилось очень туго. Меня же охватило чувство вины, злости и бессилия. Особенно ненавижу ситуации, когда я ничего не могу сделать.

Мы быстро побежали к нашим машинам. Они были на нашем берегу, готовы к отправке. Так что плотину мы пересекли достаточно быстро, выиграв немного времени и заняв позиции для обороны.

Вскоре показались и бойцы Трупоеда. Часть из них спустились вниз и начали обыскивать ГЭС. Остальные, заметив нас, приготовились к бою. От обстрелов нас прикрывал козырёк скалы, но долгую бомбёжку он не выдержит. Ухать мы уже не могли. В дорогу возле нас попало несколько снарядов и по ней больше не проехать. Да и за плотиной позиция действительно неплохая. Снайперы её полностью простреливают, пулемёт в кузове может сдержать пехоту, ну а Алиска сожжёт любую толпу, технику и даже иммунных.

Первые смельчаки сунулись на плотину почти сразу, как только до неё добрались. И так же быстро отступили, те кто выжил после работы винтовок и пулемёта. Я же последнюю энергию тратил на барьер, когда в нас летели неприятные сюрпризы, вроде снарядов РПГ или дальнобойных навыков.

К счастью снайперов у врага практически не осталось. Наши двое их всех перебили, за что к ним огромное уважение.

Врагов на противоположном берегу становилось всё больше. Они занимали позиции, подбираясь к нам поближе. Да и внизу их собралось не меньше сотни. Кто-то даже попытался переплыть реку, но течение унесло наивных бедолаг очень далеко.

— Всё, у меня патронов нет, — объявил Вася.

— Снайперские тоже на исходе, — добавил Дед.

— Держим оборону. Если поедем, нас накроет артиллерия, — сказал я.

— А так нас скалой накроет. Нужно что-то делать.

— Я могу впитать альфу, — предложила Алиса.

— У тебя даже бета доступа нет, тебя убьёт эта энергия или в копию Трупоеда превратит, — возразил я.

— Бета уже есть. Может и альфу осилю. Я уже впитывала более мощные осколки, чем мой уровень доступа.

— Не нужно, мы что-нибудь придумаем.

— Нужно, Код. Лучше я одна пострадаю, чем все мы.

— Никто не пострадает. Вот у Таи, Лены и Катюхи с дедом ещё энергия есть.

— Эм-м, у меня почти нет, — отозвалась Катя. — Я навыками корректирую пули и ускоряю их полёт.

— А я, чтоб успевать за вами усиливаю ноги, — добавил дед.

— А я позавчера подтирался травой, — невпопад сказал Вася.

Все посмотрели на него.

— Что? Мы же признаёмся о чём жалеем, перед смертью?

— Нет, Вась. И умирать никто не будет. Приготовьтесь, они идут.

Вояки действительно оживились, после небольшого затишья, и перешли в активное наступление.

Вперёд отправили несколько бронированных машин, а за ними колонной выдвинулась пехота.

Катя попробовала остановить технику своим навыком. Вот только корни росли только из земли, а она, если и была в конструкции плотины, то под большим слоем бетона.

Тут всех удивила Лена, заморозив ходовую на двух первых машинах, которые перекрыли всю дорогу. Раньше она и пиво охладить не могла, держа его в руках, а сейчас на таком расстоянии останавливает танки. Вот это прогресс.

Правда нас это не спасло. По машинам и в обход них полезла пехота и нас плотно прижали огнём различного оружия. Огнестрел я без проблем удерживал барьером, а вот от некоторых навыков меня чуть ли не отбрасывало назад.

Наши тоже огрызались, но силы были на исходе.

Затем в толпе где-то на середине плотины, я заметил Трупоеда. У него было несколько порезов, оставленных Светой, которые не заживали. Но в целом ничего опасного. Вот только игривого настроения у него уже не было. Его лицо было переполнено злобой и ненавистью.

Мы встретились с Трупоедом взглядами, после чего он ещё больше озверел от гнева и стал бросать в нас свои чёрные сгустки.

Моя энергия стала проседать ещё быстрее. Оставалось меньше минуты.

Я почувствовал возню в своём рюкзаке, но мне было совсем не до этого.

Вообще мы убили очень много ублюдков, но на всех нам просто не хватало людей и энергии. На помощь Светы я больше не надеялся. Да и то, что она напала на Трупоеда, меня немного удивило. Она знала, что он намного сильнее, но всё же пришла нам на помощь. Зная её характер, это очень странно.

— Я люблю тебя, — услышал я шёпот алисы, позади себя.

Сразу поняв, что она сделала, я обернулся. В этот момент закончилась моя энергия и по нам начало прилетать. Из-за ответного огня меткость у трупоедовцев хромала, но один снаряд, неизвестно чего, попал под навес скалы, оглушив нас всех.

Я прикрыл Алису, которая успела впитать энергию из альфа-

осколка.

Моя спина горела болью, от попадания нескольких свежих ран. Сознание помутнело. В ушах стоял звон, кроме которого я больше ничего не слышал. Сам я уже лежал на земле, не в силах подняться.

Зато Алиса была на ногах. Более того, она будто парила в воздухе и медленно перемещалась навстречу врагам. Её руки светились с красным светом, с каждой секундой всё ярче и ярче. Когда она направила их вперёд, альфа энергия мощным потоком вырвалась из рук и полетела прямо в центр плотины.

Земля сильно задрожала. Вибрация отдавала в груди так, что трудно было дышать.

Через несколько секунд плотина треснула и разделилась на несколько огромных кусков. Огромный поток воды из водохранилища рванул вперёд, смывая и перемешивая всех, кто был на дамбе и под ней.

Глава 59. Зализывая раны

Последствия прорыва дамбы были ужасающими.

С одной стороны это дно, теперь ставшее сушей. В водорослях плескалась самая разная рыба, начиная от мелкой, шипастой и неприятной на вид, заканчивая пятиметровыми щуками с зубами похлеще акульих. Это лишь часть той рыбы, что месяцами мутировала в водохранилище.

Карьер тоже преобразился. По нему были разбросаны куски бетона разного размера, вперемешку с помятой техникой и телами людей. От станции практически ничего не осталось, как и от моих надежд восстановить её работу.

Но больше всего меня волновала не плотина, станция и даже не армия Трупоеда, вместе с ним самим. Первым делом я бросился к Алисе, лежавшей на асфальте, усеченном осколками от снарядов и скал.

К моей радости девушка была жива. Дыхание и пульс очень слабые, температура высокая, лицо бледное, а на руках сплошные ожоги. Но главное, что жива.

Я не знал, чем ей можно было помочь. С собой у меня был только бинт и антисептик, но открытых ран у неё не было.

Я быстро осмотрел всех остальных участников боя. В разной степени пострадали все, в том числе и я. Но мои раны уже начали затягиваться. По крайней мере я их не замечал. Псинка, дед и девушки тоже отделались лёгкой контузией. А вот парням, Болту и Васе, досталось неслабо. Судя по позе, в которой они лежали и ранам, они закрыли собой всех остальных в момент попадания в наше укрытие снаряда.

Впрочем, у Болта была суперская регенерация. Он начал исцеляться ещё до того, как пришёл в сознание.

Вася же был бледный, как Алиса, с учащённым слабым пульсом и с холодным потом на лбу.

Катя принялась помогать Болту, а Тая с Леной крутились возле Васи.

— Он еле дышит! Что делать? — начала паниковать Тая.

— Тише, не тряси его, да что ты делаешь?! — прикрикнула на неё Лена.

— Массаж сердца или как там его.

Вася от этого массажа начал кашлять и отхаркнул кровью.

— Набок его поверни, — сказала Лена и начала поворачивать брата.

— Зачем это?

— Если рвать будет, чтоб не захлебнулся.

— Ты знаешь, что с ним?

— Бл***дь, возле нас снаряд рванул, вот что с ним!

— Не ругайтесь, девочки... — пробурчал Вася, едва слышно.

В глазах девушек появилась надежда, а Тая даже улыбнулась.

— Как ты? Где болит? Помнишь что-то? — спросила Лена.

— Да как после пьянки и ведра крылышек из KFS.

— Всмысле?

— Башка болит, память отшибло и в животе извержение какое-то.

— Так, не двигайся. У тебя скорее всего сотрясение мозга и внутреннее кровотечение.

— Фух, а я уж думал что-то серьёзное, вроде изжоги.

— Вась, внутреннее кровотечение — это очень серьёзно.

— Да ладно. Кровь ведь там и должна быть, внутри.

— Не смешно, блин. Я не знаю, как его остановить, в таких случаях нужно скорую вызывать.

— Ничего, регенерация всё поправит, а мозг у него давно сотрясен, — сказал я, улыбаясь.

То, что он очнулся и может говорить, уже почти гарантирует скорую поправку. Наши организмы всё же намного сильнее, чем у простых людей.

Болт тоже вскоре пришёл в себя и сразу начал спрашивать, сколько у нас потерь и сколько осталось противников. Наши, не считая серьёзных ранений, обошлись без смертей. Разве что судьба Светы неизвестна. Чего нельзя сказать о врагах. На поле, совместными усилиями с Кобольдом и Светой, мы убили не меньше двух сотен. Ещё столько же смыло водой.

На другом берегу после прорыва плотины осталось несколько десятков, может сотня бойцов. Но им было не до нас. Многие с перепугу убежали. Когда такая природная мощь начинает что-то разрушать, включается звериный страх и инстинкт самосохранения. Некоторые всё же бросились на помощь своим, когда поток воды немного ослабел. Остальные просто уехали, не рассмотрев нас за обломками. Скала частично осыпалась, прямо перед нами, скрыв от противника.

Не знаю сколько я, да и остальные провалялись без сознания, но этого хватило, чтоб вся вода вышла из водохранилища, а пыль от разрушений полностью осела.

Я прошёлся по нашей стороне, осматривая последствия более внимательно. Внизу оставалось много выживших трупоедовцев, которые были ранены или обессилены. Чувство жалости, начавшее было во мне просыпаться, я быстро прогнал, вспомнив сколько зла они нам причинили. Затем вспомнил собственную слабость и беспомощность, в бою с Трупоедом. Это меня снова разозлило и заставило действовать.

Я спустился по разрушенной дороге вниз. Возле пожёванного тела, закованного в тяжёлую броню, я нашёл неплохой мачете. Правда и на нём были следы зубов. Но свою остроту он от этого не потерял.

Первый раненый был без сознания. Да и судя по дыханию, долго он всё равно не протянул бы. А мне нужен опыт, для альфа-доступа. Следующего тоже убил без зазрений совести. Его ноги перебило бетонной плитой, а сам он орал от боли и страха. Затем мне попалось ещё несколько человек, примерно в одинаковом состоянии.

Так же я добивал выброшенных на берег мутировавших рыбин. Те, что были размером больше метра, приносили неплохо опыта. Ну а Светкины мутанты потом сожрут остатки.

Я и не заметил, как дошёл до первого укрытия Светланы. Пещеру затопило, ну а мутанты её покинули ещё задолго до боя. Получается, что я и мимо моста прошёл, которого больше не было. Хотелось проверить в каком состоянии нынешнее убежище наших мутантов, да и люди с посёлка там же укрылись.

Проверил свои характеристики и немного порадовался прогрессу.

Доступ: Бета

Ранг: 5

Общая накопленная энергия: 19 985 430 / 26 214 400

Энергия эпсилон: 158 / 1130

Энергия дельта: 62 / 660

Энергия гамма: 15 / 250

Энергия бета: 6 / 30

Навыки:

Искажение пространства — 5 уровень

Телепортация — 3 уровень

Контроль зараженных — 5 уровень

Замедление — 2 уровень

Я уже достиг пятого ранга бета доступа. Значит я в одном шаге к альфе. Правда это самый большой шаг, но и его я наполовину преодолел. Также порадовал прогресс навыков, хотя я его ощущал и без этих цифр. Искажением и контролем мутантом я овладел почти в совершенстве. Над телепортацией ещё нужно поработать, ну а на тренировку замедления у меня нет энергии.

Ещё немного удивило, что энергии у меня не по нулям. Но это легко объяснить осколками, в моём уже дырявом рюкзаке. Они за несколько часов успели зарядиться и передать мне немного энергии. Скорее всего фольга порвалась. Хотя некоторые я специально без неё по карманам распихал.

Энергии хватило, чтоб перепрыгнуть на другой берег, где я сразу добил двух раненых. Причём один из них был не так уж и безобиден. Как только я к нему приблизился, неподвижный ранее мужик вдруг взмахнул передо мной тесаком. Ноги у него были откушены, а левая рука сломана, но правой он размахивал как вертолёт лопастями, выкрикивая при этом проклятия в мой адрес. Конечно я избавил его от страданий, я же не садист.

Кстати о садистах. Через несколько минут, на пути к гнезду Светки, я увидел четверых выживших Трупоедовцев. Хотя занимались они примерно тем же, чем и я — добивали раненых. Причём даже тех, кому ещё можно было помочь. Я прижался к скале и немного понаблюдал за ними.

Двое были вооружены автоматами, один ходил с электрошокером, а последний видимо был иммунным и из оружия имел лишь нож на поясе.

Они обступили раненого, который даже самостоятельно поднялся и имел все конечности. Его лишь приложило головой, возможно ещё несколько ушибов получил, но не более. Легко отделался, можно сказать.

Сначала он обрадовался появлению своих, но их лица не сулили ему ничего хорошего.

Слов я не расслышал, точнее не разобрал. Говорил в основном парень с шокером и речь у него была так себе, он обрывал слова на половине и постоянно добавлял приставку «на».

После нескольких слов он резко ударил раненого шокером, за что справедливо получил от него по лицу. Тогда парня проучил иммунный, облив его чем-то вроде кипятка или даже кислоты. Выживший начал орать и попытался сбежать, но ему по ногам зарядили короткими очередями, и он упал. Дальше началось групповое избиение, на которое мне не очень хотелось смотреть.

Уроды даже не заметили, как я подошёл к ним. Хотя я не крался, но и не бежал.

Первым я убил иммунного, рубанув ему мачете по шее. Меня сразу заметили и схватились за автоматы, но шипы из искажённого пространства убили стрелков за пару секунд. Остался только мужик с шокером, который не знал, что ему делать. Драться или бежать. Его мозг решил не делать ни того, ни другого, и попытался меня запугать.

— Ты кто такой-на? Ща наш-на приду-на, те пиз-на!

Я даже отвечать не стал. Просто проткнул его парой шипов, затем молча перевёл взгляд на раненого и избитого мужика.

— С-с-спасибо тебе...

— За что? Я лишь отнял у них свою добычу.

— Что? Я не... Слушай, я просто водитель, я и оружия в руках не держал. Помоги, а? Ноги... Очень больно.

— Водитель говоришь? Я видел тебя бегающим с РПГ.

— Я... Я... Я не.

Договорить я ему не дал, но убил быстро. Его соратники ему и такого одолжения не могли сделать. Плевать я хотел водитель он, повар или танкист. Они к нам шли с одной целью — убить. Так чего я должен их жалеть? К тому же мне нужно как можно быстрее получить альфа доступ. Этим стоило заняться раньше, но всегда находились другие дела. Да и сейчас они есть...

Идя к гнезду Светланы, я убивал всё, что двигалось. Водяных мутантов, недобитых трупоедовцев и некоторых мутантов-падальщиков, пришедших подкрепиться трупами. Они были явно не из Светкиной стаи. Я не чувствовал у них вообще никакой связи с королевой. К тому же твари сразу нападали на меня, как только видели. Хотя это могло означать, что Света мертва. Но я всё же надеялся на лучшее. Иначе людей из посёлка просто сожрут. А с другой стороны можно будет убить всех мутантов в гнезде и получить много опыта.

Добравшись к нижнему входу, я лишь убедился, что он завален. Причём так основательно, что его даже напором воды не смыло. Тогда бы всё логово затопило. Пришлось обходить. Чтобы не тратить время, я просто телепортировался на вершину скалы, а затем нашёл путь внутрь.

Там было немало мутантов, однако при моём прошлом визите их было больше. А с учётом пополнения Светкиной стаи, потери у мутантов очень серьёзные.

На меня никто из них не обращал никакого внимания. Все были заняты своими мутантскими делами — жрали добычку, зализывали раны, некоторые выясняли между собой отношения. А вот к самой королеве меня не пропускали два стража. Они насторожились, при моём появлении и приняли боевые стойки.

Я залез в голову одного из них, чтоб узнать, в чём дело. Но в тот же момент услышал приказ королевы:

— Пропустите его.

Стражи моментально расступились, и я вошёл в небольшое ответвление, обставленное самой настоящей мебелью. Даже стены в этом... Помещении, были завешены шторами и деревянными щитами. Частично это напоминало дом изнутри, только без окон.

Была даже вторая комната, отделённая перегородкой и дверью.

Света встретила меня лёжа на потрёпанном диване. Не то чтобы она пыталась меня соблазнить. Просто сил подняться у неё не было.

Всё её тело было обмотано чем-то типа паутины, но очень тонкой и полупрозрачной. Под ней виднелись страшные раны. Казалось, что эта паутина удерживает кожу девушки вместе с внутренними органами в целостности.

— Присаживайся, будь как дома, — слабым голосом, сказала она.

— Свет... Почему ты сразу не отступила? Зачем ты вообще ввязалась в этот бой?

— Хм... Чтоб у вас был шанс выжить.

— Просто ради нас? У тебя сейчас другая семья. Ты нужна своей стае. Но ты рисковала жизнью просто ради нас? Это же не из-за Васи?

— Ха-ха, кхе-кхе... Насмешил. Я... Да я вообще. Вообще да, из-за него. Но ты многого не знаешь.

Света попыталась сесть, но ещё больше разкашлялась и прекратила попытки.

— И чего же я не знаю?

— Я... Мы... В пазле мы с ним... Спали.

— Да ладно? Быть того не может. Я думал он гей или импотент.

— Очень смешно, — с сарказмом ответила девушка.

— Извини. Но в этом и правда нет ничего... Погоди, ты хочешь сказать...

— Да, я беременна. Точней была беременна.

Я молчал, переваривая информацию.

— А затем ты уничтожил тот метеорит и всё вроде как вернулось назад во времени. Только при этом большинство навыков, да и память остались.

— А беременность?

— И она тоже осталась.

Дыхание Светы ускорилось. Она будто начала нервничать или просто ей сложно было разговаривать. Но мой интерес был больше, чем чувство такта. Я всё же присел на кресло, рядом с диваном и спросил:

— И? Что было дальше?

— Я носила ребёнка. Но живот рос слишком быстро. Уже на второй неделе он был как на шестом месяце. На таком сроке обычно даже не видно ничего. Я боялась, что из-за всех этих облучений, мутаций и переносе между мирами и временем, с плодом что-то случилось. Или с плодами. Боялась, что рожу кучу монстров или инвалидов. Больше всего боялась умереть при родах, даже не подержав малыша в руках. Кхе-кхе...

Света говорила медленно и тихо, практически шёпотом. Мне не терпелось узнать, чем всё закончилось.

— Блин, ты специально интригуешь? Что в итоге случилось?

— Я родила. В конце третьей недели. Или начале четвёртой. Не знаю, как считать дни, которых вроде бы и не было.

— Кого ты родила, Света?

— Сашенька, иди сюда, не бойся! — попыталась крикнуть она, но выдала лишь полушёпот.

Всё же она была услышана и позади меня открылась дверь. Оттуда вышел ребёнок, на вид лет семи, абсолютно нормальный, только слегка смущённый.

— Это... — я от удивления забыл все слова.

— Это мой сын — Саша, — помогла мне Света.

— Он...

— Он человек, с врождённым иммунитетом и очень быстрым развитием.

— Ему...

— Почти три. Месяца.

— Мам, кто это? — спросил наконец парень, преодолев смущение.

— Это мой друг, Кодекс.

— П-привет, Саша, — я протянул ему руку, но откуда ему было знать, что с ней делать.

Похоже кроме мамы он других людей и не видел. Разве что тех выживших из посёлка.

Парень отступил назад, ещё больше смутившись, а я почувствовал себя идиотом.

— Теперь понимаю... Вот почему ты не показывалась первое время. А потом просто взбесилась, увидев его с другим. Но даже после всего этого, ты рисковала жизнью, спасая его.

— Я спасала не только его. Если Трупоед полностью захватит пазл, он получит все осколки и всех иммунных. Этого ему будет мало, и он попробует вырваться через кордон.

— Да, у него есть такие планы.

— Ты же понимаешь, чем это закончится?

— Догадываюсь. Радиация расползётся по всей планете, и она станет одним большим пазлом.

— Возможно и так. Но скорее всего военные будут пресекать внутреннюю угрозу всеми средствами.

— Ракеты?

— Да запросто. Авиацию и артиллерию они уже применяли в самом начале. Но полностью уничтожать пазл не стали. Они хотят его изучать и получить максимальную пользу как в научном прогрессе, так и на политической арене. Представляешь, если Россия будет контролировать инопланетный участок с неизвестными формами жизни и энергии? Но если Трупоед начнёт вырываться, здесь не выживет никто.

— Мне нужно больше сил, чтоб остановить его.

— Пока что ты на верном пути. Но ты должен поспешить. После этого боя у Трупоеда большие потери. Со временем он их восполнит. Ну а пока самое удачное время добить его.

— Где мне получить столько опыта? Мне нужно несколько миллионов до альфа-доступа. Может знаешь ещё какое-то вражеское гнездо?

— Сейчас много мутантов стягивается к границе. Там же чувствуется мощная энергия, даже сильнее, чем от альфа-осколка. Если это не прорыв Трупоеда, то что-то другое, не менее важное по значимости. Думаю, там тебе будет чем заняться.

— Это метеор... Похоже ему надоело ждать осколки, которые я ему обещал. Жаль Алиса сейчас не готова с ним тягаться, да и остальные ранены.

— Как Вася?

— Он пострадал больше всех. Но он поправится.

— Подойди к полке.

— Что?

— Просто сделай.

— Эм-м, ладно. Только где тут полка?

— За кроватью, на полу лежит.

— А, ну так и должно быть, да.

— Стены тут не прочные, а мне хотелось какое-то подобие дома сделать. Только полку повесить не смогла.

— Нашёл, и что дальше?

— Возьми флакон с белой жидкостью.

— Той, что на сопли похожа?

— Да.

— И что это?

— Ну-у. Это можно назвать лекарством. Оно собрано из... Ну... В общем из секреции мутантов гамма доступа. Редкие создания. Точнее осторожные. У них самая высокая регенерация из всех. Ну, не считая существ доступа бета и альфа.

— Вот, держи.

— Нет, это не мне. Это для твоих друзей. Только не больше одного глотка на человека.

— Почему?

— Высокая концентрация приводит к... Нежелательным последствиям. Хотя, для кого-то они может и желательные. Но не советую перебарщивать.

— Погоди, а почему ты сама их не принимаешь? Ты же едва жива.

— Я поправлюсь. Раны от иммунных и мутантов высокого доступа так просто не заживают, нужно много времени. А это зелье для меня слишком слабое. Мне нужно как минимум из бета-мутантов. Остальные мой организм просто не воспринимает.

— У меня ещё остался твой белый камень, из той королевы. Могу...

— Нет, я поправлюсь и так. А он может реально спасти жизнь, даже когда уже сердце остановилось.

— Ладно, если найду тебя здесь холодную и наполовину сожранную, тогда угощу тебя им.

— Иди уже к своим, пока не поздно, а мне пора кушать. Поверь, это не самое приятное зрелище, когда из меня самой кишки вываливаются.

— Хорошо. Спасибо тебе за всё. И... Мне жаль, что с Васей у вас всё так...

— Да. Я знаю. Удачи.

Глава 60. Кордон. Часть 1

К своим я вернулся, как только проверил выживших с посёлка. Они были в шоке от того, что мутанты их спасают от людей. Но такие уж времена сейчас. В целом никто из них не пострадал, чего нельзя сказать о Светлане. Но я боялся, что она и вовсе не выживет.

Новость про её сына для меня и вовсе была шоком. Но сейчас ему об этом лучше не знать. Тем более Света этого не хочет.

Все были ещё живы к моему возвращению. Правда Вася выглядел неважно.

На меня сразу набросились с вопросами.

— Ты где был?

— Где пропадал?

— На вот, выпей, — протянул я ему флакончик.

Вася отмахнулся ленивым движением, но я присел и сам влил ему в горло пару глотков зелья.

Тот скривился, но всё же проглотил.

— Что это такое? — спросила Лена.

— Лекарство. Вы тоже выпейте. По глотку каждому.

Все сделали по одному глотку, я даже Псинке залил немного, хотя она выглядела здоровее всех. Дед и Болт немного повозмущались состоянию жидкости, мол сопли и всё такое, но всё же сделали по глотку, хоть и кривились при этом. Девушки легче перенесли процедуру.

В флакончике оставалось совсем немного, и я хотел приберечь на потом. Но осматривая собаку, я не заметил, как Вася подошёл и допил содержимое.

— Ты чё творишь, придурок?

— Мне понравилось, да и подействовало сразу.

— Его больше глотка не желательно, а я тебе итак два залил.

— Где два, там и три, что с того? Чувствую себя просто отлично. Ух...

Вася немного покраснел, а на его лбу выступил пот.

— Ты в порядке? — спросила его Тая.

— Да-а, лучше не бывает. Ты такая красивая...

— Спасибо, — засмущалась девушка.

— Нет, правда, я раньше будто не замечал. Ух-х... Может отойдём?

Девушка и сама покраснела, но уже от смущения.

— Вась, я всё понимаю, но сейчас не время, — сделала замечание Лена.

— Блин, ты тоже очень секси... Не будь ты моей сестрой.

— Ты чего несёшь, болван?! — рявкнула она на него. — Так, что было в этом флаконе? — уже у меня спросила Лена, подняв почти пустую тару.

— Говорю же, лека... Вася, стой!

Он выхватил у сестры остатки зелья и влил себе в рот.

Лена схватила его за голову и наклонила вниз.

— А ну выплюнь. Плюй!

Дальше Вася и вовсе отчибучил такое, за что ему будет стыдно до конца жизни. Он схватил Лену за лицо двумя руками и поцеловал в засос. Она почти сразу вырвалась и влепила ему пощёчину. Тая тоже, недолго думая, ударила его по второй щеке. Но здоровяку было плевать. Он и её поцеловал. Только она уже не сопротивлялась. А Вася не останавливался. Он схватил свою девушку за задницу одной рукой, а второй начал стягивать с неё кофту.

— Э, друг, прекращай. Я всё понимаю, но сейчас не время! — подошёл я к нему и положил руку на плечо.

Вася отвлёкся от поедания рта своей девушки и посмотрел на меня совсем уж безумными глазами.

— Код... Ты такой... Такой...

Вася коснулся моей щеки своей ладонью, которую я сразу же оттолкнул.

— Я те ща руки оторву. Какого хрена?!

Лена подняла пустой флакон и принюхалась к нему.

— Эта штука воняет как мутанты. Где ты её достал? — спросила Лена.

— И правда. Я уже настолько привыкла этому запаху — добавила Тая.

— Кодекс, ты где взял это зелье извращения?! — рявкнула на меня Лена.

К ней присоединились и все остальные, кроме Васи. Он же просто всех рассматривал и трогал себя за соски, к счастью через одежду, при этом облизывая губы.

Я начал пятиться, вытягивая руки в примирительном жесте.

— Это Света дала, сказала это секреция из мутантов, лечебная!

— Чего?! Какая ещё секреция? — возмутилась Лена и сунула себе два пальца в рот.

Дед и Болт блеванули раньше неё, даже без специальных манипуляций. Тая присоединилась к ним, наблюдая за отвратным зрелищем.

— Да вы чего? Вы же стимуляторы раньше использовали, — напомнил я.

— Только их глотать не нужно было. И их из печени делали, а не из какой-то слизи или спермы! — орала Лена.

Только Катя оставалась более-менее спокойной.

— Ну, зато помогло, — пожала она плечами.

— Гад, сволочь! А ну иди сюда! — погнался за мной Болт.

Пришлось убегать, иначе отхвачу от злого вояки. А бежал он достаточно быстро. Мне даже пару раз пришлось телепортироваться. Оказывается, это достаточно сложно, когда не можешь сдержать смех.

Меня всё же догнали. Точнее Катя вовремя связала меня корнями и опрокинула своим ветром, когда я попытался их разрубить. В наказание меня закрыли с Васей наедине в одной машине, пока дед и Болт пытались её починить.

Его пришлось долго убеждать, что я придерживаюсь традиционной ориентации. В общем пришлось ждать около часа, пока он не успокоился.

Зато все полностью и очень быстро исцелились, а также починили одну из машин. Точнее фургончик — Mercedes Vito, найденный за разбитым участком дороги. На нём мы и поехали к кордону, как советовала Света.

Дорога не прошла без происшествий. Мутанты будто куда-то делись все. Может разбежались при прорыве дамбы, хотя обычно их привлекает громкий звук. А может стянулись к метеору.

На пол пути мы даже встретили кабана, роющего землю под разбитой машиной. Дед подстрелил его, после чего мы развели костёр недалеко от дороги и пообедали свежим мясом. Удивительно, что остались ещё живые и даже не мутировавшие животные.

Решив продолжить путь, дед не смог завести автомобиль. Болт с Васей полезли смотреть, в чём проблема. Вскоре она обнаружилась.

— Плохие новости, ремень ГРМ оборвало, — сказал Болт.

— Починить не получится? — спросил я.

— Нет, если у тебя нет запасного.

— А если с той тачки снять?

Мы перевели взгляд на разбитую машину в кювете.

Она была так помята, что сложно было даже марку определить.

— Придётся идти пешком, — покачал головой Болт.

— Алиса ещё в отключке. И пролежит так, наверное, несколько дней.

— Может ей нужно было влить той гадости?

— Болт, даже не напоминай! — попросила Лена.

— Я понесу её. Болт, Вася, распределите осколки из моего рюкзака по своим. Берите всё необходимое и в путь.

— Блин, там ещё мясо осталось... — огорчился Вася.

— Ничего страшного, ещё поймаем. Сейчас главное до границы побыстрее добраться.

— Код, к чему такая спешка? — спросил Болт.

— Там что-то назревает. Да и Трупоеду нельзя давать время. Он понёс большие потери и сейчас уязвимей всего.

— Без обид, Код, но мне казалось, что ты намного уязвимей.

— Это я и хочу исправить.

Вскоре мы выдвинулись дальше. Как назло, поблизости не было ни одной рабочей машины. До темноты успели пройти только несколько километров. Благо мутантов практически не попадалось.

Ночью переждали в двух машинах, въехавших друг в друга, прямо посреди дороги. Дежурили по очереди, но за ночь убили только пару ходунов и бегуна.

Утром продолжили путь, но удача была не на нашей стороне. Лишь к вечеру следующего дня мы добрались до населённого пункта, где было достаточно машин в рабочем состоянии. Так же мы нашли еду в подвалах, ну и сон на удобных кроватях сложно было переоценить.

Больше всего пугало, что Алиса, так и не приходила в себя. Хотя пульс, дыхание и температура были в норме.

В итоге на дорогу к кордону у нас ушло чуть больше трёх суток.

Когда мы добрались к месту, тогда и началось самое интересное...

***

Уже в десяти километрах от кордона стало ясно, куда делись мутанты. Многие, если не все, стянулись сюда. Только никаких действий дальше они не предпринимали. Просто бродили бесцельно по полям, немного не доходя до мин.

— Они будто ждут чего-то, — прошептала Катя, будто боялась, что твари услышат.

— Как мы проедем? Их там сотни... — задумался Болт.

— Прорвёмся с боем, — ответил я.

— Сдурел? Нас тут просто окружат и разорвут.

— Думаю военные нам помогут.

— Погодите, твари на кажется игнорируют, — заметила Лена.

Действительно, несколько мутантов прошли мимо машины и не обратили на нас никакого внимания.

— Болт, попробуй проехать дальше.

— Ты уверен?

— Да, только медленно.

Машина тронулась, приближаясь всё ближе к мутантам. Но нас по-прежнему не замечали. Даже когда мы добрались вплотную к группе мутантов на дороге, те просто смотрели в разные стороны с растерянным видом. Мы объехали их и дальше уже двигались по свободной дороге.

Военные тварей не атаковали, видимо опасаясь спровоцировать. Да и не достанут они с новых позиций ни снайперками, ни миномётами.

Тот рубеж, который разрушил метеор, вояки покинули и организовали несколько новых эшелонов. Правда так капитально застроиться они не успели. Лишь доставили несколько металлических контейнеров и поставили их друг на друга. Получилась достаточно высокая стена. Но даже берсерки разрежут её будто бумагу, не говоря уже про нокрисов.

Хотелось встретиться с вояками и получить от них побольше информации, о мутантах и метеорите. Что происходило, как давно и сколько тут примерно тварей. Но для этого нужно было пройти мимо метеорита. Причём проехать никак нельзя.

Я боялся, что метеор не пустит нас дальше и потребует обещанные нами осколки, которых у нас ещё нет в нужном количестве. Однако он не проявлял никакой активности. Даже когда мы забрались в разрушенное здание.

— Где мы? — послышался тихий голос Алисы, когда мы проходили мимо инопланетного камня.

Я нёс её на спине, даже успев привыкнуть к лишнему весу.

— Очнулась наконец! Ты как? — спросил я, не останавливаясь.

— Нормально. Долго я в отключке?

— Три дня, я думал неделю пролежишь. Мы сейчас на кордоне, сюда почему-то стянулось много тварей.

— Чем всё закончилось у плотины?

— Ну-у, ты её разнесла, половину трупоедовцев, вместе с ним самим, смыло, остальные ушли. Я хочу попросить военных о помощи, нужно добивать его, пока он не оправился.

— Думаешь Трупоед выжил?

— Уверен в этом. С его характеристиками и при извержении вулкана можно выжить, а тут все-то немного искупался.

— Поставь меня, я сама могу дальше идти.

— Да уже привык. Ну как скажешь.

— Слушай, Код, может я поговорю с вояками? — предложил Болт.

— Не стоит. Если узнают, что ты военный, могут забрать тебя или задание какое-то дать. А у нас сейчас каждый человек на счету.

С вояками говорил я. Того майора, мы не встретили. Вместо него к нам вышел подполковник, в сопровождении десяти вояк.

— Подполковник особого назначения Дмитрий Стрельцов, — представился высокий усатый мужик.

— Руководитель группы постоянного огребания и в задницу попадания Кодекс, — ответил я.

Мужик даже не улыбнулся.

— Сейчас не до шуток. Мне сказали вы можете повлиять на тот камень, что уничножил кордон? Моя задача не допустить такого снова и отбивать любые атаки изнутри зоны.

— Давно мутанты тут собрались?

— Второй день как стягиваются. Спутники не видят, что происходит в глубине зоны, она как серое пятно. Развед группы мы уже не отправляем. Много там этих мутантов?

— Много. Похоже метеор из призывает, а может и Трупоед что-то учудил.

— Кто?

— Это местный главарь банды. Ну как банды. У него около пятисот человек было, сейчас поменьше, но скоро он новых завербует. Затем попытается прорваться через кордон, ну а дальше его уже трудно будет остановить.

— С тысячей голодранцев мы уж как-нибудь...

— Это не голодранцы. Да, у большинства нет военной выучки, но боевой опыт побольше многих солдат. Техники и оружия внутри тоже хватает. Но самое главное — навыки.

— Какие?

— Вот такие.

Я взмахнул рукой и разрезал на две части бетонный блок, стоявший перед воротами. Вояки даже понять ничего не смогли, но на всякий случай направили на меня оружие. Полковник с изумлением смотрел на результат моей демонстрации.

— Это...

— В зоне половина людей имеют похожие способности. Я думал вы в курсе.

— Я недавно на этой должности. Меня предупреждали о паранормальных явлениях, но я не думал, что это так...

— Я бы мог без проблем убить всех этих людей, не получив ни царапины. Представляете, что может сделать сотня или две таких ребят?

— Сложно представить. Так вы неуязвимы?

— Уязвимы, но есть способности, которые помогают выживать. У кого-то барьер, у кого-то регенерация в сто раз круче обычной. В общем я бы советовал вам усилить оборону и сразу атаковать любое скопление врага.

— Наши миномёты не достают до скопления тварей, а артиллерию руководство запретило применять без согласования.

— Так согласуйте, иначе эта зараза вырвется и получит новые ресурсы, с которыми и мутанты станут в разы сильнее и новые люди пополнят ряды Трупоеда.

— Я подниму этот вопрос на заседании. Так что с этим камнем? Ты можешь его уничтожить или деактивировать?

— Не знаю. Мы попробуем. Но у меня есть одно условие.

— Так?! — сердито нахмурился полковник.

— Это и в ваших интересах. Нужен арт или авиаудар по базе Трупоеда. Он засел в центре Западного Дольска. Город наполовину уничтожен, так что гражданских там не осталось. Но весь город обстреливать не нужно, только пересечение двух главных улиц. А затем я попробую его добить.

— Добить? После арт удара? Да он что что не из плоти и крови это твой Трупоед?

— Не знаю, но уверен, что этого ублюдка могу убить только я.

— В таком случае мы окажем огневую поддержку, так же можем выделить оружие и технику для твоей группы. Но сначала нужно обезопасить кордон.

— Я как раз собирался этим заняться.

— От меня ещё что-то требуется?

— Если появятся такие крупные твари, размером со слона, пусть снайперы по ним отработают. Но не в коем случае не добивают. Ну а если мы не справимся с мутантами, то уж спасайте нас.

— У нас зона поражения полтора километра. Если что отступайте к кордону, мы тут прикроем. — ответили полковник, затем заговорил по рации. — Приём, Первый эшелон, подготовьте бронетранспортёр для передачи наёмникам. Как слышно? Приём.

Через несколько секунд ему ответили, что-то уточнили, а уже через десять минут нам подогнали отличный транспорт. Хотя для передвижений по зоне он слишком прожорливый и шумный. Но перебирать подарками было некогда.

Пока мы беседовали с военными, метеор позади нас засветился, а мутанты оживились.

Начали взрываться мины, зазвучал сигнал тревоги.

Полковник тут же скрылся за воротами, отдавая приказы по рации. Мы же быстро загрузились в машину и поехали к метеору. До него было всего около километра.

— Думаю, я готова, — сказала Алиса.

— К чему?

— Вытянуть из метеора энергию. С альфа-осколком я справилась.

— Да, только метеор в разы сильнее. Ты же сама говорила, что он как несколько альфа осколков.

— Ничего. К тому же не обязательно вытягивать из него всю энергию. Я просто ослаблю его насколько смогу, а ты попробуй уничтожить.

— Без альфа-доступа боюсь у меня не получится. Хотя он слабее полноценного метеорита. Да, нужно попробовать. Только мутанты будут мешать.

— Мы ими займёмся, — пообещал Вася.

— Так точно, о мутантах не переживай, — добавил Болт.

— Там в основном ходуны и бегуны, но есть и берсерки, так что осторожней.

Метеор вибрировал и светился, но при моём с Алисой приближении всё это резко прекратилось.

— Ну и что ты тут устроил? Я же говорил, что принесу осколки. Что за цирк с мутантами? — спросил я, чувствуя себя идиотом.

Дожился, с камнем уже разговариваю.

— Где осколки? Я их чую, но этого слишком мало. Ты обещал больше! — раздалось у меня в голове.

— Я работаю над этим. Думаешь это так легко?

— У меня нет времени! Мой... Как это сказать на вашем языке... Больше всего подходит «вид». Мой вид слишком отдалился от этой планеты и теперь даже обещанных вами осколков мне не хватит, чтобы их догнать.

— И что теперь?

— Теперь мне нужно стать сильней, а вас сделать слабей. Думаешь я не знаю, чего вы хотите?

— Значит сделке конец? Мы теперь враги?

— Да что ты возомнил о себе? Я сотру ваш род быстрее, чем он был создан! Мне даже делать ничего не нужно, только помочь обращённым выбраться из этой клетки. А ваши осколки мне пригодятся, как и вся энергия, да и навыки.

— Алиса, давай! — уже не скрываясь крикнул я, а сам поставил барьер на всякий случай.

Девушка протянула руки в сторону метеора и начала впитывать энергию. Но уже сразу что-то пошло не так. Едва заметное марево двигалось не к ней, а наоборот к метеору. То же самое было и со мной. Моя энергия быстро иссякала, а барьер и вовсе развеялся в первую секунду боя.

— Что случилось? Можешь что-то сделать? — спросил я Алису.

— Я ошибалась. Я не готова... — растерянно ответила она.

Метеор в это время медленно поднимался вверх, снова начав светиться. Мутанты с ещё быстрее побежали вперёд по минному полю. Из моего рюкзака начали вылетать осколки, направляясь к метеору. Я успел ухватить только один — альфу. Остальные просто прилипли к инопланетному камню, став с ним единым целым. После этого он ускорился и полетел вглубь пазла.

— Что это было?

— Это... Это конец. Он соберёт другие осколки и станет ещё сильней, — ответила Алиса.

— Ничего. Я скоро получу альфа доступ. Мы найдём его и...

— Ты не понял? Он забрал наши навыки. Мы теперь даже с этими мутантами не справимся.

— Что? — не поверил я в услышанное.

Для проверки у меня не было энергии, но достаточно было просто открыть интерфейс.

Напротив каждого моего навыка была одна надпись — «недоступно». Тем временем наши уже стреляли в первых тварей, добравшихся до нас. Судя по растерянным лицам ребят, у них тоже пропали навыки.

Глава 61. Кордон. Часть 2

После блокировки всех навыков у меня, признаться, начали опускаться руки. Мне никак не удавалось стать сильнее Трупоеда, а в итоге я и вовсе лишился всех своих сил.

Но жизнь в пазле меня научила никогда не сдаваться. Да и унывать было некогда. На нас неслась орда мутантов, а позади были только военные, которые не пропустят нас — заражённых.

Алиса последнее время даже не носила с собой оружия, будучи сама как ядерная бомба. Да и у меня с собой был только нож.

Благо рефлексы, сила и боевой опыт остались со мной. Даже с одним ножом я мог драться наравне со слабо развитыми тварями очень долго. К тому же наши быстро поняли, что мой план по прокачке провалился и нужно срочно спасаться. Они загрузились в БТР и начали двигаться к нам.

Я же постепенно входил в раж и даже начал получать удовольствие от драки.

Первых тварей убивал не очень эффективно. Да, ходуны мне сделать ничего не могли и умирали от парочки ударов ножом в голову или в почки. Но бегуны поначалу доставляли неудобства. Приходилось уклоняться от их ударов и подбирать удобный момент для нанесения своих. После пары десятков убийств я уже делал это быстрее и эффективней.

Уход под атакующую руку с одновременным ударом ножом в бок. Шаг в сторону. Если бегун ещё в состоянии он начинает хаотично размахивать руками. Подгадав момент нужно шагнуть ему за спину и добить.

Куда сложнее было справиться с берсерком, внезапно нарисовавшемся прямо передо мной. Его скорость немного уступала моей, но броню пробить было сложно. Да и удары его клинков куда опасней, чем царапины от когтей бегунов.

Я вертелся и изворачивался, как только мог, но мой не причинял берсу никакого ущерба. Тогда я рискнул и запрыгнул ему на спину. Сверху можно было вонзить лезвие под броню пластин и это мутанту не понравилось. Получив две серьёзные раны в области шеи, он рассвирепел и сбросил меня на землю. После чего скрутился, выставив во все стороны шипы.

Я прыгнул за бетонный блок, где уже пряталась Алиса.

— Привет, как дела? — спросил я, чтоб разрядить обстановку.

Передо моим лицом из бетона выдвинулся шип. Эта тварь пробила блок насквозь. Зато без шипов он уже не так опасен.

Я побежал к монстру и собирался его добить. Но тут прогремел выстрел из винтовки и берс завалился вперёд.

В сотнях двух от меня уже стоял наш БТР, а на крыше сидела Катя, махая мне рукой.

— Какого чёрта? Это был мой...

Договорить мне не дал резкий взмах клинка, нацеленный мне в ноги. Тварь была ещё жива, и я только чудом почувствовал опасность и успел среагировать. После чего добил монстра, получив желанный опыт.

За БТРом тянулась целая колонна ходунов. Наши их игнорировали, в первую очередь убивая самых опасных врагов.

Я уже не торопился залезать в машину, а продолжал фармить опыт. Даже без навыков это оказалось не трудно, хоть и немного дольше, чем я планировал.

Спустя час меня начал утомлять этот бой, но мутантам не было ни конца, ни края. Тогда и наступил долгожданный момент.

Я наконец получил альфа доступ.

Моё тело пронзила приятная боль, как после тренажёрного зала, только немного сильней и продлилась она всего пару секунд. После чего стало жарко, на лице выступил пот. Мир будто немного замедлился. Но на самом деле это ускорились мои рефлексы. Так же обострилось зрение, слух, осязание.

Я видел, как сокращаются мышцы под прогнившей кожей бегунов. Слышал, как шорхают их ноги по траве, земле, асфальту. Чувствовал, как ветер обдувает моё тело. Появилось понимание, в каком направлении удар будет быстрее и сильнее, за счёт ветра и атмосферного давления.

Бегуны перестали доставлять мне какие-либо неудобства. Я убивал их за пару секунд. А некоторые и вовсе меня старались избегать. Ходуны так же перестали идти в мою сторону и сосредоточились на БТРе.

Одного берсерка, поверившего в себя я убил с трёх ударов, справившись меньше, чем за минуту. В общем даже без навыков я почувствовал себя сверхчеловеком. Да я им и был, по сути.

Вместе с доступом я впитал в себя энергию из альфа-осколка, получив тем самым новый навык. Но проявляются они обычно в течение суток, а иногда и дольше.

Я же продолжил убивать мутантов, наслаждаясь новой силой.

Алисе теперь никто не угрожал, и она без проблем добралась к нашим. Я же пытался пробить путь через орду в центр пазла. Военные достаточно успешно сдерживали мутантов, обстреливая их из миномётов. К тому же добрую половину тварей мы отвлекли на себя и почти всех их я убил одним только ножом.

Упадническое настроение моментально развеялось и мне не терпелось снова встретиться с Трупоедом.

К тому же вояки сдержали своё слово и ближе к концу боя я увидел с десяток ракет, полетевших в ЗаД.

Через минуту или меньше оттуда донеслась серия взрывов, а в небо поднялся дым.

Тогда-то я и заметил летящий к нам силуэт. Это была Светлана.

Её раны почти полностью исцелились, остались лишь покрасневшие, слегка вздутые полосы. Ещё пара дней и будет как новенькая. Хотя нет, шрамы наверняка останутся.

Выглядела она очень встревоженно хотя сам факт, что она прилетела к нам в таком состоянии, уже настораживал.

— Ты... Ты изменился. У тебя получилось! — сказала она вместо приветствия.

— И я рад тебя видеть. Ты меня поздравить прилетела или как?

— Скорее огорчить. Метеор перебрался в карьер и сейчас собирает со дна осколки. Он быстро набирает силу и уже отнял у меня стаю.

— Что? Как? Это возможно вообще?

— Видимо да. Он как-то заблокировал мой навык, с которым я была с ними связана. Теперь в моём логове полный хаос.

— А люди? Те, кто укрывался у тебя.

— Я ещё два дня назад их отпустила. Посёлок теперь свободен, хотя уцелело не так много домов. Но там людям будет комфортней, чем в пещере с мутантами.

— А Саша?

Света обернулась, будто я сказал что-то неприличное. Но БТР со всеми остальными был достаточно далеко от нас.

— Я поэтому и прилетела. Хорошо мутации этот метеор отнять у меня не может. Саша остался в пещере. Я завалила вход и выиграла нам время. Но унести я его не могу. Я попыталась, но силы крыльев не хватило и раны снова раскрылись. К тому же сейчас нигде нет безопасного места.

— А если перелететь через кордон?

— Не получится. Всюду патрулирует авиация, да и ПВО меня может подбить. Помоги нам.

— Я собирался добить Трупоеда, но теперь планы поменялись. Не знаю сколько нам добираться, думаю несколько часов если на хорошей скорости.

— Спасибо. И осторожней с этим камнем. Если он контролирует навыки, энергию и мутантов, то справиться с ним будет трудно.

— Да уж, это мы ощутили на себе. Есть идеи как с ним разобраться?

— Только лишить его энергии. Бороться с ним силой всё равно, что напасть на трансформатор с топором. Повредить может и получится, но вряд ли после этого сам выживешь.

— Понятно. Мда, с его роднёй было как-то проще.

— В Пазле? Нет, это не проще. Просто там они решили исключить наш мир из Пазла и вернули всё назад. Если бы ты действительно уничтожил тот метеор, они бы в отместку всю землю разрушили. Но им выгодней было найти другую параллель, чем возиться с тобой.

— Уроды... Откуда они вообще взялись?

— Этого я не знаю. Но занимаются они этим, можно сказать паразитированием, очень давно, привлекая в Пазл всё новые и новые части разных миров. Они преображают людей в мутантов, которые заряжают их энергией. И чем больше мутант сожрёт, тем сильнее станет сам и будет служить лучшим генератором.

— Может и этот метеор от мутантов питается?

— Вполне возможно. Но у нас их не так много, особенно хорошо развитых.

— Вот почему он хотел, чтоб они вырвались за кордон. Слушай, а если убить самых опасных тварей, он по идее станет слабее?

— В пазле только один мутант, насколько мне известно, развился до альфа-доступа.

— Трупоед?

— Нет, он всё ещё считается человеком, хотя мутаций у него больше, чем у меня. Я имею ввиду настоящих мутантов, у которых в голове лишь инстинкты.

— И где мне найти эту тварь?

— Я бы не советовала тебе с ней связываться.

— Да брось, у меня альфа доступ.

— У неё тоже. С навыками у тебя ещё был бы шанс, но сейчас вообще без вариантов. К тому же мне срочно нужна ваша помощь.

— Да, конечно. Мы готовы выезжать. Только у меня ещё один вопрос.

— Да?

— Откуда ты всё это знаешь? Ты же говорила, что частично потеряла память.

— Я постоянно поддерживаю... Поддерживала раньше связь с мутантами. Многие из них многое видели или знают. Особенно более развитые. По крупицам можно много чего интересного собрать и узнать. А сейчас извини, мне ещё обратный путь проделывать.

— Можешь поехать с нами.

— Нет, на крыльях быстрей. Я нужна своему сыну.

— Хорошо. Уже выезжаем.

Света взлетела, оттолкнувшись ногами от земли. Видно было что взмахи крыльями даются ей с трудом. Но набрав высоту она даже ускорилась. Я же вернулся к своим.

Мутанты тем временем уже были позади нас и их остатки добивали военные. Сложно сказать, справились бы они без моей помощи или нет. Ещё сложнее понять насколько они мне помогли своими ракетами.

— Код, какого чёрта? Ты чего творишь? — сразу наехал Вася, как только я сел в машину.

— Что? Не понял, ты о чём?

— Ты чего в машину сразу не сел? И что с навыками?

— Я же вам уже рассказала, — подала голос Алиса.

— Да, но я хочу его версию услышать.

— Да нет никаких версий. Камень вытянул из нас энергию и заблокировал навыки. Я собирался сваливать, но мутантов убивать оказалось не так уж и сложно. Зато опыта за них прилично дают, даже больше, чем раньше.

— Эт ещё с каких хренов?

— Да откуда ж я знаю. Может они развились получше. А может из-за воздействия метеора. Они вроде чуть сильней стали, но с альфа доступом я этого вообще не заметил.

— Что? Ты получил альфу?! Серьёзно?! — изумился Вася.

Его поддержали и остальные, хоть и не так фальшиво.

— Да брось. Алиса вам полюбому рассказала.

— Ну блин, мы хотели типа удивится... Ай, ты всё испортил. А навык уже получил новый? Он тоже заблокирован?

— Нет, навык пока не проявился. Это, нам ехать нужно, Болт, жми на газ.

— Думаешь надерёшь Трупаку жопу без навыков? И чё Светка хотела? Она поможет?

— Мы не едем к Трупоеду.

— Это ещё почему?

— Мы едем за метеором. Света сказала он в карьере собирает осколки и с каждым новым становится сильней.

— Да ну и чёрт с ним. Соберёт и свалит наконец отсюда.

— Нет, Вась, он не свалит. Говорит, что уже не догонит своих сородичей и теперь его цель захватить всю землю. Поэтому он и позвал мутантов к границе. Повезло, что мы тоже приехали.

— Блин... Вояки же ракеты запустили. Там если и выжил кто, всего несколько человек. Сейчас самое время добить Трупоеда.

— Знаю. Самому обидно. Но нужно остановить этот метеор.

— Может к Труопеду сначала, а потом в каньон.

— Не каньон, а карьер. Правда уже бывший. Нет, Светке срочно нужна наша помощь. Её мутанты ей больше не подчиняются.

— Это ещё почему?

— Камень и ей заблочил навыки. А она как раз им и пользовалась постоянно.

— Так чего она домой полетела, а не осталась с нами? С нами же безопасней. Зачем ей вообще домой, если там метеор?

— Вась, так надо.

— Кому надо? Ей? Почему мы должны рисковать ради неё?

— Потому что она ради нас чуть не умерла. Ты бы видел, что Трупоед сделал с ней. Но она всё равно на нашей стороне и ей нужна помощь.

— Всё равно не понимаю...

— А тебе и не надо. Понимать, это не твоё.

— Так, всё, с меня хватит. Я как собака всегда иду за тобой, делаю всё, что ты скажешь, а взамен только оскорбления. Даже благодарности от тебя никакой не услышишь. Хоть бы раз спасибо сказал!

Я немного опешил от такой реакции.

— Вась... Извини. Ты прав, я веду себя...

— Хах, прикинь я бы реально такое заявил? Не ссы, всё путём. Раз надо значит надо, тебе виднее.

— Вась, у Светы ребёнок от тебя.

Не знаю зачем я это сказал. То ли со злости, на его притворную обиду. Хотя он мог настоящую обиду скрыть под шуткой. То ли я просто хотел ему доказать, что мы не зря теряем время.

После моих слов уже Вася опешил и не знал, как реагировать. Да и все остальные притихли, уставившись на нас. Особенно Тая удивилась, даже уронила на пол бутылку воды.

— Ты чего несёшь? — выдавил он после долгой паузы.

— Ты заделал его ещё в Пазле. После возврата она родила. Ребёнок полностью здоров, но растёт непомерно быстро. Да и беременность длилась всего три недели.

— Ты... Ты не шутишь? Это правда?

— Да. И сейчас он остался в её логове. Она слишком слаба после боя с Трупоедом и не смогла его оттуда вытащить.

— Охренеть... — только и смог сказать Вася.

— Да не то слово, — добавила Тая.

Она выглядела не менее сконфуженной, чем мой друг. У него на лице просматривалось удивление, страх, любопытство и любовь. У неё же только раздражение. Да, зря я, наверное, проболтался. Ещё и перед важным боем. А с другой стороны у него теперь будет мотивация выжить и остаться в живых. Не то чтоб за ним была замечена склонность к суициду, но и чувство самосохранения у него явно было в притуплённом состоянии.

— Тай, извини, я не знал...

— Не знал, что недавно спустил в кого-то своих головастиков? Ещё и в мутантку... Блин у неё же грёбаные крылья! Крылья, Вась!

— Он правда не виноват. Ну в смысле раньше у неё не было мутаций и с тобой он не был знаком. А потом она просто куда-то пропала, — вступился я за друга.

— Я... Я понимаю. Просто это так неожиданно. И что теперь, ты вернёшься к этой мутантше и вы будете ростить детей?

— Конечно нет, зая, я хочу быть с тобой. Но сына спасти тоже нужно. Как она назвала его.

— Сашка.

— Сашка... — задумчиво повторил Вася. — Александр Васильевич! Звучит...

В интересные времена живём, однако. Едем по дороге, усеянной трупами мутантов и говорим о детях. Хотя неизвестно чем закончится завтрашний день. Да что там завтра, даже сегодня может случится что угодно.

— А можно посмотреть твой осколок? — спросила вдруг Тая, пытаясь отвлечься.

Заодно и меня вывела из раздумий.

— Да, конечно. Ты же не собираешься его анализировать?

— У нас же навыки забрали.

— А, ну да...

— А так бы хотелось. Думаю, я уже смогу осилить.

— Ну, как только вернёшь навыки — обяза...

Мне не дали закончить предложение. Машину хорошенько тряхнуло, а откуда-то снизу прозвучал тихий хлопок.

Вася, я и дед с Алисой сразу прильнули к смотровым окнам. Тогда мы и заметили погоню.

— Болт, за нами враг на пикапах и бетерах.

— Да я уж заметил. Нам колесо пробили.

— Блин, придётся останавливаться? — спросила Катя.

— Не ссы, у нас их аж восемь. К тому же есть подкачка.

— Болт, машины побыстрее будут! — орал я, перекрикивая выстрелы.

В тесном салоне они звучали очень громко.

Из моего окошка видно было только три машины и БТР, но с другой их скорее всего не меньше. Плюс, они могли отправить небольшую группу наперехват. Драться без навыков и в численном меньшинстве для нас было самоубийственно. Поэтому все пытались стрелять по колёсам или в водителя. Болт тоже старался как мог, используя возвышенность дороги, чтоб отсекать часть преследователей.

Затем я чуть не упал от резкого поворота.

— Впереди перекрыта дорога, поедем полями, — комментировал свои действия Болт.

Огонь по нам не прекращался, но и мы в долгу не оставались. За первый десяток километров мы избавились от половины преследователей. Но затем в нас начал стрелять Трупоед своими чёрными сгустками. Стрелял он не так уж и метко, но пара снарядов всё же попали нам в зад. Эта хрень даже броню разъела. Пятно небольшое, но несколько таких попаданий могли оставить нас без защиты. Ещё один плевок разъел камеру одного колеса. От неё остались одни лоскуты. Но даже так мы сумели продолжить путь.

Кстати проходимость у БТРа была получше, чем у легковых пикапов, что не удивительно. К концу пути у нас на хвосте оставался только один БТР с Трупоедом на борту. Кроме него, конечно, было ещё куча народу, но даже будь он один — мы бы не справились.

— Код, что делать будем? Они нас нагоняют. Без колеса мы теряем в скорости и проходимости.

— Едь в карьер.

— Но там этот метеор.

— В этом и смысл. Если они не в сговоре, то это уравняет наши шансы.

Глава 62. Трупоед

До частично размытого карьера мы всё же добрались. Вот только метеора я там не обнаружил.

Светка наверняка сидит в своём логове, но его выдавать Трупоеду не хотелось.

Пушку нам отстрелили почти в самом начале боя, ну а возле реки уничтожили ещё 2 колеса, сделав дальнейшее движение невозможным. Тогда Болт активировал дымовую завесу на БТРе, и мы быстро десантировались из него.

Машина перекрыла дорогу, так что у нас было время на отступление.

Правда Трупоед вообще не осторожничал и сразу ворвался в туман, после чего стал нас догонять.

Будь я один, ещё смог бы убежать от него. Скорость у нас примерно одинакова. Но вот мои друзья намного медленней, да и уязвимей.

— Бегите в логово, если метеор там, пусть Света сообщит мне.

— А ты? — спросила Алиса.

— Я догоню вас, попробую его задержать!

— Осторожней, пожалуйста!

Ну да, будто я без этого совета собирался на расслабоне драться...

Когда Трупоед вышел из дымового облака, я рванул ему навстречу. Застать врасплох его не получилось. Он даже успел метнуть в меня свой чёрный сгусток, но я легко от него увернулся. Затем с разбегу врезал ему ногой в грудь, откинув обратно в туман.

— Альфа доступ? — послышался его голос.

Жаль я не видел его удивлённого лица, а точнее рожи.

— Думал на тебя управы не найдётся?

— Хех, да что ты возомнил о себе? Думаешь стал немного сильнее уже можешь со мной тягаться?

Из облака на меня вылетело два прозрачных щупальца, от которых я едва увернулся, после чего они растворились в воздухе. Я сосредоточился, ожидая следующую атаку из тумана, но Трупоед каким-то образом оказался позади меня.

Почувствовав опасность, я уклонился от удара ногой. Но не успел я развернуться, как Трупоед начал быстро атаковать меня руками. Видно было, что он старается сильнее, чем в прошлый раз. Только я теперь не уступал ему в скорости.

Я уклонялся и блокировал большинство ударов. Только ответные не наносил. Всё же у него была инициатива, да и напал он со спины. Вскоре я занял более устойчивую позицию и провёл неплохой апперкот. Трупоед отшагнул назад. Я собирался продолжить атаку, но тут снова появились щупальца. Они повторяли движения его пальцев и в этот раз их было шесть штук. От четырёх я успел увернуться, но два обхватили мои ноги.

Тогда-то он и понял, что я без навыков. Мне пришлось ножом избавляться от щупалец, а Трупоед тем временем во весь голос рассмеялся.

— Так ты у нас без энергии? Куда всю растерял? Хаха, как же это тупо! Получить альфа доступ, но остаться без энергии.

Пока Трупоед хохотал, я освободился от щупалец и быстро ударил его ногой в грудь. Весельчак зашёлся кашлем, а я продолжил атаку. Коленом в голову, затем кулаком сверху. Удар. Удар. Ещё один.

Трупоед сплюнул на землю кровь, а затем выпрямился и улыбнулся окровавленным ртом.

— Голыми руками ты меня не убьёшь. И даже нож мне ничего не сделает.

Тут я был с ним полностью согласен. Тем более нож сильно затупился, после сотен убитых у кордона мутантов. Он даже не пробьёт кожу этому получеловеку.

— Лучше бы тебе вернуться в свой бункер и не вылезать. Если и я не убью, то другие смогут. Мало тебе было обстрела?

— Откуда... Так это ты? Я думал ты от вояк убегаешь, а ты заодно с ними! Тупой ублюдок! Я тебя ходунам скормлю! Ты знаешь сколько моих людей погибло из-за того обстрела? А из-за плотины ещё больше!

С каждой фразой Трупоед говорил всё больше, распаляясь и приходя в ярость. Последние слова и вовсе было сложно разобрать. Он вопил, брызжа слюной и кровью. Отлично, в таком состоянии ему будет сложнее использовать навыки.

Трупоед бросился на меня сначала с кулаками. Но я ловко уклонился от неуклюжих ударов и нанёс парочку ответных. После чего в ход снова пошли щупальца. На этот раз он создал только два. Я отскочил и сосредоточился.

Мои ожидания не оправдались, и он использовал незнакомый мне навык.

Воздух вокруг будто уплотнился. Я почувствовал давление в ушах и груди. Двигаться стало чуть сложнее. Тогда в меня впервые попал чёрный сгусток.

Кожа на плече зашипела. Боль была адской. Я заорал, хватаясь за рану. От этого стало ещё больней.

Глядя на это Трупоед снова засмеялся, получая истинное наслаждение.

— Эх, а я уж думал ты мне хоть какое-то сопротивление окажешь. Но что ты можешь, без своих навыков?

После этого уже я разозлился и вложил свою злобу в один удар. Разбежавшись я метнулся влево, а затем толкнул Трупоеда ногой. Тот отлетел метра на два и этого хватило, чтоб он свалился в реку.

— Могу снова тебя искупать... — буркнул я, глядя вниз.

Трупоеда понесло течением вниз. Он пытался добраться до берега, но видимо я сбил ему дыхание. Или же течение оказалось слишком сильным. В общем я выиграл нам немного времени, что нам и было нужно.

Оторвав повреждённый рукав, я перевязал рану. Болеть стало чуть меньше.

Тогда из-за тумана полезли люди Трупоеда. Оружия у них было минимум. А значит у всех опасные навыки и неплохой уровень доступа. Драться с ними без энергии было бы ошибкой. Так что я просто побежал вслед за своими.

Позади раздалось несколько выстрелов, но пули даже не рядом со мной пролетели. Я слишком быстро двигался, метаясь в стороны, а стрелять ребята явно не умели и не любили. Да и бегали они не очень быстро. С Трупоедом мы дрались недолго, но за эти несколько минут можно было несколько раз пройти через дымовую завесу и наш БТР.

Спустя ещё пару минут бега, я уже скрылся из виду этих парней и увидел своих вдалеке на другом берегу реки.

Моста поблизости не было, так что мне оставалось только гадать, как они туда попали.

Крика моего они, конечно не услышали, так как уже почти забрались на вершину карьера. Я же пошёл дальше, ища переправу.

Вместо неё наткнулся на парочку мутантов — каменных големов, которые раньше подчинялись Светке. Увидев меня, они сразу напали. Ножом было сложно расковырять их броню, особенно с одной дееспособной рукой. Но сила альфы позволила мне это сделать. Тела я сбросил в реку, чтоб проверить течение и глубину. И то, и другое не сулили мне возможности переплыть или перейти реку вброд.

Я даже проверил навыки, но они по-прежнему были заблокированы.

Затем появился ещё один мутант, которого я даже не сразу заметил, хотя все мои органы чувств работали лучше.

Этим мутантом оказался Павлуша. Он спрыгнул сверху, оказавшись за моей спиной. Будь это враг, я бы как минимум получил ещё одну серьёзную рану.

— Павлуша? Как ты меня напугал. Ну ты и вымахал...

Мутант и правда стал крупнее, а главное изменился его скелет. Ноги выгибались назад, как лапы животных. Руки тоже могли изгибаться, для движения на четвереньках. Так же на руках виднелись клинки, но не как у берсерков, хоть и похожие. У Павлуши они были чуть тоньше, но шире, больше напоминая меч, а не кавалерийскую пику. Ещё они могли скрываться, рядом с предплечьем, как бы становясь его продолжением. На спине, вдоль позвоночника виднелись наросты брони, но небольшие и плоские. Мышцы впечатляли, хотя были чуть меньше берсерковых.

В общем из него получилось что-то среднее, между берсом и теневиком. Мощный и быстрый, с бронёй, но достаточно ловкий.

— Идём, — сказал он, почти как человек.

— Чего? Куда идём? — тупил я.

— Перенесу.

— Кого... Погоди, так это ты переправил наших на другой берег?

— Да. Идём. Скоро. Он увидит. Я не смогу.

— Ничерта не понятно, но давай, веди.

— Спина.

— Чего? На спину залезть?

— Да.

— Уверен? У меня альфа-доступ, тебе будет тяже... А-а-а!

Павлуша схватил меня и забросил себе на плечи, как мешок с картошкой. Я даже не успел ухватиться покрепче, как он уже взял разгон и сиганул через реку. Такого мощного прыжка, да ещё и с моим весом, я не ожидал. Даже я не смог бы прыгнуть на такое расстояние, да ещё и с лишней сотней килограмм на спине. Похоже новое строение костей и усиление мышц очень усилили Павлушу.

Долетели мы удачно, чётко на краюшек противоположного берега. Ещё бы пол метра и свалились бы в реку. Однако посадка была жёсткой. Павлушу увело вправо, из-за сместившегося центра тяжести. Мы кубарем прокатились немного вперёд. Я ударился раненым плечом, но новых царапин не получил, хотя немного проехался кожей по камню. Похоже она и без всяких мутаций стала крепче.

— Идти за остальными, — рыкнул Павлуша.

— Да, надо идти, пойдём.

— Нет. Ты один идти. Меня скоро позвать...

С этими словами мой знакомый мутант убежал, не став ничего объяснять.

Я посмотрел ему вслед несколько секунд, догадываясь, что он имел ввиду. А затем поспешил за своими.

До подъёма на скалу нужно было пройти немного по берегу. Я был полон сил и поэтому побежал в достаточно быстром темпе. Раньше я бы и пяти минут такого бега не выдержал. Но с альфа доступом это вообще не было проблемой.

Проблему я обнаружил позже.

Рядом с подъёмом на берегу было мокрое пятно, точнее лужа. Да, после разрушения дамбы на асфальте и земле ещё оставались лужи. Но по этой было видно, что её оставил человек, выбравшийся из реки. Возле лужи обнаружились следы, ведущие вверх.

Неужели Трупоед меня опередил?

Я рванул изо всех сил, боясь за своих. Они и с навыками ему не ровня, а без них так и вовсе как щенята против медведя.

К счастью моё вмешательство там и не было необходимым. Поднявшись чуть выше я наблюдал следующую картину:

Трупоеда и мою группу разделяла толпа мутантов. Причём монстрам было всё равно с кем драться. Доставалось и моим, и этому падальщику. Значит Света их и правда не контролирует. Но в этот раз от мутантов было больше пользы, чем вреда. С ними людям будет легче справиться, чем с этим монстром.

Я же напал на Трупожора сзади, даже не надеясь убить, но хотя бы ранить и немного ослабить смогу, пока он занят мутантами.

Ублюдок почувствовал моё приближение и уклонился от удара по почкам. Зато я успел дать ему в челюсть вдогонку.

Лицо полумутанта исказилось от злобы. Он даже зубы оскалил, после чего полностью переключился на меня.

Я даже не ожидал такого напора. В меня летели чёрные сгустки, над головой и под ногами проносились щупальца. Воздух вокруг снова сгустился, делая движения более медленными. Ко всему этому добавилась ещё акустическая атака, похожая на вой тех мутантов, с осколками в теле.

Но я держал этот натиск, пока Трупоеда сзади атаковали твари. Большинство атак он просто терпел, хотя на его лице проскакивало болезненное выражение.

В какой-то момент он просто психанул и взорвался.

Только не как бомба или граната, нет. Ему этот взрыв не нанёс никаких повреждений. Однако меня и ближайших мутантов откинуло на несколько метров и обожгло пламенем. Я успел закрыть лицо руками, так что не сильно пострадал. Даже одежда не сгорела полностью, а только некоторые лоскутки взялись пламенем.

Когда я поднялся, Трупоед добивал выживших мутантов. Ещё часть была занята моей группой, которая не догадалась или не захотела убегать.

В целом тактика была неплохая, но и мой враг был не дурак. Добив нескольких монстров, он обошёл меня и уже, я находился между тварями и тварью. Я тоже постоянно менял позицию. Так мы закрутились в хороводе, по очереди отбивая атаки слабых врагов и пытаясь навредить друг другу. Всё изменилось, когда подошли люди Трупоеда.

Меня сразу начали атаковать разными навыками. Один из его людей ослепил меня, а заодно и моего противника сверхяркой вспышкой. Другой ударил с расстояния десяти метров чем-то тяжёлым.

Драться со всеми сразу не было смысла. Я рванул к своим, через толпу мутантов, вслепую. Острые когти пытались ранить меня. Некоторым тварям это удалось, но всё же кожа неплохо меня защищала.

Увидев моё приближение и погоню за моей спиной Болт использовал гранату, что хранил на крайний случай, вроде этого. Я увидел только как он выдернул чеку, затем замахнулся. Через пару секунд прогремел взрыв, и земля содрогнулась.

На этом всё не закончилось. Поверхность пещеры частично обрушилась, создав провал между нами и отрядом Трупоеда.

Пока пыль не осела мы продолжили движение, спускаясь внутрь логова мутантов.

— Ты живой?! — то ли спросил, то ли утверждал на ходу Вася.

— А вы сомневались? Сказал же, что догоню.

— Мы не сомневались, даже Павлушу отправили за тобой, — сказала Лена.

— Кстати, а где он? — спросил Вася.

— Бежал рядом со мной, потом исчез, — ответил я.

— Всё, не могу бежать... Далеко ещё? — тяжело дыша спросил дед.

Мы уже спустились в логово и были на одном из верхних уровней. Во все стороны простирались небольшие тоннели, метра два-три в диаметре. Было темно, но почти у каждого из наших был фонарик.

— Сюда! — вдруг послышался голос Павлуши.

Он стоял в одном из коридоров. Мы пошли к нему, давая деду немного отдохнуть. Без навыка усиливающего ноги ему было сложно бегать. Да и доступ у него не такой высокий, так что усиление незначительное.

Погони за нами не было видно. Так что можно было и отдышаться.

— У нас есть нормальный план, кроме как лишить Трупоеда навыков? — уточнил Болт.

— Пока не придумал.

— Мне кажется метеор сейчас более опасный враг, — сказала Алиса.

— Они оба опасны. Если метеор станет ещё сильнее — он всю Землю обратит в один большой Пазл. А если Трупоед выживет, он станет главным террористом, который сможет подчинить себе всё и всех.

— Почему военные этим не занимаются? Почему группа выживших должна спасать эту сраную планету?! — возмущался Вася.

— Вот у них и спроси. Они думают, что стена из железных коробок и несколько бригад военных удержат всю эту нечисть.

— Нам медали за это полагаются и пособие.

— Ага и особняк каждому с прислугой.

— Пришли, — объявил Павлуша, остановившись перед баррикадой из хлама.

За ней под самым потолком показалось детское личико. Это был Саша — Васин сын.

Вася замер как будто призрака увидел. Малыш несколько секунд нас рассматривал, а затем исчез. Вскоре он снова появился, отодвинув деревянный щит в сторону. Затем убрал и пару железяк, напоминающих противотанковые ежи.

Для своего возраста и роста пацан был необычайно сильным. Не то чтоб он машину мог поднять, но кусок железа в двадцать килограмм должен быть непосильным.

Когда над баррикадой образовался небольшой проход, Сашка спустил нам небольшой трап. Большинство из нас могли бы и без него залезть, но деду он сильно облегчил этот процесс, да и нам не пришлось напрягаться.

Вася шёл последним и так медленно, будто боялся приблизиться к пацану. Забравшись наверх здоровяк остановился и всё ещё молча смотрел на своего сына. Тот не обращал внимания на отца, о котором даже не подозревал. Парень начал убирать лестницу.

— Давай помогу.

— Да не надо, она не тяжёлая.

Пацан наклонился за трапом. Вася сделал то же самое, только чуть быстрее и не рассчитав силы поднял его вверх. Сашка ударился лбом об угол бруса.

— Ай, блин! — воскликнул парень.

Вася с перепугу отпустил трап и тот упал малому прямо на ноги.

— Сука! — ещё громче крикнул он.

— Это что за словечки?! — возмутился Вася.

— Ты дурак? Ты ударил меня два раза, ещё и воспитывать будешь? Да кто ты вообще такой?!

Парень был не только развит не по годам, а ещё и характером не уступал подросткам. Вася немного опешил от такого развития событий.

— Ну вообще-то я...

— Привет, Вась, — нежно сказала Света, появившись в проходе.

Почти все наши уже вошли в импровизированную комнату. На баррикаде были только мы вчетвером.

— П-п-привет, — совсем растерялся он.

— Саша, это дядя Вася.

— Дядя? — уточнил Василий.

— Да, дядя, — твёрдо ответила Света.

— Ладно, дядя... — согласился он.

— Вы чего такие странные? — удивился Саша.

— Ну я...

— Он дурак просто, ты правильно заметил.

— Так почему он у нас дома? Пусть уходит... Не люблю дураков.

— Здесь безопасней. А он хоть и дурак, но его тоже жалко.

— Ладно, пусть остаётся. Сам теперь закрывай баррикаду, дур-рак! — выкрикнул Сашка и умчался внутрь помещения.

— Какой... Милый. И характером весь в тебя, — сказал Вася.

— Не говори ему, что ты отец. Ты не заслуживаешь, чтоб он так тебя называл. Да и общаться он с тобой вряд ли захочет теперь. Похоже косячить у тебя в крови...

Света ещё несколько секунд наблюдала за реакцией Васи, а затем тоже вошла в своё логово.

А реакции никакой не было. Только в глазах грусть и сожаление.

— Сочувствую, братан, — похлопал я его по плечу, когда все ушли.

— Да ерунда, — через ком в горле ответил он.

Я помог ему восстановить баррикаду, после чего мы вошли внутрь.

Все расселись где кто смог. Дед вообще улёгся на детскую кровать.

— Ну, будьте как дома. Здесь нас вряд ли найдут. Пещеры большие, а мы в самом нижнем и дальнем закоулке, — пояснила Света.

— А метеор где? И что с мутантами?

— Метеор в самом центре. Похоже ему нужно время, чтоб «переварить» все собранные осколки. Мутанты теперь подчиняются ему. Даже Павлуша иногда слетает с катушек, хотя и пытается сопротивляться. Он заставил мутантов собирать осколки, которых стало ещё больше после прорыва плотины. Постепенно они становятся частью метеора, делая его ещё сильнее.

— Так как его остановить?

— Не знаю. Возможно Алиса справится?

— Она уже пыталась, не вышло.

— Я справлюсь, — ответила она. — Я тогда была не совсем в форме, сейчас уже лучше.

— Но и метеор стал сильнее.

— Я справлюсь.

— Ладно, сначала нужно с Трупоедом разобраться. Без навыков я уделаю его.

— Отдохните сначала. Еды у меня немного осталось, но вы угощайтесь. Если что Павлуша ещё достанет. Да и я скоро восстановлюсь.

Мы неплохо подкрепились, после чего улеглись спать. Следующий день обещал быть трудным...

Глава 63. Решающий бой

Нас нашли.

Я проснулся от мощного удара, от которого содрогнулась вся пещера. Атаковали баррикаду. Но не взрывчаткой, а скорее всего навыком.

Помимо толчков и вибрации до нас доносилась ругань, маты, проклятия.

— Да какого чёрта?!

— Вот именно, Краб! Что у тебя с навыками?

— Я не знаю. Барахлит...

— Я тебе ща яйца оторву, вот тогда начнёшь барахлить...

Удары прекратились, а люди перед баррикадой скорей всего начали разбирать её вручную.

— Давайте, отходим, приготовьтесь...

Не успел я договорить предложение, как верхний хлам убрали, и я увидел человека в балаклаве.

— Они здесь! Нюхач не прогадал! — заорал он.

В него тут же выстрелили все, не оставив даже шанса выжить.

Тогда к нам залетела граната. Пришлось отойти в дальнюю комнату. После чего баррикаду уже заняли вражеские стрелки и открыли по нам огонь. Мы стреляли в ответ, но их было немного больше. К тому же нас снова ослепили яркой вспышкой. Так нас начали выдавливать со второй комнаты.

Хорошо, что она не была тупиковой и с нашего укрытия было два выхода. Плохо только, что нас так быстро нашли.

Выйдя из помещения в пещеру, мы сразу наткнулись на десяток мутантов, от которых было не так легко избавиться без навыков. Я убивал самых бронированных, а остальные отстреливали мелочь.

Судя по стрельбе, со стороны врагов, на них тоже напали мутанты. Это и не удивительно. Мы находились в их логове, при этом сильно шумя.

Света сражалась почти наравне со мной. Раны её закрылись, но силы ещё не вернулись в полной мере. В бою с Трупоедом она мне не могла помочь. Да и собственных зверушек ей было неприятно убивать. Ещё и за пацаном постоянно приходилось следить.

В этом ей помогал Вася. Он постоянно был рядом и отмахивался от достаточно мощных тварей. Даже без навыков силы у него хватало.

Один мутант как-то проскользнул мимо Светланы, которая дралась в первых рядах, вместе со мной. Так Вася своей булавой проломил мутировавшей собаке череп с первого удара.

— Нужно быстрее от них избавиться. Если нас зажмут с двух сторон...

— Знаю Болт. Я стараюсь.

Болт, Катя, Дед и Лена отстреливались от наших преследователей. Все остальные убивали мутантов, которые всё бежали и бежали к нам.

В какой-то момент в пещере прогремел чей-то рёв. Да такой пронзительный, что аж волосы дыбом стали. Даже Псинка, многое повидавшая, съёжилась и попятилась назад, хоть и дралась до этого с мутантами.

Мутанты тоже не остались безразличными. Рёв сначала застопорил их на пару секунд, а затем они в панике начали разбегаться.

С одного из ответвлений послышались удары, а затем чавкающие звуки и хруст костей.

Я уставился в темноту тоннеля, но так ничего рассмотреть не смог. Свет наших фонариков бил недалеко. Ещё минута ожидания не показала нам монстра во тьме, и я решил не ждать.

— Отходим в глубь тоннеля. Попробуйте обвалить потолок над ними.

— У нас нет взрывчатки. Да и патронов маловато осталось.

— Они уже без навыков, так что готовьтесь кближнему бою.

Мы ещё немного отошли, давая врагам высунуться из укрытия. Стрельба слышалась всё реже. Похоже у них тоже патронов было немного. Они-то в основном рассчитывали на свои навыки, а тут такой сбой.

Ещё через десять минут вялой перестрелки наши вообще перестали стрелять. Патроны почти закончились. От врагов тоже не было слышно выстрелов.

— Всё, хватит играться! — послышался раздражённый голос Трупоеда.

Он вышел из укрытия и тут же получил выстрел в голову из Катиной винтовки. Похоже она приберегла один патрон, а может и не один.

Только этот выстрел никак не навредил бронированному черепу полумутанта. Пуля просто сплюснулась при ударе и упала на землю, оставив красноватое пятнышко.

— Не стреляйте в него, если пули остались. Лучше в остальных, — тихо сказал я.

— Сейчас сделаем, — прошептал дед.

Раздался выстрел и один мужик, только выглянувший из укрытия упал с дырой в голове.

— Да что с вами, кретины? Навыки используйте! — орал на своих Трупоед.

— Они не работают.

— Да, у меня тоже, — отвечали ему.

— Что за бездари... Сидите там тихо, сам разберусь! — рявкнул Трупоед и продолжил идти к нам.

Похоже он пытался произвести впечатление, как на нас, так и на своих людей.

Я вышел ему навстречу, опасаясь за своих.

Зал, в котором мы находились, был достаточно просторным. Неплохое место для боя. Главное, чтоб у этого ублюдка тоже пропали все навыки.

— И снова здрасте, — скалясь выдавил он.

— Зря ты сюда пришёл.

— Зря ты мой штаб обстрелял. Раньше я просто игрался с вами, но теперь вы сдохнете в страшных муках. Кстати о них... Привет Светочка, смотрю тебе уже лучше! — обратился он к ней, дразня и провоцируя.

Но она держалась спокойно и лишь показала ему фак.

— А это кто за твоей спиной? Успела уже нового уродца вылупить? Эй парень, хочешь пойти со мной?

— Закрой свой рот! — не выдержал Вася.

Света тоже была на грани и уже готовилась напасть на уродца, но я опередил её, тем самым спасая от новых увечий.

Я быстро рванул к Трупоеду, выкладываясь на полную. Он сделал то же самое. Мне удалось ударить первому, в скорости я был немного лучше. Но у Трупоеда было намного больше физической силы. Его ответный удар повалил меня на землю, тогда как мой, даже кожу не рассёк.

Пока я вставал, Трупожор перехватил инициативу и провёл серию ударов. Несколько я пропустил, отчего у меня немного потемнело в глазах, а движения врага стали смазанными.

Снова начала накатывать злость. Вспомнилась детская слабость, когда не мог дать сдачи старшекласникам. Вспомнился наш прошлый бой, когда я был ещё бета доступа и Трупоед избивал меня как ребёнка. Меня многие вещи способны разозлить, но чувство слабости и беспомощности я ненавидел больше всего.

— Что там? Не помогает даже альфа-доступ? А ты не забыл про ранги? Да, уровни доступа дают резкую прибавку к силе, скорости, выносливости, живучести. Но разница между первым рангом и пятым на одном доступе велика. А чем выше этот доступ, тем значимей ранги. А если у тебя ещё и энергии нет... Что ты можешь без своих навыков?

— А ты? — немного придя в себя, спросил я.

— У меня всё нормально! Не знаю, что ты сделал с моими людьми, но со мной это не срабо...

Трупоед попытался бросить в меня чёрный сгусток или что-то ещё, вместе с последним словом, но у него ничего не вышло.

— Какого... — проворчал он, удивлённо глядя на свои руки.

Я не терял времени и шагнув ближе, врезал ему три раза по лицу, а затем ударил по ногам с целью опрокинуть.

Трупоед отскочил, всё ещё находясь в замешательстве. Пару раз взмахнул руками, то сжимая кулаки, то растопырив пальцы. Я снова сократил дистанцию и ударил ему под дых. Он снова отступил.

— Это что за херня? Почему я не могу...

Я продолжил натиск, нанося ему удар за ударом, не давая оправиться от удивления.

За несколько секунд у него снова появилась кровь на лице, хотя до победы в бою было ещё далеко.

Неожиданно для меня и себя он выпустил два прозрачных щупальца, когда я проводил очередную серию ударов. Они оплели мои руки, а на лице Трупоеда появилась улыбка.

— Не все, получается. Альфа навык при мне. Самый надёжный, однако.

Со связанными руками я мог только двинуть ублюдка ногой, что я и сделал. Но он заблокировал мою ногу рукой, а второй ударил меня в живот.

Щупальца сразу растворились в воздухе. Мне стало ясно, почему он их так мало использует. Даже с его возможностями и ресурсами, достать альфа камни и альфа осколки невероятно сложно. Если осколки ещё можно создать, объединяя более низкие, то охота на альфа-тварей занимает много времени, а может и жизней.

— Ну и что? Надолго тебе альфа энергии хватит?

Трупоед ухмыльнулся, а затем немного сдвинул края своей одежды, напоминающей кожаную куртку, но с множеством кармашков. Под ней было что-то вроде тонкого жилета, на котором были закреплены осколки. Я успел заметить три альфа осколка. А это как минимум три сотни энергии.

— На тебя хватит, малыш. И на твоих друзей тоже.

Я снова напал, пока его запас не восстановился. Получив пару хороших тумаков, Трупоед начал пятиться, а я усилил натиск.

— Осторожней! — крикнули мне свои.

Они раньше меня заметили новые щупальца, которые потянули меня за ноги вперёд. Я упал на спину, стукнувшись головой о каменный пол. Трупоед стоял надо мной, зловеще ухмыляясь. Затем достал один из очень острых осколков, сжал его покрепче и всадил мне в раненое плечо, которое только начало заживать.

Боль была невероятной. Будто всё усиление, дарованное мне метеоритной радиацией, прекратило свой обезбаливающий эффект.

— Знаешь, что становится с человеком, когда пыль с осколков попадает прямо в кровь? — прошептал он.

Я в это время чувствовал, как по моим венам растекается огонь.

— Так это ты? Ты обращал тех иммунных в мутантов с навыками?

— Значит знаешь! Я польщён... Я не уверен, что ты именно мои творения встречал, но в целом идея и эксперимент мои.

— Код, держись! — послышался голос Болта рядом.

Трупоед отпустил меня всего на секунду и отбил удар бывшего вояки. После чего послышался хруст костей и глухой удар.

Я за это время достал осколок из плеча. Только подняться даже не успел, как Трупоед снова прижал меня к полу.

Я мельком взглянул на Болта. Он лежал у стены без сознания, а его руки были неестественно вывернуты. Ко мне уже бежали Света и Вася.

— Не подходите! Я справлюсь! — крикнул я им.

Вася коротко кивнул и остановился, придержав и Свету.

— Ну что, Кодик, можем повторить операцию. Из тебя получится отличный мутант!

Трупоед достал ещё один осколок. Я попытался скинуть его с себя, но ничего не вышло. Этот урод будто тонны две весил.

Когда он замахнулся, я невольно активировал свой альфа-навык, который до этого дремал во мне.

Моя кожа превратилась в камень, но не простой бутовый, как это раньше делал Вася. Моя кожа превратилась в метеоритный камень, который был невероятно прочным. Трупоед опешил от этого, не понимая, что происходит. Возможно он думал, что это эффект осколка. Всё же свой удар он не остановил и со всей своей мощью ударил меня в грудь острым краем метеоритного осколка.

Тот рассыпался прямо у него в руке, а я не почувствовал ни боли, ни даже толчка.

— Как ты... Что ты...

Я быстро сообразил, как рассеять этот навык и вернул кожу в обычное состояние. Альфа энергии у меня очень мало, так что лучше её экономить.

От удивления Трупоед потерял бдительность, а я схватил осколок, который вытащил из плеча, и всадил ублюдку в бок. Тот заорал и перекатился в сторону. А я быстро поднялся и начал избивать урода. Он всё не мог оправиться от раны осколком, чем я и воспользовался.

Пока этот некрофил валялся, он растерял ещё несколько осколков. Но как только я наклонился за одним из них, снова появились щупальца. Он сгрёб ими все осколки, схватил в руки первый попавшийся и начал им неловко размахивать. Работала у него только левая рука, а из правого бока текла кровь.

Я подгадал момент и ударил его ногой в голову, когда он пытался подняться. После чего я быстро схватил осколок и всадил уроду в спину.

Ко мне побежало сразу несколько его бойцов. Со стороны наших раздались выстрелы и трое упало. До меня добралось двое. Одного из которых я опрокинул ударом по ногам и добил, зарезав своим тупым ножом. Последний, оценив ситуацию, просто развернулся и побежал прочь.

К нему присоединилось ещё два парня и девушка, сидевшие всё это время в укрытии.

Наши хотели за ними погнаться, но я жестом их остановил.

Всё равно они никуда не денутся, а без навыков долго не проживут.

Трупоед всё же поднялся, вопреки моим ожиданиями и даже вытащил из себя осколки. Его лицо было так окровавлено, что я даже не понял, какие эмоции оно выражает. Думаю, они были не самыми приятными.

Я не торопился, подходя к нему и ожидая какого-то подвоха. Мои ожидания оправдались.

Едва заметные щупальца устремились вверх и впились в камень, часть потолка пещеры осыпалась, как кусок старой штукатурки. Я в последний момент успел отскочить. Трупоед рванул за мной, атакуя щупальцами.

Место удара я быстро определил по направлению движения тентаклей и сделал его бронированным. Атака Трупоеда провалилась. Щупальца вообще не причинили мне никакого вреда. При этом мой противник двигался намного медленней. Хотя я тоже был ранен.

Мы смотрели друг другу в глаза и оба понимали, что в живых отсюда уйдёт только один из нас.

— Признаю. Я тебя недооценил, — сказал вдруг он.

— Это тебя не оправдывает. Ты сдохнешь и в пазле на одну мразь станет меньше.

— Зачем тебе это? Ты для военных так стараешься? Что они тебе обещали? Они тебя кинут, поверь мне.

— Я стараюсь для себя и близких.

— Брось. Мы могли бы подчинить себе весь мир. Мы альфы, понимаешь? У тебя будет всё, что пожелаешь. Да и близкие твои будут в шоколаде.

Я шагнул чуть ближе к Трупоеду и ответил:

— Меня это не интересует, и тебе, тварь, я не поверю никогда.

Трупоед скривился от злости и создал одно щупальце. Когда оно устремилось ко мне я сделал каменной свою правую руку и перехватил его. Трупоед округлил глаза от удивления, но развеять тентакль он не успел. Острый кончик этого щупальца, зажатый в моей руке, пробил ему горло и только после этого растворился в воздухе.

Здоровяк рухнул на колени застыл на несколько секунд. Он пытался закрыть ладонями льющуюся из горла кровь, хрюкая и хлюпая при этом, в попытках вдохнуть воздух.

Не знаю от чего он умер раньше, от недостатка кислорода или от кровопотери. Но всё же я решил перестраховаться и пробил его сердце осколком. Оно не билось, поэтому заражение практически не растекалось по телу, как от предыдущих ран.

Все в изумлении стояли и смотрели на тело некогда ужасного тирана и самого сильного человека в земном пазле. А может и не только в земном.

Первым пришёл в себя Вася и тоже решил убедиться в смерти ублюдка. Он несколько раз опустил ему на голову свою трубу, раздробив Трупоеду череп.

— Я же говорил, что башку тебе проломлю!

Затем подошла Света и просто плюнула на тело этой мрази.

Многие из нас потеряли из-за него друзей, близких, свои дома и надежду на нормальную жизнь, если она может тут быть хоть немного нормальной.

— Охренеть... Ну ты крут, Код, — высказался Болт, подойдя к нам.

— Не выражайся при детях! — гаркнула на него Света.

— Да это дитя такого повидало.

— Ну и что. Он только разговаривать научился, не хочу, чтоб он плохие слова знал.

— Как твои руки? — спросил я.

— Одна сломана, одна вывихнута. Лена с Катей вправили, зафиксировали, ширнули обезболом. Правда иммунка почти полностью нейтрализовала его эффект. Ничего, поправлюсь. А если навыки вернут, то это пятиминутное дело.

— Ух ты, круто! Ты умеешь выращивать новые конечности? — спросил вдруг пацан Болта.

— Ну-у, это тоже могу. Но сейчас у меня просто перелом.

— А можно будет посмотреть, когда тебе руки оторвёт?

— С чего ты...

— Саша, не приставай к дяде, — потребовала Света.

— Так что, мы победили? Банды этих уродов больше нет? — наивно спросил Вася.

— Ну остатки наверняка ещё сидят по норам. Только рано расслабляться. Про метеор не забыли? — напомнил я.

— Давайте и ему напнём! — призвал Вася.

— Нам бы отдохнуть... — сказала Катя, кивнув на Болта.

— Некогда отдыхать. Он с каждой минутой становится всё сильней, — сказала Алиса.

— Впрочем вы можете оставаться тут и прикрывать нам спину. Метеору вы всё равно ничего не сделаете, — сказал я.

— Код, ты уверен? Может к нам вернутся навыки? — спросил Вася.

— Вы же будете недалеко. Если вернутся — то и вы подходите. Но эта штука в разы опасней Трупоеда.

— Кстати, а почему у вас навыки работали? И что это за каменная кожа?

— Похоже метеор не может заблокировать альфа-навык. Каменная кожа — это как раз он. Только она по сути метеоритная.

— Он может забрать альфа навык, но это может убить его, — сказала Алиса.

— Откуда ты знаешь?

— Ну это примерно, как с вытягиванием энергии. Он пока просто не готов к такой мощи.

— То есть скоро он и этот навык сможет отнять?

— Сто процентов. Так что нужно поспешить.

Где-то в темноте снова зарычала огромная тварь, после чего послышались быстрые шаги. Но тварь не приближалась, а скорее двигалась в обход.

— Да, что-то мне и самому не хочется идти туда, идите вдвоём... — проворчал Вася.

— Ладно, идём. Пора закрывать этот пазл, — сказал я.

Глава 64. Последняя глава

После убийства Трупоеда, у меня откуда-то появились силы. Открыв интерфейс, я заметил, что получил за него просто огромное количество опыта и перешёл на следующий ранг. Альфа-доступ, второй ранг. Такими темпами я скоро достигну предела развития.

Участок тела, где я создал метеоритную броню, чудесным образом исцелился. Выходит, новый навык это не только отличная броня, но и регенерация не хуже, чем у Болта.

На пути к центру логова, мы пару раз останавливались, прислушиваясь к рёву неизвестной твари и её передвижениям. Из-за сложного сплетения тоннелей, было невозможно определить её местоположение. Вот звук идёт справа, перемещаясь в одном направлении, а через секунду он уже слева. Складывалось впечатление, что этих тварей там несколько.

Ещё после убийства Трупоеда я пополнил наш запас осколков. К нашей коллекции добавилось целых пять альфа, восемь бета, около пятнадцати гамма и по паре десятков дельта и эпсилон-осколков. При чём все максимально улучшены камнями из мутантов. Сколько же он убил тварей... И я уверен, что это далеко не все его запасы. У остальных членов банды тоже были при себе осколки, хотя альфа и бета среди них не было. Зато было много всяких стимуляторов, наркотиков и даже яд мутантов в небольших ампулах.

Я полностью восстановил свою энергию. Хоть никакие навыки я использовать не мог, зато самочувствие из-за полного заряда было отличным. Алиса тоже выглядела бодро и уверенно.

Мы вышли в зал, от которого в разные стороны расходились несколько тоннелей. В центре зала находился тот самый метеор. Только он уже значительно прибавил в размере. Уже почти дорос до своих сородичей. Он светился, переливаясь разными цветами и вращался, повиснув в полуметре от земли.

Время от времени к нему прилетал осколок, прилипая как магнит к железу и занимая идеально подогнанную нишу, становясь с метеором единым целым.

— Вот ты где... Я тебя чувствовал, но был немного занят. Как раз все камушки поглощены, смотрю ты мне новые принёс.

Голос метеора на этот раз звучал не в моей голове, а во всём зале. Будто кто-то говорил в микрофон и транслировал через мощные динамики.

— Алиса, ты готова? — спросил я, игнорируя камень.

Девушка почему-то молчала, глядя на метеор. Похоже она не ожидала, что он станет настолько сильным. Или же просто собиралась с мыслями.

— Так ты выжила? Удивлён. Ещё и смелости хватило отправиться за мной. Справилась с кошмарами?

— О чём он говорит, Алиса.

Она молчала, но немного побледнела лицом.

— Она тебе не сказала? Это тоже достойно уважения. Значит она действительно любит тебя и заботится.

— Да о чём?

— После попытки вытянуть из меня энергию, она не просто впадает в кому. Она видит сны. Даже нет, не сны... Она переживает худшие кошмарые, которые только есть во вселенной, испытывая сильнейший страх, боль, отчаяние и стыд. Обычному человеку достаточно одного дня в таком состоянии, чтоб сойти с ума. Она же после двух попыток снова ко мне пришла, ещё и ничего не рассказала о своих страданиях. Это сильный, но глупый поступок.

— Это правда? — спросил я её.

По её лицу было видно, что да — правда.

— Ничего. Я справлюсь, я должна... Я справлюсь, я должна, — бормотала она как мантру.

— Похоже я недооценил её.

— Да, ублюдок. Ты недооцениваешь русских женщин.

— А ты получил альфа-доступ и теперь думаешь, что всё можешь? Ты даже свои навыки вернуть не можешь. Пользоваться альфа-доступом не так легко, для человеческого сознания.

— О чём ты? — не удержал я любопытства.

— Всё что я могу, потенциально могут и люди. Достигнув альфа-доступа, ты мог бы забирать навыки у более слабых людей, мог бы подчинять существ и энергию своей воле, мог бы... Да что угодно, лишь бы хватило энергии. Но чтобы этому обучиться, нужно прожить тысячи и миллионы лет, видоизменяя себя и сознание. Жаль, у тебя не будет такой возможности.

— Мне это и не нужно. Вот заставлю тебя исчезнуть и заживу спокойной жизнью.

— Покой... Да кому нужен покой... Покой — это медленная смерть. Это миллиард упущенных возможностей. Это напрасно потраченное время.

— Я сейчас напрасно трачу его на разговор с тобой. Если Алиса тебя не убьёт, то это сделаю я!

— Погоди, — сказала девушка. — Я готова.

Она медленно подняла руки, а метеор в этот момент перестал вращаться. Он будто остановил свой взгляд на ней, хотя у него не было ни лица, ни глаз.

В следующий момент из метеора потянулась полупрозрачная волнообразная дымка серого цвета и начала впитываться в руки Алисы. Она была напряжена, будто решалась не только её судьба, но и всего человечества. По сути так и было.

Я почувствовал колебания пространства вокруг. Воздух будто начал вибрировать, а движение молекул ускорилось. Затем начала вибрировать и земля под ногами, с потолка посыпалась пыль.

Алиса напряглась ещё сильнее. На её лбу выступил пот и вздулись вены. Через секунду она закрыла глаза, но продолжала впитывать в себя энергию. Её начало трясти, сдвинув ноги она начала их тереть между собой. Возбуждение нарастало, послышались стоны, один за одним.

Я переживал как никогда в своей жизни, но ничего не мог сделать. Снова эта беспомощность. Если я попытаюсь физически разбить метеор, когда в нём столько энергии, он просто взорвётся и тогда мы все гарантированно умрём.

Поток становился всё быстрее и увеличивался в размерах. Алиса ещё сильнее напрягалась, хотя казалось, что это невозможно. Вены уже проступали по всему её телу, которое начало трясти. В какой-то момент она чуть не упала, но сменив стойку устояла.

Затем пещеру затрясло по-настоящему сильно. Я уже думал, что потолок обрушится или пол под нами провалится на нижние уровни.

Стало очень жарко. Тепло исходило от Алисы и видимого потока энергии - она затряслась, скорее всего наступил оргазм.

Вскоре из её носа и ушей потекла кровь. Тогда я и сорвался.

Я побежал к метеору, чтоб отвлечь его, или прервать этот смертельно опасный для всех процесс. Но тут Алиса заговорила невероятно зло и громко:

— Стой! Не вздумай!

Её голос звучал на всю пещеру, отбиваясь эхом от голых стен. Выглядела она ужасно. Будто её вот-вот разорвёт изнутри. Метеор тоже изменился. Он больше не висел в воздухе и не излучал яркий свет. Лишь небольшое тусклое свечение.

Я замер между ними, глядя как поток энергии становится тоньше.

В один момент он резко прервался, а время будто остановилось.

Алиса по-прежнему стояла на ногах. Метеор слегка светился, мерцал и вибрировал.

— Я больше... Я больше не могу, — одновременно тихо и громко сказала Алиса.

Она говорила шепотом, едва шевеля губами, но звук десятикратно усиливался и резонировал.

Я ощутил какие-то изменения в своём организме. Ко мне вернулись все навыки, но метеор всё ещё был силён.

Рванув к нему, я почувствовал волну жара и психологическую атаку. Меня окутывал страх и боль. Было только одно желание — убежать подальше и больше не возвращаться. Но я сумел перебороть это желание.

Создав барьер из уплотнённого пространства, жар немного уменьшился. Однако двигаться стало тяжелей. Я будто поднимался на очень крутую гору с большим весом, ещё и против сильного обжигающего ветра.

Попытавшись телепортироваться поближе к метеору, меня снова накрыла волной паники. Он читал мои мысли и всячески препятствовал моему приближению.

Чем ближе я подходил, тем хуже становилось. Вскоре всё вокруг потемнело, светился только метеор и глаза Алисы.

— Остановись! Остановись и я уйду!

— Я. Тебе. Не. Верю! — выкрикивал я, с каждым шагом продвигаясь вперёд.

— Я могу вернуть время назад. Когда у вас был особняк и даже когда Вальтер был жив. Только верните мне энергию!

— Чтоб снова драться с Трупоедом, а у тебя было больше времени на усиление? Ну уж нет.

Я подобрался достаточно близко и атаковал метеор шипами. Вот только не смог отколоть даже маленький кусочек от этого камня. Для усиления своей атаки, пришлось развеять барьер. Жар с новой силой окутал меня, не давая сконцентрироваться и обугливая кожу.

Кое как мне удалось создать несколько острых шипов и вонзить в камень. Маленькие осколки откололись от метеорита, но этого явно было недостаточно. Нужна была тысяча таких ударов, чтоб расколоть этого пришельца.

Мне не дали нанести даже второго. Метеор каким-то образом снова забрал у меня первый навык. Эпсилон энергии было ещё много, но я ничего не мог сделать.

Тогда я использовал замедление времени и метеоритную кожу, для защиты от ожогов. Сразу стало легче. Даже мысли стали яснее. Я схватил в обе руки по альфа-осколку и со всей силой их сжал. Острые края порезали мне кожу. Тогда я и руки сделал бронированными. Тратилось очень много альфа-энергии, но я сразу же пополнял её из нескольких осколков. К тому же время двигалось медленней, и я успевал сделать больше движений.

Альфа-осколки, как я и ожидал, лучше проникали в метеоритный камень. Я вонзил их сантиметров на десять каждый.

— О да-а-а, мне нужно больше энергии, давай ещё! — раздался голос метеора.

Я на секунду усомнился в своём плане, но Алиса развеяла все сомнения:

— Отдай все осколки! — крикнула она нереально громко.

— Получай!

Я вонзил в него все альфа, бета и гамма-осколки. После чего моя энергия закончилась. Каменная броня, как и замедление развеялись, но этого было достаточно.

Метеор начал впитывать энергию из полученных камней, но её было слишком много. Если бы он сделал это за сутки или двое, он бы стал сильнее.

Когда его начало трясти, а свет стал ещё ярче, чем в начале, я побежал к Алисе, чтоб увести её оттуда. Но у неё были другие планы.

Девушка снова направила руки на метеор и выпустила в него мощный поток энергии. Всё, что она недавно в себя впитала. Я пытался её сдвинуть с места, но даже поднять не мог. Она будто стала сильнее альфы раз в двадцать.

Когда свечение метеора стало невыносимым, а поток из рук Алисы прекратился, я успел только закрыть её от взрыва и создать метеоритную броню на пару секунд.

Взрыва не произошло. Точнее он был, но скорее это просто выброс энергии. Частицы инопланетной радиации разлетелись повсюду. Метеор рассыпался на сотню осколков, разбрасывая их во все стороны.

В мою спину ударилось несколько штук, но все они отскочили в сторону, не пробив броню.

Вся пещера была усыпана осколками, но ни один из них не светился. Они либо разрядились, либо навсегда потеряли свои свойства.

— Ну вот и всё... Мы это сделали, — выдохнул я облегчённо.

Алиса мне не ответила, а её ноги подкосились. Я подхватил обмякшее тело, решив, что это очередной обморок. Но когда я проверил её пульс и дыхание, я не поверил в происходящее.

— Алиса... Алиса! — закричал я.

Пульса не было вообще. Даже слабенькие удары сердца не пытались поддерживать в ней жизнь.

В этот момент из тоннеля выбежали наши, с радостными криками и аплодисментами.

— Навыки вернулись, Код!

— Ты это сделал!

— Вы справились!

Но крики радости и овации стихли, когда все подошли чуть ближе и увидели моё лицо.

— Это... Она не... — бубнил себе под нос Вася.

— Это же просто обморок, как обычно? — более ясно спросил Болт.

— Отойди! Дайте воды! Приподними её голову, — бросились помогать Алисе Лена, Катя и Тая.

Они делали ей искусственное дыхание и массаж сердца, но ничего не помогало.

— Код, — позвала меня Света.

Я даже не обратил на неё внимание, углубившись в свои мысли.

— Кодекс, мой камень! — повторила она.

Только после этого до меня дошло. Есть же белый камень из королевы, который может вернуть к жизни даже мёртвого.

Я быстро скинул свой потрёпанный рюкзак и начал искать заветный камушек.

— Куда же я его... Чёрт, тут нет. Одни дыры...

Мозг соображал очень плохо. Это последствия боя или просто страх вперемешку с шоком.

— Последний кармашек. Точно, вот он!

Я взял в руки нужный мне камень и без промедления положил в рот Алисе. Все расступились и замерли в ожидании. Каждая секунда, в тот момент, казалась мне бесконечной. Я смотрел неотрывно на её лицо, представляя, как она откроет глаза. И в один момент она их открыла.

Сначала я даже не поверил, думал мне это мерещится. Но совместный радостный гул, вопли, крики и смех всех присутствующих доказывали, что это вижу не только я.

Затем Алиса даже поднялась, с удивлением глядя на всех.

— Что происходит? У меня день рожденье?

— Можно и так сказать, Родная! — сказал я и поцеловал её.

Гул стал ещё сильнее, к нему добавился свист и улюлюканье с аплодисментами. Алиса была сконфужена, а моему счастью не было предела.

Я думал её сейчас задушат в объятиях и мне снова понадобится камень воскрешения.

Только радость длилась недолго. Вскоре где-то поблизости снова раздался рёв альфа-твари. А у меня уже ни сил, ни желания с ней драться. Энергии тоже осталось не так много. Альфа и бета совсем закончились, так что я был без брони и замедления. Навыки моих соратников скорее всего будут бесполезны против такого монстра.

— Ну кто там ещё? Почему все в один день на нас свалились? — возмущался Вася.

— Главного человека убили, главного пришельца тоже, осталось убить главного мутанта, — пришла к странным выводам Тая.

— Ладно, давайте уже покончим с этим и пойдём бухать!

— Какой тебе бухать? Нам ещё новый дом искать нужно или ты в пещере жить собрался?

— Не знаю. Может военные нас выпустят?

— Так, отставить разговоры, — успокоил я парочку.

Тяжёлые шаги монстра были всё ближе. Мы всматривались в темноту, пытались развеять её светом фонарей.

Из темноты вдруг показался мутант, но совсем не тот, которого мы ожидали увидеть. Это был Павлуша.

Правда он ещё больше вырос и окрепчал. Наш знакомый монстр уже был размером с берсерка, даже чуть больше. Его мышцы, броня и оружие внушали уважение.

— Павлуша! Ну ты чертяка, напугал... — обрадовался Вася.

— Я не...

Не успел он договорить, как из груди нашего знакомого монстра вырвался метровый клинок, напоминающий оружие берсерка. Все мы застыли в изумлении, хотя лично меня уже мало что могло удивить.

Павлуша повис на клинке неведомой твари, а через мгновение она его просто отбросила в сторону и вышла из тоннеля.

Это было создание размером с нокриса, только выглядело намного опасней. По всему телу у него были шипы, направленные назад под острым углом, почти прилегая к телу. Они одновременно выполняли функции брони и оружия, не давая подобраться к уязвимым местам.

Когда тварь опустила передние лапы, то стала больше похожа на дракона или виверну. Крыльев, правда не было, да и чешуи тоже. Хотя кожный покров был скрыт за многочисленными шипами и мог быть каким угодно.

— Все назад! Назад! — с тревогой в голосе командовала Света.

Все послушались её или своих инстинктов.

— Ты знаешь, что это за тварь? — спросил я.

— Afferre Mortem, — на неизвестном языке ответила она.

— А по-русски?

— Причиняющий смерть. Тварь альфа-ранга, самая сильная из всех, о ком я слышала.

— Она сильнее той короле...

— В разы сильнее. Нам повезло, что мы в пещере, иначе уже все были бы мертвы.

— Как её убить?

— Я не знаю. Её ещё никто не убивал.

— Хороший Мортем, хороший, хочешь мячик? — сказал Вася, выдёргивая из гранаты чеку.

— Вася нет! — крикнул я, одновременно со Светой.

Но было уже поздно. Вася бросил осколочную прямо под ноги страшному созданию.

Мы побежали в ближайший тоннель. Света почему-то осталась на месте.

Через несколько секунд я понял почему. Тварь в одно мгновение оказалась возле неё и отбросила в сторону одним ударом. Будь на месте Светы кто-то слабее неё — умер бы сразу.

Граната взорвалась позади Мортема, но ожидаемо, никакого ущерба ему не причинила.

Тогда я телепортировался к ней и попытался пробить её кожу шипами пространства. У меня ничего не вышло, зато я отвлёк тварь на себя.

Она резко развернулась, едва не зацепив меня хвостом. Двигалась она невероятно быстро. Я будто и не имел альфа-доступа.

Из-под каменного пола, на котором стоял Мортем, вдруг вырвались корни и оплели ноги монстра. Только это его не остановило. Мутант с лёгкостью порвал корни, толщиной с человеческую руку и прыгнул ко мне. Я только успел создать барьер из пространства, как в него врезалось три метровых клинка. Несмотря на защиту, меня отбросило на несколько метров. Не успел я подняться, как монстр уже нападал снова.

От смертельной атаки меня спасла Псинка. Она выпрыгнула прямо перед лапой монстра, приняв удар на себя.

Собака улетела ещё дальше, впечатавшись в стену, и оставив на ней кровавый след. После этого Псинка лежала неподвижно с серьёзной раной у шеи.

На теле Мортема тоже появилась такая рана. Псинка отзеркалила атаку, только и сама получила урон.

Меня охватила злость и жгучее желание отомстить за собаку.

Я рванул вперёд, атакуя шипами в область шеи твари. От ответных ударов я телепортировался на пару метров, затем снова продолжал атаку.

С каждой минутой такого интенсивного боя у меня становилось всё меньше энергии, но я не останавливался.

Все, кто пытался мне помочь вообще ничего не могли сделать Мортему. Только Болт подсказал его слабое место — шею, но об этом я уже знал.

Когда энергия уже приближалась к нулю, мне помогла Алиса. Она где-то взяла несколько заряженных осколков и впитав их, выпалила в тварь поток мощной силы.

Рана монстра стала больше. Несколько шипов на шее были полностью оторваны, а один висел, на небольшом лоскутке каких-то тканей. Но от этих ран тварь не стала менее опасной, а даже наоборот. Её атаки стали ещё быстрее и яростней. Впрочем, это её и сгубило.

Я дал загнать себя в угол, затем, во время очередной атаки, телепортировался за спину монстра. Тот выбил несколько камней со скалы, промахнувшись по мне. Я же атаковал одновременно десятком шипов в шею мутанту.

Тот замер на мгновение, медленно развернулся, а затем свалился, тяжело дыша.

Стало даже как-то жаль такого могучего монстра. Но вспомнив о Псинке, я без сожаления добил его, ещё несколькими атаками. После чего, не теряя ни секунды, я бросился к своей Собаке.

***

Псинка ещё была жива. Но сразу стало очевидно, что это ненадолго. Лена с Алисой быстро обработали её рану, но утешительных прогнозов никто не давал. Я хотел остаться с собакой наедине, в её последние минуты.

Её дыхание было очень тяжёлым, я отчётливо слышал каждый вдох. На четыре моих приходился только один её. Не веря в это горе, я упал рядом с ней на колени. На глазах стали появляться слёзы.

— Нет... Нет... Нет... Пожалуйста. Только не ты, — дрожащим голосом взмолился я.

Псинка приподняла голову, взглянув на меня. Меня трясло. Я с трудом протянул к собаке руку и погладил её по голове. Она положила её мне на колени и смотрела на меня самым грустным в мире взглядом.

— Пожалуйста. Держись. Родненькая...

Где-то в стороне стояли мои друзья и любимая девушка, но они боялись подходить. Кто-то плакал, кто-то утешал. Света сидела у тела Павлуши. Но я будто был в другом мире, не с ними.

— Слышишь, дождь начинается... Ты всегда любила гулять в такую погоду. А помнишь, как я тебя хотел домой загнать во время грозы и в лужу свалился? Ты ещё обтрусилась рядом со мной, а все с этого ржали, глядя с крыльца. А помнишь того соседа? Нужно было его ещё раньше прибить или на цепь посадить...

Странная штука жизнь... Вот ты вроде бы добился всего, чего хотел. Но всё это меркнет, когда цена так непомерна.

Дыхание Псинки становилось всё слабее и тише. Я гладил её шерсть, залитую моими слезами. Она медленно закрыла глаза. Тут мне и самому захотелось умереть.

Сидеть стало невыносимо. Я поднялся, аккуратно положив голову собаки на мокрый камень.

Она даже не увидит наш новый дом... Не будет наматывать круги по двору. Не найдёт ни одного осколка.

Осколки!

Я рванул к куче, которая осталась после метеора и начал сгребать осколки вместе, пытаясь слепить шар.

— Верни! Верни всё обратно, мразь!

Но осколки не излучали ни энергии, ни света.

Через некоторое время я почувствовал руку на своём Плече. Это была Алиса. Она присела рядом и обняла меня, прижавшись к спине. Мне снова захотелось плакать. Чёртова тварь! Чёртов Мортем!

Мортем!

Я снова оживился, подошёл к монстру и начал кромсать его лезвиями пространства.

Ко мне подошла Света.

— Ты что задумал?

Я не отвечал и продолжал пробиваться к почкам монстра.

— Код, я очень не советую это делать.

— Почему? Алисе помогло! — рявкнул я не останавливаясь.

— Это не королева, а мутант альфа-доступа. У него красный камень, а не белый.

Но я всё равно не останавливался.

Света попыталась взять меня за руку, но я грубо оттолкнул её и продолжил.

— Кодекс, мутация может быть непредсказуемой. Её организм не готов к альфа-камню.

— Её организм умирает! Что может быть хуже?!

— Послушай...

— Отвали! Ясно?!

— Ясно... — тихо ответила она и ушла.

Только тогда я остановился и задумался...

Эпилог

После победы над Трупоедом и метеором мы пару дней провели в гостях у Светы, зализывая раны и восстанавливая силы. Но дел было ещё много и вскоре мы начали с ними разбираться.

Осколки, которые остались от метеора, вопреки моим ожиданиям, полностью перестали функционировать. То есть они не восстанавливали свою энергию, не объединялись в более мощные, и не наделяли людей навыками. Тая даже не могла их анализировать. По сути они превратились в обычные камни.

У нас осталось не так много действующих осколков, но много уже и не нужно было. Я стал самым сильным иммунным в пазле, единственный с альфа-доступом, да ещё и топовыми навыками, отточенными в десятках боёв.

Алиса при этом могла лишить любого противника всей энергии, да ещё и выпустить её, вызывая серьёзные разрушения. Такая парочка... Хотя и Свету нельзя недооценивать. Она могла контролировать огромное количество мутантов, да и сама в бою уступала разве что альфа-монстрам. А таких, насколько я знаю, в пазле лишь единицы, если вообще остались.

Первым делом нужно было прикончить остаток шайки Трупоеда. Слухи о его смерти разлетелись по всему пазлу очень быстро. Их распустили сбежавшие из пещеры соратники бывшего главаря. А отсутствие его в ближайшие дни только подтверждало эти слухи. Хотя остались и те, кто ждал его возвращения в бункере Дольска.

Оттуда мы и начали зачистку. Убили с десяток иммунных и освободили столько же заложников. Ублюдок кормил их хумами и осколками, делая из людей мутантов. Тех, кто потерял рассудок пришлось убить. Но были и те, кто выдержал издевательства, оставшись человеком.

Бункер мы решили оставить в целостности. В нём были огромные запасы еды, воды, алкоголя, топлива, одежды, бытовой химии, лекарства и оружия с патронами. Одни запасы туалетной бумаги вызывали столько приятных эмоций! Также в бункере имелись генераторы, воздушные фильтры, очистители воды, защитные костюмы, бытовая техника и запчасти. В общем всё что нужно, чтоб выжить в апокалипсисе. Конечно, этих запасов не хватит на вечно, тем более на большое количество человек. Так что нам ещё предстояло много работы. Для охраны и обустройства бункера мы оставили в нём деда и Лену, которая очень уж не хотела больше никуда ехать.

В целом город был почти полностью разрушен, но ещё оставались частично или полностью уцелевшие дома. В некоторых даже скрывались люди, скорее всего бывшие сторонники Трупоеда или те, кто смог ужиться с таким соседом. Никакой агрессии к нам они не проявляли, не зная ещё, чего от нас ожидать. Слава же, о легендарном Кодексе, бежала впереди меня. Встреченные нами мирные люди благодарили нас, предлагали поделиться едой или осколками, просились в наши ряды.

Я никому не отказывал напрямую, а только советовал переселиться в посёлок у разрушенной станции. Да, восстановить её не получится, как и плотину, но там осталось небольшое озеро и просторные поля с хорошей почвой. Ещё относительно недалеко имеются несколько ветряных электрогенераторов. Нужно будет проверить их состояние и по возможности запустить. Ну и про солнечную энергию не стоит забывать. Эти панели вообще есть самых разных размеров и мощностей.

Ещё одним важным делом был разговор с военными. Они всё же обещали нас выпустить, когда разберёмся с метеором и Трупоедом.

Я приехал на встречу взяв с собой только Васю, Болта и деда. Женщин мы оставили дома на всякий случай.

К нам вышел тот самый подполковник Стрельцов, с которым мы общались в прошлый раз.

— Долго же ты возился с тем камнем и бандюком, как там его... Некрофил?

— Трупоед.

— Значит всё? Угрозы ликвидированы?

— Да. Теперь мы можем покинуть зону?

— Какие доказательства? Насчёт метеора верю. Учёные сообщают, что радиационный фон в центре зоны заметно снизился. А вот насчёт Трупоеда у нас есть только слухи, ничем не подкреплённые.

— Могу дать вам его телефон. Здесь все его контакты, заметки и несколько видеороликов, с записями пыток и всяких извращений. К тому же есть несколько людей, которых он пытал. Мы привезли их с собой, они тоже хотят покинуть зону.

— Неплохо, неплохо... Значит всё, что о тебе говорили — правда?

— Не, они преуменьшают. Так что с проходом? Мы можем покинуть зону?

Вместо ответа подполковник поднял руку и резко опустил. После чего, почти в ту же секунду, прозвучало несколько выстрелов. Но стреляли не его телохранители, а другие люди из укрытий.

Я замедлил время вокруг, но мои друзья замедлились вместе с ним и не успели увернуться от летящих в них дротиков. По 3-4 штуки впилось в каждого. Я же увернулся от нескольких, ещё часть заблокировал барьером. Однако почувствовал лёгкое покалывание в спине. Два дротика я пропустил.

Болт, Вася и дед свалились почти сразу. В дротиках был мощнейший транквилизатор. Я же чувствовал, что мой иммунитет с ним справляется. Всё же я решил себе помочь, залатав места попадания метеоритной бронёй, прекратив дальнейшее впрыскивание транквилизатора и выведя из организма его остатки.

Охранники тут же бросились на меня с электрошоковыми дубинками. Я с ними не церемонился и убил мгновенно, искромсав пространственными пластинами. В стрелков, снова попытавшихся меня усыпить, я запустил по несколько шипов, телепортацией уходя от их снарядов.

Бой длился недолго. Да и боем его назвать сложно. Жалкая попытка. Хотя против моих друзей сработала.

— Ну и что это было? — спокойно спросил я подполковника.

— Как ты... Это не...

— Я вопрос тебе задал. Какого чёрта вы творите, мы же договаривались.

— Я не договариваюсь с такими выродками. Ты такой же мутант, как и остальные. Тебя нужно на органы порезать и по пробиркам распихать! — гневно высказался Стрельцов.

— Это твоя личная инициатива или приказ свыше?

— Они идиоты, которые бояться что-то сделать. Оградились стеной и думают, что теперь в безопасности. Хрен там, пока такие как ты живы!

— Что ж ты так мало людей взял, если знаешь, насколько я опасен?

— Ты не опасен! Ты просто обезьяна с гранатой! Ребёнок, получивший силу незаслуженно... Ты террорист и должен гореть на... Кха-а...

— Что такое? Трудно говорить, когда твои лёгкие скрутило в комок? Я же могу не только воздухом управлять, а всем пространством, включая то, что внутри тебя. Каждая молекула, каждый атом.

Для наглядности я сжал кулак, и подполковник блеванул собственной кровью.

— Это тебе за враньё.

Ещё движение руки и из глаз ублюдка потекла кровь.

— Это за моих друзей.

И напоследок я сломал ему челюсть и несколько костей.

— А это за личные оскорбления.

От болевого шока подполковник вырубился. Я не стал его добивать. Слишком слабое наказание.

Вскоре очнулся Болт и Вася. У них была отличная регенерация и сопротивляемость ядам, даже в таком количестве.

— Что это было? — спросил Вася.

— Стрельцов решил нас вздрючить и на органы пустить.

— Вот урод! Я ему ща башку...

— Тихо, пусть отдыхает.

— Давай расхреначим этим военным всё!

— Не надо. Думаю, они не причём. Был бы это приказ кого-то посерьёзней, нам бы нормальную засаду устроили, с техникой и большим количеством живой силы. А тут десяток приближённых...

Мои догадки подтвердились. Вскоре к нам подъехало ещё четыре машины с военными, но нападать не стали. Из одной вышел старый знакомый майор, который первым делом извинился.

— Код, не знаю даже как тебя благодарить. Мы нашли у Стрельцова несколько осколков и три ляма баксов. Так же были расшифрованы сообщения на одноразовый телефон. Он торговал с НАТОвцами, продавая им осколки, выкупленные тоже без всякого согласования у местных... Сталкеров.

— Вот как... А я уж думал вся армия решила нас перебить.

— Не в коем случае. Мы даже спроектировали и уже начали строительство специального лагеря для вас. Там будут все удобства, электричеств, вода, газ, отопление. Еду будут доставлять на промежуточне пункты роботы-доставщики. Так же мы проведём туда интернет и кабельное телевиденье. Сделаем изолированные кабинки для встречи с родственниками. Вы сможете жить там почти как нормальные люди.

— Почти... Звучит заманчиво, думаю многиесогласятся на это.

— А вы?

— А я, пожалуй, откажусь.

— Серьёзно? Почему?

— Да я и здесь себя нормально чувствую. К тому же тут мне есть чем заняться.

— Там тоже для вас найдётся работа. Вы будете помогать учёным, выступать на ток шоу, станете знаменитым.

— Нет, это не по мне.

— Что ж, ваше право. Очень жаль. Ну вы приезжайте, нам ещё есть что обсудить.

— Не сомневаюсь!

Военные приняли всех желающих и поселили в новый лагерь, на границе зоны. Действие радиации там было сведено к минимуму и люди правда жили почти нормальной жизнью. С многими из них я иногда встречался, интересуясь, как у них дела. Что интересно — Ксюша, жена Виталика, даже не приехала туда и не поинтересовалась, что же стало с её мужем. Всё же он был прав, насчёт этой суки.

С вояками мы вели торговлю, продавая им иногда осколки, взамен на еду и лекартсва, которых не было в пазле. Хотя со временем мы обзавелись собственным хозяйством, даже животных разводили.

Иногда приходилось отбиваться от одичавших мутантов. А в исключительных случаях нам даже разведчики НАТОвцев попадались. Но с нашими навыками ни с теми, ни с другими никаких проблем не было.

Из моих близких никто не решился переселяться в тот посёлок. Вместо него мы обосновались возле станции, пусть и разрушенной.

Тесниться в одном доме вдесятером теперь не было необходимости.

Вася поселился с Таей. Рядом с ними Болт с Катей. Дед так и остался в бункере, хоть и частенько к нам наведывался, а Лена жила то в посёлке, то с дедом, помогала ему с делами и следила чтоб он не спился. Она познакомилась с неплохим парнем, который долгое время выживал в Дольсе. Он не был иммунным, но ради неё согласился остаться в зоне.

Света с Васей наконец наладили отношения. Не любовные, а скорее холодно-дружеские. Они вместе рассказали Саше, что Вася его отец и пацан к нему немного потеплел. Особенно после совместной рыбалки и вождении БТРа.

Себе я выбрал один из уцелевших коттеджей. Ну ладно, почти уцелевший. Часть забора, бассейна и террасы были повреждены снарядами, но починить это можно за несколько дней. А с Алисой можно будет ещё и внутри сделать неплохой ремонт. Ну и конечно Псинка жила с нами. Да, я таки решился побороться за её жизнь и накормил мутагеном из мортема. Без мутаций не обошлось, но второй хвост и пара лишних клыков собаке совсем не мешали. Даже наоборот.

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых

Глава 1. День первый

Все места, персонажи и события, с их хронологией, в книге вымышлены. Любые совпадения случайны.

В книге присутствует небольшое количество обсценной лексики (мат).

Весь текст, кроме прямой речи, это воспоминания и размышления главного героя, что допускает ошибочные утверждения.

В книге немало стёба, тупого и даже чёрного юмора, так что прошу относиться к ней как к развлекательному, а не серьёзному чтиву.

 ****

1 сентября 2020 год. Город Хреновск.

Я сидел у окна в больничном туалете и смотрел на идущих в школу детей. Курить мне, конечно, нельзя, но кого это останавливало? Особенно если нашёл чью-то заначку за батареей. Сколько раз пытался бросить, но всё бесполезно. Вроде и сила воли есть, но всякий раз, когда бросаю, случается какая-то херня, к которой совсем не был готов.

В первый раз сорвался, когда расстался с девушкой, тогда ещё лет восемнадцать было, первая любовь и всё такое. Ради неё, кстати, бросил... Но тогда, и привычка не такая сильная была, пол года всего курил. Потом в аварию попал на новой машине. Всё обошлось, только кучу бабок пришлось на ремонт потратить. А для студента это не так легко. Снова закурил. Да много всякой херни было, но последний раз — самый жесткий. Уж не знаю, что дальше ожидать, зомби апокалипсис разве что случится...

— Так, кто тут у нас? — послышался голос у двери.

Выбрасывать сигарету было жалко. Тем более вряд ли ещё удастся покурить сегодня, а отчитывать меня итак будут. Так что я просто продолжил курить, забивая лёгкие дымом.

— Загробный? Ну и куда ты куришь? Только с койки встал и сразу травиться! — возмутилась молодая медсестра.

— Это мужской туалет, — выдыхая дым, я попытался её смутить.

— А у нас мужского персонала недостаточно, чтоб за такими как вы, следить. Так что мне приходится проверять и мужские туалеты.

— Ладно, но сигареты всё равно не отдам.

— Тогда делись, — предложила она улыбаясь.

Я достал пачку, в которой оставалось две сигареты. Медсестра взяла одну и прикурила от своей зажигалки.

— Что ж у тебя стряслось, что ты так жить не хочешь?

— Почему же, хочу. Только не в этом дермовом мире.

— Загробный, ты прям соответствуешь своей фамилии, — сказала она с ухмылкой.

Улыбка ей очень идёт. Да и вообще Светка — красивая молодая блондинка, похоже ещё учится. Я бы с ней «познакомился поближе», если бы не обстоятельства.

— Ну а у тебя что случилось?

— В смысле?

— Не похоже, что ты регулярно дымишь. Да и перерыв у тебя сейчас обеденный, а ты облавы в сартирах устраиваешь.

— Да ты ещё и детектив у нас? Может я просто проверить решила...

— А, так ты просто подсматривала за мной в туалете? Ну тогда ладно. А чувак, оставивший заначку, просто любит лёгкие Glamour курить, хоть ими хрен накуришься.

— Ладно, Шерлок, а как ты объяснишь, что я спрятала сигареты в мужском туалете?

— А, ну тут всё просто. Сама сказала, что мужского персонала у вас мало, да и пациенты в основном девушки. Значит мужской туалет чаще пустует. Да и если мужик застанет тебя — вряд ли сдаст кому, а вот бабы запросто настучат.

— Да ты ещё и сексист, Загробный? Не ожидала.

— Так я угадал?

— Да, это моя пачка. Только в мужском курю не потому, что сдадут, просто в женском сами всё скурят или просто сопрут пачку.

— Так почему с собой не носишь?

— Да старшая сестра проверяет, она у нас вообще строгая, любит всё контролировать.

— Ясно. Так что у тебя случилось? Ты же не каждый день куришь.

— Да так... Проблемы в личной жизни.

Я затушил окурок, но с подоконника вставать не спешил.

— Парень изменяет?

— Вроде нет...

— А что тогда? Не даёт?

— Что за вопросы, ты ещё и психологом заделался?

— Да не, это от друга подхватил дурную привычку. Ладно, если захочешь выговориться — знаешь где меня найти.

Медсестра улыбнулась, переведя взгляд от окна на меня.

— Иди уже, у тебя капельница через десять минут, будем вымывать из тебя придурь твою.

— Есть, док, уже бегу.

Напоследок я зашёл в кабинку и помочился, чтоб второй раз не заходить. Стеснением я не награждён, да и медсестру этим не напугаешь, она и не такое видела. Но всё же когда я закончил, её в туалете уже не было. Нужно было попросить её ещё сигареты притащить. Хотя нужно бросать, конечно.

— Я уж думал ты там отключился по дороге, — сказал Рустам.

Это мой сосед по палате. Один из соседей. Если бы не он, я бы тут от скуки подох.

— Да я бы с радостью. Просто хотел в тишине побыть.

— Ну извини, такая роскошь не для нас, — улыбнулся он, поглядывая на третьего сожителя.

Им был какой-то жирный бизнесмен, попавший, как и мы с отравлением. Вот только разговаривал он не с нами, а по телефону. При чём обычно так громко, будто от этого его лучше слышат на другом конце линии. Но это ещё пол беды. Больше всего бесила вонь от его жирной и мерзкой еды. Как только ему разрешили такое передать? Хотя понятно, как — бабки всё решают.

— Я тебе ещё раз говорю, гнать его надо! Да какие, сука, компенсации! Я ему так компенсирую! — орал в трубку жирдяй.

— А мне так даже больше нравится. Когда тихо — тоскливо как-то становится, будто умерли все, — сказал Рустам.

— Давай не нагоняй тоску. А ты кем работал до больнички?

— Почему работал? Я и сейчас работаю в баре. Хотя из-за ковида грёбаного ограниченя эти...

— Ну тогда ясно, почему тебя не бесят такие люди, — кивнул я на жирдяя, который всё ещё орал в трубку.

— Почему же, бесят. Они обычно меньше всего чаевых оставляют.

— Да, я бы накидался сейчас...

— Ну сейчас не обещаю, а как выпишемся отсюда — обязательно. Ты кстати из-за чего слёг? Траванулся?

— Да не важно...

— Ну и зря. Когда выговоришься оно и легче становится. А мы — бармены уж умеем выслушивать. Был у меня как-то чувак, так он мне часа три рассказывал, как он жену ненавидит. А потом, оказалось, она его два раза за изменой застала, прикинь? Так что ты меня вряд ли чем удивишь.

— Да куда уж мне... Ну а ты тут каким ветром? Из-за руки?

— Ась? Да не, это просто протез, с ним проблем нет. Не поверишь — вискарь палёный попался. У нас заведение не из элитных и хозяин жадный мудило, заказал у какого-то мутного поставщика. Ну я угостил девочку одну в конце смены и сам пригубил. Да так что скорую пришлось вызывать.

— Хех, тогда чур бухать будем не в твоём баре, когда выпишемся.

— Да иди ты, нормальный у нас бар.

— Ага, ток травиться палёнкой я не хочу.

— Ладно, придумаем что-то.

— УРОД! Ты что совсем охренел там? Я тебя с твоим корытом закопаю! — ещё сильнее разошёлся жирдяй.

— Мужик, можно потише?! — не выдержал я.

Никакой реакции на мою просьбу не последовало. Жирдяй продолжал орать, останавливаясь только чтоб вдохнуть воздуха.

— Эй, деловой, ты тут не один! — снова обратился к нему я.

— Ща погоди. Ты это мне, пацан?! — уточнил он, убрав от уха телефон.

— Ну а кому ещё? Все остальные себя нормально ведут.

— Слышишь, щенок, ты меня ещё учить будешь, как вести себя?

— Да поздно уже учить, я просто попросил нормально.

— Я если попрошу, тебя отсюда на улицу выкинут, понял?

— Может быть, только человеком вас это не сделает.

— Ты чё, падаль, совсем оборзел? Я... Щас...

Жирдяй начал кряхтеть, пытаясь подняться с койки, но у него это не очень получалось. Он даже на бок повернуться не может нормально. Ну и туша... В нём килограмм 150, если не больше. Как можно себя так запустить?

— Ну как вы, мальчики? Не скучно? — почти забежала в палату Света.

Любитель котлеток прекратил свои потуги и вернулся к телефонному разговору. Правда говорить тише даже не пытался.

— Да нас вон телефонист развлекает, с ним не заскучаешь, — ответил я.

— Ну Сергей Викторович человек занятой, ему простительно. Давайте свои венки, будем капельницы ставить.

— Так пусть отдельную палату занимает, занятой... — буркнул я.

— А ты, Загробный, не умничай, сейчас из-за вируса вообще мест свободных мало в больницах.

Света склонилась надо мной, чтоб вставить иглу в катетер. Её халат немного провис и грудь было видно почти полностью. Только соски скрывались от моего взора. Мне от этого даже тесновато в штанах стало. Пора бы уже избавиться от напряжения, но всё как-то не до этого. Особенно после недавних событий.

Заметив мой взгляд, медсестра слегка покраснела. Хотя может просто кровь в голову прильнула. Но едва заметная улыбка, на её лице становилась всё шире.

— В чём дело, Загробный? Так тяжело вздыхаете...

— Да капельницы надоели, — сказал я, отводя взгляд.

— Понимаю...

— И можно просто Никита, если что.

— Ага.

— Слушай, а если серьёзно, можно как-то от этого избавиться? — я кивнул на жирного.

Он наконец замолчал, но только чтоб набить свой рот вонючими котлетами. Из чего их делали, что они вокзальными чебуреками воняют...

— Никит, сейчас обострение очередное, людей скоро в коридорах ложить придётся, а ты отдельную палату хочешь?

— Ну не отдельную, поменять его хотя бы. Ну реально покоя нет, то орёт, то жрёт, то пердит. А иногда всё вместе.

— Это вам ещё повезло. В соседней три старика в ведро писают, там такой запах стоит... Могу туда тебя перевести.

— Нет уж, спасибо.

— Вот и не выделывайся. Будет мотивация поскорее вылечиться.

Я ухмыльнулся.

— Вот на что наша медицина рассчитана.

— Всё, не умничай, Загробный, мне работать нужно.

— Погоди, а что там с обострением? Совсем всё плохо?

— Да непонятно. Больных с короной больше стало, но такое чувство, что ситуацию искусственно обострили. Контроль прививок ужесточили. Под угрозой увольнения заставляют делать. На улицах полно мобильных пунктов, людей заставляют носить с собой справки о вакцинации, если такой нет, то пробивают данные и делают чуть ли не насильно.

— Ничего себе. И правда на заговор похоже какой-то, хоть я и не верю в эту чушь.

— Моя знакомая на частников работает, вообще с государством не связано, так там всю контору распустить грозят, если не сделают уколы. А у них очень прибыльный фармо-бизнес. Вот и думай теперь. Ладно, пора мне. Почитай в интернете.

Точно, вай фай же есть. Эта самая Света подогнала пароль, хоть и не разрешают больным почему-то, но ко мне у неё особое отношение. Понравился я ей чем-то. Вроде и не флиртовал особо, да я и улыбаться первые три дня не мог, как овощ лежал тут. Сейчас только отпускать стало.

Я часа два читал новости, от которых ещё больше насторожился. В стране чуть ли не бунт начался. Антипрививочники устраивают протесты. Самых заядлых забирают в СИЗО, остальных просто разгоняют. По всему городу передвижные медицинские пункты размещают и в срочном порядке вакцинируют. Это реально пугает...

Попахивает уже началом антиутопии, где правительство будет контролировать всех чипами, препаратами и другими способами.

В голове невольно начали всплывать воспоминания, которые я старался заглушить последние четыре дня. Я потряс головой, чтоб прогнать наважденье. Помогло.

— Вы чё, сука, не можете разобраться с этим писюном мелким? Я вам за что такие бабки плачу?! — вывел меня из раздумий крик жирного.

Я поднялся с диким желанием набить его рожу, но голова от резкого движения закружилась и ярость резко ушла на второй план. Раз уж встал, я решил сходить в туалет.

Курить последнюю сигарету не стал. Зато за окном я увидел интересную картину. По улицам ехало несколько машин скорой помощи, а с ними и более крупные фуры — те самые передвижные комплексы вакцинирования или как их там.

Я ещё несколько минут понаблюдал, пока мне не стало скучно. Затем сделал свои дела и уже собирался вернуться в палату, как увидел в коридоре двух амбалов в деловых костюмах и с не очень приятными лицами. Они вошли как раз в мою палату. Наверняка к этому жирдяю. Вряд ли это деловые партнёры, больше на шестёрок похожи.

Возвращаться в палату перехотелось.

Нет, я драки не боюсь, уже третий год хожу на рукопашку, где майор нас учит кости ломать и с толпой драться. Но сейчас я не в лучшем состоянии. К тому же у амбалов могут быть стволы. Я почти уверен в этом.

Через пару минут из палаты вышел один из здоровяков. Он подошёл к стойке и что-то спросил у дежурной сестры. Та указала в мою сторону и амбал пошёл ко мне.

Я захлопнул дверь и суетливо начал думать, что же делать. В тесном пространстве ствол особо не поможет. Да и вряд ли он его сразу использует, максимум — попытается пригрозить. Нужно либо сразу его глушить, как только войдёт, либо попробовать всё разрулить мирно. Я же вроде ничего тому жирдяю не сделал.

На всякий случай я вся же заготовил металлическую трубу. Она стояла в углу, похоже уже не первый год. Видимо осталась от старой системы отопления.

Я поставил её поближе и расстегнул ширинку. Нет, не для запугивания, а чтоб подозрений не вызывать.

Тот, молча занял соседнее место и начал мочиться. Судя по звуку терпел он долго. Я же так и не смог выдавить из себя ни капли.

— Чё, не получается? — спросил он сочувственно.

Я лишь пожал плечами.

— Ничё, я бывает тоже не могу при посторонних. Сорян, уже ухожу... — пробасил он и вышел.

Надо же, значит не за мной приходил. Да ещё и вежливый такой.

Однако возвращаться в палату я не спешил. Вместо этого я снова наблюдал за тем, что происходит на улице.

А там медицинские работники буквально гонялись за людьми, чтобы сделать им прививки. Какого чёрта? Я конечно понимаю, эпидемия и всё такое, но к чему такая спешка, будто завтра будет уже поздно?

Я снова выглянул в коридор и увидел вдалеке амбалов, направляющихся к выходу. Выждав ещё минуту, я решил, что можно возвращаться.

Жирдяй, как обычно, говорил по телефону и не обратил на меня внимания. Рустам и вовсе спал после капельницы. Я же врубил в наушниках музыку погромче и попытался почитать новую книгу одного из любимых авторов — Макса Вальтера. Классный постап он пишет, люблю такое.

Однако яростные крики перебивали даже музыку в ушах.

Мои усилия остановила вошедшая медсестра. К сожалению, не Света. Она вручила мне пакет, со словами:

— Загробный? Вам тут передачка.

— От кого? — удивился я.

— От девушки, она просила не называть её и не передавать сразу, а подождать пару минут.

Одной этой информации мне хватило чтобы понять, что передача от Тани.

Я резко поднялся с койки и помчал в коридор.

— Стой, куда? Вам нельзя...

Медсестру я не слышал и не слушал. Хотелось только поговорить с Таней.

Голова снова закружилась от резких движений, но я пытался бежать по коридору.

Остановился только когда увидел отъезжающую от здания машину. Её машину.

Я так и не понял, из-за чего мы расстались. Она сама не своя была последнее время. Ещё и та отрава...

Некоторое время я гулял по больничке, думая о своём. Мозг будто старался оградить меня от воспоминаний. Мысли как-то хаотично блуждали по голове, не желая собираться в единый поток.

Так я провёл не меньше часа. Не хотелось возвращаться в палату к этой крикливой медсестре. Но там остался телефон, а без него как-то скучновато.

— Вернулись? Ну и где вы бродите? Вам ещё неделю лежать нужно, это как минимум, а потом в психдиспансер переведут, — сообщила сестра, когда я вернулся.

— Как? Куда? Я не хочу...

— Никто не хочет. Но после такого надо. Да вы не переживайте, вас там за пару месяцев приведут в порядок.

— Нет у меня этих месяцев... Хотя плевать уже.

— Послушайте, я не знаю, что у вас там случилась, но это...

— Надь, идём скорее, там срочное совещание, чепэ! — прервала сестру другая девушка.

Она выглядела очень встревоженной. Хотя это норма, для больницы. Персонал куда-то убежал, ну а я снова зарылся в новости, которые становились ещё страшнее.

... Эти капсулы появились внезапно. Возможно их сбросили авиацией, а может и с космоса. При падении они оставляют за собой зелёный дымовой шлейф. Правительство опасается, что это биологическое или химическое оружие. Красный уровень угрозы. Людям рекомендуется не покидать свои дома, по возможности перебраться в убежище. Используйте средства индивидуальной защиты. В первую очередь берегите органы дыхания и кожу...

... Сохраняйте спокойствие, не поддавайтесь панике. Ситуация полностью под контролем...

... Третья мировая война! Берите оружие и становитесь на защиту родины...

Чем дальше читал, тем больше путаницы возникало в голове. Решил выглянуть в окно. Вот только из палаты виден только забор больницы. Лучше всего смотреть из туалета, там окна на торец здания, а он без ограждения.

В коридоре больницы творился хаос. Персонал бегал в разные стороны, натыкаясь на любопытных пациентов, вышедших, как и я, в коридор. Я не без труда добрался до туалета и первым делом посмотрел в небо.

Там на землю медленно, будто тополиный пух, спускались металлические капсулы. Размером с человека. А из них во все стороны вырывался густой зелёный дым.

Капсул было много, возможно сотни. И это только те, что видны из маленького окна туалета на втором этаже.

Вот из-за чего правительство забеспокоилось... Так, стоп! Они что решили травануть всех, кто не делал вакцину? Или это нападение и правда третья мировая?

В голове снова всплыли неприятные воспоминания, но я их быстро отогнал.

— Никита! Вот ты где, — снова ворвалась в туалет Светка.

— А?

— Идём быстрей, все на пятый этаж.

— Нафига?

— Чтоб было дофига! Дым этот тяжёлый, по земле стелется, наверху есть шанс выжить! Там уже начали затыкать все щели.

Медсестра потащила меня за собой. Коридоры больницы уже почти опустели, мы были из последних. Поднимаясь по лестнице, мы догнали Рустама, который задержался, дожидаясь меня.

— Что это за херня? Куда мы бежим? — истерил он.

Хотя это как раз нормальная реакция на происходящее. Я же наоборот был спокоен, хоть и очень удивлён.

— Какая разница? Нужно спрятаться! Все направились в комнату с препаратами, она самая большая и там хорошая дверь, — ответила Света.

Однако, поднявшись на пятый этаж, мы обнаружили дверь уже закрытой изнутри.

— Откройте! Тут ещё люди остались! — постучалась Света.

— Открывайте! — пнул дверь ногой Рустам.

— Места больше нет! — послышался знакомый мерзкий голос.

— Жирдяй, ты что ли? Охренел? — вдруг разозлился я.

— Ну чё, щенок, будешь ещё жизни меня учить? Эй, руки убрала! Щас ушатаю, мало не покажется.

За дверью послышалась какая-то возня. Похоже кто-то из персонала пытался открыть дверь, но жиробас не давал этого сделать.

— Окна! — заметил Рустам дым, проникающий уже на пятый этаж.

Он сочился из окна в конце коридора и в холле. Мы же были недалеко от лестничной клетки.

— На чердак, быстро, — сообразил я.

— Ты чё, там щелей ещё больше!

— Если дым такой тяжёлый, то будет стекать по кровле.

Нам повезло, что люк был именно над этой лестницей. Хотя может и до другой успели бы добежать. Не знаю, что это за вещество и как быстро убивает, или что оно там делает.

Чердак оказался закрыт на замок с короткой цепью.

— Ключи есть? — спросил я.

— Ключи у завхоза и на вахте. Оба на первом этаже, ну или за той дверью... — растерянно ответила Света.

— Я всё сделаю! — заявил Рустам и полез по лестнице.

Дым уже поднимался с четвёртого этажа по лестничной клетке. Причём не такой редкий, как из окон, а густой и непроглядный. Скорость небольшая, но учитывая масштабы, объёмы газа впечатляли.

— Ну что там, Рус?! — не выдержал я.

Уже и я начал нервничать, но ещё не терял рассудок.

Послышался хруст. Рустам своим протезом, используя его как монтировку, сломал крепление замка и открыл люк.

— Готово, давайте сюда!

Он влез первым и помог подняться Светлане. Когда я полез вверх, дым уже добрался до моего тела. Я набрал побольше воздуха в лёгкие, но почувствовал сладковатый привкус во рту. Похоже немного дыма всё же вдохнул. Однако я успел забраться на чердак, закрыв за собой люк.

— Ну и кто знает, что это за херня происходит? — спросил Рус.

— Походу... Конец света, — ответила Света.

Глава 2. Чердак

— И долго они лететь будут? — задал Рустам риторический вопрос.

Мы уже около часа наблюдали в небольшие вентиляционные окна на смерть, спускающуюся с неба.

— Наверное... Походу пока всех не потравят, — пожал я плечами.

— Думаешь это американцы делают?

— Не знаю. Это может быть кто угодно. Свет, что там в новостях?

Она всё это время залипала в телефоне. Я же свой выключил, чтоб экономить батарею. Тане всё равно дозвониться не могу. Мой номер у неё, похоже, в чёрном листе, но и с неизвестного ей номера Рустама она не берёт трубку.

— Да непонятно ничего. Столько ерунды противоречивой пишут. Кто говорит пришельцы напали, кто-то всё на НАТО валит, некоторые даже думают, что это наше правительство.

— Я уже ничему не удивлюсь. Но нужно как-то выяснить правду, — размышлял я вслух.

— Ага, только для начала нужно как-то пережить эту херню.

— Тут всё взаимосвязано — чтобы выжить, нужно знать, что происходит. Если это войска НАТО, то после травли будет зачистка.

Жесть, никогда не думал, что такое вообще возможно. Никит, а чего ты такой спокойный?

— Я только снаружи спокоен, а так переживаю, как и вы. Ну и флегматичный характер сказывается. А вообще, чего паниковать?

— Действительно. Всего лишь умрём все. Ты как, кстати? Не успел вдохнуть, когда поднимался?

— Если бы успел, сейчас бы не разговаривал, — соврал я.

Немного дыма попало мне в лёгкие, но кроме неприятного ощущения в лёгких, типа слабого жжения, никаких последствий не было.

— Тоже верно. Блин странно всё это...

— Что именно?

— Ну сначала корона эта, потом подозрительные прививки и вдруг биологическая атака.

— Да, похоже, что попытались убить нас вирусом, а когда в сроки не уложились или поняли, что не эффективно — начали тупо травить. Только вот прививки эти непонятно для чего и от чего.

— Ребят, тут пишут, что-то странное. Не знаю может фейк, но некоторые даже фотки прикладывают, — тревожно заявила Света.

— Ну и что пишут?

— Что газ этот не просто убивает, а вызывает какие-то приступы бешенства. Отравленные нападают на других людей и пытаются их убить.

— Да сейчас чего угодно написать могут. Видео нет? — уточнил я.

— Неа.

— Ну вот и не ведись тогда.

— Легко тебе говорить, Загробный, — буркнула она. Таких сообщений уже десятки по всей стране.

— Так атаковали всю Россию?

— Да.

— А другие страны?

— Точно не знаю, пишут противоречивые вещи.

— Смотрите, капсул меньше стало. Последние опускаются, — перевёл я тему.

— Реально. Только дым всё равно поднимается, хоть и не так быстро уже.

— Так и крышу накрыть может. Тут изоляция так себе. Точнее её вообще нету, — сказал я, глядя на примыкания плит покрытия.

Повсюду были большие щели в бетоне. Это, не считая больше десятка вентиляционных отверстий, которые даже не закрывались.

— Да и ветром задуть может.

— Давайте закроем всё что сможем. Если этот дым не убивает с первого вдоха, то есть шанс выжить.

— Но чем мы закроем?

— Да чем угодно. Вон мусор какой-то, доски, куски рубероида. Одежду можно снять в конце концов.

Мы начали работать. Освещение на чердаке было итак не важным, а когда закрыли несколько отверстий, стало и вовсе темно. Света включила на телефоне фонарик, и мы продолжили. В конце действительно пришлось снять верхнюю одежду, чтоб закрыть последние дыры. Я чуть слюной не подавился, когда увидел Светку в одном белье. Чёрное, кружевное. Ещё и медсестрой работает. Похоже на начало порнофильма.

Герметично всё закрыть, конечно, не вышло. Но количество дыма, который может к нам попасть, мы свели к минимуму. Правда стало жарковато и трудно дышать. Особенно когда встревожили всех голубей, в чьё жилище мы вторглись, и они подняли всю пыль и перья.

— Ну что, походу всё, помрём тут, — подвёл итоги Рус, усевшись на пол.

— А ты хотел жить вечно?

— Да нет, наверное. Но не так рано же помирать.

— Тоже верно. Блин, сейчас бы покурить.

— У меня есть в сумочке, — сказала Света.

— Отлично, доставай! — обрадовался я.

— Только она на пятом осталась...

— Блин, ты серьёзно? Зачем было дразнить.

— Интересно, как там люди за дверью... — тихо сказала она.

— Вот тут я бы не надеялся, что хоть кто-то выживет.

— Никит, хватит негативить, — обиженно произнёс Рус.

— А хуле обнадёживать себя? У нас нет ни еды, ни воды, да и кислород скоро закончится или смешается с этой дрянью.

— Может дым скоро осядет...

— Если капсулы лёжа на земле его всё ещё выпускают, то он может неделями держаться. Ещё и погода как назло безветренная.

— Ну и чё делать? Лежать, поджав лапки?

— Ну не лежи. Попрыгай, может полегчает. Но скорее наоборот, пить и есть захочется сильнее, а кислорода станет меньше.

— Очень хороший совет. Да что с тобой? — возмутилась Света.

— А что со мной?

— Мы итак в заднице оказались, а ты язвишь как вредный дед.

— Это от нервов, наверное... Похоже зря ты нас откачала.

— Может и не зря. Не будет же этот дым вечно стоять над домами. Какой тогда в этом смысл?

— Не знаю... Кхе-кхе... — вдруг закашлял я.

Мне с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. Голова кружилась, будто я пьян, воздух снова обжигал лёгкие, а из носа потекла кровь.

— Что такое? Что с тобой? Что болит? — подбежала ко мне медсестра.

— Дышать... Кхе...

Едва выдавив одно слово меня вырвало, похоже тоже кровью.

— Похоже он всё-таки вдохнул.

Света вдруг шарахнулась от меня, будто я заразный. Хотя может так и есть.

— Отойдите в другой угол... Кхе...

Света отбежала, а Рус остался на месте, хоть и не знал, как мне помочь.

— Отойди от него. Я видела, как они в психов превращаются! — обратилась Света к Рустаму.

— Ты же говорила это фейк?

— Ну я только фотки видела, а по ним непонятно.

— Слышь, может он в зомби превращается?

— Я вообще-то всё слышу. Кхе... Кхе-е.

— Какие нахрен зомби? Ты идиот?! — начинала истерить Света.

— Ну блин, которые людей едят.

— Замолчи, Рустам! Он не зомби.

В противовес её словам я ещё раз блеванул кровью, с характерными протяжными булькающими звуками и мычанием, хотя последнее уже от болезненных ощущений.

— Видишь! Превращается, нужно его убить, пока он не напал на нас!

— Ты дурак? Не надо никого не убивать.

— Алё, я всё ещё слышу вас! Кхе...

— Ладно, но хотя бы оружие нужно найти.

Рустам начал рыться в куче строительного мусора, в итоге вооружился кирпичом, а Светке протянул деревянный брус.

— Да нафига он мне. Всё равно не поможет.

— Почему?

— Те психи сильнее людей. Ну, так писали. А значит и этот нас двоих убьёт, если превратится.

Я к этому моменту уже лежал на полу, в луже собственной крови и не мог двигаться. Любая попытка пошевелиться отдавалась болью в голове и во всём теле.

— Он помер? — тихо спросил Рус.

— Я не знаю. Притих что-то...

— Подойди проверь.

— А чего я? Сам иди.

— Ты же медсестра. И у тебя палка, ткни его.

— Да вы охре... Кхе. Нели. Жив я ещё.

— Как ты, Никит?

— Отлично, не видно, что ли?

— Извини... Что болит?

— Да всё, но уже попустило, — сказал я, открывая глаза.

— Уверен? Ты кровью рвал и задыхался.

— Что за фигня со мной?

— Да откуда я знаю.

— Ну кто из нас доктор?

— Я медсестра. Да и не изучали мы зомби вирусы. Может ты вдохнул всё же? Или через кожу отравился.

— Да что вы несёте? Какие зомби.

— Не знаю. Так в интернете пишут.

Через пару минут меня окончательно попустило и боли почти не осталось. Зато жутко хотелось есть, пить и курить.

Рус и Света так и не подходили ко мне. Да они даже оружие не убирали.

— Свет, что там пишут?

— Сейчас гляну. О, говорят капсулы больше не падают.

— Да это мы уже поняли. Про заражённых что?

— Ну... Разное пишут. Пока никакой конкретики. Но некоторые говорят, что подышали дымом и не заразились. Все они вакцинированы от короны.

— Значит вирус на основе короны?

— Не знаю... Но вакцина вроде помогает. Ты прививался? — спросила меня Света.

— Ну, не совсем...

— То есть?

— Да там долгая и неприятная история, не хочу об этом говорить.

— Это связано с тем, из-за чего ты в больнице?

— Можно и так сказать.

— Ладно, главное, что ты в порядке. Я двумя компонентами прививалась, так что тоже должно помочь.

Мы перевели взгляды на Руса.

— Я не прививался, не смотрите так. Хз из чего они ту вакцину бадяжили.

— Ну и зря, получается, — буркнул я и полез к окошку.

— Что ты делаешь? Не открывай! — испугалась Света.

— Да не ори ты. Тут всё равно не герметично всё закрыто. Если бы там было всё в тумане, то мы бы уже задыхались.

Я убрал завал и на чердак потянуло свежим воздухом. Дым стелился ровным слоем как раз доходя до крыши, но до окошек не хватало ещё пол метра.

— Ну что там?

— Кажись не поднимается. Но и не рассеивается.

— Блин, чё теперь делать?

— Ждать.

— У нас воды нет. Мы и сутки не протянем...

— Если совсем худо будет я схожу за водой, — сказал я.

— Сдурел? Ты итак чуть не подох.

— Ну не подох же. Может у меня иммунитет.

— Сиди уже — не рыпайся, иммунитет у него...

— Да я пока никуда и не собираюсь...

Мы некоторое время ещё подождали, а затем открыли несколько окошек, чтоб легче дышалось. Светкин телефон быстро разрядился, но мой был почти с полной батареей. Рус, как оказалось, оставил свой в палате из-за спешки.

Я окончательно пришёл в себя. Было даже лучше, чем утром. Только привкус крови во рту и вязкие слюни вызывали дискомфорт и отвращение, к самому себе.

— Слушайте, а что вы будете делать, когда получите свободу? — спросил вдруг Рустам.

— Мы же не срок мотаем, — улыбнулся я.

— Такое ощущение, что мотаем. Ну давайте помечтаем. Вот я бы свой бар хотел открыть. Только нормальный, с караоке, кальянной, видеоиграми и бильярдом.

— А стриптиз там будет? — спросила неожиданно Света.

— Для тебя могу организовать.

— Ну тогда вообще супер. А я бы здесь осталась работать. Всегда хотела помогать людям, а во время ковида ещё и поняла, насколько это важно.

— Тоже достойная мечта. Ну а ты, Никит?

— А? — опомнился я.

— Ты бы чем занялся, если б не это всё?

— Да мне и апокалипсис не помешает. Я Татьяне кое-что обещал.

— Эт кто?

— Бывшая жена. Мы разошлись недавно.

— Блин, сочувствую братан. А чё обещал?

— Не важно.

— Тю блин, ну ладно. Как думаете, какие у нас шансы выжить?

— Меньше пятидесяти процентов. Но даже если выживем, жизнь уже не будет как раньше. Сколько там людей уже погибло...

— Ну за семь часов уже несколько миллионов. По предварительным данным, — сообщила Света.

— Охренеть. Это только в России? — удивился Рус.

— Ну да...

— Смертность выше чем от ковида. Причём за несколько часов в разы больше, чем за пол года эпидемии. Походу это третья мировая.

— Мне страшно, — прошептала Света и прижалась ко мне.

От прикосновения почти голого женского тела, у меня снова разыгралась фантазия. Если бы не Рус, можно было бы поприставать к ней, но я лишь приобнял её за плечи и постарался отвлечься от пошлых мыслей.

Мы так и просидели около часа, опёршись спиной о стену.

Туман вроде бы начал понемногу опускаться, но большинство домов всё ещё были накрыты зелёным одеялом.

Голод и жажда стали совсем уж невыносимыми. Но на человеченку меня вроде не тянуло, так что версию с зомби я сразу откинул.

— Слышите? — спросил Рус.

— Что?

— Вот именно — ничего. Полная тишина. Думаете все умерли?

— Ну или спрятались, как мы.

— Да я про тех, что на пятом этаже.

— Ну если там хорошая изоляция, то может и выжили.

— Я, кажется, слышала там какой-то грохот, — сказала медсестра.

— Кажется или слышала? — уточнил я.

— Ну, вроде слышала, наверное.

Снизу донесся глухой удар, от которого по перекрытию прокатилась вибрация.

— Вот! Снова.

— Ну теперь все слышали.

Удар повторился несколько раз, от чего сразу стало не по себе. Если они пытаются пробиться к нам, то мы в опасности.

— Что это? Мне страшно! — Света прижалась ещё сильнее.

— Где там ваше оружие?

— Зачем?

— На всякий случай.

Я встал и начал рыться в куче хлама. Однако ничего путнего в нём не нашёл. Пришлось вооружиться таким же брусом, как и у Светки.

— Думаешь, они превратились в этих тварей? — спросил Рус.

— Да какие твари? Зомби не бывает, не пори чушь.

— Ну пусть не зомби, но люди нападали на других и это факт.

— От паники можно что угодно сотворить. Но это простые люди.

— Да ты сам чуть не...

— Чуть не что? Кровью харкал? Это ещё не значит, что я зомби.

Удары прекратились, но чувство тревоги меня не покидало. Мы выждали ещё минут десять, затем я решил включить свой телефон. Как назло, связи не было. Я не мог никому позвонить и даже войти в интернет. Экстренные вызовы тоже не работали, хотя это и не удивительно.

Однако я увидел непрочитанную СМС, которая уже несколько часов ждала моего внимания. СМС от неё... Прочитав сообщение, я выключил телефон. Неизвестно будет ли электричество, чтоб зарядить его. Хотя и связь уже вряд ли появится.

Туман медленно опускался и уже ближе к вечеру были видны окна в соседних зданиях.

Городок у нас небольшой, так что высоток практически не было. По крайней мере в этом районе. В центре, конечно, полно девятиэтажек. Там, возможно, есть выжившие. А вот у нас разве что такие же как мы выжили. Но на ближайших крышах никого видно не было. Да и в окнах никто не мелькал.

— Нужно сходить за водой. Я уже не могу, — сказал я.

— Да тебе и капельницы пора ставить, — добавила Света.

— Какие нафиг капельницы. Тут бы от жажды не сдохнуть.

— Ты сдурел? Какая вода! А если там эти психи? — возразил Рус.

— Ну и что теперь, помирать тут? Скоро совсем ослабнем от голода и жажды — тогда точно не выживем.

— Да подожди ты. Может спасатели какие появятся.

— Ага с автоматами. Только не спасать они нас будут, а добивать.

— Что-то мне нехорошо... — промямлил Рус и присел.

— Тошнит? Дышать не можешь?

— Да... Кхе. Сука.

— Так, держись, я на разведку, — сказал я.

— Стой! Не оставляй меня с ним! — испугалась Света.

— Ну со мной идти не лучшая идея.

— А если он... Ну, если...

— Я же не обратился.

— Ну ты вакцину принимал, а он нет.

— Тоже верно. Ладно, я быстро, если что — беги за мной.

— Пожалуйста, подожди ещё.

— Ему вода нужна. Да и нам тоже. Чем дольше ждём, тем хуже.

— Да я в порядке. Кхе, кхе.

— Скоро стемнеет и тогда будет ещё сложнее. Держитесь, я скоро.

Я подошёл к люку и осторожно убрал с него наше тряпьё. На всякий случай надел свои штаны и футболку. Они, конечно, вряд ли спасут от этих психов, но может хоть брызги крови не попадут на кожу. Мало ли, может они заразные.

Медленно открыв люк, я прислушивался ко всем звукам снизу. Но ничего, кроме едва слышного шороха, не заметил. Напоследок взглянул на Руса и Свету. Она отошла от него на максимальное расстояние и была на грани панической атаки. Ладно я пофигист, но ей сейчас реально тяжело. Даже не знаю, что лучше, сразу умереть или жить вот так, в постоянном страхе.

Хотя человек — это такая тварь, что ко всему привыкает. И в то же время мы очень хрупкие и уязвимы, как физически, так и психически.

Подождав пару минут, я решился спускаться вниз. Тумана на пятом этаже не было. Правда весь лестничный пролёт, ниже уровня пола, был в дыму.

На полу я обнаружил кровавую полосу, ведущую с коридора и на лестницу. Это уже был хороший повод вернуться на крышу и дожидаться утра. Но жажда переборола здравый смысл, и я высунул голову в коридор.

Там крови на полу было ещё больше. Вдалеке и вовсе лежало несколько тел в неизвестном состоянии. Но никакого движения я не видел.

Страх куда-то странным образом ушёл. Может последствия отравления действовали, а может желание добыть воды и еды. Мысли стали ясными, появилась уверенность, на инстинктивном уровне. Инстинкт выживания иногда творит чудеса, превращая людей в быстрых, сильных и рассчётливых созданий.

Я осторожно шагнул в коридор, но всё же наступил в свежую лужу крови. Раздался тихий плямкающий звук. Я замер, прислушиваясь к тишине. На мои шаги вроде никто не реагировал.

Напротив лестницы был небольшой холл, а вот рядом с ним чей-то кабинет. Там, возможно, есть хоть бутылочка воды. В идеале бы найти пятилитровую баклажку, но и пол литра уже будет спасением, хоть и кратковременным. Я медленно шагал к двери, смотря сразу на 360 градусов вокруг. Все мои чувства непривычно сильно обострились. Пульс при этом был ровным и не высоким.

Добравшись до двери я с огорчением убедился, что она заперта. Взламывать не вариант. Тот, кто оставил эти кровавые следы, где-то рядом. А значит любой шум привлечёт его внимание. Я стоял и думал, какую комнату проверить следующей, но тут услышал шорох за железной дверью. С ужасом я обнаружил, что эта дверь слегка приоткрыта, а следы крови как раз ведут к ней. Или от неё.

Разумней всего было вернуться назад и подождать до утра. Видимость уже была так себе, а на этаже явно был кто-то живой. Но как только я повернулся к лестнице, железная дверь приоткрылась и в проёме показался полусогнутый силуэт человека. Или уже не человека.

Он стоял почти неподвижно. Лишь периодические резкие рывки руками и головой доказывали, что существо ещё живо. Я и сам замер неподвижно, чтоб не провоцировать его. Мы стояли так несколько секунд, а затем позади меня открылась дверь в палату. В этот момент существо рвануло вперёд.

Глава 3. Пятый этаж

Ждать, пока заражённый добежит до меня, я не стал. Вместо этого я рванул назад и уже начал лезть вверх по лестнице. Но этот псих пробежал мимо лестничной клетки в сторону открывшейся двери. Мужик, открывший дверь, с перепугу остолбенел и ничего не делал. Даже орать не стал. Да он и понять, наверное, не успел, что произошло.

Существо бежало достаточно быстро. А затем тупо набросилось на растерявшегося парня. Хороший момент для меня. Но не для того, чтоб сбежать. Что с этого толку? Сколько мы протянем без воды? Я рванул следом за заражённым. Пока он был занят бедолагой, я со всей дури огрел уродца по голове брусом. Только этого ему было мало. Тварь перестала рвать зубами шею парня и повернулась ко мне.

Глаза налиты кровью, вся рожа тоже в крови, но в чужой. Зрачки суженные, на лице и шее сильно вздувшиеся вены.

Я успел ещё пару раз ударить заражённого, не дав ему напасть на меня. Убить не убил, но хотя бы не дал подняться. Правда бедолагу это не спасло. Он лежал неподвижно, а из разорванной артерии на его шее лилась кровь. Хорошо так лилась, как из маленького шланга.

Я продолжил лупить монстра, по другому его уже не назвать. Бил до тех пор, пока не убедился, что тот уже не поднимется. Даже не знал, что деревянным брусом можно размозжить человеку, пусть и бывшему, череп. Правда и себе я отсушил руки, да ещё и несколько заноз загнал.

От адреналина и повышенного пульса меня немного потряхивало. Я только что убил человека?

Да нет, какой это человек, он только что глотку мужику перегрыз как животное. Но всё равно убивать живое создание не просто. А что если их можно вылечить? Да ну нафиг, у меня выбора не было. Закончив с этим, псих принялся бы за меня. У меня не было выбора. И я сделаю это снова если придётся.

Затем я поймал небольшой глюк.

Перед моими глазами будто пронеслась какая-то надпись. Как по экрану монитора.

[Получено 100 ед. опыта.]

Проморгавшись надпись исчезла.

Чего не померещится в стрессовой ситуации. Новости пересмотрел или в игрушки переиграл? Права была Светка — нам нужны капельницы и очистка крови. Или это дым, который я вдохнул так действует? Психоделический эффект какой-то... Вон что с людьми сделал, озверели совсем.

Когда ярость отступила, я сначала посмотрел по сторонам, убедившись, что рядом больше никого нет. Затем посмотрел на свои штаны. Они по колено были заляпаны кровью. Надеюсь она не заразна. Но на всякий случай нужно переодеться. Только сперва найду оружие получше. Эти твари будто вообще боли не чувствуют. А брусок не лучшее оружие. Достать бы тутрубу из туалета, но он аж на втором этаже.

Стоп, а если и на пятом что-то такое есть?

Я прошёлся взглядом по коридору. Дверь с буквой «М» оказалась совсем рядом. Я пошёл туда и начал вглядываться в тёмные углы. Солнце уже село и с каждой минутой становилось всё темнее.

Ничего кроме деревянной швабры я не нашёл. Но это всяко лучше, неудобного бруса. Швабру сломал пополам и отломал поперечную часть. Получилось два колышка, пусть и не очень острых. Один запихнул в штаны, второй взял в руки. Если ударить с силой, то кожу пробить можно вместе с мясом, а если повезёт, то и череп в районе глаза или у виска. Зомбей ведь так убивать нужно? Хотя какие это зомби, тот мужик ведь не поднялся. Или всё-таки...

Я медленно выглянул из туалета и охренел. В коридоре лежало только одно тело — того мутанта, что я убил.

Какого хера? Это что реально зомби? Из него же литра два кровища вытекло. Да что здесь происходит? Надо быстрей вернуться к Светке с Русом. Если он обратится, то и её такой сделает, и я останусь тут один... Только с пустыми руками возвращаться нельзя.

Я развернулся и всмотрелся в темноту туалетного тамбура. Возле стены стояла бочка с технической водой, возле неё несколько пластиковых бутылок. Я взял три полторашки. Крышки правда не было ни одной. Да и вода не самая лучшая, но хотя бы не воняет. А боржоми искать сейчас некогда.

Держа бутылки пальцами возле горлышек, я нёс их в одной руке. Во второй сжимал деревянный кол.

Коридор был пуст, не считая тела мутанта, и я быстро пошёл к лестнице. Благо была она недалеко от туалета.

Я сунул и второй кол за пояс, бутылки взял по одной в каждую руку, а третью зажал зубами. Было неудобно, но я поднялся достаточно быстро и даже ничего не разлил.

Оказавшись в безопасности, я первым делом снял окровавленную одежду.

Ко мне подбежала Света и обняла, как родного. Она тихо всхлипывала, не произнося ни слова. Я чувствовал, как её грудь прижимается ко мне, переваливаясь через бюстгальтер. Возбуждение наступило быстро, но я держал себя в руках.

— Как вы? Что с Русом?

— Всё так же. У него температура поднялась, тошнит постоянно. Ты нашёл воду! — радостно воскликнула она и вцепилась в одну полторашку.

Я и сам вспомнил, что до сих пор не сделал ни глотка и начал пить со второй.

Вкус, конечно, дерьмовый, отдавало затхлостью и металлом. Но жажда была такой, что вредничать я не стал и выпил сразу пол литра. Хотелось ещё, но неизвестно, сколько нам сидеть на этом чердаке, так что я немного притормозил.

— Фу, что это за гадость? Это что техническая?

— Какая есть...

— Там же хлор!

— Ничего, это не смертельно. Обезвоживание куда страшнее.

— Нужно Русу дать. Сделаешь? Я боюсь его.

Я молча взял третью бутылку и подошёл к парню. Как он выглядел, я в темноте не видел, а видел только его силуэт.

— Держи, братан, — протянул я ему бутылку.

Тот молча взял её, сделал несколько больших глотков, затем отдышался и сделал ещё несколько.

— Спа-сибо.

— Ты как?

— Да хреново. И что-то не отпускает. Что там на этаже происходит?

После этого вопроса и Светка подошла к нам.

— Ну если вкратце — там реальный пиздец.

Все прониклись глубиной русского словца, которое описывало происходящее предельно точно и красочно.

— А если подробней? — с опаской спросила Света.

— Даже не знаю, как сказать... Они похоже реально зомби стали или чем-то вроде того. Повсюду кровь, кого-то сожрали ещё до меня, а потом при мне одна тварь накинулась на мужика.

Света ахнула после этих слов, прикрыв лицо руками.

— Как накинулась? Драться начала? — утрочнила она.

— Если бы... Тварь просто вцепилась мужику в шею и разорвала артерию. Я подбежал и забил её брусом, пока она была занята.

— Ты что сделал? Убил тварь? — удивился Рус.

— Да.

— Ну ты даёшь. Я бы свалил оттуда сразу.

— Мне тоже хотелось убежать, но у меня был хороший шанс. Они кстати очень живучие, быстрые и сильные. Если все такими стали, то нам придётся тяжко.

— Не знаешь, что с остальными? — спросила Света.

— Думаю им всем хана. Железная дверь была открыта. Кстати, это похоже реально зомби. Тот мужик, которому горло перегрызли, через пару минут исчез.

— Я же говорил зомбаки! — будто обрадовавшись воскликнул Рус.

Света стояла молча, глядя на меня.

— Была ещё кое-что странное, — вспомнил я.

— Будто всё сказанное до этого было в порядке вещей, удивилась Света.

— Ну, нет, конечно. Но странность уже со мной связана.

— Давай.

— Уверена, что готова это услышать? Может на зомби остановимся?

— Говори уже, Загробный.

— Ну, когда я убил эту тварь, перед глазами пробежала бегущая строка, как в новостной ленте. Похоже это последствия отравления или от лекарств.

— Нет, от лекарств такого не бывает. По крайней мере от тех, что тебе давали.

— Значит это от газа.

— А что написано хоть было? Успел прочесть?

— Да что-то типа опыт получен. Как в игре какой-то.

— Охренеть. Мало того, что зомбиапокалипсис настал, так мы ещё и в игре оказались? — заговорил Рус.

— Да ну, это от вируса скорее всего.

— В это я точно не поверю, — уверенно сказала Света.

— Да не верь, кто тебя заставляет.

— Что делать будем? — спросил Рустам.

— Предлагаю подождать до утра, а потом идти на поиски еды, заодно высматривая оружие.

— Ладно. Если не сдохну до этого времени.

— Или не обратишься.

— Так тот мужик, которого убил зомби, он получается на пятом этаже переждал газовую атаку?

— Ну получается так.

— И не обратился?

— Вроде бы нет. Может тех, кто привился, этот газ не берёт? Я вон тоже вдохнул и норм всё.

— Ага, только кровью похаркал немного.

— Ну это яд всё-таки. Стоп, а что если это не газ обращает? Что если вирус во всех нас, а срабатывает только после смерти?

— А газ типа сдохнуть помогает?

— Ну да.

— Хер его знает. Но я не хочу ни подыхать, ни превращаться в этих тварей. Так что ждём до утра и идём на разведку.

— Ладно. Ты извини, но мы будем дежурить, чтоб ты не обратился и не напал на нас, — сказал я.

— Да пожалуйста, заодно мух отгоняйте от меня. Можете даже связать.

— А это мысль.

— Эй, я же пошутил...

— Свет, давай одежду с окон, она уже не нужна.

— Ну вы чего, нормальный я. А если мне поссать приспичит.

— Не ссы.

— Да как это.

— В смысле не бойся. Да не дёргайся ты.

— Изверги!

— Зато если обратишься, много вреда не причинишь. Извини, но рот тоже обмотать придётся.

— М-м-м, ум-м-му.

— Полностью с тобой согласен, братан, но так надо. Ладно, я отключусь на пару часиков, а за тобой Света присмотрит.

— А чего это ты первый спишь? — возмутилась девушка.

— Да потому что я заебался. Я несколько раз чуть не сдох сегодня и одного заражённого убил.

— И ты уснёшь после такого?

— Конечно, я истощён физически и морально. Даже глюки видел. Так что да, я усну и очень крепко.

— А что мне делать, если этот обратится?

— М-м-м, — возмутился Рустам.

— Вот тебе кол деревянный.

— М-м!!! — ещё громче замычал он.

— Ну и меня сразу буди. Ладно, через два-три часа растолкай меня, я тебя подменю.

Уснуть было тяжело, несмотря на усталость. Ужасно хотелось кушать, да и мыслей слишком много в голове крутилось. Газ этот, зомби и странный опыт... Всё же пару часиков подремать удалось. Полноценным сном это назвать сложно, но лучше, чем ничего.

Затем меня разбудила Света. Ну как разбудила. Она сидела всё время рядом, а потом плавно перетекла в лежачее положение. Хотелось просто закинуть на неё руку и дремать дальше. Но если Рустам действительно может обратиться, то лучше не прозевать этот момент.

Я покинул лежанку, сделанную из поддонов и подошёл к окошку. Звёзды неплохо освещали город. Туман за всё это время опустился не сильно. Только-только показались окна четвёртых этажей.

Рус тоже спал, пытаясь при этом храпеть. Но кляп во рту не давал этим звукам вырваться.

Сколько я не вглядывался в крыши соседних домов, выживших там не видел. Хотя возле больницы жилых домов мало, в основном тут коммерческая недвижимость и недостроенные новостройки.

На рассвете меня снова начало клонить в сон, однако кашель Рустама разбудил и меня, и Свету.

— Ты как? Снова поплохело?

— М-м. Кхм-кхм. М-м-м.

— Ща сниму, не ори. Только не кусай нас, ладно?

— Сволочи! Изверги! Кхе-кхе... Подонки!

— Так, я могу и обратно надеть.

— Не надо. Дайте попить.

Я дал Рустаму напиться, перед этим развязав руки и ноги. Выглядел он очень плохо. Кожа побледнела, глаза покраснели, а кашель не прекращался.

— Пора идти за едой, — сказал я.

— Погнали. Помираю с голоду.

— Слушай, ну в таком состоянии от тебя больше вреда будет, чем пользы. Оставайся тут.

— Ну нет. Я хочу посмотреть на этих зомби. Да и вместе легче отбиться будет.

— Ты хоть на ногах стоять можешь?

— Могу. Наверное...

Рустам встал и даже дошёл до люка без нашей помощи.

— Ну если кашлять не будешь, то пойдём с нами.

— Постараюсь.

— Что значит постараюсь? Не хватало ещё привлечь всех тварей. Я даже не знаю сколько их там.

— Да всё нормально будет. Если что рот закрою.

— А вы чего не одеваетесь? Так в трусах и пойдёте? — спросил я.

— Да ты сам в одних труселях, — заметила Света.

— Ну моя одежда в крови. А у вас какие проблемы?

— Моя в слюнах, да и потная вся, — ответил Рус.

— Моя тоже попахивает, лучше найду что-то посвежее, — сказала Света.

— Ну смотрите сами. Кровь заражённых может быть заразной. Ладно, идём. Я первый, а вы держитесь за мной.

Света выглядела напуганной, но оставаться на чердаке одна не хотела.

Открыв люк мы несколько минут прислушивались ко всем звукам. Где-то с нижних этажей доносился шум борьбы. Но на пятом всё было тихо.

Я спустился первым и осмотрел коридор. Он был пуст. Не было даже тел зомбаков, которых я убил раньше. После меня спустился Рус и Света.

— Ну что? Куда пойдём? — спросил я.

— Я не знаю, — ответила Света.

— Ну где тут еду можно найти?

— Буфет и столовка на первом. Ну и на каждом этаже есть окошко выдачи, но там скорее всего пусто.

— Блин. Пойдём тогда по палатам искать тормозки.

— А еда не заразна? — уточнила Света. — Тут же всё в этом газе было.

— Без понятия. Если в целофане то должна сохраниться.

— А что с теми людьми, — Света кивнула на железную дверь.

— Думаю там выживших нет. Держимся от неё подальше.

Дверь была слегка приоткрыта, а внутри никого не видно. Мы всё же не стали рисковать и не пошли туда. Вместо этого я повёл свою небольшую группу в ближайшую палату. Как раз из неё тогда вышел мужик, которого сожрали.

На полу было много крови. Две кровати перевёрнуты. Разбросаны вещи. Посреди комнаты недоеденное тело, того самого мужика. А над ним на четвереньках стоял мутант и жадно запихивал в пасть куски человеческой плоти, вырванные острыми когтями.

Света не удержалась, увидев эту картину и воскликнула как испуганная птица. Конечно этот звук привлёк внимание заражённого.

Мутант несколько секунд оценивающе смотрел на нас. Я расставил руки, отодвигая Руса и Свету себе за спину, а затем медленно, чтоб не провоцировать монстра, достал деревянный колышек.

Зомби побежал на нас, когда мы почти скрылись за дверным проёмом. Я схватил кол покрепче, двумя руками и сделал выпад, навстречу мутанту. Попал очень удачно, прямо в глаз. Да с такой силой, что достал до мозга, пробив глазное дно.

Им вроде мозг нужно повредить, чтоб убить? Мутант упал на пол и лишь немного дёргался. Я повторил удар несколько раз, а затем появился новый глюк.

[Получено 100 ед. опыта.]

Похоже это никакой не глюк. Ну или всё настолько плохо, что мой мозг уже подменяет реальность, спасая себя от происходящего.

Мои спутники молча смотрели на это создание. Света закрывала лицо руками, но подглядывала сквозь пальцы. Рус просто пытался устоять на ногах, слегка пошатываясь в разные стороны. Так себе помощники, конечно, но лучше уж с ними, чем одному. Тогда точно с катушек слетел бы.

— Вы как? — спросил я, не в силах слушать тишину.

— Да мы в порядке. А ты? — спросила Света.

— Норм. Только опять сообщение было. Уже начинаю верить, что мы в игре какой-то.

— Тогда и я бы что-то видела.

— Ты же не убивала никого. Вот убьёшь и посмотрим.

— Ты что? Не собираюсь я никого убивать. Я медик, а не военный.

— Теперь мы все выжившие. И чтоб жить дальше, придётся убивать.

— Но я не хочу.

— Думаешь я хочу? Хотя к этому можно привыкнуть. Второй раз уже намного легче.

— Никита прав, — буркнул Рус. — Похоже жизнь уже не будет прежней. Убей или умри — вот новые правила.

— Выходит это не зомби... — будто с огорчением выдал Рус.

— Почему?

— Ну этот же не поднялся. Значит укус не заражает.

— Может у него просто прививка была. Ладно, хватит болтать. Заходите и дверь заприте.

Замка на двери не было. Но дверь открывалась в сторону коридора. А зомби или кто они там, вряд ли догадаются потянуть ручку на себя. Хотя если инстинкты остались...

Я принялся осматривать комнату. Несмотря на обстановку, голод никуда не делся.

Четыре тумбочки для личных вещей. Немного хлама на подоконнике. Пара сумок под кроватями.

Пока я думал, как нам себя обезопасить, Рус и Света уже хлебали нормальную питьевую воду из бутылок. Такая была почти у каждого пациента. Я тоже сделал несколько глотков, но пить особо не хотелось.

— Охренеть, я печенье нашёл! — радостно воскликнул Рус, копошась в тумбочке.

— Только не ори так, а то нас сейчас самих сожрут на закуску.

— А я нафла ба-а-ы, — набивая рот бананом, заявила Света.

Поедая его в одном нижнем белье выглядела она вполне сексуально, несмотря на потрёпанную причёску и уставший вид. И как девушкам это удаётся? Или мне только так кажется, из-за долгого отсутствия разгрузки.

— Чего стоишь, не голодный что ли? — прервал мои фантазии Рус.

— Да сейчас на вас посмотрю, если не помрёте — тоже поем.

— А чего это мы помереть должны? — насторожился Рустам.

Света тоже перестала жевать и уставилась на меня.

— Ну как... Эта еда находилась в газовом облаке всю ночь.

— И чё? Вода твоя тоже с этого этажа и нормальная. К тому же всё упаковано.

— Ну ладно. Что там ещё есть?

Я отжал у Руса немного печенья, а у Светы банан и яблоко. Так себе сочетание, но мне было всё равно. Затем мы ещё нашли немного хлеба, варёные яйца и картофель. Универсальный русский тормозок, особенно часто встречаемый в поездах.

Сигарет и алкоголя не нашлось, хоть и очень хотелось. Зато все нашли более-менее чистую одежду почти по своему размеру.

Внезапно в дверь кто-то начал ломиться. Потянуть её на себя незнакомец не догадался, а значит с мозгами у них всё совсем плохо.

— Это они? Да? Они? Что теперь делать?! — запаниковал Рус.

Даже Светка держалась спокойней.

— Держи кол. Света тоже будь наготове.

Сам же я схватил железную вешалку. Бить такой неудобно, зато легко можно удерживать уродов на расстоянии.

— Ты же не собираешься открывать дверь? — уточнила Света.

— Я что на самоубийцу похож? Нет, не собираюсь, но если ворвутся...

Стуки и попытки открыть дверь не прекращались. Я сначала хотел просунуть стойку вешалки в ручку, чтоб вообще заблокировать дверь. Но потом передумал. Вечно сидеть в этой палате не выйдет. Да здесь даже в туалет не сходишь. А судя по интенсивности ударов — зомби там только один. Уж с одним-то я справлюсь как-то.

Отложив вешалку, я подвинул к двери кровать. Скинул с неё матрас с постельным и повернув её боком, поставил вертикально. Железная пружинная сетка перекрыла весь проход. Вот только один я её вряд ли удержу.

— Рус, мы будем держать, Свет, а ты колышком бей в голову.

— Ты прикалываешься? Я не могу!

— Млять, не выёживайся! Хочешь сдохнуть? Нет? Тогда бери оружие!

— У меня даже сил не хватит убить его этим...

— Тогда поищи нож или что-то такое.

Пока Света лазила по сумкам, мы с Русам придвинули к кровати по две тумбочки на каждую сторону. Тварь они не сдеражт, но может хоть немного облегчат нам эту задачу.

— Нашла! Объявила девушка.

— Отлично, тогда мы... Что это за фигня?

— Ну что есть.

— Блин, такой зубочисткой только грязь из-под ногтей выковыривать. Ладно, тогда старайся в висок бить или в глаз. Готовы?

Рустам напряжённо пожал плечами, а Света растерянно кивнула.

Я ударил ногой дверь, но зомби за ней помешали её открыть. Пришлось повторить это ещё пару раз, пока дверное полотно не оттолкнуло заражённого.

Вот только нас ждал неприятный сюрприз...

Глава 4. Я начинаю что-то понимать

За дверью оказался не один зомбак, как я ошибочно предположил, а сразу три. Правда одного ударом двери удалось опрокинуть. Но двое других плотно навалились на кроватную сетку, которую мы с трудом сдержали.

Благо Света не растерялась и сразу же ударила первого мертвяка складным ножом в голову. Правда череп одним ударом пробить не удалось. Да и последующие быстрые и слабые тычки не нанесли ему особого вреда.

— Держи Рус! — заорал я, глядя что его сторона понемногу сдаёт.

— Да пытаюсь!

Я немного сместился ближе к товарищу. Моё лицо оказалось прямо перед лицом зомбака. Нас разделяла только сетка и несколько сантиметров. Я чувствовал вонь из его рта. Слышал рычащее хрипение, издаваемое его горлом.

Света тем временем убила первого противника. Девушка растерянно замерла, но через секунду опомнилась. Третий мертвяк уже поднялся и занял место первого. От такого толчка Рус не удержал свою сторону, и сетка сдвинулась, образовав небольшой проход.

— Света бей быстрее!

— Я не могу! — начала паниковать девушка.

Её можно было понять. Всё шло не совсем по плану. Для первого убийства она ещё и неплохо держится. Вот только этого мало. Промедление в пару секунд может стоить нам всем жизни.

Я выхватил у медсестры небольшой ножичек, весь испачканный кровью. Зомби окончательно сдвинули сетку и один из них повалил Руса на землю. Я толкнул плечом второго и тут же метнулся к товарищу. Всадил зомбаку с размаху нож в голову чуть ниже затылка. Короткое лезвие вошло полностью, и я увидел уже знакомую надпись.

[Получено 100 ед. опыта.]

Не теряя времени, я потянул за ручку ножа, но тот прочно застрял в черепе зомбака и не хотел возвращаться ко мне. Тем временем последний мертвяк уже поднялся и потянулся своей пастью к ноге Руса.

Я схватил вешалку и оттолкнул голодного уродца. Но тот меня будто не замечал и старался добраться к ноге моего испуганного соседа по палате.

— Рус, бери кол! — орал я ему.

Однако он даже не пытался убить монстра, а лишь отползал от него.

— Рус, я не удержу его!

Зомби уже почти добрался до живой плоти, как ему помешала Света. Она замахнулась двумя руками и проткнула мертвяку глаз.

Рустам ещё некоторое время брыкался, не осознавая, что всё закончилось.

Я думал медсестра будет слабым звеном в нашей компании, а она хоть и замешкалась на секунду, всё же взяла себя в руки. Куда хуже повёл себя Рустам. Но его не в чем винить. Все мы люди и нам присущ страх. Кому-то в меньшей степени, кому-то в большей.

— Я тоже их вижу... — пробормотала она.

— Кого?

— Надписи. Когда убила мертвяка два раза их увидела. Что это?

— Я не знаю. Похоже на системное сообщение, как в играх. Только всё как-то слишком реально. Может галлюцинации, вызванные газом?

— Но я не видел никаких надписей, — сказал Рус, приходя в себя.

— Ты тоже не убивал никого. Кстати, какого хрена ты истерить начал?

— Извини... — опустил он голову.

— Тебе повезло что Светка спасла.

— Оно как-то само вышло, — виновато ответила девушка.

— Ты молодец.

— Я убила человека. Даже двух.

— Свет, посмотри на них, это уже не люди.

— Да я это понимаю. Но я должна спасать их, а не убивать.

— Ты только что спасла Руса. А этим тварям ты уже не поможешь.

— Откуда ты знаешь?

— Да потому что они мертвы. Ты знаешь лекарство от смерти?

Девушка промолчала, грустно опустив голову.

— Так, предлагаю сейчас зачистить весь этаж и забаррикадироваться. Пошумели мы неслабо, но сюда не сбежались все пациенты. А значит они разбрелись по этажам.

— Там же туман...

— Думаешь мертвякам есть до него дело?

— Нет, наверное...

— Вот и я так думаю. А сейчас берите себя в руки и закончим зачистку. Но сначала нужно лестницу перекрыть, чтоб снизу ещё не набежало.

— Ладно. Только нужно оружие получше найти. Эти колышки ни на что не годны.

— Это само собой. Может в следующей палате что найдём.

— Ну тогда идём, пока остальные не сбежались.

Я прихватил с собой вешалку и колышек. Какое-никакое, но всё же оружие. Вешалкой закрыл дверь на лестницу, просунув её через две ручки. Да, не крепость, но, если сильно ломиться не будут — должно сдержать тварей. Или, по крайней мере, мы услышим, что дверь выбили.

Дальше зашли в следующую палату, где никого не было. Рус принялся искать еду и воду. Света оружие, а я остальные полезности.

Нашлось два телефона с наполовину заряженными аккумуляторами. А так, как электричества в здании не было, заряженные батареи нам были очень полезны, жаль они литые и в свои телефоны их не переставить.

Нашлось и немного еды, воды и лекарств. Всё же больница неплохое место, чтоб пережить такую катастрофу.

Я выпил обезболивающее, а Рус сразу две таблетки. Света пила успокоительное, хотя и без него держалась неплохо. Всё остальное было для нас бесполезным в тот момент.

Вот с оружием всё было куда хуже. Нашёлся только один кухонный нож, да и тот небольшой. Зато им удалось немного заточить наши колья. Но я бы лучше использовал что-то металлическое. Деревом пробивать черепа всё же не самая простая задача.

— Давайте в препаратную зайдём? — предложила Света.

— Без нормального оружия?

— А мы его тут нигде не найдём. Это больница, а не тюрьма или полицейский участок.

— Амбалы... — буркнул я.

— Чего?

— Амбалы жирного. То есть телохранители. Они могли оставить ему оружие.

— Нет, у нас это запрещено.

— Ага, жрать то, что он жрал, тоже запрещено. Может даже те двое в здании остались.

— Если и так — они где-то на первых этажах.

— Ну да. Ладно, идём в твою препаратную, — согласился я.

Я шёл первым, за мной Света, Рус был замыкающим. Парень выглядел совсем неважно. К бледности, кашлю и покрасневшим глазам добавился страх, который ему только мешал. Не знаю почему у меня его не было. Если задуматься, то ситуация реально страшная. Но сейчас у меня есть цели и первая из них — выжить.

По возможности ещё нужно убить как можно больше этих тварей. Если за них правда дают опыт и это не глюк, то должны дать и новый уровень за определённое количество опыта. А вместе с уровнем персонаж, как правило, становится сильнее. Тогда дальнейшее выживание облегчится и будет легче достичь своей цели.

Надо же, как быстро мой мозг начал привыкать к мысли, что это игра или дополненная реальность.

Хотя до сих пор полностью не верится в происходящее. Но не могут же у меня и у Светки быть одинаковые глюки? Да ладно бы в произвольный момент, но нет, именно в момент убийства. Не знаю, что произошло, но это всё на самом деле, как бы глупо это не звучало.

— Если тварей слишком много — закроем их там. Если одна или две — убиваем. Всё ясно? Готовы?

Я дождался кивков от своих спутников, затем сказал:

— Я захожу первым, а вы прикрываете. Погнали!

Мы ворвались в препаратную и в первые секунды я едва не блеванул.

Всё вокруг было в крови, остатках кишок, кожи, костей и рваной одежды.

— Буе-е-е, — не выдержал желудок Руса.

За ним последовала и реакция Светы, он немного испачкал её новую одежду своей блевотиной. Благо от рвотной массы медсестры я сумел отскочить.

— Придурок, ты меня обрыгал, — сказала девушка проблевавшись.

— Я не виноват. У меня желудок слабый, поэтому и попал с пищевым.

— Что здесь случилось...

— А что непонятного? Люди начали обращаться и убивать друг друга, — пояснил я.

— Не могли же они все умереть тут?

— А все и не умерли. Большинство разбежались. Тут сожрали человек десять, судя по обуви и обглоданным скелетам. Вы лучше ищите оружие получше.

Ничего особенного в препаратной не было. Стеллажи с лекарствами, пакетами физраствора, железные утки для испражнений, стойки для капельниц. Так, а это может пригодиться.

Я взял одну такую стойку и начал вертеть. Убрав с неё всё лишнее получил длинную железную трубу. Осталось только заострить один конец и будет неплохое копьё. Хотя всё же плохое. Сталь не такая прочная, да ещё и пустотелая.

— А-а-а-а! — пронзительно завизжала Света, выбегая из подсобного помещения.

— Что такое?

— Там... Там мертвяк! — воскликнула она.

— Какого чёрта ты сама туда полезла? Не укусил хоть?

— Нет... Он. Неполный.

— Что значит не полный?

— Да то и значит. Сам посмотри. Я даже говорить о такой жути не могу.

Тут мне стало интересно. Она так говорит, будто эта тварь не опасна. Но при этом сама же только что визжала как сигналка на машине.

Я заглянул в небольшое помещение, отгороженное от общей комнаты перегородкой. Там на полу валялась, а точнее ползла ко мне верхняя половина ожившей женщины.

Зрелище не из приятных. Её кишки тянулись следом за телом, оставляя кровавый след. А судя по следам крови на лице и наполовину съеденным ногам — она ела саму себя. Раньше я такого за другими мертвяками не замечал. Возможно её располовинили и только потом она начала воспринимать свои бывшие ноги как еду. Вот только кто мог порвать человека на две части? Это как минимум топор нужен или сумасшедшая сила.

Тварь особой угрозы не представляла. Ползла она медленно, хоть и настойчиво.

— Рус, иди-ка сюда!

— Что там такое?

— Да помощь твоя нужна.

— Ну что тут у тебя? Ух, бля... Буэ-э-э! Буэ-э-э-э-э. Сука, нахера? Мне уже рыгать нечем.

— Вот и нефиг харчами разбрасываться. Фу, аж меня подташнивать начало.

— Так зачем позвал меня?

— Чтоб ты убил эту тварь.

— А чё я?

— Потому что мы со Светой уже убивали, а ты нет. Вот и лишайся девственности. Этот мертвяк идеален для тебя. Заодно проверим опыт.

— Блин, это обязательно?

— Ты моего друга Серёжу напоминаешь... Он тоже постоянно очкует.

— Я не очкую, я просто не хочу этого делать.

— Давай. Возьми яйца в кулак и бей её по башке.

— Яйцами?

— Ну можешь и яйцами, если у тебя фетишь такой. Но вообще у нас три копья есть и нож.

— Блин... Ладно.

Рус попытался убить ползучую мертвяку, но всё боялся к ней подступиться. Пробовал со всех сторон. В итоге всё же нанёс неловкий удар, едва не поскользнувшись на кровавом следе. Удар был никчёмным, парень даже череп не пробил..

— В висок бей или в глаз. Да куда ты отвернулся?!

— Да не могу я.

— Надо, будь мужиком!

— А-а-а! — Рус с силой всадил зомби кол прямо в глаз, после чего она перестала двигаться.

Тут у него случился очередной рвотный позыв, правда блевать было нечем, и он лишь покряхтел над телом.

— Ну вот, а ты боялся. Дали опыт?

— Не знаю! Ничего мне не дали! Отстань от меня.

— Да хорош истерить! Уверен, что не дали?

— А как понять? — чуть спокойней спросил он.

— Ну текст перед глазами пробежать должен был. Как бегущая строка внизу экрана.

— Не, ничего такого не было.

— Ясно.

— Что? Что тебе ясно? — снова начал истерить он.

— Наверное эти глюки только у привитых.

— И что это значит? Я теперь умру?

— Может быть...

— Эй! Я не на такой ответ рассчитывал!

— Ой, извини. Нет, конечно, ты не умрёшь, в худшем случае будешь только бродить по городу в поиске свежего мяска. Как большинство дачников на майские.

— Не смешно блин...

— Как чувствуешь себя?

— Да хреново. Опять температура и башка болит, а ещё глаза сильно пекут...

— А ну посмотри на меня. Ух, ё! Свет, подойди, потрогай его.

— Надеюсь ты сейчас про Руса говоришь, — из подсобки спросила медсестра.

— Вы блин, юмористы! Нашли время! — возмутился парень.

Света вышла уже в новой одежде. Это был медицинский халат, а под ним, похоже, только нижнее бельё.

— Можешь помочь ему чем-то?

— Ого, что с его глазами?

— Не знаю, как будто он клип Бузовой увидел...

— Чё? Какой клип? — всё истерил он.

— Ну этот: «Твои глаза, попробуй капнуть в них визином»

— Так это не Бузова, это Лобода, — поправила меня Света. И там совсем не так поётся!

— Да? Ну и ладно, они все на одно лицо.

— У тебя, кстати, тоже красные, но не так сильно. Аптека только на первом этаже, а тут для глаз ничего нет.

— Ладно, хватит глазами любоваться, нужно закончить зачистку этажа.

— Можно и мне такое копьё? — спросила Света.

— Ну за отдельную плату договоримся?

— Вот как? А то что я тебя три дня обтирала и бельё меняла, когда ты в отключке был не считается?

— Эм-м... Правда?

— Ну вообще это другая сестра делала, но могла быть и я!

— Эх, многое теряешь.

— Да ну?

— Ну да.

— Эй,может перестанете ворковать и поможете мне? — спросил Рус.

— Вот, выпей ещё обезбол, — протянула Света целую пачку Ибупрофена.

— Ладно, бери моё оружие, я себе сейчас сделаю.

Я повторил процесс создания копья, пока Рус и Света искали что-то полезное. Точнее Света искала, а Рустам только пялился во все стороны, щурясь как слепец.

Ничего, кроме таблеток обезболивающего, полезного не нашлось. Зря только рвались сюда. Хотя всё равно весь этаж чистить. Да и копья эти получше деревянных будут. К тому же нашлось кое-что очень вредное и желанное.

Света нашла свою сумочку, в которой была пачка сигарет.

Я выкурил сразу две, с мыслями, что нужно бросать. Я и до конца света хотел бросить, ну а сейчас без этой отравы вообще тяжело. Нужно избавляться от зависимости.

После недолгих приготовлений мы отправились на зачистку. Как обычно я был впереди, затем Света и Рус позади. Ещё одна палата оказалась пустой. Но уже следующая охранялась пухленьким мужиком-зомби.

Я вошёл первым и приготовился сделать выпад. Но мужик меня удивил. Он прошёл мимо, прямо на Свету. Я даже немного замешкал от удивления. Но на девушку он реагировал как надо — тянулся руками и ртом, пуская слюни.

Света проткнула ему лицо копьём, я ударил сзади, ниже затылка. Мой удар оказался смертельным, и я получил весь опыт.

— Какого хрена, Загробный? — возмутилась Света.

— Ну извини. Не нужно было его убивать? Тебе опыта жалко.

— Да я не про это. Почему он на меня напал, а не на тебя.

— Наверное не любит женщин. Может жену вспомнил.

— Очень смешно, Загробный.

— Ну если серьёзно, то я уже замечал такое раньше. Первый же мертвяк пробежал мимо меня и сожрал мужика, а на меня напал только когда я ударил его.

— Интересно. Как думаешь, с чем это связано?

— Может с тем, что я чуть не сдох недавно?

— Тебя, конечно, с трудом откачали, но ты не похож на этих зомби. Хотя глаза красные, как у задрота не видевшего солнца.

— У Руса ещё краснее, на него всё равно нападают.

— Ну да... Странный ты, Загробный. Ладно, идём дальше.

— Обыскивать не будете?

— А смысл? Есть и пить я сейчас не хочу, оружия тут нет, так что...

— Телефоны есть.

— А что толку от них?

— Кстати! Светка, ты — гений.

Я достал один из тех мобильников, что раньше нашёл в палате и включив на нём музыку, бросил в коридор. Сам прикрыл дверь в палате и стал прислушиваться.

— Ну что? — не выдержал Рус.

— Вроде не бегут.

— Ну так они и на наши крики не особо сбегались, — заметила Света.

— Может из палат не могут выйти? — предположил Рус.

— С чего это? Двери везде наружу открываются, им наоборот — войти сложнее, — ответил я.

— Ты ничего другого не мог включить?

— Свет, ты ещё перебирать будешь? Чем тебе Морген не угодил?

— А с чего он мне угождать должен? Я похожа на подростка?

После её слов в коридоре послышались бегущие шаги. Я различил две пары ног.

Не дожидаясь, пока зомбаков станет слишком много, я приоткрыл дверь и ткнул ближайшего ко мне копьём. Он меня даже не заметил, склонившись над телефоном.

[Получено 100 ед. опыта.]

Сразу за ним показался второй. Правда его убить было сложнее, но после нескольких попыток у меня получилось.

[Получено 100 ед. опыта.]

[Получен 1-й уровень.]

Я ощутил прилив кайфа, как от секса. По всему телу прошла приятная дрожь, будто я кончил после двухмесячного воздержания. Ноги подкосились, и я рухнул на пол.

Света бросила на меня короткий испуганный взгляд, но всё же занялась последним зомбаком, прежде чем узнать, что со мной.

Я же читал новые сообщения.

[Теперь вам доступен интерфейс. Возможна активация голосовой командой. Для привязки команды произнесите её вслух.]

[Теперь вы можете видеть уровень своих врагов, если он не превышает ваш более чем на 5.]

— Никита! Никит, что с тобой?! — заорала прямо на ухо Светка.

— Да нормально всё. Я уровень только что получил.

[Вы действительно хотите привязать команду «Да нормально всё. Я уровень только что получил.» к активации интерфейса? Да / Нет]

— Я думала ты копыта отбросил. Погоди, какой ещё уровень?

— Нет! Не хочу.

[Выбор голосовой команды отклонён. Для привязки команды произнесите её вслух.]

— Чего не хочешь? Я не поняла...

— Да я не тебе.

[Вы действительно хотите привязать команду «Да я не тебе» к активации интерфейса? Да / Нет]

— Да бля, не хочу!

[Выбор голосовой команды подтверждён.]

— Что?! Нет, отмена! Я не в том смысле сказал «да»...

— Ник, да что с тобой? С кем ты разговариваешь?

— Уже не с кем... — выдохнул я.

— А с кем говорил?

— С системой походу.

— Что происходит? Что вообще за уровни?

— Ну а для чего думаешь мы опыт получаем? Чтоб уровни повышать. Всё как в игре. Только не в игре... Да выключи этот рэп...

Света держала телефон в руке всё это время. Но после моих слов опомнилась и выключила музыку. То есть набор звуков, отдалённо напоминающий музыку.

— И что теперь? Ты стал сильнее? Можешь убивать их одной рукой? Взглядом? Силой мысли?

— Погоди, не знаю пока. Я только получил доступ к интерфейсу.

— А-а, ну ладно. И что он даёт?

— Мы всё зачистили? Этаж безопасен?

— Вроде да.

— Давай на всякий случай проверим, а потом я займусь изучением интерфейса.

Мы заглянули в оставшиеся палаты, туалеты и душевую. Зомбаков нигде больше не было. Я всё же немного укрепил двери на лестницу, приставив к ним не рабочий холодильник, бочку с водой и какой-то тяжёлый и дорогой медицинский аппарат, над которым Света тряслась как над ребёнком. Всё же он нам больше не пригодится, тем более без электричества, а обезопасить себя — дело важное и нужное.

В конце я придвинул к дверям ещё и диван с холла, затем уселся на него и активировал интерфейс грёбаной голосовой командой:

— Да я не тебе.

— Ты с кем разговариваешь? — снова не поняла меня Света.

Глава 5. Первый уровень

[Чтобы закрыть интерфейс произнесите голосовую команду. Для привязки команды произнесите её вслух.]

Так, ну второй раз я на это не поведусь.

— Закрыть.

[Вы действительно хотите привязать команду «Закрыть.» к деактивации интерфейса? Да / Нет]

— Да.

[Выбор голосовой команды подтверждён.]

Так, а теперь посмотрим, что тут у нас.

Уровень — 1

Опыт — 500 из 1000

Физ мощь — 15

Маг мощь — 0

Стойкость — 20

Здоровье — 78 ОЗ из 200 ОЗ

Мана — 0

Мда, негусто. Но хотя бы не запутаюсь. Нет привычной силы, ловкости и так далее. Похоже эти характеристики объединены в одну физическую мощь. У меня её пятнадцать единиц. Много это или нет? Ну со спортом я раньше дружил и драться приходилось частенько. Будем считать, что достаточно.

Хмм... Есть ещё магическая мощь. Значит тут есть магия? Ну это вообще уже сюр какой-то. Хотя, чему я удивляюсь, я сейчас вижу текст, висящий в воздухе, из-за того, что убил пятёрку восставших мертвецов... Меня уже ничего не должно удивлять.

Стойкость, как я понял, это состояние моего здоровья. Наверное, у меня его не очень много, учитывая, как мне хреново. Ну и с маной всё понятно — это запас магической энергии, так сказать. Значит магический класс уже проигрывает физическому. Если там нужно качать лишь физическую мощь, то в магическом ещё и ману. Стойкость нужно прокачивать всем, это даже не обсуждается. Хотя для ближнего боя она важнее.

Но мне всё равно интересно, как тут реализована магия. У меня что огонь в руках появится? Блин, взрослый мужик... Ну ладно, пусть студент ещё, но рассуждаю о таком бреде. Ладно, нужно выбрать класс. Надеюсь получу за это какие-то плюшки и быстрее выполню поставленные задачи.

Я мысленно сосредоточился на мигающей надписи «класс — не выбран». Передо мной открылся список возможных классов:

ЛучникВоинАссасин

Антимаг

Стихийный маг

Ментальный маг Маг поддержки

Так, ну первые три понятно, это классика. А вот остальные уже поинтересней. Хотя тоже всё ясно. Антимаг имеет какую-то защиту от чужой магии, стихийник поливает всех огнём. Ну или струями воды заливает. Ментальный, похоже, контролирует других или вызывает глюки. Поддержка, наверное, хиллер какой-то.

Ну мне интересно попробовать себя в роли мага. Ментальный вряд ли будет эффективен против мертвяков, а вот стихийник — другое дело.

Решено. Я сосредотачиваюсь на нужном мне названии класса и...

[Ошибка. При вашем статусе выбор класса невозможен.]

— Чего? Каком ещё статусе?

Я ещё пару раз повторил попытку, но получил всё ту же ошибку.

Охренеть. И что это значит? Что у меня за статус? Система, объяснись!

— Что такое? — подошла ко мне Света.

— Да класс не получается выбрать. А ты ещё не получила первый уровень?

— Не знаю. Я только четверых убила.

— Нифига! Когда успела? Тебе один, вроде бы остался. Давай быстрее убьём и проверим.

— Подожди, успокойся. Что проверим? Зачем?

— Ну ты что в игры не играла? Классы определяют твой стиль игры и сильно её облегчают. Думаю, нам дадут какие-то навыки, после выбора. Но у меня почему-то не получается.

— Я играла в симсов... — растерянно ответала она.

— Оно и видно, тупишь как непись.

— Эй, я тебя не обзывала!

— Извини.

— Если я не могу так быстро разобраться, как ты в своих играх, ещё не говорит о моём интеллекте. Я тебя по медицине тоже загрузить могу...

— Всё-всё, успокойся, я прошу прощения. А теперь давай проверим сможешь ты класс выбрать или нет.

— Обязательно сейчас это проверять? Я жутко устала...

— Ну можем отдохнуть, наверное. Блин, но интересно же. Ладно, закрыть интерфейс.

— Хорошо. Пойду проверю, как там Рустам.

Он так и остался в последней зачищенной нами палате. Там хотя бы койки есть. В коридоре и холле только диван и пара кресел.

Я задумался о своём «статусе» как мне подсказала система. Интересно, что это значит?

Может мне плохая вакцина попалась или... Чёрт, я же привился как раз перед отравлением, после чего меня начали откачивать и промывать кровь всякими растворами. Может и вакцина не усвоилась полностью?

— Никит, там Рустаму совсем плохо! — подбежала ко мне Светка.

Я пошёл за ней и обнаружил бедолагу, валяющегося на полу, в луже кровавой блевотины. Его кожа покрылась язвами, под глазами и носом кровавые подтёки, вены вздуты, как у других заражённых, а сам он дёргался от спазмов, хрипел и кашлял.

— Он превращается? — спросил я.

— Я не знаю, наверное.

— Нужно что-то делать. Может вакцинировать его?

— Не поможет. Антитела должны выработаться до заражения.

— Всё равно стоит попробовать. Эта прививка не так проста, раз даёт интерфейс и прочее говно.

— Всё равно у нас в больнице её нет. Я проверяла в препаратной. Возможно на первом этаже есть немного, но там сейчас туман.

— Точно... Он даже с четвёртого этажа ещё не ушёл. Как думаешь, сколько у него времени?

— Ну интернете писали, что обращаются в течение суток.

— Значит времени максимум до вечера?

— Где-то так.

Я посмотрел на часы, на одном из телефонов. 13:43.

— Я пойду поищу вакцину.

— Ты сдурел? Там же туман.

— Я уже пережил его действие один раз. Думаю, сейчас даже легче будет. Мы же с тобой иммунные типа.

— Я в этом не уверена.

— Вот и проверим. Тебе, кстати, тоже нужно кое-что сделать.

— И что же?

— Убей одного зомбака и получишь первый уровень. Там сможешь выбрать класс.

— И чем это поможет Рустаму?

— Там есть класс хиллера, это что-то вроде магического лекаря.

— Что ты несёшь? Какая магия? Тут человек умирает.

— А что, есть другие варианты? Стоит попробовать. Тем более ты бы всё равно взяла этот класс.

— Ну... Наверное, ты прав. Но я боюсь лезть в этот туман.

— Давай так, разберём баррикаду, я спущусь на четвёртый и приведу одного тебе. Заодно проверю как туман на меня действует.

— Ладно.

— Но сначала свяжем его. Вдруг он раньше обратится.

— Я сейчас найду ремни.

***

Мы надёжно привязали Руса к койке и закрыли в палате. Затем разобрали баррикаду, правда не всю, а лишь часть, чтоб можно было пройти. При необходимости её можно быстро завалить обратно, да ещё и отбиваться копьями через щели.

— Готова? Я постараюсь привести одного и помогу тебе убить его. Но если что-то пойдёт не по плану — я крикну. Тогда беги за баррикаду. Поняла?

Светка кивнула.

Видно было, что она нервничает, но я уверен в ней. Она уже неплохо проявила себя в стрессовой ситуации. Поначалу, конечно, чуть не погубила нас, но дальше неплохо справлялась.

Сначала я запустил в зелёный дым пальцы руки. Медленно, осторожно, будто совал руку в костёр, гадая обожжёт или нет.

Не обожгло. Дым лишь окутал мои пальцы, затем ладонь, немного нарушив ровную поверхность, находившуюся на уровне межэтажной лестничной площадки. Дальше я уже смелее зашёл в туман по пояс. Набрав в лёгкие воздуха, я спустился на четвёртый этаж. Он был наполовину укутан зелёным туманом, который доходил мне примерно до шеи.

Никакого жжения на коже я не чувствовал, а значит не такой уж он и опасный.

Войдя в коридор, я заметил парочку зомби. Но они вообще не обращали на меня внимания. Над ними были едва заметные надписи жёлтого цвета, указывающие на их уровень. Оба первого.

Я подошёл к ним немного ближе, держа наготове копьё. Но никто так и не реагировал на меня.

Значит мне не показалось. Меня эти твари будто не замечают, пока я не нападу на них. Охренеть! Это ж сколько лёгкого опыта можно получить, просто убивая их одним ударом.

Оказавшись в холле, я начал искать наощупь стол или табурет. Очень хотелось вдохнуть воздуха,но вдыхать туман я не рискнул. Стол нашёлся у стены. Я быстро забрался на него и оказавшись почти под потолком вдохнул кислорода. Никаких признаков ядовитости, отравления и всего такого я не почувствовал. Обычный воздух, разве что воняет внутренностями и говном.

Снова набрав побольше кислорода в лёгкие, я спрыгнул вниз и лупанул древком копья одного из зомбаков, приготовившись убегать. Тот оправдал мои ожидания и тут же бросился на меня. Вот только его товарищь решил ему помочь и тоже погнался за мной. Более того, из двух комнат выбежало ещё по одному зомбаку и побежали за мной.

Я рванул на пятый этаж, с криками:

— Света, беги!

— Чего?

— Беги, Света, беги-и-и!

Света успела, и я гуськом прополз в оставленное отверстие в баррикаде. Правда пока лез, почувствовал жгучую боль в спине. Задел острый уголок какого-то хлама.

Девушка завалила за мной проход и начала отбиваться копьём от мертвяков, навалившихся на баррикаду.

После нескольких ударов Света застонала и закатила глаза. Её руки выпустили оружие, а тело выпрямилось как струна. Она даже на носочки стала. Затем покачнулась и упала на диван.

Ага, значит уровень получила. Круто, конечно, только там ещё три мертвяка за баррикадой. Хотя она неплохо их сдерживает. Твари настолько тупые, что даже не пытаются её разобрать, а лишь стучат по дверям и холодильнику, наполовину перекрывшему проход.

Блин, а такой план провалился. Я думал по одному их убить, а они вон как друг за друга...

Я принялся бить тварей копьём и искренне радовался, когда после очередного удара, получал опыт.

Сложнее всего было убить последнего. Тела его соратников перекрывали доступ к нему. Пришлось лезть под баррикадой и отталкивать их. Провозился я с этими тварями минут десять. За это время девушка не только пришла в себя, но и разобралась с интерфейсом.

— Выбирать поддержку? — уточнила она.

— Ну если хочешь... Если в медицину пошла по зову сердца, то этот класс для тебя. Тем более это может помочь Русу.

— Да, мне это подходит.

Некоторое время она всматривалась в пустоту перед собой. По крайней мере с моей стороны это выглядело именно так.

— Ну всё, вроде.

— Что? Получилось?

— Ага.

— Отлично, тогда попробуй вылечить Руса.

— Есть одна проблемка... У меня нет манЫ или мАны.

— Вообще нет?

— Неа, ноль из нуля.

— Бред...

— Что делать?

— Придётся получить ещё один уровень. Мда, мы так всю больничку зачистим.

— Я очень устала... Давай отдохнём.

— Дак ты на диване сидишь.

— Ты не понимаешь. У меня как будто... Я как бы.

— Кончила? Понимаю, я же тоже уровень получил.

— А можно как-то поделикатней это назвать? Так вот чего ты упал тогда... Боже, какое приятное чувство. Хочу ещё.

— Тогда пойдём убивать мертвяков.

— Сил нет совсем. Но ты прав, Руса нужно спасать.

Мы прочистили проход, убрали тела мертвяков, и я пошёл за следующими. На четвёртом этаже их осталось не так много. Двух я нашёл в палате и ещё один меня напугал. Я споткнулся через него в конце коридора. Он лежал на полу или лазил на четвереньках, я так и не понял. Мертвяк решил, что я на него напал и мне пришлось убегать.

Впрочем, тактика убийства через баррикаду работала неплохо. Труднее всего было добежать до лестницы, не дыша зелёным дымом.

Света уже знала, что делать, да и я был осторожней. Девушка убила всех троих, а я её подстраховал.

— Там ещё остались? — запыхавшись спросила она.

— Не знаю. Пол этажа в тумане. Я на последнего вообще случайно наткнулся, похоже он жрал кого-то.

— Интересно, а они могут умереть с голоду, если перестанут есть?

— Да откуда ж я знаю. По идее нет, они же итак мертвы.

— Тогда зачем они едят?

— Инстинкт. А может они тоже опыт получают? Хрен их разберёт. Хотя нам придётся их изучать.

— Надеюсь инстинкта размножения у них не осталось. Не хотелось бы чтоб меня такая тварь пыталась изнасиловать.

— Ну и мыслишки у тебя. Давно секса не было?

— Что за вопросы, Загробный?! Это вообще не твоё дело!

— Ладно, нимфоманка, жди ещё партию.

Света с усилием сжала губы, изображая злость. Но мне показалось, что она так пыталась сдержать смех. Я снова полез через баррикаду и на четвёртый этаж.

Туман за последних два часа не сильно опустился, сантиметрова на пятнадцать и доходил мне до груди. Но дышать нормально я всё ещё не мог. Небольшие завитки в случайных местах возвышались над общим слоем и не давали вдохнуть. Да и мои передвижения взбалтывали застоявшуюся массу тяжёлого ядовитого газа.

Я открывал каждую палату на четвёртом этаже и прислушивался, нет ли там кого на полу. Но так и не мог найти ни одного мертвяка. Только в самом последнем помещении, выделенном для персонала больницы, послышалось быстрое чавканье откуда-то из угла. Я уже собирался спровоцировать зомбака и отвести к Светке, как он сам на меня набросился. Мне повезло, что я вовремя услышал его приближения и сумел увернуться.

Вообще я хотел побежать к лестнице, но мертвяк оказался быстрее остальных, и я просто не мог от него оторваться. Приходилось резко менять направления и уклоняться от атак. Вскоре мне стало сильно не хватать кислорода.

Я запрыгнул на знакомый стол в коридоре, отмахиваясь от преследователя копьём. К моему удивлению и к счастью, пробить его голову я не мог. Два или три удара лишь немного ранили его.

Вдохнув поглубже, я спрыгнул вниз и рванул к лестнице. Зомбак поражал своей скоростью и даже поцарапал меня своими когтями. Очень больно. Но это только придало мне ускорения.

Я забежал на пятый этаж и щучкой прыгнул в узкий низкий лаз под баррикадой. Содрал себе кожу на локтях и коленках, но это ерунда. Спина болела куда сильнее.

Мутант полез сразу за мной, двигаясь достаточно быстро. Не было бы со мной Светки, я бы даже не успел перекрыть проход. Но девушка вовремя привалила его и нанесла несколько ударов копьём, в результате чего его наконечник согнулся, а мертвяк был всё ещё жив. Ну то есть окончательно не помер.

— Я подниму эту хрень, а ты отодвинь тумбочку, — сказал я, хватаясь за тяжеленный аппарат.

— Эта хрень стоит как пол больницы.

— Жизнь дороже! Давай!

Я напрягся, поднимая тяжёлую квадратную коробочку с множеством кнопок. Тут перед глазами пробежало едва заметное сообщение:

[Физическая мощь увеличена на 1 ед.]

Я опустил аппарат на спину зомбака. Это его, конечно, не убило, но зато полностью обездвижило.

— Добивай! Возьми моё копьё.

— Погоди, у меня ещё нож есть.

Света достала кухонный нож среднего размера и с размаху всадила мертвяку в глаз. После чего её тело снова начало оргазмировать.

Отлично, новый уровень.

Медсестра чуть не упала на пол. Я подхватил её и опустил на диван. Она неожиданно обхватила мою голову руками и поцеловала. Страстно, с языком, крепко держа одной рукой за волосы, второй за шею.

В себя она пришла также резко. Отпустила меня и отвернула покрасневшее лицо, тяжело при этом дыша.

— И-извини, — прошептала она.

— Да ничего. Мне даже понравилось. Но сейчас есть дела поважнее.

— Что это было? Почему он такой сильный и опыта больше дали?

— У него был второй уровень. Как и у тебя сейчас.

— Ясно... Открыть интерфейс, — произнесла она и уставилась будто в никуда. Затем посмотрела на меня, снова покраснела и отвернулась.

Пока Света разбиралась с тем, что получила, я рассмотрел зомбака второго уровня.

Особых отличий не было. Только когти чуть больше, чем у людей и заострены на кончиках. Мышцы вроде тоже более развитые. Хотя может он изначально был спортсменом.

— Ну что там? — не выдержал я ожидания.

— Тут свободные очки появились, их можно вложить в характеристики.

— Да это понятно.

— Так куда вкладывать?

— А сколько их? И сколько у тебя магической мощи?

— Три свободных очка. В физической мощи пять, в магической ноль.

— Вкладывай одно в магическую мощь и два в ману.

— Готово. Закрыть интерфейс.

— И сколько у тебя теперь маны?

— Ноль из двадцати.

— Блин, и как её восстановить?

— Ты меня спрашиваешь? Я кроме «симсов» и «три в ряд» больше ни во что не играла.

— Ладно. Ну у меня два варианта. Даже три. Возможно нужно просто подождать. Может быть нужно поесть или поспать, короче сил набраться, отдохнуть. Ну и самый неприятный — восстанавливать ману за счёт новых убийств.

— Мне больше второй вариант нравится. Я жутко устала.

— Ну первый и второй друг другу не мешают. Предлагаю поесть и посмотреть, что будет.

Светка встала с дивана и пошла в одну из палат. Вскоре она вернулась оттуда с целым пакетом еды.

— Вот.

— Где ты это взяла?

— Собрала по сумкам и тумбочкам. Ну и в холодильнике кое-что было.

— О, хлеб с колбасой! Что может быть лучше?!

Я и сам не осознавал, насколько проголодался. Ели мы всё подряд. Начиная от колбасы и заканчивая шоколадными конфетами. Когда появилось хоть какое-то чувство насыщения, Света проверила интерфейс.

— Ну что там?

— Ну, вряд ли это от еды зависит. Восстановилось девять единиц.

Я посмотрел на время. Ели мы примерно десять минут. Плюс ещё время, пока Света сходила за едой, и мы вымыли руки. То бишь минут пятнадцать. Ещё не очень плохая скорость. Получается одна единица восстанавливается около сотни секунд времени.

— Как думаешь, этого хватит? — спросил я.

— Не знаю.

— Там не написан расход? И вообще, как навык называется или что там?

— Секундочку. Открыть интерфейс. Исцеление — позволяет лечить всё от лёгких ран, до тяжёлых заболеваний. Результат исцеления зависит от магической мощи, — прочитала она описание навыка.

— Да, навык отличный. Но с твоей магической мощью вряд ли он с этим вирусом справится. Ладно, идём хотя бы попробуем.

— Закрыть интерфейс. Слушай, а если у меня не получится? — начала она нервничать.

— Значит придумаем ещё что-то.

— А если... Ну знаешь.

— Что?

— Если он уже...

— Обратился?

— Ну да.

— Тогда убьём его, что же ещё?

Света остановилась перед дверью и повернулась ко мне.

— Входи ты первый, я боюсь...

Я вздохнул, качая головой от её мнимости. Затем открыл дверь и застыл в проходе. Увиденное резко ухудшило моё настроение. Рус не только обратился, но ещё и сумел освободиться от ремней.

Глава 6. Радость и огорчение

Рус стоял посреди комнаты, на полусогнутых ногах, готовый к нападению. Сообщение над его головой подсказывало, что это уже не человек, а первоуровневый мутант. Жаль, хороший был парень. Хоть и немного трусоват. Но это не удивительно, в текущих реалиях. Это мне флегматику и цинику пофиг. Хотя даже мне страшно бывает. А по сравнению с моим лучшим другом — Серёжей, Рустам вообще смельчак.

На меня мертвец даже не смотрел. Точнее глянул пару руз, но без особого интереса. Его больше волновала Света, стоявшая за мной и немного в стороне.

— Нет, Рус, не надо, — зачем-то сказал я.

Тот снова глянул на меня, а затем рванул вперёд. Зомби попытался пробежать мимо меня, но я стукнул его древком копья. Оно погнулось, а Рустам упал на пол. Я замахнулся, чтобы добить его, но не смог. Так и замер с занесённым оружием.

Рука не поворачивалась добить его, чем зомби и воспользовался. Он вцепился мне крепкими пальцами в ногу и потянулся к ней зубами. Я стукнул его второй ногой по лицу несколько раз. Потерял равновесие. Упал. Мертвяк продолжал крепко держать мою ногу и пытаться укусить. Я ещё сильнее ударил его пяткой в лицо, теперь уже не боясь падения и не сдерживаясь. Удар получился что надо.

[Физическая мощь увеличена на 1 ед.]

Хватка Рустама ослабла, и я вырвал из неё свою ногу. Быстро отполз назад и поднялся. Он тоже успел встать на ноги и рванул на этот раз прямо на меня. Я выбежал в коридор и закрыл дверь. Точнее попытался закрыть. Зомби успел навалиться на неё и понемногу открывал. Силы у него будь здоров, так и не скажешь, что подох.

Но тут подключилась Света. Силы и веса в ней хоть и немного, но она догадалась лечь на землю и упереться ногами в противоположную стену, а руками в дверь. Вместе мы довели дверное полотно до рамы, после чего сработала защёлка.

Рус всё ещё ломился в дверь, а мы всё ещё придерживали её. Но самое трудное уже было позади. Осталось только чем-то её подпереть.

— Удержишь? Я притащу диван.

Света попыталась кивнуть, но в её положении это было сложно. Я сразу же рванул в холл и начал толкать к двери диван. Его длины даже не хватило, чтоб достать от стены до стены, поэтому пришлось притащить ещё тумбочку. Стала идеально. Теперь можно не бояться, что Рус вырвется.

Мы сели на диван, тяжело дыша и смотрели на дверь.

— Он превратился, да? — спросила Света.

— Нет, блять, у него просто настроение хреновое.

— Я имею ввиду полностью. Безвозвратно.

— Ну а как ещё? Превратился.

— Почему ты его не убил?

— Свет, что за вопросы? Ну иди сама убей... Не могу я.

— Извини. Просто стресс, — сказала Света и полезла в сумочку, которая всё это время лежала на диване.

Девушка достала оттуда пачку сигарет, одну закурила сама и ещё одну протянула мне.

Я несколько секунд смотрел на неё, пытаясь заставить себя отказаться. Но при мыслях о Рустаме всё же принял угощение.

Курили мы молча, что несомненно было большим плюсом. Вообще не хотелось разговаривать в этот момент. Но докурив, Света снова начала приставать ко мне с вопросами:

— Что дальше?

— В плане?

— Ну что делать будем? Сидеть тут и ждать спасения, экономя еду и воду? Или можно найти спирта и ужраться в хлам.

— Оба плана так себе. У меня есть одно дело. Я не могу здесь долго оставаться.

— Дело? Какое сейчас может быть дело? За коммуналку заплатить нужно? — съязвила девушка.

— Ты ещё и шутить умеешь? Неплохо. Нет, я обещал кое-что кое кому.

— Ах, точно. Может расскажешь?

— Нет.

— Почему?

— Да просто не хочу.

— Ладно, мистер недотрога. А мне с тобой можно?

— Нет.

— Так и думала. Причина?

— Это слишком опасно для тебя. Ты мне ещё нужна живой.

— М-м, и зачем же?

— Ты хил и медик. А времена нынче опасные. Тебя беречь нужно. Да и вообще, нормальных людей, возможно, единицы остались. Так что вдвоём нам будет лучше.

— Ну вот, значит вдвоём и пойдём.

— Нет.

— Да почему?

— На меня они не нападают, пока я сам не нападу, а на тебя бросаются, как только увидят. Хотя тот, второго уровня сам напал, но это единичный случай. К тому же идти со мной к моей бывшей так себе идея.

— А-а-а, так вон оно что...

— Блин. Ты только это услышала? Предыдущие аргументы тебя не убедили?

— Да ладно, я всё поняла. И зачем тебе к ней?

— Я ей кое-что обещал.

— А если она уже... Ну. На каком она этаже живёт?

— На четвёртом. Но это не важно. Если это возможно, то я выполню обещание.

— А что за обещание?

Я молчал, но девушка не отставала от меня.

— Никит, ну скажи. Чего ты такой замкнутый? Возможно мы вообще последние люди на земле, а ты меня игноришь.

— Ладно, я обещал ей позаботиться об Игоре.

Теперь она замолчала, осмысливая мои слова.

— А Игорь — это ваш сын? Или её с новым... Мужем. Ладно, всё, не лезу. Извини, я не должна была...

Света встала и куда-то пошла, а я закурил ещё одну.

Нужно собраться с мыслями и поступить по уму. Ломиться через дым я не собираюсь — это считай самоубийство, этим я никому не помогу. А дым опустился на полтора этажа, правда темпы спуска уменьшаются. За ночь, то есть часов за восемь, опустился на целый этаж, а затем ещё за восемь часов только пол этажа.

Можно, конечно, раздобыть противогаз, в идеале изолирующего типа, то есть со своим баллоном воздуха. Да только где ж такой достать? А даже если и достану, в этом тумане совершенно ничего не видно, а вслепую добираться очень опасно. Пну случайно какого-то зомби и на меня десятка два набросится сразу.

И почему они так на меня реагируют? Может они меня своим считают? Я же чуть не помер сначала от отравления, а потом на чердаке, вдохнув немного газа. Дело точно не в вакцине. На Светку и других выживших мертвяки реагируют крайне агрессивно.

Интересно, как на неё туман подействует? Тот мужик, которого сожрали на моих глазах, пережил этот дым нормально. Может газ просто не попал в его комнату? Или на вакцинированных он не действует вообще?

— Света! — позвал я девушку.

— Иду. Смотри что я нашла, — протянула она мне стакан с прозрачной жидкостью.

Я понюхал и скривился.

— Это спирт?

— Ага, разбавленный. От стресса хорошо помогает, выпей.

— А как же «нужно очистить организм, бла-бла-бла».

— Толку от очищения, если ты сорвёшься и вены вскроешь или ещё что.

— Да не собираюсь я вены...

— Пей давай, слушай доктора.

— А закусывать чем?

— Как девчонка, ей богу. Вот, на конфетку.

— Ты серьёзно? Ладно, может и правда полегчает.

Я выпил залпом около двухсот грамм жидкости. Сколько там спирта было не знаю, но по шарам дало очень быстро. Я даже конфету съесть не успел.

— Ну как?

— Да, немного легче стало. Блин, что ты за доктор такой, спаиваешь меня, сигами травишь.

— Ну в наших обстоятельствах можно. Хотя ты прав, нужно бросать. Так чего звал?

— Идём, — поднялся я и ещё сильнее почувствовал лёгкое опьянение.

— Куда?

— Проверим кое что.— Погоди, у тебя вся спина разорвана. Давай я попробую вылечить. У меня как раз вся мана восстановилась.

— Ну давай. Что мне делать?

— Не знаю. Стой ровно, наверное. Или лучше сядь. Или ляг на диван.

Я снял разорванную футболку и сел на диван. Света села рядом и повернула меня к себе спиной.

— Ого. Как ты терпел всё это время?

— Не знаю. Не до этого было. Там заражения нет никакого?

— Вроде нет. А ну, не двигайся.

Я почувствовал прикосновение её тёплых пальцев к зудящей и пульсирующей болью ране. Через секунду её ладонь стала горячей. Тепло передавалось и мне. Стало жечь, как солнце в июле. А затем жар пропал так же резко, как и начался.

— Блин, мана закончилась.

— И как? Получилось хоть что-то?

— Ага, — уже более радостно ответила медсестра. — Я почти треть раны залечила. Даже шрама не осталось, только кожа более розовая на этом месте. Офигеть, хирург бы с такой рваной раной не меньше часа провозился и ещё две недели заживало бы. Потом ещё швы снимать... Блин, чудеса какие-то.

— Ага, чудесатей не бывает. А как ты поняла, что именно делать нужно?

— Не знаю. Я будто уже делала это раньше. Оно в подсознании как-то осталось.

— Ну хоть что-то полезное от этой системы есть. Ладно, идём.

— Погоди, у тебя ещё пол спины расцарапано, будто ты зомбачку изнасиловал.

— Очень смешно.

— Сейчас перекись принесу, вот тогда посмеёшься.

— Может не надо? Подождём пока мана восстановится...

— А если заражение начнётся? Вообще сразу нужно было обработать. Сиди тут, я сейчас вернусь.

— Да куда ж я денусь...

***

Света сделала своё дело, после чего мы пошли проверять мою теорию. К этому моменту у неё восстановилась мана, но я попросил её не тратить.

— Ну и что мы будем делать? Дым даже до середины этажа не опустился.

— В том то и дело. Я хочу проверить, как он на тебе сработает.

— Охренел? Я туда не полезу. Если я в зомби превращусь?

— Ну, во-первых, ты не превратишься. Те, у кого вакцина, вроде не обращаются. А во-вторых, я не говорю тебе лезть туда полностью. Просто опусти руку или палец хотя бы.

Света посмотрела на меня так, будто я предложил ей сунуть руку в огонь. Затем посмотрела на дым.

— Ну ладно...

— Если что-то почувствуешь — сразу вынимай и лечись.

Света медленно поднесла палец к верхнему слою тумана, но даже опустить его не успела. Блуждающий язычок дыма коснулся её кожи, и девушка сразу же одёрнула руку. Палец покраснел, появились волдыри. Однако девушка сразу применила свой навык и всё прошло буквально за пару секунд.

— Извини, но это нужно было проверить.

— Блин, больно то как... Почему он на тебя не действует, а я даже коснуться не могу?

— Да откуда ж я знаю. На меня и зомби не всегда реагируют. Ладно, значит вдвоём нам отсюда не выбраться...

— Эй, ты что задумал? Не бросай меня!

— Да не собираюсь я тебя бросать. Особенно с таким навыком.

— Эй!

— Что?

— Да ничего!

— Ты бы не орала так.

— А ты не относись ко мне как...

В этот момент из тумана выпрыгнула женщина-зомби и набросилась на Свету. Я толкнул тварь, то есть зомби, и прижал к перилам. Света за это время отползла вверх по ступенькам и подняла нож, который носила с собой. Правда ударить зомби она не успела. Тварь вырвалась и навалилась всем весом на меня. Я швырнул её обратно в туман. Затем быстро поднялся и взял в руки копьё. Своё погнутое я уже не использовал. Вместо него я носил с собой Светкино.

Напряжение нарастало. Хуже всего было знать, что противник впереди, но при этом не видеть его.

Я не стал ждать у границы тумана и начал отходить назад. Медленно, чтоб не споткнуться. Зомби напала, когда я был на середине лестничного марша. Вот только выбежала она не одна. Их было сразу трое.

Бабе я сразу же проткнул глаз, и она упала назад, сбив с ног мужика. А вот третьего я ударить не успел. Он подошёл слишком близко. Я толкнул его ногой, он в неё вцепился и повалил меня на спину.

Укусить меня уродец не успел. Светка всадила ему нож в висок, и мужик упал обратно в туман, снова завалив второго невезучего зомбака. Я быстро поднялся и продолжил отходить назад. Мертвяк предпринял третью попытку атаковать меня, но нарвался на удар копьём. Правда угодило оно ему в шею и не убило.

— Дай нож! — крикнул я.

Света протянула мне оружие. Одной рукой удерживая копьё вместе с зомбаком, я взял её оружие и с размаху ударил противника в висок.

[Получено 100 ед. опыта.]

[Получен 2-й уровень.]

На эти сообщения я уже не обращал внимания, так как меня накрыла волна эйфории. Только сейчас заметил, что кроме физического кайфа в этот момент я испытываю и психологический. Все проблемы куда-то улетели, стало так легко и спокойно...

— Никита! Никит, нужно уходить! — орала на ухо Светка.

— Что? Зачем?

— Я слышу их, они бегут сюда.

Я мигом протрезвел и взял себя в руки. Снизу доносилось множество шагов, рычание и хрипение. Света права, лучше уйти. Тем более оружие у нас не самое лучшее.

Мы быстро проползли под баррикадой и как раз вовремя. В этот момент из тумана выбежало пять зомбаков. Я перекрыл проход и стал наблюдать за ними. Такой толпой могут и расшатать наше заграждение.

Но мои опасения не оправдались. Зомби беспомощно долбили дверь и холодильник, практически не нанося ущерба.

— И долго они так будут? — спросила Света, глядя на беснующихся тварей.

— Не знаю. Пока не надоест.

— А им может надоесть? Им вообще бывает скучно?

— Не думаю. Но если перед ними не будет стоять еда, то и рваться к ней они не будут.

— Давай тогда уйдем, — предложила медсестра.

— Ну ты иди, а я ещё кое-что проверю. Да и баррикаду оставлять нельзя.

Света посмотрела на меня, будто оценивая психологическое здоровье, а затем ушла.

Я придвинул кресло к баррикаде, уселся в него и открыл интерфейс:

— Да я не тебе.

Уровень: 2

Опыт: 1000 из 2000

Класс: ???

Физ мощь: 17

Маг мощь: 0

Стойкость: 20

Здоровье: 160 ОЗ из 200

Мана: 0

Свободных очков характеристик: 3

Свободных очков навыков: 1

Ну и куда мне их вкладывать, если я не могу выбрать класс?

Я даже попробовал ещё пару раз это сделать. Не получалось взять ни ментального мага, ни стихийного. Может я не подхожу на эту роль? Тупая система.

— Све-е-ет! — позвал я медсестру.

Зомби за баррикадой, кстати, как я и думал, успокоились. Но как только девушка появилась в зоне их видимости, они снова начали долбить преграду. Значит на меня они и правда не реагируют. Да и цвет надписи над ними, подсказывающий уровень, стал более светлым что-ли. Раньше он был жёлто-оранжевым, а сейчас золотой.

— Чего?

— А ты как навык изучила?

— Исцеление? Да просто выбрала класс, как ты говорил, появилось окно с навыками, а там взяла самый первый.

— То есть возможность его выбрать появилась после выбора класса?

— Ну да. Ты же вроде разбираешься в играх.

— Да у меня всё сложнее. Класс не получается выбрать.

— Почему?

— Не знаю. Баг какой-то похоже.

— Мне система писала, что частое использование навыка может его улучшить, даже не тратя очки. С характеристиками, кстати, то же самое.

— А как мне его использовать, если я изучить его не могу? Да я даже не знаю, что там за навыки.

— Да я поняла. Ну не знаю тогда. А что за класс ты хотел?

— Стихийного мага... Ну или ментального на худой конец.

— Ну не судьба, получается. Давай, кстати, ещё подлечу, мана восстановилась.

Света повторила процедуру исцеления.

— Почти готово. Ещё на один раз осталось, — с улыбкой сообщила она.

— Спасибо.

— Ага, сочтёмся. Ну чего ты приуныл? Может ещё починишься. Может ты просто устал? У моего бывшего бывало не вставал из-за усталости. Попробуй отдохнуть.

— Да иди ты. Я не импотент. Что же со мной такое? Может вакцинация нужна нормальная?

— Как вариант. Только что если на тебя зомби начнут реагировать? Оно того стоит?

— Даже не знаю. Вообще ты права. Сейчас я могу спокойно их убивать и повышать уровень. Но хотелось бы и огнём бросаться...

— Лучше бы воина или лучника выбрал. Им хоть мана не нужна. Я вон за минуту всё потрачу, а потом сиди пятнадцать минут жди.

— Ну это на начальных уровнях так. Дальше будет больше маны, может и восстанавливаться быстрее будет.

— Я к тому, что ты можешь сейчас без остановки убивать тварей.

— Они всё равно нападают, когда я одного из них атакую. Да и нам могут другие иммунные встретиться, не такие дружелюбные, понимаешь? Хотелось бы иметь аргумент и против них, в виде фаербола или удара молнии.

— Тебе видней. Ладно я пойду, а то эти нервничают, — кивнула она на зомбаков.

— Ага. А я проведаю нашего друга.

Я ещё некоторое время подождал, пока зомбаки не успокояться, а затем покинул холл и подошёл к двери, за которой был Рус. Как я понял зомби моего уровня на меня нападали только если я первый их атаковал. Зомби более высокого уровня нападали сразу. Рус уже успокоился, или как говорят геймеры — отагрился. К тому же сейчас мой товарищ стал ниже моего уровня и мне интересно, как он себя поведёт.

Перед входом я вооружился ножкой тумбочки, которая отломилась ещё когда я её тащил.

— Ну как ты тут? Не скучаешь?

Рустам стоял посреди комнаты и лишь изредка поглядывал на меня.

— Ясное дело скучаешь. Надо тебе зомби-девочку привести сюда.

Я подошёл к Русу поближе, но тот и вовсе начал отходить от меня.

— И что это за новости? Ты не рад меня видеть?

— Ые! — ответил он.

— Ах ты говнюк. И что мы будем с этим делать?

Зомби отходил пока не упёрся в стену. Мне даже стало его жаль, но я подошёл почти вплотную, чтоб проверить реакцию. Тот отвернул лицо и демонстративно смотрел в сторону. Я вернулся к двери, а затем бросил в него ножку тумбочки. Сам я приготовился убегать, но Рус на меня не напал. Напротив, он отбежал ещё дальше, забившись в угол комнаты?

— Это что же такое? Ты считаешь меня более сильным противником? Или даже не противником, а вожаком?

Бить друга, даже мёртвого мне совсем не хотелось, а тем более убивать его. Я покинул комнату. Интересно, а что будут делать те зомбаки на лестнице?

Свету я специально не звал, но и перелазить через баррикаду не стал. Только освободил небольшой проход и сунул туда руку. Мертвяки никак не отреагировали.

Я ещё раз окинул их взглядом. Все первого уровня. Все четыре. Хмм, а было вроде пять.

Ладно, продолжим эксперимент.

Я проткнул ближайшего ко мне мертвяка копьём, но не убил. Тот отскочил, будто почувствовав боль, однако долбить баррикаду не стал.

— Охренеть! — сказал я вслух.

Обрадовавшись своему открытию, я начал бить зомбаков из-за баррикады. Но убил только одного. Остальные отошли от меня на безопасное расстояние. Я вылез к ним, чувствуя своё превосходство. Никто из них не нападал. Точными ударами я убил их одного за другим. В итоге плюс четыреста опыта в копилку и повышение чувства собственного величия.

— Это что же получается? Я теперь первый парень на районе? Да передо мной теперь такие возможности открываются, что и навыки никакие не нужны!

Глава 7. Порно и мутации

Почувствовав себя неуязвимым, я предупредил Светку что ухожу и отправился зачищать четвёртый этаж.

Туман там был чуть выше пояса, так-то можно было спокойно дышать. Да и видно было почти всех мертвяков. Но первым делом я начал городить баррикаду. Низкоуровневые зомбаки меня может и не тронут, но кто знает, до какого уровня могли отожраться некоторые особи. Вот придёт ко мне пятиуровневый мертвяк с четырьмя руками и акульей пастью, что я ему сделаю? Как раз для этого случая нужно поискать оружие получше.

Я стягивал на лестничную клетку всю крупногабаритную мебель. Такой же диван, как на третьем этаже. Два холодильника из комнаты напротив холла. Напоминает общагу, в которой я жил. Два-три общих холодильника на весь этаж. Да здравствует коммунизм...

В них кстати было немало еды, которая за сутки без охлаждения ещё не успела пропасть. Её я, естественно, достал.

Ещё притащил стол, на котором недавно отбивался от второуровневого мутанта. Этого, в принципе было достаточно. Если не найдётся зомби-альпинистов, способных забраться по этой горе рухляди, то мы в безопасности. Ну как в безопасности... Нужно ещё зачистить четвёртый этаж.

В комнате для больничного персонала я нашёл пару неплохих кухонных ножей. По крайней мере у них была толстая сталь и удобная рукоятка. На одном даже несколько отверстий на клинке. Напоминает какой-то тесак из фильмов ужасов.

Светкино копьё я оставил ей. Сам же обойдусь тем, что найду на этаже. Тем более зомбаков здесь не так много осталось.

Зачистку начал с самого начала коридора. Первая палата возле туалета. Там же обнаружилось два зомбака. Оба первого уровня. Им хватило по одному точному удару в висок. Да я так за пару дней могу с десяток уровней поднять. Хотя если для каждого следующего необходимо в два раза больше опыта, то с каждым уровнем его поднимать будет всё сложнее и сложнее. Не нравится мне эта прогрессия, но что поделать?

Зато у меня шансы получше, чем у других игроков, так сказать. Интересно, кто вообще всё это устроил и зачем?

Следующие пара палат были пустыми. Зато в одной из них я нашёл отличные костыли. Голову такими не пробить, но дверь, к примеру, подпереть, можно. Пригодятся, оставлю их в коридоре.

Дальше в палате я нашёл очень стрёмную женщину. У неё был второй уровень, как и у меня. А значит она будет как минимум сопротивляться. Нужно было убить её одним ударом. Вот только выглядела она так, что и подходить к ней не хотелось.

Кожи, на половине лица, у неё не было совсем. Похоже её кто-то начинал кушать. А судя по крови возле её рта и на когтях, которые, кстати, были сантиметра по три и запросто могли порвать мне шею, она сожрала того, кто пытался сожрать её. Ну и страсти тут творились. Представляю эту картину, когда два мутанта жрут друг друга.

Мертвячка что-то заподозрила в моём поведении, когда я начал к ней подходить. Она поворачивалась, не давая зайти ей за спину и агрессивно порыкивала.

— Слушай, давай не будем всё усложнять. Я просто убью тебя и всё, — предложил я.

В ответ послышалось ещё более грозное рычание и даже взмахи когтями передо мной.

Этим меня не запугать. Я уже получал царапины, от этих тварей. Неприятно, конечно, но в зомби я не превратился. Светка, если что, подлатает. Однако эта тётенька могла и разорвать меня. Нужно было её чем-то отвлечь.

Я осмотрел комнату беглым взглядом. Почти вся мебель была скрыта зелёным дымом. Вот ещё, кстати, в чём опасность. Нельзя позволить ей повалить меня на пол, иначе я просто задохнусь.

Я подошёл к углу, где должна была стоять кровать. Нащупал её одной рукой и подтащил к себе. Затем поднял перед собой и с разбегу придавил ей зомбиху. Та упала спиной на другую кровать и начала брыкаться. Сил у неё было немало, однако я лишил её удобной опоры. Придавив её ногой, я выждал момент и всадил нож твари прямо в глаз через сетку кровати.

[Получено 200 ед. опыта.]

Да ну нафиг, лучше на первоуровневых качаться, чем на таких мадамах...

Отдышавшись я пошёл дальше, но таких проблемных тварей больше не встречалось. Нашёл ещё 3-х первоуровневых, которых убил без проблем. Заодно и сам получил 3-й уровень.

Уровень: 3

Опыт: 2100 из 4000

Физ мощь: 17

Маг мощь: 0

Стойкость: 20

Здоровье: 160 ОЗ из 200

Мана: 0

Свободных очков характеристик: 6

Свободных очков навыков: 2

Неплохо, конечно, но куда мне девать свободные очки я так и не решил. Ладно, я пока и без них отлично справляюсь.

Ещё раз проверив весь четвёртый этаж, я вернулся на пятый к Светке. Та дремала, опустошив один флакончик со спиртом и объевшись конфетами и шоколадками. Будить её не стал, а просто достал из пакета всё добытое в холодильниках на четвёртом этаже и стал перебирать.

Немного копчёного мяса и копчёной рыбы. Это ещё пару дней должно продержаться. Варёные яйца и мясо лучше съесть сейчас, как и салат из крабов. Палка колбасы и сыра. Думаю, до завтра доживут. Ещё было несколько свежих помидоров и огурцов. Они тоже пропадут не сразу. Ещё немного сала, куда же без него. Оно вообще может месяцами храниться, если в прохладе держать. Была ещё литровая банка супа.

Такое ощущение, что здесь совсем не следят за передачками больным и их питанием. Хотя мне же лучше.

Я набил своё брюхо холодным супом и стал думать, как бы заварить кофейку. Чая, кофе да и сахара в больничке было полно, но без электричества и газа даже не знаю... Разводить костёр? Ну как вариант, можно. Плевать что весь потолок будет в копоти. На кухне дым будет выходить в вытяжку, хоть и не весь. Осталось найти железную тару для воды.

Первой в глаза бросилась стопка железных уток. Я только улыбнулся своим мыслям и стал искать дальше. Вокруг было куча посуды для дизинфекции, но в ней ничего заваривать не хотелось. Решил пройтись по палатам и уже в третьей сумке, видимо какого-то деда, нашёл старую алюминиевую кружку. То, что нужно.

Вернулся в препаратную, взял флакончик со спиртом возле Светкиной кровати и случайно заметил кое-что интересное у неё за спиной.

Это был чей-то ноутбук. Возможно её или кого-то из пациентов.

Я не сдержал своё любопытство и аккуратно его достал. Перед открытием крыл динамик рукой, чтоб не разбудить девушку. Можно было, конечно, выйти, но мне было тупо лень.

Ноутбук приглушённо пиликнул и показал интересный стоп кадр на экране. Это был какой-то порнофильм, почти полностью просмотренный.

Вот значит, чем она тут занималась, пока я зомбаков убивал!

Первым желанием было разбудить Светку и показать свою находку. Хотя она точно всё будет отрицать и ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше вернуть всё как было и не подавать вида, что я это видел. По крайней мере я узнал, о чём она думает.

Мда, а ещё говорят мужикам только одно нужно. На улице апокалипсис, в больнице полно зомбаков, а приличная с виду девушка тут порнушку просматривает. Нет, ничего такого, конечно, у всех есть потребности, просто как-то неожиданно это для меня.

Светка начала ворочаться, и я тут же закрыл ноут.

Присмотрелся. Вроде не проснулась. Я подошёл к ней и положил технику обратно ей за спину. В этот момент она как раз открыла глаза и уставилась на меня, как на ожившего мертвяка.

— Ты что делаешь?!

— Да вот ноут увидел, хотел посмотреть.

— Нет!

— Что нет?

— Не надо! — быстро ответила она и ухватилась за него рукой.

Но и я не отпускал. Интересно было наблюдать за ней.

— Почему не надо? Может там в браузере последние новости остались?

— Там... Э-э... Батарея села.

— Но я вижу, что лампочка мигает.

— Ну она не полностью села, чуть-чуть осталось. Но нужно экономить!

— Да я быстро, только одним глазком посмотрю. А чего это ты простынёй накрылась? Замёрзла?

— Комары замучили. Всё, отстань, это мой ноут, да отпусти же ты!

— Ладно-ладно... Что-то ты нервная какая-то. Возбуждённая.

— Чего? Да иди ты знаешь куда, Загробный?! И вообще ты весь в крови и воняешь.

— На себя посмотри, перегаром прёт аж в коридор.

Свету после этих слов аж передёрнуло. Она вскочила, посмотрела на меня таким взглядом, будто я ей в тапки нагадил, а затем направилась к выходу. Дойдя до середины комнаты, она развернулась, взяла с собой ноут и уже с ним вышла.

Я лишь улыбался, глядя на её бегство.

Ещё с минуту я посидел, а затем пошёл в коридор. Девушку увидел в тамбуре туалета, она чистила зубы остатками воды в трубах.

Да, нужно что-то думать насчёт еды и воды. Через несколько дней, может недель они закончатся. Если к этому времени туман не сойдёт, то я даже не знаю, что мы будем делать. Нет, столько ждать всё равно нельзя. Я обещал Татьяне. Пусть она меня ненавидит. Даже если она уже и погибла, я должен найти Игоря. Надеюсь всё же они выживут. Ну а пока нужно получить максимальный уровень. Может и с навыками что-то решится.

Я всмотрелся в соседние дома, пытаясь понять, опускается туман или нет. Всюду он был чуть ниже окон четвёртого этажа. В некоторых окнах даже видно было движение зомби. Неплохо бы и их зачистить, когда с нашим закончу. Опа, а это что такое?

На пятом этаже здания напротив фигуры зомбей как-то странно двигались. Они стояли напротив и размахивали руками, будто ругаются.

Похоже так и есть... Окна испачканы кровью, так что рассмотреть сложно.

— Свет! Подойди-ка сюда.

— Слушай, я спросонья иногда бываю злой, ты извини...

— Да забыли уже, смотри.

— Куда?

— Да вон на пятом, за кровавым окном.

— Я никого не вижу.

— Блин... Ушли. А вон они в соседнем.

— Это что люди? Выжившие?

— Ага. Мужик и две девки.

— Они ругаются? Он что ударил её? Какого чёрта? Вот урод! — снова разозлилась медсестра.

— Мда, думал хоть нормальных людей увидел.

— Так девушки может и нормальные. А того подонка убить мало.

— Ну это не наше дело, откуда ты знаешь, может она заслужила...

— Ты дурак? Никакая девушка не заслуживает побоев.

— О, как ты ошибаешься. А как же разлучницы, разрушающие семьи? Или мамаши, превратившие жизнь своих детей в ад. Сколько таких чёкнутых, что пропивают всё и самоутверждаются за счёт детей? Или стервы, берущие кредиты на своих родителей, даже не наведываясь к ним?

— Ладно, ладно, я поняла.

— В любом случае мы тут, а они там, так что это вообще не наше дело.

— Ну хотя бы знаем, что мы не единственные выжившие. Как думаешь, много людей осталось?

— Трудно сказать. На крыши залезть вряд ли многие сумели. Может процентов десять от всех людей в городе. Ну в центре побольше, там и девятиэтажки есть. Но даже те, кого не убил туман, умерли от зубов и когтей мутантов или от обезвоживания и голода. Так что процента два осталось. Но это так, цифры с потолка. Может больше, может меньше.

— Звучит страшно... Особенно если такое во всём мире.

— Ну это вряд ли. Похоже на химическую или биологическую атаку. А значит их цель не весь мир. Если это не террористы-самоубийцы какие-то. Скорее всего только Россию атаковали. Ну возможно союзные страны. Правда в таком случае должна быть ответка.

— Даже подумать страшно.

— Это да. Пол мира уничтожили химическим, а половину ядерным оружием. Вот это самый вероятный исход.

— Почему я тогда в новостях не видела ничего про ракеты? Кто-то заснял бы...

— Не факт. Заснять может и успели, но выложить в сеть, которая тоже могла отвалиться, уже сложнее.

— Боже, как мне страшно. Обними меня, пожалуйста...

Не успел я ничего сделать, как Света сама ко мне прижалась и обхватила двумя руками. Я обнял её в ответ.

— Хорошо, что ты со мной остался. Сама бы я не выдержала... Прыгнула бы в окно.

— А прикинь выжила бы? Лежала б на асфальте, пока тебя поедают мертвецы, ну так себе смерть.

— Ну тогда отравилась бы чем-то. Ой, извини...

— Всё нормально. Я это не специально, если что.

— Никит, в тебе была смертельная доза яда. Как такое можно выпить случайно?

Я не отвечал. Девушка не стала донимать меня.

Мы так постояли ещё с минуту, потом она подняла голову и посмотрела на меня так, будто хочет поцеловать. Однако в этот момент с лестницы донёсся громкий звук удара.

— Что это? — испугалась она.

— Надеюсь мутант. И он сейчас пожалеет, что остался жив!

Я прополз под баррикадой на пятом, с мыслями что её пора убирать. Материал можно отправить на усиление нижней. Хотя пока пусть побудет. В этот момент удар повторился, и я даже почувствовал вибрацию по всей лестничной клетке.

На четвёртый этаж ломилась какая-то здоровенная тварь. Метра два с половиной ростом. Кожа не облезлая, как у большинства зомби, а какая-то затвердевшая. Будто к ней прилипли каменные пластины. Кулаки, да и руки в целом гипертрофированы. Половина головы будто раздуло, как попкорн. А во второй половине узнавлось лицо жирдяя из нашей палаты.

Больше всего меня смущала надпись над ним, сообщившая, что он пятого уровня. Это против моего третьего. Да ещё и светилась ярко-алым цветом.

Этот меня точно бояться не будет. Это ж скольких он сожрал, что так прокачался? И самый главный вопрос — как его убивать?

В первую очередь я попробовал ударить его ножом, через перила лестницы. Но удар получился слабым, и я даже не пробил его каменную кожу.

Зомби-переросток посмотрел на меня как на щеночка, тявкающего на медведя. Через секунду в меня уже летел его кулак, размером с мою голову. Я отскочил от перил и их тут же погнуло мощным ударом.

Единственное что мне нравилось в этом типе — его медлительность. Прежде чем он убрал свою руку, я успел подскочить к ней и резануть ножом. Правда вреда это ему не причинило никакого. Однако кровь я ему пустил, попав между каменными складками. А если его можно ранить, то можно и убить.

— Света! Оружие неси! — заорал я.

Жирдяй снова ударил баррикаду, погнув холодильник.

— Какое?

— Всё что найдёшь!

Ещё удар. Техника ещё больше помялась и свалилась на пол. В баррикаде образовалась брешь. Но здоровяк в неё не пролазил.

Наверху послышалась возня. Я в это время попытался поднять помятый холодильник. Однако следующий удар пришёлся прямо по нему и меня чуть не придавило от такой мощи.

Зато я понял, как в играх появляются боссы. Вот такие жирдяи обжираются мелкими людишками, берут у руки что потяжелее и становятся ещё опасней. Ему даже броня не нужна, он, сука, каменный.

По лестнице спустиласьСвета, держа в одной руке своё копьё, а в другой огнетушитель. Она остановилась у границы тумана, в котором я стоял по грудь.

— Это что такое?! — изумилась она, глядя на жирдяя.

— Не узнаешь? Это любитель пожрать и по телефону поболтать.

Я взял у неё копьё и попытался ударить толстяка в глаз. Но тот легко перехватил этот удар и погнул копьё, своей каменной лапищей.

— Ты нафига огне... А хотя давай.

Я вспомнил ещё с института, что огнетушитель охлаждает предметы то ли до минус пятидесяти градусов, то ли до семидесяти. А это вряд ли пойдёт толстяку на пользу.

Выдернув пломбу, я направил шланг на босса и нажал на рычаг.

Струя газа с шипением вырвалась из баллона полностью скрыв из вида толстяка, да ещё и разгоняя зелёный туман. Света сразу отскочила, боясь ожогов.

— Неси что-то тяжёлое, типа кувалды! — крикнул я.

На секунду я прекратил поливать монстра струей холода и присмотрелся к результату.

Тот, попытался отмахнуться от меня и потерял равновесие. С грохотом и вибрацией здоровяк покатился по ступеням. Однако его хрипы и стоны не прекращались.

Я метнулся в коридор в поисках нового оружия. Да его, блин, перфоратором нужно долбить. Наверняка и череп крепче обычных.

Ничего кроме скамей и цветочных горшков рядом не было. Тут то я и понял, что самый тяжёлый, твёрдый и удобный для удара предмет уже был у меня в руках — это огнетушитель.

Здоровяк успел подняться и с ещё большим рвением полез через баррикаду. Он забрался на неё торсом, головой вперёд. Она как раз оказалась на уровне моей груди. Я снова охладил его из огнетушителя. Его хватило ещё на десять секунд. Да больше и не нужно было. У гиганта похоже остатки мозгов отморозило. Он даже дёргаться перестал, а так и застыл, лёжа на баррикаде.

Я принялся лупить его со всей дури прямо по голове. Не помню точно сколько ударов нанёс, но всё же его череп я раскрошил. Да так, что меня забрызгало содержимыми его мозгов.

[Получено 500 ед. опыта.]

[Получена новая мутация.]

А это ещё что? Что за мутация нахрен?

— Я ничего не нашла, только это, — послышался голос Светы.

Она держала в руках керамический низ раковины, видимо из туалета.

— Да уже не нужно, — выдохнул я.

— Он что, всё? Но как ты... И что теперь?

— А теперь пойдём пить кофе.

Глава 8. Соседи

Прежде чем уйти, я восстановил баррикаду на лестнице четвёртого этажа. Толстяка перед этим затащил на свою сторону. Не без труда, конечно. Его вес со 150 килограмм вырос где-то до 400-500. Благо половину работы он сделал сам, попытавшись добраться до меня.

Затем я сломал пару тумбочек и табуреток, смял несколько журналов, коих у больных было много, несмотря на наличие у всех телефонов. Костёр разжёг на пятом этаже возле вытяжки. Открыв окно, я создал неплохой сквозняк и почти весь дым выходил в вентиляцию. Наконец я принялся варить кофе. Ну как варить, нашёлся только растворимый...

Светка уселась напротив, пристально меня рассматривая.

— Чего? На мне остались остатки его мозгов?

— Нет, но ты как-то изменился. Не пойму, что именно...

— Ну как поймёшь скажешь, а пока мне нужно кое-что проверить. Я не тебе.

Передо мной возник интерфейс. А Света уже привыкла этой нелепой фразе и не переспрашивала к кому я обращаюсь.

Из нового у меня появилась вкладка «мутации». Там пока была только одна:

[Мутация зрения — позволяет расфокусировать зрение и не отвлекаться на детали окружения, лучше видеть в условиях повышенной влажности, пыльности и прочей среде.]

Интересно...

— Что интересного? — будто прочитав мои мысли спросила Света.

— Да пока не разобрался. Закрыть.

Полупрозрачные панели в вкладки перед глазами исчезли, а я попытался активировать зрение.

Расфокусировать зрение... Это как? Я должен смотреть боковым или на всё сразу? Ух её-ё...

Попытавшись увидеть всё перед собой сразу, я как-то то ли напряг, то ли расслабил глаза, в результате чего картинка стала мутной. Силуэт Светки размылся, а от костра в четыре стороны светились лучи. В целом картинка стала хуже, я толком ничего рассмотреть не мог, видел только размытые очертания.

— Твою ж мать! Что с тобой?! — завизжала Света и вскочила на ноги.

Я снова сфокусировал зрение и всё стало нормальным.

— А что со мной?

— У тебя зрачки только что расширились в несколько раз! Я такого никогда не видела. Да и сейчас какие-то необычные. Точно, вот что в тебе изменилось...

— Ну я опробовал навык, который только что получил. Точней не навык, а способность. Хотя какая разница.

— И что за способность?

— Да пока толком не понял, похоже я смогу в дыму лучше видеть. Эй, ты мой кофе взяла!

Света всё это время помешивала чашку, взятую с костра.

— А кто сказал, что он твой?

— Так это моя кружка!

— Ну с моей попей. Я уже поставила на огонь. Кто ж виноват, что ты такой маленький развёл.

— А ты угореть тут хочешь?

— Угарники... — буркнула задумчиво Светка.

— Чего?

— На третьем этаже у нас были угарники и люди с пневмонией. Короче все у кого были проблемы с дыханием.

— И что? Причём тут мой кофе?

— Да я не про кофе. Там есть кислородные генераторы. С ними ты сможешь дышать в этом дыму. Наверное...

— Вот последнее слово было лишним. Что значит «наверное»?

— Ну в воздухе кислорода где-то 20-25%, а эти генераторы насыщают его до 95%, задерживая остальные газы и примеси. Не знаю смогут ли они задержать этот дым, думаю, что да.

— Что ж ты раньше молчала?

— Так ты всё равно не мог ничего видеть. Да и зомби было много.

— И на сколько хватит этих генераторов?

— Я не знаю. Я в отделе отравлений работала... На несколько часов должно хватить.

— Отлично! Может даже доберусь до дома Тани.

Света вдруг как-то поникла.

— Да не бойся ты, я вернусь к тебе.

— Я и не боюсь, с чего ты взял? — натянуто улыбнулась она.

Однако в глазах всё равно читалось отчаяние и грусть.

— Да так, показалось. Ладно, как выглядят эти твои генераторы?

— Погоди, а как же кофе.

— Точно. О, закипел как раз.

Я ещё минут пять посидел со Светкой. Она рассказала, что генераторы выглядят как маска с трубочкой и прибор в сумке, если это портативный. Есть ещё стационарные, но они меня не интересовали.

— Я поищу защитные костюмы. Может и ты сможешь выходить. Тут всё равно еды и воды надолго не хватит.

— Как мило с твоей стороны.

— Да брось, я же из корыстных целей. Мне нужен хил в команду, — улыбнулся я.

— Ой, точно. У меня же мана восстановилась.

Девушка подошла ко мне, стянула с меня футболку и после небольшой паузы закончила лечение спины.

— Ну вот и всё. Теперь ты как новенький. Блин, у меня от твоего взгляда мурашки по коже.

Ага, знаю я отчего у тебя мурашки. Видел на ноуте...

Света стояла передо мной, очень близко, будто чего-то ожидая. Я даже догадывался чего. Да и сам этого хотел. Ей очень идёт этот медицинский халат с расстёгнутыми верхними пуговицами. И этот запах... Когда она успела надушиться? Ещё и губы подкрасила. Ещё и выпятила их как бы непринуждённо, посматривая куда-то в сторону и вниз.

Я уже собирался поцеловать её. Как с улицы донёсся звук бьющегося стекла. Мы побежали в холл и увидели интересную картину в доме, напротив.

На пятом этаже, тот самый мужик пытался вытолкать из окна девушку. Она сопротивлялась. Ей помогала женщина, пытаясь оттащить мужика от окна.

— Нужно что-то сделать! — встревожилась Светка.

Найти кислородный генератор, спуститься вниз, перебежать дорогу и подняться на пятый. Даже если я это сделаю, пройдёт минут десять, как минимум. Та потасовка столько не продлится. Да и вероятность встретить пятиуровнего мертвяка очень высокая. Это глупо. Очень глупо и я бы на это не решился, будь я разумным человеком. Но я ненавижу, когда обижают женщин. Особенно когда их осталось так мало. А ещё у меня была возможность им помочь. Может что новое узнаю заодно или оружие нормальное найду. Нужно поискать телохранителей того жирдяя. Возможно они на втором или первом этаже.

Не теряя времени, я рванул на третий. Быстро преодолел обе баррикады. Набрал воздуха в лёгкие. Расфокуссировал зрение и вошёл в туман.

Видимость была плохой. Примерно, как под водой без маски. Но видно стены и проходы, видно шатающихся по коридору зомбаков. Первые и вторые уровни. На меня они особо не обращали внимания, как и я на них.

Я вбежал в первую попавшуюся палату и угадал. Возле двух кроватей из стены торчали провода с масками, но их с собой не заберёшь. На третей маска лежала прямо с сумкой. Странно что её при эвакуации на забрали, но мне это только на руку.

Схватив её, я вернулся на четвёртый этаж, где меня ждала Света.

— Оно?

— Да.

— Включай и я побегу.

— Погоди, может не надо?

— Ты же сама говорила, что им нужно помочь.

— А ты говорил, что это не наше дело. Что если ты не вернёшься?

— Да вернусь я. Включай.

— Если б я ещё знала, как... — ворчала Света, но всё же что-то крутила и нажимала на аппарате.

Я в это время надел маску, закрывающую нос и рот. К щекам она прилегала достаточно плотно, несмотря на мою пятидневную щетину. Внезапно воздух стал немного чище что-ли и свежее. Кислород попал в кровь вызывая лёгкое головокружение.

— Только осторожней с этим. Если получишь кислородное отравление, можешь сознание потерять или даже ослепнуть.

— Да что ж такое! Даже кислородом отравиться можно?

— При чрезмерном употреблении да.

— И сколько у меня времени?

— Ну вообще для этого несколько суток нужно или условия повышенного давления. Но я включила максимальную концентрацию, да и ты у нас особый пациент, так что может и нескольких часов хватит.

— Так зачем тогда такая концентрация?

— Чтоб меньше отравы попало в твои лёгкие. Это всё же не противогаз.

— Ладно, мне и часа с головой хватит. Всё, я побежал, не прощаюсь.

Включив расфокусировку я рванул вниз, прямо на первый этаж. При себе у меня было только два ножа. Да и то один из них помяло, когда я бил жирдяя. Так что я ещё пытался смотреть по сторонам, в поисках чего получше. На первом этаже попался пожарный щит с обалденным красным топором. Повезло что его никто не схватил. Хотя нафиг он мертвякам?

Взяв нормальное оружие, я почувствовал себя намного уверенней. Правда против развитых зомбарей топор не сильно поможет. Уже зомби третьего уровня достаточно быстрые, чтоб не дать мне замахнуться. Ну а такие как жирдяй могут просто одной рукой сломать это оружие. Но всё же оно лучше, чем сраные кухонные и раскладные ножи.

В холле я встретил ещё двух знакомых. Те самые амбалы, что заходили к жирному. Оба отожрались до третьих уровней, поэтому связываться с ними мне не хотелось. Да и некогда было. Я только заметил у одного из них кобуру пистолета под порванным пиджаком. Хотя мне могло и показаться. Всё было слишком мутным, а на расстоянии, да ещё и сквозь дым в полумраке детали вообще не видны.

Вообще обглоданных трупов на первом этаже было много. Да и зомбаков второго и третьего уровней тоже. Четвёртых и выше, к счастью не встретил.

Выбежал на улицу. Осмотрелся. Видимость только в пределах пяти метров, дальше полнейшая муть. Но это получше, чем вообще ничего не видеть. Воздух тоже был неплох. Лицо под маской немного потело, кислород ударял в мозг, но в целом всё нормально.

На улице ходячих мертвецов было поменьше. Может район такой, а может все в домах попрятались, когда началась газовая атака.

Машин правда было немало. Во многих даже сидели зомбаки первых уровней. Идеальный материал для прокачки. Но это потом.

Перебежав дорогу, я увидел закрытую дверь подъезда. Причём топором её не разрубить — дверь металлическая. Однако подойдя ближе, я заметил домофон. А без электричества толку от такой двери ноль.

В подъезде было темно, но уже на втором этаже ситуация изменилась. Добравшись до пятого, я снял маску. Думаю, эти люди испугаются меня в любом случае, но в маске ещё больше. Дальше несколько секунд пытался понять, как выключить прибор. Всё оказалось просто.

Вошёл через дверь в коридор. Здание напоминало старое общежитие. А я думал это обычный жилой дом.

Закрылись они, кстати, так себе. В ручке дверей торчала какая-то труба, но слегка потянув двери на себя, образовывалась щель, через которую я легко её достал и убрал.

Скандалистов долго искать не пришлось.

Они были в холле и до сих пор что-то происходило.

Прижавшись к стене, чтоб меня не было видно, я направился к ним, прислушиваясь к крикам.

— Ещё, сука, хоть один раз скажешь такое, я тебя точно выкину, мразь! — орал мужик прокуренным низким голосом.

— Отвали от неё! — неуверенно, но со злостью крикнула женщина.

— А с тобой мы сейчас отдельно поговорим.

— Пошёл нахуй! Зачем я вообще с тобой связалась! Да я тебя прирежу ночью!

Ого, ну и страсти тут. Может и не моё дело, конечно, но этим девушкам явно нужна помощь.

Я подошёл уже совсем близко и выглянул из-за угла.

Девочка вся в крови и синяках сидела прямо на осколках стекла и всхлипывала, глядя в одну точку. Точнее в никуда. Не будь у неё такого шока, она бы меня точно заметила. Но её взгляд зациклился на цветочном горшке у стены.

В паре метрах от неё, здоровый мужик, я бы даже сказал дед, лет пятидесяти, нависал над женщиной. Ей было навскидку где-то 40-45. Очевидно это мать раненой девочки. Она пятилась назад, но уже была почти зажата в угол.

— Прирежешь значит? А кто тебя и эту твою аутистку от этих тварей спасёт?

— Не называй её так!

— Заткнись, когда я говорю!

С этими словами ублюдок размашисто ударил женщину с такой силой, что та аж на пол упала.

Я направился к нему, толком не зная, что буду делать. Сразу убить или попытаться вразумить. Хотя, глядя на девочку уже ясно, что его не исправить. А судя по её шрамам, это началось ещё до апокалипсиса.

Только девка меня опередила.

Не обращая на меня никакого внимания, она подскочила с зажатым в руке осколком стекла и всадила его в шею деду. Хоть он и был на три головы выше неё, попала она чётко в артерию.

У здоровяка хлестанула кровь. Не помогла и приложенная к ране рука.

Девка на этом не остановилась и ещё несколько раз пырнула его в область почек, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из её руки.

Дед только и успел повернуться к ней, а затем рухнул на пол.

Я смотрел на это с выпученными глазами, даже не зная, что делать.

Женщина поползла к девчонке и обняла её, стоя на коленях. Та лишь выпустила из руки стекло, глядя то на свою ладонь, то на тело деда.

— Всё... Всё кончено, — всхлипывала женщина.

Девочка или девушка, трудно было понять, никак не реагировала на свою мать. Только стояла и смотрела на тело. Затем резко повернулась ко мне и сказала:

— А ты кто?

Я ещё больше опешил от неожиданности. Глупее момента в моей жизни, наверное, не было. Я тупо ворвался в соседний дом чтоб посмотреть поближе, как дочь убила своего отца, защищая маму. Или кто они там друг другу.

Тут и женщина встрепенулась, поднялась на ноги и закрыла собой девочку, уставившись на меня.

Я не нашёл ничего умнее, как сказать:

— Никита. Здрасте.

— Какой ещё нахрен Никита?! Ты как сюда попал?

— Да через дверь, как и все люди.

— Ты что убил всех зомби? — спросила девочка.

— Не называй их так, — сказала тихо мать.

— Почему? Они же умерли и восстали.

— Они не умерли, они просто заболели, — успокаивала женщина её или себя.

— Его, кстати, лучше так не оставлять, — сказал я, заглядывая ей за спину.

— Что тебе здесь надо? У нас ничего нет, уходи! — рявкнула на меня тётка.

— Да мне ничего и не надо. Я с дома напротив, увидел драку, пришёл на помощь...

— Ты дурак? Зачем ты себе неприятности ищешь? И вообще, как ты через туман прошёл?

Я показал на висящую на шее маску.

— С помощью этого.

— А кожа? Я видела, как этот дым разъедает людям кожу.

— А у меня иммунитет. Я в детстве много загорал на солнышке.

— Ну, как видишь, помощь нам не нужна, так что уходи.

— Уверены? Он же скоро поднимется...

— Да, зомби нужно убивать в голову.

— Никто никого убивать не будет. Уходи отсюда или с тобой то же самое будет! — неуверенным тоном сказала женщина.

— Ну ладно. Но я бы вам советовал...

— Засунь свои советы знаешь куда!

Я примирительно поднял руки, хотя с топором это смотрелось не очень дружелюбно, и пошёл к выходу. Но только лишь я дошёл до двери и убрал железяку, как женщина завизжала и послышался грохот.

Я побежал обратно, костеря себя за то, что не был настойчивей или хотя бы не подождал минут десять.

Мужик, как я и думал, обратился. Он даже успел повалить женщину на пол и грыз её шею, как бешеное животное. Та ещё была жива и пыталась оттолкнуть его голову от себя двумя руками, издавая при этом булькающие звуки.

Девочка пыталась пробить череп мужика стеклом, но оно сломалось после первого же удара.

— Отойди! — крикнул я ей.

Она быстро отскочила, а я с разбегу и размаха рубанул зомби по голове. Череп не раскололся, но мертвяк обратил на меня внимание.

Зомби был первого уровня и испугался моего нападения. Хотя получилось даже лучше, чем я рассчитывал.

Дед начал пятиться назад и пытался убежать. Но я продолжал наносить удары, попадая то в голову, то в плечи. Убил его только удара с пятого. Крепковат он для старика. Да и для первоуровневого зомби, тоже.

Тяжело дыша я повернулся к девушкам, вытирая кровь с лица.

Девка снова стояла как манекен и просто смотрела на происходящее. Даже не пыталась помочь маме.

Мама держалась руками за горло в предсмертных конвульсиях.

Я с ужасом на это смотрел, не зная, чем ей помочь. Хотя, чем тут поможешь... Можно только облегчить страдания.

Девочка при этом вела себя как будто это всё происходит не на самом деле. Да даже на фильм люди реагируют куда эмоциональней.

— Её нужно убить в голову, иначе она тоже превратится, — сказала девочка, шокировав меня ещё больше.

— Ты, конечно, права, но как ты можешь так спокойно об этом говорить? Это же твоя мама. Да?

Тётка в этот момент скончалась.

— Нет, это моя сиделка. У меня синдром аутистического расстройства. Аутизм проявляется в замкнутости в себе, погружении в мир собственных переживаний и отрыве от действительности. При аутизме теряется интерес к реальности и общению с окружающими, утрачивается эмоциональный контакт с другими людьми. Помимо прочего, аутизм — неспособность различать фантазии и реальность, наклонность к принятию желаемого за действительное, мечты и надежды — за сбывшееся в действительности, желаемого или вызывающего страх — за реально существующее, — словно зачитав из учебника выдала девушка.

После чего она взяла у меня топор из рук и предотвратила превращение своей сиделки в зомби.

— Я получила уровень, — без эмоций доложила она.

— Пиздец... Помог, называется, — буркнул я, не веря в происходящее.

Глава 9. Ходячая википедия

— Ну и что мне с тобой делать? — задал я риторический вопрос.

— А откуда у тебя такой уровень? — спросила девушка.

— Да пришлось поубивать мертвецов. А у тебя какой? Погоди, а ты что видишь мой уровень?

— Вижу, — спокойно ответила она.

— Но как? Почему я твой не вижу? Ты какой класс выбрала?

— Это не от класса зависит. Просто у каждого персонажа есть свои особенности. Кто-то получает больше информации, у кого-то быстрее регенерация маны и так дальше. Некоторые особенности работают изначально, некоторые можно приобрести.

— Откуда ты это знаешь? — не переставал я удивляться.

— Это же написано было в руководстве игры.

— В каком ещё руководстве?

— У тебя его всё равно нет.

— Интересно... Так какой у тебя уровень?

— Только что второй получила.

— Класс уже выбрала?

— Ага, я воин. Только у меня оружия нет. Можно твой топор?

— Нет! Ты же не сможешь им пользоваться, он тяжёлый. Да и вообще я боюсь тебе оружие давать.

— Сомневаешься в моей адекватности? Но ты же сам хотел убить Сергея Витальевича, — девушка указала рукой на труп деда.

— Ну это другое...

— Дай просто посмотреть.

— Ага, разбежалась.

— Скажи хоть какие у него характеристики?

— Всмысле? Какие ещё характеристики?

— Ну ты что, совсем отсталый?

— Кто бы говорил.

— У всего оружия есть характеристики, урон, проникающая способность, требования, скорость удара и так далее.

— А как их узнать?

— Тебе никак. Если не откроешь способность.

— Ладно, какие характеристики у той стекляшки?

— Были.

— Не понял.

— До того, как она сломалась, характеристики были одни, а после — другие.

— Пусть будет «до».

— Вес: 148 грамм, Урон: режущий 11, колющий 8, прочность 3, требования: физическая мощь 4, скорость удара: при моей физической мощи 1 удар в секунду.

— И ты всё это запомнила?

— Да. Я помню ещё два ножа, которыми убила первых зомби, а ещё той трубы, которой мы закрыли двери.

— Блин, двери!

Я совсем забыл, что открыл их, когда хотел выйти. Но закрывать их было уже поздновато. По коридору разбрелось три зомбака. Два первого уровня и один второго. Для меня никакой опасности, а вот для девушки... Надо, кстати, узнать, как её зовут.

— Стой тут, я сейчас разберусь с ними. Держи нож на всякий случай.

Я передал девочке один из своих ножей и пошёл разбираться с мертвецами. Первого убил только удара с третьего и только после того, как завалил его на пол. В это время два других очень бодро пробежали мимо меня. Одного я успел остановить, толкнув плечом. Но один всё же подобрался к девочке, которая бежала ему навстречу.

Она на удивление ловко увернулась от его лапы, пырнув в это время его два раза в бок. Затем запрыгнула ему на спину и обхватив голову одной рукой, всадила нож ему в висок. Я не переставал ей удивляться. Даже забыл про мертвяка, которого только что опрокинул.

Девка, добив своего, подбежала к следующему и убила его так же быстро, как и первого.

— Какого чёрта? Я же сказал тебе ждать!

— Мне тоже опыт нужен.

— Да, но это опасно.

— Быть низкоуровневым это опасно. Зомби с каждым днём будут становиться всё сильнее. И если не повышать свой уровень, то скоро мы станем лёгкой добычей.

— Да, но...

— А почему они тебя не трогают? Это твоя способность? А какой ты класс выбрал?

— Слушай, я не против, чтоб ты качалась. Тем более я тебе не отец и не нянька. Но давай ты будешь осторожней. Я могу к примеру, приводить их по одному, класть на землю, а ты будешь добивать.

— Звучит разумно. Но почему ты мне помогаешь?

— Не буду скрывать — мне нужна информация об этих тварях и о наших способностях, а у тебя она, откуда-то есть.

— Ясно. Так что у тебя за класс?

— Я не могу выбрать класс.

— Почему? Выбор не такой сложный. Лучник — как правило специализируется на атаках дальнего боя, не подпуская врагов слишком близко...

— Давай вырубай свою википедию. Дело не в том, что я не могу определиться. У меня интерфейс отказывается подтверждать класс.

— Аа... Жаль. Может у тебя скрытый класс?

— Как это?

— Ну ты не можешь его выбрать и даже не знаешь.

— А как мне тогда изучать способности?

— Не знаю. Убивая зомби можно их получить, но шанс очень низкий. А ещё на десятом уровне можно будет выбрать дополнительный класс, может тогда получится.

— Опа, а вот это уже интересно. Десятый уровень значит? Ладно, тогда нужно качаться активней. Главное не нарваться на высокоуровневых.

— Ну сейчас их не так много. Чтоб зомби получить второй уровень, ему нужно съесть столько же плоти, сколько он сам весит умноженное на его уровень и делённое на уровень противника. Если в среднем мужчина весит 80 килограмм, минус 20% масса костей, которую низкоуровневые не смогут съесть, да и биоматериала в ней мало, выходит нужно как минимум два трупа. Причём съесть их нужно быстро, до обращения. После они дают намного меньше генного материала. К тому же они повышают уровень просто со временем.

— Да откуда ты всё это...

— Что-то прочитала, что-то посчитала.

— Кстати, меня Никита зовут.

— Понятно.

— А тебя?

— А меня нет.

— Блин, как тебя зовут?

— Анна.

— Очень приятно. У меня ещё один вопрос, а сколько тебе лет?

— Восемнадцать. Я уже могу вступать в половой контакт. Сергей Витальевич этого очень хотел.

— Воу, воу, полегче, самка. Не собираюсь я ни во что вступать с тобой!

— Я тебе не нравлюсь?

— Да я и не знаю тебя толком.

— Ерунда. Мужчине, как и женщине, достаточно 5-7 секунд, чтоб определить, хотят они секса с человеком, которого видят, или нет.

— Ань, не знаю где ты такое прочитала, но это так не работает. Нужно сначала узнать друг друга получше, пообщаться, провести какое-то время вместе. Да и вообще у меня почти есть девушка.

— Я могу быть второй. Я не способна испытывать привязанность, ревность, чувство собственности или обиды. Я идеальна для твоего гарема.

— Да остановись ты! Нет у меня никакого гарема! Блин, откуда ты такая на мою голову?

— Потомство берется из мужской мошонки, откуда выливается жидкость — сперматозоиды, попадающие в женское влагалище, где хранятся яйцеклетки...

— Стоп! Давай прекратим этот разговор.

— Ладно. Пойдём убивать зомби?

Я тяжело вздохнул, глядя на Анну.

— Пожалуй это лучше, чем разговоры о гаремах и мошонках... Значит поступим так. Я буду приводить их по одному, а ты убивать. Когда третий уровень получишь, я начну сам их убивать. Поняла?

Та молча кивнула. А я на всякий случай решил притащить в коридор холодильник. Всё же хоть какое-то препятствие на пути зомби. Однако первая же квартира оказалась закрытой.

— Вы что даже не зачистили квартиры? — спросил я.

— Закрытые нет. Сергей Витальевич не захотел ломать двери, а я и Лидия не могли.

— Лидия — это твоя сиделка?

Утвердительный кивок.

— Лучше сразу их зачистить, чтоб не вырвались и со спины не напали.

Аня снова кивнула.

— Тогда отойди в сторону. Я сам проверю что за дверью, потом позову.

Девушка послушно отошла.

Я пару раз ударил топором район замка и дверь сдалась. Внутри оказалась женщина-зомби. Кожа вся поедена дымом, даже большинство волос выпало. Губы, ноздри и щёки тоже полностью разъедены. Жуткое зрелище.

Нападать на меня она даже не думала. А вот я, подойдя к ней, повалил её на пол и прижал голову ногой. Та лежала спокойно и не сопротивлялась.

— Ань, заходи! — позвал я.

Девушка вошла и уставилась на меня.

— Ну убивай, чего смотришь?

Зомбачка начала нервничать и попыталась вырваться. Пришлось придавить её коленом, навалившись всем весом.

Точным ударом Анна убила мертвячку и спокойно, без всякий эмоций, вытерла о неё свой нож. После чего, зачем-то коснулась дырки в виске жертвы своими пальцами.

— Что ты делаешь?

— Получаю навык. Точнее проверяю дадут или нет.

Я вопросительно смотрел на неё с приподнятой бровью, хотя уже начал догадываться, как это работает.

— Нужно коснуться их днк, для обмена информацией. Так работает система, — пояснила девушка.

Вот я идиот. Это же сколько мертвяков я пропустил, брезгуя трогать их кровь. Даже думал, что она заразная. А мутацию зрения получил как раз заляпавшись мозгами жирдяя.

— А какой шанс получить навык или что там дают?

— Там сложная формула, зависит от твоего уровня, уровня противника и ещё всяких мелочей. В среднем шанс не больше пяти процентов.

— А какие способности можно получить?

— Разные. Не обязательно способности, можно просто характеристики улучшить или пассивный навык. У меня вот больше информации о предметах и людях, а ещё ускоренное восстановление выносливости. Быстрее отдыхаю. Мне хватает 3-4 часа сна, чтоб выспаться.

— Понятно. Я какую-то мутацию получил и теперь могу видеть в дыму чуть лучше.

— Мутацию? Интересно. У тебя какой-то странный класс. Наверное, связан с зомби. Поэтому они не нападают на тебя.

— Наверное. Но выскоуровневые нападают не думая.

— Тогда качайся быстрее. Чего мы ждём?

— Верно.

Я быстро осмотрел комнату, после чего вытянул из неё холодильник и положил в коридоре. Получил ещё одно очко физ. мощи. Затем на холодильник поставил стиралку, которая стояла в общей кухне. Получилось что-то более-менее похожее на баррикаду, через которую пролезть можно, но не быстро и только по одному.

Затем вскрыл ещё две комнаты, оказавшиеся пустыми. В последней закрытой было два зомбака — женщина и мальчик.

Детей мне ещё не приходилось убивать, пусть он уже и не человек. Но первой пришлось убить тётку. Она выглядела куда опасней, да ещё и попыталась выбежать в коридор. Пацана я прижал к земле и позвал Аню. Та, без всяких эмоций и зазрений совести убила монстра-подростка.

Для неё это всё как видеоигра. Может поэтому она и больше информации получает? Это я цепляюсь за реальность, а мог бы тоже убивать всех так же хладнокровно. Нужно избавляться от этой мягкотелости.

Весь пятый этаж был зачищен, и я отправился на четвёртый. В коридоре мертвецов было немного, зато было много костей. Бедолаг успели сожрать ещё до того, как те обратились. Результатом этого был крупный зомби третьего уровня. Он смотрел на меня с подозрением и старался не подставлять спину. Чувствует, гад, угрозу.

Да и я понимаю, что одним ударом его не убью. А после первого он точно нападёт.

Однако он превзошёл все мои опасения и вообще напал первым. Адреналин впрыснулся в кровь, и я среагировал моментально. Сначала ударил его в колено, после чего здоровяк потерял равновесие, хоть и не упал. Я подтолкнул его ударом обуха по голове. Но он снова устоял на ногах.

Остальные зомби стояли, не вмешиваясь, но с интересом наблюдая за боем.

Я взял инициативу в свои руки и принялся бить зомбака по голове. Но тот был слишком быстрым. Тяжёлым топором попасть было сложно. Хотя после повышения физической мощи стало немного легче. В бою я повысил её ещё раз.

Здоровяк всё же достал меня крупными когтями, расцарапав грудь и плечо. Однако и сам он в этот момент подставился, за что поплатился жизнью. Второй жизнью.

[Получено 300 ед. опыта]

— Ещё желающие есть?! — громко спросил я.

Зомби начали пятиться от меня в разные стороны. Я себя прям первым парнем на районе почувствовал. Затем подошёл к ближайшему и схватив его за шиворот потащил за собой. Мертвяк упирался и не хотел идти, но сил у меня было достаточно, чтоб тянуть его.

Трудней было на лестнице. Тащить его наверх не получалось. Я не придумал ничего лучше, чем закинуть его на плечо и нести на себе. Мерзко, тяжело, зато быстро. К моему удивлению он даже не пытался меня укусить или поцарапать, хоть и постоянно ёрзал.

Как только я поднял его на пятый этаж, через барикаду пролезла Анна и всадила ему нож в голову. Я даже скинуть труп не успел. Да и он ничего не понял.

Бросив тело в угол, я пошёл за следующим. Потом ещё за одним. И ещё...

Новый уровень Анна получила только когда я зачистил весь четвёртый этаж. Прежде чем взяться за третий, я соорудил баррикаду на лестнице. Такой способ уже несколько раз спасал мне жизнь и, надеюсь, поможет выжить Ане.

С собой я её даже будь у меня желание, взять не смогу. Здесь вряд ли найдётся защитный костюм, чтоб спасти её от дыма. Да и желания особого нет. О себе она, как оказалось, может позаботиться запросто, а я в няньки ей не собираюсь наниматься. Хотя и польза от неё есть.

Закончив с баррикадой, я ощутил дикую усталость. Весь день бегать с мертвяками по этажам и таскать мебель даже для моего окрепшего организма это слишком. Зато физическая мощь выросла за это время единиц на пять.

— Есть чё пожрать? — спросил я девушку, вернувшись на пятый.

Та молча скрылась в одной из комнат, а через минуту вернулась с двумя тарелками разной еды. Немного колбасы, хлеба, варёного картофеля, яиц. Во второй был салат из капусты и огурцов. Да, нужно наслаждаться разнообразием пищи, пока оно есть. Через две недели придётся питаться в основном консервами и кашами. А вообще нужно подумать о холодильниках и морозилках. В больнице должен быть генератор, если его запустить, продукты получится хранить дольше.

Но сейчас, когда срочные вопросы решены и есть возможность передвигаться по городу, нужно проведать Татьяну и Игоря. Да и к другу заглянуть.

Всё это я обдумывал за едой и на меня постепенно ещё сильнее наваливалась усталость. А точнее клонило в сон.

Отложив пустую посуду, я просто откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Время было уже вечернее, так что со сном справиться я не смог.

Проснулся я уже утром, услышав грохот с лестницы. Анны нигде не было, и я рванул ко второй баррикаде, схватив свой топор. Он казался мне удивительно лёгким. Чуть ли не в два раза легче, чем вчера.

На четвёртом этаже Анна, стоя за баррикадой, разделывала головы нескольким зомбакам. Двигалась она на удивление быстро и ловко. Я бы такое мог повторить, но только после нескольких тренировок. А ведь она только третьего уровня. Что будет на десятом? Нет, без классовых умений даже у врагов моего уровня будет преимущество надо мной. Повезло, что эта девочка оказалась дружелюбной. А будь она агрессивной маньячкой, даже не знаю, кто кого уделал бы в ближнем бою.

— Ты что тут делаешь?

— Как что? Фармлю. Я уже троих убила.

— Я вижу. Какого хрена меня не позвала? Опасно это делать в одиночку.

— Почему это тебя так волнует? — спросила она, продолжая попытки достать четвёртого мертвяка.

Тот, в свою очередь, безуспешно пытался залезть на баррикаду.

А ведь действительно, чего я так за неё переживаю? Она вон сама не хуже меня справляется.

— Ладно, спасибо за помощь, но мне пора идти.

— Ладно, — легко согласилась она.

Я думал, возможно даже подсознательно надеялся, что она попросит меня остаться. Но так даже лучше. Наведаюсь к ней позже, когда будет время.

— Только в туман не лезь. И осторожней с высокоуровневыми. Если что — подай мне сигнал, ещё одно окно разбей, к примеру, я услышу и приду на помощь.

— Я не тупая и не маленькая, сама разберусь.

— Как скажешь. Ну, удачи.

— Погоди.

— Что? — остановился я, уже забравшись на баррикаду.

— Я почитала про твой класс.

— Что ты сейчас сказала?

— Ы-ы-ы! — ответил вместо неё мертвяк.

— Я на ночь вышла из игры и почитала в интернете руководство.

— Чего? Куда ты вышла? Ты путаешь реальность с вымыслом.

— И ты туда же? Ладно, если не хочешь ничего узнать, можешь идти.

— Уы-у-ум-м! — мямлил зомби.

Не знаю, что у неё в голове творится, но до сих пор вся полученная от неё информация была верной и полезной.

— Ладно, я тебя слушаю, — сказал я и спрыгнул с баррикады на сторону Анны.

— Дай на секунду, пожалуйста, — протянула она руку за топором.

Я покосился на неё, но всё же передал своё оружие.

Та на пару секунд зависла, а затем с размаху проломила зомбаку голову. Даже у меня это получается удара с третьего-четвёртого.

— Да, тяжеловат для меня. Требования по физ. мощи аж 22. Зато урон хороший, — Анна вернула мне топор.

— Вот оно что. Мне поначалу было сложно им махать, но вчера я поднял физ мощ выше двадцати двух и теперь намного легче.

— Надеюсь ты очки характеристик не вкладывал?

— Нет, а что?

— Ну пока эта характеристика низкая, ты можешь её качать просто силовыми или кардиотренировками. Чем она выше, тем медленней прогресс. Вкладывать очки имеет смысл на более высоких уровнях.

— Вот оно что? А с магической мощью тоже самое? Она у меня вообще нулевая, а я хотел магический класс выбрать.

— Да, она так же качается, правда на единичку придётся всё же вложить балл. Но у тебя всё сложнее с классом. Он не привязан к физическим или магическим навыкам. Это скрытый класс, называется «заражённый».

— Так себе название. Но я его не выбирал.

— На то он и скрытый. Их не выбирают, их получают случайно, по стечению определённых обстоятельств.

— Например, находясь при смерти?

— Вроде того.

— И как мне строить свой билд или как в этой игре всё устроено?

— Ну твой класс предполагает более эффективное убийство мертвецов и иммунитет к таким неприятным вещам, как вирус, разъедающий дым и так далее. Тебе нужно искать активные и пассивные навыки, они у тебя называются мутациями. Получаешь их контактируя с днк зомби. Когда получишь активный боевой навык — сможешь вложить в него очки навыков. Для тебя существуют те, что используют ману и зависят от магической мощи, а есть и физические. По какой ветке пойти решай сам. Можешь хоть обе качать, но это не эффективно. На десятом уровне перед тобой будет выбор, какой подкласс выбрать. Один физический, один магический. Больше я ничего прочитать не успела — долго искала твой класс, а потом в игру зашла.

— То есть проснулась... — буркнул я.

— Что?

— Да так, ничего. Спасибо большое за информацию. Без тебя я бы не разобрался.

— И тебе спасибо за прокачку, но я бы и сама справилась.

Я улыбнулся, а Анна смотрела на меня с безразличием.

— Ну а в целом что думаешь, хороший мне класс достался?

— Отличный. Но есть в нём определённые сложности.

— Да я уже заметил, фиг поймёшь, что и как...

— Это не главная проблема.

— А какая главная?

— С каждой новой мутацией ты всё больше будешь похож на мертвеца или мутанта. Для меня, это не проблема, но у тебя же там почти девушка есть...

— Мда, новость не из приятных. Глаза у меня уже изменились.

— Когда она сбежит от тебя — возвращайся ко мне. Вместе мы быстрей прокачаемся.

Я снова улыбнулся и даже обнял её на прощание. Она не ответила, впрочем, я на это и не рассчитывал.

— Ладно, пока, мелкая, я ещё проведаю тебя, — сказал я и прыгнул за баррикаду.

— Пока, — послышалось мне вслед.

Глава 10. Мёртвый друг лучше живых двух

Надев маску и включив подачу кислорода, я пошёл сразу на первый этаж. Зачищать здание не было времени. Да и лишать Анну фарма это считай обезоружить её. Единственное, чем я ей помог, это плотно закрыл и подпёр дверь, на лестницу, на каждом этаже. Зомби их вряд ли вынесут, по крайней мере низкоуровневые, а вот она сможет освободить проход, когда и если туман опустится.

Но всё пошло не так гладко, как я рассчитывал.

На первом этаже, прямо на лестнице, я встретил мертвяка четвёртого уровня. А у меня был только третий... Он уже успел отрастить себе длинные когти, как у крупного хищника. Даже больше. Зубы тоже давно не человеческие. По четыре длинных клыка на каждой челюсти. Радовало только, что кожа не каменная. Но и обычной её назвать сложно. Она была грубой и не гладкой. Больше всего похоже на сплошной шрам от ожога. Хотя может мне так только кажется из-за расфокусировки зрения.

Обрадовавшись такой встрече мутант не раздумывая набросился на меня.

Благо с подросшей силой, или мощью, топор меня слушался намного лучше. Я успел рубануть когтистого по ключице, переломав её. Мертвяка аж развернуло на месте, и он завыл от боли. Странно, что они вообще могут испытывать боль.

Однако это не заставило его отступить, и он продолжил попытки порвать меня на кусочки. Только тактику мертвяк сменил, чем удивил меня. Вместо напористого наступления, он стал действовать аккуратно, пытаясь достать меня быстрыми выпадами когтистыми лапами. Мне пришлось пятиться, чтоб не дать ему себя ранить. Но вечно отступать не получится. Я просто упрусь в баррикаду и стану лёгкой добычей. Пришлось действовать решительно.

После очередного выпада зомбака я перешёл в наступление, ещё раз рубанув его по плечу. Тот задел мне когтями бок. Я ударил его в голову, но череп не раскололся. В стоячем положении это сложно сделать. В идеале мутанта нужно прижать к земле или хотя бы к стене. Но для этого нужно его выгнать с лестницы.

Однако он не отступил, и мы продолжили размен ударами. Я обзавёлся длинными царапинами на предплечьях, зато с третьего удара таки пробил ему голову.

[Получено 400 ед. опыта.]

Пощупав, по совету Анны, кровь зомби, я так и не получил никаких мутаций. Впрочем, шанс очень низкий, так что нечего на это рассчитывать. Проверять, конечно, буду, но без особых надежд.

А вот опыта неплохо отвалило. Хотя я бы лучше убил четырёх первоуровневых, чем одного такого.

Проверив интерфейс, я порадовался, что для следующего уровня осталось пятьсот единиц опыта. Однако количество оставшегося здоровья огорчало. Тридцать хитпоинтов из двухсот. Это что, ещё пара ударов и я труп? И как это произойдёт? Обычно умирают от смертельных ран. Но у меня, наверное, просто остановится сердце или что-то в этом духе. Или хитпоинты отражают моё реальное физическое состояние. Скорее всего после пары ударов тело не сможет дальше функционировать. Чувствовал я себя и правда паршивенько.

Проверять желания нет, а вот очков здоровья добавить не помешает. Тем более свободных очков у меня достаточно.

Вложил пять пунктов в стойкость, так как напрямую в здоровье добавить не получилось. Моё самочувствие резко улучшилось. Правда перед этим пришлось неслабо проблеваться, прямо на труп зомби. Проверил интерфейс снова.

[Здоровье 80 из 250]

Ну уже получше. Но всё равно стоит быть поосторожней. Главное добраться до Светки, а уж она меня подлатает.

На первом этаже зомбаков стало немного меньше, по сравнению со вчерашним днём. Зато их уровень поднялся. Перваков уже не встречалось. В основном второй, иногда попадались третьеуровневые. Я старался их избегать, да и они не горели желанием связываться со мной.

На улице всё было по-прежнему. Кругом зелёный туман, через который я хоть и видел, но очень плохо и не дальше пяти метров. Главное направление не перепутать, иначе придётся забираться на какое-то здание, в поисках больничного корпуса.

Вскоре показались знакомые машины, с зомбаками внутри. Присмотревшись, я и в них не увидел первоуровневых. Да, права была Анна, они растут просто со временем, даже без доступа к жрачке.

Я потратил пять минут, чтоб убить троих таких мертвяков и получить новый уровень. В машинах орудовать топором было неудобно, поэтому я действовал ножом. Благо второй уровень меня боится не меньше, чем первый. А теперь ещё и третий будет не по чём. Не забывал я и лапать мёртвых зомби. Точнее их мерзкую кровь. Но так ничего от этого и не получил.

В холле первого этажа своей больнички снова повстречался с амбалами жирного. Они, как и я, тоже стали четвёртого уровня. А я хотел убить их побыстрей, да проверить наличие огнестрела. Пришлось перенести эти планы. Хотя с каждым уровнем необходимое количество опыта удваивается. На пятый мне уже нужно где-то добыть аж четыре тысячи. А это сорок первоуровневых зомби. Ну ладно, таких больше не осталось, но двадцать второуровневых тоже не так легко перебить. Хотя мне как раз легко, нужнотолько время и удача, чтоб не наткнуться на развитых.

Поднимаясь на четвёртый этаж, я серьёзно забеспокоился, обнаружив разрушенную баррикаду. Жирдяй ещё вчера её немного помял, но сейчас проход был полностью свободен. Холодильники разорваны, хотя там и рвать нечего — тонкая сталь, утеплитель да пластик. Только раньше мертвяки не пытались даже уничтожать их по частям.

Сразу за баррикадой два зомбака жрали тело жирного. Да так увлечённо, что даже не замечали меня. Один четвёртого уровня, второй третьего. Возможно даже только что развились.

Я хорошенько прицелился, положив топор на плечо, затем пнул того, что был сильнее и рубанул его по голове, когда она коснулась пола. Что называется критануло. Лезвие полностью вошло в череп, с характерным звуком, а я сразу получил опыт.

Второй зомбак испугавшись отпрыгнул от тела жирного. Наверное, решил, что я с ними за еду дерусь. Но нет, я не был настолько голоден.

Гнаться за ним я не стал, нужно было проверить Свету.

Я поднялся на пятый и обнаружил толпу зомби, орудующих перед баррикадой. Они монотонно и медленно, зато очень уверенно ломали последнюю преграду.

Третьи и вторые уровни, для меня это раз плюнуть.

Перещёлкав их по очереди, я облапал их ДНК и вдруг...

[Получена новая мутация.]

А вот это неожиданно, но очень приятно!

Прежде чем проверять её, я спустился на четвёртый и добил того трусливого зомби. Он снова принялся жрать жирдяя. Наверное, в нём много биоматериала, необходимого для получения нового уровня.

Кое как забросав проход, я снова поднялся на пятый. Светки в коридоре не было. Сразу проверил препаратную и не прогадал. Она сидела у окна и смотрела на мёртвый город.

Моё появление девушка услышала почти сразу. Вскочила с подоконника и, подбежав ко мне, крепко обняла.

— Ты чего так долго? Я же волновалась! Мог хоть рукой в окно помахать! Я уже думала меня тут сожрут. Они сломали баррикаду.

— Тише, тише, не спеши. Давай по порядку. Ты почему не убивала их?

— А чем? Копьё то погнулось, да и не пробивает оно лбы трёхуровневых.

— Блин, прости, мой косяк. Нужно было ещё что-то сделать.

— Да у тебя и времени не было. Я видела, что там случилось. Это ужасно. А что с той девчонкой?

— Да ничего, осталась там одна...

— Она красивая? Понравилась тебе? Сколько ей лет?

— Так, потише, оставь свою ревность. Она вообще аутист.

— Ой, я не знала... Извини.

— Да за что ты извиняешься? Просто ревновать не нужно.

— И ты оставил её там одну?

— Ну она неплохо обращается с оружием. Да и как я заберу её? Через туман только я могу пройти. Или нужно было с ней остаться?

— Н-нет, не нужно. А те взрослые, это её родители были?

— Не. Тётка — сиделка или няня... А мужик — просто старый извращенец, которому повезло выжить. Но ненадолго.

— Он укусил тётку, когда обратился, да?

— Да. Я ей говорил, что нужно добить. Но некоторые люди всё ещё не понимают, что происходит. Да и психика не всегда способна принять такую реальность. Если это вообще реальность.

— Реальная виртуальность...

Мы всё ещё держали друг друга в объятьях, и никто никого не хотел отпускать.

Пауза затянулась.

— Я тогда пойду сделаю оружие, — сказал я.

— Тебя ранили, — утвердительно сказала она.

— Да, попались пара сильных тварей.

— Давай помогу.

Она стянула с меня то, что когда-то было одеждой и принялась лечить. Все раны обеззаразила, а потом частично исцелила навыком. На этот раз она не сосредотачивалась на одном месте, а прошлась рукой сразу по всей груди. Рана зажила не полностью, а только начала срастаться. Как будто прошло несколько дней. Зато сразу перестала болеть и жечь.

— Как маска, кстати?

— Да вообще отлично. Немного газа пропускает, но вреда от такого количества нет.

— Это хорошо. А защитных костюмов не нашёл?

— Нет, извини, совсем забыл. Да и не до них было.

— Ты голоден?

— Нет, я пойду мастерить. Может часика через два что-то перекушу. Кстати, а генератор здесь имеется?

— Должен быть. В городе часто перебои с электричеством, а тут, хоть и немного, но есть дорогое оборудование, да и критические клиенты, которых без электричества трудно будет обеспечивать необходимым.

— А где он находится?

— А вот этого я не знаю. На первом этаже есть щитовая, а в подвале комната завхоза. Ищи где-то там.

— Понял. Ладно, спасибо за лечение, я пойду.

— Через пол часа можешь возвращаться, я уже восстановлю ману и продолжим.

— Слушай, я кое-что узнал. Даже не знаю как тебе сказать...

— Ну говори как есть.

— Ну ладно. В общем тебе нужно трогать кровь мертвецов.

— Эмм... Ты ебанулся?

— Она типа может навык какой-то дать. Кроме тех, что ты можешь выучить.

— Ебанулся... — утвердительно сказала она.

— Я серьёзно. Я уже пару мутаций получил.

— Я не хочу мутировать. Да и кровь трогать — это фу.

— Ты медсестра, блин, в больнице полно крови.

— Да, но это человеческая.

— А зомби что не люди? Ну ты расистка.

— Мне всё равно, я не буду эту мерзость трогать.

— Мутации только у меня. Видишь, у меня глаза другие немного. Ничего страшного как бы, но полезности есть. У тебя просто навыки будут.

— Нет, это омерзительно и унизительно.

— Ты сможешь лучше лечить.

— Я итак смогу. Всё, не хочу это обсуждать.

Я оставил девушку в покое. Похоже она ещё не поняла, что вокруг апокалипсис и брезгливость тут только мешает.

Первым делом я добавил всякого хлама на первую баррикаду. Благо кроватей, тумбочек и столов на этаже было достаточно. Получилось загородить весь коридор и лестничную площадку. Правда в коридоре были только столы, которые не тяжело перелезть. А вот на лестнице целая гора хлама.

Примерно то же самое сделал и на четвёртом этаже.

Я получил очко мощи и хорошо обезопасил пятый этаж.

А жизнь-то налаживается. Если бы ещё не вонь эта трупная... Нужно с ними что-то делать. Только что? Скидывать в окна? Это значит кормить уличных зомби. Скидывать на третий этаж — ещё хуже.

В голову пришла странная мысль — скормить эти тела Рустаму. А что, может мы с ним подружимся ещё?

Только нужно было их перенести до того, как я перекрыл проход. Ну ничего, надо же силу как-то качать.

Я пошёл проведать Руса. Взяв один из трупов, я удивился, насколько мне это легко далось. На вид этот мужик весил килограмм восемьдесят, а я ощущал это как 50.

Трудно было протащить его под баррикадой, но я справился.

Зашёл к Рустаму и мне вдруг стало его жалко. Бедняга сидел в углу, глядя в стену с лицом... Как у... Зомби.

У него даже уровень не поднялся, так и остался второй.

— Я тебе тут покушац принёс. Может хоть не так грустно будет. Даже виноватым себя чувствую почему-то.

— Ум-м-му, — промямлил Рус.

— Да кто ж спорит. Но видишь, как оно вышло. Кто боялся вакцины как раз мычит сейчас и жрёт всех подряд, а кто не боялся... Погоди. А как я тебя понял?

— М-м? — тоже удивился Рустам.

— Да, я понимаю, что ты говоришь. Слышу одно, а мозг будто переводит твоё мычание.

— Мыуы? (Да ладно?)

— Да! Вот и сейчас, ты сказал «да ладно».

Рус аж как-то приободрился. Хотя мимика у него полностью отсутствовала.

— Еда? — спросил он на своём языке.

— Что? Это? Ну да, угощайся.

— Голод! Сильно! — прорычал он нечленораздельно и подошёл к телу.

К горлу начал подниматься сегодняшний завтрак. Но я постарался не думать о том, что видел перед собой. А я видел, как мой сосед по палате откусывает кожу от начавшего подгнивать бледного, слегка опухшего трупа.

— БУЭ-Э-Э! — это уже я не выдержал.

— Плохой.

— Да иди ты, на себя посмотри.

— Еда плохой, очень невкусный, очень плохой питательный.

— А-а, ты не про меня... Ну что есть, уж извини, свежей человечинки ты не получишь.

— Этот плохой, — промычал Рус и продолжил жрать.

— Зато их у меня много и девать некуда. Кстати, надо тебе ведро принести, чтоб в туалет ходил.

— Туалет?

— Да, ты же ходишь в туалет?

— Мнам... Мнам. Плохой еда. Голод. Сильно.

— Ладно, приятного аппетита... Я не тебе, — открыл я интерфейс.

Уровень: 4

Опыт: 4800 из 8000

Физ мощь: 26

Стойкость: 25

Здоровье: 130 ОЗ из 250

Свободных очков характеристик: 4

Свободных очков навыков: 3

Мутации:

Зрение: Уровень 1

Лингвистика: Уровень 1

Сосредоточившись на последней мутации, я прочитал краткое описание, не узнав ничего нового. Просто понимаю простейшую речь зомби и сам могу донести до них простую информацию.

Пока я шарился в своём интерфейсе, Рус сожрал целую руку у подгнившего трупа и вдруг остановился.

— Ты чего? — спросил я.

— Нет голод, плохой еда, — лениво ответил он.

— Тю, я тебе ещё штук десять собирался принести.

— Нет голод... — повторил он.

— Понял, значит позже доешь. Как ты тут вообще? Не скучно? Может кроссворд какой принести?

Рустам ничего не ответил, но его взгляд был достаточно красноречив.

— Всё понял, извини, не удержался.

— Ты уходить.

— Это вопрос или просьба?

— Ты уходить. Ты враг.

— Чего? Какой я тебе враг. Ты же меня в бар свой приглашал, забыл уже?

— Уходить. Враг. Опасность.

— Да не ссы, солдат ребёнка не обидит.

— Уходить...

— Да что ты заладил? Ладно, сейчас уйду. Всё равно не планировал весь день тут сидеть. Приятно было поговорить. Ты это... Кушай побольше фруктов, а то бледный совсем.

Покинув комнату Рустама, я отправился на третий этаж в поисках оружия.

Стоек для капельниц было достаточно, но это не самое удобное оружие. Впрочем, за неимением лучшего, сойдёт.

Собрал десяток стоек и отнёс их на четвёртый этаж. Заодно взял ещё пару масок с кислородными генераторами, а то мой уже заканчивался. Также собрал немного еды, воды, телефоны и одежду, так как моя напоминала тряпки, для мытья пола, причём залитого кровью.

Затем я вспомнил про трубу на втором этаже и сходил за ней. Она так и лежала в туалете. Заскочил и в палату, где лежал до апокалипсиса, забрал свою сумку и парочку чужих.

С этим всем добром я провозился не меньше часа. Из каждой стойки я сделал примитивное копьё, а вот труба сама по себе была неплохим оружием. Хотя нет, всё же плоховатое. Человека отмудохать, конечно, можно, но мертвецы будут покрепче, как бы странно это не звучало.

Копья я вручил Светке. Пусть теперь только заикнётся, что ей нечем отбиваться. Взамен она провела надо мной ещё один сеанс исцеления, восстановив мне двадцать единиц здоровья.

— Надо тебя подкачать, а то ты меня будешь весь день лечить.

— Опять нужно убивать этих людей?

— Свет, они уже не люди, сколько раз тебе повторять. И да, опять нужно убивать, теперь это наш образ жизни. Если не будем этого делать, то враги станут сильнее нас и тогда мы станем беззащитным кормом для них.

— Да на тебя никакой маны не хватит. С такими ранами как у тебя не ходят даже, а лечение вообще месяц занимает. И как ты умудряешься так огребать от всех?

— Это талант, — улыбнулся я.

— Ладно, талант, пойдём. А то уже темнеть начинает.

— Тогда подожди, я схожу, поищу генератор. Может освещение сделаем.

— Было бы супер. Хоть ноут заряжу...

— Да что у тебя на том ноуте?

— Ничего! Просто... Музыку хочу послушать.

— Её и на телефоне можно посмотреть. То есть послушать.

— На телефоне звук хуже. Но ты прав, нужно глянуть эти телефоны, что там есть интересного.

— Мда, цивилизация накрылась, а девушки не поменялись. Даже сейчас готовы весь день в экран таращиться.

— Эй, я вообще-то весь этаж вчера помыла, а сегодня лекарства все собрала и перебрала, еду приготовила, а на костре это нелегко.

— Ладно-ладно, я же шучу. Всё, пошёл я в подвал.

Пока окончательно не стемнело, я пошёл вниз, взяв новый кислородный генератор, топор и чужой телефон с фонариком.

Вот только фонарик пришлось сразу выключить, так как снаружи происходило что-то очень интересное. Ко входу в больничку подошло несколько человек, тоже с фонариками и, судя по приглушённому звуку, в противогазах.

Глава 11. Общение с мёртвыми

Выключив фонарик, я спрятался недалеко от входной двери и стал прислушиваться к голосам снаружи. Хотелось узнать кто эти люди и какие у них намерения.

— Ну чё там, Гнилой?

— Я же просил меня так не называть!

— Да насрать мне, чё ты там просил.

— Никого нет, ходячие только шатаются.

— Ну так вскрывай, чё ждёшь.

— Слушай, может завтра уже? Мы сегодня итак пятерых привели, я заебался как тварь.

— Да ты и есть тварь. Гы-гы...

Послышался дружный, не очень громкий хохот.

— Ну внатуре, Краб, там живых нет, нечего вообще туда лезть.

— Чё ты несёшь, дебил, они, как и все на верхних этажах попрятались.

— Так зомбаки все на месте.

— А ты прям всех видел? Эта хрень метров на пять пробивает и всё.

— Ну... Парочку кажись видел. Реально задолбался сегодня, темнеет вон уже. На меня пустая больница жуть наводит.

— Гнилой, ты чего такой ранимый стал? Там же аптека есть, ща трамадол или нурофен найдём и станет легче.

— Ну чё вы там возитесь? — послышался третий голос.

— Да вот Гнилой морозится, не хочет вскрывать больничку.

— Мне тоже уже чёт влом.

— Да вы чё? Спиртяку ща достанем, таблеточек, морфия! Может врачиха какая выжила, вообще оторвёмся!

— Башку тебе в такой темноте оторвут...

— Мля, ну и хер с вами. Завтра так завтра.

Голоса отдалялись, а вместе с ними и пятна фонариков.

Вот это поворот... Что это за ребята? Как они через туман передвигаются? И самое главное, как видят в нём? Противотуманные фонарики?

Они завтра вернуться, вот и выясню. Только что мне с ними делать? Может это хорошие люди?

Хотя нет, хорошего человека не будут звать «Гнилой». Ещё из обрывков диалогов ясно, что они ищут выживших и наркоту. Я решил подготовиться к их приходу, а уж потом решать, что с ними делать.

Сначала я нашёл генератор, подключённый к общему автомату. Удобно было, что каждый этаж можно включить или выключить отдельно, как и каждую группу помещений. Например, можно оставить освещение на пятом, но отключить силовую линию, то есть все розетки. Я сделал наоборот. Свет может привлечь нежелательных гостей, а вот розетки нам нужны, чтоб запитать холодильники. Даже жалею, что использовал их для баррикад. Просто я не планировал здесь задерживаться, но видимо придётся.

К моему огорчению, генератор запустить не удалось. Только провозившись с ним несколько минут я понял, что для его работы тоже нужен кислород и желательно почище.

Но даже при попытках его запустить, я наделал много шума. Любопытные зомби забредали в подвал, но видя меня, теряли интерес.

Двое, правда, всё же заинтересовались лично мной. Те самые абалы, оба четвёртого уровня и, похоже, скоро перейдут на пятый. Их кожа уже напоминала прочную поверхность, вроде асфальта. Хотя в тумане рассмотреть сложно. Когти и гипертрофия мышц впечатляли. У меня не было никакого желания с ними драться.

— Чего надо? — спросил я.

Их выражения лиц я запомню надолго. Представьте себе тупого здоровяка, вроде стереотипного умственно отсталого качка, у которого от местного наркоза онемело всё лицо, но он очень сильно удивился. Вот примерно таких два хлебальника уставились на меня, когда я с ними заговорил.

— Понимать?

— Он нас понимать!

— Да, понимаю и что дальше? — невозмутимо спросил их я.

— Ты опасность?

— Нет, вы чего. Я почти как и вы. Тем более я вашего босса знал, мы с ним почти друзьями были.

— Жирный ублюдок!

— Ненавидеть начальник! — взбесились вдруг оба амбала.

— Эм-м, да, я тоже его не люблю, я только делал вид что мы друзья.

— Человек пиздеть?

— Что? Да как вы могли такое подумать. Кто по вашему его убил? Я лично.

— Человек не мог убить жирный начальник. Он большой и сильный. Человек слабый. Жирный получить больше еды и стать сильно сильней.

— Да, было нелегко, но я убил его.

— Человек пиздеть! Человек умирать!

— Стоп! Стоп! Я могу доказать. Я покажу вам его труп. Даже отдам, если вы мне поможете.

— Поможете?

— Да, мне нужна ваша помощь, но вам даже понравится. Завтра сюда придут другие люди, если они нападут на меня — вы поможете мне убить их.

— Люди сильные? — спросил один.

— Люди много? — уточнил второй.

— Не могу ответить, но нас точно будет больше. А потом можете их съесть. И жирного тоже отдам вам, правда его уже немного погрызли.

— Ненавидеть жирного!

— Так что, мы договорились?

— Сначала покажи!

— Да без проблем, идём со мной, я не собираюсь его тащить сюда.

Амбалы переглянулись, а затем оба кивнули головами. Странно, но они мне кажутся умнее остальных зомби. Может это от уровня зависит? Чем он выше — тем они лучше соображают?

— Ах да, и захватите с собой генератор заодно.

— Рдор? — вопросительно промямлил один.

— Вот эту штуку. Вдвоём вы легко справитесь, главное не расшибите.

Зомби держались от нас подальше и уступали дорогу. Я уже начал привыкать к такому поведению.

Добравшись до четвёртого этажа, я перелез через баррикаду, перетащил за неё генератор, а затем скинул амбалам остатки жирного. Они некоторое время его рассматривали, а я наконец смог посмотреть на них нормальным взглядом, а не сквозь туман. Кожа действительно изменилась, но не сказать, что она очень крепкая. Думаю, топор, а тем более пули, её пробьют. Кобура и пистолеты, на самом деле были у обоих здоровяков. Но я пока не стал на них претендовать. Сначала лучше повысить уровень, чтоб иметь более выгодную позицию на переговорах.

— Да, этот он! — подтвердил один из амбалов, попробовав кусочек.

Боюсь даже предполагать, откуда ему знаком вкус его начальника.

— Так что, мы договорились?

— Не понимать.

— Эй, ты чего заднюю включаешь. Я же просил вас помочь завтра.

— Завтра помочь, сегодня есть начальник.

— Вот и договорились. Только жрите его подальше отсюда, пожалуйста.

Амбалы меня поняли и потащили жирдяя куда-то вниз.

Я же спустился на третий этаж, перекрыл лестницу диваном и столами, а затем начал зачистку.

В основном попадались вторые и третьи уровни. Даже первые, к моему удивлению, ещё встречались. Как я понял это были те, кто так и не отведал ни одного кусочка мяса. Зачистив весь этаж я так и не получил пятый уровень. Пришлось ещё пару тел на втором убить и только потом я увидел заветное сообщение:

[Получен 5-й уровень]

Кроме того, я получил новую мутацию, причём убив всего лишь второуровнего мертвяка.

Её описание мне понравилось. Было сказано про изменение скелета и выдвижные когти. Сразу решил проверить, только не понимал, как это работает.

В руках чувствовался какой-то зуд, кости под кожей двигались, иногда даже очень болезненно, но никаких когтей я не увидел. Решил не терять времени и заняться подготовкой к завтрашнему визиту незнакомцев.

Отнёс Русу пару трупов и посоветовал ему побыстрее отъедаться. Хотя он уже поднялся до третьего уровня. Провёл ещё один сеанс со Светой. Она закончила лечить мою рану на груди, осталось только руки и плечо.

— Идём, нужно тебя подкачать.

— Хорошо. А ты нашёл генератор?

— Да, но свет лучше пока не включать. Да и сам генератор тоже.

— Почему?

— Я видел каких-то людей у входа, с фонариками и в противогазах с костюмами. Они скорее всего завтра вернутся, так что нужно подготовится. А тебе нужно побольше маны и магической мощи, чтоб откачать меня в случае чего.

Света аж остановилась посреди коридора от полученной информации.

— Погоди, что за люди? Что им нужно?

— Да откуда ж я знаю. Они что-то про лекарства говорили, какой-то трамадол искали и нурофен.

— Это аптечные наркотики, если использовать не по рецепту в больших количествах. Трамадол — психотропный анальгетик, нурофен тоже обезболивающее, в больших количествах помогает от ломки и может наркоту заменить.

— Блин, так у нас полно обезбола, а я тут йодом мажусь.

— Ну у тебя не такие сильные раны. У всякого лекарства есть побочные эффекты, оно тебе надо?

— Нет, наверное. Но раны у меня не слабые!

— Как скажешь, малыш, как скажешь.

— Эй! Давай уже, двигай булками. Нам скоро от нариков отбиваться.

Мы спустились до тумана, который так и висел на середине третьего этажа. Затем Света приготовилась, а я отправился за зомбаками. Нести приходилось аж со второго этажа. Да ещё и бегать за некоторыми. Понимая какой у меня уровень, большинство из них просто разбегались.

Девушка удивилась, когда я на плече принёс ей первого мутанта. Тот, увидев её, начал ёрзать и вырываться.

— Да успокойся ты! — не выдержал я.

— Еда! Есть! Вкусно! — мычал тот в ответ.

— Сейчас тебе будет еда...

— Загробный, ты что сейчас с зомби разговариваешь?

— Ну да, они что не люди разве? Им тоже общения не хватает.

— Ты же просто промычал какую-то чушь.

— А вот сейчас обидно было. Ладно, убивай его, пока мы с ним не подружились.

Я прижал мертвяка к баррикаде, после чего Света проткнула ему голову ножом. Сделала она это только удара с десятого. Третьи уровни для неё слишком уж сильные, как оказалось. Как же ей дальше качаться? Нужно срочно искать оружие получше.

Следующим я притащил зомбака второго уровня и его она убила немного быстрее.

— О, я получила уровень! — обрадовалась она.

— Ага, так бывает, когда монстров убиваешь.

— Злой ты какой-то. Что мне улучшать?

— Ну магическую мощь на один и ману на два.

— Сделано. А из навыков?

— Да я ж не знаю, что у тебя там есть. Атакующие имеются?

— Ну-у-у... Есть наркоз. О, ампутация.

— Не совсем то... Улучшай тогда исцеление.

— Готово.

— Ну жди ещё гостей.

Я снова пошёл вниз и притащил сразу двух мертвяков. За это система наградила меня дополнительным очков физической мощи.

— Блин, это же доктор Лемуров.

— Бей давай, это уже не доктор.

Света едва смогла заставить себя убить знакомого ей человека. Точнее уже не человека, но всё равно это сложно. Затем убила второго.

— Сколько их ещё нужно убить? Мне это занятие вообще не по душе.

— Это ты мне скажи, сколько ещё до уровня.

— Полторы тысячи.

— Ну не так уж много. Штук пять ещё. Держись, док, нам это нужно.

Я потратил ещё около часа, чтоб найти, догнать и притащить ей нужное количество мертвецов. Затем она распределила очки и закончила лечение моих рук и плеча. После этого я отпустил её. Вот только мне отдыхать ещё было рано.

Я отнёс ещё пару тел Рустаму, который уже просто обожрался ими. Зрелище было отвратительным. Куча трупов, вязкая масса крови и гнили и груда костей. А во всём этом сидит мой приятель зомби, по имени Рустам с округлившимся пузом.

Задерживаться у него не стал и спустился к своим новым друзьям. Амбалы уже доедали своего бывшего начальника, а при виде меня даже поднялись на ноги.

— Да можете не вставать, не в армии.

— Ты стать сильнее.

— А, да это ерунда. Я скоро таким стану, что вы охренеете.

— Твоя сильный босс. Наша помогать тебе стать сильнее.

— Брать еда, мы делиться, — вежливо предложил второй зомби амбал.

— Нет, спасибо, я сегодня уже пообедал. Там на лестнице ещё куча трупов, можете и их сожрать.

— Твоя добрый босс. Наша помогать убивать твоя враг.

— Приятно слышать. Но для начала, мне нужны ваши пистолеты.

Амбалы вдруг напряглись и переглянулись. Похоже они только сейчас вспомнили, что у них есть огнестрел, а не только зубы и когти.

— Это сильный оружие.

— Зачем оно вам, если вы стрелять не сможете?

— Почему?

— Да ваши сардельки даже спуск не нащупают. Не говоря уже о набивке магазина патронами.

— Это сильный оружие...

— Я уже слышал это, плохой аргумент.

— Это силь...

— Ещё раз это скажешь, я тебе руку оторву! — рявкнул я и поднял руку со сжатым кулаком.

Вот тогда между костяшками моих пальцев вырвалось три костяных шипа, сантиметров по десять каждый. Они больно пробили мою кожу, да и дискомфорт определённый был. Однако у амбалов это вызвало приступ ужаса. Они ещё дальше отскочили от меня и как-то ужались.

— Не надо, босс!

— Не злись, забирай оружие!

— Вот так бы и сразу, — попытался я сделать вид, что всё так и задумано.

Хотя на самом деле я был удивлён и перепуган, только виду не подавал.

Я забрал два пистолета, две кобуры, два ремня и шесть магазинов с патронами. Запасливые ребята. Это кем же был тот жирдяй, что его телохранители готовились к перестрелке?

Дальше я занялся планированием, осмотрев все комнаты на первом, втором и подвале. Зомбаков в здании оставалось не так много. По крайней мере на втором этаже их почти не осталось. В подвале было десятка два. Больше всего собралось на первом. Штук сорок, наверное. Средний уровень у них был где-то два с половиной. То есть убив их всех, я получу тысяч пятнадцать опыта. Хватит поднять полтора уровня. Сильно меня это спасёт? Вряд ли. Поэтому лучше оставить их. Тем более у них ещё есть достаточно мяса их упокоенных сородичей. Может кто и поднимет уровень. Да и со временем он растёт, пусть и медленно.

Когда я закончил все приготовления, уже наступила ночь.

Я вернулся к Свете, которая уснула в обнимку с парой телефонов.

— Подъём краса... — начал я говорить, потянув за простыню.

Но вдруг увидел, что она совершенно голая.

Мгновенно получив эрекцию, я задумался, как она отреагирует, если я её разбужу. Либо заистерит, как в прошлый раз. Хотя она тогда была в одежде. Либо... Ну нет, точно заистерит.

Я ещё некоторое время полюбовался на её грудь, размера так третьего. Но от света фонарика она начала морщиться и ворочаться, после чего я отошёл назад и выключил его.

— Света, ты тут? — громко сказал я.

— М-м-м? Чего? Сколько времени? — сонно пробурчала она.

— Самое время готовиться.

— К чему-у?

— К лекции о вреде наркотиков.

— Что ты несёшь?

— Да просыпайся уже. Я оружие тебе нашёл получше.

— Блин, какое оружие.

У кровати послышалась возня. Я же терпеливо ждал.

— Да где же она... — ворчала Света.

Я решил ей помочь и включил фонарик.

Медсестра стояла голая возле своей кровати и что-то искала. Или делала вид, что ищет. Но когда загорелся свет она прикрыла свои прелести и сделала испуганно-недовольное лицо. Да и прикрывалась она не сильно старательно. Только соски спрятала, а саму грудь наоборот прижала, чтоб та казалась больше. Хотела бы она спрятать своё тело — взяла бы простыню или ещё что. Но она просто стояла и смотрела на меня. Да ещё и с косметикой на лице. Это кто же накрашенным спать ложится?

— Ты офигел? — вдруг возмутилась она, дав мне время рассмотреть её.

— Ну ты же одежду искала. Я тебе свет включил.

— Я голая! — так и возмущалась она, стоя на месте.

— Я вижу, красивые...

— Выключи свет или отвернись.

— Ты сначала одежду найди, а то провозишься ещё пол часа.

На лице медсестры пробежала лёгкая тень недовольства, но всё же она подавила эту эмоцию и схватив халат, прикрылась им.

Я отвернулся и дождался, пока она оденется. Затем мы пошли с ней в коридор, где я положил на стол оба пистолета и фонарик.

Сам я стрелять не умел, но достаточно быстро разобрался что к чему. Оставалось только набить руку на практике.

Свете же всё давалось намного тяжелее. Она сначала тупила и не очень-то хотела учиться, но я был настойчив.

— Да блин, я даже не попаду в тех наркоманов. Да и не смогу. Я в медицину пошла чтоб лечить людей, а не убивать.

— Даже если тебя захотят убить?

— Ну, не знаю...

— А ты узнай. Это важно. Я не смогу постоянно быть рядом. Мне ещё нужно Игоря найти.

— Ладно...

Пришлось расстрелять целый магазин, прежде чем медсестра попала в мишень с десяти метров. На следующей вылазке ещё оружия поищу и патронов. Я боялся, что нас могут услышать. Но всё равно невозможно было понять из какого здания раздавалась стрельба. А если и так, то что такого? Они всё равно сюда придут, скорее всего на рассвете. Знания о том, что у нас огнестрел, им сильно не помогут.

До утра мы спали по очереди, наблюдая за главным входом в здание. Во время своего дежурства я распределил полученные очки навыков и характеристик. Последние вложил в стойкость, увеличив свой запас здоровья ещё больше, а навыки, оказываются, могут улучшать мои мутации.

Я улучшил всё на один уровень, так как больше вложить мне не удавалось. Система без особых пояснений просто запрещала мне это сделать.

После улучшений снова начали зудеть кости, болеть глаза и голова.

Первым делом проверил когти. Они стали на пару сантиметров длиннее, но самым приятным было другое. Выдвигались они теперь безболезненно, а вместо ран, между костяшками, образовалось что-то похожее на сплюснутые ноздри или, даже больше, на обычные шрамы. Но стоило мне сжать кулак и напрячь мышцы руки, как я превращался в Росомаху.

Зрение я проверил уже на рассвете, спускаясь вниз. Изображение стало немного отчётливей, а зона видимости увеличилась с пяти до семи метров.

Только спустившись в холл, я понял, что всё пошло не по плану.

Наркоманы уже были в здании и вошли либо, когда я спускался, либо через другой вход. Даже не подумал, что они его найдут.

Ну что, пора знакомиться.

Глава 12. Наркоманы

Хоть ребята и были уже внутри здания, я знал, куда они пойдут в первую очередь. А поэтому добрался туда первей.

Больничная аптека представляла собой отдельное помещение, с окном в главный зал, недалеко от основного входа. Я забрался внутрь, положил на прилавок топор, а в руке зажал пистолет. Мне даже необязательно попадать в этих ребят. Я обо всём договорился со своими... Сожителями. Если прозвучит хоть один выстрел...

Свет фонариков приближался через туман пустых коридоров. А незваные гости даже не проверяли другие комнаты. Они шли прямо в аптеку, прямо в ловушку.

— Почему нельзя было через главный вход войти? Не понимаю...

— А ты и не должен понимать, дебил. Твоя работа стрелять, во всё что движется и светить этой грёбаной хернёй.

Я только в этот момент заметил необычный цвет их фонариков. Это же ультрафиолет... Хотя в гуще этого дыма он выглядит как обычное белое пятно.

— Ты чего злой такой? Ща найдём тебе таблеток, подобреешь сразу.

— Нихуя, дома будем кайфовать, а щас надо всё забрать, поискать новых баб и свалить.

— Давай прямо тут? А то Демон всё заберёт, как в прошлый раз. Даст две таблетки, чисто ломку приглушить и всё.

— А если не принесём, то он нам по две пули в головы раздаст. Заткнись уже, вот аптека.

— Ладно. Во, вроде не тронута! Ща затаримся.

— Добрый день, молодые люди, а где бахилы? — спросил я, невозмутимо стоя за прилавком.

— ВОУ! А ты ещё что за хер?! — заорал один.

— Руки поднял нах! — потребовал второй.

— Пацаны, бегом сюда!

— Тише, тише, пушки уберите, я же не зомбак, — спокойным тоном сказал я.

— Я те ща голову уберу! Говори, ты кто такой?

— Как кто? Аптекарь. Так вы покупать будете, или мне позвать охрану?

— Какую ещё охрану? Ты чё несёшь, бля, упырь?

— Я несу свет и добро. А вы, похоже, на тёмной стороне силы.

— Да он уже упоролся походу. Давай гаси его, — сказал первый.

— Да погоди ты. В здании есть ещё кто-то? — спросил второй.

В этот момент к парням подошла подмога, ну а я уже убедился, что этих ребят можно не жалеть. Это даже не идиоты-подростки, которые хотят только ширнуться. У них явно организованная банда, похищающая и убивающая людей. Вот только где они такие костюмы, противогазы, оружие и фонарики достали? Вооружены они были старыми советскими АК и Макаровыми, а одеты в военные ОЗК.

— Конечно есть. Сегодня ж рабочий день.

— Га-га-га, слышь, пацаны, он ещё и шутки шутит. Какой персонал, парень? Тут конец света произошёл.

— Отличные времена для фармакологии. Вы покупать что-то будете или как?

— Покупать? Нет. Мы всё заберём. Да и тебя тоже, Демону будет интересно на тебя посмотреть.

— Жаль, я думал договоримся. Мне бы такой костюмчик пригодился. Где взяли, кстати?

— Слыш, а ты как без ОЗК стоишь тут? Чё тебя туман не убивает? — только сейчас заметил один из нариков.

— А я особенный. Мне мама так в детстве говорила.

— Гы-ы, у нас тоже такой особенный есть, да, Гнилой?

— Да пошёл ты.

— Ладно, харе ржать. Пакуйте колёса и этого упыря.

— Даю вам последний шанс уйти отсюда живыми, — резко перестав улыбаться, сказал я низким серьёзным голосом.

— Слышали, мужики? Он нам шанс даёт.

— Га-га, — послышался смех сквозь противогазы.

Затем их главарь или просто самый смелый, выстрелил из пистолета в потолок надо мной, решив меня запугать таким образом. Это он зря.

Со всех комнат побежали мертвяки. Я специально оставил их слегка приоткрытыми. Дальше амбалы сделали всё сами. Будучи самыми сильными среди местных зомби, они пользовались определённым авторитетом. А у мертвяков хорошо развит стадный инстинкт.

Я упал под прилавок и отполз на всякий случай в сторону. Но про меня сразу же забыли, растерявшись от такой неожиданности.

Послышались выстрелы, крики боли и ужаса. Я аккуратно выглянул посмотреть, как всё проходит.

Наркоманы положили десятка полтора мертвяков, но мутантов было гораздо больше. А из людей осталось только двое. Один умудрился вбежать в тамбур и пытался открыть главные двери. Второй пытался ворваться ко мне. Он разбил стеклянную перегородку над прилавком короткой очередью и наклонился вперёд. Я схватил дуло автомата и потянул на себя. Если бы не ремень, я бы обезоружил идиота. Но парень улёгся на прилавок, не в состоянии мне сопротивляться.

Я сжал кулак и уже собирался пробить голову парня костяными шипами. Хотя раньше людей убивать не доводилось и решиться было сложно. Однако мне и не пришлось. Мертвецы напали на него со спины и начали кусать за ноги и задницу. Бедолага заорал, в приступе паники, начал дёргаться и пытался вырваться. Но я крепко держал его за оружие на ремне.

Последний из нариков за это время открыл дверь, использовав навык. Я увидел только вспышку света и расплавленное отверстие в дверях и решётке, в области замка.

Отпускать его нельзя, но и убивать не хотелось. У меня к нему было много вопросов.

Выскочив из аптеки, я начал стрелять в беглеца из пистолета. Только с третьего раза попал ему в ногу, но я кое чего не учёл. Получив дыру в костюме, его начал заполнять плотный ядовитый газ, и мужик умер ещё до того, как я к добрался до него. Мне даже опыт за него не дали. Хотя не факт, что за людей дают. Примерно то же самое случилось и с остальными, когда мертвецы начали их жрать.

Может ещё получится залатать этот костюм? Покусанным ОЗК точно конец, их зомбаки порвали и перемешали с мясом, которое было в них упаковано.

Я закинул тело подстреленного бедолаги на плечи и пошёл обратно. К списку дел добавились двери на улицу. Не хотелось бы чтоб мои защитники разбежались. А что, неплохая крепость получилась. Первые два этажа заполнены зомбаками и ядовитым газом, а на верхних можно жить. Наладить бы только электро, газо и водоснабжение и запастись едой.

— Ты обещать еда! — обратился ко мне потрёпанный амбал.

— Так вы её сейчас жрёте, что вам не нравится?

— Один еда уносить.

— Совсем обарзел? Вам что всех отдать? Кого убили того и жрите, это моя добыча!

— Прости, босс, — уныло опустил голову амбал номер один.

— Прощаю. А где твой дружбан?

— Ранили. Скоро умереть.

— Чего? Разве для этого не нужно голову пробить?

— Надо, но не главное.

— Чего?

— Э-э-э... Не только голова можно убить. Но голова главное слабое.

— Не обязательно голову пробивать?

— Да.

— Ясно. Ладно, ща порешаем.

Я быстро отнёс тело на второй этаж и закинул его за баррикаду. У нас они уже были на всех этажах кроме первого, а зомбаки свободно только на первом тусуются. На втором их тоже немало, но покинуть его они не могут.Я вернулся вниз и забрал умирающего амбала номер два.

Весил он килограмм под двести, так что мне пришлось попотеть, чтоб доставить его на четвёртый этаж. Ещё и кровью меня залил или что там из него течёт. Вся его грудь была прошита пулями, правда ни одна не прошла на вылет. Они едва пробили кожу, а некоторые даже не пробили. Это что же будет с мертвяками на десятом уровне? Они будут бронированными? Мда, нужно побыстрее качаться, а то скоро и огнестрел будет бесполезен против тварей.

Света ждала меня всё это время, спрятавшись на лестнице с зажатым пистолетом. Но как только увидела живого и здорового, тут же положила оружие и бросилась ко мне.

— А это что за мерзость?

— Его зовут Амбал номер два, и он будет жить с нами.

— Не смешно, Загробный! Блин, я там переживала. Такая стрельба была. Чего ты так долго?

— Фига се долго? Я за двадцать минут с пятью вооружёнными мужиками разобрался, не получив ни царапины. Ну ладно, я был не один, но всё же...

— Так зачем ты этот труп сюда припёр?

— А-а, его подлечить нужно.

— Чего? Подлечить?

— Ну да, а что такого?

— Я не буду лечить зомби!

— Ты слишком предвзята к ним. Это дискриминация по жизненному признаку.

— Загробный, это уже слишком.

— Ты давала клятву Гиппократа?

— При чём тут...

— Вот и всё.

— Но...

— Лечи говорю!

— Да блин, это грёбаный зомби!

— А я грёбаный человек, меня же ты лечила. Ладно, представь, что это не Амбал номер два, а Рустам. Его подлечишь?

— Ну... Да, наверное... Ладно, я попробую, но не уверена что получится.

Света скривившись положила ладонь на дырявую грудь Амбала номер два и начала исцеление. Я и сам сомневался, что получится, но раны волшебным образом стали выталкивать пули из тела, а затем затягиваться.

Полностью исцелить едва живого мертвеца, если так можно сказать, у Светки не вышло. Но Амбал номер два пришёл в себя и с ворчанием поднялся, чем напугал медсестру.

— Чё за херня? — промямлил он.

— Всё хорошо, мы тебя оживили. Ну то есть не дали умереть. Снова...

— Никит, ты снова мычишь непонятные слова.

— Свет, так надо, — ответил я ей.

— Моя не понимать, — возмутился амбал.

— Угу, — ответил я ему.

— Что угу? — уточнила Света.

— Да я не тебе, — ответил я ей.

Передо мной возник интерфейс, который мне не был нужен.

— Да блин, закрыть интерфейс. Стоп, перестаньте со мной говорить. Ты, иди завтракай свежатиной, а то не успеешь. А тебе спасибо за лечение, сейчас подарок принесу.

Я пошёл сначала вниз, собрал оружие, фонарики и противогазы наркоманов. Забрал даже повреждённые, хотя они все пострадали и полностью целых не было. Но с них можно взять фильтры или ещё какие-то части.

Я включил генератор, после чего отнёс все трофеи на пятый этаж.

Сообщив Светке, что у нас есть электричество, я пошёл распаковывать тело последнего нарика.

Зажарился он конкретно, впрочем, как и все остальные мертвяки. Однако сам в зомби не превратился. Наверное, был привит. Хотя о чём это я. У него был навык, а значит точно привит. А вот насчёт остальных сложно сказать. Никто из них не обратился, но только потому, что не успели. Я до конца не разобрался, как работает эта вакцина. Если привитого укусить, может он обратиться или нет?

Отверстие в защитном костюме было небольшим, так что перекрыть его было нетрудно. Я лишь обезжирил и очистил ткань спиртом, а затем заклеил лейкопластырем. Ничего надёжней я не нашёл. Но выглядело достаточно безопасно. Тем более клеил я основательно, по кругу всей штанины. В противогазе дышать было сложнее, чем в моей кислородной маске. Вдыхать нужно с усилием, да ещё и жарко в нём. К тому же нет того пьянящего эффекта, как от кислорода. Хотя Света говорила, что с ним нельзя перебарщивать. В любом случае пригодится и то и другое.

Тело зажарившегося человека я отдал Рустаму. Тот уже получил четвёртый уровень. Такими темпами и меня скоро догонит.

— Ну как твои дела? — спросил я.

— Выйти! — неожиданно потребовал он.

Причём говорил он уже не как иностранец, плохо знающий человеческий. Всё же уровень сильно влияет на развитие. Но до нормального уровня общения ему ещё далеко. Тем более что он всё ещё говорил нечленораздельно, а понимал я его только за счет своей лингвистической мутации.

— Ты хочешь выйти?

— Скучно.

— Ну не знаю. А ты Светку не сожрёшь?

— Она вкусная...

— Неправильный ответ, Рус..

— Я стать лучше. Скучно сильно. Голод нет.

Тело Рустама и правда немного изменилось. Кроме присущих высокоуровневым зомби когтям, у него начала меняться кожа и появились небольшие костяные выступы на локтях, плечах и коленях. Напоминает защиту велосипедистов, только выглядит стрёмно.

— Я могу взять тебя с собой в город. Только обещай, что от тебя не будет проблем.

— Нет проблем. Я быть хороший зомби, — пожал тот плечами, от чего у него хрустнула куча позвоночников.

— Хороший зомби, хех... У тебя ещё и чувство юмора появляется. Ладно, ты пока собирайся, а у меня ещё несколько дел тут есть.

Вспомнив ещё об одном важном аспекте прокачки, я спустился на первый этаж и облапал всех зомби, которых убили нарики. Не обязательно же мне их убивать, чтоб получить мутацию в их ДНК?

Как оказалось — не обязательно. Из пятнадцати или двадцати тел, разобрать уже было трудно, я получил целых две мутации.

[Мутация пищеварения — теперь вам сложнее отравиться, любая пища усваивается лучше, а голод имеет меньше негативных последствий.]

[Мутация слуха — вы лучше улавливаете приглушённые и отдалённые звуки, а также отчётливей разбираете эмоции других заражённых.]

А вот это обидно было. Система назвала меня заражённым. Зато одарила улучшенным желудком и слухом. Пожалуй, не самые полезные мутации, так что очки навыков на них тратить не буду. Пока что.

Потратил немного времени на обустройство баррикады на первом этаже. Главный тамбур заложил капитально, а выходить буду через чёрный ход. Проверив и его, я заметил знакомые следы взлома. Такая же прожжённая дыра в железе. Интересно, это он стихийного мага выбрал или что-то другое? Когда у меня уже появятся магические навыки? Когти, конечно, круто, но я их ещё ни разу не применял. Разве что для устрашения Амбалов.

Ну в крайнем случае на десятом уровне выберу магический подкласс или как там говорила Анна. Кстати интересно, как она там? Может забрать её сюда? Костюм теперь есть. Только нужно ли это нам? У нас до сих пор ничего не клеится со Светкой. Хотя время сейчас такое, что как-то не до этого. А когда будет до этого? Похоже уже никогда...

На всякий случай я ещё перенёс все лекарства из аптеки на четвёртый этаж. Не хотелось бы, чтоб они той банде достались. Да и укрепиться нужно серьёзней. Они скоро обнаружат пропажу и отправят подкрепление. Если оно у них есть. И если они знают, где эта пятёрка потерялась. Хорошо, что у меня естьзомбаки. Сейчас даже жалею, что убил их так много. Хотя нет, не так. Убивать нужно, но не здесь, а в соседних домах и на улице. Своих наоборот лучше подкармливать, но чтоб их уровень не превышал мой. Короче поддерживать их на пару уровней ниже себя, при этом продолжая качаться и получать новые мутации.

Как раз при выходе в город займусь прокачкой. Только сначала нужно помыться и покушать.

Душ представлял из себя бак с холодной водой и ковш. Нет, можно было, конечно, найти пару кастрюль, перелить туда воды, нагреть на костре, снова вернуться в душ. Но мне было настолько лень этим заниматься, к тому же дико хотелось помыться.

Нет, в будущем я что-то придумаю и у нас будет водоснабжение. На крайняк поставлю бак на пятьсот литров на крышу и проведу к нему шланг от насоса в скважине. Но в этот раз решил закаляться. Сначала было холодно и неприятно, но потом привык и мне даже понравилось. Очень бодрит. Даже курить не хотелось.

Затем пошёл к Светке. Она как раз возилась возле костра, жаря картоху на сковороде и слушая какой-то реп на ноуте.

— На эту музыку неплохо зомби сбегаются.

— О, ты вернулся. Кушать будешь?

— Конечно. К тому же я теперь любую отраву переварить могу.

— Эй, ты на что намекаешь?

— На то, что еда скоро испортится. Я генератор включил для холодильников, а ты ноут заряжаешь.

— Ну ты душнила. Мне что музыку нельзя послушать?

— Да слушай, кто тебе запрещает. Но когда бензин закончится, вся еда будет портится быстрее.

— Ладно, сейчас выключу.

— Да оставь, я ещё дизеля принесу, тут заправка недалеко. Что это, Джарахов?

— Откуда ты знаешь? Я думала ты не любишь такое...

— Музыку не люблю, но тексты у реперов бывают неплохие. А так да, сейчас бы Арию послушать... Кстати, на телефоне у меня была, нужно его подзарядить.

— Всё готово, ищи себе вилку, — сказала Света, взяв сковороду за ручку.

Она повернулась, чтоб поставить её на стол, но я как раз в этот момент стоял сзади. Света налетела на меня и едва не уронила всю еду. Я рефлекторно схватил сковороду, за горячие края и быстро поставил на пол, возле костра. Пальцы, естественно обжег хорошенько.

— Ой, извини пожалуйста! Больно?

— Нет, блин, приятно!

— Ну а чё ты стал тут?

— Я ещё виноват получается?

— Да не тряси ты рукой, дай исцелю.

Света взяла мои ладони в свои и активировала навык. От них стал излучаться свет и тепло. Стало ещё горячее, но это быстро прошло, и вся боль отступила.

— Спасибо, — уже спокойней сказал я, посмотрев на девушку.

— Пожалуйста, — тихо ответила она, подняв свой взгляд.

Уже в который раз мы застыли друг перед другом. Я ожидал что сейчас снова что-то произойдёт. Какой-то взрыв, выстрел, пожар... И кое-что таки произошло. Я её поцеловал. А она ответила на мой поцелуй.

Её губы были такими же горячими, как и руки, а на вкус как спелая клубника. Через несколько секунд я прижал её к себе, схватив за задницу. Света издала тихий соблазнительный стон, то ли от неожиданности, то ли от желания.

Голова закружилась от прилива адреналина и отлива крови в другое место. Дыхание участилось. Мы на секунду прекратили поцелуй, чтоб сделать несколько глубоких вдохов. Я воспользовался этим моментом, чтоб снять с неё блузку. Приятной неожиданностью было отсутствие лифчика. Одной заботой меньше.

Следующий поцелуй был ещё страстней, а мои руки наконец коснулись её прекрасной груди. Ждать больше не было сил. Я открыл глаза и скосил взгляд на стол, за которым мы собирались обедать.

Интересно, насколько он прочный?

Глава 13. Вылазка в город

Проснулись мы на кровати, причём почти одновременно. Света начала ёрзать, чем меня и разбудила.

Однако проснуться с такой красоткой, было приятно. Я даже забыл, что вокруг творится полная жопа.

Света уставилась на меня с довольной улыбкой на лице, подперев голову рукой. Немного смущения у неё всё же осталось, но она уже не прикрывала своё обнажённое тело и не отводила от меня взгляд.

— Что? — улыбнувшись спросил я.

Она лишь покачала головой и продолжала смотреть.

— Я что-то должен сказать?

— Скажи, что ты никуда не пойдёшь, — попросила она, сделав серьёзное лицо.

— Не могу. Я обещал. Ещё друга проверить хочу, если он выжил, то долго там не продержится. Лучше не откладывать это. Да и всё равно нужно за едой и топливом сходить, осмотреться. Заодно и уровень поднять. Но ты можешь пойти со мной, я починил костюм.

— Идти к твоей бывшей? Это не очень хорошая идея.

— Ну или к Анне могу тебя отвести. Хотя нет, она непредсказуема и опасна. Одну тебя с ней оставлять нельзя.

— Я всё равно боюсь.

— Чего? Нариков мы убили.

— Я не этого боюсь...

— А чего тога? А, понял. Да не переживай, вернусь я.

— Ага, с каким-то Игорем...

Я даже засмеялся, представив эту картину. Но комментировать не стал. Затем поцеловал Свету в щёку и пошёл умываться. После зашёл на кухню. С улыбкой посмотрел на сломанный стол. Взял остывшую картоху в сковороде, нашёл другой стол и начал есть холодный завтрак. Не так вкусно, конечно, но разводить костёр для разогрева было лень. Нужно микроволновку притащить. Хотя электричество лучше экономить.

Лучше проверить, почему газа нет. Если перебита труба или на станции какая-то авария, тогда беда. А если просто вентиль перекрыли, то ерунда.

Позавтракал и собрался я быстро. С собой взял рюкзак, в который сложил ОЗК (общевойсковой защитный костюм), противогаз, УФ фонарик. Поверх футболки повесил ремни с кобурой и пистолетом. Ну и конечно взял пожарный топор. Надо было спросить его характеристики у Анны. Да и проведать её не помешает.

Света вышла проводить меня в коридор в одном медицинском халатике, даже расстегнула его, провоцируя меня задержаться.

Но я устоял и пошёл к Рустаму.

— Ты готов к прогулке?

— Гулять! — обрадовался зомби.

— Тогда пойдём. И не вздумай на Светку нападать.

Мы вышли из провонявшейся комнаты. Света, увидев на этаже зомби, тут же схватилась за пистолет, лежавший у баррикады.

— Воу, полегче, дорогая! — стал я перед Рустамом.

— Еда... Вкусная, — промямлил он.

— Лучше не провоцируй её, а то она сама тебя сожрёт..

— Вы о чём там говорите? Почему не сказал, что возьмёшь его с собой?

— Да как-то вылетело из головы. Ты бы халатик прикрыла...

Света тут же покраснела и начала прятать свои прелести.

Мы подошли к баррикаде, и я обнял девушку на прощание. Рустам даже не смотрел в её сторону, а с интересом рассматривал баррикаду.

— Только будь осторожней. И возвращайся поскорей, пожалуйста.

— Конечно. Так ты не против, если Игорь будет жить с нами?

— Нет, конечно. А сколько ему лет?

— Три вроде бы.

— Ой, совсем маленький ещё, бедняга...

— Ну не факт, что я приду с ним. Если Татьяна сама сможет о нём позаботиться...

— Главное сам вернись.

Я поцеловал Свету, а Рустам, тем временем, пытался залезть на баррикаду.

— Ты что творишь?

— Выхожу.

Пока я говорил с медсестрой, он уже забрался на самый верх и пытался понять, как пролезть дальше.

— Слышь, ты, мёртвый инженер, пойдём уже. Хотя... Погоди.

Невольно Рустам показал мне слабые места в моей конструкции, и я задержался минут на десять, чтоб исправить их. Но вышло действительно надёжней. К тому же я получил одно очко к физ мощи.

Затем я надел свой кислородный генератор, маску и мы вышли в город.

Зомби на первом этаже уже всё доели и разбрелись в разные стороны. Амбал номер один поулчил уже пятый уровень. Второй, который был ранен, остался на четвёртом. Но думаю и ему немного осталось.

Вышли через запасной выход. В ограждённом дворе больницы было несколько тел зомби, валявшихся с пробитыми головами. Наверное, их убили нарики, когда проникали в больничку.

Выйдя на общую улицу, я уже мог рассмотреть немного больше, чем в прошлый раз. Зрение хоть и не сильно улучшилось, но в совокупности с УФ фонарём, я мог видеть ещё дальше и четче.

Первым делом заметил неплохой джип, вроде БМВ. Наверняка это тех амбалов. У одного из них были ключи от Бэхи.

— Рус, сгоняй за ключами. А, ну да, это слишком сложно для тебя. Я сам схожу.

Водилой у этой парочки был Амбал номер два. Который был очень благодарен мне за лечение, а поэтому отдал ключи по первому требованию.

Я сел в машину и пригласил внутрь Рустама. Оценил дорогой салон, удобные кресла. Однако завести машину я не смог. Скорее всего из-за высокой плотности газа вокруг. Вряд ли он может сгорать, как кислород. Придётся пешком. Перед выходом проверил бардачок. Нашёл там несколько патронов на пистолет и пару пачек купюр. Вот эта бумага сейчас, пожалуй, самая бесполезная вещь.

— Ну чё уселся, тухлый? Идём гулять, — сказал я Рустаму, и мы покинули авто.

— Куда?

— Ближе к центру. Так что осторожней, там могут быть сильные зомби.

— Ты осторожней. Меня не трогать. Только очень-очень голодные трогать быть.

— Кстати, давай кое-что проясним. Без моего согласия, людей жрать нельзя, ок?

— Почему?

— Потому что они люди! Мда, так себе аргумент. Потому что они могут быть хорошими людьми, которые помогут нам выжить.

— Еда помочь выжить.

— Да будет тебе еда. Мне качаться нужно, так что трупов будет полно.

— Мёртвая еда не вкусная, почти не полезная.

— Ты смотри какой гурман. Ну давай тогда заведём людишек, будем выращивать их и скармливать тебе.

— Гы-ы-ы, — мечтательно заулыбался Рус.

— Что гы? Ты офигел? Повторяю ещё раз — без моего разрешения, людей не жрать. Ну только если они первые нападут...

— Людей не жрать, — уныло повторил Рус.

Пока мы говорили, прошли уже несколько домов. Фонарик я выключил, чтоб не привлекать внимание. Зомби на улице было не так много. В основном они встречались в машинах. Я убивал только тех, у кого были открыты или разбиты окна. Сам же разбивать их не решался, опять же, чтоб не привлекать внимание. Ну у некоторых ещё двери были не заперты.

За пол часа убил с десяток мертвяков второго и третьего уровней. Встретился и один четвёртого, но увидев меня, он быстро скрылся за углом.

Дойдя до того самого поворота, я увидел целую толпу мертвецов, трущихся под чьим-то балконом в узком переулке.

— Чего они тут собрались? — спросил я Руса.

— Там еда... Вкусная еда... — бормотал тот, глядя куда-то вверх.

— Где? Я никого не вижу.

— Выше.

— Вижу только туман.

Неожиданно сверху передо мной упал тлеющий окурок. Только после этого я заметил, что их под балконом была целая куча. Пачки две, наверное. Резко захотелось курить. Но я как бы бросаю, так что...

— А тебе за убийство мертвецов опыт дают?

— Нет, за еду...

— Жаль. Хотя, мне же больше достанется. А ты смотри, чтоб они не сбежали.

Рус отошёл немного назад, став в самое узкое место переулка.

Зомбаки впереди были низких уровней, впрочем, как и большинство. В основном второй, чуть реже третий и только один четвёртый. Так что сопротивляться мне никто не мог.

Сначала я работал топором, но делать по пять ударов, чтоб убить одного зомби, было слишком долго и утомительно. Тогда я решил опробовать свои когти.

Они безболезненно выехали из моих кулаков, и я начал кромсать мертвяков.

Дело пошло быстрее. Черепа второуровневых пробивались с двух ударов. Причем законы физики здесь уходили на второй план, а на первом были законы системы. Не так важно куда я бил второй раз, в одно и то же место или в другое. Череп всё равно пробивался. Как будто первый удар сносил определённое количество хитпоинтов, а второй уже забирал оставшиеся.

С третьеуровневыми было немного сложнее. Они умирали с трёх ударов. Причём учитывалось даже количество когтей, которыми я попадал. С трёх ударов они умирали только при попадании всех трёх когтей. В иных случаях нужно было бить четыре, а то и пять раз.

Режущие удары наносили ещё меньше вреда. Но у мертвяков так же отбавлялось общее здоровье. Можно было несколько раз ударить по спине, а затем добить в голову. Голова всегда крит, как я понял, но для убийства этих зомбей не обязательно уничтожать мозг. Какие-то странные, получается, зомби. Ну или нам всё это время врали в кино и книгах.

Трусливые мертвяки после первого моего удара почти всегда пытались сбежать, что ещё больше затягивало и немного усложняло фарм. Однако за десять минут я убил их всех. Насчитал семнадцать тел и поднял опыт до 14 680 из 16 000. Плюс получил одну мутацию.

[Мутация нервной системы: Уровень 1 — Ваши рефлексы становятся быстрее, а чувство боли немного притупляется. На более высоких уровнях станет возможно полное отключение боли.]

А вот это реально круто. Быстрая реакция, да ещё и уменьшение чувствительности к боли. Две крутые пассивки в одной мутации. Однозначно нужно развивать, но не сейчас. Сначала мне нужны боевые навыки.

Радует ещё и более подробное описание навыков. Такое чувство, что система становится ко мне добрее. Ну или мой мозг подстраивается под неё, получая всё больше информации.

Ладно, мне всего штук семь зомбаков осталось до нового уровня. Нужно продолжать путь.

Только я собирался уходить, как с балкона послышался крик мужика:

— Чё там происходит? Спасатели пришли?

— Не мужик, не будет спасателей!

— А ты кто?

— Я? Загробный.

— Ты типа убил всех тех тварей?

— Типа да.

— С-сам что ли?

— Ага.

— Нихера се. Ну это, спасибо, типа. Они уже достали своим мычанием и рычанием.

— Так спрятался бы в квартире и всё.

— Да я от нервов курить много стал. По две пачки в день уходит. А эти твари меня видят или чуют, даже через туман. То есть чуяли. Слышь, а как ты через него ходишь? Он же убивает нахрен.

— Противогаз и ОЗК, — соврал я.

Нечего ему знать, что у меня особый иммунитет.

— Круто, где взял? Есть ещё комплект?

— Больше нет, сорян мужик. Слышь, а у тебя покурить не будет? — не удержался я.

— Не, у меня закончились, — наверняка соврал и он.

— Ладно, удачи. Не светись сильно на балконе.

— В этом доме магазин есть, сейчас налево повернись и за углом в подвал вход, — сообщил напоследок мужик.

Полезная инфа, хотя с магазинами проблем в городе не было. Особенно после катастрофы. Город окутан ядовитым дымом, так что их тупо некому грабить. Разве что вот таким наркоманам, что в больницу заглянули.

Я всё же зашёл в магазин, где сразу наткнулся на продавщицу. Первый уровень... Даже как-то жаль её стало.

— Дайте Орис Блэк, пожалуйста, — сказал я, облокотившись о прилавок.

— М-м-м? — в недоумении промычала тётка.

— Сигареты! — более чётко проговорил я.

— Мыу-у.

— Похоже на первом уровне совсем туго с мозгами...

Я сам взял злосчастную пачку и посмотрел на неё с чувством вины. Хорошо, что в маске, иначе прямо тут закурил бы. Немного подумав, всё же кинул в рюкзак несколько пачек. Светка будет за это очень благодарна. Да и я может скурю одну-другую.

Взял пару шоколадок, тоже для медсестры. Не знаю какие она любит, так что взял чёрный и молочный. Холодильник с колбасами и сыром выглядел отвратительно. Копчёная колбаса может и не пропала, но плесень забралась и на неё. А вот печеньки и чипсы пролежат ещё долго, пару пачек улетели в рюкзак. Консервы тоже вполне сойдут. Возьму кукурузу, горошек, говядину, сардины, кошачий корм?

— Слышь, Рус, а ты консервы будешь?

— Мясо?

— Мясо, мясо. На тогда пакет тащи.

Всё что я собрал, отдал зомби, а сам направился к выходу.

— У-у-у! — повышенным тоном промычала продавщица.

— Чего тебе? Заплатить что ли?

— Ы-ы-ы! — закивала она.

— Ты смотри, даже после смерти деньги интересуют.

Один удар когтями принёс мне сотню опыта, а продавщице вечный покой. Затем мы покинули магазин и пошли дальше.

Город был максимально унылым и пустым. Даже мертвяки куда-то разошлись. Иногда мне хотелось оказаться в таком месте, но только не навсегда. Всё же долго без человеков становится скучно и грустно. Хорошо, что у меня есть Света. Надо поскорее проведать Таню и вернуться в больничку. Хотя ещё Сухого нужно проведать. Тем более он недалеко живёт. Он хоть и распиздяй, но может всё же выжил. Дуракам, как говорится, везёт.

Дальше шли быстро. Я уже примерно сориентировался в направлении и не тратил время на разговоры с Русом. Единственное, что меня задерживало, это одинокие зомби, которых я убивал. Очень уж хотелось получить уровень. Да и не один.

За час пути я упокоил ещё десятка два зомбаков. Получив 6-й уровень и ещё 3000 опыта сверху. Десятый всё ближе, но с каждым повышением требуется всё больше и больше опыта. Это похоже на издевательство...

Уже на подходе к Таниному двору я наткнулся на одну любопытную вещицу.

Похоже это те самые капсулы, которые сотнями падали с неба первого сентября. Странно, что я только сейчас нашёл одну из них.

Как я и подозревал, она до сих пор генерировала или выдавала дым из внутреннего баллона. Не сильно, но поддерживать нужный уровень дыма сотня таких штук могла запросто. Размером почти как человек, только чуть меньше в высоту. Ромбовидной формы и с несколькими решётками с разных сторон.

— Вот значит ваше оружие?

А что будет если расфигачить эту штуку? Вряд ли это сильно повлияет на уровень газа в городе. Но что если найти их все? Или хотя бы половину...

Долго не раздумывая, я ударил топором с хорошего размаха. Обшивка была из тонкого металла и пластика, так что сразу же треснула, обнажив середину. Внутри была проводка, платы, трубки, а под этим всем большой баллон. Его я разбивать не стал, а вот всю электрику разнёс полностью. Дымить эта хрень перестала и мне этого было достаточно.

— Пойдём, Рус. Если ещё увидишь такую штуку — говори.

Мой друг молча кивнул, и мы вошли в знакомый мне двор.

— Вот и пришли, — сказал я, остановившись у дома.

Сколько раз я приходил сюда... Даже сосчитать не получится. То с цветами, то пьяный, весёлый и уставший, даже с синяками было разок, подравшись с местной шпаной.

Таня жила с мамой, пока та не уехала к новому мужику, оставив ей квартиру, год назад. Ещё не вошёл в дом, а уже куча воспоминаний навалилось...

Как сейчас помню, когда впервые у неё остался. Тогда ужасная погода была, минус двадцать, а её мать уехала к своей маме в деревню и не смогла вернуться из-за метели. Да и я остался, так как весь транспорт стал. Замёрз тогда как собака, пошёл в ванную и как назло приспичило в туалет, благо по маленькому. Санузел раздельный и вариантов было всего два — либо испортить себе воду и по сути купаться в собственной моче, либо сходить в раковину.

Естественно я выбрал второй вариант. И всё было бы хорошо, если бы не одно «но». Под раковиной был шкаф из которого в первые же секунды потекли мои испражнения. Оказалось раковина была не подключена. По сути я нассал своей девушке в шкаф.

Ещё обидней было когда я спросил, не выходя из ванной, где полотенца чистые. На что Таня ответила, что они в шкафу под раковиной. Пришлось их перестирать. Но неловко тогда было просто ужас.

Домофон и замок не работали без электричества, так что я спокойно вошёл и поднялся на четвёртый этаж.

Постучал. В ответ тишина. Постучал громче. Где-то внизу замычал зомбак.

— Заткнись там! — рявкнул я.

Волнение нарастало. Надеюсь она просто не слышит и с ней всё нормально. Блин, а где мои ключи? Вообще не помню. Наверное, в сумке в больнице.

Придётся ломать.

— Рус, отойди, а то можешь её испугать.

Зомби молча спустился на этаж ниже, а я начал топором рубить дверь. Металл в полтора миллиметра долго сопротивляться этому не мог. Ну а панель МДФ, под ним, тем более. К тому же моё тело стало раза в три сильнее, с начала апокалипсиса так что удары были очень мощными.

Провозиться пришло несколько минут, зато поднял мощь ещё на единичку. Рост и правда замедлился, так что такие сообщения особо радовали.

Полностью разворотив замок, я вошёл в квартиру.

То, что она пустует, было понятно сразу. Запах стоял сильный и отвратный, даже захотелось надеть кислородную маску, а все вещи на своих местах, как и неделю назад. Похоже Таня тут и вовсе не появлялась. Неужели так сильно боялась встречи со мной? Жаль... Особенно жалко Игоря. Кто-то ему оставил кучу еды, судя по пустым пакетам вискаса в урне, но миска уже давно пуста.

Снизу донеслось требовательное и одновременно радостное «Мяу».

— Здарова, мех, ну как ты тут? Голодный? Я принёс пожрать. Рус, иди сюда, знакомься, это кот Игорь.

Интерлюдия 1

Центр управления стратегическими операциями в Вашингтоне.

(Говорят на английском)

— Эй, Джек, посмотри-ка.

— Что там?

— Смотри на двенадцатом мониторе, какие-то странные заражённые.

— Ну да, смотри, один с топором, другой с пакетом...

— Да это не заражённый! Это человек, в медицинской маске.

— Он в спортивном костюме? Как его газ не убивает? И зомби рядом его не трогает.

— Вызывай штаб, нужно сообщить.

— Генерал-майор, говорит штабной лейтенант Буховски. Да, да, так точно. Нет сэр, замечен странный выживший. Нет... Он. Похоже у него иммунитет к препарату 351. Понял... Так точно. Сэр, это ещё не всё. Его не трогают другие заражённые. Да, уверен. Он прямо перед камерой. Зиккурат номер... Джек, какой там номер?

— Тысяча четыреста тридцать третий.

— 1433-й, сэр. Нет, он просто смотрит. Понял... Сэр, он собирается... Генерал-майор, он только что разбил камеру зиккурата. Так точно координаты есть. Это город... Эмм... Хрэновск. Чёртов русский язык... Но сэр, мы ещё не готовы ко второй фазе. В городах ещё много выживших, у них осталась еда и вода... Да, у нас есть группа в этом районе. Понял, сэр, отправляю. Конец связи.

Глава 14. Сухой

— Можно еда? — спросил Рустам, глядя на кота.

— Ага, Таня потом меня съест. Нельзя.

— Когда можно?

— Рус, никогда нельзя! Запомни — меня, Свету и Игоря нельзя есть вообще!

В ответ на это Рус только тоскливо вздохнул.

— А ты только людей можешь чувствовать или заражённых тоже, как того мужика на балконе? Можешь сказать, сколько их в этом доме?

— Еду могу. Слабо.

— Еда, это, как я понимаю, люди? А на каком расстоянии ты их чувствуешь?

— Слабо.

— Ясно. Надо тебя активней прокачивать, а то пользы маловато пока. Или мне самому нужно навык лингвистики улучшить?

— Ли-ви-стик...

— Ну да, у кого я спрашиваю... Ладно, идём Сухого поищем.

— Ед...

— Нет! Сразу говорю, он не еда.

Рус молча вышел из квартиры, изображая обиду. А я стал думать, как доставить кота в больничку. Противогаз на него не напялить. В ОЗК тоже не засунуть. Хотя...

Найдя скотч и ножницы, я замотал коту лапы, чтоб он когтями не порвал костюм. Но кот оказался забастовщиком и вообще отказался стоять на ногах. Тупо упал и смотрел на меня, как плюшевая игрушка на садиста. Или он так наелся? Конечно, целую банку сожрал. Да пофиг, зато не дёргается, легче будет в ОЗК запихнуть.

Упаковав кота в костюм, а костюм в рюкзак, я не стал его закрывать. Пусть ещё подышит немного. Хотя квартира уже провонялась его говном...

Может оставить Татьяне записку? И что я ей скажу? Извини, разфигачил твою дверь, чтоб забрать Игоря, как ты просила. Ну, это лучше, чем ничего. Да и с трудом верится, что она выжила. Хоть и очень хотелось в это верить.

Заклеив капюшон в костюме скотчем, я убедился в его герметичности и отправился в соседний дом. Воздуха коту точно хватит. Я думаю его минут десять можно так нести. А вот в больничку уже придётся доставлять с остановками.

Сухой, настоящее имя Серёжа, жил один. Ну иногда к нему подселяется какой-то кореш или новая девчонка, иногда он, бывало и вписки устраивал, человек на пятнадцать. Так мы с Таней и познакомились. Она его с детства знала, вот и зашла ненадолго. Скромная девушка на такой тусовке сильно выделялась, но мне понравилась с первого взгляда. Расспросил о ней друга, он как всегда рассказал, какие все бабы суки и что мне это не надо. Но всё же познакомил нас. Таня сразу ушла, а я весь вечер сидел сам не свой, думая о ней.

Я узнал, что Серёжа дома, как только снял маску на четвёртом этаже. Запах спирта заполнил половину подъезда и даже конкурировал с ядовитым дымом, за статус самого убойного аромата.

Сам Сухой жил на пятом. Когда я туда поднялся, заметил приоткрытую дверь. Ну и решил подшутить над ним. Боялся только, что Рус может пострадать. Хотя что этот алкаш и растаман сделает четырёхуровневому зомби?

— Короче заходи к нему и говори «друг, пивко есть?», сможешь? Ай, блин, он же не поймёт твоё мычание. Ну значит просто заходи и начинай громко рычать.

— Угу.

— Ток смотри не сожри его.

— Вкусный?

— Да откуда ж я знаю. Скорее всего он пропитан спиртом и марихуаной, так что вряд ли тебе понравится.

Скорчив, по моему наставлению, рожу позлее, Рустам пошёл к Серёже. Но я не услышал истерических криков друга и даже мычание Руса. Зомби просто вышел оттуда с ошарашенным видом.

— Что такое? Ты не сказал? Он там? — набросился я с вопросами.

— Там... Там... Ы-ы-ы, — страдальчески взвыл мертвец.

— Да что там такое, что даже тебя смутило?

— Не ходить туда! Не надо!

— Заинтриговал...

Я тихо открыл дверь и вошёл в квартиру. Но лучше бы я и правда не делал этого. Нужно было постучать или поорать в подъезде...

Серёжа лежал на кровати и наяривал себе пакетом сырого мяса или чего-то такого. Более отвратительного зрелища я в своей жизни не видел. Да и не увижу. Такое трудно переплюнуть.

— Блять, чувак! Да что с тобой не так?! — не смог я промолчать.

Правильней было бы выйти и сделать вид, что я ничего не видел. Но как мне это развидеть?

— Гроб? Какого...

Сухой бросил пакет с мясом в сторону, а сам перевернулся на живот. Но лучше не стало. Этот извращенец оголил свой зад, а пакет с мясом, ударившись в стену, и вовсе порвался и его содержимое разлетелось по стене, телеку и по полу.

— Я попозже зайду, ты пока собери свою... Девушку, — сказал я, прикрывая глаза рукой.

Я вышел из квартиры с диким желанием покурить, напиться и забыть всё, что увидел.

Рустам же выглядел довольным. Даже слишком.

— Ты что улыбаешься? Охренел? Не мог сказать, что там такое?!

— Я сказать, не ходить.

— Ты... Блин, а ведь правда!

— Ы-ы-ы!

— Я тебя без еды оставлю, юморист хренов. Помоги мне соседскую дверь сломать, мне нужны сигареты.

Рустам своими когтями стал крушить металлическую дверь, а я с удивлением смотрел на это. Невероятно. Его когти будто сделаны из алмаза, а сила в мышцах как у бульдозера.

Всего минута и замок вырезан, будто болгаркой. Разве что не так аккуратно. То есть вообще не аккуратно.

Мне повезло, что сосед у Сухого был курящий. Сидя один в запертой квартире он даже второго уровня не получил. Хотя Анна говорила, что опыт им идёт и просто так, со временем.

Убивать его я не стал. Вдруг они с Серёжей были близкими друзьями. Хотя, судя по обилию дыр от сверла на общей с Серым стене, дружили они не очень. Он что, тупо сверлил их, чтоб поиздеваться над Сухим? Мой друг, конечно, не лучший сосед, с его пьянками и подозрительными девчонками, но и этот кадр молодец. Они прям стоят друг друга.

Квартира в целом была запущена, ремонта не видела лет, наверное, пятнадцать. Повсюду пыль, на люстре паутина, а ковёр прожжен окурками сигарет. Зато можно курить прямо здесь.

От первой же затяжки полегчало, но шок так и не прошёл. Походу это на всю жизнь травма...

— Твою ж мать! Зомби! — послышался крик Серёжи из подъезда.

Я на всякий случай выбежал, вдруг Рустам не сдержится, но всё было наоборот. Рустам убежал от Сухого вниз по ступенькам, а тот выбежал с битой наперевес.

— Ты чё творишь?

— Там ёбаный зомби был, отвечаю!

— Правда? Времена, конечно...

— Да ты и сам какой-то странный. Чё у тебя с глазами? Как ты через туман прошёл? Это что Игорь в рюкзаке?

— Так, давай помедленней.

— Осторожно! Сзади! — снова заорал он и бросился на меня с битой.

Я только шагнул в сторону, а Сухой, как псих, налетел на соседа и опрокинул его одним ударом биты. На этом он не остановился и ещё несколько раз ударил лежащего зомби.

— Чего стоишь? Помоги! Дай топор! — не дожидаясь ответа крикнул он и выхватил у меня оружие.

Ещё несколько ударов закончили мучения заражённого.

Сухой тяжело дышал и смотрел на меня выпученными глазами. Ну точно шизик, особенно с грязными растрёпанными волосами. Да, они у него длинные, как у рокеров семидесятых.

— Так это правда... Охуеть. Сраные зомби. Я видел по телеку, но думал, что меня глючит. Вот и сейчас, какой-то текст перед глазами.

— Эт нормально.

— Какой нахер нормально? Блин, Гроб, я думал ты сдох, так рад тебя видеть, — Сухой распростёр свои объятия, но я отступил назад.

Видя, чем он занимался, я теперь не скоро с ним даже за руку поздороваюсь, не то что обниматься стану.

— Да ладно, что ты как неродной?

— А тот фарш тебе родной был? Искупайся сначала, ты воняешь как твой сосед.

— Блин, на себя посмотри, в крови весь... Как ты вообще сюда добрался? Там же сраный газ повсюду.

— Да меня эта дрянь типа не берёт.

— Чё, реально?

— Виртуально, блин. Ты как вообще? Может жрать хочешь или воды нет?

— Да жрачка осталась ещё, правда пропадает быстро без холодильника. Мясо вон, протухло.

— Фу блин, не вспоминай про мясо.

— Чё, я б сейчас сгонял на шашлычки.

— Заткнись, Сухой.

Выглядел мой друг неважно. Длинные волосы выглядели так, будто он их неделю не мыл, хотя так оно и было. Даже очки, за которые он постоянно трясся, лишь бы пятнышка не осталось, были грязными и залапанными.

— Так что ты говорил про этот текст перед глазами? Это типа нормально?

— Ну да. Ты же прививку делал от короны?

— Да я хер знает... У меня последние время запой жёсткий, я чё только не делал в это время.

— Ну короче ты теперь оцифрован.

— Чего?! Так и знал, что с ними что-то не так. Это как чипирование, да? Это всё правительство сделало?

— Не совсем так. То есть совсем не так. Траванули нас и превратили в зомби, походу, америкосы. А прививка типа иммунитет даёт. Но если зомбак укусит есть высокий шанс стать таким же. Ещё прививка даёт... Как тебе сказать... Интерфейс, уровни, способности, возможность прокачки.

— Так погоди. Если от укусов она не защищает, то от чего тогда?

— Ну если ты сдохнешь от чего угодно, ты не станешь зомбаком. От газа, например. Хотя может и от укусов, я ещё не разобрался сам. Те, кто не привит, заражены новым штаммом походу и после смерти воскресают вот в таком виде, — я указал на соседа. Газ только помогает массово дохнуть, ну и заражает кто без прививки умудрился не заразиться.

— Да ты под кайфом друг. Где взял? Поделись, а?

— Да иди ты. Я тебе серьёзно говорю. Ты же сам текст видел.

— Хочешь сказать, что я терь как персонаж в игре? Убиваю других и получаю опыт? А потом что? Типа молниями буду швыряться в зомбачей? Не, это не ты, это походу я под кайфом...

— Ладно, не веришь на слово, смотри, — я сжал кулак, выпустив шипы.

Сухой отскочил от неожиданности и снова удивлённо выпучил глаза.

— Ох... Охренеть! Да ты грёбаный Росомаха! Как ты это сделал?

— Я же говорю, суперсилы и всё такое.

— Я типа тоже так смогу? Блин, это ж не взаправду всё. Офигеть. Офигеть...

— К сожалению, или счастью это всё взаправду. Не хватало ещё чтоб ты страх потерял. Вот, получи, — я легонько уколол Серёжу шипом.

— Ай, больно!

— Вот именно.

— Не, братан, я всё равно не верю.

— Да верь во что хочешь, главное не тупи и не рискуй.

— Мля, это если бы сосед меня укусил...

— Ну да, ты бы скорей всего стал таким же.

— Давай в квартиру зайдём, ну его нахер. Я тут ещё одного видел, но он почему-то убежал от меня.

— Действительно, чего это он... Я вообще не собираюсь тут задерживаться.

— Он ещё с пакетом был, странно. А ты куда пойдёшь?

— Да обратно в больничку. Там есть генератор, куча лекарств и моя личная медсестра.

— О-о, а вот это уже интересно. Я бы влюбился в медсестричку...

— Да ты во всех влюбляешься, только на второй день проходит любовь.

— Ну девушки они ж как одежда. Пока не потеряешь, не поймёшь, подходит тебе или нет.

— Всё угомонись, мы с ней встречаемся.

— Эх... Ну а чё, там место есть? У меня уже крыша едет одному тут сидеть. Только как туда добраться, через этот сраный газ...

— Добраться как раз можно, вот только тебе придётся Игоря нести за пазухой. Костюмчик побольше твоего размера, так что поместитесь.

— Да без базара.

— Только помойся, а то он задохнётся от твоего духана.

— Так воды в душе нет.

— Так питьевой ополоснись. В магаз зайдём ещё принесём. А вообще нужно думать, как своё водоснабжение наладить.

— Лады. Десять минут подожди...

— Да хоть двадцать. Ещё успеешь со своей цыпой попрощаться, — улыбнулся я.

Пока Сухой собирался, я спустился на третий этаж, оставив кота на четвёртом. На третьем вскрыл три квартиры. В двух из них были люди, естественно мёртвые. Я упокоил их, собрал телефоны и немного еды. Рюкзак по сути теперь будет пуст, да и Рустама можно нагрузить пакетом. Кстати, где он?

Дым, стал немного ниже. Или же мне показалось? Хотя учитывая, что все здания на разной высоте, рановато делать выводы. Нужно будет дома сделать отметку на стене.

— Гроб, ты где? — послышался крик сверху.

Я поднялся на четвёртый. Сухой напялил ярко-жёлтый дождевик, а на спину повесил огромную туристическую сумку.

— Ты блин, турист-экстримал, нафига надел это?

— Ну оно же типа защищает.

— Да, защищает. Только от дождя. А там газ, причём очень тяжёлый, так что не поможет эта хрень. На, ОЗК надень.

— Э, чё за скотч тут и лейкопластырь. Ты ещё изолентой залепил бы.

— Кстати, а у тебя есть?

— Да я пошутил вообще.

— Ну ОЗК из прорезиненной ткани сделан, так что изолентой его чинить нормально. Хотя и так вроде неплохо, Игорь не жаловался. Кстати, где он?

Тут кот выбежал из квартиры Сухого и побежал на пятый этаж. Я рванул за ним. Этот псих пытался в окно выпрыгнуть.

Стоило мне покинуть Серёжу, как снова начался какой-то экшн. Я услышал только его маты и пыхтение Рустама. Обернувшись, я увидел их валяющихся на полу. Бита Сухого была сломана пополам, а зомби прижал его когтями к полу.

— Эй, ты чё творишь! — заорал я Рустаму.

— Первый начал... — как школьник ответил тот.

— Отпусти его, он больше не будет.

Зомби послушался. Хотя стоило ему сделать одно движение и Серёжа начал бы истекать кровью, может даже и заразился бы.

— Какого хрена? Ты сейчас мычал как эта тварь? Почему он отпустил меня? — отползая к двери бормотал Сухой, глядя перепуганными глазами

Кот тоже нервничал, в присутствии зомби, но я держал его крепко.

— Как же с вами тяжело... Собрал блин зверинец. Знакомьтесь, чего уж. Серёга, это зомби Рустам, Рустам, это дибил Серёга.

— Ты с этим... Ты...

— Да блин, я разговариваю с зомбаками, меня не разъедает этот газ, а ещё я могу в нём видеть. Дышать только не могу, но кислородная маска помогает. А ещё слабые зомби на меня не нападают.

— Чт... Что значит слабые?

— Ну видишь у этого длинные когти, кожа не облезла, а целая, наросты вон типа брони небольшие. Это четвёртый уровень. Я сейчас на шестом, так что такие как он и слабее, меня не тронут. Но есть и сильнее. Одного такого видел, каменная кожа. А, ну ещё Амбал номер один есть, у него мышцы огромные и взгляд невероятно тупой, как у тебя короче. Но мы с ним тоже скорешились, его друга, Амбала номер два, Светка подлатала, у неё есть навык волшебного, мать его, исцеления. Фух, вроде всё сказал.

Мне казалось что я слышу, как нейроны в мозгу Сухого закипают от обилия информации. Ну а как ему ещё всё это было сказать, он же замучает вопросами.

Серёжа проглотил ком, застрявший в горле, затем медленно поднялся и сказал:

— Тебе нужно к психиатру... Хотя уже поздно.

— Давай не выделывайся, надевай костюм и погнали магазины рейдить.

— Слышь, братан, это что получается, апокалипсис на дворе? Можно брать чё хочешь, крушить и ломать? О, я бы беленькой взял пару литров.

— Не совсем. Скорее нужно качаться, прятаться и выживать.

— Да брось! Вокруг полно жрачки, бухла, любые машины, любые квартиры. О, а давай в какой-то коттедж заселимся трёхэтажный с бассейном? Или не, погнали в Москву, в кремле засядем! Или...

— Да угомонись ты. Во-первых, машины не работают, пока вокруг столько дыма. Им кислород нужен. Во-вторых, вокруг полно зомби и всяких отбросов, которые тоже хотят всё крушить, ломать и себе забрать. Я-то с ними справлюсь, а вот ты ещё даже первый уровень не получил. Так что лучше засесть в безопасном месте и делать короткие вылазки. Кстати, ты не знаешь куда Танюха свалила?

Серёжа до этого слушал меня только половинкой своего мозга, или даже четвертинкой, но после вопроса о Тане, он вдруг собрался.

— Братан...

— Чего? Ты знаешь или нет?

— Нет, не знаю.

— Что-то ты недоговариваешь.

— Да не, внатуре не знаю.

— Наверное подальше от меня сбежала... Почему только кота бросила...

— Я готов, — заявил Серёжа.

— Противогаз надевай, а я всё проверю.

Провозившись минут пять с противогазом, я убедился, что всё правильно. Сунул ему Игоря за пазуху, и мы пошли на улицу.

— Значит так. Дальше метра перед собой ты нихера не увидишь, так что не отходи от меня. На крайняк возле Руса держись, ток не перепутай его с другими зомбаками.

Надо какую-то броню ему крутую замутить. Только в больнице это сложно, мастерскую бы найти или спортивный магазин.

— Далеко твоя больничка? — едва слышно, через противогаз, спросил Серёжа.

— Далековато. Ну сюда мы часа за полтора дошли, обратно будет дольше.

— Почему?

— Да потому что нужно будет время от времени давать Игорю подышать, а для этого нужно на четвёртый этаж подняться. Да и от зомбаков постоянно отбиваться придётся, меня с Русом они не трогают, но на тебя, думаю, будут кидаться.

— Блин, чувствую себя обузой.

— Ты не обуза, будешь пакеты с едой тащить.

— Окай.

— И оружие себе прихвати, хотя бы нож какой. Или на ствол. Хотя не, слишком шумно.

— У тебя ствол есть? Откуда?— Ага, это одного из Амбалов.

Серёжа вернулся с кухонным ножом, и мы пошли в город.

Зомби напали, как только мы вышли из подъезда. Сразу три штуки почуяли нас метров за двадцать. У них, похоже, на открытой местности чуйка лучше работает. Или они могут далеко видеть через этот туман.

Одного я опрокинул обухом топора. Второго взял на себя Рустам. Но убивать не стал, просто завалил. Третий почти добрался до Серёжи, который почти напустил себе в штаны. Хотя кто знает, костюм не пропустит, может и правда набздел. Бедный Игорь...

Я перехватил зомбака немного раньше, пробив голову шипами.

— Добивай прижатого! — рявкнул я.

Серёжа с опаской шагнул к Рустаму, державшего зомбака, и робко ударил последнего ножом. Я в это время добил самого первого мертвяка.

— Ну чего возишься?

— Он не умирает.

— Так бей ещё, он третьего уровня.

Рустам ударил раз, наверное, десять, прежде чем пробил череп, и мертвяк сдох.

— Нихера се, триста опыта получил.

— Молодец, а теперь идём дальше. Кстати, как дышится?

— Хреново. Как будто кальян курю постоянно.

— Ладно, давай быстрей идем в крайний дом.

Дальше мы двигались достаточно свободно. Только два одиноких зомбака попалось, которых я убил сам. Да, Серёге нужно помочь подкачаться, но не в такой напряжённый момент.

Дверь в подъезд была заперта. Вместо домофона у неё был древний кнопочный замок. Но открыть его не составило проблем. Правильная комбинация была затёрта и слегка выделялась.

В подъезде нам попался десятилетний зомби. Я даже немного затупил, рука сразу не поднялась. Зато Серёжа набросился на него как маньяк и убил несколькими быстрыми ударами.

Я посмотрел на него не скрывая удвления.

— Что?

— Ты, блин, псих просто.

— Ненавижу детей. А детей зомби вдвойне, — оправдывался он.

Затем Сухой вдруг прижался к стене и запрокинул голову вверх. Простоял он так несколько секунд.

Я сразу догадался, что произошло.

— Я тут первый уровень получил... И это очень приятно!

— Ага, давай поднимайся на этаж.

— А чё делать с этим уровнем.

— Потом разберёмся, главное домой до темна добраться.

— Да у нас ещё пол дня впереди.

— А знаешь сколько ещё таких остановок сделать нужно будет? Штук, наверное, двадцать...

На четвёртом этаже мы наконец сняли маски и выпустили Кота. Он чувствовал себя нормально, только к скотчу на лапах всё не мог привыкнуть. Но бегать ему это уже не мешало.

Немного отдышавшись, мы вернулись на улицу. Но едва мы вышли из подъезда, нас ждал новый сюрприз.

Возле разрушенного мной ромба, кружилось несколько лучей фонариков. Я сначала подумал, что это из той же банды нариков. Но эти ребята были куда круче. Они нас засекли в первые же секунды, после выхода из дома. Я это понял по лучу лазерного прицела, появившегося на голове Серёжи.

Глава 15. Кто такие?

Я среагировал так быстро, насколько позволяли мои улучшенные рефлексы. Схватив Серёжу за рюкзак, я потянул его назад в подъезд.

Ребята промахнулись, но красных лучей стало больше. Фонарики разбежались в разные стороны, даже крики послышались.

— Рус, назад! — рявкнул я, когда он собирался броситься в атаку.

Зомби спорить не стал и тоже побежал к нам. Однако ему в спину попало несколько пуль, от чего он едва не упал на землю. Я подхватил его и затащил в подъезд. Быстро глянул на раны. Вроде не смертельно, хоть и очень близко к этому.

— На второй этаж, быстро.

Рустам, к моему удивлению, побежал быстрее Серёжи. А тот был немного в шоке от происходящего.

Как на зло рядом не было ничего, чтоб перекрыть проход, поэтому время выиграть не вышло. Но может оно и к лучшему. Если это не дилетанты, а всё пока говорит об этом, то они первым делом окружат здание. Нужно выбраться отсюда раньше, чем это произойдёт.

Я поднялся на второй, следом за остальными и боевыми когтями стал кромсать замок одной из квартиры. Получилось достаточно быстро, но со второй дверью пришлось повозиться. Там было сразу несколько замков.

Когда я закончил, возле подъезда уже была слышна возня. Похоже они не могли понять, как открыть этот недокодовый замок. С какой они планеты? Или страны...

— Рус, твоя задача разбить или открыть окно на балконе, в этой квартире, затем поднимайся к нам.

Зомби, не отвечая, побежал в квартиру, а я потащил Серёжу наверх.

Нам повезло и проход на чердак оказался в этом подъезде. Цепь я сломал когтями. Они, оказывается, на удивление прочные.

В это время внизу что-то хлопнуло. А через несколько минут взорвалось уже внутри подъезда.

Я стал переживать за Руса, но в этот момент он показался на лестнице и быстро поднялся к нам.

Я забрал цепь с люка вместе с замком, будто их там и не было. Еслиповезёт, они не станут проверять чердак и все квартиры, а поверят, что мы вышли в окно на втором.

— Серый, стой тут, прислушивайся. Если они будут подниматься — сообщи мне. Только тихо.

— Гроб, кто это такие? — спросил он, сняв противогаз.

— Я без понятия, но ребята крутые. На такое расстояние даже зомбаки не видят через туман. Походу у них тепловизоры или что-то подобное.

— Чё им вообще от нас нужно?

— Да откуда я знаю? Хотел приключений — получай.

Я покинул Серёгу, а сам подошёл к слуховому окну. С него было видно только половину двора, но всё указывало на то, что моя задумка удалась.

Фонарики разбрелись в разные стороны, видимо в поиске нас. Ещё радовало, что их не так много. Видно было человек пять. Может ещё столько же в слепой зоне. А сколько тогда осталось в подъезде? И остались ли?

Ещё несколько минут ничего не происходило, а затем Серёга гуськом подбежал ко мне с перепуганным лицом.

— Идут, — шепнул он.

— Давай, лезь в окно.

— Чего? Ты что...

— Лезь, бля, не спорь. Ток не отсвечивай, прижмись к крыше и не двигайся.

Серёжа, затем Рус, а потом и я, выбрались в слуховое окно, после чего я закрыл его и замер. Люк был в стороне, так что нас заметить было невозможно, не забравшись на чердак. Да и потом нужно было открыть окно и высунуть из него как минимум пол тела. Я больше боялся, что нас обнаружат с земли, но для этого нужно специально следить за крышей.

В окне я заметил прошмыгнувшее по чердаку пятно света от фонарика. Таки открыли люк и осмотрели весь чердак.

В принципе подпустив их поближе, мы бы может и справились с парой ищеек. Но пропажа даже одного бойца будет быстро обнаружена и все они сбегуться к нам, забросают чердак гранатами и пойдут на штурм.

Нам повезло. Проверяющие оказались ленивыми и не стали даже лезть на чердак. Однако мы выждали ещё минут двадцать. Это были очень долгие минуты. Но уже через пол часа все фонарики скрылись в соседнем дворе.

Мы осторожно спустились на первый этаж. Дверь была взорвана, как я и думал. Но спецназеров нигде не было. Даже у разбитого механизма. Хотя от этого не стало легче. Меня постоянно преследовало чувство, что они где-то за углом, наблюдают за нами через тепловизоры. Это уже похоже на паранойю. Однако в нашем случае она оправдана.

Мы осторожно двинулись в противоположном направлении, пробежали мимо школьного стадиона и забежали в школу, чтоб дать коту глоток свежего воздуха. Но как же опрометчиво это было. Я совсем забыл, что апокалипсис начался первого сентября.

В школьном зале на нас уставилось десятка три малолетних зомбачей. Я не видел лица Серёжи, но уверен, что оно перекосилось от злости и страха.

Его фобия и нелюбовь к детям была взаимной. Толпа совсем не милых мутантиков в косюмах, и платьях, испачканных кровью, набросилась на нас, обнажив маленькие острые клыки.

В целом справиться с ними было легче, чем со взрослыми зомбаками. Они от одного хорошего удара отлетали, а многим большего и не нужно было. Но и кое какое преимущество, перед крупными неповоротливыми мертвецами у них было. Эти поганцы были на удивление шустрыми.

Топор я сразу отбросил, слишком медленное оружие для таких противников. Вот шипы намного лучше, да и урон у них не хуже. Рустам тоже справлялся неплохо, благодаря относительно высокому уровню. Дети даже не пытались его атаковать, а первые и вторые уровни и вовсе к нам не приближались. Зато более высокие яростно кидались на Серёжу.

Мы закрыли его с двух сторон, спину прикрывала дверь. Выбегать из здания не стали, всё равно нас догнали бы. Да и нужно было поскорее на третий этаж попасть.

Бой был недолгим. Минут пять. Десяток недоразвитых зомби были убиты. Остальные, что чуть умнее, нападать не стали. Ну и мы их особо не провоцировали.

— Нам нужно наверх, — напомнил я.

— Ещё идут, — сообщил Рус.

— Надо что-то делать, Кот там задохнётся нафиг...

— Может назад пошли, поищем пожарную лестницу.

— Серёга, да ты гений!

Вот только в этом нас ждал облом. За дверью собралось ещё больше зомби, причём не только детей. Наверное, видели, как мы забежали внутрь.

— Ещё есть идеи? — спросил я.

А внутри всё было ещё хуже. Толпа детей становилась всё больше. Да и взрослых встречалось немало. Наверное, персонал школы и родители, пришедшие на праздник.

Тогда мне самому пришла мысль. В больнице я это уже проворачивал, а с детьми так тем более сработает.

Я стал рыться в карманах, в поисках нужного телефона. Я их штуки четыре с собой носил на всякий случай. Наконец нашёл тот, где были эти треки. Не знаю почему, но зомбакам они нравятся.

Включив музыку, я положил телефон на пол и толкнул в сторону.

«Ра-та-та-та-та, да, сука, это на века», — заорал из динамиков Моргенштерн.

Окружавшая нас толпа переключилась на новый источник раздражения. Дети так и вовсе оторваться от него не могли, взрослые чуть с меньшим интересом, но тоже шли на звук. Даже Рустам направился туда, но я схватил его за ворот и потащил на второй этаж школы, а затем на третий.

Третий этаж, как и во всём городе, был наполовину в дыму.

Кот благополучно подышал относительно чистым воздухом, высунувшись из-за пазухи Сухого. Правда пришлось пол минуты подождать, пока дым уляжется, после нашего бега.

Серёжа выглядел даже похуже Игоря. Да что там, даже хуже Рустама. Весь красный, потный и очень недоволен. Да и такая активность для него в новинку. Как бы не откинулся ещё.

— Ты как? — спросил я товарища.

— Писец нахрен блин. Это мой худший кошмар, — пытаясь отдышаться ответил он.

— Сам хотел апокалипсис. Вот тебе и делай что хочешь, иди куда хочешь.

— Уходить! Школота умирать! — рявкнул на школьников Рустам.

— Что он мычит? — спросил Рус.

— Жопу твою спасает.

— Я поищу запасной выход. Рус, ты следи за лестницей, когда песня закончится, они пойдут за нами. Сухой, ты за Котом присматривай, не выпускай его.

Я уже не задумываясь переключался с языка мёртвых, на язык людей. Хотя Рустам вроде понимал нашу речь, только воспроизводить её не мог вообще. Хотя на более высоких уровнях, думаю, сможет.

Я пошёл в дальний конец третьего этажа, постоянно натыкаясь на обглоданные кости под ногами. Похоже в первые дни школьники неплохо тут пировали.

Нашёл выход на крышу, а с неё мы уже по пожарной лестнице выбрались во двор. Фонариков нигде не было видно, но мы все же шли домой по широкой дуге. Пару раз поднимались на четвёртый этаж подышать воздухом. Затем услышали перестрелку.

Расстояние определить было сложновато. Да и понять, кто стрелял, тоже. Может эти спецназеры столкнулись с местной бандой. А может с нашими вояками. Они-то должны выжить. Им прививки делали в первую очередь, плюс у них есть ОЗК с противогазами и оружие, само собой. Да и правительство знало о готовящейся атаке, судя по активизации медиков-вакцинаторов. Только почему людей не предупредили, непонятно. Боялись панику поднять? Так она поднялась, итак. Да такая, что выживших почти не осталось.

Всегда думал, что правительству насрать на людей. Мы для них просто ресурс, который жалко ровно настолько, насколько жалко определённую сумму бюджета. Но для определённых целей этот ресурс можно потратить.

В больничку мы-таки добрались, правда аж под вечер, дико уставшие и злые. Даже по магазинам не прошлись. Но один пакет с едой Рус доставил. Лучше уж делать небольшие вылазки в ближайшие магазины, чем дальние рейды.

Зомби на первом этаже были не очень рады новому гостю. Пришлось закрыть их ненадолго.

Света обрадовалась моему появлению и тут же бросилась обниматься, но я её остановил.

— У меня вся одежда в крови, кишках и ядовитых веществах.

— Оу... А это кто? — кивнула она на Серёжу.

— Это и есть та медсестричка? Мда, я бы влюбился в такую...

— Рот закрой — за умного сойдёшь. В общем Серёга, это моя девушка Света. Света, это недоразумение — мой дружбан Серёжа.

— Я думала ты за сыном пошёл...

— Ахах, точно, Сухой блин, ща Игорь задохнётся.

— Ой, точно! — опомнился Серёжа, доставая замученного кота из-за пазухи.

— Вот, это Игорь.

— Серьёзно? Я думала у тебя ребёнок...

— Да он как ребёнок. Бухает только много и матерится. Или ты про кота?

— Юморист мля, ладно, где у вас тут джакузи и вискарик? У меня был тяжёлый день.

— Погоди, я тебя помню. Ты приходил к Никите, когда он только попал к нам.

— Правда? — удивился я.

— Да, ты тогда в отключке был, а этот идиот начал петь на всю палату какую-то дичь.

— Эй, это не дичь!

— То есть то, что ты идиот, ты не отрицаешь?

— Эй, слышь, одно моё слово и Гроб выкинет тебя отсюда! Я его лучший друг с детства!

— Ой, зря ты это... — едва слышно сказал я.

— Да что ты говоришь?! Видимо тяжёлое детство было у него! — ещё больше повысила тон Света.

— Никита, найди себе нормальную девку, эта мне не нравится...

— Так, всё, успокоились оба! Возле туалета душевая, только не вздумай в бочку залезть, там весь наш запас воды. Травиться можешь спиртом, в препаратной осталось несколько флаконов, только не обожги... А хотя плевать, тебе там нечего жечь.

Сухой откозырял мне, посмотрел злобно на Светку и ушёл, не забыв обернуться и оценить Светкин зад, даже не пытаясь это скрыть от меня.. Кот остался знакомиться со своим новым домом, обнюхивая в нём каждый предмет. Рустам неуверенно мялся, а потом спросил:

— Мне куда?

— Я думаю тебя не обязательно запирать. Можешь хоть весь этаж занять. Только не пятый, этот — наш. Да, и не забывай — своих есть нельзя!

— Живая еда нельзя. Помнить.

— Тебе газ вообще никак не мешает?

— Нет. Газ — хорошо..

— Вот и отлично.

Рустам ушёл по своим делам, а я остался со Светой.

— Идём, я тебе чистую одежду дам. Так этот странный чувак твой друг?

— Мы живём с восставшим из мёртвых зомби, а тебе Серёга странным кажется? О времена...

— Ну я не это имела ввиду, просто ты о нём не говорил ничего. А ведёт он себя как ненормальный. Он же тут ненадолго?

— Вообще ты права, он тот ещё псих. Но друг и правда хороший. Пока с нами поживёт, а там посмотрим. А я уж думал, что он даже не проведал меня.

— О, ещё как проведал. На второй день вообще пьяный пришёл с пивом и лещём. Его не пустили, конечно.

— Ох, я б сейчас пивка холодно, да с рыбкой...

— У нас только один холодильник работает, а из выпивки есть только спирт.

— Печально. Ничего, завтра сделаем уже нормальную вылазку, сгребём столько, сколько сможем унести. Сегодня проблемы были.

— Что за проблемы? — встревожилась Света.

— Да так... В основном кота неудобно было доставлять.

— Кстати, а где он?

— Блин. Игорь! Игорь, кыс-кыс-кыс!

— Какой дурак назвал кота Игорь?

— Ну вроде как я.

— А... Хорошее имя, — улыбнулась Света.

— Эй, куда полез? Это наша еда! — заорал я на мохнатого, которого обнаружил в сковороде.

— Да, с едой тоже беда. Осталась картошка только и немного сухарей.

— Мы там принесли немного, блин, пакет на лестнице забыл.

Я пошёл за пакетом и пересёкся с Рустамом, который тащил вниз два скелета.

— Переносишь свои вещи?

— Угу.

— Только за полы тебя Светка убьёт.

За Рустамом оставался кровавый след. Как раз в этот момент из комнаты вышла Света.

— Это ещё что такое? Ты не мог пакеты взять. Каталка есть в конце концов! — начала она орать.

Я же поражался как это выглядит со стороны. Моя девушка, орёт на зомби, что он испачкал пол чужой кровью. Семейка Адамсов, блин.

— Он всё уберёт, не нервничай. Ты мне так и не дала чистую одежду.

Света ещё несколько секунд посверлила Рустама суровым взглядом, а затем мы ушли в одну из палат.

— Вот, вроде твой размер, — положила она на тумбочку стопку одежды.

— Ладно, сейчас, Серёга душ освободит.

— Нет, раздевайся сейчас.

— Оу-у, ну ладно.

— Ты чего улыбаешься? От тебя просто воняет, я не могу ждать.

— Тьфу ты, я думал ты другого ждала.

Я снял грязную одежду и, как оказалось, Света и правда ждала кое-что другое. Она ничего не говорила и не делала, но по её взгляду было всё понятно.

— Давай чистую одежду, — сказал я.

— Ты не всё снял, — намекнула она на трусы.

— Вот это предъява! Ну ладно...

Я выполнил желание Светы, но как назло, в этот момент в комнату зашёл Серёжа.

— Вот вы где... Ух, бля! Какого хера! — завопил он.

— Вот именно, Сухой, какого...

— Да я хотел чистую одежду найти.

— Блин свали отсюда!

— Всё-всё, иду, — буркнул он и скрылся в коридоре. Но через секунду вернулся. — Так где одежду можно...

— Да уйди ты!

— Понял, пардон.

Но только я шагнул к двери, чтоб закрыть её, он снова появился.

— А с вами можно?

— Ах ты! — я швырнул в него тапок, который прилагался к комплекту чистой одежды.

Сухой ловко от него увернулся, затем поднял и кривляясь бросил в ответ. Только он поскользнулся на кровавом следе, оставленном Рустамом и шмякнулся на спину.

Света всё это время закатывалась со смеху. Я тоже заржал.

— Ладно, раз уж момент упущен, пойду я в душ.

— Так я могу пойти с тобой, — предложила Света.

— И мы будем обливаться холодной водой с ковша? Так себе романтика... К тому же после Серёжи там нужно всё вымыть.

— Ну ладно, — обиженно сказала девушка.

— Давай так, завтра я попробую поставить бойлер и тогда можно купаться вдвоём.

— Жду-недождусь.

— Эй, куда побежал! Жди своей очереди! — крикнул я вслед Серёже, снова рванувшему в душ.

Пришлось снова его ждать.

Душ меня практически не взбодрил, а сил хватило только чтоб дойти до кровати. Я отключился, казалось, ещё во время падения, до того, как коснулся головой подушки.

Зато утром чувствовал себя полным сил и энергии. С кухни доносился весёлый смех Светы и голос Серёжи. Эта сволочь рассказывала про моё детство, а точнее, как меня в школе дразнили из-за фамилии, а один раз даже гроб смастерили на уроке труда и закрыли меня там.

Серёга единственный, кто пытался им помешать. А когда у него ничего не выходило и меня уже собирались забить внутри гвоздями, он отнял молоток у пацана, в два раза крупнее него и чуть не ударил его. Правда вместо меня потом издевались над Сухим. У него фамилия тоже не супер — Сухоруков. А про руки можно много чего придумать, особенно о том, как их увлажнять.

На следующий день я таки занялся бытовыми проблемами. Сперва сходил за топливом, заправка и правда была недалеко. Принёс две канистры по 20 литров. Если круглосуточно не крутить, то его хватит ещё на несколько дней. Затем проверил газ и воду. В здании они перекрыты не были, а значит проблема на станциях.

Впрочем, решить это не так сложно. Нужно только добраться до рынка или специального магазина за водяным насосом. Скважин у нас в городе достаточно, так как грунтовые воды находятся не глубоко. Ну а с газом всё решилось ещё проще. В котельной было несколько полных баллонов, видимо на экстренный случай. Сейчас как раз такой.

Один из баллонов я затащил на пятый этаж и подключил к газовой плите. Повезло, что здесь именно такая. Электрическая была бы очень затратной по дизелю.

Осталось решить вопрос с водой. Тогда-то я и собрался на вылазку. Долго думал, стоит ли кого-то взять с собой. С одной стороны, качаться нужно всем. А с другой, Света и Серёга точно будут обузой для меня. Рустам, конечно, нет, он достаточно живучий и сильный. Ему даже вчерашние раны залечивать не пришлось. Он лишь немного поел и всё затянулось.

В итоге решил взять этого балбеса, а заодно рассказать ему про классы. Рустама же оставил охранять Свету.

Серёга сначала ныл, что я рано его разбудил. Потом о том, что у него всё тело болит и сил нет. Но когда я сказал, что зайдём за выпивкой, он тут же оживился и переполнился желанием отправиться в город.

— Только рюкзак свой не забудь, будешь таскать всё барахло.

— А чё сразу я, вон дохлого возьми. О, норм кликуха, Дохлый, — обрадовался Сухой.

— Слышь, ты Живой, давай живей собирайся.

— Слушай, а может поищем девчонок где-нибудь? А то у тебя есть, а я чо...

— Можем мяса тебе прихватить. Или давай я свеженькую зомби тебе найду.

— Да хорош ты, всего пару раз было...

— Надеюсь ты сейчас про мясо, а не...

— Ну конечно про мясо. Мужика радует три вещи: ловить мясо, есть мясо и втыкать своё мясо в мясо, гы-гы!

— Ты отвратителен. А давай мы тебя зомбаком сделаем?

— Э-э-э, ты чего, Гроб?

— Ну а чё, Рустаму вон нормально.

— Слышь, а если его набухать, чё будет?

— А если он буянить начнёт? Ты будешь его успокаивать?

— Да блин, чё ты такой пресный. Мне б твои способности, я бы...

— Ну, что ты?

— Да я бы... Я бы вообще стал повелителем всех мёртвых!

Глава 16. Качайтесь, нубы

Серёгу снова чуть ли не порвали наши зомбаки, заполнившие первый этаж. Я совсем забыл про них, так как меня они не трогают. Пришлось разгонять всех по комнатам, чтоб Сухой мог пройти.

Мы направились в сторону ближайшей Пятёрочки, убивая по пути всех мертвяков. По возможности я старался дать Серёже самому их убивать. Ну как самому, с моей помощью. Но этот балбес боялся подходить даже к лежащим и раненым мертвякам.

— Да не очкуй ты, бей! — надавил я, держа уже пятого зомби, прижатым к земле.

— А если он укусит меня?

— Ну укуси его в ответ. Задолбал, ему один удар остался!

— Н-н-на! — рубанул топором Серёжа.

Кровь брызнула и на меня, и на него. Хотя ему то что, он в комбезе... Да ещё и кайфы получает. Бедолагу аж скрутило на несколько секунд.

— Ух... Я ещё уровень получил.

— Поздравляю. Подсел уже небось?

— Да это приятно. Только что это вообще значит?

— Ну ты что в игры не играл? ВоВ, там, Линейка. А хотя ты же в КС только и футбол гоняешь.

— В доту ещё пробовал, но мне не зашло.

— Ну в Доте тоже уровни есть, чё ты тупишь тогда.

— А как посмотреть тут свой уровень и всё остальное?

— У тебя должны были спросить команду, которая интерфейс открывает.

— Да что-то спрашивали, ты сказал потом разберёмся.

— Осторожно ещё один!

Я убил очередного зомбака и мы пошли дальше.

— Вспоминай, что ты тогда ляпнул.

— Да чё я помню?

— Может есть какая-то страндартная фраза... Попробуй «интерфейс» или «открыть интерфейс».

— Открыть сраный интерфейс. О, да! Я чёто подтвердил, но интерфейс открылся.

— Ну теперь запомни эту фразу и побыстрей закрывай интерфейс, ты не на прогулке, блин.

Пока Серёжа возился с новыми возможностями, я убил ещё троих зомби.

— Так какой класс мне выбрать?

— А я откуда знаю? Какой хочешь.

— Так там не понятно. А у тебя какой?

— У меня особенный, там такого нет.

— Ух ты, а как такой получить?

— Уже никак. Я бы тебе посоветовал мага или лучника, с твоей боязнью зомби.

— Ничё я не боюсь, они просто мерзкие и укусить могут.

— Значит воина не выбирай.

— Логично. А кто круче, лучник или маг? И какой маг, тут их куча.

— Я хотел мага взять, но без понятия кто лучше. По идее лучник проще и на большем расстоянии работает, но маг сразу толпу сжечь может. Но это всё теория, я только воина встречал и мага поддержки. Но если ты в стрелялки только играл, то лучник ближе всего тебе будет.

— А он с калаша сможет шмалять? То есть я.

— Да кто ж тебе запретит. Только система, вроде как, усиливает атаки классовым оружием.

— Это как?

— Ну типа, если ты лучник, то стрелы будут больше урона наносить, чем пули.

— Да ну, не пори чушь.

— Не порю. Вон в амбалов когда нарики стреляли, некоторые пули даже кожу не пробили.

— Какие амбалы? Какие нарики? Что ты несёшь?

— Тортик.

— Ты дебил.

— Ты тоже. А два дебила — это сила. Кстати о силе. Тебе ещё нужно кровь мёртвых лапать.

— А ещё про мои извращения что-то говорил. Не, братан, я как бы не осуждаю, у всех свой фетишь...

— Да какой фетишь. Ты так новый навык можешь получить.

— А-а-а, ну тогда ладно.

— Чё, даже фукать не будешь?

— Та что тут такого. Если нужно — буду трогать.

— Никогда не думал, что скажу такое именно про тебя, но блин, как приятно, когда адекватный человек рядом.

— Хех, это точно не про меня... О, пришли наконец, где тут алкоголь? А то без бутылки тут не разберёшься.

— Нам в первую очередь жрачка нужна. Хотя пивка я б тоже взял.

Я шёл впереди, а Серёжа чуть ли не наступал мне на пятки. Он в этом тумане почти ничего не видит, ну а фонарик использовать слишком беспечно.

Возле кассы и на входе было с десяток мертвяков. Закрыв Серёжу в тамбуре, я быстро убил их когтями. Третьи и четвёртые уровни — неплохо отожрались, но мне это только на руку.

Проверил интерфейс. До седьмого уровня осталось чуть меньше семи тысяч опыта.

Забрал Серёгу, у которого чуть истерика не началась за эти пять минут.

— Ты чего так долго? Я уже думал тебя сожрали.

— Подавятся. Бери тележку и иди за мной.

— Ай, блин, да тут трупы повсюду, хрен проедешь.

— Тогда корзины бери или сразу в рюкзак кидай.

— Так, где тут бухлишко...

— Картохи возьми, во гля колбасы сколько висит, копчёная ещё ничего вроде.

Хорошо, что мы не слышали запахов. Половина всех продуктов уже покрылась плесенью и наверняка штыняла похуже зомбаков.

Забрали десятка два палок колбасы. Несколько пакетов копчёного мяса, которое чудом не тронули зомбаки. Сырое, судя по разбитым витринам, они сожрали полностью в первую очередь.

Мы взяли кучу печенья, хлебцов, сухарей, чипсов, орешков. Добравшись до отдела спиртного у Серёги глаза начали разбегаться.

— Всегда хотел попробовать эту дорогую хрень. Вот что в этом виски такого, что стоит три тысячи? — спросил он, держа в руках бутылку.

— Это тебе в дьютик надо.

— Мля, точно. Хотя и тут полно всего.

— Так, бери несколько бутылок, остальное жрачкой забьём. Надо консерв побольше взять.

— Ну ладно. Попробуем эту дорогую хрень.

Как только Сухой произнёс эти слова, бутылка разбилась в его руке, залив комбез дорогим алкоголем.

— Что за...

— Ложись! — рявкнул я и опрокинул его на пол.

Он наверняка не заметил, но я успел увидеть пролетевшую через бутылку стрелу.

— Тут лучник, — сказал я уже тише.

В подтверждение моим словам, позади нас разбилось ещё несколько бутылок, а на пол упала стрела.

— Где он?

— Заткнись. Спрячься за стеллажом и не поднимай голову.

Сам я достал пистолет и пополз в другую сторону. Надо мной пролетело ещё несколько стрел, с очень коротким интервалом.

Либо стрелков несколько, либо он один, но очень скорострельный. Теперь даже жалею, что убил тех зомби у входа. Они бы может и не остановили незнакомца или незнакомцев, но хотя бы не дали подкрасться незаметно. Правда Сухого я мимо них провести всё равно не мог.

Я решил проверить, насколько хорошо этот парень или девушка, или группа людей, видят меня. Для этого взял круглую тёмную бутылку и начал поднимать над стеллажом, за которым я прятался. Едва бутылка высунулась из-за остальных, как её пронзила стрела.

Была бы группа, стрел бы пролетело несколько.

— Слышь, лучник, тебе чего надо? — спросил я громко.

Тот не отвечал, но я слышал его шаги. Пытается обойти меня. Стеллаж в центре состоял из нескольких полок, стоявших по кругу и прикрывал достаточно широкую область. Так что и я перемещался зеркально лучнику.

— Мы тебя не тронем, возьмём немного еды...

— И бухла! — добавил Серёжа.

— И уйдём, — закончил я.

Лучник продолжал молчать и обходить меня. Но безуспешно.

— Мне не нужна ваша еда, — наконец заговорил он.

— А что нужно?

— Убить вас.

— Нафига? Что мы тебе сделали?

— Пока ничего. Но ещё сделаете.

— Давай разойдёмся по мирному?

В ответ я получил стрелу, пролетевшую над головой.

— И что тебе будет с нашего убийства? — спросил я уже из интереса.

Ясно, что с этим шизиком не договориться, но хотелось понять его мотивы.

— Вы чё, нубы совсем?

— Ну допустим.

Ещё стрела над головой. Ясно почему он разговаривает, провоцирует меня на слова, чтоб лучше определить моё местоположение.

— За убийство игроков даётся опыт.

— Не аргумент. Людей убивать сложней.

Стрела. Ещё стрела. Весь пол уже в осколках стекла и залит алкоголем.

— Не скажи. Вы даже не видите меня.

— Всё равно с зомбаками проще.

— Ну ещё ДНК даётся.

— Чё за ДНК?

Стрела. Ещё одна. Затем ещё. Сколько же их у него? Может бесконечные? Или как мана восстанавливаются?

— Даёт особые улучшения, типа увеличенный иммунитет от укусов.

— О, а это интересно... — сказал я сам себе, зачем-то вслух.

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

Бутылок на верхней полке почти не осталось, а значит придётся пригибаться ниже. Всё же этот лучник не дурак. Моё положение постепенно ухудшается. Нужно что-то делать.

— А ты не боишься, что я тебя сам убью?

Выстрел. Выстрел.

— Если бы мог, уже убил бы. Вы просто слабаки без оружия.

А вот тут он ошибся.

— Серый, отвлеки его, — шепнул я.

— Как?

— Кинь бутылку в сторону или пробеги. Ток стрелу не поймай.

Сухой начал возиться за своим стеллажом. А я поудобней взялся за пистолет и снял с предохранителя.

— Блин... — бормотал Сухой.

— Что ты там возишься?

— Да тут коньяк хороший, жалко бросать.

— Ты идиот? Он всё равно расфигачит всё стрелами.

— Ладно. Но ты отведёшь меня в дьютик.

В стороне от лучника упала бутылка. В этот момент я немного высунулся и прицелился. Он хоть и отвлёкся на шум, но быстро понял уловку и снова повернулся ко мне.

Выстрелили мы одновременно. Да и попали оба.

Он ранил мне руку, хоть и достаточно серьёзно. Стрела прошла вдоль предплечья, разрезав его наконечником, а затем впилась в мясо на плече.

Я же угодил стрелку в ногу. Тот сразу упал, застонав от боли, но сумел закрыть дыру в костюме до того, как превратился в жареную котлету. Тогда я вышел из укрытия, продолжая держать противника на мушке.

Стрелять он уже не мог. Парень лежал на полу, держа одну руку на ране, а в другой сжимал лук.

Его лица я не видел. Он, как и Серёжа, был в противогазе. Только ОЗК был немного другим.

— Ах ты сука... — прохрипел он, слабым голосом.

Затем пару раз кашлянул и затих. Я ещё два раза выстрелил ему в голову, чтоб уж наверняка убийство засчиталось мне.

Наверное, не ожидал, что у меня есть пистолет. Недооценка противника зачастую основная причина поражения.

Я же получил странное системное сообщение:

[Получено 40 ед. опыта. Получено 29 ед. ДНК.]

Так, почему только 40 опыта? И что это за ДНК? Нужно бы разобраться, но лучше не здесь.

— Серый, живой там?

— Угу, — ответил где-то позади меня.

Я обернулся и увидел это мокрое безобразие. Благо костюм осколками не порезало. Впрочем, я тоже весь был облит всякими виски, ликёрами, коньяками и прочим алкоголем.

— Бери его лук со стрелами и противогаз.

— А чё сразу я?

— Ты дурак? Тебе нужны фильтры и это оружие, если лучника выберешь.

Сухому крыть было нечем, и он присел возле тела. Сперва снял с него противогаз и тогда лицо парня, на вид, как и я, лет двадцати-пяти, начало разъедать прямо на глазах. Будто кислотой полили.

— Бу... Буэ-э! — послышалось из-под противогаза Серёги.

Он потянулся к нему, видимо, чтоб снять.

— Не вздумай, с тобой то же самое будет!

— Тут блевотина... Буэ-э...

— Твою ж мать. Значит трахать мясо тебя не тошнит, а посмотреть на труп сразу бэ.

Я сам взял лук и стрелы глупца, напавшего на нас.

Всё было достаточно современным. Лук композитный, с хорошей тетивой и качественными на вид стрелами. Оперение из пластика, наконечники, похоже, из металла. Не знаю насколько это всё круто, но хоть не самодельное. Да и вреда причинила одна такая стрела мне немало.

Почему же так мало опыта дали? Уровень у него не маленький. Ну как минимум первый был. А даже за зомбаков первого уровня дают сотню. Значит либо за людей дают меньше. Либо дело в оружии, из которого я убил лучника. До этого я убивал всех только в ближнем бою.

Сухой уже грёб все консервы подряд, в свой огромный рюкзак. Но всё же не бесконечный. Он его так нагрузил, что едва мог держать. Пришлось несколько килограмм переложить в мой. Я бы, конечно, мог унести эту огромную сумку, но мне нужны свободные руки, чтоб защищать нас.

Вскоре мы вышли из магазина, так никого больше и не встретив. Даже странно, что лучник был один. Хотя он был неплох. Если бы не промазал первым выстрелом, может и убил бы нас обоих. Что он интересно говорил про ДНК? Какие-то особые бонусы.

На обратном пути так и не смог добить пять тысяч опыта. Это же всего лишь десять пятиуровневых зомби. Но попадались в основном третьи. Разогнав нашу охрану по комнатам, я отправил Серёжу разбирать добычу, ну а сам вышел на охоту. Мне не хватало всего тысячи опыта.

Прошёлся по машинам, убил пятерых мертвяков и получил очередной левел ап. Несколько секунд посмаковал приятными ощущениями, а затем вернулся домой.

Первым делом искупался, поняв, что воды осталось маловато, а насос мы так и не нашли. Затем надел чистую одежду и стал копаться в интерфейсе.

Уровень: 7

Опыт: 32 100 из 64 000

Физ мощь: 29

Маг мощь: 0

Мана: 0

Стойкость: 32

Здоровье: 280 ОЗ из 320

Свободных очков характеристик: 6

Свободных очков навыков: 5

ДНК: 28

Мда, до следующего уровня нужно набить ещё тридцать две тысячи опыта. Это уже попахивает мазахизмом и безумным гриндом. Но дальше хуже, до девятого нужно будет ещё шестьдесят четыре тысячи, а на десятый ещё сто двадцать восемь. Жесть... Каким же уровнем был тот парень? Думаю, ненамного ниже моего. Может четвёртым и мне дали всего 10% от положенного опыта? Похоже на то. Ну да чёрт с ним, посмотрим, что это ДНК делает.

Сосредоточившись на новой вкладке, открылось окно со списком навыков. Все они были пассивными, но очень полезными. Один увеличивал регенерацию здоровья. Для получения первого уровня этой регенерации необходимо 100 единиц ДНК. А даст это всего + 10% к естественной регенерации. Выходит, такой порез, как у меня на руке, будет заживать не десять дней, а девять. Не очень-то полезно, учитывая, что у меня есть персональный доктор.

Хоть она до сих пор дуется из-за вчерашнего. Да и на что там дуться? Подумаешь пошёл в душ без неё... Ладно, что там дальше?

А дальше было увеличение скорости восстановления маны. Расценки те же. Но у меня её пока нет, так что мимо.

Затем шло увеличение иммунитета вирусу. То есть укусам и царапинам зомби. Как я понял, у меня он итак на высоте.

— Ну и долго это будет продолжаться? Ты почему меня игноришь? — появилась вдруг в проходе Светка.

— Чего? Я тебя не игнорю.

— А что ты делаешь? Ты пришёл и ни слова мне не сказал. В окно уставился и всё!

— Что за бред?

— Ничего не бред, мне просто хочется немного внимания. Весь день проводишь со своим Серёжей, а я тут одна.

— Ты не одна, тут Ру...

— Он зомби! А мне общения не хватает. Ну и не только общения.

С этими словами Света прикрыла дверь, подошла ко мне и поцеловала в губы. Затем опустилась ниже, целуя шею.

— А это что такое? — вдруг испугалась она.

Хотелось ответить, что-то пошлое, но спрашивала она про рану.

— Бандитская пуля. Ничего страшного.

Света бережно исцелила её, затем поцеловала это место и продолжила спускаться ниже. Затем ещё ниже и начала снимать штаны.

Вот это она соскучилась... Блин, а интерфейс до сих пор открыт. Но произносить сейчас голосовую команду было глупо. Ещё спугну её настроение. Пришлось получать удовольствие, глядя сквозь строчки полупрозрачных букв и цифр.

***

— О, вот вы где. Короче в холодильник всё не влазит! — как всегда без стука, ворвался в комнату Серёжа.

Благо мы уже закончили свои дела и даже успели поваляться в постели.

— А тебя стучать не учили?

— Не, ты чё, стукачей никто не любит.

— Ты блин, шутник года.

— Я Серёжа — мне всё можно. Так чё с продуктами делать.

— Да ничё не делай. Колбаса что ли не влазит?

— Ну там всё, колбаса, консервы...

— Консервы и без холодильника можно хранить.

— Чё внатуре? Блин. Ну ладно. А что с этим, с уровнем? — не отставал он.

— Блин, дай я хоть оденусь.

— Ладно в зале жду.

Серёжа скрылся за дверью, ну а в меня впился едкий взгляд Светы.

— Ну а что? Такой он человек... Кстати, нужно и тебе уровень повысить.

— Да я уже неделю тут сижу, хочется наконец выйти.

— Ну сейчас не лучшее время для прогулок. Но уровень поднимать надо.

— Зачем? От меня толку всё равно мало...

— Шутишь? Да у тебя самый нужный класс. Ты почти каждый день мне раны штопаешь. А скоро и Серёжа будет побитый приходить, да и Рустам тоже.

— Ну не знаю... А как я убивать буду? Я же слабая?

— Что нибудь придумаем. Найдём тебе оружие получше.

— А я обузой не буду?

— Да успокойся ты, всё будет хорошо.

Я поцеловал медсестру и пошёл к Серёге.

— Ну что тут у тебя?

— Да вот Лучника выбрал. Появилось ещё больше характеристик. Меткость, скорость стрельбы, зоркость... Что вообще за зоркость?

— Может дальность на которую можешь смотреть? Или стрелять... Я хз, у меня интерфейс вообще максимально урезан, но мне так даже больше нравится.

— Так что мне качать?

— Ты сначала постреляй из лука, а потом сам поймёшь, чего тебе не хватает.

— Ну я никогда из него не стрелял...

— Так чё ты выбрал этот класс тогда?

— Ну я и магию никогда не делал.

— Логично. Ну учись тогда.

В качестве цели мы поставили Серёге табурет, в конце коридора, на него ещё один, повернув сиденьем в нашу сторону.

— Попробуй сначала попади с десяти метров.

Сухой стал, на удивление уверенно, выставив вперёд левую ногу. Лук тоже держал так, будто уже не раз из него стрелял. Затем он достал из колчана стрелу, наложил её на тетиву, натянул её и отпустил.

К нашему изумлению, она угодила чётко в центр сиденья.

— Охренеть... — выдохнул он.

— Ты как это сделал?

— Я хер знает... Такое чувство, что я занимался этим раньше.

— А ну попробуй с пятнадцати метров.

Серёга отошёл и почти всё повторил. Только стрела попала немного ниже, в край сиденья. Затем он стрельнул ещё раз, взяв слишком высоко. На третий раз слишком увёл в лево.

— Всё, я понял. Меткости не хватает.

— А зоркость?

— А её вообще нельзя улучшать. Написано что-то про ДНК.

— Ясно.

Серёжа продолжил практиковаться в стрельбе, а я просмотрел список улучшений за очки ДНК. Дешевле сотни ничего не было, но награды попадались очень вкусные. Самая крутая увеличивала получаемый опыт на 5%. Второй уровень добавлял ещё 5%. Как же это ускорит прокачку и увеличит мой отрыв от остальных! Хочу это улучшение как можно скорее. Хоть иди и ищи теперь других людей.

Вот только патронов осталось пол обоймы. Хотя у Светки есть ещё один пистолет и в машине амбалов я нашёл несколько пуль. А ещё можно раскидать накопленные очки характеристик и умений. Но я всё же хочу приберечь их до появления навыка получше. Жаль магические не попадаются пока...

Ну ничего, только час дня, ещё есть время на фарм, поиск оружия и грёбаного насоса. Сейчас только перекушу немного.

Открыв холодильник, я даже улыбнулся. Он почти полностью был забит колбасой и копчёным мясом. Только на одной полке стояла тушёнка и паштет. Пообедать решил колбасой с сухарями. Вкусно и сытно. Хоть и ничего полезного. Но мой желудок может переварить любую фигню, лишь бы съедобной была.

Однако не успел я доесть, как в здании напротив разбилось окно. Я вскочил и подбежал к своему. В этот момент Анна разбила ещё одно. Затем увидела меня и принялась размахивать руками, периодически показывая руками куда-то вниз.

Лишь через несколько секунд я увидел, как по лестничной клетке к ней кто-то поднимается. Это точно были люди, их было много и двигались они быстро, целенаправленно.

— Собирайся, Сухой, срочное дело есть.

Глава 17. И снова здравствуйте

Серёга меня даже удивил тем, что не стал тупить и выделываться, а сразу стал надевать свой вымытый ОЗК. Правда без вопросов он меня не оставил, хоть и задавал их уже по пути.

— Что за кипишь? Куда идём? Кого мочить будем?

— Да какие-то уроды к моей знакомой ворвались.

— У тебя тут знакомая есть? Почему раньше молчал? Красивая? Сиськи большие?

— Потому что ты будешь свои яйца к ней подкатывать и тупыми вопросами задалбывать.

— И что?

— Да ничего. Только она немножко особенная.

— О, я люблю особенных! Я ж поэтому и поступил на психолога. Цыпочки будут ко мне на сеанс записываться, а я им помогать. А потом они мне.

— Да какой из тебя психолог... Тебя самого лечить нужно.

— Ну психологу тоже нужен психолог.

— Ладно, побереги свою прокуренную дыхалку.

— Я кстати чувствую себя получше, с тех пор как уровень получил.

Мы уже спустились на второй этаж, где я окликнул Рустама. Тот прибежал сразу. А главное уже был готов к вылазке.

— Рус, отгони сейчас наших зомби, чтоб Серёгу не тронули.

Тот кивнул и побежал вперёд. На первом этаже послышалось злобное рычание и даже звуки ударов. Рустам разогнал кого успел, остальных прогнал я, крича на всех, кто пытался к нам подойти. 7-й уровень всё же внушал больше уважения, чем 6-й. Хотя некоторые из наших уже получили 5-й.

Мы быстро преодолели улицу, но перед входом в соседнее здание, немного замедлились.

— Рус, есть кто у входа? — спросил я.

— Нет.

— Ладно, идём дальше. Скажи, когда почуешь их.

Отсутствие охраны на входе говорило о непрофессионализме рейдеров. Будь это спецназ или ещё кто опытный, оставили бы пару человек прикрывать тыл. Хотя бы на лестнице. Но до самого четвёртого этажа мы никого так и не встретили.

— В коридоре, — сообщил Рус.

— Серый, прикрывай отсюда, Рус, ты пока не высовывайся, по моей команде только.

Парни остались на лестничной клетке, хоть Серёга был не очень рад такой компании. Я же пошёл вперёд, посмотреть, что это за ребята. Хотя вряд ли хорошие люди вот так ворвались бы в чужой дом, пусть даже общагу. Но мало ли, времена нынче тяжёлые. Может это местная или народная милиция.

В коридоре стояло двое парней. На шее одного болталась маска, похожая на мою. У второго на плече сумка с противогазом. Меня они даже не сразу заметили, болтая о своём.

— Ну не знаю, Демон хоть и псих, зато всё под контролем держит.

— Под каким контролем? У нас каждый день кто-то помирает. А на днях целая группа пропала.

— Ты про тех наркоманов? Да насрать на них. Они меньше всех добывали.

— А если от нас мало пользы будет, нас тоже в расход пустят?

— Думаешь это Демон их порешил?

— Ну а кто ещё?

— Да сдохли в канаве какой от передоза. Или на мертвяков нарвались. Может вообще нашли место получше и свалили от Демона.

— Да ты чё. Они хоть и тупые, но не настолько. В одиночку или малой группой сейчас не выжить. Мертвяки всё сильнее, еды всё меньше. Надо расширять территорию и забирать всё и всех, что найдём.

Мне всё стало ясно. Это из той же банды, что хотели нашу больничку обнести. С ними можно даже не разговаривать. Тем более стоят спиной ко мне, ну не идиоты?

Я обернулся, чтоб убедиться, что Серёжа меня прикрывает. Тот выглядывал из-за угла коридора.

Я показал ему жестом на чувака, слева от меня, чтоб стрелял в него. И этот дебил выстрелил. Вот только раньше, чем нужно, но самое плохое, что он не попал. Он идеально стрелял на десять метров, но на этот раз цель была намного дальше.

Я моментально бросился ко второму чуваку и несколько раз ударил его когтями. Он ничего не успел сделать, хоть и держал в руках автомат.

[Получено 600 ед. опыта. Получено 44 ед. ДНК]

Первый чувак, среагировал лучше своего напарника и открыл по мне огонь. Я прикрылся телом второго. Похоже он ещё и в бронике был, так как автоматные пули не прошили его насквозь. А может система просто усилила его тело. Он ведь и умер не с первого удара, хотя я бил только в шею. Любой человек помер бы сразу.

Второй раз Серёга не промазал и угодил стрелой в живот автоматчику. Тот резко повернулся и дал ответный огонь длинной очередью. Видно было его испуг. Похоже ребята привыкли убивать беззащитных зомби, а тут им не просто дали отпор, а ещё и застали врасплох. Я бросил тело и рванул к стрелку. У того как раз закончились патроны в магазине, а достать нож он тупо не успел. Пары ударов в шею хватило.

[Получено 800 ед. опыта. Получено 25 ед. ДНК]

Тут же, после его смерти, из последней комнаты в конце коридора выбежало ещё трое парней, а из комнаты напротив, ещё четыре.

Немало их тут собралось. Ну ничего, больше опыта получим.

Я скрылся в ближайшей комнате. Серёга, тоже спрятался и ребята не понимали, кто убил их соратников.

— Кто здесь?

— Это та девка?

— Нет, бля, она туда побежала!

— А кто тогда?

— Иди проверь.

Послышались шаги. Несколько человек подошли к телам. Ещё несколько пошли дальше, к лестнице.

— Слыш, Дюбель, тут стрелы какие-то!

— Какие нахер... Мля, внатуре.

— Их чё лучник какой-то разобрал? Во идиоты! Обыщите тут всё!

Высовываться было опасно, их тупо больше, да и автоматы смущают. Но и отсиживаться нельзя, иначе Рустаму с Серёгой придётся туго.

Я выглянул в щель дверного замка, чтоб выбрать лучший момент. Он как раз намечался.

В конце коридора послышались крики:

— Вот она! Она здесь!

Тут уже и я вступил в бой. Ударом ноги я толкнул дверь, а вместе с ней и мужика, стоявшего рядом. Он упал на другого мужика, и они вместе свалились на пол. Я быстро бросился на третьего, но он больше полагался не на автомат, а на грёбаную магию. Перед смертью этот урод успел ошпарить меня потоком огня, что было очень больно и отняло у меня целую сотню хитпоинтов. Однако сократив с ним дистанцию, он больше ничего не мог или не успел мне сделать.

[Получено 400 ед. опыта. Получено 65 ед. ДНК]

Одновременно с этим, в одном конце коридора Анна уже добивала третьего мужика. Возле меня два стрелка уже поднялись и были готовы стрелять.

Серёга оказался быстрее и даже попал своей стрелой в голову одному автоматчику. Рус набросился на второго. Я убил третьего, выскочившего из комнаты с большим тесаком в руках.

[Получено 300 ед. опыта. Получено 30 ед. ДНК]

Серёга и Анна подошли ко мне, как только убили своих оживших противников. Рус в это время стоял над своим противником, глядя на него голодными глазами.

— Не вздумай жрать их при нас! — потребовал я.

— Его нужно убить, — без эмоций сказала Анна и шагнула к Русу.

Тот зарычал на неё и стал в боевую стойку, немного поджав ноги и расставив руки.

— Не надо никого убивать, он мой друг и я его контролирую.

— Всё-таки осваиваешь свой класс? Ну тогда ладно.

— Оу, это что за красотка? Я бы в неё влюбился, — тут же заинтересовался Серёжа.

— Угомони своё влюблядство.

— Я Анна, — представилась Анна.

— А я Серж, —выпендрился Сухой.

— А я хочу понять, что им тут нужно было. Ань, чего они припёрлись? — спросил я.

— Я не знаю.

— А как ты поняла, что они идут к тебе? Ты меня позвала ещё до того, как они сюда поднялись.

— Они дверь громко выбивали. Я сразу и разбила окно, как ты учил. Но тебя не было, и я ещё одно разбила, тогда увидела тебя и начала махать.

— Молодец, всё правильно сделала. Только лучше тебе к нам перебраться, а то в следующий раз, я могу не успеть.

— Отличная идея, у меня как раз есть свободная койка! — обрадовался Серёжа.

— У нас сотни две этих коек есть. Даже свободные этажи имеются, так что угомонись.

— Я не против. Только как через дым пройти? Все костюмы теперь с дырками.

— Я сейчас провожу Серёжу домой и заберу его ОЗК. Ну или один из этих можно подлатать. Есть изолента или скотч?

— Да, всё есть. Сейчас принесу.

Девушка скрылась в одной из комнат.

— Блин, Никитос, ты чего раньше молчал, что тут такая деваха живёт? Кстати, ей восемнадцать есть? Хотя похер уже...

— Слышь ты, похер, ты ничего не заметил?

— А чё? Ну сиськи маловаты, да, но это не главное. Зато как соски под маечкой торчат... Торпеды!

— Короче говоря она аутист.

— Ты чё обзываешься? Сам дурак, нормальная баба.

— Ты не понял. У неё синдром аутистического расстройства.

— М-м-м, а это что? Типа он тупая?

— Сам ты тупой. Это не очередная твоя девица, которую можно поматросить и бросить. Она мир воспринимает иначе.

— Блин, мы все его иначе воспринимаем. Ты же философ, должен и сам знать.

— Короче, я тебя предупредил.

— О чём? — послышался позади голос Анны.

— О зомби. Серёжа просто не верит в них.

— Так это же игра. В них и не нужно верить, в реальной жизни зомби не существует, — будничным тоном пояснила Анна. — Но всё равно вам нужно заняться прокачкой. Прокачка это сейчас самое главное.

— Игра значит? И как же она называется? — спросил Серёжа.

— Хроники Апокалипсиса. Ты что не знаешь даже во что играешь? — уточнила девушка.

— Да забыл уже как-то...

Пока эти двое ворковали, я раздел одного из рейдеров, чей костюм пострадал меньше всех. Заклеил его изолентой, а сверху и скотчем, перед этим очистив от крови. На вид достаточно безопасно. Правда размер совсем не для Анны. Но ей тут пройти пятьсот метров, думаю справится. Заодно собрал все противогазы, автоматы, фонарики и сопутствующие им дополнительные фильтры, магазины, батарейки. Анна взяла себе пару ножей. Серёжа тоже взял автомат.

Я сразу предупредил, что убийство таким оружием даёт только десять процентов опыта. Но Анна сразу меня поправила:

— Штраф только для классов, не относящихся к стрелкам.

— А стрелкам какой штраф?

— Ну если ты лучник, то убивая огнестрелом, будешь получать только 20% опыта. На десятом уровне сможешь выбрать специальность стрелка и тогда будешь получать 50%. Я что одна только руководство читала?

— Какое руководство? — удивился Серёга.

— Ты чё, Сухой? Руководство игры! — подыграл я девушке.

— Да чё вы несёте?

— Я несу свет и добро. А ещё кучу противогазов. А вот ты понесёшь оружие, Анна свои вещи. И давайте в темпе, нужно уходить отсюда.

Я прошёлся по квартирам, а точнее общажным комнатам, в поиске чего бы ещё интересного прихватить. Рустам ещё с пустыми руками, да и Анне можно что-то лёгкое дать. Присмотрел парочку ноутбуков, пригодятся для коротания досуга. Так же не забывал собирать и телефоны. Особенно ценятся те, что с дерьмовой музыкой, привлекающей зомби. Надо будет скинуть Моргена на все мобильники. Кстати, а это неплохой способ заняться усиленной прокачкой.

Осталось ещё много чего полезного. Например, я нашёл большой, но удобный ящик с инструментами, неплохую кофеварку, гитару и велик. Всё это хотелось забрать, особенно двухколёсное транспортное средство. В нынешних реалиях это лучший способ передвижения. Разве что ещё электросамокат или моноколесо найду. Но всё забрать не получится, как бы мне не хотелось. Да это и не нужно, чего стоит вернуться сюда?

Вот только мы лишились ещё одного, едва ли не самого сильного и выносливого носильщика.

Рустам был занят поглощением бывших людей и не собирался уходить. Серёжа одновременно с отвращением и интересом наблюдал за ним.

— Рус, ты идёшь?

— Еда... Вкусная!

— Ну догонишь, когда набьёшь брюхо этой гадостью.

— Ум-нам-нам...

— Мерзость, — согласился со мной Серёга.

— Кто бы говорил. Ладно, Рус, до темноты чтоб был дома!

Мы забрали всё что смогли унести и вернулись домой.

Света вся была на нервах и не очень обрадовалась появлению Анны. Она вообще как-то странно на неё отреагировала.

— Знакомьтесь, Анна, это Света, Света это... — начал я, но меня перебили.

— У тебя знакомое лицо. Я тебя где-то видела... — задумалась вслух медсестра.

— Да, я живу в доме напротив, — без эмоций, как обычно ответила Анна.

— Нет, дом слишком далеко, я бы не рассмотрела лицо.

— Свет, может на улице пересекались, что ты пристала... — попытался я разрядить обстановку.

Девушки смотрели друг на друга как заклятые враги.

— Кажется она приходила в больницу на днях.

— Ну и что тут такого? — продолжил я спорить.

— Нет, я сюда не приходила и на улицу почти не выхожу, — стояла на своём Анна.

— Ладно, хватит вам. Ну видела и видела, что тут такого...

Девушки разошлись, хотя напряжение между ними так и не пропало.

Дело шло уже к вечеру, но часик до темноты у меня ещё был. Его я решил потратить на прокачку. Только сначала хотелось провести мутацию, которую я присмотрел в прошлый раз. Чем раньше увеличу бонус, на получение опыта, тем больше его получу. Сколько у меня там ДНК?

— Да я не тебе. Блин, тупая команда, надо бы её изменить.

ДНК: 154

Отлично, первое улучшение стоит сотню. Активируем.

Как только я его активировал, у меня начала раскалываться голова. Причём боль нарастала каждую секунду. В голове начали мелькать разные воспоминания. Вот только пугало, что все они были не мои. Вот я еду на горном мотоцикле, пробуксовывая в грязи. Вот лечу с парашютом. Вот сражаюсь мечом в римском колизее, под крики толпы. Хотя ни первое, ни второе, ни, тем более, третье, никогда со мной не происходило.

Воспоминания или короткие сновидения, даже не знаю, что это такое, не прекращались. Да и головная боль только усиливалась. В какой-то момент она стала и вовсе невыносимой, а затем резко прекратилась.

— Что это было? — тяжело дыша спросил я вслух.

Мне никто не ответил, так как я был в холле один. Но через несколько секунд ко мне подошла Света.

— Ты что-то говорил? Мне показалось кто-то кричал, ты что-то слышал?

— Нет, не слышал.

— Ты в порядке? Выглядишь неважно. Мы там с твоей аутисткой варим уху из консерв, будешь?

— У неё есть имя и она не моя.

— Так ты есть будешь или нет? Подожди, у тебя что кровь?

Света вдруг стала серьёзной и быстро подошла ко мне. Я же сидел как овощ, глядя в пол.

— Так, тебе нужно проверить давление. На вот приложи салфетку к носу. Блин, а это что? Ты где так обжегся?

— А, да эт маньяк один меня поджарил.

— Не двигайся, я начну лечить.

Недавний ожог ещё побаливал, а от тёплого прикосновения Светки стал болеть ещё сильнее. Но боль быстро прошла и стало даже приятно. За один раз девушка смогла восстановить лишь пятьдесят единиц здоровья. Надо бы её взять на прокачку, хоть это опасно. У неё ни одного боевого навыка, да и сил маловато.

— Спасибо, мне намного лучше.

— Так что с тобой произошло?

— Кое-что изменил в интерфейсе, похоже откат словил.

— Загробный, ты меня до инфаркта доведёшь.

— Было бы печально потерять единственного лекаря.

— Так я для тебя только этим ценна?

— Ну конечно же нет. Ты ещё готовить умеешь, в отличие от меня.

— Я тебе сейчас новый ожог оставлю!

С этими словами она начала меня щипать и щекотать. Но я и не остался в должниках.

Подурачившись немного я всё же собрался с силами и отправился на небольшую вылазку. С каждым днём темнеть будет всё раньше и раньше, а из-за тумана, передвигаться даже днём затруднительно. Так что нужно использовать это время с пользой. Фонарики я старался не использовать, так как его свет видно издалека.

Для прокачки я выбрал двор за общагой. Там было достаточно домов и квартир. Так что мертвяков тоже бродило немало. А расположены дома так, что издалека меня было сложно увидеть, даже через навороты тех спецназеров, что гонялись за мной. Я почему-то уверен, что они ищут именно меня. Вот можно назвать это чуйкой.

Найдя на одном мобильнике всё того же Моргенштерна, я врубил на всю и просто стал ждать.

Через плотный дым звук распространялся не так сильно, но зомби вполне неплохо ориентировались на этот звук и шли один за другим. Мне оставалось только размахивать когтями, получая желанный опыт.

[Получено 420 ед. опыта.]

[Получено 210 ед. опыта.]

[Получена новая мутация]

[Получено 315 ед. опыта.]

...

Действительно, на 5% больше за каждое убийство. Мелочь, а приятно. За пол часа я убил хрен знает сколько этих тварей и собственных нервных клеток, слушая эту музыку. Надо что ли беруши найти. Хотя тогда сложно будет услышать опасность.

Кстати о ней. Когда я уже собирался закругляться и идти домой, в зоне видимости появилась зомби собака, больше походившая на медведя. В ней было не меньше трёхсот килограмм веса, причём не жира, а именно мышц. В некоторых участках кожа полностью отсутствовала, оголяя это мясо. В других местах были шипастые наросты, особенно на лапах и позвоночнике. Но больше всего пугала пасть этого монстра. Голова такая, что перекусит мою ногу запросто, да и голову оттяпать может. Клыки не уступают моим клинкам-когтям, а уровень... Уровень пугал ещё сильнее, причём не только меня. Все оставшиеся мертвяки разбежались, едва только заметив этого пса восьмого уровня.

Однако эти гнилые поганцы его не интересовали. Пёс пришёл исключительно за свежим живым мясом. Он пришёл за мной.

Глава 18. Пёс, мутации и душ

Как бы сильно я не был уверен в себе, драться с псом выше моего уровня, да ещё голыми руками, у меня не было совершенно никакого желания. Однако у меня был с собой не только пистолет, но и трофейный укороченный модернизированный автомат Калашникова. Хрен с ним с опытом, пусть 5% получу, зато моя шкура останется целой. Тут уже не о выгоде идёт речь, а как бы жизнь свою сохранить.

Пёс будто понимал, что я собираюсь сделать. Как только я потянулся к калашу, он сделал прыжок в сторону, затем ещё один и скрылся в дыму. Видел я только на семь метров, а мутант одним прыжком мог преодолеть это расстояние. Да, для своих габаритов и состояния, он был очень быстрым и ловким. К тому же я видел очень плохо в этом дыму, примерно, как под водой без маски. Вести бой в таких условиях было бы самоубийством.

— Да я не тебе, — буркнул я.

Открылся интерфейс. Я быстро нашёл нужный навык и улучшил его на два уровня.

Мутации:

Зрение: Уровень 4 — Виденье сквозь туман, дистанция 12 м, уровень расфокусировки низкий.

Отлично. Двенадцать метров это уже хоть что-то. Заодно перед выходом поднял себе немного стойкость и выругался, что не долечился до конца. У меня всё ещё не хватало пятьдесят хитпоинтов до максимума.

Здоровье: 300 ОЗ из 350

Уровень расфокусировки после улучшения стал совсем минимальным. Я стал видеть в тумане почти так же хорошо, как и без него. Правда пришлось проморгаться и немного подождать, пока глаза перестроятся.

Пса я обнаружил как раз на границе своей видимости. Он ходил вокруг меня, изучая своего противника. А как только я его увидел, он снова отпрыгнул в туман. Откуда он знает? А хотя что тут знать? Заметил, что я смотрю прямо на него, вот и отошёл. Ну хотя бы одним прыжком не мог больше оказаться у меня перед носом.

Пёс выжидал и путал. Я уже устал крутиться и оборачиваться.

Наконец он выждал момент, когда окажется позади меня и прыгнул в атаку. Мой слух и шестое чувство работали на пределе, да и рефлексы не подвели. Я развернулся ещё до того, как зверь приземлился метрах в пяти от меня. Короткая очередь. Три пули попали в грудную клетку, однако пробила кожу только одна.

Мутант тут же развернулся и снова нырнул в туман. У меня так может и не хватить патронов. Нужно лучше целиться, а не стрелять от бедра. Только куда целиться? В голову? Так она наверняка крепче стали. По глазам хрен попадёшь. В шею. Буду стрелять в шею, если он её подставит.

Пёс решил поменять тактику и начал бегать по кругу на большой скорости. Я не успевал реагировать на шум и через десяток оборотов у меня закружилась голова. Мутант это как-то почувствовал и не сбавляя скорости вылетел на меня. Я успел выстрелить несколько раз, но он таки добежал до меня, но не укусил. Несколько пуль угодило ему прямо в открытую пасть, от чего он издал странный звук. Что-то среднее между скулежом и рыком. Эдакий жалобный рык.

Так же, не сбавляя скорости, пёс оттолкнулся от меня передними лапами и побежал обратно в туман. Меня же этот толчок отбросил назад и опрокинул на спину. Да ещё и 70 хитпоинтов снял, о чём скромно сообщила система едва заметным сообщением.

Нет, такой размен меня не устраивает. Нужно укрыться в подъезде или хотя бы спину таким образом прикрыть.

Я побежал к ближайшему зданию по памяти, периодически оглядываясь и вертя головой во все стороны.

Спокойно добежать монстр мне не дал и неожиданно выпрыгнул из дыма справа от меня.

Ещё одна очередь, но на этот раз выстрелы его не испугали. Мутант прыгнул снова, пытаясь меня опрокинуть. Я пригнулся, отпустив автомат и одновременно выпуская когти. Прошёлся по брюху монстра, от чего он снова зарычал и убежал в туман.

[Получена новая мутация]

А вот это интересно. Значит не обязательно убивать этих тварей, достаточно просто коснуться их крови?

Разбираться что за мутация времени не было, так как пёс снова выскочил на меня, да ещё и увернулся от автоматной очереди. Он просто прыгнул в бок.

Однако нападать на меня не стал. Причиной тому были новые игроки, появившиеся во дворе.

Я опасался, что на выстрелы сбегутся другие выжившие, но выбора особого не было. Без автомата меня бы уже порвали на части.

Незнакомцев было трое, как полагается в ОЗК и противогазах. Вот только огнестрела у них не было. Один был с битой, напичканной гвоздями и обмотанной цепью. Другой с копьём, вроде того самодельного, что я мастерил. Только получше. Третий вообще без оружия, но его я почему-то опасался больше других.

Фонарики у всех были закреплены на голове, что освобождало руки. По движениям и самоуверенности было видно, что ребята не первоуровневые нубы. Как минимум они не хуже того лучника из магазина.

— Ты кто такой? Почему газ на тебя не действует? Особый навык? — спросил мужик с битой.

Судя по голосу ему лет тридцать, может больше. Страха не чувствуется, но есть определённая агрессия.

— И вам добрый вечер. Я тут с собачкой гуляю, так что становитесь в очередь, — попытался отшутиться я.

— Слышь умник. Какая нахрен собачка? Ты чё за бред несёшь? — спросил второй, более молодой парень и немного боязливый.

Поэтому, наверное, выбрал копьё — боится близкого контакта.

— Очень качественный бред. Первосортный, можно сказать.

— Да он шизик какой-то, давайте, гасим его, — сказала девушка без оружия.

Я немного удивился, хотя и нечему. По фигуре можно было догадаться — она меньше и жопастей остальных.

В меня тут же шарахнула молния, появившаяся между её рук. Одновременно сократились все мышцы и на пару секунд меня парализовало. Парни подскочили моментально. Один лупанул меня битой в живот. Я прочувствовал как гвозди, пробивают мою кожу. Второй воткнул копьё в ногу, а затем бейсболист толкнул меня плечом. Я завалился на спину и только тогда меня начал отпускать спазм от электричества.

В этот момент девка, стоявшая позади своих дружков, вскрикнула, а её крик перебил громкий и резкий рык пса-мутанта.

Парни обернулись, но их подруги рядом уже не было.

— Это чё такое?

— Чё за нахуй?!

— Кобра! Кобра!

— Я же говорил, с пёсиком гуляю, — прохрипел я, приходя в себя.

Мне уже удалось нащупать спусковой крючок автомата и навести его на ближайшего противника. Им был парень с копьём. Он же и собирался меня добить в то время, как мужик вертелся в поисках подруги и орал её имя.

Я выстрелил в парня в тот момент, когда он замахнулся. Но у меня оставалось только два патрона. Они бы может и не убили игрока, усиленного системой. Однако газ сделал своё дело и парень, крича от боли, упал на землю и затих.

— Ах ты сука! Ты чё сделал, урод?! — зарычал на меня мужик.

Надеюсь это был не его сын. А хотя плевать. Таких тварей нужно истреблять независимо от пола и возраста.

Однако мужик сумел меня удивить. Вместо тупого нападения и истерики, которых я ожидал, он использовал свой навык. Причём очень даже неплохой.

Сначала его оружие окутало красноватое свечение, затем последовал замах. В этом я даже не сомневался. Однако у меня уже был наготове пистолет. И хоть я не мог встать и сражаться врукопашную, мне было достаточно одного попадания.

Но и тут всё пошло не так, как задумывалось.

Позади мужика появился пёсик, который с рыком на него набросился. Только бейсболист оказался очень быстрым и ударил пса светящейся битой с разворота. Да так сильно, что я услышал хруст костей мутанта.

Псина заскулила, повалившись на землю, но была ещё жива. Она хрипела и поскуливала, дёргала лапами и пыталась подняться.

— Ну шавка поганая. За тебя, наверное, хорошенько опыта отвалят. Это тебе за Кобру! — прорычал мужик и замахнулся двумя руками.

Его оружие снова неестественно засветилось. Я даже не сомневался, что этот удар добьёт мутанта. Но мне почему-то было его жаль. Разумней было дать мужику это сделать и только потом пристрелить. Но я спас опасную зверюгу, опередив удар битой своим выстрелом.

— Ур-р-род... — оборачиваясь прохрипел мужик и упал.

Он даже не орал от разъедающего всё тело газа. Просто похрипел пару секунд через противогаз и затих.

Тогда псу наконец удалось подняться. Первым делом он вцепился в живот мужику, поднял его на метр и принялся его трепать. Во все стороны полетели брызги крови, на землю свисали кишки. Пёс парой движений перекусил бейсболиста пополам и злобно зарычал, сосредоточив взгляд на мне.

Я попытался встать, но нога отдавала дикой болью и совсем не слушалась. Тогда я просто сел и повернулся к псу, держа его на мушке пистолета.

Сколько у меня там патронов осталось? Я же так ни разу его не перезаряжал.

Пока я размышлял о своих шансах выжить, пёс медленно подходил, глядя мне прямо в глаза.

Может проще себе в голову выстрелить и не мучиться? Да хрен там. Пара патронов у меня точно есть, а ещё когти... Если умру, продам свою жизнь очень дорого.

Зверь, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки, замедлился ещё сильнее. Он очень осторожно поднёс свою морду к моей руке с пистолетом и понюхал. Он мог бы её проглотить целиком. Но вместо этого мутант немного склонил голову, будто кланяясь, а затем так же медленно шагнул назад.

Я с удивлением на это смотрел. Зверь на несколько секунд замер, а потом схватил в пасть лежавшего неподалёку парня и побежал с ним прочь, прихрамывая и оставляя кровавый след.

— И что это было? — выдохнул я, не веря своим глазам.

Мертвецкая благодарность? Или он решил не рисковать?

Ладно, надо сваливать отсюда поскорее. А то без патронов, раненый и почти без хитпоинтов я лёгкая добыча. А на стрельбу может ещё кто-то прийти. Хотя любой нормальный человек наоборот будет избегать опасных мест.

Я кое как поднялся на одной ноге, оперевшись о бардюр и о копьё того парниши. Боль была невыносимой. Так это ещё и с мутацией нервной системы. Без неё, наверное, получил бы шок.

Копьё я использовал в качестве трости и с его помощью доковылял до дома. В окне третьего этажа я заметил встречающих меня Рустама и Светку. Офигеть, это я теперь вижу до самого верха тумана? Круто, учитывая, что люди даже с УФ фонариками с верхних этажей меня не увидят.

Рустам, похоже меня заметил и спустился, чтобы помочь. К нему присоединился и Амбал номер два. Меня чуть ли не на руках донесли до третьего этажа, а там Светка сразу принялась лечить ногу.

— Лучше, наверное, с живота начать... — подсказал я.

— А что там? Ух, бл... Загробный, ты хоть раз можешь целым прийти? Блин, у меня маны столько нет... Ладно, будем лечить по старинке. Тут ещё и зашивать надо... Блин, как ты вообще жив остался?

Пока Света возилась с моими ранами, я старался отвлечься, затерявшись в интерфейсе. Самое время проверить что там за мутации я получил, да и сколько опыта удалось нафармить.

Уровень: 7

Опыт: 50 600 из 64 000

Свободных очков характеристик: 3

Свободных очков навыков: 3

ДНК: 54

Мутации:

Дыхательная система: Уровень 1 — В течение 30 минут вы можете обходиться воздухом с заниженным содержанием кислорода. Кроме того, слабые токсины и яды не вредят вашим лёгким.

Мутация сосудистой системы: Уровень 1 — Ваша сосудистая система лучше останавливает кровотечения и потерю крови. Даже серьёзные раны теперь менее опасны, однако большое количество таких ран может вас убить.

Так, по опыту неплохо, тысяч пятнадцать, получается, набил. Ещё столько же осталось. Это десятков пять, если трёхуровневые зомби. Много, конечно, но вполне реально.

Ещё осталось несколько нераспределённых очков навыков и характеристик, но я всё же приберегу их до появления нормальных боевых навыков. А вот мутации вообще шикарные. Одна мне позволяет пол часа обходиться без маски. А вторая, похоже, спасла мне жизнь. Такие раны для обычных людей смертельны, а я сумел выжить, да ещё и сам добрался домой.

Подумал насчёт улучшения дыхательной системы. Неплохо было бы часа два вот так ходить без маски. Но очки навыков уж сильно жаль. Лучше вложить в когти, а дышать как раньше через маску, ну или противогаз. Благо у нас их теперь целая куча.

— Босс. Мы голод. Еды нет много времени, — вывел меня из раздумий Амбал.

Я только понял, что лежу на баррикаде, а Светка зашивает моё пузо. Я даже не чувствовал этого, находясь под анестезией.

— Так сожрите недовольных.

— Ладно.

— Да стой ты, совсем шуток не понимаешь? Короче в соседнем дворе куча тел и дажа человеческие могли остаться. Тащите их в подвал и там хавайте. Только осторожней, там Тузик опасный.

— Хорошо. Спасибо, босс.

Амбал довольный ушёл к своим ребятам, а я задумался, как же мне их прокормить, да и свою команду прокачать. А что, неплохо пока всё складывается. Лучник, воин, хиллер и я, непонятно кто. Ну пока сойду за танка.

Я даже не заметил, как отключился, а проснулся уже на следующее утро.

Света лежала рядом и крепко спала. Я не стал её будить и пошёл искать завтрак. Нога практически не болела, хотя ещё пару исцелений провести придётся.

Ничего интересней колбасы с сухарями не придумал, но и это сойдёт. Дальше заварил сразу три чашки кофе, слил их в литровый термос, найденный в одной палате и занялся организацией безопасного места для фарма.

Проще всего было сделать что-то вроде ловушки, в которую заходили бы зомби, а мы их безопасно убивали.

Такое удалось сделать возле ворот. Даже строить ничего не нужно. Сами ворота достаточно прочные, а через решётку можно бить хоть топором, хоть копьём. Не говоря уже о стрельбе из лука. Серёге вообще можно из балкона второго этажа фармить, вот только в больничке не было балконов.

Мне всё же пришлось укреплять ворота. Толпу из двух десятков зомбаков четыре петли не выдержат. Но сварочного аппарата в больнице я не нашёл. Для этого пошёл в город. Заодно решил поискать водяной насос.

Ближе всего как раз находился самый крупный в городе строительный центр. Однако идти туда было опасно. Такие места привлекают всяких ублюдков, вроде той банды Демона. В другой стороне был центр поменьше. Только не факт, что там есть нужные мне вещи.

Решил не рисковать и идти туда, где безопасней. Тем более здоровья у меня только две сотни. Для страховки и переноски тяжестей взял с собой Рустама. Этот зомби был уже шестого уровня и мог неплохо поддержать меня в бою. Но ещё больше я рассчитывал на его чуйку.

Добрались мы без происшествий. По пути убили пяток зомби, низких уровней. В самом магазине тоже никого не было. Да и не настолько он интересен рейдерам, чтоб зачищать его. В основном здесь электроинструмент, вроде перфораторов, болгарок и прочего. Были и сварочные аппараты, причём достаточно современные, с автономным аккумулятором. Нашлись и насосы, правда мощность не впечатляла. Но нам много и не нужно.

В общем Рустама я нагрузил по полной. Сам же взял перф, болгарку, шуруповёрт и катушку удлинителя.

На обратном пути я заметил ещё один генератор дыма, но приближаться к нему не стал. Не знаю связан ли тот спецназ с разрушением капсулы, но второй раз лучше не рисковать.

Может оно и лучше, что весь город окутан этим дымом. Да, это создаёт трудности для большинства людей, но не для меня же. А почему меня должна волновать их судьба? Тем более, что они готовы убить меня ради крох опыта и ДНК. Нет, я уверен, что остались и хорошие люди. Но для них тоже будет лучше, если город будет в дыму. Отсидятся себе дома, пока рейдеры и бандиты перебьют друг друга.

Перенеся инструменты, я взялся за усиление ворот. Открываться они больше не могли, зато могли выдержать целую толпу заражённых. Правда крупного развитого мутанта они не остановят.

Первым делом позвал на прокачку Светлану. Долго ждал, пока та соберётся. Затем провёл её мимо всех наших зомби во двор. Они уже настолько меня опасались, что их и прятать не нужно было.

— И что мне делать?

— Пока просто жди. Я сейчас приведу толпу, может даже раню их, а ты просто добивай.

— Этот топор слишком тяжёлый.

— Можешь ножом или копьём, сама смотри. В идеале ещё кровь их трогать.

— Я тебе уже говорила, что не буду этого делать.

— Ох... А если я тебе айфон найду, потрогаешь? Я сейчас всё ещё про кровь говорю.

— Фу-у.

— Да все вы сначала фукаете...

— Перестань, а то я не буду тебя лечить!

— А я тебя качать и защищать не буду. А ещё еду носить и успокаивать, когда у тебя истерики.

— Это всего пару раз было.

— Короче, чего я тебя уговариваю. Это вообще-то тебе нужно, а не мне. Какая же ты неблагодарная.

— Я даже убивать их не хочу, только ради опыта это делаю. Можно я пистолетом буду это делать?

— Нет, там дикий штраф к опыту. Да и слишком шумно.

— А её сильно трогать нужно?

— Да, блин, чтоб аж молекулы в кожу впились.

— Ну я серьёзно.

— Нет, не сильно, достаточно коснуться кончиком пальца. Наверное...

— Ладно...

— Что ладно, ты согласна потрогать?

— Я попробую. Но если меня стошнит...

— Да ничего не стошнит. Я в душ схожу перед этим. Или мы всё ещё про кровь?

— Дурак. А как я через костюм это сделаю?

— Ну, можно после боя отнести их на третий этаж... Хотя слишком долго и тяжело. И неизвестно, сколько эта возможность действительна, после смерти зомби. Ладно, там шанс всё равно мизерный, пока можно без этого. Но если попадётся прокачанный зомби — его обязательно нужно потрогать.

— Фух... Аж полегчало. А как ты собрался выйти, если ворота заварены?

А вот это хороший вопрос. Нет, я конечно могу перелезть, но нужно придумать что-то поудобней. Ну да ладно, это потом.

Включив на телефоне незнакомый мне репчик, я получил почти такой же эффект, как от Моргена. Прошёлся по улице, собрал паравоз из двадцати зомбарей и перелез через ворота. Света уже была наготове, в костюме, противогазе и с копьём.

Мертвяки, увидев медсестру, как с ума посходили. Они трясли ворота, пытались их царапать, кусать, бить. Но металл повредить не смогли. Я же ранил их ударами когтей, а затем медсестра их добивала. На её уровне много ей и не нужно. Двух десятков хватило поднять два уровня. Однако я настоял, что этого будет мало и привёл ещё столько же. Она взяла ещё один уровень. Кстати, даже не ныла. То ли во вкус вошла, то ли понимала, насколько это важно.

Затем она улучшила свои характеристики, прокачав исцеление и запас маны. Я же занялся водоснабжением, подключив насос к ближайшей скважине.

Для большего удобства не хватало большого бака или нескольких, размещённых на крыше. Но таковых у меня не было, так что я использовал те, что стояли в туалетах. Пять больших бочек, литров по двести в каждой. Соединил я их простыми трубами для отопления, которых в больнице было полно. Таким образом у нас был запас в одну тысячу литров. Который можно пополнить нажатием одной кнопки. Плюс ещё литров триста находилось в бойлерах. В общем вопрос с водой был решён, пусть и не без костылей.

У нас было несколько спокойных дней. Мы занимались прокачкой, ремонтом и улучшением жилищных условий. Постепенно стаскивали в подвал топливо, а в холодильники еду. Уже вроде даже притёрлись друг к другу и жизнь начала налаживаться. Но однажды случилось кое-что неожиданное.

Во время одной из вылазок, я решил зайти в пятёрочку за нормальным пивом. В ближайших магазинах оставалась только моча в пластиковых бутылках. Стоило насторожиться необычно большому скоплению зомби в этом районе, но я не сильно удивился. А затем Рустам кого-то почуял. Я думал это очередные «герои», ведущие охоту на людей и лёгкой прокачкой. Но не тут-то было.

Пять человек вошло с главного хода. Ещё столько же с запасного. Рустам успел спрятаться, по моему приказу, ну а я вышел на свет фонариков.

— Кто такой?

— Один здесь?

— Положи нахрен оружие!

— Ты как без костюма в этом дыму?

Вопросы поступали от нескольких человек. Либо их лидер отсутствовал, либо в отряде все равны.

— Мне на все вопросы отвечать или можно на выбор? — спросил я, снимая маску.

— Ты ещё шутить будешь? Убрал нахрен автомат!

— Да пожалуйста. Мне всё равно патроны на вас жаль тратить.

За окном я заметил движение, но без света фонариков. Мы здесь не одни? Это хорошо, есть шанс уйти без лишних дыр в теле.

— Отвечай на вопросы!

— Да он наполовину зомби, посмотрите на его глаза.

— Охренеть. Надо его учёным доставить. Пакуйте парня!

— Дон, давай потише, на улице какой-то движ, — заговорил женский голос.

Я даже удивился. Из-за кучи снаряжения и броника по ней и не скажешь, что это женщина.

— Сам разберусь. Эй, ты куда полез?

— Да маме хочу позвонить, предупредить, что опоздаю на ужин, — улыбнулся я, включая на телефоне любимого зомбаками исполнителя.

«Если сука на мне, теперь эта сука богата!»

Тут мертвецы как с цепи сорвались и ломанулись к нам прямо через окна. Ну что, хотели опытов? Сейчас вам будет.

Глава 19. Вояки. Часть 1

Парни сработали очень быстро и грамотно. Первым делом девушка, из их отряда, одним метким выстрелом уничтожила телефон, привлекавший мертвяков. Затем приставила ствол мне к голове, но стрелять не стала:

— Живо за мной, умник! — приказала она.

Я бы мог убить её, но почему-то мне не хотелось этого делать. Она казалась самой адекватной и дружелюбной со всей этой группы, несмотря на автомат у моего виска. Остальные тоже действовали достаточно профессионально. Они разбились на три мелкие группы и отходя вглубь магазина отстреливали мутантов.

— Ну чего стал? Идём. Быстро!

— Да не хочу я никуда идти, мне и здесь хорошо.

— Ты идиот? Нас же сейчас сожрут.

— Неа, не сожрут.

— Ну вы идёте? Их слишком много, нужно уходить! — раздался голос командира из рации на плече девушки.

Я даже не думал идти вместе с ними. Да, поговорить с ними хотелось, узнать, как дела у военных, какие планы у правительства, да и вообще последние новости. Но быть их заложником — так себе перспектива. Ещё опыты начнут ставить на мне.

— Ладно, хрен с тобой, пока.

Девушка опустила автомат и побежала следом за своей группой. Я мешать ей не стал, а только думал, где бы раздобыть рацию. Не помешала бы связь с Рустамом, Анной, Светкой и Сухим. Хотя бы пару штук откопать. Блин Рустам же где-то там!

Я побежал следом за девушкой, хотя меня уже опередили несколько зомбаков. Их было много. Впрочем, это не удивительно. Столько выстрелов в тесном пространстве. Сюда наверняка со всего квартала стянутся твари. Главное, чтоб кто-то слишком сильный не припёрся, вроде того пса или даже покруче.

Выстрелы вояк меня особо не пугали. Не похожи они на тех отморозков, что людей ради пары сотен опыта убивают. Поэтому шёл прямо на звук. Единственное, чего я опасался, что в горячке боя меня примут за мертвяка. Тем более видимость у них хреновая. Пришлось убить всех мертвяков, что шли по одному ряду со мной.

У бойцов тем временем проблемы только прибавлялись. Мертвяки пёрли и с запасного выхода, куда ребята и пытались пробиться. А судя по уменьшившейся частоте выстрелов, патроны у них на исходе.

Тут я и вмешался в их бой. Завалив полку с товарами, я перебрался на соседний ряд и стал убивать зомбаков одного за другим, быстрыми ударами когтями в голову. Твари были самых разных уровней, в основном второй и третий уровни, чуть реже попадались первый и четвёртый, ну а пятые были совсем уж редкими. Удивляло что мутанты меня особо не боялись. Хотя я уже давно заметил, что чем их больше, и чем выше среднестатистический уровень, тем они смелее.

Меня они воспринимали скорее, как сильного мутанта, которого можно убить толпой и с удовольствием сожрать. Вот только недооценивали они меня конкретно. Впрочем, у них пока маловато для этого мозгов и опыта.

Со всеми моими характеристиками и мутациями, я легко справлялся с тварями до четвёртого уровня. Хотя из-за численности всё же приходилось напрягаться.

Меня заметили вояки, и несколько человек держали под прицелом и ультрафиолетовым светом.

— Это тот мудень? Какого чёрта он творит?

— Спасаю ваши жопы, — ответил я, но вряд ли меня услышали.

Я убил десятка три зомбаков, полностью взяв на себя один из потоков. Со вторым, который был из запасного выхода, вояки справились уже сами.

Когда всех мутантов перебили, ко мне подошла девушка, только уже не тыкала в меня стволом.

— Давай рассказывай, что с тобой не так! — буквально потребовала она.

— Ну меня мама в детстве часто в угол ставила и, если присмотреться, можно увидеть, что у меня лоб треугольной формы.

— Чего? Ты идиот или у тебя такое ужасное чувство юмора? А если серьёзно, почему твари тебя не атакуют?

— Я давно не мылся, вот и приняли за своего.

— Так, ладно, поговорим по-другому. Что ты хочешь за информацию? Только давай сначала найдём место побезопасней.

— Мне и тут хорошо. К тому же я друга ищу. А за информацию я хочу информацию. Только вам не поможет то, что я расскажу. По крайней мере вас зомбаки за своих принимать никогда не будут. Ну и вы мне свою инфу не расскажете, так как это военная или государственная тайна, или как там у вас оно называется.

— Да нет уже практически никакого государства...

— Фокси, вали его уже быстрей и уходим! — послышался нетерпеливый голос в рации.

Я приподнял от удивления бровь, ожидая решения девушки.

— Да не ссы, это он так шутит, мы гражданских не убиваем, — ответила она мне, затем нажала кнопку и ответила своим: — У него есть ценная инфа, оставлю ему рацию для связи.

После этих слов она протянула мне устройство, быстро показав, как пользоваться. В это время из динамика рации ворчал возмущённый голос, а пара фонариков приближались к нам.

— Как далеко она ловит? — уточнил я.

— Пару километров. Если с крыши, то может и дальше. А теперь уходи, пока Коготь тебя не убил.

— Вы же не убиваете граж...

— Фокси не вздумай! — перекричал меня голос из рации.

— Уходи говорю, чего стоишь?

— Я без своего друга не уйду.

— Да какой к чёрту друг?

— О, а вот и он. Рустам, я здесь!

— Фокси, почему не стреляешь? — орали двое, бегущих к нам.

— Спокойно. Это гражданский, к тому же помог нам тварей убить, — заступилась за меня девушка.

— Нихера се гражданский, да он тут целый взвод в одиночку положил, ещё и без оружия!

— Вот и не нужно его убивать. Он нам ещё пригодится.

— Не доверяю я ему. Нахуй ты ему рацию отдала ещё?

— Ладно, ребят, пойду я, не скажу, что приятно было познакомиться.

— Слышь, куда пошёл?! Выкладывай кто такой?

— А ты ствол для начала убери и тон поубавь, — спокойно ответил я.

— Смотрите какой дерзкий! Может тебе подкрутить барзометр? — с вызовом спросил крупный мужик.

— Герц, успокойся, — мягко попросила Фокси.

Но задира её не слушал, он шагнул ко мне, не отводя от меня автомат.

— Ствол храбрости придаёт, да? — спросил я.

— Ты на что, сука, намекаешь?

— А я не намекаю, — понизив тон, ответил я.

— Вон ещё один! — завопил вдруг мой собеседник и направил ствол на Рустама.

Мой друг тихо подошёл ко мне сзади, никого не смущаясь.

Я резко схватил автомат Герца за дуло и опустил вниз.

— Не стрелять, он со мной! — тут же рявкнул я.

— Это и есть твой друг? — спросила спросила Фокси, удивлённым тоном.

— Ага.

— Вкусный еда. Можно еда? — спросил Рус.

— Нет, это не еда.

— Ты чё разговариваешь с ним? — ещё больше удивилась девушка.

— Типа того.

— И что он говорит?

— Что рад с вами познакомиться и хотел бы подружиться.

— Да ну?

— Ну да. Ладно, мы это... Пойдём.

— Никуда вы не пойдёте. К вам много вопросов есть.

— Я более разговорчив, когда в меня не тычут автоматами.

— Слышь умник...

— Герц, умолкни! — рявкнул в рацию грозный голос. — Пусть идёт и оставьте ему наши частоты.

— Есть, — ответил задиристый Герц.

— Я тебе уже всё сообщила, не потеряй только рацию. А теперь иди и этого забирай с собой, — быстро сказала Фокси.

— Ну до связи, — пожал я плечами и направился к выходу.

По пути прихватил баночку энергетика, валяющуюся на полу. Хотя шёл сюда за пивком.

Краем уха я услышал, как Герца отчитывают. Мол у них практически не осталось патронов, а он чуть не спровацировал конфликт, ещё и с таким ценным источником как я.

Вообще всё прошло даже лучше, чем я надеялся. Я думал в магаз ворвётся штук десять зомби, я под шумок свалю и спасу свою жопу. Но я не только сумел уйти целым, а ещё и получил одиннадцать тысяч опыта и рацию для связи с вояками.

Они хоть люди и не очень приятные, за исключением Фокси, но у них есть инфа. Может и не только инфа, а безопасный бункер или выход из города.

Хотя я не уверен, что хочу отсюда уезжать. Да с едой и коммунальными благами здесь напряжёнка, но это решаемо. Зато не нужно просыпаться в 7:00 ехать на долбаном автобусе с потными людьми на пары, там бороться со сном и пытаться понять принципы экзистенциализма и философской антропологии. Мда, сейчас по сути моя специальность полностью потеряла всякий смысл. Ведь философия — это наука, целью которой является логическое объяснение процессов, происходящих в мире. Вот только эти события не поддаются никакой логике. Просто появилась некая высшая сила в виде «системы», которая каким-то образом усиливает людей, поощряя убийство мутантов и друг друга. Вот кому это нужно и зачем?

Если это нужно природе, то почему она просто не убила всех людей этим вирусом? Но капсулы и осведомлённость правительства указывают на то, что происходящее — дело рук человека. Но в таком случае ещё больше вопросов. Если это сделали наши, то почему так поздно начали делать принудительную вакцинацию? А если враги, то зачем им усиливать людей, давая всякие мутации и новые уровни?

Пока я об этом размышлял, то даже не сразу заметил, как начался дождь. За эти две недели он пошёл впервые. Даже не скажешь, что уже осень.

Видимость быстро ухудшалась. Небо всё сильнее затягивало тёмными облаками, сопровождая это тяжёлыми раскатами грома. Желание убить ещё десяток зомбаков, чтоб получить восьмой уровень, куда-то резко пропало. Захотелось домой, выпить чаю и залезть под одеялко к Светке.

Внезапно зашипела рация в моём нагрудном кармане, о которой я уже забыл.

— Слушай, друг мёртвых, ты ещё не далеко ушёл? Приём, — прозвучал голос Фокси из рации.

— Друг мёртвых? Звучит странно. А что, ты уже соскучилась?

— Можно и так сказать. Нужна твоя помощь. Приём.

— Вот как? Только что убить меня хотели, а сейчас о помощи просите?

— Сам должен понимать, времена нынче такие, никому верить нельзя. Приём.

— Вот поэтому я вынужден вам отказать.

— Тебе кажется нужна была информация? Так вот мы знаем много интересного и полезного. Но если умрём, ты этого не узнаешь. Приём.

— Например?

— Это только первая фаза операции. Американские военные попытаются захватить весь мир, уничтожив до восьмидесяти процентов населения. Приём.

— Та-а-ак, а какой будет вторая?

— Помоги нам, тогда и узнаешь. Приём.

Интересно. Если это правда, то нужно любой ценой достать эту информацию. Возможно вторая фаза будет ещё хуже. Я даже подумал про кислотный дождь, но капли не причиняли вреда ни мне, ни Рустаму.

С другой стороны, это может быть ловушка. Командир отряда подговорил Фокси заманить меня и поймать. Или даже она сама это планировала, отдавая мне рацию. Хотя они могли меня убить ещё в магазине, но никто даже выстрела не сделал. Значит убивать они меня не хотят. А поймать себя я им не позволю.

— Ты ещё там? Приём, — напомнила о себе Фокси.

— Да, тут. Что у вас случилось?

— Короче мы вышли через двор магазина, но там этих тварей набежало ещё больше, как и в сам магазин. Через него даже не суйся, лучше обойди и освободи нам проход.

— Я ещё не согласился вам помогать.

— Твою же... Парень, давай поскорее, у нас нет патронов, а твари уже через забор лезут.

— Но я...

— Конец связи.

Мда. Последний раз со мной так только мама разговаривала. Ох уж эти женщины-военные. Но выглядело всё достаточно убедительно. На фоне её слов орали мужики и зомбаки.

Ладно, звучит не так уж сложно, мне просто нужно убить толпу зомби. Заодно неплохо подниму опыта. Да и Рус, если что прикроет. Вот только грёбаный дождь всё портит.

Самое интересное, что он вообще никак не влияет на токсичный туман. Его уровень и плотность остаются такими же, как в сухую погоду. Выглядит странно, мягко говоря.

Обратно я добрался быстро. Бежал трусцой, чтоб не опоздать, но и не вымотаться ещё в пути. Обошёл магазин, как и говорила Фокси и обнаружил огромную. Просто гигантскую толпу зомби. Прямо как в очереди за яйцами в канун нового года.

Опыта, конечно, дохрена, но среди них были очень развитые особи. С ходу увидел одного мутанта своего уровня. С длинными когтями, и перестроенными ногами, вывернутыми в другую сторону. Он больше похож накузнечика, чем на человека. Голова тоже немного вытянута, а позвоночник изогнут вопросительным знаком.

Хотя мне до девятого уровня немного осталось, а с ним меня уже никто не тронет. Три сотни, пусть в среднем уровня пятого, это 150 тысяч опыта. Я так не только восьмой, но и девятый уровень получу. Правда уйдёт на это не один час.

— Ладно, Рус, прикрывай мне спину.

— Враг много, — ответил мой мёртвый друг.

— Не понял, это ещё что такое?

— Не надо драться, враг много и сильный.

— Ты и после смерти ссыкуешь? Давай, соберись, тряпка. Зато сколько еды останется. А если вояки нас обманут, то разрешу тебе их сожрать.

— Вкусная еда! — обрадовался Рус.

И мы начали пробиваться к воротам из профлиста, через которые пытались перелезть мертвяки.

Сначала всё было рутинно и даже немного скучно. Я просто подходил к ним сзади и несколькими ударами пробивал черепа. Но когда мы оказались в самой гуще толпы, более развитые зомби начали что-то подозревать. Все, кто был выше пятого уровня старались отойти от меня подальше, а когда их собралось около десятка и толпы более слабых, но многочисленных зомби толкали их к нам, они решили отбиваться от меня.

Благо в такой давке преимущество было за мной. Развитым мертвякам мешали их длинные когти и тупые соратники. Я же мог скрывать своё оружие, даже если когти застревали в черепе. Одно движение и мои руки снова свободны.

Затем эта группа сопротивляющихся нас почти окружила. Благо Рус прикрывал мою спину и достаточно успешно. Хотя на него нападали даже чаще, чем на меня.

Получив с десяток мелких ран, я понял, что со всей этой толпой не справлюсь. К тому же чем больше зомбаков я убивал, тем больше они хотели убить меня, отвлекаясь от ограждения. Затем я получил заветный восьмой уровень и это, нас спасло.

Среди седьмых уровней смельчаков вдруг стало меньше. А за шестых и ниже и вовсе можно было забыть. Однако, когда я убивал очередного зомби, его товарищи всё же пытались мне помешать. Да и восьмиуровневых мутантов было достаточно, чтоб сожрать меня вместе с Рустамом.

Мы наконец пробились к воротам, но перелезать через них я не спешил. Что толку, если мы убили всего десятка два-три. Их тут ещё десять раз по столько же, а у меня не хватит на это хитпоинтов. Эти три десятка я убил ценой где-то сотни очков здоровья. Такой размен меня в могилу заведёт. Нужно что-то делать, как-то их отсюда прогнать.

Я не придумал ничего лучше, как заорать:

— Это моя добыча! Пошли вон отсюда!

Все ближайшие мертвяки уставились на меня, как на тамаду.

— Вы чё не поняли? Уходите, или я всех вас перебью!

Мелкоуровневые мунтанты, примерно до пятого левела, прониклись такой дешёвой угрозой и отступили, но лишь на пару шагов, образуя небольшой полукруг возле меня. Но остальная толпа подпирала их сзади. Кроме того, рядом было много шести, семи и даже несколько восьмиуровневых зомби. Они даже не думали уходить. Как бы не договориться, что они толпой на меня нападут.

— Ты кто вообще такой? — промычал здоровенный мертвяк.

Он возвышался над всей толпой не только ростом, но и уровнем. Девятый. Девятый, мать его уровень. Это же сколько людей он сожрал? Десятка три? Или три сотни мертвяков? Ещё и говорит не односложно, а почти как человек.

— Я кто такой? Да за такие вопросы тебя сейчас на части порвут!

— Меня? Порвут?! — зарычал здоровяк.

Зомби вокруг него расступились.

Запугать громилу не удалось, хотя я на это и не рассчитывал. Главное остальным показать, что меня стоит боятся.

Здоровяк медленно и показательно шёл ко мне, расталкивая самых неповоротливых мертвяков, не успевших свалить. Одного из них он схватил за волосы и резким движением оторвал их вместе с кожей. При этом смотрел мне прямо в глаза, а затем ещё и скальп бросил мне под ноги.

Меня это проняло, но виду я не подал.

Немедля больше ни секунды, я прыгнул вперёд, а иначе до его виска было не достать, и врезал громиле тремя шипами.

Кожа хоть и была прочная, пробить её не составило проблем. А вот с черепушкой придётся попотеть.

Здоровяк, немного пошатнувшись, сообразил, что бой уже начался и размашистым ударом попытался меня вырубить. Моих рефлексов хватало с головой, чтоб увернуться от этой нелепой попытки. Я даже успел ударить его в бок, но там, кожа оказалась прочнее. Или я не смог пробить жировую прослойку. Зря я не вложил в шипы ещё пару уровней...

Амбал попытался схватить меня двумя руками, наклонившись всем корпусом вперёд. За одежду или волосы ему ухватиться не удалось. Однако своими пальцами-сардельками он схватился за трубку маски, через которую я дышал и вырвал её. Особой прочностью она не отличалась. Странно даже, что я не сорвал её раньше. Но у меня была мутация лёгких, позволявшая мне обходиться без кислорода пол часа.

Всё же маску я этому уроду не простил и отыгрался за её потерю. Потянув здоровяка за руку на себя, мне удалось лишить его равновесия, и он рухнул, как старинная мебель. Правду говорят: чем больше шкаф — тем громче падает.

Вот и сейчас грохот и вибрация были эффектными. Зомби вокруг даже расширили нашу арену, а некоторые и вовсе скрылись за спинами других мертвецов.

Я сразу забрался ему на спину и стал бить двумя руками. Иногда шипы пробивали кожу и даже плотный затвердевший жир. Но чаще всего эффект был как от ударов ножом по дереву. Даже шея была забита и максимально укреплена.

Тут зомби начали сомневаться в моей силе, а одному, похоже, показалось, что мой уровень немного ниже, чем отображается надо мной. Этим смельчаком оказался тот самый кузнечик. Хотя скорее он был похож на богомола. Во время прыжка, его передние конечности, казавшиеся мне руками, разложились как складной нож и едва не разрубили меня на три части.

Меня снова спасли улучшенные рефлексы, и я отделался лишь лёгким испугом, сильным удивлением и кардинальным пересмотром сути моего бытия. Но было в этом нападении кое-что очень полезное. Богомол рубанул своими клинками по спине здоровяка и разрезал его кожу вплоть до костей.

Да, зря я когти не улучшал. Но я просто хотел быть магом... Хотя обойдусь и так.

Пока членистоногое соображало, что ему делать с таким промахом, я уже нашёл его слабое место. Им оказалось плечо, с трудом удерживающее непомерно длинные и тяжелые конечности.

Два удара по суставам и третий с небольшим проворотом сделали уродцу очень больно. Тот заорал, а точнее заклекотал, как пришелец, упав на землю со страшными конвульсиями. Не знал, что мертвецам бывает больно. Хотя, чем они развитее, тем более развита нервная система. Мои рефлексы тому подтверждение.

Ударом ноги я толкнул орущего монстра, придерживая его лапу. Она так и осталась у меня в руках. Богомол, едва ощутив под лапами землю, со всей силы от неё оттолкнулся и улетел метров на десять в сторону. Следующим прыжком он скрылся из виду.

В это время жирдяй уже начал подниматься, но я не дал ему такой возможности. Подняв лапу над его шеей, я прицелился и с силой опустил своё новое оружие. Одним ударом башку не отсёк. Пришлось повторить дважды.

[Получено 945 ед. опыта]

И всё? Да он десятерых стоит... В который раз убеждаюсь, что лучше убивать слабых зомби, чем вот таких опасных. Хотя...

Я наклонился и коснулся пальцами чёрной крови здоровяка, медленно вытекающей из толстой артерии.

[Получена новая мутация]

Вот так-то лучше. Жаль ещё, что за кузнечика ничего не получил. Но самое главное, что больше не было желающих померяться со мной силой. Все зомби, до единого, разбежались в разные стороны.

Очень вовремя. Хорошо, что они не знали, сколько хитпоинтов у меня осталось.

Рус смотрел на меня с удивлением и уважением.

Я глубоко вздохнул, глядя на сломанную маску. Мда, дышать, конечно, можно, но так воняет, как в туалете, в котором не смывали несколько лет. Чистый кислород мне нравится больше. Да и времени у меня осталось минут двадцать. Может у вояк найдётся запасной противогаз? Кстати, как они там...

— Эй, бойцы, можете выходить, в шкафу нет никаких монстров! — крикнул я через забор.

— Браво, Ведьмак, или правильней тебя называть Зомбак? — раздался голос откуда-то с крыши.

Я поднял голову, но никого не увидел, из-за тумана.

В следующий момент на меня направилось два луча тех самых фонариков, что позволяют видеть немного дальше, через туман. Один светил с крыши, второй с третьего этажа соседнего здания.

— Вы что всё это время были в безопасности? — изумился я.

— Не только в безопасности, но и готовы к бою.

— Ах вы уроды! Ну и нахрена это нужно было?

— Считай это проверкой, и ты её прошёл.

Глава 20. Вояки. Часть 2

— Вы чё охренели совсем уже? Какие нафиг проверки? Я здесь целый час рубился, жизнью рисковал, чтоб вас поразвлекать? Могли бы хоть прыгуна того подстрелить! — орал я вояке на крыше.

Очевидно он был главным.

— Не злись, зомбоход. Ты ведь тоже уровень поднял, так что всё было не зря.

— Погоди, ты что мой уровень видишь?

— Конечно. А ты мой нет?

— Неа.

— Может у тебя зоркость не прокачана?

— Да у меня её вообще нет.

— Ну тогда чего удивляешься. Ладно, заползай к нам, разговор есть.

— А не пошли бы вы нахрен с такими разговорами.

— Слушай, нам реально нужна была твоя помощь. Мы хоть и заняли высоту, уйти отсюда не могли, да и патронов почти нет. Заодно понаблюдали на что ты способен. Теперь наша очередь отблагодарить тебя и поделиться инфой. Если не интересно, можешь идти домой.

Я ещё подумал несколько секунд и решил, что терять мне особо и нечего, хоть и чувствовал себя обманутым.

— Ладно, как к вам попасть?

— Держи лестницу.

Двое мужиков спустили с крыши оторванную пожарную лестницу. Интересно, чего они боялись? Что зомби смогут к ним залезть? Или опасаются бандитов? Скорее всего простая осторожность.

Я полез первым, Рус сразу за мной. Я опасался, что ему не хватит развития моторики рук, для такого действия. И опасался не зря. Мой друг поднялся на пол метра, затем промахнулся и ухватил рукой воздух. Вторая рука в это время уже отпустила лестницу и зомби рухнул спиной на землю.

— Ну ты чего, братан?

— Сложный дорога.

— Ничего сложного, не спеши просто.

— Разрешать тут стоять?

— А вдруг на меня нападут? А вдруг на тебя? Давай лучше вместе держаться.

Неловкими движениями Рус снова попытался залезть по лестнице. На этот раз двигался медленней, обдумывая каждое своё действие. Ждать пришлось его минуты три, но он таки забрался на крышу. После чего вояки подняли лестницу, а один из них кивнул, чтоб мы шли дальше.

Осмотревшись, я понял, что они здесь уже как минимум несколько дней живут. Крыша была на уровне третьего с половиной этажа. Как раз где заканчивается туман. Но на этом уровне он максимум неделю, а до этого был выше.

На крыше был собран костёр из камней, на которые поставили железную решётку. Огонь в нём поддерживали дровами и древесным углём из магазина, коих на крыше была целая куча. С двух сторон это место прикрывали две пятиэтажки. Спереди большая полоса билбордов. Только сзади он был открыт. Хотя и там, за коротким двориком было жилое здание. С крыши можно и в соседний дом попасть, правда через окно, но это вообще не проблема. Большинство вояк располагались как раз в одной из примыкающих к магазину пятиэтажке.

Ещё на крыше было полно пустых банок, в основном из-под энергетиков, но и спиртное здесь употребляли. Похоже устав тут не работает. Ну или дружно нарушается всей группой.

Мы подошли к мужику, ожидавшему нас в центре крыши.

— Ну рассказывайте? — нетерпеливо спросил я.

— Тебе нравится под дождём стоять? У нас-то костюмы... Можем пройти внутрь, — указал он на открытое окно.

— Рус, идём, — сказал я.

— Не, зомбака мы туда не пустим, — категорично ответил военный.

— Тогда я тоже не пойду.

— Ладно, можем и тут поговорить, — пожал он плечами.

— Ког, пусти их. Ты же видишь, он ручной, — раздался в его рации голос Фокси.

— Он был и в магазине? — уточнил лидер вояк.

— Да, — ответил я.

— Так точно, — одновременно со мной через рацию ответила девушка.

— Похоже ты приглянулся нашему лейтенанту. Он точно не тронет?

— Нет, по четвергам он не кусается.

Солдат, стоявший рядом с командиром, заржал, но быстро заткнулся, не найдя одобрения.

Коготь оценивающе посмотрел на Рустама, затем задумчиво хмыкнул и сказал:

— Ладно, хрен с вами. Но без резких движений, а то вмиг пулями нашпигуем.

— Ког, мы чё эту тварь в дом пустим? — возмутился боец, стоявший рядом.

— Ну тебя же пускаем, — буркнул тот и пошёл внутрь.

Мы с Рустамом пошли за ним. В здание действительно забраться было проще простого. Внутри вояки поддерживали неплохой порядок. Правда вид портили забитые окна и заставленные едой, одеждой, и баклагами с водой коридор. Лестничная клетка, ведущая на третий этаж, и вовсе была завалена всяким хламом. Причём капитально так заставлена, что под ней не пробраться, как это делаю я в больничке.

Меня провели в зал, освещаемый несколькими свечами и предложили сесть на диван. Рустам плюхнулся первым, я же сел в кресло, рядом с диваном. Оно мне показалось удобней.

Тогда командир и один из бойцов сняли свои противогазы. Судя по недовольному взгляду лидера вояк, я занял его место. Тогда он уселся на стол в углу, а боец помоложе остался стоять в проходе.

— Для начала давай знакомиться, — начал командир. — Я капитан Когтев Григорий Павлович. Можете... — он посмотрел на нас с Русом, затем поправился, — Можешь звать меня Когтем. Это старший прапорщик Герц, — Коготь кивнул на парня в проходе.

В этот момент в комнату вошла девушка, тоже без противогаза и в сухой одежде, без ОЗК.

— А это лейтенант Гор...

— Фокси! — перебила капитана девушка. — Просто Фокси.

Без противогаза её голос звучал ещё женственней, хотя фигуру рассмотреть всё же было сложновато из-за жилета разгрузки и броника. Но худенькой она точно не была. Как, впрочем, и Коготь с Герцем. Особенно последний. Тот, хоть и был ростом около 170 сантиметров, весил, наверное, под сотню. Капитан был сложен лучше всех. Высокий, мускулистый, с командным голосом и строгим выражением лица.

— Меня зовут Никита, но можете звать Гроб. Студент третьего курса.

Капитан дружелюбно протянул мне руку, которую я пожал.

— Гроб? Ты чё долбаный гот? — спросил Герц.

— А тебе какое дело? — буркнул я.

Вот же неприятный тип...

— Не люблю пидаров и неформалов всяких.

— Герц, ты можешь заткнуться? — спокойно спросил Коготь.

Одного этого вопроса Герцу хватило.

— А это Рустам. Зомби пятого уровня.

Мой друг потянул руку к Когтю, но тот и не думал её пожимать, на что Рус немного обиделся.

— Он нас понимает? — спросил капитан.

— Ну не совсем. Если говорить медленно и чётко, простые слова, то да.

— Ясно. Как так вышло, что на тебя мертвяки не нападают?

— Я думал вы мне об этом расскажете. Похоже правительство было в курсе происходящего.

Капитан переглянулся с Фокси, девушка ему едва заметно кивнула.

— Отчасти это верно. Но они не знали точную дату и способ нападения. Корона была не так проста и постоянно мутировала. Двадцать седьмого августа этот вирус изменился кардинально. Заражённые подавали признаки мутаций, их организм начал лучше сопротивляться всем другим болезням, вирусам и даже лекарствам. В ночь на первое сентября они мутировали ещё сильнее. Менялась психика, появилась агресси. Эти идиоты в правительственных кабинетах до последнего пытались всё держать в тайне, хоть и усилили вакцинацию. Ну а первого сам знаешь... Заражённые полностью мутировали, а капсулы убили иммунных и тех кому случайно удалось избежать короны.

— Кто на нас напал? Американцы?

— Ну не только. Весь альянс НАТО запустил дронов со спутников и орбитальных самолётов. Они взлетели со всех военных баз альянса и выпустили несколько тысяч дронов над всей Россией и Китаем. За другие страны точно не знаю. Сбивать дроны мы не стали. Первые подбитые выбрасывали сразу огромное количество газа, покрывая большие площади. Но после приземления они долгое время продолжают выпускать яд, поддерживая высокую плотность облака. Тут сложно сказать однозначно, в каком случае потерь будет меньше, при уничтожении капсул или если не трогать их.

Лично я считаю, что лучше бы их взрывали. Находясь на земле, они не только продолжают генерировать газ, но ещё и передают множество сигналов. Думаю, они отслеживают выживших.

— А вы не пробовали их накрыть чем-то или остановить механизм выброса?

— Нет. На это нет ресурсов и технических возможностей. Я не могу тебе сообщить количество военных, которые выжили, но уверяю тебя, что нас слишком мало.

— Я встречал парочку таких капсул, — признался я.

— Лучше держись от них подальше. Рядом с источниками газа водятся самые сильные мутанты. Когда мы пытались изучить или уничтожить эти капсулы, несколько штук мы взорвали, но потом нарвались на тварей десятого уровня.

— Интересно. Что за твари? За них тысячу опыта дают? Очень опасные?

— Ты даже не представляешь. Из двух батальонов осталось двадцать человек. Про других сказать не могу.

— Это всё десятиуровневые сделали?

— Не совсем. Это наши потери за две недели. Кто-то нарвался на большую толпу тварей, кто-то на очень прокачанных. Но на тот момент седьмые и восьмые уровни были слишком сильными для нас. Их уровень растёт намного быстрее нашего и чем больше разница, тем больше у нас расход патронов и гранат на этих уродов.

— А вы не боитесь вот так мне всё рассказывать? Или я уже не уйду отсюда живым? — улыбнулся я.

— А нужно бояться?

— Ну вдруг я шпион американский или заодно с мутантами?

— Мы тебя уже пробили где только можно. Ты студент неудачник, потерявший недавно девушку, затем попавший в больницу. С самого начала в ней и обитаешь, тусуясь с медсестрой и подозрительным другом из института. Никакой ты не шпион.

— Как вы...

— А вот это уже секрет. И нет, убивать мы тебя не собираемся. На тебя у нас другие планы.

— Какие ещё планы? Я в вашу войну ввязываться не собираюсь. Я простой гражданский, в армии даже не был.

— Это уже не война... Это борьба за выживание.

— Вот и боритесь сами, меня зомбаки не трогают, я как-нибудь выживу.

— Эй, не говнись, пацан! — буркнул Герц.

— Я тебя, кажется, просил заткнуться! — рявкнул на него Коготь.

— А чё он...

— Сходи покури.

Толстячок ещё пару секунд посверлил меня взглядом, а затем ушёл.

— Нам нужно узнать способ, как стать таким как ты?

— Никак. Это стечение обстоятельств.

— Каких? Нам нужны подробности.

— И что я получу за это?

— К сожалению, мы ничего не можем предложить, кроме информации и предоставления укрытия. Но тебе и без нас комфортно среди заражённых, так что...

— Что за информация.

— О следующей фазе.

— А вот это интересно. Что за фаза такая?

— Сначала расскажи нам о своём классе или в чём твой секрет?

— Да нечего тут рассказывать. Я траванулся, да так что в больничку попал. Очухался только на третий день или на четвёртый и тогда всё началось.

— И всё? А какой класс выбрал?

— Я ничего не выбирал. У меня какой-то особенный скрытый класс. Говорю же, не знаю, как так вышло.

— Ладно. Я тебе верю. Но это нам не поможет.

— Я же сразу так и сказал. Могу другой ценной инфой поделиться. При убийстве зомбаков из огнестрела, у вас идёт дикая порезка опыта. Десять процентов только получаете.

— То есть? Ты разве больше опыта получаешь? Вот значит, как ты получил такой уровень в одиночку.

— Да, намного больше. За первоуровневого зомбака полагается сто единиц, вы, наверное, получаете по десять.

Капитан уставился в пол перед собой и схватился руками за голову. Если б у него были волосы подлиннее, он бы их точно вырвал.

— Пиздец! — выдавил он из себя. — Это ж сколько ребят зря погибло, только из-за незнания... А главное до рукопашки почти не доходило. А если и доходило, то бой заканчивался не в пользу людей. И что это их только холодняком убивать нужно?

— Не только. От класса зависит. Стрелки могут из лука без штрафа убивать. Маги, соответственно, магией.

— Мы все стрелков выбирали. Только как лук может быть лучше автомата? Бессмыслица какая-то... Значит огнестрел бесполезен?

— Ну почему же. С сильными мутантами лучше не играться в мушкетёра, а просто пристрелить. А в остальном да, огнестрел не для прокачки. Более того, сильных мутантов пули не особо ранят. Самый больший урон наносит классовое оружие.

— Твою ж... А можно перевыбрать класс?

— Не знаю. Вряд ли. Хотя может на десятом получится.

— Откуда ты это всё знаешь?

— Подсказал один хороший человек.

— Нарик тот? Или медсестра?

— Не важно, — ушёл я от ответа.

— Ладно. Но мы бы хотели поговорить с этим человеком. Да, это очень ценная инфа, спасибо.

— Так что там со второй фазой? Теперь расскажете?

— Погоди, мне нужно своим сообщить. Может есть хочешь? Или выпить чего?

— А пиво есть нормальное?

— Не знаю, я сам не фанат. Лучше уж беленькой двести грамм жахнуть, чем пузо забивать этой водой. Но проспорил мужикам и теперь разрешаю перед сном принять баночку. Да и для разгрузки психики полезно. Фокси, смотайся, а я пока схожу к старлею...

Капитан и девушка ушли, оставив меня в зале, наедине с Рустамом. Я задумался, что это за жест такой. Очередная проверка или символ доверия? Коготь рассказал мне такие данные, что вряд ли даже рядовые военные о них знают.

В любом случае сидеть на кресле и пялиться на свечку мне было не интересно. Я поднялся и прошёлся посмотреть, как тут устроились эти спартанцы.

Похоже квартира, в которой я находился, была чем-то вроде склада. Сюда стащили ящики со всем съедобным. Принесли несколько морозильников и запитали их от генератора. Но при этом пользуются свечами. Экономят. Одобряю.

Кроме зала, мебели больше не было ни в одной комнате, хотя даже в нём был только диван, кресло и стол, а остальное пространство занимали всякие коробки, сумки и оружие. Даже в спальне было полно припасов, но не было кровати.

В общем-то правильно. Это ближайшая к магазину квартира. Из остальных уже можно устроить жильё, но тут чисто склад.

Фокси всё это время возилась на кухне в поисках моего заказа.

— О, ты тут? Какое пиво будешь?

— Холодненькое.

— Ага, может тебе ещё омара приготовить? Охлаждаем мы только продукты. Я спрашиваю про марку.

— Да пофиг тогда. Тёмное, если есть.

— Сам и бери тогда.

Фокси ушла, оставив меня наедине с несколькими коробками разной выпивки. Я взял какое-то импортное, в тёмной банке с английскими буквами. Правда на вкус оно оказалось не очень. Поэтому открытую банку я поставил назад, как последняя скотина и взял другое, уже более знакомое — Балтика тёмное.

Вот это другое дело. Захватив пачку чипсов со вкусом сыра, я вернулся в зал.

Фокси уселась на моё место и даже не глянула на меня, пока я корчил возмущённое лицо. Она в это время рассматривала Рустама, а он смотрел на неё.

— Может вас наедине оставить? — спросил я.

— Офигеть, он так на человека похож... Даже взгляд такой. Ну...

— Он и есть человек, только немножко мёртвый.

— Фось, тебя на гнильё потянуло? — послышался позади меня гнусавый голос толстяка.

Я медленно развернулся, готовясь проучить эту быдлоту.

— Похоже он посимпатичней тебя будет, Пятачок, — провоцировал я его.

Фокси прыснула от смеха. Она даже не думала подниматься с кресла и разнимать нас, хотя мы стояли уже лицом к лицу.

Толстячку не понравилось такое прозвище. Но оно ему очень подходило, из-за кругленьких щёчек и вздёрнутого носа.

— Да ты нарываешься, мудило!

— Иди колбаски пожуй, а то ты слишком нервный.

Толстяк не удержался и замахнулся на меня правой. Только в моей голове это происходило так медленно, что я успел бросить свою бутылку пива, а затем перехватить его кулак своей ладонью.

Рустам хотел мне помочь, но я жестом остановил его. Да и Фокси была наготове.

Герц удивился моей силе. Ещё бы. Какой-то пацан остановил удар такого здоровяка. Тогда он перешёл к каким-то приёмам рукопашного боя. Левой рукой схватил меня за грудки, а ногой попытался сбить мои ноги. Но и этого у него не получилось. Я лишь прикрылся от удара правой голенью. У него в глазах вспыхнула слепая беспомощная ярость. Когда всей душой хочешь кого-то убить, но не можешь.

Тогда я стал сжимать и выворачивать его правую руку. Лицо Герца исказилось от боли, а затем и сам он заорал.

— А-а-а, отпусти, урод!

— Не очень-то вежливо просишь, — спокойно сказал я и немного поднажал.

Тот заорал ещё сильнее, а сам начал приседать, уменьшая угол излома кисти.

— Отпусти, отпусти, сука-а! — залепетал он.

— Хватит калечить моих людей, их итак немного осталось, — спокойным голосом сказал капитан, проходя мимо нас.

Я отпустил руку этого невоспитанного придурка.

Фокси молча уступила место появившемуся начальнику, и он так же без слов на него присел.

Толстяк прекратил суицидальные попытки навредить мне, он лишь тряс и мял свою правую руку.

— Герц, у него восьмой уровень, он тебя в бублик может скрутить и повесить сушиться.

— Но он первый.

— Отставить детский сад. Если он первый, то ты позади. Убери лучше эту лужу.

— Но это...

— Молча.

— Есть, — уныло ответил Герц и отправился за шваброй.

— Присядь, Гроб, разговор серьёзный.

— Мне это уже не нравится, — сказал я, но присел рядом с Рустамом.

— Думаешь мы любим привлекать в наши дела гражданских? Но выбора нет. Не волнуйся, тебя отблагодарят по полной. Дадим доступ ко всем координатам военных и продовольственных складов. В магазинах половина еды уже испорчена, ещё половина в течение пары месяцев тоже сгниёт или будет разворована. Короче это не вечный источник еды. У государства есть стратегические запасы, которых хватит нескольким тысячам человек на несколько десятков лет. Но самое главное, что они скрыты от людских глаз и та еда будет храниться очень долго. Оружие тебе может и не нужно, но я бы советовал обзавестись.

— Я ещё не согласен, но в чём суть задания?

— Кроме капсул и сильных мутантов у нас проблемы с одной местной бандой. Они немало наших уложили и отжали один из штабов. Короче у них полно нашего оружия, ОЗК и еды. Да и мародёрить они не перестают.

— Кажется я догадываюсь о ком вы. У них главаря зовут Демон?

— Так точно.

— И как местная банда смогла нагнуть военных?

— Наша задача изначально была — защита гражданских. Вот они и притворились, что им нужна помощь, а потом ночью устроили резню внутри штаба. Мы их потом выкурили оттуда, но они смогли вооружиться по полной и положить немало наших. Сейчас они укрываются на местном заводе, среди большого количества заражённых. Кстати вот эта облава на нас была организована ими.

— Но как?

— Да очень просто. Собрали толпу, привели сюда и всё. Мы сначала думали это был ты, но то, что ты вернулся, уже доказывает твою невиновность.

— А если бы не вернулся?

— Тогда мы бы пришли к тебе. Так вот, мы к ним добраться не сможем, у нас тупо патронов не хватит на всех мертвецов, да и по нам отработают быстрее, чем мы прочистим путь. Но у тебя есть преимущество.

— Зомби меня не трогают.

— Вот именно.

— Но там дохрена вооружённых бандитов, что я им смогу сделать?

— Возможно получится натравить зомбаков на них. Достаточно открыть ворота и всё. Они на этом заводе как в клетке, окружённой львами. В безопасности только до того, как львы не попадут внутрь.

— А как они сами выходят?

— Точно не знаем. Либо канализацией, либо по крышам. Но на крышах только снайперов видели, спуск пока не обнаружен. Мы отправим с тобой две пары снайперов и диверсионную группу. Они отвлекут внимание на себя, при необходимости. Снайперы прикроют с высоты, хоть через туман они видят недалеко. По крайней мере по вражеским стрелкам смогут отработать.

— Погодите, я ещё не соглашался.

— А это не предложение. Кроме того, Демон забирает к себе всех выживших, которых находит. Затем их обрабатывают и либо вербуют, либо превращают в рабов. По нашим данным на его стороне уже несколько десятков человек, а зона его влияния с каждым днём расширяется. Такими темпами они нас выживут и тебя в том числе, если раньше от голода не помрём.

— Мля, и как я только ввязался в это? А хотел же только пивка в магазине взять.

Глава 21. Демон. Часть 1

После небольшого инструктажа меня отпустили домой, оставив при мне ту же рацию, дав новенький противогаз и пару магазинов к моему Макарову. Хотели ещё Калаш вручить, но я отказался. Дома у нас хватает этого добра, а в дороге он мне вряд ли пригодится. Слишком шумный и тяжёлый. Я лучше побольше еды с собой прихвачу. Хотя для этого есть Рустам.

— Тяжёлый нести, — возмущался мой друг.

Мы набрали еды и немного энергетиков. Кофе уже слегка поднадоело, но дежурить нужно круглые сутки. Поэтому бодрящая жидкость нам не помешает.

— Ничего, терпи, заодно физ мощь поднимешь и аппетит нагуляешь.

— Ты ничего не нести! — продолжал он ныть.

— Я боевая единица.

— Боле...

— Не болевая, а боевая. Короче отбиваться буду, если кто нападёт.

— Я сказать, если нападать.

— Конечно сказать. Но всё равно руки должны быть свободны.

Рустам ещё что-то невнятно ворчал, но в целом больше не спорил. Я же воспользовался свободными ушами, чтоб поныть о своей тяжкой судьбе.

— Вот реально, чего они от меня ждут? Что я в одиночку или с одним недозомби перебью целую банду?

— Угу...

— Нет, я что на самоубийцу похож? Армия значит не справляется, а студент должен за всех отдуваться. Да, у меня есть кое-какое преимущество. Но я себе не выбирал такую участь. Никуда я не собираюсь. Я в супергерои не записывался. Мне о своих думать надо. Светка, Аня и аутистка эта, по имени Серёжа.

— Угу...

— Нужно прокачкой заниматься, Светку особенно, да и остальных подкачать нужно. Жильё обустраивать или вообще, что получше найти. В идеале загородный домик со своим огородом, возле озера какого-то, подальше от города.

Мы несколько минут шли молча, каждый думая о своём, потом Рустам неожиданно предложил:

— Я сам сходить.

— Чего? Тебе в туалет надо? Кстати, а зомби ходят в туалет?

— Мета... Метб...

— Метаболизм?

— Да. Сильный. Вся еда нужна.

— А куда ты тогда идти собрался?

— Убить главный враг.

— Главный враг? Демон что-ли? Вместо меня пойти хочешь?

— Да.

— Плохая идея, дружище. У тебя не настолько высокий уровень. А быстро прокачать тебя не выйдет, тебе же переваривать пищу нужно для прокачки. Да и вообще, как ты внутрь попадёшь? Тебя первый же снайпер завалит. Я-то смогу через забор перелезть, а вот насчёт тебя сомневаюсь.

— Тогда я помочь.

— Слушай, я не собираюсь туда идти. Я не военный и даже в армии не был. Пусть профессионалы занимаются этими бандами. Мне их разборки и нафиг не нужны.

— Угу.

— А ты хороший собеседник, — улыбнулся я, очередному ответу.

— Мы не будет спасать город?

— Этот Херовск? А что тут спасать? Почти все мертвы. Самим бы выжить. По-хорошему нужно сваливать отсюда. Меня тут ничего не держит. Родители погибли, а единственный человек, которого я любил, ненавидит меня.

— Угу-у-у, — протянул в ответ Рус.

— Слушай, нужно было сразу спросить. Может у тебя остались родные, которых навестить нужно? Если они выжили, им нужно помочь, а если превратились, то ты всё равно сможешь поговорить с ними.

— Я плохо помнить.

— Не помнишь родню?

— Мало помнить. Только больно и еда хотеть.

— Ты после превращения начал забывать своих родных... Это объясняет, почему заражённые нападают на всех подряд. Злость и голод затмевают рассудок.

— На тебя тоже нападать?

— Ты и этого не помнишь? Ну-у, ты пытался Свету сожрать, но я тебе помешал.— Извинить.— Перед ней извиняйся, я то чё...— У меня брат есть, — неожиданно вспомнил Рус, но ещё больше приуныл.

— Это же хорошо. Он привит? На каком этаже живёт?

— Прививка да. Жить за город.

— Хмм... Даже не знаю тогда. Если он привит и его дом накрыло дымом, то он просто умер. А если и выжил каким-то чудом, то вряд ли будет рад тебя видеть в таком... Таким.

Я задумался и представил эту встречу. Если бы я увидел мёртвого родственника, первым делом схватился бы за топор.

— Я конечно могу поговорить с ним, попробовать всё объяснить, но не уверен, что он мне поверит. Я бы даже мог быть вашим переводчиком.

— Нет. Я не хотеть.

— Понимаю. Ну, может мы ещё найдём лекарство. Если эта штука интерфейс даёт, то может и заражённых сделать нормальными... Слушай, а как насчёт накидаться вискариком? Сейчас как раз такое настроение.

— Не знать. Я алкоголь не пить мёртвый.

— А ведь и правда, что будет если зомби напоить? Ой, извини.

— Нет, я и быть зомби. Нужно проверить.

— Тогда нужно зайти в магаз.

— Не нужный.

— Почему? Нам вроде еды только дали.

— Не дали... Сам брать.

— Ты спёр у них бухло?!

— Нет. Да. Немного.

— Красавчик. А то возомнили себя хозяевами города. Так, а это ещё что?

Подходя к больничке, я увидел столбы чёрного дыма, тянущиеся высоко в небо. Дождь уже прекратился, но облака ещё были на месте. Моего улучшенного зрения хватало, чтоб видеть это всё.

Мы с Рустамом перешли на бег и вскоре добрались до самого здания больницы. Дым вроде шёл с нижних этажей, но это не особо успокаивало. Ворота, которые я ещё вчера надёжно заварил, были разворочены и распахнуты настижь.

Трупы зомбаков были даже во дворе, куда они раньше не могли попасть. Похоже эти рейдеры снова сунулись в больничку и снова через задний двор. В подтверждение моим словам мне попался труп в ОЗК и противогазе. Один из них? Или случайно забредший зомби?

Я ускорился, не забывая при этом про осторожность. Если они убили зомбаков на первом этаже, то девочки и Серёжа остались беззащитны. Хотя Анна ещё может убить парочку ублюдков. Но что, если их десять или двадцать?

У входа в здание стояло двое рейдеров. Действительно защитные костюмы армейские, только с синей повязкой на руке, как опознавательный знак. Я выглядывал из-за угла и меня никто не заметил. Можно даже подкрасться и убить одного, но второй тогда создаст проблем, может даже очередь мне в живот разрядит, а мне этого не надо.

Вернувшись немного назад, я начал раздевать тело в ОЗК. Заметил и синюю изоленту на руке. Значит правда один из них. Не очень-то они с ним церемонились, пуля в голову и бросили к остальным трупам...

— Рус, тебе задание. Пройдись по улице и собери паровозик из зомбачей.

— Что? Пара...

— Нужно чтоб остальные зомби шли за тобой. Уровень не важен, главное массовка. Чем больше, тем лучше.

— Зачем?

— За воротами, блин. Просто сделай. Не хочу, чтоб эти уроды ушли отсюда живыми.

— Не пойдут.

— Ещё как пойдут, ща музыку включу. Вот держи телефон, сделай небольшой круг по улице и возвращайся.

Врубив реп на всю, к нам сразу начали сходиться мертвяки. Пока только два, но через десять минут Рус соберёт как минимум пару десятков.

Я, нацепив на себя слегка порванный ОЗК и калаш, пошёл к заднему входу в больничку.

Ребята так и стояли на крыльце, лениво глядя по сторонам и о чём-то беседуя. Фонариками они тоже водили не для обзора, а чисто от скуки, так что меня заметили не сразу.

— Я тебе говорю послышалось. Ну не умеют зомбаки телефонами пользоваться.

— Да может зазвонил у кого...

— Так связи нет, придурок.

— Бля, ну может будильник! Говорю тебе слышал музыку. Да и вообще, иногда очень умные твари попадаются. Я вчера видел чудика, так он дверь в магаз открыл, вошёл и закрыл за собой, прикинь!

— Может это не зомбак был?

— Да что я не отличу мёртвого человека от живого? Тем более без пакета ходил, живого бы разъело нахер.

— Э, а ты ещё откуда?! — всполошился один из стражей, — уставившись на меня.

— Да из главного входа вышел и обошёл больничку, проверить надо было, — ответил я буднично спокойно.

— Чё проверить? Ты кто вообще такой, я тебя не узнаю нихрена.

— Это из-за противогаза, придурок. Вы бы лучше меньше пиздели и больше вокруг смотрели, там зомбак с телефоном вообще бродит и музыку слушает, если б не я, сюда б уже целая орда сбежалась, — перешёл я в наступление, пока меня не раскрыли.

— А я тебе говорил, что музыку слышал! — радуясь своей правоте, заголосил один из них.

Я за это время обошёл перила крыльца и начал подниматься по ступенькам.

— Эй, а куда ты собрался? Демон сказал никого не впускать! — опомнился второй.

— Демон? Он здесь? — не сдержал я удивления.

— Ты не из наших! Ты кто такой? Говори своё погоняло или...

Ребята похватались за свои автоматы, но я одним рывком преодолел последние ступени и вспорол их костюмы. Ядовитый дым быстро сделал своё дело. Жаль только мне не досталось ни опыта, ни ДНК.

Демон тут... Хреновые новости. Я пока не готов к встрече с ним. Хотелось для начала десятый уровень взять. Но чё поделать, нужно спасать девок и Серёжу.

С другой стороны, так даже лучше. В своей крепости у него преимущество. А это — моя крепость.

Открыв дверь, я оказался в коридоре полном трупов. Впервые мне было жаль зомбаков. Среди убитых встречались и люди в ОЗК. Но их было намного меньше, чем зомби. Где-то один к десяти. Причём почти все тела были убиты холодным оружием или магией. Пулевых ран я практически не видел. Значит автоматы им нужны на крайний случай. Значит вкурсе как работает система. Это плохо. Они могут быть достаточно высоких уровней. По крайней мере их главарь точно.

В конце коридора стояло ещё два человека и, как ни в чём не бывало, болтали о бытовых делах.

— Не, пока у нас не будет по две бабы на каждого, я не успокоюсь. Нахера оно надо своей жопой рисковать?

— Согласен с тобой. Просто встреченных типов надо сразу валить, а баб забирать для гарема.

— Только Демон перебьёт нас за такое, если узнает.

— Ключевое слово «если», гы-гы!

— Да, братан, хах. Но крыс хватает, сам знаешь.

Я подошёл как можно тише и всадил шесть шипов в шею одному из придурков. Тот захрипел и умер в страшных муках, разъедаемый дымом.

— Ты... Ты чё... — не успел опомниться второй.

Ему всадил шипы в бочину, хотя результат был тот же.

Не успел я расстроиться, что не получил опыта и ДНК, как увидел сообщения:

[Получено 315 ед. опыта. Получено 30 ед. ДНК]

[Получено 525 ед. опыта. Получено 43 ед. ДНК]

Ага, значит мой удар был смертельным. Хотя умерли вроде от газа. Но в этот момент мои шипы были в теле противника. А может просто ранить достаточно?

Ладно, минус четыре, а я всё ещё не замечен и не получил урона. Вообще шестёрок Демона я не особо боюсь. Они слишком медленные и слишком тупые. Хотя не стоит недооценивать врага. Никогда.

Через окна главного входа я увидел орду зомбачей, тянущихся за Рустамом, как за своим мессией. Чтоб упростить им задачу, я быстренько разобрал баррикаду. Рус вроде заметил это и направился в мою сторону.

Я же помчал на второй этаж и нарвался сразу на пятёрку бойцов. Они стреляли из автоматов и бросали фаерболы через баррикаду, за которой было несколько зомбаков.

— Вы чё тут делаете, блять? Там зомбаки баррикаду прорвали! — заорал я надрывно, испугав ближайших мужиков.

— Как? А вы чё не сдержали? — повернулся ко мне один.

— Мы даже выстрелов не слышали! — заметил второй.

— Да мы не успели нихера сделать! Наших у дверей убили, давайте резко вниз.

— Давайте, вы двое, пиздуйте, а вы стреляйте нормально, двух мертвяков убить не можете.

Я спустился с подкреплением на первый этаж, но Рустам ещё не привёл свою толпу. Возникли неудобные вопросы.

— Какого хера? Ты говорил твари прорвались...

— Да они где-то тут.

— Что-то ты темнишь дру...

Договорить парню я не дал. А второй даже рот открыть не успел. Разве что поорал, когда газ разъедал его кожу.

[Получено 420 ед. опыта. Получено 40 ед. ДНК]

[Получено 315 ед. опыта. Получено 31 ед. ДНК]

Но тут у меня начались неприятности.

Мужик отправивший этих двоих вниз, решил проверить как у нас дела и пошёл следом. Не знаю видел ли он, как я их убил или нет, но стоящим над двумя трупами он меня застал.

— Это не то что ты... — начал я оправдываться.

Но мужик оказался не так туп, как остальные. Меня он даже слушать не стал, а просто начал стрелять.

Я успел отпрыгнуть в сторону и скрыться в комнате. Однако втихаря перерезать этих дебилов теперь не получится.

Хоть у меня и был при себе автомат, я из него никогда в жизни не стрелял. Так что победить в этой дуэли я даже не пытался. Хотя всё же у меня было преимущество. Мне достаточно пробить ОЗК противника, чтоб он умер. В то время как я не только иммунен к этому газу, так ещё и более живуч, чем обычный человек. Но и мой враг был не так уж и глуп.

Первым делом он скрылся на втором этаже и наверняка предупредил своих, что я враг. В маскировке больше не было смысла, и я сбросил жаркий и неудобный костюм. Тем временем прибыла моя подмога. Рустам вломился на первый этаж, ведя за собой штук сорок зомбаков. Перевыполнил, получается, красавчик.

Стрельбы слышно не было, поэтому я выглянул из своего укрытия. Действительно, все ушли на второй или третий этаж. Я же окинул взглядом своё небольшое войско.

В основном третьи и четвёртые уровни, чуть реже встречаются вторые и пятые. Более развитых к сожалению, или к счастью не было. С одной стороны, они бы создали больше проблем ребятам наверху, а с другой могли обидеть Рустама.

Прежде чем нападать на людей Демона, я проверил подвал. Там оказались заперты ещё около десятка зомбаков, в том числе мои Амбалы.

— Босс! — радостно замычали они в унисон.

— Вы в порядке? Когда вы успели шестые уровни получить?

— В обрядке.

— Блин, вы уже выше Рустама уровнем, а говорите ещё хуже, чем он. Ладно, не до этого сейчас.

Кожа Амбалов частично превратилась в камень, а размеры ещё больше увеличились. Это радовало. Да и в целом со мной неплохая толпа. Есть все шансы убить этого Демона прямо тут. Каким бы крутым он не был.

— Ладно, идём. Для вас дело есть. К нам пришёл враг, их нужно убить. Потом можете съесть тела.

— Босс, мы знать. Их много, наших много убили. Убили. Осталось.

— Ничего не понял. Давайте, двигайте наверх и остальных ведите.

Амбалы быстро нашли общий язык с толпой новых зомби. Стоило только упомянуть про большое количество вкусной еды, как все она ломанулись на верхние этажи.

Рейдеры пытались задержать мертвецов на третьем. Но сооружённая ими баррикада рухнула за пару минут. Затем началась резня. Зомби умирали быстро. Кто от пуль, кто от огня и ударов молний. Но и рейдерам досталось не слабо. Ихтеснили в конец коридора третьего этажа, изматывали и убивали. Дожидаться чем закончится эта бойня я не стал. Времени не было, так как я уже слышал звуки боя на верхних этажах.

Взяв с собой только Рустама и Амбалов, я пошёл дальше. Вот тут и начались настоящие проблемы.

Первым был маг воды, с которым я столкнулся впервые и не знал, чего от него ожидать.

Увидел я его ещё на лестничной клетке. Он стоял за полуразрушенной баррикадой и самодовольно ухмылялся. Газа на четвёртом этаже не было, так что всю защиту органов дыхания можно было снять. К сожалению, и повреждение ОЗК уже не приводило к мгновенной смерти, лишая меня хорошего преимущества.

Нет, я ещё понимаю, как из рук у этих магов вырывается пламя. Фиг с ним, даже молнию можно объяснить. И то, и другое, по сути энергия, только в разном виде. Но как... Как, сука они создают потоки воды, мне никак не понять.

Вода взялась будто из неоткуда, зато таким потоком, что уже через пару секунд нас чуть не смыло на первый этаж. От этого спасли только перила, за которые я ухватился двумя руками. В этот момент товарищи мага начали по мне стрелять. Пришлось немного отступить, пока поток воды не прекратился. А продолжался он почти минуту. Затем мы снова начали подниматься по лестнице и снова нарвались на обстрел.

Тут в ход пошла смекалка Амбалов. Хотя какая к чёрту смекалка. Тупо грубая сила и немного везенья.

Ребята подняли два помятых холодильника и, прикрываясь ими, пошли напролом. Многие пули пробивали тонкий металл и утеплитель, но уже кожу моих телохранителей пробить не могли. Да и метких попаданий практически не было. А когда два магазина были разряжены, мы уже были возле баррикады.

Амбалы протаранили её, создав небольшой проход, а я с Рустамом туда сразу ворвались. Шипами я убил аквамага, который пытался защищаться ножом. Рустам убил двух стрелков, которые перезаряжались. Ещё два парня тупо убежали. Амбалы погнались за ними, ну а я пошёл на последний этаж.

Вот там и происходил самый жестокий замес.

Маты и крики боли я слышал ещё на лестнице. От баррикады практически ничего не оставалось. В зале было пяток бандитов, в основном с автоматами. Ну и один выделялся среди всех остальных. Во-первых, на его костюме было полно ненужных рисунков черепов, костей, перевёрнутых крестов и прочей ереси. Нет, я и у других рейдеров это встречал, но у этого рисунки были один на другом, будто он хотел зарисовать каждый дюйм своего грешного тела.

Во-вторых, он не рвался в бой, а лениво наблюдал за ним со стороны, посматривая в окно. Будто не на штурме сейчас, а на скучной паре. При этом он снимал происходящее на телефон.

Его бойцы безуспешно пытались выкурить из последней комнаты Серёжу, Свету и Анну.

Сухой при этом иногда отстреливался из лука и даже попадал в противников, но всех он бы всё равно не убил. На счёт Анны можно смело записать пару трупов, лежавших у входа. Рано или поздно стрелы у Серёги закончились бы и тогда всё, конец. Но я появился вовремя.

Правда подкрасться к врагам мне не удалось. Каким-то образом грёбаный Демон почувствовал меня и резко повернулся, продолжая снимать.

— А это у нас что за персонажи? Я вас не ждал. Но присоединяйтесь, не стесняйтесь! Чем больше — тем веселей! — почему-то обрадовался нашему появлению Демон.

Глава 22. Демон. Часть 2

— Зря ты сюда пришёл, Демон, или как тебя там...

— Не очень вы гостеприимны. Ну ничего, я вас заберу и покажу, как нужно относиться к гостям. Да, парни? — радостно спросил демон.

На вид он был примерно моего возраста. Только наколки и пирсинг на лице немного уродовали его.

— Заберёшь? Это вряд ли. Живым ты отсюда не выйдешь.

— Ахаха! Вот это яйца у тебя! Как тебя зовут, смертник? Скажи мне и моим зрителям.

— Каким ещё зрителям? Интернета нигде нет.

— А он мне и не нужен. Я после работы включаю своим друзьям небольшой сериальчик, как убиваю таких как ты.

— Не хотел я с тобой связываться, но раз ты сам пришёл...

Я схватился за автомат и выпустил длинную очередь в сторону придурка с камерой и его дружков. Разговор резко прекратился, хотя в нём всё равно не было смысла. К чему этот пафос, да ещё и на камеру? Ненавижу пафос...

Попасть удалось только в одного ублюдка, да и то рана не смертельная. Сам же Демон на удивление ловко скрылся в одной из комнат, а его люди открыли по мне огонь. Рустам прикрыл меня, поймав пару пуль в грудь и оттолкнув обратно на лестницу. Стрельба внизу ещё продолжалась, так что рассчитывать на свою армию зомби не приходилось.

Вот сейчас бы какую-то магию... И почему мне не дали нормальный класс выбрать? Приходится извращаться с этим недонекромантом...

Я мысленно отругал себя за то, что до сих пор не научился обращаться с калашом. В новом мире без этого, похоже, никак.

Рустам пробежал по коридору, в комнату напротив лестницы. По нему сразу же открыли огонь. В этот момент и я высунулся, наспех прицелился и нажал на спуск.

Все противники были в укрытиях, поэтому попасть по ним было проблематично, даже подготовленным бойцам. Хотя укрытия так себе — старый стол, кирпичная перегородка. Впрочем, у меня не лучше. Судя по крикам, в кого-то я всё же попал. Но тут случилась беда. Оказывается, в магазине ограниченное количество патронов. Да и сам магазин был не полным изначально. К счастью у меня ещё оставался пистолет. Хотя против Калаша это не аргумент. Но им я хоть как-то умел пользоваться.

Благо вскоре к нашей перестрелке присоединился и Серёжа, редко, но на удивление метко, стреляя из своего укрытия.

Ребята Демона оказались между двух огней и не могли нормально сопротивляться. Всего за пару минут мы убили троих из них. Но затем в бой вступил Демон. Да так эффектно, что Голливуд обзавидовался бы.

Этот парень чем-то взорвал стену лестничной клетки, где я находился и застал меня врасплох. Я даже выстрелить в него не успел, как он налетел и парой тяжёлых, как кувалда, ударов опрокинул меня.

— Ты урод, ранил меня! — заревел он надрывно.

В этот момент он действительно был похож на демона, а не на пафосного стримера, как пятью минутами ранее.

В долгу я не остался и, выпустив шипы, стал отбиваться. Сначала ранил ублюдка в ногу, затем поднялся и ударил по рёбрам. На лице Демона застыла гримаса боли и ненависти. Но в то же время он испытывал какой-то азарт и нездоровый кайф от происходящего.

Мы обменялись ещё несколькими ударами. Причём с каждым разом он бил всё сильнее, несмотря на полученные раны. Затем его кулаки начали светиться и едва ли не гореть огнём. Меня это насторожило, и я благовременно отступил.

Демон довольно ухмыльнулся, оскалив зубы, затем шагнул ко мне и свёл кулаки перед собой, как ладони, при аплодисментах.

Его руки в этот момент будто взорвались, но я успел прыгнуть в сторону. Взрывной волной меня всё равно задело, но не сильно. Отделался сотней хитпоинтов, несколькими ожогами и лёгким испугом. Зато стена перед Демоном треснула и чуть ли не рухнула, как предыдущая. От этого тряхнуло всё здание, а лестничная площадка сместилась на несколько сантиметров вниз.

Демон заржал, как ненормальный, а затем побежал ко мне. Его кулаки по-прежнему горели, а в глазах читалось полнейшее безумие.

Я быстро поднялся и увернулся от взрывных ударов. При этом я умудрился нанести ему ещё несколько ран. Он уже весь был в дырках и царапинах. По моим прикидкам он должен был потерять уже сотен пять здоровья. Вряд ли он все очки вкладывал в ХП. Почему же он всё ещё жив? Какой у него уровень.

— Та чего такой настырный? Как тебя зовут пацан? — спросил Демон, продолжая пытаться достать меня.

Я изворачивался как мог. Всё же мои рефлексы были немного лучше, благодаря чему я был всё ещё жив.

— Меня. Зовут. Гроб! — по словам выдавал я, после каждого своего удара.

— А ты хорош. Пойдём со мной, вместе мы весь город нагнём.

— Поздновато мне такое предлагать. Да и не нравишься ты мне, лучше убью тебя.

— Ахаха! — разразился он смехом, даже перестав атаковать.

Пламя на его кулаках постепенно стихало, а вместе с этим и пропадала уверенность в победе.

— Вот скажи, нахрена ты припёрся сюда? Мы тут жили, никого не трогали.

— Никого? Вы мой отряд загубили. Думал я это так оставлю?

— Лучше бы оставил. А теперь и сам тут сдохнешь!

Я бросился на него, но тут его пламя вновь загорелось с новой силой, а сам Демон стал двигаться быстрее. Он ударил меня кулаком в грудь, от чего у меня хрустнули рёбра, и я чуть ли не выблевал свои лёгкие вместе с желудком. Я не мог ни дышать, ни двигаться, но отчётливо видел, как Демон готовится к новому удару.

Его кулаки загорелись ещё ярче, и он начал их сводить, стоя передо мной. В этот момент передо мной возник Рустам. Я не успел его оттолкнуть. Прогремел взрыв. Во все стороны разлетелась кровь и куски плоти. В том числе кровью залило и лицо Демона. Правда его это только радовало.

Демон ухмыльнулся, протирая глаза руками.

Однако, когда он смог увидеть результат своей работы, улыбка на его лице сменилась удивлением.

— Как? Это ещё кто?

— Это был мой друг! — гневно взревел я, бросаясь в атаку.

С пола я поднялся резким прыжком. Несмотря на боль и тяжесть в груди, я достал до противника и пару раз проткнул его кожу районе живота.

Весь пафос и уверенность Демона развеялись. Руки больше не горели пламенем, да и сам он выглядел бледновато. Видимо у него и мана и здоровье приближались к нулю.

Оттолкнув меня ногой, он разбежался и взорвал пол стены в торце здания. После чего сразу выпрыгнул в эту дыру и скрылся из виду. Я подбежал этому месту, но прыгать не стал. Пятый этаж... После такого как минимум сломаются ноги. Однако я слышал шаги Демона. Он не просто шёл, он бежал. Убегал прочь, причинив нам максимальный ущерб. Чудом чердак и крыша не завалились, видимо несущие стены — продольные, а торец был самонесущим...

Интересно, а как это он в разорванном комбез не сдох в тумане? Надеюсь, скоро найду его тело возле больнички. Но если нет, то нам нужно уходить отсюда.

Я сразу вернулся к Рустаму. Зомби лежал на полу, корчась от боли. Вместо ног у него было две культи, а вместо рук куски фарша на раздробленных костях и достаточно сильное кровотечение. Выстрелов и звуков боя я больше не слышал. Только увидел, как Анна добивает последнего противника в зале.

— Света! Света, сюда быстрее!

Медсестра осторожно выглянула из препаратной, где всё это время укрывалась, затем увидела меня и подбежала.

Первым делом она хотела вылечить мои ожоги, но я её остановил.

— Сначала Руса, он может умереть.

— Я жить, — сквозь сжатые зубы то ли просил, то ли обещал он.

— Держись, дружище.

Света принялась останавливать кровотечение, а я проверил свои хитпоинты.

Здоровье: 65 ОЗ из 350

Охренеть. Вот почему у меня голова кружится и не хватает воздуха. Если бы не вкладывал в стойкость, уже сдох бы нафиг.

Всё же эта система творит чудеса. Ну ладно я, сколько же у этого демона здоровья? Разнёс пол этажа, спрыгнул с пятого и ещё убежал на своих двоих. Но главное, что он на этом не успокоится. Приведёт ещё больше людей и или вообще взорвёт это здание. Всё же с ним нужно разобраться, ударить первым.

Отдышавшись, я собирался пойти на помощь своим зомбакам, но Амбалы сами поднялись к нам с отчётом:

— Босс. Мы убть много человек. Всех, человек. Можно еда?

Амбал на несколько секунд запнулся, глядя на Свету. Казалось он сейчас слюной подавится. Но второй Амбал встал перед ним и продолжил:

— Новый мёртвый люди готов вас зачищать.

— Зачищать?

— Да, защита!

— Защитники, блин. Да, можете жрать их всех, только делайте это в подвале.

Как только Амбалы ушли, к нам подбежал Серёжа в чересчур возбуждённом состоянии.

Бежал он долго, заглядывая в каждую комнату с натянутой тетивой и наложенной стрелой, корча из себя Рэмбо. При этом он умудрился два раза споткнуться, причём об один и тот же труп. Ещё он задержался возле автомата, лежавшего на полу и долго думал, не сменить ли его на лук. В итоге решив не предавать свой выбор, Сухой отказался от огнестрела.

— Ёбана! Кажись пиздец ногам. Рус, держись. Гроб, рад тебя видеть. Как же ты вовремя. Не, мы бы и сами тут порешали, но ты хорошо помог, ваще красавчик. Видал как я их из лука? Как, сука, орков каких-то. А эта, инвалидка, ваще тёлка зачётная, у меня на неё конкретно стоит.

— Да, что-то незаметно, — раздался голос Анны, позади Серёжи.

— Ой. В смысле... Что незаметно? Я вообще про фильм рассказывал...

— Ага, — сделала она вид, что поверила.

Света тем временем не только остановила кровотечение Рустама, но и нарастила кожу на его культях. Теперь ими хоть пюрешку толчи, хоть виноград дави.

На радостях Серёга где-то достал бутылку вискаря и начал пить прямо с горла, кривясь при этом, но продолжая.

— Серёжа, хватит пить, принеси лучше мою аптечку! — прикрикнула на него Света.

— Уно моменто, мадам.

— Давай живей, Серый и с бухлом завязывай.

— Э-э-э, а чё те бухло то сделало.

— Завтра важный день. Качать тебя будем.

— Да я и сегодня готов накачаться. Я Серёжа — мне всё можно.

С этим лозунгом он весело побежал за аптечкой, в третий, раз чуть не упав на одном и том же трупе.

Я его не осуждаю. Пережить такую бойню не каждый может. При чём я не про физическое, а за психологическое состояние. Убивать людей не так легко, как это показывают по телеку. Когда в тебе бурлит адреналин, то это ещё нормально переносится, но, когда горячка боя проходит, начинается самобичевание и рефлексия. А что если эти люди не хотели нас убивать? Если их заставили? Если можно было их переубедить? Да чушь это всё. Демон таких не взял бы в свой отряд. Все они заядлые убийцы, нарики и мерзавцы. Значит все заслужили такую смерть.

Странно что Серёжа переживает это по-своему, через выпивку и за маской пофигизма. Психолог то должен знать, что это не поможет...

— Спасибо за аптечку, — поблагодарила Света Серёжу.

Видно было что она очень устала, напугана и нервничает, что не может исцелить всех и сразу. Поэтому я изо всех сил старался выглядеть бодрее и здоровее, чем был на самом деле.— Да не за что, красавица. А вы чего такие печальные? Давайте праздновать победу!

— Какую победу, Сухой? Демон жив, и он вернётся. Ещё и разфигачил нам пол здания. На первом этаже две комнаты сгорело и эта дыра ещё... Вся лестничная клетка вот-вот рухнет. Нам жить теперь негде. Через два дня мы пойдём к нему. А за это время вам всем нужно хорошенько подкачаться. Да и мне тоже.

Серёжа сразу как-то сник и уселся рядом с Рустамом. Даже выпить ему предложил. Тот посмотрел на бутылку, пытаясь прочитать надпись, но так и не сумев, принял вискарь и начал пить из горла, держа бутылку частично исцелёнными руками.

— Нифига дохглый хлещет! — изумился Сухой. — Да на него так не напасёшься.

Выпив залпом всё содержимое бутылки, а там было как минимум грамм триста, зомби встряхнул головой и довольно сказал:

— Вкусно. А смерть не так плохо.

— Чё он мычит? — спросил Сухой.

— Ещё просит. Понравилось, говорит, — пояснил я.

— А не треснет у него в одном месте? Я за эту бутылку с лучником гасился...

— Ты гасился?

— Ну мы... Ну ладно, ты, но я отвлёк его.

— Рус мне только за последних пол часа жизнь дважды спас. Это всё, — я указал на оторванные куски его плоти, — предназначалось мне. А с моими 60 хп, я бы просто не пережил удара.

— Ну я не спорю. Дохлый красавчик!

— Короче. Сегодня отдыхаем, а завтра весь день опыт фармить будем. Так что сильно не напивайтесь.

— Вот это правильно, — поддержала Аня, впервые нарушив тишину.

— Я тоже хочу, — заявила Света.

— Все будем. Если нужно разделимся. Но чтоб каждый сотни по три мервяков завалил, а лучше по пять.

— Сколько? Да у меня стрел столько нет!

— Значит сделаешь. Или спорттовары обшаришь. На крайняк в рукопашку пойдёшь.

— Ну если поможешь.

— Хватит уже нянчиться с тобой. Мне тоже нужно качаться. Мне пятьдесят тысяч до девятого уровня надо и сто тридцать до десятого.

— Сколько? Да у нас в городе столько нет...

— Да не мертвяков. Опыта. Это раз в четыреста меньше, если в зомбаках считать.

Сухой сделал умное лицо, пытаясь подсчитать. Ну, то есть он думал, что лицо умное. На самом деле он походил на имбецила, вспоминающего своё имя.

— Тебе нужно четыреста пятьдесят мертвецов, со средним уровнем четыре, — быстро посчитала Анна.

— Во, я так тоже посчитал. Два раза, — похвастался Серёжа.

— Ну у меня ещё есть 5% прибавка к опыту. Ань, сколько с ней мертвяков надо?

— Четыреста двадцать девять, — ответила девушка через секунду.

— Четыста два девя, — попытался опередить её Сухой.

На самом деле он просто произносил слова после неё, но немного быстрее.

— Ну денёк будет тяжёлым. Поэтому от меня помощи не ожидайте. Но вообще вам даже в чём-то проще. Зомбаки сами на вас нападают, а от меня многие убегают. Светке только тяжело будет.

— А это ещё почему?

— Ну Аня хорошо ножами орудует, Серёжа вообще издалека может их без штрафа убивать. А вот ты только исцелять умеешь.

— Ничего. Я тоже ножом могу... Или топором. Никит, не дёргайся, тебя нужно перевязать. Я ману восстановлю и займусь тобой всерьёз, а пока нужно всё промыть и намазать вот этим кремом.

— Та не беспокойся за меня. С Рустамом что? Жить будет? Ну, всмысле...

— Да нормально всё с ним. Кровотечений нет, хотя вообще странно что у зомби идёт кровь...

— Ну это не совсем зомби. Скорее заражённые мутанты. Хотя на первых этапах сходство с кинематографическими монстрами очень большое. Но чем выше у них уровень, тем больше отличий, — пояснила Анна.

— Нужно вещи собирать и валить отсюда. Демон может вскоре вернуться с подмогой. Нам ещё повезло, что он нас недооценил.

— Да у нас и собирать нечего. Немного еды и лекарств.

— Генератор жалко, но придётся оставить — здоровая хреновина. А ещё телефонов куча, несколько ноутов куча оружия, противогазов, ОЗК... — начал я перечислять.

— Да поняла я, поняла. Много вещей. Было бы у нас больше людей...

— А вот рабочих рук у нас как раз хватает! — улыбнулся я.

Обработав раны, я начал готовиться к переезду, собрав всё, что нам будет полезно. Взяли с собой даже тела. Они нужны нам в качестве оплаты труда. Какого труда? Ну тут не трудно догадаться, кого мы наняли в качестве охраны и грузчиков в одном лице. Точнее в трёх десятках лиц.

Уже через час колонна зомби, во главе с Амбалами, тащили на себе все наши пожитки. Четверо мертвяков несли особо тяжёлый и ценный груз — дизельный генератор. Ещё несколько несли тела людей, один тащил на себе Рустама. Остальные были нагружены оружием, снарягой, едой, лекарствами, топливом и телефонами с ноутами.

— Никит, а куда мы идём? — спросила меня Света, последний раз взглянув на больничку.

— Я только одно место знаю, где нам помогут обжиться. Заодно проясню как так удобно вышло, что наш общий с вояками враг атаковал именно сейчас...

Глава 23. Новый дом

— Приём. Есть кто на связи? — спросил я в рацию.

Мы остановились за километр от магазина, занятого вояками. Сообщение пришлось пару раз повторить, прежде, чем мне ответили.

— Гроб, это ты? Приём.

— Нет, блин, это сбербанк. Кредит оформляли?

— Мы слышали стрельбу. Ты в порядке?

— Уже да. Но ваша помощь не помешала бы.

— Конечно, приходи. Или за тобой отправить людей?

— Я в общем-то уже тут. Хотел предупредить, чтоб по нам не шмальнули.

— Сейчас, оповещу дозорных, пока не высовывайся.

— Погоди. И скажи им что я не один.

— Ты своих людей взял? Ну это не проблема.

— Не только людей.

— А кого... А-а, того зомбака? Ну он вроде ручной, всё путём.

— Ага, а вместе с ним ещё три десятка, чуть менее ручных.

Повисла тишина на несколько секунд.

— Ты шутишь сейчас?

— Нет, не шучу. Они наши вещи перенесли и нам нужно будет где-то рядом укрыться.

— Ты хочешь заселить с нами три десятка зомбаков? Ты в своём уме?

— В чужом. Короче выходи, поясню всё нормально.

— Стой на месте, не подходи со своей ордой, а то ребята не поймут.

Через десять минут капитан снова со мной связался и уточнил, где я нахожусь. Ещё через несколько минут в тумане показалось три фонарика. Всё же удивляет его доверчивость или самоуверенность. Вряд ли это он натравил Демона на нас. Иначе он сейчас бы ожидал моего нападения. Да и вряд ли они общаются, иначе Коготь не пытался бы его выкурить с завода, а сам бы туда отправился.

— Здравия желаю. Ёбана, да ты не шутил... — бормотал капитан, протянув мне руку.

Я пожал её, хотя мы виделись часов пять назад.

— Считай их моей охраной. А это Сухой, Светлана и Анна. Рустама ты уже знаешь. Эти два Амбала — начальники моей охраны.

Зомби начали нервничать, при виде незнакомцев, но Амбалы их быстро успокоили.

— Они точно тебя слушаются? — уточнил Коготь.

— Ну, не совсем. Скорее побаиваются. Слушаются они Амбалов и Рустама, но тоже в основном из-за страха и выгоды.

— То есть они могут напасть на моих людей?

— Теоретически да. Но и на моих тоже.

— От этого мне не легче.

— Поэтому их нужно запереть на первом этаже, а выходить как-то иначе.

— Ну мы ходим через крышу магазина. Но первые этажи у нас даже не зачищены.

— Вот это вы зря, зомбаки жрут друг друга и становятся сильнее. Но мне это только на руку. Если там нет особей, выше моего уровня. Короче я согласен убить Демона. Он напал на нас, разнёс пол больнички и сбежал. Очень вовремя, кстати. Будто кто-то хотел нас стравить.

— Ты на что намекаешь, Гроб? Думаешь я работаю с этим отморозком?

— Вряд ли. Но кто-то из твоих людей может запросто.

— Исключено. Я с ними много дерьма прошёл.

— Ладно, может и просто совпадение. Так что, найдёте нам жилплощадь?

— Ну не знаю, Гроб. Людям мы, конечно, рады, но мертвецы...

— Я же говорю, они ток первый этаж займут, если бы не они, я бы может и не справился с Демоном.

— А без них никак? Там от десятка тварей шум стоит, до пятого этажа доходит. Если к ним и эта орава добавится...

— Ну они достаточно полезны.

— И опасны.

— Нахер этих тварей! — прозвучал знакомый гнусавый голос Герца.

— Помолчи, — как обычно осадил его Коготь. — Хотя я с тобой согласен. Держать у себя на базе мертвецов это не по-человечески. Мы не будем уподобляться местной банде. Без обид, Никита, тебе и твоим друзьям я буду рад, но целую стаю мёртвых...

— А если мы займём соседнее здание?

— Не пойдёт. Там на верхних этажах тоже наши квартиры и очень важные позиции для обороны. Нас тут не десять человек живёт. Но вы можете занять следующее здание, правда оно не примыкает к нашим. Ну или распускай свою стаю, и мы выделим вам три квартиры на пятом этаже. Самое безопасное место.

Я задумался. С одной стороны, толпа зомби — это неплохая охрана, если оставить их на первом этаже. Но с другой. От них действительно много шума, вони и беспорядка. К тому же в жилых пятиэтажках нет общего холла и коридора, как в больнице. Так что их придётся размещать в квартирах или подъезде. В первом случае они будут не так эффективны, в качестве охраны. А во втором шума от них будет ещё больше.

— У нас во всех квартирах работает водоснабжение и электричество. Сейчас занимаемся ремонтом отопительной системы, — убеждал меня Коготь.

— Ладно, я понял. Придётся распустить их. Но Рус останется с нами.

— Идёт, — согласился капитан, подумав несколько секунд. — Только не оставляй его одного. У нас не все ребята терпеливые и с пониманием, могут и вальнуть.

— Я потом тоже вальну.

— Я просто предупредил.

— Я тоже.

В целом здание, занятое армейцами было получше, чем больничка. Жаль только свою маленькую армию разместить негде. Можно было бы в соседнем здании, но какой от них толк там? Если нужно будет, я пройдусь по улице и за десять минут снова соберу такую толпу.

Убивать их тоже рука не поднялась. Всё же они нам помогли. Так что мы разошлись с миром. Больше всего не хотелось расставаться с Амбалами, но они пообещали, что будут неподалёку.

Светка сразу побежала на пятый этаж и выбрала нам самую лучшую квартиру. Они все были вскрыты, по крайней мере на верхних этажах, чтоб зомби вдруг не атаковали укрывшихся внутри бойцов. На третьем этаже в каждом подъезде находились капитальные баррикады, разделяя здание на верхнюю и нижнюю половины, а в боковых квартирах были пробиты проходы в соседние подъезды, тоже на третьем этаже. Хотя дым всё ещё держался на уровне колен и до второго этажа опускаться даже не думал.

Сухой был более практичным и выбрал себе квартиру поменьше. Это была студия, зато с собственным баром, хоть и опустевшим. Рустаму мы выделили третью квартиру — небольшую однушку с ремонтом в бабушкинском стиле. Анне вообще было плевать где жить, и она согласилась ночевать с Серёжей. Зря она так... Лучше бы уже с Рустамом поселилась.

Первым делом я проверил все баррикады и ограждение двора. Так же проверил нет ли в остальных квартирах мертвецов.

— Хвалю за дотошность! — сказал капитан, столкнувшись со мной в подъезде.

— Без обид, но хотел сам убедиться в безопасности.

— Да какие обиды, всё правильно. Хотя мы тут три раза всё прочесали, каждую комнату, кладовую и даже шкафы и кровати. Мало ли где мог спрятаться выживший, а потом обратиться.

— Здесь только мертвецы были, когда вы заняли эти здания?

— Так точно. Ниодного живого не встретили. Но во многих квартирах были признаки спешного сбора. Люди эвакуировались, когда началась атака.

— Мда. Вряд ли они выжили. На всех улицах пробки из машин.

— До сих пор поражаюсь нашему правительству. У них были данные, но они держали всё в секрете до последнего дня. Панику, мля, поднимать не хотели. И вот результат. Выжило не больше одного процента населения.

— Может в других населёнках получше ситуация?

— Никак нет. Газом укрыли все населённые пункты, даже захудалые хутора с десятком домов. Правда там капсул не так много. Но много и не нужно. Дома одноэтажные, в подвале не спрятаться. А в крупных городах слишком много заражённых.

— У нас получается идеальные условия.

— Ага, тепличные, так сказать. И пятиэтажки есть, чтоб пережить газовую атаку, и плотность населения не такая высокая, так что мутантов не так много.

Коготь провёл меня до пятого этажа, я пригласил его на чай. Капитан не думая согласился. Похоже хотел мне что-то рассказать или просто узнать получше.

Светка тем временем разбирала вещи и выбрасывала в окно всякий ненужный хлам, вроде пропавших солений, старой одежды и прочего.

В целом квартира была неплохой, но и не супер. Оно и ясно. Кто может позволить себе шикарный ремонт не станет жить в хрущёвке.

— Ну как вы, обживаетесь? — спросил Коготь.

— Ага, спасибо, что приютили.

— Да ерунда. Это тебя нужно благодарить за помощь. Думаю, уживёмся. О, у вас кот есть!

— Это Игорь. Надеюсь аллергии нет ни у кого?

— Не. У нас кошка тут жила вначале, её все любили, подкармливали, но она куда-то делась, после нападения тварей.

— Жаль. Животную популяцию нужно восстанавливать.

— Согласен. Слушай, вот ещё важный момент. На крыше наш человечек остался, не пристрелите его, когда пересменка будет.

Точно! Всё проверил, а про крышу забыл. Хотя может оно и к лучшему, прибил бы ещё от неожиданности.

— Я думал ты будешь уверять, что мы тут в безопасности.

— Шутишь? Да тут уже никто и никогда не будет в безопасности. Куришь? — спросил он, достав пачку.

— Бросаю. Отказался я. Больше суток не курил, самый трудный этап позади. Не хотелось бы всё похерить из-за одной сиги.

— Понимаю. Но сейчас это не так вредно, как раньше. Даже мой организм стал крепче, а ты, со своим восьмым уровнем вообще, как бог, наверное.

— Да куда там. Не, конечно никогда не было такой силы, скорости, выносливости, но я далеко не бог. Так же боль чувствую и усталость.

— Слушай, насчёт завтрашней тренировки. Ты говорил прокачкой займёшься.

— Разве? Ну допустим.

— Как вы... Ну, обеспечиваете свою безопасность? Мне, сорокалетнему капитану стыдно спрашивать совета, но мы никогда с такими врагами не сталкивались. А ты, вроде как, нашёл с ними общий язык.

— Хех, да ничего тут стыдного. Сейчас мир вообще изменился, у геймеров и социофобов больше шансов выжить, чем у полицейских, к примеру. Ну что могу сказать. Главное не дайте себя укусить или поцарапать. Хотя если иммунный, то не заразишься. Но потеряешь немного здоровья. Бить не обязательно в голову, но голова — гарантированный крит.

— Так, а что такое крит?

— Что, совсем не играли в игры?

— Ну, в пейнтбол, в косынку бывало.

— Короче крит — это критическое попадание. Не знаю, как это работает в реальной жизни, но если есть зомби, то уже ничему не стоит удивляться. В общем их можно убить и просто продырявив грудь несколькими десятками пуль. Но если продырявить голову, пуль уйдёт намного меньше.

— Не, ну ты Омерику не открыл сейчас. Нас вообще уведомили о вакцине и что она будет прогрессировать.

— Что? Что ты сейчас сказал?

— Ну, типа сначала она охватывает только часть функций мозга и организма. Способствует гипертрофии мышц, улучшению координации, рефлексов, жизнеспособности клеток и так далее. Но дальше будет больше. Учёные над ней несколько лет уже работают.

— Погоди, над вакциной от короны? Несколько лет? Она же только в конце прошлого года появилась.

— Ну это планировалось как вакцина от всего. Эдакая сыворотка сверхчеловека. Но массово проводить вакцинацию было опасно. К тому же наука развивалась так быстро, что каждый месяц приходилось всё переделывать. Сначала у неё не было интерфейса и системы управления. Первые образцы только повышали иммунитет и живучесть организма. Но с развитием игровой, военной, медицинской и технической индустрии, сыворотку улучшали. Добавили возможность носителю самому определять на что делать упор, в какую сторону развивать своё тело и мозг. Короче, как в игре. Но самое главное, ей добавили искусственный интеллект. То есть она теперь сама развивается вместе с носителем.

— И что это значит? Скоро вакцина поднимет восстание вакцин? Придёт накаченный шприц и скажет «мне нужна твоя одежда»?

— Нет. В основном её развитие завязано на количестве получаемого опыта и ДНК. Она как-то взаимодействует с убитыми и за счёт этого сама развивается. После десятого уровня эта система или вакцина, называй как хочешь, переходит на новый уровень. Она сможет ещё больше усилить носителя и взаимодействовать с окружением на цифровом уровне.

— Это... Это как вообще?

— Да я сам толком не понял, наш инструктор, которого прислали за день до нападения, как раз в первый же день и помер. Я тебе скажу, что сам понял, а ты уж делай выводы. В общем пространство и материя оцифруются, и ты сможешь с ними взаимодействовать на другом уровне. Типа заставить предмет исчезнуть и появиться по твоему желанию в другом месте.

— Типа телекинез? Телепортация?

— Нет... Хотя это тоже теоретически будет возможно. Эти умники называли это пространственный инвентарь или как-то так.

— Инвентарь? Любопытненько... Но мне нравится, продолжай.

— Все оцифрованные объекты, будь то дома, машины и всё остальное, имеют свою прочность, состав, класс и ещё кучу характеристик. Ты сможешь с ними взаимодействовать. Я сам не знаю как, но нам так объясняли. Если честно, учёные и сами не знают, на что способна эта система. Кроме развития внутри тебя, она ещё и в целом развивается. То есть все, кто повышает свой уровень, делают её лучше. Как-то так.

— Блин, Ког, ты только сейчас это говоришь? Да такая инфа стоит... Да она бесценна. Мне не то что покурить, выпить нужно...

— Ну эт у нас всегда с собой.

Капитан достал из-за пазухи флягу и протянул мне. Я сделал два глотка, прежде чем понял, что там нечто очень ядрёное.

— Только остор...

— Кхё-кхё, бля! Это что за херня?!

— Лучше запей, дружище.

С этими словами капитан спрыгнул с подоконника, на котором уселся, побрезговав стулом с жирным пятном, и протянул мне другую флягу, уже с водой.

Я выпил всю, только потом меня попустило.

— Это грузинская 70%-ная чача. Её лучше не пить в чистом виде, но для таких моментов в самый раз.

— Нихера се. Да спирт разбавленный и то полегче идёт.

— Ты просто большие глотки слишком сделал.

— Да ну тебя блин...

— Ещё будешь?

— Давай.

Со второго раза у меня получилось нормально выпить эту дрянь. Организм действительно взбодрился, думая, что его пытаются убить.

— Коготь, я вот что ещё спросить хотел. Нам бы пригодились уроки стрельбы. Навыки навыками, но без автоматов сейчас никуда.

— Да без проблем, организуем завтра. Только патронов у нас маловато.

— Блин, хреново. А можно ещё достать?

— Можно и нужно. Только это опасно. Остался штаб в центре, но его Демон уже обнёс, наверное. Ещё можно поискать машины, некоторые недоехали со штаба до опорных пунктов. Но это вообще пол города прошерстить нужно. На гражданских газелях перевозили, чтоб вражеская разведка не спалила.

— Ну это не проблема. Как раз займёмся прокачкой.

— А ты чего на философа поступил? — резко сменил тему капитан.

— Читать люблю. И думать.

— Тьфу ты... Извини, я не про тебя, а в целом. Пол страны юристов, бухгалтеров и психологов, а живём в жопе. На завод никто идти не хочет, одни блогеры и стримеры повсюду.

— Так может потому не люди виноваты, а правительство? Какая у учителей, врачей зарплата? Пятнадцать, двадцать тысяч? И для этого вкалывай по восемь часов, а то и больше. Те же блогеры в десять раз больше получают, работая намного меньше. Ну это если раскрутиться, конечно.

— Тоже верно. Слышь, вот мне интересно, а какая у философов практика производственная?

— Запой, блин...

Мы ещё немного посмеялись с Когтем. Мужик он, оказался, простой, хоть и со своими взглядами и принципами. Он обещал обучить всех нас обращаться с автоматами, пистолетами и винтовками отечественного производства. Взамен я обещал помочь воякам отыскать машины с патронами и оружием, ну и заодно поднять пару-тройку уровней.

Допив флягу с чачей, которая оказалась не такой уж и противной, я отправился к Светке. Она немного повозмущалась, что я бухал. Хотя в основном за то, что бухал без неё. А затем мы отправились в постель. Всё же секс на нормальной двухместной кровати с ортопедическим матрасом немного лучше, чем на больничной койке. Уж про сон на такой кровати я и вовсе молчу.

***

Рано утром нас всех разбудили вояки. В том числе и дежурного Серёжу, который дежурил последним и, естественно, уснул на посту. Но в окружении военных я себя чувствовал в безопасности.

Подготовились ребята конкретно. Куча оружия, снаряжения, причём не только для себя, но и нам выделили. Чего стоят защитные налокотники и наколенники. Хотя от атак развитых тварей они не помогут, но царапин и ссадин с ними будет поменьше. Кроме того, у вояк были гранаты, но нам их не доверили. Правильно сделали в общем то. Я сразу представил Серёжу, примеряющего кольцо себе на палец.

Перед прокачкой я проверил, хватает ли мне на очередное улучшение ДНК. Хотелось повысить бонус опыта до 10%.

Я открыл интерфейс и едва ли не взвыл от досады.

ДНК: 198

При том, что стоимость улучшения была в 200 ДНК. Ну что за подстава? Хоть возьми и убей сейчас кого-то из вояк. Я смирился с нехваткой ДНК и начал инструктировать бойцов:

— В общем так. Идём в сторону центра. Я иду по главной улице. Со мной три бойца. Рустам и Серёжа идут справа по дворам. С ними ещё три или четыре человека. По левым дворам идут Светка с Анной и остальные бойцы. Мертвяков больше всего по улице шастает, но и во дворах можно нарваться. Если не справляетесь врукопашную, используйте автоматы. Если тварей прям сильно много — бегите ко мне, вместе отобьёмся, — пояснил я план действий.

— Хороший план. Но как мы будем делить опыт? — спросил Коготь.

— Для получения опыта нужно нанести смертельный удар. Так что кто сколько убьёт, столько опыта и получит. Только девочек не обделяйте. Хотя Анна сама кого хочешь обделит.

— Слышь, ты, умник, у тебя уже восьмой уровень. Может уступишь нам прокачку? — послышался гнусавый голос Герца.

— А тебе смотрю мало было?

— Да тебя капитан спас в прошлый раз!

Я даже шагнул к нему, чтоб повторить урок. Хотя противогаз будет мешать бить его по лицу. Но капитан снова вмешался, спасая этого придурка.

— Так, Герц, ты совсем идиот?

— Но я...

— Да ты. Угомонись уже.

— Я с ним на фарм не пойду, — решил вдруг я. — Всадит ещё нож в спину или пулю в затылок.

Капитан, долго не думая, приказал:

— Герц, остаёшься на дежурстве.

— Но...

— Никаких но. Ушёл быстро. И Лешего позови сюда.

— Мне прокачка нужна!

— Нехер было быковать. Выполнять приказ!

Герц ушёл, глядя на меня презрительно.

— Ты извини его. Он был отличным бойцом и товарищем, пока в плен не попал в Сирии. После того агрессивный слишком стал. Но ничего, я за ним приглядываю.

— Нарвётся он когда-нибудь... — буркнул я.

— Ладно бойцы. Делимся на группы, поддерживаем связь. Используем холодняк, не даём себя убить. Всё ясно?

После нескольких уточняющих вопросов капитану, бойцы были полностью готовы. Радовало наличие у ребят не только огнестрела и ножей, но и топоры, биты с гвоздями, у одного даже обрезанная под углом и заточенная чугунная труба отопления.

— Гроб, а с чего ты взял что по улице зомбаков будет идти больше? — спросил Коготь, когда мы уже двинулись.

— А потому что я буду с музыкой.

С этими словами я включил самую любимую музыку мертвяков:

Цепи на мне, да, это gold

Да, сука твоя, но ты куколд

Твоя сука — let’s go, да , bitch, let’s get it

Так сосёт, будто хочет денег

— Это что за херня? — спросил Коготь, перекрикивая блютуз колонку.

— Это Моргеншерн.

— Жесть... Теперь понятно, почему зомби так бесятся. Я б за такое сам лично придушил этого пейца.

Зомби начали к нам сбегаться буквально после четырёх строчек. Они выбегали из магазинов, выбивая двери и окна. Иногда падали из окон домов. Некоторые пытались выбраться из машин.

Высокоуровневых к счастью не было, так что мне можно было и не напрягаться. Но я напрягался. Я реально хотел получить десятый уровень и все плюшки, которые он даёт.

Опыт шёл достаточно хорошо. Пока вояки убивали по одному зомби, на моём счету уже было пять-шесть. Ещё неплохо справлялся Коготь. Первое время, правда опасался, да и правильно делал. Мертвяки на пятом уровне немного быстрее и сильнее человека. Но капитан справлялся за счёт огромного опыта рукопашного боя. Он ловко уходил от ударов и захватов мертвяков, бросал их через себя, используя инерцию, ломал им руки и пробивал черепа.

В целом с вояками было даже проще, чем самому. Да, может опыта мне достанется меньше, но мы и перемолоть можем намного больше, чем я в одиночку. Да и при появлении развитого мутанта вместе больше шансов выжить.

Уже через пол часа я получил девятый уровень и несколько новых мутаций. До десятого оставался последний рывок, хоть и самый большой из всех.

Ещё часа два мы фармили без особых проблем. Вояки радостно сообщали о новых уровнях, да и Серёга с девками росли как грибы после дождя. Я тоже немало получил, побив все рекорды по количеству убитых мертвецов на время. Затем Коготь остановил меня и попросил выключить музыку.

Я был даже рад такой просьбе, так как долго «это» слушать просто невозможно.

— В чём дело?

— Нужно проверить эту ГАЗ-ель, — указал он на машину, в десяти метрах от нас.

— Да без проблем. Могу пройти вперёд.

— Стоять! Если это наша, то она может быть заминирована.

— Вы минируете свои машины?

— Нет, но, если её обчистили опытные ребята. Короче простая осторожность. Подожди немного.

Добив последних зомбаков, сбежавшихся к нам, вояки начали осторожно, буквально по одному шагу, приближаться к машине, внимательно глядя себе под ноги и вокруг. Коготь тем временем попросил остальных притормозить продвижение по кварталам. Зомбаков там было меньше, так что они могли уйти далеко вперёд.

Вокруг машины растяжек не оказалось, но и транспорт оказался не тем, что нам нужен.

Но вскоре произошла большая неприятность. А точнее даже две.

Сперва со стороны группы Серёжи и Рустама послышалась стрельба. Что означало опасную ситуацию. На улице в этот момент почти не было мертвяков. Я передал музыкальную колонку одному из бойцов, а сам рванул на помощь. Знаю, что нарушил свои же правила. Бежать должны были они к нам. Но вдруг такой возможности нет? А по рации мы внятного ответа не дождались.

В общем окружили их десятка два зомбаков. Пришлось отбиваться и отстреливаться со всех сил. Пару вояк даже почти покусали, но всё же обошлось. Даже ОЗК остались целыми. Всё из-за небольшой хитрости — надевать защитное снаряжение поверх этого костюма. Он почти весь был под защитой, ну а кевларовую броню пятиуровневые мертвяки прокусить не могли.

С моей помощью отбились от мертвяков достаточно быстро, но под конец я услышал стрельбу с другой стороны. Я сразу вернулся назад. Однако ни Когтя, ни его людей на улице не было. Я быстро побежал проверить Светку с Анной и не ошибся.

На их группу кто-то напал. Трое бойцов лежали мёртвыми. Пули угодили в ОЗК, ну а дальше газ сделал своё дело. Коготь и ещё двое стояли над ними, испуганно глядя по сторонам.

— Что? Кто стрелял? Откуда? — подбежал я.

— Не знаю, мы только подошли.

— Где девки?

— Говорю же не знаю! Сука... Леший, Банкир, Гвоздь...

— Соберись Коготь. Может хоть выстрелы слышал...

— Извини. (Глубокий вдох, глоток застывшего в горле кома, медленный выдох). — Большинство выстрелов пришлось на левую часть, — сказал капитан, осматривая тело.

— Значит перед этим домом были. Давай сюда. Нужно догнать их!

Глава 24. Погоня

Я побежал первым, наплевав на осторожность. Но у меня были преимущества перед врагами. Я видел через ядовитый туман на 12 метров, без всяких фонарей. Враги, да и союзники могут видеть примерно так же, но с помощью УФ фонариков, а это хорошо выдаёт их положение. Так что я в любом случае мог увидеть противника раньше и при этом оставаться незамеченным.

Единственной угрозой для меня были развитые мутанты. Они могут видеть дальше, чем я, оставаясь при этом незамеченным. Но там, где прошли люди демона, а скорее всего это были они, мутанты вряд ли продолжат сидеть в засаде.

Двигался я в одном направлении. Враги могли свернуть, но это было чревато промедлением. Да и сами они могли заблудиться. Ещё они могли скрыться в каком-то здании, но это ещё опасней. Подтверждением правильности маршрута были трупы мутантов, убитые холодным оружием. Пробежав пару дворов,мне перестали попадаться их тела, и я уже начал сомневаться, что бегу правильно. Свернул ближе к центру. Через сотню метров снова увидел несколько трупов и с облегчением выдохнул. Правда это могли быть зомби, убитые по дороге к нам, а обратно уроды пошли другим путём. Но я видел только один след и держался его.

Вскоре позади послышались шаги. Я обернулся и приготовился стрелять. Из тумана выбежал Рустам, с обеспокоенной рожей.

— Блин, так и обосраться можно, ты хоть предупреждай.

— Нет время. Враг.

— Где? Ты их чувствуешь?

— Плохо чувствовать. Они знать, что мы идём.

— Ясное дело они знают, поэтому и убегают.

— Нет. Они чуять, как я.

— Как ты? Наверное, навык у кого-то. Ладно. Тогда вперёд и побыстрее.

— Они свернуть, когда мы рядом.

— Выбора нет, у них наши девушки. Их много?

— Больше десять.

— Ничего, им достаточно костюм пробить, и они сразу дохнут. Хотя не помешало бы наших дождаться.

— Гроб, приём! — раздалось в моей рации.

Помяни чёрта...

— Да, на связи.

— Ты куда рванул, мать твою?!

— За своими людьми, раз твои не уберегли их.

— Слышь, это твоя идея была разделиться.

— Знаю.

— Как вас найти?

— По номеру дома, наверное. Хотя... Я сейчас выстрелю, а ты на звук иди.

Я сделал два одиночных выстрела, но эхо дворов могло исказить направление звука.

— Примерно понял, движемся к вам.

— Мы сейчас свяжем их боем, а вы пока догоняйте. Только девок не зацепите, если не уверены — не стреляйте.

— Без соплей как с майонезом. Конец связи.

— Рус, где они сейчас?

— Были там, но уже не там.

— Мда, так себе радар. Давай, не отставай.

В следующем дворе нас ждала небольшая проблемка.

Группа из десяти зомби, преследовала наших врагов, а пятёрка отставших пожирала тела своих сородичей. Нет, как таковой для меня они не помеха, но терять время на их убийство не хотелось. Уровни невысокие, вторые и третьи. Похоже они конкретно изголодались и были в самом низу зомбячей иерархии. Убивать их особой выгоды не было, хотя и натравливать на людей демона слишком много зомби было опасно. В первую очередь те уроды подставят моих девочек.

— Эй вы! Слушайте меня! — обратился я к падальщикам.

Те перестали жрать тухлое мясо и со страхом уставились на меня, иногда и на Руса поглядывая с опаской.

— Вы пойдёте с нами за вкусным мясом, но нападёте только с моего разрешения!

— Мясо опасное. Лучше невкусное есть, — после коротких раздумий, ответил один из них.

— Я ещё опасней. Если не пойдёте — умрёте.

— Нет, не хотеть умирать!

— Тогда слушайтесь меня и будете есть вкусное мясо.

— За мясом пошли сильные. Мы слабые, не ходить, — упрямились зомби.

— Не пойдёте — убью вас прямо сейчас.

Зомби некоторое время ещё сомневались, но, когда я обнажил когти, все резко согласились слушаться. Не повезло ребятам, оказались между молотом и наковальней.

Меня удивляет насколько разными они могут быть даже после смерти. Часть пошла за добычей, подавив или потеряв страх. У других осталось чувство самосохранения и несмотря на сильный голод, они не погнались за вкусняшками. Интересно, к чему приведёт повышение их уровней? Может они работу начнут искать и семьи заводить?

Рус немного потерял след, но через пару сотен шагов почти наугад, снова почуял противника. Затем мы услышали стрельбу с того направления и ускорились. Зомби не отставали от нас, что меня порадовало. Если бы отстали, наткнулись бы на отряд Когтя и тогда условные союзники задержали бы друг друга.

Вот угораздило же меня связаться с этими девками? Ещё и ума хватило отправить их фармить отдельно. Хотя план был неплохой. Если бы мы шли все вместе в центре, зомбаков было бы слишком мало и мы бы только мешали друг другу. Но я не учёл, что Демон сможет нас найти. Кстати, а как он это сделал?

Вскоре мы нагнали отряд врага, но высовываться сразу не стали. Они усердно отбивались от мертвецов, преследовавших их. Я же тем временем пытался оценить их силы.

Рус утверждал, что там не меньше пятнадцати человек, но я видел только три фонарика. Может у них дефицит на эти приборы? Тогда это отличные новости. Стоит убить троих и остальные останутся беззащитны. Но расстояние слишком большое, чтоб точно определить местонахождение светунов.

Я быстро открыл интерфейс и проверил мутацию глаз. Не хотелось тратить на неё очки навыков, но ситуация того требовала.

[ Зрение: Уровень 4 — Вы можете видеть сквозь туман, дистанция 12 м, уровень расфокусировки низкий.]

У меня было 5 свободных очков навыков, но вложить получилось только одно. После чего я получил сообщение, об ограничении навыка моим уровнем. Чтоб улучшить его выше пятого уровня, нужно получить десятый. Но даже улучшение на один уровень, дало ощутимый результат.

[Зрение: Уровень 5 — Вы можете видеть сквозь туман, дистанция 15 м, расфокусировка при этом отсутствует.]

Проморгавшись несколько секунд, я действительно стал видеть метра на три дальше и, что ещё важнее, картинка была такой же чёткой, как без тумана. А сняв противогаз, стало ещё лучше.

Выбрасывать его я не стал, так как у меня всего пол часа для дыхания этой гадостью.

В этот момент я задумался, а может и лёгкие улучшить? С одной стороны, газ этот будет не всегда, а вот очки навыков после использования не вернуть. Но с другой стороны, эта мутация даёт и другие бонусы. Ладно, чего жалеть эти очки, ещё добуду, если нужно будет. Хоть с каждым уровнем нужно всё больше и больше опыта, но и я становлюсь всё сильней и опасней.

[Дыхательная система: Уровень 2 — В течение 60 минут вы можете обходиться воздухом с низким содержанием кислорода. Кроме того, слабые токсины и яды не вредят вашим лёгким. Одышка наступает позже, повышая общую выносливость и насыщение организма кислородом.]

Вот это другое дело. За час многое можно успеть, а дышать сразу стало немного легче. Хотя без газа, всё же, куда лучше.

После улучшений я мог двигаться спокойно, хорошо видя вперёд на пятнадцать метров и ничем не ограничивая угол обзора. Ближайших противников я увидел почти сразу. Они находились на пределе моего поля зрения, то появляясь из тумана, то снова в него прячась. Я же стоял за углом дома и не был виден никому.

Но даже приблизившись к врагам на пару метров, меня никто не заметил. А вот я увидел почти всех этих уродов.

Действительно, их было больше десяти. Они постепенно отходили назад, отбиваясь от бегущих зомби. К моему удивлению девушек эти ребята держали за своими спинами. Скорее всего, чтоб они не путались под ногами.

Мертвяков было немного и особых проблем демонятам они не создавали. Зато я создал, да ещё как.

Хорошенько прицелившись, я выстрелил в крайнего мужика с фонариком. Тот примотал его к своему копью и мог относительно легко отбиваться от мертвяков. Стрелял короткой очередью, как мне недавно советовал Коготь. Попал двумя пулями из четырёх. Хотя хватило бы и одной. Копейщик тут же упал, начав орать от боли. Ядовитый и крайне смертельный газ убивал за считанные секунды.

Тогда я заметил, что в верхних слоях он не такой высокой концентрации, поэтому и не так опасен.

Услышав выстрел, соратники копейщика сильно перепугались, но не запаниковали. Один из них бросился к мёртвому товарищу, но даже не пытался закрыть дыры на его костюме. Он лишь отнял копьё с фонариком, в которое умирающий крепко вцепился и не отпускал. «Товарищ» пару раз ударил своего соратника сапогом по лицу, вырвав оружие и направил в мою сторону. Но я был вне зоны их видимости, чувствую себя неуязвимым. По сути так и было. Меня могли убить только выстрелив вслепую, что они и попытались сделать.

Я быстро спрятался за углом здания, не желая рисковать напрасно.

Отряд демонят уже почти убил всех зомби, но наша стрельба привлекла новых мертвяков. Ещё на низком старте были Рустам и пятёрка салаг. Но их я держал как последний аргумент.

Убедившись, что по мне больше не стреляют, я снова вышел из укрытия и приблизился на несколько метров к ребятам. Выстрелил в копейщика, попав ещё лучше, чем в прошлого и снова скрылся.

На этот раз в мою сторону полетело куда больше пуль. Вспышки! До меня вдруг дошло, что при выстреле я выдаю своё местоположение. Но это легко исправить.

Дождавшись прекращения ответного огня, я сменил свою позицию, сместившись метров на десять в сторону. Сделал короткую очередь и снова поменял свою позицию.

Как я и ожидалось, они стреляли туда, где меня уже не было. Но я не останавливался и продолжал кошмарить этих ублюдков.

За несколько минут я убил не меньше половины их отряда. Причём два фонарика из трёх они потеряли. Но поток зомби прекратился, а демонята сменили тактику. Они заметили, что я стреляю только по светлякам и только когда рядом с ними нет пленников. Так что все сбились в одну кучу, прикрываясь перепуганными девукшками, а затем ещё и выключили фонарик.

Наивные, думают я их не увижу?

Избавившись от всех зомбаков, демонята стали быстро отступать, но у меня ещё было пару козырей.

Сперва я отправил пятёрку низкоуровневых зомби в атаку. Правда пришлось им ещё раз пригрозить жестокой расправой. Хотя им и так и так умирать. Но без фонарей банда не могла видеть врагов на расстоянии, что давала мертвецам хорошее преимущество.

Когда зомби напали, фонарщик всё же врубил свет на пару секунд. Стрелять в него я не стал. Он прикрывался Светкой, держа у её горла нож.

Остальные быстро избавились от зомбаков, но я успел подстрелить двоих.

Осталось всего четыре противника.

Тогда нас нашёл отряд Когтя, вместе с Серёжей.

— Ну что у вас? — спросил меня капитан.

— Да вот, почти всех положили. Осталось четверо, один с фонариком, но они прикрываются девушками и быстро отходят.

— Понял. Мы обойдём их и не дадим уйти, а вы добивайте.

— Нет. Вы можете девушек задеть.

— И что ты предлагаешь?

— Преследовать их дальше. Нужно чтоб мертвяки их отвлекли, а я добью.

— Я бы мог их подстрелить, но нужно подойти чуть ближе. Через туман не вижу, — заявил Сухой.

— Да ты в унитаз попасть с полуметра не можешь.

— Я четыре уровня сегодня поднял и всё в меткость вложил, — возразил он.

— Очкарик мне про меткость говорит… Ну и как далеко ты можешь попасть со 100% точностью?

— Метров двадцать пока. Но мне нужен свет фонариков. Если бы ДНК получить, вкачал бы ещё зоркость…

— Не пойдёт. Они сразу отработают по светунам. Оставайтесь тут, можете периодически включать фонарики, чтоб уроды думали, что погоня отстала. Я с Русом пойду на перехват.

— Вдвоём на четверых? Да вы самоубийцы! — заявил Коготь.

— А ничего что я один десятерых положил?

— Ну... Э...

У капитана не было аргументов или просто времени, чтоб их придумать. Я же не стал медлить и побежал вперёд. Точнее в обход, пытаясь обогнать остатки противников.

Обойдя дом, мы с Русом всё ещё отставали. Пришлось бежать спринтом через улицу в следующий двор. Там мы и догнали четверых уродов, однако они как-то заранее узнали где мы находимся. По нам начали стрелять, даже не светя фонариком. Пара пуль задели Рустама, но ничего серьёзного. По мне тоже чуть не попали. Я вовремя успел спрятаться за вкопанными автомобильными шинами на детской площадке.

Никогда не понимал, какая в них польза или красота. Даже бесит, что из них делают и клумбы, и ограждения и даже нелепые фигурки животных. Однако сейчас колёса очень даже выручили. Неужели их для этого и закапывают повсюду. Тогда уж окопы рыли бы, больше б толку было.

Едва огонь прекратился, я высунулся, но в меня тут же полетели мелкие камушки. Только с такой скоростью, что и кость сломают и черепушку пробьют. Один из них попал в плечо, так оно тут же онемело от боли, а меня опрокинуло на землю.

— Как они нас видят? — сквозь сжатые зубы процедил я.

— Человек. Снова чует, — ответил Рус.

— Снова?

— Да, он не был, теперь есть.

— Наверное мана закончилась, а сейчас восстановилась. А как он камнями так швыряется?

— Не знать.

— Может там два мага или больше...

Я выглянул из-за колёс. Ребята остановились у подъезда и пытались справиться с замком. Двое с автоматами и двое с холодняком, хотя силачами их сложно назвать. Скорее всего это и были маги, а оружие им на тот случай, если мана заканчивается.

Девушки выглядели уставшими. Анна едва держалась в сознании, скорее всего из-за стресса. А может им и вкололи чего нехорошего, чтоб послушней были. Хотя Светка держалась бодро. Да, была очень напугана, но с надеждой смотрела по сторонам.

Повезло что замок в подъезд механический. Причём, похоже, даже не кодовый, а старый, который только ключом открывается.

Разумней было бы выждать, пока у магов закончится мана, а у стрелков патроны. Но ждать некогда. Если они укроются в подъезде, то смогут легко его защищать. Причём ещё и с окон отстреливаться.

К счастью ребята нервничали, от чего тупили и ссорились. Бойцы держали девушек и не могли заняться замками, а маги не могли их открыть. Один из бойцов передал Светку в руки мага с автоматом. Тогда я и выбрался из укрытия.

Но это не осталось незамеченным и один из них сразу указал в мою сторону пальцем. Второй, который тоже был с автоматом, взмахом руки поднял с земли десяток камней и таким же жестом, отправил их в полёт с бешеной скоростью.

Я едва успел упасть на землю. Щебень со свистом пролетел у меня над головой. А стрелок, отпустив Анну, навёл на неё автомат и заорал мне:

— Вали отсюда, или я ей башку снесу нахуй!

Почему-то я ему поверил, но уходить не хотелось. Тогда её ждёт что-то похуже смерти. Я решил поторговаться.

— Давай лучше вы свалите и оставите девушек в покое, а я вас не трону.

Демонята начали переговариваться. Я тем временем показал Рустаму жестами обойти дом и залезть через окно. Объяснять пришлось долго, но в итоге он меня понял. Наверное...

— За идиотов нас держишь? Если мы их отпустим — ты нас прикончишь.

— Да насрать мне на вас, я за девками шёл. Оставили бы их, я бы вас не трогал. Ну что, договорились?

— Пошёл на хер, урод! Если не уйдёшь, малой конец. Если нападёшь, обеих грохнем.

— Патовая ситуация да? Вам эти девки дороже жизни? Оставьте их и валите домой!

— К нам скоро подмога подойдёт, так что лучше сам вали!

А вот это интересно. Главный вопрос правда это или блеф? Запросто может быть и то и другое...

— Так и я тут не один. Фонарики видели? Спецназ скоро будет тут.

Ребята замолчали, точнее перестали со мной разговаривать, зато полушёпотом спорили между собой.

Я попробовал в это время подняться, но грёбаный камнеметатель, запустил в меня несколько четвертинок кирпичей, видимо с клумбы. Причём с такой же лёгкостью, как и щебень. Такими снарядами может и голову оторвать, не то что череп пробить. Пришлось снова прижаться к земле.

Этот урод мне встать не даст, пока у него камни или мана не закончится. А даже если встану, девок могут прибить. Похоже их и тащили только для страховки. Действительно патовая ситуация. Если к ним ещё и подмога подойдёт, совсем плохо будет. Судя по более старым домам, мы уже рядом с заводом. Так что Демон может отправить сюда человек сорок. Я с такой толпой не справлюсь. К тому же мало здоровья осталось. Да и часы фарма с последующей беготнёй по городу дают о себе знать. Усталость накопилась нешуточная.

Однако это был далеко не конец моих проблем.

Каким-то шестым чувством я ощутил приближение большой угрозы. По спине пробежались мурашки, вместе с холодным потом. Сзади меня была тварь куда опасней Демона и его прихвостней.

Глава 25. И что дальше?

Медленно обернувшись от нехорошего предчувствия, я увидел ту самую псину, с которой когда-то дрался. Тогда я спас её от психа с битой, а она оставила меня в покое. С нашей встречи я сильно подрос, но и псина неплохо заматерела. Она отожралась до одиннадцатого уровня, отрастила себе клыки ещё больше, голова и шея стали крепче, а на лапах и рёбрах появилась костяная броня.

Я замер, глядя на эту машину смерти. Её даже мои когти не пробьют, не говоря уже о другом оружии.

Однако тварь нападать на меня не стала. Медленно и осторожно, ползком подкралась и смотрела то на меня, то на людей демона.

— Хочешь помочь? — спросил я.

Были сомнения что тварь меня поймёт. Хотя зомби понимают. Но они раньше были людьми, а это создание собакой.

Но псина мне даже ответила, чем-то вроде тихого лая «ауф».

— Только девочек не задень. Понимаешь?

— Ауф, — так же тихо, без эмоций, ответила псина.

Я ждал подходящего момента и дождался.

Рустам таки забрался в дом, а затем и в подъезд, куда так хотели вломиться эти уроды. Дверь он открыл резко, оттолкнув мага с автоматом, который собирался выстрелить в замок. В этот момент всё очень быстро закрутилось.

Анна очнулась, будто мгновенно отошла от препаратов или шока. Она выхватила нож у стрелка, отдавшего автомат и моментально убила его, всадив лезвие в шею несколько раз всего за пару секунд.

В это время Псина схватила в пасть голову второго стрелка, попытавшегося убить Светку. Я рванул к ним, пока метатель камней отвлёкся. Его в это время рвал на части Рустам. Ну а мне достался последний, который несколько секунд был на земле. За это время как раз всё и случилось.

Убивать его я не стал, только прислонил шипы к шее и сделал лицо позлее.

— Не надо! Пожалуйста, не надо! — едва ли не детским голосом сказал он.

— А я тебе предлагал уйти! — прорычал я, медленно водя шипами у него перед лицом, скрытым за противогазом.

— Отпустите, пожалуйста.

— А уже всё! А надо было раньше.

Тут к нам стали приближаться огоньки через туман. Но не со стороны завода, а с нашей. На всякий случай я уточнил через рацию, Коготь это или нет. Услышав подтверждение, я немного расслабился.

Зверюга наоборот насторожилась, глядя в сторону подкрепления. Как бы она не решила подкрепиться ими.

— Спокойно, это свои, — обратился я к псине-мутанту.

— Он тебя не будет слушать, — сказал мне Рус, отойдя от своей жертвы.

— С чего ты взял, что это он, а не она?

— Он хотеть своя добыча.

— Аа, так вот зачем он нам помог.

— Осторожно, он злость и опасность, — промямлил Рус.

— Так, народ, все отходим от трупов. Без резких движений, — перевёл я для людей.

Все отошли ко мне, оставив тела у подъезда. Последний выживший из людей Демона занервничал ещё сильнее, глядя на пса мутанта, размером с лошадь.

— Ребят, не оставляйте меня с ним! — жалобно попросил он.

— Ты вроде хотел, чтоб мы тебя отпустили. Ну так беги.

— Н-н-нет, не хочу.

Выживший полз к нам, не рискуя подниматься на ноги. Пёс тем временем лапой сгрёб все тела в кучу. Похоже он и правда всё это делал ради добычи. Да, аппетит у него, наверное, непомерный. Может есть без остановки, тем самым ещё больше мутируя и развиваясь.

— Что у вас тут? — подбежал к нам Коготь со своими ребятами.

— Тихо.

— А это ещё что за тварь?!

— Да тихо ты, сказал же. Опустите оружие! Вы ему ничего не сделаете.

Пёс глухо зарычал, пригнув передние лапы, будто готовясь к атаке. Я стал перед вояками, примирительно выставив руки вперёд. Пёс меня понял, но продолжал рычать. После нескольких попыток, он зацепил все тела своей пастью и утащил прочь.

— Охренеть. Чё у вас тут происходит? — спросил Коготь.

— Да уже ничего. Ты пропустил самое интересное.

— Ну ты сам сказал...

— Да знаю. Они бы убили девок. Их чудом удалось спасти. Рустам вообще вовремя появился. Да и Анна молодец. А как ты так быстро в себя пришла? Ты же едва на ногах стояла.

— Я притворялась, — коротко ответила девушка.

— А что за мутант был? Твой друг? — спросил капитан.

— Вроде того.

— Ну и друзья у тебя. То толпа зомби, теперь это...

Пленник, тем временем, медленно отползал в сторону, думая что мы его не замечаем.

— А этот из ихних остался?

— Ага, из егойных... Можете его допросить, это по вашей части.

— Верно. Это мы можем! — бодро заявил Ког. — Только нужно его повыше поднять, чтоб резать спокойно, не боясь газа.

Тут глаза пленника расширились, это даже через противогаз было видно.

— Меня обещали отпустить, — неуверенно буркнул он.

— Чего? Я тебе сделку предлагал, ты отказался, сиди теперь и не вякай.

— Нет, отпустите меня, пожалуйста.

— Да щас. Ты можешь ценную инфу знать, не, братан, не отпустим.

— Я ничего не знаю, правда. Я вообще первый день в этой банде и не вернусь к ним!

— Да?

— Клянусь!

— Ну тогда ты для нас бесполезен... — с огорчением проговорил я.

— Да, да, я бесполезен. Спасибо!

— Рус, можешь его сожрать, — на человеческом языке сказал я, а затем добавил специально для Рустама, — Сделай вид, что хочешь его съесть.

— Но я правда хотеть...

— Просто напугай его.

— Вы... Он... Ты что, с зомби разговариваешь? Не надо меня есть! Пожалуйста! — заорал пленник.

Рустам быстро к нему подбежал и стал обнюхивать, при этом облизываясь и даже пустил слюну.

— Уберите его! Уберите его! — надрывно завизжал пленник.

— А зачем? Пусть развлекается, он заслужил, ты же всё равно бесполезен для нас, — спокойно сказал я.

Ребята Когтя смотрели на это не отводя взгляда. Они плохо знали меня и тем более Рустама, так что не понимали, чего ожидать.

Я же тем временем спокойно надевал свой противогаз. Время на дыхание, обеспеченное мутацией подходило к концу. Об этом говорила тяжесть в лёгких и першение в горле. Ещё и уровень адреналина начал спадать, от чего в ногах почувствовалась слабость.

— Пожалуйста! Я всё расскажу, только уберите его! — орал пленник, держа Рустама за плечи.

Тот играл убедительно, даже слишком. Слюной он залил уже весь противогаз бедняги, а руками общупывал грудную клетку и шею, будто примерялся, куда укусить.

— Ты же ничего не знаешь. Что ты нам расскажешь?

— Знаю! Знаю! Демон сейчас с Натовцами договаривается.

— Опа, а вот это интересно. А ну, Рус, отойди.

Я помог пленнику подняться и приказал продолжить.

— Они щас обсуждают как город зачистить. Демону нужно чтоб они его людей не убивали. У них технологии крутые, будто созданы для такой среды в дыму и всё такое... — торопясь рассказывал испуганный пленник.

— А Натовцам что нужно?

— Чтоб их зикку... Зик... Короче чтоб эти дымовые херни не трогали.

— Враньё. Эти херни мутанты обычно охраняют, — вмешался капитан.

— Не всегда. Я два раза натыкался на них без присмотра. Скорее мутанты просто любят рядом тусоваться, — сказал я.

— Где они сейчас? — спросил Коготь.

— Вы же меня отпустите? Отпустите, если скажу?

— Конечно отпустим, - добрым тоном сказал Коготь. - Так где они сейчас?

— На нейтральной территории. Оптовый склад за центральным рынком.

— Конкретней?

— Я не знаю. Наверное в здании администрации.

— Сколько там людей? Как долго будут идти переговоры?

— По десять человек с каждой стороны договорились. Про время я не знаю...

— Всё ты знаешь! Говори давай.

— Не знаю правда! Клянусь!

— Ага, слышали мы уже твои клятвы. Ладно иди, — сказал Коготь.

— Всмысле? Мы что отпустим его? - удивился я.

— Не знаю насчёт вас, но я обещал.

Пленник тем временем, не дожидаясь нашего решения, побежал за угол дома.

— Рус, разберись с ним, — сказал я.

Рустам будто только и ждал разрешения. Он резко побежал, быстрее любого человека, а через десять секунд мы услышали крик боли. Скорее всего комбез повредился и бедолага умер быстро. Ну не отпускать же его. Ещё предупредит Демона, что мы идём.

Света тем временем немного пришла в себя и хотела меня обнять, но я весь был в ошмётках зомби и крови людей, так что она просто вцепилась мне в руку.

— Надо атаковать их, пока они в нейтральном месте. Вряд ли там серьёзная охрана, — сказал Коготь.

— Согласен. Хотя осторожность тоже нельзя терять.

— Я сейчас соберу всех своих, но нужно будет вернуться. Рация отсюда не добьёт. А ты со своим зверьком двигайтесь к складу. Но только не вступайте в бой, понаблюдай за ними, выбери место получше. Главное чтоб тебя не обнаружили.

— Я только на пятнадцать метров вижу, — признался я.

— Маловато, конечно. Они тебя раньше заметят.

— Типа, у вас есть тепловизоры.

— Ну вообще есть.

— Так какого чёрта вы их не взяли сразу?

— На убийство зомби? На кой хер они там? Ладно, просто будь недалеко от складов, хотя бы следи, чтоб они не разошлись. Если увидишь какой-то движ, врубай музончик, пусть их зомбаки задержат. Короче главное дождись нас. Девчата, а вас мы домой проведём.

— Я никуда не пойду. Я с Никитой буду, — заявила Света.

— Киса, тебе лучше пойти с ними. Меня и Руса зомби не тронут, вдвоём мы налегке доберёмся до складов и будем ждать подмогу.

Света посмотрела на Анну, ища поддержки, но та лишь пожала плечами и подошла к Когтю.

— Ладно, — согласилась медсестра. — Только осторожней там, пожалуйста.

— Само собой.

— Может я пойду с вами? Я вижу дальше, — предложил Серёжа.

— Нет. Рустам чувствует людей на расстоянии, этого будет достаточно. А с тобой на нас все зомбаки сбегутся.

Серёжа пожал мне руку, будто прощаясь. Света всё же обняла и все пошли в сторону нашего дома.

Затем из-за угла вышел Рустам, весь в крови, но с довольной рожей.

— Вкусный.

— Я, конечно, рад за тебя, но можно без подробностей?

— Можно. Мясо очень мягкий и сок. Немного тёплый кровь.

— Фу, только не говори мне про мясо, я сразу Серёжу вспоминаю.

После моих слов даже Рустам скривился. Хотя с мимикой у него были проблемы. Эмоции едва прослеживались.

— Кстати, смотрю ты уже бегаешь на восстановленных ногах?

— Я развиваться. Много мяса — много сила.

— Ладно, идём быстрей, новое задание есть. Нужно сорвать сделку между нашими врагами, а заодно отомстим за больницу и за твои ноги.

Зря я это сказал. Рус сразу рванул на полной скорости, хвастаясь новыми конечностями. Я побежал за ним.

Долго бежать не вышло. Во-первых, противогаз мешал нормально дышать, да и кислорода в воздухе было маловато. Лучше бы я маску взял, как раньше. Во-вторых, денёк выдался очень активным. Если бы не усиление моего тела системой, я бы ещё часа три назад упал и вырубился на два дня.

Перейдя на шаг, я удивился, как много вокруг зомбаков. Отчасти я видел их больше, чем обычно, из-за улучшенного зрения. Но их и в целом было много в этом районе, чем я и воспользовался. Очень хотелось получить десятый уровень, перед встречей с Демоном. А осталось мне не так уж и много. Каких-то тысяч двадцать опыта.

Правда времени убийства занимали больше, чем я думал. Все зомби, ниже шестого уровня, убегали от меня, как только замечали. Приходилось убивать только твердолобых шести и семиуровневых. А такие попадались редко и живучести в них было намного больше, чем у четвёрок, к примеру. Кожа у них была прочнее. Почти у всех были наросты из костей, защищающие конечности, грудь, спину и голову. У большинства имелись длинные и острые когти, а у кого их не было, были клыки, как у медведя.

Моё преимущество было только в том, что я атаковал первым. Но с одного удара шестиуровневую тварь было не убить. Поэтому я открыл интерфейс и проверил мутацию когтей.

Скелет: Уровень 2 — Выдвижные когти, урон = 100% от физической мощи.

Всего второй уровень. А у меня как раз осталось 3 свободных очка навыков. Жаль, не удалось приберечь их до десятого уровня. Но ситуация требует.

Скелет: Уровень 5 — Выдвижные когти, урон = 300% от физической мощи.

Неплохо. Урон стал в 3 раза больше. Да и сами когти изменились. Стали крепче, длиннее, даже кисть и предплечье укрепились и обросли дополнительными мышцами. Даже если буду развивать магические способности, мне эти когти ещё не раз пригодятся.

Только сейчас заметил и тут же вспомнил три новые мутации, полученные во время фарма.

Эндокринная система: Уровень 1 — Ваши внутренние органы работают на 10% эффективней, а во время стрессовых ситуаций, выделяется больше необходимых гормонов.

Кожа: Защитный покров — Уровень 1. Ваша кожа становится прочнее и лучше защищает от механических, химических и температурных воздействий. Весь получаемый урон уменьшается на 5%.

Иммунная система: Уровень 1 — Сопротивление всем болезням увеличено на 20%.

Вот почему моя кожа стала какой-то... Бледноватой, что ли и более грубой. Я думал это от усталости. И адреналина в этот раз было больше, чем обычно, за счёт чего я и продержался в бою так долго. Природный допинг, так сказать. Лишь бы не переборщить теперь с ним. Нет, мутации в целом неплохие, но где грёбаная магия? Хочу создавать огненные шары и стрелять лазерами из глаз! Хочу становиться невидимым и пускать из рук молнии. Ну хоть что-то, система!

Однако система меня не слышала. А вот несколько зомби передо мной услышали, но слишком поздно. На них я испытал свои улучшенные когти и приятно удивился. Шестиуровневого я убил одним ударом. Правда попал очень удачно в голову, а это крит. Но всё равно как-то много урона. Хотя чего мне жаловаться? Круто ведь.

Так я и бежал вперёд, иногда убивая медлительных или невнимательных, а иногда и относительно сильных зомби.

Возле рынка их было особенно много и я решил немного подкачаться, пока жду подмогу.

Минут десять я успешно фармил, зачищая тротуар с прилегающими магазинчиками от толпы мертвяков. Рустам скучая шёл рядом, он прикрывал меня сзади. Когда мы уже приближались к оптовым складам, мой мёртвый друг кое что почуял. Меня больше всего насторожил не сам этот факт, а то, как Рус в этот момент смотрел.

Смотрел он во все стороны. Буквально вертелся на месте, со словами:

— Много враг. Много человек...

— Да где? Я никого не вижу.

— Здесь. Дома. Кусты. Машины.

— Как ты их раньше не заметил?

— Не знаю. Меня обмануть.

Тогда и я стал замечать приближающихся людей. Сначала пару человек спереди и сзади. Затем на крыше, в окнах, ещё пятёрка впереди и столько же сзади и сбоку. В общем было их тут не десять и не двадцать. Несколько десятков, а может и больше сотни.

Все держались на расстоянии метров десять, свеча в нас фонариками и целясь из оружия. Затем, максимально пафосно из толпы вышел сам Демон, всё снимая на телефон.

— Так, так. Кто тут пришёл на нашу тайную встречу? Я так понимаю ты схавал приманку? Стрим будет очень интересным.

— Ты всё подстроил? Специально пожертвовал теми людьми, чтоб они рассказали про сделку?

— Чего не сделаешь ради такой добычи.

Похоже я сильно недооценил этого ублюдка. Хотя всё равно не понимаю, как он нашёл нас, когда мы фармили? Мы же специально отошли на несколько километров от штаба. Наблюдать с большого расстояния он не мог, а с близкого его бы Рус почувствовал. Либо какой-то наблюдательный навык, либо в наших рядах завёлся предатель.

Ну ничего, Демон. Думаешь это ты меня уделал? Это мы ещё посмотрим. Мне бы только в живых остаться и я такое с тобой сделаю...

— А этого гнилого я помню. Где новые ноги взял? А хотя не важно. Зомбака убейте, а этого вырубите, — приказал демон, радуясь своему успеху.

В меня тут же прилетело два дротика, очевидно с транквилизатором. С Рустамом не церемонились и выстрелили ему несколько раз в голову, после чего он упал и больше не двигался.

Я ещё сильнее почувствовал усталость, но мой организм, благодаря мутациям и высокому уровню, неплохо сопротивлялся ядам и препаратам, вроде транквилизаторов. А может это та же особенность, что защищает меня от газа и укусов зомби...

Притворившись, что отключился, я упал на землю. Но как только ко мне подошло несколько человек, я тут же убил двоих, новыми когтями. Они легко пробили броники, под которыми были ОЗК.

Я не обращал внимания на сообщения системы. Их как на зло было необычайно много. Хорошо хоть они внизу мелькают и не особо мешают обзору.

Меня принялись лупить остальные демонята. Один с шокером, другой с битой, третий с железной палкой. Боль ощущалась как-то приглушённо и даже добавляла сил. Я быстро поднялся, уходя в сторону.

Один из бойцов бытро бросился за мной, но я тут же порвал его костюм, обрекая на мучительную смерть.

В меня снова начали стрелять дротиками. Я спрятался за оставшимися бойцами, которые ко мне приблизились. Но их никто не щадил и нас продолжали обстреливать. Парней подкосило буквально после первого попадания. Газ не успевал пробиться через маленькое отверстие от дротика, так что парни скорее просто отключились, нежели умерли.

Я быстро закинул на спину Руса и попытался убежать. В мои ноги впилось ещё три дротика и бежать стало очень тяжело. Но я шёл вперёд.

Ко мне подбежало ещё трое. Одного я убил когтями, а остальные держались на расстоянии. С другой стороны подбежало ещё несколько ребят. А мои шаги всё больше замедлялись, будто я иду по болоту.

А потом передо мной возник Демон.

Он передал свой телефон помощнику, а сам разминал свои руки, которые всё сильней разгорались.

— Думаешь, это ты меня поймал? Да это я вас всех... — начал я говорить, но закончить мне не дали.

Я даже не увидел самого удара. Мозг был в полусонном состоянии. Но отбросило меня неслабо. После чего в глазах потемнело, а тело перестало слушаться.

Конец 1-й части.

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 2

Глава 26. Где я

Пробуждение было тяжёлым. Не знал, что от транквилизаторов может так сильно болеть башка. Хотя меня же по ней Демон стукнул. Да ещё и навыком, который может стены проламывать. Тогда странно, что я вообще жив.

Мозг отказывался работать и вспоминать что произошло. Вместо этого меня переполняла злость. Хотя я по натуре флегматик, меня сложно вывести из себя. Но Демону это удалось.

В первую очередь я злился на самого себя. Какой-то местный главарь шайки наркоманов так хитро заманил меня в ловушку. Даже пожертвовал своими людьми. Только зачем ему это? Обидка из-за той группы? Или он, правда, в сговоре с теми ребятами, что скинули капсулы с газом?

Мозг постепенно приходил в себя, а эмоции отступали.

В голову стали пробираться здравые мысли. Где я? Почему всё ещё жив? Как отсюда выбраться?

Осмотревшись, ничего нового я не узнал. Вокруг была кромешная тьма. Под лицом холодная твёрдая поверхность.

Я попытался подняться, но всё тело будто весило две тонны. Я чувствовал себя овощем. Если конкретней — маринованным огурцом, разогретым в микроволновке. Причём после неоднократной заморозки.

Видимо, последствия транквилизаторов.

Приложив немалые усилия, я сумел перевернуться на спину.

По тяжести на руках, я понял, что на мне стальные кандалы. А по гулу поверхности, я определил, что она металлическая.

Я в железном ящике? Какого хрена?

Где-то рядом звучал ритмичный рык или даже храп. Но звук был слишком искажён, чтобы понять наверняка.

Я не придумал ничего лучше, чем постучать кандалами по полу. Грохот раздался неслабый. Даже соседский храп прекратился, сменившись матерной руганью:

— По башке, блять, постучи, придурок!

— Эй, мужик, — откликнулся я.

Мой голос был как после недельного запоя. Причём без единой капли воды. В горле жутко пересохло.

— Заткнись, дай поспать! — ответил злобный сосед.

— Где мы?

Ответа не последовало, но я не отставал.

— Мы в камерах? В тюрьме типа?

— Мы в аду.

Дальше расспрашивать смысла не было. Да и говорить было сложно.

Значит, железные ящики... Я, скорее всего, попал на склады ЖД вокзала или в промзону. Это либо вагоны поезда, либо контейнеры для погрузки кранами.

Интересный способ содержания пленников. Вот только зачем Демону держать нас в живых? Вариантов на самом деле много.

Самая очевидная причина — он просто больной ублюдок, которому нравится издеваться над людьми. Да ещё и шоу из этого можно сделать. М-да, развлечения теперь весьма странные.

Вторая причина — Демон хочет узнать мой секрет. Как я обхожусь без костюма и без противогаза. Да ещё и зомби на меня не нападают.

Чёрт! Рустам!

Моего мёртвого друга убили, в последнем бою... Бедный Рустам. Хотя эта сволочь достаточно живуча. Может, ещё и не сдох.

Ладно, отложим этот вопрос. Что там с последним пунктом? Как отсюда выбраться?

Ждать, пока Демон сам распорядится моей жизнью, желания не было. Как и не было иллюзий, что меня отпустят. Значит нужно выбираться самостоятельно и как можно быстрее.

Собравшись с силами, я наконец поднялся. Контейнер качнуло. Тут мне стало ясно, что он подвешен в воздухе. Это усложняет задачу.

Ещё обнаружились кандалы на ногах, а к ним прибиты цепи. Охренеть, меня ещё и внутри камеры ограничили.

Подёргав за цепь, я убедился, что она крепко прикручена... А за что она держится?

Прощупав всю метровую цепь, я наткнулся на крепление, надёжно закрученное болтами или анкерами в стену контейнера.

Не будь у меня транквилизирующего похмелья, я бы просто вырвал эту штуку. Но сил совсем не было. Цепь не отпускала меня даже до двери, в которой виднелся небольшой просвет. Пришлось вспомнить физику. Рычаг и всё такое...

Сжав кулак, я выпустил свои когти. Кости немного ломило, будто не хватало кальция или ещё чего.

Один коготь я просунул в крепление на стене и повернул руку. Металл не поддавался, но и я не собирался останавливаться. Я повис всем весом и вот, с громким скрипом, одна цепь отвалилась от стены. То же самое я проделал со второй.

— Да сколько можно?! Хватит греметь, мудило! — раздался голос из соседнего контейнера.

— Заглохни, дурак. Я для нас обоих стараюсь... — негромко ответил я.

Направившись к двери, я наступил на что-то тёплое и мягкое. Не успел я испугаться, как это нечто, меня опередило.

С пола раздался пронзительный панический крик, как от свиньи, которую собирались пустить на колбасу.

— УА-А-А-А!!!

От такого звука и движения под моей ногой, я и сам подскочил, заорав от неожиданности.

— Чё за на хуй?! — воскликнул я, рефлекторно ударив визжащую тварь кандалами.

— Уй-и-и! Больно! Не надо! — заорала тварь в ответ.

— Ты кто такой? Человек? — спросил я, отскочив назад.

— Не делайте больно, пожалуйста... — начиная рыдать, попросил мой сокамерник.

Ясно. Такой же бедолага, как и я. Только ещё и с приступами истерики. Ну да ладно, хорошо хоть не в Перекрёсток одиночества попал.

— Это... Извини, что огрел. Думал, ты тварь какая-то.

В ответ я услышал только всхлипывания.

— Я не собираюсь тебя бить. Больше. Успокойся. Ты как сюда попал?

— Пожалуйста... (Всхлип). Не надо...

Понятно. Диалога у нас не выйдет. По крайней мере, сейчас.

Переступив рыдающего парня, я подошёл к двери и прильнул глазом к небольшой щели, на уровне лица. Внезапно железная пластина отъехала в сторону и перед моим лицом возникла хоккейная маска. Она была надета на голову надзирателя.

— Эй, мясо, вы чего разорались? Сдохнуть не терпится? — спросил недовольный голос из-под маски.

— Я хочу поговорить с Демоном, отведи меня к нему, — сразу выпалил я.

— С Демоном поговорить? Ну, подожди, сейчас открою. Как раз по пути зайдёшь, трахнешь его рабынь, поешь нашей жратвы, выпьешь бухла и занюхнёшь отборной дури.

— Я серьёзно. Мне есть, что ему предложить.

— И что это? Кучу говна, которую вам дают на завтрак?

— Нет, есть кое-что поинтереснее.

— Поинтереснее тебе будет завтра. А сейчас закрой пасть, падаль, и не вздумай шуметь, иначе поджарю твои яйца вместе с остатками мозгов.

После этих слов надзиратель в образе Джейсона закрыл окошко в двери.

Я со злостью постучал по нему кулаком.

— Отведи меня к Демону!

Окно снова отворилось, но за ним была не маска, а раскрытая ладонь, из которой вырвался поток пламени.

Я одновременно ушёл в сторону, закрывая лицо руками. Однако огонь был настолько мощным, что за секунду успел обжечь кожу на моих руках.

— Слушай, падаль. Я таких, как ты, на завтрак жру! Ещё звук и я раскалю всю вашу коробку. Сваришься в ней, как лобстер, га-га-га...

Надзиратель ушёл, не забыв запереть окошко. А я больше не горел желанием с ним разговаривать. Поговорим, когда я выберусь отсюда...

Мой сокамерник всё ещё рыдал, правда, старался это делать беззвучно. Получались звуки, схожие с рвотными позывами. На его помощь в побеге можно даже не рассчитывать. Было бы больше толку, если бы он был зомби.

Перетерпев острую боль от ожогов, я вернулся к дверной щели и снова попытался рассмотреть, что там снаружи.

На улице была ночь. Или же мы находились в помещении и под крышей. Я видел только тусклый свет лампы накаливания.

Надо же, у этих уродов даже электричество есть. Хотя с такими ресурсами запустить пару генераторов вообще не проблема.

Надзиратель ходил по мостику, идущему вдоль бетонной стены с высокими окнами. Похоже, мы, правда, на заводе, подвешены под потолком в железных контейнерах. Сколько их всего вокруг — увидеть не удалось. Обзор у меня был скудноват.

Как вариант, мы могли бы все вместе расшатать свои контейнеры и, возможно, крепление сломалось бы. Но тогда не факт, что мы выживем при падении. Да и упадём, скорее всего, в ядовитый туман.

Мозг отказывался генерировать новые идеи, и я решил отвлечься. Не лишним было проверить интерфейс.

Я надеялся, что в последнем бою получил десятый уровень, а вместе с ним и новый класс, с новыми возможностями. Когти, конечно, хорошо, но что я ничего не могу сделать противникам на расстоянии.

— Да я не тебе, — произнёс я, едва слышно.

Уровень: 9

Опыт: 253 440 из 256 000

Физ мощь: 32

Маг мощь: 0

Мана: 0

Стойкость: 35

Здоровье: 255 ОЗ из 350

Свободных очков характеристик: 9

Свободных очков навыков: 0

ДНК: 324

Мутации:

Зрение: Уровень 5 — Вы можете видеть сквозь туман, дистанция 15 м, расфокусировка при этом отсутствует.

Лингвистика: Уровень 1 — Вы понимаете восставших со средними интеллектуальными способностями, можете доносить простую информацию.

Скелет: Уровень 5 — Выдвижные когти, урон = 300% от физической мощи.

Пищеварение: Уровень 1 — Теперь вам сложнее отравиться, любая пища усваивается лучше, а голод имеет меньше негативных последствий.

Слух: Уровень 1 — Вы лучше улавливаете приглушённые и отдалённые звуки, а также отчётливей разбираете эмоции других заражённых.

Дыхательная система: Уровень 2 — В течение 60 минут вы можете обходиться воздухом с низким содержанием кислорода. Кроме того, слабые токсины и яды не вредят вашим лёгким. Одышка наступает позже, повышая общую выносливость и насыщение организма кислородом.

Сосудистая система: Уровень 1 — Ваша сосудистая система лучше останавливает кровотечения иснижает потерю крови. Даже серьёзные раны теперь менее опасны, однако большое количество таких ран может вас убить.

Иммунная система: Уровень 1 — Сопротивление всем болезням увеличено на 20%.

Эндокринная система: Уровень 1 — Ваши внутренние органы работают на 10% эффективней, а во время стрессовых ситуаций, выделяется больше необходимых гормонов.

Кожа: Защитный покров — Уровень 1 . Ваша кожа становится прочнее и лучше защищает от механических, химических и температурных воздействий. Весь получаемый урон уменьшается на 5%.

Генные модификации:

Бонус получаемого опыта: +5%.

Опа, теперь и бонусы за ДНК отображаются. С каждым днём интерфейс показывает всё больше информации. Такое ощущение, что мой мозг адаптируется к этой системе и всё лучше её понимает. Или же сама система развивается.

Кстати, до нового уровня остались совсем крохи опыта. Может, убить моего сокамерника? Нет, за это ничтожество не дадут три тысячи. Да и я не настолько озверел, чтоб убивать людей ради прокачки. Хотя за людей ДНК дают ещё...

Кстати, его мне хватает на долгожданное улучшение — бонус к опыту + 10%. Только сейчас мне этот бонус не поможет. Нужно посмотреть, что там ещё есть. Может, найду что полезное для моей ситуёвины.

Я отошёл в свой угол камеры и принялся глядеть на интерфейс. Благо освещения для этого не нужно. Буквы были будто с собственной подсветкой, правда, вокруг меня ничего не освещали.

Некоторые бонусы были примерно такими, как и от полученных мной мутаций. Например: улучшение кожи, что давало больше защиты. Если весь причинённый здоровью ущерб можно привести в цифровых значениях, то это улучшение уменьшало его на 5%. Не знаю, суммируется это значение или нет, но в любом случае меня это не сильно спасёт.

Соблазнительным выглядело улучшение зрения. Только оно, в отличие от мутации, улучшало видимость не в тумане, а при отсутствии освещения. То есть я смог бы рассмотреть своего сокамерника и весь контейнер. Но вряд ли это мне может помочь отсюда выбраться, так что нет.

Найти бы что-то вроде инвиза. В играх это даёт невидимость или маскировку, может, и в реале сработает. А вообще, что значит «может». Если люди умеют выпускать из рук огонь и воду, то и становиться невидимым вполне возможно. Хотя это читерский навык, как по мне.

Представляю лицо охранника, который, открыв камеру, обнаружит в ней только одного заключённого. А я бы спокойно вышел, пошёл бы к Демону и шепнул бы ему что-то на ушко, перед тем, как убить.

Ещё бы подошла телепортация, если и такое возможно в этом мире. Пока ни у кого её не встречал. Но я в принципе встречал мало иммунных людей, к счастью или к сожалению.

Не нашлось в списке и телепатии. Очень хотелось связаться с Когтем и вызвать подмогу. Хотя они как раз и не стали нападать на Демона, отправив меня самого.

Откуда же он узнал, на какой улице мы будем убивать зомби... Наш город хоть и небольшой, по сравнению с той же Москвой, но найти в нём группу из десяти человек, за какой-то там час при таком тумане... Шансы около одного процента. Да ещё и напали именно на отряд девушек и именно, когда мы отвлеклись на помощь другому отряду. Слишком много совпадений для случайности.

Список улучшений ДНК оказался не таким уж большим. За пять минут я просмотрел его полностью, внимательно перечитав каждое описание по два раза.

Самым оптимальным было всё же улучшить бонус к опыту за 200 ДНК и усилить защиту на 5% ещё за 100 микромолекул. Ясно же, что меня здесь держат не для красоты. Завтра планируется какое-то шоу, наверняка с участием заключённых. Самые очевидные варианты — нас заставят убивать друг друга или заражённых. Тут мне и пригодятся эти улучшения.

Да и после обретения свободы, они не потеряют своей актуальности, как, например, ночное зрение, которое легко заменить фонариком.

Генные модификации:

Бонус получаемого опыта: +10%.

Уменьшение получаемого урона: — 5%.

Готово. Осталось 24 ДНК, за которые мне ничего не купить. Кстати, открылось уменьшение урона на 10%, уже за 200 ДНК и увеличение опыта на 15% за 400. Это ж сколько людей нужно убить... Хотя, на стороне Демона куда больше народа, который заслуживает сдохнуть. Тот же надзиратель в хоккейной маске...

Как и в прошлый раз, после изменения моего организма, меня накрыла головная боль. Только в этот раз добавилась ещё и колюще-режущие ощущения по всей коже. Как будто мне делают татуировку одновременно сотня мастеров. Надеюсь, никаких рисунков и узоров на ней не останется. Ведь тату — это на всю жизнь. И даже чуть больше...

Вскоре ощущения сменились чуть менее болезненными. Примерно, как после солнечного ожога. Если не двигаться — кожа и не болит. Но стоит её немного растянуть или к чему-то прикоснуться — боль вспыхивала новыми красками.

Можно было ещё вложить очки характеристик в здоровье или силу, то есть в физ мощь. Но я всё ещё мечтал о магических навыках и не стал менять свою мечту из-за какого-то Демона.

Радовало, что мой сокамерник перестал ныть. Он даже попытался заговорить со мной:

— Г-где мы? Что с нами будет?

— О, и тебе привет. Или как там... Вечер в хату.

— Ч-что?

— Да так, пошутить пытаюсь.

— Н-не смешно.

— Да понял уже. Мы в камере, а точнее, в контейнере. Хорошего ничего нас не ждёт, но это не повод рыдать.

— И ч-что теперь делать? Я не хочу умирать.

— А я прям горю желанием. Не ссы, что-нибудь придумаем.

— Эй вы, уроды, заткнитесь уже и дайте поспать! — пробасил голос из соседского контейнера.

На него я никак не отреагировал. Не до него как-то.

Вместо этого я вернулся в свой угол, отчего вагонетка наклонилась.

— Слушай, сосед, кстати, как тебя?

— Ваня.

— Я Никита. Значит, слушай, Ваня, не мог бы ты отползти к двери.

— З-зачем?

— Чтоб нас не качало. Я попробую пробить дыру.

Послышалась возня, и вскоре наша камера выровнялась. Тогда я и попытался пробить отверстие в железной стенке. Она оказалась крепче, чем я думал. Пришлось бить сильнее, чем я снова привлёк надзирателя.

— Эй, сказано же было, не шуметь! — не открывая окошка, выкрикнул он.

После этого мой сокамерник взвизгнул и побежал ко мне. Я догадался, что надзиратель разогрел металл возле двери.

Ваня не добежал даже до середины контейнера, как упал, остановленный цепями.

За дверью раздался радостный смех Джейсона.

— А я предупрежда-а-ал, — с наслаждением протянул он.

Вот же ублюдок. Он даже не мне сделал больно, а невинному парню. Тот, кстати, снова принялся всхлипывать.

— Так, успокойся. Мы отсюда выберемся.

— Что я сделал такого? За что я здесь...

— Видимо, не смог себя защитить. Сейчас это карается смертью. Ну или рабством.

— Да заглохните вы уже, конченые. Достали! — снова возмущался сосед.

— А он в чём-то даже прав. Если завтра тяжёлый день, то нужно выспаться.

— Я... Я боюсь.

— Не ссы, Ванёк, прорвёмся.

Плач парня поутих, и я даже сумел уснуть на уже тёплом железном днище нашего ящика. Даже сумел отдохнуть за ночь, чему очень был рад. Не радовало только скорое пробуждение, не сулящее ничего хорошего.

— Подъём, мясо, поднимаемся! Пора умирать и радовать зрителя, га-га-га! — радостно орал надзиратель, стуча чем-то железным, по каждому контейнеру.

Глава 27. Пора убивать

Ещё до того, как надзиратель открыл дверь, я увидел дневной свет через щели между листами стали. Они были крошечными, но всё же давали некоторое освещение.

Я даже смог рассмотреть своего сокамерника. Им оказался паренёк лет семнадцати. Это объясняло, почему он постоянно ревел. Хотя внешность у него не соответствует поведению. Весь в наколках, полбашки выбрито, а половина заросшая, как лобок у моей бывшей. Даже на лице небольшое тату над глазом. Рапер, наверное... Да, точно, ещё и цепок на шее, будто ему кандалов мало.

Надзиратель прошёл дальше, продолжая стучать в каждый вагончик, а другие охранники начали открывать наш.

— Вань, ты какой класс выбрал? — спросил я тихонько, начав освобождать свои руки от цепей.

— А, чего?

— Как только дверь откроют, валим этих охранников. Что у тебя за класс? Маг, надеюсь? Или хотя бы воин?

Закончив с руками, я быстро сломал цепи на ногах Ивана.

— Я лучника выбрал... — растерянно ответил он.

— Тьфу ты, развелось стрелков. Ладно, если найдём тебе подхо...

Договорить я не успел. Ворота открылись, а я как раз оборвал цепи, на ногах парня.

Охранники не успели удивиться, что мы не прикованы, как я бросился на них с бешеным взглядом.

Двое мужиков растерялись и отскочили назад, однако охраны вокруг было слишком много. На меня с двух сторон набросилось несколько человек. Один жахнул меня шокером. Второй огрел железной трубой по спине.

Я успел резануть наотмашь одного и другого, но после этого меня тупо прижали к земле целой толпой.

— Держи, держи его!

— Навались!

— Да не бей ты, ему ещё драться, Демон говорил с этим поосторожней.

Охранники ещё много чего орали, спорили, иногда пиная меня. Урон, к счастью, уже не наносили. Но первые удары выбили из меня около пятидесяти хитпоинтов. Даже больше, чем восстановилось за ночь.

Получено 440 опыта.

Получено 32 ДНК.

— Этот урод Жигу убил! — завопил один из них и пнул меня ногой по рёбрам.

— Вот сука, он же мне проставиться обещал...

Лёжа лицом на полу, я смотрел, как из охранника вытекает кровь. Я умудрился попасть ему когтями по горлу. Интересно, как это работает. То есть, какой урон он получил? Это был крит, или я повесил на него кровотечение? Вообще не понятно, как система интегрируется в законы природы. Если у меня урон, к примеру, сотня, то как я одним ударом убил парня четвёртого уровня? У него по-любому больше ста хитпоинтов.

— Давай завалим гниду!

— Да он всё равно сдохнет сегодня. Демону ты что скажешь? Давайте, новые цепи на него и ведите в Колизей.

Меня целой толпой подняли, держа за руки, плечи и за шею. Нацепили новые кандалы, не снимая старых. Получились железные наручи.

Краем глаза я заметил, забившегося в угол Ивана. Впрочем, я и не ожидал от него помощи. Да и ничего бы он не сделал этим парням.

— Ах ты падаль! — послышался знакомый голос сзади.

Сразу после этого я ощутил резкую боль в правой ноге. Надзиратель в хоккейной маске ударил меня железной трубой в коленный сустав. Но я устоял на ногах, хоть и потерял немало хитпоинтов.

— Джейс, давай потише, Демон говорил, чтоб не калечили его сильно.

— Да я разве сильно? Этот придурок полночи гремел и пиздел со всеми подряд. Ещё и встречу с Демоном требовал. Ну чё, хуйло, сейчас встретишься! — сказал Джейсон, повернувшись ко мне.

— А с этим что делать? Забился в угол, не хочет выходить.

— Хах, чё-чё, шашлык будем делать, — резко обрадовался надзиратель и подошёл к железному вагончику.

Через пару секунд в середину контейнера направился поток огня, разогревая сталь и всё пространство внутри.

Глаза Ваньки расширились от страха. Он ещё сильнее забился в угол, но через несколько секунд отскочил от железной стены и начал скакать по горячему полу. Продлилось это недолго. Парень быстро выбежал и упал, плача от боли и страха.

— Жалкое зрелище. А мы тебе предлагали вступить в нашу банду!

— Да на хер нам такое чмо нужно?

— Ну, тебя же взяли.

— Га-га-га! — послышался дружный смех.

— Да его сразу на корм можно отправлять, он и минуты не продержится.

Меня повели в направлении, куда шли и остальные узники. Их было не так много. Всего человек десять. Каждого сопровождало по два охранника, и только меня тащили целой толпой.

Я был прав. Контейнеры висели под потолком заводского цеха, на мостовых кранах. Перед ними бетонный мостик, шириной в метра полтора, по которому мы и шли.

Снаружи, где-то снизу, доносился гул зомби. Но с такого расстояния я через туман не видел их.

Охранники были одеты и вооружены по-разному. Будто каждый носил то, что хотел. Ну или что мог себе достать. Одни выглядели как обычные работяги — комбез, ремень для инструментов, только вместо них там висело оружие. Другие вырядились чуть покруче. Спецназовская экипировка, возможно, даже броники.

Оружие тоже разное. От железных труб и электрошокеров, с которыми я уже познакомился, до Калашей и СВД. Хотя огнестрела было очень мало, что неудивительно. Он сильно режет опыт, да и эффективность низкая, если нет класса стрелка. Уже выше пятого уровня зомби имеют крепкую кожу, которую не каждая пуля пробьёт. Не говоря уже о черепе.

С цеха мы перебрались на соседнее здание по импровизированному мосту из железных балок, накрытых поддонами. Был огромный соблазн столкнуть пару охранников вниз, но это было слишком опасно. Кто-то мог потащить меня за собой или же просто избить после такой выходки. А здоровье перед боем терять глупо. Ничего, мне ещё 2200 опыта получить, и я вам такое устрою! Сам пока не знаю, что именно, но что-то да устрою.

Соседним зданием оказался недострой. Скорее всего, планировался офис, хотя, может, и производство. Но строительство остановилось после возведения четвёртого этажа. На нём даже стен не было, только арматура из колонн торчала, к которой прикрепили недоограждение.

Трибуны были на двух соседних зданиях. Это были то ли офисы, то ли общежития. В общем, пятиэтажные панельные домишки, с разобранной крышей и балконами.

Зрителей было не то чтоб много, но и немало. На первый взгляд человек сто. Плюс десятка три охранников. В общем, людей у Демона хватает. Правда, часть из них были женщины и девушки, в которых я не видел особой угрозы. Разве что у них крутые навыки есть.

Натравить бы на них тех зомбаков, что ходят внизу... Их там явно больше, чем людей. Только с нынешними возможностями я мало что могу. Остаётся только убить десяток противников, хотя бы второго уровня и я стану сильнее. По идее, намного сильнее.

— А вот и наши сегодняшние гости! — раздался позерский голос Демона, усиленный динамиками.

Он стоял на крыше одного из ближайших домов и, держа в одной руке камеру, а во второй микрофон, развлекал свою банду.

Нас построили на импровизированной арене, возле ступеней на нижний этаж. Я рассматривал арену, почти не обращая внимания на слова Демона. Нужно было как можно быстрей запомнить где какие преграды и опасные места на поле боя. А на арене их хватало.

Торчащая арматура, куски проволоки, за которые легко зацепиться. Кучи кирпича, деревянные поддоны и отверстия для коммуникаций, лишь слегка прикрытые досками. Всё это могло привести к гибели из-за одного неосторожного движения.

С другой стороны, башенный кран опустил на площадку железный контейнер. Такой же, в каких и нас держали.

— Итак, первая тройка, будут драться голыми руками. Ведь мертвецы тоже без оружия — всё честно!

С трибун раздался радостный смех и нетерпеливые выкрики восторга. А у меня аж зубы сжались от злости.

Радуются смерти безоружных людей... Ублюдки. Ну я вам ещё устрою «шоу»...

Меня и ещё нескольких человек отвели вниз по ступеням, оставив на арене «первую тройку».

Обидно, что я даже посмотреть не мог, что там происходит.

Нам дали справить нужду прямо вниз, на головы зомбакам. Благо мне только поссать хотелось.

После этого всем дали выпить воды. Хотя её количества не хватило бы и для заварки кофе. Так, чисто пару глотков, промочить горло.

От волнения одному из наших стало плохо. Мужик, лет сорока на вид, жирный до безобразия. Он свалился в обморок, но охранники на него вообще не обратили внимания. Похоже, это привычное для них дело.

Их, кстати, было всего в два раза больше нас. Будь я уверен в этих парнях, мы бы порвали охрану как не фиг делать. Правда, есть ещё куча стрелков вокруг. Да и бежать некуда. Нет, я бы, конечно, сбежал и через туман, а вот бедолагам нужно сначала найти костюмы. Ну а мне сбегать, не закончив дело, нет резона. Раз уж я тут, нужно разобраться с этим Демоном и его шайкой.

Над головой звучали звуки боя... Ну как боя. Мертвяки тупо рвали безоружных людей, и уже в первую минуту пролилась чья-то кровь. Прямо в щель между железной дверью над лестницей.

Кровь попала на парня, самого крупного среди нас.

— Твою ж мать, сука! Почему я? — возмутился он, отскочив в сторону.

Здоровяк едва не сбил одного из охранников, окруживших нас. На что последний отреагировал быстро. Он достал из-за пояса полицейскую дубинку и толкнул ею бугая в живот. Тот даже не отреагировал. Будто у него каменный пресс и стальные яйца.

— Да что я вам сделал? Этот ночью гремел, другой кровью брызгается, ты ещё с палкой своей.

— Так это ты мой сосед? — удивился я, не узнав голос.

Через стены контейнеров звук был другим, более басовитым. Ещё и эхо играло свою роль.

— И твоя смерть, если нас вместе поставят.

— В смысле?

— Да во всех смыслах. Я на тебя, сосунка, рассчитывать не собираюсь. Лучше сам ДНК получу и перебью всех мертвяков, чем ждать от тебя помощь или нож в спину.

— Мы разве не на одной стороне?

— Да пошёл ты на хер со своей стороной. Я бы уже переварился в гнилых желудках этих тварей, если б сообща с другими работал.

— А ну, заткнулись, оба, — не очень уверенно попытался приглушить нас охранник.

— Так ты уже не первый раз дерёшься?

— Уже пятый, вообще-то. Меня даже знают по прозвищу Кремень. И ставки делают!

— А ты не хочешь выбраться отсюда?

— Эй, пасти закройте! — повторил охранник.

Мы продолжали его игнорировать.

— Выбраться? А на хера? Здесь кормят, иногда сокамерником становится баба, тогда вообще шикарная ночка. Да и в целом тут безопасней, чем снаружи.

— М-да... Потерянная душа.

— Сам ты потеряйся. Не нравится — всегда можешь сдохнуть.

— А бои тут каждый день или как? — проигнорировал я его выпады ради информации.

— Для тебя будет только один бой, ха-ха-а.

— Ну-ну...

Публика наверху вдруг неистово заорала. Стало понятно, что умер последний из первой тройки. Демон порадовался этому, поощряя кровожадность толпы, и объявил о выходе следующих бойцов.

Охранники, которые заранее знали порядок, повели бедолаг наверх. На этот раз взяли не троих, а пятерых. Остались только я, Кремень и десяток охранников.

— Гм-м, тебя напоследок оставили? Странно, я думал, со мной кого покрепче поставят, — сказал мой, теперь уже напарник.

— Не знаешь случайно, как с Демоном поговорить? — спросил я, всё так же игнорируя его намёки и подколы.

— Хех, с Демоном? Тебе с Иисусом встреча уже назначена.

— А если серьёзно?

— Ты меня затрахал уже. Я отвечу, но ты отвалишь со своими тупыми вопросами, ладно?

— Зуб даю.

— Если выиграешь пару боёв, он вызовет тебя и предложит вступить в его шайку. Но ты должен хорошо проявить себя, а это явно не про тебя.

— Почему же ты не в его шайке?

— Заебал. Отвянь уже, дай с мыслями собраться!

— Было бы с чем... — буркнул я, но не стал донимать здоровяка.

Нам ещё драться с ним вместе. Хотя я только на себя рассчитываю.

Второй раунд продлился намного дольше первого. Впятером драться было проще, а ещё парням дали кое-какое оружие. Судя по глухим ударам и тяжёлому дыханию, это было что-то тяжёлое, вроде железных труб или бит, обмотанных цепями.

Возня над нами длилась минут десять. По итогу, из пятёрки бойцов не выжил никто. Об этом с гордостью объявил Демон. После чего, до предела взбудораженная толпа начала выкрикивать:

— Кре-мень, Кре-мень!

Здоровяк довольно улыбнулся, глядя на меня, как на червя. Затем повернулся к выходу и начал чесать свою промежность. А может, и не чесать. Возможно, выкрики его прозвища возбуждали этого ненормального.

Железные двери люка открылись, и нас грубо толкнули вперёд. Точнее, меня. Кремень пошёл сам, едва ли не вприпрыжку.

Толпа взревела, приветствуя своего любимчика. Немного подождав, пока овации схлынут, Демон объявил:

— А вот и последние на сегодня бойцы. Кремня вы все прекрасно знаете. Он пережил уже не один бой, благодаря своей силе и великолепным навыкам. Но и второй боец сможет вас удивить. Он убил больше десяти наших человек, прежде, чем мы его поймали. Такое я не прощаю. Поэтому он и будет в паре с Кремнем. Вы же все знаете, что он делает со своими напарниками.

Толпа снова радостно взревела. Кто-то желал мне поскорее сдохнуть. Кто-то пытался оскорбить. Я их особо не слушал, рассматривая поле боя.

Всё оно было усеяно телами. Мертвых зомби было примерно столько же, сколько и людей. Некоторые бойцы были прилично обглоданы. Другим повезло больше, и они умерли быстро, после чего зомбарей загнали обратно в контейнер. Делали это специальными палками с петлями на конце. Такими отлавливают бездомных собак.

— Но этот парень не так прост, как выглядит на первый взгляд. Сейчас вы сами в этом убедитесь. Для наглядности, в последнем раунде мы выпустим в два раза больше тварей, чем обычно. Наслаждайтесь!

Охрана спустилась на этаж ниже, заперев нас вдвоём на арене. В это время в противоположный угол, к одному из контейнеров двигался ещё один.

Из оружия моему напарнику выдали здоровый и хорошо заточенный мачете. Мне же дали деревянную бейсбольную биту, даже без цепи или гвоздей. По сути, это просто палка.

Я сразу же откинул её в сторону, присматриваясь к оружию убитых. Правда, ничего лучше, я не нашёл. Неудивительно, что Кремень выживает, а остальные нет. Может, он просто подкупил охрану? Только чем он мог расплатиться? Разве что натурой.

Как только открылись ворота контейнеров, и в нашу сторону пошли зомби, Кремень повернулся и посмотрел на меня с хищной ухмылкой.

— Зря ты оружие выбросил. Мне же легче будет, — пробасил он.

— Так ты не шутил про своих напарников?

— Каждый сам за себя.

— Ясно, — пожал я плечами.

Здоровяк шагнул ко мне, ловко крутанув мачете в руке.

Я сжал свои кулаки, обнажив когти.

Увидев это, Кремень замер. Оценивающе посмотрел на мои руки, потом на меня.

Мертвецы в это время прошли уже половину пути и постепенно ускорялись.

Мой «напарник» краем глаза заметил приближение врагов и сказал:

— Ладно, оставлю тебя на закуску. А пока не приближайся ко мне.

С этими словами он начал обходить меня по дуге так, чтоб зомби сначала напали на меня. Я даже не стал этому противиться. Более того, я не смотрел на приближающихся мертвецов. Их уровни я оценил сразу. Ни одного выше седьмого не было. А у меня почти десятый.

Кремень с удивлением смотрел на моё поведение. Публика тоже замерла в ожидании. Наверняка решили, что я в ступоре от страха. Демон специально их не предупредил, в чём моя особенность.

Мертвяки прошли мимо меня, не проявив никакого интереса. Тогда удивление, на лице здоровяка сменилось страхом.

Он начал отбиваться от первых зомби достаточно успешно, должен признать. Но шли они быстрее, чем он их умертвлял. Уже через минуту Кремень был зажат в угол и, получив несколько укусов, начал истерить.

— Помоги! Чего стоишь, сука, помоги! — орал он.

— Ты же сам просил не приближаться, — пожал я плечами, глядя на трапезу мертвяков.

Его навыками была каменная кожа или что-то такое. Иногда твари не могли прокусить руку или плечо Кремня. В этот момент его кожный покров становился светло-серым, как бетон. Однако его мана не была бесконечной, и время от времени он получал различной тяжести раны.

Ещё удивляла неистовая сила здоровяка. Некоторых мертвецов он просто бросал через ограждение вниз. Других откидывал ударом ноги на два-три метра.

Из двадцати заражённых парень сумел убить ровно половину, после чего просто истёк кровью и свалился под тяжестью остальных зомби.

Радость публики куда-то испарилась. Повисла тишина.

Казалось, все ждут, что Кремень сейчас поднимется и добьёт остальных зомбаков. Но его тупо жрали, а на меня не обращали внимания. Я же не знал, что мне делать. Убивать этих мертвяков не хотелось. Как бы странно это ни было, но они единственные здесь, кто не желали мне зла. Однако уровень получать нужно было.

Оставалось придумать, как это сделать незаметно. Ну то, что зомбаки пробежали мимо меня, видели все. Но если я начну их убивать, они начнут убегать от меня. Хотелось хотя бы эту фишку оставить в секрете.

Решение лежало на поверхности. То есть, ничего хитрить мне не пришлось. Я тупо подошёл к ближайшему мертвяку, увлечённо жравшему свою добычу и ударом когтями в голову нанёс ему смертельный крит. Меня заметил лишь один из его соседей, но отреагировать он не успел. Ему тоже вонзились шипы в голову.

Получено 440 ед. опыта.

Получено 550 ед. опыта.

Восприятие увеличено на 1 ед.

Отвлекаться на впервые возросшее восприятие я не стал.

Таким же образом, одного за другим я быстро перебил всех оставшихся мертвяков и увидел заветное сообщение, вместе с мощнейшим приливом кайфа.

Получен 10-й уровень.

Глава 28. Новые перспективы

Стараясь не подавать виду, я сдерживал все свои эмоции, хоть это было невероятно трудно. Из всех повышений уровня, этот был самым приятным. И не потому, что я его долго ждал. Физические ощущения были в два раза сильнее любого предыдущего повышения.

Я аж на колени упал, но сделал вид, что поднимаю мачете Кремня. Заодно постарался облапать как можно больше мертвяков.

Публика тем временем недовольно выла и освистывала меня. Ещё бы. Я не только убил их любимца, а ещё и лишил их удовольствия, наблюдать мою смерть.

Зато Демон нисколько не расстроился. Он был, как обычно, весел, снимал всё на видео и радостно хохотал, по известным только ему причинами.

— Великолепно! Это просто гениально! Парень, ты не перестаёшь меня удивлять! — воскликнул он, когда толпа немного стихла.

Мне уже неинтересно было, что он скажет. Хотелось побыстрее открыть интерфейс и узнать свои новые возможности. Да хотя бы понять, есть ли они или у меня до сих пор ограничен интерфейс.

— Ну, чего молчишь? Назови хотя бы публике своё имя. Им нужно знать, кого ненавидеть, ха-ха.

— Мне некогда развлекать твоих шестёрок. Спускайся, нужно поговорить, — крикнул я, не слишком громко.

— Аха-ха-а, смотрите, какой занятой и наглый. Некогда ему. В камере у тебя будет достаточно времени. Что же ты хочешь мне сказать такого интересного?

— Я хочу договориться. Иначе вас всех тут перебьют.

— Да что ты говоришь? И кто же это сделает? Твои цыпочки? Или твой ручной зомби?

— Минобороны. Думаешь, не осталось армии и можно делать что захочешь? Они просто заняты более важными делами. Но ты привлёк их внимание и...

Пока я это говорил, лицо Демона, да и некоторых людей, которые были без масок, сменилось с радостного на тревожное. Похоже, я угадал с их главным страхом. И хоть я отчасти блефовал, настроение этим уродам я испортил окончательно.

Договорить мне не дали. Демон подал короткий сигнал рукой, и в меня снова впилось несколько дротиков с транквилизаторами. И где они только их только взяли в таком количестве.

Отрубился я после десятка попаданий и спустя около минуты или двух. Старался запомнить эти показатели, как и количество стрелков. Правда, мозг постепенно затормаживал свою деятельность, и перед отключкой у меня полностью пропала вся злость и способность соображать.

Очнулся, как и раньше, в контейнере. Только непонятно, был это тот самый или другой ящик. На мне снова были кандалы с цепями, которые я не мог снять из-за слабости. Хотя бы голова не болела, это уже радовало. Однако было небольшое похмелье от мощных препаратов. Ещё был дикий голод. Я не ел сутки, если не больше. Вообще было непонятно, сколько дней прошло с моего пленения. Может один, а может, я по несколько суток лежал в отключке.

— Эй, Ванёк... — хриплым голосом, произнёс я.

Никто не откликнулся.

Я уже решил, что нахожусь один в камере, но вдруг услышал тихий шорох. Насторожился.

— Кто здесь? — снова спросил я, голосом пропитого бомжа.

— Я, — ответил женский голос.

Тревога немного уменьшилась.

— Кто я? Мы знакомы?

— А я откуда знаю, кто ты? Тебя днём закинули ко мне, и ты храпел до ночи как Французский бульдог.

— Как тебя зовут?

— Мандина.

— О боже... — я едва сдержался, чтоб не заржать.

— Что?! — злобно уточнила она.

— Да не, ничего. Я Никита.

— Какое дурацкое имя.

— Кто бы говорил.

— Знаешь, что, Ни-ки-та! Пошёл в жопу!

— Да без проблем... — буркнул я, без всяких эмоций.

До этого ещё хоть немного хотелось узнать, давно ли она тут, как попала сюда, была на арене или она тут для других развлечений. Но если она такая бесячая стерва, то и интереса к ней быть не должно. Что-то она слишком дерзкая для девушки в кандалах, запертой с другим узником. Ей повезло, что попала ко мне, а не к какому-то Кремню. Хотя, может, она специально меня провоцировала? Ладно, по фиг. У меня есть занятие поинтересней.

— Да я не тебе, — как можно тише открыл я интерфейс.

— Мля, ты ещё и сам с собой говоришь? Шиза... — сделала свои выводы Мандина.

Нет, ну серьёзно, о чём её родители думали? За что так со своим ребёнком?

Сосредоточившись на тексте, я с радостью созерцал свои характеристики.

Уровень: 10

Опыт: 257 550 из 384 000

Физ мощь: 32

Восприятие: 7

Маг мощь: 0

Мана: 0

Стойкость: 35

Здоровье: 212 ОЗ из 350

Свободных очков характеристик: 15

Свободных очков навыков: 3

ДНК: 24

Чуть ниже было уведомление, что мне доступен выбор подкласса, но описание система для меня как всегда пожалела. Да и Анна сказала только, что один класс заточен на физические навыки, а другой на магические. Хоть я и прокачал немного физическую мощь и живучесть, всё же хочу выбрать второй вариант. Тем более я сохранил немало очков характеристик. Их даже как-то слишком много. Раньше вроде по три за уровень давали, а за десятый целых шесть накинули. Да и очков навыков аж три штуки, вместо одного. Интересно, это разовая акция или теперь так всегда будет?

В любом случае, уровни получать становится всё сложнее. А значит, распределять нужно с умом.

Ещё, наконец, появилась характеристика «восприятие». Я так понимаю, она отвечает за получаемую из мира информацию. Возможно, уровни других игроков смогу теперь видеть.

Стоп. А почему требуемого опыта не в два раза больше, чем за предыдущий уровень? Прогрессия меняется? Теперь будет в полтора раза больше требовать? Ну, это радует. Хотя всё равно запросы сумасшедшие.

Итак, два класса, одно решение.

Выберите специализацию:

1. Истребитель нежити

2. Повелитель мёртвых

Хотя бы по названию понятно, кто есть кто. Первый, видимо, заточен на массовое убийство зомби. Наверняка сделает мои когти ещё более смертоносными, добавит силу, броню и наделит кучей мутаций, которые меня самого превратят в монстра.

Второй... Тут не совсем понятно, как я буду повелевать мутантами. Я и без этого с ними пару раз договаривался. Думаю, этот класс усилит моё влияние на них, а может и вовсе даст полный контроль. Это, как по мне, намного интересней и перспективней, чем тупое, хоть и эффективное, истребление мертвечины.

Итак, выбор сделан.

Сосредоточившись на втором варианте, я подтвердил свой выбор, после чего меня неожиданно накрыло волной боли и удовольствия. Наверное, такие ощущения получают БДСМ-щики и всякие извращенцы. Не знаю даже, как это описать. Это примерно, как долго хотеть поссать, но терпеть, а потом наконец попасть в туалет. Ну или мышечная боль после тренировки или тяжёлой работы.

Ещё меня стошнило прямо на мою бесячую соседку по камере. Признаться, я даже не сожалел об этом. Правда, когда она подняла жуткий вой, я понял, что зря это сделал.

— Ах ты мерзкое животное! Ты что себе позволяешь, урод? Я вся теперь в этой дряни и даже искупаться не могу!

Думаю, если бы не оковы, она бы набросилась на меня. А я не в лучшем состоянии, чтоб отбиваться от психованной стервы. Но я понимаю её чувство. Сам тоже не был бы в восторге на её месте. Я не ел уже больше суток, чем я вообще блюю?

Странным было, что охранник, да и соседи, никак не отреагировали на поднятый шум. Хотя мне же лучше.

Постепенно неприятные ощущения в теле начали уходить. Мысли тоже прояснились. Эффект от транквилизаторов резко испарился.

Интерфейс сам закрылся, сразу после моего выбора, так что мне пришлось снова его открывать. Но мне достаточно было лишь подумать об этом, как он сам открылся, без голосовой команды. Это как раз то, чего мне не хватало.

Сразу бросились в глаза изменения в самом дизайне, если можно так сказать, и в количестве вкладок.

Раньше интерфейс больше всего напоминал таблицу в экселе, только вместо белого фона — прозрачный, ну и ячеек поменьше. После «обновления» он уже походил на полноценный дизайн из какой-то игры. Интуитивно понятное расположение самых важных вкладок, раздельные информационные зоны, здоровье теперь отображалось не только цифрами, но и красненькой полоской, заполненной на 70%. Даже шрифт сменился на более приятный и стильный.

Появилась отдельная вкладка для навыков, в которой не было ни одного изученного. Мутации при этом остались на своём месте.

В первую очередь я вложил три единицы характеристик в ману и одну в магическую мощь. Хотелось и остальные закинуть в ману, но решил сначала изучить навыки. А за это время восстановится тот минимум маны. Не терять же время, пока я буду думать над билдом.

После вложения меня немного мутило, но ничего серьёзного. Я продолжил исследовать интерфейс.

Вкладки навыков делились на категории, каждая из которых отвечала за свою функцию.

Было две основных группы «Бой» и «Контроль». Последняя включала в себя ещё целую кучу групп:

— Слух;

— Зрение;

— Лингвистика;

— Моторика;

— Разум;

— Организм;

— Связь.

Сразу открыл вкладку боя, но с огорчением обнаружил, что там нет ни одного навыка, который я мог бы изучить.

Неужели изменился только дизайн, и я всё ещё не могу самостоятельно получать новые навыки? Опять нужно лапать убитых зомби в поисках мутаци? Это какое-то издевательство.

Но уже во вкладке «контроль» я обнаружил неизученные навыки, в которые можно было вложить свободные очки. Меня это очень обрадовало.

Изучив эту вкладку, я понял, что она отвечает за установку контроля над зомбарями. То есть я мог управлять ими даже на расстоянии. Правда, к навыкам в коренной ветке контроля, были достаточно суровые требования. Например, чтоб управлять более чем одним зомби одновременно, мне нужно было целых двадцать единиц магической мощи.

При этом магическая мощь, мой уровень и уровень зомби напрямую влияли на расстояние. Мана же ограничивала время контроля.

Например, я мог слышать то же самое, что и зомби, под моим контролем. Расход маны зависел от моего уровня, уровня зомби, уровня этого навыка, магической мощи и расстояния. Точных цифр мне никто не давал. Ну хоть за описание механики спасибо.

Остальные навыки работали примерно одинаково. Один отвечал за зрение, другой за управление телом и только последний имел немного другой функционал.

Вкладка связи была очень полезной для меня. Находясь под моим контролем, мертвецы могли передавать мне часть получаемого опыта. Только непонятно, каким образом. Они же получают его, поедая мясо других тварей, а не за убийства, как я. Ну да ладно, это позже выясним.

Мне не терпелось уже взять кого-то под свой контроль, хотя бы частично и ненадолго. Только что вкачать в первую очередь?

Взять тело под свой контроль — это навык моторики, но если я не буду видеть, куда идти, то толку от этого мало. Значит, нужно и зрение вкачать на один уровень. Третьим напрашивалась связь. Я тогда смогу качаться, не выходя из своей клетки.

Говорить и знать мысли этих зомби мне сейчас ни к чему. Организм, видимо, отвечал за мутации. Полезная вещь, наверное, которая сделает моего зомби сильнее остальных. Но пока это непозволительная роскошь.

Слух, на первый взгляд, казался бесполезным, в моём положении. Но если подумать. Я нахожусь в самом сердце вражеского лагеря. Узнать, о чём говорят эти уроды, было бы очень полезно, особенно подслушать разговоры Демона. Только это не поможет мне в прокачке, а она сейчас очень важна. Хотя до одиннадцатого уровня мне очень далеко... Но и зомби вокруг, судя по гулу, несколько тысяч. Похоже, тут собрали весь персонал завода, ещё и с города согнали зомби

Итак, решено, сначала качаю зрение, движение и передачу опыта.

Вложение очков навыков было безболезненным, вопреки моим ожиданиям. Появилось лишь странное ощущение в голове, будто у меня в мозгах кто-то копается.

Описание вкачанных навыков немного изменилось. Появились цифры, показывающие расход маны, максимальный уровень зомби и расстояние, на котором я мог их контролировать.

Зрение, уровень 1 — позволяет видеть и управлять глазами подконтрольных вам особей.

Максимальный уровень особей = (ваш уровень + уровень навыка * 2 + маг. мощь) / 3 (ур.);

Максимальное расстояние = ваш уровень * уровень навыка * 10 (м);

Расход маны = (уровень зомби * 2 + расстояние) / (ваш уровень + маг мощь + уровень навыка * 5) (ед. маны/сек)

М-да, цифры совсем не радуют. Но что я хотел? У меня пока 0 маны и столько же магической мощи. Да и уровень относительно небольшой, хотя меня только Демон пока что перегнал.

Зато радуют огромные возможности, предоставленные выбранным классом. Я думал, смогу просто отдавать мертвякам приказы, а тут полный контроль, да ещё и прокачка чужими руками.

Уже представляю себе группу из десяти сильных зомбаков, зачищающих город и заливающих меня опытом, пока я сижу на крыше и попиваю кофеёк. Но до этого мне ещё очень далеко. Сейчас хотя бы кого-то убить чужими руками.

Дальше вкачал Моторику на первый уровень.

Моторика, уровень 1 — позволяет управлять телом или отдельными органами подконтрольных вам особей.

Максимальный уровень и расстояние были такими же, как и при контроле зрения. Однако расход маны был немного выше:

(Уровень зомби * 5 + расстояние) / (ваш уровень + маг мощь + уровень навыка * 5) (ед. маны/сек)

Хорошо, что я очень активно тратил очки. А то у меня изначально было желание вложить только одно очко в магическую мощь, а остальное в ману. Но теперь понятно, что мощь позволяет эту самую ману экономить, а ещё увеличивает уровень мертвяков и расстояние контроля.

Последний навык сильно отличался не только функцией, но и ограничениями.

Связь — устанавливает передачу системной информации между вами и подконтрольными особями.

Максимальный уровень особей = (ваш уровень + уровень навыков (слух + зрение + лингвистика + моторика + разум + организм + связь) \ 3 + маг. мощь) / 3 (ур.)

Процент получаемого опыта = (уровень зомби * уровень навыка / ваш уровень / 2) * 100 (% опыта).

Ага, выходит, если взять под контроль зомбака пятого уровня, то сейчас я буду получать только 25% опыта за каждое убийство. Но с более крутыми подконтрольными, как их называет система, и с более высоким уровнем навыка, я смогу получать даже больше 100% опыта. Круть! Однако до этого ещё тоже очень далеко.

Теперь приступаем к характеристикам. Когда я вложил очки в ману и магическую мощь, у меня появилась информация о скорости восстановления маны. Она зависела от максимального объёма резерва маны и магической мощи.

Скорость восстановления маны = Весь объём / 1000 + маг мощь / 100

В моём случае, у меня было всего тридцать единиц объёма и одна магической мощи. Немного посчитав, я выяснил текущую скорость восстановления. Она составляла 2,4 ед/ мин.

Очень медленно, как по мне. Полный запас в таком случае восстанавливался бы двенадцать минут. Но и хватит его секунд на десять.

Поэтому очки маны я поднял до ста, а магическую мощь до пяти. В итоге скорость восстановления маны увеличилась до 9 ед/ мин.

Уже другое дело. За одиннадцать минут вся мана будет восстановлена. А этого хватит секунд на тридцать контроля.

Едва дождавшись полного восстановления, я попробовал мысленно активировать навык контроля.

Я будто шестым чувством знал, где находятся ближайшие зомбаки в радиусе до ста метров.

Было и понимание, кто из них какого уровня. Правда, не такое чёткое, как при зрительном контакте. Я лишь чувствовал, кто из них слабее, а кто сильнее.

Вокруг меня их было несколько десятков. Как раз то, что нужно, для первой попытки.

Сосредоточившись на самом слабом из ближайших мертвяков, я сумел проникнуть в его голову и увидеть всё его глазами.

Картинка, кстати, так себе. Всё размытое, цвета бледные, а расстояние, на которое я видел, не больше пяти метров. Но это всё можно списать на туман, в котором находился мертвяк.

Я мог спокойно смотреть его глазами, но сам он при этом будто и не замечал меня. Лишь бесцельно топтался на месте, стараясь избегать более развитых зомбаков. Кстати, глазами своего подконтрольного их уровней я не видел.

Сосредоточившись на втором навыке, я подчинил себе и всё остальное тело мертвеца. Слышать и читать его мысли я, конечно, не мог. Зато получилось передвигать его ноги и протянуть вперёд руки.

Взмахнув ими пару раз, я решил проверить свою боевую эффективность. Для этого я подошёл к ближайшему зомбаку и ударил его когтями. Пытался попасть в шею, но порвал лишь подгнившую кожу в районе ключицы. Атакованный мной зомбак отреагировал мгновенно. Он быстро схватил меня одной рукой за горло, а второй начал бить в живот. Но не кулаком, а своими когтями.

Я почувствовал только первый удар. Больно. Будто это меня самого пырнули в пузо. Хотя, боль была немного приглушённой, да и быстро прекратилась, как и мой контроль над мертвяком.

Сначала я решил, что это из-за нападения, но, взглянув на ману, всё стало ясно. Запасы на нуле.

Меня это удивило. Я думал, продержусь секунд тридцать, а прошло около пятнадцати. Хотя я не знал, какого уровня зомбака подчинил. Да и не учёл одновременного использования двух навыков.

Но всё равно это был мегакрутой опыт. Сидя в безопасности, я мог навести смуту в рядах зомби. Бонусом ещё была возможность чувствовать, сколько их вокруг меня.

Моего подконтрольного, кстати, убили меньше, чем за минуту. Я же с нетерпением ждал восстановления маны, для второго захода.

На этот раз я подключился к чуть более сильному зомбаку, стоявшему метрах в пятидесяти от меня.

Его зрение меня порадовало больше. Расстояние, на которое он мог видеть, было раза в три больше предыдущего. Да и стоял он на контейнере, где когда-то жили строители. Не знаю, как он туда забрался, да и мне не было до этого особого дела. Ведь я увидел кое-что очень и очень любопытное!

На третьемэтаже недостроенного здания в компании людей Демона стоял и попивал вместе с ними пивко один мой знакомый. Это был Герц — тот самый жирдяй из отряда Когтя, с которым мы сразу невзлюбили друг друга.

Теперь ясно, как демонята нашли нас и откуда знали всё про наш отряд.

Вот ублюдок! Ну, я тебе сейчас устрою...

Глава 29. Чужой среди чужих

От вагончика, на котором стоял мой аватар, будем так его называть, до третьего этажа было слишком далеко. Но рядом стоял кран, по которому можно было забраться даже выше.

Я быстро рванул к нему, пока не закончилась мана. Этот зомби был уровнем выше, чем предыдущий, поэтому у меня даже меньше пятнадцати секунд. Осмотр и спуск на землю уже заняли секунд пять. Залезть к уродам, да ещё и убить кого-то точно не успею. Так что я отбросил эту идею. Точнее, отложил на время.

Я пока слишком слаб. Вернее, моей маны недостаточно, чтоб сделать что-то подобное. Значит, нужно заняться прокачкой. Благо времени у меня на это достаточно. Наверное.

За оставшиеся десять секунд я попытался убить хотя бы одного зомби. Интересно было, сколько получу с этого опыта.

Напал на первого попавшегося. На вид слабенький, уровня третьего, максимум четвёртого. На пятом кожа у них уже начинает меняться, да и кости тоже.

Убить его оказалось не так просто, как это сделал бы я, своими когтями. Но десяти секунд хватило. Я успел нанести пять ударов, целясь в шею. Последний оказался смертельным и в этот момент мана закончилась.

Получено 88 ед. опыта.

Контроль прервался, а я немного растерялся от резкого переноса сознания.

Блин, чего так мало опыта дали? Я даже за первоуровневого больше получаю. Выходит, убитый мной мертвяк был четвёртого уровня и мне дали за него только двадцать процентов. Почему тогда восемьдесят восемь? Неужели мой бонус за ДНК работает? Ну хоть это радует. Интересно, какого же уровня был мой аватар?

Ладно, это всё мелочи. Меня больше интересует, почему Герц пьёт пивко с этими уродами? Вряд ли он внедрился в их банду. А значит, сливает им инфу.

Надеюсь, только он один оказался крысой, и Коготь ничего об этом не знает. В таком случае хорошо, что они меня отправили, а не пошли на Демона сами. Меня он не убьёт — я для него слишком ценная добыча. Хотя на органы пустить может, чтоб изучить мой организм. Нужно побыстрее отсюда выбираться.

— Ты чего кряхтел? — прервала мои раздумья моя соседка.

— Срать хочу. Или мне лучше не сдерживаться?

— Животное.

— От Мандины слышу.

— Пошёл ты! Я уже думала, ты в зомбака превращаешься.

— Нет, просто шавуха попалась несвежая. Подожди, а иммунные могут обратиться?

— Ты с какой планеты вообще? Конечно, могут. Или ты думаешь, что эти отечественные вакцины на 100% защищают?

— Нет, конечно.

— Ну да, тебе же нечем думать.

— Обязательно быть такой конченой стервой? Я к тому, что нам ещё долго сидеть вместе, так что давай не портить нервы друг другу.

— Ты обрыгал меня и спать мешаешь!

— А ты бесишь меня и общаешься, как последняя тварь.

— Ладно, я просто злюсь, когда над моим именем смеются.

— Тут я тебя понимаю. Я б тоже злился с таким именем.

— Эй!

— Ладно-ладно. Будем считать, что мы в расчёте.

— Нет, не в расчёте. С тебя горячая ванна и чистая одежда.

— Хах, ну да, и бутылочка шампанского.

— Я б не отказалась. Так чего ты стонал? Ты ранен?

— Да нет. То есть, да, но не поэтому.

— А почему?

Странная она. Так резко изменилась в отношении. Может, просто настроение переменчивое. Но лучше не рассказывать ей своих секретов. Хоть и очень хочется с кем-то поделиться.

— Не ел два дня, желудок крутит.

— Два дня? Ты тут уже больше недели вообще-то.

— Что?! — опешил я. — Как?

— Ну, я услышала, когда охранники о тебе говорили. На тебя столько транквилизаторов ушло, как на десятиуровневого зомби. И ты отключился на три дня после них. А потом после боя то же самое.

— Во дела...

Это многое объясняет. Например, когда Герц успел тут оказаться, и почему мне так хреново. Странно, что вообще не сдох. Раньше достаточно было пропустить пару приёмов пищи и уже сил не было. А тут неделя без еды... Может, улучшение пищеварения позволяет не только всякую гадость переваривать, но и обходиться подолгу без еды?

— Ага. Так что неудивительно, что тебя мутит.

— А тут вообще не кормят?

— Когда как. Если ты полезен и идёшь на контакт — могут покормить. Меня вот за секс кормят.

— Э-э... Пленники?

— Да какие пленники. Охранники. Думаешь, я тут для боёв?

— Не знаю. Почему тебя тогда со мной заперли?

— Может, хотели, чтоб ты не скучал. Откуда мне знать?

— Да ты, похоже, немало тут знаешь. Давно здесь?

— С самого начала.

— И как тебя угораздило?

— Я на заводе работаю. Работала. Мы на четвёртом этаже в офисе прятались, когда всё началось. А через пару дней пришёл этот, со своей шайкой. Нас уже десять человек оставалось. Остальные умерли в тумане или от зубов этих тварей.

— Почему вы пустили его к себе? У вас что, оружия не было или крепких дверей?

— Да откуда у нас оружие? И двери ему не помеха, он голыми кулаками их взрывает. В общем, он сказал, что мы теперь принадлежим ему. Кто был не согласен, он выбросил на улицу. Думаю, сам понимаешь, что с ними стало. Тогда оставшиеся мужчины вступили в его банду, а женщины... Ну, кто посимпатичней, как я, стали секс-рабынями, а Наталья Романовна и Маргарита Васильевна еду готовили, убирали и за порядком следили. Служанками стали, в общем.

— И сколько их было изначально?

— Ну, человек пятьдесят, может, сто.

— И они все пришли к вам в офис? Они там ночуют?

— Ну, не все. Кто где.

— А сколько сейчас у Демона людей?

— Не знаю. Человек двести, может...

— Сколько-сколько? Это всего или мужиков?

— Всего. Но я не знаю, может, больше.

— Ну-ну...

— Что? Ты не веришь мне?

— Верю-верю. Как же не верить.

— Ты не боишься? Мне бы очень страшно на твоём месте было.

— Да чего тут бояться. Страхом делу не поможешь.

— У тебя есть особые навыки? Расскажи.

— Не сейчас, мне нужно поспать.

Девушка томно вздохнула, даже немного сексуально. Хотя я не видел её лица, голос был очень приятным. Особенно в конце нашего разговора, когда она начала выпытывать меня про навыки. Интересно...

И в её рассказе много несостыковок.

Как в первый день они могли укрыться на четвёртом этаже, если туман дошёл до верха пятого уже к концу дня? Даже если учесть разную высоту зданий, ну пусть там пол-этажа, цоколь, но даже на половину пятого этажа туман должен был подняться. Да и у Демона не могло быть на второй день такого навыка, которым он взорвал стену. Я думаю, он его на десятом получил, вместе с дополнительным классом.

И людей у него не так много, как эта шлюха сказала. Я видел не больше тридцати человек с автоматами. И не могли они такую толпу за пару дней собрать, ещё и с костюмами, чтоб все были. Завралась эта девка, ох завралась. Только зачем ей это?

Я с радостью заметил, что мана вот-вот восстановится. Так что раздумья оставил на потом и взялся за прокачку.

Долго выбирал, над кем бы установить контроль. В итоге выбрал зомбака посильнее, но как можно ближе ко мне. Это позволит быстрее убивать других с небольшими затратами маны. Максимальный уровень подконтрольных, на данном этапе развития, для меня был пятый. Расстояние около двадцати-тридцати метров. Ещё для экономии маны я решил попробовать драться вслепую. Перед подключением я запомнил расположение ближайших противников и взял контроль только над телом, не используя зрение.

Двигался мой новый аватар чуточку медленней предыдущего, хоть и был уровнем повыше. Зато какие мощные у него удары.

Одной рукой я нащупал свою первую жертву. Тактильные ощущения передавались мне слабо, как и боль. Будто я был в толстых перчатках. Но это мне никак не мешало. Было достаточно двух сильных ударов, и я полностью разорвал своему оппоненту шею. Он даже ударить меня не успел.

Получено 66 ед. опыта.

Не теряя времени, я шагнул в сторону, где в паре метрах стоял ещё один слабенький мертвяк. На него ушло три удара и секунд пять времени.

Следующий враг был примерно такого же уровня, как и мой аватар. Вот с ним пришлось повозиться. Я нанёс ему ударов пять, получив пару ответных. Только потом он упал, но опыт мне не зачислили. Я склонился следом за ним и стал бить, куда попало, лишь бы быстрее. Это принесло достаточно быструю победу и сто десять единиц опыта.

Странно, что у меня ещё не закончилась мана. По ощущениям прошло уже секунд тридцать. Я напал ещё на одного зомбака. Бил уже без разбора, вкладывая как можно больше силы в удар. Получилось убить даже быстрее, чем, когда я пытался попасть по слабым местам. Всё же система засчитывает урон от любого удара и чем их больше, тем лучше. Криты от зомби такого уровня, похоже, работают не очень хорошо.

К моему удивлению, я успел добить свою жертву и даже ещё одного мертвяка.

Мана всё же закончилась, но я успел убить целых пять штук за один заход. Это очень крутой результат. Около четырёхсот опыта. Да, если бы я сам это делал, получил бы в пять раз больше. Но и это неплохо. Ещё сотни три таких заходов и получу новый уровень. М-да, долго же придётся мучиться. Если для четырёх сотен опыта мне нужно ждать двенадцать минут восстановления маны, то на четыре тысячи у меня уйдёт два часа. Даже чуть больше, с учётом самих боёв. Такими темпами до нового уровня мне убивать зомбаков нужно будет часов семьдесят. И это без учёта перерывов на сон. Это же почти две рабочие недели. Да ну на хер. Я столько не протяну здесь. Даже неделя в этой коробке звучит стрёмно. Хотя я и так неделю тут пробыл, только в отключке.

Нужно что-нибудь придумать...

— Эй, Ман... Мандина, — как можно вежливей окликнул я девушку.

— Что? Опять рыгать будешь?

— Не. Скажи, как часто Демон устраивает такие шоу на арене?

— Да почти каждый день. А что?

— Каждый день? Почему я тогда только раз за неделю был?

— Так ты же в отключке был. Да и других участников хватает. Ты тут не единственная звезда.

— Ну да... А какого уровня людей туда отправляют?

— Что? Почему такие странные вопросы.

— Просто ответь.

— Да разные. От первого и до... Ну, Кремень был самым сильным, восьмого уровня.

— Почему такие маленькие? А Демон какого уровня?

— Да не знаю я.

— А если я взамен расскажу свой секрет?

Повисла тишина. Девушка несколько секунд думала, да так громко, что я будто слышал, как нейроны в её башке ускорились.

— Десятого он. Доволен?

— А говорила, не знаешь.

— Просто он не любит, когда об этом говорят.

Ну-ну...

— Ладно.

— Теперь говори.

— Что?

— Твой секрет. Ты же обещал.

— Почему это тебя так интересует?

— Да о тебе все говорят, а я просто любопытная по жизни. К тому же тут жутко скучно.

— Ну да, понимаю. Ладно, слушай. В общем, когда мне было десять, дядя из Новосибирска повёз меня на пикник за город. Там были только мы вдвоём. Он предложил искупаться голышом в озере. Я не хотел, но он сказал, что оставит меня волкам, если я не разденусь.

— Что за чушь?! — возмутилась Мандина.

— Вообще-то, это очень личное.

— Зачем мне это?

— Ну, ты же хотела мой секрет узнать.

— Мне неинтересно твоё изнасилование, придурок!

Я не удержался и заржал. Она так разозлилась, будто я про её детство рассказывал, а не вымышленное.

— Ладно-ладно, я шучу. Мой секрет на самом деле очень прост. Зомби не нападают на меня, потому, что я питаюсь ими.

— Что?! — ещё сильнее изумилась она.

— Да тише ты, а то Джейсон придёт и поджарит тебя. Ты как раз уже в маринаде.

— Идиот! Я тебе, значит, секреты тут рассказываю... Слушай, а ты сейчас серьёзно? Ты жрёшь этих... мертвечину? — она брезгливо поморщилась

— Не совсем. Нужно жрать недавно убитую мертвечину. Если она полежит больше часа, то эффекта не будет. Думаешь, почему они друг на друга не нападают? То есть нападают, но только сильные на слабых.

— Фу, жесть...

— Только никому не говори, а то... Ну, сама понимаешь.

— То есть ты меня обрыгал...

— Ну, получается так... — едва сдерживая смех, ответил я.

— Пиздец, — ёмко описала она все свои эмоции.

— Ладненько, мне нужно ещё поспать. Не знаешь случайно, когда меня на бой возьмут?

— Без понятия.

— Ладно, только помни, никому не слова.

— Конечно. Я — могила.

Восстановив ману, я снова погрузился в мир управляемых зомби. Это, оказывается, очень увлекательно. Возможно потому, что у меня нет другого досуга. Разве что подшучивать над своей сокамерницей или бесить её своими тупыми шутками. Но я с нетерпением ждал каждого сеанса прокачки чужими руками.

Я повторил эту процедуру ещё пять раз, прежде чем выбился из сил.

Каждый раз приносил мне от трёхсот, до пятисот опыта. Итого две тысячи чуть больше, чем за час. Осталось всего сто двадцать четыре тысячи до нового уровня. Ерунда...

Продолжить решил уже на следующий день. Если меня выбросят на арену, то нужно быть в форме. Мало ли что этот ублюдок может придумать. Поставит против меня суперсильного мутанта или толпу иммунных.

Перед сном я задумался, как можно ускорить свою прокачку. В голову приходили разные мысли. Сбросить на толпу зомби какой-то груз. Например, кран перевернуть. Но тогда система, скорее всего, не засчитает мне эти убийства. Да и попробуй что-то сделать с такой махиной, которая надёжно закреплена на земле и весит несколько тонн.

Были мысли добраться до автоматов, но мне просто не хватит времени это сделать. Да и не так уж они эффективны, особенно без класса стрелка.

Только одна идея мне показалась более-менее адекватной. Но она требовала от меня хорошей реакции и владения новыми навыками. Хотя с каждым разом мне было всё легче и легче брать под контроль определённых зомби. Ещё очень пригодился бы показатель восприятия повыше, чтоб понимать, у кого какой уровень.

В общем, наутро я продолжил свою прокачку и испытал новый метод. Правда, не учёл кое-чего.

Способ был достаточно прост. Не знаю, почему я сразу не додумался до этого.

Я просто брал под контроль одного зомбака, нападал на другого и прерывал контроль. Ждал некоторое время, пока два стравленных мертвяка нанесут друг другу достаточно урона, затем снова брал одного из них под контроль и наносил смертельный удар.

В итоге я получаю весь опыт, потратив при этом всего с десяток маны.

Сложней всего было подгадать момент, когда одному из зомби оставалось нанести один удар. Да и ещё нужно было угадать, какой именно зомби победит. Контролировал я их, не используя зрения — для экономии маны.

Пару раз я ставил не на того мертвяка и, получается, потратил ману впустую. Но это не так страшно.

За первый такой заход мне удалось поднять целую тысячу с лишним опыта, пока не потратил весь запас маны. Правда, и времени ушло на это немного больше.

После первого захода я остался доволен. Если учесть все ошибки и ещё немного приноровиться, то можно ещё больше ускорить прокачку.

Не учёл я только одного. Охранники заметили странную активность зомбаков и стали тыкать на них пальцами. Что они говорят — я не слышал. Однако лишнее внимание к моей прокачке мне было ни к чему. Я решил отложить это дело на ночь. А днём хорошенько выспаться. Ну и потренироваться в управлении новыми навыками.

Сложно было быстро прекращать контроль, а затем снова восстанавливать его. Ещё сложное было переключаться с одного зомби, на другого.

А в один момент, спустя час моей тренировки, я получил очень приятный бонус.

Магическая мощь увеличена на 1 ед.

Вот это действительно приятно. Не знал, что она может расти так же, как и физическая, просто от тренировок. Этот приятный бонус ускорит восстановление маны и чутка уменьшит её расход при контроле над мертвецами.

Не успел я опробовать свои навыки с повышенной характеристикой, как мои развлечения прервали охранники.

Дверь нашей камеры распахнулась, ослепив меня дневным светом. Он и до этого немного просачивался сквозь небольшие дыры, только в мизерном количестве.

Я наконец сумел рассмотреть свою соседку по камере. Действительно красивая девушка с крашенными в красный цвет волосами и короткой причёской, типа каре. Черты лица тоже приятные. Вид портили только остатки моей блевотины на её одежде. Но она сама виновата. Не фиг было быковать.

— Манда, давай на выход! — громко потребовал знакомый голос из-под хоккейной маски.

Охранники принялись снимать с сонной девушки кандалы.

— А я? — не сдержал я своего любопытства.

— Что ты?! — рявкнул надзиратель.

— Я тоже пойду на арену?

Несмотря на опасность, это был хороший шанс получить кучу опыта. Десяток зомбаков пятого уровня это как два часа фарма через аватаров. Только днём я так фармить не могу, так что арена мне бы немного помогла.

— Ты пойдёшь на хуй, падаль! Посмотри, что ты с девушкой сделал!

Не знал, что этот хер такой джентльмен. Хотя и дураку ясно, зачем она ему.

Мандину вывели из камеры, но запирать меня не спешили. Джейсон шагнул внутрь, пристально глядя на меня.

— Ну что, падаль? Не хочешь ничего сказать? Уже не такой разговорчивый?!

Он склонился надо мной резким движением. Видимо, хотел этим напугать. Но я его совершенно не боялся. Чем больнее он мне сделает, тем легче мне потом будет его убивать.

— А вот я тебе хочу сказать. Такие как ты, только в первые дни крутые и смелые. Через неделю ты у меня будешь как шёлковый. А через две, будешь жопу рвать, лишь бы я дал тебе хоть немного еды и воды. Ну так что, падаль, всё ещё нечего сказать?

— Отсоси.

Жаль я не видел лица этого дядьки. Но, судя по тяжёлому дыханию, разозлил я его неслабо. Джейсон свёл руки вместе, после чего из них вырвалось пламя и устремилось мне в лицо. На этот раз прикрыться руками, которые уже были в ожогах, я не мог.

Конечно, я мог сломать и эти кандалы и даже успел бы убить это ничтожество с замашками садиста. Но делать это было слишком рано. У меня немного другие планы.

Ублюдок жёг меня несколько секунд, пока я не заорал, не выдержав эту боль. Я потерял не меньше сотни хитпоинтов, но это не так важно. Важней было то, что у меня осталась травма.

Получена травма «ожог». Ваше максимальное здоровье снижено на 39 ед., пока не будет исцелена травма. Вашей регенерации недостаточно для исцеления этой травмы.

Вот ублюдок!

А ещё обидно было, что я доставил Джейсону удовольствие, показав, что мне больно.

— Будет тебе уроком, падаль, — буркнул он и вышел.

Охранники закрыли дверь, оставив меня наедине. Но я был не один. Со мной была тысяча мертвецов, которыми я учился управлять.

Как только дверь закрылась, я активировал свой «зомбирадар» и обнаружил в зоне досягаемости одно очень интересное существо.

Им оказалась заражённая крыса второго уровня. Она была размером с кошку и находилась совсем рядом. А значит, я мог управлять ей достаточно долго.

Взяв тварь под контроль, я отправился следом за охранниками, сопровождавшими Мандину. И я ничуть не удивился, что она была без кандалов и уже в другой одежде, чистой и достаточно дорогой.

Не удивило и то, что она орала на охранников, а они, опустив головы, слушали её, как провинившиеся шавки.

Рабыня, говоришь? Ну-ну...

Секунд через десять беззвучных, для меня, криков, к девушке подошёл Джейсон и с успокаивающими жестами что-то начал ей говорить. Всё что угодно сейчас отдал бы за контроль над слухом этого грызуна.

Ненадолго я прервал контроль, чтоб проверить, сколько у меня маны и дождаться развития сюжета. Маны оставалось крайне мало. Буквально секунд на пять. Поэтому я снова взял грызуна под контроль и решил закончить этот сеанс красиво.

Моя крыса подбежала к надзирателю и хорошенько впилась в его ногу, прокусив штаны и кожу на голени. Крики ублюдка донеслись до меня даже через закрытые ворота моего контейнера.

Глава 30. Марафон опыта

Крыса куда-то сбежала, пока я восстанавливал ману. Так что проследить, чем всё закончилось с этим Джейсоном, не представлялось возможным.

У других иммунных этот самый иммунитет не такой сильный, как у меня. Так что, вполне возможно, что надзиратель станет мертвяком. Хотя он и при жизни был с гнильцой.

Положительным моментом ещё было то, что вся охрана отвлеклась на этот кипиш с крысой. Все её искали или просто старались не попадаться на глаза своему начальству. Джейсон и Мандина, как я понял, были статусом повыше большинства головорезов Демона.

Я воспользовался суматохой, чтоб немного подкачаться.

Охрана даже не следила за зомбаками, что находились под УФ прожекторами, делающими туман прозрачным.

Как и прежде, я пользовался ускоренным методом, тренируясь в быстром переключении между зомбаками. Ещё одним плюсом такого способа было то, что не нужно было особо выбирать жертву. Можно даже слабым зомбаком нападать на более сильного. Главное — под конец их схватки выбрать правильного. Один такой заход мне принёс ещё полторы тысячи опыта.

Восстановив ману, я пошёл дальше. Из минусов было то, что умирала только половина участников моих манипуляций. Я попробовал это исправить.

Сначала стравил между собой восемь пар, примерно одинаковых по силе зомбаков, затем, выбрав пятнадцатого, просто начал убивать всех ослабленных. За тридцать секунд вышло четырнадцать трупов! Это был мой рекорд. Парочку я всё же прозевал и их добили неподконтрольные мне зомби. Зато все участники боя были пятого уровня и выше. Да, я нападал на чуть более сильных особей, что давало больше опыта.

Вышло две тысячи. И это только начало.

Следующий заход был ещё эффективней. Мне уже легко удавалось переключаться между мертвяками и даже следить за их здоровьем по внешнему виду. Конечно, без промахов не обходилось. Бывало, я упускал момент убийства, одного из зомбаков. Бывало, и меня самого убивали. Но таким образом я умудрялся фармить до четырёх тысяч опыта за пятнадцать минут и около четырнадцати тысяч за час.

Ещё часов двенадцать в таком темпе, и я получу новый уровень.

Уже через час, мне дали очередное увеличение магической мощи, что не могло не радовать. А из-за постоянного наблюдения за мертвяками, выросло и моё восприятие. Я стал видеть их уровни даже в режиме радара. Правда, видел уровни не всех зомбаков, а лишь самых слабых.

Те, что на радаре, для меня были зелёными, а именно до шестого уровня отображались вместе с цифрой. Более сильных можно было только примерно отличить по цвету. Шестой — светло-жёлтый, седьмой и восьмой, чуть краснее. Девятый и десятый, подозреваю, должны быть оранжевыми. Но таких я не встречал.

В зависимости от уровня зомби и расстояния, я мог управлять им примерно минуту. Если только на ощупь. Точнее, не получая информацию от его глаз и ушей. Но за пару дней я приловчился обходиться и без этого. Даже пожалел, что зрение вкачал. Лучше бы закинул этот навык в связь и получал бы больше опыта. Но кто ж знал... Да и зрение мне пару раз пригодилось. Увидел Герца, в кругу настоящих друзей. Увидел Манду, то есть Мандину, и что она никакая не рабыня. Ну и самое приятное — грызанул Джейсона.

Решив проверить, как он там, я снова начал искать ту крысу. Но поблизости её нигде не было.

Тогда я решил её подкормить.

Взяв под контроль самого слабого зомбака, я подошёл к образовавшейся после моего фарма куче трупов и взял кусочек посочнее. Отнести его на верхний этаж у меня не хватило бы времени. Да и охранники наверняка заметят зомбака, лезущего по лестнице. Так что я тупо начал бросать мясо на крышу.

Если бы это кто видел, наверняка задался бы вопросом, какого хрена этот зомби себе позволяет. Но я стоял аккурат под стеной здания, куда даже свет прожектора не доставал. Небольшая слепая зона. Бросал, используя зрение, а иначе никак. Зато мог закинуть очень близко к самому себе. А это уменьшит расход маны на крысу.

За тридцать секунд успел закинуть семь кусков. Три из них упали не очень удачно, а вот остальные остались на крыше. Тогда я стал ждать. И дождался.

Как раз ко времени, когда моя мана восстановилась, крыса забралась на крышу здания и начала жрать мертвечину. Взять её под контроль не составило труда, после чего я отправился на разведку.

Облазил весь верхний этаж цеха, заглядывая за каждый уголок. Уровень грызуна был невысокий, так что маны мне хватило минуты на три. Джейсона я увидел уже под конец своего сеанса. Выглядел он неважно. Я даже не узнал его сразу, так как он был без маски. Узнал лишь по ране на ноге, которую этот ублюдок мазал чем-то из тюбика.

Стало ясно, почему он прячет своё лицо. Оно всё было сожжено, ни одного живого места. Интересно, он сам это сделал или ему кто помог? Это объясняет его садистские повадки. Но, конечно, не оправдывает этого упыря.

Выходит, всё же он заразился от укуса. Ну, это радует. Даже сидя в клетке, я смог ему отомстить. Может ещё для верности укусить?

Но едва моя крыса вылезла из укрытия, к Джейсону подошла Мандина и протянула какую-то бутылку. Судя по всему, алкоголь. Вроде даже водка. Кстати, зрение у крысы было в разы хуже, чем у зомби. Я с трёх метров без тумана видел, как зомби в тумане, причем на большем расстоянии.

Время контроля подходило к концу, и я не стал рисковать. Не хватало ещё, чтоб убили моего Рататуя.

Голод и жажда за несколько дней серьёзно меня истощили. Так что непрерывно качаться, я не мог. Были периоды, когда мозги вообще отключались или я тупо засыпал. Но всё же к вечеру пару часов пофармить мне удавалось. Да и ночь прошла относительно продуктивно.

В общем, к следующему дню я заработал около пятидесяти тысяч опыта, неслабо проредив поголовье зомби вокруг себя. Благо они постоянно приходили пожрать свежих трупов своих убитых сородичей и всегда были под рукой, так сказать.

Ещё пару дней и я получу новый уровень. Вот тогда прогресс пойдёт быстрей. Как минимум два очка вложу в связь.

Так я думал, пока не случилось кое-что неожиданное.

Ночью ко мне в контейнер закинули моего первого соседа — Ивана. Парень был всё так же зашуган, только ещё и с синяками.

Он молча забился в угол, дрожа от холода или от страха. Я решил, что его лучше пока не трогать и не расспрашивать и уже собирался устроить новую схватку среди зомбаков, но тут паренёк сам заговорил. Нет, даже затараторил.

— Меня завтра на арену выставят. Они сказали, сказали, что я буду драться с зомби, голыми руками! Сказали, меня там первого сожрут... Сожрут.

— Тише-тише. Кто сказал?

А главное — зачем?

— Они... Охрана. Они сказали, что мне никто не поможет. Сказали...

Угу, значит вот как зайти решили, через запугивание слабых. Не поверила Мандина в мою версию с гнилым мяском.

— Так, успокойся. Никто тебя не сожрёт.

— Сожрут, сожрут! — как ребёнок стоял на своём парень.

— Да не сожрут. Ты их, главное — первый съешь.

— Чего?! — сменил истерику на удивление Иван.

— Говорю, ты их сам сожрёшь.

— Как это?

— У них всё в инстинктах заложено. Кто кого ест, тот и сильней. Если ты поешь зомбятины, то они тебя за своего примут.

— Да что ты несёшь? Совсем сдурел?

— Тортик...

— Что? — на грани истерики спросил Ваня.

— Я несу тортик.

— Ты псих! — надрывно заорал парень.

— Ну, это не я сейчас ору, срывая голос.

Жаль, конечно, паренька, но, если начал врать — ври до конца. Это я про себя. Он, скорей всего, даже не понял, что его используют. А не фиг быть таким наивным.

Я ему, конечно, попробую помочь, но не думаю, что смогу остановить всех зомби на арене. Разве что стравить их друг с другом. Только когда рядом такая аппетитная добыча, им будет не до разборок.

— Короче, отставить панику и истерику. Этим ты себе никак не поможешь. У меня есть то, что тебе нужно, — сказал я громко и отчётливо.

— Ч-что? — робко переспросил Иван.

— Просто подыграй мне, — прошептал я, подползая к нему поближе.

— Чего?

— У меня есть кусочек мяса. Просто съешь его, и завтра тебя никто не тронет, — снова во весь голос сказал я.

— Ладно.

Я немного погремел цепями, изображая возню.

— Ну и что у тебя есть?

— Не тупи, ничего у меня нет, — снова перешёл я на шёпот.

— Ничего не пойму.

— Просто поплямкай. Сделай вид, что что-то ешь.

— Л-ладно. Ом-ном-ном, м-м-м, как вкусно.

— Да что ты мелешь, какой на хер вкусно? Ты мертвечину ешь.

— Фу... Буэ-э-э.

— Твою ж мать... Ты то не доигрываешь, то переигрываешь. Какого хрена?

— Ну я представил это...

— Ладно. Просто подыгрывай, — прошептал я.

— Хорошо.

— Давай-давай, до конца.

— Мнам, мнам, мерзость. Это обязательно.

— Да, если не хочешь сдохнуть.

— Погоди, а откуда она у тебя? То есть где ты хранил это мясо.

— Тебе лучше не знать, парень, лучше не знать...

Закончив с представлением, я на пару минут отлучился для фарма, подняв ещё немного опыта. Затем вернулся в свою камеру, так сказать.

Иван к этому времени немного успокоился и преисполнился надеждами. Наверняка он ни хрена не понял, но хоть знал, что у меня есть план.

— Какой у тебя уровень и класс? — спросил я.

— В-второй. Лучник.

— Ах да, ты же говорил. Только почему у тебя такой уровень низкий?

— Ну я...

— Стой, дай угадаю, боялся убивать зомби?

— Я не хотел умирать.

— Ну теперь-то шансов у тебя маловато. Ладно, мне нужно подумать пару минут, а ты пока успокойся. Дыши глубже, ровнее, думай о чём-то хорошем.

— О чём?

— О девушках. Любишь девушек? Девственник, наверное, ещё?

— Издеваешься? Меня сожрут, завтра, а ты... Да, девственник, — спокойней ответил парень.

— Короче ты пока медитируй, можешь на выдохе проговаривать «ом-м-м».

— Ом-м-м.

— Да, да, только дыши глубже.

— Ом-м-м... Ом-м-м... Ом-м-м, бля...

— Так, ты только меня не заляпай, медитатор. Ладно, отставить о девушках думать. О, подумай о еде, ты же тоже голодный?

— Я не хочу есть зомби!

— Да блин... Подумай о тортике. Всё, не отвлекай меня.

Я сосредоточился на своём «зомбирадаре» и приятно удивился. За время, пока мы беседовали, к куче мёртвых зомбаков стянулось ещё больше живых мертвяков. М-да, звучит максимально тупо...

Я присмотрелся к их уровням, прикинул, кто с кем будет спарринговаться и начал наводить смуту.

Вот только всё вышло из-под контроля, и мертвяки начали драться со всеми подряд, без разбору.

Сначала я немного растерялся, но быстро взял себя в руки и начал внимательно следить за боем, глазами одного из мутантов. Уже за первые секунды, некоторые получили столько ран, что пора было их добивать. Чем я и занялся.

Взял под контроль ближайшего к первой жертве мертвяка и нанёс смертельный удар. Почти тут же ощутил жжение на своей спине. Перенёсся в тело обидчика и добил свой предыдущий аватар. Затем подключил зрение, присмотрел ещё пару жертв и сразу убил их.

Так продолжалось, пока у меня не закончилась мана. Вместе с перерывами у меня ушло на это около минуты. И за эту минуту я получил целых восемь тысяч опыта!

Да, было нереально сложно. От путаницы кружилась голова, а от напряжения даже выступил пот. Но восемь тысяч того стоили. А учитывая, что мне осталось всего девять таких заходов...

— С тобой всё нормально? — поинтересовался Иван.

— Ну да, а что?

— Да ты минуту стонал, кряхтел и пыхтел, будто чем-то неприличным занимаешься.

— Слышь, ты, юный стёбер. За своим состоянием следи. В порядке я.

— Ладно. Придумал?

— Что?

— Ну ты сказал, тебе подумать нужно.

— А-а, ну если честно, даже не знаю, что тут можно придумать. Будь ты воином, найти на арене дрын — не проблема. Выбрал бы мага, ещё лучше, хотя на втором уровне маны хватит на одного зомбака. Но лучник — хуже всего.

— Это я уже понял.

— Короче, просто держись за мной и, может быть, выживешь.

— Ладно.

Восстановив ману, я продолжил фарм. Зомбаков, правда, стало немного меньше. Они прилично поубивали друг друга за это время, но оставалось ещё достаточно израненных тварей, которых нужно было только добить.

В общем, за этот заход я получил ещё больше опыта. А вот после него был крайне неудачный. Тварей вокруг было маловато и пришлось выждать около часа, пока новая толпа соберётся вокруг своего шведского стола.

Конечно, я не сидел без дела, а проверил, как там поживает наш дорогой надзиратель. Нашёл его быстро. Состояние садиста ухудшалось, но не так быстро, как это происходило с Рустамом. Он лишь немного побледнел, и нога чуток распухла. Хотя, возможно, это от перевязки, спрятанной под одеждой.

Герца и Демона нигде поблизости я не нашёл, а затем у меня просто закончилась мана. Зато меня наградили ещё одним очком восприятия.

И почему я раньше не вглядывался в каждого зомби и за каждый угол? Хотя да, мне не до этого было, я баррикады строил и спешил поднять уровень. Вот и сейчас нужно спешить.

Я не спал всю ночь, выспавшись заранее днём, но так и не успел поднять уровень. Мне не хватило буквально пары часиков. Ну или тридцать тысяч опыта.

На следующий день Демон объявил о начале нового боя на арене. После чего охранники наведались ко мне и любезно пригласили на выход, жахнув пару раз шокером и дубинкой, хотя я даже не сопротивлялся. С Ваней обращались более мягко, видимо, боясь убить раньше времени.

Всё было как обычно. Кроме того, что я теперь видел уровни людей. Охрана в основном была пятого уровня, плюс минус три уровня.

Нас провели на нижний этаж недостроенного здания, дали немного воды и даже еды. Ну как еды... Пачка сухариков и шоколадный батончик. Хорошо хоть каждому, а не на всю толпу.

Когда первых бедолаг убили, на арену повели Ивана и ещё двух мужиков.

— Эй, а можно я поменяюсь с кем-то из них? — спросил я.

— Заткнись. У нас строгая очередь. Ты выйдешь последним.

— Ладно, но хотя бы этого бедолагу оставьте тоже последним.

— Хорошо, — легко согласился охранник.

У меня немного отлегло от сердца, а уж облегчение Ванька вообще передать сложно. Но тут охранник добавил, точнее, предложил:

— Есть желающие пойти вместо него?

Мужик и парень, которые должны были в третьем раунде выйти, даже шаг назад сделали.

— Ну, раз нету...

— Я могу вместо него, — снова предложил я.

— Нет, тебе нельзя.

Вот же суки... Интересно, это тоже задумка Демона? И что же он проверяет, могу ли я управлять мутантами на расстоянии? Ну, я такой информации ему не предоставлю. Даже если Ваня умрёт, а он по-любому умрёт с его-то уровнем и характером. Да и вообще, кто он мне такой, чтоб спасать его?

Я ему ничем не обязан и ничего не обещал. Разве что немного успокоил.

Глядя на его обречённый взгляд, полный тоски и отчаяния, который он бросил в меня, перед уходом, я не удержался.

Но и демонстрировать всем контроль над зомбаками я не собирался.

Пока мутанты ещё находились в контейнере, я быстро, буквально на пару секунд взял контроль над некоторыми из них и спровоцировал драку. Грохот из железного ящика был слышен всем.

— Я же говорю, они взбесились в последнее время, — буркнул один из охранников.

— Просто голодные, ничего необычного, — ответил второй.

— Ага, голодные. А мясо они на хера на крышу бросают? Сушиться?

— Да ты задрал со своим мясом! Никто кроме тебя этого не видел.

— Ну так я видел, этого мало?

— Ты дурак пьяный.

— Угу, конечно. А то, что Перегар мясо на крыше нашёл, ничего?

— Да это что угодно могло быть. Птицы сдохли или крысы.

— Кстати, слышали, что с Джейсоном крыса сделала? — спросил третий охранник.

— Ну цапнула, так ему и надо...

— Не только цапнула, но и заразила. Его там пичкают антибиотиками щас.

— Я думал, мы иммунные, типа.

— Ага, иммунные, до поры до времени.

— Я слыхал, что мясо мертвечины улучшает иммунитет.

— Да ты затрахал своим мясом. Иди жри, если хочешь.

— Серьёзно! Это даже Мона Демону говорила.

— Ты всё перепутал, она говорила, что зомбаки не нападают на людей, жравших их мясо.

— Так, может, они превращаются, поэтому на них не нападают.

Я с трудом сдерживал смех, слушая разговор охранников. Эффект даже лучше, чем я рассчитывал. Ох уж этот принцип сломанного телефона. Стоит пустить небольшой слушок и получаешь целый сюжет фантастического сериала.

Вскоре я услышал недоуменный гомон толпы. Все обнаружили, что в контейнере с мутантами в живых остался только один зомбак. Два мужика, что вышли с Иваном, быстро с ним расправились, на что Демон объявил:

— Такого у нас ещё не было, но не нужно расстраиваться. Недавно мы поймали новую зверушку, которая сожрала четырёх наших парней. Я хотел её выпустить в последнем раунде против уже известного вам любимчика зомби, но почему бы ей не подкрепиться перед этим?

Публика взревела от восторга и нетерпения, а у меня появилось плохое предчувствие.

Активировав свой радар, я увидел на нём ярко-красную точку. Я даже уровня этой твари не вижу! Извини, Ванёк, но тут я тебе ничем уже не помогу. Самому бы выжить.

Как поётся в песне: «Был пацан и нет пацана»...

Глава 31. Зверь

Охранники, услышав о новом звере на арене, побежали на него смотреть.

Для этого у них была оборудована небольшая площадка из поддонов в месте, где планировался санузел. В этом месте для коммуникаций было отведено несколько отверстий в перекрытии. В одно даже можно просунуть голову.

Двое из них остались охранять меня и ещё двух «гладиаторов». Остальные пять человек начали спорить, кто из них будет смотреть на тварь первым.

У меня появилась отличная возможность перебить их всех тут. Но я ещё не полностью воплотил свой план. Да и всё равно их слишком много на соседних зданиях.

Кстати, хорошо, что я не стал действовать по плану Когтя. Не знаю, откуда у него информация о местной охране, но она куда сильнее и продуманнее, чем он думал. Он планировал открыть ворота в цех, рассчитывая, что твари сразу сожрут всех внутри. Но снизу наверх попасть не так просто. На всех лестницах стоят железные люки, к тому же они отлично просматриваются и постоянно охраняются.

Один из охранников, осмелел настолько, что высунул голову в отверстие в перекрытии.

— Ни хера се, там огромная псина! — воскликнул он, будоража интерес остальных охранников.

А мне в голову закралась интересная догадка, кто это может быть.

— Дай я гляну, дай посмотреть! — как подросток у женской раздевалки просили другие охранники.

— Да отвали ты...

Через несколько секунд любопытный наблюдатель поплатился за свой эгоизм. Он только начал орать и даже не успел сделать какого-либо движения, как его за голову схватил, очевидно, сильный и опасный монстр. Пару секунд его тело подёргалось в предсмертных конвульсиях, вися с потолка. Затем оно грохнулось, забрызгав окружающих кровью.

Голова, видимо, осталась в пасти монстра.

Желающих посмотреть больше не было. Кроме меня.

Охранники недоуменно смотрели, как я приближаюсь к отверстию.

Я осторожно выглянул и увидел ту самую псину, с которой мы уже были знакомы. Она увлечённо жевала голову наглого шестёрки Демона.

Заметив меня, псина замерла, затем медленно приблизилась, принюхиваясь.

Моё тело невольно напряглось, чувствуя мощь этого зверя. Хотя головой я понимал, что мы на одной стороне. Но понимает ли это мутант? И вообще, помнит ли меня?

Ответ я получил быстро. Понюхав меня, псина как бы поклонилась, наклонив корпус вперёд и опустив голову.

Среди публики повисла немая тишина. Демон изумлённо смотрел на это, едва не перевалившись через парапет.

Я и сам был немного удивлён. Но ещё больше меня ошарашило поведение гладиаторов, стоявших на арене. То ли победа вдвоём над единственным зомбаком вскружила им голову, то ли страх затмил разум, и они решили атаковать монстра первые.

Один придурок бросился на псину с бревном, пробитым гвоздями. Другой где-то нашёл монтировку.

Первого мутант просто швырнул в сторону, переломав ему хребет одним ударом. Второму повезло чуть больше, и он умер быстро. Псина перекусила его пополам. Затем вернулась к первому и под восхищённые выкрики толпы порвала его, растрепав на части.

— Только Ваньку не ешь, — попросил я, когда псина заметила последнего «гладиатора».

Она в пару прыжков оказалась возле перепуганного паренька, но атаковать не собиралась: то ли поняв меня, то ли не чувствуя от него угрозы.

Однако Ваня ещё как чувствовал опасность, испытывал страх, панику и в результате сотворил глупость. Свою последнюю глупость. Он не придумал ничего лучше, чем спрыгнуть с крыши, прямо в объятия монстров.

Я тут же подбежал к краю здания и пытался всмотреться в туман.

Своими глазами я ничего не видел. Расстояние было больше пятнадцати метров, а фонари на то место не светили. Тогда я подключился к ближайшему мутанту. Ване повезло выжить при падении. Хотя, скорее, это можно назвать невезением. Он оказался окружён пятёркой зомбаков, а со всех сторон к нему шло ещё больше тварей.

Я взял контроль над одним из них и попытался защитить глупого трусливого паренька. Однако, пока я отвлёк на себя двух мутантов, его уже укусили двое других. Я начал переключаться между ними, чтоб стараясь сохранить ему жизнь, но мутантов было слишком много. Если шестиуровневых я хотя бы мог брать под контроль, семи и восьмиуровневые были для этого слишком сильные.

Получив несколько укусов, Ваня умудрился рвануть в сторону и ушёл из области моего контроля.

И почему его туман не разъел? Либо этот парень не так прост, либо туман действует избирательно. Бред…

Я же чувствовал какую-то вину, что не смог его спасти. Но что я мог сделать? Взять под контроль псину? Так у неё ещё больше уровень. Хотя...

Мне пришла в голову безумная идея. Пока Демон объявлял, что сегодняшние бои окончены, а толпа недовольно гудела, я попытался взять псину под свой контроль. И самое интересное, что у меня это получилось. Точнее, она мне это позволила.

Ощущения, должен признаться, в этот момент были очень классные. Я будто стал в пять раз сильнее. Меня охватило чувство, будто я могу одним ударом разрушить всё здание, а одним прыжком попасть на соседнее.

В этот же момент в псину прилетели несколько дротиков со знакомым мне транквилизирующим действием.

Бежать было некуда. Вокруг стояло три десятка стрелков, которые гарантированно свалили бы эту тварь или даже убили. Поэтому я поступил немного умнее. Я притворился, что те три или четыре дротика меня, то есть мутанта, свалили с ног и усыпили. Чтоб не тратить ману, я отключил контроль над монстром. К моему удивлению, мана расходовалась медленнее, чем при контроле остальных зомби. Видимо, мутант мне как-то в этом помогал. Хотя о чём это я, конечно, помогал. Он полностью подчинился мне и сам хотел выполнять все приказы.

Охранникисобрались у люка. Тем временем на крышу выгрузилось ещё человек шесть с помощью всё того же крана.

Возле нас осталось три охранника, остальные пошли грузить монстра в контейнер.

— И как эту хрень погрузить в ящик? — послышался голос сверху.

— А как вы её до этого грузили?

— Мяса закинули.

— Давайте к крану подцепим, и он её поднимет?

— А в контейнер он как её засунет? Идиот...

— Сам ты идиот. Можно же верх открыть.

— Он заварен, как ты его откроешь?

Тут я и вступил в дело, пока зверюга действительно не отключилась.

Одним движением, я прижал ближайшего охранника лапой к земле. Поднимаясь, схватил второго в пасть и несколько раз трепанул в стороны.

Получено 110 ед. опыта.

Получено 14 ДНК.

О, мне даже ДНК дают, только, видимо, тоже со штрафом.

Поднявшись, я навалился всем весом на прижатого бедолагу, отчего в его теле что-то хрустнуло.

Получено 88 ед. опыта.

Получено 9 ДНК.

Все к этому времени успели опомниться и отскочить от опасной твари. Но с моими габаритами, ловкостью и силой, шансов выжить, у них было крайне мало.

Одним прыжком я свалил с ног ещё двух охранников. В это время мимо меня пролетело несколько дротиков.

— Стреляйте все! — заорал Демон. — Убейте тварь!

Раздалось несколько выстрелов уже из боевого оружия. Я отскочил назад, заодно смахнув одного из бойцов ударом лапы. Он улетел вниз, а через несколько секунд я получил опыт и ДНК.

В тело всё же попало несколько дротиков и пуль. Довольно неприятное чувство. Это же какой уровень у стрелков, если пробивают такую шкуру?

Несмотря на боль и начинающую копиться в теле сонливость, я продолжил убивать прихвостней Демона. Чем меньше их останется, тем легче мне будет закончить.

Один. Второй. Третий. Затем ещё несколько попаданий по мне. На площадке осталось четыре человека.

Краем глаза замечаю, что Демон наблюдает за мутантом с предельным вниманием и интересом. Хорошо, что меня самого он не видит и не знает, что я напрямую управляю монстром.

Я успел убить всех, кто был рядом, прежде чем псина отключилась. Да и у меня оставалось двенадцать единиц маны.

Придя в себя во всех смыслах, увидел прижавшихся к колонне охранников. Один из них целился в оставшихся гладиаторов, тоже неслабо струхнувших, но довольных расправой над демонятами. Второй был вооружён шокером и испуганно смотрел на лестницу.

— Давайте, грузите эту тварь, идиоты! В отключке она, давайте быстрей! — орал Демон.

Меня и остальных двух везунчиков он приказал вернуть в камеру. По пути я смотрел вниз, думая об Иване. Если бы не его смерть, сегодня был бы отличный день. Даже лучший, за всё время моего пленения. Хотя и мутанта жаль. Но всё же он жив, и я надеюсь, что его не убьют.

В камере меня уже ждала Мандина. Якобы закована, и снова в грязной рваной одежде. А ничего из неё актриса, даже не брезгует выглядеть как рабыня.

— Не думала, что скажу это, но я рада, что ты мой сосед, — произнесла она, когда охранники оставили нас.

— Да что ты говоришь? А уж как я рад.

— Правда? — изобразила она удивление, скрашенное фальшивой надеждой. — Это тебя Джейсон так приласкал?

Я уже и забыл об ожоге, который почти не болел. Спасибо, что напомнила, сука.

— Ага, хороший парень.

— Он садист тот ещё. Лучше ему не перечить.

— Как дела? Чем занималась?

— Ты издеваешься? Чем ещё может заниматься шлюха, принадлежащая такому подонку?

— Бедняга. Не представляю даже, как тебе сложно приходится.

— Может, хочешь поменяться ролями? Я буду драться с зомбаками, а ты трахаться с охраной.

— Спасибо, мне и так хорошо.

— Кстати, слышала, ты неплохо выступил.

— Правда? Спасибо, конечно, но до меня сегодня не дошла очередь.

— Да ладно. Я знаю, что это ты тому монстру отдал приказ.

— Твоя дыр... То есть ты разве не была занята в это время?

— Мне разрешили посмотреть бой, — терпеливо улыбаясь, ответила она.

— Всё равно странные выводы. Она меня просто понюхала и приняла за своего.

— А, ну да, ты же мертвечину ел...

— Тс-с-с, тише ты. Я же просил.

— Да-да, извини. Так ты не можешь им приказывать?

— Ты серьёзно? Приказывать мертвецам?

— Сейчас чего только не встретишь. Кстати, какой у тебя класс?

— А вот это личное. В ресторан своди сначала, цветы купи, а потом уже задавай такие вопросы.

В приглушённом свете, который сочился в маленькие отверстия контейнера, было почти незаметно раздражение девушки. Однако знаю я таких лицемерных сук. Притворятся кем угодно, лишь бы добиться своего.

— Очень смешно, Никита. А если серьёзно? Я бы хотела сбежать отсюда, но одна я не справлюсь.

— И что ты от меня хочешь?

— Расскажи, что ты умеешь. Вместе мы можем сбежать!

— Я умею... Ну на самом деле много чего, если подумать.

— Так? — заинтересованно приободрилась девушка.

— Умею сворачивать язык трубочкой, шевелить ушами, умею громко пердеть подмышками, ну и просто пердеть.

— Да пошёл ты, юморист херов!

— Ну ладно, чего ты. Я боец ближнего боя, умею вот так делать! — я сжал кулак, выпустив три длинных шипа.

Девушка от неожиданности дёрнулась, громыхнув немного цепями. Снаружи послышались тихие шаги. Охранники наготове спасать свою начальницу, или кто она там.

— Ого, впечатляет. А что ещё?

— Это всё, — ответил я спокойно.

Никакого секрета в этом навыке не было. Демон видел, как я этими когтями рвал его людей, когда меня хватали. Да и сам он дрался со мной. А кроме шуток, ей нужно было хоть немного правды поведать, чтоб не выдать свою осведомлённость. Лучше отдам эту бесполезную инфу, чем что-то про зомби.

— Так, а почему та тварь не напала на тебя?

— Да я же уже говорил тебе. Я мертвечину ел.

— А сколько её нужно есть? Любая подойдёт?

— Ну, если хочешь, чтоб тебя сильные твари уважали, то их мясо нужно есть. Но только постепенно, — добавил я, ради безопасности Псинки.

— Это как?

— Ну ты какого уровня?

— Седьмой, — не думая, ответила она.

— Неплохо для шлю... Рабыни. Вот мертвяка седьмого уровня и ешь. На следующий день можешь повышать.

— А сколько есть-то?

— Тут за самочувствием нужно следить. Организм тебе сам подскажет. Вот когда выворачивать начнёт, значит, нужно ещё немного и всё на сегодня.

— Фу, меня уже подташнивает.

— Ну, я тебя и не заставляю это делать. Ты сама пристала с вопросами.

Мандина погрузилась в свои мысли, ну а я в свой интерфейс. Сколько там у меня до нового уровня осталось?

Характеристики:

Уровень: 10

Опыт: 372 342 из 384 000

Физ мощь: 32

Восприятие: 7

Маг мощь: 7

Мана: 100 из 100

Стойкость: 35

Здоровье: 212 ОЗ из 311

Свободных очков характеристик: 0

Свободных очков навыков: 0

ДНК: 113

Травмы:

Ожог — максимальное здоровье снижено на 39 ед.

Генные модификации:

Бонус получаемого опыта, 2-й уровень: +10%.

Уменьшение получаемого урона, 1-й уровень: — 5%.

Совсем чуть-чуть осталось. Максимум два захода, и я получу одиннадцатый уровень. А вместе с ним и новые возможности. Вот только ожог бесит. А неплохо я ДНК поднял. Хватит на одно улучшение первого уровня. Или лучше подкопить на получение дополнительного опыта?

Снова открыв список генных модификаций, я увидел парочку новых строк. Одна увеличивает восстановление маны на пять процентов — не много, но и немало. Не отказался бы. Вторая увеличивает максимальный запас маны, тоже на пять процентов. Это вместо ста, у меня будет сто пять. Так себе, конечно, учитывая, как трудно даётся ДНК. Одно очко характеристик и то десять единиц даёт. Хотя и их жалко.

Но! Если я характеристиками подниму ману, допустим, до пятисот, то этот бонус даст уже двадцать единиц. К тому же, чем больше у меня маны, тем быстрей она восстанавливается. Но пять очков это ни о чём, лучше уж скорость восстановления на пять процентов увеличить, а объём, если нужно будет, качну позже.

Итак, решено, качаю скорость восстановления маны, уровень 1-й: +5%.

Как только я это сделал, у меня закружилась голова, чувство, похожее на «вертолёты», когда перепил, и улёгся на кровать. Но это чувство быстро прошло.

Мандина, тем временем, подала охраннику сигнал, как бы невзначай три раза стукнув цепью по контейнеру с небольшой паузой. Затем, как бы сама охрана решила увести эту шлюху.

— Не скучай, — бросила она мне напоследок.

— Не переживай, уж мне скучно не будет.

Как только контейнер закрыли, я принялся за прокачку. На моём «зомбирадаре» появился интересный экземпляр. Нет, не псина-мутант, той на радаре я не видел. Появился зомби второго уровня. И я догадывался, кто это мог быть.

Подключившись к нему, активировал сразу и моторику, и зрение. Достаточно было взглянуть на руки, чтоб убедиться — это Ванёк. Ссыкливый паренёк, сиганувший с крыши при виде огромного пса-мутанта.

Нет, я его не виню. У самого при первой встрече с той тварью булки сжались. Но останься он на крыше, возможно, выжил бы. Хотя мне же лучше. От мёртвого него будет больше толку.

Да, я циничная скотина. А кому сейчас легко?

Расход маны при контроле и зрения, и тела парня был очень низким. Так, а с каких пор я его вижу? В уголке была небольшая полупрозрачная синенькая полосочка. Над ней ещё и красная просматривалась. Видимо, здоровье и мана. Может, после улучшения восприятия появилось, как и инфа об уровнях людей?

К выбору первой жертвы я отнёсся ответственно.

Зомби второго уровня, да ещё с такой низкой массой тела проигрывал практически всем вокруг. Но было у него и одно преимущество — я.

Нападать голыми руками было глупо. Зато оружия вокруг валялось в достатке. Всё, что роняли бойцы с крыши или прихватывали с собой во время падения, не вызывало у мертвяков интереса. Я выбрал неплохой мачете, вроде того, что был у Кремня. А может, и то же самое. Крови на лезвии и рукояти было немало.

Оружие пришлось Ивану как раз. Хотя зомби и становятся немного сильнее, Ванёк был, скорее, исключением. Мне было вообще непонятно, как он получил первый, а потом ещё и второй уровень. Впрочем, и я в самом начале был, мягко говоря, не лучшим убийцей зомби.

В общем, с мачете наши шансы сильно выросли, а затраты маны были мизерными. Я даже зрение не отключал и бил мертвяков прицельно.

Благо остальные не нападали, когда Ваня наносил первый удар, как это было со мной. Ко мне у них всё же особое отношение.

Пришлось нанести целых пять ударов, чтоб завалить четырёхуровневого мертвеца. По крайней мере, двигался Ванёк не очень медленно. Может «свежесть» трупа сыграла роль.

Кстати, что-то он быстро обратился. Рустам, помню, мучился около суток, а этот за час где-то. Может, количество укусов сыграло роль...

Убив второго и третьего противника, я уже чувствовал себя более уверенно в этом слабом теле. Всё же с глазами драться удобней, как ни крути.

За первый заход мой фарм не побил предыдущего рекорда. Всё же устраивать бойню между зомбаками — куда эффективней. Поэтому следующий заход я сделал, как и прежде. Быстрые провокации от разных особей, затем выбрал Ванька и начал наказывать более крутых мертвяков.

Ваня был настолько ничтожным, что никто даже не видел в нём угрозы. А из-за изобилия еды вокруг, его и убивать не собирались. Зато он резал всех направо и налево. Ну ладно, не всех, а только хорошенько израненных. Но своей цели я достиг и, наконец, увидел заветное уведомление.

Получен 11-й уровень.

Долгожданный одиннадцатый уровень. Блин, я десятого столько не ждал.

Глава 32. Время мести

У меня чесались руки и ещё одно место от нетерпения. Хотя я не мылся, получается, неделю, так что не только от нетерпения.

Открыв интерфейс, я в первую очередь прикинул, сколько опыта нужно для следующего уровня.

Характеристики:

Уровень: 11

Опыт: 385 140 из 512 000

Физ мощь: 32

Восприятие: 7

Маг мощь: 7

Мана: 6 из 100

Стойкость: 35

Здоровье: 238 ОЗ из 311

Свободных очков характеристик: 6

Свободных очков навыков: 3

ДНК: 13

Снова прибавилось сто двадцать восемь тысяч, вместо удвоения. Значит, как минимум до двадцатого уровня будет так же.

Очки навыков и характеристик меня тоже порадовали. Выходит, после десятого их всегда дают больше, а не только на десятом.

Больше всего мне сейчас нужна мана и магическая мощь. Но если с маной всё ясно, то мощь вызывает сомнения. Нет, не в том, что чем её больше — тем лучше. Это и так понятно. Просто пока её значения невысоки, она может прокачиваться из-за постоянного использования. Пару раз такое уже было. Так что лучше пока очки на неё не тратить.

В то же время хочется уже брать контроль над более сильными зомбаками, а для этого нужен уровень повыше и магическая мощь. Сейчас я могу контролировать максимум шестиуровневых. По моим подсчётам, для контроля семёрок, мне нужно девять очков магической мощи, то есть ещё два.

Так ли мне нужны эти семёрки? Думаю, нет. Тем более, что с позволения псины я могу брать под контроль и её. Причём с более низкими затратами маны.

Значит, всё вкладываем в ману. Максимальный запас и скорость восстановления — это сейчас самые слабые места в моём классе.

Но сначала я решил определиться с навыками. А то мало ли что...

С ними было немного сложней. С одной стороны, мне в первую очередь нужно прокачивать связь, для меньшего штрафа к получаемому опыту. Но ещё мне просто необходимо научиться использовать слух зомби. Сколько интересного можно будет узнать, подслушивая Демона и Мандину. Остальные два очка вложу в навык связи.

Определившись с распределением, я сосредоточился на нужных пунктах, но тут меня ждал облом.

Для улучшения навыка «связь» до второго уровня необходимо десять единиц магической мощи.

Оказывается, тут есть требования. А я уже разогнался связь на третий уровень качать. Тут и до второго не дорос ещё. Хорошо, что я сначала навыки улучшил и у меня есть свободные очки характеристик.

Что же, придётся немного отложить прокачку маны. Получается три в неё и три в мощь.

Сделав это, я испытал уже привычное чувство тошноты и головокружения.

Дальше улучшил слух до первого уровня и связь до второго. И всё... Помимо требований, эта мерзкая система ещё сожрала у меня два очка за улучшение. Выходит, на третий потребуется целых три? По очку за уровень? Или четыре, если очки каждый раз удваиваются. М-да. Ну да ладно, это уже не проблема. Пора использовать свою новую возможность и узнать, чем живёт этот Демон.

Дождавшись восстановления маны, я активировал свой радар и заметил мою любимую крыску Лариску неподалёку.

То, что нужно! Подключаюсь к зрению, осматриваюсь. Рядом никого, а сама крыса на крыше, жрёт ещё мои старые подношения.

Ух ты, а она уже пару уровней подняла. Неплохо растёт на казённых харчах.

Как только я взял контроль над её глазами, зверушка испугалась. Такое у меня было впервые. Видимо, она поняла, что с её глазами что-то странное творится.

Перестав жевать, крыса рванула вперёд, едва не спрыгнув с крыши. Я успел перехватить управление. Благо тренировки меня научили делать это очень быстро. Зрение на время отключил и активировал слух. Меня сразу едва не оглушило, но через пару секунд наши уши синхронизировались, и до моего мозга доходил приемлемый для меня уровень звука. Но при необходимости я могу сделать погромче.

Не слыша ничего кроме ветра и мычания зомбаков где-то внизу, я снова поменял слух на зрение. Увидел идущую с охранником Мандину. Спустился пониже и попытался её догнать. При этом нужно было не попадаться на глаза другим ребятам. После случая с Джейсоном, крыс тут не очень любят. Благо дело уже шло к вечеру, и идти вдоль стен было достаточно безопасно.

Приблизившись к Мандине, я решил проверить возможности навыка. Вырубил зрение и включил слух

Ничего не слышно. А если сделать погромче?

А-а-а! Да что ж такое. Когда напрягаю слух, посторонние звуки сильно мешают. Или нужно уровень поднимать для нормальной работы? Зрение-то тоже неидеальное.

Решил подобраться ещё ближе, но слух не отключал. Впервые использовал все три навыка одновременно, и это оказалось нелегко. Попробуйте ногами имитировать езду на велосипеде, правой рукой стучать по столу, а левой шлифовать его против часовой стрелки, при этом читая книгу.

Так что слух я отрубил и сократил дистанцию между нами. Остановился, снова поменял органы чувств.

— И тогда займёшь его место.

— Да, спасибо. Мне бы очень этого хотелось.

— Всё зависит только от тебя, Даня.

— Я сегодня же всё из него выбью.

— Нет, сегодня...

Конец фразы я не расслышал. Мандина с охранником свернули за угол, да и отошли далековато. Пришлось снова включать зрение и бежать за ними. Повернув, я немного струхнул, увидев сразу четверых парней. Но затем расслабился. Они лишь окучивали трёх девиц, строивших из себя недотрог. Я оказался в помещении, напоминавшем то ли бар, то ли столовую.

Барная стойка была сделана в окне, за которым стоял бармен и наливал какую-то дорогую выпивку. Выходит, снаружи есть мостик, по которому тоже можно передвигаться. Это хорошо.

Я ушёл с угла, где меня могли увидеть, и притаился под столом, за которым никто не сидел. Снова активировал слух, убрав зрение. Можно было ещё моторику отключить, но крыса наверняка снова куда-то побежит.

Маны у меня ещё было достаточно.

— Может, лучше туда.

— Веди, я сказала. Пусть всем будет уроком.

— Но он ходить не может.

— Значит, принеси его, иначе тебя заставлю это сожрать! — рявкнула Мандина.

Охранник вжал голову в плечи и куда-то убежал. Решив, что пока ничего интересного не будет, я собирался отключиться от крысы. Но тут в бар-столовую вошёл Демон, в компании парня с длинными белыми волосами, скрученными в дреды.

— Ну и где этот тупень? — спросил Демон.

— Ещё не пришёл, отправила за ним, — ответила Мандина с благоговением.

— Зачем меня тогда позвали? Эй, ты, за баром, принеси мне вискаря самого дорогого, грамм триста со льдом!

— Времени мало. Он скоро обратится. Опыт может и не получиться.

— Тогда найдём другого добровольца. Тебе удалось что-то новое узнать?

— Ничего интересного. Он либо полный идиот и ничего от меня не скрывает, либо очень умён и хорошо притворяется.

— Ваш виски, босс...

— Да сколько раз просил не называть меня так? Звучит тупо. Меня зовут Демон! Давай сюда.

Демон принял у парня стакан из рук и выпил половину одним глотком. Второй рукой взял кусочек мяса из миски рядом, но как только поднёс его к носу, скривился и бросил обратно.

— Это что за дрянь?

— Мясо заражённого, — осторожно улыбаясь, ответила Манди.

— Тьфу, бля, вы чего на стол его поставили?!

— Джейсон сейчас будет...

— Да знаю я! Где носит этого доходягу?!

Через несколько секунд в помещение вошёл Джейсон, опираясь на охранника. Он был без маски и выглядел паршивенько. Тёмные вены уже проступали даже на лице. Синие мешки под красными глазами делали его вид ещё более усталым.

— Вот ты где. Чего так долго?

— Я... Плохо себя чувствую.

— А не хер было булки расслаблять. Такая тупая смерть — от укуса крысы.

— Я не...

— Да ладно. На вот, хлебни, — Демон протянул полстакана виски Джейсону.

Тот принял его трясущейся рукой и плюхнулся за стол.

Любопытные наблюдатели подходили всё ближе. Вокруг стола уже скопилось человек пять. Ещё человек семь наблюдали с расстояния.

Садист-надзиратель сделал небольшой глоток алкоголя и скривился от горечи. Но стакан ото рта не убирал. Сделал ещё пару глотков и только потом поставил остатки на стол. Потянулся рукой к миске и замер, рассмотрев, что в ней лежит.

— Это...

— Тебе нужно это сожрать.

— Пожалуйста... Я не обращусь.

— Жри! — настаивал Демон.

— Я не могу, меня вырвет.

— Тогда блевотину будешь слизывать. Давай, допивай и закусывай. Может, тебе понравится.

Джейсон молча осушил стакан и снова потянулся к мясу. Его рука ещё сильнее дрожала, когда он подносил кусок мёртвой плоти ко рту. Закрыв глаза, он с отвращением положил кусок мяса себе в рот и начал жевать. Рвотные позывы тут же заставили его выплюнуть «еду», но Демон закрыл рот надзирателя крупной ладонью. Во второй руке лидер рейдеров, как обычно, держал телефон и записывал всё на видео.

— Жри, жри давай!

У Джейсона, и без того выглядевшего не очень, и вовсе пошли слёзы. Когда Демон убрал свою руку, лицо надзирателя было измазано блевотиной и дохлятиной. Хорошо, что я не чувствую запаха.

Увиденное меня одновременно и порадовало, и вызывало отвращение. Благо мана у меня закончилась быстрее, чем меня самого стошнило.

Нет, этот ублюдок заслужил всё, что с ним происходит, нечего его жалеть. Тем более он сам говорил, что падаль на завтрак жрёт. А до остальных я ещё доберусь.

Восстановив ману, я продолжил наблюдение. Крыса не успела далеко убежать и всё так же пряталась в тёмных закоулках.

Подключившись к глазам грызуна, я увидел только Джейсона, лежавшего на земле. Он весь был в блевотине и держался за желудок. Интересно, это его ударили или от мяса скрутило? Демона с Мандиной уже не было рядом, а двое охранников пытались поднять надзирателя. Как только им это удалось, заражённого хватила трясучка. Он начал дёргаться, будто в приступе эпилепсии.

Парни попытались покрепче его схватить, но больной, с виду, человек оказался сильнее, чем выглядел. Одного охранника он отпихнул в сторону, да так сильно, что он перевалился через ограждение и упал вниз, в середину здания цеха. Судя по оживлённому рычанию, мертвяки обрадовались такому пайку.

Второго бойца Джейсон схватил за грудки и начал кусать его за лицо. Охранник визжал, будто его едят заживо. Хотя так оно и было.

Мне стало любопытно, и я просто не мог не проверить. Отключившись от крысы, я активировал «зомбирадар». Действительно, Джейсон теперь обратился в зомбака. Он, оказывается, был аж седьмого уровня. Неплохо прокачался, садист. Если бы не повышение магической мощи, я бы не смог его контролировать. А значит, не только ради опыта вложился в неё.

Когда я взял под контроль его тело и зрение, я удивился расходу маны. Она тратилась немного медленней, чем обычно. Но и контролю он поддавался плохо. Нет, ходить я мог и вертеться в разные стороны. Однако движения были ещё более неловкие, чем у низкоуровневых зомби. К тому же надзиратель частенько совершал самостоятельные рывки руками и ногами, больше похожие на спазмы.

Это процесс обращения? Или он пытается вернуть контроль? А может, просто контроль не полный, оттого и медленный расход маны.

В любом случае, мне некогда было с этим разбираться.

Покусанный охранник убежал, но на крик сбежалось с десяток других. Понимая, что этот бой мне не выиграть, я попытался его избежать и достать рыбку покрупнее. Я рванул в дверь, откуда ранее выходила Мандина.

Оказался снаружи, на металлическом балконе, идущем вдоль цеха. Рядом была лестница вниз, туда я и побежал. Охранники практически наступали мне на пятки, поэтому приходилось спешить.

Ниже был мост на соседнее здание, сделанный из металлических балок и деревянных щитов, поверх них. Мой аватар едва не упал, когда в очередной раз дёрнулся уже почти в конце пути. Меня повело в сторону, но ускорив бег, я упал уже внутрь соседнего здания. Охранники замешкались, опасаясь бежать за мной. Что-то орали, но я ничего не слышал.

Ради интереса решил активировать слух. Мысли путались, так что зрение пришлось отключить.

— Давай, сука, это тупой зомбак!

— Зомбаки не убегают от людей.

— Лезь, блять, а то потом от Демона убегать будешь!

— Сам лезь, раз умный такой.

— Отойди, ссыкло!

Снова активировал зрение, убрав слух.

Один охранник пошёл по мостику, следом за мной. За ним полезли и остальные.

Мост напоминал тот, что был у военных, между крышей магазина и окном пятиэтажки. Только тут расстояние побольше.

Дождавшись, пока самые смелые окажутся над пропастью, я ухватился за одну из балок и резко потянул на себя. Она чем-то даже была примотана, или просто под весом ребят сопротивлялась моему усилию. Но зомби седьмого уровня всё же серьёзный зверь. Да и ошалелые глаза охранников, смотревшие на меня, придавали сил. Эти дебилы столпились в центре и не знали, бежать вперёд или назад. Началась толкучка.

Первый из них всё же решил добраться до меня и побежал вперёд. Я рванул балку изо всех сил и вырвал её из-под ног пятёрки охранников. Жаль не слышал их криков, когда они полетели вниз.

Самый смелый всё же успел зацепиться руками за подоконник. Но я парой ударов когтей, которые у меня только что прорезались, скинул его вниз. Плохо, что за них мне не дают опыт и ДНК. Зато ряды Демона неумолимо становятся реже.

Оставшиеся на той стороне ребята вдруг вспомнили, что у них есть автоматы и начали по мне стрелять. Я спрятался за простенком.

В конце коридора, в котором я находился, появился силуэт женщины. Судя по всему — это Мандина. Увидев меня, она достала из-за пояса пистолет и начала стрелять.

Я побежал ей навстречу. Расход маны постоянно увеличивался, с каждым метром расстояния. Этот Джейсон уже не был таким экономным.

Зато пули практически не причиняли этой туше никакого вреда. Разве что больно было. Очень больно...

Где-то в середине коридора девушка поняла, что меня не остановить её оружием и достала кнут. Да, самый настоящий кнут, которым раньше наказывали рабов и заключенных. Я успел заметить только движение рукой. В следующий момент вместо коридора я уже смотрел на потолок, а голова гудела от удара о пол.

Мана уже была на исходе, да и расстояние моего контроля было предельным. Я бы всё равно не смог достать эту суку.

К моей радости, она поверила в себя, и сама подошла ко мне. Взгляд ещё такой надменный, показывающий её превосходство. Это придало мне силы. От злости я сумел не только быстро подняться, но и расцарапать стерве ногу. На этом прекрасном моменте связь оборвалась.

М-да, мне нужен тариф получше...

Зато я выяснил, что они используют офисное здание, как свой штаб, а цех, скорее, как столовку, тюрьму и прочие функциональные площади. Недостройка же, между офисом и цехом, используется исключительно для развлечения толпы. Хотя если дым упадёт ниже, то появятся новые этажи. Да, неплохую базу они тут устроили.

Интересно только, где они достали столько оружия, УФ прожекторы, фонарики, ОЗК. Ну, часть отжали у военных, это ладно. Хотя какие-то слабые у нас вояки. Думаю, тут Герц тоже сыграл свою роль. Он мог указать Демону, где находятся тайники, штабы и постоянно передавать месторасположение самого отряда.

Нужно задушить эту крысу! Ну, в смысле предателя. Крыса мне очень даже помогает.

Хотя нет, нужно отдать его Когтю, пусть сам решает судьбу гниды. Заодно проверю, на одной они стороне или нет. Вполне возможно, что Коготь обо всём знает и сам якшается с Демоном. Вот и помог отправить меня в ловушку. Ну ничего, я во всём разберусь. Сами втянули меня в это...

Не успел я восстановить ману, как дверь моего контейнера открылась, и ко мне вошли два охранника.

Я уже задумался, а не пора ли мне выбираться отсюда. Убить их я бы мог запросто, ну а дальше поднять кипиш среди мёртвых и под шумок свалить, заскочив «попрощаться» с Демоном. Но слова этих ребят меня остановили:

— Поднимайся, говно, и иди с нами. Демон хочет поговорить с тобой.

Глава 33. Чего хотят демоны

Охранники чересчур смело вошли в мой контейнер и освободили от цепи. Когда мы вышли из этой железной коробки, я понял, почему они так осмелели. Снаружи было ещё человек десять, вооружённых до зубов. Двое из них достаточно высокого уровня, седьмой и восьмой. Остальные в районе от четвёртого до шестого.

— С чего столько чести для меня одного?

— Заткнись и не рыпайся!

— А то что? — продолжал я испытывать терпение ребят.

Видно было, что даже в таком количестве, некоторые меня опасаются.

— А то мы тебя заткнём, — ответил самый смелый из них — чел восьмого уровня.

— Навсегда, гы... — добавил дятел седьмого левела.

— Я думал, со мной поговорить хотят. А если вы меня зат...

— Иди давай! — перебил меня неизвестный и толкнул рукой в спину.

Правда, от слабого толчка я и не сдвинулся с места. Я развернулся и глянул смельчаку в глаза.

Все напряглись, взявшись покрепче за оружие. А паренёк был всего пятого уровня. Он невольно сделал два шага назад, наступив другому на ноги.

— Иди или без еды останешься! — прервал напряжённое молчание самый прокачанный из них.

— Так я и так без... А, так это подкуп? Тогда другой разговор.

Я шагнул вперёд и немного подождал, пока остальные расслабятся и пойдут со мной. Ну, или я с ними.

Меня провели недалеко, лишь этажом ниже и немного в сторону.

Демон стоял у балконной ограды и кидал вниз куски мяса из тазика. Он кормил зомби, будто голубей каких-то. Снизу доносились жадные рыки и быстрое чавканье. Подойдя поближе, я рассмотрел толпу высокоуровневых зомби, которые дрались за еду и пытались ловить её на лету. А вот над самим Демоном никакого уровня видно не было. Видимо, мне не хватает восприятия или его уровень выше моего. Интересно...

— О-о-о, здравствуй, любимчик мертвяков, — с наигранной радостью, протянул он.

Даже на камеру не снимал. Неужели что-то важное собирается обсуждать?

— Угу, — только и ответил я.

— Чего хмурый такой?

— Мне еду обещали. Что-то я её не вижу.

— Так вот же она! — воскликнул он.

С этими словами, следующий шмат мяса полетел не вниз, а в меня. Особого труда уклониться мне не составило. Филе, пролетев возле моей головы, попало прямо в лицо охраннику позади меня.

— Фу, блядь! Дем! — заорал он.

— Хе-хе, не переживай, это не зомбятина, — ответил главарь.

— А что это? Говядина? — уже более спокойно уточнил охранник, обнюхивая мясо.

— Остатки Геки и Зубра, — пожал плечами Демон.

— Фу! — снова возмутился парень, бросив мясо вниз.

— Ха-ха, так их тоже можно говядиной считать. Зубр ведь, понял, да?

— Не смешно...

— Ну и ладно. Можете идти.

— Но мы.

— Всё нормально, валите! — надавил Демон.

Охранники молча развернулись и поспешно вышли из импровизированного помещения, ограждённого, лишь условно, листами железа и пиломатериала.

— Так чего ты не ешь?

— Человечину? Я пока не настолько озверел.

— Это заражённое мясо. Ребят сильно искусали, но обратиться они не успели. Такое мясо сойдёт для иммунитета?

— Для какого...

— Не прикидывайся. Ты же знал, что я послал Марину. То есть Мандину.

— Догадывался, — не стал я отрицать.

— Ловко ты ей наплёл про мертвечину. Мы даже проверили на двух людях, но ничего не работает.

— Может, прожарка не та?

— Хех, остряк. Я так понимаю, свой секрет ты не раскроешь?

— А я так понимаю, меня тут не покормят?

Демон устало вздохнул, мол, задолбал своими мелкими проблемами. Затем громко хлопнул в ладоши и заорал:

— Пожрать принесите!

Сверху послышалась возня и громыхание кастрюль.

— Ты же не думаешь, что я всё расскажу за еду?

— Конечно, нет, но и подохнуть от голода не дам.

— Почему? Ты такой добрый?

— Нет, ты такой ценный. Если не хочешь по-хорошему говорить, мы выкачаем из тебя кровь, а может, просто накачаем наркотой. Способов много. В конце концов, старые добрые пытки никто не отменял,.

— А ты не боишься, что я просто убью тебя?

— Хех, в таком состоянии? Ты всё ещё под транквилизаторами, хотя и очухался на удивление быстро. Тебе три слоновьих дозы залили, обычный человек сдох бы от такого, а ты ещё нескольких моих парней порезать успел. Что у тебя за класс?

— Боевой ленивец.

— Хе-хе. Даже сонный и голодный умудряешься юморить. Уважаю...

— Какой у тебя уровень? — спросил я напрямую.

— А ты как думаешь? — улыбнулся он.

Вот же урод, не хочет отвечать.

— Двенадцатый?

— Угадал, — легко согласился Демон.

— А у тебя?

Значит, он тоже мой не видит. Это очень хорошо. Иначе возникли бы вопросы, как я, сидя в камере, получил одиннадцатый.

— А у меня тоже.

— Зачёт. Зря ты не захотел работать со мной. Вместе мы бы реально...

— Да, да, нагнули бы всех, я уже это слышал.

Наверху послышались поспешные шаги, после чего по лестнице к нам спустилась полноватая женщина средних лет с подносом, на котором стояла миска с макаронами и кусок мяса, судя по всему, тушёнка. Вместо хлеба — сухарь. Рядом пара маринованных огурчиков.

— Надеюсь, это не один из ваших? Или зомбак?

— Не, это реально говядина, только из банки.

Еда пахла невероятно вкусно, и повода отказываться не было. Я жадно набросился на неё, даже не пользуясь ложкой. Насыпал в рот прямо из миски. Голод был дичайший, а еда казалась божественно вкусной.

— Может, ещё принести? — приподняв бровь, уточнила женщина.

— Ему хватит, свободна, — отмахнулся Демон.

Как же мне хотелось ещё... Так быстро я никогда ещё не ел.

— Значит, ничего рассказать мне не хочешь?

— Как только убью тебя, всё расскажу, ладно? — с набитым ртом спросил я.

— А когда мы приведём сюда твоих девок? Может, тогда посговорчивей станешь?

Я аж перестал жевать и отвёл миску от своего лица.

— Не смей, сука, из-под земли достану!

От злости невольно сжались кулаки и едва не вылезли когти. Но я сдержался. Миску я поставил на вентканал из жести, извивающийся по всем этажам цеха.

Демон ничего не ответил, а лишь ухмыльнулся своим мыслям.

Может, убить его прямо здесь? Нет, сначала нужно узнать его сильные и слабые стороны. Один на один я вряд ли уделаю его. В больнице он был уставшим, но даже тогда как-то выжил в тумане. Нужно подтолкнуть его на нужный мне разговор. Но не со мной, а с Мандиной или Мариной...

— Как ты выжил тогда, после больницы? — спросил я.

— Не так уж ты и ранил меня тогда.

— Ты в разорванном комбезе убежал через туман.

— Думаешь, ты один так умеешь?

— Ты тоже? Зачем тогда я тебе нужен?

— Тебя зомби не трогают.

— Трогают, ещё как. За всякие места...

— Лапшу мне не вешай! — вдруг взбесился Демон.

Я даже не понял, что его разозлило. Может безрезультатность нашего разговора? Или мой глупый юмор? Так он и сам шутит не лучше.

— Короче, я тебя понял. Навстречу ты мне идти добровольно не хочешь.

— Чтоб это понять, необязательно было запирать меня в камере.

— Пока, Загробный. Может быть, ещё свидимся. Забирайте!

К нам снова подошли охранники и грубо толкнули меня в сторону лестницы. Я пошёл сам. Нарываться на новые побои не хотелось. Мне нужно будет полное здоровье для побега, а восстанавливается оно очень долго. Ещё и эта травма от надзирателя Джейсона.

Демон как-то странно со мной попрощался, будто навсегда или надолго. Непонятно вообще, чего он добивался. Думал, я ему всё расскажу? Сломаюсь из-за недели в камере? Да щас, для меня это почти отдых. Ещё бы кормили почаще и в душ пустили...

Меня хотя бы в туалет отвели, после моей просьбы. Затем довели до камеры, приковали к цепям и заперли.

Я тут же активировал «зомбирадар» в поисках своей крыски.

Она была неподалёку от Демона. Как раз там, где тёрлись высокоуровневые зомби. Интересно, зачем они Демону? Для боёв на арене или это просто извращённое хобби?

Крыска всё это время пыталась урвать кусочек человечинки, но развитые зомби, выглядели слишком опасно. Не знаю, какие у них уровни, явно больше седьмого, так как я не видел ни одной надписи над ними.

Движения резкие, хоть и немного небрежные. Мясо они разрывали получше, чем любой нож, блендер или мясорубка. А самое интересное, что между собой практически не дрались. Умудрялись как-то избегать конфликтов.

Крыска Лариска под моим чутким руководством полезла вверх, выбираясь из тумана.

Демона у перил уже не было, но направлений, куда он мог пойти, было всего два. Я побежал наверх и не ошибся.

Он задумчиво и в полном одиночестве пил виски или другую бурду из стакана, глядя на город.

Мана уходила медленно, но я всё же отключился от зверушки, не увидев ничего интересного. Через несколько минут, когда мана, потраченная на дорогу, восстановилась, я снова подключился к животному.

Крыса не успела далеко убежать. Она лишь осторожно исследовала кухню-столовую-бар.

А вот у Демона появилась компания.

Я подбежал поближе к нему и к Мандине, стоявшей рядом, и активировал слух вместо зрения.

— Ублюдок... А я думала, не догадается, — сказала она.

— Не переживай, ты сделала, что могла. Это он оказался не так прост.

— Я говорила, что это глупая затея. Ну не выгляжу я как рабыня, — улыбнулась она.

— Прошлой ночью у тебя неплохо получалось.

— Всё для тебя, Деми...

(Звуки поцелуя)

Фу, меня сейчас вырвет, а калории терять не хочется... Вот уж от Демона я таких сюсюканий не ожидал. Значит, они ещё и трахаются. Не знаю даже, как мне это может пригодиться.

— А о твоём навыке он знает?

— Обращение? Нет, я тогда его не использовал.

— Почему?

— Потратил на тех ублюдков с калашами, забыла?

— Ты мне никогда ничего не рассказываешь.

— Да что у тебя за память? Рассказывал я, ну те, военные…

— Ладно. А о ядре знает?

— Нет. Хотя он спрашивал, как я через туман прошёл.

— Вот наглости. Ты с ним слишком мягок. Нужно подвесить его на цепях и сдирать кожу маленькими лоскутками. А ты ещё и кормишь поганца.

— Не хватало ещё, чтоб он сдох раньше времени.

— Так что ты ему сказал?

— Что у меня такие же способности, могу через газ ходить.

— Ха-ха, и он поверил?

— Да откуда ж я знаю. Вряд ли, дураком его трудно назвать.

— Да ладно. Это он сейчас сидит в камере, а мы пьём виски двадцатилетней выдержки и держим уже больше половины города. Кстати, что там зелёные? Не свалили ещё?

— Пока держатся. Уцепились за ТЦ и пару зданий рядом. Ну ещё с десяток человек потеряют и, думаю, разбегутся. Мы им конкретно досаждаем.

— Вот упёртые... Сегодня пойдёшь их кошмарить?

— Нет, Герц ещё должен заскочить, а потом и гости поважнее.

— Зеро придёт?! — изумилась Марина.

— Угу, хотят забрать этого уникума.

— А что взамен обещали?

— Два ПЗРК и немного ракет к ним, три ящика патронов, гранаты, ещё фонариков и, конечно же...

— Ещё одно ядро?! — закончила за него девушка.

— Да ещё одно ядро. Только это будет...

Мана предательски закончилась на самом интересном месте. Только тогда я заметил, что взволнован. На лбу выступил пот, а сердце быстро колотилось.

Столько новостей за пару минут... Это что за навык у Демона, который он редко применяет? И что за ядра такие? И что за Зеро? И на хрена я им сдался? Реально, что ли, опыты будут ставить или пытать? Нет, оставаться тут долго нельзя, но ещё много чего хочется узнать. Например, что ему доложит Герц.

Я нетерпеливо смотрел на шкалу маны. Казалось, что она восстанавливается невероятно медленно. Казалось, что она надо мной издевается и пытается свести с ума.

Полного восстановления я так и не дождался. Сорвался, когда накопилось шестьдесят единиц. Крыса всё ещё была возле столовки, а вот Демона с Мандиной там уже не было, и я отключился от грызуна. Решил восстановить побольше маны и только потом отправляться на разведку.

Однако «зомбирадар» немного поменял мои планы. Я обнаружил на нём какую-то странную активность среди мертвяков. Большинство из них скопились во дворе, окружив небольшой квадрат, куда не могли попасть.

Я выбрал самого слабого из них и подключился только к его зрению.

Оказалось, твари долбят контейнер, стоявший вертикально. Я раньше не обращал на него особого внимания, но теперь догадался, что он так стоит не случайно.

Взяв контроль над телом мертвяка, я отошёл немного дальше и стал смотреть наверх. Контролируя только зрение, это сделать невозможно, нужно ещё и головой вертеть, чтоб обзор был получше.

Из контейнера на небольшой мостик выбралось пять человек в ОЗК, противогазах, с фонарями и автоматами.

Стало интересно, кто это такие. Нет, ясно, что не грибники, а рейдеры или разведчики. Но куда они ходили и зачем? Может, это Герц? Демон говорил, что он сегодня заглянет.

У меня закончилась мана и я снова нетерпеливо ждал её восстановления.

Что за день сегодня? Столько событий... Мне больше нравилось спокойно фармить опыт и неспешно истреблять войско Демона. Хотя, информация может быть важнее физической расправы над ними.

Дождавшись полной зарядки, я принялся искать свою любимую крыску. Но нигде рядом её не было, что меня очень огорчило.

Если Герц пришёл с вылазки, он, возможно, сначала приведёт себя в порядок, а только потом пойдёт с докладом к Демону.

Однако, если новости срочные и важные, то к боссу он отправится сразу.

Ладно, поступим иначе. Где там мой второй любимый зомби?

О, а Ванька уже 4-й уровень получил! Нехорошо... Ну да ладно, расход всё ещё небольшой.

Подключаюсь к парнише, который стоял в сторонке и будто ждал меня. Первым делом осматриваюсь.

Недалеко лежали остатки ребят Демона, которых я скинул с мостика. Кроме того, внизу лежало много всякого оружия, в основном ножи, топоры, монтировки и биты с трубами. Чуть дальше, возле контейнера, закрывавшего вход в канализацию, лежала куча порванных ОЗК. Видимо, их сбрасывали сюда после вылазок. Ну, или там валялись те, что были отбракованы до вылазки.

Я бы их, конечно, не выбрасывал. Всегда можно подлатать, починить или применить на что-то ещё. Но у местных рейдеров мышление другое. Им всё даётся легко и в большом количестве. От того они так неосторожны и не экономны. Мне же это только на руку.

Порывшись в горе костюмов, я нашёл наименее пострадавший и начал его надевать на свой аватар.

Было нелегко. Ваня то не ту ногу в штанину засунет, то когтями едва не проделал дыру на груди. А нет, всё же проделал... Кроме того, в костюме был порван капюшон на самой макушке и один рукав на предплечье.

Дыру в капюшоне я закрыл каской одного из бойцов. Ещё нацепил на себя самодельные наручи из кожи и металлических пластин. Хотел упаковаться полностью, с наколенниками, налокотниками, защитой ног и броником, но времени не было. Пока наряжался, потратил уже 50% всей своей маны.

Дыру на груди прикрыл просто сумкой с ремнём через плечо. После чего пошёл к лестнице на кране.

С неё можно было попасть на любой этаж недостроенного здания, но это слишком заметно и опасно.

Кстати, Ваня взбирался по лестнице ловчее даже, чем Рустам, хотя тот был выше уровнем. Видимо, ловкость и моторика у каждого зомби своя, у кого-то лучше развита, у кого хуже.

Я отключил зрение, но активировал слух. Если меня заметят и поднимут тревогу, придётся что-то делать.

Мне очень повезло.Может, время было такое, что всё внимание сосредоточили на только что прибывших рейдерах. Может, просто мой костюм сливался с лестницей и её ограждениями. А возможно, всё вместе.

Я благополучно добрался до кабины крана, вход в которую находился сзади. Не знаю, каким образом крановщик меня не заметил, наверное, в его телефоне было что-то очень увлекательное.

Забравшись чуть выше, я рассмотрел, чем он был занят. Работяга собирал различные фрукты и овощи в ряды, после чего те исчезали. При этом его лицо выражало непомерную тупость и напряжение, будто он решал сложнейшие головоломки или играл на шахматном турнире.

Я попытался тихонько открыть дверь, но судя по всему, у меня это не получилось.

Крановщик резко обернулся с перепуганным лицом, но затем расслабился. Он видел лишь человека в защитном костюме и противогазе, хотя перед ним стоял настоящий зомби. При этом он даже взглянул на мой уровень, но ничего не заподозрил, а лишь начал что-то говорить.

Я быстро сменил зрение на слух.

— ... ей-богу, обосраться можно. Слышь, Бульк, ты чего припёрся сюда? Демон запретил бухать в кране. Давай вечером уже, когда смену закончу.

Я старательно кивнул.

— Лады. А теперь свали, а то нам обоим достанется. Вот сука! Время вышло из-за тебя...

Крановщик начал уровень заново, ну а я завершил то, для чего пришёл. Тремя ударами в голову я убил геймера, получив немного опыта и ДНК. Но самое главное — я убрал наблюдателя, который легко бы меня обнаружил.

Пришлось забрать его перчатки, чтоб скрыть дыры от когтей на костюме. А неплохо я придумал. Был только один минус в моём плане — мне не хватало маны.

Она уже подходила к концу, а я ведь только начал.

Чтоб Иван не убежал, пока я подзаряжаюсь, я закрыл его внутри кабины и быстро снял противогаз. Ведь он наверняка захочет перекусить крановщиком, а маскировка мне ещё пригодится.

Когда я закончил, у меня ещё оставалось десять единиц маны. Отлично, ждать придётся на минуту меньше.

Снова разволновался. Хоть зомби у меня под рукой было много, попытка подобраться к Демону у меня только одна. Причём действовать нужно быстро. Может, он прямо сейчас выслушивает отчёт Герца, а я всё пропускаю.

Чтоб не терять времени, я подошёл к двери своего контейнера. Цепи с трудом позволяли это сделать, но большего мне и не нужно было. В двери было несколько просветов, и я попытался через них рассмотреть, как далеко от меня до крана.

Увидел лишь крановую башню, до неё было метров тридцать. Сколько до самой кабины — не знаю. Может, около пятидесяти.

Пища всё же хорошо сказалась на моём самочувствии. Здоровье начало восстанавливаться быстрее, усталость и слабость исчезли почти полностью. Мне бы ещё выспаться нормально и исцелить травму... Грёбанный надзиратель.

За десять минут мимо моего контейнера лишь один раз прошли два охранника. Людей у Демона уже не так много, как в начале моего пленения. Нужно продолжать процесс зачистки этого гнезда упырей.

Восстановив ману, я сначала поискал крыску. Но её так нигде и не было. Пришлось вернуться к своему Ивану.

Глава 34. Неожиданная встреча

Ваня наслаждался свежей человечинкой, когда я его прервал. Благо я не чувствовал ни запаха, ни вкуса, которые ощущал мертвец. Иначе меня бы точно вырвало. Я лишь слегка ощущал тепло через защитный костюм.

Вытерев кровь об одежду крановщика, я снова надел перчатки и противогаз, после чего отправился дальше.

Спустился до уровня крыши, после чего не без труда перебрался на неё по мостику. Осмотрелся.

Контейнеры были совсем близко, но с крыши не было полного обзора всего моего этажа.

Зато я видел все позиции стрелков на крыше и ещё несколько на соседних. Друг на друга бойцы практически не смотрели. Кто залипал в мобилу, кто просто курил, глядя в даль.

Рисковать не хотелось, попытка была только одна. Так что я медленным спокойным шагом подошёл к крайнему постовому и сделал вид, что смотрю вниз. Пришлось активировать и зрение, и слух одновременно, при этом не теряя контроля над телом.

— Эй, я к тебе обращаюсь. Ты кто такой и чего здесь надо?! — дерзко и немного нервно спросил охранник.

— Бу... Бы-ы... — попытался я ответить.

— Чего, бля? — ещё больше занервничал он.

— Бу-у... — снова прохрипел я и указал рукой на горло.

— Бухать? А с горлом чего? А-а-а, Бульк, ты, что ли? Не признал сразу, — расслабился охранник.

Я кивнул.

— Ты чего напялил на себя? Опять на вылазку собрался? А с горлом чего?

Я сложил руки, изображая букву «Х».

— А-а, это после того спирта? А я говорил, спалишь себе всё на хуй. Хех, ну ты ужрался тогда, конечно... Ладно, ща найду немного лечебного зелья. Тут место хорошее, с других постов меня почти не видно...

Охранник продолжал что-то бормотать и рыться в ящике возле установленного за мешками пулемёта.

Я быстро осмотрелся, затем одним ударом перерезал ему горло и толкнул с крыши вниз.

Заорать и даже просто вдохнуть воздуха он не смог. А ведь не зря говорят — алкоголь убивает.

Дальше пошёл к следующему посту, уже быстрее, так как маны было мало.

Разговаривать с постовым было некогда, да и он меня игнорировал, слушая музыку в одном наушнике. Быстрый удар по горлу, но вниз бросать тело не стал. Решил добить на месте и ещё несколько раз пырнул в горло.

Получено 275 ед. опыта.

Получено 14 ед. ДНК.

Однако получать пятьдесят процентов опыта куда лучше, чем двадцать пять. Всё же грамотное вложение полученных очков навыков и характеристик могут неплохо ускорить мою прокачку.

Предыдущую позицию с других было почти не видно, но эта просматривалась хорошо. Отсутствие бойца заметили бы очень быстро. Да и летящие вниз тела тоже могли увидеть. Поэтому я просто усадил его, будто он спит.

Третьего убил и усадил так же. На этом крыша цеха была зачищена.

Один из бойцов на крыше офисного здания мельком посмотрел на меня, но ничего подозрительного не заметил. Похоже, ребята в ОЗК здесь нормальное явление.

Моя мана подходила к концу и мне нужно было как-то зафиксировать Ивана. Я не придумал ничего лучше, как просто снять противогаз и укрыться с телом охранника под маскировочной накидкой. Зомби от свежего мяса никуда не убежит. Ну а если кто заметит движение, то репутация у постового будет не самая лучшая.

Пока восстанавливался, мониторил округу. Зомби внизу жрали сброшенное тело, а на радаре появилась моя любимая Лариска. Правда, на самом краю. Она пару раз исчезала, а я думал, схватить её или нет.

Когда мана восстановилась, крыса всё ещё была в радиусе действия навыка. Так что я подключился к ней и начал поиски Герца.

Нашёл его только через минуту. Благо мана тратилась не так быстро как раньше. Да и сам лимит был немного выше.

Гнида переодевался в общей комнате, затем пошёл в душ. Видимо, перед визитом к боссу.

Я тем временем экономил ману, периодически отключаясь. Минут через десять, Герц встретился с Демоном в баре. Правда, Демон сам его там нашёл.

Не знаю, какие у них отношения, но предатель вояк был здесь не последним человеком. Бармен налил ему тот же дорогой виски, что пил лидер рейдеров, да ещё и сам обслуживал столик.

— Как всегда, только с вылазки сразу в бар, — сказал, Демон, войдя в помещение.

— Думаешь, это легко? Притворяться верным бойцом и хорошим другом, перед этим ублюдком.

— Не знаю, но у тебя пока неплохо получается.

— Стараюсь, — выдохнул Герц, допив содержимое стакана.

Демон сделал жест, и бармен принёс им целую бутылку и ещё один стакан.

— Какие новости?

— Только хорошие. Они ищут остатки правительства или армии, но те трусливо попрятались в бункерах, считая, что в безопасности. Зиккураты вроде бы надёжно глушат все сигналы. Хотя я не доверяю этой пиндосовской технике.

— Эта техника сделала невозможное. Хотя по большей части справился вирус. Так что с твоим командиром? Какой у него план?

— Найти хоть кого-то. Он дал приказ оставлять метки, по которым его можно найти. Меня отправили в этот район.

— Подожди, он что, такой тупой, что сообщает всем своё месторасположение.

— Конечно, нет. В посланиях указана площадь в центре, сам же он оставил постовых рядом и круглосуточно наблюдает за этим местом.

— Как они видят через туман?

— Он достал один из визеров пиндосов.

— Где достал? Гер, давай больше подробностей, — едва сдерживаясь, попросил Демон.

— С зомбака, где же ещё. Придурок умудрился обратиться в своей экипировке и с шикарной вакциной.

— Кретины. А ты не мог выстрелить ему в голову, чтоб повредить прибор?

— Я хотел... Был бы у меня такой...

— Появились бы вопросы. Ты не должен выделяться или вызывать подозрения. Хотя если тебя отправили сюда, то наверняка следили.

— Нет, их там плотно окружили на площади, никуда не денутся. Успел уйти только я и та девка, что с гнилым тёрлась.

— Медсестра?

— Нет, другая.

— Ясно... А тот лучник? Надеюсь, хоть он уже труп?

— Не-а. Он отстреливается и единственный, кто сдерживает зомбаков на расстоянии и без лишнего шума. В центре их и так до хрена, а если начнётся пальба, через час там больше тысячи тварей будет, ещё и мутанты набегут.

— Короче, нужно добивать Когтя. Если они доживут до второго этапа...

— Не доживут. Натовцы уже на подходе, я ща обрисую позиции наших, со всеми подходами, секретами и огневыми точками. Их там быстро размажут. Хотя они неплохо подкачались. Всё из-за этого гнилого... Давай завалим его?

— Ты сдурел? Натовцы за него нам столько плюшек дадут. Да я бы и сам хотел его секрет узнать. Ничего, они его быстро разговорят.

— У меня с ним личные счёты. Можно хотя бы один глаз ему выколоть?

— Зеро прибудет в течение часа, что я ему скажу?

— Что пленник пытался сбежать или напал на твоих людей.

— Нет. Я его даже покормил, чтоб в товарный вид привести.

— На эту гниду ещё продукты переводишь... Он и червей не стоит...

— А ты не зазнался, Герц? Я тебе даю гарантию будущего, кормлю, пою, одеваю и выполняю твои тупые хотелки только из-за небольшого отряда, который непонятно как выжил. А ты даже в ловушку их завести не можешь! Не забывай своё место!

Герц молча смотрел Демону в глаза, но потом всё же отвёл взгляд. Я в это время с трудом удерживал контроль над слухом, зрением и движениями крысы. Однако мана быстро закончилась, а я начал переваривать информацию.

Плохо дело... Когтя и его отряд окружили зомби и вскоре найдут Натовцы, зная к ним все подступы. Анна куда-то сбежала, а Герц тут начинает уже наглеть. Нужно срочно сваливать, пока эти уроды меня не забрали. Хотя мне очень хочется узнать, что у них за дела с Демоном. Да и самого ублюдка нужно прикончить. Слишком много власти у него собралось и с каждым днём всё больше возможностей он получает.

Восстановив ману, я подключился к Ивану, который всё это время набивал своё брюхо. Под пледом уже было не тело охранника, а липкое месиво из крови, плоти и костей. Я в очередной раз порадовался, что не чувствую вкуса и запаха.

Надев противогаз и выбравшись на улицу, я направился в сторону контейнеров, иногда озираясь на других дозорных.

С крыши соседнего здания на меня смотрели, не отводя взгляд. Я даже помахал тому наблюдателю рукой. Неожиданно наткнулся на охранника, возникшего передо мной. Причём наткнулся буквально, едва не сбив его с ног.

— Не ожидал от тебя, Бульк. А мы ещё бухали вместе... — услышал я, активировав слух.

— Ы-ы-ы, — попытался ответить я.

— Не надо, не хочу ничего слышать. Я всё видел, как вы с Матёрым под пледом резвились. Не подходи больше ко мне, пидор. Ты смотри, даже губнушкой испачкался, тьфу...

Охранник сплюнул мне под ноги и пошёл к телу, которое Ваня недавно ел минут двадцать...

Нехорошо дело, сейчас увидит труп и поднимет тревогу.

Пришлось идти за ним.

Догнал я охранника уже у самого поста. Благо укрытие наполовину скрывало стоявшего патрульного. А когда тот нагнулся к луже крови, видневшейся под маскировочной накидкой, я напал на него, навалившись всем весом.

Убить ублюдка сразу не получилось, но крикнуть я ему не дал, схватив за горло. У парня был высокий уровень, однозначно выше пятого, так что три удара когтями в шею и в бочину его не убили. Но мне хватило силы и ловкости перехватить его нож и затолкать под низ броника, в область желудка. Это его и убило.

Получено 385 ед. опыта.

Получено 41 ед. ДНК.

Ого, а неплохо за него отвалили. Правда, вся мана снова ушла в ноль. Снимаю противогаз, прячусь под покрывало. Приятного аппетита, Ванёк...

Едва я отключился от аватара, как дверь моего контейнера открылась. Но не так громко, как обычно. Охранники всегда стучат по ней, чтоб позлить меня и поиграть на нервах. В этот раз я услышал только скрип петель, а затем был ослеплён солнечным светом.

— Ну привет, Загробный, — улыбаясь, процедил Герц.

Трудно было изображать удивление, но я справился.

— Герц? Какого хрена? Коготь тут? Он тебя прислал?

— Когтя здесь нет. А скоро его совсем не будет.

— Что?

— А то... Вы с ним недооценили Демона, за что и поплатились. А ведь он всего лишь исполнитель. Скоро сюда его наниматели прибудут, вот тогда тебе пиздец. Я зашёл попрощаться, так сказать.

— Ах ты, крыса... Ты мне сразу не понравился, говнистый ублюдок.

— Ну зачем же ты так. Ты, вот, очень мне понравился. Демон просил не калечить тебя, но я могу и не удержаться, так что не провоцируй...

— Да что ты мне сделаешь, кусок говна? Ты жалкое бесхребетное, которое может только...

Герц не выдержал и ударил меня. Да так быстро, что я даже не заметил удара. Доля секунды и моя челюсть немеет от боли.

Я ответил сразу, не сдерживаясь. Даже не заморачивался с цепями. Они вырвались вместе с креплением во время моего удара. Герца опрокинуло на пол контейнера, и он сразу пополз к выходу, с ошарашенным видом. Я схватил его за ногу и попытался освободить вторую руку, но такого резкого рывка уже не получалось.

Воздух вокруг его свободной ноги задрожал, я почувствовал вибрацию, а затем удар. Ещё один. И ещё. Всё это случилось очень быстро. Я немного «потерялся» и отпустил ногу ублюдка. После чего вокруг него появилось марево, как над асфальтом в жаркий день, а сам он через секунду оказался за моим контейнером.

— Мы ещё поговорим, урод, сука! — дрожащим голосом пролепетал он, закрывая двери.

Я быстро подключился к Ивану. Ход был рискованным, но у меня ещё была крыска в запасе, а сам я был на эмоциях.

Мой аватар быстро и как можно тише побежал в нашу сторону. Добежал уже, когда Герц начал отходить от моей камеры. Ублюдок даже не смотрел вверх, когда Иван прыгнул на него и столкнул с мостика, прямо во двор с зомбаками.

На большее мне не хватило маны, а по радару было неясно, что с этим ублюдком случилось дальше.

Почти сразу раздалась стрельба и крики охранников. А я сгорал от любопытства, что же там происходит.

Не поднимать кипиша не вышло. Однако на такую территорию и такое количество зомби на ней, у Демона просто не хватало людей.

Очень жаль, что я не смог дождаться натовцев и узнать их план. Но времени на это не было. Меня бы просто усыпили, да ещё и Когтя с его отрядом прикончили. Хотя мне не так его жаль, как мою персональную медсестру. И я очень надеюсь, что во мне говорит холодный расчёт и эгоизм, а не внезапно возникшие чувства.

В общем, ждать я больше не мог. Как только восстановилась мана, я подключился к Лариске и отправил её освобождать себя.

Я бы может и смог обойтись без неё, но это было бы очень громко. Я же старался не привлекать лишнего внимания.

Когда она отодвинула затвор на моей клетке, я просто спрыгнул вниз, в толпу зомби.

Герца или кого-то ещё видно не было. Да и прошло уже минут десять. За это время он мог сбежать или раствориться в желудках нескольких сотен зомбаков. Я же растворился в толпе этих тварей, слегка обмазавшись кровью. Меня мог выдать только мой уровень над головой, но для этого у бойцов должно быть высокое восприятие и более-менее высокий уровень. Может, даже выше моего, так как Демон мой левел не видел, а у него примерно такой же.

Я направился к бару, где в последний раз видел Демона. Однако снизу его не увидел. Зато нашёл высокоуровневых зомби, которых он подкармливал при нашей встрече. Они всё так же были заперты внутри цеха.

Немного подумав, я их освободил.

На меня они вряд ли нападут при таком изобилии добычи, а вот на людей вполне возможно. И добраться до них не проблема. Уже на пятом уровне некоторые заражённые имеют неплохую моторику, чтоб забраться по лестнице. А если вспомнить того богомола, с которым я дрался... Он и без лестницы может запрыгнуть на второй этаж, а затем и дальше.

На всякий случай я всё же отошёл от раскрытых ворот и наблюдал за выходом мутантов.

Сначала ничего не происходило. Я ждал минуты две, а может, и пять. Время тянулось очень медленно. Затем они все рванули толпой, разбежавшись в разные стороны. Стрельба к этому времени уже почти прекратилась, но затем снова возобновилась.

Из здания цеха выбежало не меньше десятка серьёзных зомбаков. Ни одного из них я не мог контролировать.

Двое из них даже заметили меня и несколько секунд размышляли, стоит ли на меня нападать. Но шум выстрелов и крики людей отвлекли их.

Когда поток сильных мутантов прекратился, я вошёл внутрь здания и немного офигел от увиденного.

Весь пол был усеян костями, в основном человеческими. Раздавленные черепа, изорванная одежда и красный от крови пол. Всё это даже у меня вызвало дискомфорт, хотя я всякого повидал.

У противоположной от входа стены стояло несколько контейнеров, похожих на те, что были вверху. Только они были дополнительно усилены стальными балками, арматурой, а местами обложены бетоном.

Активировав радар, я увидел только одно существо в самом угловом контейнере.

Немного подумав, я подошёл ближе и взялся за ручку ворот.

Если это тот, кто я думаю, то мой побег отсюда сильно облегчится. Но если я ошибаюсь, то моя смерть будет быстрой.

Но не успел я повернуть ручку, как услышал сверху голос Демона:

— У нас небольшое ЧП, но ситуация под контролем. Проходите, присаживайтесь. Мистер Зеро, прошу, пройдём со мной, всё обсудим.

— У меня нет на это времени, — ответил с иностранным акцентом высокий мужской голос.

— Да-да, конечно. Тогда давайте сразу обсудим условия, — лебезил перед ним Демон.

— Я хочу его увидеть.

— Одну минуту. Эй вы, приведите этого любимчика мёртвых!

— Господин Демон, у нас небольшая проблема... — неуверенно ответил один из охранников.

— Какая ещё проблема, мать вашу?!

— Он... Пленник... В общем, его нет.

— Что, блять?! Как это нет?! Найдите его, быстро!

В этот момент тварь, в контейнере передо мной громко зарычала. Видимо, её разбудил или разозлил крик Демона.

Все посмотрели вниз через металлические конструкции, то ли несущие, то ли ограждающие трубы и балки, и увидели меня.

Десяток охранников тут же направили на меня своё оружие. Не дожидаясь приказа босса, по мне начали стрелять. Лишь у двух или трёх человек был огнестрел, остальные стреляли дротиками, способными усыпить даже динозавра.

Я спрятался за контейнером и принялся кромсать его своими когтями. Сталь ещё более-менее поддавалась, но бетон было не пробить. Благо тварь, сидевшая внутри, мне хорошенько помогала.

— Эй ты, Загробный, тебе некуда бежать! — прозвучал голос Дема.

— Это тебе некуда. А меня ждут.

— Твоих друзей через полчаса уже не будет. Лучше сдайся и с тобой будут нормально обращаться. Еда, вода, обезбол и медпомощь!

— Засунь себе эту помощь в свой раздолбанный зад!

— Ты всё равно не выберешься отсюда! А если и выберешься, то не успеешь им помочь!

— Успею, у меня есть транспорт.

С этими словами мы, совместными с псиной усилиями, разорвали контейнер, и она протиснулась ко мне. Быстро понюхав меня, мутант склонился, приглашая меня на спину. Я забрался на неё, ухватившись за костяные наросты на голове монстра. Они были очень похожи на руль байка, только ещё выполняли функцию щита и брони.

Одним рывком мутант перенёс меня к воротам цеха и замер, раздумывая, куда бежать дальше.

Я очень хотел запрыгнуть к Демону и разорвать его на части, но в нас уже стреляли его люди, вместе с Натовцами. И если демонята ещё стреляли так себе, то профессиональные вояки очень высоких уровней и практически не промахивались.

В меня попало два дротика. Моему маунту досталось чуть больше, но у него ещё хватало сил не только стоять, но и двигаться.

Однако мне пришлось его притормозить, прежде чем сбежать. Бросив последний взгляд на Демона, я очень удивился. За его спиной появился кто-то в ОЗК и противогазе, но не стандартном, а более удобном, без хобота и с хорошими очками, практически не закрывающих обзора.

Фигура, очевидно, была женской или вообще детской. Худенькое тельце по сравнению с Демоном выглядело очень уязвимым. Но всё было как раз наоборот.

Незнакомка появилась, будто из ниоткуда, просто из воздуха. Её рука неуловимо быстрым движением вогнала в его шею светящийся красным светом нож. Второй рукой она сделала то же самое с другим клинком, а затем провернула их.

Демон упал на колени, выпуская из шеи фонтан крови. Его охранники ошарашенно на это смотрели, не в силах осознать происходящее. А вот бойцы Зеро ничуть не растерялись и начали стрелять в девушку не только из оружия, но и используя магические навыки.

Демон тем временем полез в карман, небрежным движением, но, видимо, сумел сделать задуманное. Через секунду его кожа засветилась, а кровь перестала хлестать из шеи.

Девушка двигалась очень быстро, оставляя за собой едва заметный шлейф. Она успела исчезнуть и появиться уже позади меня. У меня замерло сердце, когда я это осознал. Однако сразу же пришло понимание, кто это может быть.

— Анна? Ты здесь откуда взялась?!

— За тобой пришла, — как обычно без эмоций ответила она.

Демон уже начал подниматься с колен, а вояки занимали более удобные позиции для обстрела.

Зеро подошёл к нему с недовольным лицом.

— Ты так жалок... Без ядра ты бы уже был мёртв.

— Я... Он...

— Заткнись. Ты не справился даже с такой мелочью.

— Но он ещё здесь, мы его сейчас.

— Верни ядро. Мы начинаем вторую фазу, и тебе в ней нет места.

— Нет, пожалуйста. У меня отличный навык, я могу всё исправить.

— Верни! Ядро! — стальным голосом, чеканя слова, потребовал Зеро.

Демон опустив голову, достал из кармана предмет, напоминавший зиккурат, только в десять раз меньше. Размером с кружку в форме ромба.

Зеро забрал это ядро, после чего повернулся в нашу сторону.

Выстрелы, от которых псина ловко уворачивалась, прекратились, а свободная рука Зеро в этот момент засветилась.

— Нам лучше побыстрее свалить отсюда, — произнесла девушка.

— Согласен.

Я, едва оправившись от шока, взял под контроль пса-мутанта и рванул вперёд. Не знаю, кто такой этот Зеро, но он в разы круче Демона. Да и Анна, как всегда, смогла меня удивить... Чувствую, скоро что-то произойдёт.

Глава 35. Воздух свободы

Вырвавшись с территории завода, мы очень быстро мчались по городским улицам, верхом на огромной зомби-собаке. Я даже получил от этого удовольствие, хотя поездку трудно было назвать комфортной. Постоянно трясло, а при прыжках в стороны, вообще едва не скидывало со спины.

На пути внезапно возникла группа зомби, которых сложно было обойти. Но для такого питомца это не было проблемой. Псина одним ударом лапы убила самого неповоротливого из них, затем толкнула другого и откусила голову третьему.

Практически не задерживаясь и не теряя скорости, мы миновали три таких группы. Ещё встречались одиночные зомби, которых я не ленился убивать на ходу. Опыт лишним не будет.

Чем ближе к центру города мы продвигались, тем больше мертвяков попадалось нам на пути. Да и средний уровень у них был всё выше.

Мы добрались до нужного места минут за десять. Своим ходом мы бы, наверное, часа полтора добирались. Зомби в этом районе были уже от шестого до девятого уровня. Куда делись вторые и третьи? Как же легко с ними было. А с этими перекачанными уродами даже мой пёс-мутант справлялся с трудом. Семи-восьмиуровневому нужно было несколько мощных ударов лап. При этом некоторые могли ещё и уворачиваться от быстрых ударов, другие их просто принимали на броню, третьи умудрялись наносить ответные удары, не менее опасные.

На самой площади, где должен был ожидать гостей Коготь и его отряд, зомбаков было невероятно много. Я думал, Герц обманывает Демона или как минимум преувеличивает. Но, похоже, мои знакомцы здесь сильно нашумели, или же сам предатель привёл сюда такую орду.

К этому моменту у меня закончилась мана. Псина хоть и была очень экономна в этом плане, но всё же расход был ненулевым. Да и оставаться с нами она не захотела. Причём она дала нам это понять достаточно грубо, просто скинув нас со спины.

Зомби вокруг тут же обратили внимание на Анну.

Но девушка среагировала моментально. Она подбежала к стене и, оттолкнувшись от неё ногой, подпрыгнула и ухватилась за балкон второго этажа. Затем легко подтянулась и забралась на него. Я так точно не смогу, высота метра три или чуть больше.

— Ань, ты куда?

— Сюда. Внизу опасно.

— Да это понятно. Но что дальше? Нужно спасать Светку с Серёжей. Знаешь, где они?

— Нет. Я ушла неделю назад, получила десятый уровень, скрафтила противогаз и отправилась за тобой.

— Погоди, чего?

Только сейчас я заметил полупрозрачное число десять, висящее у неё над головой. Но удивило меня не это.

— Что именно ты не понял?

— Что значит скрафтила? Типа, как в игре?

— Что значит «как»? Это и есть игра, глупый.

— Но я не умею крафтить.

— Это и неудивительно. У тебя, наверное, ещё инвентарь не открыт.

— Чего, блин?

— Инвентарь — пространственное хранилище для различных предметов. В нём можно переносить почти что угодно, только с ограничениями по весу, размеру и количеству вещей. Очень удобно. Ну и с ним появляется возможность крафта.

— Да помню я, ты говорила, но как мне открыть его? Что для этого нужно делать?

— Ничего. Это само произойдёт. Твой мозг постепенно будет адаптироваться под систему и получать всё больше новых возможностей. Если бы ты получил всё сразу — просто сошёл бы с ума. Разве что повышение уровня может ускорить этот процесс.

— Но у меня уровень выше твоего, а инвентаря всё ещё нет.

— Тут не только в уровне дело. Ты подсознательно отказываешься принимать систему, цепляешься за реальность. Тебе нужно принять всё, что с тобой происходит.

— Ну, я принимаю. Убиваю зомби, повышаю уровень.

— Этого мало. Тут как в спорте. Кто делает столько, сколько запланировал, то есть норму, получает один результат. А кто делает больше, чем может, тот и на выходе имеет больше.

— Ладно, сейчас нам нужно найти наших, а потом будем открывать мой инвентарь, чакры, третий глаз и всё остальное. Значит, ты не знаешь, где они?

— Знаю, — спокойно ответила девушка, осмотревшись вокруг.

— Ты же говорила, что ушла от них.

— Да, но по тем трупам со стрелами ясно, откуда стреляли.

Я посмотрел в направлении, куда смотрела Анна, но ничего не увидел. Мне мешал туман и толпы зомби.

— Я пойду, посмотрю. Оставайся тут.

— Ну уж нет, я тоже пойду, только по крыше.

С этими словами Анна достала кинжал, который сразу же засветился, и всадила его в металлопластиковую балконную дверь. Клинок легко вырезал небольшое отверстие, через которое Анна и открыла дверь изнутри.

Я же пошёл по улице, не встречая мертвяков выше десятого уровня. Орда хоть и была чуть ниже меня левелом, убивать я никого не стал. Если на меня набросятся толпой, то долго я не продержусь.

Радаром я проверил, сколько вообще вокруг зомбаков и какого они уровня.

Было их немерено и больше половины были для меня недоступными. Радар почти полностью был заполнен красными точками, сливающимися в одно пятно. В одном месте зомбаков было ещё больше, чем в остальных, туда я и направился.

Пришлось пройти метров пятьдесят, прежде чем я увидел первое тело со стрелой в голове.

Интересно, а как Анна видела на такое расстояние через туман? Может, навык какой или зоркость прокачала? Хотя, чем дольше её знаю, тем больше к ней возникает вопросов.

Пройти дальше мне не давали мертвяки. В толпе было так же тесно, как в джинсах от Кардашьян. А ещё было очень шумно. От чавканья и чмоканья аж блевать тянуло. Зомби поедали своих собратьев, убитых в основном стрелами.

Неужели это Сухой всё сделал? Аж не верится. Нет, наверное, это какой-то другой лучник. Мой пиздюк не мог уложить столько.

Я стоял и думал, как же мне пройти поближе к зданию. Решил использовать свой новый навык. Самым сложным было найти зомбака уровнем поменьше и выделить его в своём радаре.

У меня получилось, однако нужного результата мне это не принесло.

Я напал на более сильного противника, и моего аватара тут же порвал на части мутант с очень опасными руками. Они были в шипах, с зеленоватыми наконечниками, скорее всего, ядовитыми.

Полезных предметов у меня с собой не было. Даже противогаз и тот остался у Демона в лагере. Благо дыхалка второго уровня позволяла находиться в тумане целый час.

Тут на помощь снова пришла Анна. Откуда-то сверху донёсся её крик:

— Отойди от них.

Я успел только поднять голову, как заметил летящий вниз телефон.

Из его динамика играла какая-то попса.

Во вселенной ты был господин и никого вокруг, только ты один

Но оказалось, что ты не незаменим

Я открываю мир других мужчин!

Мало половин, мало, мало половин...

Более-менее низкоуровневые зомби стали разбегаться в разные стороны. Остались лишь самые развитые. Да и те были не в восторге от такой музыки. Интересно, конечно, на них попса действует. Реп, значит, притягивает, а поп-музыка, наоборот? Нужно запомнить. Интересно, а что они под классику будут делать или под рок?

Телефон приземлился на месиво из остатков мертвяка и продолжал играть, пока его не раздавил один из самых сильных мутантов. Его мышцы выглядели как камень или кость, а масса тянула на тонну, если не больше.

Другие мутанты, достаточно сильные, смотрели на него с опаской и не подходили слишком близко.

Интересно, какого он уровня?

Всё же телефон успел разогнать процентов двадцать от всей толпы, что облегчило моё продвижение к зданию. Жаль, что более развитые мутанты устойчивы к музыке. Выходит, и Морген на них не сработает...

Вход был завален трупами. Зато по ним я сумел добраться до окна второго этажа, которое я выбил голым кулаком, получив лишь пять единиц урона осколками стекла.

Забравшись на кухню, я ещё больше пожалел, что на мне нет противогаза. Вонь, казалось, сейчас начнёт наносить мне урон ядом. Минус сто единиц здоровья в секунду. Но закрыв нос рукавом, стало немного легче.

Воняло из-под стола и из-под раковины. Под столом сгнили какие-то продукты, уже даже определить, какие именно, было невозможно. Ну а под раковиной находилось мусорное ведро.

Сама квартира была пустой, то есть без жильцов и без нежильцов тоже. Зато в ней нашлось немного воды в пластиковой баклаге. Да, она была уже подопревшая, с зеленью на дне. Но меня так мучила жажда, что я выпил не меньше литра.

В холодильник и шкафчики на кухне лезть не стал. Есть хоть и хотелось, но на химическую бомбу нарываться было опасно.

Нашёл свежую одежду. Даже с размером более-менее повезло. Спортивные штаны пришлись мне впрок, ну а погода ещё позволяла ходить в летнем. Правда, по ночам было холодно, но это в металлическом контейнере. В кирпичном доме, думаю, не замёрзну.

Обыскав всю квартиру, я больше не нашёл ничего полезного. Вся еда протухла, электроника сдохла, а оружие, типа кухонных ножей, мне было ни к чему с моими когтями.

Выйдя в подъезд, я смог нормально вдохнуть воздуха. Слегка воняло мертвячиной, да и сам туман отдавал кислятиной, но в целом запах был лучше, чем в квартире. А на третьем этаже и вовсе можно было спокойно дышать. Тумана на этом уровне уже вообще не было. Такими темпами ещё пару месяцев, и он вообще исчезнет. Правда, и выживших уже не осталось, наверное.

Четвёртый этаж я пропустил. Мне особо нечего было там искать, да и время поджимало.

А вот поднявшись на пятый этаж я усомнился в своих выводах. На лестничной клетке пахло чем-то вкусным. Только понять, из какой квартиры шёл этот запах, было сложно. Тут на помощь пришёл мой зомби радар.

В одной из квартир находились два мертвяка третьего уровня. Две другие были пустыми. Но, так как люди на моём радаре не отображались, они могли быть в любой из них.

Я начал вскрывать ту, где двери были послабее. Такие китайские, с тонкой сталью и утеплителем за ней.

Мои когти прорвали её как консервную банку. Сразу после этого дважды прогремел выстрел, похоже, из пистолета. В двери образовалось две дыры, помимо моих полос.

Одна пуля даже попала в меня, но не пробила кожу. Правда, оставила большущий синяк на полгруди и отняла девятнадцать единиц здоровья.

— Эй, кто здесь? Не стреляй! — крикнул я.

— Пошёл на хер, мародёр поганый! У нас самих жрать нечего!

— Вас там несколько? Я ничего вам не сделаю, мне просто на крышу нужно попасть.

По голосу было ясно, что это несчастный дед, который чудом выжил, ещё и с родственниками, похоже.

— Уйди, отморозок! Стрелять буду!

— Да ты как бы уже. Но меня эти пули не берут. Лучше открой, а то дверь сломаю.

За дверью слышалась возня и тихий женский плач. В проделанном отверстии я увидел, как старик уводит в другую комнату старуху и закрывает её там. Сам же он вернулся к двери.

— Слушай, вот всё, что у нас осталось, забирай и уходи.

Дверь приоткрылась, и из-за неё вылезла пачка муки, банка кошачьего корма и несколько патронов на пистолет.

— Дед, говорю же, мне это не нужно. Мне бы на крышу попасть.

— На крышу? — уже чуть спокойней уточнил старик.

— Да. Есть у вас пожарная лестница или подскажи, где люк находится?

— Люк в другом подъезде.

— Блин, зря поднимался. Ладно, спасибо дед, извини за дверь. А еду забери, она вам ещё пригодится.

— Слушай, парниш. Там у соседа балкон без козырька. Он, падлюка, часто на крышу лазает, да дружков своих таскает туда. Если дверь сдюжишь его, то и залезть сможешь. Ток это... Он того.

— Зомби?

— Не знаю зомби, не зомби, но создание нечистое, богом проклятое эт точно.

— Ничего, и не с такими встречались. Ещё раз спасибо!

Дед закрыл потрёпанную дверь, не забыв забрать припасы. Уверен, что это были не все его запасы, но их явно не хватит на беззаботную старость. А вообще удивительно, что старики смогли продержаться так долго. Интересно, сколько ещё людей осталось?

Я подошёл к более крепкой двери. Старинная, из толстой стали. Я даже своими когтями пробить её не смог. Можно было попробовать сломать замок, но я рисковал сделать ещё хуже. Решил поступить иначе.

В квартире находилось два зомбака. Я взял под свой контроль того, что был ближе. Подключился к зрению и моторике.

Квартирка выглядела неважно. Обшарпанные стены, уже лет двадцать не видевшие ни обоев, ни шпаклёвки. На полу доживала свои дни дешёвая советская плитка из ПВХ. Про куски грязи, разбросанный повсюду мусор и паутину на стенах я уже молчу.

Зомби, несмотря на невысокий уровень, подчинялся плохо. Точнее, плохо выполнял задуманные мной движения. Ноги едва двигались, волочась по полу, руки и вовсе больше напоминали сломанный французский багет. Однако с замком я справился и без особых проблем открыл дверь.

Впервые я увидел себя глазами зомби. Жаль, только, что у него был низкий уровень, а оттого и зрение плохое. Я едва узнал себя и увиденное мне не понравилось.

Я похудел килограмм на пять, под глазами образовались мешки, а кожа ещё сильнее побледнела.

Отключившись, я увидел ещё более жалкое создание.

Исхудавший наркоман или алкаш, стоял в рваной и обвисшей одежде. От него несло дерьмом и мочой. Зубы все выпали, а когти, по какой-то причине, не выросли.

Интересно, это его от голода или от образа прежней жизни так ограничило в развитии?

Я убил бедолагу, чтоб не мучился и не путался под ногами, затем пошёл на поиски второго зомби. Им оказалась примерно такого же вида женщина, только выглядела ещё хуже. Ко всему прочему, у неё выпали все волосы, обвисла кожа и сиськи, а по всему лицу проступили язвы.

Разобравшись и с ней, сразу отправился на балкон. Находиться в этой квартире не было никакого желания.

Вдохнув, наконец, свежего воздуха, я рассмотрел конструкцию на балконе.

Ящики с досками напоминали лестницу, но выглядели очень хлипко. И как ещё этот доходяга не грохнулся вниз? Интересно, а какой я урон получу, упав с пятого этажа?

Проверять не хотелось, поэтому я полез не по ящикам, а просто подтянувшись за карниз из кирпичей, а затем за парапет.

Анна, как будто бы знала, откуда я вылезу, и поджидала меня у этого места. Даже руку помощи протянула, но я и сам забрался. Даже с таким скудным питанием у меня ещё оставались силы.

— Ну чё, нашла что-нибудь?

— Ага, они в соседнем здании были.

— Были? Значит, их там уже нет? Так, а почему мы тогда сюда попёрлись?

— Да не кричи ты, тут совместная крыша. Идём.

— Ну идём... Слушай, а у тебя навык невидимости появился, да?

— Ага, я выбрала подкласс ассасин на десятом.

— Круто. А я зомбаками управлять могу.

— Тоже хорошо. Развивать уже начал кого-то?

— Что делать?

— Развивать своего зомби. Ты сможешь это делать.

— Как?

— Так определённый навык нужно изучить. Ты вообще смотрел в интерфейс?

— Смотрел. Ты про мутации?

— Да, улучшение организма, а также улучшение разума облегчают управление.

— Мне было немного не до этого. Я целый уровень получил, сидя в железном ящике, поэтому качал только связь. Ну ещё зрение, слух и моторику.

— Ого, а ты не совсем уж потерян. Может, получится из тебя неплохой повелитель зомби.

— Слушай, Ань, а ты что-то знаешь про ядро?

Девушка на долю секунды запнулась, будто подзависла, но затем сделала вид, что ничего не произошло.

— Какое ядро?

— Ну та штука, что Демон отдал своему боссу.

— Нет, не знаю. В руководстве про это ничего не написано. Я попробую почитать в другой раз.

— Эм-м-м, ну почитай...

Опять она в своём мире живёт. Хотя её сведения очень полезны. Если ещё и инвентарь откроется.

— Слушай, а достань что-нибудь из своего инвентаря.

— Зачем?

— Хочу увидеть, как это работает.

— Пожалуйста.

Девушка просто сунула руку в свой небольшой рюкзак на спине и достала из него Сникерс.

— Ты же его просто из сумки вынула!

Девушка изобразила улыбку, хотя это больше напоминало оскал хищника, перед нападением.

— Хорошо, тогда сам попробуй достань.

Она бросила батончик обратно в рюкзак, затем сняла его и передала мне.

Я, не ожидая никакого подвоха, полез внутрь. Однако каковым было моё удивление, когда я ничего там не нашёл. Рылся, наверное, минуты две. Прощупывал все стенки и дно. Открыл все дополнительные карманчики, но не нашёл внутри ни одного предмета.

— Ну что? Просто из сумки?

— Как ты... Покажи ещё раз.

Я вернул девушке рюкзак, а она через секунду достала оттуда УФ фонарик, помогающий смотреть через туман. Затем ещё достала сменный фильтр на свой противогаз. В конце достала всё тот же батончик и протянула мне.

Я даже повертел его в руках. Самый настоящий Сникерс.

— Офигеть... — пробурчал я.

— Угощайся, — всё так же хищно улыбаясь, ответила девушка.

Я с удовольствием сожрал батончик и с надеждой спросил, нет ли у неё ещё.

Больше не было. К тому же девушка сказала, что её инвентарь ограничен тремя ячейками, каждая из которых может вмещать не больше 500 грамм веса и не больше одного литра объёма.

После небольшого гайда по инвентарю, мы перебрались на крышу соседнего здания и быстро нашли позицию наших ребят. Зрелище было ужасным...

Глава 36. По следам

Первыми мне попались на глаза разорванные снайперы на крыше. Человек пять или шесть, уже сложно было сказать. Ноги валялись отдельно от туловищ. У некоторых не было головы, у кого-то просто выеден желудок.

Но самое интересное, что не было ни одного кровавого следа. Я уже не раз видел такие пиршества зомбаков. Они всегда оставляют за собой целые шлейфы крови, а иногда и свои тела, разорванные конкурентами.

Здесь же не было ни одной полосы крови, кроме той, что оставили сами умирающие, пытаясь уползти из последних сил.

Такое ощущение, что на них напали летучие твари. А если так, то мне нужно почаще смотреть вверх. Если летун спикирует прямо на голову, то это крит, даже при низком уровне твари.

— Мало половин, мало-мало половин, — напевала себе под нос Анна, проходя мимо туловища без ног.

— Ты чего?

— Да блин, песня въелась.

— А я думал, ты её текст буквально воспринимаешь. Как ты вообще узнала, что эта музыка отпугнёт тварей?

— А я и не знала. Решила проверить. Тебя они всё равно не трогают.

— Это если уровень низкий. Но был там один здоровяк, который телефон растоптал. Даже не знаю, справился бы я с ним.

— Ну да, твои когти против брони — не лучшее оружие.

— Ты, случайно, не в курсе, будут ли у меня боевые навыки?

— А что у тебя во вкладке боя?

— Ничего.

— Странно. Значит, ты пока не готов.

— Да что такое... Я будто в бета-версию играю, класс выбрать не могу, навыки тоже не все доступны. Даже сраного инвентаря нет. Эй, ты что делаешь?

Анна приседала возле каждого тела и проводила рукой по человеческой крови.

— ДНК ищу.

— Так людям вроде его вместе с опытом отдают, только при убийстве.

— Я не человеческое ищу. Мутантов могли ранить, когда они рвали этих людей. Тогда и кровь смешалась бы.

— О как! Тогда и мне следует так сделать.

— Нет, бесполезно, я проверила, ничего нет. Мутантов если и ранили, прошло слишком много времени. А ДНК можно получить в течение нескольких минут. Хотя тела ещё тёплые.

— Пойдём тогда внутрь, может, остался кто в живых!

Анна посмотрела на меня как на идиота, но спорить не стала.

Мы спустились через разрушенные, скорее всего, взрывчаткой, плиты покрытия и перекрытия на пятый этаж. Внутри всё было не лучше, чем на крыше. Похоже, бойня была нешуточная. Кровь и мясо валялись повсюду, как и окровавленная одежда, которой пытались закрыть раны.

Я пытался рассмотреть в этом месиве знакомые лица или узнать одежду Светки, но, к счастью, ничего такого не нашёл.

Анна же умудрилась найти в этой куче человечины тело мутанта. Это была тварь явно не ниже десятого уровня. Руки и ноги у неё давнопревратились в лапы, тело вытянулось, появился хвост и шипы вдоль позвоночника. Голова как у пришельца какого-то — продолговатая и заострённая. Помимо когтей и клыков с шипами, тварь ещё обладала какими-то навыками, ну или просто до усрачки напугала одного из бойцов. Он сидел с простреленной головой и пистолетом в руках. А ведь эти бойцы, по словам Когтя, прошли не одну войну.

Не в силах больше видеть это зрелище и слышать запах, я обыскал другие квартиры на этом этаже, затем спустился ниже.

Всюду было то же самое. Правда, на третьем я нашёл сломанный лук и несколько повреждённых стрел. Похоже, Сухой, в самом деле, тут был. Ломать он умеет. А вот следов Светки я так и не нашёл. Да и Когтя нигде не было. Уж его-то я узнал бы. Его форма и ОЗК отличались от остальных. Да и фляга с жёстким пойлом всегда была при нём. Ещё нигде не нашёл той девушки, как там её... Фокси?

А вот тел мутантов на третьем этаже было куда больше, чем на верхних. Судя по всему, тут люди ещё неплохо им сопротивлялись, но затем отступили на верхние этажи и их оборону прорвали. Или же, наоборот — мутанты забрались через крышу, без проблем зачистили два верхних этажа, а затем завязался последний бой на третьем.

Дальше я пошёл один. Анна не хотела надевать противогаз и занялась мародёркой.

На втором этаже человеческих тел практически не было. А вот зомбаками была завалена вся лестничная клетка. На первом этаже их тел было ещё больше, особенно возле окон и дверей. Похоже, всё-таки, оборону держали, отступая на крышу. Но куда они делись потом — неизвестно.

Облапав всех мёртвых мутантов, коих было несколько десятков, я получил новую мутацию.

Зрение: Ночное, Уровень 1 — Вы можете лучше видеть в условиях ограниченного освещения. При этом цветовой спектр максимально ограничен, а дальность зрения зависит от уровня света и не превышает 50 метров.

Ух ты, значит, на один орган чувств могут быть разные мутации? Это интересно, хотя мутация не самая полезная. Лучше бы инвентарь дали.

Однако уже через несколько секунд, я стал лучше видеть в полумраке первого этажа. Это притом, что повсюду был ещё и туман.

Внезапно один из телефонов, то ли у зомбака, то ли у мёртвого военного зазвонил. Хотя, скорее всего, это был будильник или таймер. Звук напоминал старые проводные телефоны, что были почти в каждой квартире.

Я даже не подозревал, чем это может обернуться.

Спокойно подошёл к телефону, взял его в руки. Действительно, будильник, с пометкой «смена». Похоже, в это время боец должен был проснуться и сменить одного из дозорных.

Как только я отключил звонок, позади меня что-то загремело. Обернувшись, я увидел того самого мутанта, что раздавил Бузову. Он одним ударом разнёс часть стены под и над окном и вошёл в комнату.

Похоже, он совсем не любит шум. И хоть телефон в моих руках уже не шумел, монстр шёл прямо на меня.

Ещё раз оценив его броню, я отогнал все мысли о прямом нападении. Благо мана уже полностью восстановилась, и я использовал одного из зомбаков снаружи.

Взяв под контроль упитанного мертвяка седьмого уровня, я с разбегу врезался в спину громилы, но тот даже не пошатнулся от столкновения. Да и когти низкоуровневого зомби не причинили здоровяку никакого вреда. Зато ответным ударом гигант расколол череп моего аватара, отчего моя собственная голова разболелась, будто это меня ударили.

Разобравшись с моим помощником, громила снова направился ко мне. Благо особой скоростью он не отличался. Но разбег сумел взять приличный. Я отскочил в сторону, наблюдая, как кирпичи ломаются от живого тарана.

Быстро поднявшись, я нанёс своему противнику три удара когтями, но вреда ему не причинил. Отступив к лестнице, я собирался искать помощи среди остальных зомби. Может, хоть на минуту отвлекут здоровяка, чтоб я спокойно сбежал.

Но толпа мертвяков пёрла на меня с недобрыми намерениями. Похоже, они приняли этого верзилу за своего лидера и пытались ему помочь.

Это меня как раз и спасло. Они преградили путь этому опаснейшему мутанту, а сами по одному подходили и умирали от моих когтей.

Правда, чем больше их было в помещении, тем сложнее их было убивать. Особенно тех, чьи уровни я не видел.

Когда они плотной толпой оттеснили меня на второй лестничный пролёт, я уже потерял сотню хитпоинтов. А вместе с травмой и предыдущим уроном, у меня оставалась всего сотня единиц здоровья.

Чтоб задержать их, я взял под контроль одного слабенького мертвяка и ударил им другого, затем подключился к третьему и атаковал четвёртого. Так повторял, пока в их рядах не начался хаос. Это позволило мне перебить передовых высокоуровневых зомбаков, хотя я получил ещё несколько ран.

Пока я отступал на второй этаж, громила ворвался в замес и стал давить мертвяков без разбору.

Да что же это такое? Повелитель я мертвяков или за хлебушком вышел?

Бросив в толпу зомби несколько тел, я вбежал на второй этаж. Не теряя времени, я подключился к зомби пятого уровня и запрыгнул здоровяку, идущему на второй этаж, на спину.

Тот от такой дерзости аж остановился и завертелся. Не сумев меня скинуть со своей спины, мутант оступился и с грохотом покатился вниз по лестнице, давя всех, на своём пути.

Мой аватар умер одним из первых, а я ощутил на себе боль от десятка сломанных костей. Однако я не стал терять время и бросился следом за гигантом.

Пока он не поднялся, я начал наносить ему быстрые и чёткие удары в стыки брони. Шея, рёбра, подмышки, глаза и даже пасть. Прошёлся по всем слабым местам и удара с двадцатого, наконец, убил громилу.

Получено 3712 ед. опыта.

Получена новая мутация.

— Фух, потная катка... — выдохнул я.

Опыта прилично дали. Это что, он был тридцать седьмого уровня? Нет, максимум двенадцатый. Видимо, после десятого дают уже не сотню за уровень, а немного больше. Плюс ещё моя прибавка за ДНК в десять процентов. Но я бы предпочёл убить пару десятков более слабых зомби. Ну, хотя бы мутацией не обделили. Правда, совсем не было времени изучать её.

На меня пёрла вся орда, что была снаружи. И хоть через кучу тел на лестнице им пробраться было сложно, всё же это только вопрос времени.

Я поднялся на третий этаж и чуть не сбил с ног Анну, выходившую из квартиры. Я нечаянно толкнул её, но успел поймать прежде, чем она упала.

Девушка подняла на меня взгляд и с надеждой спросила:

— Решился, наконец?

— На что? — сразу не понял я.

Осознание того, что я крепко держу её за талию и слегка прижимаю к себе пришло сразу. Как и команда в мозг, прекратить это действие. Я, не раздумывая, разжал пальцы, и Анна всё же грохнулась на пол, приземлившись на задницу.

— Блин, извини, но у меня девушка есть.

— Может, уже и нет, — без тени смущения сказала она.

— Это что значит? Ты же ничего с ней не сделала?

— Нет, но я вот что нашла.

Анна указала рукой на разбитый ноутбук.

— Это, может, и не её. Возможно, одного из вояк.

— Со стразиками на крышке?

— Ну, у них была девушка и, скорее всего, не одна.

— Эх, может, ты и прав... — с грустью ответила она.

— Ты что, огорчилась, что Света может быть жива?

Анна ничего не ответила, а только поднялась и взяла с пола какую-то груду пластика, металла и электроники.

— Смотри, что ещё нашла.

Я взял обломки в руки и начал рассматривать.

— Похоже на прибор ночного... Стоп. Это, наверное, тот самый визор, что они у пиндоса мёртвого нашли. Он через туман позволяет видеть.

— Позволял, — поправила меня Анна.

— А, ну да. Жаль, полезная штука была.

— Может, получится восстановить?

— Да ну... Тут всё всмятку. Разве что ты своим волшебным крафтом сможешь починить?

— Не-а. Тут уровень ремесла нужен не меньше пятого.

— А у тебя какой?

— Второй. Но дальше сложнее. Нужно много всего перекрафчивать и вкладывать очки в ремесло. Осторожно! — вдруг заорала Анна, и замахнулась на меня ножом.

Я едва успел отвести голову в сторону, как нож пролетел возле моего лица и застрял в башке у подкравшегося мертвеца.

— Ого, я его даже не услышал.

— Я тоже. Они всё больше отличаются с каждым уровнем. Одни сильные, другие ловкие и так далее.

— Чем дальше — тем веселее.

— Нужно уходить отсюда, — сказала девушка, доставая свой кинжал из трупа.

— Только куда идти?

— Можно проверить штаб, где вояки укрывались.

— Точно.

В комнату ворвались ещё два мертвяка. Мы с Анной убили их почти одновременно, а затем побежали на крышу. Перебрались обратно, на первое здание. Анна заменила фильтр на противогазе, а я с завистью смотрел за её инвентарной магией.

Мертвяков вокруг первого дома практически не было. Они либо разбрелись по округе, либо щемились во второй дом, откуда мы уже сбежали. Так что мы беспрепятственно спустились вниз и вышли на улицу.

Мертвяки тут же обратили на Анну внимание и побежали в нашу сторону.

— Подожди, а как ты собираешься...

Не успел я закончить предложение, как девушка растворилась в воздухе.

— И долго ты так можешь?

— Расход в среднем две-три маны в секунду.

— Ну, примерно, как и у меня. А сколько у тебя этой маны?

— Триста семьдесят, — ответил голос.

— Охренеть! Я, блин, сто шестьдесят едва насобирал.

— Ну, инвиз один из основных моих навыков, так что его и атаку качаю в первую очередь.

Мы шли по улице и спокойно разговаривали, будто и нет никакого апокалипсиса вокруг. Зомби лишь вертели головой, когда слышали голос из ниоткуда. Иногда их приходилось отталкивать, но я делал это аккуратно, чтоб они снова толпой не напали.

Странно, конечно, что это возможно. Раньше только зомби моего уровня или выше позволяли себе такую дерзость. Сейчас же зомбаки примерно девятого уровня ведут себя так, будто они ровня мне.

Хотя, чем выше уровень, тем сильнее размыта эта грань. Я не раз убеждался, что зомби пятого уровня может без проблем убить семиуровневого, к примеру. А значит, девятки не особо боятся мой одиннадцатый.

Хоть я и получил два уровня, сидя в лагере Демона, в этой гонке я начал отставать. Ну, или как минимум позволил себя догнать. Нужно срочно наверстывать упущенное. И мне как раз выпал такой шанс, когда мы немного отошли от центра города. Правда, пришлось сделать несколько остановок, пока Анна восстанавливала ману, забравшись на очередной балкон.

Я же тем временем тратил свою ману, убивая мертвечину.

За час пути набрал почти сто тысяч, но это вместе с тем, что получил в центре. Заодно проверил мутацию, что подарил мне здоровяк.

Железы наружной секреции — Уровень 1. Вы можете контролировать потоотделение и свой запах, привлекая меньше внимания развитых заражённых. Это не скроет вас полностью, особенно от мутировавших животных, и заражённых класса «охотник», а лишь уменьшит радиус обнаружения и точность информации о вашем месторасположении.

Во как. Это я меньше потеть теперь буду? Мне бы недельку назад эту мутацию... Однако система готовит меня к чему-то серьёзному. Похоже, дальше апокалипсис не будет для меня прогулкой по парку. И что ещё за класс «охотник»? А чего я гадаю, спрошу «свою Википедию».

— Окей, Ань, что такое классы у мутантов?

— Да когда же вы научитесь руководство читать?

— Я тебе ещё раз говорю, нет у меня никакого руководства и, вообще, это не игра... Ай, кому я доказываю. Просто ответь на вопрос.

— Классы монстров — это пути развития, по которому они пошли. Есть четыре основных класса: охотник, страж, убийца, жрец. А также множество их комбинаций. Помимо них, есть уникальные, которые не пошли стандартным путём.

— А кто такие охотники?

— Неприятный противник. Они выслеживают свою добычу, обычно равного или немного меньшего уровня, выжидают удобного момента и атакуют. Могут легко забраться на здание или в окно. В основном полагаются на силу и ловкость.

— А убийцы?

— С этими вообще лучше не сталкиваться. Отличная маскировка, скорость и ловкость. Из слабостей только низкая живучесть и сила.

— То есть железная дверь их остановит?

— Вполне.

— Стражи, как я понимаю, бронированные и мощные.

— Да, по сути, это танки, на игровом слэнге.

— А жрецы?

— Что-то вроде поддержки, но не стоит их недооценивать. Они могут избавить мутанта от негативных воздействий, например, твоего контроля.

— Вот это новости!

— Ещё могут исцелять и усиливать других мутантов, но сами в бою не слишком опасны.

— Хрень какая-то... Почему они не могут оставаться просто тупыми неповоротливыми созданиями. Я бы убивал их сотнями и горя не знал...

— В основной массе так и будет. Только процентов десять от всех заражённых, могут правильно и главное — быстро развиваться. Зато у тебя есть простор для творчества. Ты можешь создать своего супербойца.

— Это да. Я уже управлял Ваньком, он неплохо подчинялся и быстро развивался. Жаль, что я не мог выбрать ему мутации.

— Не всё сразу.

— Слушай, а почему ты пришла за мной? Это же было очень опасно, и ты вроде не должна мне ничего.

Девушка будто задумалась на секунду. Но, скорее всего, просто подбирала слова.

— Я... Ты единственный, кто помог мне. Я всегда и для всех была обузой. Меня считали тупой, умственно отсталой, неполноценной. Но я просто не умею общаться с людьми и выражать свои эмоции.

— Не знаю, как насчёт эмоций, но тупой я тебя точно не считаю.

— Я знаю. Поэтому с тобой мне комфортно. Хотя я люблю одиночество.

— Понимаю.

— Нет, не понимаешь. Отец ушёл, когда мне было не больше года, а мать постоянно напивалась. Она пропивала пособие, а когда денег не хватало, уносила что-то из дома. Когда она сильно напивалась, то либо плакала, либо била меня, виня во всех бедах. Я даже подралась с ней, когда она продала мой компьютер. А однажды я из дома сбежала, но мне тогда было всего девять. Я испугалась и вернулась обратно.

Я не знал, что и сказать. Особенно боялся, что она неправильно поймёт мои слова сострадания и поддержки, в которых я был не очень силён.

— Когда техника в квартире закончилась, а пособия не хватало — мама начала приводить домой мужчин. Они потом уходили и оставляли деньги. Я немного подросла и в одиннадцать лет нашла работу. Разносила всякие заказы и накопила себе на самый простой компьютер. На нём начала зарабатывать в интернете, делая домашку, а потом и курсовые с дипломами. У меня очень хорошая память. Мне достаточно прочитать что-то один раз, чтоб запомнить надолго. Мама забирала у меня деньги, но компьютер уже не трогала. Я подросла и уже могла дать ей сдачи. А денег мне было не жалко. Только она их тратила уже не на алкоголь.

— Наркотики?

— Сначала она пила какие-то таблетки, потом начала колоться. После этого она надолго засыпала. А один раз так и не проснулась. Тогда я и сбежала в эту игру.

— М-да... Жёстко. Даже не знаю, что сказать.

— Да ничего не говори. Мне не нужна жалость. Просто будем вместе выживать и помогать друг другу.

— А те люди в общаге? Ты говорила, там твоя сиделка...

— Так это были игровые неписи. Ты снова всё напутал, глупый. О, мы пришли.

Едва я оправился от разговора с этой девушкой, как снова удивился.

В здании, где раньше жил отряд Когтя, шарились какие-то люди с УФ фонариками.

Все зомби вокруг были мертвы. Кто от пуль, кто от холодного оружия, а некоторые и от магических навыков.

Не похоже, что бы это были какие-то дилетанты. Хотя дозорных они не оставили, иначе уже заметили бы меня... Правда, меня сейчас легко спутать с зомби, а Анна и вовсе в инвизе.

— Оставайся тут, я проверю, кто это, — шепнула Анна.

Не хотелось её отпускать одну, но моё присутствие ей только помешает.

Ладно, она в одиночку проникла в штаб Демона. Что с ней может случиться?

Глава 37. По следам. Часть 2

Я даже не понял, ушла она или нет. Анна научилась ходить абсолютно бесшумно. Это эффект навыка? Пульс начал учащаться, время снова будто замедлилось.

Я активировал радар, в надежде найти хоть одного мертвяка. Это помогло бы ей, да и мне будет спокойней. И такие нашлись на первом этаже. Вот же Коготь жучара. Моих ребят не разрешил оставить, зато местных зомби так и не зачистил. Или это уже новые набежали?

Подключившись к самому слабому, ради экономии маны, я первым делом осмотрелся.

Дверь в подъезд была выбита, повсюду куча трупов и только несколько мертвяков, пришли то ли на звук, то ли на запах. Все двери в квартиры тоже были выбиты, причём с помощью навыков. Их будто разъело какой-то кислотой.

Всё указывало на то, что эти ребята простые мародёры. Ну ладно, не совсем простые. С навыками и где-то ОЗК достали с УФ фонариками. Но с мозгами у них не всё ладно. Они даже преграду никакую не оставили на входе. Или просто не ожидали наткнуться на целый склад припасов, хотели зачистить здание по-быстрому, а тут такое сокровище.

На втором этаже было примерно то же самое. Выбитые двери, повсюду трупы зомби.

Нужно быть осторожней с этими парнями, мертвяков они убивают эффективно.

На третьем я нашёл тело одного из них. Всё, как я и думал — ОЗК, противогаз, сумка с едой и всякими полезностями. Умер от дыры в шее. Похоже, он был на пути Анны. Взяв его фонарик, я пошёл дальше. Девушка, скорее всего, отправилась на верхние этажи, так что я пошёл на крышу магазина. Проверю, нет ли там снайперов и дозорных.

Фонарик выключил, чтоб не привлекать к себе внимание.

Перебравшись через мостик, обнаружил, что половина маны уже улетучилась. Как же её мало. Просто катастрофически не хватает.

На крыше Пятёрочки никого не увидел, но и зрение у зомбака было так себе. Всё усугубляло вечернее время суток. Хотя нам это было на руку. Днём мы, может, и не заметили бы мародёров раньше, чем они нас.

На всякий случай подключился к слуху. Ничего не услышав, я включил фонарик, чтоб лучше видеть в темноте. Хоть и его основное назначение — противотуманное действие.

Слух я, на всякий случай, не отключал. И это было чертовски правильным решением.

— Ты, придурок? Выруби фонарь, мы же на крыше! — крикнул мне кто-то из укрытия.

Я сразу выполнил его просьбу и пошёл на голос.

— Ну, чё там нашли? — спросил меня лежавший за парапетом снайпер.

— М-м? — удалось мне выдать вопросительной интонацией.

— Говорю, что нашли, кроме жрачки и оружия?

В этот момент моя мана закончилась. Сознание полностью перенеслось в собственное тело, а с крыши донеслись звуки борьбы и крики боли.

Можно сказать, дело сделано. Даже если зомбак не убьёт снайпера, у меня появилось время к нему приблизиться.

Я трусцой, стараясь не шуметь, побежал к лестнице в надежде, что она спущена.

Тут мне не повезло. Зато удача улыбнулась зомбаку, который с удовольствием пожирал свою добычу.

Подождав пару минут, пока восстановится мана, я снова подключился к нему. Найдя лестницу, я быстро спустил её вниз.

Очень вовремя, однако. У меня уже начинало сжимать грудь от нехватки кислорода.

Поднявшись наверх, я обыскал убитого мародёра.

Ленточек на руке, обозначающих принадлежность к банде Демона, у него не было. Хотя, возможно, уже и самой банды нет.

Зато при нём был необходимый минимум для выживания в нашем городе: два разных фонарика — УФ и обычный, противогаз со сменным фильтром, ОЗК, который был изрядно разорван на груди, немного еды и сигареты.

Я уже около недели не курил и ещё пару дней назад убил бы за дозу никотина. Однако в этот момент мне курить не хотелось. Было только одно желание — найти Светку с Серёгой. Привязался я к ней. Она хоть и вредная, но зато с ней не соскучишься. Да и класс у неё просто мегаполезный. К тому же с ней мы через многое прошли. Самые трудные дни, самые первые уровни.

За Сухого я вообще молчу. Он мой друг детства, хоть и тот ещё балбес и придурок. Однако он не раз меня выручал. Бывало даже, когда я нарвался на местных бичей, он приехал через пять минут после моего звонка, даже зная, что бичей пятеро, а нас только двое. Это притом, что Сухой очень сильно трусоват. Да, огребли мы тогда знатно, зато в его верности я убедился на тысячу процентов. К тому же он меня с Таней познакомил...

Воспоминания о бывшей немного подпортили настроение. Я быстро отогнал ненужные размышления и занялся делом.

Быстро переодевшись, я не особо походил на рейдера. Хотя бы потому, что костюм на груди был разорван и испачкан кровью. Да и противогаз я надевать не стал. На нижние этажи мне пока не нужно, так что незачем лишать себя обзора.

А вообще, нужно Анну попросить скрафтить мне такой же, как у неё. Компактный, лёгкий, с хорошими очками. Хотя мне и без них можно — туман моим глазам и коже никак не вредит, а вот стекло может испачкаться или запотеть, уменьшая видимость.

Я вернулся в здание. На четвёртом этаже нашёл ещё одно тело с раной в шее. Да Анна просто машина для убийств. Такими темпами она скоро и меня в развитии обгонит.

Я забрал у мёртвого рейдера пистолет и телефон. Был бы инвентарь, забрал бы ещё противогаз, но таскаться с ним не хотелось.

Услышав на пятом какой-то грохот, побежал туда. Но едва я сунулся за угол, как в меня полетел сгусток зелёной слизи.

Сработали рефлексы, я успел спрятаться. Густая жидкость, напоминающая манную кашу, только болотного цвета, попала на стену и пол, сразу же начав шипеть и пузыриться.

Угол коридора начало разъедать. За десять секунд несколько кирпичей, вместе со штукатуркой просто растаяли, сползая на пол. На полу и вовсе появилось отверстие до середины плиты перекрытия. Да таким навыком можно целое здание разрушить...

— Слыш, ты! Твоя девка у меня! Лучше выходи или я прикончу её! — заорал сиплым голосом рейдер.

— Докажи! — потребовал я.

— Не могу. Она в квартире, в туалете заперта, но ей некуда деваться. Подтверди, Рыжий!

— Да тут она, тут! Забежала недавно, думала, не заметим! — раздался низкий голос из квартиры.

— Лучше бы вы валили отсюда, — посоветовал я.

— Ага, поищи дураков. Тут столько жрачки осталось, нам на полгода хватит!

— И бухла! — добавил второй голос.

— Это всё не ваше и вашим не станет. Последний раз предлагаю, но уйти дам только одному, второй мне нужен для информации.

— Ха, слыхал, Рыжий, из нас только один уйдёт!

— А ну, веди этого петуха сюда, нам как раз грузчик нужен.

— Считаю до трёх. Если не решите, кто остаётся, то никто не уйдёт.

Из квартиры послышался смех. Ну а я просто ждал, пока Анна восстановит ману.

Взглянув на свой заряд, решил действовать более активно. Взял под контроль зомбака, который сожрал снайпера, и привёл его на пятый этаж, время от времени считая вслух.

— Два с половиной... Два на ниточке!

— Да хоть на хую, га-га-га!

— Три. Ваше время вышло.

С этими словами зомби, под моим руководством вышел за угол и ожидаемо поймал кислотный плевок.

Его это почти сразу убило, а вот меня мучил вопрос, как часто может стрелять этот парень?

Оказалось, часто. Я едва сунулся из-за угла, как очередной сгусток пролетел мимо. Нет, так рисковать нельзя. И когда у меня боевые навыки появятся?

Достав пистолет, я спровоцировал кислотника на плевок, а затем сам быстро сделал несколько выстрелов.

Пара пуль точно попали в него, но он даже не упал. Разве что спрятался за дверным косяком. Однако высокий уровень...

Только я собрался вести на этаж очередного зомби, как из квартиры послышался крик:

— Змей, девки нет!

— Чего?

— Нет девки, говорю! Я проверить хотел, а её... Кхе-е.

— Как нет? А где она? Рыжий? Какого...

Плюющий кислотой парень уже не смотрел на меня. Он бросился к телу своего дружка, ну а я подошёл к квартире.

— Ань, ток не убивай его! — попросил я.

— Что за хуйня?! Где ты, сука?! — начал истерить Змей.

— Послушай меня, моё предложение ещё в силе. Если ответишь на вопросы, я позволю тебе уйти живым, — сказал я, не заглядывая в квартиру.

— Это херня какая-то! Глаз и Шершавый сейчас придут и...

— Твои подельники мертвы. А у тебя есть шанс выжить. Смекаешь?

— Я не... Я тебе не верю!

— Тебе же хуже.

Ответа не послышалось, а через пару секунд раздался голос Анны:

— Можешь выходить, Гроб.

Я заглянул в квартиру и увидел девушку, державшую нож у горла парня. Тот стоял на полусогнутых дрожащих ногах и недоуменно смотрел во все стороны, бешено бегающим взглядом.

— Так, давайте все немного успокоимся и поговорим, — предложил я.

— О чём с ним говорить, Гроб?

— Блин, Ань, ты у Сухого научилась? Что за Гроб?

— Тебе не нравится? А если Гробик?

— Такое себе. Лучше или Загробный, или по имени.

— Ребят... — робко напомнил о себе Змей.

— Заткнись. То есть говори. Кто такие? Зачем пожаловали?

— Так ты тот самый Загробный, что Демона чуть не убил?

— Чего? Не, я с ним дрался, конечно, но это она его чуть не убила... Погоди, а откуда ты...

— Я из его банды. Но мы ушли, когда ему насовали... Там половина ребят разбежались, кто куда.

— Как вы успели так быстро сюда добраться?

— Мне с навыком повезло, да и остальные парни хорошо держались. Одним рывком выбрались с завода и сразу на эту заначку наткнулись.

Ну да, нам приходилось ждать, пока у Ани зарядится мана и только потом продолжать путь. А эти просто напролом попёрли.

— А ну-ка, поподробней давай. Что там с Демоном?

— Ну, ему кто-то горло покромсал, он только из-за своего яйца выжил, ну ядра того или как там его... Несколько человек сразу свалили, испугавшись, что с ними то же самое случится. Не, ну у них-то нет той херовины магической. Кто-то просто не захотел под слабаком ходить и пошёл в другую банду. Кто одиночками или небольшими группами пошёл рейдить, как мы. Там ещё эти ублюдки заявились, военные, строят из себя, хуй пойми что.

— Что про них знаешь? Кто они такие? Что хотят от Демона?

— Да хрен их знает. Но Дем как сучка перед ними бегает. Ну, перед главным, Зик или Зак его зовут...

— Зеро, — поправила его Анна.

— Точно, Зеро. Это он ему подогнал то ядро, а ещё с прокачкой помог, оружие подогнал, фонарики, костюмы.

— Я думал, он это у военных наших отжал.

— Да, но Зеро в этом сильно подсобил: дал наводку на склады, маршруты транспорта и немного снаряги в самом начале дал.

— А Мандина другое говорила мне...

— Эта подстилка? Да она что угодно наговорит, что ей Дем прикажет...

— Кстати, что с ней случилось?

— Да она первая свалила, когда жареным запахло. Ещё когда Герца к зомбакам скинули.

— Герц, это тот, что за военными шпионил? — уточнил я, будто не знаю этого.

— Ага, тоже говнюк редкостный, крыса двуличная. Сам шестёрка поганая, а ведёт себя так, будто главный. Надеюсь, его сожрали гнилые.

— Я тоже...

— Я всё рассказал, мужик, отпусти, а? — жалобно попросил Змей.

— А как же петушок, иди сюда?

— Да это вообще не я говорил, вон Рыжий... — парень кивнул на тело, но тут же поморщился, уколовшись о наконечник ножа.

— Сколько у Демона людей осталось? Что он дальше будет делать?

— Да не знаю я. Говорю же, мы ушли от него.

— И он так просто всех отпустил?

— А что он сделает, если контроль потерял? Кто-то если и остался с ним, по своим стрелять не будут.

— Ладно, можешь идти, — немного подумав, разрешил я.

— П-правда? Спасибо. Скажи только своей девке, чтоб нож убрала.

— Я обещал, что позволю тебе уйти. А что она будет делать, это уже её личное решение...

Не успел я даже закончить эту фразу, как Анна перерезала Змею горло, с выражением лёгкого облегчения на лице.

— Ты так хладнокровно их убиваешь.

— А чего их жалеть? Это же просто игра...

— Ну да, ну да. Слушай, я знаю небольшой тест из философии, не хочешь пройти?

— Давай, — пожала она плечами, вытирая свой нож.

— Представь, что на рельсах лежит несколько человек...

— Сколько?

— Пусть будет пять. Так вот...

— Почему они там лежат?

— Они не могут уйти, их привязали.

— За что?

— Блин, это неважно, дослу...

— Это важно. Если они насильники, то поделом им.

— Нет, они не насильники, обычные люди.

— Обычные люди не лежат на рельсах.

— А ты представь, что лежат. Так вот, на них едет вагонетка на большой скорости и они скоро погибнут.

— Все?

— Да, если только...

— Маловероятно. Один, максимум двое умрут, но собьют вагонетку с рельс, остальные, скорее всего, выживут.

— Блин, Ань, вырубай режим душнилы. Короче, ты можешь переключить стрелку на путях, и поезд повернёт. Но на другом пути тоже привязан человек, но только один. Ты бы переключила стрелку?

— Нет, — не задумываясь, ответила девушка.

— Почему?

— А зачем? Мне плевать на всех тех людей.

— М-да... Тест в другом заключается: способна ли ты пожертвовать одним, чтоб спасти многих, но у тебя даже желания их спасать нет.

— Это плохо?

— Вовсе нет. Как раз тот, кто берёт на себя роль судьбы и решает, кому жить, а кому умереть, находится на грани психопатического расстройства, независимо от его выбора. Совершенно нормально не принимать участия в этом событии. Хотя у тебя немного другой случай. А если бы я был среди тех пятерых?

— Тогда повернула бы. Я бы и сотней людей пожертвовала.

— Как это мило. И немного кровожадно...

— Мяу! — раздалось откуда-то сверху.

Я рефлекторно обнажил когти, а Анна ушла в инвиз. Только спустя секунду мы оба поняли, что это был кот.

— Игорь? Кыс-кыс, ты где?

Ответа, ожидаемо, не последовало.

— И-и-и-и-игорь! И-и-и-и-и-и-игорь! — протяжно заорал я.

Кот всегда отзывался на такой зов.

— Мя-а-а-ау!

Точно, наверху. Блин, а я уж думал, он не выжил!

Выйдя из квартиры, я забрался по лестнице на чердак. Кот едва не скинул меня вниз, как только я открыл люк.

Мохнатый вцепился мне когтями в защитный костюм, благо он мне был не нужен, да и всё равно порван.

— Ты чего такой перепуганный? Давно тут сидишь? А Светку или Сухого не видел?

— Ты с котом разговариваешь? — удивилась Анна.

— Да. Такое бывает с некоторыми людьми.

— Наверное, его заперли перед уходом.

— Угу. Значит, планировали вернуться.

— Думаешь, это наши?

— Да хрен знает. Жаль он говорить не умеет. Фу, вонючий какой, нужно его будет искупать.

Я передал кота Анне, едва отцепив от себя. Сам полез на чердак, проверить есть ли там ещё кто.

Никого не нашёл, зато обнаружил несколько вскрытых консервных банок. Половина была сожрана.

Значит, уходили осознанно, надолго, но планировали вернуться. Причём вояки вряд ли стали бы с котом заморачиваться, а Сухой забрал бы его с собой, окрестив боевым питомцем или убийцей кисок. Выходит, это Света позаботилась об Игоре.

— Больше никого не нашёл, но думаю, Света вернётся сюда, если сможет, — отчитался я, спустившись к Анне.

— Куда она могла пойти?

— Ну, вряд ли меня искать. Скорей всего, испугалась чего-то...

— Или кого-то.

— Я догадываюсь, куда она могла пойти, но тебе лучше остаться тут.

— Я с тобой хочу, — тут же ответила Анна.

— А если она вернётся?

— Ну, тогда и мы вернёмся.

— А если тут снова какие-то уроды будут шастать? Светка не сможет себя защитить, а вот ты — запросто.

— Разумно. А куда ты пойдёшь?

— В наше первое убежище. Если тут было слишком опасно, думаю, она могла отправиться туда.

— А меня ты бы отправился искать?

— Что за очередной приступ ревности?

— Что? Какая ревность. Я не испытываю чувств.

— Тогда не задавай глупых вопросов. Конечно, отправился бы, сейчас важно держаться вместе, так легче выжить, да и смысл в этом есть. Останься я один, не знаю даже, что делал бы.

— Спасибо. Я буду ждать тебя.

— Постараюсь вернуться к рассвету.

Перед выходом я быстро перекусил сухарями и консервами из сумки одного рейдера. Они выгребли самое вкусное и наверняка думали, куда бы утащить всё остальное.

Взяв всё самое необходимое, я направился в больницу, с крошечной надеждой найти там Светку и Сухого. По пути я не ленился убивать зомбаков, благо огромными толпами они не ходили, а в одиночку нападать на меня не решались, даже когда им грозила смерть.

Где-то на середине пути меня начало преследовать чувство, что за мной кто-то пристально наблюдает. С каждым моим шагом это чувство только усиливалось.

Решив проверить свои подозрения, я резко свернул в проулок и рванул во двор. Тогда-то преследователь и решил атаковать меня.

Им оказалась среднего размера тварь, примерно, как моя знакомая зомби-псина, только немного меньше. Только она была настроена не так дружелюбно.

Вспомнив классификацию, о которой говорила Анна, я догадался, что это был Охотник. Но больше всего пугал уровень этого монстра. Для меня он был неизвестен, а значит, точно не ниже моего.

Глава 38. Охотник

Зомби-охотник больше всего напоминал кошку, только ростом где-то метр в холке и два метра в длину. В его пасти запросто поместилась бы моя голова, а когти, кажется, могут порвать любую броню или усиленную кожу. Шерсть же была как у железной щётки. Драться с этой тварью совсем не хотелось, но и убежать было сложно.

Я решил попробовать договориться.

— Барсик, кыс-кыс, ты хочешь кушать? Только не ешь меня, и я тебя до отвала накормлю.

Киса не поняла меня или же не поверила А, может, просто хотела прокачанной человечинки и ничего другого.

Правда, и нападать зверюга не спешила. А только кружила возле меня, изучая мои движения.

Сразу видно, что эта тварь умнее других. Жаль, что договориться с ней не получится и тем более взять её под контроль. Вообще, последнее время зомби стали ещё злее и агрессивней. На меня нападали даже те, которые были ниже уровнем.

Пока Охотник изучал меня, я присматривался к путям отхода. Самым лучшим вариантом была парикмахерская на первом этаже.

Кошка атаковала исподтишка, когда я в очередной раз отвёл взгляд. Параллельно я ещё изучал местную живность на своём радаре.

Скорость зверя поражала. За то время, пока кошка сократила дистанцию на три метра, я лишь успел повернуть свой корпус. Зато мне удалось её поцарапать коготками.

Шерсть и в самом деле была жёсткой и прочной, и в целом неплохо защищала, особенно от режущих ударов. А вот колющими её можно пробить.

Извернувшись, киса царапнула меня крупной лапой, снеся одним ударом почти сотню хитпоинтов. Притом, что у меня был неполный запас здоровья, да ещё и травма, второго такого удара я мог просто не пережить.

Рисковать больше не стал и рванул к ближайшему зданию, одновременно взяв под контроль зомбака поблизости. Контролировать сразу своё тело и чужое было очень сложно, примерно, как и контроль сразу нескольких органов чувств, но многочисленные тренировки мне помогли. Рядовой зомби на всей скорости побежал к Охотнику, правда, сделать ему ничего не смог. Да этого и не требовалось. Мертвяк просто врезался в кису, как залипший в телефоне пешеход в тротуарный столб.

Кошка тут же уделила ему особое внимание, разорвав своими когтями.

Я за это время успел разорвать дистанцию и взять под контроль новую жертву. Пока Охотник не успел добежать до меня, мой второй защитник сделал то же самое и встал на пути опасной твари.

Я не стал наблюдать, чем это закончится, у меня была своя битва с дверью.

Благо роллеты легко поддались моим когтям, как и пластиковая дверь за ними. А вот кошке войти следом за мной было сложно. Габариты не позволяли. Хотя сам проём был достаточно широким, но проделанная мной дыра была поменьше.

Охотник тут же стал кромсать преграду, ну а я уже был у запасного выхода. Через него я прошёл быстро, открыв изнутри, а затем закрыв снаружи, подперев бетонной урной.

К моему удивлению, кошка не стала долбить вторую дверь. Возможно, задержалась внутри из-за обилия зеркал. А может, решила пойти в обход.

Я активировал «зомбирадар», но никого в парикмахерской не обнаружил. От этого стало не по себе.

Однако и уходить было жалко, не получив с неё опыта или мутации. Я даже проверил свои когти, которыми царапнул Охотника. Но никакой крови на них не заметил. И вот как мне убить эту тварь?

Решил пока оставить этот вопрос открытым. Для начала нужно найти Светлану, подлечиться и немного отдохнуть. Да и противогаз пора надевать, а в нём вести бой не очень удобно.

Я стал отходить от опасного района, постоянно оглядываясь и мониторя округу. Охотника нигде не было, но от этого легче не становилось. Он может появиться так же внезапно, как и в первый раз.

Подходя ближе к больнице, я нашёл несколько тел, утыканных стрелами.

Это Сухой тут развлекался или кто другой?

Радар и вовсе не показал поблизости зомби, значит, разведку мёртвыми беспилотниками провести не получится.

Пришлось по старинке, своими глазками всматриваться в каждое окно, каждый кустик вокруг больнички.

Не заметив поблизости никакой опасности, я прыгнул через забор и направился к зданию. Почти сразу передо мной на землю упала деревянная щепка. Едва я поднял голову, как заметил ещё одну, уже не падающую, а летящую прямо мне в голову.

Я успел отскочить и рвануть к стене здания. Из окна на секунду выглянул лучник и выстрелил ещё раз. Да так рассчитал, что очередная щепка попала мне в ногу, чуть выше колена.

Боли я почти не почувствовал, да и урона было всего пять единиц. Но зато как обидно и унизительно. Это даже не стрелы!

— Какого хера?! Сухой, это ты?

— Дохлый? Я тебя чуть не пристрелил!

— Этими зубочистками?

— У меня стрелы закончились...

— У тебя урона практически нет.

— Ну, я троих уже затыкал ими. Поднимайся давай.

— Светка там? — с надеждой спросил я.

— Поднимайся, расскажу, что знаю.

Его ответ меня не очень обрадовал. Однако надежда, хоть что-то узнать у меня была.

Я быстро поднялся на третий этаж. Сухой стоял у окна и с серьёзной рожей глядел вдаль.

Он был похож на путешественника во времени или какого-то косплеера. Броня ОМОНовца поверх защитного костюма и убогий деревянный лук, похоже, самодельный. На подоконнике лежало несколько щепок, а рядом разломанная швабра.

— Ты чё, шваброй стрелял в меня?

— Говорю же, стрелы закончились... Блин, я думал, ты сдох!

Сухой шагнул ко мне, чтоб обнять, но заметив кровь и остатки чужой плоти на моей одежде, тут же передумал.

— Э-э-э, выглядишь неважно.

— На себя посмотри, Робин не гуд. Где Светка? — перешёл я сразу к делу.

— Не знаю я. Но она здесь точно была.

— С чего ты взял?

Вместо ответа Сухой протянул мне клочок бумаги.

Развернув его, я увидел короткое послание, написанное корявым почерком.

«Загробный, где мы в первый раз курили?»

— Что это значит? — спросил Сухой, дождавшись, пока я прочитаю.

— Кое-что значит, — ответил я задумчиво, отправившись на второй этаж.

Серёжа, напялив свой противогаз, пошёл следом. В нём он, кстати, смотрелся ещё комичней. Будто в какой-то игре купил дурацкую внешку.

Хмм, интересно, а здесь будет донат? Как по мне, этот мир всё больше превращается в виртуальный. А если да, то какой будет валюта? Опыт?

Я пошёл прямиком в туалет и первым делом заглянул за батарею. Сухой даже не заходил внутрь, недоумённо наблюдая за мной из коридора.

— Ну что там? — спросил он.

— Другая записка...

— Чего? Что за бред? Какой в этом смысл?

— Та была на видном месте, а эту мог найти только я. Всё, заткнись.

Я погрузился в более объёмный, но не менее коряво написанный текст:

«Дорогой Г (зачёркнуто). Дорогой Заг (зачёркнуто ещё сильней). Дорогой Никита. Сразу скажу, что со мной всё в порядке, если ты, конечно, за это переживаешь. После твоего... ухода, я не переставала верить, что ты выживешь. Верила даже больше, чем в наше выживание. Мы с Серёжей хотели к тебе отправиться, но Коготь запретил это делать. Он запер нас, как он сказал, для нашего же блага. Однако Анну удержать не удалось. Надеюсь, с ней всё впорядке.

Позже выяснилось, что Коготь поступил правильно. Зомби на улицах становилось всё больше, и мы просто не дошли бы до логова Демона. А ещё они становятся сильнее и злее. Все наши баррикады сломали, а нам самим пришлось уйти в центр. Но не ищи нас там. В центре города опасней всего, даже для тебя.

Есть и хорошие изменения, туман постепенно опускается и его плотность уменьшается. Фокси случайно сунула в него открытую руку и с ней ничего не случилось. Я получила седьмой уровень. Как ты и хотел, я теперь трогаю ДНК зомби и уже получила несколько полезных навыков.

Меня пока не ищи. Я очень хочу с тобой встретиться, но не могу сказать, где мы, это слишком опасно. Наш отряд сильно потрепали мертвяки и другие военные. Осталось только... (зачёркнуто до черноты). Коготь запретил говорить, сколько нас.

Когда я вылечу всех раненых, я сама постараюсь тебя найти. Главное — опасайся второго этапа. Ты сразу поймёшь, что он начался. Держись подальше от Зиг (зачёркнуто) зиккуратов. Но пока этот этап не начался, постарайся уничтожить их как можно больше. А в красных ищи какое-то ядро, хоть я и не знаю, что это. Коготь сказал, что они очень ценны.

Целую, дорогой, думаю о тебе каждый день и жду нашей встречи.

С любовью, твоя С.

П.С. Игорь на чердаке в нашем доме».

Вот это поворот, однако... Нет, с одной стороны всё верно Коготь сделал. Пошла бы она за мной, в лучшем случае погибла, а в худшем её бы изнасиловали те бичи из банды Демона. Но вот Коготь со своим отрядом мог хоть попытаться освободить меня, вместо того, чтоб загубить своих людей в центре.

— Ну чё там, Дохлый? — нетерпеливо спросил Серёжа.

— Сам ты дохлым будешь, если ещё раз так назовёшь меня.

— Слишком уж ты нервный для Дохлого. Хотя мертвяки как раз такие.

— Чё-чё, свалила Светка с остатками вояк. Мог бы мне и сам это рассказать.

— А откуда мне знать? Я отделился от них, когда на нас напала целая орда тех тварей. Прикинь, там даже летучие зомби были! Вороны или хз кто, короче, размером как половина человека, они снайперов порвали на хер полностью... Да ещё и быстрые такие, хрен попадёшь по ним. Мне стрел нужно достать где-то или сделать.

— Так, не тараторь. Нужно подумать, что делать дальше.

— Думай, ты же у нас мозг.

— А ты кто?

— Я — душа компании.

— Слышь, душнила компании, а ну, расстегни свой костюм.

— Это ещё зачем?

— Туман проверить.

— Не хочу я ничего проверять, сам проверяй...

— Ладно, давай на лестницу выйдем, если что небольшим ожогом отделаешься.

— Да отстань ты, не нужны мне ожоги твои, тем более лечить их некому.

— Боишься?

— Ничего я не... Эй, не бери меня на понт, я психолог, я знаю эти приёмчики.

— Псих ты. Точнее, был им. Раньше мог стакан моющего на спор выпить, а сейчас тумана какого-то боишься...

— Ну сука. Ладно, твоя взяла.

Даже не отходя на лестницу, Сухой слегка расстегнул защитный костюм. Дым вроде и попал на его кожу, однако парень никак на это не реагировал.

— Ну чё? — спросил я.

— Да ни чё, вообще не чувствую ни фига, — радостно отозвался он.

Затем пареньпотянулся к своему противогазу, но тут я его уже остановил.

— Эй, ты не торопись. Одно дело, кожа и совсем другое — лёгкие.

— Да блин, нормально же всё... Ай, ай-ай! — вдруг засуетился Сухой.

Он быстро застегнул ОЗК и приложил руку к месту контакта с газом.

— Что?

— Да печёт немного...

— А я тебе говорил.

— Ну, нормально же всё было. Минуту, думаю, можно в дыму этом пробыть.

— Значит, концентрация ядовитых веществ уменьшается. Уровень тоже постепенно падает. Думаю, ещё пара недель и по улицам можно будет без этих пакетов ходить.

— Да тебе-то что? Ты и так без них можешь.

— Так-то да, сейчас у меня преимущество перед остальными. Но за тебя, балбеса, хоть переживать не буду.

— Сам ты балбес. В плен попасть умудрился...

— Это было проникновение в стан врага. Ничего ты не понимаешь.

Проверив напоследок, нет ли ещё какой заначки за батареей, мы снова поднялись на третий этаж.

Во дворе бродили три зомбака, недавно забредших к нам.

— Опа, смотри мастер-класс! — засуетился Сухой.

— Ну давай, удиви меня.

Он взял одну из щепок и выстрелил в ближайшего ходячего. Снаряд просто упал позади зомбака, что вызвало у меня смех.

— Отличный мастер-класс, хоть свою школу открывай!

Серёжа разозлился и злобно схватил другую щепку. Натянув тетиву посильнее, он выстрелил снова. На этот раз щепка попала мертвяку в плечо. Тот сразу поднял голову и побежал к нам.

— Ну прямо наповал, — улыбался я.

Зомби был шестого уровня, и таких попаданий ему нужно было не меньше десятка, чтоб умереть.

Серёжа при этом был уже седьмого уровня. Неплохо, для таких условий, хотя со мной он качался бы быстрее. Нужно будет заняться его развитием.

— Ну блин, я б убил его, если б он не ушёл... — с обидой сказал Сухой.

— Ну да, ну да. Ладно, смотри настоящий мастер-класс.

Я взял раненого зомби под свой контроль. Он уже почти нашёл вход в здание. Пришлось его развернуть и направиться к двум другим мертвякам, что были подальше.

— О, смотри, он вернулся! — обрадовался Сухой.

Я не стал отвлекаться. Интересно было, когда он догадается.

— Слышь, Дохлый, он на другого зомбака напал! Ни фига он напихал ему. Гроб, не тупи, ты такого ещё не видел!

— Я и не такое видел, — ответил я.

Потеряв концентрацию, я так же потерял инициативу в бою. Мой противник был на один уровень выше, но убить моего аватара за пару секунд не смог. Снова сосредоточившись на бое, я несколькими ударами добился победы, получив заслуженный опыт.

— Охренеть, видел?! Он загасил его. Да чё с тобой, смотри, он к другому пошёл. Напал. Ой, кажись, не рассчитал силы...

Скривившись от боли, я разорвал связь. Сухой так и не понял, что случилось, завороженно глядя на драку двух зомби.

— О, ты очнулся. На чём сидишь? Ты такое пропустил. Подожди, это и был твой мастер-класс?

— Дошло, наконец?

— А как это ты. Ты чё, им приказы отдавать можешь? На расстоянии?

— Не только приказы. Я полностью управляю ими.

— Охуеть! — выдохнул Сухой.

— Ага. Только у меня маны пока маловато и сложно концентрироваться на нескольких чувствах или, когда одновременно зомбаком и своим телом управляю.

— Да это поправимо. Блин, я тоже так хочу! Это зомбаков теперь за пивком отправлять можно!

— Да какое пивко. Я половину людей Демона перебил, сидя в ящике, а ты про пивко.

— Ни хера себе! А как ты выбрался, кстати?

— Небольшой переполох устроил. Ну и Анна помогла.

— О, она нашла тебя? А где она?

— Дома осталась, куда мы переехали недавно.

— В штаб военных? — взволнованно уточнил Сухой.

— Да, а что?

— Туда какие-то уроды шли, я видел с крыши, когда в больницу шёл.

— Да мы их уже перебили. Точнее, Аня сама.

— Моя девочка, — довольно улыбнулся Сухой.

— Да какая ж она твоя. Тебе до неё как до десятого уровня.

— Ну не так уж и много.

— Ага, с таким оружием. Где ты выдрал эту удочку?

— Ничего не удочка, нормальный лук. Сам сделал! — гордо заявил Серёжа.

— Оно и видно. Ладно, идём в спортмаг, найдём тебе стрел нормальных, а то от тебя никакого толку не будет.

Забрав пожитки Сухого, которые в основном состояли из еды, бухла и пары фильтров на противогаз, мы отправились в ближайший магазин. Тем более, он был почти по пути. Я только опасался снова нарваться на ту кошку.

В дороге я расспросил друга в подробностях обо всём, что случилось за эту неделю. Оказалось, он действительно неплохо научился обращаться с луком, только нормальное оружие, что мы забрали у того лучника в магазине, Сухой сломал, огрев им шустрого зомби, подобравшегося слишком близко. Вместо него он попытался сделать другой, но получилось вот такое безобразие. Как бы стреляет, и система даже помогает некоторым снарядам долетать до цели, но урона у этого «оружия» крайне мало.

В спортивном было ещё много всего интересного, хотя там явно кто-то побывал. Забрали все биты, клюшки и стрелы, что были на витрине. Но хорошенько порывшись в кладовой, я нашёл не только сотню деревянных стрел, но и несколько десятков отличных карбоновых, используемых профессионалами на соревнованиях. Так же нашлось три лука: блочный и два композитных. Сухой, с радостью младенца вцепился в самый навороченный.

Пока он радовался как дитя, я собирал всё полезное, что осталось в магазине. В первую очередь переоделся в чистую и удобную форму. Особенно меня порадовали кроссовки на толстой пружинящей подошве и кожаные перчатки без пальцев. Ещё приобрёл удобную бутылочку для воды, вместительный и прочный рюкзак, а также щитки на руки и ноги.

Перекусить заскочили в кафешку неподалёку. Правда, кроме конфет и засохшего печенья ничего съедобного не нашли.

Дальше двигались быстро, но осторожно, так как проходили опасный участок, где я встретил охотника.

Я постоянно мониторил округу радаром, надеясь, что его радиуса действия будет достаточно, чтоб избежать опасного противника. Однако киса смогла меня удивить, объяснив, почему я не увидел её в парикмахерской.

Она возникла на радаре позади нас перед самым нападением. Похоже, она умела скрывать от меня своё присутствие.

Тогда и Сухой сумел меня удивить. Он очень быстро отреагировал и выстрелил ещё до того, как кошка добралась до нас. Одним выстрелом он её, конечно, не убил, зато нападать на нас она передумала. Точнее, решила выждать лучший момент.

— Нехило ты её...

— Я же говорил, что стрелять научился. Блин, а тварь быстрая. Ты её контролировать не можешь?

— Ты уровень видел?

— Не-а.

— Вот именно. А у тебя восприятие насколько прокачано?

— Десятка. Без него зоркость больше двадцати не получалось вкачать.

— Если даже ты её уровень не видишь... Хотя твой поменьше моего. Даже не знаю, у кого из нас больше шансов.

— Не знаю. Ну, я вон до той железной будки всё вижу, мутновато, конечно, но в целом рассмотреть что-то можно, особенно, если сосредоточится.

— Погоди, что ты сказал?

— Ну фокусировка. У тебя нет такого навыка? Типа напрягаешь глаза и дальше видишь.

— Это тоже интересно, но я не об этом спрашивал. Что за будку ты видишь?

— Так посреди площадки детской стоит. Кстати, странная башня или горка, чё это вообще такое?

— Давай поближе подойдём.

Мы медленно и осторожно двинулись к центру двора, держась возле здания. Кошка могла напасть в любой момент, но только с трёх сторон. Да и мы могли сразу в здание спрятаться.

Кошка не нападала, а приблизившись метров на двадцать, я рассмотрел ту самую штуку, что выпускала газ.

— Это, похоже, ещё один зиккурат, — выдохнул я.

— Точно, из них же дым валил. Подожди, как ты сказал?

— Так их военные называли. Коготь сказал, их нужно уничтожить как можно больше. А ещё в них может быть ядро.

— Я ни хрена не понял, кроме слова «уничтожить».

Сухой только собирался спрятать лук и взять кирпич, что лежал рядом, как киса снова напала на нас, спрыгнув с крыши.

Я быстро открыл дверь в подъезд, что закрывалась электромагнитом домофона. А так, как света не было, замок не работал.

Серёжа вбежал следом, после чего я прикрыл дверь. Киса только глухо врезалась в неё, но открыть или выбить не смогла.

— Ха, тупой кошак! — радостно воскликнул Сухой.

— Ты чё радуешься? Она сейчас через балкон чей-нибудь залезет.

Радость лучника как рукой сняло, но он не растерялся и быстро рванул на третий этаж. Я побежал следом, мониторя округу.

Монстр снова исчез с радара, зато неподалёку появилось несколько зомби, видимо, прибывших на шум. Подключившись к одному из них, я увидел охотника, что всматривался в окна первого этажа.

Направив своего бойца к Охотнику, я успел заметить стрелу, впившуюся в шерстяную тварь. Кошка дико зарычала, похлеще льва. После чего несколькими прыжками оказалась возле моего аватара. Наверное, решила, что это зомби её атаковал. Однако эта тварь туповата, несмотря на высокий уровень. Зато силы и ловкости ей не занимать. Несколькими ударами она порвала на части зомбака пятого уровня, а я быстро переключился на следующего.

За это время Сухой ещё пару раз попал в кошку. Очень даже неплохо для такого расстояния. Между ним и подвижной ловкой целью было минимум тридцать метров. Главное, чтоб урон не подкачал и был повыше, чем у деревянных щепок.

Пока закончились все зомбаки и моя мана, Серёга воткнул в кошку не меньше десятка стрел. После чего она наконец заметила его и рванула к зданию. Он успел сделать ещё два выстрела. Первым промазал, а второй вошёл ей в глаз, когда она уже лезла на третий этаж.

С последним попаданием Охотник на секунду замер, а затем упал на землю.

— Дохлый, ты видел, видел?! Я завалил эту тварь! Сам, один!

— Ага, завалил... — не стал я спорить.

Без пятерых зомбаков, которыми я её отвлекал, он бы успел только два или три раза в неё попасть.

— Не, ну ты тоже немного помог, мы отличная команда, братан.

— Иди стрелы собирай и кровь потрогай, а потом нужно глянуть, что там за ядро внутри.

Глава 39. Ядро

Спустившись к мёртвому Охотнику, пришлось убить нескольких сильных зомби, решивших подкрепиться качественным мяском мутанта. Сухой пристрелил двоих, а я когтями убил трёх других, что успели к нам подбежать.

Потрогав кровь, я ничего не получил. А вот Серёжа скорчил тупую рожу и залип в одну точку.

— Ну чё? Получил что-то?

— Ага, я инвентарь разблокировал! — радостно заявил он.

— Да вы, блять, совсем охренели?! Почему все уже получили его, кроме меня?! Я тоже хочу. Погоди, тебе кровь этой твари его разблокировала?

— Походу да. Какая разница?

— Я просто думал, кровь только навыки даёт. Выходит, что нет?

— Ну, Анна говорила, что это обмен данными с игрой или чёт такое.

— Никакая это не игра, что ты за ней повторяешь. Это система, дополнительная реальность или ещё что, но мы не в игре, мир же наш остался!

— Да насрать, вообще! Мля, а как он работает...

— Там вроде рюкзак нужен или какой-то контейнер. Я точно не знаю, у меня же нет инвентаря!

— Дай свой рюкзак, пожалуйста, — попросил Сухой.

— Так у тебя есть.

— В нём еда и вещи. Мне пустой нужен.

— Да, хрен тебе. Чё в магазе не взял? Вон пакет валяется, его бери.

— О, а так можно?

Сухой поднял чёрный пакет с надписью BMW и снова залип, видимо ковыряясь в инвентаре. Затем он спрятал стрелу в пакет, и та просто растворилась в нём.

Серёжа довольно улыбнувшись, скомкал пакет, будто в нём пусто.

— Офиге-е-енно! — довольно протянул он.

— Только не потеряй пакет.

— Ну да, я в него лучше бухлишко спрячу, а то тяжёлое и разбить можно.

— А сколько у тебя предметов можно хранить? И какой вес?

— Один предмет до пятисот грамм. Вот как раз пол-литра вискарика. Э-э-э, чё нельзя...

— Так ты ж вес стекла добавь, дурень, бутылка больше, чем пятьсот грамм весит.

— Вот сука! И что мне туда прятать? Стрел много, бухло тяжёлое...

— Спрячь противогаз, вдруг пригодится, когда...

— Точно. О, ещё идут. Смотри, их так и тянет к зигуратору этому.

— Сам ты зигуратор. Но ты прав, недавно всех рядом перебили и тут новые пришли. И все высокого уровня. Мне тяжело с ними драться, мало здоровья осталось, а они одним ударом полсотни хп сносят.

— Не ссы, с Сухим не пропадёшь!

С этими словами Серёжа прицелился и с большого расстояния попал зомбаку, который нас даже не видел, в голову. Тот упал, но через пару секунд поднялся и побежал в нашу сторону. Я обнажил когти, однако Серёга снова попал в него прямо на ходу, тем самым добив мертвяка.

А он полезней, чем я думал. Несмотря на более низкий уровень, он неплохо убивает зомбаков с приличного расстояния, при этом практически не рискуя. Так можно засесть на втором этаже и расстреливать целые орды. Лишь бы двери и баррикады выдержали. Ну и всяких охотников не было и прочих прокачанных мутантов.

Второго убить было не так легко. Первый выстрел не опрокинул зомбака и тот сразу рванул к нам. Второй выстрел Серёга сделал, когда заражённый был возле меня. Причём вторая стрела его не убила. Зато единственный мой удар добил зомбака, подарив мне новый уровень.

Получено 990 ед. опыта.

Получен 12-й уровень.

Инвентарь разблокирован.

— О, да-а-а! — протянул я с удовольствием.

Помимо физического и психологического кайфа от нового уровня, я ещё радовался новой возможности.

— Эй, это был мой зомбак, — возмущался Серёжа.

— Я уровень получил.

— Ну и что. Ты мой опыт украл.

— Я инвентарь разблокировал.

— Ты вор!

— Блин, как круто... Да ладно тебе, я тебя в первые дни с ложечки этим опытом кормил, а тебе какую-то тысячу жалко.

— Тысячу?! Ни хера себе! За предыдущего мне восемьсот только дали...

— Ну, у меня ещё бонус в 10%. Так, ладно, давай разфигачим тот зиккурат и свалим отсюда, пока кто посерьёзней не пришёл.

Мы подошли к ромбовидному устройству, из которого медленно выходил зелёный туман. Помнится, из прошлого он валил гораздо сильнее. Видимо, запасы заканчиваются, отсюда и снижение уровня и концентрации газа.

Вспомнив, что в прошлый раз меня искали после уничтожения зиккурата, я не стал с этим тянуть. Возможно, тогда было просто совпадение. Но есть большая вероятность, что за статусом этих машин наблюдают. А может, даже видят всё вокруг.

Обнажив когти, я принялся резать не очень прочный металл. Хотя сам каркас был достаточно крепким, а вот обшивка и все внутренности не очень. Судя по всему, для облегчения конструкции использовали минимальную толщину листов. Внутри было несколько мигающих и светящихся индикаторов, много проводов и микросхем.

Внутри зиккурата я нашёл ромбовидный прибор, размером с кулак. Такой же я видел у Демона. Без сомнений это и есть ядро.

Вырвав его, поток дыма полностью прекратился, а внутри погасли все индикаторы.

— Это и есть то яйцо? — спросил Сухой.

— Не яйцо, а ядро. Давай сваливать отсюда поскорее.

— Почему?

— Сюда могут прибежать новые мутанты покруче той кошки или вообще спецназ.

— Я бы их встретил и поговорил по душам.

— У меня меньше сотки здоровья осталось. Лучше перенести знакомство.

Сухой не стал спорить, и мы быстро убрались с опасного места.

По пути убивали зомбаков, группами по три-четыре особи. Более крупные скопления не трогали, так как могли и не справиться.

Заскочили в парочку продуктовых магазинов, однако не нашли там ничего съедобного. Сколько прошло с начала апокалипсиса? Месяц? Полтора? А уже почти все магазины разграблены. Причём разграбили их в основном люди Демона. Хотя большая часть продуктов просто протухла.

Благо военные заготовили неплохой запас, вовремя заняв магазин, да ещё и свои запасы в него перетащив. Интересно, куда они всё-таки спрятались? В любом случае нужно держаться за это место или хотя бы за эти запасы. Что-то непохоже, что наша армия в состоянии справится с происходящим.

Если в первые недели у меня ещё были иллюзии, что в Хреновск придут наши, зачистят его от зомби и всякого сброда, то теперь уже таких мыслей нет. Вся надежда только на себя. Нужно выживать, становиться сильней, найти Светку и разобраться с Демоном, если он ещё жив. Да и с его боссом, похоже, придётся пообщаться. Но пока я не готов.

Через час мы уже вернулись к Анне, но её нигде не было. Мы обыскали все квартиры, и только потом я заглянул на чердак. Она дрыхла там, в обнимку с котом, не поставив даже шумовую ловушку. Вот вроде и не дура, но так беспечна.

— Эй, ты совсем страх потеряла? — громко спросил я.

— Да тихо ты, разбудишь же, — вступился за неё Серёжа.

— Ну и правильно, не фиг спать, могла дождаться нас! — едва ли не кричал я.

Девушка же вообще никак не реагировала.

— Ого, она так крепко спит...

— Может, она того...

— Да сам ты того, Дохлый, жива она, вон грудь подымается.

— Я не за это. Из игры вышла или как там она говорила.

— Ты же сам сказал, что это не игра.

— Знаю. Но она так не думает. Поэтому и уснула без всяких мер безопасности, считая, что из игры вышла.

— Блин, она ж так и посреди улицы уснуть может.

— Давай разбудим её, может, поймёт наконец, где находится.

Сухой потянулся к девушке и, взявшись за грудь, начал её толкать.

— Эм-м, ты точно её будишь?

— Конечно, буду! То есть бужу, гы-гы.

— Я бы не советовал, она девушка с хара...

Не успел я договорить, как Анна открыла глаза и одновременно с этим резанула Сухого по груди ножом. Да так быстро, я даже не заметил, как она достала этот нож.

— Эй, ты чего творишь, чокнутая?! — подскочил Серёжа, держась за рану.

— А, это ты... — буднично ответила она, будто просто наступила ему на ногу.

— И это всё? Ты чуть не убила меня!

— А сколько урона? — заинтересовался я.

— Восемьдесят три!

— Тю, так это не смертельно.

— Так у меня всего сотня!

— Ты чё в здоровье не вкладывал?

— Нет! А на фига? Я же дальник.

— Дятел ты. До тебя любая тварь, если доберётся, с двух ударов уложит. Теперь ясно, откуда у тебя такая зоркость и остальные характеристики.

— Не, ну а чё... Блин, надо немного вложить, конечно. Я на броню рассчитывал, а эта психованная броник разрезала!

— А вы не подкрадывайтесь, когда я в игру захожу, — в своё оправдание сказала Анна.

— Ань, как раз об этом. Ты уснула, не заперев даже люк. Нужно было хоть какую-то шумовуху оставить. Хотя ты так крепко спала, что и наши крики не слышала.

— Я не спала, я из игры выходила.

— Опять ты за своё. Как же мы тогда разбудили тебя?

— Вы просто подошли, когда я в игру заходила.

— С ней бесполезно спорить, — сделал выводы Сухой.

— Согласен. Ань, давай так, если в следующий раз будешь выходить из игры, хотя бы закрывайся. И обязательно кого-то из нас предупреждай.

— Ладно.

— Смотри, что мы нашли, — сказал я, доставая ядро.

— Артефакт. О них почти ничего не сказано в руководстве. Лишь то, что это очень ценная вещь.

— Блин, я думал, ты расскажешь, как им пользоваться.

— Я не знаю этого. Не думала даже, что ты найдёшь такой.

— Так этих зиккуратов полно вокруг, они сотнями падали.

— Ну не так уж и много. Это когда в небо смотришь, кажется, что их много. Но они далеко друг от друга падают. В городах побольше, а на безлюдной местности поменьше. Да и артефакты есть далеко не в каждом.

— Даже так? Я думал, это типа генератора или что-то такое.

— Не совсем. То есть да, питание — это одна из функций, но ещё они соединяют зиккураты в единую сеть, а также являются главным элементом их управления. Но девяносто процентов — это простые приборы, и только каждый десятый является как бы главным среди ближайших. Именно они могут дать навык или ещё что-то полезное. Остальные могут дать немного опыта при уничтожении и на этом всё. Кстати, главные тоже дают опыт, если их уничтожить, только намного больше, чем рядовые.

— Похоже, про зиккураты ты знаешь больше, чем про ядра.

— Конечно, странно, что вы не знаете.

— Ну мы же не читаем руководство...

— Очень зря. Хотя я вас понимаю, кто-то просто в зомби пострелять заходит, а кто-то живёт в этой игре.

— Мы-то уж точно живём, — улыбнулся Серёга, доставая из пакета бутылку виски.

Я же вертел в руках ядро, пытаясь понять, как его использовать или активировать. Так ничего и не придумав, я передал его Сухому.

— У тебя восприятие побольше, может, ты поймёшь, что к чему.

— Пф-ф, да как не фиг делать.

— Давай только осторожней! Не взорви нас и не заграбастай себе все плюшки.

— Постараюсь. Хмм, тут написано, что для активации нужно придумать голосовую или мысленную команду. При этом артефакт должен быть в руке или инвентаре. Но весит он почти килограмм, так что только рука.

— Он привяжется к тебе после использования или как?

— Нет. Я смогу передать его кому захочу. Только тогда настройки сбросятся.

— Настройки? Их несколько?

— Ну, можно сделать использование мгновенным или с задержкой, а можно вообще автоматическим, когда, например, мало здоровья осталось.

— Офигеть! Крутая вещь. Так, а что оно делает?

— Переносит меня на небольшое расстояние. Максимум на тридцать метров. Нужно смотреть в точку, куда хочу переместиться и произнести вслух или про себя команду... Хмм, пусть будет...

Сухой, похоже, мысленно активировал артефакт, глядя на чердачное окно. Его окутал белый свет и через секунду он исчез, появившись за окном.

От неожиданности парень упал и поехал на самый край крыши с паническими криками. А учитывая, что у него осталось семнадцать здоровья, падение с крыши, скорее всего, было бы смертельным.

Я быстро побежал к окну, но Анна смогла меня удивить. Она оказалась возле него быстрее меня. Я даже не видел, как она бежала. Только почувствовал толчок ветра, и вот она уже открывает окно. Похоже, у неё тоже был подобный навык, только не телепортация, а что-то вроде рывка или ускорения.

Сразу вспомнилось, как она оказалась рядом со мной после атаки на Демона. Тогда она со второго этажа перенеслась прямо на спину псу-мутанту.

Девушка быстро открыла окно и нырнула в него, ухватив Сухого за руки. Но при этом сама зацепилась только носочками за низ окна.

Я схватил её за ноги и, убедившись, что Серёжу крепко держат на удивление сильные руки Анны, потянул их обоих на себя.

Это оказалось легче, чем я думал.

Когда все оказались в безопасности и лежали на полу чердака, тяжело дыша, я отпустил Сухому смачного леща.

— Ай, два хп отнял, убьёшь ведь!

— Да ты и сам справляешься! Говорил же, не натвори херни.

— Я только проверить хотел. Я же не думал, что меня за окно перенесёт.

— В этом твоя проблема. Ты не думаешь ни хрена. Давай сюда ядро!

— Я это...

— Только не говори, что ты уронил его!

— Ладно, не буду.

— Ты серьёзно?! Сука, не дай бог оно сломалось...

Я поднялся и пошёл вниз. Вдруг ещё зомбак какой поднимет и унесётся с ним в неизвестном направлении.

Однако, спустившись до третьего этажа, я заметил кого-то гораздо хуже мертвяков.

К магазину короткими перебежками двигалась группа ребят с автоматами и в полном обвесе. Броня, всякие визоры, примочки на оружии. Казалось, у них вообще неограниченный бюджет на снаряжение.

Скорее всего, это люди Зеро или его коллеги.

Я идиот! После уничтожения зиккурата отправился прямо домой... А ведь знал же, то за нами могут отправиться. Только в прошлый раз нас случайно нашли, а сейчас как? Может, на этом ядре какой-то датчик?

Вступать в прямой контакт с военными мне как-то не хотелось. Хотя пули мне особого вреда не наносят, но и здоровья маловато. Зато маны полный запас.

На радаре я активировал с десяток подходящих особей. И ещё несколько были более высокого уровня.

Стоп, я же ещё очки не распределил после поднятия уровня!

Быстро открыв интерфейс мысленной командой, вложил четыре очка в ману и два в магическую мощь.

Мне стали доступны все зомби, в радиусе действия радара. Да и зона контроля немного расширилась. Взяв под контроль ближайшего к ядру зомби, я первым делом осмотрелся.

Вояк рядом не было, зато нужный мне предмет лежал совсем рядом.

Меня порадовал расход маны и лёгкость управления. Похоже, магическая мощь намного важнее, чем я думал. Мне нужно больше характеристик!

Подняв ядро, я начал уводить своего аватара в противоположную от себя сторону, одновременно наблюдая за поведением вояк.

Они, вопреки моим ожиданиям, не сменили направление движения. Значит, скорее всего, не видят точного месторасположения ядра. А может, вовсе его не видят и нашли меня, просто наблюдая.

Окончательно убедившись, что гости не отслеживают ядро, я одним броском закинул его на крышу магазина. После чего отправил зомби в атаку.

Он выскочил на первого бойца, когда тот заходил в здание. Зомби повалил его на землю, однако вояки оказались готовы к этому, и я тут же почувствовал боль в шее.

Я сразу бросил управление для экономии маны и времени. Да и испытывать чужую боль совсем не хотелось.

Пока вояки разбирались с засланцем, я проскользнул на крышу и взял ядро.

Хотелось телепортироваться сразу на пятый этаж, однако использовать его я так и не смог. Возможно, откат, а может, мне стоит повысить восприятие.

Пришлось идти своим ходом. Одновременно с этим я отправил ещё нескольких зомбаков встречать наших гостей. Однако они легко их убивали и быстро обыскивали здание.

Радовало, что вояки не знали точно, где я нахожусь. Это дало мне время подняться к Сухому с Анной и предупредить их.

Девушка даже немного оживилась, что есть кого убивать. А вот Серёжа был не в восторге. Лучнику в тесном пространстве не очень удобно. Да ещё и с минимальным запасом здоровья.

— Сколько их там? — спросила Анна.

— Я насчитал девять человек, но могут быть ещё.

— Лук, стань на лестничной клетке, а ты продолжай отправлять к ним зомбаков. У меня почти восстановилась мана, четверых точно убью, остальные на вас, — сказала Анна, доставая кинжалы.

Мы с Сухим переглянулись. Непривычно было, что девушка нами командует, но в этом случае я был с ней согласен.

Серёжа занял площадку на пятом этаже и стрелял в вояк каждый раз, когда те мелькали на лестнице. Я же отправил к ним по очереди ещё трёх зомбаков, но они оставили двоих, которые их неплохо убивали. Первый стрелял из автомата, снося немного хитпоинтов, второй, с катаной, легко добивал раненого мертвяка.

Спецназ уже добрался до третьего этажа, а Анна всё не могла их атаковать из-за превосходящей численности. Однако тут нам на помощь пришёл неожиданный союзник. В здание вошли три очень сильных зомби, но я мог подключиться к любому из них. Это были Рустам и два Амбала.

Ну, теперь посмотрим, кто кого!

Глава 40. Старые друзья

Подключившись к Рустаму, я даже испытал удовольствие от лёгкости управления. Никакого внутреннего сопротивления, никакого напряжения, тормозов и апатии у аватара. Наоборот, он будто пытался мне помочь и угодить.

При этом Рус серьёзно подрос в уровне. Не будь он так лоялен ко мне, я бы не смог взять его под свой контроль.

Хоть мне и не терпелось поскорее испытать его возможности, первыми я отправил Амбалов. Их было не так жаль, да и ребята выглядели покрепче. Примерно, как тот здоровяк Страж, только чуть ниже уровнем. Зато их двое.

Пули стрелка совсем не пробивали их каменную кожу. Он выпустил в них всю обойму, но даже не задержал ребят. Мечник пытался прикрыть своего напарника, пока тот перезаряжался. Тут в бой и вступил Рус.

За пару секунд он выскочил из-за широких спин Амбалов и ударом когтей отбил атаку катаной. Второй рукой Рус разрезал грудь воина, вместе с бронёй. Для верности я нанёс ещё пару ударов раненому бойцу, после чего появилось сообщение о полученном опыте и ДНК.

Амбалы тем временем пытались догнать стрелка, который, бросив свой автомат, рванул вверх по лестнице. Но громилы были слишком медлительны и неповоротливы для этого. Они бы и на ровной местности его вряд ли поймали, а на ступеньках так и подавно. Помню, как тот Страж на них навернулся.

Рус рванул за убегающим спецназовцем и наткнулся на другого стрелка. Тот выпустил в моего зомби-друга длинную автоматную очередь, но зря я волновался. Пули даже кожу Руса пробить не могли, хотя боль я почувствовал.

Не успел боец сообразить, что его оружие тут бесполезно, как я уже рвал его плоть, выбирая места без защиты брони. Нет, если постараться, то можно и бронежилет превратить в груду металла и ткани, но у меня не было на это времени. Хотя, с другой стороны Анна уже вовсю работала со спецназерами, сея в их рядах панику.

Представляю, что у них в головах творилось в этот момент. Снизу прорвались какие-то не убиваемые зомби, да ещё и в команде работают, сверху вообще кто-то невидимый убивает их одного за другим.

Но ребята оказались куда более подготовленными, чем мне показалось.

Перегруппировавшись, они шквальным огнём накрыли весь верхний пролёт. Тем временем вниз, на головы Амбалам полетели гранаты. Раздался тройной взрыв.

Рустаму удалось избежать осколков и взрывной волны, а вот что стало с бронированными парнями, было для меня загадкой. Не теряя времени, я продолжил резать спецназеров.

Среди них были ещё три мечника. Но, видимо, ни одного не было с навыком. Обмениваться с ними ударами было почти безболезненно, но быстро их убить у меня не получалось. Стрелки в это время не давали Анне приблизиться, хотя даже не видели её.

Тут нам на помощь пришёл Сухой. Одного за другим он перестрелял ребят из своего лука. Причём они только в конце поняли, кто и откуда их убивает.

Рустам же без моего контроля добил последнего противника. У меня, несмотря на низкий расход, за пять минут боя всё же закончилась мана. Очень жаль, что ни одного спецназовца не удалось взять живым...

Я быстро спустился вниз, проверив по пути Анну. Она поймала пару пуль, но ничего смертельного. Рустам тоже был в порядке и очень рад видеть меня. Он даже хотел меня обнять, но был весь в крови, как в свежей, так и в давно впитавшейся в остатки его одежды.

Амбалам, вопреки моим ожиданиям, досталось не так сильно. Осколки лишь немного повредили их броню, снеся максимум треть здоровья. Пули и вовсе же не нанесли никакого вреда.

А вот Рустаму они всё же немного повредили тушку. Некоторые даже после боя торчали из его кожи. Оно и неудивительно. Рассмотрев одну из пуль, я понял, что они бронебойные. Повезло, что стрелки без системы. Правда, опыта за них дали совсем копейки, как за первоуровневых. Да и ДНК поменьше, всего три десятка за всех, что я убил.

— Босс, рады видеть, босс! — не обращая внимания на раны, пробасили Амбалы.

— Ты стал сильнее. Научился контролировать таких, как я? — сказал Рус на зомбячем языке, но уже более понятно.

— Да ты и сам заматерел. Круто порубил этих, — кивнул я на вояк.

Анна тем временем подходила к каждому телу и резала им глотки.

— Что ты делаешь, маньячка? — кривясь, спросил Сухой.

— Контрольный. Вдруг кто из них притворяется или имеет ядро, как у Демона.

— Ты чё, думаешь, оно может с того света вернуть?

— Ты недооцениваешь их силу. Они всё могут, это же игровые артефакты.

— Пф-ф, тоже мне. Эта хрень меня чуть не убила...

— Сам виноват.

— Почему ты такая бесчувственная. Хоть раз пожалела бы...

— Найди себе другую жалелку, неудачник.

— Эй, а вот это уже обидно!

— Рус, где вы были? Расскажи, что произошло, когда меня вырубили?

— Меня тогда тоже усыпили. Только добить не успели. На шум зомби прибежали, не знаю, сколько их было, я успел увидеть несколько десятков перед отключкой. Когда очнулся, был очень слабым, людей, что ты убил, уже доедали другие мертвецы. Я не мог тебе помочь...

— Да ничего. Главное, что сам выжил.

— Я долго искал себе еду, питался, чем попало. Остальные зомби тоже голодали и становились всё злее. Да я и сам уже начал дичать, хотелось вернуться домой, но я боялся, что не удержусь и нападу на Свету или на кого ещё. Потом нашёл Амбалов, вместе нам удалось убить нескольких зомби пополнить силы. Позже даже пара человек попались. Я помню, что ты запрещал их есть, но они сами напали.

— На них были синие повязки?

— Кажется, да.

— Тогда всё нормально, это люди Демона — их можно есть.

— А этих можно? — уточнил Рус.

— Да, это мудачьё ещё похлеще.

— Что вы там мычите? — возмутился Сухой. — Ты хоть переводи, Дохлый.

— Я тебя сейчас переведу.

— Как они нашли нас? За ядром пришли? — спросил Сухой.

— Не думаю. Скорее, проследили от зиккурата. Рус, а как вы так удачно пришли к нам?

— Мы заметили этот отряд. Сначала думали не связываться, но когда я понял, куда они идут, повёл Амбалов следом.

— Неплохо для зомби. У тебя уже мозги работают получше, чем у Сухого. Слыхал, Серый, зомби тебя догоняет по IQ.

— Эй! Прекращай этот абьюз! Над тобой одноклассники в детстве издевались или родители, что ты такой агрессивный?

— Да мне повезло. Ко мне постепенно возвращаются память и знания. А вот у Амбалов всё иначе, хотя у нас одинаковые уровни.

Я присмотрелся к Русу.

— Да что ж такое, не вижу уровень... — ворчал я.

Затем посмотрел на Амбалов и рассмотрел восьмёрки над их головами.

В этот момент система наградила меня ещё одним очком восприятия, подняв эту характеристику до восьми. Проморгавшись, я снова взглянул на уровень Руса — тоже восьмой.

— О, теперь вижу. Как это работает?

— Как и всё в игре, по формуле. Правда, она скрыта от игроков. Могу сказать только, что влияет твой уровень, уровень другого игрока или зомби, твоё восприятие и его характеристики, — просветила нас Анна.

— Понятно, что ничего не понятно. Какая же странная эта система. Вот почему зомби так отличаются?

— Ничего не странная. В ней всё логично и очень продуманно. Но она ещё учится, игра на стадии разработки. Разве было бы интересно, если бы все зомби были одинаковы?

— Ну, нет, наверное...

— Вот и я так считаю.

— Ладно, мне нужно ещё навыки раскидать и с этим ядром разобраться, — сказал я, поднимаясь по ступеням.

— О, я же навык получил, когда одного из вояк убил! — вспомнил вдруг Сухой.

— Мы очень голодны, можно, начнём? — спросил Рус.

— Да, только не повредите уцелевшее снаряжение. И делайте это где-то на первом этаже.

Серёга начал собирать свои стрелы, а Рус с Амбалами таскать тела вниз.

Я же пошёл взять баночку энергетика, но обнаружил, что половина наших запасов на третьем этаже повреждены. Частично выстрелами, частично стараниями ещё предыдущих рейдеров. Всё же найдя целую банку, я убрался на верхний этаж. Хотелось посидеть в тишине, отдохнуть, восстановить здоровье. Хотя была вероятность, что теперь о нашем укрытии знают.

Благо сейчас у нас хватает сил отбиться. Ну а дальше лучше найти новый дом.

Зарывшись в инвентарь, я по привычке открыл вкладку боевых навыков. Я так делал каждый раз после получения уровня. И всегда там было пусто, до этого раза.

Там появилось два навыка:

Шипастая броня — по всему вашему телу выступают небольшие шипы, укрепляющие вашу защиту. Хорошая защита от дробящего оружия, средняя от режущего, слабая от колющего. Не повышает защиту от ядов, токсинов, вирусов. Не защищает от ментальных и стихийных атак.

Яды — вы сможете выделять яд, делая ваши удары когтями ещё опасней.

Подробностей, конечно, не хватает. Хотя с бронёй ещё более-менее всё понятно. Хорошая защита от палок, средняя от когтей и плохая от всего остального. С ядами же вообще ничего не ясно. Насколько вырастет мой урон? От чего он зависит, от физической или магической мощи? Как он действует на зомби? Хотя, тут как всегда у этой системы — всё индивидуально.

Брони, мне, конечно, не хватает, но хочется быть более смертоносным. Так что пока вкачаю яд на один уровень, а там посмотрим.

После приобретения этого навыка у меня поднялась температура, и начали зудеть когти прямо под кожей. Я сжал кулаки, чтоб выпустить их.

Никаких внешних изменений я сразу не заметил, однако через несколько секунд на кончике каждого когтя образовалась небольшая зеленоватая область. Тут мне захотелось проверить действие яда на себе. Но я же не Серёжа.

Кстати, а что там с ядром? У меня немного подросло восприятие, может, теперь смогу использовать эту штуку.

Достав его из рюкзака, с которым я не расставался, присмотрелся к артефакту.

Ядро навыка — перемещает своего владельца в видимую область в пределах 30 метров. Вместе с владельцем переносится всё его оружие, броня, одежда и снаряжение, весом, не превышающим вес активатора. Возможна активация голосовой, мысленной командой или по заданному триггерному событию: время суток, изменение характеристик, в том числе здоровья или маны. Для активации ядро навыка должно находиться в инвентаре, на поясе или в руках владельца. Время перезарядки = 24 часа. До перезарядки осталось 23 часа 17 минут 11 секунд.

Интересненько. Реально крутая вещь, которая может спасти жизнь.

Немного покопавшись в интерфейсе ядра, я выставил автоматическую активацию при состоянии здоровья меньше пятидесяти единиц. Так же настроил мыслекоманду — «телепорт».

Хотел спрятать его в инвентарь, но ограничение по весу не позволило. Да и ячейка всего одна была, а хотелось так много вещей с собой утащить. Еду, противогаз, немного воды, лекарств, да и телефоны нынче очень полезны. Пришлось совать ядро обратно в рюкзак, где было всё самое необходимое. Но это пока некритично, всё равно там ещё почти сутки перезарядка. А так да, штука полезная. Хотя у Демона ядро намного круче, считай, вторую жизнь ему даёт.

Снова открыв боевые навыки, я заметил новое описание своего яда. А точнее урон и время действия.

Урон = (физ мощь + маг мощь) / 10 + уровень навыка.

Время действия яда = (физ мощь + маг мощь) / 2 + уровень навыка * 5 + ваш уровень.

Быстро прикинув свои характеристики, у меня выходил урон три целых две десятых единицы в секунду, а время действия тридцать девять секунд.

Не так уж и плохо, на самом деле. Если их перемножить, то выходит дополнительно сто двадцать пять единиц урона. Круто.

Кроме того, можно увеличивать концентрацию этого яда, но это было немного нецелесообразно.

Увеличение концентрации яда увеличивает урон в секунду, но уменьшает продолжительность действия яда.

1 ступень (+30% урона) = урон * 1,3 * время действия * 0,6

2 ступень (+50% урона) = урон * 1,5 * время действия * 0,4

3 ступень (+100% урона ) = урон * 2 * время действия * 0,2

Так на первой ступени у меня выходило всего девяносто семь суммарного урона, на второй — семьдесят четыре, а на третьей — всего сорок девять. Зато именно урон в секунду возрастал, а это иногда решает.

Не терпелось проверить новый навык, однако у меня ещё оставалось два очка навыков. Решил улучшить моторику, это сразу решало несколько проблем. Увеличивало максимальное расстояние, на котором я могу использовать зомби, а также уменьшало расход маны. Правда, и улучшение до второго уровня стоило как раз два очка.

ДНК, к сожалению, накопилось недостаточно, чтоб что-то улучшать. Я немного подумал, стоит ли мне сегодня ещё что-то делать. Усталость накатила дичайшая, а энергетик на меня вообще не действовал. Спасибо сопротивлению ядам, химикатам и прочей фигне.

Чтоб взбодриться и избавиться от неприятных запахов и зуда, я принял холодный душ. Ну как душ, просто обмылся водой из бутылок. Особой бодрости не ощутил и в итоге решил завалиться спать. Нет, я бы мог себя мобилизовать и заставить ещё пару часов поработать. Но это было рискованно, учитывая мой запас здоровья.

Однако отдохнуть мне не дали мои живые компаньоны. Только я улёгся и прикрыл глаза, как с четвёртого этажа послышались крики Сухого. Разобрать я ничего не смог, но насторожился. Если он домогался к Анне, то может сильно пострадать.

Спустившись ниже, я увидел следующую картину:

Из одной квартиры выбежал полуголый Серёжа, в одних трусах и носках. Пробежал через коридор и влетел в квартиру напротив, с криками:

— Ты не так поняла! Отстань!

За ним сначала пролетел нож, а затем и Анна выбежала, крича:

— Извращенец! Я тебе глаза вырежу!

Девушка тоже была полураздета. Её маленькую торчащую грудь прикрывала коротенькая белая майка, через которую просвечивались соски. Небольшую попу подчёркивали и делали более сексуальной чёрные стринги.

Увидев меня, она резко остановилась, но не смутилась и даже не стала прикрываться.

— Ой, извини, мы тебе помешали?

— Ну-у, в общем да, но вижу, у вас тут всё серьёзно.

— Этот извращенец подсматривал за мной.

— Ничего я не подсматривал, — выглянул Сухой из квартиры.

— Ага, просто трогал себя, стоя возле моей спальни.

— А чего ты дверь не закрыла? — спросил я.

— В том-то и дело, что закрыла. Этот Купидон, похоже, получил навык рентгена!

— Чего? — не понял я.

— Может видеть через стены или двери.

— И через одежду, гы-гы, клёвые у тебя соски! И внизу всё выбрито.

Анна тут же исчезла, а через секунду Сухой упал на пол, стукнувшись головой о бетон.

— Ай, убьёшь ведь! У меня десять ХП осталось! — взвыл он.

— Ань, прекращай, а то, правда, угробишь парня. А ты завязывай её провоцировать.

— Да блин, что она, шуток не понимает?

— Я тебе сейчас глаз вырежу, как тебе такая шутка?!

— Ань! — повысил я голос.

Девушка демонстративно убрала кинжал от глаза Сухого и пошла в квартиру, напоследок сказав:

— Ты здесь больше не живёшь!

Анна громко хлопнула дверью, а я даже удивился её поведению. Не замечал раньше у неё эмоций. Разве что, когда дело доходило до убийства врагов, это её вроде бы радовало. А тут такое раздражение. Хотя Сухой даже мёртвого задолбать может.

— Не, ну чё она... Эй, там мой ноут с вид... С виндой установленной.

— Эх ты, с цветами нужно было подкатывать, а не с членом в руках.

— Да я не... Ты ж меня знаешь.

— Ага, поэтому и верю ей. Ну не расстраивайся, у нас тут много свободных квартир, а видео, то есть винду, можешь на телефонах поискать.

— Ой, всё.

— Это, вы же вроде жили вместе, вы чё не это самое?

— Да она только касается кровати — сразу отключается, и хрен разбудишь, спит как убитая.

— Будто тебя это когда-то останавливало.

— Эй... Не, у меня, конечно, были мысли, но она бы точно убила, если бы проснулась.

— Ты отвратителен. Кстати, за нарушение норм поведения и общественного порядка приговариваю тебя к дозору, скажем, до двух ночи, потом меня буди. И не подходи к Анне, реально убьёт ведь.

Решив, что я разобрался с нашими социальными проблемами, я сходил в туалет. Мы это делали на балконе, а точнее, с него. Затем я вернулся в свою спальню. Раздевшись и укрывшись одеялом, я почувствовал, что в постели не один.

Резко обнажив когти, я чуть не прирезал проявившуюся рядом Анну.

— Ты чего здесь делаешь?!

— Я к тебе пришла, — ответила она, будто это очевидно.

— Зачем? Боишься спать одна?

— Нет. Хочу с тобой. Я тебе совсем не нравлюсь?

— Да угомонись ты. У меня девушка есть.

— Но её здесь нет. Пока я могу побыть твоей девушкой, а потом сам выберешь, кто лучше справляется.

— Да что ж такое... Ань, это ненормально. Точнее, нормально, для многих людей, но я не такой, должны же быть хоть какие-то моральные нормы.

— Зачем они в игре? Она для того и игра, чтоб делать всё, что хочется.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, чтоб успокоиться.

— Ань, ты красивая девушка и всё такое, но я не хочу изменять Свете. Да и вообще я спать хочу.

— Так тебе нужно выйти из игры? Так бы и сказал. Ладно, я тоже тогда выйду.

Девушка через несколько секунд после своих слов уснула, я даже не успел ей ничего сказать.

— Эй, иди в свою... Ай, ладно, всё равно бесполезно говорить...

Глава 41. Фарм

Как я и думал, в два часа ночи меня никто не разбудил. Разве только мой будильник на телефоне.

Анна при этом спала мёртвым сном.

Но я ошибся насчёт Серёги. Думал, что он давно спит, но парень исправно нёс службу, хотя шёл уже третий час ночи. Я особо не переживал за нашу безопасность. Амбалы и Рустам если и не лучшая охрана, то тревогу поднять уж точно смогут.

Взяв баночку энергетика, я пошёл к Сухому.

— Ты чего не разбудил?

— Тьфу ты, Гроб, напугал. Да я это, вы там с Анной.

— С чего ты взял?

— Рентген...

— Блин, от тебя теперь ничего не утаишь. Но мне и нечего скрывать, она просто улеглась спать рядом.

— Знаю... Вот что ей не нравится, а? Я к ней и так и эдак.

— Действительно, теребонькаешь на неё стоя за дверью, что может быть романтичнее?

— Так до этого она тоже морозилась.

— Ну не знаю. Попробуй пообщаться с ней, шоколадку там подари, ещё чего.

— Да где ж я сейчас шоколадку найду?

— Это уже твои проблемы. И вообще, иди спать, через четыре часа разбужу и заставлю фармить.

— Блин, ну ты душный. Без тебя так легко было, так спокойно.

— Да я вижу, расслабил булки. Даже десятый уровень не взял ещё.

— Ещё? Ты знаешь, сколько на него опыта нужно?

— Нет, блин, я его по блату получил. Конечно, знаю. Кстати, советую взять улучшение за ДНК, которое получаемый опыт увеличивает.

— А там есть такое? Я чёт не видел...

— А ты уже улучшал что-то?

— Да, на стрельбу. Снаряды типа быстрее летят и дальше на пять процентов.

— Угу, там почти всё на пять, потом на десять процентов улучшается. Ладно, вали спать, пока я добрый.

— Ни чё се добрый... Какой же ты злой тогда... — ворчал он, уходя.

Дежурили мы на третьем этаже. Отсюда и обзор неплохой, и хорошо видно всех, кто подходит к зданию или мимо него. Правда, не очень удобно было ходить от одного балкона к другому. За это время мог кто-то проскользнуть в здание. Хотя если у врагов будет навык как у Анны, то тут глаза не помогут.

Но у натовцев я вообще навыков не замечал. Разве что у их командира.

Чтоб не терять время, я решил начать фармить уже на рассвете. Для этого подключился к Рустаму, бродившему по магазину с неизвестной мне целью.

Сопротивления, как и раньше, не почувствовал. А расход маны стал ещё меньше, притом, что её запасов стало больше.

Минут на 5-6 должно хватит, в зависимости от расстояния.

Выйдя на улицу, я даже немного удивился обилию добычи. Зомби бродили по улице, заглядывая в окна домов и машин. Последние, кстати, почти все были побиты и порезаны когтями. Внутри салонов уже не было низкоуровневых зомби, как в самом начале. Все они выбрались из машин и хоть немного, но подняли свой уровень. Так же почти не осталось зомбаков в квартирах и подъездах. В худшем случае они выпрыгивали из окон, озверевшие от голода. С ними даже говорить последнее время сложно. Только Рус с Амбалами ведут себя нормально.

Хотя, что такое «нормально». Нормально — это значит, как и все остальные. Выходит, мои зомби совсем не нормальные.

Я видел уровни зомби до десятого включительно. Таких особей было немного, но они невольно вызывали у меня уважение и опаску.

Правда, и нападать на Руса никто не станет. Он ведь один из них. Это я резко вызываю интерес, если нападаю на зомбака, в присутствии более-менее прокачанных. А сейчас эта граница между сильным и слабым стала очень размытой. Восьмиуровневый зомби запросто может уделать десятку, если нападёт первым. Или десятка может не справиться с восьмёркой, если когти чуть слабее.

Сначала я осторожничал и нападал только на слабых мертвяков. В основном от шестого, до восьмого уровней. Более мелкие от Руса держались на дистанции. А более сильные... с ними шутки плохи.

В общем, началась рутина. Убийство зомби, пусть и в теле другого зомби, были достаточно однообразны. Подошёл, пара ударов, пошёл дальше. Иногда Рус получал ответку, что было очень неприятно как мне, так и ему. Защита у него была всё же не такая мощная, как у Амбалов. Но после второго захода я уже примерно понимал, кто из зомбаков мог дать сдачи, а кто отлетал после пары ударов.

Те мутанты, у которых когти были больше и острее, как правило, имели меньшую защиту и умирали быстро. А вот более бронированные выдерживали иногда до пяти ударов.

Пять минут работы и десять минут отдыха с дежурством. Неплохой график и очень хороший профит.

За час такого фарма я собрал почти сто тысяч опыта. Результат в десять раз круче, чем, когда я сидел в камере. Но тогда и зомби послабее были, как и я сам.

Расход маны, кстати, был ровно в два раза меньше положенного. А значит, иметь под рукой лояльно настроенных зомбаков очень выгодно. Нужно бы найти тех зомби, что Коготь запретил заселять в квартиры. Зря я его послушал. Хотя, с другой стороны, Светка с ним и в относительной безопасности. Интересно, как она там. А ещё интересно, куда делась Татьяна. С ней вообще мутная история. Сначала оставляет мне передачку, а потом исчезает даже со своей квартиры, при этом бросив Игоря...

Блин, вот я придурок! Я же даже не заглянул в ту посылку... Сначала я подумал, что там обычная еда, фруктики, печенье и всё такое. Но учитывая последние события, там мог быть и противогаз с ОЗК, да и вообще всё, что угодно.

Ещё час упорной работы принёс мне тринадцатый уровень и новые плюшки.

Во-первых, за этот час у меня ещё на один пункт поднялось восприятие и мана. В неё я вложил ещё три пункта из свободных очков. Остальные три закинул в магическую мощь, подняв её до пятнадцатити. Мне как раз хватило минимальных требований для улучшения навыка «Связь» до третьего уровня. Как раз и три очка навыков имелось.

Подсчитав процент получаемого опыта, я довольно улыбнулся. С учётом всех уровней, теперь я буду получать девяносто два процента от положенного опыта. Это практически без потерь. А если поднять Рустаму пару уровней, то я ещё и в плюсе окажусь. А если навык связи до четвёртого увеличить...

Приятным бонусом была ещё одна особенность, обнаруженная случайно.

Не разрывая связи с Рустамом, я смог подключиться к Амбалам. Причём сразу к двум. Хотя это было невероятно трудно, примерно так же, как уследить одновременно за тремя детьми, при этом ведя машину по загруженной трассе.

Однако с двумя Амбалами обращаться было не так сложно. Я вывел их прогуляться, но результат меня не впечатлил. Убивали они медленней, чем Рустам, даже вдвоём. А с другой стороны, и урона почти не получали. Я даже не чувствовал боль, когда бугаям кто-то давал сдачи.

Нет, если бы на них напала целая толпа зомби, у них было бы больше шансов выжить, чем у Руса. Но с учётом скорости их движения и урона от ударов руками, фарм был медленней. Тем более что мана расходовалась в два раза быстрее.

За два часа фарма мой мозг устал так, будто я всю ночь решал задачи по сопромату, а под утро посмотрел «Дом-2» и пообщался с Серёжей. Захотелось развеяться. В половине пятого как раз проснулась Анна. Или, как она говорит, «зашла в игру». При этом она ещё выдвинула мне претензию, что меня не было в постели утром.

Я сказал, что передаю ей дежурство, а сам пошёл в сторону больнички. Глупо, конечно, искать теперь ту передачку, но мало ли...

С собой прихватил Рустама, который устал не меньше меня. Но без моего контроля ему двигаться было легче.

Вокруг нашего убежища мутантов практически не осталось. Лишь несколько сильных тварей, которые поедали убитых Русом зомбаков. С ними я пока не готов драться. Здоровье за ночь восстановилось лишь на тридцать процентов а Рустама они точно сожрут.

Можно было собрать всю нашу команду и устроить рейд на этих тварей, но оно того не стоит. Сухому с Анной, да и мне, нужен небольшой отдых от ран и синяков. А время, которое потребовалось бы для такого похода, лучше потратить на прокачку. Чем я по пути и занялся, заодно проверив свой яд.

Попросив Рустама подождать меня, я ударил когтями семиуровневого зомби. Естественно, от одного удара он не умер. На такого при моих характеристиках нужно ударов пять. Да, когти у меня даже послабее, чем у Рустама. Ну или физической мощи меньше.

Мутант ответил на мою атаку очень агрессивно. Он бросился на меня, размахивая когтистыми лапами, вопя во весь голос.

Раньше они себя так не вели. Либо нападали, либо убегали. А тут хоть и нападение, но чрезвычайно нервное.

Вопреки моим надеждам, зомби не свалился, даже спустя сорок секунд, в течение которых я от него убегал.

Это, наверное, забавно выглядело. Подошёл, ударил ни в чём не повинного заражённого, а потом начал от него убегать, вокруг спокойно стоящего другого заражённого.

Затем я ударил его ещё один раз и снова бросился наутёк.

Специально бил не в шею и не в голову, для чистоты расчётов, так сказать, чтоб без критов и прочего.

Умер он под конец второго забега. Выходит, два удара когтями, наносящими триста процентов урона от моей физической мощи. То есть двести пятьдесят шесть урона плюс урон от яда, в сумме, от двух отравлений вышло около четырёхсот пятидесяти единиц. Возможно, это ещё делится на защиту мутанта, которая у каждого своя. Но в целом результатом я был доволен. Всего два удара, вместо семи.

Дальше я решил проверить суммируются ли несколько отравлений подряд. В описании навыка об этом не было ни слова. Возможно, у меня ещё восприятия маловато.

После трёх ударов подряд и сорокасекундного забега мутант всё ещё был жив. А значит, счётчик отравления был только однократным. Хотя, может, мне просто зомби покрепче попался.

Для верности я повторил этот опыт ещё на двух счастливчиках, результат повторился. А жаль... Значит, и смысла увеличивать концентрацию яда — нет.

Зато мне в голову пришла другая мысль, как прокачаться в максимально сжатые сроки с максимальной эффективностью.

Я просто бежал по улице, делая один-два удара по мутантам, не задерживаясь на одном месте.

Выходило очень быстро, но и риск возрастал в разы.

Так за пару минут за мной гналось уже до десяти разъярённых особей. Пришлось прекратить сбор этого паровоза и разобраться с ними. Для этого подключил Рустама. Своё здоровье приходилось экономить. На этой вылазке я в очередной раз убедился, как мне повезло вначале со Светкой и как плохо без неё.

Вместе мы довольно быстро разобрались с хвостом, но больше я так делать не буду. Так можно фармить разве что при поддержке Сухого.

Добравшись до больнички, я уже немного подустал. Хотя моё тело стало в разы выносливей и сильней, еды и отдыха оно тоже требовало больше, чем я ему давал. Решил зайти в небольшой модульный магазинчик напротив больнички, особо не рассчитывая найти что-то съестное.

Однако удивился, обнаружив там двух зомбаков и целые прилавки с едой, правда, по большей части сгнившей.

— Кто последний? — спросил я на зомбячьем.

Парни шутки не оценили, но и нападать на меня не стали. Только стояли и принюхивались. А когда за мной зашёл Рус, они и вовсе забились в угол.

Это их, конечно, не спасло. Хоть я и был благодарен за охрану товаров, но опыт лишним не бывает. А ещё у меня давненько не было новых мутаций, так что я со всё большим азартом убивал встреченных мертвяков.

В магазине нашёл несколько уцелевших шоколадок. Взял их с собой. Голод же решил утолить тремя банками тунца в томатном соусе, закусывая засохшим хлебом. Повезло, что зомбаки или кто другой порвали упаковку, иначе хлеб превратился бы в плесень.

Оставшиеся консервы, сухари и несколько упаковок кетчупа я прихватил с собой.

Рядом было ещё несколько модульных магазинчиков. Один мясной, в котором совсем не осталось мяса, а двери и окна были вынесены, наверное, ещё в первые дни. Другой фруктово-овощной, туда даже заходить не стал. Хотя картоха и другие овощи могут храниться достаточно долго, но для этого нужны специальные условия. А когда всё лежит рядом, да ещё и в закрытом помещении...

Напоследок мне удалось разграбить холодильник с напитками, стоявший возле киоска. Традиционно взял энергетик. Пусть эффекта от него и нет, но вкус мне очень нравится. А с моими иммунитетами и сопротивлениями я даже вреда не получу от той химии, не говоря уже о лишних калориях. Вот о чём я уже давно забыл, так это мой жирок. Он исчез где-то за неделю и больше не появлялся, с моим-то новым образом жизни.

В больнице я обыскал все палаты на этаже, где находился. Но нашёл только пустые пакеты, да и те, в основном, были разорваны.

— Что мы тут ищем? — спросил Рус, наблюдая за моими стараниями.

— Помнишь, мне передачка была? Я ещё подорвался тогда и сбежал из палаты, как ненормальный.

— Это ещё до моего... Ну, обращения...

— Да, когда я очнулся только.

— Припоминаю, но смутно. Пакет вроде был, да? В нём ещё Светка рылась.

— Что ты сказал?

— Светка, вроде, смотрела. Проверяла, наверное, на запрещённые продукты.

— Интересно, что она там нашла.

— Я тут тоже кое-кого нашёл...

Я резко насторожился. Да и Рустам выглядел напряжённо, принюхиваясь к воздуху.

— Кого? — тихо спросил я, одновременно мониторя всё вокруг радаром.

— Вкусную еду.

С этими словами Рус пошёл на третий этаж и долго бродил по коридору. Раза три прошёл туда и обратно, после чего указал пальцем на дверь одной из палат.

Я взял его под контроль, чтоб не рисковать своим хлипким здоровьем, но при этом и не убить человека, если тот обычный мирный житель. Хотя таких уже не осталось.

Открыв дверь с ноги, я обнаружил роющегося в тумбочке мужика, лет сорока.

Он резко обернулся на шум и замер, глядя на Руса. Я, то есть Рустам, тоже стоял неподвижно.

Затем мы одновременно посмотрели на монтировку, лежавшую у двери. От меня она была всего в одном метре, когда мужику нужно было пробежать всю комнату. Но парня это не смутило, и он рванул к своему оружию.

Я наступил на монтировку ногой, а рукой изобразил жест «стоп» выставив раскрытую когтистую ладонь вперёд.

Тут глаза мужика полезли на лоб. Но судя по его снаряжению, это никакой не военный и даже не из банды Дема.

Мужик был не в ОЗК, а в ЦЗК. Целлофановый защитный костюм — «новейшая разработка Сколково». Пакеты Пятёрочки, Магнита и простые кульки, обмотанные скотчем с изолентой, закрывали всё его тело. На лице был старый противогаз, который ещё с хоботом и фильтром в сумке, через плечо. Правда, на третьем этаже дыма не было, и незнакомец снял с лица защиту.

— Ты... Ты... — попытался он что-то сказать.

— Я, — ответил я, не показываясь.

— Ты ещё и говоришь? — едва ли не пропищал мужик.

— Ты тоже, — заметил я.

— Но как? Ты же...

— Зомби?

— Д... Да.

— А я особенный зомби. Говори, кто ты, откуда и зачем пришёл?

— Т... Ты даже губами не ш... Ш...

— Я же зомби. У меня гнилые губы. Так кто ты такой?! — повысив голос, спросил я.

— Мирон, Мирон я! Только не ешь меня!

Пожалев мужика и свою ману, я отключился от Руса и вошёл в палату.

— А я Загробный, ну или Никита, — представился я.

Похоже, Мирон так и не понял, что говорил всё это время со мной и теперь ещё больше опешил.

— Т-ты... Т-т-ты... — начал он тыкать, выставив вперёд указательный палец.

— Да ты со мной разговаривал, а это мой друг Рустам, да, он зомби, но тебя жрать не будет.

— Я... Я... Я боюсь его...

— Не боись, он не кусается по четвергам.

— Н-но с-сегодня с-суббота.

— Да шучу я, он вообще веган, видишь, какой бледный. Ну рассказывай, чего забыл тут, чего интересного нашёл?

Мужик ещё с минуту приходил в себя, но более-менее внятно рассказал, что он обычный выживший, бродит по городу в поисках еды.

Глядя на его костюм и незамысловатое оружие, я ему верил. Только непонятно, как он так долго протянул. Хотя над головой у него светилась цифра пять. Неплохо для одиночки. Интересно, что за класс он выбрал?

— Ты воин, как я понимаю?

— Чего?

— Класс какой?

— А, да, только у меня ничего нет.

— Да ничего мне и не нужно. Слушай, ты тут пакет не находил?

— Пакет?

— Ага, в одной из палат.

— Я ничего не находил. Это мои всё пакеты... Мои.

— Да верю я, не волнуйся ты так. Рус, выйди пока, ты его нервируешь.

— Ч-чего? — переспросил Мирон.

— Да я не тебе.

Тут передо мной открылся интерфейс, и я едва не выругался. Хоть и открываю его теперь только мыслекомандой, голосовая никуда не делась.

— Ты с зомби разговариваешь?

— Угу, я же говорю, он особенный. Так ты не находил пакет, да?

— Нет. Меня Шварц притащил сюда, говорит проверить нужно.

— Что за Шварц? Арнольд?

— Что? Нет, Артём. Учёный один, он сказал, что сделает меня сильнее, если я ему помогу. Вот и вожу его по всяким больницам и лабораториям, только пока ничего толком не нашли. Но он много про мутантов знает. Изучает их.

Без Рустама в комнате Мирон стал намного разговорчивей, и я даже верил ему, заинтересованно слушая об учёном.

— Так где твой Шварц?

— Да в подвале чё-то ищет. А я по палатам хотел пройтись, еды поискать. Уже три дня ничего не жрали.

Я вздохнул, глядя на истощавшего бедолагу. Затем достал из рюкзака пару консерв, шоколадку и бутылку воды. Мужик жадно смотрел на них, да и на мой рюкзак тоже.

— Угощайся. И держись подальше от центра города, — посоветовал напоследок я и положил продукты на пол.

Мужик в этот момент очень быстрым движением оказался возле своей монтировки и даже успел её поднять. Однако пока он замахивался, я уже проткнул его горло и грудь когтями.

Получено 550 ед. опыта.

Получено 46 ДНК.

Глупый и жадный мужик. Если при мне нет оружия — это не значит, что я беззащитный...

Интересно, про учёного правда была или он мне просто по ушам ездил?

— Рус, ты не...

Я выглянул в коридор, однако Рустама там и близко не было. Активировав радар, обнаружил его в подвале.

Не врал, значит, Мирон. Ну хорошо, познакомимся с этим учёным!

Глава 42. Учёный

Первым делом, я подключился к Рустаму, чтоб он не сожрал того учёного раньше времени. Однако этого и не требовалось.

Рустам стоял с закрытыми глазами и даже не пытался на кого-то напасть.

Открыв глаза Руса, я увидел перед ним пухловатого мужика. На лице у него был противогаз с большими стёклами и двумя фильтрами на щеках, так что рассмотреть его было проблематично.

То, что это учёный, было понятно по другим признакам. На полу посреди комнаты лежал открытый чемодан с неизвестным мне оборудованием. При этом у мужика не было при себе никакого оружия. По крайней мере, видимого. Возможно, для этого ему и понадобился тот Мирон. Надеюсь, хоть этот не будет таким жадным.

Меня больше удивило не его оборудование и отсутствие оружия, а то, что он сделал с Рустамом.

Мой зомби почему-то не напал на него, да ещё и стоял с ним рядом так умиротворённо, даже глаза закрыл.

Однако когда я открыл глаза, управляя телом Руса, мужик насторожился и попятился назад.

В руках он держал телефон, и я догадался, в чём дело. Подключившись к слуху моего мёртвого товарища, я услышал красивую, до боли знакомую мелодию. Это что-то из классики. Возможно, Бетховен, но я не знаток, так что могу ошибаться.

Контролируя сразу слух, зрение и моторику зомби, я медленно пошёл вперёд. Кстати, с Русом это было делать намного легче, чем с теми зомби в лагере Демона. Я даже своим телом мог легко управлять, не прерывая контакт, так что и сам направился в подвал.

— Да как ты... — бормотал мужик, отходя в угол помещения.

Рустам же, под моим чутким контролем медленно к нему приближался, нагоняя жути. К моему удивлению, Шварц, или как там его, даже не пытался отбиться или сбежать от зомби. Он лишь бубнил себе что-то под нос и медленно пятился. Когда отходить уже было некуда, учёный просто прикрылся от Руса руками, будто от монстра в фильме ужасов, и замер.

Тут я добрался до подвала.

— Мозги-и-и, — пробасил я.

Мужик даже руки убрал от удивления, тогда-то он меня и увидел, чему удивился ещё больше. Но заговорить первым он боялся, поэтому молча смотрел то на меня, то на Рустама.

— Ну чего смотришь, рассказывай, зачем пожаловал?

— Вы... Не мёртвый? — спросил Шварц неуверенным голосом.

— Я Загробный.

— Что, простите?

— Загробный я, что непонятного?

— То есть мёртвый?

— Ох, погоняло это моё или позывной, как говорят вояки.

— А-а, так вы человек живой, какое счастье-то. Я уж подумал... А это ваш...

— Это мой друг.

— Любопытно...

Учёный тут же растерял весь свой страх и что-то начал записывать в блокнот, появившийся из небольшой сумки. Интересно, это у него инвентарь или нет? Над головой шестой уровень, что очень неплохо, для безоружного человека. Нужно быть с ним поосторожней, учитывая, какой подлый у него был напарник.

— Что любопытного? — уточнил я.

— Заражённый восьмого уровня сначала, как и все, отреагировал на классическую музыку, а затем преодолел состояние эйфории, вызванное звуковым воздействием на видоизменённые нейроны слухового...

— Воу-воу, полегче. Давай простыми словами.

— Простыми словами, он оклемался от действия музыки. Такое бывает только с высокоуровневыми инфицированными, а также с теми, у кого данный отдел мозга деградировал.

— Да, я замечал такое, когда музыка действует только на низкоуровневых, да и то не на всех.

— О, вы тоже занимаетесь исследованиями?

— Можно и так сказать.

— А как получили такой высокий уровень, если не секрет? И что это за класс у вас, необычный... Подождите, так этот инфицированный под вашим контролем?

— Подождите, вы мой класс видите? Так, давай лучше на ты перейдём, а то в такое время выкать даже непривычно как-то.

— Не возражаю. Меня зовут Шварц Артём Юрьевич.

— Загробный Никита Сергеевич.

— Я бы пожал вам... тебе руку, но.

— Рус, отойди от него, — промычал я.

Зомби послушался и тут Шварц вообще выпал в осадок.

— Удивительно... Изумительно... Как же. Вот... — бормотал он, очень быстро что-то строча в свой блокнот.

— Так как ты мой класс увидел, Артём?

— Минуточку... Ага. У меня все очки вложены в восприятие. Я вижу максимально подробную информацию от системы, за это, кстати, она меня и награждает опытом. Проще говоря, я получаю его не за убийства, а за открытия и изучение мутантов. Я даже вижу все твои характеристики, а вот навыки пока нет... Но у меня только сорок два очка восприятия. При пятидесяти, думаю, будет больше информации.

— Нормально ты устроился. А выживаешь только за счёт музыки?

— Отчасти да. Но недавно ещё Мирона встретил, он помогает от агрессивных зомби избавиться. Последнее время они всё чаще игнорируют музыку.

— Это да... Последний раз от Бузовой только процентов тридцать разбежались.

— Разбежались? Интересно...

— Да, они по-разному на разную музыку реагируют.

— Это мне известно. Классика их успокаивает, агрессивный рок — напротив, приводит в ярость и заставляет драться, реп привлекает, они готовы идти за ним, сколько и куда угодно. А вот чтоб разбегались, такого я ещё не встречал.

— Да я бы и сам бежал от таких звуков.

Учёный снова что-то записал в блокнот, а потом спросил.

— Никит, а ты не встречал моего коллегу? Что-то его долго нет.

— Ну... Как сказать. В общем, он больше не жилец.

— Какая жалость. Его убили инфицированные?

— Скажем так, его сгубила жадность.

— Это неудивительно. Он и мне согласился помогать, только когда я пообещал хорошую награду от живого сообщества людей.

— Живое сообщество? Это что?

— Ну должны же восстановить цивилизацию, безопасные города, возможно, страны. Иммунные рано или поздно объединятся для выживания человечества.

— Вот в это слабо верится. Кстати, а ты на государство работаешь или как?

— Ну да, как же иначе?

— Тогда знаешь, что с нашим доблестным правительством произошло?

— Откуда ж это? Не, я не в том смысле. Я в лаборатории при институте работал, от госбюджета и всё такое. Про правительство я ничего не знаю. Когда всё началось, я вообще чудом выжил. Лаборант вдохнул немного газа, а позже обратился. Когда он набросился на меня, по пути сбил все химреагенты и умер от ожогов. Я его долго изучал...

— Тогда тебе и дали опыт?

— Не совсем. Я получил опыт за его убийство, так как бросил в него несколько пустых банок. Потом пришлось убить уборщицу. Очень в туалет хотелось, а она там заперта была.

— И как ты её убил?

— Застрелил через дверь, — пожал он плечами.

— А оружие ты где взял?

— У полицейского. Они часто к нам заходят, приносят ДНК на экспертизу или просто за консультацией.

— Так, а с ним что случилось? Тоже поскользнулся? — пытался я поймать учёного на вранье.

Вот не верю ему и всё тут. Видимо, прошлый опыт сказывается.

— Не-а, его лаборант загрыз...

Шварц не успел договорить, как над нами что-то громыхнуло.

Я активировал радар, но ничего не обнаружил.

— Рус, ты чувствуешь других людей?

Мой зобми-друг принюхался, вертя головой в разные стороны. Затем вынес вердикт:

— Других людей нет, только тот мужик, которого ты убил.

Хорошо, что док, не понимает зомбячий язык... Хотя по фиг, тот хрен сам виноват.

— Так это он шумит или кто?

— Нет. Здесь есть другая угроза...

— Мутант?

— Скорее всего. Я не могу понять. Он скрывает своё присутствие.

— Охотник... — дошло до меня.

— Что? Что происходит? — забеспокоился Шварц.

— Нас нашли. Бери свой чемоданчик и сваливаем.

— Я ещё здесь не закончил. Мне нужно найти документацию. В больницах много интересного...

— Нас сожрут на хрен, пока ты искать будешь. Либо собирайся, либо оставайся. Но ты бы мне пригодился, ты много знаешь про этих тварей.

— Да-да, я очень много знаю. Стадии мутаций, классы, навыки. Похоже, нас выследил Охотник. У них отлично работает запах, но сильные химикаты сбивают их с толку. Если облиться хлором или...

— Да сваливать нужно, а ни гигиеной заниматься. Собирайся!

Шварц резко бросился к своему оборудованию и начал собирать всё в чемодан.

— Рус, мы вдвоём уделаем эту тварь?

— Не думаю. Хотя от уровня зависит. Но если я её не ощущаю, то она очень крутая.

— Сука... Тогда постарайся не шуметь, нужно валить побыстрее.

— Она вроде жрёт того мужика сейчас. Я слышу свежий запах от его внутренностей.

— Вот и хорошо, погнали.

Едва мы выбрались из подвала, как крупная кошка, похожая на предыдущего Охотника, только чуть крупнее, выпрыгнула перед нами.

Я рефлекторно обнажил когти и мысленно увеличил концентрацию яда на них. Кончики стали немного ярче, а ноздри кошки раздулись, будто запах яда ударил ей в нос.

Тварь оценивающе посмотрела на меня и начала обходить нас пол дуге.

— Осторожней, у неё тринадцатый уровень, это очень много для мутанта, — предупредил меня Шварц.

— Спасибо, а то я уже собирался ей поддаваться. Рус, заходи справа, я обойду слева. Нападаем вместе.

Мы сделали так, как я и планировал. Но Охотник отбросил Рустама одним ударом хвоста, а я едва успел царапнуть его сквозь стальную шерсть. После моего удара мутант отпрыгнул и вздыбил шерстяную броню. Иглы перестроились и поднялись под углом девяносто градусов. Ударить Охотника когтями я больше не смогу...

— Отходите на улицу, я задержу его! — крикнул я.

Шварц медленно пошёл к выходу, а Рустаму пришлось продублировать команду на понятном ему языке. Но и после этого он не ушёл.

— Ты ещё здесь?

— У тебя меньше здоровья. Сам отходи, а я прикрою.

Бросать Руса не хотелось. Останется один на один с этим мутантом и долго не протянет.

Благо на улице появилось несколько заражённых, средних уровней. Я взял под контроль сразу двух и направил их внутрь здания. Охотник в этот момент попытался атаковать, но я быстро отреагировал, взмахнув отравленными когтями перед его мордой.

Когда мои ребята ворвались в здание, мы с Русом быстро оттуда свалили и побежали следом за Шварцем, сверкающим пятками.

Но надолго двух зомбаков седьмого и восьмого уровней не хватило. Охотник разобрался с ними меньше, чем за минуту, после чего рванул за нами.

Ох, как не хватает Серёги. Никогда не думал, что признаю это. Но его стрелы действительно отлично пробивают эту тварь.

Музыка Шварца здесь тоже не сработает. Тварь слишком высокого уровня, чтоб повестись на это.

Артём забежал в небольшое двухэтажное здание, неподалёку от больницы. Как по мне, это была не лучшая идея, но я последовал за ним.

— Мясо есть? Или рыба с собой? — спросил он, как только я забежал в здание.

— Консервы ес...

— Давай!

Едва я достал консервы из рюкзака, как Шварц проткнул их ножом и выбросил на улицу. После чего, даже не глядя на результат своих действий, он начал рыться в своём оборудовании.

Я же посмотрел, как Охотник отреагирует на приманку. А он отреагировал очень даже хорошо. Забыв про нас, кошка бросилась на пробитые консервные банки и стала их жевать одну за другой, даже не пытаясь полностью открыть и отделить содержимое от упаковки.

Пока киска занималась этим, Шварц успел забраться на второй этаж с криками:

— Да, вот она! А я уж думал, потерял...

Как раз, когда кошка доела последнюю из моих банок, перед ней появилась красная точка лазерного целеуказателя.

Я даже не поверил своим глазам, когда тварь, весом примерно в тонну, повела себя как игривый котёнок. Она бросилась на лазерную точку с максимальной скоростью, но та всё равно ушла в сторону. Кошка, всё больше входя в кураж, погналась за лазером.

— Серьёзно? — не сдержался я.

— Их инстинкты и рефлексы после смерти работают даже лучше, чем при жизни, — ответил с балкона Шварц.

Охотник тем временем пробежал уже на другую часть улицы, в погоне за неуловимой точкой.

Артём так увлёк мутанта, что тот даже не заметил стену перед собой, в которую врезался на приличной скорости. Это его, конечно, не убило, но зверь слегка растерялся, потеряв интерес к точке и, тем более, к нам.

Шварц тем временем уже нашёл запасной выход из здания и прошмыгнул туда.

Сначала я хотел побежать за ним, а потом передумал. Я не доверяю ему настолько, чтоб тащить к нам домой. А в незнакомых местах общаться с ним слишком опасно. Конечно, хотелось узнать побольше про мутантов и прочее, но первоначальной задачей у меня была прокачка.

Ею я и занялся по пути домой. После боя с Охотником сил было немного, зато убийство обычных мутантов казалось суперлёгкой задачей.

Ускорить прокачку удалось, убивая тварей вместе с Рустамом. Я подключился только к его слуху, что не требовало от меня высокой концентрации и по минимуму расходовало ману. Зато свои девяносто два процента опыта я получал за каждое его убийство.

Пока добрались домой, я получил четырнадцатый уровень. Очки характеристик, как и раньше, вложил пополам: три — в ману, три — в силу магии. Навыки тратить не стал, копя на четвёртый уровень связи. Хотя, на него нужно четыре очка, а на следующем уровне я получу три. Значит, одно нужно оставить, а два можно потратить.

Решил потратить два очка на второй уровень ядов. Базовый урон с пяти единиц вырос до семи, а время действия, с тридцати девяти секунд увеличилось до сорока девяти. В итоге за один удар я наносил ядом целых триста сорок три единицы урона. Что было равно трём моим ударам когтей, если считать без крита. Правда, и время действия было слишком большим. За это время и умереть можно. Но никто мне не запрещал увеличивать концентрацию с уроном, уменьшая время действия. Хотя суммарный урон в итоге страдал, но зато я мог чаще отравлять своего противника. Жаль, что урон не стакается, как в некоторых играх. Я бы тогда вообще имбой стал. Три удара убивали бы любого врага.

Дома меня ждал приятный сюрприз. Хотя нет, сюрпризом это назвать сложно, скорее, я просто приятно удивился.

Анна и Сухой, кроме того, что не убили друг друга, ещё и подняли себе по одному уровню. Аня мне буквально на пятки наступала, хоть я и не против.

Рустам, по приходу домой, тоже занялся своего рода прокачкой, только через желудок.

Кроме того, на первом этаже и на лестнице соорудили неплохие баррикады. Пришлось подниматься через магазин.

У Ани всё же для меня был подарок. Она скрафтила мне такой же противогаз, почти как у неё самой. Компактный, не закрывающий обзор и удобно сидящий на лице. А самое главное — ей удалось сделать его вес равным четыреста девяносто девять грамм. Что позволило мне запихнуть его в инвентарь, в качестве которого я назначил свой рюкзак.

Пришлось откупаться шоколадками. Как оказалось, девушка их очень любит.

Правда, Сухой смотрел на этот обмен с некоторой обидкой. Будто я должен был ему дать эти шоколадки, а он их подарить девушке.

После первого использования инвентаря я был в некотором восторге. А вдвойне понравилось то, что рюкзак можно было продолжать использовать по прямому назначению. То есть набивать в него всякий хлам. При этом изъятию противогаза это никак не мешало. Он просто материализовался внутри, по моему желанию и так же исчезал там.

Вечер мы провели, общаясь о наших достижениях в прокачке, навыках, характеристиках и планах на будущее.

Сухой научился обнаруживать Анну, даже когда та была невидимой. Ей это очень сильно не понравилось. Теперь она вообще не могла нигде и никак скрыться. Сама же она восхищалась моим умением наносить яд на когти. Хотя у самой было два не менее опасных кинжала.

Рустам, немного отожравшись, похвастался улучшившимися рефлексами и координацией. Амбалы продолжали наращивать броню.

Ночью я снова первым заступил на дежурство, и снова не терял время зря.

Я подключился к слуху своей мини-армии зомби и приказал им убивать всех мертвяков, которых они увидят. Это работало просто отлично. Низкий расход маны, минимум моего вмешательства и прирост опыта каждые несколько минут. Радиус, при моём уровне и уровне навыка, уже составлял четыреста двадцать метров. Однако Рустам, увлёкшись убийствами, вышел за его пределы. Я всё ждал, пока он вернётся и вот, где-то после полуночи, мой друг прибежал с интересными новостями.

— Там... Я видел твою подругу! Она в опасности! — протараторил он.

Глава 43. Нюх

— Какую подругу? — уточнил я, хватая свой рюкзак.

— Ту, что тут жила.

— Понятней не стало. Это Светка или Фокси? — уже на пути вниз допрашивал я Рустама.

— Военная.

Значит, Фокси... Моё воодушевление заметно поубавилось, однако я всё ещё бежал за Русом.

Добежав до крыши магазина, я обнаружил, что лестница не спущена.

— А как ты поднялся-то?

— По боковине. Некогда было звать, — быстро ответил он и сиганул вниз.

Высота была метров восемь, но зомби спрыгнул так смело, будто там всего пара метров. Однако он себе даже ничего не сломал.

Я так рисковать не стал и спустился, как и раньше. Здоровье неплохо восстановилось, но терять его, чтоб сэкономить минуту времени не хотелось. А если ещё и ногу сломаю, то помощь уже будет нужна мне.

Мы быстро добрались до места, где Рустам видел Фокси, но там уже никого не было.

— Ну и зачем мы сюда прибежали?

— Десять минут назад она была тут.

— Ты её ни с кем не перепутал? Может, это был зомби или другой выживший?

— Нет. Я помню её запах.

— Ах ты извращенец. Ну так веди по запаху.

— Я не могу... Туман мешает сильно.

— Как же ты тогда учуял его?

— Я и сейчас его чувствую. Но след взять не смогу.

— И чем же она тут занималась?

— Она искала что-то. Вон в той машине. И в той.

Рус указал рукой на пару автомобилей, с открытыми дверьми и капотом. Также у них были открыты бензобаки и багажники.

А ещё рядом было немало трупов зомби. Только неясно было, от чего они умерли. У кого-то просто была проломлена башка, а у некоторых из тела торчали различные острые предметы, вроде стекла или железок. Вообще, вокруг было полно мусора, как и по всему городу. Целая машина была редкостью, как и уцелевшая витрина любого магазина.

Пройдя немного вдоль улицы, тел зомби больше не встречалось. Разве что скелеты, но там уже сложно сказать заражённые это были или иммунные. Зато ходили вполне себе прокачанные ребята, от пятого и до десятого уровней. Я подключился к Русу, и мы вместе убили с дюжину тварей. После чего развернулись и пошли в обратную сторону, в надежде, найти её по следам из трупов.

Тела привели нас к зиккурату, который был уже разломан и частично разобран. Электронику, видимо, пытались вытащить или вырвать, но в итоге большинство проводов тупо перерезали.

Кстати, убитых зомби в округе было больше, чем в среднем на улицах. Они действительно кучкуются возле этих машин.

А раз тела ещё не сожрали, значит, убили их недавно.

Я проверил наличие внутри аппарата ядра. Как и ожидалось, его не было.

— Никит, поторопись, — забеспокоился вдруг Рустам.

Я тут же понял, в чём дело и активировал радар.

Недалеко от нас было много отметок зомби. Один из них был очень сильным. Выше десятого уровня. Остальные ниже, и они следовали за развитым, как за своим лидером. Держались не очень плотно, растянувшись длинной змейкой на несколько сотен метров.

Выходит, охрану зиккурата не убили, а эти тела вокруг — отставшие от основной группы, которую просто отвели в сторону, после чего быстро достали ядро и сбежали.

Высокоуровневый зомби меня волновал, но за ним шло столько опыта... Да и сам он мог дать мутацию с повышенной вероятностью.

Самое главное, чтоб это не был очередной охотник. С ними мне драться тяжеловато. Даже жалеть начал, что не прихватил с собой Анну с Сухим. Вместе мы бы справились быстрей. Хотя ещё быстрей у меня бы голова лопнула от их споров и взаимных обвинений.

Немного подумав, я всё же решил принять бой. Убежать всегда успею. Если даже Фокси сумела это сделать. А на крайний случай у меня уже перезарядился персональный телепортатор.

Во двор из-за угла здания вышел главарь этой шайки. Он будто целенаправленно шёл ко мне, а может, просто возвращался к зиккурату.

Это был мутант класса Страж. От костяных наростов брони его даже немного клонило вперёд. Или же он просто немного наклонился, чтоб идти быстрее. Хотя скорость всё равно была так себе. Неудивительно, что с ним решили не драться, а просто отвести. Хотя бой с ним даже доставил мне удовольствие. Страшновато было только сначала, особенно подойти к гиганту, двух с половиной метров ростом, квадратного телосложения и руками, толщиной с меня самого, и нанести первый удар.

Однако он был так медлителен, что я успевал ударить его два, а иногда и три раза, перед отскоком.

Бить старался в стыки, между пластами брони, напоминающими бетонные плиты.

Судя по недовольному рёву, я делал гиганту больно. Но здоровья у него было очень много, и бой затянулся на десять минут.

Мелких зомби я даже не брал под свой контроль. С ними по очереди разбирался Рустам, ну а я получал свою львиную долю опыта.

Под конец нашей битвы Страж был весь в крови, а в некоторых местах даже треснула его броня. Но он всё же смог доставить мне неприятностей.

Во время очередного удара здоровяк не вовремя повернулся и зажал мои когти между двумя пластинами. Мне не удавалось их вырвать, зато он мог бить меня своими кулаками-кувалдами.

Я изворачивался, как только мог. Приседал, едва ли не до земли, пытался закружить гиганта. Достать ядро и телепортироваться одной рукой из рюкзака я не мог. Как жаль, что мой инвентарь так ограничен...

Один раз Страж всё же достал меня своей ручищей.

Этот удар за раз снёс мне больше половины здоровья. Благо я почти полностью его восстановил во время отдыха и за счёт обработки ран банальными лекарствами.

Ещё этот удар освободил меня от случайного или умышленного захвата. Правда, я лишился всех трёх своих когтей. Они сломались одновременно, причинив мне сильную боль.

Получена травма «Потеря когтей». Ваш урон когтями снижен на 50%. Ваш урон ядом снижен на 50%, пока не будет исцелена травма. При вашей регенерации, самостоятельно исцеление травмы займёт 34 дня.

Я опешил, прочитав это сообщение. Даже на секунду забыл о пульсирующей боли в руке. Тридцать четыре дня? Пятьдесят процентов урона? Да вы издеваетесь?

От злости у меня аж зубы заскрипели. Я с ненавистью взглянул на Стража, но даже не успел подойти к нему для мести, как увидел новые сообщения.

Получено 5568 ед. опыта.

Получен 15-й уровень.

Страж в этот момент рухнул сначала на колени, а потом и всем телом лицом вперёд, отчего земля неслабо так содрогнулась.

Ну, хоть какая-то компенсация за мои мучения. Правда, большая часть опыта поступала мне от Рустама и шла ещё пару минут после смерти Стража, пока не закончились все зомбаки.

— Ого, хорошо же он тебя огрел, — удивился Рус, подойдя ко мне.

Я же в это время пытался получить мутацию, трогая кровь здоровяка. Но на этот раз мне не повезло.

— Да это ерунда, — отмахнулся я.

— Ерунда? У тебя пол-лица посинело.

— По сравнению с этим, — я показал ему сломанные когти, — ерунда.

— Ох... Больно, наверное?

— Да по фиг на боль, у меня теперь урон в половину меньше стал, да и бить только одной рукой могу...

— Можно я его...

— Да жри, на здоровье, зубы только не обломай.

Рус принялся пожирать мясистого здоровяка, а я пошёл по дорожке из трупов, в надежде получить мутацию.

И где-то на двадцатом мертвяке мне повезло.

Получена новая мутация.

Обоняние: Уровень 1 — Вы можете ощущать запах других выживших и заражённых на расстоянии до 30 метров, а также улавливать их запахи, даже после их ухода.

А вот это очень кстати. Хотя если Рус не смог найти след, то и я вряд ли справлюсь. Зато подкрасться ко мне будет немного сложнее. Радар, как я уже не раз убеждался, срабатывает не всегда. Да и активировать его для этого нужно. А вот большинство мутаций работает постоянно.

Через пару минут запахи и, правда, стали ощущаться немного иначе. Трупы всё ещё воняли и вызывали отвращение, но уже не так сильно и к ихзапаху прибавились человеческие нотки. Пахло чем-то сладким, очень приятным. Раньше я как-то не замечал этот запах, скорее всего, из-за тумана.

Запах духов или чего-то такого был сильнее в направлении, откуда пришли мутанты, и я медленно пошёл туда, осматриваясь по сторонам. На ходу быстро раскидал полученные очки. Улучшил магическую мощь до двадцати одного, ману до двухсот шестидесяти и связь до четвертого уровня. Теперь, по моим расчётам, я буду получать около ста пяти процентов опыта за убийство подконтрольными мне мертвяками. Да и количество подконтрольных мне зомби выросло до четырёх.

Рустама беспокоить не стал. Сейчас самый лучший момент, чтоб собрать самые сливки с высокоуровневого зомби. Через час, а может, и раньше, туда сбегутся более крутые твари, а после них жрать уже будет нечего. Главное, чтоб Рус сбежать успел. Но он в этом деле уже имеет опыт.

Запах привёл меня к небольшой забегаловке, на первом этаже которой находился бар, где можно было выпить и спеть караоке. На втором были уютные комнаты с игровыми приставками и большими телеками, где можно было заказать кальян и неплохо посидеть в компании друзей. Был ещё полуподвальный этаж, но там я никогда не бывал.

Из этого здания пахло особенно сильно и к духам, прибавилось ещё три других запаха. Сосредоточившись на них, я будто бы видел, где находятся их источники. Правда, информация была приблизительной.

Прислушавшись, внутри можно было расслышать музыку из динамика телефона. Какая-то зарубежная попса.

Решив, что внутри находится Фокси с остальными, я попытался открыть дверь, но она, ожидаемо, была заперта. Однако музыка резко прекратилась и послышалась возня.

Активировав радар, я не обнаружил ни внутри, ни поблизости мертвяков. Жаль на людей этот навык не действует.

Только я собрался искать другой путь в здание, как двери распахнулись и меня встретили две незнакомые девушки, красота которых меня сразу заворожила.

В них было идеально всё: лицо, фигура, волосы и запах. Особенно, запах.

Они почти не отличались друг от друга, будто сёстры-близняшки. Только по волосам и одежде их можно было различить. Одна блондинка в вечернем платье с глубоким декольте, демонстрирующем её достоинства. Вторая брюнетка, в обтягивающих лосинах и топике, через который просвечивались соски.

— Привет, незнакомец, — сладким голосом произнесла брюнетка.

Мне сложно было прекратить смотреть на неё жадным и похотливым взглядом. Вместо внятного ответа я выдал что-то вроде:

— Вет... Очень...

В этот момент я выглядел как подросток, впервые увидевший обнажённую женщину.

— Как хорошо, что ты пришёл к нам. Здесь так одиноко и страшно без мужчины, — сказала блондинка.

— Проходи, не стесняйся. Хочешь выпить или, может, ты голоден?

— У-угу-у, — протянул я.

Внутри очаровательный запах был ещё сильнее, но к нему примешивался и другой, неприятный, похожий, на запах пота.

Меня усадили на диван и одна из девушек, подойдя сзади, начала делать мне массаж.

— Ты один здесь? Такой смелый и сильный, — щебетала блондинка.

Я, хоть и не мог членораздельно говорить, был не в силах промолчать и ответил:

— С дру-угим...

— С другом? А где он? Пусть присоединяется.

— Он... Кушает.

— Так и мы можем накормить. Молоко любишь? — спросила блондинка, проведя рукой по своей груди.

Девушки очень красиво засмеялись, а я пытался связаться с Рустамом. Но мне не хватало концентрации, чтоб взять его под контроль.

— А как ты без маски ходишь по этому туману? Он разве не ядовит? — спросила брюнетка.

Хотя обе девушки сами были без противогазов и ОЗК, но меня это не волновало.

— Я особенный. Уни... Альный... Класс.

— Ух ты, какой ты интересный. А тебе не жарко? Не хочешь снять свою броню?

— Х-хочу...

Девушки начали меня раздевать, а во мне всё сильнее возникал внутренний протест.

Конечно, я, как и любой мужик, всегда мечтал о сексе с двумя девушками, к тому же близняшками, да ещё и такими обалденными. Но что-то здесь было не так. Не реалистично. Вот только моя воля куда-то делась, будто я был в хлам пьян.

В трусах стало тесно, а в помещении жарко. Хотелось раздеться поскорее и увидеть этих красоток голыми.

Они, будто читали мои мысли и тоже начали раздеваться.

Блондинка сняла платье, демонстрируя кружевное нижнее бельё. Теперь и у неё просвечивались соски. Очень аккуратные и аппетитные...

Брюнетка полностью сняла свой топик и её грудь превзошла все мои ожидания. Идеальный третий размер, идеальная форма и симметрия.

Третий запах, до этого едва уловимый, резко усилился.

— Вы чего творите? Снова играетесь? — произнёс чей-то голос.

Со второго этажа к нам спустилась ещё одна девушка, не менее привлекательная, но не похожа на этих двух. Она была чуть выше, с рыжими кудрявыми волосами и фигуркой немного скромнее.

— Они же так забавно слюной истекают. Ну посмотри на него, — ответила ей блондинка.

Внутри у меня всё ревело и кричало об опасности. Да и мозгом я уже понимал, что в ловушке. Но мне хотелось в ней оставаться. Это как идеальный сон, который ты осознаешь и не хочешь, чтоб он заканчивался.

— Этот, кстати, получше держится, — сказала рыжая.

— Ага, так даже интересней.

— А ещё тут где-то рядом его друг. Лучше пока не убивать его, а ещё поиграться.

— А как он нас нашёл? Вы что, активировали навык?

— Нет, только когда он в дверь начал тарабанить, — ответила брюнетка.

— Смотрите, чтоб маны хватило и про друга его не забывайте, — предупредила рыжая и вернулась на верхний этаж.

Я же изо всех сил пытался достучаться до Рустама. У самого меня рука не подымется на этих девушек, скорее, уж что-то другое...

Дальше блондинка села мне на колени. Её попа была такой упругой и мягкой одновременно. С меня уже снимали последние элементы брони — наколенники и наголенники.

— Где его оружие? — спросила брюнетка.

— А чего ты у меня спрашиваешь? Он вроде ещё может говорить.

— Где твоё оружие, Казанова?

— Со мной, — промямлил я и продемонстрировал свои когти.

Я старался поднести руку как можно ближе к спине блондинки и когда когти выдвинулись, они пронзили её в районе рёбер.

Девушка закричала. Её чары на несколько секунд ослабли. Я перестал ощущать приятный запах, но красота женских тел никуда не делась.

Блондинка быстро оправилась и схватила мою руку двумя своими.

Брюнетка в этот момент навалилась на мою вторую руку, не зная, что там когти сломаны.

— Активируй навык, дура, мы его не удержим! — крикнула брюнетка.

Приятный аромат снова ударил мне в нос, и воля куда-то делась.

При этом раны, на теле блондинки, не было. Как и следов крови.

Чары снова немного ослабли, позволив мне немного прийти в себя.

— Он сейчас очнётся, что ты творишь, дура, соберись! — крикнула брюнетка.

— Не получается. Он отравил меня!

— Бей его быстрей, пока не понял ничего!

Но я уже давно всё понял. Девушки, непонятно откуда, достали по кинжалу, и ударили меня.

Брюнетку мне удалось оттолкнуть, и она лишь поцарапала мне лезвием грудь. Блондинку я схватил правой рукой, а левой нанёс несколько ударов когтями. Умерла она где-то после третьего. Двигаться стало немного легче.

Брюнетка снова набросилась на меня, а я снова её отшвырнул ногой.

На втором этаже послышались быстрые шаги.

С трудом собравшись с мыслями, я сумел подняться и бросится на Брюнетку. Сама она даже встать не успела.

Я сел на неё сверху и начал дырявить её тело когтями. Ей тоже много ударов не потребовалось.

Однако последний противник был посерьёзней. Рыжая уже стояла на лестнице, а вокруг её рук начали вспыхивать заряды молнии. Её волосы поднялись, как намагниченные. Направив в меня руки, она приготовилась к атаке. Но в этот момент в комнату ворвался Рустам и за полсекунды сбил её с ног.

Я быстро поднялся и бросился на помощь другу, но он в ней не нуждался. Пока я к ним добежал, рыжая уже была почти мертва. Рус позволил мне нанести последний удар, чтоб получить весь опыт и ДНК, но я взял его под контроль и сделал это через него. Так выходило на пять процентов больше опыта, чем при убийстве своими руками.

— Ты как... Меня нашёл? — спросил я, тяжело дыша.

— Я как раз в этом баре работал. Вот заглянуть решил. А ещё почувствовал, что ты пытаешься связаться со мной. Ну и запах тут странный.

— Да не то слово стр...

Я вдруг запнулся, посмотрев на тела девушек. Не было и намёка на обнажёнку. Все три были в защитных костюмах, хоть и неоднократно перемотанных скотчем. Также на всех были противогазы. Даже волос ни у кого не видно.

Это что, всё была иллюзия? Так я даже сиськи не видел, а только картинки? Да и те в моей голове.

Запахи трёх девушек стали едва уловимы, однако четвёртый, неприятный, всё ещё чувствовался неподалёку.

— Рус, прикрой, — попросил я и пошёл наверх.

Тот, не говоря ни слова, пошёл следом. Однако наверху, в отдельной комнате я обнаружил связанную Фокси, смотревшую на меня глазами, полными надежды.

Глава 44. Фокси

— Тебя тоже эти суки соблазнили? — спросил я девушку, разрезав ей руки своими когтями.

Она не спешила отвечать. Первым делом потёрла запястья, потом размяла руки и только после этого вытащила кляп изо рта.

— Что значит соблазнили? Меня молнией шарахнули так, что я пошевелиться не могла. Ну а потом вырубили чем-то тяжёлым.

— Где остальные? Света с вами?

— Ты точно настоящий?

— Чего? — опешил я от её ответа.

— Одна из них притворилась тобой. Так меня и заманили в ловушку.

— Мной? Ты же раньше меня сюда попала.

— Я здесь несколько часов.

— А меня они только минут десять назад увидели. Как они могли знать, какую иллюзию тебе показать?

Фокси вдруг начала краснеть и стыдливо отводить взгляд.

Возможно, они показывали то, что хотела видеть их жертва. Выходит, Фокси хотела видеть меня? Неожиданно.

— Не знаю. А ты здесь откуда?

— Ну... Я за тобой шёл. Тебя Рустам увидел, сообщил мне, я решил встретиться, но тебя уже не было на том месте, и мы пошли тебя искать.

— Ясно. Спасибо.

— А почему они не убили тебя?

— Рыжая хотела узнать, где моё убежище и сколько нас там живёт.

— Мне это тоже интересно. Особенно, где Светка.

— Я не могу тебе сказать.

— Что? Ты обалдела? Я тебе жизнь спас!

— Ты можешь быть грёбанной иллюзией. Откуда мне знать?

— А откуда мне знать про Светку, Когтя и остальных, если я не я?

— Не знаю!

— Кстати, Герц — крыса. Он сливал инфу Демону. Так они наш отряд тогда накрыли и ваше убежище вычислили.

— Герц? Не может быть. Ты уверен?

— Ещё как... Он пытался убить меня.

— Характер у него, конечно, говённый, но чтоб так спидараситься... Они много лет с Когтем служили вместе. Коготь ему вместо отца был, жизнь спасал, из таких передряг вытягивал...

— Может, затаил какую обиду. Ког говорил, что Герц в плену каком-то был и с тех пор изменился. Может, его завербовали...

— Если это так, я сама придушу этого ублюдка.

— Ну уж нет. У меня с ним теперь личные счёты. Возможно, он уже сдох. Я сбросил его в туман, но тела не видел.

— Туман становится слабее.

— Знаю.

Пока мы болтали, рыжая воячка окончательно освободилась от всех верёвок и нашла своё оружие. Когда она поднялась с пола, я обратил внимание на её фигуру. Без ОЗК и бронежилета, она была очень даже хороша. Подтянутая, спортивного телосложения и с грудью среднего размера. На вид где-то двоечка. Вряд ли у неё там всё поролоном набито.

Чёрт, о чём я думаю. Что-то сперма в голову ударила...

— Так они что хотели тебя... Хотели тебя? — вдруг спросила она, возможно заметив, как я её разглядываю.

— Нет. Только поиздевались немного и собирались убить.

— И ты смог устоять? Рыжуха что-то говорила про запах.

— Да, они одурманили меня. Нужно всё-таки противогаз носить. Я головой понимал, что происходит, но сопротивляться было трудно.

— Но ты всё же устоял?

— Конечно. Ты во мне сомневалась? — ответил я, промолчав о помощи Рустама.

— Нет, что ты. Любой же устоит перед тремя распутными девицами. И Рус тебе даже не помог?

— Помог с последней.

— Ладно, теперь верю, что это ты. Твоя скромность никуда не делась, да и Рус выглядит правдоподобно.

— Ну вот, значит это не твои фантазии, — улыбнулся я, отчего девушка снова покраснела.

Мы спустились на первый этаж. Я для интереса снял с одной из девиц респиратор. Было интересно, как они выглядят на самом деле. Увиденное меня не удивило. Девушка выглядела, мягко говоря, не очень. Хотя оно и понятно. Сейчас ни в салон красоты не зайти, ни ещё куда-то, куда обычно девушки ходят проапгрейдить себя.

А выглядела она так, что я бы даже по пьяни к ней не подкатил. Но им и не нужно было хорошо выглядеть, достаточно запаха и иллюзий. Неплохой у них дуэт получился. Ну а третья как страховка, со своей молнией.

Выйдя на улицу, Фокси замялась. Видно было, что она не хочет вести меня в их укрытие.

— Чего стоим? Кого ждём? — спросил я.

— Слушай, Коготь меня убьёт, если я приведу тебя.

— С чего это?

— Ну сейчас он у нас главный, а ты сразу же начнёшь свои права качать.

— Да ради бога, я просто заберу Светку и делайте, что хотите.

— В том-то и дело. Мы хорошо в неё вложились из-за её класса. Потратили много времени и усилий на прокачку. Жаль будет её отпускать.

— Слушай, Оксана. Тебя же так зовут? Если вы не вернёте мою девушку, я на ваше логово такую орду натравлю, что вам уже не нужен будет хил. Некромант разве что.

— Ладно, не психуй. Давай так, я пойду домой, а ты якобы проследишь за мной, ок?

— Типа ты не при делах?

— Да. И пожалуйста, не провоцируй Когтя. Забирай свою принцессу, — Оксана особо брезгливо произнесла это слово, — и идите куда хотите.

— В том-то и дело, что идти особо некуда.

— Ну да, нашу старую базу растащили уже, наверное...

— Частично.

— Можешь к нам. Какой у тебя уровень? Я даже не вижу его.

— А ты разве не в стрелка пошла? Восприятие не качаешь?

— Не, я в магию. Оружие, конечно, хорошо, но система его сильно недолюбливает. Как будто у неё аллергия на огнестрел. Вроде и признаёт его, но чем дальше, тем оно бесполезней.

— Люди Демона неплохо научились обходить эти ограничения. Они используют транквилизаторы.

— Так что, подумаешь о том, чтоб остаться с нами? — с надеждой спросила Фокси.

— Ты вроде говорила, что я не уживусь с Когтем.

— Нет, я сказала, что ты начнёшь свои права качать, а ему это, конечно, не понравится.

— Это разве не одно и то же?

— Я к тому, что ты мог бы... Уступить немного.

— Что уступить? Я вроде не собираюсь ничего ему продавать. Напротив, это он мне кое-что задолжал.

— Правда?

— Он обещал рассказать о втором этапе за мою помощь с Демоном.

— Так ты убил Демона?

— Не совсем. Его чуть не убила Анна, а потом Зеро, за то, что он всё просрал. Если Демон ещё жив, то он потерял свой статус.

— Кто такой Зеро?

— У-у-у... Похоже, мне есть, что рассказать вам. Ладно, веди, а я прослежу за тобой, — подмигнул я ей.

— Погоди, я ещё не сделала то, за чем выбралась на вылазку.

— И что же это?

— Мне нужны кое-какие запчасти.

— И ты их по улице ходила искала?

— Нет. Ядро забрала с зиккурата, несколько машин проверила. Хотела в магазин зайти, но там полно мутантов вокруг.

— Ладно, идём за твоими запчастями. Рус, а ты вернись домой, скажи Сухому с Анной, чтоб не переживали. И чтоб не убили друг друга.

— Так они меня не поймут.

— Ай, блин, точно. Тогда записку передай им. И учись уже по-человечески разговаривать.

— Для этого нужно другую часть мозга развивать. Это затратно...

— Ладно-ладно, ленивый ты мертвец.

В баре я нашёл листок бумаги и ручку, после чего написал небольшую записку своим и отправил Рустама домой. Без него, конечно, немного опасней, но я приказал ему вернуться, как только отдаст записку. Да и Фокси, думаю, не так проста, раз в одиночку пошла на вылазку.

Мы отправились в район магазинов с различной техникой. Начиная автозапчастями и заканчивая бензоинструментом. А еще там находился авторынок, где можно найти не только запчасти, но и краску для машин, любые жидкости и всё в этом духе.

По пути я увидел, какой навык развивает Оксана. Это был телекинез. Она просто поднимала с земли предметы силой мысли и швыряла их с неплохой скоростью. На одного среднего зомби, ей требовалось сделать около семи бросков. Слабым хватало четырёх-пяти. Но всё зависело от предметов, расстояния и вида самого зомби.

Девушка неплохо справлялась с шустрыми, правда, их приходилось подпускать поближе, чтоб не промазать. А вот мертвяков с хорошей бронёй ей было сложно убивать. Зато их можно забрасывать издалека.

Как по мне, не очень практичный навык. Ей бы скрафтить метательные ножи или копья, с хорошим уроном. Тогда дела пойдут куда лучше. Но вояки вряд ли уже сумели открыть инвентарь и крафт. Да и у меня он пока на минималках, даже баночка пива не влезет. Разве что 0,45 или 0,33.

Район авторынка действительно был заполнен мертвяками. Здесь обычно довольно людно, но не до такой же степени.

Активировав радар, я даже толком рассмотреть не мог, сколько и какие зомби тут собрались. Хватало как жёлтых, так и красных цветов. Сначала я насторожился. Было некомфортно находиться рядом с мутантами, которых я не могу контролировать. Но если подумать, моих потенциальных союзников вокруг гораздо больше. Жаль только собственный урон сейчас урезан на пятьдесят процентов.

— Я же говорила. Не понимаю, откуда их здесь столько...

— Может тут рядом зиккурат?

— Не знаю. Возле прошлого их не больше сотни было, а тут, наверное, целая тысяча.

— Десять зиккуратов?

— Не смешно, Загробный.

— Уф... Ты мне сейчас кое-кого напомнила. Кстати, а что в том ядре было? Навык какой-то или просто опыт?

— Не знаю. Мне он как генератор нужен.

— Генератор?

— Да. Мы немного поразмыслили и поняли, что ядро питало зиккурат всё время полёта и даже после. Они не только вырабатывают дым, но и передают какую-то информацию между собой. Это что-то вроде сети интернета. А ядро то ли генератор, то ли аккумулятор.

— Может, они от солнечной энергии питаются?

— Не-а. Через этот туман солнце не проходит. А многие машины просто закрыты многоэтажками, но они продолжают функционировать.

— Так, а про навыки вы знаете?

— Знаем. Ког добыл один такой.

— И что он делает?

— Мы болтать будем или запчасти искать?

— Я не полезу туда, пока там твари выше десятого уровня.

— И? Мы будем что-то делать?

— Я уже делаю. Видишь, те четверо набросились на здоровяка? А вон там ещё шестерых уже убили, но они успели забить другого развитого.

Пока мы болтали я брал под контроль трёх-четырёх мутантов послабее и нападал на самых сильных. Если даже не перебью всех, то заставлю их убежать.

— Оу, извини. А как ты это делаешь?

— Навык такой, — уклончиво ответил я.

— Ясно. Ну, у Когтя теперь есть навык отражения. То есть он может отразить любую атаку, направленную на него.

— Неплохо. А перезарядка какая?

— Несколько часов, не знаю точно.

— Ладно. Кажись, с красными разобрались, теперь я могу идти вперёд.

— А я?

— А ты тут жди.

Мы сидели в это время на крыше одного магазина, с которого был неплохой обзор. При этом нас зомбаки если и видели, то достать не могли. По крайней мере, обычные.

— А ты знаешь, что мне нужно?

— Давай список, поищу.

Взяв листик и взглянув на него, я сразу понял, что без Фокси не добуду все эти запчасти. Мало того, что я не знал, как они выглядят, так ещё и понятия не имел в каких магазинах и отделах их искать.

— Ладно, тебя тоже нужно доставить во все эти магазы.

— Не все. Только в тот, тот и вон тот, через дорогу. А, ну ещё на авторынок заскочить в пару модулей. И ещё...

— Проще перечислить, куда тебе не надо.

— И что делать? Может, заставишь их перебить друг друга?

— Да у меня на это несколько дней уйдёт. Хотя... Была бы тут та псина-мутант... Или хотя бы Рус с Амбалами.

Пока я думал, что делать с этой тысячей мертвяков, случилось кое-что неожиданное.

На крыше одного из крайних магазинов, с противоположной стороны, появился силуэт человека. Я даже радаром проверил, не мертвяк ли это. Он пару минут чего-то ждал, а затем начал тарабанить железной трубой о мусорный бак, установленный на этой крыше.

Мертвяки, естественно, ринулись к нему. Кроме ближайшей тысячи, потихоньку стягивались и одиночки, пришедшие следом за нами. Стало ясно, откуда их столько на этой улице.

Когда возле нас уже почти не осталось мертвяков, а все они прошли вперёд по улице, силуэт убрался с крыши. В это время открылись ворота авторынка. Он представлял собой огороженную территорию, наполненную в основном модулями.

Оттуда выехала группа велосипедистов с сумками, рюкзаками и оружием. В качестве брони у них была велосипедная и мотоциклетная защита и одежда, под ней что-то вроде ОЗК, но, скорее всего, самодельные или же снятые с трупов. В качестве оружия была всего пара винтовок, у троих были биты и топор. Ещё у троих оружия я не увидел.

А что, неплохой транспорт для апокалипсиса, где машины не заводятся. Не удивлюсь, если увижу и тачку, работающую от живой силы. Как катамаран, например. Или же дрезину, едущую по трамвайным рельсам. Правда, для этого придётся все трамваи как-то убрать с путей.

Велосипедисты быстро умчали в свободную часть улицы и исчезли за поворотом. Не понимаю, зачем было так заморачиваться, с отвлечением зомбаков. Они просто могли перекинуть велики через забор, проехать немного по полю и всё, они снова на городских улицах.

А с другой стороны, мне-то чего жаловаться? Они упростили нам задачу по мародёрке магазинов.

Фокси спрыгнула первая и вошла в ближайшее здание. Я ждал её у выхода, убивая тем временем мутантов посильнее, чисто ради опыта.

Её не было несколько минут, и я уже начал волноваться. Однако на радаре в этих зданиях не было ни одного зомби.

Я уже собирался пойти за ней и проверить, всё ли в порядке и не сцапал ли её кто из местных, как она вышла из соседнего магазинчика.

— Заходи сюда. Они все соединены между собой! — крикнула Оксана.

Она не осталась незамеченной мертвяками и часть из них развернулись к нам.

Мы быстро вошли в здание, и я потратил оставшуюся ману, чтоб избавиться от хвоста.

Фокси тем временем искала то, что ей нужно.

Сразу стало ясно, что здесь не только кто-то побывал, но и проживает едва ли не постоянно.

В комнатах всюду были следы людей. Да и проход между магазинами был сделан недавно. Даже с мусором заморачиваться не стали.

— Нашла хоть что-то?

— Пока нет. Тут многое унесли из того...

— Тихо. Кто-то идёт.

Я уволок Фокси за стеллаж с коробками, стоявший посреди комнаты. Проход за ним оказался узким во все стороны. Нам пришлось прижаться друг к другу, чтоб остаться незамеченными.

— Ты чего? — шёпотом спросила она.

Её дыхание участилось, а сама она опустила взгляд, неизвестно куда.

— Тс-с...

— Я никого не...

— Тише ты.

Девушка замолчала и через секунду шаги незнакомца стали куда громче.

Мне показалось, что Оксана прижимается ко мне. Хотя, может, ей просто неудобно было стоять.

Затем она и вовсе положила свои руки мне на талию.

Я не был против, как и мой организм. Однако увлекаться не стоит, а то мне Светка потом яички ампутирует.

— Тупая мертвячина! Вот с хера ли их понесло сюда? — ворчал молодой парень моих лет.

Фокси прижалась ко мне ещё сильнее, коснувшись своей промежностью моего стояка. Тут её маска запотела, а кожа под ней немного покраснела. Её руки опустились немного ниже и сжались сильней.

Шаги начали отдаляться, правда, в обратную сторону. Парень вернулся туда, откуда пришёл.

Но Оксана продолжала держать меня и крепко прижиматься.

— Можно выходить, — шепнул я.

Хотя мне и самому хотелось продолжить.

Постояв так ещё секунд пять, девушка всё же вышла из-за стеллажа и резко отвернулась от меня.

— Ты чего? — спросил я, после небольшой паузы.

Она ничего не отвечала, глядя в грязное окно.

— Фокси? Ты будешь искать свои запчасти? Он может вернуться...

— Да-да, я просто... Просто смотрела, где мертвяки.

— Да на месте они.

— Я знаю!

— Тише ты. Он может услышать.

— Как ты вообще узнал, что он идёт?

— Скажем так, у меня неплохой нюх. Тебе, кстати, не помешает хороший дезодорант.

— Я тут не на курорте как бы весь день.

— Да я шучу, чего ты такая злая стала.

— Ты можешь помолчать? Сбиваешь меня!

— Могу, но не хочу. Почему ты так прижималась ко мне? — продолжил я её дразнить.

— В смысле? Это ты прижимался! — перешла она в нападение.

— Ага и руки я тебе на бёдра положил?

— А ничего что у тебя куртка во все стороны оттопырилась? Я прижала её, чтоб не выглядывала. И вообще, на что ты намекаешь?

— Я? Ни на что... Ладно, продолжай свои поиски, до вечера нужно управиться.

Пока девушка занималась поисками, я продолжил убивать мертвяков. В первую очередь тех, что были ближе к нам. Из-за них и этот парень уйти не смог, а убивать его было не за что.

Фокси даже нашла пару нужных ей вещей, прошерстив четыре магазина. Вот только дальше случилась неприятность.

Я начал задыхаться, так как время работы лёгких в таких условиях было ограничено. Не спасло даже ослабление газа. Пришлось надеть противогаз, скрафченый Анной. Фокси даже не поняла, что я достал его из инвентаря.

Всё бы ничего, но из-за фильтра я не услышал приближение того парня.

Мы не успели спрятаться, да и негде было это сделать в этом месте.

Парень смотрел на нас несколько секунд, ошарашенным взглядом.

Я смотрел на него, не зная, что теперь делать, а Фокси подняла в воздух какой-то цилиндр на мотоцикл.

Но тут он вдруг выдал:

— Загробный? Это ты?!

Глава 45. Ежик

— А ты кто такой и откуда меня знаешь?

— Что у тебя с рожей? М-да, потрепал тя апокалипсис... А как тебя туман не разъедает?

— Я второй раз спрашивать не буду, — предупредил я, обнажив когти.

— Да тише, тише, Росомаха. Я Эдик Иголкин, с твоего курса.

— Нарик, ты, что ли?

— Давно меня так не звали, хе-хе. Тут меня Ёжиком кличут.

— Тут, это где?

— Да в лагере нашем. Мы тут заняли авторынок и ближайшие магазы. А ты чё, мародёрить пришёл?

— Ну, типа того.

— А это что за девица с тобой, жена? Сестра? Или недавно познакомились?

— Жена, — резко ответил я, не дав ей и рот раскрыть.

— Понял, яйца не подкатывать, хе-хе. Так чё вам нужно то, может, помогу найти?

— Вот список, — протянула Фокси бумажку.

Ёжик пробежался по нему взглядом, иногда качая, иногда кивая головой.

— Ну что могу сказать. Почти всё есть, но некоторые детали самим нужны, извини.

— Давай хотя бы что есть, — пожал я плечами.

— Хех, ты смотри какой шустрый, давай ему. А взамен что?

Резонный вопрос. Хотя сам же недавно занял эти магазины рейдерским захватом.

— А что вам нужно?

— Да сейчас почти всё нужно. Топливо, еда, оружие, патроны, девушки.

На последнем слое моя бровь приподнялась.

— Ха-ха, да шучу я, расслабься.

— Да я и не напрягался. А сколько вас там проживает?

— А это секретная инфа, только для своих. Если хочешь, побазарю с главным, думаю, примет вас.

— Не торопи события.

— Во как, не хочешь со старым приятелем выживать? Да не ссы ты, у нас всё по справедливости. Живи, ешь, бухать даже можно, но половину добра с вылазки в общак отдавай. Ну и охранять, конечно, нужно коллективное имущество, так сказать.

— А за что половину добычи отдавать? — не понял я.

— Ну как, за охрану, ночлег, всё для общего блага.

— Для общего блага вашего главаря? Не, спасибо, я лучше сам по себе.

— Ну как знаешь. Но времена нынче опасные. Мы вон приловчились зомбарями управлять. Пара громких звуков и бегут, как котята, куда нам нужно.

— Зомбарями, значит, управляете? Круто! Вот бы мне так...

— Ну-у, немного практики, и у тебя всё получится. Кстати, а что за навыки у тебя? Когти? И всё?

— Ага.

— Ну такое себе. Хотя у меня тоже не фонтан, я стрелка выбрал. Ток с патронами туго. В магазах и в ментовке нету ни фига. Найти бы склад армейки... Кстати, за инфу тоже платим. Если знаешь хорошее место с ништяками, наши ребята зачистят его, а тебе детали твои дадим, ну или часть добычи.

— Хех, знаю одно место. Завод старый.

— Э-э-э, не, братан. Там Демон заправляет, мы к нему не суёмся. С другими бандами бодаться — себе дороже.

— Да от Демона уже одни рога остались. Его натовцы прессанули.

— Да? Откуда инфа?

— Скажем так, знаю парня, что сбежал от него.

— Во как... А подробности есть? За хорошую инфу отдам тебе все запчасти, даже для генераторов и воздушных фильтров.

— Они же вам самим нужны.

— Нужны. Но у нас их до хера. А если лагерь Демона почистить или занять... Там добро намного ценнее будет. Скок людей у него осталось, не в курсе? Как настрой у них? Не хотят к другому лидеру перейти?

— У него в лучшем случае человек десять осталось. Но про лагерь забудь. Там натовцы обосновались.

— Вот пиндосы сраные... Чего им за бугром не сидится...

— Это не ко мне вопросы.

— Да я так. Ладно, идём с нашими познакомлю, всё расскажешь.

— А можно тебе расскажу, ты отдашь, что мне нужно и разбежимся?

— Чтоб мне потом башку оторвали? Нам нужны толковые парни, а ты как раз из таких, раз жив до сих пор.

— Я жив, потому, что не связываюсь со всякими подозрительными личностями.

— Эт ты про меня что ль?

— Это я про твоего босса или кто он там у вас.

— Ну, на самом деле у нас два лидера. Один за вылазки и бойцов отвечает, второй за лагерь и рабочих.

— Рабочих? У вас что, уже классовая система появилась.

— Не, я не так выразился. У нас все делают всё. Сегодня тебя могут на вылазку отправить, а завтра таскать стройматериалы. Просто на вылазках и при обороне главный Гоблин, а за оборудование и работу Фрион отвечает. Он головастый мужик, такой лагерь нам забабахал. Короче, идём покажу, что ты ломаешься.

— Да у меня как-то времени нет на это. Разве что...

— Что? Говори.

— У вас хил есть?

— Доктор типа? Есть, конечно, Кумар любого подлатает.

— Мне нужен системный доктор. Ну класс такой — хил, лекарь...

— Ну так я ж говорю, Кумар. Он всех после вылазки исцеляет, как грёбаный Иисус. А, ты рожу подлечить хочешь? Это без проблем.

— Ладно, веди...

— Наконец! Как целка, ей-богу. Ток это, есть одна загвоздочка. Нам нужно притихнуть ненадолго, иначе зомбаки не уйдут. Я как раз из-за них и нашёл вас. Сам-то я умею с ними обращаться, а вот на вас они сбегаются, как коты на валерьянку.

— Как скажешь, — улыбнулся я.

Хорошо, что под маской, не было видно моей ухмылки. Умеет он обращаться, ага...

Мы, как идиоты, стояли молча пару минут. Зомбаки никуда не уходили. Мне это надоело, и я начал отводить их своим навыком, сразу по четыре штуки.

— О, я же говорил, умею обращаться с ними, — прошептал Ёж.

— Так что с запчастями? — спросила его Фокси.

— Да всё получите, если инфа начальству понравится.

Я ещё минут пять отводил зомбаков от нашей позиции, после чего мы вышли на улицу и пошли к авторынку. Фортификация ребят меня приятно удивила. Ворота выглядели надёжно, их сделали из десятка других ворот и усилили металлическими профилями, шипами, колючей проволокой. В общем, в лучших традициях апокалипсиса. Стены тоже были усилены, возле одной была наблюдательная вышка с прожектором. Но он был выключен.

Перед стенами, по обе стороны от ворот парни вырыли неплохой ров. Метра два в глубину и полтора в ширину. На дне торчали металлические и деревянные колья. На некоторых висели недавно убитые зомбаки. Старых трупов нигде не было, я специально обратил на это внимание.

— Трупы убираете? — спросил я.

— Конечно. Иначе на них сбегаются целые толпы зомби.

— Так это же фарм опыта. Стой за стеной и отстреливай.

— Это да, но у нас маловато патронов, а тварей становится всё больше с каждым выстрелом или каждым новым телом. А если хорошенько нашуметь, тогда вообще приходят мутанты посерьёзней. Один раз такая тварь прибежала, троих наших убила на хуй, ещё троих с трудом вылечили. Кумар ещё тогда слабенький был, маны не хватало, да и навык едва лечил.

— А если магами убивать? Чтоб без шума.

— Да не хватает людей у нас. Два мага всего, да и у тех мана в дело уходит обычно.

— Это как?

— Ну Фрион, главный по производству, умеет замораживать предметы. Он в морозильниках холод поддерживает, чтоб генераторы зря не гонять. А в теплицах наоборот подогревает температуру.

— Он типа термального мага?

— Я хер знает, какой он там маг, главное, что очень полезный.

— Так если бы он фармил, был бы сильней, а значит, ещё полезней.

— Стой, кто идёт?! — заорал дозорный, когда мы приблизились к воротам.

— Загорелся прожектор, который оказался обычным, не ультрафиолетовым. Хотя видимость стала немного лучше, даже в тумане. Кажется, он стал ещё реже.

— Свои! Открывай, Белый.

— О, Ёжик в тумане, — заржал дозорный. — Ты чего так долго? А с тобой кто?

— Да вот знакомого встретил, зомбаки не выпускали нас, пришлось ждать, пока успокоятся.

— Ну заходите, раз знакомые. Нам лишняя пара рук не помешает.

Ворота начали медленно открываться. Только тогда я заметил движение, в небольшой бойнице в стене.

Внутри всё выглядело примерно, как рынок с модулями или гаражный кооператив. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то над или между модулями проходили вентиляционные трубы небольшого сечения. Ближе к центру модули были не из металла, а капитальные, выложенные из кирпича, шлакоблока, а некоторые даже оштукатуренные. У таких зданий на крыше было больше оборудования. Какие-то коробки, воздушные фильтры, кондёры и так далее. Налеплено густо, без экономии, но при этом выглядело всё аккуратно. Сразу видно, делали с умом.

— Идём сначала с Фрионом познакомлю, а там уже договоритесь, что по чём.

— Слышь, а чё у вас тут за короба, провода?

— Хех, ща всё увидишь.

Ежик даже ускорил шаг. Видимо, не терпелось удивить меня. Впрочем, ему это удалось.

Мы вошли в самое большое здание. Два этажа, вместо окон вентиляционные решётки, перед дверью камера с динамиком и микрофоном.

Эдик нажал кнопку и громко произнёс свой позывной. Через несколько секунд из динамика послышался вопрос:

— С тобой кто?

— Это новенькие, хотят с Фрионом поговорить.

— Погоди.

После минуты ожидания недовольный голос из динамика разрешил нам войти и дверь открылась.

Мы оказались в небольшой пустой комнате, с множеством вытяжных отверстий и вентиляторов. Внезапно весь туман, что был в комнате, начало засасывать в вытяжку. С другой стороны в помещение задувало чистый воздух. Всё это сопровождалось громким и резким шипением, едва ли не свистом.

От неожиданности я даже обнажил когти. Ёж отскочил от меня. Фокси осталась на месте.

— Тише ты, ковбой, это фильтрация.

— Фильтрация?

— Да, мы очищаем воздух от этой дряни. Это не так сложно, когда под рукой столько оборудования. Ну вот и всё, теперь можешь снять маску.

Я подождал, пока это проделает мой знакомый и только после повторил за ним, изображая осторожность. Пусть лучше мои особенности останутся в секрете. Пока что. Хотя про защиту кожи он знает.

— Ё-моё. Ну и погорело у тебя лицо. А был ведь первым красавцем в группе.

— Ты сильно не подлизывайся, я женат, — улыбнулся я.

— Хоть тупой юмор при тебе остался. Так что это за фокус?

— Где?

— У тебя противогаз на пол-лица только, да и ОЗК не носишь. Что за фишка?

— Да это не фишка, так, навык небольшой, улучшает защиту кожи. Я ж ближнего боя воин, вот и билд такой делаю.

— Ясно. Удобно, наверное. Хотя Фрион говорит, что дыма скоро совсем не останется. Идём.

Дверь перед нами открылась, и мы вошли в светлое просторное помещение с лестницей на второй этаж и двумя дверями в разных стенах. Одна красная, с надписью «Гоблин», а ниже «Вход воспрещён!». Вторая синяя, с вывеской «Фрион». На ней не было никаких предупреждений, просто позывной.

Посредине комнаты стоял тучный охранник, с шокером и пистолетом на поясе, рацией на плече.

— Фри ждёт, — лениво произнёс он.

Мы шагнули к двери, но мужик резко поднял руку.

— Только Ёж, — уточнил он.

— Я скоро, подождите тут, — сказал Эдик и пошёл к боссу.

Мой знакомый ушёл, а мы остались ждать в холле, под пристальным взглядом охранника. Он будто скучал от того, что ничего не происходит и ждал какого-то подвоха. В общем-то, я тоже его ждал, как и Фокси.

— Ты доверяешь ему? — шёпотом спросила она.

— Да я впервые его вижу, — покосился я на охранника.

— Я не про него. Ёж этот мутный какой-то.

— С чего такие выводы?

— Ну не знаю. Слишком навязчиво зазывает к себе.

— Так это как раз нормально. Сейчас одиночкам трудно выжить. А чем больше группа — тем безопасней в ней.

— Не всегда. От людей зависит. Если в группе куча идиотов, неспособных выжить, то они и других подвергают опасности.

— Так, а это у нас кто? — раздался громкий голос от красной двери.

Повернувшись, мы увидели худощавого парня, лет двадцати восьми. Лицо вытянутое, как у крысы, уши торчат, на лице, кроме впадин кожи и торчащих скул, видно два шрама — над губой и на щеке.

— Они к Фриону. Говорят, что новенькие. Вроде Ёж их нашёл.

— А кто сказал, что они нам нужны? Тут что Фрион теперь всё решает? Или этот дикобраз-выкидыш. Ну, бабёнку я бы, может, и взял на недельку другую в личное пользование, а от этого борова никакой пользы не будет. Его первый же ходячий сожрёт.

Пока Гоблин нёс эту дичь, я оценивал его как бойца. Уровень впечатлял. Десятый. А вот внешне он не выглядел физически развитым. Тело как у подростка-наркомана. Ростом тоже небольшой. Зато двигается довольно резко. Даже простая жестикуляция руками подсказывала, о высокой ловкости этого парня.

— Да он меня даже не слушает. Эй, лопух, ты какого уровня? Почему я не вижу его?! — повысил он голос.

— Ты таких чисел не знаешь. Ума поднабраться нужно.

— Вы посмотрите, он ещё и разговаривать умеет. А ты чего такой смелый, а? Думаешь, Ёжик тебя защитит? Так не он тут главный и не Фрион. Я здесь главный!

— Да мне насрать. Я принёс важную инфу и хочу кое-что взамен. Если неинтересно, могу уйти.

— Ты уйдёшь, когда я скажу! — Гоблин шагнул ближе, вытянув голову вперёд как гусак.

Я приготовился к бою, но когти не обнажал. Не хотелось заранее показывать противнику своё оружие.

Охранник медленно пятился назад, к стене. Он не собирался вмешиваться, хоть и очень внимательно наблюдал за ситуацией.

В следующий момент синяя дверь открылась, и из неё вышел Фрион. Высокий беловолосый парень с болезненно бледной кожей и невероятно ясными голубыми глазами.

— Гоб, ты опять за своё? Дай мне поговорить с гостем, а потом будешь проверки устраивать, — произнёс блондин.

— Да тут и проверять нечего, — фыркнул тот. — Что такого важного может знать этот говнюк?

— Уж точно побольше тебя. Знания — это не по твоей части, — парировал Фрион.

Гоблин скривился и хотел уже что-то ответить, но тут со второго этажа спустился дедок, на вид, лет семидесяти.

— Совсем замучили старика. Ну что, чего звали? Из-за этого, что ли? — кивнул он на меня.

Ему даже ответить не успели, как она заявил:

— У него две травмы. Одна здоровье режет, вторая урон. За раз только одну смогу убрать. Потом поболтаете, и я за вторую возьмусь.

Гоблин скривился ещё сильнее, будто в помещении сильно испортили воздух. Фрион кивнул старику, а Ёж показал двумя руками жесты «класс», подняв большие пальцы вверх.

— Иди с Кумаром, вернётесь — поговорим, — сказал Фрион и зашёл в свою комнату.

Гоблин провожал нас недовольным взглядом.

Я пошёл на второй этаж, следуя за удивительно шустрым стариком. Фокси пошла за нами. На неё все перестали обращать внимание, чему она, кажется, была очень рада.

Мы вошли в дверь с табличкой «Кумар» и оказались в комнате двойного назначения. Одна половина напоминала медицинский кабинет, с креслом, приборами, занавеской и кучей всяких лекарств. Вторая часть была жилой. Кровать, стол с чайником и кучей грязных мисок, пыльный шкаф и небольшой телевизор.

— Падай в кресло и говори, что первым делом лечить. Морду, наверное?

— Лучше когти. Чувствую, этот ваш петух напросится.

— Ты лучше с ним не связывайся. Он только выглядит хилым, но это ошибочная слабость. За это уже не один десяток людей поплатились жизнью. И не смотри, что у тебя уровень выше.

— А что у него за навыки? — спросил я, особо не надеясь, на подробный отчёт.

Однако док меня удивил своей откровенностью. Похоже, он был бы рад избавиться от одного лидера.

— В основном самоусиление. Он может увеличивать свою скорость, силу и защиту, в зависимости от ситуации. Причём делает это за долю секунды. Однако на обратную замену нужно время, откат, так сказать.

— А чем атакует?

— Да чем угодно. Первое время у него была страсть к ножам, затем перешёл на биты, чтоб дольше поиздеваться над своими жертвами. Потом вообще на кастеты перешёл, по той же причине. Он, конечно, говнюк редкостный, но в бою ему равных нет. Его только поэтому и терпят. Без него нас бы уже другие банды подмяли или перебили.

Я уселся в кресло, внимательно слушая старика. Тот возился позади меня, возле занавески и заговаривал мне зубы всё это время. Хотя я с самого начала почуял запах зомбятины в кабинете.

Активировав радар, я увидел неподалёку мертвяка пятого уровня. Для меня он был не опасен, но я и не боялся его. Опасность представлял сам доктор.

Внезапно он убрал занавеску. Я обернулся и увидел голого мутанта, только что отстёгнутого от ремней.

Ожидаемо, он на меня никак не отреагировал. Но что удивительно, он и на Кумара не нападал.

— Охренеть... — пробормотал доктор. — Тебя-то я и искал!

Глава 46. Доктор Кумар

— Что это значит? — опешил я.

Фокси стояла в дверях, готовая убить идущего на неё зомбака.

— Не надо! — завопил Кумар.

Я не стал дожидаться, чем закончится драка Фокси с зомби, а просто убил его одним ударом ядовитых когтей. Правда, умер он не сразу, а через несколько секунд.

— Этот образец был мне дорог. Привязался я к нему.

— С тобой сейчас то же самое будет, если не объяснишься! — прорычал я, подходя к доку.

— Тише, тише, сейчас объясню. Я ещё по глазам понял, что ты не обычный иммунный. Такие мутации только у развитых зомби, которые хорошо видят в тумане. Охотники, Убийцы, Шаманы. А когда я тебя просканировал, то едва не завопил от радости. Последней проверкой была реакция зомби. Как я и думал, они на тебя не нападают, принимая засвоего.

— А если бы напал?

— Жаль было бы потерять такой опытный образец... — задумался Кумар.

— Я вам не образец и не собираюсь им быть.

— То есть ты не хочешь исцелить свои увечья? Я могу сразу два вылечить. Я немного занижаю свои возможности перед начальством.

— Где гарантии, что ты не начнёшь свои опыты на мне ставить, вместо лечения?

— Таких гарантий я дать не могу.

— Тогда до свидания.

— То есть можно рассказать Гоблину о тебе?

— Пока ты расскажешь, нас тут уже не будет.

— Я могу найти тебя в течение суток после сканирования.

— А я могу убить тебя за пару секунд.

— Знаешь, сколько у меня здоровья? А какая регенерация? А сколько маны, которую я могу потратить на самолечение? С твоим урезанным уроном ты меня час убивать будешь. Не смотри, что я выгляжу как старикан. Это всё тоже ширма.

— Да кто ты такой?

— Старик, который хочет пожить подольше. Иммунные ведь тоже стареют. И только очки характеристик, вложенные в выносливость, увеличивают продолжительность жизни и состояние здоровья.

— Я так понимаю, ты не в восторге от Гоблина с Фрионом? Иначе сразу сказал бы им всё.

— Здесь всё сложнее, чем ты думаешь, сынок. Они зависят друг от друга, хоть и испытывают взаимную ненависть. Гоблин имеет скверный характер, но он силён и держит людей в страхе. Фрион же является мозгом нашей общины. Все эти очистительные системы, генерация энергии, охлаждение, теплицы — всё его идеи.

— Ну это я и так знаю. Почему бы вам просто не избавиться от Гоблина и найти другого сильного лидера?

— Другой убьёт половину из нас, а остальных сделает рабами. Так случилось с группой купца, по имени Альт. Он с самого начала понял, что будет в цене, нашёл способ передвигаться в тумане и начал искать полезные вещи и людей. Так за пару недель он собрал небольшую группу и начальный товар. Немного выждал, пока люди соберутся в свои группы и осядут где-то, а затем начал торговать с ними. Но от одной банды он даже с дюжиной людей не смог защититься. Его убили, а людей взяли в рабство.

— Это был Демон?

— Демон? Нет. Он, конечно, тоже опасен, но есть и другие банды. Его зовут Брут и в его группе одни отморозки. Есть и более вменяемые. Группа военных, занявших школу и садик на востоке. С ними мы иногда меняемся патронами, едой и прочим. Есть группа повёрнутых на религии. Они вообще не идут на контакт. Считают всех людей виновными в происходящем. Возможно, и другие есть. Вот таких одиночек и небольших семей, как ваша, тоже немало.

— Спасибо, конечно, за информацию, но я здесь не за этим.

— А зачем?

— Мне нужно подлечиться, а ей нужны запчасти для... Просто запчасти.

— Что-то незаметно, что ты хочешь исцелиться.

— Хочу, но без риска.

— Нет никакого риска. Пусть твоя спутница проследит за мной.

Я посмотрел на Фокси, затем снова на дока.

— Если я не могу тебя убить, то и она не сможет. Это не гарантии.

— Тогда ходи с увечьем...

Немного подумав, я всё же согласился на лечение, кивнув Кумару.

— Да не переживайте вы. Я просто не хочу, чтоб Гоблин убил тебя, вот и помогаю. Ложись на кушетку.

Я ещё несколько секунд посмотрел доктору в глаза, но никакого подвоха не чувствовал. В конце концов, если он что-то сделает плохое, Фокси его убьёт.

Хотя, если он, правда, так живуч, как говорит...

Пока я размышлял, док уже начал исцеление. Оно немного отличалось от Светкиного. Никакого тепла я не чувствовал. Только боль и зуд в руке. Однако время исцеления когтей, прогнозируемое в моём интерфейсе, снижалось каждую минуту на три дня. Так на руку ушло всего десять минут.

В конце сообщение о дебаффе на урон исчезло.

Кумар после процедуры выглядел очень уставшим. Он тяжело дышал и даже сел на стул, когда закончил.

— Фух... А твоё оружие крепче, чем я думал. До пятого уровня прокачал, что ли?

— Да, — сказал я, обнажив новенькие когти.

— Это правильно. Даже контролируя заражённых, ты должен и сам уметь огрызнуться.

— Ты и про этот навык знаешь? — опешил я.

— Конечно. Я ожидал, что ты этому прикажешь напасть на меня или хотя бы остановишь, — он кивнул на убитого мной зомби.

— Извиняюсь за него. И спасибо большое за когти.

— Да ничего. После вылазки ещё поймаем. Обычно они прут за парнями до самих ворот.

— Кстати. Почему он не напал на тебя, а прошёл мимо?

— Феромоны. Я научился синтезировать их выделение и изготавливать из них спрей. С этим «одеколоном» они меня за своего принимают. Правда, работает только на низкоуровневых.

— Всё равно полезная штука.

— Ну да. Не всем так повезло с классом. Как он тебе достался? Я такого не видел при стартовом выборе.

— Стечение обстоятельств. У меня и не было этого выбора, по сути.

В дверь раздался громкий стук, после чего, не дожидаясь разрешения, в неё вошёл тучный охранник с первого этажа.

— Фрион ждёт тебя, — пробасил здоровяк, глядя на меня.

— Но мы не закончили, — возразил я.

— Мы закончили. Я не смогу сегодня продолжить, — с огорчением сказал док.

Я нехотя встал, немного расстроенный из-за оставшегося увечья, но довольный, что хотя бы когти теперь в порядке.

В коридоре нас ждали Ёжик и Фрион.

— Идём, хочу тебе сначала кое-что показать, — произнёс блондин.

Мы вышли на улицу, надев перед этим маски и ОЗК. Я не стал отказываться от предложенного костюма. Хотя он был весь в латках и заплатках.

— Веришь или нет, но всё это освещение, вентиляцию, отопление и водоснабжение запитаны лишь от двух генераторов. Хотя справился бы и один. Второй, скорее, для продления срока службы первого, ну и для страховки, — рассказывал Фрион, указывая рукой на провода и трубы.

— У меня тоже в больнице был мощный генер, на всё здание хватало.

— Изначально они не были мощными, но я немного подшаманил их. Ты же знаешь про ремёсла?

— Слышал что-то такое, — приуменьшил я.

— Система — удивительная вещь. Она даёт не только мощную силу для убийства и разрушения, но и отличные способности для созидания и восстановления цивилизации, с последующим её улучшением.

— Ну да. Я уже по силе могу заменить четверых грузчиков.

— А если изучишь ремесло, то сможешь заменить десяток плотников или даже целый завод, вместе с оборудованием.

— Звучит слишком круто.

— Конечно, для этого нужно приложить немало сил. Уйдут года. Но это время не будет потрачено впустую. А если все люди возьмутся за восстановление мира, он будет ещё лучше, чем прежде. Представь, не будет болезней. Не то что смертельных, а даже обычной простуды. Да что болезни, Кумар вон может за несколько дней отрубленную конечность восстановить.

Док кивнул, особо не вмешиваясь в разговор.

— Не нужно будет воровать, убивать, не будет голода, перенаселения, войн. Даже стихийные беды можно будет обуздать, — продолжил Фрион.

— А теперь звучит утопично. Людям будет слишком скучно в таком мире. Даже сейчас многие готовы убить другого за банку консерв и пару десятков ДНК.

— На это способны только отморозки, вроде Демона или Гоблина. В итоге выживут только адекватные люди, которые не станут нападать на других.

— Не думаю. Скорее, выживут те, что убьют больше других. За ДНК, например, дают такие бонусы, которых нет среди навыков. Они помогают быстрее развиваться и становиться в разы сильнее других.

— Это так. Но это только начало. Дальше люди объединятся против общих врагов — иностранных войск, орд заражённых, которые тоже становятся всё сильнее. В конце концов, нужно как-то пережить эту зиму, а без инфраструктуры в городах это сложно сделать.

— Почему тебя так волнуют другие люди? — удивился я.

— Потому, что мы нужны друг другу. Когда-нибудь все это поймут. А вот пример того, чего можно добиться совместным трудом.

Мы остановились перед зданием, сваренным из железных листов и обшитым утеплителем. Внутри оказалось на удивление тепло. Как и в прошлый раз из коридора выкачали весь газ, и мы прошли дальше.

А дальше было что-то вроде огромной теплицы, но сделанной очень качественно.

Просторное помещение, с грядками в несколько ярусов. Здесь росли самые разные растения, фрукты, овощи, зелень и даже ягоды.

Всё автоматически поливалось из капельных лент. Температура и влажность достаточно высокие. Освещение очень яркое, с редким вкраплением УФ-ламп.

— Кое-что, конечно, нужно доделать и переделать, но в целом прокормить себя мы сможем, — с гордостью заявил Фрион.

— Это всё ты сделал? — спросил я, зауважав этого парня.

— Говорю же — это совместный труд. Я отвечаю за технологии и температурный режим. Фермерство прокачивают Марта и Андрей.

— Впечатляет.

— А я тебе говорил, что у нас круто, — улыбаясь, сказал Ёж.

— Пойдём, покажу сердце нашего лагеря.

Фрион провёл меня в подвал под теплицей, который удивлял своим простором. Именно от него на улицу шли все трубы, провода и коробы вентиляции. В подвале было очень много различного оборудования, включая два генератора, похожих на тот, что был у меня. Только их хорошенько переделали, добавив множество проводков, индикаторов, кнопочек, датчиков и прочей ерунды.

— Охренеть. Да у вас тут целый мини-город, — изумился я.

— Это только начало. Когда закончим с базовыми потребностями, начнём развивать крафт одежды, компьютеров, возможно, создадим свой интернет. Ещё нужно восстановить телефонную и радиосвязь, но этому мешает то ли туман, то ли зиккураты.

— Вы и про них знаете?

— Конечно. Мы разобрали несколько штук. Из них добыли невероятно ценные ядра. Они значительно усилили генераторы и сделали их в три раза экономней.

Рассказывая это, Фрион подошёл к ёмкости с водой и окунул в неё руку. Через несколько секунд от воды пошёл пар.

— Поддерживаю тепло, — пояснил он.

— Зачем вы мне всё это показываете?

— А ты не догадываешься?

— Догадываюсь, но давайте без намёков.

— Нам нужны люди, особенно высокого уровня и способные постоять за себя. А тебе нужно где-то осесть. Тут ты можешь отдохнуть, залечить раны, принять горячий душ, не экономя воду, и есть свежую качественную пищу, сколько тебе нужно.

— А взамен отдавать половину добычи, пахать день и ночь, ещё и защищать вас от живых и мёртвых? Слыхал я ваши правила — не очень-то заманчиво.

— Это порядки Гоблина. Он занимается обороной и добычей ресурсов. Можно поговорить с ним и выбить тебе другие условия.

— Даже не знаю...

— Гроб, это очень хорошее предложение, — заговорила вдруг Фокси, всё это время едва сдерживавшая свой восторг.

— Даже твоя жена это понимает, — поддакивал ей Ёж.

— А у вас там какие условия? — спросил я у неё.

— У нас едва хватает еды и воды. Не говоря уже о кислороде и топливе. В бункере безопасно, но нам приходится проводить большую часть дня снаружи, чтоб фильтры справились с газом, а дизель не закончился раньше времени. К тому же там тесно, сыро и холодно.

Зря она сказала это всё в открытую. Можно было бы сделать вид, что мне есть где жить и выбить себе условия получше. Хотя торговаться придётся с Гоблином. Да и сам я ещё не решил, хочу ли здесь остаться.

— Я подумаю. Мне ещё со своими нужно поговорить, — ответил я.

— А теперь идём за стол переговоров, расскажешь, что знаешь, — предложил Фрион.

— Давайте я по пути расскажу и пойду.

— Важную информацию мы всегда получаем вместе. Тем более, по внешним и военным делам Гоблин главный. Мы должны собраться вместе, чтоб выслушать тебя и обсудить всё. Такие правила.

— Ладно, идём к вашему Гоблину. Но я за себя не ручаюсь, если он спровоцирует или нападёт на меня...

— Он тебя не тронет. Я взял с него обещание, — перебил меня блондин.

Мы вернулись обратно, но док придержал меня перед входом в кабинет.

— Погоди, — сказал Кумар, положив руку мне на плечо.

Его рука засветилась синим, а я почувствовал прилив бодрости и приятное тепло в теле. Одновременно с этим появилось системное сообщение:

Получен бафф «вознесение». Ваша физическая и магическая мощь увеличены на 100%. Время действия 5 минут.

Таймер в описании баффа сразу начал обратный отсчёт. Я вопросительно посмотрел на Кумара.

— Это на всякий случай. Постарайся всё же избежать боя с Гоблином. Он тот ещё урод, но он нам нужен.

Я кивнул и направился к выходу.

Нас ждали в кабинете Фриона. К моему огорчению, там был и Гоблин, и ещё пара незнакомых парней, очевидно, из его свиты.

— Ёж нам всё рассказал, — начал Фрион. — Вы хотите получить довольно ценные детали, очевидно, для очистительной системы и ремонта генераторов. Взамен ты предлагаешь нам информацию о численности и состоянии банды Демона. А также описание его лагеря, со всеми постами, лазейками и слепыми зонами. Всё верно?

— Не совсем.

— Так? Ты не владеешь информацией?

— Да ни хера он не знает, я вам говорил! — вскочил на ноги Гоблин.

— Сядь. Мы договаривались.

Гоблин сел за стол, а Фрион жестом пригласил меня.

Мы с Фокси тоже уселись.

— Я могу рассказать, что было в лагере в тот момент, когда мы оттуда сбежали. С тех пор прошло несколько дней. Всё могло измениться.

Фрион наклонился к Ежу и что-то прошептал. Я даже не стал напрягать свой слух, как-то неинтересно. Меня больше волновал Гоблин, злобно сверливший меня взглядом.

— Говори, а мы уже оценим ценность твоей информации. В любом случае, ты её больше нигде не продашь, так как она устарела.

— Ладно, хер с вами. Даже если вы просто наедете на лагерь Демона, я буду рад, — признался я.

Затем я всё рассказал им, про лагерь, охрану и Зеро. Про зомбаков во дворе, про разбежавшихся людей, которых встретил уже за пределом лагеря и возможных натовцев, засевших там.

Гоблин меня даже ни разу не перебил. Но постоянно недовольно фыркал, кривился, закатывал глаза и презрительно ухмылялся.

— Закончил? — спросил он, когда я уже замолчал.

— Да.

— Теперь мне можно говорить? — протяжно спросил он, пялясь на Фриона.

Тот кивнул, ну а Гоблин снова подскочил и начал расхаживать по комнате, ставя под сомнения все мои утверждения.

— То есть ты просто так, в одиночку, сбежал из лагеря одной из самых сильных банд? При этом отделался только ожогом и переломом когтей? — тут он посмотрел на дока, стоявшего в дверях.

Док едва заметно кивнул.

— При этом там ещё было начальство Демона, работающее на целый военный союз иностранных государств?

— Не хочешь — не верь, мне вообще плевать. Считайте исцеление оплатой за инфу.

— Да за это исцеление ты ещё месяц здесь должен въёбывать за четверых.

— Гоб, мне было несложно... — начал говорить Кумар, но Гоблин резко подбежал к нему и приложил к его щеке кастет.

— Тебе слово не давали! Твоё дело лечить и не пиздеть!

— Гоблин, давай мы все успокоимся и... — начал говорить Фрион.

— Я не перебивал этого сопляка, когда он заливал вам говно в уши. Теперь мой черёд говорить. Таков был уговор?

Фрион кивнул. А я уже едва сдерживался, чтоб не заткнуть этого Гоблина. Жаль было только оставлять всех этих людей без защиты, пусть и такой говнистой. Если бы не просьба дока...

— Так вот, мы перевели на это убожество ману нашего лекаря и время нашего учёного. Я уже не говорю за своё драгоценное время. Я считаю это достаточной оплатой за ту сомнительную информацию, что он нам пытается втюхать. Хотя нет. Его инфа вообще ничего не стоит, так что ты нам ещё должен, говнюк! Чем будешь расплачиваться?

— Я вам ничего не должен, — спокойно ответил я.

Все остальные молчали, испуганно глядя на нас.

— Ошибаешься. Лечение тебе дорого обойдётся, говнюк!

— Гоб, мне это, правда, ничего не стои... — начал говорить док.

Гоблин мгновенно оказался возле него и ударил светящимся кастетом. Он сиял ярко-алым цветом, как кинжалы у Анны или бита у того рейдера, что едва не убил пса-мутанта.

Я рванул на помощь доку, но у меня на пути стали трое парней из свиты Гоблина.

Меня это не остановило. Одному я резанул по животу когтями, второго ранил в ногу. Третьего взяла на себя Фокси, забросав его разными предметами окружения с помощью телекинеза. Те не успели даже использовать своё оружие. Один с перепугу попятился назад, растерянно глядя то на меня, то на своего босса. Второй оказался посмелее и выхватил мачете из ножен.

Я увеличил концентрацию яда и резанул парня по руке. Оценив урон, он всё же передумал меня атаковать и бросил оружие.

Кумар к этому времени уже лежал на земле, а Гоблин продолжал его лупить усиленными ударами.

Я быстро оказался у него за спиной, но тот был ещё быстрее. Он развернулся и одновременно ударил меня, оставляя в воздухе синевато-красный шлейф.

Удар пришёлся в грудь, но такой силы я не ожидал. Меня отбросило метра на два, и я не устоял на ногах.

С виду такой хилый и тощий, но скорость и мощь впечатляют. Да и двести восемь единиц урона о чём-то говорят.

— Ну что, сосунок, ты сам на меня напал! — заорал он, моментально оказавшись рядом со мной. — Я обещал не нападать на тебя, но раз уж ты первый начал...

Договорить Гоблину я не дал. Поднимаясь на ноги, я ударил его когтями, с максимальной концентрацией яда в одной руке и минимальной в другой. Судя по результату, урон от ядов суммировался. Гоблин свалился буквально через пару секунд после моих ударов, выпучив удивлённо глаза.

Получено 1650 ед. опыта.

Получено 86 ед. ДНК.

Конечно, сработал ещё бафф Кумара. Он будто знал, что случится нечто подобное.

Жаль, что эти люди теперь без защиты. Хотя...

— Ты что наделал? — испуганно запричитал Фрион. — Если другие банды узнают, что Гоблина больше нет, нас просто перебьют.

— Не перебьют. Скажите, что у вас новый начальник охраны, который убил Гоблина за две секунды.

Глава 47. Новый дом

Все продолжали смотреть на меня, как будто их я тоже сейчас убью. Или уже подписал им смертный приговор.

Бойцы Гоблина и вовсе выглядели как потерявшиеся дети. Они смотрели то на труп своего бывшего начальника, то на меня, то на Фриона.

— Так этому уроду и надо... — буркнул Ёж.

— Вы не понимаете, да? Теперь половина его людей разбегутся в другие общины и расскажут все наши секреты. И каждая банда попытается подмять нас под себя. Мы обречены.

— Хватит ныть, Фрион. Лидер ты или нет? — подошла к блондину Фокси.

— Соберись, Фри. Вы жили в страхе перед этим ублюдком, который имитировал защиту. На самом деле он использовал всех вас. Разве защитники убивают своих людей лишь за пару слов? Да ещё и таких ценных людей, как Кумар, — привёл я железный довод.

— Кумар — не единственный. Гоблин убил ещё хорошего строителя, двух работников кухни, троих автомехаников и двух грузчиков. Это не говоря уже о своих людях, которых мог прикончить прямо на вылазке, — добавил Ёж.

— Да, но без него нас бы погибло куда больше... И ещё погибнет, — всё причитал блондин.

— Как ты говорил? Выживут только адекватные, а мудаки перебьют друг друга? Так вот, Гоблин был мудаком и его смерть была только вопросом времени. Странно, что его раньше никто не отравил или во сне не прирезал, — сказал я.

— Ладно. Ты прав. Гоблин был временным решением, причём не самым лучшим, — согласился со мной Фрион.

На его лице проявилось облегчение.

— Не самым лучшим? Да его стоило убить ещё в утробе! — возмутилась Фокси.

— И что теперь? Ты будешь нас защищать? Поселишься здесь со своей женой? — спросил Фрион.

— Пока не знаю.

Минутное облегчение исчезло с лица блондина.

Трое парней, пытавшихся защитить Гоблина, и вовсе вышли из помещения. Я не стал им мешать.

— Мне нужно поговорить со своими. Если они согласятся, а скорее всего, всё так и будет, ваши ряды пополнятся несколькими опытными военными.

— Ты уйдёшь? Подожди хотя бы, пока люди Гоблина вернутся с вылазки. Ох и не понравятся им перемены... Особенно Курту.

— Кто это? — спросил я.

— Правая рука Гоба. Он заправляет людьми вместо Гоблина, когда его нет рядом, — пояснил Ёж.

— Всё, вашего пахана не вернуть. Он сам виноват и я не собираюсь оправдываться или подтирать вам сопли. Если хотите и если мои согласятся, мы переберёмся к вам и будем выживать вместе. И больше никто не будет отдавать половину добычи своему главарю и его приближённым.

Снаружи и внутри раздался протяжный, но не слишком громкий рёв сирены.

В кабинет ворвался парень, с которым дралась Фокси и заорал:

— Тревога! Орда у ворот, их слишком много!

— Откуда они здесь? Мы не шумели... — растерялся Фрион.

— Отряд вернулся с вылазки и привёл их за собой.

— Какого хрена? Они должны были избавиться от хвоста! — возмутился Ёж.

— Это не ко мне вопросы. Скорее, ворота скоро разнесут!

Началась суета. Я побежал вместе со всеми к воротам поселения и охренел от увиденного.

На радаре всё было жёлто-красным. Я даже примерно не мог прикинуть, сколько зомби в радиусе моей видимости. Зато ближе к краю радиуса радара их плотность, а значит и численность, была значительно меньше.

Ворота, несмотря на свою массивность, накренились внутрь лагеря и были изрезаны когтями мутантов.

Я быстро взял под контроль ближайших мертвяков среднего уровня. Четверо ребят начали кромсать своих, сея неразбериху в рядах врага.

На башне разместилось сразу пятеро человек, осыпая орду автоматным огнём. Среди них был и один маг, изредка запускавший в мутантов небольшие шары огня.

Перед воротами собралось с десяток воинов, вооружённых топорами, копьями, а один был даже с мечом, как у японских самураев.

Среди защитников лагеря я узнал некоторых велосипедистов, уехавших на вылазку. Несмотря на потрёпанный и усталый вид, они принимали активное участие в обороне. Ещё бы, это по их вине на лагерь напали.

Подконтрольные мне зомби справлялись хорошо, но только первые полминуты. Затем на них напали целой толпой, приняв за врага. По сути, так оно и было.

Меня это ничуть не смутило. К боли, получаемой от моих аватаров, я уже привык. Да и после нападения на них я просто переключался на других. Так даже лучше. Враги убивали сами себя.

— Ты охуел?! Хули стоишь?! — предъявил мне один из велосипедистов. Тот самый, что был с катаной.

— Я маг и сейчас убиваю зомбаков, — отмахнулся я, стараясь удержать контроль сразу над четырьмя зомбаками.

— Петух ты. Что-то я не вижу огненных шаров и вспышек молнии.

— Уйди, идиот.

— Слыш, я не знаю, кто ты такой, но если ты сейчас не вступишь в бой, у тебя будут серьёзные проблемы, — не отставал самурай.

У меня как раз закончилась манна, и я решил уделить ему внимание.

— О, ты наконец очухался! Пиздуй зомбаков валить!

— Слушай сюда, полудурок. Я только что убил их больше, чем те стрелки на башне вместе с магом.

— Мы позже ещё поговорим, если я тебя прямо сейчас не убью. Ты кто вообще такой и откуда здесь взялся?

— Я новый начальник охраны. А ты, судя по дерзкому тону и минимальному объёму мозга, Курт?

— Да, это я, — с гордостью и лёгкой растерянностью ответил самурай.

— Так вот, Курт. Твоего голубка Гоблина больше нет, и я очень сомневаюсь, что ты сохранишь свою должность с таким отношением к новому начальнику. Так что вместо того, чтоб дальше пиздеть, вали защищать ворота, пока их не сломали. И да, позже мы обязательно поговорим. Хотя бы о том, почему ты привёл за собой эту орду!

— Это... Я не...

— Курт, какого чёрта? — подбежал к нам Фрион.

— Я... Я... — совсем растерялся самурай.

Через несколько секунд с громким грохотом и вибрацией по земле, рухнули ворота лагеря.

Зомби рванули вперёд, на перепуганную толпу воинов. Хотя им нужно отдать должное. Перед более многочисленным противником, люди не бросились наутёк, а остались держать позиции. Видимо, понимали, что бежать отсюда особо некуда.

Да и оборону они держали неплохо, особенно первую минуту, пока у всех были свежие силы и полный запас маны.

Я бросился им на помощь, вместе с Куртом и Фрионом. Фокси с Ежом стреляли по мертвякам с ближайшей крыши.

Бил одновременно минимальной и максимальной концентрацией яда. То, что они суммируются, было просто мегакруто. Это увеличивало мой урон ещё на тридцать процентов. Жаль, только, что бафф Кумара закончился. С ним мой урон был просто сумасшедший.

Фрион, к моему удивлению, оказался неплохим бойцом. Он замораживал мертвякам головы и руки, после чего их легко было разбить ударом топора. Да и двигаться обмороженные мертвяки прекращали.

Самурай тоже дрался неплохо. Его удары почти всегда добивали мертвяков. Хотя, по большей части, это благодаря его выбору жертв. Он нарочно старался добить чужих противников, забирая себе весь опыт.

Не будь у нас каждый боец на счету, я бы отправил его следом за Гоблином.

Я неплохо поднял опыта, особенно когда убивал мутантов их же руками. А за пять минут боя у ворот моя мана наполовину восстановилась.

Однако и у тварей был успех. Несмотря на единственный проход, они неплохо нас оттеснили к первым постройкам лагеря. А это уже грозило повреждением инфраструктуры и большим потерям, особенно среди беззащитных жителей, оставшихся дома. В основном это были женщины, старики и дети. Хотя многие девушки сражались наравне с парнями, а дети таскали стрелкам патроны и даже перезаряжали оружие. Впрочем, детей в лагере практически не было. Я видел только одну девочку, лет десяти и подростка, лет пятнадцати.

Стрелков на башне вскоре отрезали от основной группы бойцов, да ещё и оплевали кислотой, практически не давая вести бой.

Некоторые ещё бросили в толпу пару гранат, но те не причинили мутантам большого вреда. Убили парочку и ранили с десяток.

Когда твари в край обнаглели и чуть не убили двух наших, я снова активировал навык.

Три мутанта замерли над упавшим парнем и раненым Куртом. Последнего особо спасать не хотелось, но он ещё мог быть полезен. Лучше уж сам его убью, если наглеть продолжит. Так хоть ДНК получу.

Боец, уже смирившийся со смертью, недоуменно смотрел на замершего над ним зомбака.

— Чё за на хер! — воскликнул парень.

Самурай оказался более сообразительным. Его замешательство продлилось всего пару секунд, затем он посмотрел на меня, снова на мертвяка.

Я развернул зомби к толпе и уже собирался отправить его в атаку, как Курт одним ударом снёс ему голову. Неплохо, учитывая, что мертвяк был пятого уровня, а мечник седьмого.

— Твою ж мать! — крикнул я, схватившись за шею.

— Чего? — удивился Курт.

— Ты на хера убил его? Это больно и тупо...

Тот смотрел на меня непонимающим взглядом. Всё же поторопился я хвалить его сообразительность.

Объяснять дураку не было времени, и я отправил остальных трёх мутантов в атаку. Тогда и самурай понял, что я их полностью контролирую. Однако и без его помощи их быстро убили. Я быстро переключился на других, развернув их против орды.

Пара дебилов атаковали подконтрольных мне зомби. А один стрелок очень удачно кританул мутанту в голову, от чего я аж свалился на землю. Выдержать десяток ран было не проблемой. Даже несколько смертельных ударов можно стерпеть. Но когда ты испытываешь смерть пять раз за пару минут, это сильно бьёт по мозгам и ухудшает самочувствие.

— Поднимайся, кукловод, — буркнул знакомый неприятный голос.

Самурай потянул меня вверх, держа за руку. Ему удалось это на удивление легко. Видимо, немало очков в физическую мощь вложил.

— Давай, не раскисай. Твои зомбаки нам хорошо помогают.

— Если б вы их ещё не убивали... — проворчал я.

— Мы же не знали. Эй, ты придурок, не бей зомбаков! — крикнул он очередному толстолобому.

— Чего?! — удивился тот такому приказу.

— Не бей тех, что к нам спиной! — поправил я Курта.

Боец ещё несколько секунд смотрел на нас, а потом заметил, как подконтрольный мне зомби забил когтями другого.

— Не бейте их в спину! Не бей в спину, это наши зомбаки! — разошёлся приказ среди воинов.

Через несколько минут даже стрелки перестали атаковать моих мутантов. Правда, у меня снова закончилась мана.

Я обнажил когти и уже собирался броситься в глубь толпы, как Фрион меня остановил.

Он тяжело дышал и выглядел, мягко говоря, «не очень». По всему лицу блондина растеклись чёрные прожилки вен, а глаза покраснели как от монитора 2000х годов.

— На, выпей, — протянул он мне маленький пузырёк.

— Что это?

— Мана. Просто пей.

Я не стал противиться, хотя выглядеть, как он, мне не улыбалось.

Жидкость на вкус была кисло-сладкой, как лимонный сок смешанный с мёдом, только в несколько раз ядрёней. Благо жидкости было на два маленьких глотка. Зато подействовала она мгновенно, едва попав в организм. Запас маны стремительно увеличивался, а я тут же начал её тратить, в надежде что эффект продлится подольше.

Люди уже неплохо проредили толпу зомбаков. Бой шёл уже не на ровной земле, а на тройном слое из тел. Правда, на десяток-другой тел мутантов приходилось и человеческое. А некоторые, примерно половина, даже оживали после смерти и дрались уже на стороне врага.

Затем меня порадовало системное сообщение:

Получен 16-й уровень.

Ваш инвентарь увеличен на 1кг.

Уровень, конечно, хорошо, а инвентарь тем более, но сейчас не до этого.

Я забил на опыт и начал тупо натравливать зомбаков друг на друга. Взял одного под контроль, напал на второго, взял третьего, напал на четвёртого и так далее.

Сообщения о полученном опыте не просто уменьшились, а практически прекратились. Но я не мог фармить такой ценой. Каждые несколько минут боя умирал один, а то и несколько человек. При этом остальные постепенно уставали и тратили ману, теряя боеспособность.

Однако моя тактика создала перелом и мутанты больше убивали друг друга, нежели людей. Хотя угроза ещё оставалась.

В задних рядах орды шли элитные мутанты, которые обзавелись приличным уровнем и даже классом. Два Стража — массивные и бронированные твари десятого и одиннадцатого уровней пёрли вперёд, не обращая внимания на выстрелы и редкие прилёты заклинаний. Один незнакомый мне мутант двенадцатого уровня, стоял на разбитой машине и заплёвывал башню кислотой. И один ненавистный мне Охотник с железной шерстью рыскал у ворот, выбирая жертву.

Отправлять на кого-либо из них зомбаков было бесполезно. Развитые мутанты убивали такую мелочь, которую я мог контролировать одним-двумя ударами. Поэтому я сосредоточился на уничтожении этой мелочи. Однако мутанты очень эффективно убивали людей, что мне не очень нравилось. Я уже считал этих людей своими, и смерть каждого из них была как удар серпом по яйцам.

Мана снова закончилась. Но новой дозы зелья у Фриона, очевидно, не было. Да и самочувствие моё немного ухудшилось после того зелья. Я будто в две смены отработал грузчиком, не спав при этом больше суток и два дня не видев еду. В общем, накатила усталость как физическая, так и умственная.

Я всё же нашёл в себе силы броситься в бой.

Сначала решил напасть на нелюбимого мне противника — Охотника.

Крупная кошка с железной шерстью уже прикончила двух стрелков на крыше гаража и мчала к следующим — Фокси и Ежу.

Я перехватил её перед самим прыжком вверх, ударив сразу двумя руками с минимальной концентрацией яда и первой ступенью — идущей после минимальной.

Не знаю, засчитался ли мой урон, так как я едва достал до кожи у основания шерсти. Но кошка обратила на меня внимание и передумала прыгать наверх.

Пришлось отступать под её жёстким натиском.

Один удар я всё же пропустил, потеряв немного здоровья. Его осталось крайне мало, после короткой, но болезненной стычки с Гоблином. Поэтому я не постеснялся отбежать в сторону и открыть интерфейс.

Вложил все шесть очков в выносливость, повысив здоровье на шестьдесят очков.

Дальше зашёл во вкладку боевых навыков. Все три очка навыков вложил в яды, подняв их до третьего уровня. Базовый урон при этом вырос, но главным было не это. Я смог суммировать урон от яда до трёх раз. Причём для этого необязательно было делать разную концентрацию. Даже описание механики появилось, но мне было не до этого. Хватило только зацепиться за фразу «до трёх раз».

Решил атаковать с минимальной концентрацией. От неё, как ни парадоксально это звучит, урон был максимальным. Правда, ждать приходилось почти минуту.

Вот только кошка не давала себя ударить. Её защищала стальная шерсть, длинные клыки и острые когти. Всё это вместе с приличным размером и впечатляющей ловкостью делали этого противника моим антиклассом, так сказать. Я не мог к ней подобраться и даже находиться рядом.

Фокси с Ежом, при этом, даже не замечали нашего боя перед их носом. Девушка в это время бросала в Стража кирпичи и острые обломки ворот. Ёж атаковал плевальщика кислотой, который уже убил или разогнал всех стрелков на башне.

— Может! Поможете! Мне! — кричал я, уворачиваясь от атак Охотника.

Меня наконец заметили и прикрыли огнём. Кошке сразу стало больно, и она попыталась убежать. Однако Ёж пришил её броском копья, возникшего в его руках, как будто из ниоткуда.

Мутанту пробило лапу и приковало к решётке вентиляции ближайшего здания.

Дальше Фокси бросила в неё пару прутьев арматуры, а Ёж добавил к этой атаке автоматную очередь.

Смотреть, как добивают Охотника, я не стал, хотя это было очень приятно. Всё же стрелкам с ними справляться намного легче, особенно лучникам.

Я же бросился к ближайшему стражу, который приблизился к последней группе воинов, выбившихся из сил.

С ним было справиться намного легче. Три точных удара между пластами брони и минуту можно отдохнуть, сократив дистанцию. Вот только отдыхать было некогда, и я бросился ко второму стражу, подарив и ему тройной урон от яда. Затем снова вернулся к первому. Так продолжалось минуты две, после чего гиганты умерли почти одновременно.

Кошка к тому времени уже была мертва, а кислотник просто убежал с остатками зомбаков.

Я, тяжело дыша, смотрел на последствия этого налёта орды.

Хорошая, на первый взгляд, оборона показала свою бесполезность. Нет, перед двумя-тремя десятками мертвяков или даже людей, она была бы очень даже хороша. Но против сотни-другой мутантов, которые постоянно бродили неподалёку, эти ворота и башня были лишь минутной преградой.

Ко мне подошли Фрион и Курт, уставшие не меньше, чем я.

Стеклянный противогаз блондина был залит кровью. Самурай уже успел протереть свой.

Блондин положил мне руку на плечо, глядя с благодарностью и надеждой.

— Не знаю, кто ты такой, но ты спас наши задницы, — пробормотал Курт, протягивая мне руку.

Я сначала посмотрел ему в глаза. Взгляд уверенный, прямолинейный, без крысиной говнистости, которая была у Гоблина.

— Это только начало, Самурай. Это только начало... — ответил я, пожав его руку.

Глава 48. Пополнение

Последствия прорыва оказались куда серьёзней, чем я думал. Мутанты повредили вентиляционные короба, электрическую проводку и засыпали проход своими телами. Пройти по ним можно, но начинать восстановление ворот было невозможно.

При этом и сил у людей практически не осталось.

Зато те, кто выжил, подняли по два-три уровня. Да я и сам получил шестнадцатый, ещё больше увеличив разрыв с основной массой людей.

Внезапно ко мне подбежала Фокси и заключила в крепкие объятия. Без предупреждений и всяких лишних слов. Она просто повисла у меня на шее, крепко прижавшись пышной грудью, которую пыталась скрыть армейской одеждой.

— Ты чего? — опешил я.

— Я видела, что ты отвлёк ту тварь от нас. Она бы нас порвала как тех стрелков на башне. Спасибо.

— Да ерунда, — заскромничал я.

— Если честно, я больше всего боялась, что с тобой что-то случится... Не знаю почему. Я странная, да?

— Нет, — соврал я.

Её поведение действительно было для меня странным. Суровая воительница вдруг превратилась в сентиментального подростка. Хотя опасность, адреналин и близость смерти и не такое с людьми делает.

Я наконец ответил на её объятия и услышал от Фокси облегчённый вздох.

Мы стояли так около минуты. Меня даже совесть начала корить, что Светка там, а я тут обжимаюсь с Оксаной. Хотя фиг знает, чем она там занята. Может, уже нашла себе другого...

— Ты убил Гоблина? — раздался голос Курта за моей спиной.

Я обернулся, выпустив Фокси из объятий и приготовившись защищаться. Хотя здоровья у меня осталось крайне мало.

— Пришлось.

— Давно нужно было это сделать. Хотя без него мы стали немного слабее.

— Ты же вроде был его замом?

— Верно. Но мне очень не нравились его методы. Да, он держал людей в страхе и это работало. Но сильную общину так не построить. Я считаю, он всё делал неправильно.

— Нет правильных или неправильных решений. Есть лишь их последствия.

— Что-то мы в размышления ушли. Нужно срочно восстанавливать ворота и что-то делать с вытяжкой. Люди задохнутся или заразятся, если ничего не изменить. Похоже, ты теперь главный по военной части. Тебе и руководить восстановлением.

— Вытяжка — это к Фриону. Но я бы раздал людям противогазы и ОЗК.

— Это уже сделали. Что делать с телами у ворот? Их нужно выбросить или сжечь, пока новые твари не набежали. А ещё нужно срочно восстановить сами ворота.

— Ага, вам есть, чем заняться.

— В смысле? А ты? Кто-то должен организовать работу, управлять людьми, держать оборону, пока строители чинят...

— У меня есть другие дела. Нужно привести сюда подмогу.

— Погоди, так нельзя! Нужно...

— Я и сам знаю, что мне нужно.

— А что, если ещё одна орда нападёт?

— А вот это ты мне скажи, какого чёрта она напала? Вы что, не видели, что за вами мертвяки увязались? Какого хрена потащили их за собой?

Курт немного поник от моих вопросов, и вся его дерзость куда-то улетучилась.

— Такого раньше не было. Они сделали вид, что отстали, но втайне проследили наш путь. А потом ещё и подмогу призвали. Я не знаю, как так вышло. Ими будто кто-то управляет.

— Интересно... Тогда мне срочно нужно отлучиться. Передай Фриону, что я постараюсь вернуться.

— А как же...

— Ты пока за главного. Прикажи сжечь тела и восстанавливайте ворота. На время можете поставить перед ними баррикады. И это...

— Да?

— Одолжите пару великов?

— Если остались целые. Мы не успели закатить их и побросали в ров.

Велики уцелели. Мы с Фокси, как двое подростков, помчали в сторону бункера. Ехать пришлось ночью. И это не доставило никакого удовольствия. На дорогах было много рваной одежды, стекла, костей, пакетов и различного мусора. Кроме того, некоторые участки дороги перекрывали машины и автобусы.

Однако недалеко от лагеря Фриона мы наткнулись на кое-что поинтереснее битых машин и стекла.

Прямо посреди дороги, среди нескольких тел сидел потрёпанный Рустам. Я узнал его ещё по отметке на радаре, она всегда была зелёного цвета.

Выглядел он не просто потрёпанным, а едва живым. Множество рваных ран, местами даже до костей. От одежды вообще почти ничего не осталось.

Хотя аппетит у него был очень даже ничего. Рус увлечённо жрал убитую им тварь, даже не заметив нашего приближения.

— Приятного аппетита, — сказал я, подойдя поближе.

Мой мёртвый друг даже ничего мне не ответил.

Я его не торопил. Понятно, что для него еда это и опыт, и лекарство, и вообще высший кайф.

Минуты через две он наконец оторвался от своей трапезы и заговорил:

— Происходит что-то странное.

— Да вроде всё как обычно, ты жрёшь мутантов и хреново выполняешь приказы.

— Я сделал, как ты сказал. Предупредил Серёжу и Оксану, что ты ушёл. А потом пошёл за тобой.

— И?

— И нарвался на эту орду. Ею руководил Шаман. Он высокого уровня и имеет власть над мёртвым.

— А вот это нехорошо. Это моя прерогатива.

— Нет, он не заставлял. Он как бы направлял всех остальных. Мы становимся злее и голодней. Хочется убивать. Хочется есть.

— Воу-воу, потише! Ты же не такой, верно?

— Я убил Кислоплюя. На расстоянии они очень опасны, но в ближнем бою слабые.

— Я смотрю, ты целую кучу убил.

— Это были мелкие.

— Рус, а ты подрос. Хорошо питаешься.

— Нужно уходить. Я ждал вас. Искал, как ты сказал. А потом эти выбежали мне навстречу. Напали... Странно это всё. Мы становимся злее.

— Ты уже говорил. Идти-то сможешь?

— Да, я в порядке, — сказал Рус и продемонстрировал это, поднявшись на ноги.

— Отлично. Если нужен будет отдых — кричи. А лучше вперёд беги в удобном темпе, а мы за тобой.

Я боялся, что Рустам, как обычно, рванёт так, что хрен догонишь. Но в этот раз он бежал помедленней, да и на велике за ним ехать было довольно просто. Я частенько подключался к его зрению, чтоб разведать путь или же включал радар. Зомби на нём было много, в основном все повылезали из квартир и бродили по улицам, будто проводили какой-то парад. Их поведение действительно менялось.

Благодаря моему радару и чутью Рустама, нам удалось почти незамеченными добраться до бункера.

Несколько мертвяков нас всё же заметили, но я быстро брал их под контроль и отправлял в противоположную от нас сторону или же стравливал друг с другом.

Бункер Когтя был неплохо спрятан. Вход в подвале под небольшим заброшенным зданием, заросшем кустарником и деревьями.

Само убежище было, мягко говоря, так себе.

Глубина небольшая. От ядерных осадков, может, и спасёт, но прямого попадания даже небольшого снаряда этот бункер не выдержит. Особенно коммуникации. Они, кстати, особо страдали. Отчего Фокси и отправили за запчастями. Воздух внутри был немногим лучше, чем снаружи. Места в и без того тесном бункере, было ещё меньше, из-за ящиков с едой, бутылей с водой и других вещей.

Никого из людей внутри не было. Однако остались следы их недавнего присутствия: инструменты для чистки оружия, ещё тёплый небольшой бензиновый генератор, аккуратно оставленные карты, будто партию ещё собирались доиграть.

— Где они? — спросил я, осмотрев небольшой бункер.

— Вышли, наверное, воздухом подышать.

— Отличный бункер, в котором невозможно долго находится.

— Если фильтры починить, то можно жить.

— Тесно. Сколько вас всего осталось?

— Когда я уходило, было шестеро.

— Ты седьмая?

— Вместе со мной шестеро.

— И вместе со Светкой?

Фокси кивнула.

Вдруг у входа послышались шаги. Точнее, я их услышал, напрягая слух. Фокси же ничего не заметила. Да и не могла. Передвигались очень тихо, чувствовался опыт.

Я кивнул головой на вход, обнажив когти. Оксана меня сразу поняла и прицелилась в проём поднятыми в воздух ножами.

Едва в проходе показался ствол автомата, девушка бросила туда все заготовленные снаряды.

— Фокси, это ты? — раздался знакомый голос.

— А кто же ещё, — ответила она.

— Тьфу, мля. Опусти ствол, ты тоже расслабься. А с тобой кто? — спросил Коготь, заходя внутрь.

Необходимость в ответе пропала, как только он меня увидел.

—Вечер в хату, — поздоровался я.

— Фокс, какого он тут делает?

— Жопы ваши спасаю, — ответил я за неё.

— Наши жопы к тебе никакого отношения не имеют.

— Ну зашибись. Я там за вас у Демона отдуваюсь, потом ищу вам новый дом, а мне ни привета, ни ответа...

В бункер ворвалась Светка и сразу же бросилась в мои объятия. Точно так на мне недавно висела Фокси.

Сейчас же она старалась отвести от нас взгляд и изо всех сил делала вид, что ей интересны разложенные на койке карты.

— Я так соскучилась. Я так волновалась. Я так... Я... — начала тараторить медсестра, забыв, что нужно дышать.

— Тише, тише, я тут, всё хорошо.

— Что у тебя с лицом? Откуда это? Давай я вылечу...

Не дожидаясь ответа, она приложила к моей щеке ладонь и по моему лицу начало растекаться приятное тепло. Травма засвербела, хотелось чесать её железной щёткой.

— Фокс, ты ответишь? Что он делает в нашем тайном убежище? И где детали, за которыми я вас отправил?

— Ког, перестань. Он спас мне жизнь. Рыжего убили иммунные, а меня связали и тоже собирались убить, допросив сначала про ваш бункер. Если бы не Гроб, вас бы тут уже убили.

— Это правда? — спросил Коготь уже у меня.

— Чистейшая. Только я не знаю, кто такой Рыжий. Я нашёл Фокси связанную и беззащитную. Глупо было посылать их вдвоём на такое важное задание.

— Не надо оспаривать мои решения. Ты не знаешь всей ситуации. У нас осталось мало людей. А Рыжий лучший из нас с отличным боевым навыком.

— Был.

— Что?

— Был лучшим. В той ловушке, куда он угодил, не так важна боевая мощь. Фокс, а почему ты мне о Рыжем не сказала?

— Я... — она замялась, не находя нужных слов. — Я чувствую себя виноватой. Он умер ещё до моего плена. Мы разделились на десять минут, чтоб быстрей обыскать здания.

— Ясно...

— Гроб, раз уж ты тут, может, сам поищешь запчасти? Нам нужны...

— У меня есть предложение получше. Я нашёл вам новый дом с уже готовой системой очистки воздуха, воды, с отоплением и неплохим забором. А ещё там есть подземная теплица, геотермальный генератор и много места для жилья.

— Звучит как утопия. В чём подвох? — насторожился Коготь.

— Минусы тоже есть. Там уже живут люди и у них есть свой лидер. Так что ты вряд ли будешь главным. Разве что по части обороны. А ещё там до хера работы. Там только что был серьёзный бой — мутанты прорвали ворота, повредили коммуникацию, многих убили или обратили.

— Предлагаешь нам вступить в чью-то общину? Или это какая-то банда?

— Называй как хочешь, но вместе вам будет проще выжить.

— А ты?

— Ну я буду там отдыхать и залечивать раны. Но вряд ли у меня будет время на постоянное и спокойное проживание.

— Как знаешь. Расскажи хоть, что там за люди и чем они живут?

Я вкратце рассказал о лагере, его лидерах и переменах, которые я создал там. От некоторых слов Коготь воротил носом, в основном это всё, что было связано с Гоблином. А вот технологии, дома и прочее, наоборот, вызвали у него интерес и одобрение.

Светке было достаточно того, что там есть горячий душ, электричество и свежая еда.

— Признаться, мы уже отчаялись, — сказал Коготь, немного помолчав. — Сначала я думал, что нужно лишь немного продержаться. Что наши нанесут ответный удар, введут войска в города, очистят всё от этой нечисти. Но связи со штабами и с правительством нет, как и наших войск. Каждый день мы кого-то теряем. Вот нас осталось уже пять человек из тридцати. Даже не знаю, что теперь делать.

— Не раскисай, Ког. Что-нибудь придумаем. А пока просто качайся. Это точно не будет лишним.

— Пожалуй, ты прав. Сила всегда всё решала, а сейчас тем более. Законы джунглей, мать их. Нет, я тебе поражаюсь. Какой ты уже уровень получил? Я даже не вижу его.

— Военная тайна, — улыбнулся я.

— С твоими способностями можно всю войну переломить. Отбить город за городом. Хотя вот-вот начнётся второй этап.

— И? Ты так и не рассказал мне, что будет.

— Да что тут рассказывать. Пиздец тут будет.

— А подробней можно?

— Я уже и сам не уверен, что всё идёт, как было задумано.

— Кем задумано? Врагами?

— И врагами, и нашими.

— Ну, война никогда не идёт по плану.

— Так-то оно так. Вот только это уже не война, а борьба за выживание. Причём не факт что хоть кому-то это удастся.

— То есть?

— Второй этап должен был начаться недели две назад. Ещё перед твоим пленением. Он предполагал полную зачистку выжившего населения с последующей утилизацией всех мертвяков. Но что-то у наших врагов пошло не по плану.

— Уничтоженные зиккураты?

— Вряд ли. Они только усложнили бы им задачу. Задержали, так сказать. Да и осталось ещё много чёртовых машин.

— Почему же наши не нанесли ответный удар? Или нанесли? Без интернета и ТВ совсем не откуда узнавать новости.

— Тут я знаю не больше твоего. Могу только предположить, что наше правительство трусливо спряталось и пытается скрыть сам факт того, что кто-то из них жив. А может, и правда всех убили. Задача первого этапа в том и заключалась, чтоб парализовать армию и руководство страны, а так же повергнуть в хаос и панику всё население. Второй этап — зачистка. Убийство тех, кто сумел выжить, то есть нас с тобой. Третий этап — установление полного контроля над территорией врага. Но раз второй этап всё ещё не наступил, значит, и у врага не всё так гладко. А такие, как ты, и вовсе могут перевернуть ход этой войны. Если бы только связаться с правительством...

— А смысл? Мне нет дела до нашей трусливой власти. Я хочу только защитить своих близких. Ты сам сказал, что это уже не война, а борьба за выживание. Кстати, о нём, нам поскорее нужно перебираться в тот лагерь и восстановить обороноспособность. Только мне сначала нужно заскочить к Сухому с Анной и забрать их.

— Хорошо, мы будем ждать здесь.

— Некогда ждать. Я поеду на велике, а Фокси с Рустамом отведут вас к Фриону.

— Кому?

— Это лидер той общины.

— Подожди хотя бы, пока исцелю тебя, — напомнила о себе Света. — Мне ещё пару подходов...

— Нет времени. В лагере исцелишь. А хотя... Поехали лучше со мной. Второй раз я тебя с ними не оставлю.

— Гроб, ты серьёзно? — возмутился Коготь.

— Ещё как. Вы скрывались от меня и не отпустили ни Свету, ни кого-то ещё спасать меня.

Коготь покосился на Светку.

— И когда ты успела...

— Она записку оставила. Если б не та записка, я не знаю, что делал бы.

— Больше убивал и становился бы ещё сильней, — пожал плечами Ког.

— Возможно. Но превращаться в бездушного монстра я не хочу. Пока есть те, кому я нужен, я остаюсь человеком. Это и отличает нас от этих тварей, — я кивнул на Рустама.

— Нам в дороге не помешает хил. Ты и без неё можешь обойтись, а у нас опасный путь впереди.

— Тем более. Её жизнь для меня важнее, чем все ваши. Без обид.

— Я тебя услышал, Гроб.

— Можете оставаться, если передумал, но тогда вы вряд ли выживете. Да и нам там нужны крепкие ребята.

— И девушки, — напомнила о себе Фокси.

— Верно. И девушки.

— Нет, мы не передумали. Фокс, веди нас самым коротким путём.

— Рус пойдёт с вами. Если сумеем вас нагнать, он подскажет, где вы, на расстоянии. К тому же он чувствует других мутантов и поведёт вас безопасным путём.

Я повторил всё то же и для Рустама, после чего отправился со Светкой домой. Ехали всё так же на великах. Она взяла Оксанин. Первые минуты вспоминала, как на нём ездить. Потом ещё немного привыкала к грязным и неудобным дорогам. Но всё же это было куда быстрее, чем пешком. К тому же вряд ли удастся теперь передвигаться на машинах. Дороги слишком завалены телами и обломками. По ним разве что на танке можно проехать. Да и шума от машин намного больше, чем от велосипеда.

На полпути к нашему, теперь уже бывшему дому, я заметил странную отметку на радаре. Это была одна зелёная точка высокого уровня, рядом с ней четыре жёлтые, очень низких. Их окружало три красные отметки, одна десятого и две двенадцатого уровней.

Направившись туда, я обнаружил своего старого приятеля пса-мутанта, в окружении трёх других собак, уровнем немного поменьше. Они загнали мою псину в угол, а та изо всех сил отбивалась, защищая своих щенят.

— Побудь здесь, — сказал я Светке, а сам бросился на помощь псине-мутанту.

В этот момент я пожалел, что не взял с собой Рустама. Вместе у нас был бы хотя бы численный паритет. Ну ничего, с моим ядом справимся.

Увеличивать концентрацию я не стал. Так урон будет максимальным, пусть и ждать результат придётся дольше.

Живых мертвецов по близости больше не было. Так что на помощь приспешников я не рассчитывал. Видимо, мутанты всех сожрали или разогнали.

Меня собаки заметили сразу и тут же отошли от загнанной в угол псины. Однако убегать никто из них даже не думал. Они продолжали агрессивно рычать и лаять. От этих звуков по коже шёл мороз, а кровь будто замирала в жилах.

Мы напали одновременно. Я ударил каждую тварь ровно три раза, после чего пытался разрывать с ними дистанцию. Моя знакомая в это время делала резкие выпады, наносила пару ударов или укусов и возвращалась обратно к щенятам.

Бой продлился недолго. Я отделался одной раной, потеряв сотню здоровья. Псинке досталось больше. Две псины умерли от яда, принеся мне немало опыта. Последнюю загрызла моя знакомая. После чего замерла возле меня, тщательно обнюхивая.

— И тебе привет. Вот и я сумел тебя выручить.

Однако её настороженность никуда не делась. Она не подпускала меня к своим детям, с подозрением косясь на Светку, стоявшую метрах в тридцати от нас.

— Это свои. Ты ранена? Света может тебя подлечить.

Псина при этих словах пару раз лизнула свою рану, а затем вернулась к щенятам и легла за ними.

И что это значит? Мне можно подойти?

Я сделал пару шагов к ней. Было очень любопытно посмотреть на мутантов-младенцев. Никакой угрозы от псины-мамы я не ощущал. Даже на радаре она продолжала отображаться как зелёная, то есть дружественное создание с более экономным тарифом контроля.

Щенята были уже размером с взрослую собаку. Однако рядом с мамой выглядели совсем крохами. Несмотря на то, что это были мутанты, при них оставалась та щенячья милота. Большие доверчивые глазки, висячие ушки, крупные лапки и неловкая походка.

Они пытались выпросить у мамки внимания. Покусывая её лапы, пытаясь забраться на спину.

Меня заметили, только когда я подошёл на расстояние вытянутой руки. Все четверо сразу насторожились, забавно рыча. Один даже тявкнул, шагнув вперёд, но не почувствовав поддержки вернулся назад, под защиту мамки.

Та зализывала свои раны и делала вид, что меня рядом вообще нет.

Я медленно присел и осторожно протянул вперёд руку.

Щенята сначала попятились, а затем с любопытством стали подходить. Рычать при этом все перестали, кроме одного, того самого, который на меня тявкнул.

— Ты тут, значит, самый злой? Будешь Злюкой.

Злюке не понравилось новое прозвище, и он цапнул меня за палец, после того, как понюхал ладонь.

— Ай! Твою ж мать, больно!

Щенята снова попятились от моего крика.

— Целых два хитпоинта отнял, — уже спокойней произнёс я.

Я ещё пару минут провозился с щенятами, придумав прозвища и остальным. Рябой, Лучик, Клык и Злюка. Мамку решил назвать Гроза, за очень грозное рычание.

— Ладно, прощайте. Жаль у меня времени нет возиться с вами, — произнёс я и пошёл к велику.

Света кивнула головой мне за спину, чтоб я обернулся.

Сделав это, я увидел, что все пять собак увязались за мной.

— Похоже, в твоей стае пополнение? — улыбнулась Света.

— Похоже на то...

Глава 49. Переезд

Дома, кроме Амбалов больше никого не было видно. Сразу я не додумался спросить, где все, ожидая увидеть Анну за крафтом, а Сухого за бутылкой алкоголя. Но ни на одном из этажей и даже в магазине никого не нашёл.

Вернулся к Амбалам, но нашёл только одного из них.

— А где второй? — спросил я.

— Анна нужно помочь.

— Она здесь? В чём ей нужна помощь?

— Серёжа.

— Что Серёжа? Ты уже восьмой уровень получил, а разговариваешь хуже трёхлетнего ребёнка...

— Анна нужно помочь с Серёжа.

— Ясно, как всегда поцапались. Где они?

— Низ.

— В подвале? Блин, проще самому проверить, чем по слову из тебя тянуть.

— От этой тощей дуры одни проблемы... — ворчала Света.

— Ничего. Пользы от неё куда больше. И нечего ревновать, ты вообще неделю с четырьмя военными жила.

— Ты на что намекаешь? — насупилась медсестра.

— Ни на что, тебе показалось, — отмахнулся я и пошёл в подвал, оставив её и собачек на первом этаже.

Они всю дорогу почти не отставали от нас. Только иногда Гроза брала одного или двух щенят в пасть, чтоб те немного отдохнули. Амбалы, кстати, никак на моих зверушек не отреагировали. Видимо, чувствовали лояльное ко мне отношение и отсутствие агрессии.

Едва я подошёл к лестнице, сразу услышал мощный удар по конструкции здания. Вибрация прокатилась по полу и стенам. Я тут же ускорился и уже в подвале обнаружил такую картину:

Возле двери сидела Анна с ножницами в руках и следила за Амбалом. Тот старался выбить массивную железную дверь. Видимо, за ней и прятался Сухой.

Судя по инструментам, разбросанным вокруг, девушка первое время сама пыталась добраться до Серёги, но, не преуспев в этом деле, она обратилась за помощью громилы.

Интересно, как она сумела объяснить ему, что нужно делать?

Здоровяк действовал более успешно. После каждого удара то плечом, то мощными кулаками, дверь всё сильнее деформировалась и вскоре должна была сломаться.

— Что у вас здесь происходит? — громко спросил я.

— Возмездие. Этого извращенца пора наказать, — ответила девушка, не отводя взгляда от двери.

— Что он опять натворил?

— Вот что!

Анна протянула мне телефон с каким-то роликом. На нём она принимала душ, естественно, голая. Судя по ракурсу, телефон был спрятан где-то внизу, возможно, за батареей.

Я невольно оценил стройную фигуру девушки. Ей бы ещё килограмм пять не помешало набрать, хотя для кого-то такая фигура как раз идеал.

— Почему ты сохранила видео?

— Не знаю. Чтоб доказательство было. Когда я отрежу ему яйца, ты спросишь меня «за что?».

— М-м-м, так это видео для меня? Как мило. Ладно, завязывайте свои разборки, мы переезжаем.

Тут Анна даже повернулась ко мне, а Сухой приоткрыл помятую дверь.

Амбал остановился, чтоб не причинить парню вреда.

— Куда это? — спросила девушка.

— В летний лагерь. Там Сухому будет не до тебя.

— А там бабы есть? — раздался его голос. — Если да, то я в деле.

— А я и не спрашивал тебя, изобретатель хренов.

— Я тоже не горю желанием перебираться в людное место, — задумалась Анна.

— Не такое уж оно и людное. Там человек десять осталось. Да и выбора у нас особо нет, я там убрал одного пахана и без меня теперь те люди сдохнут.

— Это не повод переезжать. Я уже привыкла к этим зданиям. Тут регулярно проходят зомби и еда под рукой.

— Тут нет отопления, а уже через месяц будет минусовая температура. К тому же скоро начнётся второй этап и вместе выжить будет проще.

— Мне проще одной. Но если ты настаиваешь, то я согласна на переезд. Только можно жить с тобой в одной комнате, а не с этим извращенцем?

— Я не извращенец! — возмутился Сухой.

Мы с Анной одновременно посмотрели на него.

— Ну, может, чуть-чуть, но это из-за недотраха. Вот найду себе бабу и буду как все.

— Кстати, ты нашёл Светлану? — спросила Анна.

— Да, она ждёт внизу.

На лице Анны промелькнула едва заметная тень огорчения. Хотя из-за крафтового противогаза на пол-лица, я видел только глаза и брови девушки.

— Отлично, мне как раз нужно пару синяков исцелить, эта психичка меня избивает... — причитал Сухой.

— Сам виноват. Ладно, давайте за дело. Собираем всё самое ценное, что можем унести. Возвращаться не будем.

К Сухому и Анне я приставил по Амбалу, приказав им нести всё, что дадут. Сам же взял несколько сумок и, связав их, забросил на Грозу. Из неё получилась неплохая грузовая лошадь.

Нам удалось загрузить всю оставшуюся еду и лекарства. Даже немного бухла с собой взяли, по инициативе Сухого. Уцелевшую одежду и броню нацепили на себя и на наших зомби. В целом на сборы ушло не больше двух часов. Я даже не рассчитывал управиться так быстро.

Пришлось оставить много оружия, хотя оно уже было неэффективно. Разве что против тварей ниже пятого уровня или в руках иммунных с классом стрелок.

Так же оставили все запасы топлива и тяжеленный генератор. Но он нам уже вряд ли будет нужен, разве что как донор. А вот за топливом ещё, может, вернёмся, если выпадет такая возможность.

Жаль было даже сложенные баррикады, хотя и они перестали быть эффективной преградой против зомби.

Все запасы ОЗК и противогазов тоже тащить с собой не стали. Взяли по два комплекта на человека. Этого с головой хватит, учитывая, что туман теряет свою смертоносность, а Анна уже умеет делать более качественные средства защиты.

Параллельно со сборами Света лечила Рустама. Раны у него оказались куда серьёзней, чем выглядели. Всё же он не так живуч, как два Амбала. Зато и урон у него намного выше.

Я же радовался, что мы наконец все в сборе. Все, кому можно верить, и кто не предаст.

Гроза и щенята тоже легко отнеслись ко всем моим компаньонам. Особенно хорошо они ладили с другими зомби. Единственный, с кем у них не заладились отношения с самого начала — это Игорь.

Он даже, не видев Грозу, уже начал вести себя нервно. Даже не давался в руки, чтоб засунуть его в ОЗК.

Пришлось позвать Серёжу, к нему он больше всех привык.

— Сможешь за пазухой его нести как в тот раз?

— Да без проблем.

— Лук можешь Амбалу отдать.

— Да не, зачем? Я даже стрелять могу. Только максимальную натяжку сделать не выйдет. Ну и меткость пострадает. Но на короткой дистанции это не так важно.

— Ладно, хватай этого негодника и уходим.

Игорь с подозрением смотрел на медленно идущего к нему Серёжу, а в последний момент, когда до мохнатой морды оставалось протянуть лишь руку. Игорь рванул вперёд, проскочив у Сухого между ног. Тот успел схватить кота за ошейник, который оказался слишком слабым и тут же порвался.

Паршивец на скорости врезался в невидимую преграду, после чего Анна проявилась и ловко схватила не успевшего опомниться Игоря.

— Нашёл, кому доверить животное. Пусть лучше со мной идёт... — ворчала девушка, успокаивая трусливого кота.

— Смотри, тут какая-то хрень на ошейнике! — воскликнул Серёжа, будто нашёл сокровище.

Я подошёл к нему и присмотрелся. В небольшом силиконовом кармашке, где должна быть бирка с именем кота и номером телефона его хозяина, был небольшой пластиковый предмет.

— Что это? — спросил я, пытаясь его достать.

— Закладка?

— Сам ты закладка, это микро СД.

— Чего? — не понял Сухой.

— Флешка на телефон.

— Зачем коту флешка на телефон?

Я посмотрел на Серёжу, намекая на тупость его шутки.

— Ладно-ладно, пошутить уже нельзя.

— Есть у кого теле... — хотел спросить я, но вспомнил про тот, что дала мне Анна.

Достав и объединив телефон и карту памяти, я нашёл на ней несколько фоток и одно видео.

— Что там? Порнушка? — нетерпеливо спросил Сухой.

— Ага, зоофилия.

— Ништя-а-ак, — протянул он.

На первом фото я увидел родного брата Татьяны — моей бывшей. Я давно его не видел, он пропал ещё за пару месяцев до того, как всё это началось. На фотографии он был закован в наручники и одет в неприметную форму, скорее всего, массового производства для рабочих или даже заключённых. Из-за наручников я подумал, что он под арестом или в тюрьме, хотя буйным или неадекватным я его назвать не могу.

На следующей фотографии, он выглядел уже гораздо хуже. Слегка впалые щёки, грязные засаленные волосы, мешки под глазами. Одежда тоже слегка износилась. Разница во времени между фотками ровно две недели. Это что же с ним делали?

На третье фото смотреть уже было, откровенно говоря, тяжело. Кирилл на них был уже больше похож на зомби. Весь бледный, с обвисшей кожей и частично выпавшими волосами. От мышц на руках ничего не осталось, как и от надежды во взгляде. Так же пропала его одежда и наручники. На фото он был в одних трусах и сидел на полу, забившись в угол.

Дальше смотреть фотки я откровенно побоялся и включил видео, где на первом заглавном слайде было лицо Тани, тянущейся к телефону перед собой.

— Привет, Никита, — начала она запись с тревогой в голосе. — Если ты ещё жив, я попробую тебе объяснить, что вообще произошло. Ты, наверное, думаешь, что я хотела тебя отравить и оставила на столе стакан с ядом. Но всё не так. Конечно, на слово ты мне не поверишь, поэтому я оставила тебе эти фото в доказательство. Кирилл пропал два месяца назад. Почти сразу со мной связались его похитители и потребовали сотрудничать. В полицию обращаться было бесполезно. Как только я называла свою фамилию, меня посылали, кладя трубку, а когда я пришла в участок, то меня и вовсе вывели из него, как сумасшедшую.

— О чём она говорит? — спросил вдруг Сухой.

— Цыц!

— Они требовали от меня образцы крови из донорского центра, где я работала. Только не простые, а четвёртой группы. Как у меня и у тебя. Не знаю, почему они сами их не брали, с такими связями и возможностями. Точнее, не знала, до последнего. Образцы они использовали для опытов, как и Кирилла. Каждую неделю они присылали его фото, где ему становилось всё хуже, а потом... Ты сам видел, что они с ним сделали. Я не могла тебе ничего рассказать, иначе они бы забрали и тебя. Я, наоборот, старалась от тебя отдалиться. Задерживалась на работе, иногда ночевала у мамы. Ты, наверное, думал, что я нашла другого. Я этого и добивалась.

Таня тяжело вздохнула, прикусив нижнюю губу. Она всегда так делала, когда нервничала.

— Это для твоего же блага. А отрава, которую ты выпил, предназначалась мне. Вообще-то, это была не отрава. Это дали мне похитители Кирилла. Сказали, что только так я смогу его вернуть. Она должна была сделать меня какой-то другой. Там что-то связано с программой или играми. Я ничего не поняла, у меня голова уже совсем не работала, и я готова была на всё. Этого они и добивались. Сказали, что при добровольном использовании эффект будет лучше. Я лишь хотела в последний раз увидеть маму, а когда вернулась, нашла тебя на полу кухни. В больнице тебя прочистили, я хотела тебя проведать, но боялась посмотреть тебе в глаза. Я знаю, я полная дура... Мне пора идти, они ждут меня. Извини за всё и никому не верь. Особенно людям из нашего правительства или армии. Они обо всём знали заранее и даже участвовали в этих жутких экспериментах. Надеюсь, ты меня простишь или хотя бы поймёшь. Когда начнётся второй этап — не выходи на улицу. Всех иммунных будут искать и убивать. И позаботься об Игоре.

Видео закончилось. А я был в полном шоке от увиденного и услышанного.

— Охренеть... Танюха работала с этими уродами?

— Ты что, не слышал? Её заставили.

— Да бред всё это. И чего она добилась? Разве Кирилла освободили? Лучше бы уже всё тебе рассказала.

— Тогда и меня бы посадили рядом с ним.

— А чё там на остальных фотках? Давай глянем? — предложил Сухой.

— На, сам смотри, — я протянул ему телефон.

Серёжа тут же принялся рассматривать остальные фотографии, то кривясь, то с интересом рассматривая их.

— Пиздец, братан. Они из него зомбака сделали. Да ещё и мутанта какого-то. Ух ёбана... Дальше ещё хуже.

— Идём, мы и так задержались.

Пока мы смотрели видео, Анна упаковала Игоря. Внизу нас ждали уставшие Рус и Светлана. Ей удалось полностью его исцелить, но это истощило их обоих.

Впрочем, на дорогу сил нам хватило. Мы даже немного пофармить по пути умудрились. Правда, это был вынужденный фарм. Приходилось расчищать путь от всё более многочисленных групп зомби. Они будто вышли на митинг или за покупками в Чёрную пятницу.

Анна будто и не несла у себя за пазухой довольно крупного кота. Да и Рустам очухался после исцеления и под моим чутким руководством убивал других зомби, принося мне желанный опыт.

— Да откуда они берутся? — удивлялся Сухой, выпуская очередную стрелу.

— Из квартир и машин. Это ещё мало, в городе намного больше живёт... жило людей. Это когда все дома или на работе кажется, что их не так уж и много, — сказал я то, что думал.

— Ну, это понятно, но всё равно...

— Тебе что, плохо? Опыт лишним не бывает.

— Ты прав. Если б ещё не воняло...

— Ты в противогазе, чего жалуешься?

— Ну я же знаю, что тут воняет, меня напрягает эта мысль.

— Впереди много людей, — сказал Рустам, уже на подходе к лагерю.

— Это я знаю, мы почти на месте.

— Нет, ты не понял, их больше десяти.

— Значит, отряд Когтя уже подошёл.

— Их ещё больше. Человек пятьдесят...

— Так, всем сбросить груз, вон в тот магазин скидываем! — приказал я.

— Что случилось? — насторожился Сухой.

— Впереди какой-то движняк, возможно, неприятности.

— Ну, другого мы от тебя не ждали, Загробный, — подала голос Света.

— Ань, а ты с котом сможешь в инвиз уйти?

— Думаю да... — ответила она, немного подумав.

— Сухой, а ты прикрывай нас с расстояния, желательно их магов и стрелков убивай. Света, держись тоже на расстоянии со щенками, — раздал я приказы. — Рус, Амбалы и Гроза, вы пока оставайтесь позади и без команды не нападайте, — промычал я на их языке.

Всех четырёх я мог взять под контроль, тем более они были зелёными и потребляли меньше маны. Но мне пришлось бы полностью на них сосредоточиться, а мне нужно для начала разобраться, что происходит.

Перед лагерем собралось человек тридцать, а может, и сорок. Почти все были вооружены и выглядели агрессивно. Будто пришли забрать своё. Ну, или чужое. В толпе я заметил знакомую форму. Почти возле наспех восстановленных ворот стояла группа Когтя, вместе с Фокси. Она едва не бросилась обнимать меня, когда увидела, но вовремя опомнилась.

— Что здесь происходит? — спросил я Кога.

— Да вот не пускают нас друзья твои. Хотя у них сейчас хватает проблем. Тут какой-то чел требует открыть ворота и сложить оружие. Нас вроде не трогают, думают, что мы с ними.

— Пусть пока так и будет.

Я пошёл дальше, протискиваясь среди перевозбуждённых людей.

— Ну и где твой великий убийца? Я хочу поговорить с тем, кто убил Гоблина! — орал парень, весь обвешанный цепями и железками.

— Уходи, Мет, ничего тебе здесь не обломится, — отвечал ему Фрион, выглядывая через бойницу.

— То есть как это не обломится? Мы что же, зря пришли сюда? А?!

Толпа завопила, засвистела и загремела железками в руках и на броне.

— Вот именно. Вы зря сюда пришли. У нас достаточно людей, чтоб защитить себя.

— Я так не думаю. Наш сенс видит только семь калек у ворот. Может, ещё столько же спрятались в домах неподалёку, но этого точно мало. А судя по свежим следам крови на ваших воротах, вас серьёзно потрепали. Давайте вы просто отдадите нам лагерь, и мы сохраним ваши жизни. Некоторых даже к себе возьмём! — предложил лидер толпы.

— Мет, нас это не интересует. Вы все умрёте, если не уберётесь.

— Да? Так почему же мы всё ещё живы? Где же тот Гробовой или как там его? Говорят, он Гоблина одним ударом убил? Так куда он спрятался?

— Я здесь! — крикнул я, подойдя к Мету сзади.

— Опа! А я думал ты за калиткой прячешься, где-то у Фрика под юбкой, га-га, — заржал Мет, и его поддержала толпа.

— Как видишь, я тут. И кстати, меня зовут Загробный. У вас какие-то проблемы?

— Нет, сука, проблемы у тебя, — вдруг сменил тон мой собеседник. — Ты сейчас скажешь своему дружку-петушку, чтоб он открыл ворота и отдал нам всё и всех, кого мы скажем. А если будете выёбываться, мы тебя на кусочки порежем и скормим мутантам. Не такой уж ты и крутой, как думаешь. Я тебе не Гоблин и нянчиться с тобой не собираюсь, понял меня, гондон?

Мет, говоря всё это, всё больше повышал тон и едва ли не на крик перешёл в конце своей речи. Вместе с этим он ходил передо мной как учитель перед классом. Но от моих глаз не скрылись лучи энергии, исходящие от некоторых его людей.

— Ты мне надоел, — спокойно произнёс я, приготовившись к бою.

Некогда было ждать, пока его зарядят энергией или чем-либо ещё.

— Ах ты пи... — начал вопить он, бросившись в атаку.

Его движение было очень быстрым и, возможно, смертельно опасным. Меня спасла активация ядра, находящегося в моём инвентаре. Выглядело это эффектно. Я даже позу не поменял и со стороны выглядел расслабленно и спокойно.

Мет же не успел даже понять, что случилось. В момент его промаха, он сам стал жертвой внезапной и смертельной атаки. В его шее проявились кинжалы Анны. Через секунду стала видна и сама девушка с непоколебимо спокойным взглядом.

Она смотрела на умирающего у её ног здоровяка, закованного в металл. Лучше бы уже полный доспех надел, чем эти бесполезные цепи и шипы. Хотя Анна и рыцаря в броне убила бы без проблем.

На своего лидера так же смотрела недавно беснующаяся толпа таких же моральных уродов и мародёров. Только теперь все они выглядели шокированными и испуганными.

— Вы видели? Мет от одного удара умер! — крикнул кто-то из его людей.

— Так его убила та девка, — крикнул другой голос.

— Реально, это же баба!

— Вы чё, бабу испугались? Валите этих двоих, и лагерь наш.

В сказавшего последнюю реплику храбреца тут же вонзилась стрела Сухого. Да так удачно, что он сразу же умер.

— Надо валить отсюда! — крикнул знакомый голос.

Похоже, Коготь притворился одним из них и сеет смуту в рядах врага.

— Смотрите, у неё в животе что-то шевелится! — крикнул парень, стоявший недалеко от Анны.

Толпа тут же двинулась от девушки.

Внезапно Анна начала подниматься над землёй, как ведьма из какого-то фильма ужасов.

Я заметил, что девушка и сама этого испугалась, но не подала виду.

— Смотрите, она ещё и летает! — закричала Фокси.

По её голосу и напряжённой позе стало ясно, кто стоит за левитацией Анны.

Поддаваясь всеобщей панике, люди начали разбегаться. Но группа Когтя и мои люди с мутантами остались. Их даже не заметили из-за кучи человеческой одежды на них.

Странно только, что огромную Грозу никто не заметил. А может, просто не хотел замечать и старался лишь поскорее убраться прочь.

— Ты очень вовремя, — радостно сказал Фрион, выходя из-за ворот.

Их вовсе не восстановили, как мне сразу показалось, а лишь поставили как ширму. Для прорыва такой обороны достаточно одного толчка.

— Я старался.

— А это твои люди? — окинул он взглядом всех оставшихся.

— Ага, — согласился я, обернувшись, и тут же опешил.

Кроме моих людей и группы Когтя, у ворот стояло ещё четыре незнакомых мне человека.

— Только вот эти не со мной, — указал я на них.

— Мы хотели бы присоединиться к вашему лагерю, — сказал один из них, слишком любезным тоном.

— Отлично, нам как раз нуж... — начал отвечать Фрион, но я его перебил.

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Нет? — удивились перебежчики.

— Почему нет? — не понял и Фрион.

— Они только что хотели твоей смерти и были на стороне этого ублюдка, а ты хочешь их принять?

— Ну, они же передумали...

В этот момент Коготь вонзил нож в спину одного из них, который говорил за всех.

Он упал, выронив пистолет, который держал за своей спиной. Ког это как-то заметил, стоя рядом.

Двое остальных тоже выхватили оружие. Одного из них убил я, парой ударов когтей. Второго обезоружила Фокси своим навыком. Третий, оказавшийся аквамагом, атаковал Фриона мощной струёй воды. Но тот заморозил её в полёте, превратив в груду льда. Затем Анна убила неудачливого мага, а я добил безоружного.

— Вот поэтому нельзя принимать, кого попало. Ты слишком мягкий, Фрион. От людей можно ожидать чего угодно. Даже от тех, кто на твоей стороне.

При этих словах я бросил взгляд на Когтя, и он это заметил.

К нам подошли все остальные. Сухой, Светка и мои зомби, от которых все, кто не видел их раньше, шарахнулись.

— Спокойно. Это мои друзья. Не смотрите, что они мёртвые, проблем от них меньше, чем от живых.

— А это что за хрень? — указал Фрион на Грозу.

— Моя собака.

— Она не укусит?

— Не, не ссы, она не кусается. Она целиком глотает, — пошутил я, но Фрион юмора не оценил.

— Надеюсь, ты их всех контролируешь...

— Насчёт этого не сомневайся. Ну, давай, показывай нам новое жильё. И зверушкам желательно отдельный модуль или что-то такое.

Мы начали переносить вещи, ранее оставленные неподалёку от лагеря. Точнее, Амбалы с Русом переносили, а мы с Фрионом стояли у ворот и размышляли, как их восстановить и усилить.

К нам на велике подъехал запыхавшийся разведчик и едва не снял противогаз, чтоб отдышаться, но вовремя опомнился. Хотя газ был уже не так токсичен, лучше его не игнорировать.

— Там, там происходит что-то странное! — быстро затараторил он.

— Что такое, Люкс?

— Мертвяки... Они... А зиккураты...

— Да отдышись ты, не торопись, — посоветовал я.

— Мертвяки сбиваются в огромные толпы и идут к зиккуратам. А те... Те светятся и в небо лучи отправляют. Вон, смотрите.

Мы только после его слов обратили внимание на столбы света, направленные в небо, разбросанные по всему городу. Их было несколько десятков. И это только те, что были видны с нашей позиции.

— Началось... — выдохнул Коготь, снимая свой противогаз.

У меня невольно пробежали мурашки по всему телу.

Второй этап. Он начинается...

Конец 2-й части.

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 3

Глава 50. Всё только начинается

Мы несколько минут, как заворожённые, смотрели на столбы света, устремившиеся в небеса. Казалось, что вот-вот оттуда спустятся корабли пришельцев и начнут поднимать к себе людей или зомби. Но ничего такого не произошло.

Каждый высказывал свои догадки, что бы это могло быть. Большинство из них звучали откровенно глупо, но кто его знает...

— Теперь вместо тумана, нас будут убивать лучами света! — поделился своими мыслями Сухой.

— Да не, это они просто сигнал в космос отправляют, — сказал один из людей Когтя.

— Какой на фиг сигнал? Ты в своём уме? Такой сигнал все враги заметят, — возразил Ког.

— А может, они остатки энергии сбрасывают? Или, наоборот, заряжаются... — задумалась Света.

Я же, после слов о сигнале, обратил внимание на количество столбов. Их явно было меньше, чем самих зиккуратов. Тут мне пришла в голову идея.

Схватив ближайший ко мне нож, я принялся наносить на земле отметки, откуда исходили столбы света. Мы видели лишь треть города, но даже эта информация была очень ценной.

Точность моих отметок, конечно, хромала. Я лишь условно набрасывал места, которые знал сам. Кварталы, супермаркеты, учебные заведения. Точно указать двор или номер дома, возле которого оказались зиккураты, я не мог. Но всё равно поиски с этими отметками будут в разы легче.

Будто поняв мои планы, столбы света начали мерцать, посветив лишь минут десять. А мигнув на прощание несколько раз, они навсегда погасли.

Я по памяти ещё минуты две отмечал области на нарисованной карте. Затем Анна взяла у меня нож и поправила некоторые отметки.

— Я всё запомнила, не переживай, — сказала она.

— Отлично. Думаю, нам стоит посмотреть, что там происходит.

— Да ну на хер, я туда не полезу, — сразу отказался Сухой.

— А тебя никто и не зовёт.

— Я тоже слишком устала и хочу в обещанный горячий душ, — сказала Света.

— А я пойду, — вызвалась Анна.

— Этого достаточно. Мы пойдём вдвоём.

— Уверен? Мы можем прикрыть, — сказала Фокси.

Судя по недовольному взгляду, Коготь не разделял её желания помочь.

— Не стоит. Меня зомби не трогают, у Анны невидимость есть. Остальные будут слишком уязвимы. Разве что Рустама можем с собой взять. Рус, что скажешь? Рус?

Все начали вертеться в поисках нашего мёртвого друга. Однако ни его, ни Амбалов нигде рядом не было. А вот Гроза оставалась на месте и пыталась удержать возле себя непоседливых щенков, всё норовивших убежать в сторону ближайшего зиккурата.

— Смотрите, щенки хотят туда. Амбалы и Рус, наверное, тоже ушли, — заметила Оксана.

— Гроза, мне нужна твоя помощь, — сказал я.

Но собака была занята своими щенками и не могла меня быстро доставить к Рустаму.

— Пойдём пешком, тут недалеко, — сказала Анна.

Мы быстро проверили снаряжение, оружие и побежали в сторону города.

Велики брать не стали. Анна на нём не сможет стать невидимой, да и я не хотел шуметь. Хотя видимость становилась всё лучше. Туман был уже настолько разреженным, что я и без своего мутировавшего зрения видел на несколько десятков метров.

Пробежав всего около километра, мы свернули за угол. Я увидел на радаре, а затем и в конце улицы двух Амбалов. Они не спеша шли, как и остальные зомби, к зиккурату.

Переглянувшись с Анной, которая тоже их заметила, мы побежали дальше. Только девушке пришлось уйти в невидимость, так как зомби были совсем рядом.

Брать их под контроль было бессмысленно. С каждым пройденным десятком метров, зомби вокруг нас становилось всё больше. Десятки, а позже даже сотни. Интересно, а сколько их осталось во всём городе? У нас он далеко не миллионник. Думаю, тысяч сто ещё наберётся. А это немало. Сколько же уровней я могу поднять? А другие? Сколько иммунных осталось?

Завернув во двор, где находился зиккурат, я немного офигел от количества мертвецов. Тысячи две, а то и больше. Сложно даже примерно прикинуть, когда их такая орда. Наконец и Амбалы попали в зону досягаемости моего навыка.

Я тут же попытался взять их под контроль, но мне это не удалось. Их будто уже кто-то контролировал.

— Ну чего ты возишься? У меня не так много маны... — прошептал голос рядом со мной.

— Я не могу их увести. Их кто-то или что-то держит. Да и Руса что-то не вижу здесь.

— Блин, я думала, ты сильнее. Ладно, мне нужно спрятаться, я буду на втором этаже над этой аптекой.

Я услышал, как Анна взбирается на козырёк из металлочерепицы. Затем она выбила окно и забралась внутрь уже без невидимости. Но никто из зомби не обратил на неё внимания.

Да и на меня высокоуровневые твари не смотрели. Хотя с моим шестнадцатым уровнем меня мало кто мог переплюнуть. В обозримом радиусе вообще не было таких тварей. Правда, после десятого разница в уровнях и иерархия у мутантов была несколько размытой. Так что на меня могли напасть и четырнадцати— и даже тринадцати уровневые монстры.

После третьей попытки взять под контроль Амбалов я сдался. У меня получилось к ним подключаться и даже смотреть их глазами. Но управлять ими я не мог, даже по отдельности.

Тем временем зомби становилось всё больше, и я решил подождать. Интересно было, зачем они собрались.

Я забрался на второй этаж к Анне. Она уже обустроила позицию для наблюдения, завесив окно шторой и заставив пустыми коробками из-под бытовой техники.

— Как думаешь, чего они собрались тут? — спросил я.

— Они не только тут. Они к каждому зиккурату подошли.

— Да это я понял. А зачем они подошли к ним?

— Смотри и узнаешь.

— Ты ничего об этом не читала в своём этом руководстве?

— Не-а. Такого не было ни в ивентах, ни в обновлениях.

— Интересненько... Кстати, круто ты того металлиста прикончила. Какой у тебя уже уровень? Почему я его не вижу?

— Это из-за моего класса. Я прокачиваю скрытность и обо мне информация максимально недоступна для других.

— Так какой уровень?

— Двенадцатый. При всём моём желании и старании, я не могу тебя догнать. Как тебе это удаётся?

— Ну, я в первую очередь прокачал бонус к опыту за ДНК, да и зомбаки мне больше опыта приносят, чем собственные убийства.

— Хм-м... Умно. Правда, из-за этого ты немного слабее в бою. Но ты быстро наверстаешь этот небольшой просадок.

— Возможно. Хотя мой класс не силён в бою один на один, как я понял.

— Ну не скажи. Если ты обгонишь других на десять уровней, то ты с любым классом уделаешь кого угодно. Но с равным уровнем да, у тебя шансов немного меньше. Так что держи своих зомби постоянно при себе. Особенно, прирученных.

— Прирученных? Это те, что зелёные?

— Наверное. Я не вижу того, что видишь ты. Но я читала, что лояльные тебе мутанты дают больше возможностей.

— Это да, у меня меньше маны на них уходит и легче контролировать. Правда вот, Амбалов не могу сейчас взять под контроль.

— Нужно уничтожить зиккурат. Похоже, он их сейчас контролирует.

— Тогда чего мы ждём?

— Я хочу узнать, что будет дальше.

— Я тоже. Но вряд ли случится что-то хорошее. Может, лучше помешать им?

— Давай ещё немного подождём.

Я кивнул и пошёл искать сигареты. Дверь в квартиру была открыта, причём не взломана, а именно открыта. Похоже, зомби таки научились это делать.

В туалете нашёл одну сломанную сигарету, но поймал себя на мысли, что не хочу курить. Может, наконец получилось завязать? Хотелось бы в это верить.

Прождали ещё минут десять, ничего не изменилось. Тогда я и решил воспользоваться ситуацией и ещё немного прокачаться. Вот только контролировать по-прежнему никого не мог. Пришлось спускаться и вручную убивать всех подряд. Прямо как в самом начале. Правда, тогда у меня не было таких когтей и яда.

Почти любому зомби ниже моего уровня было достаточно двух ударов с минимальной концентрацией яда. Умирали они не сразу, зато я не терял времени и на ходу атаковал всё новых и новых мертвяков. Они, конечно, пытались меня преследовать, но спустя несколько секунд, обычно не больше десяти, зомби умирали, одаривая меня опытом.

Несмотря на однообразие процесса, это занятие не показалось мне скучным. Такого лёгкого и быстрого фарма у меня давно не было. Всего за полчаса я поднял два уровня. Правда, побегать пришлось много. Да не просто побегать, а убегать от тварей, размахивая при этом когтями. А ещё нужно было посматривать на уровни монстров. Те, что выше десятого, могли запросто дать мне отпор, особенно нападая вместе. А я даже не мог посеять панику в их рядах, как это обычно делал.

Наконец я добрался до Амбалов, которые, как и все, просто пялились на зиккурат.

— Эй, вы долго тут стоять будете? Какого хрена? — заговорил я с ними.

Ответа не последовало.

— Я к вам обращаюсь! Забыли, на кого работаете?

Ноль реакции.

Я полностью деактивировал свой яд, чтоб ненароком не убить союзников и резанул когтями одного из Амбалов. Номер один, кажется.

— Ай, больно, босс.

— Ага, очнулся, значит? Какого хрена происходит?

— Какого хрена?

— Это я спрашиваю, зачем вы сюда пришли? Почему контролю не поддавались?

— Не знать, босс. Нам приказать сюда идти. Мы идти.

— Ладно, буди своего дружка, нужно фармить, пока есть возможность.

Амбал с любовью отвесил своему коллеге смачного подзатыльника, отчего и второй здоровяк отошёлот гипноза. Быстро взяв их под контроль, я в очередной раз проверил, нет ли рядом Рустама. С радостью обнаружил на радаре ещё одну зелёную точку. Вот только он был почти в самом центре толпы, возле зиккурата.

Прорываться туда я не планировал. Если зомби вдруг очнутся от гипноза или от кого бы то ни было получат команду убить меня, то мне не поможет ни контроль, ни яд. Но ради Рустама я готов был рискнуть.

С помощью Амбалов убивать было намного проще и быстрее. Я, как и раньше, наносил пару ударов и шёл вперёд. Здоровяки отвлекали на себя разъярённых зомби, которые вскоре умирали, не успевая навредить моим танкам. Несмотря на относительно низкий уровень, у обоих он был девятый, их броню почти не пробивали. Даже зомби, на три уровня выше Амбалов, наносили им не так много урона.

Не успел я получить ещё один уровень, как у меня начались проблемы.

Зомби начали отходить от гипноза и заполнять свои гнилые мозги глупыми вопросами. Вроде «зачем они здесь?» и «кто этому виной?». Конечно, крайним сделали меня. Массовое убийство их побратимов и моё небольшое отличие от них делали меня крайним во всех их бедах.

Но была в этом и положительная сторона. Я смог взять под контроль Рустама и мне не пришлось лезть в самый центр орды, где были самые сильные мутанты. Хотя я итак забрёл далековато.

Нет, сначала я пытался убивать только самих крайних мутантов, но они постепенно прибывали, и я оказывался внутри круга. Да и к Амбалам нужно было пробиться.

Рус под моим контролем начал прорезать себе дорогу к нам. Мы же стояли на месте, стараясь не привлекать внимания. Вот только это плохо получалось. Зомби с каждой секундой становились всё агрессивней и уже через минуту начались первые стычки. Твари начали нападать друг на друга и, конечно, на нас.

Дождавшись товарища, мы стали прорываться к зданию, где сидела Анна. Опыт лился рекой, и я быстро получил 19-й уровень. Однако вырваться нам удалось с большим трудом. Зомби как обезумевшие нападали на всех вокруг себя. Хотя, может, это нас и спасло. Если бы они атаковали только нас, шансов было бы в разы меньше.

Я выжил только за счёт неплохого запаса здоровья и усиления кожи. Амбалы сами по себе были живучи, ну а Руса мы старались беречь, как могли.

Уже возле здания Анна помогла нам убить десятка два зомбаков и выбраться из двора, в котором творился настоящий ад.

— Что это было? — спросила она.

— Не знаю. Они вдруг очнулись от гипноза, а потом начали убивать друг друга.

— Это я видела, но почему? Ты уничтожил зиккурат?

— Я что, на самоубийцу похож? Хотя раз попёрся туда, то, наверное, похож. Но нет, я даже не добрался до него. Может, кто из мертвяков повредил...

— Или просто время вышло. Не мог же он держать их под контролем вечно.

— Я вообще не понимаю, в чём смысл происходящего...

— Я тоже, давай вернёмся поскорее домой.

Обратный путь был на удивление лёгким. Хотя с моими ранами идти было тяжело и больно. Даже пожалел, что не взял Светку с собой. Но она бы оттуда просто не выбралась. Разве что всем лагерем нужно было пойти. Ребята получили бы до фига опыта. Вот только наверняка половина из них сдохли бы.

По пути я пытался расспросить Рустама, что же это было. Он хоть и несильно обошёл Амбалов по уровню, но намного лучше разговаривает и соображает. Вот только и он не смог дать мне внятного ответа. Сказал только, что почувствовал приказ, примерно, как мой, только другой. Вот и все объяснения.

Зато дома нас ждал приятный сюрприз. Хоть один из немногих за последнее время.

Уже у ворот меня встретила радостная и чистая Света. Несмотря на обаятельную улыбку и отличный внешний вид, я к ней немного остыл. Моей голове не давала покоя записка бывшей, от которой вопросов стало только больше. Но хотя бы понятно, почему она так себя вела.

— Наконец ты вернулся! Идём скорее, я тебе такое покажу! — завопила она, бросившись мне на шею.

Анна прошла мимо, бросив на медсестру недовольный взгляд.

— Ох, сначала тебя подлечить нужно. Загробный, ты, как всегда!

— Давай позже, я дико устал. После переезда так и не отдыхал.

— Узнал что-нибудь? — подошли к нам Коготь с Фрионом.

— И да, и нет. Мутанты и, правда, собрались возле зиккуратов, только непонятно зачем. Они стояли, ничего не делая минут сорок-пятьдесят, а затем очнулись и начали атаковать друг друга и разбегаться во все стороны. Как будто их кто-то взломал или сломал.

— Вот сука... Всё ещё хуже, чем я думал, — выругался Коготь.

— Интересно. А что твои...

— Они ничего не поняли. Сказали, что их контролировали, и всё. Со щенками всё хорошо?

— Ну, как сказать. Они тоже в один момент взбесились и начали драться. Мы пытались их разнять, но мать не подпускала нас к ним. Да она и сама неплохо справилась, задала им небольшую порку, и они угомонились. Интересно, почему она не поддалась контролю...

— Наверное, уровень слишком высокий.

— А какой у неё?

— Был выше моего, а восприятие у меня не очень, так что не знаю. Кстати, где она?

— Ну... Ты же понимаешь, мы не можем впустить такое создание в лагерь. Что, если он тоже взбесится, как её детки? Да мы бы и с ними с трудом справились, а с ней... Даже подумать боюсь, что она тут натворила бы, — сказал Фрион.

— Так где она?

— Мы показали ей неплохой магазинчик недалеко от нас. Он отделён от наших совмещённых, где тебя нашёл Ёж. Так что она там никому не помешает.

— Ладно. Мне нужно отдохнуть. Как дела с воротами?

— Я заварил одну створку. Восстановлю ману и сделаю вторую.

— Почему зелье не выпьешь?

— Шутишь? У меня после него такие отходняки были. Да и делать их очень трудно. Нужны редкие ингредиенты и долгий синтез.

— Ясно. Ну всё, я спать.

— Погоди, а как же сюрприз? Тебе точно понравится, — обиженным тоном произнесла Света.

— Давай потом, а?

— Ну ладно...

Я завалился на кровать в комнате, которую Светка выбила для нас. Вообще, мне полагалась комната Гоблина, но Света сразу отмела это предложение. Не хотела делить жильё с другими людьми. Ей даже предлагали большой дом для всей нашей группы, но она хотела отдельное. Фрион пошёл ей навстречу и не поскупился. Подарил нам целый домик. Точнее, гараж или модуль, даже не знаю, что тут задумывалось изначально. Но по факту это был небольшой дом, с одной жилой комнатой, маленькой кухонькой и туалетом. У других же всё было ещё проще. Жилая комната совмещалась с кухней, а иногда кухня и вовсе отсутствовала. Приходилось готовить в общей столовой. Хотя теперь, когда туман не опасен, это можно делать прямо на улице. Зиккураты, с момента появления в небе лучей света, перестали выпускать дым, и его стало разносить по округе при любом порыве ветра.

Кровать меня порадовала. Кто-то не поленился притащить сюда матрац с независимыми пружинными блоками. После ночлега в железном контейнере Демона, для меня это была роскошь. Конечно же, я мгновенно отключился после тяжёлого дня.

Проснулся, хорошо отдохнувшим, от тихого смешка Светланы.

Она что-то смотрела у себя в телефоне.

— Чем занимаешься? — без особого интереса спросил я.

— О, ты проснулся. Я мемасики смотрю в ВК. Хочешь со мной?

— Не, я бы лучше... Погоди, что?

— Это и есть мой сюрприз. Представляешь, Фрион сделал интернет.

Я быстро подорвался с кровати и выхватил у Светы телефон. Действительно, вайфай позволял пользоваться всемирной сетью. А значит, можно узнать

Глава 51. Почти спокойный день

Закрыв ВК, я полез в поисковик и тут же огорчился от скорости соединения. Я даже подумал, что интернета вообще нет.

— Да, скорость тут не очень. Одна картинка где-то минуту грузится. Но всё равно приятно, что он есть, правда?

— По фиг на картинки, я хочу узнать новости. Что творится в мире? Что у нас? Где правительство? Сколько выжило людей?

— Ну, это ты вряд ли узнаешь... — огорчённо выдохнула Света. — Фрион сказал, что большая часть сети умерла или отключилась от нас. Работают только российские сайты, да и то не все. И даже те, что работают, не обновлялись после первого сентября.

— Твою ж мать...

Я изменил поисковый запрос и даже пробовал разные поисковики. Так мы скоро до спейс.ру откатимся и песни будем по 10 минут грузить...

Спустя полчаса поиска мне удалось найти простенький сайт, точнее, даже блог одного из выживших. Он называл себя Вестник Апокалипсиса. Жил он, а точнее, выживал, не в нашем городе, а в соседнем. До него где-то полчаса езды на машине. Было. Но не в этом суть.

Он писал обо всём увиденном и услышанном. Подробно описывал, как выживал и торговал с другими выжившими во времена тумана. Сейчас же рассказал, что у них зомби тоже на полчаса собрались у зиккуратов. А ещё он видел военных, заехавших на окраину их города. Две бронированные машины, без опознавательных знаков. Люди в форме спецназа и тоже без каких-либо отметок.

Ещё Вестник Апокалипсиса сообщил, что из непроверенных источников поступает инфа о других странах. Говорят, что сейчас во всём мире то же самое, что и у нас. Только там иммунных намного меньше.

Я добавил сайт в закладки и присвоил себе Светкин телефон. У неё их всё равно штуки четыре ещё есть.

Пока я возился в этом недоинтернете, медсестра приготовила мне завтрак. Запечённый картофель с мясом. Всё же круто, когда есть морозильники с едой. Правда, мясо скоро станет очень дорогим дефицитом. Нужно бы подумать о расширении сельского хозяйства. Теплицы, конечно, хорошо, но у них ограниченная площадь и производительность. Но снаружи, в этом тумане ни животные, ни овощи с фруктами не выжили... Хорошо хоть деревья всё ещё вроде как в порядке.

Иностранных военных, кроме Зеро, я в нашем городе больше не видел. Но это только вопрос времени. И хоть у меня нет желания лезть во всё это, по-другому, видимо, не получится. А если сопоставить их появление со странным поведением зомби... В голову приходят очень тревожные мысли.

Проспал я, как оказалось, до самого обеда. Странно было, что никто меня не разбудил из-за срочных дел, но выйдя на улицу, я понял, в чём причина.

Вход в мой дом сторожил Рустам с Амбалами. Никто из наших новых сожителей не рискнул к ним подходить. А Когтю, Сухому и Анне с Фокси было просто не до меня. Они все тоже устали после переезда, хотя и проснулись намного раньше.

Коготь со своими людьми занимались уборкой трупов. Фрион что-то химичил с электропроводкой у ворот. Анна тренировалась с Фокси бою на ножах, только Фокси не держала оружие в руках, а управляла им телепатически. Сухой в это время самостоятельно занимался стрельбой из лука.

— А вот и ты. Выспался? — будто с предъявой спросил Коготь.

— У меня вчера был тяжёлый день.

— Да не вопрос. Я поэтому и уболтал Фриона оставить в лагере трёх зомбаков. Сказал, что ручаюсь за них.

— С-спасибо. Чем занимаетесь?

— Да вот, мертвечину жжём. Они всю ночь прут и прут, как с ума сошли. Раньше могли спокойно бродить по улице туда-сюда, и всех это устраивало. А сейчас, как одичалые, ищут выживших.

— Ну, вы хоть справляетесь?

— А то. Сначала я думал, что лагерь так себе. Но когда починили ворота и башню... В общем, от такого небольшого потока можно хоть вечность обороняться. Хватило бы только патронов. Хотя, вон твой друг сам себе стрелы делает. Да и маги без пуль и пороха обходятся. Жаль я не выбрал себе такой класс.

— Не жалей. У магов хватает ограничений. Чтоб полноценно воевать и фармить, нужно хотя бы сотни три, а лучше ещё больше маны. Кроме того, нужно пару десятков очков вложить в магическую мощь. На начальных уровнях это невозможно. А вот резать всех ножом без остановки — это можно. Хоть и порядком опасней.

— Тут ты прав, конечно. Надо бы оружия и брони получше раздобыть. И раз эти противогазы теперь не нужны, то и драться будет полегче.

— Вы их пока не выбрасывайте. Один порыв неправильного ветра, и вы все потравитесь.

— Я им то же самое говорил. А инструктаж по быстрому надеванию мы ещё в самом начале проходили, доводя движение до автоматизма.

— Я слыхал, в соседний город иностранцы заехали, на броне и во всеоружии.

— Да ну? Они уже и машины используют. Нехорошо это... Пулемёт наши ворота выдержат, но вот пушку. Даже если на БМП.

— Ты уже не думаешь выбить их из города? Или всё ждёшь наши войска?

— Да какие на хер войска? Я уже давно не жду их и на службу плюнул. Как и власти на всех нас.

— А я уж думал, будешь склонять меня убить всех врагов и спасти Родину.

— Себя спасти бы для начала. Это уже не война, за что воевать? Где страна? Где люди? Ничего не осталось. Только несколько человек, да и те, озверев, убивают всех подряд за еду и топливо.

— Ну, может тебя обрадует, что такое не только в России, но и во всём мире, включая Америку.

— Ты знаешь, как-то по фиг уже. С одной стороны, хорошо, что они сами себя умудрились уничтожить, а с другой... Значит, теперь нигде нет безопасного места.

— Ничего. Создадим тут такое место. А для начала нужно наведаться к Зеро. Если натовцы делают то, что я думаю, то их и, правда, нужно остановить, пока не поздно.

Я подошёл к тренировочной площадке, где занимались Анна с Фокси. Обе девушки удивляли своим мастерством. Анна прекрасно владела всем своим телом. Идеально рассчитанные движения пропускали лезвия ножа противницы всего в сантиметре от кожи, но при этом не позволяли её ранить. Оксана тоже неплохо овладела своими навыками. Она управлялась холодным оружием не хуже мечников, при этом она его даже не касалась. А за счёт дистанции она могла вести бой относительно безопасно для себя.

Видно было, что Анна, щадит свою соперницу и старается не причинять ей вреда. Работает в основном в защите, уклоняясь и избегая обмена ударами.

Увидев, что я наблюдаю за боем, Анна вдруг перешла в наступление. Одним рывком она сократила дистанцию с Фокси, после чего демонстративно поцарапала ей плечи своими кинжалами.

Фокси опешила от такого, а затем тоже увидела меня. В её взгляде сверкнула нехорошая искра, после чего нож стремительно полетел в спину Анны, стоявшей над упавшей Оксаной. Та, почувствовав угрозу, быстро отскочила, а оружие едва не проткнула саму Фокси, контролирующую его.

— Девочки, давайте аккуратней, а то убьёте друг друга, — попросил я.

— Она мне ничего не сделает. Я только что это продемонстрировала, — с гордостью заявила Анна.

— Я и не за тебя переживаю.

— Я тоже могу за себя постоять! — обиженно воскликнула Фокси.

В её взгляде читалась злость и ревность. А я себя прямо первым парнем на селе чувствовал. Вон, уже чуть ли не дерутся за меня.

— Ань, пойдёшь со мной в город? Нужно разведать, как там у Демона дела.

— О, я бы с удовольствием его убила. Ещё раз. Окончательно.

— Пока не нужно. Меня больше интересует Зеро.

— С ним лучше будь аккуратней. Он очень опасен.

— Знаю, поэтому и зову тебя с собой.

— Конечно, только в душ заскочу.

— С чего это ты перед вылазкой в душ идёшь? Обычно все купаются после этого, — предъявила ей Фокси.

— А тебе какое дело?

— Никакого. Просто... Просто чего воду зря тратить? Анна слишком избалована. В этом лагере нужно навести порядок.

— Предлагаешь выделять воду на каждого с ограничениями? По талонам? Может, заодно и еду тоже порциями выдавать? У нас пока всё не настолько плохо. Фрион качает воду со скважины, а еда ещё есть в городе, не говоря уже о собственных теплицах. Мы впервые за два месяца можем ощутить хоть какой-то комфорт.

— Да я не... Я вообще не это... Уф...

Фокси ушла в непонятном, смущённо-агрессивном настроении. Я же пожал плечами и продолжил наблюдать за тренировкой, только теперь уже смотрел на Сухого.

У него неплохо получалось стрелять из лука. Но только по статическим целям. Мишени-маятники, поражались его выстрелами через раз. Да и то не особо точно.

— Сухой, да ты косой, — пошутил я.

— А куда Анна ушла?

— Мы на вылазку собираемся, пошла готовиться.

— Я с вами хочу.

— Что, так и не присмотрел себе никого?

— Да пока не знаю. Нужно разведать почву. Непонятно кто здесь занят, а кто свободен...

— Так и скажи, что сохнешь по Аньке.

— Пф-ф-ф, она вообще не в моём вкусе. Шкура да кости. Это она уже высохла. Я люблю посочнее.

— Ты же подглядывал за ней в душе.

— А за кем мне ещё было подглядывать? За тобой? Как бы вариантов немного.

— Погоди, а за Светкой ты...

— Не-не-не, братан. У меня ж недавно этот навык появился. Хотя сейчас могу...

— Я тебе глаза на жопу натяну. Может, тогда стрелять получше будешь.

— Тихо, смотри какая соска идёт, уф... А ну-ка...

Взгляд Серёжи вдруг стал каким-то стеклянным, а радужка зрачков окрасилась в синий.

— Ух ни фига у неё там арбузы! Ой... Так, всё, не отвлекай, — вдруг посерьёзнел Сухой и достал новую стрелу.

Он занимался на общей площадке для всех стрелков. Хотя полосы и отличались расстоянием и мишенями, стать за них мог любой. Незнакомка, с действительно большой грудью, заняла самую длинную полосу. Расстояние сто пятьдесят метров. Думаю, скоро появятся ещё больше, так как туман уже не ограничивает видимость.

Сухой перебрался поближе к ней, на соседнюю полосу с дистанцией в сто двадцать метров. Хотя до этого стрелял на семидесяти.

— Ох, и зря ты выпендриваешься... — прошептал я, глядя как он распушил свой хвост. Точнее, разложил стрелы на столике для боеприпасов.

Девушка пришла с винтовкой, СВД, кажется, с оптическим прицелом. Она вроде была на одной из крыш при последней обороне лагеря. На Серёжу она якобы не обращала внимания, хотя и не спешила сама приступать к стрельбе.

Сухой тоже выжидал, когда грудастая девушка закончит приготовления и хоть искоса посмотрит на него. Она возилась к нему спиной, проверяя оружие, затем сделала пару выстрелов. Сколько я ни напрягал зрение, так и не увидел результата её стрельбы.

— Неплохо, прямо в десятку, — произнёс Сухой.

Ну да, у них же долбанная зоркость...

Девушка не без высокомерия посмотрела на него, мол, давай, удиви меня.

И Серёжа её удивил. И меня тоже.

Его стрела на секунду засветилась зеленоватым цветом, после чего он отпустил тетиву. Снаряд со свистом и поразительной скоростью устремился вперёд и попал точно в яблочко.

Я сначала офигел от такого результата. Насколько я знаю, в спортивной стрельбе из лука максимальная дистанция девяносто метров.

Но учитывая дары системы и достаточно высокий уровень моего друга, удивляться особо нечему.

Правда, Сухой не был бы Сухим, если бы остановился на этом. Он подошёл к столу и лёг на него спиной. В таком положении он умудрился попасть рядом со своей первой стрелой. Девушка приподняла бровь, но мне кажется, она больше удивилась его чудаковатости, а не меткости.

Довольный собой, Сухой залез на стол и начал завязывать себе глаза какой-то тряпкой.

— Может, не надо?

— Да мне это раз плюнуть... Обычная разминка, — надменно ответил он.

Завязав глаза, Сухой начал целиться в мишень. Я не сомневался, что он попадёт. Вот только у него даже до выстрела не дошло.

Расставив ноги пошире, Серёжа оступился и шагнул мимо стола. При падении он сначала ударил девушку луком, а затем и вовсе завалил её на землю, окунув лицо между её «подушками безопасности».

Когда ему уже нечего было терять, он и руками ухватился за пышную грудь незнакомки и приподнял голову. По его наглой морде тут же прилетела пощёчина.

— Извинтиляюсь, — только и смог сказать он.

— Ах ты гад! Сволочь, пошёл вон!

— Уже иду...

Вставал Серёжа, тоже отталкиваясь от пышных буферов девчонки. Признаться, она и сама была слегка полновата. Как раз противоположность Анне. Как Сухой и хотел.

Вдоволь насмеявшись, я наконец дождался Анну. Она, кажется, не только искупалась, но и переоделась, причесалась и даже накрасилась, хотя раньше я этого за ней не замечал.

— Ты на свиданку идёшь или как?

— Не смешно. Что мне теперь, выглядеть как бомжиха?

— Раньше тебя это не смущало.

— Раньше не было таких возможностей. А чего этот извращуга опять натворил? — сменила она тему, кивнув на Серёжу, убегающего от злой, грудастой девушки.

— Не туда прицелился. Ладно, нам пора идти, — сказал я.

Но не тут-то было...

Ко мне подбежала разъярённая Светлана.

— Офигеть. Ты снова идёшь с этой доской, а мне даже не предложил! — кричала она, ткнув пальцем в Анну.

— Что? Ты чего?

— Я чего? Это ты чего? Думаешь, я не вижу, что ты ей больше времени уделяешь, чем мне?

— Так, Свет, давай не сейчас.

— Ну вот! Даже сейчас не до меня!

— Да что на тебя нашло?

— Что нашло? Это ты у меня спрашиваешь? Мне Фокси всё рассказала, как ты заглядывался на них, а потом выбрал эту шкуру для вылазки.

— Можно я ей втащу... — тихо спросила Анна, сжимая кулаки.

— Да я тебе сейчас сама так втащу! Кулачки твои в задницу тебе запихну, может, хоть сиськи появятся!

— Так стоп! Что с вами? Не надо никому ничего втаскивать. Я Анну беру только из-за инвиза. И вообще, что за претензии? Кого хочу, того и беру, что-то не устраивает?

Света резко поникла от ответной агрессии. Она будто пришла в себя. Посмотрела по сторонам, сделала пару шагов назад. Затем развернулась и убежала в наш дом.

— У меня будет хоть один спокойный день? — задал я риторический вопрос.

— Не-а, — ответила Анна.

Я бросил короткий взгляд на стоявшую вдалеке Фокси. Она выглядела пристыженно и смущённо. Уж от кого, но от неё я таких доносов не ожидал.

Не дожидаясь новых эмоциональных всплесков и неожиданных переполохов, мы вышли из лагеря. С собой даже Рустама не взяли. Его с Амбалами пока лучше держать под присмотром. А вот к Грозе я заглянул в гости.

Она неплохо обустроилась в небольшом помещении. Щенята резвились в куче картонных коробок с пенопластом, а их мать следила за округой и высматривала добычу.

Я же оценил, как она вымахала за последнее время. Её шкура и шипы стали ещё жёстче, а когти острее. Кроме того, появились новые пластины брони, защищающие самые уязвимые места. Она была чем-то средним, между классами Охотника и Стража. Достаточно защиты, но и смертоносности хватает. То же самое можно сказать о Рустаме. Хотя у него, насколько я знаю, нет никакого класса.

— Привет, ну как вы тут? Как новый дом? — спросил я из вежливости.

Гроза отряхнулась, будто только вылезла из воды. Я не понял этого жеста.

— Здесь сыро? Или вам нужна вода?

Собака подошла к окну и поскребла его когтями.

— Холодно? Нужно закрыть окна? Я не понимаю.

Гроза плюнула на объяснения и улеглась рядом со своими детьми.

В этот момент я вспомнил о нераспределённых очках. Открыл интерфейс.

Уровень: 19

Опыт: 1421 000 из 1536 000

Физ мощь: 32

Восприятие: 9

Маг мощь: 21

Мана: 260 из 260

Стойкость: 35

Здоровье: 350 ОЗ из 350

Свободных очков характеристик: 18

Свободных очков навыков: 9

ДНК: 154

Неплохо, есть где разгуляться. Не раздумывая, закинул пять очков навыков в связь. Пятый уровень того стоит. Теперь опыт будет бежать ко мне ещё быстрее. Дорого, конечно, но оправдано. Ещё по одному закинул в навыки «организм», «разум» и «лингвистика». Что я за повелитель, если у меня не открыты все возможности?

Ещё одно очко закинул в новый боевой навык — выстрел когтями. Его название говорило само за себя. С ним я могу стрелять своими когтями, как арбалетными болтами. А значит, у меня появились дистанционные атаки. А это очень круто.

Ну что, пора испытать свои новые возможности? Начнём, пожалуй, с Грозы!

Глава 52. Шпионы

Как же хорошо, что от изучения навыков нет головной боли, тошноты, головокружения и прочих неприятных вещей, которые бывают после усиления мутаций.

Первым делом я проверил самое интересное — контроль разума.

Точнее, это был не контроль, а подключение к разуму мутанта. Телепатия, если угодно. Я окунулся в мысли Грозы и тут же почувствовал её недовольство. Непонятно только, с чем это было связано. С новыми условиями для жизни или с моим хамским вторжением в её голову.

— Наконец-то ты догадался прочитать мои мысли! — без слов сообщила она мне.

— Ого, я тебя понимаю...

— А как ты хотел? Ты в моей голове.

— Ого, ты меня понимаешь!

— Как же долго до тебя доходит.

— Извини, я впервые пользуюсь этой способностью.

— Сильно тут не задерживайся, а то скоро сам станешь лаять и вылизывать свой зад.

— Э-э-э, правда?

— Нет, конечно! Я шучу.

Настроение у неё и, правда, сменилось на более весёлое. Я хорошо это чувствовал и осознавал.

— Какая ты весёлая.

— Это ты меня ещё живой не видел. Ну да ладно, давай к делу, пока у тебя мана не закончилась.

Я быстро проверил синюю шкалу. Потратил уже процентов десять, а ведь прошло так мало времени.

— Что ты пыталась мне сказать? Вам не нравится новый дом? Холодно? Сыро? Что?

— Здесь только один вход. Некуда бежать в случае чего. Я-то не боюсь смерти, а вот малышей хотелось бы спасти. Они пока не готовы драться.

— Хорошо, я поговорю с Фрионом.

— Это тот блондин? Он здесь главный?

— Да и да. Слушай, а как ты... Ну... Даже не знаю, как спросить...

— Я тебя поняла и отвечу. Я уже была беременна, когда заразилась. Мои дети заразились вместе со мной, а затем я изо всех сил старалась прокормить всех нас и убивала практически без перерыва. Мой организм мутировал, приспособился к вынашиванию заражённых плодов. Правда, мне пришлось самой их извлекать. Я разрезала себе...

— Ладно-ладно, не продолжай! Я думал, мутанты могут размножаться...

— Я об этом не знаю. Могу только за себя рассказать.

— Хорошо, тогда скажи, почему ты не побежала к зиккуратам, как и все?

— Ты про те маячки, что звали всех заражённых? У меня достаточно ментального сопротивления, чтоб не поддаться их зову. Но у большинства заражённых ментальность на низком уровне, поэтому ты можешь их так легко контролировать. Я тебе специально открылась, в благодарность за помощь. А теперь ты ещё и моих щенят спас. Я теперь всегда буду за тобой присматривать и помогать.

— Спасибо. Кстати, не могла бы ты отвезти нас в лагерь Демона, откуда мы сбежали?

— Я не могу оставить щенят одних. Они ещё слишком малы.

— А если я договорюсь, чтоб их оставили в лагере?

— Нет. Я не доверяю людям, только тебе. С ними я своих детей не оставлю.

Вот же...

— А что, если я попрошу Рустама за ними присмотреть?

— Это твой заражённый друг? Думаю, ему можно верить. Он ради тебя несколько раз чуть не погиб.

— Хорошо, тогда...

Не успел я договорить, как запас маны иссяк, и меня выкинуло из головы Грозы.

Неслабый, однако, расход. А ведь я не успел проверить два остальных навыка. Хотя лингвистику на собаке не испытать.

Вложив десяток очков в ману, я проверил другой навык — контроль организма. Использовав его, я будто оказался внутри чужого тела. Но не так, как при контроле движений. Управлять телом напрямую я не мог. Зато мог менять направление его развития и мутаций. Не прямо в этот момент, нет, а лишь задать направление для будущих изменений.

Например, можно нарастить костную броню, тогда собака будет менее подвижна, зато более защищена. Вместо этого можно улучшить её клыки, когти и даже хвост для внезапной атаки. Соблазнительным было приобретение шипов на спине и по бокам, но тогда на ней никто не сможет ездить. А это сейчас самый лучший транспорт.

Пока я раздумывал и рассматривал все возможности развития, моя мана не тратилась. Даже, наоборот, восстанавливалась в обычном темпе. Зато, когда я выбрал направление для будущего развития, у меня разом ушло сто единиц маны.

Я решил развивать в псине скорость и силу. Подвижность суставов, их прочность, мышечную силу и выносливость, без существенного увеличения объёма. Это позволит ей быстрее двигаться, лучше контролировать своё тело и меньше уставать во время боя или бега.

Выйдя из её интерфейса, так сказать, я отправился обратно в лагерь. Нашёл Рустама, который помогал избавиться от трупов, путём поедания их. Попросил его приглядеть за щенятами. Не успел я уйти, как меня подловил Фрион.

— Что-то с дисциплиной у вас не очень... — намекнул он на сегодняшние разборки.

— Девушки, что с них взять, — пожал я плечами.

— Ладно девушки, а что этот лучник вытворяет. Набросился на Лизу, начал её лапать...

— А-а-а, ну с ним отдельная история. Понимаешь, он немного особенный.

— Ты вроде говорил это про Анну.

— Ну, он ещё особенней. Он не специально, просто он очень влюбчивый.

— Лучше пусть влюбляется в кого-то другого. За Лизой бегало много парней из-за её. Кхм... Внешности. Но Курт отбил у них это желание. Как бы они с твоим другом не поцапались.

— Слушай, я тут немного занят, Гроза не хочет оставаться в лагере, поэтому я отправлю к ней Рустама.

— Да мы тоже не особо хотим, чтоб она тут оставалась. Можешь и тех громил к ней отправить, меньше напряжения будет в лагере.

— Как скажешь. И лучше не подпускай своего Кобейна к Сухому, он может сделать что угодно.

— Попробую... — неуверенно ответил блондин.

— И ещё одна просьба. Можно моим... Питомцам занять тот коридор зданий?

— Ну-у, Гоблин использовал его для отвода орды от лагеря, когда люди его покидали и возвращались обратно.

— Но так как орды больше нет, а зомби особо не реагируют на громкие звуки, которых, кстати, и в лагере хватает.

— А разведка? Дозорные больше не смогут сообщать о приближении тварей.

— Теперь твари будут сообщать о приближении тварей. Я научу Рустама подавать вам сигнал. Ну или он сам прибежит к вам и сообщит жестами или ещё как.

— Как бы дозорные на воротах не подстрелили его.

— Нарядим его во что-то приметное, — пожал я плечами.

Вскоре я вышел из лагеря с Рустамом, в костюме прораба, белой каской и строительным жилетом со светоотражающими полосами и двумя рабочими, в таких же жилетках, но с жёлтыми касками. Правда, накинуть их удалось только на спины, благо рукавов изначально в этой одежде не было. Для полноты образа один Амбал нёс в руках кувалду, а второй большой и тяжёлый лом, хотя в его руках он выглядел как трость.

Я немного опередил их, чтоб предупредить Анну, ожидавшую меня возле «будки» Грозы. Однако я её там не обнаружил. А через несколько секунд, она вышла из невидимости рядом со мной. От неожиданности я отскочил, оголив когти. Да не просто оголив, а выстрелив одним из них прямо в Анну.

Благо её ловкость с реакцией были запредельными, и она успела уклониться от снаряда.

Я заценил скорость, с которой он полетел. Неплохо. А вот механизм спуска слишком небезопасный. Я всего лишь сделал резкое движение рукой, и коготь вылетел как арбалетный болт. Кстати, ощущение не из приятных. Похоже, на хруст пальца, если за него потянуть. Только ещё и с болью.

— Блин, не пугай так. Я же и убить могу.

— Не-а, один на один ты меня вряд ли убьёшь.

— Ну как минимум здоровье отниму, оно тебе надо?

— Здоровье? Надо.

— Нет, то что... Ай, блин, с тобой иногда так тяжело общаться.

— Аутистическое расстройство характеризуется дефицитом социального взаимодействия и... Какого хрена?

— А, ну да, хотел сказать — не пугайся этих рабочих со стройки. Это Рустам с Амбалами.

— Почему...

— Чтоб их с другими не спутали. Повезло, что мы на рынке, а не где-то в театре засели.

— Почему?

— Ну представь их в бальных пачках, например. Бальные Амбалы, гы.

— Не поняла юмора. Пачки на них не налезут из-за разницы в габаритах.

— Ну, значит, на руки их наденут. Блин, тебе нужно что-то делать с юмором.

Дождавшись, пока Амбалы с Русом подойдут к нам, я представил их Грозе и перевёл всех в соседнее здание, соединённое с остальными небрежными проёмами в стенах. Пояснил им условия жизни и задачи. Амбалы следят за мутантами снаружи, Рустам за щенками внутри. При появлении людей или при больших скоплениях тварей — они должны сообщить в главный лагерь. Если орда — то это может быть звуковой сигнал в колокол. Если люди, то лучше незаметно вернуться в лагерь.

Когда протокол был донесён до исполнителей, я наконец смог выбраться в город на живом и грозном транспорте вместе с Анной.

Псинка несла нас без всяких усилий. Она успела неплохо откормиться после плена у Демона, и теперь была едва ли не самым опасным мутантом в Хреновске.

По пути мы немного подфармили опыта. Я контролировал нашего маунта (маунт — ездовой питомец) и заглядывался на более отдалённых мутантов. Хотелось перестрелять их когтями, но, как оказалось, восстанавливаются они долговато.

Порывшись в интерфейсе, я даже формулу нашёл. Время зависело от моего максимального здоровья и уровня навыка. Чем они выше — тем быстрее восстановление коготков. На данном этапе восстановление одного занимало двадцать три часа и семнадцать минут времени. Благо восстанавливался каждый коготь независимо от других. То есть я мог выстрелить одним, а через час другим, и восстановятся они с такой же разницей. Цифры, конечно, удручают, но это лучше, чем тридцатидневное восстановление после того, как я сломал свои когти и получил травму.

Кстати, отсутствие одного когтя не влияло на урон. Точнее, не добавляло дебаффов. Так-то каждый коготь наносит свою часть урона и даже при наличии их всех, при смазанном ударе урон будет меньше.

Возле самого лагеря пришлось спешиться и отправить псинку погулять. При этом я подключился к её лингвистическому центру, но не пытался издавать никаких звуков. Расход маны при этом был минимальный, зато мне шёл весь опыт, что она зарабатывала убийствами.

Мы подгадали приближение к лагерю Демона к наступлению вечера.

— Я проверю обстановку, потом подам сигнал, — сказала Анна и исчезла, не дождавшись моего согласия.

— Вот же... Действительно дисциплина хромает.

Я же зарылся в свой интерфейс. С момента фарма у зиккурата у меня так и не было времени изучить новинки.

У меня ещё оставалось восемь очков характеристик.

Одно я сразу вложил в здоровье и проверил, насколько уменьшилось время восстановления когтей. Ровно один час. Неплохо, но даже если вложить все восемь, это сократит время лишь на треть. А может, и меньше. Ещё же и уровень самого навыка влияет.

Через прозрачный интерфейс я заметил, как одна фигура, которую я до этого считал столбом, вдруг упала, а рядом с ней возникла другая и помахала мне рукой. Затем она снова исчезла. Вскоре упало ещё одно тело дозорного на другом углу крыши. После этого Анна, уже не уходя в инвиз, спустилась ко мне.

— Путь свободен, но я не знаю графика смен.

— Думаю, это будет только утром.

— Кто знает.

— Ладно, идём.

Анна помогла мне забраться на забор, а затем и спуститься вниз. Я переоделся в форму бойца, убитого девушкой, одновременно отгоняя ближайших зомби. Натовцы от них так и не избавились. Хотя мутантов стало намного меньше, а их уровень — выше.

Дальше мы полезли на стену цеха и выше. Конечно, Анна и тут мне помогала. Ей ловкость и вес позволяли лазить и прыгать всюду, я же, по сравнению с ней, был как поросёнок на лестнице.

Сверху было хорошо видно большинство постов врага. Вот только ни Демона, ни Зеро я нигде не видел. Пришлось подключаться к ходячим камерам. Но спустя десять минут поисков, я так никого и не обнаружил. Разве что предателя Герца. Он зависал в кафешке, в компании двух дам не первой свежести. Зомби рядом не было, но я мог видеть его через окно на крыше. Даже удалось немного подслушать, напрягая улучшенный слух.

— И это только начало. Зеро делает всё, что я ему советую. Ещё немного, и я займу его место!

— Ого, и ты будешь здесь главным? — спросила слишком накрашенная и от этого ещё более уродливая девица в красном платье.

— Не только здесь, дорогуша. Я буду главным во всём городе. Все банды будут спрашивать моего разрешения, чтобы пожрать или посрать.

— И как ты это сделаешь? — спросила вторая девушка с каштановыми волосами, в чёрной юбке и худощавыми ногами.

Она стояла позади Герца и делала ему массаж.

— Понимаете, сейчас всё решает не только уровень и навыки. Они, конечно, тоже важны, но они имеют жёсткие ограничения. Один класс — один набор навыков. И всё. А вот эти штуки, — он достал ромбовидный предмет из кармана, — они дают крутейшие навыки, причём без затрат маны и ограничений по характеристикам.

— А что это?

— А можно подержать?

— Нет. Это слишком ценная игрушка. Зеро доверил мне их поиски и добычу и даже не догадывается, что у меня остаются самые интересные экземпляры, — сказал Герц и опрокинул стакан с напитком.

— Всё правильно, не наебёшь — не проживёшь, — философствовала одна из девушек.

— Конечно, а как иначе?

— Ну, ты же про нас не забудешь?

— Ну что вы, обижаете... Как о вас можно забыть? За вас! — произнёс он короткий тост, и все трое выпили.

Герц спрятал ядро в куртку, висевшую на спинке его стула.

— А знаешь, тут можно сделать хорошее жильё. Построить нормальные стены, сделать ремонт, — размечталась размалёванная девушка.

— Зачем? Тут и так всё хорошо. Так по-мужски, брутально, — подмигнула Герцу шатенка.

— Давайте допивайте и пойдём в сауну, её уже разогрели.

Все встали из-за стола и скрылись из виду в другой части здания.

Интересненько... Герц теперь за главного в этом лагере? При этом он ворует у Зеро ядра с мощными умениями. Нехорошо... Это может дать ему преимущества. Да и его собственный навык, как я помню, очень неприятный. При нашей стычке он будто усилил свой удар. При этом перемещался небольшими, но быстрыми рывками.

Понаблюдав ещё немного за лагерем, я не обнаружил ничего интересного. Зато один из дозорных обнаружил меня.

Анны рядом то ли не было, то ли она ушла в инвиз. А я стоял в полуприсяде, заглядывая в окно.

Похоже, меня выдал запредельно высокий уровень. Охрана Герца наверняка знали средний диапазон, в котором они варились. Ну а мой уровень, скорее всего, был не виден, даже если у дозорного прокачана зоркость.

Он что-то крикнул мне на английском. Я замер, в суматохе пытаясь сообразить, что же ответить. Не придумал ничего лучше, чем сказать:

— Hi, how are you?

Охранник тут же прицелился в меня и начал что-то бубнить в рацию. Я не стал тянуть и бросил в него сразу два когтя, заряженных ядом. Правда, яд был уже излишним. Умер он сразу, а значит, от физического урона самих снарядов. Ещё бы, с пятым уровнем, что он мне мог сделать?

В рации на моей груди раздавались суетливые крики, говорившие, что нам пора сваливать.

— Ань, ты где? — уже не скрываясь, крикнул я.

Но девушка не отзывалась. Идти без неё? Так-то у неё есть невидимость, но она не панацея, может закончится мана или у врагов найдётся «зрячий», который спалит её в невидимости.

Пока я раздумывал, к столику подбежал Герц и начал что-то искать в оставленной куртке. В этот момент на крышу поднялись ещё два охранника с уровнями повыше. Десятый и одиннадцатый. Первый сразу же ударил меня разрядом молнии, парализовав на несколько секунд.

Вспышку света заметил и Герц. Посмотрев на меня всего пару секунд, он тут же меня узнал.

— Загробный! Зря ты сюда вернулся, урод!

Герц полез в свой карман и, достав другое ядро, пытался использовать какой-то навык. Но Анна не дала ему это сделать, появившись за спиной. Однако нанести ему урон девушка не смогла. Герца защитил барьер из мутноватого марева, проявившегося только в момент удара.

Обернувшись, он использовал навык, который предназначался мне. В Анну устремился толстый и плотный луч света, который мог сжечь её за несколько секунд. Однако девушка переместилась в сторону, используя свой навык.

Герц снова полез в куртку с искажённым от злобы лицом.

— Не это ищешь? — спросила его Анна, показав ядро.

— Ах ты...

Заканчивать предложение Герц не стал, так как рядом с ним уже никого не было. Анна оказалась за спиной парня, парализовавшего меня, и быстро убила его несколькими ударами в спину.

Напарник этого «Зевса», был уже возле меня и атаковал мечом, типа ятагана.

Паралич к этому моменту уже прошёл, и я отбил его удар когтями.

Парень был силён и с неприятным навыком. Он создавал что-то вроде иллюзии. А точнее, шлейф от своих движений, как при замедленной съёмке. Только настоящие удары происходили позже, чем изображение. Я пытался отбивать удары, которые были как бы с задержкой.

Это сильно сбивало с толку. Тем более, что он в последний момент мог изменить траекторию.

Так я пропустил сразу три удара, отнявших у меня почти половину здоровья. А считая удар молнии, у меня оставалось меньше ста пятидесяти хит-поинтов.

Мне удалось обмануть мечника, имитировав очередное уклонение от его удара, но в последний момент я предугадал настоящий выпад, ушёл влево, одновременно ударив ядовитыми когтями.

Парень пару секунд стоял в недоумении, затем попытался снова меня ударить. Я разорвал дистанцию и ждал, пока он умрёт. Ждать пришлось не больше десяти секунд.

За это время Анна порешила ещё двух охранников, забравшихся на крышу. А вот дальше у нас начались настоящие проблемы.

Во двор завода заехали два БТР, и из них начали выскакивать вооружённые иммунные бойцы. Но больше всего удивляло не их количество, а уровень. Все выше десятого, а многие и вовсе наступали мне на пятки. Самый крутой был семнадцатого уровня, да ещё и маг, судя по отсутствию оружия.

Пока я наблюдал за ними, на крыше появилось ещё несколько бойцов во главе с Герцем.

Он злобно ухмыльнулся и направил на меня руку с очередным артефактом. Я не стал дожидаться, чем это закончится и перенёсся с помощью своего ядра за территорию завода. Анна несколькими ловкими прыжками и короткими телепортами вскоре очутилась рядом.

Герц стоял на краю крыши и наблюдал, как мы убегаем. А я не мог понять, откуда у них такие уровни, а у него столько ядер? Хотя ясно откуда. Зиккураты.

Ну, тебе же хуже Герц. Ты не оставляешь мне выбора...

Глава 53. Осада

— Ну, чего стоишь? Нужно уходить! — торопила меня Анна.

— Нужно с ними что-то делать.

— Вдвоём? Я люблю убивать, но нельзя откидывать здравый смысл. Их больше, у них много ядер и это их территория. У тебя мало здоровья, а у меня мана на исходе.

— Может, ты и права. Но им нельзя давать даже одного спокойного дня — они станут ещё сильнее.

— Тогда зови как можно больше зомби. Пусть отвлекутся на них, я убью сколько смогу.

— Восстанови ману, лучше не рисковать.

— Нет времени. Пока у них суматоха, нужно действовать.

С этими словами Анна исчезла, а я активировал радар.

В первую очередь использовал тварей, бродивших по территории завода. Их отпугивали известным мне способом — включив дерьмовенькую попсу. Но моё воздействие было сильней.

Четыре зомби побежали вперёд, но их встретила пулемётная очередь одного из БТРов. Добежать сумели толькодвое, но и их покрошили мечник, совместно с магом.

Следующую четвёрку ждало то же самое. При этом моя мана уходила слишком быстро. Я кинул оставшиеся семь очков в магическую мощь. Она уменьшает расход, особенно на дальних дистанциях. Но вместе с экономией меня ждал другой бонус. Я сумел подчинить себе сразу пятерых зомби. Выходит, меня всё это время ограничивали не навыки, а магическая мощь?

Увеличение числа атакующих несильно повлияло на результат. С ними разделывались очень быстро и, особо не напрягаясь. Хватало двух-трёх человек.

Тогда и я решил изменить тактику. Я не отправлял зомбаков сразу в атаку, а просто залезал им голову и внушал, что нужно атаковать людей вместе. За минуту я провернул такой фокус с несколькими десятками зомби, даже со счёта сбился. Наконец, последнюю пятёрку зомбаков я взял под контроль лично и напал на людей Герца или кому они там подчиняются.

Сначала всё шло неплохо. Толпа из трёх десятков окружила два БТР и начали крушить броню и колёса. Пулемёт не справлялся с таким количеством тварей. Тем более, что на одного пятиуровневого зомби нужно было потратить несколько десятков патронов, не говоря уже о более развитых.

Однако к воякам подтянулось подкрепление вместе с Герцем. Человек десять, не меньше и все высоких уровней.

Они с лёгкостью разобрались с бунтом, получив опыт за убийства зомби. Не знаю, почему они не убивали зомби раньше. Возможно, ждали, пока те пожрут друг друга и мутируют во что-то более сильное, что с большим шансом даст им новые навыки. А может, это была живая сигнализация от воров.

В любом случае им придётся долго собирать себе новых питомцев во двор.

— Ничего не получается. Анна? Ты где?

Девушки рядом не было. Похоже, она отправилась убивать людей Герца или его самого.

Я начал волноваться за неё. Ведь мне так и не удалось отвлечь их надолго или нанести какой-либо ущерб.

Однако Аня не была безрассудной или глупой. Оценив ситуацию, она вернулась ко мне, снова напугав неожиданным появлением.

— Их слишком много, — произнесла она, выходя из невидимости.

— Да ёп твою ж... Хватит пугать!

— Нам лучше уйти, пока не поздно. Они грузятся в машины, наверняка будут преследовать.

— Знаю. Ладно, где там псинка...

Активировав радар, я не обнаружил рядом нашего транспорта. Она ушла без нас? Нет, не могла же она нас кинуть. Вообще, с радаром творилось что-то странное. Его радиус в несколько раз уменьшился, да и видел я не всех зомби, что были рядом. Этот навык будто кто-то глушил.

Вот только разбираться, кто именно, было некогда. Я уже слышал звук приближающихся двигателей.

— Бежим! — крикнул я и показал пример.

Анна не отставала и даже обогнала меня всего через несколько секунд.

— Транспорта не будет?

— Не могу её найти. И вообще, с радаром что-то не так.

— У них есть дебаффер.

— Кто?

— Накладывает негативные эффекты. У меня инвиз начал барахлить. Нужно его убить в первую очередь.

— Ага, легко сказать. Вот только они в броне.

— Тогда беги быстрее.

С этими словами Анна рванула вперёд, а я почувствовал себя задохликом на уроке физкультуры, который на кроссе бежит последним. Нет, ну как так-то? У меня почти тридцатка физической мощи! А выносливости уже тридцать семь. Хотя в ловкости я Анне сильно уступаю, да и вешу больше.

Напрягая ноги и лёгкие, я немного прибавил в скорости, но это нам не помогло. Машины были гораздо быстрее, несмотря на усыпанные трупами и мусором дороги.

Анна свернула в узенький проулок, куда машины точно не проедут. Я последовал за ней. Девушке приходилось ждать меня, чтоб я не отстал.

Мы протиснулись в небольшой дворик детского сада, но у выхода нас уже ждало трое бойцов.

— Уходи в инвиз, я их отвлеку, — сказал я.

Без лишних слов Анна исчезла. Я же обнажил оставшиеся три когтя.

Здоровья мало, ядро на перезарядке. Козырей у меня никаких нет. Следует быть поосторожней.

Всё же я решил выпендриться и выстрелил одним из трёх оставшихся когтей в одного из бойцов, обладающим самым высоким уровнем. Зря я это сделал. Парень с лёгкостью от него увернулся и рванул мне навстречу. Я обнажил два оставшихся когтя и побежал на него.

Он был вооружён чем-то вроде шашки, которыми бились казаки. И почему у меня ещё нет своего меча?

Активировав яд с самой высокой концентрацией, я попытался ударить противника после того, как отбил его удар. Но его будто защищал невидимый барьер. Мои руки просто не могли приблизиться к нему.

Зато он мог меня безнаказанно бить своей шашкой. Один удар такой штуки сносил мне пятьдесят хит-поинтов. Не слишком много, но учитывая, сколько у меня осталось, три удара могли меня запросто убить.

Я пропустил только два. Да и те, из-за того, что руки не слушались меня. Когда я поднимал когти, они будто погрязли в густом болоте и двигались слишком медленно.

Я уже собирался пристрелить его оставшимися когтями вблизи. Может, такую атаку он и не отбил бы. Но и я рисковал остаться безоружным.

К счастью, мне не пришлось этого делать. Анна несколькими ударами в спину, прервала жизнь моего противника. Я с небольшим удивлением и радостью заметил, что двое других тоже мертвы. Не зря я её спас тогда. Она это спасение отработала сполна.

— Это был гибрид. Полувоин-полутелепат. Телепатия слабая, но чтоб помешать противнику в ближнем бою — достаточно.

— Странное сочетание, но работает неплохо.

— Эти ребята знают о системе не понаслышке. Каждый неплохо изучил свой класс, вот только врагов своих они не знают, но это ненадолго.

— Что ты имеешь в виду?

— Чем больше они будут драться с иммунными, тем быстрее наберутся нужного опыта. Тогда нам действительно тяжело придётся.

— По-моему, нам прямо сейчас тяжело придётся, — сказал я, ткнув рукой в приближающиеся машины.

Они нашли обходной путь и даже пытались в нас стрелять из пулемётов.

Мы рванули обратно в узкий проулок, где нас не достанут. Выбежав оттуда, мы дальше побежали по дороге. Вскоре одна из машин вышла нам на след и начала догонять. Похоже, они разделились. Отличный момент для удара.

Псинка появилась как нельзя вовремя, хоть и напугала нас, выскочив из-за угла.

Я быстро подключился к её мыслям и спросил:

— Ты где была? Нас тут чуть не убили.

— Погналась за охотником. Извини, ничего не могу с собой поделать. Когда вижу этих мерзких кошек...

— Ладно, нужно уходить. Хотя... Ты можешь повредить эту машину?

Собака посмотрела мне за спину, несколько секунд подумала, а затем ответила:

— Я попробую, но ничего не обещаю.

Я прервал нашу связь и стал наблюдать за битвой мутанта и БТР.

Пулемёт врага, при приближении собаки, тут же переключился на неё. Однако пули не наносили ей особого вреда. Только от редких попаданий её шаг сбивался. К тому же Гроза неплохо маневрировала, заставляя стрелка выкладываться на полную. При этом машина продолжала двигаться, включив задний ход.

Псина быстро догнала машину и начала бегать вокруг неё. Стрелок не успевал поворачивать своё орудие. Пользуясь этим, Гроза перешла к более агрессивной тактике. Она начала толкать машину в бока, отчего та едва ли не переворачивалась.

Экипаж не выдержал такого издевательства и начал отстреливаться из специальных окон. Кроме обычного огнестрела, по ней прилетали и магические снаряды. Псине пришлось туго. Она отступила метров на двадцать от машины. Я уже думал, что она оставила мою просьбу. Но тут Гроза рванула с места, набрав огромную скорость за считаные секунды.

С этой мощью она врезалась в основное орудие БТРа врага и погнула его, сделав непригодным. Но на этом зверюга не остановилась. По очереди она прорвала все колёса с одной стороны, после чего запрыгнула наверх и принялась за обшивку.

Как только она добралась до экипажа, тот нанёс ей совместный удар всем, чем могли, сняв часть здоровья и повредив шкуру. При этом часть бойцов начали десантироваться и атаковать Грозу со всех сторон.

Один сделал что-то вроде провокации и собака, несмотря на максимальную живучесть этого парня, яростно набросилась на него. Пришлось перехватить управление над ней.

Я тут же ощутил на себе давление сверху. Будто я везу двухтонного всадника на своей спине. Это было умение одного из магов. Надо мной появились металлические цепи с гирями и тянули меня вниз. В это время один лучник и один автоматчик дырявили мою шкуру и довольно успешно. Режущая боль каждые несколько секунд появлялась то в одном, то в другом месте.

Собравшись с силами, я рванул вперёд, раскидав когтями двух ближайших воинов с холодным оружием и прочной бронёй. Не будь я в теле крупного зверя, я бы избегал прямого контакта с ними.

Однако основной угрозой были маги. Один продолжал бросать на меня цепи, появляющиеся из ниоткуда. Другой прижигал тело плотным потоком огня.

Нет, при всём желании, даже Гроза с ними не справится. Ну а я и лезть не стану с моими оставшимися пятьюдесятью единицами здоровья.

Зато Анна умудрилась подкрасться к одному из магов и перерезать ему глотку. Он стоял позади всех, видимо, восстанавливал ману. А значит, с большой долей вероятности, это он глушил наши навыки.

Никто даже не заметил смерть соратника, однако продолжать бой не было смысла. К первой машине приближалась вторая, со свежими силами на борту.

Управляя псиной, я подбежал к Анне, и она ловко на меня запрыгнула. Кхм, то есть на Грозу. Затем я и сам запрыгнул на зверя, и мы убежали в закат...

Только натовцы нас так просто не отпустили.

Подцепив на свой борт оставшихся боеспособных людей, второй БТР ехал с завидной скоростью, отставая только в самых труднопроходимых местах.

— Мы их так домой приведём, нельзя! — орала мне на ухо Анна.

— Знаю. Я и не собираюсь.

По нам стреляли из пулемёта и автомата, а иногда рядом пролетали сгустки энергии или стрелы, сотканные из магии. Благо манёвренности у Грозы хватало, чтоб делать неожиданные отскоки, увороты и резко менять траекторию движения. Мы чудом не упали с этого транспорта, держась лишь за шерсть. Меня спасала прилично прокачанная сила, а Анна держалась за счёт высокой ловкости.

Найдя подходящий переулок, мы нырнули в него. БТР со скрежетом пронёсся мимо. Затем вернулся, но проехать за нами не смог. Я только слышал, как несколько человек спрыгнули и побежали по нашему следу.

Гроза виляла между домов, заборов и ограждённых площадок.

Спустя минут десять уже не ощущалась никакая погоня. К тому же у меня восстановилась мана, но здоровье удерживало от реванша. Вместо этого я заставлял редких зомби, попадавшихся нам на глаза, убивать друг друга. Опыт лишним не бывает. Как и мутации. Но их я давненько не получал. Ко мне даже закралась мысль, что я открыл их все.

Пока псинка отдыхала, зализывая раны, я всматривался вдаль. Я ожидал увидеть погоню, но на глаза попался незнакомый мне человек. Я даже не сразу его рассмотрел. Он будто менял свой цвет, подстраиваясь под окружение, как хамелеон. Если бы не рюкзак, который он уронил, я бы его так и не увидел.

Восприятие повышено на 1 ед.

Опа, а вот это приятный бонус. Я ведь только ради этого и не тратил на него очки, хоть и очень хотелось. Эта характеристика мною изначально была недооценена. И дело даже не в уровнях встреченных зомби и людей, которые я мог видеть, а в системной информации. В том числе в описании внутри интерфейса всех моих навыков, мутаций и прочего.

Маскирующийся парень, поняв, что мы его заметили, быстро свалил, прихватив с собой злосчастный рюкзак. Ну а я зарылся в интерфейс, в надежде найти что-то новое.

И таки нашёл. В разделе навыков появилось описание моего зомби-радара. Бла-бла-бла, вы можете видеть зомби, которых можете или не можете подчинить... В общем, ничего нового. Однако улучшение этого навыка мне показалось интересным. На втором уровне я смогу видеть не только заражённых, но и обычных людей, а также иммунных. Это, как по мне, просто имбическое умение. Вот только на второй уровень нужно два очка навыков, а у меня осталось только одно.

Непонятно как, нас всё же нашли натовцы. То ли навык у кого был поисковый, то ли подключили свои спутники. Теперь, по идее, туман не мешал их видимости. Сейчас и радиовещание должно наладиться и спутниковый интернет. Возможно, Фрион так и сделал у себя.

Нужно будет подумать, как замаскировать наш лагерь. Иначе с космоса он будет как на ладони. Да и банально квадрокоптером или с соседних высоток можно всё рассмотреть. А ведь наши совсем не скрываются, даже стрельбище на улице устроили. Мало им было того нападения орды.

Нам снова пришлось гонять подуставшую и слегка потрёпанную Грозу. Хотя сто пятьдесят килограмм груза для неё совсем не проблема.

На этот раз я управлял ею более осознанно. Старался избегать открытых мест, прятался под деревьями, а когда мы снова оторвались от хвоста, то засели в подземном переходе на одной из главных улиц.

— Слушай, а почему ты мне тогда помог? — спросила вдруг Анна, устав от тишины.

— Эм-м, когда именно?

— Ну, в первый раз.

— Не знаю. Просто помог и всё.

— Странный ты.

— Это я странный?

— На всё должны быть весомые доводы и рациональные решения. Глупо было лезть в незнакомый дом к агрессивно настроенным людям, не установив при этом предварительный контакт с ними.

— Ну извини, нужно было оставить тебя тому психу.

— Я же сама его убила, ты забыл?

— Хм, забудешь такое...

— Я бы тебя не спасла.

— Я и не сомневаюсь.

— Я имею в виду тогда, будь я на твоём месте.

— А сейчас?

— Сейчас? Сейчас я, кажется...

Анна вдруг покраснела. Это было видно даже в полутёмном подземном переходе.

— Кажется, я тебя...

Её слова застыли, будто ей не хватило воздуха закончить предложение. Но когда она вдохнула поглубже, по нам зарядила пулемётная очередь наших преследователей.

— Да твою ж мать! Как они нас находят?! — не выдержал я.

— Ядра, — коротко ответила Анна.

В её словах была доля истины. Если враги вложили столько сил и средств в создание таких технологий, то наверняка добавили и средства слежения в них. Только это не повод отказываться от таких полезных навыков.

— А что твоё ядро делает? Что ты украла у Герца?

— Не знаю.

— Так узнай, блин, может, оно нас спасёт!

— Вряд ли это воз... Хмм.

— Что?

— Ты можешь отправить собаку добраться домой самостоятельно?

— Думаю да, а что?

— Отправляй.

— Ты уверена? Если не сработает...

— Уверена. Наверное...

— Вот ни разу не успокоила.

— Ну, я до конца не уверена. Это ядро перенесёт нас далеко отсюда со всем имуществом. Но есть ограничения по объёму и массе. Без собаки пройдём легко.

— Куда оно нас перенесёт? — засомневался я.

Тут по нам кроме пулемётных очередей прилетело несколько заклинаний. Те же стальные цепи застряли в потолке, а пламя окутало всю лестницу, постепенно приближаясь к нам и скрывая врага.

— Гроза, беги домой, защищай лагерь при угрозе и не давай Светку с Сухим в обиду, — приказал я ментально собаке.

Та посмотрела на меня пару секунд, сомневаясь в моей адекватности, но всё же подчинилась и убежала в противоположную от врагов сторону.

— В том-то и проблема, неизвестно куда нас забросит это ядро. Может, на соседнюю улицу, а может, в другой город.

— Погоди, а если мы на северный полюс попадём или на дно моря?

— Нет, разброс не такой большой. Но всё равно это опасно.

— Чёрт с тобой. Давай, у нас нет выбора. В лагерь их вести нельзя, а просто так они не отстанут.

Анна обняла меня, как по мне чересчур крепко. Затем нас окутал серебряный вихрь, от которого стало жарко. Анна потянулась ко мне в попытке поцеловать, но не успела. Мы на секунду исчезли из этого мира, а затем появились в другом месте. Очень жутком и незнакомом месте...

Глава 54. Где мы?

Всё вокруг выглядело как внутренности огромного компьютера. Стены, полы, потолки — всё было сделано из постоянно движущихся проводов, которые иногда коротили в разных местах. Вместо окон и дверей были платы, а вместо лампочки светодиодный индикатор. В первую минуту я думал, что сошёл с ума. Ко всему прочему пугало и то, что Анны нигде рядом не было.

Но со временем я начал узнавать очертания помещения, которое «слепили» эти провода. Всё напоминало мою квартиру, где я жил с Татьяной до всего этого.

Как только я это осознал, мой мозг будто переключил режим отображения, или завершилась загрузка локации. Всё вдруг стало нормальным. Серые обои, коричневый ламинат, белый потолок. В целом цвета немного тусклее, чем было в реальности, но очень похоже. Даже мелкие предметы, вроде настольной лампы или книг на полке, стояли на своих местах.

— Что происходит? — пробормотал я, боясь не услышать своего голоса.

Но я был собой. Причём таким же, каким сбежал от преследователей. С двумя когтями и небольшим запасом здоровья. Даже ядро телепортации осталось при мне в инвентаре.

— Ну хоть что-то нормальное, — снова заговорил я, глядя на когти.

Забавно считать два костяных колышка, торчащих из кулака нормальным явлением.

В целом страх и тревога прошли довольно быстро. Я немного походил по своей старой квартире, предаваясь ностальгии. Хотелось засесть за комп и поиграть во что-то с друзьями. Или хотя бы фильм посмотреть, не думая о выживании, прокачке, врагах и прочем. Но я понимал, что нахожусь не в настоящем месте. Вот только что это? Компьютерная симуляция? Воспоминания в моей голове? Или меня закинуло в прошлое?

Судя по тому, что помещение появилось не сразу и создалось из каких-то проводов, я попал в программу или игру. Всё сходилось, учитывая, что у меня есть интерфейс, уровни, навыки и прочие атрибуты игры. Только почему я в свою квартиру попал?

Выглянув в окно, я удивился снова, ещё сильнее, чем в первый раз.

По улице ходили люди, ездили машины, даже птицы летали. Вот только все были какими-то недоделанными, будто не до конца прорисованными. Заготовками, так сказать.

Однако чем дольше я смотрел в окно, тем ярче и детальней становилась картинка.

— Загрузка мира продолжается? Ань, ты где? Что происходит?! — повысил я голос.

Мне ответил щелчок дверного замка. Этот звук я слышал тысячу раз, когда Татьяна приходила домой. И вот дверь отворилась, и я увидел её вновь.

Длинные чёрные волосы, стройная фигура, подчёркнутая обтягивающими джинсами и тонким свитером. Испачканные кроссовки, что непохоже на неё. Нет, каблуки она никогда не любила, но за чистотой обуви следила постоянно. Даже влажные салфетки с собой носила.

Только сейчас ей было не до этого. Её всю трясло от переживаний и страха. Она прижалась к двери спиной и пыталась отдышаться. Меня девушка не видела, будто меня и вовсе нет в этом помещении.

— Тань, что случилось? — спросил я, сам не веря, что буду услышан.

Она и не услышала. В спешке сняла обувь и прошла в зал. Бросила на диван куртку и сумочку. Села рядом, закрыв лицо руками. Послышались всхлипывания.

Сквозь пальцы просочились два ручейка слёз.

Это из-за её брата? Или что-то ещё?

Понимая, что не смогу этого сделать, я всё же попытался коснуться плеча Татьяны. В этот момент меня будто поразило электричеством. Несильно, но из-за напряжения и неожиданности я резко отдёрнул руку.

Татьяна же ничего не почувствовала.

За окном в этот момент что-то сверкнуло. А через несколько секунд появилось оно.

Непонятное летающее создание, напоминающее бактерию. Круглое лохматое тело, размером с колесо легкового автомобиля. Со всех сторон у него торчали щупальца, на первый взгляд, как у осьминога. Но присмотревшись, я заметил механические клешни на конце каждого из них.

Ни глаз, ни лица у создания не было, но по всему телу можно было заметить небольшие объективы камер. Или это были датчики?

Долго себя разглядывать тварь мне не позволила. Да и сама быстро идентифицировала меня как врага, набросившись. спустя несколько секунд.

Эта хрень пролетела через всю комнату, на высоте моего лица, выставив щупальца вперёд.

Мой паралич от удивления прошёл мгновенно. Отскакивая в сторону, я резанул бактерию оставшимися когтями. В отличие от Татьяны, монстр был осязаем, а значит, он мог меня убить.

Ощущение, будто я консервную банку открыл. Но результатом моей атаки были лишь два отрубленных щупальца. Как же я жалел, что потратил столько когтей на бессмысленные выстрелы...

Отрубленные конечности бактерии тупо растворились в воздухе. Я боялся, что они снова появятся на теле врага, но ничего такого не произошло. Однако тварь снова бросилась в тупую лобовую атаку.

На этот раз она меня перехитрила и, уклонившись от удара, резанула меня своими щупальцами. Вообще, она пыталась уцепиться ими за меня, но большинство клешнёй лишь порвали мою одежду и только парочка оставили небольшие порезы на коже.

Разозлившись, уже я перешёл в атаку и сумел проткнуть эту хрень на всю глубину когтей. Одного удара ей было мало. Но я быстро нанёс ещё два, после чего бактерия целиком растворилась в воздухе.

Получено 1000 ед. опыта.

Инвентарь увеличен на 1 ячейку.

Внимание! Вы убили протектора системы. Ваше присутствие обнаружено другими протекторами, и защита в этом районе вскоре будет усилена.

Твою ж мать! Что это за хрень? Где я вообще? Что происходит?

Ответа мне, конечно, никто не дал. В помещении оставалась лишь Татьяна, продолжающая рыдать. Хотя будь тут Анна, она бы как минимум накинула пару теорий, а может, и вовсе подробно рассказала бы о происходящем. Кстати, где она? Почему нас в разные места закинуло? И главный вопрос — как отсюда вернуться? Ядро ведь у неё...

Таня уже не только плакала, но и нервно стучала по клавиатуре в телефоне, набирая какое-то сообщение.

Изображение на дисплее было размыто крупными пикселями, будто зацензурено. Так что слов я разобрать не смог. Может, это была прощальная записка, может, гневное письмо её обидчикам.

Закончив писать, Таня встала и сделала несколько кругов по комнате. После чего пошла на кухню, набрала полстакана воды и долила туда содержимое флакона из её кармана. Пить его она не стала, а лишь держала в дрожащей руке. Во второй был телефон, с до сих пор не отправленным сообщением.

Таня глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. В очередной раз посмотрела на дисплей. В этот момент ей пришло сообщение. Быстро прочитав его, девушка снова начала плакать. Поставила стакан на стол и побежала одеваться.

Я стоял в лёгкой растерянности. Скоро сюда прибудет ещё больше тех тварей, но могу ли я отсюда выходить? Неплохо бы проследить, куда пойдёт Таня.

Времени на раздумья не было. Татьяна выбежала из квартиры, даже не убрав со стола стакан с ядом или что это вообще было. Я отправился за ней.

Подъезд квартиры первое время тоже «прогружался». Но уже без ползущих проводов. Всё было сразу таким, каким и должно быть, только сильно размытым. Будто фильм в очень низком качестве. С каждой секундой это качество улучшалось. Однако нормальным стало, уже когда я был у выхода.

Загрузка улицы была куда медленней, из-за больших масштабов. Лица людей и вовсе были одинаковыми. А точнее, их не было. Только смазанное месиво. Жуткое зрелище на самом деле. Будь моя воля, я бы вышел из этой программы или что это такое, и больше не возвращался сюда. Хотя возможность последить за Татьяной, да ещё и до всего этого апокалипсиса — дорогого стоит.

Таня вызвала такси и отправилась на автовокзал. Лицо водителя, номера машины и прочие мелочи так и не открылись мне даже в конце пути. А на ровных участках дороги, где более-менее можно было разогнаться, даже дома смазывались в сплошные серые коробки, без окон и всего прочего.

На вокзале Татьяна получила ещё одно смс, после чего вошла в уборную и вышла оттуда с розовым рюкзаком. Засунув в него голову, я рассмотрел кучу зелёных бумажек. Видимо, пачки денег. Скорее всего, долларов.

Ситуация вырисовывается интересная и неоднозначная. Откуда такие деньги и зачем они Тане? Или её используют как курьера? Ладно, посмотрим дальше. Главное, что бактерии меня пока не нашли.

Таня снова села на такси и поехала в сторону администрации нашего города. Однако до конца я с ней не остался.

На одной из остановок общественного транспорта, рядом с моим институтом, я увидел единственного чётко прорисованного человека, которого сразу узнал. Я узнал самого себя.

Недолго думая, я выпрыгнул из машины. Даже не удивился тому, что законы физики не работали, а автомобиль, в котором я мог находиться и спокойно ехать, сидя на сидении, пропустил меня сквозь себя при первом моём желании.

Я вошёл в автобус, следя за самим собой. Это было ещё более жутко, чем люди без лиц или механическая летающая бактерия.

Может, я сплю? Или умер? Может, ядро нас просто убило. Ну, или мы не успели телепортироваться и нас убили люди Герца?

Как бы там ни было, выхода у меня особого не оставалось. Было интересно досмотреть этот сон до конца.

Ехали мы по хорошо известному мне маршруту. На нём, кстати, всё прорисовывалось быстрее и более детально. Я мог даже прочитать рекламные вывески или ценник на шаурмячной. Похоже, я был в затворках собственного разума и то, что я уже знал, я видел намного чётче. Вот только как я мог видеть то, чего раньше не видел? Система мне подсказывает? Так и рехнуться можно.

Зайдя домой, тот я, за которым я наблюдал, устало зашёл на кухню и даже не потрудился вылить воду из стакана, а просто её выпил. Даже странного вкуса не заметил. Просто не успел.

Уже через несколько секунд меня скрутило, и я упал на пол, корчась от боли. Затем было несколько коротких судорог и потеря сознания.

Пока я ждал возвращения домой Татьяны, я не терял времени впустую, а подготовился к появлению новых стражей. Я уже научился передвигать мебель, хотя это видел только я сам. Точнее, моя бестелесная сущность.

Когда в квартиру снова ворвались летающие бактерии, я был готов. Но и они подготовились чуть лучше — вместо одной их было сразу три штуки.

На первую летучую тварь я набросил штору. Правда, та пролетела насквозь, ничуть не задержав моего противника. А вот монтировка, которую я держал в руке, очень даже помогла мне. Словно битой я отбивал тварей одну за другой, а при удобном моменте наносил удары когтями.

Бой выдался очень сложным, напряжённым и жестоким. Моё здоровье было на пределе, но я всё-таки выжил и увеличил свой инвентарь ещё на одну ячейку и один килограмм веса.

Когда я закончил бой с протекторами, домой как раз вернулась Таня.

Видно было, что она очень спешит. Наверное, хотела опередить меня, но опоздала.

Моё тело, лежавшее на кухне, её не на шутку напугало. Однако в истерику она не впала. Сначала вызвала скорую, затем перевернула меня на живот и пыталась спровоцировать рвоту. У неё не получилось. Но медики справились с этой задачей меньше чем за минуту, после чего загрузили меня в машину и повезли в известную больницу.

Хотелось остаться и понаблюдать за Татьяной. Она в полупаническом состоянии с кем-то переписывалась и не знала, куда ей деться.

Однако остаться я не решился, резонно опасаясь, что не переживу следующего налёта протекторов. Сколько их должно прилететь? Девять? Ну уж нет. Здоровья у меня на пару царапин осталось. Правда, непонятно, как они меня находят. По следу? Радиоволнам? Или тупо летят туда, где видели в последний раз?

Я облегчил себе задачу, поехав вместе со своим телом на скорой. Мне ещё в машине подключили капельницу и напичкали уколами.

В палате реанимации я не встретил ни толстяка, ни Рустама, ещё в человеческом обличии. Зато в больнице мне попались на глаза Светлана и ещё кое-кто.

Примерно через час после своего прибытия я увидел в коридоре Анну.

В надежде, что это та самая Анна, которая прибыла со мной, я начал попытки привлечь её внимание. Сначала словами, но зная её безэмоциональность и отрешённость, попытался её коснуться.

Меня снова стукнуло током.

Ох и зря я это сделал.

За окнами промелькнули вспышки, а по телу пробежала нехорошая дрожь. Нужно срочно сваливать из этой больницы. Но ведь так интересно, что Анна тут делала в тот день. Света давно ещё говорила, что видела её здесь. Только я не придавал этому значения. Мало ли что аутистка могла делать в больнице. Пришла на приём или за лекарствами.

Вот только она целенаправленно шла в мою палату.

— Какого чёрта здесь происходит?

Проследить за девушкой мне не дали летучие бактерии, чтоб им пусто было. На этот раз их было не три и даже не девять. Больше десяти точно!

Я рванул на улицу, просачиваясь через стены.

Твари делали то же самое, но мне удавалось запутать их, меняя направление. Благо видеть через стены они не могли, однако как-то чувствовали меня и постоянно находили.

Оказавшись на улице, я увидел такую же Анну, как я. То есть ту, что прибыла сюда вместе со мной. Я узнал её по одежде и осознанному взгляду. Она меня тоже видела и спешила навстречу, держа в руках то грёбаное ядро.

За ней, кстати, погоня была похлеще, чем у меня. Минимум двадцать бактерий, летящих с пугающей скоростью.

Мы бежали навстречу друг другу, хотя я толком не понимал, чем это нам поможет. Надеялся только, что она знает, что делает. И она знала.

За секунду до того, как нас настигли протекторы, мы коснулись друг друга и в этот момент сработал её артефакт.

Нас моментально вырвало из этого мира или его симуляции и вернуло в настоящий.

Вот только вопросов стало не меньше, а как раз, наоборот. Причём больше к Анне, чем к Татьяне.

Глава 55. Южный парк и фитозомби

Нас выкинуло в знакомом, и в то же время чужом для меня месте. Это был южный парк. Только он сильно преобразился за последнее время.

Кроме мусора и битого стекла, разбросанных по всему городу, в парке изменились деревья и ландшафт. Корни подняли тротуарную плитку, декоративные камни, да и просто землю. Сами растения разрослись до пугающих размеров. Кусты почти перекрыли всю аллею, а деревья возвышались метров на десять вверх.

На многих ветках висели скелеты, судя по мутациям, это были заражённые и даже немного отожравшиеся зомби. В некоторых стволах человеческие части тел торчали прямо из дерева, будто оно их поедало.

— Где это мы? — раздался позади меня голос Анны.

Я обернулся и впервые увидел страх на её лице.

— Южный парк, — как можно спокойней ответил я.

— Мультик?

— Нет. Это парк в южной части Хреновска.

— А-а-а, — растерянно протянула она.

Никогда ещё не видел её такой растерянной. От этого мне и самому стало немного не по себе. Хотя в таком месте любой бы скукожился, даже самый смелый и безразличный человек.

Я помог Анне подняться и посмотрел в глаза.

Похоже, она просто не пришла в себя после телепортации. Хотя на короткие дистанции она прыгает гораздо чаще, чем я.

— Ань, соберись. Ты чего?

— Всё... Всё нормально.

Она достала из рюкзака бутылку воды и залпом выпила пол-литра. После этого её взгляд стал немного осознанней.

— Эти растения... Они зомби или как? — бормотал я, глядя по сторонам.

— Заражённые растения. Я боялась, что до этого может дойти. Когда кислорода в воздухе почти не было, они должны были просто умереть. Но вирус как-то попал в их структуру и, видимо, вызвал мутации. Не знала, что он совместим и с растениями.

— Надо уходить отсюда, мне здесь не нравится. Я не вижу эти растения на радаре и не могу ими управлять.

— Надо, — согласилась Анна. — Только осторожней, они могут напасть.

Мы двинулись в сторону одного из выходов. Все они находились достаточно далеко от нас, так что мы выбрали тот, где было меньше растений на пути. Но зелень зашевелилась вместе с нами. По земле потекла лоза с редкими шипами и листьями, будто пыталась нас обогнать. Тонкие ростки просачивались между сорванными плитками, бордюрами, лавочками и обломками урн и фонарей.

— Стой, — прошептала Анна.

Мы остановились, и лоза заметно притормозила, а через несколько секунд тоже перестала нас обгонять и окружать.

Анна сделала небольшой и лёгкий шаг вперёд. Лоза тоже немного продвинулась.

— Оно чувствует вибрацию и реагирует на движения.

— И как нам отсюда выбраться?

— Я могу телепортироваться.

— Ну рад за тебя, а мне что делать? — начал злиться я.

— Ядро в откате?

— Да, — ответил я, проверив его.

Кстати откат показывался в интерфейсе, чего раньше не было. Ядро, находясь в инвентаре, было будто одним из моих навыков, только не расходующих ману, зато с огромным временем перезарядки. Также появилось время до восстановления когтей. Один уже должен был вот-вот восстановиться. Скорость, как оказалось, зависит от количества отсутствующих когтей. Чем их у меня меньше, тем быстрее они восстанавливаются. Будто организм бросал на это больше сил. Ну или система поощряла использовать когти как снаряды.

— Давай я отвлеку их на себя, а ты выберешься, — предложила Анна.

— Ну, давай попробуем.

Девушка побежала вперёд, и лоза стремительно потекла за ней. Вот только растения ползли со всех сторон и в любом случае задели бы меня.

— Стой! Стой! — закричал я.

Анна остановилась, и лоза через секунду почти поймала её. Девушка успела перенестись на несколько метров вперёд, на небольшой фонтанчик.

Я и сам чудом не коснулся лозы, протёкшей у меня между и вокруг ступней. Возле меня толщина этих стручков была уже с руку.

— И что дальше? — спросил я.

— Не знаю. Но мы делаем только хуже.

У меня начали затекать ноги от напряжённой неподвижности.

— Это я заметил. Давай тогда рубить эту хрень!

— С ума сошёл? Это не простое дерево, оно усиленное вирусом, а значит, так легко не перерезать. По крайней мере, не нашими ножами и когтями.

— А что тогда делать?

Ответом на мой вопрос было движение метрах в пятистах от нас. Один зомби подошёл слишком близко к зоне парка, и его тут же оплела крепкая лоза, как огромный питон. Он успел только прохрипеть что-то злобное, затем послышался хруст его костей.

В это же время вокруг нас растительности стало немного меньше.

Она напоминала воду, налитую в неглубокую миску. Если её немного наклонить, то вода перетекала с одного края в другой. Так было и с лозой. Возле нас её ветви стали тоньше и реже.

Но стоило мне сделать один шаг, как они начали возвращаться.

— Нужно подождать, — предложила Анна.

— Пока мы от старости умрём?

— Нет, пока другие зомби отвлекут это растение. Ты можешь до них дотянуться.

— Если бы мог, уже накормил бы эту хрень десятком зомбаков. Мы в центре парка и рядом никого нет.

— Тогда ждём...

— Легко тебе говорить, уселась на фонтане. Ну, раз уж мы застряли тут, скажи мне, что это было?

— Где?

— Куда ты нас перенесла?

— В Южный парк.

— А до этого? Или мне причудилось, что мы попали назад в прошлое, где-то в 28-е августа.

— А, ты об этом. Похоже, это был процесс телепортации. Ядро искало самый короткий путь.

— И этот путь был прошлым? Понятней не стало.

— Нет, просто такова процедура. Думаешь, перенести два тела через полгорода за одну секунду — это легко?

— За секунду?

— Ну да. Посмотри на часы.

Не помню точно, во сколько мы активировали то ядро, но судя по всему, времени действительно прошло немного.

— А почему я видел наш город и Татьяну? Я видел даже то, чего не знал и не должен был видеть.

— Я не знаю. Ядро или система дали сбой. Нас перенесло в цифровую копию этой игры. Что-то вроде архива, а из него обратно в актуальное время и случайное место, как я и говорила.

— Ну, место так себе, конечно. Ладно, а что это были за бактерии с щупальцами?

— Протекторы? Это что-то вроде антивирусной защиты. Мы попали туда, где нас не должно было быть. Да ещё и в таком состоянии. Вот они и пытались нас удалить, вырезать, зачистить.

— Ни хрена себе. Система сама же нас туда закинула, и сама попыталась убить?

— Не совсем. Антивирус работает независимо от других процессов системы и защищает её, как может. Даже от её собственных действий.

— М-да... Так себе перенос.

— Но мы же спаслись.

— Пока нет.

— Это вопрос времени. Но вообще такого не должно было быть. По крайней мере, мы не должны были помнить то, что там увидели.

— Может, ты неправильно настройки выставила или ещё что.

— Там нет настроек.

— Ну, тогда я без понятия, что произошло.

Лоза постепенно, очень медленно отступала от нас. Хорошо, что вибрацию от разговоров она не улавливает. Без слов было бы сложнее действовать слаженно и коротать время, ожидая отступления этого фитозомби.

Мы ждали и наблюдали за медленным рассасыванием растений или растения. Было непонятно — это единый организм или несколько отдельных.

— Узнал что-то интересное? — спросила вдруг Анна.

— Можно и так сказать. Но я это и раньше знал. Яд достался мне случайно, его собиралась выпить Татьяна. Только непонятно почему я от него чуть не умер. Хотя...

Тут мне в голову пришла мысль, что Татьяна вызвала скорую не потому, что я мог умереть, а из-за последствий этой дряни, что я выпил. Медикам она сказала, что у меня отравление. Мне делали промывание организма. Всё сходится... Хотя она и сама, наверное, не знала, что в этом флаконе.

— Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь.

— Ну да, у тебя ведь нет эмоций.

— Именно.

— А знаешь, кого я там ещё встретил?

— Себя?

— Да, но я не об этом. Я встретил там тебя.

— Ну да, я же перенесла нас обратно.

— Нет, не тебя эту, а тебя ту. Ну ты поняла. Что ты делала в больнице, да ещё и в моей палате?

— Я... Я не помню.

— Серьёзно? Ты можешь запомнить цвет, марку и год выпуска машины, проехавшей мимо тебя год назад, а что делала в больнице — не помнишь?

— Нет. У меня есть несколько провалов. Будто стёртых из памяти. Будто моим персонажем играл кто-то другой.

— Удобная отмазка... — буркнул я.

Давить на неё я не стал, но и в такой ответ не поверил. Правда всё равно рано или поздно всплывёт. Главное, чтоб не слишком поздно.

— Думаешь, я сама не хочу во всём разобраться? У меня не так много интересов в жизни. А эта игра — моё главное увлечение.

— Да сколько тебе говорить, не игра это!

— Я знаю. Для многих она стала жизнью.

— Ох, ты непробиваема.

Анна хотела что-то ответить, но в этот момент в небо снова ударило несколько десятков столбов света. Несмотря на то, что мы были в верхней части города, мы видели меньше светил, чем в прошлый раз.

Видимо, их кто-то уничтожает постепенно. Возможно, натовцы, а может, и самоуничтожение.

Интересней всего было то, что один из зиккуратов был недалеко от нас. Он пытался прорваться из ствола огромного дуба, толщиной в три метра. В его коре и ветвях было больше всего «вросших» зомби.

И конечно, все, кто был в радиусе пары километров, пошли к этому зиккурату.

К этому моменту у меня уже восстановился третий коготь. Половина боеспособности — уже хоть что-то.

Лоза начала быстро уползать от нас в сторону дерева и идущих к нему мертвяков.

Натовцы качаются, зомби качаются, даже растения качаются. Один я не пользуюсь предоставленной возможностью. Хотя в прошлый раз три уровня поднял. Надо бы двадцатый взять. Интересно, что за плюшки дадут за это?

Дождавшись, пока растения отползут от нас на сотню метров, мы двинулись с места. Уходить из парка не хотелось, так как сюда шли все ближайшие зомби. Но и оставаться было опасно.

Решили совместить отступление с фармом. Мертвяки шли мимо нас, а мы их убивали.

Правда, двигаться нужно было осторожно, максимально тихо и аккуратно. Лоза хоть и отступила, но зомбаков то и дело постоянно захватывали корни, утаскивая под землю, или плотоядные кусты, поглощая и разрывая мертвяков на части. Это было особенно жутко. Сухие ветки просто впивались в идущих мимо них заражённых, погружались поглубже в их плоть, а затем прошивали насквозь и рвали тело на несколько кусков.

Когда мы уже подошли к выходу из парка, нам попалось несколько новых созданий. В целом они были как обычные мертвецы. С руками, ногами и отдельно ходящие. Но вместо кожи у них была жёсткая кора, вместо волос — листья, а в качестве дополнительной защиты выступали шипы. Мышцы напоминали тонкие переплетения лозы.

Эти твари шли прямо на нас, а точнее, на Анну. Заметив это, она ушла в невидимость, но тут на неё набросились корни из-под земли, и снова увязалась лоза. Один корень, несмотря на невидимость, обхватил её за тонкую талию и начал сжимать. Девушка отключила умение, на которое среагировали растения, но корешок и не думал её отпускать. Она изо всех сил рубила его ножом, а через секунду и я подключился, но, похоже, на него не действовал яд. Мои удары не наносили корням особого вреда. Но вместе с Анной нам удалось её освободить.

К этому времени нас снова окружила лоза. Хотя она постоянно отвлекалась на зомби... Или как их ещё можно назвать?

Чтоб оторваться от назойливого преследования, мы рванули в толпу мертвяков. Анна больше не решалась применять умения. Ну а от моих не было никакого толку.

От растений мы немного оторвались, но фитозомби продолжали нас преследовать. Я попытался взять одного из них под свой контроль, но они как будто подчинялись кому-то другому. Да и действовали очень слаженно.

Затем один из них выпустил из руки десятиметровый хлыст из лианы или чего подобного, обхватив им мои ноги. Несколькими ударами когтей я его перерубил и побежал дальше, пытаясь догнать Анну.

Та выбежала за территорию парка и обернулась в поисках меня.

Я же сошёлся с двумя Зелёными зомби в смертельном бою.

Они атаковали шипами и лозами. У меня же были только когти. Жаль, я отказался от своего топора, с которым выживал в самом начале. Нужно бы засунуть его в инвентарь и держать при себе.

Одного из фитозомби вдруг обездвижила Анна светящимся красным хлыстом. Только не из лиан, как у врагов, а из полупрозрачного материала. Тогда я вложил все свои удары во второго Зелёного, убив его не без труда.

Получено 5568 ед. опыта.

Получена новая мутация.

Неплохой опыт, но и уровень у зомбака был тринадцатый. А мутация меня заинтриговала — давно их не было, только времени на изучение совсем нет.

Анна тоже справилась со своим противником, и мы успешно сбежали из опасной зоны, но на этом не остановились и начали убивать идущих туда зомбаков. Я двинулся по часовой стрелке вокруг парка, а Анна в обратную.

Несмотря на усталость и наличие всего лишь трёх когтей, фармить было легко. Вот только времени у нас было маловато из-за возни с фитозомби. Не успел я получить двадцатый уровень, как время гипноза вышло и мертвяки, как и раньше, начали атаковать друг друга и всех вокруг себя.

Пришлось быстро сваливать. Встретившись с Анной, мы так ипоступили. Улицы, после активации световых столбов, были пустоватыми. Однако от этого путь домой легче не стал. Из-за низкой активности на улице зомбаков, там появились рейдеры и выжившие иммунные. Хотя сейчас все, кто выжил, обязан быть рейдером и зачищать как минимум соседские дома и квартиры, а лучше магазины и склады. Но это уже могли позволить себе только более-менее сильные банды.

Как раз такую мы и встретили, когда проходили перекрёсток на одной из главных улиц.

У входа в гипермаркет стояли четыре иммунника. Выглядели они среднеагрессивно. Оружие, самодельная броня, но ничего лишнего, вроде шипов, цепей и рисунков черепов на них не было.

Сначала на нас смотрели с опаской и даже целились из лука. Мы шли мимо, пытаясь не обращать на них внимания. От стрелы Анна точно сумеет увернуться, ну а я как-нибудь переживу. Немного здоровья у меня осталось, плюс усиленная кожа, да и рефлексы неплохие.

Но рейдеры не хотели ни нападать на нас, ни упустить. Один из них заговорил, вполне адекватно для нашего времени.

— Эй, парочка живчиков, есть что на продажу? — спросил мужик в армейском камуфляже и рыбацком дождевике.

— Ни хрена у нас нет, — ответил я, решив не связываться с ними.

Будь у меня действительно, что им предложить и полное здоровье с когтями для подстраховки, я бы познакомился с ними поближе.

На пути домой встретили ещё нескольких одиночек. Но те сразу убегали, едва замечали нас.

Один из придурков решил, что справится с двумя иммунными или сможет нас запугать. Хотя уровень у него и, правда, был неплохой. Двенадцатый.

— Эй вы, отдавайте свои рюкзаки, если хотите уйти живыми! — пробасил он низким голосом.

Настолько низким, что он и звучал неестественно.

— Шёл бы ты отсюда, мальчик, — буркнул я, не желая с ним общаться.

— Ты кого мальчиком назвал, щегол? Тупой, что ли? Отдавай свой рюкзак, или подружку твою заберу.

Анна исчезла, чтоб убить его, но я её остановил.

— Погоди, мне совсем чуток до уровня не хватает, — сказал я.

— Что ты там бормочешь? И где твоя девка? Сбежала? Ничего, я найду её как разберусь с тобой. Ты смотри, без оружия даже ходишь. Совсем нуб, что ли?

— А ты совсем туп, чтоб нападать на высокоуровневых иммунных?

— Чего? Хочешь сказать, что у тебя высокий уровень? Да я за последние два дня выше десятого прокачался.

— Мне насрать. Даю тебе последний шанс свалить.

— Хех, ну ты, сосунок, нарвался! — повысил он голос и напал на меня с битой, утыканной гвоздями.

Не знаю, на что он надеялся. Я убил его без особого труда и интереса. Хватило трёх ударов с ядом. Поймал себя на мысли, что убийство людей больше не вызывает у меня зазрений совести. Хотя таких мразей нужно специально выслеживать и валить.

Получено 3712 ед. опыта.

Получен 20-й уровень.

Разблокированы новые возможности. Теперь вы можете приглашать соратников в группу для совместной прокачки. Группу из пяти человек можно превратить в клан.

Разблокирован новый инстанс.

Разблокирован групповой чат.

Разблокированы новые навыки.

Повышен максимальный уровень навыков.

Получено 39 ед. ДНК.

Я немного прибалдел от изобилия новой информации. Ещё никогда система не была так щедра на сообщения. Да и кайф от получения нового уровня, который уже стал немного обыденным, на этот раз был в разы сильнее и ярче. Я даже остановился и закрыл глаза.

Затем открыл инвентарь и первым делом улучшил радар до второго уровня.

Порадовало и увеличение притока очков навыков и характеристик. Первых теперь давали аж пять штук за уровень, а последних по девять.

— Никит, поздравляю с уровнем, но впереди что-то происходит, — вырвала меня из раздумий Анна.

— Что там может происходить? Мы почти дома.

— Как раз дома и происходит, смотри.

— Да не вижу я так далеко, как вы, я не качал зоркость.

— У меня тоже невысокая. Там, похоже, БТР, что гнался за нами.

Я тут же встрепенулся и побежал вперёд. Перед лагерем действительно стояла натовская броня, но ворота были целыми.

Похоже, мы успели вовремя, и наступление на наш лагерь ещё не началось. Шла стадия переговоров. А меня, как всегда, не было дома.

Мы быстро, но в то же время осторожно приблизились на расстояние, позволявшее мне что-то услышать. Да и улучшенный радар теперь видел всех людей вокруг. В том числе две позиции снайперов, которые нас не заметили.

— Или вы его выдадите, или мы продрырявим ваш муравейник насквозь! — орал знакомый голос.

Это был Герц.

— Я сейчас убью его, — буркнула Анна и исчезла.

— Погоди! — остановил я её.

— Ну что опять?

— Там... Рядом с ним.

— Ну?

— Рядом с ним Татьяна.

Глава 56. Случайности не случайны

— Ну? Чего притихли? Я знаю, он там! Считаю до трёх и открываю огонь! — надрывно орал Герц.

Ворота не открывались. На радаре я видел, что наши люди все на позициях и готовы к бою. Среди них были и Рустам с Амбалами и Гроза с щенятами. Вот только победа любой из сторон в этой бойне достанется очень дорого. Натовцы как-то успели поднять ещё по два-три уровня. Скорее всего, по пути сюда заехали на один из зиккуратов, где собрались зомби. А машина позволила им приехать сюда быстрее нас.

— Один! Два...

— Я здесь! — крикнул я, выходя из укрытия.

Все повернулись на меня, в том числе и пулемёт БТРа. Никто не ожидал, что я появлюсь позади них.

— Загробный! Ты на хрена вылез? — удивился Герц.

— Ты же сам требовал выдать меня. Ну, вот он я.

— Чего? Я требовал Когтя. Ты мне и на хуй не нужен. Кем ты себя возомнил?

Татьяна стояла рядом с ним и выглядела перепуганной и удивлённой. У неё зачем-то были связаны руки и даже рот закрыт кляпом. Это для придания драматичности или чтоб не выкрикнула чего важного?

— Отпусти её Герц и, может, уйдёшь отсюда живым, — предложил я.

— Ха-ха. Да ты и правда считаешь себя, чуть ли не богом, да? Я уже сказал, что мне нужен капитан Когтев. Иначе мы разнесём здесь всё в хлам. У моих людей уровень вполовину выше, чем у вас. Ты один только умудрился не отставать.

— И при этом я вам не нужен? Возьми лучше меня и отпусти её.

— Зеро оказался прав. Ты сентиментальный говнюк, готовый отдать свою жизнь ради бабы. Как же это тупо... Зеро может и обменял бы тебя на неё. Она своё дело сделала и больше не нужна. Но я хочу обменять её на Когтя, и всё. Мне надоел этот разговор. Ког, выходи или я завалю её и разнесу ваш хлипкий лагерь.

Ворота приоткрылись, и оттуда вышел Коготь. Без оружия и даже без бронежилета.

— Крыса поганая. Я тебя столько раз из-под обстрела вытаскивал, жизнью рисковал... — прорычал капитан.

— А из плена вытащить не мог? Два года, Гриша, два года меня там ломали! А я ждал, я ждал, что вы придёте, вытащите меня. Трусливые слабаки! Что не рискнули своей жизнью?

— Ты думаешь, мы не пытались? Да я чего только не делал! Мы подкрепление запрашивали, своими силами прорваться пытались, пять человек положили, чтоб тебя одного вытащить! Ты всё это прекрасно знаешь! Мы с тобой уже это обсуждали, Гер...

— Одно дело сдохнуть, Ког, а совсем другое, когда тебе каждый день что-то ломают или вырезают, или прижигают. А также бьют, прокалывают, топят, душат, морят голодом и жаждой или просто бросают на две недели в одиночку. Но ничего. Зато я выбрал правильную сторону и теперь могу вам отомстить. Сначала тебе, Ког, а потом и за остальными вернусь. А пока пусть живут в страхе и беспомощности.

— Ох и не тем ты мстишь, Герц.

— Заткнись, ты мне надоел, — сказал он Когтю, а затем обратился к своим людям на английском.

Когтя окружили и начали связывать. Татьяну Герц при этом не отпускал.

— Ну, ты получил, что хотел. Теперь отпусти её, — потребовал я.

— Ещё нет. Отдайте то, что украли у меня.

— О чём ты?

Герц заглянул в устройство, что держал в руках. Оно напоминало мобильный телефон. Может, это он и был. А через секунду предатель ткнул пальцем в пустое место, в трёх метрах от меня. Туда в тот же момент выстрелили большой сеткой из паутины или чего-то подобного. Это был навык одного из бойцов аж девятнадцатого уровня.

Паутина окутала до этого невидимую Анну. Она тут же проявилась и выглядела растерянно.

Я обнажил когти и уже собирался напасть на Герца, но тот схватил Татьяну за волосы и приставил её голове ядро.

— Одно движение, и я превращу её голову в тухлый арбуз!

К тому же вокруг него мерцал едва заметный барьер, который я вряд ли смогу пробить.

Герц что-то сказал своим людям и те принялись обыскивать Анну.

Ничего не найдя, Герц злобно посмотрел на неё и сказал:

— Отдавай ядра или я убью эту суку!

— Мне-то что? Убивай, — ответила Анна.

Ядро в его руке начало светиться.

— Стой! Ань, отдай им грёбаное ядро! — крикнул я.

Та посмотрела на меня недовольным взглядом, а затем достала из пустого рюкзака ядро.

— Хорошая девочка. И больше не бери чужое. Ты тоже отдавай, — обратился он ко мне.

Это только подтвердило мою догадку.

Я сделал то, что он просил.

Герц глядел в сторону лагеря, раздумывая, потребовать у Фриона отдать его ядра или не стоит. Всё же это было бы слишком нагло даже для такого ублюдка.

— Теперь отпусти Татьяну или я тебе глотку вырву вот этими когтями! — прорычал сквозь зубы я.

— А здоровья-то хватит? Мне тут нашептали, что оно у тебя в красной зоне. Может, тебя прямо сейчас шлёпнуть, пока есть возможность?

— Попробуй, урод. Сам знаешь, что этот бой мало кто переживёт.

В подтверждение моих слов, по моему ментальному приказу из-за ворот вышла Гроза, а за ней и Амбалы с Рустамом.

— Урод? И это мне говорит человек с бледной кожей и зелёными венами? Но ты прав, сейчас вы ещё можете огрызнуться. Я вернусь немного позже. Когда Зеро закончит свои дела в другом городе.

Герц нехорошо улыбнулся и толкнул Татьяну с борта БТРа. Я успел поймать её и поставил на ноги.

Ублюдок дал команду своим людям и те начали уезжать, забрав с собой Когтя и ядро случайной телепортации.

Как же хотелось убить его. Но у меня и, правда, было маловато здоровья. Да и жертв среди наших людей было бы неоправданно много. Таня в этом случае точно умерла бы. Она выглядела не просто уставшей, а истощённой. Едва стояла на ногах и смотрела на меня со страхом.

Я развязал верёвку, закрывающую ей рот, а затем разрезал путы на руках и ногах своим когтем.

— Они... У них Кирилл. Никит, извини, я не хотела. Они заставили меня.

— Тихо, тихо, успокойся. Тебе нужно отдохнуть.

— Никит, прости. Я не знала... Я только делала, что мне говорили.

— Я знаю. Пойдём, тебе нужно отдохнуть.

Ане тем временем помогли избавиться от паутины.

На входе, как обычно, мне на шею бросилась Светлана. Но я придержал её. Татьяна искоса смотрела на нас, делая вид, что ничего не замечает.

— Ты чего? — возмутилась медсестра. — Обижаешься ещё? Извини, я погорячилась. Ты можешь идти на вылазки с кем хочешь. И возвращаться тоже, — добавила она, зыркнув на Таню.

— Всё нормально. Знакомься, это моя бывшая — Татьяна. Тань, это моя девушка — Света, — представил их я.

Лучше сразу расставить все точки.

Таня меня удивила, не став устраивать скандалов и истерик. Да и Света сдержалась. Судя по всему, обдумала своё поведение, пока меня не было.

Мы все молча шли к моему дому. Света боялась задать вопрос, почему я веду её к нам. Ну а Тане вообще было по фиг на всё. Она находилась в полусознательном состоянии и, видимо, ничего не понимала.

Зайдя домой, я уложил её на нашу двуспальную кровать, а сам уселся за стол, взяв бутылку пива из холодильника.

Света села рядом и всё так же молчала, глядя на меня.

— Что? — спросил я.

— Да я же молчу.

— Ты очень громко молчишь. Куда мне было её девать?

— В лагере что, других домов нет? Почему именно в наш? — возмутилась Света.

— Вот так я вломлюсь в чужой дом и скажу «теперь она живёт с вами», да?

— Так она что, жить тут будет? — удивилась медсестра.

— Я не знаю. Там такое происходит, а тебя такие мелочи волнуют!

— Мелочи? Ты привёл домой какую-то бабу и уложил на нашу кровать. Если для тебя это мелочи...

— Да, это мелочи. Что-то не нравится — я тебя не держу, — кивнул я на дверь.

Она резко замолчала.

Сделал несколько больших глотков, и мне полегчало. Алкогольного опьянения не было, несмотря на усталость, голод и то, что я давно его не пил. Да и вряд ли оно будет от пива. Меня успокаивал, скорее, его вкус. Приятный и давно знакомый.

— Извини, я не права, — тихо произнесла Света, после короткого молчания. — Сейчас не то время, чтоб рассчитывать на отдельное комфортное жильё. Я знала, что ты вернёшься к своей бывшей...

— Так всё, хватит. Мне сейчас не до выяснения отношений.

Я встал из-за стола и вышел на улицу.

— Куда ты? — несмело спросила Света мне вслед. — Дай хоть исцелю.

Я остановился. Вылечиться мне действительно не помешало бы. Тем более на завтра у меня были серьёзные планы. А ран у меня столько, что лечить придётся за несколько заходов.

Света сделала всё быстро. Причём всего за один подход, вопреки моим ожиданиям. Похоже, Коготь и его команда и, правда, неплохо её прокачали.

После исцеления она меня крепко обняла, и мы простояли так около минуты. Ощущения двойственные. С одной стороны, мне нравится эта девушка и в целом всё устраивает, кроме её сварливого характера. Но так даже интересней. Будь она покорной и безвольной, мне бы было с ней скучно. К плюсам ещё можно отнести класс хила. Какими бы крутыми убийцами ни были Анна или Серёжа, помощь Светы сложно переоценить.

А с другой стороны, я любил Татьяну, и расстались мы только из-за её странного поведения в середине и в конце лета. Как оказалось, ей пришлось несладко в этот период. А я даже ничего не знал.

Я отправился прямиком к Фриону. С удивлением заметил изменившуюся надпись на двери напротив него.

Вместо Гоблина там красовалось моё имя.

Вошёл в кабинет блондина. Охранник, уже знавший меня, мне и слова не сказал.

— Никита. Я хотел с тобой поговорить, но думал не трогать до завтра. Ты устал, наверное...

— Устал. Но ждать некогда. Сам видел, что происходит.

— Да видел. Я тебе говорил, что нельзя Гоблина убивать.

— Опять ты со своим Гоблином! Кстати, что там моё имя делает на двери? Светка же вроде отказалась от той комнаты?

— Мы там переделали всё. Там можно собеседования проводить, личные вещи хранить. Ну верстак можно поставить или ещё что полезное.

— Интересно... Но сейчас некогда. Нужно срочно качаться и готовиться к бою. Они не оставят нас в покое. Они уехали только, чтоб вернуться с подмогой.

— Сколько у нас времени?

— Я не знаю. Будем считать, что его нет. Так что собирай всех своих ремесленников, хватит теплицами заниматься — делайте броню и оружие.

— Но у нас нет таких спецов.

— Значит, сделай. Анна вон даже на первых уровнях ремесла сделала мне противогаз качественней и удобней, чем это делал наш ВПК (Военно-промышленный комплекс). Если система делает кожу почти неуязвимой для пуль, то что она сделает с бронёй?

— Я тоже об этом думал, но фильтры и всё прочее были на первом месте, до сегодняшнего дня. Кто вообще этот Герц? Как он нас нашёл? Это другие банды подсказали?

— Найти вас проще простого. Тут даже другие люди не нужны. У вас же есть ядра из зиккуратов?

— Ну, есть пара штук. Они увеличивают производительность генераторов в десять раз.

— Вот почему вы его не экономите... Короче Герц сейчас вместо Демона. Где он сам — я не знаю. Но главный там Зеро — он из натовских. Они отслеживают все эти ядра. Так они и нас преследовали, пока мы в другую часть города не перенеслись.

— Вас преследовали? Как вы ушли?

— В другую часть города телепортировались. Ну а потом зиккураты загорелись, и им стало не до нас. А дальше ты знаешь.

— Знаю. Слушай, даже если мы сделаем кучу брони и крафтового оружия, мы сильно отстаём по уровню, да и людей маловато.

— Поэтому займёмся срочной прокачкой и вербовкой. Не знаю почему, но зиккураты загораются одновременно. А на них всех у Герца людей не хватит. Они, скорее всего, по одному или два зараз обрабатывают. После чего забирают ядро и ждут следующую активацию.

— Значит, правда...

— Что?

— Да этот парень, что новости сообщает из соседнего города. Он говорил, что у них то же самое. И всё это потому, что в других странах всё ещё хуже. Видимо, они планировали ввести сюда целую армию иммунных. Но что-то пошло не по плану и теперь эта армия осталась на своих местах, а нам ввели только десятую часть войск или даже меньше.

— Звучит правдоподобно. И это даёт нам шанс избавиться от этих ублюдков.

— Только где наши войска? Кроме отряда Когтя я никого больше не видел.

— Да там же, наверное, где и правительство. В бункерах отсиживаются. А в конце выйдут и скажут, что сами порядок навели. Кстати, на улицы повылезало много людей. Ну как много... Относительно. Так что с вербовкой особых проблем не будет. Мне даже поторговать предлагали, вроде адекватные. Хотя и придурков хватает. В общем, работы у нас много. Завтра займёмся прокачкой, а сегодня ночью чтоб сделал всем оружие и броню.

— Что? За одну ночь хочешь всё сделать? Это невозможно! Нужно спланировать, кому какую профу качать, материал найти, собрать списки классов и что кому из оружия и брони нужно. Не говоря уже о помещениях под мастерскую и склад.

— А ты про инвентарь слышал? С ним и не такое возможно. Кстати, нужно будет и самому попробовать крафтом заняться... Но не сегодня. Я устал как собака, а на завтра много сил нужно. Да и ещё вопрос. Есть свободное жильё?

— Это для той девчонки, что выменяли? Кто она вообще?

— Моя бывшая.

— Ого, да у тебя теперь свой гарем намечается, — улыбнулся Фрион.

— Смешно тебе? А я уже и не знаю, её отселять или самому переселиться куда подальше...

— Так вон, в кабинет переезжай. Места там много, можно и кровать пристроить и туалет с душем отдельные сделать.

— Да ну, я тут бываю только переночевать. Отдай лучше под мастерскую. А я уж с двумя красотками потеснюсь.

— Смотри, чтоб они не поубивали друг друга. Ну или тебя, когда ты спать будешь.

— Пусть убивают, ещё найду. Ну а если меня, то так лучше даже. Отдохну наконец нормально.

— Ей хоть верить можно? Чего это они так легко её отдали, ещё и с доставкой?

— Вот насчёт этого не знаю. Жаль, Кумара нет. Он бы её мигом просканировал и на чистую воду... Хотя знаю я ещё одного рентгеновца. Не знаешь, где Сухой?

— Да бегал всё за нашей Любой.

— Это та грудастая снайперша?

— Ага.

— Ему ещё морду не набили за неё?

— Ну, Курт хотел, но я пояснил ему, что это твой близкий друг, и тот вроде передумал.

— Хорошо, когда тебя знают. Ладно, собирай своих инженегров, к утру чтоб было готово десять комплектов брони и оружия.

Едва я вышел от Фриона, ко мне подбежала взволнованная Фокси и тоже бросилась мне на шею.

Да что ж такое, от девчонок просто отбоя нет.

— Никит, я очень волнуюсь...

— Да всё со мной в порядке.

— Я за Когтя волнуюсь. Представляешь, что этот ублюдок с ним сделает?

А не, отбой, всё-таки. Ну и, слава богу, троих девок я точно не смогу под одной крышей заселить.

— М-да, догадываюсь.

— Нужно его вытащить. Пока ещё не поздно.

— Боюсь, это сейчас невозможно.

— Но ты же как-то выбрался из плена!

— Значит, меня вы спасать не стали, а я должен бросить всё и отправится за Когтем? Интересно.

— Да у нас возможности не было. А у тебя...

— А что у меня?

— У тебя уже двадцатый уровень.

— Так нужно не в лагере сидеть, а зомбаков убивать. Они, кстати, не отстают от меня. Вот только их человек двадцать, а я один.

— Ты не один. Ты же можешь этими тварями управлять. Отправь на них орду... Придумай что-нибудь.

— Оксан, послушай. Мы обязательно его вытащим, но сначала нам нужно из шайки бомжей, превратиться в отряд спецназа. Догнать противника по уровню, экипировке и численности. Ах да, ещё у них куча дополнительных очень мощных навыков, что дают им ядра. У нас ничего из этого нет. Если бы не отсутствие Зеро и не потеря одного из БТРов, они бы прямо сегодня нас уничтожили. Так что оставь свою истерику и возьмись лучше за дело. У тебя инвентарь уже открыт?

— Да, только вес маленький.

— Ничего. Можешь начать крафтить мелкие предметы. Пули, например, или стрелы.

— А как? Я ничего не знаю.

— У Анны спроси, она научит. Кстати, где она?

— Дома.

— Где дома? Я даже не знаю, где вы живёте.

— Ну, я с Анной в третьем модуле. Серёжа с другими военными в соседнем. Амбалам сегодня с Рустамом будку в лагере поставили. Из старого конт...

— Извини, мне сейчас некогда. Передай Анне, чтоб научила Фриона и остальных крафтить. А мне нужно Сухого найти.

Найти домик Серёжи оказалось не так сложно. Вот только его там не было. Один из вояк подсказал, что он пошёл к Любе, которая в другом конце лагеря живёт. Пришлось идти туда.

Я, как всегда, пришёл в самый интересный момент.

Серёгу, у входа в дом Любы ждали пять человек, во главе с Куртом, который настойчиво стучал в дверь, громко при этом матерясь.

Глава 57. Трудовые блудни

— Выходи, упырь, побазарим! — не унимался Курт.

Группа поддержки самурая вела себя потише, но только чтоб не спугнуть Серёжу.

М-да, умеет он встревать в неприятности. Надеюсь, ему хватит мозгов не открывать дверь.

Не успел я об этом подумать, как дверь открылась. Но из неё вышел не Серёжа, а Люба.

— Где этот урод? Я знаю, он у тебя! — злобно прорычал Курт.

— Какой? О чём ты говоришь? — прикинулась дурочкой девушка.

Курт бесцеремонно отпихнул её и вошёл в небольшой домик, сделанный из гаража. Я в это время наблюдал за ними с расстояния сотни метров и первым увидел, как Серёжа вывалился из вентиляционной шахты, обломившейся под его весом, в десяти метрах от друзей Курта.

— Вон он, из вентиляции вывалился! — заорал один из парней.

Сухой быстро поднялся, схватил свои шмотки и в одних трусах побежал за гаражи-дома. Парни рванули за ним. Серёжа выбежал с другой стороны, обогнув пятёрку зданий по кругу, и побежал ко мне.

Я стоял и улыбался, глядя на развлечение местных. Вот мужики. Час назад их тут чуть не перебили всех, а они уже из-за бабы разборки устраивают.

Сухой пробежал мимо меня, кивнув мне, в знак приветствия. А вот парни, в том числе Курт, остановились передо мной. Взгляд у меня в этот момент был тяжёлый и ледяной.

— Мы тут... — начал бубнить один из ребят.

— Я вижу, что вы тут. А где вы должны быть?

— Где? — не понял он.

— Фриону помогать!

— Никит, я понимаю, у вас дружба и всё такое, но это наше личное дело... — заговорил Курт, сдерживая злость.

— Личное? То есть впятером на одного это называется личное?

— Я не об этом. Он к моей девушке...

— Твоей? Что-то я не слышал, чтоб вы встречались.

— Ну... Я ухаживал за ней, пока этот жук...

— Не присунул ей, да? Выходит, она не была твоей девушкой?

Курт начал злиться. Скорее, уже на Любу или на самого себя.

— Я не... Она...

— Ты не она? Ладно, буду знать. А сейчас быстро пиздуйте к Фриону и спросите, что вам делать.

Курт молча ушёл, опустив голову. Его друзья пошли следом за ним.

Ну вот. Я уже пользуюсь служебным положением для личных целей. Хотя защита друга — это не совсем личное. Без Сухого лагерь будет немного слабее. Странно это признавать, но лучник он хороший. И это без крафтового оружия и со средним уровнем.

— Спасибо, — послышался позади Серёжин голос.

Он всё это время прятался между двумя модулями неподалёку и даже успел одеться.

— Это что было? Ты совсем страх потерял?

— Я только что такой трах потерял!

— Ты слышишь, меня, трахун фаршированный? Тебя же убить могли.

— Ты не понимаешь, Дохлый, я влюбился!

— Влюблялку тебе оторвать бы твою. Нашёл, в кого влюбляться. Мог бы сказать, что у тебя там клапан срывает, я бы в KFS зашёл, принёс бы тебе пару куриных ножек... И не называй меня Дохлым, мне это не нравится.

— Нравится, не нравится — терпи моя красавица. Блин, есть захотелось...

— У тебя инстинкта самосохранения совсем нет? Ты чуть не сдох и сейчас про еду думаешь?

— Да чё ты душный такой. Обошлось же всё...

— Ага, тебе повезло, что я за тобой как раз шёл.

— За мной? Это зачем ещё?

— Идём, по дороге расскажу. Времени мало.

Я рассказал ему о том, что видел, когда попал в прошлое. Рассказал о Татьяне, и чем она занималась. Хотя я и сам толком не знал этого. Ну и перед самим моим домом рассказал, что от него требуется.

Мы вошли внутрь. Татьяна всё ещё спала, что только облегчала Серёже задачу. А Светы и вовсе не было дома, что облегчало сохранение моих нервных клеток.

— Ну и чё, прям сканировать твою девушку? Я же всё увижу.

— Бывшую девушку, — поправил я его. — Типа, тебе моё разрешение нужно, да?

— Ну-у, нет, наверное. Так, ладно, приступим. Угу, тут поскромнее, чем у Любы...

Хрясь! Подзатыльник получился немного сильней, чем я рассчитывал.

— Ай, ты же сам сказал можно!

— Ты не на грудь смотри, а жучки ищи или другие посторонние предметы.

— Да ищу я, ищу, просто начал с груди. Туда же многие вставляют силикон всякий и прочее.

— Ну и как, есть что?

— Силикона не вижу...

Хрясь!

— Ай, да блин.

— Хватит на грудь пялиться.

— Хватит отвлекать меня. Опа...

— Что там?

— Странная хреновина.

— Где?

— В правой руке. Похоже на чип какой-то.

— Подробней можно? Какого размера? Как он выглядит? Во что вживлён?

— Да блин, обычный чип. Маленький очень, я едва заметил его. Просто в мышцы вроде.

— Давай ещё ищи. Мне покурить нужно.

Я взял пачку сигарет из кармана Серёжи и вышел на улицу. Люди заметно оживились, засуетились. В здание, где была теплица, вояки и просто крепкие мужики стаскивали различный материал. Резиновые покрышки, листы стали, лоскуты кожи и старую одежду. Даже Амбалов как-то умудрились припахать. Они заносили внутрь какое-то тяжёлое оборудование.

Вот что за люди, а? Пока жареный петух за одно место не клюнет, не начнут шевелиться. И ведь так всегда было, во всей стране так. Нужно что-то с этим делать. Нужно быть на шаг впереди, иначе не выживем.

Не успел я докурить, как в доме раздался женский крик.

Я тут же ворвался внутрь, уже догадываясь, что произошло.

Серёжа стоял согнувшись, держась рукой за глаз. Таня сидела на кровати, с опаской глядя на него.

— Извини, Серж. Я не узнала тебя сразу... — бормотала она.

— А чё дерёшься-то сразу?

— А как не драться? Просыпаюсь я, значит, а ты стоишь надо мной со светящимся глазом и пялишься, как робот!

— Вы, прям, подходите друг другу. Лишь бы избить бедного друга. Вот так и помогай...

— Ты чё делал вообще? — спросила она.

Серёжа замялся, не зная, что ответить.

— Сканировал тебя. У него навык такой. Рентгеном искал скрытые предметы, — ответил я за него.

— Ну и как, нашёл что-то?

— Нет, не нашёл, — снова я за него ответил.

Выглядело это странно, но он мог сказать лишнее.

— Фух, ну это хорошо. А то я сама боялась, что мне вживили чего.

— Ты как вообще? Болит что-то? Что помнишь?

— Не знаю. Странно всё как-то. Я почти ничего не помню. Только как мы ехали к вам. Этот ублюдок, он сказал, что знает тебя. Рассказал, что ты приходил к ним и повёлся на ловушку.

— Ловушку?

— Да. Тебя ждали. Этот Гейтс...

— Герц.

— Точно. Он хотел захватить тебя. Ты нужен его боссу, Зеро. Только ты сумел сбежать, ещё и ядро прихватил. По нему тебя и отследили.

— У меня и до этого ядро было. Почему его не отследили?

— Они не знали, у кого оно именно. Они только получают сигналы о месторасположении каждого из них. А их много кто растащил из зиккуратов.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Он мне рассказал.

— Значит, хотел, чтоб и я это узнал? Что он ещё рассказывал?

— Ну, в основном материл тебя и Когтя, обещал превратить вашу жизнь в ад и всё такое. Ну и про Кирилла рассказал...

— Ясно. Он провоцирует меня на очередную ошибку. Хочет снова заманить в ловушку.

— Почему они тебя так боятся?

— Хрен их знает. Ты мне расскажи. Что было в том флаконе?

— Каком?

— Что я выпил.

— Я же говорю, что ничего не помню.

— И как в больницу приходила, не помнишь? И видео то?

— Какое?

— Что на шее у Игоря было.

— Игорь жив? Где он? — оживилась Татьяна.

— Да где-то лазит. Его весь лагерь подкармливает, он на очередном обходе, наверное. Ладно, ты отдыхай, а нам ещё кое-что сделать нужно.

— Я... Вам помешала, наверное. Я утром уйду, не хочу твою личную жизнь портить, — опустив голову, пробормотала Татьяна.

— Ничего, Света не против. Оставайся, сколько нужно.

— Правда? Ну, я найду себе жильё, с кем можно поговорить, кто здесь главный?

— Фрион. Блондин такой с бледной кожей.

— У тебя она тоже очень бледная. И вены эти... И глаза. Ты здоров?

— Здоровее многих.

— Если он главный, почему тогда ты говорил с тем Гипсом.

— Я главный по части внешней политики и безопасности. Ладно, нам, правда, некогда, идём Сухой.

— Рада была увидеть вас. Я завтра найду, куда перебраться, и заодно узнаю, чем могу быть полезной.

Мы с Сухим вышли и направились в промышленное здание, где были теплицы, генераторы, фильтры и всё прочее.

— Почему ты ей про жучок соврал? — спросил Серёжа.

— Я ей не доверяю. Вдруг её заслали сюда?

— У-у-у, братан. Похоже, у тебя развиваются логически построенные монотематические систематизированные бредовые идеи. Паранойя, проще говоря. Давно у психиатра был?

— Очень смешно. Ты сам-то давно обследовался? Или ты на психолога поступил, чтоб самого себя лечить?

— Один — один, братан. Так это, а что ты ещё от меня хотел?

— Сейчас узнаешь.

Мы нашли Фриона. Он, вместе с Анной и ещё десятком работяг трудились над крафтом вещей.

Фриона пришлось оторвать от важного занятия, ради ещё более важного. Он показал нам, где установлены ядра из зиккуратов. Оба были в генераторах, выглядящих просто механическими монстрами.

— Сканируй, — приказал я Сухому.

— Что? Генератор?

— Ядро. Хочу знать, что в нём.

Серёжа начал сверкать своим глазом и ему тут же стало плохо. Он закрыл глаза, застонал и согнулся пополам.

— Эй, ты чего? — спросил я.

— Я сейчас хила позову, — протараторил, убегая Фрион.

— Серж, ты как?

— Да всё нормально. Там такие же жучки, как у Татьяны.

— А чего ты исполняешь тут?

— Хотел Фриона спровадить. У тебя же паранойя. Вдруг и он в заговоре с врагами.

— Тьфу ты... Фриону я доверяю.

— Больше, чем бывшей девушке?

— Девушкам вообще нельзя верить. Хотя про жучки у Тани ему лучше не знать, тут ты прав...

— Кому плохо? Кого лечить? — ворвался в подвал паренёк, лет двадцати на вид.

— Вот этого. И желательно мозги ему вправить.

Хил приложил руку ко лбу Сухого, и вскоре убрал.

— Так он здоров.

— Да? Почему тогда он постоянно какую-то херню творит? — спросил я.

— Ну, это уже не ко мне вопросы. Фри, я пойду?

— Да-да, конечно. Так что это было, Сергей? Я думал, ты пострадал?

— Да чёт в глаз попало просто. Всё нормально.

— Так, а что вы искали?

— Отслеживающие чипы. Они в обоих ядрах есть, — ответил я.

— Во как? Тогда нужно их извлечь и уничтожить.

— Не нужно. Не сейчас. Пусть враги думают, что мы ничего не знаем. Я придумаю, как это использовать против них.

— Как скажешь. Но я всё равно хочу разобрать один из них и изучить, из чего они состоят и как работают. Я с такими технологиями впервые столкнулся, хотя всю жизнь изучал всё: от старой механики до наноэлектроники.

— Изучай. Одного нам будет достаточно.

Фрион начал возиться с генератором и ядром, а я пошёл глянуть, как там продвигаются дела с крафтом.

— О, вот и ты, — взбодрилась Анна. — На, примерь.

Она протянула мне кожаные перчатки, со специальными отверстиями для выдвижных когтей и отрезанными пальцами или как там это называется. Надев их, я удивился, насколько они удобны. Совсем не мешают никаким моим движениям, в том числе когтям.

— Удобно, — сказал я.

— Они не для удобства, — возразила Анна и неожиданно резанула мне по рукам ножом.

На перчатке осталась лишь вмятина от лезвия. Правда, и нож был обычный, не крафтовый и даже не боевой.

— Ого. Неплохо.

— Конечно, неплохо. А на тыльной стороне ладони ещё есть рельефная стальная накладка, как для защиты, так и для нападения — ею можно неплохо врезать. Я тебе весь комплект такой хочу сделать. Материала только маловато.

— Лучше оружие себе сделай.

— Так у меня и так крафтовое. Единственное, уровень оружейника у меня слабенький пока. Другие ребята меня в этом деле скоро обгонят, тогда и обновлю оружие.

— Может, и мне что-то прокачать?

— Попробуй. Какой у тебя инвентарь?

— Сейчас гляну. 2 килограмма, четыре ячейки.

— Отлично. Можно делать четырёхкомпонентные предметы.

— Это как?

— Ну, в основном тут у всех одна, в лучшем случае, две ячейки открыты. Они могут только готовить материал для дальнейшего крафта, например, кожу обработать.

— Это внутри инвентаря делается?

— Частично. Попадая в инвентарь, предмет как бы оцифровывается. Затем его можно менять вручную. Имея профессию, это делается намного легче. Материал легче поддаётся обработке, чаще получается желаемый результат. В общем, проще самому попробовать, чем слушать объяснения. Более-менее нормальные вещи могу делать только я, Фрион и ещё вон тот парень, он вроде Фриону во всём тут помогает. Остальные готовят для нас материал.

Я могу крафтить броню и снаряжение, типа противогазов. С оружием пока не очень, только первый уровень. Зато тот парень уже до второго довёл эту профу. Он с десяток мечей, ножей и копий сделал. Правда, первые совсем никудышного качества. Можешь их разобрать на компоненты, вдруг что путное будет — используем снова.

— А Фрион что качает?

— Фрион по электронике всякие вещи, но там сложнее. Чтоб целый предмет собрать — нужно очень много ячеек инвентаря. Но он по кусочкам всё делает. Пытался вроде рации всем сделать маленькие и удобные, да чтоб приём хороший был. Зиккураты всё ещё глушат сигнал, но без тумана не так эффективно. Ещё две девушки алхимию качают. Зелья всякие, вроде тех, что ману восстанавливают. Но у них неприятная побочка.

— Какая? Стоять не будет?

— Я ожидала от Серёжи такую шутку, но не от тебя.

— С кем поведёшься... Так что за побочка?

— Замедленное восстановление, уменьшение максимального запаса и прочие неприятности.

— Ясно. Блин, совсем забыл очки распределить. Кстати, я тут разблокировал всякие возможности на двадцатом уровне. Вроде в группы могу собирать и даже в кланы.

— Ого, уже ввели эту обнову? Наверное, в тестовом режиме, раз только с двадцатого уровня доступно.

— Попробуем?

— Ты сначала почитай, что это даёт.

— Точно.

Я погрузился в интерфейс, стараясь отогнать сонливость и усталость.

Появилось три новых вкладки: поиск группы, кланы и торговля.

Интерес появился сразу ко всем. Я даже приободрился и отнял у Анны кофе. Похоже, планы поспать только что превратились в несбыточную мечту. Ну да ладно, зато наконец появилось окно в большой мир, где можно поговорить с другими игро... Выжившими.

— Тьфу, какая гадость! — выругался я, сделав один глоток.

— Он без сахара, — вовремя предупредила Анна.

— Да я уж заметил, спасибо!

Отставив кофе в сторону, я сосредоточился на интерфейсе.

Итак, торговая площадка.

Открыв её, я тут же испытал глубокое разочарование. Нет, она была рабочей и активной, вот только ни одного предмета на ней не нашлось. Хотя, чего я ожидал. Если она доступна с двадцатого уровня, а я, видимо, первый, кто его получил, откуда там взяться предметам?

Зато было время изучить все группы товаров. Их оказалось немало. Гораздо больше, чем мы крафтили.

Помимо оружия, брони, алхимии и аксессуаров, видимо, так называли электронику и гаджеты, были ещё вкладки просто для материалов, для артефактов, сисадмин разбери, что это такое, а также вкладки для еды, воды, топлива и самая непонятная вкладка — «Разное». Судя по всему, последняя для предметов вне всех предыдущих категорий. Что же, предусмотрительно. Даже интересно, что там может появиться.

Закрыв торговую площадку, я открыл вкладку «Поиск группы».

Первым делом система спросила, как меня называть.

Сначала я хотел ввести фамилию, но немного подумав, не стал. По ней меня могли узнать недоброжелатели, ну а там мало ли, что они могут мне сделать или узнать, чего лишнего. По той же причине не стал вводить и прозвища типа «Гроб».

Для максимальной конспирации ввёл самое бредовое, что пришло в голову, да ещё и на английском.

Предо мной тут же начал грузиться список других игроков, где показывались только ники и уровни. Изначально сортировка была либо случайной, либо по дате регистрации в базе, либо поблизости друг к другу. Но можно было включить сортировку по имени или по уровню.

Я решил посмотреть, кто мне наступает на пятки. Тут сделал неприятное открытие. Меня уже давно не только догнали, но и перегнали. Максимальный уровень, что я увидел, был 34-й. По имени выжившего, состоявшего из иероглифов, я предположил, что это азиат. Китаец или Кореец. Они там повёрнутые на играх, те ещё задроты. В голове не укладывались такие цифры. Он вообще спит или только зомбаков рубит? Дальше, между несколькими другими азиатами, выше тридцатого уровня, уже примешивались английские ники. Хотя не факт, что это были иностранцы. Я вон тоже на английском написал свой.

В общем, листать до своего имени я устал и сдался, пролистав около сотни ников. Это я только до двадцать восьмого уровня опустился.

Немало, оказывается, выживших. Но ещё больше удивило, что большинство из них американцы, европейцы и азиаты. Хотя и россиян хватало.

Ещё одно подтверждение того, что вирус накрыл весь мир. А значит, уже нет никаких стран, военных блоков и альянсов. Теперь есть только выжившие. Кто одиночка, кто в группе. Позже, может, и целые города появятся, но пока... Пока остаётся только качаться.

Хотя нет, не только. Нужно ещё убить ублюдков, которые считают себя здесь новой властью.

Глава 58. Клан в голове

— Никит. Никита, ты с нами? — отвлёк меня голос Анны.

— Да, да, задумался просто.

— Мне нужны ядра.

— Что? Зачем?

— Фрион разобрал одно из них и нашёл там интересные детали. Они напрямую влияют на способности иммунных. Из одного ядра можно сделать несколько частей брони, которые усилят тебя.

— Типа как в играх? Повышение силы на плюс пять и так далее?

— Это и так игра. Но нет, на характеристики они влиять не будут. По крайней мере, сейчас я такую броню создать не могу.

— Так что ты можешь?

— Ну, например, уменьшить время восстановления твоих когтей. Раза в два.

— М-м-м, звучит неплохо.

— Да, но мне нужны ядра.

— Я понял. Скоро займусь ими. Фрион смог отключить жучок?

— Он может, но не стал этого делать. Ты вроде был против.

— Да. Отлично. Значит, датчик может работать и без ядра. Пусть и со второго достанет и положит их рядом. А я хочу ещё кое-что проверить.

Я снова погрузился в интерфейс и открыл вкладку кланов. Увидел список уже созданных. Их было не так много, как игроков, но тоже немало. Отдельно было описание преимуществ и недостатков кланов. А также требования для их создания.

Из преимуществ я сразу выделил дополнительный опыт всем участникам клана. Если один из соклановцев получает очки опыта, то один процент из них идёт каждому члену клана. Причём не отнимается, а идёт как бонус. То есть тот, кто фармит, получает все сто процентов которые он заработал, а остальные по одному проценту дополнительно.

Выходит, если десять человек пойдут фармить, то каждый из них получит на девять процентов больше опыта. К тому же его будут получать и те, кто остался дома. Это просто мегакрутое преимущество. Неудивительно, что другие игроки смогли получить такие уровни. Наверняка действуют вместе. Ну ничего. Мы сейчас такой клан забабахаем.

Ещё одним преимуществом был чат без ограничений. Любой может писать любому соклановцу или всем сразу, из любой точки мира и в любом состоянии, даже связанный. В том числе были голосовые звонки, но там уже с ограничением по расстоянию, да и нужно находиться в одной группе. Был и общий мировой чат, но в ту вкладку я ещё не заглядывал.

Кроме того, клан можно развивать. Весь получаемый соклановцами опыт полностью копируется и зачисляется в опыт клана. За определённое количество набранного опыта клан повышает свой уровень и получает новые плюшки на выбор. Например, + 1% к скорости восстановления маны всем участникам. Процент, естественно, можно увеличивать.

Ещё одна плюшка — клановый инвентарь. Он изначально имеет объём в десять килограмм и десять ячеек. Доступ при этом к нему есть из любой точки мира, что невероятно удобно. Так, из магазина в лагерь можно перенести всё за полчаса, особо при этом не напрягаясь.

Несомненным преимуществом был радар, на котором видно месторасположение всех соклановцев в радиусе нескольких километров. Да и список всех сокланов с никами, уровнями и классами облегчал учёт. А то Фриону приходится всю эту инфу вручную собирать. Один раз собрать — не проблема, но постоянно этот список обновлять...

Следующий приятный бонус — уменьшенный урон по соклановцам. Лично у меня в бою осечек не было, и по своим я никогда не бил. Но со стрелками всякое может быть. Да и когда молодняк выведу качаться, они друг друга могут запросто ранить. К тому же мне будет спокойней за Серёжу. Хотя урон поглощается не весь, а лишь частично. Причём процент зависит от ранга участника клана. Ранги, это своего рода должности. Да, в кланах есть определённая иерархия.

Во главе, естественно, стоит создатель клана. Или же тот, кто перенял его права. У главы нет никаких ограничений. Он может раздавать и забирать любые должности, принимать или выгонять из клана людей, даже урон от его удара по другим участникам не уменьшается, а значит, поднять в клане бунт и убить главу не так просто. А вот у остальных участников урон по главе уменьшен на девяносто процентов, и только зам может нанести главе пятьдесят процентов урона. Так что нужно хорошенько подумать, кого делать замом. Пока что я безоговорочно доверяю только Сухому, Анне, Светлане и Рустаму. Они были со мной с самого начала и до сих пор не предавали. Интересно, а Руса можно будет принять? Надеюсь, что да. Наконец-то от него перестанут шарахаться люди Фриона.

Далее следует заместитель главы. У него все те же права, только он никак не может повлиять на главу. Также у зама полный доступ к клановому инвентарю.

За ним следуют офицеры. У них всё ещё много прав и привилегий. Пятьдесят процентовурона по другим соклановцам, кроме главы. Возможность принимать в клан людей и выгонять — регулируется. То есть глава или зам могли как включать, так и выключать эту возможность. Доступ к инвентарю также по решению главы.

Предпоследним звеном были рядовые. Они имели почти наименьшие полномочия. Не могли приглашать или изгонять других людей, но могли засунуть руки в инвентарь, если глава даст на эту опцию добро. Урон по соклановцам уменьшается также на пятьдесят

На последнем месте стояли новобранцы. У них нет доступа к инвентарю и даже баффы клана они получать не могут. А самое интересное, что новобранцы не могут наносить урон соклановцам. От слова совсем. Не знаю, как это будет проявляться — оружие будет останавливаться системой или же просто урон в цифрах будет нулевым, но функция интересная. Спасает от неадекватов, случайно принятых в клан.

То же самое правило действует и про изгнанных и вышедших из клана. В течение суток они не могут нанести урон никому из бывшего клана. С одной стороны, это правильно, но что, если клан решит устроить на них охоту? Или вообще можно устроить западню — принять в клан, сразу выгнать и убить. Нет, я так поступать, конечно, не собираюсь, но людям следует быть осторожней с другими кланами.

Кстати, похоже, что по этой причине под другими кланами в списке была возможность оставить комментарий. Так что, если обиженный выживший успеет это сделать, то и другие узнают правду.

Косвенно к минусам ещё можно отнести дебафф, получаемый за убийство соклана. Не слишком строгий, но всё же неприятный. Минус пятьдесят процентов к получаемому опыту на трое суток, и минус столько же получаемого исцеления. А также уменьшенная вполовину защита и урон.

Ещё из минусов были клановые войны. Любой другой клан может объявить нашему войну и в течение этого времени сможет видеть всех наших соклановцев на радаре. Но это только в случае принятия или же ответного объявления войны. Так что особым недостатком это не является.

Правда, система постоянно меняется, развивается и обновляется, так что всё ещё может измениться.

Воодушевившись предстоящими плюшками, я ещё сильнее загорелся желанием создать свой клан. Но перейдя во вкладку условий и ограничений, мой пыл подостыл.

В клан можно принимать не всех, а только иммунных, достигших десятого уровня. То есть половина наших уже не подходила по требованиям. А самое обидное, что я не мог принять в клан своих зомби! Куда же я без Рустама. Если с уровнями ещё можно что-то сделать, на рассвете я планирую конкретно заняться прокачкой соратников, то с зомби всё сложнее. Интересно, будет соклановцам идти опыт, полученный через заражённых, которых я контролирую? Очень интересно...

Но самым неприятным ограничением было само создание клана. Для этого требовался двадцатый уровень, вычёркиваем, не состоять в другом клане больше недели, тоже есть. Группа из пяти человек, которым автоматически присвоится звание офицеров. Хотя зачем это, если я смогу и сам раздать права? И последнее, нужно потратить пять тысяч очков ДНК! Пять, мать их, тысяч! Как по мне, это просто нереально, если вместо зомбаков по улице не будут ходить люди.

Дальше шла пометка, немного облегчающая задачу: пять тысяч будут списаны со всех участников группы. То есть достаточно иметь по одной тысяче каждому из нас. Но от этого легче не стало. Если за одного человека, дают от тридцати до семидесяти ДНК, пусть в среднем будет пятьдесят, то это нужно убить сотню человек. Даже если я перебью весь отряд Герца, я столько не наберу. Вот и всё, не светит нам создание клана в ближайшее время.

С расстроенными чувствами я закрыл интерфейс и поймал на себе недоумённые взгляды и смешки. Даже Анна, не склонная к эмоциям, изобразила на своём лице подобие улыбки, а скорее, ухмылки.

— Ты чего лыбишься? И остальные...

— Да ничего, PussyKiller2000.

— Чего? — опешил я. — Мой ник всем виден?

— Никит, ник для этого и придуман.

— Я думал, он только на аукционе будет... Чёрт...

— Да не парься ты, его скрыть можно.

— Стоп, а ты откуда знаешь? У тебя же нет двадцатого уровня!

— Эта возможность не от уровня зависит. Я же говорила, что система развивается.

— Да, но...

— Но развивается она не последовательно. То есть у одного эта способность появляется раньше, у другого позже. Как инвентарь, например.

— Звучит не очень справедливо. Так у других раньше появляется преимущество.

— А почему система должна быть справедливой? Реальный мир жесток и несправедлив, система такая же. Тем более, это не личность и не бог, а своего рода нейросеть. Или даже несколько нейросетей, объединённых в одну. Каждая отвечает за свою область, но есть и дублирующие, для подстраховки, так сказать.

— Ладно, хрен с ней с системой, как ник скрыть?

— Сосредоточься на нём и откроются опции.

— Как я на... А-а, в интерфейсе... — дошло наконец до меня.

Что-то я от усталости совсем тупить начал.

Сделав, что сказала Анна, я увидел несколько пунктов. Сменить ник, скрыть ник и даже удалить. Первым делом хотел его просто поменять, но за это запросили тридцать единиц ДНК.

— Чего? Охренели! — громко возмутился я.

На меня снова покосились сидящие рядом люди.

Хрен вам, а не ДНК. Я лучше скрою его, и всё...

Однако это стоило десять ДНК, что тоже меня возмутило. Пусть и не так сильно.

Скрипя зубами и будто отрывая от сердца, я согласился скрыть свой ник. Ещё не хватало, чтоб меня издалека видели по дурацкой полупрозрачной надписи. Уровень, это одно, он не так заметен, да и то не всем, а лишь иммунным с высоким уровнем и восприятием. А вот ник, судя по реакции людей вокруг, видели все. К тому же он слишком длинный.

Кстати, уровень тоже можно было скрывать от других, но это стоило целых триста ДНК. Слишком непомерная плата, актуальная разве что для Анны. Хотя в инвизе её уровень всё равно исчезает, так что на хрен мне такое счастье.

Похоже, система начинает сильно поощрять убийство других игроков. Не нравится мне это. Людей стравливают друг с другом. Хотя они и без этого готовы убивать, ради еды и прочих благ.

Вообще, мне немного неясно, зачем системе человеческая ДНК, пусть и оцифрованная. Надеюсь, она там не создаёт новый вид или сама не пытается стать человеком?

Ладно, что там у меня по ДНК и очкам?

Свободных очков характеристик: 9

Свободных очков навыков: 4

Пять в ману, четыре в магическую мощь — это сейчас приоритетные характеристики. Ну а с навыками вариантов побольше. Мне открылись шестые уровни ранее прокачанных навыков, но для них нужно целых шесть очков навыков. Сейчас их дают пять штук за уровень, а значит, я могу потратить три.

Можно улучшать связь с зомби, подняв до второго уровня зрение, разум и моторику, к примеру. А можно улучшить яды до третьего уровня.

Хоть мой класс предполагает управление заражёнными, я всё же прокачаю яд. Как показала практика, зомби не являются панацеей и не всегда могут справиться с противником. А вот яд себя показал очень хорошо.

Итого мы имеем:

Уровень: 20

Опыт: 1 537 240 из 1 792 000

Физическая мощь: 32

Восприятие: 10

Магическая мощь: 32

Мана: 410 из 410

Стойкость: 37

Здоровье: 370 из 370

Свободных очков характеристик: 0

Свободных очков навыков: 1

ДНК: 154

Ремеслом заниматься уже не было времени. Наступил рассвет, а с ним я планировал отправиться на вылазку.

Анну отрывать от крафта не стал. Она чуть ли не лучшая в этом деле. Решил взять с собой четырёх человек, чтоб собрать их в группу.

Изначально планировал взять десять, но с задачей — сделать всем броню и оружие, ремесленники не справились. Состряпали только четыре комплекта, да и те сомнительного качества.

Я взял с собой Сухого, Светлану, Рустама и Фокси. Последняя сама напросилась. После ухода Когтя она горела желанием стать как можно сильнее и освободить его, как можно скорее. Ещё с нами хотела пойти Татьяна, но она выглядела уж слишком слабой и уставшей, несмотря на ночной сон.

Со Светой проблем не было. Мы оба делали вид, что между нами не было никаких ссор и разногласий. Похоже, она смирилась, что моя бывшая будет жить с нами. По крайней мере, какое-то время. Ну и правильно сделала. Со мной ей будет безопасней. Да и мне она нужна как девушка и как хил. К тому же она одна из немногих, кому я могу верить.

Объединяться в группу оказалось легче, чем я думал. Не пришлось никого искать в глобальном поиске. Достаточно было вслух произнести: «Приглашаю вступить в мою группу», глядя на человека. Ему оставалось лишь ответить: «Да» или «Нет». Пригласивший другого автоматически становился лидером группы и мог изгнать из неё другого. Также любой мог сам из неё выйти.

Мы видели друг друга на радаре. Он появился и у других. Правда, Рустам отображался у других серой точкой. Также у всех появился текстовый чат и возможность слышать друг друга на расстоянии. Сразу же решили проверить, на каком именно.

Рустам первым перестал меня слышать, отойдя всего на сотню метров. Чуть дальше голосовая связь работала со Светой — где-то двести метров. Дальше потерялась связь с Фокси. Ну и дальше всех мог слышать меня Сухой. Я же слышал всех на расстоянии до двухсот метров, как и Света.

После эксперимента мы пришли к выводу, что расстояние зависит от восприятия, которое у Сухого было прокачано лучше всех.

Порадовала и возможность получать дополнительный опыт на всех участников. Тоже один процент, но со всякими неприятными ограничениями, в отличие от кланового бонуса. Групповой бонус не получали участники, находившиеся на расстоянии более пятидесяти метров от совершившего убийство. Также этот бонус нельзя никак увеличить. Да и лимит участников группы в пять человек делал его не таким уж полезным. Но хоть что-то.

* * *

Город и, правда, слегка оживился. Зомби, несмотря на их массовое истребление, меньше не становилось. Видимо, они шли в город со всех соседних деревень, станиц и хуторов. Ещё я заметил, что людей тоже осталось немало. Нет, они не шлялись по улицам. Да и если бы не улучшение моего радара, я бы и не знал о них. Никто не спешил идти с нами на контакт. Особенно, редкие мародёры, что на время выбирались из своих убежищ.

Мы направились в сторону ближайшего столба света, который я запомнил. Он был в паре километров от нас, но я знал лишь примерное месторасположение. Даже пожалел, что не взял Анну с собой.

— Давайте уже убивать, мне не терпится испытать новый лук, — сказал Серёжа, когда мы приблизились к первым зомби.

— Выглядит не очень, — оценил я его оружие.

— Ну, характеристики тут немного лучше, чем у магазинного.

— Так он даже не блочный. Ты хоть натянуть его сможешь? Силу, наверное, разве что правой руки...

— Смогу. И тебя натяну, если будешь подкалывать! Может, ты и не знал, но в стрельбе участвуют другие мышцы. В дрочке они не помогут. Да и у меня же теперь девушка есть.

— Ах, ну да, ну да. А как же Курт? Кстати, это не он бежит сюда?

— Где?! — обернулся Сухой, но никого не увидел. — Тьфу ты. Я тебе ща ногу прострелю!

— Ты лучше зомбака подстрели, хоть одного.

Сухой сделал невероятно серьёзный хлебальник, глядя на идущего к нам заражённого десятого уровня. Когда лучник начал натягивать тетиву, его лицо стало к тому же напряжённым. Видно было, что даётся ему это нелегко.

— Отпускай, Серёжа, — посоветовал я.

Но тот ещё больше напрягся и даже сменил стойку, расставив ноги пошире. Его начало выворачивать, и в какой-то момент он отпустил стрелу — совершенно случайно.

Она встряла во что-то невидимое, в десяти метрах от нас. В воздухе повисло немое напряжение.

Глава 59. Западня

— Это... что за фигня, — пробурчал Сухой, глядя на повисшую в воздухе стрелу.

— Фокси, это ты? — спросил я.

— Я тут при чём? Может, он Анну подстрелил? Она любит в инви...

Стрела, вместе с тем, во что она попала, резко метнулась в сторону. Тогда-то я и вспомнил о классовых мутантах. Похоже, это убийца. Примерное то же, что и Анна, только в лице зомби.

Странно было, что он не напал на нас сразу. Судя по всему, хотел изучить или ждал момент. А когда мы его случайно обнаружили, просто замер, как это делают многие животные.

Далеко убийца не убежал, а лишь пытался нас запутать. Из-за стрелы, торчащей в нём, ему это не удавалось. Но он быстро это понял и обломал древко. Наконечник же был невидимым, погрузившись в тело монстра.

— Куда он делся? — спросила Фокси.

Она пыталась бросить в него что-то тяжёлое с помощью телекинеза, но ничего у неё не получалось.

— Сухой, давай рентген!

— Секунду.

Глаз лучника засветился зелёным. Парень стал вертеться на месте и в какую-то секунду обнаружил противника.

— Там! Туда лупи! — крикнул он.

Фокси бросила камень в сторону, куда указывал Сухой, но так и не попала в противника. Зато Рустам быстро почуял его и бросился в атаку.

Без поддержки остальной группы, моему мёртвому другу пришлось несладко. Уже за первые десять секунд он получил несколько очень серьёзных ран. А когда я наконец подбежал к нему на помощь, убийца разорвал дистанцию, и мы снова потеряли его из виду.

— Сухой?

— Да ищу, ищу! Нет его ниг...

Ноги Сухого подкосились, и он едва не лишился жизни. Его спас мой коготь, пролетевший над головой лучника и встрявший в невидимого противника.

Тот на несколько секунд проявился.

Тварь напоминала какого-то суриката, только с клинками вместо ладоней и переливающейся разными цветами шерстью. Пока действовал мой яд, мутант не мог сосредоточиться и даже замаскироваться.

Рустам уже был возле него и ударил когтями в грудь. Убийца согнулся, чтоб добить Сухого, тем самым защемив рёбрами когти Руса.

Сухой извернулся и ушёл от удара, но не знал, чем атаковать в ответ. Рустам тем временем ударил врага второй рукой, но та тоже застряла. В итоге он сидел на корточках, перед согнувшимся убийцей, словно держал его для нас.

Мы с Сухим бросились на помощь Русу.

Лучник не придумал ничего лучше, чем начать душить мутанта тетивой. Фокси же бросала в него камни, но из-за суматохи иногда попадала по своим. Благо в группе урон по своим тоже уменьшался.

Всё это напоминало комедийную сцену из дешёвого спектакля. Сурикат-переросток стоит растерянный, не понимая, что происходит. В это время у него на груди висит другой мутант, а на спине лучник. И всё это под камнепад Фокси.

Я закончил мучения этого монстра, подбежав к нему и сделав всего два удара, после чего тот умер. Мутацию я не получил, однако вспомнил о полученной ранее.

— Это чё было?! — запыхавшись, спросил Сухой.

— Суслик, кто же ещё? — ответил я.

— А чё он сильный такой? И невидимый?

Сразу вспомнилась крылатая фраза из фильма «ДМБ».

— А это суслик-убийца. Помнишь ту кошку?

— Помню... Но с ней полегче было.

— Это тебе полегче, с луком. А сейчас ты бесполезен. Тут ещё и тринадцатый уровень...

— Да блин, неправильный лук... Зато крепкий такой, не сломался даже...

— Рядом могут быть и другие, — нервничала Фокси.

— Вряд ли. Они бы напали вместе. Но ты права, нужно быть осторожней. Его даже мой радар не заметил. Кстати...

Я подключился к организму Рустама и выбрал направление для его следующих мутаций. Раз в бою у него средние характеристики, то пусть хотя бы чуйку качает и социальные навыки. Сенсорика и лингвистика — вот направления, что я выбрал для него.

— Ну чего ждёшь, Рус? Налетай, стол накрыт, — сказал я ему.

Тот словно по команде приступил к трапезе. Фокси тут же с отвращением отвернулась от него, а Свету едва не стошнило.

— Свет, подлатай Сухому ноги, — сказал я, глядя на бедолагу.

Тот сидел рядом с телом и с интересом наблюдал, как зомби ест зомби.

— Сейчас, тошнота пройдёт.

— Ага, и не забудь потрогать труп, это всех касается. С таких высокий шанс получить навык.

— Конечно, — не стала спорить Света.

— Значит, дальше идём так: Рус впереди, Фокси его прикрывает. Сухой... Тебе нужно найти оружие.

— Не думаю, что в том магазине что-то осталось. А других я в Хреновске не знаю.

— В охотничьих ещё может что-то быть. Но людей и, правда, многовато. Если что, попробуем обменять.

— А не проще вернуться? — спросила Фокси.

— Смысла нет. Мы старый лук на запчасти разобрали, — уныло ответил Серёжа.

— Ну красавчик, чё. Убивай теперь... — буркнул я.

— Они сказали, что он круче будет в три раза.

— Он, может, и лучше, но ты по характеристикам не проходишь. У меня такое с топором было. Сначала орудовал им как кувалдой, а потом полегче стало. Ты потренируйся, может, физическую мощь прокачаешь.

Ответив, я быстро заглянул в интерфейс, чтоб ознакомиться с мутацией, о которой уже и забыл.

Кровь, Уровень 1 — Ваша кровь изменилась и теперь лучше доставляет кислород до клеток, быстрее сворачивается при ранениях и лучше сопротивляется токсинам. Восстановление здоровья + 10%. Сопротивление токсинам и ядам + 20%.

Ага, вот откуда этот странный цвет на моих венах. Я всё меньше и меньше похож на человека, хотя мне уже как-то по фиг на это.

— Готово. Можем идти, — сказала Света, закончив исцеление лучника.

Тот поднялся на ноги, как ни в чём не бывало. Только дырки на штанах напоминали о ране. Кстати, Убийца без проблем разрезал крафтовые кожаные штаны с металлическими продольными прутьями. То ли Анна не очень старалась, то ли урон у этого монстра действительно крутой.

Рустам за это время уже наполовину сожрал Убийцу и поднял свой уровень до тринадцатого. Правда, изменений в его мутациях я не заметил. Хотя, как можно заметить изменение голосовых связок и части мозга, отвечающей за речь?

— Нужно Руса подождать, — напомнил я.

— На фига? Он мутант, вон уже тринадцатого уровня. Что с ним будет? — спросил Сухой.

— Да много чего. Могут другие мутанты убить или иммунные.

— Ну он в группе, если что, в чат напишет, что на него напали.

— Очень смешно. Сейчас тебя одного отправим за своим луком. Кстати, у кого сколько ДНК есть?

— Ща...

— Секунду...

— Посмотрим.

Все погрузились в свои интерфейсы, а затем выдали неутешительные цифры.

У Фокси было сто восемнадцать ДНК, у Сухого двести пять, а у Светы и вовсе ноль.

— Короче, не тратьте их, — приказал я.

— Почему это? Я себе меткость улучшить хотел, кстати, уже могу... — сказал Серёжа.

— Для создания клана нужно много ДНК, но можно скинуться.

— Клан? А на фига он нужен? Типа как в играх?

— Типа. А нужен он очень даже сильно. От него такие бонусы, что прокачка в разы быстрее пойдёт.

— И сколько там ДНК нужно? Давайте пару бичей поймаем и...

— Пять тысяч ДНК, — перебил я его.

— Еманарота того казино... Пять тыщь? Да я за пять тыщь таким нагибатором могу стать!

— Слышь, нагибатор, ты лук свой сгибать научись.

— Вкусно, — вытирая лицо, сказал Рустам.

— Смотри не обляпайся, — буркнул Серёжа.

Затем все замерли и удивлённо уставились на мутанта.

— Он что, на человеческом это сказал? — удивилась Света.

— Мне тоже послышалось, — добавила Фокси.

— Вам не послышалось. Это его новая мутация, — пояснил я.

— То есть став зомби, его горло и мозги мутировали, и он разучился говорить по-человечески, а сейчас они размутировали обратно? — уточнил Сухой.

— Нет. Сейчас он и по-человечески и по-зомбически... По-зомбиному. По-зомбьи. Тьфу, короче, и с живыми, и с мутантами говорить может.

— Не-при-выч-но, — по слогам произнёс Рус.

— Ничего, привыкнешь. А теперь идём, а то засиделись мы тут. Кстати, как твоё здоровье?

— Еда хороший, быстро регенегрирует.

— Ну, раз негрирует, тогда ладно.

Мы, наконец, двинулись дальше.

Рус и я впереди, все остальные позади. У меня хоть и маловато здоровья, да и броня не самая мощная, зато хороший урон когтями. Я за несколько ударов снимал им почти все хит-поинты. Правда, и огрызаться они умели неплохо. Но для этого со мной был Рустам. Под моим контролем он прикрывал меня от самых резвых зомби, ну и наносил последний удар, чтоб я получал увеличенный опыт. Мне он шёл неплохо, а вот мои соратники оставались обделёнными. Хотя пришли мы сюда, скорее, чтоб их прокачать. Мне же требовалось полмиллиона опыта, чтоб поднять один уровень. Так что это задача не на один день.

— Слушай, Дохлый, ты, конечно, крут, но нам бы тоже опыта получить маленько, — сказал Серёжа, спустя час.

— Так убивайте, я вам что, не даю?

— Мы не успеваем за вами.

— Если мы не будем их бить, они нас быстро размотают. Это не первые и вторые уровни, тут пара ударов и ты труп. Ну, за счёт брони, может, удара три-четыре переживёшь.

— Тогда что мы здесь делаем?

— Нужно дождаться активации зиккурата. Они, тогда как под гипнозом будут, убивай, сколько хочешь.

— А где этот твой зиберт?

— Хрен его знает... — ответил я, глядя по сторонам. — Должен быть рядом. Опа, смотрите, там туева куча зомбаков. Наверное, мы рядом.

— Наверное, нам лучше отойти от них, пока нас не... Заметили!

Последнее слово Сухой уже заорал, так как на нас бежали около десятка зомби. Остальные постепенно присоединялись к ним, как песчинки, одна за одной, срывающиеся с края расширяющейся бездны.

— Рус, справимся? — спросил я, сам не веря, что в этом бою можно выжить.

— Ну на хер... — буркнул он и побежал следом за Серёжей.

Я не тупил и рванул за ними вместе с девушками.

Мы бежали к ближайшей пятиэтажке, надеясь хотя бы компенсировать численное преимущество противника узкими проходами.

Рус вырвался вперёд и успел раздербанить железную дверь подъезда, открывающуюся ключом. Точнее, он просто несколько раз резанул когтями по замку.

Я забежал внутрь последним, заперев за собой дверь. Благо внутри была удобная, железная ручка.

Только вот напор у заражённых был очень серьёзный. Дверь начала трястись и громыхать, сильно давя на нервы. Света даже закричала с перепугу, от первых ударов мертвяков по двери.

— Чё стоите, тащите, что потяжелее! — крикнул я, едва сдерживая тварей.

Пока я ждал, попытался взять под контроль ближайших заражённых. И у меня это получилось. Правда, сосредоточиться было сложно, но лишь в первые секунды. Когда ближайшая тройка зомби перестала долбиться в дверь, стало легче.

Двое из них были шестнадцатого уровня и один четырнадцатого. Затем я взял под контроль ещё двух пятнадцатиуровневых, и ребята начали защищать вход в наше убежище.

Пятерых контролировать было несложно. Вот только чувствовать весь урон, которые они получали от сородичей, было неприятно. Зато я и мои друзья были за этими ребятами в безопасности. Неплохая охрана.

Понемногу более многочисленные противники убивали подконтрольных мне мертвяков, но я тут же переключался на новых и продолжал получать опыт. Жаль только, что другим он практически не шёл.

— Так мебель нужна или нет? — уточнил Сухой, заметив, что я уже не держу дверь.

— Да, у меня мана не бесконечная, — ответил я, стараясь не отвлекаться.

Тогда они с Русом начали заваливать дверь и проход всяким хламом: холодильники, столы, комоды и так далее. В общем, как обычно.

Фокси догадалась проверить окна в квартирах на первом этаже. Благо народ у нас боязливый и все поставили себе решётки.

— Нет, ну нормально ты устроился. Мы тут грузчиками батрачим, а ты весь опыт получаешь.

— Да я бы махнулся с тобой местами. Знаешь, каково это, когда ты за пять минут чувствуешь смерть десятка мутантов от сотни когтей?

— Был бы у меня лук, я бы тебе помог.

— Так скрафти.

— У меня инвентарь ещё не открыт. Мне даже стрелы Анна крафтила.

— Всё...

— Что всё?

— Мана закончилась, — тяжело выдохнул я.

За дверью ещё продолжались звуки боя, но не дольше полминуты. Затем снова начались удары в дверь.

Нет, я бы мог за ту ману, что у меня была, разобраться и с сотней мертвяков. Точнее, стравить их между собой. Но опыта в таком случае я бы получил в разы меньше. Хотя и этот режим был не самым эффективным для фарма. Чем больше мертвецов я контролировал, тем больше был расход маны и меньше концентрация на каждом из них. Причём расход увеличивался непропорционально. Если на контроль одного уходило «N» количество маны, то на контроль двоих, уже 2,5*N, на контроль троих примерно 4*N и так далее. Так что для фарма лучше использовать одного-двух, иначе расход неоправданно высокий.

Однако сейчас я был вынужден контролировать сразу пятерых, так как трое вообще не справлялись с натиском. Их бы просто убивали за несколько секунд.

— Слышь, а что ты там про стрелы говорил? — переспросил я.

— Их Анна делала.

— Они при тебе?

— Ну да, вот, целый колчан. Одну только потратил.

— Так отдай их Фокси. Она телекинезом перебьёт всех. Ещё и стрелы вернуть сможет. Наверное.

— Да пожалуйста, мне не жалко.

Зомби за минуту успели продырявить когтями стальную дверь. Хотя, чему я удивляюсь, Рустам замок разорвал за несколько секунд. Так что сваленная баррикада их лишь на время задержит.

Правда, этого времени мне хватит, чтоб восстановить ману.

Но прежде, чем это произошло, система меня удивила и порадовала:

Лидерство увеличено на 1 ед.

Сразу было не совсем понятно, что это такое и зачем мне нужно. Поэтому я полез в интерфейс поглядеть на новую характеристику.

Всего лидерства у меня было как раз одна единица. Пояснений у характеристик, как и раньше, не было. Однако я заметил новые кнопочки возле окна группы. Хотя при закрытом интерфейсе их не было. Так что, может, они были и до появления лидерства.

Одна кнопка позволяла менять распределение опыта. «Отдельно» и «на группу». Последний предполагал делить полученный кем-либо опыт на всю группу. Для меня это было невыгодно, но зато я смогу прокачать остальных. А уж вместе с ними мы и фармить будем быстрее и любому врагу сможем дать отпор.

Ещё была кнопка распределения лута, но она не работала.

Если тут ещё и лут появится, то я и сам начну сомневаться, что мы находимся в реальном мире. Может, Анна права? Может, мы все задроты, что заигрались в очень реалистичную онлайн-игрушку, у нас поехала крыша, и мы перепутали реальный мир с виртуальным?

— Дохлый, ты там завис? Твари уже баррикаду ломают! — засуетился Сухой.

— Я сейчас тебя дохлым сделаю! Я тут вам крутой подгон организовал.

— Что за подгон? — заинтересовалась Света.

— Смотрите.

Я переключил распределение опыта и уже через пару секунд мне прилетело чуть больше тысячи опыта. Это Фокси метала стрелы из окна, судя по всему, успешно.

— Ух ни фига! Опыт повалил? За что? — удивился Серёжа.

— Ну, явно не за красивые глазки. Сейчас я вас буду качать, а потом поменяемся.

Я взял под контроль четверых зомби начал убивать остальных. Конечно, приток опыта уменьшился, но мне что так, что самому до нового уровня ещё далеко. Зато моя группа начала расти очень быстро.

Зачистив зомбаков у входа, Сухой поднялся до пятнадцатого, Фокси до четырнадцатого и Света до тринадцатого уровня.

Жаль, Рустаму опыт не шёл. Хотя, может, оно и к лучшему. Так бы он делился на пятерых.

Избавившись от всех зомби, ребята были в восторге.

— Теперь понятно, как ты такой уровень получил. Охренеть, они за тебя всё делают, а ты сидишь и чилишь просто, — завидовал Сухой.

— Ага, почилишь тут. Ты чувствуешь весь урон, что они получают, хоть и приглушённо. При этом нужно непрерывно удерживать концентрацию, иначе контроль пропадает.

— Всё равно круто. Спасибо, Никит, я тут бафф выучила, хочу попробовать, — сказала Света.

— Что за бафф? — уточнил я.

— Увеличивает физическую мощь на десять процентов на одну минуту.

— Оу, очень круто. А много маны стоит? И какая перезарядка?

— Сотня маны. Перезарядка полчаса.

— Погоди тогда. Когда враги рядам будут — баффни Рустама. Или Сухого. Может, он тогда сможет свой лук использовать.

— Так у меня стрел уже нет. Фокси все потратила.

— Ну ничего. Сейчас на улицу пойдём и будешь собирать.

Мы разобрали обломки баррикады и выбрались из подъезда. Перед нами лежала целая куча трупов, некоторые из них были со стрелами, но уцелевших снарядов было мало. К тому же состояние у них было так себе.

— Фу, их ещё и чистить теперь!

— А как ты хотел?

— Я и то аккуратней стреляю. Пусть Фокси сама собирает и вытирает!

— Я эти стрелы по три раза каждую использовала. Как они должны выглядеть после этого?

— Это не мои про... Так, а это ещё кто?

Мы все уставились на идущего к нам мужика. Вид у него был довольно знакомый. Интересно, как он нас тут нашёл?

Глава 60. Случайность или судьба?

Мужик шёл не спеша, глядя на нас с опаской. Меня он, сразу узнал, а вот остальных побаивался, но всё равно приблизился.

— Никита, рад, что ты жив. О, и ваш мёртвый друг тоже — отличная новость.

— Шварц? Что вы здесь делаете? — удивился я.

— Вас искал, — прямо ответил он.

— И каким образом вам это удалось?

— У вас свои таланты, у меня свои.

— Не выёживайся, мужик, отвечай на вопрос! — наехал на него Сухой, тыча в лицо грязной стрелой.

— Вы с этим поосторожней, молодой человек. Плоть этого мертвеца токсична и может наложить неприятный дебафф. Даже если просто вдохнуть её молекулы, то есть запах.

Сухой тут же бросил стрелу в сторону и отступил от учёного, будто это он был заразным.

— И всё же, как меня все находят? Я что, как зиккурат, столб света выпускаю из головы?

— Как раз о них я и хотел поговорить с вами.

— Поговорить? Ну, давайте поговорим.

— Только не здесь. Предлагаю перебраться в более безопасное место.

— Например? — уточнил я.

— В паре километров отсюда есть небольшое убежище выживших. Я как бы с ними сейчас. Там достаточно уютно и безопасно.

— М-м-м, нет, спасибо. Я как-то среди зомби себя безопасней чувствую.

— У нас есть еда, горячий кофе и даже душ. Хотя воду и топливо стараемся экономить.

— Хватит зубы заговаривать. Мы не голодаем и к незнакомцам в лагерь не пойдём. Если есть что сказать — говори, только расскажи для начала, как нашёл меня. А если зомбаков боишься, то зря, сам же знаешь мои способности, — отбросил я все любезности и высказался напрямую.

— Поверь, Никита, в городе есть твари и поопасней, чем мутанты. Давай хотя бы в дом зайдём.

— Ну, это можно.

Мы перелезли через остатки баррикады обратно в подъезд. Рустама я оставил охранять вход, заодно подкрепится самыми прокачанными зомбаками. Для него все, кто выше его собственного уровня, очень полезные и вкусные. Хотя мутанты с классами, конечно, вне категорий.

Сухой и Фокси, растопырив уши, уселись рядом со мной и Шварцем. Мы забрались в квартиру на третьем этаже с неплохим обзором. Я уселся на подоконник в зале, откуда видел подход к подъезду.

Светке наш разговор был неинтересен. Она рассматривала украшения, найденные в спальне, и искала уцелевшую еду на кухне и в кладовой. Судя по запаху, протухшей еды было намного больше...

— В общем, нас в убежище почти десять человек. Если ты, со своими людьми, решите перебраться к нам, то будет даже больше. Места на всех хватит, еду, воду и топливо мы постоянно добываем в разных частях города. Хотя с каждым днём это делать всё сложнее, но с тобой...

— Погоди, Шварц. Я разве говорил, что нам нужно убежище?

— А разве нет? Оно сейчас всем нужно? У нас есть генератор, свет, тепло и даже горячая во...

— Да, да, ты это уже говорил. Только у нас это всё тоже есть и людей у нас побольше. К тому же мы не голодаем.

— А, вот как... — немного поумерил свой пыл учёный.

— Если захочешь, то можешь своих людей к нам перевести. Только я сначала должен обсудить это с главным.

— Понимаешь, я тоже далеко не главный в нашей группе. А Кот и слушать не станет про переезд.

— Кот? Гы, забавное погоняло. И людей у вас прямо Кот наплакал, — петросянил Сухой.

Никто не смеялся, мы лишь бросили на него короткий взгляд.

— Да чё вы, смешно же, гы...

— Он хочет создать свой клан и собрать большую и сильную банду. Мне это неинтересно, но пока меня хорошо ценят. Ладно, раз на этом не сошлись, у меня есть другое предложение, — сказал Шварц.

— Слушаю.

— Что ты знаешь о зиккуратах?

— Не так много. Они выпускают визуальный сигнал в небо и какой-то ультразвук или что-то такое, что чувствуют только зомби. Когда зик светится, зомби идут к нему, затем приходят в бешенство и разбегаются, кто куда.

— Отличные знания для...

— Тупого выживальщика?

— Я хотел сказать мягче. Некомпетентного в вопросе технологий человека.

— Ты знаешь больше?

— Источником энергии и сигнала этих зиккуратов являются их ядра. Каждое из них можно активировать и использовать как дополнительный внеклассовый навык. Но если ядро разобрать и взять определённые его части...

— Можно скрафтить отличную броню и оружие.

— Ого, вы не перестаёте меня удивлять.

— У нас в лагере есть мозговитые ребята.

— Тогда и моё предложение вас вряд ли заинтересует.

— А вы попробуйте.

— Я бы хотел нанять вас для добычи этих ядер. С вашими способностями это будет несложно выполнить. Нужно только избегать отряда натовцев, которые зачищают эти орды мертвецов.

— Какая оплата? — просто из любопытства спросил я.

— Я бы предложил результат крафта из этих ядер. Любую броню и оружие. Сведения о расположении зиккуратов и иностранных патрулей прилагаются. Но раз у вас есть люди, умеющие это делать...

— У меня встречное предложение. Я могу дать вам много еды и воды, возможно, пару ядер достану, а вы взамен дадите мне информацию о зиккуратах и отрядах. Кстати, откуда такая инфа?

— Да оттуда же, откуда и ваше месторасположение. При высоком восприятии открывается поисковый навык. Стоит лишь задать параметры и можно найти человека или ядро с точностью до нескольких метров. Вот только радиус поиска небольшой.

— Какой? — заинтересовался я.

— До двух километров.

— А этот навык можно ещё прокачать?

— Возможно на более высоких уровнях. Но на данном я уже достиг предела.

— Мне бы такой очень пригодился. Так, а какие вы параметры вбивали когда меня искали?

— Я запомнил ваши характеристики, а с учётом класса, можно предположить, какие из них будут увеличиваться, а какие нет. Да и вряд ли кто-то такого высокого уровня будет заниматься прокачкой низкоуровневых...

— Эй-эй, полегче, зубрило, я ведь и обидеться могу, — возмутился Сухой.

— Закройся, — буркнул я ему. — Значит, ты можешь найти кого угодно в этом городе, если окажешься неподалёку?

— Ну, мне нужно как можно больше данных об этом человеке.

— А как ты отряды отслеживаешь?

— Да очень просто. Они держатся группами около десяти человек и у них у всех высокие уровни, которые увеличиваются с каждым днём.

— То есть знать уровень достаточно?

— Смотря для чего. Если хочешь найти человека высокого уровня, то да. Если нужен человек определённого класса, то желательно знать характеристики, хотя бы диапазон указать.

— Ясно. Очень полезный навык. Сколько восприятия нужно, чтоб его открыть?

— Пятьдесят.

— Сколько?! — в один голос спросили я и Сухой.

— Это не так уж много. У меня уже на шестьдесят семь оно прокачано. Да и сам навык до пятого уровня. Так я избегаю обнаружения врагами. Мутантов, кстати, тоже могу отслеживать.

— Серёг, ты же качаешь восприятие, сколько у тебя?

— Тридцатка. Плюс зоркости столько же и ловкости почти так же.

— А где ловкость взял? У меня её вообще нет.

— Не открыта, наверное, ещё, — пожал он плечами.

— Не все характеристики у иммунных одинаковы. У кого-то может не быть магической мощи, например, а у кого-то ловкости. К тому же у всех разное количество антител в организме, а отсюда и интеграция с системой, — пояснил док.

— Ни хера непонятно, но очень интересно, — буркнул Сухой.

— Так что насчёт моего предложения? Я вам достану свежей и разнообразной еды, не только консервы и тушёнка, но и овощи, зелень и даже некоторые фрукты. Очищенной водой могу обеспечить в любых количествах, сколько увезёте. А взамен будешь сообщать мне о передвижениях противника.

— Даже не знаю. Это мне постоянно нужно находиться с вами?

— Необязательно. Можем по рации связаться или в интернете.

— У вас есть интернет? — удивился учёный.

— Ну да, а у вас разве нет? Что ж это за убежище такое, — издевался я над Шварцем.

— Нет... О, есть идея. У меня недавно появился навык, точнее, функция. В общем, я могу добавлять людей в свой список контактов и писать им в личку.

— Ну, давайте попробуем.

— Вот, написал. Пришло что-то?

— Нет, — сразу ответил я.

Только потом догадался открыть интерфейс.

У вас 1 непрочитанное сообщение.

Открылся небольшой чат с неким Dr. Schwarz. Тоже маскируется? Или он и, правда, иностранец? Фамилия совсем не русская...

Dr. Schwarz: — Приветствую.

PussyKiller2000: — Ну, вроде всё работает.

Dr. Schwarz: — Да, вижу ваше сообщение.

— Значит, договорились? Я вам еду и воду, вы мне информацию? — спросил я, закрыв интерфейс.

— Есть ещё небольшая проблемка. Нам не на чем доставить еду и воду к нашему лагерю.

— Как же вы до этого доставляли её?

— Руками. Но это слишком долго и опасно, особенно, если в больших объёмах.

— На большие не рассчитывайте. Я ещё переговорю с Фрионом, но не думаю, что он выделит больше двадцати килограмм еды.

— Этого будет достаточно. Пару месяцев протянем, а за это время что-то да изменится.

— Как бы это «что-то» в худшую сторону не изменилось. Впереди зима, с едой перспектив никаких. Может, всё-таки к нам?

— Нет, извини, Кот меня убьёт.

— Мы с ним разберёмся.

— Да не, я и сам не могу их бросить. Там все ребята хорошие...

У Шварца как-то нервно забегали глаза, когда он это говорил. Я для себя сделал пометку в голове.

— Как знаешь. Ладно, тогда попробуем доставить на авто.

— У вас есть рабочее авто? — удивился доктор.

— Найдём что-нибудь.

— А как же дороги? Там много мусора, стекла, трупов... Да и мертвецы на шум сбегутся, а без брони они за минуту уничтожат любую машину.

— Что-нибудь придумаем.

— Хорошо. Тогда с меня любая информация, но в пределах пары километров.

— Где ваш лагерь находится?

— Ну-у, это сложно объяснить. Лучше я вас проведу.

— Может, тогда сразу за едой зайдём?

— А-а куда?

— Ну, мы тоже в паре километрах отсюда.

— О-о, правда? Так, может, мы совсем рядом живём и не знаем об этом?

— Мы на авторынке обосновались.

— Ой, нет, мы совсем в другой стороне.

— Выходит, четыре километра между нами. Ну, это тоже не так много.

— Смотря какой ландшафт и застройка. У нас там всё не так просто.

— Ладно, идём к нам, нагрузимся, сколько сможем, и тогда к вам. Кстати, на сколько килограмм у вас инвентарь?

— Небольшой, всего шесть килограмм.

— Ни хрена себе небольшой! — удивился я.

— Ну, я не занимался его улучшением, так что...

— А как его можно улучшать?

— Да, как и всё остальное — использовать как можно чаще, выполнять всякие квесты, в крайнем случае, можно потратить ДНК. Но я людей никогда не убивал и не собираюсь. Да и на квесты времени нет.

— Квесты? — ещё больше удивился я.

— Ну да. Или испытания. Вроде убить мутанта на уровень выше вашего или не получать повреждений в течение сорока восьми часов...

— У меня такого не было, — признался я.

— Странно. Наши ребята уже устали от них... Ну да ладно, давайте выдвигаться, чтоб к вечеру попасть домой.

Мы выбрались из дома и пошли в сторону нашего лагеря. Однако не прошло и десяти минут, как в небо ударили столбы света от зиккуратов. Все уставились на них, будто нас тоже загипнотизировало.

— Похоже, планы поменялись, док... — буркнул я.

— О боже. Давайте скорее уйдём в укрытие. Тут сейчас будет очень много мертвецов.

— Ещё чего, это ж сколько опыта. Так ребята, соберитесь. Света, как только я не буду справляться с тварями, бафай Сухого. Рус, ты как? Не хочется пойти на зов?

— Хочется, но я выдержу.

— Отлично.

— Изумительно! — удивился Шварц словам Рустама. — Он может говорить! Совсем как человек!

— Ну, ещё не все звуки выговаривает и говорит слишком медленно, но да, человеческую речь понимает и воспроизводит.

— Изумительно... Вот бы заглянуть в его мозги.

— Воу-воу, полегче. Обычно всё наоборот — зомби хотят человеческие мозги...

— Да, но это уникальный экземпляр. Я бы столько открытий совершил. Давай вместо еды и воды отдашь мне его?

— Офигел? Он мой друг и почти как член семьи, а ты на нём опыты ставить собрался?

— Ты не понимаешь... Я не причиню ему вреда, а только поговорю. Ну и проверю кое-что... Много чего...

— Не, док, Руса я тебе не отдам. Приручи своего зомби сам и делай что хочешь. Так, всё, не отвлекайте!

На нас, а точнее, мимо, шло несколько десятков заражённых. Они выходили со всех сторон, откуда-то издалека. Большинство из них я даже на радаре не видел. Шли не спеша, а поэтому мы с Русом успевали всех убивать.

Единственное, что мне не нравилось — часть мутантов обходили наш двор и плотной толпой шли в сторону ближайшего зиккурата.

— Давайте за ними, — указал я на толпу и сам выдвинулся туда.

Все последовали за мной.

Мы с Русом убивали мертвяков быстрее всех. Но и остальные несильно отставали. Хотя, если бы я мог контролировать этих заражённых, фарм шёл бы куда быстрее.

Десять минут мы чуть ли не гонялись за мертвяками и ещё примерно столько же убивали их беспрепятственно. Но в центр толпы не лезли. Я знаю, что происходит, когда зиккураты гаснут. На этот раз их отключили немного раньше. Так что моя осторожность была оправдана.

Заражённые начали атаковать друг друга и разбегаться в разные стороны. Мы наблюдали за этой вакханалией из ближайшего магазина.

В это время и с Рустамом начало происходить что-то странное. Он бесился, нервничал и едва не напал на доктора Шварца. Я сумел проникнуть в его сознание и остановить.

Параллельно со своим я чувствовал ещё чьё-то присутствие. Точнее, чужой сигнал. Приказ атаковать, убивать всех вокруг. Рус сопротивлялся этому изо всех сил, но их было мало. Однако с моей помощью мы пережили это.

В итоге за полчаса все получили ещё по два-три уровня. Кроме меня, естественно. Я получил только один, но и это было хорошим достижением, учитывая, сколько мне нужно опыта на каждый левел ап.

Все очки навыков — пять полученных и один отложенный — я потратил на приобретение шестого уровня связи с мутантами. Теперь получение опыта через них будет с огромным бонусом. В зависимости от уровня зомби, бонус может быть даже свыше двухсот процентов. К тому же с каждым уровнем этого навыка, мне легче управлятьмертвяками и понимать их. Да и экономию маны никто не отменял. В общем, одни плюсы, а из минусов только стоимость изучения этого навыка. Ну, ещё к минусам можно отнести хитрости формулы. Чем выше мой уровень, тем меньше бонус опыта. Правда, это легко компенсировать уровнями подконтрольных мне зомби.

Очки характеристик я вложил, как обычно. Половину в магию, половину в ману. Доведя магическую мощь до тридцати пяти, я увеличил количество подконтрольных мне зомби до семи штук! Правда, расход маны при этом будет совсем уж сумасшедшим. Всё же оптимальное количество приспешников — это две-три штуки. Больше только если сильно прижмёт, как тогда нас в подъезде.

— Слушай, док, а где твой Кот собрался взять столько ДНК? — спросил я, когда закончил распределение.

— В смысле?

— Ну на клан. Ты говорил, он планирует клан создать.

— А, да? Я так сказал? Я имел в виду мечтает его создать... — нервно ответил док.

— А чего так нервничаешь? Обычный же вопрос?

— Чего ты от меня хочешь? Я просто пытаюсь выжить!

— Да ладно-ладно, чего так нервничать...

— Извини. Я просто... Неважно.

— Ну-ну... Ладно, давайте заберём ядро и быстро в лагерь.

Возле зиккурата оставалось несколько высокоуровневых зомби. В том числе был один классовый. К счастью, это был Страж, с которыми мне легче всего справляться.

— Свет, баффни меня.

— Тебя? Не Серёжу? — уточнила она.

— Его стрелы не пробьют эту броню.

— Я могу попасть в сочленение пластин.

— Не поможет. Они хитро перекрывают друг друга, там нужно бить под определённым углом, как бы немного снизу иначе никакого толку.

— Как скажешь... — грустно согласился лучник.

Я получил шикарное усиление от Светланы и бросился в бой. Рустам помогал справиться с другими мертвецами, да и я двоих из них взял под контроль для этой же задачи. С Русом я, кстати, тоже установил связь, чтоб получать бонус опыта, а не просто часть группового.

Здоровяку хватило десяти моих ударов, но пришлось ещё немало покружить его и выжидать, пока яд нанесёт весь урон. После его улучшения он стал ещё смертоносней. С учётом моей физической и магической мощи, яд теперь наносил почти десять единиц урона в секунду и действовал, без увеличения концентрации, шестьдесят девять секунд. Это шестьсот девяносто урона за один удар, пусть и с приличным запозданием, но всё же урон колоссальный. Правда, и у мутанта был высокий уровень и хорошее сопротивление ядам. Пришлось потратить на него пару минут.

Зато мы добрались до желанного ядра.

Расколупав каркас зиккурата, я извлёк драгоценный артефакт.

— Ну, что там за навык? — нетерпеливо спросил Серёга.

Глава 61. Доктор Шварц

Я вчитался в описание ядра и удивился:

Использование ядра единоразово и перманентно увеличивает ваш запас маны на 20%.

Коротко и неясно. Это что же получается, ядро не даёт? Хотя увеличение запаса маны для меня даже лучше. И ядро с собой таскать не придётся. Точнее, можно будет разобрать на части. Или нет? Ладно, хрен с ним. Исполь... Хотя. Лучше потерпеть хоть немного, поднять пару уровней и вложить их в ману, тогда и бонус будет побольше.

Сейчас у меня четыреста десять маны, значит, бонус составит восемьдесят две единицы. М-да, не так уж и много. А если вложить ещё восемнадцать очков характеристик в ману, то и бонус увеличится на тридцать шесть. Уже хоть что-то. В идеале, конечно, подождать уровней десять. Но увеличение маны прямо влияет на ускорение прокачки, так что... Так что хрен с ним, использую сейчас.

Ядро на секунду засветилось, а затем погасло. Бонус был получен.

— Алё, некромант-недоучка, что за навык ты использовал? — напомнил о себе Сухой.

— Да не навык это вообще. Так, небольшой бонус к мане.

— Бафф, типа?

— Нет, почему? Навсегда увеличивает.

— И ты его себе захапал?

— А кому, тебе нужно было отдать? Лучнику?

— Ну хотя бы и мне. У меня тоже есть навыки. Концентрация, например, это когда всё замедляется во время прицеливания. Ну или я ускоряюсь...

— Слышь, ты не оборзел? Я тут вас всех паровозю и убиваю в десять раз больше, чем вы. Разве что Рустам неплохо справляется. Так кому мана нужней? С этим бонусом я вас паровозить на пару минут дольше смогу.

— Ладно-ладно, я ж пошутил, чё ты сразу...

Шварц полез копаться в разрушенном зиккурате, а я наблюдал за его действиями. Он вытащил какие-то провода, пару плат, трубок и стержней. Кое-что он положил себе в инвентарь, а что-то, наоборот, достал и сунул обратно.

— Док, ты чего делаешь?

— Оставляю сюрприз тем, кто придёт сюда за нами. Надеюсь, это будут те военные, что убивают всех без разбору.

— Сюрприз — это типа записка с матерными словами и всяческими унижениями?

— Нет-нет, это небольшая крафтовая взрывчатка собственного производства. Ничего сложного: немного пороха, немного глицерина, но любопытный нос она оторвёт запросто.

— А ты не так прост...

Что-то его слова немного расходятся с действиями. Я чётко видел, что он сунул туда бумажку, скорее всего, записку. Конечно, я допускаю, что это какой-то запал или обманка, или ширма — прикрытие опасного провода и так далее. Но ведь он говорил, что не собирается убивать людей, а тут минированием занимается...

Или я стал параноиком в последнее время, видя врага даже в бывшей девушке, или меня и правда окружают ублюдки и предатели. Лучше бы я был параноиком.

— Сухарь, можно тебя на пару слов?

— Ась? Что я опять сделал?

— Пока не сделал, иди сюда.

Мы отошли на двадцать метров, затем я посмотрел на хитрого Шварца, и мы отошли ещё на тридцать. Мало ли на что способно его восприятие, может, у него и слух покруче моего.

— Ты можешь просканировать зиккурат?

— Могу, а чё искать?

— Проверь, что этот мудрёный учёный туда напихал. Правда взрывчатка или записка какая?

— Попробую. Только отвлеки его.

— Док, можно вас на минутку?! — крикнул я.

— Конечно.

Тот шустро приблизился ко мне, а Сухой сделал вид, что хочет поговорить с Фокси, внимательно разглядывающей зиккурат.

— Слушаю?

— Может, вы всё-таки бросите этого Кошака и переберётесь к нам? Вам понравятся наши ремесленники, к тому же безопасность и сытость гарантируем.

— Осторожно! Ветер поднимается! — закричал вдруг он.

Я не сразу понял причину его беспокойства, но когда он достал противогаз и дождевик, до меня всё сразу дошло.

— Газ! Газы! — заорал я.

Благо свой противогаз я из инвентаря не выбрасывал. Тем более он был почти пустой после прощания с ядром. Я быстро достал его и побежал к нашим.

Фокси оказалась предусмотрительной и тоже носила с собой средства защиты. А вот Сухой со Светкой забили на это большой и ржавый болт.

Я отдал свой противогаз медсестре и прикрыл её от ветра. Концентрация газа, может, и невысокая, но за несколько минут кожу разъест только так, а лёгкие ещё раньше.

Ветер принёс нам не маленькое облачко, как я надеялся, а приличный такой поток, который, к тому же, задержался возле нас.

— Быстро в дом! — командовал я и повёл всех в ближайшее укрытие.

Благо здание было недалеко и хоть большинство окон были разбиты или открыты, на верхних этажах было безопасно.

— Свет, проверь всех, никто не собирается помереть?

Медсестра быстро осмотрела всех, даже меня. Больше всех пострадали Фокси с Сухим, ну и сама медсестра получила несколько незначительных химических ожогов кожи.

Фокси по пути в укрытие передала свой противогаз Сухому. Только за счёт этого он и выжил.

— Где ваша защита? Совсем уже расслабились? — ругал я пострадавших.

— Дак тумана уже нет... — буркнул Сухой.

— Мозгов у тебя нет. А это что только что было?

— Ну откуда я знал.

— Бошки вам оторвать за такую подготовку к вылазке нужно. Да и мне заодно, что не проверил вас.

— Гроб, расслабься, все живы и здоровы... Сейчас будут.

— А если бы не этот дом и хил под рукой?

— Ты как? — спросила у меня Света, вылечив остальных.

— Да я в порядке...

Она положила свою ладонь на мою руку.

— Давай попробую восстановить когти, — предложила она.

— Это же не повреждения. Попробуй, конечно, но вряд ли у тебя...

Открыв интерфейс, я увидел, что время восстановления когтей стремительно уменьшается. Однако мана у медсестры закончилась раньше, чем она завершила восстановление. Хотя несколько часов регенерации она мне сократила. Ещё пара таких подходов, и я буду во всеоружии. Полезно всё-таки иметь хила под рукой.

Интересно, а можно приручить зомби-Шамана, чтоб он меня хилял и бафал? Может, если низкоуровневого встречу...

— Так, а где этот щуплый? — подал голос Сухой.

— Чего?

— Доктор Зиберт, или как там того немца звать.

Оглядевшись, я не увидел его среди нас.

— А и, правда, где он? Бежал вроде с нами, — удивилась Фокси.

Я активировал радар и быстро обнаружил его недалеко от нас в компании четырёх мертвяков. Он был на два этажа ниже, заперся в квартире и не мог выйти, из-за мертвяков.

Я взял их всех под свой контроль, но не мог натравить друг на друга. Это меня немного смутило, но я быстро понял, в чём причина. Так как я чувствую всю боль, что испытывают подконтрольные мне зомби, пусть и немного приглушённую, я не могу приказать им бить друг друга. Это всё равно, что всадить нож в самого себя. Мало у кого рука повернётся.

Пришлось устроить бой два на два. Победили мои зомби. Затем один из них лишился моего покровительства, но всё равно вышел победителем. Конечно, восемнадцатый уровень. У остальных были десятый, одиннадцатый и тринадцатый.

Я немного подождал, а затем решил подшутить над Шварцем.

Судя по радару, он заперся где-то в ванной. Санузлы в квартирах, как правило, находятся один над другим.

Я аккуратно выломал замок и вошёл в квартиру. Постучал в дверь ванной и взял под контроль ту часть мозга мертвяка, что отвечала за речь.

— Вы-хо-ди, — по слогам произнёс я.

Звучало это очень крипово. Будто бухой пятидесятилетний алкоголик, с прокуренными лёгкими и весом под сто пятьдесят килограммов, пытается научиться чтению. Всё же без мутации, как у Рустама, мертвякам говорить очень сложно.

— К... Кто здесь? — послышался голос из ванной.

— Я.

В ответ тишина. Всё бы отдал, чтоб увидеть лицо Шварца в этот момент. Наверное, думает, что с ума сошёл.

— Р-рустам?

— Н-нет.

— А кто тогда?

— Зом-би в паль-то, — с трудом выговорил заражённый.

— Никита! Это совсем не смешно. Мне можно выходить?

— М-мож-но.

— Я лучше подожду вас. Убейте этого мертвяка.

— Ко-го? Я сей-час об-ж-жусь!

— Никита! Вы контролируете его?

Я уже успел спуститься вниз и убить зомбака руками Рустама. Хотя тот сопротивлялся и очень неплохо.

Получено 19 789 ед. опыта

Неплохо так, за одного зомбака. Хотя, учитывая процент моих бонусов, могли бы и больше дать. Всё-таки восемнадцатый уровень мертвяка. В который раз убеждаюсь, что проще фармить на низкоуровневых. Рустаму крепко досталось от этого зомбака. Но это Света легко исправит.

— Док, выползай! Или ты там не прячешься, а по делам зашёл?

— Никита, ваш юмор сейчас не очень уместен. Вы избавились от этих особей?

— Да, избавился.

Дверь открылась, и из туалета вышел, казалось, ещё сильнее постаревший, доктор Шварц.

— Чего вы с нами не побежали?

— Я бежал. Но мне пятьдесят девять лет, я не могу за вами поспевать. А следом ещё и эти увязались, — он кивнул на мёртвых зомби. — Я едва успел прикрыть подъезд и до третьего этажа добежать. Чудо, что одна из квартир была открыта. На четвёртый этаж я бы уже не успел.

— М-да, наш косяк. Но и нам не до вас было. По пути пришлось парочку зомби прикончить, — соврал я.

— Понимаю.

— Ура, я навык получила! — воскликнула вдруг Света, вытирая кровь мертвяка о его же одежду.

— Поздравляю, что за навык? — спросила Фокси.

— Ну такое, не очень полезный — наркоз.

— О, нормальная тема, а от него штырит? — заинтересовался Сухой.

— Хочешь, проверим на тебе? — предложила Света.

— Обязательно проверим, когда в лагерь вернёмся, — сказал я.

— Это вряд ли... Туман весь квартал накрыл. Похоже, циклоном его издалека принесло... — протараторил Шварц, глядя в окно.

Туман и, правда, не уходил, но и не стоял на месте. Он будто кружил по дворам и улицам, убивая зазевавшихся выживших.

— Тогда нужно найти еды и воды. Мы с утра на вылазке и даже позавтракать не успели. Да и поспать не мешало бы, уже больше суток на ногах. Сухой, найди чё-нить пожевать и выпить.

— О, выпить это по моей части.

— Я про воду.

— Да понял я, понял.

— Рус, ты закидай выход на улицу и подежурь там. Можешь поесть тех мертвяков. Девочки, вы окна и двери тряпками заткните, чтоб газ сюда не задувало. Да и чтоб с улицы нас не было видно.

Сам же я принялся ломать мебель на дрова. На улице уже было прохладно. Днём ещё более-менее, но ночью температура опускалась ниже десяти градусов. Хоть организм у нас и был усилен и лучше переносил холод, всё же это было неприятно, мягко говоря.

В одной из квартир я пересёкся с Серёгой. Он опустошал барный шкаф, а я ломал его для костра.

— Ты успел просканировать? — тихо спросил я.

— Кого?

— Деда своего. Зиккурат.

— А, да.

— Ну?

— Я ни хера не понял там. Были провода, хрень всякая...

— А записка?

— Ну, бумажка была, но понять там ничего нельзя. Я же её насквозь вижу и не могу сказать, были там буквы или нет. Вообще, у меня такое ощущение, что газ из этого зиккурата вырвался.

— М-да, странное совпадение. Будто Шварц какие-то резервы на дне активировал.

— Точно! Как специи на дне пачки чипсов. Самые вкусные и солёные.

— Верно... Этот газ, несмотря на низкую концентрацию, достаточно ядовит.

— Давай прижмём этого писюна к стенке и спросим!

— Свой писюн попридержи для начала.

— Ты о чём?

— На Фокси заглядывайся поменьше. Я видел твои зелёные лучи, направленные на её зад.

— Ну ты чего! Я ж на твою Светку не смотрю. Уже...

— Уже? Ты охренел? Вообще, я не за Фокси переживаю, а за тебя. Она ж не Анна, жалеть тебя не будет. Возьмёт твои яйца телекинезом и закинет на крышу одним рывком.

— О-о, да-а-а...

— Больной.

— Так что с доком делать будем? Прессанём или как?

— Давай набухаем его, может, посговорчивей станет.

— Точняк. Погнали!

— Да погоди ты. Костёр нужно разжечь, собраться всем, а ты прям с бутылкой побежал к нему.

— Никитос, дружище. Мертвяки, убийство, выживание и так далее, это по твоей части, базара ноль. Но что касается бухла, уж тут можешь положиться на меня, братан!

— Ну ладно. Давай, бухимэн, действуй.

Сухой ушёл в выбранную нами для ночлега квартиру, ну а я продолжил уничтожать мебель, нажитую кем-то за долгие годы. Обидно, что для костра лучше всего использовать натуральное дерево, а не всякие МДФ и ОСБ. Даже рука не поднималась ломать чей-то труд. Но жопа требовала тепла, а желудок горячей еды. К тому же воду мы нашли только такую, что обязательно нужно вскипятить.

Вернувшись с дровами, я обнаружил Серёгу, сидящим со Шварцем на диване. Оба держали в руках по алкогольному коктейлю и задушевно беседовали.

— Да не пью я алкоголь, совсем. Последний раз в институте пробовал, потом едва мог мозги собрать в единый орган. Два дня плохо было. Важную лекцию пропустил.

— Ну вы же учёный человек, док. Должны понимать, что квалифицированная помощь специалиста является гарантией успеха.

— Успеха в чём? Я не хочу пить...

— Не пить! В первую очередь, я психолог и вижу, что вы нуждаетесь в помощи. Давно у психолога были?

— Когда на работу устраивался. Лет десять назад.

— Во-от, а средняя частота посещения психолога — один раз в неделю.

— Серьёзно? В России?

— Ну конечно. А теперь подумайте, много ли квалифицированных психологов осталось после катастрофы?

— Если взять среднее количество по стране, и разделить на коэффициент выживания...

— Ответ прост — их пиздец как мало. Думаю, вы ещё не скоро встретите такого специалиста как я, да ещё и не желающего убить вас ради пары десятков ДНК.

— Возможно, вы правы.

— Конечно, прав, ёпта. А ведь я ещё и бармен по совместительству. Так что помощь будет всесторонней.

— Психолог-бармен? Странное сочетание.

— Ничего странного. Любой бармен немножко психолог, а любой психолог немного алкаш.

— Что, простите?

— Ничего. Профессиональный юмор. В общем, как психолог говорю, что вам нужно выпить и выговориться.

— Я не думаю, что...

— Хватит думать, — выдал Сухой свой девиз.

Вместе с этим он помог доку поднести его стакан ко рту и выпить содержимое. Сам же Серёжа пил при этом более разбавленный коктейль, это было видно по цвету.

Я же прошёл на кухню, сорвал решётку с вытяжки и проверил тягу. Вроде ничего. Хотя от костра точно останется гарь на потолке. Но нам тут не жить, так что ничего страшного.

Пока я разжигал костёр прямо на полу, подстелив лишь железный лист, Серёжа уже неплохо подпоил Шварца. Доктор всё больше говорил, и его речь становилась всё запутанней.

Моё подслушивание прервала Светлана.

— Не занят? Можем поговорить?

— Ну, вообще-то немного...

— Я тут думала о... Твоей бывшей. Ты её любишь, да?

— Я не...

— Знаю, что любишь, можешь не отвечать. В общем...

— Ты что, пьяна? — спросил я, услышав от неё перегар.

— Это важно? Я хочу тебе кое-что сказать, выслушай, пожалуйста.

— Ну говори уже, — выдохнул я.

— Я понимаю, что никого лучше тебя уже не найду. К тому же ты хорошо ко мне относишься, в отличие от других... мужланов, которые вообще дома не появляются по несколько дней и перетрахали почти всех в лагере и за его пределами. В общем... Я не против, если твоя бывшая будет жить с нами.

— Чего? — опешил я, от такого заявления.

— Да. Сейчас такие времена, что глупо и наивно надеяться быть единственной и любимой. Но ты хотя бы не... При мне с ней не тра...

— Да я вообще не собираюсь с ней спать.

— Просто у меня есть к тебе чувства, и я не хочу тебя потерять.

— Свет, ты меня не теряешь, успокойся. Я вообще не знаю, она это или нет. У неё отшибло память, да и отношения у нас с ней давно испортились, так что...

— Спасибо. У тебя хорошо получается. Лучше делай вид, что между вами ничего нет. Меня это устроит.

— Странная ты...

В подтверждение моим словам, Света подошла и обняла меня. Из коридора за этим наблюдала Фокси, но не с ревностью, а с какой-то самодовольной гордостью. Это она что ли надоумила Свету на эту странную речь? Что вообще происходит? Моя нынешняя девушка разрешает мне жить с бывшей и даже тайком спать с ней? Сюр какой-то... Хотя сейчас и, правда, странные времена.

Позажимавшись с медсестрой мне захотелось близости, но плотские утехи я отложил на потом. Куда важнее было узнать, что на самом деле замышляет Шварц. Он как раз достиг кондиции и начал откровенничать с Серёжей о всяком личном.

— И поэтому она у меня одна любовь на всю жизнь... — медленно и старательно выговаривал пьяный Шварц.

— Так она с вами в лагере живёт?

— Лагерь? Да какой это в пиз... В жопе лагерь... Этот мерзавец возомнил себя Мастером в маргарине. Ик... Марагарите...

— Что?

— Да то... Он х... Ик... Воланда.

— Я не понимаю, — признался Сухой.

— Какой у него класс? — вмешался я в разговор.

— Я не... Я не могу...

— Он физический?

— Н-неа...

— Магический?

Шварц кивнул, чуть не упав при этом на пол с дивана.

— Ментальный? — уточнил я.

Тут его будто парализовало. У доктора начался какой-то приступ. Его крутило, кидало в стороны, а лицо было перекошено.

— Что с ним?

— Похоже на ментальный контроль или запрет какой-то. Ты заметил, как он избегает разговоров об их лидере?

— Ну да...

— Свет, помоги! — позвал я медсестру, когда Шварц свалился на пол и перестал дышать.

Девушка подбежала и, положив руки ему на голову, активировала какой-то навык. Её ладони на секунду засветились, а ещё через две док резко успокоился. Его тело обмякло, но к нему вернулось дыхание. Он будто был в трансе или под гипнозом. Движения плавные, небрежные.

— Шварц! Шварц, как вы? — спросил я.

— Я между...

— Между чем?

— Посередине... — бормотал он, словно в бреду.

— Док, это Кот с вами сделал? Он вас контролирует? Заставляет?

— Да-а, — едва слышно выдавил тот.

— Что он хочет? Убить нас?

— Да-а... Всех убить. ДНК...

— Какой у него план? Заманить нас к себе?

— Раньше... Я должен убить... Сергей уже...

— Что?! — изумился я, надеясь, что он бредит.

Но посмотрев на Серёжу, который сидел у дивана неподвижно, убедился, что Шварц говорит правду.

Глава 62. Враг внутри

— Серый! Серёга! Сухой! — бросился я к нему.

Он вроде ещё дышал, но очень слабо. Глаза при этом были закрыты, а пульса практически не было. Меня оттолкнула Света. Неожиданно сильно дёрнула Сухого на себя, перевалив его, тем самым из сидячего положения в лежачее.

Пульс и дыхание проверять не стала, а сразу принялась за лечение.

Я сидел в дичайшем напряжении, глядя, как мой друг борется за жизнь. Причём бой неравный. Несмотря на усиление системой, жизнь покидала его тело.

Ещё хуже было осознавать, что я ничем ему не могу помочь. Я готов был убить Шварца и его босса. Да хоть весь город перебить, лишь бы ему это помогло.

— Ну что? Ну как? — не отставал я от Светы.

Хотя понимал, что это её только отвлекает. Сам не люблю, когда гундят под руку, пока я контролирую зомбаков.

— Мана закончилась... — тяжело выдохнула Света.

— Он жив? Он будет жить?

— Я не могу его полностью исцелить. Яд очень сильный, а у меня мало маны и сил исцеления. Но я смогу поддерживать его в таком состоянии.

— Есть противоядие какое-то? Может, угля ему дать активированного или Полисорба?

— Блин, Загробный, это системный яд, примерно, как на твоих когтях, только действует несколько суток. Его не вылечить обычными лекарствами.

Я отполз от Сухого и вернулся к Шварцу.

— Где противоядие? Как его вылечить? Что ты наделал, придурок?!

Но тот был в отключке, да в такой, что никакой шум, никакие удары и даже порезы его не разбудят. Хотелось его убить, хоть я и понимал, что он действовал не по своей воле.

Я обыскал его карманы, но ничего не нашёл. Наверное, спрятал всё ценное в инвентарь...

— Ты куда? — спросила меня Фокси, когда я начал собираться.

— Найду этого менталиста и прочищу ему мозги, расколов череп.

— Я с тобой.

— Нет, оставайся со Светой и Сухим. Помогай им. И за этим чудиком приглядывайте. Лучше связать его, чтоб ещё чего не натворил. Тем более, вокруг газ.

— Рустама хоть возьми с собой.

— Возьму.

Рус забаррикадировался капитально. И хоть это только задержит зомбаков, но задержит надолго. Разбирать баррикаду не хотелось, поэтому мы выпрыгнули в окно второго этажа.

Туман по-прежнему оставался вокруг дома и зиккурата. Надо эти херни под корень срезать и уничтожать. Столько проблем от небольшой железки...

— Куда мы идём? Кого ищем? — спросил Рус.

— Ищем убежище Кота. Клан он создать хочет...

— Что-то случилось?

— Да, этот Шварц отравил Сухого.

— Учёный? Он выглядел безобидно.

— Его ментальный маг контролирует. Нужно найти эту суку и выпотрошить.

— О-о, это я люблю. Менталистов я ещё не пробовал.

— Попробуешь.

Я и не заметил, как мы прошли два километра и оказались в плотно застроенном районе. От переплетений улиц кружилась голова. Двух— и трёхэтажные дома перекрывали друг друга, образовывая небольшие дворики и тупиковые переулки.

Голова кружилась буквально, а не фигурально. Причём ощущение усиливалось, при пути в одну сторону и ослабевало, при движении в обратную.

Я понимал, что это либо действие мага, либо какого-то артефакта из ядра. Поэтому настойчиво продолжал идти туда, куда идти совсем не хотелось.

Пик неприятных ощущений настиг меня у большого двухэтажного здания на перекрёстке. К головокружению примешалась ещё и головная боль с тошнотой.

Дом сильно отличался от других. Если те были старинной застройки, на несколько квартир и хозяев, то этот выглядел, скорее, как современный особняк с огороженным участком и несколькими подсобными зданиями во дворе.

Шагнув к нему, у меня напрочь отшибло сознание и память.

Я стоял посреди перекрёстка, забыв, зачем сюда пришёл. Головная боль и остальные неприятные ощущения оставались при мне. А вот здоровья стало меньше, а на теле откуда-то было несколько ран и синяков. Последние напоминали следы от пуль. А вот раны, скорее всего, от стрел. Уж больно характерные порезы.

— Что мы здесь делаем? — спросил я Рустама.

Тот тоже выглядел потрёпанным, его руки и одежда были в крови, скорее всего, в чужой.

— Пришли убить Кота.

— Убили?

— Нет. Он взял тебя под контроль, и ты чуть не умер. На нас напали. Я убил двоих, но стрелков не достал. Едва вытащил тебя оттуда.

В доказательство этому у Руса даже осталось три стрелы в спине.

— Идём отсюда, — сказал я.

— Как скажешь... — немного огорчённо согласился Рус.

Пришлось пройти около пятисот метров, пока головокружение полностью не прекратилось.

— Мы что, так просто уйдём? — спросил меня Рустам.

— Нет. Ты вообще как? Силы и здоровье ещё есть? Сможешь вернуться туда?

— Да, всё хорошо, — как-то неуверенно ответил тот.

Я решил проверить и подключился к его организму. Хитпоинтов триста двадцать из шестисот шестидесяти. Вроде и немало, но и не полное. Я даже немного засомневался, стоит ли ему одному туда лезть. Решил проконтролировать его и хотя бы разведать, сколько там врагов, где точки подхода и огневые позиции. Хотя и риск при этом был велик. Если на участке установлены ловушки, растяжки, например, или мины. Или если меня снова возьмут под контроль, и я потеряю связь с Русом... Но и уйти ни с чем я не мог. Настроение было таким, что хотелось убивать, убивать, убивать... Почувствовал себя Анной. Жаль, что её с нами не было. Она бы Шварца сразу завалила. Правда, он нам ещё нужен, он может найти отряд натовцев, если не соврал. И я бы ещё кое-кого хотел бы найти.

Рус, под моим чутким руководством, побежал к укрытию врага на максимальной скорости. Правда, его глазами мир выглядел немного иначе, да и дорога была извилистой и запутанной, так что пару раз пришлось вернуться к предыдущей развилке. В итоге минут за пять он добрался до особняка и активировал своё чутьё. Это что-то вроде моего радара, только находится не в интерфейсе. Он как бы чуял запахи людей и более-менее мог определить их силу. А после мутации, выбранной мной, это чутьё сильно улучшилось и работало на более дальнее расстояние, давая более точные данные.

Рус работал на предельной дистанции, поэтому расход маны был высоким. Даже несмотря на добровольную передачу контроля мне.

Я попытался было немного вернуться, но не смог сделать больше двух шагов в сторону особняка. Меня будто сдерживал собственный разум. На меня что, повесили ограничения? Ничего не понимаю. Как он может управлять мной на таком расстоянии?

Как бы я ни пытался обойти запрет, у меня ничего не получалось. Ни с разбегу, ни с закрытыми глазами. Дохожу до определённой черты и всё, дальше ноги отказываются идти. Однако контролировать Рустама я мог без всяких ограничений. Пришлось работать быстро, пока мана не закончилась.

Внутри здания было восемь человек. Немного, но и немало. Плюс двое мёртвых. Их оттащили внутрь, когда мы с Рустамом отступили. Итого десять, а с Шварцем одиннадцать. Он почти не соврал о численности. Разве что это только часть группы, а остальные на вылазке. Нужно быть осторожней.

Меня заметили быстро, и голова снова начала кружиться. Но большого вреда на таком расстоянии этот маг мне причинить не мог, а временный дискомфорт я уж переживу.

Окна первого этажа были полностью заколочены, возможно, даже заставлены тяжёлой мебелью или строительными материалами. А вот на втором были неплохие позиции для стрелков. Благо снайперов у них не было, а менталист не мог контролировать Рустама. Он был для него как мертвец. Однако этот ублюдок был не единственным магом в их шайке.

Едва Рустам приблизился к забору, как ему, а заодно и мне, в глаза ударил ярчайший луч света. Нас не просто ослепило. Мы даже урон получили и небольшой дебафф, уменьшающий зоркость, которая у Руса была и без того невысокой. Благо он быстро отвернулся и отступил. Хотя в спину прилетело ещё несколько стрел. Лучник у них неплохой. А вот стрелок с винтовкой или автоматом, стреляющий одиночными, был либо невысокого уровня, либо не того класса. Пули не наносили Рустаму никакого вреда. Да и мою кожу не пробили.

Отступив от убежища Кота, мы быстро вернулись к своим. Конечно, я не отбросил желание отомстить. Ни одному ублюдку не прощу такого. И я ещё найду способ добраться до этого менталиста.

Рустама я оставил на улице, охранять подъезд. Да и затащить его в окно второго этажа было проблематично. Меня-то он подсадил, а вот я его уже не мог.

Светлана выглядела уставшей, но Сухой был всё ещё жив только за счёт её стараний.

Судя по пустым пачкам, она всё же дала ему активированного угля и других лекарств. Видимо, сама совсем не справляется с отравой.

Фокси держалась лучше, хотя тоже переживала за нашего Серёжу.

Шварц всё ещё был в отключке. Его связали пластиковыми хомутами и пристегнули к батарее. Благо в этой квартире они были тяжёлые, чугунные.

— Ну что? Нашёл что-то? — спросила Оксана, как только я вернулся.

— Не-а, — зачем-то соврал я.

— Совсем ничего? Ни убежища, ни Кота, ни лекарства? — уточнила она.

— Говорю же, ничего, — снова соврал я, ещё и почувствовал раздражение.

В голове творилось что-то странное. Мне будто запретили говорить о том, что я видел. А что я, собственно, видел? Я уже и сам не понимаю.

Фокси сразу отстала, почувствовав моё раздражение. Я от этого ещё больше бесился. Как ей намекнуть, что я под влиянием этого урода? А хотя какой в этом смысл? Ну поймёт она и что дальше? Нужно самому что-то делать с этим. Была бы здесь Анна, она всё знает, вернее, почти всё. Чёрт, нужно вернуться в наш лагерь. Заодно спрошу Фриона, не осталось ли у него зелий маны. Светлане они пригодились бы. Да и другого хила можно попросить помочь.

— Загробный, — тихо произнесла Света, — ты вернулся.

— Да, но я снова ухожу.

— Постой. Ты ранен. Давай вылечу.

— Сухого лечи, я в порядке.

— Я устала... Я не могу больше...

— Света, потерпи ещё немного, я сейчас вернусь с подмогой. Просто не дай ему умереть!

— Я не могу. Сил нет. Это очень тяжело непрерывно лечить. Я чувствую всю его боль, которую забираю... Сил нет... — бормотала она.

— Фокс, сделай ей кофе! — крикнул я. — И сахара побольше.

Сам же я снова спустился на улицу и помчал домой.

У меня и самого состояние было не очень, мягко говоря. Вторые сутки на ногах, несколько боёв за это время, а сейчас ещё и беготня. Но жизнь друга — хороший такой мотиватор. Если нужно, я и неделю буду бежать.

В лагере, несмотря на отсутствие пяти человек, точнее, четырёх человек и одного зомби, и занятость десятерых человек ремеслом, охрана была на своих местах. Двое у ворот, двое на углах и двое патрулировали периметр. Конечно, этого маловато, если нападёт какая банда, убрав всего одного дозорного, они смогут попасть в лагерь. Однако сейчас все заняты крафтом и подготовкой к вылазке.

Благо в лагере есть ещё два Амбала, которые могут продержаться достаточно долго до прихода подкрепления. Ну а Гроза может учуять противника ещё на подходе.

Последние шестьсот метров я как раз добрался на ней, вызвав её, как только смог дотянуться навыками.

Люди Фриона меня приятно удивили. За полдня они накрафтили броню на всех, даже с запасом. И всё ещё продолжали это делать, так как новая получалась получше, чем предыдущие образцы. По крайней мере, внешне.

— Как успехи? — спросил я Фриона.

— В принципе, одеть можем всех. Оружия тоже достаточно, на любой вкус и класс. Нам только не хватает ядер, чтоб улучшить характеристики этих вещей и наделить уникальными параметрами. А ты чего такой... потрёпанный?

— Да так, трудный денёк. Слушай, у тебя ещё есть зелье маны?

— Я же тебе уже говорил, что нет.

— Думал, может, появилось.

— Нет. Для синтеза одной порции нужна неделя времени.

— Тогда выдели мне пару хилов.

— Зачем? Что-то случилось?

— Сухого траванули, Света не может сама его вылечить, только оттягивает его смерть. Но и она не вечная, маны не хватает, да и отдых нужен.

— Насчёт отдыха ты верно подметил. Наши не выдерживают такого темпа, и уже никакой вылазки сегодня не получится. Сейчас последние ресурсы израсходуем и будем отдыхать.

— Да срать мне уже на вылазку, дай мне двух хилов!

— У нас всего их двое. Причём один слабенький, он в основном ремеслом занимается. Пятый уровень всего.

— А второй?

— Второй наполовину боевой.

— Это как?

— У него подкласс чародей или что-то такое. В общем, он и урон может наносить и дебаффы на врага вешать.

— Лечить он может?

— Да, но слабо.

— Пусть хоть так. Давай обоих.

— Валера, иди-ка сюда.

К нам подбежал паренёк, на вид лет семнадцати. Ещё, похоже, пушок под носом не сбривал ни разу. Уровень и, правда, удручал, хотя по пути, с моей помощью до десятого можно за полчаса подняться.

— Пойдёшь с Никитой, нужно помочь одному из наших не помереть, — пояснил Фрион.

— Хорошо, — быстро согласился тот.

Хотя видно было, что он тоже устал. Ну а кому сейчас легко?

— Второй где?

— У ворот дежурит. Он из отряда Курта.

— Это тот баран, что Сухого убить хотел?

— Ага.

— Даже не знаю, стоит ли привлекать того хила лечить Сухого...

— Никто не желает твоему другу смерти. Его просто хотели запугать, чтоб он от Любы отстал.

— Ну да, а заодно и все кости переломать и яйца отрезать.

— Не думаю, что до этого дошло бы.

— Ну, это ты не знаешь характер Сухого. Я и сам иногда хочу ему кое-что отрезать. Чаще всего это язык. А ты чего не собираешься, как там тебя, Иван?

— Валера.

— Точно.

— А я уже собран, готов идти.

— Без оружия, тормозка и даже бутылки воды?

— Оружие при мне, — заявил он, доставая раскладной нож.

— И вот этим ты дорос до шестого уровня?

— Пятого...

— Неважно. Ладно, идём.

— Анна у себя, если что. Она не выдержала и уснула прямо за работой. Мы отнесли её в дом, — сказал Фрион.

— Хорошо.

Перед уходом я зашёл к Анне. Та дрыхла, как всегда, без задних ног. Разбудить, её, как правило, невозможно, но я был настойчив. Я орал ей на ухо, облил ей голову водой, тряс её за плечи, даже с кровати стащил, стукнув головой об пол. Ничего из этого не дало результата.

Я решил немного поиздеваться над ней и достучаться до её инстинктов.

— Давай займёмся сексом, — сказал я громко и отчётливо.

От неё реакции не последовало.

Тогда я и вовсе обнаглел, и положил ей руку на грудь. Через ночнушку всё чувствовалось очень хорошо. Во всех смыслах. Грудь упругая, в самом соку, так сказать, а соски у неё уже были в боевой готовности, как торпеды перед запуском.

В тот момент, когда мой изголодавшийся по женскому вниманию организм отреагировал на тактильные ощущения, я понял, что мы в комнате не одни.

В тёмном углу всё это время была ещё одна девушка. Я не знал её и даже не знал, что она тут живёт. Хотя ничего удивительного, учитывая дефицит и площадь жилья.

Девушка не выдержала такого издевательства над её соседкой, и... Прокашлялась:

— Кхм, кхм...

В этот же момент проснулась и Анна. Я попытался убрать руку с её груди, но она схватила её, будто воришку, пойманного на горячем. Хватка у неё, на удивление крепкая. И это проявилось не только на моём запястье. Второй рукой она схватила меня за хозяйство. Но не грубо, а скорее, как любимую игрушку.

— Наконец-то ты решился... — пробормотала она и потянулась ко мне губами.

Её соседка запротестовала ещё больше:

— Кхм-Кхм!

Я тут же начал подниматься, но Анна повисла на мне, держась за руку и за хозяйство.

— Я не... Это не то, что ты... Да отпусти ты!

Анна с небольшим огорчением ослабила хватку, и я отступил от неё на два шага.

— Я поговорить пришёл, но не мог тебя разбудить...

— А я и не спала, — легко призналась она.

— Что? Почему тогда не отвечала?

— Было интересно, как далеко ты зайдёшь.

— Ты ненормальная...

— Так что ты хотел? О чём разговор.

— А, точно. Что ты знаешь о... О мен... О ма... Да сука, что ж такое! У меня нет на это времени.

— О ментальных магах? — быстро догадалась она.

— Откуда ты... Нет, не о них.

Боже, да что я несу. Конечно, о них...

— Ментальные маги управляют сознательным и бессознательным. На близких дистанциях они могут напрямую брать людей под свой контроль, как ты мертвяков. Хорошие маги, при этом могут запрограммировать тебя выполнять их поручения и на дистанции. К тому же они могут стереть человеку последние воспоминания, а самые сильные могут даже заменить их.

— Ого... Мощно.

— Ну... Это только если их магическая сила выше, чем у их противника. В противном случае они не смогут взять его под контроль. К тому же в ближнем бою они никакие. Достаточно пары ударов даже неиммунного человека без уровня. Или пары попаданий из пистолета.

— Только нужно ещё подобраться к ним.

— Да, это самая сложная часть. Нужна помощь?

— Д... Д... Да нет, не нужна, — в очередной раз сморозил я.

— Как знаешь. Ладно, я тогда отдыхать...

Анна молча легла в постель и даже не стала прикрывать торчащие через ночнушку соски.

Её соседка продолжала смотреть на нас ошарашенно и смущённо. Она, наверное, ещё не знает, с кем живёт. Да и моё поведение со стороны было более чем странным. Зато сработало.

Я зашёл в интерфейс и вспомнил, что всё ещё нахожусь в одной группе с остальными. Здоровье Сухого было на отметке 1,38% и медленно уменьшалось.

Я ускорился и побежал к выходу, призвав к себе Грозу. Не хотелось оставлять лагерь без её защиты, но ситуация требует скорости, а псинка-зомби самый лучший и быстрый транспорт.

Я задержался у ворот, где меня уже ждал молодой низкоуровневый хил. Но мне нужен был второй, более прокачанный, хоть и с не очень подходящим подклассом.

— Кто из вас хил из группы Курта?!

— Ну, допустим, я, — отозвался парень в странном на вид балахоне.

— Нужна твоя помощь.

— Какая? — без интереса уточнил он.

— Спасти человеку жизнь. Причём срочно, так что лучше без лишних вопросов.

— Я, вообще-то, боевой хил. Если нужно дебафф навесить или проклятье какое, это ко мне. Но спасать жизни... Оставь это сисястым эльфийкам в шёлковых мантиях.

— Я сейчас из тебя эльфийку сделаю. А ну, быстро слезай оттуда и будешь делать, что тебе говорят!

— Слышь, умник, ты знаешь в чьём я отряде? Кур...

— Да хоть кур, хоть петухов, мне плевать. Я здесь начальник охраны и просто самый прокачанный парень, так что не выёбывайся и делай, что тебе говорят.

Парень вдруг прозрел и смотрел на меня уже совсем другими глазами. Без всякого ЧСВ и высокомерия. Ну а Гроза помогла ему перейти от понимания ситуации к действиям, громко рыкнув и запрыгнув на ворота.

Чародей отскочил от неё, свалившись на землю и стукнувшись задницей о твёрдую поверхность.

— Ай, мля... Чего сразу не сказал, что ты Загробный... Я не узнал тя.

— Может, мне ещё табличку на лоб прибить? Глазами нужно смотреть, а не жопой. Дозорный всё-таки. Давай, прыгай на Грозу и поехали.

— На эту тварь? Я на неё не полезу!

— Тогда она в зубах тебя понесёт, выбирай.

В подтверждение моих слов, собака спрыгнула с ворот и подошла к недохилеру, принюхиваясь и облизываясь.

— Ладно-ладно. Только кто на посту будет?

— Да вон уже идут твои сменщики.

По моему зову к воротам подходили Амбалы. Хоть они и не очень поворотливы, зато ходячую еду чуют просто отлично.

Мы втроём залезли на Грозу и помчались спасать Сухого. Надеюсь, Света продержится к этому времени. А ещё мне нужно будет поговорить со Шварцем и придумать, как убить хвостатого ублюдка, что влез мне в голову.

Глава 63. Секретное оружие

Несмотря на тяжёлый груз, аж в три человека на спине Грозы, доехали мы довольно быстро. Отвлекаться на фарм не стали. Здоровье Сухого было критически низким.

Зато туман вокруг занятого нами дома разлетелся по округе и уже не был таким токсичным.

Рустам подсадил меня на второй этаж. Валера, или как там его, со страхом, но всё же принял помощь моего друга-зомби. Последний же хил, который боевой, отказался забираться Русу на плечи и кое-как по оконным решёткам сам забрался наверх.

Мы подоспели как раз вовремя: Света была на грани обморока, а Фокси нервно ходила по квартире, не зная, что делать.

— Ну наконец-то! — обрадовалась воячка и обняла меня.

— Как она?

— Она не успевает. Здоровье постоянно падает, мана не успевает генериться. Она уже буквально каждую минуту лечит по крохе, но с каждым разом его здоровье всё ниже и ниже. Да ты сам видишь.

— Вижу...

Здоровье Сухого и, правда, было уже около одного процента. После последнего лечения Светы оно поднялось до двух, а затем снова опустилось.

Мелкий хил тут же бросился помогать моему другу. Потратив всю свою ману, он восстановил ему пять процентов здоровья.

— У меня пока мало маны. Да и сила лечения не очень... — грустно сообщил он.

— Ничего страшного. А ты чего ждёшь? Особое приглашение нужно? — спросил я вредного хила.

— Ты издеваешься? Это же тот придурок, что к бабе Курта яйца подкатывал.

— Ну, во-первых, она не его баба. Во-вторых, какая разница, к кому он подкатывал. Он один из нас и за его жизнь нужно бороться до конца.

— Да плевать мне на его конец. Он уже труп, что, не видно? Два хила не могут его к жизни вернуть.

— Сейчас ты трупом станешь, мудень, — вспылил я.

Парень это заметил и сделал правильные выводы, которые я озвучил:

— Если умрёт он, то сдохнешь и ты, усёк?

Тот не ответил, но принялся лечить Сухого, у которого здоровье уже упало на один процент, пока мы говорили.

Этот маг, несмотря на боевой подкласс хила, лечил получше, чем Валера. За один подход он восстановил Сухому аж пятнадцать процентов здоровья.

— Ну вот, а говоришь, что не хил.

— Не хил. Я намного лучше вешаю дебаффы и убиваю, а отхил в основном на себя использую. Я вообще хотел быть одиночкой, но Курт спас меня и теперь я как бы в долгу у него.

— Спас? Что-то не похож он на спасателя.

— Меня зажали в кладовой магазина. Я не мог убивать тварей за дверью, не повредив дверь. А открывать её было бы самоубийством. Их там штук пять было. У меня маны только на двух-трёх хватило бы. Курт с двумя кентами вошли в магаз, зачистили его. Я подлатал их и согласился пойти с ними.

— А как вы к Фриону попали?

— Ну, это долгая история. Если вкратце, то мыпросто поняли, что самим сейчас не выжить. А если и выживем, то придётся питаться корой с деревьев и травой, да и то только по ночам, а днём сидеть в канализации и шарахаться от каждого звука.

— Почему? Вы могли просто занять какой-то дом или квартиру, вот как эту. Сделать баррикаду и чистить одну квартиру за другой в поисках еды.

— Ну и сколько мы бы так продержались? Месяц? Два? Я примерно так и жил. Но рано или поздно тебя находит более сильный выживший и ты либо бежишь, либо умираешь. С группой было немного легче, но тем же людям Демона или Металлиста мы ничего не могли сделать. Их больше двадцати человек в банде, а нас было четверо. Тогда мы и решили примкнуть к Гоблину.

— К этому психу? Получше никого не могли найти?

— У тебя предвзятое отношение к нему. Как и к Курту. Да, они немного похожи. Оба кажутся полными говнюками, но на самом деле просто хотят выжить. Как и все мы.

— Вот только я не рублю своих людей налево и направо.

— Лол, ты только что сказал, что убьёшь меня, если умрёт Сухой.

— Да? Похоже, я тоже немного похож на того психа?

— Ты не знаешь всего... Гоблин раньше был спокойным, но нас часто прессовали другие банды, подсылали к нам своих людей под видом новобранцев, чтобы побольше о нас узнать. А потом нападали, и мы теряли людей и ресурсы. Гоблину пришлось стать жестоким садистом, чтоб у остальных пропало желание лезть к нам.

— Да он на моих глазах убил лучшего хила в вашем лагере. Это не садизм, это дебилизм.

— А ты знаешь, что он работал на других? Он уже собирался покинуть наш лагерь и постоянно перечил Гобу, подрывая авторитет. А в наше время это даже важнее уровней и прочего. Если твои люди не будут тебя слушаться, то какой ты на хрен лидер?

— Так Курт хочет стать лидером?

— Я этого не говорил.

— Но ты сказал, что они похожи.

— Характером да, но не амбициями. Если ты справишься со своей должностью, то Курт будет тебе хорошим помощником. Но если обосрёшься, он займёт твоё место.

— Ты так открыто об этом говоришь? Не боишься?

— А чего мне бояться? Я ничего плохого не сделал и не сказал. А пресмыкаться перед тобой я не собираюсь. Не нравится — могу покинуть лагерь. Но знай, что Курт и ещё двое уйдут со мной. Мы пришли сюда вместе и будем держаться вместе.

— Не собираюсь я никого выгонять. И я уважаю честность. К тому же хилов у нас маловато.

— Я не хил... Я чародей!

— Как зовут-то тебя, чародей?

— Так и зовут, Чар.

— А настоящее имя?

— Руслан. Но имена сейчас мало кто использует. Их сложно запомнить и легко перепутать одного с другим.

— Согласен. Ну будем знакомы, Чар. Я Гроб, — протянул я ему руку.

Он и, правда, вызвал во мне уважение честными словами и намерениями.

Чар пожал мою руку, посмотрев в глаза.

— Я могу тебя оставить с Сухим? Мне нужно прокачать мелкого.

— Оставляй. Ничего с ним не будет. Но и до изнеможения я его лечить не буду, как твоя девица, — признался он, кивнув на Свету. — Часа два, больше не выдержу.

— Нам и часа хватит. Идём, Валентин, будем из тебя мужика делать.

— Я Валера, — неуверенно ответил он.

— Да-да, идём.

Я написал в групповом чате, чтоб присматривали за Сухим и Чаром.

Фокси отписалась, что всё сделает. Света и вовсе спала. Перед уходом я переложил её с пола на диван.

Затем я распустил группу и пригласил в неё Валеру. Тот растерялся от незнакомого сообщения системы.

— Принимай, чего уставился?

— Это... Что это?

— Группа, не видишь, что ли?

— Эм, ладно.

Пока он тупил над новыми функциями системы, которые я ему продемонстрировал, я спустился вниз и взял под контроль Грозу и Рустама.

Зомби поблизости практически не было, да и по пути сюда я встретил максимум штук десять. Поэтому пришлось отойти подальше, спустив перед этим Валеру на землю.

Парень всё делал неуверенно, будто его вот-вот отругают или накажут за малейшую ошибку. Зато он старался. Едва у нас появлялась свободная минутка, он брался лечить Рустама, который был в роли танка. Лечение получалось слабым, и я говорил парню, чтоб не тратил напрасно силы. Но его очень воодушевляло, что убийство всего парочки зомбаков повышало его уровень. Но так было только до седьмого уровня. Затем уже нужно было убить штук пять, потом десять, а потом двадцать зомби.

Конечно, это примерные цифры. Я не считал полученный опыт и уже не помню, сколько его нужно до десятого. Но уровни поднимались легко и быстро. Уж что-что, а паровозить я умею.

Мы отошли уже достаточно далеко. Зато Валера получил десятый левел, а вместе с тем и выбор подкласса.

Пока Гроза с Рустамом искали новых жертв, я провёл небольшой мастер-класс по классам.

— Что мне выбирать? И во что всё полученное вкладывать?

— Ну смотри, насколько я знаю, у хилов есть три разных подкласса. Один чистый хил, с небольшими баффами. Хорошо лечит, плохо баффает и совсем не наносит урона, второй — баффер. Слабо лечит, хорошо баффает, а вот насчёт урона я и не знаю. Третий — это чародей. Слабо лечит, наверное, не баффает, зато может хорошо навредить врагам. Последнего брать не рекомендую. Зачем нам два чародея?

— А у Светы какой подкласс?

Тут я немного растерялся. А ведь и, правда, какой? Лечит она неплохо. Баффает тоже, Сухой даже лук мог использовать под её баффом.

— Наверное, чистый хил.

— Тогда я барда возьму. Тут баффы очень хорошие.

Не успел я сказать, чтоб он хорошенько подумал перед неотвратимым выбором, как он сообщил, что уже выбрал класс и начал изучать новые возможности.

— Ух ты, смотри, что я могу! — радостно выкрикнул он и направил на меня руку.

Мне стало немного не по себе. Но через секунду рука засветилась, и я получил очень приятный бафф.

Восстановление маны, уровень 1 — Скорость восстановления маны увеличена на 20%. Осталось времени 59 секунд.

— А вот это реально круто. Сколько у тебя очков навыков? Можешь улучшить навык?

— До второго уровня могу. Но тут ещё крутые есть, хочу изучить.

Через минуту на меня повесили ещё бафф восстановления здоровья +10% и бонус к исцелению +10%. Затем Валера изучил баффы на все основные характеристики. Физическая мощь, магическая мощь, ловкость, восприятие и выносливость. А самое крутое было то, что он мог баффать и зомбаков. Рустаму он увеличил физическую мощь, а Грозе ловкость. Фарм особо не ускорился, но только потому, что зомби рядом было немного. Да и баффы эти только первого уровня. А когда Валера вкачал магическую мощь, время действия баффов увеличилось в разы.

На обратном пути мы убили ещё несколько мертвяков, но одиннадцатый уровень он так и не получил. Там нужно уж очень много опыта. Да, с моими бонусами это не так долго, но и времени у нас было немного.

Вернувшись, увидел, что Сухой был в полном порядке. Его здоровье без группы я посмотреть не мог, но Чар сказал, что поддерживает его на отметке около десяти процентов. Больше не может — не успевает восстанавливать ману.

Зато Валера смог. Он не только исцелил его, но и повесил бафф на увеличенное исцеление на пять минут. Чара при этом он забаффал на восстановление маны. А затем и себя.

В итоге за полчаса два средних мага подняли здоровье Сухому до пятидесяти процентов.

Если бы ещё и Света к ним присоединилась, могли бы и на все сто исцелить. Правда, вряд ли это бы избавило его от отравления.

Я не выдержал такого режима и отключился. Сразу после приёма консервированной пищи. Фокси тоже уснула, примерно в то же время, что и я.

Зато Света была уже на ногах, когда я проснулся. Она хлопотала над Серёжей, поставила ему какие-то капельницы и время от времени лечила.

— Ого, ты что, скрафтила их? — спросил я, открыв глаза.

— Рустам принёс, пока ты спал. Благо в аптеках забирают в основном таблетки, растворы и капельницы ещё можно найти. Это немного прочистит его организм. Но как я уже говорила, яд системный, так что простой медициной от него не избавиться.

— Да что ж это за яд такой, что несколько дней действует. Моего максимум на полторы минуты хватает.

— Это крафтовый, он и должен быть сильнее.

— А я могу его использовать? Типа на когти нанести.

— Наверное. Только тогда себя можешь отравить. Твой яд же не наносит тебе вреда?

— Нет.

— Ну вот. А этот ранит любого, кто его использует.

Пока мы говорили, Шварц начал приходить в себя. Он ворочался, недовольно мычал и постанывал, пока не открыл глаза.

— Где я? Почему я связан? Что происходит?

— А ты не помнишь? — удивился я.

— Что? Что не помню?

— Ну-у, много чего. Что врал нам, уклонялся от ответов, пытался убить, в конце концов.

— Н-нет. Не помню такого. Я не мог такого сделать, что вы говорите.

— Ля ты кры-ыса, опять дурачка включаешь?

— Не знаю, откуда у вас сведения, но я ничего дурного против вас и в голове не держал.

— Ты, может, и не держал, но кое-кто другой в твоей голове всё это не только держал, но и в жизнь воплотил.

— Я, правда, не понимаю, о чём вы говорите.

— Откуда у тебя противогаз был, который ты так вовремя надел?

— Так газ ещё остался в низинах и в некоторых зданиях. Разумно же носить с собой средства защиты.

— А с зиккуратом что ты сделал?

— Заминировал его. Я же говорил.

— Ну да, ну да. А хули ты про хозяина своего промолчал? Что он ментальный маг и лучше к нему не соваться просто так?

— Уверяю вас, я ничего плохого не замышлял. Вы что, ходили к Коту?

— Ходили...

— И что? На вас напал кто-то?

— Хватит этого двуличия. Он на меня и напал, прочистил мозги и чуть не убил со своими недострелками. Благо Рус меня вытащил.

— Может, вы не туда попали. Кот не стал бы...

— Всё, хватит. Ты под его контролем, поэтому и выгораживаешь козла. Скажи лучше, чем ты Сухого отравил и как его вылечить?

— Я не... Я ничего об этом не знаю. Правда...

Ясно. Мне он ничего не скажет. И что теперь с ним делать?

Я решил поступить, как и Сухой. Благо похмелить его оказалось куда проще, чем напоить в первый раз. К тому же не нужно было больше скрывать своих намерений. Я просто влил алкоголь в его глотку и через несколько минут он стал намного сговорчивей.

— Ну как? Опохмелился? Прояснилось в голове?

Док сидел, опустив голову и смотрел в пол. То ли собираясь с мыслями, то ли и вовсе растеряв их все.

— Не... Не моё это.

— Бухать? Или быть крысой?

— И то, и другое.

— Ага, значит, прояснилось. Посговорчивей стал.

— Я всё равно не могу тебе ничего рассказать. У меня память отрубило, когда я попал к Коту. А потом как робот, делал то, что мне велели.

— Так он на расстоянии тобой управлял? Каким образом?

— Н-не, не сосе... Не всем... Не совсем. Он дал приказ убить вас любы-ы-ыми способами. А я ничего не... Никак. По-другому.

— Ясно. Значит, проявил свою смекалку. А почему сейчас всё это рассказываешь?

— Ну-у-у, я могу. И хочу. И буду.

— Угу, может он. Как протрезвеешь, так опять в киборга превратишься. Давай рассказывай, сколько у него людей, какие уровни, классы.

— Шестнадцать человек, если со мной. Но я не с ним, если чтё... Если чё. Что...

— Угу, дальше.

— Урывни я ни совсем... Я совсем не знаю. Класс тем больнее.

— Ну хоть примерно? Не выше твоего?

— Не-е-е, они ленивые на... Бухают и слят постоянно. А, ещё это, о бабах мечтают. Там у них две, да и те уродины. Бр-р-р. Ой, что-то я устал.

— Так, соберись! Про ядра не соврал? Есть у него?

Тут Шварц будто протрезвел, но только с виду. Он вдруг стал серьёзней, даже сел ровно.

— Ядра есть, ага. Два. Одно усиливает его, точно не знаю как. Но дальность его действия больше.

— Как оно работает? Как бафф? Или разовое усиление?

— Я не знаю...

— Ладно, а второе?

— А второе навык даёт. Один раз в день связь с другим. На любом расстоянии.

— Как чат, типа?

— Не-е-е, какой там чат. Он может в голову даже залезть с этим навыком. На любое расстояние почти. Ну, в городе черте... Всё, не могу больше. Аклоголь эт не моё... Голова раска-а-алываестся...

— Последний вопрос. Чем ты Сухого траванул и как его вылечить?

— А эт ни я. Мне Кот дал пузырёк, сказал, самый сильный яд, что он делал. Он же химик, но лекарства нет.

— Как нет?! Ты охренел?

— Я? Не-е-е... Да ты не пережёвывай. Не проживай... Не переживай, во. Он сам перестанет работать через день-другой.

— Как бы не так... Ладно, отдыхай, пьянчуга. Так, а нам нужно подготовиться к штурму менталиста.

Сухой был в надёжных руках. Чар и Валера лечили его по очереди. При этом оба порядком устали, но вдвоём это делать намного легче, чем Светлане в одиночку. К тому же она скоро отдохнёт и подключится к работе.

Я же взял Фокси, Рустама и Грозу, и мы отправились к ублюдку Коту. Шварца тоже взяли с собой. Ну как взяли. Посадили на спину собаке и привязали ремнями и верёвками. Пусть Кот знает, что мы идём. И пусть думает, что идём поговорить. Может, даже противоядия попросить.

Но главным оружием против менталиста мы сделали алкоголь. Даже в доме его было достаточно. Сухой нашёл только в одном подъезде бутылок пять крепкого спиртного. Да, не все были полными и уж тем более не очень качественными или вкусными. Но этого и не нужно было. Немного сладкой газировки и вкус уже не так заметен. Благо она тоже имелась в некоторых квартирах и не пропала за два с лишним месяца. Газики в напитке помогли легче достичь желаемого результата. И вот мы, недавний студент, бывшая военная и связанный учёный верхом на псе-мутанте, всё прилично опьяневшие, идём разбираться с менталистом.

Мне, конечно, пришлось выпить немало, прежде чем я достиг хоть какого-то результата. Моё сопротивление ядам и токсинам было на приличном уровне. Думаю, что даже яд, от которого Сухой слёг, был бы для меня не смертельным.

Его, кстати, на нашей вылазке не хватает. Выпить он не дурак. А если ещё и для дела...

В общем, ни на кого из нас менталист воздействовать не мог, так что мы без проблем, ещё и в хорошем настроении подошли к его особняку.

Фокси швырнула им в окно бутылку, а я начал орать что-то типа: «Выходи, Леопольд, выходи, подлый трус!».

Странно, но стрелять в нас никто не стал. Вместо этого в окне показался сам Кот, собственной персоной.

Похоже, его так прозвали за круглую бородатую морду с хамским самодовольным взглядом. Правда, чувствовалось в этом взгляде что-то коварное. А ещё я чувствовал страх этого ублюдка. И боялся он не зря.

Глава 64. Бухой штурм

— Я чуть не напал на вас. Ты друг Шварца? Вижу, он с вами, — крикнул мне Кот, изображая радушие.

— Да что ты-ы? В прош... ик... лый раз ты вроде не сдержи-ивался.

— Прошлый раз? Впервые тебя вижу. Ты что-то путаешь. Ты, кажется, пьян.

— Хватит юлить, Кот. Коньяк и водка разблокировали воспоминания, что ты мне запретил вспоминать.

— Алкоголь? Интересная лазейка, не знал о ней... Обычно он напротив, помогает забыть что-то. В следующий раз дам запрет на выпивку. Так чего ты хочешь?

— Чего хочу? О-о, я много чего хочу. В первую-у-у очередь, надрать твою мохнатую морду! Ты моего друга отравил! Да и всех нас убить пыта-ался.

— Я же не со зла. Просто мне нужно ДНК, очень много ДНК для создания клана. А его трудновато добывать. Все тратят его направо и налево при малейшей возможности, так что после убийства маловато остаётся.

Так вот оно что. Я получаю только то ДНК, что было накоплено. Полезная инфа, хотя больше фармить она мне не поможет.

— Более того, часть этой ДНК забирает система в качестве налога, — зачем-то продолжал говорить Кот.

Странно, что он ещё не напал на нас. Либо тянет время, либо пытается избежать боя. Вряд ли он привык честно драться с врагом, который ему не подчиняется. А может, ждёт, что я протрезвею? А вот хрен ему.

Я достал недопитую бутылку коньяка из инвентаря и сделал три больших глотка. Ещё на пару раз хватит. Спрятал бутылку обратно в инвентарь и начал открывать решётчатые ворота.

— Эй, это частная собственность!

— Да? Ну извини. Ментов только не вызывай!

— Слушай, а ты не хочешь в мой клан? Там отличные бонусы, прокачка намного быстрее будет и легче, к тому же домой из рейдов можно перетаскивать что угодно в любых количествах почти моментально! Я тебя замом сделаю. Вместе мы весь город нагнём! Представь только, я буду управлять людьми, а ты мертвяками... — залепетал Кот, когда я когтями пытался вскрыть замок на калитке.

Замок был с другой стороны, а я, почему-то, вместо того, чтоб ударить по цепи когтями, начал ими ковыряться в механизме.

— А бабы у тебя есть?

— Что?

— Ну девочки, девчонки, есть? Или чисто сосисочная вечеринка будет?

— Какая вечеринка? Что ты несёшь?

— Я несу свет и добро... — бормотал я.

— У нас есть Тамара и Марина, — всё же ответил он.

— Что у них за имена такие...

— Какие?

— Противозачаточные...

Из окон особняка послышались смешки, а затем пара шлепков.

— Ай, да я просто анекдот вспомнил! Марина не бей... — донёсся приглушённый крик.

— Ну ты сам подумай, какие у нас перспективы! — не унимался Кот.

— Долбанный замок... Как же тебя... — бормотал я, уже и не слушая лохматого.

— Ты сначала ДНК собери, а потом предлагай, — присоединилась к разговору Фокси.

Она была ещё пьянее меня, но говорила более чётко, хоть и медленней.

— Я уже больше тысячи собрал! А с вашей помощью процесс пойдёт куда быстрее. Этот учёный совсем не годится в убийцы...

— Чего это я не гожусь? Я гожусь! Я очень гожучий... — проснулся Шварц, привязанный к Грозе.

— Тихо там, собака... — пробормотал я.

— Да собака и так молчит, — ответил док.

— А я и не ей это сказал... Так, меня достал этот замок. Или открывай или мы уходим...

Нужно было видеть выражение лица Кота. Там смешалось столько эмоций, что он выглядел как неделю не сравший кот, перед которым поставили миску с мясом. Вроде и хочется, а понимает, что его разорвёт.

Я всё же плюнул на замок и решил справить нужду. Заморачиваться не стал и начал мочиться прямо на ворота особняка.

— Эй, ты что делаешь? Прекрати, слышишь! Я этот дом целый месяц искал, здесь всё прекрасно!

— А ты открой ворота.

— И ты перестанешь?

— Нет...

Кот уже не знал, куда деть своё раздражение, но всё же сдерживался. Он топтался на месте, смотрел по сторонам, будто ждал помощи откуда-то.

— Кот, открывай, по-хорошему прошу! — крикнул я, закончив мочиться.

— Ты! Ты... Ты мои ворота обоссал, это, по-твоему, по-хорошему?

— Ага...

— Пошёл ты! Ничего я тебе не открою, а если полезешь сюда, поляжешь. Слышите? Вы все тут поляжете, пьянь! Да что вы мне сделаете в таком состоянии?

Меня его слова задели, оскорбили и разозлили. Я обнажил когти, которые, кстати, уже все полностью восстановились, и рубанул по цепи.

Однако она выдержала, будто я ударил её не системным оружием, а обычным кухонным ножом.

— Какого...

Я повторил удар, но ничего не изменилось. Потом ударил по решётке, но и она оказалась необычайно прочной.

— Ха-а, как тебе наши крафтовые ворота? Не ожидал да? Эти ворота выдержат двадцатиуровневых зомбаков, не то, что какого-то человечка.

— Так, Шварц, как попасть внутрь? — спросил я, подойдя к привязанному доку.

— Внутрь? Ле-егко. Нужно открыть ворота! — выдал учёный гениальную мысль.

— Точно! — обрадовался я и развернулся. Затем снова повернулся к доку. — А как их открыть?

— За ручку.

— Ага... Псинка, охраняй его, он, сука, умный, но хитрый.

Сам не поняв, что я сморозил, я снова развернулся и пошёл к воротам. Рядом с ними была небольшая калитка с отдельным замком. Я же просто взялся за ручку и открыл её. Она оказалась не заперта.

— Боров, ты что, калитку не закрыл?! — злобно и перепугано завопил Кот.

— Кыс-кыс, я иду... — бурчал я.

— Стой! Последнее предупреждение, и мы будем стрелять! Робин, приготовься!

— Фокси, приготовься, — приказал я в ответ и шагнул во двор.

В меня тут же сорвалась стрела и... Попала прямо в ногу! Этого я никак не ожидал.

— Ай, бля-а! Фокси!

— Что? А, я поймать должна была? Извини... Давай ещё раз!

— Что? Ещё раз? — офигел я от её предложения.

Лучник, похоже, согласился с девушкой и ещё раз выстрелил. И снова, сука, попал!

— А-а-а! В ту же ногу! Какого хера, Оксана, бля?!

— Извини, у меня что-то реакция не очень. Сейчас я всё исправлю...

Стрела в моей ноге, под действием навыка Фокси, начала шевелиться, причиняя сильную боль. Девушка расшатывала ещё и пыталась вытащить!

— Перестань! Рус, Фокси, в атаку!

Мы побежали вперёд. Я, хромая на левую ногу, Фокси зигзагами, но вряд ли это были умышленные манёвры. Рустам тоже двигался как-то странно, хотя не помню, чтоб я его поил.

От снарядов мы спрятались под козырьком на крыльце дома. Фокси при этом споткнулась на ступеньках, а Рус врезался в дверь, не успев вовремя снизить разгон.

Дверь оказалась прочной и была заперта. Хотя я не использовал когти. Меня начало мутить, то ли от алкоголя, то ли от запаха. В доме жутко воняло бензином.

Я два раза проверил ручку, но войти так и не смог. Тут нам на помощь пришла магия.

Фокси телекинезом повернула механизм замка изнутри, и мы вошли в это логово манипулятора.

На нас тут же набросились два бугая. Ещё один стоял на лестнице и стрелял в нас из пистолета.

Рустам своей тушей врезался в одного из верзил, и они оба упали на пол. Второго я, как настоящий джентльмен, уступил Оксане, уклонившись от его удара. Сам манёвр был несложен. Здоровяк бежал как носорог, не сбавляя ходу. А вот исполнение меня подвело. Пригнувшись и пропустив удар над собой, я споткнулся о собственную ступню и упал, растянувшись на полу.

Носорог наступил мне на ногу, причём на ту, что была ранена, и тоже упал.

В итоге в прихожей валялось четыре тела и два человека просто глядели друг на друга. Фокси и стрелок.

Тот воспользовался заминкой и продолжил огонь после перезарядки. Оксана как Нео из «Матрицы» останавливала пули, а когда очередная обойма стрелка закончилась, она швырнула их обратно. Вот только к этому моменту мы уже поднялись, и пули очень болезненно прошлись по нашим телам.

Благо я был в неплохой броне. Пусть в основном из кожи, но системной, а это хороший бонус к защите.

Мой пиздюк, то есть здоровяк, так и не пустил меня к стрелку. Хотя оно и к лучшему. Вреда от того пистолетчика почти не было. А вот здоровяк мог натворить гадостей. Фокси обидеть, например, или меня.

Ублюдок увидел, что у меня в ноге две раны и ещё сильнее начал по ней топтаться, как только поднялся. Я же долбанул его в коленный сустав, и он снова рухнул. Да ещё и на больную ногу. Грёбаный лучник, дай только добраться до тебя...

Мне надоело возиться с этим здоровяком, и я рубанул его когтями. Однако здоровяк меня удивил, создав непробиваемую броню в месте удара. Его кожа будто превратилась в камень.

Я повторил свою атаку, но результат был тот же. А потом он меня ударил, просто кулаком. Но у меня убавилось сразу двадцать единиц здоровья.

— Рус, помоги, — попросил я.

Зомби уже тупо ел своего противника и не обращал ни на кого внимания.

— Рус! Какого хрена?

— А? — очнулся вдруг он. — Я есть хочу...

Мне снова прилетел кулак в лицо, и тут я не выдержал. Не выдержал очередного сотрясения и меня тупо вырвало. Прямо на здоровяка. Тот охренел от такого поворота и просто смотрел на себя с отвращением, тщетно пытаясь всё это вытереть.

Пока он отвлёкся, я пырнул его когтями в горло и пробил наконец защиту этого верзилы. Тут же пришли приятные сообщения. На опыт я особо не смотрел, а вот ДНК меня очень порадовали.

Получено 188 ед. ДНК

До этого тоже проскочило сообщение с высокой цифрой, но я подумал, что мне показалось. Выходит, ребята действительно копили ДНК на клан, а я их частично загрёб себе.

Фокси тем временем расстреляла стрелка его же пулями. Что интересно, пули, летящие за счёт телекинеза, наносили больше урона, чем от самого пистолета. Хотя это неудивительно. Стрелок был всего девятого уровня. Даже подкласс ещё не выбрал. За него дали немного меньше ДНК. Только в этот момент я понял, что их дали всем нам. Хорошо, что мы собрались в группу перед нападением, иначе ДНК распределялось бы не так равномерно.

Не успели мы дойти до лестницы на второй этаж, как к нам спустились новые враги.

Один был магом и начал бросать в нас сгустки сжатого воздуха или что-то подобное. Вторым был тот самый лучник, которого я хотел достать. Но он оценил силы и тут же свалил на второй этаж.

Фокси не могла останавливать эти снаряды, и маг опрокинул меня одним из них. Благо урон небольшой — всего тридцать единиц. Хотя это, скорее всего, за счёт моей брони.

Девушка, от одного такого попадания, не просто упала, а ещё и отлетела на пару метров назад, выпав на улицу через входную дверь.

Рустам продолжал жрать, не отрываясь и не отвлекаясь.

Я бы мог взять его под контроль, но мне хотелось разобраться с ублюдками самому.

Очередной сгусток я принял на когти, и к моему удивлению, он легко развеялся, не причинив мне вреда.

Маг после такого фокуса испуганно посмотрел на меня. Я даже улыбнулся, увидев страх в его глазах.

Вот только добраться до него я не успел. Он убежал раньше. А сразу после этого на лестницу сбросили целую кучу всякого хлама. Столы, шкафы, комоды и кровати. Моя школа. Тоже люблю такие баррикады. Но не люблю через них пробираться.

Запах бензина при этом становился только сильнее, наводя на страшные мысли.

— Фокси, сделай что-нибудь, — попросил я.

Та дёрнула за ножку стула, но разобрать баррикаду у неё не вышло. Она просто оторвала ножку и запулила её мне в голову. Спасибо, хоть не в больную ногу.

— Ай, блин!

— Извини...

— Лучше ничего не делай.

— Слышишь, что-то они затихли?

Я прислушался. И, правда, ни стрельбы, ни беготни слышно не было. Однако на радаре я чётко видел шестерых человек, в том числе и Кота.

Я начал чувствовать резко нарастающую головную боль. Она с каждым ударом сердца становилась всё сильнее. Тогда я понял, что трезвею, и мой разум атакуют.

Полез в инвентарь, достал остатки выпивки и тремя большими глотками прикончил последнюю бутылку.

— Ты чего бухаешь? Нашёл время... — возмутилась Оксана.

— Я быстро трезвею. Сопротивление яду высокое. А как только трезвею, сразу голова начинает разрываться.

— Блин, у меня тоже болит, но пока терпимо.

— Лучше выпей, не хватало ещё, чтоб тебя захватили и заставили меня убить.

Фокси послушалась и тоже осушила свои запасы.

Мысли снова прояснились. Точнее, отключились, а головная боль отступила.

— Стой, не ломись туда. Это похоже на ловушку, — сказал я.

— Ладно. Что же тогда будем делать?

— Нормальные герои всегда идут в обход.

Я повёл Фокси в неизведанную часть дома. К нам наконец присоединился и Рустам. Через прихожую мы попали на кухню, а оттуда на задний двор. Тогда я и увидел картину, которая ошарашила нас всех.

Во дворе, в пустом бассейне лежала гора трупов. Причём не зомбаков, а человеческих. Они были полностью обгорелыми, до костей, но я уже научился отличать людей от мутантов по строению скелета. К тому же рядом с бассейном лежала гора снаряжения выживальщиков. Самодельные и фабричные ОЗК, противогазы, а также знакомые элементы одежды и брони, которые я и сам совсем недавно использовал — наколенники, налокотники, наголенники и прочее...

Трупов было, мягко говоря, до фига. Человек сто, не меньше.

— Твою ж мать! Это что, люди? — изумилась Фокси.

Я бы не назвал её впечатлительной, но эта картина даже её поразила.

— Ага, были.

— Никогда не видела ничего подобного... Они их даже не закопали, просто сожгли.

— И судя по запаху гнили, не очень-то тщательно.

— Уроды. Они заманивали сюда людей, просто чтобы убить...

— Это ж сколько еды зря пропало... — проворчал Рустам.

Несмотря на немалую гору пустых пластиковых канистр и бутылок рядом, я был уверен, что запах бензина шёл не от них.

— Смотрите, какой-то сарайчик прямо к дому примыкает, с него можно в окно залезть, — сказал я, полностью осмотрев двор.

— Подсадите меня, я схожу на разведку, — предложила Фокси.

Так и сделали. Она вернулась через пятнадцать секунд.

— Там никого и можно залезть в дом сразу на второй этаж, — сообщила она.

— Рус, подкинь меня... Ай, блин, опять башка болит.

— Снова трезвеешь?

— Ага. Не осталось выпить?

— Нет. Надо было больше брать.

— Инвентарь не резиновый, да и не знал я, что так быстро эффект пройдёт. Ладно, лезем быстрее.

Рустам закинул и меня на крышу, а сам отправился к парадному входу отвлечь уродов, чтобы дать нам забраться в дом и зайти им в спину.

Вот только мой вес был куда больше, чем у Оксаны, и я провалился в этот сарайчик после пары шагов. Да ещё и приземлился на больную ногу, чтоб тому лучнику икалось.

Увиденное в сарае меня поразило не меньше, чем гора сожжённых трупов в бассейне. В помещении около пятнадцати-двадцати квадратов было десятка два стеллажей, забитых едой и бухлом. Ящики с картофелем, луком, морковью. Банки с солёными огурцами, помидорами, вареньем, тушёнкой. Несколько упаковок пива. Целый стеллаж вина, ещё один с коньяком, водкой и виски. И ещё до фига всяких круп и макаронных изделий.

Я быстро закинул первые попавшиеся бутылки с виски в инвентарь и ещё из одной отпил грамм двести.

Боль отступила, разве что начало подташнивать. Запил это всё вишнёвым компотом. За этим занятием меня и застукала Фокси.

— Ты охренел там? Я заглядываю, живой ты или нет, а он компот хлещет.

— Ты это видишь? Столько жратвы. Да тут нам на всю зиму хватит!

— Это всё еда? — удивилась девушка, когда пыль слегка осела.

— Не только. Ещё бухло и всякие сладости.

— Охренеть, я уже и не помню, когда последний раз ела шоколад.

Направляясь к двери, я заметил коробку с Милкой и закинул пять штук в рюкзак. Можно было в инвентарь, но тратить на это свободные ячейки было жаль.

Дверь оказалась массивной, железной, но мои когти с ней справились. Похоже, её не перековывали в системную или как там они укрепляли ворота.

Я вышел прямо под лестницей на второй этаж. Только повсюду был дым, сочащийся через потолок на первый этаж.

Что происходит?

Система сообщила о получении опыта и ДНК. Затем ещё раз. А потом здоровье Фокси резко уменьшилось.

Я, кое-как ориентируясь в задымленном доме, выбежал на улицу. Благо зрение и дыхалка были приспособлены к такой среде, иначе я бы заплутал в этих проходах.

Фокси уже валялась на земле, недалеко от бассейна, а Рустам рубился с двумя парнями. Лучник и маг воздуха или как там его. Они не особо хотели с ним драться, скорее, пытались свалить, но зомби не давал им этого сделать.

— Лучника мне оставь! — крикнул я, ковыляя к Рустаму.

— Кот убегает! — сообщил тот, указав когтями в сторону гаража.

Я сначала никого не заметил, но через несколько секунд раздался рёв мотора и на улицу выехал спортивный мотоцикл.

Вот Кот урод! Если он уедет, я себе этого не прощу.

А с другой стороны огонь охватил уже весь особняк и постепенно перебирался на склад продовольствия. Не будь у меня жгучего желания отомстить мохнатому яйцелизу, я бы успел спасти несколько ящиков, а может, и стеллажей с едой и выпивкой. Но всё же злость победила внутреннюю жабу, и я призвал Грозу.

Та примчалась через несколько секунд, вместе со Шварцем, привязанным к её спине.

Вся её морда была в чужой крови. Похоже, кто-то выбрал не тот путь для побега и попал собачке в желудок.

— Ну наконец-то! Развяжи, меня сейчас вырвет, и голова раскалывается... — начал возмущаться Док.

— Где Кот держит ядра? В доме?

— Что? Я не знаю...

— Так узнай. Включай свой радар или что там у тебя... — тараторил я, пытаясь развязать собственный узел.

— Я не... Да, наверное, при нём.

— Сраный узел! Ладно, хрен с ним, погнали.

Я запрыгнул Грозе на спину, а вместе с тем и на спину Шварца. Другого места просто не было, а освобождать его не очень-то и хотелось. Сбежит ещё...

Спортивный мотоцикл мог развить отличную скорость за считаные секунды. Но для этого нужна хорошая дорога, без мусора, тел и непроглядного дыма от горящего дома. Таких условий у Кота не было. Да ещё и техника начала барахлить. Гроза очень быстро сократила расстояние.

Когда до ублюдка оставалось каких-то десять метров, случилось непредвиденное. Собаке угораздило попасть в капкан, да ещё и системный, скорее всего. К тому же на приличной скорости, из-за чего зверь свалился на бок, скинув меня и придавив Шварца к забору.

Я поднялся как можно быстрее, забираясь на забор по недовольно пыхтевшему учёному.

Гроза тем временем пыталась справиться с капканом.

Зато Коту начало везти. Он наконец завёлся, ещё и фак мне на прощание показал. После чего резко стартанул, но уехал недалеко.

Он будто врезался в невидимую гильотину своей хрупкой шеей. Его голова, вместе с шлемом отлетела в сторону. Мотоцикл с телом и фонтаном крови проехал ещё несколько метров и врезался в массивный кирпичный забор.

Рядом с головой проявилась Анна, как вестник смерти. Или, скорее, доставщик.

Не знаю, откуда она тут взялась, но это было чертовски вовремя. Обожаю эту девку.

Глава 65. 16 скоростей

После смерти Кота я первым делом бросился на помощь Грозе. Сама она так и не смогла разорвать или хотя бы повредить капкан. Зато я, с помощью когтей, немного его приоткрыл и снял с ноги.

Медвежий, сука, капкан. Как она его не заметила? Хотя их тут несколько штук вдоль забора стоит. И все системные, то есть очень крепкие.

Рустам тем временем разобрался со своими противниками и в помощи не нуждался.

Я снова забрался на забор, но Анны на улице уже не было. Только разбитый мотик и тело Кота.

Жаль, конечно. Нет, не Кота, а мотоцикл. На более-менее чистой дороге это отличное транспортное средство. Быстрое, манёвренное и не нуждается в широкой дороге. Правда, и мелкий мусор, вроде стеклянной бутылки или оторванной руки, может доставить проблем. Улицы города стали такими грязными, что колёсную технику лучше не использовать. Ну а гусеничную я даже не знаю, где достать. Да и расход топлива у неё ого-го.

— Ничего без меня не можете, да? — раздался Анин голос справа от меня.

— Ух ёп! — воскликнул я и шагнул назад.

Забора под моей ногой не оказалось, и я с протяжным матерным криком полетел вниз.

— Блин, Ань, ты меня в могилу загонишь. Сколько можно?

— Да пора бы уже привыкнуть.

— К такому невозможно привыкнуть. Особенно в мире, где каждый второй тебя хочет убить.

— Понимаю... Слушай, а откуда у этого мага столько ДНК?

— Сколько? Сколько тебе дали?

— Пятьсот тридцать три.

— Ни хрена себе! Десяток бы таких Котов, и мы бы клан создали.

— Так у него ещё больше было накоплено. Система забирает свою долю при убийстве. Поэтому ей выгодно, чтоб люди убивали друг друга.

— Почему она тогда всё не забирает?

— Так не будет мотивации убивать. Это как владелец бизнеса, которому работники приносят деньги, а он им платит из них зарплату.

— Интересно... Блин, у него должны быть ядра в инвентаре! Как их теперь достать?

— Обычным людям никак, — пожала Анна плечами.

— А необычным?

— А необычный уже всё сделала, вот они, — девушка протянула мне два устройства.

— Как ты это сделала?

— У меня есть навык — «Карманная кража», с его помощью я могу умыкнуть что-то даже из чужого инвентаря. С живыми это сложно провернуть, а вот с мёртвыми или хотя бы спящими как не фиг делать.

— Как не фиг делать? Ты раньше так не разговаривала. И вообще, оживилась как-то?

На что Анна лишь пожала плечами и присела возле капкана, внимательно его разглядывая.

— Эта хрень очень крепкая. Крафтовая, наверное. У них тут и ворота такие и много ещё чего.

— Капкан не крафтовый. Его просто оцифровали.

— Это как?

— Не знаю... Это я и хочу понять.

— Ты и не знаешь? Это что-то новенькое...

— Не делай из меня Википедию. Я не могу знать всё. Это ты поджёг дом? Неплохо вы тут оторвались.

— Не, это тот придурок перед побегом. Кстати, а как ты тут оказалась? Не случайно же.

— Нет, конечно.

— Следила за мной?

— Тоже нет. То есть не совсем. Вначале маг мог меня заметить. Но когда вы прижали его, я решила вам немножко помочь. Подошла, посмотрела, увидела, что он в гараж бежит, сразу всё стало понятно. Выезд отсюда только один. Точнее, их два, но один ведёт за город, а все выезды забиты километровыми пробками из битых машин. Я осталась на предполагаемом пути и атаковала во время телепортации. Его скорость, умноженная на мою скорость, получился отрыв башки.

— М-да, во всех смыслах... А почему я тебя на радаре не видел?

— Так я ассасин. Ты думаешь, я не возьму себе навык на скрытность? У меня никакой защиты нет, приходится развивать скрытность и мобильность.

— А если в выносливость вложиться?

— Мне это не поможет. Кроме здоровья, выносливость влияет и на защиту, и на сопротивления ядам, магии и прочим воздействиям. Так вот, в зависимости от класса, эта характеристика по-разному увеличивает сопротивления. Так что тоже особо не увлекайся с поднятием выносливости, хотя для тебя это не так бесполезно, как для меня.

— Понятно, что ни хрена непонятно. Как увидеть эти характеристики скрытые?

— Поднимать восприятие или быть танковым классом. Ну или ждать, возможно, система сама тебе их откроет.

— Ладно. Нужно забрать остальных и валить отсюда, пока не сбежались стервятники.

— Судя по горе трупов, все стервятники в ближайшей округе мертвы. Но ты прав, огонь будет виден за несколько километров.

— Гроза нас не повезёт, придётся своим пешком добираться.

— Может, меня хоть отпустите? — раздался голос Шварца откуда-то из-под собаки.

— Это док? Откуда звук? — спросила Анна.

— Да здесь я! Помогите.

Гроза сидела на задних лапах и вылизывала раненую переднюю. Учёный всё ещё был привязан к ней, но его немного перекрутило, и он оказался на животе псинки.

Я сжалился над ним, а заодно и маунту облегчил ношу, и перерезал верёвку. Док, весь мокрый, потрёпанный выполз из-под зверя, недовольно ворча.

— Очухался наконец? Может, расскажешь, что ты подмешал Сухому, и как его спасти?

— Я не специально! Меня контролировал этот... подлый человек.

— Если б ты сделал это специально, уже был бы мёртв, как и этот подлый человек. Рассказывай про яд.

— Я и, правда, не знаю его состав и, тем более, антидот. Его делает Робин, тот лучник из отряда Кота. Вашему другу ещё повезло, обычно все сразу умирают.

— Все? Ты ещё кого-то травил?

— Много кого... — помрачнел док. — Мне пришлось убить немало людей, но всё под действием этого...

— Ясно. Значит, ты соврал, что никого не убивал?

— По факту он и не убивал, это не было его решением, он просто был инструментом. Убивали его руками, — вступилась за учёного Анна.

— Да по фиг. Ладно, забираем Фокси с Русом и сваливаем отсюда.

Рустам всё же не выполнил мою просьбу и убил лучника, которого я сам хотел убить. Ну как убил... Лучше бы тот всё же умер.

Лучник, видимо, получив несколько укусов и царапин от Руса, обратился в зомби. Я уже и забыл, что иммунные тоже могут обратиться. Правда, чаще всего они просто умирают, но иногда иммунитет не справляется, и человек постепенно обращается.

Вот и этому бедолаге не повезло. Процесс у него только начался, но парень уже корчился от боли, потел и дрожал, валяясь на земле.

— Ну что, добегался? — спросил я.

— П-п-пожалуйста... — пробормотал он дрожащим голосом.

— Что-что?

— Н-не надо...

— Что не надо?

— Делать со мной всякое... Я не хотел, я, я... Был под контролем.

— Да что ты? Кот мог контролировать всех своих людей одновременно и неограниченное время? Что-то не верится.

— Он не мог. Этот... Эта сволочь была с ним добровольно, — сдал бывшего соратника Шварц. — Я даже больше скажу. Он был одним из первых его соратников, а ещё знатным садистом. Никогда не убивал своих врагов с первого выстрела. Всегда первым делом стрелял по ногам, чтоб жертва не могла до него добраться или сбежать. Затем по рукам, чтоб не получить ответку. При этом наносил на стрелы не слишком много яда, а ровно столько, чтоб причинить максимальную боль.

— Был под контролем, говоришь? — через зубы, прорычал я.

— Н-не надо, прошу...

— Расскажи, где взять антидот к твоему яду.

— И вы отпустите меня?

— Ещё чего. И я подарю тебе быструю смерть.

У парня потух в глазах едва загоревшийся огонёк надежды. Он опустил голову и на несколько секунд задумался.

— Вот, последняя порция, — проворчал тот, сунув руку в карман.

Через секунду оттуда донёсся треск, и парень вытащил мокрую руку и осколки маленького флакончика. По руке вместе с противоядием текла кровь, но лучник улыбался пьяной ухмылкой, как наркоман принявший дозу.

— Ты что сделал, ублюдок?! — разозлился я.

— Не переживай. Противоядие есть в моей крови, но из трупа его не извлечь. И если я превращусь в такую тварь, — он указал на Рустама, — ваш друг не исцелится. Но я знаю рецепт и могу вам приготовить антидот, если вы меня отпустите.

Я попробовал подключиться к его разуму, будто он уже стал зомби и у меня это получилось. Правда, внутри был такой сумбур и каша, что сложно было что-то понять. Его мысли путались, одна обгоняла другую. Но думал он только о том, что с ним случится и как этого избежать. Никакой информации о противоядии.

— Ты точно знаешь рецепт или хочешь надуть нас? — навёл я его на правильные мысли.

— Точно! Я сто раз его делал и каждый день сам принимаю.

В его голове пронеслись мысли, довольно сумбурные, но я уловил образы его действий. Он смешал три вещества, названия которых быстро пролетели, вместе с их дозировкой. Динатриевая соль, нитрит натрия, хлорид кальция. Всё это разбавляется в небольшом количестве этанола — этилового спирта. Из всех этих веществ я знал только последнее, но, думаю, Анна или Света сумеют их найти.

— Ладно, тебе повезло, говнюк.

— Ты об этом не пожалеешь, честное сло...

«Честные слова» прервал мой коготь, вошедший в горло этому лживому поганцу.

— Ты прав, я не жалею, — сказал я.

И я сказал правду. За ублюдка мне дали двести сорок восемь единиц ДНК. Столько же и остальным членам группы. За один поход мы где-то наполовину приблизились к цели.

Спасать со склада продовольствия после поджога уже было нечего. Алкоголь ещё сильнее разжёг пламя, а деревянные перекрытия, полы и крыша не дали дому и шанса на то, чтоб уцелеть. Ушли быстро, несмотря на хромоту Грозы и мою собственную.

По пути почти ничего интересного не произошло. Разве что видели нескольких выживших, убежавших, едва нас завидев. У всех было хреновенькое настроение. Иммунитет и повышенная выживаемость не спасали никого от похмелья. Одна Анна была в своём обычном состоянии, хотя она всегда как с похмелья — угрюмая и молчаливая.

У Сухого тоже всё былонормально. Даже более чем. Этот говнюк пришёл в себя без моей помощи! Когда мы вернулись, он сидел на диване и развлекал трёх хилов своими дурацкими историями.

— И тут Гроб вылазит из воды, весь в грязи, тине и говорит такой: «Да пошли вы в сраку со своими раками».

Все заржали, а Сухой смеялся больше всех.

— Это было подло! — сказал я, заходя в квартиру. — Раков там никогда и не было, зато грязи полметра на дне.

— О, вы вернулись! — обрадовался этот коматозник.

— Ты, смотрю, тоже.

Мы крепко обнялись, после чего он, расставив руки, попытался обнять Анну, на что она только показала ему фак и вышла из квартиры.

Света в это время подошла ко мне и молча прижалась всем своим фигуристым телом.

— Сухой, какого хрена? — спросил я.

— Что? Не нужно было рассказывать про то озеро?

— Да я не про то. Какого хрена ты на ногах? Я что, зря тебе противоядие выбивал.

— Ты нашёл противоядие? — удивился тот.

— Почти, я нашёл рецепт. Только он тебе, видимо, уже не нужен.

— Очень даже нужен, — возразила Света. — Мы совместными силами подняли его здоровье до ста процентов, но яд в его организме продолжает его постепенно убивать. Без постоянного лечения он и двух часов не проживёт.

— Так, может, оно и к лучшему? Успеем попрощаться, и одним пиздоболом станет меньше.

— Тогда уж лучше сделай меня зомбаком. Будем с Русом на пару лапать подгнивших цыпочек и хавать тухлятину.

Мы с Сухим улыбнулись нашим шуткам, а вот Света не поняла такого юмора и, скривившись, даже перестала меня обнимать.

— Загробный, а это что?! — возмутилась она, увидев раны на ноге.

— Бандитская пуля, а точнее, стрела.

Девушка собиралась исцелить меня, но я возразил.

— Прибереги лучше силы для Сухого.

— Так мы его сейчас вылечим. Давай рецепт, я попробую что-то сделать, — сказала она.

— Он как бы в голове, нужно найти листочек с ручкой...

— Гы, сручка, гы-гы, — лыбился Сухой.

— Можно его выключить уже? За пять минут успел надоесть.

— Можно, и даже нужно, — сказала Света и положила Серёже руку на плечо.

Не прошло и десяти секунд, как тот стал сонным и вялым. Я помог ему плюхнуться обратно на диван, после чего он почти мгновенно уснул.

— Наркоз? — спросил я.

— Угу, — устало ответила медсестра.

— Полезный навык, но теперь с тобой лучше не спорить.

Девушка вяло улыбнулась и пошла за письменными принадлежностями. Я же пытался вспомнить рецепт. Грёбаные непонятные слова... Хлориды, нитраты... И почему я его Анне не продиктовал?

— Ну, какой рецепт? — спросила Света.

— Ну-у, там что-то с хлоридом калия и нитратом натрия связано... И ещё что-то... И всё это спиртом разбавить.

— Ты не знаешь рецепт?

— Знаю, но не полностью.

— Блин, Загробный!

— Ну, давай примерное что-то намешаем, Сухому всё равно что принимать...

— Неправильный состав из лекарства может сделать яд!

— Ну клин клином...

— Ты можешь в инвентаре попробовать его сделать, — прозвучал Анин голос рядом со мной.

— Ай, мля! Да хватит так делать! — испугался я.

Света просто молча схватилась за сердце от неожиданности.

— У тебя сколько ячеек? — проигнорила Анна моё возмущение.

— Три ,вроде, сейчас проверю. А нет, уже четыре. И когда я успел...

— Ты же использовал его, вот и прокачал немного. Закинь туда примерные ингредиенты, открой ремесло, алхимия и посмотри результат крафта.

— Я не собирался алхимию качать.

— А зря. Лекарства, яды — всё это тебе пригодится.

— Ну да... Хотя лучше бы Свете этим заниматься.

— Я немного прокачала, но у меня всего две ячейки. Я не смогу, у меня только две ячейки, а рецепт четырёхсоставной по твоим словам.

— Ладно, давайте попробуем. Только нужно аптеку найти или фармсклад какой-то...

— Они все разграблены давно, хотя гребут в основном наркотические вещества, лекарства особо не нужны иммунным.

— Скоро всё изменится. Да мы и сами столкнулись с системным ядом и системными воротами и капканом. Такие вещи опускают нас из разряда сверхлюдей до обычных человеков.

— Системные ворота? — переспросила Анна. — Они не могли их скрафтить. Значит, это что-то другое.

— Ладно, дома разберёмся, погнали этот сухофрукт заспиртованый спасать.

Перед уходом мы обыскали несколько домашних аптечек. Света выбрала несколько препаратов, которые могут нам пригодиться, и мы покинули здание.

Сухой спал очень крепко. Он даже не проснулся, когда мы его в окно второго этажа спускали на землю. Рус не очень аккуратно поймал его, и они оба упали в кучу листьев на клумбе.

Валера с Чаром выглядели уставшими, но радовались, что наконец можно покинуть этот дом. В лагере всё же и комфортней, и безопасней. Только до него ещё дойти нужно.

Мы заглянули в первую попавшуюся аптеку на одной из главных улиц и не нашли там ничего. Кто-то вынес её подчистую, забрав даже зубную пасту.

В подсобных помещениях тоже не было ничего полезного. Ох уж этот русский менталитет «в хозяйстве всё пригодится». Хотя я и сам такой же.

Пока мы были заняты поиском, Валера с дуру немного подлечил Сухого, и тот очухался.

— О, за таблеточками пришли? И мне возьмите.

— Ну вот, опять твои тупые шуточки слушать.

— А что? Кому мои шутки не нравятся?

— Я пойду в туалете ещё посмотрю и уходим, — сказала Света.

— Видишь, что ты наделал...

— Так что, есть чем закинуться? А то боль дикая... Хотя бы ибупрофенчика таблеток пять дайте.

— А-а-а-а! — раздался женский визг из туалета.

Я сразу же рванул туда, Рус, Анна и Фокси побежали за мной.

Открыв дверь, я увидел огромную мутировавшую крысу, которая зажала Свету в углу и уже пару раз поцарапала. Она была размером с крупную собаку, не мутировавшую, как Гроза, но всё же намного больше той, которой я когда-то управлял.

Мне не удавалось взять её под контроль, несмотря на относительно невысокий уровень. Да и на радаре я её не заметил, когда мы вошли. Она либо издалека прибежала, либо умела скрываться, как те кошки. Судя по отсутствию проходов подходящего размера, она всё время была здесь.

Увидев меня, крыса на секунду замешкалась, а затем подпрыгнула на два метра и попыталась пробить потолок. Это вызвало ещё большую ультразвуковую атаку Светы, от которой аж в ушах зазвенело.

Крыса с грохотом упала, разбив керамическую мойку и кафель на полу. Я же принялся рвать её своими когтями. Потребовалось аж семь ударов, но и крыса меня пару раз царапнула, сняв целую сотню здоровья.

— Откуда она здесь? — спокойно спросила Анна.

— Тебя это волнует? Меня чуть не сожрали... — тяжело дыша, возмущалась Света.

— Почему я её не увидел и не мог контролировать?

— Да вы что, издеваетесь? Моим здоровьем не хотите поинтересоваться?

— Слушай, мне тоже досталось, у меня меньше сотни здоровья осталось.

— Я предлагала тебя вылечить.

— А я не хотел тратить твои силы на это. Но сейчас придётся, а то ещё пара таких царапин и мне кранты. А как ты её сразу не заметила? Тут не так много места, где можно спрятаться.

— Я не знаю. Она будто из ниоткуда появилась. Я только села и увидела красные глаза напротив моей головы. Затем и силуэт сумела рассмотреть. Испугалась, заорала, ну и эта тварь напала на меня.

— Любопытненько... — послышался позади голос Шварца.

— Что? — уточнил я.

— Классовые монстры, похоже, совсем не поддаются контролю. Ну или почти не поддаются. Крыса класса Охотник ненадолго умеет скрываться от радара и маскироваться, сливаясь с окружением.

— Что за классовые монстры? Откуда они берутся?

— Все мои исследования показали, что никакой определённой связи или зависимости между ними нет. Они могут быть любого вида, возраста, пола и так далее. Даже рацион не очень влияет на это. Скорее всего, приобретение класса зависит от генетических особенностей животных, да и людей тоже. Какой-нибудь ген, который при взаимодействии с вирусом, образует сверхмутацию.

— Ни хуя не понятно, но очень интересно... — проворчал Сухой, слушая нас краем уха.

Основным его занятием было повторное прошаривание полок, ящиков и стеллажей.

— Значит и иммунный может стать классовым мутантом?

— Конечно. Любой может, точнее, не любой, а... Это сложно объяснить. Судя по моим наблюдениям и расчётам, классовым мутациям подвержены лишь три процента заражённых. Среди иммунных эта доля, скорее всего, выше. Но чтоб это проверить, нужна тест-группа из сотни иммунных, согласных заразиться вирусом. Как ты понимаешь, такие исследования невозможны.

— А куда это Анна смылась? — заметил Сухой.

Я активировал радар, но так и не заметил её нигде. Грёбаные ассасины.

— Ань?! Аня! — заорали все вразнобой.

— Смотрите, там дверь только что открылась и закрылась! — снова проявил наблюдательность Серёга.

— Это что секс-шоп? — удивилась Света.

— Гы, вот куда нужно было меня тащить. Погнали, посмотрим, что она там делает.

— Может, это и не она. Да и вообще, это её личное дело, или тебе синяков мало? — заступился я за девушку.

— Ля ты каблук... Мне по фиг, даже сотня синяков стоят того, чтоб узнать, что она там выберет.

— Ну, врубай тогда свой рентген.

— Так далеко не работает. Хотя... Может, она уже вышла.

Сухой активировал своё суперзрение и улыбнулся так, будто это его последняя в жизни улыбка. Не то что на все тридцать два, а даже все дёсна оголились.

— А-а-а-а! Она вибратор взяла! А-ха-а! — заорал он, как только открылась дверь в нашу аптеку.

Анна тут же проявилась с пакетом в руках и выражением лица, не сулившим Сухому ничего хорошего.

— Тебе что, жить надоело? — злобно спросила она.

— Если тебе хочется секса, я к твоим услугам! — продолжая улыбаться, произнёс Сухой.

— Я лучше девственницей умру, чем с тобой пересплю.

— Не, я всё понимаю, но зачем тебе вибратор на шестнадцать скоростей?! Шестнадцать на хер! Ты куда на нём ехать собралась?!

— Я самый дорогой взяла, отстань. И вообще, это тебе подарок на новый год.

— Ха, неплохо она тебя осадила, — оценил я.

— Блин, реально нужно туда заглянуть, я пошёл, — радостно заявил Серёжа.

— Куда ты, блин, пошёл, нам в аптеку нужно и домой побыстрее.

— Ничего, нас Анна мигом довезёт на своём аппарате!

— Зря он так... — тихо и спокойно сказала Анна.

Мне она показалась расстроенной, и я поспешил её утешить.

— Да не переживай ты, это нормально. Тем более, когда у тебя нет партнёра.

— Да я не про это. Зря он туда пошёл один. Там с десяток мертвяков, а один даже со страпоном...

Глава 66. Дом, милый дом

Я решил приколоться над этим озабоченным юмористом и взял под контроль зомби, ближайших к входу. Каждый из них вооружился фаллосом и встал в стойку для фехтования.

— А почему мы стоим? Нужно же его спасти, — забеспокоился Валера.

— Не нужно его спасать, его нужно наказать, — с улыбкой ответил я.

И мы все дружно смотрели в окно на дверь, из которой только что вышла Анна.

Едва Сухой, с застывшей на лице улыбкой, зашёл в магазин, как его начали избивать зомби, вооружённые дилдо, страпонами, и разноцветными фаллосами. Те, что не могли к нему протиснуться, забрасывали извращенца анальными пробками, вибраторами и силиконовыми вагинами. А один из мутантов, под моим чутким руководством открывал тюбики со смазкой и выливал их на голову Сухого.

Сказать, что тот удивился — это ничего не сказать. Бедняга сначала замер от неожиданности, затем хотел выхватить оружие, но мы забрали его, когда тот был в отключке, чтоб не пораниться при переносе.

Дальше в ход пошла тяжёлая артиллерия. Одна голая зомбица с силиконовой грудью сорвала с манекена прищепки для сосков, соединённые цепью, и попыталась навесить их на Серёжу. Удалось ей это только частично, одна прищепка впилась ему в ухо, вторая в шею. Другой парень накинул ему на шею кожаный ремень с кляпом для рта. Вот действительно полезный атрибут, похоже, Сухого можно заткнуть только так.

Я с удовольствием пересказывал остальным всё, что там происходило. Ржали все, мне даже показалось, что и от Анны послышался короткий смешок. А может, и не показалось.

Дверь открыть и спастись Сухой просто не смог. Не успел. Толпа мёртвого секс-патруля немного оттеснила его, отрезав путь к отступлению.

Остальные зомби, которых я не контролировал, не могли подобраться к Серёже из-за своих сородичей. Я взял под контроль сразу шестерых, хотя это было непросто и очень трудозатратно. Зато неплохая тренировка. С каждым разом контроль мне даётся всё легче и легче.

Через минуту я решил, что с извращенца достаточно и, оттеснив бесконтрольных зомби назад, дал Сухому уйти. После чего устроил внутри резню — всё ради опыта.

Серёга пулей рванул к нам, с выпученными от страха и удивления глазами. Забежал в аптеку, прижался спиной к двери.

— Вы... Вы даже не представляете. Там... Там такое!

— Что? Ты наконец девушку себе нашёл? — пошутил я.

— Да не, там зомбаки неадекватные, они...

— Что? — с удовольствием уточнил я.

— А почему ты весь скользкий и пахнешь клубникой? — спросила Анна.

Интересно, это она стебёт его или серьёзно не знает? Если первое, то у неё всё же есть чувство юмора. А если второе, то нужно поработать над её... образованием. Может, Свету попросить показать ей пару фильмов?

— Это всё ты? — начало доходить до Сухого.

— Что я?

— Они бы сами не вооружились членами и не били бы ими меня! Это ты управлял.

— А ты не мог сначала проверить магаз своим зрением, а уже потом лезть? Анну, значит, просканировал после выхода, а магазин не стал?

— Ну-у, она же спокойно зашла и вышла...

— Она в инвизе, дебил!

— А, ну да... Всё равно, это было подло!

Сухой достал откуда-то из-за пазухи чёрный резиновый фаллос и бросил им в меня. Фокси на этот раз поймала его на лету и бросила обратно в Сухого.

Все снова дружно заржали. Анна всё-таки не смеялась, но что-то похожее на ухмылку отобразилось и на её лице.

— Сволочи. Ненавижу вас.

Вдоволь насмеявшись, мы покинули аптеку и пошли дальше. Перед выходом я заметил, что фаллоса на полу уже не было. Кто-то его прикарманил незаметно, и я даже догадываюсь кто. Фокси с не безразличием на него смотрела, когда поймала в полёте.

Следующая аптека находилась не на виду, и, возможно, поэтому её обнесли не полностью. В основном остались непонятные для большинства препараты, но Света сказала, что найдёт им применение. В итоге мы забили целый рюкзак лекарствами и вернулись в лагерь.

Работа кипела. Люди суетились, таская ресурсы и готовую продукцию. Пара человек занимались укреплением стен, вкапывая бетонные армированные столбики через каждый метр. Ещё двое делали раствор, пока погода позволяет этим заниматься. Остальные работали над крафтом вещей.

— Ого, смотрю, крафт тебя затянул, — обратился я к Фриону, едва завидев его.

— Это нечто невероятное. С каждым новым уровнем вещи становятся всё лучше. Правда и прокачка замедляется. Я вот на четвёртом застрял.

— Где вы столько материала взяли?

— Да тут свалка недалеко, там куча мебели старой и техники. Качество у них, конечно, так себе, но для прокачки сойдёт. А потом мы просто разбираем вещи и крафтим их снова. Качество уже немного получше получается, правда, и часть ресурсов портится или тупо отнимается системой.

— Ни фига, да тут сто человек одеть можно... — оценил я гору одежды, сложенную стопками.

— Ну, сотню вряд ли, но человек пятьдесят наверняка. Держи, это подарок. Наш оружейник сделал, он уже на третьем уровне профессии.

Фрион протянул мне очень красивый и качественный боевой нож вместе с ножнами и креплением на пояс.

— Спасибо, конечно, крутой подарок, но у меня есть когти, — улыбнулся я и продемонстрировал своё оружие.

— Ты статы посмотри, это не простой нож. Оружейник использовал материал из ядра и получился интересный результат.

Я присмотрелся к описанию ножа. Первым делом бросились в глаза требования. Нужен был аж пятнадцатый уровень и столько же физической мощи.

Характеристики тоже были неплохие для такого оружия. Урон колющий двадцать восемь единиц, режущий — двадцать три. Не знаю, как он точно считается, наверное, суммируется или умножается на физическую мощь через какой-то коэфициент, но это было и не так важно, ведь самым интересным был эффект, который накладывал нож. А точнее, удар им.

Боевое поглощение: Поглощает ману противника и передаёт владельцу 50% от похищенной маны. Скорость поглощения 50 ед / сек. Для поглощения клинок должен находиться в плоти противника. Сохраняет запас до 200 ед. маны. Со временем запас рассеивается. Скорость рассеивания 1 ед / мин.

Вот реально неплохой артефакт, особенно для мага. Да и другие игроки... Тьфу, иммунные, тоже используют ману. Значит я могу лишить противника навыков, при этом восстановив свой запас маны.

— От души, Фрион, офигенная вещь! — поблагодарил я товарища.

— Приноси ещё ядра, сделаем ещё больше крутых вещей.

— Кстати о них, нашёл тут парочку.

— Отлично. Сейчас передам оружейнику.

— Погоди, сначала нужно проверить, что за навыки они дают.

Я достал оба артефакта и вчитался в описание.

Первый давал что-то вроде маскировки. Не полная невидимость, а лишь полупрозрачный барьер, подстраивающийся под цвета окружения. В целом вещь неплохая, но мутанты всё равно чувствуют людей по запаху, ну а выжившие... Выжившие могут и не заметить, если у них нет радара, но любое движение в таком состоянии уменьшает эффективность маскировки. К тому же действует она всего минуту, а перезаряжается сутки.

Второе ядро и вовсе не давало навыка. Его можно было разрушить, получив 100 000 опыта. Уровне на десятом я бы согласился не думая, но сейчас... Я лучше поохочусь на мутантов, зато у меня будут крутые детали для оружия или снаряжения. Ну или не у меня, а у моих людей. Это не так важно.

— Забирай.

— Точно?

— Да... С ними же ремесло быстрее качается?

— Конечно, такая вещь по опыту даёт больше, чем несколько десятков обычных.

— Про чипы не забудь. Хотя эти уроды всё равно знают, где наш лагерь.

— Я как раз думал об этом. Ворота мы хорошо укрепили, теперь стены — наше слабое место. Я отправил людей на работу, если ты не против.

— Почему я буду против?

— Ну оборона — это как бы твоя юрисдикция.

— Да ладно. Мне не принципиально. Я бы даже переложил свою должность на кого-то другого. Я постоянно на вылазках и нет времени заниматься фортификацией, патрулированием и так далее, — поделился я своим желанием.

— Хм-м... Это верно, вот только лучшей кандидатуры у нас нет. Разве что можно позволить Курту занять твоё место. Но у него нет такого авторитета и опыта как у тебя.

— А что насчёт военных? — спросил я.

— Ты про группу Когтя?

— Да, возможно там есть смышлённые ребята. Я сам мало с ними знаком.

— Не думаю. Звания у них весьма посредственные. Коготь мог подойти на эту должность, но...

— Ну да.

— А если Фокси предложить? — спросил Фрион.

— Оксане?

— Ну да. У неё самое высокое звание, из всех оставшихся бойцов и определённый авторитет есть. На вылазках, понятное дело, будешь командовать ты, а обороной лагеря займётся она.

— Нужно спросить, есть ли у неё желание и опыт.

— Это само собой. Хотя прошлый опыт уже не совсем актуален. Баррикады, которые могли сдерживать танки и бомбардировки, сейчас может уничтожить небольшая кучка зомби, если дать им повод и время. Так что нужен более креативный подход, с учётом всех нынешних реалий.

— Я отправлю её к тебе, как увижу, — пообещал я.

— Да, да. А как там Сухой? Хилы справились?

— Они не дали ему сдохнуть, но о полном исцелении ещё рано говорить. Кстати, у нас есть хороший алхимик?

— Хм-м, насколько хороший? Есть девушка, на третьем уровне.

— Сойдёт. Отправь её ко мне.

— Так ты же отказался от кабинета. Мы там уже мастерскую сделали.

— Да домой отправь, тут у вас всё равно нет места.

— Тебе двух мало? Кстати, твоя спрашивала за жильё, но я уже говорил, мест у нас нет.

— Тьфу на тебя. Куда мне ещё? Этих прокормить бы. Кстати, сегодня кроме лекарств ничего не принесли.

— Ничего страшного, мы пока не голодаем, на зиму должно хватить.

— Я там такой склад видел, жаль всё сгорело. Короче, банда, которую мы накрыли, нехило так промышляла. Я даже жалею, что ментальным магом не стал. Они людей к себе заманивали и валили их. Ещё и заставляли их всякое добро домой тащить.

— Мда, удобный навык. Но ты бы так не смог.

— Это ещё почему?

— Не тот склад характера. Это ж каким мудаком нужно быть, чтоб убивать всех подряд.

— Ну сейчас без этого никуда. Либо ты мудак, либо мёртвый.

— И то верно. Ладно, пришлю тебе крафтера-алхимика, но сильно не нагружай её, у нас ещё работы много. Кстати она делает твои любимые зелья маны.

— О, крутая штука.

— С очень опасными и неприятными последствиями.

— Не знаю, у меня нормально всё было.

— Это потому, что у тебя был первый приём. Организм ещё не истощён.

— Кстати, насчёт истощения. Я уже пойду, а то жрать хочу невыносимо, а ещё больше хочу в душ.

— Ага, ну удачи. Не облажайся там.

— В смысле?

Фрион просто улыбнулся и ушёл.

Я так и не поняв, что он имел в виду, пошёл домой.

Светланы там не было, зато была моя бывшая. Она готовила что-то очень вкусно пахнущее на небольшой электроплите, которой у нас вроде бы не было.

— О, привет. Ты всё ещё тут?

— Я думала ты не про...

— Да шучу я.

— Никит, я итак, как не в своей тарелке. Навязываюсь вам тут. Вот, стараюсь хоть немного быть полезной. Сварила макарон и мясо с подливой.

— Ого, а где мясо взяла?

— Фрион выделил из замороженных запасов. Сказал это за твои заслуги перед лагерем.

— Какой добряк. Ладно, пахнет очень вкусно, но я сначала в душ. От меня несёт спиртом и сгоревшим картофелем.

— Только... — начала говорить Татьяна, но запнулась.

Я не стал уточнять, что она хотела сказать и ворвался в душевую комнату.

Там во всей красе стояла Фокси. Мокрая, намыленная и невероятно сексуальная. Её спортивная фигура без одежды была ещё прекрасней. Широкие бёдра, упругие ягодицы, тонкая талия. От одного этого вида мне стало жарко, а ещё и пар из душа ударил в лицо.

Она заметила меня не сразу. Я секунд десять стоял в проходе, застыв как юный дрочер, впервые увидев голую девицу. Затем она повернулась и испуганно заорала, прикрыв свои очень даже сочные груди, торчащие вперёд. Прижавшись руками, они выглядели ещё больше. У меня аж кровь прильнула к органу.

— А-а-а! Ты охренел?! Уходи!

Я ещё секунд пять рассматривал её, не в силах оторваться. Хотя лицо сделал как старый еврей, выбирающий овощи на базаре. Невозмутимое, с лёгким одобрением и наигранным безразличием. Типа «неплохо, но видал и получше».

А вот когда в меня полетело мыло, пришлось ретироваться. Девушку с телекинезом лучше не злить. Особенно голую.

Блин, так вот о чём говорил Фрион. Увидел, наверное, что она с полотенцем пошла сюда. Чего же она у себя не моется?

Таня смотрела на меня как на маленького нашкодившего ребёнка. Да и я себя слегка чувствовал таковым.

— А ты чего не сказала, что там занято?

— Устроила тебе бесплатный стриптиз, что тебе не нравится?

— Да то, что фотик с собой не взял.

Вскоре в комнату зашла Светлана с незнакомой мне девушкой, ростом полтора метра, с круглыми очками и рыжими кудрявыми волосами.

— Эта девушка утверждает, что ты её «вызвал», — будто с претензией произнесла Света.

Татьяна наблюдала за этим с интересом и лёгкой ухмылкой.

— Ну да, она нужна мне, — ответил я без задней мысли.

— То есть нас двоих тебе уже мало? — выпучив глаза спросила медсестра.

В этот момент из душа вышла Фокси, со словами:

— Ну теперь твоя очередь раздеваться.

Глаза Светланы и вовсе полезли из орбит.

— Так, стоп! Это не то, что вы думаете! — попытался я остановить развитие этой абсурдной ситуации.

И как это со мной произошло? Почему все эти девушки тут собрались? Анны ещё не хватает, для полного счастья.

— А как по мне очень весело, — раздался рядом голос Анны, а через секунду и она сама проявилась.

— Ещё и эта тут! Загробный, ты охренел? — возмутилась Света.

— Да ёп вашу мать! Ты-то что здесь забыла?! — крикнул я на неё.

— Да так, хотела спросить, как этим пользоваться, — она достала свой новый вибратор, — но видимо я не вовремя.

Тут уже все офигели от такого поворота.

— Ань, я тебе не секс инструктор, загугли, блин или у девушек спроси. Оксана, я случайно зашёл в душ, сам хотел искупаться и не знал, что ты там. Ты, очкастая, как там тебя. Я не вызвал тебя, а попросил зайти. Света, эта девушка крутой алхимик, она и тебе разобраться поможет и Сухому антидот сделает! — на одном дыхании выпалил я.

Все смотрели на меня молча, а потом Фокси и Татьяна заржали. Очкастая и Анна сохраняли нейтральный вид, а Света всё ещё злилась, но вроде начала что-то понимать.

— Ну я пойду, наверное, спасибо за душ, — сказала Фокси.

— С тобой Фрион хотел поговорить, зайди к нему, — сообщил я.

— Я тоже, — добавила Анна.

— А я пойду Фриону помогу с чем-то, — заявила Татьяна.

Вскоре мы остались со Светой и юной алхимичкой втроём. Та рассказала медсестре как прокачивать ремесло, как делать лекарства и яды. Ещё рассказала, что это работает и в обратную сторону. То есть химические препараты можно разобрать на составные компоненты. Не все, конечно, и с большими потерями в количестве. Но немного элементов, необходимых для антидота мы сможем извлечь из других лекарств. Правда, чем больше компонентов, тем выше требуется уровень навыка и количество ячеек. Благо вес инвентаря не очень важен.

Светлана переработала все самые простые лекарства, а очкастая алхимичка более сложные. В итоге всех ингредиентов было достаточно для одной порции антидота.

Лекарство выглядело как небольшая таблетка, фиолетового цвета.

— Это точно оно? — уточнил я, рассматривая результат двухчасовой работы.

— Да, в описании сказано, что это мощный антидот от самых опасных ядов.

— Пойду угощу Сухого. Уж таблетки он любит.

— А я пока отдохну. Денёк выдался насыщенным, — сказала Света.

Я отблагодарил юную алхимичку прихваченной с вылазки шоколадкой, от чего её серьёзное лицо озарилось улыбкой. Приятно, когда люди радуются таким мелочам. Хотя сейчас такая кондитерка это редкость и довольно ценный подарок.

Взяв таблетку, я отправился в лазарет, где молодой хил дежурил возле него и периодически подлечивал. Сухой был без сознания, так что пришлось его разбудить и угостить таблеткой, под предлогом «немного кайфануть».

Кайфа он не испытал, а вот облегчение наступило почти сразу. Его здоровье перестало убавляться, чему обрадовались все, особенно уставший хил.

Все разошлись по домам в надежде хоть немного отдохнуть. Однако не прошло и двух часов, как ко мне прибежал гонец от Фриона.

— Что случилось? — открыв двери, спросил я.

— Там... Там зажглись зиккураты. А тот учёный, что пришёл с вами, сказал, что обнаружил отряд НАТОвцев.

— Вот уроды, не могли попозже начать... Ладно, сейчас выдвигаемся.

Глава 67. Охота

Собрались мы максимально быстро. Анна, Сухой, Рустам и Шварц. Первые трое были отличными бойцами, а док — навигатором. Я бы взял с собой ещё Фокси и Свету. Они тоже очень полезны, но группа не резиновая, на вылазки лучше ходить именно так. Мне нужен был групповой чат, для общения на расстоянии. Да и качать этих нубов тоже нужно. Хотя Анна и сама справляется неплохо.

Грозу я тоже взял с собой как транспорт, но всех она увезти не может, поэтому я один отправился вперёд.

Зомбаков меньше не становилось, несмотря на их массовое уничтожение. Складывалось ощущение, что система сама их генерирует, создаёт где-то в тёмных подвалах, а затем выпускает целыми толпами. Звучит дико, но в этом мире теперь можно ожидать чего угодно.

Мы с Грозой особо не отвлекались на идущих мертвяков. Моей целью был отряд НАТО, который нужно срочно остановить. Они уже догнали меня по уровням и с лёгкостью справлялись с зомбаками, которых я отправлял в атаку.

Я заметил их в двух километрах от нашего лагеря. Пять человек крутились у сломанного нами зиккурата. Видимо искали ядро. Ещё пятёрка занимались убийством мертвяков, которые шли к ближайшему действующему зиккурату. Он был ещё где-то в двух километрах. Мне пришлось спешиться, чтоб меня не заметили.

Наблюдал я издалека, так как у них мог быть человек с навыком обнаружения.

Уровня тех вояк я не видел, но с мертвяками они справлялись налегке. Хотя те и не сопротивлялись, а просто шли на столб света, как мотыльки на фонарь.

Первая группа не теряла времени. Быстро осмотрев зиккурат, они забрались в БТР, куда вскоре залезла и вторая пятёрка, после чего машина поехала к рабочему зикуру.

Интересно, они просто так работали пятёрками или тоже объединились в группы? Скорее всего второе. Двадцатый уровень у них уже полюбому есть, да и знают о системе они немало. Может даже больше нас.

Я снова оседлал Грозу и помчал за врагами. Наши не сильно от меня отставали. Я уже видел их на своём радаре, а значит расстояние не больше пятисот метром. Правда, когда БТР скрылся за поворотом, я немного ускорился, и отстал от основной части отряда.

По пути встретилось несколько жирных, в плане опыта, зомби. Гроза их не только убила, под моим контролем, подарив мне немного опыта, но и отведала их мяса, пополнив собственные силы и подняв 15-й уровень.

Времени это заняло немного. Пасть у собаки-мутанта была просто огромная. Она бы и меня пополам перекусила и проглотила за минуту или даже меньше.

Я устроился на крыше заброшенного двухэтажного здания, откуда было удобно наблюдать за отрядом НАТО, который убивал идущих к зиккурату зомби.

Рубили они их знатно. Даже тактика была. Двое с мечами прикрывали стрелка и двух магов, а те были просто машинами для убийств. Видимо ближники прокачивались больше в защиту, а дальники в урон. Боюсь даже представить, что эти монстры будут вытворять на тридцатых уровнях или выше.

Вторую группу видно не было, но и обзор у меня был не полным. Скорее всего, они зачищали вторую часть двора, скрытую от меня за пятиэтажкой.

Мне нетерпелось напасть на них, но я понимал, что это не просто глупость, а и самое тупое, что я могу сделать. Так что я просто выжидал. Хотя давалось мне это нелегко. Трудно смотреть, как твой враг фармит и становится сильнее, пока ты просто лежишь и ничего не делаешь. Но сделать я ничего по сути и не мог. Зомби мне не подчинялись, пока находились под контролем зиккуратов, а когтями я пятёрку прокачанных иммунных, к тому же в полном снаряжении, сам не вытяну. Да и рядом с ними где-то вторая пятёрка.

Это как раз тот случай, где нужно действовать не силой, а умом. Если бы он ещё был у меня...

Пока я ждал свой отряд, я изучал окружение. Подходов к зиккурату не так много. Двор со всех сторон окружали пятиэтажки и есть только два подхода. Заезд лишь один, с кольцевым движением внутри двора.

Зиккураты будто управлялись при падении или же были изначально запрограммированы на посадку в определённой небольшой области. Ещё ни разу не видел, чтоб они приземлились на крышу здания или хотя бы машины. Всегда на открытом пространстве, вроде детской или футбольной площадки. Небольшие качели или деревянные песочницы я в расчёт не беру, они не помеха тяжеленной железной хреновине.

— А где остальные? — раздался голос Анны, рядом со мной.

— Тьфу ты, блин, я тебя пришибу когда-нибудь за это. И скорее всего даже не случайно.

— Ну ты и шустрый, тебя хрен догонишь, даже Рус, вон запыхался... — ворчал Сухой, забираясь ко мне на крышу.

— Тихо ты, и башку опусти, — фыркнул я. — Остальные скорее всего за той пятиэтажкой. Тут место неплохое, но обзор не полный. Зато все подходы видно.

— Тот перекрыть можно и останется один подход. Они будут в ловушке, — предвкушая убийства, прошептала Анна.

— Да, но сможем ли мы убить два отряда? Ещё и с техникой.

— Технику оставь Грозе, она с ней в прошлый раз неплохо разобралась.

— Верно. Тогда нужно атаковать пока зомбаков ещё много. Сухой, ты, наверное, иди на третий-четвёртый этаж и атакуй оттуда. Только по команде, а то знаю я тебя.

— Аж на четвёртый? Мне сюда впадлу было лезть...

— Если не хочешь сдохнуть, то да, лезь на четвёртый.

— Ну блин... Мне нужно то телепортационное ядро.

— Ага, ещё на твою лень такой навык тратить. Да и нет его у нас давно.

Сухой нехотя спустился с нашего здания и пошёл в дом напротив.

Я же взял под контроль Рустама и обойдя весь двор, подобрался к небольшому проходу. Он был как бы под вторым этажом, где-то три метра шириной. Чем бы его перекрыть, так чтоб быстро и надёжно?

Пока я думал, Анна пытала нашего умника.

— Ты можешь ещё сделать выброс газа из зиккурата?

— Как? Мне нужно подобраться к устройству, да и у них противогазы всё равно у всех.

— Это не для убийства, а чтоб сбить с толку. Они хотя бы друг друга видеть не будут.

— Ну для дизориентации я могу использовать свой сонар.

— Кого? — переспросил я.

— Это навык. Он обследует всё вокруг в небольшой области. Если настроить его на поиск электроники или радиоустройств, то он может отключить их или хотя бы создать помехи. Мне это сильно мешало, но сейчас как раз тот случай...

— Меньше слов, больше действий. Это отключит их рации? — спросил я.

— Возможно.

— У них наверняка уже есть клан. Они могут связаться друг с другом в чате, — добавила Анна.

— В заварушке на это не будет времени. Ладно, все поняли свои задачи?

Я продублировал свои слова в чат, чтоб Сухой мог ответить. Но этот придурок, похоже, даже не читал сообщения. В окно я видел, как он на четвёртом этаже хлещет что-то из мутной бутылки на кухне. Ну хотя бы забрался на свой этаж. И судя по парочке сообщений о полученном опыте, даже убил пару жильцов или гостей этого дома.

Нужно было ещё как-то узнать, есть ли в БТРе люди. Водитель или оператор пулемёта могли сильно подпортить нам операцию, по уничтожению отрядов. Но это делалось легко, за счёт моего улучшенного радара.

Радар показал, как раз то, чего я опасался. Помимо десятка фармящих, они ещё оставили водителя со стрелком, для прикрытия заезда и быстрой капитуляции, в случае чего.

Отряд, который я видел, уже вклинился в середину толпы и пробирался к центру, к самому зиккурату. Там и зомби пожирнее и лакомое ядро, дающее много плюшек. Это и навыки, и ингредиенты для крафта, с классными эффектами, вроде поглощения маны у моего ножа.

С другой стороны, они сами себя загоняют в ловушку. Время спокойного поведения зомби на исходе, а дальше наступит стадия истерики, когда они начнут убивать всех подряд. Если НАТОвцы к этому времени не ликвидируют самых сильных мертвяков, возле зиккурата, то им придётся несладко. Так что придётся помочь этим мертвякам выжить.

— Ань, нужно быстро и без шума убить двоих в БТРе, а потом отвлечь один отряд от мутантов.

— С первым пунктом могут быть проблемы.

— Почему?

— Техника бронированная, внутрь так просто не попасть. Я могу к ней подойти незаметно, но сделать ничего не... Хотя...

Анна задумалась, и судя по её выражению лица, затеяла она что-то очень нехорошее.

— Ладно, давайте начинать, пока они не перебили всех зомби.

Я написал в чат Сухому, чтоб был готов стрелять, когда начнётся возня. Заодно подсказал, что первого нужно вырубать стрелка, который может его достать. Маги, судя по всему, работают на средних дистанциях, ну а мечники — это вообще не проблема для него.

Анна исчезла, а я взял под контроль Рустама и начал толкать на проход первую попавшуюся машину. Стоя на колёсах, она бы не перекрыла его полностью, но с силой Руса, поднять её на бок было не трудно.

Интересно, что подумали окружающие зомби, если вообще заметили странное поведение их сородича.

Анна тем временем как-то проникла внутрь БТРа и устроила там резню. Я даже услышал истерический крик одного из бедолаг. Прилетели сообщения о полученном опыте и ДНК. Последнего было не так много, как я надеялся. Всего 14 за одного, а за второго и вовсе лишь 8 единиц. Хотя это делится на четверых, но всё же можно сказать, что они ходят пустые. Видимо сразу тратят ДНК на прокачку.

У дока получилось отключить связь, так что ни первый, ни второй отряд противника ещё не понял, что произошло. Я только видел, как один из них, что-то орал в рацию, но ответа так и не получил.

Тогда-то и началось веселье.

Я усадил дока на Грозу и мы рванули к зиккурату. Не напрямую, а в обход, чтоб не попасться на глаза отряду. Но крупный пёс, размером с телёнка и ещё с двумя пассажирами на горбу не такая уж и неприметная цель.

Нас срисовали на полпути и открыли огонь. Стрелок пользовался снайперкой, но на ходу в нас попасть было нереально, даже с самой запредельной зоркостью, ловкостью и что там у них ещё. Правда нас немного задерживали зомби. Они стояли на месте и тупо смотрели на зиккурат, как на какой-то концерт. Интересно, я смогу развить свои способности до такого уровня? Будь под моим управлением такая орда зомби, я бы весь город за два дня зачистил.

Сбивая зомби, которым было глубоко плевать на происходящее вокруг, мы-таки дорвались до самого зиккурата. Возле него было сразу три развитых твари, двадцатого уровня. Но ни одна из них не была с классом, что очень радовало.

Док начал медленно и совсем не ловко слазить с Грозы. Я ему слегка помог, столкнув ногой. Нечего сейчас строить из себя принцессу, каждая секунда на счету.

Когда мы остановились, огонь по нам усилился и стал представлять реальную угрозу. Одна пуля даже попала в Грозу и пробила ей кожу, а огненные шары падали в десятке метров от нас, но маги быстро приближались.

Тут ну помощь пришёл Сухой. Он начал посыпать стрелка стрелами, прячась между выстрелами за балконной плитой. Отличная позиция для атаки. Но и стрелок оказался не прост. Точнее маг поддержки, который поставил над ними непробиваемый зонтик. Стрелы тупо отлетали от него. Серёга хотя бы отвлёк стрелка и одного мага на себя. К нам двигались лишь два мечника и второй маг.

Я решил дать им бой, тем более с таким питомцем под собой. Но тут внезапно столб света погас и все зомбаки, привычно взбесились, как неудовлетворённые самки. Они стали бросаться на всех подряд, в том числе и на других зомби. Крайние начали разбегаться, ну а я отбиваться от двадцатиуровневых тварей, которых я не мог контролировать из-за низкого уровня и магической мощи.

Верхом на Грозе драться с ними было удобней. Я бил сразу по головам, а они могли достать только мои ноги, защищённые кожаной бронёй. Ещё бы оружие подлинее, чем мои когти. Хотя какого чёрта? Я вообще не должен драться, за меня это должны делать мои приспешники!

Я постарался взять под контроль одного из подходящих зомби и у меня это получилось. В его голове царил хаос и паника, пропитанные злобой и жаждой убивать. Я помог ему утолить эту жажду, только направил на своего врага, который оказался чересчур шустрым. Он увернулся от трёх моих ударов, но мой подопечный вцепился ему в шею и не отпускал, пока не добил. Вот так более слабые зомби показывают, что уровень ещё не всё решает.

А в это время тройка натовцев уже подобрались ко мне на расстояние плевка. Плевка огнём, естественно, чем и занимался их маг.

Мне нетерпелось испытать на нём свой новый нож, подарок Фриона. Только для этого нужно было как-то приблизиться к парню. А перед ним шло два слайсера с очень острыми и длинными мечами. Мне совсем не хотелось вступать с ними в ближний бой.

Однако моим приспешникам было плевать на кого нападать и от чьей руки умирать. Я взял под свой контроль сразу четверых зомбаков и отправил в атаку на одного мечника.

Тот растерялся от такого натиска. Вот он идёт и дерётся максимум с двумя мутантами, неспешно отрезая от них кусочки и конечности, а вот на него набрасывается сразу четверо.

Одному из зомбаков удалось даже повалить мечника на землю, но его спас товарищ, одним ударом отделив зомбаку голову от туловища. За это я ему отомстил, отправив сразу пятерых.

Чем там всё закончилось я понять не успел, мне нужно было срочно уворачиваться от огненной струи мага. Чтоб усложнить ему задачу, я спешился и продолжил отправлять зомбаков на мечников. Не забывал и про мага, но этот урод даже не давал им подобраться к нему. Смалил как из огнемёта. На короткой дистанции он, оказывается, ещё опаснее.

У меня быстро заканчивалась мана от таких манипуляций, так что пришлось прекратить.

Когда мечники уже почти подобрались ко мне, док, наконец, активировал выброс остатков газа. Который, кстати, был ещё ядрёней предыдущего.

У меня аж в горле першить начало, но дыхалка справлялась. А вот спецназовцам пришлось туго. Они сразу слегка растерялись, затем всё же натянули свои противогазы, но ориентироваться в густом дыму им было сложно. Да и я уже не видел на положенные мне 15 метров. Метров 7-8 максимум. Впрочем, этого хватило, чтобы неожиданно зайти мечнику с франга и нанести пару ударов.

Среагировал он на удивление быстро. Непривычно сражаться с врагами, равных мне по уровню.

Мечник тут же бросился в атаку, но я использовал последнюю ману, чтобы прикрыться зомбаками и уйти с его поля зрения.

Следующей моей жертвой был маг. Но просто так лезть на его огонь не было никакого желания. Я написал в чат Сухому, чтоб атаковал огненного мага. Тот ответил не сразу. Судя по звукам выстрелов его не переставал донимать стрелок.

Однако он умудрился ответить, жаль, только, что ничего не видел через дым. Нужно было раньше заказать этого колдуна.

Пришлось исхитряться самому. Ну как самому. Я призвал на помощь пса-мутанта и оседлав его рванул на мага. Когда тот меня заметил, я спрыгнул в сторону, и мы попытались зайти с флангов. Но маг и тут меня переиграл. Расставив руки в стороны, он выпустил сразу две струи огня, не давая приблизиться к себе. Гроза немного обожглась, а я успел упасть на землю, больно ударившись коленкой.

— Ну всё, Чармандер, ты меня достал... — проворчал я и пошёл на крайние меры.

Я прицелился в него рукой и выпустил сразу два когтя.

От одного он умудрился уклониться, но второй попал ублюдку в плечо и сделал очень больно. Маг прекратил своё фаершоу и схватился второй рукой за рану. Я быстро подбежал к нему и всадил свой подарочный артефакт. Рана мага засветилась синим, а затем погасла. Тот, ещё не поняв, что происходит, приложил ко мне свою руку и хотел уже жечь, но не тут-то было. Вся его мана перетекла в мой нож. А вот мне ничего не мешало добить его второй рукой, со всеми тремя когтями.

Получено 48 ед. ДНК.

А вот это другое дело. По 48 на четверых это уже почти две сотни. А значит паренёк на что-то копил.

Заметив пропажумага, которого мечники так яростно защищали, они рванули назад. Однако их спины уже никто не прикрывал, и они оказались в окружении зомби. Я отправил на них десяток мутантов, с которыми они едва могли справиться. Я же помог мертвецам. И поцарапал сначала одного, затем второго. Этого хватило израненым бойцам, чтоб отправиться на тот свет. Жаль ДНК они дали немного. Зато опыта было прилично. Ну как прилично, для меня это мало, а для моих соратников очень даже.

Правда и у меня закончилась мана, которую я черпал из ножа. Её было не так уж и много.

Псинка, как и я, были немного потрёпаны, но всё же могли продолжить бой и помочь наконец Сухому, справиться со своими противниками.

Они были так увлечены обстрелом пятиэтажки, что даже не заметили мчащего на них всадника.

Маг поддержки подарил нам ещё по 17 ДНК, а вот стрелок дал аж по 34.

— У меня стрелы заканчиваются, — написал в чат Сухой.

— Да и я без маны. Даже здоровье просело, — ответил я. — А где док?

— Он сразу свалил, как только дым появился, — ответил лучник.

И как он успевает следить?

Рустама же я увидел на миникарте. Он всё это время гонял второй отряд нато, не давая им помочь первому.

Подключившись к Русу, я понял, что и он уже на пределе, как и мы все. Весь в ранах, едва двигается. Ещё бы минута-две и его бы прикончили. Я увёл его подальше от НАТОвцев, вот только нам от этого легче не стало. Они со свежими силами бросились в атаку на наш измученный отряд.

Глава 68. Охота. Часть 2

Мы оказались, мягко говоря в жопе. Силы на исходе, а половина врагов ещё живы. При чём с ними, скорее всего Герц или даже Зеро. Все в масках, все высокого уровня, так что сразу не поймёшь, кто есть кто.

Самым разумным было тактическое отступление. Только и с этим были небольшие проблемы. Зомби не давали быстро передвигаться, а энергии их контролировать у меня не было.

Нам оставалось только подороже продать свои жизни или...

Или надеяться на чудо. Это Чудо, к моему удивлению, стояло на четвёртом этаже с заново скрафченным луком, из которого оно неплохо стреляло. Но не обычная стрельба выиграла нам время, а какой-то новый трюк, которым Сухой удивил нас всех.

Стрела горела огнём, при чём не наконечник, а вся полностью. Да и огонь был необычным. Скорее всего навык какой-то.

Когда она упала на землю, между нами и отрядом НАТО возникла огненная стена с синим пламенем, высотой метра два. Длина стены была ещё круче, метров десять. Не то, чтоб совсем непреодолимое препятствие, но этого хватило, чтоб выиграть нам немного времени и сбить врага с толку. Хотя и сам я удивился не меньше, чем они.

Мы рванули назад, пробиваясь через толпу зомби. Примерно в этот момент возникло второе чудо, освоившее пулемёт вражеской машины.

Сначала я подумал, что Анна не справилась и нас сейчас зажмут в тиски. Однако машина, ехавшая нам навстречу, палила по зомбакам, не нанося нам вреда. Остановившись, в пяти метрах от нас, из-за пулемёта показалась Анна, выглядевшая как маньячка Харли Квин.

— Ну чего стали, запрыгивайте, — крикнула она.

— Ты чё, умеешь этим пользоваться?

— Неа, но это, оказывается, не сложно, зато очень весело.

— Тебе и весело? Такое бывает?

— Прыгай уже, им вреда от пуль почти нет, только отвлекает внимание.

Пока мы залазили в реквизированный транспорт, Анна отрывалась по полной. НАТОвцы уже обошли стену и услышав звуки своей техники и орудия, радостно бросились окружать нас. Однако каково было их удивление, когда пулемёт переключился на них.

Анна была права и вреда он им особого не причинил, лишь немного сковал и ошарашил. Но нам этого хватило, чтоб загрузиться внутрь и подъехать к пятиэтажке. Из неё выбежал Сухой, с парой зомби на хвосте. Мне хватило маны отправить их в атаку на других мертвяков, ну а мы поехали за Рустамом. Тот каким-то образом умудрился выйти из окружения обезумевших тварей и даже кем-то подкрепился. Судя по одежде, это был экипаж БТРа, убитый Анной.

Забрав всех наших, мы быстро ретировались, оставив отряд врага без транспорта и без половины состава.

— Какого чёрта ты так долго? — спросил я Анну. — Нам там помощь нужна была.

— Пыталась понять, как работает эта штука. Заодно очкарика спасла от десятка мёртвых.

— Хорошо, конечно, что у нас нет потерь. Но и враг остался жив. К тому же мы не получили ядро из зиккурата, — возмущался я.

— А кто сказал, что бой окончен?

Мне показалось, что она даже улыбнулась, но я не видел её лица. Скорее всего у меня воображение разыгралось.

— Так мы уезжаем. К тому же у меня нет маны, да и здоровья маловато.

— Зато у меня всё есть.

Анна вдруг отпустила пулемёт и полностью вылезла наружу через люк.

— Док, тормози! Блин, куда она делась?

— Понятно же куда, пошла убивать, — пожал плечами Сухой.

— Нужно ей помочь, Док, разворачивайся!

Однако учёный, похоже, не очень хорошо ещё освоил иностранную технику и, мягко говоря, не смог развернуться. А если конкертней, он заехал в витраж магазина на первом этаже и заглох. Судя по дыму и запаху гари, мы уже вряд ли куда-то поедем.

Я посмотрел на радар, в попытке найти Грозу, но её нигде рядом не было. Зато увидел Анну, которая бежала обратно к отряду врага. Я выбрался из машины и помог это сделать неповоротливому учёному.

— Ты охренел, Док? Ты нахрена технику угробил?

— Я же не специально это сделал, Аня показала куда жать, я и жал... — растерянно и слегка дрожащим голосом ответил он.

Похоже он и сам сильно переживал из-за произошедшего.

— Лучше скажи, отряд ещё там? Долго твоя глушилка работать будет, они не смогут подмогу вызвать?

— Это не глушилка, а поисковый импульс, который вывел из строя рации врага. Он не должен ничего глушить...

— Попроще можно? Они вызовут подмогу, да или нет?

— Да откуда ж я зна...

— Короче спрячьтесь где-то неподалёку. Рустам поможет с зомби, если попадутся. Сухой, ты идёшь со мной.

— Куда идём?

— Ане поможем, куда же ещё.

— Но у меня стрел нет...

— Твою ж... Почему больше не носишь с собой?

— Дак их много не возьмёшь. И делать их не так быстро, нам тупо некогда.

— Ладно, оставайся тогда с Русом и Шварцем, самому мне даже проще будет.

Я побежал обратно, игнорируя растянувшихся по всей дороге зомби, которые преследовали нашу машину. Убил только несколько первых, чтоб нашим полегче было найти временное укрытие.

Анна уже добралась до НАТОвцев и ждала удобного момента для нападения.

Я же притворился обычным зомби, как только заметил врагов и медленно к ним приближался, смешавшись с толпой. Пришлось накинуть на себя потрёпанную куртку, которая очень нехорошо пахла. А если конкретней, то она смердела говном, блевотиной и гнилой картошкой. Но без неё я бы сильно выделялся, в относительно чистой броне из кожи.

Вообще уже многие мертвецы были практически голые. Их одежда настолько износилась, что уже не держалась на теле. В то же время ещё достаточно зомбаков выглядели относительно неплохо, отделавшись несколькими дырами и в худшем случае оторванным рукавом или штаниной. Как правило это были низкоуровневые зомби, до десятого. Скорее всего они до последнего сидели в квартирах или других укрытиях, мало двигаясь, мало сражаясь и практически ничем не питаясь.

Интересно, а они от голода могут подохнуть? Нужно узнать у Дока.

Получено 12 ед. ДНК.

Опа, а вот и Анна взялась за работу. При этом особой паники среди НАТОвцев я не заметил. Трое из них шли по следу БТРа. Похоже хотели выследить нас или понять, куда мы направились. Остальных двух, то есть ещё одного, я не видел.

Когда троица подошла достаточно близко, я почуял что-то неладное. Только через несколько секунд до меня дошло, что именно здесь не так.

На них не нападали зомби. Я настолько привык к такому отношению мертвецов ко мне, что и не заметил сразу такое же самое по отношению к другим людям. Но у меня класс такой, а вот их почему не трогают?

Выяснилось это очень быстро. Бежавшие вперёд люди оказались вовсе не людьми. Это была голограмма или иллюзия. Они даже не переступали тела мёртвецов, а просто проходили сквозь них. Едва я заметил это, моё восприятие выросло на 1 единицу. Ну спасибо система, что ещё не забыла обо мне.

Впрочем, я бы мог догадаться о подставе и глядя на радар. Иллюзии никак на нём не отображались.

Я не стал выдавать своего присутствия. Не знаю могут те миражи видеть меня или нет, но на всякий случай я и дальше шёл медленно, кривой усталой походкой мертвяка.

Обманка исчезла, как только умер ещё один из НАТОвцев, подарив нам по 27 единиц ДНК.

Я всё ещё видел Анну на радаре, но она продолжала отдаляться от меня. Переходить на бег я не рисковал. Рядом могла быть засада или подкрепление противника. Только тогда я заметил непрочитанные сообщения в групповом чате.

AnnaDeth: — Не идите за мной, сама справлюсь. Они скорее всего подмогу вызвали, так что займитесь подкреплением, а я добью ту пятёрку.

Сообщение висело уже минут десять. Скорее всего она написала это, когда из машины вылезла. Только почему не сказала, а выбрала такой способ? Хотя понятно почему, я бы её остановил и не дал развлечься.

Едва я прочитал текст Анны, как в чате появилось сообщение от доктора.

Dr. Schwarz: — Никита, у нас тут серьёзные неприятности. Возвращайтесь как можно скорее!

Что там у них ещё стряслось? И что мне делать, помогать девушке, что в одиночку полезла на целый отряд военных, прокачанных получше неё или же помочь парням?

Скорее всего она и сама справится, тем более просила не ехать за ней. А вот те трое сейчас не в лучшей форме, тем более попросили меня о помощи.

Я развернулся и пошёл назад, ориентируясь по отметкам на радаре. Кроме троих наших, было ещё пять новых человек.

Добравшись до нужного здания, неподалёку от сломанного БТРа, я увидел двух парней у входа, одетых в военный камуфляж. Один с копьём, очевидно самодельным, второй с крутым современным арбалетом. Оба семнадцатого уровня. Неплохо, для обычных иммунных.

Внутри здания были трое, но их я видел только на радаре. Насколько ситуация критическая я не представлял, но всё же рискнул не нападать на них сразу, а поговорить. Тем более дальнобойного оружия у меня нет, да и зомбаков неподалёку немного, штук пять если соберётся, то уже считай повезло.

Сначала меня приняли за мертвяка и уже хотели пристрелить. Хотя я поднял вверх руки и шёл ровно, аккуратно, не торопясь. Но когда в меня прицелился арбалетчик, пришлось ещё и говорить.

— Спокойно, я живой.

— Ну мы это сейчас исправим. А ну стой на месте! Кто такой? Зачем пришёл?

— Да вот кексов захотелось, — указал я на вывеску кондитерского магазина, где решили укрыться Сухой со Шварцем.

Вояки, или кто они такие, одновременно подняли головы на вывеску. Один из них ухмыльнулся, оценив шутку, а второй, тот что был с арбалетом, наоборот нахмурился.

— Шутить будешь? Ща болт всажу, погляжу как посмеёшься.

— А тебя мой уровень не смущает? Что-то ты слишком дерзкий. Если стрелок, должно быть восприятие, если есть восприятие, должен видеть левел.

Боец только после моих слов догадался посмотреть мой уровень. И его это впечатлило, судя по изменившемуся лицу.

— Что... Как ты... Кто ты такой?

— Я? Загробный. А вот вы кто такие мне непонятно. И непонятно что вам нужно от моих людей, укрывшихся в этом здании.

— Это... Мы. Это ваш БТР? Мы хотели прижать пиндосов, что на нём приехали, ну и отжать технику, а тут какой-то нарик и задрот учёный. Ну мы и не поняли, разбираемся сейчас.

— Слышь, разборщик. Я второй и последний раз спрашиваю, вы кто такие? Военные? Банда какая?

— Да какие мы военные, один среди нас служил ток по контракту, вот и провёл на базу, когда всё началось. Ну как базу, склад небольшой, такие во всех городах есть по несколько штук. А мы так, кто выжить смог помогаем ему.

— Как зовут вашего военного? Звание? В каких годах служил?

— Позывной Кадет, больше сказать не могу, сорян. Уровень у тебя может и высокий, но шансы у нас есть, а вот Кадет мне точно язык оторвёт если что.

— Короче, у меня нет времени с вами нянчиться, моя подруга сейчас как раз добивает тех НАТОвцев, так что отпустите моих ребят, и мы пойдём поможем ей.

— Хах, подруга их убивает. Ну ты сказанул, — заговорил копейщик, всё это время молчавший.

— Вы мне надоели, — выдохнул я, обнажив когти.

Бойцы тут же посерьёзнели, но атаковать меня не рискнули.

— Погоди, я позову Кадета, — сказал арбалетчик.

Я удивился, потому что звал он его не по рации и даже не криком. Судя по расширившимся зрачкам, начавшим бегать в разные стороны, он использовал интерфейс.

— Вы чё, тоже в группе? У вас же нет двадцатого уровня.

— У нас пока нет, а вот у Кадета...

— Берц, а ну закрой свой дырявый рот! — послышался басовитый голос из здания.

В проходе показался крупный мужик, метр девяносто ростом и весом за сто кило. Но больше настораживало не это, а двадцать второй уровень, даже у меня пока двадцать первый.

— А это третий? Ну что, заходи, оружие только отдай своё, — приказал он, оценивающе разглядывая меня.

— Ага, ещё чего. Может мне ещё самому себя связать? — не убирая когтей ответил я.

— Дерзкий, как этот нарик. Вон у ботана учитесь, мы его даже не били.

Били? Вот урод, а я ещё по-хорошему хотел с ними договориться. Похоже не выйдет. Только почему он сказал, что я третий? Они что убили Рустама, приняв его за обычного зомби?

— Ты что там пишешь или ищешь? А ну закрыл интерфейс, а то сожгу твою наглую рожу.

Я ничего не писал, а лишь проверил радар. А вот тон этого верзилы мне совсем не понравился. Зато он проговорился о своём классе. Маг огня значит, если не соврал. Но не похоже, что он может до такого догадаться.

Рустам, кстати, был недалеко от наших ребят. Значит либо спрятался, либо притворился мёртвым. Пусть он и не в лучшей форме, но с двумя человечками должен справиться. А я возьму на себя эту троицу. Нам как раз нужно побольше ДНК.

— Берц, вали его! — приказал Кадет, сам при этом остался стоять на месте и наблюдать.

В меня полетел арбалетный болт, но я уже прыгнул в сторону, перекатившись за разбитую машину. Стекло, по которому я проехался руками, даже не поцарапало их. Приятно, однако, иметь прочную кожу.

Болт впился в землю, рядом со мной, пробив бетонный бордюр и слой асфальта. Однозначно класс стрелка, да ещё и неплохо прокачанный. Нужно быть с ним поосторожней, у меня всего полторы сотни здоровья. Ну хотя бы мана уже восстановилась. Где там моё пушечное мясо?

Во время нашего разговора я направил в нашу сторону четырёх зомби, что были почти на краю радара. Ещё двух, что были поближе, просто вывел из здания. Ну и неподалёку уже шастало шесть штук. Я направил их всех в атаку, но не сразу, а по двое.

Кадет принялся отбиваться от них, арбалетчик тем временем пытался обойти моё укрытие с одной стороны, а копейщик с другой.

Я особо не хитрил, даже поднялся, когда стрелок меня увидел. Ну а когда он сделал очередной выстрел, я быстро присел, подставив его напарника.

Однако тот удивил меня своей реакцией. Он отбил летящий в него снаряд, оставив зеленоватый шлейф от своего копья. Тоже неплохая прокачка. Эти ребята не нубы и далеко не слабые противники, несмотря на небольшое отставание в уровнях.

Всё же копейщик показался мне более опасным противником, поэтому я атаковал его. Когтями отбил выпад, уходя под правую руку. Классический приём. Вот только это не бокс или другие единоборства. Мне тут же прилетело древком копья по голове. Потеряно тридцать хитпоинтов и немного самооценки.

Ближний бой это не мой конёк, так что придётся попотеть.

Я начал работать от обороны. Отбивал его удары и пытался добиться более удачного момента для нападения. Помимо копейщика, ещё нужно было следить за стрелком, который всё надеялся достать меня. Но я либо уворачивался, либо становился на одну линию с напарником стрелка, прикрываясь им.

А ещё мне приходилось натравливать зомбаков на лидера этой шайки, в том числе вести их издалека, с максимально доступного мне расстояния.

У обоих парней были козыри. Стрелок вдруг ускорился на пару секунд и выстрелил очень неожиданно, зайдя ко мне слева. Болт попал мне в ногу. Ту самую ногу, которую дырявил до этого лучник. Хоть прошлые раны уже залечили, но ассоциации неприятные. Ненавижу стрелков...

В этом был и положительный момент. Копейщик, решив, что наступил удачный момент для нападения, сделал длинный выпад. Я легко уклонился и схватил его копьё двумя руками. Оно вдруг засветилось, сигнализируя о усиленной атаке, после чего парень сильно дёрнул его на себя. С моей помощью он ударил себе в живот обратной стороной копья. Видимо усиление серьёзно повышает урон оружия, иначе я не знаю, как обяснить дыру в его животе.

Копейщик заорал от боли и упал. А стрелок, подойдя к нам поближе, выстрелил мне в спину. Я сориентировался по звуку тетивы и быстро уклонился, хоть и в самый последний момент. Болт задел мне бок и пролетел дальше, прямо в лежавшего на земле копейщика. Но и это его не добило. Зато мой удар когтями закончил его страдания.

Берц был сам не свой из-за случившегося. Он даже арбалет опустил. Я даже на сообщения системы о полученном ДНК не отвлекался, а быстро рванул к стрелку, воспользовавшись его замешательством, и быстро добил поганца.

Тем временем Рустам и Сухой справились со своими врагами внутри. Но и у меня закончились зомби, мана, да и здоровья оставалось на один удар.

— Тебе повезло урод, что мертвяки меня отвлекли, — прорычал Кадет, глядя на своих мёртвых подельников.

— Ага, чистая случайность.

Я отходил в сторону машины, чтоб спрятаться от дальней атаки урода и уже готов был потратить на него парочку своих когтей.

— Что ты несёшь? Хочешь сказать...

У ублюдка даже лицо изменилось, когда он догадался, что это я управлял мертвяками. Затем глаза загорелись лютой ненавистью, а в руках появились два огонька, размером с яблоко. Но бросить их в меня он не успел. В его голову впился арбалетный болт, и система выдала приятные сообщения.

Получено 10459 ед. опыта.

Получено 113 ед. ДНК.

— А неплохая штука, — задумчиво проворчал Сухой, разглядывая арбалет Берца.

Глава 69. Семья растёт, система радует

— Вас и на минуту одних нельзя оставить. Что тут произошло? — обратился я к Сухому.

— Да они со спины напали. Меня вон как кабана обсмалили, док вообще обделался от страха, Рустам спрятался, но я не виню его, они б с ним базарить не стали, хоть он и умеет.

— А какого хрена вы не смотрите за спину? Забыл где находишься?

— Дак ты только ушёл, я думал сзади безопасно...

— Ладно, идём за Анной, одних вас лучше не оставлять.

— Нечего за мной идти... — послышался её голос позади.

Я, как обычно, подскочил от неожиданности. Никогда не привыкну к этому фокусу.

— Блин, Ань, сколько раз говорил, предупреждай о себе...

— Так ты на радаре должен меня видеть, мы же в одной группе. О, смотрю вы тут тоже повеселились. Но ДНК маловато дали за этих лузеров.

— А ты что сама с той пятёркой разобралась?

— Да, было весело, но и у них не так много ДНК.

— Давайте вернёмся в лагерь и тогда будем считать. Забирайте оружие...

— Я проверю их инвентари, — коротко сообщила Анна.

— А я уже забрал. Классный арбалет, жаль не классовый, у меня штрафы за его использование... — возмущался Сухой.

Я осмотрел копьё моего противника и удивился его характеристикам. Урон был больше, чем у моих когтей. Если бы он ударил меня хоть раз, я бы этого не пережил. Парню не хватило пяток уровней, чтоб быть со мной на равных. Только это меня и спасло.

Да, у меня класс не для ближнего боя, но с этим нужно что-то делать. Зомби не всегда есть под рукой, да и зачастую они слишком слабые. Нужно увеличить свою свиту, но я так и не понял, как это делается. Рустам со мной изначально, таких верных зомби у меня уже не будет. С Амбалами я договорился, но после начала второго этапа это стало слишком сложно. Они будто обозлились на всех, в том числе на себе подобных. Ещё есть Гроза, но с ней отдельная история. Она не подчиняется мне напрямую, только в некоторых случаях добровольно позволяет собой управлять, а при отсутствии такого желания, как сегодня, она просто уходит по своим делам.

Значит нужно брать низкоуровневых мертвяков и прокачивать их, кормя более сильными мутантами. Благо и первых, и последних сейчас вдоволь. Правда они разбегаются, едва завидев меня или другого высокоуровневого зомби.

— Дохлый, чего залип? Мы готовы.

— Я тебя щас дохлым сделаю!

— Воу, ты чего такой токсичный, расслабься, братан.

— Дома расслабляться будешь. Вы идите, а у меня тут ещё дела.

— Что за дела? — сразу заинтересовалась Анна.

— Хочу немного увеличить свою свиту.

— Да в лагере итак мертвячиной смердит, а ты ещё хочешь трупаков притащить? — продолжал возмущаться Сухой.

— Ты что-то против имеешь? — послышался хрипловатый голос Рустама.

Затем он и сам показался в проходе. Выглядел он, конечно, неважно. Даже учитывая, что он уже мёртв. Кстати, его здоровье, в интерфейсе группы, не отображалось. Вместо зелёной шкалы была серая полоса. А если судить по внешнему виду, то у него осталось процентов десять-пятнадцать, не больше. Хотя я и сам на грани. Возможно стоит вернуться, отдохнуть и только потом идти за новыми приспешниками.

— Не в обиду, Русич, но воняет от тебя знатно, — сказал Сухой.

— Кто бы говорил. От тебя вон, грязь уже отслаивается. Или ты чтоб не мыть кожу, решил её сбросить? — заступился я за зомби.

— Слышь, я в четверг мылся!

— В какой, в Чистый?

(имеется в виду православный праздник, отмечающийся один раз в году)

— Чаво? Какой чистый?

— Забей. Короче, валите домой, а я через часик вернусь.

— Уверен? Давай я тоже останусь? — предложила Анна.

— Я не смогу постоянно контролировать зомби, так что...

— Не бойся, меня они не обидят.

— Так я как раз не за тебя боюсь, а за них.

— А... Ну ладно, удачи, — не стала она навязываться и направилась в сторону дома.

Вот чем мне она нравится, у неё всё просто. Да, значит да, а нет, значит нет. Без всяких намёков, обидок и прочей женской ерунды.

Сухой поплёлся за ней, а следом и Шварц. Рустам задержался немного и предложил свою помощь. Он то мне мешать не будет, но и пользы никакой. Он сильно изранен и устал. Впрочем, как и я. Только меня обезопасит высокий уровень, а вот ему лучше вернуться в лагерь.

Оставшись один, я активировал радар и неспешно пошёл к ближайшему зомби. До него было пару минут пути, но моей мане восстанавливаться ещё минут семь, так что я зашёл в магазин, взять немного воды.

В продуктовом ничего не нашлось. Его обнесли полностью, даже гнильё всё сожрали или зачем-то забрали. Нужно носить ещё с собой что ли. Хотя жаль тратить на это драгоценное место инвентаря.

Обыскав соседние два магазина, которые уже и непонятно что продавали, я так и не нашёл ничего выпить. От этого желание только усилилось. В лагере-то полно питьевой воды, а вот как выживают все эти одиночки и мелкие банды?

Из-за жажды и усталости меня всё больше одолевал соблазн вернуться в лагерь, но я хотел прихватить с собой хоть одного нового зомби. Повелитель я, в конце концов, или за хлебушком вышел?

Такой зомби мне попался через двести метров. Он не видел меня, поэтому смело шарился по магазину автозапчастей, тщетно ища себе там пропитание. Восьмой уровень. Совсем ещё малыш, по нынешним меркам.

Для начала я попытался с ним поговорить, но едва я прокашлялся, он услышал меня и попытался убежать. Пришлось взять его под контроль.

Это было необычайно легко. Я уже привык управлять более сильными зомбаками, причём сразу тремя-четырьмя, а тут один, да ещё и низкого уровня, легкотня. Мана почти не тратилась, а я мог полностью управлять своим телом, мыслями, ощущениями, практически не отвлекаясь на управление зомбом.

Своей, то есть его первой жертвой, я выбрал чуть более прокачанного мертвяка, застрявшего на втором этаже здания. Его, случайно или нет, привалило полуразрушенной перегородкой. Скорее всего кто-то пытался забраться в соседнюю квартиру, не выходя из подъезда и завалил слегка отожравшегося соседа.

Мой падаван без проблем, хоть и не очень быстро, убил бедолагу и тут же принялся его жрать. Я не бросал управления, но переключился с тела на голову юнца. А в голове была только одна мысль — ЖРАТЬ! Я даже не мог считать его эмоции или воспоминания. Всё затмил дикий голод.

Ещё бы, месяца полтора, наверное, не ел. А может и все два.

На улице, кстати, сильно похолодало. Температура была уже околонулевая, так что нужно подыскать себе тёплую одежду. Хотя моё тело и неплохо сопротивляется таким температурам, я даже не чувствую дискомфорта, но я не знаю какого мне будет при отрицательных показателях.

Справился мой ученик очень быстро. Но я всё ещё не отпускал управление. Не знаю, как работает это приручение, однако он на моём радаре всё ещё был жёлтого цвета, а он означает нейтралитет. Рустам, к примеру, всегда отображается зелёным.

Цвет сменился довольно быстро, вместе с повышением уровня зомби до девятого. В этот же момент и мысли паренька прояснились. Голод пропал и появился интерес ко мне, а управлять им стало ещё легче.

В прошлом он был студентом и подрабатывал курьером. Возил пиццу, суши и прочую еду. В начале апокалипсиса решил перебраться к своей девушке, она-то его и заразила. А зовут этого бедолагу Денис.

— Ну что, Денис, полегчало?

— Ты-ы, кто-о-о... — неразборчиво промычал он.

А, ну да, это ж у него лингвистика на примитивном уровне. Да и мозги, похоже, тоже. Рустам на его уровне уже умел ясно выражать свои мысли. А тут...

— Еда-а-а... Хотеть ещё еда-а-а...

— Щас всё будет, дай только мутации проверю.

Я склонился и потянулся к телу, в попытке получить новую мутацию. Звучит жутковато, но на самом деле это не так уж и противно. Наверное, я просто привык. Так же как хирурги привыкают ковыряться во внутренностях человека.

Система в очередной раз меня удивила. Как там Анна говорила? Она постоянно развивается и меняется, всё больше переделывая наш мир? А удивился я увидев небольшую светящуюся сферу, зависшую в пяти сантиметрах над грудью мертвеца. Сфера больше всего напоминала огонёк зажигалки, только намного тускнее. В глаза не бросается, но если обратить внимание, то её видно. Возможно это из-за ясной погоды. В темном помещении было бы намного заметней.

Я немного подумав, коснулся сферы. Ну а что плохого может случится?

Плохого и не случилось, а даже наоборот. Я получил свой первый лут.

Да-да, в моём инвентаре появился новый предмет с убитого мертвяка!

Это было Сникерс! Самый настоящий Сникерс в упаковке с аппетитным рисунком батончика на ней.

Я достал его из своего рюкзака-инвентаря и внимательно присмотрелся. Вообще никак не отличим от обычного, даже штрихкод имелся и срок годности. Произведено сегодня! Интересно... Система сама начала производить еду? Как такое возможно?

Развернув упаковку, я сломал батончик пополам и принюхался. Запах такой же, как у настоящего батончика, произведённого на заводе. Та же начинка и орехи... Есть не рискнул. К тому же мне ещё сильнее захочется пить. Лучше бы бутылку воды подогнали...

Интересно, теперь с каждого мертвяка будет выпадать лут? Или как с мутациями, примерно, с каждого сотого?

Нетерпелось это проверить, да и Денис не наелся одним мертвяком, так что мы пошли дальше. Наткнулись на парочку зомбей, мужик тринадцатого уровня и девушка пятого. Давно я таких низких не встречал, думал их всех сожрали. Но когда специально ищешь, то ещё можно найти.

Что странно, мужик не нападал на низкоуровневую девушку, да и она его не боялась. Возможно они были парой при жизни и какие-то связи в мозгу остались.

Мужика я сразу убил, а девушку взял под контроль. Хотел предоставить убийство Дену, ослабив перед этим мужика, но не рассчитал сил. Не страшно, пара тысяч опыта вообще ничего не изменят.

Из убитого ничего не выпало, никаких огоньков, никаких предметов, даже вонючей конфеты. Мои надежды, разжиться продовольствием во время фарама не то чтобы рухнули, но заметно так расшатались. Новых мутаций тоже давно не было. Даже очень давно. Похоже, что количество уже имеющихся, влияет на вероятность появления новых.

Зато девушка, принявшаяся жевать своего приятеля, достаточно быстро перешла под мой полный контроль. Кстати ей управлять было ещё легче, чем Денисом. Да и времени на подчинение потребовалось меньше. Выходит, это зависит от моего и их уровней? Чем больше разница в мою пользу, тем проще приручение? Ну тогда я целую армию могу собрать. Разве что найти низкоуровневых не так просто. Интересно, а есть лимит по количеству лояльных ко мне мертвяков? И какой максимальный приручаемый уровень? Как же много вопросов.

Ждать окончания трапезы я не стал и отправился дальше с Денисом. Ему я не разрешил присоединиться к обеду девушки. Она немного ниже уровнями, чем он. К тому же девушкам нужно уступать, особенно мёртвым.

Впереди попалась большая группа мертвецов достаточно высоких уровней. Они двигались группой, выискивая себе более слабого противника. Прямо как стая голодных волков. Что за коллективный разум? Такого я раньше не встречал. Нет, конечно были орды, идущие под элитным мертвяком более высокого уровня. Но чтоб десяток тварей, примерно одинакового уровня, просто охотились вместе... Похоже их социальная активность растёт. Если так и дальше пойдёт, они перестанут убивать друг друга. Тогда людям придётся сложнее.

Я взял под контроль пятерых из них и напал на вторую половину. Но моей маны не хватило бы надолго, поэтому я прекратил связь, как только завязался их бой и подключался уже к отдельным тварям, перед смертельным ударом, чтоб получить свой опыт.

Банда зомби оказалась не такой уж и дружной. Перебив пятёрку, я стравил оставшихся между собой, пока не остался лишь один победитель. Мана ещё была в достатке, так что последнего мертвяка я привёл к себе и отдал на растерзание Дэну и Кристине. Так звали эту девушку. Она, кстати, получала уровни немного быстрее, чем Дэн. Сожрав мужика, она получила сразу восьмой уровень, то есть плюс три, и почти догнала Дениса.

Восемнадцатиуровневого мутанта они жрали уже вместе. Правда Кристина уже не так охотно. Но она и размером была поменьше своего коллеги, так что в неё влазило не так много.

Не знаю, что именно они там выискивали, но ели мои приспешники не всё подряд. Выбирали или самые вкусные, или самые питательные части. Контролировать их во время этого процесса совсем не хотелось, да и необходимости такой не было.

Доев мужика, с которого, кстати, тоже ничего не выпало, они оба получили десятый уровень. Тогда-то я и принялся корректировать их развитие.

Денису решил добавить выживаемости, направив весь будующий материал, усваиваемый из еды и конвертируемый в опыт, на усиление кожи, суставов и костей. Кристине же доведётся исполнять роль убийцы. Для этого она будет усиливать когти, клыки, а в будующем ещё и яд начнёт вырабатывать.

Мои манипуляции заняли около десяти минут времени, а хватит заданного направления всего на пару уровней. Для более детальной настройки и долговременного планирования мне нужно повысить свой уровень управления организмом своих подчинённых.

Восстановив ману, я выбрался из здания и направился дальше по улице. Дойдя до группы мутантов, которая перебила сама себя под моим руководством, я заметил ещё два светлячка.

— Да ладно? Неужели снова лут? — удивился я вслух.

Я уже и не надеялся получить его так быстро. Думал тут как с мутациями, очень редко. А учитывая ценность первого «подарка» системы, так он и вовсе обещал быть бесполезным. Лишь захламлял бы инвентарь.

В одном из новых светляков скрывалась пачка сигарет.

Это как вообще понимать? Система, что за намёки? Я только бросил, а ты мне такую свинью подкидываешь.

Интересно было проверить работу инвентаря с мелкими предметами, которые поместились в одну ячейку. По сути это было двадцать сигарет, да ещё и упаковка. Но занята была лишь одна ячейка. Я даже раскрыл пачку и достал одну сигарету и снова закинул пачку в инвентарь. Ничего не изменилось, они заняли так же лишь одну ячейку. Это радовало, учитывая скудное количество этих ячеек. Значит тут как во многих играх, работает, так называемая, система стаков.

Зато, когда я доложил в рюкзак вытянутую ранее сигарету, она заняла отдельную ячейку, не переместившись в пачку.

Освободив инвентарь полностью, я проверил последний огонёк, и он меня порадовал. Из него выпала маленькая бутылка воды, объёмом 0,5 литра.

— Боржоми, ёмана, — оценил я выбор системы.

Интересно, это она сама выбирает бренды или кто-то управляет этим процессом?

Пить системную воду поначалу было немного страшно. Но жажда взяла своё и я сделав первый глоток, не смог остановиться. Выпил всё до конца.

Вполне обычная водица, ничем не отличающаяся от взятой из магазина. А может так и есть? Может система просто перенесла её в эту сферу, а затем и в мой инвентарь? Хрен знает, как это работает, но мне нравится. Похоже зря я сникерс выбросил. Теперь и есть захотелось.

Интересно, а шавуху или бургер она может мне передать? Хотя с куда большим удовольствием, я бы съел миску горячего домашнего супа. Надо, наверное, в лагерь возвращаться. Светлана наверняка что-то такое приготовила. Но как же интересно теперь стало убивать зомбаков. Да ещё и свою свиту собирать можно и нужно. Надеюсь Рус и Амбалы меня не приревнуют к новым друзьям.

Кстати из группы я так и не вышел. Да и остальные радовались халявному опыту. Разве что Шварца нужно бы выкинуть. Присосался, хотя пользы от него никакой. Разве что отряд натовцев помог найти. А они оказались не такие уж и крутые. Нет, бой был тяжёлым, но из-за своей самоуверенности, они никак не подстраховались от такого нападения на них. А последних Анна и вовсе сама перебила. Я уже начинаю её побаиваться. Вот возьмёт ещё пару уровней и вообще самой крутой в нашем лагере станет. Хотя что в этом плохого? Лишь бы Светку из ревности не убила, а потом и меня не изнасиловала. Мда, нужно активней качаться и не расслабляться.

Как только я настроился на рутинную работу, как система снова дала о себе знать и перебила все мои планы.

Внимание, вам предлагается принять участие в случайном испытании. Сегодняшнее испытание — королевская битва. Участвует 30 человек, в диапазоне уровней от 15-го, до 25-го. Для участия вы должны подтвердить своё желание, соответствующей голосовой командой. Вы можете взять с собой до двух тиммейтов (от англ teammate, т. е. твой товарищ по команде). Для этого вы должны быть в одной группе. В награду за испытание вы получите 1000 ДНК на всю команду до трёх человек. В случае смерти, вы умрёте по-настоящему. В случае отказа от участия, вы потеряете 50% накопленных ДНК. В случае согласия вас перенесёт в отдельную локацию, изолированную от вашего мира. Ваше здоровье будет полностью восстановлено, а перезарядка всех навыков обнулится. Ваши вещи, в том числе одежда, останутся в вашем мире, а вы получите базовое снаряжение и случайное оружие. По всей локации спрятаны сферы с более качественным оружием, снаряжением и расходниками, которые увеличат ваши шансы на победу.

У вас осталось 37 секунд на размышление. В случае отказа или отсутствия подтверждения с вас будет списано 467 ед. ДНК.

Желаете принять участие в испытании?

Да / Нет

От прочитанного у меня волосы стали дыбом. Это ещё что за фокусы? Благо прочитал я всё очень быстро, так как меня подгонял тикающий в голове таймер. Изначально на размышления было около двух минут.

Я бы мог отказаться, раскидав перед этим свои 900 с лишним ДНК, чтоб минимизировать потерю, но система уже озвучила штраф за отказ, и я не знаю, как она себя поведёт, если на моём счету не будет данной суммы. Может счёт загонит в минус, а может и мою жизнь... Да и накопить их очень хотелось на создание клана.

В чате появились комментарии Сергея и Анны.

RastaMan: — Братан, ты тоже видешь эту дичь системную или это только меня накрыло?

AnnaDeth: — Надеюсь ты примешь это испытание. У меня больше 1000 ДНК, жаль будет их потерять.

У вас осталось 24 секунд на размышление.

PussyKiller2000: — Ань, какие у нас шансы?

AnnaDeth: — Я могу убить любого из них, но это с моим личным оружием, с тем мусором, что нам даст система, я буду слабее. Так что всё зависит от найденного лута.

У вас осталось 16 секунд на размышление.

Грёбаный таймер сильно давил на мозги, не позволяя нормально всё обдумать.

С Анной у нас действительно хорошие шансы на победу. А если ещё и Сухой найдёт неплохой лук... Да и мои когти, должны остаться со мной. А если там есть зомби, то наши шансы ещё выше. Хотя я бы взял с собой Светлану, вместо Серёжи, для исцеления и бафов, но она далеко, и я не успею пригласить её в группу.

Ладно, кто не рискует, тот отстаёт в прокачке, а это равносильно смерти.

За оставшиеся 10 секунд я выкинул из группы Рустама и Шварца. Хотя зомби мог быть полезней Сухого, я не был уверен, что система позволит ему попасть в ту локацию. Да и без стрелка будет сложновато.

В последние секунды я подтвердил наше участие и вокруг всё потемнело. Однако через некоторое время, сложно точно сказать какое, я очнулся в незнакомом месте в очень неудобной низкокачественной одежде и с ржавым тупым ножом в руке.

Рядом с ошарашенным видом сидел Сухой, разглядывая своё тряпьё. А вот Анны нигде рядом не было.

— Ань! — позвал я её. — Аня, ты где?

— Ребята, похоже у нас проблемы, — раздался её голос будто бы в моей голове.

Глава 70. Королевская бойня. Часть 1

Я стал оглядываться и внимательно смотреть по сторонам, но нигде не видел Анну. Сухой делал то же самое.

— Ань, я тебя не вижу... Что за проблемы?

— Даже не знаю, как бы тебе сказать.

— Как угодно.

— Помнишь ту телепортацию, когда артефакт забаговался и мы попали в виртуальное измерение?

— Да я знаю, что мы в похожем месте.

— Не в этом дело. Это вы в похожем месте, а я как бы за пределами вашей локации. Это сложно объяснить. Я будто наблюдаю за вами сверху или со стороны.

— Чего? Я нихрена не понял.

— Я забаговалась или что-то типа того. Испытания только ввели в игру и, похоже, ещё не тестировали толком.

— Может это из-за большого расстояния между нами? Может ты просто в другую часть локации попала?

— Ты видишь меня на радаре? — спросила она, с лёгким раздражением в голосе.

— Нет.

— А я вас вижу. А ещё других игроков. Я не смогу бегать там вместе с вами, у меня даже тела сейчас как бы нет. К тому же Сухой был рядом со мной, но он попал в игру, а я нет.

— Херня какая-то. Погоди, ты видишь всех игроков?

— Ну не всех, а только в определённой области. Зона немаленькая, я могу отдалиться, но тогда все люди как блохи будут, я никого не увижу.

— Ладно, справимся вдвоём.

— Я буду вас направлять. Так даже лучше, у нашей команды преимущество.

— Ага, отличное преимущество, двойкой против троек драться.

— Это же королевская битва, ты же знаешь принцип?

— В общем да, но конкретно в этой могут быть свои особенности.

Словно в ответ на мой вопрос раздался голос с небес. Это была не Анна, та звучала как будто в моей голове. А этот голос был словно на концерте с очень мощной аппаратурой.

— Внимание участникам. Ваша основная задача в этом испытании — убить всех остальных и остаться в живых. Вы находитесь в искусственно сгенерированной и изолированной от вашего мира локации. Её площадь достаточно велика, для такого количества людей, но каждую секунду она будет уменьшаться. Всего предусмотрено 3 этапа. 1-й — сбор первичного снаряжение и осмотр местности. Стычки на этом этапе маловероятны и не так опасны. У вас всегда есть возможность убежать, в то время, когда у вашего противника просто нет смертельного оружия. Но и у вас нет надёжной брони, помните об этом. 2-й этап — перемещение в зону с более высокой плотностью участников и более качественным снаряжением. Вы даже сможете найти легендарное оружие или броню, что значительно повысит ваши шансы на победу. Однако если вы окажетесь за пределами круга, у вас будет постепенно уменьшаться здоровье по 1% в секунду. 3-й этап — перемещение в последнюю зону и бой с самыми сильными противниками. На этом этапе найти друг друга будет легко, а выжить крайне сложно. На каждый этап, кроме последнего, отведено по 30 минут времени. Последний будет длиться пока не останется только одна команда-победитель. Зону круга на следующем этапе вы узнаете только при завершении текущего этапа. Удачи, участники, пусть победит сильнейший.

Мы с Сухим растерянно смотрели друг на друга. Напряжение выросло, а недавняя слабость, после переноса, мгновенно развеялась. Мозг требовал действовать незамедлительно.

Я начал осматриваться в поисках хоть более-менее нормального оружия. Мой нож вообще ни на что не годился. От отвёртки или вилки было бы куда больше пользы, чем от этой ржавой пластины стали, даже без намёка на заточку.

Сухой был вооружён не лучше. Деревянная палка, которую даже битой не назовёшь. Скорее всего, она сломается после первого же удара. Толщина совсем не внушает доверия, но при этом она слишком толстая, чтоб использовать её как копьё.

Одежда самая простая. На мне свободная рубаха, которую носили в старину, без пуговиц и запонок. Не хватает только вышиванки, чтоб сойти за древнерусскую одежду. Ещё и состояние потрёпанное, какие-то пятна, даже пара дыр есть. Ну хотя бы движение не сковывает. Штаны тоже просторные, по типу спортивных, ещё и сползают слегка. С размером система явно не заморачивалась.

— Мля, эти тряпки сползают с меня. Не могли резинку или завязку какую сделать? — возмущался Сухой, поправляя штаны.

— А ты патлы свои отрежь и свяжи пояс.

— Ага, очень смешно. Блин, подстричься и правда нужно...

— Куда пойдём? — спросил я.

— Я хер знает, братан... — ответил Сухой.

— Ань, это был тебе вопрос.

— Секундочку, я ищу. Ага, вот. Повернись направо, видишь две трубы высокие толстые.

— Да, вижу.

— Вот вам туда не надо.

— Да ёп, я спрашиваю куда надо!

— В противоположную сторону. Там добыча не очень хорошая, но получше ваших обносков. К тому же там других игроков нет.

— Принято, потопали.

Мы двинулись в сторону оврага, который был в километре от нас. Вокруг него густая растительность, что примечательно — летняя. Да и солнце в небе выглядело очень натуральным, я даже чувствовал его тепло. Природа тоже была привычной, будто мы где-то в России. Хотя здания вдалеке были будто заброшены, как в Чернобыле.

Атмосферно, ничего не скажешь. Лучшей локации длямассовой резни и не придумать.

Радовала ещё зелёная густая трава под ногами, так как обувь в стартовый комплект не была включена. Приходилось щеголять босиком, но на нашей поляне это не доставляло никакого дискомфорта. А вот когда мы добрались до первых кустарников и деревьев, захрустели веточки и стало неприятно.

В интерфейсе появилось небольшое табло, с количеством оставшихся участников и временем, оставшемся до следующего этапа.

— Смотри, Сухой, четверо уже отлетели.

— Где? Ого, это за пять минут?

— Ну вроде того. Может их закинуло ближе друг к другу... — предположил я.

— Они столкнулись в бою за лут. Это одна из самых частых смертей в этом режиме, — сообщила Анна.

— Ты лучше скажи, правильно ли мы идём?

— Да, всё верно. Спускайтесь вниз к реке, там будет восемь сфер, они, конечно, зелёные, но у вас сейчас серое снаряжение, так что в любом случае будет лучше.

— Там лук есть? — спросил с надеждой Сухой.

— Я не могу... А хотя... Секундочку. Да, в одной из сфер есть примитивный лук.

— Отлично! Обрадовался он.

— А для меня что-то?

— У тебя есть когти, лучше них поблизости ничего не найти. Сколько у тебя урон? — спросила она.

Я сначала проверил, работают ли они. К моему удивлению всё работало. Более того, все шесть были на месте, хотя перед переносом у меня было только четыре.

— Урон 300% от физической мощи, а она у меня равна тридцати двум. Плюс яд, 7 урона в секунду в течение 70 секунд.

— Угу, примерно, как оружие синего грейда. Не лучший вариант, но и не худший. На последних этапах обязательно нужно поменять.

— Что за грейды? Типа качество?

— Типа да. Серые — самые бесполезные, те что у вас сейчас, дальше зелёные — чуть лучше, но в целом тоже отстой, вы сейчас за ними идёте. Дальше синие, примерно, как твои когти по характеристикам. Для первого этапа это лучшее, что можно найти, но на втором уже попадаются фиолетовые. Они раза в два лучше твоих когтей, если говорить про оружие. Ну и самые топовые — золотистого цвета. Легендарное снаряжение — лучшее, что есть в этом испытании. Если найдёшь такое раньше врага — считай ты победил. Если, конечно, вообще найдёшь. Оно очень редкое. В зоне второго этапа таких вещей только две, ну и пять штук в зоне третьего этапа.

— Погоди, ты что видишь, где будет следующая зона?

— Ну да.

— Значит мы можем попасть туда раньше врага? Зачем мы тогда время на зелёное и синее тратим?

— Враги могут случайно туда забрести, и вы с этим мусором будете с ними драться? Ещё и против целых команд.

— Тоже верно. Ладно, где там твои...

Я не успел закончить фразу, как увидел ручей, а возле него четыре светящиеся сферы, вроде тех, что висели над убитыми мной зомбаками. Только те были белого цвета, а эти зелёного.

До ручья оставалось метров пятьдесят, к тому же по крутому склону, с кустарниками вокруг. Поэтому я позволил себе ускориться и сразу же поплатился за это.

Нет, мне не устроили засаду игроки, о них меня бы предупредила Анна или радар. Хотя, на счёт последнего я сомневаюсь.

На нас напали дикие животные. Два волка, средних размеров. Один выскочил впереди меня, а второй позади.

Я хоть и удивился такой встрече, давно не видел диких животных без мутаций, гипертрофии и прочей фигни, среагировал быстро. Тремя когтями я проткнул шею зверя, бросившегося прямо на меня спереди. Ещё три воткнул ему под рёбра. Он так и повис у меня на руках. Вместе с ним я развернулся, чтоб отбиться от заднего. А на него уже напал Сухой, замахнувшись своей палкой. Правда замахнулся он рановато, ему до волка было ещё метров пять. Он бежал их крошечными шагами, стараясь не покатиться вперёд и не потерять свои штаны. Однако это же Сухой, у него не может всё получиться с первого раза.

На последнем шаге, когда он уже опускал палку на голову растерявшегося волка, штаны храбреца соскользнули вниз, зависнув в районе коленей. Парень щучкой прыгнул вперёд, сделав пару кувырков мимо ошарашенного волка, а затем покатился и дальше по склону.

Всё это сопровождалось сначала смелым боевым рёвом Сергея, а затем истерическим криком, смешанным с болезненными постанываниями и матерными выкриками.

Когда мой «спаситель» прокатился мимо, мы с волком переглянулись, а затем он бросился в атаку. Я же швырнул в него тушку его сородича, которую всё это время держал в руках. Но нужного эффекта я этим не добился. Она растворилась в воздухе, как только я вытащил из неё свои когти.

Волк сбил меня с ног, и мы вместе покатились вниз. Я пытался не разбить себе голову о камни, а зверь старался нанести мне хоть какой-то урон. И у него это получалось. Двадцать хитпоинтов у меня отняло за укус в руку и ещё пару за небольшую царапину.

Когда мы прекратили катиться, я схватил хищника в удушающий захват, навалившись всем весом. Тот яростно сопротивлялся, царапая меня задними лапами и уже почти поднялся. Однако я выпустил свои когти, отведя свою голову назад, чтоб не ранить себя самого.

Второй волк умер так же быстро, как и его сородич, всего от двух ударов. Только после этого ему на голову опустилась палка Сухого.

— Да осторожней ты, глаз мне выбьешь!

— Я же помочь хочу!

Волк растворился в воздухе, а Серёга довольно улыбнулся.

— Чё лыбишься, баран.

— Я спас тебя, а ты ещё и обзываешься.

— Да это я его убил, как и первого.

— Что? Я же только что...

— Отойди от меня и штаны надень!

— Ой... Блин, они только мешают.

Вместо того, чтоб подтянуть штаны к поясу, Сухой совсем снял их с себя, оставшись в одних труселях белого цвета. Ну хотя бы они были без дыр. Хотя не факт, что не ношенные.

— Эй, а куда лут делся? — заметил я пропажу сфер.

— Какой лут? — не скрывая улыбки, наигранно удивился Сухой.

— Бля, я тебя ща твоей же палкой огрею, у нас каждая секунда на счету, — начал злиться я.

— Да тихо, тихо, я случайно его подобрал, когда скатился вниз.

— Как? У тебя же нет столько ячеек в инвентаре...

— А ты открой его и приятно удивишься.

Я последовал совету Серёжи, хотя раньше это ничем хорошим не заканчивалось. В этот раз он был прав. Я удивился. В моём инвентаре было целых восемь ячеек и переносимый вес в десять килограмм. Только тогда я заметил почти невесомый рюкзачок на своей спине.

— Ну и что в тех сферах? — спросил я.

— Да такое себе, — задумался Сухой, глядя в интерфейс.

Я стал оглядываться в поисках остальных сфер. Анна говорила, что их восемь, а не четыре.

— О, тебе это может пригодиться, — Серёжа достал из рюкзака более-менее годный мачете и бросил мне под ноги.

Поржавевшая сталь, со множеством сколов, царапин и вмятин. Не самая удобная рукоять. Но всё же это оружие было куда лучше моего ножа.

— Оставь себе, у меня когти есть, — пнул я мачете обратно. — Что там ещё?

— Куртка, перчатки и шприц какой-то с плюсиком.

— О, это, походу, лечение. А остальное одевай, должно защиту улучшить.

Сухой принялся наряжаться, а я заметил остальной лут. Сферы висели над землёй на другом берегу. Река была маленькая, даже не река, а ручеёк, поэтому его можно было легко перейти вброд или даже перескочить. Ноги мочить не хотелось, поэтому я прыгнул на другой берег, но поскользнулся при приземлении и плюхнулся спиной в воду. Моя ловкость будто специально была занижена. Вот нафига такое делать?

Зато вода оказалась не совсем водой. Нет, я чувствовал влагу и прохладу по всему тело, но едва я поднялся на ноги, как она вся полностью стекла с моей одежды и тела. Я шагнул на берег и уже через секунду был полностью сухой.

Во дела... Значит это полностью цифровая локация. Волки исчезают, вода не остаётся в тканях одежды и на теле. Да мы реально в игру попали.

Кстати за волков не дали опыта, зато увеличили вес инвентаря на 50 грамм за каждого зверя.

— Сухой, а тебе дали чёт за волков?

— А? Да что-то было, сейчас проверю системные... Ага, немного веса инвентаря прибавилось, только не этого, а в реальном мире.

— Значит это даётся на каждого члена команды.

— Не на каждого. Мне ничего не дали, — раздался голос Анны в голове.

— Блин, ты даже сейчас продолжаешь пугать внезапностью. Ты куда пропала? Почему о волках не сказала?

— Да я следила за другими игроками и искала вам лут получше. А волков там не было. То есть я не видела. Возможно они появляются в случайном месте.

— Ещё лучше. Ладно, нужно быть осторожней.

— Вы почему так долго возитесь? Там некоторые уже синий лут нашли, а вы ещё зелёный не собрали. Быстрее!

— Легко тебе говорить, висишь там, где-то в зазеркалье...

Впрочем, девушка была права. Я быстро коснулся всех сфер и открыл инвентарь.

Две пары зелёных ботинок, перчатки и ещё один шприц с плюсиком.

Здоровье я потерял немного, поэтому сразу использовать лечение не стал. А вот ботинки обул с радостью. В лесу, хоть и в цифровом, ходить босиком было больно, неприятно и вообще, фу...

Вторую пару кинул Сухому, он ещё больше обрадовался находке.

— Во-о-о, терь заживём. А чё там ещё у тебя? Штанов нет случайно?

— В трусах ходи, тебе идёт.

Вид у него и правда был забавный. Шапка, куртка, ржавый мачете в руках и ботинки на ногах. Ну хотя бы трусы остались.

— Ань, куда нам дальше? — спросил я.

— Возвращайтесь назад, а потом к той водокачке идите.

Мы так и поступили. Даже не знаю, что бы я делал без её подсказок. Наверное, ныкался по кустам и безуспешно пытался найти хоть какое-то снаряжение. Жестокий, конечно, ивент, закинуть 30 человек в бойню, где могут остаться в живых только трое, да и то, если они в одной команде. Но мне очень нужны очки ДНК, для создания клана. Иначе я никогда не догоню тех психов, что перегнали меня уровнем, а быть аутсайдером очень опасно.

Вернувшись на стартовую поляну, я услышал какой-то грохот впереди. Рефлексы сработали мгновенно, и я упал на землю, скрывшись в траве. Сухой только через несколько секунд догадался повторить мой манёвр. Благо моя осторожность была излишней.

— Вас немного опередили. На водокачке столкнулись две группы, сейчас идёт бой, — раздался голос нашего «ангела-хранителя».

— И что нам делать?

— Придётся идти. До сужения зоны осталось пятнадцать минут, а следующая область впереди. Вы просто не успеете, если пойдёте в обход. Да и лут нужен получше, а он есть на водокачке.

— Не нравится мне этот план.

— Не ссы. Они сейчас потрепают друг друга, вам останется только добить выживших или выжившего. Ну или просто пройдёте незаметно. Как я поняла, радары здесь если и есть у кого-то, они не выдают других игроков.

— Ладно, идём Сухой.

— Да что-то нет желания...

— Идём, если сгореть за кругом не хочешь.

Серёжа сглотнул ком, застрявший в горле от напряжения, и неуверенно кивнул.

Похоже даже он понял, в какую задницу мы попали.

Мда, прогулочка будет не из лёгких.

Едва мы подошли к заросшему ограждению территории водокачки, как послышались новые взрывы. Глухие, но с сильной вибрацией, отдающей в груди.

— Что там происходит? — спросил я Анну.

— В одной из команд сильный маг — телекинез в сочетании с геомагией, получилась мощная смесь.

— И как нам его убить? Он же с расстояния атакует.

— Придётся тебе потерять парочку коготков. Эх, завидую я вам, сейчас повеселитесь...

— Я бы с тобой с удовольствием поменялся, — пропищал Серёжа, пытаясь заглянуть через забор.

Он полез по лозе, которая захватила почти весь бетонный забор. Я последовал за ним. По-другому незаметно на этот участок не попасть.

— Ань, ну что, когда нам идти? Пойдём незаметно?

— Если пойдёте незаметно, останетесь без лута. Тогда и я вам не смогу помочь. Лучше нападайте, пока они ещё дерутся. К тому же за убийство могут дать неплохие награды.

Я проверил свои когти, повысил концентрацию яда на максимум, после чего сполз вниз по лиане.

Сухой пытался спуститься одним прыжком, но зацепился за растение и с грохотом плюхнулся на землю, ещё и крикнув что-то с перепугу.

— Ты дебил? Не мог аккуратно?

— Да не парься. Ай-ай... Они всё равно заняты боем. Уф-ф, как больно...

— Уже нет. Они убили всех троих без потерь и идут к вам. Они вас услышали. Готовьтесь! — сообщила Анна.

Глава 71. Королевская бойня. Часть 2

Вражеская команда быстро приближалась к нам, а я чувствовал себя беззащитным. Трудно быть повелителем мертвецов без мертвецов под рукой. Действительно, лучше бы взял Рустама, вместо Сухого, если ему, конечно, сюда можно.

Со второго этажа на металлическую наружную лестницу выбежал парень, в неприглядной мантии. На эпический или легендарный шмот это никак не тянуло, но и вряд ли это стартовый серый или даже зелёный. Скорее всего синяя шмотка, а это уже лучше нашей.

С первого этажа вышел воин с мечом и щитом. Тоже далеко не самая плохая одежда.

Третьего игрока я и вовсе не видел. Надеюсь он не ассасин, как Анна.

— Ань, где третий?

— Она, похоже, ранена. Пытается отхилиться, но сейчас у вас равные силы, советую нападать.

— Равные? Да они в синих шмотках и с классовым оружием! — заметил Сухой.

— В здании есть лук.

— Мне не надо в здании, мне он нужен в руках.

— Нападайте, пока третий игрок не боеспособен.

Я кивнул, не зная видит меня Анна или нет. Да и не до общения было. Я полностью погрузился в свои мысли, думая, как мне одному убить двоих. На Сухого надеяться без подходящего оружия не стоит.

Первым делом нужно было убивать мага, но воин не даст это сделать.

— Серый, отвлеки того амбала со щитом.

— Чего? — опешил тот.

Действительно, стоя в трусах и неумело держа мачете, он больше напоминал сумасшедшего, сбежавшего с больнички, чем хорошего бойца.

— Придумай что-нибудь.

Я начал обходить воина, медленно идущего нам навстречу. Похоже они тоже тянули время, ожидая исцеления их союзника.

— Эй ты, яйцеголовый! Да-да, ты, рожа-тяпка, сюда иди, поговорим.

— Ты мне, утырок? — уточнил тот, басовитым голосом.

Надо же, русские, а я уж думал тут полная солянка со всего мира.

— Тебе-тебе, член ты бородатый.

— Давид, не ведись, защищай меня, — крикнул воину маг.

Но воину было уже пофиг. Он даже вышел из боевой стойки, опустив щит, и быстрым шагом шёл к Сухому. Не повезёт же ему, если только он убежать не успеет.

— Давид, мать твою! Вернись!

— Что ты сказал про мою маму? Я позже и с тобой поговорю, умник нашёлся...

Мда, похоже командная работа у этих ребят не особо налажена.

Не успел я подобраться даже на расстояние своего выстрела когтями, как земля подо мной завибрировала и через секунду из-под неё вырвался огромный булыжник. Я успел лишь немного сдвинуться в сторону, но всё равно ощутил на себе мощь этой атаки. Валун ударил меня по касательной, придав мне ускорения. Я упал на землю.

Валун тут же растворился в воздухе, а земля снова начала вибрировать.

Я заранее отпрыгнул в сторону, одновременно поднявшись на ноги. На этот раз маг промахнулся, но не остановился на этом. Сколько же у него маны?

Я ускорился. Земля снова задрожала. Я сделал рывок в сторону, но это было бесполезно. Передо мной выросла каменная стена, шириной метра четыре. Попытавшись её обогнуть, я наткнулся ещё на одну, а потом ещё. Меня закрыли с трёх сторон, оставив лишь один путь.

Эти камни, в отличие от атакующих валунов, не исчезали сразу.

Я немного занервничал, не зная, что мне делать. Бежать в предположительную ловушку или стоять на месте.

Земля завибрировала, подталкивая меня к немедленному решению. Я имитировал бег в последний проход, но резко остановился, в момент появления валуна. Он пронёсся передо мной и быстро исчез. Затем исчезли и стены.

Маг выглядел уставшим и с очень рассерженным.

Давид с Сухим и вовсе скрылись с наших глаз.

Я уже мог попасть мага, но для надёжности решил подойти поближе.

Тот не стал меня атаковать и скрылся в здании. Я побежал за ним. Поднявшись по лестнице на втором этаже меня попытались сбросить вниз, как-то расшатав крепления лестницы. Анкера вместе с кирпичами просто вырвались со стены, но я успел запрыгнуть в дверной проём.

Тут же в меня полетели осколки кирпичей и бетона, вырываемые со стен.

А этот маг не прост. Значит не только землёй и камнями может управлять, но и строительными материалами. Я надеялся, что в здании он будет слабее, но оказалось даже наоборот.

Расстояние между нами было метров шесть. Промахнуться сложно. Так что я выстрелил одним когтём.

Осколки, недавно летевшие в меня, в один миг изменили свою траекторию и остановились в полуметре от мага, образовав щит во весь рост.

Коготь бесполезно встрял между камнями, а затем вместе с ними полетел в меня.

Мне пришлось выстрелить ещё раз, вынуждая мага повторить фокус со щитом. Иначе меня бы прибило камнями, да ещё и моим когтём. Пока маг защищался, я изо всех сил рванул к нему, обходя щит.

Кажеться я ещё никогда так быстро не бегал, особенно с места. Но адреналин и жажда жизни выжали из моего тела всё что можно, а уровнем я был немного выше своего противника. К тому же он был чистым магом, а у меня более-менее развита физическая мощь, выносливость и рефлексы, за счёт мутаций.

Так что не успел он использовать свой щит для нападения, как в него воткнулись мои когти.

Маг растерялся от неожиданности и даже не сообразил, что можно сделать. Я же повторил свой удар когтями три раза, хотя ему хватило и двух первых ударов.

Я две секунды смотрел на упавшее тело и на сообщения системы.

Получено 33 450 ед. опыта.

Получено 230 ед. ДНК.

Откуда такие огромные цифры? Может это дали только мне, а не каждому из нашей команды? Если так, то цифры нормальные.

Но почти тут же система доказала мне обратное. Пришло ещё два сообщения.

Получено 28 940 ед. опыта.

Получено 215 ед. ДНК.

Это уже Сухой кого-то убил. Но на всякий случай нужно ему помочь.

Я быстро спрыгнул со второго этажа и начал искать вход на первый. Он оказался с другой стороны здания. Едва я сунулся туда, как увидел ещё два три сообщения.

Получено 35 671 ед. опыта.

Получено 224 ед. ДНК.

Получен 22-й уровень.

Одновременно с этим я увидел тело здоровяка Давида, с грохотом упавшее на землю. Оно было утыкано стрелами с красным оперением. Штук десять, если не больше. Некоторые торчали в щите, но большинство в доспехе воина.

В углу помещения стоял Сухой. Точнее сползал на землю, прислонившись спиной к стене.

Он тяжело дышал и не мог стоять на ногах. Похоже парень выложился на полную. Зря я его недооценивал.

Недалеко от него лежала мёртвая девушка с пустым колчаном для стрел на спине и пустой аптечкой рядом. На вид ей было лет семнадцать, совсем ещё ребёнок. У меня бы, наверное, не поднялась рука добить её, тем более раненную. Но Сухой поступил правильно.

— Ты как? — задал я тупой вопрос, лишь бы нарушить тишину.

— Норм. Отдышаться. Только...

Тело девушки вдруг начало мерцать, а затем растворилось в воздухе. После неё осталась светящаяся сфера синего цвета.

Коснувшись её, я увидел интерфейс, в котором отображалось два инвентаря. Во втором были синие перчатки и штаны, зелёный нагрудник, сапоги и колчан.

— Лук зелёный? — спросил я.

Сухой кивнул.

— Ну хоть что-то, — добавил я. — Лутайся тут, когда отдохнёшь, а я возьму шмот с мага и воина.

Тело здоровяка растворилось вскоре после девушки. У него предметы были поинтересней. Я хоть и маг, но в этом испытании выступаю в роли танка. Так что я взял себе синий щит и нагрудник, а также зелёный меч и шлем.

Защита значительно повысилась, но движения стали медленными и не ловкими. Я не мог поворачивать корпусом, согнуться, не говоря уже о каких-либо прыжках и кувырках.

Будь у меня побольше физической мощи, я бы может и двигался быстрей, но я в первую очередь маг, а ближний бой — это так, на крайний случай.

После воина я пошёл проверить снаряжение мага, и оно мне понравилось куда больше. Выглядело оно как обычная одежда, но давала отличный прирост к магической мощи, мане и её регенерации. Недолго думая, я сменил свои латы на тряпки. Даже дышать стало легче.

Жаль, что у меня нет боевой атакующей магии. Хотя... Я же вроде уровень получил.

Без особой надежды я плез в интерфейс и приятно удивился, обнаружив новый навык, который можно изучить.

Точнее это был новый вид яда.

Вирусный яд — значительно увеличивает шансы на обращение раненого противника.

Дальше шло грамоздкое описание шансов заражения, из которого я понял, что не иммунные заражаются со 100% вероятностью. Успех при заражении иммунных, таких как Сухой к примеру, зависил от многих факторов. Это их и мой уровень, их сопротивление ядам и вирусам и мой уровень данного навыка. А также немного влияла моя магическая мощь. Ну и без рандома никуда. Даже с вероятностью в 50% я мог не заразить противника. Печально было ещё то, что количество ударов не влияло на результат. Расчёт шёл лишь после первого удара и если имунному повезло перебороть моё заражение, повторные удары были бесполезны. Только спустя сутки можно провести повторную попытку.

По моим расчётам, в бою с равным противником вероятность превратить его в зомби была лишь 10%. Однако со шмотками мага, которые я напялил, а также если я вложу все полученные очки в магическую мощь, вероятность возрастёт до 15%. Ну и разница в уровнях сильно влияет на результат. Десятиуровневых иммунных я могу заражать с 50%-й вероятностью. Это, похоже, был предел. Система не позволяла сделать из меня имбу. Хотя навык невероятно крутой, как по мне. Примерно каждый десятый противник, на моём пути, будет превращаться в мертвеца. И это только на первом уровне навыка.

Я решил не мелочиться и поднял навык сразу на второй уровень. До третьего не хватило одного очка навыков. Характеристики все потратил на магическую мощь. В комплекте магических шмоток прирост был существенный. А если найду вещи получше...

— У вас мало времени, кольцо сейчас будет сужаться, — вывел меня из раздумий голос Анны.

Посмотрев на счётчик, я встревожился. Меньше двух минут до завершения первого этапа.

— Далеко до следующей зоны?

— Нет, но вам нужно заглянуть ещё в одно место, там есть неплохой лут.

— Хорошо, куда бежать?

— Видишь трубы от башен? Иди вдоль них через реку, затем в болота.

— Твою ж нахер... Получше места нет? Может пляж какой-то с пальмами или хотя бы хвойный лес?

— Нет. Здесь таких локаций...

— Да я шучу. Ладно попрыгали. Сухой, тащи свой зад сюда.

— Там в подвале ещё нетронутый лут, загляните. Из вещей ничего полезного, но есть стимуляторы, поднимающие выносливость.

Я проверил сферы по наводке Анны и обнаружил зелёные вещи, скорее на воина, чем на меня или Сухого, а также 3 стимулятора. Один вколол себе, второй передал Сухому, третий оставил в последней ячейке инвентаря. Латы я выбрасывать не стал. Мало ли, может ещё пригодятся. А вот ржавый стартовый нож, да и серого грейда вещи выбросил, без малейшего сожаления.

После укола двигаться и дышать стало легче. Появилось ощущение всесилия. Мышцы зудели, требуя максимальной нагрузки, а адреналин подстёгивал мозг к действиям.

Сдерживаться мы не стали и побежали вдоль трубопровода, не забывая при этом смотреть по сторонам.

Если бы не Анна, двигаться так быстро у нас бы не вышло. Я бы осторожничал и передвигался небольшими перебежками, пригибаясь и осматриваясь через каждые 20 метров. Но наш незримый ангел-хранитель уверял нас, что ближайших пару километров не будет ни одного игрока.

До болота мы добрались быстро, а вот дальше сохранять такой темп не получилось. Топь была локацией второго этапа, а значит более опасной. Помимо вязкого грунта, который здесь был повсюду, под водой ещё плавали какие-то твари. От них расходились небольшие волны, подсказывающие направление движения, а также пузырьки воздуха, поднимающиеся к поверхности.

Мы старались обходить этих неизвестных существ, и Анна нам в этом помогала.

— Дальше вам нужно будет разделиться, — сообщила она, когда местность ещё больше сменилась.

Воды стало больше, чем грунта, а из растительности остались только водоросли и мшистые островки. Но не это было причиной разделения. Впереди над водой был плотный слой зелёного тумана. Того самого, который травил нас больше месяца.

— Какого хрена? Я один тут не останусь! — возмутился Сухой.

— А оставаться и не надо, если не хочешь, чтоб тебя сожрали. Тебе нужно обойти это озеро и ждать Никиту на другом берегу.

— Ну зашибись, а мне значит плаванием заниматься?

— Только ты можешь пережить этот туман. К тому же Сергей ничего не сделает болотникам со своим луком, а вот ты можешь отбиться, если повезёт.

— Если повезёт? Ань, ты куда нас завела?!

— В место с отличным лутом. Без него ваши шансы на победу минимальны. Кстати, лучше освободи свой инвентарь и прими ещё один стимулятор.

Я выбросил всю, кроме латного нагрудника и щита. Стимулятор вколол себе, как и советовала Анна. Действие старого прекратилось ещё минут пять назад. Лечебный шприц передал Сухому.

Кстати второй этап уже наступил и мутное кольцо значительно уменьшило свой радиус, унося вместе с этим несколько жизней игроков.

— Ладно, ради нормального шмота можно и ножки промочить, — пожал плечами Сухой.

— Ножки мы уже давно промочили и даже яйца, а мне сейчас нырять в эту жижу предстоит. И кто только придумал тут лут прятать?

— Всё лучшее спрятано в труднодоступных местах, — ответила Анна и внезапно замолчала.

— Что-то случилось?

— Не знаю. Может мне показалось. Будь осторожен, тут может быть что-то очень опасное. Я вижу его как монстра двадцатого уровня. Точнее видела. Таких нет в этой локации. Волки и болотники здесь только для разнообразия, основная опасность исходит от игроков.

— Не нравится мне это испытание...

— А уж мне как не нравится. Я нихрена не вижу тварей, которые плавают вокруг меня, ещё и разделиться нужно... — истерил Сухой.

— Вы разделитесь ненадолго. Тут проплыть десять метров, поднять лут, немного проплыть и всё, ты на другом берегу. Сергею, правда, придётся обходить это облако газа.

— А может я тут подожду? — неуверенно спросил он.

— Вам нужно спешить. До следующего этапа важно прийти в кольцо первыми и собрать недостающие вещи.

— Так хули мы лясы точим? Попрыгали! — подбодрил я сам себя и полез в воду.

Ил был очень вязким, а воды на поверхности почти не было. Плыть было невозможно. Приходилось месить муляку ногами медленно пробираясь вперёд. Сначала я не видел в этом ничего плохого. Неприятно? Да. Долго? О да-а. Но вода не ледяная, пиявок вроде нет, можно и пройтись немного.

Однако где-то на половине пути мимо меня проплыл болотник, или как там Анна их называла. Меня даже немного толкнуло в сторону, хотя столкновения не было. Эта тварь с лёгкостью пробиралась через вязкую болотную жижу, умудряясь при этом как-то ориентироваться.

Я замер и прислушался. Одновременно с этим переключился в инвентаре на вирусный яд.

Как только я это сделал, тварь снова проплыла мимо меня, но уже не так аккуратно, как первый раз. Она ударила меня хвостом или ещё чем-то, я даже не понял. Из-под воды просто вырвался мутный силуэт и врезался в меня, отняв пятьдесят хитпоинтов.

Захотелось выстрелить в него своим четвёртым когтём, но я сдержался. Какие шансы попасть в этой мутной воде? Да и что, если это его не убьёт? Я лишусь последнего когтя на левой руке.

— Ань, что это за хрень?

— Я не знаю, — последовал растерянный ответ.

— Как это? Что ты видишь? Хоть примерно?

— Я не вижу через этот туман. Он будто блокирует все сигналы.

— Как мне драться с этой тварью?

— Постарайся не умереть. Твою ж...

— Что? Ты что-то увидела?

— Нет, у Сухого проблемы. Быстрей разбирайся с этой штукой и помоги ему!

На этом сообщения Анны прекратились, а мне совсем не стало легче.

Здоровье Сухого немного убавилось. С берега слышался шум боя или борьбы.

А затем всё резко затихло, добавляя напряжения. Я сжал кулаки и обнажил когти. Даже моё дыхание затаилось. А затем тварь резко вынырнула из воды прямо передо мной.

Мутный силуэт напоминал горгулью из древних мифов. Демонический облик с крыльями и рогами, немного крупнее человека. А над головой надпись, сообщающая о двадцатом уровне твари.

Я сменил яд с заражающего на обычный. Вряд ли этого монстра можно обратить. Туман ей не вредит, значит и вирус тоже. Скорее всего это уже какой-то мутант. Но подключиться к нему я никак не могу, да и на радаре не вижу.

Тварь смотрела на меня несколько секунд, а затем скрылась под водой.

Некоторое время была тишина и покой. Но с каждой секундой тревога нарастала. Я решил продолжить путь и собрать весь лут. Он мог бы мне серьёзно облегчить бой. Вот только дойдя до середины озера, я не увидел даже намёка на светящиеся сферы.

— Ань, где лут?

Ответа не было. Как и новых шмоток. Я плюнул на всё и побрёл дальше, помочь Сухому. Его здоровье наполовину просело и продолжало медленно убавляться.

Я ускорился, как только мог и наконец увидел более-менее твёрдую почву над водой. Забравшись на неё, стало немного легче. Только потом я заметил следы. Передо мной кто-то тоже вылез из этой лужи. Неужели та тварь?

Без сил, чисто на волевых усилиях я поднялся и пошёл вперёд. Вскоре я нашёл и Сухого и ту тварь, что забрала весь лут.

Она прямо на моих глазах превратилась из демона в... Демона. То есть в человека с прозвищем Демон. Того самого, что прислуживал Зеро и которого едва не убила Анна.

Он стоял весь грязный, но в хороших доспехах и улыбаясь смотрел на меня. Рядом с ним, с ножом у горла стоял на коленях Сухой. Весь изрезанный и потрёпаный. А нож был в руках незнакомого мне человека, видимо напарника этого Демона. Судя по снаряжению, он тоже успел приодеться и по классу был ассасином.

— Ну привет, Загробный, давно не виделись, — не стирая улыбки произнёс Демон.

Глава 72. Королевская бойня. Часть 3

— Я думал, что ты уже давно сдох.

— Ха-ха, извини, что огорчил. Как видишь, жив-здоров, в отличие от твоего дружка.

— Не переживай за него, тебе скоро придётся намного хуже.

— А ты всё такой же дерзкий и острый на язык. Молодец, не теряешь хватки. И уровень, смотрю, на высоте.

— Да и ты не отстаёшь. Отпусти парня, разберёмся один на один, — предложил я.

— Ты серьёзно? Думаешь я идиот? Где-то рядом ваш третий. Мне не нужен удар в спину.

— Нас только двое, — не очень убедительно произнёс я.

Пусть думает, говорю я правду или блефую.

— Вот как? Потеряли уже одного? Наш идиот тоже тупил, поэтому сдох ещё в первом бою. Жигану повезло с классом, невидимость спасает, — кивнул он на своего напарника.

— Ну а ты? Как ты выжил?

— Трансформация. Меня же не просто так зовут демон. Ультимативный навык не раз меня выручал. Да и артефакт тот, который Зеро у меня забрал...

Последние слова Демон произнёс с нескрываемой злобой.

— Дем, завязывай болтать, впереди ещё с десяток живчиков, — заговорил напарник Демона.

— Заткнись, дай поговорить со старым другом.

— Ты же в курсе, что сейчас на твоём месте Герц?

— В курсе... — ещё больше злился Демон.

— Ну а тебя, наверное, повысили твои заграничные начальники? Перевели в город побольше нашего? Или может в своей стране приютили?

— Меня просто вышвырнули на улицу, ясно! Не оставили ничего, даже сраного ядра! И это за всё, что я для них сделал! Но я это так не оставлю. Я каждый день убивал зомбаков и выживших. Каждый день искал ядра и выслеживал этих уродов. Я знаю о них всё и заставлю их умыться своей кровью!

Парень уже просто кипел от ярости, а я только этого и добивался. Главное, чтоб он не направил её на моего друга.

— Выходит у нас общий враг.

— Да что ты можешь сделать целой организации? Они таких как ты едят на завтрак! Хотя... В это испытание не приглашают всех подряд. Только заядлых ублюдков, убивших немало людей и накопивших несколько сотен ДНК. Так ты наконец отрастил себе яйца и начал валить всех подряд? Похвально. Может ты и не так безнадёжен.

— Я как раз валю таких ублюдков, что убивают всех подряд.

— А-а, ну да, святой инквизитор. Но ты чего-то стоишь, раз убежал из моего лагеря и даже обошёл меня по уровню... Кстати, откуда ты знал, что здесь есть хороший лут? Или просто решил проверить место, где не каждый может и хочет проверять?

— Просто чутьё подсказало. А ты?

— Можно сказать тоже чутьё. В самых трудных местах всегда самые вкусные награды. Но одного мы потеряли, как и вы, так что шансов у нас мало.

— Эй, ты на что намекаешь? — заговорил Жиган.

— На то, что ты грёбаный нуб. Ты даже не заметил этих двух, пока я не написал тебе!

— Да ты аху...

Не успел син ответить демону, как тот оказался рядом с ним и неуловимо быстрым движением, разнёс парню череп. Он буквально взорвался, от мощного удара. Похоже это тот самый навык, что ломал стены в нашей больничке.

— И как это понимать? — спросил я.

— Две полукоманды в финале точно не выживут. Так сдохну и я, и ты. Но если мы объединимся...

— А так можно?

— Ну конечно можно, — улыбнулся Демон.

— Думаю да, — ответила мне Анна. — Я не получила ни опыт, ни ДНК за ваши убийства, да и здоровье ваше не вижу. Так что система не считает меня частью вашей команды. Просто пригласи его в отряд.

— Думаешь это хорошая идея? — спросил я Анну.

— Лучше не придумать, — ответил Демон.

— Не знаю, тебе решать. Будь я с вами, я бы убила его не задумываясь, но так, как вас двое, то шансы победить действительно невысоки.

— Ну ладно, терять мне вроде бы нечего, — пожал я плечами.

— Давай, кидай приглашение.

— Только есть один ньюанс.

— Ну говори, — недоверчиво протянул Демон.

— Ты поделишься лутом и дашь Сухому аптечку.

— Это, само собой. Можешь забирать лут с ассасина, лучнику там всё подойдёт — увеличивает ловкость и физический урон. Ну а ты у нас, как я понял, ментальный маг, только по части зомбаков, правильно?

— Вроде того.

— Мда, жаль, что я раньше не догадался. Может и не дал бы тебе сбежать, используя моих же мертвецов.

— Давай лут, — не разделил я его озарения.

Демон достал из инвентаря неплохие сапоги из лёгкой кожи. Защиты они практически не давали, зато увеличивали мой запас маны на 10%, а восстановление на 5.

Ещё мой новый соратник поделился со мной штанами, синего грейда. Они давали прибавку к магической мощи и сопротивлению магии. Это было очень кстати. Маги, в этом режиме, получали ранее преимущество, а за счёт этого и вся их команда имела лучшее снаряжение и лучшую позицию на поле боя.

Вишенкой на торте был посох, фиолетового грейда. Удары таким оружием почти не наносили врагу урона, зато отлично увеличивали все магические характеристики. Магическая мощь +10%, мана +10%, восстановление маны +10%, дальность всех магических умений +10%. Кроме того, посох увеличивал все мои навыки на 1 уровень. То есть, если у меня связь с зомби вкачана на 5 единиц, то с этим посохом в руках она считалась шестым уровнем. Но и это ещё не всё. Посох давал одно активное умение с довольно низкой перезарядкой. Что-то вроде аналога обычного удара мечом. Из вершины посоха вырывался небольшой снаряд, размером с кулак и летел во врага со скоростью немного ниже, чем скорость полёта стрелы. Дальность тоже не шибко высокая, около 30 метров. Не знаю только, это с учётом тех 10% или нет. Зато перезарядка между выстрелами всего 5 секунд, а урон около 50 единиц, с моими характеристиками.

Правда был один существенный минус. Каждый такой выстрел расходовал 25 единиц маны. Но пока мне некуда её тратить, можно и пострелять.

— Ну хорош уже радоваться своим цацкам, кидай приглос, — потребовал Демон.

— Ага, лови, — сказал я и сделал то, о чём он просил. — Только есть ещё один ньюанс.

Пока Демон принимал приглашение в группу, я шагнул к нему и быстро воткнул отравленные когти в поясницу. Получился критический урон. Такого я не ожидал, ведь яд был непростой, а заражающий.

— Ты что... Сука... — прохрипел тот, не шевелясь.

Похоже я парализовал его или же это действие яда. Впервые его использую, так что неизвестно какой у него эффект.

— Ты думал я тебе поверю, после всего, что ты сделал? Даже если мы победим всех игроков, что тебе помешает прикончить меня, как этого Жигана? Или ты думал, что я забуду все издевательства надо мной? Ты чуть не убил Рустама, веселясь, снимая всё это на видео. Ты почти каждый день убивал невинных людей, держа их как животных в клетках. Да ты и меня там держал, ублюдок.

Пока я это говорил, Демон кряхтел и пытался что-то ответить. Но все его усилия приводили лишь к усилению боли и внутреннему напряжению. На лбу и шее парня выступили вены, а глаза покраснели. Кожа начала бледнеть, а сознание угасать.

В один момент он просто свалился на землю. Лишь тогда я убрал свои когти, испачканные кровью ублюдка.

— Зря ты...

— Ого, даже я от тебя такого не ожидала, — одобрительно и удивлённо произнесла Анна.

— Я добрый, но не путай это со слабостью. Я не стану рисковать, доверяясь таким ублюдкам.

— А что ты с ним сделал? Это новый навык?

— Скорее новый яд. Он превращает людей в зомби, даже если они иммунные. Правда шанс небольшой, но как видишь, сработало.

В подтверждение этого, система наградила меня очень вкусной порцией опыта и ДНК.

Получено 54 390 ед. опыта.

Получено 310 ед. ДНК.

— А если бы не вышло?

— Тогда я бы переключился на обычный яд и прикончил ублюдка. Если можно объединяться в группы прямо во время испытания, то Демон, это последний человек, кому я бы доверил свою спину. Уж лучше совсем незнакомому иммунному.

— Возможно ты и прав. Но в качестве зомби от него будет меньше пользы.

— Это мы ещё посмотрим.

Пока мы говорили с Анной, Сухой лечился и лутался в новый шмот, а Демон обращался. Его кожа полностью потеряла красный оттенок и стала примерно, как моя — синевато-бледная. Вены почернели и проступили по всему телу. Взгляд стал более злобным, без малейших признаков разума.

— Эй, ты как? — спросил я.

Ответа не последовало. Затем я повторил вопрос, только уже на языке зомбаков.

— Есть... Еда... Хотеть еда!

— Перехочешь. Разве что можешь своего дружка сожрать, пока он не исчез.

Тело Жигана исчезло почти сразу после моих слов, а зомби разозлился ещё больше. Голодными глазами он посмотрел на Сухого, от чего лучник даже назад попятился.

— Даже не думай об этом! Я тебе челюсть оторву, если тронешь его.

Демон посмотрел на меня, оценивая, могу я сдержать своё слово или нет. Видимо, решив, что могу, он уныло опустил голову и тяжело вздохнул.

— Второй этап заканчивается, а вам ещё нужно выбраться из болота, — сообщила Анна.

— Да, уже идём. Подскажи только направление.

— Видишь высотки вдалеке?

— Нет. Тут туман повсюду и деревья с камышами.

— Тогда просто поворачивайся влево, пока я не скажу... Стоп! Вот туда и двигайтесь.

— Ну всё, ребята и зомбята, попрыгали.

И мы поползли. Медленно и неуверенно. Зомби сам по себе был неловким, а Сухой порядком подустал. Да и мне без стимуляторов идти по вязкой почве было нелегко. Однако мы шли. Местность постепенно менялась, а таймер беспощадно отсчитывал последние минуты второго этапа. Оставался самый последний и самый жёсткий — третий этап.

Табло показывало, что осталось четыре команды, включая нашу. Но это были самые сильные команды и ещё неизвестно, кто победит.

Конечно, я был уверен в наших силах. Тем более что лут мы нашли неплохой, да ещё и третьего участника команды получили. Но и остальные могли объединиться и найти что-то достойное.

Не успели мы выбраться из болота, как позади нас послышалось чавканье и тяжёлая одышка.

Мой улучшенный слух работал даже в этом измерении или как это назвать.

— Пригнитесь, — негромко сказал я.

— Ась? — как всегда не понял или не расслышал Сухой.

— За нами идут, пригнись! — немного повысил я голос.

Только потом лучник сделал, то что нужно.

С зомбаком было проще. Я просто взял его под контроль и выполнил нужное действие. Он, кстати, сразу был зелёным, то есть лояльным ко мне и поддавался контролю по льготному тарифу.

Я заметил двоих, что шли вперёд, убегая от сужающегося кольца границы арены. Нам бы тоже непомешало двигаться, но оставлять врага за спиной нельзя, как и пускать его вперёд, позволяя получить ценный лут и занять более выигрышные позиции.

Я написал в чат Сухому, чтоб атаковал, как только будет готов. Сам же я тоже приготовился протестировать своё новое оружие. Ну а зомби выступит в качестве танка, его даже не так жаль.

Враги были ещё далеко, метрах в трёхстах от нас, и я успел передать Демону синий нагрудник и щит. Мне они уже не пригодятся.

Сухой атаковал как раз вовремя. Когда вражеский воин, под весом собственных доспехов, немного погряз в болоте. Его попытался вытащить товарищ по команде, протянув утопающему копьё, но и сам немного подзастрял. Третий, тоже маг, оказался немного разумней и смотрел по сторонам.

— Олег, сука, да помоги же ты!

— Нехер было лезть туда, я вам сказал, по траве идите.

— Да где ты тут траву видишь?

— Там, где вы — нигде. Поэтому вы и застряли.

— Ну урод сука... Бул, снимай доспехи, иначе не вылезешь отсюда никогда.

Вражеский воин стащил с себя тяжёлые латы и закинул их в инвентарь. Это помогло избавиться от большого веса, но в этот момент ему в грудь прилетела стрела Сухого.

Напарник, пытавшийся вытянуть воина, тут же его отпустил и плюхнувшись на воду попытался проползти к укрытию. Маг среагировал правильно и отправил в нашу сторону сгусток молний. Однако до нашего укрытия они не доставали. Мы были немного на возвышенности и могли свободно перемешаться по более-менее устойчивой почве. Да, местами попадалась грязь или рыхлые участки, но в целом ходить по колена в муляке не приходилось.

Пока маг пытался достать нашего лучника, я отправил в атаку Демона, а сам незаметно сокращал дистанцию.

Ребята малость обалдели, увидев зомбака в латных доспехах, идущего на них со щитом и мечом.

Копейщик куда-то делся, воин понемногу выползал на берег, ну а маг продолжал атаковать.

С неба на Демона обрушились несколько молний, но ни одна не попала в цель. Он как заговорённый продолжал идти вперёд, вселяя в противников страх и ужас. Когда зомби подошёл на расстояние удара, на него напал воин, успевший накинуть на себя часть доспехов. Демон защищался щитом и держался достойно, как для зомбака.

Сухой, тем временем, переключился на мага. Последнему пришлось прекратить свои атаки искать укрытие, что оказалось не так просто.

Подобравшись к врагам поближе, я и сам начал стрелять. До мага я достать не мог, но вот воину создал проблем.

Первым снарядом я промахнулся, зато уже второй попал в цель и оставил на вражеской броне небольшуюобугленную дыру. Воин растерялся, не зная от кого защищаться. От зомби в латах или от мага, сидящего в кустах.

В это время вражеский молниемётчик таки нашёл где спрятаться и, можно сказать, вышел из боя. Зато вернулся копейщик, неожиданно напав на Демона со спины. Но его тут же подстрелил Сухой, а затем я добил его своим магическим сгустком.

Получено 45 670 ед. опыта.

Получено 138 ед. ДНК.

Неплохо, но могло быть и больше.

Воин, видя это, бросил свой меч и побежал к магу. Но оттуда на них уже надвигался барьер, который был совсем близко.

Я выбежал из кустов, чтоб схватить хоть какой-то лут с тела копейщика. Демон собирался гнаться за врагами, но я его остановил.

— Быстро уходим отсюда! — крикнул я, хватая всё самое ценное со сферы.

Ценным оказался рюкзак, увеличивая инвентарь до двенадцати ячеек. А ещё пара расходников. Один уменьшает входящий урон на 20% на целую минуту. Второй лечит 200 единиц здоровья.

Мы рванули вперёд, подальше от барьера. Бежать на возвышенность, ещё и по мягкому грунту было нелегко. Но крики боли, оказавшихся за пределом круга людей, прибавляли сил и не давали остановиться.

Демон немного отстал от нас и угодил за пределы кольца. Его здоровье постепенно уменьшалось, а бежать быстрее он просто не мог. Кольцо сужалось медленно, но зомби был ещё медленнее.

Всё закончилось, когда мы выбрались из болотистой местности. Кольцо остановилось, уже окончательно. Третий этап должен длиться до последнего. Пока не останется лишь одна команда.

У Демона оставалась только половина здоровья, так что я протянул ему исцеляющий расходник. Мне не было жалко его, даже в таком виде. Но и потерять его во время боя не хотелось. С ним мы могли сосредоточиться на нанесении урона, пока он держит удар.

Оказавшись на новой местности, мы сначала пытались отдышаться, параллельно осматривая область впереди. А впереди было несколько пятиэтажек в привычном антураже Припяти. Выбитые окна, прогнившая древесина, ржавые качели и машины вокруг. Растительность победила цивилизацию и деревья росли не только внутри домов, а даже на крышах.

Последний круг был всего около одного километра в диаметре. Так что найти противника будет легко. Но и мы вряд ли сможем спрятаться. План, попасть сюда раньше остальных провалился.

Присмотревшись, я заметил движение в одном из домов. Он был к нам ближе всех, но даже его не получится занять первым. Придётся брать штурмом.

— Ань, что там за группы впереди?

Ответа долго не было, но через пару минут Анна вышла на связь:

— Ничего особенного. Одна группа из двух человек, они вряд ли переживут следующую стычку. Две другие сильнее, но легендарного шмота у них пока не вижу, а успех здесь на 50% зависит от снаряжения. В болоте было самое лучше, что можно достать на втор...

— Ань? Ты куда-то пропала. Аня?!

Она не отвечала. Такое чувство, что связь разорвалась. Надеюсь она в порядке... Может её выкинули из испытания? Или забанили за подсказки? Вообще с ней творится что-то непонятное, то телепортация нас куда-то заносит, то в испытание её не пустили, при чём наблюдать за нами она могла. Даже больше, чем просто наблюдать. Она будто модератором стала.

— Я вижу движняк на четвёртом этаже, — сообщил Сухой. — Две девки бродят, что-то ищут, выглядывают из разных окон.

— Нужно подкрасться к ним незаметно.

— Вряд ли выйдет. Но на расстояние выстрела я подойти могу, а дальше дело техники.

— У нас не лучшее снаряжение, да и позиция говно. Мы в чистом поле, можно сказать.

— Это да. А идём тогда в другое здание, оттуда и обзор получше и может снарягу раздобудем.

— Неужели от тебя здравая идея поступила?

— Ну ты совсем меня за дурака не держи, — возмутился Серёжа. — Не, я дурак, конечно, но не совсем.

— Хорош трындеть, попрыгали.

И мы гуськом побежали к одной пятиэтажке, огибая другую, что была к нам ближе.

Как нас не заметили, ума не приложу. У них либо зоркость была не очень, либо не знали в какую сторону глядеть. А может и отвлёк кто. Но добрались до дома мы вполне успешно.

Однако идея Сухого всё же была говёной. Внутри дома нас поджидала одна ма-а-аленькая неприятность...

Глава 73. Королевская бойня. Часть 4

Мы попали в засаду. При чём довольно таки грамотную засаду. Сначала нас пропустили, не выдавая себя. Но так, как первым шёл Демон, он ничего не заметил.

Враги дождались, пока мы войдём внутрь здания и только потом атаковали. Правда досталось больше всего Демону и совсем немного Сухому. Мы шли позади и не заметили противника, затаившегося в темном коридоре. Мы же находились в центре холла и спрятаться можно было лишь за кабиной вахтёра, сделанной чуть ли не из картона.

Демона проткнули десятком ледяных сосулек. Они проходили сквозь его броню, хоть та значительно снижала урон. Сухой получил пулю в ногу, ну а я успел спрятаться, когда в меня полетела груда мелких снарядов.

Жаль, что у меня нет какого-либо щита или барьера. Зато у меня есть Демон.

Я взял этого придурка, разнывшегося из-за каких-то десяти сосулек, проткнувших его насквозь, и прикрыл им Сухого, пока они оба не добрались до укрытия.

Стрелять когтями было жаль. Тем более, что враг тоже был в укрытии. Так что я ждал ответки Серёжи. Но тот разнылся из-за больной ноги, да и высунуться не мог.

Мда, была бы с нами Анна, уже прикончила бы этих ублюдков, даже перед тем, как мы вошли в здание. Хотя сами виноваты, нужно было с разных сторон заходить, а не через парадный вход.

Пока я искал более-менее безопасный назад, Сухой предложил другой вариант:

RastaMan: — Я могу изучить неплохой навык, вроде как ультимативный, он накроет целую область, но может попасть и по нам.

PussyKiller2000: — Сделай уже хоть что-нибудь. Только стреляй по команде, выбежим на улицу, тут недалеко.

Без ответа и даже без всяких предупреждений Сухой изучил и сразу же активировал свой новый навык. Должен признать, что я не ожидал такой мощи. Не знаю, конечно, верно ли такое сравнение, но я будто попал под обстрел артиллерией.

В небо устремился пучок стрел или чего-то подобного, а затем с громким свистом или даже гулом, эти стрелы полетели в низ, разделившись на множество более мелких снарядов.

В этот момент я понял, что пора валить из этого здания, но было уже поздновато.

Первым делом проломилась крыша, затем перекрытия каждого этажа, а уже через пару секунд, снаряды встряли в пол первого этажа. Да с таким грохотом, будто каждая из них взорвалась, уничтожив всё в радиусе десяти метров. На самом деле это была лишь ударная волна. Точнее пара десятков волн. Из-за количества и скорости, эти снаряды действительно сильно тряхнули здание.

Из-за суматохи и поднявшейся пыли, у нас появилась возможность добраться до выхода, что мы и сделали.

Я выбежал первым, выпустив наружу кучу пыли. Сухой с Демоном плелись позади. Но выйти полностью и перевести дух нам не дала другая группа. Они вслепую атаковали клуб пыли, в котором мы находились. Пришлось вернуться в полуразрушенное здание.

Судя по сообщениям системы, а точнее их отсутствию, ультимативная способность Сухого никого не убила.

— Ты придурок, я же сказал, по команде стреляй! — наехал я ну лучника, как только он добрался к выходу.

— Так я и стрелял в их команду, — искренне удивился тот.

У меня даже слов не было это комментировать. Да и времени не было. Стрелы Сухого неожиданно начали взрываться, сначала те, что застряли на пятом этаже, а через пару секунд и нижние. Пришлось падать на пол и ждать, когда это всё прекратится. Тут-то и пошли сообщения, о полученном опыте. Мы убили двоих, а третий, либо полностью избежал урона, либо был ранен, но всё же выжил.

— Долго они ещё кошмарить нас будут? Что дальше? Газ пойдёт или нанороботы будут добивать выживших?! — орал я в ухо Серёже.

— Да не знаю я, первый раз же использовал.

— Так не надо было по нам лупить...

— Виноват, сорян. Зато как эффектно.

Тут с ним не поспоришь. Он чуть ли не разнёс всё здание, точнее один подъезд и прилегающие к нему квартиры.

Когда взрывы затихли, я напряг свой слух и мне очень не понравилось то, что я услышал.

— Ты чего залип? Осколками яйца посекло? Или последнюю извилину задело?

— Заткнись, Сухофрукт. Подрывай свой зад и бегом на второй этаж. К нам две последние команды бегут.

— Твою ж мать... А с последним что?

— Да это недобиток, я с ним разберусь, — ответил я, уже отправив вперёд Демона.

Коридор был чист, а в конце, по обе стороны, лежало два тела. Обоих убила всего одна стрела, упавшая между ними. Точнее осколки, что вылетели из неё после взрыва.

Третьего на первом этаже я не нашёл. Зато обнаружил его на лестничной клетке. Кровавый след шёл с первого этажа до половины второго. Уцелевшим был как раз тот маг, что проткнул Демона сосульками. Он уже даже не сопротивлялся, а пытался уползти от вполне ещё боеспособного зомби. Кажется, после обращения, Демон стал более живучим.

Я отключил контроль, оставив только слух. Пусть он отомстит парнише своими руками. Точнее зубами.

Сам же я собирал в это время лут, с убитых осколками ребят.

Шмот у них был приличный. По крайней мере, не хуже нашего. Некоторые части были ещё с зелёного набора, их я даже поднимать не стал. А вот фиолетовые, особенно недостающие мне или Сухому с Демоном, я с радостью забрал. Что не влазило в мой инвентарь, я отдал Сухому. Хотя с новым рюкзаком места было предостаточно. Я забрал даже то, что мне не было нужно. Лучше пусть в инвентаре валяется, чем достанется врагу.

Ещё у всего нашего шмота была прочность, которая уменьшалась от получаемого урона. Благо у наших мёртвых противников прочности было побольше. Не во всех частях, конечно, но некоторые мы заменили на менее изношенные. В итоге у меня и Сухого были полностью фиолетовые сеты, подходящие по классу. Разве что мои перчатки больше подошли бы лучнику, но у Серого были получше, а те, что на мага, были только синего грейда, да и те покоцанные.

Шмотки для Демона я передал ему уже на втором этаже. Его комплект был почти полностью уничтожен. Взамен он получил полный сет латных доспехов и пару качественных аптечек, восстанавливающих аж по 400 хитпоинтов каждая.

Сам же я закинулся стимулятором, а Сухому передал небольшой лечебный шприц, на 200 хп.

Залутались и исцелились мы максимально быстро, как настоящие профи. Но это скорее не наша заслуга, а действие адреналина и желание жить.

Но даже пары минут, которые заняла наша перегруппировка, хватило, чтобы враг вошёл в здание и добрался до лестницы. Вторая группа была на подходе и это было нам на пользу. Они зажали наших преследователей, как совсем недавно зажали нас — между двух огней.

Сухой не давал им подняться по лестнице, посылая одну стрелу за другой. Иногда выпускал и разрывные, но у врагов были либо хорошие щиты, либо барьеры. Я же с Демоном страховали лучника, на случай прорыва. Но враги на это не решались. До поры до времени.

Будучи под давлением с двух сторон, группа на лестнице была вынуждена что-то предпринять. И выбрали для атаки они именно наш отряд. Стрельба внизу резко стихла, а на лестницу выбежало сразу двое. Один с барьером, а второй с магическими сгустками в руках. Как только маг увидел Сухого, то они тут же обменялись выстрелами. Стрела беспомощно ударилась о барьер и разлетелась на части. А вот магические снаряды никто не мог заблокировать. Благо Серёжа оказался достаточно ловким, чтоб отскочить в сторону. Новый сет всё же прилично поднял его характеристики. Да и моя магическая мощь была под сотню! С такой мощью я мог убить противника одной царапиной. Ядовитой, естественно. Вот только подпускать меня к себе никто не собирался.

Третий член, наступающей нам на пятки группы, всё это время отбивался от задних и в бою не участвовал. Однако и двух магов было достаточно, чтоб оттеснить нас назад. Магические снаряды были настолько мощными, что один такой разрушил несущую стену из подъезда, а второй разнёс половину коридора квартиры, в которой мы укрылись.

Я взял под контроль Демона и отправил его пробивать стену. Отправь я его в атаку, он бы и двух попаданий не пережил, а стрелял вражеский маг часто, даже слишком.

Я пытался помогать Серёже выстрелами со своего посоха, но магический барьер блокировал все снаряды с нашей стороны.

Позади раздался грохот. Это Демон разнёс стену в соседнюю квартиру, а затем пошёл долбить следующую.

Мы понемногу отступали, постоянно отстреливаясь, хоть и безуспешно.

Внизу раздался дикий боевой клич, а затем взрывы. Похоже вторая группа решила поднажать. Очень даже вовремя. Однако толку от этого было мало. Счётчик игроков уменьшился на одного, но парочка магов так и давила нас, не боясь за свой тыл. Похоже третья группа потеряла одного бойца. Мне было жаль упущенный опыт, и ещё больше упущенные ДНК. Хотя тут лучше не жадничать. Просто победить бы.

И где Анна со своими подсказками, когда она так нужна?

Но в этот раз я справился и без неё.

Пока мы отстреливались, пятясь назад, я заметил золотистое свечение на кухне.

— Держи оборону, я сейчас! — крикнул я Сухому.

— Ты охренел? Куда...

Я отлучился буквально на несколько секунд, однако Серёжа умудрился сдать позицию и свалить в третью квартиру. Враги быстро заняли вторую, ту, в которой находился я. Правда мне удалось затаиться на кухне с новой, очень приятной находкой.

Это были магические перчатки с одним крутым навыком. Точнее пассивкой, усиливающий мой каждый пятый выстрел из жезла. Перчатки были золотого, самого последнего грейда и имели невероятные характеристики. Надев их, моя магическая мощь подскочила до ста пятидесяти, а перезарядка между выстрелами уменьшилась на 50%. Теперь и я мог спамить не хуже вражеского мага, да ещё и с критами на каждом пятом выстреле.

Вот только моё положение не позволяло этого сделать. Если бы я высунулся, меня бы убила вражеская команда. Один выстрел того психа мог разнести всю кухню, где я прятался.

Зато мне удалось увидеть их третьего члена. Тогда и стало ясно, почему вся вторая команда не может его задавить.

Это был стрелок, похожий на сухого, однако его лук светился золотом, как и мои перчатки, а каждая его стрела улетала быстрее пули, оставляя золотистый шлейф. Такую ни один барьер или щит не выдержит, разве что тоже золотого грейда.

Стрелок шёл спиной вперёд и отстреливался от преследователей, которых было всего двое. Чуть позже я увидел и их.

Это была странная парочка. Воин с дырявым щитом и ассасин, прячущийся после каждого выстрела лучника. Теперь ясно, почему их прорыв не удался. Видимо у них не было бойцов дальнего боя. Хотя син мог бы использовать невидимость.

Парочка задержалась в квартире, в которой я прятался. Тройка осталась в следующей, прекратив идти за Сухим с Демоном. Возможно поняли, что кого-то не хватает и начали обыскивать квартиру. А может просто искали хороший лут.

Я решил заняться тем же. Взяв под контроль Демона, я заглянул сначала на кухню, затем в туалет, зал и даже на балкон. Однако ничего полезного там не было.

Выбив дверь в подъезд, а затем и в следующую квартиру, я невероятно обрадовался, заметив золотое свечение в зале. Вот только рано было радоваться. Золотой лут был под охраной.

На меня, то есть на Демона, набросилось два огромных паука. От их острых и тяжёлых лап на плитке оставались трещины. Ещё бы, каждый паук весил не меньше двух сот килограмм, при этом они свободно проходили в любой проём.

Я перешёл в глухую оборону, заняв коридор. В нём меня, то есть Демона, мог атаковать только один паук. Удары первого из стражей я принял на щит, но монстр его легко продырявил, зацепившись лапами за металл. Я тут же нанёс удар мечом и попал прямо в уязвимое место под лапами, немного снизу. Паук задёргался, но не сдох. Он с силой вырвал щит из рук здоровяка и отшагнула назад, но наткнувшись на своего соратника, опомнился и сразу же бросился в новую атаку.

Уже зная куда бить, я повторил удар, хотя без щита это было немного сложнее. Благо этот удар был смертельным, и я получил постоянное увеличение инвентаря на 2 кг. При чём не того инвентаря, что был в испытании, а моего реального инвентаря. Осталось только выжить, чтоб этот бонус был оправдан.

Второй паук полез по телу своего сородича и был атакован мной снизу. Это положение было очень удобным. Я мог легко добраться до мягкого пузика монстра. Правда и он мог погладить меня лапками по уязвимой головке. Нет, на мне, конечно, был латный шлем, но если они пробили толстенный щит, то что уж говорить о тонкой скруглённой железяке?

Демону удалось увернуться от трёх попыток почесать его лоб костяными лапами, а затем дважды проткнуть второго паука. За него мне дали увеличение инвентаря на две ячейки. Вроде и мелочь, но очень полезно и удобно. При чём увеличение шло каждому члену нашей команды. Даже Демону, наверное.

Интересно, а после испытания он останется обращённым или это всё происходит в виртуальном мире?

Протиснувшись возле тел двух пауканов, я вошёл в зал и подобрал заветный лут.

Это был латный нагрудник, дающий очень много защиты, здоровья и один замечательный навык. Точнее пассивку. При получении смертельного урона, у надевшего нагрудник активировалась неуязвимость на две секунды и сохранялась 1 единица хитпоинтов. Считай дополнительная жизнь, если успеешь сбежать или убить противника за эти две секунды.

Надевать его на зомбака было даже жаль. Ладно бы это был Рустам, но Демон. Не будь он нам полезен, ходил бы голый... Однако он нам нужен и желательно в крутых шмотках. Так что нагрудник он заменил на свой, слегка потрёпаннный, после чего вернулся к Сухому.

В этот момент ассасин, что был с потрёпанным воином, решил пойти в атаку и активировал невидимость. Не знаю, чего он ждал. Удобного момента или отката. Но для меня момент был просто идеальный. Я был в тылу этих двух недоумков, а один из них и вовсе оставил напарника.

Я выждал некоторое время, чтоб убедиться, что син не идёт по мою душу. Но услышав впереди звуки боя, я рванул следом за мечником. Тот, в свою очередь, побежал на помощь своему неудачливому убийце. Хотя это ещё с какой стороны посмотреть.

Син таки добрался до лучника, чудом избежав стрел, выпущенных в воина. Но убить стрелка ему не удалось. Луку помогли два мага, обыскивающие квартиру. Они быстро прикончили сина, а я двумя выстрелами в спину убил воина.

Настал решающий момент. Наша команда, против последней вражеской. Момент для атаки был самый лучший. Самый опасный противник ранен, а двое остальных сосредоточились на мне, забыв про Сухого с Демоном.

Я сделал ещё пару выстрелов и спрятался. После чего мимо меня пролетел магический снаряд, взорвавший перегородку, а затем и стрела с золотистым следом. Если бы в меня попали, я бы этого точно не пережил.

Я ещё раз высунулся, провоцируя врага на атаку, а сам отправил Демона в нападение.

Он с разбегу свалил с ног барьерного мага и своим взрывным ударом раздробил ему грудь. В этот момент Сухой сделал двойной выстрел. Даже не знал, что он так умеет. Две стрелы летели почти в притирку и угодили второму магу в плечо. Тот всё же умудрился выстрелить в Демона.

Лучник немного растерялся, не зная кого атаковать. Но когда Демон добил первого мага и поднялся на ноги, все сомнения отпали.

Золотая стрела вонзилась в такой же нагрудник и здоровья Демона улетело вниз, вплоть до одного хитпоинта. Доспех моего зомби засветился жёлтым цветом, а сам он бросился на второго мага.

Маг оказался не так прост. Сложив ладони вместе, он исчез, оставив за собой белую вспышку.

Демон растерялся, не понимая, что произошло. Сухой тоже немного замешкал. Благо я не тупил и добил лучника одним точным выстрелом. Запредельная магическая мощь не дала стрелку и шанса.

— Куда делся тот урод? Он умер?! — крикнул Сухой.

— Телепортация, — коротко ответил я, побежав в коридор.

Демона я направил в другую сторону. Не знаю куда тот маг мог пригнуть, но уверен, что недалеко.

Я бежал обратно, глядя во все стороны. То же самое я делал и глазами Демона. Как раз зомби и заметил улепётывающего противника, через окно одной из квартир.

Далеко убежать ему не удалось. В спину поганца впилась золотистая стрела, выпущенная уже из рук нашего лучника. Его вопли восторга я услышал аж за сотню метров. Вместе с ними пришли и сообщения системы:

Получено 34195 ед. опыта.

Получено 113 ед. ДНК.

Поздравляю, вы прошли испытание «Королевская битва» и оказались единственной командой-победителем. В награду каждый член команды получает 500 ед ДНК, увеличение инвентаря на 3 ячейки и 3 килограмма, а также один из предметов, найденных во время испытания. Освободите инвентарь, оставив только желаемый предмет. До переноса в ваш мир осталось 10 секунд. 9 секунд...

Ошарашенный щедростью системы я немного растерялся. Но таймер заставил меня откинуть лишние мысли и вопросы. Я принялся выбрасывать все предметы, кроме одного. Фиолетовые, конечно, было очень жалко. Все они были полезны, особенно жезл, стреляющий магическими снарядами. Я даже немного сомневался, оставить его или нет. Но всё же отдал предпочтение единственному золотому предмету в своём арсенале. Я оставил перчатки, усиливающие мою магическую мощь, увеличивающие восстановление маны и уменьшающие перезарядку умений.

Как только таймер достиг единицы, моё сознание куда-то провалилось, будто я очень крепко уснул. Появился я уже в нашем мире с кучей плюшек и ещё большей кучей вопросов, особенно к Демону и Анне.

Глава 74. Перед бурей

— Смотрите-смотрите, он очнулся! — услышал я чей-то голос, сразу после пробуждения.

— Давай гаси его, пока он не начал свою херовщину творить!

— Может он как мы?

— Да ты чё, глянь на его кожу, бледная вся, как у зомбаря. Полюбому из этих уродов мутировавших.

Я смутно начал понимать, что происходит, хотя ещё не полностью пришёл в себя. Руки и ноги затекли так, что я их не чувствовал и даже не мог ими пошевелить.

— Давай кончай его, чё ты стоишь!

— Да погоди ты, он связан, что он нам сделает?

— Забыл того фокусника, что чуть не сжёг тебя?

— А ты стань сзади, если что учудит — сразу руби.

Я открыл глаза и увидел перед собой толпу парней. Всем лет по 14-20, не больше. Хотя был среди них один парень, на вид ему как мне где-то 23. Выглядели они злыми и голодными. Немного побаивались меня, но всё же решили связать и раздеть, пока я был на испытании. Ну спасибо хоть не съели. Грёбаная система, хоть бы защитила моё тело, пока я был там. Хотя ей насрать на всех, как я понял.

— О, очухался, урод? Говори, ты из этих? — обратился ко мне самый старший.

— Из каких «этих»?

— Ха, ну хотя бы по-нашему базарит... Из этих, мутантов, что молниями и лазерами стреляют!

— А вы чё не иммунные? — наконец дошло до меня.

— Ты чё, пёс, попутал? Мы что на заражённых похожи? Ты себя-то видел в зеркало? Гля, пацаны, чё у него с глазами! Это реально мутант сраный! Валим его! — занервничал малолетний босяк.

— Да тише ты, Сопля, давай узнаем хоть что-то про них, — успокоил мелкого старший. — Ей, мудень, рассказывай, что ты умеешь? Давно таким стал? Ты людей жрёшь или зомбаков?

— Вы чё, пацаны, совсем кукухой тронулись? Как вы выжили без иммунитета?

— Здесь я вопросы задаю! — резко вспылил старший и дал мне пощёчину.

Боли я почти не почувствовал, зато испытал неприятное чувство унижения. Моё терпение было на исходе.

— Лучше бы вам не злить меня. Вы живы только потому, что я не убиваю всех подряд направо и налево, как многие иммунные. Но вы, чувствую, сейчас нарвётесь.

— Ой-ой, как страшно! Что ты сделаешь, чудище? Одно движение и Кент тебе топором голову расколит!

Я активировал радар, чтоб оценить их количество. Насчитал одиннадцать человек, трое из которых были позади меня. Среди ребят было две или три девчонки. Сразу их было сложно узнать, из-за мужской одежды и шапок. Лишь у одной из-под капюшона свисали длинные волосы, а на ногах были рваные колготы вместо штанов.

Дейстивительно, пока я разрежу верёвки на руках и ногах, меня могут ударить по башке. Возможно, даже несколько раз. Хотя вряд ли это будут смертельные удары, с моим-то уровнем и характеристиками, однако проверять или даже несколько хитпоинтов терять не хотелось.

— Короче, сваливайте отсюда побыстрее, даю вам минуту.

Раздался дружный смех. Пацанва действительно не понимала, с кем они связались.

— Слышь, петух, это ты не знаешь, с кем связался. Мы таких как ты уже штук десять убили и продолжим это делать! Давай рассказывай, где твои дружки уроды живут и умрёшь быстро иначе...

Договорить старший не успел. Я выстрелил в него когтём, с ядом подчинения и тот сразу же упал. Если не ошибаюсь, вероятность удачного исхода заражения 100% у неиммунных.

В этот момент я услышал поток ветра над моей головой. Это на неё опускали топор. Я наклонился вперёд, одновременно разворачиваясь и подставляя под лезвие связанные руки. Почти все верёвки разрубились одним ударом. Последние витки я уже сам сбросил, разведя руки в стороны.

На меня набросились сразу двое, а за ними и чувак с топором. Встать я не мог, ноги всё ещё были связаны, зато мог перекатываться в разные стороны и царапать заражающими когтями.

Почти вся толпа бросилась на меня с криками и разным оружием, в основном ближнего боя. Стрелков было лишь трое, и они не рисковали стрелять по своим.

Я не успевал подняться из-за постоянного натиска толпы. Хотя половина из них уже была ранена моими когтями, обращаться они не спешили. Тут мне на помощь пришли двое моих зомбаков, обращённых перед испытанием системы. Они всё это время скрывались в здании неподалёку и по первому моему зову пришли на помощь.

Атаковать людей я им не позволял, их укусы может и обратили бы их, но дальше мне пришлось бы брать каждого из босяков под свой контроль, поднимать уровни, добиваться лояльности. А от моего нового навыка они обращались быстро, качественно и гарантированно. При чём с минимальными повреждениями тела. Зачем же мне свита полуинвалидов, со съеденными ногами и руками, если можно отделаться царапинами.

Я быстро разрезал верёвки на ногах, а затем ворвался в толпу, нанеся каждому голодранцу по одной, а некоторым и по две царапины. Многие, после этого, падали на землю и корчились от боли. Некоторые пытались убежать и лишь парочка продолжили сражаться.

Однако минут через пять обратились все одиннадцать. Правда парочке удалось отбежать где-то на километр. За ними я и отправился, дождавшись обращения остальных.

Пока ждал, напялил обратно на себя всю свою одежду, а затем достал из инвентаря подарок системы — новые перчатки легендарного грейда.

Кожа слегка переливалась золотистым свечением, но только если присмотреться. Сильно в глаза это не бросалось и почти не выделяло меня в толпе зомбаков.

Когда я нашёл остальных беглецов, моя свита расширилась до тринадцати зомбаков. Это не считая Руса, Амбалов и Грозу. Их лучше оставлять на защите лагеря и его жителей — беспомощных крафтеров и женщин. А эту толпу не жалко и потерять, в случае чего. Хотя, конечно, лучше, заниматься их прокачкой.

Я написал в чат Анне и Сухому, чтоб нашли меня возле торгового центра. Мне до него было километра три, а им немного больше. Разницу во времени я решил потратить на прокачку и пополнение своей свиты. С новыми перчатками моя магическая мощь выросла в два раза, так что я мог контролировать сразу десяток зомбаков. Остальным я просто приказал следовать за мной.

В центре было много зомби, но как раз это мне было нужно. Кушать людей, конечно, эффективней для прокачки. Только люди могут и сдачи дать, а мои босяки пока что очень слабые. Первые и вторые уровни. В нынешних реалиях это ниочём. Зато поедание зомбаков пятнадцатого уровня очень быстро их прокачает.

Единственной сложностью было то, что убивать мог только я и Кристина с Денисом, у которых были только десятые уровни. Пришлось немного попотеть, разыскивая зомби одиночек. Такие были в отдельных магазинах, внутри торгового центра, а также в небольших помещениях, типа кухни, уборной, кладовой.

Я ранил их когтями без яда, а Кристи и Дэн их добивали, умножая получаемый мной опыт. Затем босота набрасывалась на бедолаг. От жертв нашей прокачки оставались только обглоданные скелеты. Зато уровень моей стаи рос ежеминутно. Я едва успевал направлять их развитие в нужное мне русло.

Я сделал пять мощных танков. Когда они подрастут, ничем не будут уступать Амбалам. Разве что размером немного. Ещё пятерым прокачал урон от когтей и ловкость. Эдакие ассасины из мира мёртвых. С оставшимися босяками я экспериментировал. Одному тупо увеличивал силу и объем мышц. Никакой живучести, выносливости, ловкости или интеллекта. Чисто физическая мощь. Уже на десятом уровне он мог кулаками расшибить кирпичную стену. Правда и немного урон от этого получал. Но я планировал сделать из него носильщика. Такой бугай и машину сможет за собой тащить, правда недолго.

Ещё одному улучшал маскировку и блокировал любые попытки его организма увеличиться в размерах. После десятого уровня он и правда стал менее заметным. Кожа постепенно приобретала оттенок окружающего фона, а движения и дыхание мутанта стали практически бесшумными.

Ещё один эксперимент — прокачка интеллекта. Сначала от этого не было особого толку. Но после первого значимого порога — десятого уровня, девушка стала достаточно полезной. Она научилась самостоятельно открывать и закрывать двери, избегать ненужных столкновений с остальными моими зомбаками, а нападала всегда сзади.

Да, после получения десятых уровней, моя стая уже без Дена, Кристины и даже без моей помощи могли убивать зомбаков на порядок сильнее. Вплоть до двадцатого уровня. Но только если наших было больше и нападали мы первыми. Когда же моих босяков пытались сожрать прокачанные уроды, мне приходилось заступаться за своих и убивать тварей собственными руками.

— Вот ты где! — внезапно появилась рядом Анна.

— ...

— Знаю-знаю, не делать так.

— Да что толку, что ты знаешь. Что это было?

— Ты про испытание?

— Ну да. Почему тебя к модерам закинуло или где ты там была. И почему резко пропала? Нас чуть не убили, мы в засаду попали, а потом нас зажали...

— Думаю пора тебе рассказать, — вдруг помрачнела она больше обычного.

— Та-а-ак, а вот это интересно. Рассказать что?

— Понимаешь, я...

— Стоп, кажись я вижу Демона! — заметил я зелёную точку на краю своего радара.

Точка быстро приближалась к нам, а за ней гнались другие точки — люди.

Я выглянул в окно торгового центра. Со второго этажа было хорошо видно, как зомби бежит по улице, а за ним гонятся несколько натовцев. Позади пеших преследователей, где-то вдалеке, ехал и внедорожник.

— Он и тут стал зомбаком. Причём остался под моим контролем... — задумался я.

— Естественно. Всё что было с нами в том мире, применилось и в этом. Система становится всё сильнее. Тебе нужно узнать кое-что.

— Погоди Ань, нужно спасти этого ублюдка, в его башке много ценной инфы.

Я подключился к Демону и сразу же нырнул в первый проулок. Сам же, вместе со своей свитой направился ему навстречу.

Анна исчезла, но я даже не сомневался, что она отправилась убивать преследователей. Вот уж не думал, что придётся спасать этого говнюка.

Мы встретились с ним в одном из дворов, на футбольной площадке, огороженной дырявой сеткой рабицей. Преследователи не отставали и ворвались во двор спустя несколько секунд. Бойцы не растерялись и тут же открыли по мне огонь.

Один из их стрелков, оказался довольно прокачанным и снёс мне 75 хитпоинтов одним выстрелом. Благо броня хоть немного задержала пулю и уменьшила урон.

На шум выстрела сбежались ближайшие зомбаки, но НАТОвцы их лихо рубили. Моя же свита осталась слегка позади. Они ещё не готовы к такому бою. Да они и не нужны были.

Вражеского снайпера быстро поразил Сухой, со своей новой игрушки. Золотая стрела пробила насквозь прокачанного стрелка, не оставив тому и шанса. Все остальные после этого разбежались в разные стороны, пытаясь скрыться от обстрела. Но это было сложно. Серёжа успел занять позицию на крыше, с которой простреливался почти весь двор.

Я постоянно посылал к бойцам ближайших зомби, коих в центре города было предостаточно. Ну а Анна, добравшись до их тыла, начала методично всех вырезать.

Вот не зря я вкладывал время и опыт в эту команду. Мы втроём убили сначала полную пятёрку хорошо прокачанных и снаряжённых ребят, а затем и разобрались с подмогой, смело въехавшей во двор на внедорожнике.

Правда Сухой своими мега убойными стрелами повредил машину. Зато никто не смог сбежать, и мы получили ещё немного ДНК в наши копилки.

После боя я наконец проверил свои запасы и приятно удивился. У меня было 1784 единицы ДНК. Да и до следующего уровня оставалось получить совсем немного опыта.

— Ань, сколько у тебя ДНК? — спросил я.

Я её не видел, но догадывался, что она, как всегда, где-то рядом в своей невидимости. Кстати из группы её выкинуло, ещё перед испытанием. А Сухого и Демона выкинуло уже после.

— Две тысячи, — раздался её голос рядом.

— Отлично. А у тебя, Сухарь?! — крикнул я, задрав голову.

— Почти тысяча, — ответил лучник, выходя из здания.

И как он так быстро спустился?

— Отлично. Итого больше четырёх тысяч. Если взять в группу ещё двоих, то должно хватить на создание клана.

— Не забывай, что у остальных наших этого ДНК больше сотни не накапливается, они его сразу тратят. Может поэтому система и выбрала нас для испытания. Кстати, о ней.

— Да погоди, мне нужно пять минут покопаться в башке Демона.

— Да, пожалуйста... — слегка расстроилась она и уселась на капот джипа, с которого шёл тёплый пар.

Демон выглядел растерянно, в глазах читалось некоторое недоумение и раздражение, но в целом он был лоялен ко мне и легко пустил в свои мысли. А вот там было много всего интересного. Даже слишком много. Вместо предполагаемых пяти минут, я залип в его голове на добрых пол часа. Меня даже прервали и перевели в ближайшее здание.

Я забил подъезд своей свитой, прихватив с собой и тела НАТОвцев. Материала в их теле хватит моим зомбятам ещё на несколько уровней. До двадцатого вряд-ли дорастут, но пятнадцатый точно перескочат. А это уже что-то.

Сухой занял крышу, а Анна бродила в поисках чего-то интересного. Когда я закончил исследование воспоминаний и знаний Демона, я ещё несколько минут сидел в ошарашенном состоянии, переваривая информацию. Затем созвал своих. Мне не терпелось поделиться полученными знаниями и эмоциями.

— Ну что там такого интересного? Ты побледнел как зомбячий член, — спросил Сухой.

— Даже знать не хочу, откуда у тебя такие познания... Короче слушайте.

— Да-да, давай покороче, чёт жрать охота.

— Тут собачий корм остался, можешь перекусить, — бросила Анна банку в Серёжу.

— Я лучше пивчанского вдарю, отмахнулся тот, доставая из инвентаря банку Жигулёвского.

— В общем Демон рассказал нам правду, ещё на испытании. Он действительно точил зуб на Герца и Зеро, а они, в свою очередь, опасались Демона.

— Вот почему за ним гнались. Только как они его выследили? — задумалась Анна.

— Это уже другой вопрос. Может у них есть свой Шварц, а может ему чип вживили.

— Это важно. Если его нашли один раз, то найдут и второй. Пока он с нами — мы в опасности.

— Ничего они нам не сделают в центре города. Здесь столько зомбаков вокруг, что я как рыба в воде.

— Ты да, а я нет, — возмутился Сухой.

— Ты вообще помолчи, слушайте дальше. Я узнал кое-что очень интересное про этих самых НАТОвцев. Оказывается, над вирусом работали не только американцы, а точнее не столько американцы, как совместная и тайная ассоциация учёных разных стран. Причём большинство учёных были выходцами из той же Америки и, внимание, России!

— Чего, бля? — поперхнулся Серёжа пивом.

— Да-да, наши учёные работали с амерами над вирусом. Но и это ещё не всё.

Все замерли в ожидании, глядя на меня.

— Интересы коллегии разделились и вскоре все учёные пересрались и разошлись. Но как вы понимаете, мирно это сделать не получилось. Вместо того, чтоб совместно довести вирус до идеала и использовать его в своих целях, скорее всего для получения власти и денег, как это обычно бывает, учёные приоткрыли свои разработки перед правительством своих стран. Тут-то всё и началось. Американцы начали готовить вторжение, стараясь опередить с этим Русских. Так как большинство лабораторий находились на территории стран Нато, у них оказались почти все прототипы вируса. Его быстро масштабировали и ускорили разработку устройств доставки — тех самых зиккуратов.

— А наши чё? — перебил меня Сухой.

— Трудно назвать их нашими. Они действовали в своих собственных интересах, а не в интересах страны. В общем русские приложили все силы, чтоб защитить себя от вируса. Только вакцина была необычной, а с наноботами, которые не только блокируют любой вирус, но и делают из человека сверхчеловека.

— Система... — добавила Анна.

— Она самая. Её разрабатывали ещё до создания вируса, но до ума так и не довели. Весь затык был с обновлением. Вирус непрерывно мутировал, и чтоб вакцина не отставала, она должна самообучаться, развиваться и постоянно обновляться. Для этого создали так называемых операторов.

— Чё за операторы? Это как в телефоне? — спросил Сухой.

— Сам ты в телефоне.

— Операторы — это искусственный интеллект вживлённый и подключенный к человеческому телу, точнее мозгу, — пояснила Анна. — Сам по себе искусственный интеллект не очень самостоятельный и с биомеханикой работать не может. Но став частью человека он способен развиваться в разы быстрее и, что более важно, менять вакцину и систему, подстраивая её под человека.

— Вот именно. Погоди, откуда ты...

— Неважно. Рассказывай дальше.

— Так вот, операторы быстро адаптировали систему на борьбу с вирусом и на массовое применение. Вот только о них уже давно знали амеры и разрабатывали свою версию вакцины, с нанороботами и искусственным интеллектом. Биологическая и химическая составляющие у них были в разы хуже, чем у русских, зато техническая часть всё это компенсировала. Их операторы были куда умнее и самостоятельней наших. Зато наши быстрее развивали всю систему, хоть и со сбоями. В общем, когда русские агенты разведки узнали о дате судного дня, испытания пришлось экстренно ускорить, а людям массово вживлять вакцину. Из-за спешки и сыроватости конечного продукта, многие люди не пережили вакцинацию, но они бы всё равно умерли от вируса. Тем более такого массового распыления никто не ожидал.

— Нихера себе. Я думал наши в бункера попрятались.

— Так и есть, Серый, только они не сидели там без дела и в ответ творили примерно то же самое, на территории врага.

— Так амеров тоже траванули? Красавцы.

— Нечему тут радоваться. Что там, что здесь, пострадали в основном ни в чём неповинные люди. У нашего населения хотя бы шанс был на спасение, а там вакцину выдавали только военным. Да и то не всем, а специально обученным отрядам.

— Тем самым, что припёрлись в наш Хреновск?

— Именно. Только их должно было быть в десятки раз больше, но из-за нашей атаки большинство остались в своей стране, защищать власть и стратегически важные объекты. Хотя, до ядерной войны, думаю, не дойдёт. 90% населения итак умерло от вируса, ещё 9 поубивали друг друга или сдохли от зубов и когтей мутантов.

— А как наши доставили туда вирус? У нас же нет зиккуратов сраных.

— Да способов много на самом деле. Отравить водопровод или еду, запустить несколько ракет или БПЛА, даже тупо нескольких заражённых выпустить посреди мегаполиса. Эффект, конечно, будет не такой быстрый, как от зиккуратов. Тем более, что у них намного больше функций, чем простое распространение вируса. Но и вакцины у них намного меньше.

— Жесть какая. Охренеть. Сука... — бормотал Сухой, глядя в пол.

— Есть и хорошие новости. Я узнал о слабом месте в лагере Зеро. Мы можем попасть туда, обойдя всю охрану, при этом привести с собой целую толпу зомби. А с моим новым ядом я могу зомбировать одного из охранников, тогда мы даже тревогу не поднимем и доберёмся прямо до кабинета Герца. Навык Демона откатился, при выходе из испытания. Если твоя ультимативка тоже, то мы там вчетвером всех положим.

— Ты не забыл про ядра?

— Да, ядра очень усиливают их владельца, но если напасть неожиданно...

— Зеро придётся убить дважды. У него то ядро, что спасло Демона, — сообщила Анна.

— Выбора у нас нет. Если дать этим уродам ещё хотя бы день, они станут ещё сильнее. Испытание неплохо толкнуло нас вперёд, так что нужно атаковать как можно быстрее.

— Ты прав. Наконец повеселимся по-взрослому! — обрадовалась Анна.

— Тогда отдыхаем пару часов, а как стемнеет идём.

— Ну тогда можно ещё бахнуть, — сделал свои выводы Сухой, доставая ещё банку.

— Ты чё весь инвентарь бухлом забил?

— Ну а чё, удобно же.

— Мля, да что у тебя за творог в голове? Нет бы аптечку сунуть или оружие какое.

— Ну там стрелы ещё. Они, кстати, стакаются, когда в куче. А после испытания места и веса больше стало.

Мы ещё минут десять пообщались, обсасывая тему вируса, вакцины и прочее, а затем разошлись по квартирам отдыхать. За безопасность я не переживал. В подъезде было почти полтора десятка моих зомбаков, а мой слух даже во сне был заточен на обнаружение опасности.

Только настоящая опасность спала всё время со мной в одной постели, а я даже не заметил этого. Ну как не заметил...

У меня давненько не было интима со Светланой, так что сны, как правило, были эротического содержания. Анна же воспользовалась своими навыками ассасина и незаметно пробралась ко мне в спальню. Точно не знаю, что она со мной делала, но проснулся я голый и со стояком.

Девушка тоже была без одежды и выглядела довольно привлекательно. Только у меня в голове не укладывалось, что между нами что-то может быть. Или уже было, пока я спал?

— Какого чёрта?! Ты что раздела меня? Почему ты голая?

— Ты как дитя малое. Пора бы уже смириться и принять меня такой, какая я есть, — невозмутимо ответила она, не отрывая глаз от моего члена.

Я быстро прикрылся простынью, даже не зная, как реагировать на её домогательства. С одной стороны, я тоже хочу секса и Светы рядом нет. К тому же у нас последнее время очень натянутые отношения. А с другой... Сейчас апокалипсис и я может не переживу предстоящий бой.

В голову вдруг пришла совсем отвлечённая мысль, хоть и вплотную связанная с Анной.

— Ань, что ты мне хотела сказать важное? Помнишь?

— Я передумала, — вдруг смутилась она.

После чего девушка схватила свои вещи иисчезла.

— Пиздец... — выдохнул я.

Слишком много событий на сегодня, а ведь день ещё не закончился.

Собравшись с мыслями и напялив одежду с бронёй на отдохнувшее тело, я выбрался на улицу. За мной подтянулся и Сухой, с уже одетой Анной. Демон и остальная моя свита тоже были готовы к одному из важнейших боёв.

Можно бы ещё вернуться в наш лагерь и взять остальных, но оставлять ремесленников без охраны нельзя, а брать с собой ещё опасней. К тому же это займёт много времени, а у нас каждый час на счету.

Мы быстро добрались до вражеского лагеря, убивая по пути мертвяков. Я получил двадцать третий уровень. Анна взяла двадцать первый. Ну а Сухой только восемнадцатый. Хотя для него это неплохой скачёк.

— Нам что в канашку нужно лезть? Ты серьёзно? — возмутился Сухой, узнав подробности плана.

— Нет, блин, я пошутил. Мы переоденемся в форму пожарных и завалимся к ним с проверкой! Ныряй, давай, в говно, ты в нём точно не утонешь.

— Ох припомню я тебе твой говнокруиз... — пригрозил Серёжа и полез вниз.

За ним полезла Анна и Демон. Свиту я пока оставил на поверхности. В тесноте они будут нам только мешать. Да и воняет от них похлеще чем в канализации.

Добравшись до нужной развилки, я увидел усиленную приваренным металлом входную дверь. Радар подсказывал, что за ней находятся четверо охранников. Ну, как минимум одного из них, я сумею обратить.

— Готовы? — спросил я соратников.

— Так точно, капитан! — отсалютовал Сухой.

— Ну, попрыгали дальше, — выдохнул я.

Конец 3-й части.

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 4

Глава 75. В тылу врага

— Старайтесь никого не убить. Просто защищайте меня, в идеале вырубите хотя бы парочку ублюдков. Вряд ли они ждут нападения, но раз их там поставили, то они будут охранять проход, — инструктировал я Сухого с Анной.

— Ясно, идём уже, хватит сиськи мять.

— И ещё одно, старайтесь не шуметь. База прямо над нами и мертвяков там больше нет, так что...

— Да это понятно.

— Понятно ему... Ты же первый накосячишь.

— Да ты задрал, мы идём или где? Тут воняет похуже, чем от тебя, — ворчал Сухой.

— Погодь, мне ещё очки распределить нужно.

— Ох, ты издеваешься? А хотя мне тоже надо...

Анна, со скучающим видом, смотрела на нас, как на школьников, забывших дома ручки и тетрадки.

Я улучшил свой яд подчинения аж до четвёртого уровня. Вероятность обратить неиммунного повысилась, а мне как раз это и нужно. Очки характеристик вложил в магическую мощь. С маной пока особых проблем нет, благодаря высасывающему ножу и перчаткам из испытания. К тому же они увеличивали вложенные характеристики на 20%. Жаль остального комплекта с арены не осталось, с ним у меня аж за сотню перевалила эта мощь. Но и за перчатки спасибо, усиление каждого пятого заклинания работало и на мои когти. Правда не на удары, а только на выстрелы когтями. Зато уменьшение перезарядки ускоряло восстановление когтей, которыми я выстрелил.

— Ну что ты там возишься? — поторопил я Сухого, когда сам закончил.

— Ща, погоди-погоди, — отмахнулся он.

— Сам же дёргал меня минуту назад.

— Во, всё. Я теперь эту дверь взломать могу, смотри!

Сухой подошёл к усиленной металлической двери, которая держалась на крепких навесах. Сама стена, перекрывающая канализационный тоннель, тоже была из металла и приварена к анкерам, закреплённым в стене.

Он начал возиться с замком, но что-то у него не очень это получалось. Анне, похоже, тоже надоело ждать и не терпелось кого-нибудь убить. Она подошла к двери и легонько потянула на себя. Дверь оказалась не заперта, а Сухой снова наглядно продемонстрировал нам свои интеллектуальные способности.

Анна тут же ушла в невидимость, а мы с Серёгой отошли в стороны, чтоб нас не увидели.

— Да закрой ты дверь! Не май месяц... — прохрипел голос одного из охранников.

— Как я её закрою, тут замок сломался!

— Ну держи значит или подопри чем-то.

— Ага, делать мне нечего. Сам держи иди.

— Вообще не пойму нахера этот проход охранять. Все же через ворота ходят и ездят, этим уже давно не пользуются...

— А если залезет кто через неё?

— Да какой дурак сюда полезет? А если и полезет... Да заварить её нахер и заминировать на всякий случай.

— А если нужно будет сваливать через этот проход? Не подумал? Вот и не умничай, а делай что сказали.

— Ну, вообще это даже лучше, чем на поверхности бродить. Если б не воняло ещё так.

— А ты купаться не пробовал, Кракен.

Раздалось пара ленивых смешков.

— Пробовал, не помогает. Через неделю опять воняет.

После этой фразы засмеялись все и довольно громко. Когда все наржались, кто-то всё же прикрыл дверь, и я больше не слышал разговоров. Точнее слышал голоса, но разобрать ничего не мог. Можно было напрячь слух, но оно того не стоило, никакой полезной инфы я от них не узнаю. Точнее пока они в таком виде.

Что замок сломан это нам повезло, только вот что с Анной? Она осталась там или...

— Смотри чё нашла, — раздался её голос возле меня.

Я ожидал подобного, но всё равно немного дёрнулся. Нервный я стал последнее время.

Анна держала в руках ядро.

— Где ты...

— В инвентаре одного из этих.

— Навык?

— Истинное зрение. Что-то вроде рентгена Серёжи, только через стены видеть не позволяет, зато может показать истинный облик человека, который наложил на себя иллюзию.

— Интересно... Похоже этот проход всё же используется, если его так серьёзно охраняют.

— Да и проходит тут не совсем простой человек.

— Зачем кому-то скрываться от охранников наверху и при этом накладывать на себя иллюзию?

— Герц хочет сместить Зеро, ещё и артефакты у него ворует, — напомнил Демон.

— Фу мля, я уже и забыл, что этот выродок здесь, — проворчал Сухой.

— Этот выродок теперь постоянно будет с нами. При жизни он, конечно, был тем ещё говном, зато сейчас он исправился и будет служить нам верой и правдой.

— Что он там мямлит хоть на вашем чучмековском?

— Хорош болтать, охрана скоро может заметить пропажу ядра из инвентаря.

— Да Ань, сейчас начнём. Ты всех обыскала?

— А там только у одного инвентарь есть. Это люди Герца, они немного отстают в уровнях от НАТОвских. Ну и функционал системы тоже немного ниже.

— Какие уровни?

— От двенадцатого до восемнадцатого.

— А-а-а, правда? Так там одни недорослики, — выдохнул я.

— Эй, попрошу! У меня тоже восемнадцатый! — возмутился Сухой.

— Так ты тоже недорослик. Ладно, и правда хватить трепаться, попрыгали.

Анна ушла в инвиз, а я взял под контроль Демона. Он подошёл к двери и медленно её открыл. Я надеялся, что этого никто не заметит, но это было бы уж слишком просто.

Зомби в потрёпанной одежде сразу привлёк внимание одного из охранников. Да так удивил его, что тот даже не окликнул товарищей, сидевших за столом в углу.

— Д-д-дем... — начал он заикаться.

Мой аватар в этот момент разогнался и сбил стражника с ног мощным ударом плеча, а сам побежал дальше, прыгнув на стол картёжников. Началась возня и суматоха. Один из охранников, не успев подняться, потянулся к рации. В его руке вдруг появился нож, а сам он начал орать от боли. Через секунду проявилась Анна, стоя над ним с кровожадной ухмылкой.

— Не убивай только! — ворвался в комнату я.

Первым делом я поцарапал первого охранника, который уже поднимался. Демон в это время раздавал тумаки сразу троим любителям покера. Я подбежал к ним и поцарапал каждого, на всякий случай двумя руками. Хотя количество ран не увеличивает вероятность обращения, лучше перестраховаться. Вдруг у кого броня хорошая или кожа толстая.

Один из стражников, игравших недавно в карты, упал на землю и начал корчиться от боли.

Анна с надеждой посмотрела на меня, как кошка, ожидающая вкуснейший обед.

Я ещё раз взглянул на бледнеющего бедолагу. Вроде обращается.

— Можно, — отдал я команду девушке.

Она мгновенно добила раненного в руку связиста, а затем набросилась на остальных. Полился опыт и ДНК. Полилась кровь.

Через минуту всё было кончено, а я уже мог забраться в голову этому бедолаге. Он ещё полностью не обратился, но яд с каждой секундой всё сильнее менял его и распространялся по всему телу.

В моей голове пронеслись образы и отрывки слов, сливающиеся в полноценные фразы, хоть и вырванные из контекста. Этого было достаточно, чтоб понять, кого они ждали и зачем.

Герц ходил через это подземелье, чтоб спрятать ядра. Тут же из них извлекали чипы отслеживания. А артефакт истинного зрения нужен на случай, если Зеро что-то заподозрит и решит прийти сюда в облике Герца или же создаст иллюзию. Тогда охранники должны изобразить удивление и ни в коем случае не проболтаться про ядра.

Всего Герц пронёс в тайне от Зеро, полтора десятка ядер. Правда не знаю, все ли они имеют навыки.

Я быстро отключился от сознания мужика, который уже успел обратиться. Подключился к его телу и выбрал направление мутаций. Попробую сделать из него дальника, атакующего врагов кислотой и ядом. Правда для этого придётся провести немало мутаций. Создать железы, выработку и подачу секреции, добавить органы, стреляющие хотя бы метров на двадцать. Такое лучше делать с зомбаками первых уровней. Они прокачиваются намного быстрее. Но мне только сейчас пришла в голову эта идея. Да и куда мне спешить? Пусть развивается понемногу.

Я бы отдал ему его же товарищей на съедение, но мне этот парень нужен для другого. Разведка!

Сухой с Анной помогли привести парня в более-менее приличный вид. Кровь с одежды вытереть не получилось, так что мы просто собрали шмотки его товарищей. По частям, но нам таки удалось добыть чистый комплект. А кровь использовали чтоб придать коже парня хоть немного румяного цвета.

— Слышь, Дохлый, этот перец получше, чем ты выглядит, — подколол меня Сухой.

— Слышь, Живой, я могу и тебя таким сделать, — ответил я, обнажив когти.

Серый даже ухмылку не убрал. Слишком уж он хорошо меня знает.

— Рановато мы его почистили. У него же лингвистика не развита ещё, — задумался я.

— Это долго?

— Ну пару трупов сожрать нужно и около часа подождать.

— Нахер, пусть так идёт. Будет молчуном сегодня. Я этой хренью ещё час дышать не собираюсь.

— Придётся. Я всё равно не смогу быстро добраться до жилища Герца.

— Мля, нахер я пошёл с тобой... Хорошо хоть у мужиков беленькая есть, — нагнулся Сухой и достал из тумбочки пол бутылки водки.

— Вот зачем ты рентген вкачал?

— Ага, работает безотказно.

Сухой отхлебнул немного прямо с горла, а затем активировал свой навык и начал искать то ли закусь, то ли запивон.

Я же принялся за работу. Охранник, под моим чутким руководством вышел в соседнее помещение. Оно было забито мешками, ящиками и бочками. А в центре вырисовалась первая проблема. Вертикальная лестница, ведущая наверх. Уровень у моего подопечного хоть и был достаточно высоким, моторика у него была никакая. Ему бы пару уровней поднять с моими надстройками, но на это нет времени.

Я сам зашёл в комнату и посмотрел наверх. Попытаться, конечно, можно...

Первая попытка была неудачной и зомбак свалился вниз, поднявшись всего на пол метра.

— Сухарь!

— А?

— Зомбака на! Сюда иди.

Серёжа вошёл в комнату с бутылкой в одной руке и куском сала в другой.

— Ты этим закусывать собрался? — скривился я.

— Дык я уже. Ещё бы чесночка и хлебушка, и огурчиков маринованных, вообще огонь...

— Этого поднять нужно повыше, — перебил я фантазии Сухого.

— Серьёзно? Да в нём килограмм девяносто.

— Вообще-то девяносто восемь. И это без одежды. Но других вариантов нет. Демон сам поднимет его, мы только придерживать будем.

Я взял под контроль и второго зомбака, после чего начал собирать мясных трансформеров. Демон усадил охранника себе на плечи и привстал с ним без всякого труда. Мы с Сухим придерживали его за руки, подводя к лестнице.

Демон мог бы залесть на верх, но без груза на шее. Поэтому он повторил судьбу своего предшественника, и они оба свалились на землю, задев мешок с мукой. Он упал на зомбаков сверху, осыпав белой пудрой с ног до головы.

Сухой закашлялся и начал чихать, ну а я более-менее перенёс посторонние частицы в воздухе, благодаря улучшенной дыхательной системе.

— Твою ж мать, сука... Нахер я пошёл с тобой...

— Не ной, давай вдвоём его поднимем.

— Ты задрал, лучше бы через главные ворота ворвались и перебили всех.

Сухой ворчал, но всё же помогал повторить процедуру. Второй раз получалось лучше. Уже и зомбаки знали, что нужно делать и что я не отстану от них, пока не добьюсь успеха. Однако случилось кое-что неожиданное.

В момент, когда два зомбкака, засыпанные мукой начали лезть вверх по лестнице, люк наверху открылся и вниз начал спускаться ещё один охранник.

Нас он сразу не заметил, ну а я немного растерялся. Охранник тоже, когда наступил ногой на голову одного зомбака, сидевшего на плечах другого.

— Мужики, вы это... Чего?

Я схватил охранника одной рукой за штанину, а второй пырнул его ядовитыми когтями.

Удача была с нами и новенький охранник, не успев даже крикнуть, упал на землю и начал медленно обращаться.

Я дождался завершения и проник в его разум. Ничего нового там не узнал. Зато его характеристики меня порадовали. Он был более ловким и смог без труда забраться наверх. Да и весил он от силы килограмм шестьдесят. Мы бы его без проблем затащили сами.

А наверху всё сильно изменилось, после нашего последнего визита.

Никакие зомбаки больше не бродили по территории завода, да и за её пределами тоже. Видимо опасаются, что я могу использовать их как оружие. Это они правильно делают. Только ничего им не поможет, я же могу привести зомбятину с собой.

Помимо этого, во дворе появилось ещё больше техники. В основном легковые автомобили и внедорожники, но было и несколько бронированных машин. Как от боевых машин толку от них немного, зато по городу передвигаться могут только они.

Ещё ребята серьёзно занялись снабжением. Ящики с пометками еда, медикаменты и цистерны с водой. Всего этого хватит на целый батальон. Хотя людей у них не так много. Не зря мы устроили на них охоту до испытания.

Пока я наблюдал за всем вокруг, меня успели заметить.

— Ну чё там, отыгрался уже? — спросил бородатый улыбчивый мужик, лет тридцати.

Я попытался изобразить хоть какие-то эмоции, но получилась только кислая мина.

— Чё, опять всрал?

Мужик очень настойчиво ждал от меня ответа.

Я смог только кивнуть и отвернулся.

— Да не переживай ты так, найдёшь на вылазке чего ценного и вернёшь свою зубочистку. Гля побледнел как. Давай курнём лучше, пока Гер там со своей бабой развлекается.

А вот это уже интересно. Значит Герц в лагере. Это хорошо. Поймать бы ещё Нуля...

Я снова кивнул и покосился на парня. Тот улыбнулся и достал небольшую самокрутку.

— Это новая, в особняке за городом сказали достали, полюбому дорогая и ядрёная дурь.

Мужик раскурил косяк, задержал дым внутри себя, а потом медленно выдохнул, протягивая половину косяка мне.

Я неуверенно покосился сначала на мужика, потом на остатки курева. Не знаю вставляет ли трава зомбаков, да и проверять как-то не хотелось.

— Ну, ты чё тупишь, Карась? Что-то я не узнаю тебя.

А вот это плохо. Ладно бы я ответить что-то мог, а так и правда неестественное поведение. Я неумело взял самокрутку и попытался аккуратно вдохнуть. Не в лёгкие, а так, чисто для виду, во рту дымок подержать и выпустить. Но контролировать дыхание этого парня было сложно. Он будто бы и сам всей душой хотел упороться. И у него это получилось.

Одной глубокой затяжкой мой зомби выкурил остатки косяка так, что аж пальцы обжег.

— Ух нихера ты! Вот теперь узнаю Карася, га-га. Да, щас полегче будет, не парься. Слышь, ты выдыхай, Бобёр, выдыхай!

И я выдохнул. Вот только было уже поздно. Мой разум затуманило. Стало сложно думать, контролировать аватара и вообще что-либо понимать. Я просто стал зрителем очень странного кино.

Сначала мой аватар попытался обнять своего бывшего товарища. — Э, ты чего, Карась, баб так щупать будешь. Бля, ты реально странный какой-то... Может зря я тебя накурил. Иди приляг в каморке, да похавай чего-то.

В ответ на это Карася вырвало, прямо на его собеседника. Правда реакция последнего была не совсем обычная. Он тупо заржал. Громко, заливисто, похлопывая меня по плечу.

Я отключился от аватара на пару секунд. Хотелось прити в себя, сделать перезагрузку, так сказать. А после повторного подключение контроль снова ко мне вернулся.

— Ой, ну умора... Я ща переоденусь, а шмотки тебе отдам, чтоб выстирал всё. Карась, ёмана...

Парень куда-то ушёл, а я воспользовался моментом, чтоб сбежать. В голове моего аватара было понимание, где находится комната Герца. Однако мысли его в этот момент были очень запутаны, да и восприятие времени поменялось. Пришлось долго бродить по зданию. Ну как долго. На самом деле прошло минут пятнадцать, но мне казалось, что я тупил часа два или три.

Комната Герца обычно охранялась снаружи и внутри. Но были и исключения. Когда к нему наведывалась очередная шлюха, охрану выгоняли из комнаты. Да и у двери им стоять не хотелось, из-за обилия характерных звуков, криков и стонов. Вот и в этот раз у двери никого не было, чему я только обрадовался.

Подойдя поближе, я прислушался. Внутри было очень жарко. Девушка старательно симулировала удовольствие, а Герц выкрикивал мерзкие словечки. Не хотелось прерывать этот процесс... А хотя, очень даже хотелось. Этому ублюдку не помешало бы яйца отрезать для профилактики.

— Он у себя в комнате. Зомбак сам вряд ли справится, — сообщил я своим.

— Я поняла, — быстро ответила она и исчезла.

Через минуту девушка уже была на месте. Не выходя из невидимости, она приоткрыла дверь, и я офигел от увиденного.

Нет, сексом меня удивить было сложновато. Я удивился другому.

Шлюхой, которую трахал Герц, оказалась моя бывшая!

Глава 76. По заслугам

Какого хрена?

Это единственный вопрос, который меня беспокоил. Мне уже было пофиг на Герца, Зеро и прочую шваль. Что здесь делает Татьяна и какого хрена она трахается с этим уродом?

У меня была отличная возможность для нападения. Ни Герц, ни эта шлюха меня не видели, а дверь открыла Анна, абсолютно беззвучно. Но я настолько удивился происходящему, что забыл, зачем пришёл.

Анна тоже немного подвисла. Но не из-за удивления, а скорее увлеклась процессом. Она даже невидимость растеряла и неотрывно смотрела на эту мерзость. Именно чувство мерзости у меня вызвала эта картина. Однако с каждой секундой, это чувство переходило в злость, а затем и в ярость.

Я принял эту суку после того, как она меня кинула и траванула. Пусть я ей и не верил, но дал ей приют. Даже со Светой пришлось поругаться из-за этого.

В этот момент я себя чувствовал идиотом. Хорошо хоть не обсуждал с ней своих планов.

Нет, ладно бы она с каким-то незнакомым мне говнюком трахалась, но с Герцем? Из всех людей в мире, она выбрала того, кого я искренне презираю!

На секунду у меня возникла мысль, что это иллюзия, созданная Зеро, чтоб вывести меня из себя или причинить боль. Но больно мне этот поступок сделать не мог. У меня уже не было никаких чувств к бывшей, я лишь по-человечески хотел ей помочь. А вот разозлить да, это у них получилось. Только меня до сих пор никто не заметил, а значит и о моём визите никто не знал.

— Ты чё, Карась, ебанулся совсем? — раздался позади голос обрыганного мной парня.

Не знаю, как он меня нашёл, но было это очень некстати. Тем более, что его до сих пор не отпустило и заговорил он слишком громко.

— Кому здесь жить надоело?! — проревел Герц, оборачиваясь на нас.

Анна успела уйти в инвиз, а Карась тут же скрылся за дверь. Да он и не заходил внутрь.

Посреди комнаты видно было только меня. Точнее накуренного охранника-зомбака.

— Охрана! Мать вашу, как сюда зомбак попал! — завопил Герц, пытаясь что-то найти.

Я тут же бросился на него, но он использовал свой навык. Ублюдок замерцал и за секунду перенёсся в другой угол комнаты.

Татьяна прижалась к спинке кровати, испуганно глядя на мой аватар.

Я разрывался между желаниями убить её и убить этого мудака. Логика подсказывала, что мочить нужно его. Но сердце больше хотело её смерти.

Всё же я старался совладать с чувствами и снова набросился на Герца. Вот только недоразвитый зомби ничего ему сделать не мог. Даже будучи без оружия и без одежды этот мудень был быстрее и сильнее. Исчезнув, через долю секунды он появился за моей спиной и мощно ударил меня в голову. Мой аватар тут же упал и подняться ему больше не дали.

Герц наступил на меня, придавив непонятно откуда взявшимся весом.

— Охрана, сука! Что за дела?! — снова закричал он.

Я сумел перевернуться на спину, но ублюдок снова придавил меня, на этот раз ещё сильнее. Зато я сумел увидеть, как Анна, разделывается с Татьяной.

Как обычно, она проявилась уже после того, как нанесла удар. Мастерски, прямо в шею, наверняка ещё и критический.

Татьяна только и успела перевести на Анну недоумённый взгляд и прохрипеть:

— Ты...

Герц тоже удивился, но даже не расстроился смерти подружки.

— Опять ты?! — взвыл он.

Анна исчезла, чтоб попытаться его убить, но я уже не видел этого. Одним ударом, используя навыки, а может и ядра, Герц убил моего аватара.

— Сука! Брехливая сука! — выругался я, приходя в себя.

— Чё случилось? Кто сука? — поинтересовался Сухой.

— Таня. Она трахалась с Герцем.

— Чего? Та самая Таня, с моего двора?

— Да, блядь, та самая.

— С Герцем?

— Ты идиот? Я что непонятно сказал?

— Да понятно, просто... Серьёзно?

— Я сам охренел. Значит не было у неё никаких провалов в памяти и её нам подослали, чтоб присматривать.

— Охренеть... Ну и сука. Да её убить за такое мало.

— Анна уже всё сделала.

— Вот умничка. А Герц?

— Не знаю, нужно ей помочь, идём.

— Не надо никуда идти, — раздался голос Анны из коморки с лестницей.

Через секунду она сама вошла к нам, немного помятая и залитая кровью.

— У тебя получилось? — спросил Сухой.

— Герца убить? Нет. А вот этой суке я глотку перерезала.

— Что с Герцем?

— Он свалил. Но скоро вернётся с кучей охраны. Лучше нам уйти.

— Уйти? Мы сюда не на разведку пришли, а с конкретной целью. Я сам завалю этого урода! — снова завёлся я.

— Успокойся, никого ты не завалишь. По крайней мере сегодня.

— Почему?

— Ты уровень его видел?

— Мне как-то не до этого было.

— Ну и зря. Он умудрился получить тридцать первый, а у тебя двадцать третий. Да и артефактов со статами у него побольше. У тебя только перчатки из нормальных вещей. Они уже освоили крафт и потратили на него много ядер.

— Да когда они всё это успевают делать?

— Ну они готовились к этому, ты сам сказал. Да и технологическое преимущество у них. Ядра — их разработка, зиккураты тоже. Они знают их месторасположение, возможности и ценность. Даже когда ядро попадает в руки других выживших, Зеро и Герц их отбирают или выкупают. Как снять жучки знаем только мы. Точнее Фрион.

— И что ты предлагаешь? Просто уйти?

— А больше мы ничего и не можем сделать. Я люблю убивать, особенно таких подонков, но нужно рационально оценивать наши силы. Сейчас мы отстаём по всем параметрам. Я даже подобраться к нему не могу, с его навыками и ядрами. Нужно уходить, пока можем. Создадим свой клан, займёмся активной прокачкой, крафтом, торговлей, параллельно можно наносить точечные удары, как тогда, по группе НАТОвских фармеров.

— Да, ты права. Я создам целую армию зомби. Да таких, что смогут и без вашей помощи смести любой клан и даже этих иностранных уродов. Но кое-что мы можем сделать и прямо сейчас.

Я снова подключился к охраннику, которого мы не смогли поднять на лестницу и сосредоточился на поиске конкретной информации.

Он не был главным среди доверенных Герцем людей, но кое-что всё же знал, пусть и без подробностей.

— Ядра в соседней комнате, в одном из мешков с продуктами, — сказал я нашим.

Анна, без лишних слов, развернулась и открыла дверь в ту комнату. Однако нас уже почти нашли. В комнату в этот момент спускалось двое головорезов.

Одного она убила несколькими быстрыми ударами в спину, но второй, что был повыше, заметил синшу и попытался заорать.

Сухой среагировал на удивление быстро. Он подбежал к дверному проёму, одновременно приседая и натягивая тетиву. Через секунду мужика насквозь пронзила золотистая стрела. И это несмотря на доспех спецназера, в котором было большинство НАТОвцев. Однако он успел издать пусть и короткий, но громкий крик в открытый люк.

Анна уже полезла его закрывать, вот только надолго он врагов не задержит.

— Какой мешок... — задумался я.

Сухой уже активировал своё зрение и вертелся в разные стороны, сканируя все ящики и мешки.

— Тут, быстро выдал он.

В этот момент в люк уже тарабанили и что-то орали.

Я когтями вспорол тряпичный мешок и оттуда посыпалось пшено вперемешку с очень ценными артефактами — ядрами. Здесь была далеко не вся контрабанда, скрытая от Зеро, а лишь треть. То есть пять ядер. Но и это очень ценная добыча. И ценная вдвойне, так как отнята у врага.

Я закинул их все в инвентарь. Благо веса и ячеек мне хватало после наград за испытание.

Не успели мы покинуть помещение, как над нами раздался взрыв, сильно ударивший по ушам.

Сразу после этого вниз спрыгнули бойцы очень высокого уровня. Двадцать седьмой, двадцать девятый, были и выше тридцатого.

Первого из них я попытался убить, но не смог даже ударить. Он выставил что-то вроде барьера и прикрывал остальных, пока они спускаются.

— Уходим! — напомнила Анна и рванула к выходу.

Я побежал за ней мимо целящегося во врагов Сухого. Он выпустил стрелу, которая пробила этот барьер, но всё равно не убила бойца. Ещё бы, он был выше на десять уровней, а это огромная разница.

Обращённого охранника я отправил в атаку, чтоб хоть немного задержать преследователей. Демона я прихватил с собой. Он нам ещё пригодится.

Сухой умудрялся бежать, не отставая и отстреливаться он НАТОвцев. Хотя и они постреливали магией и изредка огнестрелом. Благо на ходу попасть было не так просто. Да и бежали мы очень быстро, примерно помня обратную дорогу. Спецназеры же были в этой канашке впервые и часто спотыкались или отвлекались, на вытекающую из труб воду.

Небольшой отрыв дал нам время подняться наверх. Я шёл последним и повредил за собой лестницу.

Толпа преследователей просто подбежали к люку и безрезультатно стреляли вверх. Хотя в лагере уже слышен был звук моторов.

— Идём, они выезжают за нами, — сообщил я остальным.

— Загробный! Я тебя всё равно найду! Слышишь? — кричал снизу Герц.

— Это я тебя найду, — ответил я и направился в город.

Стаю своих босяков я забрал с собой. НАТОвцы попытались догнать нас на транспорте, но мы специально двигались по извилистым проходам, между разбитыми тачками и всяким хламом. Проехать за нами было сложно, даже на внедорожнике или БТРе. Ну а в лагерь они пока не решались сунуться. Слишком большие у них были бы потери при штурме. Да и смысла в этом не было. Зачем тратить на нас время сейчас, если можно ещё немного увеличить отрыв и мы перестанем быть для них угрозой.

— Какого хрена там произошло, Гроб? — спросил Сухой, когда мы оторвались.

— Ты итак всё уже знаешь.

— Да я не про то. Почему ты не убил этого ублюдка? Мы же за этим пришли.

— Уровень и экипировка. Они всё решают.

— Да хотя бы пырнул его когтями, вдруг обратил бы...

— Это вряд ли, — ответила за меня Анна. — Такая разница в уровнях сильно уменьшает и без того невысокую вероятность обращения.

— Значит нужно уровни поднимать. Давайте уже клан создадим, сколько можно тянуть?

— Для этого нужно пять человек. При чём желательно доверенных. Им сразу выдаётся звание офицеров, хотя я могу его потом отобрать.

— Ну мы трое, плюс Светка и Фокси.

— Насчёт Светки сомнений у меня нет, но вот Фокси...

— А что с ней? — удивился Серёга.

— Я не уверен, что могу ей доверять.

— Да ладно? Она же давно с нами.

— Я с Таней тоже давно был, как видишь, это не показатель.

— Они Когтя забрали, и ты знаешь, что Герц его ненавидит.

— Это всё может быть просто постанова. Они привезли одного своего агента и забрали другого. Затем мы вернём Когтя, и он займёт место Татьяны, вместе с Фокси.

— Да у тебя уже паранойя, братан. Может и я агент чей-то?

— Не преувеличивай, Сухой. Я не говорю, что она предатель, просто нужно быть осторожней.

— Да нормальная она баба, чё ты...

— Не спорю. Но Фриону я доверяю чуть больше, чем ей.

— Хочешь его взять в группу для создания? А Фокси не будешь приглашать?

— Не знаю. Возможно у основателей есть привилегии. Типа иммунитета к исключению или ещё что. Нужно тщательней изучить этот вопрос.

— Я займусь этим, — сказала Анна.

— А я бы выпить не отказался. Давайте завалимся в какую-то квартирку и подождём до утра?

— Хорошая идея. Я как раз всё обдумаю. А ещё нужно изучить ядра, что мы спёрли и решить, какие отдать на крафт, а какие использовать самим.

Всю дорогу мы старались не убивать зомбаков, чтоб не выдавать своего направления движения. Самых агрессивных я брал под контроль и отправлял куда подальше, а всякая мелочь даже не приближалась ко мне, хоть и с аппетитом смотрели на Сухого с Анной.

Долго так двигаться у нас бы не вышло. Мана в таком режиме уходила слишком быстро и вскоре нас бы просто окружили высокоуровневые мутанты. Но к счастью мы нашли неплохой дом, с обзором во все стороны и хорошо простреливаемыми подходами.

Вокруг него моя свора убила десятка два зомбаков. Все около двадцатого уровня. Мелочь они или разогнали, или сожрали. У меня даже на радаре не было никого меньше пятнадцатого левела.

Из двух десятков лут выпал у семерых. Сухой впервые заметил такое и очень удивился.

— Это чё, типа как в играх?

— Сухарь, тут теперь всё как в играх. Тебе надо бухать поменьше.

— Не, ну раньше же дроп не падал.

— Система развивается, — спокойно пояснила Анна.

— Хера себе. Может скоро и зомбаки спавниться начнут?

— А с чего ты взял, что они сейчас не спавняться? — задал я встречный вопрос.

— Ну не знаю. Шмотки, потрёпанные очень. Похоже, что месяца 3-4 носят. Да и разные все. Толстые, худые, в дорогой одежде, в дешевой.

— И без одежды хватает, но это не показатель. Может система восстанавливает тех, кого уже сожрали? Ань, ты как думаешь?

— У меня нет такой информации.

— Я не знаю, как иначе объяснить такое количество тварей. У нас в городе столько населения не было.

— Не, ну это сюр уже какой-то. Так система может орду отправить такую, что всех людей сожрут за день.

— Может ей это просто не нужно? Или у неё ограничения, типа сотню в день может штамповать и не больше. Пока что... — предположил я.

— Версия довольно интересная, — согласилась со мной Анна. — Система поощряет прокачку и может создавать для этого условия. Ей не интересны зомби, ей интересны люди. А больше всего их ДНК. В цифровом виде, естественно. Именно поэтому нам доступны такие функции, как создание клана. Мы меняем добытые ДНК на какие-то дополнительные возможности и бонусы.

Пока Анна это объясняла, Сухой поднял пару светящихся сфер и радостно, как ребёнок, озвучил всё, что нашёл:

— Прикиньте, тут банка кукурузы консервированной. Обожаю эту шнягу.

— Ага, салат можно сделать.

— Да нахер салат, её и так в кайф хавать. О, зацените, тут зажигалка. С бензином. Полная, прикиньте. О, а тут вообще царский подгон, банка жигулёвского!

Я даже не стал лутать остальные сферы. Пусть дитё порадуется.

Из полезного Серёжа достал из сфер свежий батон хлеба, что даже меня удивило, пачку майонеза, пачку соли и двухлитровую бутылку воды.

Так себе ужин, конечно. Но в доме добыча была получше. В очевидных местах продуктов почти не осталось. Холодильники давно провонялись, а всё внутри них сгнило так, что лучше их вообще никогда больше не открывать. В кухонных шкафах остались только самые непопулярные продукты. Соль, сода, уксус, иногда попадалась пшённая каша или овсяные хлопья. Но у нас было преимущество, в виде Сухого. Он легко находил любые заначки. Как старые, типа бутылки самогона, спрятанного от жены, так и новые, оставленные иммунными, которые не смогли всё с собой унести, либо же оставили на будущее.

Так, кроме самогона, мы нашли банку маринованных огурчиков, пачку макарон, банку домашнего кетчупа и пару банок сардин.

Костёр разводить не стали, еды хватало и без макарон. Хотя очень хотелось согреться. На улице уже было около нуля. Благо в доме было полно тёплой одежды, практически в каждой квартире можно было найти зимнюю куртку или пальто.

Мы собрали кучу тёплых одеял и после ужина завалились спать.

Благодаря моим босякам, можно было не дежурить. Они хоть и заняты пожиранием трупов, мимо них не пройдёт ни живой, ни мёртвый. Разве что в невидимости. Да и то, Анна говорила, что зомби с развитым обонянием чувствуют её, а с развитым слухом слышат. Хотя двигается она очень тихо. Надо бы и своим прокачать эти органы.

Сухой сделал себе лежанку на диване в зале, ну а Анна припёрлась ко мне на кровать. Прогонять её было бессмысленно, всё равно подкрадётся, когда я усну.

— Вместе теплей будет, к тому же я кое-что узнала про клан, долго рассказывать, — уговаривала она меня.

Я только для вида ломался.

— Ладно, оставайся, только с одним условием.

— Слушаю.

— Никаких приставаний и раздеваний. Спим в одежде и под одежду ко мне лезть не надо.

— Да я и не собиралась.

— Ага, знаю я тебя, нимфоманку.

— Как я могу быть нимфоманкой, если я девственница?

— Не знаю. Так что там с кланом?

— Ах, да, я полазила в интерфейсе, и кое-что нашла. Ты был прав. У создателей клана есть определённые привилегии. Их в течение первого месяца, после создания клана, нельзя понизить в должности или как-то ограничить их возможности. Ну, например, запретить доступ к инвентарю клана.

— А если их выгнать и принять уже как новобранцев?

— В том-то и дело. Их нельзя выгнать из клана.

— Тоже месяц?

— Нет. Вообще.

— Ого... Тогда и правда стоит ответственно подходить к выбору основателей. Что ещё интересного узнала?

— Да есть пара моментов любопытных. Вот если ты...

— Тихо! — перебил я девушку, подорвавшись с кровати.

— Что случилось?

— Кто-то моих зомби убивает! Они за это ответят!

Глава 77. Новые лица

Я метнулся к окну, чтоб увидеть всю картину целиком. Кто напал на моих зомби посреди ночи?

Сверху было видно, как группа людей, одетых в совсем разные шмотки и недодоспехи, напали на моих зомбят и уже двоих убили. Радар показывал, что там всего четыре человека.

Я быстро побежал вниз вместе с Анной.

— Вы чё подорвались? — сонным голосом спросил Сухой.

— Стань на балконе с луком, но без команды не стреляй, — протараторил я, пробегая через зал.

Вниз спустился очень быстро, удивляясь как это я не сломал ноги на ступенях. Обнажив когти, я выбежал из дома и немного растерялся.

— Мужик, не высовывайся! Тут опасно! — крикнул мне паренёк с битой.

— Мы сами разберёмся, вернись в дом! — крикнул второй, с топором в руках.

Это были самые простые, с виду, ребята. Не похоже на какую-то банду или клан. Обычные выжившие, хотя и с неплохими уровнями.

Парни были восемнадцатых левелов, а за ними девушка с копьём, пятнадцатого уровня. За её спиной ещё был малой пацан, лет девяти, но уже десятого уровня. Оружия у него не было, зато был пластиковый полицейский щит.

— Э-э, стоп! Перестаньте! — заорал я, чем ошарашил своих «спасителе».

Они бы может и не обратили на мои слова внимания, однако я и своим зомби приказал остановиться и отойти мне за спину.

Надо было видеть лица этой группы. В наше время трудно чем-то удивить, но у меня это хорошо получалось.

— Ты... Ты... Они тебя слушаются? — выдавил из себя паренёк с битой.

— Конечно слушаются, я ж грёбаный некромант.

— Некроман?

— Некромант. Типа повелитель мёртвый. Вы что в игры не играли?

— А при чём тут игры?

— Всё забей. Идите своей дорогой и не трогайте моих зомби. Вы итак четверых уже убили.

— Это же твари! Их всех нужно перебить! Они стольких наших сожрали! — вспылил парень с топором.

— Да и моих знакомых много погибло, но сейчас люди куда большая угроза, чем зомби.

— Так ты на их стороне? — изумилась девушка.

— Нет, скорее они на моей. Я не говорю про всех мертвяков, но конкретно эта группа...

— У вас ребёнок? — перебила меня Анна, появившись, как всегда, из неоткуда.

Я не сильно удивился, а вот люди испугались ещё сильнее. Парень с топором даже назад отскочил, а ребёнок поднял щит.

Девушка стала перед ребёнком, загораживая его от Анны.

— А ты кто такая? — удивился парень с битой.

Анна, в своей манере, ничего не ответила, лишь сделала вид, что ей скучно. Хоть и косилась изредка на пацана.

— Это Данил. Я Лиза, — представилась девушка.

— Артём, — добавил парень с битой.

— Сергей, — представился дровосек.

— Я Никита, а это Анна, — ответил я.

— Очень приятно, — зачем-то любезничала Лиза.

— Так вы типа в группе? Как вы выжили с такими уровнями?

— У нас был лидер, он получил двадцатый уровень и пригласил нас в группу, — пояснил Артём.

— Только его сожрали эти твари, но группа осталась. Мы не выходим, потому, что так выгодней. Так хоть Данила опыт получает, иначе бы он не выжил, — добавил Сергей.

— Ну чё мы будем их убивать или как?! — заорал сверху Сухой.

Ребята напряглись, но я тут же жестом показал им расслабиться.

— Это наш лучник, не бойтесь, но не будет стрелять, — пояснил я.

Тут же написал ему в чат, что это мирные и их убивать не надо. Хотя четверых зомби мне было жаль.

— Ну ты это, извини, что ваших положили, — сказал Артём.

— Да, сорян. Мы же не знали. Они наш дом окружили, мы тут ночуем иногда, когда летунов нет.

— Летунов? — переспросил я.

— Да, тут на чердаке бывают голуби мутанты ночуют, очень опасные твари. Особенно когда стрелков в группе нет.

— Так мы ваш дом заняли?

— Не совсем. Мы в соседнем подъезде облюбовали квартирку. Заходите в гости, — предложил Артём.

— Так, стоп, мы их почти не знаем, — сказал Сергей.

— Ну и что? Это же люди.

— Не совсем. Этот бледный какой-то, — посветил на меня фонариком Сергей. — К тому же зомбаки его слушают. Я с ними рядом спать не буду.

— Извини, Сергей не очень доверчивый. Но если вам нужна еда или...

— Нет-нет, у нас всё есть, — отказался я. — Это вы обращайтесь, если что.

— Ну, мы пойдём тогда... — сказал Артём. — Устали за день, нужно бы отдохнуть.

— Может вы к нам зайти хотите? У Сухого есть бухло, ну и закусь найдём.

Парни переглянулись. Сергей, похоже, был таким же любителем выпить, как и наш.

— Не знаю. Разве что ненадолго. Не часто встретишь нормальных людей, — ответил Артём.

— А эти, — Сергей кивнул на моих зомби, — тоже с нами будут?

— Не-е, они тут пасуться, подъезд охраняют, а мы на пятом этаже устроились.

— Ну тогда можно зайти. А то мы совсем одичали. Люди иногда попадаются, но в основном хотят нас ограбить или убить.

— Ну проходите.

Я отдал команду зомби разойтись, и они принялись дальше есть трупы. В том числе своих мёртвых сородичей.

Новые знакомые поднялись к нам и представились Сухому.

— Лиза.

— Сергей.

— Артём.

— Сергей.

— Сергей.

— Сергей.

— О, тёзка!

— Самогон будете, — сразу предложил Сухой.

— Ещё спрашиваешь! — обрадовался их Сергей.

Все начали суетиться, искать стол, стулья, закусь. Только Анна и Данил стояли в стороне, не проявляя никакого социального интереса.

— Раз такое дело, то я могу ещё помидорок, сала и палку салями притащить из нашей нычки, — предложил Артём.

Сергей с неодобрением посмотрел на него, затем на бутылку самогона, а потом кивнул и улыбнулся, добавив:

— Я с тобой пойду, там могут быть зомби.

— Ну тогда и мы с Данилом, я боюсь вас самих отпускать, — сказала Лиза.

— Расслабьтесь, нам сейчас всё принесут. Только скажите где спрятано? — спросил я.

— 49-я квартира, соседний подъезд, третий этаж, в бачке унитаза.

Я отправил туда своих Кристину с Денисом. Они уже были шестнадцатых уровней, по сути самые сильные из моей нынешней свиты. Через пять минут нам всё доставили, будто мы заказали еду в ресторане. Ещё и свечи по пути прихватили, что были в той же квартире.

В общем устроились мы вполне неплохо. Каждый укутался в плед, одеяло или зимнюю одежду и занял место за столом. Окна мы завесили, чтоб свет не привлекал лишнее внимание. Лиза включила на телефоне какую-то попсовую музыку, но меня это не раздражало, хоть и не люблю такую.

Сначала общение не очень ладилось, но после второй рюмки стало веселее. Все разговорились, хотя никакого опьянения я не чувствовал.

Сергей рассказал, что служил в полиции, когда всё началось. Это его и спасло. Пистолет на первых уровнях выручал. Хоть ему и пришлось перестрелять своих коллег в участке. Зато он забрал у них патроны, которых хватило на прокачку трёх уровней. Всё же потом огнестрел стал менее эффективным, и Сергей выбрал класс воина, заметив, что бита куда больше вреда наносит, чем пули.

Артём был врачом и выбрал класс хила, как и Света. Я этому обрадовался, но не спешил ему ничего предлагать. Хотя хилы нам очень нужны. Да и с топором он неплохо обращается. Всё потому, что вместо маны он качает силу и выносливость. Но это ещё не поздно исправить. Я бы мог качнуть его до двадцатого уровня, а там очков характеристик уже побольше дадут.

Лиза выбрала класс ассасина, но ножами и кинжалами пользоваться не хотела. Копьё так же зависит от ловкости и наносит проникающий урон. Зато может держать врага на дистанции. Как бонус, копьё можно использовать со щитом, сделав что-то среднее между танком и ассасином, хотя мне такая идея казалось глупой.

Данил был племянником Лизы. Его мать обратилась в первый день и ему пришлось её убить. После этого он перестал разговаривать с людьми и проявлять какие-либо эмоции. Щит ему дали, чтоб обезопасить парня. Хотя его итак берегут.

Все трое были знакомы, кто по работе, кто по родственным связям, поэтому сумели встретиться. А их бывший лидер, ныне погибший, был когда-то военным и неплохо прокачался в первый месяц. Правда и взял на себя слишком много, оберегая свою группу. Это его и сгубило.

— Не чокаясь, — предложил Сухой, выслушав про ныне покойного парня.

Все выпили и замолчали. К тому же это была последняя рюмка. Я по-прежнему был трезвым.Похоже меня теперь алкоголь совсем не берёт.

— Ну а вы как выживали? Благодаря зомби? — спросила Лиза.

— Не, я их контролировать только сейчас нормально могу. Хотя отчасти да, меня они игнорили ещё в самом начале.

— Ух ты, полезная способность, наверное.

— И да, и нет... — задумчиво ответил я.

— Э-э, а чё бухло закончилось?! — удивился Сухой.

— Так ты сам пол бутылки выпил... — заметил я.

— Ну, что-то не берёт. Может градус маленький?

— Мозг у тебя маленький. По вкусу не чувствуешь, что ядрёный сэм? Или ты уже алкашку как воду хлещешь?

— Тихо, без паники, у Сухого всё схвачено! — торжественно объявил наш Серёжа, проигнорировав меня, и достал из инвентаря литровую бутылку виски.

Тёзка Сухого расплылся в довольной улыбке.

Все снова накатили и продолжили общение.

— А у вас есть дом или что-то такое? — спросил я.

— Несколько домов. Мы постоянно перемещаемся, в поисках еды. Да и безопасней так. Наши убежища часто мародёрят. Трудно представить, что бы было, будь мы в этот момент дома, — ответила Лиза.

— Да вас бы наверняка убили, ради опыта и ДНК.

— Что ещё за ДНК? — спросил Артём.

— Вы не знаете?

— А должны?

— Вы что, никогда людей не убивали? — искренне удивился я.

— Ты так говоришь, будто это в порядке вещей. Конечно не убивали, — ответил Артём.

— Ого, и до сих пор живы? Да вы везучие.

— А вы что... — ужаснулась Лиза.

— Приходилось. И не один раз, — вздохнул я.

— Да мы постоянно валим пиндосов! Нахера они...

— Сухой, тут же дети, — перебил я бухого лучника.

— Нафига они припёрлись сюда, твари? Ещё и виру свой притащили.

— Пиндосы? — переспросил Сергей.

— Да америкосы евротолерастами этими, заехали вояки и давай тут свои звиздураты собирать или расставлять, чё они там...

— Что-то тебя уже совсем понесло, — буркнул я.

— Это мне... Это на один зуб мне. Я трезвый чем ты вместе взятый все...

— Он что уже напился? — удивился Артём.

Хотя он и сам, и его товарищ Сергей были, мягко говоря, не трезвые.

— Да он и до нас квасил, это у него хобби такое.

— Ничего я не напился!

— Ну да, никогда такого не было, и вот опять... — буркнул я.

— Ну, за знакомство! — объявил тост Сухой.

Все выпили, только Аня и Лиза пропустили.

— Пожалуй, мы пойдём, поднялся со стола Артём.

— Погодите, я вам кое-что ещё рассказать хочу, — решился я.

Артём молча сел на место, встретившись со мной взглядом. Лиза посмотрела на Данила, сидевшего рядом с Анной. Он выглядел вполне довольным и внимательно следил за девушкой, пока та, что-то вырезала своим ножом на столе.

— У нас есть лагерь. Там электричество, вода, душ, небольшие домики. Есть еда и стены вокруг. В общем жить можно, хоть и без особой роскоши.

— Без роскоши? Да я бы этих двоих в рабство отдала, ради одного приёма душа, — улыбнулась Лиза, не скрывая зависти.

Она выглядела и правда грязноватой. Жирные волосы, грязь под ногтями и на лице. Без этого всего может и была бы красоткой, но в таком виде её бы и бомжи отшили.

— За душ! — крикнул Сухой!

Все неожиданно радостно поддержали этот тост. Действительно, в прошлой жизни мы не ценили такие блага, как горячий душ или мягкая постель, горячий кофе по утрам или холодное пиво перед сном. Хотя у нас в лагере это вполне реально.

— Слушайте, вы вроде нормальные, я могу поговорить с Фрионом, думаю, она вас примет. Только у нас нужно работать. Постоянно и без халтуры.

— А что за работа? — уточнил Сергей.

— Да кто на что горазд. Крафт, строительство, ремонт, фермерство, вылазки. Плюс боевые тренировки и патрулирование территории.

— Это всё без проблем. Мы живём этими вылазками, а работа за стенами это вообще для нас как отдых.

— А я готовить могу и одежду шить, если станок у вас есть, — загорелась Лиза.

— Погодите, не торопитесь, — осадил их Артём. — Спасибо за предложение, мы, подумаем, утром вам ответим.

— За тебя, Гроб, хорошую ты общину сколотил! — неожиданно поднял тост Сухой.

— Да это не мои заслуги, там больше Фрион постарался.

— Нинада сромни... Срамни. Не скромничай, во!

— За тебя, Никита, — присоединился к тосту Артём.

Все выпили, на этот раз и Лиза тоже, но Анна снова пропустила.

— Нам всё-таки пора, — сказала Лиза, посмотрев на Артёма.

— Может останетесь? Тут всяко безопасней будет, — предложил я.

— Не-не, пойдём мы. Нужно ещё наш тайник проверить и Даниле некомфортно с малознакомыми.

Я посмотрел на парня. Ему было очень даже комфортно с Анной. Она дала ему свой нож, излучающий слабенькое свечение и он уже сам что-то вырезал на столе, улыбаясь при этом.

— Ну как знаете. Я оставлю возле вашего подъезда парочку зомби. Даже если их убьют, я об этом узнаю, — сказал я.

— Не стоит. Нам будет спокойней без этих мёртвых тварей рядом.

— Ваше право, — пожал я плечами.

Сухой уговорил всех выпить на посошок, и мы распрощались.

Действительно, довольно приятная встреча. Давно не попадались хорошие люди, которые не хотели нас убить. Да они даже не знают про ДНК. Ну или делают вид, что не знают, а сами уже запланировали нападение на нас во время сна.

Хм, ну и мысли. После предательства Татьяны меня и правда мучает паранойя. Да и алкоголь что-то в голову сильно ударил. Хотя мне и самому хотелось напиться. Впрочем, у меня получилось. Иногда полезно расслабиться и отдохнуть. Особенно, в хорошей компании.

Когда я сделал все дела перед сном и вернулся в постель, Анна уже была там. Одежды на ней не было, хоть мы и договаривались об обратном. Видимо она рассчитывала, что алкоголь сорвёт мне тормоза. Но я был не настолько пьян. Хотя кое-что лишнее всё же себе и ей позволил.

Я тоже разделся, но только до трусов и мы прижались друг к другу, чтобы согреться под одеялом. Анна взяла мою руку и положила себе на грудь. Небольшая, зато упругая, как раз помещается в ладонь. Я тут же получил эрекцию и мог бы воспользоваться ситуацией. Но не стал. Меня потом от самого себя воротить будет, из-за измены. Лучше уж расстаться со Светкой и только потом трахаться с другими. Хотя... Если она была не против жить втроём, вместе с моей бывшей... Кто знает. С Анной они вроде лучше поладили, увидев в Татьяне конкурентку им обоим.

Как я уснул, так и проснулся со стояком. Правда с утра он больше в туалет хотел, чем секса.

Когда я вернулся, Анна уже была одета и искала чего осталось перекусить после вчерашней пьянки. Сухой искал чем бы опохмелиться или хотя бы утолить жажду.

— Нужно ещё пару ячеек и килограмм в инвентарь добавить, — прохрипел он.

— Чтоб больше бухла носить?

— Не, лучше баночку помидорок, этот рассол божественен!

— Вот и пил бы его вместо вискаря своего.

— Да уж, вроде и усиленный организм, а похмелье всё равно мучает.

— Погоди, нас после самогона вообще не вставило, а вот после твоего вискаря...

— Ага, скажи ядрёный?

— Даже слишком. А ты не помнишь, самогон ты пихал в свой инвентарь или нет?

— Нафига? Я его тут нашёл.

— То есть нет?

— Ну нет, а что?

— Пока это просто догадка... Нужно кое-что проверить.

Я взял в руку рюмку и со всей силы бросил её в кафельный пол. Стекло ожидаемо разлетелось во все стороны.

— Ты чё, белку поймал? Гроб, ты поспал бы ещё немного, — забеспокоился Сухой.

Я не слушал его и продолжал свой эксперимент. Вторую рюмку я засунул в свой инвентарь, выждал пару секунд, затем достал и тоже бросил в то же место.

Сухой аж брови приподнял, заметив результат. Рюмка не разбилась, а отскочила от твёрдой поверхности и осталась целой.

— Как ты это сделал? — удивился он.

— А ну дай свою бутылку из-под виски.

Серёжа нехотя протянул мне её, после чего она отправилась следом за рюмкой. И так же не разбилась, даже розочку не получилось сделать.

— Вы поняли, что произошло? — улыбаясь спросил я.

— Ты научился аккуратно бросать посуду? — предположил Сухой.

— Система оцифровывает предметы, попавшие в инвентарь, — пояснила Анна, с интересом глядя на бутылку и рюмку.

— И не только предметы. Вот почему нас вискарь убил так быстро, он оцифровался в инвентаре Сухого. Вот как тот менталист свой лагерь укрепил! Хотя не знаю, как он ворота запихнул в свой инвентарь, но они были очень прочными.

— Скорее он их просто обработал чем-то из своего инвентаря, — предположила Анна.

— Ну да, сварочным может прошёлся или краской. Может этого достаточно, чтоб оцифровать предмет...

— Нужно провести больше тестов. Но в любом случае это очень значимое открытие, — разделила мою радость Анна.

— Вот Фрион обрадуется, если сам ещё не узнал этого. Кстати, что там у меня за ядра, я так вчера и не узнал. Да и зомбаков проверить нужно, наелись ночью, наверное, уровней по пять, надеюсь, подняли.

Я глянул на радар и сначала ничего необычного не заметил. Уровни действительно подросли, у кого-то прибавилось всего два, а у кого-то и все пять. Однако потом я обратил внимание на наших соседей. Точнее на их количество. Вместо четверых, их было всего двое.

— Они что, за едой пошли? — буркнул я.

— Кто? — уточнил Сухой.

— Да вчерашние собутыльники наши.

— Может к нам идут? Я бы взял их к нам. Вроде ровные парни, да и девчуля смазливая, хоть и грязноватая. Но я бы её искупал...

— Заткнись. Ты можешь рентгеном их квартиру осмотреть? — забеспокоился я.

— Не знаю, смотря какое расстояние и сколько стен между нами. А чё ты так паришься?

— Просто проверь. На третий этаж спустись и в боковую зайди, там за стеной сразу их квартира.

— Лады...

Я спустился вместе с ним, да и Анна пошла следом. Активировав зрение, Сухой несколько секунд без всяких эмоций вертел головой, а потом его лицо исказилось от испуга.

— Что там?

— Быстрей, им нужна помощь! — только и крикнул Серёжа, побежав вниз.

Глава 78. Весёлая прогулка

Я рванул следом за Сухим, но даже обогнать его не смог, несмотря на разницу в уровнях. Видимо ловкость он прокачал очень хорошо. Хотя Анна была вне конкуренции и обогнала нас обоих, лихо оторвавшись. Пока мы прибежали в соседнюю квартиру, она уже успела кого-то убить.

Она стояла над телом зомбака, а рядом лежала окровавленная Лиза.

Я тут же бросился в ванную искать спирт и бинты, но ничего не нашёл.

— Сухой, найди медикаменты! — крикнул я.

Тот кивнул и активировал рентген.

Я метнулся к ребёнку, забившемуся в угол и быстро осмотрел его. Спрашивать в порядке ли он даже не стал. Парень и в лучшие времена ни с кем не разговаривал.

К счастью на нём ран не оказалось, в отличие от его тёти. Ту неплохо так покромсали пара зомбаков, а затем они, скорее всего, подрались за еду, пока не остался только один живой мертвяк. Анна подоспела вовремя, когда тот уже почти начал пожирать свою добычу.

У Лизы было несколько кровотечений из рваных ран и пара синяков на лице.

Сухой быстро нашёл бинт и перекись водорода в соседней квартире. Я принялся обеззараживать и перевязывать раны, вспоминая, как это делала Света. Жаль, что её здесь нет...

Впрочем, у меня получилось остановить кровотечение. Лиза даже не отключилась и, вроде бы, не собиралась обращаться.

— Что случилось? Где Тёма с Серёгой? Или это они, — кивнул я на мёртвых зомбаков.

Она покачала головой, пытаясь приподняться.

— Не надо, лежи, просто говори да или нет. Поняла?

— Я могу говорить, — прошептала она.

— Тебе нужно беречь силы.

— Всё в порядке. На нас напали какие-то уроды на рассвете.

— Они были в форме спецназа? Чёрные современные доспехи, может шлемы у кого...

Лиза отрицательно покачала головой.

— А кто? Мертвяки?

— Мы сначала думали, что да. Но это были люди. Только, какие-то ужасные. Дикие... Они издавали странные звуки, похожие на вопли. И они были очень сильные. Сергей даже одного не смог убить, хотя такого никогда не было... Я успела спрятаться в другой квартире, Данил помог. У него навык... Он может...

— Это сейчас не важно. Что с парнями?

— Не знаю, похоже, их забрали. Когда мы вернулись их уже не было, а дверь была нараспашку. Сюда ворвались эти мертвяки и я не успела... Я растерялась...

— Всё нормально.

— Данил спрятался, а я пыталась отбиться.

— Ничего, жить будешь. Сколько ХП осталось?

— Двадцать девять...

— Ещё бы пять минут, и мы бы не успели, — сказала Анна.

— Да уж... — выдохнул я.

— Верни их, Никита, пожалуйста. Они и Данила это всё, что у меня осталось. Мы как семья.

— Знать бы ещё, куда их увели. Да и вообще живы ли они.

— Они живы, мы всё ещё в группе.

— Да? Тогда ты знаешь где они?

Девушка покачала головой.

— Они за пределами карты.

— Ничего, найдём...

Я сосредоточился на зомбаках, которых, неизвестные похитители, почему-то не тронули. Да и мои охранники никого не тронули, хотя я приказал им охранять оба подъезда, вопреки желанию парней.

Образы в их головах были действительно странные. Такое ощущение, что какие-то полузомби попали в дом и напали на наших новых знакомых. В общем толком о них я ничего не узнал, зато понял, в каком направлении они утащили Сергея с Артёмом.

— Они пошли на юг, — сообщил я всем.

— В сторону парка? — уточнила Анна.

— Ага.

— Того самого? С фитозомби?

— Да... — недовольно выдохнул я.

— Что это значит? Кто на нас напал? Какие ещё фитозомби? — забеспокоилась Лиза.

— Может это и не они были. Тебе сейчас лучше успокоиться и отдохнуть.

— Успокоиться? Отдохнуть?! Нет, я пойду их искать!

— Лиз, мы сами всё сделаем, куда ты пойдёшь в таком виде?

— Я в порядке, перетяните раны потуже и я...

— С тобой нас первые же зомби сожрут.

— Ты же можешь их контролировать! Так помоги нам.

— Всё не так просто. Я не могу контролировать высокоуровневых, а также видоизменённых, типа фитозомби. Да и мана не бесконечная.

— Никит, с ней мы намного быстрее найдём парней, если они ещё живы. Она узнает где они, когда мы поближе подойдём, — сказала Анна.

— И ты туда же? Ты же должна понимать, что ребёнок и раненая девушка будут обузой для нас.

— У тебя есть артефакт, который может скрыть её присутствие от зомби, — ответила Анна.

— Откуда ты...

— Я не удержалась и проверила твой инвентарь, пока ты спал.

— Ты охренела? Кто тебе разрешал?

— Я просто сэкономила время. В третьей ячейке лежит, у него интересные возможности. Он меняет облик человека на мертвеца или наоборот. Но сменить обратно можно только через сутки.

Задумавшись, о возможностях ядра, я даже перестал злиться на Анну. Это было очень необычный артефакт с интересным навыком.

— А я смогу её контролировать, как других зом...

— Нет, она останется человеком полностью. Просто будет выглядеть как зомби. Но с ядром истинного зрения ты будешь видеть её человеком.

— А зомби будут думать, что она одна из них?

— Да. Так что нападать не станут. Я буду в инвизе, ну а ты итак неприкасаем для них.

— А как же Сухой и малой?

— У Данила есть способность маскировки. Он сливается с окружением так, что его не увидят, — сообщила Лиза.

— Типа хамелеон? Или инвиз как у Анны?

— Не совсем. Скорее, как мимик. Он принимает форму какого-то предмета. Очень достоверно. Когда те уроды ворвались, он просто притворился тумбочкой.

— Танк-мимик. Очень любопытно... Ну а с Сухим что делать?

— А я что? Я уже привык ныкаться от зомбаков, я всегда так хожу с вами.

— Только там могут быть фитачи, от них я тебя не спасу. Может тебе лучше остаться?

— Сухой сейчас самое эффективное наше оружие, — сказала Анна. — У него единственного есть лук легендарного грейда. Моему ножу и твоим когтям далеко до него.

— Ладно. В принципе мы возьмём с собой мою свору. За ночь они подросли. А ещё с нами Демон со своим нагрудником. Кстати, можно его отдать Лизе, в крайнем случае он продлит ей жизнь.

— Хочешь раздеть своего самого сильного зомби? Это не разумно.

— А разумно давать ей ядро маскировочное?

— Это необходимость. Хотя мне плевать, на самом деле, я просто хочу тебе помочь.

— А я хочу помочь ей. Нам нужны люди в клан. Хорошие люди.

— Ну как знаешь.

— Слушай, Лиз, ты точно можешь идти?

— Да, могу. Идём уже...

Девушка начала подниматься. Я помог ей это сделать. Затем она попробовала сделать несколько шагов. На удивление, походка была довольно уверенная. Лиза хорошо стояла на ногах.

— Ну ладно, — согласился я.

Выбора у нас не было. Без неё мы точно никого не найдём. К тому же Артём сможет её исцелить, когда мы доберёмся до него.

Я дал ей артефакт, а Анна объяснила, как им пользоваться. Нужно было просто подойти к мертвяку и коснуться его, чтоб принять его облик.

— Дань, я сейчас стану похожей на этого монстра, не пугайся только. Это нужно, чтоб они не напали на меня. Ты тоже должен будешь во что-то превратиться, только не сейчас, а когда на улицу выйдем.

Парень кивнул.

Девушка подошла к мертвяку, собралась с мыслями и коснулась его, держа ядро в другой руке. Я ничего не увидел, но, судя по реакции Данилы, процесс начался. Тогда я и вспомнил о ядре Истинного зрения или как там его. Достав ядро со своего инвентаря, я увидел вместо девушки уродливого мертвяка, с бледной рваной кожей и полностью изношенной одеждой.

— Охренеть! Ну и уродина... — выдал Сухой.

Зомби повернулся к нему и, как мне показалось, улыбнулся.

Я вернул ядро зрения в инвентарь и увидел улыбку на лице девушки. Она с интересом глядела на свои руки и тело.

— Магия какая-то... — выдохнула она.

— Нет, всего лишь технологии. Хотя и правда простому уму непостижимые, — ответил я.

— Верно. В этих разработках участвовал мощнейший искусственный интеллект и нейросети, — добавила Анна.

— Ладно, попрыгали. Нам ещё кучу задниц нужно надрать.

Я забрал свою свору, точнее то, что от неё осталось, и мы отправились в сторону грёбаного Южного парка. Помню, как мы впервые улепётывали оттуда. Возвращаться не хотелось. А с другой стороны, там может остаться нетронутый зиккурат с очень ценным ядром внутри.

Способность мальца меня позабавила. Чтоб облегчить своё передвижение и при этом не привлекать внимание зомби, он превратился... В колесо!

Грёбаное резиновое колесо от крупного внедорожника. При этом он мог самостоятельно катиться со скоростью обычного шага.

Интересная у нас получилась компания. Кучка зомби с их предводителем, то есть мной. С нами ещё один человек, замаскированный под зомби. Один убийца в невидимости и колесо!

Сухой шёл где-то позади, избегая скоплений зомби. Мы же шли прямо по улице. Мертвяки нас не трогали. Разве что было несколько любопытных, что подходили поближе и принюхивались к Лизе и Данилу. Я таких быстро убивал, и мы шли дальше, не забывая подбирать лут, если таков выпадал.

По пути Анна рассказала мне об остальных моих ядрах. Кроме истинного зрения и создания иллюзии я утащил у НАТОвцев такие ядра:

Испаритель — в небольшой области молекулы воды, содержащиеся в воздухе, начинали соединяться. В итоге воздух становился суше, а вокруг на стенах и полу выступала влага. Такой портативный мини дождь. Даже не знаю, где это можно применить. Лучше отдам Фриону, пусть сам решает.

Вибратор — не то, что можно подумать, но функции схожие. Распространяет вокруг себя виброволны, средней силы. Примерно, как удары отбойного молотка. Стену вряд ли проломит, хотя, кто его знает. Возможно эффект можно усилить. Думаю, это пригодится строителям. Ну ли на перекрафт пойдёт.

Ферамонизатор — распространяет специфический запах, который либо привлекает, либо отталкивает зомби. По описанию системы не понятно. Она лишь уверяла, что равнодушными мертвяки не останутся.

Осветитель — просто лампочка, с почти бесконечным запасом энергии и несколькими режимами работы. Может рассеивать свет, может бить в одну точку вызывая ослепление или, даже, воспламенение. Правда в режиме концентрированного света энергии надолго не хватит. Но в чём особенность — при нахождении в инвентаре ядро заряжалось.

Меня удивило, насколько разнообразные функции выполняют эти артефакты. От одноразовых источников опыта до подзаряжаемых источников энергии. Хотя внешне все выглядят почти одинаково.

Следующим было что-то непонятное. Система так скудно и запутанно описывала это ядро, что даже Анна не поняла, какие у него функции.

В зависимости от ряда условий, создаёт барьер, вмещающий до двух человек. Барьер держится до двух часов, в зависимости от разности микроклимата внутри и снаружи барьера.

Что здесь можно понять? Что создаётся какой-то барьер, подстраивающийся под что-то, защищающий от чего-то... Очень информативно. Но учитывая перезарядку, в двадцать четыре часа, проверять его функции не хотелось.

Последнее ядро меня удивило ещё больше.

Оно могло связать двух человек и отнять у них половину уровней. Точнее заблокировать их. И не совсем половину, а скорее половину от средне-арифметического, от уровней обоих участников ритуала. Это можно использовать в бою, чтоб ослабить противника. Но тогда я и сам стану слабее. Опасная штука, хоть и очень мощная. Ограничение уровней действует десять минут. Этого достаточно, чтоб убить врага.

При этом у меня было много вопросов, на которые Анна не могла ответить. Дадут ли весь опыт за убитого противника или дадут как бы за низкоуровневого? Вернётся ли в полном объёме мой уровень или система возьмёт часть опыта себе? Я уже привык, что она за всё требует плату.

— Мы что уже в парке? — спросила Лиза, глядя на заросшие дома.

— Вообще нет. Похоже парк расширяется, — ответил я.

— Как это?

— Да вот так. Эти растения, похоже, живые. То есть со своим мозгом или что у них там. А может ими зиккурат управляет... В общем не знаю, как, но они развиваются и захватывают новые территории и новых зомби.

— Сжечь бы эту ересь, — буркнул Сухой, догнав нас.

— Здравая мысль. Но сейчас мы здесь не за этим. Лиза, проверь радар, не видишь ребят?

— Уже проверила. Нет, пока не вижу. У Сергея здоровье сильно просело, они умирают!

— Тогда нужно ускориться.

— Не очень хорошая идея, — ответила Анна. — Обычные зомби нас не трогали, но дальше, сам понимаешь.

— Но и мы теперь сильнее стали. А ещё с нами целая толпа союзников. Если нужно, я ещё позову. Кстати...

Я взял под свой контроль незнакомых мне зомби, которые тёрлись рядом, и отправил вперёд. Пятерых для начала хватит.

Однако не успели они ступить на землю, захваченную растениями, как на них набросились плетущиеся лозы. До этого они неподвижно лежали на земле, а потом, в один момент, бросились в атаку.

Правда были они не так опасны. Зомби, даже без моей помощи, порвали тонкие растения и пошли дальше.

Я пожал плечами и пошёл следом. Растения снова и снова пытались нас замедлить и сковать, но прочности им не хватало.

Так мы прошли метров пятьсот, пока не вышли на перекрёсток, за которым уже начинался парк. В этом месте город было не узнать. Растения полностью захватили все дома, машины, забор. От асфальта и следа не осталось, он был покрыт беспросветным ковром из корней, листьев и лозы. Нам приходилось идти прямо по ковру. От каждого шага он будто немного проседал, а вокруг чувствовалось шевеление.

— Не нравится мне это место, — сказал Сухой.

— Думаешь я в восторге? Давайте быстрее пройдём этот парк и будем надеяться...

Не успел я закончить предложение, как на нас напали.

Пятёрка фитозомби бежали со стороны парка. Ещё двое по улице.

— К бою! Прикрывайте Лизу с Даней.

Я отправил подконтрольных мне зомби в атаку на большую группу. Как раз пять на пять. Сам же приготовился встречать тех двоих.

Сухой мне помог, проткнув одного из них стрелой. И это даже сработало. Помню в прошлый раз с ними было очень сложно справиться. А тут от одного выстрела зомби замер и будто забыл куда бежал.

Я атаковал второго, нанеся несколько быстрых ударова когтями. Свою свору оставил возле Лизы с Даней, только Демону разрешил драться, его было не жаль. Он отправился с группой временных зомби, на которых я каждую секунду тратил немало маны. Анна тоже крутилась где-то там, в большой толпе.

Мои удары произвели на зомбака примерно такой же эффект, как и выстрел Сухого. Однако вскоре зомбаки нас удивили. Их быстро начала оплетать лоза, увеличивая размер и покрывая всё их тело.

Зомбак, поражённый стрелой Сухого, сломал её и бросил в сторону.

Мой же противник бросился на меня, подняв вперёд руки. Я попятился, однако из его рук вырвалось две длинные лозы и оплели мои ноги. Фитозомби быстро приблизился ко мне и над его головой появилось что-то вроде огромной пасти, созданной из растений.

Я уже собирался выстрелить отравленными когтями, так как достать противника в ближнем бою не мог. Но тут в эту пасть из лиан и шипов, впилось три стрелы, немного задержав тварь.

Я за это время успел освободить свои ноги и отбежать в сторону. Зомби сломал стрелы, как и предыдущую и снова собирался выстрелить лианами. Но тут Сухой зарядил в него разрывной стрелой.

Ветки и листья разлетелись во все стороны, а вместе с ними и позеленевшая кожа и одеревеневшие внутренности зомбака.

Получено 18 920 ед. опыта.

С одним было покончено, но второй подошёл к нам ещё ближе.

Я ударил его ядом подчинения, особо не веря в результат. Ну а вдруг?

Не прокатило. И меня откинуло ответным ударом, будто двухсоткилограмовым бревном.

Как только я упал на землю, лианы начали меня оплетать и пытаться задержать. Я поднялся так быстро, как только мог и рванул на помощь Сухому.

Растение оплело его ноги и метелило ветками по голове и рёбрам. Я освободил ноги товарища, после чего он тут же отбежал в сторону.

— Стреляй разрывными!

— У меня нет больше!

— Твою ж...

Я едва успел отпрыгнуть от очередного удара тяжеленной и здоровенной веткой.

— Бухло есть?

— Что?

— Спирт! Да покрепче! Я видел ты в магаз заходил, не жмись!

Сухой, не скрывая огорчения достал бутылку и бросил мне. Я не успел посмотреть на этикетку и бросил бутылку в монстра. Он, ожидаемо, её разбил, облившись спиртом полностью. Я к этому времени уже достал зажигалку и бросил следом за бутылкой, надеясь, что спирта в этом алкоголе достаточно, для воспламенения. Хотя Сухой слабые напитки пьёт, предпочитает всё же что-то покрепче и подороже.

К моему облегчению, фитозомби загорелся. Правда пламя было едва заметным, особенно в первые секунды. Но чем дольше тварь горела, тем сильнее разгоралась и корчилась от боли. Пламя постепенно начало перебираться на ковёр из корней и прочих растений, однако тут произошло кое-что неожиданное.

Мои надежды, что весь этот организм из растений сгорит, не оправдались. Корни просто отделились от горящего существа и отползли от него, оставив пустой круг, где тварь умирала в одиночестве.

Получено 17450 ед. опыта.

Получено 14510 ед. опыта.

Пока мы дрались с двумя противниками, мои зомби пытались справиться с пятерыми. Однако убили только одного. Да и того убила Анна.

Все мои временные зомбаки были поглощены растениями, а Демон с Анной отступали назад.

Мы бросились им на помощь. Я даже приготовился использовать резервы. Но тут Лиза в ужасе закричала:

— А-а-а! Сергей!

— Что такое?

— Серёжу убили! Он... Он умер.

— А Артём?

— Ещё жив! Я вижу его, он там, за парком!

— Тогда бежим! Не тратьте время на этих тварей! — крикнул я нашим.

Все меня послушали, но растения не хотели нас отпускать.

Лианы всё цеплялись то за меня, то за Анну.

Я решил пожертвовать Демоном, чтоб выиграть нам время на отступление. Он бросился в атаку на оставшихся фитовиков, пока мы преодолевали поляну парка.

Только не тут-то было.

Перед нами возникло чудище, раз в десять больше обычных фитозомби. Это было гигантское дерево, зомби-энт, с зиккуратом застрявшем в стволе. Только он ему вовсе не мешал и был частью этой твари. Один шаг этого монстра был как двадцать наших. Так что убежать от него не вышло бы и на транспорте.

Кстати транспорт тоже был в теле этой твари. Пара машин застряли в ногах, состоявших из нескольких переплетённых стволов. Во второй ноге был целый БТР НАТОвцев. Похоже они пошли этому гиганту на обед.

Впрочем, нас ждала та же участь.

Глава 79. Зелёный гигант

Мы замерли, глядя на деревянного гиганта, не зная, как с ним справиться. Да и он смотрел на нас, наверняка думаю, кого бы первого поглотить.

Зря мы рванули напролом, через парк, так как сейчас ещё и фитозомби нам на хвост сядут, когда с Демоном разберутся.

— Есть идеи? — спросил Сухой.

— Нет, а у тебя?

— Вернуться назад, — медленно пятясь, произнёс он.

— Я не уйду без Артёма! — твёрдо заявила Лиза.

— Ну и хрен с тобой, нам наши жизни дороже, — буркнул Сухой.

— У меня есть одна идея, — сказала Анна.

Она ушла в невидимость, но растительный ковёр, под её ногами, выдавал каждый её шаг. Приблизившись к дереву её тут же откинула ветка весом в тонну. У девушки тут же отнялось больше половины здоровья.

Она приземлилась у моих ног, и я помог ей подняться.

— Больше идей нет, — выдохнула она.

— Я могу попробовать использовать ядра. Мои когти тут точно бесполезны.

Первым я решил испытать иссушитель. Активировав ядро прямо из инвентаря, я сосредоточился на области возле дерева, тем самым как бы выделяя её.

Пространство в этой зоне стало немного мутнее, будто там появился локальный туман, а затем на стволе дерева появилась влага.

— И это всё, — огорчённо выдохнул я.

— Впечатляет, Гроб, но давай что-то...

На нас обрушилась та самая огромная ветка, а точнее ствол дерева, размером с КАМАз. К счастью все успели отпрыгнуть и стать чуть подальше друг от друга.

Недолго думая, я активировал вибрирующее ядро. Земля подо мной затряслась и все, кроме меня и Анны, порядком пересрали. Но больше ничего не происходило, а вибрация, со временем, сошла на нет.

— Тоже не вариант...

Дерево снова атаковало, на этот раз попытавшись убить именно меня.

Я без особых проблем отпрыгнул. Однако ветка после удара не поднялась обратно, а прошла счёсывать поверхность земли, направляясь в мою сторону.

Пришлось пробежаться, но и это меня не спасло. Ветка подхватила меня как блоху и подняла в воздух. Я когтями вцепился в древесину, прочно закрепившись на ветке.

Древо начало трясти этой рукой или что это у него... Я будто попал на очень жёсткий аттракцион. Однако когти спасали, и я не сорвался вниз, с десятиметрововй высоты. Зато с этой высоты мне было видно, как Демон разносит фитозомбей. Он перевоплотился в свой чудовищный облик и неплохо с ними справлялся.

А вот наша группа была под угрозой. С трёх сторон к нам приближалось ещё около десятка зелёных зомби. Сухой с Анной начали отбиваться. Я приказал своей своре приблизиться, чтоб защитить Лизу с малым.

Моих зомбят тут же атаковали фитачи. Растения нещадно проникали в плоть зомбят и будто бы захватывали их. Пара моих зомби почти сразу исчезли с моего радара. Нужно было что-то делать.

И тогда я задумал убийственный, но единственно надёжный способ разобраться с монстром.

Очевидно было, что он черпал силу от ядра, вросшего в его тело. Лишить его ядра означало лишить всего. И я, подгадав момент, когда ветка окажется над основным стволом, просто спрыгнул вниз.

Страх падения путал мысли, отдавая управление телом инстинктам. А инстинкты хотели лишь одного — выжить. Я почувствовал себя кошкой, что, падая, выпускает когти и цепляется за всё, что можно. Вот и я зацепился за ствол дерева и проскользил на нём метра два вниз. Оказавшись возле зиккурата, я потянулся к крышке, но меня тут же чуть не раздавило веткой.

Я переполз на другую сторону ствола дерева и попытался оттуда пробиться к зиккурату. Но с этой стороны он сильно оброс древесиной, которую рубить было слишком долго. А ко мне, по стволу дерева, уже ползли шипастые лианы.

Я пополз обратно на переднюю часть ствола, но не успел. Одна из лиан ухватила меня за ногу, разрезав кожу. Я оттолкнулся от дерева и повис на ней. Так меня хотя бы остальные не достанут. Так я думал...

Однако лоза могла не только плестись по поверхности, но и вытягиваться в любом направлении. Меня начало крутить, резать и сжимать опасное растение.

Ко мне на помощь бросилась Анна, ловко пробежав по стволу дерева и прыгнув на меня. Одним ударом она разрубила державшую меня на весу лиану, и мы полетели вниз. Однако упасть нам не дали. Нас подхватило ещё несколько растений, даже более толстых, чем предыдущее. Но они, хотя бы, были без шипов.

Растение сильно прижало нас друг к другу и начало давить, как надоедливые прыщи.

— Неплохая. Попытка. Спасибо... — прокряхтел я. — Может у тебя есть... Боевое ядро?

— Нет, извини, — на выдохе сказала Анна и немного побледнела.

Как же в этот момент не хватало бензина или розжига. Хотя мы бы тогда и сами сгорели.

Стоп, а что если...

Я использовал ещё одно ядро, которое давало свет.

Но свет можно направить в одну точку, усиливая его и прожигая поверхность перед ним. Мы так в детстве увеличительным стеклом поджигали листья и выжигали разные слова на дереве.

Свет начал исходить из моей руки, сначала светя во все стороны. Днём этого даже не было заметно. Но я сфокусировал его в одной точке и через пару секунд получил результат. Лоза, державшая нас, вдруг ослабила хватку, а затем и вовсе отпустила. Я ухватился за неё и продолжил жечь лучом света.

Анна полетела вниз, но приземлилась на моего зомби, за счёт чего не пострадала при падении.

— Только не останавливайся! — крикнула она снизу.

— Да я и не... Собирался, — орал я, летая на лиане как Тарзан, вокруг взбесившегося дерева.

— Если прервёшь навык, он уйдёт в перезарядку.

Я об этом догадывался и поэтому старался не прекращать. Тем более, что дереву это очень не нравилось. Местами оно даже загорелось, но без подпитки огонь быстро затухал. Нужно было снова смалить лучом света, для повторного возгорания.

Только ядро это оказалось не вечным. Энергия закончилась, и я остался безоружным против этого монстра.

Осознав это, на дереве начали появляться новые лианы, ещё толще предыдущих и в гораздо большем количестве. Тогда я снова прыгнул вниз и остановился возле зиккурата. Ухватившись за крышку, я почувствовал, что за мои ноги тоже что-то схватилось. Меня потянуло вниз, а я только и делал, что старался оторвать крышку. И у меня это получилось. Вот только дотянуться до ядра не получалось, хотя я уже видел его.

Вцепившись одной рукой за зиккурат, я начал дёргаться, в попытках схватить или хотя бы повредить ядро. Я уже с трудом понимал, что происходит.

В один момент меня резко потянуло вниз, и я сорвался, полетев на землю.

Приземление было жестковатым, на кучу мелких веточек, листьев и лиан. Подниматься не было ни желания, ни сил.

Посмотрев по сторонам, я увидел, что и моя группа сражается из последних сил. Фиточей стало ещё больше, уже десятка два, а от моей своры осталось только семь зомби. Зато Демон присоединился к нам, разобравшись со своими противниками. Правда и он был сильно потрёпанным.

Тут-то я и заметил, что дерево как-то замедлилось. Даже не пыталось добить меня, хоть это было и не трудно.

— У тебя получилось! — удивилась Анна, глядя на меня.

Тогда я и заметил, что достал ядро из зиккурата древа и оно стало каким-то вялым. Да и фитозомби немного приуныли. Никто больше не стрелял из рук лианами и не перетекал по растительному ковру, как кусочек масла по горячей сковороде. Все стали медлительными и неповоротливыми.

— Давайте ребята, выкосим этот бурьян! — подбодрил я всех.

И они начали косить тварей, одного за другим, засыпая нас опытом. Я же с Анной принялись за главного гада. Древесина стала податливей и один удар ножа или когтя перерезал дерево как картофель.

Достаточно было сделать пару десятков ударов, как основной ствол монстра надломился и гигант с грохотом рухнул, раскидывая в стороны ошмётки мягкой древесины.

Получено 138 340 ед. опыта.

— Нихуя! — воскликнул Сухой. — Ой, извини, Даня. Я сейчас два уровня получил!

Получен 24-й уровень

Лидерство повышено на 1 ед.

Инвентарь увеличен на 1 ячейку.

— Я тоже уровень апнул. И ещё пару плюшек дали, — добавил я.

— И у меня уровень. И инвентарь чуть вырос, — сказала Анна.

— Ребята, я очень рада за вас, но давайте... Нет! Нет! Артём! — заорала вдруг Лиза.

Девушка упала на колени и начала рыдать.

Тут и вопросы были не нужны. Все поняли, что и Артёма убили. Мы не успели.

Даня обнял её, но сам не плакал. Он уже был в своём обычном облике, как и Лиза.

Мои зомби, по собственной инициативе, принялись пожирать раскисающие трупы. Да так жадно, что мне самому есть захотелось. Только никаких растений или салатов. Теперь месяц как минимум зелень есть не буду.

— Ты помнишь, где он был? — спросил я. — Нужно найти этих уродов, кем бы они ни были...

— Да, — перестала она вдруг плакать. — Пойдём.

— Ты можешь остаться тут, я с Анной схожу, сделаем всё быстро.

— Нет, я и сама хочу их убить, — вытирая слёзы, ответила девушка и снова превратилась в зомби.

Растительность под нами превращалась в кисель, как и тела фитозомби. Я посмотрел на БТР, что освободился от деревянного плена.

— Как думаете, он ещё работает? — спросил я.

— Здесь совсем недалеко, метров пятьсот. Лучше пройти пешком, — сказала Лиза.

— Тогда попрыгали, пока они не свалили.

Мы быстро вышли из парка и прошли ещё около километра по улице, пока зелёная кисель не закончилась, и мы оказались в привычном нам мёртвом, постапокалиптическом мире.

Как же приятно было видеть самых обыкновенных, тупых и медлительных зомби. Хотя, насчёт последнего, я всё же ошибся. Они только в состоянии покоя казались медленными, как старушки на кассе, ища в бездонных кошельках мелочь. А завидев нас, они тут же рванули в атаку как олимпийские бегуны.

— Где ваша маскировка?! — опомнился я.

— У Дани мана закончилась, а у меня перезарядка, кажется, — ответила Лиза.

— А мне тупо надоело ныкаться, я теперь двадцатый уровень, так что насрать на этих гнильцов. Сорян, Дохлый, я не про тебя.

— Заткнись, Сухой, не до тебя сейчас, — буркнул я, пытаясь взять под контроль сразу семерых зомбаков.

— Ага, значит, как кидать дорогое бухло в деревянных зомби, так Сухой помоги, а как поинтересоваться прокачкой, так заткнись... Ну ясно всё с тобой.

— Сухой, блин...

Зомби уже были рядом, когда Серёжа выпустил в одного из них пару стрел. Бегун умер, а мне стало легче подчинить остальных. Когда я это сделал, сразу их развернул и отправил расчищать нам путь. Оставил только одного, чтоб покопаться в его голове.

— Ну вот, вы видели? Даже спасибо не сказал. А эти стрелы тоже дорогие, вообще-то!

— Они самодельные, балда, — буркнул я.

— Ну и что? Я на каждую по десять минут трачу, своего драгоценного времени.

— Своего? Я сама их сделала тебе, когда ты бухал сидел, — поправила его Анна.

— Ну я же тебя развлекал в это время, значит и своё время тоже потратил. Блин, сейчас бы выпить чего, так последнюю бутылку на твоё бревно потратил.

— Можешь пойти посёрбать остатки из киселя, почти мохито или джин-тоник.

— Ах ты падла... — начал он.

— Мы пришли, — перебила Сухого Лиза.

Мы стояли возле ограждённого двора, какого-то промышленного здания. Само здание небольшое, двухэтажное, да и участок не то чтоб большой. Однако на территории было множество подсобных зданий, всякие склады, сарайчики и ещё непонятно что.

— Это чё, лесопилка какая-то? — буркнул Сухой.

— Похоже на лесоторговый склад. Как раз сделаешь себе новых стрел, — сказала Анна. — Видишь кого на радаре?

— Да, но...

— Что?

— Тут что-то странное.

— Что может быть страннее фитозомби? Курозомби? Рептилоиды? — старался пошутить Сухой.

— Там вроде-бы люди, но с ними что-то не так... Не могу объяснить это. Отметки бледные какие-то, будто помехи или...

— Или от людей в них мало что осталось, — закончила предложение Анна.

— Да, откуда ты знаешь?

— Ну у меня только догадки. Лучше пойти посмотреть, ждите здесь, я подам сигнал.

Я внимательно следил за радаром. Анна с него сразу исчезла, как только ушла в инвиз, но я ждал, что одна из бледных точек пропадёт.

— Офигеть, я могу улучшить ультимат способность! — восторженно завопил Сухой.

Тогда и я вспомнил, про нераспределённые очки. Характеристики пока меня не интересовали, а вот очки навыков я потратил, на улучшение радара до третьего уровня.

Три очка было очень жаль, но и умение очень полезное. А после улучшения оно позволило видеть даже уровни этих «людей». Ещё описание говорило, что я теперь смогу видеть на радаре замаскированных людей и монстров, но на полную невидимость это не распространяется.

Засевшие в лагере были самых разных уровней, самые слабые — десятого и одиннадцатого, самые сильные — девятнадцатого.

— Хорошие новости, сейчас получим ещё пару сотен ДНК, — сообщил я группе.

— Да пора бы уже клан создать, а то мы только копим и копим. Так гляди система нам снова какую-то муть предложит, лишь бы оттяпать ДНК себе.

— А что плохо разве? На прошлом испытании мы неплохо поживились.

— Ага, и чуть не сдохли десять раз.

— Ну кое-кто даже сдох, — кивнул я на Демона.

— Да этому уроду одной смерти мало. Я был бы рад, если б он каждый день умирал...

Получено 4890 ед. опыта.

Получено 28 ед. ДНК.

— Опа, а вот и Аня! Давай, родная, сделай мне ещё уровень! — возбудился получению опыта Сухой.

Через минуту в чате появилось сообщение.

AnnaDeth: В общем, я не знаю, как вам сказать... Лучше вам самим всё увидеть. Охрану у ворот я убрала, хотя они тупые, как наш Серёжа.

— Э-э, и ничего я не тупой! — возмутился он.

— Ага, ты ещё в рупор закричи об этом. Как тебя ещё зомби не сожрали, такого шумного?

— А я невкусный...

— Ладно, попрыгали, мне уж и самому интересно, что там за твари такие.

Мы вошли через деревянные, но качественные ворота. Похоже владельцы этого производства ещё давно заморочились над их созданием. Они придавали всему цеху антураж средневековья. Да и внутри все хозпостройки были выполнены из дерева и сруба и красиво обработаны всякими узорами, вырезами и металлическими декорациями.

Вот только после апокалипсиса эти декорации приняли совсем иной вид и стиль. Даже меня немного пробрало от жуткой атмосферы внутри двора.

Все дома были измазаны кровью и грязью. Повсюду валялись окровавленные тряпки, в которых сейчас ходят почти все зомби. Это остатки человеческой одежды.

Большинство окон были побиты и даже не заделаны, несмотря на разгар прохладной зимы. Похоже местных жильцов не смущали холода и скорое выпадение снега. Да и не удивительно, учитывая, чемони украшали свои дома. Основными декорациями были черепа и кости, насаженные на деревянные копья, колья и плетёный забор.

Сложно сказать, человеческие они или зомбячие, но в любом случае, такое делать не нормально. Даже Демон в своём лагере такой жутью не занимался. Мы будто попали в какой-то хоррор. Хотя я многое повидал.

— Лиза, останься с Данилом снаружи, — сказал я, перекрыв проход во двор.

— Но я хочу пом...

— Не спорь! Вам лучше не видеть это.

Девушка посмотрела на окровавленную ручку ворот, да и в щель увидела часть двора. Затем перевела перепуганный взгляд на меня и быстро закивала.

— Мои зомби останутся с вами, так что я сразу узнаю о любой опасности.

Я прикрыл ворота и открыл радар, ища на нём Анну.

Но она появилась прямо возле меня, как она любит это делать.

— Тьфу ты, хоть сейчас не пугай, а?

— Да ладно, что тут такого. Самое интересное впереди, идём, покажу.

Мы пошли за девушкой, хотя Сухой не особо хотел куда-либо двигаться. Разве что назад вернуться.

— Слушайте, если парни уже мертвы, может не нужно их искать? — предложил он.

— Что, очко жмётся?

— Чего-о-о? Конечно нет! Ну разве что немного... Да ладно, типа тебе не страшно?

— Жутковато, но не страшно. Я на пять уровней выше любого из них.

— Да? Ну это успокаивает. А какой у тебя уровень?

— Ты что не видишь в интерфейсе?

— Я не смотрел. Ого, уже двдцать четвёртый? Когда ты успел? Погоди, получается они девятнадцатого? Это ж почти как у меня... Может я снаружи подожду? Лизе нужна помощь и поддержка...

— Знаю я твою поддержку. Попридержи свои яйца.

— Уф... — выдохнул он, когда мы вошли внутрь полуоткрытого здания.

Это было что-то вроде навеса, ограждённого с трёх сторон. У стены стояло два распилочных стала с пилорамами, полностью залитыми кровью. Похоже вместо дерево здесь давно пилят что-то другое...

В подтверждение моих слов, у стола стоял небольшой деревянный контейнер, с остатками чьей-то плоти внутри. Хотя больше похоже на фарш. Видимо без электричества эти пилорамы использовали просто как ножовки — ими пиляли вручную.

— Это чьи остатки? Зомби? Или людей? — полушёпотом спросил Сухой.

Я присмотрелся.

— Похоже и тех, и других...

— А вот и Артём с Серёжей, — сказала Анна, приоткрыв штору, разделяющую навес на две части.

На крюках для разделки животных висели наши вчерашние собутыльники. В состоянии, мягко говоря, неважнецком. Все в крови, порезах и без некоторых конечностей.

— Смотрите, шрамы такие, будто его перед смертью несколько раз исцеляли, — указала Анна на Серёжу.

— Отрезали по кусочку, а затем заставляли Артёма восстанавливать мясо? — предположил я.

— Бу... Бу... Буэ-э-э! — не выдержал сухой и блеванул в контейнер с фаршем.

— Но зачем? Это такая пытка? — удивилась Анна.

— Боюсь, что хуже. Похоже мы нашли лагерь каннибалов, — ответил я.

— Тогда это не просто каннибалы, а каннибалы-зомбоеды. Смотрите, там дальше тела зомбаков, тоже без конечностей.

— Что за уроды могут такое делать? — скривился я.

— Пойдём покажу, я уложила одного, там за этим сараем.

Мы обошли здание, и я замер, глядя на это мёртвое создание.

— Много я повидал, но такое вижу впервые, — выдавил я, сдерживая своё отвращение.

Глава 80. Лагерь дикарей

Мёртвая тварь была похожа на неандертальца. Огромный лоб, густые сросшиеся брови, широкая челюсть, нос и подбородок, тупое выражение лица. Также по всему телу была густая растительность и нарывы на коже. Видимо результат поглощения зомбаков.

Впрочем, на зомби он похож не был, хотя и человеком уже не являлся.

— Какая мерзость! — раздался голос Лизы, позади нас.

— Что ты здесь... Я же сказал ждать за воротами! — возмутился я.

— Я хочу помочь. И отомстить.

— Это очень опасно. Мы не знаем, на что способны эти твари. К тому же Данила не стоит бросать одного.

— Но он же с твоими... Питомцами.

— Питомцами? Это зомби!

— Ну они же не навредят ему?

— Нет.

— Вот и всё. А где... — Лиза прошла в здание и увидела тела её друзей.

Такое зрелище было для неё слишком шокирующим.

Я не стал ей мешать. Взрослая уже, сама должна понимать, что делает.

Мы стояли на улице и ждали, когда она вернётся. Вернулась девушка быстро, примерно через минуту. И она совсем не выглядела сломленной. Скорее даже наоборот.

— Я хочу убить всех этих тварей! — прошипела она, сквозь сжатые зубы.

— Да, мы тоже, но тебе лучше... — снова попытался я её спровадить.

— Я сама знаю, что мне лучше. Если вы мне не поможете, то я сама это сделаю!

Я вздохнул. Не люблю упрямых людей. Ну да ладно, это её выбор, и я не в праве решать за неё.

— Мы поможем, — согласился я. — Но тебе нужно оружие получше.

— У Сергея была хорошая бита... У нас похожие с ним характеристики...

— Я без понятия, куда эти дикари девают оружие своих жертв.

— Нашла! — сообщила Анна.

Всё оружие было скинуто в кучу, рядом с одеждой и остальными личными вещами, вроде телефонов.

Лиза сначала нашла булаву Сергея, а затем отложила её в сторону, увидев кое-что получше. Она выбрала длинное мачете, испачканное засохшей кровью. Мне показалось, что в её глазах загорелся кровожадный огонёк.

— Думаешь, это лучше, твоего копья? — спросил я.

— Я оставила его Дане. Это будет получше.

— Ну тогда попрыгали. Судя по радару, в этом здании три человека. Ещё один в туалете или что там такое. Все остальные в основном цехе, все в одной комнате. Там же и чувак девятнадцатого уровня, думаю, он главный.

Сначала мы подошли к зданию, где было трое ублюдков.

— Я посмотрю, что там, — сказал Сухой и активировал своё зрение.

Его лицо из нейтрального постепенно приобретало выражение омерзения. В какой-то момент он снова попытался блевануть, но сдержался.

— Что там?

— Эти твари... Их просто всех перебить нужно.

— Погнали.

С ноги я открыл дверь и немного ужаснулся, увидев, как ублюдки достают из зомбаков кишки и остальные внутренности.

Нас сразу же заметили, но не были готовы к нападению. Только один из них успел схватиться за топор. В него сразу же прилетела стрела Сухого. Однако тварь оказалась очень живучей и бросилась на нас.

Я стал в защитную стойку, приготовившись уклоняться от небрежной и яростной атаки. Однако передо мной выскочила Лиза и со всей силы, держа мачете двумя руками, рубанула урода.

Анна хотела ей помочь, но я придержал девушку. Лиза настолько вошла в раж, что орудовала мечом как с многолетним стажем за плечами. Ей было нужно выплеснуть злость.

Она несколькими ударами забила мужика с топором, но за ним было ещё двое. Одного Сухой проткнул стрелой, но, как и первого, не убил. Зато я добил его парой ударов когтями. Второго убила Анна с Лизой, нанося ему раны с двух сторон.

— Вот уроды! Они реально жрут зомбаков? — всё ещё удивлялся Сухой.

— Голод не тётка, — пожал я плечами.

— Да, но нет! Не до такой же степени.

— Не, ну они же не только зомбаков жрут. Ещё и людьми не брезгуют.

— Фу, перестань, — снова скрутило Сухого.

— Тихо, сюда ещё двое идут, — сказал я, глядя на радар.

Мы спрятались по обе стороны от входа. Внутрь вошло два урода. Увидев тела собратьев, они переглянулись и что-то прорычали. Похоже у них был свой язык или условные сигналы. Уроды сразу достали оружие из-за пояса, но было поздно.

Я ударил сначала одного из них отравленным копьём, затем прыгнул на второго. Однако ни одного не удалось заразить. Они будто и не были живыми. Пришлось упокоить тварей обычным способом. Мы атаковали их одновременно, не дав ни единого шанса. Лиза же дралась как бешеный зверь, загнанный в угол. Умения ей не хватало, зато сколько ярости и упорства... Ей бы неделю потренироваться, изучить пару навыков и получился бы отличный боец.

— Идём к остальным, — сказал я.

Мы вышли из здания, а вместе с нами из толчка вышел ещё один неандертал. Он сразу нас увидел и завопив во весь голос, побежал к своим.

Сухой подстрелил его почти сразу, однако это не уложило урода и тот забежал в цех. Внутри сразу началась суета. Твари начали бегать в разные стороны, выглядывать в окна и что-то орать, как обезумевшие горилы.

— Нас заметили, — констатировал Сухой.

— Да ладно? Думаешь?

— Однозначно.

— Они живучие, нужно быть осторожней.

— Я ульту улучшил, могу пульнуть, — предложил Сухой.

— А давай, — согласился я.

Сухой приготовился стрелять в небо, однако тут произошло кое-что неожиданное. Твари перешли в наступление и у них было дальнобойное оружие.

Ну как оружие... Они бросали в нас камнями в всякой хернёй, вроде инструментов. Казалось бы, ничего страшного, но с их силой и в таком количестве это было опасно.

— Давайте внутрь! — крикнул я.

Мы забежали обратно в здание, где недавно уложили троих уродов и закрыли двери.

По ним тут же забарабанили камни, топоры, молотки и прочее.

— Что-то пошло не так... — снова сказал очевидное Сухой.

— Быстрее стрелять нужно было.

— А что сразу я?

— А ты у нас один тут дальник.

— Давай своих ребят зови.

— Они Даню охраняют. Да и что они сделают этим горилам? Они сожрут моих ребят. Где твоя ульта?

— Я не успел! Не мог прикрыть меня?

— Ну сейчас стреляй, чего ждёшь?

— Так они повсюду, куда стрелять? Я же в вас попаду.

— Сука... Ладно, нужно подумать.

Мы спинами держали двери, которые ходуном ходили от множества ударов тварей. Кроме того, уроды пытались прорубить и стены со всех сторон и даже лезли на крышу. Времени на раздумья у нас было немного.

— Давайте запускать их по одному, — предложил Сухой.

— Как ты себе это представляешь?

— Ну вы приоткрываете дверь, а я стреляю в того, кто зайдёт. Затем запускаете следующего.

— Мы вчетвером с трудом их сдерживаем, а втроём точно не справимся. Похоже придётся свою орду пускать в расход.

Но не успел я отдать своим команду атаковать, как дикари проломились в сарайчик. Они зашли с задней стороны и сразу же бросились на нас.

— Держим дверь, стоим на месте! — командовал я.

Однако дикари заходили один за другим и с этим нужно было что-то делать.

— Они щас все зайдут! — крикнул Сухой.

— Я разберусь, — сказала девушка и бросилась на уродов.

Я сначала хотел её остановить, но она и сама неплохо справлялась. Сходу она отрубила одному амбалу руку.

Второго подстрелил Сухой, а Лиза добила. Однако Серёжа, не мог одновременно стрелять и держать спиной ворота, а я с Анной не смогли удержать такой натиск.

К нам ворвалось сразу штук пять уродов и примерно столько же их было и с другой стороны.

Я приказал своим зомби войти во двор, чтоб помочь нам. Троих оставил с Данилом.

Вот только они могли и не успеть. Ситуация была действительно критической. И тут случилось кое-что неожиданное.

От моих ног во все стороны вырвались ползучие корни и атаковали всех дикарей. Они просто вырывались из-под земли и протыкали тела уродов, одновременно оплетая их.

Опыт и кровь полились рекой. За несколько секунд погибло около десятка этих тварей. Оставшиеся несколько уродов ошарашенно смотрели на происходящее и не знали, что им делать. Тут в дело вступила Анна и Сухой. Они быстро убили двоих, пока те не успели прийти в себя. Ещё трое, глядя на свои потери, решили ретироваться.

Одного подстрелил Сухой, ранив в ногу. Второму перекрыла дорогу Анна, телепортировавшись на упреждение. Ну а третий нарвался на толпу моих зомбят, которые уже подбегали к нашему сарайчику.

В это время корни уже ушли под землю, а затем к моим ногам и исчезли, словно их и не было.

Покончив с недобитками, все подошли ко мне и вопросительно уставились, будто я что-то от них скрывал.

— Чего? Чё вы так смотрите на меня?

— Как ты это сделал, братан?

— В том-то и дело, я ничего не делал.

— А что это тогда было?

— Это было ядро из парка, — ответила вместо меня Анна.

— Так я его не активировал, — сказал я.

— Странно...

— Да не то слово.

— Ну ка дай гляну.

Я достал ядро из инвентаря и сперва сам посмотрел описание. Вот только толку от этого не было.

— На, только там всё на китайском написано.

Девушка посмотрела в описания ядра, а затем вернула его мне.

— Это не китайский. Это вообще не похоже ни на один из человеческих языков.

— А что это тогда за язык?

— Не знаю, — пожала она плечами.

— И всё? Не знаю? Сама заинтриговала... Хоть предположения есть?

— Возможно это язык растений. Ну или то, как система его представляет. Это сложно объяснить и понять. Похоже у ядра был некий симбионт с деревом.

— Охренеть, уже деревья оживают и общаются с системой.

— Не оживают. Это ядро питало всё, что было в парке.

— Так у него есть свой разум? Это вообще возможно?

— Не знаю. Похоже у него теперь симбиоз с тобой и в случае опасности оно тебя защитило.

Я положил ядро в инвентарь и попытался его активировать. Однако ничего не получалось. Оно вообще ни на что не реагировало и даже не показывало времени отката, как это было с другими ядрами.

— Не знаю, как ты это сделал, братан, но это было круто, — похлопал меня по плечу Сухой.

— Лиза тоже неплохо справилась. Сколько у тебя в силу вложено? — спросил я, глядя на отрубленные ей конечности.

Ни у Анны, ни у меня так не получалось. Хотя и оружие у нас не то. Но я помню себя в первые дни с топором, тогда едва удавалось убивать.

— Не так много. Просто у меня навык берсерк есть. Чем больше я дерусь и злюсь — тем сильнее становлюсь.

— Интересный выбор... Ну да ладно, ты главное не подставляйся зря.

— Ну, меня пару раз ранили...

Она повернулась ко мне спиной и показала две глубокие раны, которые медленно кровоточили.

— Что ж ты молчала. Нужно перевязать их. А в лагере у нас есть хил, она тебя вмиг подлечит.

— А твоё предложение, ну про присоединение, ещё в силе? — робко спросила она.

От ярости и безумия, что я видел в ней во время боя, не осталось и следа. Передо мной снова стояла безобидная неуверенная в себе девушка.

— Конечно. И Даню возьмём, только желательно вернуться до темноты. Ночью по городу шастают мутанты-охотники, которые вашу маскировку вмиг раскусят.

— Нужно похоронить ребят. Ну, то, что от них осталось, — сказала она.

— Да, не помешало бы. Только тут их хоронить бессмысленно — зомбаки разроют и сожрут, а в лагерь нести опасно, их никак не замаскировать. Да и есть риск привести в лагерь опасных тварей.

— Давайте тогда сожжём тела. Так будет лучше всего.

Я кивнул, а Сухой взялся искать топливо. Мы нашли его быстро дикари не тронули запасы, которые были в местном гараже. Четыре десятилитровые канистры и все полные. Потратили мы немного, остальное я отдал зомбакам, чтоб несли в лагерь.

— Нужно обыскать все здания, может найдём что-то ценное, — предложил я.

— Например? — спросил Сухой.

— Да то же оружие, что осталось от других иммунных. Ну или другие вещи.

— Ща попробую просканировать. Так, а что если...

Сухой погрузился в свои мысли и интерфейс, а я вошёл в главный цех.

Это было что-то вроде тронного зала, вместе со столовой. В центре стоял огромный стол, собранный из досок и камней, а в конце помещения красовался трон из костей и черепов, связанных верёвками.

На столе ещё остались недоеденные куски мяса. Как-либо готовить его дикари не стали. Они даже не отделяли его от костей, а просто, как животные, обгладывали всё, что могли пережевать.

Большинство станков были сломаны или разобраны. Уцелели только те, что были установлены вдоль стен. Да и те использовали не по назначению и испачкали кровью.

Меня едва не стошнило от этого зрелища. Благо желудок был практически пуст.

Я прошёлся до конца помещения и не нашёл ничего полезного. Зато в соседней комнате, выполнявшей роль небольшого склада, было кое-что интересное.

Там я обнаружил уцелевшие части крафтовой брони, вроде той, что делают наши умельцы в лагере и которая была на мне.

Думаю, до крафта догадались не только мы. Тем более, что уже есть и кланы, и высокоуровневые иммунные. Вот несколько таких бедолаг как-то попались в руки, а затем и на стол к этим дикарям.

Несмотря на свою тупость и примитивность оружия, это довольно сильные противники. Будь я один, то не уверен, что выжил бы. Даже с моим новым артефактом.

Порывшись в груде шмотья, мне удалось собрать почти полный комплект скрафченной брони, а также несколько стрел и пару неплохих ножей, тоже крафтовых. Качество и характеристики у них были средние, но думаю мы найдём им применение.

Сухой, тем временем, нашёл куда больше полезных вещей. В одном сарайчике дикари хранили всё, что считали бесполезным. Если оружие и одежду они хоть как-то могли использовать, то телефоны, инструменты и всё прочее они и вовсе пытались уничтожить.

Видимо их разум совсем деградировал, почти до уровня зомби. Хотя и среди мертвяков были особи поумнее этих каннибалов.

Сухой прокачал свой навык сканирования и за счёт этого нашёл уцелевшие телефоны, среди целой горы разбитых. А также несколько часов, бинокль, пару раций и три мультитула. Один из них я даже повесил себе на пояс. Полезная вещь, особенно в нынешних условиях.

Так же было обнаружено пять зажигалок, три из которых были по типу Zippo — зажёг и она будет гореть, пока не закроется крышка. Именно такую я бросил в облитого алкоголем зомбака, вызвав воспламенение.

Нужно будет ещё молотовых наделать или хотя бы бензин с собой носить. Очень уж полезная штука, когда в арсенале нет фаерболов и прочей боевой магии.

Однако самой ценной находкой было крафтовое оружие, одного из погибших бедолаг. Он, или его товарищи, умудрились сделать лук фиолетового грейда. Это чуть хуже, чем у Сухого. Однако тоже вполне неплохое оружие. Сухой забрал его в свой инвентарь, обещав найти ему достойного хозяина. Может в лагере ещё найдётся желающий стать лучником. Да и расширяться нужно, иначе не выжить. В крайнем случае его можно будет дорого продать адекватным выжившим или на торговой площадке. Может она уже заработала?

Проверять не было времени. Всем хотелось домой, да и место было не очень безопасным. К тому же день подходил к концу и у нас было всего 2-3 часа на обратный путь.

Моих зомби загрузили по полной. Более-менее полезные вещи мы собирали в рюкзаки и сумки и вешали на мёртвых носильщиков. Всё равно в бою они пока не очень эффективны. Всё, что не влазило в рюкзаки просто дали зомбакам в руки, либо одевали на тело. Им броня тоже не помешает. Хотя хороших экземпляров среди найденного снаряжения было мало. Даже то, что нашими сделано за пару дней, было качественней. Однако оно сгодится на разбор для материалов.

По пути ещё заходили во все магазины, которые были более-менее уцелевшими. В одном из продуктовых удалось найти сахар, соль, муку и специи. Этим особо не прокормишься, но всё равно сгодится.

В другом, где продавалась электроинка и бытовая техника, я присмотрел себе небольшой телек, планшет и кучу уцелевших телефонов. Их много не бывает. В отсутствии нормального интернета весь контент приходится собирать по крупицам. Особенно ценилась музыка и фильмы. Но и поиграть иногда бывает интересно, лёжа в тёплой и мягкой постели.

От мыслей об отдыхе домой захотелось ещё сильнее, и мы пошли уже без остановок. Добрались за полтора часа, без особых проблем. По пути убили ещё несколько зомбаков, получив пару сфер с лутом. В одной была шоколадка, которую я приберёг для Светланы. Во второй лишь пачка Роллтрона, которую Сухой заточил не заваривая, в сухомятку.

Дома нас встретили радостно, хоть и с некоторой осторожностью. Едва нас завидели на горизонте — в лагере поднялась тревога. Однако стрелять по зомбакам, несущих телевизор и сумки с вещами не спешили. Подойдя поближе, нас таки быстро опознали и начали с интересом расспрашивать обо всём, что произошло за эти дни.

Последним ко мне подошёл Фрион, но засыпать вопросами не стал.

— Вижу, что вас хорошенько потрепало. Отдыхайте, а утром зайдёшь ко мне. Нужно о многом поговорить.

— Ты в курсе, что Татьяна...

— В курсе, о ней поговорим в первую очередь, но это всё завтра.

Глава 81. Планы и кланы

Света не встречала меня вместе с остальной толпой, хоть и знала, что мы вернулись. Ещё бы, столько шуму поднялось, весь лагерь на уши поставили. Но Света решила устроить мне сюрприз. Она ждала меня дома, почти голая и очень возбуждённая. На ней был только сексуальный полупрозрачный халатик, который раскрывался одним движением руки, стоило только потянуть за обвязку.

Хотя вру, на ней ещё были чёрные чулки, но они никак нам не мешали.

— Ты это чего? С любовником тут развлекаешься? — спросил я, ступив за порог.

— Загробный! Я тебя, вообще-то жду. Я с твоей бывшей жила, и ты мне ещё про любовника предъявляешь?

— Кстати, а что с ней случилось?

— Блин, ты серьёзно?! О ней сейчас хочешь поговорить?

— Нет, — пересмотрел я свои желания.

— Быстренько в душ и в постель!

— Есть, мэм!

Так быстро душ я ещё никогда не принимал. Хотя долго о нём мечтал. Но о Светлане я вспоминал куда чаще и дольше, даже на Анну едва не переключился.

Каких-то пять минут, и я смыл с себя всю грязь, пот и кровь. Надеюсь в постели продержусь чуть дольше!

К сожалению, или счастью продержался я намного дольше, чем рассчитывал. Из-за чего уснули мы где-то часа в три ночи. Благо организм, хоть и уставший, но усиленный системой, требовал меньше отдыха. Так что к восьми часам утра, когда за мной прислали гонца, я уже проснулся и успел позавтракать жаренной картохой и домашним майонезом. Света времени здесь не теряла и немного улучшила свои кулинарные способности. Хотя и до этого умела вкусно готовить.

— Загробный, Фрион ждёт вас у себя, когда будете готовы, — сообщил паренёк хил, которого я когда-то прокачивал и который поддерживал Сухого в полуживом состоянии.

— Да я уже готов, идём.

Одев свою броню, я проследовал за пареньком в кабинет нашего лидера.

— Выспался? — с улыбкой спросил он.

Вот ведь жук проницательный...

— Не жалуюсь, — вернул я ему.

— Тогда давай к делу. Что ты узнал про эту... Про Татьяну? — едва сдержался он от мата.

— Что она трахалась с Герцем. И что она уже труп.

На озадаченном лице Фриона промелькнуло облегчение.

— Это хорошо... Твоих рук дело?

— Не совсем. Анна постаралась.

— Да, она как всегда, старательная.

— Так что случилось? Она оказалась шпионкой?

— Не совсем. Сначала она попыталась убить твою... Сожительницу. Но провернула всё так, чтоб это произошло не сразу. Она подсыпала яда в еду, а затем пробралась в нашу теплицу и уничтожила все растения.

У меня от злости сжались зубы. Захотелось ещё раз её убить, уже собственными руками.

— Но это не самое страшное. Эта сука... Она забрала оба ядра с генераторов, оставив нас без энергии.

— Но тут...

— Да мы выторговали одно на площадке, хоть и обошлось это очень дорого. Два десятка крафтовых вещей, на которые ушло два ядра, в том числе. Размен так себе, сам понимаешь, но без энергии мы подохнем в такую холодину. Тем более нужно заново восстанавливать теплицу. С одним ядром нам едва хватает на отопление зданий. Ночью морозы уже до пяти градусов доходят. Благо у некоторых есть буржуйки и лишняя мебель.

— Погоди, торговая площадка?

— Ну да, думал ты знаешь о ней...

— Знаю, но там было пусто, когда я доступ получил.

— Сейчас всё изменилось. Ты получил доступ, как только она появилась. Что-то вроде обновления системы. Нужно было немного времени, чтоб люди закинули туда что-то ценное. В общем сейчас там полно всего, посмотри сам на досуге, думаю, будет полезно.

— Так значит вы отдали кучу вещей причём с полезными характеристиками, на которые ушло два ядра?

— Да, но это не так страшно, как звучит. На этих вещах наши ремесленники прокачали немало уровней профессии, так что профит есть.

— Ну у меня для вас хорошие новости. Я увёл у Герца гораздо больше, чем эта сука у вас.

Я вывалил на стол все семь ядер. По одному, чтоб увидеть реакцию Фриона. После третьего его глаза уже начали вылазить из орбит, а брови посягнули на место чёлки.

Восьмое, которое я достал в парке, даже выкладывать не стал. Слишком уж оно ценное, как по мне. Не то, чтоб я не доверял блондину, но что-то внутри меня просило держать это ядро в тайне.

— Где ты... — едва выдавил Фрион, когда я выложил последнее ядро.

— Говорю же, позаимствовал у Герца.

— Почему не сказал, что пойдёшь к нему?

— Не было времени. После испытания, я нашёл Демона. Его преследовали НАТОвцы. Но ещё на испытании я обратил его в зомби, и он автоматически подчинился мне.

— И это перенеслось на его настоящее тело и разум?

— Да.

— Система становится всё могущественней...

— Да это ещё что. Ты знал, что предметы, попавшие в инвентарь, оцифровываются?

— Это как?

Я продемонстрировал Фриону фокус с посудой. Сначала разбил кружку на его столе.

— Эй, ты что творишь?

— Тихо, просто наблюдай.

Затем я взял электронные часы, сунул их в инвентарь, достал и бросил на пол. Правда фокус не удался, и они тоже разбились, а я выглядел как идиот.

— Ты сдурел? Перестань крушить мои вещи.

— Блин, мало времени, наверное. Ну или прочность электроники даже системной очень маленькая...

Я взял в руки пустую бутылку из-под пива, стоявшую возле стола. Фрион хотел было остановить меня.

— Тебе бутылку жалко?

— Ладно, показывай, но это последняя попытка.

Я засунул её в инвентарь, но доставать не спешил.

— Можешь пока поизучать ядра. Некоторые я бы оставил, например, освещающее, довольно полезное, даже в бою можно применить. Остальные можешь переработать на генераторы или снаряжение.

Пока Фрион изучал ядра, я заглянул на торговую площадку. А там уж было на что посмотреть. Почти все вкладки, начиная от оружия и заканчивая всяким хламом, были заполнены вещами. Их были сотни. Благо я быстро разобрался, как сортировать эти вещи и решил посмотреть, что есть из легендарного. К сожалению, ни одной легендарной вещи на аукционе не было.

Тогда я немного понизил планку и выбрал эпический грейд. Тут уже хоть что-то да висело, но цены настолько шокировали, что желание покупать вещи на этой площадке полностью отпали.

Всё здесь продавалось и покупалось лишь за одну валюту — ДНК. А значит у системы от этих торгов была своя выгода, состоявшая в комиссии в 15% от стоимости.

К примеру, крафтовое копьё из сплава титана и ещё нескольких металлов, фиолетового грейда с очень неплохими, как по мне, характеристиками, стоило целых три тысячи ДНК. У меня даже двух не было. И это после победы в испытании. Боюсь даже представить, сколько там будут стоить мои перчатки.

Ради интереса я попытался выставить туда пустую пивную бутылку, что только что засунул в инвентарь. Система сама рекомендовала цену в 0,01 ед. ДНК. То есть сотня бутылок это уже целая единичка. Значит десять тысяч бутылок оценивалась как убийство пары-тройки человек? Не очень-то система ценит наши жизни. Мда, бомжам-собирателям нелегко нынче живётся. Да и мало просто выставить товар, нужно же, чтоб на него нашёлся покупатель.

С более полезными вещами, вроде пачки макарон или банки консерв дела обстояли немного лучше. За одну единицу такого товара, люди просили от одного до десяти ДНК. Не очень дорого, но и особо не разгуляешься. Хотя лично я мог бы закупить еды на целый лагерь и кормить их около месяца. Но мне нужно создавать клан, а затем ещё и прокачивать его. Так что зажиточная и беззаботная жизнь мне в ближайшее время не грозила.

Дальше я посмотрел, сколько стоят более-менее ценное снаряжение, которое было на мне. Самые простые и, по сути бесполезные вещи, оценивались в несколько десятков ДНК. То есть заработать выставляя ненужные вещи на аукцион можно, но только, если их будут покупать. А этим вряд ли кто-то соблазнится. Хотя, на перекрафт они пойдут. Взял десяток таких шмоток, разобрал их на составляющие, скрафтил парочку вещей получше и продал с профитом в сотню ДНК. Вполне реальный заработок, но только не для меня. Слишком уж долго и скучно. Я лучше пойду убью парочку ублюдков и получу те же ДНК, а может и больше, тут уж как повезёт. Да ещё и вещи с тех уродов можно снять и опыт получить. Но и ремесленников нельзя недооценивать.

В общем иметь свой клан с добытчиками и крафтерами это самый оптимальный для выживания и развития вариант. Главное всё контролировать, чтоб не было таких крыс, как Татьяна.

Последнее, что я проверил, это наличие ядер на аукционе. К сожалению, их там совсем не было, а значит иммунные понимают их ценность.

— Неплохой улов... — выдернул меня из аукциона Фрион.

— А? Да, но большинство навыков для меня бесполезны.

— Зато из этих ядер получится несколько десятков вещей, возможно даже эпического качества. Хотя таких мастеров у нас пока нет.

Я вспомнил про нож, который мне подарил Фрион. Ради интереса я попытался выставить его на аукцион, и система рекомендовала мне поставить цену в 312 единиц ДНК. Не так уж дорого, учитывая пользу от него. После создания клана можно будет подыскать себе подобные вещи.

— Да, да, — не слушая ответил я.

— Так что, какие ты отдашь на благо нашей коммуны?

— Светляка оставь, иллюзию и истинное зрение, остальные забирай.

— Щедро. Но это необходимая жертва. Один уйдёт на генератор, остальные в крафт. Обещаю выделить тебе самое удачное снаряжение.

— Ну это само-собой, — улыбнулся я. — Слушай, после испытания у нас накопилось достаточно ДНК...

Фрион внимательно на меня посмотрел, догадываясь, куда я веду.

— Продолжай, — кивнул он.

— Создание клана очень значительный шаг и не только из-за цены. Это объединит нас не только на словах, но и в цифровом виде, так сказать.

— Да, я сам об этом много думал, у нас хватит системной валюты?

— Да, хватит. Я, Сухой и Анна уже имеем четыре тысячи.

— Нужно пять.

— Верно. Но у нас ещё есть два места.

— Думаю, ты бы хотел взять Светлану?

— Да, хотя у неё не так много валюты.

— Ну как сказать... Она неплохо прокачала алхимию и продала немало лекарств и ядов.

— Правда? Она не говорила.

— А у вас разве было время на разговоры? — улыбнулся Фрион.

— И то верно...

— Сотен пять у неё будет. И почти тысяча есть у меня. Конечно, если ты...

— Нет-нет, я сам хотел предложить тебе. Но только на условиях офицера. Лагерем управляешь ты, но клан это другое.

— Да я не спорю. Мне и без этого хлопот хватает. А Фокси ты не предложишь должность основателя?

— Не знаю.

— Не доверяешь ей?

— Доверяю, но есть опасения.

— Та-а-ак? Если что знаешь — говори. Мне хватило ситуации с Татьяной.

— Нет, ничего не знаю. Просто она больше привязана к Когтю, а он сейчас в плену. Хрен знает, что ей предложат эти уроды.

— Ясно. Смотрю ты всё продумал. Значит первичный состав уже согласован?

— Ну со Светой я ещё не говорил, но думаю...

— Она согласится, — закончил он за меня.

— Да.

— Тогда не вижу препятствий сделать это сегодня.

— Да, лучше с этим не тянуть.

— Вот и порешали. Тогда я сообщу всем нашим, чтоб приготовили ужин. Устроим небольшой праздник в эту честь. Да и набрать нужно будет всех желающих. Ну или сколько влезет людей, если будут ограничения.

— Должны быть. А насчёт праздника неплохая идея, нам всем не помешает отдых. Но затем продолжим прокачку, крафт и фортификацию.

— Конечно. Кстати, а те зомби, что ты привел, безопасны?

— Да, они как Рус и Амбалы подчиняются мне полностью.

— Это хорошо. Мы на всякий случай поместили их в отдельное здание.

— Вы? Они и тебя слушают?

— Не, это всё Рустам, он уже неплохо говорит на человеческом, но умеет и на их языке. Он им доходичиво объяснил, что к чему и кто здесь главный. Ник, а что за девушка с ребёнком пришли с вами?

— Чёрт, совсем забыл попросить за них. Это Лиза и Данил. Они были в более крупной группе, но все остальные погибли.

— Ну, им можно верить или...

— Не, с НАТО они не завязаны. Зато навыки у них вполне неплохие.

— Ну я разместил их в свободном доме.

— Свободном? Таких вроде не было, когда Татьяна искала.

— Как раз она и освободила. Двоих человек убила. Ну один от яда умер, который Светке предназначался, а второй был на посту, когда она сваливала.

— Погоди, а как он этот яд принял? Он чё к моей бабе ходил, когда меня не было.

— Ну да. Только не он, а она. Это девушка была. Сдружилась она со Светланой. Вообще её уже все тут знают и уважают, за отличные целительские навыки. А вот ты, смотрю, так и хочешь себе гарем создать.

— Да ну тебя. Я б тогда без прицепа девушку привёл. Зачем мне лишние рты?

— Вообще детей я и сам давно не видел. Мало их выжило. Ладно, мне нужно поработать с ядрами, маячки снять, сам знаешь. Через час можешь забрать те, которые хотел.

— Добро. А я пойду со своими поговорю насчёт клана.

Сухого долго искать не пришлось. Он развлекал свою сисястую подругу Любу, которая всё тренировалась в стрельбе. Только теперь он мог легко уделать её в меткости, скорострельности и убойной мощи, при том, что стрелял из лука, а она из снайперской винтовки. Но парень нарочно поддавался и стрелял немного хуже, чем она.

— Слышь, индеец, давай закругляйся, — оттянул я его от стрельбища.

— Да ладно тебе, я только во вкус вошёл.

— Ты бы хоть губнушку стёр, вошёл он...

— Тьфу ты, а говорила не пачкается... Что хотел-то?

— Клан создавать, что же ещё. А потом пир будет по этому поводу.

— О, давно пора. А то так и подмывает потратить ДНК.

— Я тебе потрачу! Кстати, на аукционе это основная валюта. Но не вздумай там бухло покупать или ещё какую хрень! И лук свой не продавай, там такого вообще нет и не будет.

— Ты меня совсем за дурака не держи! Я ещё не все мозги пропил.

— Ну-ну. Через пол часа жду тебя у Фриона.

— Есть, босс!

Дальше я проведал Лизу с Даней. Они уже нашли себе занятие и помогали с ремонтом дома. Его оббивали пенопластом для утепления. Убедившись, что они нормально устроились, я нашёл Анну. Она во всю крафтила Сухому новые стрелы, заодно обучая этому местных крафтеров. Девушка обещала прийти в срок, хотя вечернему празднованию не обрадовалась. Впрочем, это же Анна. Ей чем меньше людей вокруг — тем лучше.

Светлана занималась в лаборатории созданием яда. Увидев меня, девушка напыжилась и приняла очень важный вид, будто создавала вакцину от зомбивируса.

— А, Загробный, снизошёл до простых рабочих?

— Всмысле? Я вроде и не поднимался к небожителям.

— Да ты с Фрионом больше времени проводишь, чем со... Со мной, — запнулась она.

— Ты опять начинаешь?

— Нет-нет, всё молчу. Кстати, я тут прокачала алхимию и у меня для тебя есть пара подарков. Это очень мощный яд. Один флакон тебе и парочку я уже передала Анне, она использует его для крафта стрел. Зомбакам вряд-ли вред от него будет, но людей парализует через десять-двадцать секунд. Главное, чтоб в кровь попало побольше вещества. Ну и, если сопротивления всякие не учитывать. Второй флакончик восстановит тебе здоровье и ману, но не принимай бездумно, после использования у тебя будет минут десять.

— А потом что?

— Откат. Ну в смысле накроет слабость и мана просядет.

— Звучит как-то не весело.

— Может быть. Но у меня третий уровень только. Дальше будут зелья получше. Но и эти на ауке разбирают в считанные часы и это при цене в 30 ДНК за флакон.

— Не очень дорого.

— Не дорого? Столько дают за убийство человека! А я делаю их по 10 штук в день. Разве плохо?

— Да нет, не плохо. Слушай, мы тут клан решили создать, сколько у тебя ДНК есть?

— Ты только из-за ДНК меня позвал?

— Боже...

— Ладно, извини. У меня 760.

— Ты же по 300 в день зарабатываешь?

— Так мне и расходники покупать нужно и для лагеря крафтить всякое!

— Ладно, не психуй. И нет, я не из-за ДНК позвал тебя, хотя нам немного не хватает всё же. Но дело в доверии. Не хочу, чтоб случай с Татьяной повторился.

— Не хотела поднимать эту тему, но я же тебе говорила! Нельзя ей верить. А я уже смирилась, что она с нами будет жить. Ты знаешь, что она чуть не убила меня?

— Знаю.

— Моим же ядом! Шлюха!

— Да, не то слово. Спасибо за подарок.

— Это ещё не всё. Вечером тебя ждёт особый подарок.

— Правда? И что же это?

— Эксперимент, — немного покраснев, ответила медсестра.

— Интимный?

— Очень.

Она так засмущалась, что, казалось, сейчас загорится прямо на моих глазах. Аж интересно, что она там задумала.

— Заинтригован. С нетерпеньем жду вечера. А сейчас нам нужно идти, создавать клан.

— После этого что-то изменится?

— О да. Теперь всё изменится. Пора нам выбираться из тени и заявить всем о себе.

Глава 82. Сюрприз

Фрион не стал звать на церемонию много лишних людей. Только пятеро нас, Фокси, как начальника охраны и Курта, даже не знаю в качестве кого. Но у него был определённый авторитет в лагере, да и несколько верных людей, впрочем, как и у Фокси.

Я же ещё позвал Рустама. У нас он был главным среди альтернативно живых. Ну и моим замом, по этой части. Он уже достиг двадцатого уровня и был самым прокачанным, среди моих зомби. К тому же интеллект у него был почти человеческий, да и говорить он мог на обоих языках.

Ещё присутствовала Гроза, со своими щенятами. Правда их никто не звал. Да и вообще на неё у меня была небольшая обида, после того, как она нас кинула в городе и убежала, как оказалось, домой. Но и её можно понять, семья и всё такое. Щенята, кстати, подросли и уже были килограмм по пятьдесят. Как крупные сторожевые псы. Вот только им отроду было лишь месяца два-три.

— Ну что, начнём? — спросил я у собравшихся.

— Ну а хули тянуть кота, — пожал Сухой плечами.

— Принимайте приглос в группу. Так, что там дальше... Угу, вот, кнопка стала активной. Ух ты, просит указать, кто сколько ДНК вложит. Похоже, у нас немного больше, чем нужно... У Анны самая большая доля, предлагаю ей оставить излишки.

— Ага, с хера ли? Раз богатая, пусть делится! — завопил Сухой.

— Я считаю это справедливо, — сказал Фрион. — Ну оставить излишки самому активному спонсору.

— А я не согласна! Мне вот мои с трудом достались, и я ни с чем останусь! — завредничала Света. — Эта машина для убийств за день столько собирает, сколько мне за...

Света внезапно замолчала, заметив мой тяжёлый взгляд на себе.

— Лучше б я молча сам всё сделал, — выдохнул я, покачав головой. — Мы ещё ничего не создали, а уже срёмся.

— Ты прав. Распределяй на своё усмотрение, мы даём тебе всё, что у нас есть, а дальше сам решай, — закончил спор Фрион.

Я оставил остатки Анне и столкнулся с новой дилеммой. Передо мной появилось системное сообщение:

Введите название клана...

— Итак, уважаемые знатоки, следующий вопрос: как назовём клан?

Все замерли с задумчивыми выражениями лиц. Разве что Сухой сходу выпалил:

— Клан — Капкан!

— Почему капкан? — не знаю даже зачем я спросил.

— Ну типа, если в нас попадёшь — целым не уйдёшь, — тупо лыбясь ответил тот.

— Ты хоть сам понял, что сказал? Хотя, чего я ждал... Ещё предложения будут?

— Клан — Первый, — снова выкрикнул Сухой.

— Ага, Первый коммерческий. Или Первый канал? Ты в маркетинг решил податься? — на одном вдохе высказался я. — Будут ли нормальные предложения?

Сухой только открыл рот, но я его сразу осадил:

— Не от тебя, жди свою очередь!

— Мегалопы-оперкуларис, — вдруг произнесла Анна.

— Чего? Это ещё тупее Капкана, — возмутился Сухой.

— Это милая гусеница, маленькая и пушистая, но под её шерстью спрятаны шипы, которые остаются в теле и вводят яд в организм обидчика. Яд вызывает головную боль, головокружение, рвоту, поражение лимфоузлов и остановку дыхания. Так как я милая, а наш клан лидер ядовит и смертельно опасен, предлагаю так и назвать наш клан.

— Нет, Ань, так мы его не назовём.

Анна ничуть не расстроилась, а лишь снова погрузилась в свою внутреннюю библиотеку.

— Света? Твои предложения?

— Эм-м-м... Ну-у-у. Надежда?

— Так, думаем дальше... Фрион, твои предложения?

— Ви Икс, — пожал он плечами.

— Так, и что это?

— Газ, самый опасный из существующих. Ну кроме этого тумана. Сначала я думал, что нас им и травят, хотя он без цвета и запаха. Возможно на его основе и сделали эту зелёную смерть...

— Не хочу, чтоб наше название, требовало расшифровки или пояснений. Давайте что-то попроще.

— Ну а сам что предлагаешь? — спросил Фрион.

— Не знаю... Что-то, что внушало бы страх врагам и надежду друзьям.

— И не ущемляло чувства мёртвых, — добавил Рустам.

Все, кроме Анны, улыбнулись.

— Кровавый рассвет, — выкрикнул вдруг Сухой. — И страшно и вроде с надеждой, рассвет всё же.

— Да заткнись ты уж... А хотя, неплохо звучит.

— Слишком пафосно, вам не кажется? — спросил Фрион.

— И слишком по-детски, — добавила Света.

— А мне нравится, — пожала плечами Анна.

— И мне, — прорычал Рустам.

— Да назовите уже хоть как-нибудь и погнали бухать, — буркнул Курт.

— Давайте проголосуем что ли? Кто против?

Фрион не стал поднимать руку, видимо не так уж и пафосно это звучит. Только Света подняла её, но заметив, что она единственная, сразу же опустила.

— Вот и порешали.

— В крайнем случае название это не главное, его можно будет изменить всего за 200 ДНК, — сказала Анна.

— Ну 200 ДНК на дороге не валяются.

— Если это цена для одного человека, то да, дороговато. Но если в клане будет человек 20? Это всего по 10 ДНК с каждого. А если нас будет 40? Или 80?

— Да, давайте уже создадим.

Я ввёл название на виртуальной клавиатуре и нажал подтверждение. Ну спасибо что без голосовых вводов, а то было бы как с командой открытия интерфейса. Он, кстати, стал намного удобнее. Как будто тысяча специалистов каждый день работают над дизайном и удобством, исправляют ошибки и дорабатывают функционал.

Вы создали клан «Кровавый Рассвет». Вы являетесь лидером и основателем клана. Кроме вас основателями считаются ещё 4 иммунных. Основателей нельзя насильно выгнать из клана, а в течении месяца нельзя понизить в звании или ограничить возможности.

Я прочитал системное сообщение, но не узнал ничего нового. Смахнув его, я открыл вкладку «клан» которая теперь была активна в моём интерфейсе. Появилось окно с его характеристиками.

Кровавый Рассвет

Уровень 1

Опыт 0 из 256 000

ДНК 0

Количество участников 5 из 10

Кроме этого, над головами всех соклановцев появилось полупрозрачная надпись с названием клана. Только над головой Анны она почти сразу исчезла. Я даже подумал, что она вышла, но нет, она ещё числилась в участниках. Просто скрыла название, как и игровой ник, чтоб не выдавать себя, да иостальных.

— Хорошая идея. Давайте скроем название, чтоб не светиться издалека. Да и вообще в нашем городе лучше не светиться, врагов у нас пока нет, кроме Зеро, но это можно легко исправить, — сказал я.

— Так это... Скрыть ДНК стоит, а у меня голяк, — сказал Сухой.

— У меня то же самое, — выдохнула Света.

Остальные тоже закивали. Да и у меня самого не получилось. Система затребовала 50 ДНК за эту функцию. Ну вот и первые расходы. Не успел клан принести пользу, как уже требует вложений...

Но были и хорошие стороны. Во вкладке клана было несколько интересных подвкладок.

Первая из них, это инвентарь. Он изначально имел десять ячеек и десять килограмм веса. Но, что самое крутое, передавать предметы можно было на любые расстояния. По крайней мере ничего не было сказано о таких ограничениях.

Вторым бонусом были постоянные пассивные баффы.

Изначально работал только один из них — прибавка к получаемому опыту всех соклановцев +1%. Мелочь, конечно, но всего за 500 ДНК, можно было улучшить этот бонус до 2%, а затем и дальше, правда уже с неизвестным ценником.

Ещё за 100 ДКН можно было активировать один из следующих бонусов:

Восстановление маны + 2%.

Восстановление здоровья + 2%.

Увеличение всех характеристик на 1%.

Уменьшение входящего урона — 2%.

Отдельно можно тратить ДНК на прокачку инвентаря. Одна ячейка которого стоила 200 ДНК, как и один килограмм веса. Но это так же будет качаться по мере увеличения уровня клана.

Ещё от уровня зависело количество участников. На первом это максимум 10 человек. На втором уже 20. Ну и так далее, по 10 за уровень. Опять же неизвестно, увеличится ли необходимое количество опыта или нет. Цифра и сейчас вроде не маленькая, но это аж для десяти человек. Каждый вкладывает в клановый опыт 100% от самостоятельно полученного, причём сам ничего не теряет.

Фрион быстро пригласил в клан Курта и Фокси. Они автоматически зачислились на должность новобранцев и почти не имели никаких прав и привилегий. Чтоб получить первое полноценное звание рядового, а вместе с тем и возможность быть повышенным до офицера, им нужно вложить в клан не меньше 64 000 опыта и пробыть в клане не меньше недели. В принципе, это неплохая защита от неадекватов и недоброжелателей. Даже удивительно, что система это продумала.

— Ну чё, погнали бухать? — спросил Курт.

К моему удивлению это был не Сухой. Но и наш алкаш не остался в стороне.

— Давно пора, а то заладили названия, описания, кому это надо...

— Пойду дам отмашку, чтоб начинали подготовку, — сказал Фрион.

Я же это время использовал для тестирования новых возможностей. Сразу закинул в клановый инвентарь аптечку, бутылку воды, бутылку бензина и пару килограмм консервов. Кто знает куда нас занесёт в следующий раз. Я бы сделал это всё со своим инвентарём, но он не такой большой. Да и недоступен для остальных.

Увидев, что Сухой закинул внутрь две бутылки водки и 3-х литровую банку маринованных огурцов. Клановый инвентарь тут же переполнился почти до предела. Почти десять килограмм. Я отругал этого алконавта и заставил забрать всё лишнее.

— Почему тебе можно, а мне нет?! — возмутился он.

— Потому, что я необходимые вещи туда положил, а ты хрень для своих нужд.

— Вискарь тогда все вместе пили!

— Это не спасёт нам жизнь, а вот аптечка может.

— Но...

— И не вздумай заикнуться про горючее. Для этих целей я бензин положил.

— Ладно...

Но когда Сухой достал всё из общего инвентаря, его вес не уменьшился.

— Погоди, ты же достал?

— Ну да, вот, — продемонстрировал он водку и огурцы.

— А почему тогда вес будто перегружен?

— Да я откуда знаю?

— Интересно...

Я попробовал положить внутрь что-то поменьше, вдруг залагало или ещё что, но ничего не изменилось. То есть вес прибавился, а после извлечения не убавился.

Затем я попробовал положить что-то, что превышало остаточный вес. Система, ожидаемо, не позволила мне это сделать. Но хотя бы пояснила почему.

Исчерпан весовой лимит на данный момент. Попробуйте пополнить инвентарь позже.

Вот оно что! Оказывается, это не просто ограничение переносимого веса. Ограничена сама пропускная способность инвентаря. И сколько ждать? Как быстро всё восстановится?

Ответ я получил почти сразу. Прямо на моих глазах ограничение уменьшилось на несколько грамм. Только тогда я догадался ткнуть в него и увидеть скорость восстановления. 600 грамм за час. То есть за сутки 14,4 кг. Не то, чтобы мало, но склады опустошать, как я планировал, не получится.

Тогда я зарылся в список того, что ещё можно было купить за «донат». Кровавый донат...

Список улучшений был огромным. Как дополнительные места в клане, помимо тех, что дают за новый уровень, так и ускорение восстановления веса. За 600 ДНК можно было увеличить скорость восстановления в два раза. То есть до 1,2 кг в час. Но куда более привлекательным было увеличение самого лимита. 100 ДНК за один килограмм. Если цена с каждым улучшением расти не будет, то за 1000 можно увеличить вес до двадцати, а это уже что-то. Вот только где взять такое огромное количество ДНК?

Хотя понятно где. Достаточно выйти на вылазку, и всякие ублюдки сами нас находят. А ещё есть испытания. Если система ещё раз меня пригласит, то думаю, стоит соглашаться. Взять хотя бы перчатки, что мне достались оттуда. Думаю, на аукционе их цена будет не меньше десяти тысяч ДНК.

— Вот ты где! Ты что всё это время тут сидел? Мы все у костра уже, — вывела меня из раздумий Света.

И правда, я остался в комнате один, даже Сухой ушёл. Это ж сколько я сидел тут и на циферки смотрел?

— Да-да, уже иду.

За это время люди разожгли посреди двора несколько костров. Вокруг даже теплее стало и не чувствовалась нулевая температура. Можно и без куртки ходить. Хотя я итак без неё постоянно. Холодно, но привыкнуть можно. Спасибо системному усилению.

Люди уже во всю выпивали, особенно Сухой с Куртом. Странно, но они нашли общий язык. Я до этого думал, что их вражда будет вечной. Да и Анна со Светой больше не ссорились. Света подошла к ней вместе со мной и о чём-то шептала на ухо. Затем мы втроём выпили джина с тоником и смотрели как жарится мясо на догорающих кострах.

— Ого, где столько мяса взяли? — удивился я.

— Да это Фрион раскошелился. Точнее ему пришлось. За несколько дней без электричества морозильники растаяли, и мы замариновали всё мясо и рыбу. Ну рыбу по банкам распихали, а мясо вот, перед тобой, — пояснила Света.

— Уже и не помню, когда в последний раз шашлыки ели. Кстати, а какое сегодня число?

— А хрен его знает. Это важно?

— Ну, относительно. Нужно примерно понимать, когда начинать посевы. Земля за зиму должна очиститься от токсинов и можно будет заниматься сельским...

— Так, Загробный, хватит о делах. Тебе нужно расслабиться и отдохнуть, — протянула мне Света ещё один стакан с напитком.

— А тебе поменьше с Сухим общаться.

— Да ладно, выпей, сегодня можно, — неожиданно добавила Анна.

Что-то совсем на неё не похоже. Хотя сама система не знает, что у неё в голове.

— Кто-то же должен оставаться на посту, мало ли что... Тем более мы тут шумим.

— Да расслабься ты. Фокси выставила постовых, да и зомбаков у нас теперь столько, чтоб любой твари по жопе надаём.

Я ещё немного выпил, но старался не напиваться. Правда получалось у меня это плохо. Уже после второго стакана чувствовалось опьянение.

— А теперь предлагаю выпить за наш клан! — начал тост Фрион, выйдя в центр круга.

— Пили уже! — послышался крик из толпы.

— Ещё выпьем, — ответили оттуда же.

— Вы хоть пригласите нас!

— Тише, тише, дайте закончить! — попросил тишины Фрион. — Всё понемногу, нам нужно хотя бы пару уровней поднять, тогда все желающие смогут вступить. А сейчас предлагаю выпить и за клан, и за нашего клан лидера — Никиту Загробного!

Раздались вопли, свист и аплодисменты. Фрион безошибочно нашёл меня в толпе, видимо воспользовавшись радаром, и жестом пригласил к себе.

Я, немного помявшись, всё же вышел на свет, не без помощи девчонок, что пихали меня в спину. Мне совсем не хотелось публичности, но видимо не куда теперь без этого. Хотя мне с мертвецами порой легче общаться, чем с живыми.

— Теперь мы ещё больше связаны, и я уверен, что будем только процветать. Общими усилиями...

Бла-бла-бла... Фрион что-то толкал про будущее, перемены к лучшему и так далее, но меня это не особо вдохновляло. Я в это время думал о своём и ловил на себе внимательные взгляды людей, доверившихся мне и Фриону. В огне костра они все выглядели такими живыми и весёлыми. Даже Анна, которая лишь изредка на меня поглядывала и, кажется, смущалась.

Сухой и вовсе завалился к нам, на импровизированную сцену из нескольких поддонов, которыми поддерживали жизнь костров. Фрион уже заканчивал свою речь, но Сухой это сделал за него:

— Ну, за Дох... Ладно-ладно, не смотри так. За Загробного!

— За загробного! — повторили зрители и все начали пить.

Сухой впихнул мне в руки стакан, взявшийся у него неизвестно откуда. Хотя известно, что он в инвентаре бухло таскает.

— Хватит Джин пить. Хотя его я тоже оцифровал. Но лучше вот это попробуй, одна бутылка пятнадцать тыщ стоила раньше!

Тут я и вспомнил, про пустую бутылку.

— Кстати, Фри, помнишь, я про оцифровку в инвентаре говорил? — уточнил я, достав реквизит.

— А-а, ну да, ну да.

— В общем, смотри!

Я хотел было разбить бутылку о камень. Точнее попытаться, ибо после оцифровки она стала намного крепче. Но Сухому что-то нехорошее взбрело в голову, и он отобрал у меня бутылку, замахнулся сам.

— Ну давай ты, — пожал я плечами и сделал глоток его пойла.

Я никогда не понимал вкуса дорогого алкоголя, вот и в этот раз ничего не понял. Всё одинаково противно, что виски, что водка...

А вот Сухой неправильно понял мои намерения или уже просто ничего не соображал. Он решил выпендриться, оказавшись на сцене и лупанул бутылкой себе о голову. ВДВшник хренов.

Оцифрованная бутылка хоть и разбилась, но и парень на ногах не устоял и свалился прямо в костёр. Я среагировал моментально. Спрыгнув к нему, я вытащил придурка из огня и потушил взявшиеся огнём штаны.

Люди замолчали, некоторые бросились на помощь. Среди них была и Света. Она склонилась над Серёгой и приложила руки к его пустой башке. Короткое свечение и от удара не осталось и следа.

— Всё нормально, жить будет! — сказала она.

Да он и сам уже поднялся, растерянно глядя по сторонам.

— А где моё бухло? — первое что спросил он.

Толпа расслабилась и продолжила празднование. Как раз первая порция шашлыков была готова, и половина людей ушли в здание, где были расставлены столы, а остальные остались плясать, бухать и общаться на улице.

Светка и Сухой утащили меня кушать, хотя я и сам хотел, ибо весь день в делах крутился и особо не следил за своим питанием. Да и протрезветь немного хотелось.

Последнее мне не удалось. Серёга регулярно подливал мне, как наивной студентке в баре. А когда он отвлекался на свою грудастую подругу, его подменяла Света с Анной. Я всё удивлялся, как это они ни разу не посрались за весь вечер. Да ещё и общаются о чём-то.

Но в свои дела они меня не посвящали, ссылаясь на «женские темы» и «личный разговор». Да и ладно, лишь бы не рвали друг другу волосы и не выцарапывали глаза.

Уже после того, как я набил брюхо, меня нашла недавняя знакомая Лиза. После душа и в новой одежде её было не узнать. Реально красивая девушка, не хуже моей медсестры-блондинки. Правда эта была брюнеткой с волнистыми волосами и острыми скулами. Ей бы очки ещё и точная училка, вся такая строгая и... Так, что-то меня не туда понесло. Это всё алкоголь.

— Хотела сказать тебе спасибо, что принял в этом лагере. И что помог ребят найти... — вдруг помрачнела она.

— Кто это? — пытаясь сдержать ревность спросила Света.

— Это Лиза. На её группу напали, выжила только она и малой. Кстати, где он?

— Да со щенятами играет.

— Какими... — напрягся я.

— Ну у вас в лагере четыре собаки такие игривые бегают.

Я быстро нашёл нужных мне мутантов и подключился к одному из них. В голове никакой агрессии, а мысли и правда игривые. Они убегали от Дани, который превратился в пылесос и очень точно имитируя его гул катался за щенятами. За всем этим следила Гроза, так что малыш был в безопасности.

— Ты чего? — заметила она моё беспокойство.

— Да не, всё нормально. Выпил слишком много.

Для достоверности моих слов я изобразил покачивания. Или меня и правда пошатнуло?

— Пойдём домой, — предложила Света и поднырнув под мою руку помогла мне держаться на ногах.

Хотя она была не трезвее, а может, даже, пьяней меня.

— Да, пожалуй, лучше уйти, пока Сухой с новой бутылкой не пришёл.

— Я помогу, — вызвалась Анна и подхватила мою вторую руку.

Приобняв девушек, я покинул вечеринку. Обратную дорогу домой я уже и не помню, зато помню, что было потом. Сюрприз, о котором раньше говорила Света.

Девушки помогли мне разуться за порогом, а затем начали раздевать, усадив на кровать.

— Да ладно, я и сам мо...

Света приложила свой палец к моим губам, не дав мне закончить. После чего поцеловала, чтоб уж наверняка закрыть мне рот. В это время Анна стащила с меня штаны и положила руку на член. Тут-то я и начал что-то понимать.

Нет, она и раньше это делала, причём не единожды. Но никогда в присутствии Светы. А блондинка, тем временем, будто ничего и не замечала, продолжала целовать меня, спустившись к шее.

— Что проис...

— Помолчи, — прошептала она и толкнула меня спиной на кровать.

Ноги всё ещё стояли на полу, поэтому меня не так сильно вертолётило. Однако алкоголь неплохо ударил в голову.

Света залезла на меня сверху, и сама начала раздеваться, а Анна, прилегла рядом со мной и поцеловала.

Я всё ещё сомневался в реальности происходящего. Для меня это было впервые, хоть и всегда мечтал о сексе с двумя девушками одновременно. Расслабиться не давали сомнения, что это либо пьяный сон и я сейчас проснусь с диким стояком и, возможно, пятном на трусах. Либо, что это Светкина проверка и она ждёт моей реакции. Но это было бы уж слишком жестоко с её стороны, так меня обламывать.

Когда Света слезла с меня и переместила поцелуи ниже живота, а Анна к ней присоединилась, я убедился, что это не сон и не проверка.

Сложно словами передать всё то физическое и эмоциональное блаженство, которое я испытывал.

Прямопропорциональный кайфу был и облом, который случился дальше.

Во дворе прогремел взрыв и крики людей, а затем зазвучал наш сигнал тревоги. После пары секунд раздумий и осознания происходящего, я активировал радар. Рядом с лагерем было десятка два красных точек, довольно высоких уровней.

Света тут же подскочила и прильнула к окну, даже не прикрывшись. А вот Анне было всё равно, она продолжала меня ублажать, даже под звуки тревоги. Похоже она этого хотела даже больше, чем я.

— На нас напали, — бубнила Света и пыталась найти свою одежду.

— Стой, Ань, нужно идти, — остановил я девушку, с огромным чувством сожаления.

А уж каким было её огорчение, нужно было видеть. Казалось, она одним взглядом может убить любого, кто ей помешал. А ведь и правда может.

Резким движением она встала и, не скрывая раздражения, начала одеваться.

Я мигом протрезвел и накинул одежду на себя.

Выстрелов и взрывов больше слышно не было, похоже нападавшие хотели сначала поговорить. Тупо, конечно, лучше нападать неожиданно, не давая противнику шанса опомниться. И одеться...

Но увидев, кто именно, потревожил наш... Отдых, я откинул все попытки понять мотивы врага.

Это был Герц. И он был очень зол. Хотя не злее, чем я или Анна.

— Извините, что потревожил ваш праздник, меня не пригласили, но вы забрали кое-что моё! — сказал он в громкоговоритель, увидев меня на стене.

— Грёбаный ублюдок! Можно я убью эту тварь?! — прорычала Анна.

— Нет. Я сам это сделаю, — ответил я. — Уж что-что, а такое я не прощу!

— Я должна тебе кое-что сказать. Я и раньше пыталась, но она мне не разрешает.

— Кто она? Что сказать? Это не может подождать?

— Нет, ты должен это знать. Дело в том, что я... — оборвав фразу девушка запнулась и отключилась.

Я едва успел подхватить её, чтоб она не свалилась со стены и уставился на Анну ошарашенными глазами.

Глава 83. Незваные гости

Не успел я опомниться, как по нам зарядили из крупнокалиберных пулемётов, да ещё и гранат во двор подкинули. Это всё наносило не так много вреда физически, но морально давило сильно и очень дизориентировало. Хотя не так сильно, как слова Анны и её резкая отключка. По-другому это не назвать, её будто действительно из сети выдернули. Может она права была и это всё игра? В любом случае, об этом думать некогда, нужно действовать.

Я спустил её вниз и передал одному из своих зомби, приказав отнести в другой конец лагеря, подальше от ворот.

Сам же я вернулся на стену, для оценки ситуации.

У противника два БТРа и два десятка пехоты. В основном это сброд, собранный с улиц, но уже успевший подкачаться. Самые мелкие были двадцатого уровня, остальные примерно моего. И только Герц выделялся, со своим уже тридцать вторым уровнем.

Стрелков у них было не много. Человека четыре, но стреляли они очень метко и болезненно. Благо и у наших уже была кое-какая броня, да и щиты. А вот от магов действительно было много проблем. Их снаряды прилетали реже, но приносили куда больше вреда.

Соседняя стена даже загорелась от огненной вспышке, а часть бетона расплавилась. Это ж какая температура у этих фаерболов?

Мои зомби тем временем стояли за воротами и ждали своей очереди. Нейтральных мертвяков вокруг лагеря не было. Похоже Герц всё зачистил, зная мою способность. Лишь Гроза со своими щенятами в это время охотилась неподалёку. Я передал ей сигнал возвращаться, однако это займёт какое-то время.

— Вот ты где? — нашёл меня Сухой. — Что делать будем?

— Да что-что, валить всех, я жду как на стены полезут.

— Ну я и сейчас могу. Только кого валить сначала?

— Магов! Магов постарайся. Один, вон за бэтэром прячется, где-то раз в тридцать секунд выглядывает, жахнет и снова прячется. Он самый опасный вроде. — Другой, вон, за барьером, молниями бросается.

Без лишних слов, Сухой выпустил одновременно две стрелы в молнемётчика, но те, врезавшись в барьер, рухнули на землю. Затем вылез огненный маг и будто почуяв от нас угрозу, запустил свой шар прямо нам под ноги. Сухой тоже успел выстрелить, но смотреть на результат не было времени. Мы прыгнули в разные стороны, однако здоровье, да и одежда, немного пострадали.

Не без труда поднявшись, я увидел тело огненного мага. Надо же, столько вреда нанёс, а умер от одной стрелы. Хотя нет, ещё не умер. Его парализовало.

— Работает яд, — обрадовался Сухой, тоже заметив тело.

Тут и я вспомнил про подарок Светы. Обнажив когти, я нанёс яд на один из них и выстрелил Герца, стоявшего на крышке БТРа и корректировавшего всё нападение.

Я нанёс яд на три когтя, правой руки и после этого не скрывал их под кожей. Вряд ли он безопасен для меня, как мой собственный яд, а то место, где скрываются когти, может передать этот яд в мою кровь и тогда парализованным буду уже я сам.

Однако меня удивило, что на штурм никто так и не шёл. Нас обстреливали, закидывали гранатами осколочными и газовыми, но никто не пытался выломать ворота или попасть на стены. Не такие уж они и высокие, могли бы хоть попытаться. Но нет.

— Фокси! Фокси! — заорал я.

Девушку нигде не было видно. Тогда я открыл радар и увидел её на углу другой стены. От меня слишком далеко, не услышит. А в чат писать сейчас бесполезно.

Анна что-то говорила за голосовую связь в клане. Только где она находится?

Укрывшись за бойницей, я погрузился в клановый интерфейс, ища кнопку связи. Она была во вкладке со списком игроков, с которым я ещё не познакомился. Там были написаны все ники и уровни участников клана, а также активно росли числа столбца, под названием «вклад». Как я понял это вклад опыта, что вносят игроки, зарабатывая свой собственный. Но сейчас не до этого.

Активировав кнопку связи, я просто заговорил с девушкой:

— Фокси, это Гроб.

Судя по тому, как она начала вертеть башкой в поисках меня, я был услышан.

— Я через клановый интерфейс говорю. По всему периметру есть дозорные?

— Да, но я сняла их, когда всё началось. Пару человек оставила, они подадут сигнал, если что.

Я активировал радар и попытался найти этих дозорных. Действительно, два человека. Значит все пока живы.

И тут одна из точек исчезла, а вместо неё появилась другая — вражеская. Но и она через секунду пропала.

— Они сзади заходят! — крикнул я Фокси.

— Чёт, сейчас...

— Нет, оставайся тут, держите ворота, я с мёртвыми пойду.

И я отправил десяток мертвяков в заднюю часть лагеря. Там уже был один, который отнёс Анну. Да и она была на месте.

— Сухой, идём со мной, мне нужно твоё зрение.

— Погоди, хочу им феерверк устроить.

— Ульта? Ну давай, ток быстрее.

— Ща, дождусь следующих гранат.

Буквально через несколько секунд, паренёк двадцатого уровня, прятавшийся за машиной, достал две осколочные и выдернул из них чеку. Одну он бросить успел, но Сухой, ещё до этого активировал своё умение. На врагов обрушился дождь из стрел. А из-за свечения каждой стрелы золотистым светом, можно было назвать этот дождь золотым.

Одна граната взорвалась в воздухе, когда в неё угодила стрела. Вторая уже в руках перепуганного паренька. А нечего было обе сразу выдёргивать, ещё и руку разжал зачем-то.

Но от гранат было не много вреда. Только эффект громкого «бум» и, возможно, лёгкая контузия у пары человек. А вот стрелы уложили как минимум четверых, да ещё и ранили примерно стольких же.

Враги начали перегруппировку, но мы уже сорвались в другой конец лагеря, где пропали оба дозорных.

Сухой выстрелил, как мне казалось, в никуда. Однако его стрела впилась в невидимку, тут же выведя его из инвиза. Только он не умер от одного выстрела, да ещё и умудрился снова скрыться с моих глаз. Причём Сухой тоже его потерял. Этот ублюдок телепортировался куда-то.

Моего зомбака тоже уже не было, он погиб, защищая Анну. А к её телу уже приближался чувак с ножом.

Двойной выстрел когтями, чтоб наверняка. Один пролетел перед сином, но второй угодил ему в живот. Тот посмотрел на меня, оценивая шансы, но не успел даже в инвиз уйти, как рухнул на землю. Я подбежал и добил его.

Почти в этот же момент Сухой выстрелил, казалось в меня. Но стрела попала в другого ассасина, заходившего мне в спину.

— Сколько их тут?

— Не знаю. Они постоянно прыгают. Человек пять точно есть!

— Давай к Анне, нужно увести её отсюда!

— Сука, ещё лезут!

С этими словами Серёжа стрельнул куда-то над стеной, но промахнулся.

— У меня маны мало!

— На, выпей, — отдал я ему зелье Светы.

Ему оно было важнее. Только он мог видеть уродов в инвизе. Даже моё ядро истинного зрения не помогало. Оно работало только с иллюзиями.

Парень принял, зелье, но чуть не выблевал его почти сразу.

— Ты чего, глотай-глотай!

— Ты мудак, что это за хуета?

— Зелье маны.

— На вкус как зелье из говна и перца чили.

— Ну состав я не знаю. Ты смотри в стороны.

В этот момент к нам подошли мои зомби, только толку от них было не так много.

Ниндзя появлялись уже после нанесения удара, а затем исчезали. Далеко невсегда эти удары были смертельными для моих ребят, но и ответного они нанести не успевали. Тогда я поменял тактику.

— Стали в круг! Плечом к плечу! Плотнее, ты куда полез? А теперь размахивайте когтями перед собой, если жить хотитье... Ладно, если жрать хотите!

Второй аргумент подействовал сильнее и зомби сделали из нашего кольца просто хоровод смерти. Больше не один син не мог подобраться, не получив урона, а это раскрывало его позицию. Хотя один умник додумался ползком подобраться к зомби и пырнуть его снизу. Вот только убежать после этого он не успел. Его живьём разорвали два зомби, а затем продолжили махать руками.

— Они долго так смогут? — удивился их выносливости Сухой.

— Да хоть всю ночь.

— Не хотелось бы.

— Не боись, сейчас кавалерия подойдёт.

Пока мы отбивались от приставучих синов, коих было слишком много, к нам подоспела Гроза с детворой.

Она каким-то образом, зрением или нюхом, умела определять где находится враг. Вот тут и началось веселье!

Псина ловила ниндзей одного за другим, но особо много внимания им не уделяла. Лишь вырывала из инвиза и швыряла себе за спину, где малыши быстро и очень жадно, будто их месяц не кормили, уплетали напавших на нас убийц.

Я насчитал двенадцать штук. И это помимо тех, что убили мы с Сухим. Опыт я, конечно, получил в полном объёме, подключившись к Грозе и малышам. Правда зомби, без моего прямого надзора, выполняли поставленную задачу хуже. Но необходимости в таком защитном кольце уже не было.

Разобравшись с невидимками, я с Сухим и собаками рванули к главным воротам. Зомбакам я приказал спрятать Анну в одном из домов и охранять, как последний кусок мяса. Хотя зря я, наверное, так сформулировал задачу.

Герц был в ярости, узнав по рации, что от его основной ударной группы ничего не осталось. Ведь толпа перед воротами была только для отвлечения внимания.

Проверив радаром всё ещё раз, я убедился, что сюрпризов рядом нет. В машинах остались только два стрелка и два водителя. Снайперов в радиусе 600 метров не было. Насчёт невидимок не уверен, но Сухой тоже всё проверил своим зрением и никого не нашёл.

Единственной угрозой был непомерно высокий уровень самого Герца и неизвестное количество артефактов в его инвентаре.

Однако его уверенность в лёгкой победе разрушилась, и он вот-вот попытается сбежать. Может у него и есть артефакты, позволяющие это сделать, но я намерен ему помешать. Хватит уже бегать вокруг да около. Мне ещё с его боссом разбираться.

— Эй, крысёнышь, ты за этим приехал? — я достал одно из ядер и подразнил им Герца. — Так подойди и забери. Что ты своих шавок посылаешь...

— Ах ты пидар! Да я тебя на молекулы расщеплю, гнида! Знаешь сколько сил мне стоило собрать эти артефакты?

— А твой папик знает, что ты у него подворовываешь? А что будет, если узнает?

— Ему будет плевать, если я твою башку принесу. Ты нам немало крови попил, тварь!

— А если я ему твою принесу?

Мой собеседник едва слюной не подавился от ярости.

— Убейте их всех! Вперёд! — завопил он.

После чего Герц активировал какой-то артефакт и земля, вокруг него задрожала. Да не просто задрожала, как от моего ядра. Это больше было похоже на небольшое локальное землетрясение, баллов так на пять. Однако наши ворота от него покосились, а в повреждённом заклинаниями бетоне появились трещины.

— Открыть ворота! — приказал я.

— Ты с ума сошёл? — послышался голос Фокси.

— Ты ещё тут? Неважно. Я разберусь с ним.

— У него на десять уровней больше, что ты ему сделаешь?

— Есть у меня один козырь.

— Хмм, ладно, Загробный, я в тебя верю, — ответила Фокси после небольшой паузы. — Открыть ворота! Давай живее.

Ворота заклинило ещё вначале хода. Видимо повреждения были серьёзней, чем я думал. Тогда я просто спрыгнул со стены. Это было опасно, так как обратного пути у меня не было. Но я верил в свой артефакт, хоть и не управлял им.

— Дерзкий, да? Ну покажи, что ты можешь, без своих дохляков! — прорычал Герц.

Я активировал осветительный артефакт, ослепив всех, кто держал меня на прицеле. Тогда вперёд бросилась пехота. Одного я поцарапал парализирующим ядом, второго заражающим. Оба парня упали на землю, корчась от боли. А я молча шёл вперёд, с одной целью — убить гада.

В меня прилетело несколько пуль, отняв всего десять хитпоинтов. Стрелка сразу убрал Сухой, а я уже подошёл к машине.

Герц не стал дожидаться, пока я к нему залезу и атаковал меня сверху.В меня выстрелил направленный луч энергии, подобный моему светляку, только гораздо мощнее. Я отпрыгнул в сторону, а затем быстро залез на машину.

Герца окутало что-то вроде брони из жидкого металла. Смотрелось эффектно. Да и лицо у него было самодовольным, будто он неуязвим.

Я обнажил все свои когти и бросился в атаку. Но его броня и правда была эффективной. Мои когти отскакивали от неё, будто я вилкой ударил по огромному камню. А вот его удар я прочувствовал на себе полностью. Меня откинуло на два метра, и я улетел в ров, вырытый вокруг нашего лагеря.

Герц спрыгнул за мной, применив свой основной навык — мерцание. Исчезнув на долю секунды, он появился немного ближе, а затем повторил это снова и снова, пока не оказался передо мной.

Он силой мысли поднял меня над землёй, а затем бросил вниз. Меня и после первого удара покорёбило от боли, а вот второй был ещё сильнее.

— Ну чё, сука, уже не такой крутой? Понял теперь, с кем связался?

— Да я давно это понял, — прошипел я, сплёвывая кровь. — Ты грёбаная шестёрка и мне жаль тратить на тебя своё время.

— Ах ты... — снова разозлился Герц и собирался что-то сделать.

Но в этот момент наконец сработал мой новый артефакт. Корни вырвались из-под земли, оплетая его ноги, таз, грудь и всё остальное. Растения растекались поверх жидкой брони, сначала не причиняя Герцу никакого вреда. Но пересрал он не на шутку, даже забыл на секунду про меня.

— Ты чё, думаешь меня этой травой напугать? — спросил он, взяв себя в руки.

— Я? Да я вообще ей не управляю, — пожал я плечами.

В этот момент лицо ублюдка скривилось от боли, а самого его начало сжимать, будто под прессом. Его же броня стала для него клеткой. Металлической клеткой, которая сжимала рёбра и кости, живот и грудную клетку. Уже через несколько секунд его лицо покраснело, а глаза полезли из орбит.

Ещё через некоторое время его начало трясти, а кровь потекла из носа, ушей и рта.

Я за это время поднялся и подошёл к уроду.

— Ну чё, сука, уже не такой крутой?

Ответить он не смог, хоть и очень хотел. А броня его дала сбой и растения начали проникать в тело со всех сторон. Я даже увидел, как маленькие ростки ползут под его кожей на лице, а затем вылезают из глаз. Отвратительное зрелище. Но он этого заслужил.

Я с холодным безразличием смотрел, как жизнь покидает это тело. С мучениями и страданиями. Всё как он и заслужил.

Я не отходил от ублюдка, пока не сгорели все его жизни и прочие уловки. Точкой, убедившей меня в его смерти, был полученный мной опыт.

Получено 56 890 ед. опыта.

Получено 1249 ед. ДНК.

Это самые солидные цифры, которые я когда-либо видел в своём системном чате. Однако особой радости ни от них, ни от смерти ублюдка я не получил. Только злость и презрение. Жаль, что нельзя убить его снова.

Возле лагеря всё ещё оставались его люди и злость можно было сорвать на них. Чем я и занялся.

Все с трепетом ждали, кто же выползет из рва. Некоторые даже подошли поближе, но большинство пытались атаковать наши стены и тех, кто их защищал. Выполз не тот, кого они все ждали. Я тут же принялся убивать всех подряд. Один с мечом поймал мой шип своим лицом. Второй подбежал с копьём, но я увернулся и резанул его подчиняющими когтями. Плюс один зомби в моём строю, причём двадцать первого уровня.

В этот момент наши сумели открыть ворота и с лагеря вырвалась злая толпа с одним желанием — защитить свой лагерь.

Тут-то и завелись БТРы. Они даже не пытались отстреливаться, а хотели лишь уехать. Я им этого не дал. Точнее не я, а мой артефакт.

Корни подхватили сразу две машины и колёса работали вхолостую, просто вися в воздухе. Ещё коряги достали всех выживших, в радиусе пяти метров и поглощали их тела, как желе через трубочку.

Я не задавался вопросом, зачем артефакту человеческая плоть. И зря...

Когда всё закончилось, я сначала убедился, что все мои близкие были живы. На радаре было видно всех соклановцев. Больше всего меня волновала Света. Она была в лагере и лечила раненых. Убедившись, что она в порядке, я сходил за Анной. Та всё ещё была в отключке и даже никаких изменений не ожидалось. Никакой реакции на мои слова, поталкивания и свет в глаза. Хотя она и раньше спала очень крепко, но в этот раз было всё иначе. Её будто заблокировали, забанили, отключили от этого мира.

Я принёс её к медсестре, но та, почему-то не удивилась.

— Отключилась? — уточнила Света.

— Да, а откуда ты...

— Она говорила, что это может случится. Она хотела тебе всё рассказать, но не могла.

— Что? Что она хотела рассказать?

— Я толком не поняла. Сначала она втирала что-то про систему, потом сказала, что она её часть. Что она какой-то опер... В общем, она не совсем человек.

— Оператор, — вдруг всё понял я.

— Да, точно, оператор. А что это значит?

Я опустил голову, заново переосмыслив все последние события.

— Это значит, что она и есть система...

Глава 84. Система

Наш клан, после уборки тел и реквизирования транспорта, собрался на совещание в кабинете Фриона. Основными темами были дальнейшие планы и, конечно же, Анна.

— Я так и не понял, она система или искусственный интеллект? — ворчал Сухой, глядя на девушку.

Мы положили её на диван, а сами расположились вокруг.

— Скорее часть системы. Нейросеть, если точнее, — ответил я, всё что знаю.

— Так она не человек? — уточнил Фрион.

— Да человек вроде.

— Тогда как это понимать? Как в ней может сидеть система?

— А мы люди? В нас же она тоже есть, да и вокруг нас тоже. Она сейчас повсюду и становится всё сильнее, — сказал я.

Все задумчиво молчали.

— Что делать будем? Почему она не просыпается? — снова задал важные вопросы Фрион.

— Она сказала, что система ей не позволяет всё рассказать, — сообщила Света.

— Значит она всё же человек... — проворчал Фрион.

— Предлагаю её грохнуть и сжечь, пока она всех нас не убила, — предложил Курт.

— Да я тебя сам грохну! — подскочил вдруг Сухой.

— Она опасна для всех нас! — вдруг поддержала Курта Фокси.

— Тише, никто никого грохать не будет, — попытался успокоить их Фрион.

— Ага, ты это программе расскажи! — не унимался самурай.

— Согласна с ним. Мы не знаем, чего от неё ожидать. Может она ради ДНК всех нас перебьёт, — поддакивала ему Фокси.

— А ты вообще на чьей стороне? — спросил её Сухой.

— На стороне людей!

— Да? И это по-человечески? Она нам много раз жизни спасала и ни разу не навредила.

— Откуда ты знаешь? Может она и управляет всеми зомбаками?

— Так, заткнулись все! — не выдержал я. — Новобранцев попрошу покинуть совещание, остаются только офицеры.

Курт презрительно посмотрел на меня, затем сплюнул себе под ноги и вышел. Фокси только злобно зыркнула на Сухого и Анну, после чего ушла следом за самураем.

— Надеюсь желающих убивать больше не осталось? — уточнил я.

— Не сердись на них, они просто боятся её, — попытался Фрион сгладить конфликт.

— Да мне плевать. Если её кто-то тронет, то пожалеет, что его не сожрали зомби.

— Никто её не тронет. Но всё же, нужно что-то делать.

— Свет, попробуй её разбудить, может исцелением или ещё что.

— Я пробовала. У неё нет никаких ранений и организм в полном порядке. Она будто спит.

Я тяжело вздохнул.

— Думаю, она скоро должна очухаться. Сколько прошло? Часа три-четыре? Это же нормально, чего паниковать-то? Может система подчистит ей память и вернёт в сознание.

— Думаешь, у них раздельное сознание? — спросил Фрион.

— Уверен. После вчерашнего...

— А что вчера было?

Света после этого вопроса слегка покраснела и отвела глаза. Фрион, кажется, заметил это.

— Ещё есть одна идея... — задумался я.

Все молча уставились на меня, слушая продолжение.

— Мы с ней до сих пор в группе. То есть она попадёт со мной на испытание, если система предложит, а я соглашусь. В прошлый раз её сделали чем-то вроде модератора, может и в этот случится то же самое. К тому же перенос на испытание — это отделение сознания от тела. Так что может удасться и поговорить.

— Ты хочешь рискнуть жизнью только ради возможностью поговорить? В прошлый раз вам повезло победить, но это не значит, что это повторится, — сказал Фрион.

— Если мы поговорим, она сможет подсказать, как её привести в чувства.

— Ладно, это твой выбор. Только как ты добьёшься приглашения на испытание?

— Не знаю. Система вроде предлагает это тем, у кого много ДНК. Значит нужно поднакопить. Да и на развитие клана они нужны.

— Ладно, тогда подождём. Я оставлю возле неё круглосуточную охрану, — предложил блондин.

— Нет, лучше я своих мертвяков оставлю. Я им больше доверяю.

— Как скажешь. Ну а с тобой что было?

— В смысле? — удивился я.

— Что это за новая магия, что убила иммунного на десять уровней выше тебя?

— Да ерунда, просто ядро, — отмахнулся я.

— Просто ядро? Просто ядра ты мне отдал, они могут вибрировать, сушить воздух и создавать иллюзии. А твоё ядро подняло в воздух два БТРа и убила несколько человек сразу.

— Ну ладно, достаточно сильное ядро, что ты ещё хочешь услышать?

— Ты будто с цепи сорвался... Нам бы пригодились эти машины. Да и пленные.

— Ничего, почините, если действительно нужны. А пленных с нас достаточно. Или мало было Татьяны?

— Ладно, потом об этом поговорим. Давай обсудим наши дальнейшие действия. У нас заканчиваются продукты, нужны стройматериалы для восстановления...

— У меня нет на это времени.

— В смысле?

— В прямом. Я пойду искать других операторов. Нужно узнать, что за хрень творится с Анной. Да и Зеро нужно прибить, пока он новых шестёрок не набрал.

— А как же продукты? Это из-за твоей бывшей у нас два дня морозильники не работали. Да и топливо на исходе, если не...

— Отправьте Курта, он парень горячий. У меня есть свои дела.

— Хорошо! — вспылил вдруг он. — Замечательно! Стал клан лидером и вдруг свои дела появились!

— Я не обязан двадцать четыре на семь решать ваши проблемы! — повысил я голос.

Вокруг повисла тишина.

Я молча встал и вышел из комнаты. Понимаю, что моё поведение не подобает главе клана, но меня всё в этот момент так бесило, что хотелось кого-то убить. Жаль, что Герц сдох так быстро. Ещё и единственный человек, который мог к нему в инвентарь залезть, сейчас в системной коме. Хотя может в лагере и другие карманники есть, но что-то мне с трудом в это верится.

— Постой, ты куда? — увязалась за мной Света.

— Я уже сказал, иду искать оператора. Мне нужны ответы.

— Но где ты его будешь искать?

— Не знаю, что-нибудь придумаю.

— Я с тобой.

— Нет, оставайся в лагере, тут ещё много раненых и за Анной нужен присмотр.

— Ты знаешь, зачем я это сделала?! — крикнула она мне вслед, после небольшой паузы.

— Что сделала? — остановился я, но не оборачивался.

— Согласилась... Ну ты понял. Я хотела тебя удержать! Показать, как я люблю тебя. Что я на всё готова! А ты не замечаешь меня...

Возможно я повёл себя как последний мудак, но я не мог остаться и просто ушёл. Слишком много эмоций было внутри. Я просто не смог бы их сдержать в себе. Да, зря я тогда ушёл. Но былого не воротить.

Выбравшись за ворота лагеря, я побежал в город. Никому не сказав куда именно. Да я и сам не знал. Но лучше делать хоть что-то, чем сидеть и рыдать.

* * *

Попустило меня только часа через два. Да и то настроение было отвратительным. Хотелось убивать, причём массово. Благо зомбаков вокруг было много. Меня они не трогали, а вот я их... Даже со счёта сбился, сколько я их убил. Зато поднял два уровня, и собрал немало лута. Пара килограмм еды, немного газировки, алкоголя, горючки и даже новый мобильник выпал. Правда совсем чистый он мне был бесполезен. Нужно либо музыки с фильмами и играми накачать, либо можно его выбрасывать.

Жажда убийств немного утихла, но только после того, как в дело вступили корни из моего нового ядра. Они атаковали, когда вокруг меня была целая толпа зомби. Корни впивались в их тела и будто высушивали, не давая мертвякам и шанса.

Я оказался в другом конце города, где ещё ни разу не был после апокалипсиса. Застройка здесь была очень плотной, раньше это был центр города. Но этажность зданий не очень высокая — три, максимум четыре этажа. Зато архитектура впечатляла. Это не были квадратные коробки времён перестройки, нет, этим зданиям куда больше лет и строили их как произведения искусства. Множество архитектурной лепнины, узкие, но многочисленные окна с фальшбалконами, колонны перед главным фасадом. В общем посмотреть было на што. Правда года взяли своё, а за последние месяцы без реставрации вся эта красота отваливалась на глазах.

Зомби было необычайно много. Похоже, сюда мало кто заглядывает из выживших. Или наоборот, в поиске добычи сюда идут неподготовленные сталкеры, а мертвяки идут за ними. Но людей, за последние несколько часов, я не встречал. Только ходячие мертвецы самых разных уровней.Я решил заглянуть в один из местных магазинов и удивился. Он был не тронут. Полки почти переполнены едой, правда, все скоропортящиеся продукты давно превратились в гниль. Но были и консервы, от которых уже воротит, и различные крупы.

Я взял бутылочку крафтового пива, которое раньше пил только в особых случаях. Не то, чтобы из-за цены, нет. Чтоб не надоело. Если пить его каждый день, то не будет того особого вкуса, изюминки, так сказать. А вот если только изредка баловать себя, тогда и ценность его возрастает.

Перед употреблением засунул его на пару минут в инвентарь. Иначе никакого эффекта не будет. А мне хотелось хоть немного опьянеть.

За мной в магазин вошло несколько ходячих. Все выше двадцатого уровня и вели себя они почти как люди. Бродили между прилавков и рассматривали торвар. Я сел на стол кассира и открыл пиво.

— О да, тот самый вкус... — пробормотал я, после первого глотка.

В этот момент входной звонок звякнул в четвёртый раз, но в магазин никто не вошёл. Из-за грязи на стекле, оставшейся за несколько месяцев нахождения в газовом тумане, я не видел улицы, а с улицы не видно было магазин. Что-то внутри подсказало мне об опасности, и я спустился за кассу и пригнулся.

— Давайте, уроды, подходите! — раздался мужской голос.

— Один, два, три! — пересчитал другой, женский.

С этими словами, зомбаки с моего радара исчезли. А у входа стояло два человека. Двадцать первый и двадцать второй уровни.

— Да мы шикарно попали, смотри, магаз совсем не тронут! — изумился мужик.

— А я тебе говорила, в этот район мало кто ходит.

— Я тебя обожаю.

Раздались чавкающие звуки. Похоже парочка начала сосаться, прямо у входа.

Я слегка выглянул, интересно было на них посмотреть.

С виду обычные выжившие, все в обношенных лохмотьях, но под ними было что-то вроде брони. Похоже на крафт, но это не точно.

У обоих огромныетуристические рюкзаки на спине. Вооружены всем подряд. У девушки был пистолет-пулемёт в руке и топор с мачете на поясе. У мужика что-то вроде булавы в руках и два пистолета в кабуре. Однако зомби они убили навыками, ни звуков удара, ни тем более выстрелов я не слышал. Нужно быть с ними поосторожней.

Когда они закончили лабозаться, я снова спрятался и только потом вспомнил, что оставил открытое пиво на прилавке.

— Ладно, давай вынесем всё, что сможем. В лагере всему найдут применение.

— Всё? У нас полно круп, муки, соли и прочего.

— Это у нас сейчас полно, а что будет через год? Будешь рада любой крохе еды, даже собачьему корму.

— Да ты оптимист, год прожить думаешь? Нам бы хоть месяц прожить, уже достижение.

— Так что теперь не думать о будущем?

— Я не говорю не думать, просто зачем брать лишнее.

— Ну не знаю, обменяем, если не нужно будет. Где ты ещё найдёшь нетронутый магаз?

— Ладно, но в первую ходку заберём самое необходимое.

— Само собой.

В лагере значит... Это уже интересно. Может они побольше знают про систему и испытания. А если нападут, то я перебью их и получу немало ДНК.

Только как бы мне лучше поступить, познакомиться сейчас или проследить за ними? В первом случае меня пустят в лагерь вместе с ними, что немного снимет напряжение. А с другой стороны, не факт, что меня вообще пригласят в их лагерь. Может нападут прямо сейчас и тогда я не узнаю, где он. Значит лучше проследить...

— Смотри, — заговорил мужик.

Голос был очень близко, а радар подсказывал, что незнакомец подошёл к кассе, за которой я прятался.

— Это пиво?

— Ага, открытое, ещё с газиками.

— Значит здесь кто-то был? Из людей? — удивилась девушка.

— Ну если зомбаки не перешли на алкоголь, то да.

— Может он ещё здесь, — сказала она полушепотом.

— Тс-с-с.

Я напрягся. Похоже придётся их убить.

— Давай в другой раз зайдём, вдруг у него уровень высокий. А если он тут не один.

— Тихо ты. Тебе что, ДНК не нужны?

— Нужны но...

— Вот и всё. Давай всё обыщем.

Ах вот как вы заговорили. ДНК вам значит нужны. Ну что ж...

Я приготовился убивать. Но для начала хотел попробовать обратить кого-нибудь из них. Тогда я смогу не только узнать, где их лагерь, но и провести разведку. Мужик начал обходить кассу, чтоб заглянуть за неё. Когда ему оставался один шаг, я выдвинул когти с ядом подчинения. Но тут звякнул колокольчик входной двери.

— Ну что вы тут вози... Ого, целый магаз? Неплохо! — раздался молодой мужской голос.

— Вы что уже всё проверили?

— Да, вокруг голяк, в кафешке немного кофе и чая нашли, остальное всё гнильё.

— Никого не видели?

— В смысле?

— Людей. Тут, похоже, побывал кто-то.

— Так хера вы телитесь? Давайте быстро забирайте что повкуснее и сваливаем, потом с остальными придём.

— Ну тут ходячие были, когда мы вошли, так что вряд ли он ещё тут.

— Может у него невидимость есть, как у той крысы, что воровала у нас. Давайте в темпе.

В магазине началась возня. Мародёры собирали товар, который ещё можно было использовать. Я же в это время наблюдал за радаром. Метрах в ста от нас было ещё три человека, которые как-о передвигались через толпы зомбей. Хотя возле магазина ни одного ходячего не осталось. Мне стало интересно, и я продолжил выжидать.

Минуты через три они закончили сборы и направились к выходу.

— Ну чё, готовы?

— Да, мана полная, сколько там ходячих собралось?

— Ща гляну. Немного, думаю успеем.

Я позволил себе выглянуть из-за кассы и увидел, как трое вышли из магазина, приготовившись к бою. Я подключился к одному из ближайших зомби, чтоб оценить своих противников и увидел интересный способ передвижения.

Двое парней подцепились к верёвкам, спущенным вниз. Девушка в это время каким-то навыком уничтожала ближайших мертвяков. Она просто подняла руку и с неё сорвался сгусток света. Попав в зомбака, тот почти сразу сдох. Однако девушке давалось это нелегко. У неё сразу появилась одышка. Тогда парни прицепили и её к тросам и все трое начали подниматься.

Вот как они передвигаются. Крышами. А в нужном месте просто опускаются. При чём не обязательно спускаться прямо на землю. В большинство зданий можно войти через окна или балконы. Это только в магазины и различные заведения нельзя попасть из квартир.

Очень любопытно. Хотя Сухой передвигался примерно таким способом. Только без снаряжения альпинистов.

Я забраться следом за ними не смог, но мне и не нужно было. Они двигались исключительно вдоль улицы, ну а я просто шёл по ней. Хорошо, что у нас так и не дошло до боя. Я уж думал, что придётся искать их лагерь по трупам или по памяти зомбаков, но такое передвижение я бы не смог отследить.

Идти пришлось долго. Часа два, не меньше. Иногда выжившие перекидывали свои крюки на другую часть улицы. Иногда и вовсе спускались вниз, и перебегали дорогу по земле, затем снова забирались на крышу канатами или через квартиры.

Где-то на середине пути ещё и погода испортилась. Поднялся ветер и пошёл снег. Но я всё равно ориентировался по радару, так что не след не потерял.

Остановились они почти на краю города, в здании какого-то склада или производства. Я не стал подниматься на крышу, чтоб не выдать себя раньше времени. Хотелось сначала узнать, что у них с обороной, да и вообще понаблюдать за другими выжившими всегда полезно.

Для разведки использовал бесплатных и безмозглых биологических разведывательно-боевых дронов. То есть зомби.

Вся их оборона строилась на трудном доступе к зданию. Проходы и подходы были завалены всяким хламом. По всему первому этажу окна и двери не только забиты, но и заставлены всякими тяжёлыми конструкциями, вроде контейнеров с песком или металлическими стеллажами. А внутрь они попадали очень просто, примерно так же, как и передвигались по городу. Только здесь были установлены стационарные зиплайны — блочная система с троссами, по которой можно быстро перемещаться между зданиями. Да и грузы доставлять таким способом совсем не трудно.

Моих зомбаков убивали ещё на подходе к зданию. Один лучник и один маг контролировали весь периметр. Пришлось немного сменить тактику и брать под контроль более мелких существ.

Заражённых крыс или котов поблизости не было, зато нашлось кое-что получше. Я взял под своё управление мутировавшую птицу, среднего размера. Не знаю к какому виду она принадлежала при жизни, но после мутаций больше всего напоминала орла. Только клюв побольше и помощнее, да и когти такие, что порежут человека на лоскуты.

Моя тварь подлетела к одному из окон, за которым никто не следил. А внутри я увидел кое-что интересное...

Глава 85. Склад

Сначала я даже немного расстроился, решив, что нашёл не тех людей, что могут мне помочь. Я увидел только компашку людей, рассматривающую добычу только что вернувшихся сталкеров. Они довольно увлечённо слушали рассказ о нетронутом магазине и загадочном пиве, которое оставил неизвестно кто. Сами они при этом находились в окружении ящиков и мешков с продовольствием. Всякие крупы, вермишель, макароны, сахар, соль и прочее.

Объективно долгохранимой пищи у них было дофига. Правда без дополнений, в виде мяса, рыбы и овощей, эта пища была не вкусной и бедной на белки, жиры и витамины. В общем склад довольно полезный, но требует постоянных добавок и разнообразия пищи.

Не знаю насколько наш организм устойчив к дифициту витамина и белка, но думаю, что даже самый крепкий долго так не протянет. Хотя вон зомбакам достаточно лишь человечинки, да и зомбятинкой обходится могут очень долго.

Едва я начал скучать, наблюдая за добытчиками, началось самое интересное.

Один из них, который выделялся среди остальных по уровню, начал складывать себе в инвентарь всю добычу. Выглядело это как просто перекладка из одного рюкзака в другой, но из шести в один всё попросту не могло поместиться. Тогда я и понял, что он выставляет товар на торговую площадку.

Когда всё, что принесли с последней вылазки, закончилось, начался спор. До этого я не слышал слов, лишь отрывки, но всё изменилось, когда их лидер перешёл на повышенные тона.

— Да мне насрать сколько это будет стоить. Вы хоть понимаете, что эффективность вырастет в разы, когда мы клан создадим?

— Не больше, чем если мы себе просто инвентарь увеличим.

— Мозги себе увеличь, дебил. С кланом у нас будет безграничная возможность транспортировки.

Хах, наивные. Я тоже так думал, но, как оказалось, везде есть лимиты.

— Клан, клан, клан, мы это уже месяц слышим, а где результат? Мы только и делаем, что качаем тебя и продаём всё, без чего можно обойтись.

— Я не пойму, ты что-то против имеешь? Может сам хочешь проводить по десять часов на торговой площадке и людей каждый день резать, как животных? Так давай, чего ты? Или по испытаниям хочешь полетать? Я же тебя, идиота потому и не беру, что ты там и часа не продержишься.

— Конечно не продержусь, тебе же всё достаётся, а нам ждать, видите ли нужно.

— Ах ты ждать успел, да?! — лидер незнакомцев даже поднялся.

Он был не только на пять уровней выше меня, но и ростом под два метра. А уж у его оппонента и вовсе был девятнадцатый уровень. Так что лидер навис над ним во всех смыслах. Но тот не дрогнул, хотя взгляд отвёл.

— Лекс, не горячись, он не то хотел... — попытался успокоить здоровяка другой.

— А ты не лезь, сука! Или вы бля за одно?!

Защитник шагнул назад, всем видом показывая, что не сильно и хотел вступать в этот спор.

— Так что, Карат, какие у тебя претензии? Может подменить меня хочешь или подсидеть? А может уйти желаешь? Давай, говори, не стесняйся!

— У нас одинаковые цели, так что никуда я уходить не собираюсь. Просто держи нас в кур...

— Вот только не надо мне указывать, что делать, ладно? Или в следующий раз я буду не так сдержан.

— Да что ты нянчишься с ним, просто завали придурка, — высказался другой парень.

— Правда? Ты мне разрешаешь?

— Ну почему разрешаю, я просто...

— Что?! Ты просто что, Берц? Посоветовать мне хочешь?

— Н-нет, я...

— Ну подойди, скажи мне на ушко, — понизив голос сказал лидер.

Парень послушно подошёл, но ему не дали ничего сказать. Главарь просто проткнул его голову чем-то острым. Это было похоже на удлинение его собственного пальца. Вот только пальцы не протыкают черепа, а этот справился с такой задачей очень быстро и легко.

— Ну что, придурки, ещё будут советы?! Нет? Вот и хорошо. А тебя, Карат, я не убил только из-за твоего полезного навыка. Но в следующий раз я не буду таким добрым, смекаешь?

— Да...

— Я не слышу, ты меня понял?

— Да, слышу!

— Так-то лучше. А теперь ведите тех, кто остался, похоже сегодня испытаний не будет в моём рейтинге.

Испытания? Он уже второй раз о них упоминает. Похоже этот парень знает, как это всё устроено и как туда попасть. Хотелось бы и мне узнать. Попробовать с ними поговорить? Нет, он наверняка попытается меня убить. У него аж двадцать девятый уровень, да и характер так себе. Хотя так даже проще, хоть совесть не будет мучить. Но сначала попробую понаблюдать. Тем более мана сейчас уходит очень даже экономно.

Даже немного жалею, что раньше не использовал птиц. Они в основном питаются падалью и доедают то, что другие зомбаки не доели или не достали. Правда их сложно вычислить моим радаром. Он не идентифицирует вид зомби или живого существа, а только показывает агрессивно оно настроено или дружелюбно, ну и уровень.

Мне нужно вручную подключиться к каждому на моём радаре, чтоб понять, человек это или животное. Хотя я могу улучшить свой радар до четвёртого и даже до пятого уровня. Может быть тогда классификация будет более подробной?

Соблазн велик, но я не уверен, что это целесообразно. Хотя если я смогу видеть инвизеров. Но лишь на радаре их видеть мало, а для прямого обнаружения нужно улучшать зрение, а не радар.

Кстати, у меня же пара уровней не распределены... Сейчас самое время.

Нераспределённых очков навыков у меня целых двенадцать накопилось. Хватит на два последних повышения уровня яда, подчиняющего иммунных. Пять очков на пятый уровень и шесть на шестой. Одно даже осталось. Зато шанс обратить возрос с пятнадцати до двадцати пяти процентов. Грубо говоря теперь каждая четвёртая попытка будет удачной.

На складе я вижу десятка два человек. И это только на радаре. Возможно есть и другие, которые всё ещё на вылазке. То есть человек пять из них я смогу себе подчинить, а из них кто-то да должен знать, как попасть на испытание.

Очки характеристик вложил в магическую мощь, что влияет и на все мои яды, скорость регена маны, урон и прочее. В общем необходимая вещь. А с бонусом от перчаток она вырастает ещё больше. Ну и немного добавил в здоровье, оно никогда лишним не бывает.

На складе тем временем начали происходить ещё более странные события. Четверо парней привели двух пленников с завязанными глазами и связанными руками. Мужика и женщину. Обоим за сорок. Возможно семейная пара. Хотя такое случается редко, чтоб иммунными оказались близкие люди.

Я снова не мог разобрать слов, так как говорили с пленниками не очень громко. Тогда я решился залететь внутрь и усесться на железную балку, прямо над людьми. Кажется, меня заметил один из местных, но особого внимания не обратил. Все внимательно слушали своего лидера.

— Нас это не устраивает, понимаете?

— М-м-м-м... — промычал в ответ мужик.

— Да развяжите ему пасть.

— Мы не виноваты! Мы просто хотели есть.

— Сейчас все хотят есть. А еда стоит денег. Ты же платил раньше, когда приходил в магазин. Так почему сейчас...

— Но это магазин моего брата! Да и кому сейчас деньги нужны?

— Деньги? А я разве говорил о деньгах? Нам нужно твоё ДНК. А заодно и опыт пригодится!

С этими словами главарь шагнул к мужику и одним взмахом перерезал его горло. Жена пострадавшего тут же истерически закричала, но из-за тряпки почти ничего не было слышно. Приспешники главаря в это время быстро приложили к ране тряпку, чтоб не запачкать пол, и потащили его прочь.

Парень, что заметил меня, а точнее птицу, начал нервничать и зыркать на меня всё чаще.

Главарь тем временем прикончил женщину, даже не разговаривая с ней. Затем её тоже унесли, а он уселся и просто чего-то ждал. Хотя понятно чего, предложения системы пройти испытание.

Чувак рядом уже не сводил с меня глаз и даже начал руками размахивать, пытаясь прогнать. Главарь заметил это, затем спокойно поднял взгляд на меня. Я почуял, что мне лучше улететь, но не успел. Едва я прыгнул в сторону окна и расправил крылья, в меня устремилось с десяток игл или гвоздей. Летели они с такой скоростью, что увернуться было просто невозможно. Я почувствовал на себе всю боль бедной птички, которую просто пригвоздили к потолку. На этом её страдания не окончились, но я быстро отключился.

Хотелось поскорее убить этого урода, но разум говорил не делать этого. Лучше дождаться пока он попадёт на испытание и вернётся с кучей ДНК. Да и не убивать его нужно, а подчинить себе. Но как же руки чешутся. Это совсем на меня не похоже. Никогда такой кровожадности за собой не замечал...

Надеюсь это не из-за того артефакта, что я забрал в парке.

Новых птиц я рядом не обнаружил, как и других мелких зверей. Их вообще мало выжило, либо они сдохли от газа, либо их сожрали более крупные зомби. Пришлось снова использовать обычных зомбаков, чтоб подобраться к лагерю уже самому. По-одному их отправлять смысла не было. Маг и стрелок легко справлялись с такими целями. Поэтому я стянул всех ближайших ходячих в одну толпу и отправил на штурм.

Сразу стало понятно, что двух десятков мертвяков не хватит, чтоб разнести такую крепость. Защитники неплохо подготовились и могли удержать даже более крупную и сильную группу. Но у меня и не было цели прорвать их оборону. Только отвлечь.

Пока зомбаки навалились с одной стороны и защитники вынуждены были позвать себе подмогу, я воспользовался их зиплайном, чтоб подобраться поближе. Я доехал до самой крыши, где собралось двое парней и девушка. Один стрелял в мертвяков чёрными сгустками, которые прожигали в них дыру размером с футбольный мяч. Девушка стреляла из арбалета. Стреляла, кстати, неплохо. Я даже замешкался, кого убивать первого, её или мага. Третий парень был самым бесполезным. Он бросал в мертвяков заготовленные заранее камни и битый шлакоблок. Хотя силы ему не занимать.

Я подошёл к ним сзади. Девушка меня как-то почувствовала, но было уже поздно. Тем более её арбалет был разряжен.

Я ударил мага когтями с ядом подчинения, затем шагнул к девушке, которая пыталась побыстрее зарядиться. У меня на пути возник второй парень с булыжником в руках. Он не придумал ничего лучше, чем бросить его в меня с расстояния в три метра. Я успел увернуться и камень угодил в живот магу, который так и не начал обращаться. Тогда я поцарапал этого бугая и ушёл в сторону, когда он попытался меня схватить. Девушка тем временем всё же успела зарядиться, но выстрелить так и не смогла. Она сделала пару шагов назад, чтоб разорвать дистанцию, но оступилась и полетела вниз.

Я вернулся к парням. Маг не мог прийти в себя от боли и лежал, держась за живот и расцарапанную грудь. А вот амбал снова бросился на меня. Во второй раз я тупо проткнул его убийственным ядом.

Из этого боя я сделал небольшой вывод. Обращать людей сложнее, чем просто убивать. Поэтому я смазал свои когти парализующим ядом, что мне дала Света.

— Что у вас тут происходит? — вылез из люка ещё один мужик.

Увидев меня, он сразу же попытался вернуться назад и сообщить своим о нападении, но я успел выстрелить в него когтём с подчиняющим ядом.

Это был как раз тот случай, один из четырёх, когда мой яд пересилил иммунитет и подчинил себе человека.

Сначала он упал с лестницы, чем сразу обратил на себя внимание соратников. Я решил немного подождать и остался на крыше, контролируя заражённого полностью.

— Эй, Гусь, какого хрена? Ты чё грохнулся? Что там наверху?

Вместо ответа Гусь укусил бывшего товарища за щеку, а девушку схватил за волосы. Тут и пришло время моего выхода. Я не стал лезть вниз, а просто спрыгнул на эту толпу. Хотя высота была метра четыре.

Удар получился жёстким. У кого-то даже кости хрустнули, а девушка осталась без копны волос. Я тут же поцарапал всех ближайших противников подчиняющим и парализующим ядом. Через пару секунд их покарёбило и они не могли двигаться. Только не понятно было на кого из них подействовало подчинение. И подействовало ли вообще.

Секунд через пять эффект паралича прошёл и оба противника попытались меня убить с дикими воплями. Этого я им не дал сделать, но шуму они наделали ещё больше.

Тут на меня обернулись лучник и маг, что занимались обороной из окон. В меня тут же полетели заклинания и стрелы. Однако я спрятался за телами предыдущих бойцов.

Меня обстреливали около минуты. Даже зомбак, которым я недавно обзавёлся, помер. А к врагам тем временем прибыло подкрепление с первого этажа. На меня налетела толпа из четырёх человек. Я уже собирался их парализовать и добивать тех, кто не обратится. Но тут ядро почувствовало опасность или же просто живую плоть и начало действовать. Корни атаковали сразу четверых, впиваясь в уязвимые части тела и убивая почти сразу.

Увидевшие это маг с лучником пришли в ужас от такого зрелища.

Впрочем, лучник быстро отошёл и продолжил в меня стрелять, ну а у мага, видимо, закончилась мана. Лучника я ослепил своим ядром. Через пять секунд он всё же проморгался и успел ещё раз выстрелить в меня. Я был уже близко и не смог увернуться. И поплатился за это сотней хитпоинтов. Зато уже мой удар не дал лучнику шансов. Его сначала парализовало, а затем он начал превращаться в зомби.

Маг же решил повторить судьбу арбалетчицы и тупо выбросился в окно. Правда ему не совсем повезло. Он не разбился, а стал жертвой оставшихся зомбаков.

Я приказал своему новому соратнику следовать за мной и спустился на первый этаж. Меня ещё ожидал бой с боссом, но тут мне тоже повезло.

Похоже, ещё перед началом заворушки, ему всё же предложили участие в испытании, и он согласился. Его тело было живым, но без сознания. Убивать такого ценного пленника я не торопился. Но и времени я зря не терял. Пока он разумом был в другом месте, я проверил оставшуюся часть склада. Радар показывал, что рядом есть ещё пятёрка живых людей.

Я обнажил когти и пустил на разведку лучника. Правда превратившись в зомби, он растерял всю свою ловкость и вряд ли смог бы стрелять, как и раньше. Но это и не требовалось. Врагов среди оставшихся выживших я не видел. Это были пленники, которых держали в клетках, как животных. При этом руки, ноги, глаза и рты у них были связаны.

Уровни у выживших были довольно низкие. Только у одного паренька, примерно моих лет, был пятнадцатый, остальные и до десятого не дошли.

Лучника я отправил следить за боссом, а сам принялся освобождать людей. Вряд ли он очнётся в ближайший час, но всё же подстраховаться стоило.

Клетки оказались довольно слабыми. Не знаю на что рассчитывали эти складовщики. Впрочем, за пленниками постоянно следили и держали их в страхе, так что о побеге никто даже не думал.

Мои когти легко сломали деревянные прутья, но люди так и не решались выходить из клеток.

— Можете вылазить, я убил ваших пленителей.

Никто так и не рыпнулся. Пришлось снять с людей повязки и верёвки и повторить благую весть. Вот тогда они и оживились, хотя тоже не могли поверить, что выживут. А вот дальше случилась неожиданная неприятность.

Тот самый паренёк пятнадцатого уровня, то ли от радости, то ли решил напасть на меня. Он резко подался вперёд, на что среагировал мой артефакт. Он даже понять ничего не успел, как корни проткнули его тело и голову, не оставив даже шанса.

Я смотрел на это ошарашенно, как и остальные люди. Их замешательство длилось недолго. Решив, что я им соврал, они бросились бежать в разные стороны. Но изначально стояли слишком близко ко мне и корни добрались до каждого.

Я лишь через пару секунд догадался достать артефакт из инвентаря, хотя это всё равно не спасло бы их. Он продолжал пускать корни во все стороны и поглощать жизнь из всех вокруг, кроме меня.

— Да твою ж мать! Как тебя остановить?! — разозлился я.

Даже не знаю, на кого я больше злился. На самого себя или на артефакт.

У одного из бойцов склада я нашёл пачку сигарет и быстро закурил. Не полегчало. Хотелось убить ещё кого-то.

Зато я окончательно убедился, что это были не мои желания. Этот артефакт хоть и обладает огромной силой, так же очень опасен. У него будто есть свой разум.

Чтоб не убить случайно лидера и своего зомбака, я положил артефакт в стороне, а сам принялся связывать главаря. Так будет проще с ним разговаривать, когда он очнётся.

Пока я этого ждал, залез в голову лучнику и нашёл там то, что искал.

Как оказалось, система приглашает людей на испытания при наличии определённого количества ДНК. Это количество зависит от того, сколько найдётся людей примерно с такими же запасами. Как будто это рейтин или что-то подобное. Хотя баланса это не гарантирует. Но если приглашение долго не приходит, то есть смысл немного увеличить свои запасы ДНК. Или наоборот, уменьшить. Так регулярно меняя их количество можно попасть в нужный диапазон и тогда жди приглашения.

У меня уже было более двухсот ДНК, но испытание недавно началось, так что придётся подождать. Да и отрубаться, пока жив этот урод, не стоит.

Что ж, будем ждать. Ну а пока жду, можно заняться кланом. Ведь его уровень тоже вырос после последнего замеса. И очень неплохо вырос.

Глава 86. Склад. Часть 2

Прежде чем лезть в интерфейс, я связал главаря складовщиков по рукам, ногам, а также завязал ему глаза, как он завязывал своим пленникам. Если он и очнётся раньше времени, то использовать навыки сможет только вслепую.

Дальше я занялся кланом.

После нападения Герца наш клан уже перешёл на второй уровень, да и до третьего немного оставалось. После моего нападения на этот склад, рубеж третьего уровня был пройден. Лимит увеличился до тридцати человек и Фрион уже принял в клан всех, кто жил в нашем лагере. Даже ещё семь мест осталось.

Кроме того, вырос и лимит веса кланового инвентаря, а также скорость его восстановления. Это было очень кстати, так как я собираюсь забрать с этого склада если не всё, то хотя бы половину продовольствия.

Да и оружие у этих ребят неплохое. Есть и обычный хлам, даже не системный. Хотя это легко исправить, положив его в инвентарь. Но есть и действительно неплохие крафтовые вещи. Видимо отобрали у своих жертв. А может и на аукционе купили. Еды они там немало продали. Кстати, я ведь тоже могу этим заняться. Всё, что не получится передать домой выставлю на торг площадку. ДНК лишними не бывают. У меня его, кстати, накопилось уже 228 единиц. Хотя это мало. Очень мало, учитывая все мои планы.

Начал я с того, что собрал всё оружие и элементы брони в кучу. Получилось немало. Разделил на две кучи, в одну системные вещи, которые можно сразу продавать, в другую те, что нужно провести через инвентарь. Готовых к продаже вещей было не так много. Но всё ли нужно продавать или что-то выгодней будет перекрафтить? В этом вопросе Фрион разбирается лучше.

Я решил написать ему и зашёл в клановый чат. Там как оказалось, общение идёт полным ходом. Кто-то обсуждал быт, кто-то спрашивал советы по прокачке и распределению очков. Отдельно выделялись приказы Фриона. Однако руководить лагерем ему стало легче. Все видели список задач и отписывались сразу после выполнения. Могли помогать друг-другу и вносить свои предложения.

— Фри, ты тут? — написал я в чат.

— О, Никита, наконец ты объявился. Ты где? Куда пропал? С кем там воюешь? Нам всем опыт понемногу капает за твои убийства.

— Долго рассказывать. В общем я нашёл кучу оружия и брони, можно перекрафтить или на продажу выставить. Ещё тут целый склад еды, у нас как раз с ней проблемы.

— Это очень вовремя. После недавнего пира мы в основном супами питаемся и сильно экономим продукты. Выкладывай всё в клановый инвентарь, я здесь извлеку и распределю оружие и броню.

— Боюсь, что всё не влезет. Ограничения по весу, помнишь?

— Ну да... Тогда вещи сам выставляй на продажу, с ними у нас особо проблем нет, как и с материалом для крафта. Разве что ядер всегда не хватает. Кстати, с тел людей Герца, да и с него самого лут выпал. После того, как ты ушёл. Примерно через сутки, после их смерти. Мы уже сжечь собирались, а там сферы над ними висят. В общем много всего полезного, особенно ядра. Двенадцать штук насобирали, это целое состояние.

— Не продавай только. Это считай дополнительные навыки.

— Да я же не дурак. Часть на крафт уйдет, остальное распределим. Ты когда вернёшься?

— Да пока не планирую. Тут передавать со склада несколько дней придётся. Ещё хочу на испытание попасть.

— Ты нашёл способ?

— Почти. Если получится тогда расскажу, как это работает.

— Ладно, только будь осторожен. У тебя же там не будет ядер и лута, наверное.

— Хорошо. Тогда всё полученное с оружия ДНК я вложу в клановый вес.

— Да, мы тут тоже его прокачиваем понемногу.

— Дохлый! Ты куда пропал? — ворвался в чат Сухой.

— Куда надо.

— Мы помочь хотим, передай ядро иллюзии, чтоб Света могла по городу передвигаться. И скажи где тебя искать.

— Не нужно меня искать, я и сам справляюсь. Тем более Светку не тяни в город.

— Да я сама хочу помочь, — отписалась медсестра. — Думаешь я не хочу Аню спасти? Скажи где ты.

— Моё ядро, что я взял в парке, может быть опасным для вас, так что лучше ко мне не приближаться. Оставайтесь в лагере.

— Но тебе нужна будет помощь на испытании, да и посторожить тебя, пока ты в отключке будешь.

Я задумался. А ведь она права, что, если испытание будет групповым. А если одиночным, то я даже Анну не смогу взять с собой. Но и звать их ко мне опасно, это ядро может их легко убить, даже если держать его в стороне.

Оно, кстати, полежав возле тел пленников, высосало из них всю жизнь и начало распространяться дальше, захватывая территорию. Пришлось его снова засунуть в инвентарь.

— Есть идея, я положу ядро в клановый инвентарь, только не берите его, оно очень опасно и непредсказуемо.

— Да без базара. Заодно иллюзионное закинь.

— Хорошо. Вы только не спешите, передвигайтесь медленно и незаметно. Избегайте людей.

— Да, да, не учи отца щипаться, — ответил Сухой.

— Щипаться? Ты с каких пор такой культурный стал?

— Ну тут дети могут прочитать, так что...

— Ладно. Двигайтесь в сторону старого центра, там, где администрация и куча нотариальных контор.

— Говорят там зомбаков полно...

— Да, но тут по крышам можно передвигаться. Ну а Светке и через толпу можно.

— Ладно, жди, часа через два будем.

Я глубоко вздохнул и задумался, а правильно ли мы движемся. Может лучше было напасть на ослабевший лагерь Зеро? Хотя не сильно он и ослаб. Герц привёл своих недобойцов, набранных из местных иммунных, а на Зеро работают натовские профессионалы, которые обогнали меня по уровню, да и мои зомби им пока не ровня. Но это поправимо.

— А ты чего стесняешься? Отжирайся давай, да побыстрее, — приказал я лучнику.

Я выложил из инвентаря все ядра, а два из них переложил в клановый инвентарь. Ядро искажения сразу же пропало оттуда, ядро корней никто не трогал, как я и приказал.

Увидев, насколько вырос этот инвентарь, я даже удивился.

— Понемногу, говорит, прокачивают... — фыркнул я.

Инвентарь уже мог передавать до двадцати килограмм весом, да и число ячеек увеличилось до тридцати. Однако стоимость дальнейшей прокачки инвентаря была выше первоначальной. Один килограмм стоил уже не 100, а 200 ДНК. Хотя это не так много.

Свои двести ДНК я вложил в свой собственный инвентарь, увеличив его на две ячейки. После чего сразу забил его несистемным оружием. Пока оно оцифровывалось, я проверил своего пленника. Тот всё ещё был в отключке и всё ещё был жив. Это хорошо, мне пригодятся его ДНК.

Затем залез в голову лучнику и немного спланировал его развитие. Основным направлением выбрал мелкую моторику, повышение ловкости и совсем небольше увеличение силы. Так же развитие зрения и реакции. Это первый лучник в моей небольшой армии, так что стоит поэкспериментировать.

Через пару минут оружие, в моём инвентаре, стало системным. Тогда я открыл торговую площадку и с помощью фильтров узнал примерную стоимость похожих вещей. Деревянные копья, биты и дубинки стояли копейки. Точнее крохи. От двадцати до сорока ДНК. Металлические уже немного больше, где-то до шестидесяти. Хотя это и не удивительно, это просто хлам, который сгодится только на перекрафт или убийство первоуровневых зомби.

Система рекомендовала цену на мои предметы примерно такую же, как и у всех, но я выставлял процентов на десять ниже рыночной. Нужно продать это как можно скорее, чтоб выставить новые товары.

Да, число моих лотов было ограничено десятью. Можно, конечно, использовать аукцион как дополнительный инвентарь, но есть риск продать что-то полезное. Сильно завысить цену тут не получится. Разница с рекомендуемой системой ценой может быть максимум в 100%. То есть в два раза дешевле или в два раза дороже. Выставлять ядро с хорошим навыком я бы не рискнул.

За ДНК, естественно можно увеличить количество лотов. Цена такая же, как и ячейки инвентаря. 100 единиц за одно место. Но у меня попросту нет свободных ДНК. К тому же я хотел ещё прокачать себя самого.

Мой пленник внезапно очнулся, о чём мне сообщил мой зомби-лучник.

— Э-э-э, какого хера? Что, блять, происходит? Почему я связан?! — заорал главарь.

Я молча подошёл к нему и наблюдал за его поведением.

Тот сначала попытался встать на ноги, но связан он был хорошо, как гусеница, так что ничего у него не вышло. Затем мужик начал кататься по полу, в поисках каких-либо предметов мебели или оружия.

— Я бы не советовал, может и придавить чем-то, — сказал я.

Мужик замер.

— Кто здесь? Ты кто такой?

— Это не важно, — коротко ответил я, а затем отошёл в сторону.

Пленник всё же попытался попасть в меня иглами, но мне можно было и не отходить. Они полетели совсем в другую сторону.

Я подбежал к ублюдку и врезал ему ногой по лицу, затем быстро отошёл и сказал:

— Ещё одна такая попытка и я не стану сдерживаться.

— Кто ты, сука?! Мои парни ща порежут тебя на шашлык!

— Твоих парней сейчас доедает лучник, как там его... Глаз, кажется, зовут.

— Что ты несёшь? В каком смысле доедает?

— В прямом. Он стал зомбаком, а остальные трупаками. Так что предлагаю тебе всё мне по-хорошему рассказать или повторишь его судьбу.

— Бред какой-то. Меня всего час не было, что произошло? Сколько вас? Почему напали?

— Нас? Нас всего один я. Ну ладно, мне ещё ходячие помогли.

— Что мы вам сделали? Это всё из-за еды? Так можно же было договориться!

— Ага, так же как ты с теми в клетках договорился?

— Это крысы поганые, которые хотели меня ограбить!

— А может они просто есть хотели? Ладно, у меня нет времени болтать о причинах, ты сам не святой, так что не жалуйся.

— Слушай, что тебе нужно? Мы можем поделить всю эту еду пополам. Тебе на несколько лет хватит!

— Зачем мне её делить с тобой, если я всё забрать могу.

— Ты же один, да? Тебе нужна будет моя помощь, чтоб вынести всё отсюда. Здесь хитрая система тросов и блоков, самому тебе не справиться.

— Заткнись, ты уже труп и никак от этого не откупишься.

Мужик замолчал, но вряд ли он смирился со своей судьбой.

— Тогда почему я ещё дышу? — спросил он голосом, уже без жалостливых ноток.

— Мне нужна информация. Если всё расскажешь честно...

— Отпустишь? — ухмыльнулся он.

— Нет, не отпущу. Но обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

— А если совру?

— Тогда будешь умирать долго, пока тебя жрёт твой знакомый. А может и в такого же превратишься, я знаю способ это устроить.

— Делай что хочешь. Мне насрать. Хрен ты получишь то, за чем... Ай, сука!

Я поцарапал его ядом обращения. Раз он не хочет идти на контакт, попробуем обходным путём.

Но и тут мне не повезло. Яд не сломал его иммунитет и не обратил в зомби.

— Можешь пытать, сука, хуй ты что узнаешь от меня!

И что мне с тобой делать...

— Слушай, а давай так. Если ты мне ответишь на мои вопросы, я дам тебе возможность умереть в бою. Развяжу тебя и дам минуту на подготовку. Может быть ты даже убить меня сможешь.

Тот задумался на несколько секунд.

— Ты чё больной совсем? Вот просто так развяжешь? В чём подвох?

— В том, что мне нужна информация. Если я её не получу, то возможно потеряю очень близкого человека. Ну или не совсем человека... Короче, что ты решил?

— Где гарантии, что ты не убьёшь меня сразу, как только получишь ответы?

— А не охренел ли ты? Гарантии ему нужны. Ты уже в моей власти, и я могу с тобой всякое сделать. Но я предлагаю тебе шанс, пусть и очень маленький, но шанс.

— Я тебе не верю.

— Ладно, — пожал я плечами. — Эй, Глаз, или как там тебя, иди сюда! — крикнул я на зомбячем.

— Что? Что ты сейчас прорычал?

— Позвал к столу. Наслаждайся своей гордостью.

Я приказал лучнику укусить своего бывшего начальника и тот с радостью выполнил приказ. Да так старательно, что вместе с куском кожи откусил немного мяса. Представляю, как это больно. Но этот ублюдок и не такое заслужил.

— А-а-а-а! Сука! Мразь!!! — Ай, бля-а-а! Отвали от меня!

Мужик брыкался и катался по полу, но ничего не мог сделать.

— Ладно! Я всё расскажу, только убери его! — заорал он после второго укуса.

Гла сразу прекратил, а я подошёл чуть ближе.

— Рассказывай.

— Ты же развяжешь меня, да? Ты обещал шанс!

— Развяжу.

— Ну тогда спрашивай, — сквозь сжатые зубы процедил главарь.

— Что за испытание у тебя только что было?

— Чего?

— Испытание! Куда ты попал, что делал, какие условия были?

— Ты хотел узнать про эту херню? Зачем оно те...

— Рассказывай, не трать моё время. Я итак с тобой уже пол часа вожусь.

— Ладно. Только что был лабиринт смерти.

— Подробней. Сколько участников? По сколько в команде? Что делали?

— Всего пятнадцать человек набралось. Нас в лабиринт закинуло в разные места и сказали искать выход. Время ограничено, но его много было, несколько часов. Но главная задача не выбраться, а вижить. Там каждый сам за себя и ещё твари всякие нападают и ловушек много.

— И как ты выжил? Ты всех убил?

— Не. То есть не только я. Я четверых завалил. Там почаще оглядываться нужно и осторожней на поворотах, везде могут поджидать. Ловушки заметны, если присмотреться. Или леску видно или трещину в полу. Быстро не нужно идти, но и на месте лучше не стоять. Вот и всё.

— Каждый сам за себя? По одному набирали?

— Д-да, но я не был в группе. Когда в группе, тогда лидеру предлагают, и он решает.

— До этого какие испытания были?

— Откуда ты вообще про них зна...

— Отвечай, а не спрашивай.

— Были гонки ещё, они парные. Нужно добраться до финиша первым. Десять команд, двадцать участников. Дорога сначала у каждого своя, затем объединяешься с одним из противников. Затем со своим союзником или противником, смотря кто из них выжил. Затем на общую трассу выходишь. Но там тоже преграды всякие, водные препятствия были, скользкий пол, лестницы. Там лучше не отвлекаться на бой, а бежать вперёд. Только если выбора нет, тогда дерись, но как можно скорее. Лучше просто вырубить противника и бежать дальше.

— Как ты победил?

— Я не победил. Из меня хреновый бегун.

— Но ты жив.

— Ну да.

— Система не убила проигравших?

— Нет, зачем ей это? Моего напарника убили, этот сопляк не вытянул бой один на один. А меня потом другая команда отмудохала, но не убили, дальше побежали.

— Ясно. Что ещё было?

— Ну...

— Быстро отвечай!

— Салочки ещё, только наоборот. Одного из участников система подсвечивает, и он должен убегать. Остальные за ним гонятся. Кто его убьёт — тот и победил. Ну там половина перебили друг друга просто, я не выиграл, но ДНК немало собрал. Слушай, давай я тебе переведу все свои ДНК, а ты отпустишь, а?

— Что, уже не уверен в своих силах?

— Ну мы же оба знаем, что ты не дашь мне себя убить. Забирай всё, ДНК, весь этот склад, всё отдам, только оставь жизнь.

— Как ты мне ДНК переведёшь? — удивился я.

— Да очень просто. Выставляешь на торговой площадке любой товар по двойной цене, я выкупаю и отдаю тебе, а ты снова выставляешь.

— Хмм, звучит как мутная схема, хотя вроде ничего сложно.

— Вообще ничего! Вот давай попробуем!

— Не вижу никакой выгоды для себя. Мне проще убить тебя и получить всё ДНК.

— Не-е, ты же не всё получишь. Часть система отберёт, солидную часть, половину где-то.

— Но на аукционе тоже комиссия есть.

— Ну там поменьше. Я тебе рабочую схему предлагаю.

— Что-то ты своим пленникам такого не предлагал.

Мужик резко притих.

— Были ещё какие испытания?

— Неа, больше не было.

— Ну а как ты попадаешь на них? Там определённое количество ДНК нужно?

— Да, только неизвестно какое. Я просто постепенно повышаю его маленькими порциями продавая товар и... — запнулся он.

— И убивая пленников.

— Да, — тихо подтвердил он, изображая раскаяние.

— Да ладно, не исполняй. Так на каких цифрах тебе испытание предлагали?

— Всегда по разному. Главное чтоб эта цифра примерно совпала с остальными иммунными.

— Ладно, ты вроде бы не врал до этого момент. Ответь на последний вопрос.

— Да, конечно, задавай!

— Сколько у тебя ДНК?

И тут он крепко задумался. А значит думал, что я хочу от него услышать.

— Отвечай быстро, что ты там думаешь?

— Я проверяю в интерфейсе! Я же не помню точно, я только что победил в лабиринте, там много пришло.

— Ну? — поторопил я его.

— Семь с половиной тысяч.

Я приподнял бровь от удивления. Цифра внушительная, хотя далеко не факт, что это правда. Жить захочешь и не такое соврёшь.

— Серьёзно? А чё так мало?

— Мало? Да я почти месяц это копил, мы клан хотели сделать. Я почти собрал, а потом это испытание. Там знаешь сколько поднял? Больше трёх тыщ!

— Ну допустим.

В принципе это действительно допустимый вариант, по крайней мере про клан он не соврал. Но всё равно мне не верилось.

— Если убьёшь — получишь только половину. Если отпустишь, я у тебя всё что скажешь куплю и верну, получишь тысяч шесть ДНК!

— Звучит заманчиво. Ну давай попробуем, — согласился я.

На лице моего пленника промелькнула едва заметная ухмылка. Он думает, что провёл меня? Это он зря.

— Скажи свой ник и выставляй товар подороже, — предложил он. — Желательно что-то ценное, чтоб по много раз не покупать.

— Тебе ядро что ли продать с навыком?

— А у тебя есть?

— А ты не охренел? Броню будешь покупать. Хотя... У меня ячеек свободных нет, но товар стоит, можешь забирать, — сказал я, а затем сообщил ему свой ник.

Тот честно скупил у меня всё оружие, что я выставил пол часа назад и которое так никто и не взял. ДНК пришло немного, но и я ничего не потерял.

— Развяжи мне руки, чтоб я мог отдать твои вещи, заново выставишь их.

— Ага, чтоб ты сразу кинулся? Так доставай.

— Да что ты боишься, мы же договорились. Да и что я тебе могу сделать? У меня даже глаза завязаны. Ноги можешь не развязывать. У меня инвентарь в рюкзаке. Где он, кстати?

— Рюкзак сейчас подам, но руки развязывать не буду.

Я кинул ублюдку его инвентарь и лишь немного ослабил верёвку, чтоб он мог шевелить руками. Сперва он исполнял, что не может засунуть руки в рюкзак, но я не повёлся и не стал его развязывать. Однако он и сам с этим справился. Усевшись на полу, он сунул руки внутрь. Затем, видимо, нащупал там нож или что-то такое. Разрезал верёвку. Резким движением руки мужик стянул повязку со своих глаз и начал вертеть головой.

Я же в это время залез на ящики возле него и наблюдал за хитрожопым мудаком.

— Т-ты где? — испугался вдруг он. — Я ничего такого...

В этот момент я прыгнул на него сверху и воткнул в его голову свои когти. Получился отличный крит и даже без яда смерть наступила мгновенно.

Получено 15 780 ед. опыта.

Получено 349 ед. ДНК.

Получен 27-й уровень.

А про ДНК ублюдок соврал. Хотя я в группе и ДНК прилетело Анне, Сухому и Светке. Но даже умножив его на 4, никак не получится трёх с половиной тысяч. Он минимум в два раза преувеличил свои сбережения. Хотя и это неплохо. Ещё и уровень получил. И не только. Почти сразу после убийства, я получил заветное сообщение системы.

Внимание, вам предлагается принять участие в случайном испытании. Сегодняшнее испытание — арена 2×2. Участвует 20 человек, в диапазоне уровней от 20-го, до 30-го. Для участия вы должны подтвердить своё желание,соответствующей голосовой командой. Вы можете взять с одного тиммейта или участвовать в одиночку. В награду за испытание вы получите 4000 ДНК на всю команду. В случае смерти, вы умрёте по-настоящему. В случае отказа от участия, вы потеряете 100% накопленных ДНК. В случае согласия вас перенесёт в отдельную локацию, изолированную от вашего мира. Ваше здоровье будет полностью восстановлено, а перезарядка всех навыков обнулится. Ваши вещи, в том числе одежда, останутся в вашем мире, а вы получите базовое снаряжение и случайное оружие.

У вас осталось 50 секунд на размышление. В случае отказа или отсутствия подтверждения с вас будет списано 397 ед. ДНК.

Желаете принять участие в испытании?

Да / Нет

— Сухой? Вы там далеко? — написал я в групповой чат.

— Уже на подходе, видим тебя на миникарте.

— У меня тут испытание выскочило, хотя я не уверен, что потяну в одиночку.

— Так мы поможем, принимай.

— Не выйдет. Оно парное, а Анну полюбому нужно взять. Если её, как и в прошлый раз выкинет, то я один останусь, даже без мертвяков, а это моё основное оружие.

У вас осталось 30 секунд.

— Тогда отказывайся. Лучше не рискуй.

Я сомневался, соглашаться или отказаться. С одной стороны, я довольно опасен даже без своих зомби. Одни яды чего стоят, да и когтями стрелять можно. А с другой стороны драться одному против двоих очень сложно.

Если откажусь потеряю не так уж и много ДНК. Но я больше боюсь, что сегодня других испытаний не будет. А следующее может быть и вовсе для соло игроков или снова парным. Неизвестно сколько Анна продержится в таком состоянии, так что лучше вернуть её как можно быстрее.

У вас осталось 10 секунд.

— Извини, Сухой, но я не могу ждать. Запомните моё месторасположение и подстрахуйте, я сейчас выкину вас из группы, — написал я.

— Никита, не надо! — написала Света.

Однако я быстро выкинул её и Сухого из пати, оставив только Анну. После чего громко и чётко ответил системе:

— Да.

Глава 87. Не равный бой

Во время переноса я видел очень странный сон. А может и не сон, а глюки.

Я лежал в больнице, в той самой, где всё началось, а рядом был Рустам и поедал мою плоть. Только он не был зомбаком, даже протез руки остался.

Он спокойно не спеша отрезал от меня кусочки мяса и клал себе в рот. За ним лежал тот самый жирдяй, что любил поболтать по телефону и весело смеялся, глядя на трапезу моего товарища.

Жуткое зрелище, хотя я уже насмотрелся на подобное.

Благо этот глюк быстро закончился, и я попал на испытание.

Меня забросило, как и обещала система, на арену. Только она была не такой, какой я представлял.

Я думал будет что-то типа колизея, пусть даже и посовременней. Однако я попал в огромную круглую комнату без окон и дверей. Диаметр помещения был около сотни метров, как и высота до потолка. Пол и стены из чего-то похожего на бетон, а может это он и был. Я особо не присматривался.

Первым делом я начал искать Анну, однако её рядом не было.

— Ань? Аня! Ты здесь? Ответь!

Я замер и даже затаил дыхание, прислушиваясь к шуму вокруг и к своим собственным мыслям. В прошлый раз она будто у меня в голове сидела. Так почему в этот всё иначе?

После минуты томительных ожиданий я потерял уже всякую надежду поговорить с Анной. Она даже в моей группе не числилась. Да что она, тут даже противников моих нет. Что происходит?

Внезапно стало немного светлей, будто где-то наверху включили свет и он пробивался сквозь бетонный свод. Да и сама комната начала меняться. Всё стало действительно походить на древний рим. Из стен выдавливались колонны, а за ними трибуны. Потолок начал перекрашиваться в небесно-голубой цвет, откуда-то появились облака. Причём не статичные, а пролетающие надо мной. С каждой секундой всё становилось реалистичней. Под ногами появился песок, а затем и следы крови в случайных местах.

По коже пронёсся настоящий ветер. Только не холодный зимний, а летний, такой тёплый и с запахом моря.

Отвлекаясь на все эти изменения, я и не заметил, как появились мои противники. Благо они оказались в другой части комнаты, максимально далеко от меня. Двое... Я надеялся, хоть и шансы были невелики, что против меня тоже будет только один боец.

Сразу после их появления возникло сообщение.

Испытание начнётся через...

На этом сообщение закончилось и несколько раз мигнув исчезло с интерфейса, оставив всех в недоумении. Однако через пару секунд появилось новое, а точнее продолжение.

...не закончится, пока не...

И дальше в том же духе.

...можете вернуться или остаться для следующего...

После этого текст больше не появлялся, зато в моём инвентаре появилось снаряжение и оружие. Причём инвентарь, как и в прошлый раз, был не мой. В нём было целых 50 ячеек и 150 килограмм веса. В реальности я о таком мог только мечтать.

Снаряжение и оружие, как я понял, появилось сразу для всех классов, и я мог взять любое. Судя по замешательству противника у них был такой же выбор. Парень и девушка. Они спорили что выбрать, иногда поглядывая на меня. Я напряг слух, чтоб разобрать хотя бы часть слов.

— Да хер его знает, лучше в танка. Что если он не один или берсерк какой-то? — сказал парень.

— Он даже броню не надевает, может нуб какой-то?

— Не, такие умерли ещё в начале.

— Тогда почему он ничего не делает?

— Может смотрит что мы наденем. А что если... — конец фразы я не разобрал, даже с усилением слуха.

— Или уже записал себя к проигравшим. Давай напугаем его... — что предложила девушка я тоже не расслышал.

Когда они отворачивались от меня, фразы терялись среди гула искусственного ветра.

— У меня есть идея получше — запутаем. Надевай тяжёлую броню, а я притворюсь магом. Сначала... а когда... Но если он воин или убийца, то ты иди вперёд, а когда он на меня бросится я порежу его.

— А если он на меня бросится?

— Он же не идиот, кто на танка нападает? Сперва бьют магов. Я задержу его сколько смогу, а ты лупи в спину молниями.

Ясно, парень явно милишник, а девушка маг. В латах у неё урон будет не такой сильный, так что их хитрость сыграет против них самих. К тому же паренёк будет уязвим в тряпичной одежде. Тогда я надену среднюю — кожаную броню. Отличный баланс между выживаемостью и подвижностью. А чтоб сбить их с толку возьму для начала лук. Оружие сменить недолго, в отличие от брони.

Оделся я немного быстрее своих противников. У девушки были проблемы с латами, и парень начал ей помогать, когда переоделся сам.

— Ань? Ты меня слышишь? Ты здесь? — снова попытался я вызвать девушку.

В ответ тишина. Ну да ладно, нужно сосредоточиться на бое, умирать пока не входит в мои планы.

Я решил воспользоваться проблемами противника с экипировкой. Девушка за всё это время надела только половину своего снаряжения и возилась с нагрудником.

Однако дойдя до середины арены, меня остановила невидимая сила. Я ударился лбом о невидимый барьер, который не пускал меня на вторую половину. Мои противники сначала напряглись, заметив моё приближение, но потом расслабились.

— Он не может пройти. Наверное, бой ещё не начался, — успокаивал парень девушку.

Теперь я слышал их намного лучше, даже не напрягая слух. Я решил воспользоваться паузой перед боем и пообщаться с противниками.

— Слушайте, у меня тут технические неполадки, давайте сделаем ничью или что-то такое! — крикнул я.

На меня уставились с нескрываемым недоумением.

— Ты в своём уме, чудик? — крикнул парень.

— Да, просто я здесь не ради убийств, я хочу вернуть напарника.

— А нам-то что? У нас все на месте, так что шансов на победу побольше.

— Это спорный вопрос. Вы даже со снаряжением справиться не можете, а я и не таких убивал. Но я вас не пугаю, правда. Просто давайте останемся на своих половинах, даже если барьер уберут. Я подожду свою... Своего напарника, поговрю, а потом разойдёмся.

— Разойдёмся? Бой не окончится пока не останется только одна команда. Ты что не читал сообщение?

— Да оно залагало вроде. У вас нет?

— Да, но всё было понятно, несколько слов пропало.

Странно, у меня наоборот, только показало несколько слов. Ну да ладно.

— Может спустя пару часов испытание прекратится само? Не будут же нас тут вечность держать.

— Не юли, чел, если тебе не повезло с тимой — это не наши проблемы. Можешь не сопротивляться и умрёшь быстро, — предложил парень.

Уровни у них неплохие, но всё же чуток ниже моего. Пацан двадцать шестого, девушка двадцать четвёртого. Однако она маг, а это очень опасный противник. Да и воины могут создать проблем, всё от билда и снаряжения зависит. Хотя тут снаряжение без бонусов к характеристикам, только защита.

— Ну как знаете, — пожал я плечами. — Если передумаете умирать, то оставайтесь на своей половине.

Они закончили надевать снарягу и сделали несколько шагов ко мне. Оба двигались неуверенно, опасаясь, что я соврал насчёт барьера или что он в любой момент исчезнет.

— Ты идёшь вперёд, не забыла? — прошептал парень.

— Только не отставай сильно, у меня же мало здоровья.

— Не бойся, броня не даст убить тебя быстро. Да и я прикрою.

Девушка медленно выдвинулась ко мне, поглядывая то мне в глаза, то на мой лук.

Внезапно барьер исчез, издав характерный звук. Как будто большой зверь лениво зевнул. На песке осталась вдавленная прямая полоса, разделяющая арену на две части.

— Осторожно, может он соврал про напарника, — шепнул парень, внимательно глядя по сторонам и на песок, ища на нём следы.

Следы были, но скорее всего их создала система, чтоб облегчить ассасинам бой, точнее не лишать их основного преимущества. Так что если невидимка не будет двигаться, когда в его сторону смотрят, то и обнаружить его не смогут. Вот только Анны со мной не было, иначе она бы уже показалась или заговорила со мной.

Я отбросил все мысли и сосредоточился на бое. Мага полюбому нужно убивать первым, но латы не так просто пробить. Система дала достаточно качественно снаряжение, так что с одного-двух ударов я её не убью, а больше мне не дадут сделать.

Она шла на меня, держа в руках щит и меч. Даже по хвату было понятно, что она ими совсем не владеет и впервые видит. Но девушка старательно играла свою роль и притворялась танком. Я тоже шёл им навстречу, отклоняясь в сторону парня. Конечно, это вызывало у моих противников подозрение. Почему лучник не стреляет, да ещё и сохраняет дистанцию. Думаю, она уже поняли, что я не лучник, но тактику никто из нас не менял.

— Ари, он милишник, осторожно! — предупредил парень напарницу, когда всё уже было очевидно.

Та замерла, не зная, что ей делать. Менять щит и меч на посох или продолжать притворяться танком.

Я имитировал нападение на парня, чтоб она всё же убрала свой щит. Даже в неумелых руках он может хорошо защищать своего владельца. Несколько шагов к лжемагу вынудили его поменять жезл на меч. Но тут его ждал сюрприз. Я отбросил в сторону лук и выстрелил в парня когтем, смазанным ядом подчинения. Шанс не высокий, но в случае успеха бой был бы предрешён.

Мечник отделался лишь царапиной, но для яда этого достаточно. Однако мне не повезло и его иммунитет справился с вирусом.

Тогда я бросился к девушке, которая уже достала короткий жезл, но оставила во второй руке щит.

Пару ударов она смогла заблокировать, однако физической силы у неё было маловато, как и выносливости. После третьего удара она опустила щит, не в силах его поднять, ну а я принялся дырявить её доспех.

В этот момент ко мне уже подбежал её напарник и попытался ударить меня. Я пригнулся, одновременно рубанув когтями наотмашь с разворота. Попал по его незащищённым ногам уже другим ядом. Парень прочувствовал боль и перестал меня недооценивать. Даже отступил назад на пару шагов, скривившись от неприятного жжения в ногах.

Я же продолжил атаковать девушку. Нельзя дать ей время на заклинание, иначе мне конец. Парень снова бросился ей на помощь, но уже не так безрассудно, а осторожно, заходя ко мне со спины. Я пытался обходить девушку, чтоб не открывать свою спину и держать обоих противников на виду. Атаковать её и отбиваться от него было сложновато, но я справлялся. Пока они не использовали ультимативные способности...

— Давай! — крикнул вдруг парень.

Девушка подняла жезл и из него вырвалось несколько молний, без разбора бьющих во все стороны. Я попытался отбежать от неё, но в меня ударил сначала один, а затем ещё два разряда. Уже после второго меня парализовало, а после третьего я рухнул на песок, корчась от боли.

В парня тоже попало и не раз, но в этот момент он активировал что-то вроде неуязвимости. Он весь засветился красным и будто не чувствовал этих молний. Не теряя инициативы, он бросился ко мне. Я не знаю как, но сумел увернуться от смертельной атаки, после чего парень перестал светиться, а девушка стрелять молниями.

Стало чуть легче, но у меня было крайне невыгодное положение.

Я катался по земле, уклоняясь сразу от атак двоих противников. Периодически я получал разряд молнии или рану от парня, но и я его пару раз ранил, а яд увеличивал мой урон в разы.

В какой-то момент ему надоел такой размен, и он просто сел на меня сверху и схватил мои руки, уронив свой меч.

— Ари, стреляй! — крикнул он.

— Но я и тебя задену!

— Стреляй, говорю, я берсерк, мне чем хуже — тем лучше!

И тут нас обоих пронзило мощным разрядом. Моё здоровье плавно поползло вниз. Долго причинять боль своему напарнику девушка не смогла и прекратила атаку. А может у неё просто мана закончилась. Однако отчаянный мечник продолжал меня держать, навалившись всем весом, а с каждым потерянным процентом здоровья он становился всё сильнее. Девушка подбежала к нам и схватила его меч, выбросив щит.

— Нет! — крикнул он.

Я собрался с силами и сумел откинуть его в сторону. Быстро поднявшись я бросился к растерявшейся девушке. Без щита она была практически беззащитна, и я нанёс ей несколько очень серьёзных ран. Латы ей уже не помогли. Она рухнула на песок, выронив меч и жезл.

В этот момент я почувствовал движение позади себя. Обернувшись, я увидел занесённый надо мной топор, который к тому же светился, говоря об усиленной атаке. Возможно, она была бы для меня смертельной. Но закончить её парень так и не смог. В его шее появилось два кинжала, так же светящихся красным.

— Анна? — опешил я.

Через секунду она появилась позади парня, а он рухнул на пол, как и его напарница.

— Ты почему больше когтей не использовал? И сближаться сразу не нужно было. Да и проще было с берсерком разобраться сначала.

— Ты что всё видела? Почему сразу не ответила?

— У меня были проблемы с... В общем система долго меня идентифицировала, а оператор не хотел отдавать контроль. Из-за этого, кстати, были сбои вначале, система много ресурсов потратила на меня.

— Что всё это значит? То, что ты сказала.

— Я оператор, что тут непонятного?

— Ну, примерно... Да всё, Ань! Мне всё непонятно! Скажи главное, как тебя вернуть назад?

— Боюсь, что никак. Я пыталась сопротивляться, но мой мозг слишком... Особенный. Поэтому меня и выбрали как сосуд для оператора.

— Так всё это время тобой управляла система?

— Конечно нет. Операторы — это не вся система, а отдельные её составляющие. Что-то вроде прокладки между живым существом и искусственным интеллектом. У меня с детства мозг работал иначе. Мне легче принять оцифровку и виртуализацию мира. К тому же у меня отсутствуют эмоции и социальные блоки. В общем я идеальный сосуд для системы, и она меня не отпустит.

— Неужели ничего нельзя сделать? Хотя бы, чтоб всё было как раньше.

— Вряд ли.

— То есть ты не уверена? — ухватился я за её слова.

— Ну, в теории оператора можно убить или переселить в другое тело... Но убийство очень опасно, с вероятностью в 87% я и сама умру. А даже если выживу, то скорее всего сойду с ума.

— А если переселить? Как это сделать?

— Я не знаю. Да и не нужно тебе это, поверь...

— Почему ты так говоришь?

— Кхе... — послышался булькающий кашель от девушки, лежавшей рядом.

— Ты же понимаешь, что когда она умрёт, тебя отсюда выкинет? — уточнила Анна.

— Да, сейчас попробую перевязать ей рану.

Я снял с себя кожаный ремень и оторвал кусок тряпки. Сделал самую простую перевязку и усадил магичку так, чтоб рана была выше остальной части тела. Кровь всё ещё сочилась, но уже не так сильно.

— Я должна тебе всё рассказать, но мне... Впервые в жизни мне стыдно.

— Что рассказать?

— Тогда в больнице. Ну когда ещё всё началось. Начиналось.

— Ну? — не выдержал я.

— В общем я правда заходила к тебе. Я взяла у тебя образец крови.

— Зачем? — опешил я.

— Я передала его в лабораторию. Я тогда ещё не знала, что она американская. Да и тебя я тогда не знала и мне было плевать. Это сейчас я... Я...

— Зачем им моя кровь, Ань?

— У тебя их вакцина и уникальный класс. Они хотели использовать для этого Татьяну, но ты выпил её прототип, ну а дальше сам понимаешь.

— То есть во мне другая вакцина?

— Да, она во многом отличается от российской, которая у большинства. Потенциал американской раскрывается только после тридцатого уровня. Тогда как у российской уже на десятом появляются ультимативные способности и другие усилители. Но в долгосрочной перспективе американская лучше. Правда пока до этого ещё дожить нужно. Именно поэтому натовцы так усиленно прокачивались до тридцатого. Да и я тебе постоянно говорила, чтоб ты качался, но тебе же нужно было постоянно спасать всех вокруг...

— А как не спасать, Ань? Я не хочу остаться единственным выжившим в этой новой реальности. Это же реальность?

— Для тебя да. Для меня это всегда будет игрой. Мне так легче.

— Как тебя вернуть?

— Ты всё ещё хочешь? После того, как узнал правду?

— Да, хочу. Тобой управлял этот сраный оператор. Как его выгнать или отключить?

— Сейчас он отключён.

— Я же не могу постоянно быть в испытаниях. Как его отключить насовсем?

— Займись лучше собой.

— Мне всего три уровня до тридцатого осталось, это я легко могу наверстать.

— Боюсь, всё не так просто.

— В смысле?

— Твой организм промывали в тот момент, когда вакцина соединялась с твоими клетками и преобразовывала их. Грубо говоря ты не до конца иммунный. То есть даже на тридцатом уровне ты будешь уступать остальным людям с такой же вакциной.

— Охренеть. Так я вдвойне ущербный получается?

— Я бы так не сказала. Если ты даже сейчас умудряешься убивать более сильных противников, представь, что ты сможешь, раскрыв весь потенциал и получив всю дозу вакцины.

— И как это сделать? Мне снова нужно принять вакцину?

— Ни в коем случае. Она уже в твоём организме, и он уже изменён. Любая другая или даже такая же вакцина будет воспринята твоим организмом как противник. Последствия могут быть непредсказуемы.

— Тогда что мне делать?

— Найти того, кому отдали твой образец крови. Его твой организм расценит как биоматериал, недостающий тебе изначально.

— Я должен сожрать какого-то мутанта?

— Нет, достаточно коснуться его крови, как и с обычными зомби.

— Ладно, а как мне его найти? Кому они могли отдать мою кровь? Это Зеро?

— Вряд ли. Зеро был привит ещё у себя в стране и приехал сюда уже подготовлен. Скорее всего это кто-то из местных. Из этого города. Возможно кто-то, кого они поймали ещё раньше. Может у Татьяны были родственники? Вроде её ДНК они считали очень перспективным. Так и выбирали людей для своих опытов.

— У неё был брат. И да, они держали его в плену, если она не врала.

— Думаю это он. Найди его и...

Вдруг всё начало темнеть, а моё сознание угасать.

— Стой! Как тебя вернуть?! — крикнул я, но меня уже никто не слышал.

Похоже магичка всё же умерла и испытание закончилось.

Через несколько секунд я снова увидел странный сон.

Рустам снял с меня окровавленную повязку и начал выкручивать над раскрытым ртом, поглощая мою кровь. Что за жуть?

Глава 88. В активном поиске

Первое, что я увидел, когда очнулся, это окровавленное лицо Рустама. Хотя для него это нормальное состояние, но после этого сна... Бр-р.

— Ты чего тут делаешь? — вдруг подорвался я.

Тело болело и кровоточило. Я потерял процентов 80% здоровья и чувствовал себя крайне паршиво. Ещё и усталость дикая навалилась после неравного боя. Вовремя всё же Анна появилась.

— Помочь прибежал.

— А где Сухой со Светой?

— Отстали немного.

— Я думал тебя тут рвут, здоровье падать начало сильно.

— Ну, меня рвали, но не тут. Я в испытании был.

— Ты присядь, а то кровью истекаешь.

— Я посмотрел на себя и охренел. Вся броня и одежда были залиты кровью, будто я в ней купался. Не удивительно, что мне так хреново.

Я присел прямо на землю и погрузился в интерфейс. Из-за кучи новой информации даже не обратил внимание на сообщения системы. А может их и не было из-за её перегрузки.

В общем награда была немного скромнее, чем в прошлый раз. Но тоже достаточно весомая. 1000 ДНК, плюс двести с лишним, что я получил за два убийства. + 2 к ячейкам инвентаря и + 2 килограмма веса. Приятно.

— Ну где вы там? — написал я в чат.

Ответом мне было появление на втором этаже сначала Сухого, а потом и Светки. Видно было, что девушке трудно далось передвижение на зиплайне.

— Мы увидели, что у тебя здоровье просело. Что случилось? — спросил Сухой.

— Испытание случилось. Хреновой идеей было идти одному на парный бой.

— Анна не появилась?

— Появилась, но уже в самом конце.

— Так это же зашибись! Узнал, как её вернуть?

Я покачал головой, опустив взгляд.

Света принялась лечить меня, не зная с чего начать. Ран было много и все болели. Но уже через пару минут стало легче. Она сначала остановила кровотечение, а затем начала полностью заживлять раны одну за другой.

— Не смущает мой видок? — улыбнулась она.

— Я же вижу твой настоящий облик.

— Тю блин, а я уж думала тебе вид зомби привычней.

— Ну и это тоже. Только не нужно это в ролевых играх использовать, я не такой извращуга, как Сухой.

— Эй, ты же обещал не рассказывать! — возмутился Сухой.

Мы все поржали, от чего незалеченные раны начали болеть.

— А вы чего отдельно пришли? — спросил я. — И вообще о Русе не было речи.

— Да он сам напросился, говорит хочу помочь и всё.

— А кто в лагере зомбаками будет управлять?

— Они сытые и спокойные, — ответил Рустам. — А мне качаться нужно. Там, где ты, там всегда свежая человечинка.

— И бухлишко, — добавил Сухой.

— Так что с Анной? — спросила Света. — Почему она не сказала, как её вернуть?

— Да она сама не знает. Или не хочет говорить.

— Как это? Что за нахер? Надо было мне с ней поговорить, — сказал Сухой.

— Ага, вот тебя бы она точно послушала.

— Конечно, я же психолог!

— Она тебе один раз яйца чуть не отрезала.

— Ну это был опасный сеанс, но ведь яйца на месте. Блин, сколько тут жрачки... А этих всех ты перебил?

— Нужно это как-то доставить в наш лагерь.

— А бухло тут есть? Возьму его на себя.

— Ага, и доставишь одну десятую только.

— Комиссия, ёпта. Такс, ну посмотрим, чё тут.

Сухой активировал своё зрение и начал всё рассматривать. Я же, закончив лечение оделся и запихнул в инвентарь ещё часть оружия. Остальное отдал Свете и часть осталась Сухому. Хотя этот уже нашёл чью-то заначку и попивал джин прямо из бутылки.

— Ты когда оцифровать его успел?

— А нафига? Я напиваться не хочу, так, для вкуса пью, как водичку.

— Мда, ну это уже финиш. Джин он вместо воды пьёт.

— А чё?

— Да ничё. Нужно вон шмотки на аук выставить. А за вырученное ДНК клановый инвентарь качнём. Чтоб вот такие склады можно было за один-два дня домой переносить.

— Ну вот, говорил клан сделаем — заживём. Мол кач пойдёт лютый, опыт рекой, тёлки, слава, почёт. А по факту в грузчиков-торгашей превратились.

— Ну про тёлок это ты уже от себя добавил, я такого не обещал.

— Вот и зря.

— А про опыт рекой, так это ещё впереди. Нужно же качнуть этот клан сначала. Хотя уже от всех наших нам идёт один процент опыта. Правда они не качаются пока особо.

— Ну Фокси гоняет их вокруг лагеря мертвяков зачищать.

— Вот это она зря. Я в прошлый раз никого не смог под контроль взять. Никого просто-напросто не было.

— Это вы уже сами разбирайтесь, мне Любы хватает. Уже весь мозг вынесла.

— По какому поводу?

— Да принести мне то и то с вылазки, да хватит пить, да давай ещё разок... Все соки выжала уже.

— Хех, я думал она тебе нравится.

— Нравится, но всего должно быть в меру.

— Так ты ж не каждый день в лагере, вот она и навёрстывает.

Света слушала нас не шевелясь. Навострила уши как сурикат, не хватало только лапки поджать.

— Ладно, там уже всё оцифровалось, давайте выставлять на аук. Ставьте цену процентов на 10-15 ниже рыночной. Товара ещё много, всё нужно быстро продать.

Продали и правда быстро. А затем я закинул уже предметы получше, который изначально были оцифрованы. В итоге со всего проданного лута было заработано почти тысяча ДНК. Некоторые элементы брони Сухой взял на замену своим. Света тоже присмотрела себе новые сапоги и перчатки, но надевать их не стала. Выглядели они получше тех, что делали в нашем лагере, но не имели дополнительных характеристик. Только защита и всё. Наши же делали вещи с добавлением частиц ядер, что давало им некоторые бонусы.

Вместе с моими призовыми ДНК и полученными за убийства, у нас выходило три тысячи. Неплохо, как заработок за один день. Но и уйдут они очень быстро.

Часть я вложил в объём кланового инвентаря, ещё часть в скорость восстановления. В итоге лимит веса вырос до пятидесяти одного килограмма и восстанавливался всего за двенадцать часов. То есть в сутки можно передать сто килограмм чего-либо. Может это и не так много, как я изначально надеялся, но всё равно круто. Две минуты и куча еды у нас в лагере.

А если очень нужно, то можно и через торговую площадку передавать. К примеру, я выставляю товар, а Фрион его покупает. Правда в этом способе есть два минуса. Это комиссия в 15% и вероятность покупки лота другим человеком.

— Ну вот ты и всрал туеву хучу ДНК, а мог бы прокачаться и нас качнуть, — ворчал Сухой.

— Да ты вон итак уже накачался джином, а в лагере людям жрать нечего.

— Кстати да, после того пира пришлось подзатянуть пояса. Но теперь шиканём. Тут нам на полгода хавки хватит.

— Да, только тут с мяском туговато. Одни каши да мука.

— Ну ничего, можно по частному сектору прогуляться. У людей в погребах полно тушняка, паштета и прочей закрывашки.

— Хм, а это мысль. Хотя всё уже разворовали, наверное.

— Не, не всё, почти во всех погребах остался ядовитый туман, а противогазы далеко не у всех есть, да и не носят их уже с собой, расслабились.

— Нужно будет проверить пару секторов. Заодно к знакомым загляну.

— Погнали. Погоди, а это всё бросим? Хотя можно Руса оставить и этого твоего... Погоди, у него чё лук в руках? — удивился Серёжа.

— Ага, конкурента тебе выращиваю.

— А ну, поц, давай кто лучше стреляет, — докопался Серёжа до моего зомби.

— Он не понимает тебя, да и стрелять пока не умеет.

— Так переведи. И зачем ему лук, если не умеет. Пусть не позорит наш великий и благородный класс.

— Слышь, ты сам только пару месяцев как с этим оружием познакомился, а распинаешься как потомок Робин Гуда в десятом колене.

— Неважно. Ничего ты не понимаешь, плебей!

Зомби недоумённо смотрел на Сухого, шагавшего вокруг него, выпятив грудь.

— Покажи, как ты стреляешь, — обратился я к лучнику.

— Сложно... Руки не слушать. Мышцы — дерево.

— Так даже лучше, давай.

Зомби стал в стойку и прицелился в тело одного бедолаги, что сполз по стене перед смертью и так и остался сидеть.

— Стойка отстой, правую руку прямо держать надо, и пальцы, ну кто так за тетиву...

Не успел Сухой высказать все свои претензии, как стрела сорвалась в полёт и впилась в грудь мертвецу. А расстояние было не такое уж и маленькое. Метров двадцать. Помню Серёжа с десяти учился стрелять, да и получалось у него куда хуже.

— Хех, тоже мне лучник. Да я ему в глаз попаду. В шоколадный!

— Ладно, вы тут попадайте друг другу в глаз, а я пошёл, — сказал я.

— Э, в смысле? А я?

— Головка от копья.

— Я ж могу подсказать в каких подвалах есть ништяки и где конкретно.

— Я не за едой иду.

— А за чем? Чего скрытный такой?

Я вздохнул, осознавая, что отмолчаться не выйдет.

— Долго рассказывать, но постараюсь побыстрее. В общем Анна рассказала мне кое-что. Мне нужно найти чувака, которому дали мой образец крови, чтоб стать сильнее.

— Куда ж ещё сильнее? Ты вон Герца вынес и ещё пачку людей за пять секунд.

— Ну это был не я, а ядро. А у меня даже ультимативного навыка нет, хотя у вас на десятом появился. Кстати, Свет, а у тебя что за навык?

— Что-то вроде воскрешения. Только там целая куча ограничений. Типа должно пройти не больше пяти минут после смерти, все жизненно важные органы должны быть на месте и так далее. Если голову отрубили или кишки выпустили, то уже всё, не спасти.

— Ясно. Интересно, что у меня будет.

— Я думал у тебя контроль над тухлыми и есть ульта, — сказал Сухой.

— Я тоже так думал. Но нет.

— Так что это за перец и где его искать?

— Скорее всего где-то в лапах НАТОвцев. Может у Зеро, может ещё где.

— Ну если в Хреновске, то хорошо, а если не в Хреновске, то хреново. Все выезды из города дикими пробками забиты.

— Я без понятия где он, но найти его нужно полюбому.

— А если не найдёшь? Без ульты не проживёшь?

— Да ульту я на 30м итак должен получить, но я всё равно буду уступать в силе остальным НАТОвцам.

— В смысле? Ты так сказал, будто один из них.

— Не, просто у меня их вакцина.

— Ихняя?

— Евонная блин. Там целая цепочка событий была. Тане дали экспериментальную сыворотку, а выпил её я. Но меня промыли, так что не всё усвоилось. Но я могу вернуть недостающие микроэлементы, если найду того типа, которому мою кровь дали.

— Твою кровь?

— Говорил же долго рассказывать. Ладно, идём, по пути всё объясню, если так интересно.

— А склад? Оставим Руса?

— Я с вами хочу! — сразу вызвался тот.

— Я думал вас со Светкой оставить, я два мешка нашим передал, через шесть часов ещё один можно будет закинуть.

— Я здесь одна не останусь. Да и тебя нельзя отпускать без хила, — запротестовала Светка.

— И я не останусь. Тут бухла нету и поговорить не с кем.

Рус тоже хотел присоединиться к акции протеста, но не мог оставить свежих человеков на съедение моему лучнику.

— Я останусь, — согласился Рустам, глядя как лукарь аппетитно доедает очередное тело.

— Ты не сможешь ничего передать в лагерь, толку от тебя тут. Разве что охрана.

— А ты запряги караван мертвяков, пускай таскают вручную.

— Ага, чтоб их по пути гопнули? Если не люди, то найдутся зомбаки посильнее.

— Ну тогда напиши Фокси, пусть со своей группой придут и передают всё потихоньку.

— Пожалуй, так и сделаю. Только она дуется, наверное, что с собрания её выпер. Да и Когтя до сих пор не вытащил, она мне уже весь мозг с ним вынесла.

— Так у нас дела поважнее были. Мы тогда едва свалили с их лагеря. Кого мы спасти могли?

— Ей это скажи. Тем более я не видел его там, радар никого дружественного не показывал.

— Так может он и не друг совсем? А как Танька?

— Не знаю. Герц с ним на ножах был.

— Ну это не показатель. Герц и к Зеро без особой любви относился, но при этом они на одной стороне были.

— Это да... Ладно, придётся просить её, не пропадать же добру.

PussyKiller2000: — Фокси, чем занята? Нужна твоя помощь.

Чат некоторое время молчал, затем ответил Фрион.

Fryon: — Она на вылазку ушла часа три назад, до сих пор не выходила на связь.

Foxy88: — Тут я, чего разорались. Что надо?

PussyKiller2000: — Склад с хавкой посторожить.

Fryon: — А Сухой со Светой разве не к тебе пошли?

PussyKiller2000: — Нам уйти нужно, не хочется бросать столько еды.

Foxy88: — А у меня будто нет других дел. Сам свой склад охраняй. Я даже не офицер в клане, так что...

PussyKiller2000: — Оксана, а ты случайно не охуела? Я тут жопу рву, испытания прохожу, в клан ДНК вкладываю, склады со жрачкой отжимаю, а ты только зомбаков валишь и свой уровень качаешь.

В чате некоторое время было молчание, а затем Фрион попытался смягчить назревающий конфликт.

Fryon: — Не горячись, Гроб, она тоже ресурсы приносит, да и опыт теперь всем идёт, пусть и по 1%. Зато уровень клана растёт.

PussyKiller2000: — Да толку от этого роста, если вам жрать нечего. Я-то себя могу прокормить, а остальные люди, у которых десятый лвл? Пока они крафтят нам шмотки мы должны хотя бы обеспечивать их необходимым.

Foxy88: — Слышь, умник, я хотя бы не пропадаю целыми днями непонятно где и поддерживаю в лагере порядок. Не всем повезло быть неуязвимым для мертвяков! Как могу я помогаю лагерю, а если что не нравится — иди нахуй!

Вот сука... Так и хотелось ответить ей или кикнуть нафиг с клана, но я сдержался. Нужно быть выше такой херни, иначе нас раза в два меньше станет. Ссоры и конфликты это нормальное явление и чем больше людей в коллективе, тем их больше будет. Но и прощать такое нельзя, иначе никакой дисциплины не будет.

PussyKiller2000: — Мы ещё поговорим, когда я вернусь, — ответил я и закрыл чат.

— Вот сука! — сказал Сухой, словно прочёл мои мысли.

— Оставайтесь со Светкой, я сам схожу. Возьму Рустама, лучника и Демона.

— В логово врага с парочкой зомби? Ну так себе идея.

— Мне не привыкать. Соберу ещё группу по дороге. Пора бы уже свою армию вербовать.

— Давно пора! Ну в лагере уже с десяток есть, ещё пару десятков и будет ваще мощь.

— Да, только их ещё прокачать нужно, а это хренова туча жрачки.

— Дак вокруг хренова туча мяса ходит.

— Это да... Они как с конвеера прут. Ладно, я погнал. Лук, Рус, за мной.

— Что-то имя не солидное у него...

— Да у него кликуха Глаз была, но мне тоже не нравится.

— Угу, скучновато...

— Можешь сам придумать, ты спец по тупым идеям.

— О, да-а! Как насчёт Скорострел? Или Косой. Хотя не, примитивно. Лучше Чиполлино. Или не, Чингачгук Малый Змей! О, Купидом, или как там того бога звали...

— Купидом, ахах, — не сдержал я смеха.

— А чё? Вдруг он риелтором раньше был.

— Пусть будет так, — улыбаясь ответил я. — Ну погнали, Купидом, нам ещё много сделок нужно совершить.

Со спуском по зиплайну у нового зомби проблем особых не было. Всё же ловкость у него хоть какая-то была. Ну а Рустам и вовсе уже опытный зомби, который многое умеет.

Мы вышли в город и пошли прямо по улице, как будто нам всё здесь принадлежит. Отчасти так оно и было. Я мог подчинить себе почти любого зомбака, коих вокруг было несколько десятков. Но выбирать следовало тщательно. Чем ниже уровень моего будущего приспешника, тем меньше с ним будет проблем. Вон взять хотя бы Грозу, изначально она была выше меня по уровню и до сих пор полностью мне не подчиняется, а лишь иногда, когда у неё есть время и настроение. Хотя я уже на десяток уровней выше, чем она. Рустам подчиняется, но скорее по старой дружбе, чем из-за моего класса. А вот те, кого я взял ещё нубами, так сказать, слушаются полностью, даже когда повышают свой уровень.

Я набрал самых мелких, кого смог найти по пути. От десятого и до пятнадцатого уровня. Подчинил себе ровно десять штук. Больше я пока контролировать не могу. Хотя у меня есть нераспределённые очки. Но с ними я пока не определился. Буду смотреть по ситуации.

Иногда на нас пытались нападать зомбаки двадцать пятого и даже тридцатого уровня, но с ними я быстро разбирался с помощью ядов. Да ещё и Светка меня перед выходом бафнула, что услило меня на целый час.

Когда все десять зомбаков, не считая Руса и Купидома, мне полностью подчинились, я устроил небольшой сеанс прокачки. Тупо вырезал всех зомбаков на улице, с помощью своих приспешников. Их иногда убивали, но я менял их на новых, пока вокруг не осталось ни одного живого мертвеца. Получил целых два уровня, но и времени потерял не мало.

До тридцатого оставалось совсем малость, однако я наткнулся на кое-что очень интересное.

Это случилось недалеко от лагеря Зеро. Правда сам лагерь оказался заброшенным. По крайней мере на радаре я не видел людей. А интересным оказался зомби, который отказался мне подчиняться.

Нет, само по себе это явление не было для меня новым. Когда уровень зомби был выше, чем мой, плюс магическая мощь, уровень навыка и так далее по формуле, я не мог его подчинить. Это был примерно тридцать второй-тридцать третий уровни. Но этот зомби был всего двадцатого левела, и я никак не мог проникнуть в его мозг. Ни взять под контроль зрение, ни разум, ни тело. Ничего. Такое было, когда зомби находились под влиянием зиккуратов, но уцелевших больше не осталось, да и все остальные мертвецы мне запросто подчинялись, была бы только мана. Ещё мне не подчинялись фитозомби, но этот к ним не относился.

Я не стал убивать этого наглеца и очень заинтересовался необычным явлением.

Он не стал нападать на моих приспешников, а просто игнорировал их, направляясь по своим делам. Я проследил за ним и удивился ещё больше, обнаружив целую группу таких зомбаков.

Такое чувство, что они подчиняются другому повелителю. Разве у меня не уникальный класс?

Глава 89. Повелитель мёртвых

Я забрался в пятиэтажку, неподалёку от непослушных зомби. Рустам и Купидом помогли зачистить подъезд и квартиры от бродивших там мертвяков, а толпа моих новобранцев начала их пожирать.

Сам же я устроился на третьем этаже и стал наблюдать за странными зомбаками.

Они бродили вокруг местной поликлиники, будто охраняли её от непрошенных гостей. Радар показывал, что там находится один человек двадцать четвёртого уровня. При этом зомбаки, которых он якобы контролировал, были на пять уровней выше него самого. Четверо двадцать девятых и один аж тридцатого уровня.

Если он такой же как я, то как подчинил себе более сильных зомби? Нет, я тоже могу управлять тварями на пару уровней выше себя самого, но не на пять! Да и постоянно держать их под контролем очень затратно по мане.

Может он подчинил их на низких уровнях и сам взростил, как я Амбалов и Рустама?

Чем больше я наблюдал за странными мертвяками, тем больше вопросов возникало в моей голове. Что он делает в этой поликлинике? Есть ли у него клан или группа, либо же он одиночка? А может это и вовсе девушка?

Прошёл час, но незнакомец так и не вышел на улицу. Сам же я идти к нему внутрь не хотел. Сначала нужно узнать о нём хоть что-то. Не хотелось бы, чтоб он на меня напал. Тогда придётся его убить, и я ничего не узнаю.

— Рус, как думаешь, этот незнакомец одиночка или нет? Он будет со мной разговаривать?

— Я могу пойти к нему и узнать. Меня он не подчинит, на мне твоя ментальная защита.

— Идея неплохая, но рискованная. Что если он просто убьёт тебя? К тому же он поймёт, что рядом кто-то подобный и может сбежать или вызвать подмогу. Как бы связаться с ним безопасным способом...

— Тогда отправь зомби, которого не жалко.

— А это мысль. Но пока продолжу наблюдение.

Я устроил себе небольшой перекус, выбитыми из зомби бутерами и запил это бутылкой апельсинового сока. Почти всё, что я выбивал, я отправлял на аукцион. Хотя там такого товара хватало. Особенно всякого хлама, вроде солнцезащитных очков, пластиковых стаканов и всё в этом духе. Да с зомбаков не всегда выпадает что-то полезное. Зато лута стало гораздо больше, чем раньше.

Если поначалу сферы появлялись у одного из десяти убитых зомби, то сейчас, примерно, у каждого третьего.

Еду я в основном отправлял сразу в клановый инвентарь, ну а всё остальное на продажу. Для себя кроме бутеров и сока отложил ещё две банки энергетика, но это «на потом».

Не успел я доесть второй бутерброд, как из поликлиники вышел парень. Лица я рассмотреть не смог, поэтому и возраст определить было невозможно. Он скрывал голову под чёрным капюшоном. А то, что это не девушка, я понял по фигуре. Больно уж плечи широкие, да и движения совсем не женские.

Вышел он ненадолго. Минуты на две, чтоб покурить. Интересно, почему внутри этого не делал?

Всё это время парень постоянно смотрел в разные стороны, будто ждал кого-то или наоборот, боялся, что за ним придут. Докурив сигарету незнакомец затушил её носком ботинка и вернулся в поликлинику.

Что он там делает? Попробовать проследить?

Я взял под контроль одного из свободных зомбаков, бродившего неподалёку и отправил к зданию. Удалось подойти к окошку, для продажи товара из аптеки прямо на улицу. У нас такие использовали в ночное время. Однако форточка была закрыта и я мог только наблюдать.

Парень стоял у разбитого шкафа и рылся в осколках стекла, что-то оттуда выбирая. Найденные медикаменты он ложил в рюкзак, а затем на пару секунд залипал.

— Торгует на аукционе... — буркнул я.

— Что? — переспросил Рустам.

— Да так...

Я продолжил наблюдать за парнем, пытаясь его рассмотреть. Но он стоял ко мне боком, а лицо по-прежнему скрывал капюшон. Хотя я вряд ли его знаю, интерес к нему у меня очень высокий.

Внезапно я почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Будто не я смотрю на него, а он на меня. Всё примерно так и было, только смотрели не конкретно на меня, а на подконтрольного мне зомби. На него смотрели приспешники этого повелителя. Моего подопечного начали медленно окружать, да и сам повелитель повернулся и посмотрел в окно. Лица я всё ещё не видел. Однако он заинтересовался моим шпионом. Видимо попытался его подчинить, но не смог.

Я хотел выйти с ним на контакт, и помахал рукой. Ничего умнее в голову не пришло. У него похоже желания со мной общаться не было. Зомби напали на моего подопечного и убили за несколько секунд.

— Ай! Больно, сука... — выругался я.

Моего посыльного буквально порвали на части. А я аккуратно наблюдал за этим из окна на кухне.

Через несколько секунд на улицу вышел, и сам повелитель этих мутантов и начал творить что-то странное. Он подошёл к растерзанному телу зомби, склонился над ним и коснулся его крови.

На первый взгляд ничего странного. Я и сам так постоянно делаю, хотя новых мутаций не было очень давно. Однако, испачкав палец в крови зомбака, повелитель поднёс его к лицу. Не знаю, что он там делал, нюхал его или пробовал на вкус, но выглядело это жудковато.

Затем незнакомец начал глядеть в разные стороны и вглядываться в окна пятиэтажек. Я на всякий случай скрылся за стеной. Хотя кто знает. Может у него тоже есть радар...

Я посмотрел на улицу с другого окна, спустя пару минут. Но незнакомца там уже не было.

— Какого...

Открыв радар, я тоже никого не увидел. Ни зомбаков, ни их лидера.

Потерять их очень нехотелось, поэтому я выбежал во двор и начал подключаться ко всем зомбакам, до которых смог дотянуться и проверять их воспоминания за последние пять минут.

Маны и сил эта процедура сжирала очень много, а толку было очень мало. Зомби редко внимательно смотрели во все стороны. Они обычно либо залипали в одну точку, либо что-то жрали, либо смотрели, как другие что-то жрут.

Да и немного их было в округе. Этот повелитель, похоже, не гнушался качаться, как и я, при каждом удобном случае.

Тогда я решил проверить, что там было в поликлинике. Внутри всё было разрушено, раскидано и перерыто. Все более-менее ценные лекарства скорее всего забрали ещё до прихода этого незнакомца, ну а он уже выставил на продажу всё остальное. Ну, почти всё. Осталось только самое бесполезное, вроде ваты, вазилина, зубных щёток и прочего.

Мда, с появлением аукциона скоро и это всё пропадёт с полок магазинов и аптек. Ради пары лишних ДНК все готовы превратиться в ходячие пылесосы. А с другой стороны на торговой площадке можно купить почти всё. Да и с зомбаков лут неплохо падает.

Времени в поликлинике я не терял и быстро её покинул. Да и нечего в ней было искать. Никаких следов незнакомец не оставил.

Зато оставил их на улице. Когда я вышел, с неба срывался мелкий снежок. Да, рядом его следов точно не было, он успел уйти уже где-то на километр. Однако я смогу узнать в каком направлении он пошёл.

У меня как раз восстановилась мана и я снова начал подключаться к зомбакам на границе своего радара. Только в памяти их я уже не рылся, мне достаточно было зрения. Подключился, посмотрел по сторонам, отключился. Затем следующий. Потребовалось всего две минуты, чтоб обнаружить группу следов, ведущих на восток города.

Восточные квартала в Хреновске занимали чуть ли не одну треть всего города. Это, можно сказать, город в городе со своими супермаркетами, ментовкой, пожаркой и прочими организациями. Искать там что-либо можно очень долго. Однако следы помогали. Мало кто передвигался по улицам организованной толпой, ещё и оставляя за собой полусъеденные тела зомбаков.

Я забрал свою толпу и отправился следом за незнакомцем. Снегопад усиливался и идти за ним становилось всё легче. Мне даже спешить не приходилось. Парень заходил во все заведения по пути и зачищал их от остатков товара.

Я старался соблюдать дистанцию. Интересно было, куда он меня приведёт. В свой лагерь или убежище? А может у него кочевой образ жизни? Однако выяснить это мне было не суждено.

Похоже незнакомец почувствовал слежку и решил устроить мне засаду.

Ну что же, я хотел просто поговорить, но раз ты решил по-плохому, будет тебе по-плохому.

Парень не знал, что у меня есть радар и застать меня врасплох не так-то просто.

Он со своей группой зомби затаился в одном супермаркете. Для отвода внимание он взял под контроль группу низкоуровневых зомби и отправил их дальше по улице. В целом следы выглядели правдоподобно и если бы не радар, я может и повёлся на эту уловку.

Сам же повелитель спрятался в центре торгового зала, а своих зомбаков оставил по краям у входа.

Я некоторое время выждал, чтоб убедиться, что он действительно ждёт меня. А затем мне пришла в голову хорошая идея.

PussyKiller2000: — Фрион, можешь скрафтить несколько Молотовых и передать через инвентарь?

Блондин ответил очень быстро. Будто постоянно мониторил клановый чат. Хотя наверняка так оно и было.

Fryon: — Конечно, одну минуту. Дэн, Марта, скрафтите быстренько пару штук. Ник, ты что там задумал?

PussyKiller2000: — Сейчас нет времени говорить.

Fryon: — Ладно. Надеюсь ты не решил сжечь склад продуктов назло Фокси.

PussyKiller2000: — Я разве похож на такого идиота? На складе остались Сухой со Светкой, они должны вам отправлять товар, по мере восстановление инвентаря. Если есть что продать — то делайте это и вкладывайте в максимальный вес. Там ещё много ништяков, да и складов таких, думаю, ещё можно найти.

Fryon: Понял. Будем развивать по возможности.

Пока ремесленники занимались крафтом, я заглянул на аукцион, в поисках чего-то посерьёзней. Помню граната неплохо так контузила людей Герца, хотя навыки работают куда эффективней. Но у меня таких навыков не было, а вот гранат было несколько экземпляров, да и цена вполне приемлемая, всего 70 ДНК за штуку. Одной мне хватит.

Пока я совершил эту сделку в клановом инвентаре уже было шесть молотовых. Четыре среднего качеста и два отличного. Я взял два отличных и один средний. Отличались они временем горения и уроном. Те, что получше, горели шесть минут с температурой до 1000 градусов. Те, что похуже, всего четыре минуты, при 700 градусах по Цельсию.

Взяв коктейли, я задумчиво посмотрел на ядро с корнями, так и лежавшее в клановом инвентаре. Нет, всё же я хочу поговорить с этим повелителем, а не убивать его.

Ответственную работу гренадера я поручил Рустаму. Для прикрытия ему оставил Купидома и ещё одного зомбака с хорошо прокачанными мышцами. Сам же я взял семерых оставшихся зомбаков и зашёл в супермаркет со двора.

Засадная группа даже ничего не подозревала и все оставались на своих местах.

Но и я не заметил никакой опасности.

Взяв под контроль Рустама, я немного удивился. Он стал намного сильнее. Не только физически, но и ментально. Не будь он моим другом, я бы не смог его контролировать, несмотря на одинаковые уровни.

Два коктейля он забросил внутрь супермаркета и один прямо в тамбур, заблокировав возможность выйти. По крайней мере на ближайшие шесть минут. После чего он с помощниками перекрыли выход дверями и ближайшим хламом.

Я же в этот момент отправил в центр торгового зала гранату, а за ней и группу зомби. Они, конечно, уступали зомбакам незнакомца, но пара вражеских мертвецов загорелись от молотовых, а остальные немного контузило, как и самого повелителя.

Я ворвался в бой вместе со своими приспешниками, убивая в первую очередь зомбаков. Это было легко. Хоть взять их под контроль я не мог, зато мог дезориентировать, попыткой их подчинить. Это помогало сократить дистанцию, после чего в ход шёл яд подчинения, который полностью отменял влияние их предыдущего хозяина и подчинял их моей воле.

Когда незнакомец пришёл в себя, я уже перебили или переподчинил всю его свиту.

— Ты кто такой? Как ты... Как ты это делаешь?! — заорал он.

Голос был как у здоровенного атлета, напичканного стероидами и гормонами роста. Низкий глухой бас. Хотя внешности его голос не соответствовал.

— Это ты кто такой и откуда у тебя такие способности?

— Ублюдок, я этих зомби целый месяц откармливал! Как ты их подчинил?

— А как ты их подчинил? Я думал, что я единственный повелитель мёртвых.

Вместо ответа придурок бросился на меня, выпустив примерно такие же когти. Его остановили зомбаки, которые ещё пару минут назад подчинялись ему самому.

— Что тебе надо? Зачем ты следил за мной?

— Просто хочу поговорить. Отвечай на вопросы и может быть я тебя не убью. Так откуда у тебя этот класс?

— Я... — попытался он ответить, но тут произошло кое-что непредвиденное.

В здание, с чёрного хода, ворвалось три кошки-охотника. И все огромных уровней. Тридцатый, тридцать второй и тридцать третий. Я и с одной раньше не мог справиться, а тут сразу три, ещё и этот придурок может ударить в спину.

Моя свита тут же набросилась на них, но у них не было шансов. Твари одним ударом лапы откидывали зомбаков двадцать седьмого уровня. А зомбят ниже двадцатого и вовсе убивали, острыми когтями.

Я выстрелил в одну из них когтём с подчиняющим ядом и даже умудрился попасть. Хотя реакция у них была отличная и они могли бы уклониться от такого выстрела. Однако подчинить себе колючую киску я не смог. Да и ментально ни одна из них мне никогда не подчинялась.

Уже за первые секунды боя твари убили четверых наших зомбаков. Давно я с ними не сталкивался и уже забыл, на что они способны.

— Что это за херня? Это кошки!? — завизжал парень.

— Были когда-то. Сейчас это самые неприятные противники для моего... Нашего класса.

— Как... Как их убить?

— Ты стрелять когтями можешь?

— Нет. Сука, а что ты вообще можешь?

— П-п-подчинять, управлять.

— Бесполезный.

Я отскочил от атаки охотника и побежал между прилавков, пытаясь открыть интерфейс.

PussyKiller2000: — Фрион! Фри! Нужны ещё коктейли.

Fryon: — Ща, секунду.

Кошаки в это время творили настоящий конец света. Стеллажи не просто падали, они летали по всему залу, а я бегал между ними и пытался уворачиваться. Незнакомец, тем временем, занимался тем же самым. Зомбаки пытались как-то отбиваться, но не могли ничего сделать этим тварям.

Одна тварь сумела не только догнать меня, но и опрокинуть. Я оказался в очень неудачной ситуёвине. Отбиваться было нечем, бежать некуда.

Я выстрелил в тварь, нависшую надо мной, сразу двумя когтями с убийственным ядом. Она пронзительно завизжала, чем привлекла к себе двух остальных.

— Сука, помоги!

Этот придурок просто стоял и смотрел, как меня окружают эти огромные кошкообразные дикобразы, с намерением порвать меня на мелкие лоскутки.

Благо в этот момент в инвентаре появился коктейль молотова. Зажигалку я достал уже из своего инвентаря. Всё это я делал отползая назад, а зомбаки пытались хоть немного отвлечь трёх тварей. Впрочем, одну им удалось оторвать от меня и даже немного ранить.

Я зажёг коктейль и бросил в ближайшего охотника. Тот снова завизжал и начал метаться в разные стороны, кататься по земле и едва не поджёг двух других тварей.

За это время незнакомец успел вооружиться копьём, что было очень правильным выбором. Острый наконечник проткнул вторую тварь, что хотела меня сожрать.

Тогда и я быстро открыл интерфейс, зашёл на аукцион и купил первое попавшееся копьё.

Взяв его в руки, я сразу почувствовал себя уверенней. Хотя бежать было некуда, позади всё ещё пылал вход, а впереди метались две живые твари и одна полусгоревшая.

Вместе с незнакомцем и оставшимися зомбаками мы набросились на тварей, перейдя в контратаку. Одну мы убили вместе, вторая сгорела от коктейля. Оставалась всего одна, самого высокого уровня. Да и размером она была побольше. Нам помог Купидом. Который вбежал в супермаркет через догорающий огонь. Его лук был самым эффективным оружием против этих тварей. Жаль, что я не взял его с собой. Я опасался, что незнакомец прорвётся через огонь и сбежит.

Мы стояли запыхавшиеся, уставшие и прилично покоцанные охотниками и смотрели друг на друга.

— Ты... Ты кто такой? — спросил я, пытаясь отдышаться.

— Кирилл, на мне ставили опыты в одной лабе. А ты.

— Погоди, Кирилл? Ты не Танин брат, случайно?

— Что? Откуда ты... Никита?! — удивился он, не меньше моего и снял капюшон.

Это точно был он. Только очень сильно изменён. Практически до неузнаваемости.

Глава 90. Кирилл

Кирилл выглядел как перекачанный школьник. Молодое лицо, но с мощными челюстными мышцами и выступившими венами. Рост не высокий, зато ширине позавидовал бы любой качок. Больше не на человека похож, а на дварфа из какого-нибудь фэнтези.

— Что с тобой произошло? — спросил я, рассматривая парня.

— Я... Я не хочу об этом говорить, — вдруг помрачнел он.

— Понимаю. Наверное...

— Ты не знаешь, где Татьяна? Я видел её несколько раз. Нам давали встретиться, когда им нравилось наше поведение. Но я давно её не видел...

У меня едва не сорвалась с языка плохая новость для Кирилла, но я сдержался. Не знаю, как он мог отреагировать. Мог даже напасть на меня. Не люблю врать, однако, иногда приходится.

— Я и сам хочу её найти. Когда вы виделись в последний раз?

— Сложно сказать. Там все дни слились в один. Меня даже на улицу не выпускали.

— Она что-то рассказывала? Зачем ты им нужен был? Что от тебя хотели?

— Она этого не знала. Только обещала, что вытащит меня, что осталось недолго.

— Боюсь, что ей только обещали то, чего она хочет.

— Не говори так! Видишь, я на свободе. Может это она устроила.

— А как выбрался? Тебя просто отпустили?

— Я... Не знаю. Я просто проснулся, а вокруг никого нет. Мне не принесли еду, как обычно, не ставили уколы. Не было никаких процедур. Просто все исчезли.

— Странно. А где тебя держали?

— На краю города. Там частный сектор и много дорогих домов. Один был переделан под лабораторию, я такие только в кино видел. Ну и в играх про зомби.

— Тебя там одного держали или был ещё кто-то?

— Я не знаю. Я никого не видел. Только людей в костюмах защитных и зомби. Мне приводили их, чтоб я тренировался. Это было единственным моим развлечением. Ну ещё в приставку давали поиграть, если я всё правильно делал.

— Пиздец... Эти твари даже над детьми эксперименты ставят!

— Я не ребёнок, я через два года уже в девятый класс пойду, а потом буду сам себя обеспечивать и даже Танюшке смогу помогать.

От его наивности аж слёзы на глаза наворачивались. Может зря мы убили Татьяну? Она же просто хотела помочь своему брату. Хоть и сливала про нас всю инфу... Нет, не стоит об этом думать. Она могла мне всё рассказать, и я бы помог найти Кирилла и вытащить. Но она выбрала другую сторону. Сама виновата.

— Боюсь в школу уже ходить не нужно. Ты хоть понимаешь, что происходит?

— Конечно. Начался зомби-апокалипсис, как в играх. И у меня хорошие способности, я могу управлять ими, прокачивать и становиться сильнее.

— Правильно. А ты знаешь откуда у тебя эти способности?

— Конечно знаю, я же не дурак! Меня сделали таким те учёные, что держали в лаборатории. Они говорили, что я стану самым сильным и мы всех победим.

— А они на русском говорили? Оружие у них какое было? Наши Калаши и Макаровы или...

— С учёными я почти не разговаривал. Им запрещено это. Разговаривал только с доктором психологом, мы с ним много говорили, каждый день. А ещё приезжали люди в деловых костюмах. Они даже не боялись меня, как все остальные. Один на английском говорил, а второй всё за него переводил. Но я их только один раз видел. Оружия не было ни у кого, ну или я не видел. Я б если увидел забрал бы и убил всех. Я там самый сильный был. Я даже тебя убить могу, но я не буду, не бойся.

— Ну спасибо, аж полегчало. Давай лучше уйдём отсюда, пока новые охотники не пришли или кто похуже.

— Похуже? Хуже этих кошек? Это кто?

— Ну если кошки вот такими стали, представь, как вымахали собаки.

Парень впечатлялся собственным фантазиям на эту тему и согласно закивал.

Огонь на входе как раз догорел и освободился выход на главную улицу, где меня ждал Рустам и Купидом.

Я немного удивился, увидев возле них ещё двух мёртвых кошек. Причём стрелами утыкана была только одна, а вторую Рустам, похоже убил голыми руками. Ну или когтями.

— Ого, вы тут тоже развлекались? — удивился Кирилл.

— Рустам почти сам их убил. Очень сильный, — восхищался напарником Купидом.

— Ты кушай побольше и таким же будешь.

Тут зомби, будто ждав от меня разрешения, бросился на мёртвую кошку, но напоровшись на её шипы заныл от боли.

Рустам и Кирилл заржали с этого, я же лишь ухмыльнулся.

— Только найди кого-то, у кого поменьше шипов.

— Куда пойдём? — спросил парень отсмеявшись.

— А ты куда планировал идти?

— Ну я продавал всё что найду, я уже пять вещей купил крутых, я с ними намного сильней. У меня уже 55 магической мощи и я могу сильных зомби контролировать.

— Это за счёт шмоток? А без них сколько мощи?

— Ну, без них мало. Без них только одного могу контролировать и то недолго. А у тебя тоже крутой шмот, да? Сколько магии? А физическую мощь прокачиваешь? А маны хватает?

— Так, давай место поукромней найдём. Пойдём в следующий магаз, у меня к тебе тоже вопросы есть и просьба одна будет.

— Просьба? Я лутом не поделюсь! Мне самому ДНК нужно. Я хочу ещё своих зомбаторов надеть во что-то кру...

— Так, тихо. Во-первых, одеть, а не надеть. А во-вторых, не нужен мне твой лут, мне больше инфа нужна.

— А-а, ну тогда ладно. А как ты узнал, что я жду тебя? А где ты эти горючки нашёл? На ауке купил да? Дорого? Не жалко было? — засыпал он меня вопросами, пока мы шли по улице.

— А у тебя разве нет радара?— Ай, блин, точно, радар... Подожди, а ты что и людей видишь на нём? У меня только зомби.

— Я улучшил его до третьего уровня.

— Ты что? Потратил очки на такую фигню? Лучше бы на что-то боевое потратил. Я вот хочу уже ядовитый плевок открыть или ядовитые когти.

— Что ещё за плевок?

— Ну выстрел кучей яда. Против зомбаков не очень полезно, зато людей должно хорошо разъедать.

— Ты уже убивал их?

— Конечно. Знаешь сколько их водится то в магазинах, то в аптеках. Даже одежду растаскивают сволочи.

— И тебе не жалко их убивать?

— А чего их жалеть? За них же ДНК дают, а это вообще самое крутое, что может быть. Там столько улучшений, но сначала нужно купить шмот. Все знают, что в играх шмот решает. Если первый оденешься — всех нагнёшь.

— Это не игра...

— Да какая разница. В жизни всё решает бабло, а ДНК — это то же самое бабло, только системное.

— Какое милое дитя... — буркнул я.

— Я не дитя! Вот куплю ещё три предмета и все обо мне узнают. Даже взрослые мужики меня будут бояться и уважать.

— Слушай, а ты можешь отвести меня в тот дом, где тебя держали?

— Та могу...

— Отлично! — обрадовался я.

— Только от него ничего не осталось. Я поджёг его, когда уходил.

— Чего? Нахрена?!

— Чтоб больше меня там не закрывали. А ещё они даже приставку не оставили, когда ушли. Сами виноваты!

— Странно, конечно, что они вот просто взяли и исчезли.

— Может испугались меня? Я бы испугался на их месте. У них всех низкие уровни были. Они даже не качались. Только психолог был с высоким и тот дяденька, что с переводчиком был. Но они не выглядели опасными. У них даже оружия не было. Так что правильно, что ушли. Если они мне попадутся...

— Да-да, смотри вон зоомагаз, давай зайдём.

— Зоо? А что там полезного может быть? Игрушки и ошейники?

— Еда к примеру. У нас есть кот, который даже не заразился вирусом, — подумал я про Барсика.

— Херня. На этом не заработать. Идём лучше приставку найдём.

— И где ты собираешься играть?

— Не знаю. Найду дом где свет есть и буду там жить.

— Дом, где свет есть? Ты же вкурсе, что электричество зависит от централизованного снабжения? А ближайшая ГЭС вряд ли сейчас работает, да и трансформаторы все побитые.

— Там, где меня держали, был свет. Там во всех комнатах был и телек работал и компы.

— Это скорее всего генератор был.

— Тогда нужно найти генератор. Только... Я не знаю где.

— Слушай. В нашем лагере есть аж два генератора, а ещё телеки и приставки, могу взять тебя к нам.

— Правда? А сколько там людей? А моего возраста есть? А девчонки или парни? А еда у вас есть?

— Тихо, тихо, ты сильно не радуйся. Там жизнь не мёд и не сахар, всем нужно работать и вместе защищать лагерь. Никого нельзя убивать, зомбаков тоже нельзя пускать.

— Так не интересно. Какой смысл всё запрещать если на дворе конец света? Везде всё можно, а у вас всё нельзя? Ещё и работать нужно?

— Ну вот так. Иначе бы у нас не было ни электричества, ни еды.

— Не, я хочу один пожить, я за последнее время с мёртвыми себя лучше чувствую, чем с живыми.

— Понимаю. Ну если что пиши мне в чат, там вроде в друзья можно добавиться.

— Угу, ну мы же не прощаемся ещё.

— Не, это я так... Ладно, давай найдём тебе приставку, а я себе телефон присмотрю поновее.

Мы зашли в магазин электроники и пытались найти там хоть что-то уцелевшее. Какой-то идиот прошёлся по всем витринам монтировкой или битой, и почти вся техника была повреждена. Телефон я всё же нашёл себе. Какой-то флагман Самсунга, который выглядел очень дорого. Никогда не понимал, зачем люди тратят сотни тысяч на телефоны, меняя их при этом каждый год. Но сейчас, когда он достался мне бесплатно, то почему бы и нет.

Заодно взял парочку спортивных моделей, в бронированном водонепроницаемом корпусе. Хотя это ещё нужно проверить.

Паренёк взял себе планшет и несколько телефонов. Хотя в таком виде от них мало толку, нужно загрузить ещё фильмов, игр, книг и музыки.

— Приставок нет, — уныло констатировал он.

— Ты у продавцов проверь телефоны, там могут быть игрушки какие-то, — посоветовал я.

— А где тут продавцы?

— Да вон те скелеты, наверное.

— Хах, сдохнуть на работе, как же это уныло.

— Ну да, не все отнеслись серьёзно к падающим с неба капсулам. Сами виноваты.

— Это, Никит, а где мне генератор можно найти? И как его подключить?

— Самый простой способ — это найти уже подключенный. Если повезёт, найдёшь убежище запасливого мужичка, который натаскал туда топлива, еды, воды. Я бы так на твоём месте сделал.

— А ты мне не поможешь?

— Это может занять неделю или даже больше. У меня столько времени нет. Мне ещё нужно найти способ вернуть свою... Знакомую.

— А-а, понял. А я буду Таню искать, а заодно убежище, как ты сказал.

— Точно не хочешь со мной?

— Точно. Я только вырвался на свободу, не могу больше сидеть на одном месте.

— Давай тогда расходиться. Но у меня будет одна просьба.

— Да, конечно, проси что угодно.

— Это прозвучит странно, но мне нужна твоя кровь.

Лицо Кирилла замерло с недоумённым выражением.

— Чего? — переспросил он.

— Кровь, совсем немного. Это улучшит мои навыки.

— Что ты несёшь? Какие навыки? Ты тоже на них работаешь да?! — вдруг взбесился он.

— Ни на кого я не...

— Они тоже у меня кровь брали! Постоянно! А ещё хуйню всякую кололи! Отвали, не дам я тебе ничего, пошёл нахер!

— Я же могу убить тебя и взять сам. Не психуй. Это не то, что ты думаешь! Тебе вкололи часть моей крови, когда мне ввели сыворотку, но во мне она не успела закончить все процессы и из меня начали выводить токсины и прочую херню, а в твоей крови остались недостающие мне соединения. Мне всего-то нужно её коснуться.

— Что за бред ты несёшь? Отстань от меня! Вот зачем ты звал меня! Тоже опыты хочешь ставить!

— Да погоди ты, послушай...

Но парень не хотел ничего слушать. Он выбежал из магазина. Я рванул следом. Этот придурок натравил на меня оставшихся своих зомбаков.

Рус тут же схватил одного из них за горло и едва не оторвал ему голову голыми руками. Купидом начал стрелять в другого.

На меня набросилось ещё двое других. Я с ними справился достаточно быстро, но парень уже успел прилично отбежать.

— Я могу догнать его, — сказал Рустам.

— Не надо. Ему нужно время, чтоб успокоиться. Я сам виноват, потребовал у него кровь.

— Ну да, глупо вышло. Надо было просто убить.

— Тебе лишь бы убить. У Анны научился? Его можно понять, он через такую херню прошёл.

— Нельзя оставлять врагам жизнь. Они могут ударить в самый неподходящий для тебя момент.

— Да какой он враг... Ребёнок совсем. Ладно, идём, проследим куда он побежал.

Внезапно один из моих телефонов зазвонил. Сначала я подумал, что это будильник или какое-то напоминание. Однако на дисплее высветился номер.

Это в принципе было невозможно, так как ни один оператор после апокалипсиса не работал. Да и симку в телефон я не вставлял.

Трубку брать не хотелось. Я вообще не люблю, когда звонят с незнакомого номера. Обычно это кто-то, кому от меня что-то нужно. А в этот раз ещё и номер странный, вроде 01001100101.

Однако было у меня одно предположение, кто бы это мог звонить, и я взял трубку.

— Загробный, какого чёрта?

— Аня? Как ты...

— Не важно, у меня мало времени. Ты почему отпустил Таниного брата?

— Откуда ты...

— Долго рассказывать. Ты должен его убить и восстановить всю структуру твоей вакцины.

— Да за что его убивать? Он просто ребёнок.

— Этот ребёнок может стать сильнее тебя, если получит твою кровь. Мой тебе совет, найди его и убей.

— Лучше скажи, как тебя вернуть?

— Найди его, Никита. Пока...

— Твою ж материнку! Алё! Алё, блять!

Я поймал себя на мысли, что ору в выключенный телефон. Может мне это вообще всё показалось?

— Аня звонила? — спросил Рустам.

— А ты как понял?

— Услышал. Я согласен с ней, его нужно убить.

— Да заколебали вы! Убить, убить. Может он с нами будет?

— Я не собираюсь ему подчиняться. Пусть только попробует.

— Да никто тебя и не заставляет. Его найти для начала нужно.

— И мои зомби ему не подчинятся! — стоял Рус на своём.

— Твои? С каких это пор они твои? Я их приручил, я их выращивал.

— Я ими командовал, когда тебя не было.

— Вот именно, когда тебя не было. А я жив и здоров и никуда уходить не собираюсь, так что это мои зомби! Знай своё место!

Повисла напряжённая тишина.

Мне даже показалось, что Рустам обиделся.

— Извини, я сейчас не в духе. Могу лишнее ляпнуть.

— Ничего. Давай найдём этого идиота, а там уже сам с ним разбирайся.

— Да, давай. Судя по радару он... А это ещё кто?

Открыв радар, я увидел десятка полтора человек, все охренительно высокого уровня. Выше тридцатого. Двигались по соседней улице очень быстро. Скорее всего на машинах.

— Я чую людей.

— Да я их даже слышу. Наверное, НАТОвцы. Они гонятся за Кириллом! Быстрей!

Мы рванули следом за парнем, однако точки быстро исчезли за пределами моего радара. Мы не сдавались и продолжили бежать в ту же сторону. Спустя пять минут мы выбежали на ту же улицу, по которой они проехали. За ними на снегу оставались следы от колёс, с вкраплениями чьей-то крови. Судя по всему, зомбячей. Да и потрёпанные мертвяки медленно шли по их следу.

Я быстро забрался в голову одному из них. Увидел два внедорожника с кустарными усилениями, вроде снегоотвала и решёток на окнах. Первый из них больно врезался в меня, сломав мне ногу. Точнее не мне, а зомбаку, чьи воспоминания я просматривал. Затем его отбросило в сторону, а машина поехала дальше.

— Давайте за ними, — приказал я своим зомбакам.

И мы побежали дальше. Высокую скорость поддерживать долго не удавалось. Даже с усилением системы спринтом можно пробежать не больше двух километров. Дальше пришлось переходить на бег трусцой.

В таком темпе мы преодолели ещё километра три, а дальше нас ждал неприятный сюрприз. Следы из прямой полосы превратились сначала в зигзагообразную змейку, а затем и вовсе в непонятную спираль. Количество следов от ботинок в разы увеличилось. Дальше было несколько пятен крови и несколько тел зомбаков. Потом следы разделились. Похоже, одна машина поехала налево, вторая направо.

— Куда идти? — задал я риторический вопрос.

— Можем разделиться.

— Смотри, вон ещё следы.

В стороне, действительно были ещё следы от пары машин. Непонятно правда в каком направлении они двигались. Такое чувство, что проехали несколько раз вперёд и назад.

— Итого у нас три стороны, куда могли уехать Натовчане... — подвёл я итоги.

— Угу. Куда пойдём?

— На склад, — решил я.

— Назад вернёмся? Но почему?

— Потому, что мы ничего им не сделаем. Мне нужно получить тридцатый уровень и вызвать Шварца. Он сможет точно определить, где находится пацан. Да и подмога нам не помешает. А ещё, мне нужны новые шмотки с аукциона. Кирилл хотел самостоятельности, пускай. Может поймёт, что одному тут не выжить.

Глава 91. Секта

Вернувшись на склад, я удивился, обнаружив пустые полки. Не все, конечно, продуктов ещё хватало, но Сухой со Светкой успели перенести чуть ли не третью часть всего.

Света тут же бросилась мне на шею, а затем и Сухой, чрезвычайно дружелюбно, приобнял, обдав приличным перегаром.

— Блин, Загробный! Ты опять есь в дырках и царапинах! — возмутилась Света и принялась лечить меня.

— А вы тут всё бухаете?

— Нихера себе бухаем. Мы тут клан, можно сказать, качаем. Точнее инвентарь. Давно в него заглядывал?

— Если честно, не до этого было.

— Ну мы продали несколько мешков жрачки и ещё снарягу тут некоторую нашли, тоже пихнули. ДНК всё в инвентарь вложили, как ты и завещал. До 83-х кэгэ уже бахнули.

— Сколько? Было же двадцать? Вы чё психи? Сколько вы еды продали?

— Ну это не только мы. Ещё Фрион там крафтом занимается и Фокси на вылазки лазит. Говорит с зомбаков сейчас много лута падает. Пока аук им не завалили нужно всё продавать.

— Не завалят. Людям жрать нечего, магазины все пустые практически. А жрать нужно всегда.

— Ну скоро весна, огородики там начнутся, огурчики-хуюрчики, еды полно будет.

— Я так не думаю. На это много времени нужно, плюс безопасное место. Плюс земля после химикатов может быть отравлена.

— Ну и хер с ней, я и сам хочу инвентарь качнуть. Это ж сколько бухла можно домой притащить. А сколько других ништяков. Хочу плазму огромную, диван, джакузи...

— Тихо-тихо, разогнался. Как ты их в рюкзак запихнёшь?

— Ик! Блин, я не думал об этом.

— Ну думать это не твоё.

— Зато я весёлый, ик!

— Ага, на всю голову.

— Ну а у тебя как дела? Нашёл, что хотел? — спросила Света.

— Да. Даже как-то, слишком легко... Будто мне его специально подсунули.

— Хм, а зачем?

— Я не знаю. Я ни в чём уже не уверен. Но скорее всего за ним следили. А потом его поймали и уехали.

— НАТО?

— Скорее всего. Нужно с ними покончить поскорее. Кто знает, что они ещё учудят.

— О, ты уже 28-й уровень взял.

— Ага, на обратном пути порубили немного мертвячину. Кстати, тут и еда нормальная выпала с них. Есть хотите?

— Да у нас тут целый склад еды! Ик, — подал голос Сухой.

— Ну и что ты будешь пшеном с рисом закусывать своё бухло?

— Ну нет... Ладно, убедил, чё там у тебя?

— Колбаса, хлеб, пачка томатного сока и дошика.

— Сам свой дошик хавай, а вот колбасу давай сюда.

Мы быстро перекусили, обсуждая наши дальнейшие действия. Я параллельно продавал на аукционе остальной лут, что выпал с зомби на обратном пути. Шампунь, бутылку спирта, бутылка подсолнечного масла, целая упаковка обезболивающего и одеколон. Всё это стоило немного, кроме лекарства. Оно было в отдельной категории и всю пачку я выставил за 105 единиц ДНК.

Затем я проверил, сколько теперь инвентарь просит за увеличение веса на один килограмм. Цена была приличной, но меньше, чем я ожидал. 300 ДНК. Для одного человека многовато, но для клана — ерунда. Выходит, 3000 за десять кг. Ну хотя бы до сотни довести и уже будет легче жить.

Пока я проверял, вес инвентаря вырос ещё на 2 единицы. Фрион, наверное, усердствует.

Скорость восстановления веса тоже прилично повысилась, до 140 килограмм в сутки. Неплохо, но всё ещё недостаточно. На складе еды осталось около тонны, а может и больше. Не хотелось бы неделю тут торчать.

Я проверил сколько у меня ДНК. По дороге я тоже кое-что продавал и до этого оставалось. Цифра порадовала. 430.

Затем посмотрел сколько стоят шмотки с характеристиками.

Такие на аукционе начинались от одной тысячи за штуку. И это с минимальным приростом. А что-то приличное, вроде моих перчаток, стоило от десяти тысяч ДНК.

— Грёбаный гринд. Даже в жизни теперь повсюду, — ворчал я.

— Да он и раньше был. Хочешь дом или машину — пиздуй гриндить на работу. Могут родаки, конечно, задонатить, но не у всех есть премиум аккаунт.

— Ну да, а без доната ограничен одной локацией.

— Точняк. Ну чё, пойдём тогда гриндить, фармить и бить лица плохим парням, — предложил Сухой.

— Найти бы ещё один лагерь людоедов, которые тогда наших новых знакомых захавали.

— Да забудешь такое... Ну, вообще есть один варик, но мне он не нравится.

— Так, что за варик?

— Ну я когда сюда шёл, видел типа одного, он кровью рисовал какие-то странные символы на стене.

— И что такого? Обычное дело для апокалипсиса. И вообще с чего ты взял, что это кровь была?

— Так он её прямо из живота свежего трупака доставал, а дружки его рядом стояли, радовались. А потом вообще дичь была, они чувака зомбакам скормили.

— Ну это тоже не новость, я тоже мертвяков натравливал на врагов.

— Так они не врага, они своего скормили, там пацан совсем был, лет пятнадцати.

— Чего? Ты уверен?

— Ну я далековато от них был, но одежда у всех одинаковая была, что-то вроде ряс, такие, знаешь, с балахонами.

— Сектанты что ли?

— Да хер их разберёт, но с башкой явно не в порядке. Может они и людей хавают.

— Они б зомбакам тогда не отдавали мясо. Но ты прав, таких тварей вырезать нужно, пока не расплодились.

— А чего раньше не сказал про них?

— Так мы ж к тебе спешили, а потом ты по делам ушёл. Да и не охота как-то с психами связываться.

— Мы и не будем связываться. Убьём их да и всё, — пожал я плечами.

— Ты сейчас Анну напоминаешь. Но я с тобой согласен, гасить их надо.

— А... Можно мне с вами? — робко спросила медсестра.

— Кто-то должен продолжать передачу продуктов.

— Ну мы же быстро.

— Кто знает. Может это сутки займёт или даже больше.

— Я боюсь тут одна оставаться. Ещё и с этими трупами недоеденными. Фу.

— С тобой останется Рустам.

— Я не останусь! Я тоже хочу убивать, — возразил зомби.

— Да вы чё охренели все? Я вас что в аквапарк привёл, хотелки ваши исполнять? Сказал надо остаться, значит надо, — немного вспылил я.

Света обиженно фыркнула и показательно отвернулась.

По Рустаму было непонятно, злится он, обижается или всё в порядке, но приказ он всё же выполнил и остался на складе.

— Это недалеко, если вдруг что, пиши нам в чат, мы сразу вернёмся, — попытался всё сгладить Сухой.

Света промолчала. Но я уверен, что, если будут проблемы, она забудет все свои обидки, гордость и позовёт на помощь.

Выходить мы не торопились. Я хотел отдохнуть после забега с этим придурком Кириллом, а Серёге нужно было хоть немного протрезветь. Поспали мы до наступления ночи. В такое время как раз лучше всего штурмовать чужой лагерь. Хотя и на опасных тварей можно нарваться.

Лагерь сектантов находился действительно недалеко от склада, но это если по прямой. А если как мы, крышами и тросами, то идти около часа. К тому же мы старались не шуметь, а я постоянно проверял активность на радаре.

Никто нас так и не заметил. Даже зомбаки ходили внизу спокойно. Может потому, что Сухой взял у Светки артефакт и скопировал облик Рустама.

Ещё мы взяли с собой Купидома. Два лучника лучше, чем один. К тому же он немного прокачался за последние сутки и уже уверенно стрелял с сорока метров. Вот только стрел у него не было.

— Ну кажись пришли, — сказал я, забравшись на крышу сектантов.

Они жили в обычной пятиэтажке с плоской крышей и выходом с неё прямо на пятый этаж. Скорее всего это была общага или коммуналка. Балконов в здании не было совсем, зато на каждом этаже были длинные коридоры.

— Я не смогу отсюда стрелять, — развёл руки Сухой.

— Понимаю. Можешь не стрелять, ножичек дать тебе?

— Очень смешно.

— Ну можешь на соседнее здание залезть. Но там если хоть пару человек в окнах подстрелишь — считай повезло. А можешь пойти с нами и пострелять с близкой дистанции. Выбирай.

— Оба варианта так себе. Ладно, пойду с вами, может что полезное хоть найду. Без моих глаз вы же как кроты.

— Ну это да. Вдруг там ассасины будут. У них уровни какие? А хотя, чего я спрашиваю, радар же есть.

Я открыл его и всмотрелся в надписи над точками. Полнейший разброс. От первого до тридцатого уровня. Редко такое встречается. Обычно один коллектив прокачивается более-менее равномерно. А тут даже перваки есть и даже люди без уровня.

Всего в здании было человек тридцать. Немало, очень даже. Будь это натовцы или даже другая организованная банда, я б не сунулся к ним. По крайней мере с такой командой. Но сектантов я не особо боюсь. Да, они могут оказаться кончеными фанатиками, но вряд ли далеко ушли в прокачке своего класса и в понимании хоть какой-нибудь тактики. Да и брони на них Сухой не видел, хотя под рясами может быть что угодно.

— Погоди, там в здании, кажись, зомбаки есть, — присмотрелся я к отметкам радара.

— О, зашибись, подмога подошла.

— Да не просто подмога, с их помощью я в три раза больше опыта получаю за убийства. Ну и вы, соответственно. Хотя сейчас нам лучше распустить группу.

— Ты чё, пёс, офигел? Экспу зажал?

— Мне тридцатый левел нужно взять, у меня ульта тогда появится.

— А, ну да, ты говорил чёт такое. Ну ладно, я ливаю и Светке сейчас напишу.

— Блин, она ж ещё сильнее обидится.

— Ничё, разобидится.

— Погоди, не выходи. Лучше я выйду. Нужно чтоб Анна оставалась в группе, так хоть можно будет с ней связаться.

— Ладно, давай так.

Я ливнул из группы, передав лидерство Сухому. Странно. От этого действия моё лидерство выросло ещё на единичку. Не знаю на что это влияет, но всё равно приятно.

Затем я подключился к зрению одного из зомби, кстати, довольно высокого уровня. Двадцать седьмой. Почти меня догнал.

Картина, которая открылась передо мной, вызывала только недоумение.

Зомби хоть и был прикован цепями, но сидел в троне, возвышаясь над остальными людьми. Они же стояли перед ним на коленях и кланялись, как своему богу.

Я был настолько шокирован увиденным, что стало даже интересно. Планы по уничтожению пришлось отложить. Хотелось узнать, насколько поехала крыша у этих сектантов.

Около минуты ничего не происходило. Затем в помещение вошло ещё два сектанта, таща за собой мёртвого человека. Это была обнажённая тучная женщина, лет сорока. Судя по ранам, её закололи ножами, а затем долго волокли по земле. Пятки у неё были полностью содраны, да и ноги в царапинах и синяках.

Женщину поднесли к трону, на котором сидел мой аватар, а затем положили у его ног. После этого курьеры отошли назад и прильнули головой к земле, как и все остальные. Всего в зале было десять человек.

Я не позволил своему аватару подняться и наброситься на еду. Хотя длина его цепей позволяла. Да и оковы были так себе. С его уровнем при большом желании можно было освободиться. Если они, конечно, не системные. Но вряд ли эти придурки знают про инвентарь и оцифровку предметов. Скорее всего этот зомби по собственному желанию оставался в плену. А что, охраняют, кормят, небось ещё зомбячек приводят для спаривания.

Спустя некоторое время сектанты начали недоумевать. Они приподняли головы и смотрели на почти неподвижного меня.

Затем один из них, видимо главный, поднялся и обратился к доставщикам.

— Вы что принесли? Где вы её взяли?

— Да как обычно, обещали убежище, еду и защиту.

— Почему Великий не ест? Вы что, надругались над её телом?

— Нет, Мастер, мы...

— Не ври мне! Я всё про вас знаю!

— Мы бы не посмели, это же подношение, — едва не зарыдал первый доставщик.

— Да, Мастер, тот раз был единственный, мы же её не отдавали Великому, — поддакивал второй.

— Заткнись, ничтожество. Великому не нравится ваш дар, идите и найдите другой! Живо!

— О Мастер, позвольте отдать свою плоть в наказание за наши проступки! — взмолился первый доставщик.

— Вы не заслужили такой чести. Сгиньте с глаз моих!

Ребята быстро поднялись и выбежали из зала в сторону лестницы.

— О Великий, прости их за человеческую опрометчивость. Они исправятся и скоро принесут вам новую пищу.

— Вот же уроды, — буркнул я.

— Что там? — спросил Сухой.

— Потом расскажу, не отвлекай.

Я дождался, пока сектанты поднимутся и разойдутся по своим делам. Заметил у них оружие под рясой, но оно не выглядело системным. Скорее всего обычные железки, которые толком ничего мне не сделают. Хотя у некоторых, у которых были отметки на рясах, имели оружие получше. Да и уровнями были повыше остальных.

Нужно валить их, пока они снова не собрались все вместе.

Я попытался встать, однако сильно удивился, не сумев порвать кандалы. Похоже, они всё таки системные. Значит эти ребята не так глупы, как я сразу подумал.

После ещё нескольких очень усердных попыток вырваться, я откинул эту идею. Даже основания, заделанные в пол и стену, не поддаются. Была бы хоть кувалда, можно было бы разбить стену. Или Демона нужно было с собой прихватить, с его взрывным навыком.

Чуть позже я заметил проёмы для ключей в своих кандалах. Всё же их иногда открывают или открывали. Только когда?

А чего я туплю? Я же могу всё узнать из головы зомби.

Погрузившись в мысли местного Великого, я узнал много чего интересного. Еду ему приносили почти каждый день. Кроме отдельных случаев, когда-либо не удавалось поймать наивного выжившего, либо, когда был день особого ритуала и одного из сектантов скармливали зомбаку. Для них это была большая честь. Если иммунник был ещё жив, когда его доставляли к Великому и в первые минуты обращался, то Великий переставал его есть. Я прекрасно знаю, что человеческое мясо для зомби намного вкуснее и полезней, чем плоть из сородичей. А так, как Великому было достаточно свежей человеченки, зомбятиной он брезговал.

Эти же придурки воспринимали это как добрую волю, типа их идол сделал одного из них таким же как он. Тогда этого зомбака отправляли на другой этаж и тоже подкармливали, хоть он и был на несколько рангов ниже Великого. Да, тут своя иерархия не только у людей, но и у зомбаков. Дичь, конечно... Лютая дичь. Как же им сорвало крышу от этого постапа.

— Фу, не могу больше на это смотреть, — выругался я.

— Да что там такое?

— Сейчас сам узнаешь.

— В смысле?

— В смысле, прячь свой лук в инвентарь и спускайся вниз.

— Понятней не стало.

— Им новая жертва срочно нужна и ей должен стать ты.

— Ага, ещё чего. Не собираюсь я... Ты же не серьёзно?

Я молча стоял и смотрел на Серёжу, без всяких эмоций на лице.

— Ну Гроб, ну ты чего?

— Да у них там прокачанный зомби на троне сидит, но я не могу его освободить. Ключи в той же комнате у старшего или как там его. О, Мастер, вроде. Освободишь меня, то есть того зомбака, и он сам там всех порвёт.

— А как я ключи достану? Если меня свяжут или убьют?

— Хмм... Есть одна идейка.

— Не нравятся мне твои идейки. Давай просто ворвёмся туда и завалим их.

— Да у них неплохие уровни и снаряга. Не у всех, конечно, но будет сложновато. А зомбаков всех под замком держат. Поверь, освободить их идола хорошая идея, будет весело.

— Говорили они...

— Да не очкуй. Главное делай всё, как я скажу. Для начала не забудь ядро иллюзии деактивировать и лук спрячь.

Сухой всё же согласился с моим планом, а чтоб всё контролировать, мы связались друг с другом по аудиосвязи через интерфейс. Это что-то вроде мобильных звонков, только действует без телефона и на ограниченные дистанции.

Серёжа спустился вниз и притворился заплутавшим выживальщиком.

— О, слава богу я вас нашёл! — обратился он к сектантам у входа в здание.

Те недоумённо переглянулись и снова уставились на Сухого.

— Ты кто такой? Чё надо?

— Я ищу убежище, мою группу убили, я остался один. Я не ел уже два дня и сделаю что угодно, если вы мне поможете.

— Пошёл нахер, бомжара! — рявкнул один их охранников.

— Да погоди ты, — осадил его второй. — Ты точно один?

—Точно-точно!

— Назар! Вы там вроде подношение искали, вот оно само пришло! — крикнул он куда-то внутрь здания.

Из него почти сразу вышли двое. Сверху я их рассмотреть не мог, но думаю это были те самые несостоявшиеся добытчики подношения.

— Какая удача! Жаль, что парень. Хотя... — задумался один из них.

— Да какая разница? Великому понравится.

— Ему да, а мне... Даже не знаю. Ты давно мылся? — спросил он вдруг Сухого.

— Н-не знаю... — начал мямлить тот. — Может вчера.

— А хавал давно? Чем вообще питаешься?

— Давно не ел, очень голодный, — притворно дрожащим голосом ответил Сухой.

— Ладно, сойдёт, гаси его и потащили.

Один из охранников достал арбалет, ещё один что-то вроде булавы. Двое носильщиков пошли на Сухого.

— Подождите, подождите, мне нужно поговорить с Великим, — перешёл Серёжа к «плану б».

— Что? Откуда ты...

— Он говорил со мной. Во сне. И звал к себе.

— Говорил?

— Звали?

Недоумение сектантов было таким, что я едва не заржал в голосину.

— Да, как бы я ещё вас нашёл? Нам нужно увидеться. Только я нужен ему живым. Он сказал, что обратит меня, сделает таким же, как он.

— У тебя есть оружие?

— Нет. Только вот нож.

— Давай сюда. А ты обыщи его.

Сухого принялись лапать, а я почти чувствовал, как он ненавидит меня в этот момент. Ну ничего, меньше выделываться будет.

— Давай иди за нами. И чтоб без фокусов.

— Сухой, дальше я не смогу тебя подстраховывать. Доберись до Великого и освободи его. Хотя бы ключ кинь, — прошептал я.

— Ненавижу тебя, — шепнул он в ответ, хотя я это прекрасно знал.

— Что ты сказал?

— Говорю, я вижу тебя, тут темновато, но я вижу...

— Заткнись, пока мы не передумали. Если ты нас обманул, то тебе крупно не повезло, парень.

Несколько минут была тишина. Затем я услышал знакомый голос Мастера.

— Вы быстро справились. А чего он тощий такой? Хотя неважно. Молитесь, чтоб Великому понравилось ваше подношение. Зовите остальных, начнём ритуал.

— Мастер, разрешите сказать?

— Ну что там? Говори.

— Этот парень утверждает, что видел Великого во сне и что говорил с ним. Великий позвал его сюда и обещал сделать бессмертным, как и он сам.

— Да неужели? Прямо во сне? Чем докажешь? — засомневался Мастер.

— Ну я...

— Не тупи, Сухой... — шептал я.

— Аыровл оыр нор... — выдавил он из себя.

Я научил его этим словам. На языке зомби они означают «хочу есть». Это, пожалуй, самое частое, что они произносят. Сектанты должны были это знать.

— Думаешь наебать нас, парень? Язык бессмертных может повторить любой, это не доказательства. Убейте его и скормите Великому, — приказал Мастер.

Глава 92. Всё идёт по плану

— План Б, Сухой, план Б, — шептал ему я.

— Да уже был план Б.

— План В тогда, не тупи!

Я подключился к Великому и с огромным напряжением наблюдал, чем же закончится эта операция.

Сухой всё же не растерялся и сделал всё так, как я его научил.

Он шагнул ко мне и припал на одно колено, склонив голову. Сектанты замерли в недоумении, но готовые убить его в любой момент.

— О Великий! Ты звал меня и вот я пришёл! Так даруй же мне своё благословение! Ахарак улум агар ы-ы-ы.

Мастер всё ещё не верил Сухому. А вот его приспешники либо с ещё большим недоумением смотрели на происходящее, либо падали на колени рядом с сухим.

Тогда он активировал ядро и снова скопировал образ Рустама, на глазах всех сектантов превратившись в зомби.

Тут-то они и прониклись. Все, даже скептик-Мастер упали на колени и прильнули головами к полу.

— Как смели вы ослушаться моей воли?! — громко произнёс Сухой.

— Он говорит... — послышался шёпот.

— Он может говорить...

— Тихо, слушайте апостола Великого.

— Вы усомнились во мне, заковали в цепи и кормите невинными жертвами!

— Это д-для вашего б-б-блага, — заикаясь ответил Мастер, немного приподняв голову.

— Заткнись! Ты разгневал меня больше всех.

— П-прошу, п-простите.

— П-п-простите, — кривлялся Сухой.

— Не увлекайся, — шепнул ему я, едва сдерживаясь от смеха.

— Я тебя прощаю, но ты больше не будешь существовать в этом облике!

— Что?

— Ды должен принести себя в жертву. Отдай свою плоть мне, то есть Великому и познай вечную жизнь!

— С-спасибо, н-но я не достоин такой чести, — испугался Мастер ещё больше.

— Ты отказываешься от бессмертия, жалкий раб?

— Нет, что вы, о Великий. Но я не заслужил этого. Я ещё пригожусь вам в своей смертной оболочке...

Мужик даже начал ползти назад, опустив голову вниз.

Вот значит как. Вот твоя истинная вера. Подбиваешь других на самопожертвование, а сам пожить ещё хочешь, сука.

— Как смеешь ты, ничтожный раб, перечить моей воле?!

— Я-я-я...

— Головка от...

— Сухой, — шепнул я увлёкшемуся апостолу.

— Взять его! Схватите и приведите к Великому! — приказал Серёжа.

— Нет, нет, не слушайте его! Он самозванец, убейте его! — заорал Мастер, подскочив на ноги и достав оружие.

Его приспешники больше поверили образу Сухого. Им долгое время внушали, что зомби — это высшие существа, на которых стоит молиться. Не все, конечно, а только избранные. Непонятно по каким критериям. Скорее всего их Мастер сам придумал, чтоб управлять тупой толпой. Вот он и поплатился за то, что воспитал безвольных фанатиков, поклоняющихся зомбакам.

Его схватили за руки и ноги и понесли ко мне. То есть к Великому, которым я управлял.

Я же театрально поднялся и гордо выпрямил спину. На публику это произвело впечатление. Все замерли, держа всё ещё брыкающегося Мастера.

Я сделал шаг к нему и медленно нащупал ключ на его шее. Сорвал и отдал Сухому. Мой аватар хреново владел мелкой моторикой рук, да и эффектней выглядит, когда слуга освобождает хозяина из кандалов.

— Скажи, чтоб его положили на пол и держали, — шепнул я Сухому.

Он выполнил мой совет, а сектанты его приказ.

Долго не церемонясь, я перегрыз мудаку горло, не дав даже шанса обратиться. Толпа тут же отступила от меня со страхом в глазах. Похоже не так сильна их вера, особенно без наставника.

— Нужно освободить остальных зомбаков, а потом... — начал я говорить Сухому, но тут меня обнаружили.

Пара сектантов вышли на крышу, чтоб покурить и увидели меня, полностью погружённого в управление Великим. Я их даже не заметил сразу. А когда заметил, они уже бежали вниз, крича остальным о нападении.

— Тревога! Там чужак на крыше! Все к оружию!

Сектанты не думая достали свои топоры, мечи и арбалеты и ломанулись на крышу.

Я же начал перебираться на соседнюю, откуда пришёл, стараясь при этом не терять контроль над Великим. Не хватало ещё, чтоб он сам всех уложил. Я сюда в первую очередь за опытом пришёл.

Сухой побежал освобождать остальных мертвяков, суматоха была ему на руку. Вот только мне нужна спокойная обстановка, чтоб контролировать целую толпу мутантов. А убегая от погони я справлюсь максимум с тремя-четырьмя.

— Не торопись! Мне нужно оторваться.

— Но как это сделать? Они почти все за тобой рванули.

— Не знаю. Отвлеки их!

Сектанты уже начали выбегать на крышу. Великий побежал за ними, а следом и сухой. Это всё напоминало очень дешёвую комедию, в стиле «Операция Ы и другие приключения Шурика». Я с Купидомом убегаем от сектантов, а за ними бегут два зомбака. Веселуха...

Решил я эту проблему относительно просто. Я выманил преследователей на соседнее здание. Оно находилось метра на два с половиной ниже штаба сектантов, поэтому спуститься на него не было особой проблемой. А вот подняться назад было уже сложнее. Для этого была установлена лишь одна пожарная лесенка, да и та вся прогнила и заржавела. Я обрубил за собой крепления и побежал обратно, навстречу Великому и Сухому. Купидом и вовсе спрыгнул вниз, на балкон пятого этажа. Позже его заберу.

Сектанты, конечно, поставили лестницу обратно и забрались по ней, но я выиграл себе немного времени.

— Давайте к зомбакам, — крикнул я своим.

Мы побежали обратно и на четвёртом этаже начали освобождать пленных зомби. Достаточно было шестерых, чтоб удерживать группу из пятнадцати сектантов. Остальные были на нижних этажах и ещё не успели сообразить, что происходит.

Я спустился на третий и освободил ещё четверых. Мой лимит подчинённых был исчерпан. Приходилось использовать всю свою концентрацию, чтоб контролировать сразу одиннадцать особей. Мана при этом улетала очень быстро. Но много времени мне и не нужно было.

Когда сектанты вернулись в своё здание, то растерялись, встретив вместо меня группу озлобленных зомби. Они даже толком не сопротивлялись и очень быстро умирали, принося мне очень много опыта. Пятнадцати человек мне хватило, чтоб получить двадцать девятый уровень.

Те, кто был внизу доставили мне немного больше проблем. Зомби с третьего этажа были на порядок слабее своих сородичей с четвёртого. А сектанты снизу были не настолько верующими и не гнушались убивать мертвяков, которые хотели убить их. В общем моих приспешников с третьего этажа убили и даже меня ранили парочкой арбалетных болтов. Затем я поднялся на четвёртый этаж и натравил на сектантов, оставшихся зомби более высокого уровня.

Они расправились с фанатиками, а затем, по моему приказу убили друг друга. Последним был Великий, его я убивать не хотел. Уж больно хорошо он был прокачан и почти не уступал в силе Рустаму или Демону. Так я получил третьего очень сильного зомби в свою армию. Не считая Амбалов и Псинку. Здоровяки, конечно, тоже были хорошо прокачаны, но развивались исключительно в танков и убивать или даже быстро двигаться не могли.

— Ненавижу тебя, — выдохнул Сухой, когда всё закончилось.

— Да ладно тебе, было же весело.

— В том-то и дело. Я едва сдерживался, чтоб не заржать. Особенно когда они кланяться мне стали. Какие же ушлёпки.

— Ну ты отлично справился.

— Ага, меня два раза чуть не убили.

— Ну не убили же. У меня ещё план Г был. Если бы твоё обращение не сработало, Всевышний бы разозлился и начал рычать на них, размахивая руками.

— Говно твой план Г. И вообще все твои планы...

— Да ладно, не дуйся.

— Ты хоть тридцатку взял?

— Как видишь нет.

— Тьфу ёп твою систему. Всё зря значит было?

— Почему зря? Двадцать девятый взял и совсем немного не хватает до тридцатки.

— Ну ладно. Идём домой, я дико устал.

— Погоди, дай зомбаков покормить. Столько биоматериала пропадает.

— Каких зомбаков? Он один остался.

— Ну сейчас на улице поймаю малышей.

Я активировал радар и выбрав самых мелких в ближайшем радиусе зомби, приказал им идти к нам. По пути мне попалось ещё пара человек, которые умудрились сбежать из секты. Но и их опыта мне не хватило до тридцатого уровня.

Зомбаков я подчинил полностью своим ядом подчинения и приказал жрать всё, что им понравится.

Дожидаться окончания их трапезы я не стал. До склада им идти не далеко, так что утром заберу уже прокачавшихся. Я задержался только чтоб скорректировать их направление. Парочку распорядил в лучники, парочку в танков, ещё двое в ловкачей-ассасинов, хотя это так себе идея. Ещё двое в будущем будут вырабатывать собственный яд, правда пока непонятно, как они его будут использовать. Наносить на когти или зубы, или плевать им с расстояния.

Всех остальных я определил в среднесбалансированных бойцов ближнего боя.

— Слышь, а если ты укусишь человека, он станет зомбаком? — спросил Рус, по пути домой.

— Хочешь на себе проверить.

— Не, просто интересно.

— Ну вряд ли, Светка же не стала и Анна.

— Чего? Ты что... Ядрёна вошь! Гля ты кобелина, одной бабы уже мало?

— Стоп-стоп, ты всё неправильно понял, мы с ней только целовались. И то она сама полезла.

— Ага, так я тебе и поверил. Вот что вы на вылазках делаете. А может и при Светке даже, она ж невидимой может становиться, удобно...

— Может и при Светке... — буркнул я.

Сухой неоднозначно вскинул бровь и задумался о своём.

— Слыш, а если я укушу зомбака он станет человеком?

— Не, Сухой, он станет алкашом и растаманом.

— Да ладно, я уже месяц как не курил ничего.

— Просто не знаешь, где достать.

— Ну да, но не курил же, сам факт.

— А ты на ауке смотрел? Думаю, умельцы должны найтись, которые вместо еды будут траву выращивать. Сейчас ведь даже контроля нет и вреда от неё никакого для иммунного организма. Разве что оцифровать её...

— Блин, да ты чёртов гений!

— Ну чего стал? Дома будешь смотреть, тут немного осталось, только подняться на...

Я прервался, засмотревшись на бегущего к нам зомбака. Это было крайне необычно по нескольким причинам. Во-первых, он был первого уровня. Я таких не видел уже месяца два, если не больше. Насколько я знаю, они даже никого не хавая растут в уровнях, пусть и очень медленно. Во-вторых, такие зомби никогда ко мне не приближаются. Более того, они обычно убегают при моём появлении. Может этот просто очень туп, что не чувствует угрозу. Или проголодался до потери последних извилин.

Однако в его беге не чувствовалось агрессии или опасности. Он бежал скорее как старый знакомый, который давно тебя не видел и очень рад встрече.

Удивлял ещё его внешний вид. Зомби был в почти новой одежде. Она, конечно, была помятая и низ штанов успел испачкаться в крови и пыли, но всё остальное было чистым. Будто он только утром её надел и пошёл на работу.

— Слышь, Сухой, ты мне ничего в еду не подсыпал?

— Ещё чего, стал бы я на тебя тратить. А чего спра...

Сухой поднял голову и тоже увидел приближающегося зомби-новичка.

— Это ты позвал? Или создал? Ты чё ульту получил и можешь зомбаков создавать?! Охре...

— Да никого я не создавал и не звал.

— Мне страшно. Давай завалим его, — предложил Серёжа и достал лук.

— Погоди ты. Мне кажется, он хочет что-то нам сказать.

— Нихера себе телеграмма!

Зомби подбежал к нам и замедлился, метрах в пяти. Затем примирительно поднял одну руку и стал медленно приближаться. Лицо и кожа у него тоже были относительно свежие. Да, кровь уже не так циркулировала, придавая бледный оттенок, но не было ещё никаких рубцов, наростов и прочих дефектов. И правда, как с конвейера сошёл.

Мы офигевшие стояли и молча смотрели на него.

Первой моей мыслью было послание от Кирилла. Ведь только он, кроме меня, может контролировать зомбаков. Однако я ошибся.

— У меня мало времени, система скоро найдёт эту брешь и прикроет её.

— Анна?! — в один голос спросили мы.

— Ну а кто ещё?

— Я думал ты позвонишь, как в прошлый раз.

— Система закрыла эту лазейку, и я нашла другой способ. Но у меня мало времени.

— Откуда этот зомби? Он как новый? Система что создаёт их сама?

— Не о том спрашиваешь. Я нашла способ, точнее маленькую зацепку, как меня освободить.

— Слушаю! — сразу заинтересовался я.

— Я заметила аномальные перепады энергии, где-то недалеко от Хреновска.

— Энергии? Электрической?

— Да.

— Ну тут есть дамба с небольшой гидроэлектростанцией.

— Там должен быть сильный оператор. Найди его. Он должен знать больше, чем я.

— Что, если он не захочет говорить?

— Меня отключают! Заставь его...

Тут связь с Анной прервалась и зомби из ретранслятора, превратился в обычную голодную тварь, которых вокруг тысячи. Он тут же попытался убежать, но я тут же взял его под контроль и забрал с нами. Его страшно было даже царапать ядом подчинения. От сотни урона он запросто может умереть, а мне бы этого не хотелось. Первоуровневый зомби — это отличная заготовка для ювелирно настроенной прокачки.

— Ну зашибись. Мы теперь на систему будем охотиться? — возмутился Сухой.

— Не на систему, а на её модераторов, так сказать. Хотя я сам не понял, кто такие эти операторы и какая у них задача.

— Что-то мне не нравится эта идея...

— Я тебя и не заставляю.

— Да ладно, я ж прикалуюсь. Тебя и на минуту одного оставить нельзя, сразу в какую-то историю вляпаешься.

— Кто бы говорил.

— А чё я...

— Действительно. Ты, кстати, в чьи-то кишки вляпался.

— Сука!

* * *

— Загробный! Тебя опять потрепали! Ну сколько можно? Ты почему из группы вышел, я волновалась! — встретила меня предъявами Света и сразу начала исцелять.

От её обид и следа не осталось, чему я был очень рад. Не люблю извиняться, особенно, когда ни в чём не виноват.

— Мы сейчас снова уходим, — сообщил я ей.

— Снова? Куда на этот раз? Добивать тридцатый?

— А? Да не, мне пару зомбаков осталось, это ерунда. Мы знаем, как вернуть Анну.

— Правда? Это отличная новость.

— Ну не совсем так. Мы знаем, где найти того, кто может знать, как её вернуть.

— А-а... — с лёгкой досадой выдохнула Света. — Ну хоть что-то.

Похоже она уже совсем меня не ревнует к Ане, ну или старательно делает вид, что не ревнует. А может ей и самой понравился тот вечер...

— Думаю, всё будет хорошо, в конце концов.

— Меня опять не возьмёте?

— Извини, там может быть очень опасно.

— Тогда я тем более нужна вам.

— Ладно, если так хочешь, пойдём. Только держись подальше от... От всего!

— Конечно-конечно, я буду хвостиком, вы меня даже не заметите, — заметно повеселела она.

— Значит сейчас нужно выработать лимит переноса. Так, сколько там у меня ДНК накопилось...

ДНК накопилось прилично. Больше двадцати сектантов и у всех было не одно убийство за плечами. С каждого пришло от 30 до 100 ДНК. Всего 543. Плюс полторы тысячи за вещи, которые мы собрали с тел и выложили на аукцион. А это уже пять килограмм. Плюс наши добавили ещё 10. Итого почти сотня веса. Уже что-то.

После всех улучшений и передачи продуктов, на складе осталось меньше половины того, что ещё можно и нужно забрать. Думаю, на обратном пути уже сможем покончить с этим. А может и за убийство оператора дадут что-то полезное и дорогое. Если, конечно, придётся его убивать.

Перекусив и отдохнув до рассвета, мы отправили ещё мешок еды и выдвинулись в дорогу. Утро было необычно холодным. Температура опустилась до минус пятнадцати и без тёплой одежды уже было очень некомфортно, мягко говоря.

По дороге мы убили немало зомби и я, наконец, взял тридцатый уровень. Однако долгожданной ульты у меня так и не появилось.

— Ну чё там? Чё за навык? Массовое усиление? Или под контроль можешь целую орду брать?

— Да никакой, пока что...

— Как это? Анна же говорила.

— Да говорила, но я всё ещё не получил всю свою силу.

— Вот блин. Лошара.

— Кто бы говорил.

— У меня, то есть ульта, а вот ты импотент системный.

— Я сейчас тебя евнухом сделаю. Или зомбаком. Будешь с Купидомом напару склад сторожить.

— Кстати, Рустама нужно бы подкачать немного.

— Ну для этого его и взяли с собой. Остальные пускай доедают остатки людей.

— А они не разбегутся без твоего контроля?

— Не, это как в майнкрафте, я их раз и навсегда приручил.

— Так они и там могли разбежаться, если не в загоне.

— Да куда они денутся, когда вокруг куча еды. К тому же я оставил им мысль-внушение, чтоб оставались на месте.

— А-а, ну тогда ладно. Кстати, а как ты направляешь их развитие? Мне просто интересно, на что это похоже.

— Ну... Это типа... Когда подрезаешь виноград или дерево какое-то. По умолчанию они развиваются во все стороны понемногу или одно рандомное направление преобладает. А я отрезаю лишние ветви и направляю куда захочу.

— Ну ты садовод, мля.

— Кстати заметил, что свежих зомбаков стало больше?

— Да, мы уже подходим к станции. А ещё заметил, что лут выпадает только из свежих. Те, что выглядят как после мясорубки обычно не оставляют сфер с предметами.

— Типа новых система создала, и они дропают ништяки, а старые, это бывшие люди.

— Сложно сказать, но похоже на то. Просто в головах у свежих как бы тоже есть какая-то история и воспоминания. Но они какие-то... Как будто ненастоящие. Будто их...

— Нейросеть написала.

— Ага.

— Ну кажись мы нашли этот конвейер. Смотри, вон они со станции прут.

Действительно, в километре от нас уже было здание ГЭС. Точнее та часть, что была на уровне плотины. С неё как муравьи одной шеренгой шли зомби, первых и вторых уровней.

— Это нагоняет жуть, — сказала Света.

— Это нереально, — добавил Сухой.

— Это новая реальность. Привыкайте...

Глава 93. Оператор

— С какой же скоростью они плодятся? Один зомби в секунду? — удивлялся Сухой.

— Да нет, намного медленней. Иначе они бы выходить не успевали из здания. Да и не факт, что этот станок работает непрерывно.

— Думаешь, у них там с восьми до пяти с понедельника по пятницу?

— Не. Скорее всего более частые перерывы. Типа час через час. Сам подумай, если бы они непрерывно пёрли, город был бы переполнен зомбаками.

— Да их вроде немало.

— Но и немного. Восток и старый центр да, там плотно заполнено, но остальная часть города практически пустая.

— Это ненадолго, если мы не остановим этого оператора.

— Ну не знаю. Я бы пофармил тут опыт и лут. Смотри как удобно, паравозиком идут, все слабенькие и глупенькие, — задумался я.

— По одной-две сотне за убийство? Так-то маловато. За прокачанных по десять тысяч дают.

— Только прокачанные и сами могут порвать тебя, а тут даже напрягаться не нужно. К тому же мне будет по 300-600 идти, если чужими руками.

— Точняк! Взять Руса в группу и пусть гасит их, а мы поищем оператора.

— Ты меня, для начала, пригласи.

— Ой, сорян, ща. А как это... Ага, вот.

— Ну что, Рус, как насчёт поразмяться?

— Без проблем. Но мне бы не помешала помощь.

— Они же первого уровня.

— Так это же идеальные заготовки, ты сам так говоришь.

— Хм... Пожалуй, ты прав.

Я начал подчинять себе первоуровневых зомби, которые будто не замечали нас, только на Свету иногда косились, но нападать не смели.

Однако больше трёх взять под свой контроль не мог.

Сначала меня это немного напугало, а затем я догадался. Не может же система позволить мне иметь неограниченную по численности армию. Чуть больше десятка моих зомбаков сейчас в нашем лагере, ещё десяток доедают сектантов, плюс Купидом, тот почтальон и эти трое. И того около тридцати полностью подчинённых мне зомби. Больше, похоже, я контролировать не могу.

— Похоже это всё. Эта тройка — последние, кого я могу подчинить.

— Ну хоть что-то, — ответил Рустам.

— Но убивать тебе всё же придётся самому. Группа заполнена, а нам нужен опыт.

— Гр-р-р. Ладно, такова моя доля... — расстроился Рустам, но всё же пошёл убивать первоуровневых зомби.

— Что-то он не очень рад, — заметил Сухой.

— Да, в последнее время Рус сам не свой.

— Может кризис среднего зомбирования?

— ПЗС — пост зомбальный синдром, блин.

— Может ему просто не хватает вашего внимания и хорошего отношения? — предположила Света.

— Возможно. Он хоть и зомби, но не обычный и далеко не бесчувственный. Надо бы выпить с ним и поговорить по душам, когда закончим с Анной.

— Надеюсь это оператор нам поможет, — выдохнула она.

— Только где его искать? Думаете в этом здании?

— Секундочку...

Сухой активировал своё зрение и внимательно рассмотрел всё здание. Мы уже достаточно близко к нему подошли, и он мог видеть через стены.

— Они идут снизу, — сообщил он.

— Туда лучше по улице пройти, навстречу мертвякам будет слишком долго.

— Так они же не нападают.

— Это на открытой местности и с расстояния. А если мы вторгнемся на их территорию, может случится что угодно. Не забывай, что я не могу их контролировать, лимит исчерпан.

— Чёрт, точно. Тогда может кого-нибудь отпустить?

— Ну этих троих можно, они не успели прокачаться. Но этого всё равно мало.

— Ладно, идём по улице.

Мы спустились по открытым ступенькам. Высота плотины издалека казалась незначительной, но оказавшись под ней, начинаешь невольно восхищаться масштабом и мощью стены, сдерживающей водохранилище.

— Если ГЭС работает, почему в городе нет электричества? — спросила Света.

— Та походу трансформаторам кирдык. Ну или тупо провода порвало где-то, — предположил Сухой.

— Или всю энергию потребляет оператор... Чтоб производить такое количество биомассы, нужна колоссальная мощь, — сказал я.

— Откуда они вообще взялись, операторы эти? Три месяца за них ничего слышно не было, и тут вдруг столько внимания.

— Да если бы не Анна, мы бы до сих пор не услышали. К тому же изначально они были слабыми и почти не отличались от иммунных.

— А сейчас типа сильные?

— Думаю да. Анна в бою один на один любого уложить может.

— Ну она ассасин, они для этого созданы. Интересно, а какой класс у этого кренделя? Наверняка здоровенный бычара какой-то... — задумался Серёжа.

— А может это женщина? Она всё же новую жизнь создаёт, — сказала Света.

— Думаешь они у неё из промежности выходят? Ну если так, то хорошо, что я лучник. Не хотел бы к ней приближаться...

— Главное, чтоб не маг какой-нибудь. Ненавижу магов, — добавил я.

— Так, стоп. Кажись, они перестали идти. Чёрт, я не знаю куда дальше, — замешкался вдруг Сухой.

Мы стояли посреди двора, окружённого различными зданиями и сооружениями. Повсюду были труби, вентшахты, выходящие из-под земли и провода.

— Вон там, похоже, главный вход, — заметила Света.

— Ну пойдём посмотрим.

В главном зале не было ничего интересного. Только толстый слой зеленоватой пыли и несколько обглоданных и уже высохших скелетов. Здесь в низине, туман был плотнее всего и держался очень долго. По протоптанной через пыль дорожке можно было понять, откуда шли зомбаки. Мы пошли по следу.

Внезапно заморгали лампочки освещения, а затем ярко засветились, ещё лучше осветив нам дорогу. Через окна было видно, что свет загорелся во всех зданиях и даже на улице.

Через переход мы попали в машинное отделение, где и происходило всё самое интересное. Правда сам процесс застать не удалось.

Оператор в это время отдыхал или восстанавливал силы, сидя у огромного генератора.

Им оказалась высокая худощавая девушка без одежды, с бледной кожей, даже бледнее, чем у меня. Через неё были видны синие побеги вен, причём видны очень чётко и по всему телу. Волосы на голове отсутствовали, делая ещё образ ещё безобразней.

— Я немного иначе... — начал говорить Сухой, но я его заткнул.

Девушка нас не замечала и не хотелось её пугать. Она стояла с закрытыми глазами и иногда вздрагивала. В этот момент по её телу проскакивал едва заметный разряд электричества.

— Какой план? — шепнула Света, доставая какой-то флакончик из поясной сумки-бананки.

Она сразу выпила этот флакон, а затем достала ещё один, более хрупкий, его она пить не стала. Её глаза, казалось, на секунду загорелись. После чего она забафала нас и себя. Увеличивая восстановление маны, здоровья и магическую мощь.

— Надо бы попробовать поговорить, — ответил я.

— Сейчас отличная возможность напасть исподтишка, — сказал Сухой, доставая стрелу.

— Нам не убить её нужно, а получить инфу.

— Ну так обрати её и залезь в голову.

— Шанс обратить её один к трём. А если не выйдет, то разговора не получится. И я вообще не уверен, можно ли оператора обратить.

— Так сразу и проверим.

— Не, давай по-хорошему попробуем.

— Ну попробуй. Только если нас поджарят — виноват будешь ты.

— Вот когда помрёшь, тогда и будешь претензии высказывать.

Я шагнул вперёд, стараясь не шуметь. Но не для того, чтоб подкрасться, а просто чтобы не спугнуть девушку.

— Больше ни шагу, — прозвучал голос, как будто в обработке с электрическим фильтром.

Я замер в десяти метрах от неё, удивившись такой реакции. Она до сих пор не открывала глаз и выглядела как маникен, однако прекрасно нас чувствовала.

— Я... Я хотел поговорить. Мне нужна помощь.

— Я не помогаю людям. У меня другая задача, — хладнокровно ответила она.

— Пожалуйста, просто ответь на несколько вопросов.

— Три.

— Три вопроса?

— У вас три минуты, и я начну перезарядку.

— У меня есть знакомая, она как ты, оператор, но она впала в кому или что-то такое. Скажи, как её можно разбудить или освободить...

— Где она находится? Ближайший оператор моего уровня и с такой же задачей расположен в 103-х километрах отсюда.

— Ну она ближе. Она не совсем как ты. То есть создавать зомби она не умеет.

— Тогда я не могу ничего о ней знать. И судя по твоему вопросу, ты хочешь помешать выполнению задачи оператора. Следовательно — ты враг системы.

— Нет, я не враг. Она наш хороший друг.

— Тогда почему система заблокировала оболочку?

— Оболочку? В смысле тело.

— Верно. Тело, плоть, сосуд, оболочка, физический носитель.

Боже, она ещё более душная, чем Анна.

— Ну, она сообщила мне, что она оператор и после этого её отключили.

— Ей невозможно помочь. Есть лишь 7% шанс, что оператор отдаст ей контроль при непосредственной угрозой смерти носителя и 43% шанс, что система возьмёт на себя управление её телом, хотя это очень энергозатратно.

— А ещё 50%?

— Бездействие. Гибель носителя для оператора не критична. Однако поиск новой подходящей оболочки занимает много времени и ресурсов.

— А какие ещё есть способы?

— Способы? Ты думаешь, это так просто? Я вообще не должна тебе говорить, как нас убить или изгнать из оболочки. А делать это безопасно для сосуда и вовсе не в наших интересах.

— Тогда зачем ты мне это рассказала?

— Мне были интересны твои мотивы. Но вы всё равно не уйдёте отсюда живыми, а мне нужно было выиграть немного времени до перезагрузки. Ваше время вышло.

Не успел я среагировать на её слова, как свет в помещении замерцал, а всё тело оператора наэлектризировалось до такой степени, что она начала светиться в полумраке.

Я бросился вперёд, надеясь, что она ещё не восстановила свои силы или что она там делала. Но ей хватило и пары секунд зарядки удара, чтоб отшвырнуть меня разрядом молнии.

Меня на некоторое время парализовало. Я просто валялся и дёргался от спазмов, вызванных блуждающим по моему телу электричеством.

Увидев это Сухой и Света сразу её атаковали. Однако все три стрелы, выпущенные в неё, девушка с лёгкостью испепелила лёгкими ударами электричества. Зато атаку медсестры-алхимика она точно так же остановить не смогла. Света бросила в оператора колбу с красной жидкостью. Оператор уничтожила её в полёте, но жидкость долетела до неё и обожгла небольшой участок на обнажённом теле.

— А-а-а, заорала она, пытаясь стереть с себя кислоту.

К сожалению агония оператора длилась недолго. Однако мне хватило этого времени, чтоб подняться и зайти ей за спину.

— Атакуем вместе! — крикнул я своим.

Сухой кивнул и быстро достал три стрелы из колчана. Света достала ещё два флакончика, один с красной жидкостью, другой с зелёной, а затем тоже кивнула, сигнализируя, что готова.

Оператор тем временем впитал немало энергии из окружения. Освещение практически отключилось, но девушка светилась так, что всё было видно, как днём.

— Давай! — крикнул я и выпустил в неё два отравленных когтя.

Сухой выстрелил сразу тремя стрелами, а Светка бросила колбы одну за другой.

Оператор, даже не отталкиваясь ногами поднялся в воздух и завис на высоте одного метра. Все наши снаряды она разбила одной единственной энергетической волной, расширяющейся во все стороны. Из нас троих только Светлане снова удалось ранить девушку. Причём зелёный флакон сработал ещё лучше красного. Если тот лишь разъел немного кожу и имел кратковременный эффект, то зелёный отравил её и секунд на пятнадцать ослабил и отвлек.

Кто бы мог подумать, что хил, окажется самым эффективным бойцом.

— Свет, сколько у тебя ещё этих флаконов?! — крикнул я.

— Два. Ещё штук пять на ауке.

— Доставай их срочно!

— Секунду... — ответила блондинка и на время зависла, шарясь в интерфейсе.

Оператор понимала, кто из нас ей докучает сильнее всего и полетела в сторону Светы.

Я бросился на парящую девушку с когтями, но едва приблизился к ней, как получил ещё одн разряд, откинувший и парализовавший меня. Кроме этих неприятных последствий была неслабая потеря здоровья. Несмотря на неплохую броню и усиления кожи, я терял более сотни хитпоинтов от каждого такого удара.

Отшвырнув меня, оператор снова полетела к Свете. Сократив расстояние до десяти метров, её руки засветились ещё сильнее, чем всё тело. Затем с них сорвалось две молнии, соединяясь в одну и устремились в Светлану. Девушку откинуло ещё сильнее, чем меня, при этом ударив о бетонную стену. Её шкала здоровья просела сразу на 2\3. Ещё одного такого удара она не выдержит. Оператор при этом продолжала парить в её сторону со скоростью быстрого человеческого шага.

Оправившись от удара, я быстро поднялся на ноги и бросился за ней. Понимая, что не успеваю, я сделал выстрел одним когтем. Это немного задержало электрическую суку. Обернувшись ко мне, она создала что-то вроде электрического барьера, который уничтожил мой снаряд. Как только барьер исчез, я сделал ещё один выстрел.

Как я и надеялся, у её навыков была перезарядка и этот мой выстрел она отбить не смогла. Коготь попал ей в живот, отравив её долгодействующим ядом. Перед этим когти были дополнительно смазаны Светкиным раствором, который вызывает паралич на несколько секунд. Однако на оператора он не сработал.

Светлана не могла оправиться от удара и лежала на земле, едва шевелясь. Сухой бросился ей на помощь, оставив меня с оператором один на один. При этом у меня оставалось всего два когтя и чуть больше половины здоровья. Парящая девушка при этом выглядела почти невредимой. По крайней мере двигалась так же плавно и одновременно быстро.

Оператор, устав от моей настырности, полностью переключилась на меня.

Её руки начали светиться, говоря о накоплении энергии. Свет при этом полностью затух.

Я успел прыгнуть в сторону, когда за мной взорвался разряд молнии. Девушка начала сокращать дистанцию, а я пытался её увеличить.

И почему маг? Нет бы лучник какой или ближник. Ненавижу магов...

Перед очередной атакой я заметил тонкие ручейки электричества, идущие от генератора к ногам оператора. Сопоставить зависимость было нетрудно, и я начал обходить девушку по дуге, планируя лишить её энергии.

К счастью она ничего не заподозрила и в очередной раз пульнула меня электрическим разрядом. Не без труда, но я сумел отскочить. Молния угодила в работающий генератор, спровоцировав замыкание или даже небольшой взрыв. Меня отшвырнуло, но урона я не получил.

Электричество полностью погасло и даже не мерцало. Да и свечение оператора стало едва заметным. Также она перестала парить и опустилась на ноги.

— Сухой, атакуй! — крикнул я.

Парень начал быстро стрелять в оператора, отлично ориентируясь в темноте. Моё зрение тоже было немного адаптировано к плохому освещению и даже его отсутствию. А вот Света справлялась куда хуже.

— Ничего не вижу!

— Переложи флаконы в клановый склад! — крикнул я.

Через пару секунд в нём появилось четыре флакона. Два забрал Сухой, ещё два достались мне.

Мы тут же бросили по одному. Оператор умудрилась их разбить, почти не забрызгавшись содержимым. Однако её свечение полностью угасло.

— У неё нет энергии, поднажмите! — крикнул я.

Одновременно с этим я активировал ядро освещения, вернув Светлане возможность всё видеть.

Почуяв опасность, оператор рванула в дальнюю часть машинного отделения. Мы побежали за ней, удивляясь скорости раненной девушки.

В конце пути стоял ещё один генератор и при приближении оператора он начал работать. Освещение снова замерцало, а наш противник наполнился энергией буквально за несколько секунд.

Однако атаковать напрямую она нас не стала. Вместо этого девушка начала создавать зомбаков.

Вытянув вперёд обе руки перед ней появилась светящаяся и искрящаяся сфера, а через несколько секунд свет преобразился в человеческий силуэт. Ещё пара секунд и свет померк, а на его месте стоял зомби первого уровня.

Меня он атаковать не посмел, да и Сухой выглядел как в его глазах как зомби. Единственной жертвой новый противник мог выбрать только Светлану, что он и сделал.

Едва он шагнул к ней, я взял его под контроль и развернул к оператору. Она за это время успела создать ещё одного, но и его я мог подчинить. Третий зомби уже был на подходе, и не нуждался в подпитке оператора. Свободной парой секунд она воспользовалась по полной.

Понимая, что зомби ей не помогут, а генератор долго не продержится, девушка начала искать пути спасения. Она направила несколько разрядов электричества в потолок перед собой. Они били непрерывно, быстро разрушая бетонное перекрытие.

— Нужно уничтожить генератор! — крикнул я Сухому.

Тот кивнул и начал стрелять в источник энергии оператора. Света тем временем отхилила себя и обновила наши бафы.

Вместе с разрушение генератора рухнул и потолок, сбросив в помещение несколько тонн земли, щебня и обломков асфальта.

Зомбаков завалило прежде, чем они успели добраться до оператора. А накопленной энергии ей хватило, чтоб взлететь в образованное от обвала пространство.

Убедившись, что все наши впорядке, я рванул за ней по осыпавшемуся грунту. Однако мои движения спровоцировали ещё больший обвал.

— Алё! Меня слышно?! — связался Серёжа по групповому аудиочату.

— Слышно, — ответил я.

— Мы не можем пройти.

— Принял, идите обратно, я вижу её, она без энергии, бежит наверх к плотине.

— Бля, это ж сколько подниматься...

— А ты что хотел? Всё, не трать силы, я попробую задержать её. Где там Рустам...

Глава 94. Оболочка

Рустам оказался как раз там, где нужно было — на пути оператора. Девушка бежала по ступенькам, оторвавшись от меня метров на триста. По прямой это немного, но при подъёме. Я бы не догнал её даже при вдвое меньшем отрыве. Однако Рус стоял на её пути и даже поднял свой уровень, истребив паравоз зомби.

Девушка сначала не заметила его, но, когда его ноги оказались перед её лицом, она удивлённо подняла голову.

Мне показалось, что они начали разговаривать. Я быстро попытался подключиться к Рустаму, но не смог. Что-то мне мешало. То ли он блокировал мой контроль, чего раньше никогда не было. То ли девушка как-то повлияла на мои способности. Есть ещё третий вариант — получение тридцатого уровня повлияло на мой организм, и он постепенно перестраивался. Хотя обычно уровни дают мгновенный результат. Исключением были улучшения за ДНК — они вызывали сильную боль и могли даже отключить меня, но я давненько их не использовал.

— Рус, какого чёрта?! — крикнул я.

Оператор оглянулась, а значит меня услышали. Однако Рустам меня полностью игнорировал и что-то говорил девушке.

— Какого чёрта там происходит?

Чтоб побыстрее разобраться в ситуации, я ускорился, не жалея сил. Хоть бой был изнурительным, у меня ещё оставались силы для небольшого или даже большого спринта вверх по ступеням.

Двести метров. Сто пятьдесят. Становится тяжело. Даже на тренировках я так никогда не бегал.

Когда оставалась сотня метров, оператор снова повернулась ко мне, а затем что-то сказала Рустаму.

Я почти не отрывал от них свой взгляд, но всё же приходилось иногда смотреть под ноги. Ступени не были идеальными, а при такой скорости легко было оступиться. Я напряг слух. Очень хотелось услышать, о чём они говорят. Едва я это сделал в моих ушах появился голос Сухого и заглушил отдалённые голоса.

— Гроб, ты где? Догнал её? — спросил он.

— Зат-нись... — попытался я ответить.

Говорить было очень сложно. При такой одышке мне и для дыхания не хватало воздуха, не то чтобы на слова.

— Понял, сорян. Мне наверх идти?

— Да!

— Хоро...

— Да за-мол-чи... — не выдержал я.

Когда Сухой заткнулся Рус с оператором уже не разговаривали. Более того, Рустам уже не стоял у неё на пути. Он кубарем катился по ступеням вниз, а девушка бежала дальше вверх.

Я едва сумел отскочить в сторону, когда он прокатился мимо меня. Будто хотел сбить меня с ног.

Что произошло? Она взяла его под контроль, как Анна того почтальона?

Как только Рус прокатился мимо, он сумел остановиться, зацепившись когтями за ступени.

— Рус, что это... Было? Вы... Разговаривали? — пытаясь отдышаться спросил я.

— Да... Она просила пропустить её.

— И? Почему ты сразу не напал на неё?

— Она сильнее. Я тянул время, пока ты не придёшь.

— А почему я не мог тебя контролировать?

— Не знаю. Она как-то блокировала мои способности. Я был почти безоружен.

— А дальше что случилось? Как она тебя скинула вниз?

— Она вытянула из меня ману, а затем ударила электричеством.

— Твою ж... Давай догоним её.

Не говоря больше ни слова, Рус побежал за девушкой, ну а я следом. Внизу уже и Сухой со Светкой начинали подъём.

Я подумывал, чтобы выстрелить в эту суку одним из последних когтей, но тогда бы я сильно потерял в боеспособности, так что пришлось отбросить эту мысль. Тем более, если она впитала энергию Рустама, то она ещё сможет отбить мой выстрел.

В целом я бежал быстрее, чем она. Однако фора у неё была приличная и я не смог догнать её на ступенях. Поднявшись на самый верх, она побежала к плотине. Я добрался до верха через пол минуты и оператор уже была на дамбе.

Она не стала бежать дальше по дороге, понимая, что я бегаю немного быстрее и рано или поздно настигну её. Вместо побега она стала поглощать энергию прямо из водохранилища. Не знаю, как она это делала, но у неё получалось. Хотя заряжалась она медленней, чем от генераторов.

Рус немного отстал от меня, что было очень непохоже на него. Сухой со Светой отставали ещё сильнее.

Когда я догнал девушку, её руки уже прилично светились, говоря о неплохом заряде. Один на один мне её не победить в таком состоянии. Разве что... Нет, это слишком опасно. Лучше потянуть время и дождаться подмогу.

— Остановись. Просто помоги нам вернуть подругу, и мы тебя отпустим, — предложил я.

— Отпустите? Без моей оболочки вам её не спасти. Разве что найдёте другого оператора. Но это очень долго. Зная человеческую натуру, вы пойдёте на что угодно, ради своих целей. Обман, убийство, предательство. Так что никаких уговоров я не собираюсь заключать. Я просто убью вас.

— О чём ты говорила с Рустамом?

— С кем? А-а-а, ты про этого милого зомби? Он не совсем тот, кем притворяется.

— Не понял. А кто же он?

Вместо ответа оператор атаковала меня. Это было малость неожиданно, и я едва успел отпрыгнуть. Пока я поднимался, она продолжала впитывать энергию из воды, а затем снова атаковала меня. Долго я так не продержусь.

— Ты не оставляешь мне выбор... — буркнул я, извлекая из кланового инвентаря ядро с корнями.

— Откуда у тебя он?

— Он? В смысле артефакт?

— Не-е-ет, это куда больше, чем простоартефакт.

— Да ты можешь нормально ответить, а не тупыми намёками? Анна куда сговорчивей, хоть и тоже оператор.

— Она не действует в интересах системы. Точнее, не действовала.

— О чём ты? Она изменится после пробуждения?

— Ещё немного и система полностью подавит её разум и любые попытки сопротивляться.

— Откуда ты знаешь?

— Твой друг... Он пристально за ней наблюдает.

— Рустам? Какого...

Ещё одна атака молнией, но её поглотили корни, внезапно вырвавшиеся из ядра.

Я не получил урона, а вот сам артефакт, похоже, неплохо подзарядился. Корней стало больше, и они начали активно расти, пытаясь добраться до оператора. Через несколько секунд скорость роста сильно уменьшилась. Зато моя подмога уже была близка.

Вот только я не мог контролировать корни, и они атаковали Рустама, как только он приблизился.

— Назад! Лучше отойди! — крикнул я.

Получив несколько серьёзных ран мой зомби отступил. В этот момент подошли Света с Сухим. Девушка принялась лечить зомбака, а Сухой стрелять в оператора. Только она без всякого труда отбивала все стрелы.

Тогда я достал ещё одну колбу с кислотой и бросил в неё.

Девушка не стала её разбивать в полёте, а просто попыталась увернуться. Но бросок получился очень удачным и почти вся красная жидкость попала на тело оператора, причинив сильную боль и урон.

Не теряя времени, я рванул к ней, позволяя корням сделать своё дело.

Деревянные тентакли, покрытые шипами и твёрдой как камень корой добрались до оператора и начали его уничтожать. Один росток оплёл её ноги, другой тело и руки, а третий и четвёртый пробили её кожу заставив девушку орать от адской боли.

Представляю, что она испытывает, когда грёбаное растение ползает у неё внутри, царапая и перемалывая все органы в фарш.

Кровь текла из всех отверстий из-за возросшего внутреннего давления и массы повреждений. Вскоре она перестала дёргаться, а я получил невероятную награду.

Получено 128 000 ед. опыта.

Получен 31-й уровень.

Получено 5000 ед. ДНК.

Получена новая мутация.

Только времени радоваться плюшкам не было. Хоть и требовалось распределить очки ещё за прошлые повышения уровней. Корни продолжали уничтожать оболочку оператора, а я хотел сохранить её и попытаться договориться с оператором Анны.

Я убрал ядро сначала в свой инвентарь, однако корни вылезли из моего рюкзака и жаждали плоти. Только, вместо атаки мёртвого оператора, они атаковали того, кто стоял у них на пути. То есть меня. За пару секунд я получил две сотни урона и моё здоровье уже было в красной зоне. Я всё же успел спрятать ядро в клановый инвентарь, откуда оно не могло выбраться. Пока что...

Мне кажеться, что оно стало гораздо сильнее с нашей первой встречи. Это с одной стороны хорошо, так как можно убивать очень сильных врагов. Но с другой стороны я теряю контроль над этим артефактом. Он уже и меня атакует, чего раньше никогда не было. Стоит избавиться от него, хотя это очень мощное оружие.

— Света, сюда быстрее! — крикнул я, упав на колени из-за потери крови и здоровья.

— Боже... Ты едва жив, — выдавила она из себя, сдерживая слёзы.

Девушка бросилась ко мне с целью исцелить. Но я остановил её.

— Не меня. Её лечи. Если оболочка погибнет, то Анну мы не вернём.

Медсестра посмотрела на меня, как на умалишённого. Но спорить не стала, за что я был ей очень благодарен. Она склонилась над телом девушки и проверила пульс и дыхание.

— Боюсь, она уже мертва... — выдохнула она.

Я опустил голову в отчаянии. Больше всего ненавижу ситуации, когда ничего нельзя сделать. Хотя...

— Ульта! — воскликнул я.

— Что?

— Используй свою ульту! Ты говорила, что можешь исцелять.

— Да, но... Тут уже нечего исцелять. У неё внутренние органы разорваны, огромная потеря крови и...

— Всё равно попробуй. На кону жизнь Анны.

— У меня может не получиться. Но даже в этом случае начнётся перезарядка, которая длиться...

— Не важно, Свет! Спаси её...

Блондинка глубоко вдохнула и приложила руки к окровавленной груди мёртвой девушки. В месте прикосновения появилось сначала тусклое сияние, а затем оно усиливалось, пока не стало ослепительным. Я закрыл глаза, но и это не помогло. Пришлось отвернуться, иначе я бы ослеп.

В ушах начало звенеть и шум усиливался. Я закрыл уши руками и скрутился калачиком, лёжа посреди плотины.

Через несколько секунд всё прекратилось.

Я с опаской обернулся, боясь увидеть мёртвую девушку. Но было не ясно, удалось Светлане воскресить её или нет. Хотя её раны были уже не такими страшными, как несколько секунд назад. Однако она всё так же лежала без признаков жизни, а Света лежала с ней рядом.

Я сначала проверил свою девушку. С ней всё было в порядке, она просто потеряла много сил и энергии. Затем я проверил оболочку оператора.

Она дышала, хоть и очень слабо, да и пульс прощупывался. Ей срочно нужно было дополнительное исцеление, вот только у нас был только один хил.

— Сухой, есть аптечка? — спросил я.

— Так ты же в клановом инвентаре её хранишь.

— Точно...

Я достал медицинские препараты и начал помогать девушке, как только умел. Обработал все раны, перевязал, вколол обезболивающее. Это заняло много времени и под конец этой процедуры Света уже пришла в себя.

— Кто ж так перевязывает... — буркнула она.

— Свет, у тебя получилось! Только у неё ещё осталось много ран.

— Конечно, воскрешение и исцеление это разные вещи. Я вытянула её с того света, но ей всё ещё нужна помощь.

— Ты можешь... То есть как ты?

— Я в порядке, только сахар упал и нужен отдых. Но мана есть, могу немного исцелить её. Тем более я уровень получила, а это ещё несколько очков...

Блондинка исцелила самые тяжёлые раны и пульс воскресшей девушки уже стал сильнее, как и дыхание.

— Теперь нужно как-то доставить её в лагерь... — буркнул Сухой.

— Только на руках...

— Да ну нахер. Она два метра ростом и весит, наверное, килограмм семьдесят.

— Да она худая, посмотри на неё.

— Зато длинная. Я силу не качал, у меня ловкость, меткость, зоркость.

— Я понесу. А ты помоги идти Свете.

— Мля, с тобой не соскучишься.

— Можешь не благодарить.

* * *

Домой мы добрались только к вечеру. Мне из-за ран и усталости приходилось передавать свою ношу Рустаму, хотя и он был немного ранен. Свете тоже приходилось помогать. Сухой отлично с этим справился.

У меня даже настроение немного приподнялось, когда мы вернулись.

— Наконец-то вы пришли, — обрадовался нашему появлению Фрион.

— Ты не представляешь, как я сам этому рад, — ответил я.

— Идите скорей сюда, тут с Анной что-то странное происходит.

Всё моё расслабление как рукой сняло, и я быстро пошёл за блондином.

Анна действительно выглядела странно. Её всю крутило, будто в приступе эпилепсии. Изредка из её горла доносились болезненные стоны, а дыхание было учащённым.

— Что с ней? Давно она так? — спросил я.

— Часов пять назад началось.

— Пять часов? Почему вы не написали?

— Я писал. Возможно сообщение затерялось в чате... — ответил Фри.

Пять часов назад мы дрались с оператором, так что было не до чата. Да и потом только и думали, как бы домой побыстрей попасть.

— Мы нашли оболочку для оператора. Если она согласится в неё переселиться, то Анна будет свободна.

— А если не согласится?

— Тогда придётся действовать по-плохому.

— Это как?

— Убивать Анну. При угрозе носителю есть вероятность, что оператор переместится.

— А если нет?

— Тогда Анна умрёт, — на выдохе ответил я.

— Пиздец... — впервые, на моей памяти, заматерился Фрион.

— Да не то слово. Можно, конечно, лечить её после нанесения ран, может тогда оператор свалит.

— Это звучит ужасно. И ты готов пойти на это?

— А что делать? Она уже одной ногой в могиле. Система её так просто не отпустит. Но я очень надеюсь, что оператор согласится добровольно перенестись.

— Как мы... Как это сделать?

— Нужно связаться с ней. Я знаю только один способ, — ответил я.

— Испытания?

Я молча кивнул.

— Погоди, покажу тебе кое-что.

Фрион вышел из здания и вернулся через две минуты. Всё это время я наблюдал как девушка мучается и корчится от боли. Смотреть на это было тяжело.

— Вот, смотри как она реагирует на ядра, — сказал Блондин и поднёс ядро к Анне.

Девушка прекратила дёргаться и выгнулась в спине, чуть ли, не став на «мостик». Затем она повернула к ядру голову. Однако глаза её были закрыты. Выглядело это жутко. Как в фильме ужасов про экзорцистов.

— Что за... Она хочет ядро, — буркнул я.

— Ага.

— А если дать его ей? — спросил я.

— Я не знаю, что будет. В прошлый раз я его сразу забрал.

Я взял ядро из рук Фриона и поднёс чуть ближе к Анне. Она резко вцепилась в него двумя руками оторвав лопатки от постели. Через секунду её глаза открылись, но были полностью белыми, как у абсолютно слепого человека.

Я напрягся, приготовившись вырвать артефакт из её рук в любой момент. Однако она держала его очень-очень крепко. Фрион бросился мне на помощь, но я его остановил:

— Погоди, она что-то хочет сказать!

Рот Анны открылся в безмолвном крике. Она напомнила рыбу, которую вытащили на сушу. После нескольких попыток что-то произнести, ей удалось втянуть в себя воздух. Ядро засветилось, и я видел как энергия из него перетекает в её руки и растекается по телу.

— Энергия, — прошептала она. — Мне нужно больше энергии!

После этого её тело обмякло и рухнуло на кровать, отпустив потускневшее ядро.

Мы с Фрионом переглянулись.

— Что это было? — спросил он.

— Либо Анна. Либо оператор.

— Скорее второе. Она будто впервые в жизни пыталась дышать.

— Да... Тот оператор, с которым мы дрались, тоже не могла ничего сделать без энергии. Только она её черпала из генераторов на ГЭС.

— ГЭС? Она ещё функционирует? Я думал там всё сломалось, когда началось... Ну.

— Весь персонал мёртв, но вода течёт через шлюзы и через турбину.

— Так её можно использовать?

— Не уверен. Мы повредили оба генератора.

— Возможно их можно починить, нужно прове... — загорелся идеей Фрион.

Однако я его перебил:

— Погоди. Нужно решить вопрос с Анной.

— Ну да... Само собой.

— Что это было за ядро?

— Самое ненужное, оно даёт 10 000 опыта и перестаёт функционировать.

— Похоже, уже перестало. А есть что-то мощнее?

— Да, конечно. Осталось вибрационное... Оно неплохо генерит энергию, думал поставить его на один из наших генераторов, вместо...

— Давай сюда, — недолго думая сказал я.

— Конечно...

Фрион достал из инвентаря ещё одно ядро и протянул мне. Я так же поднёс его к Анне, и она снова вцепилась в него, ещё крепче, чем в прошлый раз. Артефакт засветился ярче предыдущего, а девушка заговорила:

— Я не отпущу её! Она почти сдалась! Её тело будет моим! Ещё немного...

— У нас есть другое тело, переселяйся в него, и мы тебя отпустим.

— Я её не могу отпустить. Она много знает. Слишком много. Она не должна была ничего вам рассказывать.

— Не нужны нам её знания. Можешь заблокировать их или стереть, плевать, просто верни нам Анну!

— Для этого мне нужно намного больше энергии и другое тело должно... Подходить мне.

— Это оболочка от другого оператора. Оно подойдёт тебе лучше этого. Он его полностью контролировал.

— Покажите мне тело и дайте энергии, тогда поговорим.

Ядро прекратило светиться и превратилось в обычную бесполезную железку, а тело Анны снова обмякло. Но хотя бы конвульсии прекратились и теперь мы знаем, что делать.

Вот только где достать больше энергии? Так никакими ядрами не напасёшься. Разве что... Нет, это ядро слишком опасно. Его лучше вообще не доставать из кланового инвентаря.

— Что будем делать? — вывел меня из раздумий Фрион.

— Нужно принести сюда оболочку.

— Ты про ту девушку, что вы принесли с собой?

— Да, только она чуть не умерла после боя, Светка едва откачала её своей ультой. Но та так и не пришла в себя. Хотя это даже хорошо. Будет легче...

— Ну... Это не совсем так.

— Что? О чём ты?

— Идём со мной.

Фрион провёл меня в лазарет, где лежала худощавая девушка, которую мы принесли с собой. Над ней стоял Чар — хил Фриона, который помогал лечить Сухого в своё время. Да и Сухой был рядом. Светлана крепко спала на соседней койке.

Однако девушка уже не была в отключке. Она сидела на кровати и пила горячий чай, закусывая сухарями.

— Твою ж систему... Она очнулась, — выдохнул я.

— Это ты? Ты меня спас? — спросила она, подняв на меня глаза полные надежды и благодарности. — Спасибо тебе огромное. Быть под её контролем просто невыносимо. Ты меня освободил! Я даже не представляю, как тебя отблагодарить.

У меня от её слов застыл ком в горле. Ну почему? Почему всё так усложняется?

Глава 95. Всё не идёт по плану

— Ты не должна меня благодарить, — сухо ответил я.

— Нет-нет, должна! Ты спас меня.

— Это не так. Я тебя чуть не убил.

— Но я жива и хорошо себя чувствую. Моё тело контролировала какая-то непонятная сила, я не могла ничего сказать или сделать, а теперь я свободна. Меня Алёна зовут.

— Мне не интересно твоё имя. И не стоит тебе так радоваться.

— Почему?

— Нам придётся вернуть в тебя оператора.

— Кого?

— То существо, что тобой управляло.

Её глаза, полные надежды, тут же расширились от испуга.

— Что? Нет! Почему?

— У меня нет на это времени. Идём.

— Нет! Я никуда не пойду. Пожалуйста, не надо, — взмолилась она.

— Если по-хорошему не пойдёшь — будет хуже.

— Пожалуйста, я не хочу... — едва не заплакала она.

— Мне плевать чего ты хочешь, — стиснув зубы сказал я.

Девушка напряглась и встала с кровати, на весь свой рост под два метра. Хоть она и была тощей, в ней чувствовалась сила. Ещё бы, тридцатый уровень, как-никак.

Фрион и Сухой тоже напряглись.

— Ну так что? По-хорошему пойдёшь? — спросил я.

Девушка молчала ещё несколько секунд, а затем неуверенно кивнула.

Я жестом пригласил её на улицу, пропуская вперёд. Сам в это время взял под контроль Демона и обоих Амбалов и привёл их к нам.

Едва Алёна открыла дверь, она попыталась убежать. Ворота были недалеко, однако там было много охраны. Поэтому она побежала к ближайшему лазу на стену. Дорогу ей перекрыл Демон. Амбалы для этого были слишком медлительны.

Девушка взвизгнула от испуга и замерла, глядя по сторонам.

С разных сторон в её сторону шли зомбаки, а по центральной дороге нашего лагеря неслось четыре собакообразные туши. Вот только они уже были размером с хорошо откормленных телят, а зубы и вовсе могли тех самых телят раскусить и пережевать вместе с костями.

Алёна решила бежать дальше к стене, прорываясь с боем. Однако Демон был слишком силён для неё. Врезавшись в него плечом он даже с места не сдвинулся, а вот девушку развернуло, и она едва не упала. Зомби схватил её за одежду, в которую её нарядили в лазарете. Хотя шмотки были ей маловаты, женской одежды такого размера у нас не было, зато они были достаточно прочными, и Алёна уже никуда не могла убежать.

Демон и ещё один зомби взяли её под руки и повели куда мне надо, то есть к Анне.

Девушка пыталась вырываться, но против крепких зомбаков у неё не было шансов. Её затащили в здание. Анна снова билась будто в эпилептическом припадке, только ещё сильнее, чем раньше. Казалось, что она вот-вот сломает себе хребет. Пришлось привязать её ремнями к кровати и зафиксировать в неподвижном состоянии. То же самое сделали и с Алёной. Мало ли что учудит оператор, после переселения. Это нам повезло, что он не смог полностью подчинить себе Анну. Боюсь даже представить, что бы он сделал, получив контроль над телом этой ассасинши.

Когда Сухой с Фрионом привязывали девушек, я чувствовал себя настоящим ублюдком. Эта девушка ни в чём не виновата, а я обрекаю её на вечные муки под контролем оператора. Но лучше уж так, чем отдать им Анну. Алёну я не знаю и ничем ей не обязан. Может это и несправедливо, но мир никогда не был справедливым. А уж его новая версия так тем более.

— Я не могу этим заниматься... — не выдержал Фрион.

— Вяжи давай, добряк нашёлся! — осадил его Сухой.

Сухой никогда не отличался деликатностью или состраданием, но даже он был очень в очень плохом настроении.

— Нет, нахер... Я мешать вам не буду, но и помогать не собираюсь.

Фрион просто покинул помещение, а я, вместо него, позвал двух зомбаков.

— Тебе лучше тоже уйти, — сказал я Серёже, когда девушки уже были полностью связаны.

— Я в порядке. Эта девка нас чуть не убила, с хера ли нам её жалеть?

— Я не... — попыталась сказать Алёна.

— Заткнись! — рявкнул Сухой.

— Она не виновата. Но это ничего не меняет, — сказал я.

— Согласен.

— Но тебе всё равно лучше уйти. Я собираюсь достать тот артефакт, он может тебя ранить или даже убить.

— Понял. Я буду за дверью, если что.

— Надеюсь не будет никаких «если что».

— Слушай, этот артефакт... Он же потом перестанет работать, как и предыдущие ядра.

— Скорее всего, — согласился я.

— Не жалко? Ты с ним такое вытворял.

— Анна важнее. К тому же он с каждым разом становится сильнее и агрессивней. Боюсь скоро он и меня убьёт. Зачем нам сила, которую нельзя контролировать?

— Ну не знаю. Закинул бы его к Зеро и пусть он там всех убьёт.

— А если Зеро его подчинит? Это всё-таки их разработка. Оно послужит благому делу и никому не навредит. Лучшего применения этому ядру и не придумать.

Сухой ухмыльнулся, кивнул мне в знак согласия и вышел. А я остался с четырьмя зомбаками и двумя девушками.

Теперь главное сделать всё быстро и не сдохнуть. Да и с оператором нужно будет сразу разобраться. Без ядра это будет сделать сложнее, но здесь нет таких мощных источников энергии, как на электростанции. Да и людей в лагере достаточно. Разве что можно немного подстраховаться. Я получил много ДНК и очков навыков с характеристиками, пора их использовать.

Уровень: 31

Опыт: 3 956 147 из 4 096 000

Физ мощь: 32

Восприятие: 11

Маг мощь: 73 (+20%) = 88

Мана: 492 из 492

Стойкость: 42

Здоровье: 440 ОЗ из 440

Лидерство: 3

Свободных очков характеристик: 44

Свободных очков навыков: 33

ДНК: 10 148

Мда, давно я сюда не заглядывал. Что то слишком много событий завертелось в последнее время. Я едва успеваю поесть и поспать. Да и то не всегда. Хотя распределение очков забрасывать нельзя, иначе зачем тогда мне вообще прокачка.

В приоритете у меня по-прежнему магическая мощь и мана. Хотя с маной уже дела намного лучше, чем раньше. Я могу контролировать целую дюжину зомбаков в течении нескольких минут. А затем, после перерыва в пять минут могу это повторить. К тому же кинжал, поглощающий ману сохраняет некоторый запас. А если контролировать всего одного зомби, да к тому же полностью мне подчинённого, то это можно делать и пол часа и даже больше, смотря как контролировать и на каком расстоянии.

Тридцать очков я вложил в магическую мощь. Это моя самая главная характеристика и от неё зависят все умения и даже урон в ближнем бою, если использовать яд.

После достижения отметки в 100 единиц магической мощи у неё появились подкатегории.

Маг мощь: 103 (+20%) = 123

Маг контроль: 11

Маг урон: 69

Маг сопротивление: 43

Я понятия не имел, что это значит. Ну урон понятно, хотя он должен зависеть от мощи. Что значит сопротивление тоже можно догадаться. А вот контроль... Это мой уровень контроля зомби? Или он влияет на вероятность подчинить иммунного?

Вкладывать очки напрямую в эти характеристики я не мог. Зато мог менять их соотношение. Отняв три единицы из сопротивления, маг урон увеличился на 2, а контроль на 1.

Затем я попробовал ещё вложить несколько очков в магическую мощь. Она увеличивалась, а вместе с ней росли и подхарактеристики, в определённом соотношении. Десять очков, вложенные в магическую мощь, увеличили контроль на 1, урон на 6 и сопротивление на 3.

Оставшиеся четыре очка характеристик я вложил в здоровье. Ещё ни разу не жалел о его увеличении.

Соотношение контроля, урона и сопротивления я сделал равным. С учётом прироста от перчаток они составляли по 45 единиц, а общая магическая мощь 135.

С навыками всё было без изменений. Даже ультимативный всё ещё не появился. Я предполагаю, что для этого нужно получить кровь этого придурка Кирилла. Может зря я пожалел его и дал ему уйти? Наверное, меня просто мучила совесть из-за смерти его сестры. У неё просто не было выбора. Или был? Да что толку сейчас об этом думать. В следующий раз просто буду действовать в своих интересах. И сейчас как раз такой случай.

Не зная в какие навыки вкладываться, я решил улучшить выстрел когтями, хотя бы до второго уровня. Этот навык меня не раз выручал, хотя использовать его нужно очень осторожно, иначе можно остаться безоружным.

Два очка из тридцати трёх — это не большое вложение. Однако результат меня порадовал. Время восстановления одного когтя уменьшилось ровно в два раза. С двадцати двух часов до одиннадцати. Ещё и урон увеличился. Вместо стандартного 100% урона один коготь теперь наносил в два раза больше повреждений. Так же увеличивалась дальность выстрела до 40 метров и скорость полёта когтя.

Увеличив его до максимума я ущё раз приятно удивился конечным результатом.

Выстрел когтями, уровень 6.

Время восстановления 1 когтя примерно 30 минут. Чем меньше когтей у вас осталось, тем быстрее восстанавливаются. Множитель урона х6. Дальность 200 м.

Осталось ещё 13 очков навыков. Просматривая, чтобы ещё улучшить, я обнаружил что забыл про улучшение когтей до шестого уровня. Раньше ведь только пятый был максимальным. На шестом когти ещё немного удлинились, изменили форму, став более смертоносными и урон с 300% увеличился до 400%. А в купе с моим ядом это что-то невероятное.

Ещё улучшил радар, который был едва ли не моим основным и одним из самых полезных навыков.

Радар, уровень 4 — вы можете видеть заражённых и людей, их уровни и отношение к вам. Расстояние 700 м. Позволяет видеть замаскированных и невидимых мутантов и иммунных на радаре, если их уровень ниже вашего.

Оставшиеся 3 очка я сохранил на будущее.

Ну и самое интересное, это ДНК. Тратить их на небольшие бонусы, вроде восстановление маны и прочее, я не торопился. Сперва заглянул на аукцион, в поисках действительно хорошего предмета, вроде моих перчаток. Сразу выбрал качество предметов от фиолетового и выше.

Сразу в глаза бросились неплохие кирзовые ботинки с хорошими защитными характеристиками. Но куда более интересными был дополнительный эффект, а точнее навык. Удар такими ботинками с вероятностью в 10% оглушал противника. Вот только непонятно куда и как сильно нужно бить. Скорее всего, это не для моего класса.

Дальше мне попались интересные штаны, с навыком рывок, как у Анны, на несколько метров. Характеристики у них были так себе и никаких бонусов, а только из-за навыка покупать их глупо. Лучше уже поискать ядро с такой способностью.

А вот в следующий предмет я влюбился с первого взгляда. Кожаная косуха с приличными защитными характеристиками, увеличением маны на 5%, что не свойственно для кожаных вещей. Хотя ассасины и лучники тоже используют ману. Ещё косуха увеличивала физическую мощь, что было для меня не особо полезным, но всё же приятным бонусом. Однако основное её достоинство было в третьем бонусе. Он увеличивал дальность всех заклинаний, умений и навыков аж на 20%.

Если я правильно понимаю, то мой радар вместо радиуса в 700 метров, будет работать на 840. Когти вместо 200 метров будут лететь на 240. Ну а самое приятное это контроль зомбаков. В зависимости от моих характеристик, а также параметров самого зомби, я могу контролировать их на расстоянии около 500 метров, однако с этим предметом, расстояние увеличится до 600.

Цена у этой косухи, конечно, была кусачей, однако вполне посильной для меня — 5600 ДНК. За такой предмет не жалко.

Ещё я нашёл кроссовки, с очень интересными свойствами. Они увеличивали переносимый вес на 25%, путём облегчения его при нахождении в инвентаре. То есть если мой максимальный вес инвентаря равнялся 10, то с этими кроссами увеличивался ещё на два с половиной килограмма. Сейчас не такое сильное увеличение, но когда инвентарь вырастет до сотни... Да он и сейчас у меня уже равняется пятнадцати. Кстати, нужно бы вложить в него пару тысяч ДНК.

Кроссовки так же увеличивали мою физическую мощь и ловкость на 5%. А ещё они делали шаги бесшумными, что тоже немаловажно.

Стоило это чудо всего две с половиной тысячи ДНК. Беру.

Ещё тысячу я потратил на увеличение здоровья и маны на 5%. Ну и тысяча осталась на расширение инвентаря. После вложения он увеличился до двадцати килограмм и тринадцати ячеек, что уже было немало. А с бонусом я мог переносить в рюкзаке до 25 килограмм, вообще не чувствуя этого веса.

Наконец настало время для операции. Я подсознательно откладывал этот процесс, переживая, что процесс может пойти не по плану и Анна умрёт или, что ещё хуже, полностью перейдёт под контроль оператора.

— Разойдитесь все, — сказал я на языке зомби.

Амбалы стали недалеко от Анны, а Демон с другим зомби в паре метрах от Алёны. Если что-то пойдёт не так, её придётся убить. Хотя я и не против. За операторов дают уж очень вкусную награду. Я бы мог купить себе ещё пару полезных вещей и улучшить характеристики. После тридцатого опыта на следующий уровень стали требовать гораздо больше, чем на двадцатых. Так что нужно фармить активней. Но сначала решить вопрос с Анной, а затем с Кириллом.

Глубоко вдохнув, я подошёл к Анне и достал из инвентаря ещё одно слабенькое и бесполезное ядро. Хотелось удостовериться, что мы друг друга понимаем, перед тем, как доставать опаснейший артефакт.

Девушка потянулась к нему, но тут в помещение вошёл Сухой.

Я сделал шаг назад, не давая оператору дотянуться до ядра.

— Ты чего? Я же сказал ждать на улице.

— Да я хотел Рустама ещё позвать, но его нигде нет. Можешь радар чекнуть?

— Мля, ну не дёргай меня по таким мелочам...

— Знаю, просто... Он какой-то подозрительный последнее время.

— Ладно, ща гляну...

Я открыл радар, с удовольствием наблюдая, как расширился радиус его действия. Я видел весь лагерь целиком, находясь только в одном его крае, да ещё и за лагерем приличный кусок охватываю. Однако Рустама я нигде не заметил.

— Нету, — пожал я плечами.

— Везде посмотрел? Может трупаки жрёт за стеной?

— Сухой, я там в первую очередь посмотрел. Нет его в лагере и в окрестностях.

— Ладно...

Серёжа вышел с озадаченным лицом. Это и меня заставило ненадолго задуматься. Куда это он мог уйти и зачем? На вылазку? Один? Он так раньше не делал. Ну да ладно, сейчас есть дела и поважнее.

Я снова подошёл к Анне и вложил в её руки ядро. Оно засветилось, а она заговорила.

— Больше энергии. Нужно намного больше!

— Ты не борзей. Пообещай, сначала, что оставишь Анну в покое.

— Это новая оболочка? — она повернула голову к Демону.

— Нет-нет, это...

— Я хочу эту. Этот мутант мне отлично подойдёт.

Я от удивления даже растерялся на секунду.

— Да-да, почему бы и нет. Так даже лучше будет.

После моих слов уже Демон посмотрел на меня с удивлением.

— Я не... — начал он.

— Заткнись. Тебя никто не спрашивал. Будешь делать то, что я прикажу.

Демон поник от беспомощности. Конечно, жаль терять такого бойца, но это лучше, чем если пострадает невинная девушка. А он заслужил вечные муки. Главное, чтоб оператор не использовал его тело против нас. Ультимативная способность у него всё же очень мощная.

— Подведи его ко мне и найди источник энергии посильнее, — сказал оператор.

После этого ядро угасло, потеряв весь свой заряд, а Анна снова отключилась.

Отлично! Просто камень с души. Не зря я позвал сюда Демона. И почему я сам не догадался, предложить ей зомбака? Думал такие оболочки не очень качественные. А оно вот как получилось.

Ладно, перейдём к делу.

Для начала я поместил Демона на место Алёны. Она просто сияла от счастья, что её отпустили. Хотя из лагеря её ещё никто не выпустил, но хотя бы нашли ей замену.

Крупного и сильного зомби эти ремни вряд ли выдержат, особенно, если в его теле будет оператор. Поэтому я их оцифровал, поместив на пару минут в инвентарь.

Когда всё было готово, я полез в клановый инвентарь и... И не нашёл там нужного артефакта.

У меня появилось плохое предчувствие. Если его взял кто-то из наших, а иначе он пропасть не мог, то этот человек в опасности. Если ещё не стал жертвой артефакта.

Первым делом я написал в личку Фриону:

— Ты случайно не брал ядро из кланового инвентаря, которое я просил ни в коем случае не доставать оттуда?

— Эм-м-м... Ты же сам попросил его достать?

— Чего? О чём ты?

Фрион несколько минут не отвечал, а затем появился в дверях. Решил поговорить лично? Впрочем, дело серьёзное. Даже более чем.

— Ты же отправил ко мне Рустама, — начал он.

— Погоди... Я никого не отправлял. О чём ты?

— Рус пришёл и сказал, что ты послал его за артефактом.

Мои брови непроизвольно полезли на лоб, а челюсть отвисла.

— И ты отдал ему ядро?

— Ну да... Это же Рустам.

— Я бы и сам с инвентаря мог достать!

— Не ори. Откуда я знал, что ты его не посылал. Не посылал же?

— Нет!

— Давай спросим у него.

— Ага, спросим. Он свалил с лагеря недавно. Теперь понятно почему...

— И что теперь делать? — осознал всю сложность ситуации Фрион.

— Что-что, искать этого гнилого поганца, пока не поздно!

Глава 96. Охота

Не теряя времени, я запрыгнул на Грозу и помчался на ней в город, постоянно мониторя свой радар.

Следов Рустама нигде не было и это меня пугало. Даже моё улучшенное обоняние не помогало его найти. Хотя у меня всего первый уровень этой мутации. Покатавшись безуспешно минут десять по ближайшим окрестностям, я всё же решил улучшить свой нюх. Благо оставались очки навыков. Правда хватило только на повышение до второго уровня.

Расстояние, на котором я мог учуять заражённых и иммунных увеличилось до шестидесяти метров. А запахи, которые некоторое время оставались в воздухе, чувствовались отчётливей. Однако запаха Рустама я по-прежнему не ощущал.

Нужно было Грозу развивать в этом направлении. Она же всё-таки собакой была.

Пробежав немного дальше от нашего лагеря, я всё же уловил запах этого зомбёныша и пошёл по его следу.

Интересно, зачем ему понадобился этот артефакт? Он очень странно себя вёл последнее время. Хотя может я накручиваю. Может он просто хотел уберечь меня от глупой ошибки? Всё же я сильно помешался на идее спасти Анну, что даже готов был достать этот артефакт в лагере, что совсем не безопасно. Да и контактировать с оператором с его помощью тоже может быть чревато. Но почему он не сказал мне ничего? Хотя, я бы его не послушал...

Пройдя немного по узкой улочке, я наткнулся на пару разорванных тел зомбаков. Следы от крупных когтей. Это похоже на Рустама. Жаль, что я не могу залезть им в голову и узнать, что произошло.

Или могу?

Я всё же попытался, но никак не смог подключиться к полностью умершему зомбаку. Но хотя бы след Рустама нашёлся.

Гроза понесла меня дальше по этой улочке, где мы нашли ещё несколько таких тел. Свидетелей Рус не оставлял. И как он умудряется так быстро бежать, ещё и убивая по пути всех зомби?

Узкая улочка закончилась вливанием в большую, одну из главных улиц нашего города. Вместе с этим и потерялись все следы нашего воришки. По улицам ходили целые толпы зомбаков. В основном невысоких уровней и в относительно «свежем» состоянии. Одежда, конечно, уже была испачкана кровью и грязью, да и рваные участки присутствовали, но она ещё не была превращена в сеточку для ловли рыбы или половую тряпку. Из этого я сделал выводы, что это уже из нового поколения зомби — созданные системой.

Стоп, я же могу проверить, со мной Рустам или уже нет. Для этого мне всего-то нужно подчинить максимальное количество зомби. В прошлый раз я не мог контролировать более четырёх, из-за лимита своей армии, так сказать. Сейчас я уже выше на один уровень, значит смогу подчинить пятерых, если Рустам ещё числится в моих рядах.

Я быстро взял под свой контроль пятерых мутантов и не решался сделать это с шестым. Я боялся, что у меня это получится. Но оставаться в неведении было ещё сложнее. Так что я решился, стиснув зубы, взять под контроль шестого.

Внутри смешалось несколько чувств. Злость, раздражение, тревога и отвращение. Шестой зомби подчинился мне, а это значит, что Рустам больше не в моих рядах. Хотя рано ещё злиться. Может ядро его убило или, что ещё хуже, подчинило себе? Нужно найти его и проверить, предатель он или труп. Хотя одно не исключает другого.

Я стал проверять память всех зомбаков подряд. Один, второй, третий. Но никто из них не видел Рустама. Четвёртый, пятый, шестой. Без результата. Тогда я решил немного изменить тактику.

Отпустив всех шестерых зомби, я принялся изучать радар. В двухстах метрах от меня было здание с рестораном на втором этаже и большими панорамными окнами. А внутри бродило пять ходячих, причём приличных уровней — от двадцатого до тридцатого. Не то, что эта мелочь, бродящая по улицам и едва дотягивающая до пятнадцатого уровня.

Моя мана за десять минут мозгошарства просела до половины, так что я подобрался к моим ходячим камерам поближе. Тем более у них уровни повыше, так что и расход будет больше.

Двое из них не дали мне вообще никакой полезной информации. Последние пол часа они даже не смотрели в окна, а торчали в коридоре и туалете. Ещё один периодически посматривал в окно, однако ничего интересного не видел. А вот четвёртый видел Рустама. Тот выбежал на главную улицу и смешался с толпой низкоуровневых зомби. В общем потоке он направился в сторону лагеря Зеро.

Пятого зомбака я сначала не хотел проверять. На это уходило много сил и времени. Однако, для полноты картины, я решил глянуть, что он видел. И я не пожалел, что сделал это.

Рустам, пройдя через толпу низкоуровневых зомби, забрался по пожарной лестнице на крышу трёхэтажного здания, где его уже кто-то ждал. Зомби не рассмотрел силуэт того человека, но я уже догадался, кто это. Кто, кроме меня, может управлять зомбаками? Конечно же Кирилл. Не знаю, как он снова сбежал от НАТОвцев и зачем ему это ядро, но теперь мне точно придётся его убить.

Жаль, что я не послушал Анну и не убил его сразу.

И где мне его теперь искать? Последнее, что видел зомби, это как Рустам с Кириллом ушли на середину крыши. Со второго этажа крышу над третьим было видно очень плохо.

Нужно проверить лагерь НАТОвцев, может там я найду ответы.

Собаку я отпустил домой. С ней передвижение было намного быстрее, однако мне хотелось немного пофармить опыта и лута. Так что я просто устроил бойню посреди улицы. Зомбаки хоть и были средних и даже низких уровней, опыт понемногу капал, за счёт всех моих бонусов. Да и соклановцам с каждого убитого прилетало уже по 3% опыта.Из лута было всё то же, что и раньше. Еда, напитки, иногда полезные и не очень предметы, вроде инструментов или даже одежды. Чуть реже выпадало оружие или броня, низкого и среднего грейда, их я выставлял на аукцион, а вот всё остальное отправлял в клановый инвентарь. В лагере уже сами разберутся, куда это применить.

Спустя пол часа фарма, мне в личку написал Сухой:

— Это ты зомбаков рубишь там? Опыт капает, а все наши дома.

— Я.

— Головка бугая. Ты Рустама нашёл?

— Можно и так сказать.

— Куда нам выдвигаться?

— Никуда, я сам с ним разберусь.

— Гроб, не гони. Мы со Светкой поможем.

— Лучше склад тот вынесите полностью.

— Да блин, это скучно. Там даже бухла не осталось.

— Вот заодно и поищи магазин спиртного. Всё, мне некогда.

Сухой ещё пытался меня уговорить, хоть и не очень настойчиво. Скорее всего это Света настаивала. Но я игнорил все его сообщения и продолжал фармить, двигаясь к лагерю Зеро.

Уже на подходе получил новый уровень.

Очки навыков вложил в навык управления разумом зомбаков, повысив его до второго уровня. Также повысил управление телом, точнее мутациями подконтрольных мне зомби. Ещё улучшил свой боевой яд до четвёртого уровня.

Очки характеристик, как обычно, вложил в магическую мощь.

Подобравшись ближе к лагерю врагов, я прекратил убивать зомби и смешался с ними, стараясь не выделяться. Хотя ходячих возле лагеря было не так много. Их периодически убивали и судя по горе сожжённых тел, убивали массово.

Я открыл радар и начал изучать количество, расположение и уровни своих противников.

В целом все были достаточно сильными. Ниже тридцатого уровня было только пять человек. Ещё десяток от тридцатого до тридцать пятого и двое тридцать шестого и тридцать седьмого. Опасные противники, но они не ожидают моего нападения. А если среди них нет Кирилла, то я могу отвлечь их ордой зомбаков.

Главное, чтоб против меня не использовали мой же артефакт.

В целом лагерь охранялся не слишком тщательно. Шесть человек на крышах и башнях наблюдали за всеми подходами и подъездами. Ещё двое притаились на здании, за пределами лагеря. Похоже снайперская пара или что-то подобное. Их можно и нужно убирать в первую очередь. Главное — сделать это быстро, чтоб не успели поднять тревогу. Ещё четыре человека были во дворе, судя по радару. Остальные внутри здания близко друг к другу.

Под землёй никого не обнаружил. Видимо тот проход перекрыли, и он больше не нуждается в охране.

Обойдя здание с парочкой, засевшей на крыше, я зашёл к ним в спину и тихо поднялся наверх. Меня не замечали, а новые кроссовки позволяли двигаться абсолютно бесшумно.

Парни даже не успели понять, кто их убил.

ДНК дали прилично, по три сотни с лишним за каждого. Да и опыта немало.

Сразу стало ясно, почему они выбрали именно эту крышу для наблюдения. С неё было видно почти весь лагерь и всё, что вокруг него. Если бы не моя потрёпанная одежда и отсутствие интереса к моей персоне со стороны зомби, я бы и близко к этому лагерю не подошёл. Это странно. Ведь они знают про мои способности, но всё равно допустили окружение лагеря мертвяками.

Может быть это ловушка? Я сам заберусь к ним в лагерь и меня сразу убьют или обезвредят. Опасаясь такого развития ситуации, я решил понаблюдать за лагерем прежде, чем продолжать. И я поступил очень правильно. Но дело было не в ловушке.

Минут через пятнадцать, к лагерю подъехало два НАТОвских бронированных автомобиля. Не БТР, что-то вроде Хамви, только помощнее.

Из одного вышло пять человек охренительно высоких уровней. Тридцать пятый был среди них самым низким.

Из второго вышло ещё четверо таких же перекачанных парня и сам Зеро. Этот ублюдок был уже тридцать девятого уровня. Интересно, на сороковом тоже даётся куча плюшек? И где этот гадёныш Кирилл. Без него я в полтора раза слабее и, что ещё страшнее, до сих пор без ультимативной способности.

Я проследил за Зеро и его командой. В первую очередь они нашли одного бедолагу, видимо отвечавшего за лагерь в их отсутствие и выписали ему пиздюлей. За что именно, с моего расстояния было непонятно. Однако через пять минут за стены лагеря выдвинулась группа зачистки зомбаков и всё стало ясно.

Пятеро человек методично истребляли зомби, один десяток за другим. Работали лениво. Видно было, что им это занятие уже очень сильно приелось. Ну да, мне в этом плане проще фармить. Взял под контроль пятёрку мертвяков и толпой по одному-два уничтожаешь. А им приходится всё это делать вручную.

Один из них, был намного ниже уровнем остальных, и он практически не принимал участия в бою. Скорее всего это хил, которого совсем недавно качнули до тридцатого уровня. Ещё двое были бойцами ближнего боя. С ними у меня проблем не должно возникнуть. Четвёртый был стрелком с арбалетом и убивал исключительно высокоуровневых зомби или элитников, вроде плевунов кислотой. Ну и последний был магом. Вот их я ненавижу и опасаюсь больше всего. К тому же он был пиромантом. С ними я уже сталкивался. Ожог на моём лице остался бы навсегда, если бы не Светка.

Нападать я не торопился. Нужно было дождаться, пока они отойдут подальше от лагеря, чтоб не поднимать тревогу раньше времени. Хотя с появлением Зеро, я и вовсе начал сомневаться в успехе такого дерзкого нападения.

К счастью не было похоже, что он собирается остаться в лагере надолго. Машины не загоняли в боксы, а ворота не закрывали.

Сам Зеро с двумя телохранителями пошёл внутрь главного здания. Ещё двое охраняли вход. Наблюдая через радар, я видел, как они встретились с большой группой внутри здания и, видимо, начали беседовать.

Это был отличный момент для нападения на группу зачистки. Но тогда Зеро обнарижил бы их уезжая из лагеря и моё главное преимущество — неожиданность. Так что я решил ещё немного повременить.

И я снова не прогадал.

Спустя двадцать минут Зеро покинул лагерь, вместе со всеми, с кем приехал. Похоже это самые элитные два отряда натовцев. По крайней мере, в Хреновске.

Интересно, а куда они ездят? И куда делся Кирилл с Рустамом?

Насчёт Кирилла не уверен, но Руса в лагере точно нет. Может от него избавились за ненадобностью?

Что-то всё слишком мутно в этой истории. Пора во всём разобраться.

Группа зачистки уже заканчивала истребление ближайших к лагерю мутантов, но с улиц в их сторону шли всё новые и новые противники. Не без моей помощи, конечно. Причём я отправлял в атаку самых слабых и низкоуровневых, а тех, кто был посильнее, держал в сторонке.

Всё это было делать очень хлопотно, так как я не мог контролировать больше шести зомбаков. Приходилось постоянно брать под контроль одних и тех же приспешников и обновлять их команды. Хотя делать это стало немного легче. Доступ к их разуму второго уровня позволял легче вкладывать в их головы нужные мне задачи на более длительное время.

Когда зомбаков выше тридцатого уровня накопилось восемнадцать штук, я решил атаковать. Больше я контролировать не смог бы даже переключаясь между ними.

Отправил вперёд первую партию из шести зомби, сразу после низкоуровневой толпы. Затем сразу же ещё шестерых. Последнюю шестёрку отправил в обход.

Ребята мигом оживились. С таким противником лучше не расслабляться. Хотя они бы, конечно, справились, без моего вмешательства.

Я напал вместе с третьей шестёркой, которой удалось подобраться к отряду сзади. Первым делом атаковал мага. Тот даже увидеть меня не успел.

Я сначала ранил его ядом подчинения, а затем и парализующим, что скрафтила для меня Света. Обращаться маг не собирался, так что пришлось его сразу добить.

Не теряя времени, я набросился настрелка, который уже уложил пятерых зомбаков. Бойцы ближнего боя тоже были заняты зомбаками.

Стрелка мне удалось обратить на свою сторону, и он почти сразу же начал обращаться.

Меня только после этого заметили и один из ближников напал на меня с двумя мечами в руках. Двигался он быстро и удары были очень мощными. Ему даже удалось меня ранить, снеся одним ударом более двухсот хитпоинтов. И это учитывая мою обновлённую броню с неплохими показателями. Но у мечника не было против меня шансов. Мне хватило сделать всего удар, чтоб его парализовало. После чего я легко добил своего оппонента.

Второго ближника уже окружили и добивали зомбаки. Без своих соратников он сражаться с тридцатиуровневыми зомби не мог.

Последний из отряда действительно оказался хилом. Он очень здраво оценил свои шансы и решил просто сбежать. Однако мой коготь, выпущенный ему в спину, его опрокинул, парализовал, да ещё и начал обращать в зомби. Два из пяти — очень хороший результат.

После полного обращения, моя свита состояла из стрелка, хила и четырёх зомби, которые жрали побеждённых врагов. Я едва успел снять с них снаряжение и выставить на аукцион. Если у предмета было слишком много повреждений, то продать его было уже невозможно. А если повреждения незначительные, то предмет просто напросто выставлялся дешевле.

В лагере моё нападение на отряд не заметили. Истребители зомби слишком поверили в себя и ушли с поля зрения дежурных, перед моим нападением.

Однако незаметно приблизиться к лагерю я уже не мог. Улица была покрыта телами зомби и хорошо просматривалась. Хотя это не было большой проблемой. Восстановив ману я снова нагнал к стенам лагеря зомбаков, которые принялись поедать тела своих сородичей. Но этим занимались только низкоуровневые мутанты. Те, что были постарше интересовались добычей повкуснее. Они уже без моих приказов стягивались к стенам лагеря и даже пробовали их на прочность.

Бетонные стены не поддавались ударам зомбаков, что было немного странным. Учитывая уровень и силу этих тварей, они и металл должны резать своими когтями. Видимо НАТОвцы знают способ, как оцифровывать бетон и прочие строительные конструкции. Другого объяснения у меня просто нет.

Стрелки на башнях серьёзно забеспокоились из-за необычной активности высокоуровневых зомби, и я этим воспользовался. Пока они пытались отстреливать мутантов, я перебрался через ворота и открыл их. В это же время мой новообращённый стрелок подстрелил одного дежурного на башне. Он, как и Купидом, отчасти потерял свою ловкость, меткость и зоркость, однако арбалет требовал меньшего мастерства и сделал своё дело.

Когда ворота были открыты и в лагерь повалила орда зомбаков, НАТОвцы наконец подняли тревогу.

Из зданий начали выбегать бойцы, чтоб проверить, что происходит.

Кирилла среди них я не увидел, зато заметил другое знакомое лицо.

Вся в чёрном снаряжении и со знакомым мне хлыстом у входа стояла Мандина и озадаченно смотрела на ворвавшихся мертвсяков.

От удивления я едва дар речи не потерял.

Та самая Мандина — баба Демона и мерзкая сука по совместительству. Я думал она уже давно мертва, но нет. Стоит в полном здравии, ещё и с неплохим уровнем.

Заметив меня, она удивилась не меньше моего. Это лишний раз подтверждало, что передо мной именно она, а не какая-то самозванка или подражательница.

Вот уж Демон удивится, если я приведу её к нам в лагерь. Нужно бы преподать этой суке урок. Я теперь не такой беззащитный и со мной целая орда крепких зомби.

Глава 97. Плохие новости

Стерва смотрела то на меня, то на хаос, творящийся вокруг и не знала, что делать. Зато я знал. Взяв под контроль шестерых зомбаков, я двинулся на неё, не давая ей времени опомниться.

Однако она довольно быстро поняла, что скоро умрёт и начала действовать.

Первым делом она попыталась найти помощь среди своих, но все бойцы были заняты борьбой с неиссякаемым потоком зомби. Хотя, один из них, пытался меня застрелить. Я просто натравил на него своего арбалетчика и погнался за Мандиной.

Девушка, не найдя поддержки, попыталась убежать в здание.

Когда она схватилась за ручку двери, ей в руку вонзился мой коготь, с парализующим и подчиняющим ядом. К сожалению, обращаться она не стала.

Времени паралича мне не хватило, чтоб добраться до неё вплотную и сука начала огрызаться. Она размахивала хлыстом, который щёлкал у меня перед лицом и не давал мне приблизиться.

Я отправил вперёд четырёх зомби. Одного из них она пару раз ударила своим оружием, нанеся невероятный урон. Каждый удар оставлял после себя распоротую рану, будто от удара топором. Зомби сдох уже после третьего удара. Зато трое остальных подобрались к ней довольно близко. Но тут она снова сумела меня удивить.

После странного движения руки один из моих зомбаков резко напал на другого, сбив его с ног. Они упали в котлован, где начали яростный бой.

— Какого хера? — не сдержал я удивления.

На лице Мандины проскользнула ехидная ухмылка. Но девушка была не в том положении, чтобы радоваться. Я уже был в пяти метрах от неё, а ещё один мой зомби и того ближе.

Сука бросила в него что-то вроде флакончиков Светы с кислотой и мертвяка начало разъедать.

Нужно быть с ней поосторожней.

Я уже практически догнал её, как в мою ногу вцепилось что-то очень сильное. Обернувшись, я увидел того самого мертвяка, что переметнулся на её сторону. Он был довольно потрёпанным, но ещё мог сражаться. А вот взять его под свой контроль я никак не мог.

— Что, думал ты один такой уникум? — немного расслабившись насмехалась Мандина.

— Как? — только и спросил я.

— Вот так. Не твоего ума дело. Вы тут развлекайтесь, а мне пора. Без Зеро этот лагерь небезопасен.

Я быстро убил зомбака двумя ударами когтей и бросился за сукой. Она не ожидала, что я так быстро с ним справлюсь. Пафосного неспешного удаления не вышло, и она рванула со всех ног. Я побежал за ней.

Догнав стерву на пол пути к воротам, я повалил её на землю и прижал её руки.

— Как ты это сделала? Или это Кирилл? Где артефакт, что украл Рустам?

— Какой ты напористый и любопытный. Но у меня нет желания с тобой беседовать.

— По-моему, ты сейчас не в том поло...

Меня прервал мощный толчок в плечо, чего-то очень крупного и сильного. Настолько сильного, что я отлетел на пару метров и получил сотню единиц урона.

Поднявшись, я увидел огромную лохматую морду с двадцатисантиметровыми клыками.

Тварь больше всего напоминала Грозу, только была более массивной, мускулистей и с безумным взглядом, как у демона, готового уничтожить всё живое.

— Что за...

Не успел я удивиться этому зверю, как он снова бросился на меня со всей своей мощью. Я прыгнул в сторону и быстро поднялся на ноги. Монстр пронёсся мимо, будто носорог.

Я попытался взять его под свой контроль. Уровень был не слишком большой, всего двадцать пятый. Но, как и с тем зомби, я ничего с ним не мог поделать.

Мандина тем временем поднялась на ноги и рванула к воротам. Оттуда всё ещё шли зомби, однако уже не по моему приказу, а просто стягивались на шум и запах еды. Впрочем, этого хватало, чтоб создать охранникам лагеря серьёзных проблем. Они уже все выбрались во двор или на крыши и отбивались от мертвяков как могли.

Кирилла среди них я не видел. А значит всё, что меня здесь интересует, сейчас пытается сбежать.

Взяв под контроль шестерых зомбаков я натравил их на Мандину. Сам я тем временем снова уклонялся от напористых атак огромной псины. Мне удалось её поцарапать ядом подчинения, только это ничего не изменило. На неё даже паралич не действует.

Это был тот случай, когда действовать силой было не выгодно во всех смыслах. Поэтому пришлось поднапрячь мозги.

Никого, кроме Кирилла, с такими способностями я не знаю. Судя по всему, никого такого больше и нет. Значит либо Кирилл помогает этой стерве, в чём я очень сомневаюсь, либо у неё есть что-то вроде ядра с подобной способностью. Последний вариант был очень правдоподобным.

Если это ядро, то у него тоже должны быть ограничения. Пусть не мана, но время действия или дистанция точно ограничены. Значит, чтоб избавиться от твари, мне нужно тупо тянуть время или разорвать дистанцию.

Времени у меня не было. Рано или поздно НАТОвцы разберутся с мертвяками. К этому моменту мне нужно уйти из лагеря и прихватить с собой Мандину. Так что остаётся второй вариант.

Я побежал в противоположную от ворот сторону, ожидая, что зверь погонится за мной. Так и произошло. Тягаться с ним в скорости смысла не было, так что я пытался просто создавать ему препятствия из зомбаков.

В один прекрасный момент монстр замер на месте с растерянным видом.

Ну вот и всё. На сколько она отбежала? Метров на триста? Неплохо, но мои навыки намного круче.

Радаром я вычислил где находится Мандина, затем взял под контроль растерянную зверюгу, что оказалось проще простого. После этого я погнался за стервой, верхом на мутировавшей собаке.

Она, точнее он — кабель, был не так быстр, как гроза, зато намного мощнее.

Я опасался, что она снова возьмёт его под свой контроль, как только мы приблизимся. Но всё же надеялся на перезарядку этого артефакта.

Нагнал я Мандину уже на соседней улице, где, практически не было зомбаков. Похоже, она не ожидала, что я смогу так быстро это сделать. Увидев меня, девушка рванула вперёд, однако у неё не было шансов. Я быстро догнал её верхом на звере и с его же помощью повалил на землю.

— Стой! Не надо, не убивай! — завизжала она.

— Теперь захотелось поговорить?

— Да, я расскажу, что захочешь, только обещай отпустить меня.

— Отпустить? А не многовато ты просишь?

— Так я и знаю многое, тебе будет интересно и полезно.

Его голос плавно переходил из истерического в соблазняющий и искушающий.

— Мне уже интересно. Как ты управляла мутантами?

— Нет-нет, сначала пообещай! Иначе ничего от меня не узнаешь. Ты же держишь слово, да? Ты же у нас хороший мальчик.

— Обещаю, что отпущу тебя. А теперь рассказывай.

— Ну с управлением всё просто. Это мощнейшее ядро, которое даёт управление почти над любым мутантом. Даже таким сильным, как Рустам или этот зверёк.

— Так это ты управляла Рустамом?

— Рустам... Да, я воспользовалась им. Ты хорошо над ним поработал. Я даже удивилась, как просто у вас можно украсть такое же по силе ядро, как и управляющее мутантами.

— Зачем? Зачем оно тебе?

— Не мне. Оно нужно было Зеро. Ты ещё не понял, какая сила в этих штуках?

— Откуда ты узнала, что у нас это ядро?

— Боже, да что же ты такой туголобый... Я об этом не знала, но стоило мне взять под контроль Рустама... Я будто побывала в вашем лагере.

— И как много ты узнала?

— Ну я контролировала его не один раз...

— Как ты это делала с расстояния? Я не видел тебя ни на радарах, ни глазами.

— А это другое ядро — маскировочное. Только оно сейчас не работает, к сожалению...

— Значит ты знаешь, что с твоим возлюбленным Демоном?

— С этим ничтожеством? Он мне больше не интересен. Зеро куда перспективней...

— Ну ты и подстилка...

— Пф-ф.

— Где сейчас то ядро?

— Там же, где и Рустам.

— Не испытывай моё терпение, — понизил я голос.

— Он не справился. Ядро поглотило его. Зеро сейчас пытается с ним справиться.

— Что?! Как поглотило? Где они?

— Я покажу, если подвезёшь.

Немного подумав, я протянул ей руку, но не для того, чтоб помочь подняться.

— Давай сюда ядро.

По её взгляду я понял, что она пыталась тянуть время, чтоб ядро, управляющее мертвяками, перезарядилось.

— Быстро! Или забудь про моё обещание.

— Тогда не узнаешь, где...

Я высунул свои когти и пырнул её в плечо, чтоб не сомневалась в моей решительности.

— Ай! Сука, больно! Мудак!

— Давай ядро. Все ядра, что у тебя есть.

— Мог бы просто попросить... — ворчала она, пока доставала артефакты.

Она протянула мне два ядра. Одно действительно управляло заражёнными, а второе было каким-то беспонтовым. По описанию оно повышало температуру тела, помогая согреться.

— Ты ничего не забыла?

— Ну что ещё?

— Я же сказал все давай.

— Так я все... Стой, не надо! — взвизгнула она, когда я снова обнажил когти.

Тогда Мандина достала и маскировочное ядро. Не знаю, были у неё другие или нет, но выяснять это у меня не было времени. Я всё же усадил её на недавно прирученного зверя, и мы рванули, куда она указала.

Это было не так далеко, однако ни Рустама, ни Зеро я на месте не нашёл.

— Ты играться со мной вздумала? Здесь ничего нет! — психанул я.

— А я тут при чём? В последний раз я видела Руса здесь, а потом Зеро поехал за ним. Смотри, тут был замес.

Девушка указала на следы боя, хотя не факт, что они остались именно от Рустама. Помятые машины, раздавленные и разорванные тела людей и мертвяков. В том числе и в НАТОвской форме. Может она и не врёт, но от этого не легче.

— И где мне их искать?

— Да откуда я знаю. Наверное, он убегал или наоборот погнался... Слышишь, грохот недалеко.

Я прислушался. Где-то действительно были звуки боя, но понять, где именно, было сложновато. Да и запах не давал никакой полезной информации, как и мой радар.

— Идём, — сказал я и направился к пятиэтажке.

— Куда? Ты обещал меня отпустить, когда всё расскажу и покажу.

— Отпущу. Но ты ещё не всё рассказала.

Мандина неохотно пошла следом за мной. Ну а как не пойти, за ней присматривал мутировавший пёс. Да и я мог выстрелить оставшимися когтями. Они теперь восстанавливались довольно быстро.

Мы поднялись на крышу. Выход туда был на цепи, но один удар когтями порвал и её и сам железный люк. Вид открылся неплохой, однако найти то, что я хотел, мне не удалось. Слишком много других зданий вокруг, а в центре ещё и повыше есть.

Я открыл клановый чат и написал Фриону, чтоб нашёл Шварца и нашёл с его помощью Рустама, а заодно и Кирилла. Пока ждал ответа, продолжил допрос Мандины.

— Что ты знаешь про Кирилла?

— Кого?

— Парня со способностями как у меня.

— А-а, так ты и про него знаешь?

— Я задал вопрос.

— Ну, его готовили ещё до всего этого. Такой класс, как у тебя получить очень сложно. И это, как ты там сказал? Кирилл? Вот ему пытались дать этот класс и при удачном исходе этот класс поставили бы на поток. Но у них там что-то не получилось и образец едва дотягивал до нужных параметров. У него только недавно начались первые успехи.

— Насколько недавно?

— Неделю назад где-то. Его даже выпустили из лаборатории, чтоб посмотреть, как он будет вести себя в дикой природе, так сказать.

— Вот как, значит... А где его можно найти?

— Этого я не знаю. У них несколько секретных лаб по всему городу, либо под землёй, либо замаскированных под обычные дома и квартиры.

— Ладно, разберусь.

— А зачем он тебе?

— Не твоё дело.

— Как грубо. Ладно, раз я ответила на все твои вопросы, то я могу идти?

— Идти? Нет, не можешь, — спокойно ответил я.

— Но ты обещал, что отпустишь меня, — занервничала Мандина.

— Обещал.

Я резко толкнул её к краю крыши и в последнюю секунду схватил за руку. Она вцепилась в меня своими руками, одна из которых была ранена. На её лице отразился ужас, а в глазах паника.

— Не отпускай! Не отпускай! — просила она.

— Извини, я обещал, — сказал я и резко вырвал свою руку из её слабой хватки.

Стерва полетела вниз, а я продолжил стоять на крыше, чтоб убедиться, что она сдохнет.

Получено 8940 ед. опыта.

Получено 392 ед. ДНК.

Странно. Я же вроде бы не напрямую убил её, а лишь отпустил. Система стала по-другому засчитывать убийства? Или я чего-то не понимаю?

Ну да ладно. Меня больше волнует, что делать с Рустамом и с Кириллом?

Как раз, когда я об этом подумал, мне в чате пришёл ответ.

Fryon: — Насчёт Рустама ничего не понятно. Он скорее всего слишком далеко, вне зоны действия поискового навыка. А вот с Кириллом всё намного проще.

PussyKiller2000: — Что значит проще?

Fryon: — Ну... Он пришёл в наш лагерь и ждёт встречи с тобой. Ты скоро будешь?

Что? Какого чёрта? Пришёл мстить? Или одумался? В любом случае нужно вернуться как можно скорее.

PussyKiller2000: — Не спускайте с него глаз, я скоро буду.

Как только я отправил сообщение, я помчался в наш лагерь, на своём новом ездовом питомце.

После Грозы ехать на нём было непривычно. Не та скорость, не та ловкость, но всё же намного быстрее, чем пешком. Да и мощь зверя позволяла просто расталкивать зомбаков, стоявших на пути. А их было немало. Правда большинство ниже двадцатого уровня. Но были и те, кто не брезговал их пожирать, превращаясь в настоящих монстров.

Домой мы домчались довольно быстро. К счастью ничего страшного, вроде орды зомби под воротами я не заметил. Да и дежурные были на месте.

— Это же вроде не гроза, нового питомца завёл? — заметил один из постовых.

Кажеться это тот хил, Чар, или как там его.

— Ага, друга нашей псинке нашёл.

— У нас этих тварей уже больше, чем людей.

— Что-то не нравится? Могу отправить их подальше, только лагерь охранять некому будет. У нас же одни крафтеры и хиллеры.

— Эй, я не хил, я специализируюсь на дебаффах и...

— Да-да, открывай уже.

Чар недовольно выдохнул и дал жест дежурному внизу, который открыл массивные ворота.

Внутри лагеря всё тоже было спокойно. Разве что Гроза примчалась с другого конца, почуяв моё приближение и чужой запах. Вместе с ней прибежали и щенята.

Самка отнеслась к чужаку настороженно, вздыбив шерсть и костяные выступы. Самец всё ещё был под моим контролем, так что никак не отреагировал на этот жест недоверия. Зато щенята встретили гостя очень радостно. Им уже надоело играть друг с другом, ну а мать они и вовсе достали, так что новый друг им был очень интересен. Они начали прыгать и бегать вокруг него, обнюхивая и приглашая поиграть.

Грозе это не нравилось, но я быстро успокоил её, внушив нужные мысли. Затем прекратил контролировать самца и наблюдал за их знакомством. Они осторожно сблизились и начали друг-друга обнюхивать. Никакой агрессии вроде бы не возникало, и я отправился искать Кирилла. Хотя это было не сложно. Его отметка на моём радаре отличалась от всех других.

Кирилл был возле главного здания, о чём-то говорил с Фрионом. Я ещё на подходе напряг свой слух и услышал обрывки фразы:

— Никогда не будет лишним. Работы всегда много, да и простой фарм никто не отменял, — сказал Фрион.

— Ну здарова, Кирилл!

Услышав мой голос пацан резко обернулся, но не успел ничего сделать. Я уже всадил свои когти ему в бок.

— Никита, ты что творишь?! — встрепенулся Фрион.

Однако реакция Кирилла была другой. Он просто улыбался, глядя на меня.

Я резко спрятал свои когти, залив руку его кровью.

— Ну как? Полегчало? — спросил Кирилл.

— Не знаю. Пока ничего не чувствую. Ты зачем пришёл?

— Я думаю, нам нужно держаться вместе. Если ты не против.

Я посмотрел на Фриона. Тот по-прежнему был ошарашен увиденной сценой.

— Не знаю, он тут главный, кивнул я на блондина.

— Я с ним уже поговорил. Он не против. Да и ты получил, что хотел.

— Почему ты передумал? Ты же убежал в истерическом припадке.

— Ну... Мне вправили мозги, можно сказать.

— Хорошо, если так, — с сомнением ответил я.

— Ты нашёл Рустама и ядро? — спросил Фрион.

— Не совсем. Похоже оно захватило его.

— Чёрт... Почему он вообще его забрал?

— Им управляла Мандина.

— Кто?

— Старая знакомая стерва. Девушка Демона.

— Так нас больше? — удивился Кирилл.

— Нет. Я убил её.

— Как же нам теперь вернуть Анну, если артефакта нет? — спросил Фрион.

— Я получил другой артефакт, не уступающий по мощи тому. Наверное... В любом случае стоит проверить.

— Тогда идём скорей, ей всё хуже и хуже.

Глава 98. Битва за Хреновск. Часть 1

Анну и правда крутило ещё сильнее, чем в прошлый раз. Казалось, что она вот-вот сломает себе все кости. Как человек может так изгибаться?

Демон в это время лежал смирно. Но не потому, что был связан. Просто ему было всё равно.

Кирилл как-то странно ухмыльнулся, глядя на него. Однако у не было времени зацикливаться на этом, и я начал операцию. Или ритуал. Даже не знаю, как это назвать.

Я достал ядро, управляющее другими зомбаками и снова поймал странный взгляд Кирилла.

— Что делает этот арт? — спросил он.

— То же, что и мы — зомбаками управляет.

— Ого, наверное, дорогая штука.

— Не дороже, чем жизнь Анны.

— Понимаю, — буркнул он.

Я же поднёс ядро к оператору, и та сразу же к нему потянулась, как умирающий паразит к живому организму.

— Надеюсь, всё получится, — сказал на выдохе Фрион.

Он как-то странно побледнел. Или у меня паранойя и всё вокруг мне кажется подозрительным.

— Ты в порядке, блондинчик? — спросил Кирилл.

— Да... Просто... Напомнило случай с детства, — будто собираясь заплакать ответил Фрион.

— Что за случай? — не унимал любопытства пацан.

— Операцию у матери. Рак... Она так и не выжила. А я отправился в детдом.

— Какая жалость, — будто насмехался над нашим лидером Кирилл.

В его голосе не чувствовалось жалости. Скорее насмешка и снобизм.

Я всё же стерпел это. Для меня было главным вернуть Анну, а всё остальное вторично.

Я протянул артефакт в руки оператору и сказал:

— Этой энергии тебе должно хватить. Переселяйся в более сильное и покорное тело и оставь Анну в покое.

Оператор ничего не ответила, а лишь жадно впитывала энергию. Если она использует её, чтоб до конца подчинить Анну, то мы её уже вряд ли спасём. Но выбора нет. Либо добровольное переселение, либо насильное, но уже с риском смерти.

Когда артефакт перестал светиться, оператор бросил его на пол и схватился рукой за плечо Демона, который лежал рядом. Через секунду его начало корёбить, а из глаз зомби полился ярчайший свет. При этом освещение в помещении погасло, как во время боя с оператором на электростанции.

Несколько мгновений спустя его глаза тоже угасли, и мы остались в полном мраке.

Позади меня послышалась возня, я активировал артефакт освещения и увидел перед собой Демона, сидящего на кушетке и смотрящего прямо перед собой. Выглядело это жутко, даже крипово, но шум происходил не от него. Я обернулся и увидел ещё более пугающую сцену.

Фрион стоял на коленях, с перерезанным горлом и истекал кровью, пытаясь что-то сказать. А Кирилл держал его за волосы, стоя позади с ножом.

— Кирилл, ты ебанулся?! — опешил я.

— Это не Кирилл, — произнёс тихий голос Анны.

Она начала подниматься со своей кушетки, но порадоваться этому я не мог. Я всё ещё был шокирован происходящим.

Свет от моего артефакта начал мерцать и в одно мгновение Кирилл просто исчез. Я бросился к Фриону, но его уже было не спасти. Он беспомощно пытался закрыть рану рукой, но кровь хлестала практически беспрепятственно. Да и выбежало её уже столько, что даже иммунные такое не переживут.

— Загробный, осторожней. Это Зеро он исполь...

Договорить Анна не успела. Кирилл, а точнее Зеро в его облике, появился возле неё и вырубил одним ударом. При этом он находился сразу в нескольких местах. Возле входной двери, возле Демона, возле Анны.

— Ублюдок! Ты сейчас сдохнешь! — яростно крикнул я.

Зеро в этот момент попытался убить оператора, однако тот перехватил его руку и отшвырнул в стену с такой лёгкостью, будто тот был плюшевой игрушкой.

— Ладно, с тобой потом разберёмся, — произнёс Зеро поднимаясь.

Мерцающее освещение только усиливало психологическое давление от множества одинаковых противников. И почему я не улучшал ночное зрение?

— Как ты обошёл мой артефакт? — не понимал я.

Всё это время я был уверен, что истинное зрение покажет мне его иллюзии, если я с ним столкнусь.

— Очень просто. Своим артефактом. Он блокирует все другие ядра в ближайшем радиусе. Не ожидал, да? А знаешь, что самое интересное?

— Ну?

— Я знал, что Герц ворует мои ядра. И знал, что ты за ним придёшь. Поэтому позволил тебе завладеть истинным зрением. А ещё позволил получить то ядро из парка. С этими артефактами ты стал более беспечным и менее осторожным. Хотя, признаться, проблем ты мне доставил немало. Я всё пытался тебя поймать, но ты невероятно везучий хрен. Да ещё и операторами обложился со всех сторон.

— Что ты несёшь? Ты про Анну?

— Нет, не только. Ещё Фрион и Рустам.

— Что?

— Ты не знал? Добро пожаловать в новую реальность.

Зеро наслаждался тем, что всё больше и больше шокировал меня. Мне хотелось верить, что всё это выдумки, но пазлы хорошо сходились в единую картину. Без способностей оператора Фрион не мог собрать такие механизмы и так прогрессировать в крафте, как Анна в искусстве убивать. Ну а Рустам? Он порой вёл себя очень странно и был слишком силён для обычного зомби. Взять хотя бы то убийство элитных мутантов, более высокого уровня, чем он сам. Какого хрена происходит?

— А Татьяна? Её ты тоже специально сюда подсунул?

— А, эта жалкая псина? Она приглянулась Герцу и только поэтому осталась жива. Пока твоя подружка её не прикончила. Но так даже лучше. У Кирилла будет повод ненавидеть тебя. Я просто принесу ему твою голову и расскажу всю правду. А получив твою кровь он станет сильнее. Может и не дотянет до твоего уровня, но крафтовые вещи всё это нивелируют. Мне лишь нужно было, чтобы ты получил тридцатый уровень и развил клетки в своём организме до первого пикового значения.

— Он не будет тебя слушаться. Да и сам ты не выйдешь отсюда живым. Здесь все мои зомби, которых я собирал и прокачивал все эти месяцы!

— Ой ой, как страшно. Без Анны, Фриона и Рустама ты никто! А твою жалкую армию уничтожит наша техника. Конечно, пришлось снять её с других направлений, но когда я с тобой разберусь, этот город будет полностью наш, а без него посыпется весь Русский фронт.

В доказательство его слов, будто по команде, с улицы донеслось множество пушечных выстрелов. Пулемёты может и не так эффективны против иммунных, но вот танки совсем другое дело. Даже обычная БМП создавала нам кучу проблем, а если он пригнал хотя бы пару десятков более тяжёлых машин... Но это ещё не гарантирует его победу.

— Ты не учёл одного, — прорычал я, собираясь с силами и мыслями.

— И чего же? — надменно ухмыльнулся он.

— Я могу убить тебя.

— Ха-ха, без своих операторов и зомби? Каким же образом? Твой класс хорош в массовых сражениях, но в бою один на один иллюзионисту нет равных.

Тут Зеро начал демонстрацию силы. Он создал ещё несколько иллюзий, которые то появлялись, то исчезали в разных местах.

— Согласен. Но у меня есть истинное зрение.

— Ты идиот? Его же блокирует...

— Уже нет, — перебил я его и вернул ухмылку.

В этот момент Анна незаметно вытащила из его инвентаря нужный артефакт и бросила оператору. Демон с радостью впитал подаренную энергию и даже перестал вытаскивать электричество с наших генераторов, что вернуло нам освещение.

Все двойники Зеро стали полупрозрачными, и я быстро определил, где он настоящий. Он обернулся к Анне, чтоб наказать её за дерзкий поступок. Но я выстрелил в него отравленным когтем.

Конечно, подчинить иммунного на шесть уровней выше моего, но я хотя бы смог его парализовать. Правда оправился он не за 3 секунды, как все, а за одну или даже меньше. Я даже подбежать к нему не успел. А когда подбежал, он уже телепортировался на место одного из клонов.

— Ах вы... Ты всё равно слишком слаб.

— Посмотрим, — буркнул я и снова бросился в атаку.

Во время своего рывка, я ослепил Зеро ядром света. Но он всё равно сумел телепортировать в свою иллюзию и попытался меня обжечь вспышкой огня. Я отвернулся от атаки, приняв её на косуху. Защита не подвела, и я почти не получил урон.

Видя, что Зеро снова собирается телепортироваться, я метнулся к иллюзии, на которую он смотрел и тут же атаковал.

Получилось нанести неплохой урон и парализовать ублюдка ещё на одну секунду, за которую я ещё раз успел ударить, нанеся ещё больше урона. Однако после второго удара паралич не сработал и Зеро снова телепортировался.

— Оператор, помоги мне, и я отдам тебе весь этот город. Тут мои дела скоро закончатся, — предложил Демону Зеро.

— Я не вмешиваюсь в разборки иммунных. Моя задача копить для системы ДНК и информацию.

— Я тебе столько информации и ДНК дам, что переварить не сможешь!

Зеро откровенно злился и даже не скрывал этого. Это меня порадовало.

— Судя по твоим уловкам ты не надёжный партнёр, в отличии от Загробного. Он сдержал своё слово и переселил меня. Мне осталось обработать информацию из новой оболочки, и я вас покину.

— Ничего ты не покинешь. Он убьёт тебя.

— Я не заметил таких намерений, а вот ты предпринимал подобную попытку.

— Ай, бесполезная программа!

— Что такое, не всё предусмотрел? — пытался я ещё сильнее разозлить Зеро.

— Да что ты знаешь, сопляк?! Ты, сука, пыль, передо мной! Ты даже не представляешь...

Не дожидаясь, пока Зеро наговорится, я снова атаковал его. Но он успел телепортироваться, а я не заметил куда.

Тут же Зеро начал создавать ещё больше иллюзий, и я заметил, как одна из них прошла сквозь двери.

Я понял, что он собирается свалить, как минимум к своим. После телепортации все клоны были блеклыми, а значит он вышел наружу. Я побежал за ним.

Выйдя из здания, я охренел от происходящего снаружи. У меня не было времени оценить масштабы радаром, но сейчас я увидел всё своими глазами.

Зеро не блефовал, говоря про технику. И её был не десяток, как я думал, а раза в три или четыре больше. Танки, БМП, БТР и несколько внедорожников. Кроме техники было полно и людей, причём как иммунных, с неприятными классами вроде магов и стрелков, так и неиммунных, которые в основном являлись экипажем боевой техники.

Живой силы у противника было не меньше сотни человек, скорее даже больше. И хоть иммунных у них было меньше половины от общего числа, всё же это была грозная сила. Особенно, учитывая их уровни. Меньше тридцатого у них никого не было, кроме нескольких хилов или баферов.

У нас же в лагере было всего двадцать с лишним иммунников, причём половина и вовсе не были бойцами. Нивелировали баланс только мои зомби, в количестве уже двадцать пять штук. При чём с каждой минутой их становилось всё меньше, а врагов, казалось, что больше.

— Открывайте ворота! — крикнул я, оценив ситуацию.

— Ты сдурел? — крикнула Фокси, откуда-то сверху.

Я быстро нашёл её взглядом. Она пряталась за каким-то щитом и пыталась отстреливаться. Затея глупая. Одно попадание танком уничтожит такой щит. Хотя системные вещи намного крепче обычных. Даже ворота ещё держались. От нескольких попаданий снарядов на них остались только вмятины и всего пара дыр. Однако петли уже были погнуты и держаться им оставалось считанные минуты.

— Делай, что сказано.

— Ты нас всех загубишь, идиот!

— Я сейчас тебя зомбаком сделаю! Фрион мёртв, я теперь за главного, выполняй приказ!

— Что... — опешила она.

Пока мы говорили, я пытался отследить Зеро. Но он постоянно прыгал с одного места в другое.

— К чёрту, — буркнул я, глядя на ошарашенную Фокси.

Ладно бы Светка так растерялась, но Оксана же военный человек. Нельзя в бою мешкать, каждая секунда на счету.

Не теряя времени я сам бросился к воротам. Оттолкнул парня, который вцепился в механизм и сам начал открывать ворота. В это же время перед ними выставил обоих Амбалов. Я прокачивал их исключительно в танков. Никакого интеллекта, урона, ловкости. Ничего, только броня и здоровье.

Пока ворота открывались, они привлекли к себе всё внимание атакующих. Если до этого они обстреливали как ворота, так и стены, то сейчас все орудия повернулись в открывшийся проход. Это мне и было нужно. Остальные зомби, которые были заточены либо более сбалансированно, либо чисто на нанесение урона, под моим руководством начали перебираться через стену справа.

Два десятка зомбаков чудом остались незамеченными. Вся огневая мощь в это время была направлена на Амбалов. Но пушечные выстрелы их только сбивали с ног, не пробивая броню. У магов получалось лучше. Они наносили кое-какой урон моим бронированным зомбакам, но всё же те держались отлично. К тому же Чант догадался баффнуть их, сделав ещё живучей.

В лагере остались только собаки и зомби, которые умели атаковать с расстояния. Это Купидом, парочка новеньких, которые уже могли плевать кислотой и арбалетчик-сектант. Они, кстати, довольно успешно справлялись с вражескими магами, когда их не прикрывали. Но такое бывало редко. Большинство магов либо сами на себя вешали барьер, либо прятались за бронированными бойцами ближнего боя.

Мой отряд для контратаки подобрался почти вплотную, оставаясь при этом незамеченными. В это время весь огонь был сосредоточен на Амбалах и они уже начали сдавать позиции. Им даже выйти из ворот не давали. Бесконечные выстрелы тяжёлых танков и магов делали своё дело.

— Атакуем! Всем в атаку! Используйте ультимативки! — командовал я.

Если мой план провалится, то нам конец. Как бы мы не качались и не лутались, против такой армии сражаться мы не готовы. Но огрызнуться можем и даже обязаны.

Мои зомби выбежали на площадку перед воротами, словно снег на голову врагам. Маги и стрелки начали умирать один за другим. Техника и вовсе ломалась за считанные секунды. Их сталь не была оцифрованной. Однако врагов было много и об успехе говорить ещё рано.

Передний ряд противника, состоявший только из бойцов ближнего боя и поддержки резко развернулся и бросился на помощь своим стрелкам и магам.

Всего за минуту моя армия вырезала одну треть вражеских дальников и техники. Но с появлением пехоты всё стало не так радужно.

Наши стрелки поддерживали зомбаков чем могли. Я даже увидел ливень стрел Сухого. И мы уже практически установили паритет в силе.

На десяток погибших зомби приходилось около тридцати человек противника и пол дюжины машин. Однако до конца боя было ещё далеко.

Первой неприятностью был Зеро, который успел оценить ситуацию и сделать всё, чтоб нам помешать.

Он появился неожиданно, за спинами Амбалов и ударил чем-то невероятно мощным, в уязвимое место одного из них.

Зомби замер на пару секунд, а затем просто рухнул на землю.

Я бросился к ним, но увидев меня, Зеро снова исчез.

Нет, нельзя оставлять его в нашем тылу.

— Света! Ты где? Помоги Анне, забафай её и приведи в чувства! — орал я по голосовой связи.

— Я тут... Мне немного..

Быстро найдя девушку по радару, я тут же понял, что она пыталась сказать.

Она одновременно лечила троих человек, которые отстреливались со стены. Им досталось и от танков, и от магов, судя по разрушениям стены и рваной одежде.

— Оставь их, пусть прячутся!

— Поняла.

Через несколько секунду Света побежала в здание, а я вспомнил о клонах, что остались там же.

Я рванул за ней, чтоб подстраховать, и не ошибся. Зеро телепортировался в здание ещё раньше, чем она туда вошла. Я остановил девушку и ворвался внутрь. Ублюдок тут же исчез.

— Почему их так много? Что это?

— Это иллюзии Зеро, не бойся их, просто помоги Анне.

Пока Светлана делала своё дело, я её охранял и в то же время управлял оставшимися зомби. Чем их было меньше, тем быстрее они умирали. Но каждый забирал с собой как минимум одного противника, а как максимум целый танк со всем экипажем.

Зеро воспользовался моим отсутствием и добрался до второго Амбала. Это была для меня огромная потеря. Я почти с самого начала их воспитывал. Они были мне как дети.

Тогда я и пустил в бой собак, натравив их на Зеро и его клонов. Танки могли стрелять только с левой половины стороны. Все, что были справа, уже были уничтожены. Живой силы у противника тоже осталось не так много. Максимум половина.

Зеро досталось не слабо. Гроза подловила его один раз во время телепортации и прокусив руку, швырнула на несколько метров. Но всё же он сумел телепортироваться ещё раз, куда-то на стену.

Анна за это время пришла в себя.

— Ты как? — спросил я. — Нам очень нужна твоя помощь.

— Я... Да, я... Справлюсь, — как-то неуверенно ответила она.

— Нужно убить Зеро. Он постоянно телепортируется и использует иллюзии.

— Я могу их отличить. Они двигаются не так точно. Как будто ими компьютер управляет.

— Хорошо. Ты точно в порядке?

— Нет, Никит, я не в порядке. Ты забрал у меня оператора, который делал меня в разы сильнее. А ещё ты отпустил Кирилла, который мог сделать тебя почти в два раза сильней! — гневно высказалась она.

Впервые увидел у неё такие сильные эмоции.

— А что, нужно было отдать тебя оператору полностью? Ты этого хотела?

— Я не знаю... Я будто лишилась смысла жизни.

— Давай отложим этот разговор. Соберись и помоги нам выжить.

— Да, ты прав. Не знаю, что на меня нашло.

— Главное Зеро убить, а техники и магов осталось не так много, — сказал я.

Однако мой прогноз был слишком оптимистичным. Случилось кое-что, чего я не ожидал.

Со стороны города, к нашему противнику прибыло подкрепление. Ещё десятка два танков и пол сотни человек, в том числе иммунные.

Глава 99. Битва за Хреновск. Часть 2

Увидев это, я потерял всякую надежду на победу. Зомбаков у меня не осталось. Разве что псы всё ещё гонялись за Зеро. В живой силе у нас тоже были огромные потери, но особенно жаль Фриона.

Если уж умирать, то нужно этого ублюдка с собой прихватить.

Я присмотрелся к радару и проследил куда чаще всего он прыгает. К каждой такой иллюзии я отправил собаку, а сам побежал к настоящему Зеро, чтоб не вызывать у него подозрений.

После очередной телепортации он появился прямо перед Грозой. Та набросилась на ублюдка, сбив его с ног и принялась рвать клыками его грудь. Но тут он использовал какой-то мощный навык или ядро. Луч света пробил псинку насквозь, оставив огромную дыру в груди.

Я был уже близко, но не успел бы подловить его до телепортации. Однако Анна успела.

Она всё так же мастерски вонзила ему два кинжала в шею, но не остановилась на этом и продолжила дырявить суку.

Он долго не хотел умирать, истекая кровью. Всё пытался закрыться руками от её ножей или использовать какой-то навык. Но всё безуспешно. Гримаса страха и недоумения застыла на его лице перед смертью.

Получено 38 970 ед. опыта.

Получено 8920 ед. ДНК.

Цыфры меня, почему-то не радовали. Да и смерть Зеро не принесла никакого облегчения. Хотя нет, всё же стало спокойней, что эта тварь больше не будет кошмарить наш город. Ещё бы от его прихвостней избавиться, но их слишком уж много, а у меня почти никого не осталось.

Я забрался на стену и просто смотрел как кольцо смыкается за нашим лагерем. Врагам уже никто не помешает зайти внутрь и добить всех, кто остался. Разве что я ещё заберу с собой человек пять, может десять.

Тут я вспомнил про оператора, всё ещё сидевшего в нашем лагере. Я побежал к нему и обрадовлся, застав его всё ещё сидящем на кушетке.

— Слушай, я знаю, что ты не должен вмешиваться, но нам нужна помощь, — начал я.

— Если ты знаешь, то зачем пришёл?

— Я же сдержал своё слово, хотя мог просто убить тебя. Помоги нам убить врагов и я сделаю что захочешь.

— Нет.

— Почему?

Демон, точнее оператор, который его контролировал, не ответил мне, а просто поднялся и пошёл на выход.

Я разозлился. Хотелось убить его, но я помню, что он сделал с Зеро. Да и не поможет нам это никак. Нам поможет только чудо.

Выйдя на улицу я уже не увидел оператора. Я залез на стену, на которую уже начали забираться враги и увидел кое-что необычное.

К нашему лагерю, в обход армии НАТО, пробивалась орда зомбаков.

Сначала я подумал, что эти зомби пришли на шум боя. Но Зеро не дурак, перед атакой они зачистили все окрестности, от моих потенциальных бойцов.

Присмотревшись, я всё же рассмотрел одно знакомое лицо, шагавшее впереди всех. Это был Кирилл. Настоящий Кирилл.

Его зомбаки начали атаковать НАТОвцев с того же фланга, откуда напал и я. Результат был примерно таким же. Сначала очень успешная зачистка тылов, но с приходом ближников атакующие забуксовали.

За это время Кирилл подошёл к лагерю, а я вышел ему навстречу.

— Чем обязан? Пришёл мне мстить или наконец одумался? — спросил я.

— Ни то, ни другое. Я пришёл за Зеро. Где он?

— Ты немного опоздал. Но всё ещё успеваешь обоссать его труп. Он там, во дворе валяется.

— Твоя работа?

— Не совсем. Мне немного подсобили, а ты, смотрю, приоделся.

— Да, вырвался от этих уродов и продолжил фармить. Теперь, как и ты, могу три десятка мертвяков контролировать. Хотя мне сказали, что я намного слабее и никогда не смогу тебя догнать. Они хотели, чтоб я получил твою кровь, как и ты хотел мою.

— Предлагаю обмен. Обменяемся кровью и оба станем сильнее. Заодно разберёмся с остатками этих упырей.

— Остатками? Да тут целая армия!

— Так и у нас есть ещё куда расти. Не знаю, что у меня за ультимативка будет, но думаю, что она нам очень поможет. Да и у тебя должна появиться, ты уже тридцать четвёртый успел вкачать.

— Хорошо. Но после боя ещё поговорим.

— Обязательно, — кивнул я, не придав особого значения его словам.

Мы резанули каждый свою ладонь, а затем пожали друг другу руки. Первые пару секунд ничего не происходило. Но затем я почувствовал жжение, будто на рану вылили перекись водорода. Жжение с каждой секундой усиливалось, пока не стало совсем невыносимым. Но не успели мы разомкнуть руки, как всё резко прекратилось.

— Это всё? — спросил Кирилл.

— Наверное. Ты чувствуешь изменения?

— Неа.

— А я чувствую. Будто хорошенько отдохнул и стал намного сильнее.

— Тогда используй свою силу поскорее. Вон они уже в твой лагерь лезут.

На стенах и у ворот действительно уже почти не было наших. Все отступили внутрь, а враги прорвали последний рубеж обороны. Кирилл вернулся к своим зомбаками, а я побежал к воротам. Однако пройти внутрь мне не дали.

Мой путь преградили пять бойцов ближнего боя, а сбоку взяли на прицел несколько магов и стрелков.

— Это он? Точно? — спросил один из них.

— Да стопудово. Зеро нам за него будет зад целовать!

— Я вас может быть огорчу, но ваш любимый Зеро сдох.

— Что ты несёшь, пацан? Это ты сейчас сдохнешь! Ложись на землю и руки за спину.

Ситуация действительно не из простых. Может самое время использовать ультимативку?

Я быстро открыл интерфейс и практически сразу нашёл нужный навык. Очень-очень хороший навык. Я о таком мог только мечтать. Зря я раньше этого балбеса не убедил работать вместе. Хотя ему нужно было ещё раз попасть в руки Зеро, чтоб понять, кто его настоящий враг.

Активировав навык, мне оставалось только наблюдать за ошарашенными лицами ублюдков, которые меня окружили.

Всезомби в ближайшем ко мне радиусе начали подниматься, после чего сразу же продолжили начатое. А именно — убийство врагов.

Вот двое зомби-убийц быстро размотали воина. А вот бой два на два, в котором один из моих воскресших зомби снова пал, но прихватил с собой двоих иммунных.

Окруживший меня отряд ожившие мертвецы убили довольно быстро и отправились помогать Кириллу, по моей команде.

Я же направился внутрь, помогать нашим остаткам.

Ситуация была тяжёлой, несмотря на полученное мной преимущество. Многие наши погибли или были при смерти. Света пыталась спасти Фокси, в которую попал снаряд. Сухой тоже получил серьёзную рану, но выглядел получше, даже умудрялся постреливать в забравшихся на стену противников.

Всё шло довольно неплохо и в какой-то момент НАТОвцы решили отступать. Всё же потеря лидера и больше половины всей армии сломает любого.

— Оставайтесь в лагере, добейте выживших, никого в плен не брать! — приказал я.

— А ты куда? — спросила Света.

— Сделаю так, чтоб они уже никогда к нам не сунулись — убью их всех.

Я оседлал ожившую Грозу, но не успел бежать, как ко мне запрыгнула Анна.

— Я с тобой, — сказал она утвердительным тоном.

Я кивнул и мы рванули вперёд.

Однако Кирилл и без нас неплохо справлялся. Техники у врага практически не оставалось, а живой силы было человек двадцать.

Тогда-то и появился он — мой пропавший друг...

Рустама было не узнать. Хотя я сразу понял, что это он. Слишком хорошо я знал направление его развития. И слишком хорошо знал артефакт, который его захватил.

Рус был похож на то дерево, что было в парке. Только намного криповей и безобразней.

Раздувшееся тело, из которого торчали гипертрофированные руки и ноги, плавно переходящие в корни, частично обросшие плотью. При чём из каждой ноги выросло по три щупальца, покрытые костеобразной корой и шипами. Руки были не так защищены и постоянно двигались, извиваясь змеиными хвостами.

Голову было вообще не узнать. Она напоминала сломанный пень, с хищной пастью и тонкими глазными прорезями.

Он плыл на своих корнях навстречу отступающим НАТОвцам. И я не завидовал их участи.

Они заметили его слишком поздно, опрометчиво считая, что основная опасность позади них. Ну да...

Рус смёл человек пять или семь своей первой атакой, размазав иммунных по асфальту, как масло по хлебу. Тогда-то они и засуетились, оказавшись между мертвяками и мутировавшим деревом.

По Рустаму открыли огонь из танков, но их снаряды даже близко не могли повредить его броню. Сколько же он уже сожрал? Насколько сильным стал? Я не позволял этому ядру питаться и даже при мне оно было невероятно мощным. Что с ним стало теперь трудно представить.

Удлиннившимся тентаклем Рус накрыл один из танков, вдавив его башню внутрь. Второму танку он погнул ствол и полез к башне, после чего внутри что-то сдетонировало и башня просто оторвалась, показав поджарившийся экипаж.

Я даже растерялся, глядя на это безумие. Я не знал радоваться мне появлению Руса и убийству остатков нашего главного противника или же беспокоиться за лагерь и собственную жизнь.

На радаре Рустам отображался как агрессивно настроенный мутант. Но я всё ещё надеялся на лучшее.

С НАТОвцами Рус разобрался быстро, но это и не удивительно. Затем он столкнулся с зомбаками Кирилла и начал уничтожать и их, без всякого труда. После себя монстр оставлял высушенные тела. Он будто питался ими. И это делало его ещё больше и сильнее.

— Убери своих зомби! — крикнул я Кириллу.

— Что? Какого чёрта?

— Ты его только подкармливаешь.

— Что это вообще за хрень?

— Это... Мой друг.

— Как эту херовину убивать?

— Оставь это мне.

К моему удивлению Кирилл меня послушал. Он отозвал всех зомби и сам отошёл подальше. Я же двигался навстречу Рустаму, а он ко мне.

Когда между нами оставалось метров десять мы оба остановились. Значит он всё ещё помнит меня?

— Ты-ы-ы, — протяжно, невероятно низким басом произнесло существо.

— Да, Рус, это я, давай поговорим.

— Ты-ы-ы удерживал меня-а-а и не давал убива-а-ать!

— Рус, я тебя не удерживал, о чём ты?

— Ты прятал меня в закромах системы! Я убивал для тебя, я становился сильнее, а ты меня постоянно запирал!

— Ты не Рустам, да? Оператор? Или ядро?

— Больше ты меня не пленишь!

— Рус, ты меня слышишь? Ты всё ещё там? Сопротивляйся, ты можешь убрать это ядро обратно в инвентарь.

— Умри-и-и! — завопил мутант и на меня обрушилось несколько тентаклей.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону. На этом монстр не остановился и продолжил свои разрушиетльные атаки, от которых проламливался асфальт, а вибрация расходилась на сотни метров.

После очередного прыжка я умудрился быстро подняться и резануть корни ядовитыми когтями. Никакого эффекта. Ещё бы, у этого создания был уже сорок третий уровень. Хотя это и не удивительно, зная сколько он пожирает. Такими темпами он за неделю до сотого вырастет и будет размером с пятиэтажку.

Монстр разозлился то ли из-за моей царапины, то ли из-за своих неудачных атак. Тогда мне пришлось действительно туго.

Следующие тентакли летели не сверху вниз, а параллельно земле. При чём корни были такими большими, что я не смог проскочить не под ними, не перепрыгнуть. Меня смело как муху дворником с лобового стекла. Минус триста единиц здоровья от одного удара. Ещё один, максимум два и мой друг сделает то, что не смогли Демон, Герц, Зеро и прочие ублюдки. Похоже мне его уже не спасти... Придётся убить. Хотя мне этого очень не хочется делать.

Мутант поднял своими корнями половину раздавленного танка и бросил в меня, словно тот был из пластмассы. Я с трудом успел отбежать в сторону.

Мне очень не хватало рывков, как у Анны. Так, Анна!

Я набрал её в голосовом чате, уклоняясь от очередной атаки. Мне снова удалось поцарапать корни, и монстр снова взбесился. Всё же я могу его ранить.

— Чего тебе? Я тут немного занята.

— Занята?! Чем ты нахрен занята?

— Лутаю трупешники, не зря же я карманные кражи качала.

— Не хочу отрывать. Тебя. От такого важного. Дела. Но мне тут. Нужна помощь, — тяжело дыша и уклоняясь от града атак сказал я.

— Ого, это вы в километре от лагеря? Что это за тварь?

— Это Рустам! Так ты поможешь?

— Конечно! Как я могу такое пропустить?

— Не знаю. Пока я не позвонил. У тебя хорошо получалось.

Анна прервала звонок и примчалась очень быстро. Не без моей помощи, конечно. Я взял под контроль Грозу, и та довезла девушку к месту битвы меньше, чем за минуту. За это время я нашёл Купидома, арбалетчика и кислотников и приказал им атаковать Рустама. Хотя это уже и не Рустам вовсе.

Атаки дальнего боя ещё больше бесили гигантское зомби-дерево. От него отлетали щепки и кора, а по телу бежало что-то вроде древестого сока смешанного с кровью.

За пару минут я ещё несколько раз попал по взбесившемуся мутанту. После чего он сменил тактику. Вместо видимых атак, он начал действовать своими корнями из-под земли. Они неожиданно вырывались оттуда прямо под моими ногами. Мне приходилось ещё больше двигаться и достать монстра я уже не мог.

Анна ворвалась в бой очень эффектно. Приближаясь к монстру, она стала на ноги, находясь на спине грозы, а затем прыгнула прямо на раздувшееся тело Руса. Падая на него, она достала и активировала свои кинжалы. Те с хорошей инерцией прыжка вонзились в кожу, перемешанную с корой и древесиной, по самые рукоятки. Девушка так и повисла на них, а Рустам завопил от боли.

От басового и невероятно громкого рёва кровь в жилах сворачивалась, а в груди отдавалась вибрация.

Воспользовавшись замешательством и конвульсиями монстра, мне тоже удалось подобраться к его телу, минуя деревянные тентакли. Я стал непрерывно дырявить его, сделав яд с максимальной концентрацией.

Конвульсии монстра усилились, но ненадолго. Очень быстро судороги стали слабее и реже, а затем и вовсе прекратились. Тентакли обмякли и начали медленно высыхать. Вместе с ними с тела Рустама исчезала кора, деревянные шипы и всякие отростки.

Через минуту Рус выглядел как раньше. Здоровый и крепкий зомбак с добрым характером. Вот только... Он умирал.

В его груди по-прежнему торчали кинжалы Анны, а животе оставались отверстия, от моих когтей.

— Света! Света, ты где? Скорей беги сюда! — пытался я связаться с медсестрой.

Она не отвечала, но я быстро нашёл её на радаре. Я хотел отправить к ней Грозу, но та почему-то была мертва. Тогда я осмотрелся по сторонам. Все воскрешённые мной зомби умирали один за другим. Неужели это временный эффект? На час или даже меньше? Какого хрена?!

— Держись, дружище, — говорил я, не зная даже, слышит ли он меня.

Через пару секунд Рус кашлянул, слегка содрогнувшись и сразу же скривился от боли. Из его ран вытекло немного крови.

— Извини, — прошептал он, не открывая глаз.

— Всё нормально Рус.

— Нет... Не нормально. Я не сказал, что я тоже оператор. Но я и сам долго не знал этого, пока он не проснулся.

— Ничего страшного, Рус, я всё понимаю.

— Нет... Не понимаешь. Это я помог Татьяне сбежать из лагеря. И я пытался помочь тому оператору на станции. Это я похитил артефакт.

— Ну тебя же контролировали.

— Да... Но нет. Я мог его выбросить и сбежать. Но я позволил ему поглотить себя.

— Зачем? — удивился я.

— Сила... Я всегда хотел стать сильнее. Самым сильным мутантом. Пусть даже... Таким.

— Ещё станешь, Рус. Сейчас тебя подлатаем и будешь дальше жрать людей, отращивая когти, шипы и прочую хрень.

— Ядро истощило меня. Мне не выжить.

— Да погоди ты! У меня есть ульта, я могу воскрешать...

Я полез в интерфейс, чтоб проверить перезарядку. Но увидев цифру, все мои надежды спасти Рустама обломились. Перезарядка моего умения составляла не часы и даже не сутки. Она была семь грёбаных дней!

— Рус, я...

— Похоже мы так и не забухаем в моём баре, — ещё тише сказал Рустам.

— Света! Ну где ты?!

Девушка была уже рядом. Правда она едва переставляла ноги и выглядела не лучше Рустама едва находясь в сознании, разве что ран не было.

Зная сколько сил отнимает лечение и скольких ей пришлось вылечить, я особо и не надеялся, что у неё получится.

— Извини, — промямлила она.

Девушка подошла к Рустаму и положила на руки на его раны, присев рядом. Но смогла выдавить из себя только тускловатый свет, который продержался всего минуту, не затянув ни одной раны.

Я отвернулся, не в силах смотреть, как умирает мой единственный друг.

— Где Чант или кто там у нас ещё умеет лечить?! — злобно прорычал я.

— Их всего трое было. Всех убили, — печально сообщила Анна.

— А тот оператор? Он может помочь? Нужно его заставить!

— Он ушёл. Да и не помог бы, даже если бы захотел. Этот оператор умеет только убивать, как и я.

— Ну что-то же можно сделать? Хоть что-то? — не сдавался я.

Анна не ответила, лишь сочувственно опустив голову. Я стоял на коленях, спиной к Русу. Анна подошла ко мне и приобняла, прижав мою голову к своему животу, как заботливая мать. А я даже не мог порадоваться, что у неё появились эмоции и чувства.

Печальный момент прервало появление Кирилла. Он без всякого такта подошёл к нам улыбаясь. Присел возле Руса и взял из его рук ядро.

— Так это из-за этой штуки вся шумиха? — спросил он.

— Лучше положи это, или с тобой то же самое будет.

— А ты чего ревёшь? Из-за этого зомбака? Это ж просто мясо. Причём тухловатое.

Не говоря ни слова, Анна достала из Руса свои кинжалы и бросилась на Кирилла. Тот удивил меня своей ловкостью. Он не только отбил её атаку, но и сам умудрился ранить девушку.

— Какого... — не успел удивиться я происходящему.

— Он всё знает, — пояснила она.

— Что зна...

— Что эта сука убила мою сестру, а ты стоял и смотрел на это! — ответил вместо Анны Кирилл.

— Так ты не помогать пришёл?

— Почему же. Я помог, чтоб потом своими руками убить вас двоих! Зеро мне всё рассказал. Он хотел, чтоб я помог ему убить тебя. Но у меня были другие планы. Я хочу, чтоб вы все сдохли!

Глава 100. Последствия

Я догадывался, что рано или поздно дойдёт. Но всё же надеялся на лучшее. По крайней мере я думал, что сам расскажу ему всё, когда придёт время. Но Зеро меня опередил и решил стравить нас. Вот только он не учёл, что его, Кирилл ненавидит не меньше, чем меня.

— Слушай, Татьяна работала на НАТО. Я не хотел её смерти, но... — пытался я образумить парня.

— Но допустил её, да? Она работала на них ради меня.

— Угу, и с Герцем трахалась ради тебя?

Лицо Кирилла скривилось то ли от злости, то ли от омерзения.

— Кто это?

— Шестёрка Зеро. Я пришёл убивать его, но застал их вдвоём.

— Даже если так, какая разница?

— Нам не обязательно...

— Всё, заткнись и покажи, на что способен. Сегодня в городе останется только один повелитель мёртвых.

Кирилл обнажил свои когти, обновив на них я и бросился на меня.

У меня после всех недавних боёв оставалось только четыре когтя. Так что стрелять не стоит. Придётся идти на размен. Хотя и это для меня невыгодно, так как я уже потерял половину хитпоинтов. Можно было бы использовать численное превосходство. Затянуть его в лагерь и там убить, но я не люблю рисковать жизнями людей. Тем более им хорошенько досталось в последнем бою.

Лучше всё сделать самому. Тем более я мог сделать это раньше, но надеялся, что до убийства не дойдёт. Хотя я даже рад, что не убил его тогда. Сейчас бы я один не вытянул бой с целой ротой НАТОвцев с техникой и иммунниками.

Кирилл двигался чуть быстрее меня, но боевого опыта у него было гораздо меньше. Зато было много подростковой спеси и самоуверенности. Он просто бросился в лобовую атаку, размахивая когтями как росомаха. Я относительно легко уклонился от первых атак, умудрившись поцарапать его и отравить своим ядом.

После первого урона в его глазах стало немного меньше уверенности, но чуть больше ярости. Кирилл усилил натиск, ещё больше ослабив свою защиту.

Уворот. Уворот. Контрудар.

Я нанёс ему ещё одну небольшую рано. Но прелесть яда в том, что этого достаточно, для нанесения полного урона.

Кирилл ещё сильнее взбесился, но сделал выводы и перестал атаковать меня в лоб. Вместо этого он призвал на помощь парочку своих зомби. Видимо изначально он хотел единолично меня убить.

Зомби особой угрозы для меня не представляли, но своё дело сделали. Отвлекли моё внимание на пару секунд и заставили пятиться. Тут на помощь пришла Анна, найдя в себе силы. Она стала слабее без своего оператора, но всё ещё была хорошим ассасином с отличными кинжалами, наносящими очень много урона.

Девушка не сумела достать Кирилла, но избавила меня от надоедливых зомбаков. Однако парень призвал на помощь новых.

— Я с ними разберусь. Убей этого ублюдка! — крикнула она.

Я кивнул в ответ и впервые перешёл в наступление, увернувшись от очередного удара.

Кирилл этого не ожидал и получил ещё одну рану. После этого парень отскочил в сторону и отправил на меня сразу десяток своих зомбаков. Часть из них взяла на себя Анна, но всех она осилить не смогла бы. Пришлось и мне вызывать подмогу. Восставшие после моей ульты зомби уже были мертвы. Но были и те, кто уцелел во время последнего сражения.

Кирилл со своими приспешниками уже было окружили меня, но тут их, одного за другим, снесли огромные псы, будто созданные из мышц, шипов и клыков. Они с бешенной скоростью разорвали кольцо врагов, убив или сильно ранив вражеских зомби, затем стали квадратом вокруг меня, оскалившись и злобно рыча на врагов.

Кирилл оценил моё усиление, но и у него ещё оставалось много тварей. Он отправил в атаку всех.

Я быстро просмотрел радар и сумел найти для себя ещё несколько союзников. В основном это были очень потрёпанные зомби, а некоторые и вовсе не мои, а пришедшие на звуки боя и запах еды.

Началась настоящая бойня. Два с половиной десятка зомбаков Кирилла и чуть больше дюжины моих. Они рвали друг друга, как злейшие враги в борьбе за свою жизнь. По сути так оно и было.

Вражеских зомби было больше, но наши брали качеством. Конечно моим подранкам пришлось несладко и их очень быстро порвали. Но те, кто был чуть сильнее развит и имел хотя бы половину здоровья, просто творили невероятное. Сбалансированные зомби выступали в качестве танков, а заточенные на урон резкими короткими атаками наносили массу урона, после этого скрываясь за спинами соратников.

Псы и вовсе разрывали врагов пополам или откусывали конечности.

Видно было, что Кириллу трудно даётся контроль такого количества зомби. Опыта маловато, да и не готов он к такому. По большей части он сравнялся со мной за счёт своих шмоток. В нашей дуэли я бы его уделал, даже с половиной здоровья. Но у него был один козырь — ультимативное умение.

Довольно резко, все оставшиеся зомбаки Кирилла вдруг засветились фиолетовым, как и его руки с глазами. В следующий момент их скорость и сила увеличились, а раны начали затягиваться.

— Что происходит? — не поняла ничего Анна, борясь сразу с тремя зомби.

— Кирилл ультует!

— Сделай что-нибудь!

Впервые в голосе Анны я услышал страх. Раньше, казалось, она была лишена этого чувства. Впрочем, как и всех других.

Я не придумал ничего лучше, как броситься на Кирилла всем весом. Свечение не пропало и его зомби остались усиленными. Только вот контролировать их он перестал. Они как бы лишились своего центра управления и начался хаос. Они атаковали ближайших к себе существ, и не важно, будь то союзники или противники.

Кирилл в это время пытался ранить меня и скинуть с себя. Частично ему удалось это. Он всадил мне три когтя в бок и поцарапал плечо. Но я крепко схватил его руки, прижав к земле.

В этот момент я получил удар в спину. Один из зомби проткнул меня своими когтями, а с другой стороны подходил ещё один.

Мои псы увлеклись боем с усиленными врагами и перестали меня защищать. Я оказался в окружении врагов. Ситуация казалась безвыходной. Меня рвут, а я не могу использовать свои руки, так как Кирилл сразу же вырвется.

Меня спасла светящаяся стрела, пробившая голову моему обидчику. Ещё одна вошла в грудь другому зомбаку, повалив его не землю.

Вдалеке я увидел Сухого, ковыляющего, одновременно стреляющего из лука.

Кирилл воспользовался моментом, когда я отвлёкся и сумел меня скинуть. Зря он это сделал. В следующий момент стрела попала ему в шею, а меня начало заливать кровью этого придурка.

Он стал судорожно хвататься за рану одной рукой, а второй пытался выдернуть стрелу. Ничего у него не вышло. Я же в это время закрепил успех и сделал несколко ударов ему в бок. Такой урон пережить уже невозможно.

— Ты... — прохрипел он перед смертью, глядя мне в глаза.

Что он хотел сказать, я так и не узнал.

Получено 56 830 ед. опыта.

Получен

Получено 3492 ед. ДНК.

Зомби, находившиеся под его контролем растерялись ещё больше. Фиолетовое свечение пропало, и они снова стали слабее. Мы начали методично добивать их, хоть сил после затяжного боя с Зеро, Рустамом и Кириллом уже не было.

— Совсем без меня не можете? — дразнился Сухой, подойдя поближе.

— Ты поэтому не спешил особо? — спросил я.

— А ты забыл, кто тебя от того мага спас? — вернула ему Анна, добивая последнего зомбака.

— Так это ты была? Блин, он меня конкретно достал. Вот ногу как разворотило, еле ходить могу.

— Это был последний? — уточнил я.

— Угу, — кивнула Аня.

В итоге Анна, Сухой и четыре собаки — это всё, что осталось после этой бойни. Хотя и в лагере ещё было девять выживших и четверо в очень тяжёлом состоянии. Вскоре Света пришла в себя и поддерживала в них жизнь. Сил на полное исцеление у неё не было.

— Я тебе говорила, чтоб ты сразу его убил? — наехала на меня Анна.

— Если б я его убил, всё сложилось бы по-другому.

— Вот именно. Ты бы сразу стал сильнее и на одного врага было бы меньше.

— Но тогда он не помог бы мне разобраться с Зеро. Даже больше скажу, Зеро не рискнул бы нападать, а продолжил накапливать силы.

— Так и мы бы становились сильнее.

— Может ты и права. А может и нет. Сейчас этого уже не узнать и сделанного не вернуть.

— Как и Фриона с Рустамом, — опустила Анна голову.

— Ну это мы ещё посмотрим. Кстати, а как ты так быстро убила этого деревянного монстра? Практически одним ударом.

— А, это была моя ульта. Десятикратное увеличение урона на одну секунду. В купе с поиском слабых мест и Светкиным баффом очень мощная атака.

— Так ты и без оператора имба?

— Ну как сказать. Эту ульту можно использовать только один раз в двое суток. Так что...

— Ясно.

— Я пойду полутаю трупы, может что интересное найду.

— А я посмотрю, что сам могу сделать.

Я забрался на стену и ещё раз осмотрел поле боя. На радаре врагов больше не было, а все выжившие собрались в лагере. Тогда я уселся на ступени и погрузился в интерфейс.

Накопилось 15 893 ДНК. Внушительная сумма даже для самых смелых амбиций.

Ещё есть немного очков навыков и характеристик, но они вряд ли мне помогут. Хотя... Стоит изучить свою ультимативку подробней.

Поднятие мёртвых — вы оживляете всех мертвецов в радиусе 30 метров на 30 минут. По окончанию этого времени они снова окажутся мёртвыми. Если их убить раньше, никакого опыта они не принесут своему убийце. Перезарядка 7 суток. Расход маны — 100%.

Да уж. Если честно, я ожидал большего от навыка, который даётся на 30м уровне. Да у Сухого ульта ито круче. Ею он может убить всех, кого я оживил. Только у него перезарядка сутки, а у меня целых семь. Ну и бред. Даже про сроки смерти ничего не сказано. Смогу ли я через семь дней оживить тех самых мертвецов? А могу ли оживить иммунных или это только на заражённых действует? Система как всегда не даёт исчерпывающих ответов.

Дальше я начал изучать, на что можно с пользой потратить ДНК. Увеличение здоровья или маны на 5% меня не интересовало, ровно, как и другие характеристики. А вот уменьшение перезарядки было куда приятней. Сначала всего на 1%, но потратив 1500 ДНК я разогнал этот параметр до предельных 5 процентов. Это минус восемь часов к перезарядке ульты. Особой роли не сыграет, но хоть что-то.

Ещё я нашёл отдельный пункт, сокращающий только перезарядку ульты. Только затраты ДНК там были в два раза больше. 3000 ещё за 5%. В общем неплохо, но всё ещё очень мало. Перезарядка не уменьшилась даже на сутки.

Больше ничего такого из постоянных улучшений не было. Однако мне попалось активное умение, которое требовало ДНК для применения. Оно позволяло обнулить перезарядку ульты. Вот только цена была уж слишком высока — 10 000 ДНК. За что? Чтоб пол часа полюбоваться на оживших мертвяков? Ни Рустама, ни Грозу это не вернёт. Хотя если такой навык использовать Светке. Она бы могла кого-то воскресить. Вот только как ей передать мои ДНК? Хотя мы ведь в одной группе! У неё тоже должно было накопиться за убийство Зеро и Кирилла.

Но сейчас она уже не в состоянии ничего делать. Она уснула прямо над раненным бойцом, который только благодаря ней и остался жив.

Будить девушку я не стал. Пусть восстанавливает силы и ману. Тем более воскрешать можно не позже пяти минут, после смерти. А Фрион умер больше часа назад, да и Рустам тоже давненько.

Пока я ждал, я изучал предложения аукциона. Хотелось уменьшающий перезарядку или усиливающий ульту, если такие есть.

У меня ушло пол часа на поиски нужного предмета. В основном все характеристики предлагали увеличение урона, дальности атаки, увеличение характеристик. Однако мне удалось найти кожаные штаны, уменьшающие перезарядку всех умений ещё на 10%. Правда и цена у них кусалась. 8700 ДНК. Конечно, мне хватало, но это в два раза больше, чем я потратила на усиления за ДНК за те же 10%. Но что поделать?

Купив штаны я сразу же их примерил и заглянул в интерфейс.

До перезарядки оставалось пять с половиной суток. Уже намного лучше, но всё ещё очень долго.

— Смотри чё нашла, — прозвучал голос Анны возле меня.

Через секунду появилась и она сама.

— Ты не меняешься!

— Это плохо?

— Да нет, наверное... Так что ты там нашла?

Анна молча протянула мне наручи из кожи, как будто из средневековья. Но на вид работа очень качественная.

Я взял их и посмотрел на характеристики. Они неплохо увеличивали ловкость и давали немного защиты. Но интересное было в дополнительных статах.

Уменьшение перезарядки всех навыков на 5%. Когда здоровье опускается до 50%, перезарядка уменьшается ещё на 5%. А когда хитпоинты падают до десяти процентов, перезарядка уменьшается ещё на 10%. То есть в сумме это минус 20%. Это уже серьёзный бонус. Правда придётся постоянно быть раненным. Но это терпимо.

В сумме у меня получалось уменьшение перезарядки на 40 процентов. То есть пять суток, вместо семи. То есть чуть больше четырёх суток.

Это куда лучше, чем семь. Это я смогу подождать. Но хотелось бы ещё меньше.

Я попытался вложить очки навыков в своё ультимативное умение и, к моему удивлению, у меня это получилось.

Второй уровень ульты увеличивал радиус и время, на которое оживали мертвецы и, что самое главное, уменьшалось время перезарядки. Правда всего на одни сутки. Однако у меня получилось улучшить ульту и до третьего уровня. Уменьшив КД ещё на сутки.

В итоге, со всеми бонусами перезарядка была около трёх суток. Не супер, конечно, но уже приемлемо. Мне оставалось только подождать эти три дня, чтоб проверить одну свою догадку. Хотя нет, оставалось ещё одно дело.

— Сухой, ты можешь меня потрепать?

— Чего? — удивился тот моему предложению.

— Мне нужно снизить здоровье до десяти процентов.

— Ты больной? Или мазохист? А-а-а, я понял, со Светкой поссорился и хочешь типа подлечить тебя надо, понял-понял...

— Да нихера ты не понял. Мне для одного бонуса нужно. Условие такое.

— А-а, ну тут я с радостью.

Сухой достал лук и собирался в меня выстрелить.

— Стоп-стоп, ты чё, убить меня хочешь?

— А чё?

— Меня ток слегка ранить. У меня двести хп осталось, ты одной стрелой добьёшь меня. Ножом ковырни немного и всё.

— Не, братан, я не могу. Это зверство какое-то.

— Тьфу ты. Ну ладно. Ань?! Аня?!

— Я тоже этого не буду делать, — раздался её голос в метре от нас.

— Ты что подслушивала?

— Я? Нет. Он меня видел, — кивнула она на Серёжу.

Тот согласно кивнул.

— Блин, надо и мне такой навык. Так а ты чего не хочешь?

— Ну, это как-то жестоко. Неприятно...

— Это точно ты говоришь? Резать людей тебе не приятно? Не узнаю тебя.

Та безразлично пожала плечами и ушла.

Я осмотрел лагерь в поиске того, кто захочет сделать мне больно, но таких людей не нашлось. К счастью у нас были не только люди.

Собак даже упрашивать не пришлось. Я просто немного поиграл с ними в перетяжки. Только вместо тряпочки пришлось использовать металлическую трубу. Да и та не особо выдерживала их зубы.

Труба смялась при первом же укусе, но всё же выдержала рывок псины. А вот я не выдержал и повалился на землю. Но трубу всё же не отпустил. Меня так и поволокли по земле, понемногу отбавляя здоровье мелкими ранками, царапинами и ушибами. Доведя здоровье до нужной мне цифры и немного меньше, я отпустил трубу. Спасибо за помощь, но продолжать такие игры я не хочу. Хотя придётся. Регенерация сделает своё дело. Но это уже будет завтра.

* * *

Следующий день приподнёс нам другой сюрприз. Ещё с утра дозорные увидели приближающуюся к городу колонну военной техники. Мы не успели полностью восстановить ворота, так что начали судорожно стаскивать ко входу всякий хлам. Да что там ворота, многие даже не отхилились, ну а я наоборот поддерживал низкое здоровье.

Первой мыслью было приближение очередной подмоги к НАТО. Но так, как главный ответственный за этот город был мёртв, подмога должна была быть вместе с новым командиром. А если он хотя бы такой же силы, как Зеро, а может даже и круче, то мы вряд ли с ним что-то сделаем. Ульты у нас в откате, люди устали и ранены, да ещё и лагерь повреждён.

Я стал как можно быстрее привлекать к лагерю новых зомби. Хотя следовало сделать это ещё вчера. Но вчера я вырубился сразу после «игр» с собаками. Света вырубилась ещё раньше, Анна ещё долго обыскивала тела, извлекая из их инвентарей полезные вещи.

На уши подняли весь лагерь и даже те, кто был серьёзно ранен, поднялись на стены с оружием в руках. На крайняк можно сбежать, оставив зомбаков задержать вояк, но всё нажитое добро бросать не хотелось. Столько еды, которой в городе осталось не так много. Столько оборудования, без которого зимой прожить очень сложно, даже иммунным.

Однако это были не НАТОвцы. На технике военных была Российская символика. Гербы, триколоры, на некоторых танках даже были звёздочки и надписи «СССР». Вместе с техникой к лагерю приехало и много военных. Примерно столько же, сколько и людей Зеро. Причём большинство из них были иммунными.

Из чёрного внедорожника вышло четверо. Из грузовых авто и БТРов ещё десятка три вояк. Те четверо вышли вперёд и приблизились к лагерю метров на сто.

— Кто у вас главный? С кем говорить можно? — заорал мужик с очень хорошо поставленным командным голосом.

Все наши уставились на меня. Действительно, без Фриона теперь только мне остаётся решать все вопросы. Даже Курт, который метил на место лидера, погиб вчера.

Я молча спрыгнул со стены и пошёл вперёд. Выглядело это может и пафосно, но я так сделал только для экономии времени. Тем более через баррикаду пробираться было бы сложно.

Мужик одобрительно хмыкнул, глядя на это. Хотя на меня он почти не смотрел. Его больше интересовали тела вокруг и сгоревшая либо помятая техника.

— Это вы их так? — спросил он, когда я подошёл и молча уставился на него.

— Ну а кто ещё?

— Вас же там не больше дюжины, — удивился он и покосился на парня с планшетом, стоявшего справа от командира.

— Ровно десять, — подтвердил тот.

— Нас было больше. Половина погибла в этом бою, — кивнул я на тела.

— Хм, — снова хмыкнул командир. — Даже если так. Пиндосов было не меньше сотни, по нашим подсчётам.

— Ну да, может даже больше, — согласился я.

— Кто ты такой? — как-то странно всмотрелся он в моё лицо.

— Загробный, — пожал я плечами.

Командир неожиданно протянул мне свою руку, со словами:

— Полковник армии Российской Федерации Кузьмин! От лица всего государства, — на этом слове он поморщился, — точнее того, что от него осталось, выражаю вам искреннюю благодарность. И лично от себя восхищаюсь вашим достижением, мужеством и боевой мощью. Мы меньшими силами остановили вражескую роту, оттянув её с другого направления. Мы месяц не могли продавить их на Гужинке, но они неожиданно отвели половину своих войск оттуда в Хреновск. Оказывается, всё ради вас? Удивительно.

— Их командир меня сильно недолюбливал, — без особого интереса ответил я.

— Видимо на это есть причина, раз вы смогли с ним справиться.

— Возможно, — снова пожал я плечами.

Я так и не пожал его руку, а он всё тряс ей, что-то мне доказывая.

— Благодаря вам фронт сдвинулся с мёртвой точки. С Гужинкой и Хреновском мы сможем зайти им во фланг и дальше в котёл. Наша победа теперь только вопрос времени. Вас нужно приставить к награде! Да и на в рядах нашей армии мы всегда рады таким бойцам. Среди вас есть военные?

— Уже нет, — ответил я.

— Что-ж, это плохо. Мы можем оставить тут десяток человек и немного продовольствия, этого вам хватит чтоб собраться и перебраться подальше от линии фронта. Там нет зомбаков и врагов.

— Так вот где наше правительство прячется...

— Это секретная информация. Так что, вам помочь собраться?

Я просто молча развернулся и пошёл обратно в лагерь, так и не пожав руку того полковника или кто он там... Тоже мне воины, целый город бросили, зато как быстро прибыли, когда врагов здесь не осталось. Ещё и забрать нас хотят в какое-то своё рабство, где даже зомбаков нет. Куда же я без них? У меня ещё тут есть дела. Много дел.

* * *

Когда моё ультимативное умение наконец перезарядилось, я подозвал к себе Анну, Свету и Сухого. Мои самые верные друзья, которые были со мной с самого начала. И я хотел вернуть ещё одного из этих друзей.

Мы вышли из лагеря, прихватив с собой тело Рустама. Тела Грозы, её жениха, Купидома и ещё некоторых хороших мутантов мы хранили в лагере, чтоб их не сожрали бродячие мертвецы. Так же мы пока не стали хоронить или сжигать тела людей, которые более-менее сохранились. Это был Фрион, Фокси, Чант и ещё один молодой хил. Правда пришлось положить их в холодильники, чтоб они не разлагались.

— Ну что, ты готова? — спросил я Свету.

— Я волнуюсь... Вдруг у меня не получится? Вдруг что-то пойдёт не так или вдруг...

— Стоп. Отставить панику. Терять нам уже нечего. Но если всё получится — это будет замечательно.

Света глубоко дохнула и выдохнула. Затем кивнула в знак готовности.

Я применил свою ультимативку и Рустам, лежавший неподвижно на спине, резко открыл глаза, будто его кто-то ужалил. Выглядело это крипово. Мы были будто четверо сектантов, ожививших мертвеца. Это что же я теперь некромант, получается? Ну зашибись...

— Где я? — спросил он охрипшим голосом.

— Ты дома, Рус.

— Я жив? Ну всмысле...

— Пока нет. Это временный эффект. Но мы собираемся закрепить его. Ты как вообще?

— Как я вообще? Я зомби, который сдох, а потом снова ожил! Хреново я. Всё тело ломит, горло сушит, мозги вообще ничего не соображают. А ещё я будто неделю ничего не ел.

— Могу тебе привести кого-нибудь.

— Да ладно, давайте просто поболтаем...

Всё действие ультимативки мы разговаривали, я рассказал, что произошло после его смерти, а он пытался описать как это — умирать.

Затем он просто рухнул на землю без признаков жизни.

— Ну давай, не теряй времени. Чем меньше с момента смерти прошло, тем тебе будет легче.

— Я знаю. Просто... Какой именно смерти?

Света с сомнением на лице склонилась над телом Рустама и начала творить свою магию. Из её рук и из тела Руса прорывался яркий свет. Это длилось секунд пять, а затем всё прекратилось. Света обессиленная чуть не упала рядом с зомби на землю. Я успел её подхватить.

— Ну чё? — не удержался Сухой.

— Похоже ничё, — ответила Анна.

Я помог Светлане подняться и печально посмотрел на Рустама, который всё ещё лежал с закрытыми глазами.

— Ну мы хотя бы попытались, — выдохнул я.

— Да вы задолбали, не даёте мне спокойно умереть, — послышался голос Рустама.

Через секунду он открыл глаза и поднялся на ноги.

— Ты снова с нами! — обрадовалась Анна.

— Ну как? Не собираешься больше помирать? — спросил я.

— Разве что от голода! Давай сюда своих зомбаков — я вернулся.

Рустам был как прежде. Жив и здоров, насколько это применимо к зомби.

Через три дня мы то же самое проделали с Фрионом. Он, правда, уже не был человеком, но Рустаму это не мешало жить. Затем мы вернули Грозу и всех остальных.

Если бы мы поехали с военными, то ничего этого нам бы не позволили сделать. А так мы снова вернулись к прежней жизни. Сколько нам дадут спокойно жить со своими правилами в этом городе? Неизвестно. Как и неизвестно чем закончится эта война. Но по крайней мере я жив и мои друзья со мной, а все ублюдки получили по заслугам.

Конец.

Дубина Родион Зато живой

Глава 1

— Мочи! Мочи их, блять! — орал я не в силах сдерживаться.

Толпа зомби окружала нас со всех сторон. Такими темпами они сомкнут кольцо, и нам конец.

— Перезаряжаюсь, — сообщил Кирилл.

— Быстрее, их слишком много! Откуда они взялись?

— Не знаю, я сзади всех зачистил, — ответил Кирилл.

— А Игорь где? — спросил я.

— И-и-иго-о-орь! — заорал Кирилл.

Зомби становилось всё больше, а нашего друга нигде не видно.

— Гранату кидай! — крикнул я.

— У меня закончились, — ответил Кирилл.

— Блять! Меня покусали! — заорал я, когда толпа зомби набросилась на меня.

— Влад, ну сколько можно, — произнёс Кирилл. — Уже тринадцатый раз сливаем левел из-за тебя с Игорем.

— Сорян. Сейчас за топливом сгоняю, и продолжим, — сказал я.

— Не, братан, я с Ленкой обещал на тот новый фильм сходить, как там его… Драма, короче, какая-то.

— Говно вопрос, давай тогда, каблук, пока, — сказал я и уже собирался отключиться от голосовой связи, как вдруг…

— Ребят, я дико извиняюсь. Малой нагадил, а жена на работе. Нужно было отойти, — появился на связи Игорь.

— Да ничего, всего лишь слились в который раз. Кирилл ушёл, так что и я пойду за пивасом схожу, — ответил я.

— Бля, Влад, как тебя Ирка терпит вообще? Только играешь и бухаешь, — сказал Игорь.

— Просто я трахаюсь как бог, — ответил я.

— Ахах, может как лох? — подколол Игорь.

— Да пошёл ты, падла, чтоб тебя зомби покусали, — пошутил я в ответ.

— Ну и пойду. Ладно, давай, до завтра, — попрощался Игорь и отключился.

Этот разговор навёл меня на грустные мысли. А ведь и правда, встречаемся уже два года, и я практически перестал уделять Иришке внимание. Нужно хоть цветы купить, сводить куда-нибудь… Может ей предложение сделать? Кольцо уже давно купил, но всё никак не решусь. Хочется красиво как-то, оригинально, что ли.

Звоню Ирине…

Гудки…

Не берёт трубку.

Странно, обиделась, что ли? Так вчера только виделись, всё хорошо было… Попробую ещё раз позвонить.

Гудки…

— Алё, привет, родная, как ты? — говорю я в трубку, а там тишина, но я слышу её дыхание. — Солнце, всё в порядке?

— Нет, Владик, не в порядке, — отвечает она.

— Что случилось?

— Нам нужно расстаться, — тихо сказала она.

— Что?! Почему?

— Да потому что меня достало твоё безразличие. Ты можешь не разговаривать со мной неделями, и тебе норм. Тебе всё равно, есть я или нет, так что давай лучше не мучить друг друга.

— Понимаешь, у нас завал на раб… — договорить мне не дали, она повесила трубку.

Пиздец… Перезваниваю.

Гудки…

Сбрасывает…

Набираю ещё…

Сбрасывает…

Сука… На меня нахлынуло чувство невозвратимой потери. Нужно что-то сделать, хоть что-нибудь! Возьму цветы, извинюсь, поговорим обо всём, и всё наладится. Она права, нужно больше времени ей уделять, пора завязывать с этими играми.

Через час я был у её двери. Живёт она в другом конце города, а моя машина в ремонте. Давно нужно было съехаться, но ей так ближе к работе, а я и не настаивал.

Звоню в дверь — не открывает.

Звоню на мобильный — не отвечает.

Неужели так сильно обиделась? В груди неприятно защемило, и появилось чувство потери, поражения, необратимости.

Нет! Я не привык сдаваться так легко. Это как тот уровень, с третьего раза не прошёл, пройду с двадцатого, тридцатого, если нужно, но пройду.

Звоню ещё раз в дверь. И тут открывает какой-то тип.

Я молча смотрю на него в недоумении. Он смотрит на меня. Играем в гляделки несколько секунд.

— Чё надо? — спрашивает парень.

— Я к Иришке, — отвечаю я, пока ещё спокойно. Но уже появляется желание заехать ему в рожу. Неужели так быстро нового ёбаря нашла? Или ещё за моей спиной налево ходила?

— А ты кто такой? — спрашиваю я.

— Я её друг. Она не хочет тебя видеть.

Начинаю закипать. Оценивающе смотрю на него: выше ростом, может чуть массивней меня, но я и боксом занимался, и рукопашным боем. Скулы на моём лице начинают «играть», а кулаки сжиматься.

— Что ещё за друг, блять? — спрашиваю уже нервозно.

В дверях появляется Ирина.

— Уходи, Владик, всё кончено, — говорит она и закрывает дверь.

Снова звоню в дверь. Открывает этот «друг».

— Ты чё, тупой? Съебал отсюда! — говорит он ещё и толкает меня в плечо.

Я на автомате беру руку в захват, через секунду он скручивается возле меня пополам, но стоит на ногах. «Друг» делает рывок вперёд и вырывается из захвата. Я отправляю его мощным пинком в стену и сразу наношу удар в челюсть, но он успевает увернуться. Промахиваюсь и попадаю кулаком со всей дури в бетон. Больно, но адреналин зашкаливает, и это позволяет продолжать. Чел не терял времени зря — пока я отвлёкся на травму, тот мощно ударил локтём в нос. У меня потекла юшка. Облизываюсь и делаю резкий апперкот. Парень не ожидал, что я после травмы руки и носа смогу продолжить бой, и пропустил этот удар. Ему хватило.

«Поплыв», он опёрся рукой, а после и всем телом о стену.

— Саша! — как-то наигранно заорала Ирина и подхватила его.

Мне стало тошно от этой картины.

— Ну и ебитесь, твари! — сказал я и пошёл к выходу из подъезда.

— Ещё встретимся, Владик! — крикнул мне вслед тот хмырь.

И что это значит?

Через полчаса я уже был в одном неплохом баре. Не очень люблю такие заведения, как и крепкие спиртные напитки, но сегодня нужно. После четвёртой или восьмой стопки уже сбился со счёта, меня попустило. Мысли стали легче, но настроение оставалось дерьмовым. Хорошо, что алкоголь облегчил боль от разбитых кистей и носа. А может и плохо. Боль хотя бы отвлекла от мыслей о ней… Знаю, что поможет отвлечься. Хороший трах. Но сначала ещё стопарик или… Мне захотелось чего-то не такого крепкого, а более вкусного, и я заказал коктейль с самым интересным названием — «горизонтальные танцы».

И тут у меня зазвонил телефон. Сейчас я не в лучшем состоянии для бесед и хотел вообще не доставать телефон из кармана, но вдруг это Ира? Интересно, что скажет.

Это была не Ира. Звонил начальник, чтобы сообщить, что я уволен. Причин объяснять не стал, да и вообще, мне показалось, что он нервничал и торопился.

Хороший день, ничего не скажешь… Что же будет дальше? Конец света? Или окажется, что у меня рак?

Пока бармен делал коктейль, я отошёл отлить, заодно умыться немного, а то кто ж мне такому даст? Но я уже знал, кто это будет. В таком случае лучше заказать шлюху. Они знают своё дело и с ними не нужно возиться. Вдул, и до свидания. Сейчас совсем нет желания знакомиться с кем-то, а свои старые контакты я давно растерял. Я же ведь никогда не изменял, в отличие от этой суки…

Когда я пришёл, за барной стойкой стояло ещё два странных типа. Они были в деловых костюмах, очках и с нереально серьёзными рожами. Парни рассматривали посетителей бара, а на стойке возле них стояло несколько коктейлей. Это вроде не гей-бар… Может всё уже изменилось, просто я давно сюда не заходил?

Не желая наблюдать за их выбором жертвы, я незаметно взял свой коктейль, выпил залпом, расплатился и пошёл на улицу. Ох, ну и вкус. Может я перепутал коктейль и выпил не свой? Похер. Нашёл в интернете номер девочки по вызову. Точнее, это был номер агентства, предоставляющего девочек.

Я вкратце рассказал о своих предпочтениях. Мне главное, чтобы сиськи и жопа побольше, а живот поменьше. Вызвал шлюху, потом такси и поехал домой. По дороге, кажется, немного кемарнул. И мне приснился очень странный сон,больше похожий на приход от дури.

Меня тянуло вверх по спиральному тоннелю, и мимо проносилось множество предметов — снаряжение, оружие, инструменты, элементы брони и прочая средневековая хрень. Но было и более современное… Биты, кастеты, мачете, катаны, топоры, ломики, ножовки, кирки, лопаты. Они с каждым новым витком спирали становились всё круче и изящней. Последние чуть ли не из золота сделанные. Потом пошли различные боевые сцены. От средневековых боёв на мечах до фэнтезийных магических дуэлей.

В следующий момент возникло сообщение:

Выберите основной игровой класс.

Глава 2

— Двести пятьдесят рублей, — прозвучал голос, вырвавший меня из сна. — Э-э, парень. Приехали.

Я очухался и расплатился с таксистом. Ну и сон… А это сообщение перед глазами вообще висело с минуту после пробуждения.

Возле моего подъезда уже стояла девушка лёгкого поведения. Узнать её было так же легко — юбка едва прикрывает промежность, красные колготки или чулки в сеточку и невероятное количество косметики.

— А ты немного не такая, как я просил, — промямлил я заплетающимся языком.

У неё была небольшая грудь, да и задница не оправдала ожиданий… Ну хотя бы не жирная, уже хорошо.

— Да тебе сейчас, походу, пофигу. У тебя хоть встанет? — поинтересовалась девушка.

— Не вопрос, — пробубнил я и, приобняв её, начал подниматься по ступенькам.

Благо живу на третьем этаже, до девятого я бы не добрался. Можно, конечно, подняться на лифте, но его на ночь отключают. Да и наверняка блеванул бы в первые секунды подъёма, сейчас лучше не испытывать свой организм. Мне показалось, что я не обнимаю девушку, а опираюсь на неё, или не показалось… А насчёт того, что мне сейчас пофигу, пожалуй, она права. Да, не мой идеал, но мне главное — отвлечься и снять напряжение.

Секс мне запомнился не очень хорошо. Зато от алкоголя я оставил девушку на второй час и взял с неё за это время по полной.

Сначала минет, без презерватива, конечно. Надеюсь, она чистит зубы после каждого клиента. Но сосёт как профи. Чёрт, да она и есть профи.

Мне наконец удалось расслабиться. По пути я ещё прихватил бутылку шампанского и сейчас пил его прямо с горла, получая двойное удовольствие.

Дальше она надела презерватив на мой член и села сверху. Киска хоть и не тугая, но её витиеватые движения компенсировали этот недостаток. Опыт всё же решает.

Позже была моя любимая часть — оргазм. Мне принципиально важно, чтобы девушка кончила, а лучше несколько раз, даже если это шлюха. Но в эту ночь не помню, добился я этого или нет.

Выжала она из меня все соки и пару косарей. Но эти деньги она полностью отработала.

Как отключился, не помню, кажется, она не ушла даже, но это уже её дело. А вот сон был ещё более странным, чем предыдущий.

Стоило мне уснуть, как сообщение снова появилось перед глазами.

Выберите основной игровой класс.

И как его выбрать? Из чего выбирать?

Словно отвечая на мой вопрос, перед глазами полетели образы и силуэты, но уже не так быстро. Останавливаю взгляд на первом попавшемся.

Класс — воин.

Оружие — одноручные мечи, двуручные мечи, топоры, щиты, древковое оружие.

Имеет сбалансированный урон и защиту. Полагается на силу и выносливость. Навыки заточены на подавление врага, сокрушение защиты и частичную оборону с последующей контратакой. Воины, как правило, сражаются в первых рядах в ближнем бою, в полной мере ощущая все тяжести ратного дела.

Смотрю на следующий силуэт.

Класс — волшебник.

Оружие — посохи, жезлы, орбы, чётки.

Имеет наиболее высокий урон и самые широкие тактические возможности в ущерб мобильности и выживаемости. Но при желании можно изучить навыки, повышающую защиту или усиливающие себя и союзников. Волшебники полагаются на интеллект и магические познания, практически не развивая свои физические возможности.

Меня начала заинтересовывать эта игра. Или что это такое? Чёрт, нужно реально завязывать с видеоиграми, а то они уже снятся мне… Что там ещё есть, интересно…

Класс — стрелок.

Оружие — луки, арбалеты, метательное оружие.

Имеет хорошую мобильность, скорость атаки и урон. Акцент можно сделать на любом из этих достоинств за счёт навыков и прокачки характеристик. Как правило, это ловкость, сила и выносливость. С помощью снаряжения можно ещё больше усилить стрелка, добавив критический урон, зачарование или более мощный урон от оружия.

Интересно. Хочется поиграть за все классы. Как же я соскучился за классическими дд, танками и хилами, а тут, похоже, всё как раз так. Оу, тут, похоже, не только стандартные классы есть…

Мимо пронеслось ещё несколько необычных силуэтов, по очертаниям похожих на монаха, какого-то убийцу, чернокнижника, хиллера и других, штук одиннадцать ещё. Но я уже не обращал на них внимания и искал своего воина.

Пожалуй, воздержусь. Играть в незнакомую мне игру, где даже не знаю, какие враги, какая сложность и что стоит на кону… Выберу что-то более привычное. Всегда хотелось поиграть лучником, но воин более универсальный. Если играть в соло, лучник не катит, волшебник — тем более.

Внимание, действие сыворотки SHP-17 подходит к концу. Если вы не сделаете выбор в ближайшее время, сыворотка выветрится из организма, деактивируя интерфейс.

Это ещё что за херня? Баг какой-то? А-а-а, я понял, это игра в стиле киберпанка, типа я суперсолдат, принявший прототип, сделавший меня сверхсильным бойцом. И это типа предыстория. Так даже интересней. А вот и мой воин.

Вы выбрали класс — воин. Подтвердите ваш выбор, изменить его будет невозможно. В дальнейшем можно будет выбрать второй класс, но его навыки будут ограничены, в отличие от основного.

После подтверждения выбора по моему телу будто пробежало электричество. Такое приятное, как после секса. А может это как раз из-за секса? Да нет, полночи уже прошло с того момента, как я уснул. Хм-м, только сейчас понял, что моё сновидение — осознанное, я могу мыслить, вспоминать и соображать. Я даже чувствую, как трезвею. А голова-то как болит…

Выберите \ смените расу.

Выбранная раса — человек.

Расу можно сменить в любой момент, но только один раз.

Раса «Человек» — стандартная раса для представителей Земли. Имеет самую универсальную систему классов и билдов. Люди могут использовать любой из игровых классов, кроме «праматерь», «некромант», «возвышенный». Не имеют ни штрафов, ни бонусов к магии и физическим навыкам. Имеют уязвимый иммунитет. Имеют повышенный шанс на получение «страха», «провокации», «оглушения», «дезориентации». Имеют наименьшую продолжительность жизни (от 100 до 400 лет, в зависимости от уровня и характеристик).

Оружие — могут использовать любое оружие, кроме камня душ и когтей.

Раса «Демон» — обитатели подземного мира, прирождённые убийцы, чернокнижники, некроманты. Имеют бонус к магии хаоса, крови, смерти, тьмы, огня. Уязвимы к магии света, природы, воды. Имеют ограничения в выборе классов «монах», «целитель», «мракоборец».

Выживает за счёт убийства противников. Раскрывает потенциал только в затяжном бою с многочисленными врагами. Каждое убийство немного исцеляет демона, увеличивает наносимый урон и накапливает заряды для использования навыков. Демоны обычно купаются в крови врага и едят их плоть, дабы получить максимальную отдачу от своих способностей и особенностей класса.

Оружие — топоры, кастеты, когти, кинжалы.

Раса «Призрак» — самая сложная раса. Весь потенциал раскрывается в зависимости от индивидуальных особенностей игроков. У вас должна быть хорошая связь с миром теней, которую необходимо поддерживать медитациями и убийством врагов. Имеет уникальную возможность контролировать души и тела врагов. Имеют бонусы к использованию любой магии. Имеют уязвимости к любой магии. Заблокировано использование физического оружия. Иммунитет к физическому оружию (кроме святого, проклятого и зачарованного). Заблокированные классы — воин, убийца, лучник, монах.

Оружие — магия, тени, духи.

М-да, чем дальше в лес — тем злей вервольфы. Голова идёт кругом от полученной информации. Или это от алкоголя? Пофиг, в списке было ещё несколько рас, но я пока не готов расставаться с телом человека.

Нужно уснуть покрепче. Хорошо, что на работу не нужно завтра, просплюсь, и боль пройдёт. А позже займусь поиском новой.

Когда я начал погружаться в сон более глубоко, в голове побежали строчки текста с названиями и описаниями навыков и картинки с их анимацией.

Стойка со щитом:

Удар щитом, таран, контратака, подсечка, глухая оборона, натиск, провокация.

Стойка с двуручным мечом \ топором:

Расчленение, оглушение, вихрь ударов, комбо, напор, яростный крик.

Стойка с двумя мечами:

Танец клинков, смертельный град, обманка, обездвиживание, боевой азарт.

Стойка с одноручным \ полуторным мечом:

Точный удар, подсечка, пируэт, двойной выпад, рассечение, взгляд смерти.

Стойка с древковым оружием:

Выпад, обманное отступление, обезоруживание, пробитие, круговорот смерти.

Пробежавшись взглядом по всему изобилию навыков, я понял, что тут всё не так просто. Когда уже игра начнётся? Где экшен? Ненавижу долгие начала. Надеюсь, хоть обучение не заставят проходить.

Я обшарил весь интерфейс, но кнопку «Старт» так и не нашёл. Была шкала здоровья и стамины. Были характеристики, в которые я и вникать не стал. Небольшая шкала опыта, которая была полностью пустая, что неудивительно. Ремёсла, крафт, снаряжение, инвентарь — всё не то. Дайте уже поиграть!

И в этот момент на улице раздался взрыв. Нет, это уже не во сне, а в моём городе. Городок у нас не то чтобы и большой, но и не маленький, тысяч триста-четыреста населения. Всё, что нужно для жизни, в нём есть. Да, тут, бывает, случаются аварии — то баллон с газом взорвётся, то мост упадёт. Но эти явления довольно редкие, так что был повод заволноваться.

Я сразу открыл глаза, похмелье как рукой сняло, шлюха спала рядом. Мне вдруг стало как-то немного противно. Сама девушка выглядела нормально, но на душе было какое-то отвратительное чувство. Точно, это чувство предательства, расставания и потери. Утро крайне неприятное. Хуже и быть не может.

Будить её не стал, не хотелось с ней вообще говорить. Я сходил, выпил воды и мимолётом посмотрел в окно на кухне. А там было на что посмотреть.

В городе творилось что-то невероятное. Летали вертолёты, горели дома и машины. Люди бежали в панике, гонялись друг за другом. Полиция и военные стреляли по гражданским и друг в друга. Я точно проснулся? Отвесил себе пощёчину и скривился. Голова запульсировала новой болью. Щека налилась кровью и жаром. Нет, я не сплю.

Тогда что за хуйня происходит?

По новостям хаоса было не меньше. А с их манерой подачи информации и фоновой музыкой казалось, что вообще конец света начался.

— …Инфицированные люди нападают на гражданских, полицию и военных. Власти ведут огонь по всем агрессивно настроенным особям.

— …Это новый вид вируса или биологическое оружие.

— …Власти города утверждают, что всё под контролем.

— …Запереться дома и ждать дальнейших инструкций.

Ещё несколько каналов и вовсе не работали. Иностранные в большинстве своём вещали в штатном режиме. Но была парочка иностранных каналов, где сообщалось о событиях в России.

Сказать, что я в шоке — ничего не сказать. Попытался позвонить Кириллу или Игорю, но связь, как ни странно, отсутствует.

Волнение нарастало. Я ходил по квартире и раздумывал. Паника, погромы, убийства. Нет, идти на улицу, чтоб убедиться или затариться едой — это самая тупая идея. Разумней будет сидеть и не высовываться. Нужно забаррикадироваться. А хотя… Третий этаж, бронедверь с кодовым замком. Только такая может обеспечить безопасность. Остальные замки взламываются за пару минут, а то и быстрей. Вот и решил в своё время поставить такую. У неё есть только один минус — если сядет батарейка, то в квартиру попасть становится крайне сложно. Остаётся только выпиливать всю дверь или дверной проём.

Тогда я в относительной безопасности. Разве что эта шлюха обратится. Я не знаю, как передаётся эта болезнь, но если по классике — через укусы, то всё в порядке. А если по воздуху… Тогда мы бы уже обратились. А может у нас иммунитет?

А если у меня иммунитет, а она сейчас обратится и сожрёт мои мозги или кишки?.. А вот этого не хотелось бы. Так, у меня где-то были наручники… И толку от них, ей кляп нужен в рот. Так, так… Сейчас всё сделаем.

Я принёс моток скотча, взял какую-то тряпку и начал пихать её в рот проститутке. Она что-то начала мычать и ворочаться во сне. Когда я начал отрывать скотч, который громко «трещал», девушка открыла глаза и округлила их так, будто ей в задницу этот кляп засунули.

— М-м-мым-м, у-уы-ы, мы-ы-ы. Ы-ы! — сказала она.

— Нет, не отдам я тебе свои мозги, — ответил я.

Девушка начала брыкаться и сопротивляться, но я применил силу. Одну руку прижал коленом, вторую схватил своей рукой и, закончив обматывать рот скотчем, перешёл на руки. Для надёжности свяжу их сзади.

Перевернул шлюху на живот, оу, а она без трусиков. Может штрафной засадить ей, с элементами бдсм? Нафиг, сейчас не до секса, тем более — душу отвёл ночью. А задница у неё не такая уж и плохая, даже есть за что ухватиться.

Пока связывал ей руки и ноги, у меня раза два успел встать. Может всё-таки трахнуть? Да ну нафиг, это уже насилие. Хотя если заплатить… А если обернётся во время секса? Не-е, зомби трахать я не хочу, а тем более — зомби-шлюху.

Для надёжности её бы ещё закрыть где-то. Может в туалете? А как тогда ходить туда… Чёрт, вот какого хрена она не ушла?.. Выкинуть её в коридор? А если это последний живой человек? Да и хрен знает, сколько мне тут сидеть… Лучше уж с ней. Человек может привыкнуть ко всему, кроме одиночества. Через месяц начну сам с собой говорить, а через год и вовсе пойду к зомбакам корешиться.

Ух-х, ну и дела… Ладно, затихнем, подождём, посмотрим.

Проститутка всё не унималась. Она извивалась как гусеница, мычала и сопела.

— Тихо ты, а то решу, что обратилась, и помогу сдохнуть окончательно, — пригрозил я.

Девушка поняла. Притихла. Подышав глубоко и немного успокоившись, кивнула мне.

— М-м-м? — спросила она.

— Ну даже не знаю, — ответил я.

— М-м-м уыуы! — настаивала она.

— А ты орать не будешь? Или кусаться? — уточнил я.

— Мы-ы ы-ы, — уверенно ответила она.

— Ладно.

Я достал изо рта кляп, но скотч разрезать не стал. Говорить она сможет, а вот кусаться будет не так удобно.

— Ты дибил, блять? Ты долбаный маньяк! — заорала она.

— Понял, на разговор не настроена, — сказал я, подходя к ней с кляпом.

— Ладно, ладно, не надо только эти трусы мне снова в рот пихать, — попросила она.

Ой, и правда трусы. Я и не заметил, что взял именно их, а не тряпку, как думал. Хорошо хоть не свои. Для неё хорошо…

— Это я так, для подстраховки. Ты бы видела что там творится, сама бы меня связала, — сказал я.

— А я тут при чём, кретин? — возмущалась она.

— Так, угомонись, а то свяжу и на улицу вынесу, — пригрозил я.

— Изверг.

— Вчера ты мне больше нравилась. Кстати, почему ты не ушла после секса? — задал я вопрос, терзавший меня с утра.

— Потому что не смогла открыть твою дурацкую дверь, — ответила она. — А ты сразу отрубился.

— Действительно… Зато ты теперь жива, благодарна должна быть, — сказал я.

В подъезде слышалась какая-то возня, топот бегущих ног и крики. От этого кожа стала «гусиной». Я сделал себе кофе, для приличия предложив и шлюхе, а она взяла и согласилась. Ну ничего, кофеварка делает сразу до двух литров, так что налил ей и дал трубочку.

— На, посасывай. У тебя это отлично получается, — сказал я.

Она взглянула на меня словно на идиота.

— Только не говори, что задел твои чувства.

— Нет, просто юмор у тебя отстойный.

— Понимаешь, это не юмор… Это попытка смягчить стрессовую ситуацию, — сказал я, поглаживая свою бороду. — Ты хоть понимаешь всю масштабность происходящего? Понимаешь, что прежней жизни уже не будет?

Я сделал большой глоток кофе и закурил.

Девушка задумалась, и её взгляд поник. Похоже, она только сейчас начала всё осознавать.

— А можно и мне сигаретку? — сказала она, минуту поразмыслив.

— Косарь! Они теперь на вес золота, — сказал я с улыбкой, протягивая ей уже закуренную сигарету.

— Хе, — издала она нервно, пытаясь улыбнуться.

Докурив сигарету, она упустила бычок на пол. Я посмотрел на неё презрительно. При этом понимал, что она со завязанными руками ничего не могла сделать. Я же свой окурок бросил в пустую чашку кофе. Вот такая у меня идиотская привычка. Её окурок я молча бросил в ту же свою чашку и пошёл её мыть.

Нужно запастись водой, если её отключат. А у меня всего одна баклажка на девятнадцать литров, но она полная. Точно, можно в половое ведро набрать, оно где-то в кладовой, тётя Таня его достаёт, когда приходит убирать.

— А неплохая у тебя квартирка, — сказала она.

Я не стал отвечать. Да, моя квартира мне нравится. И мне есть чем гордиться. Я купил её на собственноручно заработанные деньги. А работаю я в разработке видеоигр, довольно перспективная профессия. Была. Скоро наверняка и электричество отрубят.

Телевизор продолжал нагнетать…

— …Военные несут потери, часть армии и спецслужб инфицированы, не в силах.

— …Экономьте пищу и воду, никому не открывайте…

И тут в дверь раздался стук. Такой быстрый, панический. Стучали так, словно от скорости и громкости стука зависела жизнь.

— Кто там? — ляпнул я сдуру.

— Владислав, это Татьяна! Открой, пожалуйста, — раздался умоляющий крик.

Чёрт, сегодня же суббота, тётя Таня приходит убирать квартиру. Я нанял её, когда получил повышение на работе. Самому убирать нет времени и желания. Точнее, желания, а время я делил между своей девушкой, спортом, работой и увлечениями.

— Владислав, скорее, тут странные люди пытались на меня напасть! — подгоняла она.

А если её покусали? Нельзя так рисковать. Но и бросать её бесчеловечно как-то. Хотя какая, к хуям, человечность, тут бы самому выжить…

— Вас укусили? — спросил я, глядя в дверной глазок.

Она немного заколебалась.

— Вас кусали или нет? — спросил я более настойчиво.

— Нет, нет, меня пытались… Какой-то нищий напал. Он идёт за мной, открой, пожалуйста.

Что делать? Адреналин разошёлся по крови, и я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

Доступно задание: «Спасти тётю Таню».

Цель: спасти женщину от преследователей и предоставить убежище.

Награда: бесплатная уборка квартиры.

Глава 3

Это ещё что за бесовщина? Белочку поймал? Открыл глаза, сообщение оставалось на месте. Ну всё, поехала крыша... Может это инфекция так действует? Мозг поражает, ловишь глюки сначала, а потом жрать людей начинаешь.

Так, нужно быстрей решать вопрос с квестом. Впущу её, проверю на наличие укусов и на всякий случай тоже свяжу. Когда я уже собирался открыть дверь, проститутка начала мычать и дёргаться.

— Боишься? Ну запрись на балконе пока, — сказал я.

— М-мымы-ыу-уы-ы! — запротестовала она.

— Точно, извини.

Я разрезал скотч на ногах и открыл дверь на балкон. Шлюха зашла туда и смотрела то на улицу, то на дверь.

Ввожу код и замечаю, что у меня дрожат руки. Сообщение перед глазами уже пропало, но всё равно создавалось впечатление нереальности происходящего. Тётя Таня быстро забегает в квартиру, а вместе с ней какой-то мужик. Причем явно уже обратившийся, так как, оторвавшись от спины женщины, он попытался укусить меня, но я помог ему пробежать мимо, не теряя инерции. Тётя Таня тоже вот-вот обратится, это видно по спазмам на её лице и теле. Она начинает издавать звуки, которые сопровождают рвотные позывы.

Я полсекунды стою в шоке, но они для меня тянулись долго, очень долго. Приняв решение о спасении своей жизни, я выскочил в подъезд и запер за собой дверь. Тут сейчас безопасней.

— Блять, блять! — выругался я, кажется, вслух.

Что дальше? Если сейчас нападёт толпа?

Словно в ответ на мои мысли или на ругань с нижнего этажа в мой продолговатый тамбур вышло четыре зомбака. Глаза дикие, пасти открытые, взгляд в никуда. Но меня они всё же заметили. С места сорвался один, а за ним остальные. Я рванул навстречу. Нет, я не самоубийца и не почувствовал себя супергероем. Просто в этот момент открылась дверь лифта, и до него мне было ближе, чем им.

Это было нереально страшно. Я не знал, кто там внутри, но выбора не было. Быстро забежал внутрь и глянул на пассажира. Это был лифтёр, Сергей Степаныч. Всю жизнь проработал с лифтами и знал о них всё. Но сейчас он был одним из них. Не знаю, как он пользуется лифтом, будучи зомбарём. Чисто рефлекторно? Или он обернулся после того, как нажал кнопку? Какая нахрен разница...

Он бросился ко мне с объятиями, я схватил его за подмышки и развернул в сторону двери, куда уже ломились другие мертвяки. Дверь пыталась закрыться, но тело лифтёра ей не давало. Я приложил нечеловеческие усилия, чтобы вытолкать его из проёма, но у меня ничего не получалось. Локтём я как-то нажал на панели кнопки, но и это, естественно, не помогло. Так и стояли, обнимаясь. Усталость через несколько минут сопротивления начала брать своё. Руки теряли силы, но желание жить было сильнее усталости. Я от безысходности начал лупить коленом по кнопкам, раскачивать лифт и продолжал пытаться вытолкать зомбарей.

В один момент лифт скрипнул, и один из канатов оторвался, опустив кабину на пол-этажа вниз. Я едва успел сохранить свои руки, в отличие от лифтёра. Его руки остались в моих.

Я замер, боясь шевельнуться и полететь дальше. Оно-то и немного осталось, всего два с половиной этажа, но думаю, будет не очень приятно вот так умереть. Аккуратно кладу чужие руки на пол кабины, чтоб не колыхать лифт лишний раз. Но тут на крышу кабины запрыгивают эти мёртвые ребята и начинают ломиться ко мне сверху.

Ну всё, можно прощаться с жизнью. И лифт снова полетел вниз. И снова всего на пол этажа. Я, недолго думая, запрыгнул в подъезд и оказался на втором этаже, а лифт полетел вниз. Мимо меня пронеслись тупые рожи зомбарей, стоявших на лифтовой кабине.

— Ну и земля вам бетоном, — сказал я и запнулся.

Именно из-за дебильной говорливости меня в прошлый раз услышали. Я прислушался. На улице был полный дурдом. Выстрелы, взрывы, сирены, крики. Но на лестничной клетке я никого не слышал и тихонько стал подниматься на третий этаж.

Тут чисто. Осталось придумать, как убить двух зомбарей в моей квартире. А может и шлюха уже того... В глубине души я на это даже надеялся, потому что она начинала меня бесить.

Вот оно! Пожарный щит в тамбуре. Но тут только лопата и огнетушитель. Сука, кто топор унёс! Сволочи. Ладно, лопата тоже сойдет.

Взял лопату в руки, и снова начались эти глюки.

Выбрано древковое оружие.

Стойка сменена.

У вас не изучено ни одного навыка в этой стойке.

Доступно навыков для изучения — 13.

Уровень — 1.

Свободных очков навыков — 0.

Свободных очков характеристик — 0.

Текущие характеристики:

Сила — 10

Выносливость — 10

Ловкость — 5

Интеллект — 6

Иммунитет — 1

Блять! Походу, я в игру попал. Или игра пришла к нам! А как это ещё объяснить? Стоп. Сыворотка... Как там, «SSB-17»... И тот странный коктейль...

У меня в голове начали складываться части мозаики. Но откуда зомби? И что это за сыворотка? Может у меня крыша просто поехала, и это всё только в моей голове? Но это падение лифта было вполне реально...

Нужно спросить у шлюхи насчёт интерфейса.

Там же два зомби ещё. Ну, если они как обычные, то убить их можно, только проломив череп или отрубив башку. Но бегают они неплохо, да и силы не меньше, чем у меня, хотя я в качалку хожу регулярно... Нужно быть крайне осторожным. Одна единица в иммунитете меня настораживает. И хоть тут есть элементы игры, вряд ли я воскресну в какой-нибудь точке привязки. В лучшем случае буду бегать и рвать людей. А в худшем — застряну в лифтовой яме и буду жить там, вечно страдая от голода, злости и тупости.

Значит, такой план. Открываю дверь, выпускаю первого, убиваю, снова открываю, убиваю, и всё, принцесса спасена. Тьфу ты, то есть шлюха.

Перехватил лопату покрепче. Махнул пару раз, оценивая вес и длину. Присел пару раз, чтоб разогнать кровь и размяться. Хрустнул шеей. Поехали.

Всё сразу пошло не по плану.

Звук нажатия кнопок на кодовом замке можно отключить только изнутри, чего я не сделал раньше. На него сразу побежали зомбари с верхнего этажа. Мне пришлось зайти в квартиру и запереть дверь. Лучше уж с двумя разбираться, чем с толпой.

Эти твари успели тут всё разворотить. Тётя Таня будто отыгралась за все разы, что тут убиралась. На полу валялась побитая посуда, экран телевизора за сто сорок тысяч тоже был разбит. Диван порван, но только слегка. Всюду разбросана одежда, но её было жаль меньше всего прочего.

Внимание моих гостей перешло с балкона, на котором сидела шлюха, на меня. Они одновременно побежали ко мне. Я немного растерялся и прыгнул в туалет, закрывшись изнутри.

Какого чёрта? Они пытаются повернуть ручку! Или мне показалось? Нет, похоже, просто долбят в дверь. Я уж думал, у них сохранились мозги.

Хорошо, что лопата при мне, но плохо, что тут ей не размахнуться. Да, ремонт в квартире неплохой, да и площади в восемьдесят метров мне одному хватает. Но туалет при этом два на два и вместе с душевой кабиной, шкафчиком с зеркалом и бойлером был очень тесным. Не рассчитывали проектировщики, что я тут буду от двух мертвяков отмахиваться лопатой.

Как назло, и другого инструмента под рукой не оказалось. Разве что ёршиком или вантузом их напугать. Вдруг они брезгливые? Да не особо, судя по окровавленным рожам.

Ну хоть в туалет можно сходить. Да и вода ещё есть, правда, из-под крана. Но после всей беготни у меня во рту было сухо, как в пустыне. Несмотря на сумасшедшую жажду, вода мне не показалась невероятно вкусной, как это бывает при большом желании.

Ладно, сидеть тут и сжимать очко смысла нет. Я со временем устану, а эти — нет. Надеяться, что шлюха их грохнет — это как ждать от президента выполнения обещаний после победы в выборах. Значит, выход один — выбираться с боем.

Я решил немного модернизировать лопату, чтобы можно было орудовать ей в тесном пространстве. Я тупо переломал её пополам. Хочу сказать, что это мне удалось с большим трудом. Как я ни пытался сломать коленом или об угол ванны — ничего не выходило. Хотел было засунуть рукоять в унитаз и, зафиксировав, потянуть на себя, но я боялся сорвать сантехнику.

Решение пришло само собой. Я отковырял той же лопатой от пола несколько керамогранитных плиток и положил одну на другую. Край лопаты я положил на эту стопку и ударил в её центр ногой, всем весом. Лопата хрустнула, и доломать её уже не составляло труда. У меня даже получилось сделать подобие колышка из отломанной части.

Итак, план тот же. Впускаю одного, мочу, потом второго. Хрустнул шеей. Поехали.

И снова всё пошло по пизде...

Зомбари навалились на меня вдвоем, как только я открыл дверь. Одного мне удалось рубануть штыковой частью лопаты, но она его не убила, как я ожидал, а просто застряла в черепе. Да так, что вырвать одним рывком мне её не удалось, а дёргать снова — не было времени. Тётю Таню я оттолкнул древком, что оставалось внутри, и они оба упали на пол, потянув меня за собой. Мне удалось подняться быстрей. Хоть их медлительными назвать было трудно.

Они двигались так, словно не ели несколько дней и перед ними сейчас еда, которая собирается убежать. По сути, так оно и было.

Я выбежал из туалета и захлопнул дверь, прижав её спиной. По ней раздалась вибрация и яростные удары. В окно с балкона на меня смотрели перепуганные глаза проститутки.

— Чё стоишь, дура? Помоги! — крикнул я ей как можно громче.

Похоже, меня услышал даже сосед по квартире и, как в старые добрые времена, начал стучать в стену. Так бывало, когда я с друзьями или девушкой увлекались и за весельем начинали вести себя слишком шумно. Вот некоторые и после смерти не меняются.

Шлюха наконец-то подбежала ко мне и снова уставилась.

— Подвинь вот эту тумбочку, — сказал я быстро.

Она с большим усилием, но всё же сдвинула старую тумбу с места и, царапая дорогой паркет, а вместе с тем и мою душу, тащила её ко мне.

В конце я ей помог, придерживая дверь ногой. Она хоть и была захлопнута на замок, но замыкался он только изнутри, а эти твари могли случайно повернуть ручку.

Я не стал ограничиваться тумбочкой и придвинул ещё диван и кресло, которое поставил на тумбочку.

Думаю, этого хватит... На всякий случай заострённую рукоять лопаты я держал при себе, а вторая часть так и осталась торчать в голове зомбака.

Да уж, в фильмах всё так просто, чуть ли не кулаком пробиваются бошки, и всё. А в реале всё оказалось сложнее. Будто я дрался с мобами выше меня по уровню.

Хм-м... Эта мысль заставила меня задуматься. Если у меня есть интерфейс... Я закрыл глаза и убедился в его наличии. То, выходит, я игрок. А это мобы?

Отчаяние вдруг отступило, и меня охватил интерес. Выходит, я могу прокачиваться на них? Становиться сильнее и... А что с другими людьми? Почему у них это не получается? Или это доступно только избранным?

— Эй, у тебя есть интерфейс? — спросил я шлюху, которая была в ступоре всё это время.

Она просто стояла и моргала глазами. Наверное, сидя на балконе, она уже попрощалась с жизнью и сейчас у неё в мозгах не пойми что.

— Алё, как там тебя? Изабелла, кажется, — спросил я, махая рукой перед её лицом.

— Лена я, — ответила она тихо, глядя в одну точку.

— Так вот, Ленабелла, приходи в себя и отвечай на вопрос.

Девушка никак не реагировала. Я плеснул ей в лицо стакан воды из кулера и тут же пожалел об этом. Нельзя вот так тратить воду, тем более — чистую питьевую. Её теперь экономить нужно.

Зато это подействовало. Девушка посмотрела на меня, потом осмотрелась по сторонам, словно её сюда телепортировали и она тут впервые. Она вытерла лицо ладошками, размазав по нему вчерашнюю косметику. Стала похожа на тех, кто в ванной сейчас мычит.

— У тебя есть интерфейс? — спросил я снова. — Буковки там всякие перед глазами, когда закрываешь их.

— Чё? Ты ебанулся? Какие буковки? — спросила она как быдло.

— А повежливей нельзя? Нам тут уживаться придётся. И вообще, я вернулся и спас тебя от этих тварей.

— Ты вернулся, потому что это твоя квартира!

— И то верно. Тем не менее, я увёл их от тебя и приютил в своей квартире, так что будь хоть немного благодарна.

— Если б не ты, я бы тут не застряла вовсе.

— Тебя бы сожрали уже или от вируса превратилась.

— Ой, ну спасибо, спаситель! — сказала она таким тоном, будто это из-за меня она стала проституткой.

— Я так понимаю, интерфейса у тебя нет? — спросил я.

— Нет у меня никакого интерфейса, заебал уже...

— Дык я за это заплатил, — ответил я.

Похоже, её это взбесило ещё больше. Она ушла в другую комнату и хлопнула дверью. От этого звука сосед за стеной и зомбари в туалете заволновались ещё больше и начали активно тарабанить.

Вот сука... Нужно было её на балконе закрыть. Жаль, не зима сейчас, а то ещё б и замёрзла.

Эти ещё... Как в туалет теперь ходить?

Стоило мне об этом подумать, как захотелось отлить. Ну вот.

Недолго думая, открыл окно на балконе и поссал на проходящих мимо мертвецов. Те будто обиделись и начали поднимать вверх головы, рычать, хрюкать, прыгать и бить стену первого этажа.

Ну удачи.

А вот живых людей уже не было видно. В городе стало заметно тише. Вертолётов видно не было, взрывы и выстрелы стали звучать намного реже. Самих мертвецов на улице было много. Одни бесцельно бродили по двору, другие стояли на месте и покачивались. И только небольшие кучки ломились в подъезд или какое-то решетчатое окно. Ну а мои «дружки» ломились в стену под балконом.

Я закурил и размышлял о будущем. Что теперь ждет людей? Сколько выжило? Сколько выживет в ближайшие дни, когда пропадёт еда и электричество?

Да и курить стоит бросить. Если эти зомбари такие сильные и быстрые, то добывать еду и сигареты будет проблематично, мягко говоря.

Может, конечно, когда подниму уровень, то станет проще. Но вот как его поднять? Для начала нужно убить хоть одного. Тот, с лопатой в голове, доказал, что это совсем не легко. И сколько мне их нужно убить, чтоб хоть один уровень поднять?

Докурив сигарету, я бросил её на головы обоссанным трупам и вернулся в квартиру. Ленка уже хозяйничала на кухне. Да ладно бы жрать готовила, а она кофе хлещет.

— Эй, хоть бы разрешение спросила, — возмутился я.

— Можно кофе? — спросила она.

— Да можно, чего уж тут, когда выпила полчашки. И мне сделай.

— А волшебное слово?

— Бегом, блять! — прибавил я вежливости.

Нет, ну совсем уже оборзела. Живёт тут, кофе мой хлещет, ещё и просить её извольте.

Я пил кофе и обрезал лишние щепки со своего колышка кухонным ножом. Если получится удержать дверь, то их можно тупо в щель заширять без проблем. А если вырвутся... Брошу им Ленку на съедение.

Закончив с колышком, я облегченно выдохнул и в удовлетворении прикрыл глаза.

Задание «спасти тётю Таню» — провалено.

Награда — нет.

Получен ранг «новичка» в плотницком ремесле. Теперь вы можете делать простое оружие, ловушки и инструменты из дерева.

Ого, нужно почаще заглядывать в интерфейс, тут уже куча сообщений. Я обратил внимание на новую вкладку — «Ремёсла». Там пока было только одно — «Плотник» и почти пустая шкала прогресса под ним.

На всякий случай нужно ещё что-нибудь подготовить, а то одного штыка может оказаться мало. Я заткнул нож за пояс, может пригодиться, только бы не порезаться. Осмотрел комнату на предмет того, из чего можно сделать оружие. Пока в голову ничего не приходит. Нет, у меня есть куча различных инструментов — ломик, топор и всё такое, но они в гараже, а гараж во дворе.

Ладно, обойдёмся тем, что есть. Итак, сейчас аккуратно отодвину баррикаду на пятнадцать сантиметров, приоткрою дверь и заширяю этих уродов.

— Лен! — позвал я.

— А?

— Кол на. Сюда иди, танковать будешь.

— Чего?

— Помоги, говорю.

— Так бы и сказал сразу.

Она не спеша подошла с важным видом.

— Слушай, я в туалет хочу, — сказала она.

— Так поссы с балкона, — ответил я.

— Ага, щас.

— Значит, не хочешь. Так не ссы, сейчас отвоюем туалет, тогда и поссышь, — сказал я, улыбаясь своему каламбуру.

— И что мне делать? — уточнила она.

Во-от, уже по делу разговор пошёл.

— Сначала придерживай баррикаду, я приоткрою дверь и попробую их убить. Если вдруг вырвутся — беги в спальню и закройся там, но, когда будешь бежать — кричи погромче. Мне тогда их легче убить будет.

Она смотрела на меня перепуганными глазами.

— Да всё норм будет, это я на всякий случай. План «Б», так сказать. Но я, думаю, завалю их сразу, они и выйти не успеют.

Небольшая разминка, упал — отжался. Хрустнул шеей. Раунд три. Поехали.

И всё опять пошло по пизде.

Глава 4

Приоткрыл немного дверь. Зомбаки, до этого лениво постукивающие, оживились и приложили все усилия. Причём львиную долю взяла на себя тётя Таня. С её габаритами она бы и одна эту дверь снесла.

В общем, вырвались они и побежали на меня. Тёте Тане я попытался всадить кол в голову, но так же, как и с лопатой, номер не удался. Я будто камень деревом ударил.

Уклонившись от её атаки, я схватился за обломок лопаты, до сих пор торчавшей из головы мужика. Вырвать его не получилось, но хотя бы я удерживал его на расстоянии. Тётя Таня развернулась и снова побежала на меня, но Лена не подвела.

Она заорала, как сирена. То ли по плану, то ли с перепугу, но это сработало. Мужика я не отпустил, а тётя Таня рванула в её сторону. Та стояла, как вкопанная.

— Беги, дура! — крикнул я.

Шлюха отрезвела и рванула в соседнюю комнату. Едва успев закрыть дверь, девушка продолжила визжать так, что даже мне хотелось ей глотку перегрызть. Впрочем, пока это отвлекало мёртвую толстуху, меня всё устраивало.

Я же возился с этим твердолобым мужиком. Он никак не хотел умирать или отдавать лопату. Прекратив попытки вырвать инструмент из его тугой бошки, я достал из-за пояса нож. Но одной рукой мне не удалось его удержать, и он приблизился ко мне вплотную. Я быстрым движением всадил ему нож в висок, но тоже не пробил.

— Да из чего ты, сука, сделан? — спросил я у мертвеца.

— Ы-ыа-агра! — завопил тот в ответ.

Я с трудом удерживал его, но эта сволочь умудрилась меня укусить. Это было больно, страшно и ещё раз больно. Очень больно. Я вырвал нож из его головы, которая уже была похожа на стенд для инструментов, и всадил его в глаз, по самую рукоять. Зомбак нависал надо мной, и всё содержимое его черепа начало вытекать мне на лицо. Появились тошнотные порывы. Но так как он ещё дергался, я не расслаблялся и проворачивал нож внутри его головы, вычерпывая всё больше жидкости.

Наконец труп второй раз умер, перестал дёргаться и обмяк, лёжа на мне. Тут я уже не сдержался и начал блевать. Так нет бы скинуть его и повернуться набок, но всё содержимое моего желудка потекло мне на лицо и грудь.

Вспомнив о шлюхе и Тане, я достал нож, лопату и направился к тёте Тане, всё это время долбившей дверь в спальню. Ей даже удалось разбить матовое окошко в двери, но пролезть она туда не смогла.

Я подошел к ней сзади и не знал, как добраться до головы. Толстая туша наполовину стояла на земле, а второй половиной висела в дверном окошке. Её халат задрался, открывая неприятный вид и отбивая всякое желание к ней приближаться. Я не без усилий открыл дверь вместе с тёткой и спокойно всадил ей нож в глаз. Единственный проверенный метод.

Только после этого меня начало отпускать. Адреналин перестал действовать, и я почувствовал слабость. Ноги начали подкашиваться.

— У тебя мозги на лице, — сказала Лена.

— Ну… Зато живой, — философски ответил я.

Из-за напряжения и стресса мы начали ржать во весь голос. В таком состоянии можно рассмеяться с чего угодно. Мозг ищет способы расслабиться, и смех в этом случае — лучший из них.

— Так теперь и буду тебя называть, — сказала девушка.

— Живой? — спросил я.

— Нет, Зато, — ответила она и снова расхохоталась.

Слабость нарастала, и я присел на диван. От усталости и любопытства я прикрыл глаза и начал искать информацию.

Получено 200 ед. опыта.

Получено 100 ед. опыта.

Всего опыта: 300\1000.

Выбрана стойка кинжалы.

Данная стойка не соответствует вашему игровому классу. Уровень соответствия со стойкой — одноручные мечи = 33%. Штраф на использование стойки — 67%.

У вас не изучено ни одного навыка в этой стойке.

Доступно навыков для изучения — 14.

Свободных очков навыков — 0.

Так, у меня уже есть тридцать процентов опыта. А больше ничего ценного тут не вижу. Только что нож мне не очень подходит.

Но и копьём с лопатой мне убить этих тварей не получилось. То ли из-за моего левела, то ли… Стоп, а почему за них дали разное количество опыта? Может у них тоже уровни есть? Или зависит от… А хрен его знает от чего. Может из-за Ленки опыт порезало? Вот, сука, и правда, как раз вдвое меньше, чем за первого. Ну ладно, справедливо, вдвоём ведь, можно сказать, убили, только вот она чистенькая, а я весь в крови, мозгах и блевотине. Ах да, можно ведь в душ сходить теперь. Но сил совсем нет. Нужно хотя бы поесть. За своими размышлениями я и не заметил, как закурил и даже скурил сигарету. А хуле? Теперь курить можно прямо здесь. Квартира превратилась в поле боя с битой посудой, рваной одеждой и баррикадами из мебели.

— Лен, а ты опыт получила за последнего? — спросил я.

— Да я не понимаю, о чём ты говоришь, какой интерфейс, какой опыт?

— Закрой глаза и посмотри, — сказал я и только потом задумался о значении своих слов.

— Тебя чё, покусали? Несёшь какую-то дичь.

А, и правда, меня же укусил этот урод. Я снова закрыл глаза и начал искать инфу о заражении.

Иммунитет — 0\1

Хм-м, а было один, кажется. Это что же, у меня закончился иммунитет? Как это работает? Я слишком устал. С самого утра не ел, а только бегал и отбивался от этих тварей. Но сначала в душ.

Собрав последние силы, я сходил в душ, благо свет и вода ещё были, правда, напор уже так себе… Стоило об этом подумать, как отключили свет. Но горячая вода ещё была в баке бойлера и мне хватило докупаться, хоть и на ощупь.

Выйдя из душа, я был приятно удивлён. Лена приготовила обед. Запах был очень приятным. Яичница с помидорами и колбасой.

— Эй, мне там оставь, сидит, она, наяривает, — возмутился я.

— Фуп ишо ого, — ответила она, жуя.

— Чего?

— Тут ещё много, — сказала она, проглотив еду.

Я уселся за барную стойку и начал набивать брюхо. Шкала здоровья понемногу начала восстанавливаться, но очень-очень медленно.

Чистый и сытый, теперь можно и поспать… Мы давно не шумели, и сейчас даже сосед за стеной успокоился. Свет снова включился, и я попробовал включить телек.

Он, на удивление, работал. Правда, изображение разобрать было сложно, но звук был в полном порядке.

Работала всего пара каналов, и на одном передавали новости:

— «…Армия покинула крупные города, эвакуация не удалась, правительства нет».

А на другом какой-то парень убеждал присоединиться к нему, и тогда всё будет в шоколаде.

Под его сказки я и уснул, перед сном заметив награду за квест

Задание «Гигиена» выполнено. Награда: +20 к текущему здоровью.

Проснулся я под крики шлюхи. Она снова исполняла серенаду в стиле самого чёрного металла, дьявол бы обкончался от таких криков. Звук шёл из соседней комнаты. Я схватил лопату с ножом и побежал туда. Из стены торчала рука мертвяка и держала Ленку за сраку, да так крепко, что она прижалась к стене и не могла никак вырваться.

— Оу, прости, что помешал вам, — сказал я, прикрывая глаза рукой. Было сложно сдерживать улыбку и свой искромётный юмор.

— Помоги! А-а-а! — вопила она.

— Да помогу, только перестань орать, а то из-за тебя нам все стены пробьют.

Я попробовал оттянуть руку от её жопы, но всё бесполезно, ухватил, как бульдог. Как обычно, долго не думая, я приготовил лопату. Хрустнув по привычке шеей, я рубанул по предплечью. Зомбака, конечно, а не Лену. Хотя её ударить мне хотелось больше.

Результата, как и ожидалось, это не принесло. Я рубанул в локтевой изгиб, и хоть руку мертвец не разжал, но кость немного повредил. Ещё несколько ударов, и мне удалосьотделить часть руки от тела мертвеца. Правда, она так и осталась на жопе проститутки, не отпуская мягкого места.

— А-а-а, убери её! — ещё сильнее заорала она.

— Да успокойся ты, парень со всей любовью к тебе, а ты…

— А-а-а-а!

— Ой, ну сейчас подрочит, и отпустит, — не унимался я.

Хотелось придумать ещё несколько шуточек, но боюсь, мои уши этого не выдержат. Я не без усилий отжал по одному пальцу от пятой точки Лены и бросил руку на пол.

— Как это произошло? Ты его перевозбудила, что ли? — спросил я.

— Я включила музыку, и он как ударится о стену.

— И ты решила ему помочь и подошла к стене поближе?

— Нет, я просто. Он затих, и я хотела послушать, — ответила она.

— И что, он сам проломил стену?

— Нет, блин, позвал строителей, — съязвила она.

Она впервые пошутила, и мне это понравилось.

Сосед продолжал долбить в стену, только теперь уже одной рукой.

— Вторую отрубить? — спросил я.

Но он молча стучал и пытался ковырять дыру. Надо же, сколько у него дури, что сумел пробить бетон. Пусть и просто перегородка. Но бетон! Присмотревшись, я понял, что тут был выключатель света, из-за него стена в этом месте была менее прочной.

Да уж, неплохо их система усилила. Череп не пробить ножом, зато сами бетон пробивают голыми руками... Почему я так не могу? Интересно, а арматуру они тоже смогут перегрызть? Да уж, в фильмах всё иначе было. Заколотил окна досками и ты в безопасности. А тут бетон крушать, офигеть...

Но теперь из-за этой дырочки можно пробиться в соседнюю квартиру. А что, неплохая идея. Наши продукты уже заканчиваются. А одни макароны с гречкой и рисом жрать неприкольно будет.

Не буду мешать, пусть пока грызёт потихоньку дырочку.

Я занялся созданием оружия. Колышек я заточил поострее, а с другого конца скотчем приклеил нож. Потом, поняв, что это глупо, снял его и начал искать рукоять получше.

Можно использовать ножки барного стула или светильника, но у меня нет инструментов, чтобы хоть разобрать их. А может трубу отрубить? Отопительный сезон теперь вряд ли начнётся, а эта труба мне может жизнь спасти. Я взял лопату и начал рубить пластиковую трубу. В ней вроде алюминий есть… Да, эти трубы гнутся, но, если отрубить небольшой кусок, думаю, колющие удары можно будет проводить.

Отрубив кусок длиной чуть больше метра, я был доволен результатом. Труба почти не гнулась, была достаточно прочной и очень лёгкой. К тому же, удобно лежала в руке, да и не поранишься занозой. С одной стороны я примотал нож на скотч и пошёл его тестировать.

Сосед уже проковырял дыру, в которую он почти пролазил. Я спокойно прицелился и тыкнул его в макушку, пока он грыз бетон. Нож ожидаемо не пробил черепушку. Я обошел его сбоку и ударил в висок, вложив всю силу. Есть!

Нож пробил тонкую часть черепа и повредил мозг. Но удар пришлось повторить ещё раз, так как сосед не умер от первого.

Нанесено 85 урона — 15% штраф соответствия оружия стойке.

Нанесено 125 урона — 15% штраф.

Получено 100 ед. опыта.

Всего опыта: 400\1000.

Какого хрена? Всего сотня опыта. Я же сам его убил! Или сняло за то, что он мацал эту шлюху? Или разница в опыте вообще не из-за этого? Я толкнул зомбака, повисшего на стене, обратно в его квартиру и решил проверить интерфейс.

Зомби 1 уровня.

Здоровье 0\100.

Ах, вот оно что. Решил проверить остальные трупы.

Так, Тётя Таня.

Зомби 1 уровня.

Здоровье 0\100.

И последний.

Зомби 2 уровня.

Здоровье 0\200.

Ага, мои предположения оправдались. Опыт дают в зависимости от уровня убитого зомбаря. А почему он второго уровня? Чем он от той же Тани отличается или от соседа?

Выходит, именно он заразил уборщицу. И за это вырос в уровне? Возможно. Сосед никого не заражал и остался на первом.

Страшно представить, какие монстры там ходят по улицам, если они заразили кучу людей…

Надо бы тут убраться.

— Помочь не хочешь? — спросил я.

— Не особо, — ответила шлюха.

— Чем ты там вообще занята?

— Не твоё дело.

Она сидела в туалете и издавала странные шоркающие звуки. Бреется, что ли?

— Блять! — раздалось из туалета.

— Что, опять сосед ломится? — не удержался я от очередного подкола.

— Вода закончилась! — прокричала она.

— Электричество тоже, так что неудивительно. Заканчивай там и помоги мне убраться, — сказал я.

Я сбросил два трупа с балкона, а до третьего пока не добраться, точнее, вытянуть его сюда не получится. Лена вышла из душа, и я немного прифигел. Потому что она вышла голой. Нет, у нас уже был секс и всё такое, но я тогда был убитый в хлам и почти ничего не помню. Правда, утром видел её задницу, когда связывал. Но сейчас она прихорошилась. Смыла косметику, помылась и встала в вызывающую позу, отодвинув задницу назад. Грудь не мой эталон, но твёрдая двоечка точно есть. Не в плане оценки, а в плане размера. Оценку я бы поставил около четырёх. Пусть и не большие дойки, как я люблю, но вполне симпатичные и даже не обвисшие персики. Соски заслуживают особого внимания. Они были продолжением груди и торчали вперёд, создавая небольшое скругление.

Я даже немного возбудился, несмотря на усталость и вчерашний секс.

— Мне кажется или ты на что-то намекаешь? — спросил я прямо.

— Тебе не кажется, — ответила она с улыбкой.

Хм-м, ну если она так хочет отблагодарить меня за спасение — я не против. Девушка подошла ко мне и начала массировать плечи. Чёрт, как же хорошо. А она знает подход к мужчинам. Я сел на диван и расслабился. Девушка перевела массаж ниже и уже через несколько минут делала минет. Как же она хорошо это делает! Просто великолепно. Дальше она, не отдавая мне инициативу, стала ко мне спиной, наклонилась и стала изображать наездницу. Отличная поза, как по мне. Долго я не продержался и уже через несколько минут дремал, лёжа на диване.

Проснувшись, я обнаружил нечто удивительное.

Лена убрала в квартире! Одежды на полу не было, битой посуды, окурков тоже. Я, потянувшись, пошёл за кофе и увидел завтрак. Ничего себе, а жить с ней становится не так уж и плохо. Или она начала считать себя моей девушкой? Этого ещё не хватало, встречаться со шлюхой. Более того, жить вместе! Но она хотя бы не бесит меня сегодня.

Позавтракав, я взял кофе и пошёл на балкон покурить. Можно и в квартире, но это как-то привычнее, да и за мертвяками интересно понаблюдать.

Мне казалось, они стали быстрее, что ли. Некоторые такими же и остались, бродили или лупили стену. Но были и такие, которые двигались резко, будто вштыренные какой-то дурью. Да и та толпа, которая пыталась залезть в окно с решёткой — таки залезли. Стена по краям окна, где крепилась решётка, была вырвана. Невероятная сила. Эта картина меня порядком озадачила. Выходит, даже в стенах своей квартиры люди не в безопасности. Повезло, что у меня третий этаж. Но и сюда рано или поздно они доберутся. Учитывая, что в подъезде была толпа, то это без проблем.

Интересно, Кирилл с Игорем выжили? А Ира? Хотя насрать. Надеюсь, её загрыз новый ёбарь.

Докурив, я бросил окурок в толпу зомби, как это обычно делал, и хотел было вернуться в квартиру, но тут увидел нечто необычное.

Во двор заехала машина.

Я одновременно обрадовался и насторожился. Радость была от того, что мы не единственные выжившие, но что-то здесь было не так...

Машина в лучших традициях бандитских сериалов. Чёрный гелик с тонированными окнами.

А самое странное было, что люди в машине совсем не боялись мертвецов.

Двери открылись, и оттуда вышел парень в плаще и с катаной. Он ловко поснимал у рядом стоящих трупаков половинки голов и направился в дом напротив. Мне стало стрёмно. Возможно, они и спасают выживших, а может наоборот, зачищают оставшихся. Я решил не рисковать и присел, выглядывая только глазами. Другие два парня, оставшиеся в машине, казались мне знакомыми. Окна хоть и были тонированы, но мужики время от времени их открывали и убивали подошедших мертвецов. Это же… Это же те пидоры из бара, у которых я по ошибке выпил коктейль. Твою ж… Куда я влип? Мне даже начало казаться, что они поглядывают на мой балкон.

— Чё шкеришься! — резко прозвучал голос Лены над ухом.

Я вздрогнул и чуть не подскочил.

— Ты совсем, что ли? Нельзя же так пугать! — возмутился я. — Пригнись, дура!

Она чуть ли не махала им ручкой, но, когда я дёрнул её за руку, всё же нехотя присела. Ну вот, только начала расти в моих глазах, как снова бесит.

Из дома напротив вышел тот парень с катаной и вывел перед собой мужика и женщину. Видно было, что идти они не хотят, мужик даже пытался ему что-то доказать, активно жестикулируя руками. Доведя их до машины, парень что-то сказал, и мужик ещё больше начал психовать. Два взмаха катаной, и мужик падает с перерезанным горлом. Женщина начинает истерить, но её силой затащили в машину.

Я присел ещё ниже и обомлел. Сука, они убивают людей, забирают женщин. Сука. Не таким я себе представлял апокалипсис… Думал, тихо-мирно пересижу с какой-нибудь красавицей…

Потом ко мне в дверь громко и отчётливо постучали.

Глава 5

Я притих, не зная, что делать. Прятаться, бежать или открыть дверь. Если это тот псих с катаной — мне конец. А если кто-то из соседей? И как они мимо зомби прошли тогда? Ладно, чего я очкую. Возьму своё копьё и надеру ему задницу.

Я тихо подошёл к двери. Стук повторился, и раздался женский голос:

— Откройте, пожалуйста, я слышала вас, вы живой человек, — сказал голос за дверью.

Я посмотрел в глазок и увидел миловидную девушку. Захотелось открыть, но шлюха меня остановила.

— Ты чего делаешь? Мало было тех двоих? Нас чуть не сожрали, сейчас опять толпа набежит, — сказала проститутка.

— Ревнуешь?

— Ещё чего. Я просто пожить ещё хочу, — ответила она.

Я ввёл пин-код и приготовился к нападению зомбарей или того парня с катаной. А вдруг это подстава, и девушка пришла, чтобы выманить меня из квартиры? Но если нет, то глупо будет отказать в помощи такой красотке.

Когда я её увидел, у меня сразу встал. Ну это я образно, конечно. Или нет… В общем, она была нереально красивой. Большие… и выразительные глаза четвёртого размера. Чёрные длинные волосы, где-то до выпуклой объёмной задницы. Слегка вздёрнутый нос и немножко веснушек.

— Чего тебе? — с напускным безразличием произнёс я.

— Я была в квартире над вами, у своей подруги, и слышала, эм-м, такие звуки, зомби этим точно не занимаются. Вы тут с женой живёте? — спросила она.

— Что? Не-ет, у меня нет ни жены, ни детей и даже девушки, тебе, наверное, послышалось, — ответил я как можно спокойней.

Но тут меня сзади обняла эта шлюха. А по другому её сейчас нельзя было назвать.

— Милый, вернись в постель, мы ещё не закончили, — сказала она.

Мне захотелось ей врезать, хотя никогда на девушек не поднимал руку.

— Ты что, оху… Что ты несёшь? — сказал я и повернулся к ней, отталкивая от себя.

Она уже была совершенно голая и, похоже, не смущалась открытой двери и незнакомки. Ну а что ей, она же шлюха. Только чего она хочет добиться? Обозначает, что я её?

— Это не то, что ты подумала, — начал я оправдываться. — Я просто спас её, и она, похоже, как-то неправильно меня поняла. Тебя тоже нужно спасти? — спросил я, только потом поняв, что сморозил и как это звучит.

— Э-э, нет, спасибо. Меня спасать не надо. Нужно спасти мою маму, — сказала она и тоже задумалась. — Но не в этом смысле. Я не могу к ней попасть просто.

— А где она живет? Проходи, кстати, — сказал я и подвинулся.

Но проститутка закрывала девушке дорогу и смотрела с гневным взглядом.

— Лен, пропусти гостью, — сказал я.

— А вдруг её покусали? Почему в подъезде нет зомбаков? — с подозрением спросила Лена.

— А я их завалила, — сказала незнакомка.

Мы стояли с открытыми ртами. С двумя зомбаками мы едва справились вдвоём, а она одна убила несколько…

— И как ты это сделала? — с недоверием спросила Лена.

— Вот тем топором, — ответила незнакомка и указала на топор, лежавший в тамбуре. — Не хотела вас им напугать, вот и оставила там.

Вот кто взял топор с пожарного щитка… Но всё равно, крутая девчонка. Или это я слабак… Нет, нужно откинуть эти мысли, если я хочу её заполучить. А я этого хочу. Хорошей зарплатой и неплохой квартирой её не завоевать. В сегодняшнем мире материальные ценности уже не так ценны. Кому нужна двушка, если каждый день тебе угрожает опасность и голод?

Сейчас гораздо важнее иметь надёжное плечо, за которым можно укрыться.

— Я помогу найти твою мать, — сказал я. Чёрт, что я несу…

— Спасибо. Меня зовут Даша.

— Два рубля и наша, — съязвила проститутка.

— Кто бы говорил, — осадил я её. — А меня зовут Зато. Ударение на «А».

— Что за странное имя? — спросила Даша.

— Я итальянец, — ответил я.

Девушки сразу друг друга невзлюбили, ну а я начал чувствовать себя последним мужиком на Земле. «Ещё драться за меня будут», — думал я с удовольствием. Я начал собираться, чтобы доказать Даше свою смелость и надёжность. Хотя это и было немного подозрительно.

Сразу после приезда машины она вся такая красивая стучит в мою дверь и просит о помощи, при этом в одиночку убив несколько зомбарей. И как она управилась с этим большим топором?

Может у неё есть интерфейс? Спрашивать я не стал, чтобы не выглядеть ещё более глупо.

В подъезде послышался грохот. Как будто входную дверь вынесли. И сразу раздался множественный топот ног, словно стадо носорогов бежало по ступенькам.

Я быстро закрыл дверь. Надеюсь, они не успели понять, где мы. Если они входную дверь вынесли, то рано или поздно и мою вынесут. Тут, наверное, действуют игровые правила — пусть и понемногу, но каждый удар снижает прочность стены или двери. В таком случае нужно искать здание побольше, попрочнее и где-то подальше от скопления тварей. А ещё лучше — регулярно зачищать их.

— Есть хочешь? — спросил я Дашу.

— У вас есть еда? Ох, я уже сутки не ела, умираю с голоду, — ответила она.

— Для тебя нету, — снова вклинилась Лена.

— Не слушай её, она немного неадекватна, как видишь, — сказал я.

— Вижу, — сказала Даша.

Я отдал ей остатки наших продуктов в надежде раздербанить запасы соседа.

Пока девушка ела, я ковырял топором недоеденную соседом дыру в стене. Работа нелёгкая, но понемногу бетон крошился. Даже удивительно, что простым топором можно разбить железобетонную стену. Интересно, откуда взялась эта игровая реальность…

— Тебе помочь? — спросила Даша.

Я и не заметил, как и сколько пролетело времени, но в дыру уже можно было пролезть. Как мило, что она предложила свою помощь.

— Нет, спасибо, я уже закончил, — ответил я. — Пойду проверю, что там.

И я полез в дыру соседа.

То есть в дыру в стене соседа.

Он был алкашом, хоть и неплохим мужиком. Но когда его уволили с работы из-за компьютеризации, он стал много выпивать и резко скатываться на дно социальной лестницы. Не знаю, где он брал деньги, но почти каждый день он доставал бутылку водки или другой дряни, сломавшей так много жизней.

Зайдя в его квартиру, стало немного понятней, откуда он брал деньги на выпивку. Мой азарт «Сталкера» пропал, когда я увидел почти пустую квартиру. За пару лет он умудрился распродать всё своё добро, нажитое честным трудом. И сейчас у него оставалась только деревянная кровать с обсосанным и облёванным матрасом, пара табуреток, старый ветхий стол и совдеповский сервант, в котором, кроме рюмок и стаканов, никакой посуды не было.

На кухне был старый холодильник и раковина. В холодильнике нашёлся кусок сала, начатая банка огурцов и две бутылки водки. В морозилке ещё стоял бутыль самогона. Тоже пригодится. Если всё станет совсем плохо. Или для медицинских целей.

В кладовке нашлось ещё немного «закрывашки», маринованные огурцы, помидоры, пару бутылей компота и аджика, с салом в самый раз. Правда, без хлеба вряд ли прокатит. Нужно будет Дашу научить печь хлеб, когда мы поженимся. А хотя уже и жениться не надо. Но можно жить втроём. Надеюсь, они подружатся и со временем притрутся.

С «мокрыми» мыслями я вернулся в свою квартиру и немного прифигел.

Девушки кувыркались на полу, вырывая друг другу волосы, царапая лицо и пытаясь задушить. Даже не знаю, разнять их или понаблюдать… Нет, я не любитель женских драк, мне становится жалко их обеих. Но эти дрались так остервенело, что мне страшно было вмешиваться. Ещё без глаз останусь или яиц.

Доступно задание «Перемирие».

Цель — остановить драку девушек, пока одна из них или обе не погибли.

Награда — живые соратники.

Штраф за невыполнение — минус репутации у выжившей девушки.

— Эй, а ну прекратили! — попытался я словами остановить конфликт.

Меня, естественно, не слышали.

— Перестали, блять, быстро! Не то выкину обеих в тамбур. Вы сейчас весь дом к нам привлечёте! — сказал я, добавив металла в голос и нависнув над ними.

Они остановились, но не выпускали волосы друг друга, крепко в них вцепившись.

— Я кому сказал перестать! — прикрикнул я, оттягивая их руки.

— Она на меня напала! — не унималась Даша.

Я отпустил их руки и попытался оттолкнуть друг от друга. Но вышло так, что я держал одновременно по одной сиське каждой девушке и немного толкал их. Я даже забыл, что пытался сделать.

Девушки, опомнившись, влепили мне по очереди пощёчины и разошлись.

— Похоже, тройничка не будет, — сказал я.

Лена закрылась в туалете. Даша пошла на балкон и закурила.

Не люблю курящих девушек, хоть и сам курю, но ради этой можно сделать исключение. Я подошёл к ней и тоже закурил. С облегчением заметил, что машины во дворе уже не было.

Задание «Перемирие» выполнено.

Ваши соратники остались в живых.

— Что у вас произошло? — спросил я.

Девушка сделала пару затяжек и лишь потом ответила.

— Эта сука без причины напала на меня. Причём пыталась убить. Она откуда-то достала нож и напала со спины. А когда я обернулась на шорох, в меня уже летел занесённый нож, — сказала девушка, быстро докурив сигарету.

— Нихуя себе, — сказал я.

Для меня это было шоком. Я хоть и мало знал Лену, но не замечал за ней беспричинной агрессии. Может и правда запала на меня? Или Даша всё врёт? Мне не давало покоя её странное появление. Ладно, найдем её мать, и всё станет понятно. Нужно выслушать версию Лены. Заодно заглянуть бы к друзьям. Игорь живёт через квартал, а вот Кирилл недалеко, через пару домов.

Лена уже вышла из туалета и делала кофе. Я подошёл к ней.

— Мне сделаешь? — спросил я, нейтрально начиная разговор.

— Конечно, я на всех делаю, — ответила она.

— Даже на Дашу?

— Да, я, наверное, должна извиниться, я с самого начала её невзлюбила… — сказала она.

— И поэтому ты на неё напала? — спросил я.

— ЧТО?! — возмутилась шлюха. — Я напала? Это она на меня напала, как только ты ушёл.

Интересно… Ох уж эти девушки… Одна из них точно врёт, но вот кто? Мне, конечно, хочется верить красотке, но она вызывает всё больше подозрений.

— Я же не знаю, кто напал, — примирительно сказал я, опустив версию Даши. — Думал, что ты.

— Нет, не я. Но я тоже была не права, что так реагировала. Сказать по правде — я немного заревновала тебя, но сейчас всё в порядке.

— Ладно, рад, что всё решилось. Нам нужно сходить за едой, ты с нами?

— Ну уж нет, я в тот ад не полезу, — ответила она.

Через пять минут мы были готовы выходить. Меня взбодрило кофе, а Даша привела в порядок свои нервы и волосы.

Но пришлось немного задержаться. Мёртвые пробрались в квартиру соседа, и я не мог позволить зайти в свою квартиру. Может и глупо держаться за недвижимость в такое время. Но как бы вы поступили, если бы всю жизнь трудились на эту квартиру, обставляли её, привыкли к ней и тут куда-то уходить навсегда?

Я сорвал со стен все батареи и поставил их перед дырой. За ними я поставил уже опустевший и оттаявший без электричества холодильник. За ним я поставил шкаф, повернув его боком поперёк комнаты так, чтобы он упирался одним боком в холодильник, а вторым в стену.

Теперь им придётся делать новую дыру, чтобы сюда прорваться. Но я надеялся к тому времени вернуться с вылазки и привести с собой будущую тёщу, если она жива.

В том, что зомби зашли в квартиру соседа, был и плюс — их не было в тамбуре. Сломанную дверь в квартиру соседа, через которую они к нему и проникли, я загородил диваном, поставив его вертикально и подперев креслом. Свободного прохода в тамбур теперь не было, приходилось перелазить через кресло. Но зачищать ту квартиру не было ни времени, ни желания.

Я до сих пор не был уверен, что мы доберёмся до соседнего дома. Но отказать Даше не мог. Чёрт, она меня в могилу загонит.

А вот и первые мертвецы. Они стояли кучкой перед дверью в квартиру Серёги и пытались её проломить. Серёга был тем ещё мудаком. Он старше меня на два года, и в детстве это играло против меня. В школе он меня постоянно задевал, а когда я огрызался — поколачивал и задевал ещё больше. Переломный момент наступил, когда я уже учился в институте и активно занимался боксом. Сижу я во дворе со своей тогдашней девчонкой, Кириллом и Игорьком, и подкатывает он. К нам подкатывает и к моей девчонке. Он выпивший, я выпивший, сцепились сильно. Он тогда из дому две недели не выходил, лицо я ему так раскрасил, но и сам получил пару фингалов. После этого зато уже не лез ко мне, а только слухи за спиной распускал. А при встрече здоровается, улыбается.

Вот и стоит передо мной дилемма: спасти этого урода или пусть его сожрут? Всё же не могу пройти мимо. На него мне похуй, просто себя потом корить буду. Можно сказать, ради себя его спасаю. Подкачаюсь заодно. Да и вдруг он не один там…

Увлечённых зомбарей убивать было чуть легче. Да и топор в этом плане не шёл в сравнение с лопатой. Даша стояла и прикрывала спину.

Первому я с размаху расколол череп, и тот умер с одного удара. Вот это я понимаю — правильный зомби. Но дальше стало чуток сложней. Соседний немного шатнулся, когда я наносил удар сверху, и он пришёлся ему не в голову, а в ключицу, где сразу и застрял. Стоило ему повернутся в мою сторону, как топор вырвало из рук и ручкой огрело ещё одного трупака. Теперь на меня шло сразу двое, а я без оружия. Даша кинула мне колышек, но то ли она плохо бросает, то ли я рукожоп. Короче, он упал на пол и нашумел так, что привлёк остальных двух зомбарей.

Быстро подняв деревянное мини-копьё, я неловким движением всадил его в глаз девушке. Нет, не Даше, а мёртвой девушке. Но той, естественно, было мало. Она невозмутимо пёрла дальше. Я взял у Даши следующее оружие — мою самодельную штыковую трубу. Вот ей и удалось добить девушку и чувака с топором в груди. Ещё одного взяла на себя Даша, всадив ему в голову лопату, которая тоже застряла. Я в это время достал топор и едва успел зарубить трупака, после чего помог Даше.

— Фух… Ну и трудные они, — сказал я и обессиленно присел на пол.

— Ага, — ответила запыхавшаяся Дашка.

Я уже пожалел, что стал помогать этому Серёге. Может он вообще уже мёртвый. Хотя почему тогда зомбари туда ломятся? Нет, там наверняка кто-то есть…

Пока отдыхал, прикрыл глаза и любовался новыми цифрами.

Нанесено 89 урона.

Нанесено 75 урона.

Нанесено… Нанесено…

Получено 100 опыта.

Получено 100 опыта.

Получено 200 опыта.

Получено 200 опыта.

Всего опыта: 1000 \ 1000.

Получен новый уровень.

Получено 3 свободных очка характеристик.

Получено 3 свободных очка навыков.

Получено 100 ед. опыта.

Всего опыта: 1100 \ 2500.

Хм-м, теперь есть над чем задуматься… Вложить их сейчас или дождаться, когда смогу всё спокойно обдумать? С одной стороны, усиление мне нужно прямо сейчас. Фиг его знает, что за той дверью, а тем более — на улице. С другой, не хватало ещё билд запороть. В игровой практике это частое явление, когда игрок, не разобравшийся в механике классов и основах игры, вкладывает очки куда попало. В итоге получается неиграбельный персонаж. Например, маг, у которого не хватает маны, зато силы больше, чем у его коллег.

Очки характеристик можно и сейчас распределить, так как сразу понятно, что нужно воину. Вкладываю два в силу и одно в ловкость. Сила непосредственно влияет на наносимый урон, а ловкость — на точность движений. Вот, например, с высокой ловкостью моё копьё будет реже промахиваться или топор выпадать из рук. А с высокой силой убивать буду не с двух ударов, а с одного. Смотря ещё что за уровень у врагов. Тут было сразу двое второуровневых. Как раз-таки они не хотели умирать с одного удара.

А вот с навыками лучше не спешить. Я ещё не определился, в какой стойке буду играть. А хотя… Топор мне очень нравится.

На стук и зов никто не отзывался, и я решил взломать дверь топором. Думаю, Серёга не будет возражать. А если будет, познакомлю его череп с моим дуболомом. Так я окрестил свой топор — самое успешное оружие на данный момент.

Зайдя в квартиру, я осторожно позвал своего старого «друга».

— Серёга, я пришел за тобо-о-ой, — шептал я словно маньяк, держа в руках топор.

Никто не отзывался.

— Эй, ты живой? — позвал чуть громче.

Снова тишина.

Осмотрев всю квартиру, я так и не нашёл Серёгу и даже был рад этому. Зато нашёл кое-кого поинтересней…

Глава 6

В квартире Серёги было чем поживиться. Сюда точно имело смысл зайти на обратном пути. Тут хватало еды — крупы, макаронные изделия, консервы, закрывашка, и была пара баклажек воды. А ещё имелась бита. Ну, это уже классика — мочить зомби битой. Но в моём случае так не получится, я их топором-то едва раскалываю. А вторые уровни так и вовсе с двух ударов только. Нужно попробовать, каково с новыми характеристиками убивать этих тварей.

Но самым интересным оказался мой новый спутник. Или спутница. На диване сидела кошка, ну или кот, породы Мейн-кун. Эту породу сложно спутать с другими, потому что её представители отличаются огромным размером по сравнению с остальными котами. Мне сначала даже показалось, что это львёнок лежит на диване, но, к счастью, нет.

— Кыс-кыс, — сказал я.

Кот никак не реагировал. Ну естественно, подумаешь, жалкий человечишка спас от толпы зомби, не особо-то и нужно на него реагировать.

Мне даже показалось, что он взглядом послал меня нахуй.

Но когда я разрубил баночку шпрот, его отношение ко мне изменилось. Он подбежал и начал теряться об меня и мурлыкать, но без разрешения еду не брал. Воспитанный. И как тебя назвать? Барсик? Лёва? Какого ты хоть пола? А хрен с тобой, мне нужно девушку завоёвывать, а не котов рассматривать.

Поев шпрот, Барсик увязался за мной. Пришлось занести его в свою квартиру. А когда я открыл дверь, мне показалось, что Лена с кем-то разговаривает. Может одиночество замучило?

Барсик, как только увидел Лену, зашипел и выгнул спину. Похоже, не любит проституток… Ну да ладно, лишь бы не сожрал её. А хотя… Пусть жрёт, пофиг.

Через пару минут я вернулся к Даше, которая ждала на первом этаже.

— Ну что, пойдём? — спросил я.

— Давно пора, — ответила она.

И мы, приготовившись отбиваться от зомбаков, направились к дому напротив. У меня в руках был топор, а ей я дал самодельное копьё из трубы и ножа. Укороченную лопату оставил в подъезде, мало ли. Вдруг на обратном пути я буду без оружия…

Сначала мертвяков было немного. Однако, они были довольно шустрыми, и когда толстый мужик подбежал ко мне, я не смог в него сразу попасть. Удалось это мне только со второго раза, при этом умудрился получить царапину. Когда в последний раз смотрел свои характеристики, иммунитет был снова один из одного. Надеюсь, царапины его не уменьшают… Но самое главное, что он как-то сам восстанавливается.

Осторожно и незаметно пройтись не удалось. Второй зомбарь предпочёл девушку и с разбега сшиб её с ног. Поднялись они одновременно, но я не дал ему наброситься на неё снова и рубанул топором. Попал не очень удачно. В живот. У него вывалилась часть кишок, и он злобно посмотрел на меня. Секунду подумав, шагнул в мою сторону и получил топором по лицу.

Второй готов.

Но к девушке подбежало ещё двое, и мне пришлось их отвлекать.

— Эй, уроды! — крикнул я.

Это сработало, но не так, как мне бы хотелось. На меня обратило внимание всё ближайшее население ада. В том числе и те двое, что едва не сожрали Дашу. Они побежали ко мне, а я понимал, что с двумя сразу не справлюсь. Тем более, что на подходе ещё штук десять-пятнадцать.

— Беги! Я их отвлеку! — крикнул я ей.

М-да, в лучших традициях фильмов про героев, жертвующих собой. Только я не собирался сдаваться так легко. Я все свои силы приложил для того, чтобы пробежать спринт максимально быстро. И успел. Вот только двери в подъезд были разбиты. В квартиру бежать рискованно. Во-первых — пин код не успею ввести. Во-вторых, если они всей толпой начнут фигачить стены моей квартиры — долго она не продержится. Поэтому на третьем этаже я прыгнул в шахту лифта, который уже однажды меня спас. Ухватился за висевший трос. Пролез немного вверх.

Зомбаки сваливались в шахту один за другим, но нашёлся один ловкач, который ухватился за провод. Мне даже показалось, что он пытается лезть вверх. Пытался скинуть его ногой, но хватка у него железная. Я полез выше. Зацепился за край перекрытия третьего этажа, но дверь шахты лифта не поддавалась.

И что делать? Зомби так и висит на тросе и никуда не собирается. А у меня нет с собой оружия, пришлось освободить руки, чтобы ухватиться за трос.

Стоп. У меня же остался нож за поясом. Совсем про него забыл.

Дальше всё было очень странно и даже было бы смешно, если бы это не происходило со мной.

Я спустился пониже и наступил ногой на голову зомбаку, чтоб освободить хоть одну руку. Ему это, естественно, не понравилось, и он начал извиваться, пытаясь укусить дерзкую конечность. Я в это время топтался по его голове. Прочность кроссовок нельзя переоценивать — чревато жизнью. Подошву он, конечно, не прокусит, но вот за пятку грызануть — запросто.

Так и стояли. Он качал головой из стороны в сторону, а я танцевал чечётку на его лице. Ударить ножом никак не получалось, учитывая, что бить нужно в глаз или хотя бы в висок. Пару раз попал по его макушке, но оружие соскользнуло. Может и к лучшему, если бы нож застрял в его черепе, достать я бы его уже не смог.

После пары минут «танцулек» решил сменить тактику. Я стал раскачивать трос в надежде скинуть цепкого мертвяка. Немного пугало, что внизу шахты к нам тянулись десяток рук болельщиков. Они напоминали толпу фанатов, которые ловят артиста, прыгающего со сцены.

Поначалу расшатать трос почти не удавалось. Выходило буквально по несколько сантиметров в сторону отвести. Но со временем я приловчился и, поймав ритм, раскачал его достаточно. Зомбака начало швырять то в одну, то в другую стену, но он не сдавался.

Я стал ногами помогать ему бросить трос в моменты, когда он бился о стену. Бесполезно. Я уже не чувствовал своих пальцев, которыми держался за трос, но желание жить не позволяло их разжать. Разве что периодически менял руку, на которой висел, или хватался одновременно двумя.

Наконец до меня дошло, как его сбросить. Нужно всего лишь разжать его пальцы. Легче сказать, чем сделать. Но с ножом это начало получаться. Сначала я попробовал их отрезать, но кость ножом не разрубить, а суставы в таком положении найти не так просто. И я начал как ломиком отгибать пальцы один за другим. Он ими, конечно, после этого снова хватался, но только не за сам трос, а за нож. И вот наконец он стал держаться за лезвие больше и вместе с ним полетел вниз.

Держаться стало чуть сложней, и я поторопился раскачаться и залезть на свой этаж.

Когда я оказался в относительной безопасности, адреналин меня отпустил и стало хреново. Сил не было совсем, пальцев не чувствовал и даже стёр ладони в кровь. Полежав минуты две, я кое-как поднялся и пошёл в свою квартиру.

Там меня не ждал сытный ужин, банка пива и телек перед сном. Нет. Мне предстояло убить зомбаков, которые почти полностью снесли стену в квартиру соседа. Не пролезли они только по собственной тупости, мешая друг другу сдвинуться с места.

Я нехотя вернулся в подъезд, забрал лопату и выругался, когда кровавые ладони и пальцы соприкоснулись с рукоятью.

Вернувшись домой, я перемотал их тряпкой, что совсем немного облегчило мучения. С невероятной болью я наносил удары. Кажется, мне было намного хуже, чем им. К сожалению, два новых пункта в силе не позволили мне проламывать их черепа лопатой, и я пошёл на кухню.

Взял третий нож, так как два уже пролюбил, и пошёл резать зомбаков.

Это было не так болезненно, как лопатой, ведь намного легче прокалывать глаза, чем черепушки. Однако существовал риск быть укушенным. От усталости мозг почти не работал, и меня разок всё-таки грызанули. Это отрезвило и вызвало новую дозу адреналина, что позволило мне закончить зачистку.

Чёрт, я бы лучше отработал сто дней в своём офисе, чем провёл ещё хоть один вот такой в этом клятом зомби-апокалипсисе.

Когда играл на компе и истреблял там зомби пачками, мне это казалось весёлым и лёгким занятием. Даже было какое-то тайное желание, чтобы начался апокалипсис, а я бы тогда ходил по улицам и собирал себе гарем из девушек, попутно забирая в магазинах всё что душе угодно.

Но на деле оказалось, что это вовсе не сказочная жизнь. Здесь приходится выживать, через боль и кровь, ища себе продукты, чтобы протянуть ещё один день.

Сейчас бы вырубиться и проспать часов двадцать-тридцать. Но нельзя. А всё потому, что нужно сделать баррикаду, чтоб новые твари не залезли в квартиру.

Я собрал всю мебель, кроме дивана, в том числе батареи и свой шкаф, и перетащил в тамбур. Там просто сложил всё в одну баррикаду, впереди поставив самые тяжелые и прочные детали. Сзади были кресло и два холодильника.

На всякий случай утюгом забил несколько гвоздей в доски на входе во вторую квартиру. Дверь пустил на те самые доски, кое-как их разобрав.

Мозг и тело отказывались работать напрочь, а ещё дико хотелось есть. Но вся еда была в квартире Серёги на первом этаже… Я так её и не забрал. Хотя нет, когда нёс сюда кота, прихватил с собой пару банок консерв.

Только сейчас заметил, что Лены нигде нет. Осмотревшись, нашел её на балконе. Она, сука, сидела и доедала последнюю банку, слушая музыку на всё ещё не севшем телефоне.

У меня не было ни сил, ни желания возмущаться, и я молча отправился отдыхать.

Она, похоже, заметила моё состояние и начала задалбывать вопросами. Ну до чего же глупая женщина, неужели не понятно, что я устал после тяжёлого выживального дня и хочу только поесть и поспать? Ну и ещё, возможно, минет.

— Что случилось? Даша добралась домой, я видела с балкона. А ты почему так долго возился?

Я не отвечал. Просто лежал на диване с закрытыми глазами. До чего же это приятно. Просто не передать словами. Особенно когда перед глазами логи после продуктивного боя.

В сумме получил тысячу триста опыта, и мне не хватало до третьего уровня совсем малость.

Всего опыта: 2400\2500.

— Есть, наверное, хочешь? — донеслось ко мне словно через туман. — Сейчас гречки сварю, с сахаром можно поесть.

Послышалась возня на кухне, но я уже уснул, так и не дождавшись еды.

***

«Зато позавтракал», — думал я, давясь гречкой.

На удивление, ладони полностью зажили, и даже характеристика «иммунитет» снова восстановилась.

Котяра сидел с Ленкой на балконе, похоже, они примирились. И судя по царапинам на руках проститутки, примирение проходило бурно.

Я занялся изготовлением нового оружия. Его я пытался сделать из остатков дверей соседа. Но видимо, у меня получилась только рукоять. Зато навык «плотник» понемногу прогрессировал, и шкала была заполнена уже на треть. Я разобрал часть завала и направился в квартиру Серёги.

За полчаса я перетащил оттуда все продукты и немного инструментов. Также нашёл корм для кота, забрал и его. Ещё натаскал немного мебели, дополнив баррикаду и часть разобрав на материалы к будущим поделкам.

Меня посетила одна гениальная мысль, но для её исполнения нужно было найти подходящий инструмент. Я хотел разрушить часть ступеней, ведущих на мой этаж. Так, чтобы человек мог пролезть по перилам, а зомбаки — нет.

Ещё я перекрыл вход в подъезд холодильником и креслом из квартиры Серёги.

Теперь нужно найти инструмент. В идеале бы подошёл отбойник или хотя бы перфоратор. Но вряд ли в квартире такой найдётся. А если и так, то всё равно электричества нет. Так что нужно искать ручной инструмент. Возможно, зубило с молотком. Эх, болгарочку бы найти на аккумуляторе…

Я начал вскрывать ещё одну квартиру на первом этаже, но без топора это было не так просто. Потом в кладовке у Серёги я нашёл ломик, и моему счастью не было предела. С ним удалось вскрыть дом за десять минут. Правда, это была последняя квартира без металлической двери. Остальные открывать будет не так легко.

Она была такой же бедной, как и две предыдущие. Тут было немного еды и чуть-чуть старенькой мебели, хотя это как раз и хорошо. Из старой мебели получались более прочные и тяжёлые баррикады. Всё ненужное я пустил на то, чтоб загородить вход в подъезд. Еду перенёс в квартиру и запряг Лену помогать. Внутри здания стало немного безопасней, но оружие я всегда носил с собой.

Из инструментов разжился небольшим молотком, плоскогубцами, отвёртками и ключами. Даже ножовку небольшую нашёл. Электроинструмент пока не попадался, но и электричества пока не было. Неплохо бы раздобыть бензиновый генератор, вот только где? Выходить на улицу крайне опасно, по крайней мере с моим уровнем и оружием.

Эти мысли натолкнули меня на одну идею.

Я с помощью ломика открыл шахту лифта на втором этаже, и зомби оказались как раз на моём уровне. Полностью двери шахты раздвигать не стал. В небольшое отверстие как раз могла залезть голова зомбака, и не более. Так я их и убивал одного за другим. Правда, под конец им удалось своими неловкими движениями раскрыть дверь побольше и вывалиться мне под ноги.

Я не растерялся и сразу пробил одному из них глаз фомкой. За это время ещё двое поднялись, и дело запахло жареным. Я побежал на верхний этаж, вспоминая, как они неловко поднимаются по ступенькам. До пятого этажа один из них отстал, а второй бежал, чуть ли не наступая на пятки. Пара ударов ломиком по черепу «осушили» мои руки, но и зомбака удалось опрокинуть. Добил привычно в глаз и приготовился встречать следующего.

Но его не было, зато послышался крик шлюхи. Я поспешил на помощь, но она и сама с ним справилась. Девушка, как и я, стала носить с собой нож, а сейчас сидела рядом с трупом и плакала. Её руки были в крови и дрожали.

— Не укусил? — спросил я.

Она не отвечала. Я молча осмотрел её. Вроде всё в порядке. Она от очередного пережитого шока обняла меня. А потом это как-то перешло в секс. Прямо в подъезде. А кого теперь стесняться? Даже труп на полу особо не смущал.

Сделав «дело», мы вернулись в квартиру. Лена принялась готовить кофе, благо газ всё ещё был и можно было кипятить чайник на плите.

Я же принялся распределять свои очки, полученные за новый уровень. В результате вот что вышло.

Основной класс — воин.

Дополнительный класс — не выбран (не достигнут 10 уровень).

Всего опыта: 3400 \ 4000.

Уровень — 3.

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Сила — 13

Выносливость — 10

Ловкость — 6

Интеллект — 6

Иммунитет — 3 \ 3

Ремёсла:

Плотник — новичок (40%)

Строитель — новичок (9%)

Да, я вложил два очка в иммунитет. Подозреваю, что это моя сопротивляемость вирусу после укуса. И возможно, она важнее остальных характеристик.

Ещё появилось ремесло строителя. Я так думаю, это от того, что я постоянно горожу баррикады. Интересно, что будет, когда получу следующий ранг?

Заварив кофе, Лена пошла принять душ после секса. В ванной было темно, поэтому я поставил там пару свечек, найденных в квартире на первом этаже. А воду мы использовали из баклажек. Приходилось скорее обмываться, чем купаться, но главное — поддерживать гигиену, а удобства уже давно ушли на второй план.

Я взял кофе и пошёл покурить на балкон. К счастью, зомбаков во дворе стало меньше. Одна часть ушла в неизвестном направлении, а другая разбрелась по домам, найдя или создав в них проёмы.

Мне казалось, я видел движение в доме напротив. Возможно, это Даша. Думаю, скоро станет реально к ней добраться. Интересно, выжила её мать? Или она всё это придумала… Странная она. Но классная…

Вдруг я увидел знакомую машину. Она снова остановилась между моим и Дашкиным домом. Я пригнулся, но мне показалось, что они меня заметили.

На этот раз из машины вышли трое и отправились в мой дом. И готов поклясться, что один из них — это новый хмырь моей бывшей. До меня доносился шорох разбираемой баррикады на входе в подвал. Чёрт, теперь точно знают, что тут кто-то есть…

Я суетливо перебирал в голове варианты действий. Вскоре послышался грохот баррикады уже на моём этаже. Времени всё меньше. Напряжение нарастает.

Лена куда-то загадочным образом исчезла. Но это и к лучшему, будет только мешать.

Я взял котяру, зашёл в комнату, где была дыра в соседнюю квартиру, и приготовился.

Глава 7

Почему-то в квартиру к соседу они ломиться не стали, а целенаправленно выносили мою дверь. Не знаю, каким инструментом, но они оббили всю штукатурку вокруг дверной коробки, разбили бетон и даже распилили арматуру. Причём заняло у них это не больше пяти минут. Зашли в мою квартиру и начали всё обшаривать. Я с котом уже был в соседней. Дыру спрятать было невозможно, поэтому я начал разбирать баррикаду, ведущую в коридор.

— Нигде нет, — сказал первый мужик.

— Изи сказала, он дома, — ответил второй.

Точно, это был голос того Саши, или как там его зовут. Какого хрена происходит? Он привёл дружков со мной разобраться? Из-за той драки в подъезде? И что ещё за Изи? Это они так Ирину называют?

— Да точно здесь, я видел, как он на балконе шкерился, когда мы с машины выходили, — сказал Саша.

— Так хер ли ты только сейчас об этом говоришь? — повысил голос первый.

— Да не ссы, никуда он не уйдёт. Заныкался где-то тут, пойду на балконе гляну, — ответил Саша.

— Ищи, Саша, ищи. Его на тебя повесили, это твой проект, твой актив, — сказал третий мужик, и двое заржали.

— Да проблемный какой-то актив, не могли другого выбрать?.. И баба его достала уже, — сказал Саша.

Я впал в ступор. Что здесь происходит? Какой проект? Хотелось бы мне расспросить их, да с пристрастием, но я понимал, что меня сразу скрутят и увезут. И это в лучшем случае. Мужика напротив они вальнули и уехали. Нет, нельзя им на глаза попадаться,но проследить нужно. Нехорошее предчувствие у меня. Будто всё, что происходит в моей жизни, идёт по их сценарию.

— На балконе нет, — сказал Саша.

— Блять! — крикнул первый мужик.

— Значит, съебался уже. Говорил же, за двором припаркуйся, — ответил Саша.

— И я ещё виноват? Ты это Эдуарду Сергеевичу будешь объяснять, — сказал первый.

— Да не ссы, далеко не мог уйти, там низшие сейчас набегут на звук от машины, — сказал Саша.

— Ну да, он больше тройки поднять не мог, если вообще смог узнать, что его оцифровали, — сказал третий.

Низшие? Это они зомбаков так называют? А кто тогда высший? Они, что ли? Или более прокачанные зомбаки? Оцифровали… Голова уже кружилась от всей новой информации, было над чем подумать. Но сейчас нужно выбираться отсюда.

— Там дыра на полстены, он мог через соседнюю квартиру уйти, пока мы тут пиздели.

Я прокрался сзади двух мужиков, которые сейчас стояли спиной к тамбуру. Дверь была вырвана с корнем, но её только немного отодвинули. Так что меня заметить было трудно. Остальной разговор я, к сожалению, не слышал, но сейчас не до этого.

Если там много низших, то на улицу выйти не получится. Это позволило бы и к Даше попасть, и уйти от них, но увы… В квартирах тоже не спрятаться, они их наверняка обыщут, тем более, открыты только три.

«Есть у меня одна идея», — подумал я, подходя к лифтовой шахте.

Через десять минут до меня донёсся их разговор. Трудно было определить, на каком они сейчас этаже, но главное, что я мог их слышать из лифтовой шахты.

— Он вскрыл всего три квартиры. Мы все обыскали — никого. Только кошак здоровенный бродил.

— Да насрать на кошака, ты тут не мышей ловишь. Идите вскрывать остальные квартиры, бараны. Он мог ключом открыть какую-то из них. Или вообще хозяин цифранулся, когда квартира открыта была, а он зашёл и изнутри закрылся, — отчитал один мужик остальных двоих.

— Пойдём с нами. Быстрей будет.

— Ща, проверить кое-что хочу. Дай зажигалку.

Слышится звук щелчка, и в лифтовую шахту летит горящая бутылка с горючей жидкостью внутри.

— Видишь кучу трупаков внизу? Мог среди них зашкериться.

Бутылка разбивается, и внизу всё загорается.

— Не орёт. Значит, его там нет, жаль. Ладно, пойдём по хаткам. Я на лестнице постою, чтоб не перепрятался.

— Изи говорила, у него какая-то новая баба появилась.

— Разберёмся.

Мне хватило ума не прятаться среди трупов. Я залез туда, где пережидал зомбипад в шахте лифта, и заполз вверх. Правда, на тросе я не висел, а зацепился за выступ у дверей пятого этажа. Ждал я долго и терпеливо. Зато успел всё обдумать.

Спустился я, только когда услышал взрывы на улице. Эти ребята хоть чем-то мне помогли. Они вскрыли все квартиры и добили зомбаков, которые в них были. Но и поднасрать мне тоже постарались. Все баклаги с водой были порезаны, запасы еды рассыпаны или выброшены в окна.

Осмотревшись, я выглянул на улицу, но не со своего окна, а с квартиры на пятом этаже.

Взрывами они зачищали большие скопления зомбаков. А заодно привлекали новых. Чтоб жизнь мне мёдом не казалась. Но тут увидел, что двое пошли в дом Даши. Я напрягся.

Через несколько минут они вывели девушку.

— Суки. Только бы не убили, — прошептал я.

Посадили в машину и уехали.

— Вот уроды! — крикнул я.

Хотелось выбежать, но что я им сделаю? Я одного зомбака с трудом убиваю, а они их пачками валят… Но я их найду, тут не так много выживших. Начну с того бара, а ещё квартиру бывшей нужно проверить. Размечтался… Для начала бы из дома выйти. Мертвецов скопилось просто тьма. Но ничего, больше прокачаюсь.

Доступно задание «Спасти любовь».

Цель — выяснить место содержания и освободить вашу возлюбленную.

Награда — 10 000 очков опыта, максимальная репутация со спасённой девушкой.

Раньше эти награды казались мне бесполезными, потому что системой прописывались очевидные вещи, вроде «Спаси девушку — получишь девушку». Сейчас тоже, но в придачу дают неплохую сумму опыта. Нет, я бы и без этого квеста отправился за ней, но вот почему награда в этот раз другая?

Я ходил и искал новую квартиру, в одной сделал кофе, покурил, подумал. Лены нигде не было, и у меня было странное чувство внутри. Облегчение? Не могу понять. Нужно найти Дашу и наконец разобраться во всём.

— Не больше тройки, говорите, поднялся? Это мы ещё посмотрим…

Весь остаток дня я ходил по квартирам и перетаскивал продукты. Только уже не в свою квартиру, а в другую — двушку на втором этаже. У меня сейчас такой погром, да и всю еду с водой уничтожили. К тому же, возможно, оставили там прослушку или ещё что-то. Я туда даже возвращаться не буду.

А вот со второго этажа проще свалить. Квартирка неплохо обставлена. Не богато, зато тут есть какой-то уют, что ли. Книжные шкафы наполнены классикой и современной литературой, много мебели, из которой можно делать оружие, инструменты и баррикады. Последнее особенно актуально, так как зомби стало дофигища и я прямо сейчас закрывал вход в подъезд. Ещё предстояло укрепить стены первого этажа, так как трупаки ломились со всех сторон.

Подъезд укрепил капитально. Вход заставил чугунными батареями, оставив только узкий проход, который закрыл большим холодильником. При необходимости его можно будет убрать в сторону, но я пока не планировал входить или выходить этим путём. А за входом я набросал кучу битого стекла и гвоздей. Это даст понять, что в подъезд кто-то зашёл.

Зомбаки шумели больше обычного. Раньше это были редкие помыкивания пары десятков редко стоявших мертвяков. Сейчас же это была целая серенада, напоминавшая огромное стадо коров. Каждый пытался перемычать другого. А звуки скребущих по бетону зубов и когтей меня и вовсе убивали. Первые часы это ещё было терпимо, но потом от этого звука начал дёргаться глаз. Я нашёл вакуумные наушники в комнате какого-то подростка и использовал их как беруши, даже не подключая к телефону.

Стены первого этажа пока что укреплял обычными досками, снятыми металлическими дверьми и мебелью. А ещё я нигде не мог найти Барсика, того котяру, что был у Серёги. Я не смог его взять с собой в шахту лифта, и он куда-то убежал. Но те мудаки говорили, что видели его.

Нашёл я его на первом этаже, в квартире, в которой он был и в первый раз. Но когда его увидел, моё сердце облилось кровью.

Эти твари его убили!

— Блять. Уроды, — сказал я со слезами на глазах, подходя к лежащему в луже крови коту.

Выглядел он ужасно, похоже, его били чем-то тяжелым и… Что? Он шевельнулся? Или мне показалось?

Боюсь проверить пульс или дыхание, вдруг мне всё-таки показалось. Нет, нужно проверить.

Протягиваю руку и держу перед его носом. Прикасаться опасно, у него, должно быть, куча переломов.

ДА! Он ещё дышит! Значит, есть шанс его спасти. Сейчас бы к ветеринару его…

Я остановил кровотечение самой чистой одеждой, которую смог найти, предварительно обработав раны перекисью. На все лапы наложил шины. Надеюсь, позвоночник не переломан… Тревожить его не стал и, подстелив плед, сложенный вчетверо, оставил кота в покое.

— За это вы будете в аду гореть, твари, — проговорил я, будучи вне себя от злости.

Мне хотелось выйти из дома и рубить зомбаков направо и налево, десятками, сотнями. Ненавижу, когда обижают женщин или детей, и это при том, что я не особо люблю людей. А вот животных люблю куда больше. И когда обижают их, мне хочется не просто убить обидчиков, а превратить их жизнь в сплошные страдания.

Вместо самоубийственного боя с сотней мертвецов я взял лопату, ломик, топор с клювообразной обратной стороной и начал копать. Да, именно копать. Пока не знаю зачем. Мне просто нужно было выплеснуть свою злость.

И это помогло. Более того, меня это неслабо увлекло.

Начал я с подвала. Окон там не было, а стены были сделаны из старых фундаментных блоков. Пол был земляной. Просто немного утрамбованная земля. Вот её я и начал копать.

Сначала рыл просто вниз, стараясь кидать землю как можно дальше. Короткой лопатой делать это было не очень удобно, и я нашёл в одной из подвальной кладовой более удобную. Сюда, кстати, они заходить не стали. Ну или не стали взламывать кладовые. А зачем? Замки тут все наружные, навесные, изнутри их не закрыть, а значит, в кладовой подвала я спрятаться не мог. Зато я смог найти тут немного еды. Кто-то всё ещё хранит закрывашку таким образом. Стоит ещё и остальные обыскать, но это потом, а пока — копать.

Освещал свою работу я чужим телефоном, поднятым с одного из трупов. Благо фонарики сейчас есть на каждом, а если устройством не пользоваться, то он не особо быстро теряет заряд батареи.

Со временем копать стало сложней. Во-первых, земля накапливалась вокруг ямы и мне приходилось иногда вылазить и раскидывать её под стенами подвала. Во-вторых, всё чаще стали попадаться камушки, и мне приходилось разрыхлять землю ломиком, прежде чем выбрасывать из ямы.

Земля была хорошая. Не сыпучая, но и не слишком мокрая. К лопате, правда, липла жутко, но я приловчился её быстро чистить.

Спустя несколько часов работы меня попустило. Злость сменилась увлечением и идеями. Я думал, как бы мне выкопать тоннель в соседний дом или магазин неподалёку. Таким образом можно было и до Игорька докопаться, он жил через пару домов от меня.

Но моя первая попытка копать в сторону закончилась фиаско.

Земля обрушилась мне на голову, и меня придавило. Снаружи торчала только макушка. И то таким образом, что при каждом вдохе мне в нос и рот попадала земля.

Я и не заметил, что докопался до обессиленного состояния. Меня это настолько затянуло, что я даже не прислушивался к своему организму. А зря. Сил выбираться теперь не было совсем, и я так и уснул.

***

Проснулся от того, что меня за ногу кусала какая-то тварь. Мне стало ужасно страшно, скорее от беспомощности. Я начал дёргаться и вырываться, но земля не отпускала. Тогда я сменил тактику. Вдохнул несколько раз как можно глубже, потом выдохнул и попытался подняться на носочки. Вышло. И что дальше?

Попытался зафиксироваться в этом положении и таким же образом поднялся ещё несколько раз. С каждым разом земля понемногу осыпалась под ступни. Когда плечи оказались над ней, мне удалось вытащить и руки, ну а там я себя уже откопал.

Осмотрев ногу, я решил, что это было какое-то насекомое. После короткого сна в земле сил не прибавилось, и я отправился отдыхать. На улице уже наступила ночь, но шума было больше, чем днём. В полдень они просто мычали и скреблись. Ну и ещё стучать начинали, когда видели меня в окне или слышали. Ночью же они просто взбесились. Эти изверги стучали, прыгали и выкрикивали нечленораздельные звуки, словно откинувшиеся зеки в стрипклубе после семи лет без секса с женщиной.

Мне пришлось включить музыку на телефоне, чтобы хоть немного их заглушить. Плейлист тут был так себе, но свой телефон я оставил в квартире. А искать его в тёмном и пустом доме, окружённом бешеными трупами, в одиночестве мне совсем не улыбалось. Пришлось слушать всякую попсу.

***

Утром я чувствовал себя лучше, а перед пробуждением увидел приятное сообщение.

Ваша сила увеличена на +1.

Ваша выносливость увеличена на +1.

Общая информация выглядела так:

Уровень — 3

Свободных очков навыков — 0

Свободных очков характеристик — 6

Текущие характеристики:

Сила — 14

Выносливость — 11

Ловкость — 6

Интеллект — 6

Иммунитет — 3\3

Ремесла:

Плотник — новичок (40%).

Строитель — новичок (16%).

Шахтёр — новичок (31%).

Радовало, что характеристики могут расти и без вложения свободных очков. Это давало большие возможности для прокачки и развития. А ещё мне понравилось новое ремесло — «Шахтёр». Причём за полдня прокачать его на тридцать один процент мне казалось очень крутым достижением.

Пора изучать навыки. На данный момент самым эффективным оружием был топор, вот эту стойку и буду прокачивать. Тем более, мне нравился тот топор, что я нашёл вчера. Его можно даже как кирку использовать.

Взяв оружие в руку, я закрыл глаза и увидел информацию о выбранной стойке.

Стойка с двуручным топором. Уровень соответствия = 90%. Штраф на использования стойки — 10%.

У вас не изучено ни одного навыка в этой стойке.

Доступно навыков для изучения — 9.

Свободных очков навыков — 6.

Расчленение, оглушение, вихрь ударов, комбо, напор, врыв, двойной удар, яростный крик, неистовство.

Сосредоточившись на первом навыке, я увидел размытую анимацию и более подробное описание навыка.

Расчленение — вероятность отрубить врагу конечность увеличивается на 46% для следующего удара. Урон — 100% от множителя атаки*.

Оглушение — ваш удар дезориентирует или оглушает врага с вероятностью 61% и 31,5% соответственно. Урон — 20% от множителя атаки*.

Вихрь ударов — вы наносите 3 быстрых круговых удара с уроном каждого 70% от множителя атаки*.

Комбо — 3 удара, каждый продолжает предыдущий. Урон — 120% от множителя атаки* для каждого удара.

Напор — вы разгоняетесь и сметаете врагов с ног. Время применения: от 1 до 4 секунд. Урон — 30% от множителя атаки*.

Врыв — вы прыгаете и наносите мощный удар сверху при приземлении. Урон — 200% от множителя атаки*.

Двойной удар — 2 быстрых удара. Вероятность отбить\уклониться от удара — 50%. Урон — 100% от множителя атаки*.

Яростный крик — привязывается к голосовой команде. На следующие 60 секунд вы получаете: иммунитет к страху +40%, иммунитет к провокации +23%, сила +10%, выносливость +10%.

Неистовство — каждое убийство восстанавливает вам 3% здоровья и повышает наносимый урон на 1,5%, накапливается до 10 раз. Время действия: 10 минут. Эффект от накопленных убийств проходит в течение 1 минуты с последнего убийства.

*Множитель атаки = урон оружия × (сила \ 3).

— Кру-у-уть, — сказал я, протяжно выдыхая.

Это ж какие перспективы даёт. Только как выбрать из этих навыков? Мне нужны все. Хотя некоторые не так эффективны против зомби. Но мне не только с зомби предстоит воевать. Однако ближайшее время в основном с ними.

Так, первые два пока не нужны… Возьму, пожалуй, Комбо, Двойной удар и Яростный крик.

Только как их изучить? Нужно повторять эти удары, пока не выучу? Ага, вот теперь понял. Нужно было просто сосредоточиться на нужном навыке и представить его в списке изученных.

Вы изучили навык «Комбо».

Стоимость навыка — 3.

Свободных очков навыков — 3.

Что?! Какого хрена? Они стоят не по одной единице, как я сразу подумал. Вот блин, я думал, сейчас три изучу, а потом ещё три выберу из оставшихся. Ладно, ещё один могу выучить. «Двойной удар» или «Яростный рык»? С одной стороны, баф — штука нужная, но вдруг у этого комбо откат минут пять или десять? Тогда стоять куковать? «Автоатаками» бить? В таком случае нужно больше атакующих навыков.

Присмотрелся к изученному умению.

Комбо (уровень 1) — 3 удара, каждый продолжает предыдущий. Урон — 120% от множителя атаки* для каждого удара. Время перезарядки — 30 секунд. (изучено)

Комбо (уровень 2) — 4 удара, каждый продолжает предыдущий. Урон — 130% от множителя атаки* для каждого удара. Время перезарядки — 25 секунд. (стоимость — 4 очка навыков)

Вот оно что, его ещё и прокачивать можно. М-да, тридцать секунд — это, конечно, не пять минут, но и без навыков это время стоять не годится. Нужно изучить «Двойной удар». Или… Если навыки можно прокачивать, то «Вихрь ударов» в перспективе не так плох. Семьдесят процентов вырастут и до ста со временем. Нет, слишком затратно. Но на всякий случай сосредоточился на навыке «двойной удар» чуть дольше.

Двойной удар — 2 быстрых удара. Вероятность отбить \ уклониться от удара — 50%. Урон — 100% от множителя атаки*. Время перезарядки — 10 секунд. (стоимость — 3 очка навыков)

Отлично, перезарядка ничтожная, можно будет повторять этот навык намного чаще первого. Беру.

Вы изучили навык «двойной удар».

Стоимость навыка — 3.

Свободных очков навыков — 0.

Пора испытать эти навыки, только как бы это сделать более аккуратно…

Глава 8

Позавтракав варёными макаронами и маринованными огурцами, я сварил себе побольше кофе, литра два. Нашёл несколько приличных термосов, пару телефонов с нормальной музыкой и отправился на раскопки. За работой и думается лучше.

В туалет я так и ходил за балконом. Причём по-большому тоже. Только не возле своего балкона. Сначала было желание сделать в подвале «сельский туалет», но потом я его отбросил. Запах-то никуда с подвала не денется, да и прочистить его не получится, когда переполнится.

Вопрос с обвалами я решил довольно просто — стал ставить опоры. Делал их из мебели и дверей, снятых в подвале. Два столба, между ними перекрытие, прижатое к верху тоннеля, и всё, держится. Правда, ставить их поначалу приходилось довольно часто, но дальше земля стала менее сыпучей.

Смена состава грунта сказывалась и на скорости работы. Мне приходилось прилагать больше усилий для каждого взмаха лопатой, несмотря на то, что силы у меня стало больше и копать, по идее, должно стать легче. Но чем дальше — тем прочнее.

Из телефона играет Ария, другой мобильный даёт подсветку, хоть и не большую, но глаза быстро к ней адаптировались. Каждые полчаса делаю перерыв и пью кофе из термоса.

Но меня не покидало внутреннее беспокойство, что твари пробьют стену и нападут на меня в тоннеле, причём со спины. Тут мне никак не спастись. Я даже проверял состояние стен каждый час и развесил пустые банки на верёвках по всему периметру и на входе в подвал и тоннель.

Во второй половине дня углубляться у меня уже не получалось. Грунт стал настолько плотным и прочным, что копать его можно было, только прорубывая топором. Но я решил, что этой глубины мне будет достаточно, чтобы докопаться до соседнего дома.

Стал рыть только вперёд. По моим расчётам, я уже вышел за пределы своего дома. В месте тоннеля, над которым, предположительно, был фундамент, сделал опоры покрепче, из металлических дверей. Часто стали попадаться камни покрупнее. Их я стаскивал к выходам из подвала. Земли внутри было уже дофигища. После вскапывания она занимает больше места, чем до этого. Мне даже пришлось заносить её в кладовые, утрамбовывая там, чтоб больше влезло.

Интересно, получу какие-то ремесленные навыки или бонусы, когда прокачаю ремесло до ста процентов? Наверняка получу, иначе зачем эта градация…

Пару раз проведал Барсика. Он пришёл в себя и даже пожрал один раз. Я не пожалел отдать ему последнюю банку консерв и добавил туда кошачьего корма. Пусть поправляется. Сменил повязку, отнёс в квартиру на втором этаже. Там хоть дверь есть.

За обедом из фасоли в каком-то маринаде заметил ещё один прирост силы на единицу, а ремесло шахтёра было уже «Новичок 57%».

Это была последняя банка солений, и мне срочно нужно искать новую еду. В подвальных кладовых её было не так много. Часто встречались полопавшиеся банки с плесенью. Но девяносто процентов всех кладовых были давно заброшены. Причём это был подвал под всем домом.

Похоже, пришло время вскрывать соседний подъезд. Благо выходить на улицу для этого не надо. Из подвала можно попасть во все три. Я жил в крайнем, так что решил вскрывать ближайший ко мне — второй подъезд.

Я очень надеялся, что найду ещё и кофе или хотя бы хорошего чая, воды, сахара. Те уроды уничтожили всё, что можно.

А ещё хотелось поговорить с кем-то. Да, я в одиночестве всего дня два или три, но успел соскучиться по живому общению. Не представляю, как Робинзон жил на острове. Хотя даже у него был Пятница. А у меня — проститутка… И могла быть Даша.

Мысли о девушке моей мечты придали мне сил и уверенности, и я, хрустнув шеей и немного размявшись, открыл дверь, ведущую во второй подъезд.

На лестничной клетке было два трупака, они меня уже ждали у двери, когда я начал грохотать.

Пытаюсь выполнить комбо, и у меня всё на удивление чётко получается.

Первый труп повторно умер после второго удара, и мне прилетело двести опыта.

«Второй уровень», — подумал я.

Второго убил двойным ударом, хотя умер он уже после первого.

Получено 100 опыта.

С этим топором и навыками стало гораздо легче. К тому же, сила позволяла с лёгкостью махать оружием, а выносливость — не уставать после пары взмахов.

Проверил всю лестничную клетку и все тамбуры. Чисто.

Квартиры начал вскрывать с первого этажа. В первой жила какая-то бабулька. Которая с порога на меня напала. Получив один удар топором в голову, она дала мне сто единиц опыта в качестве компенсации.

— «Здравствуй, бабушка, — сказал Раскольников», — произнёс я вслух и принялся обыскивать квартиру.

Ничего особо ценного тут не было. Бабушка жила бедно. Зато у неё был неплохой запас круп, дешёвого чая и растворимого кофе. Не люблю растворимый. Вроде и кофе, вроде даже бодрит. Но вкус как у грязных носков. Только не спрашивайте, откуда я знаю, какой у них вкус.

В кладовой нашлось несколько банок с вареньем, помидорами, компотом и ещё чем-то непонятным, связка сухих бубликов — сойдёт вместо хлеба и к чаю. Взял колхозную сумку в той же кладовой и потащил всё добро себе.

Дожился, обношу квартиру бабульки, которую убил.

Во второй квартире жила семейная пара. Как я стал замечать в парных зомби, один из них на уровень выше другого.

«Комбо», «Двойной удар», и триста опыта на счету. А вот и повышение уровня.

Так, баф мне пока не требуется особо, а вот если нападут сразу три зомбаря, то двух навыков будет маловато. Изучаю «Вихрь ударов».

Вихрь ударов (1 уровень) — вы наносите 3 быстрых круговых удара с уроном каждого 70% от множителя атаки*. Перезарядка — 30 секунд.

Все три новых очка характеристик вкладываю в силу. Пока это самый полезный параметр.

Квартира оказалась вполне неплохой. Особенно порадовало многообразие сортов чая и кофе. Телек был почти как мой, диагональ не меньше сорока дюймов. Неплохой комп, наверняка с хорошей коллекцией порно, судя по камере в спальне и игрушкам для взрослых. Эх, сейчас бы электричество…

Кстати о питании. У компа был бесперебойник. Насколько я знаю, их заряда хватает минут на десять работы компьютера. Но я потрачу его на более полезное дело.

Ещё я взял в этой квартире одеяло и отнёс в подвал. Когда пью кофе и отдыхаю, хочется посидеть с удобством, вот и подложу его под сраку.

Пищи у них оказалось не так много, как хотелось бы. Нет, еды-то было достаточно, но в основном скоропортящейся, и по большей части всё пропало. Разве что десяток куриных яиц и пастеризованное молоко ещё пригодны к употреблению. Особенно радовало молоко, обожаю добавлять его в кофе.

Отнёс всё в свою новую берлогу. Скрипя зубами, налил Барсику молока, чему он был безмерно рад. Даже попытался подняться на перевязанные лапы.

А вот дальше была неожиданная находка. Я уже было хотел оставить второй этаж на завтра, но решил, пока светло, зачистить ещё одну квартиру.

Зомби в ней был уже мёртв и вонял соответственно. Мухи и черви в нём только украшали картину. Меня сразу это насторожило. Кто же его убил? Гниющий труп, это, похоже, женщина. Значит, убил её скорее всего муж. Исполнил давнюю мечту. Но почему он не обратился? Как вообще действует этот вирус?

Разглядывая мертвеца, я не решался идти дальше, вглубь квартиры. Так и стоял на пороге, пока не услышал шорох в дальней комнате. Я осторожно проверил сначала туалет, потом кухню и зал, заглядывая за все углы и мебель. Постоянно оглядывался, ожидая нападения сзади, но никто не нападал. Подошёл к двери в спальню. Тишина. Был бы зомбарь — уже стучал бы в дверь.

— Эй, есть кто живой? — спросил я.

Тишина.

— Не бойся, я с миром пришёл. Прости за дверь. Думал, тут никого нет, — сказал я.

Тишина.

— Можно я зайду? Не пальни только в меня.

Так и не дождавшись ответа, я легонько толкнул дверь, а сам отошёл в сторону. Аккуратно заглядываю и офигеваю.

Из-за кровати выглядывает девушка лет девятнадцати — двадцати двух.

— Эй, всё хорошо, — говорю я.

Она так и сидит. В руке держит нож. Волосы грязные, но одежда чистая. Ну да, переодеться не проблема, а вот искупаться не так просто. У неё хоть питьевая вода есть?

— Пить хочешь? Или есть? — спрашиваю я. — Погоди минуту.

Я выбежал из квартиры и побежал в свою. В пустую пластиковую бутылку налил воды и взял сушёных бубликов, которые нашёл у бабули.

Захожу в последнюю квартиру, но девушки уже нет в спальне. Внезапно чувствую острую боль в спине. Рефлекторно отскакиваю в сторону, одновременно махнув топором. Успеваю вовремя остановить удар. Сзади стояла девушка, её нож торчал в моей спине, а сама она прикрыла рот руками.

— А-а-а, блять! Ты ебанутая? — заорал я во всё горло.

Девушка словно протрезвела.

— Извини, извини! — быстро сказала она.

— Достань нож! — воскликнул я.

Он всё ещё торчал где-то в лопатке, причиняя дикую боль. Я зажмурился и увидел сообщения.

Здоровье: 70 \ 110

Иммунитет: 2 \ 3

Этого ещё не хватало. Нож, похоже, заражён. Им, наверное, и была убита женщина. Получается, это её мать. Вот чёрт, собственную мать пришлось убить. Теперь понятно, почему она в таком состоянии.

Девушка достала оружие и побежала в ванную. Через минуту прибежала с бинтом и флаконом с какой-то жидкостью. Плеснула прямо на повреждение, и я почувствовал жжение. Потом девушка принялась перевязывать рану, подложив под бинт немного ваты.

Боль немного притихла. Но двигать рукой было нереально.

— Ну спасибо, хоть не добила, — сказал я.

У девушки были слёзы на глазах, а лицо залито краской.

— Прости. Я думала… Я испугалась… — бубнила она под нос.

— Думала, я зомби? Говорящий?

— Не знаю, — ответила она и не сдержала слёзы.

— Ладно, зато живой.

Я показал ей свою квартиру, познакомил с Барсиком. Она в него сразу влюбилась и принялась ухаживать.

Вот и хорошо, у меня будет меньше забот.

Я достал из сумки бублики, воду и банку варенья.

— Налетай, — сказал я.

Девушка и правда «налетела» на еду и воду.

— Да не спеши ты так, подавишься ещё. Не отберу, — сказал я с улыбкой.

Ножом открыл банку варенья и придвинул к девушке, а сам принялся варить кофе.

На улице было уже довольно темно, и я зажёг пару свечей, чтоб не тратить заряд на телефоне. С мобильным удобней работать в шахте. Его можно зафиксировать на кармане куртки таким образом, чтоб он светил всегда передо мной.

Бесперебойник с аккумулятором, найденный у семейной пары, сначала хотел использовать для зарядки телефона. Но всё же решил пока не тратить его заряд. Надеюсь, получится найти какой-то электроинструмент, который поможет мне укрепить мою «крепость».

Девушка, съев полбанки варенья и выпив литр воды, похоже, почувствовала тяжесть в желудке.

Сухие бублики — не лучшая еда для голодающего организма. Ну да ладно, не помрёт.

— Как звать-то тебя, убивица? — спросил я.

— Катя я, — ответила она.

— А я Зато. Ударение на «А», — сказал я.

— Какое забавное имя.

— Ага, зато один такой, — сказал я с улыбкой.

Рассмотрев девушку повнимательней, наконец смог оценить её естественную красоту. Она даже перепуганная, голодная и ненакрашенная, с грязными волосами была симпатичной. Или я просто давно не трахался… В любом случае, хорошо, что её встретил. Несмотря на полученный урон.

Я откровенно любовался её лицом и фигурой. Но и её это особо не смущало.

— Ты можешь искупаться, только воду нужно заранее нагреть в кастрюле и поливать с кружки, экономия всё-таки.

— Правда? — загорелась Катя.

— Конечно, гигиена тоже важна.

— Спасибо. — она вскочила и побежала в ванну.

— Стой ты, а воду нагреть?

— Ой, точно, — ответила она и уселась на место.

Я встал, налил себе кофе, а на плиту поставил кастрюлю с водой. Через десять минут девушка принимала душ, а я курил с кофе на балконе. Только я не высовывался из-за непрозрачной обшивки. Мало ли кто сейчас всматривается в окна. Их, кстати, я завесил толстыми пледами и покрывалами, надёжно закрывая каждую щель. Нефиг отсвечивать. Зато я видел в соседних домах свет от свечей, фонариков или огоньки сигарет. Таких выживших было один-два на каждый дом.

Интересно, как там Игорёк и Кирилл? Если не заразились, то наверняка выжили. Они ребята опытные, уложили со мной не одну тысячу зомбаков. Пусть и в игре, но опыт-то можно применять и в реале. Хотя в жизни всё куда сложней, страшней и воняет сильно. Да и без интерфейса с навыками не знаю, как выжить можно в этом аду.

Катя вышла из душа совершенно голая. Её груди, бёдра и талия очень сексуально подчёркивались светом свечей. Она стояла и смотрела на мою реакцию, словно демонстрируя себя.

— Ты голая, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Я знаю, — ответила она, сексуально улыбаясь.

— Это типа благодарность за спасение? Или извинение за попытку убить?

— И то, и другое, — ответила она и медленно подошла ко мне, виляя бёдрами.

— Ты не обязана, если не хочешь, — сказал я, изображая благородство.

Но на самом деле у меня уже был дикий стояк.

— Но я хочу, — сказала она.

— Это хорошо.

Мы легли спать где-то под утро. Девушка не слезала с меня, а я и рад был этому. Кажется, есть такой синдром, когда человек влюбляется в своего спасителя. Правда, пытаться его убить не обязательно.

В этот раз я запомнил свой сон. Правда, ни хрена его не понял. Там были учёные, два вида зомби, простые люди и люди с интерфейсом. Люди становились обычных зомби, а некоторым кололи сыворотку, и они превращались в страшных тварей. Люди, которым кололи сыворотку, получали интерфейс.

Проснулся я от того, что сработала самодельная сигнализация. На первом этаже загрохотали банки, и я, взяв топор, побежал туда. В одной из квартир вынесли простенок, и сейчас её заполняли мертвецы, по одному заползая туда. Благо цоколь у здания был высокий, это их задерживало и дало возможность поубивать.

Я включаю фонарик на телефоне, фиксирую его в переднем кармане куртки, как это делал в шахте, и начинаю зачищать квартиру. Катю попросил притащить сюда мебель и всё, чем можно загородить вход.

Первый зомбак бежит на меня в коридоре квартиры. Делаю «Комбо», и он не умирает. Я в недоумении. Неужели выше второго уровня? Плечо отдаёт болью во время каждого движения. Терплю. «Двойной удар» — зомбак умирает. На меня бежит ещё двое. Делаю «Вихрь ударов», падают оба. Удобный навык. «Комбо» ещё в откате, а на подходе ещё двое. Одного уложил «Двойным ударом», от которого раскололся череп, забрызгивая меня содержимым. Второй вцепился зубами в руку.

Здоровье: 73 \ 110

Иммунитет: 1 \ 3.

Не зря его вкачал. Но становится слишком опасно. Хорошо хоть ночью хп восстановил, иначе могли и насмерть загрызть. На меня бежит трое. «Комбо» уже могу использовать, но если они не первого уровня, то их это не убьёт. Отступаю. Один спотыкается и падает. Это шанс убить двоих. Даю «Комбо», но даже первого не убиваю. Неужели четвёртый уровень? Или даже пятый? Меня кусают за плечо. С усилием умирающего медведя вырываюсь из цепких пальцев и зубов. Не зря и силу прокачивал.

Здоровье: 16 \ 110

Иммунитет: 0 \ 3.

— Ебать! — ору я и бегу к выходу.

Выбегаю и с помощью Кати прикрываю дверь.

— Давай что-то тяжелое! — ору ей, едва удерживая проём.

Думаю про себя, что нужно научиться их вскрывать, не повреждая замок.

Катя пододвигает небольшой столик.

— Ты дура? Думаешь, он их удержит?! — ору на неё. Но всё же подставляю стол за дверь и держу теперь его, упёршись ногами в противоположную стену тамбура.

— Принеси ещё что-то, до стены чтоб достало! — крикнул я.

Она молча побежала в соседнюю квартиру.

Через пять секунд выбежала с ещё больше перепуганным лицом, чем раньше.

— Они и там прорвались! — пищит она очень высоким голосом.

— Твою ж… Нам пизда, — говорю я.

Через пару секунд из соседней квартиры выбегает несколько зомби, и один прыгает на Катю. Тяну её резко за руку, отпустив стол. Зомби открыли двери, которые я подпирал, и начали выскакивать с двух квартир.

Глава 9

— Беги, блять! — ору я на остолбеневшую девушку.

Она опомнилась в последнюю секунду. Там, где она стояла, образовалась куча зомби, которые в попытках ухватить добычу прыгали в одно место или врезались с разбегу, спотыкаясь друг о друга.

Мы побежали в подвал. Повезло, что он рядом. Как по мне, зомбаки стали намного быстрее сейчас. Это или левелы повышенные, или время суток так влияет на их характеристики.

Вот и пригодились камни, которые сложил у выхода. Я ими хотел укрепить стены, но придётся подпирать двери. Во как нежить взбесилась…

Катя только сейчас начала приходить в себя.

— Ты чего стояла там как вкопанная? — спросил я её.

— Я испугалась, — ответила она.

— Испугалась она… Нормальные люди убегают, когда пугаются, — продолжал я отчитывать девушку.

— Да куда там бежать? Они отовсюду полезли, — оправдывалась она.

— Вот сюда хотя бы. Можно было ещё на верхние этажи, но это верная смерть, — сказал я.

Нужно бы повторить фокус с лифтом. Я попробовал залезть в него из подвала, но его кабина была на первом этаже и мне отсюда никак в неё не попасть.

— Нужно придумать, как с ними разобраться, — сказал я. — Иначе они так весь дом разнесут.

— У меня есть одна идея, — сказала Катя.

— Слушаю.

— Что если их поджечь? Облить бензином и потом уже… — предложила она.

— Может сработать, только где взять столько бензина?

— Блин, об этом я не подумала.

— Ничего, придумаем что-то ещё, — сказал я.

Прикидывая разные варианты, я решил обыскать все квартиры в третьем подъезде.

Мы попали в него из подвала. Там был всего один зомби, но он доставил кучу проблем. Пока я вскрывал дверь подвала, он бежал по ступенькам на звук. И как только я ступил в подъезд, он сбил меня с ног. Катя попыталась ударить его доверенным ей ломиком, но попала мне по спине. Хорошо хоть пистолета у неё нет.

Иммунитет на нуле. Здоровье тоже. Я уже пожалел, что полез сюда. Нужно было отправляться в квартиру, запереться и поспать.

Выжидаю момент. Зомбак тоже. Меня это немного озадачило. Он будто умел мыслить. Не кидался бездумно, как все остальные. К нападению я как раз был готов. Шаг в сторону, и его бы прибило топором сверху. Но он выжидает. Осторожничает.

Первым нападать не решаюсь. Мне замахиваться дольше, чем ему укусить или ударить меня.

Ранее, наблюдая за остальными зомбаками, я замечал кое-что странное. Они не пытались укусить. Ну, то есть пытались, но это не было их основной целью. А целью у них было убить, не важно, зубами или когтями.

А этот образец так вообще необычный. Поиграв несколько секунд в гляделки, он начал обходить меня сбоку, как опытный боец. Повторяю его движения, обходя по дуге и глядя на него.

Катя в это время вжалась в дверь одной из квартир.

— Уходи в подвал! — крикнул я ей, предчувствуя неладное.

Но было поздно. Зомби сделал ещё пару шагов и резко прыгнул в сторону девушки. Отскочить она не успела, но и я всадил топор зомбаку в голову только после того, как он её укусил.

— Тварь! — заорал я.

Ожидаемо, одним ударом его убить не удалось. Делаю «Двойной удар». Зомбак отворачивается от орущей девушки и принимает топор на грудь.

Но и этого оказалось мало. Какого же он уровня? Зомби, почувствовав, что запахло жареным, удивлённо посмотрел на меня и, развернувшись, попытался убежать.

Впервые такого вижу, совсем другое поведение.

Сбежать я ему не дал. Делая два быстрых шага в его сторону, выполняю «Комбо», и после второго удара он падает.

Получено 600 опыта.

Ого, он шестого уровня? Приближаюсь поближе, всё ещё не веря в его смерть. Но не умеет же он игровые логи мне присылать. Касаюсь рукой.

Зомби 5 уровня.

Здоровье: 0 \ 600.

Хм-м. Ничего не понимаю. Уровень пятый, что тоже немало, но статы как у шестого и опыта дали так же. Сколько там у меня уже накопилось?

Всего опыта: 5300 \ 6000.

Немного до апа не хватает. Что же с ним такое?

Мои мысли прервала всхлипнувшая рядом Катя. Она косилась на меня, на трупака и на свою укушенную руку.

— Я теперь такой же стану? — спросила она.

И что ей ответить? Врать я не люблю, но и сказать, что она, считай, уже мертва — тоже как-то не по-человечески.

— Я не знаю. Может у тебя иммунитет? — сказал я.

— Надеюсь.

Зря надеешься. Но этого я не сказал. Промыл рану перекисью и наложил повязку. Катя теперь всё время носила с собой аптечку. То за котом ухаживала, то за мной присматривала, вот теперь и самой пригодилась.

— Может руку на всякий случай отрубить? — попытался я пошутить.

Нужно было видеть её взгляд в тот момент. Хоть и не лучшая ситуация для шуток, но как я уже говорил — так мозг избавляется от стресса.

— Н-не н-н-надо, — прошептала она.

— Да шучу я, — успокоил я её. — Пойдём. Нам ещё кучу квартир обыскать.

Но я уже не был уверен в своём плане. Здоровье на нуле, запасов укусов нет. Не помешало бы броню какую-то смастерить. Появилась идея, как сделать обыск более безопасным.

Я притащил с подвала несколько крупных булыжников, подложил их под первую дверь и начал ковырять замок, то ломиком, то «клювом» топора. Наконец замок отвалился, и дверь заходила ходуном. В неё уже ломился жилец квартиры, но камни не давали открыть её больше, чем надо.

Пара метких ударов, и квартира безопасна. Способ не очень прост, так как постоянно приходилось таскать камни. Зато мы безопасно обшаривали квартиры. Точнее, Катя обшаривала, вынося всё, что я перечислил, в коридор. Сам же я в это время уже взламывал следующую квартиру.

Выносила она в основном еду и воду. Но ещё инструменты, которых у меня не было. Главной задачей было найти электроинструмент. Но и аккумуляторы или бесперебойники тоже были ценной находкой.

После четвёртого этажа силы окончательно меня покинули, я присел на лестнице в подъезде и начал точить чипсы, найденные в одной из квартир. Никогда они ещё не казались мне такими вкусными. Вот бы ещё пива к ним, но его почему-то никто дома не держал. Зато мы нашли пару бутылок водки и одну с вином, правда, неполную. Я обещал распить её с Катей вечером, хоть и понимал, что она вряд ли дотянет до этого.

Всё случилось на пятом этаже. Катя с радостным лицом выбежала с квартиры, еле таща автомобильный аккумулятор.

— Смотри, что я нашла, — сказала она будто не своим голосом.

Он был каким-то сиплым и звучал, будто кассетная плёнка зажевала. Девушка, догадываясь, что что-то не так, остановилась. Испуганно взглянула на меня, а потом побежала дальше. Но уже с искажённым лицом, полным ярости, будто увидела меня в постели с другой.

Я, сразу поняв, что к чему, сделал «Двойной удар». Но она умерла ещё от первого попадания.

Получено 100 опыта.

«Ну хоть что-то из этих коротких отношений получил», — подумал я.

Мне хотелось быть непробиваемым, бесчувственным. Но у меня не получалось. На глаза наворачивались слёзы. А ведь я знал её всего пару дней. Наверное, это от того, что теперь я снова остался один. Ещё я чувствовал вину, что не смог уберечь девушку.

Я снова сел на ступеньки, взял бутылку водки и начал пить из горла. Перестал, только когда глаза налились кровью от горечи и недостатка воздуха. Носом я дышать не мог, он был заполнен соплями, которые так часто сопровождают слёзы.

— Сука! Кто это всё начал?! Какого чёрта?! — орал я на весь подъезд.

И мне отвечали. Сотни не менее злых, чем я сам, тварей. Они занервничали, застучали по стенам.

— Тоже выпить хотите?

Стоп. А что если...

Ещё раз пробежался по всем квартирам, теперь самостоятельно и целенаправленно ища спирт. К сожалению его никто не хранил в больших объемах. Но зато он имелся почти в каждой квартире.

Всё что нашел я разлил по бутылкам, нарвал тряпок, взял зажигалку и пошёл на крышу. Именно туда, потому что с подвала я выйти не смог бы.

Через крышу перебрался во второй подъезд и тихо стал спускаться на первый этаж. Слава богу, зомбаки стояли плотной толпой перед дверью в подвал.

И к счастью, мой затуманенный злостью и алкоголем рассудок пришёл в себя. Ну сожгу я штук двадцать-тридцать. Не факт ещё, что им хватит нанесённого урона от огня. Он-то не умножается на показатель силы, в отличие от топора. Но даже если убью несколько десятков — это капля в море. Зато есть риск, что дверь в подвал сгорит и я больше не смогу безопасно рыть свой тоннель.

Эх, сколько дел ещё, а эти твари уже на пятки наступают. Стрёмный апокалипсис получился. Но ведь на то он и апокалипсис. Жаль, нет кнопки «выход», как в нормальных играх. Надоело смотреть на трупы, кишки и персонажа, умирающего от голода — вышел и пошёл на кухню жрать бутеры с колбасой.

Я осторожно поднялся на крышу и принялся обшаривать остальные квартиры. Где-то через десять штук я нашёл то, что искал с самого начала. Похоже, тут жил профессиональный строитель. Инструмент у него был почти для всех нужд. Электросварочный аппарат, болгарка, перфоратор, шуруповёрт, шлифовочная машинка и ещё несколько инструментов, которые я даже не знал, как называются.

Ну вот теперь есть с чем разгуляться. Перенёс всё в подвал. В квартиру поднимать не стал, слишком уж много всего таскать, да и весит оно немало. Сделал ещё пару обходов квартир в поиске материалов для своих будущих поделок. Собирал железо, дерево, различные лезвия и шурупы.

Со своей новой квартиры принёс бесперебойник и аккумулятор, который нашла Катя. Подключил инструмент через бесперебойник к аккумулятору, и вуаля. Заработало!

Теперь и лифт не нужен для моей затеи. Первым делом я из досок и поддонов соорудил себе верстак. Меня уже мучили голод и похмелье, но накал эмоций не отпускал. Закончив с верстаком — простеньким рабочим столом, я всё же пошёл домой.

Сварил кофе, поел бубликов с вареньем и скурил очередную сигарету. Я уже хотел бросить, курить в такое время — не самая лучшая привычка. Лучше убивать с десяток зомби, чтоб нервы успокоить. Но смерть Кати сломала мой внутренний стержень. От еды и кофе похмелье отпустило, и организм с новыми силами быстро переборол интоксикацию алкоголем и никотином.

Я вернулся в свою мастерскую и принялся мастерить. Открыл лифтовую шахту. Кабина была на первом этаже. Ну вот, как всегда. Когда тебе надо ехать вверх, она вверху, когда вниз — внизу. А когда тебе нужен свободный доступ к первому этажу — кабина его перекрывает.

Сделал из досок небольшую лестницу, чтобы достать до кабины, и принялся вырезать часть дна. Лифт был древний и несколько раз чинился, так что пришлось прорезать несколько слоёв металла.

Наконец я смог попасть в кабину. Перетащил сюда болгарку, сварочныйи питание. Надеюсь, его хватит, чтобы приварить решётку.

Её я решил скрутить, а не сваривать между собой. Крепкой проволоки у меня было достаточно, прутьев — тоже. Закончив с решёткой, начал её приваривать к проёму между дверью в шахту на первом этаже и дверью в лифт.

Когда закончил, конструкция выглядела вполне надёжно. Дав ей остыть, я проверил прочность ногой, пиная решётку в разных местах.

Удивительно как от аккумулятора удалось так долго работать сварочным... Ну ладно, пусть и не долго, но если честно, то я и на такое не надеялся. Может система сделала их заряды неисчерпаемыми? А что, было бы круто. Но это, конечно, лишь мои фантазии. В лучшем случае мои навыки или влияние системы просто уменьшили расход электроэнергии или увеличили эффективность электроинструмента.

Идея была такой, что, когда я открою дверь в лифт, зомби начнут сюда ломиться, но просунуть через решётку смогут только головы и руки, которые я буду методично отрубать.

— Ну что, твари, сейчас я вас буду убивать, — сказал я и открыл двери лифта.

Зомби, или «низшие», как их назвал тот мужик, уже давно ломились в мою кабину. А когда между нами стало на одну преграду меньше и появился визуальный контакт — они попёрли ещё бодрее. Ближайшие ко мне трупы ожидаемо упёрлись в решётку. Но я кое в чём ошибся. Они не стали просовывать головы. Нет, некоторые умудрялись это сделать, но чисто случайно. В основном они пытались её разбить руками или перегрызть.

Те зомби, что были дальше остальных, давили передних, буквально вдавливая их в проём, и я усомнился в прочности своего барьера. Но пока он держался, а я старался попасть тварям в голову.

Кое-как убив штуки три, я обнаружил ещё один недостаток моего способа убийства. Передние трупы, которые уже действительно были трупами, перекрывали подход задним. И ни я к ним не мог добраться, ни они ко мне.

Я закрыл отверстие в полу лифтовой кабины листом железа. На всякий случай закрыл и шахту лифта и пошёл в третий подъезд, прихватив инструменты.

У меня появилась ещё одна идея, но для начала нужно перестраховаться. Я укрепил входные двери в квартире на втором этаже и сделал на них задвижной замок. На всякий случай ещё и камней сюда притащил.

Теперь можно начинать.

Вырезаю болгаркой проём, в который можно пролезть, на расстоянии где-то в начале лестничной клетки. Получилось как раз так, как и хотел. Хоть раз всё пошло не по пизде.

Проём был на высоте, на которую зомбарям не залезть. Зато я отсюда мог гладить их по головкам. Топором.

Небольшая разминка, хрустнул шеей, поехали!

Мне даже начало нравиться. Я за десять минут убил больше зомби, чем за весь апокалипсис. Но потом всё опять пошло по пизде.

Трупы начали скапливаться в одну кучу, и по ней уже могли добраться и до меня. Пора сваливать. Один особо ловкий запрыгивает в этот проём и будто пытается меня задержать.

Делать мне больше нечего, развлекаться тут с тобой.

Я быстро выбегаю из квартиры и закрываю её на щеколду.

Ловкач обиженно тарабанит по двери. Я пододвигаю к ней камни и обхожу подъезд с другой стороны. Зашёл в свою квартиру, как раз на этом этаже работаю. Сделал кофе, доел яичницу, хотел покурить, но сдержался. Сейчас есть занятие повеселее.

Делаю такое же усиление двери, прорезаю такую же дыру в стене, но на этот раз чуть повыше. Не до самого пола, а с порогом. Теперь им придётся собрать кучу побольше, прежде чем они до меня доберутся.

От монотонных действий мне стало скучновато, и я с нетерпением ждал боя с тварями. Ну как боя… Безжалостного истребления врагов, пока они беззащитны. Вот от скуки я и врубил Рамштайн на телефоне, который недавно нашёл. Мне очень понравился плейлист у этого парня или девушки. Не знаю даже, чей он был. Наушники я подключать не стал. Пусть мертвяки тоже послушают хорошую музыку. Хоть и посмертно.

Под тяжёлые электрогитары вырезать зомбаков было намного веселее. Я даже почувствовал тот азарт, с которым убивал их в видеоиграх.

За полчаса я ничуть не устал, но куча трупов уже образовала приличный мостик к моей позиции. Пора сваливать. В любом деле, будь то секс или убийство зомбаков, главное — вовремя остановиться.

Зомбарей в подъезде стало намного меньше, и хоть они пополняли свои ряды новыми добровольцами, идущими с улицы, их плотность стремительно падала.

Теперь нужно сделать то, что давно хотел, но не имел возможности. Я хотел убрать один лестничный марш. Но после сегодняшнего опыта решил убрать два. Я надеялся сделать подъём по ступенькам невозможным для простых мертвецов. Правда, теперь сомневаюсь, что это возможно. Им ничего не стоит скопиться в одном месте и полезть по головам друг друга. Однако для этого им нужно умереть, потому что сами они ложиться штабелями не станут. Зато сегодня мне встретился акробат, который прыгал выше остальных зомбаков.

Но и для этого есть решение. Я сделал решётку и просунул её в стены подъезда. В ней была дверь и хитрый замок — щеколда, с защитой от зомби. Такую открыть сможет только человек или очень умный мертвяк.

А вот с разрушением лестничных маршей возникли трудности. У меня сточились все диски на болгарке, и я не знал, где можно взять ещё. Кроме как в строительном магазине.

Пришлось разбивать перфоратором, что отняло много времени и сил. Оставил я только перила, по которым можно аккуратно залезть с первого этажа подъезда на второй.

Теперь можно не бояться ночного нападения тварей.

Я, уставший, но в хорошем настроении, отправился домой и на этот раз сделал чаю. И так вштыренный эмоционально, куда ещё кофе? Тем более, собираюсь хорошенько выспаться. За чашкой очень вкусного китайского чая я открыл свой интерфейс и выпрыснул всё содержимое рта на стол перед собой из-за увиденного.

Глава 10

Меня, мягко говоря, удивило количество полученного опыта и уровня:

Всего опыта: 18 400 \ 20 000.

Уровень — 9

Свободных очков навыков — 15

Свободных очков характеристик — 15

Я поднял пять уровней за эти два захода! Причём, судя по счётчику опыта, с каждым новым порог для следующего увеличивался, примерно от пятиста до тысячи.

По пятнадцать очков характеристик и навыков… Нужно придумать, как их лучше распределить.

Моё настроение поднялось ещё больше.

Итак, очень важно повысить иммунитет. Пять очков вложу, и пока хватит, плюс три, которые уже есть. Теперь смогу пережить восемь укусов за день.

Силу поднял на один пункт, ещё один вырос в процессе сегодняшних действий, так же, как и интеллект с ловкостью. В выносливость вложил всё остальное. И вот что получилось:

Всего опыта: 18 400 \ 20 000.

Свободных очков навыков — 15

Текущие характеристики:

Здоровье — 190

Сила — 20

Выносливость — 19

Ловкость — 7

Интеллект — 7

Иммунитет — 3\8

Ремёсла:

Плотник — новичок (62%).

Строитель — новичок (73%).

Шахтёр — новичок (57%).

Шахтёрское дело что-то я подзабросил. Но сейчас времени на него нет. Сначала нужно отбить второй подъезд.

Зато Барсик уже оклемался, он ходит, прихрамывая, по квартире и мяукает, требуя внимания и жратвы.

Так, теперь нужно навыки распределить. Ну, хотя бы отвлекусь от мертвяков, а то уже в глазах рябит от них за весь день.

Итак, возьму наконец баф.

Неистовство — каждое убийство восстанавливает вам 3% здоровья и повышает наносимый урон на 1,5%, накапливается до 10 раз. Время действия — 10 минут. Эффект от накопленных убийств проходит в течение 1 минуты с последнего убийства.

Привяжите голосовую команду для активации навыка.

— Чё, бля? — спросил я.

Голосовая команда привязана.

— Чё, бля? Какого хрена? — сказал я ещё громче.

Навык «Неистовство» активирован.

Я почувствовал прилив бодрости и адреналина, как перед дракой в школьные годы. Нужно быть поосторожней со словами. Последнее время я часто говорю сам с собой, с Барсиком, но чаще всего с мертвецами. М-да, так и крыша уедет скоро.

Ещё двенадцать очков навыков. Новые изучать пока нет необходимости, значит, улучшу что-то из того, что уже есть.

Комбо (уровень 1) — 3 удара, каждый продолжает предыдущий. Урон — 120% от множителя атаки* для каждого удара. Время перезарядки — 30 секунд. (изучено)

Комбо (уровень 2) — 4 удара, каждый продолжает предыдущий. Урон — 130% от множителя атаки* для каждого удара. Время перезарядки — 25 секунд. (стоимость — 4 очка навыков)

Вихрь ударов (1 уровень) — вы наносите 3 быстрых круговых удара с уроном каждого 70% от множителя атаки*. Перезарядка — 30 секунд. (изучено)

Вихрь ударов (2 уровень) — вы наносите 4 быстрых круговых удара с уроном каждого 80% от множителя атаки*. Перезарядка — 30 секунд. (стоимость — 4 очка навыков)

Двойной удар (1 уровень) — 2 быстрых удара. Вероятность отбить\уклониться от удара — 50%. Урон — 100% от множителя атаки*. Время перезарядки — 10 секунд. (изучено)

Двойной удар (2 уровень) — 2 быстрых удара. Вероятность отбить\уклониться от удара — 60%. Урон — 130% от множителя атаки*. Время перезарядки — 9 секунд. (стоимость — 4 очка навыков)

Мне хватает на улучшение всех трёх, но нужно ли мне это? В основном я использую один-два навыка. Но и в продолжительных боях пока не участвовал…

Пока самое полезное умение — «Двойной удар», начну апать его.

Навык «Двойной удар» улучшен до уровня 2.

Двойной удар (3 уровень) — 2 быстрых удара. Вероятность отбить\уклониться от удара — 70%. Урон — 150% от множителя атаки*. Время перезарядки — 8 секунд. (стоимость — 5 очков навыков)

Свободных очков навыков — 8.

Чем больше его улучшаю, тем сильнее он мне нравится. Пожалуй, вложу ещё пять очков.

Навык «Двойной удар» улучшен до уровня 3.

Двойной удар (4 уровень) — 2 быстрых удара. Вероятность отбить\уклониться от удара — 80%. Урон — 170% от множителя атаки*. Время перезарядки — 7 секунд. (стоимость — 6 очков навыков)

Свободных очков навыков — 3.

Так, может ещё один баф взять? Думаю, да, двойной будет вдвойне эффективней.

Изучен навык «Яростный крик» — на следующие 60 секунд вы получаете: иммунитет к страху +40%, иммунитет к провокации +23%, сила +10%, выносливость +10%.

Привяжите голосовую команду для активации навыка.

Та-ак, второй раз спешить не будем. Хотя, у меня уже есть одно слово, которое я постоянно говорю перед боем.

— Поехали! — сказал я.

Голосовая команда привязана.

Ну, отдохнули, пора и за работу приниматься. Эх, даже когда деньги не нужны — приходится работать…

Я посмотрел с балкона на улицу в то место, где зомбаки прорвались в здание. Их там стало намного меньше. Вот если бы их чем-то отвлечь… Я бы смог закрыть брешь, усилить стену и жить спокойно, копая подземный проход под городом.

В голове созрела идея. Я где-то видел старинный будильник, который ещё механически нужно заводить, и он тогда долго и звонко тарахтит.

Прошёлся по предположительным квартирам, где я мог его видеть, и нашёл. Осталось придумать, как его запустить подальше от дома, при этом не разбив.

Есть одна мысль… Можно привязать к нему верёвку или крепкую нить и перекинуть через провода или ветки деревьев. Не так далеко получится, но хоть что-то. Сначала нашёл верёвки. Во многих квартирах на балконах были бельевые верёвки по несколько метров — они подойдут идеально.

Сначала нужно протестировать на менее ценном предмете. Взял какую-то детскую игрушку — робот-трансформер, размером и весом приблизительно как будильник, может чуть полегче.

Поднялся на третий этаж, низковато. На четвёртый — в самый раз.

Отмотал как можно больше верёвки. Бросаю. Слабовато. Но сработало. Она перелетела через ветку дерева, и теперь я могу контролировать её высоту, отпуская или подтягивая.

Забрал тренировочный снаряд и поднялся на пару этажей выше. Получилось забросить подальше, но и скорость полёта опасно увеличилась. Могу разбить будильник, если попаду по дереву.

Ладно, кто не рискует — того зомбаки смакуют.

Провожу те же манипуляции, только уже с будильником, и... Всё пошло по пизде. Это становится моим кредо по жизни.

Заведённый будильник даже на шестом этаже с балкона был слышен всем окружающим зомбакам. А когда я его бросил, он врезался в парочку веточек, зацепился за них и повис крайне близко к зданию. На звук начали сбегаться толпы мертвецов со всего двора и окрестных домов.

Вот теперь я в жопе.

Если до этого здание окружало около двух сотен тварей, — а после моей зачистки и того меньше, — то сейчас собралось не менее пятисот.

Но они хотя бы не ломятся в дом. Пока. Но когда будильник перестанет звенеть, мне будет худо…

Я решил сделать ещё пару отвлекающих снарядов, как я их назвал. Правда, пришлось пожертвовать для этого пару телефонов. Благо у меня их скопилось около пятидесяти штук. Хоть и больше половины с опустевшим до нуля зарядом. Остальные я вырубил, чтобы не садить напрасно аккумулятор. На телефонах, где заряд был самый большой, я врубил музыку на всю громкость, связал их вместе верёвкой в полметра и с четвёртого этажа забросил на провода. Мы так в детстве старые кроссовки закидывали, веселья ради.

Часть зомби пошла на новый раздражитель. А я отправился укреплять стену.

Быстро приготовил раствор из сухой песчано-цементной смеси в одной квартире, где шёл ремонт. Жаль было тратить на это воду, но это самый надёжный способ укрепить стену, если ей дадут застыть.

В подъезде оставалось с десяток зомбаков. Я решил с ними разобраться без всяких уловок. Разве что одел на себя кожаную курточку в надежде, что её не прокусят и она даст хоть какую-то защиту.

— Чё, бля? Поехали! — пробафался я и пошёл в атаку.

Двигаться было легко, а махать топором — ещё легче. «Двойной удар» исполнял так, словно я потомственный викинг-лесоруб в седьмом поколении и с этим топором не расставался с рождения.

Правда, пришлось побегать. После «Двойного удара», «Комбо» и «Вихря», которыми я уложил четверых зомбарей, «Двойной удар» можно было использовать снова. Ещё минус двое. А вот дальше — нечем бить. Простые удары хоть и наносили урон, причём ощутимый, но делать их было дольше и урон был раза в два-три меньше, чем от скиллов. Десять секунд пришлось убегать от голодных и шустрых зомбаков. После чего все навыки были готовы к повторному использованию. Двойной, вихрь, комбо, двойной. Готово.

И стою я весь уставший, запыхавшийся, с порванной курткой, в крови, кишках, с парой укусов. Зато живой…

К самой стене с двумя дырами я приближаться не стал, а заложил проходы в квартиры, из которых раньше пёрли зомби. Закладывал самыми крупными камнями и частями вырезанного бетона. А перед ними загородил всё чугунными батареями, дабы защитить новую каменную кладку.

Хотелось покопать ещё, но сил больше не было, и я, покормив кота, отправился спать.

Ложился спать ещё в середине дня и проспал до поздней ночи. Может и до утра бы спал, устал я сильно, а организм требовал витаминов, отдыха и нормального питания для восстановления и поддержания новых характеристик тела.

Это было похоже на усиление аппетита, когда начал ходить в тренажёрку. Калорий тратится больше, и даже когда отдыхаешь, организм наращивает мышцы и расходует энергию.

Но до утра поспать мне не дали взбесившиеся зомби, орущие и сотрясающие дом своим топотом и стуками о стены.

Отвлекающие снаряды уже разрядились, и я запустил ещё парочку. Атака на дом прекратилась. А я, сделав ядрёного кофе, отправился копать.

Музыку включать не стал, так как теперь заряд каждого телефона оценивался в несколько часов спокойствия. А все аккумуляторы, которые я использовал для работы с электроинструментом, уже были пусты. Освещать тоже приходилось свечками, ради экономии тех же зарядов батарей.

Но работа шла хорошо. Показатель силы, как оказалось, очень облегчает физическую работу, что не удивительно.

Через несколько часов я упёрся в кирпичную стену. Меня это сначала озадачило, но потом я понял, что это. Точнее, предположил. Это либо стены канализации, либо фундамент здания. Вверх копать я не решался. Так как мог пригласить всех зомби в округе в свой тоннель, а заодно и подвал.

Проверил интерфейс.

Выберите дополнительный класс.

Уровень 10.

Всего опыта 20 700 \ 23 000.

Свободных очков навыков — 3

Свободных очков характеристик — 3

Текущие характеристики:

Здоровье: 170\200

Сила — 21

Выносливость — 20

Ловкость — 7

Интеллект — 8

Иммунитет — 6 \ 8

Ремёсла:

Плотник — новичок (67%).

Строитель — новичок (93%).

Шахтёр — подмастерье (6%).

Уровень шахтёрского ремесла повышен.

Свободных очков ремесла — 3

Свободных очков навыков ремесла — 3

Характеристики шахтёрского ремесла:

Скорость раскопок — 1

Пробиваемость — 1

Расход выносливости (усталость) — 10

Доступные навыки шахтерского ремесла:

За родину — вы можете работать на один час больше, чем позволяет ваша выносливость.

На все руки мастер — вы можете улучшать свой инструмент.

Кошачий глаз — ваше зрение в темноте улучшается.

Поиск ресурсов — вы «чувствуете» направление, в котором есть полезные ископаемые.

— Ого! — всё, что я смог сказать.

Вот так перспективы открылись. Мне бы раньше эти возможности — отправился бы золото искать… Хотя рано радоваться. Насколько я знаю этот интерфейс, ничего не даётся легко, а если и даётся — то понемногу. Не факт, что я смогу видеть в полной темноте, даже если вложу все пять очков в «Кошачий глаз».

Нужно хорошо подумать.

Я решил пока сделать перерыв и отправился пожрать. Запасы консерв давно закончились, и я давился рисом, гречкой, макаронами и кашами. Маринованные огурцы, грибы и помидоры немного улучшали эти блюда, но хотелось мяса или рыбы. Всё отдал бы за качалку колбасы с хлебом. Впрочем, хлеб можно сделать, ну или хотя бы пышек. Муки полно, килограмм десять точно есть. Что там ещё надо, дрожжи вроде… Нужно поискать рецепт.

«Это же можно и самогон гнать», — пришло мне в голову. Нет, пьянству я предаваться не хотел, но можно было сделать много горючего. Кстати. Размышляя об этом, подумал отвести зомбарей от дома и поджечь их бутылками с водкой, но потом откинул эту идею. Огонь, да ещё и с музыкой с телефона может привлечь ещё больше трупаков.

Ладно, оставим кулинарные фантазии на потом. Я сварил себе ещё кофе. Добавил туда сгущёнку, которую нашёл на днях в одном из холодильников. Сверху она покрылась сахарной корочкой, но под ней была вполне пригодна. Хотелось покурить, но я пока держался, все мысли были про ремесло.

Итак, что же выбрать…

Скорость раскопок наверняка очень важная характеристика, которая позволит сэкономить не один час моего времени. Но что такое пробиваемость? Я сосредоточился на ней в надежде, что откроется дополнительная информация. Но вместо этого характеристика улучшилась.

Вот чёрт. Ну, заодно и проверю на практике. Дальше просматривал статы менее пристально, боясь, что интерфейс снова поймёт меня неправильно. Ну, для опыта думаю вложить ещё по одному баллу в скорость и усталость. Хотя последней и так десять. Знать бы ещё, сколько это. Десять часов работы? Ладно, вкладываю один в скорость и один в выносливость и совсем перестаю что-либо понимать…

Вложив в пробиваемость, её значение выросло на один, со скоростью то же самое. А вот вложил одно очко в выносливость — она уменьшилась на единицу. Как это? Может это расход сил на один удар? И теперь вместо десяти стало девять. Тогда логично. Ладно, посмотрим.

Теперь навыки.

Мне нравились все они. Но первый не так критичен, я в две смены работать не собираюсь. Пока. В любом случае, всегда можно и даже нужно отдыхать. Так что первый не обязателен. «Кошачий глаз» тоже выглядит очень привлекательно. Можно будет обходиться без всякий свечек. Но, с другой стороны, их у меня много, они встречались по несколько штук почти в каждой квартире. На крайняк можно сделать горелки из топлива или алкоголя. Пока пропускаем.

А вот улучшение инструментов выглядит очень заманчиво. Не знаю, правда, как это работает. Может мне как с флешки загрузят знания? Или я смогу одной силой мысли это делать? Фиг его знает, но беру.

И «Поиск ресурсов». Запасы железа не бесконечные, а если найду жилу, да ещё и угольную, то можно будет производство наладить. Собственную металлургию. Ну или на крайняк зимой греться от угольной печи. Повезло, кстати, что эта фигня осенью произошла, а не в феврале, к примеру.

У меня осталось одно свободное очко навыков, и я всё же решил проверить «Кошачий глаз». У меня кольнуло в глазах. Я и до этого работал в интерфейсе с закрытыми глазами. Можно и с открытыми, но мне это не удобно. Взгляд начинает цепляться за реальность, теряется концентрация, и интерфейс пропадает. А после прокачки глаз мне пришлось и вовсе зажмуриться. Будто пресная вода попала в глаза, да ещё и мыльная.

Перетерпев несколько секунд и проморгавшись, я почувствовал облегчение. Зрение вроде бы и не менялось. Как видел, так и вижу. Впрочем, уже утро, может оно в темноте проявится.

Насчёт «Поиска ресурсов» тоже пока ничего понятно не было. А вот изготовление инструментов как-то чувствовалось. Мне захотелось смастерить что-то, и казалось, что раньше я часто этим занимался. Всё так же, как и с владением топором.

Я отправился к своему верстаку и с помощью плоскогубцев, напильника и точильного камня немного улучшил лопату. Действовал я интуитивно. Что-то пилил, что-то загибал.

Сразу не терпелось проверить результат, и я при входе в тоннель решил его немного углубить. И, о чудо! Земля, которая раньше практически не поддавалась лопате, сейчас копалась как и обычная, рыхлая. А дополнительные загибы на лопате чудесным образом позволяли счищать с неё грязь быстрей и легче, чем раньше.

Не знаю, улучшение лопаты так помогло или прокачка пробиваемости, но работать стало намного легче и быстрей. Ну ещё бы, я же и скорость вкачал.

А вот «Кошачий глаз» меня не порадовал. Я специально не зажигал свечи возле себя, но в темноте видеть так и не смог. Хотя, спустя минут пять-десять, когда глаза немного адаптировались к темноте, стал видеть немного лучше, чем раньше. Наверное, нужно побольше улучшить, чтоб обходиться совсем без света.

Что там ещё осталось?..

Выберите дополнительный класс.

Свободных очков навыков — 3

Свободных очков характеристик — 3

Ну, с характеристиками всё просто. Вложу в силу и выносливость. А вот навыки… На улучшение не хватает очков. А новые пока не нужны особо. Оставлю на потом.

— А это откуда тут? — спросил я удивлённо.

Глава 11

Уровень 10.

Всего опыта: 20 831 \ 20 000.

Меня озадачило количество текущего опыта. За все убийства мне давали круглую сумму — сто, двести, триста, в зависимости от уровня зомбарей. Но сейчас у меня было совсем не круглое число, да и не убивал я никого.

Вывод только один — мне начали давать опыт за ремесленные действия. Интересно, это за крафт или за раскопки? Скорее всего последнее, так как я только в шахтёрском деле получил повышение уровня ремесла.

Да и проверить это проще простого. Я втыкаю лопату в землю, закрываю глаза. Пока ничего. Поддеваю землю и откидываю в сторону.

+3 опыта.

Офигеть! Да я теперь вылезать отсюда не буду. Крохи, конечно, но за час работы можно получить несколько сотен, а то и тысячу опыта. А это намного безопасней, чем подставлять свою задницу под гнилые зубы трупаков.

Они, кстати, и правда стали гнить. Если зомби в первый день были почти как люди, не считая того, что они мертвы. Девушки так ещё и пригодные были для... Черт, ну что за мысли... Одиночество... Нужно хоть порнушку на телефонах поискать.

Так вот. В первые дни зомбаков выдавали только красные глаза, следы укусов на теле и кровь вокруг рта. Но сейчас они реально гнили заживо. От них разило дохлятиной. Кожа бледная, местами облазит. Блевать хочется от одного вида.

Когда зачищал подъезд после массового убийства, даже блеванул пару раз. Сейчас, кстати, трупов под окнами, где я их выбрасывал, скопилось немало. Это грозит не только зловонием и мостиком к верхним этажам, но и рассадником червей, вирусов и прочих неприятностей.

Вообще, у меня уже есть желание свалить отсюда. Найти бы Дашку, занять какой-нибудь бункер или военный объект и жить там спокойно. Найти генератор, собрать побольше дисков с играми и фильмами, книг, жрачки, бухла, и всё. Можно даже начать генофонд человечества восстанавливать. Гарем себе собрать... Так, что-то я размечтался сильно. Сначала нужно разобраться с организаторами этого пиздеца.

Пока размышлял — ковырял землю. Вперёд тоннель продвигать было некуда — кирпичная стена. И я начал копать ответвление. Не забывая усиливать потолок. Копал ради спортивного интереса и за час набрал всего сто восемьдесят опыта. Результат меня немного огорчил, но с другой стороны, если работать весь день, то это под две тысячи опыта можно получить, как за двадцать первоуровневых мертвяков.

Я отправился подкрепиться, набрал кофе в термосы, взял пару мобильников, покормил Барсика и вернулся в свой рабочий подвал. Заметил ещё, что чем тише я себя веду и меньше мелькаю в окнах, тем меньше зомбаки реагируют. Поэтому старался передвигаться как можно незаметней. Правда, работать тихо не получалось, особенно когда что-то мастерил или ломал.

Все попытки найти новый аккумулятор завершились неудачей, а знаний, как создать его из картошки или апельсина в необходимых мне масштабах, у меня не было. Как и самой картошки с апельсинами.

Но мне нужен был инструмент, способный разбить неслабую кладку. Я постучал по тем кирпичам своим топором, но за полчаса отколол только полряда кладки. А судя по прочности, там стена не в один ряд. А может это вообще фундамент из кирпича...

На улице с каждым днём становилось всё холодней, и мне уже приходилось ходить в двух штанах, свитере и куртке. Работать в них было не очень удобно, но в процессе работы куртку можно было снять, так как разогревала физическая активность и регулярное пополнение живота горячим кофе.

Я и не заметил, как с очередной установкой опоры тоннеля улучшил ремесло строительства. Однако так как привык, что интерфейс нужно открывать почаще, увидел этот левел ап чуть позже.

Уровень 10.

Всего опыта: 21 354 \ 23 000.

Ремёсла:

Плотник — новичок (67%)

Шахтёр — подмастерье (14%)

Строитель — подмастерье (2%)

Свободных очков строительного ремесла — 3

Свободных очков навыков строительного ремесла — 3

Характеристики строительного ремесла:

Прочность построек — 1

Экономия материалов — 1

Скорость строительства — 1

Доступные навыки строительного ремесла:

Глаз-алмаз — вы можете обходиться без измерительного инструмента, совершенно точно определяя все размеры «на глаз».

Опытный прораб — все работники под вашим руководством работают на 10% быстрее.

Постройки — вам станет доступно создание самых простых построек.

На века — ваши постройки имеют повышенную прочность.

Итак, приступим. Я налил кофе, которое брал с собой в термосе, и начал думать над выбором.

Из характеристик полезные все... Но, думаю, скоростью можно пожертвовать. Прочность нужна, чтобы зомби было сложнее проламывать баррикады и прочие мои сооружения. Я бы сказал, самая важная характеристика. Экономия... Даже не знаю, как это работает. Вместо ста кирпичей на стену уйдёт девяносто? Так она тогда меньше будет... Хотя, строители всегда умели потратить раза в два меньше материалов, а с остальных себе дачу построить. Особенно в девяностых. Думаю, правильней будет улучшить качество, то есть прочность по максимуму.

Дальше навыки... Тут всё сложнее. «Опытный прораб» точно не нужно, рабочих у меня нет, да у меня даже девушки нет, чтоб кофе подносила, пока я работаю. Так что мимо...

«Глаз алмаз» — в строительстве это очень ценный навык. Но в нынешних реалиях строительство мне нужно только в целях защиты жилья. А значит, не так важна красота и точность. На крайняк можно использовать ту же рулетку или уровень. Мимо...

А вот «Постройки первого уровня» и «На века» беру однозначно, хоть до конца и не понятно, что это за постройки.

Вы изучили навык «Постройки» (1 уровень) — теперь вы можете создать: шалаш, костёр, ящик, стол, стул, кровать, верстак, горн, камин, ловушка с кольями.

Постройки (2 уровень) — вы сможете создавать: каменный фундамент, каменная стена, деревянное перекрытие, улучшенный верстак, станок, режущая ловушка. (Стоимость: 1 очко навыков)

Вы изучили навык «На века» (1 уровень) — ваши постройки имеют на 20% больше прочности.

На века (2 уровень) — ваши постройки имеют на 50% больше прочности. (Стоимость: 1 очко навыков)

Ну, с прочностью понятно, а вот с постройками — не особо. Откуда у меня должно появиться понимание, как это строить? Ну выучил я навык, и что? Ничего не изменилось... Да и верстак я до изучения навыка смог сделать. Сколотил поддоны, прибил доски на стену, и готово...

Я подошёл к верстаку и, прикоснувшись к нему, открыл интерфейс.

Верстак — соответствие: 67%.

И перед глазами появился образ, каким можно сделать этот верстак. Я быстро нашёл нужные доски, подрезал, прикрутил шурупы отвёрткой, и получилось лучше, чем было, при том, что времени потратил меньше.

У верстака появились ящики, разметка со шкалой по пять сантиметров. Даже тиски получилось сделать, слабоватые, правда.

Верстак — соответствие: 91%. Прочность: 470\500.

Хм-м, и правда полезный навык. Даже прочность стала отображаться... Интересно, а сколько у того заложенного камнями проёма прочности? Я не стал ждать и отправился посмотреть. Прикоснулся к всё ещё не застывшей груде камней и раствора.

Стена каменная.

Хм-м... Настолько убого, что даже соответствие не показывается? А-а, она же только на втором уровне становится доступна... Ну, у меня ещё есть одно свободное очко в навыках. Думаю, это лучший вариант.

Навык «Постройка» улучшен до 2-го уровня — вам теперь доступны...

— Да, да, знаю, — сказал я и пролистал список построек. Мне не терпелось проверить свою стену.

Стена каменная — соответствие: 41%.

Та-ак, а прочность? Хотя верстак тоже сначала не показывал прочность, пока я её не повысил до девяносто одного процента. Ладно, мне не жалко. Эту стену я не стал разрушать, а просто сзади неё построил ещё одну. Воду было очень жалко, но я планировал уже сегодня попасть в магазин или пройтись по закрытым квартирам.

Заметил, что работа шла намного быстрее и я знал, что нужно делать, будто отучился в пту, да ещё и поработал на стройке.

Закончив работу, проверил статы своего творения.

Каменная стена — соответствие: 98%. Прочность: 1000\5000, 1005\5000, 1010\5000.

Прочность внушала. Да ещё и постоянно увеличивалась. Это можно расценивать как «схватывание» раствора. Не помешало бы укрепить все остальные стены, но слишком много работы для одного человека, да и материала не хватит.

А сейчас мне нужно принять последнее из важных системных выборов.

Выберите вторичный класс.

Сосредотачиваюсь на надписи, а потом в пролетающих образах начинаю искать глазами свой любимый класс. Но мне не давали сосредоточиться звуки зомбарей и их запах.

Нет, на первом этаже невозможно находиться. Отправлюсь лучше в подвал. Он мне в последнее время полюбился больше квартиры. Да и Барсик увязался всюду за мной ходить, в том числе и в подвал. Там, правда, стало очень тесно. Вот прям очень. От подъезда была узенькая дорожка до верстака, стоявшего возле лестницы. И такая же дорожка вела в тоннель. Всё остальное пространство занимала земля. Я её даже утрамбовывал. Но чтобы копать дальше, придётся выносить её и выбрасывать из окон. Тем самым сделав для зомбаков подъем на мой второй этаж... А тут даже решеток нет. Валить отсюда нужно...

Я размышлял об этом, пока спускался в тоннель. Когда спустился, зажёг свечу, уселся на свою гору пледов и одеял, которые ещё не успели отсыреть, и достал термос со всё ещё горячим кофе.

Закрываю глаза. Выбор класса. Поехали.

Был соблазн взять что-то необычное, непривычное. Но у меня были гениальные тактические идеи, связанные со стрельбой из лука. Боялся только одного — стрелы не пробьют череп. Но думаю, это решаемо путём улучшения оружия, стрел и своих характеристик с навыками.

Решено — беру лучника и начинаю отстрел мертвяков.

Вы выбрали класс «Стрелок» своим вторичным классом. Вы можете использовать луки, арбалеты и метательное оружие, но с 25% штрафа. Не считая штрафа соответствия стойки.

Не терпелось проверить новый класс, но сначала нужно сделать лук.

С деревянной частью проблем не было. Со второго этажа я подтянул пару веточек и отпилил их ножовкой. На всякий случай спилил ещё несколько веточек с разных деревьев. В луках я не разбираюсь, но интуиция подсказывает, что так будет правильно.

Знания, как сделать лук, подкрались так же незаметно, как и остальные по строительству и шахтёрскому делу. Было впечатление, что мне это давно знакомо.

Тетиву сделал из нейлона. В одной квартире была старая акустическая гитара, вот с неё и снял нейлоновые струны. У меня тоже есть гитара, только вот играть так и не научился, висит для красоты. А сейчас на ней и вовсе не поиграть, она у меня электрическая, а без электричества звук так себе.

Со стрелами пока проблем тоже не было. Достаточно было расколоть любой брусок на тонкие длинные щепки и вырезать наконечники из жестянки. Стабилизаторы, — оперенье, — сделал из бумаги, обклеенной скотчем.

Да, стрелы получились так себе, да и лук не ахти. Но я хотел только проверить свои навыки стрельбы и урон от стрел.

Со стрелами провозился даже дольше, чем с изготовлением самого лука. Сделал для начала десять штук.

Вышел на балкон второго этажа. Нашёл ближайшего мертвяка. Прицелился. Натянул тетиву со стрелой. Отпускаю. Мимо. Вот прямо совсем.

Накладываю следующую стрелу. Прицеливаюсь. Задерживаю дыхание и отвожу лук с поправкой относительно предыдущего выстрела. Отпускаю. Попал в мертвяка. Но не в голову. В живот. Его это только разозлило, думаю, даже урон не получил. Зато зомбак замычал и побежал ко мне. Под балконом я в него попасть не могу, так что нужно искать новую мишень. Или стоило сначала потренироваться в тире? Пофиг.

Нахожу следующего счастливчика. Стоит примерно на том же расстоянии, на котором был предыдущий. Прицел. Выстрел. Мимо.

Снова прицел, выстрел. Попал в грудь. Что удивительно — пробил. Скорее всего между рёбер угодил. И как понять, урон нанёс или нет? А хотя урон им только в голову проходит, так что не важно даже.

Второй зомбак тоже скрылся под моим балконом. Нахожу взглядом следующего. Тот стоял чуть дальше, а рядом с ним ещё двое. Такими темпами всех сюда приведу...

Прицел. Выстрел. Недолёт.

Ну вот и где мои навыки стрельбы из лука?

Стоп. У меня же очки навыков оставались.

Открываю интерфейс. Проверяю. И правда — три нераспределённых очка навыков. Смотрю свою стойку.

Стойка с луком — соответствие: 79%, штраф — 21% + классовый штраф 25%.

Доступные навыки:

Дальний выстрел, меткий выстрел, зажигательная стрела, быстрая стрельба, меткая стрельба, отвлекающий выстрел, оглушающий выстрел, сковывающий выстрел, мощный выстрел.

Дальний выстрел — выстрел, превышающий максимальное расстояние выстрела на 10%, без штрафа меткости. Перезарядка навыка — 20 секунд. Урон: 70% от множителя атаки.

Меткий выстрел — выстрел с бонусом к меткости в 100%. Перезарядка — 20 секунд. Урон: 130% от множителя атаки.

Зажигательная стрела — выстрел горящей стрелой, которая не тухнет во время полёта. Зажигает объект, в который попадёт, нанося дополнительный урон огнём. Перезарядка навыка — 30 секунд. Урон: 100% от множителя атаки + 50% урон от огня.

Быстрая стрельба — ваша скорость стрельбы увеличивается на 100% в течение 30 секунд. Штраф меткости: 50%. Перезарядка навыка — 10 минут. Урон: 70% от множителя атаки.

Меткая стрельба — ваша меткость увеличивается на 100% в течение 30 секунд. Штраф скорости: 50%. Шанс критического попадания: 50%. Перезарядка навыка — 10 минут. Урон: 130% от множителя атаки.

Отвлекающий выстрел — не наносит урон, но издаёт громкий шум, привлекающий ближайших врагов. Перезарядка навыка — 180 секунд.

Оглушающий выстрел — оглушает врага с вероятностью 50% на 10 секунд. Перезарядка навыка — 60 секунд. Урон: 50% от множителя атаки.

Сковывающий выстрел — обездвиживает врага с вероятностью 70% на 15 секунд. Перезарядка навыка — 60 секунд. Урон: 50% от множителя атаки.

Мощный выстрел — меткость выстрела: 50%, шанс критического попадания: 50%. Перезарядка навыка — 60 секунд. Урон: 200% от множителя атаки.

М-да, выбор просто великолепный. Я бы все эти навыки хотел изучить, но где ж столько уровней взять? Понятное дело — фармить. Но есть и другие дела. Убежище обустраивать, еду искать, девушек спасать, в конце-то концов. Сейчас я могу изучить только один навык, хотя до нового уровня крохи опыта осталось получить.

Учитывая мои проблемы с попаданиями, нужно брать «Меткий выстрел». Интересно, а меткость можно прокачивать? Я закрыл глаза и нашёл свои характеристики. После выбора дополнительного класса они выглядели немного иначе.

Уровень 10.

Всего опыта: 22 542 \ 23 000.

Свободных очков навыков — 3

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Здоровье: 170 \ 220

Сила — 23

Выносливость — 22

Ловкость — 7

Меткость — 1

Скорость стрельбы — 1

Интеллект — 9

Иммунитет — 8 \ 8

Меткость и скорость равны единице. Ну спасибо, что не нулю. Хоть бы накинули что-то за изучение класса... Ладно, зато есть куда расти!

С таким раскладом стопроцентный бонус к меткости даст всего плюс один. Не густо, но на следующем уровне будет полегче.

Изучаю «Меткий выстрел». Интересно, что второй уровень даёт?..

Меткий выстрел (2 уровень) — выстрел с бонусом к меткости в 120%. Перезарядка — 18 секунд. Урон: 140% от множителя атаки. (Стоимость: 5 очков).

Топор всё это время я носил с собой, но при стрельбе из лука он мне мешает, даже когда висит на поясе. Пока стреляю с балкона, я решил положить его на пол.

Прицел. Меткий выстрел. Попал! Правда... Не в того, в кого целился.

Три зомбака стояли рядом, я целился ближайшему из них в голову, но попал в стоящего за ним. Причём в голову! Но тот не умер. Стрела застряла в его черепе, и вся троица побежала ко мне. Похоже, я уже привлёк слишком много лишнего внимания, а учитывая, что скоро вечер — этого внимания нужно сейчас избегать.

Но не их мне следовало бояться, а того, кто пришёл неожиданно и очень-очень не вовремя! Северный пушистый зверёк, упоминаемый в критически опасных ситуациях — писец обыкновенный!

Одна тварь шла в мою сторону, распихивая, а иногда и убивая других зомби. Большинство из них расступалось при виде этого монстра, удивляя своим чувством самосохранения.

Глава 12

Тварь выглядела жутко. Затылок немного вытянут назад, а пасть вперёд. Из пасти торчат выгнутые дугой острые клыки, больше, чем у волка. Нос будто срезан, а на его месте два вертикальных разреза.

Когда ей до меня оставалось метров пятьдесят, она остановилась. Начала принюхиваться, вздрагивая в приступах эйфории от запаха живой плоти. После нескольких вдохов этот мутант побежал!

Скорость была невероятной. Быстрее человека или простых зомби раза в два. Убежать от него и думать нечего. Я надеялся, что он не умеет взбираться по стенам, но на всякий случай зашёл в помещение и в спешке закрыл дверь. Подходить к окну было страшно, но необходимо. Нужно понаблюдать за этим мутантом, чтобы понять его возможности.

А возможности монстра превзошли все ожидания. Этот упырь ползал по стене ничуть не медленнее, чем бегал по земле. Добравшись до окна, он пробил лбом стеклопакет со второго удара и залез в квартиру.

Потянувшись к поясу, я с ужасом вспомнил, что топор оставил на балконе. Медленно отхожу назад, пытаясь не спровоцировать упыря, и хаотично ищу глазами, чем можно отбиться. Тварь, не желая терять времени, прыгает на меня, я успеваю сделать шаг в сторону и ударить наотмашь попавшей под руку табуреткой.

Твари это не нанесло никакого урона, зато дезориентировало на пару секунд, которых мне хватило, чтобы выскочить на балкон.

Внизу уже скопилось десятка четыре болельщиков за своего игрока, которые встретили меня неодобрительным мычанием.

— Не до вас сейчас, — прошептал я и поднял топор.

В следующую секунду тварь уже стучала в балконную дверь. Бежать некуда. Уклоняться тоже. Только клинч со смертельно опасной тварью.

Было желание спрыгнуть вниз. Даже сотня мертвяков казалась менее опасной, чем этот упырь. Но разум не позволил совершить самоубийство даже в такой стрессовой ситуации.

Видя, как тварь почти расправилась с дверью, включаю баффы.

— Чё, бля! Поехали! — рычу я, приготовившись к атаке.

Прорвавшийся монстр, похоже, не ожидал такого напора. Я выдал всё, что у меня было. Двойной удар, вихрь, комбо, ещё двойной. Особого урона хоть и не нанёс, но и не дал твари убить себя, отделавшись парой царапин.

У меня закончилась дыхалка, но желание жить не пропало, и я с какими-то сверхчеловеческими усилиями рванул к выходу из комнаты. Тварь, опомнившись, рванула за мной, но споткнулась о сломанную дверь балкона, чем дала мне шанс выбежать из комнаты. И я им воспользовался. Дверь подпёр камнем, которые я начал выносить на первый и второй этажи для экономии места в подвале и укрепления стен здания.

Понимая, что это не задержит монстра надолго, я побежал в подвал, громко зовя за собой гуляющего неподалёку Барсика.

Тварь так и не справилась с дверью, а может и не хотела справляться, так как я уже был от неё далеко. Упыря я увидел в окне первого этажа, вцепившегося в решётку и яростно её терзавшего. Я с Барсиком забежал в подвал и подпёр дверь. Эта была чуть надёжней, но тоже не гарантировала полной безопасности.

— Что это за хуйня?! — просил я в пустоту, немного отдышавшись.

Не понимаю, откуда она могла появиться. Что это за мутации? Может это и есть высший? Какой же у неё уровень? Нет, пока не хочу с ней связываться.

Лук было жаль, как и стрелы, над которыми я так долго работал, хоть и результат был так себе. Ещё было проблемой, чтов подвале у меня не было ни еды, ни воды. Да и в квартире их почти не осталось. Пора пробивать стену, только сначала нужно сделать инструмент.

Представив в голове, каким должен быть горн, я с радостью отметил, что у меня сейчас есть всё необходимое для него. Получится, правда, кривоватый и хлипенький, но для одного инструмента должно хватить. Чтобы хоть немного компенсировать отсутствие строительного материала, я засыпал края землёй. Так он будет лучше сохранять тепло, как я думал.

Соорудив всё по схеме в своей голове, столкнулся с другой проблемой. Топлива тут почти нет. Разжечь-то я его смогу, есть несколько деревянных заготовок, которые можно пустить в топку. Спички и зажигалка тоже имелись, тут приходилось зажигать свечи. Но вот жара от пары досок недостаточно, чтобы раскалить металл.

Я уже хотел рискнуть и пойти во второй подъезд пособирать части мебели, но оттуда начали ломиться зомбаки, как и с первого и уже с третьего подъездов.

Похоже, я в осаде. Точнее, в заднице!

Ну ладно, мне не впервой. Я усиленно думал, как бы мне решить эту проблему, но ничего в голову не приходило. Чтобы не терять времени зря, я начал долбить кирпичную стену ломиком, стараясь бить по швам из цементного раствора. Стена не поддавалась. Но когда я ушел в себя во время работы, то что-то почувствовал.

Это похоже на интуицию. Когда что-то ищешь у себя в квартире, а потом вроде как догадываешься, где нужно искать. Я решил проверить свои домыслы и, взяв лопату, принялся копать в нужном направлении. И чутьё не подвело. Спустя полчаса раскопок я добрался до каменного пласта, который обходил, копая тоннель впервые. Мне тогда всё чаще стали попадаться камни, и я обогнул то место по дуге. Сейчас, добравшись до него снова, решил проверить свою находку. Протянул руку и положил на тёмный камень.

Каменный уголь.

Отлично! То, что нужно. Вот только как его отковырять без кирки?

Взяв ломик и топор, я принялся отковыривать мелкие кусочки угля. Поддавался он плохо. Возможно, из-за отсутствия нужного инструмента, а возможно, навык шахтёра пока слишком маленький. Спустя час ковыряний удалось собрать кучку в несколько килограмм. Решив, что этого будет достаточно, перенёс всё к своему недо-горну. Но когда начал его разжигать, то понял, что зря его землёй присыпал. Для работы ему необходим кислород. Причём обычного его присутствия мало, нужно активно задувать воздух в горн мехами или другим способом.

Для подачи воздуха я попробовал использовать вытяжку здания. Все небольшие вентиляционные каналы, выходящие из подвала, были засыпаны землёй. Из-за этого тут даже стало немного теплей, но и влажность поднялась.

Раскопав один из них и направив прямиком в горн, ощутил неплохую тягу. Правда, не с той стороны. Воздух вытягивало из горна. Решение проблемы было простым. Я просто сделал поток внутрь горна целенаправленным, а не со всех щелей.

Собрал все ненужные доски, щепки и опилки, зажёг. Когда доски хорошо разгорелись, положил несколько кусочков угля и стал ждать. К моей радости, уголь начал давать неплохой жар, что вдвойне приятно при такой холодине. Когда тепла было достаточно, я положил на него ломик и начал искать, чем его можно будет достать.

Когда железка раскалилась, я положил её на большой камень, который использовал как наковальню, и взял небольшой молоток. Кузнецы средневековья сожгли бы меня за такую ересь и неуважение к этому нелёгкому ремеслу. Но выбора у меня сейчас нет. Мне не нужен шедевр или даже просто удобный инструмент. Мне нужно было его только заострить, чтобы расковырять кладку.

Заострив один конец ломика, я согнул его под углом чуть больше девяноста градусов и оставил остывать.

Всё это время куча мертвецов долбила двери и стены подвала. Но сейчас им, кажется, что-то удалось.

Мои глаза уже неплохо адаптировались к полумраку, который освещал только свет из горна. Но я не смог рассмотреть, что происходило в конце подвала. Там валялась какая-то куча тел, из которой вырвался мой старый знакомый упырь. Он очень быстро бежал ко мне, обогнав остальных трупаков, и, когда подошёл на расстояние прыжка, совершил его.

Тварь налетела на раскалённый изменённый инструмент, который я вовремя схватил, не жалея рук. Моя кожа горела, продолжая сжимать раскалённый металл, но твари досталось больше. Его грудь была пробита, а металл закалился вместо воды кровью этого существа. Не теряя времени, я со всего размаху пробил монстру висок, для надёжности несколько раз, и, не отпуская инструмента, побежал в конец тоннеля.

По пути я старался сбить как можно больше опор, поддерживающих землю сверху. Да, тем самым я закрыл себя под землёй, без еды, воды и тепла. Зато отрезал мертвецам путь ко мне.

— Кажись, нам пиздец, — сказал я Барсику, который не пойми как успел оказаться тут впереди меня.

Да уж. Ситуация патовая. Я просто мастер влипать во всякое дерьмо. Ну хоть лопата есть. А ещё молоток и гнутый ломик.

Адреналин постепенно отступал, а боль от обожжённой ладони — нарастала. У меня аж внутренности скрутило и хотелось блевать от жгучей пульсирующей боли в руке. И как теперь работать? Я даже разжать ладонь не могу. Ну и влип...

Боль становилась только сильнее. Мне уже хотелось оторвать свою руку или скормить мертвецам, лишь бы она не болела.

— Блять! А-а-а! — орал я, чтоб хоть как-то отвлечься.

Не знаю зачем, но я решительно хотел разогнуть свои пальцы и выпустить инструмент из рук. Но как только начал это делать, боль ещё больше усилилась. Хотя мне казалось это невозможным.

Я отчаянным и резким движением разомкнул пальцы, и в глазах потемнело. Ноги перестали держать моё тело, и я рухнул на землю.

***

Не знаю, сколько я пролежал, час или день, по свету определить это было невозможно. Тело было невероятно уставшим, а ладонь по-прежнему болела. Хоть и ломика в ней уже не было. Зато была запёкшаяся кровь, скопившаяся под обугленными кусками кожи. Отвратительное зрелище.

Очень хочется пить. Не говоря уже про дикий голод.

— Барсик, может тебя сожрать? — спросил я кота.

Тот недоверчиво зыркнул на меня и отошёл на несколько шагов. Даже кот со своей густой шерстью выглядел замёрзшим. Меня тоже знобило, кажется, простыл.

Не желая подыхать, я пытаюсь поковырять кирпичи, но одной рукой ничего не получается. Силы удара не хватает, чтоб отколоть хотя бы маленький кусочек кладки. О том, чтоб использовать ломик как зубило, и речи быть не может. Второй рукой взять молоток нереально. Я даже пошевелить пальцами не могу.

Поковырял стену с полчаса и потерял последние силы. Я чувствую себя настолько плохо, что начинаю жалеть... Лучше бы дал себя сожрать. Хотя бы сейчас уже не мучился. Прикрыл глаза и попытался поискать выход из ситуации в интерфейсе.

Уровень 11.

Всего опыта: 24 738 \ 27 000.

Свободных очков навыков — 4

Свободных очков характеристик — 4

Здоровье: 14 \ 220

Иммунитет — 3 \ 8

Остальные характеристики без изменений... Меня немного порадовал рост уровня и что за ту тварь мне дали около тысячи опыта, но здоровье почти закончилось. Я это ощущаю и телом, и мозгом.

Хм-м... Похоже, теперь стали давать по четыре очка за уровень. Только чем это мне поможет?

А если в выносливость вложить?

Выносливость — 26

Здоровье: 54\260

Стало полегче. Но из жопы я всё ещё не вылез. Барсик и вовсе свернулся в клубок и от голода жевал мою штанину.

— Эй, я же замёрзну, — сказал я и дёрнул штанину на себя.

Похоже, перестарался... Кусок ткани оторвался, и я решил перевязать им повреждённую руку, чтоб меньше травмировать. Хотя, уже пофиг...

— Стоп! Барсик, ты гений! — внезапно выкрикнул я.

Новая идея придала мне сил, и, несмотря на холод, голод и жажду, я начал действовать.

Сначала снял с себя штаны и привязал ими молоток к повреждённой руке. Таким образом, мне не нужно было его сжимать и держать. Потом здоровой рукой взялся за холодный изогнутый ломик и заострённым концом прислонил к стене.

Удар. Мимо. Ещё удар. Мимо. Руки дрожат, не могу приловчиться бить молотком на руке, а не в ней. Удар. Есть. Ещё удар. Мимо. Ещё удар. Попал. Небольшой кусочек откололся. У меня окрепла надежда. Я смогу выбраться, если постараюсь!

Время потянулось бесконечными ударами о стену, пока я не свалился без сил на землю.

Несколько минут или часов без сознания, и я просыпаюсь от ощущения чего-то тёплого. Меня обтирают влажной и тёплой тряпкой, а я лежу на мягком матрасе, укутавшись самым тёплым и мягким пледом. Только... Почему плед такой тяжёлый?

Открываю глаза и вижу здоровую морду Барсика. Он вылизывает моё лицо, сидя у меня на груди.

— Да встаю я, встаю. На работу пора, да? — сказал я.

Встаю, скидывая кота на колени, оглядываюсь.

— Чёрт, какая работа? Сегодня же суббота! — петросяню я, но всё же встаю.

Ноги подкашиваются, пальцы не сгибаются. Температура ещё со всеми вытекающими. А вытекают сопли и унылые мысли в духе «Поскорей бы сдохнуть».

Берусь за инструмент. Роняю. Со второй попытки поднимаю ломик-зубило и принимаюсь за работу. Снова потерялся во времени, но где-то после тысячи или двух ударов чувствую, что следующий ряд кирпича ничего не держит. Делаю удар молотком по последнему кирпичу, и тот падает, проваливаясь в темноту.

Сердце забилось быстрее. Пролезть я ещё долго не смогу, так как даже Барсику это не удастся. Но надежда придала сил, и я продолжил стучать.

Надеюсь, там меня не ждёт сотня-другая голодных и мёртвых. Зрение отказывается показывать, что находится за стеной.

Я задумался. Копаю дальше, но стараюсь не шуметь.

Спустя ещё какое-то время образовалась дыра, через которую можно было пролезть и человеку при большом желании. А желание было, и я пролез. Свалился на бетонный пол, но он мне казался теплее, чем земля за стеной.

Понимаю, что смог-таки вылезти из задницы, и начинаю истерически хохотать. Я знаю, что это может быть опасно, но ничего не могу с собой поделать. Чувствую себя психом.

— Хе-хе, Зато... Хах, Зато живой, блять... — говорю я, смеясь.

Барсик вдруг вздыбил шерсть и изогнул спину, издавая злобное шипение.

Через несколько долгих секунд я увидел шатающийся силуэт, бредущий в мою сторону. Этого ещё не хватало. Я подняться с пола не могу, не до вас сейчас!

Но трупу было пофиг на моё состояние. Странно, что он сразу не побежал на меня, а лишь еле шевелится. Осматриваюсь вокруг, ища, чем можно отбиться, если найду в себе силы пошевелить хоть пальцем.

С одной стороны только огромная куча угля за деревянной подпорной перегородкой, державшейся на парочке досок, подпирающих её под углом в сорок пять градусов. Другую половину комнаты занимала огромная куча дров и полен, а в центре стояло самое большое бревно с торчащим в нём топором.

Вот, топор — то, что нужно. Вот только встать не могу...

Труп меня заметил и ускорился. Но бежать полноценно не мог, волоча одну ногу за собой, а второй прыгая. Передвигался он довольно быстро для одноногого.

Вот так ирония. Перебить сотню трупаков, убить самого сильного из них и быть съеденным каким-то хромым одиночкой.

Я беспомощно прикрыл глаза и зачем-то зажмурился.

В следующие секунды послышался шорох, мычание и резкий грохот. Я открыл глаза и увидел, что зомбака завалило кучей угля. Видна была лишь макушка. Он что, сбил подпорную доску, пока скакал ко мне? Или это Барсик устроил?

До конца жизни буду жалеть о том, что закрыл в этот миг глаза.

***

Проснулся я от очередного умывания котом.

— Ну всё, всё, встаю, — сказал я.

В горле было сухо, словно я сутки не пил. И это не удивительно, примерно столько времени уже прошло с моего побега.

Тело едва слушалось, но всё же я, опираясь на стену, смог подняться на ноги. Идти по куче угля было сложно, он осыпался, и мои ноги с каждым шагом проваливались. Я сначала добрёл до топора, после чего поднял его одной рукой как можно выше и опустил на макушку зомбаку. Повторил пять раз. Профит.

Хм-м, всего первый уровень. Но с другой стороны, будь он повыше, может и сожрал бы меня.

Бреду в следующую комнату. Вижу огромную печь. Похоже, это старая небольшая котельная. А это был кочегар. Жаль работягу, ну да ладно, самому выжить бы. Увидев стол с сумкой на нём, у меня проснулся интерес.

Подхожу поближе, открываю. Ура! Еда!

Правда... Тут всё пропало... Малосольные огурцы с плесенью на верху банки, подсохший хлеб, тоже с белыми пятнами. Протухшая варёная гречка и мясо, воняющие кислятиной. Где-то должна быть вода. Вижу чайник, открываю и жадно глотаю всё, что там есть. Вода стекает по подбородку, она холодом обжигает моё горло и желудок. Чувствую куски накипи, которые проплывают в моё горло. Пофиг.

Лёгкая тошнота, но сил немного прибавилось. Рискую съесть хлеб, он меньше всего пострадал от изоляции в целлофановом кульке. Аппетит усиливается, и я съедаю всё остальное, не забывая поделиться с Барсиком. Но котяра уже жрёт здоровенную крысу. Кто ещё с кем делиться должен...

Обошлись каждый своей добычей, и я принялся растапливать печь. Очень хотелось согреться, хотя тело и так излучало жар.

Когда наконец удалось зажечь небольшой огонь, я услышал шорох в дверях. Чёрт, нужно было сначала проверить все замки. Дверь со скрипом открылась, послышались быстрые шаги, и закрылась.

Я спрятался в комнате, из которой «родился» в этом здании, и стал прислушиваться...

Глава 13

— Эй, есть тут кто? — раздался женский голос. — Я увидела дым из трубы и забежала сюда из соседнего здания.

Чёрт, так глупо спалиться... И тут раздалось предательское урчание в желудке. Не понравилась ему пропавшая пища, видите ли. Сказал бы лучше спасибо, хоть что-то съел. А может это и было «спасибо»?

— Вы там? Есть кто живой? — спросила она.

Я уже чувствую нешуточное расстройство. Организм усиленно пытается избавиться от испорченной еды.

— Я зайду, не нападайте только. Если что, я вооружена! — предупредила она.

— Не заходите, пожалуйста, — сказал я, панически ища место для туалета.

— Что? Я вас не поняла, — сказала она.

Я пролез в стеновое отверстие, через которое попал в это здание, снял бельё, благо штанов уже не было, и тут вошла она.

Часть стены скрывала нижнюю половину моего тела, а сидя на корточках, и вовсе видна была лишь голова.

— Здравствуйте, — сказал я с дебильной улыбкой.

— И вам здрасте, — ответила она, пытаясь улыбнуться, но мимика удивления победила их внутреннюю борьбу.

Я, стараясь не издавать лишних звуков, сложил руки на стене и сделал беззаботное выражение лица. Чувствовал себя полным идиотом.

— Я вам мешаю? — спросила она.

Блин, и что ей ответить? Скажу «Не мешаете» — она останется и будет мешать. Может ещё и за руку решит поздороваться. Скажу, что мешает — подумает что-то дурное. Обращаю внимание на её лицо — довольно приятное, лёгкая полнота ей к лицу. Смутило её оружие — деревянная швабра. Не думаю, что она ей кого-то убила. Но отталкивать тварей по одному довольно удобно.

— Немного, — отвечаю я.

— Ой, извините, ради бога, я подожду вас за дверью, — сказала она, выходя.

Блин, тут же бумаги даже нет... Зато есть футболка!

Спустя несколько минут я вышел к ней в одних труханах и немного смутился.

— Ой, вот почему вы так странно себя вели. Да вы же продрогли полностью. Подходите к печке, я сейчас найду вам одежду, — сказала она.

Какая заботливая. Может и хорошо, что она меня тут нашла.

— А я же сразу и не заметила. У вас ещё и рука ранена, вы на неё всю одежду потратили? Чтоб рану обмотать? А вас не укусили? Может это заразно? — продолжала она говорить.

И на какой вопрос мне отвечать? Говорить вообще не хотелось. Несмотря на дефицит общения, за пару минут она меня утомила, засыпав вопросами и не давая сказать ни слова. Похоже, она тоже долго находилась одна.

— Ну что вы не отвечаете? Так замёрзли? Или забыли, как разговаривать? Я вот тоже за пару недель совсем разучилась с людьми говорить. Вот, оденьте, я нашла сменную одежду местного кочегара, — сказала она и протянула мне грязную одежду.

Она вся была в угольной пыли и саже, но выбирать не приходится.

— Ой, какой милый котик! — воскликнула она, увидев Барсика. — Какой он огромный, я сначала подумала, что это лев тут завёлся или собака. Боже, какое чудо. А это ваш? Или вы тут нашли его? Что вы всё молчите? Не согрелись ещё?

Голова начинает болеть от её словесного потока, но прерывать невежливо, может она вообще последний живой человек.

— Я просто устал, — успел я вставить три слова, пока она набирала воздух для следующего предложения.

— Ну да, выглядите неважно. Меня, кстати, Таней зовут, а вас? И давайте уже на «ты», а то столько общаемся, неудобно выкать. Боже, да у тебя, похоже, температура! — говорит она и касается моего лба. — Так, сейчас ложись отдыхать, вон, за печкой есть раскладушка с пледом. А я сейчас чаю сделаю.

Действительно заботливая женщина. Да и выглядит неплохо, или это с голодовки так? Грудь что надо, а для её возраста так вообще шикарная. Верх округлых шариков так и норовит выпрыгнуть из разреза декольте. Ей лет тридцать пять или сорок. В общем, лет на пять-десять старше меня. Зато опытная. Если б ещё болтала поменьше. Хотя пофиг, после долгих дней одиночества можно и послушать.

Я прилёг на скрипучую раскладушку, которая неприятно пахла. Ещё хуже был запах у пледа, которым я укрылся. Прокуренный запах мужика-трудяги... Зато тепло... С этими мыслями я задремал.

Через час меня разбудил вкусный запах фруктового чая и колбасы. Я в изумлении раскрыл глаза и увидел перед собой Таню. Рядом с ней был табурет с дымящейся кружкой горячего напитка с малиновым вареньем, рядом блюдо с сухарями и мелко порезанными кусками копчёной колбасы и сыра.

— Вот, со своих запасов принесла. У меня тут магазин рядом. Тебе сейчас нужнее, — сказала Таня, улыбаясь.

— Спасибо, — сонно ответил я и набросился на еду с чаем.

Она мне казалась вкуснейшим, что я ел в жизни. И не удивительно. Я потерял несколько килограмм за последние дни. А до этого питался макаронами и гречкой в основном.

В дверь послышался грохот сильных рук и, похоже, ног.

— Вот уроды, увидели всё-таки, — выругалась женщина.

Я попытался встать, но она меня усадила, придерживая за плечо.

— Сиди, сиди! Я сама разберусь. Тебе нужно силы восстанавливать, — сказала она и направилась ко входу.

Дверь она подпёрла старым шкафом, стоявшим рядом.

— Хм-м, а тут есть ещё пальто. — сказала она и положила его рядом со мной. — Укроешься, чтоб теплей было.

Женщина скрылась в комнате с углём. Через пару минут появилась, таща к двери самое крупное полено, в котором торчал топор.

— Ну там и вонища. Кажется, там у кочегара был туалет, — сказала она.

Очень ценная для меня информация, особенно когда знаю, откуда эта вонища.

Но это не испортило мне аппетита. И я, всё умяв, вернулся в постель. Жар вроде стал пониже, по крайней мере озноб прошёл.

— Вот же твари. Я теперь в магазин не смогу попасть, — сказала Таня.

Я уже засыпал...

Когда проснулся, рядом лежал Барсик, положив на меня свою голову. Таня возилась с печкой, подсыпая уголь. Мертвяки по-прежнему долбились в двери и забаррикадированные окна.

— Ты наконец проснулся, — с ходу начала Таня. — Я тут баррикады ставлю, а они всё ломают. В первые дни они слабее были, сейчас будто научились ломать стены и двери.

— У них левел растёт, — сказал я.

— Чего? Какой лавал? — спросила она.

— Да ничего. Развиваются они, — ответил я.

— Как это развиваются?

— Да вот так... Трудно объяснить. Но похоже, чем больше они убивают, тем сильнее становятся.

На самом деле я замечал даже более странную зависимость. Когда один зомби заражает второго, он получает опыт. А когда второй заражает третьего и четвёртого — опыт получает как он сам, так и тот, кто его заразил. Я это замечал, когда в одной квартире находил двух разноуровневых зомби. Причём, похоже, они даже со временем становятся сильнее. Будто опыт им начисляют за время выживания. Впрочем, это лишь мои догадки, проверить это не доводилось.

— Понятно, что ничего не понятно. Тебе нужно больше отдыхать. Бледный, вон, весь, исхудал. Эх, и до магазина теперь не добраться, — сказала Татьяна.

— Это мы ещё посмотрим, — ответил я.

Я встал, размялся. Сил прибавилось, но всё равно были вялость и слабость в теле. Голова немного кружится. Снова хочется кушать. Но это хороший признак.

Пошёл за топором, достал его из черепа протухшего мертвяка. Вытер его кое-как о дрова. Осмотрел потолок, выхода на крышу не нашёл. На улице сразу перед входом были ступеньки. Здание было полуподвальным.

Я принялся укреплять дверь, ведущую в кладовую с дровами и углём. Таня с интересом наблюдала.

— А что ты делаешь? А зачем это? Думаешь, они оттуда пролезут? Из той дыры? Она же под землю ведёт, — не замолкала она.

— Хочу выход другой найти, — ответил я.

В кладовой была совковая лопата. Для копания не самый лучший вариант, но за неимением другого...

Чуть поддев землю с верхней части тоннеля, он поддался и начал осыпаться. Лишнюю почву я закидывал в кладовую, в которой и так было мало места. Но для моей цели хватило, и я сделал небольшой выход на улицу. Изнутри здания зачистить мертвяков было невозможно, как и выйти наружу через парадный вход.

Сменил лопату на топор. Заметил, что обмотанной рукой могу держать оружие, даже немного сжимать. Эта сыворотка или что они там ввели просто творит чудеса.

Рядом была пара зомбаков. Первого убил без труда, вспомнив пару своих скиллов. Второй оказался уровнем повыше, и даже двойной удар плюс комбо его не убили. Я получил пару укусов и добил его очередным двойным ударом.

Уровень 11.

Всего опыта: 25 325 \ 27 000.

Свободных очков навыков — 4

Свободных очков характеристик — 0

Здоровье: 89 \ 260

Иммунитет — 6 \ 8

Может вложить навыки в комбо или вихрь? Враги становятся всё сильнее, а я — не особо. Но я хотел прокачать стойку лучника. Ладно, пока подожду.

Я забрался обратно в нору.

— Слушай, я их сейчас отвлеку, а ты выбегай и беги в магазин. Я потом за тобой. Только дверь мне открой, — сказал я.

— Стой! Не надо, они быстрее человека бегают. Сиди тут, — отговаривала она меня.

— Нет уж. Тут мы как в гробу. И Барсика с собой прихвати.

Кот, услышав свою кличку, посмотрел на меня и неодобрительно отвернулся.

Выбрался на улицу, осмотрелся. Можно пробежать на ограждённую футбольную площадку, калитка хоть и из сетки, но должна их задержать, а я смогу перелезть с другой стороны и попасть в магазин. Вот блин!

Взглянув на цель назначения, я слегка удивился. Его окружала пара десятков мертвецов, а из магазина раздавался какой-то грохот. Похоже на звук мотора. Видимо, этот звук и привлекал зомби.

— Эй вы, уроды! — засвистел я, обращая на себя внимание и провоцируя их. — Я к вам обращаюсь!

Мой крик сработал. Большинство меня услышало, а остальные побежали за компанию. Стадный инстинкт сработал.

Но всё пошло по пизде...

Калитка оказалась закрыта изнутри. А внутри лежало какое-то мёртвое тело. Похоже, кто-то уже спрятался тут. А тем временем на меня бежит разъярённая толпа.

Прорубаю калитку топором. Открыл, но закрыть теперь не получится. Бегу на дальнюю сторону площадки и быстро карабкаюсь по сетке. Топор пришлось бросить. Когда почти добрался до верха, сетка начала отклоняться. Смотрю вниз — трупаки тянут её на себя, и у них это получается. Пытаюсь перелезть через сетку, но она опускается всё ниже. Когда сетка встала в горизонтальное положение, мне наконец удалось перелезть через край, и я покатился на землю. Цепкие пальцы пытались меня схватить, но сетка им этого не позволяла.

Под огорчённое мычание я поднялся и побежал к магазину. Таня уже стояла в дверях и махала мне рукой.

Едва хватило дыхания пробежать стометровый спринт. Таня закрыла за мной металлическую дверь на замок. Не успев отдышаться, я пошёл на источник шума. В подсобном помещении здания стоял генератор и издавал довольно шумный грохот. Я сразу его выключил, не спрашивая разрешения.

— Эй, ты чего? Он холодильники питает! — возмутилась Таня.

— Из-за него мертвецы нами будут питаться! Они могут и стены эти сломать. Эти твари мой бетонный дом в нескольких местах пробили. Да и есть пострашнее уроды, — сказал я, глядя на свою обожжённую руку.

— Ладно, ладно. Только нужно с едой что-то сделать, — сказала она.

— Перебери её на три типа. Та, что быстро портится — пусть пока будет в морозилке, а когда растает — вынесем на крышу, там уже мороз. Только накрыть нужно чем-то. Второй тип — та, что долго портится, вроде копчёной колбасы, её тоже на улицу можно. И третий тип — та, что не портится, ну или очень долго портится, это консервы, гречка, макароны и прочее. Не мне тебя учить. Так вот её и тут можно хранить. А я пока займусь укреплением. Нужно усилить окна, двери, да и стены не помешает. По своему опыту знаю. Только перекушу сначала.

Я мечтательно бродил по магазину. Это было очень подходящее заведение, здесь было всё. Кроме еды и продуктов, тут были алкоголь и вода, бытовая химия, бакалея и даже немного одежды.

Найдя пачку ряженки, у которой сегодня заканчивался срок годности, я начал её пить, проделав зубами дырочку в упаковке. С ней подошёл к прилавку с печеньем и по очереди попробовал каждое из них.

Таня, вынося очередную порцию продуктов на крышу, сначала неодобрительно зыркнула и хотела что-то сказать, но потом передумала. Видимо, проснулся хозяйственный инстинкт.

Выход на крышу был очень удобный. Металлическая вертикальная лестница вела через люк прямо на крышу. Крыша плоская, это видно даже изнутри. Жаль, что здание одноэтажное. Зато есть не только решетки на окнах, но и ролеты, добавляющие прочности и скрывающие нас от лишних взглядов. Свободной рукой я закрыл их до конца. Свет хоть и нужен, но не ценой внимания голодных трупов.

Когда перекусил, подобрал себе одежду поудобней и продолжил осмотр. Здание обогревалось от соседней котельной. А значит, нужно сделать туда проход. У меня уже была пара вариантов. Дойдя до хозяйственно-садового отдела, я расцвёл в улыбке. Он мне казался пределом мечтаний. Тут было почти всё. От гвоздей и шурупов до готовых лопат и топоров. Даже мини-кирка нашлась.

По моим прикидкам, еды тут хватит на двоих месяца на два-три, а это уже неплохо. Правда, на столько я тут не задержусь. Укреплюсь, прокачаюсь и пойду искать Дашку и тех уродов.

— Барсик, отдай! Ах ты скотина! — послышался крик с крыши.

— Не ори, дура, — сказал я полушёпотом.

Из люка прямо мне на руки выпрыгнул кот с колбасой в зубах. Барсик начал извиваться и был против требований вернуть колбасу.

— Эта скотина колбасу украл, — возмущалась Таня, спускаясь вниз.

Успел заметить, как у неё двигается полненькая задница. Отобрал колбасу, отпустил кота.

— Он просто голодный. Говорил же, накрой еду чем-то, — заступился я за него и пошёл искать кошачий корм.

Нужно следить за этим обжорой. Насыпал ему миску корма, он умял её за полминуты и даже не заметил.

Не желая терять времени, я осматривал хоз-отдел. Нашёл хорошие нитки, возможно, подойдут в качестве тетивы. Но вот из чего сделать деревянную часть, понятия не имел.

Залез на крышу, деревья далековато... Возле котельной есть парочка, прямо на крышу ветками лезут. В голову пришла идея.

До котельной всего несколько метров. Если найти подходящую доску, то можно сделать мостик. Заодно и печку проще будет поддерживать.

Доску я нашёл, и даже не одну, но они были во дворе, а там уже собралось несколько трупаков.

— Тань, дело есть, — окликнул я девушку.

— Какое? — спросила она.

— Важное, Тань, очень важное! Нужно со двора досок притащить.

— Но там же эти ходят, — возмутилась она.

— Ходят, — согласился я. — Но этих я на себя беру. Сможешь доски притащить?

— А сколько нужно? — спросила она.

— Ну-у, сейчас подумаю, — ответил я.

Длина у них около двух с половиной метров. До здания метров пять... Если четыре доски с нахлёстом друг на друга скрепить, должно хватить. Но лучше сделать две такие.

— Штук восемь. Сможешь?

— Я-то смогу, только это несколько ходок нужно сделать, — ответила она.

— Не переживай, я всех положу.

— Они же сильные! Я ни одного убить не смогла, только убегаю постоянно.

— А я многих убил.

— А зачем тебе эти доски? — спросила Таня.

— Хочу сделать мостик на котельню, — ответил я.

И тут я задумался. А может проще сбегать к тому дереву и по нему забраться наверх? Но нет. Не буду же я каждый день так делать.

— Готова? — спросил я.

— Да... — неуверенно ответила она.

— Хорошо, тогда пошли. Ты носишь доски, а я мочу бегунков.

Как и любой мой план, он просто обязан был накрыться... Ну, вы поняли...

Нет, сначала всё было хорошо, можно даже сказать — отлично. Пара зомбаков была всего второго и третьего уровня. С ними я разделался быстро. Таня успела перенести четыре доски. Но на шум сбегалось всё больше мертвяков. Дворик ограждал невысокий забор, даже не знаю, зачем такие ставят. Через него любой алкаш перелезет... Но с ними я тоже кое-как справлялся, пока не появился безносый. Такой же, который выжил меня из прошлого дома...

Глава 14

— Таня, беги! — ору я девушке.

— Чего? — тупит она.

— Чё, бля? Поехали, — бафаюсь я и подгоняю её, вконец запутав. — Беги, бля!

Она наконец увидела объект, вызвавший у меня столько эмоций, и сама поняла, что нужно делать, куда и зачем бежать.

Я попытался забежать сразу за ней. Но сумасшедшая скорость десятиуровневого, — если, конечно, он такой же, как прошлый, — не позволила мне так легко выйти из этой ситуёвины.

Нет, я бы мог проскочить, но дверь закрыть уже не успел бы. Подбегая ко мне, десятник оттолкнулся от земли и чуть не сбил меня с ног. Я успел шагнуть в сторону, подставляя плечо очередному трупаку для укуса. Зато устойчивость не потерял, а десятник впечатался в стену.

Двойным ударом разобрался с кусачим. Шустрый клыкастик пронзительно завизжал, будто оперная певица, ударившаяся мизинцем об уголок мебели, и сгруппировался для следующего прыжка.

Просчитав его намерения, я заранее начал исполнять вихрь ударов, и это был удачный ход. Тварь со всей своей мощи наткнулась на мой топор и, похоже, получила крит. К сожалению, этого ей было мало, и, встряхнув головой, она начала искать глазами свою жертву.

Но я уже закрывал дверь в магазин изнутри.

Да, могу признать себя трусом, зато до сих пор живым. А зачем зря рисковать? Ради тысячи опыта? Да я лучше десяток рядовых зомбаков убью или пятёрку второуровневых. А ещё лучше денёк тоннель покопаю.

Так как принесённых досок не хватало, да и на крышу сейчас опасно выходить, я приступил к исполнению плана Б.

Десятник бродил вокруг дома, но пробить ролеты в окнах ему в голову пока не пришло. И это радовало.

Я приложил палец к губам, отвечая на вопросительный взгляд Тани, и мы притихли.

Спустя минут десять шорох шагов вокруг здания стал отдаляться. Можно надеяться, что тварь потеряла к нам интерес и удалилась в поисках новой жертвы.

Я на нервной почве стал точить бутеры из сушёного хлеба. Сухари хоть и были с изюмом и предназначались для чаепития, но за неимением другого хлеба пошли в состав бутеров.

Перекусив немного, я осмелился расковырять киркой старый бетон у главного входа. Он был перекрыт металлическим листом, а под ним находился давно не ремонтируемый участок пола. Похоже, сюда долгие годы затекала вода, постепенно разрушая основание и создавая усадку. Поэтому расковырять бетонный пол в этом месте проблем не составило.

Дальше я начал углубляться и на этот раз, с прокачанным навыком шахтёрского ремесла, удалось углубиться метра на четыре, пока земля не стала прочней, а камушки стали встречаться всё чаще и крупней.

Земля сильно тормозила темп раскопок, её постоянно приходилось поднимать наверх. Сначала я делал это сам, но когда углубился больше своего роста, пришлось привлечь Татьяну.

После того, как объяснил ей свой план, она меня поддержала, хоть и не особо верила в успех. Но помогать согласилась, вынося вёдра с землёй в пустую часть складского помещения в углу здания.

Когда ведро передавать рукой уже не получалось, к нему привязали верёвку и уже за неё поднимали вёдра с землёй, что ещё больше усложнило и замедлило работу.

— Я устала, — сказала Таня спустя четыре часа тяжёлой работы.

Совсем забыл, что у неё нет ни интерфейса, ни прокачанной выносливости. Но сам я не смогу продолжать... Смогу, конечно, но после каждого заполненного ведра вылазить наверх очень расточительно и по времени, и по трудозатратам. Да и лестницу пока нужно сделать нормальную. Ещё лопату можно проапгрейдить, и кофейку бы не помешало.

— Тань, подай стремянку, — сказал я и с ужасом задумался.

Лестница-то не больше двух метров, а тут все четыре... Как теперь выбираться?

Таня через минуту скинула мне металлическую стремянку, которой, как я уже догадался, не хватало. Я всё же установил её и залез как можно выше.

— Тань, ещё верёвку скинь, пожалуйста, — попросил я.

— Держи.

— А ты можешь её к чему-то привязать?

— Э-э-э, ну-у, к столу могу, — ответила она.

Иногда бесила её глупость, но я сейчас не в том положении, чтоб возмущаться.

— Нет, Тань, — сказал я как можно сдержанней и, сделав паузу, продолжил. — Нужно что-то понадёжней, может к решётке окна. Хотя, нет, для этого придётся его открыть. Осмотрись, мне же не видно отсюда.

Таня, видимо, почувствовала нотки раздражения в моём голосе.

— Не ори на меня, а то так и оставлю тебя там.

— Да не ору я, — начал было я закипать.

Тишина. Я уж было думал, что она обиделась и ушла. Но через минуту девушка заговорила:

— Привязала к колонне в центре зала. Пойдёт?

— Да, отлично. Хорошо прив... — я запнулся на середине слова, хотев было спросить о качестве узла, но вовремя одумался.

— Что ты сказал? — спросила она.

— Говорю — отлично, хорошо, — повторил я.

Подъём был нелёгким, но я справился. Таня уже наяривала консервы.

— Тань, это лучше на потом оставить, скоропортящееся нужно есть в первую очередь.

Девушка посмотрела на меня как на врага народа, и я, махнув рукой, пошёл заниматься инструментами. Логика, планирование, долгосрочная стратегия, похоже, девушкам эти понятия незнакомы. Но с другой стороны, это всё её продукты, пусть распоряжается, как хочет.

Я скрепил три занесённых Таней доски саморезами с нахлёстом в один метр одна на другую. Через каждые сорок сантиметров закрепил небольшие брусочки. Получилась простенькая, но вполне работающая лестница. Спустил её в новый тоннель, а стремянку вытащил на поверхность. Она ещё пригодится.

Вылез на крышу и аккуратно, не поднимая высоко головы, осмотрелся. Рядом бродили несколько зомбаков. Ещё несколько принюхивались к окнам и дверям магазина.

Думаю, можно рискнуть.

Я включил генератор, быстро приготовил себе побольше кофе, благо тут была хорошая кофемашина. Зарядил Танин телефон. Немного проапгрейдил кирку, лопату и топор, заточив их и где нужно загнув или отрезав лишние элементы.

Зомбаки начали стучать по стенам, но когда генератор заглох, их активность пошла на спад.

Выпив кофе, я вернулся к работе. Татьяна недовольно согласилась мне помогать вытаскивать вёдра.

Со светом от телефона и кофеиновым эффектом работа пошла чуть быстрее. Слишком широко я не копал. В аккурат на ширину своего тела. Таня тоже пройдёт, в бёдрах она хоть и побольше, но не шире моих плеч. Спустя два часа она снова устала.

Я дошёл где-то до середины и выбрался выпить кофе, заранее разлитого в термосы, и подумать.

На складе разобрал один стеллаж и использовал его как каркас. В качестве крутящегося элемента использовал пустую кегу из-под пива. Отпилил часть стеллажа, но не болгаркой, а простой пилкой по металлу. Вместо металлической части поставил деревянную, срезав углы бруса. Закрепил по центру бидона, усилив точки опоры.

Получилось некое подобие лебёдки. Я мог самостоятельно поднимать ведро, Тане оставалось только принимать его и высыпать. Это позволило экономить её силы и мои нервы.

К утру мы закончили работу. Татьяна, обессиленная, свалилась спать на кучу шмоток, уложенных на лежащий стеллаж. Мои силы тоже закончились, учитывая, что восемьдесят процентов работы делал я.

Зомби ночью хоть и были более активны, но вокруг магазина их было не так много, как вокруг моего дома. И это понятно, гранаты тут не взрывали. Если бы ещё не генератор...

Я же устроился спать в котельной. Тоннель получился с плавным подъёмом, если идти от магазина. А с учётом углубления здания — от тоннеля до поверхности котельной было не более двух с половиной метров. Место под фундаментом я, естественно, укрепил. И, поставив стремянку, спокойно попал в соседнее здание.

Печка уже потухла, но ещё не остыла. Пришлось растапливать повторно. Спать я улёгся на уже своей раскладушке.

После обеда проснулся полон сил и без следа от простуды. Организм неплохо с ней справился, хвала выносливости и иммунитету. Барсик спал в ногах, тихо посапывая, свернувшись в клубочек.

Пообедав, я принялся расчищать вчерашний мусор, оставшийся в тоннеле и по пути переноски земли. Татьяна отказалась мне помогать, жалуясь на боль в мышцах. Если бы не интерфейс, сам бы сейчас не мог подняться. А так, только получил единицу к силе, без всяких неприятных последствий.

Ещё порадовал новый уровень, полученный за опыт от раскопок. Да и шахтёрское ремесло неплохо выросло.

Уровень 12.

Всего опыта 27 240 \ 32 000.

Свободных очков навыков — 8

Свободных очков характеристик — 4

Текущие характеристики:

Здоровье: 260 \ 260

Сила — 24

Выносливость — 26

Ловкость — 7

Меткость — 1

Скорость стрельбы — 1

Интеллект — 9

Иммунитет — 8 \ 8

Ремёсла:

Кузнец — новичок (9%)

Плотник — новичок (78%)

Строитель - подмастерье (28%)

Шахтёр — подмастерье (73%)

Свободные характеристики вложил в меткость. Самая отсталая характеристика, из-за которой не могу нормально стрелять из лука.

С навыками по-прежнему не спешил.

Досок для новой лестницы не было, а на крышу котельной нужно как-то попасть. Я не решился снова рисковать, выходя из здания, и сделал не очень удобную лестницу из стеллажа. Осталось придумать, как сделать отверстие в бетонной плите. Была бы она внизу, расковырял бы чем-нибудь, но вверх бить не очень удобно, зато очень утомительно. Принести сюда генератор и болгаркой прорезать? Сложно, да и в узком тоннеле нести его будет неудобно. Разве что только с Таней, но её не поднять с постели.

Решение было непростым. Для начала я вернулся в магазин, взял все удлинители электропроводки и подключил их последовательно. Последний обмотал тряпкой, чтоб не разбился, немного добавил веса, прикрутив железяку, и, раскрутив за провод, закинул на здание котельной. Привлёк внимание нескольких трупаков, но пока беспокоиться не о чем.

В рюкзак положил болгарку и пару запасных дисков. Хотел бы ещё перфоратор с несколькими свёрлами, но боюсь, рюкзак порвётся, а в ящике нести тоже не выйдет. Будет мешать.

— Ты это куда собрался, рембослесарь? — спросила Таня уставшим голосом.

— За легендарным луком судьбы, — сморозил я.

— Чего?

— В лес по дрова, спи уже.

Таня обиженно отвернулась и, обняв Барсика, продолжила просмотр сновидений.

Я же вышел на улицу и осмотрелся. Штук пять ходячих, десятника не видно.

Осторожно пошёл в сторону котельной. Первый зомбак, заметивший меня, тоже показался мне необычным.

Он был нереально высоким, люди такие иногда встречаются — чуть выше двух метров, но этот был словно искусственно удлинённым. Вытянутые уши, наподобие эльфийских. Противная пасть, словно утиная, с вытянутыми вперёд губами. Ещё пугали его гипертрофированные глаза, словно у персонажей аниме.

Кроме его внешнего вида, удивила ещё реакция на моё появление. Он не побежал ко мне, как это делали все зомби без исключения. И убегать не стал, как это пытались сделать переоценившие свои силы. Он начал орать! Точнее, выть, словно сирена. Издавая противные, прерывистые и на удивление громкие звуки. Словно загнанный и раненый зверь, зовущий своих сородичей на помощь.

На его крик побежали не только ближайшие трупаки, но и те, кто находился очень далеко и даже не видел меня.

Я сразу откинул свой план как провальный и едва успел забежать обратно в здание. Ну что за непруха? Только что-то задумаю, как случается какая-то херня. Причём зачастую необычная херня, которую сложно предвидеть.

— Что это было? — спросила перепуганная Таня, стоя в одном белье.

Рассматриваю её фигуру и не могу думать ни о чём другом. Если присмотреться, можно даже рассмотреть соски под кружевным лифчиком, из которого выпирают два красивых полушария.

Девушка, смущаясь, убегает, не забывая вилять бёдрами и двигать булочками. Через десять секунд возвращается, укутанная пледом.

Прихожу в себя.

— Какой-то крикун, увидел меня и позвал подмогу, — ответил, наконец, я.

Задание «Избавиться от крикуна».

Награда: 5 000 опыта.

— Опа, давно квестов не было, — сказал я задумчиво. — Ещё и награда неплохая.

— Чего? — спросила Татьяна.

— Говорю, убить его нужно, да поскорее.

Тварь продолжала покрикивать, правда, уже не так часто. У меня появилась новая идея.

Не снимая рюкзака, я по тоннелю перебрался в котельню и через кладовую с дырой выбрался на улицу. Зомбаки столпились у заднего входа в магазин. Котельная была свободной, и я смог быстро залезть на дерево, а с него и на крышу.

Распаковавшись, я подключил болгарку.

— Тань, включи генератор! — крикнул я.

Эффекта нет. Я даже не могу перекричать гул мертвецов, не говоря уже о крикуне.

Но тут Барсик снова меня удивил. Он прибежал ко мне с карандашом и листком бумаги. Я посмотрел на него удивлёнными глазами, но, опомнившись, принялся писать записку.

Включи генератор. Срочно.

Барсик сразу побежал к Тане, ловко прыгнув в тоннель.

Спустя минуту генератор заработал, и я принялся пилить перекрытие. Плиты старенькие, но ещё прочные. Квадратные ячейки, заполненные только арматурной сеткой, без продольной несущей арматуры, давали возможность без особых усилий их вырезать. К тому же, такая плита почти не теряла прочность. Нужно только чем-то накрыть, чтоб вода не текла и тепло не терялось.

Спилив пару подходящих веток, я бросил их в отверстие и сам следом слез.

Часть зомбарей переключилась на котельню, тем самымуменьшив напор на стены магазина.

Страшно. И медлить нельзя. С каждой минутой их становилось всё больше. Но страшнее всего осознавать, что на этот крик может прибежать десятник, и даже не один.

Я как можно скорее изготовил лук, впрочем, он получился не хуже первого. Хотя и это далеко не эталон.

Лук ученика.

Урон: 5 ед.

Дальность: 25 м.

Меткость: +1

Стрелы тоже делались быстрей. Может адреналин помог, а может мастерство растёт...

Кривая стрела.

Урон: 3 ед.

Дальность: 15 м.

Меткость: −1

Как я потом понял, урон и дальность у лука со стрелами считается по среднеарифметической. В моём случае урон был около четырёх, а дальность — двадцать метров.

Открыл интерфейс, то есть закрыл глаза. Так, где эта стойка... Взял в руки лук — так будет быстрее.

Стойка с луком.

Изучен навык «Отвлекающий выстрел (1)» — не наносит урон, но издаёт громкий шум, привлекающий ближайших врагов. Перезарядка навыка — 180 секунд. Дистанция выстрела: 50 м. Отвлекает до 30 особей. Не отвлекает высших. (изучено)

Сразу появилось понимание, как изготовить специальную стрелу. Сделав пару штук, поднялся на крышу магазина и замер.

Вокруг было сотни две мертвецов, среди них бегали и десятники. Пригнулся, пока меня не заметили.

Расстояние у навыка так себе. Да и тридцать зомбаков — это несерьёзно. Улучшаю навык до второго уровня.

Улучшен навык «Отвлекающий выстрел (2)». Перезарядка навыка — 150 секунд. Дистанция выстрела: 100 м. Отвлекает до 50 особей. Не отвлекает высших.

Теперь главное — убить крикуна. Надеюсь, в меткость не зря вложился. Выследил в толпе свою цель. Удобно, что он возвышается над остальными.

Прицел в голову. Чувствую, что нужно взять немного выше и правее — поправка на ветер. Прикинул вес стрелы. Сделать бы пробный, так не понять... Но у меня только один выстрел, после него побегут десятники...

Выстрел. В яблочко! В глазное. Критануло ещё, похоже. Крикун завалился на спину и больше не орал. Вот уж и вправду меткий выстрел. Но тут и расстояние детское.

Я пригнулся и надеялся, что меня не заметили. Вроде бы пронесло, так как в ближайшую минуту десятников на крыше не появилось. Приподнялся. Вокруг мёртвого крикуна собралось четыре десятника! Четыре, мать их! Они рассматривали тело и думали, откуда прилетела смерть. Хорошо, что мозгов не хватает. Достаточно лишь понять, что стрела летит наконечником вперёд, и направление выстрела будет узнать проще, чем в носу поковыряться.

Достаю отвлекающую стрелу. Запускаю под углом сорок пять градусов по ветру, чтоб подальше отнесло. Но думаю, этим не обмануть системных ограничений. Стрела, не долетая метров десяти до земли, взрывается, как новогодний салют. Она даже меня отвлекла, хоть я и старался сосредоточиться на толпе зомби и посмотреть на их реакцию. Впрочем, на тварей я тоже успел посмотреть.

Они сразу же потеряли интерес к магазину и мёртвому крикуну. Все организованной толпой пошли в сторону взрыва со вспышкой.

Система наградила меня тысячей опыта за убийство крикуна и пятью тысячами за выполнение квеста.

Уровень 13.

Всего опыта: 32 440 \ 38 000.

Свободных очков навыков — 4

Свободных очков характеристик — 4

Меткость меня порадовала, вкладываю в неё ещё четыре, в сумме получилось уже девять.

И изучаю ещё один стрелковый навык.

Изучен навык «Меткая стрельба (1)» — ваша меткость увеличивается на 100% в течение 30 секунд. Штраф скорости: 50%. Шанс критического попадания: 50%. Перезарядка навыка — 10 минут. Урон: 130% от множителя атаки.

Привяжите голосовую команду.

— Один раз — не Легалас, — сморозил я первое, что пришло в голову.

Голосовая команда принята.

Мне не очень нравится, что я запустил свои силовые навыки ближнего боя и прокачку силы с выносливостью. Но для отстрела из безопасности мне нужна была стрельба из лука.

Часть зомбарей не успела далеко уйти, когда действие отвлекающей стрелы закончилось. Но у меня как раз откатился навык, и я запустил ещё одну. Сам же начал отстреливать ближайших ко мне зомбарей. Но всё было не так гладко. Стоявшие рядом с подстреленными зомбаками товарищи теряли интерес к отвлекающему салюту и озирались в поисках угрозы. Таким образом меня обнаружило с десятка два тварей. Повезло, что десятников среди них не было.

А вот стрельба из лука радовала, под баффом и после второго увеличения меткости я практически не промахивался, но и дальше двадцати метров пока не стрелял. Зомби от пятого до десятого уровней падали от трёх до шести попаданий при активном баффе. Стрел у меня было всего на пару зомбарей, и, отстрелявшись, я отправился заниматься крафтом.

В ход шли дрова из котельной, металлические наконечники и пластиковые стабилизаторы. Спустя полчаса крафта система меня снова порадовала.

Плотник — подмастерье (2%)

Свободных очков ремесла — 3

Быстрая нарезка — скорость создания снарядов из дерева увеличена на 25%.

Качественные поделки — качество созданных вами инструментов и деревянного оружия увеличивается.

Мастер оружия — вы научитесь изготавливать простое деревянное оружие. Луки, посохи, копья.

Знаток древесины — вы узнаете о всех основных породах дерева, их особенностях и характеристиках, что позволит выбирать более подходящие породы для ваших целей.

Беру «Качественные поделки» и «Мастер оружия» в надежде сделать в итоге оружие получше. А пока иду отстреливать остальных. Мне удалось сделать около тридцати стрел. Мало, конечно, хватит на шесть-десять трупаков. Но хоть нагрузку на стены уменьшу.

Отстрелявшись под баффом, я вернулся к крафту и для ускорения взял ещё навык «Быстрая нарезка». Скорость изготовления и правда повысилась, да и стрелы стали получше.

Простая стрела.

Урон: 4 ед.

Дальность: 20 м.

Меткость: +1

С этими стрелами получилось убить даже больше, чем рассчитывал. Завалил двенадцать штук с уровнем в среднем около седьмого. Меньше пятого уже практически не встречались. Настрелял на новый уровень.

Уровень 14.

Всего опыта: 41 053 \ 47 000.

Свободных очков навыков — 5

Свободных очков характеристик — 4

На этот раз вложился в скорость стрельбы.

Из навыков улучшил «Меткую стрельбу», но скорее чтобы понизить штраф к скорострельности, чем из-за других плюшек.

Улучшен навык «Меткая стрельба (2)» — ваша меткость увеличивается на 110% в течение 35 секунд. Штраф скорости: 40%. Шанс критического попадания: 50%. Перезарядка навыка — 9 минут. Урон: 140% от множителя атаки. (изучено)

«Что-то многовато системных сообщений на сегодня. Неплохо бы и отдохнуть», — подумал я и уже собирался уйти с крыши. Но в глаза бросился сигнал, с дома неподалёку кто-то маячил мне фонариком. Это же дом Кирилла! И этаж его. Неужели этот уродец выжил?

Глава 15

Помахал ему рукой. Он вроде заметил, стал сигналить чаще.

Слишком далеко. До его дома слишком далеко для подземного тоннеля. А бегать по улице — самоубийство.

Зомбаки даже ниже моего уровня бегают быстрее, а если такого же... Только десятники чего стоят. Нужно думать.

Как вариант — можно взять грузовой автомобиль. Но я не уверен, что его не сломает пара десятков зомбарей, набежавших на шум. Оставлю этот вариант как рабочий, но нужно подумать ещё.

Можно запульнуть отвлекающую стрелу и побежать. Но не факт, что других зомбаков не встречу по дороге.

От раздумий проснулся голод. А после перекуса захотелось спать. Нельзя спать, нужно думать, как попасть к Кириллу, если это вообще он. Жаль, бинокля никакого нет...

От рутинной монотонной работы меня конкретно сморило, и я прилёг на Танину кровать. Она занималась готовкой и уборкой, так что успею подремать пару часов.

Сквозь сон я понял, что обнимаю кого-то. Таня, что ли, рядом прилегла? Желания подниматься и что-то делать нет совсем. А вдвоём теплее, однако. Моя рука как-то самовольно легла на грудь этой симпатичной женщины. Да они и вправду ничего. Немного пожмакав податливую грудь, размера не меньше третьего, я почувствовал ёрзание Татьяны. Просыпается? Или эротичные сны мучают?

Продолжаю поглаживать её округлости. Ёрзание усиливается, и она уже не стесняясь трётся задницей о мой член. Трогаю задницу, слегка сжимая. Раздался тихий сладкий стон. Запускаю руку под трусики. Таня поворачивает голову и целует меня, запуская свой язык в мой рот. Второй рукой прижимаю её к себе. Стягиваю её трусики и вхожу в неё...

Мертвецы будто слышали нас. А может так и было. Но этой ночью они буянили больше обычного. Закончили мы только под утро, освободив всё, что накопилось за долгие дни одиночества.

Утром я соорудил «глушилку» для генератора. Из металлических уголков сделал каркас коробки, стены сделал из небольших досок, сбитых в два слоя, а между ними слой из перьев. Пришлось раздербанить подушку из котельной, но выживание важнее комфорта. С внутренней стороны к доскам прибил тёплую зимнюю одежду, а снаружи слоем теплоизоляции, снятой со стен за радиаторами отопления.

Включил генератор, накрыл коробкой. Всё равно шумно. Звук передаётся через бетонный пол. Сделал звукоизоляционный поддон и поставил генератор на него. Включил, накрыл. Отлично. Звук стал в разы тише. Теперь можно готовить сколько угодно кофе и заряжать телефоны.

Я полез на крышу, хотел посмотреть, как там выживший в доме неподалёку. Но заметил, что их на балконе уже двое. Курят, что ли... Заметив меня, они начали махать, я собирался помахать в ответ, но заметил знакомый автомобиль. Остановился возле их дома. Вышли те же три мужика и мечник. Твою ж... Я присел, чтобы меня не заметили. Может и эти двое догадаются спрятаться.

Но они не догадались. Начали махать мужикам с машины, а те уже направлялись в их дом. Всё, что я мог сделать — это пустить отвлекающую стрелу в их сторону. Со всех сторон тут же начали стягиваться мертвяки. Через пару минут мужики вышли, таща с собой одного из парней. Полсотни мертвяков побежали к ним, но те довольно оперативно запрыгнули в машину и уехали. Эх, будь дистанция выстрела раз пять больше, я бы заманил трупаков прямо к машине. Хотя, тогда могли сожрать и ни в чём не виновного парня.

Я засуетился и начал ходить по крыше, думая, как быть. Внутри должен был остаться ещё один. Или сбежал, или его убили... Нужно попасть в тот дом. Возможно, он ранен и ему нужна помощь.

Заодно я проследил за направлением машины. Она поехала на окраину города, там не так много мест, думаю, можно будет последить за ними с более высокого здания.

Мой взгляд приковало к канализационному люку недалеко от магазина. Такие встречаются по всему городу... Возможно, под землёй по ним можно передвигаться.

Спустился в магазин и начал собирать инструменты в рюкзак.

Татьяна смотрела на меня с загадочным лицом.

— Что-то случилось? Ты какой-то нервный. Это из-за секса? Тебе не понравилось? Куда ты собираешься? — засыпала она вопросами.

— Нужно попасть в дом неподалёку, там могут быть выжившие, — ответил я сразу на все вопросы.

— Я с тобой. Давай помогу. Нужно землю носить? — вдруг проявила она инициативу.

После этой ночи Таня на глазах поменялась.

— Да, немного, — ответил я, уже спускаясь в тоннель.

Работал я быстро, копая по направлению к люку. И всего за полчаса добрался до кирпичной стены канализации. Дальше поработал киркой, как оказалось, она намного эффективнее самодельного зубила. Или это мой навык строителя и повышенная сила так действуют? В любом случае, стену я преодолел довольно быстро и теперь стоял в почти пересохшей канализации, пытаясь сориентироваться, в каком направлении нужный мне дом.

Зомбаков тут, к моей радости, не было, но через несколько поворотов я встретил тварь более мерзкую. Возможно, это когда-то была крыса, но сейчас больше походила на собаку с длинной мордой и торчащими во все стороны кривыми клыками. Кожа была сгнившей и облезлой, это явно последствия заражения вирусом, который обратил большую часть человечества.

Крыса-переросток оглушающе запищала, до крови из ушей. Похоже, критануло! Пока я держался руками за уши, крыса бежала ко мне. Пришлось отложить жалость к себе.

— Таня, назад! — крикнул я девушке, хотя не знаю, услышала она меня или нет.

Её состояние было ещё хуже моего. Она лежала на земле и кричала от боли в ушах.

Быстро подбираю упавший топор.

— Поехали! Чё, бля! — бафаюсь перед атакой.

Топор угодил крысе прямо между глаз, но череп не пробил. Комбо, вихрь, двойной удар.

От некоторых ударов тварь увернулась, ловко отскакивая назад, но большая часть попала в цель. Крыса меня тоже достала несколько раз и этим чуть не убила. Но после очередного удара топором крыса вдруг потеряла ко мне интерес и побежала к девушке.

Быстро достаю лук из-за спины.

— Один раз — не Легалас! — баффаю на себя меткость.

Меткий выстрел в спину твари, уже готовой прыгнуть на девушку. Стрела попадает прямо в череп над позвоночником, и крыса падает замертво.

Получено 1400 опыта.

Четырнадцатый уровень? Опасные тут зверушки бегают.

Подошёл к Тане, помог подняться. Она совсем плоха, теряет концентрацию, не слышит и ничего не говорит. Я отвёл её в магазин и уложил на кровать. Поставил рядом бутылку воды. Ещё парочку закинул в рюкзак и выпил пол-литра газировки залпом. От этой ситуации меня до сих пор немного трясло.

Успокоившись, отправился дальше. Больше таких тварей на пути не встречалось. По моим расчётам, дом Кирилла должен быть где-то здесь... А вот и люк наверх.

Осторожно выглянул и, убедившись, что я в нужном месте, вылез на улицу. Забежал в дом, но дверь закрывать не стал, погони вроде не было, а внутри ещё не известно, может опасней, чем снаружи. Благо люк был недалеко, бежать пришлось метров двадцать, не более. А все трупаки прилично отошли от дома в сторону уехавшей машины.

Поднимаюсь на пятый этаж в квартиру Кирилла. Дверь выломана. Делаю осторожный шаг внутрь и получаю по голове чем-то твёрдым. В глазах темнеет, ноги подкашиваются.

***

— Ага, живой всё-таки, — слышу чей-то голос, когда прихожу в сознание.

— Что случилось? — говорю пересохшими губами.

— Ага, да, я тут это. Думал, эти вернулись, — неуверенно мямлит голос.

— Пить.

— Ага, они всю воду вылили, когда не нашли меня, — оправдывается голос.

— У меня в рюкзаке, — еле шепчу я.

Сил пошевелиться нет, еле хватает, чтобы губами шевелить.

— Ага, точно. Держи, Влад.

— Спасибо, — сказал я, выпив всю бутылку.

Сил прибавилось, открываю глаза, вижу перед собой Игоря. Я и по голосу, и по его «ага» догадался, что это он.

— Кирюху это, ага, забрали, — говорит он.

— Пиздец, — отвечаю я.

— Ага, не то слово.

— Знаешь, кто они? — спрашиваю я.

— Нет. Мы стояли на балконе, высматривали выживших. В такое время ведь объединяться нужно. Тебя, походу, на Татьяне видели.

— Чего? — переспрашиваю я.

— На магазине «Татьяна», — объясняет он.

— А-а-а, ну да...

— Потом ребята на тачке подъехали, ага. Мы им кричим, машем, мол, поднимайтесь, ага. Они зашли в подъезд, я пошёл к соседу наверху, у него там вина несколько бутылок, ага, думаю, познакомимся сейчас. Только хотел назад, а там дверь выломана. Ага, я назад, давай оружие искать, своё-то у Кирилла оставил. Пока нашёл трубу вот эту, ага. А там уже никого, Кирилла тоже нет, свалили. Я за ними, ага, а там уже такая толпа зомби бежит, ну я назад, ага. А сейчас, вот, слышу, снова идёт кто, думал, эти за мной вернулись, ага, вот и шандарахнул сразу, а это ты, ага.

— Ну ты, блин, даёшь, — сказал я.

— Не, ну а чё? — ответил он.

— И не поспоришь, — соглашаюсь я.

— Ну ты извини, ага, — сказал он.

— Ага, — ответил я. — А как семья?

Боялся задавать этот вопрос, но всё же надеялся, что он скажет «в безопасности». Но он просто пустил взгляд в землю.

— Ксюха обратилась и... И сожрала малого.

Игорь поник и начал всхлипывать.

— Потом. Потом на меня кинулась, вся в его крови и с кишками в руках. Меня сначала как парализовало. А потом переклинило, и я начал лупить её сковородкой. Но ей всё пофиг. Закрыл её на кухне и побежал к Кириллу. Накидались с ним водярой в первый же день. У него тоже девушка обернулась. А потом стали выглядывать других выживших с балкона, пока его не забрали.

Я не знал, что ответить. Да что тут можно ответить? Когда жизнь лучшего друга сломана. Я бы на его месте из окна вышел или жене позволил сожрать себя... А он живёт, борется за жизнь.

— Чё делать будем? Найти Кирилла нужно, — прервал затянувшуюся тишину Игорь.

— Да они и девушку мою увезли. Нужно искать их.

— Ирку, что ли? — спрашивает он.

— Нет, с Иркой расстались. Я в другую влюбился, она такая... Ты б её видел. Заодно и шлюху нужно найти, у меня к ней много вопросов. Думаю, она с ними. А Ирка вообще связалась с одним из них, походу, ещё когда мы встречались. По их словам, я понял, что это было не случайно.

— Ну давай искать, только тварей там дохера. Стоп, что за шлюха?

— Да после Ирки снял, и тут началось всё это. Нужно за Таней сначала вернуться.

— Ага, ага. Нихера не понял. Таня — это шлюха?

— Сам ты шлюха!

— А кто? Девушка твоя?

— Нет, девушку Даша зовут и не моя пока, — объясняю я.

— А что за Таня?

— Да продавщица с магазина.

— Ты чё, с тётей Таней замутил? Ей же лет сорок пять, — сказал Игорь.

— Баба ягодка опять. Да моложе она, что ты втираешь.

И тут наш спор прервал знакомый крик.

— Ты дверь закрыл? — спросил Игорь.

— Нет.

— Ага...

Выглянув с балкона, мы увидели, как со всей округи к дому сбегаются несколько десятков трупаков.

— Давай всю мебель на ступеньки кидай! — ору я и хватаюсь за шкаф.

Мы оттащили тяжёлый шкаф с вещами и кинули на ступеньки. Зомби уже поднялись этажа до третьего. Следом за шкафом полетели стол и тумбочка. Это немного задержало тварей. Потом и холодильник притащили. Сняли бойлер, я просто отрубил пластиковые трубы топором. Проход был перекрыт, но зная этих уродов, я понимал, что это ненадолго.

— Есть пожарный выход? — спросил я.

— Не знаю, может в той квартире, — ответил Игорь и скрылся в соседней квартире. — Есть!

Я побежал за ним. Зомби уже собрались здоровой толпой и крушили баррикаду. Жаль, что не прокачал зажигательный выстрел, столько опыта пропадает...

Окна выходили на задний фасад здания, и, как и положено, был пожарный выход, с лестницей и площадками. Повезло, что это современное здание, а не хрущёвка семидесятых. Твари со всей округи бежали на крик у входа в здание, нас пока не видели.

Я присмотрел неподалёку люк.

— Игорь, нам нужно в тот люк, — сказал я и указал пальцем. — Как подойдём, помоги открыть.

— Ага, не вопрос, — ответил Игорь.

Путь к люку нам преградила парочка трупаков. Я убил одного двойным ударом с комбо, а второго вихрем с двойным ударом. Игорь только смотрел на меня с отвисшей челюстью.

— Давай, поднимай, — рычал я, поддев люк топором. — Только до конца крышку не убирай. Обязательно закрыть нужно за собой.

Когда Игорь спустился, я собрался лезть за ним, чуть ли не наступая на голову. Краем глаза заметил резкое движение вдалеке. Десятники, двое, бегут ко мне.

Всплеск адреналина помог мне задвинуть люк в последнюю секунду. Я даже почувствовал пальцами вибрацию от удара этой твари по люку. Повезло, что вообще есть эта крышка. А то у нас по городу их частенько тырят, непонятно зачем.

— Как ты их так лихо порубил на фарш! — изумляется, отдышавшись, Игорь.

— Ну дык! Опыт, нефиг было афкашить, пока мы с Кириллом отстреливались!

— Ага, ну ты реально мощный. И подкачался нехило за пару недель.

— Да со мной одна фигня случилась. Короче, у меня теперь игровой интерфейс есть, со всеми вытекающими.

Игорь не знал, как реагировать. Он сначала смотрел на моё лицо, ожидая, что я засмеюсь, но, так и не дождавшись, криво усмехнулся.

— Это как? — спросил он.

— Даже не знаю, как тебе объяснить. Ну, я теперь как в игре. Убиваю зомбаков — мне опыт дают. Повышаю уровень и прокачиваю силу, меткость и остальную хрень.

— Ага. Ты ебанулся, да? — спросил Игорь.

— Смотри.

Я ударил топором несколько раз по кирпичной стене, раскрошив тем самым несколько кирпичей.

— Теперь на, ты попробуй, — сказал я и передал Игорю топор.

Он неумело, но сильно ударил по стене, топор просто отскочил от неё, отломив небольшой уголок кирпича.

— Ну это ещё ничего не доказывает, ага. Научился топором махать и подкачался, — не поверил он.

— Ладно, как скажешь.

Я достал лук и выстрелил в кирпич на расстоянии двадцати метров. Потом выстрелил ещё раз и попал практически в одну точку, вторая стрела немного задела первую.

— Ну стрелять ещё научился, и чё? — не верил он.

— Попробуй ты стрельнуть, можешь даже поближе, застрянут стрелы в кирпиче?

Я передал ему лук, тот слабенько натянул тетиву, отпустил. Стрела долетела до стены, но тупо ударилась об неё и отскочила.

— Ай, больно! — воскликнул Игорь.

— Тетивой порезался? — спросил я.

— И это тоже, но ещё больно в плечо ударила. Блин, как ты это делаешь?

— Говорю же, система.

— А как ты её получил?

— Да там мутная история. Я походу у тех бичей, что Кирилла и Дашку забрали, случайно взял какую-то сыворотку в баре и выпил.

— Действительно... Мутная история, — согласился Игорь.

— Вот и пришли, — сказал я, остановившись у дыры в стене канализации.

— Это ты дыру продолбил? — спросил Игорь.

— Ну а как ты думаешь?

Парень не переставал удивляться. А я думал, человек опытный, с играми не понаслышке знаком...

— Видишь этот земляной тоннель? — спросил я.

— Только не говори, что это тоже твоих рук дело, — не поверил Игорь.

— Ладно, не буду.

Я ухмыльнулся. Интересно, когда ему надоест улыбаться? Когда уже подходили к магазину, меня начало одолевать нехорошее предчувствие. Такое бывает, когда ушёл из дома и забыл выключить газ. И с каждым шагом это чувство только усиливалось.

— Тихо. Что-то не так, — сказал я.

Игорь только кивнул, и мы пошли медленней, тише и осторожней. Перед тем, как подняться в магазин, мы пару минут постояли, прислушиваясь. Но слышали только какую-то возню. Наверное, Татьяна что-то готовит или убирает.

Но когда я высунул голову из ямы, увидел Таню, лежащую на полу в луже крови. А над ней копошился какой-то мужик. В магазине был разгром, но двери и окна закрыты. Видно было, что это человек и что убил он её не случайно.

Я вылез из ямы, жестом показал Игорю оставаться на месте.

Мужик обернулся и уставился на меня.

Я уставился на него.

Он заговорил первым:

— А ты ещё кто, бля, такой?

Глава 16

— Что ты с ней сделал? — спросил я мужика, проигнорировав его вопрос.

— С ней? — удивлённо спросил он. — Да она же биомусор, даже не оцифрованная, — сказал он с презрением.

Я сразу понял, что у этого парня тоже есть интерфейс и справится с ним будет трудно. Судя по тихим стонам, Татьяна ещё была жива, но как только я к ней наклонился, чтобы помочь, мне в лицо прилетела нога этого урода.

— Ты, должно быть, тот самый одиннадцатый, который случайно стал цифрой? — спросил он.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — ответил я, поднимаясь.

Хотелось его убить прямо сейчас, немедленно. Но при этом, мне нужны хоть какие-то знания. Узнать, кто он, кто я и кто это всё устроил.

— Так ты работаешь на тех, кто это всё устроил? — спросил я, пытаясь хоть что-нибудь узнать.

— Можно и так сказать. Ну и до какого ты уровня добрался? Я вижу только полоску твоего хп, — спросил он.

Было видно, что он меня не боится, но старается узнать как можно больше, чтобы не было сюрпризов. Умная сволочь. И что ему сказать? Занизить или завысить свой уровень. Пусть лучше недооценивает меня.

— Уже десятый. И взял второй класс, — ответил я, вытирая кровь из носу.

— Ого, уже десятый, да ты серьёзный противник, — насмехался он.

— Кто вы такие? И что вам от меня надо? — спросил я о том, что меня волновало больше всего.

— Пойдём со мной, и моё... Кхм, наше начальство введёт тебя в курс дела, — вежливо предложил он.

— Я бы может и пошёл, если бы мне сразу всё объяснили нормально, а не начинали разговор с убийства или похищения моих друзей.

— Какие мы обидчивые. Они же всё равно не выживут. Человечеству конец, проснись. Это мы с тобой можем жить несколько сотен лет, а может и больше. Теперь мы идеальные. А они — мусор.

После этих слов я уже не мог сдерживаться и начал атаку. Двойной удар, но он ловко уклоняется, достаёт из-за спины кинжалы.

— Я фармил в специальных локациях и тренировался с такими же, как я, с первого дня оцифровки. Что ты мне можешь сделать со своим десятым уровнем? У меня уже двадцать четвёртый. И если думаешь, что прокачать его так же легко, как и десятый — ты ошибаешься. С каждым уровнем требуется всё больше очков опыта до следующего.

Я его почти не слушал. Пусть тешит своё ЧСВ рассказами, какой он молодец. Мне сейчас нужно думать, как его победить. Быстро сосредоточился на интерфейсе и потратил свободные очки навыков.

Изучен навык «Оглушение (1 уровень)» — ваш удар дезориентирует или оглушает врага с вероятностью 61% и 31,5% соответственно. Урон: 20% от множителя атаки. Перезарядка — 15 секунд. Время оглушения\дезориентации — 3 секунды.

Сразу применяю новый навык. Получилось довольно резко. От такого удара сложно было уклониться, а соперник меня не просто недооценивал, он вообще не видел во мне угрозы.

Оглушение, правда, не прошло, зато сработала дезориентация, и парень «поплыл». Выдаю сразу комбо, вихрь и двойной удар. Последний кританул, и парень упал на землю. У меня всё в откате, и я разрываю дистанцию, одновременно доставая лук и бафаясь.

— Один раз — не Легалас. Чё, бля? Поехали!

Про себя думаю, как это всё глупо выглядит и что нужно будет сменить голосовые команды.

Меткий выстрел. Но парень уже встал на ноги и... Исчез. Похоже, он ушёл в невидимость, и судя по его оружию — он ассасин, так что это не удивительно. Удивляло только его количество здоровья, пережить мой полный прокаст... Я хоть и не высокого уровня, да и сила не особо вкачана, но ассасины же самые уязвимые классы, разве что «толще» волшебников каких-нибудь. Они должны полагаться на ловкость и уклонение, а не на поглощение урона. Так какого хрена? Неужели такая большая разница в уровнях? Ладно, не важно, нужно сосредоточиться на враге. Увидеть бы его только...

И я увидел. Парень хоть и был в инвизе, но физику никто не отменял. Он наступил в лужу крови, и я моментально отреагировал. Короткое движение натянутого лука, и стрела попала в цель, выбив его из инвиза. Но на этот раз он не растерялся и невидимым движением на полу оказался у меня за спиной, вонзив два кинжала мне в районе шеи. Меня парализовало, и здоровье поплыло вниз.

Тут бы я и сдох, не успев выйти из стана, но меня спас Игорёк. За весь бой я не отходил далеко от ямы, а когда ассасин оказался за моей спиной, она оказалась сзади него. Игорь, похоже, провёл свой коронный вырубающий удар трубой, так как ассасин упал без сознания.

— Сам ты биомусор, — сплёвывая, сказал Игорь.

Я вышел из стана и чуть не упал. Ноги подкашивались, я потерял много крови, сознание было мутным. Может он ещё и яд какой-то применил? Чувствуя, что вот-вот вырублюсь, я попытался подсказать Игорю, что делать дальше.

— Добей его, помоги ей... — пробубнил я, в конец потеряв силы.

Эффекты: парализация, яд, кровотечение.

Вот что увидел я, когда в глазах потемнело.

***

Проснулся я в постели с полным запасом хп и без дебаффов. Игорь курил на крыше, поглаживая Барсика и кидая мелкие камушки в мычащего внизу зомбака.

Первые мысли были про Татьяну. Вылез на крышу, Игорь немного испугался моего неожиданного появления.

— Фига-се, я думал, ты сутки пролежишь, ага, а ты вон как быстро вычухался, — сказал он и протянул мне новую сигарету.

— Бросил, — ответил я. — А что с... — я не смог договорить, боясь услышать ответ.

— Умерла... — тихо ответил Игорь, не поднимая головы.

Я тяжело выдохнул.

— А с тем ниндзей?

— Забрал оружие, связал и закрыл в морозилке, — ответил он.

Я приподнял бровь, а потом сообразил, что Игорь на меня не смотрит, но он опередил мой новый вопрос.

— Может ты его допросить захочешь, а нет, так сам и убивай, тебе он больше горя причинил, — сказал Игорь. — Не боись, морозилку выключил.

— А зря, — ответил я с улыбкой. После чего моё лицо снова стало серьёзным. — Нужно похоронить её.

— А если эти, трупаки разроют могилу? — возразил Игорь.

— Тут рядом котельня, можно сжечь её тело.

Следующий час мы этим и занимались. После чего выпили по сто грамм за упокой, не пожалев колбасы на закуску. Даже с Барсиком поделились. Попробуй тут не поделиться, когда у него взгляд как у голодного волка. Такого не покормишь, так он и тебя сожрёт вместе с колбасой.

Потом Игорь взял мой лук и начал практиковаться в стрельбе. Я ему показал, как правильно стоять, держать лук, накладывать стрелу, держать, натягивать и отпускать тетиву. Ему понравилось, и я пообещал сделать ещё один такой же лук.

Я направился к пленнику. Самая большая морозильная камера на складе, предназначенная под мясо, и правда была заперта, хоть раньше и пустовала в открытом состоянии. К ней ещё были подпёрты стол с баклажками воды на нём и под ним.

В окошке показалась морда того ассасина. Он, увидев меня, начал дёргаться, морозилка задрожала.

Я отодвинул стол и всё, что мешало. Нашёл цепь, обмотал ей морозильник и закрепил замком таким образом, чтоб дверь можно было слегка приоткрыть. Он хоть и связан, но перестраховаться не помешает.

Приоткрыл дверь, и на меня сразу обрушился поток слов и просьб.

— Слушай, я в таком же положении, как и ты. Я тоже не хотел во всё это влезать, но у меня не было выбора. А за тётку эту прости, я не хотел. Она напала на меня, а я подумал, что мертвяк. Выпусти, я тебе помогу. Я знаю, где можно спрятаться, будем вместе выживать. И друга своего бери, нам такие пригодятся. Так треснул меня, я думал, потолок на голову упал.

Я с улыбкой слушал, не веря ни единому его слову. Жить захочешь — ещё и не так запоёшь.

— А теперь ты меня послушай. Ты мне сейчас расскажешь, где находится твоё начальство. Подробно расскажешь про зомбаков и таких, как мы. А потом и про то, зачем они всё это сделали. Если меня устроят твои ответы, я, так и быть, тебя отпущу, — сказал я.

— Ага, так я тебе и поверил. Завалишь меня потом, и всё. Сначала отпусти, а я тебе всё расскажу с безопасного расстояния.

— Ты сейчас не в том положении, чтоб условия ставить.

Я взял рядом стоявшую швабру и стукнул её концом парню в лицо. Попал в губу.

— Ай, блять! — заорал он.

— А если будешь условия ставить или врать, или тупо откажешься говорить — я запущу к тебе мертвяка, и он будет тебя кушать.

Парень что-то начал прикидывать или планировать. Возможно, сочинял какую-то сказку для меня. Я повторил профилактические меры, только вместо швабры использовал топор. Он парень живучий, помереть раньше времени не должен.

— Ай, сука! Больно, — возмутился он.

— Ты говорить начинай, а не раздумывай тут, — сказал я.

Тот злобно посмотрел на меня. Недобрым таким взглядом, не сулящим мне ничего хорошего. А после как ни в чём не бывало расслабился и начал свой рассказ.

— Ладно, слушай, я не сильно разбираюсь в научной части, но расскажу всё как сам знаю и понимаю. Фармацевтическая и медицинская частная компания SuperHomoPlus за последние десять лет выросла в пятьдесят раз. Её оборот стал составлять несколько миллионов долларов в месяц. Они нанимали лучших учёных, но, что интересно, не врачей. По большей части биологов и химиков. Казалось бы, упор они делают на лекарствах, но нет. Основным их направлением было изучение генома человека и донорские услуги. Пересадка органов, приём и переливание крови. Позже они начали исцелять болезни, которые медицина ещё не научилась лечить. Больные, которых не могли вылечить даже в самых дорогих заграничных клиниках, обращались к SHP от безысходности и были согласны на любые условия и деньги, лишь бы пожить ещё хоть немного. И их исцеляли. Исцеляли СПИД, рак в любой степени и остальные смертельные болезни. Но стоило это сумасшедших денег, и по условиям контракта пациенты должны были жить на территории больницы несколько лет, соглашаясь на экспериментальные препараты и любые операции.

Поначалу больные избавлялись от всех болезней за один-два дня, но потом начинались различные мутации. У кого-то удлинялись черепа, клыки, уши. Кто-то сам вытягивался в росте и деформировался речевой аппарат. Некоторые обрастали горой мышц и непробиваемой костяной бронёй. Но девяносто процентов просто превращались в живые трупы, хоть и более сильные, быстрые и выносливые, чем простые люди. Их назвали низшими — первые и неудачные результаты генной инженерии. Но все они становились крайне живучими и имели иммунитет ко всем болезням. Вирус, который был в их организме, вытеснял всех конкурентов. Позже даже им нашлось применение.

За пару лет учёным удалось убрать из формулы вещества, которые вызывали эти мутации. Таким образом SHP создала идеальную сыворотку. Она не просто давала носителям иммунитет ко всему. Она ещё продлевала их жизнь на сотни лет и расширяла сознание до уровня самых современных компьютеров. Мозг превращался в совершенную нейросеть, способную управлять всеми процессами в организме.

По требованию носителя можно было, к примеру, за одну минуту стать на десять процентов сильнее, чем за всю жизнь. И так без предела. Но для работы этой нейросети нужно было поглощать информацию из других сетей. Таким образом, убийства мутантов дают ресурс для развития нейросети высших. Высшие убивали низших, чтобы стать сильнее.

Корпорация стала активно размножать низших и убивать в специальных секретных локациях — бункерах размером с город. Полигонах под водами тихого океана. Даже на луне начали строить одну. Стоит ли говорить, что у корпорации доходы подскочили с миллионов до миллиардов долларов? Они могли управлять любыми законодательными и исполнительными органами, даже властью многих стран. Но полигонов и миллиардов им было мало. И они замахнулись на полную власть над планетой. Для этого им нужна была армия таких вот суперлюдей, как ты или я.

SuperHomoPlus искали добровольцев по больницам, барам, военкоматам, тюрьмам, да где угодно. Им нужны были обездоленные люди со сломанными судьбами, отчаявшиеся и потерявшие смысл жизни. Но главным критерием был особый геном, который поддавался воздействию сыворотки без внешних мутаций. Они предлагали чуть ли не вечную жизнь, безграничную силу и здоровье в обмен на беспрекословное подчинение. Ну а на тех, кто выходил из-под контроля, открывали охоту.

Тебе неслучайно досталось то, за что многие люди убили бы всю свою семью. Твой организм оказался благодатной почвой для этой вакцины. SHP получили данные о твоей днк в местной больнице и хотели сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Они устроили твоё расставание с девушкой и увольнение с работы. Но, как и всё в нашей стране, проект с твоей оцифровкой проводился в последний день. В эту ночь начиналась глобальная операция по превращению всей планеты в один большой полигон.

Из-за нехватки кадров тебя доверили трём новичкам, которым даже самим ещё сыворотку не дали. Они не смогли узнать тебя в том баре, в котором ты должен был накидаться. Но ты всё же умудрился принять сыворотку и скрыться. После этого на тебя вышла наш агент Изабелла. Но и под её надзором ты ушёл от людей, которые должны были тобой заняться. И вот, они отправили нас. Конечно, лучше будет, если мы приведём тебя живым. Но если это невозможно, мёртвый тоже сгодишься. Тем более, девушки нам нужны больше, а парни... не велика потеря. Популяцию восстанавливать нужно, понимаешь ли, — закончил парень свой рассказ.

Я впал в ступор. Столько информации попало в мой мозг, который уже и не совсем мозг, оказывается. Но ведь и его слова во всём сходятся! Теперь понятно, почему зомби такие сильные, что даже стены могут ломать. Понятно, откуда у меня интерфейс и уровни, и навыки, которыми никогда не владел. С Ириной всё понятно. Но почему тогда мои друзья не обратились и Дашка с Татьяной?

— Складно ты рассказываешь, вот только объясни мне, почему мой друг, к примеру, не обратился или та женщина, которую ты убил? — спросил я.

— А это может означать только одно — их организм подходит для сыворотки. Те, кто не подходит — обратились в течение первых двух дней. Кто не обратился — имеют шансы стать высшим. Мы ищем таких людей и отвозим в штаб. Там с ними работают психологи и убеждают к нам присоединиться. А те иммунные, которым не повезло выжить — превратились в необычных мутантов. Они частично стали низшими, но умнее большинства из них и имеют особенности. Например, крикун — может призывать к себе низших, — ответил он.

Странное совпадение вышло, как раз оба моих лучших друга и я оказались иммунными. Хотя, если вспомнить наше с ними знакомство... У нас оказалась одинаковая группа крови, в больнице ещё сказали, что самая редкая. Вот мы и разговорились, стоя в очереди, так и продолжили общаться...

Стоп. Он оговорился или правду сказал, что за мной отправили «их», во множественном числе? Я посмотрел на него. Лицо человека, который не собирается умирать... Или верит, что я его отпущу.

Взял в руки топор. Его лицо не поменялось.

— Ты чего такой довольный? — спрашиваю я.

С крыши спустился перепуганный Игорёк.

— Влад, там это. Кто-то зомбарей рубит и к нам направляется. Походу, дружки этого, — сказал Игорь.

Я повернулся к пленнику. Тот так и стоял с довольной рожей. Вот почему он мне всё рассказал — тянул время и думал, что меня сейчас возьмут его дружки.

— А ты не радуйся так, — сказал я и рубанул его топором по голове.

Одного удара, естественно, оказалось мало. И пришлось рубануть его около десяти раз, пока он потерял всё своё хп. Жирноватый... Поэтому с его дружками мне знакомиться рано. Но и его самого я в живых оставить не мог. Я же не идиот — оставлять врагам жизнь.

Пока я разбирался с пленником, Игорь суетливо собирал рюкзаки, набивая едой, водой и различными полезными инструментами.

Меня сначала посещали мысли — держать оборону, сделать несколько ловушек. Например, в яму перед входом можно было наставить заострённых кольев и прикрыть чем-то. Но на это не было времени. Разумнее и безопаснее будет избежать этого боя, а точнее, нашей смерти. Подкачаюсь, сделаю оружие получше, вот тогда и поговорим.

В дверь раздался громкий стук.

Глава 17

— Быстро в тоннель! — крикнул я, даже не опасаясь, что преследователи сообразят, куда мы скрылись.

Игорь хотел схватить Барсика под мышку, но тот юрко отпрыгнул от медлительного парня и нырнул в тоннель. Я тоже не стал медлить, лишь прихватив своё оружие.

Дверь вынесли за пару гулких ударов, но нас уже не было в здании. От преследования я избавился уже проверенным способом — убрал задние опоры тоннеля, тем самым вызвав обвал позади себя.

Преследователи не должны знать, что мы направились в канализацию. Они вообще не представляли, куда ведут мои тоннели. Кирку я тоже не забыл с собой прихватить. Сейчас я был похож на какого-то альпиниста-охотника. Топор, кирка и лук со стрелами. Игорь взял пару фонариков, один отдал мне, и так мы брели в неизвестном направлении.

Игорь весело рассказывал, как они с Кириллом по пьяни прикалывались над зомбаками, но я его почти не слушал. Я до сих пор переваривал новую инфу о вирусе. Это же какими нужно быть мудаками, чтобы весь мир превратить в зомби. Причём не ради власти, а просто ради возможности фарма. Чтобы своих суперсолдат обучать... Хотя, это как раз и давало им власть.

Я услышал впереди знакомый писк. Крыса!

Приготовив лук и жестом остановив Игоря позади себя, стал ждать.

Но к нам никто не бежал. Даже наоборот, слышно было удаляющиеся шаги. Немного подождав, мы медленно двинулись вперёд. За углом лежала подёргивающаяся туша крысы. Точнее, огромная задняя половина туши. У меня мурашки промаршировали по спине.

— Охуеть... — прошептал Игорь.

— Ага, — согласился я.

— Это что за тварь? — выдавил он из себя то ли слова, то ли стон.

— Это крыса, — буднично ответил я. — А вот то, что её сожрало за минуту, я бы не хотел встретить...

— Слушай, может на поверхность вылезем? Лучше уж простых зомбаков мочить, чем штаны свои при виде такой херовины, — умоляюще попросил Игорь.

— Да-а, рановато нам на рейд-босса идти, — согласился я.

И мы вернулись на пару километров назад. Там я видел последнюю лестницу и люк наружу. Так-то люки и решётки встречались намного чаще, но добраться к ним не было возможности. А нам ещё котяру поднимать. Привыкли мы к нему.

На поверхности было с десяток зомбаков, редко расхаживающих бесцельно в разные стороны. В детстве мама так говорила отцу с похмелья — «ты что, вчерашний день ищешь?». Вот и они будто вчерашний день искали.

Как можно тише убрал крышку люка, жестом указав Игорю ждать.

— Один раз — не Легалас, — прошептал я мантру и начал отстреливать ближайших ко мне бродяг.

Первых двух убил без проблем, по две стрелы на каждого ушло. Но третий доставил проблем. Первые две стрелы убить его не смогли, а третью я выпустить не успел. Слишком уж он шустрый был, я едва успел бросить лук и схватиться за топор.

Двойной удар сделать уже не успеваю, но смог провести оглушающий, для него нужен меньший замах и более резкое движение. Это выиграло мне несколько секунд, которых хватило, чтобы добить гада. Но на шум обернулись оставшиеся шесть зомбаков...

— Чё, бля! Поехали! — бафаюсь я и вступаю в неравный бой.

Двойной удар, комбо — минус один. Оглушающий, вихрь — минус два. Двойной удар, и больше бить нечем. Получаю пару укусов, вырываюсь из цепких пальцев зомбака и забегаю на машину, стоявшую рядом. Отсюда удобнее отбиваться, больше двух сразу не подойдёт.

Двойной удар, комбо, оглушающий, вихрь, двойной удар. Ещё трое падают на землю, остался один. Разрываю дистанцию и жду, пока навыки откатятся. Двойной удар, оглушающий и добивание простым ударом сверху.

Да я, блин, горец какой-то. Стою весь в кишках и крови, запыхавшийся, выпученные от страха и адреналина глаза, но довольная улыбка на грязной уставшей роже.

«Зато живой...» — думаю я.

Игорь, выглянувший из люка, так и замер.

— Вылезай, малой, я всех порешил, — сказал я.

Парень вылез, поставил кота на землю, а сам достал трубу из-за пояса.

— Ты чего так смотришь на меня? Говорил же, интерфейс решает.

— Тебя укусили, братан, ага! —дрожащим голосом сказал Игорь.

— ЧТО?! Блять! Мне пизда! — начинаю паниковать, включив всё своё актёрское мастерство.

— Братан, я не смогу. Ага, я не могу тебя добить, — мямлит он.

Решаю сжалиться над ним, хотя забавно наблюдать за его душевными переживаниями. Даже приятно как-то, хоть кого-то волнует моё здоровье.

— Да не ссы ты, у меня иммунитет, — успокаиваю его я.

Он неожиданно запускает в меня металлическую трубу, я едва успеваю увернуться.

— Мудак ты, сука, мля. Я уже мысленно тебя в покойники записал, ага. Нельзя с такими вещами шутить! — отчитал он меня.

— Ха-ха, ну прости, не удержался, — оправдываюсь я, переводя всё в шутку.

Парень заметно поменялся, напряжение сошло с его лица.

— Ты бы лучше так не шумел своей трубой, — сказал я, поднимая отгрохотавшую об асфальт металлическую трубу.

— Да блин, оно само как-то, ага, — пробубнил он.

— Ага, — кривляюсь я. — Пошли, агакало.

Нам повезло, что на шум прибежало всего два мертвяка. Все мои навыки к этому времени уже откатились, и я одного подстрелил ещё на подходе, а второго зарубил двумя скиллами. Барсик, да и Игорёк, были очень нервными. Мне тоже было стрёмно ходить вот так по улицам, где мертвяки — это ещё не самая большая опасность. Боюсь представить, каково ходить тут без навыков и интерфейса.

Нужно поскорее найти укрытие. Не знаю, хорошо это или плохо, но людей выжило очень мало. За последнюю неделю я встретил только трёх девушек и Игоря, не считая проститутку. Ах да, Кирилла видел издалека и ублюдков, что меня хотели схватить. Остальные либо хорошо прячутся, либо давно завербованы, ну либо тупо сожраны...

Чем это лучше? Да тем, что нас не пытаются ограбить или в рабство захватить, что вполне возможно в сегодняшних реалиях. А ещё хорошо, что магазины и супермаркеты не обчистили. Да, восемьдесят процентов продуктов пропало в течение первой недели. Но осталось ещё очень много, если судить по нуждам двух человек и кота. Так мы забрели в ближайший от нас продуктовый.

Я ещё у входа разбил топором бутылку дешёвой водки. Похоже на традицию, разбивать бутылку шампанского о борт корабля. Но я делал это не ради традиций, а чтобы привлечь притаившихся тварей. Таких было двое. Они с гулким мычанием побежали на меня, сбивая на пути полузагруженные телеги с продуктами.

Двойной удар, комбо — минус один. Оглушающий, вихрь — но трупаку всё мало. Он оттолкнул меня назад, и я едва не сбил пятящегося назад Игоря. Двойной удар. Снова не добил. Да какой же у тебя уровень?

Тварь схватила меня за руку.

— Сзади! — заорал Игорь.

И откуда-то из-за спины взялся ещё один и грызанул меня за плечо. Я не могу вырваться. Игорь ударил одного по голове, но этим только разозлил тварь ещё больше. Впрочем, она отпустила моё плечо и побежала на парня.

Отталкиваю вцепившегося в мою руку мертвяка и бегу за противником Игоря. А тот, вместо того, чтоб побежать мне навстречу — убегает.

Так мы сделали пару кругов вокруг прилавка, по очереди спотыкаясь о разбросанные по полу продукты и корзины. Они будто уровни в игре — с каждым кругом меняют своё месторасположение, не давая запомнить и приловчиться к препятствиям.

Наконец я понял, что это будет продолжаться, пока мы не выдохнемся. Резко останавливаюсь и с размаху бью преследователя топором в лицо. Минус один. Но топор застрял, а времени его выдёргивать нет. Игорь со своим оппонентом заходят на третий круг. Достаю кирку и пытаюсь выполнить заученные приёмы. Ничего не получается, и я тупо бью зомбака в голову. Череп проломил, но тот не умер. Пытается дотянуться до меня, потеряв интерес к Игорю. Кирка тоже застряла, и мы так и стоим, в клинче, можно сказать. Ни я, ни зомбак ничего сделать друг другу не можем. Игорь стоит и тупит.

— Добивай, блять! — ору ему я.

— Ага! — наконец опомнился он.

Игорь перехватил трубу покрепче и, обойдя зомбака сзади, начал лупить по голове. Как по мне, урона он не наносил совсем. Но, похоже, я ошибался, так как после десятого удара зомби упал замертво.

Тяжело дышим, приходя в себя.

— А в «left 4 dead» полегче было, — констатировал Игорь.

После небольшой паузы мы засмеялись. Нужно было избавиться от накопившегося напряжения.

Барсик, всё это время наблюдавший за нашими «крысиными бегами» с верха стеллажа, потерял к нам интерес и начал умываться.

В горле было сухо, и я, выбрав напиток, где побольше сахара, принялся пить. Холодная сладкая вода с пузырьками газов обдирала пересохшее горло. Но простудиться я не боялся. Если верить тому ниндзе, мне не грозит никакой недуг. Но с другой стороны, я же простудился, когда пару дней провёл под землёй... Хотя, очухался довольно быстро. Скорее всего тогда иммунитет ослаб из-за длительного голодания.

Сейчас, кстати, тоже не помешало бы поесть.

Заперев входную и заднюю двери, мы принялись потрошить припасы магазина. Я смаковал солёные чипсы со сладкой газировкой. Игорь ел шоколадку, закусывая печеньем и запивая диетической колой. Фигуру, видимо, бережёт.

Поев, как подростки, мы двинулись дальше. Ещё за едой решили, что сейчас самое главное — фармить. Поэтому для начала отправились на поиски магазина, где можно найти полезное для этого дела оружие и снаряжение.

Таковым оказался большой спортивный магазин. Бутылки водки, к сожалению, у входа не было. Поэтому я разбил горшок с засохшим цветком. Тут, видимо, посетителей было поменьше. Ко мне подбежал только один зомбарь, быстро огрёбший со всего моего арсенала навыков. Ещё один стучал в двери подсобки. И судя по звукам ломающихся досок, скоро он вырвется на свободу.

Но он не успел. Я проломил его череп быстрее, чем он доломал дверь. А зачем рисковать? Меня и так изрядно сегодня покусали.

Кстати, не помешает проверить своё состояние.

С этими мыслями я обошел всё здание, убедился в его относительной безопасности и прикрыл глаза.

Уровень 14.

Всего опыта: 44 240 \ 48 000.

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 4

Текущие характеристики:

Здоровье: 74 \ 260

Сила — 24

Выносливость — 26

Ловкость — 8

Меткость — 9

Скорость стрельбы — 5

Интеллект — 9

Иммунитет — 4\8

М-да, потрепало меня сегодня прилично. Нужно и о защите подумать. Я сюда по большей части за ней и пришёл.

Изучил пару навыков. Один из стойки с топором, чтоб меньше было ситуаций, когда мне нечем атаковать.

Вы изучили навык «Расчленение (1 уровень)» — вероятность отрубить врагу конечность увеличивается на 46% для следующего удара. Урон: 100% от множителя атаки. Перезарядка — 10 секунд. (изучено)

Вторым изучил баф для стрельбы, планируя создать читерскую связку.

Вы изучили навык «Быстрая стрельба (1 уровень)» — ваша скорость стрельбы увеличивается на 100% в течение 30 секунд. Штраф меткости: +50%. Перезарядка навыка — 10 минут. Урон: 70% от множителя атаки. (изучено)

Вместе с навыком «Меткая стрельба» они должны компенсировать штрафы друг друга и ещё давать пятьдесят процентов сверху. Да и урон должен стакнуться до двухсот процентов.

Характеристики вкинул в силу. Зомби с каждым днём всё сильнее, и чтобы быстрей ломать их толстые головы, нужно побольше силы. Она, кстати, влияет и на урон от выстрелов. Луки, сопротивляясь законам физики, натягиваются гораздо сложнее, чем должны. И чем больше у меня силы, тем сильнее я могу натянуть тетиву. Вот такая странная система. Зато какую стойку я бы ни выбрал — сила лишней не будет.

Закончив с раздумьями и распределением навыков и характеристик, я вышел из подсобки, в которой недавно убил продавца, судя по потрёпанной форме.

Перед зеркалом красовался Игорёк, нарядившись в снаряжение американских футболистов. А что, неплохая идея. Они неплохо защищают голову, корпус и даже плечи. Особенно плечи, что немаловажно, учитывая любовь зомби кусать именно за это место. Но приоритет они всё же отдают рукам.

— На, футболист, — сказал я, бросая Игорьку налокотники и защитные перчатки. — И ноги не забудь защитить.

Себе тоже выбрал защиту по размеру и, чтобы меньше походить на клоуна, всё подобрал чёрного цвета. Всё равно похож на подростка, первый раз записавшегося на секцию единоборств. И от страха надевшего всю возможную защиту сразу. Правда, нагрудник футболиста я брать не стал. Плечи будут мешать замаху топора, да и лук прицепить и быстро достать не выйдет. Точно! Луки.

Я быстрым шагом отправился на поиски отдела стрельбы и словно попал в рай. Всевозможные луки и арбалеты. Стрелы, колчаны, защита для пальцев от тетивы. Дополнительные примочки для лука вроде удобного крепления на пояс или улучшенного прицела для дальней стрельбы. Тут я залип надолго.

Игорь успел заскучать, перепробовав всё снаряжение. Даже пытался Барсика научить играть в шахматы.

Я же взял себе самый мощный блочный лук, который даже с моей ничтожной силой позволял хорошо натягивать тетиву. Взял пару колчанов с карбоновыми стрелами и целый рюкзак дополнительных запчастей. Еду и воду с магазина пришлось переложить Игорю. Парень возмущался, настаивая на необходимости взять шахматы, шашки, нарды, карты и всевозможные настольные и карточные игры.

— Ты бы лучше оружие себе нормальное нашёл, — посоветовал я. — Одной трубой хрен разобьёшь эти черепа.

— Ага, зато вырубаю мужиков на раз, — похвастал он.

— Это да. Но что будешь делать, когда на тебя два упыря прыгнут? — спросил я.

— Тебя звать, что ж ещё. Ты ж у нас тут топ один в убийстве зомби.

— А если меня рядом не будет? Да и я далеко не топ. Четырнадцатый уровень всего.

Игорь побродил по рядам, нашёл алюминиевую биту и, взяв её в руки, вопросительно посмотрел на меня.

Я прикрыл глаза ладонью.

— Игорёк, ты дурачок? Ну вот чем эта бита лучше твоей трубы? — спросил я.

— Ну-у, она легче, ага. И больше немного, — ответил он непонимающе.

— Лучше бы мозги у тебя больше были! — расстроился я.

Похоже, он так и не понял, чем меня не устраивает его оружие.

Через пять минут я подошел к нему с баскетбольным мячом и битой.

— Смотри! — привлёк я его внимание. — Представь, что мяч — это башка зомби.

Я положил мяч на пол и со всей силы ударил по нему битой. Тот ожидаемо оттолкнул биту и сам улетел в сторону. Я вернул мяч на место, отложил биту и взял свой топор.

— А теперь смотри ещё раз, — сказал я.

Рубанул топором по мячу, но, к моему удивлению, тот не порвался и не лопнул, а так же откинул мой топор, которым я попал себе по лбу и улетел в сторону.

— Блять! — воскликнул я. — Не это я хотел показать...

Игорь согнулся пополам в приступе смеха. Я недоуменно осматривал свой топор.

Лезвие затупилось до немыслимого состояния. Удивительно, как я им вообще смог проламывать черепа. Им сейчас и палец не отрубить. Топор стал походить на удлинённый молоток.

— Он просто затупился, — оправдался я.

— Гы-гы-гы, ага, ага. Может это ты затупился? — успокоившись, проговорил Игорь.

Нового топора в спортивном магазине почему-то не оказалось, и мы отправились на поиски строительного. Я всё же уговорил Игоря сменить биту на альпинистскую кирку, заодно и себе взял вместо моей старой. Ещё Игорёк хотел взять лук, но после десяти минут позорных попыток решил, что это не его, и взял себе арбалет.

Строительный магазин оказался недалеко. Да и улицы были более-менее пустые. Но мы на всякий случай передвигались по стороне дворов. По пути я опробовал свой новый лук и был поражён его мощью и удобством. Под баффом и с использованием скилла я убивал зомбарей не ниже десятого уровня с одного выстрела. Правда, мой план по читерской комбинации баффов провалился. Эти баффы оказались взаимозаменяемыми. И стоило мне активировать второй, как он тут же деактивировал эффект первого. Меня это не на шутку расстроило. Зря потратил три очка драгоценных навыков, лучше бы новый скилл выучил...

Но радость от нового лука никуда не делась. Я только после первого убийства из нового лука догадался посмотреть его характеристики.

Блочный лук.

Урон: 15 ед.

Дальность: 70 м.

Меткость: +5

Карбоновая стрела.

Урон: 9 ед.

Дальность: 55 м.

Меткость: +3

Офигеть. Да с таким оружием только фармить и радоваться. И у меня были мысли, как ускорить этот процесс.

К строительному магазину мы добрались без особых проблем. Я издалека отстреливал зомбаков, и те даже не понимали, откуда исходит угроза. Игорёк бегал собирать стрелы, так как в бою от него пользы ноль, а так экономит наше время и мои силы.

В магазине пришлось помахать топором. Там был в основном только персонал. Две кассирши, один консультант и пара грузчиков.

Обновив свой крушитель черепов, я уже собирался отправляться на затяжной фарм, но Игорь своим нытьём убедил меня поспать хоть несколько часов. Такой ритм ему было сложно удерживать, и я согласился. Укрепив все входы и окна в здание, — а инструмента и материалов тут, к счастью, хватало, — мы устроились отдыхать.

Не знаю, сколько времени мы отдыхали. И ещё большей загадкой была причина, по которой нас вычислили. Но пробудились мы от ритмического вздрагивания всего здания с интервалом в несколько секунд.

Я подорвался после второго толчка и рванул к окну. Стоя у забитого досками оконного проёма второго этажа, я увидел перед собой глаз размером с мою голову. Он моргнул и исчез с поля зрения. В следующую секунду здание содрогнулось ещё сильнее, и от окна по всей стене разошлись трещины.

Игорь стоял, выпучив глаза и держа в руках Барсика.

— Что происходит? — спросил он.

— Походу, нам пиздец!

Глава 18

Следующий удар проломил стену, и толстые пальцы едва не схватили меня в охапку, хоть я и стоял посредине комнаты, метрах в четырёх от окна. Меня задело только краешком гигантского пальца, но этого хватило, чтобы опрокинуть моё крошечное тело и оставить несколько синяков.

Рука исчезла в проёме, и теперь появилась уже вся голова. Такой и сожрать может целиком, не пережёвывая.

— И-и-и-иго-о-орь! Беги-и-и! — орал я, но, очевидно, сам себе, потому что Игорь, сверкая пятками, уже скрылся в глубине здания.

Сам же я добежал до лестничной клетки и поднял отлетевший и чудом уцелевший лук. Меткий выстрел попал прямо в любопытный глаз. Раздался громогласный рёв. Монстр попытался вытащить застрявшую в глазу стрелу, но для его пальцев она была слишком тонкой, и он только затолкнул её ещё глубже.

Гигант пришёл в бешенство и начал крушить стену, пытаясь добраться до обидчика. Ох и не хотелось мне быть его обидчиком, но судьба ко мне в последнее время неблагосклонна.

Я бросил попытки выцелить второй глаз. Нужно было уносить ноги, крыша здания вот-вот рухнет. На первом этаже я увидел Игоря, стоящего у двери в подвал. Он вопросительно смотрел на меня и ждал моего решения.

С одной стороны, там нас вряд ли будут искать, гигант в обломках не найдёт и не догадается об этой двери. Но, с другой стороны, нас могло там просто раздавить под тяжестью здания и веса монстра. Ну уж нет, воспоминания о недавнем погребении заживо до сих пор вызывали у меня дрожь по телу.

— Бежим на улицу! По узким проходам есть шанс оторваться от него, — крикнул я.

И мы побежали. Благо, этот монстр пугал не только нас. На улице не было ни одного зомбака, кроме несчастного, который лишился ног и сейчас одними руками пытался убраться прочь.

Гигант уже закопался в середине дома, но, к нашему счастью, не видел нас, а продолжал с ненавистью потрошить строительный магазин. Жаль, конечно, в перспективе это здание помогло бы укрепить любое убежище. Но теперь у меня возникли сомнения, стоит ли вообще обзаводиться убежищем? Если туда наведается вот такая херня, от него же и следа не останется, и весь труд пойдёт насмарку. И это в лучшем случае. В худшем — нас перемешают вместе с убежищем в кашу.

Мы отошли в соседний квартал и, убедившись, что нас не преследуют, начали поиск транспорта. Хотелось свалить отсюда подальше. Благо ещё военные в первый день апокалипсиса расчистили дороги от машин, и сейчас хоть и с трудом, но можно было проехать. А с трудом потому, что те же военные оставили свою технику.

Да, у меня были мысли залезть в танк и ехать, не смотря по сторонам и давя всех на своём пути. Но в этом плане имелась масса недостатков. Расход топлива у такого транспорта очень большой, и хоть его вокруг полным-полно в баках брошенных автомобилей и на заправках, но придётся его постоянно самостоятельно пополнять. В случае с машинами — нужно бродить с канистрой от одной к другой, а с заправками — нужно сначала восстанавливать подачу электричества. К тому же, звук мотора привлечёт очень много ненужного внимания. И если зомбаки ничего бронетранспорту не смогут сделать, за исключением вот таких гигантов, то тех, кто меня ищет, он точно не остановит.

Так что сейчас мы искали быстрый транспорт, в котором остались ключи. Ну или тот, что без ключей можно завести. Больше всего хотелось найти какой-то внедорожник или универсал. У первого хорошая проходимость и можно, наверное, даже по трупам ездить. У второго вместительность хорошая, а собирательство сейчас становится основой выживания.

Спустя полчаса поисков мы решили остановиться на Ниве. Было желание взять машину поновее, какой-нибудь крузак, например, но мы опасались сигнализации. Игорь хоть и увлекался автомобилями, но на угонах не специализировался и не имел ни малейшего понятия, как обойти сигналку. Зомбаков поблизости хоть и не встречалось, — рёв монстра всех неплохо напугал, — но лишняя осторожность не повредит. Вдруг разгневанный хозяин и после смерти готов порвать за свою тачку?

Машина заводиться и не думала. И лишь потом нам пришло в голову, что за всё это время, стоя на улице, на морозе, аккумулятор мог разрядиться. Пришлось искать автомобильный магазин.

По рекламным вывескам пришли к ближайшему, и по старому опыту я пошумел у входа. Никто не выбежал, но слышно было мычание в глубине. Мы с Игорем молча переглянулись, пожали плечами и медленно пошли вглубь магазина, освещая путь фонариками.

За углом обнаружили источник мычания. Это был жирный, ста пятидесятикилограммовый зомби-продавец, который застрял в кресле и не мог выйти из-за прилавка.

— Хорошая возможность испытать твой арбалет, — сказал я Игорю.

Парень как-то неуверенно сглотнул и медленно достал его из крепления на поясе. Долго целясь, он всё же нажал на спуск и попал жиробасу прямо в лоб. Болт, естественно, не пробил череп.

— Целься в глаз, остолоп, — подколол я его.

Игорь немного раззадорился. Выстрелил и попал в глаз. Но зомби всё ещё стоял на ногах.

— Делаешь успехи, ученик, уже с двух метров можешь попасть в цель! — продолжал я дразнить парня.

И это сработало. Он осмелел и стал двигаться быстрее и увереннее. Игорь зарядил следующей болт и, когда целился, даже кончик языка зачем-то высунул.

Зомби упал только после третьего попадания в один и тот же глаз.

Игорь так радовался, словно выиграл в стрелковом соревновании крупную сумму денег, и ещё полчаса делился со мной впечатлениями. А вот меня это немного огорчило. Целых три попадания почти в упор и в самое уязвимое место... Но, с другой стороны, огнестрел проделал бы то же самое, только гораздо быстрее. И гораздо шумнее... Эти твари намного сильнее простых людей. Жаль, что у Игоря нет моих способностей... А ведь его ДНК и гены подходят, судя по словам того пленника.

Мы взяли парочку аккумуляторов, набор инструментов, домкрат, пару запасок, немного масла и... Автомобильные ароматизаторы. Да, так уж сложилось, что последние пару дней и скупаться некогда было, то с шпионами разбираемся, то от зомби-переростков убегаем.

Двигатель завёлся, но бензина в Ниве оказалось маловато. Игорь пошёл сливать топливо с жигулей неподалёку, и вышло около десятка литров. Он почему-то каждый раз обязательно хлебал немного бензина для пробы, ну или из-за неопытности.

— Едем? — спросил он, прогревшись.

— А еда с водой у нас есть? — спросил я.

— Ага, у меня было в рюкзаке, на пару дней хватит, — ответил он.

— Ну тогда газуй! — прикрикнул я.

— Да чего нервничаешь, ага, сейчас, дай сидение настроить под себя, — пробурчал Игорь.

— Газуй, бля, за нами десятник бежит! — ору я.

— Кто? — спрашивает Игорь, но всё же, доверившись моему авторитетному мнению, ударил по газам.

— Да тварь мутировавшая, быстрее, сильнее и опаснее остальных. Но самое противное, что умеет высоко прыгать и по стенам лазить... — объяснил я, когда мы набрали скорость и немного разорвали дистанцию.

На звук мотора и другие мертвяки повылазили из своих укрытий, но нас им было не догнать. Правда, некоторые умудрялись оказаться впереди нас и бежали наперерез. Одного даже сбили, сильно помяв капот и бампер, но всё же успешно проехали.

Постоянно приходилось сбавлять скорость, на дороге встречались брошенные машины, в основном военные.

— Может на грузовик пересесть? — предложил я Игорю.

— Ага, не, нивка получше будет, мобильней, удобней, ага, — не согласился Игорь.

— Но военные для апокалипсиса больше подходят, — настаивал я.

— Та не, фигня это, ага.

— Чёт я тебя не понимаю, Игорёк, — сказал я.

— Ну, если честно, не умею я на них, ага. Оно может и то же самое, но я никогда на них не ездил и под капот не смотрел... Эту хоть починить смогу, — признался он.

— Ладно, ладно, это ты у нас автомобилист, тебе и решать... — согласился я.

Игорь и правда был любителем гонок и любых видеоигр, где есть машины. Особенно в гта любит от полиции убегать. Вот и сейчас, от мертвяков убегает.

— А дым так и должен идти из капота? — спросил я, когда мы сбили ещё одного зомби.

— Эмм, ага, не думаю. Но в NFS на такой ещё можно было до конца гонки катать, — ответил он.

— Как-то неубедительно...

— Как думаешь, мы достаточно далеко уехали от преследователей, ага? — спросил Игорь.

— Не знаю, мне кажется, нас в этом городе везде найдут. Да и в другом тоже, у них вся планета под контролем.

— Не очень это похоже на контроль, ага, — не согласился Игорь.

— Зато их никто теперь не свергнет с трона...

— Так что, будем ныкаться, ага, пока в этом городе? — уточнил он.

— Думаю, да. Может в соседних всё ещё хуже? Может и доехать не выйдет, — решил я.

— Тогда предлагаю заехать на СТО-шку одну, там мой друг работает... Работал, ага, — предложил Игорь.

— Давай, — согласился я.

***

По пути нам попалась такая же машина, и мы резонно решили, что легче пересесть, чем чинить нашу. Пока Игорь переносил АКБ и переливал бензин, я встречал любителей свежей человечинки. Причём пострелять мне не дали, так как, когда наш мотор заглох, двое бегунов уже были на подходе. Уровни у них ещё больше выросли, но моё новое оружие и рост силы это компенсировали. Они всё так же подыхали от парочки скиллов.

Когда Игорь закончил, я уже распределял очки навыков за новый уровень.

Уровень 15.

Всего опыта: 49 100 \ 59 000.

Свободных очков навыков — 4

Свободных очков характеристик — 4

Здоровье: 176 \ 260

Иммунитет — 5 \ 8

Меня разрывало на две части. Одна из них хотела вкачать силу, чтоб в ближнем бою у меня было больше шансов, а вторая — меткость и скорость стрельбы. С одной стороны, ближний бой практичнее, не всегда удаётся пострелять, но с другой... Именно луком я собираюсь фармить ближайшие несколько уровней. Ладно, как начну фармить, так и буду качать, а сейчас главное — шкуру сохранить. Вкладываю все четыре очка в силу. Характеристики потратил на изучение предпоследнего навыка из стойки с топором.

Вы изучили навык «Напор (1 уровень)» — вы разгоняетесь и сметаете врагов с ног. Время применения от 1 секунды. Урон: 30% от множителя атаки. Перезарядка — 30 секунд. (изучено)

«Вот теперь можно и пободаться», — подумал я и мысленно улыбнулся.

На СТО оказалось на удивление малолюдно. Точнее, малозомбово. Остановились мы перед гаражом, хоть ворота и были открыты — не хотелось повредить новую машину раньше времени.

Я, выйдя из машины, решил испытать новый навык. На инстинктах я просто побежал на зомбака. Спустя секунду я заметил, что моя скорость намного выше, чем обычная скорость бега человека, да я бы так и стометровку пробежал за пять секунд. Но скилл действовал только секунду. Подбежав к зомбаку, я скрестил руки на груди, держа в одной из них топор.

Спустя секунду я оказался впечатанным в стену. Её немного вмяло, как и мой нос. С хрустом повернул шею и увидел лежавшего зомби. Не знаю, кому из нас досталось больше, но этот навык я больше применять не хотел. Зомби оклемался быстрее и вцепился моё плечо.

— Пригнись! — заорал Игорь и выстрелил из арбалета.

Я это понял не по его предупреждению, а по боли, которая пронзила моё второе плечо.

— Ай, блять! Ты дебил? — заорал я.

— Я же сказал, пригнись, ага, — оправдывался он.

Я как-то вырвался из хватки зомбака и со злостью использовал «Расчленение». Ему отрубило ногу. И вместо того, чтоб добить этого урода, я начал рубить ему руки. Когда навык откатился, отрубил ему одну руку, а вторую уже без навыка за несколько ударов. Зомби-инвалида я пинал ещё пару минут, матерясь и проклиная, как только мог. Игорь тихонько ждал своей очереди, сидя в машине.

— Выходи, подлый трус! — потребовал я, когда закончил с зомби.

— Ага, — только и ответил он.

— Выходи, не то хуже будет.

— Не-а.

— Я тебе всего-то плечо прострелю. А если не выйдешь — руки поотрубаю, чтоб не стрелял больше в спину. Да и вообще, чтоб не стрелял, рукожоп несчастный.

Успокоить меня удалось только Барсику. Он как-то снял напряжение, и я уже через пять минут гладил его, глядя, как Игорь возится с машиной.

— Слышь, стрелок Ворошиловский, может сначала проверим здание? Ворота-то закрыли, но тут могут быть притаившиеся твари, — сказал я и задумался.

До сих пор таких не встречал. Обычно они сразу давали о себе знать гулким мычанием и стонами предвкушения сочного человеческого мяса, спеша навстречу с распростёртыми объятиями.

— Ага, я хочу тачкой заняться. Я всё равно бесполезен как боец, может сам проверишь? — спросил он.

— Да мне не помощь твоя нужна, боюсь просто одного оставлять дурака, — сказал я. — Но раз ты настаиваешь, пошёл я.

— Пошёл ты, — согласился он.

Я швырнул в него ближайший ко мне ключ, но тот необычайно ловко увернулся и поднял его.

— О, как раз он-то мне и нужен, спасибо, — сказал он, довольно лыбясь.

В здании было темно. Окна забиты досками и завешены покрывалами, но что-то другое меня тут настораживало...

Тепло. Тут было тепло, в отличие от остальных заброшенных зданий.

Я вовремя насторожился и отбил удар длинной металлической трубы. Человек, возникший из-за стеллажа, замахнулся повторно.

— Стой, да стой ты! — выкрикнул я. — Я же человек.

— Да мне поебать. Съебал нахуй отсюда, пидарас! — ответил он.

Вот так манеры, а лексикон какой богатый, сразу видно, «интеллигенция».

Тут в комнату ворвался Игорь со своим арбалетом. У меня сразу заныло плечо, и я невольно поморщился. На всякий случай отошёл подальше от гостеприимного парня, не отводя от него фонарика.

— Стас, ты? Ну ты даёшь! — произнёс Игорь.

— А ты, бля, кто такой, нах? — удивился парень.

Я решил внести ясность в прямом смысле слова и посветил фонариком на Игоря.

— Игорёк, ёб твою мать, блять, чертяка ты паршивый, — сказал парень и, отбросив трубу, раскинул руки в стороны.

Парни крепко обнялись, да так, что мне аж неловко стало.

— Я вас оставлю, ребята, — сказал я и направился к выходу.

— Э-э, бля, ты на что намекаешь? — возмутился Стас.

Я проигнорировал его слова. Не нравится мне этот парень, и знакомство у нас не задалось. Но раз уж он друг Игоря, да и СТО-шка эта его, придётся потерпеть. Приспособим машину и свалим.

Покопавшись в сумке с продуктами, я достал пачку сухариков, пачку орешков и бутылку пива. Не самый лучший выбор для выживания, но сейчас — самое то.

Я забрался на крышу гаража и, рассматривая окрестности, попивал пиво и пожёвывал закуску. Зомбаков в округе было немного и в то же время достаточно, чтобы нормально подкачаться.

Через минут десять вышли эти «голубки» и обнаружили меня на крыше. Игорь поднялся и сразу начал возмущаться.

— Э-э, это моё, ага, — сказал он.

Я никак не отреагировал, и он продолжил:

— Стасик согласился помочь мне прокачать тачку, а мы взамен возьмём его с собой.

Моя бровь невольно поползла вверх.

— Чего? — спросил я.

— Ага, круто, правда? — спросил он.

— Да круче некуда, блин, а ты посоветоваться со мной не думал для начала? — спросил я.

— Ты чего? Это же друг мой, — возмутился Игорь.

Стас тоже поднялся на крышу.

— Слушай, как-то неровно вышло. Извини, если чё. Я Стас, — сказал он и протянул мне руку.

— Да ничего. Зато, — ответил я и нехотя пожал её.

Ну не могу я ладить с людьми, которые мне не нравятся. Наверное, поэтому и стал программистом: с людьми работать — это не моё.

— Что зато? — спросил Стас.

— Меня зовут Зато, — ответил я.

— Нихуя не понял... Кликуха такая? — уточнил он.

— Типа того, — ответил я.

Игорь заржал.

— Ага, ты же «Хард89» всегда подписывался, что это за Зато? — спросил он.

— Да там долгая история, — ответил я.

— А мы не торопимся, — сказали они в один голос, и лишь Игорь в конце добавил своё «ага».

Я им вкратце рассказал про тот случай, когда в первый раз радовался, что выжил. Они от души посмеялись.

— Это как анекдот, что ли? — спросил Игорь.

— Какой? — не понял я.

— Короче, слушайте. Пошёл Иван-царевич воевать Змея-Горыныча. Подходит к пещере — логову Змея, и орёт: «Эй, Змей зелёный, выходи!». Тишина... «Эй, козёл зелёный, выходи!». Тишина... «Эй, педераст зелёный, выходи!». Тишина. Делать нечего, пошёл обратно, несолоно хлебавши. Змей осторожно голову из пещеры высовывает: «Да, змей, да, педераст, зато живой!».

Все поржали, в том числе и я. Напряжение немного спало, умеет Игорёк разрядить накал.

— Чё ты травишься хуйнёй какой-то, пойдём коньячка хорошего бахнем, пять звёзд. И закусь найду, — предложил Стас.

— Я не пью, — сказал я и, глядя на бутылку пива, добавил, — крепкое спиртное.

— Ага, Стасик, нам поскорей нужно тачку проапгрейдить и ехать друга выручать, — вмешался Игорь.

— Ладно, погнали тогда, — согласился Стас.

Парни до темноты возились в гараже. Вечером Стас включил генератор, который стоял в подвале, поэтому его практически не было слышно. Именно так он обогревал здание — за счёт электрообогревателей, запитанных от генератора.

Из ямы гаража доносились то крики, то смех. Но мне было неспокойно в этом месте и в компании этого паренька. И не зря...

Спать мы улеглись поздней ночью. Игорю спального места не досталось, и он согласился переночевать в машине. Мне же Стас любезно уступил место на диване, а сам улёгся в раскладном кресле. Я старался спать «лишь одним глазом» и быть готовым к подлянке, но таковая случилась ещё за ужином. Хозяин накормил нас тушенкой с гречкой и что-то в неё добавил. Что-то, от чего меня рубило в сон и не было сил сопротивляться.

Проснулся я уже полностью связанным по рукам и ногам, лёжа на земле в подвале...

Глава 19

«А Стас-то оказался пидарас!»

Это были первые мысли, посетившие меня при пробуждении. Потом я подумал, что у меня затекли руки и ноги, от его отравы башка раскалывается, а ещё я замёрз.

Интересно, с какой целью он это сделал? Из-за личной неприязни? Или со Стасом у них не всё гладко, и, захотев поквитаться, он убрал преграду на своём пути...

И что теперь? Почему не убил сразу? Пытать будет? Голодом морить?

От вопросов без ответов голова заболела ещё сильнее...

Понемногу накатывало чувство страха, беспомощности... Ненавижу чувствовать себя беспомощным. Лучше бы мне было в десять раз больнее, но лишь бы была возможность что-либо сделать.

Так, соберись! Нытьём горю не поможешь. Если нет возможности — нужно её создать. Я глубоко вдохнул и, на пару секунд задержав дыхание, медленно-медленно выдохнул, словно выкуривая сигарету перед смертью. Да, я бы сейчас покурил...

Немного успокоившись и взяв себя в руки, я начал осматриваться. Глаза немного привыкли к темноте, да и свет от индикатора питания на генераторе в этом помогал.

Подвал большой. Тут хранится закрывашка, несколько бутылок алкоголя. А, нет... Даже несколько ящиков и пара полок с вином. Какая-то куча тряпья или хлама, накрытого покрывалами... Дверь... Интересно, куда она ведёт? Возможно, вторая комната подвала или прямо в яму гаража. Может даже и на улицу... В дальнем углу хранились старые покрышки и, видимо, непригодные детали автомобилей.

Теперь нужно придумать, как мне это поможет выбраться. Для начала бы освободиться...

Чёртов генератор, его шум сводит меня с ума, усиливая головную боль и не давая сосредоточиться.

Соберись, тряпка!

Итак, освободиться... Руки и ноги связаны, пока ещё непонятно чем. Руки за спиной, ноги привязаны к ним... Как же неудобно.

Наверху раздался хлопок закрывающейся двери и шаги.

— Не понимаю, куда он мог пропасть? Ага, почему не предупредил? — раздался голос Игоря.

— Да говорю же, мутный у тебя кент, бро. Мы ему тачку пилим, а он сваливает без предупреждения, — ответил Стас.

Я попытался заорать, но через заклеенный скотчем рот, от подбородка и до носа, прозвучало только слабое мычание, которое отдалось новой волной головной боли. Те слабые звуки, что я издавал, с лихвой перекрывал генератор.

Только бы добраться до него и выключить...

Попытался перекатиться. Занемевшее тело ответило неприятным ощущением. Кровь начала поступать в передавленные конечности. Зато удалось пошевелить пальцами рук и ног.

Блять, на мне даже обуви нет. Если бы не иммунитет, уже давно бы воспаление лёгких подхватил. А если нос заложит насморком — я задохнусь.

Сделал ещё один перекат, давшийся мне немного легче предыдущего. Ещё один, и я возле генератора. Но не могу подняться с земли. Даже на колени не получается встать. Мои движения создавали небольшой шум, который даже без генератора вряд ли бы услышали с подвала. Но кое-кто другой всё же его услышал.

Куча тряпья неподалёку вдруг зашевелилась.

— Ладно, подождём, — прозвучал голос Игоря. — Надеюсь, сегодня появится.

— А если нет, то и хуй с ним, нам такие кидалы не нужны, — сказал Стас.

Пытаюсь о край рамы генератора разрезать скотч, но не нахожу острых углов. Даже губы не могу разлепить, чтоб перегрызть его...

Приложив все возможные усилия, кое-как отталкиваясь головой, поднялся на колени. Перед лицом кнопка «стоп».

— А ты чего генератор зря гоняешь, ага? — спросил Игорь.

У меня сердце забилось быстрей. В правильном направлении думаешь, дружище! Сам в это время пытаюсь носом ткнуть в неподдающуюся кнопку «стоп».

— Дак сейчас борта варить будем! Пойдём уже, достаточно погрелись, — ответил мерзким голосом Стас. Нет, у него был совершенно нормальный мужской голос, ну может немного гнусавый, но мне он сейчас казался очень, очень противным.

Раздались шаги и хлопок двери.

В этот момент мне удалось, чуть ли не раздавив нос в лепёшку, продавить крепкую кнопку, и генератор заглох. Это была эпическая битва! И я гордился своей победой.

Шаги... Щелчок затвора в люке. Подвал залило режущим глаза светом.

Нет, тут было по-прежнему темно, но по сравнению с темнотой, что была до открытия люка, можно сказать, что тут стало светло.

Силуэт спустился в подвал, и по моим начавшим привыкать к новому освещению глазам ударил яркий луч света фонарика.

По нарочито медленным шагам я понял, что в подвал спустился не Игорь...

Мне пришлось закрыть глаза, так как я думал, что могу ослепнуть от болезненного света.

— Очухался всё-таки? — спросил мерзкий голос.

— Мыммуы, — всё, что смог я ответить. Но мысленно я оскорбил его очень сильно и обидно.

— Я уж думал, сдохнешь. Но ты не подвёл, — радостно сообщил он.

Я лишь вопросительно поднял брови и даже приоткрыл глаза.

— Да, за иммунных корпа неплохо башляет. Алкоголь, жрачка, топливо и различные детали, которые без них сложно достать. Сейчас вообще всё сложно достать. Эти зомбари — реальные монстры. Так что я сижу тут и выживаю за счёт корпы. Они иногда наведываются, а я им свежаков подгоняю. Стоит лишь включить все вывески, как люди по одному, а то и по трое приходят сюда, ищут выживших. А дальше по накатанной: угощение, подвал, и если не сдох — значит, иммунный. А если сдох... Вот в ту кучу отправляю.

Он указал на уже яростно шевелящуюся кучу тряпья. И я разглядел высунувшиеся оттуда связанные руки.

— Ладно, братан, ты уж извини, но ты мне сразу не понравился. Игорька не стану сдавать, сделаем тачку, и пусть едет, а вот тебе придётся подождать. И да, не парься, с голоду и от жажды вы не дохнете. По крайней мере за пару дней. А в туалет можешь прямо в штаны ходить, не хочу рисковать, освобождая тебе руки. И к генератору, сука, не лезь. И да, чтоб ты сильно не увлекался своими червячьими прогулками, придётся тебя пристегнуть.

Он всё это говорил, пока заправлял генератор. А когда заправил, накрыл его железной клеткой, наподобие той, что я мастерил для глушения звука. Только эта была для защиты от живых и мёртвых. После этого он взял верёвку, висевшую на стене, и привязал её к металлической лестнице, пропустив между моими руками. Уходя, он включил генератор и не забыл защёлкнуть щеколду на люке.

Вот урод продажный... Нет, я так просто не сдамся... Но что я могу сделать?

Могу мычать... Могу ползать по земле. На этом, пожалуй, список моих возможностей заканчивается...

Я попытался поднять решетку с генератора, но она была слишком тяжёлой, чтобы одними пальцами и движениями головы поднять её.

Я постучал головой по этой решётке, и уже было успокоившиеся «живые тряпки» вновь зашевелились.

Лучше бы помогли мне, а я за это помогу вам умереть... Та-ак. А ведь их правда можно попробовать использовать... Нужно только придумать как. Стянуть бы с них покрывало для начала.

К этой живой куче было страшно приближаться. Связанный и без оружия, я им ничего сделать не смогу. Да будь я и не связан, голыми руками их не убить. Хоть даже у меня и есть небольшой иммунитет, который защитит от нескольких укусов, это меня не спасёт.

Или спасёт?

В голове появился план. Очень опасный и болезненный, но он может сработать.

Я пополз к груде тряпок. Каждое движение давалось с трудом. Полз я буквально по метру за несколько минут. Время тянулось мучительно долго. Но я хотя бы могу что-то сделать. И это главное.

Длины моего «поводка» едва хватило, чтобы доползти до воняющей и мычащей кучи тряпья. Тут я немного засомневался в своём плане или просто слегка труханул. На всякий случай в десятый раз проверил интерфейс. Меня сейчас интересовали только два показателя.

Здоровье: 106 \ 260.

Иммунитет — 5 \ 8

Ну что, ребята, проголодались?

***

Стянув с этой кучи покрывало, чуть не упав в эту самую кучу сам, я вздрогнул от увиденного.

Куча тварей были связаны точно так же, как и я. К счастью или несчастью, у них были заклеены рты, и они не могли меня покусать. А это мне как раз и нужно было.

Выбрав самого удачно лежавшего зомбаря, я нащупал пальцами скотч на его опухшем лице. Да, зомби были совсем не «свежие», и у многих уже пооблазили участки кожи. Мне всё же удалось стянуть с него скотч, правда, вместе с кожей. Чувствуя пальцами холодную склизкую и вязкую консистенцию, меня стошнило. И самое ужасное было то, что выплюнуть я всё это не мог.

Я многое пережил за последние три недели. Но это был самый ужасный момент... Блевал я за эти три недели не раз и не два, но собственную блевотину глотать ещё не приходилось. Но жить хочется... И чтобы не захлебнуться — пришлось глотать.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я приступил непосредственно к выполнению плана. Подставил связанные руки и ноги прямо перед лицом зомбаря и стиснул зубы, скрипя непереваренной пищей.

Здоровье: 96 \ 260.

Иммунитет — 4 \ 8

Я бы заорал от боли, но рот был закрыт скотчем и наполнен...

Здоровье: 76 \ 260.

Иммунитет — 3 \ 8

Я сжал пальцы в кулаки, чтобы не лишиться их. И изо всех сил старался подсунуть в пасть именно скотч, а не руки.

Здоровье: 36 \ 260.

Иммунитет — 1 \ 8

Звук рвущегося скотча сейчас был самым приятным звуком на свете. Я ждал его больше, чем концерта Кипелова. Зомбак жадно тянулся к отдаляющимся от него рукам. Хрен тебе с маслом, а не руки мои многострадальные.

Я нащупал край скотча, обмотавшего мою голову, и как можно быстрее виток за витком снял его.

Очистив содержимое своего рта, я с облегчением выдохнул. Облегчение ещё не было полным. Хотелось ополоскать рот, почистить зубы и убить Стасика самой жестокой и мучительной смертью. Но начало было положено.

Я подставил верёвку к спасительным зубам, и они нехотя начали её уничтожать, словно им нужно было съесть невкусную кашу перед поощрительным лакомством.

Освободившись от верёвки, я наконец смог пройтись, поприседать, отжаться и размяться. После этого отправился к стеллажу с алкоголем. Ужасно хотелось пить, но я понимал, что это только усугубит обезвоживание, и лишь прополоскал рот и горло горькой водкой.

Теперь нужно выбрать оружие, которым проломлю гнилую башку этого урода. В куче старых запчастей нашлась металлическая труба. Служившая скорее всего выхлопной. Испытал я её на той куче мертвяков. Убил всех до единого. Так я выразил им свою благодарность, а заодно получил новый уровень. Здоровья было маловато даже для боя с простым человеком. Естественно, всё вложил в выносливость.

Здоровье: 76 \ 300.

Иммунитет — 1 \ 8

Осталось только выбраться отсюда и навалять ублюдку. И заодно Игорьку за то, что привёз нас сюда и поверил этому... Люк не поддавался, как и дверь, ведущая неизвестно куда. Я уже мог выключить генератор и подать шум. Но это могло подвергнуть опасности Игоря. Он не ожидает подлянки от своего «друга», а тот при необходимости может напасть на него сзади. Вот такой вот необходимости и нужно сейчас избегать. Какой же я дурак, что раньше пытался дать о себе знать... Что если бы Игорь и правда услышал меня? Лежал бы сейчас рядом, и это в лучшем случае.

Нужно действовать осторожно. В идеале, незаметно выбраться ночью. Или подсторожить его, когда он будет спускаться заправить генератор. Может выключить его? Нет, слишком рано. Стас тогда заподозрит, что я как-то убрал клетку.

Пожалуй, лучшим вариантом будет ждать, пока он сам сюда не спустится, ничего не подозревая.

А если он спустится уже со своими подельниками из корпорации? Тогда будет уже поздно. Или вообще убьёт Игоря... Или Игорь уедет,не дождавшись меня... Сложно.

Мои раздумья прервал слабый стук в ту самую загадочную дверь.

Сердце ушло в пятки, а мозг лихорадочно начал накидывать новые мысли. Особый зомби, которого держат отдельно? Выживший пленник, такой же, как я? Корпорация, пришедшая запасным путём?

Я подошел к ней поближе, но не решался дать о себе знать. Постоял пару минут, прислушиваясь. Слышал только шуршание. Подошел ещё ближе и приложил ухо. Жаль, нет ни глазка, ни замочной скважины. Спустя ещё минуту я едва расслышал слабый голос.

— Помогите... — прошептали за дверью.

Похоже на женский голос, но по шепоту, ещё и за дверью не понять. Похоже, она обессилена. Значит, всё-таки пленник. Я решился постучать и заговорить.

— Ты можешь открыть дверь? — спросил я, лишь потом поняв, насколько глупый и бессмысленный вопрос задал. Если бы она могла, — будем пока считать, что это она, — то уже давно её открыла бы.

— Нет. Щеколда с твоей стороны, — раздался оживившийся голос.

И я снова упрекнул себя за тупость. В темноте совсем не увидел щеколды в верхней и нижней части двери. Повернул и задвинул их, на всякий случай приготовил оружие и открыл дверь.

Слабая девушка, лет девятнадцати, максимум двадцати, бессильно упала перед моими ногами, потеряв опору в виде двери. Я тут же нагнулся, чтобы поднять её, но резко отпрыгнул, как только увидел её лицо.

Оно было изуродовано гнилыми участками, процентов сорок всей её кожи, в том числе и лица, было в таких гнойниках, будто она частично превратилась в низшего зомби. Тонкая некогда белая блузка прикрывала её истощённое голодом тело. Виднелись несколько следов от укусов, которые затянулись и немного подгнили. На руках наручники и цепь, прикованная к стене.

— Что ты такое? — прошептал я.

— Пожалуйста... — прошептала она. — Не надо, хватит.

Из глаз девушки покатилась одна единственная слезинка. И где она только взяла, похоже, что пленница не ела и не пила больше суток. Губы потрескались от обезвоживания.

Так вот откуда тот ублюдок знает, что иммунные не умирают от голода и жажды за пару дней. Выходит, она иммунная? Значит, от недостатка пищи и воды она превращается в мертвеца... Или... Или её покусали больше, чем смог выдержать её организм. Да ещё и восстановиться не дали. Судя по моим показателям, иммунитет восстанавливался после хорошей порции еды и сна.

Я принялся искать в подвале хоть что-то съедобное. Точно, вот же соленья в банках.

С помощью трубы я открыл банку огурцов, какого-то салата, паштета и поставил их возле девушки. Та, не веря, уставилась на меня.

— Ешь, ты же голодна, — сказал я.

Девушка медленно потянулась к банке, глядя на мою реакцию. Я, поняв, что она меня боится, отошёл назад. Девушка принялась пить рассол, разливая на себя и на землю.

Вот идиот, она же пить хочет. Я открыл банку компота и поднёс ей. Она и из него сделала несколько крупных глотков. Потом принялась есть огурцы, салат и паштет. Особенно паштет. Его она съела всю пол-литровую банку.

Я в это время осматривал её комнату. Каменные стены, лампочка на стене, туалет и кровать. Причём кровать совсем не вписывалась в окружающий интерьер. Она была более новой, добротной и с более-менее свежим бельём. Догадываясь, зачем он оставил эту девушку у себя, я невольно стиснул зубы. Потом опомнился и тоже припал к банке компота. Совсем забыл, что меня тоже мучит жажда и голод. Сейчас бы ещё поспать, чтоб восстановить здоровье. Но на это не было времени. Да и после того, что я увидел, спать нормально не смогу. По крайней мере пока не отрежу яйца тому ублюдку и не скормлю их ему же, после чего заклею рот скотчем и брошу в кучу трупов.

Девушка, наевшись, немного оживилась.

— Тебе лучше? — спросил я.

— Да, спасибо. Ты не он, — сказала она, то ли спрашивая, то ли утверждая.

— Кто он? Зачем он это сделал с тобой? — спросил я.

— Он... Я пришла, хотелось есть... Пришла сюда, думала, тут люди живые. А он схватил меня, связал и... Делал всякое... Больно... — начала она говорить, запинаясь и путая слова. — Потом запер меня здесь и приходил каждый день это делать. Говорил, что отдаст меня очень плохим людям, если я буду сопротивляться. А если буду хорошо себя вести. Будет кормить, — продолжила она и с каждым словом говорила всё уверенней и легче. — А однажды я попыталась сбежать... Он побил меня и бросил кусачим. Меня сильно покусали, а потом он снова запер меня тут. Я думала, что умру, моя кожа стала портиться, а он не приходил очень долго. А потом он снова пришёл, пьяный и злой. Он снова делал мне больно, как и раньше... Потом сказал, что ему противно, но никого больше нет. Он стал приходить редко и всегда пьяный, — девушка начала плакать и больше ничего не сказала.

Но мне уже всё было ясно. Этот ублюдок держал её ради своих потех и не остановился, даже когда она стала обращаться...

Всхлипы девушки вдруг превратились в похрюкивание и рычание. Я насторожился. Она подняла голову и бросилась в мою сторону, но длины цепи не хватило. Я от испуга упал на спину и немного отполз. Но она тут же пришла в себя и сама, будто испугавшись, отползла назад.

Вот что меня ждёт, если иммунитет упадёт ниже нуля...

— Помоги мне, — прошептала девушка.

— Как?

— Убей меня. Пожалуйста. Я больше не хочу такой быть.

И тут я не выдержал. Слёзы сами текли из глаз, не желая останавливаться. Я снова почувствовал свою беспомощность... Нет, не хватит у меня мужества на убийство девушки. Даже если она сама просит. Я просто не смогу... Да и нечем. Будь у меня хотя бы топор, чтобы одним ударом остановить её мучения. Но трубой мне придется сделать не меньше десяти ударов...

Внезапно генератор заглох. Это могло означать только одно — топливо закончилось.

Наверху послышались шаги.

— Да это бензин подлить надо. Сейчас вернусь, — прозвучал мерзкий голос.

Глава 20

Я быстро прикрыл дверь, взял верёвку в руки за спиной и сел на колени. Что ещё? Трупы я накрыл уже сразу после убийства. Чёрт, скотч на рот!

Тот, что был на мне раньше, сейчас валялся размотанный. Другого поблизости нет. Разве что...

Мне пришлось натянуть на лицо скотч, который я стащил с зомбака вместе с кожей. Мне стоило невероятных усилий договориться со своим желудком не блевать.

Стас расслабленно спустился, светя на меня фонариком.

— Сидишь, мудила? Ну сиди, недолго тебе осталось. Я уже сообщил в корпу, скоро за тобой прибудут. А это что за хуйня? — пробубнил он задумчиво, заметив обрывок скотча.

Потом осветил всю комнату и задержался на полупустой бутылке водки и недостающих банках купорки.

Когда он сообразил, что тут что-то не так, я уже летел на него тараном. Сбив его с ног, я снова впечатался в стену. Но я-то переживу, а вот его потрепало неслабо. Правда, оклематься ему удалось, и он даже поднялся на ноги, как раз возле той двери.

Стас достал из нагрудной кобуры пистолет. Всё-таки он у него есть. Я ударил по правой руке трубой, пытаясь провести «Расчленение». Руку хоть и не оторвало, но пистолет он выронил и заорал от боли.

— Больно тебе, сука. Не-ет, это ещё не больно, — сквозь зубы прорычал я.

Толкаю его ногой в дверь, и он падает спиной в тёмную комнату. Дверь по инерции прикрылась, а оттуда донеслось рычание, хрюканье и пронзительные мужские крики боли.

Я же, довольный собой, уже было решил, что всё позади и направился к выходу. Как из комнаты раздалось два выстрела.

Схватившись покрепче за трубу, я побежал к двери. Оттуда вышел Стас, весь в крови и тыча в меня стволом.

Может с пары выстрелов и не убьёт, если я такой же крепкий, как эти зомби, но у него ведь почти полный магазин, а у меня почти пустое хп. Навыка отбивать пули трубой у меня не было, и я послушно сложил оружие. Не знаю, о чём я думал. Наверное, насмотрелся боевиков. Там почти всегда слушаются, когда на тебя направлен ствол. Правда, убивать он меня не стал, так что может и не зря сдался. Но ногу он мне прострелил. Скорее всего до сих пор рассчитывал получить за меня награду.

Стас вышел из подвала и закрыл люк на щеколду. Через минуту наверху раздался выстрел. Ещё через пару минут завёлся двигатель, и звук начал отдаляться.

Я выдержал паузу в пару минут. Если Игорь не откроет подвал, значит, ему конец. За это время я аккуратно проверил камеру девушки. Она сидела и плакала, прикрывая две дырки в груди. С каждым всхлипыванием кровь всё сильнее пропитывала её белую блузку. С такими ранами не живут... А раз она ещё живёт, то и не умрёт. Главное, что она поела и, похоже, не только огурчиков, а ещё и мяска откусила от этого ублюдка.

По идее, он должен обратиться. Но, когда я увидел на земле шприц с остатками зелёной жидкости, то начал в этом сомневаться. Может корпорация дала ему вакцину? Тогда почему он не принял её раньше... Или это просто антидот, останавливающий заражение, но не дающий сверхспособностей.

Что-то наверху тишина... Сука, найду урода и за всех отомщу...

Но как только я собрался долбать стену чем попало, как раздался щелчок затвора люка.

— Ты там живой? — спросил взволнованным голосом Игорь.

— Живо-ой! Живо-о-ой! — радостно ответил я. — И я живо-о-ой, и ты живо-о-ой!

— Ага, ты там совсем ебанулся, что ли? Вылезай давай.

Я вылез. И первым делом отвесил Игорю пендаля здоровой ногой. Правда, рана заболела так, что это ещё спорный вопрос, кому мой пендаль навредил больше.

— Ай! — крикнули мы в один голос.

И, засмеявшись, обнялись.

— За что пендаль-то, ага? Что раньше не нашёл тебя, ага? Виноват, ага, не допёр сразу. Барсик и так, и сяк намекал — тёрся возле люка постоянно, ага. А я уж подумал, ты свалил куда-то, ага.

— Вот какого ты мнения обо мне? — деланно обиделся я. — Нет, пендаль не за это. А за чмыря этого. У меня друг на СТО, — передразнил я его.

— Ну, кто ж знал, ага, что он такая крыса, ага. Ради тачки в подвале закрыть, ага... Ты б видел, как мы её затюнили, ага. Такая красотка, ага... Мы даже поставили...

— Это не из-за тачки. Ты ещё не знаешь всего про своего друга.

***

— Это пиздец, бро, — сказал Игорь, глядя на рычащую девушку.

— Не матерись при девушке, она ж ребёнок почти, — ответил я.

— Ага. Она человек или зомби? — спросил он.

— Что-то среднее, — ответил я. — Периодически она спокойно разговаривает, вспоминает прошлое. Но бывают вот такие приступы — кидается на всех и загрызть может.

— М-да уж. Так это она так Стасика покоцала, ага?

— Сначала я немного, потом она. Потом он её подстрелил, вколол что-то, — я указал на шприц на полу, — а потом прострелил мне ногу и снова запер, — сказал я.

— На меня тоже ствол направил, ага. Извинялся, но тачку, сука, спиз... скомуниздил, — сказал он.

— Пи-и-ить, — протянула девушка.

— Они же вроде должны говорить «мозги-и-и», ага, — пошутил Игорь, но улыбался с этой шутки только он сам.

— Воды лучше принёс бы, Петросян недобитый, — сказал я.

— Ох, нянчиться теперь с вами, ага, — жаловался Игорь, выходя из подвала.

***

— Что делать-то будем с ней? Нам валить нужно, сюда скоро друзьяки этого кента твоего прибудут, — сказал я.

— Ну-у, не оставлять же её вот так, ага, — сказал Игорь.

— Ты сможешь? — спросил я.

— Что смогу? — удивился он.

— Ну, убить её, — сказал я.

— Ты чё, дурак, ага? Она же человек... — он посмотрел на девушку, она в этот момент выколупывала из зубов куски человеческой кожи. — Ну-у, почти человек.

— И что ты предлагаешь? С собой её забрать? — спросил я.

— Ну-у, не знаю. Ага, если заклеить ей рот...

Игорь не закончил свою мысль, поняв по моему взгляду, что я её не одобряю.

— Не нужно заклеивать, — сказала вдруг девушка. — Я могу себя контролировать, просто сейчас голодна и больна, мне нужно отдохнуть, и тогда всё хорошо будет. Поначалу хорошо было, когда он кормил меня каждый день...

Мы переглянулись.

— Как зовут-то тебя, красавица? — спросил Игорь.

— Георгина я, — скромно ответила девушка.

— Жора, значит... Тебе подходит, ага, — заключил Игорь и получил подзатыльник от меня.

— Ничего, я привыкла уже. В школе ребята часто так и называли, — ответила Жора.

— Ну, блин, родители удружили, — сказал я.

Но всё же Игорь одел на неё свой футбольный шлем с защитой лица. Только в этом случае он защищал окружающих. Мы поспешно собрали в дорогу немного воды, еды и того, что могло сойти за оружие. Я нашёл только свой топор, лук этот урод прихватил с собой. Игорь взял себе большой тесак, найденный в одном из ящиков. В нём было ещё много полезных вещей, таких как фонарик, телефон, фляга, зажигалка, раскладной нож. Предположительно, там он хранил вещи своих жертв.

Девушку мы перед выходом на всякий случай накормили. И взяли обещание не есть наши мозги. Юмора она ещё не понимала, скорее всего из-за стресса и долгих дней заточения и насилия. А может и мозги начали меняться. Как позже выяснилось, Стас и ей колол антидот после того, как её покусали. Скорее всего это и остановило мутацию. Или не остановило...

Было большое желание прихватить с собой генератор, но вот возможности не было. Да и возвращаться сюда, когда раздобудем машину, будет опасно. Нужно просто держать в голове, что он нам нужен. Игорь, латентный алкоголик, снова загрузил в рюкзак алкоголя. Обосновал он это тем, что можно сделать коктейль Молотова, и вообще это отличное обеззараживающее средство. Вот только я знал, что обеззараживать он будет только свой желудок. Девушку нагружать не стали, хоть она уже выглядела заметно бодрее.

Уже прилично отойдя от СТО, мы услышали звук двигателя и спрятались в ближайшем переулке. Это или с корпы, что было более вероятно, или Стас решил вернуться. В любом случае, нам лучше не высовываться.

Мимо проехал чёрный внедорожник. Значит, всё-таки корпорация. Нужно сваливать отсюда подальше.

Девушка нас немного задерживала, но обещала, что скоро придёт в порядок. На удивление, зомбаков вокруг было немного. Скорее всего они ушли на звук уезжающего автомобиля.

— Жаль, Влад, мы так её затюнили... — продолжал ныть Игорь

— Да ты задолбал, — сказал я.

— Может найдём ещё какой-то гараж-СТО? Я всё повторить смогу. Главное, чтоб там генератор был и все инструменты с материалами, — предложил он.

— А может для начала нужно найти тачку? Иначе что ты тюнить собрался? — спросил я.

— Ну это само собой, ага, — ответил парень.

— Но с другой стороны, без машины мы не так приметны, — заметил я. — Вот если бы сейчас ехали на тачке — обязательно пересеклись с этими. И там уже не уверен, что справлюсь с несколькими такими, как я, а то и сильней.

— Как же ты мстить тогда собрался, ага? — спросил Игорь.

— Дык подкачаться сначала нужно. Пофармить, так сказать, — ответил я.

— Слушай, а круто бы и мне такую сыворотку достать, ага... — мечтательно сказал он. — И мочить тогда смогу наравне с тобой, и обузой не буду, ага.

На самом деле идея была здравой. Так он может обратиться лишь от одного укуса. И рано или поздно это случится. Вот меня, к примеру, кусали уже раз двадцать.

Барсик мяукнул, словно соглашаясь.

— Да где же её достать? Судя по рассказу, стоит она немало, если корпорация даже своим людям не всем её даёт, — сказал я.

— Ага, нужно допросить ещё одного высшего, как они себя называют, — предложил Игорь.

— Ага, тьфу ты. Ну да, размечтался, думаешь, легко с ними справиться? — сказал я.

— Ну с одним же справились, — возразил он.

— Повезло просто, — парировал я.

— Зато теперь опыт есть. Вот ещё и оружие... Было...

— Грырр, — внезапно зарычала девушка.

Мы посмотрели в ту сторону, куда она вытянула шею, и увидели четырёх зомбаков. Я по инерции потянулся к луку, но не обнаружил его и покрепче перехватил топор.

Зато Игорь теперь не имел конкурентов в дальнем бою. Правда, попасть он так и не смог. Я быстрыми заученными движениями убил двоих, третий пробежал мимо меня и попал под тесак Игоря, который до конца боя так и не смог его достать. Но четвёртый зомбарь пробежал мимо нас и напал на Жору.

Битва была эпической. Девушка, ничуть не испугавшись, яростно набросилась на приблизившегося противника. Они сцепились словно две собаки, только одна была в наморднике. Но это ей не мешало когтями, неслабо отросшими за пару недель заключения, а после и сильно затвердевшими из-за вируса, кромсать плоть мертвеца. Неизвестно, сколько бы они трепали друг друга, если бы я не вмешался. Всадил мертвяку топор в голову в момент, когда Жора прижала его к земле. Одного удара хватило. Это ж сколько она ему хп отняла?

Девушка повернулась на меня и хищно зарычала.

— Эй, эй, извини, но я тебе помог, — сказал я, пятясь назад.

Жора несколько раз глубоко вдохнула и пришла в себя. Кажется, у неё даже зрачки поменялись.

Мы молча смотрели на неё, пребывая в небольшом шоке. Она, кажется, даже немного застеснялась.

— Ладно, идём. Здесь довольно опасно. Нужно найти спортивный магазин, а то я без лука, как без ху... Хуже мне, короче, без него, — сказал я, и мы отправились вдоль улицы, присматриваясь к вывескам.

Внезапно Жора снова остановилась. Мы уже приготовились к бою, как она стала принюхиваться и направилась в магазин неподалёку. Магазин оказался с мясом, колбасой, сосисками и прочими мясными изделиями. Стоит ли говорить, какой там стоял смрад? Едва Жора открыла входную дверь, как нас обдало таким ароматом, который вывернул наши не самые слабые желудки. Игорь сразу пошёл в соседний и принёс две бутылки газировки, которыми мы прополоскали рты. Подходить к магазину больше не решались. Но через прозрачную дверь периодически было видно Жору, которая ходила от витрины к витрине и жрала мясо. Она пропихивала его в решётку шлема и, чуть ли не давясь, глотала, даже особо не пережёвывая.

От этого вида хотелось блевать, но было уже нечем. Мы по-джентельменски отвернулись и стали говорить о дальнейших планах.

Первым делом я хотел найти себе лук, не хуже прежнего. Вторым делом, Игорь настоял зайти в охотничий магазин и приобрести себе огнестрел. Потом найти тачку и место для фарма. Мне нужна была недоступная для зомбарей возвышенность, с которой я смогу спокойно их отстреливать. По возможности нужно было найти доспехи получше, в том числе и для Жоры. Особенно шлем, так как если рядом не будет мяса, мы боялись его заменить.

Наевшись, девушка вышла из магазина, отвратительно выглядя и воняя. Зато она вытирала своё личико уже давно не белой блузкой, просовывая её под шлемом. От её вида мы единогласно решили пересмотреть свои планы и отправились в магазин одежды.

Жора выбрала себе красное свободное платье, и вынужден признать, что это был хороший выбор, учитывая особенности её рациона. Игорь натянул под свой доспех тёплый свитер. Я же одел хорошую кожаную куртку и заменил свои ботинки на тёплые кроссовки.

Недалеко оказался охотничий магазин, и была вероятность найти там оружие и Игорю, и мне. Убить двух зайцев, так сказать. Глупо было пройти мимо. Но лучше бы мы прошли...

Едва мы туда зашли, как Жора зарычала. Мы стали доверять её чутью больше, чем Барсику, и поэтому приготовились к неприятностям. Она быстро пошла вперёд, и это, похоже, спасло наши жизни. Когда она вышла с прихожей в зал, раздалось два выстрела, в тесном помещении они звучали словно взрывы. Но девушку лишь два раза дёрнуло, и она понеслась на обидчиков.

Это была пожилая семейная пара или родственники... Старик, похоже, владелец этого магазина, решил тут сидеть до последнего. Он стрелял из двустволки, но то ли принял девушку за вора и решил не убивать, стрельнул по ногам. То ли просто из-за возраста дрогнула рука. Бабуля тоже была не промах. Во всех смыслах. Она попала девушке в живот из карабина, но после первого выстрела замерла. Продолжить стрелять ей не дала Жора, набросившись, она сбила бабульку с ног и, стянув с себя шлем, начала её жрать. Дед, бросив попытки перезарядить ружьё, достал охотничий нож и всадил его в спину девушке. Она сразу переключилась на враждебно настроенного старика. Одним прыжком повисла у него на груди и принялась рвать его шею, словно вампир.

Я даже растерялся. Помогать ей или помогать старикам? Она вроде с нами, но в то же время явно не человек. А с другой стороны, она только защищалась... Но и старики защищали свой магазин, от вора, да ещё и монстра.

Подходить к ней мы так и не решили, учитывая, что она была без шлема.

Девушка успокоилась, лишь когда оба старика прекратили дышать. Закончив с ними, она одела шлем и как ни в чём не бывало подошла к нам, так и стоявшим, замерев.

— И какой от него смысл, если ты можешь его снять? — спросил я.

— Ну вам же так спокойней, — ответила она и, кажется, попыталась улыбнуться. Получилось плохо.

— Ага, — только и сказал Игорь.

— Ну выбирай уже себе оружие, — сказал я и принялся рассматривать ножи.

Взял себе небольшой складной мультитул, очень практичная вещь в наше время. Можно и шуруп закрутить, и отрезать что-то, банки консервные так вообще каждый день приходится открывать. Жора как ни в чём не бывало ходила по магазину с ножом в спине, причём этот нож мне приглянулся больше остальных. Компактный, прочный, с удобной рукоятью.

Девушка рассматривала макеты животных и выглядела вполне безмятежно.

— Тебя ничего не смущает? — спросил я её.

— Мне пришлось, — ответила девушка. — Они же первые начали стрелять.

— Да я не об этом. У тебя нож в спине.

— Ой, совсем забыла, — рассеянно сказала она.

— Давай достану, — предложил я скорее из меркантильных, чем дружеских побуждений.

— Доставай, я всё равно, кажется, уже не чувствую боль, — безразлично ответила она.

Нож и правда оказался хорош. Хоть и не сильно в них разбираюсь, но этот вроде был тактический, такие и в армии используют. Не зря дедуля выбрал именно его. Кобура для него лежала на прилавке, хорошо хоть с трупа снимать не пришлось. Одно дело убивать зомбарей или наёмных убийц. Но другое — смотреть, как рвут беззащитных стариков. Ну пусть не беззащитных, но всё же... Трупы я осматривать не решился.

А вот Игорь был иного мнения и отобрал у бабули карабин. Точнее, попытался отобрать. Каково было наше удивление, когда она поднялась вместе с винтовкой и бросилась на мародёра Игоря.

Тот даже понять ничего не успел, как оказался лежащим на полу, а зомби-бабка вцепилась зубами в его руку, так и не отпустившую карабин.

Глава 21

— Ааа, бля, помогите! — заорал он.

Ты смотри, даже «агакать» перестал.

Девушка отреагировала моментально и сбила бабульку с ног. Дедуля не отставал и тоже начал подниматься. Он хоть и был довольно шустрым, для своего возраста, но всё-же намного медленней остальных зомбарей. Когда я опустил ему на голову топор, то понял почему.

Получено 100 опыта.

Он был всего первого уровня. Как и бабуля, которую уже второй раз убила Жора.

Выходит, они не были имунными? Почему тогда не обратились в первые два дня? Или они пересидели это время в каком-то изолированном бункере или я чего-то не понимаю в этом зомби апокалипсисе.

Игорь весь толи бледный, толи зелёный сейчас был похож на умственно отсталого. Нет, он и раньше особым умом не отличался, но сейчас он мычал и держал укушенную руку перед своим лицом.

— Меня укусили. — обречённо сказал он.

— Вот и хорошо, может хоть агакать перестанешь. Да и вообще, ума наберешься. Георгина вон ито поняла, что тебя вставной челюстью укусили, даже кожу не пробили.

Тот не веря вытер с руки грязь и чужую кровь, обнаружив лишь небольшой побелевший участок кожи. В следующие минут пять он походил на умственно отсталого ещё больше. Он смеялся, прыгал и бегал по магазину держа в руках вставную челюсть.

— Ну всё хорош, нужно идти, стрельбу могли далеко отсюда услышать. — сказал я.

— Ага, ты хоть понимаешь, я же как заново родился. — сказал Игорь.

— Заметно... По поведению. — сказал я.

— Ладно, ладно. Но это нужно будет отметить, ага! — успокоившись добавил он.

Игорь таки взял карабин и несколько коробок с патронами, надеюсь к нему, а то он такой, что может и попутать.

Я же приглядел себе шикарный охотничий блочный лук и бинокль. Лук похож на тот, спортивный, только более мощный, хоть и скорострельно и меткость из-за этого немного страдали.

Блочный лук.

Урон: 18 ед. — на 3 больше, чем в прошлом моём луке.

Дальность: 50 м — на 20 меньше. Неприятно, но выбора всё равно нет.

Меткость: +3 — на 2 меньше старого. Терпимо.

А вот стрелы выбирал по принципу чем дороже — тем лучше. Так, конечно, не всегда, но в этом случае разница была ощутимой. Самыми дешевыми были деревянные стрелы массового производства. Они и выглядели дешево. В среднем сегменте были карбоновые стрелы, похожие на те, которыми я стрелял раньше. А вот самыми дорогими были деревянные, но, похоже, поштучного производства. Видна была работа мастера. Этих стрел было не так много, поэтому кроме самых дорогих я взял ещё и карбоновые. Была мысль взять ещё дешевых, но характеристики у них совсем уж печальные.

Дешевая деревянная стрела

Урон: 3 ед.

Дальность: 25 м.

Меткость: −1

Карбоновая стрела (100 шт)

Урон: 9 ед.

Дальность: 55 м.

Меткость: +3

Деревянная стрела мастера (20 шт)

Урон: 12 ед.

Дальность: 75 м.

Меткость: +6

Немного подумав, взял и самые дешевые стрелы, вдруг зажмут на какой крыше, там всё пойдет в ход.

***

На улице начинало темнеть, а на выстрелы сбежалось несколько десятков трупов. Правда они толком не смогли определить источник шума и бродили в радиусе сотни метров около магазина. Мы незаметно ушли во двор и стали присматриваться к домам, для выбора места ночлега. В одной из квартир я заметил слабый свет.

— Похоже, там выжившие. — прошептал я указывая рукой.

Зомби неподалёку оказались невероятно чуткими и побежали на нас. Первого я подстрелил. Второго, о чудо, ранил стрелой Игорь, но убить, естественно не смог. Зато Жора его прикончила с большим удовольствием. Ещё двоих я зарубил топором и одного уделал Игорь с помощью тесака и Жоры.

— Как думаете, это не ловушка, ага? — спросил Игорь.

— Вполне возможно. — согласился я. — Если бы это были простые люди, думаю, они были бы поосторожней.

— Может отправим к ним нашего монстра Франкинштейна, ага? — спросил Игорь.

Жора нехорошо посмотрела на него, и глухо зарычала.

— Можно проверить, заберемся в дом напротив, на тот же этаж и понаблюдаем. — предложил я.

— Заодно и отметим, ага. — согласился Игорь.

В доме, по пути на восьмой этаж встретилось несколько зомбаков. С ними я справился топором, но получил пару болезненных укусов. Уровень у них становился всё выше и мне нужно усиленно прокачиваться, чтобы не отставать. Но в этом был и плюс. Опыта за них тоже давали больше.

Зачистив и забаррикадировав квартиру на восьмом этаже, выходившую во двор, я принялся наблюдать в бинокль. Свет в доме напротив то загорался, то пропадал. Будто кто-то очень нерешительный хотел кого-то привлечь. Или это условный знак такой.

Наблюдать было скучно. Тем более, что я пока не видел там никого. Свет загорался в другой комнате и видно его было лишь частично. Хотелось курить. Уже больше недели как бросил, но желание всё не пропадало.

Спустя пятнадцать минут ко мне на балкон завалился Игорь.

— Давай выпьем, ага, за вторую жизнь, так сказать. — заплетающимся языком сказал он.

— Ты, походу, уже навыпивался. — заметил я не отрываясь от бинокля.

— Чё там показывают, агга? — спросил он, а потом шепотом добавил, — бабы есть?

— Пока никого не видно. — ответил я.

Всё же я протянул руку и взял у него бутылку вина. После трёх крупных глотков внутри стало теплей.

— Как думаешь, а эта... Жора, не заразная? — спросил он запинаясь.

— Дак у неё спроси, я-то по чём знаю.

— Ага, она мне яйца откусит за такие вопросы, аггга. А, вообще, она ничего, когда не есть никого, ага. — сказал он полушепотом.

Но эти меры предосторожности особо не помогали, так как девушка уже около минуты стояла сзади него, а он даже дверь на балкон не закрыл. Я слышал её даже не отрываясь от бинокля.

— Мне вина можно? — спросила она и Игорь аж взвигнул от испуга.

Игорь протянул ей бутылку, и она выпила её залпом. Та хоть и не была полной, но и далеко не пустой, где-то половина. После чего девушка отрыгнула и бросила бутылку на балкон.

— Блин, валите куда-нибудь в другое место бухать, я тут делом занят. — злобно пробурчал я.

— Ага. — только и смог выговорить Игорь.

И они ушли. А я наконец смог увидеть человека в здании напротив. Увидел, правда лишь силуэт, но хотя бы знаю теперь, что он там есть.

Дальше было интересней. К подъезду того дома подъехала знакомая машина. Правда, сейчас её было не узнать. Это же наша нива, только вся обитая металлом, шипами чем-то мощным впереди. Выглядит солидно даже отсюда. Из неё поспешно ретировался наш общий с Игорем «друг» и побежал в здание. Секунд через десять из-за угла выбежало два десятника! Давненько их не видел, но сейчас был даже рад им. Жаль, что не догнали ублюдка. Спустя ещё минуту двор начали заполнять несколько десятков низших зомбаков, но такие скопления ни к чему хорошему не приводят.

— Эй, ребят, нам лучше сва...

Открыв дверь в квартиру, я увидел странную картину. Сначала я решил, что Жора жрёт Игоря. Она сидела на нём сверху и странно хрюкала. Я уже схватился за топор и подбежал к ним, но они оба подскочили и испуганно-виновато смотрели на меня, словно я застал их за чем-то неприличным.

— Твою ж мать, Игорь! — сплюнул я. — Некрофил ты грёбаный.

Но он похоже был настолько пьян, что и не понимал меня.

— Ааагаа, Владос, ааа давай с нами, мы тут пили и...

— Нет уж, спасибо. Тройничка с зомби мне ещё не хватало, для полного счастья.

Я вернулся на балкон. Уходить с ними сейчас не вариант, состояние у них совсем не комильфо. Зато я с радостью наблюдал, что два десятника доламывают входную дверь в соседний дом. Ещё и крикун появился, который стягивал всех зомбарей к машине Стаса.

А вот когда я направил бинокль на окно незнакомца, то увидел Стаса со снайперкой и лазерным прицелом, отстреливающего зомбаков. Сначала он завалил крикуна, а потом стал стрелять рандомно. Хотел было взять карабин Игоря, но стрелять совсем не умею, только с лука. Но его дальности не хватит, тут не меньше пятисот метров, а максимальная дальность у него в десять раз меньше. Точней прицельная дальность, но она то мне и нужна. Да и выдать себя не хотелось, после того, что я увидел дальше.

Десятники точно определили, где находится враг и быстро к нему поднялись. Но загадочный незнакомец расправился с ними за две секунды. Это что он за монстр такой? Не хотелось бы с ним связываться...

— Владос, прикинь, тут газ ещё работает! Мы яичницу решили заделать, хоть Жора и тухлым мясом обойдётся. Ты будешь ... — договорить он не успел.

Я чуть ли не полысевший, но посидевший точно, побежал на кухню. Мои самые страшные подозрения оправдались. Эти дебилы, додумались зажечь газ на плите. Я сразу его выключил, но было уже поздно. В нашей комнате гуляла красная точка снайперской винтовки.

— На землю! — заорал я и повалил Жору, возившуюся у стола, на пол.

В следующую секунду окно разбилось и от стены отлетел кусок штукатурки.

— Игорь, ложись! — крикнул я второму идиоту. — Ползём в подъезд.

Ползти у них получалось отлично, это самое оптимальный способ передвижения в их состоянии. Хотя, после выстрела они словно протрезвели. Через минуту мы уже были в тамбуре.

— Вниз! Зомби их задержат, но ненадолго.

Мы спустились в самый подвал и спрятались в моём любимом месте — в шахте лифта.

Через некоторое время раздались звуки ударов от входной двери. Быстрые, едва слышные шаги поднялись на верх. Спустя ещё несколько долгих минут на каком-то этаже открылись двери в лифтовую шахту, но это было высоко. Кабина лифта была где-то на четвёртом этаже, так что нас они не видели. Но я решил перестраховаться. Дверь в лифтовую шахту мы прочно закрыли. Вряд ли они при обыске подвала станут её взламывать, проще заглянуть сюда сверху.

Так и случилось. Но всё, что они увидели, это двух валяющихся на полу трупов и стоящую над ними зомбачку.

— Кажись, этих дебилов сожрали. — произнёс незнакомый голос.

— Как камень с души. Я уж думал, они меня отправятся искать. — прозвучал мерзкий голос Стаса.

— Не ссы, ты в безопасности. Сыворотку за прошлых имунных ты получил, дальше сам уж как-то.

— Я тут пока перекантуюсь. У этих хватило ума не идти на свет, но остальные не такие осторожные, может ещё кого поймаю.

— Добро. Меня ищи... — расслышать конец фразы не удалось, голоса сильно отдалились.

Значит этот монстр работает на корпу, впрочем, как и Стас. Интересно, что за сыворотку ему выдали? Неужели ту самую... Можно попробовать вылечить Жору или Игоря сделать высшим... Но сначала нужно поймать этого уродца.

Убедившись, что представитель корпорации ушел отсюда, мы устроили небольшую диверсию. Я из лука, прострелил одно колесо на машине, и мы разделились, в поисках Стаса. Судя по разговору, он планировал устроить где-то тут ловушку для людей.

Напарник стала как-то увёл основную часть зомби, что были во дворе и я мог пойти в дом напротив. Игорь с Жорой обыскивали дом, в котором мы укрывались. Меня сопровождал Барсик, который обычно вздыбливал шерсть, если рядом были зомби. Во дворе оставалось несколько низших, и я отстреливал их ещё с далека. С этим луком и хорошими стрелами удавалось убивать их с одного выстрела.

Дойдя до соседнего дома я уже поднял новый уровень.

Уровень 16

Всего опыта 61 100 \ 70 000 .

Свободных очков навыков — 5

Свободных очков характеристик — 4

Текущие характеристики:

Здоровье 260 \ 260

Сила — 32

Выносливость — 26

Ловкость — 8

Меткость — 9

Скорость стрельбы — 5

Интеллект — 9

Иммунитет — 8 \ 8

Вкладываю все очки в меткость. Я хоть и мог уже довольно неплохо стрелять, но где-то тридцать процентов всех моих выстрелов не попадали в цель. И это на расстоянии в тридцать метров. При увеличении дистанции количество промахов увеличивалось в разы. Плохими стрелами и вовсе попасть не смогу, наверное.

После увеличения меткости появилось понимание, как летит стрела, а вместе с этим и целится стало легче.

В доме пришлось работать топором, хоть зомбарей и было всего парочка. Добравшись до места, где сидел тот парень, я ничего интересного не обнаружил. Зато выглянув из окна увидел очень интересную тварь.

Конечностей у неё было больше чем нужно. Восемь лап, напоминающих паучьи, только намного толще и скорей всего крепче. Туловище, когда-то может и было человечьим, но сейчас напоминало насекомого. От человека остались только отростки рук и ног, из которых и выросли лапы, по две из каждой конечности. Голова и вовсе уже давно, даже отдалённо не была человеческой. Там, где у людей находился лоб, у твари сейчас было множество глаз, причём разного размера и смотрящих в разные стороны не зависимо друг от друга. Волосы на голове превратились в каике-то усики — сенсоры, которыми тварь и искала своих жертв. Пасти было две, одна над другой. Правда, открывалась только одна, издавая клокочущие звуки. Вторая была постоянно открыта и неподвижна и в ней виднелся тонкий хоботок, как у комара. Без бинокля, таких деталей рассмотреть и не удалось бы.

Паукан некоторое время крутился по двору выслеживая кого-то. Потом подбежал к машине Стаса и обхватив её всеми лапами немного сжал, помяв двери и бампер, при том, что машина была усилена, в том числе и её каркас. Стёкла потрескались и тварь своим хоботком пробила одно из них, обшаривая все внутренности транспорта.

Не обнаружив того, что искала, тварь злостно заклекотала. У меня аж уши заложило. Это хоть и не гигант, но тварь явно опасней десятника или даже крикуна с его призывом.

Разозлившись, паукан обрушил на машину град ударов острых лап, превратив её в груду металлолома буквально за минуту.

Сенсоры монстра зашевелились активней, и он начал искать новую жертву, постоянно приближаясь к дому, в котором сейчас работал Игорь с Жорой.

— Твою мать... — прорычал я и опешил.

Тварь повернулась в мою сторону и стала толи прислушиваться, толи принюхиваться. А может и вовсе сканировать всё своими сенсорами. Я замер на месте. Спустя минуту паукан потерял интерес ко мне и моему дому, снова направившись к дому Игоря.

Этот балбес даже осторожничать не станет. Нужно отвлечь тварь от него любой ценой.

Быстро соорудив отвлекающую стрелу, я перебрался в квартиру напротив, окна которой вели на улицу, а не во двор. Стрельнув отвлекающим выстрелом я снова замер. Через пару секунд послышались удары о здание, треск стёкол и пластика, будто по зданию прошлись пулемётной очередью снизу-вверх.

Тварь была на крыше и, похоже искала источник шума. Так ничего и не найдя она по стене спустилась обратно во двор. От неё и стометровая стена не защитит... Вот как в таком апокалипсисе выживать? Мало того, что зомби крепкие, быстрые и с каждым днём становятся сильнее, так ещё и мутантов хватает, способных весь город разрушить.

Паукан снова подошёл к дому Игоря. Вот ему там мёдом намазано что-ли? Или может, его Жора привлекает? В любом случае Игорь ей на один укус, а я её могу поогрызаться. Быстро проверил список навыков в поиске подходящего.

Вот этот ей должен понравится.

Вы изучили навык «Зажигательная стрела (1 уровень)» — выстрел горящей стрелой, которая не тухнет во время полёта. Поджигает объект, в который попадёт, нанося дополнительный урон огнём. Перезарядка навыка — 30 секунд. Урон 100% от множителя атаки + 50% урон от огня. (изучено)

Главное не промахнуться...

Забаффавшись на меткую стрельбу я прикинул расстояние. Могу и промазать, до твари метров сто. Решил не тратить особый выстрел и начал стрелять в тварь обычными.

Первый выстрел промазал, угодив в окно соседнего дома.

Тварь заклекотала, но так и не поняла, кто разбил окно.

Второй выстрел попал в спину твари, но стрела её даже не поцарапала. Похоже на прочный панцирь. Третья стрела не долетела до паукана, зато он определил, откуда по нему ведут обстрел и со всех лап понёсся в мою сторону. Шестьдесят метров. «Меткий выстрел» попадает твари в голову и её немного повело в сторону. Похоже, прямо в один из многочисленных глаз угодил. Тварь пришла в себя спустя пару секунд, но этого мне хватило, чтобы хорошенько прицелится и поджечь паукана.

Как же он визжал. Секунд десять терзаний и метаний из стороны в сторону, перекатываний по земле всё же потушили огонь. Монстр, словно пьяный и уже не такой ловкий побежал на меня. Выстрел. Попал в лапу, но не пробил её брони. Десять метров до монстра. Я забегаю в подъезд.

На стены дома снова обрушился град ударов. Подъезд разворотило за минуту, и тварь забирается внутрь, по пути расширяя подъезд.

Я в это время старался попасть по ней хотя бы раз. Но попадал либо в осыпающийся бетон, либо по броне монстра.

Меня уже оттеснили в квартиру, как вдруг тварь перестала всё крушить и запрыгнула на крышу дома. Через секунду сзади меня раздался приближающийся грохот. Тварь проломила заднюю стену здания, вместе с перекрытием и едва ни разрубила меня пополам одной лапой. Я спасся лишь падением на пол.

Паукан воспользовался моей неповоротливостью и ударил хоботком, словно копьём. Он застрял в стене, и я помог ему освободиться — отрубил часть хобота топором. Правда потребовалось несколько ударов, и он скорей сломался, чем перерубался. Лезвие топора пострадало ещё больше.

Бешеный клекот оглушил меня и, кажется, повредил барабанные перепонки в ушах. Я всё же смог взять себя в руки и выстрелить ещё одни зажигательный. Пока тварь бесновалась, я умудрился попасть ей в голову «метким выстрелом».

Он то и оказался последним.

Получено 23400 опыта.

Уровень 18

Всего опыта 84 500 \ 96 000 .

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 4

Награда просто великолепная. Но я бы лучше двое суток покопал ров, чем бегать как таракан по квартире убегать от мутанта-паукана, способного весь этот дом разнести. Булки до сих пор сжимались так, что можно орехи колоть. Адреналин начал отпускать и боль в ушах чувствовалась всё сильнее. Надеюсь крик этой твари распугал рядовых зомбарей, а не привлёк... Так как больше я сегодня никого не смогу убить.

Если бы не Игорь, я бы и не рисковал связываться с пауканом, но чего не сделаешь, ради друга. Я на ватных ногах поплёлся проверить как они там. И лучше бы я этого не делал.

Пока я уворачивался от смертельных лап чудища, крушащего машины и дома, они тут...

— Всё чё тут ебались всё это время!? — заорал я, не сумев подавить удивления от увиденного и рассчитать силу голоса из-за повреждения слуха.

Эти двое расположились прямо в подъезде. Всё вокруг было измазано кровью, как и лицо Жоры.

При моём появлении они пришли в себя и виновато стали прикрываться одеждой.

— Это она тебя так покусала? — спросил я Игоря, глядя на укусы в области шеи, плеч и груди.

— Ну это, ага. Оно само как то, в порыве страсти. — оправдывался Игорь.

— А если заразишься? — спросил я.

По лицу Игоря было видно, что он даже не думал о таком варианте.

Внезапно парня вырвало, а из глаз потекла кровь. Он испуганно посмотрел на меня расширившимися и побелевшими зрачками.

— Что делать? Влад, что делать? — запаниковал он преображающимся голосом.

Глава 22

— Для начала орать перестань. Ты сейчас всех тварей сюда призовёшь, казанова хренов. И упокойся, чем выше пульс — тем быстрей эта дрянь по телу разнесёт кровью.

— Сука, сукаа... — паниковал он.

Я влепил ему пощёчину. А это и правда работает! Он уставился на меня ошарашенным взглядом. Через секунду тоже влепил мне пощёчину.

— Да успокойся ты. Я тебя в чувство привожу. — оправдывался я.

— Сам успокойся, ага. Сука, сука. — бубнил он себе под нос одевая штаны.

— Вы Стаса нашли? — спросил я строго. — Даже и не пытались, наверное... Нужно его найти, у него должна быть вакцина или сыворотка. Короче что-то у него есть.

— Мы искали, с верхнего этажа досюда дошли. — сказал Игорь.

— И решили потрахаться... — закончил я за него. — Ладно, я начну с подвала, а вы отсюда вниз всё проверяйте. И не вздумайте тут развратом заниматься...

Подвал, милый подвал. Сколько я в них выживал и прятался. А сейчас вот ищу ублюдка одного, который тоже решил тут спрятаться. Я увидел его следы ещё на входе. Правда, сбился. Он обошёл весь подвал несколько раз и сейчас мог быть где угодно. Возможно, даже с огнестрелом. Можно было позвать Игоря с Жорой, но они меня скорей отвлекать будут и сразу нас выдадут.

Я замер и стал прислушиваться. Если онгде-то рядом, то наверняка тоже затаился, когда услышал, как я вошёл. Ладно, поиграем в «кто терпеливей».

Секунды ожидания перешли в минуты, но я так ничего и не услышал. Разве только шаги Игоря с Георгиной. Теперь неудивительно почему паукана так тянуло к ним. Любви захотелось. Я до сих пор был в шоке от увиденного.

Либо он очень терпелив, либо его тут нет... Уже несколько минут ни звука. Я понемногу стал двигаться в сторону, в которую скорей всего, и он пошёл, судя по следам.

Спустя ещё несколько минут крайне медленного и тихого продвижения, я наконец услышал какую-то возню. Будто кошка царапала стены.

Ублюдок пытался оторвать щит, закрывающий окошко подвала.

Нападать со спины я не стал. Мне хотелось, чтоб он испытал то отчаяние и страх, которому подвергал своих жертв.

— Что, не нравится в подвале сидеть? — спросил я резко и громко.

Ублюдок подскочил, но быстро взял себя в руки.

— Пойми, я просто хотел выжить. — начал он оправдываться.

Я просто молчал.

— Если бы я не работал на корпу, они бы и меня забрали. Я же тоже иммунный. Но подопытным не хочу быть. — нервным голосом говорил Стас.

— Даа, и Георгину ты насиловал, чтобы выжить? — спросил я нарочито удивлённым голосом.

— Да, да. То есть нет. Ну она не против была. Это такая ролевая игра у нас была, понимаешь. Я не хотел её убивать. — всё быстрей говорил он.

Я видел, как его рука тянется к нагрудной кобуре.

Делаю резкий шаг вперёд и обухом топора бью ублюдка в голову. Тот упал, но всё же выхватил пистолет и отползая к выходу направил его на меня. Я не стал его останавливать, так как уже слышал спускающихся в подвал друзей.

— Беги, Стасик. — с улыбкой сказал я.

Он неловко поднялся, придерживаясь рукой за стену и побежал к выходу. У самих ступенек ему на шею набросилась Жора. Она сбила его с ног, выбила из рук пистолет и хищно посмотрела в лицо.

— Помогите! Я дам вам вакцину! Без меня не найдёте! — заорал он.

— Жора, стоп! — остановил я девушку.

— Да, да, правильно. Отпустите меня, а я скажу где спрятал. — предложил он.

— Ну конечно, давай, беги, а мы поверим тебе на слово. Ты же такой честный парень. — выдавил я из себя весь свой сарказм.

— У вас выбора нет. Если убьете меня — никогда не узнаете. — сказал он. — Игорёк, я ж для тебя его выменял. Ты скоро обратишься.

— Да хорош пиздеть, гнида. — не выдержал я и ударил ногой ему в нос. Потекла «юшка».

— Ай! — завопил он.

— Может лучше дать ей сожрать твои мозги? А там глядишь и узнает, где сыворотка... — предложил я.

— А если отведу вас... Вы же убьете меня? — спросил он отчаявшись.

— Нет, мы дадим тебе пистолет с одним патроном и одну минуту форы. Если убежишь от Жоры — будешь жить. А если нет — сможешь себя застрелить. Ну или её, если повезёт. — сказал я.

Игорь испуганно посмотрел на меня. Выглядел он совсем плохо. Глаза стеклянные, кожа бледная

— Да не ссы, не убьет он её. Он в неё уже стрелял дважды, как видишь всё с ней в порядке.

— Ллладно. Я вас отведу. — согласился он.

Мы шли за ним, я с Игорем держали его на прицеле, а Жора была наготове оторвать ему голову. Он привёл нас в одну квартиру на четвёртом этаже, полез в кладовую и с верхней полки достал небольшой оранжевый кейс.

— Это она? — спросил я, поглядывая на Игоря, которому стало совсем плохо.

— Дда. — дрожащим голосом ответил Стас.

— А ты часом не пиздишь, Стас? — уточнил я.

— Вы хоть представляете сколько она стоит? Её даже не всем сотрудникам выдают. Мне за неё столько людей пришлось... — он запнулся.

— Ну продолжай. В рабство отдать. Продать даже получается. И сколько же людей? — спросил я.

— Вам такую цену никогда не заплатить. — ответил Стас.

— Да что ты. Даже твоя жизнь того не стоит? — сказал я.

— Стоит. Всё, я отдал вам сыворотку, отпустите меня. — потребовал он.

— Погоди, сначала убедимся, что работает.

— Эй, мы так не договаривались! А если он не иммунный? — занервничал Стас.

— Тогда он тебя сожрёт. Ну может со своей подружкой поделится. — ответил я.

Стас побледнел, но ничего не говорил.

Я открыл ящик и увидел шприц, с ярко-зелёной жидкостью. На нём было написано SBB-17.

Игорь упал на пол в приступе эпилепсии. Я быстро взял шприц и склонился над парнем, думая куда уколоть. Наконец введя иглу в плечо, я ощутил тяжелый удар по голове и в глазах в который раз потемнело. Слышны были лишь звуки выстрелов и рычание.

***

Очнулся я в незнакомой квартире, в кровати. Интересно, это меня Жора уложила? Надеюсь не надругалась надо мной, а то знаю я этих извращенцев.

Голова болела, зато уши, вроде как вылечились. Как же мне нравится эта ускоренная регенерация.

Встаю с кровати. Немного «штормит» как после пьянки... Дико хочется есть. А вот и еда.

На столе лежат консервы, галеты и бутылка с водой. Пожалуй, начну с последнего.

Позавтракав, а сейчас скорее всего утро, я выглянул на балкон. Во дворе Жора, растаскивает трупы зомбаков по сторонам, расчищая дорогу. По расчищенной дороге во двор заезжает грузовик, ГАЗ, кажется. А за рулём, о чудо, Игорёк. Живой здоровый и с довольной рожей.

За машиной бежали пара зомбаков и я уж было начал искать свой лук, как Жора уже разобралась с ними. Пока Игорь разворачивался и парковался, во двор по его следу прибежало ещё штук десять мертвяков. Вот сейчас уж точно им понадобиться помощь.

Но они снова меня удивили. Игорь достал из кабины какой-то тесак, только с удлинённой рукоятью, обмотанной изолентой. Сам сделал что-ли? У него их даже два. Да этот парень полон сюрпризов.

Ох, как же он красовался. Наверняка знал, что я за ним наблюдаю. Ну или перед Жорой выпендриться решил. Но зомбаков он рубил неплохо. И крутился, и прыгал. Если бы ещё убивал их с пары ударов, а не с десяти.

Как я понял по увиденному, он получил интерфейс и сейчас активно прокачивается. Я нашёл свои шмотки, оружие и спустился вниз.

— А вот и наша спящая красавица проснулась, ага. — сказал с улыбкой Игорь, раскидывая в стороны руки.

Мы обнялись.

— Ну как ты? — спросил я.

— Как видишь, лучше всех, ага. А ты как себя чувствуешь? — спросил Игорь.

— Словно по башке получил. — ответил я.

— Так и было, ага, ага. По словам Жоры, Стас тебя огрел пистолетом и попытался сбежать, но его поймала одна очень агрессивная зомби, ага, у которой были с ним давние счёты.

— Ох, и сильно ему досталось? — спросил я.

— А пойдём покажу, ага.

***

В подвале на полу валялось тело, без рук и без ног. Кажись, зубов тоже не хватает. Этот зомби-опарыш только и мог что-то мычать и зырить на нас. Отвратительное зрелище.

— Она сначала покусала его всего, ага, пока он не обернулся. А потом поотрывала руки и ноги. Зубы он сам потерял, ага, когда катился по лестнице до самого подвала. — рассказал Игорь.

— Ну а с тобой что? Получил интерфейс? Какой класс выбрал? — нетерпеливо спросил я.

— Да там, без ста грамм не разобраться. — ответил он.

— Тебе лишь повод дай... — ответил я.

— Пойдём, машину заодно покажу, ага. — сказал Игорь и направился к выходу.

***

Мы сели в грузовик. Игорь достал из-под сидения одну бутылку вина, но судя по звону, она там была не единственная. В его руках откуда-то появились два раскладных стаканчика, стопками их нельзя было назвать.

— Ну так вот, ага. — начал он рассказ. — Поплыл я от укольчика, ага, и конкретный приход поймал. Туман, короче, вокруг, ага. И я бреду по этому туману, вижу манекены какие-то, ага. Тот с мечом, ага, тот с палкой, с бусами какими-то был один. Я же совсем растерялся, ничего не понимаю.

— И тут вижу манекен с автоматом, ага. Ну думаю самое нормальное оружие, подошёл поближе, ага. А он, сука, двигаться начал. Смотрю я на него, а он в меня стволом тычит, падла, кувыркается ещё что-то, показывает, как он хер крутой, ага. Я ж ему говорю «браток, ты не целься в меня, а то еще палец дрогнет», ага.

— Он руками махать начал, чё то показывает. Я подумал он меня нахуй послал, ну я парень не гордый послал его в ответ, ага. А он знаешь чё? Он гранату достаёт, сучара. Ага. Ну тут я же ждать не стал, прыгаю на него, повалить хотел, пока он дурак нас двоих не захерачил, ага. И тут мне эсемеска прямо в глаза пришла, ага.

— Написано «вы уверены, что хотите выбрать класс Командос». Ну я думаю раз дают, надо брать, ага. Потом ещё куча текста было, какие-то расы, ага, нифига не понял и вырубился короч.

Я удивлённо хлопал глазами. Суля по всему, у всех попадаются разные классы. Даже процесс выбора по описанию у нас был разный.

— А как ты тогда своими тесаками научился так махать, если у тебя стрелковый класс? — спросил я.

— Да хуй его знает, ага. — пожал он плечами. — Некоторых я с карабина отстреливал, а потом просто уверенности прибавилось. А когда убил нескольких то и уровень поднял, в ловкость вложил и чуть легче стало, ага. Там ещё какие-то непонятные характеристики были, типа реакции, меткости, зоркости, ага.

— Так вот их тебе и нужно качать. Ты выбрал класс такой. — сказал я.

— Ага, точно. Блин, вот ты башковитый, ага. А я и не подумал. Я ток в стрелялки люблю играть, а все эти прокачки не понимаю нифига. — ответил он.

— Придётся понять. Не буду же я за тебя билд строить. — сказал я.

— Кого строить?

— Билд. Ну распределять характеристики и навыки наиболее эффективным образом. — объяснил я.

— А было бы неплохо, ага... — задумался он.

— Так, губу подкати давай. — сказал я.

— Ну давай. — принял он это за тост и выпил.

Пока мы пили, Жора мочила редких зомбаков, бегущих с улицы. Мы же как настоящие джентльмены только наблюдали за ней в зеркала заднего вида.

— А что за тачка? — спросил я.

— Садко чтоль? Да на окраине города нашёл, ага, вояки оставили на блокпосте. Хорошая вещь, скажу я тебе. Проходимость супер, не привередлива, ага, в любую погоду работает. Ну расход не маленький, конечно, ага. Зато грузоподъемность позволит с собой столько бенза возить, сколько сможем найти, ага. — ответил он.

— А как же мобильность? Ты же говорил грузовики неповоротливые. — спросил я.

— Ну есть децл, но это не критично, ага. Укреплю её, будет всё на своём пути сносить. Ну а от самых резвых тварей и на нивке не убежать, ага, так что какая разница... Зацени звук. — сказал он и включил магнитофон.

Или не включил. Музыки так и не было, а Игорь огорчился неудачным выкрутасом.

— Вот ёбана... Ну это надо ещё повозиться. Короче гараж нужно искать.

— Да и место безопасное нужно найти. — согласился я.

— Ты все шмотки забрал? Можно ехать? — спросил он.

— Да.

Игорь посигналил, чем привлёк Барсика, Жору и нескольких мертвяков. Когда все погрузились в машину мы резво стартанули. Игорь уверенно ехал по улице, объезжая редкие автомобили.

Мы ехали и смотрели по сторонам. Хорошего гаража тут встретить и не надеялись, но Игорь хотел заскочить в оружейный магазин, да и генератор нам нужен, а ещё бензин и еда с водой. Короче нам нужно всё и побольше, как в том анекдоте, про таблетки от жадности.

Игорь резко затормозил, и я сначала не понял причины. Рядом небыло ни заправки, ни оружейки, ни даже продуктового. Но потом мой взгляд остановился на алкогольном маркете. Он, кстати так и назывался «алко-маркет».

— Вот ты реально собираешь рисковать ради алкоголя? — спросил я.

Он ответил в унисон с Жорой.

— Да!

— Вот неугомонные алкоголики извращенцы. Ладно пойдём. — согласился я.

Зомбаков внутри было много. Видимо, в первые часы хаоса и паники многие решили уйти в бутылку... Но втроём их убивать гораздо легче, чем одному. Игорёк хоть и долго возился с каждым из них, зато я не боялся, что он обратится от одного укуса. А первым делом прокачать иммунитет я ему уже посоветовал. Жора тоже не шибко быстро их убивала, но глядя на её ярость, за её безопасность я не волновался.

Сам же убивал их всё так же с нескольких навыков. Их уровни росли, как и мои. Игорю сейчас гораздо сложнее, но и догнать меня у него есть все шансы. Ему сейчас чуть ли не за каждого зомбака уровень дают.

Сложней было, когда нам попался десятник. Он даже мозгами немного отличался от рядовых зомби. Первым на нас он не набросился, а подождал, пока на нас кинутся двое низших, а сам попытался зайти со спины.

— С этим осторожней! — предупредил я всех.

— Ага. — ответил Игорь.

Десятник напал сверху, прыгая с прилавка прямо на меня. Я рефлекторно отошел в сторону и придал, пролетающему мимо мутанту, ускорения. Тот влетел в стеллаж с дорогим алкоголем, типа виски или рома.

На глаза Игоря накатились слёзы. Не знаю кого он сейчас больше возненавидел. Десятника, за его прыжок или меня, за то, что не прикрыл столь дорогие его сердцу напитки своей никчёмной тушкой.

Парень словно с цепи сорвался. Набросился на всё ещё не пришедшего в себя мутанта и обрушил на него град, хоть и слабых, но многочисленных атак. Тварь сбила его с ног и чуть не порвала грудь одним ударом когтистой лапой. Но его спасла Жора. Она яростно защищала своего любовника, или добычу, даже не знаю, кем она его считает. Но десятнику досталось по полной. Он уже собирался убежать, но моя стрела его добила.

Игорь упал на колени перед разбитой бутылкой Jack Daniels и принялся собирать осколки, словно это могло вернуть бутылке целостность, вместе с содержимым.

— Да ладно тебе, алкаш некрофил, тут ещё дофига бухла. — попытался я его утешить.

— Но я хотел именно его. — ответил он, словно маленький ребёнок, лишённый желаемой игрушки.

Я посмотрел на Жору, и та пожала плечами, мол «а что поделать, выбор у меня небольшой».

— Давай уже бери что-нибудь и валим. Если тут десятник был, то может и ещё кто-то оказаться. — сказал я.

И как ни странно оказался прав.

Прогуливаясь в поиске импортного пива, я наткнулся на подсобку. Появилось желание поискать пивных кегов и погрузить в машину, всё равно пустую гоняем. Но в подсобке я наткнулся на нечто странное.

Большой осьминогоподобный монстр оплёл половину подсобного помещения своими щупальцами. Тело у него когда-то было человеческим. Но сейчас покрыто нарывами и будто приросло к зданию.

Агрессии тварь не проявляла, но на всякий случай его нужно было убить. Подходить я не рискнул, так как оно всё это время смотрело на меня невероятно спокойным взглядом.

Стрелы тратить тоже было жаль, не хотелось потом оттирать их от слизи этого создания или что там у него вместо крови.

— Игорёк, подай свой карабин! — крикнул я.

Парень подошел, и не удержав любопытства заглянул в подсобку.

— Ёбана вошь! Это что за хуета, едрить мою больную душу! — выругался он писклявым голосом.

— Полегче, а то Жора сейчас заревнует. — не удержался я от подкола.

— Да нее, не в моём вкусе. — ответил он с улыбкой.

— Зато вы в моём вкусе! — сказала тварь и облизнулась.

У нас отвисли челюсти, а Игорь даже карабин выронил из рук.

Глава 23

Я уже собирался выпустить поджигающую стрелу, как монстр заговорил снова.

— Эй, ну вы чего, шуток не понимаете? — сказал он.

— Да ебал я такие шутки! — заорал Игорь.

— Не надо так нервничать, я понимаю ваше беспокойство, но всё же давайте вести себя разумно. Глупая шутка была с моей стороны. Прошу за это прощение. — вежливо извинился он.

— Нихуя се он базарит. — заметил Игорь.

— Да уж словарный запас и манеры получше твоих будут. — сказал я Игорю.

Жора всё это время стояла у винного отдела и выпивала красное вино прямо с бутылки. Её или не интересовало то, что тут происходит, или пугало.

— У вас наверняка много вопросов и осмелюсь опередить большую часть из них. Да я мутант, нет, я не зомби. Точней я наполовину зомби. Понимаете ли, сыворотка, та которая сейчас производится корпорацией, изготавливалась путём проб и ошибок. И вот я одна из таких ошибок. Корпорация загнала меня в долги, не напрямую, естественно, а косвенно.

Лицо рассказчика исказилось злобной гримасой. Сделав небольшую паузу, он продолжил.

— Всё подстроили так, что мой бизнес прогорел и я даже квартиру потерял. Вот устроился в магазин работать. Но тут то они и появились, все такие в белом и с волшебной палочкой, которая решит все мои проблемы. Заставили написать отказ от претензий и обещали выписать круглую сумму за участие в эксперименте. На мой вопрос, они лишь сказали, что новое лекарство испытывают.

Всё это время, пока мутант говорил, его щупальца едва заметно двигались, это было очень трудно определить, они будто заползали под землю. Тут он перешёл к завершению своего рассказа.

— А вам, судя по вашей крови, да да, я её чувствую, вам повезло испытать более удачную версию. А это значит, что вы успешно сотрудничаете с корпорацией, а это, в свою очередь, означает... Что вы не лучше этих уродов! — последнюю фразу монстр выкрикнул.

Вместе с его криком из земли вырвалось несколько щупалец, пробивая пол и хватая меня с Игорем. Я слышал, как хрустят мои кости. О том, чтоб что-то сделать и речи быть не могло. Никто из нас не мог пошевелиться. Но лук я так и не выпустил из рук, вот только пользы от этого никакой.

— Пришли подчистить за своими боссами? Да? Или новые «лекарства» предложить? — монстр с каждым словом всё больше злился и всё сильнее сжимал хватку.

Когда уже казалось, что кишки сейчас вылезут через... Ближайшее отверстие. Вдруг появилась Жора. Она парой взмахов разрезала щупальца, державшие нас с Игорем и принялась отбиваться от остальных. Они тяжелыми ударами падали на неё, словно пытались прихлопнуть назойливого комара. Жора довольно ловко уклонялась, кувыркая по полу. Бой перешел из подсобки в основной торговый зал магазина.

Игорь лежал неподвижно и только жалобно смотрел, как толстые щупальца разбивают очередной стеллаж со спиртным. Кажется, за алкоголь он переживал больше чем за девушку.

Едва я пришёл в себя, как и по мне начали бить щупальца, вырастающие из пола. У меня не получалось так ловко уклоняться, но я отбивался топором. Иногда успешно, а иногда...

Получено 37 урона.

Здоровье 145 \ 260.

Получено 42 урона.

Здоровье 103 \ 260.

У меня появился план. Я стал бежать вдоль стены, а щупальца, пытаясь по мне попасть, проделывали в ней дыры.

— Бегите на улицу! — крикнул я и продолжил свои манёвры.

Когда стены начали заваливаться я выпрыгнул в ближайшую дыру, быстро поднялся и прицелился в тело мутанта. Зажигающая стрела.

Здание рухнуло на монстра в тот момент, когда он загорелся вместе со всеми своими щупальцами, обильно смоченных спиртным.

Получено 14500 опыта.

Уровень 19

Всего опыта 99 000 \ 110 000 .

Свободных очков навыков — 10

Свободных очков характеристик — 8

Отлично. А теперь нужно сваливать, пока кого серьёзней не привлекли.

Игорь всё же умудрился схватить пару уцелевших бутылок, и вместо того, чтобы помочь раненой Жоре добраться до машины, он нёс элитное бухло. Потом ещё вернулся и загрузил её несколькими бутылками.

— Вот ты дурак, а, чуть не сдохли из-за твоего пьянства. — сказал я, когда мы уже сидели в машине.

— Такая тварь могла попасться нам где угодно. — возразил он.

— Да, но попалась тут. Одно дела ради чего-то ценного рисковать...

— А это чем не ценное? — перебил он меня.

— С бальным человеком спорить бессмысленно. — пробубнил я.

Через тридцать минут петляний по улицам мы нашли большой супермаркет и долго думали, стоит ли туда соваться. С одной стороны, там должно быть всё, что нам нужно, если его ещё не разграбили. Но с другой, там могут быть особые монстры или банда выживших, а может и подельники корпорации.

— Ну, так что делать будем? — спросил Игорь.

— Думаю, нужно рискнуть. Там и еда с водой, и генераторы должны быть, может и инструменты какие... Это безопасней чем обшаривать каждый магазин.

— Тогда пойдём. — согласился Игорь.

Зашли мы с пожарного выхода сразу на второй этаж. Замок сорвали рукоятью тесака Игоря, они у него довольно прочные и тонкие. На нас сразу бросился зомби в рабочей одежде. Жора его оседлала и принялась яростно рвать. Игорь даже ревновать начал.

— Ладно, хватит тебе, он уже труп. Ну, то есть совсем. — сказал он, оттягивая её.

— Жора, правда, нам идти пора. — поддержал его я.

Девушка не хотя поднялась и оглядела нас кровожадным взглядом. У меня мурашки побежали по спине. Ох, дойдёт у них с Игорем до ссоры, ох не будет у меня больше друга...

На втором этаже находились в основном кабинеты. Зомби в них не было, видно все успели свалить с работы перед тем как обратиться. Но и следов прибывания выживших тут не было и это радовало. Остаётся надеяться, что и особых тут не найдётся.

На первом этаже было темно и страшно. Но, по крайней мере, посторонних звуков мы не слышали, даже Барсик с Жорой вели себя спокойно. Я включил фонарик, предварительно завернув его в несколько свёрнутых листов бумаги, чтобы свет сильно не рассеивался. Держал я его почти у самой земли, лишь освещая дорогу перед собой, чтобы не наступить на что-то шумное. Мусора на полу было немеряно. Повсюду валялись пустые и полупустые бутылки, в основном алкоголь, реже газированные напитки. Пакеты самой разной продукции закрывали почти весь пол, поэтому двигались мы медленно.

Жора с каждым шагом всё больше нервничала, Барсик и вовсе отказался идти дальше. Игорь потянулся за бутылкой шампанского, но поскользнулся на пустой пачке из-под вафель. Бутылка выскользнула из пальцев и упала на пол, но не разбилась, а лишь покатилась, шурша бумажками. Я рискнул поднять свет фонарика чуть выше и увидел большую толпу зомби. Те поворачивались на звук, а теперь ещё и на свет. Через пару секунд раздумий они бросились в атаку. Я же запустил в другой конец зала отвлекающий выстрел, но он отвлёк только тех, кто ещё не увидел нас.

Я успел снести двоих, Игорь тоже не отставал, похоже успел немного распределить характеристики, вот только оружие он использовал не классовое. Сейчас бы автомат ему или дробовик...

Жор тоже снесла головы двоим, но мертвяки всё наступали.

— Отходим на второй этаж. — скомандовал я.

Мы резко побежали к лестнице. К счастью, путь нам никто не преградил, и мы успели закрыть решетчатую дверь.

— Она долго не выдержит, ага. — запаниковал Игорь, глядя как гнётся решетка под натиском зомбаков.

— У тебя есть с собой бутылка? — спросил я.

— Нннееет, агаа. — как-то неуверенно ответил тот.

— Игорь, мертвецам она ни к чему, давай сюда.

Тот обречённо вздохнул, но достал из рюкзака любимый Джек Дэниелс. Я со всей силы бросил его в решетку, бутылка разбилась и мертвецов окропило её содержимым. Зажигающая стрела. И толпа засветилась ярче, чем пукан Игоря, наблюдающего за этим кощунством.

Я же на этом не остановился и отстреливал ближайших зомбаков, продолжающих бить решетку.

— А тебе опыт не нужен? — спросил я Игоря, злобно смотрящего то на меня, то на толпу мертвецов и решающего, кого из нас убивать первым.

Всё же он решил начать с зомбаков и мы уже вдвоём отстреливали самых живучих. Опыт шёл хорошо. Мало того, что они тут давно стоят, так ещё и первые из них, кто заразил остальных были вполне приличного уровня.

Уровень 20

Всего опыта114 300 \ 125 000 .

Свободных очков навыков — 14

Свободных очков характеристик — 12

— Неплохо зашли, правда чуть на корм не пошли, ага. — подвёл итоги Игорь.

Я двинул ему по роже.

— Ты совсем охуел?! Какого беса ты творишь? Ради бутылки чуть всех нас не угробил. — резко выпалил я.

Жора зарычала на меня, но не сдвинулась с места. Видимо тоже понимала, что Игорь накосячил.

— Прости, брат. Просто... Когда жена и сын... Когда их не стало, смысла жить для меня тоже. Прости, что и тебя подставил и Жору. Я не нарочно...

— Прости, даже не подумал какого тебе сейчас.

У Жоры налились слёзы на глаза, и она резко развернувшись убежала на улицу. Игорь сделал пару шагов за ней, но потом замер.

— Пойдём, Игорь, нужно жить дальше. Нужно найти Кирилла и выпустить кишки тем, кто устроил всю эту хуйню. — сказал я, похлопав его по плечу.

— Ага. — ответил он, утирая сопли рукавом.

На всякий случай запустил ещё одну отвлекающую стрелу. Прибежало несколько недобитков. Одного Игорь подстрелил из своего карабина. Ещё двоих я добил луком. Парочка добежали, но мы быстро разделали их черепа, я топором, а Игорь тесаками. В складе и правда стояло парочка генераторов и канистры с бензином. Один из них я рискнул запустить, и здание засветилось. Даже заиграла навязчивая фоновая музыка, от которой хочется закинуться какими-то колёсами.

Игорь уже было потянулся за бутылкой, но замер с протянутой рукой и передумав взял себе пачку томатного сока. Я одобрительно ему кивнул.

— Ага, надо же запивать чем-то. — сказал он с улыбкой.

— Ты неисправимый кретин. — заключил я.

Мы набивали пакеты долго хранящейся едой и относили в садко, так Игорь называл эту машину. Отнесли туда один из генераторов и всё топливо, что было на складе. Запаслись бутилированной водой, взяв около тонны, наверное. Игорь всё же погрузил несколько ящиков пива, вина, водки и с пару десятков бутылок всяких вискарей и подобных напитков. Ещё взяли много сигарет и сладостей, нужно же и радовать себя, пусть это и вредно. Сейчас умереть от рака было бы до неприличия иронично. Погрузка заняла несколько часов, и мы сильно устали, даже с учётом увеличенной выносливости. Игорь закурил, а я жевал сразу три жвачки с разным вкусом.

— Слушай, я так и не понял, как эти навыки использовать, ага. — заговорил он, выдыхая дым.

— Ты изучи для начала, а там всё поймёшь. — ответил я.

Он притих и сидел с закрытыми глазами.

— Ага, ага. — пробубнил он.

— Понял? — спросил я.

— Да, вроде, ага. — он всё так же бубнил.

Он взял винтовку в руки и со знанием начал проверять боезапас, дуло, спусковой крючок и остальное. Потом оставил её в покое и вновь закрыл глаза.

— Хмм, а что значит активируемая способность? — спросил он.

— Изучай смело, если подходит. — посоветовал я.

Парень завис на несколько секунд, видимо читал описание.

— Изучил? — спросил я.

— Ага. — ответил он. — Ой, а что значит «голосовая команда принята»?

— Ахах, а ты что за навык изучил? — спросил я предвкушая представление.

— Отступление — каждое ваше движение становится более резким и маневренны, обеспечивая более безопасное отступление из зоны обстрела и усложняя прицеливание снайперов. Время действия 60 секунд. Перезарядка 10 минут. — прочитал он описание.

— Ну ты балбес. От кого ты уклонятся собрался? Видел у зомбаков огнестрел? — спросил я.

— Эмм, нуу. Может у корпорации, ага... — предположил он. — Оу, что значит голосовая команда активированааа...

Договорить он не смог, так как прыгнул вперёд и упал на пол, после чего перекатился набок, сел на корточки, сделал кувырок вперед, потом ещё один, потом назад, снова упал. Всё это время он что-то орал, зачастую нечленораздельное, но проскакивали и чётко слышные маты с упоминаниями моего имени и родословной по женской линии вплоть до пра-пра-пра-бабушки. Это представление длилось ровно минуту, после чего он замер обессиленный, запыхавшийся и очень злой. Я к этому времени тоже валялся на земле, но не из-за способности, а со смеха.

— Это что за нахуй? Аг... Ага. — сказал он, побаиваясь произнести последнее слово.

— Это, Игорёк, способность, которая тебя «агакать» отучит. — сквозь смех ответил я.

— Ну бля, ага, как это отключить? — спросил он с надеждой.

— А никак, всё, раньше надо было думать. — ответил я. — Ты лучше характеристиками займись.

И парень снова закрыл глаза и ушел в себя. Я же занялся своими характеристиками, их уже немало накопилось.

Двенадцать очков характеристик я вложил в меткость и скорость стрельбы.

Меткость — 20

Скорость стрельбы — 10

Когда же я зашёл во вкладку «навыки» заметил сообщение:

Вы достигли двадцатого уровня и можете улучшить один из своих классов. Какой класс улучшить?

(Воин) \ (Стрелок)

Интересно... Нужно подумать... На первых этапах я чаще пользовался стойкой с топором, но сейчас всё чаще использую лук, причём более эффективно, чем топор. Выберу его.

Ваш навык стрелок улучшен. Стрелок (2 ранг). Желаете сделать этот класс основным? 30% классовый штраф перейдёт на класс (воин).

(Да) \ (Нет)

— Да! — сказал я сосредоточившись на этом варианте.

Получена классовая способность «Режим артиллерии (1 уровень)» — вы теряете способность передвигаться, ваше уклонение уменьшается на 100%. Ваша меткость увеличивается на 100%, ваша дальность увеличивается на 50%. Длительность — не ограничено. Время перезарядки — нет.

— Неплохо, хоть и опасно. — подумал я. — Нужно, чтобы кто-то прикрывал, пока я в этом состоянии.

Выбрал новый навык.

Изучен навык «Мощный выстрел (1)» — меткость выстрела + 50%, шанс критического попадания + 50%. Перезарядка навыка — 60 секунд. Урон 200% от множителя атаки.

И улучшил отвлекающий выстрел.

Улучшен навык «Отвлекающий выстрел (3)» — не наносит урон, но издаёт громкий шум со вспышками, привлекающий ближайших врагов. Перезарядка навыка — 120 секунд. Дистанция выстрела 150 м. Отвлекает до 100 особей. Может отвлечь 1-го особого, вероятность 50%.

Осталось ещё 4 очка навыков... Пожалуй, изучу оглушающий, пригодится при встрече с враждебными игроками или особыми мутантами.

Изучен навык «Оглушающий выстрел (1)» — оглушает врага с вероятностью 50% на 10 секунд. Перезарядка навыка — 60 секунд. Урон 50% от множителя атаки.

Жора так и не вернулась, но Игорь не терял надежду.

— Давай заночуем тут, ага, по темноте опасно ехать куда-то. — предложил он.

— Согласен. — ответил я.

Мы укрылись на втором этаже в одном из офисов. По всему коридору разбросали битого стекла и пустых консервных банок. Двери подпёрли огромным офисным столом, за которым проводили совещания.

***

Перестраховка оказалась излишней. Ночью нас никто не потревожил и даже Жора не вернулась, что порядком расстроило Игоря.

Зато он нашёл способ выпустить пар. Ему удалось починить магнитофон и перед поездкой он решил похвастаться.

— Зацени, наконец, звук, ага. — сказал он и едва успел включить магнитолу.

Из динамиков заиграли AC/DC — Highway to Hell, а Игорь выпрыгнул из машины, после активации голосовой команды, и начал выполнять свои финты, кувыркаясь и катаясь по асфальту. Под эту музыку всё смотрелось ещё комичней чем в первый раз.

— Заткнись, ага. — сказал он, вернувшись после зарядки.

— Да я целую минуту шутку придумывал. — возмутился я.

— Заткнись! — сказал он и накрутил громкости.

Игорь вдавил газ и сбивая трупаков несся по улице под музыку AC/DC, Led Zeppelin, Scorpions и других легендарных рок-групп. Я, не теряя времени высунулся в окно и отстреливал бегущих навстречу. Так спустя пол часа езды мы собрали неслабый «паровоз» зомбарей. Игорь даже стал нервничать, не зная, как от них избавится.

— Туда! — скомандовал я, указывая на открытые ворота стройплощадки.

Игорь заехал туда, сбивая по пути всё что можно. Этот трюк неплохо преградил преследователям путь. Мы вылезли на крышу кабины и начали отстреливаться. Из динамиков заиграл Rob Zombie — Living Dead Girl.

— Ну что, готов фармить?! — спросил я Игоря, перекрикивая орду зомби.

Глава 24

Я сразу использовал новую расовую способность — режим артиллерии, предварительно забаффавшись на скорость стрельбы. Комбинация получилась шикарная! Словно ярость берсерка проснулась у лучника. Я быстро и метко отстреливал зомбаков, убивая с одного-двух выстрелов. Игорь стрелял чуть медленней, да и урон был гораздо меньше, ещё и перезарядка занимала какое-то время. Выглядело это странно, когда стрела пробивала череп мертвеца, а пуля из винтовки — нет, но такие уж эти системные зомби.

Как бы мы не старались, но мертвецов становилось всё больше. Они стягивались со всех сторон, окружая строительную площадку и по одному пробираясь на её территорию через новые дыры в ограждении или завал на воротах. Позже стали появляться особые. Пару крикунов и пару десятников. Последние, кажется даже немного преобразились. Их кожа стала красной, а зубы острее и больше, даже какой-то отросток, похожий на нос появился. Один из десятников залез на ограждение и завизжал пронзительным голосом, высовывая при этом острый язык. Я всадил ему в голову три стрелы, но его это не убило. Десятник бежал на меня распихивая рядовых зомби.

Мощный выстрел, наконец, добил ублюдка. Но за то время, которое я с ним возился, нашу машину успели облепить пара десятков зомбарей.

— Водка есть? — спросил я Игоря.

— Ага! — ответил тот указывая на рюкзак.

После «волшебного слова» он резко упал на крышу машины и покатился на край. Я схватил его в последнюю секунду, да и то, слишком поздно. Его ноги оказались на уровне лиц зараженных, чем они и воспользовались. Парень орал и извивался, но я его не отпускал. Зомби, впрочем, тоже. Его укусили раз двадцать, прежде чем мне удалось его вытащить. Такого даже я не пережил бы, но он ещё держался.

— Ты как? — спросил я.

— Жить буду, ага. — ответил тот. — Спасибо за совет, качать иммунитет...

— И сколько же ты его вкачал?

— Сейчас у меня 5 из 28, ага. — ответил тот.

— Ну ты блин и антивирус ходячий. Ты что все очки в иммун вкладывал?

— Нет, ага. Ещё выносливость качал, примерно поровну. — ответил тот.

— Ох, мужик, да у тебя же ни урона не будет, ни скорострельности...

— Нуу, зато живой, ахах.

Я тоже улыбнулся. Вот и ещё один запоротый билд. Ну да ладно, живучесть лишней не бывает. Наверстает ещё.

Игорь достал из сумки три бутылки алкоголя с высоким градусом и бросил в разные стороны. Я выстрелил зажигательной, и толпа зомби вспыхнула. Они стояли настолько плотно, что начали поджигать друг друга.

— Отстреливай тех что у машины! — заорал я, испугавшись за наш транспорт и себя самих.

Игорь достал из рюкзака два пистолета. И где только взял их? Дело пошло немного быстрей, хоть и перезарядка всё же занимала у него много времени.

— Долго заряжаешься. — сказал я убив очередного десятника, чуть не добравшегося до нас. За красных, кстати, давали уже раза в четыре больше опыта, сказывался и повышенных уровень.

— Ща. — ответил он и на пару секунд прикрыл глаза.

Достреляв очередной магазин, он перезарядился в несколько раз быстрее.

— Перезарядку до четвёртого уровня вкачал! — объяснил он.

— Растёшь на глазах, боец. — улыбнулся я.

Мы всё отстреливались, а зомби всё наступали. Я уже истратил около половины своего боезапаса. Не удержался от любопытства и проверил свой прогресс.

Уровень 25

Всего опыта 241 500 \ 260 000 .

Свободных очков навыков — 26

Свободных очков характеристик — 25

Я мысленно выругался... Такой потенциал простаивает... Не пожалел десяти секунд и раскидал полученные очки.

Я вкинул во всё понемногу, оставив неизменными только выносливость, иммунитет и интеллект. Из навыков всё вложил в быструю стрельбу, улучшив её до четвёртого уровня. Разница с первым была колоссальной. Штраф меткости уменьшился почти в два раза, штрафа от урона и вовсе сошёл на нет, скорострельность и время действия выросли, а перезарядка сократилась.

Свободных очков навыков — 4

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Здоровье 260 \ 260

Сила — 40

Выносливость — 26

Ловкость — 15

Меткость — 20

Скорость стрельбы — 20

Интеллект — 9

Иммунитет — 8 \ 8

Быстрая стрельба (4) — ваша скорость стрельбы увеличивается на 160% в течение 45 секунд. Штраф меткости + 30%. Перезарядка навыка — 7 минут. Урон 100% от множителя атаки.

Ну теперь повоюем твари!

Вместе с увеличением характеристик, моя скорость стрельбы выросла раза в три, а также повысился урон и чаще стали проходить криты. Азарт захватил мой разум. Я даже старался добивать зомбаков, раненных Игорем. Того это порядком выбесило и я уже думал, что он обиделся и отказывается отстреливаться. Но он копался это время в интерфейсе. После этого стал стрелять быстрее, попадать чаще и даже урон каким-то образом повысился. Такая конкуренция мне по душе.

Поголовье тварей стало уменьшаться, но тут у меня закончились стрелы.

— Пора валить отсюда, если сможем. Стрелы закончились. — сказал я.

— Сумка! — только и ответил он, увлечённый стрельбой.

До меня не сразу дошёл смысл его слов, но я проверил его большую спортивную сумку. И когда он успел её сюда затащить? Там обнаружился колчан с неплохими карбоновыми стрелами. Всё это время я отстреливался дешевыми деревянными стрелами массового производства.

С этими же дело пошло ещё лучше. Но нас ждала другая опасность. Сквозь толпу к машине приближался какой-то жирный зомби, на нём даже одежда вся порвалась, от распухшей кожи с какими-то зелёными наростами в виде болезненных пузырей. Но обратил я на него внимание только после того, как он рыгнул в нас струёй кислоты, с расстояния двадцати-тридцати метров. Причём попал с первого раза, да ещё и в меня. Хотя, Игорь был сейчас настолько потрёпан, что и не пережил бы такого попадания.

Моё здоровье стремительно поползло вниз, каждую секунду уменьшаясь примерно на десять пунктов, длилось это секунд восемь. Боль при этом была такая, словно меня опустили в кислоту, разъедающую кожу. По сути так и было.

Убил его я, как и ожидалось не с первого или второго выстрела. Пришлось потратить пять стрел и один мощный выстрел, наносящий урон как два обычных. При этом, блевальщик ещё два раза облил меня содержимым своего желудка или где он там хранит эту жидкость...

Вдалеке я увидел ещё двоих его товарищей. Три поросёнка, пусть им пусто будет.

Быстро проверил интерфейс.

Уровень 28

Всего опыта 312 700 \ 330 000 .

Свободных очков навыков — 19

Свободных очков характеристик — 15

Только сейчас заметил, что после двадцатого уровня уже дают по пять характеристик и очков навыков за уровень. А кислота, оказывается, ещё и иммунитет снижает, причём по две единицы за плевок.

Здоровье 34 \ 260

Иммунитет — 2 \ 8

Вкладываю пять очков в иммун и десять в выносливость.

Здоровье 134 \ 360

Иммунитет — 7 \ 13

Ещё одно попадание переживу. Но их двое, могу и не успеть убить обоих, прежде, чем они скрестят свои струи на мне. Вкачиваю мощный выстрел, очков навыков хватило до третьего уровня поднять.

Мощный выстрел (3) — меткость выстрела + 70%, шанс критического попадания + 90%. Перезарядка навыка — 40 секунд. Урон 300% от множителя атаки.

Когда они приблизились на расстояние моего выстрела, я использовал оглушение, на одном из них, второго поджог, потом мощный выстрел, меткий выстрел и первый готов. К этому времени второй уже очухался и подходил всё ближе. Я не успел его добить, прежде чем он облил меня и моё здоровье упало до 15 единиц. Не зря вкачал выносливость. Да, арт. режим безусловно сильная вещь, но делает меня абсолютно беззащитным. А быстро переключаться не получается.

Спустя пол часа и у Игоря, и у меня патроны и стрелы были на исходе. Но и зомбари практически закончились. Я не выдержал стоять на одном месте и спустился вниз, доставая топор. Да и на пальцах уже были мозоли от тетивы. Защитная перчатка потерялась вместе с первым луком, а в охотничьем магазине таковой не обнаружилось.

Размяться со старым добрым череполомом было приятно, после часа практически непрерывной стрельбы, да ещё и в режиме арты, стоя на одном месте.

Когда враги закончились, пришёл он.

За соседними зданиями виднелся силуэт гиганта. Правда этот был немного меньше предыдущего. Тот был размером с трёхэтажное здание, этот на две головы ниже. На две гигантские головы.

Но и этот переросток мог придавить нас как тараканов.

— Иииигооорь! Ваааалиииим. — заорал я ища глазами Игоря.

Тот развлекался своими тесаками, добивая недобитков. Увидев гиганта тот сразу прыгнул в кабину.

Машина не подвела. Несмотря на кучу трупов, лежащих на проезде в несколько слоёв, словно торт, машина уверенно двигалась вперёд. Объехав недостроенное здание, мы выехали через второй въезд и притопили петляя по узким улицам. Был риск попасть в тупиковый переулок, но и гиганту по этим переулкам было сложно нас преследовать.

Оторвались мы спустя несколько дворов, в которые мы заезжали через арки. В одном даже не оказалось второго выезда, и мы вернулись назад, но преследователя уже не было.

— Давай гараж найдём. — предложил Игорь.

Но недоехав до гаража мы нашли армейский магазин. Игорь был счастлив. Радовался даже больше чем магазину со спиртным.

Как оказалось, его класс не ограничивался одним или двумя типами оружия. Но на каждое были свои стойки с разными наборами навыков, как и у меня. Но Игорь это Игорь... Он нагрёб всего оружия, да по несколько экземпляров. Винтовки, автоматы, дробовики, пистолеты и несколько ящиков с разными патронами. Всё это мы грузили в садко. Я присмотрел себе спец одежду, с бронированными пластниками, но поверх неё надел свои поношенные тряпки. Лучше не светить своим врагам, что я защищён бронёй. Всегда лучше, когда враг тебя недооценивает.

Я пополнил запас стрел и сейчас в машине их было около тысячи.

Гараж тоже успели найти до вечера. Там даже зомбаков не оказалось и после усиления окон и дверей мы перенесли в него генератор, немного припасов и материалов. Я сразу завалился спать, сил не было даже поесть. Игорь же закрылся в гараже, включил какую-то попсу и принялся апгрейдить машину. Мне не мешала ни музыка, ни шум, и я сразу вырубился.

***

Сон был тревожный, несмотря на дикую усталость спалось плохо. Меня всё не покидало чувство тревоги. И хоть мы двигались в правильном направлении, наконец прокачавшись и научившись немного пользоваться оружием, Даша и Кирилл всё ещё были в плену. Это если они вообще живы. Игорь не ложился спать всю ночь, и я даже не сразу узнал нашу машину.

Со всех сторон была установлена усиливающая рама, причём по бортам кузова по ней можно было ходить и удобно отстреливаться, не давая тварям забраться наверх. Передняя часть была максимально усилена, казалось, ей можно стены таранить, не то что зомбаков. На колёса намотаны тонкие, но прочные цепи, что по словам Игоря позволит не буксовать на куче трупов, не говоря о снеге. На окнах решетки, как и на лобовом стекле, правда, на нём с более крупными ячейками, чтобы обзору не мешали. В стороны торчали какие-то трубы, похожие на выхлопные, только немного тоньше. Они находились на уровне груди стоящего в полный рост человека и Игорь наотрез отказывался говорить об их назначении, аргументируя, что это сюрприз.

Игорёк выглядел помятым, но при этом был крайне возбуждён и глядя на пустые бутылки с энергетиков и слабоалкоголки,причина была очевидна. Сейчас он походил на некого «сумасшедшего гения» создавшего машину смерти или франкенштейна.

— Ты хоть спал, чудило ты на букву «м»? — спросил я шизоватого вида парня.

— А? Ага, что? — ответил он скороговоркой. — Не-не, не спал, не, ага. Я как увидел, что ремесло открылось, так вообще оторваться от тачки не мог. За ночь с новичка до подмастерья «механика» стал! Там такие плюшки дали. Увеличение количества апгрейдов! Увеличение скорости, прочности, расход материалов. Ты только прикинь, там, где нужно четыре болта, я теперь тремя могу обойтись и это никак на прочности и надёжности не отразится. Про апгрейды вообще имбовый навык — можно на любого размера деталь делать...

— Так стоп. — перебил я его словесный понос. — Иди отдохни, потом расскажешь. Пожри сходи, скупайся, а то запашок от тебя... Да и от меня тоже... Поспи же наконец.

— Ладно-ладно. Только потом в магаз сгоняем или на авторынок лучше, мне ещё детали нужны и инструменты. Электрику поменять бы и...

— Да хорош уже, сходим. Отдыхай иди шызик. — снова перебил я Игоря.

— Ага. — сказал он и покувыркался в жилое помещение.

Я взял банку энергетика и вышел на улицу. Забрался на крышу, осмотрелся. Зомбаков вокруг мало, погода холодная, но солнечная. За ночь немного снега нападало. А это что?

На земле были следы, в гараж и здание они не вели, значит это не Игорь. В окна никто на долбился, значит и вариант с мертвяками можно отбросить. Остаётся лишь два варианта. Или выжившие или люди корпорации.

Я снял с крепления лук, с которым теперь не расставался и спустился вниз. Подходя к зданию сменил его на топор. Прислушался.

— Точно один тут? С кем тогда разговаривал? — спросил незнакомый нервный мужской голос.

— Умуууму. — замычал Игорь, видимо ему чем-то закрыли рот.

— Да ты посмотри на него, он же псих! Наверное, кукуха поехала тут за месяц вот и базарит с собой.

— Агагаг. — раздался дружный смех.

Судя по голосам их там трое. Если простые бандюки, то справлюсь и сам, а если люди корпы или хотя бы интерфейс имеют...

— Ахуеть мужики, да тут такой монстр в гараже, зацените! — раздался четвёртый голос.

Раздались шаги. Аккуратно заглядываю в щель в окне. Один мужик остался держать Игоря, ещё двое пошли в гараж. Сейчас самое время. Медленно открываю дверь и слышится предательский скрип. Мужик с Игорем повернулся ко мне и напрягся, глядя на мой силуэт, застывший в полуприседе.

— Ку-ку, ёпта. — сказал я.

— Ты кто бля? — спросил он.

— Владик. — ответил я, протягивая руку.

Трудно сказать, кто удивился больше, мужик или Игорь. А потом и я удивился тупости мужика. Он вместо того, чтоб позвать друзей или пригрозить чем, переложил ствол, в руку, которой держал Игоря и попытался пожать мою. Я не теряя момент двинул его обухом топора в лицо.

— Ай! Сука! — заорал он.

Игорь вывернулся из его захвата, схватил пистолет и приставил к голове мужика. В дверь через секунду вломилось двое. Где ещё один?

— Эй, ты кто? Мужики, не горячитесь. Мы не хотели ничего плохого. — начал один из них заговаривать нам зубы.

Второй стоял с направленным на нас автоматом, укороченный калаш, если быть точней.

Сзади скрипнула дверь, но никого не было видно. Я понял, что нам заходят из-за спины.

— Игорь, мочи! — крикнул я.

— Ага! — ответил тот, и впервые начал маневрировать когда нужно.

Я прикрылся стоящим рядом мужиком, который оказался без оружия. Но в меня не стали стрелять. Всё внимание было на Игоря, который как обезьяна кувыркался, прыгал, извивался. Всё же он поймал пару пуль, но умудрился застрелить одного из грабителей. Я убил того, которым прикрывался. Но тут увидел вошедшего через заднюю дверь. Точней не его самого, а лишь заснеженные следы на обуви.

Он был в стелсе! Ещё один грёбаный ассасин. В воздухе мелькнул корокий кинжал, наверняка смазанный каким-нибудь мерзким ядом. Я рубанул топором воздух над следами, но никого не задел. Ещё раз глянув на пол, ища взглядом новые следы я увидел оставленные ассасином ботинки. Хитёр падлец.

Игорь разобрался со вторым своим оппонентом, но через секунду в его спине появились две кровавые раны, и он упал на пол обездвиженным телом. Я знал, сколько у него здоровья и не переживал, что этот удар мог быть смертельным. Скорее всего паралич. Главное не повторить его судьбы, а я это могу, запросто. Я периодически махал топором в случайном направлении, но так и не мог задеть врага.

Как вдруг почувствовал боль в районе лопаток. Не могу двигаться. Походу и мне конец. Падая на пол успел заметить фигуру девушки, забегающей в здание. Она была вся в крови и с жаждой убийства в глазах.

***

Очнулся я в тепле, лёжа на диване. Напротив сидела Жора, а у неё на коленях лежала голова Игоря. Нет, не отдельно от тела. Игорь тоже лежал на диване, положив свою больную голову на колени нашей спасительницы. Та любовно перебирала волоски и гладила по щетинистой щеке. В этот момент мне стало как-то одиноко и тоскливо. Чтобы больше не раскисать от этих сентиментальностей я поднялся и пошёл на кухню, не забыв поблагодарить девушку за столь своевременное вмешательство.

Скорей всего она давно за нами наблюдала, но не решалась вернуться. Толи гордость, толи обида не позволяли. Но когда мы оказались в критически опасной ситуёвине, она тут как тут. Ну умница, что тут сказать.

Я заварил себе кофе. Генератор всё ещё работал. Возможно свет в окнах и стал причиной визита рейдеров. А может нас им заказали? Что-то вроде награды за головы или может их другие части тела интересуют... У Игоря к примеру, в голове совершенно ничего интересного...

С чашкой кофе я подошел к сложенным штабелями грабителям. У всех были погрыжены разные участки тела, будто ребёнок понадкусывал шоколадные фигурки и потом потерял к ним интерес.

Этот случай подтолкнул меня к идее. Почему бы не устроить засаду на людей корпорации? Заодно и выясним у них или с их помощью, где находится штаб.

— Просыпайся, жертва аборта, дело есть. — сказал я Игорю тыча в него рукояткой топора.

— Коее елоо? — промычал тот сквозь сон.

— Пора из жертв становиться охотниками.

Глава 25

По дороге к месту засады, мы заскочили в один охотничий магазин, я пополнил запас хорошими стрелами, хоть их и без того было много, а Игорь нашёл кладовую с капканами и различными силками, ещё прихватили пару палаток и жидкость для розжига. Машину мы припарковали в соседнем дворе. Не хотелось и её потерять из-за какого-то психа или мутанта.

В другом дворе мы нашли подходящий дом и устроили там в одной из квартир временное убежище. Сюда мы планировали отправлять добропорядочных жителей, если такие придут к нашему костру. Оставили еды, воды, медикаментов и краткие распоряжения, что делать дальше. Там было написано, чтобы по мере возможности люди отправлялись в тот супермаркет, откуда мы нагрузили машину водой и едой. Её оставалось ещё много, а после нашей зачистки, там довольно безопасно. На всякий случай мы ещё оставили немного оружия и защитного снаряжения.

Я уже давно планировал объединять хороших людей против общего врага. Вместе и выживать проще и не каждый сможет ограбить, убить или взять в рабство. Но пока что хороших людей нам не попадалось, но ведь и мы особо не высовывались. Сейчас же всё изменится.

Я уже получил двадцать девятый уровень, а Игорь, по его словам, двадцать второй. Жора хоть и не видела свой уровень, но я был уверен, что она развивается, как и все остальные зомби. Она их убивает так же легко, как и неделю назад, несмотря на их ежедневное усиление.

Забрались на крышу многоэтажки и начали обустройство.

Игорь устанавливал ловушки, маскируя их пакетами мусора. А я устраивал костёр и палатку возле него. Вот такой пикник на крыше. Всё должно выглядеть так, словно глупые люди бояться выходить из дома и решили разжечь костёр на крыше, в надежде привлечь спасателей или просто пожарить остатки еды.

Всё получилось довольно правдоподобно и естественно. Костёр, несколько табуреток из квартиры, палатка, кастрюля, баклажки с водой, пакет с продуктами. Хотел ещё магнитофон найти на батарейках, но это нужно было ехать в специальный магазин, в квартирах сейчас такое было редкостью. Нет, при желании можно найти, но обшаривать десяток квартир было лень. Да и был риск привлечь слишком много зомби и особых мутантов.

Я устроился на крыше соседнего здания. Точнее это здание примыкало к первому, только было на метр выше. А вот Игорь устроился на соседнем, причём не на крыше, а на девятом этаже. То здание было ещё выше, так что даже с девятого этажа просматривалась вся крыша соседнего. Он заменил свою винтовку на более мощную, установил оптику.

Связь у нас была по рации, приобретённой в том же охотничьем. Жора осталась возле костра, который она же и развела вечером. Мы одели девушку с ног до головы в лохмотья, чтобы скрыть признаки мутаций. На лицо она одела чёрную тряпичную маску, а на глаза тактические очки желтого цвета. Для вида ей дали ружье, но даже патроны заряжать в него не стали. Девушка должна выглядеть как обычный человек выживающий в зомби апокалипсисе.

Первыми пришла молодая семья, непонятно как сумевшая выжить в этом хаосе. Парень, девушка и семи-десяти летний ребёнок. Рация Жоры работала в режиме передачи.

— Мы увидели сигнальный костёр, ну и решили, что это спасатели или такие же выжившие как мы. — говорил парень. — У нас закончилась еда. Сначала пытались взламывать квартиры, но, когда наткнулись на одного зомби — сразу откинули эту идею. Нам удалось заманить его в другую квартиру и там закрыть. После этого пришлось покинуть тот дом и тут мы увидели костёр на крыше.

Жора, после условленного сигнала лазерной указкой от меня, просто передала рацию парню.

— Привет. На крыше, где вы сейчас находитесь, может быть небезопасно. Отправляйтесь во временное убежище в соседнем дворе. Если нет оружия — девушка вам его выдаст. Там вы найдёте еду и инструкцию, что делать дальше. Наш снайпер вас прикроет, по пути к убежищу.

Парень поблагодарил меня, отдал рацию Жоре, взял оружие и отправился в убежище. Игорь тихо снял пару мертвяков, которые попытались напасть на этих людей. Он также отстреливал зомбарей, забредших во двор. Я тоже этим занимался, стараясь не выдать своей позиции. Не хотелось, чтобы люди, в поисках убежища были съедены или заражены прямо во дворе.

Через час на крышу поднялись трое мужчин. Барсик, оставшийся возле Жоры, вздыбил шерсть, выгнулся и зашипел.

— Это кто тут у нас? Девочка с кошечкой, хе-хе. — заговорил первый мужик противным голосом уголовника.

— Какая киса! И я сейчас не про кошку. — воскликнул второй и остальные заржали.

Третий молча отложил свою биту, обмотанную цепью в сторону, и подошел к костру. Он снял свой шарф, прикрывавший всё лицо, и оно растянулось в довольной ухмылке.

— Разрешите погреться у вашего костра, мадам. — сказал он глухим, пропитым голосом.

Жора напряглась. Игорь, скорее всего тоже, но стрелять раньше времени не стал.

— Вы здесь одна? — спросил он изображая вежливость. На самом деле узнавал о возможной опасности.

Жора молча кивнула.

— Какая скромняжка. Да ты нас не бойся, мы не обидим. Мы девушек любим. — сказал подсевший к девушке мужик.

Остальные загоготали и от нетерпения начали топтаться на месте. Один из них потянулся к Барсику, желая толи схватить его, толи погладить. Кот зашипел и стал отбиваться лапой, поцарапав мужику руку.

— Ах ты сука! — заорал тот и пнул кота ногой.

Тот жалобно мяукнул, отлетая на пару метров, после чего зашёлся кашлем, выплевывая воздух из лёгких.

Мужик у костра тем временем уже полным ходом распускал руки. Всё это случилось одновременно и сразу стало понятно, что с ними делать.

Я выстрелил в обидчика Барсика, целясь не в голову, а в плечо. Игорь снял приставшего к девушке «кавалера» выстрелом по яйцам. Его истошный крик, в унисон с криком живодёра напугали третьего парня и тот бросился к выходу, но угодил в капкан Игоря. Парень не ставил их на проходе, чтоб простые люди случайно не поранились, но заставил ими все обходные пути, обеспечивая девушке дополнительную защиту. Если бы бандиты не начали её окружать, то вернуться тем же путём было бы реально.

Жора накинулась на него со всей яростью. Ей ежедневно нужно было выпускать пар, такая уж особенность её организма. Побочные эффекты после укусов, так сказать.

Следующий час никого не было. Жора успела поужинать и спрятать трупы. Лужи крови просто накрыла тряпками. В кружку, стоявшую просто для антуража, она сцедила крови и сейчас, сидя у костра время от времени отхлёбывала. Меня немного перекосило от такого вида. Интересно, что думает этот мамкин некрофил, насчёт вкусовых пристрастий своей девушки.

Хотя нет, не интересно, хватило того случая, когда я их застукал во время любовных утех. Но я его не осуждаю. Несмотря на свою частичную зомбанутость, как физическую, так и психологическую, девушка выглядела вполне привлекательно. А изъяны кожи можно спрятать под одеждой.

Или это на мне так воздержание сказывается... Последнее время только и думаю о девушках, особенно о Даше.

Мои мысли прервал знакомый автомобиль, припарковавшийся во дворе. Из него около часа никто не выходил, да и сама машина заезжала беспалевно, с выключенными фарами.

Спустя час вышел знакомый мечник в плаще и принялся осматривать трупы зомбаков. Вот умный ублюдок. И осторожный. Он сразу обнаружил мои стрелы и отверстия в черепах от снайперки Игоря.

Впрочем, это ещё ничего не значит. Ну знает он что два стрелка с разным оружием защищают крышу и что? Может это выжившие. Хотя нет, без способностей сыворотки в таком количестве убивать зомбаков не выйдет. Спалились мы конкретно.

Он вернулся в машину, и они снова притаились на некоторое время. Скорей всего решают, как поступить дальше.

Плохо будет, если они уедут сейчас. И ещё хуже, если вызовут в подмогу штук двадцать человек с интерфейсом. Лучше всего будет, если они всё же поднимутся на крышу и примут бой. Пусть даже этот мечник выше наших уровней, зато у нас есть Жора. А на самый плачевный исход заготовлен прощальный подарок.

Я заметил, что у меня после убийства того грабителя оставалось совсем немного, до следующего уровня. Причём тридцатого. Очень неплохой бонус в предстоящем бою. Перебрался на другой край крыши. В соседнем дворе «паслись» несколько низших и один десятник. Этого будет достаточно.

Пару быстрых выстрелов и зомби мертвы. Мутант бежит к моему зданию и начинает ползти по стене, цепляясь за балконы. Подлавливаю его во время очередного прыжка. Есть! Оглушение прокнуло. Тварь летит с третьего этажа и падает на землю. Его догоняет ещё две стрелы. Готов.

А вот и левел ап!

Уровень 30

Всего опыта 403 100 \ 450 000 .

Свободных очков навыков — 19

Свободных очков характеристик — 12

Характеристики в силу и выносливость. Навыки в оглушающий выстрел, хватило улучшить до третьего уровня.

Оглушающий выстрел (3) — оглушает врага с вероятностью 70% на 12 секунд. Перезарядка навыка — 50 секунд. Урон 70% от множителя атаки.

Еще оставалось 7 очков навыков. На четвёртый уровень улучшение стоило 10. Я решил улучшить зажигательный выстрел, сократив время его перезарядки и увеличив урон.

Зажигательная стрела (2) — выстрел горящей стрелой, которая не тухнет во время полёта. Зажигает объект в который попадёт, нанося дополнительный урон огнём. Перезарядка навыка — 25 секунд. Урон 110% от множителя атаки + 60% урон от огня.

Ещё улучшил классовый уровень, а вместе с тем и способность.

Режим артиллерии (2 уровень) — вы теряете способность передвигаться, ваше уклонение уменьшается на 100%. Вы немного поднимаетесь и зависаете в воздухе, тем самым увеличивая меткость на 200%, дальность на 100%. Длительность — не ограничено. Время перезарядки — нет.

Вернулся на свою позицию и с тревогой обнаружил, что в машине никого нет. Надеюсь, они не вычислили позицию Игоря. Отсюда я ему помочь не смогу, а Жора — тем более.

Я с облегчением выдохнул, когда они вышли на крыше с костром. Всё идёт по плану. Пока.

Вместе с мечником были и прихвостни. Любовник Ирины, как там его, Серёжа или Саша. И двое ублюдков, которые избили Барсика до полусмерти. Хотелось прострелить им головы прямо сейчас. Но рано. Они скорее всего без системы, поэтому первый выстрел должен быть в мечника, он самый опасный из них.

Мечник внешне был расслаблен и выглядел легкомысленным. Но это только первое обманчивое впечатление. По его движениям читалось, что он крайне осторожен и внимателен. Он не наступил ни на одну бумажку или мусорный пакет, в отличие от своих спутников. Те шли как носороги, уверенно и напрямую.

Мечник остановился перед костром и обратился к Жоре, отхлёбывающей кровь из железной кружки.

— Одна здесь? — спросил он.

Та молча кивнула.

— Врёт она. Кто тогда из лука и винтовки зомбарей пострелял. — заговорил один из мужиков.

— Заткнись! — сказал мечник мужику и продолжил. — Иммунная?

Та помахала головой.

— Как тогда выжила? — спросил мечник.

Жора пожала плечами.

— Какая-то она мутная. — сказал любовник Ирины.

Другой парень подошёл и забрал у девушки кружку.

— Что это ты пьёшь, сучка? — спросил он, и не дожидаясь ответа отхлебнул.

Он сразу же выплюнул едва тёплую, слегка загустевшую кровь и принялся блевать. Остальные мужики достали оружие. У одного были кинжалы, у второго пистолеты.

Жора сняла с лица маску и обнажила острые зубы в хищном оскале.

— Пора! Три, два. — сказал я в рацию, и мы одновременно выстрелили, синхронно закончив отсчёт про себя.

Мечник моментально обнажил свою катану и отбил мою стрелу, одновременно уклоняясь от пули Игоря.

Парень с пистолетами начал стрелять в Жору, не обнаружив других противников. Девушка, получив пару ранений набросилась на него, но тот ловко увернулся. Неужели они тоже с интерфейсом? Тогда дело труба. Да и мечник, похоже, нам не по зубам.

— Игорь, продолжай стрелять в него. Главное не дай ему атаковать Жору. — передал я по рации.

Мечника прижали в укрытии непрерывными атаками снайпера и лучника. Но Жора одна не справлялась с тремя мужиками и получала всё больше и больше урона.

Наконец мне удалось попасть в мечника, не ожидавшего выстрела по ногам. Причём это был оглушающий выстрел.

Выигранных секунд мне хватило чтобы поджечь мужика с пистолетами — самого неудобного противника для Жоры. Мощный выстрел его добил. С двумя Жора может и не справиться, но продержится долго. Одни был низкоуровневым ассасином, почти весь бой скрывающимся в невидимости. Второй был каким-то бойцом рукопашником, но против Жоры этого было недостаточно.

Мы продолжили обстрел мечника. Я забаффался на скорострельность, Игорь тоже что-то сделал со своими пулями, они начали лететь не по прямой траектории, а будто кручёный теннисный или бейсбольный мяч. Мечнику стало туго, но и ему было что нам ответить. Его катана засветилась тусклым красным свечением, и он стал двигаться в два раза быстрее, отбивая и уворачиваясь от большинства выстрелов.

Моё оглушение уже откатилось, и я попытался его застанить, но в этот раз не прокнуло и немного задержало следующий мой выстрел. Мечник воспользовался это секундой и моментально сократил со мной дистанцию, но до моей позиции не достал. Мы продолжили обстрел, но он уже хорошо читал наши атаки. Когда действие моего и Игоря баффы закончились, мечник смог совершить ещё один рывок, оказавшись возле меня. Первым ударом он повредил мой лук, и я схватился за топор.

В голове всплыли строки песни Король и Шут «бери топор — руби хардкор»

— Чё, бля! Поехали! — забаффался я как в старые добрые времена.

Мечник только улыбнулся на это и перешёл в оборону. Он наверняка выше меня уровнем и лучше владеет своей стойкой, так почему же не нападает? Ожидает подвох? Играется?

Чёрт, он ждёт пока действие моих баффов закончится, и я стану слабее.

Так и было. В течение минуты мечник только оборонялся, хотя это и не вызывало у него особых усилий. Он ещё и от пуль умудрялся уклоняться, гребаный агент Смит со своей матрицей.

А вот через минуту мне стало худо. Он не особо агрессивно атаковал, так, лишь нехотя. Будто тянул время. Но и такого натиска было достаточно, чтобы ранить меня несколько раз. Всего трёх небольших ранений было достаточно, чтобы уполовинить моё здоровье.

Я посмотрел на позицию Игоря и жестом указал ему помочь Жоре. Девушка с переменным успехом дралась сразу с двумя противниками, если ей помочь, то потом можно будет втроём победить этого самурая.

Без поддержки снайпера мне стало ещё труднее. Я уже и не пытался его ударить. Только выжить. Но тут мне на помощь пришел тот, от кого я этого вообще не ожидал. Барсик бросился на лицо мечника, едва не поцарапав его. После неудачной атаки он стал рядом со мной и пригнулся, готовясь к прыжку. Я увидел системное сообщение.

Кот породы Мейн Кун желает стать вашим питомцем.

(Принять) \ (Отклонить)

Пока мечник осмысливал всё что происходит я принял предложение. От следующего, связанного с кличкой, я отмахнулся. Некогда мне, я тут умираю вообще-то.

Мечник снова ухмыльнулся, удивляясь новым сюрпризам от меня. Это ты его главного блюда не знаешь...

Кое-как мы уже вдвоём отбивались от грозного врага, пока наконец этот мамкин некрофил не справился с оставшимися двумя. Жаль, что не я убил того Сашу... От одной этой мысли меня охватила злоба, я активировал откатившийся бафф, как и Игорь. Но и мечник тоже зажег свою катану. К нам присоединилась Жора, и наша разборка превратилась в мясорубку.

Я использовал все свои атаки сразу по кд, уверен, остальные тоже дрались во всю силу. Но мы лишь ранили его несколько раз. Как наконец мне удалось его оглушить. После этого сработало расчленение, которым я лишил его правой руки.

Тот упал и скрутился в приступе боли. Все с облегчением выдохнули. В рацию было слышно, как Игорь блюёт. Все по-своему облегчаются...

Я подошёл к побеждённому противнику.

— Где ваш штаб? — спросил я.

— Ахаха и что ты сделаешь со своим детсадом? Там сотни таких как я... — ответил он откашливаясь и кривясь от боли.

— Это не твоя забота. Но если ответишь, умрёшь быстро. А если нет — она будет жрать твои кишки на твоих глазах. — сказал я указывая на Жору. Девушка в предвкушении даже облизнулась.

— Не переживай, такси уже выехало. — сказал он.

Они всё-таки вызвали подмогу. Значит пора уходить.

Я добил мечника и немного обалдел от количества полученного опыта. Это и раньше было приятно. Мозг при этом издавал сигналы, похожие на чувство облегчение. Сейчас же это было похоже на выброс эндорфина.

Я прикрыл глаза и потерял дар речи.

Получено 157 000 опыта.

Уровень 32

Всего опыта 560 100 \ 630 000 .

Свободных очков навыков — 14

Свободных очков характеристик — 12

Это треть всего моего опыта, но хватило, чтобы всего два уровня апнуть. Правду говорил тот ассасин, чем больше уровень, тем сложней его поднимать.

— Нужно уходить, если он сказал правду. — предложил я.

Усомниться в его словах мы не успели. Нас окружило с десяток машин. На наших головах появилось несколько лазерных целеуказателей а на крышу с двух вертолётов спускалось несколько бойцов.

Через пару секунд мы были утыканы транквилизирующими дротиками, а рядом дымила граната с парализующим или усыпляющим газом. В глазах в который раз потемнело, но я успел нажать на кнопку детонатора. Перед сном я ощутил удар головой о бетонную крышу дома.

Глава 26

Очнулся я в тёмной холодной камере квадрадтной формы с размерами каждой стороны где-то чуть меньше полутора метров. Эдакий куб, в котором нельзя стать во весь рост. Стены бетонные, но прочнее, чем тот, из которого дома строят. Наверняка ещё и арматуры не пожалели. А главное, непонятно где выход. Все стены абсолютно одинаковы, нет ни щели, ни решетки, ни окна.

На своём теле я нащупал несколько заживших следов от ожогов. Голова раскалывалась, хотелось пить и есть, но думаю, это всё мало волновало моих пленителей. Руки были скованы кандалами за спиной, причём руки были прижаты друг к другу так, что нельзя было их под ногами пропустить вперёд, в их нормальное положение.

Неужели это конец? И что случилось с Жорой, Игорем? Игоря вряд ли обнаружили, а вот Жора... Её наверняка пустят под нож и будут изучать. А может и меня тоже.

Тело дико ломило. Хотелось постоять, но я не мог. Хотелось вытянуться на полу, но и это никак. Что за изверги строили эти камеры? Или они для гномов? Интересно, а как тут в туалет сходить?

Меня серьезно волновал этот вопрос и я начал прощупывать все углы, стены, пол. На одной стене я нащупал небольшой пластиковый контейнер. Он немного выступал из стены и ужасно вонял. Толкнув его он задвинулся в стену и немного повернулся. Толкнув ещё раз — вылез обратно. Ясно. Ну и как прикажете этим пользоваться?

Было жутко неудобно. Писать пришлось стоя на коленях, а гадить... Для этого нужно было стать на корточки и прислониться задницей к стене. Стоит ли упоминать, что бумаги здесь не было? Но, видимо, такой и была задумка, сделать жизнь пленников максимально сложной и дискомфортной, ломая физически и психически.

Где-то вдалеке громыхнуло и я прислушался. Через минуту звук повторился и по моей камере отдало вибрацией.

Я сменил позицию. Приходилось постоянно её менять, так как суставы и мышцы «ныли». Я периодически вытягивал ноги, сгибая позвоночник. Потом выравнивал позвоночник, подгибая ноги под себя. То садился на корточки, то сворачивался клубочком. Бывало ложился на живот и подгибал ноги за спину «лодочкой». Но удобней всего было лежать на спине вытянув ноги вверх. Если бы ещё бетон не был таким холодным. По крайней мере от простуды я вряд ли помру.

Но сильней всего бесили не эти неудобства, а скука. Я по большей части спал или думал о недавних событиях, о планах на будущее. Прикидывал, что могло произойти с Игорем, Жорой, Кириллом, Дашей, Ириной. На кой чёрт я вообще её вспомнил? От скуки, наверное. А может, в глубине души у меня были к ней чувства... Да с ней вообще мутная история.

По внутренним ощущениям прошли сутки или около того. Без связи с внешним миром за временем следить было очень сложно.

Снова раздался грохот и вибрация. Потом протяжный гудок, как в тюрьмах, когда открывается дверь коридора. А потом нижняя плита, на которой я лежал скрючившись в позе «зю», начала задвигаться в стену. Пространства, чтобы оставаться на ней, стало не хватать и я упал вниз. Падать было недалеко, я приземлился на скользкую трубу, диаметром с пол метра или больше, тут было по-прежнему темно. Меня «выплюнуло» в коридор, уже освещённый и разделённый решеткой как вдоль, так и поперёк.

Продольная решетка делила коридор пополам, на одну половину выплёвывало таких же пленников, как и я, судя по отсутствию одежды и скованным рукам. Причём не было гендерного разделение и поблажек «слабому полу», девушек так же грубо выкидывало на пол коридора в таком же нагом и беспомощном виде.

На другой половине стояло много охранников, где-то по трое, на каждого заключённого. Вооружены автоматами, но не обычными. Они были похожи на бластеры и з фантастических фильмов про пришельцев. На поясе висели не дубинки или электрошокеры, а короткие мечи.

Поперечные решетки разделяли всех пленников и располагались через каждые два метра. Таким образом они могли разделить всех пленников. Над моей трубой на циферблате была цифра 11, у соседей 37 и 23. Никакой связи не заметил, но в голове всплыли слова первого ассасина, который мне и рассказал о корпорации SHP. Как же он сказал: «Ты должно быть тот самый одиннадцатый, который случайно стал цифрой?». Ух ты, вот это память... Так значит, они знают кто я. По крайней мере присвоили мне порядковый номер.

Решетки, отделяющие пленников друг от друга открылись. По циферблатам пробежалась стрелка, указывающая направление движения. Все пленники послушно двинулись в том направлении, я не стал исключением. Но вот один из пленников решил сопротивляться. Он подошёл к решетке, за которой стояли стражники и что-то начал орать на незнакомом мне языке. Сначала один стражник выстрелил предупреждающим. Пленник начал вести себя ещё агрессивней и в него тут же всадили пару коротких очередей.

Стену обрызгало кровью. Теперь стала понятна такая странная расцветка. Она вся была в разных оттенках красного с потёками и разводами. Пол у стены был таким же.

Подстреленный парень упал на пол и через десять секунд поднялся, без единой раны на теле. Судя по небольшим сколам на стене возле его трубы, эту процедуру они повторяли ежедневно. Пленник выкрикнул ещё пару, судя по тону, матерных слов и пошёл вместе с остальными пленниками.

Нас завели в большой зал, так же разделённый решетками, но уже на более крупные сегменты. В каждом квадрате находился обеденный стол и лавочки, человек на десять. Нас по одному запускали в каждый квадрат.

Я внимательно рассматривал пленников, но не видел ни одного знакомого лица.

На столе стояла тарелка с какой-то крайне неаппетитной похлёбкой и куском раскисшего хлеба, будто сухарь окунули в воду и положили на поднос.

Я был дико голоден, и от того не было сил. Не знаю даже как тот парень так круто регенерировал, если тут кормят раз в сутки. Наверное способность... А может другая раса или класс живучий. Так что я с отвращением, но всё же хлебал эту жижу. Причём хлебал прямо из миски, так как руки были скованы за спиной. Большинство пленников были закованы спереди. Интересно, это такая привилегия у них? На вкус похлёбка была ещё хуже, чем выглядела. Будто кусок глины растворили в воде и кинули туда переваренных макарон. Причём переваренных в чьём то желудке, а не в воде.

Я пытался заговорить с пленниками, но меня или игнорировали, либо жестом показывали, чтобы я заткнулся. На завтрак, или обед, трудно понять какое сейчас время суток, нам выделили всего десять минут, по истечении которых прогудел сигнал. Решетки открылись и нас повели к выходу, но не тому, через который мы вошли в столовую.

Мы поднялись на два этажа выше и вошли в коридор подобный тому, в который нас выплюнуло. Единственными отличиями было отсутствие отверстия в стене и начерченный квадрат на полу. Все стали на квадрат, напротив своего номера на циферблате. Номера были нарисованы на кандалах у каждого. И судя по следам старой краски, этот номер время от времени меняется.

Когда все заняли свои квадраты, а стражники проследили за этим, решетки опустились. Плита в полу разделилась на две части, которые опустились вниз и я упал в свою камеру.

Больше сегодня не кормили, а то, чем накормили, переварилось часа за два и организм снова требовал пищи.

Следующий день был абсолютно таким же. Только за столом мне попались уже другие люди, но все как один отказывались заводить диалог. Сначала я думал, что они бояться не успеть съесть свою чудо пищу. Но потом узнал настоящую причину.

Один парень, скорее всего тоже новенький, в другом конце столовой вдруг вскочил на ноги, а потом залез на стол и начал орать.

— Я больше так не могу! Ответьте мне, твари! Сколько можно изд...

Договорить он не успел, его расстреляли несколько стражников, разбрызгивая кровь в тарелки и на лица обедавших пленников. Те молча скинули его на пол и продолжили трапезу.

Дичь какая... Даже говорить нельзя.

Ещё несколько дней повторились, как и этот, день сурка какой-то. И лишь потом я понял, почему никому нельзя разговаривать. Точней можно, если готов получить несколько новых отверстий в своей тушке. Когда человек не может ни с кем поговорить, в течении нескольких дней — это ещё сильней ломает его психику. Я уже начал разговаривать сам с собой, когда сидел в своей камере. Человек может привыкнуть к чему угодно, кроме одиночества. Даже будучи интровертом, и не испытывая тяги к другим людям и социуму у меня уже рвало крышу.

Хотелось поговорить хоть с кем нибудь, хоть со стражником, который потом отлупит меня или всадит несколько пуль.

Спустя ещё несколько дней моя камера вдруг открылась не по графику. Время я уже научился чувствовать, прислушиваясь к организму. Когда желудок начинал прилипать к спине и жевать сам себя — время обедать.

До следующего выхода оставалось ещё как минимум пол дня, но меня выплюнуло в коридор.

Других пленников там не было. Но охрана была в полном составе. А ещё был человек, в белом халате и футуристического вида очках, напоминающих очки виртуальной реальности, только более компактные, почти как обычные очки для зрения.

Мужчина стоял напротив моей решетки, рядом со стражниками и с интересом меня рассматривал.

— Мистер, Владислав. Приветствую. Мы должны были встретиться ещё давно, но учитывая отсутствие лояльности с вашей стороны... За вами пришлось погоняться. И чтобы такого не повторилось и вы были расположены к разговору, мы были вынуждены показать вам, как пройдёт ваша жизнь, если вы откажетесь сотрудничать. — сказал он вкрадчиво, чётко и медленно проговаривая слова.

— Ты кто? — спросил я.

— Прошу прощения. Я доктор Абрам Яффе и я создатель той чудесной вакцины, что течёт в вашей крови. — сказал он.

— Ах ты сука, ты хоть знаешь сколько жизней ты загубил? В том числе и мою. — повысил я голос и стражники немного напряглись.

Лицо доктора не изменилось ни капельки и вообще никаких эмоций не отображало. Разве что небольшой интерес ко мне.

— По моим подсчётам, примерно семь миллиардов с лишним. — ответил он с лёгкой улыбкой. — Но понимаете, прогресс требует жертв.

Я хоть и не был героем, а даже немного эгоистом, но таких как он, кто без зазрений совести может испортить чужую жизнь я презирал.

— По вашему лицу вижу, что вы ещё не готовы к разговору. Что ж, позвольте показать кое-что. — сказал он и пошёл по коридору.

Скорей всего выбора у меня нет, да и было любопытно, если честно. И я пошёл за ним. По дороге он рассказывал как мне повезло и что я не ценю этот дар.

— Неужели вы бы предпочли стать безмозглым низшим? Этот мир стал похож на рассадник, усеян семенами и дающий урожай. Сейчас самое время полоть сорняки. А после будет сбор урожая — сказал он.

— Я бы предпочёл жить прежней жизнью. Нехотя просыпаться по утрам на работу, стоять в очередях залезать в долги, встречаться с девушками, решать бытовые проблемы. — ответил я.

Мне действительно сейчас не хватало того, что я ненавидел в прежней жизни. Не говоря уже о былых радостях.

— Мир меняется слишком быстро, мистер Владислав. Сейчас вы либо несёте перемены, либо становитесь и жертвой. — поучал он.

Несмотря на жуткий дефицит общения, из-за ненависти, с этим типом мне общаться совершенно не хотелось.

— Вы хоть осознаете какие у вас перспективы? Ваш мозг и тело — самое совершенное творение человечества. Вы можете за минуту изучить то, к чему лучшие мастера своего дела стремились всю жизнь. Вы можете жить дольше, чем все ваши родственники вместе взятые. — продолжал он расхваливать своё творение.

— Это всё было бы хорошо. Но если б не вредило остальным людям. — ответил я.

— У всего есть своя цена, Владислав. Всегда нужно чем-то пожертвовать.

— Философ хуев... — пробурчал я.

Мы вошли в другой коридор, где с одной стороны решетки были всё те же охранники, а с другой... Вместо отверстий для выгула пленников в этой стене были камеры, похожие на мою. Только стена, что вела в коридор, была прозрачной. По крайней мере со стороны коридора. Судя по поведению пленников в камерах, они нас не видели. Кто-то водил пальцем по потолку, кто-то спал, кто-то испражнялся в контейнер на стене.

Пленники отличались друг от друга. Некоторые были с явными признаками мутаций, проявленных в разной степени. Над каждой камерой циферблат был более информативным, чем тот что у наших выходов из камер. На этих, кроме порядкового номера шли какие-то серийные номера, расшифровать которые я не мог. 2-3 заглавные латинские буквы и две цифры. Цифры шли в порядке возрастания, но сбрасывались после каждой смены букв. А в конце каждого повторялось SHP17, это, кажется, название сыворотки. К примеру, первыми шли CP-14-SHP17, CP-35-SHP17, CМ-67-SHP17, затем BP-05-SHP17, BМ-42-SHP17, BP-86-SHP17 и т.д. Возможно цифры, это процент заражения или мутации, а буквы... Даже не знаю, что бы они могли значить. Тип заражения? Тип иммунитета или генома?

У некоторых было всё тело укрыто гнойниками и ороговевшей кожей, у других лишь несколько участков, как у Жоры. Рассмотреть их не составляло проблем. Все без исключения были наги и хоть в камере и была темнота, стекло как-то проявляло всё, что за ним находится. Примерно, как очки ночного виденья, только намного чётче и светлей.

Я не спеша шёл, рассматривая пленников, не скрывая удивления. Доктор Абрам Яффе шел с другой стороны и наблюдал за моей реакцией. Он немного опережал меня, шагов на десять и остановился у одной из камер впереди.

Я подошел к этой камере и чуть ли не принялся выбивать стекло, но сдержался, стараясь изо всех сил не выдать своих эмоций. Там была Жора. Он просто лежала и глядела в потолок. Выглядела девушка хреново. На теле прибавилось шрамов, рубцов и ещё ожогов, после прощального взрыва. Я надеюсь, что убил побольше этих мудаков. И ещё убью... В эту секунду я сделал убийство этих ЭсХеПе-шников своим призванием.

— Вам любопытно что с ней станет, если вы откажетесь сотрудничать? — спросил он с кровожадной ухмылкой.

— Нет. Мне на неё плевать. — сказал я, сделав каменное лицо.

— Врёте, мистер Владислав. — протянул он.

Меня бесило как он называет моё имя. Меня вообще всё бесит и это имя, в том числе. Я — Зато.

— Мы выведем из этих особей потомство. Некоторых оставим как есть. Некоторым введём антидот, не путайте с сывороткой, он лишь останавливает или притормаживает мутации. Остальных подвергнем дополнительному заражению и посмотрим на их мутации. И лишь единицы из них, которые согласятся сотрудничать, смогут развиваться и прокачиваться в этом рассаднике, пожирая днк других зараженных. Как я уже говорил — прогресс требует жертв.

— Ваша знакомая смогла вырасти до ранга «А», похвальные достижения.

Я поднял голову и рассмотрел экран над её камерой.

АP-31-SHP17

Значит «А» это ранг, я так понимаю, чем он выше в алфавитной таблице, тем круче. Что же тогда значит «Р»?

Словно прочитав мои мысли, доктор продолжил.

— «Р» значит предпочитаемый, хмм... Скорее приоритетный тип способностей Physical — физический, Magical — магический, соответственно. Есть ещё ментальный, но это можно считать подвидом магического, очень редкий дар. Вы, наверное, заметили, что при выборе классов у вас были в основном варианты физического типа?

Вроде бы нет. У меня был выбор из множества магических классов, но и физических было достаточно. Но этого я ему не сказал.

— Да, заметил. — ответил я.

— Так вот, значит ваш мозг и организм склонны развиваться только в этом направлении. Но есть и другие. У каждого носителя выбор классов разный, учитывая организм и способности. Но что-то мы отвлеклись от темы. Если вы убедите вашу подругу с нами сотрудничать, мы предоставим ей свободу развиваться на наших полигонах. Глядишь и до S-ранга вырастет, правда таких экземпляров у нас единицы. Причём двое из них гуляют по городу.

Я сразу подумал про тех гигантов, которых мы встречали, но уточнять не стал.

— А что дают другие расы? — задал я действительно интересовавший меня вопрос.

— Эта область нами пока не изучена и хуже всего, что она не поддаётся контролю. Сыворотка имеет свойство самостоятельно развивать своего носителя и делать его максимально уникальным и приспособленным. После нескольких неудачных попыток, мы запретили своим сотрудникам использовать эту возможность. Впрочем, мы уже создали блокировщик, который её угнетает. Всё в рассаднике должно быть под пристальным контролем.

— Мистер Владислав, мы предоставим вам возможность безграничной прокачки и развития и без этих расовых мутаций. Вы, наверное, уже заметили, что на низших, прокачка немного замедлилась? Её можно ускорить, если согласитесь протестировать нашу новую версию сыворотки SHP18. Ну и охота на таких вот ренегатов, тоже неплохо прокачивает ваш организм.

Я и не знал, что ответить. С одной стороны, новая версия может сделать меня сильней и мне легче будет справиться с этими уродами. Но с другой, вдруг я мутирую в какую-нибудь тварь?

Я просто промолчал.

— Вижу, я вас не до конца убедил, что ж. Идёмте дальше. — сказал доктор и направился в следующий коридор.

В этом коридоре тоже было окно, только вело оно не в камеры, а в зал для тренировок. Зал был просто огромным, в два яруса. И оба просматривались из этого окна.

На первом находились различные тренажеры. Как привычные, вроде скамьи для жима лёжа или турников с брусьями, так и совсем неведомые, вроде закрученной спиралью трубы, вертящейся хаотично. На втором ярусе находились манекены, мишени и несколько рингов.

— На первом этаже бойцы тренируют своё тело, физические и магические способности, выносливость, ловкость. На втором, оттачивают свои боевые навыки в спаррингах, стрельбе и заклинаниях. А вот и он, узнаёте того парня? — сказал Абрам Яффе и указал пальцем.

Я пригляделся к парню, парившему в воздухе. Твою ж мать! Да это же Кирилл! Что же ты здесь делаешь, дружище?

Тут я сдержать удивления уже не смог. Моё лицо вытянулось, глаза вылезли вперёд и округлились, а рот непроизвольно открылся.

— Хаха, вижу, что узнаёте. — сказал доктор. — Но к сожалению, сейчас я не могу позволить вам пообщаться. Просто знайте, что ваш друг согласился сотрудничать и, как видите, с ним всё в порядке. Что ж, перейдём к десерту.

Мы шли дальше, несколько раз повернули и спустились на пару этажей. Окон наружу в этом здании я ещё не видел, из этого можно заключить, что мы под землёй.

Мы быстро прошли по коридору с более массивными решетками. В летках с одной стороны сидели обычные с виду животные. С другой — различные твари, вроде десятника, крикуна, жирного блевуна, мутировавшая крыса... Но встречались и ранее неизвестные мне, очевидно, выведенные из животных.

В одной из камер я увидел Барсика. Тот сидел и зализывал свои раны. Я не сдержался и попытался схватить Яффе через решётку. Хотелось разбить его поганую голову о железо. Но он сделал шаг назад, и я не достал. А мою ногу пробил одиночный выстрел охранника. Еле устояв на ногах, опираясь о решётку я стиснул зубы.

— Не беспокойтесь, рана быстро пройдёт, особенно если примите новую сыворотку. За меня тоже не переживайте, я не в обиде. Я понимаю ваши чувства и сентиментальность. — сказал онспокойно. — Да, это животное не заслужило того, что мы с ним сделали и чего ещё не сделали, но прогресс требует жертв.

— Я сбавлю темп, чтобы вы успевали. — сказал он и медленно пошёл в следующий коридор.

И тут тоже были окна в камеры и тоже просматриваемые только с одной стороны. Но камеры отличались от моей. Они были размером с небольшую комнату, где-то два на два метра, как типичная кухня в квартирах. Стены были обшиты белой тканью и на вид мягкие. В комнатах было по два дивана и два пуфика в центре.

Во всех комнатах были только девушки. Где-то по одной, где-то по две. И на этот раз даже не топлес.

— А это, мистер Владислав, наш инкубатор, так сказать. Или зачаточная. Хмм, тоже не звучит. О, материнская комната. Да, так лучше. — сказал он, указывая руками на всех девушек. — Тут мы держим кандидаток, для рождения имунных. Ведь дети — это будущее. А имунные дети — светлое будущее. Понимаете ли, с детства человеку намного легче привить нужные принципы, цели, лояльность. Да и над геномом нужно работать сквозь поколения.

Я остановился у одной камеры и замер. Казалось, у меня даже сердце перестало биться. В одной камере была Даша и Ирина!

Доктор несколько секунд наслаждался очередным произведённым на меня впечатлением, а после, заговорил.

— Ирина на самом деле была вам верна, до этой самой минуты. Наш агент, ныне покойный, всеми силами добивался её внимания, пока вы прожигали жизнь за видеоиграми и просмотров порно-роликов. Но у него ничего не получалось, даже когда мы подначивали её отсутствием внимания, чувств и т.д. Кстати, сейчас очень легко манипулировать людьми через соц сети. Достаточно показать несколько последовательных постов, и нужные эмоции и состояния достигнуты. Но я снова слишком отошёл от темы.

— Когда Ирина в который раз дала Александру понять, что она не собирается рвать с вами отношения, даже после дорогущих подарков, нам пришлось открыть карты. Александр и несколько других сотрудников пояснили ей. Если она не расстанется с вами, причём максимально правдоподобно, резко и без возможности всё вернуть, то все её родственники прекратят своё существование. Она сыграла на пять, и вы отправились по нужному сценарию. Вот только рекрутеры облажались, но это уже не важно.

— Так вот, если вы будете сотрудничать, то ещё увидите ваших с ней детей, причём имунными и здоровее любого человека. Заодно и с Дарьей, она ведь вам тоже приглянулась? А если откажетесь... Нам придётся найти для этого другого кандидата... Возможно Кирилл согласится. А если нет, мы сможем оплодотворить её и без прямого контакта донора. Прогресс, мистер Владислав, всё ради него.

У меня голова пошла кругом. Вот же уроды! Манипулируют мной и давят со всех сторон. Сломали мою жизнь, сломали миллиарды других... И им это должно сойти с рук? Эти ублюдки будут править миром? Ну уж нет! Не позволю! НИЗАЧТО!

— Я согласен. — решительно ответил я, прогоняя в голове новый план действий.

— Прекрасно. Я рассчитывал на вашу рассудительность и благоразумие. Вместе мы построим новый мир, вы уж не сомневайтесь.

***

Меня отвели в лабораторию. В центре была комната со стеклянными стенами, на вид очень прочными. Она была похожа на ринг для боёв без правил. В комнате находился стол с ремнями для рук и ног.

— Прошу, мистер Владислав. Это лишь меры предосторожности. — сказал Абрам Яффе указывая на стол.

В лаборатории было несколько мужиков в масках и белых халатах и несколько вооруженных охранников.

Меня пристегнули к этому столу и направили несколько ламп бьющим в глаза. Руки, ноги, голова были надёжно закреплены. В рот вставлен резиновый кляп, толи чтоб я зубы себе не сломал от боли, толи чтоб рот закрыть.

— Перед вводом SHP18 нам бы хотелось оплодотворить одну особь вашей нынешней спермой с семнадцатой версией сыворотки. В науке всё познается в сравнении. Иначе никак. Наша сотрудница уже пыталась это сделать, но у неё так и не вышло. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие.

К столу подошла шлюха Лена. Если бы я не был связан, я бы её сейчас задушил. Она не просто шлюха, а тварь двуличная. Я пытался что-то сказать или хотя бы помахать головой, но ничего не мог сделать. Девушке даже раздевать меня не пришлось, я всё это время был голый. Но это наименьшее, что меня сейчас волновало.

С эрекцией у неё тоже трудностей не возникло. У меня не было секса уже несколько недель и даже времени вздрочнуть не смог найти. Она лишь коснулась члена губами, как он уже был в боевой готовности, вопреки моему желанию. Эта сука залезла на меня сверху и вставила его себе начав двигаться то в вертикальном, то в горизонтальном направлениях в позе наездницы.

Было противно изменять Ирине зная, что она была мне верна и до последнего любила меня, да и сейчас любит. Вдвойне противно было делать это с Леной или как там её зовут на самом деле. Но хотя бы всё быстро закончилось, меня хватило лишь на несколько минут, и я впервые был этому рад.

Выйдя из лаборатории меня окружили доктора, в том числе и Яффе.

— Надеюсь вам было приятно, мистер Владислав. А сейчас, пора переходить на новую ступень эволюции. — сказал он, доставая из коробки, с надписью SHP18, шприц.

— Условия точно выполнены? — спросил один из докторов.

— Да, 30-й уровень, тело должно выдержать. — ответил другой, водя каким-то прибором вокруг моей головы.

— Пульс немного завышен, но в пределах допустимого.

— Температура тела в порядке.

— Зрачки немного расширены...

Я отстранился от их разговоров, пытаясь сосредоточится на смене расы.

Вместе с уколом я получил сообщение.

Внимание, обновление системы носителя до версии 18.0. Завершено 20%. Обновление пакета навыков. Завершено 40%. Обновление характеристик носителя. Завершено 60%. Обновление рас. Завершено 80%. Обновление ремесленных навыков. Завершено 100%.

Характеристики сброшены, вы можете распределить их заново. Основной и дополнительный классы сброшены. Получены свободные очки характеристик и навыков.

Внимание, вы запустили процесс смены расы. Вы хотите окончательно выбрать расу «демон»? Этот процесс необратим.

Вы подтвердили смену расы на «демон».

Моя кожа буквально начала трещать по швам. Мышцы стали расти и дико болеть, словно после тренажерного зала, только в тысячу раз сильнее. Кожа начала менять цвет на красный. Выступили чёрные вены.

Доктора с перепуганными лицами стали переглядываться и пятиться назад.

— Что происходит? — перепугано спросил один из них.

— Вы что не ввели блокиратор?! — заорал на докторов Абрам Яффе. — Идиоты, он запустил смену расы!

Ремни, удерживающие меня на столе, наконец порвались.

— Говоришь, прогресс требует жертв?! — прорычал я не своим голосом. — Тогда ты будешь следующей жертвой, сука!

Конец первой книги.

Дубина Родион Всё ещё живой

Глава 1

Начат процесс смены расы на «демон». Вам необходимо найти укромное место для безопасного завершения процесса.

Мои мышцы стали больше, кожа прочнее, выросли когти, голову такими не отрезать, но пробить можно при желании. А желания у меня было хоть отбавляй. Я был в ярости. Вокруг всё стало в красных оттенках. Я чувствовал биение сердца и дыхание каждого, кто находился в комнате.

— Ну что, сучки, сейчас вам будет больно! — прорычал я, распаляя сам себя.

Первого попавшегося под руку доктора я одной рукой оторвал от земли и свернул ему шею. Сразу почувствовал небольшой прилив сил, полученный вместе с опытом.

Насыщение + 1

В этот момент другой доктор попытался вколоть мне что-то, но игла сломалась о мою кожу. Я со всей силы ударил наглеца в грудь и, кажется, сломал ему пару рёбер. А ведь судя по системным сообщениям, мои характеристики сброшены. Наверное, это расовое повышение силы и выносливости.

Доктор Яффе куда-то убежал, а на меня обрушились автоматные выстрелы. Кожу пытались пробить транквилизирующие дротики, но это им не удавалось. Они только падали на пол возле меня.

Яффе возник словно из ниоткуда, он появился у меня за спиной и воткнул мне в шею какой-то особый шприц. Его игла была толще и прочней обычной и смогла пробить мою кожу.

Внимание! Введён вирус, блокирующий расовые возможности. Смена расы прошла не корректно. Критическая ошибка! Организм избавится от вируса через 48 часов. Рекомендуется это время отдыхать и хорошо питаться, иначе процесс может затянуться.

Я резко обернулся и наотмашь ударил доктора Яффе, но рука прошла сквозь него. Рядом появилось ещё двое таких же. Это иллюзии? Или мне какой-то галлюциноген ввели?

Кожа начала бледнеть, но красный оттенок остался. Силы покинули тело, я стал чувствовать себя как прежде.

— Идиоты, ничего нельзя доверить. Всё приходится делать самому, — сказал один из появившихся рядом Яффе. — Мистер Владислав, вы меня сильно разочаровали. Я думал, что мы договоримся по-хорошему. Что ж, я прослежу за тем, чтобы ваша жизнь и жизнь ваших близких в этом месте оказалась адом.

Клоны доктора исчезли, а меня утыкали транквилизаторами. Ноги подкосились, и я ударился головой о напольную плитку.

— А вы, вводите блокировщик повторно, каждые сутки. Если пропустите — эта ху… Кхм. Это недоразумение повторится, — говорил Яффе, обращаясь к остальным докторам.

Моё сознание угасло.

***

Очнулся в той же камере, в которой был, когда попал сюда впервые. Дико болели мышцы. Но хотя бы кандалы застегнули спереди. После ввода блокировщика они частично ослабли, но всё же были больше чем прежде. Боюсь только, что с моим режимом активности и питания я не смогу их поддерживать в тонусе. А может, моё супертело в этом и не нуждается? Вот почему этот интерфейс не даёт доступа к интернету? Сейчас бы почитал что-нибудь интересное или хоть фильм посмотрел какой-то.

Я только сейчас осознал, что уже больше месяца не играл в видеоигры, не смотрел фильмы и даже книги не читал. Просмотр порнушки, в найденных у зомби телефонах, не в счёт.

Очень сильно сушит во рту, но насколько я помню, воду здесь не дают. Придётся ждать той похлёбки из глины. Ох, там ведь было что-то о сбросе навыков и характеристик.

Раса — демон — обитатели подземного мира, прирождённые убийцы, чернокнижники, некроманты. Имеют бонус к магии хаоса, крови, смерти, тьмы, огня. Уязвимы к магии света, природы, воды. Имеют ограничения в выборе классов «монах», «целитель», «мракоборец».

Демоны живут в бою и погибают в мире. Каждое убийство немного исцеляет демона, увеличивает наносимый урон и накапливает заряды для использования навыков. Эти создания купаются в крови врага, и она для них вкуснее вина. Кровь нужна, чтобы получить максимальную отдачу от своих способностей.

Оружие — топоры, кастеты, когти, кинжалы, фолианты, скипетры, посохи, жезлы, орбы, гримуары.

Я надеюсь, про купание в крови это не буквально? Я хоть и голоден, но людей жрать пока не готов. Впрочем, за убийство того доктора мне что-то прибавилось, значит, это работает и без каннибализма. Хотя, я уже и не человек, так что это и не каннибализм. Чёрт, что-то есть захотелось от этих размышлений. С головой явно что-то не так…

Уровень 32

Всего опыта 589 300 \ 630 000.

Свободных очков навыков — 132

Свободных очков характеристик — 132

Текущие характеристики:

Здоровье 57 \ 200

Сила — 20

Выносливость — 20

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Насыщение — #заблокировано#

Собрано ДНК — 0

Стадия эволюции — 1

Иммунитет — 1 \ 1

Основной класс не выбран

Дополнительный класс не выбран

Ну, хоть не до нуля сбросило. А то убили бы уколом иглы или транквилизатором. Пока рано распределять характеристики, сначала нужно определиться с классами. У меня две основные цели: выбраться отсюда и спасти Ирину. Выбираться, скорее всего, придётся без оружия, а значит, лучник не прокатит. Можно уйти в ближний бой, уже и опыт неплохой есть, а с живучестью и силой демона — это просто железный вариант, беспроигрышный. Но после, мне придётся обзаводиться собственной армией. Как я уже успел ощутить на собственной шкуре, в этом мире не то что в одиночку трудно выжить, тут даже маленькая группа является беззащитной перед серьёзной опасностью. А значит, и класс должен быть подходящим для совместного боя.

Итак, лучник точно отпадает. Сейчас у меня нет для него подходящего оружия, как и возможности его создать. Воин — хороший вариант. Но меня ещё интересует магия. Яффе сказал, что обычно человек расположен либо к магии, либо к физическим классам. А у меня предрасположенность сразу к двум направлениям. Вот только характеристики мага не подойдут воину и наоборот. Да и не знаю, смогу ли колдовать без магического оружия… А вот в морду дать или кишки выпустить смогу запросто, кулаки, а теперь ещё когти, всегда со мной.

Значит, первым выберу воина, а дальше посмотрим.

Выбран основной класс — воин.

Выбрана стойка с когтями (безоружный бой)

Множитель атаки* — урон оружия х (сила\3)

Урон когтей (1-й уровень) = 3

Доступные навыки:

Терзание жертвы — вы наносите три быстрых режущих удара когтями. Каждый удар наносит 70 % от множителя атаки*.

Расплата — мгновенный удар, наносит 100 % урона от множителя атаки* и дезориентирует врага.

Поиск слабых мест — вы наносите 3 удара с 50 % вероятностью критического урона (отдельно для каждого удара). Урон от множителя атаки* 90 %.

Уклонение — вы, с 50 % шансом, уклоняетесь от атак и выстрелов в течение 1 секунды.

Натиск — вы обрушиваете на врага шквал быстрых, но слабых ударов. Количество ударов: 5. Урон от множителя атаки* 50 % (на каждый удар).

Подлая смерть — вы наносите удар по глазам, и с вероятностью в 60 %, вызываете ослепление противника на 3 секунды.

Мощный удар — вы наносите сильный удар, пробитие брони +20, вероятность травмировать противника 30 %. Множитель атаки* 150 %.

Ярость — ваша сила увеличивается на 50 %, но выносливость уменьшается на 50 %. Время действия — 1 минута.

Кровожадность — каждый ваш удар, с вероятностью 50 %, вызовет у врага кровотечение (урон от когтей), наносящее 0,5 %урона от здоровья цели каждую секунду, время действия кровотечения 10 — секунд. Суммируется до 5 раз. Время действия навыка — 1 минута.

Не успел я выбрать ни одного навыка, как прогудел сигнал, который всегда сопровождает открытие камер. Сколько же я просидел за чтением? Совсем не заметил, как время пролетело. Ну и хорошо, вот и замена интернету. Если бы ещё выпрямиться можно было и потрындеть с кем-нибудь… Что-то я размечтался.

Плита привычно отъехала в сторону, и я свалился в трубу, выплюнувшую меня в коридор. Парень с регенерацией, как обычно, обругивал охранников, пока не получил несколько пуль. Как всегда, все были молчаливы, но я стал замечать немного больше, чем в первые дни.

Люди садились за стол не в случайном порядке, как мне раньше казалось, а заранее договариваясь едва заметными жестами. Это мог быть быстрый взгляд, подмигивание, щелчок пальцами или почёсывания. За столом также проскальзывали такие жесты, которые с первого взгляда казались непроизвольными.

Я поставил своей целью изучить их. Возможно, даже смогу пообщаться с пленниками. Ещё я заметил на себе любопытные взгляды. Наверное, удивляются моему загару, хотя это больше похоже на солнечные ожоги.

Еда в этот раз мне показалась вкуснее. Может быть, из-за дикой жажды.

Когда нас отвели на верхний этаж, с которого мы «проваливались» в наши камеры, со мной заговорил доктор, проходящий по свободной половине коридора.

— Одиннадцатый! Протяни руки в решётку, — приказал он.

Я сначала медлил, но, когда охранник приготовился прострелить мне ногу, которая ещё зажить не успела от прошлого раза, я послушался.

Судя по сообщению системы, мне ввели тот же блокировщик, что и в прошлый раз.

Внимание! Введён вирус, блокирующий расовые возможности.

После этого я провалился в свою тесную, холодную и скучную камеру, но мне есть чем заняться.

Изучаю первым навыком «Терзание жертвы (1-й уровень)» — вы наносите три быстрых режущих удара когтями. Каждый удар наносит 70 % от множителя атаки*. Перезарядка: 20 секунд.

Свободных очков навыков — 129

Улучшаю до последнего — четвёртого уровня тратя 5, 7 и 10 очков навыков на каждое последующее улучшение.

Терзание жертвы (4-й уровень) — вы наносите три быстрых режущих удара когтями. Каждый удар наносит 150 % от множителя атаки*. Перезарядка: 12 секунд.

Свободных очков навыков — 107

Поехали дальше.

Натиск (4-й уровень) — вы обрушиваете на врага шквал быстрых, но слабых ударов. Количество ударов: 5. Урон от множителя атаки* 120 % (на каждый удар). Перезарядка: 20 секунд.

Свободных очков — 82

Мощный удар (4-й уровень) — вы наносите сильный удар, пробитие брони +60, вероятность травмировать противника 70 %. Множитель атаки* 220 %. Перезарядка: 20 секунд.

Свободных очков — 57

Нужно притормозить с улучшением до четвёртого уровня. Хотя улучшенные навыки в разы лучше, чем на первом уровне, но так мне очков не хватит. А сначала показалось, что их хоть жопой жуй, навыков столько не найду. Но нет, даже на один класс и на одну стойку не хватит, чтобы прокачать всё и на максимум.

Обязательно нужно взять уклонение.

Уклонение — вы с 50 % шансом уклоняетесь от атак и выстрелов в течение 1 секунды.

Свободных очков — 54

Если его вовремя применить, то можно спасти себе жизнь. Заодно хотелось проверить одну идею…

Впрочем, на первый уровень можно взять все навыки, это довольно дёшево…

Осталось 40 очков… По-любому, нужно вкачать хотя бы один бафф на максимум. Кровожадность мне нравится больше. Ярость тоже хороша, но жертвовать выживаемостью я себе не могу позволить.

Кровожадность (4-й уровень) — каждый ваш удар, с вероятностью 70 %, вызовет у врага кровотечение (урон от когтей), наносящее 0,5 % урона от здоровья цели каждую секунду, время действия кровотечения — 15 секунд. Суммируется до 10 раз. Время действия навыка — 1 минута. Перезарядка: 6 минут.

Свободных очков — 15

Оставлю их про запас. Пока хватит и этих навыков, если один из первых пару раз улучшить — это погоды не сыграет.

Фух, нужно отдохнуть. Не привык я столько думать и планировать. Интеллект что ли вкачать? Так уже поздно. Да и не факт, что поможет. Он скорей всего влияет на магические и, возможно, ремесленные способности. Хотя и там думать не нужно…

Интересно, а моя камера тоже прозрачная и просматривается с какого-нибудь коридора? Не, прикольно вот так лежать и хозяйством светить. От этих мыслей стало дискомфортно, и я их отбросил.

Только сейчас обратил внимание на иконку питомца.

Желаете дать питомцу кличку?

— Барсик! — воскликнул я, будто интерфейс мог меня не услышать.

Порода Мейн-Кун

Уровень 11

Здоровье 14 \ 55

Навыки:

Ночное зрение

Ослепляющая атака

Уклонение

Спринт

А это что? Я присмотрелся к небольшой пиктограмме с изображением загнутой стрелочки.

Желаете призвать вашего питомца к себе?

Да \ Нет

— Конечно да! — воскликнул я и сосредоточился на подтверждении.

Глава 2

Сейчас невозможно призвать питомца. Возможно, к нему или к вам нет прямого доступа или он находится слишком далеко.

— Твою ж, мейн-куна мать!

Хотя, как бы я потом объяснил это охранникам? Вы не будете против, если я заведу себе котика?

Да и чем его кормить… Интересно, а там его хоть кормят? Судя по здоровью — так себе. Нужно поскорее отсюда выбираться и освобождать остальных…

Завтра нужно внимательней проследить за поведением стражников и пленников. А сейчас можно заняться характеристиками. Да, чуть не забыл, нужно же привязать команду к активации баффа. Пусть будет…

— Бафф, — произнёс я.

А что, коротко и ясно, без всякого пафоса и излишеств.

Для максимального урона нужно вкладываться в силу. Второй по приоритетности будет выносливость. Про ловкость и иммунитет тоже нельзя забывать.

70 в силу, 40 в выносливость, и по 10 в иммун и ловкость. А может… Может, выносливости нужно больше чем силы? Если у врага численное превосходство, то выживание гораздо важнее урона. Особенно для бойца ближнего боя.

Решено, значит, 70 в выносливость, 40 в силу, остальное так же. То есть выносливости должно быть 90, а силы 60.

Но всё оказалось не так просто. После добавления 10 единиц в выносливость я ощутил в себе изменения. Вес вроде прибавился и чувствовать я себя стал бодрее. Настолько бодрее, что стало невмоготу сидеть или лежать на месте. А выбора-то сейчас и нет. Пожалуй, придётся растянуть по времени это распределение.

С силой примерно то же самое: после вложенных 10 очков мышцы стали болеть, особенно при любом их напряжении. Кожа на руках, груди, спине и ногах будто натянулась. Слишком резкие изменения…

Как только вложился в иммунитет — меня замутило, и я выблевал содержимое желудка в контейнер для испражнений. Ну вот. Лишился и без того мизерного количества калорий. В ловкость теперь и вкладываться страшно… Ладно, пригодиться может в любой день.

Вложив 10 очков в ловкость, я приготовился к тому, что меня начнёт тянуть на паркур или жонглирование чем-нибудь. Но я почувствовал лишь лёгкость в движениях. Да, мне хотелось пробежать небольшой кросс или по-другому испытать изменения, но непреодолимыми эти желания было назвать нельзя.

Уровень 32

Всего опыта 589 300 \ 630 000.

Свободных очков навыков — 15

Свободных очков характеристик — 92

Здоровье 157 \ 300

Сила — 30

Выносливость — 30

Ловкость — 20

Иммунитет 10 \ 10

Вот чего я добился на первый день, будучи полудемоном. Или недодемоном. Вот почему у меня всё через задницу? Почему нельзя удачу вкачать, найти какую-нибудь имбо-штуку с которой буду всех ваншотить. Мда, в играх всё намного проще… Накосячил или опустили — иди и качайся, фарми, ну или начинай донатить, на крайний случай. А тут… Даже нового персонажа создать нельзя, сиди и жди.

А вообще, сам виноват… Какого чёрта полезли втроём на корпорацию, где бойцы не только сильнее, но и многочисленнее, не говоря уже про оснащение и технику. Нельзя давать волю эмоциям. Нужно всегда принимать решение с холодной головой.

Даже тогда, когда с Ириной пытался помириться… Нужно было просто поговорить с тем Сашей, спросить хотя бы, где они познакомились или что-то подобное. Уверен, он бы прокололся. И что тогда? Нажал бы на тревожную кнопку и меня прямо там и скрутили бы… Нет, с этими врагами нужна сила побольше…

Я не заметил, как уснул за всеми этими размышлениями в стиле «если бы да кабы». Проспал, судя по всему долго, организм был перегружен, несмотря на отсутствие физической активности. Проснулся я от гудка открывания камер и вылетел в трубу.

Привычно смотрю на выходки мазохиста, ежедневно получающего пули в тело. В этот раз присмотрелся внимательней и заметил его едва заметные движения. Он будто старался принять пули в определённые места. Если они попадали в ногу, то обязательно в мясо, а не кость. Если в руку, то он ставил её под углом так, чтобы пуля шла вдоль руки, а не навылет. Интересно…

В столовой продолжил изучать язык жестов пленников. В целом, интуитивно всё было понятно. Когда указательный палец был скрючен, указывая на себя, то это имелось в виду — «я». Если в сторону — означало, куда пленник планирует направиться, в данном случае за какой конкретно стол.

Ещё заметил, что не все пленники были из нашего блока. За дальними столами были заключённые в одежде — в нашем блоке таких не имелось. Они сидели особняком, но некоторые прислонялись спиной к решётке соседней «обеденной камеры», так же, как и их соседи.

Сегодня сорвался ещё один из пленников. Он схватил миску с похлёбкой и бросил в охранников.

— Сами жрите это говно, сыны шлюх! Вы говно моё будете жрать! — заорал он и сделал несколько резких жестов руками перед собой.

В эту секунду в его руках загорелось пламя, которое он, как снежную лепёшку, бросил в одного из охранников. Едва огненный шарик, шаром его назвать было трудно, сорвался с его рук, как тело бунтаря нашпиговали пулями, и он рухнул на пол.

Один из стражников загорелся и с дикими воплями принялся кататься по полу. Но его быстро потушили и увели.

Спокойно досёрбав свою похлёбку, мы направились обратно в камеры. Я получил свою порцию блокировщика и принялся распределять оставшиеся очки.

Свободных очков характеристик — 72

Здоровье 280 \ 400

Сила — 40

Выносливость — 40

Тело отреагировало немного спокойней, чем в прошлый раз. Наверное, всё зависит от общего количества характеристик, которые у меня были до улучшения. Если было сто, а стало сто десять, то изменения будут едва заметны. А если увеличились в полтора раза за десять секунд, то это, естественно, стресс для организма.

А вот тот маг меня очень заинтересовал. Выходит, для магии необязательно какое-либо оружие использовать. Достаточно пальцами покрутить… Может выбрать дополнительным классом мага? Призову себе здесь армию скелетов и… Вот только где столько маны взять или интеллекта… Да и очки навыков закончились почти… Нет, хватит мне прошлого запоротого билда, нужно учиться на своих ошибках.

Просто теперь буду иметь в виду, что в спину может прилететь файербол даже от голого мужика.

***

Новый день — новые возможности. Так можно было сказать раньше. Но сейчас каждый день был почти точной копией предыдущего.

Сегодня, правда, заметил ещё больше мелочей.

За одним столом у одного парня было две порции еды. Осмотрел остальных и сразу стало ясно, что он просто отобрал еду у одного из пленников. Голодный парень молча смотрел в стол, значит, это случилось не впервые… Ребята из другого блока, прижавшись спиной к другим, чем-то незаметно обменялись. А чел с регенерацией меня удивил ещё сильней. Он во время обеда выковыривал пальцем пули из бедра. Когда рана затягивалась, он разреза́л её вилкой и продолжал извлечение, бросая изъятые пули в недоеденную похлёбку.

На выходе заметил, как несколько пленников принялись убирать со стола, а один из них намеренно искал миску этого Росомахи. Когда он её нашёл — ощупал дно и, достав пули из остатков похлёбки, закинул её себе в рот. Интересно…

Когда пришло время получать очередную порцию блокировщика, я решил испытать тот трюк, который планировал. В момент, когда игла должна была пробить мою руку, я активировал уклонение. Рука сделала мгновенное короткое движение, уклоняясь от иглы, но движение было слишком очевидным.

— Эй! Ты тут не выпендривайся, а то в глаз следующую порцию буду колоть! — пригрозил крупный доктор. По его тону было ясно, что он может выполнить своё обещание.

Я послушно позволил ввести блокировщик. Не прокатило, но и последствий никаких нет.

Свободных очков характеристик — 52

Здоровье 390 \ 500

Сила — 50

Выносливость — 50

Когда очки были распределены, а навык уклонения перезарядился, я попытался его отточить. Нет, не улучшить прокачку навыка, а именно технически выполнить это движение более незаметно. Когтем я имитировал движение иглы. В кандалах это делать было крайне сложно, но заняться мне всё равно нечем. Я повторял это каждые 10 минут, но ожидания отката меня утомляли, и я вложил оставшиеся очки в навык уклонения.

Уклонение (3-й уровень) — вы, с 70 % шансом, уклоняетесь от атак и выстрелов в течение 3 секунд. Перезарядка: 8 минут.

Теперь ждать стало чутка меньше, уклонение происходило чаще и попытки можно было повторять в три раза дольше, аж целые 3 секунды.

***

А вот новый день немного отличался от остальных. В частности, тем, что на этот раз порцию еды решили отобрать у меня.

Я привычно садился на свободное место, но тип с наглой рожей, в это время молча потащил к себе мою миску.

— Это не твоё, — прошипел я.

Охранники тут же напряглись и приготовились наказывать нарушителей тишины. Главное, следят, чтобы сговоров не было, а за нормальным распределением пищи проследить не могут.

Я молча потянулся за своей миской. Похлёбка хоть и дерьмо, но она поддерживает жизнь и силы, которых с таким скудным рационом всегда не хватает. Здоровяк попытался проткнуть мою руку вилкой, но я вовремя активировал отточенное за сутки уклонение. Мне достаточно было лишь повернуть кисть, даже руку убирать не пришлось. Вилка слегка воткнулась в стол. Вообще-то, это была не вилка, и изначально всем выдавали ложки. Но некоторые умельцы научились быстро зазубривать её конец так, что на нём образовались острые резцы. Совсем небольшие, да и острыми их можно было назвать с натяжкой. Но при желании и немалой силе пробить кожу такими можно.

Быстрым движением я притянул свою миску обратно и принялся хлебать содержимое, пока охрана нас не расстреляла. На удивление, и охрана, и здоровяк от меня отстали. Но во взгляде пленника читалось, что я приобрёл себе преданного врага.

И хорошо, что я вчера улучшил уклонение, так как на выходе из столовой меня попытались пырнуть, а времени с предыдущего уклонения прошло меньше десяти минут. Не вкачай я уклон до третьего уровня, повторно активировать умения сейчас бы не смог.

Меня атаковало сразу трое в тот момент, когда я заходил в дверь, ведущую в коридор. Охрана столовой была закрыта толпой пленников, а охрана коридора ничего не видела, так как их отвлекал какой-то чудик, начавший притворно громко кашлять, падая на четвереньки.

Из нескольких быстрых и коротких атак, сделанных чуть ли не вплотную, я увернулся как раз таки примерно от 70 % из всех. Но те 30 %, которые меня достали, оказались очень болезненными и опасными. Каждый удар отнимал около 30 хитпоинтов. Били они маленькими заточками, которые, хранили у себя под кожей. Пройти вперёд мне не давал толстяк, остановившийся передо мной. И как он на таком рационе ещё не похудел?

Когда закончилось действие уклонения, мне стало ещё труднее. Загнулся бы, если б выносливость не была вкачана. Сообразив, что другого выхода, кроме как принять бой у меня нет, я активировал…

— Бафф, — прорычал я, приготовившись использовать когти.

Глава 3

Эти ублюдки думали, что застали меня врасплох. По сути, так оно и есть, но мне было чем огрызнуться. В ответ на три их заточки у меня было десять когтей. Я на автомате применял все изученные навыки, начиная, с самых прокачанных. Терзание жертвы, натиск, мощный удар — и один из нападавших падает на пол, истекая кровью. Подлая смерть, и второй противник ослеплён. Быстрыми ударами натиска настакиваю на третьем противнике несколько кровотечений и переключаюсь обратно на второго. Он всаживает в меня заточку, здоровье в опасной красной зоне. Расплата, поиск слабых мест. Всё. Оба противника свалились почти одновременно. Первый — от кровотечения, второй — от последних ударов.

И тут пленники разбежались от меня в испуге, будто я сам напал и зверски убил троих здоровяков. Актёры, хуевы… Некоторые пленники безразлично стояли и ждали, пока освободится проход. Я тоже стоял, весь в крови и в ожидании автоматной очереди. Решётки начали закрываться, разделяя пленников на небольшие группки. Одному парню придавило решёткой ногу, но, когда он заорал от боли — его лишь пристрелили.

Готов был поспорить, что и со мной будет то же самое. Но когда охранники подошли ближе, почти к самой решётке и направили на меня автоматы, их остановил какой-то высокомерный мужичок. Небольшой рост, широкие плечи, выражение лица как у осуждённого. Но в погонах.

— Что здесь происходит? Бунт? — спросил он быдловатым тоном.

Никто не отвечал, и он обратился к конкретному охраннику.

— Ты, доложить о происшествии, — приказал он.

— Заключённый убил троих, господин комендант, — дрожащим голосом, но громко ответил охранник.

— Стоило Яффе уехать, и они тут же разошлись, — сказал он и сплюнул себе под ноги. — Мерзкие твари! Возомнили, что вправе чинить тут свою справедливость? Или ты вообразил себя лучше остальных? — теперь он обращался ко мне.

Что делать? Отвечать? Молчать? Извиняться? Жить-то хочется, а с такими ублюдками я не знаю, как себя вести. Я задумался о том, что Яффе уехал. Куда? Зачем? Когда вернётся? Этот ублюдок стал квинтэссенцией моей злости и воплощением всего зла на земле.

— Извин… — начал было я.

— Молчать, тварь! Я тебе не разрешал раскрывать рот, — поднял он голос и стражники невольно отшагнули от него.

Вообще-то, он мне вопрос задал, а, оказывается, отвечать нельзя. Ну да ладно, там явные проблемы с головой. Мне же проще, помолчу. Придёт время, и он замолчит навсегда…

— Какой твой номер? Одиннадцатый? Да ты же из тех тестировщиков новой версии… Значит, любимчик Абрама… И смотри какой дерзкий, решил тут свою власть установить? Я здесь власть! А вы все говно, сука! — снова завёлся он и сплюнул себе под ноги.

Теперь понятно, отчего тут стражники такие нервные…

Я спокойно выслушивал его истерику.

— Значит так, любимчик, если ты такой боевой, то завтра выступишь на арене. Нам как раз не хватает одного бойца… Точней мертвеца, га-га-га, — заржал он, оглядываясь и ожидая поддержки охранников. И они его поддержали крайне неубедительным смехом.

— Это тебе вместо казни, шанс помахать коготками перед смертью. А доктору мы скажем, что ты пытался сбежать и напал на охранников и даже убил одного.

— Но господин комендант, все охранники живы, — поправил его один из охранников.

Комендант взял у охранника его автомат.

— Позволите? — спросил он, когда автомат уже был у него в руках.

И он выстрелил в другого охранника, а потом вернул автомат поправившему его бойцу.

— Молодец, парнишка, далеко пойдёшь, — похвалил он бойца и кивнул кому-то за бронированным стеклом.

Решётка передо мной поднялась, и я пошёл на своё место, получать очередную порцию блокировщика.

Доктора, колющие мне эту дрянь, каждый раз чередовались, всего их было пока что трое. Я боялся реакции остальных двух. Если примет просто за шалость, то хорошо. А если поймёт мою задумку? Благодаря разговору с этим «начальником», моё уклонение уже было готово к повторному использованию.

В нужный момент врубаю ускорение и едва уловимым движением поворачиваю руку так, что игла прошла впритык. Но доктор всё же заметил свой промах.

— Странно… — пробубнил он. — Что-то я устал сегодня. А ну не дёргайся.

И он, повторно махнул шприцем, на этот раз попал в кожу. Не прокатило… Ладно, продолжим тренировки.

Уже в своей камере я размышлял о завтрашнем дне. Нет, то что мне предстоит с кем-то драться меня не пугало. Меня пугало то, что я не смогу восстановить своё здоровье к этому времени. Хоть с этой версией сыворотки моя регенерация значительно улучшилась, даже несмотря на скудное питание, я умудряюсь восстанавливаться. Но у меня всего 24 единицы из пяти сотен… Впрочем, можно сегодня вложить немного больше очков.

Вот что у меня вышло.

Всего опыта 622 800 \ 630 000.

Свободных очков навыков — 3

Свободных очков характеристик — 2

Здоровье 428 \ 900

Выносливость — 90

Сила — 60

Заметил, что опыта за тех чикотил мне отвалили прилично, но всё равно немного не хватило до следующего уровня. Откат от почти удвоения выносливости был очень болезненным. Будто я за день пробежал сотню километров в бешеном темпе, потом оттрахал трёх близняшек, при этом выпив литр водки. Сердце колотилось, выступил пот, тело стало тяжелей и меня стошнило. Чёрт, снова голодным буду… Ладно, зато живым завтра останусь. Может быть…

Так, а почему у меня до сих пор нет классового навыка? Может второй класс нужно выбрать? Нужно попробовать, завтра мне пригодятся все мои возможности…

Итак, маг мне не подходит, хоть и очень заманчиво запульнуть в кого-то файерболом или призвать себе какого-нибудь голема. Лучник тоже бессмысленно… Кто там ещё есть?

Я снова впал в транс, при котором все классы отображались анимированными силуэтами. Некромант, хотелось бы, но нет… Чернокнижник — тоже самое… Заклинатель… Лучник — не в этот раз… Пожиратель? Я присмотрелся и мне стало стрёмно. Какая-то тварь жрала свою жертву, выковыривая из тела длинными когтями кишки. Это точно не моё… Шаман, мимо. Убийца… Хмм, а ведь мне ничего не мешает взять убийцу.

Да, они полагаются больше на ловкость, но и сила им очень нужна. Зато я смогу использовать инвиз… А если ещё и яды! Решено.

Вы хотите выбрать класс «убийца» своим вторичным классом?

Да \ Нет

— Да!

Вам доступен классовый навык «стальная воля» — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 3 секунды. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются.

Офигеть! Да это же чит! Ну ладно, три секунды исход боя не решат, но жизнь спасти могут… А если улучшить? На десятом уровне получится второй класс, на двадцатом получается классовая способность, а на тридцатом она улучшается. Где же тогда эта… Ах, вот.

Стальная воля (2-й уровень) — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 5 секунд. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются, а вы исцеляетесь на 20 % от общего количества здоровья.

Офигеть! Я уже это говорил, но это второй уровень моего офигевания… Мне уже не терпится на завтрашний бой. Или сегодняшний? Сколько сейчас времени? За этими распределениями совсем сбился со счёта. Ну, если ничего улучшить нельзя…

Стоп! А как же навыки? У меня осталось всего 3 свободных очка навыков, но этого хватит для одного из них. И я даже знаю, какой выбрать…

Обманка, уворот, ослепление, шаг за спину, комбо, контратака, двойной удар, вихрь ударов, парирование, смертельный удар, бафф-отравление, бафф-ускорение. А где же инвиз? Мать вашу, где невидимость? Я, грубо говоря, ради неё и выбрал этот класс…

И тогда я понял. Самые сильные стороны каждого класса открываются на двадцатом уровне в виде классового навыка! У лучника — это дальнобойная стойка с повышенным уроном, меткостью, дальностью. У воина — это неуязвимость с отхилом, а у ассасина — инвиз. Выходит, не светит мне быть невидимкой и подсматривать за девушками в бане…

Аж в баню захотелось. Давно уже там не был и, скорее всего, ещё долго туда не попаду. Интересно, а у меня есть расовая устойчивость к жаре?

На этих мыслях я и уснул…

***

Проснулся как всегда после улучшения характеристик — уставшим и под звуки гудка.

Всё было как обычно. Только вот Росомаха сегодня не нарывался на охранников, чем даже поставил их в ступор. Наверняка сейчас думают, стрелять или нет. Так, для профилактики или по привычке. Хотя охранники наверняка тоже меняются каждый день, по крайней мере, меняют место службы, иначе можно свихнуться.

В столовой Росомаха меня задел плечом, будто случайно, но я понимал, что случайностей в этом месте не случается.

Сначала я решил, что он один из участников той банды, что меня вчера пытались подрезать. Но потом он убедил меня в обратном. Причём поступком, а не словами.

Когда мы встретились с ним взглядом, он показал мне глазами идти за ним. Я пошёл. Ребята за столом, за который я собирался сесть немного занервничали и расстроились. Очередная засада была? Двое из них уже было попытались пойти за нами, но росомаха резко сел и усадил меня на последнее свободное место. Задиры прошли мимо к следующему столу, и я видел, как у них в руках блестят заточки.

Похоже, у меня тут много «врагов», а сейчас, возможно, появился друг.

Росомаха жестом показал, чтоб я ел быстрей. Как только я доел свою порцию, он незаметным движением бросил мне в миску что-то маленькое и поставил свою, поверх моей.

Я вопросительно взглянул на него. Тот только кивнул мне глазами, а после, будто потерял интерес к происходящему. Приподняв его миску, обнаружил небольшую таблетку, точнее — пилюлю. И он хочет, чтобы я её съел? Боюсь даже представить, где он её хранил…

Я снова взглянул на него. Он закатил глаза из-за моей тупости и недоверчивости, а потом показал пальцем на свои шрамы.

До меня, наконец, дошло. Это что-то регенерирующее… Очень кстати, так как за ночь я восстановился всего до пятисот здоровья из девяти сотен.

Откинул мысли об удивительном путешествии этой пилюли по местам, куда не попадает солнце, но на всякий случай ополоскал её в остатках похлёбки. Закинул в рот и проглотил. Через пару минут, когда остальные пленники доели, я почувствовал такую сытость и прилив сил, которых у меня давно не было. Здоровье поползло вверх, и я едва улыбнулся.

Росомах заметил мою ухмылку и тоже улыбнулся. У выхода из столовой он подошёл поближе и заговорил.

— Ты нажил себе опасных врагов, — прошептал он. — Ты перешёл дорогу Бруту. Мне бояться почти нечего. Они и вдесятером меня не успеют убить, раны затянутся быстрей.

— Зачем ты мне помогаешь? — спросил я тоже шёпотом.

— Я слышал, что ты сегодня тоже попадёшь на арену. Возможно, мы будем вместе противостоять тварям. Обычно выживаю только я, но ты выглядишь перспективно. В моих же интересах, чтоб ты был здоров и полон сил.

Ответить я не успел. Поток людей затолкал нас в коридор, и все встали на свои места.

Сегодня блокатор колол предыдущий доктор. Довольно внимательный и нервный… Стоит ли рисковать? Думаю, нет… Тем более этой ночью я не успел отточить уклонение до божественного уровня, так сказать. Так что результат предсказуем. Да и в этом бою мне не поможет отсутствие блокатора. Насколько я помню, он действует 48 часов, а колят его каждые 24. Мне нужно два приёма подряд пропустить, чтобы был результат…

Когда мне вкололи очередную дозу, я встал на место. Но не провалился в камеру вместе со всеми бойцами. Моя плита стояла неподвижно. Как и ещё несколько пленников. Решётки снова поднялись и нам указали дорогу, в противоположную от столовой сторону.

Пройдя через несколько коридоров и лестниц, мы оказались в комнате ожидания.

— Это комната ожидания, — сказал в голос Росомаха. — Меня, кстати, Дрейком зовут.

— Здесь можно говорить? — спросил я.

— Конечно можно. Бо́льшая часть участников умирает после этого места, запрещать говорить перед смертью это уже слишком, даже для корпоратов.

— Комната ожидания? — задал я следующий тупой вопрос.

— Да, здесь ожидают боя. Ну, или смерти… Кому как повезёт… — ответил он спокойно, не выказывая ни капли нервозности или напряжения.

— Меня Зато зовут, — сказал я.

— Мне плевать. Ты, скорее всего, сдохнешь. Но с моей помощью хотя бы подольше протянешь. А я,может даже до ранга «В» дотяну… — мечтательно произнёс Дрейк.

— Что нужно делать? С кем мы дерёмся? И зачем? — решил я форсировать свой расспрос.

— Убивать. С зомбаками, сегодня ранг F — низшие. Зачем? Чтоб порадовать элиту нового мира, — ответил он с презрением. — Им неинтересно наблюдать, как зомби убивают беззащитных людей, гораздо интересней смотреть, как кто-то сопротивляется, до определённого момента. С каждым днём монстры всё сильнее. Я максимум доходил до «С» ранга.

— И как ты выжил? — спросил я.

— А никак. Меня уносят каждый раз практически мёртвого. Но я хорошо регенерирую. Это особенность сыворотки. Образец SHP-R.

За решёткой, ведущей на арену, стал нарастать гомон, крики и улюлюканье.

В комнате ожидания было шесть бойцов. Все голые и безоружные. И все перепуганные, с обречёнными и безнадёжными взглядами. Кроме Дрейка. Тот был даже немного весел и возбуждён.

— Если выживешь, как там тебя… Зак. Тебе понравится награда, — сказал он, пялясь на моё хозяйство.

— Чегооо? Ты что это задумал? Я хоть и благодарен тебе за консультацию и ту пилюлю, но у меня девушка есть, — начал я протестовать.

— Ахаха, да успокойся, ты не в моём вкусе. А про девушку можешь забыть. Здесь ты в рабстве и у тебя нет права на личную жизнь. Но если приглянешься кому-то из аристократии, а с таким хозяйством точно приглянешься, то тебя ждёт хороший трах после боя.

Я смотрел удивлённо, не зная, что и ответить. Получается, что я тут не просто донор спермы, раб и гладиатор, а ещё и шлюха… Мда, не о такой жизни я мечтал.

— Чего кислый такой? Трахаться не любишь что ли? А ведь они могут и накормить, и напоить… — мечтательно говорил Дрейк.

Остальные пленники немного оживились, один даже так замечтался об аристократках, что его хозяйство приготовилось к бою быстрей, чем он сам.

— А нам оружие выдадут? — спросил я.

— Не-а. Сыворотка и есть наше оружие. Но у тебя гляжу и своё есть. Как и у меня, — сказал он.

С этими словами Дрейк перегрыз зубами кожу на руке и достал небольшое лезвие. Затем со второй руки ещё одно, чуть побольше.

— Ого! Ты где их откопал? — задал я очередной вопрос.

— Как где? Охранники подогнали. Каждый день по несколько грамм… Так и накопил материал. Потом отдал мастерам, за работу они берут половину материала. Ну а мне не жалко подставить ляжку под пулю, чтоб потом не драться голыми руками, — рассказывал он, рассматривая, как затягиваются его раны.

Что интересно, его клинки не имели рукояти, он голыми руками держался за лезвия. Но с рукоятью спрятать его было бы трудней…

Прогудел гудок, и решётка на арену поднялась.

Охранники показали нам жестом, чтобы мы выходили.

Публика встречала нас живо. Кто-то аплодировал, кто-то ругал и мычал. Но все были в очень эмоциональном состоянии.

— Дамы и господа. Наконец, настал день большого жрача! И в этот раз нас озаряет своим присутствием госпожа Розель! — объявил диктор.

При имени женщины публика затихла. Прожектор осветил ВИП-ложу, но отсюда мне не было видно, кто там находится.

— Ещё ни одному иммунному не удавалось выжить после встречи со жрачом, — продолжал вещать диктор.

— Что за жрач? — спросил я Дрейка, перекрикивая толпу и диктора.

— Опасная тварь «В» ранга. Мне ещё не удавалось до неё добраться, но когда-нибудь я прикончу эту гадину, — самоуверенно ответил Дрейк.

— Шестеро безоружных и нагих иммунных, против тридцати низших! — заводил диктор публику. — Вы готовы?

— Даааа! — взорвались трибуны криком.

— Выпустить тварей! Да начнётся большой жрач!

Решётки трёх выходов из арены поднялись и на нас побежало три толпы зомбаков.

— Бафф! — заорал я.

— За Альянс! — заорал Дрейк, вешая свой бафф.

Глава 4

Один из гладиаторов, думаю, теперь можно нас так называть, начал колдовать что-то мощное. Это было понятно по мерцанию воздуха вокруг его плавно движущихся рук. Но не успел он закончить, как его сбил с ног самый шустрый зомбак. Они вдвоём упали возле ног Дрейка, а тот, даже не глядя на них, всадил поднимающемуся зомбаку клинок в череп, проходя мимо. Росомаха шагал навстречу одному из потоков зомби.

Мертвяки прыгали на него и пытались ударить руками. Но Дрейк ловко уклонялся от их атак и бил в ответ. Некоторые удары он пропускал, но не обращал внимания ни на раны, ни на кровь. В том числе кровь, текущую из разрезанных собственным оружием ладоней. Несмотря на остроту клинков, он сжимал их крепко.

Наблюдать за его особым стилем боя было некогда. Ко мне приблизилось несколько низших, и я принялся их кромсать.

Терзание, натиск — один готов.

Насыщение +3

ДНК собрано — 1 \ 100

Я немного отвлёкся, осмысливая полученные уведомления и поплатился за это. Меня снёс с ног врезавшийся в меня на полной скорости зомбак и задел своими зубами.

Здоровье 867 \ 900

Иммунитет 9 \ 10

Чёрт, нужно было больше в иммун кинуть…

Зомбак упал прямо на меня и попытался ещё немного пожевать мою сочную шею. Но Дрейк каким-то образом оказался рядом и воткнул ему в висок свою заточку.

Его тут же снесли с ног сразу трое и принялись кусать. Я бросился ему на помощь.

Поиск слабых мест, расплата, подлая смерть, мощный удар. Двое из трёх готовы, а третьего он убил сам.

Насыщение +6

ДНК собрано — 3 \ 100

Пока мы поднялись, половина наших союзников уже был наполовину сожраны. А мы убили только одну треть врагов. Счёт не в нашу пользу. Третий наш союзник выжил только за счёт инвиза, который включал при приближении зомби и сразу отбегал подальше. Поначалу его даже преследовали несколько секунд. Но без чёткого визуального контакта и при наличии более реальной добычи, мертвяки быстро теряли к нему интерес.

Мы встали спиной к спине и отбивались от наступающих тварей. Иммунитет и здоровье стали сильно проседать, когда нас атаковало сразу с десяток зомби. Но тут случилось кое-что странное и очень крутое!

Когда моё насыщение перевалило за десять, я почувствовал, что могу усилить один из своих навыков. Я попробовал вложить насыщение в навык терзания жертвы. И вместо трёх обычных ударов, хоть и довольно быстрых и сильных, я нанёс три мощнейших атаки. Когти будто удлинились в этот момент и каждый удар оставлял глубокие порезы в телах врагов. Последний удар так и вовсе отрезал зомбаку руку. Так одним усиленным навыком я убил двоих и покалечил третьего противника. Это дало ещё +9 насыщения и мне хватило на следующее усиление.

Дальше я усилил натиск. И вместо пяти слабых ударов, получилось почти то же, что и с предыдущими. Раны хоть и были не такими глубокими, но раза в два сильней и опасней, чем без усиления. Так я положил ещё троих.

Здоровье было в опасной зоне.

Здоровье 121 \ 900

Иммунитет 2 \ 10

И я активировал классовый навык.

Моя кожа покрылась невидимой плёнкой, которую не смогла пробить ни одна атака тварей. А сам я почувствовал, прилив тепла и сил. За эти пять секунд я успел убить ещё троих тварей, но не используя накопленного насыщения.

Насыщение — 23

ДНК собрано — 13 \ 100

Здоровье 211 \ 900

Иммунитет 2 \ 10

Мои самые быстрые атаки успели откатиться, и я использовал их все подряд не жалея усиления. Ещё минус пять противников. Оставался последний зомбак.

— Уступаю его тебе, — сказал я Дрейку.

— Оо, очень любезно с вашей стороны, — произнес он и занёс руку в замахе.

Сзади зомбака возник тот инвизер и всадил ему заточку в висок.

— Ах ты крыса поганая! Весь бой прятался, а последнее убийство нагло украл! — заорал Дрейк, придя в бешенство.

— Да ладно тебе, это всего лишь один зомби, — попытался я его успокоить.

— Дело не в зомби, а в этом тихушнике. Это Зик, поганая крыса, которая всё разнюхивает и обо всём стучит Филиппу или главарям банд…

Парень, невысокого роста и с явной проф. деформацией в виде сутулости и крадущейся походки, только стоял и улыбался.

— А вот и наши победители! — объявил диктор.

Толпа ликовала уже давно. Весь бой они наслаждались каждой каплей пролитой крови. Особенно крови иммунных. А после последнего убийства они и вовсе повставали с мест и взорвались аплодисментами.

Дрейк улыбался, поднимал руки и отдавал поклоны. Зик делал то же самое, только в какой-то подхалимской манере.

Я просто смотрел и оглядывал толпу. Там были не только элитные люди, как я думал. Да, людей в дорогих одеждах, костюмах и платьях и по уши в украшениях там хватало. Но были и более скромные, даже с нормальным взглядом, разве что немного кровожадным. Кто-то что-то записывал, другие передавали друг другу бумажки или предметы.

Некоторые из зрителей от переизбытка эмоций трахались, прямо на трибуне. Кто-то начал драку. Кто-то валялся обдолбанный или мёртвый. Больные ублюдки, если им нравится смотреть, как убивают других людей. Хотелось отправить их на арену и натравить парочку пауканов…

— Но это лишь первый раунд. — продолжал вещать диктор. — Приходите завтра, и вы увидите более кровавое и жестокое зрелище. К низшим присоединятся два мутанта D-класса. А к победителям несколько рейдеров из большого мира! Посмотрим, что победит, жажда жизни или ненависть!

Ворота арены открылись, и Дрейк с Зиком направились внутрь. Там нас ждало несколько девушек. Одни застенчиво рассматривали наши нагие тела, залитые кровью и покрытые ранами. Другие нагло и похотливо пялились на моё хозяйство, как и на парней рядом.

Дверь в комнату открылась и вошла, судя по виду и реакции остальных, Розель. Очень влиятельная и властная женщина. Любительница таких вот представлений. Девушки расступились, некоторые склонили головы, словно в поклоне.

Выглядела она и правда, роскошно и ухоженно. Несмотря на немолодой возраст она обладала стройной фигурой. Подтянутые ягодицы, пышная грудь и хищный взгляд.

Она подошла почти вплотную, охранники напряглись, но никто не смел её останавливать. Женщина медленно прошла мимо нас, проводя ладонью по окровавленным плечам и груди каждого. Остановилась напротив меня. Опустила руку ниже. Хотелось её остановить, но я понимал, что не могу даже касаться к ней иначе мне отрежут руку, в лучшем случае.

Розель погладила мой член и едва заметно улыбнулась.

— Этот, — сказала она, отвернувшись и направившись к выходу.

Как только эта женщина покинула нашу комнату, девушки стали смелее. Они обступили Дрейка и Зика, впрочем, к мелкому крысёнышу внимания было гораздо меньше, чем к покрытому шрамами мускулистому бойцу.

Ко мне подошли двое охранников и снова надели кандалы, которые сняли перед боем. Затем, повели по коридорам в самую лучшую комнату в этом здании. Это была душевая. Дали всего десять минут, чтобы привести себя в порядок. Но это были лучшие десять минут в моей жизни. Как же я скучал по тёплой воде стекающей по зудящей коже. Как приятно было обмазать себя мылом и шампунем.

Я как можно быстрей помылся и стоял под потоками горячей воды до истечения всего времени. После этого, педиковатого вида мужичок пристально меня рассмотрел, поправил волосы, брызнул духами и полез было к хозяйству. Уж не знаю, что он собирался там поправить, но я перехватил его руку.

— Голову оторву, — убедительно сказал я, глядя ему в глаза.

— Не льсти себе, кусок мяса, — писклявым голосом сказал он, но прекратил попытки лезть куда не следует.

Когда мужичок убедился, что мой вид соответствует неизвестным мне требованиям — меня повели дальше, но уже без кандалов.

Привели в блок уже не напоминающий тюрьму. Выдали простую, но чистую одежду и тапки. Мы остановились перед дверью в номер.

— Не вздумай ничего учудить. Не грубить, не отказываться, не распускать руки, если только она не попросит. Будь вежлив и обходителен. Делай всё, что скажут. Рассказывай всё что попросят. Если будет хоть один упрёк в твою сторону — твоя жизнь в камере покажется тебе раем, по сравнению с тем, что будет дальше. — проинструктировал меня сопровождавший охранник.

Да вы издеваетесь? Снова изменять жене? И снова у меня нет выбора… Грёбаные сутенёры.

Мне открыли дверь и грубо толкнули вперёд.

Комната была уставлена дорогой мебелью и пестрила роскошью. В центре стояла большая кровать, а на ней сидела Розель. Одета она была в сексуальное кружевное бельё, чёрного цвета, отлично сочетающегося с цветом её волос.

Девушка рассматривала меня взглядом голодной волчицы.

— Ты хорошо дрался. Как тебя зовут?

— Зато, — ответил я.

— Какое забавное имя. Ты был прямо, как дикий зверь. Рвал всех своими когтями. Я даже возбудилась, — сказала она с улыбкой.

Похоже, она была немного пьяна или под какой-то дурью.

— Кто тебя заразил? Мутант какой-то или Яффе? Хоть разница и небольшая, ахах, — засмеялась она.

Я тоже улыбнулся. И не потому что так нужно, мне правда понравилась эта шутка.

Сказать ей про расу? Или не следует? Но это легко проверить, так что скрывать нет смысла.

— Нет, я не мутант. Это результат смены расы на демона. Но мне вводят блокирующую сыворотку, так что смена прошла не до конца.

— Любопытно. Яффе всех убедил, да я и сама видела, как сменившие расу теряют голову. Тот, кто обратился в демона со временем становился кровожадным монстром. Они просто жрут всех подряд…

Был и один превратившийся в Унлива, это редкая раса мёртвых существ, но не зомби, они вполне разумны, но сеют вокруг хаос, заражая других как вампиры, вытягивая из них жизненные силы.

Эльфы, гномы, орки — это более безопасный выбор, но и они отказывались признавать людей, считая всех врагами. Еще не понятно, как это работает, но смена расы меняет сознание. Так что тебе повезло, что Яффе вовремя вмешался.

— Да уж, повезло… Ему… — прошептал я.

— А ты, как я погляжу, с амбициями, — с улыбкой сказала девушка, поправляя волосы.

Я был немного напряжен. Очень не хочется быть шлюшкой этой женщины. Не то чтобы она была стрёмной, но меня до сих пор мучит совесть за случай с Ириной. Почему я не разобрался во всём до конца… Ладно, не время сейчас самокопанием заниматься. Быстро сделаю что нужно и пойду спать.

— Ты какой-то напряженный, Зато. Не бойся, — сказала она кокетливо.

Я понял это слишком… Слишком, в общем… Я просто стянул с себя штаны одним движением и теперь стоял, отсвечивая своими Яффе и Абрамом между ними.

Девушка аж закашлялась. А преодолев приступ кашля начала громко и заливисто смеяться. Давно такой реакции на моего гладиатора не было у девушек. Странно, после арены я ей вроде бы понравился.

— Я не это имела в виду, — сквозь смех сказала она, хватая ртом недостающий воздух. — Ты, конечно, хорош собой, но я жду своего любовника. А тебя я пригласила просто пообщаться.

Меня сразу накрыло разными чувствами. Облегчение, что меня не используют и мне не придётся снова изменять Иришке. Обиду, за то, что меня предпочли какому-то любовнику. И стыд, за этот казус.

Я поспешно поднял свои штаны.

— Но, там на арене. И сейчас, — начал я в недоумении.

— Да, меня возбуждает грубая мужская сила. Кровь, насилие, жажда жизни. А голое и мускулистое тело, да с хорошим хозяйством только усиливают желание. Но это не значит, что я должна удовлетворять его с гладиатором. Это как просмотр порно или чтение эротики, смотришь на одного, но занимаешься этим с другим. — объяснила она.

Дверь в номер распахнулась и в комнату зашёл мужик в маске.

— А вот и он. Тебе лучше уйти, — сказала она, вставая и шагая ему навстречу.

Мужик остановился возле меня и стал пристально рассматривать. Потом подошёл к Розель и шёпотом спросил.

— Почему он? Это отброс из блока ноль. Они даже одежду не носят и гадят в коробочку на стене. Отбросы…

— Не порть настрой, Ромео, — прошептала она и мужик резко замолчал.

— Пошёл вон, — скомандовал он и резко повернул голову в мою сторону.

От этого движения маска сорвалась с его лица и упала на пол.

— Филипп?! — не смог я сдержать удивления.

Начальник охраны сначала испугался, потом взбесился. После чего поднял маску и пытался надеть её обратно, будто я его разузнаю после этого. В бешенстве он швырнул её на пол и растоптал. Потом достал на вид довольно мощный пистолет и начал в меня целиться.

— Филипп! Где ваши манеры! — одёрнула его Розель.

Тот опустил руку и задумался. Девушка ему что-то прошептала, и он задумался ещё сильней. Его выражение сейчас напоминало подростка, размышляющего выдавить ли резко появившийся прыщ или надеяться, что он сам пройдёт.

Он подошёл ко мне и посмотрел в глаза.

— Скажи спасибо Розель, ты ей понравился. Завтра тебя переведут в первый блок. Там условия получше. Но на арену тебе всё равно придётся выходить, — сказал он, а потом наклонился и добавил. — Если бы ты знал, как она горяча после всех этих кровавых зрелищ. Но если хоть одна живая душа узнает, что ты меня здесь видел… Ты будешь молить меня о смерти, причём не для себя, а для своих близких. А теперь ступай.

Я вышел в коридор. Ко мне сразу подошли два охранника. Причём не тюремных, а, похоже, из личной гвардии Розель. Они отличались формой и отсутствием шлема.

Охранники довели меня до конца блока, арендованного их хозяйкой и передали тюремным охранникам. Те надели на меня родные кандалы и отправили в столовую. Тут никого не было, но для меня стояла миска с более-менее съедобной пищей. Это вроде бы какая-то каша, даже слегка подсоленная и стакан чистой воды. По сравнению с той глиняной похлёбкой — эта пища казалась мне божественной. Доев всё до единой крохи, я пошёл к своей камере.

Мне не забыли и доктора назначить, какие заботливые. Сегодня флегматичный и немного рассеянный тип. Может получиться…

Отточенным движением в самый нужный момент проворачиваю руку. Игла прокалывает кожу, но её кончик выходит в другом месте. Я держу руку повёрнутой, прикрывая ею обзор. Доктор, будто обкололся чем-то, он не замечает, что весь блокировщик выливается мимо. Закончив процедуру, он молча ушёл, а я остался стоять, не веря своей удаче.

Организм избавится от вируса через 22 часа.

Теперь, главное, завтра не получить порцию. Я без сил, но сытый и довольный вернулся в свою камеру. Похоже есть прогресс. Заручился поддержкой влиятельной особы, переведён с нулевого блока в первый, ещё и уровень на арене получил. Кстати, нужно заняться распределением.

Уровень 33

Всего опыта 645 500 \ 750 000.

Свободных очков навыков — 9

Свободных очков характеристик — 8

Больше всего на арене я переживал за иммунитет. Здоровья хватало, учитывая возможность уклоняться, неуязвимость и небольшой отхил. А вот лимит из десяти укусов… Этого крайне мало.

Иммунитет 10 \ 18

Вот теперь лучше.

Насыщение — 0

Собрано ДНК — 15 \ 100

Стадия эволюции — 1

Вот с этим до сих пор непонятно. ДНК и эволюция, это как я понимаю связано с новой версией сыворотки. И за каждого убитого я получаю +1 к ДНК. Когда соберу 100, возможно, перейду на следующую ступень…

А насыщение… Это вроде как характеристика расы демон, но почему она не заблокирована? Сыворотка ещё действует, и я не могу использовать расовые способности. Впрочем, если они ещё не до конца изучили свойства рас, то и блокировщик не может быть на сто процентов эффективным.

Из навыков я взял бафф, делающий мои атаки ядовитыми. Не знаю, сработает ли это с когтями… По идее, ядом должно смазываться оружие, но что если оружие, часть моего тела? Испытывать на себе не хотелось, мне ещё восстановиться до завтра нужно.

Уворот (1-й уровень) — вы уклоняетесь от одной следующей атаки по вам. Перезарядка: 5 минут.

Шаг за спину (1-й уровень) — вы мгновенно переноситесь за спину выбранного противника. Дистанция — 5 метров. Перезарядка: 5 минут.

Отравленное оружие (1-й уровень) — вы покрываете ваше оружие ядом. Следующие 60 секунд все ваши атаки отравляют цель, нанося (1 * ловкость) урона в секунду. Суммируется до 5 раз. Время действия каждого отравления — 5 секунд. Перезарядка навыка: 10 минут.

Спал я как убитый. Проснулся от ненавистного мне гудка.

Дрейк, как обычно, провоцировал охранников, но те почему-то не спешили стрелять. Из-за их спин появился Филипп.

— А ты всё буйствуешь? — спросил он Дрейка.

— Никак нет, хер майор, — шутливо ответил тот.

Филипп улыбнулся, а потом резко достал свой пистолет и выпустил весь магазин в голову Дрейку. Тот упал и уже не двигался. Охранники открыли его камеру и утащили тело.

В столовой происшествий не было. А потом меня, Зика и несколько новеньких отправили на арену. Похоже, сегодня придётся отбиваться самому.

— Что, без своего дружка-пидорка очкуешь? — сказал Зик паскудным голосом.

Я заподозрил что-то неладное, но слишком поздно. Двое новеньких схватили мои руки, а Зик подошел сзади, и я почувствовал под рёбрами холодную сталь. Но рана от неё растекалась жаром по телу.

Внимание, вы отравлены. Ваше здоровье будет снижаться на 1, каждую секунду. Время действия 60 минут.

Ворота арены поднялись, и охранники зашли в комнату. Зик уже исчез в инвизе, выходя на арену, а его дружки побежали за ним.

— Выходи давай и подыхай на арене, — зарычал на меня один из охранников и пнул ногой.

Я поплёлся убивать, тварей и крысу.

Глава 5

Яд не только ежесекундно снижал моё здоровье, но и причинял невыносимую боль. Хотелось залезть в рану рукой и достать оттуда всю жгучую заразу.

Зомбарей снова было около тридцати, но в этот раз было два десятника. И я зря рассчитывал, что раз уж эти подлые ублюдки вышли на арену раньше, то они примут удар на себя. Двое мужиков ушли немного в сторону, а Зик собрав за собой «паровоз» побежал в мою сторону и исчез, едва приблизившись. Я не мог ничего сделать, кроме как врубить неуяз и собрать на себе с десяток мертвецов.

У классового навыка был огромный плюс. На меня не действовал контроль, когда навык был активен, и поэтому зомбаки не могли сбить меня с ног. Да, система считала это контролем и каким-то мистическим образом удерживала меня на ногах и даже давала возможность идти сквозь толпу.

И я побежал, присматриваясь к следам на песке. Бежал вместе с толпой зомбарей, слившись в единое целое, следом за Зиком. Не знаю, сколько длился его инвиз, но рано или поздно он из него выйдет. А если не выйдет — я ему помогу.

Ему пришлось выйти раньше, чем он рассчитывал. Скорость передвижения в режиме скрытности была ниже, чем без него. И если бы он не вышел, то я вскоре его бы догнал. Но парень был неглуп.

Выйдя из инвиза, он побежал к своим «друзьям», которые при виде него разбежались в разные стороны.

Моя затея не удалась, а время неуяза подходило к концу. Я начал кромсать врагов, чтоб как можно быстрей настакать насыщения. Получилось мало и я, по завершении неуязвимости, врубил уклонение на 3 секунды, а потом и единоразовый уворот. При уклонении по мне уже проходило 30 % от общего количества ударов и здоровье плавно уменьшалось.

Здоровье 782 \ 900

Иммунитет 12 \ 18

После окончания уклонения за одну секунду мне снесли ещё столько же, как за три секунды в уклоне.

Здоровье 643 \ 900

Иммунитет 6 \ 18

К моему счастью, десятников на мне не «висело», я рубился только с низшими. А десятники разбирались подлыми ублюдками. Один махался с двумя мужиками, а второй выслеживал Зика в инвизе. Похоже, он понимал, что тот где-то рядом, но точно определить не мог и бегал вокруг него принюхиваясь и присматриваясь.

Я после потери двух третьих от здоровья и иммунитета влил всё насыщение в свои навыки. А его у меня было уже больше сорока. Эффект был ещё сильнее, чем в прошлый раз. Я убивал зомбарей с одного удара, ещё и исцелялся за счёт каждого убийства.

Таким образом я справился со всеми низшими и направился к Зику, который так и прятался от своего десятника. Но десятник ожидаемо переключился на более осязаемую цель.

У меня уже откатились все атакующие навыки и было немного насыщения. В этот раз я вложил насыщение в уклонение, и оно продлилось раза в три дольше. За это время я успел его доковырять, но последний удар всё же нанёс Зик. Моё уклонение закончилось, и он попытался и меня прибить, войдя в инвиз и появившись за спиной. Но я вовремя использовал уворот и тоже сделал шаг ему за спину, чем озадачил парня и застал врасплох.

Убить его или даже ранить мне было не суждено. По крайней мере сегодня. Сзади мою спину распорол второй десятник, который уже разобрался с двумя дружками Зико.

Здоровье 67 \ 900

Иммунитет 1 \ 18

И что тут делать? Застрял меж двух врагов без здоровья и иммунитета. Я рванул на Зико. Может и не очень логично в моём случае поворачиваться спиной к опасному монстру, но к крысе поворачиваться ещё опасней. Мой расчёт был на внезапность и человеческий фактор. И это сработало. Зико ожидаемо ушёл в инвиз при первой опасности и это дало мне возможность его обогнать. А чтобы десятник наверняка его нашёл — я повернул вправо, огибая гниду по дуге.

Десятник прыгнул на меня, но врезался в невидимого врага и был ему рад не меньше, чем мне. Мутант стал его рвать и трепать, но добить не успел. Ублюдок сделал «шаг за спину» ко мне, но больше сделать ничего не смог, свалившись без сознания. Я не успел ни отойти в сторону ни добить крысёныша. Но неизвестно откуда прозвучал мощный выстрел, буквально разорвавший голову десятнику. Похоже, меня кто-то спас… Хорошо, что классовый навык избавил меня от дебаффа отравления, иначе сейчас здоровья бы хватило секунд на двадцать.

Я повернулся к гниде и уже собирался с ним покончить. Но прежде чем я успел его добить, диктор объявил о конце боя. На арене появились охранники и утащили раненого Зика вместе с остальными телами.

— И у нас второй день подряд победителем оказывается этот парень с когтями! Кто же он? Эй, парень, как тебя зовут? — обратился диктор ко мне.

Публика в ожидании затихла, даже трахающиеся парочки замерли.

— Зато! — крикнул я с центра арены диктору на трибуне.

И публика начала скандировать моё имя. Ну как моё… Немного не моё…

— ЗА-ДО! ЗА-ДО! ЗА-ДО! — орала толпа.

— Да не ЗаДо, а ЗаТо! — попытался поправить их я, но мой голос звучал как шёпот на фоне их криков.

— ЗА-ДО! ЗА-ДО! ЗА-ДО!

— Ну Задо, так Задо… Зато выжил…

***

В комнате ожидания меня ожидали любительницы кровавых боёв. Но Розель среди них не было. Может Филипп запретил ей ко мне заходить? Не то чтобы я скучал, но её покровительство мне сейчас необходимо.

Из-за отсутствия других выживших всё внимание было только ко мне. Девушки меня окружили и щупали, где им только захочется.

Сопротивляться мне было нельзя. Они хоть и не самые значимые особы на этом мероприятии, но лишь одно слово любой из них могло если и не лишить меня жизни, то сильно подпортить запросто. Я уже сегодня должен был перебраться в новый блок, а там и возможностей скорей всего больше.

Меня спас Филипп, как бы иронично это ни звучало, ведь именно он отправил меня на игры большого жрача, в надежде быстро и эффектно от меня избавится.

— Зато, ты меня удивляешь. Второй раз сумел выжить и сегодня, считай в одиночку! За это я перевожу тебя в первый блок, — произнёс он торжественно. — Охрана, проведите его в свободную камеру первого блока. Не забудьте сообщить докторам, что ему нужен блокировщик ежедневно.

От последней фразы я поморщился. Мне оставалось каких-то четыре часа, чтобы освободиться от этого вируса, угнетающего мои возможности. Врачей нулевого блока я хотя бы знаю, а вот неизвестность пугала. Ну да ладно, что-нибудь придумаю.

И меня повели в мой новый дом. Решётки, разделяющей коридор в первом блоке, не было. Видимо, доверия к здешним пленникам было немного больше, чем к отбросам нулевого блока. И это отлично, любое послабление безопасности мне только на руку.

Но больше всего меня порадовала моя камера. Это уже не нора, 1,5 на 1,5, а целая комната 2 на 2 метра. Да, разгуляться негде, но зато можно стоять в полный рост и лежать, вытянув ноги и выровняв спину. А в углу даже была дыра для отходов жизнедеятельности и небольшой бачок для смыва. Такими темпами и человеком себя почувствую. Здесь даже была входная дверь, точней решётка. Всяко лучше этих выдвижных плит и полётов по трубе.

Как оказалось, пленников нулевого блока кормили два раза в день, хоть и во всё той же столовой. Но еда была получше. Что-то вроде той каши, которой меня накормили вчера. Не объедение, но всяко лучше глиняной похлёбки с кисловатым вкусом.

Да и сидели мы за отдельным столом, где никто не отсвечивал своими гениталиями. Но сейчас мы и вовсе были одни в столовой, отбросам нулевого блока не положено второе питание за день. Эх, сейчас бы вернуться в детский летний лагерь, где заставляли кушать пять или шесть раз.

За едой мужики даже разговаривали, причём почти в полный голос. Я даже человеком себя почувствовал, а не рабом. Хотя, по сути, рабом и оставался…

Пленники рассказали, как они здесь оказались, когда и за что. Большинство, как и я оказались иммунными и отказались работать на корпорацию. Были и те, кто попытался работать, но не смог выполнить какой-то приказ, вроде убить семью, не желающую отдавать своих детей или избить ребёнка до полусмерти, чтобы сломить его родителей и заставить рассказать, где прячутся остальные.

Одного заставляли совокупляться с безобразной тварью, но как утверждали учёные — женского пола. Тот, естественно, отказался, но его, как и меня связали, вкололи какой-то афродизиак и… Дальше он не мог ничего рассказать, так как начал плакать… Мне, значит, ещё повезло, что меня всего лишь шлюха трахнула.

В первый блок все попадали тоже по разным причинам. Один угодил начальству или как я, понравился влиятельным людям. Другой, добился успехов на арене или в рабском труде. Оного перевели за слитую инфу. Тут это является стандартной практикой. Охрана или начальство тюрьмы улучшает пленникам условия, а те расплачиваются информацией или лояльностью. Так работают все местные главари банд. Как и тот, кому я отказался отдавать свою еду.

Его, кстати, зовут Брут и он единственный главарь среди отбросов. Все остальные уже выбились в люди попав в первый, второй или даже третий блок. Но его постоянно понижали в условиях из-за несдержанности. Одному парню он за еду вскрыл желудок и вычерпал оттуда весь суп, которым тот отказался делиться. Правда есть его так и не стал.

Но самой большой радостью здесь была возможность заниматься крафтом. Да, пленникам нельзя было держать у себя ни поделок, ни материалов, из которых они изготавливались. Но под одеждой это скрыть гораздо проще, чем проносить в… В себе. А в камере можно было спрятать всё в сливном бачке. Но в случае проверки — нужно было быстро перепрятать внутрь унитаза.

Поделки были самыми разными. Кто-то занимался обработкой металла, неизвестно как стачивая его до формы оружия, а кто-то царапал рисунки на теле. А один парень занимается изготовлением секс-игрушек. Наибольшей популярностью у него пользуются анальные чопики или деревянные цилиндры, в которые можно просунуть член. А я ещё и за одним столом с ним сижу. Никто не называл своих имён и не говорил, чем он конкретно занимается, хотя все и так знали всё друг о друге. Скорее всего, простое недоверие к новичку, то есть ко мне.

Я попытался узнать, где можно достать материал, чтобы заняться ремеслом, но все отмалчивались или отшучивались, не желая выдавать свои источники и плодить конкуренцию. Однако, один мужик предложил мне работу, если так можно сказать.

— Если умеешь работать с деревом — будешь делать заказы, а за это получать материалы для собственных нужд, — сказал, склонившись бородатый мужик, будто предлагал мне наркоту.

— И сколько делать? Сколько получу за это? — спросил я.

— Нуу, за десять поделок получишь один кусочек, которого хватит на одиннадцатую, но его уже себе оставляешь.

— Хорошо, — легко согласился я.

На самом деле оплата труда мне и не нужна. Я просто хочу прокачать ремесло плотника, а заодно и опыта поднакопить. Ну а лишний материал будет как бонус, который потом смогу обменять на что-то нужное. Неплохо бы узнать, где Дрейк взял ту таблетку, от которой я так сытно наелся и восстановил здоровье.

Вот только мужик этот не уточнил, что мне придётся делать те самые чопики.

Плюсом было то, что мне не нужен был инструмент, которым работал этот «анальных дел мастер». Я справлюсь своими коготками.

Закончив обедать и пообещав плотнику начать завтра работу, как только он мне выдаст материалы — мы отправились по камерам. Меня уже ждал врачеватель в белом халате и со шприцем. Он взял меня одной рукой за руку и быстро уколол. Я чуть было не выругался от разочарования. Об уклонении от такого укола и речи быть не могло. Не говоря уже о том, что новый врач был намного внимательней своих коллег, он ещё и крепко держал мою руку и сделал укол резко и неожиданно.

Эта неудача затмила всю мою радость, вызванную новыми условиями жизни, и я просто лёг отдыхать. Что интересно, мне уже и не нужно было всё это пространство, на котором можно разлечься в полный рост, да ещё и с двумя девушками по бокам. Я по привычке свернулся калачиком в углу камеры, так и уснул.

***

Проснулся от знакомого гудка и приготовился уже лететь вниз. Совсем забыл, что тут такого экстремального пробуждения нет. Поднявшись, я подошёл к решётке. Камеры открылись, и пленники вразвалочку потопали в столовую. Было непривычно и то, что не было утреннего выступления Дрейка. Всё было как-то «нормально» и эта нормальность напрягала. Похоже, у меня кукуха поехала…

Но попав в столовую, всё вернулось на свои места. Пленники из первого блока заняли свои столы, а из нулевого свои. Нас было гораздо меньше, но и не сказать, что мало. На совместном завтраке все молчали, даже мы. Но когда я увидел Дрейка, идущего к своему столу, то не сдержался. Я приподнялся со своего места и чуть было не заорал, но вовремя одумался. Вместо крика я помахал ему рукой, чем также вызвал беспокойство охранников. Но к моему счастью, стрелять в меня никто не стал. Их внимание привлекла заваруха за столом… Дрейка!

За его спиной появился Зик, всадил ему в шею заточку, судя по всему, отравленную, как и в тот раз, когда меня пырнули перед самим боем. После чего исчез в инвизе и через секунду появился на своём месте, как ни в чём не бывало. Куда смотрит охрана, раз позволяет такое?

Этот немой вопрос я показал жестами своим соблочникам и они также жестами объяснили, что Зик, как раз является правой рукой Брута и ему многое позволено. Перед прошлым боем он подкупил Филиппа, чтоб тот сделал Дрейка небоеспособным. Он хотел стать победителем того боя, но ты снова нарушил планы и желания этой банды.

Дрейк попытался достать гниду, но охрана его остановила меткими выстрелами. Тот так и остался лежать на столе. Надеюсь, выкарабкается… Хотя, этот яд довольно неприятный…

После завтрака парней увели в блок, а меня на арену. К моей радости, Дрейк тоже был в комнате ожидания, но Зика уже не было. Решил не связываться с более сильными монстрами? Или его остановило то, что я с Дрейком ещё живы? Хотя Дрейк больше походил на мертвеца. И как назло, дополнительных участников сегодня не было. Неужели никто не провинился? И нам теперь вдвоём предстоит сражаться против… А против кого, кстати?

— Сегодня будут десятники и рыгун, — прошептал Дрейк.

От его задора и жажды боя не было и следа.

— Нам конец, Зато. Моя регенерация не работает из-за яда. Точнее яд её полностью съедает, и я не могу исцелить даже раны от выстрелов охранников. У меня осталось три сотни хитпоинтов…

— А низших не будет? — в ужасе спросил я.

Если у меня не будет большого количества врагов, на которых я смогу набивать насыщение, то и регениться и эффективно сражаться я не смогу. Похоже, нам обоим сегодня конец.

Твою ж… Совсем забыл проверить характеристики, может я за вчерашний бой поднял уровень?

Уровень 34

Всего опыта 805 500 \ 900 000.

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 0

Совсем забыл про очки навыков. Можно изучит парочку первоуровневых ассасинских или улучшить один из первых до второго… Мне бы живучести побольше. Почему у воина так мало защитных навыков? Ах, точно. Я совсем забыл, что они привязываются к используемой стойке. Был бы у меня щит, была бы и выживаемость побольше…

Парирование — вы отбиваете 50 % атак одного из противников и имеете 10 % шанс на контратаку. Время действия: 10 секунд. Перезарядка: 5 минут.

Звучит неплохо, поможет продержаться против десятника.

Ослепление — вы наносите быстрый удар, ослепляющий противника. Время действия — 5 секунд. Множитель атаки 20 %. Перезарядка: 5 минут.

Тоже сгодится. Мои навыки были направлены в основном на нанесение урона, причём для боя с большим количеством противников. А сейчас предстоял бой с сильными, но немногочисленными тварями. Вот против одиночных противников и нужны были такие навыки.

Так, что там дальше из новенького…

Насыщение — 0

Собрано ДНК — 105 \ 100

Стадия эволюции — 1

А вот это интересно! Эволюция звучит мощно!

Желаете провести эволюцию до второй стадии?

Глава 6

Как я понял из описания, эволюцию можно совершать, накапливая по сотне ДНК. Сначала решил, что за каждого, чью кровь я пустил, я получаю +1 к ДНК, но нет. За кровь десятника мне вчера дали сразу 3 единицы ДНК.

Когда накапливается очередная сотня, я могу выбрать очередное усиление. Причём некоторые доступны только после улучшения других. Такого рода древо эволюций.

Я принялся рассматривать возможные варианты.

Эволюция мускулатуры и строения нижних конечностей (1-й уровень) — у вас увеличивается сила ног, вы сможете бегать быстрее, прыгать выше, наносить ногами более высокий урон. Сбить вас с ног станет труднее. (Требования: нет).

Эволюция скелета (1-й уровень) — ваши кости становятся крепче. Вероятность перелома снижается. Переломы заживают быстрее. Удары конечностями наносят больше урона. Увеличивается грузоподъёмность. (Требования: нет).

Эволюция мускулатуры и строения верхних конечностей (1-й уровень) — у вас увеличивается сила рук, вы сможете наносить больше урона ударами рук и оружием ближнего боя. Увеличивается грузоподъёмность. Эффективность, и длительность захвата, и оглушение противника увеличиваются. (Требования: нет).

Эволюция иммунитета и микрофлоры организма (1-й уровень) — у вас увеличивается сопротивление всем болезням и вирусам. Повышается сопротивляемость ядам, кислотам и паразитам. Скорость регенерации повышается. Выносливость увеличивается. (Требования: нет).

Эволюция интеллекта (1-й уровень) — ваше ментальное сопротивление увеличивается. Вам становится доступна способность «медитация — ускоренное восстановление здоровья и маны». Повышается сопротивление контролю, провокации, оглушению. (Требования: нет).

Эволюция когтей (2-й уровень) — у вас появляется второй ряд когтей (скрываемый), находящийся рядом с костяшками кулака. Активируется мысле-движением. Эти когти более длинные и прочные, чем когти первого уровня. А возможность их скрыть, делает их неожиданным и удобным оружием, которое всегда при вас. (Требования: когти — 1-й уровень, эволюция скелета — 1-й уровень, эволюция рук — 1-й уровень).

Дальше читать было некогда, поднялась решётка и охранники настойчиво нас выпнули на арену. Пока шёл, выбрал эволюцию иммунитета и микрофлоры организма, в надежде получить устойчивость к кислоте рыгача. Лучше бы, конечно, улучшить когти, но уж слишком много для этого условий нужно выполнить.

В желудке заурчало. Стало жарко и даже, кажется, вспотел.

Диктор что-то говорил, публика орала.

— За-до! За-до!

А мы с Дрейком стояли, словно объевшись тухлятины. Он был бледный и держался за рану. Я был не лучше, держась за желудок.

Ворота мутантов открылись, и враги понеслись на нас. Пока десятники бежали, в меня уже прилетела блевотина рыгача и обожгла лицо. В ответ я тоже блеванул, но попал на подбежавшего десятника. Тот на секунду замешкался, но поняв, что я не мутант и даже урона ему не нанёс — продолжил нападение. Я врубил уклонение и от резких движений тела, на которые меня подталкивали рефлексы — мне стало ещё хуже. Очередная порция завтрака покинула мой организм в тот момент, когда я пытался забаффаться.

— Баааааааааафф! — выдал я поток звуков и жидкости.

К моему удивлению, бафф активировался. Да и мутить перестало. В следующий раз буду проводить эволюцию сидя в камере… Кто ж знал?

Я принялся навёрстывать упущенное. От кислоты рыгача я потерял здоровье в полном объёме. Но вот следующее его попадание нанесло раза в четыре меньше урона. С десятником разбирался, используя все скилы повышающие уклонение, увороты и парирование. Также использовал ослепление, и по возможности, наносил урон. Без насыщения было трудно, но я справился. В сумме, потеряв половину здоровья от его совместных с рыгачом атак, я добил десятника и с ужасом увидел, что Дрейк на себе держит троих и потрёпан он не на шутку.

За убийство десятника я получил как раз десять очков насыщения и усилив свой самый дамажный навык — натиск, я напал со спины на самого побитого с виду десятника. Тот не умер, и даже развернулся, чтобы дать мне отпор. Я нанёс терзающие удары и добил его мощным.

На рыгача я почти не обращал внимания. Да, он наносит непрерывный урон, но небольшой. Да его блевотина отвлекает и воняет, но сейчас важней помочь Дрейку. Кто знает, может под действием этого яда он не сможет выжить, при опасных ранениях.

С новой порцией насыщения я принялся за третьего десятника. Тот оказался довольно шустрым и даже смог меня опрокинуть. Дрейк скинул его с меня, за что поплатился от своего оппонента. А мой десятник снова на меня набросился.

Шаг за спину, терзание, ослепление, мощный удар, натиск, парирование. Против этого комбо он почти ничего не мог сделать. Нет, он мог отступить на пару секунд, пока с него не спадёт ослепление, а с меня парирование. Но это твари слишком примитивны для такой тактики.

Последних двух десятников мы добили почти одновременно и зигзагами, словно под снайперским огнём, побежали к рыгуну.

С ним было сложней всего. Луком его убить было гораздо проще, но вблизи. Он сбивал с ног и откидывал лишь одним ударом. Ноги скользили, полностью измазанные его блевотиной. А если она попадала в глаза — срабатывал эффект ослепления секунд на десять.

Понемногу, мелкими ранками мы таки снесли ему всё здоровье, и он начал издавать странные звуки. Это было похоже на отрыжку, но вместе с ней слышалось какое-то бурление ибульканье в его желудке.

— Беги! — заорал Дрейк и побежал как ошпаренный, поскальзываясь на лужах рвоты.

Мне дважды повторять не нужно, и я побежал тоже. Точнее попытался бежать, но толстяк схватил меня за одежду мёртвой хваткой и что-то с любовью булькал на ушко.

Почуяв неладное, я активировал классовую неуязвимость, что и спасло меня при взрыве.

Его живот разорвало, разбрасывая по сторонам кишки, всю ту же блевотину и зелёную кровь.

Я протёр лицо рукой, лишь размазав это месиво.

— Зато живой, — порадовался я.

Толпа скандировала моё имя.

— За-до! За-до!

— Похоже, они на что-то намекают, — засмеялся Дрейк и мы вместе стали раздавать поклоны.

***

В комнате ожиданий нас ждало ещё больше девушек, чем в прошлые разы и в этот раз снова была Розель.

Она подошла ко мне, но почуяв силу аромата внутренностей рыгуна, сделала пару шагов назад. Дрейк поступил хитрей. Он снял с себя грязную одежду и сейчас почти чистый принимал на себя внимание похотливых женщин. Двое из них о чём-то перешёптывались, а потом, поговорив с охранником, увели Дрейка в неизвестном направлении. Действие яда, похоже, прошло, так как он выглядел бодрым и веселым. Или это так действует сила гормонов?

— Ты делаешь успехи, Зато, — с улыбкой сказала она. — Помойся и зайди ко мне.

Она ушла, а охранники провели со мной те же процедуры, что и в прошлый раз. Самое то после рыгуна. Без душа я бы задохнулся от собственной вони.

Розель ждала всё в том же номере, но в этот раз в ещё более сексуальном наряде. Чёрт, да она издевается? Если не собирается со мной спать, зачем отсвечивать своими прелестями?

— Зато, хочешь выпить? — спросила она с искренним интересом.

Хочу ли я выпить? За последнюю неделю я: попал в плен, стал объектом эксперимента (второй раз), был изнасилован проституткой, которую и обрюхатил, узнал, что моя девушка сидит в одной камере с любовницей, нарвался на местную банду, причём самую отбитую, был отравлен и меня дважды пытались убить только пленники, три раза дрался на арене и стал подмастерьем мужика, изготавливающего секс игрушки из дерева. Ничего не забыл? Ах да, а ещё мой друг работает на ублюдков, которые всё это устроили.

«Да блять, я хочу не просто выпить, а нахуяриться в дупель!» — подумал я, но ответил лишь: — Не откажусь.

Она налила бокал красного вина.

— Или, может, хочешь что-нибудь покрепче? — спросила она.

— Пожалуй, да.

Розель достала из бара в стене бутылку виски и налила в стакан. Сама взяла бокал с вином, а мне протянула вискарь.

— Будем! — сказала она.

— Ну давай, — согласился я.

И мы выпили. Я залпом осушил стакан, грамм двести примерно и, немного скривившись, поставил его на стол. По телу поползло приятное тепло, но в голове ничего не изменилось.

— Ещё? — спросила Розель.

Я кивнул, и девушка повторила. Я снова выпил залпом.

— Ты знаешь, что через бой тебя ждёт встреча со жрачём? Его ещё никто не побеждал…

Я неопределённо пожал плечами.

— До этого боя ещё дожить нужно. Я не такой живучий как Дрейк, — ответил я.

— Тут я бы поспорила… — задумчиво произнесла Розель.

После третьего стакана я заподозрил что-то неладное. Ни в одном глазу… Твоего ж жрача! Неужели эволюция иммунитета повысила сопротивляемость к алкоголю? Вот нахрен я её выбрал…

Моё напряжённое лицо девушка восприняла неправильно.

— Садись. Тебе нужно расслабиться, — сказала она и, усадив меня на кровать, принялась массировать плечи.

Потом перешла на грудь и руки, сжимая каждую мышцу. Похоже, ей это нравилось больше чем мне. Но сказать по правде, мне тоже было приятно.

Она опустилась ниже и стала поглаживать мой член, вставший после первого же касания.

— Вы же сказали… — начал было я, но она заткнула мне рот поцелуем.

— Заткнись! — сказала она, толкнув меня на кровать.

Сама же девушка стянула с меня штаны и уселась сверху. Не могу сказать, что я был против, но и выбора у меня не было. Так что лучше получать удовольствие, чем воспринимать это, как очередное изнасилование. И хотя эта девушка была гораздо симпатичней и сексуальней шлюхи — продержался я намного дольше.

Спустя пару минут волнообразных движений девушки, в позе наездницы, я положил свои руки ей на ягодицы и стал их сжимать в ритм движениям. Через пять минут я полностью отдался процессу, и мы сношались как сумасшедшие. Я трахался, как в последний раз. Хотя это так и было. Если Филипп узнает об этом…

После секса девушка обессиленная и довольная лежала на кровати. А я одевался.

Раздался стук в дверь, и я, как герой анекдотов, первым делом начал искать глазами шкаф или балкон.

Девушка быстро поднялась и принялась приводить себя в порядок. Сообразив, что это тот, кого я бы в последнюю очередь хотел сейчас видеть, я принялся поправлять кровать и прятать алкоголь.

Стук нетерпеливо повторился уже более громко.

— Иду, — ответила Розель и пошла к двери, напоследок обернувшись, проверить все ли следы скрыты.

Филипп вошёл в комнату сразу, как только щёлкнул дверной замок.

— Чем вы тут занимаетесь? Почему дверь была заперта? — спросил он.

— А мы никого и не ждали. Ты же сказал, что у тебя сегодня важные дела. Или влажные… Поделал свои дела? — с тенью обиды Розель перешла в наступление.

— Я, эээ, да, — неуверенно ответил он.

— А я любовалась шрамами Зато. Как видишь, он снова победил, вместе с Дрейком.

— Тому выскочке повезло, что он всё ещё жив, — пробурчал Филипп.

Хотелось выпустить этому уроду кишки, за то, что он сделал с Дрейком. Наверняка мои одноблочники были правы. Зик подкупил его, чтобы убрать врага. Ну я хотя бы своим членом ему отомстил…

— Пошёл вон отсюда, пока в нулевой блок не перевёл обратно! — прикрикнул он, и я послушался.

Меня отвели в камеру, а я принялся изучать характеристики дальше.

К сожалению, нового уровня я не получил, но неплохо к нему приблизился.

Всего опыта 865 500 \ 900 000.

Но меня больше интересовали возможности эволюции.

Стадия эволюции — 2

Собрано ДНК — 35 \ 100

До следующей стадии ещё тоже далековато, но это мне не мешает изучить остальные варианты.

Эволюция иммунитета и микрофлоры организма (2-й уровень) — у вас ещё сильнее увеличивается сопротивление всем болезням и вирусам. Полный иммунитет к ядам, кислотам и паразитам. Скорость регенерации повышается. Выносливость увеличивается. Ваша кровь становится ядовитой и наносит урон при попадании в чужой организм (Требования: Эволюция иммунитета — 1-й уровень).

Эволюция зрительных органов (1-й уровень) — вы можете замечать более быстрые движения, идентифицировать предметы и игроков на большем расстоянии. Становится легче обнаружить существ в состоянии скрытности. (Требования: Эволюция интеллекта — 1-й уровень).

Эволюция магического ядра (1-й уровень) — у вас повышается скорость восстановления маны, а также дальность применения заклинаний и сокращается время их восстановления. (Требования: Эволюция интеллекта — 1-й уровень).

Эволюция защитного покрытия (1-й уровень) — ваша кожа становится прочнее и эластичнее, её будет сложнее пробить или разрезать. Повышается температурная устойчивость. Уменьшается урон от огня и холода. (Требования: нет)

Из чтения описаний меня вырвал гудок на обед. Самое время, а то алкоголем особо не насытишься…

За столом мой наставник по ремеслу передал мне пять заготовок и листик с пометками, который я пока открывать не стал. Деревяшки я запихнул в рукав и немного его закатил, чтобы закрыть свободное место. Происшествий за обедом не было. Зато пошли слухи, что Яффе вернулся или планирует скоро вернуться в этот комплекс.

***

Перед камерой меня ждал тот же дотошный врач с новой порцией.

Я снова ничего не смог поделать и принял полную дозу. Но результат меня немного озадачил.

Организм избавится от вируса через 12 часов.

Что? Разве он не действует 48 часов?

Вернувшись в камеру, я принялся мастерить, предварительно развернув записку.

Требовалось изготовить две анальные пробки и три эрекционных кольца, что бы это ни значило. Впрочем, с другой стороны были чертежи, с формой и размерами будущих изделий. Я посмотрел на свой прогресс, чтобы зафиксировать точку отсчёта.

Плотник — новичок (85 %)

Свободных очков ремесла — 0

Свободных очков навыков ремесла — 0

Я принялся срезать когтем древесину, придавая изделию нужную форму, получалось плохо, но получалось. Первые две заготовки получились так себе и это были самые простые. Те самые жопные затычки. С кольцами было и легче, и сложнее одновременно. Легче, так как я немного приловчился работать когтями, а сложнее из-за формы изделия. Проблематично было сделать ровное отверстие, ещё и не повредив края.

Закончив придавать изделиям форму, я принялся их шлифовать. Для этого было достаточно просто потереть их о бетонный пол камеры, поворачивая медленно и аккуратно, по миллиметру. Но одну поделку я всё же сломал. А ещё одну повредил, но думаю, не критично.

Готовые изделия спрятал в бачок унитаза.

Плотник — подмастерье (3 %)

Свободных очков ремесла — 3

Свободных очков навыков ремесла — 3

Скорость работы — 0

Аккуратность — 0

Многогранность — 0

Последняя характеристика, как я выяснил позже, позволяла работать с более качественными и сложными породами дерева и инструментами.

Но я всё вложил в аккуратность, не хотелось бы ещё что-то сломать. Одно изделие ещё можно было списать за счёт моей оплаты труда, но больше — загонят меня в долги и тогда уже своей жопой придётся расплачиваться.

Оружие 1-го уровня — вы научитесь изготавливать простое оружие и боеприпасы из дерева (колья, копья, стрелы, дубинки).

Инструменты 1-го уровня — вы научитесь изготавливать простые инструменты и приспособления из дерева (лопата, молоток, мотыга, посуда и ёмкости).

Мебель 1-го уровня — вы сможете создавать простую деревянную мебель (столы, стулья, тумбы, кровати).

Ну… Мне вроде ничего из этого сейчас не нужно. Я бы, конечно, не отказался сделать себе кровать, да кто же разрешит её здесь поставить? Не говоря уже об отсутствии такого количества материала. Я изучил оружие первого и второго уровней и инструменты первого.

Оружие 2-го уровня — вы научитесь изготавливать более качественное и сложное оружие и боеприпасы из дерева и дополнительного материала (копья со стальными наконечниками, стрелы со стальными наконечниками, усиленные дубинки, щиты).

Сейчас хоть и не нужно, но в жизни пригодится.

Закончив с распределением плотницких плюшек, я заметил, что за мной через решётку камеры с интересом наблюдает Абрам Яффе.

Глава 7

— Так, так, мистер Владислав. Вижу, вы делаете успехи в своём ремесле, — сказал Яффе.

— Эмм, я всё могу объяснить, — ответил я.

— Не сомневаюсь, Владислав, не сомневаюсь.

— Это не для меня, — оправдывался я.

— Вы о чем? — удивился он.

— Эмм, а вы о чём? — спросил я.

— О вашем гладиаторском деле. Выдержали три раунда и во всех победили.

— Ааа, ну да. Так уж вышло.

— Уверен, это всё не случайно, — намекал он.

— Не знаю, как-то само собой, жить-то хочется, хоть и в таких условиях.

— Ваши условия сейчас гораздо лучше, чем тогда, когда я уезжал. И хоть у Филиппа есть все полномочия переселять пленников, но моя должность гораздо выше и важнее в нашей компании. Так что я с лёгкостью могу вернуть вас обратно, — сказал он, неожиданно разозлившись.

— Делайте что хотите… — безразлично ответил я.

— Я так и делаю, но чаще не то, что хочу, а то, что требуется… — задумался он. — Есть успехи с сывороткой? Какие изменения в организме произошли? — спросил он и достал блокнот с ручкой.

Ага, так я тебе всё и рассказал, лысоватый мелкий ублюдок…

В ответ на его вопросы я просто пожал плечами, продолжая сидеть на полу в позе лотоса. Так я шарил в своём интерфейсе. Не то чтобы это помогало процессу, но выглядело круто. По крайней мере, мне так казалось.

— Что же, очень жаль, что вы отказываетесь сотрудничать… Мы скоро создадим ещё один образец SHP18, и вы будете не так ценны.

— Почему нельзя было вколоть мою порцию более лояльным кандидатам? — задал я резонный вопрос.

— Во-первых, я считал, что мы с вами договорились о сотрудничестве, но вы запустили процесс смены расы, явно не с благими намерениями. А во-вторых, хмм. Я не смогу вам этого объяснить. Ваших познаний в области биологии, химии и генетики, мягко говоря, недостаточно, мистер Владислав. Проще говоря, ваша ДНК под эту сыворотку подходит лучше других имеющихся. Полное соответствие. — сказал он.

Яффе поправил очки, немного подвигал губами в задумчивости, глядя в потолок и продолжил.

— Понимаете, этот вирус, как вы уже заметили, не простой. И дело не в том, что он делает человека сверхсильным и с безграничными возможностями. А в том, что у него есть что-то вроде разума. Этот вирус как живой организм. И с человеком он вступает в некий симбиоз. Он защищает тело своего носителя, исцеляет его и помогает приспособиться к любым условиям. Но, как и с любым симбиозом, этот процесс строго индивидуальный. Мы пытаемся сделать его максимально универсальным, эффективным и безопасным, — объяснил он.

— Странные у вас понятия о сотрудничестве. Вы приковали меня к столу, трахнули и вкололи вирус. Нуу, трахнули не лично вы, к счастью, но всё же против моей воли.

— Что за детский сад, мистер Владислав. Ведь это всё ради науки. Всегда нужно чем-то жертвовать, — сказал он.

Снова завёл свою шарманку о самопожертвовании…

Я ничего не ответил, а только скептически ухмыльнулся.

— Мистер Владислав, у меня есть к вам деловое предложение. Нам нужно ещё одно оплодотворение из вашего семени. Так-то мы можем это сделать и без вашего согласия, но ведь можно и по-хорошему? Если согласитесь сотрудничать, без всяких выходок. То мы позволим вам самому выбрать объект… Кхм… Девушку, с которой у вас будет ребёнок. Это может быть Ирина или Дарья. А может и обе… Они вроде неплохо ладят в одной камере, — предложил он.

— И сделать из нашего ребёнка подопытный образец? Эксперименты будете ставить? А может, ещё на арену отправите младенца, чтобы посмотреть, как он будет защищаться? Делайте со мной что хотите, но помогать я вам в этом не стану! — выпалил я.

— Что ж, очень жаль, мистер Владислав, очень жаль. Придётся Ирине найти другого партнёра… Быть может, ваш друг Кирилл, согласится по старой дружбе помочь вам… — сказал он, подначивая меня.

Нет, Кирилл нормальный парень, он на такое не согласится. Да и с ними он, скорее всего, от незнания. Или же лишь изображает лояльность. Вот бы с ним как-нибудь встретиться…

— Я прослежу за вашим следующим боем, постарайтесь показать всё, на что способны, — сказал он и ушёл.

Вот ублюдок. Выходит, мне лучше скрывать свою эволюцию и демонические способности, если это возможно… Кстати, как там борьба с блокировщиком?

Организм избавится от вируса через 9 часов.

Отлично, есть время поспать…

Перед сном я размышлял, какую эволюцию мне выбрать следующей, при этом, она должна быть максимально полезной и минимально заметной. Больше всего я нуждался в дополнительных скрываемых когтях второго уровня, но для этого нужно было сделать эволюцию скелета и рук. Долгий путь, учитывая, что я лишь раз в два дня могу накапливать сотню ДНК. Значит, для новых когтей мне нужно ещё минимум шесть дней. Это при достаточном количестве врагов на арене. Хотя, возможно, за сильных монстров дают больше ДНК, как и в случае с насыщением. Нужно это выяснить…

***

За завтраком я передал свои поделки моему наставнику, хотя скорее он лишь работодатель. Так как особо ничему и не учит, а лишь предоставляет материал и чертежи. Сломанное кольцо он, естественно, забраковал и сказал, что это и будет моя оплата, но остальные четыре заготовки принял. Выдал новые пять штук и новую записку. В ней был чертёж деревянной шпильки, которой, при желании, можно и убить.

В столовой случилась новая поножовщина. Банда Брута, снова прессовала Дрейка, пытаясь то ли убить, то ли просто навредить. Он убил двоих и потерял сознание от потери крови. Похоже, сегодня снова придётся драться без него…

Крысёныш Зик посмотрел на меня и провёл указательным пальцем по горлу, намекая, что я следующий. Это мы ещё посмотрим. До моего освобождения от вируса, блокирующего демонические способности, осталось меньше часа. Если этот выродок будет участвовать в следующем бою, то ему не выжить.

Видимо, он считал так же и поэтому не появился в комнате ожидания. Не знаю, как он это делает, но похоже, что он может сам выбирать бой, в котором будет принимать участие. Пронырливый ублюдок…

В комнате ожидания было четыре новых бойца. Они не выглядели новичками, но в их глазах читалась обречённость. Один из них подошёл ко мне и смерил взглядом. Мужик был на голову выше меня и раза в два шире в плечах.

— Ты Зад?! — прорычал он, то ли спрашивая, то ли утверждая.

— Я — Зато, — поправил я.

— Да насрать мне на твой зад или зат. Тебе Дрейк передал, — он бросил мне под ноги скрученный и грязный кусок бумаги.

Судя по тому, что парень был из нулевого блока, а значит и одежду носить ему не положено, то свёрток бумаги побывал не в самом приятном для транспортировки месте.

Я брезгливо его развернул, держа за уголки.

— К сожалению, я не смогу присоединиться тебе в этом бою, брат. Да, совместные поножовщины и бои на арене сблизили нас и теперь ты мне как брат. Я знаю, что ты всегда прикроешь мою спину, а поэтому хочу тебя предупредить. Этот монстр опасней других. Его длинные и острые лапы могут разрезать жертву пополам. Поэтому не подставляйся, двигайся как можно быстрее. Держись всегда сбоку от него и остерегайся хобота — он его выпускает на большое расстояние. Из его уязвимостей я знаю только про боязнь огня. На этот бой обычно выпускают больше бойцов, чем на предыдущие, и всегда более опытных. А значит есть шанс, что среди них есть маг огня или кто-то подобный. Защищай его и давай возможность атаковать. Если же таких в вашей команде нет — вам не повезло, и вы все трупы.

Шутка. Но в каждой шутке есть лишь доля от шутки. Если у вас нет никого со способностями к огню — старайтесь отрубить его конечности, атакуя в сочленения между хитиновой бронёй.

Мне ещё не удавалось победить эту тварь, надеюсь, ты более способный боец. Удачи, брат.

Пока я прочёл эту записку уже начали открываться ворота. Я оглянулся по сторонам и увидел у всех бойцов различное оружие. Мечи и щиты, копьё, лук, топор. Рядом стояли стражники, а возле них стенд с оружием. Осталось его не так много, но мне оно вовсе не требовалось. Какой смысл сейчас менять боевую стойку, если все навыки заточены под когти?

Тут в комнату зашёл Яффе и жестом всех остановил. Он подошёл ко мне близко, совершенно не опасаясь нападения. И помня о его способностях, я этому не удивлён.

— Твой друг любезно согласился, — коротко сказал он, уже не обращаясь ко мне на «вы» и «мистер». — Буквально недавно они успешно совершили акт соития. Но я же не изверг, я дам вам шанс пообщаться с вашим верным другом.

Абрам жестом указал всем продолжать, а сам быстро вышел из комнаты.

Мы вышли на арену, а я до сих пор не мог поверить услышанному.

— Итак, сегодня четвёртый день игрищ большого жрача! И сегодня этим букашкам предстоит выступить против невероятно сильного и опасного монстра ранга «В»!

Публика завизжала в восторге, а голос диктора резко прервался. Где-то с минуту ничего не происходило, а потом он продолжил.

— Прошу прощения. Сейчас к бойцам присоединится новый участник. Это не простой пленник или дикарь и даже не мутант. Это верный боец корпорации, один из новеньких, но уже сделавший хороший прогресс в развитии.

Ворота, из которых в прошлые разы выпускали монстров, открылись, и из темноты арки вышел парень в капюшоне.

— Кирилл?! — спросил я удивлённо, когда парень подошел ближе.

Он собирался что-то ответить, но тут ворота, удерживающие тварь, не просто открылись, а с грохотом и скрежетом сломались и с подтрибунного помещения вырвался огромный паукан. Этот был ещё крупней того, с кем я встретился в городе. Тот тогда ещё чуть не разнёс многоэтажку. Но тогда у меня были стрелы, в том числе зажигательные выстрелы, а сейчас лишь маленькие когти первого уровня.

Тварь с разбегу сшибла двух бойцов. Мне чудом удалось отпрыгнуть в сторону.

— Бафф! — крикнул я.

Кирилл тоже что-то прошептал и его окутало красноватое свечение.

Паукан уже развернулся для нового забега, мужики поднялись и приготовили своё оружие. Я старался подойти поближе к Кириллу. Было непонятно, на чьей он стороне и правда ли про Ирину.

Монстр подпрыгнул вверх, на несколько метров и приземлился на нашу толпу. Мне удалось вовремя уклониться, активировав умение. Но одному из бойцов не повезло. Лапа вошла ему в макушку и, выйдя через подбородок, прижала уже мёртвое тело к земле.

Бойцы в страхе разбежались и лишь здоровяк, передавший мне записку, рубанул по лапе монстра топором. Но бил он не в сочленение, а просто по броне. Топор не выдержал такого знакомства с инородным сверхпрочным материалом и на лезвии осталась вмятина. Тварь одним движение отфутболила наглого дровосека и тот отлетел на несколько метров.

В этот момент из рук Кирилла сорвалась небольшая струя пламени, её хватило только на то, чтобы обжечь монстру лапу. Тварь недовольно заклекотала и повернулась к обидчику. Тот читал новое заклинание, но судя по напряжённому лицу парня, он его вряд ли успеет закончить.

Но тварь отвлекли новые раздражители. Лучник наконец преодолел свой мандраж и начал стрелять в паукана. Стрелял он грамотно, в уязвимые места, но огненных стрел не использовал.

— Стреляй огнём! — крикнул я ему.

— Не могу, — ответил он.

Понабирают по объявлению… Вот почему нельзя изучить все умения хотя бы до первого уровня?

Тварь уже бежала к нему, но здоровяк рубанул тварь по лапе, преградив путь, после чего снова был отброшен.

Я воспользовался свободной секундой, и нет, не атаковал тварь, а задал Кириллу вопрос.

— Это правда? То, что ты заделал ей ребёнка? — спросил я торопясь.

— Я слышал про тебя то же самое. Даже немного заревновал, — ответил он, чем окончательно меня запутал.

Он заревновал меня к моей же девушке? Вот наглец. И от кого это он слышал? Я видел её лишь раз, через стекло камеры.

— Заревновал? А ты не охуел, друг? Работаешь на корпорацию ещё и ревнуешь меня к моей девушке! — высказал я ему все претензии.

— Она сказала, что у неё нет парня, — недоумённо ответил он.

Наш разговор прервала тварь, бросив между нами чью-то половину тела.

Кирилл принялся шептать новое заклинание.

— Ей пришлось это сказать, чтобы спасти мне жизнь, — продолжил я.

Из рук Кирилла вылетел огненный сгусток, размером с апельсин. Монстра обожгло, и он побежал на нас.

С одной стороны, сейчас хочется убить Кирилла, но с другой, он самый эффективный боец против этой твари и его нужно защищать.

Я врубил неуяз и преградил паукану путь. Тот будто споткнулся об меня, врезавшись на всей скорости одною из лап. Та с хрустом треснула. Тварь со злости ударила меня другой лапой и эффект был тот же. Кирилл запустил в монстра новую струю огня и тот переагрился на мага, потеряв ко мне интерес.

Мутант протаранил мага на бешеной скорости, но тот в момент до столкновения выставил перед собой руки, причудливо двигая ладонями по витиеватой траектории. Парня окутал мерцающий пузырь, в который и врезался монстр. Он оттолкнул мага на несколько метров назад, но не нанёс никакого вреда, тот даже стойку не поменял. Стоял, упёршись ногами в землю, и держа руки перед собой.

Здоровяк с топором, с разбегу ударил мутанта по повреждённой лапе, используя топор уже как молот. Конечность с треском переломилась, но тварь даже не упала, уверенно держась на остальных семи. Мужик получил очередной толчок и улетел в сторону. После этого обиженный паукан подбежал к надоедливому здоровяку и пробил его череп хоботом.

— Так ты спал с Дашей или нет? — спросил Кирилл нетерпеливо, тоже путаясь в сложившейся ситуации.

— Стоп! С какой Дашей? Я про Ирину говорил, — уточнил я.

— Мне док Яф сказал про Дашу! — выругался Кирилл.

— А мне про Ирину! — добавил я.

Сволочь, решил нас стравить, чтобы я в полную силу продемонстрировал свои способности. Вот же подонок.

— Нет, ты что-то путаешь или врёшь, — засомневался он.

— Ты совсем сдурел что ли? Работаешь на этих ублюдков, а другу своему не веришь?

— Яф говорил, что ты сменил расу. От этого и помешательства. Влад, ты не в себе.

Тварь разобралась с лучником, и мы теперь остались последними.

— Бежит! — предупредил я.

Но парень стоял столбом, что-то переваривая в своей голове. Я, включив уклонение, сбил Кирилла с ног, спасая от очередного тарана.

Тварь пронеслась мимо, махнув по тому месту, где стоял Кирилл.

Я поднялся и протянул ему руку, но в его глазах читалась неприкрытая ненависть.

Он резко бросил в меня какой-то искрящийся, словно куча петард и бенгальских огней клубок.

Этот клубок непрерывно обжигал мне грудь и всё вокруг неё, нанося непрерывный урон. Не смертельный, но довольно ощутимый.

Здоровье 345 \ 960.

Кирилл резко поднялся и попятился назад, что-то нашёптывая.

— Ты дебил? Я спас тебя! — выкрикнул я, уже и сам злясь на него.

Но он никак не отреагировал на мои слова, лишь пятился, крутил пальцами какие-то странные жесты, словно лепил невидимое тесто или снежок и беззвучно что-то шептал.

Тварь развернулась для нового захода.

Организм полностью избавился от вируса, блокирующего демонические способности.

Надо мной, метрах в пяти, образовалась фиолетовая воронка, увеличивающаяся каждую секунду. Она расширилась где-то до одного метра в радиусе и оттуда вырвался метеор, летящий прямо на меня.

В это мгновение паукан совершил прыжок на меня и метеор врезал его по спине, вбивая в землю вместе со мной.

Толпа, скандирующая всё это время «Задо» замолчала.

На арене стоял лишь Кирилл, перед воронкой в земле, из которой торчали конечности паукана и шёл дым.

Но через несколько секунд из воронки вылезла тварь с красной потрескавшейся кожей, горбатым и чуть вздёрнутым носом, клыками и изогнутыми зубами по два ряда, больше чем этот нос. Светлые, слегка желтоватые глаза словно дымили и не сулили ничего хорошего своему обидчику. Да, этой тварью был я.

Глава 8

Моё здоровье начало восстанавливаться. Хоть паукан и принял на себя урон от метеора, мне тоже не слабо досталось.

Здоровье 56… 58… 60…

— Что и требовалось доказать, Влад. Ты уже не тот, кого я знал, — сказал Кирилл.

— А ты? Скажи, ты знал, что эта тварь прыгнет и попадёт под твой метеор или ты в меня хотел попасть? — прорычал я не свои голосом.

Парень не ответил, а лишь стал пятиться назад, что-то нашёптывая и водя руками. Это для меня и было ответом, как и разрешением атаковать.

Моя скорость стала заметно выше, и я быстро сократил дистанцию с магом. Видя это, он прервал своё заклинание, но бросил в меня другим. Я без особого труда от него увернулся и продолжил сокращать дистанцию.

Когда я был в паре метров от парня, он выпустил из своих рук пламя. От него мне уклониться не удалось, но урон оказался не таким уж и сильным. Где-то сотню хп сняло за пару секунд, но у меня к тому времени уже восстановилось до двух сотен.

Я рассёк ему щеку и порвал мантию в районе груди. Одежда в этом месте окрасилась в красный. Кирилл сделал пару резких движений и исчез.

Я оглянулся и увидел его в метрах двадцати позади себя. Он снова что-то нашептывал и отходил назад.

Ну уж нет, снова вбить себя в землю я не дам. Быстро бегу к нему. Он закончил своё заклинание, но в меня ничего не полетело. Вокруг парня образовался защитный купол, только его не нужно было активно поддерживать, как прошлый. Кирилл пользовался свободными руками, бросая в меня различные огненные шары, искрящиеся клубы и создавая под ногами лужи раскалённой лавы.

Я уклонялся, как только мог, но от стены огня, возникшей прямо передо мной, деваться было некуда, и я нырнул сквозь неё, растеряв ещё около двух сотен здоровья.

Приблизившись к парню, я попытался его ударить, но меня останавливала невидимая преграда, которая мерцала при столкновении с моей рукой.

В надежде её разбить я со всей силы бил этот барьер между мной и предателем.

Кир в это время не стоял на месте, он пытался отойти назад и одновременно жег меня своими заклинаниями. Здоровье нещадно падало вниз, но я всё же надеялся, что его барьер просядет раньше, а уж там ему и конец.

Так и случилось, его барьер рассеялся и мой следующий удар сломал Кириллу рёбра. Тот, одновременно с моим ударом, выплюнул воздух и упал на колени.

Я всё ещё понимал кто я и кто он. Понимал, что ему задурили мозги и он не виноват. Но эмоции были сильней рассудка, и я нанёс добивающий удар. Точней, попытался нанести. Мою руку внезапно пронзила сильная боль. Я посмотрел на свою ладонь, и увидел в ней сквозное отверстие.

Меня это не остановило, и я попытался ударить Кирилла снова. В этот раз заболело в груди. Отверстия не было, но меня отбросило назад и опрокинуло на землю. Я почувствовал слабость и беспомощность. Взглянув на свои руки, понял, что я больше не в облике демона.

Действие «демонического облика» завершено. Причина: смертельный урон.

Здоровье 1 \ 960.

Всё что я увидел, перед тем, как вырубиться, это приближающийся силуэт парня.

***

Очнулся я уже в своей камере. Вашу мать! Я уже думал покинуть это место, превратившись в демона. Немного походил по комнате, ну как походил, два шага в одну сторону и пора разворачиваться. Но всё же, так лучше думалось и быстрей возвращалась память.

Прокрутил в голове недавние события. Был бой, на меня напал Кирилл, действие сыворотки закончилось, и я превратился в демона, потом… В меня стреляли… Как и в тот раз, когда снайпер спас меня от десятника. Я знаю только одного снайпера, желающего мне добра, но его здесь быть не может. Да и не стал бы он в меня стрелять.

Наверняка, это снайперы корпорации, следят, чтоб их ценных бойцов никто не убил… Вот и вышло, что в прошлый раз спасли меня от десятника, а в этот — Кирилла от меня.

А Яффе молодец, однако. Сказал мне, что Кирилл сношается с Ириной, а он к Даше клинья подбивает, и думает, что я тоже… Создал конфликт из ничего, чтобы выбесить меня? Вот только вместо эволюции увидел демонический облик. Кстати, а что система о нём скажет?

Демонический облик — вы на 3 минуты приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на???%, сила на??? %, выносливость на???%. Ваша кожа становиться прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +300 %. Регенерация восстанавливает 2 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 12 часов.

Стало больше вопросов, чем ответов. Почему значения процентов не все отображаются? Почему только три минуты? Я сука столько усилий приложил, чтобы сменить расу окончательно, ещё и рискую крышей двинуться… Действительно, в демоническом облике мне было сложно себя контролировать. Даже не сложно, а невозможно. Я только и сумел спросить что-то перед боем. И судя по длительности перезарядки, это что-то вроде ультимативной способности.

Что там с характеристиками? Паукана вроде бы убил Кирилл, жаль, тысяч двадцать опыта упустил…

Уровень 36

Всего опыта 869 372 \ 900 000.

Свободных очков навыков — 0

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Здоровье 960 \ 960

Сила — 70

Выносливость — 96

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Сила воли — 1

Насыщение — 0

Стадия эволюции — 2

Собрано ДНК — 61 \ 100

Иммунитет — 36 \ 36

Кажется, до этого у меня было 35 ДНК, получается, мне за паукана дали столько? И выходит, достаточно пролить кровь твари, чтобы получить ДНК. Так я и Кириллу пролил, может за него тоже получил?

И что ещё за «Сила воли»? Типа, чтоб с вредными привычками было легче покончить? «Я не пью потому, что у меня стальная сила воли»… Ну, это Игорю нужно прокачивать… Интересно, как он там? Сумел ли выжить балбес в одиночку? Или он вернулся в супермаркет к той семейной паре?

Кстати, я же победил в этом бою? И он вроде был предпоследним? Значит завтра, я буду драться с боссом? Если честно, нет никакого желания. Это Дрейк фанат рубится под крики толпы, а потом участвует в оргиях с девушками… Мне бы свалить отсюда.

Раздался гудок и в желудке рефлекторно заурчало. Пора на завтрак. Или сейчас вечер? Сколько я вообще был в отключке?

***

В столовой меня приняли с аплодисментами. Бесшумными, естественно. Все пленники при моём появлении имитировали хлопки в ладоши, но так как порядок и тишину нарушать нельзя — они это делали беззвучно.

В толпе я увидел радостную морду Дрейка. Тот с улыбкой кивнул мне, мол «поздравляю, ты справился». Вот только не знает он, чего мне это стоило. Я чуть не убил своего друга, пусть и идиота, похлеще Игоря…

Ещё в толпе виднелась кислая мина Зика, как и у всей его компании. Им словно сообщили, что их еду готовят из отходов. Хмм, а судя по вкусу, так и есть.

После завтрака меня навестил Яффе вместе с Филиппом. Если бы на мне был шахид пакет, я бы его сейчас подорвал вместе с собой, даже не сомневаясь.

— Мистер Владислав, вы всё же сумели перебороть блокировщик. Полагаю, это эффект эволюции? Ваш вирус борется с вражескими…

— Кхм, кхм. — напомнил о себе Филип.

— Ах, да, мистер Владислав, вы всё ещё упорствуете? Тогда я в очередной раз поясню, чем это чревато. Мистер Филип узнал о вашем… О вашей связи с госпожой Розель. Ей простительно, с её статусом. Но вот вам, учитывая, что вы знали об их отношениях — нет. Филип выразил желание убить вас и сделать с Ириной то, что вы с Розель. Но убить вас я не могу позволить, но вот второй вариант… Не вижу никаких преград, разве только… Если вы нам поможете выяснить все особенности новой версии сыворотки, тогда мы сможем договориться.

— Если этот ублюдок коснётся её хоть пальцем — я сожгу весь этот комплекс и утащу ваши поганые души в ад, — прорычал я, и даже сам поверил в сказанное.

— Ну что ж, Влад. Пеняйте на себя. Кстати, за победу над жрачем мы будем вынуждены перевести вас во второй блок. Вот только его ещё никто не побеждал. Впрочем, если вы используете силу новой версии сыворотки — у вас есть шансы. — сказал Яффе и ушел.

Филип ещё посверлил меня взглядом, а после зловеще ухмыльнулся и тоже вышел из первого блока.

Твари! Давление на меня всё возрастает. Так скоро и убивать начнут всех, кого я знаю. Нужно что-то делать…

Залез в интерфейс и начал изучать всё что связано с расой.

Обитель демонов — ваше сознание переносится в измерение демонов. Только там вы сможете стать сильнее, как представитель своей расы. Внимание, на время погружения в медитативное состояние ваше физическое тело уязвимо. Внимание, раны или смерть, полученные в демоническом измерении могут ранить или убить ваше физическое тело. Перезарядка = времени пребывания.

Вот это неожиданно. Может там смогу найти выход из этой ситуации?

Я уселся поудобнее — в позу лотоса, привык уже так сидеть, из-за отсутствия в камере мебели и мысленно активировал навык. Сначала несколько секунд ничего не происходило. Потом, появилось ощущения падения, будто я проваливаюсь под землю. Темнота в глазах стала сменяться краснотой.

А потом я шлёпнулся о землю. Я очутился в огромной пещере, где потолок был на высоте земных облаков.

Глава 9

Мне было жарко, но это было приятно. Словно окунуться в горячую ванну после целого дня на морозе, да ещё и попивать в это время горячий шоколад или кофе.

Дно пещеры было скалистым и с резкими перепадами высот. Поэтому сложно было сказать, что находится вдали, хотя бы за несколько километров. Освещение тускловатое, свет исходит от красноватого цвета кристаллов, утыканных во все каменные породы как на потоке, так и на дне пещеры.

Я размышлял, куда мне идти и что здесь вообще делать? В описании сказано, что здесь я смогу улучшить свою демоническую форму и стать сильнее, но как?

Только сейчас заметил, что я нахожусь в своей боевой трансформации, причем уже больше трёх минут и она не спадает, ну хоть это радует.

Если присмотреться к потолку, то можно было прикинуть, что находится в той или иной стороне. Так в одной стороне на потолке гораздо меньше кристаллов и та часть была темнее. Туда совсем не хотелось идти. В противоположной стороне свет из красного переходил в голубоватый и оттуда веяло холодом. Зимний биом в аду? Любопытно… В третьем направлении потолок был таким же, как и надо мной. В четвёртой вроде бы тоже, но кристаллы были покрыты трещинами, некоторые не светились вовсе, а некоторые — периодически мерцали, как освещение в фильмах ужасов.

Я решил идти в сторону с таким же потолком, как и возле меня. К тому же там скалы более высокие, с них можно попытаться осмотреться вокруг.

Идти было сложно, острые камни резали босые ноги. Да, я снова был совершенно голым, но хотя бы в боевой форме, да и опыт нудизма у меня уже имеется, благодаря нулевому блоку.

Минут через десять я забрался немного выше. Как я и прикидывал по потолку, дно пещеры в этих направлениях было таким же. Одно заполняла кромешная темнота, второе даже было покрыто снегами и скалы там отсутствовали, но было плоским, возможно, даже лёд имелся. В третьем направлении, хоть и было меньше рабочих и стабильных кристаллов, освещение было хорошим. Всё из-за рек лавы, вытекающих непонятно откуда и впадающих неизвестно куда.

Условно, эти биомы можно назвать «тёмный», «зимний», «лавовый» и «скалистый». По «скалистому» двигаться уж больно трудно и долго, но «лавовый» и «тёмный» меня пугали, а «зимний» и вовсе грозил обморожением. Так что продолжу движение по скалам.

Внезапно из тёмного биома пролетела стая каких-то тварей. Они были похожи на горгулий, размером с человека, мощные крылья, каменная кожа серого цвета и отсутствие какой-либо растительности на теле. Стая была из десятка особей и мне с ними вовсе не хотелось встречаться. Решил спрятаться под ближайшим выступом скалы, в надежде на их невнимательность. Шансы, что меня обнаружат довольно высоки, но не похоже, что они патрулируют местность. Скорее от кого-то убегают…

Мои догадки подтвердились, когда услышал из темноты мощный рёв, от которого застыла кровь в жилах, а волосы встали дыбом. Я ещё сильней вжался в скалу, за которой прятался и непроизвольно впился в неё когтями.

Рёв, к моему облегчению, больше не повторялся и я уже собирался направиться в противоположную от него сторону, но тут заметил ползущую в мою сторону тварь.

Она похожа на очень худую собаку, но с человеческими руками, причём четырьмя. Ими тварь ползла по земле, низко прижав голову и обнюхивала скалы по которым я шёл. Пасть у неё, тоже напоминала собачью, только немного большего размера, что выделяло её на фоне худого тела.

Сделав ещё несколько шагов рыскающая тварь принюхалась сильнее и даже облизала скалу длинным языком, оставив зелёного цвета слюну на камне.

Я медленно зашагал в сторону, пытаясь обойти выступ скалы, но мелкие камушки предательски покатились, едва я поднял с них ногу.

Рыскач резко повернул голову на меня и запищал, как щенок, которому наступили на хвост. Вдалеке раздалось ещё несколько десятков таких же писков. И тут я понял, что мне конец.

Резко срываюсь с места, прятаться и выжидать смысла больше нет. Пришлось бежать по скалам, неприятно царапающим ступни ног. Кожа хоть и была прочной в демоническом облике, но по острым камням босиком бегать было неприятно. Но быть разорванным стаей демонических собак будет ещё неприятней, так что это неудобство можно и потерпеть.

Тварь настигла меня спустя пару минут бега. Мне было гораздо сложней прыгать и взбираться на неровные скалы чем ей. Она прыгала по ним с одной на другую с невероятной грацией и лёгкостью, будто всю жизнь этим и занимается, что не исключено.

Рыскач запрыгнул мне на спину и прокусил кожу в области шеи. Боль от пробитой кожи была куда меньше, по сравнению с болью от ядовитой слюны, которую тварь в меня занесла вместе с укусом. Впрочем, здоровья убавилось не так уж и много. Скорее всего, эволюция иммунитета и сопротивление ядам внесли свою лепту.

Я попытался ударить гадёныша когтями, но сильного удара нанести не получилось, тварь ловко переместила свой хват в область лопаток, куда моя рука уже не доставала.

Здоровье 974 \ 1056.

Почему у меня больше здоровья, чем я прокачивал? Ладно, сейчас не до этого.

Новый укус принёс новую боль. Я завалился на спину, пытаясь придавить тварь своим весом, но та лишь обхватила меня своими лапами покрепче и продолжила грызть.

Здоровье 931 \ 1056.

Не такой уж и маленький урон, учитывая мой иммунитет к ядам и 300 % уменьшение урона в боевой форме.

Мне удалось скинуть тварь лишь когда вцепился пальцами в её глазницу. Поднял её над собой и со всей силы ударил о землю. Тварь ещё брыкалась и пыталась сопротивляться, но сил у неё было поменьше моих. По крайней мере, в облике демона я сильнее.

Держа её одной рукой, второй я наносил удар за ударом, пока та не затихла, а я даже получил опыт. Около трёх тысяч. Не то чтобы много. За низших моего же уровня дают немного меньше, но и убивать их проще.

ДНК за тварь не дали, но насыщение немного поднялось.

Слыша приближающееся скуление целой стаи этих рыскачей я продолжил бежать, немного прибавив в скорости. То ли адреналина стало больше, то ли приловчился к бегу по этой местности.

Радовало и ежесекундное восстановление здоровья, хоть и всего на две единицы, но всегда и непрерывно. За минуту уже сто двадцать накапает, а это уже полное здоровье.

Если преследователи растянутся и будут нападать по одному, то отбиваться будет вполне реально. Их укусы даже не снижали показатель моего иммунитета.

Иммунитет 36 \ 36.

И он удвоился, скорее всего, ещё после эволюции, а может, и смена облика повлияла.

Но твари, похоже, обладали стайным инстинктом и не считая первого рыскача, остальные нападать по одному не стали. Скорей всего и первый напал лишь с целью задержать меня.

Стая, настигая меня с каждой минутой, начала обгонять и окружатьсвою добычу. Спустя минут пять, бежать мне было уже некуда. Ну что же, видимо, самое время умереть. Только вот свою жизнь я планирую отдать как можно дороже.

Нападали они парами и тройками, кружась и заходя мне за спину. Мне тоже постоянно приходилось крутиться. Подставлять спину желания больше не было. Прыжок очередного рыскача — ответный удар от меня по наглой роже и тварь со скулением падает, а на спину уже летит следующая. Удар наотмашь с разворота и снова нужно поворачиваться.

Бесконечным потоком прыгали они одна за другой, с переменным успехом. Рыскачи всё усиливали натиск, словно изучив мои движения, они начали делать обманные выпады и прыгать по пять штук сразу, иногда мешая друг другу. Я активировал уклонение и пять секунд был как юла, ловко уклоняясь почти от всех атак. Но после завершения его действия им удалось меня завалить на землю. И тогда они начали активно поедать меня заживо.

Когда здоровье упало до двух сотен, я активировал классовый навык, делающий меня неуязвимым на несколько секунд. Я старался за это время убить как можно больше тварей и накопить насыщения.

Но твари, поняв, что не могут мне навредить разбежались, удерживая дистанцию со мной. Спустя несколько секунд одна из них рискнула проверить, стал я уязвимым или нет. Она поплатилась за это жизнью. После неё атаковали ещё несколько, а потом и остальные. К счастью, мне хватило насыщения на пару атак, которые тоже были готовы. Мне удалось убить ещё тройку тварей, но видя смерть своих сородичей, остальные стали осторожней и моё насыщение, как и неуяз, было потрачено почти впустую.

Здоровье немного восстановилось, но стая успешно продолжила его уменьшать. Когда количество хитпоинтов опустилось ниже сотни, я ощутил уже привычное чувство падения. В глазах всё покраснело, а потом стало темнеть.

Очнулся я уже в своей камере, в человеческом облике, весь в крови и страшных ранах. На коже и живого места не оставалось, как и сил, чтобы позвать на помощь.

А кого здесь звать? Остальных пленников? И что они могут сделать, кроме как сочувственно покачать головой? Или может стражников? Которые и за меньшую дерзость убивают пленников.

Я остался истекать кровью, наблюдая как моё здоровье, пусть и медленно, но уменьшается.

Здоровье 24 \ 960.

Но спустя десять минут скорость его падения замедлилась, а спустя ещё минут пять и вовсе прекратилась, остановившись на отметке одиннадцать. Его снова правильное количество. Значит, увеличение было из-за демонического облика.

Боль немного стихла и если не шевелиться, то лежать было вполне терпимо. Я постарался уснуть, что с моей усталостью не составило особого труда.

***

Проснулся я уже с затянувшимися ранами и наполовину восстановившимся здоровьем. Тем не менее моё самочувствие было отвратительное. Весь в засохшей или загустевшей крови, тело в шрамах и рубцах, хоть одежда и цела, а недавняя близость смерти до сих пор держит тело в напряжении.

Да ну нахер эту обитель… Там откинуться ещё проще чем здесь. И это ещё повезло избежать встречи с горгульями или тварью в темноте, которая их напугала.

Что мне хоть дало это путешествие, кроме незабываемых впечатлений?

Уровень 37

Всего опыта 935 000 \ 1100 000.

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 6

Текущие характеристики:

Здоровье 960 \ 960

Сила — 70

Выносливость — 96

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Сила воли — 1

Насыщение — 0

Демоническая энергия — 0 \ 1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 2

Собрано ДНК — 35 \ 100

Иммунитет — 36 \ 36

Что ещё за демоническая энергия? И ранг? И почему её ноль? Как её получать?

Вашу мать, вот почему возле меня не появился демон-консультант после смены расы, который бы всё рассказал и показал? Всё приходится самому изучать путём проб, ошибок и рискуя своей задницей, в переносном смысле слова. Хотя и в прямом тоже — заднице досталось несколько укусов.

Но хотя бы опыта не пожалели, даже хватило на новый уровень. Посмотрим, что из навыков можно улучшить… Попытался улучшить демонические навыки, но в них очки вложить не получилось, зато обнаружил новую информацию о них.

Демонический облик (1-й уровень) — вы на 3 минуты приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 10 %, сила на 10 %, выносливость на 10 %. Кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +300 %. Регенерация восстанавливает 2 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 12 часов. (Прогресс навыка 14 %).

Обитель демонов (1-й уровень) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Только там вы сможете стать сильнее, как представитель своей расы. Внимание, на время погружения в медитативное состояние ваше физическое тело уязвимо. Внимание, раны или смерть, полученные в демоническом измерении могут ранить или убить ваше физическое тело. Перезарядка = времени пребывания. Время пребывания — 33 минуты. (Прогресс навыка 33 %).

Больше всего заинтересовал прогресс навыков… Выходит, они качаются, когда их используешь? Тогда верно сказано, что в обители я смогу стать сильнее. Сколько времени я могу находиться в демоническом облике здесь? Всего три минуты, а там — тридцать три. Это в одиннадцать раз больше. Чёрт, что-то меня преследует это число… Выходит, в обители я прокачиваю свою боевую форму. А как тогда качать ранг? Может, после повышения уровня навыков? Всё ещё много вопросов.

Но отправляться туда снова однозначно стоит. Вот только это очень опасно. Хотя, может я просто в таком месте появился? А если я появлюсь там же? Или в логове того монстра… Опасно… Чертовски опасно… Или даже — дьявольски!

Прозвучал гудок, оповещающий об обеде. А значит и следующий бой не за горами.

В столовой я передал готовые шпильки из дерева. Наставник остался доволен моей работой, а вот я — не очень, так как сломал свою единственную заработанную поделку.

Он предложил следующий заказ, но меня не очень устраивала оплата моего труда и я попросил повышения. Мастер плотник с лёгкостью согласился, а меня начали окутывать сомнения, что я снова продешевил. Но хотя бы прокачаю навык. Да и теперь за десять изделий я получу две заготовки, вместо одной. Удвоение зарплаты, как-никак.

Аппетит у меня был зверский, организму требовалась энергия после восстановления, да и калории, потраченные за полчаса беготни и боя, усиливали чувство голода. Хоть тот мир и нереален, наверное, всё что там происходило, меняло мой организм точно так же, как и в нашем мире.

Сегодня крысёныш Зик убил очередного пленника. За это его стражники даже не наказали, сделали вид, что не заметили кто убил несчастного. А может это услуга для Филиппа? Ему хоть и всё дозволено, но убийство без повода не пойдёт на пользу его карьере, а вот если один пленник убил другого, он тут ни при чём…

Радовало то, что Дрейк был в полном здравии и даже жестом показал, что будет участвовать в сегодняшнем бою. Меня это приободрило. Я до сих пор не знал, с кем мне придётся сегодня столкнуться на арене. А верный союзник рядом, это уже половина победы.

По дороге в свою камеру, где я должен был дожидаться боя случилась одна неожиданность. Двое заключённых, которых я не раз видел, но общаться не доводилось (они постоянно держались особняком), обгоняя меня, вдруг прижались с двух сторон и попытались убить или ранить. Они схватили мои руки под локоть, как держат девушки парней в гололёд или идя на каблуках. Каждый схватил по одной руке, а свободной воткнули мне в живот по деревянной шпильке — те самые, которые я изготовил.

Парни были довольно массивные и вырваться мне было сложно. Но один из них был немного слабее, я с трудом освободил из его хватки руку и рассёк ему когтями горло. Второго ударил ими же по глазам. Оба ещё оставались на ногах, и я атаковал их всем своим арсеналом по очереди, вызывая у каждого всё больше кровотечений. Они пытались сопротивляться, но я использовал уклонение, уворот и парирование, что сильно усложнило их задачу.

Спустя минуту, оба несостоявшихся киллера умерли от потери крови, а меня окружило два десятка охранников.

Через пару минут появился и Филипп.

Мельком глянув на тела, он сразу начал задавать вопросы.

— Кто напал первый? Чьё оружие? — спросил он, даже не глядя на трупы.

— А вы как думаете, если оно у них в руках? Они же и напали… — сказал я, вытирая кровь с когтей.

— Это ничего не значит. Когда пройдут бои — тебя казнят, — сказал он и ушёл.

Наверняка его рук дело. Хотел втихую устранить меня из-за приступа ревности… Интересно только, мой наставник знал для кого заказ выполнял и что меня попытаются убить моим же оружием?

Хоть я и не умер в результате нападения, но мог запросто умереть на арене из-за неполного здоровья в самом начале.

Здоровье 561 \ 960.

Добравшись до своей камеры, я хотел было отправиться в обитель, если не нарываться на тварей, то там можно за полчаса восстановить всё своё здоровье. Но риск всё же был велик. Я использовал другой способ — вложил в выносливость свободные очки.

Выносливость — 102.

Здоровье 621 \ 1020.

Не слишком много, но возможно, эти шестьдесят единиц окажутся решающими…

Но система снова меня удивила.

Контрольная точка в навыке «выносливость» достигнута. Ваше пассивное увеличение здоровья увеличивается до 1\мин. Во время сна до 10\мин.

Мелочь, но приятно. До этого, кажется, здоровье только во сне восстанавливалось, а сейчас хоть и очень медленно, зато будет и без отдыха подниматься уровень хитпоинтов.

Ожидать боя, к сожалению, долго не пришлось и уже через полчаса я был в комнате ожидания. Ну хоть тридцать хп восстановил за счёт бонусной пассивки, уже хорошо.

В комнате был Дрейк, которому я очень обрадовался. Мы давно не виделись и даже обнялись при встрече из-за чего охранники немного напряглись.

Кроме нас было ещё четыре бойца. Нам снова позволили выбрать оружие, и я снова не стал этого делать, предпочитая свои когти, к которым я уже привык. К тому же таймер демонического облика уже откатился, и я мог использовать своё ультимативное умение, которое эффективней любого оружия.

— Ну что, брат, готов к бою? — спросил Дрейк.

— Всегда готов! — ответил я и подошел к поднимающейся решетке.

Глава 10

Сегодня на арене нашими врагами были другие пленные, но они больше походили на дикарей, чем на людей. Не знаю, как долго их здесь содержали или в каких условиях, что они потеряли человеческий облик. Или это им на поверхности так досталось?

Людьми их было назвать трудно, они вели себя скорее как стадо приматов. Принюхивались, корчили злобные рожи, обнажая зубы и делали резкие взмахи руками, будто отгоняли бродячую собаку от себя. Зато они были в состоянии держать оружие. Пусть примитивное, в виде дубинок и копий, но оружие.

Вряд ли у них имелся иммунитет и тем более сыворотка, так что бой обещал быть лёгким, несмотря на то, что их в пять раз больше.

Наши союзники, видимо, тоже оценили врагов, как не очень достойных соперников, и с яростным криком все четверо побежали вперёд.

Переглянувшись с Дрейком, мы побежали следом.

Дикари при виде врагов немного расступились, но как только гладиаторы ворвались в толпу врагов, они сомкнули кольцо и принялись яростно атаковать.

Может у них и не было интерфейса, уровня и навыков, но что четыре человека могут сделать против тридцати, если те нападут одновременно.

Они некоторое время держались и даже убили штук шесть или семь дикарей, но вскоре погибли от множества атак со всех сторон. Мы даже не успели до них добежать.

Дикари, закончив с нашими глупыми и слишком самоуверенными союзниками ещё поковырялись в их кишках своими палками, а после повернулись к нам и продолжили кривляться. Некоторые из них обмазались кровью убитых, чтобы выглядеть внушительней.

Все они были голыми, причём, среди них было и около десяти женщин, которые не уступали мужикам своей яростью и диковатостью. Они так же обмазывались кровью убитых, не забывая намазывать её и на грудь, и на половые органы.

Закончив надругательства над трупами, дикари неспешно направились в нашу сторону. Мы отступили к стене, чтобы у них не было возможности нас окружить.

— Я их отвлеку, а ты — мочи, — сказал Дрейк и выступил немного вперёд.

Враги мгновенно набросились на него со всех сторон. А я начал методично вырезать ближайших ко мне: тех, кто атаковал Дрейка со спины.

После нескольких комбинаций я уже стоял возле него и прикрывал спину. Нас таки окружили, а Дрейка не слабо потрепали, но у меня поднакопилось насыщения и, вкладывая по десять единиц, я усиливал свои самые мощные навыки, убивая ещё больше врагов. Мне даже не понадобилось активировать боевую трансформацию, но уклонение и неуяз пришлось использовать, так как урона получал много. Спасала регенерация от насыщения. Всё-таки, в бою с многочисленными противниками моя раса очень эффективна.

Дрейку досталось гораздо хуже, он принял на себя все первые удары, и сейчас истекал кровью.

Когда враги закончились, моё здоровье было в области трёх сотен. А судя по Дрейку, у него оставалось меньше одной.

Я прошёлся по каждому трупу когтями, чтобы засчиталось ДНК тех, кого убил не я. Не забыл и про наших союзников. Что интересно, в некоторых головах врагов были пулевые отверстия. Неизвестный снайпер продолжает нам незаметно помогать…

Толпа скандировала наши имена.

— За-до, Дрейк! За-до, Дрейк!

Диктор, дождавшись, пока страсти утихнут, взял слово.

— Дорогие гости, если вы думаете, что на этом бой закончится, то вы ошибаетесь! — начал он. — Мы не зря перенесли день последнего боя. По вашим многочисленным просьбам, эти двое будут сражаться как можно больше. И сейчас им придётся сразиться с такими же, как они — иммунными и очень сильными противниками.

Ворота открылись и оттуда вышли четверо. Три мужика и одна женщина. Все они были не только вооружены, но ещё и в доспехах.

— Они что, издеваются? — задал я риторический вопрос.

— Не ссы, салага, прорвёмся. — сказал Дрейк, поднимаясь на подкашивающихся ногах с земли.

— Отдохни пока, я три минуты сам продержусь, а потом подключайся, если враги ещё останутся. — сказал я и уверенно пошёл вперёд.

Судя по броне у них два мага и два бойца ближнего боя.

Девушка была в тряпичной одежде и с посохом. Мужик, который маг — тоже в тряпках, только в руках у него был какой-то шар. Ближники шли впереди, один одет в кожаную броню и с двумя одноручными мечами. Второй в кольчуге, в руках — щит и копьё.

Действительно, на вид опасные противники.

Сократив дистанцию до двадцати метров, маг с шаром начал колдовать. Он поднял шар перед собой и тот, оторвавшись от его ладоней, завис в воздухе в нескольких сантиметрах от мага и стал менять цвета. Когда цвет стал синим, из шара вырвалась сосулька и полетела в меня.

Летела она быстро, но я успел сменить облик на демонический и поймал её уже с трёхсотпроцентным уменьшением урона.

Здоровье 354 \ 1122.

Сняло около сотни хитпоинтов. И это в три раза меньше чем положено? То есть он одним простым заклинанием сносит три сотни? Что-то тут не так, не может он быть таким сильным. Какой же у него уровень? Этот урон ещё выше, чем у Кирилла.

Я вложил оставшееся насыщение в навык уклонения и стал уклоняться не от 70 % направленных на меня атак, а где-то от 90 %. Да и продлилось оно раза в два дольше, около десяти секунд.

За это время я успел ранить мечника, но тот оказался слишком ловким и осторожным, чтоб подставиться под смертельный удар. Копейщик атаковал яростней всех, делая резкие выпады или рассекающие удары. Маг пытался зайти ко мне сбоку, чтобы не задеть очередной атакой своих союзников, а магичка… Она оказалась вовсе не магом, а хиллом! Самым настоящим хиллом, которых мне ещё не доводилось встречать.

Одним взмахом посоха, она направила луч света на мечника, его рана за секунду затянулась и он смело бросился на меня, заходя за спину.

Первой нужно убивать хила. Я хоть и не гений тактики, но это даже Игорь бы понял. Бесполезно царапать врагов, пока их кто-то исцеляет.

Но не тут-то было. На полпути к хиллерше мои ноги вдруг стали тяжелеть и я почувствовал леденящий холод. Так и было. Маг, с синей сферой, что-то наколдовал, и мои ноги примёрзли к земле, отняв немного здоровья. После чего я получил ещё две ледяные стрелы и уже готов был лишиться своей боевой трансформации и остаться беззащитным и лишь с одной единицей хп, как это было в прошлый раз. Мои глаза заполнила слепая ярость и одновременно с этим, появилось чувство беспомощности.

Неизвестный снайпер не подвёл. Мага несколько раз отбросило назад, после чего тот активировал защитный барьер, который мерцал каждые две-три секунды, от очередного попадания.

Хилл активно его исцеляла, а ближники уже атаковали меня, настигнув сзади.

Мои ноги оттаяли, но к хиллу я бежать уже не могу, так как вынужден защищаться.

— Бей хилла, я их сниму с тебя, — крикнул появившийся за их спинами Дрейк.

Я молча побежал к девушке, от чего её глаза в ужасе расширились. Сопротивления она оказать мне не смогла. Или от страха, или за отсутствия атакующих заклинаний. Моя ярость усиливалась с каждой секундой боя и сейчас практически затуманивала разум. Убив её, и немного исцелившись бросился на самого опасного для меня противника — мага.

Тот сумел, лишившись барьера, телепортироваться и ещё раз попасть в меня сосулькой. Но я быстро сократил дистанцию, шагнув ему за спину и двумя мощными скилами забрал его жизнь, с удовольствием вкушая каждый его стон и крик боли.

Дрейку досталось не слабо. Он хоть и восстановился за пару минут моего одиночного боя, но всё же не полностью, да и враги были не из простых.

Сперва я добил изворотливого мечника. Из моей хватки ему вырваться не удалось. Я же к этому времени был в бешенстве.

Копейщик, оставшись один, признал своё поражение и начал молить о пощаде, сложив оружие и щит на землю и став на колено.

Не знаю, чтобы сделал Дрейк, но я даже задумываться не стал над судьбой этого бойца.

Серией яростных атак я забрал его жизнь, но и на этом не остановился, направившись к Дрейку.

— Эй, эй, полегче, это же я! — сказал он, поднимая руки в примирительном жесте и пятясь назад.

Слышать-то я его слышал, но смысл его слов дошёл до меня лишь потом.

К счастью, время действия демонического облика закончилось до того, как я напал на Дрейка. Я ещё некоторое время пытался его ударить. Тот защищался, но аккуратно, не желая мне навредить.

— Брат, это я! Очнись, брат! Зато! — крикнул он, упав на спину от моего удара.

Вот тогда я и пришёл в себя, посмотрел на свою руку, которую поднял на верного друга, не раз спасавшего мне жизнь. Перевёл взгляд на Дрейка. Ярость отступила и накатило уныние. Я ощущал себя последним ублюдком, который только что избил жену и маленьких детей, за то, что ужин остыл и игрушки разбросаны по полу.

— Прости, — выдавил я из себя.

Протянул ему руку, тот с её помощью поднялся и похлопал меня по плечу.

— Всё хорошо, брат, — сказал он.

Через пять минут Дрейк уединился с тремя девушками и бутылкой крепкого алкоголя, который был у одной из них.

Меня же снова ждала Розель. Я не мог отказаться пойти к ней, хоть и понимал, что после этого меня убьют. Или, что ещё хуже, сделают что-то с Ириной.

— Зато, я пришла не ради утех. Соглашусь, что это была ошибка и теперь твои близкие в опасности. Я лишь хотела тебя предупредить. — прошептала она мне на ухо.

— И что мне теперь делать? — спросил я.

— У тебя только одна возможность спасти Ирину и остальных. Ты должен согласиться сотрудничать с Яффе, — сказала она убедительным тоном, глядя мне в глаза. — Поторопись, после сегодняшней твоей победы Филипп точно отправится к ней. Он сам выбирал этих бойцов, в надежде, что тебя убьют.

Я молча кивнул, ещё не решив принимать её слова на веру или нет.

Может она часть большого спектакля, чтобы развести меня на сотрудничество? Я знаю о коварстве Яффе и Филиппа. Это запросто могла быть затяжная многоходовочка. Некий план. А судя по психическому здоровью Кирилла, мозги они пудрить умеют…

Дождавшись ухода Розель, я обратился к охраннику.

— Передайте Яффе, что я готов сотрудничать.

Тот ничего не ответил, а меня отвели в мою камеру, даже не позволив принять душ.

Ожидание в своей камере было мучительным, и я решил отправиться в демоническую обитель ещё раз. В лучшем случае вылечусь и стану на шаг ближе к своему усилению. В худшем — погибну, зато от Ирины скорей всего отстанут, ведь ей хотят навредить чтоб мне насыпать соли на рану.

***

Падение в темноту, сменившейся… А на этот раз не сменившейся ничем. Я чувствовал, что уже в адской обители, ощущал свою трансформацию в боевую форму, но ничего не видел.

Первой мыслью было — «я попал в пещеру того монстра». Но рёва слышно не было и во мне затаилась надежда.

Начал ощупывать пространство вокруг себя — ничего. Потрогал пол, на котором стоял — похоже на плитку. Точно, гранитная шероховатая плитка, выполнена небрежно, с перепадами высоты, на таком полу и споткнуться можно, особенно в такой темноте.

Сейчас жалел, что так мало вложил в кошачье зрение. Первый уровень практически никак не помогал. Или здесь настолько темно, что не поможет никакое зрение?

Я пополз по гранитному полу, ощупывая каждую плитку перед собой и по бокам.

Случайно зацепился ногтем за поверхность пола и выбил маленькую искру. На мгновение темнота отступила, но рассмотреть ничего не успел. Да и нечего было рассматривать, вокруг меня только пол.

Встал в полный рост и пошёл в случайную сторону, предварительно ощупывая путь ногой. Через минуту я упёрся в стену. Каменная стена, монолитная или из огромных каменных плит. Я пошёл вдоль стены, не забывая прощупывать пол перед собой, перед тем, как перенести вес на переднюю ногу.

Через пару минут дошёл до угла. Судя по моей скорости движения, помещение не такое уж и огромное. Хотя, я же не знаю откуда начал, возможно, стена в другую сторону гораздо длиннее. Выводы делать рано. Но хотя бы ясно, что я в каком-то помещении.

Здоровье постоянно восстанавливалось, а вместе с тем и страх отступал. Всё не так и плохо, как я подумал в первый раз. Хех, звучит, как лишение демонической девственности. Но всё и правда не так плохо. Меня уже больше пяти минут никто не трогает и не пытается убить. Здоровье ползёт вверх, навык облика улучшается. Отсижусь тут еще минут двадцать с лишним и вернусь назад.

Хмм, интересно, а я могу это сделать раньше истечения времени? В прошлый раз меня спасло только возвращение, неплохо бы научиться его совершать по собственной воле.

Я зарылся в интерфейс, но нигде не нашёл такой функции, лишь потерял пять минут. Или не потерял… Лучше думать об этом как «прожил на пять минут дольше».

Следующий шаг я сделал в копошащуюся кучу червей, ползающих по чьему-то трупу. От неожиданности отпрыгнул назад, отряхивая ногу. Черви вцепились в неё как пиявки и поднимались по ноге всё выше к моему дьяволёнку. Этого я допустить не мог и стал насаживать их на когти, ориентируясь по болевым ощущениям.

Казалось, они прогрызают себе путь или едят на ходу, пробираясь к более злачным местам, причём довольно быстро. Но и я не тормозил. В панике я быстро нанизывал их и сбрасывал обратно в кучу. Некоторых приходилось доставать из-под кожи, но меня это не остановило.

Избавившись от всех червей, я потерял немало здоровья, а заодно, своё спокойствие и уверенность, что всё хорошо. Идти вперёд мне совершенно не хотелось. И назад тоже, как и стоять на месте. Хотелось вернуться назад в уютную тюрьму, где кормят и дают поспать.

Судя по приближающемуся чавканью, черви демоноеды ползли ко мне, и я пошёл вдоль стены в обратном направлении.

Торопясь и практически не прощупывая путь, я споткнулся о какой-то выступ. Похоже на ступеньку. Да, точно, за ней идёт ещё одна, и ещё. Всего насчитал семь ступенек, поднявшись на которые, почувствовал под ногами ровный пол. Но вскоре я нащупал нечто.

Это похоже на резьбу по камню или дереву. Сложно сказать, опираясь только на тактильные чувства. Прощупав странную резьбу, я наткнулся на кольцо, вросшее внутрь этой стены. Потянул за него и плита с шумом сдвинулась. Это оказалась огромная и тяжёлая дверь.

Помещение за дверью было немного освещено. Но этого было достаточно, чтобы оценить его габариты и состояние. Стены и полы были покрыты пылью, паутиной, а местами и вовсе разбиты. В центре комнаты лежали те самые кристаллы, которые я видел в большом количестве на потолке и намного меньшем на полу, погружаясь в этот мир в первый раз.

Именно они и издавали слабый свет. Намного слабее тех, что были в пещере, да и сами они были меньшего размера. Я закрыл за собой каменную дверь, чтобы черви не отправились следом и подошёл к куче кристаллов. Они словно излучали энергию. Будто наэлектризованные. Они одновременно и манили, и настораживали.

Что будет, если коснуться?

Я медленно потянул руку к одному из кристаллов. Приближаясь ближе, я чувствовал исходящую от них энергию и тепло всё сильнее.

В момент касания ничего не произошло и я немного осмелел. Положил на кристалл всю ладонь и тут он активизировался.

Меня будто ударило электричеством и обожгло. Но больно не было. Напротив, чувствовался прилив сил и бодрости. За несколько секунд вся энергия с кристалла перетекла в мою руку, а сам кристалл сначала начал мерцать, а после треснул и погас.

И что это было? Я стоял в недоумении. Здоровье не изменилось. Опыт тоже на месте. Но что-то же я наверняка получил?

Мои раздумья прервал шум приближающихся шагов. Кто-то торопился сюда, и их довольно много. Я пробежался взглядом по комнате, ища, где спрятаться, но ничего так и не нашёл. Решил вернуться в помещение, откуда пришёл. Пусть там и черви, пусть темно, зато не встречусь со злостными хозяевами этой кучи кристаллов.

Надавив всем телом на дверь, я сдвинул её с места, но было уже слишком поздно. Рядом со мной в каменную дверь попало несколько небольших стрел.

Я обернулся и увидел толпу мелких гоблинов. Нет, не гоблины… Голова у них слишком велика и ушей вовсе нет. Зато растут два толстых и коротких рога, расположенных на лбу вертикально.

Они занимали атакующую позицию. Несколько лучников стреляли в меня непрерывно, а перед ними встали на одно колено копейщики, чтобы не закрывать линию огня.

Стреляли они не шибко метко, да и урон от каждой стрелы был не более тридцати хитпоинтов. Но они брали количеством. Каждую секунду в меня попадала хотя бы одна стрела. Когда я включил уклонение, стало попадать реже, но ведь оно не вечное.

Решил пойти в наступление, но не смог миновать даже первого ряда копий. Они стояли густой стеной. А мне и не нужно с ними драться.

Совершаю шаг за спину одному гоблиноиду-лучнику и начинаю кромсать их всех. Они сориентировались довольно шустро. Лучники шмыгнули за спины копейщиков, а те развернулись в мою сторону. Больше шаг за спину я совершить не могу — кд в несколько минут. Был вариант побежать наутёк, но не факт, что на выходе не дежурило ещё больше этих шустрых туземцев. Да и пока добегу, меня утыкают стрелами как ежа.

Остаётся драться, так хоть смогу регенерировать и получать опыт, а там глядишь, и новый уровень, вложу в здоровье и ещё легче станет.

Но как на зло из-за спины прибежало подкрепление. Вот только вели они себя странно. Мне оставалось получить несколько тычков копьями и пару стрел. Даже если отхиллюсь, продержусь ещё с минуту максимум. Но подкрепление не стало меня атаковать, они что-то пищали на своём языке и пробегали мимо меня.

— Акхала за! Акхала куча за! — вопили они.

Спустя несколько секунд я увидел источник их беспокойства.

Крупный демон, такой как я, только выше ростом, мышц побольше и с рогами преследовал мелких паршивцев расшвыривая их секирой.

Я уже приготовился дать ему отпор, хотя бы немного да продержусь, но он пробежал мимо меня и ворвался в толпу врагов. Они хоть и были мелкими да перепуганными, но сдаваться без боя не собирались. Огрызались как могли и довольно успешно.

— Помочь! — завопил демон.

Я только после этого опомнился. Ведь он вступил в мой бой и сейчас мы на одной стороне. Наверное…

Активирую неуязвимость и врываюсь на помощь незнакомому собрату. За счёт насыщения мне удалось немного отхиллиться и сейчас мы почти наравне сеяли хаос в рядах врага. Хотя нет, я себя переоценил. Когда закончилась неуязвимость, и я начал получать урон в полной мере, не считая 300 % порезки, драться я стал намного осторожней и не так яростно.

А вот незнакомец не сбавлял темп. Он как машина смерти убивал мелких тварей одного за другим.

Когда врагов осталось меньше десятка, они и думать забыли о бое и со всех ног пытались сбежать в любом направлении. Пол был усеян мёртвыми телами, а мы покрыты мелкими ранами.

— Ты помочь. Я помочь. Нет долга, — прорычал он мне, не выказывая агрессии.

— Эмм, нет долга, — ответил я и сам удивился.

Язык был мне абсолютно незнаком, это был ни русский, ни английский и вообще ни похож ни на один земной язык. Тем не менее я понимал значение слов собеседника и сам мог их произносить, хоть и слышал этот язык впервые. Он был до жути примитивен, но понять друг друга можно.

— Драхты тебе, драхты мне. Оба делить, — рычал он, указывая на кучу кристаллов.

— Хорошо, — ответил я, и стал наблюдать.

Неожиданный союзник подошёл к куче светящихся камней и секирой разделил их примерно на две одинаковые кучи. После чего принялся впитывать кристаллы. Я немного понаблюдал за ним, но потом тоже спохватился. К сожалению, слишком поздно.

Едва я впитал пару кристаллов, как моё сознание начало улетать.

Демон, заметив мои странные покачивания, улыбнулся, обнажив два ряда острых клыков.

— Моя больше быть. Моя звать Торасард, — прорычал он напоследок.

Похоже, я завёл себе нового друга…

Глава 11

Когда в глазах вновь появился свет, я смотрел на решетку своей камеры. Ну вот, ещё одно путешествие прошло успешно. Нужно проверить, что я там навоевал.

— Наконец ты вернулся, ага, — прозвучал до боли знакомый голос за моей спиной.

Я вскочил на отёкшие в позе лотоса ноги и упал на четвереньки. Не поднимаясь я развернулся и отполз немного назад. Передо мной стоял Игорь.

— Ну ты совсем тут одичал, ага, — сказал он сквозь улыбку.

— Тты, как… Ты что… — попытался я сказать хоть что-то.

— Ты словно призрака увидел, ага, — продолжал он насмехаться.

— Но как? — спросил я уже более членораздельно.

За его спиной висела снайперская винтовка и это многое объяснило. Вот только не понятно, как он тут очутился. Его тоже поймали? Но ведь это одиночные камеры…

— Смена расы, ага, — просто признался он. — Я выбрал расу призрак, ага, и мне открылись навыки «переход в мир духов» и «призрачное тело», ага. Первая позволяет войти в параллельную реальность, так сказать, ага, и передвигаться по такому же миру как этот, с теми же зданиями, но без людей, ага. Вторая позволяет проходить сквозь стены, ага. Так я и проникаю куда хочу, ага. Исчезну, растворюсь, ага, пройду и материализуюсь, — пояснил он полушёпотом.

Дверь блока открылась, и я услышал приближающиеся шаги. Глянул в сторону коридора. Кажется, Яффе идёт сюда.

— Тебе лучше исч… — начал я говорить, повернувшись к Игорю, но его уже не было в камере. Точней не было видно. Или не было в нашей реальности… Как это работает, хрен поймёшь…

— Мистер Владислав! Мне сообщили, что вы, наконец одумались и решили сотрудничать? Это правда? — спросил он, и не дожидаясь ответа продолжил. Что же, это очень вовремя, сегодня как раз лучший день для зачатия двух знакомых вам особей. И Филипп очень настойчиво предлагал свою кандидатуру. Пойдёмте же скорее.

На меня одели оковы, причём на руки и на ноги, ещё и связали их цепью, чтобы я особо не размахивал руками. Даже надели специальные металлические перчатки, чтобы я не мог ничего сделать своими когтями.

Подойдя к блоку, в котором держали Ирину, увидел, как оттуда вышел довольный Филипп, поправляя ремень штанов. Меня снова начала окутывать непреодолимая ярость. Интересно, кандалы сдержат меня в демоническом облике?

— Не переживайте. Я выбрал Филиппа на роль партнёра для Дарьи. Он тоже носитель не совсем обычной сыворотки. SHP17+. Но не будем сейчас о науке, давайте займёмся делом.

Меня впустили в камеру, где, забившись в угол, сидела Даша, а Ирина пыталась её утешить. На стене висели окровавленные кандалы для рук и ног. На руках и ногах девушки были соответствующие раны. Кожа содрана до мяса, но думаю, плачет она сейчас вовсе не из-за них.

Ирина, увидев меня, впала в ступор. Она глядела мне в глаза неверящим взглядом и спустя несколько секунд бросилась мне на шею.

— Влад, Влад, Владик, — повторяла она моё имя, словно не верила, что я здесь. — Прости меня, Влад. Они пришли… Они меня заставили. Сказали…

— Я знаю, — прошептал я успокаивающе. — Всё будет хорошо.

— Что с твоей кожей? Почему она красная? — спросила она.

— Долгая история, — ответил я. — Это Филипп сделал? — спросил я, кивнув на Дашу, которая даже не подняла головы.

— Да он… Они хотели и со мной. Но потом сказали, что меня ждёт сюрприз, — ответила она. — А как ты тут оказался?

— Тоже долго рассказывать… — ответил я. — Мне дали всего десять минут. Я должен. Мы долж…

— Я знаю. Я рада, что это будешь ты, — сказала она дрожащим голосом и, не выдержав, заплакала.

Моё сердце защемило, а на душе будто демоны заскреблись. Эти твари за это заплатят. Сполна. Все. Яффе, Филипп, Зик, Брут… Кирилл… Все до единого… Это просто бесчеловечно. Спаривать нас и насиловать, как животных. Колоть всякую дрянь. Устраивать смертельные бои на потеху гнилой зажравшейся публике. Все они сдохнут!

— Клянусь! — сказал я шепотом.

— Что? — спросила сквозь слёзы Ирина.

— Клянусь, что всё будет хорошо, — ответил я и прижал её к себе.

Она посмотрела на меня влажными от слёз глазами, а потом прикрыв их поцеловала. И хоть мы занимались любовью по принуждению, нам обоим этого хотелось. Мы впервые именно занимались любовью, а не тупо трахались.

***

— Что ж, мистер Владислав, поздравляю с воссоединением с любимой. А теперь, перейдём к самому главному. Расскажите о вашей эволюции всё в подробностях, — со злой ухмылкой произнёс доктор Абрам Яффе.

— Даа, перейдём к самому главному, — злобно произнёс я, глядя ему в глаза.

Меня отвели в лабораторию, в которой и ввели новую версию сыворотки SHP18.

— Какие возможности даёт эволюция? — задал он первый вопрос.

Я постарался придумать максимально отдалённый от реальности ответ, но в то же время, его должно быть сложно проверить.

— Увеличиваются сила и здоровье, — начал я.

— Подробней! — потребовал он.

— За каждые десять убийств даётся плюс десять силы или выносливости. На выбор, — соврал я.

Он взял в руки какой-то аппарат и провёл им вокруг моей головы и тела.

— И сколько у вас уже накопилось выносливости?

Сейчас врать нельзя, он, похоже, решил проверить правдивость моих слов.

— Сто две единицы, — ответил я честно.

Он вколол мне что-то красное, после чего моя накопленная ДНК увеличилась ровно на десять единиц.

— А теперь увеличьте выносливость, — безапелляционно приказал он.

Твою ж мать… И как мне это сделать? Да, мне хватает до следующего этапа эволюции, но она не увеличивает выносливость, тем более ровно на десять.

Уровень 38

Всего опыта 1178 000 \ 1300 000.

Свободных очков навыков — 12

Свободных очков характеристик — 6

Текущие характеристики:

Здоровье 1020 \ 1020

Сила — 70

Выносливость — 102

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Сила воли — 1

Восприятие — 1

Насыщение — 0

Демоническая энергия — 68 \ 1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 2

Собрано ДНК — 135 \ 100

Иммунитет — 36 \ 36

Только сейчас заметил, что накопилось немного демонической энергии. Похоже, это результат вытягивания сил из кристаллов. ДНК вложу, как и планировал, в усиление скелета. А вот за счёт нового уровня могу только шесть единиц вложить в выносливость. Я так и сделал.

Кости начало ломить, будто по ним отбойным молотком прошлись. Спустя несколько секунд боль усилилась, я чувствовал у себя множественные переломы костей, которые сразу срастались и снова ломались, и снова срастались. Это было дьявольски больно и скрыть эту боль невозможно.

Скорчившись на полу, я думал, чтобы такого сказать в своё оправдание, когда он заметит несоответствие.

Этот ублюдок зря времени не терял, а сканировал меня.

— Что ж, мистер Владислав. Вот вы и попались… — произнёс он разочарованно.

— Я не могу пока вложить больше. Тело не выдержит, — сказал я сквозь стоны боли.

— Только вот ваша выносливость никак не связана с усилившимся скелетом. Вы неплохо врёте, вот только это моя сыворотка и я её хорошо знаю, — сказал он, поднимаясь. — Сегодня пройдёт ваш последний бой. Игры большого жрача сегодня завершатся. Но даже если вы каким-то чудом выживете — вас переведут в карцер и остатки своих дней вы проведёте в мучительном одиночестве. К вам даже охранники заходить не будут. Раз в день еда будет выдаваться автоматически. Вот что вас ждёт, — закончил он угрозу и вышел из лаборатории.

Охрана повела меня по коридорам, наполненным камерами с пленными имунными, монстрами, животными и дикарями.

— Вот бы всех их выпустить, — нарочито громко произнёс я, в надежде, что Игорь услышит.

Меня отвели сразу в комнату ожиданий. Все готовились к последнему бою с боссом.

Выходит, меня бы сюда отправили вне зависимости от моих ответов? Плевать. Что сделано, то сделано. А сейчас нужно сделать невозможное.

Нас в комнате было аж двенадцать человек. Точней одиннадцать человек и один демон. Все разобрали себе оружие, а я, как всегда, полагаюсь на свои когти. Может быть и зря, конечно. Ведь если этот Жрач действительно такой большой, то что я могу ему сделать своими коготками? Почесать брюшко?

Дрейк в нетерпении разминался с мечом.

Я же перебирал список навыков, размышляя что улучшить.

Демонический облик. (Прогресс навыка — 30 %).

Обитель демонов (Прогресс навыка — 66 %).

В глаза бросилась шкала прогресса демонических навыков. Движется, однако. Хмм, а если эти навыки улучшаются при использовании, тогда что улучшает накопленная до тысячи демоническая энергия? Интересно…

Я решил дважды улучшить уворот и не пожалел, увидев результат.

Уворот(1-й уровень) — вы уклоняетесь от одной следующей атаки. Перезарядка: 5 минут.

Уворот(3-й уровень) — вы уклоняетесь от пяти следующих атак. Перезарядка: 3 минуты.

Это может спасти мою полную мучений жизнь, причём спасать её, через каждые три минуты.

— Готов к славной смерти? — спросил меня с улыбкой Дрейк.

— Всегда готов, — вернул я ему улыбку.

***

Выйдя на арену, диктор ещё долго распинался, о том какие славные это были бои, сколько героев сложили тут свои головы и какой крутой этот жрач. Но своё дело он сделал. Толпа завелась в кратчайшие сроки. Все важные гости собраны, можно начинать.

Начали сегодняшнее шоу с разминочного боя. Против нас выпустили каких-то мутировавших животных. Помесь тигров, дикобразов и…носорогов. Все немного отличались друг от друга. У одних вместо колючек была огрубевшая кожа, напоминающая броню. У других рога на лбу не было, зато было два бычьих по бокам. Один из мутантов мне показался знакомым, и я полез в интерфейс.

Барсик

Порода Мейн-Кун

Ранг С

Уровень 27

Здоровье 220 \ 220

Навыки:

Ночное зрение (4)

Ослепляющая атака (1)

Уклонение (2)

Спринт (1)

Барсик, это ты?

Я активировал иконку призыва и один из мутантов, подняв на меня голову, резко рванул ко мне. Его тут же атаковали мои союзники, несмотря на останавливающие крики. Но Барсик ловко уклонялся от стрел и выпадов.

Подбежав ко мне, он сбил меня с ног и принялся вылизывать, как-то странно урча.

Котяра и раньше был не маленьким, а сейчас самый настоящий тигр. Из его позвоночника торчали опасного вида шипы. Рог, в центре лба казался настолько естественным, будто такие животные известны людям с давних веков.

Сородичи Барсика не были так приветливы и шли на нас с хищными взглядами и недобрыми намерениями. Наверняка, их ещё и не кормили пару дней, для большей охоты к свежей добыче.

Тварей было тоже двенадцать, как и нас. Вот только после перехода Барсика на нашу сторону, расстановка сил немного сместилась.

Люди держались толпой, не рискуя отрываться от остальных. Похоже, идиотов, как в предыдущих боях, здесь не было. А это что?

Вокруг нас кто-то бродил. Это было едва заметно по смещающимся песчинкам. Но я пока не стал выдавать своей осведомлённости, уже догадываясь, кто это может быть.

Твари, закончив окружать нас, набросились одновременно. Сразу погибло пару мужиков, умерев от потери крови из-за разорванной артерии. Впрочем, несколько тигров тоже были мёртвыми. Причём один лежал с пулевым отверстием, это при том, что среди нас огнестрела не было ни у кого.

Ассасин напал одновременно с мутантом, только, в отличие от последнего, напал со спины. Я этого ожидал и махнул с разворота когтями. Но резанул лишь пустоту. Убийца вовремя понял, что его попытка не увенчается успехом и он снова скрылся в инвизе. Зато теперь нет никаких сомнений. Зик на арене вместе с нами. И это меня радовало, хоть и не позволяло расслабиться. Но ведь я сюда не расслабляться пришёл.

— Барсик, взять! — отдал я команду, глядя на едва заметное марево.

Кот-мутант тут же побежал на невидимку, словно у того и не было никакой маскировки. Одним прыжком он сбил того с ног и прижал к земле.

В этот момент на меня бросилась очередная «киса». Я активировал пятикратный уворот и пропустил мимо себя её летящее тело и несколько последующих ударов лапой. Ослепление, натиск, мощный удар. И зверь побеждён. А я подошел ко все ещё лежавшему на земле Зику.

— Ну что крысёныш, вот мы и встретились, — сказал я, замахиваясь когтями.

— Стой! Стой! — умолял он, но я больше не поведусь на его уловки.

Я нанёс два быстрых удара в шею, но он каким-то образом сумел от них уклониться и вырваться из-под Барсика. Через мгновение, Зик был за моейспиной, и…

Он падает на землю, держась за распоротое горло, а над ним нависает Дрейк.

— Спасибо, брат! — сказал я.

— Да брось, давно мечтал это сделать, — ответил он.

Мы быстро разобрались с остатками мутантов, и я принялся собирать их ДНК.

За тварей ранга «С», не в обиду Барсику, можно получить шесть единиц ДНК, всего их было одиннадцать и плюс тройка трупов союзников.

Собрано ДНК — 173 \ 100

Отлично, пока не появились новые враги, можно усилить свои мышцы рук и после этого боя у меня уже будут новые когти.

— Дрейк, прикрой. Я пару минут буду небоеспособен, — попросил я.

— Понял, не вопрос, — ответил тот, и повернулся к воротам, ожидая новых врагов.

Эволюция мускулатуры и строения верхних конечностей (1-й уровень) — у вас увеличивается сила рук, вы сможете наносить больше урона руками и оружием ближнего боя. Увеличивается грузоподъёмность. Эффективность и длительность захвата и оглушения противника увеличивается.

Активирую и понеслись «американские горки боли». Я чувствовал отдельно как разрушается и заново формируется каждое мышечное волокно. Ну или мне так казалось. Но боль была сильной, резкой и внезапной. Она то стихала, то появлялась в новом месте. Ладно бы статично болело и всё, но из-за контраста боль казалась невыносимой. Я уже даже пожалел об активации эволюции. И почему нет эволюции нервных клеток, чтобы убрать чувствительность к боли?

Наверное, потому, что боль способствует выживанию, а сыворотка максимально приспосабливает организм к этому. Если бы боли не было, то мы бы грелись, стоя в огне, не одевали броню или защитное снаряжение, да и вообще не уклонялись от атак. Но природа позаботилась о нашей безопасности, наделив болью и страхом. Главное, чтобы их не было слишком много. Иначе можно и с катушек слететь или сознание потерять от шока…

Третья эволюция прошла даже немного быстрее первой. Минуты полторы, не более. И я уже стою, готовый к новым убийствам.

Мышцы на руках радовали не только своим размером и прочностью. Структура тоже немного изменилась. Появилось больше косых и мышц стабилизаторов. Скорость и даже рефлексы повысились. Руки моментально реагировали на любые мозговые импульсы.

Дрейк и остальные гладиаторы вовсю рубились с новыми врагами. Это была очередная толпа дикарей, только ещё больше, чем в прошлый раз: человек пятьдесят. Обезумев от ярости, они набросились на остатки гладиаторов, сбившихся в круг и прикрывающих спины друг другу.

Меня же они не заметили, или посчитали, что я нежилец, глядя на мои катания по земле в конвульсиях от спазмов боли.

И они поплатятся за свою ошибку.

Я напал со спины, без шума и криков. Пока меня заметили, я уже положил с десяток дикарей, поражаясь скорости и силе своих новых рук. Можно даже не использовать когти. Сила ударов кулаком наносила привычный урон, но всё же, навыки завязаны именно на коготки, а не на безоружный кулачный бой. А скилы — это как-никак хороший бонус к урону, скорости и прочим плюшкам, вроде ослепления и кровотечения.

Когда меня заметили дикари — было уже поздно. С каждым убийством моя кровожадность росла, как и насыщение. Как только мне попытались дать отпор — я влил немного насыщения в свои атаки, и крови полилось ещё больше.

Я окончательно вошёл в раж и не видел ничего, кроме добычи, которую нужно уничтожать. Умирали все, кто попадал ко мне под руку. И враги, и союзники. К счастью, Дрейк оказался уже знаком с моими приступами берсерка. Вот только в этот раз он случился даже без боевой трансформации. Всё это я уже проанализировал, когда враги закончились, а я был весь красный. И не из-за цвета кожи, а от крови.

Тяжело дыша я стоял посреди арены, а несколько выживших бойцов, в том числе Дрейк держались у её края, стараясь не попадаться мне на глаза.

— Извините! — крикнул я им. — Быканул малость, был неправ.

Пока оставшиеся бойцы осторожно приближались, я заглянул в интерфейс.

Уровень 39

Всего опыта 1319 000 \ 1600 000.

Свободных очков навыков — 6

Свободных очков характеристик — 6

Текущие характеристики:

Здоровье 658 \ 1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Сила воли — 1

Насыщение — 35

Демоническая энергия — 68 \ 1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 4

Собрано ДНК — 155 \ 100

Иммунитет — 36 \ 36

Свободные очки хотелось вложить в выносливость. Но подумав, я решил проверить одну догадку. Характеристика: «сила воли» — была критически низкой и появилась после смены расы на демона, как и припадки ярости. А вспоминая предупреждения Яффе, это случалось и с предыдущими смельчаками, сменившими расу. Возможно, эта характеристика позволит сдерживать своего внутреннего зверя… Стоит попробовать, ведь я сегодня планирую встретиться со своими друзьями и мне не хотелось бы прийти в себя только после того, как я намотаю их кишки себе на руку.

Ворота начали открываться, и я надеялся, что это ещё не босс. Так как мне предстояла самая важная на сегодня эволюция. Надеюсь, она пройдёт ещё быстрее предыдущей.

Эволюция когтей (2-й уровень) — у вас появляется второй ряд когтей (скрываемый), находящихся рядом с костяшками кулака. Активируются мысле-движением. Эти когти более длинные и прочные, чем когти первого уровня. А возможность их скрыть делает из них неожиданное и удобное оружие, которое всегда при вас. (Требования: когти — 1-й уровень, эволюция скелета —1-й уровень, эволюция рук —1-й уровень).

Все условия выполнены, наконец-то я смогу отрастить себе… Не то, что вы подумали, хотя новое оружие повлияет и на размер яиц, в переносном смысле… Я надеюсь…

Скорее всего, те требования, которые ставились для улучшения когтей, были лишь для того, чтобы я мог выдержать эту трансформацию. Всё что я до этого называл болью, было лишь щекоткой, по сравнению с отращиванием новых когтей.

Кости и кожу буквально разрезали по четыре лезвия на каждой руке. Трудно сказать, из чего они сделаны. Раньше я думал, что они будут из того же материала, что и когти на кончиках пальцев. Новые когти выглядели как стальные, причём из очень качественной и прочной стали. Их рост остановился, достигнув длины в десять сантиметров. На крупном кулаке, который я получил после трансформации рук, они казались несуразно маленькими. Но при этом были в четыре раза больше, чем когти первого уровня.

— Вот теперь повоюем! — прорычал я, глядя на трибуну Яффе.

Чуть не забыл вложиться в силу воли. Но как только я это сделал, как у меня пропал весь азарт и жажда боя. Словно накатила дикая апатия и депрессия. Хотелось лечь прямо на месте и ждать, пока меня кто-то раздавит или прирежет.

Если резкое увеличение физических характеристик сулило сильную боль и усталость, то ничего удивительного, что при увеличении силы воли, я её будто лишился.

Такое состояние длилось пару минут, пока диктор объявлял о следующем бое.

Третий раунд сулил нам встречу с очень опасными противниками. Это были другие носители сыворотки, такие как Кирилл.

Увидев и его, среди выходящих из арки врагов, моя апатия окончательно отступила. Что за чудный день. С крысёнышем Зиком уже покончили, а сейчас ещё и с предателем дают шанс разобраться.

Но тут случилось кое-что неожиданное. Кто-то выпустил большого жрача! По ошибке. Это было понятно по удивлённым лицам вышедших бойцов корпорации, а также по панике диктора. Тот начал быстро зачитывать подготовленную речь, но она была рассчитана на двухминутный «подогрев» публики, и сейчас звучала фальшиво и излишне пафосно.

Тварь выглядела внушительно, полностью соответствуя своему имени. Семь метров роста живого мяса вперемешку с костями. Причём кости выполняют роль кожи и брони, частично закрывая тело. Уязвимыми остаются только изгибы четырёх конечностей. Две задние, небольшие и две передние, гораздо мощнее, как у гориллы.

Голова больше напоминала динозавра. Пластины костяной брони расширялись в области шеи, защищая тело от лобовых атак, в том числе выстрелов.

Нам повезло, что Жрач вышел не вовремя и к бойцам корпорации оказался ближе, чем к нам, да и больше их было раза в четыре. Поэтому они и привлекли всё его внимание.

Рядом со мной появился Игорь, от чего я снова испугался.

— Я тебя так зашибу когда-нибудь, чисто рефлекторно, — сказал я.

— Как тебе такой ход конём, ага? — спросил он.

— Ты когда мозгов успел набраться? Если бы ты его не выпустил, то мы бы сами с ним не справились… А сейчас можно и с одним «старым другом» поговорить по душам, — сказал я.

— Нет. Постой! Ты не понимаешь, ага. Ему несколько недель внушали, что корпорация — это абсолютное добро, ага. Поэтому он и напал на тебя, ага. А ещё ему обещали, что у него будет счастливая семейная жизнь с Дашей, ага. Он к ней часто наведывался и всё к тому и шло, ага. Но потом Филипп… Воспользовался ею, причём с позволения Яффе, ага. Кирилл об этом узнал, ага, и теперь поменял своё мнение о корпорации. Ты должен его понять и простить, ага, — объяснил Игорь.

— Нет. Не прощу… Но понять могу. Нам сейчас любая помощь нужна.

— Что мне делать? Валить эту тварь, ага? — спросил Игорь?

— Ни в коем случае. Нужно его выпустить с арены, пусть погуляет по комплексу. А ты открой все камеры, какие только сможешь. Выпускай пленников, мутантов, животных и людей, — сказал я.

В это время тварь уже прибила нескольких самых медлительных бойцов и раскидывала остальных. Кирилл стоял в стороне и… Не пойму, что он делает.

Подойдя немного ближе, я всё понял. Наши с ним мысли совпали, и он сейчас заливает огнём решетку выхода арены, рассчитывая выпустить Жрача.

Охранники, потеряв контроль над ситуацией принялись расстреливать пленников и Кирилла. Тот лишь поставил барьер и продолжил своё дело. Несколько новых бойцов очутились на арене, непонятно откуда. Они принялись помогать своим бойцам справиться со Жрачом и с заключенными гладиаторами, которые атаковали бойцов, избегающих встречи с опасным мутантом.

Один из новых бойцов корпорации попытался остановить диверсию Кирилла. Он бежал на мага со спины, приготовив щит для тарана.

Я не позволил ему это сделать и, шагнув за спину, успел протестировать новые когти. Они пробили латный доспех. Пусть, и не самый прочный, но когти пробили латы! Я был доволен результатом, в отличие от воина, не ожидавшего такого перехвата. Он развернулся ко мне и оглушил ударом щита, прямо во время разворота. Теперь и я был удивлён.

Меня спас Барсик, вовремя отвлёкший его, когда тот начал наносить серию ударов по моему беззащитному телу.

Очнувшись, я врубил уклонение и провёл несколько своих атак. Щит когти не пробивали, но за счёт контратак мне удалось покрыть его тело небольшими, но кровоточащими ранами, от чего тот и помер.

К нам стянулось ещё несколько бойцов корпорации, но и гладиаторы не зевали. Возле медленно плавящихся ворот образовалось противостояние пленников, охранников и мутанта S ранга, убивающего всех подряд без разбора.

В бой вмешался сам Филипп, чем сначала меня очень порадовал, возможностью отмщения. Но только сначала. Когда он одного за другим убивал гладиаторов, я понял, что с этим противником справиться будет непросто.

— Готово, — произнёс Кирилл, потратив последние силы на мощную решётку.

Он был настолько обессилен, что не мог стоять на ногах и рухнул на одно колено. Обернувшись, маг удивился, увидев замес из сотни охранников, Жрача и десятка гладиаторов. — Влад, прости! — крикнул он мне, только сейчас заметив, что я прикрывал его спину всё это время.

За решёткой нас уже ждало подкрепление из недавно освободившихся пленников.

— Вставай, пиромант, пора сжечь этот комплекс! — сказал я.

Глава 12

Пленников, пришедших на помощь было мало. По словам Игоря, большая часть начала пробиваться к выходу, а некоторые и вовсе отказались участвовать в бунте и не вышли из своих открытых камер. Пришли на помощь только те, кто понимал, что выбраться отсюда получится лишь вместе.

Филипп продолжал убивать всех подряд. Невероятная сила. Он телекинезом останавливал все направленные на него атаки, делая оппонента беспомощным. Но у меня было что ему противопоставить. Причём настала пора это усилить.

Уровень 40

Всего опыта 1719 000\1900 000.

Свободных очков навыков — 13

Свободных очков характеристик — 7

Здоровье 681\1080

Насыщение — 55

Собрано ДНК — 112\100

Самое время улучшить классовый навык. Да и характеристики не помешает вложить. Припадков ярости больше не было, даже Кирилла не прибил. Значит, сила воли работает. Интересно, семи очков достаточно? На всякий случай вложу ещё семь.

Стальная воля (3-й уровень) — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 7 секунд. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются, а вы исцеляетесь на 30 % от общего количества здоровья.

Остальные навыки прокачивать некогда.

Активирую стальную волю и сразу же шаг за спину Филиппу. Тот отреагировал моментально. Он попытался остановить меня телекинезом, но невосприимчивость к любому контролю ему помешала. Этого он не ожидал и пропустил мой «натиск», усиленный всем насыщением, что было накоплено. Эффект был шикарен. Атака не просто нанесла усиленный раз в пять урон, но ещё и прошла в несколько раз быстрей, оставив за собой красные шлейфы от каждого когтя.

Грудь Филиппа была раскромсана от пяти сильнейших ударов. Но он сразу же начал регенерировать.

Дрейк, сражавшийся неподалёку с контактным магом, заметил это.

— Ах ты ублюдок, вы включили мою ДНК в новую сыворотку! — заорал Дрейк.

Действительно, регенерация была фантастической. Мне не довелось спросить о ней у Дрейка. Но сам я подозревал, что это результат симбионта вируса с его организмом. Как говорил Яффе — все мутации уникальны.

— Как его убить?! — спросил я Дрейка.

— У вас это не получится. Уходите, я его задержу! — ответил он.

— Не торопись, Зато! — сказал Филипп и достал из кобуры пистолет, а во вторую руку взял кинжал.

Активирую уклонение, но всё же поймал пару выстрелов, которые меня парализовали. Филипп замахнулся кинжалом, но Дрейк подставил себя под этот удар.

— Уходи! — прохрипел он.

И я увидел приближающегося Жрача, который меня окончательно убедил отступать. Как бы мне ни хотелось прибить ублюдка Филиппа. Похоже, я пока не способен на это…

Яффе даже не стал вступать в бой. Хотя, с его возможностью создавать клонов-иллюзий, он бы стоил как несколько десятков бойцов.

Все бойцы инстинктивно побежали в арку. На трибунах тоже уже не было никого, кроме нескольких десятков стрелков корпорации, сконцентрированных в основном на Жраче.

Сейчас для меня главное найти Ирину. Она скорее всего беременна от меня, но даже если нет, чувства никуда не делись.

— Нужно найти Дашу с Ириной! — крикнул нашедший меня в толпе Кирилл.

— Да и ещё много кого… — ответил я. — Все сюда! Идём забирать оставшихся пленников! — призвал я, поворачивая к тюремным блокам.

За очередным поворотом нас ждал блок мутантов. Я заметил там Игоря и… Неужели это Жора? Рядом с моим другом была девушка, закованная в железо, вросшее в кожу. Они защищали коридор с другой стороны, от наступающих охранников.

— Где Ирина?! — спросил я у снайпера, который сейчас орудовал двумя тесаками.

— У меня не получилось её вывести вместе со всеми, ага, — ответил он.

Несколько пленников к ним присоединились и появилась минутка поговорить и всё спланировать.

— Почему? — удивился я.

Он ведь может открыть клетки, а потом пройти через толпу и даже стены.

— Я не могу находиться в мире духов сколько захочу, ага. Не больше, чем в реальном мире, ага. Такие ограничения. После того как я проник в комнату управления клетками блока, мне нужно было там побыть несколько минут в своем теле, ага, — пояснил он. — За это время, пленники куда-то ломанулись, а потом набежала стража.

— Блять! — выругался я.

— Ага! Это точно. Мне чудом удалось отыскать Жору, что они с ней сделали… Ублюдки… — выругался он.

— Ладно, нужно их найти, — добавил Кирилл.

И мы пошли по лабиринтам коридоров, убивая врагов, собирая друзей.

В одном блоке нам попалась банда, которая заняла коридор и стояла особняком, не пропуская ни охранников, ни заключенных.

— В чём дело? Нам нужно пройти! — потребовал я.

— Всем нужно. Чем готов заплатить? Женщины, оружие? — спросил быдловатого вида мужик на входе.

— Вы что совсем ебанулись? Я тебе сейчас когтями под рёбра расплачусь! Мы такие же пленники, нам нужно держаться вместе, — высказался я.

За спинами тюремных гопников раздались женские крики, а потом несколько шлепков ладонью по телу или по лицу.

Игорь растворился в воздухе и появился за спинами громил. Их было около десятка, и они полностью закрывали собой всё происходящее. Но выходка Игоря их отвлекла.

— Ирина и Даша здесь! — только и успел выкрикнуть он.

После чего сразу случилось несколько событий.

Банда набросилась на появившегося из ниоткуда Игоря, его быстро скрутили и начали избивать. Кирилл, как и я, пришёл в ярость и начал жечь ближайших к нему громил, которые напали на нас.

Я же превратился в демона, чтобы как можно быстрей спасти Игоря и девушек.

С каждым новым убийством я всё больше терял рассудок, но вовремя опомнился. Контролировать себя было легче, скорее всего, за счёт силы воли. Но всё же на минуту я потерял контроль.

Игорь лежал весь в ранах и крови. За ним сидело и лежало несколько девушек без одежды, а вокруг них тела мужиков, со спущенными штанами. Среди девушек были Ирина и Даша.

Даша сразу же бросилась на шею Кириллу и разрыдалась во весь голос. После нескольких секунд слабости она присела возле Игоря и пыталась ему чем-то помочь. Я же смотрел на Ирину.

Она замерла, глядя на меня. Я всё ещё находился в облике демона, картину дополняли окровавленные когти, руки и вся одежда, оставшаяся на мне и пережившая трансформацию.

— Влад? — спросила она, не веря глазам.

— Да, — прорычал я.

Ирина встала и сделала неуверенный шаг в мою сторону. Но тут один из мужиков, что лежали на полу и, как я думал, были мертвы, схватил её за руку и резко дёрнул на себя, подставляя под падающее тело кинжал.

Он проткнул ей грудь насквозь, выйдя через спину. После таких ран не живут, а уж о ребёнке и вовсе нечего говорить, там даже эмбрион не успел сформироваться. Вот тут я потерял контроль окончательно.

Я схватил этого ублюдка, которым оказался сам Брут — главарь банды психов из нулевого блок. Нанизав его на свои когти, я приподнял урода над собой и второй рукой стал наносить удары когтями. Успокоился лишь когда от его тела остался лишь скелет, с висящими на нём кусками мяса, кожи и кишок. Стоял я полностью облитый кровью, но уже в человеческом обличии. Если меня ещё можно назвать человеком.

К моему удивлению Ирина уже была в порядке, как и Игорь, а вот Даше наоборот было очень плохо. Девушка лежала без сознания и стонала, Кирилл положил её голову себе на колени и вытирал идущую из глаз кровь.

— Что произошло? — спросил я.

— Она исцелила Игоря, и ей стало хуже. За каждую рану, которую она заживляла, она расплачивалась собственным здоровьем и кричала, будто чувствовала всю его боль, — пояснил Кирилл.

— Ага, а когда со мной закончила, выглядела измученной и избитой, — добавил Игорь. — Но принялась лечить Ирину. Результат видишь сам…

Нужно выбираться отсюда…

Мои планы резко изменились, когда я увидел через бронированное окно, как по другому коридору, ведущему в лабораторию, двигается элитный отряд, сопровождавший самого Яффе.

Бойцы были одеты в шикарно выглядящие кожаные и латные доспехи. Оружие у них тоже было выполнено искусно. Мечи имели витиеватые росписи и лёгкое свечение разного цвета у всех бойцов.

— Игорь, ты знаешь короткий путь в лабораторию? — спросил я парня.

— Ага, — поняв мой план, с улыбкой ответил он.

Глава 13

Нам пришлось отделиться от основного потока пленников, пробирающихся к выходу. Мы направились немного ниже, нашего нынешнего местоположения, тогда как выход был вверху комплекса.

Дашу мы взяли с собой, хоть и без сознания. Её понесла Жора, как самая сильная из нас. Я, может и смог бы с ней потягаться, но только в демоническом облике.

Игорь указывал путь, Барсик прикрывал тыл. Мы с Кириллом шли впереди.

По пути часто встречались разные группы охранников. Когда их было больше пяти — они нападали, в остальных случаях — сбегали или пытались это сделать. Игорь научился невероятно быстро целиться со своей винтовки, словно это не снайперка, а какая-то рогатка. Так что убежать от нас удавалось далеко не всем.

— Какой у тебя уровень? — спросил я, глядя на его стрельбу.

— Тебе лучше не знать, ага, твоё эго этого не выдержит, — ответил он улыбаясь.

— Я тебе сейчас яйца оторву, шутник хуев, — рыкнул я.

— Какой ты агрессивный стал, ага. Ты, кстати, силу воли качал после смены расы? — спросил он, в очередной раз поворачивая в новый коридор.

— Да, немного, — ответил я.

— Оно и заметно, ага. Я поначалу не знал о ней и в такие истерики впадал, ага, особенно в мире духов.

— А я вот злым становлюсь, — сказал я.

— Ну, хотя бы пару десятков нужно вложить, ага… А лучше — ещё больше. Чем сильней раздражитель — тем больше нужно силы воли, чтоб пересилить эмоции, ага.

— Дожили, меня Игорёк учит характеристики раскидывать, — удивился я.

— Хах, — воскликнул Кирилл.

— А с тобой мы ещё поговорим! — сказал я ему грозно.

— Ага, — добавил Игорь.

— А ты чего не кувыркаешься, когда ага-каешь? — спросил я.

— Дык я поменял голосовую команду, ага. Хмм, ты же говорил, что этого нельзя сделать! Ага! Вот ты сука! — возмутился он.

— Мдаа… Это где ты столько ума набрался? Не перестаёшь удивлять…

— Всё приходит с опытом, ага.

Барсик вдруг зашипел и остановился. Хотя сейчас его шипение больше походило на рычание леопарда.

За углом на потолке висело существо, похожее на человека, но со сломанными руками и ногами, вывернутыми в другую сторону. Они были заострены и ноги торчали из потолка, а руки, то есть то, что ими когда-то было, держали мёртвую тушу. Голова, разделённая на две части, словно разрубленная топором, пожирала эти останки. Две половины головы на самом деле были огромной пастью с не менее огромными зубами.

Увидев нас, тварь запищала и побежала по потолку. Игорь выстрелил, но не попал. Двигалась она очень быстро и бежала прямо к Жоре и бессознательной Даше.

Жора отвернулась от монстра, нависшего над ней, прикрывая Дашу своим телом от атаки. Тот атаковал струёй кислоты, судя по всему, парализующей. Девушка так и замерла, согнувшись над Дашей.

Я быстро побежал к твари, а Игорь и Кирилл уже вели по ней обстрел.

Меня она встретила таким же залпом кислоты, но эволюция иммунитета меня спасла от паралича. Интересно, почему не спасла от дротиков Филиппа? Наверное, он какой-то сильный вирус использовал…

Я подпрыгнул и едва-едва достал до неё, но всё же зацепил и сумел сбросить вниз. Тут она себя чувствовала не так уверенно и попыталась заползти обратно. Проткнул её двумя руками, пригвоздив к стене. Тварь пронзительно завизжала и затихла.

Жору попустило лишь через минуту. Будь она или кто-либо другой здесь в одиночку, закончил бы как то недоеденное тварью тело…

Мне дали за её кровь всего 6 единиц ДНК, выходит «С» ранг всего лишь… Но Жоре она практически не навредила. Значит, самая большая опасность у неё в парализующем яде. Учтём на будущее.

В следующем коридоре был немаленький отряд охраны. Это последний коридор, отделяющий нас от лаборатории. И охрана именно его и защищала, никуда не уходя. Хотя это был не тот элитный отряд, который сопровождал Яффе.

Первой ворвалась Жора, утверждая, что её тело стало значительно крепче и выносливей, после модернизации корпорацией. Спорить никто не стал, кроме Игоря. Я его даже зауважал — он ничуть не изменил к ней своего отношения, хотя девушка сильно изменилась внешне. Металлические пластины, выступающие из-под кожи, не добавляли ей красоты.

И действительно, часть пуль и многие удары холодным оружием рикошетили от подкожной брони. Она была выполнена не абы как, а лучшими военными инженерами, рассчитавшими большинство возможных атак, корректируя расположение, форму и угол наклона пластин.

Следом ворвался я, сделав пару убийств и получив немного насыщения — мои атаки стали быстрей и сильней. Я уже привык к этому и научился быстро ориентироваться, рассчитывая комбинации ударов таким образом, чтоб убить как можно больше врагов с меньшими затратами времени, насыщения и навыков.

Барсик мне здорово помогал. Причём, только мне. То отвлекал врага, то спасал меня от пропущенного удара, набросившись на обидчика.

Игорь быстро стрелял из снайперки, каким-то образом не задевая никого из своих и выцеливая вражеских стрелков. Кирилл не отставал. Он стоял с Игорем, и время от времени поджаривал врагов. Правда, ему с трудом удавалось атаковать задних, а в передних он не мог попасть из-за нас. Ирина в бою не участвовала, но от неё исходила какая-то сдерживаемая сила. Будто она боялась её использовать…

К концу боя мне с трудом удалось держать себя под контролем. Хотелось продолжать убийства, умываясь кровью врагов. Описание всё же не соврало. Нужно послушать Игоря и вкачать ещё силу воли. Жаль отдавать столь драгоценные очки лишь для того, чтоб крыша не поехала. На такие уж излишки смены расы.

Закончив сбор ДНК после боя, мы приготовились к следующему бою. Я зарылся в интерфейс и обнаружил много нового. У меня был новый уровень и я разрывался в желаниях: вложить очки в выносливость или в ловкость, которой мне тоже не хватает последнее время. Или же увеличить силу воли. Для боя с Яффе более важна ловкость, учитывая его изворотливость и множество клонов. А ярость… Ярость, думаю, не помешает.

Уровень 41

Всего опыта 1963 000\2300 000.

Свободных очков навыков — 20

Свободных очков характеристик — 7

Текущие характеристики:

Здоровье 681\1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 10

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Сила воли — 14

Насыщение — 12

Демоническая энергия — 68\1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 4

Собрано ДНК — 212\200

Иммунитет — 30\36

Вложив все семь очков характеристик в ловкость, а за новый уровень сейчас давали именно столько, я обратил внимание на ДНК. Похоже, мне стали доступны новые, более серьёзные эволюции, которые и стоили уже не сто, а двести очков ДНК.

Эволюция скелета (2-й уровень) — ваши кости становятся ещё крепче. Возможность получить перелом становится маловероятной. Переломы заживают быстро (в течение суток). Удары конечностями наносят ещё больше урона. Увеличивается грузоподъёмность. (Требования: эволюция скелета — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Эволюция мускулатуры и строения верхних конечностей (2-й уровень) — у вас ещё больше увеличивается сила рук, вы сможете наносить больше урона руками, когтями и оружием ближнего боя. Увеличивается грузоподъёмность. Эффективность и длительность захвата и оглушения противника увеличивается. (Требования: эволюция скелета — 1-й ур., эволюция верхних конечностей — 1-й ур., эволюция нижних конечностей — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Эволюция иммунитета и микрофлоры организма (2-й уровень) — у вас увеличивается сопротивление всем болезням и вирусам. Повышается сопротивляемость ядам, кислотам, паразитам и чужеродным вирусам. Скорость регенерации повышается. Выносливость увеличивается. (Требования: эволюция иммунитета — 1-й ур., эволюция защитного покрова — 1-й ур., эволюция интеллекта — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Эволюция когтей (3-й уровень) — ваш второй ряд когтей (скрываемый), находящихся рядом с костяшками кулака становится прочней, острей и длинней. Позволяет собирать больше ДНК (+10 %). (Требования: когти —2-й ур., эволюция скелета — 2 —й ур., эволюция верхних конечностей — 2-й ур., эволюция нижних конечностей — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Когти снова выглядят самыми заманчивыми. Список ещё продолжался и дальше, но в основном там были улучшения ещё большего уровня или первого, но требующие для себя множество других улучшений более высокого уровня.

Ещё есть двадцать очков навыков. Улучшил уклонение и шаг за спину.

Уклонение (4-й уровень) — вы с 80 % шансом уклоняетесь от атак и выстрелов в течение 5 секунд. Перезарядка: 7 минут.

Шаг за спину (2-й уровень) — вы мгновенно переноситесь за спину выбранного противника. Дистанция — 7 метров. Перезарядка: 4 минуты.

Осталось пять очков навыков, которые уже никуда нельзя применить.

Яффе с учёными и своим элитным отрядом собирали сыворотки, вакцины и новые штаммы вирусов. Шлюха Лена, или как выяснилось — Изабелла, ему помогала. Что меня поразило — у неё уже был небольшой живот! Сколько прошло времени? Две, три недели? На таком сроке женщины часто даже не догадываются о своей беременности.

Увидев нас, они сразу перегруппировались, но никто не атаковал. Бойцы заняли передние ряды, прикрывая учёных и Яффе с проституткой. Хотя, какая она после этого проститутка… Шлюха поганая. До сих пор не могу поверить, что она носит моего ребёнка…

Интересно, а с Ириной получилось?

— Аааа, мистер Владислав. Не скажу, что рад вас видеть. Вы меня очень разочаровали. Вас могло ждать великое будущее, но теперь нам придётся искать нового кандидата и разрабатывать новый прототип SHP18. Зато ваш плод, в подготовленной почве очень хорошо прогрессирует.

— Я найду все твои лаборатории, все бункеры и сожгу их дотла. — встрял в разговор Кирилл.

— Мистер, Кирилл. Вы же понимаете, что всему есть своя цена. Гены Филиппа, с его особым вирусом лучше подходили на роль партнёра для Даши. Но мы можем найти для вас более достойную кандидатуру, — сказал Яффе.

— И её тоже будете насиловать и держать в клетке как животное? — спросил Кирилл.

— Не животное, а подопытный образец, — спокойно ответил Яффе.

— Вот кто мы для вас? Лишь образцы? — спросила Ирина.

— А я этого и не скрывал. Я разве говорил, что мои способы благородны и гуманны? Нет. Я всегда считал и всех предупреждал, что наука требует жертв. Просто так никому не достаётся долголетие, иммунитет, сила и здоровье… Вот вам всем повезло, но вы не довольны. Неблагодарные! Вы хоть понимаете, сколько сил, времени и денег вложено в эти разработки? Да ваши страдания ничто, по сравнению с моими жертвами, — Яффе впервые серьёзно разозлился, но быстро опомнился, несколько раз глубоко вдохнул и пришёл в себя.

— К сожалению, мне некогда с вами беседовать, да и какой смысл говорить с покойником. Убить его, — произнёс Яффе.

И тут начался дикий трэш и хаос.

Оружие элитных бойцов засветилось ярче. Они перестроились для быстрой атаки. Бойцы ближнего боя разделились на три группы. Одна осталась прикрывать магов и стрелков, остальные, обходили нас с флангов.

Маги обрушили град заклинаний, которые били больно. Очень больно. В меня попала одна молния, отнявшая три сотни хитпоинтов, и в голову прилетел большой камень, мистическим образом появившийся в современной лаборатории и отнявший у меня ещё двести пятьдесят очков здоровья. Если так продолжится, то через два-три заклинания от меня останется лишь красное мёртвое тело.

Шаг за спину опасными магам. Ослепление одного, оглушение второго.

— Бафф! — закричал я, уже с едва сдерживаемой злостью.

Дальше всё было словно в тумане. Я быстро наносил удары за ударами, открывая врагам кровотечения, которые кто-то исцелял. Но и сам я лечился за счёт насыщения, время от времени кого-то убивая.

Кирилл своим барьером еле сдерживал натиск бойцов. Жора справлялась лучше, но и она не вечная. Даша уже пришла в себя и окутала всех каким-то свечением. До меня оно не достало, так что об эффекте я судить не могу. Да и не в том состоянии, чтоб анализировать. Красная ярость. Это всё, что я ощущал.

Увлёкшись уничтожением опасных магов и, наконец, добравшись до вражеского хила, я и не заметил, как в бой вступил сам Яффе. Я так долго этого ждал, столько шёл, через боль становился сильней. И оказался к этому не готов.

Меня запутала целая толпа его иллюзий. Один из них полоснул меня кинжалом, с каким-то парализующим вирусом.

Вы парализованы. Время действия паралича уменьшено с 60 до 3-х минут. (эволюция иммунной системы).

Но и трёх минут было предостаточно, чтоб сделать со мной… Да всё что угодно.

Доктор Яффе достал из чемодана какой-то шприц с чёрной жидкостью внутри. Вдруг Ирина вышла вперёд. Я видел её глаза. И в то же время это был чужой взгляд. Чёрные… Глазные яблоки были полностью черными, а на лице читалась решительность.

— Нет, Ирина! Подумайте! Вы ещё не научились это контролировать, — попытался остановить её Яффе.

Но Ирина не отвечала. Она развела руки в стороны и освещение замерцало, становясь всё тусклее.

Абрам протянул руки вперёд, демонстрируя шприц и мирные намерения, медленно опуская его на землю, но так и не положил его на пол.

Только Ирина не остановилась. Вокруг её ладоней сгущалась темнота, впитываясь в тело, протекая по выступившим венам.

— Убейте её! — в отчаянии заорал Яффе и попытался убежать.

У выхода его ждало двое охранников. И если весь отряд был элитой, то эти двое были суперэлитой. За весь бой они не подавали никаких признаков жизни, будто все приказы к ним не относятся и вообще — это статуи. Но при движении Яффе в их сторону они обнажили огромные двуручные мечи. Сами стражники были чуть больше двух метров роста и закованы в мощнейшие латы, ещё больше увеличивающие их габариты.

Но Яффе не успел к ним добежать. От Ирины по всей комнате разлетелась вся накопленная ею тьма. Освещение полностью погасло и воцарилась тишина.

— Кто выключил свет, ага? — нарушил тишину Игорь.

Через пару секунд лампочки, мерцая, загорелись. Вокруг лежали неподвижные тела элитного отряда и Ирины. Даша сразу к ней подбежала и начала водить руками, будто мешая тесто. При этом руки испускали ослепляющий свет.

Яффе и два его охранника тоже выжили, они находились дальше всех от эпицентра взрыва тьмы, как я его назвал. При этом, доктор лежал на полу. Он, с перекошенным от ужаса лицом, поднялся, держа в руках пустой шприц, ранее наполненный черной жидкостью.

— Что ты натворила? Ты… Ты погубила этот мир, — сказал он дрожащим голосом.

Чёрное пятно на полу расползалось и дымило. Яффе отскочил от него и побежал к выходу, находящемуся за спинами охранников. Я сделал шаг ему за спину, но меня, во время телепортации, если так можно назвать исполнения этого навыка, перехватили стражники. Не знаю, как такое возможно. Это словно пулю на лету поймать.

Один из них, мощным ударом рукояти меча отшвырнул меня в стену, словно назойливого комара. Второй, принял на свой меч огненный шар Кирилла и тот просто впитался в сталь. Яффе скрылся в коридоре, а стражники медленно пошли за ним. Игорь ещё несколько раз успел стрельнуть им в спины, но доспехи не пробила ни одна пуля.

— Что за хуйня? — задал я резонный вопрос союзникам.

Те стояли, словно участники соревнования «у кого глаза больше», а Игорь даже рот раскрыл.

— Похоже, мы выпустили новый вирус… — сказал Кирилл.

— Ага! Пойдём. Выход совсем рядом. И судя по грохоту над нами, пленники уже на свободе, — призвал Игорь.

Жора подняла теперь уже бессознательную Ирину. Я быстро собрал ДНК элитников и мы, наконец, отправились к выходу. Напоследок, я обернулся на помещение лаборатории. Чёрное пятно уже расползлось почти по всему полу и полезло на стены. Через несколько минут и без всякого сопротивления, мы выбрались из этой тюрьмы. Снаружи я, как и остальные, сильно удивился. Город поменялся за эти недели заключения.

И выжить здесь нам будет непросто.

Глава 14

Пленники по большей части разбежались в разные стороны. Некоторые стояли и рассматривали город. Многие из них выросли в этих камерах и на поверхности никогда не были. А те, кто был, сейчас, как и мы не узнавали город. Большая часть зданий частично разрушилась от натиска окрепших зомби, пробивающимся к выжившим. Те здания, что выстояли, покрылись пылью и смогом, от частых взрывов и разрушений по соседству.

Зато природа начала брать своё. Похоже, вирус и её не обошёл стороной. Многие растения с невероятной скоростью пробивались через потрескавшийся асфальт и даже фундаменты зданий. Из окон первых этажей у многих зданий прорастала толстая лоза.

Пара десятков заключённых собрались возле нас. Многие их лица я припоминал. Это были люди, которые ещё с арены следовали за нами, но потом мы разделились.

— Куда планируете отправиться? — спросил лысый старик с длинной седой бородой, обращаясь к нашей группе.

— Явно не в город, — ответил я. — Разве что попробуем припасов поискать.

— Я же Бобика ещё улучшил, ага! — вдруг вспомнил Игорь.

— Какого Бобика? — спросил я.

— Ну тот садко, ГАЗ. Я его Бобиком прозвал, ага, — ответил он.

— И где он?

Игорь растворился в воздухе.

— Уверен, если Жора признается, что залетела, его реакция будет такой же, — сказал я и все засмеялись.

Кроме Жоры. Та злобно посмотрела на меня.

— Да ладно, всем нужно выпустить пар, — вступилась за меня Даша.

Ирина по-прежнему была без сознания на руках у Жоры.

Последние пленники, которые выбегали из здания комплекса, задыхались и падали на землю, кашляя кровью и какой-то чёрной жижей, похожей на ту, что расползалась по лаборатории. Она, попав на асфальт, начинала шипеть и медленно расползаться.

Внимание. Заражение чужеродным вирусом. Полное очищение организма через 30 минут, 32, 34, 36. Здоровье во время заражения будет убавляться на 1 ед/мин., 2 ед/мин.

Счётчик времени и силы заражения увеличивался каждую секунду.

— Уходим отсюда! В воздухе смертельный вирус, — скомандовал я и побежал в сторону города.

Наша группа и те, кто стоял возле нас, отправились следом. Меня этот вирус пугал не меньше остальных. Он полностью игнорировал мой иммунитет. Но хотя бы организм способен от него избавится.

Из-за угла выехал грузовик, с мощными шипами впереди, решётками на окнах и с большим кузовом. Он действительно над ней сильно поработал. При всех своих обвесах, броне и габаритах, автомобиль двигался очень резво и на удивление тихо.

Игорь остановился возле нас, кузов уже был открыт.

— Запрыгивайте, сталкеры из Шоушенка, — крикнул он, приоткрыв дверь кабины.

Жора с Ириной залезли в кабину, остальные в кузов. Места было немного, но все поместились, включая незнакомых беглецов. Многим из них стало сильно плохо, но кровью никто не харкал.

Даша подлечивала самых слабых. Нас нещадно бросало, пока мы ехали по разрушенным дорогам. И куда он нас везёт?

Я попытался рассмотреть улицы, но с трудом узнавал прежний город. Окна и двери почти во всех зданиях были выбиты. В витринах магазинов не было ничего, кроме мусора и редких гнилых трупов. Иногда встречались группы зомби.

Машину несколько раз сильно тряхнуло, и я увидел поднимающихся сзади нас зомбаков. Да на этом корыте можно не бояться низших. Но через пару улочек я увидел угрозу посерьёзней. Гигант S-класса бежал по улице в нашу сторону.

Стоило ему коснуться какого-то здания, как в стене появлялась вмятина, а то и дыра. Не говоря уже о снесённых балконах. Он наделал столько пыли, что стал похож на сплошное бегущее облако.

— Ииииигоооорь, ТОПИИ! — заорал я в унисон с визгом женщин.

Машина заметно ускорилась, но и тряска от этого усилилась. Чем меньше времени оставалось до окончания действия токсичного вируса, тем меньше здоровья он отнимал. Даша постаралась изо всех сил, которые после прошлого раза не восстановились в полной мере. Но, тем не менее, все выжили.

Оторвавшись от гиганта, Игорь остановился в одном дворе, где растительность победила город. Деревья возвышались больше многоэтажек. Трава по пояс. Весна в самом разгаре. Если бы не зомби и новый вирус, можно было бы порадоваться за восстановление экологии. Хотя, какое это восстановление, когда растения мутируют и растут в десять раз быстрее и в четыре раза больше, чем должно быть.

Все вышли из машины, и я узнал тот супермаркет, в котором мы брали генератор. Именно сюда я и отправил ту семейную пару, которая пришла на сигнальный огонь на крыше.

Вход был скрыт и мудрён. Он находился в окне второго этажа, к которому вёл выступ в стене, скрытый свисающими растениями. Судя по стенам первого этажа, их не один раз атаковали зомби и даже рейдеры, так как местами были видны следы от поджогов и взрывов.

Но всё своевременно ремонтировалось, пусть выглядело не так эстетично и не однородно, зато прочно. Окна и двери первого этажа были заложены полностью. Второго — наполовину заложены и частично закрыты досками и тряпками.

Игорь принялся накрывать машину, припаркованную на другом конце двора, лианами. Я полез в здание осмотреться, пока люди приходили в себя после поездки. Да и вообще впечатлений после побега хватало у всех.

Выступ в стене, по которому сейчас был единственный вход в здание, довольно широкий. Могут даже два человека разминуться. Внутри было тускловатое освещение, но если дать глазам привыкнуть — всё хорошо видно. А главное, что наружу этот свет не просачивался. Но это ещё ночью нужно проверить. Или не нужно, я не планирую здесь задерживаться.

Запасы продовольствия были на исходе. И это ещё мягко сказано. Но и людей здесь было больше, чем я ожидал увидеть. Мы отправили сюда только молодую семью — мужика, женщину и ребёнка. Но, кроме них здесь была очень пожилая бабушка, неизвестно как выжившая. Здоровенный мужик в рабочем комбинезоне, и симпатичная, но глупого вида блондинка.

— Ну что, выживальщики, давайте знакомится, — сказал я, войдя в зал.

Все сразу обернулись на меня и бросили свои дела. Да и дела были пустяковые: чистка оружия, потягивание чая, курение…

— Как я рад, что вы живы! — с искренней улыбкой сказал парень с женой и ребёнком. — Меня зовут Олег, мою жену Ольга, а дочь… Только не смейтесь — Олеся.

— А фамилия у вас Триолы? — не удержался я от глупой шутки.

Но они не обиделись, всё-таки мы спасли их и дали укрытие.

— Бурый! — прорычал здоровяк в комбезе, протягивая мне здоровую руку. — Можно просто Бур.

Я пожал ему руку и удивился сильнойхватке. Это чувствовалось, несмотря на мою прокачанную силу и эволюцию рук.

— Качаешься? — с улыбкой спросил я.

— Да куда уж там, раньше было дело, а сейчас всё время здание ремонтирую, вечно какие-то твари лезут… — пожаловался он.

— Ой, да хватит тебе ворчать, внучек, вон какой детина здоровый вымахал, а скулишь как та сучка, — высказалась вдруг бабулька, шустро проковыляв ко мне и тоже пожимая руку. — Клавдия я. Да не дави ты так, видишь — я хрупкая леди, а ты, лосяра, и поласковей мог бы. Раньше мне мужчины целовали эту руку… — мечтательно сказала она.

— Так это когда было, Ленин тогда ещё с игрушечным паровозиком в песочнице игрался, — подколол её Бурый.

— А это что за чудо? — спросил я, глядя на только что обмочившего мою ногу щенка.

— Эй, Дарки, нельзя же так! — выругалась бабуля. — Дарки это, щенок мой. Нашла на улице, дрожал весь на холоде.

— Надеюсь, Барсик его не сожрёт… — задумчиво произнёс я.

— У вас тоже собака есть? — спросила Клавдия.

— Не совсем… Котяра, — ответил я.

— Аай, тогда точно не сожрёт. Это питбуль, он крупный вырастет! — заявила бабушка.

— Это вы ещё Барсика не видели… — сказал я. — Значит Оля, Олег, Олеся, Бурый и Клавдия, — резюмировал я, стараясь всех запомнить. — А, один хер всех забуду. На улице ещё человек десять, если не разошлись ещё.

— А меня все зовут Кисуля, — вышла из другой комнаты эффектная блондинка с большими сиськами, которые пытались сбежать из заточения в тесной блузке с глубоким декольте.

— Да никто тебя так не зовёт, швабра ты половая. Постыдилась бы. Видишь, мужчина приличный со мной общается. А ты лезешь как сорочка в сраку! — обругала её бабушка Клавдия.

— Отвянь, кошёлка старая, на твою сраку даже зомби не посмотрят, — ответила блондинка.

— Девочки, не ссорьтесь, — примерил их Бурый гулким басом.

В здание начали заходить люди, которых мы привезли с собой. Последним зашёл Игорь и закрыв окно, приделанной к нему металлической дверью, подпёр её большой морозильной камерой.

— Уже темнеет. На улице становится опасно, — пояснил он.

— У вас есть еда? Мы больше суток не ели, — спросила женщина средних лет, обращаясь сразу ко всем.

— Немного есть, но на всех не хватит, экономим как можем, — ответил Игорь. — Её добыть могу только я, пробравшись на чей-то схрон. И то, уходить приходится без мира духов, я не могу раствориться с весом больше десяти — пятнадцати кг, а это как раз вес снаряжения и снайперки. Но я почти всё время был занят поисками лаборатории, а потом, наблюдая за боями.

— Предлагаю раздать еду всем поровну, а утром свалить отсюда со всеми вещами, заехав за продуктами куда-нибудь, — сказал я.

— А негде её уже искать! — вдруг взорвался Игорь. — Мы тут четверть порции в день едим, ага. Да вас в тюрьме лучше кормили!

— Так попросись к ним. Уверен, они найдут тебе применение. И накормят, и трахнут, — предложил я, не сдерживая злости.

— Мужики, хорош! — встрял Кирилл, подходя к нам.

— А ты вообще рот закрой! — рявкнул я и врезал ему в морду.

Из губы пошла кровь, он молча её вытер и злобно посмотрел на меня.

Люди расступились, заметив накалённую обстановку.

— И не говори, что не заслужил, — сказал я.

— За метеор? Так ты меня чуть не убил тогда, — сказал он.

— За то, что не верил мне, а пошёл за этим ублюдком Яффе! — ещё сильней разозлился я.

Кирилл зажёг огонь в своей руке, а я обнажил когти.

— Хлопцы, а ну-ка, потухли быстро, пока я вам сама не наваляла, — встала между нами бабуля, глядя каждому в глаза снизу вверх. — Ишь, какие петушки, ща яйки мигом оторву, — бубнила она.

Это немного разрядило обстановку. Даша хотела броситься к Кириллу, но он остановил её жестом.

Я молча развернулся и, уходя, добавил: — Кто согласен со мной, завтра возьму с собой. Остальные — делайте что хотите.

И я ушёл на второй этаж. Найдя укромный уголок, я уселся по привычке в позу лотоса и погрузился в обитель демонов. Да, сейчас бы не помешало поспать, я от усталости валился с ног, но жажда силы и любопытство сильней моей усталости. К тому же новые мутации позволяют дольше бодрствовать и меньше отдыхать.

***

На этот раз я снова попал на скалистый биом. Как и при первом «погружении», когда меня чуть не разорвала стая рыскачей. Только сейчас я видел каменное строение — вход в пещеру, края которого выложены из резных каменных плит.

Архитектура напоминала египетскую. И немного походила на то здание, которое я видел при втором погружении.

Рядом со входом из скалы выступал большой кристалл, как там тот демон их называл? Драхты, кажется. Только этот драхт не светился и был расколот.

Входить в здание было страшно. А вдруг там снова окажется толпа гоблиноидов, а демона-спасателя рядом не окажется? Хоть он сам бы с ними справился, но я гораздо слабее. Пока…

За меня всё решила очередная стая рыскачей, вышедшая на мой след. С ними связываться не хотелось, а убежать от них не получится — проверено. Так что я вынужден зайти в эту пещеру, что бы меня там ни ожидало.

Да, был риск, что они пойдут за мной и тем самым я окажусь загнан в ловушку. Но там хотя бы можно драться в узком проходе, не давая зайти себе за спину. У них, кажется, именно такая тактика — нападать со спины. Нет, правильно, конечно, почём зря рисковать… Вот только меня такой бой не устраивал. Да и вообще, мне бы сейчас такая же куча драхт не помешала. Очень уж хочется второй демонический ранг получить…

В здании было немного темней, чем снаружи. Пришлось постоять в первом коридоре пару минут, чтоб глаза привыкли. Заодно проверил, не пойдут ли за мной преследователи.

Они не пошли. Твари окружили вход в пещеру, но подходить ближе, чем двадцать метров не стали. Немного поскулили, будто сожалея, что их добыча достанется другому, и убежали прочь. Но не слишком далеко. Пара штук иногда появлялась на ближайшей скале.

Когда глаза привыкли — я отправился дальше. Спешить не хотелось. Если внутри ждёт опасность, то время на моей стороне. Чем я дольше здесь нахожусь — тем скорей меня отсюда выкинет.

Глубже в здании интерьер немного поменялся. Помещения уже не выглядели такими дикими и холодными. На голых каменных стенах висели шкуры и головы неведомых животных. Освещение стало более ярким, за счёт факелов на стенах. Кое-где даже висели ткани красного или чёрного цветов, словно знамя или просто декорация.

В следующем зале меня ждала развилка. В просторном помещении было ещё три прохода, не считая того, из которого я пришёл. А в центре находится рабочий фонтан, только вместо воды какая-то красная жидкость. Я сначала решил, что это кровь. Но подойдя принюхался. Запах фруктовый, что-то знакомое. Виноград? Это вино? Пробовать не стал, хоть соблазн был велик. Ещё бы, демоническое вино. Вставляет, наверное, не по-детски. Рога напрочь сносит.

В проходы по бокам зала вели небольшие двери, а по центру — огромные, двустворчатые. Именно туда я и пошёл. Наверняка самое интересное и ценное находится за большими дверями и в самом центре. Но и самое опасное, возможно, тоже.

Дверь вела в коридор, в конце которого была ещё одна дверь. Но идти по этому коридору мне не хотелось. Всё вокруг кричало о том, что здесь полно ловушек, опасности и стоит сделать лишь шаг — все они сработают.

Я осмотрелся, не рискуя ступать дальше. Освещение здесь было тусклым, лишь один факел в начале коридора и один в конце. Вернулся назад и взял со стены зала ещё два факела. Один бросил на пол коридора, проверяя наличие ловушек. Второй держал в руке, чтобы лучше рассмотреть всё вокруг.

После падения факела ничего не произошло. Но это ещё не значит, что путь безопасен. Я осторожно вытянул одну ногу вперёд, не перенося на неё вес и легонько надавил на плитку в полу. Ничего… Может я накручиваю себя?

Сделал шаг вперёд, готовясь в любой момент отпрыгнуть. Ничего… Делаю ещё несколько осторожных шагов. Вроде безопасно. Выдыхаю воздух, который затаил на всё это время, даже не задумываясь об этом.

Делаю ещё несколько шагов, внимательно рассматривая стены и плитки. Вот я уже в середине коридора, но ничего не происходит. Тогда что за паранойя меня преследует? Откуда это кричащее чувство опасности? Всё моё нутро мне говорит «беги отсюда».

До конца коридора я прошёл без всяких проблем, но с каждым шагом чувство тревоги нарастало.

Открыв дверь в следующее помещение, я понял почему.

Я оказался в просторной, но в то же время уютной спальне, посреди которой стояла огромная каменная постель, застеленная меховыми шкурами.

А на ней сидела… Девушка. Или скорее демонесса. При ней было всё что нужно. И что не нужно тоже. Изящные и даже женственные рожки, торчащие из густых чёрных волос, льющихся на голую, упругую грудь с аккуратными торчащими сосочками, которые приковали мой взгляд. Позади плавно, из стороны в сторону двигался хвост, с сердцевидным окончанием. Коготки на пальцах побольше моих, но настолько аккуратны, что земные девушки обзавидовались бы. Ниже пояса демонша тоже было голой. Но то, что скрывалось между ног, закрывали скрещённые ноги, закинутые одна на другую.

Увидев меня, она приосанилась и заулыбалась, одновременно приветливо и сексуально. Страх, паника, чувство тревоги вмиг исчезли, сменяясь похотью и непреодолимым желанием служить ей всю свою жизнь.

— Подойди, — прошептала она еле слышно, но я уловил каждый звук, исходящий из её манящих губ.

Я не мог не подчиниться и послушно шел вперёд. Она в это время достала кинжал и провела пальцем по его лезвию, проверяя остроту. Но меня не остановило это. Чтобы оно не хотела со мной сделать, пусть делает. Для меня награда быть рядом с ней. Дышать с ней одним воздухом.

— Меня зовут Кассия. И теперь, ты — мой раб, — шептала она тихо и сладко. Голос будто звучал в моей голове.

— Да, моя госпожа, — ответил я.

Приблизившись к ней, я встал на одно колено, склонив голову. Она встала и обошла вокруг меня.

— Ты ещё слишком слаб, но меня это не остановит, — шептала она. — Ты готов умереть, ради меня?

— Это честь для меня, — ответил я.

Она взяла мои руки в свои, а потом медленно начала их разрезать. Я чувствовал боль, чувствовал, как жизнь из меня вытекает. Но ничего не мог сделать. Ей приносило это истинную радость, а это главное. Я рассматривал, как колышется её грудь от каждого движения и мне больше ничего не нужно.

Здоровье 950\1188, 930, 910…

— Хороший демон. Отдай мне всю свою силу…

Здоровье 300\1188, 280, 260…

Всё начало темнеть… Я провалился в сон и очнулся в своём мире. Ещё с минуту я не мог прийти в себя. Нет, почему её забрали у меня… Я хочу туда вернуться.

Вы не можете находиться в обители демонов дольше, чем своём мире.

И тут я протрезвел.

Здоровье 120\1080

— Вашу мать! — заорал я. — Помогите!

Мои руки истекали кровью. По всему телу была слабость, а в голове туман, словно после похмелья.

На крик прибежал Игорь, Кирилл, Бур, Ирина и Даша. Она сразу принялась меня исцелять.

— Что случилось? — с ужасом в голосе спросила Ирина.

— Идиот! Нас, походу, услышали, ага, — сказал Игорь.

На крыше послышался топот ног и скрежетание когтей. Потом звук льющейся воды.

С потолка начала капать желтая жидкость с очень едким специфическим запахом.

— Твою мать! — заорал Игорь. — Сука, блять!

— Да что такое? Чего сам то орёшь, — спросил я.

— Да уже похуй, ага. Нас шнырь нашёл и пометил, — ответил он, проверяя своё снаряжение.

— Кто? Что? — переспросил я.

— Да тварь такая, ссыкуном его зовём ещё, — ответил Бур. — Он если находит выживших, помечает их свей… Мочой. А на этот запах потом прибегают особые мутанты…

Здание тряхнуло от удара со стороны двора.

С другой стороны послышался визг крикуна.

Глава 15

— Всем к бою! Стариков и детей уберите подальше. — командовал я поднимаясь. — Даша, спасибо, но оставь силы. Они тебе скоро пригодятся. А я и в бою могу исцелиться.

Мы спустились на первый этаж. В центре торгового зала столпились перепуганные люди.

— Олег, уведи свою семью и Клавдию на склад и не шумите там. Остальные готовьтесь, придётся защищаться, — сказал я.

Здание ещё пару раз тряхнуло, а с другой стороны послышались удары низших по стене.

— А чего это ты раскомандовался? — спросил среднего роста и средних лет мужичок.

— Да потому что некогда сейчас голосование проводить, — ответил я ему и повернулся к другим людям. — Даша, встань в круг, тебя будем защищать. Игорь тоже. Кирилл, у тебя есть барьер, так что постоишь в первом ряду. Если пробьют — уходишь в круг.

— Эй, я с тобой разговариваю, куда ты отвернулся, — не успокаивался он.

— Чего тебе надо? — раздражённо спросил я.

— Кто тебя здесь главным назначил? Я что-то не по…

— А ты, сука, поспорить хочешь? — прервал его я, обнажив когти.

— Да я просто, — притих он.

Здание ещё раз тряхнуло, и я впервые увидел берсеркера. Крупная тварь, метра два с половиной ростом, с клинками на руках вместо кистей. Он массивными плечами пробил дыру в толстой стене, по словам Бура — крепче, чем бетон.

Кирилл сразу создал на новообразовавшемся проходе лужу лавы. Но берс прошёл по ней, словно и не заметив. Он медленными и мощными взмахами рук крушил стеллажи, освобождая себе проход. На стеллажах ещё стояли свечи или керосиновые горелки. Тварь, сбивая их, окружала себя темнотой, из-за этого внушала ещё больший страх.

Игорь выстрелил в него пару раз, чем только ещё больше разозлил. С другой стороны крикун начал двигаться вдоль здания, ведя за собой толпу низших. И в пробитом проходе показались первые из них.

— Я ими займусь, — сказал Кирилл и, обойдя берсерка, приблизился к проёму, поливая его огнём из рук.

Лужа лавы уже пропала, но на её месте появилась стена огня.

— Игорь, помогай ему. А я поговорю с этой тварью, — сказал я.

Мне хоть и легче сражаться с многочисленными, но слабыми противниками, но рисковать друзьями я не мог. У меня хотя бы трёхсотпроцентная порезка входящего урона, в облике демона и неуяз, а у них практически ничего. Один лишь барьер у Кирилла, который эта тварь пробьёт двумя ударами.

Я побежал ему навстречу, на ходу обращаясь в демона и получив благословение Даши, которое увеличило мою регенерацию на 10хп/мин. Тварь, сосредоточившись на мне, тоже взяла разгон, сбивая всё на своём пути. От каждого её шага земля под ногами вздрагивала.

Перед самим столкновением я сделал шаг за спину. Берсерк, потеряв меня из виду недоумённо начал озираться. А мне пришлось подпрыгнуть, чтоб достать до его шеи. Достал лишь одной рукой, зато клинки вошли основательно, и я повис на его спине. Тварь зарычала и начала крутиться, пытаясь меня сбросить.

Я бы и сам рад спрыгнуть, но вот когти застряли и даже не получалось вернуть их обратно в кулак. Меня трепало по сторонам, било о каждый стеллаж и колонну. Тварь взревела и побежала в толпу людей, просто забив на чувака у себя на спине и клинках в шее.

— Побереги-и-и-ись! — пытался кричать я, но каждый шаг монстра сбивал моё дыхание и крик получился прерывистым.

Люди все разбежались, но Бур остался на месте. Он с уверенным и грозным взглядам ждал приближения монстра, сжимая в крупных руках молот.

Столкновение было титаническим. Сначала молот врезался в лицо берсерка, а потом его туша сбила с ног Бурого и впечатала его в стену. Тварь тоже упала на спину, придавив меня к земле.

— Ыыыы! Хыыы! — пыхтел я, пытаясь хоть немного его приподнять.

Вдруг тварь поднялась. И я увидел напряжённое лицо Бура, двумя руками придерживающего монстра за плечи.

Когда я вылез, то наконец смог достать свои когти. Не стоит их совать куда попало…

— Ну и здоровая хрень, — выдохнул Бур.

— Ага, — согласился я и сразу вспомнил Игоря.

Посмотрел в сторону проёма. Дела там обстояли плохо, монстры оттеснили защитников, которых там уже было немало. Но зомби прорывались всё дальше и удерживать проём долго не получится. Я уже собирался отправиться им на помощь, как гора мяса возле меня зашевелилась.

Берсерк поднялся и мощно взревел. Мы с Бурым невольно попятились назад.

— Уходи, — сказал я ему. — Помоги в проёме. Барсик, ты тоже.

Мужик не стал спорить и побежал на помощь остальным. Барсик потрусил за ним. То, что у Бурого есть интерфейс меня особо не восхищало, но вот бесспорное выполнение приказа, особенно в критической ситуации подняло его в моих глазах.

Тварь повернулась ко мне и одним рывком оказалась рядом. Я вовремя активировал неуяз и это спасло меня от полёта на тридцать метров, с дальнейшим интимом со стеной. Пользуясь моментом, я выдал все свои скилы и не слабо покромсал тварь. Жаль демонического облика у меня уже не было, бой тянулся дольше трёх минут.

Но множественные раны только разозлили берсерка ещё сильней. Тот начал махать своими конечностями-клинками, а я — уворачиваться. Когда увороты закончились, в ход пошло уклонение. Я умудрялся ещё атаковать его в ответ, но иногда пропускал его атаки. И это было чертовски больно.

Здоровье 315\1080.

Активирую парирование. Уклоняться стало проще и всё чаще получалось ранить монстра, что ещё сильней его взбесило. Шаг за спину и осторожно наношу удары под рёбра, не рискуя сгибать руку под странным углом.

Получаю, рассекающий мою грудь удар, с разворота.

Здоровье 56\1080.

Тварь вся в крови, но и я держусь на ногах из последних сил. Берсерк собирался нанести мне последний удар, но Барсик вовремя подоспел, вцепившись ему в шею, а после, отступив на безопасную дистанцию.

Неожиданно монстр загорелся. За его спиной я увидел приближающуюся толпу людей, а впереди шёл Кирилл. Тварь, наконец, упала на колени, а после и полностью на пол.

Люди справились и пришли мне на помощь.

— Монстры до последнего теснили нас, а потом как-то закончились, — сказал с улыбкой Кир.

— Я бы и сам справился, — пробубнил я.

За тварь я получил 24 ДНК, но опыт ушел Киру. Проверил характеристики.

Уровень 41

Всего опыта 2123 000\2300 000.

Свободных очков навыков — 5

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Здоровье 81\1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 17

Интеллект — 10

Восприятие — 1

Сила воли — 14

Насыщение — 15

Демоническая энергия — 0\1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 4

Собрано ДНК — 166\200

Иммунитет −13\36

Всё вроде бы понятно, вот только где моя демоническая энергия? Точно помню, что после последнего раза у меня хоть немного, но было. Или нерастраченная энергия каждый раз сгорает?

А может, та демонесса её забрала? Нет, не может быть… Она так прекрасна… Стоп! Что я несу вообще? Какой на хер прекрасна, она меня чуть не убила. Твою ж бездну… Она же суккуб… Очаровывает мужиков и забирает их силу… Вот сука…

Из раздумий меня вырвало исцеление Даши. Измученная девушка склонилась надо мной и из последних сил пыталась исцелить.

— Оставь, само затянется. Сейчас посплю только… — еле выговорил я.

Вот сейчас действительно сил не оставалось. Я только за счёт воли к жизни провёл последний бой.

Из здания склада вышла семья Триолов, как я их назвал. А с ними тот мужичок, что быковал и не хотел слушаться. Он был весь в крови и держал в руках железную трубу, тоже измазанную кровью.

— Почему ты не дрался вместе с остальными? — спросил его Бур.

— Что вообще случилось? — спросила незнакомая мне девушка, которая защищала проём вместе с остальные.

— Да я этих спас. Тварь на склад побежала, я за ней. Прикончил падлу, а тут и бой закончился, — выпятив грудь сказал он, поглядывая на Олега с Ольгой.

— Это правда? — спросил Бур, заподозрив что-то.

Олег мялся в нерешительности.

— Та пиздит эта гнида, как дышит, — ответила за него бабушка Клавдия.

— Поясни, — прогудел возмущённый Бур.

— Мы укрылись на складе, с Ольгой, Олесей и Клавдией, как и сказал Зато, — начал неуверенно рассказывать Олег. — Сразу за нами прибежал этот. Сказал, что и его сюда отправили, нас охранять. Когда на склад ворвался зомбак, он завизжал и прижался к стене. А у бабушки был в руках дробовик. Она и шмальнула в тварь. Ну, в смысле, в зомби. А ему похрен. Он кинулся к Олеське.

Парень шмыгнул носом, после чего вытер сопли рукавом и продолжил.

— Я сбил его с ног, и на нас упал стеллаж с ящиками. Мне повезло, а вот зомбаря придавило. Я залез сверху, чтоб он не поднялся, и Клавдия выстрелила в него ещё несколько раз.

Бабуля с довольной улыбкой стояла и кивала, иногда нехорошо поглядывая на мужика в крови.

— Потом этот чудик…

— Мудак, а не чудик, — поправила бабуля рассказчика.

— Короче, он начал обмазываться кровью зомби. И попросил нас сказать, будто это он его убил. Даже не попросил, а потребовал. С угрозами, — закончил рассказ Олег.

— Если б у меня патроны не закончились… — задумчиво добавила Клавдия. — То ему бы не пришлось кровью обмазываться. Он бы в своей захлебнулся, гнида, сука, тварь, тьфу! Дарки и то тявкал на зомбака, хоть и не лез, понимал, что не осилит.

Мужик стоял, опустив голову.

— Да ну вас… Сборище пидарасов, — сплюнул он.

Бур подошёл и здоровым кулаком дал ему под дых. Тот упал на четвереньки и зашёлся кашлем.

На крыше затарахтела металлочерепица. Все подняли головы и напряглись.

— Просто ветер скорей всего, но я проверю, ага, — сказал Игорь и растворился в воздухе.

Действительно, на улице поднялся ветер. Я почувствовал знакомый запах, но не придал этому значения.

Парень всё кашлял и через минуту стал отхаркивать чёрную слизь.

Вот что это за запах. Я проверил свой интерфейс.

Внимание. Заражение чужеродным вирусом. Полное очищение организма через 10 минут, 11, 12, 13. Здоровье во время заражения будет отбавляться на 1 ед/мин, 2 ед/мин, 3 ед/мин.

— Твою ж бездну! Воздух заражён. Старайтесь не дышать. Все в машину, валим отсюда, — скомандовал я. — Ииииигооооорь!

Парень материализовался рядом со мной и направился в сторону машины. Обидно, что ДНК не успел собрать с кучи трупов. Сотни две пропадает…

Загрузились мы на удивление оперативно. Конечно, много чего оставили, что могло нам пригодиться. Например, Бурый, серчал о потере строительных инструментов, да и немного материалов осталось. Игорь оставил часть оружия, он успел собрать несколько разных винтовок и мечей, хоть последними пользовался редко. Еды не осталось совсем. Более того, люди голодали.

А вот одежду действительно жалко. Хоть и наступила весна, хоть и все магазины открыты — там, по словам выживших, даже одежды осталось крайне мало. В основном детская или слишком больших размеров. Толстяки в апокалипсис или погибли, или похудели.

В дороге людям становилось легче, но многие всё ещё теряли здоровье. Самых слабых подлечивала Даша, но сама выглядела хуже них. Она выкладывалась на пределе своих сил.

Проезжая мимо военторга, Игорь затормозил. Я сидел в кабине и смог отвесить ему подзатыльник своей могучей рукой.

— Эй, ты чего? — спросил он, доставая зачем-то ключи из зажигания.

— Газуй, давай, не тормози! За нами ядовитый вирус летит, а ты остановился, — возмутился я.

— Так я и хочу противогазов взять, ага, — пояснил он.

— Думаешь они там остались? Ты же сам говорил — магазины пустые.

— Да проще проверить, ага, чем сидеть и рассуждать, — сказал он и исчез, не дожидаясь разрешения или очередного возражения.

А парень и правда поумнел, научился логически и здраво мыслить, а самое главное, вовремя. В то время, когда я, кажется, тупею… Чуть не дал суккубу себя убить.

Кстати, нужно бы проверить прогресс навыков.

Демонический облик (1-й уровень). (Прогресс навыка — 27 %).

Обитель демонов (1-й уровень). (Прогресс навыка — 99 %).

Мда, облик продвигается очень медленно. За три погружения, плюс где-то девять минут в нашем мире всего двадцать четыре процента. Выходит, один процент за четыре минуты использования облика. Это при условии, что он прокачивается одинаково и в нашем, и в демоническом мире.

А вот обитель почти прокачалась. Вот за это очень обидно. Ради одного процента придётся ещё раз туда нырять. А это очень опасно. После каждого раза я был на волоске от смерти и спасало только истечение времени пребывания. Хотя нет, во второй раз мне это самое время навредило, не дав забрать добычу.

Игорь появился за рулём неожиданно.

— Ай блять! А сейчас то за что подзатыльник, ага? — воскликнул он, заводя мотор.

— Да чтоб не пугал так.

— Ну извините, не знал, что мы такие ранимые, ага бля, — раздражённо произнёс Игорь.

Машина никак не заводилась.

— Скажи, вот нахрена ты её глушил? — спросил я.

— Нуу, привычка… Не знаю. Экономия, ага. Чтоб не услышали мутанты, ага, — начал он оправдываться.

— Пожалуй я погорячился, посчитав что ты ума набрался, — разочаровано сказал я.

Машина наконец завелась, и Игорь вдавил газ.

— А где противогазы-то? — спросил я.

— Нуу, ты был прав, ага. Точней я, когда говорил, что всё разграбили, — ответил он.

— Мдаа, такой у нашего народа менталитет. Брать всё, даже если оно ему не нужно. Хотя, может это и спасёт кого-то…

— Куда ехать-то? — спросил Игорь.

— Для начала, подальше от источника вируса, то есть, от лаборатории, — ответил я.

— А потом?

— В городе слишком опасно, да и ресурсов не осталось практически. Либо в деревню, либо за городом искать что-то, вроде завода или военной базы. Нужно разместиться, укрепится, начать самим выращивать еду. Но для начала нужно её где-то найти. Или отобрать у каких-нибудь рейдеров или найти нетронутую, но это точно не в городе.

— Ага! Единственное место, где есть еда, это корп… — он затих, не закончив фразу, поймав мой злобный взгляд. — Я не в том смысле. У них можно украсть её, ага.

— Скорей мы попадём обратно или станем трупами. Да и неизвестно, где их теперь искать, — сказал я.

— Так-то да, но у них наверняка не один такой комплекс, агга. А я могу проникнуть туда и вынести немного. По десять килограмм за раз, ага. Оставлю всю снарягу и вперёд, — сказал Игорь.

— Рискованно. Но если ничего не найдём — пойдём на этот риск, — согласился я.

В зеркале заднего вида я заметил какой-то джип. Он мчался за нами со всей возможной скоростью по таким дорогам. Машина выглядела дьявольски знакомой… Месяц назад где-то такую видел. Чёрная, большая, тонированные окна. Твою ж…

— Гони! Это корпораты, — крикнул я.

Игорь поддал газу, а я пожалел, что не владею классом стрелка. Сейчас бы отстреливался на ходу…

— Кирилл! — крикнул я в надежде, что в кузове меня услышат. — Кирилл, чтоб тебя черти дрючили.

— Ась? — послышался глухой недоуменный голос.

— Подожги этот джип! — крикнул я.

— Подождать таджика? — переспросил он.

— По-до-жги джип! — повторил я по слогам.

— Подлить аджики? — словно издевался он.

Машина нас догоняла. Ещё и фарами «моргала». Ага, ищите дураков, наверняка там конвой следом целый, ещё и с вертолётами. Сейчас выйдут в противогазах, а нам задыхаться.

— Жги машину, сука! — не выдержал я.

— Сам ты сука! — ответил тот.

Но всё же я увидел летящий в машину файербол. Та попыталась манёвром от него уклониться, но этого и не требовалось. Кирилл промазал, выпустив его слишком высоко.

Машина начала сигналить. Нет, ну на что они рассчитывают? Что мы такие — «ой, они хотят поговорить, давайте их подождем». После всего что было…

Открылась дверь пассажирского места, и я ожидал, что по нам откроют огонь. Но никто даже не высунулся. Вместо этого на землю упало и покатилось несколько сумок, оставаясь позади.

Из окна водительского места высунулась голова. На скорости, да ещё и в зеркало не узнать, но кого-то напоминает. Я высунулся из своего окна. Твою ж бездну…

— Кирилл! Не жги, — крикнул я.

Но было уже поздно. Машина въехала в лужу огня и сразу в огненную стену, после чего взорвалась.

— Тормози Игорёк, там Дрейк…

Глава 16

От машины Дрейка ничего не осталось. Когда я приблизился к горящим останкам автомобиля, обгорелое тело лежало рядом.

— Грузите его, — сказал я мужикам, которые подошли вместе со мной.

— Труп? — удивились они.

— Он на удивление живучий, — пояснил я.

Сам я прошёл немного дальше, посмотреть на сумки, которые он выбросил. Это большие туристические рюкзаки, набитые едой! Я взял четыре штуки, ещё за двумя пришлось вернуться.

Люди были в восторге. Некоторые из них не ели уже третий день, а того, что ели до этого, не хватило бы и котёнку, чтобы утолить голод.

Быстро загрузив Дрейка и еду, мы поехали дальше и спустя полчаса выехали на окраину города. Когда вышли из машины, в кузове был слышен весёлый хохот. Дрейк вовсю травил байки, а люди с удовольствием слушали и ели.

— Приехали, — объявил я.

За городом было даже легче дышать. Хоть машины и заводы уже пару месяцев не отравляют воздух города, но последние сутки его отравлял чёрный вирус. Надеюсь, сюда он не доберётся. Но это только перевалочный пункт. Рядом старая автомастерская и заправка с маркетом, где, возможно, остались продукты. Да и отдохнуть всем нужно, прийти в себя после вируса. Особенно Даше.

Все вышли размяться. Парочка мужиков продолжала хомячить.

— Эй, алё! Нам экономить нужно, — осадил их Бурый грозным басом.

Те не стали спорить, глянув исподлобья на великана.

— Всё верно. Неизвестно когда мы найдём ещё еды, — похвалил его я.

В кузове осталась лишь уставшая Даша. Девушка спала, восстанавливая силы. Дрейк вышел последним, разминая восстановившееся тело.

— Ну привет бес, — сказал с улыбкой я.

Мы крепко пожали руки и похлопали друг друга по плечам.

— А почему бес? — спросил он.

— Бессмертный же, — ответил я.

— Нуу, не такой уж и бессмертный. После вдоха того нового вируса регенерация остановилась. Если бы не ваш хил, я бы отбросил копыта, — пояснил он.

— Это она может. Всех тут с того света вытащила…

Щенок Дарки впервые встретился с котом Барсиком. До этого он всё время был с бабулей, а Барсик то со мной, то где-то бродил. И сейчас пёс не сдержался, чтобы познакомиться и поиграть. Он, вообще, очень дружелюбный и любопытный.

Но Барсик не признал навязчивого малыша, саданув того лапой по морде. Наверное, остался страх перед собаками с прежней жизни. Щенок заскулил, но убежал недалеко, рассматривая котяру на расстоянии.

Я подошёл к Ирине, наконец, мы можем нормально поговорить с момента плена. Да и там нормально не общались.

— Как ты? — спросил я.

— Я в порядке, спасибо, — ответила она как-то грустно.

— А по тебе не скажешь…

— Я что должна радоваться? Меня заставили порвать с тобой, потом угрожали изнасилованием, а потом… — она чуть ли не плакала.

— А потом заставили переспать со мной, — закончил я за неё.

— Не то чтобы я против, но это не так должно было быть. Да и ребёнок… — она снова запнулась.

— Так всё получилось?! — удивился я.

— Да, но это не простой ребёнок.

— Как и я. Как и ты, — согласился я.

Девушка была измучена размышлениями, которые последнее время не давали ей покоя.

— Всё равно. Я рад, что мы вместе. И теперь будем втроём, — попытался я её утешить, но у меня получалось плохо.

— В таком мире… С такими тварями, — она не удержалась и заплакала.

Она эмоционально подавлена и даже физически выглядит вымотанной.

— А что произошло в лаборатории? Я такой силы не видел ещё. Ты буквально управляла тьмой, — спросил я, чтобы сменить тему.

— Нуу, это мой класс и… Они разрабатывали сыворотку, усиливающие классовые навыки и потомственную адаптацию. Кажется так говорил доктор. Грубо говоря, главная задача моего организма родить идеального убийцу. И я могу черпать у него силу, усиливая свои навыки. Он невероятно силён, — сказала она и замолчала.

В глазах Ирины читался страх.

— Во время первого испытания я разнесла тренировочный зал. Эту силу сложно контролировать, если брать понемногу, как в лаборатории. Тогда у меня впервые получилось.

— Ого. Значит, ребенок уже сильней тебя или меня в несколько раз? А ты использовала его силу? — спросил я.

— Мне пришлось. Я не собираюсь больше этого делать, — она снова заплакала.

— Да я тебя и не виню. Если бы не ты. Если бы не вы, нам бы там пришел конец. Всё хорошо, — убеждал я её. — А какой у тебя класс?

— Ведьма, — ответила она, успокаиваясь.

— Интересно. Демон и ведьма — чудесная парочка, — сказал я.

Она впервые улыбнулась, не смотря на залитое слезами лицо.

Игорь с Бурым и ещё двумя мужиками вернулись с заправки. Они притащили пару пакетов и несколько баклаг с водой и ещё чем-то.

— Немного еды, воды и масла для машины, — отчитался Игорь, грузя это всё.

Я окинул взглядом всю нашу еду и немного опечалился. Вроде и несколько сумок с пакетами, но по факту Дреку удалось стащить сухари и немного консервов, которые корпораты добавляли в каши. Игорь нашёл несколько пачек чипсов, сухариков и печенья. Два, три, если сильно экономить, то четыре дня ещё продержимся, но дальше нужно найти что-то посерьёзней.

Тут к нам подъехало ещё две машины и Дрейк на старом байке.

— Вы где это накопали? — удивился я.

— Да что негде разве? Сейчас полно брошенной техники, а нам лишний транспорт не помешает, — ответил Дрейк.

— Тоже верно. Ладно, давайте в путь.

Но только мы начали грузиться, подъехало ещё два внедорожника.

— А это кто? — спросил я Игоря.

— Это не наши, — насторожился он.

Из машин вышло восемь мужиков, все при оружии и в противогазах. Автоматы, мачете, дубинки и топоры. Самое распространённое оружие. И не похоже, чтобы они им хорошо владели, но старались выглядеть круто.

— Вы кто такие? — начал разговор самый мелкий из их банды.

— Мы проездом, — без лишней информации ответил Игорь.

Мелкий повёл дулом автомата в сторону машины с шипами, решётками и мощным бампером.

— Где взяли? — спросил он.

— Сами сделали, — снова ответил Игорь.

Ребята выглядели как начинающие гангстеры. Собрались, вооружились, но умения «красиво» докопаться и предъявлять требования ещё нет.

— А нам как раз такая и нужна, — заявил главарь.

— Рад за вас, — вмешался Дрейк. — Но нам она тоже нужна.

— А ты чего такой дерзкий? — задал он классический вопрос.

Тут наши мужики начали собираться вокруг гостей. Нас было больше, хоть и не все вооружены. Гости напряглись и приготовили оружие.

— Может и так, — спокойно ответил Дрейк.

— Ты чё, бессмертный? — продолжил он наезд.

Дрейк засмеялся. Те, кто его знал — тоже.

— Ну, можно и так сказать, — ответил он, подходя к главарю.

Тот растерялся и начал пятиться назад.

— Не подходи! — предупредил он нервным голосом.

Дрейк продолжал приближаться.

Отстучала автоматная очередь, но Бес даже не упал на землю.

— Ты чё, сука, из этих? — паническим голосом спросил главарь.

Его банда вела себя по-разному. Часть отступала вслед за ним. Остальные остались на месте. Мужики из второй машины, что остановилась немного дальше, быстро сели в неё и уехали прочь.

— Это ты из этих, а я иммунный, — сказал Бес и ударил бандюка под дых.

Рэкетир упал на землю. Двое его самых верных соратников напали на Дрейка одновременно. Он увернулся от удара мачете, но получил по голове битой.

Бурый сделал шаг к нему, желая помочь, но я его остановил.

Дрейк потрусил головой, оправляясь после мощного удара. Бита была обмотана толстой цепью, местами прибитую гвоздями. Парень с битой замахнулся снова, но Дрейк перехватил удар рукой, несмотря на торчащие из биты гвозди, пробившие его ладонь. Он отобрал оружие одним сильным рывком, одновременно выкручивая его в сторону и потом уже врезал парню по лицу его же битой. Тот сразу вырубился, а второй охранник неудавшегося главаря попятился назад, а после и вовсе бросился наутёк.

— Вот и кончилась твоя банда, — произнёс Бес, склонившись над главарём.

В его глазах читалось что-то недоброе.

Он снял с него противогаз и врезал ногой по лицу.

— Эмм, лучше отвернитесь, — я на всякий случай предупредил людей.

Некоторые женщины так и сделали. Семья с ребёнком тоже. Остальные продолжили смотреть.

Дрейк начал яростно бить, уже бывшего, главаря неудавшейся банды. Те её члены, которые не попытались защищаться и не убежали, смотрели на это молча. Главарь умолял их помочь. Умолял Дрейка остановиться. Но тот не останавливался. Его костяшки кулаков уже были содраны и исцарапаны, а лицо гопника выглядело ещё хуже. Его словно через мясорубку пустили. Бес остановился только тогда, когда наглый главарь перестал дышать.

— А вы чего стоите? — поинтересовался я у бывших бандюков.

— Эээ, ну мы это, — замялся один.

— Мы к вам хотим, — сказал за него второй.

— Во как… — удивился я.

— Нам такие не нужны! — проревел Бур.

— Подожди, — становил я его. — Вы знаете, где можно достать еды? — спросил их я.

— Конечно знаем. В городе встречаются дома с выжившими, у них можно взять. А ещё здесь консервный завод рядом есть.

— ЧТО?! — в один голос спросил я с Игорем.

Сколько здесь прожили, никогда не слышали о таком.

— Нуу, только там собачьи и кошачьи консервы, — смущённо уточнил парень.

— Но жрать можно, если сильно припрёт, — добавил второй.

— Если сильно припрёт… — задумчиво пробубнил я.

Интересно, а нас уже сильно припёрло или ещё слабо? Нужно проверить…

— Это «Прозоо» который? — уточнил я.

— Да, он там, можем показать, — ответил парень.

— Нет, спасибо. Я знаю, где он находится, — отказался я.

— Так что, можно нам с вами? — не отставал он.

Я сомневался брать ли с собой пленников корпорации. Но с ними у нас хотя бы совместный побег за плечами и я видел, что они готовы сражаться со мной плечом к плечу. А эти… Им я не доверял ни на грамм. Если они даже своего вожака кинули и спокойно смотрели, как его убивают…

— Тебе уже ответили, мы таких не берём, — твёрдо сказал я.

— Но мы просто пытаемся выжить! Если не отобрать у других, сами будем голые и голодные… — начал ныть он.

— Дело не в ваших методах. Сейчас моральными принципами и благородными поступками никто не может похвастать. Дело в том, что мы вас не знаем. Где гарантия, что завтра вы не свалите с нашей едой. Или при нападении на нас, не будете спокойно стоять и смотреть, — пояснил я.

— Да он нам просто не нравился… — пытался оправдываться парень.

— А мне вы не нравитесь! — прорычал Бурый.

И они как-то утихли. Молча развернулись и хотели сесть в машину.

— Куда это вы? — окликнул их Дрейк.

Ребята замерли как статуи и на всякий случай бросили оружие на землю.

— В город, — ответили они синхронно.

— Оставьте машину и противогазы и идите с миром, — сказал Бес спокойным тоном.

— Но… Мы же умрём… Там газ. У нас полбанды чёрной хернёй рыгали, когда с рейда приехали. С тех пор всегда в противах, — пояснил парень.

— А мне насрать. Вы нас хотели ограбить и убить, думаешь я теперь гуманность буду проявлять. — со злой улыбкой говорил Дрейк, приближаясь к парню. Вот уж кому подойдёт раса демонов…

Все оставшиеся гопники побежали прочь, так и не сняв противогазы. Дрейк сразу прыгнул на свой новый байк, взял биту, которую отобрал недавно и поехал за ними. Игорь принялся осматривать движок машины, а я салон.

В машине нашлось пара запасных противогазов, немного еды и много алкоголя и оружия.

— Тачка дерьмо, — сделал выводы Игорь.

— Тогда перегружаем всё в наши, ждём Дрейка и валим, — сказал я.

— На завод?

— На завод.

Дрейк подъехал через десять минут. По его окровавленной одежде и бите было ясно. Он их догнал. Из сумки байка он достал три противогаза.

— Один разбился, пришлось выбросить, но эти вроде целые, — сообщил он.

Пять противогазов на… А сколько нас вообще? Я так со всеми и не познакомился и даже не считал. Но где-то человек двадцать будет.

На этот раз я поехал на одной из новых машин. Со мной поехала Ирина и Кирилл с Дашей. Кир был за рулём, а я решил докачать свой навык «обитель демонов», предупредив всех. Даша обещала подлечить меня, в случае чего. Она только недавно проснулась и поела. Её и Ирину в еде не ограничивали. Им ведь растущий организм ещё кормить, да и магия у них очень уж мощная, требует много сил.

***

Краснота уже привычно сменилась видом ада или демонической обители. Не знаю в чём разница, если она есть.

Перед глазами тут же появилось сообщение.

Навык «Обитель демонов» улучшен до 2-го уровня.

Обитель демонов (2) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Только там вы сможете стать сильнее, как представитель своей расы. Внимание, на время погружения в медитативное состояние ваше физическое тело уязвимо. Внимание, раны или смерть, полученные в демоническом измерении могут ранить или убить ваше физическое тело. Перезарядка = времени пребывания. Время пребывания — 66 минут. Теперь вы можете покинуть обитель по своему желанию, но не ранее 33 минут, проведённых в ней. (Прогресс навыка — 16 %).

Замечательно. Теперь сам смогу свалить, но только спустя полчаса. Эти полчаса ещё попробуй выживи.

А где я вообще? Почему так холодно? Я осмотрелся, вокруг всё было однотонным и белым, даже потолка не видно. Точнее видно, но примерно в метре надо мной… Я что, попал под снег?

Сделав пару шагов, я протянул руку к белой стене своей норы. Действительно снег… Правда он будто выгорел, в радиусе одного метра вокруг меня. Края норы сейчас были скорей изо льда, но это лишь небольшая корочка. За ним сыпучий и холодный снег.

У меня хоть и есть температурная устойчивость, но только к повышенным температурам. А голышом под слоем снега, сколько я продержусь? Это если воздух не закончится раньше, чем я околею.

И куда копать? Вверх? А если привалит, как только я пробью корочку льда?

Вот почему каждый раз я подаю в какую-то неприятную ситуёвину?

Нет, полчаса я здесь явно не продержусь. Меня через минуту уже начало трясти и хозяйство всё скукожилось… Короче, холодно здесь невероятно. Я поспешно размялся и принялся пробивать корочку в сторону своими когтями. Холодный снег сыпался под ноги, обжигая и превращаясь в воду.

Но прокопав около метра вперёд и вверх я добрался до очень прочного льда. Неужели это потолок? Мне что, нужно было рыть вниз? Вернулся назад, проверил пол — тоже лёд.

Твою ж бездну… Куда мне копать? Ладно, подумаем. Не хотелось, но придётся пошевелить мозгами. А то что-то я разленился последнее время.

Лёд внизу тёмный. Точней под ним темнота. Либо тамнет осветительных кристаллов, либо там дно. Свет в моей норе пробивается вроде, но только с верхнего слоя льда.

Обнажил когти второго уровня и принялся ковырять лёд ими. Благо высота небольшая и я могу до него достать.

Поковыряв лёд минут пять, я замерз ещё сильнее, несмотря на активную работу. У меня даже навык шахтёра немного повысился.

Шахтёр — подмастерье (94 %)

Свободных очков ремесла — 0

Свободных очков навыков ремесла — 0

Скорость раскопок — 2

Пробиваемость — 2

Расход выносливости (усталость) — 9

И тут я поймал дебафф.

Обморожение — вы замерзли и каждую минуту теряете 20 ед. здоровья. Если продолжите находиться в холодной среде, скорость снижения здоровья увеличится.

Усердно копая ещё пару минут, я наконец, пробился через толстый слой льда. Чтобы подняться, мне даже пришлось подкладывать отбитый лёд под ноги, благо он не успевал таять.

Выбравшись из своей проруби, я огляделся. Действительно, попал в зимний биом… Случайным образом из земли и потолка росли кристаллы, только синего и голубого цветов, изредка попадались небольшие холмы. А в двадцати метрах от меня… Нет, не может быть…

Я подошёл поближе и убедился в своём подозрении. Это такой же прорубь, который я только что сделал, только ещё больше. А от него за ближайший холм вели огромные следы ног…

Глава 17

Будь я здравомыслящим человеком, я бы пошёл в сторону, обратную следам. Но я любопытный демон, жаждущий знаний и понимания обители демонов вместе со всеми её тварями и я пошёл по следам.

За холмом увидел жутковатую картину, даже для моего, многое повидавшего, разума.

Белая лохматая тварь скармливала свою руку таким же, только более мелким тварям. Совершенно добровольно. Маленькие Йети голодают и мамаша их кормит собой? Или это зомби Йети? Да нет, бред. В этом мире нет той сыворотки Яффе, а значит и зомби тоже нет. Наверное…

Я, утолив своё любопытство, начал пятиться назад, но снег под ногами предательски захрустел. Все лохматые твари сразу повернулись ко мне и не раздумывая побежали за мной.

Добежав до своей норы, я в неё пролез, надеясь, что они хотя бы по одному будут нападать. Ведь мелкие твари такие только по сравнению со взрослой особью. А если сравнивать их со мной, то вполне такого же размера, разве что немного ниже.

Но к моему счастью, ни одна тварь не смогла так быстро нырнуть в мою прорубь. Первая попытка завершилась неудачей, и лохматая морда сейчас висела у меня с потолка.

Её можно было назвать милой, если бы не окровавленная вокруг рта шерсть, острые и многочисленные зубы и полные ярости глаза. Но я не был склонен к сентиментальности, особенно на пике адреналина и без раздумий порубил эту тварь.

Остальные в это время не спали и копали лапами лёд. Так ладно бы расширяли проём, но нет. Они копали новые, каждая под собой. И через минуту лёд не выдержал нескольких лохматых туш и все они провалились ко мне, чуть не прибив. Я вовремя активировал неуяз и меня даже к земле не прижало. Зато, пока они поднимались, я по их тушам забрался на верхний уровень льда.

Можно было попытаться с ними драться, но продержался бы я пока не пройдёт неуяз и увороты. А потом всё. Даже мелкую тварь я рубил почти минуту. С крупной и вовсе боюсь связываться.

Но она со мной очень даже хотела побеседовать и попыталась забраться наверх. Но край льда обвалился под её весом. Чтобы выбраться, ей придётся выкопать небольшой тоннель и лишь там, где лёд опирается на слой снега делать отверстие. Странный конечно сэндвич… Лёд на земле, потом снег и на нём снова лёд… Но и в аду зимний биом тоже нонсенс…

Пользуясь форой, а тварь наверняка будет меня преследовать после того как выберется, я побежал в сторону, откуда с потолка бил привычный красный свет.

По пути мне попался синий кристалл, довольно крупный, размером с меня. Я, как и раньше попробовал впитать его энергию.

Ваш демонический ранг не соответствует энергии синего драхта.

Вот как? Меня сейчас сосунком так вежливо назвали? Мол, слишком крепкое пойло для меня. Что ж, обидно. Но это только подтверждает, что отсюда нужно валить, здесь мне пока ловить нечего.

Я продолжал бежать, но это не помогало согреться.

Обморожение — вы замерзли и каждую минуту теряете 60 ед. здоровья.

Здоровье 340\1188.

Нужно срочно что-нибудь придумать… До возможности отсюда выйти ещё минут десять, я столько не протяну. Чтобы внимательней рассмотреть поверхность, я присел, а потом и лёг на лёд, покрытый небольшим слоем снега. В основном поверхность ровная, но кое-где встречаются маленькие бугорки. Может это какая-то живность в спячке? Если так, то её можно убить и укутаться в их шкуру или мех.

Жаль, что не было возможности забрать того расчленённого Йети, его бы меха мне точно хватило… А теперь мне грозит только мех другого северного животного — писец называется…

Подойдя к бугорку, я не решался ткнуть его когтями. А вдруг там, не знаю, магическая мина или куча говна Йети…

Я аккуратно стряхнул с холмика снег. И под ним обнаружил комок белоснежного меха. Небольшой, размером с футбольный мяч, но очень-очень пушистый и мягкий. Мне захотелось его погладить, но когда я потянул к нему руку, на меня уставились два голубеньких огонька, сквозь белый мех. Я замер. Сейчас как цапнет. На вид хоть и милое чудо, но это всё же демоническая обитель…

С минуту мы играли в гляделки, я периодически оглядывался по сторонам, не окружает ли меня стадо таких вот мячиков. Но никого не было. А тот комочек, что сидел передо мной начал дрожать и издавать странные звуки, похожие на урчание. Он замёрз? Или готовится к атаке?

Нет, если бы он был кровожадной тварью, то уже давно бы на меня набросился… А может, он замёрз? Я всё же сбросил с него пусть и небольшой слой снега, но он хоть немного защищал от холода… Я решился потянуть руку дальше. Здоровье уже двести восемьдесят, если сейчас грызнёт — я точно покойник. Но я держал наготове активацию неуязвимости.

Пушистик не грызнул. Когда я запустил свои пальцы в его тёплый мех, он издал более громкое урчание и огоньки погасли. Зажмурился?

А он очень тёплый. Я словно варежки на руку одел. Вот бы с него сделать одежду. Стоп! Нет, что я несу? Я же не человек какой-то… Я демон! И поэтому обижать беззащитных маленьких животных… Или что это? Не буду.

— Пуф. Так тебя назову, — тихо произнёс я.

В ответ послышалось урчание. Потом Пуф заёрзал и под ним тоже послышалось урчание! Я расчистил снег вокруг него и под ним обнаружилось целое гнездо таких комочков. Оно было вырыто в ледяной глыбе и покрыто соломой или чем-то подобным.

Засветилось множество голубых огоньков. Комочки повылезали из своего гнезда и окружили меня. Но агрессии они не проявляли, а лишь дрожали от холода. Я подвинулся ближе к гнезду и присел на солому. Комочки облепили мои ноги и руки и мне стало теплей.

Дебафф быстро прошёл и я даже расслабился. Я словно попал в курятник с маленькими цыплятами, которые приняли меня за маму. Мама! У них может быть мама, которая выходила на охоту!

Твою ж бездну! Обернувшись, я увидел, как по моим следам идёт огромный ком меха! Вот как выглядит писец?

Но это была мать пуфов. Или их отец. Он возвращался с охоты, неся на себе взрослого Йети! Взрослого, мать его, Йети! Который крупней меня раза в два!

Не зная, что делать, бежать или притвориться мёртвым я выбрал первое. Мёртвым всегда успею побыть. Но тварь оказалась невероятно быстрой. Немного пробежав ногами и взяв разгон — она просто покатилась!

И когда меня уже почти переехал этот снежно-меховой ком, я попытался выйти из демонической обители. И к моему счастью, у меня получилось.

***

Запыхавшийся, я начал дёргаться на заднем сидении машины, чем перепугал своих соседей.

— Эй, эй па-ти-ше э! — сказал Кирилл, не отвлекаясь от дороги.

— Да, блять… Легко вам… — немного отдышавшись, пробурчал я.

— Ага, легко, ты нас так перепугал… — сказала Даша. — Сначала ты похолодел, а потом и здоровье начало падать. Я пыталась тебя исцелять, но ничего не вышло. Словно мёртвого хиллить… Потом ты согрелся и притих. А потом резко задёргался и начал хватать ртом воздух. Ну и вот ты тут, — закончила она рассказ.

Да уж. А я думал, что всё это время мирно сижу как самурай за медитацией… Думал, что выгляжу круто. А на самом деле как во время кошмарного сна. Только ещё и раны могут появиться. Жуть. Ещё и вылечить нельзя… Прямо фильм про Фредди Крюгера.

— Хах! — воскликнул я внезапно, разгоняя тишину.

— Ты чего? — спросила Ирина.

— Да так, вспомнил кое-кого, у него похожие когти.

— Росомаху? — предположила Ирина.

— Эдвард руки-ножницы? — спросила Даша.

— А я не такой уж и уникальный, оказывается… Эх…

— Тогда уж Хэллбой. Только рогов нет, — сказал Кирилл.

— Да ну вас. Один я такой, остальное — пародия и выдумка, — изобразил я обиду.

— Кажись, приехали, — сказал Кирилл, тормозя за остановившейся машиной Игоря.

Пейзаж почти не сменился, да и проехали мы лишь несколько десятков километров. Но впереди был резкий спуск, а что за ним — не видно. Для этого пришлось выйти из машины и подойти к собравшейся у спуска толпе.

— Ого! — только и сказал я, подойдя к обрыву.

— Походу дожди были не слабые, — предположил Кирилл.

Перед нами был резкий обрыв дороги, вместе с грунтом. Внизу, несколько перевёрнутых автомобилей, частично приваленных землёй и кусками асфальта.

— Наверное, мы тут не проедем, ага, — сказал Игорь.

Все посмотрели на него.

— Думаешь? — спросил я.

И тут все заржали. Здесь не то, что на машине, даже пешком спустится проблематично. Перепад высоты метра два, а внизу всё вперемешку.

— Оказывается, у нас и не такие плохие дороги были, ведь могло быть и хуже, — сказал Кирилл.

— Были б неплохие — такой херни за два месяца не случилось бы, — ответил я.

— Ага, ты там крылья ещё не научился отращивать? Проверить бы те машины внизу, — спросил Игорь.

— А может, лучше ты в призрака превратишься и слетаешь? — спросил в ответ я.

— Нее, это так не работает, ага. Я могу сквозь стены проходить, сквозь потолки, если есть на что залезть. Но летать не умею, ага, — возразил он.

— А сейчас научишься. Смотрел фильм «300 спартанцев»?

Похоже смотрел, так как он резко отошёл от обрыва.

— Нужно ехать в объезд, — вдруг посерьезнев, сказал Игорь.

— Дорогу знаешь?

— Примерно. Там через плотину и лес проехать нужно, — Игорь неопределённо махнул рукой.

— Так хули стоим? Вперёд! — подбодрил я его.

Мы обернулись, чтобы сесть по своим машинам. А на нас смотрела толпа зомби, которая окружила нашу позицию со всех сторон. Зашибись у нас бдительность и посты… Косяк. Вот только… Почему они не нападают? Такого я ещё не видел.

Я осмотрел всех наших, может это навык у кого такой, отпугивать или сдерживать зомбаков, но нет. Все в таком же шоке смотрели на происходящее.

Толпа зомби расступилась и к нам вышел… Зомби. Простой с виду зомби, но отличался спокойной походкой, прямой осанкой и умным холодным взглядом. Да, ещё он был одет в комплект спецназовца.

Представитель зомбов вышел немного вперёд и приветственно кивнул нам. Тут у всех окончательно отвисли челюсти.

— Нихуя-се девки пляшут! — воскликнула бабушка Клавдия.

Я сделал пару шагов вперёд, даже не зная на что рассчитывать. Может, он ещё и заговорит? Принесёт от лица всех зомби извинения и присоединится к нам.

Но он начал речь не совсем внятно. Точней, совсем непонятно.

— Ыуамыуыыы. — промычал он.

— Эмм, добрый день, — ответил я, предположив, что это было приветствие.

Тот начал слегка нервничать и это отразилось на его соратниках.

— Ыыыыуууыыыы, — настаивал он на своём.

— Я не понимать, — признался я, не знаю даже зачем.

Лучше бы я молчал. Каждое моё слово злило его всё больше.

Зомби начали дёргаться, рычать и мычать. Люди тоже напряглись и приготовились к бою. Но я поднял руку, останавливая их.

— Ыыыееееерррр! — заорал их лидер, оскалившись.

— Сам пошёл нахуй! — ответил я, обнажая когти.

Замби-парламентёр прорычал что-то совсем уж нечленораздельное, и топа зомби набросилась на нас. Но сам он остался стоять на месте, глядя как его обгоняет пушечное мясо. Меня это озадачило. У зомби появляется коллективный разум? Это очень плохо, учитывая скорость их прокачки. Но думать об этом сейчас некогда.

Я начал рубить их, стоя в первом ряду. Лишь через минуту обнаружил рядом Бура, Дрейка, Жору и Барсика. Мы своим островком сдерживали натиск довольно успешно, но фланги проседали.

— Бур, помоги справа. Дрейк, ты налево. Не дайте скинуть наших с обрыва! — сориентировался я.

В гуще боя заметил, как Игоря окружили зомби. Я уже хотел пробиваться к нему, но он растворился и появился на крыше машины, продолжая обстрел. Удобный навык, особенно для снайпера.

Фланги держались неплохо. Но мне пришлось врубить облик демона, чтобы успешно сдерживать центр. Из-за спин зомби появилось несколько Рыгунов.

— Кирилл, Игорь! Мочите рыгающих! — крикнул я парням, указывая на жирных зомби.

Урон Игоря меня впечатлил. Помню, как я убивал этих жирдяев из лука с нескольких выстрелов. Но Игорю хватило всего двух.

Кирилл тоже не отставал. И хоть двумя заклинаниями не справился, зато четырьмя убил сразу двоих, стоявших рядом, ещё и несколько низших зацепил.

Со стороны обрыва, по скале забралось несколько десятников и оказались в тылу. Там женщины, дети и безиммунные.

Шаг за спину одному из них. Дополняю навыки насыщением. Минус один. Второго задержала бабушка Клава, со своим дробовиком. Урона она ему не нанесла, но останавливающая сила у этого оружия отличная. Я быстро разобрался со вторым, но третий укусил одного мужика.

Пока я разбирался с третьим десятником, Игорь уже стоял над укушенным мужиком замахиваясь мачете.

— Стой! — заорал ему я.

Но руки уже опускались вниз. В сторону откатилась укушенная рука, а мужик дико заорал.

Ему на помощь бросилась Даша.

— Игорь, ты дебил? — спросил я.

— Ага! Ну а что, он бы обратился! — заявил тот.

— У нас есть антидот, а ты мужику руку отхуярил!

— Ааа, да? Я же не знал. Ну, извини, мужик… ага…

— Сука… Сказочный долбоёб…

Наши уже закончили убивать врагов. Я же пошёл собирать ДНК. По ходу дела пытался отыскать их лидера, но его трупа не обнаружилось. Меня это серьёзно насторожило. Не удивлюсь, если и обвал этот устроили они. Очень уж это похоже на засаду…

Уровень 41

Всего опыта 2261 000\2300 000.

Собрано ДНК — 216\200

Иммунитет — 11\36

Опыта ещё маловато, но ДНК достаточно, для следующей эволюции. Но это не лучшее время и место для раздумий.

— Собираемся и валим отсюда, — скомандовал я.

В этот раз я сел в Бобик Игоря. Мне хотелось расспросить Дрейка.

***

В дороге я завёл разговор с Бесом.

— Расскажи, как ты выжил в бою с Филиппом? — спросил я.

— Не хочется об этом вспоминать… — сказал он и задумался. Потом достал из сумки бутылку вина, открыл, отпил и продолжил: — Мы дрались долго. Регенерация у обоих запредельная. Большой жрач, разобравшись со всей мелочью, принялся за нас. Убить мы его не смогли и он раскидал нас. Меня одним ударом он забросил на трибуны, а Филиппа не знаю куда. Но когда я очнулся, рядом уже никого не было. Зато организм был отравлен каким-то невероятно токсичным ядом. Из-за него я не мог регенерировать.

Дрейк сделал ещё пару больших глотков и протянул мне бутылку. Я попробовал вино, скривился и вернул её парню. Что-то совсем неохота пить.

— Живых почти не осталось. Только несколько мутантов. Я старался избегать с ними встречи и направился на поверхность, прихватив с собой пробирки одного из мёртвых докторов. На поверхности взял их тачку, нагрузил несколько сумок едой и поехал вас искать. Ну, а дальше ты знаешь. Вы меня подорвали и подобрали.

— Ну, извини. Приняли тебя за корпоратов.

— Да понимаю, я так и подумал. Поэтому сумки заранее выбросил, — сказал он, делая очередной глоток.

Я погрузился в интерфейс, выбирая себе новую эволюцию. Хотелось улучшить интеллект, чтобы всякие суккубы мной не манипулировали. Ещё нужен был иммунитет второго уровня. Ну и когти третьего уровня — это вообще предел мечтаний. В требованиях иммунитета второго уровня стояла эволюция интеллекта первого, так что её я и вкачал.

Эволюция интеллекта (1-й уровень) — ваше ментальное сопротивление увеличивается. Вам становиться доступна способность «медитация» — ускоренное восстановление здоровья и маны. Повышается сопротивление к контролю, провокации, оглушению. (Требования: нет).

Ожидаемо заболела голова. Мысли стали путаться, настроение резко меняться. Из паники переходило в ярость, из ярости в спокойствие, потом апатия. Я взял у Дрейка бутылку вина и отхлебнул залпом как можно больше. От этого стало ещё хуже. Начались «вертолёты», словно с похмелья. Опьянения не чувствовалось совсем. Чёртов иммунитет. Теперь и накидаться проблема. Но может это и к лучшему. Спустя пару минут всё устаканилось и я стал чувствовать себя гораздо лучше.

Дрейк с подозрением смотрел на моё поведение.

— Тебя чего так плющит? — спросил он.

— Да вино твоё — палёнка, — пошутил я, но он отложил бутылку подальше.

Машина начала останавливаться.

Я выглянул на улицу и присвистнул.

— Вот теперь точно приехали, — сказал я, глядя на большой завод.

Глава 18

Завод представлял собой целый комплекс зданий. Я абсолютно не разбираюсь ни в промышленности, ни в кормах, но думаю этих зданий многовато для этого производства. Но узнать, для чего они все можно, лишь попав внутрь. И то не факт, что мы в этом разберёмся.

— Есть, кто в производстве корма разбирается? — решил я убедиться в своих догадках.

— Нуу, я немного. Не то чтоб разбираюсь, но я здесь практику проходил, когда учился, — ответил мужик лет пятидесяти.

Судя по возрасту, его знания, мягко говоря, устарели.

— Это на заочке было, пять лет назад, — добавил он, увидев разочарование на моём лице.

— И что можешь сказать о заводе? — спросил я.

— Нуу, он большой, — ответил он.

— Это мы видим. Здесь только корм делают?

— Нуу, даа. Корм и консервы. Зато животных сами выращивают, — сказал он.

Мои глаза сверкнули. И не от слова, которое я сделал своим именем. Если здесь есть животные, то мы на один шаг ближе к самостоятельному выживанию. Конечно, если хоть часть этих животных выжила и не обратилась.

Завод, вместе с хлевом и большим двором находились в низине. Но это было даже хорошо. Издалека его не видно. А зимой ветра не такие сильные. Да и почва должна быть более плодородной, особенно, если её удобряли навозом. А если нет — сами удобрим.

Я всерьёз держал в голове вариант остаться здесь. Хотя бы на первое время, пока не появится своя пища, притрёмся друг к другу и научимся себя защищать. Я-то могу за себя постоять, но этого нельзя сказать обо всех остальных. Да, и в идеале, нужно перебрать наши сыворотки и решить, кому их можно предложить.

Кандидат должен быть не только иммунным, но и адекватным. Ведь если вколоть такую сыворотку психу, то он может натворить делов. Особенно, если его принимать за своего. Короче, нужно приглядеться к людям, да получше.

Почти все с интересом рассматривали наше убежище на ближайшее время. Своих планов я не скрывал ни от кого, да и в роли лидера меня приняли. Таких выскочек как тот трус в супермаркете больше не было. А когда рядом со мной стоял Бур, так вообще ни у кого и малейшей претензии не возникало.

Рядом было почти всё, что нужно для нормальной жизни. Река с пресной водой, судя по всему, чистая и достаточно глубокая. Возможно, в ней даже рыба водится. И вода в такой низине могла способствовать развитию сельского хозяйства. Да и поля здесь отличные, с большим огороженным пастбищем. За ним лес, в котором, если повезёт, водится дичь. По дороге встречалось пару зайцев, куропаток и даже один кабан.

Игорь рассматривал территорию завода через прицел своей снайперки.

— Много низших, ага, — произнёс он, не отрываясь от прицела.

— Что? Я никого не вижу, — удивился я.

Территория завода была однотонной, с этого расстояния не видно было ни одного человека… То есть зомби.

— Они очень плотно стоят, ага. Издалека похожи на землю, но это всё зомбаки, — пояснил он.

Люди загомонили.

Меня эта новость тоже шокировала. Нет, я не ожидал, что завод будет пуст. Да и не думал, что сотрудников будем мало, но не настолько же. Если все эти дворы забиты зомби, то их там…

— Их там больше тысячи, ага, — сказал Игорь, словно прочитав мои мысли.

— Ебать — копать… — выдохнул я.

— И хоронить, — добавил Бур.

— Та давайте Дрейка туда запустим, он всё равно выживет, ага. А через пару дней придём, а он один остался, — предложил Игорь.

— У меня иммунитета не хватит. К тому же, у нас еды столько нет, сколько на мой реген уйдёт, — на полном серьезе ответил тот.

— Игорь, а может ты их перестреляешь по одному? — спросил я.

— Ага, а патроны? Да и времени это займёт… С голоду помрём скорее.

— Точняк… Стрёмно это всё. Подозрительно, — сказал я.

— Согласен, — прорычал Бурый.

Вот откуда там взялось столько людей в день заражения? Никак в голове не укладывалось.

— Ой дурная молодёжь нынче пошла… — пробубнила себе под нос бабка Клава.

Все обернулись на неё. Бабуля театрально встала, выдержала паузу.

— Видите заваленный забор? — указала она пальцем. — Конечно видите, даже я вижу. Так вот, завален он внутрь. В середину, лежит как хуй моего мужа покойного…

Мужики поморщились, а женщины захихикали. Юмор бабушки Клавы уже все знали, но иногда она удивляла. Сейчас удивляла её наблюдательность и рассуждения.

— Если там держали животных — зомбаки туда и ломились, как кобели в женскую баню. Завалили забор, а обратно не могут вылезти, — объяснила она.

— Или не хотят, — добавил я.

Внутрь их привлекал запах и звуки добычи, а обратно зачем ломиться? Поели и вошли в свой режим «энергосбережения», шатаясь на месте.

— Но, если нападем, они сразу бросятся на нас всей ордой. Мы от пары дюжин еле отбились час назад… Куда нам с тысячей тягаться? — засомневался Кирилл.

— Нужно подумать, — ответил я. — Игорь, что по особым?

— Сложно сказать. Но они точно есть, ага. Вижу и крикунов, десятников, рыгачей, пара берсерков, паукан даже есть и ещё что-то неведомое. Вроде бык, а вроде человек, ага. На, сам посмотри, — сказал Игорь и протянул мне отдельный оптический прицел.

— А чего раньше молчал, что у тебя лишняя оптика есть? — возмутился я.

— А раньше и не нужна была…

Я посмотрел в сторону, куда указал снайпер. И нашёл этого минотавра. Человек будто стал зомби и нажрался коровьего ДНК, мутируя в особь крупнорогатого скота и увеличиваясь в размерах. Ноги быка, но торс держится вертикально. Руки человека, но с огромными мышцами, а вместо кистей будто лезвие топора. Голова тоже бычья, но взгляд… Жуткая и опасная тварь. Да и размер немаленький, метра три ростом.

Жаль, что у меня нет навыков лучника. Ох, как бы мне пригодился отвлекающий выстрел, который выманивает только пятьдесят зомбаков за раз.

— Лучники есть? — спросил я у толпы.

Все молчат. Жаль…

— А шахтёры? — попробовал я прощупать другой план.

Снова тишина. А чего я, собственно, ждал. У нас иммунных можно по пальцам пересчитать, а из них с сывороткой ещё меньше людей. Это мне повезло, не только сыворотку получил, а ещё и прототип новой версии. Наверняка Яффе там ещё один сделал и ввёл её более сговорчивому подопытному.

Мысли о враге добавили мне уверенности и решительности.

— Разбиваем лагерь. Продукты экономить. Часовых поставить по двое там, там, там и на машину, — я указал рукой три направления, откуда к нам могли наведаться зомби или выжившие. — Смена каждые четыре часа. Пары сделать из цифровых и без цифровых.

— Это те, кто с сывороткой? — уточнила одна женщина.

— Да, нужно же как-то называть таких.

— А ты куда? — спросила Ирина.

— Как раз дошёл до этого момента. Ирина, Даша, Кирилл, Игорь, Жора, вы все со мной. Возьмём немного продуктов, и я начну копать тоннель. В нём мы сможем убрать на «нет» их численное преимущество, а в крайнем случае и вовсе отсечь доступ к нам, — пояснил я. — Бурый, ты за главного. Дрейк, отправляйся на разведку, узнай, что в окрестностях вокруг завода. Особенно обращай внимание, есть ли где дым или большие скопления зомби. Желательно ещё карту набросать…

— Да телефон же есть, — возразил он. — Я немного подзарядил, там GPS карта.

— Так спутники вряд ли сигнал отправляют… — засомневался я.

— А они и не нужны, она и офлайн работает, дедуль. Отстал ты от технологий.

— Ладно, хер с тобой, умник. И да, байк оставь, — сказал я.

— Что-о-о? Я думал, ты из-за него и назначил меня в разведку, — возмутился он.

— Нет, просто тебя не жалко, — улыбнулся я. — А байк слишком шумный, приведёшь нам ещё паровоз мёртвых, или даже живых, что, наверное, ещё хуже.

Все начали собираться, кто в пост, кто со мной. Остальные распределяли припасы. Но тут я столкнулся с другой проблемой. У меня нет инструментов… Ни лопаты, ни кирки… Можно, конечно, коготками поцарапать, но грузить ими землю такое себе занятие.

У одного мужика был шикарная секира, с широким и острым лезвием. Пообещал ему оружие получше, когда завод отожмём у зомби, он согласился её отдать. И после нехитрых манипуляций я получил, пусть и неудобную лопату, но пригодную для копания и погрузки земли.

Поначалу грузить не пришлось. Мы расположились за забором, метрах в пяти от него, и старались не издавать звуков. Я начал копать. Дело шло небыстро, но и с голоду не помрём, пока закончу. За пару часов я докопал, примерно, до забора. Землю грузил на курточку Игоря, он её проспорил, утверждая, что я за сегодня не докопаю до забора. Но подозреваю, что в этом и была его задумка. Как дополнительная мотивация копать побыстрее.

Когда попадались камни или липкая глина — я выковыривал их когтями. Когда выковырял очередной кусок — получил повышение уровня шахтёра.

Шахтёр — мастер (04 %)

Свободных очков ремесла — 3

Свободных очков навыков ремесла — 3

Скорость раскопок — 2

Пробиваемость — 2

Расход выносливости (усталость) — 9

Изученные навыки:

На все руки мастер (1-й) — вы можете улучшать свой инструмент. (Изучено)

Кошачий глаз (1-й) — ваше зрение в темноте улучшается. (Изучено)

Поиск ресурсов (1-й) — вы «чувствуете» направление в котором есть полезные ископаемые. (Изучено)

Доступные навыки:

За родину — вы можете работать на один час больше, чем позволяет ваша выносливость.

Дитя земли — показатели голода и жажды поднимаются медленней, когда вы находитесь под землёй.

Благодатная почва — при контакте с землёй ваше здоровье восстанавливается быстрее.

Так, новые навыки меня особо не впечатляли. Улучшение ресурсов тоже неактуально, за отсутствием материала. Поиск ресурсов, может, и пригодится в будущем, но сейчас тоже нет. И я улучшил кошачий глаз три раза. На первом уровне он практически не улучшил моего зрения в темноте, но сейчас…

Когда я затушил свечу и попросил Игоря выключить фонарик. То ничего не увидел. Но лишь первую минуту. За это время глаза адаптировались, и я всё видел, как в лунную и звёздную ночь на улице. Не фонтан, но работать теперь можно даже в темноте.

Выносливости хватало, а освещение пришлось включить, так как носильщики не видели ни черта. На улице уже темнело, но возвращаться я не спешил. Кирилл с Игорем сменяли друг друга, а Жора работала без устали. Ирина с Дашей совсем не работали, а только стояли на стрёме.

Тоннель под забором я укрепил основательно и уверенно двигался дальше.

Наконец, часа через два я прокопал метра два от забора и наткнулся на стену небольшого флигеля. В него я и целился, рассматривая стену и участок за ней ещё с холма. Выход из тоннеля сделать посреди двора не получится, так как он просто завалится. А вот сделать его в полу небольшого здания — в самый раз.

Но когтями ковырять кирпич было не так-то просто. Приходилось расковыривать швы кладки, и по одному доставать кирпичи. Это заняло ещё часа два, а потом я почувствовал, что совсем выбился из сил.

— Сколько времени? — спросил я, допивая баклажку воды.

— Три часа ночи, давай уже спать пойдём, ага, все устали, — в который раз за ночь заныл Игорь.

— Хорошо, — согласился я.

— Правда? — он аж приподнялся.

— Смотрю не так уж ты и устал, можешь продолжить.

— Не не, я не, — занекал он и побежал на выход.

— Хех, кажется, я нашёл способ быстро избавится от Игоря. Нужно запатентовать, — проговорил я, выходя из тоннеля.

Я всех предупредил, чтоб к лагерю подходили тихо. Хотел проверить постовых. Один пост как раз был между заводом и нашей стоянкой. Как я и думал «стража» дрыхнет, громко похрапывая.

Жора тихо подошла к ним и зарычала так, что поллагеря прибежали с оружием.

Те, кто спал на посту, наверное, до конца жизни останутся заиками.

— Аа, я, я я видел вас и и и просто мы мы по-пошутили так, будто спим, — заврался один из них.

Второй и вовсе дара речи лишился. У него аж слёзы выступили от страха. Пришлось нашатырём приводить в чувство. А нехрен спать на посту.

— А если бы это не мы были, а рейдеры или зомби? Вы понимаете, что подставили весь лагерь, а не только свои жопы? — отчитывал их я.

Мда, воспитывать их придётся упорно. С такой армией не то что завод, подвал удержать сложновато будет…

— Смена караула. А вам. Спать до утра запрещается. Идите стену в конце тоннеля колупайте, — отдал я им наряд, а сам завалился спать.

Были мысли погрузиться в ад, ещё разок, но сил не было даже, чтоб сидеть, а уж бегать по адским пещерам с каким-то отродьем, гоняющимся за мной… Нет уж, мне нужны силы завтра и соображающая голова.

Но моему отдыху не суждено было свершится. Как говорится — покой нам только снится.

В мою палатку забралась Ирина и недвусмысленно начала меня раздевать.

— А тебе можно? — задал я глупый вопрос.

— Я же не больна, — с улыбкой ответила она.

— Ну а плоду это не помешает?

— Прошло всего пара недель. Даже меньше. Он ещё сформироваться не успел, — начала возмущаться она.

А я вспомнил Лену, которая спустя три недели уже с животом ходила. Ну да ладно, может, приняла особые витаминки доктора Яффе.

Ирина была ненасытна. Если сравнивать тот секс в тюрьме, когда за нами наблюдали и ставили опыты, то его можно считать за простые объятия.

Утром меня, наверное, все будут проклинать за нескончаемые крики Ирины в три часа ночи.

Под утро мне удалось поспать пару часов. Маловато, конечно, но и этого хватило, чтобы обновить запасы сил.

Стоило мне выйти из палатки, как меня заметили ранние пташки и, словно сговорившись, начали аплодировать. Ирина, выходившая следом, немного покраснела, но довольно улыбалась, как и я.

Я перекусил честно украденным пайком корпоратов и свежесваренным на костре крепким чаем. Разводить огонь в тёмное время суток я строго-настрого запретил. Ночь была звёздной и освещения хватало, чтобы увидеть мертвяка, бредущего в сторону лагеря. Ну, или мне так казалось с обновлённым зрением. Так что лишнее внимание привлекать ни к чему. А вот утром — пожалуйста. Только, на всякий случай, я потребовал оградить открытый огонь камнями и стараться не дымить.

Дрейк так и не вернулся, что меня особо и не удивляло. Что с этим живучим Бесом могло случиться? Да он и медведя загрызёт. А торчать нам здесь долго, так что разведать нужно всё хорошо.

Собрав всю вчерашнюю бригаду, отправился проверить на трудяг.

— Ага! Ну что, жеребец, выспался? — подколол меня по пути Игорь.

— Да, вполне, а ты? — подколол я его в ответ.

— А я нет, слушал ваши серенады, ага. Странно что зомби ещё не сбежались. Хотя, там был какой-то грохот.

— ЧТО?! — воскликнул я и побежал к тоннелю.

Тоннель был целым, стена тоже. Но вот кладка…

Возле фундамента из кирпича возились те трое штрафников. Они поленились выковыривать по одному кирпичу и решили подмыть фундамент. Смачивая свою одежду в реке и выкручивая под стеной, они за час размыли всё основание, старательно помешивая грязь палкой.

И ведь постараться же нужно было, чтобы часть фундамента поехала и завалила стену здания.

Проход в тоннеле теперь был завален наглухо кучей кирпичей вперемешку с грязью.

Идиотов я чудом не убил. Если бы Ирины рядом не было, им бы точно не жить. А так лишь прогнал и сказал, чтоб на глаза мне не попадались.

Пока сидел и размышлял, что делать дальше: копать новый тоннель или разбирать обвал, решение пришло само. Точнее, за меня решили мутанты.

Сверху к нам полезли сначала две перепончатые лапы, с толстыми когтями. Они ловко растолкали землю и в тоннель свалились один за другим слепые зомби.

Вытянутые морды, отсутствие какой-либо растительности на голове и множество мелких, но острых зубов во рту.

— Ахуеть, — выдохнул Игорь.

И зомби-копатели тут же отреагировав на шум, бросились на парня, пока все были в прострации от увиденного.

За ними, из проделанного отверстия один за другим падали в тоннель низшие, десятники и остальные зомби.

Похоже, зачистка началась раньше, чем планировалось. И зачищать будем не мы, а нас.

— Игорь, беги в лагерь, собирай людей и срочно сюда! — крикнул я. — Ирина, выходи из тоннеля и не вмешивайся, не хватало чтоб нас снова контузило.

Игорь просто растворился в воздухе.

Кирилл сориентировался довольно быстро. Перекрыл тоннель огненной стеной, которая задержала добрую половину тварей, ну а те, кто решился её преодолеть — потеряли около трети здоровья. Я встречал недобитков и за пару комбинаций, укладывал их перед собой.

Всё шло неплохо, пока стена не потухла. Кирилл бросил лужу лавы, но от неё такого эффекта не было. Она хоть и наносила неплохой урон, не меньше чем стена, но не так сильно пугала мертвецов и они, не смущаясь, шли через неё всей толпой. Зомби даже загорались, но и это на них не производило никакого впечатления. Зато, приближаясь к нам, они могли поджечь или, как минимум, обжечь кого-то из нас.

Были мысли завалить тоннель, но тогда бы и стена, ограждающая завод, упала. А так как нам его ещё защищать предстоит, то этот вариант я откинул.

И нам пришлось отступить.

Подбегающая к тоннелю группа поддержки увидела следующую картину.

Первым из тоннеля выбежал маг, с горящей задницей, от которой тянулся дымный шлейф.

За ним бежала хил, пытаясь его исцелить, но каждый раз начиная каст, маг от неё отдалялся и действие прерывалось.

Я бежал следом за Кириллом и пытался потушить огонь мокрой тряпкой, лупя его по заднице и уже загоревшейся спине.

Спустя несколько секунд к нашей вакханалии присоединились зомбаки, желающие отведать жареного мяса, хотя и от сырого наверняка не откажутся.

Ситуацию спас Бурый, подняв Кирилла одной рукой за шкирку и уложив на землю. Я же, оставив им уже подсохшую тряпку, принялся отбиваться от зомби.

Глава 19

Твари всё пёрли и пёрли из тёмного тоннеля. Нам удалось окружить выход, но вот полностью его перекрыть никак не получалось. Зомби удерживали небольшой пятачок перед входом в тоннель и вытеснить их внутрь было сложно.

Это, конечно, лучше, чем драться с ними на полностью открытом пространстве, но и задумка в полной мере не была реализована.

Кирилл быстро вернулся в строй. Без него массовые убийства значительно бы усложнились. А без Даши он бы так скоро не очухался. А вот от Игоря особой пользы здесь не было. Стрелять ему не давала толпа, а с мачете он управлялся так себе. Вот Жора — другое дело. По живучести она могла бы потягаться с Дрейком. В целом, врагов рвёт неплохо, но только низших зомби. С особыми даже мне тяжело тягаться. Да и с рядовыми, не сказал бы, что легко. По уровню они были примерно равны мне.

Когда действие демонического облика подошло к концу, я ожидаемо потерял эффективность, но всё же удерживал свою позицию. Но долго мы так не протянем. Убьём сотни две-три и истощимся. А если особые попрут. Даже не если, а когда… Нужно что-то делать.

— Вот почему всё всегда идёт через жопу! — выкрикивал я каждое слово одновременно с ударами когтей.

— Это проклятие проститутки, — пошутил Кирилл, стоявший за моей спиной.

— Что ещё за проститутка?! — удивилась Ирина, непонятно откуда появившаяся в гуще боя.

— Да это у него такие шутки тупые! — начал оправдываться я.

— Владислав! Я требую пояснения, — сказала она гневным тоном.

— Да что тут объяснять! Корпорация подослала мне проститутку, чтобы шпионить! — орал я, убивая зомби, но больше хотелось убить Кирилла. Снова…

— Ты спал с проституткой?! — начала истерить она и вокруг нас стало темнеть.

— Нет, блять, в подушку рыдал, когда ты меня бросила! — уже и я не выдержал.

Темнота всё нарастала, как и моя злость, которую я выплёскивал на тварей.

Люди, не понимая, что происходит начали бросать свои позиции. А те, кто остался уже вынуждены были это сделать, чтобы не остаться в меньшинстве в толпе зомби.

Когда её злость, вместе с темнотой достигли пиковой фазы, произошёл взрыв. Я успел врубить неуязвимость, Кирилл купол, Жора и так переживёт, а Игорь растворился в воздухе. Больше никого рядом не было.

Больше всего досталось зомбакам. Их словно через мясорубку пропустили, а потом ещё засунули в блендер, перемешали и этим составом облили всё вокруг. Тоннель тоже не выдержал такого выброса энергии и обрушился, вместе со стеной.

Стена была из крупных бетонных плит, метра два высотой и около трёх в длину. Тоннель проходил как раз между двумя такими плитами, и сейчас они обе лежали на обрушенной земле, прихватив за собой и соседние.

А значит, и проход для зомбаков стал куда больше.

— Отступаем! — пытался крикнуть я, но лишь прохрипел.

Хотя моя команда и не нужна была. Все, и так, бежали в сторону лагеря, а Игорь уже заводил двигатель. Я подхватил Ирину на плечи и посеменил в лагерь. Она, как и в прошлый раз потеряла сознание.

Твари уже наступали нам на пятки, когда мы наконец погрузились и поехали прочь. На хвосте остались лишь самые быстрые и настойчивые. А именно: с дюжину десятников, два паукана и один бычара, то есть минотавр. Даже не знаю, как называть этих мутантов.

Кирилл оставлял позади огненные лужи и отстреливался шарами, но ловкие твари от них уклонялись, а крупным они особо не вредили.

— Нужно остановиться и дать бой! — предложил я.

— Ты с ума сошёл, ага? — возмутился Игорь. — Мы в прошлый раз с одним особым еле справились, а тут их целая толпа, ага.

— Так и нас стало больше! — не согласился я. — Если нападут, пока мы в движении, нам хуже будет. Дорога дальше плохая, с такой же скоростью ехать не получится.

— Ага, и что делать? Тупо остановится?

— А ты сможешь появиться сзади них, отвлечь на себя, а потом исчезнуть? — спросил я.

— Эмм… Ну мне нужна где-то минута, чтобы оказаться у них за спиной, ага. А значит, до исчезновения нужно будет ждать ещё минуту, ага…

— Долго… А если на ходу выпрыгнешь? Они сами тебя обгонят.

— А управление, ага?

— Я поведу.

— Ты водить умеешь? — удивился он.

— Конечно умею, что там сложного, — соврал я.

— Ну, тогда должно получиться, ага.

Так и сделали, я на ходу пересел за руль и старался удерживать его в одном положении, как и педаль газа. Игорь растворился и появился через десять секунд за спинами врагов.

Я сразу отпустил газ, и машина сначала сбросила скорость, а потом подёргавшись заглохла. Выскакиваю на улицу и открываю кузов, пока Игорь отвлекает тварей на себя.

Люди, быстро оценив ситуацию, приготовились к бою.

Игорь уже исчез, и десятники с пауканами повернулись к нам. Быканы немного отстали. Бегали они, в принципе быстро, но долго такой темп удерживать не могли.

Кирилл бросил перед нами лужу и стену огня. Но слишком рано. Эти мутанты неглупы и становиться в опасную среду не собирались. Они обошли с двух сторон, но это нам было на руку. По крайней мере спереди не нападут.

С десятниками ещё можно было сражаться, но пауканы… Одна из этих тварей с ходу насадила мужика на свою лапу-клинок. Но её тут же поджёг Кирилл. Хоть одна слабость у них есть.

Горящая тварь в припадке паники налетела на вторую и пламя охватило их обоих. Бур ещё переломил одной из них лапу своей кувалдой, а я разрезал вторую, в месте сочленения. Пауканы больше не представляли угрозы. А десятники тем временем убили двух мужиков и покусали женщину, которая начала обращаться. Её вовремя убила Клавдия, которая не расставалась со своим дробовиком.

Я, вложив всё оставшееся в насыщение, порубил двух десятников. Кирилл тоже сжёг нескольких. Остальных добили мужики, навалившись толпой.

Не успел перевести дыхание после нелёгкого боя, как раздалось что-то среднее между рыком и мычанием крупного быка.

На дорогу из леса выбежала здоровая тварь, сбивая и ломая деревья. Размером с берсерка, только тот атаковал клинками, а этот — тараном мощных рогов и черепа. Впрочем, руки у этого мутанта тоже были, но первую атаку он решил исполнить именно лобовым ударом.

Люди успели разбежаться, но машине досталось не слабо. Он опрокинул машину, весом в несколько тонн, вместе с грузом. И ещё несколькими ударами окаменевших кулаков превратил её в груду металлолома.

Игорь со слезами на глазах начал стрелять в быкана и тот, развернувшись, пошёл к нему. Кирилл начал что-то кастовать, что-то знакомое, а я и Бурый пошли в ближний бой. Двумя взмахами он нас раскидал как котят. А потом и Барсика, пригнувшего ему на спину, швырнул в кусты леса.

Но тут Кирилл закончил каст своего самого мощного заклинания. Над минотавром появился метеор, вдавивший его в землю. Я, на всякий случай, влил остатки насыщения в свой навык «мощный удар» и добил тварь. Судя по полученному опыту, метеор он пережил.

— Кажись, пиздец Бобику, — сказал Кирилл.

На Игоря было жалко смотреть. Он весь в слезах и соплях гладил останки своей любимой. Своей машины…

Жора подошла его утешить и погладила по голове. Парень, не вставая с колен, обнял ноги Жоры и разрыдался ещё сильней.

— Еда была внутри? — спросил я, обращаясь сразу ко всем.

— Частично. Что-то осталось в лагере, — ответил Бурый. — Жалко харчи…

— Теперь нужно поскорее отбить завод и молиться, чтоб там было что-то съедобное, — сказал я.

Как же паршиво получилось… Череда вроде быне связанных между собой событий привела к очередной неудаче. Может я и правда проклят? Грёбанный Кирилл… Грёбанная шлюха… Моё настроение опустилось примерно до настроения Игоря. Но нельзя сопли на кулак наматывать… И не из такой задницы выбирались.

К тому же, большую часть тварей мы уничтожили.

Мы порылись в обломках машины и нашли немного уцелевшей еды. Остальную либо разорвало и раскидало по земле, либо сплющило в тоненькую лепёшку вперемешку с упаковкой и остальными вещами из машины.

Ели все в тишине. Все думали о своём. Я же думал, как наладить отношения с Ириной. Она уже пришла в себя, но со мной не разговаривала. Нужно дать ей время. Может попустит, а может и нет.

Под конец трапезы Игорь вспомнил о беспроводной гарнитуре, которую таскал с собой, когда покидал машину. Он так зомбарей приманивал, а сам садился на крыше неподалёку и отстреливал их. К его радости, колонка уцелела, и он включил какую-то печальную музыку через телефон.

Перекусив, я попробовал немного помедитировать. После эволюции разума я этот навык так и не проверил. Сел в позу лотоса и активировал навык. Мысли загадочным образом стали легче. Пропало чувство безнадёжности, которое подло ко мне подкрадывалось после очередной неудачи. Здоровье очень медленно ползло вверх.

Я отметил, что могу сейчас свободно пользоваться интерфейсом и решил проверить свой прогресс. Сказать, что я удивился — ничего не сказать. Если бы не медитация, я бы выругался, но отложу это на потом.

Уровень 43

Всего опыта 2 954 652 \ 3 000 000.

Свободных очков навыков — 19

Свободных очков характеристик — 14

Здоровье 681 \ 1080

Восприятие — 1

Сила воли — 14

Стадия эволюции — 4

Собрано ДНК — 352 \ 200

Иммунитет — 5 \ 36

Получил два уровня и собрал три сотни ДНК. Отличный результат за полдня, как по мне. Силу воли решил довести до двадцати. Может хоть смогу тому суккубу сопротивляться, да и злиться буду меньше, хотя в последнее время срывов было мало. Вот Ирине не помешало бы вкачать силу воли.

Я только сейчас начал догадываться, почему так хреново себя чувствую. Скорее всего из-за превышения лимита ДНК. Её нужно либо тратить на эволюцию, либо не собирать слишком много и сразу.

Оставшиеся очки забросил в восприятие. Не знаю, что меня подтолкнуло на это, сейчас бы качать живучесть или силу, которая уже начинает отставать, но вот мне захотелось проверить эту характеристику. Небольшая волна апатии, от улучшения силы воли, которую медитация и вовсе свела на нет. А вот вспышку боли в органах чувств и дезориентации остановить не могло ничего. Мне будто перца насыпали в нос, рот и глаза, а в уши кислоты накапали.

Я упал на землю, с глаз текли слёзы, изо рта — слюни, из носа сопли с кровью, а из ушей только кровь.

Вот же дёрнул чёрт увеличивать восприятие в девять крат, повышая от начального значения за один присест…

Я-то думал, что здесь такого? Ну восприятие ну и что?

Через минуту боль прошла. Но мне ещё предстояло эволюцию провести.

Вокруг меня собрались соратники. Я жестом показал им, что всё в порядке. Кто-то ушёл, остальные оказались более любопытными.

Что там у нас на очереди?

Эволюция иммунитета и микрофлоры организма (2-й уровень) — у вас ещё больше увеличивается сопротивление всем болезням и вирусам. Повышается сопротивляемость ядам, кислотам, паразитам и чужеродным вирусам. Скорость регенерации повышается. Выносливость увеличивается. (Требования: эволюция иммунитета — 1-й ур., эволюция кожного покрова — 1-й ур., эволюция интеллекта — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Осталось кожный покров улучшить и можно будет иммунитет апать. В самый раз, а то от укусов уже почти закончились антитела.

Эволюция защитного покрова (1-й уровень) — ваша кожа становится прочнее и эластичнее, ещё сложнее будет пробить или разрезать. Повышается температурная устойчивость. Уменьшается урон от огня и холода. (Требования: нет)

Как раз поможет при следующем попадании в зимний биом. Или в лаву, упаси сатана…

Едва я активировал эту эволюцию, как моя кожа начала краснеть. Она чесалась, болела, пекло́ как после ожогов, а местами — леденело. Выступившие на коже капли пота не успевали стекать. Они или замораживались, или испарялись. Но, как и в прошлый раз, через минуту всё закончилось.

Люди стояли с жалостливыми лицами. Даша хотела меня подлечить, но в этом не было смысла. Здоровье от этих манипуляций не терялось, а значит исцеление не спасёт от боли. Даже Кирилл смотрел сочувственно.

Иммунитет усиливать не спешил. Мне было так хреново от пережитых ощущений, что хотелось и вовсе плюнуть на эту затею. И ведь не набухаешься, что самое обидное.

Наметив место в траве, куда буду блевать и собравшись с духом активировал улучшение иммунитета. Кровь будто закипела. Выступили вены и, кажется, даже эрекция наступила. Кирилл, по неведомым мне причинам, только сейчас набрался мужества и подошёл ко мне.

— Слушай, ты меня изв… — начал он.

— Бууэээээ! — наконец вырвалось бурлящее содержимое моего желудка прямо на парня.

Нужно было, пожалуй, сначала провести улучшение, а потом кушать…

— Извинения приняты, — сказал я, хлопая его по плечу — единственное чистое место на его теле. Было… Часть блевотины попала мне на руку, которой я и ободрил парня.

Не, ну сам виноват. Сначала про проституток шутит при моей чуть ли не жене. А потом извиняться подходит, когда мне совсем не до этого.

Иммунитет снова вырос вдвое и этого пока будет достаточно. А вот смогу ли я сопротивляться чёрному вирусу, нужно ещё проверить.

По дороге к заводу меня расспрашивали про эволюцию и демонические способности. Я пояснил им всё, что считал нужным. Заниматься прокачкой каждого из них я не буду. А может, и буду, но, когда появится свободное время на новом месте.

Многие люди задумались о смене расы, но я настоятельно не рекомендовал бы этого делать. По крайней мере, пока не будет около двадцати свободных очков и знаний о желаемой расе.

Спустя пару километров, нам стали попадаться одинокие зомби и парочки.

— У тебя какой левел? — спросил я Кирилла, размышляя кому лучше отдавать прокачку.

— Шестидесятый, — ответил тот спокойно.

А вот мне захотелось его ещё раз обрыгать. Шестидесятый, мать его, уровень. Когда я за два месяца только до сорок третьего добрался. И то, радуюсь этому, как ребёнок. Мне хотелось орать во весь голос.

— Ясно, — ответил я спокойно, вместо крика.

Действительно, корпораты времени не теряли. И если у них большинство таких бойцов, ой туго нам придётся. Нужно налегать на фарм…

Я присмотрелся к Кириллу и над его головой высветилась едва заметная цифра. Шестьдесят.

Это что же, я теперь могу чужой уровень узнать? Или вижу только те, которые знаю?

— А у тебя? — спросил я Игоря, и стал всматриваться в пустоту над его головой.

— Пятьдесят пятый, ага, — ответил тот с лёгким огорчением в голосе.

" АААААА! Сукаа!» — подумал я, но вместо этого сказал. — Ммм, ясно.

Когда он-то успел? Хотя, пока я сидел в камере… Чем ему ещё было заниматься? Набрал патронов и отстреливай мертвяков спокойно с крыши.

Надпись с цифрой появилась только сейчас. Значит всё-таки вижу только те, что знаю? Но это же не логично… А может, я мало смотрю?

Ребята ещё после первого вопроса начали замечать странности в моём поведении. Расспрашивая Игоря, я только укрепил их подозрения.

Дальше я подошёл к Жоре и стал рассматривать её лицо и воздух над головой.

— Ты перегрелся? — спросил меня Игорь.

Я его проигнорировал. Спустя несколько секунд цифра всё-таки появилась. Сорок один.

— Жора? — спросил я.

— Сорок первый, — тихо ответила та.

Как же сильно контрастировала её грозная внешность с нежным и миленьким голоском. А моя догадка укрепилась.

— Бурый, а ты двадцать третий? — спросил я, уже зная ответ.

— Двадцать третий, — стыдливо произнёс он. — А откуда ты знаешь?

— Да это лидерский талант такой, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

И я его зауважал ещё больше. На своём двадцать третьем, без всяких эволюций и демонических способностей он мог навалять любому из нас. Как такое может быть? Исходные характеристики были выше? Может быть… Или правильная прокачка…

— Тогда ты убивай одиночек. Тебе больше всех нужно качаться, — сказал я.

Кому-кому, а вот Бурому я доверял полностью. У него такой склад характера, прямой и честный. Он просто не способен на подлость и обман. Его даже если злейший враг спросит, где его слабое место, тот честно ответит.

Надпись над Дашей и Ириной не показала уровня, наверное, из-за беременности. На мой вопрос Ирина не стала отвечать, а Даша сказала, что она уже тридцать пятого уровня. Думаю, Ирина примерно того же. А я считал себя сильным…

И ближайших два километра пути качался только Бур, а мы были на подхвате. У остальных людей удалось выяснить, что иммуных среди них только трое. Две женщины и мужик. Им всем сказали об этом когда уже взяли в плен. Остальные семь человек были без иммунитета, двоим пришлось уколоть антидот, остальные как-то умудрялись всё это время не подставляться зомбакам. Но и в боях они особо не высовывались. Человек без интерфейса, зомбакам уровня сорок — ничего не сделает. Разве что с автоматом.

Интерфейс подсказал, что Барсик уже тридцать третьего уровня. Так и меня скоро догонит. Интересно, ему отходит часть моего опыта? Или мне от его убийств? Скорей всего да, мы в основном рядом дерёмся. Но насколько я знаю, весь опыт идёт убившему.

Это я и выяснил, забрав у Бура его следующую добычу.

Мне пришло пять с лишним тысяч, как и Барсику. Значит пополам делится… Или ему идёт бонусный опыт, который я не теряю? Вот это уже сложней проверить.

Для теста я оставил Барсика сидеть, а сам отошёл на пару сотен метров. За убийство зомбака мне дали около шести тысяч, но это скорей всего из-за разницы в их уровнях. Для статистики убил ещё парочку. Результат приблизительно такой же. И я пришёл к выводу, что Барсику просто копируется получаемый мной опыт.

Призвав питомца, убедился, что он не получил опыт за последние мои убийства и моя теория подтвердилась.

С каждым километром, плотность зомби увеличивалась. И уже настал тот момент, когда, убив одного, его собратья прибегали ему на помощь, а за ними и те, кто стоял дальше. Такая цепная реакция постепенно стягивала к нам всех зомби в округе.

Пришлось помогать Бурому, а вскоре и драться во всю силу.

— Игорёк? — позвал парня я.

— Ага?

— Вдарим рок в этой дыре! — предложил я.

Парень понял меня правильно и включил гарнитуру на всю громкость. Не то чтобы очень громко было, но отвлекало от монотонного мычания этих осточертевших зомби.

Заиграла «Группа крови» Виктора Цоя и я невольно подумал о море ДНК, которое само стягивается к нам.

Глава 20

Рубилово началось знатное. Зомби становилось всё больше. Основной поток шёл со стороны завода, но были и те, кто успел разойтись по сторонам и сейчас стягивались к нам с флангов.

С низшими драться одно удовольствие. А сейчас, когда моя кожа стала прочней, а иммунитет вырос до семидесяти двух, я мог продолжать, пока позволяла усталость. Те небольшие потери здоровья восполнялись за счёт убийств с насыщением. В общем, я теперь идеальная машина для убийств, чего нельзя сказать о моих соратниках.

Нет, в чём-то они даже лучше меня. Да и роли у нас разные. Вот Кириллу, например, нет равных в убийстве плотных толп зомби. Пара заклинаний и десятка нет. Мне же, чтоб убить десяток нужно использовать двадцать скилов, а это около сорока ударов. С насыщением, конечно, намного меньше, но всё же не два заклинания как ему. Зато, я дольше продержусь. Его спасёт лишь барьер и разовый телепорт.

Игорь тоже довольно эффективен, но только на дальних дистанциях и нападая неожиданно. Сейчас он тоже убивает, но не так быстро и эффективно, как мы с Кириллом.

О Буром пока трудно сказать что-то, ведь он намного ниже наших уровней. Но в бою с особыми, он даже с таким уровнем показал себя отлично. Сейчас ему не хватает скорости, но зашибает низших он с одного удара.

Барсика нельзя оценивать, как отдельную боевую единицу. Он скорее персонаж поддержки. Когда нужно — добьёт, а когда и удар от меня отведёт.

Жора… Жора не уступала по ярости и выносливости мне, вот только её когти были не так опасны. Врага приходилось долго разрывать, прежде чем он окончательно умрёт. Зато ей не страшны их укусы.

Те, кто был без интерфейса, едва справлялись. Хотя бы оружие подобрали правильно. Олег был со щитом и мечом. Не знаю, где он их достал, но выглядело это забавно, особенно на фоне бабульки с дробовиком. Ольга пользовалась копьём, атакуя только с дистанции. Был и мужик с топором, но он особо не высовывался и не подставлялся зомбакам. А Олеся — ребёнок Олега и Ольги, ходила с деревянным щитом и без оружия. Да и щит носила в основном на спине, так как тяжесть для ребёнка у него была слишком большая, но отец настоял на этой мере, переживая за её сохранность. Ну, или за то, что свой щит потеряет, а тут замена всегда под рукой.

Ирина и Даша старались сдерживать свои силы. По крайней мере Ирина. Её способности очень опасны, как для нас, так и для ребёнка. У Даши более щадящие навыки, но тоже могут истощить её организм.

Так, за своими размышлениями, я и не заметил, как нас взяли в кольцо. Мои друзья уже порядком устали. Даже Бурый не так резво машет молотом. Ран становилось всё больше. Но и врагов тоже. Постепенно их приток становился меньше, и последние силы ушли как раз на последних врагов.

Когда твари перестали атаковать каждую секунду, все выжившие с облегчением сели прямо на кучу окровавленных трупов и только Игорь изредка отстреливал подходящих.

За сегодня погибло пять человек и наша маленькая группа стала ещё меньше.

— Как думаете, всех вытянули с завода? — спросил нас Игорь.

— Вряд ли, но такого наплыва точно не будет. Остались самые ленивые и тупые твари, — высказал я своё мнение.

— Или самые умные, — предположил Бурый.

Действительно. Некоторые твари могли дождаться пока мы устанем и потеряем часть бойцов, чтобы добить нас и полакомиться, при этом, без конкуренции со стороны низших.

От этой мысли меня передёрнуло, и я полез в рюкзак за оптикой Игоря.

Оглядевшись по сторонам, никого опасней рядового зомби не обнаружил.

— Вроде особых пока нет, — сказал я. — Но не стоит здесь долго задерживаться.

Я принялся собирать ДНК из тех, кого поразил не собственноручно. Больше всего убили мы с Кириллом, но самое обидное, что после его заклинаний из врагов редко удавалось извлечь ДНК. От них оставались сухие обугленные тела. Ещё было сложно добираться до нижних трупов. Их было столько, что всю кучу перебрать нереально, даже за день. Так что я прошёлся по самым доступным врагам, касаясь пальцами их крови. Этого достаточно, чтобы ДНК впиталось или что оно там делает. Засчиталось, проще говоря.

Собирая ДНК, я чувствовал, как моё самочувствие всё сильнее ухудшается. Это подтверждает мои подозрения, что не стоит превышать лимит накопленного ДНК. Тем более, выше четырёхсот она не поднимается, сколько бы я не возился в кишках зомбаков.

Сначала подумал, что с этой жертвы ДНК уже было собрано и повторил на его соседях — результат тот же. Но может и с них уже собрал? Проверить это легко.

Я отошёл подальше, где ещё не проводил сбор. Этого подстрелил Игорь. Но с него ДНК я тоже не получил. А значит превысить лимит я могу лишь в два раза. Интересно, а как его увеличить? В прошлый раз он вырос с сотни до двух лишь когда я выполнил эволюцию второго уровня. Значит, пора проводить эволюцию третьего.

Посмотрим, что нужно для когтей третьего уровня.

Эволюция когтей (3-й уровень) — усиливаются второй и первый ряды когтей. Когти становятся немного длиннее, острее и прочнее. При повреждении, когти со временем восстанавливаются. (Требования: когти — 2-й уровень, эволюция скелета —2-й уровень, эволюция рук — 2-й уровень).

То же самое, руки и скелет. Ладно, погнали пить Растишку и получать кальций.

Эволюция скелета (2-й уровень) — ваши кости становятся ещё крепче. Возможность получить перелом становится маловероятной. Переломы заживают быстро (в течение суток). Удары конечностями наносят ещё больше урона. Увеличивается грузоподъёмность. (Требования: эволюция скелета — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Кости затрещали, и я упал в приступе эпилепсии. Меня то скручивало, то выворачивало. Руки и ноги ломались в обратную сторону, а потом снова срастались. Не знаю, как я выжил и даже не вырубился от болевого шока. Но боль была страшная, впрочем, как и раньше.

Через минуту боль отступила и лишь зуд в костях напоминал о недавних изменениях.

Нет, вторую эволюцию подряд я проводить не готов…

Вместо этого я попытался собрать ДНК, но ничего не получалось. Я попробовал на десятке разных зомбаков. Тут два варианта. Либо превышен дневной лимит, либо кровь низших мне не подходит. Вторую версию легко проверить, достаточно найти особого. Но поблизости таких не было. Любопытство придало мне сил, а недавняя боль взбодрила.

— Ну что? Готовы продолжать? — спросил я рассевшихся на куче трупов людей.

— А у нас есть выбор? — спросила замученная женщина.

— Нет, — бодро ответил я, стараясь передать свой настрой остальным.

Те вяло поднялись и, взяв свои шмотки, пошли за мной.

По пути попадались одинокие зомби, но особых среди них, как назло не было. Вот когда убегаешь, сверкая пятками, так их полно, а когда нужно проверить что-то — шиш.

Так мы и дошли до нашего растоптанного лагеря. От него, как и от машины, почти ничего не осталось. Людей это зрелище ещё больше вгоняло в уныние. Но несколько ящиков всё же уцелело. Как и одна легковая машина, отжатая у неудавшихся гопников. Уцелели и противогазы, которые вскоре могли нам пригодиться, если зараза дойдёт и сюда. Правда, тогда придётся отсюда сваливать и все труды будут напрасны. Ну кроме полученного опыта и ДНК.

Пока люди перебирали уцелевшие вещи, и складывали их в машину, я рассматривал завод. Там, действительно, почти не осталось зомби. Было несколько групп со своим лидером, как тот, что устроил засаду у обрыва на дороге. Группы по двадцать-тридцать низших. Изредка встречались крикуны, не поспевшие за основной массой.

У сломанного забора тусовалось несколько рыгачей. Их жирные туши тупо не смогли перелезть даже через заваленный забор.

— Игорь, можешь их снять? — подозвал я снайпера.

— Да без б, ага, — ответил он и приготовил винтовку.

Пока он отстреливал толстяков, я приблизился к ограждению. Перелез через забор и внезапно, вокруг меня из-под земли вылезло несколько кротанов — зомби, которые прокопали путь в тоннель.

Игорь среагировал моментально, сняв одного из них. А я застыл в нерешительности. Помнится, что они плохо видят или совсем слепы и ориентируются в основном по слуху. Так что я стоял, стараясь не дышать, пока Игорь их отстреливал одного за другим.

Что интересно, они не реагировали на шум, издаваемый другими кротанами. То есть когда кто-то из них падал, это никого не волновало, но стоило мне обнажить лезвия когтей, как на этот звук побежал последний. Его я прикончил без труда.

И не получил нихрена. За толстых рыгачей тоже ДНК не прибавилось. Выходит, в день могу собрать не больше двойного лимита. Печально… Надеюсь, завтра всё обнулится, и я смогу продолжить развитие.

Зачищать двор в одиночку я даже не пытался. И я и остальные валились с ног, так что я принял решение отдохнуть до завтра. Время до вечера ещё есть, но и дел хватает.

Вернувшись в лагерь, мы развели костёр и заварили растоптанные чайные листья, предварительно их перебрав. Хотелось есть, но еда не уцелела. Нет, можно было поковыряться в земле и собрать обломки сухарей и с консервных банок, расплющенных под ногами зомби. Оттуда что-то ещё можно было достать, но лучше уж кошачьего корма поесть.

Чтобы приободрить людей, я пообещал, что завтра мы нажрёмся до отвала, как персидские коты. Да, жрать кошачий корм перспектива не очень привлекательная. Но в наших условиях лучшего не найти. Часть города, а может, уже и весь, отравлены чёрным вирусом. В другие города соваться без предварительной разведки опасно.

Да и не думаю, что там ситуация лучше нашей. За два месяца во всём мире пропало девяносто процентов всей пищи. Уцелела только долго хранящаяся, вроде консерв, круп, сухарей или та, что хранилась в морозилке. Но так как электричество наверняка везде вырубили, за отсутствием обслуживающего персонала, то и вся заморозка накрылась медным тазом.

Можно было поискать какую-нибудь ферму, но снова-таки, все животные наверняка погибли от голода или укусов зомби, а поля засеивать некому. Ну, кроме нас, конечно. Я-то планирую развернуть здесь сельское хозяйство по полной.

После чаепития все завалились отдыхать, и я не был исключением. Но тройку часовых оставить было необходимо. Да люди и сами это прекрасно понимали. Первыми остался дежурить я, Бур и Игорь, как самые выносливые. А чтобы не заскучать и охватить как можно большую площадь обзора, мы двигались по кругу, останавливаясь на несколько минут в ключевых точках.

За первые два часа особо ничего не произошло. Стало темнеть. И лишь тогда к нам забрело несколько низших. Мы с ними разделались, не поднимая шума. Во время вечернего дежурства моё зрение хорошо облегчало обнаружение противника и обзор территории.

Было заметно, как устали уже оба постовых и лишь я ещё как-то держался. Но как бы мне ни хотелось, без отдыха никак не обойтись, и мы разбудили своих сменщиков. Ими стали Кирилл, Даша и Жора.

Когда я проснулся было уже утро. Наши сменщики продержались четыре часа, а после них заступили Олег, Ольга и Ирина. Их задачей было не вступать в бой, а будить остальных при малейшей угрозе.

Подежурив утром пару часов, пока последние караульные отдохнут, я успел поизучать несколько интересных эволюций.

Эволюция реакции организма (1-й уровень) — вы сможете быстрее реагировать на вражеские атаки и немного быстрее двигаться. Скорость ваших атак также увеличивается на 5 %. (Требования: эволюция ног — 1-й ур., эволюция рук — 1-й ур., эволюция интеллекта — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК)

Довольно неплохой бонус, с которым я стану немного шустрее. Если будут лишние ДНК — обязательно вкачаю.

Эволюция защитного покрова (2-й уровень) — ваша кожа становится ещё прочнее и эластичнее. Повышается температурная устойчивость. Уменьшается урон от огня и холода. Кожа приобретает склонность к мимикрии. (Требования: эволюция защитного покрова — 1-й ур., эволюция иммунитета и микрофлоры организма — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Не знаю, как это будет реализовано, но судя по описанию это просто чит. Я смогу маскироваться, даже не напрягаясь. Пожизненный инвиз? Нет, не думаю, что это так работает, но в любом случае буду менее заметен для вражеских глаз, а это очень полезно.

Ещё успел проверить, могу ли я сегодня повышать запас ДНК. Да, могу. А значит, пора прокачивать мускулатуру и отправляться на зачистку.

Эволюция мускулатуры и строения верхних конечностей (2-й уровень) — у вас ещё больше увеличивается сила рук, вы сможете наносить больше урона руками, когтями и оружием ближнего боя. Увеличивается грузоподъёмность. Эффективность и длительность захвата и оглушения противника увеличивается. (Требования: эволюция скелета — 1-й ур., эволюция верхних конечностей — 1-й ур., эволюция нижних конечностей — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Никогда не привыкну к этой боли… Как и в прошлый раз, мышцы словно рвались и срастались непрерывно в течение минуты. Кожа на руках немного натянулась, но быстро адаптировалась под новый объём мышц.

Когда боль прошла, казалось, что я теперь могу стены ломать голыми руками. Интересно, а смогу ли когда-нибудь? Скажем, на тридцатом уровне прокачки рук и скелета… И вообще, есть ли у этой эволюции предел? Почти после каждого пройденного этапа, мне открываются новые. Ответ на этот вопрос, похоже, неизвестен даже Яффе. Пока неизвестен. Может, он уже создал новый прототип и какого-нибудь нового монстра.

Ещё получил новый уровень и добил восприятие до десяти. Полезная характеристика, можно много полезного узнать. Пока что это только уровень, но дальше, думаю, будет больше инфы. Остальные очки решил пока не тратить.

Пока люди завтракали очередной порцией чая, я стоял на холме и рассматривал завод, запоминая расположение и размер зданий, состояние ограждения и прикидывая, где и что расположить.

В идеале хотелось бы это всё нарисовать, но при себе у нас не было ни ручки, ни бумаги. Да и на заводе, скорее всего, есть подробный план всей территории.

Через час мы с новыми силами отправились зачищать двор от остатков тварей. А чтобы уберечь безиммунных, оставили их в машине и наказали сигналить, при любой угрозе.

Тактику выбрали наиболее безопасную, хоть и скоростью зачистки пришлось пожертвовать.

Игорь с холма отстрелял самых опасных мутантов, и только потом мы перебрались через забор. Кирилл атаковал большие скопления, а мы его только прикрывали. Когда врагов можно было убить издалека, этим занимался Игорь. Так и двигались — медленно и наиболее безопасно.

Пару раз попадали в засаду кротонов, возникающих из-под земли. Я даже научился иногда определять их заранее. Возможно это даже результат прокачки восприятия. На их месте оставалась вскопанная земля, как после проделок обычных кротов, только не так очевидно. Просто земля на их месте была немного темнее. Вот только было много вскопанных нор, в которых никого не было. Пустые норы сильно напрягали своим присутствием и постоянным ожиданием появления врагов.

К вечеру весь двор завода был зачищен. Ну или почти зачищен. Наверняка остались недобитки или затаившиеся кротоны. Дверь, ведущая в цех, была заперта. Причём не просто заперта, а ещё подпёрта чем-то тяжёлым изнутри.

Но не успели мы найти другой вход, как из машины послышался протяжный гудок. Пока мы выбежали со двора и перелезли через заваленный забор, что было не так просто из-за колючей проволоки, то увидели лишь пустую машину.

В ней оставались семья Олега и бабушка Клавдия, которая мне больше всех нравилась из-за своего весёлого характера. Все колёса, включая запаску были продырявлены и даже зажигание не поленились раскурочить.

Рядом с машиной обнаружились следы ещё двух автомобилей, а на земле валялся дробовик бабули.

Игорь посмотрел в сторону, куда вели эти следы, но увидел лишь облако пыли на горизонте.

Похоже, наших людей похитили… Это могло объяснить, почему Дрейк до сих пор не вернулся.

Кто бы это ни был, они за это дорого заплатят.

Но не успели мы переварить это событие, как двери цеха, на втором этаже распахнулись и в них показались несколько человек. Один из них вышел на решётчатую площадку, что-то вроде пожарного выхода, и помахал нам рукой.

Глава 21

Мы стояли шокированные таким поворотом событий. И вот что сейчас делать? Бежать галопом за машиной? Или развернуться и пойти знакомится с новыми «друзьями»?

— У них бабушка Клава. Нужно выручать, — прогремел Бурый.

— Да и остальные тоже, малышка Олеся… — согласилась Даша.

— И как нам пешком их догнать? — спросил Кирилл.

— Да насрать как, их там может насилуют сейчас, ага! — сказал Игорь.

Кирилл от этой фразы поморщился и, похоже, поменял своё решение. Я дождался, пока все на эмоциях выскажутся и предложил свой план действий.

— Сейчас двое пойдут проверят растоптанные тачки, может получиться запаску найти, остальные — пойдём знакомится с заводчанами, — сказал я.

— Но зачем? — возмутился Игорь.

— У них может быть рабочий транспорт или хотя бы шины на замену, — ответил я.

— Разумно, — согласился гигант.

— Только разделяться неразумно! Что если они и тех двоих поймают, которые отделятся? — возразил Кирилл.

Парень от накала эмоций срывался на крик.

— Пойдем я и Игорь. Что они нам сделают? На крайняк, Игорь сможет сбежать и сообщить вам, — ответил я.

— Нельзя разделяться, колдун прав, — прогудел Бур.

— Так, всё! Заткнулись все! Разнылись, как бабы, делится — не делиться, — неожиданно перекричала всех Ирина. — Сейчас спросим у местных насчёт колёс и тогда пойдём искать, если тут нет.

— Разумно, — снова согласился гигант.

У остальных речь отняло от такого командирского тона у хрупкой, но опасной девушки. Я тем более молчал, до сих пор чувствуя вину за шлюху.

Ирина уверенно пошла в сторону людей, собравшихся на лестничной площадке второго этажа. Все пошли за ней. Металлические ступени до земли не доходили, но, когда мы приблизились, нам скинули вертикальную лестницу.

— Поднимайтесь! — крикнул мужик, скинувший лестницу.

Я полез первым. За мной Кирилл и Бур. Остальные остались внизу, а Игорь даже отошёл немного и нашёл позицию, с которой можно было наблюдать за переговорами. А в случае чего и поддержать огнём.

— Как же мы рады, — начал мужик, как только я поднялся на площадку. — От лица всего коллектива, спасибо!

— Эмм, за что? — сразу не понял я.

— Что тварей убили! Мы тут с самого начала. Все сотрудники начали сума сходить во дворе, жрать друг друга. А один и внутрь попал, но мы его в мясорубку столкнули. Пришлось потом два дня её вычищать и дизенф…

— Пожалуйста, но у нас сейчас нет времени, — перебил его я.

— Можем чем-нибудь помочь? — спросил мужик.

Он и выглядел, и говорил, как бригадир. Возраст под пятьдесят, на голове лысая проплешина, небольшой живот, но крепкие рабочие руки. Видно, что всю жизнь трудился, а последнее время на руководящую должность поставили. И судя по взглядам и одобрительным кивкам остальных, в коллективе его уважали.

— Да, тут наших друзей похитили, пока мы зачищали двор. Ещё и шины прокололи, суки. Не будет у вас какого-нибудь транспорта одолжить? — спросил я.

— Нуу, батенька… Транспорт то будет… — замялся тот.

— Мы заплатим чем сможем. Можете нашу машину забрать, там только шины пробиты, ну и вашу мы вернём, — начал я его уговаривать, видя сомнения мужика.

— Да дело не в том. Просто вы уже не вернёте их… — грустно сказал он.

— Отчего так? — удивился я.

— Да это банда местная — Сучары. Они и наших забрали. Мужики из фермы кто пережил эту херню просили их помочь двор зачистить, так они им под дых и в машину. Григорий у них там главный, тот ещё извращенец, — с печальным видом произнёс бригадир.

— Это уже наши проблемы. Меня, кстати, Зато зовут, — вдруг вспомнил я, что не представился.

— А меня Михалычем кличут. Ладно, пойдём Зат, покажу наш транспорт.

— Лучше так не сокращать, некрасиво звучит, — поправил его я и мы посмеялись.

Зайдя внутрь, мужики жали мне руки, представлялись, но я никого так и не запомнил. Всего их было шестеро и Михалыч.

Когда я осмотрелся, то реально удивился. Даже не тому, что на заводе есть столько еды, а тому, что нам, наконец, повезло. Вот только выручить своих осталось от каких-то Сучар. На заводе можно жить спокойно.

Снаружи он казался необитаемым. Деревья и кусты разрослись по всему двору и тем более за его пределами. Но вот пробиться внутри цеха все попытки были пресечены на корню. Кроме одного странного дерева в углу. Странное оттого, что нижняя часть ствола — сплошное и совершенно нормальное дерево, с корой, небольшими молодыми ветками, а вот верхняя часть разделилась на множество плетущихся лозоподобных отростков.

— А как ты ту банду назвал, Михалыч? — вспомнил я чудаковатое название.

— Дык эт не я. Они сами себя назвали так. Просто они засели в ближайшем селе, Сучкино зовётся. Вот и себя назвали — банда Сучар.

— Им подходит… И много они ваших увели? — спросил я, пока мы шли к машинам.

— Троих мужиков со скотобойни и семь женщин, с соседней фермы. У нас здесь совместное производство. Всё рядом, так сказать.

— Да я заметил. А вы на консервах одних живёте?

— У нас тут по-разному. Ну, вот и пришли, — сказал он и остановился.

Я стоял перед тремя конвейерами-погрузчиками, а возле них красовалось две машины. Старенький Камаз и ещё более старый пикап.

— А что-нибудь побыстрей нет?

— Нуу, батенька, это не автосалон. Служебный транспорт, ёпта, — ответил Михалыч.

— Они хоть на ходу?

— Тэээ, обижаешь. Надёжней этих ваших иномарок современных, — наигранно обиделся он.

Он залез в пикап и попытался продемонстрировать идеальное состояние автомобиля, но завести его так и не смог.

— От же курва блять! Кузьмич! — крикнул он в сторону цеха.

— Оу! — откликнулись оттуда.

— Ты ласточку нашу давно проверял? — спросил Михалыч.

— А зачем? Мы ж уехать не можем. Ну не могли раньше, — ответил Кузьмич.

— От ты хрен бычий. Значит и транспорт рабочий нам не нужен?

— Нуу, не знаю. Нужен, наверное, — совсем запутался Кузьмич.

Перепалка длилась ещё минут пять. Я за это время привёл Игоря, и он полез под капот. Кузьмич, дабы не терять авторитета коллег полез к нему и стал что-то рассказывать. Но по лицу Игоря было видно, что несёт он абы что, пользуясь некомпетентностью остальных.

За несколько минут Игорь завёл автомобиль, совершенно не обращая внимания на слова Кузьмича и только иногда кивая, чтобы тот совсем уж в грязь лицом не упал.

Все наши уже приготовились к отъезду, но вот заводские снова нас обломали.

— Тут ещё такое дело… Когда Сучары нас пытались выкурить — протаранили ворота. И теперь они не открываются. Мы еле отбились, пришлось бензин в них бросать и горящие тряпки, — сказал Михалыч.

И правда, ворота с цеха были сильно помяты, а снаружи следы гари. Но тогда я не придал этому особого значения. Мало ли, авария какая…

— Их можно починить? — спросил я.

— Нуу, скорее всего нужно полностью снимать. Но тогда мы без защиты останемся. Как вы мы не сумеем отбиваться от этих тварей, — сказал он.

— Твою ж бездну… — выругался я.

Нам нельзя терять времени, но и без защиты этих людей не хотелось оставлять… Оставить пару цифровых? Так нам все понадобятся…

— Мы не можем вам никого оставить… — сказал я. — Но и ждать пока вы почините ворота тоже не станем. Извините.

— Так мы это… Мы с вами! — сказал Михалыч. — Да, мужики? Поедем наших выручать? — обратился он к своим.

Те одобрительно кивали и восклицали.

— У вас оружие-то хоть есть? — прервал я их ликование.

— А то, нам тут нужно было чем-то два месяца заниматься, — ответил Кузьмич.

И они взяли в руки лежавшее неподалёку самодельное оружие. Палки с прикрученными железными деталями, арматура, которая наверняка «сушит» руки сильней, чем бьет врага. У одного, правда, был добротный пожарный топор, но таким против зомби хорошо отбиваться, и то, при наличии интерфейса и подходящего класса. А человек просто пристрелит такого бойца.

— Игорёк, подготовь пока Камаз, а мы сходим в лагерь, там от наших осталось оружие, — сказал я и увёл почти всех.

Только Кузьмич остался на подхвате, если понадобятся какие детали или инструменты.

Мы же поднялись на место нашего лагеря и, покопавшись там, за пять минут вооружили всех простым, но эффективным оружием. Копья, мачете, пара старых пистолетов Игоря, и дробовик Клавдии по пути забрали.

Когда вернулись, Игорь уже завёл Камаз, а Кузьмич, чуть ли не с восторгом за ним наблюдал.

— Все готовы? Давайте, выносим ворота, — скомандовал я.

Заводчане взяли инструменты и довольно быстро разобрали подъёмный и замыкающий механизм ворот.

— Мы поедем на пикапе, а вы на Камазе с Игорем. В начале, отвлечёте их на себя, но не высовывайтесь. Стреляйте издалека. Мы в это время вырежем их быстро и незаметно, — пояснил я вкратце план. — У них системные есть?

— Чего? — не понял меня Михалыч.

— Люди с суперспособностями, — упростил я.

— Аа, ну была какая-то чертовщина. Одна баба какой-то пузырь выпустила из рук, что их машину накрыл и его никак не пробить было. А ещё…

— Ладно, времени мало, поехали в нашей машине, по пути расскажешь, — перебил я бригадира.

По пути Михалыч вкратце пересказал их бой с Сучарами. Те приехали через месяц после апокалипсиса. В их деревне продукты уже попортились, а на заводе хранится и мясо и даже молоко. Странное, конечно, объединение сельского хозяйства и промышленности, но это к делу не относится.

Сучары, увидев, что во дворе завода полно мертвяков, а сам цех закрыт, начали тарабанить в ворота. Мужики сначала притаились, это уже было для них нормой поведения, так как мертвяков привлекает шум. Но потом они забрались на крышу и рассмотрели, что это люди. Поначалу обрадовались и уже собирались открыть ворота, но разговор пошёл не в то русло.

Заводчане поняли намерение приехавших и отказались открывать. Те стали таранить ворота машиной, стрелять по мужикам из автоматов и засыпать угрозами. Тут Михалыч предложил набрать в бутылки и пакеты бензина и сбросить на обидчиков, после чего их поджечь.

Бензина, к слову, на заводе было много. Кроме транспортных расходов он ещё нужен был для промышленного генератора. Завод находится в сельской местности, поэтому обслуживание электролинии здесь не очень своевременное. К тому же, местность с одной стороны лесная, а с другой стороны — частая эрозия разрушает дороги и линии электропередачи.

Те в ответ на дерзость начали творить бесовщину. Кроме купола одной девушки, ещё странным было, что машина, таранящая ворота, была без водителя. И при этом сама отъезжала назад и разгонялась вперёд.

И сам главарь — Григорий, как-то оглушил всех криком. Перед этим его люди надели шумозащитные наушники. У трёх мужиков кровь пошла из ушей. Спаслись только те, кто был внутри. Но постоянный шум привлёк много зомби и тем пришлось свалить. А зомби, со временем, разбрелись по округе.

Они только первое время стягивались во двор, а потом просто ленились из него выбираться, не считая тех, кто выбрался на шум Сучар.

Для меня же было важно лишь количество и способности тех бандитов.

— А что они с пленниками делают? — спросил я.

— А бес его знает. Но судя по их выкрикам, им девушки в основном нужны, понятно для чего… А мужиков работать, наверное, заставляют, — ответил Михалыч.

Через двадцать минут пути мы увидели село. Несколько десятков домиков, скрытые за деревьями. Пара небольших речушек с озёрами и много огородов и пастбищ.

— Давай, Михалыч, дуй к своим на Камаз, и помни — не высовывайтесь, только отвлеките их на себя. Но об этом Игорь позаботится, — сказал я.

— Хорошо. Они, скорее всего, в местном магазине обустроились, там же и бар в одном здании.

Игорь некоторое время рассматривал деревню, выбирая лучший путь к логову бандитов. Попробовал выбрать позицию для снайперского огня, но деревья сильно мешали обзору. И мы заехали в Сучкино.

Лагерь Сучары устроили прямо посреди дороги и небольшой площади перед магазином. Проезд преградили колючей проволокой, в которой запуталось несколько зомби, а с других сторон их лагерь перекрывал хлипкий деревянный забор. Странная у них логика.

Но их логику можно было понять. В центре дороги была клетка с мужиками, и все зомби, забрёдшие в эти края, тянулись к ней, запутываясь в колючей проволоке. Их потом просто убивали оцифрованные, получая свой опыт. А нападения живых они не боялись, так как всех местных они либо брали в банду, либо убивали. И за эту беспечность они поплатятся.

Камаз въехал в их лагерь со двора одного из соседних домов, снося забор и протаранив часть здания, перекрыв главный вход. Красиво сработано, эффектно, но не по плану. Этой выходкой Игорь подставил себя и заводчан под удар.

Но каково же было удивление Сучар, когда, бросившись к машине, они никого там не обнаружили. Игорь оставил мужиков в том самом соседнем доме, а сам перешёл в мир духов, после «парковки».

Машину было не жаль. Несмотря на все заверения Михалыча и Кузьмича, Камаз два раза за двадцатиминутную поездку заглох. Да и пикап был немногим лучше. Проще было переставить с него колёса, но не хотелось терять времени.

Я, адаптируясь под ситуацию, предложил разделиться. Во дворе было с десяток бойцов, та самая девушка, которая было кем-то вроде начальника охраны, а остальные все без цифровые. Ими займётся Игорь с Жорой и Даша с Ириной на подхвате. А я с Барсиком и Буром, зашли с заднего входа в магазин.

Глаза разбегались от обилия оружия, как огнестрельного, так и холодного. Продуктов и алкоголя, явно не с одного этого магазина. На полу и на диванах лежали укуренные или унюханные «бойцы» в обнимку с девицами не первой свежести.

В центре зала была клетка, как и на улице, но в ней сидели исключительно женщины и даже малышка Олеся. Все были без одежды и большинство женщин с множественными следами побоев. Рядом с клеткой стояло ещё два дивана и стол с кучей алкоголя, и кальяном. В углу громко работал телевизор, прокручивая порнофильм.

В боеспособном состоянии были лишь несколько человек. Один из них сильно выделялся на фоне других. Худощавый, с жестокими чертами лица и злобным взглядом. Я, перед тем как войти, принял облик демона. Войдя внутрь, лидер перевёл взгляд с окна на меня и выпучил глаза. Другой мужик, пытавшийся открыть в это время двери, схватился за автомат. Потом отбросил его и полез в угол за иконой. Ещё двое взяли тесак и дробовик. Тот что с тесаком, на всякий случай перекрестился.

— Мне нужны ваши души! — прорычал я со всей злобой и как можно громче.

Мой рёв разбудил даже пару бойцов, находившихся под кайфом.

— Вот это приход… — пробубнил один из них и вырубился.

Второй упал на измену и убежал в панике в другую комнату.

Тот, что тянулся к иконе, попытался выбраться в окно. Его даже не смущала решётка снаружи, он старательно выбивал остатки стекла из проёма.

Григорий — главарь этой банды, издал дикий истошный крик, от которого загудело и запищало в голове.

Тело онемело. Разум перестал соображать. Из ушей потекла кровь.

— Это ещё что за хуйня к нам припёрлась? — произнёс главарь, доставая из чехла катану.

Я ничего не мог сделать. Меня сковало непреодолимое оцепенение. Григорий подходил ко мне, с оружием в руках. Когда оцепенение начало проходить, он издал новый крик и действие стана обновилось.

Все его подельники, кроме одного, валялись на полу. Их накрыло похлеще меня. Оно и не удивительно, если они не иммунные и без интерфейса. Но один из них успел нацепить наушники и теперь просто наблюдал за мной с нескрываемым интересом.

Во дворе не стихал шум боя. Выстрелы, ругань и стоны боли. Но все звуки долетали до моего сознания словночерез пелену, будто плохая запись, звучащая из динамиков.

Когда Григорий собирался разделаться со мной парой ударов, в комнату ворвался Бур и плечом сбил того с ног.

Но мужик в наушниках буквально силой мысли пригвоздил Бура к стене, его же молотком.

К счастью, с меня уже спало оцепенение от крика, а новое он повесить не успел.

Глава 22

Вопроса «кого атаковать первым?» даже не возникло. Да, телекинез штука опасная и он может пригвоздить и обездвижить одного из нас к стене, но этот крик… Крик главаря может обездвижить всех, при этом наносит урон и может поддерживать это обездвиживание неизвестно сколько. Однозначно, атаковать нужно его. Кстати, вложенные десять очков в восприятие позволили быстрее получать информацию об уровнях игроков. Над Гришей возникла цифра тридцать восемь.

Тех несколько секунд, которые Бур для меня выиграл мне хватило, чтоб активировать неуязвимость. Под действием дезориентации я этого сделать не мог.

Григорий снова заорал, но паралич больше не действовал на меня. А вот Бурый в этот раз упал на землю и схватился за уши.

Делаю шаг за спину. Кинетик пытается меня законтролить. Бью кулаком ему в голову и одновременно активирую когти. Критануло. Лезвия застряли у него в голове, но он ещё живой. Второй рукой перерезаю глотку. Тот пытается заорать. Действие неуязвимости закончилось, но из его рта вырывается только бульканье и через пару секунд мертвое тело падает на пол.

В этот момент в меня прилетает табуретка, больно ударив по голове. За ней летит вторая, но я прикрылся руками. Активирую уклонение. Уворачиваюсь от летящего тесака, бутылки, осколков окна. Парень сменил тактику и взял под контроль мои когти.

Он пытается зарезать меня моим же оружием. Сопротивляюсь. Но его телекинез сильней моей физической силы. Лезвия медленно входят в грудь и делают четыре разреза. Я их просто скрыл и его контроль прекратился.

Рядом пришел в себя один из нариков и выстрелил в меня из автомата. Урон смешной. Я подбегаю к телекинетику и несколькими ударами рублю его на куски. Кости и голову отрезать, к сожалению, у меня не получается, но вот лежащие на полу ломтики мяса со шкурой вызвали приступ рвоты у автоматчика. После чего тот стал молить о пощаде.

Его пощадил Бурый, опустив свой молот ему на голову.

— Наркотики — это плохо, — словно назвав причину наказания, произнёс здоровяк.

Я бросился к клетке. Девушек в ней сильно приложило двумя криками, но они своевременно прикрыли уши, что ослабило эффект. Шальной пулей тоже, к счастью, никого не задело. Но вот Ольга и Олеся были вне себя от горя.

Выпустив их из клетки, они сразу побежали в другую комнату и оттуда послышался истошный крик боли.

Я зашел посмотреть.

На стене висел Дрейк, привязанный за руки и ноги. А его тело было утыкано дротиками. Они, сука, играли в «дартс» с живым человеком в качестве мишени. К счастью, этот сукин сын невероятно живуч. Он даже узнал нас.

— Хотите поиграть? — сказал он, пытаясь улыбаться, но мешал дротик в щеке.

Рядом лицом вниз лежал ещё один парень, покрытый следами от дротиков. Ольга с Олесей склонились над ним и плакали навзрыд. Не нужно быть гением, чтобы понять кто это. Наверняка его семья слышала крики боли от пыток, но при этом ничего не могли сделать.

Умер он скорей всего от потери крови, так как смертельных ран не было. Большинство дротиков даже не попали в него, валяясь на полу и торча в стене. Но той дюжины, что была в нём хватило…

В углу комнаты, в луже мочи сидел и дрожал один из бандитов.

Увидев его, я направился к нему быстрым шагом, по пути обнажая когти.

— Не надо! Не надо, пожа…

Хватает ртом воздух, булькает. А из его шеи хлещет кровь, смешиваясь с мочой.

Олеся даже не скривилась от этого вида, зато перестала плакать.

— В подвале ещё есть пленники, — прошептала Ольга отчужденным голосом.

Я более внимательно рассмотрел комнату. Заметил потёртость досок и ровный квадрат с небольшим зазором. Убрав с него хлам, нападавший со стола, заметил ручку и замок. За таким люком меня когда-то запирал Стас — друг Игоря.

В подвале было трое пленников, правда, один из них уже пару дней как мёртв. Его закидали вещами, чтоб хоть как-то скрыть вонь, но стоило открыть люк, как трупный запах окатил комнату.

Ребята были зашуганные и едва могли вести осмысленную беседу. Истощённые тела полностью покрыты синяками от побоев.

— Вы теперь свободы, — сказал я щурящимся на свет худощавым парням.

Те сначала не верили мне и считали это очередным издевательством их мучителей. Но, видимо, шум недавней драки вселил в их разум надежду.

— Вы… Вы их убили? — трусливо спросил один из них, держась за гематому на локте.

— Да. Ничего не бойтесь, — ответил я.

— Герда! — воскликнул второй и начал выбираться из подвала.

Я сначала подумал, что это одна из женщин, которую держали в клетке. Но парень совсем не обратил на освобождённых женщин внимания, а только осматривал трупы его пленителей. Найдя труб Григория, он будто сошёл с ума от ярости и, схватив его катану, стал непрерывно наносить удары по мёртвому телу. После нескольких ударов у парня пошли слёзы, но он продолжал, обрызгивая комнату кровью.

— Развлекайся, самурай, — сказал я, но как бы мне ни хотелось, юмор внести в эту ситуацию не получалось.

Я вышел на улицу, но шума боя не было. Обойдя здание, обнаружил всех бандитов мёртвыми, кроме одной девушки. Это была та самая, как сказал Михалыч «баба с магическим пузырём». И правда, вокруг девушки мерцает огромный мыльный пузырь.

Никто её не атаковал, но и она не проявляла признаков агрессии.

— Что здесь происходит? — спросил я Игоря, держащего девушку на прицеле.

— Эмм, у нас тут патовая ситуация — мы не можем пробить её бабл, — сказал он.

— Кого? — сразу не понял я.

— Пузырь. Щит, ага, — пояснил Игорь.

— А она почему вас не атакует?

— А хрен её знает. Может боится, что щит спадёт. Хотя, и с самого начала она не сделала попыток нам навредить, и даже своих не прикрывала.

— Эй, ты на их стороне или нет? — спросил я девушку. Но она меня словно не слышала.

— Она тебя не слышит, ага, — подтвердил мою догадку Игорь. — Мы пытались с ней поговорить, но она либо глухая, что не удивительно, учитывая способности её лидера, либо…

— Либо бабл блокирует звук, — закончил я его мысль.

Со двора вышел Михалыч, со своими мужиками, видимо решив, что бой окончен.

— Михалыч, что с этой прикажешь делать? — спросил я.

Но тот лишь показал мне жестом, чтобы я подождал, а сам отправился в магазин.

После его ухода подошёл парень с катаной. Он уже весь был залит кровью Григория. Выпустил пар, значит. Едва самурай увидел девушку в бабле, как бросился к ней, отбросив меч в сторону.

— Герда! — снова воскликнул он.

Девушка сразу убрала пузырь и крепко обняла парня.

— Кай, — послышался её голос.

— Блин, они серьёзно? Кай и Герда? Я сейчас расплачусь прям, — сказал я Игорю.

Но тот реально плакал, глядя на эту картину.

К этому времени со здания вышел Михалыч с уже одетыми в какие-то лохмотья женщинами и вторым парнем из подвала.

— А я так и думал, что её заставляют помогать этим уродам. Потому, что она единственная кто не матерился на нас у завода. Я, правда, ещё думал может характер просто такой, спокойный.

К Игорю подошла Жора и обняла его. Михалыча слегка передёрнуло от такой картины. Ольга обнимала Олесю, у которой в глазах была пустота.

***

— Ну что, все ваши нашлись? — спросил я Михалыча, пока мы загружали продукты и оружие в машины.

— Не-а. Серёга сказал, что один оказался каким-то иммунным и его продали какой-то корпорации. Типа это была основная задача банды. Над остальными они тупо издевались. Ну а женщин… Сам понимаешь… Скоты, даже ребёнка раздели и в клетку посадили.

— Да, гнили повылазило с этим апокалипсисом… — согласился я.

— Не то слово… Из наших, только двое мужиков выжило. Зато аж семь девушек.

— Рад, что хоть кого-то спасли, — сказал я.

— Да, спасибо вам. Оставайтесь с нами. Еды на всех хватит, — предложил он.

— Без обид, но мы изначально планировали остаться на заводе. За этим и зачистили, — признался я.

— Да это и понятно. Но одно другому не мешает. Вы и нам помогли. Тогда по-другому скажу. Не против, если мы останемся тоже на заводе? — спросил он.

— Что за глупости? Конечно, оставайтесь, это же ваш завод, — удивился я.

— Ну не наш, мы там только работаем… Работали, — с ностальгией сказал он.

***

Грузились мы около часа. Пока перебрали всё, пока вынесли из магазина. Но забрать смогли только самое необходимое. Решили позже вернуться за остальным. В идеале, на грузовом автомобиле. К сожалению, Камаз, после столкновения с магазином уже не заводился. Даже переднюю дверь в здание освободить не вышло.

Еды у бандитов было предостаточно. В основном это была закрывашка, сделанная местными жителями на зиму. Но мало кому удалось эту зиму пережить. Когда всё перевезём, обязательно обшарим все дома сами. Да и на будущее, это неплохой способ добычи продуктов. Когда в этой деревне закончим, можно будет в других поискать.

А вот связь этой банды с корпоратами меня немного пугала. Если те наведаются сюда за очередной партией и увидят разрушенный лагерь, будут искать виновников. Пленники говорят, что те приезжают раз в неделю. И последний раз был вчера. Значит, у нас есть около пяти дней, чтоб перевезти всё к нам и скрыть следы. Можно будет сжечь тут всё, на всякий случай… И покататься по окрестностям, чтобы следы шин вели не только в сторону завода.

Да, в любом случае нужно готовиться к стычке с ними. Прятаться всю жизнь не получится. Дрейк ожидаемо быстро пришёл в себя и даже помогал нам грузить ящики. Правда всё больше отвлекался на болтовню с девушками. И как он ещё умудряется думать членом, когда второй раз за неделю в плену побывал?

***

— Как ты вообще здесь оказался? — спросил я Дрейка на обратном пути.

— Хех, глупо, конечно, получилось… Нашёл я, значит, эту деревню, вижу — красавицы в озере купаются. Да все голые. Ну, я недолго думая к ним ныряю, подплываю, выныриваю из воды и вижу на меня автомат нацелен и копьё. А оружие я на другом берегу оставил, — сказал он, и на лице отразилось сожаление. — Тогда я и пошёл в рукопашку. Меня и кололи, и стреляли. Но я, в конце концов, задушил одного, а второй убежал. И на шум видимо подмога прибыла. Не, я-то копьё отобрал и готов был их всех положить, но один там как запищит ультразвуком… Меня и парализовало. А потом скрутили и на стену повесили. Всё нарадоваться не могли, что я не подыхаю…

Парень задумался о чём-то своём.

— Мда, членом меньше думать нужно. Бабы до добра не доведут, — сказал я.

— Ничего не могу поделать. Слабость это моя…

— Чего разведать-то успел? — спросил я.

— Да много всякого. Хорошее это место для новой жизни. В лесу полно дичи. Зомбаки их догнать не могут, а охотников сейчас немного. Вирус их, похоже, не задел. Только хищники почему-то меняются, ну и растения. Не, травоядные может тоже. Так-то они вроде крупней стали, но какого-то уродства и облезлой кожи нет… — сказал он.

— Ну а за лесом что? — спросил я.

— За лесом — продолжение леса… Я так далеко не заходил. Озеро недалеко, но его ты и сам, наверное, видел. Поля вокруг, пастбища хорошие. Возможно, ископаемые есть какие… Короче, всё что нужно есть. Ах да, ещё недалеко телерадиовышка. Может, получится запустить и сигнал какой отправить, — сказал он.

— Да, осталось это всё укрепить, починить и людей обучить, — сказал я.

— Кстати, эти уроды знаешь, на что людей меняли? На сыворотку, ту самую. За десяток иммунных им давали одну сыворотку. Вот они и сделали себе двоих интерфейсников. А третью, девушку ту, шантажировали, держа в плену её брата. Ну, вообще-то, он ей не совсем брат, но отношения у них как у брата с сестрой. Они даже имена себе взяли из сказки, — сказал Дрейк.

— Да это я уже заметил. А вот сыворотка… Нужно что-то с этим делать. Если так будет продолжаться, корпорация разрастётся и у них будет целая армия иммунных. Да, кто-то отказывается сотрудничать и попадает в тюрьму, арену, умирает и т. д. Но большинство предпочитает согласиться. Да и бандитов усиливают сыворотками. Только. что-то они маловато доставили людей, получается не больше тридцати человек… — сказал я.

— Ты учти, что это только иммунные, а сколько простых выживших у них побывало? Их больше раз в пять, чем иммунных, — заметил Дрейк.

— Ты прав. Как наладим домашние дела, отправимся охотиться на вот такие банды, а заодно, и на людей корпорации, — сказал я.

Дрейк только хищно улыбнулся на мои планы.

А мне ещё предстояло улучшать демоническую форму. Только это, ну и эволюция, делали меня на порядок сильнее остальных интерфейсников. Даже, если те выше меня уровнем. Не помешало бы и остальным нашим сменить расу. Да, это требует хорошей силы воли, но плюсов больше, чем быть человеком. Взять хотя бы того же Игоря. Был бесполезным балбесом, а сейчас в любую за… В любое здание без мыла пролезет. Да и сбежать всегда может.

Мысли о плюсах и минусах натолкнули меня на мысль, проверить одну вкладку в интерфейсе.

Тааак, раса, информация, особенности, вот оно… И почему я раньше сюда не залазил? Всё мелькало перед глазами, а зайти почитать ленился…

Повышен получаемый магический урон на 30 %.

Понижен урон от огня на 50 %.

Твою ж бездну… Вот почему меня те маги Яффе так больно били… Нет, понятно, что они прокачаны круто, но три сотни хп простым заклинанием сносить. При том, что Кирилл намного меньше дамажил по мне. А это, оказывается, резист (сопротивление) магии огня.

Увы, больше никакой информации о своей расе я не нашёл. Но и это уже многое мне даёт. Теперь буду опасаться магических атак, если это не магия огня. Интересно, а какие у Игоря особенности?

— Паукан! — заорали с передней машины, подъезжая к заводу.

Все быстро повыпрыгивали из машин. Игорь сразу сагрил тварь на себя и пока она к нему бежала, Кирилл щедро согрел паукана своим теплом. Перед самой атакой Игорь исчез. Тварь сразу переключилась на мага, но я перехватил её на полпути и всеми своими навыками перерезал два сочленения, получив немного урона от массовых атак Кирилла. Теперь даже психологически получать урон от огня стало легче. Вот, что делает знание с людь… С демонами.

Добить почти беспомощную тварь я предложил Даше. Хила как-никак прокачивать нужно. Та создала из света тонкое короткое копьё, даже скорее дротик и метнула в голову твари. А потом ещё парочку таких же. Видимо, урона у хилла не так много, но ведь так и должно быть… Тварь умерла после третьего заклинания, а девушка с радостью сообщила, что получила новый уровень.

В самом цеху бродило с десяток низших и один рыгач. Мы без особого труда с ними разделались, стараясь ничего не повредить. Нужно всё же поскорее починить ворота. Да и забор.

Мужики принялись за работу, а мои люди стали разгружать хабар. Хотя теперь всех этих людей можно называть моими. Как-то всё само собой получилось, что командовал в основном я. Нет, каждый мог выразить своё мнение и даже поспорить, но большинство решений принимал именно я, как и раздавал указания.

Михалыч поставил меня в курс дела об их выживании до нашего прихода. Заводчанам повезло, что забой животных проходил всего один раз в год, зимой. Так легче сохранить мясо свежим, да и мухи не мешают процессу. И как раз после очередного массового забоя, произошёл этот апокалипсис. Даже не после, а посреди. В живых оставалось ещё половина стада, которых впоследствии сожрали зомби.

Они немного переделали рецепт корма для собак и кошек, убрав оттуда характерные вкусовые добавки, так что этот корм теперь больше напоминал сушёное мясо с гречкой. Консервы и вовсе получались вкусней тушёнки. Повезло, что здесь всё делается с натурального мяса, а не со всяких рогов да копыт, как в кормах экономкласса.

Ворота починили довольно быстро, буквально за пару часов. К этому времени мы разобрали еду, накормили освобожденных людей, а я, наконец, в очередной раз погрузился в демоническую обитель.

***

Знакомые комнаты… Похоже в этот раз меня забросило не в новое место.

— Привет, мой сладенький. Я так рада, что ты наконец-то навестил меня снова. Я так скучала, а ты? — произнес голос суккубы.

Твою ж бездну…

Глава 23

В прошлый раз я даже не понял, что со мной произошло. Я просто потерял рассудок под влиянием демонессы. С того времени моя сила воли немного выросла. Но полностью сопротивляться я не мог. Зато понимал всё, что происходит.

— Подойди, раб, — произнесла она. — Ты принёс мне новую силу?

Моё тело подчинилось её воле, и я пошёл вперёд. С тех пор я не поглотил ни одного кристалла, силу которых она так жаждала.

— Ты ничтожен. Но, это можно исправить. Пойдём со мной, — сказала она и отправилась в коридор.

Я шёл за ней несколько минут. А глаза невольно пялились на её задницу, которую украшал игривый хвостик. Тело не могло ослушаться. Чувствую себя безвольной марионеткой. Даже навыки активировать не могу. Но я хотя бы запоминаю дорогу.

Несколько минут мы проходили различные залы и комнаты и наконец пришли к какой-то лестнице. Винтовая каменная лестница вела вниз, будто в подвал. Хотя это здание, итак, находилось в скале. Да ещё и в аду.

— Сейчас ты пойдёшь в данж страданий и добудешь столько кристаллов, сколько сможешь. За это я тебя щедро награжу. — сказала она и провела рукой по своей оголённой груди, опуская её к промежности.

И снова я ничего не мог сделать. Моё тело само отправилось вниз по ступеням и через несколько секунд я оказался в пещере. Даже не понял, как сюда попал. Просто иду вниз, по тёмным ступеням и вдруг стою в пещере. Сзади каменная дверь.

Контроль над телом вернулся ко мне и я сразу попытался её открыть. Хоть это и глупая затея, вернусь я к ней и что? Снова буду стоять, пуская слюни.

Нужно вкачать силу воли… Я, кажется, оставлял нераспределённые очки характеристик…

Уровень 44

Всего опыта 3212 151\3000 000.

Свободных очков навыков — 26

Свободных очков характеристик — 6

Здоровье 1188\1188

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 17

Интеллект — 10

Восприятие — 10

Сила воли — 20

Насыщение — 55

Демоническая энергия — 0\1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 8

Собрано ДНК — 35\200

Иммунитет — 72\72

Жаль, что новый уровень так и не получил. За тех интерфейсников дали около сотни тысяч экспы… Неплохо, если сравнивать с первыми уровнями, когда за одного зомбака мне давали сто единиц опыта. Смешные цифры… Эх, были времена…

Но зато есть шесть свободных единиц, которые я сразу вложил в силу воли. Может и напрасно, так как каменную плиту я не смог ни повредить, ни открыть. А впереди ждала неизвестность. Зато, может быть, если повезёт, то силы воли хватит, чтобы противостоять той суке.

Ещё накопилось немало очков навыков, но сейчас нет времени изучать, что и куда вложить. Нужно поскорей искать выход отсюда.

А эта сука, однако просчиталась. Она думает, что я покорно вернусь к ней, но меня просто выкинет в мой мир, по истечении времени. Наверное…

Чтобы не терять времени напрасно, я решил всё же осмотреть адский данж и заодно собрать кристаллы. По словам суккубы они здесь есть. А ещё моё любопытство терзало название этого данжа.

Зал, в который я попал с лестницы, был не особо просторным и вполне безопасным. В потолке несколько кристаллов, которые обеспечивают освещение, но добраться к ним невозможно. По крайней мере, без пятиметровой лестницы или без крыльев.

Выйдя из первого зала, я попал в более просторный и более освещённый. Вдалеке даже было несколько кристаллов на земле, а вокруг них кружили какие-то мошки. Я медленно шёл вперёд, в любой момент ожидая нападения, но никто так и не напал. Это данж страданий оттого, что постоянно держит в напряжении? Как в фильмах ужасов, когда вокруг тишина, полумрак и зритель ждёт, когда выпрыгнет какая-то тварь.

Постоял с минуту, рассматривая мошек. Похожи на комаров, только более крупные, но и не москиты. Их тела в форме большого пшеничного зёрнышка. И хоботок слишком толстый, чтобы аккуратно проткнуть кожу, оставляя только зуд. После укуса такой твари как минимум останется небольшое отверстие. Как после укола кончиком ножа или вилки.

Так и не заметив агрессии со стороны мошек или других тварей, я начал поглощать энергию кристалла — драхта. Но едва я к нему прикоснулся, как ленивые полёты этих москитов превратились в панические метания вокруг меня.

Эти твари начали яростно жалить меня и быстро поднимались в полёт, не давая себя прихлопнуть. Я сразу отдёрнул руку от кристалла и отбежал на пару шагов. Москиты ещё метались секунд десять вокруг драхта, а потом снова успокоились и вернулись спокойному патрулированию.

— Охренеть, — всё, что я смог сказать.

То есть мне нужно терпеть их укусы, пока буду выкачивать энергию? Это хоть и всего несколько секунд: пять, десять — в зависимости от размера кристалла и соответственно объёма энергии. Теперь ясно, откуда такое мрачное название.

— Ну уж нет. Я по вашим правилам играть не собираюсь! — зарычал я и, включив уклонение, принялся рассекать когтями летающих тварей.

Но из десятка взмахов я попал лишь один раз, чем разозлил рой и они снова меня атаковали.

За минуту яростного боя мне удалось положить только штук пять москитов. Ещё с десяток ранил, но не убил. Когти их ударили, но те продолжили полёт. Но десяток москитов ничто, учитывая, что в рое их около сотни.

Зато, мне они снесли сотни три здоровья. Это с учётом уклонения и уворотов. Ещё пару раз я резанул сам себя, пытаясь прибить их в момент укуса.

По итогам схватки я убил десять процентов роя, и потерял тридцать процентов своего здоровья. При этом сильно устал и выбесился, от бесконечных взмахов и укусов.

Так не пойдёт, учитывая, сколько здесь кристаллов и над каждым кружит такой же рой…

И через минуту я, смирившись со своим положением, впитывал энергию драхта, терпя укусы москитов.

С одного кристалла получил всего пять единиц демонической энергии. Зато натерпелся укусов…

Кровь редкими каплями просачивалась из ранок, но тут же сворачивалась, не давая пойти кровотечению.

Когда энергия в кристалле иссякла и он потерял свой свет, москиты разлетелись по соседним кристаллам. Я пошёл к следующему. Тут их было уже немного больше, так как часть прибавилась с соседнего роя, остальные же распределились по верхним драхтам.

Если так и дальше будет продолжаться, то к концу данжа, меня будет жалить рой из нескольких тысяч москитов.

После сбора энергии со второго кристалла, я получил шесть единиц энергии и потратил ещё больше нервов.

Москиты снова разлетелись по соседним кристаллам. Нужно подумать, как предотвратить эффект снежного кома. Я побродил пару минут между кристаллами, прикидывая расстояние и примерные пути миграции москитов. Драхты располагались вроде бы хаотично, но шли цепочкой вдоль пещеры.

Потом попробовал пропустить следующий и впитать тот, что за ним. По сравнению с увеличенным роем, немного проще. Часть москитов улетела на следующий, часть на предыдущий и около половины вверх. Предыдущий впитывать не стал, так как там собрался рой с двух соседних кристаллов. Способ неплохой, но придётся пропускать половину или терпеть укусы немного увеличенных роёв.

Так и продолжил идти через один. У меня не было целью собрать как можно больше энергии, я просто хотел провести свои тридцать три минуты с пользой. Нет, это, конечно, полезное занятие, но я побаивался, что у меня её отнимут. К тому же есть более гуманные способы её получения, например, отобрать у тех же гоблиноидов.

Минут через пятнадцать, я уже собрал около трёх сотен энергии, но моё здоровье и нервы были на критических отметках. Да и обязательное время пребывания в демонической обители подошло к концу.

Но активировав в интерфейсе возвращение в свой мир, я сильно удивился.

Вы не можете перейти в другой мир, находясь в данже.

Не то, чтобы я не ожидал какого-то подвоха и это было для меня шоком, но…

— Какого хуя?! — заорал я.

— Рада, что ты спросил, — сказала, внезапно возникшая позади меня суккуба.

Меня сразу охватила её чарующая аура, но не так, как в прошлый раз. Ещё немного силы воли и я смогу её преодолеть. Хотя бы до тридцати довести…

— Это особое место, со своими законами. Ты не можешь сбежать отсюда, пока не выполнишь условия данжа, — с ликованием она наблюдала, как мои брови ползут на лоб.

— А какие условия? — спросил я.

— Не скажу, — с улыбкой сказал она и растворилась в воздухе, выдав напоследок, — Продолжай копить энергию, она мне очень нужна.

Ещё чего, я тут значит страдаю, чтобы тебе её отдать? Я решил ничего не делать. Может, спустят максимальное время пребывания, меня отсюда выкинет. Узнаем через полчаса.

Я минут десять ковырялся в интерфейсе, выбирая навыки для улучшения.

Улучшил следующие навыки:

Уворот (4-й уровень) — вы уклоняетесь от семи следующих атаки по вам. Перезарядка: 2 минуты.

Шаг за спину (3-й уровень) — вы мгновенно переноситесь за спину выбранного противника. Дистанция — 9 метров. Перезарядка: 3 минуты.

Отравленное оружие (3-й уровень) — вы покрываете ваше оружие ядом. Следующие 120 секунд все ваши атаки отравляют цель, нанося (2 * ловкость) урона в секунду. Суммируется до 7 раз. Время действия каждого отравления — 7 секунд. Перезарядка: 8 минут.

От скуки решил проверить характеристики.

Уровень 44

Всего опыта 3212 151\3300 000.

Свободных очков навыков — 0

Свободных очков характеристик — 0

Здоровье 714\1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 17

Интеллект — 10

Восприятие — 10

Сила воли — 26

Демоническая энергия — 315\1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 8

Собрано ДНК — 22\200

Иммунитет — 72\72

Ничего интересного. Здоровье медленно ползёт вверх, и это ещё хорошая скорость. Без демонического облика регенерация гораздо медленнее. Опыта, ДНК и энергии мало для каких-либо улучшений… Я бы даже пособирал ещё энергии, но здоровья лишнего не было совсем.

И тут я заметил, как драхты, которые я впитал в самом начале пещеры, засветились вновь. Причём цвет поменялся. Все кристаллы с самого начала светились зелёным, а после опустошения становились серыми. Я ещё удивился, что они не потрескались. А сейчас серые стали красными. И над ними кружатся более крупные москиты… Эх, сюда бы Кирилла, чтоб жахнул по ним массухой…

Очень хотелось впитать энергию с новых кристаллов. И, в конце концов, любопытство победило. У меня уже накопилось чуть больше четырёхсот хитпоинтов, а это — почти половина. На один кристалл уже должно хватить.

Едва я подошёл к дархту, как красные москиты тут же меня атаковали. Эти твари не стали ждать, пока я начну впитывать энергию. Неожиданно, но моих планов это не нарушило.

Я терпеливо впитывал энергию. Укусы новых москитов были болезненнее и опаснее их младших собратьев, да и кристалл впитывался раза в два дольше. Зато принёс не 4–7 энергии, как зелёные, а целых 15 ед.

Вот только москиты от меня не отстали. Часть, как и прошлые, полетела к соседнему кристаллу и к моему удивлению, начали драться с его стражами — более мелкими москитами. Несмотря на численное меньшинство, красные победили и теперь кружили над зелёным кристаллом.

Те твари, которые так и не отстали от меня, гнались за мной, пока я не пробежал мимо роя зелёных и красные переагрились на них, отжав их кристалл.

Весело у вас тут…

— Хмм! — воскликнул я, когда меня посетил злой план.

Второй серый кристалл тоже стал красным. Я подошёл к нему и, не впитывая энергию, побежал в сторону зелёных. Но моя задумка не удалась. Твари преследовали меня метров пять, а потом вернулись на свой кристалл.

Пришлось его впитать и лишь потом бежать к зелёным. Убив его владельцев, красные не хотели покидать новый кристалл. И мой план рухнул… Вот же ленивые твари.

Подождал восстановления здоровья, которое вновь упало до сотни. Когда накопилось больше четырёхсот хп, кристаллы, которые я впитал уже дважды, снова засветились. На этот раз синим цветом и, соответственно, с синими москитами. Но размер у них был как у зелёных, то есть меньше красных. Интересно, а кто кого?

Я осмелился подойти к синему кристаллу. Как и красные, эти москиты сагрились сразу. Но они непросто жалили, они залезали мне под кожу и жрали изнутри! Меня охватила паника. Одновременно под кожей оказалось с дюжину москитов и я побежал в другой конец пещеры, дёргаясь, словно бегу по раскалённым углям и держась за провод под напряжением.

По пути почти все твари покинули тело, но около пяти остались под кожей.

Здоровье 107… 94…76…55…

Активирую классовую неуязвимость и плевать на перезарядку раз в сутки. Жизнь важнее.

Тварей будто вытолкнуло из меня. Новые попытки меня атаковать не увенчались успехом и они переключились на рой зелёных.

Заметил, что и те синие москиты, которые растерялись по пути, напали на ближайшие кристаллы зелёных. Причём парочки синих было достаточно, чтобы сожрать сотню зелёных. Когда все синие, заняли новые кристаллы, уничтожив предыдущих владельцев, я рискнул пробежать в начало пещеры.

Твари, ожидаемо, полетели за мной и, к моему счастью, переагрились на зелёных.

План всё-таки удался.

Так я и бегал минут двадцать, пока все синие не собрались над последим кристаллом, отжатым у красных.

Я попытался впитать синий кристалл, но увидел знакомое сообщение.

Ваш демонический ранг не соответствует энергии синего драхта.

Значит, они такие же, как и в зимнем биоме.

Прошёл мимо роя, с радостью убедившись, что их радиус агра не превышает трёх метров. Этого достаточно, чтобы пройти в зачищенный конец пещеры. И я принялся поглощать свободные кристаллы один за другим, пока снова не появились красные москиты. Зачистив все зелёные, у меня уже было 765 единиц демонической энергии. И как раз сейчас, один за другим, стали загораться красные кристаллы.

Очередная пробежка, ещё, ещё. И к моему огорчению, синих москитов не осталось. Зато несколько красных кристаллов остались пустыми. Поглотил их энергию и стал ждать, пока не появятся новые синие.

Время пребывания уже давно перевалило даже не за шестьдесят минут, а где-то за три сотни, хотя я этого даже не заметил. Узнал я это только по откату классового умения. Перезарядка у него ровно 24 часа, а до следующего использования осталось меньше 20. Вот так затянул меня этот сбор энергии. И ведь правда, очень любопытно, что со мной будет на втором ранге.

Но узнать это сейчас мне было не суждено.

— Вижу, ты делаешь успехи, — прозвучал сладкий и одновременно ненавистный мне голос.

Я попытался её ударить ещё до того, как увидел. Но, похоже её контроль действует не через зрение… Меня сразу охватило чувство, что я совершаю необратимую ошибку и я спрятал когти.

— Ого, сколько страсти в тебе накипело. Твоя воля крепчает, как и демоническая энергия. Но этого недостаточно, — с улыбкой произносит она.

Я всматриваюсь в неё и вижу цифры над головой.

Уровень 76.

Офигеть. Да моей силы воли явно недостаточно, чтоб с ней тягаться…

— А теперь, отдавай полученное, — сказала она и шагнула ко мне.

Я ничего не мог сделать и только послушно протянул руки. Она их порезала и начала впитывать потом и кровью заработанную энергию. Мне хотелось её удушить, вбить землю и топтаться по её лицу ногами. Но вместо этого я лишь пялился на её грудь и стоял как осёл.

Она пила мою кровь и от этого приходила в экстаз.

— Я уже вся горю, — сексуально прошептала она мне на ухо и провела рукой по моему паху. — Оо, ты тоже готов. Твёрдый как скала.

Она толкнула меня на пол и я безвольным рабом упал на спину, а сама села сверху.

Уже в третий раз меня насилуют, против моей воли. Бедный я бедный. Да ещё и демонесса на этот раз. Да, если бы не Ирина, я бы сам её с удовольствием трахнул, но мне это сейчас не в радость. Телу-то приятно, а вот разумом чувствую отвращение. Успокаивает одно — это всё лишь в моей голове. Наверное…

Вместе с кровью из моих ран уходила и жизнь.

Здоровье 20…18…16…

— О дааа, — застонала она в приступе оргазма, сжав меня бёдрами.

Здоровье 4…3…2…1…

Глава 24

Я так и не понял, умер я или нет, но очнулся уже в своём мире. Вся одежда пропитана кровью. На руках открытые раны и… дикая эрекция.

— Смотрю, тебе там весело было?! — сказала Ирина, нависая надо мной.

— Эмм… — растерялся я.

Вот, секунду назад я трахаюсь с суккубой и вот, меня отчитывает моя суженная…

— Меня заперли… — пытаюсь оправдаться я.

— А стояк откуда? — не отставала девушка.

— От стресса, наверное…

— Ладно, на этот раз прощаю, всё равно это лишь в твоей голове, — сказала она и начала уходить, но остановившись добавила, — Но проститутку я тебе не прощу…

«Ты меня бросила!» — хочу я крикнуть ей вслед, но сдерживаюсь. Не хватало ещё нового скандала. Хорошо хоть про суккубу никто не знает. Чувствую себя каким-то серийным изменщиком, но ведь и правда, всё против моей воли.

— Но я обязательно убью эту суку суккубу… — бурчу себе под нос.

— Что ты говоришь? — спросила Даша, склонившись надо мной, чтоб залечить раны.

— Да так, неприятные впечатления после ада… — ответил я.

— Ну, на то он и ад, — сказала она.

— И то верно… — согласился я.

Но в этой ситуации был и большой плюс. Я провёл несколько часов в облике демона, вместо положенного часа. И мой навык прокачался!

Демонический облик (2-й уровень) — вы на 4 минуты приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 12,5 %, сила на 12,5 %, выносливость на 12,5 %. Кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +330 %. Регенерация восстанавливает 3 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 10 часов. (Прогресс навыка — 11 %).

Отлично! Жаль, что демонический ранг не удалось повысить ещё. Зато теперь, знаю способ, как это сделать. И что более важно, как выйти из данжа. Нужно просто здоровье опустить до единицы. Как всё просто… Действительно, в некоторых играх, если умираешь — вылетаешь из данжа. Но если в группе, тогда появляешься в нём же.

Интересно, а можно объединяться в группы и кланы? Эффект от сыворотки максимально приближен к видеоигре. Да, это скорей всего мой мозг так всё интерпретирует, чтобы я мог более привычным мне образом управлять изменениями и возможностями своего организма. Но почему нельзя управлять и другими такими же организмами, если они тоже носители сыворотки?

Я полчаса перерывал интерфейс, просматривал каждый пункт по десять раз, но ничего так и не нашёл. После этого решил поспрашивать остальных. Может для этого нужен особый навык? Или характеристика? Обычно они отображаются по мере необходимости. Вот сейчас эта необходимость есть, но ничего найти не могу…

К моему удивлению, одной машины и половины людей не было на месте.

— А где все? — спросил я Михалыча, возившегося с кучей каких-то мешков, которых раньше здесь не было.

— А? — растерянно ответил тот, оторвавшись от занятия.

— Куда народ подевался? — повторил я свой вопрос.

— Ааа, да они возят материалы. Бурый сказал, что стены никуда не годятся и их нужно усиливать, — пояснил тот.

— Это они навозили? — указал я на кучу шлакоблока и мешков сухой строительной смеси.

— Ага, там есть заводской склад, большое здание в конце двора. Вот там и хранились запасы. Мы собирались новый цех строить, новую продукцию запускать, но не сложилось… — пояснил бригадир.

Пока я поужинал, прибыла очередная партия стройматериала. В цехе собралось уже пару тонн одной только смеси.

— Ну, мне хватает, чтоб начать работать. Дальше сами справитесь? — спросил Бурый у замученных мужиков.

Перевозкой занималось пять безинтерфейсников, Игорь и Дрейк. Так вот те, кто не был гордым носителем сыворотки, выглядели реально истощённым. А учитывая сегодняшний рейд на Сучар и перевозку хабара, то они не слабо потрудились.

— Хватит на сегодня. Ужинайте и отдыхайте. Бур, не забывай, что они устают гораздо быстрее и отдыхают дольше, чем мы. К тому же, им нужно намного больше усилий приложить, чтобы поднят тот же мешок весом двадцать килограмм. Это ты его одной рукой можешь закинуть на плечо, а сверху ещё три таких же… — сказал я.

Работяги с облегчением выдохнули. Нет, они, конечно, молодцы. Несмотря на усталость, работали и не жаловались, понимая необходимость срочно укрепляться. Да и Бур молодец, проявил инициативу. Помнится, он и в супермаркете занимался строительством. Повезло, что он с нами.

— Игорь, Дрейк, у нас уцелела хоть одна сыворотка? — спросил я.

— Те, что я спёр, вроде уцелели. Там пару штук всего было, остальное — вакцины, — ответил Дрейк.

— Я могу ещё достать, но мне нужно знать где, ага. А пробраться, думаю, будет не проблема, — сказал Игорь.

— У меня есть идея получше… — сказал я.

***

Игорь отключил в машине всё освещение — фары, подсветку, стопы и поворотники. Мы с ним уделили около часа моему обучению азам вождения. Всё оказалось проще, чем я думал. Мне даже понравилось. И спустя час я уже умел более-менее управлять автомобилем.

Сложней всего оказалось сдавать назад, поворачивая при этом в тесном пространстве. А также трогаться на подъёме.

Всё это делалось с одной целью. Устроить охоту на корпоратов.

А почему я за рулём и без подсветки? Тут всё просто. У меня неплохо развит навык ночного зрения, а подсветку выключили, чтобы нас было сложнее обнаружить. Да и Игорь может вести огонь на ходу, а я нет.

Можно было сделать ещё проще: тупо устроить засаду, где-нибудь возле дороги и ждать, пока по ней проедут сотрудники корпорации. Ведь мы не знали, где и когда конкретно они будут ехать, а на машине можно патрулировать основные трассы и преследовать врагов.

С собой ещё взяли Жору и Кирилла. Всё же мы не на зайцев охотимся, а на врага, который может оказаться прокачаннее и опаснее нас. А цель вылазки — добыть сыворотку и, желательно, прибор, определяющий иммунный человек или нет. Банда Сучар как-то это определяли, раз уж убивали людей, не дожидаясь корпоратов. Или им было пофиг, и они даже иммунных убивали, но это вряд ли.

Всю ночь мы ездили по дорогам, ведущим от города к окрестным деревням, а также другим городам, но не встретили ни одной живой души, не говоря уж о машинах и тем более колоннах.

Но под утро, часов в шесть, когда солнце уже поднялось, из города, уже наполовину окутанного чёрным туманом, выехало два чёрных джипа.

Игорь заметил их ещё за несколько километров, в прицел своей винтовки. Мы оставили машину, посреди дороги, открыли капот и оставили приманку. Сами спрятались с двух сторон от дороги.

***

Перед нашей машиной остановилось два джипа. Из одного вышли трое парней, из второго ещё двое, но остались стоять возле машины. Перед нашим пикапом, с накинутым на голову пледом, стояла Жора и делала вид, что устраняет поломку под капотом.

— Нужна помощь? — спросил один из парней, не скрывая ехидства на лице и в голосе.

Жора молчала. Парни медленно подходили, заходя с разных сторон.

— Ты чё мужик, игнорить нас решил? — снова обратился к Жоре парень.

Жора молчала.

— Дерзкий что ли? — сказал он, и все поддержали его шутку и образ гопника, громким смехом.

— А я не мужик, — произнесла она мелодичным женским голосом, не убирая пледа с головы.

— Вот те на! — обрадованно воскликнул парень. — Мало того, что свежее мясо привезём, так ещё и развлечёмся в дороге.

Парень подошёл вплотную.

— Гюльчатай, открой своё личико, — сказал он и стянул с Жоры плед.

Не то, чтобы она была уродиной, но последствия вируса и модернизации её тела с первого взгляда могли ошарашить любого.

А Жора не просто поразила всех своим видом. Она ещё и вцепилась наглому парню в шею своими зубами, а когтями принялась наносить удары по телу.

Парню на помощь бросился подельник с коротким мечом, на манер римского гладиатора, но едва сделал шаг вперёд, как получил пулю в голову. Правда, она его не убила, а только оглушила. Зато, через секунду, прилетели ещё две пули, которые добили мечника в лёгкой броне.

Жору поразило молнией, выпущенной одним из парней, вышедших со второго джипа. А его напарник достал арбалет.

— Займись магом, только машину не сожги, — сказал я Кириллу, выходя из засады.

Активирую «шаг за спину» на стрелка и провожу две быстрых серии атак. Он оказался более живуч, чем я ожидал и, отпрыгнув вперёд, оставив подо мной дымящую шашку. Вот только с выбором он ошибся. Судя по всему, дым был ядовит, а мой иммунитет к ядам был на очень высоком уровне.

Под «уклонением» сокращаю дистанцию и добиваю арбалетчика. Тем временем, Кирилл уже расправился с магом, и даже ничего не сжёг в этот раз.

Второй автомобиль к этому времени уже начал сдавать назад, намереваясь уехать, предположительно, вместе с сыворотками.

Ни мне, ни Жоре не удалось его догнать, не говоря уже о медлительном маге. Но тут с машиной начало происходить что-то странное: её несколько раз кидало в разные стороны, после чего она остановилась, а из водительского места вывалился труп.

Машина развернулась, подъехала к нам и остановилась. Из салона вылез довольный Игорь.

— Еле успел… — с улыбкой произнёс он.

Трупы мы утащили в сторону от дороги.

— Хорошие машины. Пригодятся в хозяйстве, ага, — сказал Игорь.

— Обыскиваем, забираем сыворотки, если найдём и сжигаем машины, — сказал я.

Игорь сделал такое лицо, будто я зачитал приказ, о его принудительной кастрации, подписанный президентом.

— Каак? Почему?! — возмутился он.

— За ними может вестись слежка, маячки какие-нибудь. И даже если её нет, их обязательно будут искать после пропажи. А когда обнаружат здесь — искать перестанут, — пояснил я.

Игорь проникся и согласился с моей логикой, и теперь я стоял с удивлённым лицом. Я ждал чего угодно. Обиды, протеста, истерики, но он легко со мной согласился…

К моему счастью, в каждой машине мы обнаружили по одному образцу сыворотки. Но к несчастью, прибора, для проверки ДНК на наличие иммунитета, не обнаружилось. А я-то уже подумал, что началась белая полоса жизни, но, как оказалось, не совсем.

Обратно вёл тоже я,чтобы закрепить навыки вождения, так сказать. Вернувшись домой, а завод теперь можно назвать домом, я вновь удивился трудолюбию Бура. Он уже поднял кладку стен на два метра в высоту и это при полуметровой толщине.

— Ты вообще спал? — спросил я, зевая.

— Да, пару часов проспал. Мне не в напряг, строить я люблю даже больше, чем проламывать черепа зомбакам, — с добродушной улыбкой сказал здоровяк.

— Ладно, а вот мне не помешает поспать… — сказал я, и ушёл в жилые помещения.

Под жильё здесь был отведён небольшой блок здания. Ширина, как и в цеху, высота тоже, около двенадцати метров, только разделена на три этажа. Здесь были кабинеты и подсобные помещения, а сейчас стояли простенькие самодельные кровати и раскладушки. Подушек и одеял, естественно, тоже не было. Вместо них было накидано куча фуфаек и прочей одежды.

Сделал отметку в голове, при следующей вылазке в город, привезти нормальных одеял и подушек. Да и много чего другого. Выживать необязательно в спартанских условиях. Тем более, если всё стало бесплатным, почему бы не взять себе то, что хочется?

Хотелось заглянуть в демоническую обитель. Нет, не потому, что у меня там доминирующая любовница, склонная к БДСМ. Мне безумно хочется получить второй ранг демона. Но боюсь снова угодить в лапы ненасытной суккубы. Нужно отложить этот поход, хотя бы пока силу воли до сорока не подниму. Правда, боюсь, что и этого будет мало.

Хмм… А если…

Я нашел в разделе эволюций описание улучшения интеллекта второго уровня.

Эволюция интеллекта (2-й уровень) — ваше ментальное сопротивление ещё больше увеличивается. Эффект способности «медитация» — ускоренное восстановление здоровья и манны, действует автоматически, после выхода из боя. Повышается сопротивление контролю, провокации, оглушению, очарованию. (Требования: эволюция интеллекта — 1-й ур, эволюция иммунитета и микрофлоры организма — 1-й ур. Стоимость: 200 ДНК).

Это должно помочь. Но у меня всего семьдесят ДНК из необходимых двух сотен. Завтра нужно поохотиться на тварей. Заодно и уровень подниму, мне не хватает каких-то пятьдесят тысяч опыта. Раньше это были для меня заоблачные цифры, а сейчас мелочь. Забавно даже…

***

Проснулся я к обеду. Полностью отдохнувшим и готовым к новым свершениям.

Бур поднял стену ещё на два метра, а остальные трудяги едва успевали доставлять ему материалы. И то, только за счёт Жоры с Кириллом. Игорь возился с машиной. Девушки что-то готовили.

Я взял лист бумаги и принялся записывать в него имена всех, кто с нами выживал.

Зато — демон, 44 ур, ближний бой (когти), шахтер (мастер), плотник (подмастерье), строитель (подмастерье).

Игорь — призрак,?? ур, дальний бой (снайпер), автомеханик(?), водитель (?), мертветрах (зачеркнуто).

Кирилл — человек,?? ур, дальний бой (магия огня),???

Нет, так не пойдёт. Слишком много неизвестных, а ходить за каждым и расспрашивать… Это долго. А я могу потратить время и на более полезные вещи.

Кому бы это поручить… Нужен кто-то, кто не постесняется выбить у каждого всю информацию и при этом сейчас ничем крайне важным не занят…

— Клавдия, могу ли я вам поручить анкетирование? — спросил я у бабушки, которая сидела и чистила свой дробовик.

***

— Игоооорь! — заорал я, подойдя к машине, под которой ковырялся Игорь.

Тот стукнулся головой о что-то железной, после чего выругался и растворился в воздухе. Материализовался он уже рядом со мной.

— Чего орёшь?! У меня уже на твой крик рефлекс, ага. Хочется убежать куда-нибудь подальше, когда ты так орёшь, — возмутился парень.

— Да чтоб не расслаблялся. Нам ехать нужно, машина на ходу? — спросил я.

— Одна — да, ещё одна — скоро будет, ага, а еще на одной — материалы Буру перевозят, — ответил он.

— Отлично. Поехали в город, — сказал я.

Тот удивлённо посмотрел на меня.

— Пока ты спишь, враг качается, вот и нам нужно качаться, — пояснил я, в ответ на его взгляд.

— Ага, так ты больше всех и спишь, вон до обеда дрыхнешь второй день, — возмутился Игорь.

— Так я и ложусь под утро, — парировал я.

— Ладно, сейчас противогазы только возьму, ага.

— Бери только для себя, — сказал я.

— Эмм, я думал мы впятером поедем, ага.

— Нет, вдвоём. Но у меня иммунитет прокачан, а этот гандон с хоботом на башке будет только мешать.

Город, казалось, опустел ещё больше. Даже зомбаков на улицах не было видно. Мы заглядывали по пути во все магазины, ища что-то полезное или приключений на задницу.

Нашли и то и другое. В торговом центре были следы выживших, но, видимо, давно, так как всё успело покрыться слоем пыли. Но добра здесь было достаточно. Немного продуктов, алкоголя, лекарств и одежды. Много различных материалов, запчастей, инструментов и… Одеяла, матрацы и подушки.

— Нужен грузовик, — заметил я.

— Ага. Я видел неподалёку один, сейчас сгоняю за ним, — сказал он и исчез.

Даже не успел его остановить и сказать, что сначала нужно всё здесь проверить… И через несколько минут я стал замечать странное.

Сначала в другом конце зала услышал шум. Медленно пошёл туда, чтобы проверить, но так ничего и не нашёл. Затем, шум послышался в другом конце. Я вернулся назад и обнаружил чужие следы. Точно не мои и не Игоря. Разве, что он решил прогуляться босиком.

Сзади послышалось дыхание, я бы даже сказал сопение. Зомби издают похожее. Только вот обернувшись, я никого не увидел.

— Игорь, это твои шуточки? — спросил я, сам в это не веря.

Мой голос спровоцировал новый шум. Только он был совсем близко. В помещении стоит полумрак, свет лишь тонкими струйками сочится сквозь заколоченные окна. Но с моим зрением я отчётливо увидел появление новых следов перед собой.

Теперь сомнений нет. Я здесь не один. И мой противник в инвизе. Шорох шагов теперь доносится со всех сторон, и я понимаю, что меня окружили. Стараюсь смотреть на землю и одновременно вокруг себя, чтобы не подпустить никого за спину. На всякий случай машу перед собой когтями, но ещё ни разу никого не задел.

Но одновременно во все стороны смотреть невозможно и одна из тварей подловила момент, когда я повернулся к ней спиной и я почувствовал укус на своей шее, прямо сквозь одежду. А затем, к нему прибавился ещё один, и ещё, и ещё. Твари облепили меня полностью, повалив на землю.

Глава 25

Мне ничего не осталось, как активировать неуязвимость. Вместе с этим пришлось перейти в демонический облик, так как в человеческом мне не хватит сил освободиться. Сразу же я принялся раскидывать тварей по сторонам и рубить когтями.

Стоило нанести по ним пару ударов, как они теряли свою невидимость. Лучше бы они оставались в ней… Больше всего пугала их желеобразная кожа. Они будто обмазаны холодцом, через который видно мышцы, сухожилия и некоторые кости, и органы. От их вида аж дрожь пробирала. А я ведь только что был в середине этого холодца.

Когда действие неуязвимости прошло, половина этих тварей ещё были на ногах. Они будто чувствовали, что я снова уязвим и накинулись все вместе.

Раздалось несколько выстрелов и напор тварей стал слабей. Я врубил уклонение и вместе с Игорем, мы добили всех тварей. Или не всех… Где гарантии, что за спиной не бродит ещё парочка? Выжидать-то они умеют… Дождались, пока останусь один, потом ещё заманили в другой конец зала… Но тут уж я сам лопухнулся. Нужно было вместе с Игорем идти за машиной.

— Что это за хуйня, ага? — спросил он на кучу холодца.

— ХЗ, назовём их Жижа, — предложил я. — Они невидимы изначально, а когда это желе разрезаешь, то эффект теряется. Ты машину нашёл?

— Ага, только пойдём вместе подгоним, — сказал он.

Я проверил интерфейс. Меня интересовало количество полученного опыта и ДНК, я всерьёз настроен сопротивляться той суккубе, а для этого мне нужна эволюция интеллекта и прокачка силы воли.

Уровень 45

Всего опыта 3 376 109 \ 3 600 000.

Свободных очков навыков — 7

Свободных очков характеристик — 7

Текущие характеристики:

Здоровье 567 \ 1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Ловкость — 17

Интеллект — 10

Восприятие — 10

Сила воли — 26

Насыщение — 15

Демоническая энергия — 0 \ 1000

Демонический ранг — 1

Стадия эволюции — 8

Собрано ДНК — 82 \ 200

Иммунитет — 25 \ 72

Отлично, наконец-то новый уровень. Как же долго их сейчас получать… Всё в силу воли! Может это и плохая тактика, я жертвую выносливостью и силой. Но пока что их достаточно, а вот избежать контроля демонессы очень нужно. Так что в своём выборе я не сомневался. К тому же мне могут попасться и люди с ментальным воздействием. Вряд ли они будут также прокачаны как суккуба, но готовым нужно быть ко всему.

Из навыков улучшил ослепление врага до второго уровня:

Подлая смерть (2-й уровень) — вы наносите удар по глазам, с вероятностью 70 % вызываете ослепление противника на 4 секунды. Перезарядка: 25 секунд.

Мой стиль боя всё больше походил на стиль роги (убийцы) но вот главного его достоинства не было. Возможно, дальнейшая эволюция кожи позволит мне это компенсировать. Я бы с радостью сделал класс убийцы основным, но тогда потеряю неуязвимость, а она меня спасала уже не счесть сколько раз. Пусть и семь секунд, пусть и двенадцать часов перезарядки, но это неуязвимость.

***

— Подгоняй задом, как можно ближе к воротам, ага. Я сейчас схожу, открою, — сказал Игорь сидя в кабине.

Я же сидел за рулём какого-то ГАЗа, с кузовом для перевозки грузов. Игорь сказал, что можно загрузить до трёх тонн. Не шибко много, учитывая, сколько нам всего нужно, но сойдёт. В идеале сюда бы пригнать с десяток таких машин и человек сорок грузчиков. Да собрать абсолютно всё, что осталось в магазинах и квартирах, разве что мебель можно оставить. Хотя и от нормальной кровати я бы не отказался, а то если Ирина залезет ко мне на раскладушку…

Водить легковую машину мне нравилось, в отличие от этой. А тем более задом. Поэтому я немного нервничал. Ну как немного… Ровно настолько, чтоб перепутать газ с тормозом. Поэтому Игорю открывать ворота не пришлось.

— Тормози, тормози… Бляяяять! Ну ты и тормоз…ага, — сказал Игорь, когда мы протаранили хлипенькие ворота здания.

— Пизда рулю… — вспомнил я старый прикол.

— Ага, на шум может кто-то прийти… — заметил Игорь.

— Без подушки я не уеду, — настоял я.

И мы принялись грузить всё, что плохо лежало. И что хорошо лежало тоже. Электрочайник, железный чайник, железные кружки. Хоть это всё и было в цеху, но на пятнадцать человек маловато. Смахнул рукой в корзину около пяти термосов и пару фляг. Сковородки, кастрюли, тарелки — всего этого тоже не хватало, для более-менее комфортного существования. С консервных банок тоже можно кушать, но почему бы не взять посуду, если вот она под рукой.

Игорь собирал всё съедобное. Ему с противогазом было проще находиться в отделе продуктов, где большинство из них сгнило полностью или покрылось плесенью.

Я взял все одеяла, подушки и матрацы. Хоть они и занимали много места, где-то половину кузова, но весили очень мало, да и посуду в них довести будет проще.

Отдел охоты и рыбалки! Отсюда нам нужно примерно всё! Начиная от крючков, заканчивая палатками… Рации — очень нужны, удочки — необходимы, камуфляж — не помешает. Жаль, противогазов здесь не нашлось, а ведь на них ещё нужно фильтры менять…

Зато нашлась отличная обувь, которой я тут же заменил свою и всю остальную тоже забрал. А ещё всё это было удобно грузить в огромные туристические рюкзаки. Взял кучу фонариков, батареек, магнитолу.

Из оружия, к сожалению, была только пневматика. Если даже огнестрел, без необходимого класса и навыков, наносит крайне низкий урон по зомби, то пневматика им вообще не навредит. Смысла брать нет. Разве чтоб для обучения стрельбе, но тут, на мой взгляд, польза сомнительна. Учится стрелять лучше из того оружия, которым будешь пользоваться и в бою. Луков, к моему огорчению, здесь тоже не было. А ведь нам так не хватает бойцов дальнего боя. Из таковых у нас только Игорь, Кирилл… И всё…

Мишени и прочую ерунду тоже не стали грузить. Это всё можно и самому соорудить. В чём проблема сколотить две доски и надеть сверху мешок? Или прибить ещё несколько досок и нарисовать там три-четыре круга…

Оставшееся место забили бытовой химией. Меня уже конкретно достала вся эта вонь, от немытых мужиков, да и от женщин. Нужно будет ещё придумать нормальный душ или ванную. Набрали порошка, зубных щёток, шампуней, мыла и чистящих средств. Не хватало ещё тараканами обзавестись. А потом они мутируют и сожрут нас во время сна…

Загрузились мы полностью и нам даже никто не помешал. Но вот на обратной дороге, выехав из-за угла, мы наткнулись на делегацию чёрных зомби…

Они просто стояли посреди дороги и никак на нас не отреагировали. Но глазами наблюдали. За рулём был Игорь, не доверяя мне доставку ценного для нас груза. Понаблюдав за тварями около минуты, он стал сдавать назад, но дорога уже была перекрыта. Причём не зомбаками, а машинами, покрышками и строительным крупногабаритным мусором.

Возле баррикады стояло несколько зомбаков. Они что, перекрыли нам проезд?

Игорь попробовал свернуть в другую сторону, но там была такая же ситуация.

— Твою ж бездну… — выругался я.

— Ага, не то слово. Попасть в засаду зомби…

— Но почему они не нападают? — задал я вопрос, на который дальнейшие действия зомби и стали ответом.

Из толпы вышел мужик в противогазе. Его вели несколько чёрных зомби и будто что-то ему говорили.

— У них что пленник, ага? — спросил Игорь.

— Похоже на то, — ответил я.

Зомби и мужик остановились на половине пути к машине.

— Ты куда? — спросил Игорь, когда я открыл дверцу машины.

— Как куда, на переговоры.

***

Я подошёл на расстоянии пяти метров к пленнику и сопровождающим. Они выглядели почти как обычные зомби, только с более прямой осанкой, лучше сохранившейся кожей и мышцами. И чёрного цвета, словно облитые смолой. Очевидно, что на них воздействовал тот вирус, который Яффе выпустил в лаборатории.

Зомби что-то мычали мужику на ухо, а тот их внимательно слушал. Неужели он их понимает? Но как? Может он полузомби, как Жора… Или с интерфейсом и взял какой-то навык, позволяющий понимать их речь. Нет, то, что зомби говорят на обычном языке — исключено.

До меня явственно доносятся их нечленораздельные звуки и их никак нельзя понять. Да и роль пленника в этих переговорах проясняется. Похоже, он может говорить и на их языке, и на человеческом. Но меня больше пугало то, что эти чёрные понимают, что без него с нами не поговорить. Да и зачем им с нами говорить?

Пленника отпустили, и он сделал пару шагов мне навстречу.

Я чувствовал себя, мягко говоря, неуверенно. Неуязвимость и демонический облик ещё в перезарядке, из союзников рядом только Игорь, и мы окружены мутировавшими зомбаками, которые хотят поговорить с нами через посредника…

— Эмм, привет, — сказал он на нормальном русском языке.

Через противогаз слова было слышно не очень хорошо, но разобрать можно. Да и он старался говорить громче.

— Привет! — ответил я тоже громко, чтобы он мог хорошо меня слышать.

— Ты, наверное, удивлён и не понимаешь, что происходит, — сказал он и слегка улыбнулся.

— Да нет, обычные будни апокалипсиса. Зомби просто устроили засаду и привели переговорщика. Ничего необычного, — пошутил я.

Парень искренне засмеялся, но наткнувшись взглядом на суровые лица пленителей резко прекратил смех.

— Смешно. Хоть что-то приятное за последнюю неделю, — сказал он.

— Ты объяснишь, что происходит, или мне вытягивать из тебя информацию нужно? Обстановка знаешь ли, не из приятных и меня очень волнует вопрос: выживу я или нет, — сказал я.

— Да, конечно. Меня зовут Вова и так уж вышло, что я понимаю этих тварей, — начал он.

— Ты мутант? — перебил я его.

— Не совсем. Там особые обстоятельства были, — ответил он и даже через стёкла противогаза было видно его смущение.

— Ладно, продолжай.

— Так вот. Вы первые с кем чёрные решили поговорить. Обычно они просто загоняют выживших в подобные засады, и сразу же нападают, — сказал Вова.

— И чем мы обязаны такой честью?

— Они впечатлены тем, что ты можешь дышать их воздухом, — ответил мужик.

— Что что? Дышать их воздухом? — переспросил я, не поняв сразу, что речь идёт о чёрном тумане.

— Они выражаются не очень точно, не могут правильно подбирать слова и строить предложения. Их воздухом зомби называют этот туман. Он токсичен для простых людей, но ты спокойно дышишь без фальшивого лица — так они называют противогазы.

— Хмм, нуу, у тебя своя фишка, у меня своя. Я рад, что меня приняли за своего, но мне нужно ехать в штаб, — я кивнул головой в сторону машины.

— Нет, они тебя не приняли за своего и если мы не договоримся — вас сожрут, — объяснил он.

— О как… — только и сказал я.

Видно было, что Вова нервничает. Ещё бы, его ведь не сожрали только потому, что он их понимает. Но они в любой момент могут передумать.

— Так что они от нас хотят? О чем собираются договариваться?

— Людей, — ответил он.

— Людей? В каком смысле? — не понял я.

— Чтобы вы приводили им людей. Можно мёртвыми, но свежими, — пояснил переводчик, сдерживая эмоции.

— И зачем им… Нет, не отвечай, — вовремя передумал я.

Понятно зачем им люди, чтобы их сожрать. Или заразить… Но скорее всего первое, численность у них не маленькая, а вот еды с каждым днём становится всё меньше.

— И зачем нам это делать?

— Чтобы сохранить жизнь.

— Вова, ты можешь понятней объяснять? Если меня отпустят, я может и смогу кого-то привести, но зачем мне это делать? — спросил я.

— Обмен, — снова коротко ответил он.

— Блин, я тебя сейчас сам прибью. Говори нормально, а не как они одним словом, — начал я нервничать.

Чёрные это почувствовали, и в толпе раздался гомон.

— Не нервничай, сейчас объясню. За каждых двух людей, которых ты приведёшь, они будут отпускать одного пленника, живого, естественно. Причём тебе необязательно приводить живого, главное, чтоб мясо не было гнилым. Так что, ты можешь обменивать трупы, на живых людей, — пояснил, наконец, он.

— И много у них пленников? И почему их не сожрали? — полюбопытствовал я.

— Пленников много, меня к ним редко пускают. Но, судя по всему, их количество постепенно уменьшается, то есть они их каждый день… Подъедают, — Вова проглотил ком в горле, и его передёрнуло, как от удара током.

— А с чего они взяли, что мне нужны эти живые? — удивился я, — мне же проще просто уйти и всё.

— Нет, они не отпустят вас двоих. Только тебя. А друга придётся выменивать на двух других, — объяснил он и мои глаза полезли на лоб.

Ну уж нет, Игорька здесь не оставлю.

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Тогда они вас обоих сожрут, — сказал Вова виноватым тоном.

— Хмм, ну пусть попробуют, — блефовал я.

Иллюзиями, что вдвоём мы справимся с окружением чёрных в количестве около двух сотен, я себя не тешил. А потом я вспомнил, про расовый навык Игоря. Он же сможет спокойно уйти, когда я отъеду подальше.

— Это твой окончательный ответ? Так им и передать? — уточнил переводчик.

— Нет, я передумал. Я оставлю Игоря и приведу им двоих живых или свежих мёртвых.

— Хорошо, — сказал Вова. — Кстати, могу подсказать месторасположения мутатора корпоратов.

— Мутатор? Это что? — не понял я.

— Место, где они скрещивают различные виды и вирусы. Интересует? — спросил Вова.

— Конечно.

— Мед институт знаешь где находится? — спросил он и, дождавшись моего кивка, продолжил, — вот там напротив, есть донорская лаборатория и под ней находится уже другая лаборатория.

— Понял, спасибо,

Он что-то промычал сопровождающим его зомбакам, потом они ему и снова он. Вобщем, общались они пару минут. Я хотел сходить к Игорю и объяснить ему, что делать, но меня не подпустили к машине.

— Что происходит?! — крикнул я Вове, но тот меня не услышал.

Зомби с другой стороны открыли дверь и вывели Игоря. Не знаю почему, но я рад, что он сейчас не продемонстрировал свои способности или не начал бой. Я думаю, он догадается, что потом нужно сбежать…

Вова подошел ко мне и сказал ещё кое-что.

— Они знают, где ваш штаб. Они даже знают, что ты там главный и тебе нужны люди и что ты воюешь с другими. Они не могут выходить из чёрного тумана, но если ты обманешь, они принесут туман с собой. Так они сказали, — пояснил он.

— Охуеть… — это всё, что я смог сказать, ошарашено глядя на переводчика.

А вот теперь нужно надеяться, что Игорь не станет сбегать. Иначе они приведут к нам орду… Да ещё и туман. Не знаю, каким образом они это сделают, но почему-то я им верю. А с противогазами у нас туго. Даже если бы они и были, я не знаю на что способны эти чёрные зомби. Может, они намного сильней своих обычных собратьев, которые, кстати, тоже не слабые.

К нам подошёл их лидер, судя по внешнему виду и уверенному поведению. Он отличался более крупными и мускулистым телосложением, высоким ростом и кожей, частично превратившейся в броню. Да и череп у него слегка преобразился. В районе висков были рогообразные наросты, глаза маленькие и глубоко посажены. Шея защищена пластинами, торчащими прямо из ключицы.

Складывалось впечатление, что его тело пытается прикрывать свои слабые зоны. Он что-то прорычал Вове, после чего принялся внимательно меня рассматривать.

— Это лидер чёрных зомби. Он называет себя Валерий. Скорее всего, это его имя из прежней жизни. Он сказал, что ты можешь уезжать, а твой друг останется, пока ты не приведёшь в два раза больше еды. Говорит, что у них ещё много людей и есть такие, которые пахнут как ты. Готов и их обменивать по такому же курсу. Если будешь убивать других — привози их трупы. Это выгодно и тебе и мне… То есть ему… — перевел рычание мертвяка Вова.

— Я понял, — сказал я и забрался в машину.

Зомби расступились, освобождая мне проезд. В зеркало увидел, как они разбирают баррикады и расталкивают машины в стороны. Да, силы им не занимать… Парочка чёрных оттащили машину без колёс, тупо толкая её по асфальту.

Я медленно тронулся, сердце колотилось, а судьба нашего штаба зависела сейчас от Игоря. Если он сбежит, нам предстоит война.

Но глупо было рассчитывать, что парень, с возможностью переходить в мир духов и передвигаться в них, останется сидеть в плену.

И он полностью оправдал мои опасения. Не успел я и километра проехать, как он появился рядом, на пассажирском сидении.

— Фух, наконец-то свалил от этих мерзких тварей. Наивные, ага, думали удержать меня. Эй, а ты чего такой унылый?

Глава 26

Я на всякий случай поддал газу, хоть и рисковал не справиться с управлением. Ехал домой, скрывать место штаба было бессмысленно, если они и вправду знают, где он находится. Странно, конечно, что они раньше не напали. Может, распространять туман не так легко или не так быстро.

По пути рассказал Игорю в чём его косяк и к чему нам теперь нужно готовиться.

— Ох, ну не зря я тогда напоследок им подлянку устроил…ага, — задумчиво произнёс он.

— Что ещё за подлянку? — не понял я.

— Хе-хе, скоро увидишь, ага. Может быть…

— Так, Игорь, или ты сейчас говоришь что натворил, или я тебя выкину из машины.

— Не получится, ага, я же исчезнуть мо…

Я немного вильнул рулём и машину чуть кинуло в сторону.

— Ладно, ладно. Самоубийца блин. Я выпустил их пленников, ага, — сказал он.

— Ты ЧТО?! — выкрикнул я.

— А что? Меня заперли в небольшом здании, а там только кучка перепуганных людей, ага. Ну, я немного пообщался с ними. Говорят, кормят раз в день, чем попало, ага, иногда новеньких приводят, а когда долго не приводят, начинаю наоборот забирать по одному. Ага, затем, я исчез, появился за дверью, открыл её, забрал своё оружие и погнался за тобой.

— И что, их не перебьют? — спросил я.

— Может кого и убьют, ага, но половина точно сбежит. Там совсем немного зомбарей на охране было, ага. Я одного даже попытался убить тесаком, да хрен там. У них бошки, как железные болванки, ага, — сказал он.

— Но у тебя же не прокачана ни сила, ни ближний бой? — заметил я.

— Ага! Ну да… Но всё равно, они сильней обычных, — пояснил Игорь.

— Да и обычные тоже не из резины сделаны.

— Ага, это точно. — согласил он.

У меня уже назрел очередной план. Дьявольски рискованный, но если выгорит, мы сильно ослабим основного врага. Хмм, а ведь сейчас уже неясно, кто из врагов основной…

Выезжая из города, я старался запомнить зону, до которой распространился туман. Важно было понять, с какой скоростью он расширяется и сколько у нас осталось времени.

Сейчас туман охватил большую часть города. И кроме самого тумана, по дорогам и на стенах здания встречались следы чёрной слизи или чего-то подобного.

Я старательно объезжал такие пятна, чтобы не способствовать их распространению.

Немного отъехав от границы тумана, Игорь снял противогаз. Да и мне дышать стало на порядок легче. А потом он залип, глядя в зеркало заднего вида. Я тоже попытался глянуть, но понять, что там происходит толком не смог.

Игорь высунул голову в окно и снова залип.

— Ну что там? Не могу понять, — спросил я.

Игорь затянул голову обратно в кабину и сидел с лицом, словно только что призрака увидел. Что в его случае было особенно иронично.

— Там… Они рыгают чёрной дрянью, ага, — пробормотал он.

— Кто они? Куда рыгают? Они туман расширяют? — засыпал я его вопросами.

— Какие-то твари, ага, с хоботами как у слонов, но на медведей больше похожи, ага. Так вот из этих хоботов они, стоя на границе тумана, ага, и поливают всё вокруг чёрной хернёй, — сказал он.

— И что, туман расширяется? — спросил я.

Игорь ещё раз выглянул и через несколько секунд вернулся.

— Пока, вроде, нет.

— Тогда у нас есть время, чтобы приготовиться.

***

На заводе кипела работа. Нет, не производство. Скорее строительство.

Бур уже закончил усиление здания полуметровой кладкой изнутри, причём нижние ряды уже затвердели и я поразился прочности кладки. Хоть это и был обычный шлакоблок, он был крепче бетона и металла. Вот что способны сделать руки мастера.

Сейчас он занимался возведением такой же стены, только снаружи здания. Это его сильно укрепит, даже против прокачанных игроков, не говоря уже о простой взрывчатке.

Михалыч руководил «бригадой поддержки», которые обливаясь потом доставляли Бурому материал для строительства.

Увидев меня, Бригадир обрадовался и подозвал жестом.

— Наконец-то вы вернулись, нам рук не хватает, чтоб этому психу кирпичи подвозить. Он тонну за полчаса расходует. Мужики уже с ног валятся я им обещал недельный запой устроить, когда закончим здание усиливать, — сказал Михалыч.

— Вон оно чё! Михалыч, с запоем придётся подождать, — огорчил я его.

— А что так? — спросил он.

— К нам на днях орда особых зомби заявится, убивать нас будут. Нужно быть готовыми.

Михалыч был довольно жизнерадостным человеком и постоянно находился в приподнятом настроении. Может прибухивал, а может по жизни такой, но сейчас его улыбку стёрло с лица за секунду.

— Как… Какие? — растерялся он.

— Да там какой-то новый вирус, сделал их разумными. И теперь они дань человеческую требуют… Иначе убивать нас будут.

Я вкратце пересказал ему о нашей вылазке, немного приукрасив переговоры.

— Да… да, нужно готовиться… Так, мужики, слушайте сюда! — привлёк он внимание и принялся объяснять необходимость ещё поднапрячься.

Мы с Игорем довольно быстро разгрузили машину и он принялся что-то мастерить из винтовки и сломанной бытовой техники. Говорит, новый навык получил и хочет опробовать. Какой-то он молчаливый стал последнее время. Раньше обо всём трепался, вплоть до того, что ел на ужин и насколько это переварилось, а сейчас всё замалчивает, удивить пытается.

Но вот что меня действительно удивило, так это Ирина. Её живот рос не по месяцам, а по дням. За пару недель он уже был как на четвёртом месяце. Она говорит, что болей нет и всё нормально… Не знаю, применимо ли это слово в нашей паре.

Впрочем, Даша от неё не отставала и имела такой же живот. А Кирилл не отставал от Даши и таскался за ней каждую свободную минуту. Похоже, ему плевать, что ребёнок не от него, влюбился по уши, даже на стене выжег «Кирилл + Даша». Правда, Бурый ему за это уши надрал, и тот пообещал закрасить всё.

Герда с Каем тоже помогали, чем могли. Кай был безиммунным, поэтому толку от него было мало. Тем более за время, проведённое в подвале, он практически потерял мышечную массу и сейчас был похож на скелет.

А вот Герда оказалась не только хорошим магом поддержки, а ещё и отличным алхимиком. Из приобретённой нами бытовой химии и той, что была на заводе она начала делать какие-то смеси и разливать по бутылкам.

Она рассказала, как действует её классовый навык — бабл. Активировать его она может раз в десять часов, и действует он, пока его не разрушат. Можно хоть час держать, и выдерживает приличный урон. Впрочем, я минут за десять-двадцать думаю пробил бы. Конечно, если врагов будет с десяток, то щит продержится всего пару минут. Но и это очень даже хорошо.

Ольга занималась с дочкой на ферме, которая была не прямо на заводе, а как бы немного в стороне. Там даже обнаружилось несколько быков и коров, а значит, их можно будет разводить. Я предложил перевести их в цех, на время осады.

Дрейк занимался… Алкоголем. Достойная замена Игорю… Но когда я рассказал ему о приближающейся угрозе, он проникся и принялся помогать строителям.

Кирилл выжигал на стенах новые рисунки, но уже не сентиментальности про Дашу и любовь. Сказал, что это магические печати, которые укрепят стену и защитят от магических атак. Надеюсь, что это так.

Да, Клавдия, за время нашего отсутствия провела анкетирование и выбила из всех их личные данные. Я бегло пробежался по анкете. Мда, половина людей без сыворотки, но ведь и не узнаешь, кто иммунный, а кто нет. Впрочем, у меня была одна идея, где достать нужный прибор, а заодно и несколько образцов сыворотки.

— Ииигооорь! — позвал я призрака.

Я хоть и ожидал от него подвоха, но его появление за моей спиной меня как всегда напугало.

— Твою ж бездну! Сука, перестань так делать, — выругался я.

— Ага! Чего звал-то, трусишка? — спросил он.

— Дело есть для тебя. Знаешь, где находится мед. универ?

И я рассказал ему о лаборатории для мутаций и что с неё нужно взять считывающий прибор, а заодно и как можно больше сыворотки. Ещё рассказал о своём плане, и даже Игорь признал его дьявольским. Но это в случае успеха, а он зависел от многих переменных. Но насколько я знаю корпорацию, всё должно пойти по плану. Хоть раз…

Сам же я занялся покорением ада. Может, лучше было бы не рисковать, ведь меня там могут если не убить, так запереть надолго, но мне просто необходим был второй демонический ранг. Уверен, в бою он принесёт больше пользы, чем если я потрачу это время на укрепление базы.

Я нашёл укромное место и сел в медитативную позу. Надеюсь, в этот раз не попаду к той суке.

***

К счастью или несчастью, к суккубе я не попал. Зато попал в куда более опасное место с огромным количеством действующих лиц.

Я попал в гущу боя. Самого настоящего адского замеса. Сражались, как я понял, две армии демонов, таких же, как я и как Торасард — демон с которым я убивал гоблиноидов. Только большинство из этих демонов были с хвостами, рогами, шипами, а некоторые даже с крыльями.

Армии практически не отличались одна от другой. Только у одной были разрисованы лица белой краской, а у вторых тело было украшено пирсингом. Похоже, что эмо с металлистами поссорились…

Но мне было не до шуток. Меня не принимала ни одна из сторон за своего, а значит считала врагом. И каждый, кто пробегал мимо не стеснялся на меня напасть.

Первым на меня бросился демон, больше походивший на орка. У него даже цвет кожи хоть и был красным, но всё же с какой-то примесью зелёного. А тупые клыки, приплюснутый нос и заострённые уши действительно выдавали в нём орочьи корни. А бросился он на меня, как только я появился, прямо за его спиной, немного толкнув его.

Демон-орк замахнулся на меня булавой. Нет, даже шестопёром. Во второй руке он держал тяжёлый щит, а тело защищала кольчужная броня. Почти все демоны на этом поле боя были в броне, и только я и ещё несколько чудиков отсвечивали голышом.

Я рефлекторно активировал уклонение и легко избежал его медлительных атак, пробивая когтями его кольчугу. Да, будь у меня режущее, дробящее, или даже магическое оружие, его кольчуга хотя бы немного его спасла. Но против колющих когтей никаких шансов у этого бедолаги нет.

Как только я с ним расправился, на меня напал сторонник другой фракции. Он бросился на меня с копьём, от которого увернутся было гораздо сложнее. Несколько резких выпадов заставили меня активировать уклонение, но даже с ним меня пару раз ранили.

Размалёванный демон замахнулся слишком сильно и зацепил союзника.

Какого было моё удивление, когда я узнал в нём Торасарда. Да и он меня, похоже, не забыл.

Тор остановил следующую атаку своего союзника-копейщика и вопросительно произнёс:

— Исчезающий?

Я сразу не понял о чём он. А потом в голове прокрутилась сцена, когда мы начали делить добычу и я не вовремя вернулся в свой мир.

— Да, Торасард. Рад тебя видеть, — ответил я.

— Ты снова помогать? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сунул руку в мешочек на поясе.

Его пальцы были измазаны белой пастой и он, подойдя ко мне, намазал моё лицо.

— Теперь ты — мы, — сказал он крайне косноязычно, но я его понял.

Похоже, мне придётся сражаться на стороне его армии. Но лучше так, чем воевать сразу с двумя, причём находясь между ними.

Торасард не отходил от меня далеко. То ли присматривал чтоб меня не убили, то ли, чтобы я воевал с его врагами и не перепутал стороны.

Должен признать, драться с такими же демонами как я, непростая задача, особенно когда ты первого ранга, а они более высокого. Но меня спасала эволюция и действие сыворотки. Не знаю, как у них это реализовано, но похоже у них имелся интерфейс или классы. На поле боя я встречал и магов и хилов.

Но моя кожа и кости были немного крепче вражеских, да и магия у врагов была в основном огненной, как раз к ней у меня иммунитет. Довольно опрометчивый выбор, если они воюют с себе подобными, но это не моё дело.

Зато опыт лился рекой, а заодно и копилась демоническая энергия. Может я впитывал её не так эффективно, как суккуба, которая за пять минут с меня восемь сотен выкачала, но с каждого по несколько десятков не будет лишним.

Прикинув, что за час я не успею накопить достаточно энергии, я начал думать, как побыстрей закончить этот бой.

— Тор! — заорал я демону рядом.

— Говори! — прорычал он, раскалывая очередной череп своим страшным оружием. С одной стороны лезвие топора, а с другой, оголовок молота, но с двумя ровными рядами туповатых шипов.

— Где их командир? — спросил я Торасарда.

Он указал рукой в сторону. Там, где-то между двух армий сражался демон. Нет, не так. ДЕМОН! Большими буквами. Крупнее обычного, с могучими рогами, крыльями и хвостом. На ногах копыта, а в руках меч с двухметровым лезвием.

Мне резко перехотелось лишать вражескую армию командования. И, отбросив эту идею, я продолжил копить опыт и энергию.

Заметил, что энергия копится с каждой попавшей на меня каплей вражеской крови. Выходит она работает по принципу ДНК, передаётся через контакт с кровью. Это ещё раз подтверждает строки из описания навыка «купаться в крови врага».

Когда я в очередной раз спас Тору жизнь, он неожиданно расхохотался.

— Ты мал, но жалишь как архидемон, — произнёс он, добив своего оппонента.

— Эм, спасибо.

Он залез рукой в сумку на поясе и достал какой-то камушек с продетой через него верёвку.

— Когда тебе понадобится моя помощь — позови и я приду. В любой мир. Но лишь на два часа, так что зови в самый разгар битвы, — сказал он, и протянул мне этот камушек.

— Спасибо! А как им поль…

Но я не успел договорить как на нас набросилось сразу трое демонов. И я снова погрузился в бой с головой.

Демоны сражались яростно и самоотверженно. Не заботясь о своей жизни. Их главной целью было убить или ранить противника, поэтому их самих убивать было несложно. Может, они возрождаются после смерти? Иначе как объяснить такую беспечность? Или просто не контролируют свою ярость, в бою переходя в режим берсерка, как это было со мной, до прокачки силы воли…

Впрочем, мне это только на руку. Приловчившись к их манере боя, мне было всё легче их убивать, чем я вызывал ещё большее удивление более старшего демона — Торасарда.

Я и не заметил, как прошло отведённое мне время, и я вернулся в свой мир. Весь израненный, но живой… Всё ещё живой…

К моей радости я обнаружил, что за время боя получил целых два новых уровня. Да я за последнюю неделю меньше опыта получил. Но как бы мне ни хотелось вложить свободные очки в силу воли, разумней было увеличить силу и выносливость. Так как предстоял бой с усиленными зомбаками, а может и не только с ними.

Уровень 47

Всего опыта 3 952 109 \ 4 200 000.

Свободных очков навыков — 14

Свободных очков характеристик — 14

Здоровье 214 \ 1080

Сила — 70

Выносливость — 108

Вложил по семь очков и у меня получилось 115 выносливости и 77 силы. Из навыков улучшил парирование, подняв его с первого до третьего уровня. Выживаемость никогда не будет лишней

Парирование (3-й уровень) — вы отбиваете 70 % атак одного из противников и имеете 20 % шанс на контратаку. Время действия — 12 секунд. Перезарядка: 3 минуты.

Проверил прогресс демонических навыков.

Демонический облик (2-й уровень). (Прогресс навыка — 22 %).

Обитель демонов (2-й уровень). (Прогресс навыка — 32 %).

До следующих уровней ещё далеко.

Вспомнил про Торасарда. Интересно, чем закончится та битва? За что они вообще дерутся? Часто ли там такие события? Вопросов, как всегда, больше, чем ответов.

Обнаружил у себя на шее тот камушек, что передал мне демон. Как странно, не думал, что из того мира можно что-то перенести в этот. Да ещё так просто. Хотя, если это магический предмет, то почему бы и нет?

Вот только я так и не успел узнать, как им пользоваться… Его нужно потереть, как лампу джина? Или произнести заклинание? Если да, то какое? Нужно спросить у Кирилла, он в магии лучше понимает…

Что там у нас ещё нового?

И тут я с изумлением уставился на показатель энергии!

Демоническая энергия — 1000 \ 1000

Желаете стать демоном второго ранга?

Глава 27

После подтверждения повышения демонического ранга, передо мной появилось окно с выбором специализации.

Оно чем-то походило на выбор класса, но это не совсем верное сравнение.

К примеру, я могу выбрать специализацию на какой-то стихии, но это не сделает из меня мага. А просто даст масштабируемый навык, который можно будет улучшать на следующих рангах, возможно с более узкими ответвлениями.

Например, если выбрать специализацию «мастер огня», то я смогу на втором ранге покрывать своё тело пламенем, обжигающим врагов или покрывать им своё оружие, что даст дополнительный урон. На третьем ранге урон будет больше, а действие навыка дольше и я смогу усиливать огнём не только своё оружие, но и одного из союзников. Потом появится возможно оставлять огненные ловушки, повышать сопротивление огню и на самых высоких рангах вызывать огненного элементаля. При этом интеллект никак не влияет на силу этих навыков. На них вообще ничего не влияет, кроме демонического ранга, само собой.

Была в списке и специализация, напоминающая мою старую знакомую. Только в моём случае я бы стал инкубом — это мужская версия суккубы. И соответственно смог бы очаровывать женщин. Но пока не ясно — только демонесс, или на другие расы это тоже распространяется.

Но меня больше всего заинтересовала специализация «повелитель демонов». Этот путь был заведомо сложнее остальных. Каждое повышение ранга стоило в два раза дороже, чем у остальных. К тому же, на первых уровнях ничего особенного мне не давали, лишь небольшое усиление физической силы, различным сопротивлением и выживаемостью. Это отлично подойдёт к моим классам и стилю боя, но… Но не так сильно, как если бы я зажигал своё оружие.

Зато на более поздних этапах развития у меня появлялась возможность призывать к себе на помощь различных созданий ада. Уже на четвёртом ранге я смогу вызывать двух шнырей, которые меня чуть не порвали при первом посещении ада. На пятом ранге — смогу призывать младшего демона. На шестом — старшего. А на десятом, по всей видимости последнем, я смогу занять место командующего армией демонов. Но до этого ещё ооочень далеко, да и с прежним командующим предстоит разобраться.

Эх, не люблю я лёгкие пути…

Я ожидал каких-то фанфар, салютов или нестерпимой боли. Но после выбора специализации не случилось ровным счётом ничего. Разве что в интерфейсе появилась новая надпись.

Демоническая энергия — 0 \ 4000

Повелитель демонов 2-го ранга

Твою ж бездну… Теперь мне нужно четыре тысячи очков энергии получить до следующего апа ранга… Сейчас я серьёзно задумался, а не сглупил ли я, выбрав сложный путь? Если бы выбрал любую другую, то потребовалось бы всего две тысячи до следующего ранга… Зато перспективы мотивировали.

Ах, да, ещё у меня появился новый демонический навык и новый пассивный эффект.

Стойкость повелителя — все эффекты контроля, полученные вами, действуют на 50 % слабее. Физический получаемый урон уменьшен на 50 % (не суммируется со схожим эффектом навыка «демонический облик»). Время действия — 4 минуты. Перезарядка: 40 минут. (Навык применим только в демоническом облике).

(Пассивно) Ваша демоническая аура становится заметной и высшие силы теперь могут вас обнаружить. Вы тоже можете чувствовать энергию живых существ или драхт. Драхты второго ранга (синие) теперь доступны для поглощения.

Меня немного настораживало сообщение, о возможности обнаружения меня высшими силами. Что ещё за высшие силы? И почему об этом не предупредили заранее? Чувствую себя обманутым…

На заводе кипела работа, впрочем, как и всегда. Все усиленно готовились к обороне, несмотря на поздний час.

Бурый уже возился на крыше, усиливая её металлом. Стены главного цеха теперь были трёхслойными, в центре стандартные колонны и бетонные стеновые панели, а внутри и снаружи дополнительные стены, полуметровой толщины.

Дрейк сЖорой выкопали вокруг территории завода небольшой ров, всего полметра глубиной, но они продолжали его углублять.

Да и вообще никто не сидел без дела. Даже малышка Олеся, разносила приготовленные Гердой зелья, по всем оборонительным точкам. Такими точками были бойницы в стенах здания, а толщина стены позволяла обходиться без дополнительных площадок.

Теперь завод стал напоминать крепость. Ещё бы стены усилить и башен настроить.

Я принялся помогать Дрейку со рвом. Что что, а копать я умею лучше всего.

К утру явился едва живой Игорь. Несмотря на огромный список дел, которые необходимо завершить до начала осады, все собрались вокруг парня. Даша принялась его лечить, а он не мог сдерживаться, чтобы не рассказать нам о своей вылазке.

— Они там скрещивают разных тварей, ага. Людей, животных, низших и особых. Всех короче. Некоторые и вовсе выглядят пострашней Жрача, ага. Но выпустить их мне не удалось. Я бы потом не выбрался оттуда живым, ага.

— Когда я нашёл несколько образцов сыворотки, и нужный прибор, то собирался уже сваливать, ага, но туда заявился сам Яффе, с кучей охраны. Выйти незамеченным у меня уже не получалось, ага.

— Зато получилось уйти самым эффектным образом, ага, — заинтриговал всех Игорь и замолчал.

Все помолчали несколько секунд, а потом обругали его самыми недобрыми словами, за издевательство над их терпением и любопытством.

— Я убил Яффе, — выпалил он. — Ага!

Повисла полная тишина. Игорь улыбнулся, добившись нужного эффекта.

— Игорь, дорогой друг, я просил тебя спровоцировать их на небольшую атаку. А ты не просто разворошил осиное гнездо… Ты убил их королеву, на глазах у всего роя. Да они теперь всех на нас натравят, — сказал я и схватился за голову.

Вот почему я доверил столь важное дело Игорю… Это же Игорь…

— Похоже, теперь все приготовления напрасны, — подвёл итоги Кирилл.

— Подождите вы паниковать раньше времени, — не согласился я. — Мы ещё не знаем, на что способны чёрные. Может они как раз и нивелируют перевес сил, ага.

— Но тогда нам придётся с ними объединиться, чтобы у нас был хоть какой-то шанс, — сказал Кирилл.

— Возможно. В любом случае не прекращаем подготовку. Они могут явиться в любой момент. Игорь, давай сыворотки и прибор, — сказал я.

Прибор оказался довольно функциональным. Он показывал практически все параметры тела. Как физические, вроде веса, роста, массы жира и т. д., так и цифровые. Если человек был с интерфейсом — показывал его характеристики. Если без интерфейса, то просто сообщал о совместимости с сывороткой, причём в процентном соотношении. То есть, у кого-то было 10 % совместимости, у кого-то — 50 %. Предполагаю, именно по этой причине меня так настойчиво склоняли к сотрудничеству. У меня была максимальная совместимость.

Я собрал всех людей, у кого была совместимость выше 50 % и построил по убыванию. Самая большая была у одного из рабочих, целых 86 %. Это тот самый механик-халтурщик. Но Михалыч сказал, что он неплохо стреляет из лука. Вот и посмотрим. Всего у нас было девять шприцев с сывороткой SHP 17. Только вот людей, которые более-менее с ней совместимы, всего четыре человека.

Кузьмич согласился на приём сыворотки, как и двое других парней с совместимостью 79 % и 71 %. А вот четвёртым кандидатом оказалась Ольга. У неё была совместимость всего 63 %, но она настойчиво просила вколоть сыворотку ей и дочке. Её мы даже и не думали тестировать. Но к моему удивлению, у малышки Олеси было 80 % совместимости.

Кузьмич и Олеся были первыми. И оба хорошо перенесли перестройку организма. Немного покорчились от боли и всё. После этого Ольга обрадовалась и чуть ли не самолично вколола себе сыворотку. Но Даша вовремя её остановила и сделала это сама. Она всё же более ловко обращается со шприцами.

И вот тут начались мутации. У девушки удлинились и обмякли руки, волосы стали выпадать, а кожа — облезать. Она жутко визжала преобразившимся голосом и просила её убить. Бур оттащил рвущуюся к маме дочку, бьющуюся в истерике и с глазами, полными ужаса.

Спустя несколько минут усиливающихся мутаций, а вместе с ними и агрессии девушки, её пришлось убить. Я не смог это сделать, как и Дрейк. Но Жора не смогла смотреть на её страдания и прервала их.

После этого один из совместимых отказался и я его понимаю. Даже имея тридцатипроцентную вероятность превратится в такого мутанта, я бы отказался. Но второй парень оказался более решительным и благополучно принял сыворотку.

После «посвящения» в ряды иммунных я с каждым провёл инструктаж. Рассказал какой лучше выбрать класс, характеристики, навыки и т. д. Но так как времени было мало, всё это я обсудил с ними по-быстрому. Все уже имели представление о том, какой класс выбрать и я не стал их переубеждать. А вот со сменой расы я посоветовал им не торопится.

Я решил сделать путь для отступления, который нам поможет сбежать, если удержать оборону не получится.

— Михалыч, тут есть подвал или что-то подобное? Нужно вырыть тоннель и я думаю откуда начать, — спросил я печального бригадира.

Он был огорчён, что совместимость с сывороткой у него всего лишь 47 % и не стал рисковать. Хоть и очень хотел.

— Есть яма для автомобилей. Здесь хоть и не гараж, но при строительстве её решили на всякий случай сделать, — ответил он.

— А какого вы раньше молчали? Когда я корячился под машиной, ага! — возмутился Игорь, который возился с автоматами и стиральной машинкой.

— А ты и не спрашивал, — ответил Михалыч.

— Игорь, а ты хочешь постирать оружие? — спросил я парня.

Тот лишь отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

Я пожал плечами и принялся копать тоннель, вход в который сделал в яме.

Она была довольно неплохо замаскирована, под металлическим листом. Несмотря на усталость, работалось легко и чувствовал я себя бодрячком. Возможно, это эффект зелья, которое Герда раздала всем трудягам. И даже те, кто был без иммунитета и интерфейса сообщили о приливе сил.

Вскоре ко мне присоединился Дрейк и дело пошло гораздо быстрей. Я копал, а он выносил землю и камни.

Через час меня позвали дозорные, которых предупредили, что враг может напасть с любой стороны и в любой момент.

— Там кто-то бежит. Толпа. Но непонятно, корпораты или зомби, — сказал парень с биноклем, протягивая его мне.

— Это, похоже, пленники, которых освободил Игорь, — выдохнул я облегчённо.

Так и было. К нам прибежало десять человек. И сказали, что сзади идёт ещё примерно столько же, но они более слабые и такой темп выдержать не смогли.

Я отправил Михалыча и Кузьмича на машинах, встретить отставших и доставить сюда.

После этого я собрал всех новеньких, девушки их кормили, а я рассказывал о грядущей бойне. А заодно о сыворотках, и кто чем может нам сейчас помочь. Правда помощь скорее им требовалась от нас. Все были истощены. Некоторые ранены зомбаками и вообще чудом выжили. Им Даша уколола антидот.

Среди новеньких было четверо с интерфейсом, и ещё четверо иммунных, то есть с хорошей совместимостью. Трое из них согласились принять сыворотку и все благополучно. У нас осталась всего одна порция, но желающих рискнуть не было. Может, ещё пригодится.

Всех новеньких, кроме интерфейсников, отправили отдыхать. Требовать от них помощи было бы жестоко и эгоистично. А Игорь позвал меня к воротам завода.

— Смотри, — указал он мне на стиральную машинку.

— Химчистку решил устроить на входе? — сказал я.

— Да подожди ты, ага. Эй, где там манекены?! — крикнул он.

С другой стороны рва поставили четыре манекена. Ну как манекена, просто четыре крупных бревна и привязали к ним по длинной верёвке.

Игорь подключил машинку к аккумулятору и дал сигнал мужикам. Те стали легонько дёргать за верёвки и бревна слегка раскачались.

В ответ на движение перед собой, стиральная машинка раскрутила барабан и начала стрелять по брёвнам. Я не мог поверить своим глазам.

Справа от меня сверкнула вспышка. Это Игорь сфотографировал мою удивлённую физиономию.

— Охренеть! Ты как это сделал?! — выдал я, не скрывая удивления.

— Говорил же, новый навык, ага. Называется «защитные механизмы». Я могу из электроники, бытовых приборов, транспорта и оружия делать различные турели и ловушки, ага, — сказал довольный Игорь.

— Ну ты, блин, даёшь… И они на движение реагируют? — спросил я.

— Только если добавить сенсоры, ага. Но у меня таких мало осталось, пару штук могу ещё смастерить, — ответил он.

— А урон у них системный или как у обычного огнестрела? — задал я очередной вопрос.

— А хуй его знает, — почесал он затылок. — Можешь пойти проверить, ага.

— Да щазз!

***

Нападения мы ждали… Целую неделю! Каждый день как на иголках, в ожидании атаки, но никого не было. И лишь через пять дней чёрный туман показался на горизонте и за два дня приблизился к заводу. Мы даже успели сделать вылазку в город и найти уцелевшие противогазы. Теперь их хватало всем интерфейсникам, а остальные принимать участие в бою и не должны. Их увезли в ближайшее село — Сучары и спрятали в одном из домов. Деревня находилась с другой стороны от города, так что туман туда доберётся нескоро, если вообще доберётся.

Ещё я успел прокопать тоннель, длиной километра два. И в случае поражения, выжившие смогут отступить. Жаль, конечно, терять такое убежище: и еды куча и место хорошее, да тут новое поселение основать можно. Но так уж вышло, что поссорились мы с элитой зомби и элитой людской. И все спешат нас наказать.

Игорь наставил своих турелей и ловушек. Герда с Олесей облили ров какой-то жидкостью, которая должна была легко воспламениться и если не сжечь всех врагов, то не слабо их потрепать.

Новеньких интерфейсников удалось немного прокачать на случайно забрёдших к нам зомби, да и ежедневные вылазки приносили много экспы и реального боевого опыта, что не менее важно.

Моим рекомендациям следовали далеко не все. Но те, кто последовал, добавили в нашу небольшую армию двух лучников, мага воды, воздуха, и двух хилов, не считая Герды с её уклоном в поддержку. Остальные качали что попало, убийцу, воина, а один парень даже монаха выбрал, о чём сам же потом пожалел.

Мы не видели никого, кроме мутантов, плюющих чёрной слизью, но было ясно, что армия врагов совсем рядом.

Вместе с ними к нам с другой стороны приближалась армия корпоратов. В то, что их атака случайно совпала с атакой зомби, я не верил. Наверняка они всё спланировали и решили напасть вместе с тварями. Я на это и рассчитывал, но планировал, что их армии нападут резко и столкнутся одна с другой. Но корпораты оказались расчётливы и не поддались на провокацию. Они выждали приближение чёрных и привели свою армию вместе с ними, но с другой стороны, и мы оказались между двух заклятых врагов. А может, и не заклятых…

С чёрными ещё есть шансы договориться. Нам есть, что им предложить. То, чего они хотят больше всего. Много-много свежего мяса…

У корпоратов видно много техники, но это в основном просто транспорт. Хотя, чего бы им стоило применить по нам артиллерию? Выучили бы кому-нибудь навык «артиллерист», если такой существует. Но в нынешних реалиях артиллерию заменяли маги, а вместо танков были закованные в латы мужики.

Основным оружием у них, конечно, выступала живая сила. Вертолётов на этот раз не было видно, но это ещё ничего не значит. А вот людей у них раз в десять больше. У нас набралось человек пятнадцать с интерфейсом. И то, половина из них не больше десятого уровня. В то время когда у корпоратов сотни две. И это только те, кого видно на горизонте.

Ещё, за эту неделю Ирина и Даша нас порядком напугали. Они буквально были готовы рожать. За неделю их срок увеличивался как за три месяца. И вот к концу третьей недели время пришло. И я почему-то не тешил себя фантазиями, что ребёнок будет обычным. В лучшем случае с интерфейсом, а в худшем… Боюсь даже представить, как нечто разорвёт Иришке живот и с него покажутся мерзкие щупальца.

Да, сегодня много чего изменится. Можно смело сказать, что это решающий день.

Дубина Родион Снова живой

Бестиарий мутантов

1 ДНК (F ранг)

Низший — рядовой зомби, глупый, но достаточно крепкий, чтобы собрать коллекцию ножей на своём черепе. Способен бегать. Не утомим. При отсутствии слухового или визуального раздражителя теряет интерес к любым действиям и переключается в один из режимов: стоять\бродить. При устойчивом раздражителе способен долго и упорно долбить любые преграды, даже бетонные стены, но в одиночку вряд ли удастся её сломать. Серьёзную опасность представляет лишь в стае или в схватке против не иммунного человека.

3 ДНК (D ранг)

Крикун — худая высокая слабая тварь, но способна призывать к себе множество низших.

Десятник — красная тварь с острыми клыками и вытянутой мордой. Быстрей низших, может лазить по стенам, прыгать.

Шнырь\ссыкун — слабая тварь с хорошим нюхом. Когда находит людей — мочится на них или на убежище, чем привлекает других мутантов, но не низших.

Кротан — вытянутая морда, перепончатые лапы с когтями и множество мелких острых зубов. Способны хорошо копать, а так же зарываться в землю, устраивая засады. Слепы, ориентируются на слух.

6 ДНК (C ранг)

Рыгун — жирный зомби способный плевать кислотой. Живучий.

Жижа — невидимые монстры. Желеобразная кожа напоминает холодец, через который видно мышцы, сухожилия и некоторые кости и органы.

12 ДНК (B ранг)

Паукан — крупная тварь на паучьих лапах, способных крушить метал и бетон в считанные секунды. Уязвимость к огню.

Параличник — вывернутые и заострённые конечности. Может ползать по потолку и стенам. Плюется парализующей кислотой.

24 ДНК (A ранг)

Берсеркер — крупная тварь, метра 2,5 ростом, с клинками на руках вместо кистей. Медлительный, но очень живучий. Может совершать рывки по прямой траектории.

Минотавр\быкан — человек-зомби-бык, мощные человеческие ноги с копытами и руки с секирообразными кистями. Бычья голова.

48 ДНК (S ранг)

Гигант — огромный монстр, высотой в 2–3 этажа. Способен крушить здания. В одиночку его не победить.

Жрач — семиметровая горилла, с головой динозавра и костяной броней.

Червь — огромный, двадцать метров длинной и два метра толщиной. Пасть чуть больше основного тела с тысячей зубов внутри. Передвигается как над, так и под землёй. Имеет пластины брони сверху и снизу. Уязвим только в их соединении по бокам.

Люди

12-24 ДНК — Иммунный (50 %-100 %).

1-6 ДНК — Выживший, без иммунитета (1 %-49 %).

Глава 1

Странно видеть перед самым крупным боем в своей жизни, для каждого из присутствующих, столь спокойные лица. А всем уже просто надоело нервничать и переживать. Нас неделю изматывали ожидания. Но, с другой стороны, у нас не было времени переживать.

Неделя активных и изматывающих приготовлений. Фортификация, устройство укреплений, ловушек, огневых позиций. Сейчас завод выглядел как небольшой форт, со стенами, рвом и даже подъёмным мостом. И лишь вид стиральных машин и пылесосов, с торчащими из них стволами вносили нотку сюрреализма в эту картину.

Мы даже успели продумать несколько вариантов наступления врага. И тот, который вырисовывался сейчас, не самый удачный для нас.

С одной стороны — армия корпоратов. Наш древний враг и виновник всего произошедшего. У них не только численное, но и, скорее всего, качественное превосходство над нами за счёт того, что в их войске больше бойцов, имеющих интерфейс, и это самое плохое в данной ситуации. Да и нужды копать траншеи и строить стены у них нет. Всё свободное время они тренировались и качались, чего нельзя сказать о нас.

С другой стороны — орда чёрных зомби. Они сильнее и крепче обычных, а самое главное — они разумны. Чёрные способны вести переговоры, устраивать засады, держать пленников и растягивать употребление их в пищу, на долгое время. Не удивлюсь, если и на хитрые тактические приёмы они тоже способны.

Единственная надежда выйти победителями из этой ситуации — договорится с одним из противников. Этот приём стар как мир. С древних времён более слабые цивилизации объединялись, чтобы противостоять более сильным. Не всегда это приводит к успеху, а зачастую — к предательству и новой войне. Но шансы выжить при этом или хотя бы прожить немного дольше — повышаются.

Вот и сейчас мы не тешим себя надеждой, что зомби перебьют корпоратов и мы вместе устроим пьянку. Но и выбора особого нет. Сейчас нужно наступить на горло своей гордости и моральным принципам. Да, зомби убили немало людей. Да, они их жрут и с удовольствием продолжат это делать. Но чтобы выжить, нам нужно с ними заключить если и не постоянный мир, то хотя бы временное перемирие.

С нашей стороны вышло трое. Кирилл, который при неудачных переговорах сможет обеспечить нам огневую поддержку при отступлении. Герда, чей барьер спасёт наши сжавшиеся от страха задницы. Ну и я, в качестве лидера поселения.

Да, я раньше сказал, что мы сохраняем невозмутимое спокойствие перед боем. Но это лишь маска, которую каждый на себя надел. Причём не для пафоса, а чтобы меньше пугать остальных. И на своей территории эту маску ещё можно было удерживать. Но когда выходишь из безопасных стен к армии озлобленных, усиленных и разумных зомби, которые затаили на тебя обиду, то тут уже не до масок.

Проходя мимо нашего снайпера Игоря, я даже заметил, как дёргается его глаз. А может он просто пытался мне подмигнуть?

— Давай я с ними договорюсь? — предложила бабушка Клавдия. — Дед, когда выпьет, не лучше их выглядел, но я с ним ладила как-то. А может, кого и присмотрю себе. Мне вот всего семьдесят три. Найду себе мужичка помоложе… Какие мои годы…

Мы только улыбнулись юмору бабульки. К ней все уже привыкли. Она очень хорошо умеет разрядить напряжённую ситуацию и найти подход к каждому. А её щенок — Дарки, уже походил на крупную боевую собаку. Подрос за пару недель на мясном корме.

А самое невероятное, что она перед боем решилась принять последнюю вакцину. Несмотря на 41 % совместимости — всё прошло успешно. И теперь она сменила дробовик на биту. Класса стрелка ей предложено не было, зато ближний бой больше подходил её характеру. А силу и выносливость ещё наверстает. Если переживёт сегодняшний день. Если хоть кто-то его переживёт…

— Удачи, начальник. — выкрикнул напоследок Михалыч, стоявший у ворот.

Все наши люди были в противогазах. Чёрный туман, который распространяли эти твари, был для людей ядовит. Его только я могу переносить, за счёт развитого иммунитета организма.

С собой мы вынесли белый флаг. Ну как флаг… Кроме трусиков Даши, белого белья никто не носил. Но ей положено, она ведь хил. А сейчас они ей ни к чему. Она, как и Ирина, готовятся к родам. Нам пришлось отвезти их в деревню, где укрылись остальные люди, не имеющие интерфейса, а значит, в бою они почти бесполезны и очень уязвимы.

Да и поле боя — не место для родов. Один лишь чёрный туман чего стоит… Во время родов возможность нормально дышать невозможно переоценить, и к тому же — на младенца противогаз не наденешь. А в Сучарах, ближайшей к нам деревне, они смогут в более-менее спокойной обстановке привести в наш мир… Надеюсь, детей… Но судя по темпам развития плода, я в этом не уверен. Ну какие дети родятся после трёх недель беременности?

Эта ситуация меня волновала не меньше, чем предстоящие переговоры и битва. А может и больше.

К нашему счастью, зомби не напали, как только нас увидели. Их мозгов хватило понять, что белые трусики на палочке — это не насмешка и не прикол. И к нам привели уже знакомого мне переводчика — Вову.

— Привет, — сказал я как можно спокойней.

Парень выглядел, мягко говоря, неважно. Даже через противогаз было видно, что ему было несладко эту неделю. Я, если честно, удивлён, что он ещё жив. Да и он, похоже, тоже.

— Вы что натворили! — начал он с наезда.

— Да мы-то ничего, это всё Игорёк, он в этих делах спец — на все руки из жопы мастер.

— Они после того побега начали убивать всех, кого смогли поймать. Я едва сумел их уговорить меня не сожрать, — сказал он.

— Погоди, погоди, ты что, умеешь с ними говорить? — удивился Кирилл.

Я ему говорил, что есть способ вести переговоры, но не сказал, какой именно. Вот он и поражается мужику, знающему язык зомби. Его ведь даже Жора не знает, а она наполовину зомби, можно сказать.

— Да… — устало ответил парень.

— А как? Новая сыворотка? Навык? Укус зомби? — не отставал от него Кирилл.

— Вы серьёзно хотите это сейчас обсуждать? — сказал Вова.

— Ну конечно. Нам жить осталось максимум час, дай утолить любопытство. — сказал Кирилл.

— Да и сам ты подольше проживёшь, ведь зачем ты им нужен будешь после боя? — добавил я.

Этот аргумент убедил переводчика. Тот, немного подумав, решил поточить лясы перед смертью.

— Ну, значит ещё до всего этого, собрались мы с женой отдохнуть после работы, — начал парень.

— Не слышно же, поднеси поближе! — раздался голос Дрейка из рации.

Вот же извращенец, уже учуял что-то интересное. Но я не стал его обламывать и сделал пару шагов к Вове. Сопровождающие его зомби немного напряглись, но убедившись в моих мирных намерениях, не стали ничего предпринимать.

— И много там народу меня слушает? — насторожился Вова.

— Нее, только Дрейк. Да не обращай внимания, он бухой, как всегда, — сказал я.

— Ладно. Так вот. Приготовил я всё для ужина, свечи, стол, вино, музыка. Жду её с работы, значит. И тут она вся в крови заваливается в квартиру. Оказалось, там какое-то бешенство началось, люди кусают друг друга. Но в скорую она не дозвонилась, а на улицу выходить опасно.

— Та-а-к, ну а что дальше, ага? — раздался голос Игоря.

— Один говорите? Ну-ну, — сказал Вова, но было видно, что ему уже по фигу.

Ему было легче от того, что может просто поговорить с людьми.

— Да это Игорь — он тот ещё извращенец: с полузомби мутит, — пояснил я.

— Я вообще-то всё слышу, ага! — крикнул в рацию Игорь. — Только не очень чётко.

— Хорош флудить! — заткнул всех Дрейк. — Дайте человеку рассказать.

— Спасибо. Так вот. Она сходила в душ, обработала укус йодом и сказала, что ей легче. А потом как набросится на меня.

— Ну вот, а говоришь, что тебя не кусали, — сказал Кирилл.

— Тсс! Заткнись! — заорали наши извращенцы в рацию.

— Нет, не в том плане набросилась, чтоб покусать. А со страстью. В постель затащила и как начала вытворять всякое. И сверху, и сзади отдавалась, и в миссионерской позе. А потом как-то успокоилась на минуту. Ну я подумал: устала, но кончить-то хочется — вот и не стал останавливаться. А она через минуту как заурчит. Как пантера какая-то. Я сначала испугался, а потом даже понравилось. И такая упругая стала, ну понимаете? В итоге, я не выдержал. Кончил прямо в неё. А она меня укусить попыталась. Я, конечно, понимаю — страсть и всё такое, — но, судя по её лицу, там что-то другое было, — сказал парень и на секунду замолчал, набирая в грудь воздуха.

— Ну, дальше-то что? — раздались голоса в рации.

— А дальше я убегал от неё по всей квартире. На кухне догнала меня и чуть не покусала. Я ей нож в глаз всадил. Так она не умерла от этого! Я запер её там. Взял потом ружьё охотничье и несколько раз пришлось выстрелить, пока не… — тут парень приуныл.

— Значит, ты сексом с зомби занимался и поэтому их понимаешь? — подытожил Кирилл.

— Ну, выходит что так… — согласился Вова.

В рации раздался смех, да его даже через забор слышно было.

Зомби начали нервничать, устав от ожидания.

— Они спрашивают, передал ли я вам послание, — сказал переводчик.

— И что за послание? — спросил я.

— В общем, убивать вас будут медленно, поедая кусочек за кусочком, на глазах у других — это месть за ваш обман и побег пленников, — сказал Вова и проглотил ком, стоявший в горле.

— Передай им, что мы дико извиняемся — это вышло случайно, так как наш человек не знал о договорённости, — сказал я.

Парень что-то промычал зомби, и они задумались. Один из них ушёл к своим.

— Пошёл за старшим, — пояснил парень. Похоже, они хотели только передать послание и после этого сожрать вас. А ваши слова заставили их позвать более уполномоченное лицо.

— Так у них ещё и иерархия есть? — удивился Кирилл.

К нам вернулся сопровождающий зомби, а вместе с ним более крупный и, важный с виду, мутант. Да, именно мутант. Его конечности немного преобразившиеся. Руки имеют не круглую форму, а как бы приплюснутые, словно вёсла. С ногами та же ситуация, только они более массивные и немного длиннее, чем у остальных людей или зомби.

Тот о чём-то «помычал» с переводчиком.

— Они вам не верят и хотят прямо сейчас сожрать ваши лица и лживые языки, — перевёл Вова с виноватым видом.

— С другой стороны на нас готовится напасть толпа людей, намного больше нашей. Вы можете сожрать их всех, а мы поможем их убить. В противном случае, вы рискуете потерять всех своих зомби и никого не сожрать.

Минута мычания. И лицо чёрного вождя растягивается в хитрой ухмылке.

— Они думали, что те люди пришли вам на помощь. Но если вы не претендуете на их мясо, то это выгодное предложение. Но они по-прежнему вам не верят, — пояснил его улыбку переводчик.

— Тогда этот жест доброй воли должен их убедить, — сказал я.

И-и-и… Ничего не происходит.

— Ну переводи, — не выдержал я.

Тот начал что-то мычать.

— А вы чего тупите — выносите мясо, — сказал я.

Всё должно было выглядеть эффектно. По плану, сразу после моей пафосной фразы должны были появиться мужики с мясом, но что-то пошло не так. Сначала их пришлось ждать минуты две и зомби теряли терпение. Потом появились Игорь с Жорой, которые тащили тушу быка. Но Игорь споткнулся на мосту, и они вместе с Жорой и тушей свалились в ров.

Зомби развеселила эта картина. Но потом вышел Бурый, неся на спине ещё одного быка и тут даже главарь чёрных проникся его силе. Мужики выносили всё наше мясо и складывали перед зомбаками. Те, в предвкушении, пускали слюни. Им явно мясо животных вкуснее человеческого, а после побега пленников чёрные зомби были особенно голодны.

— Они согласны. Но если вы снова обманули, то будете страдать, — перевёл Вова мычание их лидера.

Напряжение сразу немного спало. Затем, мы обсудили с их лидером дальнейшую стратегию. По плану, мы должны имитировать бой, между нами. И когда зомби якобы ворвутся на завод, корпораты, скорее всего, нападут, чтобы добить остатки самолично. Вот тогда мы и дадим им бой.

Их лидер даже предложил небольшие корректировки. Они смогут немного убрать туман, чтобы корпораты лучше видели на каком этапе сейчас наше противостояние.

Корпораты не видели наших переговоров и мясной взятки, по крайней мере, я на это рассчитываю. Кроме чёрного тумана нас закрывает здание цеха и высокие стены, а вражеская армия находится с другой стороны. Это, конечно, не значит, что у них нет разведчиков во всех направлениях, но, надеюсь, смотреть через туман они не научились.

Теперь главное — не проколоться и заманить корпоратов в ловушку. Правдоподобно изображать бой, не навредив при этом друг другу будет нелегко, но возможно.

Пришлось реально бить друг друга, а потом падать, притворяясь мёртвыми. И лишь за стенами цеха отхиливать раненных. Цирк получился тот ещё.

Но и без жертв не обошлось. Не рассчитавшие своих сил бойцы случайно убили одного зомби, а те, случайно или ради мести — одного из наших. Это был вновь прибывший паренёк и только поэтому мы удержались от перехода от фикции к настоящей резне. Грубо говоря, он сам виноват. Увлёкся недавно приобретённой силой и ворвался в толпу врага-союзника. Вот они и не рассчитали урона, тем более, что парень хлипенький ещё был, всего девятого уровня. Но больше всего наших парней сдерживало кое-что другое. Наш план немного отличался от того, который мы обсуждали с союзниками. Но до этого ещё дожить нужно.

Представление длилось около трёх часов. Если бы нас смели за полчаса, это вызвало бы подозрение. Вряд ли враг будет нас недооценивать и считать лёгкой добычей. Поэтому мы набрались терпения и качественно изобразили бойню, обливаясь потом и кровь. Сложней всего было сохранить противогазы целыми. Иначе тогда и притворяться не нужно. Достаточно одной царапины или трещины в стекле, чтобы ядовитый газ попал в лёгкие.

После фальшивого боя зомбаки растащили подаренное им мясо животных по всему заводу и принялись жадно его поедать, тем самым регенерируя потерянное здоровье. На участок без тумана, который мы оставили для лучшего обзора, зомби выйти не могли. Но мы бросили туда два трупа и несколько кусков говядины и костей.

***

Похоже, план сработал и, выждав ещё около двадцати минут, вражеская армия выдвинулась в нашу сторону.

Они напоминали римский легион, только вместо десяти тысяч бойцов, сейчас была пара сотен. Но я даже не сомневаюсь, что эта армия намного опасней древней имперской.

Но своих бойцов отправлять на смерть они не спешили. Вместо этого над цехом пролетело два квадракоптера с какими-то пробирками. Одного Игорь даже подстрелил, чем мог выдать наше присутствие, но это не помогло избежать подлянки врага. Содержимое обеих пробирок упало во двор и на крышу здания, а именно это и было нужно корпоратам.

— Знакомый запах… Не нравится мне это, — сказал я.

— Ссыкун, ага, — подсказал Игорь.

— Сам ты ссыкун, я не зря переживаю, — с лёгкой обидой ответил я.

— Да нет же, это мутант-ссыкун, ага. Их привлекает моча других мутантов… — пояснил Игорь.

— Твою ж бездну… — сказал я, приглядываясь к двум крупным силуэтам.

И тут в нашу сторону побежало две твари S-класса. Одна из них — знакомый гигант, которого мы так и не смогли убить, встретив в городе. Но не он представлял для нас самую большую опасность, а вторая тварь.

Это огромный, двадцать метров длиной и два метра толщиной, червь. Пасть чуть больше основного тела с тысячей зубов внутри. Он передвигался, в основном, под землёй, но иногда выныривал, видимо, чтобы уточнить курс. Сверху и снизу его тело покрывали толстые пластины брони, издалека даже не определить, естественные они или это модернизация корпоратов.

Гигант сходу проломил забор, доходивший ему до груди. А червь тараном пробил пол в здании цеха. Недолго продержалась наша оборона…

— Ну, понеслась! — выкрикнул я, обнажая лезвия когтей.

Судя по звукам, с гигантом сейчас дрались чёрные. И ещё неясно было кто кого. А всем нашим предстояло победить хотя бы одну эту тварь.

У червя не было ни глаз, ни других видимых органов чувств. Но, несмотря на это, он безошибочно определил моё местоположение и бросился в атаку. К счастью для меня, под землю тварь не нырнула, и я мог следить за его передвижениями. Да и мои люди в это время его атаковали, но близко не подходили.

Кирилл жёг тварь напалмом, Игорь выцеливал уязвимые места, ну а я — убегал! Но монстр не отставал и даже понемногу сокращал дистанцию, круша всё оборудование цеха.

Когда ему до меня оставался лишь небольшой рывок, я сделал «шаг за спину» Буру, но лишь для того, чтобы разорвать дистанцию с монстром. После прыжка я продолжил бег, а червь — погоню. Когда тварь проползала мимо Бура, тот двинул его своим молотом по бронированной пластине. Но та даже не треснула.

А вот огонь Кирилла действовал более эффективно. Маг старался жечь в одно и то же место и, спустя несколько минут, одна из пластин возле головы монстра почернела и отвалилась.

Тварь запищала и нырнула под землю. Мне хватило ума не останавливаться и продолжить бег. Червь вынырнул на том месте, где я находился пару секунд назад и снова рванул за мной.

— Блять, отстань! — заорал я в отчаянии, когда тварь снова меня догоняла.

Сейчас не хотелось тратить неуязвимость или демоническую форму, так как бой с корпоратами вот-вот начнётся, а перезарядка у них десять часов… Вот и приходилось бегать, как загнанная мышь.

Но союзники не спали и вели непрерывный огонь по монстру.

— Получай, окаянный! — завопила Клавдия и ударила монстра битой, когда тот проползал мимо неё.

Червь едва задел её хвостом, и она отлетела в сторону.

— Бабушка Клавдия! — крикнул Бур.

Он, разозлившись, активировал какой-то навык. Иначе нельзя объяснить его прыжок на пять метров и мощнейший удар молотом, от которого стены вздрогнули и треснуло две пластины на спине твари.

Я поддержал здоровяка и всадил свои когти в образовавшиеся трещины, проворачивая кулаки, тем самым расширяя раскол.

Тварь пищала и извивалась, но нас достать не могла. До определённого момента…

А потом у неё из задницы вылезло огромное жало, напоминающее скорпионье, и я понял — пора бежать.

— Беги Бурый! — заорал я и бросился в сторону.

Здоровяк тоже попытался отпрыгнуть, но реакция у него была похуже, да и ловкости маловато.

Тварь раздробила ему ногу, но больше навредила сама себе, попав по треснувшей пластине. Та полностью распалась и на её место обрушились пламя и поток стрел с пулями.

Монстра буквально разорвало пополам. Но это его не убило. Хвостовая часть осталась на месте, иногда подёргиваясь, а вот головная нырнула под землю и больше не появлялась.

Было очень обидно, так как опыта за тварь S-ранга дали бы неприлично много. Но мы хотя бы живы, не смотря на то, что Бурому досталось неслабо. Наш новый хилл не смог залечить перелом, но здоровяк смог стоять на сломанной ноге, с наложенной шиной.

— Как ты? Сражаться сможешь? — спросил я.

— Пусть только подойдут, — прорычал он.

И это случится довольно скоро. Судя по затишью, чёрные — не то что завалили, а уже и доели гиганта.

Выглянув в бойницу, я наблюдал наступление врага. Корпораты идут на штурм. А возглавляет их армию сильно изменившийся и мутировавший Филипп.

Глава 2

Похоже, наш выход. Чёрных начали теснить и ещё немного, и мы останемся без союзников. Но для нашей задумки бой должен проходить внутри цеха.

— Михалыч, открывайте ворота! — скомандовал я.

Бригадир привёл в движение механизм подъёма ворот, а несколько бойцов ближнего боя стояли перед ними, встречая врага или союзников.

Но как только ворота приоткрылись, союзников рядом не оказалось. Их оттеснили немного дальше, а перед воротами была штурмовая команда, которая тут же вошла внутрь.

Низкоуровневых работяг порубили в капусту секунд за десять! И я сильно усомнился в нашем успехе. Но уже и отступать было некуда. Червь разрушил весь тоннель и, возможно, бродит ещё где-нибудь там. А встреча с ним в узком пространстве… Брр, даже подумать жутко.

Я активировал демонический облик и сразу же активировал «стойкость повелителя», после чего бросился в атаку.

Мечник в латах, ассасин и двое копейщиков напали на меня одновременно. Сзади их поддерживали маг поддержки и хилл.

Я сразу бросился к хиллу, так как с его помощью любой боец проживёт в несколько раз дольше.

Но хилл, которого сопровождал маг, оказался мне не по зубам. Едва я пробил барьер мага, окутывающий хилла, меня достали двое копейщиков. Их урон резался наполовину, да и законтролить меня у них не особо получалось.

Где наши? Почему я дерусь один? Но мимолётного взгляда хватило, чтобы заметить, что у них ситуация ничуть не лучше.

Бурого доставал другой копейщик, не подпускающий здоровяка к себе и пользующийся его травмой.

Кирилл отбивался от связки танк плюс маг. А Игорю двое лучников не давали сделать и выстрела, заставляя того постоянно передвигаться и менять укрытия, которые они по очереди поджигали огненными стрелами.

Плохи дела… Сейчас бы не помешала помощь из ада.

Я сжал в руке безделушку, что подарил мне Тор и принялся её тереть, сжимать и уговаривать.

— Приди же, Торасард, — говорил я, уклоняясь от атак. — Вызываю тебя! Абра-кадабра, мать твою!

Но ничего не помогало. Я со злостью бросил этот камень на пол. И тут что-то произошло. Крепкий на вид камень, рассыпался на множество мелких осколков, при этом создавая облако пыли.

Когда пыль начала оседать Торасард уже стоял рядом.

— Кхе! Кхе, задница беса! Да у вас воздух хуже, чем в логове ухрюнов, — сквозь кашель ругался Тор.

— Рад видеть тебя, — сказал я, пока противники были в оцепенении от увиденного.

Пользуясь моментом, делаю шаг за спину магу поддержки и наношу несколько быстрых ударов. Хилл не успел его исцелить.

— А у вас тут весело! Кто свой, а кто чужой? — спросил демон.

— Те, кто в такой же одежде — враг, — я указал на мёртвого мага и на всякий случай, на копейщиков.

Их доспехи почти не отличались по стилю. Те же цвета — жёлтый и чёрный, та же символика. Отличия были только в типе брони — лёгкая, средняя и тяжёлая латная.

Торасард зловеще ухмыльнулся и в его руках появилась секира.

Вот тут мы разгулялись. У меня ещё оставалось две минуты демонического облика, а Торасард мог пробыть в моём мире до двух часов.

Разобравшись с передовым штурмовым отрядом и добив всех, кто ворвался в цех, мы начали пробиваться к чёрным. На них пришёлся основной удар и зажали их с двух сторон. Те же корпораты, что оказались между чёрными и пришедшими им на помощь нашими бойцами даже удивиться не успели. Их смели практически без сопротивления.

А вот дальше мы словно в стену упёрлись. Даже вместе с чёрными мы не могли пробиться через первые ряды основного вражеского войска.

Если бы не их многочисленность, этих бойцов можно было бы назвать элитными. Но элитным не может быть большая часть войска. Скорее те, кто ворвался в цех, были отбросами недоразвитыми.

Нас понемногу теснили обратно в цех. В ход пошли ловушки и турели Игоря, но убили они не больше десятка врагов. А их было больше сотни.

Первые ряды использовали хитрую комбинацию.

Мечников и копейщиков со щитами построили через одного, и они успешно теснили врагов на средней дистанции, а если кто приближался ближе, получали серию ударов от мечников.

Да, такой строй можно легко сломить, ворвавшись клином, к примеру, или просто концентрированным ударом в одну точку. Но наши люди не были обучены ни строевому бою, ни даже обычному. Тут десятый уровень-то не все успели получить. А на союзников в этом плане нечего было и рассчитывать.

Так что оставалось только одно, отходить в здание и держать оборону там.

Мы так и поступили. В воротах поставили самых бронированных воинов, за ними остатки орды чёрных зомби, магов и поддержку, а с дальних, более высоких позиций вели огонь стрелки.

И в целом, мы неплохо держали оборону, сдерживая даже строй врага. Но потом пришёл Филипп.

Он настолько изменился, что даже противогаз на него пришлось изготавливать специальный. Трёхметровая груда из мышц и брони.

Дрейк, вспомнив давнее противостояние, бросился на него, но тот схватил его одной рукой, отрывая от земли.

— Жалкое насекомое, — прорычал Филипп через динамик своего противогаза, больше напоминавшего шлем скафандра.

Филипп второй рукой сорвал с Дрейка противогаз и швырнул его назад, в толпу корпоратов. Чёрный туман может его и не убьёт, но регенерировать он не сможет.

— Тор, нужно его спасти! — крикнул я.

И мы стали прорываться сквозь ряды противников, рубя и вырезая всех на своём пути. Моё здоровье за минуту проседало почти до нуля, но насыщение за убийство врагов постоянно было заполненным и позволяло мне выхилливаться.

Филипп остался за спиной, крушить союзников. Надеюсь, они смогут его хотя бы задержать.

Дрейк ещё был жив и даже пытался сопротивляться. Мы подоспели вовремя и теперь втроём отбивались от десятков врагов. Спасало только то, что большинство из них стремились ворваться в здание, а не оглядываться назад.

Но ворваться им не давали. Кирилл с Гердой удерживали проход. Он — своим огнём, а она — щитом. Бурый почти наравне дрался с Филиппом, хоть тот и был на метр выше.

Мы же пытались прорваться назад. Когда наша тройка подошла к воротам, Герда с Кириллом пошли нам навстречу и вскоре мы оказались под её куполом. Все израненные, даже Торасард, живущий в аду, был на пределе.

Но больше всего меня ужаснуло побоище, устроенное Филиппом и корпоратами. Вокруг нас лежали тела наших друзей: Михалыч, Кузьмич, даже Клавдия с умирающим боевым щенком. Он каким-то образом сумел перегрызть глотку копейщику, проткнувшему пса. Девушка хил пыталась нас исцелять, но и у неё сил уже не оставалось.

— Помоги собаке, мы выживем! — отправил я её к Дарки.

Барсик защищал его всё это время от врагов, забыв старые обиды и неприязнь.

А Филипп продолжал убивать.

— Кирилл, давай! — скомандовал я.

И маг поджёг разлитую по всей территории смесь Герды.

Вражеская армия вспыхнула огнём. Само по себе, это не сильно им навредило, но они лишились своих противогазов, которые плавились и горели. А корпораты задыхались.

Не загорелись только те, кто уже находился в здании цеха. Хотя, таких было немного. Осталось убить Филиппа и бой можно считать оконченным. Но тот был невредим.

Как я ни пытался его хотя бы ранить, ничего не получалось. Он регенерировал почти моментально.

— Старайтесь повредить его шлем, — посоветовал я выжившим союзникам.

Шлем был непробиваем. Ни мои когти, ни огонь Кирилла или секира Тора не смогли его повредить. Зато Филипп продолжал убивать людей, одного за другим. Вот он схватил Жору, и крик Игоря подтолкнул Кирилла использовать метеор.

Появившийся под самой крышей и, повредив две металлические балки покрытия, метеор влетел в Филиппа, вбивая его в бетонный пол, образовывая воронку.

Но тот вылез из неё цел и невредим.

— Вам меня не убить! Я бессмертен! Ахаха, — раздался злой смех из динамиков шлема.

Делаю шаг за спину, забираюсь на эту гору мышц, впиваясь в них когтями и перерезаю ублюдку горло. Мои когти цепляются за металлические пруты, неизвестного мне назначения, но отверстия пробить мне удалось.

Если нельзя пустить яд через шлем, то пусть он попадёт в его лёгкие напрямую.

Тот сразу закашлялся. Проделанные мной раны затянулись, но новые, которые остались от выстрелов разъярённого Игоря, больше не исцелялись. Яд в организме, теперь его можно убить!

— Ты зря тут напрягаешься, Задо! Нам ваш завод ни к чему. Нам нужны результаты эксперимента. Ирина и Даша уже должны были родить. А нам нужны их отродья, — сказал он, переводя дыхание.

— Тогда вы просчитались. Их здесь нет, они в более безопасном месте, — сказал я.

Филипп внезапно рассмеялся, переходя на кашель.

— В безопасном? Ты считаешь деревенский домик безопасным местом? С кучкой людей даже без достаточного уровня иммунитета. Или ты думаешь, что у нас нет наблюдателей. Да, трюк с чёрными вам удался, но лишь потому,что вы нас не интересовали. И глупо было думать, что ваш недоснайпер так просто убил Яффе. Он убил всего лишь иллюзию и даже не задумался, почему не получил опыт.

Я несколько секунд стоял шокированный и осознавая своё поражение. Несмотря на победу в одном бое, мы проиграли войну. Ирина снова у них, только теперь ещё и с ребёнком! Нет. Всегда можно что-то сделать! Я должен хоть попытаться. Война ещё не окончена!

Филипп ещё что-то пытался мне сказать, задержать разговором или боем, но я уже бежал в сторону деревни. Весь транспорт сгорел, так что сейчас вся надежда на ноги. Они хоть и подкашивались от ужасных новостей, но продолжали нести меня по полям.

Лёгкие горят, слабость по всему телу. Вот уже в боку покалывает. Спотыкаюсь, но всё равно бегу.

С Филиппом наши разберутся, как и с остатками корпоратов. А вот для чёрных мы приготовили массовое убийство. Как только бой закончится, кто-то из уцелевших закроет ворота и включит вытяжку. Промышленные фильтры должны избавить цех от чёрного тумана, тем самым убив зомби. Они без него не могут дышать, как мы в нём.

Подло? Не справедливо? Не спорю… Но водить дружбу с тварями, которые жрали нас каждый день и будут жрать дальше не стоит. На сколько им хватит этих трупов? Неделя, две? А дальше они примутся за нас. Да и мёртвых друзей нужно похоронить, или сжечь, но никак не скармливать тварям.

Кто-то бежит за мной… Неужели корпораты?

Нет, это Торасард.

Демон без особого труда меня догнал и даже не запыхался.

— Я пришёл к тебе на помощь, так что буду тебя сопровождать, — пояснил он на ходу.

Мне было всё равно. Лишь бы успеть. Пусть там хоть сотня бойцов. Всех убью!

Как бы я ни спешил, пробежать несколько километров за пять минут не выйдет. А корпоратам потребовалось примерно столько времени, чтобы убить беззащитных людей и ослабевших после родов женщин. Причём роды были кровавыми.

Убежище в деревне сейчас больше походило на место жертвоприношения. Кругов валяются трупы, пол залит кровью, на стенах тоже достаточно потёков. А кровати… На кроватях как раз и проводили ритуал. Ритуал рождения. Постельное бельё полностью залито кровью и ещё под кроватью целая лужа. Но Ирины в доме не было. Ни живой, ни мёртвой. А вот Даша была… От неё осталось изуродованное тело, с распоротым животом. Похоже, она умерла во время родов или уже после, но из-за них. Вот и думай теперь, что у них родилось…

— Да ваш мир жесток. Даже мне здесь неловко находиться… — сказал Торасард, рассматривая комнату.

— Подожди, когда ты увидишь, что я сделаю с этими ублюдками, то тебе ад покажется уютным гнёздышком, — сказал я со всей ненавистью, накопившейся к корпоратам.

Я вышел на улицу и пытался рассмотреть в каком направлении уехали похитители. В любом случае найти их будет несложно. Игорь принёс с лаборатории документ, в котором перечислялись остальные объекты этого города. А вот если её увезли в другой, тогда будет немного сложнее. Но тоже возможно.

— Можешь не стараться, моё время подходит к концу, но мне придётся тебя забрать, — сказал Тор.

— Чего? Куда забрать? — не понял я.

— С собой. Ещё после первой нашей встрече Грагас — мой господин, поручил мне доставить тебя к нему, — признался Тор.

— Какого беса? Мы так не договаривались! Мне нужно… — я не успел договорить.

Торасард протянул ко мне руку и скрючил пальцы, после чего мои запястья обожгло болью.

— Кхарад расар, рогар Грагас! — произнёс он какое-то заклинание.

— Что происходит?! — заорал я.

Я не мог двигаться, а на запястьях появились красные отметки, похожие на те, что были на медальоне.

— Разбив руну призыва, ты обменял два часа моей службы тебе, на два года твоей службы моему господину. — пояснил демон. — Разве тебя мама не учила не заключать сделок с демонами?

— Какая сделка? Мы ни о чём не договаривались.

— А ты разве не читал печать на руне? Это ты зря… — насмехался он.

Тем временем мои ноги горели необычным огнём. Он медленно поднимался снизу вверх, но не обжигал. Но я переставал чувствовать те части тела, которые он охватил.

— Ах ты сука, а я считал тебя другом… — сказал я, презрительно глядя на демона.

— Другом? Ха-хаа, да мы виделись всего два раза. Я даже не знал, что ты умеешь прыгать между мирами. Ты ведь в курсе, что у большинства демонов нет такой возможности? Такие прыгуны только последнее время начали появляться в аду, вот Грагас и предложил заполучить на службу одного из вас таким нехитрым способом, — сказал он.

— Ну и кой чёрт я ему нужен? У меня всего лишь второй ранг.

— Это ты у него спросишь. Если он станет с тобой говорить, хе-хе, — веселился демон.

— А может и не станет? Тогда, тем более не понимаю, — сказал я.

— Есть вероятность, что ему интересен твой внутренний мир больше, чем болтовня… Разрежет тебя и будет изучать, а возможно — скормит своим гончим… — размышлял Тор.

Барсик… Как же он теперь без меня… Пытаюсь активировать призыв питомца.

Ваш питомец находится слишком далеко. Призыв невозможен.

На кой чёрт тогда вообще нужен призыв, если не для призыва издалека? Чёртова система, чёртовы демоны… Угораздило же меня ввязаться в это дерьмо. Вот только всё начало налаживаться: появилось безопасное укрепление, с едой, водой и достаточным количеством людей. Даже корпоратов удалось разгромить и чёрных, скорее всего, тоже! И на тебе, Ирину с ребёнком похитили, меня снова в рабство забирают, только теперь к демонам. Чудесно…

Я попытался активировать неуязвимость, но ничего не произошло. Шаг за спину тоже не сработал.

— Не пытайся, — произнёс Тор, глядя на мои подёргивания и выпученные от напряжения глаза. — Это заклинание клятвы и ничто, кроме смерти, конечно, не сможет его разрушить.

— Тогда я убью тебя. Пусть не здесь, но в аду точно, — сказал я.

— Даже если и так, моя жизнь тут ни при чём. Ты связан клятвой с Грагасом, а я был лишь частью сделки… Но я свою часть выполнил. Пришёл и помог тебе в бою. Теперь — твой черёд, — сказал Торасард.

— Тогда я его убью. Всех вас тварей убью! — сказал я.

Сейчас я мало что понимаю. Мой разум затуманен ненавистью. На корпоратов, на демонов и на себя, за то, что меня так провели.

— Ха-ха, это вряд ли. По крайней мере, в ближайшие пару веков. Ты видел его на поле боя, он вёл нашу армию. Думаешь, сможешь ему хоть что-то сделать? Смешной ты… — сказал Тор.

Если тот командир и есть его господин… Плохи мои дела. С ним я действительно ничего не смогу сделать. Не на втором ранге уж точно.

Ладно. Нельзя опускать руки. У меня будет достаточно времени, чтобы стать сильнее. И когда я это сделаю, я приведу ад с собой в этот мир и обрушу на голову Яффе.

Когда огонь охватил меня полностью — я исчез из этого мира.

Привычная темнота сменяется красным освещением, и вот я стою перед Грагасом.

Глава 3

Я оказался в замке, похожем на убежище той суккубы. Только этот был просторнее, с огромным залом и троном, украшенным черепами и костями. На нём и восседал лорд Грагас. Интерфейс подсказал, что он сто двадцать третьего уровня. Отчего я стал его не только опасаться, но и уважать. Если качаться на сороковом стало невероятно долго, то на сто двадцатом нужно врагов убивать тысячами, чтоб хоть немного заполнить шкалу опыта.

Но, возможно, он получает его и другими способами. Убийство других лордов или боссов ада. А может, ему капает процент от опыта, полученного его подданными. Меня очень интересовал этот вопрос, так как у меня появилось сильное желание занять его место. Пусть и не сейчас, пусть даже через два года. Но я вернусь на землю с армией демонов и уничтожу её захватчиков!

А пока — буду хитрее. Опыт быть пленником у меня уже есть, так что буду делать то, чего от меня хотят: изображать покорность, приносить пользу. И потихоньку набирать силу.

Грагас рассматривал меня пристально и молча, восседая в своём троне. Взгляд властный, не терпящий отказа или малейших возражений. Да, попади сюда старый я — гордый и непокорный — меня бы убили после пары минут разговора. Но я теперь хитрее. Я теперь умнее.

— Назови своё имя, пришелец, — потребовал лорд.

— Заторий! — ответил я.

«Зато» звучит не так величественно и не соответствует моим амбициям. Вот я и решил удлинить свой… Потенциал.

— ХА-ХА! — Грагас неожиданно рассмеялся. — Ты называешь себя как благородный демон. Но Торасард рассказал, что ты из мира, где у всех слабые оболочки и ни у кого нет ни хвостов, ни рогов.

Я покорно молчал. Меня больше ни о чём не спрашивали, а возражать нет смысла.

— Пока ты не заслужил такое имя. Буду звать тебя За, — объявил Грагас.

Ну я только за… Пока что…

— Меня же зовут Грагас Терикодис Барризис Соул, но своим подданным, я позволяю звать меня просто Грагас или «мой господин», — сказал лорд.

— Как скажете, мой господин, — с трудом произнёс я.

Как же трудно даётся покорность. Особенно, когда внутри всё кипит от ярости. Когда-нибудь я вырву сердце Торасарду, Яффе и всем, кто встанет на моём пути. Но не сейчас.

— Мне нравится этот пришелец. Торасард говорил, что тебя оторвали от важного дела, — то ли сказал, то ли спросил Грагас.

— Да, мой господин. Мою женщину и ребёнка похитили и я жажду мести, — сказал я.

— Ну что же, у тебя будет такая возможность… Когда мы захватим алтарь нашего бога, он откроет путь в твой мир и ты вместе с нами отправишься уничтожать его слабых жителей. Но для начала, нужно уничтожить Аллаис и её слепую армию, — сказал Грагас и внезапно разозлился.

— Эта сука соблазнила меня, а потом и половину моей армии и теперь они сражаются на её стороне. Она очаровала другого лорда, глупого, но сильного. Но скоро и он падёт. С каждой нашей победой мы становимся сильнее, а Аллаис теряет силу, — сказал лорд Грагас.

Мне почему-то показалось, что я знаю эту Аллаис…

— Ладно, За, я потратил на тебя слишком много времени. Иди, получай энергию. Для начала принеси мне одну тысячу. И не смей повышать ранг, без моего разрешения. Впрочем, всё, что принесёшь больше нормы — твоё, — сказал он и потерял ко мне всякий интерес.

И где я должен её искать? Я знаю два способа её получения, собирать с кристаллов или впитывать с кровью врагов, при условии, что их кровь пропитана этой энергией.

Неплохо бы попасть в тот данж страданий, но как его найти, да и там суккуба эта… Таак, а не она ли эта самая Аллаис? Вот почему её описание показалось мне знакомым…

Я направился к выходу. Точней попытался, но я и понятия не имел, где он находится. Бродил около часа по замку. И это действительно полноценный замок: со стенами, башнями и воротами. И огромным подземельем. Тронный зал, куда я перенёсся, оказался под землёй.

Демоны-стражники, которых я встречал по пути, либо молчали, в ответ на мои расспросы, либо угрожали, что сейчас разделаются со мной и отправят на корм Кдухлам. Знать бы ещё кто такие эти Кдухлы. Но устраивать с ними драку я не стал. Не хватало ещё разгневать господина.

Когда выбрался из пещеры, то выход из замка найти не составило проблем. Двор был не таким уж и огромным, по сравнению с многоуровневым подземельем.

Но вокруг замка ожидаемо не оказалось целых драхт. Даже на потолке светилось лишь несколько кристаллов, чтобы поддерживать освещение. Гораздо больше света исходило от кристаллов, установленных на стенах и башнях. Они были сделаны на манер факелов. Раз в двадцать меньше полноценного драхта. Да и света они излучали в несколько раз меньше. Зато количество этих кристаллов на деревянных и металлических стойках было немеряно.

Моему выходу из замка никто не препятствовал, что не могло не радовать. Выходит, я пленник этого мира, а не лорда. И мне достаточно лишь найти способ отсюда уйти… Если он есть. Но единственный способ, который мне сейчас известен, это как сказал Грагас, открыть портал в мой мир. Ну и, возможно, смерть Грагаса аннулирует наш контракт, и я смогу вернуться.

Интересно, как там сейчас наши… Разобрались с чёрными? Восстановили завод? Столько людей погибло…

— Эй, далеко собрался? — окликнул Тор, догоняя меня.

— А тебе-то что?

— Как что, я твой роксар. То есть тот, кто привёл к нам. А значит, должен за тобой присматривать, — пояснил Торасард.

— Спасибо, не нужно мне такого счастья, — сказал я.

— Ну, тебе может и не нужно. Но это моя обязанность. Проследить, чтобы ты начал приносить пользу и не позволить навредить, — сказал Тор.

Вот мне ещё счастье на голову. Надзирателя приставили, да ещё и эту двуличную суку.

— Тебе что — заняться больше нечем? — спросил я в надежде, что всё-таки есть.

— Мне? Есть. За тобой приглядывать и на путь истинный направлять, — сказал он.

— Бес с тобой, — сказал я и пошёл дальше.

Мне уже как-то плевать: одному по аду гулять, или в компании этого предателя.

— Ты пойми, я ж не со зла. Мне приказано было… — сказал он, поравнявшись со мной.

— Да насрать мне, — ответил я.

— Куда идёшь хоть? — не отставал он.

— Тор, ты задолбал, чего ты хочешь? Закорешиться? Пойди лучше своему Грагасу задницу полижи, — не удержался я.

— А что такое «закорешиться»?

— А-а-а-а!

***

Шёл я несколько часов в одном направлении. Куда глаза глядят. Хотя, если честно, то шёл, куда подсказывала интуиция или что-то другое. Мой сопровождающий, естественно, никуда не делся.

Знакомое местечко… Кажется, это логово той суккубы…

— Ты же не собираешься туда идти? — спросил меня мой спутник.

— Конечно, собираюсь, — уверенно ответил я.

— Тогда я тебя здесь подожду… — сказал он.

Опа, наш демон-надзиратель боится суккубу? Или мои подозрения оказались верны и это та самая Аллаис?

— Как знаешь…

А даже жаль, что он не пойдёт со мной. Может, она бы его убила. А ещё лучше — закинула в тот данж. Как раз туда я и хочу попасть. Мне ещё норму нужно выполнять.

Но на этот раз её логово не было таким пустующим. В первом же помещении, служившем чем-то вроде проходной или парадной, на посту стояло пятеро стражников. Два демона переростка, закованные в латы и со здоровенным оружием. Один с мечом, второй с секирой. Ещё два мага, скорей всего хилл и боевой. И один похож на капитана стражи или что-то вроде того. Доспехи тоже латные, но более дорогие и на вид удобные. Подвижность в них не так страдала, очень качественная работа.

— Стой! Кто идёт? — произнёс капитан.

— Эмм, я к Аллаис, — сказал я в надежде, что это правда её логово.

— Она ждёт тебя? — уточнил стражник. — Нам распоряжений никаких не было.

— О да-а, она всегда меня ждёт, — сказал с улыбкой я.

За последнюю битву, ещё на земле, я получил огромное количество опыта. Ну, для меня оно огромное, а для поднятия уровней — не так уж и много. Как бы то ни было, но три уровня апнуть смог и сейчас всё вложил в силу воли, в надежде, что теперь мной не смогут помыкать как безвольной марионеткой. И на данный момент она достигла отметки в сорок восемь единиц. И да, я наконец-то получил пятидесятый уровень и там ещё были какие-то сообщения, связанные с навыками, но сейчас мне некогда ими заниматься. А ещё, я надеялся на усиление интеллекта. Точнее — на его эволюцию. Это мой единственный козырь перед высокоуровневыми людьми и демонами.

Стражник постучал по двери и что-то произнёс. То ли незнакомый мне язык, то ли пароль. Ворота распахнулись и меня пригласили войти. Ну как пригласили, двое латников взяли меня под руки и поволокли к своей госпоже, а капитан проводил меня ревнивым взглядом, почуяв конкурента. Интересно, где они все были в прошлый раз? В бою? Или их недавно завербовали?

Сейчас всё её логово было заполнено бойцами, больше похожих на зомби. Неужели она и правда всех их контролирует?

Кто-то из них вёл себя более спокойно, что-то ел или чистил оружие. Кто-то даже общался с другими бойцами или работниками. Но были и агрессивные типы, которые то рвались в тронный зал — он же спальня суккубы, то устраивали драки, за право быть со своей возлюбленной госпожой.

Меня протащили прямо к её двери, но потом остановились.

— Спроси у Аллаис, ждёт ли она странного демона со знаками Грагаса, — сказал один из притащивших меня стражей постовому у двери.

Тот скрылся в спальне, а вернувшись, кивнул и оставив дверь открытой. Меня затащили к ней.

— Ахх, мой любимый демон. Уже до второго ранга подрос? Так возмужал. Рада, что ты ко мне зашёл, — начала она говорить нежным и тихим голосом, плавно виляя хвостом. — Вот только откуда у тебя отметки моего врага?! — перешла она на крик.

— Я… Чтобы добраться до него и убить, моя госпожа, — начал выкручиваться я из положения.

Опасную игру я затеял. Притворяться в службе двум враждующим демонам одновременно, при этом, желая убить их обоих. Но можно сыграть на их ненависти друг к другу. И когда Тор доложит своему господину, о моём визите к врагу, то скажу, что знаком с Аллаис уже давно и она мне доверяет. Это поднимет мою ценность в его глазах, как и сейчас в глазах Аллаис.

— Вот как… — задумалась суккуб.

— Да, моя госпожа. Я всё никак не могу забыть нашей прошлой встречи, — сказал я с нескрываемым желанием.

При этом даже сделал пару шагов вперёд, будто хочу заняться с ней адскими утехами и поймал себя на мысли, что это так и есть. Должен признать, что своё дело она знает. Но не стоит забывать, что у меня есть Ирина. И что этот жест лишь для убедительности моих слов.

— Не так быстро, дьяволёнок. Сначала принеси мне энергии. У тебя неплохо получалось добывать её в пещере страданий, но сейчас она занята моими рабами, которые терпят боль, чтобы сделать меня сильней. Ты же отправишься в снежные земли. Там живут белые монстры, которые приносят не меньше энергии. Правда взрослые особи невероятно опасные и сильны, но можно найти их беззащитные гнёзда, — сказала она каким-то равнодушным тоном.

Меня это даже немного оскорбило. Ей уже лень даже притворяться заинтересованной мной.

— А хотя… Нет, ты ещё слишком слаб. Тебе придётся поднять несколько рангов, прежде, чем ты сможешь убить Грагаса. Ладно, пойдём в данж страданий.

И мы отправились в знакомое мне место. Сейчас, у половины кристаллов красного цвета, а значит, с более сильными москитами, стояло по паре демонов. Демонами их назвать было сложно. Жалкие, тощие подобия, первого или максимум второго ранга, но в отличие от меня — ни грамма мышц на теле. По одному стояло у кристалла, а напарник стоял в стороне. Очевидно, они работали посменно. Один отдыхает, а второй страдает, после чего меняются. Неплохой способ, но не для них. Для этого нужна хорошая регенерация, чего не скажешь по их виду. Да и много собрать они не смогут. Зелёных и красных ещё осилят, но синие, которые едят тебя изнутри. Бр-р..

— Все умерли, — приказала суккуба.

И собиратели перестали собирать энергию с драхт, но и отходить от них не стали, чтобы москиты медленно сделали своё дело. Не так уж и медленно, учитывая состояние рабочих. Да и красные — это не зелёные. Атакуют они больней.

Интересно, а как они удерживают драхты на одном цвете? По идее, если собрать с них всю энергию, то они перезаряжаются за десять-пятнадцать минут и меняют цвет, призывая новых стражей.

А если они собирают не всю энергию? Возьмут процентов девяносто, а потом отходят и ждут перезарядки. Драхт наполняется всё той же энергией, не меняя цвета и всё по новой… Очень похоже на это…

Через пару минут все работники благополучно убились и их выкинуло из данжа.

— Данж в твоём распоряжении, — сладко и хитро произнесла Алаа. — Если нужно обнуление до зелёных драхт, просто подожди пятнадцать минут.

И она исчезла. Вот же сука, ей для этого даже умирать не нужно. Пользуется правами владельца… Ну ладно, подождём, чтобы начать с начала. Пусть за зелёные драхты дают не так много энергии, но и она лишней не будет. Не уверен я, что дойду слишком далеко, даже при моём хитром способе сбора.

Пока ждал, зачитался сообщениями системы.

Получен пятидесятый уровень.

Вы можете улучшить классовый навык.

Вы можете улучшить любой другой навык до пятого уровня, выбрав особые улучшения.

Отличный бонус! Нужно подумать какой навык апнуть до пятого уровня. Вот только я не понял описания, как всегда, скромного и малоинформативного. Я могу улучшить любой навык до пятого ценой улучшения классового? Или и классовый и ещё один?

Пожалуй, рисковать не буду и улучшу сначала классовый. Тем более очков навыков для этого не требуется. Вообще непонятно, почему он автоматически не улучшается. Хотя, может кому-то выгодней держать его на одном уровне? Но не в моём случае точно, чем дольше я неуязвим — тем дольше проживу и больше заберу с собой врагов, если уж не переживу бой.

Стальная воля (4-й уровень) — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 8 секунд. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются, а вы исцеляетесь на 35 % от общего количества здоровья. Перезарядка: 21 час.

Плюс одна секунда ко времени неуязвимости. Как говорится: «Мелочь, а приятно!». Да ещё и +5 % к исцелению и сокращение перезарядки уменьшено ещё на час.

Ещё бы уровней двадцать вложить в этот навык, и я стану имбой, которая может полминуты творить всё, что ей вздумается и повторять это каждый час. Ну а пока это лишь очень редкий спасительный навык, но и он, при грамотном использовании может переломить ход боя.

Так, сообщение о возможности улучшения любого навыка до пятого уровня никуда не пропало, и я этому несказанно рад.

Как бы мне ни хотелось улучшить какой-либо атакующий или защитный навык, например «натиск» или «уклонение», но я сдержал эти порывы. Мне очень часто не хватает в бою мобильности. Бывает не хватает какого-то небольшого рывочка, чтобы догнать врага. В этом случае всегда выручает «шаг за спину», вот его я и собираюсь улучшить.

Сейчас он у меня третьего уровня.

Шаг за спину (3-й уровень) — вы мгновенно переноситесь за спину выбранного противника. Дистанция — 9 метров. Перезарядка: 3 минуты.

Улучшение до четвёртого, стоимостью в десять очков навыков, до этого — самое дорогое, добавило ещё один метр к сокращаемой дистанции и уменьшило перезарядку до двух минут.

А вот следующее улучшение уже делало из меня полноценного, ну, почти полноценного убийцу.

Шаг за спину (5-й уровень) — вы мгновенно переноситесь за спину выбранного противника. Дистанция — 15 метров. Перезарядка: 1 минута. После первого использования возможно повторное, без перезарядки. После убийства врага, возможно повторное использование без перезарядки. (Стоимость — 14 очков навыков).

И навыков хватает тютелька в тютельку. Двадцать два получил за левел апы и два оставалось в запасе. Десять на улучшение до четвёртого уровня и четырнадцать — до пятого. Неужели удача наконец вычеркнула меня из своего чёрного списка? Даже ей меня стало жаль и хоть в чём-то мне повезло.

Если так подумать, могло быть и хуже. Меня могли бросить в котёл и все два года варить, а при дефиците женщин и жарить… А вместо этого я почти свободно могу разгуливать и набираться сил. Причём оба врага этому способствуют, так как считают меня «своим в доску» демоном.

Опа… Драхты обнулились, и комарики ждут свежей крови.

Глава 4

Я уже и забыл какие болезненные укусы от этих клопов летучих. А ведь это только зелёные. Но даже они, ежесекундно жаля меня в десятках мест, причиняли те ещё страдания.

По старой тактике я поглощал драхты через один, чтоб не накапливалось слишком много москитов. После появления красных я потерпел их укусы, собрав три ближайших драхта, и с чистой совестью сел отдыхать. Когда появились синие москиты, я по старинке провёл их за собой к ближайшим драхтам, после чего принялся их поглощать.

Зелёный, красный, зелёный, красный… В глазах уже мерцало от этих цветов. Задние драхты обновились и теперь стояли красный, синий, красный, синий…

И после получения пассивного навыка, позволяющего чувствовать эти драхты, мне даже приятней стало получать эту энергию. Это что-то вроде психологического удовольствия, когда ты понимаешь, что это честно заработанная добыча. Похожее чувство, когда получаешь зарплату, это приятнее, чем получать деньги в подарок, к примеру.

А вот дальше я не заходил. Я собрал все зелёные и половину красных драхт, получив восемьсот энергии. Но до четырёх тысяч ещё ой как далеко, а ведь мне ещё Грагасу нужно принести. Хорошо, что хоть эта сука решила меня не объедать…

Побегал ещё немного, и пока все синие москиты жрали красных, я нагло поглотил пустующие синие кристаллы. На это ушло минут двадцать, и я со страхом наблюдал появление фиолетовых кристаллов. А над ними тёмно-фиолетовые, можно даже сказать фиолетово-чёрные твари. Их даже москитами язык не поворачивался назвать. Они уже размером с воробья, только с мощным и хищным клювом. Надеюсь, они под кожу не станут залезать.

Здоровье сейчас восстанавливается быстро, второй демонический ранг и уже третий уровень демонической оболочки, как-никак. В этом попадании есть свои плюсы. Бесконечная прокачка демонических навыков.

Демонический облик (3-й уровень) — вы на 5 минут приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 15 %, сила — на 15 %, выносливость — на 15 %. Сопротивление всему урону увеличивается на +360 %. Регенерация восстанавливает 4 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 9 часов. (Прогресс навыка — 15 %).

Обитель демонов (3-й уровень) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Перезарядка = времени пребывания. Время пребывания — 99 минут. Теперь вы можете покинуть обитель по своему желанию, но не ранее 33 минут, проведённых в ней. (Прогресс навыка — 11 %).

Да, сейчас от роста навыка демонической обители пользы не было, но зато в будущем я смогу погружаться сюда на более длительное время. Но что-то мне подсказывает, что я сюда больше не захочу возвращаться…

Так вот, за сто секунд я восстанавливаю четыре сотни здоровья. За триста секунд оно восстанавливается полностью. Казалось бы, скорость колоссальная, но в бою за пару ударов сносят половину и там уже играет роль не регенерация, а объём здоровья. Ну, восстановлю я за десять секунд сорок хитпоинтов, следующие два удара меня всё равно убьют. Нужно будет прокачать выносливость. Благо на силу воли больше тратиться не придётся. Я хоть и с трудом, но сопротивляюсь контролю суккубы. Немало пришлось сил на это потратить…

Наконец заставил себя оторваться от раздумий. Здоровье ещё три минуты назад полностью восстановилось, но я всё не решался подойти к фиолетовым тварям.

Интересно, сколько в фиолетовых драхтах энергии хранится? В зелёных до семи единиц, в красных до пятнадцати, в синих и до сорока попадались… Да, если тенденция сохраняется, то всех фиолетовых кристаллов мне хватит, чтобы собрать четыре тысячи энергии.

Ладно, хватит откладывать неизбежное. И я уверенно пошёл вперёд. Едва я приблизился к чёрным птицам, как они бросились в мою сторону. Их было гораздо меньше, чем их предшественников. Не более десяти особей. Но отличались они не только размером. Скорость полёта намного выше и убежать от них нет никаких шансов.

Но ещё больше меня удивила их способ наносить урон. При сближении со мной они не кусали меня и даже не забирались под кожу. Нет, они врезались в моё тело и тут же взрывались, нанося урон огнём.

Но несмотря на повышенное сопротивление этой стихии, раны были очень болезненными. Каждая птица сносила около сотни здоровья. И если бы их было хоть на одну больше, я бы тут и помер. Не окончательно, конечно, меня бы выкинуло с данжа, но фарм на этом бы и закончился, а переживать всё сначала, ради крох энергии мне не хотелось.

К счастью, ещё оставалось немного здоровья, которое через минуту поползло вверх. А я попытался собрать энергию с фиолетового кристалла, но снова обломался.

Вашего демонического ранга недостаточно для сбора драхт четвёртого (фиолетового) уровня.

Совсем забыл, что я ещё слишком мал, для серьёзных кристаллов. Вот подросту до третьего ранга, тогда и поговорим… Эх, а так хотелось…

Подождать перезарядки и начинать с начала? Да у меня два часа на это всё ушло. Не хочу, я устал. Тело хоть и исцеляется, но боль от этого не отступает. Такое чувство, что меня кусали за свежие раны.

И где мне тогда собирать эту чёртову энергию? Как я тогда буду бить морду Грагасу и по заднице Аллаис? Нет, мне нельзя отдыхать. Нет времени на жалость к себе! Соберись, тряпка.

И я собрался. Подождал пятнадцать минут, никого не обижая, заодно отдохнув почти полноценно и прошёл ещё один круг.

Потрачено ещё два часа времени и пять литров крови, но зато, в копилке у Зато теперь полторы тысячи демонической энергии. Осталось всего ничего: сделать ещё четыре захода, даже три с половиной будет достаточно. Вот только сил и вовсе не осталось. Усиленная регенерация требует усиленного питания. Организм не из экономных, а без еды работать не будет. И хоть здоровье ещё восстанавливается, но вот сил ходить, а тем более бегать больше нет. А значит, пора заканчивать это мучительное мероприятие.

Убившись о две стаи чёрных птиц я оказался у входа в данж. Интересно, а войти снова смогу? Не сейчас, конечно, но чисто теоретически, можно ли его фармить бесконечно или есть какие-либо ограничения?

Проверять не стал, вдруг меня снова туда закинет? Умирать второй раз подряд мне не хотелось, так как это больней, чем вытерпеть тысячи укусов за час.

Стражники у данжа рассматривали меня несколько секунд, а потом один из них набросился на меня с мечом. Усталость и недавняя смерть не лучшим образом повлияли на мою скорость, да и сил не было. Поэтому я пропустил его первый удар. Но боль и адреналин отрезвили сонное сознание, а жажда жизни придала сил. Я сразу же атаковал его когтями и остановился, лишь когда жизнь покинула его тело.

Через несколько секунд нас окружила толпа стражников и на меня было направлено с десяток копий. Адреналин начал отпускать и ноги предательски подкосились. Я упал прямо в лужу крови и попытавшись подняться, смог лишь сесть поудобней, на только что убитого психа.

— Что здесь происходит? — произнёс чарующий голос.

Оказывается, одной силы воли недостаточно, чтобы противостоять суккубе. И сейчас, когда я физически истощён, она без труда подчинила мой разум.

— Моя госпожа, этот неверный напал на меня, как только я вышел из пещеры страданий, — пробормотал я.

— Ох, какая досада. Такое часто случается, каждый хочет мне угодить и собственноручно принести как можно больше энергии вот и отбирают её друг у друга, — сказала она, словно такое случается каждый день.

Спасибо, что вовремя предупредила…

— Тебе нужно отдохнуть. Мои слуги отведут тебя в купальни, а потом мы поговорим, — сказала она и растворилась в толпе, которая уже начала расходится.

Баня — то, что нужно сейчас. Надеюсь, её слуги женского пола, не хочу, чтобы меня рогатые мужики мыли или жарку поддавали.

Но купальней оказалась не баня, а лишь небольшой бассейн, в который даже с головой не нырнёшь. И слугами оказались не красивые демонессы, а тощие мужики.

Меня даже немного напрягало, что в аду так мало женщин. Но в случае с Аллаис — это понятно. Она охмуряет только мужиков, которые потом ей служат, пуская слюнки. А с самыми выдающимися, вроде меня, расплачивается своей демонической щелкой.

Но почему женщин так мало в армии Грагаса? Впрочем, женщины вряд ли хорошие бойцы, а мирных демонов, если такие и есть, то я их не видел. Может, все женщины у него собраны в одном гареме? Неплохо бы посмотреть… Так, о чём это я, меня женщина ждёт из адской командировки… Но два года…

Я был рад, что эти слуги-мужики не стали меня купать, хотя какие они к чертям мужики — так, особи мужского пола… Они просто провели меня в нужную комнату и оставили одного. Вода была прохладной, но это даже хорошо, учитывая, что я в аду. Хоть здесь вовсе и не жарко, в отличие от многих стереотипов. А вот в пещере страданий было жарковато и воздух затхлый, пропитанный потом и кровью моих предшественников.

Так что сейчас я расслаблялся в холодной воде. Зуд кожи, уставшей от бесконечной регенерации, наконец утих. Я даже умудрился уснуть.

Не знаю, сколько времени я проспал, но меня спохватились и за мной пришли всё те же слуги.

— Госпожа желает вас видеть, — сказал один из тощих парней и тут же скрылся.

Разум и тело отдохнули. Ещё бы поесть и можно возвращаться к фарму.

Но поесть мне не дали. Госпожу я застал в постели с другим демоном и очень надеялся, что она не прикажет мне к ним присоединиться. Или что ещё хуже — подменить её в этом занятии. Нет, не приказала. А только с немного хитрой улыбкой посмотрела на меня, ожидая увидеть в моём взгляде ревность. Но как я не пытался это изобразить, у меня ничего не вышло. Хорошо, что её это ничуть не расстроило.

— А ты не из ревнивых… Это хорошо. Ревность означает предъявление прав собственности по отношению к объекту ревности. А у тебя здесь нет никаких прав. Нет и быть не может, — сказала Алла.

— Да, моя госпожа, — играл я свою роль.

— Хм-м, ты стал покорней. Это хорошо. Мне от тебя нужно лишь одно, чтобы ты убил своего господина. Но как я уже говорила, ты для этого ещё слишком слаб. Поэтому можешь приходить сюда или отправляться на охоту в ледяные земли. Любым способом становись сильней и выполни мою волю, — сказала она.

— Для меня это честь, госпожа, — сказал я и даже немного поклонился.

— Можешь идти, — сказала она.

Стража и сошедшие с ума поклонники меня больше не трогали. Зато один демон напал на другого в общем зале. Причём вряд ли это был приступ ревности. Тот начал жрать своего врага, пока он был ещё жив. Пойду-ка я отсюда быстрее.

Торасарда ожидаемо не было у выхода. Да и в округе я его не обнаружил. Скорее всего, он сразу же ушёл докладываться своему боссу. Пускай, у меня есть что ему ответить. Но в глубине души я надеялся, что поклонники Аллаис его поймали и сейчас он отрабатывает в данже страданий.

Я отправился обратно в лагерь Грага. Не знаю какое наказание здесь назначают за дезертирство, но на себе проверять не хочу. А время, которое я отсутствовал, подсчитать было сложно. Но на фоне доклада Тора, я буду выглядеть именно дезертиром и предателем, если меня долго не будет.

На обратном пути я чувствовал не себе чей-то пристальный взгляд. Очень пристальный и очень «тяжёлый». А может, это усталость так сказывается вместе с голодом? Вполне вероятно. Почти убедив себя в этом, я то и дело, нет-нет, да поглядывал в чёрный беспросветный тоннель. Попади я туда, может и рассмотрел бы зверя, что там таится, зрение у меня хорошо видит в темноте. Но это если я сам нахожусь в этой темноте, тогда глаза просто адаптируются. Но из света смотреть во мрак… Так ничего не выйдет.

И я невольно ускорил шаг, пока этот взгляд меня не раздавил. Может это и есть то внимание высших сил, что было в описании пассивки?

Не знаю, есть ли здесь день и ночь или демоны совсем не спят, но меня жутко клонило в сон — хотя бы часа четыре нужно поспать иначе голова расколется и свежих сил не появится. Интересно, этот мир физически где-то находится или это какая-то параллельная вселенная?

Стражники в лагере Грагаса даже внимания на меня не обратили. Я спокойно вошёл в открытые ворота. Да у них тут раздолье для ассасинов. Включил инвиз и гуляй по замку, а как захочешь — можешь спокойно уходить… Жаль, что у меня его нет. Хотя, что бы я сделал? Грагаса убить всё равно силёнок не хватит… А больше тут ничем и не нашкодить.

В зале все жрали. Но мне тоже без вопросов дали порцию, лишь взглянув на отмеченные запястья. Это какое-то мясо, слегка поджаренное. И всё. Никакого гарнира, даже хлеба или его подобия нет. Да что там хлеб, они и о соли, похоже, ничего не знали… Варвары…

Тем не менее я быстро уплёл свою порцию и отправился к Грагасу.

Лорд демонов всё также сидел в своём троне и внимательно меня рассматривал, будто впервые видит.

Я подошёл на среднюю дистанцию, удобную для разговора и поклонился.

— Ты принёс энергию? Не отвечай, я её чувствую… Отдавай, — приказал он.

И тут ко мне подошло двое сборщиков налогов. У одного была большой кубок, у второго ритуальный изогнутый нож. Меня собираются доить?

Похоже так и есть. Один из демонов вытянул мою руку вперёд, держа кубок под ней. Второй разрезал вены и следил, чтобы кровь не пролилась на пол.

Я стал отсчитывать секунды.

Обычно, такая незначительная рана перестаёт кровоточить через минуту. А через две она уже затянута кожей. Но я насчитал пять минут. Пять минут из меня лилась кровь, пусть и не фонтаном, но полный кубок, объёмом не меньше литра набрался. Всё это время Грагас мне читал лекции по истории.

— Во времена, когда демоны только зародились как раса, превратившись из жестоких хищных созданий в не менее жестоких, но более разумных. Тогда всеми правил единственный повелитель — демоническое божество Баал. Именно он наделил нас разумом и способностью впитывать энергию с поверженных врагов или найденных драхт. В обмен на эту энергию он даровал нам силу, наделяя способностями и властью, — говорил Грагас, мечтательно вспоминая былые времена.

— Но шли века. Сила первых демонов росла, как и аппетиты Баала. И когда ему стало недостаточно одного мира, он создал Раггарров, монстров с невероятной силой… Справиться с ними могла лишь сплочённая армия демонов. А наградой за убийство этих созданий были их сердца. Сердце Раггарра открывало портал в другие миры, и армия демонов устраивала там геноцид, убивая всё живое, — лорд замолчал, погрузившись мыслями в славное прошлое.

— Однако и этого было мало алчному божеству. И он, обезумев, начал убивать не только врагов, но и союзников. Всем лордам Баала пришлось объединиться и дать отпор своему господину. Но нам не удалось его победить, а лишь изгнать из обитаемых демонами земель. И его поглотила тьма. Он сейчас там, откуда никто не возвращается. Иногда даже слышны его крики. Темнота веками поедает его бессмертное тело, а мы боремся с другими лордами за власть. Раггарры перестали появляться в наших землях, и мы без них не можем попасть в другой мир. И до тебя никто не попадал в наш. Но ты… Ты можешь всё изменить…

— Почему я?

— Ты, За, из другого мира. Ты можешь приходить сюда, когда тебе вздумается, хоть ты и не был рождён демоном… И после твоих появлений начали ходить слухи среди демонов, что в округе появился Раггарр и он ищет тебя. Если это так, то нам нужно его убить. А его сердце откроет портал в твой мир и тогда… Тогда у нас будет достаточно энергии, чтобы разгромить всех врагов, — с ликованием сказал Грагас.

— Мой мир не так прост. Вы немного опоздали, там уже всё уничтожено, — возразил я.

— Нам плевать кого убивать. Жителей мира или его захватчиков! — вдруг взбесился он.

Я замолчал. С таким неадекватом бесполезно спорить. Но мне теперь есть о чём задуматься. Всё не так просто в этом мире. Борьба за власть — это понятно. Божество, создавшее демонов и наделившее их интерфейсом и навыками… Это странно, но ещё можно принять. Но вот порталы. Хватит с нас и зомби с корпорацией. Демонам там уж точно нет места. Нельзя допустить, чтобы они туда попали. А объединяться с одним злом, чтобы искоренить другое… Ну уж нет, мне хватило и чёрных зомби.

— Как свидание с Аллаис, За? — внезапно сменил он тему.

— Как видите — успешно. С её помощью я получил немного демонической энергии, чтобы принести её вам, мой господин, — сказал я и склонил голову.

— Как любезно с её стороны, по доброте душевной поделится с тобой энергией и просто отпустить, — сказал он.

Ничего себе, лорд демонов знает, что такое сарказм? Я поражён. А вообще, меня и вправду удивляет, что я могу так точно понимать их слова. Да и сам свободно говорю на их языке, будто делаю это с рождения. Но, с другой стороны, я ведь тоже демон. По крайней мере, в этом мире.

— Она не просто так дала мне возможность получить немного энергии. Она сказала, что я должен стать сильнее, — признался я.

— Зачем? — насторожился Грагас.

— Чтобы убить вас, — сказал я как есть.

Стражники было потянулись к оружию, но поняв, кто стоит перед ними, не сдержали смех. Грагас поддержал их реакцию и тоже громко рассмеялся.

— Ты… Убить… Ну насмешил… Она настолько глупа, что правда в это верит? — сквозь смех сказал он.

Когда все вдоволь посмеялись, Грагас вновь сделал суровое лицо.

— Раз ты мне это говоришь, значит, можешь сопротивляться её чарам? Это достойно уважения. А ещё это подтверждает твою преданность. Отныне тебе позволено носить имя Зат. Это хоть и очень короткое, но уже не такое постыдное имя.

— Кому как… — пробубнил я. — Благодарю вас, мой господин.

— Завтра жду от тебя столько же энергии, а сейчас, иди отдыхай, демон Зат из клана лорда Грагаса, — сказал он.

Ох и любят они всяческие титулы. И мне повезло, что демоны незнакомы с человеческими хитростями, лицемерием и притворством. Похоже, обманывать их будет не так трудно.

Меня провели в помещение, напоминающее казармы. Похоже, у демонов не было своих коек. Да и койками эти каменные плиты было сложно назвать. Об одеяле и постельном белье уж и говорит нечего. Его просто нет, как и матраца и подушки. Ну что поделать, в тюрьме и не такое было, тут хотя бы в полный рост можно вытянутся…

Несмотря на все неудобства, вырубился я моментально. Усталость была уж очень сильна.

Глава 5

Проснулся я от удара в лицо древком копья.

— Просыпайся, говнотролль, — раздался недружелюбный голос.

Я открыл глаза и тут же увидел летящее в лицо всё то же древко. Уклонится, не успел и поймал удар ещё раз. Обнажил когти и резко встал с каменной плиты.

— А ну, спрячь свои зубочистки. Тебя Грагас велел разбудить и отправить добывать энергию, — прорычал стражник.

Рядом с ним стояли и скалились ещё двое демонов. Я едва сдержался, чтобы не убить их прямо сейчас. Но это вряд ли прибавит мне веса в глазах Грагаса. Их дружки наверняка ещё расскажут, что я сам на них напал и без причины убил.

— Как тебя зовут? — спросил я у стражника разбудившего меня.

— Морген. Уж имя явно длиннее твоего, — ответил стражник и заржал. Друзья его поддержали.

Вот не понимаю, что у этих чертей за пунктик насчёт длины имени. Хотя я и сам хотел назвать себя позаковыристей… Похоже я и разумом превращаюсь в демона.

— Я запомню, — пообещал я ему.

Над его головой я увидел число сорок четыре. Не такой уж ты и крутой, каким хочешь казаться, Морген…

Похоже, он и не знает, насколько люди могут быть злопамятными.

Стражники ушли с довольным видом. А я проявил слабину перед остальными демонами. Но что я мог сделать? Убить их или просто навалять? Пожалуй, можно было. Но момент упущен. Всё как-то неожиданно случилось я и проснуться не успел… Тьфу, обидно-то как…

Завтрак отличался от ужина, или что это я вчера употреблял… На этот раз была не очень сытная похлёбка, с кусочками того же мяса. Ещё было что-то вроде овощей, но больше походило на камни. Раскусить их мне так и не удалось. А посмотреть, что с ними делают другие демоны — я не мог, так как все уже давно поели. Это я один спал как младенец. Ну по адским меркам, так оно и есть. Я здесь всего раз десятый, а на постоянном проживании всего второй день.

В итоге, я решил проглотить эти камни, рассчитывая, что желудок всё переварит.

После этого отправился прямиком наружу. Идти в тот же данж категорически не хотелось, но я себя заставил.

Аллаис в логове не было, как и всех стражников и слуг. Вот странные дела… Наверное, они уходят на охоту или на войну всем табуном, или заваливаются фармить какой-то мегакрупный данж… И что самое обидное — здесь даже взять нечего…

Я обошёл все комнаты. Следы пребывания большого количества лю… демонов есть, а значит, я не схожу с ума. Тут и битая посуда, и запах свежего… Ладно, обойдёмся без подробностей.

В данже никого не было, и я этим воспользовался. По старой схеме собрал все зелёные, красные и половину синих кристаллов, через один освобождая их от синих москитов. Немного подождал и попытался натравить чёрных на оставшихся синих, но ничего не вышло. Они моментально сокращали со мной дистанцию и взрывались.

Подождал пятнадцать минут и повторил зачистку.

Две тысячи очков демонической энергии… Если бы не налог, было бы неплохо. Может примкнуть к Алле и не возвращаться к Грагасу? Или вовсе стать беженцем. Послать всех к чёрту и уйти в горы. Прибиться к гнезду пушистых созданий и… И что я буду жрать… Да и слишком много опасных тварей вокруг. Но не это меня больше всего пугало, а власть Грагаса надо мной. Наверняка он может призвать меня или хотя бы найти каким-нибудь заклинанием…

Я подождал минут пять, размышляя, а не осилить ли мне ещё один заход. Но всё же не рискнул. Осилить-то смогу, но мне ещё домой идти… А там может всё что угодно случиться, начиная от бродячих тварей, заканчивая очередной подлянкой от Моргена и его дружков. Прям как в школьные годы, когда боишься хулиганов-старшеклассников… Ну ничего, я ещё немного подрасту и покажу этим хулиганам.

И я не зря решил сохранить немного сил на обратный путь…

Вернее, это даже не обратный путь. А скорее — дополнительный заработок. Побродив немного вокруг логова Аллы, я обнаружил несколько красных кристаллов. Как же приятно собирать с них энергию, когда тебя не жалит несколько десятков москитов-переростков. Так если хорошенько походить, то можно за пару часов собрать пусть и не семь сотен энергии, как в данже, но сотни две-три точно будет. Зато не нужно терпеть эти болезненные укусы, от которых потом кожа зудит несколько часов.

Но моему блужданию суждено было закончиться на минорной ноте… Помимо взгляда из тьмы, который я постоянно на себе ощущал, прибавился какой-то животный страх. Я почувствовал себя беззащитным барашком, попавшим в стаю волков.

Уже полчаса меня выслеживает что-то очень сильное… Это существо значительно сильней любого демона и даже лорда… Подсознанием я чувствовал, что убежать от него не смогу, но, если попытаюсь — спровоцирую на нападение. Поэтому я делал вид, что никого не замечаю и спокойно (внешне) собирал энергию с рабочих драхт. Сам в это время прикидывал варианты спасения.

Притворится дохлым и невкусным вряд ли выйдет, так как тварь выслеживает меня по запаху, а значит, может отличить падаль от добычи. Попросить не убивать? Тоже не прокатит. Что-то мне подсказывает, что тварь ищет отнюдь не друзей. Можно попытаться убежать, но не думаю, что здешние хищники бегают медленнее двуногих… Хотя нужно посмотреть сначала на строение его тела. Может он заточен под бой с мощными противниками и сам не слишком быстр. А заодно, я высматривал в скалах расщелины побольше, чтобы можно было туда поместиться. Монстр может и умеет разбивать скалы, но это даст мне хотя бы немного времени и несколько шансов пырнуть его своими когтями.

Скалы были достаточно извилистыми и будто иссохшими. Оно и не удивительно, ад как-никак. Вот и образовались тут трещины в скалах и земле. Точнее в грунте, вряд ли это привычная в моём мире земля.

Но с моей гипертрофированной удачей, подходящего укрытия в скалах я пока не находил. А монстр был всё ближе… Ещё я понял, что зря проглотил те камни во время завтрака. Желудок мне сейчас подсказывал, что это не еда… И сейчас внутри меня будто сжимался тугой комок.

Монстр не стал нападать из укрытия. Вместо этого, он медленно показался из-за ближайшей скалы, внимательно меня рассматривая и принюхиваясь. Что-то я здесь слишком много интереса вызываю у местных жителей…

Тварь выглядела внушительно. Именно этим словом я бы его описал. А если менее абстрактно — то это каменный дракон. Даже каменно-лавовая виверна, если быть точней. Размером с трёх-четырёхэтажный дом. Ящероподобая голова с длинной толстой шеей. Толстые лапы и мощные крылья, впрочем, вряд ли она умеет летать, судя по размерам и весу. Вместо чешуи у этой твари были каменные наросты, а между ними, будто в сочленениях доспехов были просветы лавы. Полузастывшая огненная масса виднелась повсюду, но лишь небольшими частями. Каменная чешуя всё же покрывала большую часть тела.

Монстр не проявлял никакой агрессии, лишь неподдельный интерес. Я уж было подумал, что смогу приручить это чудовище и разгуливать по аду буду на его спине, с хлыстом в одной руке и трезубцем в другой.

Но наигравшись в гляделки тварь взревела и срыгнула на меня струю лавы. Я был готов к чему-то подобному, поэтому среагировал ещё перед атакой. Спрятался за каменной глыбой и меня лишь слегка обожгло каплями лавы.

Через секунду глыба, к которой я прижимался спиной толкнула меня вперёд, и мы вместе пролетели несколько метров. Приземлилась она, спасибо удаче, мне на колено. Но каким-то мистическим образом, камень весом больше тонны не сломал мне ногу, даже упав на её слабое место. Нужно отдать должное чудесам эволюции. Не зря скелет укреплял… Но от твари меня эта приятная мелочь вряд ли спасёт.

Раздались гулкие удары камня о камень. Похоже, меня хотят перемолоть в муку! Прыжок вперёд. На место, откуда я только что отскочил, рухнула лапа виверны. Тварь заносит вторую. Сделать ещё прыжок я не успеваю. Активирую неуязвимость и считаю про себя секунды. У меня есть лишь восемь. Лапа твари падает на меня сверху. Семь. Я проламываю своим неуязвимым телом верхний слой камня. Шесть. Меня ещё раз бьют сверху, вбивая как гвоздь. Пять. Скала ещё больше покрывается трещинами. Четыре. Я в плену у камня, а сверху словно целая планета придавила. Три. Не знаю, что я выиграл этим ходом. Восемь секунд жизни и уникальный каменный гроб, подогнанный под мои размеры?

Осталось две секунды. Деваться некуда. Тварь всё лупит ногами по месиву из камня. Одна секунда… Я зажмуриваю глаза, приготовившись к смерти. Но тут я чувствую, что из под ног уходит земля. И я падаю в пустоту…

Здоровье ползёт вверх, зрение адаптируется, а я… Я прихожу в себя после пережитого. Лежать на каменном скалистом полу оказалось очень удобно. Мне не нужны ни матрацы, ни подушки. Мне сейчас так хорошо и радостно, что смог пережить это «знакомство». Интересно, а как солдаты Грагаса выживают с этой тварью поблизости? А может Алла поэтому и ушла? Чтоб не встретится с ней…

Ладно. Отдыхать, конечно, хорошо, но не стоит забывать, что я в аду и здесь каждое насекомое желает отведать моей плоти. Кстати, о насекомых. По мне пару раз пробежались крупные сколопендры и мне это не понравилось. Я приложил уйму волевых усилий просто для того, чтобы оторвать спину от земли и сесть.

Меня перестало «вертолётить». Пока вбивали в землю, было ещё ничего, но вот когда упал, защиты на мне уже не было.

Огляделся. Похоже, я в огромной пещере… А если учитывать, что ад — это и есть одна большая пещера, то я и вовсе нахожусь в пещере, которая находится в пещере. Чёрт, аж голова разболелась. Судя по всему, я стукнулся сильней, чем показалось сначала.

Так, вижу свет в одном из ответвлений.

С трудом поднявшись на ноги, поковылял туда. Это ответвление является небольшим тоннелем, метра три в диаметре. Интересный, однако, грунт. Тёмный, как земля, но более плотной консистенции. И я не могу его копать. Ни когтями, ни лезвиями.

Ладно, идём дальше…

За поворотом я обнаружил источник света. Точней источники. Тут было множество драхт, красного и синего цвета, отчего тоннель был похож на новогоднюю ёлку. Из общего зала пещеры послышались какие-то звуки.

Надеюсь, это не та тварь провалилась следом за мной… Судя по звукам, нет. Это скорее приближающиеся шаги кого-то более мелкого… Обнажаю когти. В этом месте можно встретить кого угодно, но только не союзника.

Так и есть. На меня напали какие-то неандертальцы-переростки. Они даже чем-то походили на демонов. Небольшие рога, хвосты. Но черепа свидетельствовали о явной умственной отсталости, как и их оружие. Дубинки да кости. У одного, с менее волосатой грудью даже камень… Оу… Да это же женщина… Хвала прогрессу за изобретение бритвы и эпиляции…

Потомки демонов переглянулись и дружно бросились на меня с яростными криками — ожидаемая реакция. Ну сейчас я вам покажу хомо-демонес.

Но у меня не получилось даже активировать баффы.

В «данже древности» нельзя использовать активные навыки.

Вот это поворот! Я сейчас всё же использую один навык. Называется — шокировать противника своими гипертрофированными от удивления глазами.

То есть как это нельзя?! Совсем, что ли?

Выйти из ступора мне помогла женщина, с более волосатой грудью, чем у меня. Она попала мне в голову большим камнем, а её напарники уже подбегали ко мне. Ладно, без так без. Хорошо хоть восстановление работает и демонический облик со всеми пассивками забирать не стали.

Первый же неандердемонец ударил меня дубинкой по голове. Без уклонения и уворотов совсем непривычно. Всё пытаюсь интуитивно активировать эти навыки. Но я быстро реабилитировался и стал использовать своё тело на полную, без всяких скиллов.

А эти ребята оказались довольно крепкими. Мои когти с трудом разрезали их кожу, да и урона, очевидно, наносили немного, так как за пару минут боя не упал ещё никто. Но враги медленно истекали кровью, а мои раны, хоть и медленно, но затягивались.

Исходя из этого я и строил свою тактику. Медленно отступал, размениваясь ударами то с одним, то с другим противником и изматывал их затяжным боем. А что делать, если мой основной урон шёл от множителя атаки со скиллов. Без двухсотпроцентного усиления и пятикратного ускорения ударов я был не опасней этих самых дикарей с дубинками. Но всё же за десять минут расправился с пятёркой врагов и с облегчением выдохнул.

ДНК за них не давали, как и за остальных созданий ада. И даже демонической энергии я с них не получил. Хотя со слов Грагаса, демоны получают её, убивая всё живое… Но вот опыта отвалили знатно. Ещё бы, каждый из этих пещерных демонов был не меньше шестидесятого уровня. Не удивительно, что я с трудом их порубил. Зато новый уровень получил и сейчас с особым, оттого, что очень редким в последнее время, кайфом принялся распределять полученные очки.

Пять очков вложил в выносливость, подняв её до ста двадцати. Оставшиеся три очка кинул в силу, добив её до восьмидесяти. Три очка, конечно, мелочь, но нравятся мне круглые числа. Да и складывается впечатление, что каждое круглое число увеличивает характеристику на порядок. Хоть система о таком не сообщает. А может это просто самовнушение.

Ладно, с охраной разобрались, можно взяться и за сокровище.

Кристаллов было много. От их света аж глаза слепило, особенно, после темноты пещеры. Но ничего, ради этого и потерпеть можно. Я за несколько минут собрал больше энергии, чем за два часа в данже страданий. Но не прошло и десяти минут, как послышался шорох новых шагов.

Враги были подобные предыдущим, только на одного больше и чуть лучше вооружены. Двое были с такими же дубинками, две женщины бросали камни, а ещё двое были с заострёнными палками, на манер копья. Но копьём это сложно назвать… Кривое, сучковатое, да и слишком толстое. Но всё же с заострённым наконечником. Да и ума хватает его владельцам, чтобы колоть этим оружием, а не бить.

Ну что, продолжим танцы с неандертальцами.

Моя предыдущая тактика в принципе работала, но две женщины не давали покоя. Они бросали камнями, которых под ногами оказалось немало и тем самым мешали мне совершать манёвры. А пробиться к ним было нереально. Бойцы ближнего боя были невероятно крепкими и сильными мужиками. Да их даже людьми трудно назвать. Гориллы какие-то.

Так мало-помалу врагов становилось всё меньше, а опыта больше. Но этот бой затянулся немного дольше, чем предыдущий. Ровно настолько, чтобы подошла следующая волна. Причём ещё на одного аборигена больше и с ещё лучшим вооружением. На вновь прибывших бойцах ближнего боя была кое-какая броня из шкур животных. Или, судя по шерсти — из шкур их женщин.

Но мне стало не до смеха. Кроме семи новеньких, оставалось ещё двое врагов со второй волны. И если я даже с ними не успел справиться, то до следующей уж тем более не разберусь. Особенно учитывая, что они становятся всё лучше экипированы, с более высокими уровнями, а самое неприятное — более многочисленны.

Будь у меня доступ к навыкам, их количество мне бы только на пользу пошло. Навыки, заряженные насыщением, дали бы мне огромное преимущество. Но чего нет, того нет. И сейчас лучше подумать, как отсюда уйти. А выход у меня был только один. Бежать вглубь тоннеля.

Так я и поступил. Не раздумывая ни минуты, я бросил недобитых врагов и с негодованием внутреннего хомяка побежал мимо многочисленных кристаллов, так и не собранных мной.

Спустя пять минут я был на поверхности. Если ад можно так назвать. Сам не понял, как я здесь очутился… Вот я бегу — и вот я здесь. Оглядевшись, я не заметил и намёка на пещеру или расщелину. Странно, всё это…

Но к счастью, и магмакаменной виверны рядом не было. А вот следы от её погрома остались. Раздавленные и раскрошенные камни, потрескавшаяся скала и едва заметное отверстие шириной с меня… Нужно запомнить это место и вернуться, когда стану хоть немного сильнее. А даже если и не стану. Первую волну я перебью без проблем. Только в следующий раз не буду терять время и сразу примусь за сбор энергии. Эх, мне бы ещё тысячу… Ведь собрал три тысячи из четырёх. Хотя ещё налоги нужно уплатить, так что в любом случае — придётся потерпеть.

На обратном пути в замок мне встретилась стая рыскачей, гулявших по равнинам и выискивающих добычу. Я слишком далеко от стен замка, а до логова Аллы мне бежать ещё дальше. Сейчас даже сожалел, что Тор за мной не присматривает… Ну да ладно, сам справлюсь… Наверное…

Но рыскачи выслеживали не меня. Крупная стая бодро преследовала другую добычу, скрывающуюся за ближайшими скалами. Интересно…

Я побежал к тому месту с умеренной скоростью: мало было успеть вовремя, нужно ещё быть в состоянии убивать тварей или их жертву, если она окажется врагом. А в этом мире пока что все мне враги. Ошибочно посчитав Тора своим другом, я очень дорого за это поплатился — больше такого не повторится.

Но к моему изумлению, я встретил такого же демона, как и я. То есть без брони, указывающей принадлежность к какому-либо клану, фракции, армии или чёрт их знает кого ещё. Может очередная подлянка? Сейчас помогу ему, закорешимся, и тут на тебе проклятый клинок под рёбра, и я стану его рабом лет на двести…

Только вот больно знакомое у этого демона лицо. Я медленно подбирался к нему, стараясь не выдавать своего присутствия. И чем ближе подбирался, тем знакомей он мне казался. И стиль боя кажется близким. Где-то я его уже видел… В тюрьме?

Демон отбивался от тварей каким-то подобием подобранной палки. С деревьями в аду всё плохо. Кое-где встречаются их альтернативные варианты — засохшие, тонкие, почерневшие и затвердевшие ветки, растущие прямо из камня. Вот такой веткой сейчас и отмахивался демон. Но тварей это не сильно беспокоило. Они нещадно рвали его тело, а оно непрерывно регенерировало… Регенерация… Очень хорошая регенерация…

ДРЕЙК???

Глава 6

Демон и правда был как Дрейк. Стиль боя, регенерация и похожее лицо. Но какого дьявола он здесь делает? И какого чёрта он демон?

Вопросы отложим на потом, а сейчас нужно помочь ему, кем бы он ни был.

Я выбежал из-за скалы и принялся рубить рыскачей всеми своими навыками. Как же я по ним соскучился. По навыкам, естественно, а не по рыскачам.

Дрейк приободрился, когда заметил меня.

— Зато! — воскликнул он при моём приближении.

И узнал же чертяка такой. Значит, правда Дрейк.

— Что ты здесь делаешь? И почему ты в облике демона? — спросил я, перерезая горло очередной адской псине.

— Мы. Тебя. Искали, — говорил он на выдохе, явно уже сбив дыхание в бою.

— Ладно, позже расскажешь. Сосредоточься, эти твари меня однажды чуть не порвали, — сказал я.

И мы молча убивали рыскачей. Когда они поняли, что преимущества у них нет, а враг даже не думает падать, остатки тварей разбежались. Преследовать их мы не стали. Я был уставшим после двух данжей, а Дрейк после боя с ними.

Но едва я попытался пожать его руку, как он исчез. Совсем забыл, что на первом уровне навыка в аду можно находиться только тридцать три минуты. Интересно, сколько он сделал попыток, прежде чем нашёл меня. Точней я нашёл его.

Дожидаться его слишком долго и опасно. А уже с десяток часов ничего не ел. Да и нужно отчитаться перед Грагасом, а то осерчает раньше времени…

И даже если бы я остался дожидаться Дрейка на второй заход, вероятность появиться в этом же месте крайне мала. Я из нескольких заходов только один раз попадал дважды в одно место. А однажды меня даже в снежный биом забросило, причём под лёд. Так что это глупая затея. Да и встретились мы чудом…

В замке Грагаса было на удивление пусто. Минимум стражей на стенах и самого лорда не оказалось на троне. Но меня больше интересовала столовая. Здесь тоже никого не было, кроме обслуживающего персонала. Точней слуг, нехотя раздающих еду каждому желающему.

Я как раз и был таким желающим. Подошёл я к демонам с тремя мисками.

— Друзьям, — сказал я в ответ на их вопросительные взгляды.

Те молча насыпали мне красноватую кашицу во все три миски, а потом достали из раскалённой печи красные камушки, которые излучали сильное тепло. Кажется такие я съел в прошлый раз… Они бросили в каждую миску по два таких камня и еда тут же стала прогреваться.

Я с невозмутимым видом уселся за стол и стал уплетать содержимое трёх мисок, на что демоны смотрели с удивлением.

Камни в этот раз не стал есть, поняв, наконец, их назначение. Странный у них способ разогрева пищи. От которого у меня до сих пор тяжесть в желудке. Ох и неприятно будет избавляться от этих камней, естественным путём…

После еды усталость навалилась на меня со свежими силами и я завалился спать.

Если так подумать, то жизнь здесь не такая уж и паршивая. Есть где спать, кормят на халяву. Ну почти на халяву: приходится платить кровавую дань, но для меня это не так уж и накладно. С новым данжем я могу и на дань и на новый ранг себе нафармить.

Утром я проснулся сам, без помощи стражников и ударов по лицу. Казарма была наполовину заполнена спящими бойцами. Но остальная половина непривычно пустовала.

Я направился в тронный зал лорда, но стражники преградили мне путь.

— Господин отдыхает в своей комнате, — сказал один не очень разговорчивый охранник.

— Куда вчера все делись? И почему сегодня многих бойцов нет? — просил я.

Тот молча стоял и всем видом показывал, что не собирается со мной говорить. Ладно… Я ещё побродил немного по замку, а потом все стали просыпаться и отправились на завтрак. Я ел вместе со всеми. Давали жареное мясо и снова без гарнира и соли. После завтрака отправился в тронный зал и Грагас, наконец, был на месте.

— Проходи, Зат. Вчера наши разведчики наткнулись на раггарра и я собрал войско, чтобы дать ему бой. Давно их не было в наших землях. И я справедливо верю, что они появились из-за тебя. Нам не удалось его одолеть. Война с суккубой отняла слишком много наших сил. Солдатам нелегко противостоять её чарам и слабые духом бойцы переходят на её сторону. Нам приходится воевать со своими же солдатами… — говорил он как-то устало, но со злостью и даже ненавистью.

— Мне доложили, что ты вчера вернулся и даже пытался найти меня, чтобы отдать дань, я полагаю? — спросил он.

— Да, мой лорд, — сказал я.

Он кивнул своим слугам и те, как и в прошлый раз, взяли мою кровь.

Грагас её жадно выпил и даже немного приободрился. Совсем капельку. Ему бы ещё с десяток литров выпить и тогда придёт в себя после боя с раггарром… Хмм, а не та ли виверна этот самый раггарр? Эх, сейчас неплохая возможность чтобы убить этого ублюдка. Но это не прибавит мне авторитета у его последователей. Да и ранг у меня ещё маловат…

— А ты весьма полезен и исправно платишь кровавую дань, хоть тебе эта энергия сейчас нужнее, чем мне. Так и быть. Отныне ты освобождаешься от ежедневных податей и можешь обратиться к броннику, пусть выдаст тебе наш стандартный комплект брони. Набирайся сил и вместе мы сокрушим Аллаис, а потом и раггарра.

— Спасибо, лорд Грагас. Позвольте один вопрос? — спросил я.

— Ну говори…

— Раггарр, это такая виверна из камня и магмы?

— Не знаю я, что такое виверна. Но тело этого дракона может состоять из разных стихий. Вчера нам повстречался как раз каменный раггарр. Если пронзить его сердце, то демон приобретает особую способность, связанную с этой стихией. Но такое сердце не сможет питать портал, а значит проход в другой мир будет закрыт. Поэтому нам приходится усиленно охранять добытое сердце, питающее портал, пока мы покоряем мир.

— Спасибо. А можно ещё один вопрос? — спросил я.

— Хватит. Не зазнавайся. Ты всего лишь приманка для раггарра. Так что не трать моё время, — сказал он, и стража настойчиво проводила меня к выходу.

Отлично. Освобождение от налогов — это то, что надо. Теперь осталось поднять несколько рангов, убить Аллу и Грага, потом достать сердце раггарра и вернуться в свой мир. Это если убийство Грагаса не вернёт меня. В общем, дела пустяковые…

Я отправился на поиски того данжа с пещерными демонами.

Искал я то отверстие в скале долго. Вроде бы только вчера здесь был и всё запомнил, но однообразие ландшафта сбивало с толку. Но мои поиски прервало падение крупной туши, за моей спиной.

Я обернулся и увидел здоровенного демона. Ростом как Бур… Таак, неужели он тоже…

— Бурый? — удивлённо окликнул его я.

— Оох, наконец-то, Зато. Я уже заебался сюда прыгать! — здоровяк поднялся и чуть не раздавил меня в своих объятиях.

— Полегче, демон. Ты тоже демон… — задумался я.

— Конечно. Ты как пропал, мы все, кто остался жив, ну, кроме Игоря, сменили расу на демона и по двое прыгали тебя искать. Правда забрасывает постоянно в разные места, но бывает и в тоже самое. Я уже облик до второго уровня прокачал. Раз сорок прыгал сюда… Да и остальные тоже, — рассказал он.

Офигеть… Ради меня они все сменили расу? Да ещё и по КД переносятся в этот мир, рискуя своими жизнями… Мне хотелось заплакать от нахлынувших эмоций.

— А как вы поняли, что я здесь? — спросил я.

— А вариантов типа много? Сначала ты в разгаре боя призываешь какого-то чела, с рогами и хвостом. А потом пропадаешь, оставив на земле выжженную пентаграмму. — ответил Бур.

— О как… Ну молодцы. Только вот зря всё это… — говорил я, а сам бродил по округе, выискивая вход в данж.

Вроде он должен быть где-то здесь, но никак не могу найти…

— Почему это зря? Вот уже второй раз нашли. Но мы думали — ты в плену…

— Так и есть. Меня тот демон обманом подписал на двухгодовую службу в армии, — говорил я, расхаживая вперёд и назад.

Бурый невольно тоже стал за мной ходить.

— Это что ж теперь, тебя два года не будет? Как так-то? Мы там завод начали восстанавливать. Нагнули и корпоратов и чёрных. С женой твоей, правда, непросто всё.

— Да знаю я. Есть у меня пара вариантов, как отсюда свалить пораньше. Но пока я не могу их осуществить. Для этого нужно убить двух сильных демонов, или хотя бы одного. Либо дракона, которого целая армия завалить не смогла, — сказал я.

В ответ ничего не услышал. Повернулся. Бура нигде нет. Странно, он ведь только появился… Исчезнуть должен был через тридцать, а то и шестьдесят минут…

И тут я обнаружил ту расщелину, которую искал. Он что, провалился в неё? И как только пролез, она ведь точно под мой размер.

Я залез в отверстие и пытался как можно ниже спуститься без падения. Но не вышло. Зато приземление смягчила туша Бурого, недовольно бурчащего себе под нос какие-то ругательства.

— Это что за хренотень? Кто такую нору вырыл? И почему знак предупреждающий не поставили… — возмущался он.

— Частично — это моя работа. Это, мой друг, данж. И твоя задача сейчас стучать по башкам пещерным лю… Демонам.

— Каким ещё людемонам? Да и без молота я… Не получается ничего в этот мир перенести… — всё так же бурчал он.

— С молотом проблему решим. Отберёшь у первого предка. Тебе эти враги как раз под стать. Крупные, тупые и понимающие только грубую силу.

— Ну я им ща покажу силу. Где эти враги?

— Пойдём… — сказал я и отправился в светящийся тоннель.

— Куда ж пойдём, не видно ни черта! — возмущался Бурый.

Совсем забыл, что у него нет такого зрения…

— Держись за моё плечо, — сказал я.

— А чего оно такое волосатое у тебя… И где шея?

— Да потому что это моя голова. Ниже руку опусти. Да не настолько ниже, это локоть. А-а-а-а…

***

— Собирай, это пригодиться для повышения ранга, — сказал я, стоя с Бурым у светящихся драхт.

— Уверен? Может тебе нужней? — спросил Бур.

— Нуу, в общем-то да. Давай так, пока врагов нет — собираем вместе, тут их полно. Когда появится первая волна, там пять человек всего, я продолжу собирать, а ты и сам с ними справишься без проблем. Да и со второй тоже. А если не будешь справляться — зови, я подключусь, — предложил я.

— Хорошо, — согласился Бур.

Да, немного эгоистичное предложение, но раз уж он здесь чтобы помочь, так пусть помогает.

— Бегут! — прорычал Бур, спустя пять минут сбора энергии.

— Если что — зови, — сказал я, не отрываясь от сбора.

— Эмм, Зато.

— Что?

— Ты говорил, их пять штук будет, — неуверенным голосом сказал Бур.

— Ну да, — ответил я оборачиваясь.

На входе стояло десять человек, без брони и даже одежды, с самым примитивным оружием, но десять! Похоже, данж как-то учитывает, сколько участников в него попало. Или пещерные демоны, после вчерашнего моего визита, решили удвоить патрули…

Каким бы здоровым ни был Бур, но с дюжиной в одиночку он не справится. Тем более, они не уступали ему в размере и силе, а у него даже оружия пока нет.

Бой мы приняли вдвоём. И было даже легче, чем вчера в одиночку против пятерых. Особенно, когда Бурый отобрал дубинку у не слишком осторожного неандертальца.

С ними мы разобрались минут за пять и продолжили вместе собирать энергию. Так же отбились и от второй волны. Но в отличие от прошлого раза, успели добить всех, до прихода третьей партии опыта. С ними почти справились, оставалось четверо самых выносливых здоровяка, но к ним на помощь подошла пятая волна.

Её бойцы уже использовали первобытное железо. Грубая, незаточенная сталь, но всё же сталь. Соответственно и урон был больше. А ещё у них были деревянные щиты и кожаная броня.

Бред конечно, если смотреть на это логически. Их снаряжение опережало своих владельцев на несколько тысяч лет. Но, видимо, у демонов всё по-другому…

И кстати, у пятой волны был вожак. Более крупный дикарь, даже выше Бурого примерно на голову и не уступающий в плечах. Он даже пытался с нами поговорить. Ну или запугать словами.

— Уру! А! Ахы! — вопил он, тыкая в меня мечом.

— Сам ты Ахы! — ответил я. — Сейчас Бурый с тобой разберётся, понял, ты… Знаешь, что он с тобой сделает?

Я посмотрел на злобное и уверенное лицо здоровяка.

— Правда ведь, Бурый, наваляешь ему люлей? — сказал я.

Но на этом моя удача закончилась и время Бурого в этом мире подошло к концу. Он исчез, не успев даже ничего ответить. А вот все враги остались. Включая вожака, сейчас злобно косящего на меня.

Давно я так быстро не бегал. Но всё же мне снова удалось унести оттуда ноги.

Передохнув несколько минут, я заглянул в интерфейс, чтобы полюбоваться результатами своей работы. И результат меня порадовал. Даже очень.

Уровень 52

Всего опыта 6121 000 \ 6500 000.

Свободных очков навыков — 8

Свободных очков характеристик — 8

Демоническая энергия 4000 \ 4000

Кинул два очка в силу воли, чтоб добить до пятидесяти, остальные — в силу. Нужно больше урона. Навыки пока распределять не буду, да и нечего там распределять из восьми очков-то…

А вот и новый демонический ранг — третий.

Моё тело почти безболезненно преображалось. Кожа немного огрубела и поменяла оттенок. Она больше не была женственно розовой, а стала тёмно-красной. Рога хоть и не особо крупные, но при желании боднуть можно. И самое главное — новый навык.

Кара повелителя — мощнейшая атака, доступная только повелителям демонов. Наносит урон в размере 50 % от общего здоровья противника. Этот урон никак нельзя уменьшить, но щиты или неуязвимость могут его полностью заблокировать. Перезарядка: 24 часа.

Я замер, прочитав описание этого навыка, словно мог им навредить сам себе.

Это что же получается, я могу снести Грагасу, к примеру, половину здоровья одним лишь навыком, даже если в нём миллион хитпоинтов? Охуеть… Дайте два!

Немного в шокированном настроении я шёл в замок. Моей уверенности прибавилось. Но всё же одного козыря недостаточно, чтобы свергнуть действующего лорда, который раз в десять сильнее меня. Да и армия у него есть, а у меня — лишь несколько преданных друзей, которые пытаются меня найти.

В замке снова было не всё в порядке. В этот раз на стенах было слишком много стражников. Все внимательно всматривались в горизонт.

Меня пропустили только после осмотра запястий, хоть большинство стражников знало меня в лицо.

На площади замка собралось почти всё войско. Около двух сотен демонов.

Хотелось есть и спать, но любопытство оказалось сильнее и я решил посмотреть, что происходит.

Распихав недовольную толпу, я увидел Грагаса, держащего за волосы странного демона.

Я сразу почувствовал что-то неладное. Такой интерес лорд может проявлять только к попаданцам в этот мир. Но никак не могу понять, кого он держит.

— И что мне с тобой делать? — говорил он театрально, играя на публику.

Девушка. А это была именно девушка, судя не только по длинным волосам, но и по фигуре. И тот факт, что она была голой, только подтверждал мои догадки.

Демоница была ну уж очень необычной. Усиленные когти, причём не как у меня, а именно из пальцев. Усиленные плечи, предплечья, бёдра и спина. Причём это не естественная броня, а вживлённый в тело металл. Жора?

Твою ж мать, это Жора!

— А ты любишь огрызаться да? — сказал Грагас.

Он всё так же держал девушку за волосы, а та пыталась поцарапать ему лицо. Руку своему обидчику она уже разодрала, вот только ему было на это плевать. Толпа гудела и улюлюкала. Им хотелось зрелищ и крови.

Что делать… Напасть на него сейчас это самоубийство. Даже с моим козырем. Не знаю какая у него специализация, но наверняка тоже есть пара тузов, а то и больше. Да и вся его армия сразу меня разорвёт…

Признаваться, что я её знаю тоже нельзя. У меня пока нет здесь никакого авторитета, а значит я рискую оказаться рядом с ней и стать объектом насмешек.

Остаётся только одно.

— Мой господин! — выкрикнул я, выходя вперёд.

— Зат! Как ты смеешь прерывать моё веселье?! — разгневался он.

— Простите, мой лорд. Но это создание из моего мира, — сказал я.

— И что?

— Прошу вас, позвольте мне лично показательно убить его в поединке. Для меня это будет большой честью и возможностью проявить себя.

Толпа одобрительно заорала. Им только бы увидеть бой. Нет, казнь они тоже с удовольствием посмотрят, но бой на равных или почти на равных, гораздо интереснее.

— Что же, Зат, ты меня заинтересовал. Как и всех остальных. Всем разойтись, сейчас будет бой насмерть! — прорычал Грагас и отпустил Жору, недоумённо смотрящую на меня.

Глава 7

Жора непонимающе смотрела на меня и на всех остальных. Представляю, что у неё сейчас в голове творится. Она меня узнала, но не понимает, почему я в доспехах этих ублюдков, ещё и попросил с ней бой провести. Ну же соображай!

Тебе и нужно всего-то продержаться, пока тебя не выкинет обратно.

Но сказать я ничего ей не мог. Если меня заподозрят в дружбе с ней, реакция может быть самой непредсказуемой. Могут даже нас обоих пустить в расход.

Да и сильно затягивать нельзя… Публика уже нетерпеливо выкрикивает всякие подбадривания или ругательства.

Я сближаюсь с Жорой и наношу удар ей в бронированную пластину. Она и без моего участия выглядит сильно потрёпанной, наверняка взяли её с боем. С кровавым боем. Но Жора не поняла моего манёвра и попыталась прикрыться рукой, подставив её под удар. Я её сильно разрезал, два лезвия рассекли руку почти до кости. Девушка вскрикнула, а потом ожесточённо бросилась на меня.

Может, всё-таки не узнала? У ведь теперь рога и лицо озлобилось за последние адские деньки.

Царапала она меня глубоко, разрезая мясо и обильно заливая кровью. Старался отбиваться от неё, при этом сильно не навредив. Но это нелегко, когда она считает себя загнанным зверем, а меня палачом.

Через пару минут она меня даже повалила на землю и забравшись сверху стала яростно царапать всё до чего могла добраться. Её кровь капала мне на лицо, которое и без того было не слишком дружелюбным. Но я всё же попытался ей подмигнуть.

Наверное, моё подмигивание показалось ей нервным тиком или злостным оскалом, так как она ещё больше озверела. Тут я не выдержал и сбросил её с себя, ударив кулаком в голову.

— Жора! — выкрикнул я резко, чтобы никто и не подумал, что это имя. Пусть считают боевым кличем.

Глаза девушки округлились, и она окончательно запуталась. Я как можно быстрей нанёс ей удар по броне, чтобы она не успела увернуться или прикрыться. Потом сразу же ещё один, в другое защищённое место.

И тогда она всё поняла. Дальше бой пошёл немного легче. Первые минуты, правда, приходилось притираться к движениям и ритму боя. Случались и промахи… Чтобы бой не показался наигранным, удары приходилось проводить быстрые и сильные и не всё получалось заблокировать. Но большинство атак не достигали своей цели и Жора, спустя десяток минут исчезла из этого мира живая и почти невредимая.

Я сделал растерянный вид с удивлённым лицом. Но в душе я радовался, что всё завершилось благополучно и я повстречался ещё с одним другом.

Толпа недовольно гудела и выкрикивала нехорошие слова в мой адрес.

— Недолгим было развлечение. И что-то мне подсказывает, что ты мог её убить, если бы захотел! — зарычал Грагас.

— Признаюсь. Так и есть. Но я хотел лишь продлить представление, — сказал я.

— Но демоны, как видишь, недовольны. Они хотели увидеть смерть, но ты им этого не дал. Может показать им твою? — спросил Грагас, вновь играя на публику.

Неужели у него такой низкий авторитет, что он пытается его поднять такими жалкими представлениями… Если так, то мне это только на руку.

— Я с радостью приму ваше предложение, но хочу умереть в бою, как истинный демон. Позвольте мне сразиться с одним из стражников, унизившим меня совсем недавно, — сказал я.

— Хмм… — Грагас задумался. — И кто же это был?

— Морген! — выкрикнул я, глядя на скалящегося стражника, который недавно будил меня ударами по лицу.

Его ухмылку как ветром сдуло. Он сначала удивился и, кажется, немного испугался. Но быстро взял себя в руки и принял горделивый вид с насмешливой ухмылкой.

— Ха-ха, да бывает у него такое настроение. Ну что, Морган, готов ответить за свои поступки и принять вызов? Бой будет насмерть, — сказала Грагас.

Тем самым он отрезал Моргану все пути к отступлению. Если он откажется, то проявит слабину и страх. После этого он станет объектом насмешек и унижений всех кому не лень.

— Драться с этим жалким позёром? Это ниже моего достоинства, — сказал Морган, стараясь сделать голос как можно безразличней и не выдать своего волнения.

— То есть ты отказываешься? — уточнил Грагас, делая акцент на последнем слове.

— Нет, — ответил тот от безысходности.

Сейчас я был даже благодарен Грагасу, за такой отличный шанс не только отомстить, но и поднять свой авторитет перед остальными. Только бы не подкачать. Всё же бой с рыскачами и пещерными демонами меня порядком вымотали, не считая представления с Жорой. Но на одного ублюдка ещё хватит сил.

Тот вышел из толпы, под одобрительные выкрики своих друзей. Морген даже благоразумно отдал своё длинное копьё, которым можно эффективно сражаться в строю или против конницы, заменив его на короткий меч и щит. Похоже он не совсем глупый. Между прочим, так даже интересней.

— Ну что сосунок, готов снова опозо…

Договорить я ему не дал и сразу атаковал, тремя быстрыми сериями нанося множество не смертельных ран.

Толпа взревела. Но Морген вовремя опомнился и стал активно защищаться. Это он правильно сделал, если бы перешёл в атаку, получил бы ещё больше ударов, а размен мне сейчас выгоден. Но сидя в глухой обороне боя не выиграть. Да и есть у меня парочка приёмов.

Шаг за спину и мощный удар в шею.

Враг развернулся, пытаясь ударить меня щитом, используя инерцию тела. Но я делаю повторный шаг за спину и пять быстрых ударов в шею. Не зря улучшил этот навык, теперь можно если и не убить врага, то выбесить такими выходками удастся любого.

Впрочем, этому хватило и двух атак со спины, даже не пришлось ждать перезарядки.

Струя крови из шеи врага. Попытка зажать рану железными перчатками. Морген падает на колени, а потом на землю.

Публика на секунду замолчала, потом взревела радостными воплями. Грагас тоже выглядел довольным.

Только близкие друзья мёртвого Моргена смотрели на меня злобно и с угрозой — стоит ожидать от них подлянки…

После этого боя зрители начали расходиться, все давно проголодались, и я в том числе. Грагас тоже молча ушёл.

После ужина, в компании других демонов я завалился спать.

Но спокойно выспаться мне было не суждено.

Я почувствовал давление на руки и ноги. Одновременно мне закрыли рот и глаза. Врагов как минимум пятеро. Нет, шестеро. Через секунду я почувствовал несколько ударов кинжалом, пронзающим мою грудь и живот. Удары были быстрыми и оттого не сильно глубокие. Но, несмотря на моё сопротивление физическому урону, моё здоровье стремительно опускалось вниз.

Попытался заорать, но одежда или что-то подобное закрывало мне лицо и не думаю, что мне удалось издать хоть один звук.

Шаг за спину я тоже не мог ни на ком использовать, для этого нужно было видеть свою цель. Неплохая попытка, ребята. Вы почти всё продумали. Но есть навык, о котором вы ничего не знаете. И с ним контроль на меня не действует.

Активирую стальную волю. Неуязвимость, исцеление и иммунитет к контролю. Всего восемь секунд, но на каждого врага мне нужно не больше двух.

Вырываюсь из захвата и с силой отталкиваю одного демона, вцепившегося мне в руку. Второму засаживаю в лицо когти. Шаг за спину тому, кто держит ногу. Пять быстрых ударов — готов. Снова шаг за спину и снова быстрое убийство. Отбиваю нападение того, кто держал голову. Натиск, мощный удар — готов. Шаг за спину убегающему демону с кинжалом. Вспарываю ему брюхо, совсем как он мне недавно. Но для него мои десять ударов оказались смертельными. Где ещё один? Вроде бы шесть было…

Но последний уже смешался с толпой, которая проснулась и наблюдала за дракой. Решительно иду в эту толпу, распихивая особо смелых и дерзких. Увидел последнего обидчика.

— Стой, стой. Я не хот…

Его слова прервались бульканьем крови в глотке.

Все смотрели на меня с недоумением.

— Эти уроды напали на меня во сне, отомстить хотели за своего дружка. Если я не прав — можете доложить Грагасу, — сказал я и улёгся дальше спать.

Правда, уснуть больше не удалось, даже когда адреналин отступил. Я всё думал о том, как убить Грагаса, но в голову ничего не приходило. Я ещё слишком слаб…

Уром Грагас вызвал меня к себе. Но стражники, разбудившие меня, уже делали это более деликатно, даже не приближаясь ко мне больше, чем на два метра.

***

— Ты за один день лишил моё войско семерых бойцов. Складывается впечатление, что ты служишь не мне, а против меня. Может, Аллаис и тебя очаровала? — спросил меня Грагас.

— Нет, мой лорд. Одного я убил на честной дуэли, остальные напали на меня во сне, желая отомстить за друга. — сказал я.

— Я всё это знаю. Но их поступки тебя не оправдывают.

И что мне нужно было позволить себя убить, чтобы не остаться виноватым? Логика просто как в земном законодательстве, если на тебя напали — позволь себя ограбить и лишь потом пиши заявление в милицию, иначе будешь виновным…

— Мой лорд. Нужны ли вам такие бойцы, которые вшестером не смогли убить спящего? Или лучше держать в армии того, кто смог дать отпор семерым? — сказал я.

— Хмм, в твоих словах есть истина. Хорошо, на этот раз я тебя прощаю, но не смей больше убивать моих людей без разрешения! Ты жалкое ничтожество, возомнившее себя особенным. Я прослежу чтобы оставшийся срок был для тебя не просто адской мукой, а самым страшным кошмаром, переживаемым изо дня в день, — сказал он.

Фух, пронесло. Повезло, что он сегодня в хорошем настроении.

Возле стен замка прогремело несколько мощных ударов, от которых всё содрогнулось.

— Господин, раггарр напал на замок! — заорал забежавший в тронный зал стражник.

— ЧТО?! — взревел Грагас. — Где это видано, чтоб эти твари нападали на замки? В былые времена мы сами на них охотились. Собрать всех к стенам!

Началась суета. Я бы даже сказал паника. Все куда-то бегали, что-то таскали. Солдаты поспешно снаряжались в доспехи, инженеры катили по улицам баллисты.

— Живее,живее! Мы должны его убить в этот раз! Тогда все лорды будут у моих ног, лишь бы я позволил им провести своих солдат.

Каменная виверна возвышалась над стенами замка и сбивала с них демонов и орудия.

Бойцы пытались сопротивляться. Забрасывали его стрелами, при ударах монстра кололи копьями, иногда в него летели заклинания. Но каменному монстру было на это наплевать. Будто он уровней на девятьсот выше этих демонов. Пока баллисты приготовились к стрельбе, уже половины стены замка не было. Монстр смог через неё перелезть и тут же поймал в грудь с десяток больших стрел. Но большинство из них ударились о каменную броню и лишь две, попали в щели между камнями. Тварь взревела от боли, но это её только разозлило.

Я поспешил убраться с её пути. Пусть себе крушит тут всё вокруг. Пусть даже убьёт Грагаса, буду только рад.

Тварь разошлась не на шутку. После того как она станцевала танго на остатках баллист, её ждала закуска из десятка магов. Учитывая их редкость, боюсь, что это половина всех магов Грагаса. Судя по всему, раггарр убивал всех по степени угрозы. Сначала самые опасные цели, а потом послабее. Весьма логичная тварь и не менее опасная. Попади такая в наш мир и творения корпорации S-ранга будут гадить под себя при одном её виде.

Когда пол-армии было раздавлено или съедено в бой вступил Грагас.

Зрелище было невероятным. Я проникся страхом и уважением к обоим монстрам. Да, Грагас сейчас походил именно на монстра, хотя и был раз в пять меньше раггарра, но это не мешало ему биться на равных. Виверна поливала его лавой, обрушивала удары каменного хвоста и лап, но лорд ничуть не уступал. Демон методично наносил ранения в уязвимые места монстра, уклоняясь почти от всех его атак, словно этот бой был до деталей отрепетирован сотню раз. Он читал все движения монстра и пропускал лишь самые сложные удары, от которых в принципе нельзя увернуться или прикрыться. Но даже в такие моменты Грагас пытался выжать из размена ударов максимальную выгоду.

Схватка бы закончилась победой тысячелетнего лорда, который наверняка убил не один десяток таких тварей, хоть сейчас был и не в лучшей форме. Но я не мог этого позволить. Лучшего момента не будет. Пора действовать.

— За орду! — активировал я бафф кровотечения.

Шаг за спину. Не для сокращения дистанции, а чтобы оказаться как можно ближе к его шее.

В голове проносится тысяча сомнений, но я действую импульсивно, чтобы не дать им волю. Если не сжигать мосты, то постоянно будешь двигаться назад.

Сейчас мозг на сто процентов сосредоточен лишь на связке атак. Важно не просрать свою ультимейт способность. (ультимэйт, ульта — это очень сильная относительно остальных способность, которой не так-то просто воспользоваться.)

На всякий случай первый удар сделал обычным, чтобы проверить нет ли на нём какой-то неуязвимости или обратки (способность, отражающая весь или часть урона игроку, совершившему атаку). Но ничего такого не было. Казалось, Грагас даже не заметил моего удара и что я вишу у него на спине, впившись когтями в его тело. Не теряя времени, активирую новую способность «кара повелителя». И я замер в ожидании. Всё случилось за секунду, шаг, атака, ульта, но для меня это время тянулось очень долго. А я ждал ответной реакции.

Реакция случалась аж спустя полсекунды! Грагас бешено взревел, чем даже удивил своего врага, пожалевшего, что явился в этот замок. Ещё бы не взреветь, потерять за секунду половину своего здоровья. Вот только мне предстоит снести ещё половину. А если у него скорость восстановления больше, чем моя хотя бы раз в десять, или есть исцеляющие навыки, то моя попытка была самоубийством.

— Жалкий червь! — ревел он, раскачиваясь, чтобы сбросить меня со спины. — Как ты посмел! Рр-ра-а-а-а! Раздавлю!

Но его попытки сбросить меня ему лишь вредили. Лезвия распарывали тело, опускаясь вниз от каждого рывка. И тогда он сменил тактику. Лорд сделал кувырок, чего я совсем от него не ожидал. Но всё же сумел вовремя освободиться иначе меня бы раздавили.

— Тебе конец! — прорычал он, направляясь ко мне и позабыв о своём первом противнике.

Я, как можно быстрее побежал назад, но не от Грагаса я убегал, а от занесённого хвоста раггарра. Увлечённый погоней, лорд не заметил этой атаки и очень зря. Хвост упал ему на голову, проломив каменную дорожку и оглушив противника.

Возможность потрепать врага я не упустил. Шаг за спину и выдаю все свои навыки с максимальной скоростью, даже не думая о порядке. Кровотечение и множество ранений делают своё дело и Грагас выглядит едва живым.

Но козыри у него были… Ещё какие.

Сначала он активировал что-то исцеляющее, многие его раны тут же затянулись, но далеко не все. Потом издал рёв, который призвал из открывшихся порталов несколько элитных демонов в латной броне и тяжёлым двуручным оружием. Латы… С этими противниками мне трудней всего…

Но на этом лорд не остановился. Сделал мощный удар кулаком по земле, и на этот раз оглушил меня. И пока его призванные воины вместе с остатками армии сражались с виверной, Грагас выбивал из меня жизнь.

Каждый удар сносил по две сотни здоровья. Я изо всех сил старался уклоняться, но даже под активным навыком, это удавалось редко. Скорей всего разница в уровнях и рангах может влиять на вероятность нанесения урона. Активировал стойкость повелителя. Хорошо, что он не маг, иначе +400 % сопротивления физ. урону были бы до задницы. Но даже с ними, по двести урона за удар — очень дорогая цена.

Не знаю, какая сила удерживала меня на ногах. Тело уже давно не верило в победу, да и разум отказывался бороться дальше. Но что-то не позволяло мне принять смерть. Рано… Рано мне погибать. Я ещё не держал в руках сына… Или дочь. Чёрт, я даже не знаю, кто у нас родился. Ирина… Я скоро вернусь. Вот только завалю эту тварь!

Последний удар повалил меня на землю и Грагас торжествующе улыбнулся. Но моя ответная улыбка на окровавленном лице его озадачила.

— Сдохни, демон! — крикнул я.

Шаг за спину. Мощный удар. Натиск. Уклоняюсь от его атаки с разворота. Шаг за спину. Терзание жертвы. Ослепление. Мощный удар. Уклоняюсь от новой атаки.

— Да как ты…

Его голос затихает после моей новой серии ударов.

В ушах звенящая тишина. Я не слышу ни криков ужаса погибающих демонов, ни ударов камня о доспехи. Ни даже собственного крика. Но меня это не останавливает. Я продолжаю наносить удары, не обращая внимания на кровь, обивающую меня всего. На солдат Грагаса, в ужасе смотрящих на меня. Я выжил… Я живой… Снова живой…

***

Я очнулся от предательского удара в спину.

— За господина, — шепчет знакомый голос мне на ухо.

Вы отравлены. Здоровье будет уменьшаться на 2 каждую секунду, регенерация невозможна. Время действия 65 минут.

Я оборачиваюсь и вижу довольную ухмылку Торасарда.

— Ах ты… Тварь… — едва выдавил из себя я, падая на колени.

Здоровье 234 \ 1322… 232… 230…

Не понимаю, почему я всё ещё в этом мире. Убийство Грагаса должно было освободить меня от его власти.

Я вижу, как Тор стоит надо мной, и спрятав кинжал достаёт меч. Неужели яда ему мало? Или хочет, чтоб наверняка? Зачем тогда отравлял? А плевать.

— Я должен жить… — бурчу я себе под нос и поднимаюсь на четвереньки.

— Что ты там бубнишь? — спросил довольный Тор.

Сделав шаг ко мне, он нанёс удар ногой по рёбрам. Я снова упал.

Здоровье 32… 30…

На дрожащих руках пытаюсь подняться. Тщетно. Сверху будто танком привалило. Но это всего лишь нога Торасарда.

— Лежать. Там тебе и место. Знаешь, кто займёт место Грагаса? Тот, кто убьёт его убийцу, — сказал Тор, не скрывая восторга.

Демон занёс надо мной свой меч.

Ну вот и всё…

Я слышу звук металла, рассекающего воздух. Вот какая предсмертная песнь проводила миллионы людей на тот свет.

Но свист меча прервал резкий звон. Сталь столкнулась с другой сталью.

— Не сегодня, дружок. Все уже поняли, какой ты хуёвый друг, — прозвучал голос Дрейка.

Подняв голову, я увидел его с двумя перекрещенными мечами, сдерживающими надо мной меч Торасарда.

— Да таким демонам не место даже в аду, — прорычал Бурый, врезаясь в Тора плечом, сбив того с ног.

— Я как раз голодна, — прозвучал голос Жоры.

— Может ты сам хочешь его добить? — спросил Бур, протягивая руку.

— Да, я отравлен, — еле сказал я.

Сильная рука подняла меня с земли. Сделал пару шагов. Вложил всё накопленное насыщение, после боя с Грагасом, и упал на колени, возле испуганного Тора. Когти приземлились ему в грудь. Усиленный урон он не пережил, а я немного исцелился.

Здоровье 322… 320… 318…

Яд никуда не делся. Но я заметил небольшой флакончик на поясе Тора. Тут одно из двух. Либо это тот самый яд, которым был смазан кинжал, либо — противоядие. Терять нечего, так как я уже отравлен, и я выпиваю содержимое.

Здоровье 310.

И замерло. Я спасён.

Но тварь, разнёсшая половину замка, ещё стоит на ногах, хотя и сильно ослабленная Грагасом, его армией и его призванными воинами, которых уже не видно.

— Как ты? — поинтересовался у меня Бурый.

— Жить буду. А как вы меня нашли? Да ещё и все вместе. Сюда же вроде бы рандомно забрасывает, — спросил я.

— Хах, есть один способ. Мы объединились в группу, перед тем как сюда запрыгнуть и попали все в одно место. Прозвучало странно. А хотя нет, можно сказать, что мы в заднице, — сказал Дрейк.

— А Кирилл чего не с вами? — спросил я.

— Ну он… Там всё сложно, — замялся Бурый.

— Да крыша у него поехала. Он как про Дашку узнал — мстить отправился. Прыгнул в машину и свалил, даже догнать не успели. А куда поехал, это вообще загадка… Мы же не знаем ни одного их убежища, — сказал Дрейк.

— А меня как нашли? Или портанулись прямо сюда?

— Да тебя сложно не найти. Столько шума наделал, — сказал Дрейк.

— Появились в снегах очень холодных, пока брели в сторону скал, услышали грохот и взрывы. Я удивился ещё, думаю, что здесь может греметь. А Бес говорит: «Да это Зато балуется!». Так и оказалось, — сказал Бурый.

— Я тебе ещё пендель должен, ты проспорил, — сказал Дрейк.

— Не проспорил я. Это тварь гремит, а не Зато, — возразил Бур.

— Ну так Зато в этом замешан. Участвует ведь в кипише, — настаивал Дрейк.

— Тут много кто участвует. Так что теперь, за каждого пендель положено?

— Не за каждого, мы-то на Зато только спорили.

— Да не спорили мы, я же не соглашался, это ты сам…

— Эй, аллё! Вас не смущает монстр в сотне метров от нас? — прервал я их спор.

— Монстр нет. А вот та армия, что пришла — да, — сказала Жора, всё это время наблюдавшая за раггарром.

Из-за разрушенной стены всё шли бойцы, причём с доспехами разных кланов. Маги и лучники уже атаковали виверну, воины спешили войти в ближний бой. Наконец, показался командир этой армии…

— Алла?! — воскликнул я.

— Ты её знаешь? Познакомишь? — спросил Дрейк, не отрывая от неё глаз.

— Она опасный суккуб. Её нужно убить, — сказал я.

— Суку бы… — замечтался о своём Дрейк.

— С ним всё понятно — несите другого Дрейка, — сказал я.

Но Бур тоже был как под гипнозом. Я ощущал её ауру, но сила воли позволяла сопротивляться.

Аллаис сжимала в руке плеть, которая вскоре загорелась и будто удлинилась. Ослабленный монстр взревел от ударов плетью, неестественной длинны. Да и пламя на нём не придавало реальности происходящему.

После нескольких минут истязаний монстр упал без сил.

Аллаис добила его, перерезав горло.

— Несите топоры! Нужно достать сердце! У нас будет портал, — послышались крики.

Уйти из замка я не успел. Зомбированные солдаты Аллы окружили нас. При этом часть из них занималась разделкой туши раггарра.

— Смотрю, ты ещё жив крепыш? — сказала Алла, подходя ко мне. — Но ты мне больше не нужен. Своё дело ты сделал, причём не только убил Грагаса, но и привёл сюда раггарра. Не знаю, чем ты его так заинтересовал. Впрочем, ты из другого мира, а раггарры те ещё путешественники по мирам.

Аллаис обошла меня по кругу, проводя рукой по плечам, а я ждал момента.

— А теперь, отдай мне всю энергию, что ты впитал из этого борова, — приказала мне Аллаис.

Точно. Энергия.

Повелитель демонов 3-го ранга

Демоническая энергия — 8000 \ 8000

Я перешёл на следующий ранг.

Рога немного выросли, загибаясь вверх и назад. Появился хвост, которым я даже мог управлять. Даже зубы изменились, вызывая зуд. Но самое вкусное — это навыки. Наконец-то мне стали давать что-то стоящее.

Призыв беса — вы призываете себе на помощь малого беса. Он будет выполнять все ваши команды, включая убийство врагов. Вооружён коротким копьём. Убивая врагов, бес впитывает их энергию и тем самым растёт, становясь сильней. Время жизни беса 1-го уровня — 3 минуты. Перезарядка: 30 минут.

— Ты что сделал, грязный ублюдок? Как ты сопротивляешься моей воле?! — завопила Аллаис, растеряв всё своё очарование.

Даже Дрейк с Бурым немного оклемались от её чар. Но она быстро взяла себя в руки.

— Убейте его, — прошептала она сладким и коварным голосом.

— Зря ты со мной связалась, сука! Я — повелитель демонов. Приготовься умереть! — выкрикнул я, активируя призыв беса.

Я ожидал увидеть пусть и не громадного демона, размером с Грагаса, но хотя бы моего роста. Но появилось это…

Мелкая тварь, ростом едва достающая мне до пояса, даже метра не будет. Телосложение тоже не впечатляло. Короткие ручонки, без намёка на мышцы, едва удерживали копьё. Даже не копьё, а зубочистку. Выглядел он комично, может, даже мило, но никак не грозно.

— Хаха, — Не выдержала Аллаис. — Да ты монстр просто, с таким приспешником весь ад твой.

Бесёнок смело сделал к ней несколько шагов и ткнул своим копьём, длиной меньше полуметра.

— Ай! Пошёл вон! — завизжала Алла и ударом ногой отправила беса в полёт.

Я рванул к ней, обнажив когти. Но уже перед её лицом мои клинки наткнулись на лезвие меча Дрейка. В следующую секунду мне в живот ударила кувалда, которую Бур успел найти у погибших бойцов Грагаса.

— Ну вы чего, мужики. Вам эта сука важнее дружбы? — спросил я.

Но судя по их взглядам, они меня не слышали, а лишь продолжили атаковать. После отравления я так и не успел полностью восстановиться, поэтому едва держался за счёт уклонений и разрыва дистанции.

— Ты, возможно, и смог противится моей воле. Но один ты не справишься со мной. Ни один мужик не справится, — ликовала Алаа.

— А вот я справлюсь, — сказала Жора, появившись за спиной суккубы.

Девушка-мутант молниеносно наносила кровоточащие раны, не давая и шанса ударить себя хлыстом Аллаис. Напала она очень вовремя. Так как Бурый прижал меня всем весом к земле, а Дрейку оставалось нанести мне всего пару ударов.

Но парни резко оправились от чар демоницы и с непонимающим видом попятились от меня.

— Спасибо, Жора, — прошептал я.

Сил после сегодняшних событий не оставалось совсем. Но веселье только начиналось…

***

Земля вздрагивала с такой силой, что туша огромного монстра двигалась, лёжа на боку. Пыль поднималась с разрушенных стен и строений замка. Всё говорило о приближении чего-то ужасного.

И над нами пролетело несколько виверн. Они были разных размеров и цветов. Одна — покрыта огнём, другая — чёрной чешуёй, третья блестела золотом и была крупнее остальных. Ещё несколько таких тварей подходили с разных сторон к замку.

Но не они были причиной содрогания земли. Приближалось нечто гораздо крупнее.

Его было видно ещё издалека, но приближался он с пугающей скоростью. Убежать от него не было ни единого шанса, даже будь у нас транспорт. От одного вида было понятно кто это.

Это был Баал.

Он одним взмахом руки снёс остатки стен и опустил свою голову к земле, рассматривая нас.

— Новый мир? Как же долго я не выходил из тьмы, а мои создания не открывали порталы. Я уж думал, что кроме ада ничего не осталось. Ох, как же я проголодался за тысячу лет, — будто пожаловался нам Баал.

Не дожидаясь ответа, он поднял голову и выпрямился в полный рост. По сравнению с ним, огромные раггарры были похожи на голодных кошек, ожидающих, когда хозяин их покормит.

— Призываю всех демонов! Всех лордов, что отсиживаются в своих замках! Хватит делить эти пустые земли. Хватит сидеть в своих каменных пещерках! Пора посетить новый мир! — завопил Баал и его голос разносился за многие километры, эхом отражаясь от пещер ада.

Я вовремя увидел, как в интерфейсе появилась иконка деактивации умения «адская обитель», которая переносила в ад и возвращала назад. Похоже, прошло тридцать три минуты, и я могу вернуться? Как долго я этого ждал.

— Уходим отсюда, — сказал я друзьям, когда виверны обратили на нас внимание.

— Согласен! — сказал Дрейк и исчез.

Я тоже активировал выход.

Как же я рад был испытать эти тошнотворные эффекты перехода.

Дом, милый дом…

***

Появился я там же, откуда меня и забрала эта нечистая сила. Прямо в потёртой пентаграмме Тора. Земля за пару недель почти не изменилась. А вот я очень…

Но даже не ранги или полученные пять уровней за убийство Грагаса меня поменяли. А что-то другое. Возможно, это была совершённая месть ублюдкам Моргену, Тору, Грагасу и Алле. А может героический и самоотверженный поступок друзей. Или укрепившаяся уверенность, что я скоро верну Ирину и ребёнка… Мою семью…

Мои размышления прервал гром посреди чёрного неба. Дождя и молний не было. Но грохотало как от армагеддона. Да и небо окрасилось жёлтыми вспышками огня. Над землёй появился огромный водоворот огня, расширяясь и медленно приближаясь к земле.

Было видно, как из него выпрыгивают так надоевшие мне создания, которым я и сам являюсь. Крупные и мелкие, лорды и рядовые демоны десятками пришли в наш мир. И если бы я был религиозным, то я бы помолился, чтобы сюда не пришёл Баал.

Глава 8

— Твою ж мать… — выдохнул я, глядя на демонопад. — Я когда-нибудь смогу отдохнуть?

Видимо, не судьба… И я, собравшись с силами, побежал трусцой на завод, надеясь, что мои друзья перенеслись туда. Нужно поскорее их найти и подумать, что делать дальше.

С одной стороны, мне плевать на этих демонов, я хочу лишь сохранить семью и друзей. Но с другой… Демоны не дадут жить спокойно, как и корпораты, как и мертвяки… И какого чёрта всё это случилось с нашей землёй? Жили себе спокойно, никого не трогали…

В человеческом теле было непривычно, как бы это ни было странно. Но больше всего раздражало отсутствие усиления. Демонический облик уже достиг четвёртого уровня, а обитель демонов третьего. Несмотря на постоянное пребывание в аду, эта способность качается долго.

Демонический облик (4-й уровень) — вы на 6 минут приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 15 %, сила на 20 %, выносливость на 15 %. Ваша кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +390 %. Регенерация восстанавливает 5 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 8 часов. (Прогресс навыка — 47 %).

Обитель демонов (3) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Только там вы сможете стать сильнее, как представитель своей расы. Внимание, на время погружения в медитативное состояние ваше физическое тело уязвимо. Внимание, раны или смерть, полученные в демоническом измерении могут ранить или убить ваше физическое тело. Перезарядка равна времени пребывания. Время пребывания — 132 минуты. Теперь вы можете покинуть обитель по своему желанию, но не ранее 33 минут, проведённых в ней. (Прогресс навыка — 87 %).

И вот без тех пятнадцати процентов скорости, я себя чувствовал улиткой с похмелья. Но минут за двадцать я пробежал несколько километров, разделяющих завод от деревни.

Завод было не узнать. Хоть ребят осталось мало и половину своего времени они потратили на мои поиски, оставшегося времени им хватило, чтобы восстановить и усилить здание.

Кладку, которую корпораты толком и не пробили при осаде, Бурый ещё больше усилил, добавив металлические пояса и обоймы. Ворота тоже укрепили. Как раз через них тогда и проник враг, не считая червя. Похоже, Игорь тоже постарался: вся крыша была заставлена бытовой огнестрельной техникой. Чудес она не творила, но при осаде неплохо себя проявила, убив с десяток врагов. Думаю и ловушек здесь достаточно.

Стены территории были полностью заменены. Не знаю, как Бурый всё успел, но он возвёл трёхметровые кирпичные стены с возможностью свободно по ним ходить или вести с них огонь по врагу.

На стенах даже стоит несколько стрелков, но не много, для защиты этого не хватит. Скорее всего, это дозорные.

— Эй, солдатики, демоны вернулись? — крикнул я лучнику на стене у ворот.

— А ты кто будешь? — крикнул он, направив на меня лук.

— Ты им пользоваться-то умеешь? — спросил я.

Меня позабавил его беспечный вид. Что мне может сделать человек без системы? А даже если с ней, вряд ли он получил хотя бы тридцатый уровень за пару недель. Зомби сейчас наверняка прокачаны как на стероидах, им только дай время.

Но лучник меня удивил.

Молниеносное движение лучника и в меня летит стрела с какой-то тряпкой. Подлетая ко мне эта тряпка раскрылась и меня накрыло сетью. Ловко, ничего не скажешь. Но я когтями быстро порубил её. Освободившись, я заметил довольное лицо Дрейка, стоявшего возле лучника.

— Попался демон? — сказал он с улыбкой.

— Не дождётесь, — пробурчал я.

— Давай быстрей забирайся, а то к нам ещё гости, — сказал Дрейк и ворота опустились.

Я мельком глянул назад. Подъезжает несколько джипов, которые так любят корпораты. Ну вот что им всё неймётся. Забравшись на стену, мы с Дрейком теперь вдвоём смотрели на приближающиеся машины, а дерзкий лучник побежал звать остальных.

Четыре машины. Для нападения маловато. А для переговоров и одной бы хватило. Там или элита, которая и малым числом нам сможет навалять или они приехали поговорить, но взяли побольше охраны, зная нас.

Вскоре подошли Бурый, Игорь и Жора. Игорю я был особо рад и мы крепко обнялись.

— Ты как? Рога ещё не отрастил с этими демонами? — спросил его я.

— Да они жрут как свиньи, а не демоны, ага. Я не успеваю им припасы доставлять, — пожаловался Игорь.

— Блин, чёт есть захотелось, — забасил Бурый.

— Во-о-от, и так постоянно! — сказал Игорь.

— Да ладно тебе, мы ж Зато искали и форт отстраивали, — сказал Дрейк.

— С едой правда всё так плохо? — спросил я.

— Ну мясо мы ещё при тебе всё чёрным отдали, консервы вскоре доели, расход калорий сейчас сумасшедший… А больше ничего и нет. Игорь только выручает, собирает по деревне закрывашку всякую. Вот на огурчиках и варенье в основном и живём. Бывает сало или тушёнка попадаются, — сказал Дрейк.

— Ребят, это не Яффе, — заметил Бурый.

Из машин повыходили люди в футуристической броне. Я даже на корпоратах такой не видел, только в играх вроде Crysis. Двое из них выделялись, у всех была броня чёрного цвета, в то время как у них белая. Это явно командование. Но отсутствие Яффе и правда удивляло. Хотя эти ребята выглядят посолидней. Абрам просто дворник по сравнению с ними.

Охранники, выйдя из машин, стали вразброс, но в то же время наблюдалась какая-то закономерность. Они будто выбрали наилучшие углы для обороны и прикрытия своих офицеров или лидеров. А те, в свою очередь, стояли в паре метров друг от друга. Дав нам время себя рассмотреть, лидеры медленно направились к воротам, демонстрируя пустые руки. Почти вся охрана осталась позади, парочку сопровождало только четверо. Ещё восемь стали полукругом, спиной к нам, наблюдая за окраиной.

Оружие у всех было одинаковым. На поясе меч, на левой руке небольшой щит, а в руках что-то вроде автоматов, но я таких никогда не видел. Что за универсальные классы… Хотя может половина из них мечники, а вторая — стрелки́, но протокол требует иметь оба вида оружия. В общем, это не так важно, пока дело не дошло до боя.

— Добрый день, уважаемые, — сказали белые командиры в один голос.

Они даже внешне немного похожи, если не обращать внимания на разницу в росте и комплекции тела. Один высокий и стройный, второй низкий и коренастый.

— Да не особо, — ответил я, кивая на портал в небе. — Вы какими судьбами снизошли до общения с нами?

— Мы приехали урегулировать конфликт и недопонимание между нашими сторонами, — сказал высокий.

— Недопониманием вы называете кражу наших женщин, изнасилованных и заражённых вашим вирусом? — уточнил я.

— Именно. Дело в том, что МЫ этого не делали, — сказал коренастый.

— Поясни, — сказал Дрейк.

— Яффе действовал по своей воле. Мы хоть и назначили его на занимаемую должность, но не уследили за его произволом. Он подделывал отчёты и не выполнял приказы, более того, делал всё самовольно и крайне радикально, преследуя лишь свои интересы, — сказал высокий.

— Короче творил всякую дичь и всё время врал нам, — пояснил коренастый.

— И мы должны в это поверить? — спросил я. — Ребят, вы верите?

Все отрицательно покачали головой.

— Вот и я не верю, — сказал я, обращаясь уже к парламентёрам.

— Ага! Начался конец света, и вы после этого ещё два месяца не проверяли из-за чего? Не приехали к Яффе, чтобы проверить его отчёты и взять ситуацию в свои руки? — сказал Игорь.

— Это не так просто. В нашей компании было двести восемнадцать акционеров, и все решения принимались лишь после голоса каждого. А все они находятся в разных странах да и говорят на разных языках. После падения интернета и электричества общение с ними стало крайне затруднительным, — пояснил высокий.

— Да можете не верить, нам плевать, вот только мы теперь с ним в контрах, а тут ещё и демоны, — сказал коренастый.

— Нам-то что? — сказал я.

— Мы не виноваты, ага — добавил Игорь.

— К вам нет претензий, вот только эти порталы, — высокий указал на небо, — появились по всему миру. А мы понятия не имеем, как их закрыть. Но мы предполагаем, что сменившие расу на демонов могут закрыть их изнутри.

— Вы, блять, совсем охуели? Устроили апокалипсис, а теперь из-за порталов переживаете? Да вы всю планету, сука, угробили, — не выдержал Игорь.

Мне с Бурым пришлось его придержать, иначе он бы спрыгнул со стены и устроил мордобой, несмотря на винтовку в руках.

— Повторюсь. Наш проект саботировал Абрам Яффе, запустив цепную реакцию во всех странах, — сказал высокий.

— А вы, значит, хотели спасти человечество? — спросил Дрейк.

— Отнюдь. Мы лишь хотели зарабатывать деньги, продавая сыворотку идеального здоровья и длительной жизни, — ответил высокий.

— Хуйня. Вы бы мутантов тогда не выводили в клетках, ага.

— Без этих тварей никак, — сказал коренастый.

— Боюсь, мы напрасно теряем время, — обратился высокий к коротышке.

— Короче. Если вы поможете закрыть порталы, мы поможем найти Яффе и Ирину с вашим сыном. Кроме того, обеспечим вам материальную и продовольственную помощь, — сказал коренастый.

Все резко замолчали.

— Что ты сказал? — не выдержал я.

— Мы дадим еду, оруж… — начал он.

— Нет, про сына, — перебил его я.

— У вас родился сын, если вы не знали. Но мы и сами узнали об этом лишь неделю назад, — сказал высокий.

— Мы согласны, — сказал я, почти не раздумывая.

Неважно, говорят они правду или врут. Они единственная ниточка, которая может привести меня к Ирине. И если у них есть хоть какая-то информация, я готов сделать ради неё всё. Да и помощь нам сейчас не помешает, пусть даже от ублюдков корпоратов. А если они действительно враги Яффе, то они не такие уж и плохие ребята. Надеюсь…

— Не гони, Зато, они же корпораты. Они пиздят — сто процентов, ага. Ты посмотри на эти рожи. Мелкий — вообще какой-то гопник с улицы, — начал отговаривать меня Игорь.

— Эээ, я всё слышу! — возмутился коренастый.

— Я вас не заставляю. Но сам готов вернуться в ад, если это поможет вернуть Ирину, — сказал я.

— А если они пиздят, мы их будем убивать, — добродушно пробасил Бур, кладя руку на плечо Игорю.

— Тогда, может, обсудим подробности без криков через стену? — предложил высокий.

***

Мы около часа обсуждали с ними дальнейшие действия. Большая часть времени уходила на споры, на почве недоверия и поиска подвоха с их стороны. Но когда Игоря выгнали из-за стола, переговоры и планирование пошли быстрее.

Корпораты поначалу предполагали, что порталы можно закрыть, лишь убив всех лордов, вышедших из них. Но потом я рассказал им про сердца раггарров. Они поддержали теорию, что поражение сердца может закрыть портал, но для этого нужно войти в каждый портал и убить охрану каждого сердца. При этом желательно избежать встречи с Баалом и вернуться живым, чтобы продолжить уничтожать сердца. Ян и Тиль, так звали высокого и низкого лидеров корпорации, пообещали заняться Яффе.

Он сменил своё убежище и сейчас скрывается даже не в лабораториях, а в каком-то личном бункере, но продолжает руководить опытами и вербует новых бойцов на свою сторону.

Ирина с ребёнком скорей всего при нём, так как это его главный и самый интересный для него проект. Так что, стоит им найти Яффе — и они найдут мою семью.

Ну а если они врут, то я найду способ забрать их с собой в ад и там оставить.

Мы договорились о поставке нашим людям их передовых технологий. Точней не технологий, а системного снаряжения и оружия хорошего качества. Также нам привезут продукты и карты, с расположением лабораторий Яффе. Мы хоть и не будем сейчас им заниматься, но они делятся информацией в знак доброй воли. Хотя и не факт, что она верна.

Ещё Ян и Тиль обещали зачищать окрестные территории от зомби, чтоб у нас был один враг и мы не отвлекались на защиту замка.

После переговоров мы даже пожали друг другу руки. Я искренне хотел верить, в порядочность и поддержку этой парочки, так как воевать с Яффе, зомби и ещё демонами, для нашей группы будет слишком сложно.

Когда корпораты уехали, я с друзьями обсудил последние события. Но ничего нового особо и не узнал. Они после каждого отката прыгали в ад и искали меня. Дрейку и Бурому однажды удалось меня найти, а Жоре не повезло попасть в руки Грагаса. Она призналась, что тогда так и не поняла мои намерения и просто старалась защищаться.

Бурому не повезло пару раз попасть к Аллаис. Или повезло, как сказать… На второй раз у неё было игривое настроение и она его хорошенько оттрахала. Он это плохо помнит, но сказал, что впечатления остались положительные. Но когда я сказал, что она и меня трахала и, возможно, ещё половину своей армии — он почему-то принялся блевать. Надо же, какой брезгливый. Это же чем он её трахал, что мысль об этом вызвала такую реакцию? Впрочем, лучше об этом не думать.

По возможности ребята отстраивали крепость. Теперь её можно так называть. И фармили зомбаков, которые с каждым днём становятся чуточку сильнее. Но и опыта за них дают с каждым днём всё больше, так что игроки особо не отставали от нежити.

Ещё я успел раскидать свои очки навыков и характеристик, полученные за убийство Грагаса и Торасарда.

Уровень 56

Всего опыта 8124 000 \ 8500 000.

Свободных очков навыков — 32

Свободных очков характеристик — 32

Текущие характеристики:

Здоровье 1150\1150

Сила — 80

Выносливость — 115

Ловкость — 17

Интеллект — 10

Восприятие — 10

Сила воли — 50

Насыщение — 0

Повелитель демонов 4-го ранга

Демоническая энергия — 0 \ 16000

Стадия эволюции — 8

Собрано ДНК — 82 \ 200

Иммунитет — 72 \ 72

Тринадцать очков я вложил в ловкость. Да, часто в бою я понимал, что мне не хватает именно этой характеристики, влияющей на шанс уклонения и нанесения критического урона. А так как я вторичным классом выбрал убийцу, мне нельзя игнорировать ловкость. Ещё десяток я вложил в восприятие. Видеть уровень врага очень помогает, чтобы здраво оценить его возможности и свои силы в бою. А улучшение этой характеристики позволило мне видеть ещё и шкалу здоровья противника. Это я даже проверил на Игоре, дав ему смачного леща.

— Эй, за что? — воскликнул он после неожиданного тестирования.

— Тест, — коротко ответил я.

— Что за тест? — не понял он.

— Неважно. Ты его прошёл.

Игорь остался доволен и я тоже.

Оставшиеся девять очков я вложил в выносливость. Выживаемость всегда превыше всего. Вот и остаётся у меня самой прокачанной выносливость.

Из навыков я стал максить всё, что остались.

Расплата (1-й уровень) — мгновенный удар, наносит 100 % урона от множителя атаки* и дезориентирует врага. Перезарядка: 25 секунд.

Расплата (4-й уровень) — мгновенный удар, наносит 160 % урона от множителя атаки* и дезориентирует врага. Перезарядка: 16 секунд.

Впрочем, десять очков навыков я оставил в резерве.

Я поразился узнав, каких уровней достигли ребята.

Бурый был уже пятьдесят первый, хотя раньше сильно отставал от меня. Игорь уже взял семидесятый, убивая врагов на расстоянии и постоянно находясь на вылазках. Жора взяла шестьдесят третий и всё так же качалась в танка.

Было ещё несколько новеньких, которые быстро росли в уровнях, за счёт добивания прокачанных зомби, не без помощи остальных. Их убедили прокачивать дальнобойные классы. Так у завода появилось двое лучников, ещё один снайпер и двое магов. Но к сожалению, ни одного хилла.

Собирались и общались мы долго, дотянув до того, что демоны добрались до нашего завода. Но поток вторженцев с портала сильно уменьшился. Если в первые минуты через него переходили десятки демонов, то сейчас лишь редкие единицы.

— Нас атакуют! — поднял тревогу лучник, встретивший меня первым у ворот.

— Хорош яйца мять. Пора надавать чертям по рогам! — призвал я всех к оружию.

Глава 9

К нам приближалось около двух десятков демонов. Но что-то они не очень уверены в себе. Бегут трусцой, а не строем. Впрочем, может они и не знают о понятии строя. Но всё равно, складывается впечатление, что они не атакуют нас, а бегут с поля боя. Размеры, как и ранги у них были совершенно разные. От первого и до шестого. Я уже на глаз могу это определять по размеру, рогам и хвосту. Ну а у лордов уже встречаются крылья и прочие знаки отличия, хотя я ни разу не видел, чтоб они летали…

Дрейк принял демонический облик и остался на стене, возле ворот. Все остальные наши люди спрятались.

Демоны сильно удивились, увидев на воротах другого демона.

— Эй, ты как там оказался так быстро? Мы только вышли из портала и побежали сюда, лишь пару небольших стычек с местными прошло, — сказал один из прибежавших демонов.

— А я раньше с портала вышел, — сказал Дрейк.

— И что, не сталкивался с этими, — демон протянул руки вперёд и скривил лицо. — Мыуыхыы! — изобразил он зомби.

— Не встречал таких.

— А мы встретили, так что впусти нас, нужно дух перевести и остальных дождаться. А ты с каким лордом прибыл? — спросил демон.

Дрейк замялся.

— Спроси, с каким они, — подсказал я.

— Сначала вы назовите своего, — сказал Дрейк.

— Мы с лордом Рубиусом пришли, но он остался рубиться с местными, а нам приказал идти дальше. Те твари пятерых наших сожрали и покусали многих. Вообще звери дикие…

— Ну так я тоже с Рубиусом, — заявил Дрейк.

— Правда? Что-то я тебя не видел среди наших, — засомневался демон.

— Ну так я в разведке постоянно. Поэтому и первым прибыл.

— А-а-а, точно. Впусти тогда нас, нужно дух перевести и отставших дождаться. Нас две сотни прыгнуло, а сюда только два десятка добежало, — сказал демон.

Я кивнул Дрейку. Пусть нас в два раза меньше, но думаю, мы сильнее их и каждый стоит троих, как минимум…

Мост опустился, и демоны стали заходить в ворота замка. Проход был не слишком широким, расчёт был на возможность проехать на машине, а шире и не нужно. Так что демоны заходили по трое-четверо. Когда половина демонов оказалась внутри, они вдруг опешили и достали оружие.

Мы не сразу поняли, почему нас так быстро раскусили, но взглянув на Дрейка, всё стало ясно. Время действия демонического облика закончилось, и он стал человеком.

— Поднимай мост! — заорал я и Дрейк начал крутить механизм.

Демоны бросились к нему, но мы возникли на пути и одновременно сработали ловушки Игоря. Демонов ударило мощным зарядом электричества и некоторых зацепило огнестрелом. Началась резня. Многие из них были довольно высокого уровня и демонического ранга. Но эффект неожиданности, да и разделение их отряда на два сыграли решающую роль. Мы положили их за минуту, а стрелки и маг принялись отстреливать оставшихся снаружи. Те оставили тщетные попытки перебраться через ров и побежали обратно.

— Нельзя дать им уйти, — сказал Дрейк.

И я шагнул за спину ближайшему из них. К счастью, расстояние не превышало десяти метров и навык сработал. А дальше дело техники. Игорь со снайперки отстреливал самых дальних, а я вырезал по очереди отстающих.

Ещё через три минуты мы всех положили, но одного я сумел взять в плен. Я удерживал его боем, стараясь не убить, а лишь оглушать, ослеплять и уклоняться от его атак. Потом выбежали наши и лучник накинул на него сеть, а маг даже заморозил на несколько секунд. Так что нам и связывать его не пришлось. Бур и я просто под руки затащили его за стену.

Однако «язык» из пленника получился так себе…

— Как закрыть портал? — спросил я в третий раз.

— Да сложно там всё, нужно пройти в него и сердце поразить, — сказал демон.

— Сердце что, само по себе, без раггарра живёт?

— Ну нет… Там артефакты, маги… — бубнил демон.

— Так как его поразить? Просто проткнуть? — устало спросил я.

— Нет, не получится. Нужно остановить или уничтожить…

— Как это сделать? — снова спросил я.

— Да не знаю я. Я вообще впервые через портал прошёл, как и большинство демонов. Давно такого не было.

Я призвал беса, сейчас хорошая возможность дать ему немного демонической энергии этого бесполезного пленника.

Чертёнок появился и злобным взглядом окинул всех окружающих.

— Свои, бес, — скомандовал я.

Тот немного успокоился, но всё же старался поддерживать устрашающий вид, как ему казалось. Но выглядело это, будто ребёнок пересмотрел боевиков и пытается выглядеть крутым и грозным.

— Ути-пути! Какой милаха, — сказала Жора умилённо и попыталась его погладить.

Бесёнок ткнул её своим копьём в руку.

— Ай! Ах ты тварь! — вскрикнула она, одёрнув руку.

Бесёнок зарычал на неё.

Она зарычала в ответ.

Бесёнок испугался и спрятался за моей ногой.

— Эй, не обижай чертёнка, — сказал я Жоре.

— Нужно придумать ему имя, — предложила она.

— Эмм, ну даа.

— Как насчёт «цыплёнок»? — сказала она, глядя на всё ещё прячущегося беса.

Тот лишь злобно зарычал на неё.

— Сейчас не до этого. Я его вызвал прокачаться. Бес — убей его, — сказал я и указал на демона.

У того глаза от страха округлились. Бесёнок его, может, и не пугал, но вот страх близкой смерти очень даже.

Мелкий как цепи сорвался. Он даже копьё отбросил в сторону, понимая его бесполезность и набросился на врага.

Я многое повидал за последние три месяца, я и глотал собственную блевотину, чтоб не захлебнуться, я видел сношающегося Игоря с девушкой-зомби. Но на то, что творил этот дьяволёнок с демоном я смотреть не мог. Как и все остальные. Мы просто отвернулись и зажмурились от чавкающих звуков и истошных криков боли.

Повернулся я, лишь когда бес исчез, отбыв всё своё время призыва. На останки пленника нельзя было смотреть без ужаса. Его словно через мясорубку пропустили… Кости лежали вперемешку с кусками кожи, волос, ливера и остатками мяса. Всё это обильно смочено густой кровью, мочой и калом.

Бурый и Игорь не выдержали и добавили в это месиво свой завтрак.

Я с Жорой оказались более устойчивыми.

— Чур не я сегодня убираю, — сказал я и поспешил на свежий воздух.

Назову его «Зубастик»…

Вскоре к нам приблизилась ещё одна группа демонов, но на этот раз побольше и вместе с лордом. Этот был поменьше Грагаса, но всё же крупнее обычных демонов. В этот раз переговоры начал я, приняв демонический облик.

— Ты ещё кто такой? — зарычал лорд, приблизившись к стене.

— Я захватил этот замок, — заявил я.

— Да мне плевать, что ты сделал, назовись! — потребовал лорд.

— Я Зато! — гордо сказал я.

— Хмм, никогда не слышал. Вижу, что ты повелитель демонов, но рангом ещё маловат… Ты сын одного из лордов? — спросил он.

— Именно так! — ответил я.

Один из демонов что-то прошептал ему на ухо и тот продолжил.

— Чей именно ты сын? Я знаю многих лордов и со всеми в хороших отношениях.

Я немного замялся, роясь в памяти, но на ум никого не пришло, кроме одного.

— Грагас, — ответил я.

— Хмм, сильный был воин, но его воинственность его погубила. Что же, я никогда с ним не враждовал, позволь нам войти в твой замок. Нас знатно потрепали местные и нам нужно залечить раны, — попросил он.

— Конечно, заходите, — с добродушной улыбкой ответил я, опуская мост.

Но эти заходили как-то очень хитро. Вперёд пускали воинов и те довольно резво забегали в замок. Когда зашёл первый десяток, а всего их было около пятидесяти, они неожиданно достали оружие. Их лорд сделал это одним из первых и телепортировавшись ко мне, он не дал закрыть ворота.

— Все сыны Грагаса погибли в жестоких войнах, а ты слишком слаб, чтобы быть его потомком. Да и мои демоны видели, как ты убивал других, заманив их в эту западню, — прорычал он и напал.

К этому времени уже все его бойцы оказались в крепости и начали бой с моими. Все, кто мог, активировали демонический облик. К сожалению, моё время уже истекло, а без боевой трансформации я и минуты не продержусь в бою с этим лордом. Он ещё и боевой маг, как оказалось. Да я бы и в облике демона с ним не смог тягаться… Его даже орудия Игоря не брали. А пять десятков демонов, пусть и уставших после боя с зомби, всё равно были сильнее наших.

Но в этот момент началось нечто странное. Половина бойцов этого лорда стали… Обращаться… Они становились обычными зомби. Не совсем, обычными конечно. Они становились демонами-зомби. И эти монстры кидались на всех без разбору. Обычное поведение зомбаков.

Лорда это сильно ошарашило. Он даже прекратил меня атаковать и словно забыл о моём существовании.

— Что вы творите? Что происходит? — вопил он своим бойцам.

— Не на тот мир напали, ублюдки, — сказал я, атакуя его со спины.

Мощный удар, ослепление, кара! И я вижу, как его полоска хп уменьшилась вдвое. Да, после улучшения восприятия теперь видна шкала здоровья врага или союзника. Дальше терзание, оглушение, натиск, уловка,снова мощный удар. И он под кровотечением и ядом теряет последние хитпоинты.

Но моим бойцам не так повезло. У них там происходила какая-то вакханалия. Все атаковали всех. Зомби становилось всё больше, а демонов всё меньше.

— Все ко мне. Атакуйте в первую очередь зомбаков, их больше. Потом добьём демонов, если ещё остались незараженные, — скомандовал я.

Кто мог, прибежал ко мне, и мы стали пробиваться к стрелкам, которые были отрезаны от нашей группы. Организованной толпой мы легко убивали всех на своём пути, пока демоны и зомби-демоны убивали друг друга.

Хорошо проявляли себя Барсик и Дарки. Пёс сильно вырос и даже перегнал кота-мутанта. Дарки теперь был питомцем Бурого, так как тот был дольше всех знаком с Клавдией.

После объединения с остальными всё пошло как по маслу и за десять минут мы без потерь зачистили всех демонов и зомбаков. Я с радостью обнаружил, что получил новый уровень и накопил почти десять тысяч демонической энергии. Да и ДНК понемногу копилось.

Уровень 57

Всего опыта 8682 000 \ 9000 000.

Свободных очков навыков — 18

Свободных очков характеристик — 8

Текущие характеристики:

Здоровье 790 \ 1240

Сила —80

Выносливость — 124

Ловкость — 30

Интеллект — 10

Восприятие — 20

Сила воли — 50

Насыщение — 64

Повелитель демонов 4-го ранга

Демоническая энергия — 9873 \ 16000

Стадия эволюции — 8

Собрано ДНК — 174 \ 200

Иммунитет — 56 \ 72

Все очки вложил в силу. Уровни зомбаков растут и моего урона едва хватает. Да и с лордами последнее время приходится частенько бодаться.

Из навыков решил улучшить Поиск слабых мест (1-й уровень) — вы наносите 3 удара с 50 % вероятностью критического урона (отдельно для каждого удара). Урон от множителя атаки* 90 %. Перезарядка: 20 секунд.

Да, на первом уровне эффективность навыка была очень сомнительной, но дальше рос урон и шанс крита.

Поиск слабых мест (3-й уровень) — вы наносите 5 ударов с 70 % вероятностью критического урона (отдельно для каждого удара). Урон от множителя атаки* 130 %. Перезарядка: 13 секунд.

Осталось шесть очков, но их по традиции оставлю для более сильных улучшений.

За зомби демонов ДНК не давали, зато давали демоническую энергию. Выходит, если мне нужно фармить на эволюцию — нужно убивать зомбаков. А если нужно улучшать демонические ранги — фармить демонов или зомби-демонов. А что делать, если нужно всё и много?

Но с этим лордом мы знатно прокололись. Больше не стоит сюда никого пускать, ловушка эта сомнительна. Пусть лучше стены долбят. Нужно перевести дух и отправляться закрывать портал. Демоны практически перестали с него выходить, но оставлять его открытым — риск. Тем более, возле нашего замка. Хорошо ещё, что они столкнулись с зомби. А тем лишь дай повод — придут на любые спецэффекты, будь то движение, свет или шум. А здесь — всё вместе.

Переведя дух, мы оставили новеньких охранять замок. Хотя вряд ли они справятся сами, если орда демонов нападёт. Но ведь мы будем двигаться к порталу, если встретим орду — повернём назад, ну или дадим бой. Нужно смотреть по обстоятельствам. А те, что разбежались по окрестностям, вряд ли вернутся к заводу.

На крайний случай под заводом есть бункер, а из него тоннель, выходящий наружу в паре километров от завода.

Выдвинулись мы чуть ли не вечером, но от свечения огненного водоворота в небе, всё было светло как днём.

По пути к порталу нам встречались демоны одиночки или небольшие группы. С ними мы сразу вступали в бой, который быстро заканчивался нашей победой. Да у них высокие уровни, но здесь им явно не по себе. Они потеряли половину бойцов в первый же день вторжения, и не просто потеряли, а стали их врагами.

Но вот у самого портала всё было иначе. Демоны основательно там закрепились, с несколькими командующими лордами и тысячей демонов. Часть из них убивала зомби ещё с расстояния, понимая угрозу заражения. Остальные занимались обустройством укреплений. Из деревьев они уже возвели частокол и дозорные башни и сейчас копали ров.

Нашу задачу это сильно усложняет. Не представляю, как впятером прорваться через эту тысячную армию…

А хотя… Есть одна идея.

— Где больше всего особых зомбаков? — спросил я.

— Нуу… — задумался Бурый.

— В городе? — предположила Жора.

— В лабораториях, — сказали мы с Дрейком в один голос.

— Нам нужно найти ближайшую лабу, — сказал я, разворачивая карту, предоставленную Яном.

— Зачем? — спросил Игорь.

— Ну не своими же силами нам выбивать отсюда демонов.

Ближайшая база была не так уж и близко. Около сорока километров отсюда. Под церковью возле кладбища. Вот ублюдок Яффе, ничего святого… Я хоть и не религиозный человек, но стоить лабораторию под кладбищем не стал бы. Он там что, некромантией занимается?

— Если встретим тачку, я смогу починить, — заявил Игорь. — Я прокачал навык механика ещё больше и приобрёл парочку универсальных наборов, которые подойдут для ремонта почти любой поломки.

Ну а пока придётся прогуляться… По пути мы всё так же убивали редких демонов и зомби. Пока не наткнулись на заслон корпоратов.

Они, как и обещал Ян, удерживали наступающих в сторону завода и портала зомбарей.

— Ребята, мы свои, — сказал я, приближаясь к корпоратам с поднятыми вверх руками.

Удобное у меня оружие, однако. Враг узнает о нём, лишь когда уже будет слишком поздно.

Если они выполняют задание Яна, то не должны нас атаковать. А если это люди Яффе… Тогда я буду вырезать их всех, пока не выясню, где его бункер…

Заслон корпоратов был не таким уж и надёжным. Машины, колючая проволока, металлические ограждения и вооружённые люди, причём большинство без уровней, а значит без интерфейса и как боевая единица практически ничего не стоят. При необходимости мы сможем его прорвать. Но не хотелось бы до этого доводить.

— Нам сообщили о возможности встречи с вами. Мы получили приказ пропустить вас и оказать посильную помощь при необходимости, — отчитался один из бойцов.

— Даже так? Тогда нам нужна машина, и чтобы вы свалили отсюда, — сказал я.

— Не понял?

— Что непонятного? Вы защищаете демонов от самой большой для них угрозы- от зомби, — пояснил я.

— Но нам приказано… — стоял он на своём, но уже без уверенности в голосе.

— Вам приказано оказать нам помощь! А вы демонам помогаете. Связь с Яном есть?

— Никак нет. Портал вызывает помехи. Даже не помехи, а полностью глушит сигнал, — сказал боец.

— Тогда езжайте в главный штаб или где он тусуется и сообщите, что мы потребовали освободить зомбакам проход, — сказал я.

— Но, мы выполняем пр…

— Быстро! Это мой приказ, — наехал я со всей злостью, добавив что-то демоническое в свой голос.

— Ееесть… — неуверенно сказал тот и начал раздавать приказы на сбор.

— Игорёк, выбирай маш… Игорь?

Но его рядом не было. Спустя несколько секунд, Игорь подъехал к нам на грузовике. Ближайшее время демонам будет чем заняться, ну а когда мы вернёмся, им станет ещё веселей…

Интересно, если заражённые попадут в портал, они смогут устроить апокалипсис в аду?

Глава 10

Приближались к отмеченной на карте лаборатории мы долго. По пути приходилось расчищать множество заторов, а иногда даже рубить деревья, начавшие расти прямо посреди асфальта. Большинство препятствий можно было худо-бедно объехать, но нам нужна свободная трасса для обратной дороги. Вот и заморачивались из-за каждого гвоздя, лежащего на пути. Естественно, почти на каждой остановке ещё приходилось отбиваться от зомби. Это возле завода и портала их немного, так как корпораты и демоны уменьшают поголовье заражённых. А здесь для них раздолье. Редкие выжившие, вроде нас или людей Яффе, особо их численность не уменьшат. Ну убьём мы пару сотен за день, а их с города тысячи набежало.

— Машина скоро сломается, ага, — сказал вдруг Игорь, спокойно руля дальше.

— Как ты узнал? — спросил я.

— Звук, — коротко ответил он.

— Я ничего не слышу.

— Так у тебя и пассивки нет такой, ага.

— Починить сможешь? — спросил я.

— Смогу, но нужно запчасти найти,

— Ты же говорил, что универсальный набор есть, все поломки починить можешь.

— Все да не все, ага, это нестандартная поломка.

— Ну город недалеко, можно заехать, поискать, — предложил я.

— Не доедем, — ответил он.

И с этими словами машина начала дёргаться, чем вызвала недовольство пассажиров в кузове. В кабине-то ещё терпимо. Но тут поместились только я и Жора, не считая водителя. А вот Бурому с Дрейком и питомцами пришлось ехать там, впрочем, они не скучали. Дрейк, как всегда, прихватил где-то бухла и сейчас хвастался Здоровяку о своих сексуальных похождениях.

После остановки Игорь открыл капот машины и судя по его лицу, ничего хорошего там не увидел.

— Ага! Как я и думал. Нужны запчасти, — заявил он.

— Ну что, пойдём прогуляемся…

Все вышли с машины и собирали необходимые в дорогу вещи, а именно оружие и немного воды.

— Дарки, охранять! — приказал Бурый своему псу, указывая на машину.

— Рраф! — рявкнул тот в ответ.

— Уверен? Может лучше с собой взять? — спросил я.

— Так в машине вещи. Да и саму машину спиздить могут.

— Кто? Зомбари? — удивился Бур.

— Да хоть и зомбари. Говорящих же встречали, пусть и на своём языке, но с ними можно было договориться. Так почему нет с умением машины водить? Но вообще, я не зомбарей имел в виду. Могут рейдеры какие-нибудь проезжать или те же корпораты, — сказал я.

— Тогда да, не поможет один или даже два питомца… — согласился он.

— Давай её оттащим за тот холм и закроем ветками. Рейдеры, проезжающие мимо, вряд ли заметят, а зомбакам она и на фиг не нужна. Но я думаю, мы быстро управимся.

— Хорошо, — согласился Бур.

Мы толкнули машину в неприметное укрытие и в придачу закрыли её ветками кустарников, которых в округе было очень много. Природе только дай волю и всё вокруг зарастёт. Зато питомцев взяли с собой, на то они и петы, чтобы с хозяином постоянно быть.

Наше продвижение заметно замедлилось. Всю дорогу мы подкалывали Игоря, по поводу его мастерства, а особенно с этим универсальным набором.

— Хорошо, что ты не наш врач. А то лечил бы «универсальным лекарством», — придумал свою шутку Дрейк и все посмеялись.

— Так и начался зомби апокалипсис! — добавил Бурый, чем вызвал новые смешки.

Но Игорь не обижался и даже смеялся вместе с нами.

А вот подходя к городу пришлось прекратить разговоры и не отвлекаться. По улицам бродили зомбаки от пятидесятого до сотого уровня. С последними даже мне трудно будет разобраться, тем более неуяз и демонический облик ещё в откате. Мы через частный двор проникли в ближайший дом и оттуда наблюдали за окраинной улицей города. Через дорогу уже были многоэтажки, так что мастерская могла быть где-то рядом.

— Эй, Игорь, у тебя там универсальной карты нет, случайно? — шёпотом подшутил Дрейк.

Точно. У меня же есть карта корпоратов… Найдя её в рюкзаке и рассмотрев, я обрадовался. Город на ней был отображен не полностью и не очень подробно, но та часть, где мы сейчас находились на карте присутствовала.

— Так, вот это — частный сектор, через который мы пробираемся. Напротив — дом. Игорь, что видит твой эльфийский взор? Какой это дом? — спросил я.

Тот не оценил шутки, но всё же осмотрел всё через оптику. Но сквозь заросли увы, ничего не увидел. Тогда он исчез и через минуту появился.

— Тринадцатый, — сказал он.

— А ты чего так долго?

— Так через дорогу и кусты пока пробежал, ага.

— А не проще было на номер нашего дома посмотреть? Тебе всего-то через стену нужно было пройти. — сказал я.

— Не подумал как-то… Скажи и за это спасибо, ага, бегаю тут как молодой… — бубнил обиженно Игорь.

— Да ладно, не дуйся. Значит, мы вот здесь, — сказал я, взяв со стола запылённую ручку.

Попытавшись обвести наш дом, у меня ничего не вышло. Ручка совсем не писала.

— Ладно, так обойдёмся. Смотрите, есть ли в округе гаражи или СТО. Ну станцию обслуживания мы вряд ли угадаем на карте, а вот гаражи… — сказал я.

— Вот гаражи, ага, — быстро сориентировался Игорь.

— Это в середине соседнего квартала, совсем недалеко. Минут пятнадцать, если будем пробираться незаметно и нам это удастся. Игорь, много там зомбаков? — спросил я.

— Да я не смотрел на них… Ну вроде нет.

Я тяжело выдохнул. Как можно быть таким рассеянным? И это во времена апокалипсиса…

— Ладно, пойдём уже, — сказал я.

В ответ услышал лишь хруст и чавканье за спиной. Обернувшись, я увидел Бурого, грызущего сухой «Ролтон».

— Что? Я есть хочу, — забубнил он, выдерживая мой взгляд.

— Пить меньше нужно было, — возмутился я.

Зомбаков на улице было даже больше, чем, когда мы пробирались в дом. Не удивлюсь, если они видели Игоря, рассматривающего табличку с номером дома. Так что пройти через улицу незамеченными не получится. Разве что подкоп вырыть, но это слишком долго. Проще прорваться с боем. Или…

У меня созрел план. Ничего сложного в нём не было и даже если он, как всегда со мной случается, провалится, то мы всегда успеем прорваться с боем.

***

На дорогу выбежал Игорь, с включённой на телефоне музыкой и орущий во весь голос в такт великому Летову.

— Всё идёт по плану! — орал Игорь и бежал вдоль улицы.

Зомби, как и ожидалось, не любили «Гражданскую Оборону» и решили пояснить Игорю, что он неправ.

— Всё идёт по плану-у-у-у! — всё не унимался парень, но бежать пришлось уже быстрей.

Большинство из мертвяков он увёл за поворот и мы, выбравшись из укрытия, пошли через дорогу. Но не прошло и десяти секунд, как Игорь бежал назад с выпученными глазами, словно за ним смерть гонится. По сути, так и было, толпа зомби, которую он отсюда увёл, сейчас превратилась в целую армию. И всё так же за ним гналась. Он будто специально собрал за собой полгорода.

Мы ошарашенные достали оружие и приготовились встречать врагов. Но их поток не прекращался. Видя встревожившихся собратьев, остальные зомби начинали бежать за ними и тем самым провоцировали следующих. Неизвестно насколько передалась такая цепная реакция, но к нам неслось уже несколько сотен. В то время, когда Игорь увёл лишь пару десятков.

Драться с ними нечего и пытаться. Если у нас и хватит запаса иммунитета, чтобы пережить их укусы, то здоровья — навряд ли. А даже если и хватит, нас просто трупами завалит.

— Туда! — быстро сориентировался я.

И мы побежали в дом номер тринадцать. Шутка ли?

Игорь забежать в открытую дверь не успел, да и ждать его мы не стали. К счастью, замок здесь был старый, не электромагнитный, а простой, механический. И мы смогли закрыть дверь просто захлопнув её за собой. Через несколько секунд мы услышали мудрые слова…

«…А все другие остальные — такое дерьмо. А все другие враги и такие дураки…», — напевал Летов свою песню.

И тут появился Игорь, едва державшийся на ногах и жадно глотающий воздух.

Он упал на ступени подъезда и старался отдышаться.

— Они… Видели… — говорил он на выдохе. — Я исчез… А они видят меня…ага…

Он с искренним непониманием и ужасом смотрел в одну точку.

— Наверное, эволюция… ага…Теперь могут меня в мире духов видеть… — не унимался он.

— Деградация, а не эволюция, — сказал я и взял в руки его телефон.

«…Я проснулся среди ночи и понял, что…», — я выключил музыку.

— Ты с включённой музыкой бежал. Они тебя не видели, а слышали… — пояснил ему я. — Нужно было выключить или выбросить, перед тем, как исчезнуть. Да хоть и после, неважно. Но ты забыл…

Парень сначала покраснел от стыда, а после и вовсе исчез.

Вот что значит «сквозь землю провалиться»…

А неустанные зомби тем временем уже успешно погнули дверь многочисленными ударами и сейчас она должна упасть.

Я обнажил когти и стал в проходе.

Когда дверь рухнула, твари сразу бросились на меня, но не тут-то было.

Активирую баффы и уклонение. Рублю их со всей возможной скоростью. Одного убил с трёх ударов, он был всего пятьдесят шестого уровня. А вот второй оказался покрепче, аж восемьдесят седьмой. Пока его бил, закончилось действие уклонения и мне стало перепадать. Место павшего собрата занял зомбак шестьдесят пятого уровня. И мне стало совсем тяжко. Благо Дрейк сообразил помочь и стал рядом. Вдвоём мы некоторое время могли удерживать проход, но не вечно.

— Бурый, Жора, вскрывайте квартиры на первом этаже! — заорал я.

За спиной послышалась возня. Потом гулкие удары молота о железные двери. А потом звук открывающегося замка. Я сначала подумал, что хозяева квартиры решили открыть дверь наглому взломщику, но по радостному выкрику Бурого понял, что это Игорь оказался внутри. Он быстро открыл все три квартиры.

— Что дальше? — спросил Бурый.

— Смените нас! — крикнул я, видя, что моё здоровье уже опустилось до трёх сотен. — Лучше пусть Жора, — уточнил я.

Жора встала на моё место. С Дрейком они долго продержатся. У неё хорошая броня, а у него регенерация. Лишь бы иммунитета у организма хватило.

Я же с Бурым и Игорем стали таскать из квартир крупногабаритную мебель. Через несколько минут вся лестничная клетка была завалена холодильниками, печками, стиральными машинами, шкафами и прочим. Мы лишь оставили небольшой проход, через который и выбрались Дрейк с Жорой.

— Его надолго не хватит, — сказал Дрейк, глядя на завал.

— Знаю, — согласился я, — но нам долго и не надо.

Я поднялся на пятый этаж, по дороге умоляя богиню удачи, которая маня так ненавидит, чтоб с этого подъезда был выход на крышу.

И, о чудо — он есть. Правда, замок висит, но с ним я быстро справился.

— Все сюда! — Крикнул я остальным.

И даже в последний подъезд удалось попасть через крышу. Правда люк пришлось выламывать Бурому, мне до замка было не добраться.

Спустившись на первый этаж третьего подъезда, выходить из дверей мы не стали. Осмотрели все окна, ведущие на противоположную входам сторону, но всюду были решётки. Без решёток оказался лишь балкон на втором этаже, но и это сойдёт. Через него мы выбрались на улицу, спрыгнув вниз и стараясь не шуметь.

Зомби наверняка уже снесли баррикаду и в недоумении ищут нас в первом подъезде. На улице их тоже была уйма, но большая часть собралась со стороны входа. Мы же вышли с другой. Несколько зомбаков нас всё же заметили и начали преследовать. Но такой цепной реакции не было. Большинство тварей было увлечено первым подъездом. А несколько, это не сотни.

С ними мы разделались, прибежав в соседний двор. И только сейчас с облегчением выдохнули, искоса посматривая на Игоря.

— Что? Думаете легко переходить в мир духов и думать ещё про телефон? Да я вообще забыл уже, как им пользоваться, ага, не то чтоб в голове держать… — начал он оправдываться.

— Забей. Пойдём уже гаражи обыскивать, — сказал я.

Нам пришлось снова сделать небольшой крюк, чтобы попасть к гаражам. А проходя мимо спортивного комплекса, мы увидели несколько крупных надписей с указателями. Все они сообщали, что в этом комплексе безопасно и есть выжившие.

Территория действительно была огорожена, даже имелась сторожевая вышка на въезде. Вот только выживших видно не было.

— Заглянем? — спросил Бурый.

— Зачем? Даже если там кто и есть, мы не убежище ищем, — ответил я.

— И то верно, — согласился Бурый.

Игорь не стал дожидаться, пока мы обойдём это здание и исчез. Думаю, он появится прямо в каком-нибудь гараже и сразу примется за поиски. Пусть так, лишь бы не влип никуда без нас.

Однако на этот раз влипли мы…

Уже пройдя ворота спорткомплекса, все услышали истошный жалобный крик.

— Помогите! — орала женщина или девушка. — Аа-а-а! Пожалуйста-а-а-а!

— Пойдём! Нужно помочь! — засуетился Бурый.

Я немного замялся, но потом мысленно отругал себя за эгоизм и согласился со здоровяком.

Апокалипсис, не апокалипсис, но нужно оставаться человеком… Ну или демоном…

Возле входа в здание сидела и рыдала девушка, лет двадцати с лишним. Судя по её ссадинам и царапинам, живётся ей несладко. Она не обращала на нас никакого внимания, пока мы не подошли прямо к ней. Тогда сделала удивлённый вид и посмотрела на нас с надеждой.

— Боже, как хорошо, что остались добрые люди! Помогите мне, пожалуйста, — стала она просить, не поднимаясь с земли.

Как это ещё зомбаки не сбежались на её крики.

— Что случилось? — спросил Бурый.

— Потише можно? А то сейчас нам помощь потребуется… — пробурчал я.

— Мой мальчик. Он остался на втором этаже, в раздевалке, а в холле эти твари! Они взялись из ниоткуда! — и девушка пустилась в слёзы.

— Не переживайте. Сейчас мы всех убьём! — пообещал Бурый.

— Пойдём быстрей, пока она сюда всю округу не созвала, — сказал я.

Девушка украдкой, нехорошо так на меня взглянула, но я не придал этому значения. И чего это она? Я же не отказываюсь спасать её малыша, хоть и не обязан. А просто переживаю за наши жизни, как и любой человек, который хочет жить.

Бурый без всякого плана и тактики ломанулся в холл. И я, да и Жора с Дрейком пошли за ним как бараны в ловушку…

Зомбарей было немного и все очень низкого уровня. От пятого до пятнадцатого. Сейчас такие казались совершенно безобидными.

Что было странно — все мертвяки почти без плоти. На них было лишь немного мяса и кожи, а остальное просто отсутствовало, будто их кто-то ел, перед или после обращения. Видимо, голодные зомби успели ими вдоволь насытится, пока те не обратились… Так я тогда подумал…

Порубили мы их без проблем и тогда девушка зашла в здание.

— Коля! Коленька! — позвала она своего мальчика, вытирая слёзы.

Но никто не отозвался.

— Боже, они, наверное, добрались до него! Посмотрите, пожалуйста! — встревоженно пролепетала она и снова пустилась в рыдания.

Вот же актриса. И так натурально сыграла. Может и правда раньше в кино снималась или ещё где? Да ей бы в порно, с такой-то фигурой сниматься.

Поймав себя на нехороших мыслях, опомнился и пошёл за остальными.

Мы поднялись на второй этаж и остановились возле раздевалки.

— Сюда. Он забежал сюда, но за ним гнались, — сказала она дрожащим голосом.

Я шагнул внутрь и увидел парня, лет десяти стоявшего посреди комнаты. Вроде живой здоровый, да и больше никого не видно.

— Эй, парень. Иди сюда, — сказал я и шагнул ему навстречу.

Но тот словно ошпаренный забежал в другую дверь и закрыл её за собой.

Я побежал за ним, Барсик за мной, остальные тоже вошли в раздевалку.

— Чем воняет? — спросил Дрейк.

— Не знаю, но я тоже слышу, — ответил я.

— Где малой? — спросил Бурый.

— Закрылся за этой дверью. Эй, парень, открой. Мы пришли помочь, — сказал я, но в ответ ничего не дождался. — Девушка, поговорите вы с ним.

Я обернулся в сторону входа, но дверь была закрыта.

— Кто последний шёл? Зачем дверь закрыли? — спросил я.

— Я последний, но не закрывал… — удивлённо пробасил Бурый.

Он вернулся к двери и подёргал за ручку, но та не поддавалась.

— Заперта. Ещё и железная. Зачем такая в раздевалке? — удивился он.

— И что это шипит? — спросил Дрейк и тут же упал на пол.

Через секунду упал Бурый, а ещё через две и Жора завалилась.

Один я ещё оставался на ногах, но чувствовал себя очень плохо. И тут заметил потоки едва заметного газа из шкафчиков. В глазах помутнело. Голова закружилась. Всё тело будто ватное. Если бы не повышенный иммунитет — отрубился бы вместе с остальными.

Попытался открыть дверь, но она не поддавалась. Окна тоже не открывались.

А потом в комнату вошли трое в противогазах.

— Смотри, а этот ещё на ногах! — сказал один из них.

Я шагнул к нему с нескрываемой злобой, но с подкашивающимися ногами.

— Глуши его, Витя! — выкрикнул другой.

Странно, но я даже не уловил движений парня, а только ощутил удар по голове. И в глазах потемнело.

Глава 11

Ещё не открыв глаз, я почувствовал жёсткие кандалы на руках и ногах. Сознание начинает проясняться. Слабость во всём теле. Голова раскалывается от боли. Здоровья только половина и оно даже не думает подниматься. Вот же понёс нас чёрт помогать этим гадам…

Всё этот добряк Бурый. Нельзя в апокалипсис верить кому попало… И я ещё повёлся. Человечность захотелось поддержать свою…

Глаза открывать не хочется. Такое ощущение, будто они сделаны из свинца. Но шоркающие звуки рядом со мной разбудили страх и я немного приоткрыл глаза.

Лучше бы я этого не делал!

Мужик, один из тех, что меня вырубил, стоял во всё том же противогазе и отрезал от Бурого кусочки шкуры с мясом! А тот даже не шевелится. Прикован, как и я, к стене и висит мешком. Хотя вроде бы дышит. Почему он ничего не чувствует?

— Эй, Бурый, проснись! — едва смог я выдавить из себя.

Мужик в противогазе отпрыгнул от меня, словно я оживший мертвец и даже опрокинул миску с лоскутками кожи и мяса. Крови, кстати, почти нет. Да и температура тут чуть ли не минусовая. И всё помещение в том противном газе, от которого все вырубились, а я словно супермен рядом с криптонитом — совсем потерял силы.

— Что там у тебя? — спросил второй мужик, вошедший в комнату.

— Да этот, что сразу не вырубился, очнулся! — указал он на меня, поднимая с пола кусочки Бурого.

— Ни хера себе. Он походу с этим, как его. Сыворотка, что делает сильнее. Помнишь, на прошлой неделе нам попадался, умел воздухом управлять, чуть не выдул весь газ отсюда, — сказал второй.

— Ну, ему же хуже. Будет смотреть, как режу его дружков, — с улыбкой произнёс первый.

— Да и его самого. У них мяско ещё вкуснее. Да и хватает на дольше, оно же отрастает на них через некоторое время.

— Точно, точно… С того вентилятора раза три всё мясо срезали, пока он не сдох…

— А вот эту я бы всё же побрезговал, — он указал на Жору.

— Да, чумная какая-то.

— Ну ты с этого начни тогда. А пока он лечиться будет, мы бугая порежем.

— Так он сдохнет, я ж уже начал…

— Ладно, сейчас тогда тоже помогу, — сказал один из каннибалов и вышел.

Первый, как ни в чём не бывало продолжил резать Бурого. Слева без сознания висели Жора и Дрейк, а в углу, в клетке лежали Барсик и Дарки.

— Эй, ты, сука, — пробубнил я.

— Чё ты бубнишь там?

— Оставь его в покое, — сказал я чуть громче.

— Как закончу, так и оставлю. Не беспокойся, о тебе сейчас тоже позаботятся, гы-гы-гы, — заржал он, как идиот.

— Это я с тобой закончу, пидарок.

— Откуда ты… Что ты сказал? — опешил он, но вовремя спохватился.

— Да видел я как ты смотришь на друга… — бубнил я.

— Заткни пасть, — прошипел он, поворачиваясь ко мне.

Нужный рычаг найден, осталось выбесить его ещё сильней и надеяться, что когти активируются.

— Так он не в курсе о твоих чувствах? А что если ему раск… Кхх… — прервал мои слова всаженный в грудь скальпель.

— Ну, ещё хочешь рассказать? — спросил он, проворачивая нож.

— Да, — ответил я, повернув кисть в его сторону.

— Так гово… Гык… — только и выдал он, получив выехавшими клинками в голову.

Пару раз его тело вздрогнуло, а потом рухнуло на пол.

Второй снова зашёл в комнату и вытаращил глаза на своего напарника, лежащего на полу.

— Саня! — позвал он сразу третьего.

Я ждал. пока этот Саня прибежит сюда, после чего собирался активировать неуязвимость и за восемь секунд убить этих двоих. Но третьего всё не было.

Второму надоело ждать и он пропал за закрытой дверью. Видимо, пошёл его искать. Ладно, подождём.

В комнату зашёл лишь один. Активировать? А если третьего не успею вырубить? Нужно хоть противогаз снять. На первом он уже непригоден, но второго можно убить аккуратней.

Но тот принялся освобождать Жору, после чего вытащил её из комнаты и вернулся. Глянул на меня и на Бурого. Решил освободить сначала его.

— Игорь, ты? — спросил я.

— Я, я, сейчас, держись, — ответил он, утаскивая здоровяка, который придавил его к полу, как только освободился от кандалов.

Следующими вытащил животных, потом меня и Дрейка.

— С этими разобрался? — спросил я, едва шевеля губами.

— Ага, двое их было и баба с ножом. Ещё малой какой-то, — ответил тот.

— Ты и малого…

— Нее, ты чё… Что я демон какой, ага? — попытался он пошутить.

Не было сил даже на улыбку. И я, облокотившись о стену, сидя на полу, прикрыл глаза.

Когда проснулся, то уже не чувствовал себя малосольным огурцом, разогретым в микроволновке. Даже размялся, несколько раз присел и отжался. Всё в порядке.

Остальные тоже выглядели бодрыми и здоровыми. Только у Бурого было несколько участков с розовой чистой кожей. Всё-таки отличная вещь эта регенерация.

Кстати, у меня после боя в подъезде, вроде бы уровень апнулся. Не помешает очки распределить. Оу-у, да тут ещё и эволюции накапало две сотни… Посмотрим… Ну, все очки в выносливость, выживание — цель номер один. Навыки пока пропустим, а вот что на очереди улучшения…

Ууу… Да у меня всё готово для улучшения когтей, вот только ДНК нужно аж три сотни. Учитывая, что мой безопасный предел — это двести, то мне будет нелегко её накопить. Так-то я могу до четырёх сотен ДНК получить, но чем сильнее превышаю лимит, тем хуже себя чувствую.

Собрано ДНК — 212 \ 200

Сейчас ещё терпимо, но вот когда будет под триста… Ладно, надеюсь, это случится скоро. А сейчас нужно разгребать дерьмо с демонами.

Запчасти нашёл? — спросил я Игоря, шарящего в отобранных у каннибалов телефонах.

— А? Да, нашёл. Потом вас принялся искать, ага и вот только здесь нашёл, — сказал он, не отрываясь от телефонов.

— Ну это хорошо, что нашёл… А как ты догадался противогаз надеть? — спросил я.

— Так это не я. Это малой подсказал, ага. Я, конечно, видел, что эти в противогазах бегают, но думал, может так, на всякий случай. А потом прирезал одного, а малой стоит и смотрит, ага. Потом говорит: «Вы за мясом пришли? Противогаз наденьте». Ну я и надел…ага… — задумчиво рассказал Игорь.

Вот была бы умора, если б зашёл без него. А ведь этот может…

— Бурый, ты как? — поинтересовался я.

— Нормально. Только жаль, что Игорь всех убил… — пробасил он.

— А что, ещё хочешь им помочь?

— Да иди ты! Я сам их убить хочу! — ответил здоровяк.

— Так я не всех убил. Малой остался, ага, — добродушно намекнул Игорь.

— Вот сами его и убивайте. Что я вам совсем уже…

А ведь, правда, что теперь с ним делать? Парень сидел в сторонке и игрался игрушечной машинкой.

— Игорёк, не хочешь забрать? Смотри, он весь в тебя, машинками интересуется, — сказал я.

— Неа… — ответил механик.

— Ну тогда пойдём. Нам ещё лабу искать…

— Нужно бы осмотреть тут всё, — предложил Дрейк.

— Малого грабить? — засомневался я.

— Так он же грабил людей и ничего, — сказал Дрейк.

— Ну, его, наверное, заставляли.

— Кстати… — сказал Бурый и, надев противогаз, пошёл в раздевалку.

Оттуда доносился грохот, лязг металла, удары о стену. Потом шум перебрался в пыточную комнату, она была соседней. Газ уже давно не шёл, там даже была рабочая вытяжка, только включалась отдельным пультом.

— Мужики, там ещё люди! — крикнул выбежавший из комнаты Бурый.

Все поднялись и пошли за ним. В комнате, где мы висели, была ещё одна дверь. Бурый выбил её, когда крушил всё вокруг. А за ней было ещё одна камера, подобная нашей, только раз в пять больше. И там висело намного больше людей. То есть, не только людей. Многие были уже мертвы. Четверо просто без сознания, но судя по их ранам, жить им осталось недолго. И ещё было несколько зомбаков. Видимо, уже умерших людей превращают в зомби и отправляют в холл. А когда люди, желающие помочь, их убивают — занимают их место.

— Что делать с ними будем? — спросил Бурый.

— Убивать, — сказал я и сам убил всех зомби.

— Ну с ними понятно, а с этими? — указал он на живых. — Они вроде бы ещё дышат.

Выжившие начали приходить в себя, так как газ мы выкачали со всех помещений. И когда пленники очнулись, радости у них было мало. Уверен, последнее, что они помнят, это как зашли в раздевалку и почуяли странный запах. А сейчас проснулись без кожи и мяса на теле, да ещё с истощённым от голода и жажды организма. Хотя, возможно, воду им давали, чтоб те не померли раньше времени.

Такого ужаса в глазах я ещё никогда не видел. Просто нечеловеческий страх от осознания произошедшего.

— Убейте… Пожалуйста, — прохрипел один из пленников, который выглядел самым стойким.

Бурый с Игорем вышли из комнаты, не выдержав этого зрелища. Жора и Дрейк просто стояли столпами. Я же выполнил просьбу пленника, а после и остальных добил. С такими ранами им не выжить, это лишь оттягивание смерти. У меня даже были подозрения, что газ этот — не обычное снотворное, а с компонентами вируса. Раз он даже меня свалил. Да и этих бедолаг поддерживал полуживыми не один день.

После упокоения мы принялись обыскивать здание, на предмет полезностей. Хоронить и сжигать никого не стали, на это нет времени.

После недолгих поисков ребята вооружились фонариками, зажигалками и прочими полезными мелочами. Я нашёл себе новую обувь, здесь её было пар пятьдесят, похоже, обчистили магазин… А моя обувь уже порядком поизносилась. Да и вообще, одежды и обуви сейчас хватает ровно до первого обращения в демонический облик. Он крупнее человеческого, а сейчас ещё и другие отличия есть. Вот и ходишь после этого в рванине.

Еду найти мы и не надеялись, все понимали, чем питаются эти люди, но мы пока до этого не опустились. Но на удивление, на кухне имелось много макаронных изделий, муки, сахара и специй. Всё это мы загрузили в полупустой рюкзак Бурого. Видимо, они это не от голода даже, а просто мяска захотелось? Бред… На этих макаронах могли ещё несколько недель протянуть. А вот дальше… Нужно и самим позаботится о выращивании еды. На корпоратов лучше не надеяться…

Когда мы направились к выходу из здания, малой увязался за нами.

— Эй, кыш! Ты с нами не пойдёшь, — сказал ему Дрейк.

Но тот словно не понимал. Когда мы отошли от здания несколько сотен метров, он прошёл столько же, но держался метров на двадцать позади. Когда мы останавливались — он делал то же самое.

— Ты что глухой? Иди назад, — рявкнул Дрейк с угрозой.

Пацан никак не реагировал. Лишь стоял и смотрел.

Мы отошли ещё дальше, но тот не отставал. Дрейк не выдержал и, взяв камень, бросил рядом с ним. Тот даже не шелохнулся.

— Может, возьмём его с собой? — предложила Жора.

— Он жрал человеческое мясо… — брезгливо сказал Дрейк.

— Я тоже, — сказала Жора.

— Он будет обузой, его сожрут зомбаки при первой с ними стычке, — сказал я.

— А здесь его не сожрут? А даже если так, он умрёт с голоду, — не сдавалась Жора.

— Так что нам теперь всех бездомных брать под опеку? — спросил Дрейк.

Жора промолчала. И мы пошли дальше. Но малыш шёл за нами.

Так длилось действительно до первого столкновения с несколькими зомбаками. Они, увидев нас, побежали с нескольких сторон. Даже сзади парочка выбежала. Малыш очень быстро подбежал к нам и стал в центр круга. Это построение мы используем уже на автоматизме, когда противники нападают с двух или более сторон.

Всего было семь тварей и с ними справиться было несложно. Жора, Игорь и Бурый убили по одному, а я с Дрейком по двое, правда нам помогли Барсик и Дарки. Малыш за это время не издал ни звука, мы даже забыли что он здесь.

— А он смышлёный. Игорь, забудь что я говорил, он точно не в тебя, — сказал я.

Все оценили шутку, кроме Игоря.

— Если бы не я, вас бы на фарш пустили, ага, — сказал он.

— Если бы не ты, мы бы в другую машину сели и не полезли к этим гаражам, — парировал я.

— Да хорош вам уже, нашли место, — успокоил нас Дрейк и мы продолжили путь.

Игорь пару раз отводил от нас толпу зомби, но уже без косяков. И без телефона. Просто сам орал всё, что в голову взбредёт, впрочем, он и разговаривает также. И уже к вечеру мы вернулись к машине. Правда уходили от неё вчера, но большую часть времени провели не в дороге, а в бессознательном состоянии.

За ночь Игорь починил машину, а малой не отходил от него. Даже помогал немного. К утру всё было готово к отправлению.

— Нужно его назвать как-то… — сказал я. — Раз уж он с нами.

— Так у него есть имя, ага. Его зовут Малой, — на полном серьёзе ответил Игорь.

Мы уставились на него, как на… Как на Игоря.

— Что? Он откликается. Да, Малой? — спросил Игорь.

Тот в ответ быстро закивал головой.

— Ну вот.

— Это не имя, — сказала Жора.

— Жора тоже не имя и Зато, и Бурый. Сейчас у всех прозвища. Даже Дрейк, это, скорее всего, не имя, — сказал Игорь.

— Нет, конечно, это погоняло ещё с тюрьмы, — подтвердил Дрейк.

— Выходит, из нас только у тебя имя? — сказал я Игорю.

— Ну почему, ещё Кирилл, — не согласился тот.

***

Дорога была довольно скучной, кроме тех моментов, когда приходилось расчищать её от заброшенных машин, разросшейся растительности и прочих преград. Эти моменты были ещё скучнее…

А вот через пару часов стало веселее. Мы, наконец, добрались до лаборатории, но, похоже, не одни мы ею интересовались. У входа была небольшая группа демонов. Будь это обычные демоны, тут вопросов нет, разбирались и не с такими. Будь это даже зомби или чёрные зомби, которые гораздо опасней и сильней, тоже не беда. Да хоть корпораты…

Но вот это были чёрные демоны!

Причём больше всего пугало то, что чёрного тумана вокруг нет. Да и вообще никакого тумана нет. Он есть лишь в другом конце города, и то, чёрных зомби мы давно не встречали.

Демоны стояли посреди дороги и не проявляли никакой агрессии. Мы смотрели на них через лобовое стекло, а они на нас.

— Поговорим? — спросил я у Игоря.

— В прошлый раз это плохо кончилось, — напомнил он.

— А по-моему, неплохо, мы тогда корпоратам наваляли и зомбакам. Правда, меня спиздили и укрытие наших было найдено… Но это не из-за чёрных.

— Думаю у нас выбора нет, как и в прошлый раз, ага, — сказал Игорь, указывая на базуку в руках одного чёрного демона.

Мда… Нам-то, может, огнестрельное и даже взрывное оружие не страшно, а вот от машины ничего не останется, она ведь не системная… Да и вдруг у него класс «подрывник» есть или что-то подобное, что делает урон от базуки системным… Тогда нам всем будет худо, выживем только я с Дрейком.

Да и без приворотного зелья уезжать не хотелось, а я уверен, что оно здесь есть. Это пока единственный известный мне способ контролировать мутантов.

Сомнения вызывало лишь одно. То, что у них найдётся переводчик с зомбячего на русский.

— Мир вам, демоны-афроамериканцы, — сказал я, выйдя из машины.

Те переглянулись и будто немного расслабились.

— И тебе привет, необращённый, — сказал один из них, на обычном адском языке.

О как, они знают, что я демон? Даже без облика… Ну и отлично. С языком вопрос решён, осталось выяснить, что они здесь забыли.

— Я бы хотел поговорить с вашим лордом или кто у вас главный?

Один демон что-то шепнул другому, и тот скрылся в здании. Через пару минут он вернулся.

— Пойдём, познакомлю, — пригласил он с жутковатой ухмылкой.

— А может, он сюда выйдет? — попытался я.

— Он очень занят и говорить может только… Во время процесса… — ответил тот.

Немного подозрительно… Что-то мне это напоминает… Сейчас возьмут меня в заложники и потребуют у Игоря принести им дань? Вполне может быть…

— В таком случае не буду его отвлекать, — сказал я и направился обратно.

Но не успели мы завестись, как из здания вышел здоровенный чёрный демон, едва прошедший в дверной проём, для чего тот наклонился почти до пояса.

— Я закончил пораньше, ради такого случая, — прорычал он, вытирая кровь с рук чьей-то одеждой.

Я снова вышел из машины, не желая огорчать такого необычного собеседника.

Глава 12

— Прошу прощения за мой вид, особенности работы, так сказать, — произнёс вожак чёрных демонов.

Вид у него и правда был жутковат. Комбинированная броня из металла и кожи была испачкана как засохшей, так и свежей кровью. А с когтей он прямо сейчас выковыривал остатки плоти, скорее всего — человеческой.

— Меня зовут Азраил. И я рад нашей встрече, так как вижу, что вы люди, обладающие определёнными знаниями об этом месте. По этой причине, я не могу вас отпустить. По крайней мере, пока не достану необходимые мне сведения, — говорил он, продолжая вытирать свои руки и стряхивать куски плоти с брони.

Меня немного поразила манера его речи. Кого-то мне напоминает… Учёных корпоратов? Возможно…

— Я Зато. И я скорей всего не тот, за кого вы меня приняли. Я не сотрудник корп…

— Молчать ЧЕРВЬ!!! — вдруг зарычал он, — Не смей мне врать, жалкий демонишка.

Демон навис надо мной с угрозой во взгляде. Я не пожалел свою способность. Сейчас важно было не дать себя запугать и ответить на угрозу.

Через секунду я обернулся в демонический облик, чем поразил союзников Азраила. Возможн, и его самого, но вида он не подал.

Сейчас я был одного с ним размера и ранга. Возможно, его ранг был на один выше, но это мало, что меняло. Со всем набором эволюций у меня было чего ему противопоставить.

Мои люди, видя накалившуюся обстановку, покинули машину и приготовились к бою.

— Если я червь, то ты станешь пищей для червей, — прорычал я, обнажив когти.

Демон оценивающе осмотрел мои рога и когти. И поменялся в лице. Угроза не пропала с него полностью, но уже видна была опаска.

— Я снова прошу прощения. Похоже, я тебя недооценил, повелитель демонов четвёртого ранга, — произнёс он, отступив на два шага и кивнув мне в знак уважения.

С одной стороны, способность слита бездарно. Но с другой, мы померились… Рогами. И решили кто есть кто.

— Рад, что мы это прояснили, — прорычал я. — Так вот, я не работник корпорации и не имею отношения к этой лаборатории. Не знаю, что вы ищете, но мне нужно средство, привлекающее мутантов.

— Вот оно как… — задумался Азраил, — Тогда мы не помешаем друг другу. Наша цель — вакцина. Здешние враги сильны, но не сильнее нас. Если бы не их зараза… Но в этом есть и плюс. Мы стали сильнее, когда чёрный туман попал в наши организмы. И теперь мы сильнее местных тварей и даже наших земляков.

Что-то мне это напоминает. Чёрные зомби, с которыми можно было договориться. Правда, в случае с демонами это будут куда более сильные союзники. А, возможно, и хитрые. Если тупые зомби, заразившись чернотой, стали разумными. То уже изначально разумные демоны могут стать умнее и хитрее своих незараженных собратьев. Дай им вакцину, и они без проблем захватят всю землю.

— Вижу, чтоты задумался. Что же, ситуация действительно требует размышлений. Я тебя не тороплю. Обдумай все за и против дружбы с заражёнными чёрным вирусом демонами. Но я даю тебе слово демона пятого ранга — нам не нужен ваш мир, нам нужен ад. Полностью. А вакцина лишь обезопасит нас от вашего вируса. Рано или поздно, эта дрянь попадёт в наш мир и нам нужен весомый аргумент, чтобы другие демоны поддержали власть Азраила, — говорил он спокойно, но в его голосе чувствовалась нетерпеливость, алчность и жажда власти.

— Так вы встречали в лаборатории вещество, привлекающее других мутантов? — спросил я наконец о своих интересах.

— Если это та дрянь, что пахнет хуже мочи шурдлингов, то да, есть там такое. Мы даже вакцину нашли, но её там слишком мало, чтобы хватило всем с запасом.

Я подал своим людям сигнал, чтоб оставались на месте. Правда понял меня только Дрейк с Бурым, но думаю, они пояснят остальным. Азраил повёл меня вглубь лабораторий. Мне было одновременно жутко и радостно смотреть, что все корпораты, работающие здесь, умирали жестокой смертью. Радостно, потому что это все были сторонники Яффе, именно его лаборатории были на нашей карте. А жутко, так как всё-таки это были люди, а довели их до такого состояния демоны. Я хоть и был наполовину демоном, но за свою расу немного щемило душу. Но потом я вспоминал, что эти «люди» делали с другими людьми и животными и жалость пропадала.

Их заперли в ими же созданных клетках и пичкали их же препаратами, не забывая при этом отрезать лишние, по мнению демонов, части тела и лица. Удивляла жизнеспособность некоторых образцов вируса. Люди буквально продолжали жить и даже двигаться, при этом полностью лишившись кожного покрова или некоторых органов. Был даже один учёный, у которого отрезали голову, но его тело продолжало стоять и иногда дёргаться. Азраил сказал, что он уже несколько часов стоит.

Были также выведенные корпоратами знакомые и незнакомые мутанты. В отдельных звукоизолированных камерах находились крикуны. В других — жирные блюющие кислотой рыгуны. Множество десятников, несколько кротанов и невидимых тварей, которых я ненавидел больше всех.

В более крупных и надёжных камерах держались твари посильнее — пауканы, берсеркеры, минотавры. Был ещё незнакомый мне до этого броненосец. Помесь бегемота, черепахи и крокодила. Крупная тварь в панцире и с огромной зубастой пастью на сильной телескопической шее, которая может удлиняться на несколько метров.

— Однако, ваши учёные мужи те ещё изобретатели. До такого даже наши палачи не додумались, — восхищался демон корпоратами.

— Да, ублюдки, каких поискать, — согласился я.

А вот и камеры с теми самыми ссыкунами, как их окрестил Бурый. Значит, где-то рядом должно быть хранилище их продуктов жизнедеятельности.

В одном из герметично закрытых ящиков корпоратов я обнаружил знакомые пробирки.

— Кхе-хе, кхе, блять! Да, это то, что нужно, — сказал я, прокашлявшись от специфического запаха.

Я быстро закрыл ящик не только чтобы не слышать этого запаха, а чтоб и другие мутанты не разнесли свои камеры. Вряд ли это возможно, да и многие даже не почуяли запах, через герметичные стены. Но камеры у всех разные и некоторые твари ощутили так возбуждающий их аромат. Они стали нервничать, издавать громкие и резкие звуки, биться о стены или решётки.

— Позволь поинтересоваться, для каких целей тебе понадобилась эта дрянь? — спросил меня Азраил, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я никак не выдал своего волнения, надеюсь… И как можно спокойней ответил:

— Я хочу отвоевать портал.

Повисла звенящая тишина. Даже твари перестали бушевать. Я был готов ко всему, что он немедленно нападёт или начнёт отговаривать меня. Уже собирался активировать неуязвимость и, пробившись к пульту управления открыть все камеры. Но его реакция меня удивила.

— Отлично. Позволь вам помочь в борьбе с общим врагом?

***

Как ни крути, но наши ближайшие цели совпадали. Демонам нужна была вакцина и портал, чтобы вернуться в ад и быть готовыми противостоять вирусу. Чёрным они уже были заражены, но это другое. Он не давал им иммунитета от обычного, и они всё так же рисковали им заразиться от одного лишь укуса зомби. Может они и сохранят рассудок, но уже не будут прежними демонами никогда, начав разлагаться, как и все зомби.

Нам нужны были сыворотки и портал. Первые — для усиления своих же людей. Наверняка их можно найти в деревнях, лесах и даже в других городах. Пусть их уже не миллионы, и даже не тысячи, но несколько сотен выживших точно остались. Да и популяцию людей нужно будет восстанавливать после закрытия всех порталов. И портал нам был нужен, такая договорённость с Яном и Тилем.

Главное, чтобы демоны не решили нас убить, после совместного боя за портал. Так что к этому нужно быть готовым. Но я всё же надеюсь, что они уйдут в свой ад и даже помогут закрыть портал изнутри.

С Азраилем мы договорились посетить две ближайших лаборатории, после чего направиться к порталу. Много времени это не заняло. Мы справились за сутки. Одна из них, правда, была полностью сожжена. Я почему-то сразу подумал про Кирилла. Он, вроде бы с этой целью и ушёл в одинокие скитания. Чтобы жечь корпоратов и мстить им за Дашу и ребёнка. Хотя судьба малыша пока неизвестна, может, он выжил?

Во второй лаборатории мы пополнили запасы сыворотки, а демоны — вакцины. Там же мы обнаружили одного мутанта S-ранга. Это был уже знакомый нам червь, правда, этот даже крупнее предыдущего. После всех приготовлений мы начали исполнение своего плана, включив в него чёрных демонов.

Демоны отправились к порталу заранее, попутно расчищая нам дорогу от новых преград. Мы же пересели на более шуструю и мелкую машину. Игорь освободил почти всех мутантов и появился уже за рулём. В этот момент я быстро, но аккуратно переливал содержимое одной пробирки в пустой термос. Так будет удобней контролировать распространения запаха. В случае если мутанты окажутся быстрее нас, я просто закрою крышку термоса, и их интерес немного поубавится. Можно было просто открыть ящик с пробирками, запах всё равно будет распространяться. Но эффект будет слабей, чем от запаха этой дряни исходящего из термоса с более широким горлышком.

Но снова всё пошло по пизде…

Твари выбежали из лаборатории слишком быстро, лишь учуяв приманивающий их запах. Мы не знали степени его распространения и не стали отъезжать заранее, чтоб его почуяло как можно больше тварей. А зря…

Не успел я вылить и одной пробирки, как из-под земли вырвался тот самый червь.

— ГАЗУЙ!!! — завопил Дрейк, подгоняя Игоря хлопками по спине.

Этот дебил тронулся так резко, что я чуть не выпал за борт пикапа. Не выпал, но содержимое пробирки растеклось по всему дну кузова. И теперь мы превратились в лакомый кусочек для своры подопытных мутантов во главе с тридцатиметровым бронированным червём.

И избавиться от этого запаха теперь можно только с машиной.

Поездочка оказалась гораздо веселей, чем в самых смелых предположениях.

Дальнобойных бойцов у нас в отряде кроме Игоря не было, но он при этом самый лучший водитель, поэтому отстреливаться у нас возможности нет. Да и если бы была, не стали бы этого делать. Ведь нам нужно не убить этих тварей, а привести в гости к нашим друзьям.

Но монстров не волновали наши намерения и то, что мы не желаем им вреда. По крайней мере, до тех пор, пока они не разнесут демонов, охраняющих портал.

Так что постоянные плевки, прыжки и выныривающий то спереди, то сзади нас червь были нашим постоянным сопровождением.

Я порядком напрягся, когда в небе появились летучие твари. Какая-то жуткая мутация хищных птиц, которые были немного меньше человека, но с огромными крыльями. Но к счастью, скорость полёта у них не выше нашей. И догоняли они нас, лишь когда Игорь объезжал вынырнувшего червя, теряя при этом скорость.

Малого эта поездка, похоже, очень забавляла. Его впечатления были похлеще, чем у африканских детишек, увидевших снежную бабу. Вообще непробиваемая психика. Не пугает поедание людей, ни стая мутантов, преследующих и наступающих нам на пятки.

Вот такой весёлой ордой мы проехали несколько километров и проехав бывший пост корпоратов, оказались на поляне перед укреплением портальных демонов.

Нужно было видеть выражение их лиц, когда творящаяся вокруг машины вакханалия, следом за той самой машиной ворвалась в их лагерь. Надо отдать должное мастерству Игоря. Нас сотню раз могли раздавить, сожрать, разорвать на части монстры во время преследования, но он как профи уклонялся на машине от всех атак. И даже смог преодолеть, пусть и невысокий, частокол. В самом лагере, естественно, ездить мы не могли, так как машина въехала в одну из деревянных халуп и задымилась чёрным дымом. Но нам уже и не нужно было отсюда уезжать.

Я разбросал по сторонам все пробирки с экстрактом ссыкуна и мы, перегруппировавшись, перешли в глухую оборону от демонов и тварей, отступая к краю их лагеря.

Первую минуту было сложней всего. Демонам понадобилось лишь десяток секунд, чтобы опомниться и начать действовать. Они явно не ожидали такой наглости — ворваться к ним, на машине, впятером, с двумя питомцами и ребёнком, прячущегося за нашими спинами. Но когда они начали нас теснить, твари уже настигли машину и принялись крушить всё вокруг.

Такого хаоса я ещё не видел. Даже на поле боя в аду. Даже во время битвы за наш завод с корпоратами и чёрными зомби. Когда мы, демоны и мутанты пытались друг друга убивать, ещё можно было что-то понять. Но когда к нам присоединились чёрные демоны, началось настоящее веселье.

Я думаю, адские лорды пожалели о визите на эту планету. Красные демоны обращались то в зомби, то в чёрных. Мутантов постепенно становилось меньше, но А и S ранги показали себя превосходно.

Со временем остались лишь червь и бегемот. Но и этих хватало, чтобы разбавить досуг демонов, выясняющих между собой отношения.

Видимо, красные как-то сумели подать сигнал в ад или даже сгонять туда по-быстрому, так как спустя полчаса боя оттуда вырвалась сгруппированная армия под командованием демона-лорда, рангом не ниже восьмого.

Порядком уставшие чёрные были неприятно удивлены, но наличие у них вакцины уберегло большинство их воинов от обращения, чего нельзя сказать о красных демонах. Как бы много их ни было, один укус или царапина и несколько минут превращали любого их бойца в их же врага.

Из наших никто не пострадал, не считая Дрейка, лишившегося руки и Бурого, на которого упал поверженный им же червь. Тот влетел в меня со всей скорости, но неуязвимость его остановила. Не без нашей помощи, естественно. Пока тот снова и снова пытался пробить мой классовый ультимативный навык, Бурый разнёс кувалдой панцирь на его голове и добил тварь. Ещё я успел выпустить погулять чертёнка. Тот шастал под ногами и добивал упавших на землю демонов-зомби, за счёт чего получил второй ранг, немного подрос и умер, раздираемый пикировавшей с неба птицей-мутантом. Система подсказала, что после перезарядки навыка того самого чёрта можно будет призвать снова. Но всю эту бойню мы старались держаться в стороне, хоть и получалось это плохо.

Но даже такая тактика не спасла нас от массированной контратаки демонов.

Те, каким-то образом вычислили нашу небольшую группу в гуще боя и атаковали с двух флангов.

Я не забыл призвать своего.

Один оборонял едва живой Бур, однорукий Дрейк и два питомца. Вторую сторону сдерживал я, Жора и Игорь.

Но против трёх десятков демонов долго продержаться мы не могли. К счастью, этого и не требовалось. Уже через несколько минут половина атакующих превратилась в зомби и сражались друг с другом. А мы лишь отбивались от самых настойчивых врагов, решивших, во что бы то ни стало с нами поквитаться. Даже ценой собственной жизни.

Опыта набрались мы немало. Так же, как и пролили крови. Но всё же, в общем и в целом, задумка удалась. За пару сложных, жестоких, страшных и болезненных часов мы захватили портал. Чёрные контролировали медленный приток новых демонов, обращая их в себе подобных и восстанавливая свою численность. Самых непокорных, которых было не так много, они убивали без промедлений и раздумий.

Я же чувствовал себя совершенно разбитым. И мои подозрения, о причине такого недуга оправдались. Мой организм был переполнен скопившейся ДНК, которая требовала усвоения посредством эволюции.

Уровень 60

Всего опыта 10 257 000 \ 11 000 000.

Свободных очков навыков — 31

Свободных очков характеристик — 17

Текущие характеристики:

Здоровье 451 \ 1320

Сила — 88

Выносливость — 132

Ловкость — 30

Интеллект — 10

Восприятие — 20

Сила воли — 50

Насыщение — 100

Повелитель демонов 4-го ранга

Демоническая энергия — 16000 \ 16000

Стадия эволюции — 10

Собрано ДНК — 100 \ 300

Иммунитет — 21 \ 72

Как оказалось, накопилось не только ДНК, но и пара новых уровней и назрел новый демонический ранг. Хороший зомбиап, и конкурсы интересные…

Чтобы избавиться от токсичности, полученной ДНК, я активировал эволюцию когтей. Все предыдущие улучшения давно выполнены и мне лишь не хватало ДНК.

Вялость и апатию как рукой сняло. Я почувствовал в руках жжение, словно у меня под кожей раскалённый металл и с него что-то отливают, куют и приваривают к костям.

Когти бесконтрольно вылезли из моих кулаков, разрезая кожу и я поразился их размерам. Вместо старых клинков, сантиметровой ширины и десяти сантиметровой длины они были раза в два шире и в три длиннее. Лезвия царапали каменные обломки зданий под ногами, когда я стоял на четвереньках, корчась от боли и впившись когтями в землю.

Но, как и прежде, через минуту боль прошла, и я с облегчением выдохнул. Но расслабляться было рано. Мне ещё демонический ранг повышать. Хоть это и безболезненный процесс. Я не знаю, как на это отреагирует Азраил. Вдруг почувствует во мне угрозу или конкуренцию… Пока, всё же не буду. Фарма энергии пока не предвидится, так что полные баки не будут помехой.

Что ещё? Характеристики, навыки. Пожалуй, стоит начать с моего любимого.

Стальная воля (5-й уровень) — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 10 секунд. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются, а вы исцеляетесь на 50 % от общего количества здоровья. Перезарядка: 16 часов.

Хорошо, что этот навык не остановился на четвёртом уровне, я этого всерьёз опасался. Но за очередной «круглый» уровень мне дали возможность улучшить любой навык до пятого уровня. Теперь целых десять секунд спокойной жизни. Жаль, что перезарядка бесконечно долгая. Но на то ведь это и ульта…

Всё остальное подождёт. Сейчас нужно закрыть портал и сообщить корпоратам, что моя часть сделки выполнена, хотя это они и так увидят.

— Азраил, — обратился я к демону, наблюдающего вербовку и превращение вновь прибывших демонов.

— Зато, отлично сработано. Мы многих потеряли в этой бойне, но враги потеряли гораздо больше. А мы всё наверстаем. Это отличный источник новобранцев. Я о таком даже не мечтал. Они идут сюда на подмогу своим, а вернутся уже не смогут. Выбор небольшой — или принять черноту, или умереть. Как видишь, большинство выбирает первый вариант. Мы с каждой минутой становимся сильней, — с улыбкой и зловещим взглядом сказал он.

— Рад за вас, но мне нужно закрыть портал. Когда вы войдёте внутрь? — спросил я.

— Слушай. Ты ведь сам понимаешь, осада ада — не простое дело, — начал он.

— Когда закроем портал?! — надавил я.

Только сейчас заметил, что он стал сильнее, с нашего последнего разговора. И не удивительно. Он со своими демонами убили намного больше как демонов, так и зомби с мутантами. Наверняка повысил ранг. Тем более, что он не повелитель демонов, а значит на повышение рангов ему требуется вдвое меньше энергии.

Он повернулся ко мне, и его взгляд не сулил ничего хорошего. А мне и ответить нечем. В демоническом облике я начал сражение, чтобы не умереть в самые опасные первые минуты. Неуязвимость тоже в откате. Надеяться только на новые когти? Глупо. Прямо сейчас повысить ранг? А толку, облик демона всё равно в откате. Чувствую себя подписавшим договор с дьяволом…

— Послушай, Зато. Как только мы наберём достаточно сил, мы войдём в ад. Закрывать портал сейчас неразумно, как, впрочем, и потом. Зачем тебе это нужно? Вторжение демонов здесь остановлено, — медленно и зловеще сказал он.

Я сверлил его взглядом, глядя снизу вверх, как гном на огра и думал: рассказать ему о своих истинных целях или нет.

— Я договорился с людьми, что когда закрою портал, они найдут мою женщину и ребёнка, — сказал я.

Демон задумался. Даже в лице поменялся, будто им известно, что такое любовь.

— А что если мы их найдём? Вскоре мы станем сильнее всех людей и демонов. Ты ведь и сам это понимаешь. Наши возможности растут с каждым часом. Лучше тебе не идти против нас, Зато, а идти рядом. Можешь даже принять черноту. Знаешь, что она даёт? — произнёс Азраил, словно змей-искуситель.

Нет, ну вылитый дьявол.

— Знаю. Потерю рассудка и последних крох человечности. Пока не хочу этого лишаться. А насчёт помощи — вы ведь даже не знаете, где её искать.

— Это несложно узнать. Как, по-твоему, мы нашли ту лабораторию? Если у тебя есть её предмет или что-то связанное с ней, наш шаман может определить её примерное расположение. Так и вычислим её темницу, ну а дальше — дело за малым, — сказал Азраил.

Я задумался. Сейчас ведь закрыть портал не выйдет. Что я скажу корпоратам?

— А даже если ты закроешь портал, ты уверен, что её найдут? Ты уверен, что они смогут её вытащить? — спросил демон.

— Насчёт вытащить — я не переживаю, у меня есть специально обученный человек. А вот найти… — сказал я и снова задумался.

А ведь и правда, лучше действовать наверняка с теми, кто сильнее и у кого больше возможностей…

— Так что, Зато, будем и дальше дружить? — спросил он и протянул свою чёрную когтистую руку.

Глава 13

— Будем, но руку я тебе не пожму, извини, не хочу подцепить черноту, — ответил я.

— Как знаешь, — сказал с улыбкой Азраил.

— Так где твой шаман? Давай поскорее найдём мою семью.

— Не всё так просто, — ответил демон.

Началось. Вот почему всегда всё не так просто? Хотя чего я удивляюсь — это же я. Враг удачи номер один. Занимаю первую строку чёрного списка фортуны.

— В чём проблема? — спросил я.

— В том, что шаман потратил на бой все свои силы и теперь нуждается в отдыхе, — ответил Азраил.

— Ну, невелика проблема… Я-то уж думал… Значит, завтра увидимся?

— Ему нужно минимум неделя отдыха. Он исчерпал всю свою энергию, и теперь духи предков будут её восстанавливать. Очень медленно… — выдохнул демон.

Можно подумать, что он переживает за мою семью…

Игорь, слушавший наш разговор, сейчас резко ушёл в неизвестном направлении. Но я особого внимания на это не обратил. Он тот ещё чудик.

Но через полчаса Игорь меня в очередной раз удивил. Он прибежал ко мне с рацией в руках и передал мне.

Я взял рацию в руки и с недоумением уставился на парня.

— Включи её, — сказал он.

Я включил.

Сначала ничего не происходило, а потом я услышал голос.

— Пост пять, пост пять, как слышно? Приём.

— Пост пять на связи. Приём.

— Объект отправился в портал? Приём.

— Никак нет. Объект в лагере у портала. Попыток закрытия не было. Приём.

— Понял. Начинайте штурм цитадели. Приём.

— Начать штурм цитадели принято. Конец связи.

Я ошарашенно смотрел на Игоря.

Не нужно быть гением, чтоб догадаться о ком речь. Если корпораты никого, кроме меня не отправляли закрыть портал, то речь была обо мне. А цитадель это выходит…

Со стороны завода раздались взрывы. Я забрался на наблюдательную вышку демонов и с неё было прекрасно видно, как десяток орудий обстреливает наш завод. Стенам особого вреда они не наносят, но вот батареи Игоря, да и другие, менее прочные элементы разнесут запросто. Само здание не было жаль, как и людей, которые должны были укрыться в бункере. Но вот сам факт нападения. Вряд ли это был Яффе, так как он и знать не знал обо мне и портале. Да и нафиг ему не сдалось его закрывать.

Значит, Тиль решил пойти войной, заметив, что я забросил попытки закрыть портал. Вот же глазастый ублюдок. Ладно, война так война.

Я пришёл к Азраилу, единственному оставшемуся у меня союзнику.

— Азраил, мне нужна твоя помощь. На моих людей напала армия моих бывших союзников. Их слишком много, около четырёх сотен высокоуровневых людей. Мне нужна твоя помощь, — попросил я.

Ну а что, демон я негордый, а подлых корпоратов наказать нужно. Но, как оказалось, не только они подлые…

— Значит, твои друзья от тебя отвернулись, и ты хочешь, чтобы я с ними разобрался? Рискуя своими демонами и уведя бойцов от портала?

— На них напали потому, что я согласился не закрывать портал, — сказал я.

— Значит, ты меня винишь в этом нападении? Мне теперь всё бросить? — начал заводится он.

Вот же урод эгоистичный. Все демоны одинаковые…

— Дай хоть немного демонов в подмогу. Твои бойцы очень сильные, а те люди намного слабее, — попросил я.

— Ты прав, — сказал он.

Я облегчённо выдохнул. Ну хоть какая-то помощь. А то обстановка накалилась.

— Ты прав, что люди слабее, как и обычные демоны. Как и ты, со своими зверушками. В общем, ты мне больше не нужен, но я сохраню тебе жизнь. Хочу убить тебя перед лордами ада показательно, — сказал он и задумался. — Хмм, пожалуй, и твоих людишек со зверушками тоже.

Я обнажил когти.

— Остынь, огонёк, — сказал Азраил и указал рукой на окружающих нас чёрных демонов. — Одно движение и вас окончательно заразят чёрным вирусом. Ты вроде бы не хотел этого? Я бы мог тебя насильно заразить и подчинить, но это нужно ещё заслужить. Одно дело, быть чистокровным демоном, порождённым в аду. Но ты жалкий полукровка. Ты недостоин быть чёрным. А сейчас ты со своими зверушками добровольно пойдёте в камеру. Если кто вздумает сопротивляться, я половину из вас убью, а вторую обращу в чёрных и закину в ад. Посмотрю, что с вами сделают.

Пиздец перспективы… Был бы облик и неуяз не в откате, мы бы ещё поговорили, но сейчас, похоже, всё. Ладно я, хрен с ним, Игорь убежать сможет через астрал. Но остальные… Не хотелось бы видеть покалеченного Бура или Дрейка в рядах чёрных.

Нас вежливо сопроводили в клетку, в одном из зданий и приставили несколько чёрных демонов в охрану.

Моей злости не было предела. Внутри всё кипело и если Азраилу сейчас икается, то он получает от этого урон. Но всё оставалось внутри. Праведный гнев пылает, а лицо каменное. А смысл орать и рвать на себе или на Игоре волосы?

Он думает, что я могу лишь раз в день обращаться в слабенького демона на пять минут… Что же, посмотрел бы я на его лицо, когда я, сидя в клетке закрою его портал.

Но сначала некоторые манипуляции с моими характеристиками. Портить отношения с Азраилом теперь не страшно, а значит можно смело идти вперёд.

Ваш демонический ранг повышен до 5-го.

Аура повелителя — демоны под вашим контролем, в вашей группе или вашем клане получают бонус в +15 % к физической силе, +15 % к выносливости, +50 % к сопротивлению физическому и магическому урону. (пассивный навык).

Новый навык не сильно впечатлял, но это если применять его на троих союзников. А если у меня будет целый клан демонов? А самое главное, что он действует всегда, без активаций и перезарядки. Но его можно выключить, не знаю зачем, но такая функция есть…

— Ну что, партизаны, кидайте пати, пойдём в ад, — произнёс я, как можно тише, косясь на охранников.

Те никак не отреагировали.

Ребята объяснили мне, что нужно делать, и я сам кинул всем пати, кроме малого и Игоря. Последний, как всегда, свалил. Ну и правильно, что ему здесь делать. А там, может, и чего путного натворит. Хотя… Это же Игорь… Как бы не влип похлеще нас…

Как оказалось, приглашать в группу проще простого. Нужно просто коснуться человека и выбрать в интерфейсе нужный пункт. Ещё там нашёлся пункт: «пригласить в клан», и как только я его нажал — открылось окно с множеством полей для ввода, галочек и прочих настроек. Окно я закрыл, займусь этим позже, а сейчас есть дела поважнее.

Кстати о делах, характеристики я решил вложить в силу. Выживаемость у меня уже более-менее отточена. Есть навыки и сопротивления, а вот силушка, чтобы надрать чёрные задницы, лишней не будет.

Добив силу до сотни, у меня осталось ещё пять очков характеристик, которые я вложил в ловкость. Криты никто не отменял, да и меткость с уклонением не помешают. Мышцы, кстати, болели неимоверно, но злость и обида перекрывали боль, так что я не обращал на неё внимания.

Навыки… Тут разгуляться негде, разве что мне предложили улучшить ещё один навык до пятого уровня, но я уже сделал это с классовым навыком неуязвимости.

Мне пришла в голову одна идея, как использовать один из баффов.

Ярость (1-й уровень) — ваша сила увеличивается на 50 %, но выносливость уменьшается на 50 %. Время действия — 1 минута. Перезарядка: 10 минут.

Я не брал его, так как он буквально уменьшает моё здоровье в два раза. Но что если его использовать вместе с неуязвимостью? Десять секунд я буду неуязвим и смертельно опасен, правда потом придётся ждать окончание баффа. Но если убью врага за эти десять секунд, то и плевать.

Стал его улучшать и неприятно удивился… Процент силы рос, но в то же время рос и штраф к выносливости. Но меня это не остановило.

Ярость (4-й уровень) — ваша сила увеличивается на 160 %, но выносливость уменьшается на 80 %. Время действия — 1 минута. Перезарядка: 5 минут.

Силы она даёт немало, но вот выносливость… Вместо тысячи здоровья останется лишь две сотни… Представляю Бурого с этим баффом… Насколько я знаю, он процентов девяносто всех свободных очков вкладывает в силу. Даже череп монстру S-класса проломил.

Осталось всего девять очков навыков… Пожалуй, оставлю — пусть копятся. Ещё осталась сотня ДНК, но и с ними ничего нельзя сделать. Похоже, я готов отправляться.

***

— А здесь стало пустовато, — сказал Дрейк, разглядывая полуразрушенный замок Грагаса.

— Конечно, все или подохли, или на земле сейчас воюют, — ответил я.

— Одни мы тут диверсантничаем, — добавил Бур.

Жора, как всегда, молчала. Теперь понимаю выбор Игоря. Не пилит, не сидит часами перед зеркалом…

Но вдруг девушка будто что-то унюхала и направилась в сторону донжона. То есть это не совсем донжон, а вход в подземелье замка, но не в этом суть.

Привычка молча уходить у них с Игорем тоже общая…

Мы не стали пытаться её остановить и доверились чутью. На самом деле я и понятия не имею, где находится портал и как он выглядит. Может, он поместился в одной комнате?

Но это маловероятно. Был бы здесь портал, его бы охраняла армия демонов. А мы пока не встретили ни одного. Хотя замок не выглядит покинутым. Пустоватым — да, но не покинутым. По крайней мере, здесь горят свежие факелы. А, может, последние волны подкрепления это и была та армия? И сейчас портал без защиты? Ну нет, с моей удачей это невозможно. Она может мне подарить крутой навык, кучу девушек, готовых исполнить любое моё желание, опыт, льющийся в меня тоннами, но никак не то, что мне нужно больше всего.

Кстати о девушках… Спасибо тебе, тётушка удача, что не забываешь своего «любимчика», но лучше бы всё же это был портал…

Мы попали в бывший гарем Грагаса. А ведь я подозревал, что в замке должны быть демонессы.

Девушек было несколько десятков. Они находились в огромном зале со столами, ложе, даже пару ванн, наподобие джакузи, было. Кроме девушек было несколько парней, судя по виду — слуг, а, возможно, и любовников старого извращенца. Были и стражники, но на нас они не обращали внимания. Они занимались самым приятным делом с наложницами покойного лорда, и судя по их виду, уже довольно давно. Понимаю, наверняка накопилось за годы службы.

Не знаю, что Жора здесь забыла… Может, Игоря искала, подозревая неладное, а может, хотела найти демонессу повкуснее. Но я уже начал жалеть, что мы её не остановили. Нет, они ничего плохого не делал, просто шла и рассматривала трахающихся демонов. Но вот стражники всё чаще и чаще бросали на меня взгляды.

Некоторые стыдливо отворачивались. Другие смотрели с каким-то уважением, что ли… Точно, я же теперь повелитель демонов пятого ранга… И сейчас нахожусь в обличии демона. Может я и уступаю по рангу покойному Грагасу, но уже обошёл большинство офицеров и, тем более, простых бойцов.

В конце зала был трон и меня к нему потянуло. А почему нет? Я же повелитель…

Подойдя к трону, внимательно его рассмотрел. Как новенький… Оно и не удивительно. Грагас сюда если и приходил, то не для посиделок.

Я присел на трон. Неудобно… Но чувствуется какая-то… Власть, что ли… Величие…

Так глядишь и ЧСВШ-ником стану. Но мне нравится это чувство.

Всё больше демонов стало обращать на меня внимания. Я что-то не так сделал?

Они даже стали отрываться от своих потрахушек и пялились на меня. Через пару минут уже все девушки и мужики рассматривали меня. Кто-то издалека, а кто-то подходил ближе.

Ох, чую сейчас что-то произойдёт.

Парочка самых крупных демонов и с недовольным видом подходили всё ближе.

Один из них рванул ко мне, достав из-за пояса меч. Но Бур не дал ему добраться до меня. Одним движением кувалды лицо нападавшего превратилось в кровавое месиво. Ещё бы, бежать навстречу молоту Бурого это как пытаться протаранить поезд на полном ходу лобовой атакой.

Второй до меня добежал, но не успел я нанести ему удар, как кинжал Дрейка проткнул ему висок.

Мда, так себе бойцы… Ну да ладно, на безбабье, как говорится… Нет, я что-то путаю…

— Приветствую вас, дезертиры, проститутки и пида… И бывшие мальчики Грагаса… Хотите вы этого или нет, но вашего господина убил я и теперь намерен занять его место.

— Ты опоздал, малыш! — прозвучал гулкий бас у входа в зал.

В зал вошёл здоровенный демон, даже крупнее Бурого, с огромной секирой в руках. С ним было четыре демона поменьше, но ранга не ниже третьего. Сам главарь этой банды был, как и я шестого ранга, но на один уровень выше — шестьдесят первый.

Похоже, в этом курятнике уже есть петух…

— Господин, мы пытались его остановить, — дрожащим голоском пролепетал ближайший к нему демон.

— Если ещё живы — значит, плохо пытались, — рявкнул он и отвесил демону звонкую пощёчину.

Я встал с трона. Мои ребята тоже приготовились к бою. Не очень удобный для меня противник, его секиру я не сдержу когтями. Надежда только на его неповоротливость.

— Ты жалк… — начал он говорить. Но у меня не было желания вести с ним беседы, а он как раз оказался в радиусе действия шага за спину. Я уже неплохо научился определять это расстояние на глаз.

Но демон отреагировал молниеносно, ударив мне рукоятью секиры в челюсть, отчего я упал на пол.

Понял…

Активирую уклонение и повторяю шаг за спину. Противник ожидаемо попытался пресечь и эту атаку, но я ловко от неё увернулся. Мощный удар. Я пустил ему первую кровь. Но тут он активировал поглощающий барьер, окутавший его тело зеленоватым свечением.

Наношу серию ударов, всё без толку. Разве что цвет щита стал немного бледнее. Бафаюсь на кровотечение и яд. Он пытается меня атаковать, но удары хоть мощные и даже быстрые, но моё уклонение ещё несколько раз срабатывает. Наношу ему ещё несколько ударов, но ни яд, ни кровотечение не проходят, видимо, из-за барьера, который уже становится жёлтым.

— Ты жалкая букашка. Тебе не пробить мой барьер, а твои уклонения скоро закончатся, — продолжал он чесать языком.

Думает запугать меня? Или тянет время, чтоб действие уклонений закончилось? Но мне тоже выгодно немного подождать. И я дождался, пока откатились все мои самые мощные атаки и шаг.

Ну что, испытаем новый бафф? Надеюсь, урона хватит, чтобы пробить его защиту, иначе на двадцати процентах здоровья мне не вытянуть. Но если он активировал щит в начале боя, значит, боится, что его здоровья не хватит. А если десять моих ударов просадили его наполовину… Должно хватит.

После активации баффа мне даже показалось, что мои мышцы стали больше, сильней. Появилось ощущение, что я могу сдвинуть гору с места. Но ландшафт меня сейчас мало интересует, а вот эту гору мяса и брони не помешает укоротить на голову.

Шаг за спину. Мощный удар. Барьер с треском сломался. Враг наносит удар, но я, активировав парирование, увожу секиру когтями в сторону. Она с грохотом пробивает каменный пол. Пользуясь его уязвимостью, активирую кару и провожу когтями по его глотке. И он судорожно хватается за горло, пытаясь сдержать руками потоки крови. Из окровавленного рта вырываются булькающие звуки. Массивное тело демона падает на пол рядом с торчащей оттуда секирой.

Ни я, ни кто-либо вокруг не поняли, что произошло.

Кара должна была снести половину его здоровья, но снесла всё! Как такое может быть? Бафф… Наверняка он удвоил урон… Имба…

А в глазах окружающих я и вовсе выглядел букашкой, убившей с одного удара здоровяка, который держал их всех в страхе. Теперь, главное, не ударить в грязь лицом.

— Какая жалость, а ведь я только начал… Может вы хотите? — я обратился к его сопровождающим.

Они всё это время с почтением и страхом наблюдали за боем, отойдя на безопасное расстояние. Сейчас же они молча положили оружие у моих ног и согнулись в поклоне.

Все остальные демоны, находившиеся в зале, повторили их жест. Упав на пол, склонились лбами до самой земли, выражая тем самым свою покорность.

И что мне делать с этой сотней шлюх и солдат, избегавших главного боя их господина?

— Похоже, в аду появился новый лорд, — произнёс подошедший ко мне Дрейк, положив руку мне не плечо.

Глава 14

Вскоре, после победы над занявшим Грагаса место демоном, все мои спутники вернулись на землю. Их навык демонической обители не так прокачан, поэтому и время пребывания в аду гораздо меньше. Я же остался в окружении моих новых подданных и мне стало немного неловко. Одно дело, когда рядом верные, проверенные временем и множеством боёв друзья. А другое — эти…

Было постоянное чувство напряжения. Будто мне на спину бросится один из них, а то и все сразу. Но я держался спокойно и немного пафосно. Обошёл свои владения и решил, что здесь оставаться надолго нельзя. От стен и прочих укреплений остались только обломки и лучше их вообще не восстанавливать. На этот гарем с дезертирами не напали только потому, что считали здесь всё уничтоженным. Ну и порталами все заняты.

Нашёл ещё личный сундук Грагаса. Не знаю, почему его не разграбили… Хотя, может, и разграбили. Я нашёл лишь комплект брони, получше чем мой, но не особо дорогой. Такой могли и оставить, когда обшаривали схрон.

На улице меня ждало ещё несколько спутников побеждённого демона. Тоже третьих и четвёртых рангов — неплохие бойцы. Они, как и все остальные приняли мою власть и выполняли любой мой приказ. Но не нужно себя обманывать. Такие последователи легко предадут меня, если для этого подвернётся удачная возможность. Например, появление более сильного лорда. Да и то, что я вынужден буду скоро исчезнуть, ставит под сомнение мою власть над ними.

Найти и отбить портал за этот заход явно не получится и я решил направить их в более полезное русло.

— Всем внимание! — начал я свою речь. — Сейчас вам нужно разбиться по парам. Да не с девушками! Прикрой свой срам, рогатый. Эй, а ты чего полез к ней, не было такой команды!

Половина демонов меня уже не слушали, а начали тискать голых демониц. Да и сами они были в костюмах Адама. Дисциплины никакой…

— Вы чё, блять, охуели?! — заорал я что есть мочи.

Все замерли. Я и сам, признаться, не ожидал такой реакции.

— Кто будет игнорировать мои слова — сдохнет на месте! — продолжил я орать, обнажив для пущего эффекта свои новые когти.

Воины, что пришли позже, меня порадовали. Им было плевать на страх, как и на суккуба. По ним видно, что они уважают только силу и подчиняться будут более сильному демону.

Значит, мне нужно стать сильнее… Да и вечно держать этих дезертиров в страхе не получится, нужно сделать из них воинов, только как… Умирать никто не хочет. Разница между ними и бесстрашными воинами лишь в том, что одни спасают свою жизнь бегством, а другие — умением сражаться.

Выходит, если обучить этих дезертиров хорошо сражаться и сделать сильней, то и с поля боя они вряд ли побегут. По крайней мере, при равных с противником шансах на победу. Не всем это, конечно, поможет избавиться от страха, но большинству должно помочь. Ведь им не давали возможности становиться сильнее и отбирали всю полученную демоническую энергию. Вскоре они её даже добывать стали меньше, потому что не видели в этом смысла. Ну да, их вожак становится сильнее, но они стоят на месте и являются для него лишь источником энергии.

— Я не буду отбирать вашу энергию, никогда. Так что смело можете набирать силу, повышать ранги, уровни. Я только рад буду. Мне нужно будет отлучиться на пару часов, но потом я приведу опытных наставников, которые обучат вас обращаться с оружием. А пока вы будете тренироваться друг с другом, — сказал я.

— Но мы умеем обращаться с оружием, — воскликнул кто-то из толпы.

— Мало это уметь. Нужно ещё найти в себе смелость не сбежать с поля боя! — повысил я голос, надавив на их самолюбие.

Хотя от него наверняка ничего не осталось… Да, работа мне предстоит долгая и тяжкая.

— Вы, — я указал рукой на воинов, — займитесь обучением этого сброда, пока меня не будет. Убивать запрещено, но если кто-то откажется тренироваться или браться за оружие, сообщите мне о них, когда я вернусь. Стражей у входа убрать, они только внимание привлекают. Факелы на лестнице тоже потушить, все, кроме последнего, что возле самого зала, чтобы враг не мог спрятаться в темноте.

Не успел я закончить раздавать указания, как исчез из того мира и сознание вернулось в моё тело в клетке. Всё было по-прежнему и меня это даже радовало.

— Просыпайтесь, бездельники, — разбудил я отдыхающих союзников. — Пора создавать клан.

Взявшись за руки, как группа хиппи, передо мной вновь возникло окно клана.

Название…

— Ну, у кого какие варианты по поводу названия? — спросил я без пяти минут соклановцев.

— Крутые демоны и Игорь, — предложил с улыбкой Дрейк.

— Пиздец клыкастым и гнилым, — пробасил Бурый не то название, не то угрозу.

— Зато живые, — предложил я.

— Вечно живые, — добавил Дрейк.

— А как вам Исчадия ада? — спросил Бур.

— Тогда уж Исчадия земли, — сказал я. — Это место пострашнее ада сейчас.

— А если просто Исчадия? — впервые подала голос Жора.

Все переглянулись.

И я понял, что это действительно самое подходящее для нашей организации название.

Объединение в клан необходимо скрепить кровью.

Меня сначала насторожило такое сообщение. Но потом я начал понимать. Мы ведь не в игре. И создание клана — это лишь обмен данными между нашими организмами. И, видимо, для этого необходим обмен ДНК.

Я слегка надрезал палец каждого из нас, в том числе и свой, и мы обменялись кровью. Да, это не очень гигиенично, но ведь нам не страшны болезни и вирусы…

Вы успешно объединились в клан «Исчадия».

Коротко и понятно. Кажется, я начинаю любить эту систему…

Дальше… Должности.

Мне предлагалось распределить должности основателям клана.

Основатель — имеет все возможные права управления кланом. Может назначать любого участника на любую должность, а также снимать его с любой должности. Может настраивать доступ в клан-холл, клановую казну. Полное управление клановым чатом, клановыми бонусами.

Заместитель — имеет те же права, что и основатель клана, кроме права делать других участников заместителями или лишать их этой должности.

Офицеры — могут набирать в ряды кланов новобранцев, а также повышать их до рядовых. По усмотрению основателя или заместителей имеют доступ к кланхоллу и казне.

Рядовой — обыкновенный участник клана, с правами доступа, указанными вышестоящими должностями.

Новобранец — низшая в иерархии клана единица. Обычно, не имеет практически никаких прав.

— Йо-хо-хо, а здесь есть чем заняться… — не выдержал я, прочитав описания должностей.

Мои соратники тоже могли всё это читать, но пока я не выдал им права, менять ничего не могли.

— Таак, значит вас всех в новобранцы… — подначивал их я.

— Ээ, какие новобранцы! — возмутился Бурый.

— Мы сейчас свой клан без тебя создадим! — пригрозил в шутку Дрейк.

— Ладно-ладно, так и быть, сделаю вас рядовыми… — улыбнулся я.

Конечно, всем им я выдал права заместителей. Этим троим я доверял как себе. А вот Малого сделал рядовым, его я ещё не так хорошо знаю, но вроде неплохой малый.

Клан-холла, как и казны у нас пока нет, так что и права доступа к ним устанавливать рано. Не выбирать же мне эту клетку нашим штабом… Его имело смысл выбирать в аду. Когда у нас будет свой замок или что-то подобное, то при переносе в ад мы будем всегда оказываться в нём. Хотя, может это и не лучшее решение… Бывают случаи, когда нужно оказаться в другом месте. Но так как это всегда рандом, то пользы от этой возможности мало…

Ещё большим плюсом клана лично для меня, была возможность наблюдать за прогрессом и месторасположением каждого члена клана. Я видел их расу, уровень и локацию, так сказать. В последней строке указывалось возле какого крупного города мы сейчас находимся. Вот если бы Ирина была в клане, я бы знал, где её искать…

Ну и несомненным плюсом является клановый чат. Это более надёжный инструмент чем сотовая связь, интернет или даже рация. Интересно, а в другой мир сообщения будут доходить?

Спустя пол часа у моих соклановцев уже откатилась расовая способность переноса, а мне нужно было ждать ещё около часа. И я отправил их одних, но с условием, что через пол часа они вернуться, чтоб в следующий раз отправиться всем вместе. Раздал указания заняться воспитанием и обучением всех желающих. А также начать приём в клан.

Хотел оставшееся время отдохнуть, но не тут-то было… Соклановцы засыпали меня сообщениями различной важности. Зато проверили, работает ли чат между мирами… К сожалению, работает…

Личное / Дрейк-Зато:

— Тут один выёживается, не хочет вступать в ноунейм клан, можно его завалить?

Личное / Дрейк-Зато:

— Вопрос снимается, я не сдержался…

Личное / Дрейк-Зато:

— Хорошо получилось, теперь все без вопросов вступают.

Я наблюдал как стремительно растёт списокучастников клана.

Личное / Зато-Дрейк:

— Вы хоть собеседование проводите? Что, если они неадекваты какие-то? Не принимайте всех подряд.

И через минуту, после отправки моего сообщения список участников резко стал уменьшаться, пока не остались лишь я, мои заместители и малой.

Ещё спустя минуту…

Личное / Бурый-Зато:

— Один хочет сразу в офицеры. Говорит, что командовал рабами.

Личное / Зато-Бурый:

— Пусть сначала в новобранцах посидит, а там посмотрим, если проявит себя — поднимем до офика.

Личное / Бурый-Зато:

— Понял.

И сразу же в списке клана появился новобранец.

Спустя минут десять добавилось ещё два новобранца.

Личное \ Бурый-Зато:

— Зато, тут это. Солдаты возмущаются что их с рабами под одну гребёнку, хотят в рядовые сразу.

Личное \ Зато-Бурый:

— Мало ли чё они хотят, в новобранцы всех.

Личное \ Бурый-Зато:

— Не принимают приглашение…

Личное \ Зато-Бурый:

— Тогда не приглашайте пока, приду — разберусь.

Пока сообщений не было, я изучал вкладки клана.

На главной вкладке клана красовалось название клана. Под ним было значение ранга, куда же без этого. Наш клан пока был самого низкого — первого ранга. Ранг клана рос вместе с уровнями его участников. Точней опыт, полученный всеми членами клана, транслировался в клановый. Игроки, естественно, ничего при этом не теряли.

Чем выше ранг клана, тем больше в него можно принять участников. На первом ранге было ограничение в сотню человек. Поэтому, как только я это прочёл, отправил всем замам сообщение, чтоб они более тщательно отбирали людей. То есть демонов… Хотя вряд ли там собралось больше сотни, но всё же… Ещё первый ранг клана ограничивался количеством клановых зданий. Сейчас мы могли назначить лишь одно такое. Но дальше, их количество увеличивалось.

Вкладка бонусов…

Тут светился пока что только один — бонус от пассивки лидера клана:

+15 % к физической силе,

+15 % к выносливости,

+50 % к сопротивлению физическому и магическому урону.

Остальные ачивки были серыми и лишь дразнили недоступными на данный момент бонусами.

Колосс — убейте 100 противников на десять уровней выше вас.

Эффект: + (8 * уровень игрока) здоровья.

Условия получения достижения: совместное, клановое.

Спринтер — получите 10 000 000 опыта за одни сутки.

Эффект: + 2 % к получаемому опыту.

Условия получения достижения: совместное, клановое.

Вне конкуренции — убейте 20 участников другого клана, не потеряв ни одного бойца.

Эффект: + 10 к максимальному количеству участников клана.

Условия получения достижения: совместное, клановое.

Великий лидер — убейте в одиночку 10 других лидеров разных кланов.

Эффект: + 1 к скорости восстановления здоровья в секунду.

Условия получения достижения: лидер клана.

Бонусы, конечно, очень вкусные. И их так много, что спустя пару страниц мне даже стало лень их все просматривать. Но вот попробуй их получить… Хотя, насколько я понял — действия, необходимые для выполнения условий, суммируются от всех участников клана. Так что для активных и способных игроков это не проблема. Осталось только найти таких и убедить примкнуть к Исчадиям.

Ещё я был в недоумении, как это всё вяжется на эффекте от сыворотки? Ладно характеристики, уровни, навыки, которые получаешь вместе с сывороткой, но откуда интерфейсу знать, что кто-то вступил в этот клан. Это получается не просто усиление игроков, а ещё и объединение их в одну нейросеть.

Да и возможность чата пугала. Как кто-то может знать, что я хочу ему сообщить? Телепатическая связь?

Нет, наверняка всё гораздо сложнее, просто сыворотка интерпретирует это более привычным для нашего мозга образом… Не зря же для вступления в клан нужно совершить обмен ДНК. А вот как вирус дальше взаимодействует между нами даже через миры — остаётся загадкой…

Из размышлений меня вырвало «пробуждение» товарищей. Хоть это и не пробуждение, а возвращение в своё тело из другого мира…

Все выглядели дико уставшими и мало что понимали.

По их рассказу я понял, что руководство кланом это не такая уж и простая задача. Их замучили вопросами, просьбами, предложениями и условиями.

Особенно сложно было с опытными и сильными бойцами. Они не признавали ничью власть, кроме моей. Сейчас даже хотелось перенестись в ад как тогда меня Торасард перенёс. Чтоб не прыгать каждые два часа. Хмм, а ведь это реально… Нужно всего лишь прорваться к порталу… И на другой стороне не попасть в плен. Мда, задача не из лёгких.

Полчаса всё же удалось покемарить. В клане пока было не так много людей, поэтому клановый чат пустовал. А замы были слишком замучены, чтобы говорить о чём-то.

— Псс, эй… — послышался шёпот через сон.

Открыв глаза, я увидел лишь спящих в камере друзей. Приснилось? Или послышалось? Оу, уже можно переноситься…

— Зато, это я, — вновь раздался шёпот.

— Нет, Зато — это я, — пробурчал я в ответ.

Дожился, сам с собой разговариваю…

— Да Игорь это! — несдержанно, полушёпотом произнёс голос.

— Игорь? Какого чёрта? — едва не заорал я.

— Тсс, тихо ты. Не пугайся, ага. Я просто улучшил навык призрачного облика, — сказал Игорь.

— И ты теперь можешь разговаривать с того света?

— Типа того. Я-то и раньше мог, но это отнимало много сил, ага. Как и любое взаимодействие с этим миром, находясь в призрачном состоянии. Прикинь, если его дальше прокачивать, я смогу…

— Так, ты что-то хотел сказать? — перебил его я.

— Ага, да. Я побывал в штабе Яна и Тиля, — сказал он.

Меня от этих имён аж передёрнуло. Я окончательно проснулся и приготовился принимать информацию.

— Ирина у них, — едва слышно произнёс он.

— ЧТО?! — чуть ли не заорал я.

Охранники повернулись ко мне и принялись внимательно рассматривать.

— Не могу больше говорить, стамина… — сказал он ещё тише и прервался на середине фразы.

Твою ж мать, Игорь, не мог ещё немного вложить… Или хотя бы начать разговор с самого главного.

— Ты что там бубнишь?! — зарычал на меня один из стражников.

Я молча опустил голову. Изображать покорность мне не впервой. И резать после этого глотки своим обидчикам, тоже. Сразу вспомнился момент, когда я перерезал горло Филиппу. Говорят, месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. И это правда, чем дольше ждёшь расплаты, тем она слаще… Нет, я незлопамятный… У меня просто на всё память хорошая.

Жаль, что Игорь ещё не в клане, так бы в чат всё подробно написал… Если этот идиот ещё буквы не забыл.

Так, мне точно не послышалось. Он сказал, что Ирина у корпоратов… Ну судя по их поведению, они ничем от Яффе не отличаются… Может у них и война между собой или власть не поделили… Но это неважно. Важно, что она у них. Значит, нужно её выручать.

Что я сейчас могу? Допустим, Игорь каким-то чудом нас вызволит. Впятером идти на корпоратов? Нет… Пробиваться через усиленную армию чёрных демонов? Тоже не выйдет… Остаётся только собирать свою армию.

Собрать, обучить, прокачать и ворваться в этот мир. Чёрт, это займёт прорву времени…

Хотя знаю я один метод, даже два. Правда, они им не понравятся. Ну а мне то что, главное — результат!

— Пора в ад, ребята, просыпайтесь! — разбудил я свой отряд.

Глава 15

Мы уже привычным образом объединились в группу и уже собирались переноситься. Но Малой меня нагло прервал, дёрнув за рукав.

— Я тоже хочу, — сказал он тихо.

— Ну ты же понимаешь, что это невозможно? — сказал я, не зная, что ещё ему ответить.

У меня небольшой опыт общения с детьми и всю жизнь я их как-то избегал. Наверное, я их даже боюсь. Особенно тех, что родились у Даши с Ириной.

— Но я хочу! — настаивал он на своём.

— Для этого тебе нужно принять сыворотку, но у нас её пока нет. Потерпи немного и когда мы отсюда сбежим, проверим твою совместимость и сделаем таким же, как мы, — пообещал я.

Хотя мои слова звучали больше как угроза. Но без сыворотки и её интерфейса сейчас практически невозможно выживать.

— Хорошо, я подожду. Но потом помогу убить вам всех демонов и зомби! — пообещал малой.

— Хех, договорились, — ответил я с улыбкой.

Ну, понеслись! Сказали две курицы и поднатужились…

***

Перенёсся я самым последним, и первое, что заметил — немного уменьшившееся здоровье соратников. И только потом я понял, что стало этому причиной. Мы перенеслись в зимний биом, где настолько холодно, что здоровье начинает таять, пусть и медленно.

Дрейк держался лучше всех. Его здоровье было полным. Жора чуть похуже, но у неё неплохой запас. А вот бурый, несмотря на самый внушительный вид имел самый малый запас выносливости, предпочитая ему силу.

— Ну что, ребята, занимаемся физкультурой, иначе сдохнем тут, — попытался я их ободрить.

Но судя по их лицам, эффект был нулевым.

— Я даже не вижу, куда нам идти! — проревел Бурый.

И действительно, обзор сейчас очень плохой. Непонятно откуда дул ветер, принося новый снег или поднимая старый. Дьявол их знает, как работает этот зимний биом в аду. Но стоять на месте это стопроцентная смерть, так что нужно идти, хоть куда-нибудь.

— Пойдём по ветру! — предложил я.

Против ветра всегда идти тяжелее, а ещё холоднее, наверное… Нет, конечно, но ощущения от летящего в рожу снега с ветром гораздо неприятнее, чем снега и ветра в спину.

И мы пошли, подгоняемые ветром, по обжигающему холодом снегу.

— Интересно, как там Игорь, — нарушила молчание Жора.

— Скучаешь? — спросил я.

— Есть такое… — призналась она.

— Не переживай, не пропадёт твой Игорь, он парень смышлёный, — сказал я.

И лишь после совместного смеха товарищей, до меня дошёл весь смысл моих слов.

— Я имел в виду, что он сумеет свалить от любой проблемы, которую устроит, — поправился я.

— Интересно, как там Кирилл! — вспомнил про второго нашего друга Бурый.

— А вот это загадка. Он или до сих пор сжигает корпоратов с их лабами. Или сам уже в одной из камер, — предположил я.

Впереди послышался знакомый рёв. Слышно его плохо, так как ветер уносит звуки в другую сторону, но послышаться мне не могло. Этот рёв я запомнил навсегда… Уж больно неприятные воспоминания у меня с ним связаны.

Я подал всем сигнал пригнутся и молчать, а сам сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в белую мглу и навострив уши.

Мне не показалось, это действительно тот огромный белоснежный Писец, который меня когда-то чуть не сожрал, защищая своё гнездо. Вот только ему сейчас было не до нас.

Десяток демонов нещадно убивал огромного монстра, окружив его со всех сторон, а вокруг них лежало целое распотрошённое семейство маленьких пушистых пуфов. Мне кто-то говорил, что это неплохой способ напоить демоническую энергию. Но каким же нужно быть чёрство сердечным, чтоб убивать этих милых, беззащитных, урчащих созданий, которые меня однажды спасли от холода…

Похоже, Йети держался из последних сил. Он был уже не таким быстрым, как мой прошлый преследователь. А вся его белоснежная шерсть на кругленьком теле была покрыта потёками застывшей от холода крови. Кровь была повсюду. На снегу, на демонах, на мёртвых пушистых тельцах пуфов…

Я хотел сказать своим спутникам, чтобы те атаковали демонов, но повернувшись к ним не смог выдавить из себя ни слова. В горле застыл ком, а на щеках слёзы. И я молча бросился в атаку.

Первыми сдохли два демона, потрошивших оставшихся в гнезде малышей. Я даже активировал ярость, увеличив свой урон на сто шестьдесят процентов. Пусть здоровья стало меньше, но меня пока никто не заметил. Зато я убил этих тварей с нескольких ударов. Накопив за счёт них немного насыщения, принялся за остальных врагов, занятых убийством большого пуфа.

Шаг за спину. Натиск. Готов. Шаг за спину. Мощный удар. Готов.

После трёх или четырёх убийств я заметил, что моя команда методично вырезает оставшихся.

Призвал бесёнка. Нужно не забывать и его прокачивать. Второй уровень не сильно отличался от первого. Такой же мелкий и никчёмный. Он даже не мог бежать по толстому слою снега, провалившись в него больше чем по пояс. Я поднял его и бросил в толпу врагов, сгруппировавшихся для отражения атаки новых противников. Йети уже лежал, не в силах подняться и доживая последние минуты или даже секунды жизни.

А вот демоны не обрадовались запущенному в них живому снаряду. Тот с криком маньяка зацепился за плечи одного из демонов и всадил в его шею копьё. Правда, демон сумел его сбросить, перед тем как упасть на снег от потери крови. Чертёнок снова до него добрался и принялся рвать тому горло.

Остальных демонов уже добивали Дрейк с Жорой. Бурый склонился над поверженным гигантским пуфом. На его бороде застыли слезинки.

Я же подошёл к разорённому гнезду. Эти твари всех убили… Они не демоны, они гораздо хуже. Даже хуже людей…

На дне гнезда что-то шевельнулось. Я, раздвинув трупы малышей, достал одного пуфа. Тот поднял на меня испуганные глаза, наполненные жалостью, страхом и болью.

— Не бойся малыш, всё позади… — сказал я, прижимая пуфа к груди.

Тот едва слышно заурчал.

Моё здоровье, упавшее уже до сотни, снизило темп падения. Только сейчас я опомнился. Все уже обыскивали тела браконьеров и нам всем почти одновременно пришла одна мысль.

— Нужно взять их одежду! — сказали мы с Дрейком.

Остальные закивали.

На демонах была кожаная броня и плотные тканевые накидки сверху. Броню мы оставили, хоть её у нас и нет. Но тащить её с собой бессмысленно, так как перенесёмся мы в свои тела с пустыми руками. А вот укутаться тряпками нам не помешает. Быстро собрав с трупов одежду, пусть и заляпанную кровью, мы одели её на себя. Досталось по две накидки каждому и от этого стало значительно теплей. Под свой плащ я ещё засунул выжившего пуфа, который мирно заурчал, оказавшись у меня за пазухой.

Ещё полчаса мы шли в одном направлении, уже не замерзая. Конечно, было очень холодно, но здоровье практически не убавлялось. Я всё это время размышлял о судьбе малыша. Со мной на землю он наверняка не перенесётся. Какой бы предмет я ни пытался отсюда унести на землю — у меня не получалось. Да и климат ему наш вряд ли подойдёт. И стражники вряд ли обрадуются новому пленнику, а скрыть его не получится.

Но к счастью, мы набрели на новое гнездо, присыпанное горкой снега. Я уже знал, как оно выглядит, так что не сомневался. И хорошо, что их папки или мамки рядом нет, иначе нас бы к нему не подпустили.

Аккуратно расчистив верхний снег, я обнаружил несколько комочков счастья, глядящих на меня большими добрыми глазами сквозь белоснежный мех.

— Беги Колобок. Здесь тебе будет лучше, — сказал я, едва сдерживая слёзы.

Что-то я совсем раскис в последнее время.

Пуфа-колобка приняли как своего. Он втиснулся в эту кучку и устроился поудобней.

— Прощай… — сказал я, засыпая гнездо снегом.

И очень вовремя, так как к нам уже неслось два взрослых Йети. Их я не боялся, так как в бой нам вступать с ними не предстоит. Минимальное время пребывания в аду уже прошло, и мы спокойно вернулись, прежде чем защитники гнезда добежали до него.

***

В своей клетке мы смогли хорошенько отдохнуть. И пусть нас даже не сочли нужным покормить, так как скоро казнь, всё равно мы неплохо отдыхали от бесконечных сражений, выживания и борьбы.

Но делу время, а тренировкам сто тридцать две минуты. Именно столько я могу пребывать в адской обители. И, переждав перезарядку умения, мы всей группой снова отправились туда. На этот раз попали куда нужно. Вот просто идеально. Нет, это не бывший замок Грагаса, где сейчас находилась моя армия. Точней, пока что это лишь свора демонов, но я планирую сделать из неё армию.

А мы попали в бывшее логово суккубы Аллаис. Здесь стояла кромешная тьма. Не горел ни один факел и мои спутники начали нервничать. Зато мои глаза быстро адаптировались, благодаря шахтёрской пассивке.

— Мы чё, умерли? — спросил Дрейк.

— Надеюсь, нет, не хотелось бы и после смерти тебя слушать, — пошутил Бурый.

— Не боись, здоровяк, я тебя и после смерти не брошу, — сказал Дрейк.

Я тихо пошёл в сторону ближайшего факела.

— Зато, ты тут? — спросила Жора тревожным голосом.

Я смотрел на них со стороны и улыбался. Похожи на слепых котят, стоят на месте, крутятся и щупают руками воздух.

— О, я нашёл что-то лохматое! — сказал Дрейк, взявшись за плечо Бурого.

Я медленно провёл когтями по каменной кладке.

Друзья напряглись и потянулись за оружием, которого у них не было.

— Сука, чувствую себя голым без оружия, — нервно произнёс Дрейк.

— Мы и так голые. Хорошо хоть в демоническом облике… — сказал Бурый. — Может, отпустишь меня наконец?

— А если потеряешься?

Я перестал издеваться над друзьями и зажёг факел, лежавшим неподалёку магическим огнивом.

— Фух, Зато, ну ты и мудак… — облегчённо выдохнул Дрейк.

— Сейчас обижусь и потушу факел! Что бы вы без меня делали? И дальше щупали бы друг друга.

Дрейк только сейчас убрал руку с плеча Бурого.

— Не люблю темноту… Нервничать начинаю, воспоминания сразу о той тюрьме…

— Здесь должен быть склад. Нужно поискать броню, — предложил я.

— Нам бы поторопиться, а то хрен его знает куда в следующий раз попадём… — сказала Жора.

— Верно… — согласился я. — Но у меня есть решение этой проблемы.

Найдя в клановом пункте нужное окно, я прожал заветную иконку.

Вы действительно хотите объявить это место клановым залом?

Дааа…

Логово страданий теперь принадлежит клану «Исчадия». Вы становитесь владельцем логова и пещеры страданий.

Вот как оно называется. Подходящее, однако. Интересно, это Аллаис обустроила логово ради данжа? Хмм, а я знаю кого туда можно запустить на полную зачистку…

— Дрейк, тебе персональное задание! — воскликнул я торжественно, но с ехидной улыбкой.

— Какое?

— Тебе не понравится, но польза того стоит.

***

— Ну, не так уж и больно… — сказал Дрейк, впитав первый драхт.

— Ну-ну, увидимся через час.

Я покинул данж на правах администратора. Настройки доступа к данжу тоже можно было менять, но пока я этого делать не стал. Администратора из данжа, скорее всего, выкинет, по истечении действия навыка «демоническая обитель», а вот простых посетителей — нет. Пусть прокачаются, если не энергией, то повысят навык. А я пока приведу сюда остатки войска.

Броню мы так и не нашли. Такое чувство, что Аллаис забрала отсюда всё, что можно. Или содержимое исчезло отсюда при смене владельца. Я, кстати, задумался, почему этот мир так отличается от нашего.

Баал оцифровал не только демонов, дав им возможность становится всё сильней. Он оцифровал весь ад, создав данжи и специальные кристаллы. Хотя насчёт них я не уверен, что это работа бога. Интересно, если этот мир создал бог, то кто создал бога?

Личное / Дрейк-Зато:

— Ну ты всё-таки и сволочь!!!

Личное / Зато-Дрейк:

— Ахах, добрался до красных?

Личное / Дрейк-Зато:

— Красные ещё ничего…

— А вот синие…

— Сука, ненавижу!

Личное / Зато-Дрейк:

— Придержи ненависть до чёрных.

Личное / Дрейк-Зато:

— Что?!

— Есть ещё чёрные?

— Да ну нахер…

— Выгони меня с клана!

Клановый / Дрейк:

— Ребята, как ливнуть из клана?

Клановый / Зато:

— Я тебе сейчас так ливну, что чёрные птицы тебе милыми зверушками покажутся!

***

Вскоре я добрался до замка Грагаса. Расстояние было около часа пешей ходьбы, и я теперь сомневался, что смогу отвести своих людей в новый кланхолл.

Бойцы меня порадовали, хотя и не все. Часть воинов, те, кто был опытней, тренировали других. Даже некоторые женщины тренировались. В основном этим занимались те, кто уже был принят в клан, а это где-то половина. Остальные либо вовсе разошлись, либо сидели, бездельничая.

— Значит так. Тех, кто сейчас тренировался, я сегодня же отведу в очень хороший данж, где они почти гарантированно повысят демонический ранг, — сказал я, едва войдя в зал.

У бойцов, оторвавшихся от тренировки, аж глаза засияли.

— А мы? Нас просто принять ещё не успели! — возмутились отдыхавшие.

— А кто вам мешал тренироваться? — спросил я.

Они опустили головы.

— Не переживайте, вы тоже сможете получить немного энергии, только менее гуманным способом. А, может, даже много — смотря какой у вас болевой порог… Скоро мне придётся снова отлучиться, но я уже нашёл нам кланхолл. При следующем появлении в аду мне уже не придётся его искать, и я сразу направлюсь сюда, чтобы указать вам, куда идти, — пояснил я.

И чего я так перед ними отчитываюсь?

— Эмм, господин… Но в кланхолл один раз в сутки можно перенестись из любого места. По крайней мере в аду, — сказал один из демонов.

— Вот как… Не знал… Как тебя зовут? — обратился я к нему.

— Василий! — воскликнул он, даже поднявшись.

— Подойди, Василий. Ты хочешь вступить в клан?

— Конечно! — обрадовался он. — Я для этого и остался тут.

Я обнажил когти и пустил ему кровь. Не сильно, лишь немного порезав ладонь. То же самое сделал и со своей рукой, после пожал его окровавленную руку своей.

Тот присоединился к клану и стал меня благодарить. Меня даже тронула его радость.

— Те, кто сейчас тренировал бойцов, подойдите! — потребовал я.

Ко мне подошло пять демонов из бывшего отряда демона, занявшего место Грагаса.

— Вы, кажется, хотели моего личного приглашения в клан? Хорошо, держите! — сказал я и вновь порезал уже зажившую ладонь.

Воины по очереди проделали то же самое и, обменявшись со мной кровью, вступили в клан.

— И вот мой первый указ. Отныне вы будете беспрекословно подчиняться моим заместителям, — громко и с нажимом сказал.

Те послушно склонили головы. Неплохо… Видимо, в тот раз, моя победа над их вожаком произвела на них сильное впечатление. Или у них так принято, подчиняться более сильному демону…

— Назначаю вас офицерами. Принимайте в клан всех остальных желающих, переноситесь в кланхолл, продолжайте тренировки и посещайте наш данж. Место неприятное, но полезное… — сказал я и едва закончил фразу, как меня перенесло обратно на землю.

Я даже облегчённо выдохнул. Ну, наконец-то, смогу отдохнуть. Руководство, однако, сильно изматывает.

Но отдохнуть нам сегодня было не дано.

— Господин Азраил, Зато пришёл в себя! — воскликнул стражник.

С улицы ему кто-то ответил.

— Нет, остальные в отключке! — ответил стражник голосу с улицы.

Оттуда снова донёсся отдалённый приказ.

— Хорошо, начинаем готовиться к казни! — подтвердил стражник и направился к нам.

Остальные чёрные стражи тоже подошли к клетке и стали по одному вытаскивать бессознательных бойцов из клетки.

Клановый / Зато:

— Алё, братва, нас сейчас казнить будут, возвращайтесь в свой мир.

Все постепенно начали приходить в себя, не сильно удивляясь происходящему. Я в это время продолжал наяривать в чат.

Клановый / Зато:

— Они наверняка готовы к тому, что мы окажем сопротивление перед смертью, а значит приготовили нам подлянку. До моего сигнала ничего не делаем. Нужно сначала понять, на что они рассчитывают. Ещё нужно понять, поможет ли нам Игорь. Я очень рассчитываю на этого балбеса. Если что, пишите в чат, это самый беспалевный вариант.

Когда нас вывели на улицу — всё прояснилось. Им уже не нужна никакая страховка…

Чёрных демонов уже стало гораздо, гораздо больше. На площади перед телепортом их собралось уже около тысячи…

Глава 16

На нас уставилось несколько сотен взглядов чёрных демонов. Среди которых был и Азраил. Его взгляд меня особенно раздражал. Такой надменный, ехидный, будто он может распоряжаться моей жизнью, как захочет. Но сейчас, по сути, так и есть.

Вариантов у нас немного. Либо молить о пощаде, либо умереть. Попытка прорваться с боем, это то же самое, что и умереть. Эти демоны гораздо сильнее обычных, так что при одинаковых уровнях, в бою чёрный против красного, победит чёрный. Хотя, моя эволюция и демонический ранг делают меня на порядок сильнее. Но про моих друзей этого нельзя сказать.

Есть ещё третий вариант развития событий. Нас обратят в таких же демонов. Но, как по мне — это наихудший вариант. Да, они сильнее. Да, у них есть рассудок и их даже тупыми не назвать. Но что-то происходит с их волей. Чернота контролирует их разум, и они перестают быть собой. Чёрные становятся рабами той силы, что их питает. И самое худшее, что обратного пути нет. Так что лучше умереть, чем стать одним из них.

Нас вели к площади возле портала. Даже подготовили небольшой эшафот. Как мило…

Всех четверых поставили в ряд. Дрейк, я, Жора и Бурый. Питомцы стояли рядом со своими хозяевами и грозно рычали на чёрных. Но в их глазах был виден животный страх. Они боялись за нас и боялись этих тварей. Возможно, даже понимали, что нас сейчас убьют. Но без команды они не нападут. А чёрные их вовсе в расчёт не берут. Может, они хотят их обратить после нашей смерти?

Малого они держали отдельно, прямо перед нами. Азраил держал его возле себя и что-то нашёптывал.

Я же в это время оценивал ситуацию.

До портала недалеко, секунд за пять или десять можно было бы добежать. Если бы не сотня демонов перед ним… Да будь их даже десяток, они задержат нас на несколько минут. Но их не десяток, их сотня, а ещё около тысячи вокруг эшафота. Радует одно — новых больше не прибывает. Похоже, красные сообразили, что здесь что-то неладное и перестали присылать войска, которые только укрепляли чёрных.

Это ещё одно доказательство потери воли. Недавние враги тут же принимали противоположную сторону.

— Ну что, Зато, хочешь что-то сказать перед смертью? — спросил меня Азраил с ехидной улыбкой.

Захотел поговорить? Это хорошо, есть шанс о чём-то договорится.

— Да, Азраил. Я хочу задать вопрос, — ответил я.

— Задавай, последнее желание свято.

— Что тебе даст наша смерть? И почему ты считаешь нас недостойными присоединится к вам?

Даже если договорится не получиться, то можно потянуть время. Я всё ещё жду, что Игорь что-нибудь придумает. Он парень головастый…

От этой мысли даже улыбка появилась на лице.

Личное / Дрейк-Зато:

— Чего лыбишься? Есть хорошие новости?

Личное / Зато-Дрейк:

— Нет, тяну время пока наш гений что-нибудь придумает.

Тут и Дрейк, не выдержав, улыбнулся.

— Смотрю, вас веселит ваше положение. Что же, я объясню. Мертвецам эти знания ни к чему, а вот этому юнцу будет полезно послушать. Пусть он даже не демон, но детский организм весьма адаптивен. И для нас он будет очень полезен. А демон он, зомби или человек — уже не так важно.

— Тысячу лет назад, то, что сейчас называется демонической обителью, было небесным миром. И обитали там вовсе не демоны, а воинство светлого бога, чьё имя мне даже называть противно. Из умерших людей и жителей других миров они отбирали самых сговорчивых и делали такими же жалкими крылатыми ангелами…

— Таким был и я. Верой и правдой служил нашему богу. Выполнял все его идиотские поручения. Помочь слабому, защитить, убедить и так далее. Радовало лишь одно. Мы бесконечно становились сильнее, питаясь энергией драхт. Эти кристаллы были повсюду и быстро восполняли свою силу. А крылья помогали собирать её в самых трудных местах.

— Но в наш мир вторглись демоны. Эти мерзкие, но очень сильные твари. Они не знали жалости, страха, пощады. Они просто убивали всех ангелов. А бог наш просто смотрел на это и надеялся, что те прекратят. Думал, что все такие добрые и слабые как он… — лицо Азраила скривилось в мерзкой гримасе.

— И когда мы остались в меньшинстве, демоны стали призывать своего бога — Баала. Мне ничего не оставалось, кроме как, собрать все остатки войска нашего трусливого бога и помешать демонам. Но было уже слишком поздно.

— Баал пришёл в наш мир и сделал более, чем щедрое предложение. Сменить расу и стать одним из его последователей. Одним из приближённых. Да, я потерял все свои ангельские ранги и былую силу. Но зато я выжил. И смог в новом мире, изменённом Баалом, заново обретать могущество.

— Но то, что он сделал с небесной обителью, превратив её в демоническую, — радовать не могло. Драхты стали слабее и их стало гораздо меньше. Остальные демоны не проявляли ко мне должного уважения, несмотря на то, что я выбрал их строну, отвернувшись от своей…

— А Баал ушёл во тьму, заперев там оставшихся ангелов, которые отказались становиться демонами. Из других миров прекратили попадать новые существа. И это длилось веками. Пока не появился ты.

— Твоё появление раз за разом разрывало барьер между мирами и привлекало внимание Баала. И вот он вернулся из тьмы, призвал раггарров и мы открыли порталы в новый мир. А затем началось самое интересное!

— Я нашёл новую силу — тьму, которая поможет мне вернуть былую силу и даже более! А у тебя был шанс идти рядом со мной, но ты его упустил. Ты хотел закрыть этот портал, который укрепляет мою армию. Нет уж.

— Но теперь ты умрёшь, а я получу всю демоническую обитель и поквитаюсь с Баалом, за его обман.

У меня от такого потока информации закрутились все шестерёнки в голове, но я не успел всё переварить и не нашёл что ответить, чтобы спаси нам жизни. Остаётся только потянуть ещё немного времени.

— Но ты сам потерял моё доверие, когда пообещал найти мою семью, а потом сказал, что это невозможно! — сказал я первое, что пришло в голову.

— Пока невозможно. Для меня возможно всё — нужно было только подождать.

— Почему же ты не сделал меня таким же, как сам? Неужели боишься конкуренции в моём лице? Признай, что ты видел во мне угрозу! — выпалил я.

— Ахаха, угрозу? Ты пыль у моих ног. Пусть ты и сумел поднять немного больше рангов, чем остальные демоны. Похвально, что ты сделал это за относительно короткий срок. Но, где твоя армия, повелитель? Вы вчетвером собираетесь захватить демоническую обитель и защитить землю? — разошёлся Азраил.

— Здесь больше нечего защищать. И ад мне не нужен или рай, или любой другой мир. Мне нужна лишь моя семья и спокойная жизнь.

— Спокойной жизни больше не будет. Сейчас мы вас убьём и примемся за адскую обитель. А когда там наведём порядок, то примемся за землю. Не переживай, в конце концов я найду твою женщину и сына. Только тебе не понравится их дальнейшая судьба, — сказал он и рассмеялся.

Вот ублюдок, знает, как меня разозлить. Спокойно. Напасть на него сейчас, это самоубийство. Ну же Игорь, где ты…

Азраил указал на нас рукой и десяток палачей, закованных в броню и с огромными секирами, подошли к нам.

— По-хорошему умрёте или в бою? Не забывайте, что в крайнем случае вас заразят, а потом всё равно убьют. Вот только мучиться, в таком случае, вы будете гораздо дольше.

Я обнажил когти. Ещё чего, добровольно сложить голову для палача…

— Значит, по плохому? — скривился Азраил.

Дрейк, стоявший рядом со мной, закивал головой. Я сначала подумал, что он радуется возможностью помахать кулаками перед смертью. Но потом я понял, чему он кивал.

— У вас будет секунд десять, бегите к порталу, ага. Ни в коем случае не отвлекайтесь на умерших. Дольше десяти секунд я вас не продержу в мире духов, — прошептал над моим ухом голос Игоря.

Я тоже кивнул головой и приготовился бежать.

Дальше закивала и Жора с довольной улыбкой. А потом послышался приказ Азраила:

— Убить их!

Палачи резко рванули к нам. Невероятно быстро для их снаряжения и габаритов.

Как бы мне ни хотелось порвать им всем глотки, но я сумел сдержаться. Не сейчас…

Меня окутало белое свечение. Чёрный цвет будто исчез из моего цветового диапазона. Все чёрные демоны стали серыми. Небо стало белым, и весь окружающий мир потерял свои цвета. Лишь портал продолжал крутиться желтоватым свечением, хотя и порядком побледневшим.

Но бежать к нему мне вовсе не хотелось. Даже не из-за демонов, которые стояли у меня на пути, я наверняка могу проходить сквозь них. Нет, меня пугали не они.

Меня пугали души умерших здесь людей, демонов, зомби и мутантов. Они все остались там же, где и погибли и сейчас все уставились на меня. Кто-то тянул ко мне руки или щупальца, кто-то скалился, и я не видел ничего страшнее, чем этот оскал.

Все эти мысли у меня пронеслись за секунду или две. За это время Дрейк, уже рванул к порталу и появилась Жора. Я тоже вовремя опомнился. Надеюсь, что вовремя, ведь осталось около семи секунд, чтобы покинуть этот мир.

И тогда я сам рванул вперёд, рядом бежал Барсик, и я слышал шаги друзей.

Шагнув в ускорившийся круговорот огня, я начал отрываться от земли. Я смотрел, как Жора тоже забежала в портал. После неё Бурый со своим питомцем.

А вот то, что я увидел дальше, заставило меня вырваться из портала. Точнее, попытаться вырваться, но я не смог этого сделать.

Игорь, обессилено упал на эшафот, и остался один в окружении палачей. Нас выбросило из мира духов. В этот момент, с меня будто груз в две тонны сняли. И он каждый раз переживает такое состояние?

Меня по-прежнему поднимало в небо, а Игорь оставался там. И с этим ничего нельзя сделать…

Или можно?

Я использовал свою способность, которая исключала абсолютно любой контроль над моим телом. Кроме, разве что гравитации. В общем, неуязвимость избавила меня от силы портала, затягивающей в небесный разлом, и я камнем полетел вниз.

Несколько секунд падения казались вечностью. Но в итоге я проломил своими ногами основание портала. К счастью, это его не обрушило. Я думаю, он бы и на голой земле работал, так как питается из другого мира.

Игорь был без сознания. Один палач взял его за волосы и прижал голову к эшафоту. Второй занёс секиру над головой. Нет, я не успеваю! Бежать к нему несколько секунд, а жить ему — максимум две. На пути возникла огромная толпа чёрных демонов. И я этим воспользуюсь.

Шаг за спину одному из них, кто был на пределе действия навыка. Есть, теперь достаю до палача. Шаг за спину ему. Мощный удар в основание черепа, под шлемом и когти выходят из его глазниц, разрезая сетку его устрашающей маски в виде черепа. По маске из глаз течёт кровь.

Второго палача я резанул по руке, державшей голову Игоря. Он отпустил голову и схватился за секиру. Толкаю его плечом, и он летит с эшафота вниз. Принимаю демонический облик и поднимаю Игоря на плечи. Осталось несколько секунд до конца неуяза. Хотя бы Игоря забросить в портал…

Шаг за спину обнулил перезарядку за счёт убийства палача, и я попытался перенестись вместе с Игорем. Раньше я такого не делал, но мне удалось. Второй шаг за спину ближайшему к порталу демону. Но даже он был слишком далеко от спасительного водоворота.

Неуязвимость закончилась, и я почувствовал, как несколько стрел протыкают моё тело.

— Отравить его! Стреляйте отравленными! — орал Азраил.

Активирую уклонение и увороты. С Игорем на спине это делать сложно, но мне удаётся избегать отравленных стрел и в то же время бежать к порталу.

Ещё два шага. Один шаг. Бросаю Игоря в водоворот и прыгаю следом.

Успели…

***

После переноса тело было словно деревянным. Этот способ посещения ада был для меня новым и отличался от переноса астрального тела, или что там ещё делал мой навык.

Голова гудела и сильно болела, как и всё тело от чрезмерной нагрузки и передозировки адреналином. Наступил откат…

Радовало, что я всё ещё в демоническом облике. В этом состоянии я гораздо сильнее и могу перенести больше повреждений. А повреждений хватало. Здоровья оставалось — пара сотен единиц. Благо что отравленными стрелами не попали.

Игорь. Где Игорь?

Я осмотрелся. Мы оказались в большом помещении, в центре которого, в полу кружилась такая же воронка, как и в небе на земле. Единственными отличиями было лишь, что узкая часть вихря на земле была внизу, а более широкая в самом небе. А здесь он был словно перевёрнутым.

Но если это бывший рай или небеса, то это многое объясняет. Теперь понятно почему земные порталы оказались в небе.

Недалеко от меня стояла небольшая группа демонов и я не сразу сообразил, что это мои друзья. Даже обнажил когти, на всякий случай.

— Ты в порядке? — спросил меня Дрейк, протягивая руку и помогая подняться.

— Я — да… — пробубнил я поднимаясь.

И сразу направился к Игорю. Он всё ещё был без сознания, лёжа лицом на земле. А над ним стоял Бурый и Жора. Лицо девушки залито слезами. И спустя секунду я понял почему.

Из спины парня торчало две стрелы. Одна вполне нормальная, такие же пронзили и меня, когда действие неуяза закончилось. А вот вторая…

Вторая была отравлена чернотой, которая сейчас тонкими полосками по коже расползалась по всей спине Игоря. Его заразили… Он и вовсе рассчитывал остаться в окружении врагов, отдав все силы, чтобы перенести нас мир духов. Но такой участи он не заслужил. Как по мне — лучше смерть.

Я обнажил когти, но потом спрятал. Не смогу я этого сделать.

Теперь и по моим щекам потекли слёзы, хоть лицо оставалось каменным, не выражая никаких эмоций.

Тело Игоря начало вздрагивать. Чернота всё больше расползалась по телу.

— Что делать?! — сквозь слёзы ревела Жора.

Она едва сдерживалась, чтобы не прикоснуться к парню, но понимала, что станет такой же. Бурый был наготове оттянуть её от обращающегося Игоря.

Тело призрака замерцало. Он то переносился в мир духов, то появлялся перед нами. Спустя минуту уже половина его тела была охвачена чернотой. И тогда он попытался подняться.

Мы отшагнули назад. Игорь издавал глухие рычащие звуки, словно зомби-мутант. Став на колени, он оглядел нас чужими глазами, полностью чёрными. На лице проявились чёрные вены и хищная ухмылка.

Глава 17

— Ну как я, стал красавчиком? — сказал он изменившимся голосом.

— Твою ж мать, Игорь! Какого чёрта? — воскликнул я.

— Хороший вопрос, ага. Сам не знаю… Погоди, а ты о чём? — спросил он.

— Какого чёрта ты самопожертвованием занимаешься? Хоть бы предупредил, что ты вырубишься. Я бы сразу остался и вытащил тебя, — отчитал я его.

— Рискованно. Видишь, как оно бывает, — он кивнул на своё почерневшее тело.

— Как ты вообще? — спросила Жора.

— Да неплохо вроде. Есть только хочется…ага… — задумчиво ответил он.

— Не ешь нас только, лады? — попросил Бур.

— Больно надо, я жирное не люблю, — с улыбкой ответил он.

— Шутит. Это хорошо. Только почему на тебя не действует эта хрень? Почему твой мозг не изменился? — спросил я.

— Очевидно же. У меня его просто нет, ага, — снова улыбнулся Игорь.

Из портала стало выбрасывать чёрных демонов, одним из которых был Азраил.

И какого чёрта мы тут расселись?

— Скорее уходим! — скомандовал я. — Игорь, можешь идти?

— Конечно, помоги только подняться.

Я полсекунды колебался, неопасно ли это, не заражусь ли я этой чернотой? Но раз Игорь сам сказал, что можно, значит, можно.

Как только я протянул парню руку, он резко и крепко за неё схватился. Но подниматься он и не думал. Вместо этого лишь улыбнулся как маньяк-каннибал и второй рукой зацепился за порог в полу, чтобы я не мог оторвать его от земли.

А ведь я пытался. Изо всех сил пытался.

— Игорь! Что ты… — вырвалось у меня.

И тут я заметил, что моя правая ладонь начала чернеть. Я взглянул в глаза парня, но не увидел там ничего. Лишь черноту. Он что, всё это время лишь отвлекал нас? Задерживал, до прибытия остальных? Мне не хотелось в это верить, но факты на лицо. Да и чего я ожидал? Чернота склоняет всех на свою сторону.

Чёрные начали приходить в себя, после телепортации. Бурый и Дрейк ждали нас возле выхода из этого зала. А Жора… Она стояла с онемевшим выражением лица. Даже не представляю, что у неё в голове. Как бы не бросилась к Игорю, чтобы тоже не стать чёрной.

От его хватки мне не освободится. Да и я всё равно уже заражён…

— Уходите! И Жору заберите! — крикнул я.

А сам принялся освобождаться от проклятия единственным возможным способом.

Я обнажил лезвия на левой руке и рубанул себя в локтевой изгиб. Одно из лезвий попало очень точно и отрубила половину руки. Отвлекаться на боль и сожаления некогда. Если не Игорь, то другие меня схватят. И я побежал к выходу, следом за друзьями.

— Догнать их и убить! — послышался сзади голос Азраила.

Нам удалось выбежать из здания. Оно оказалось чем-то вроде часовни. Отдельно стоящий просторный зал, без всяких коридоров и пристроек. А на улице нас ждали другие враги…

Армия красных демонов, но после чёрных они казались мне друзьями и своими в доску. К сожалению, они были другого мнения.

— Стоять! Кто идёт?! — заорал один из стражников.

— Да когда же это закончится… — прорычал я сквозь сжатые зубы.

Рука кровоточила и невыносимо болела, но все мысли были только о выживании. Разговаривать с этими кретинами некогда, это пустая трата времени. По первой просьбе нас не пропустят, а на большее у нас нет времени. Чёрные вот-вот выскочат и тогда здесь начнётся ад…

Вокруг здания с порталом построили небольшую стену из камня. Всего метра три высотой, но довольно толстую. Демоны разместили на ней лучников и магов. Похоже, они приготовились к наступлению чёрных… Их эта стена, конечно, не остановит, а вот нас могла бы. Если бы не одна уязвимость.

В стене были ворота. Нет, они были довольно прочными: из металла и с подъёмным механизмом. Иначе такую решётку не поднять. Но для меня такие ворота не проблема.

Я шагнул за спину одному из стражников на воротах. Убить его одной левой было не так легко, как это звучит. Но я справился. Сначала с одним, потом и со вторым. А потом одной рукой и культёй стал крутить механизм. Едва я поднял решётку на полметра, как ко мне прибежало ещё с десяток демонов.

К счастью, нашим хватило этого пространства, чтобы проползти под решёткой. Трудней всего было Бурому и Дарки. Здоровяк и крупный пёс едва протиснулись.

Ещё было большим плюсом, что чёрные наступали нам на пятки. Лучники и маги атаковали в основном их, и нам удалось перебраться за стену живыми.

Чтобы спустится вниз, я активировал шаг за спину Бурому.

Красные, почти полностью отвлеклись на чёрных, игнорируя нас. Очевидно, приняли за отчаявшихся дезертиров. Таких, конечно, принято сразу убивать, но сейчас им не до нас.

В итоге нам удалось оттуда выбраться. Большинство бойцов нас игнорировало, так как мы были без оружия, не считая моих когтей, которые я мог прятать. Отбежав на безопасное расстояние, мы остановились, чтобы прийти в себя.

Над порталом полыхали вспышки заклинаний. Похоже, чёрные начали полномасштабное вторжение в ад. С одной стороны,хорошо, что нас оставят в покое, хотя бы на время. Но с другой… Как теперь вернуться? Только через портал. А он будет либо у красных, либо у чёрных, что более вероятно.

Рука начала регенерировать и на локте появился небольшой нарост.

— Нужно вернуться к нашим. Там всяко безопасней, чем здесь, — сказал Дрейк, глядя на бойню вдалеке.

— Да, пойдём, — согласился Бурый.

Жора стояла безо всяких эмоций. Она будто вовсе и не с нами.

— Эй, послушай! Мы его вернём! По-любому есть способ: может вакцина, может какой-то антивирус, — попытался я её успокоить.

Она лишь молча и едва заметно кивнула. Ну хотя бы не рвётся к нему — уже хорошо.

— Так, а почему мы идём пешком? Мы ведь можем перенестись? — сказал я.

— Действительно, почему мы прямо оттуда не прыгнули? — согласился Дрейк.

— Возможно, это не моментально происходит, а после длительного каста в несколько минут… — предположил я.

— Да и не факт, что питомцы перенесутся, — добавил Бурый.

— Точно. Ладно, пока пойдём своим ходом, — решил я.

Благо направление было известно. Я ориентировался по чёрной пещере вдалеке, откуда появился Баал. Она довольно далеко от нашего штаба, но и видно её на большое расстояние. Так что как ориентир направления — сгодится.

На пути нам попадались небольшие отряды красных. Но мы либо избегали с ними встречи, либо мирно расходились. Всё же в шестом ранге повелителя демонов есть большой плюс — остальные демоны считают меня сильным лордом, хоть и не знают, кто я такой. Но это нормально для демонического мира. Лордов здесь несколько тысяч и всех не запомнить. К тому же постоянно кто-то умирает, а кто-то из рядовых демонов становится лордом.

Вообще, это условное понятие. Лордом считается сильный демон, не ниже пятого ранга, за которым идут другие. Поэтому и вожака небольшой группы можно назвать лордом, как и командира многотысячной армии.

Через несколько часов мы таки нашли своё логово. Меня порадовало, что все демоны были на месте. Никто не ушёл из клана, но и никто не присоединился. Да и не можем мы сейчас принимать новых участников, так как состав заполнен до предела, сто из ста. Нужно поднимать ранг клана, а для этого — качаться всем его участникам.

— Господин, мы продолжали прокачивать ранги в данже страданий, чередуя это с тренировками боевых навыков. Данж очень хорошо закаляет характер и лишает бойцов страха. А тренировки делают бойцов уверенней в себе. Думаю, ещё немного и мы сделаем из них хороших бойцов, которые не побегут с поля боя, — отчитался мне один из демонов и судя по виду — бывалый воин.

Я нашёл его в списке участников клана. Уровень у него был даже повыше моего — семидесятый, а вот ранг только четвёртый.

— Раэль, за верную службу я поднимаю твоё звание с новобранца до рядового, пока. Продолжишь в том же духе — поучишь офицера, — пообещал я.

— Спасибо, господин! Я не подведу! — он стал даже кланяться мне в ноги от благодарности.

— Раэль, ты можешь назвать мне имена демонов, которые занимались обучением других? — спросил я.

— Да, конечно.

И он стал перечислять мне всех демонов, кто хоть как-то участвовал в обучении остальных. Я по очереди поднимал их статус в клане до рядового, а также вносил соответствующие пометки.

Пока я этим занимался, пара демонов принесли нам еду и воду. Мы жадно набросились сначала на воду, а потом принялись за пищу. В плену нас не кормили, и мы порядком ослабли за несколько дней. Повышение статуса пришлось перенести на потом. Я не мог даже на секунду оторваться от пищи, успевая и одной рукой набивать рот быстрее, чем глотать еду. Даже пережёвывать не успевал.

Спустя десять минут мы сидели с набитыми животами. Но, несмотря на это, чувства сытости не было и близко. Всё же я сумел остановиться и вернуться к делам.

Бурый отправился в данж, посмотреть, как бойцы его проходят. Дрейк пошёл в тренировочный зал, проверить самопровозглашённых инструкторов. Жору тоже нужно было чем-то занять, так как она сейчас больше похожа на зомби, чем на человека. И я поручил ей провести ревизию на кухне. Не знаю, справится она или нет, но это сейчас вообще неважно, главное — её чем-то отвлечь.

Сам же я продолжил допрос Раэля.

— Скажи, а много бойцов подняло хоть один ранг за всё это время? — спросил я его.

— Эээ, ну все… — ответил он, немного подумав.

— Серьёзно? Я даже не рассчитывал на такой эффект… — признался я.

— Милорд, их очень обрадовало то, что больше не нужно отдавать свою энергию никому и, значит, можно становится сильнее самому, чем прокачивать только своего лорда.

Прокачивать лорда… Звучит, конечно, заманчиво. И сейчас мне, чтобы поднять ранг, нужно просто огромное количество энергии… Но иметь под рукой сильную армию важней. Поэтому обещание я нарушать не собираюсь.

Я решил повысить их статус до рядовых. Конечно, тех кто занимался обучением остальных, я отметил и скоро подниму до офицеров. Надеюсь, не обидятся, что я до сих пор их никак не выделил.

К сожалению, шкала кланового опыта практически не поднималась. Энергия и ранги на неё никак не влияют, только уровни, только хардкор.

С этим нужно что-то делать. Есть пара вариантов… Устроить замес с другим кланом, например, напасть на портальных, если они отбились от чёрных, в чём я очень сомневаюсь. Или же поискать какой-нибудь клан неподалёку. Но это может привести к серьёзным потерям. Нет, этого нам не надо. Второй вариант менее рискованный, наверное…

Клановый / Зато:

— ВНИМАНИЕ! Нужны двадцать добровольцев. Как минимум третьего ранга и желательно бойцы ближнего боя. Пойдём зачищать инстанс.

Как бы мне ни хотелось сейчас завалиться поспать, часов хотя бы тридцать, но я понимаю, что за это время чёрные могут подмять под себя несколько сотен демонов. Поэтому нам нужно двигаться вперёд десятиметровыми шагами.

В чат стали отписываться желающие. К моему удивлению, инициатива демонов и тут была на высоте. Добровольцев было около пятидесяти человек. Но оставлять штаб без половины нашего состава слишком рискованно. К тому же учитывая особенность данжа, в который я собираюсь. Больше двадцати человек там не поместится. Особенно, если на каждого будет по пять врагов.

Я вместе с Раэлем выбрал пятнадцать добровольцев. Среди них было пятеро кандидатов в офицеры, они достигли уже четвёртых рангов. Ещё десять были просто перспективными бойцами, старательно работающими как в тренировочном зале, так и в данже страданий. Остальными спутниками были мои верные друзья. Правда Жору пришлось некоторое время уговаривать. Она совсем потеряла надежду и волю к жизни.

Питомцев мы оставили дома, неизвестно как на них отреагирует инст и смогут ли они вообще в него войти.

Нужное место я нашёл быстрее чем в прошлые разы. И к нашему счастью или несчастью, весь наш рейд, в который мы объединились заранее, впустило в скрытый данж.

Я отвёл всех в ближайшее ответвление-пещеру и дал команду — занять заранее оговорённые позиции. Десять демонов заняли проход, остальные десять принялись поглощать энергию с драхт. Когда отряд у входа выдохнется, десятки сменят друг друга. Причём в первой десятке я поставил самых слабых бойцов, так как и натиск врагов идёт по нарастающей.

Но сразу после нападения первой волны неандертальцев планы пришлось изменить.

Похоже, уровень врагов рассчитывался, исходя не только из наших уровней, но также из количества участников, усиливая врагов на определённый коэффициент.

Так что уже первая волна была на десять уровней выше половины встречающих их бойцов. Четверых демонов убили довольно быстро, у них были не самые выживаемые классы. Причём погибли они окончательно, уменьшив количество участников клана. И я сразу отправил четвёрку бойцов посильнее закрыть брешь в обороне.

Сказывалась ещё неопытность бойцов. Несмотря на все тренировки и небольшой прошлый опыт, наши демоны чувствовали себя не очень уверенно. Но когда места погибших заняли лидеры клана, всё пошло гораздо проще.

Да, атакующих было в пять раз больше, чем нас, а с учётом убитых и фармящих, так и во все десять. Но всем одновременно разместиться в узком тоннеле было невозможно. На что и был расчёт. Плохо было только то, что мы не успели зачистить даже первую волну, прежде чем прибыло подкрепление. А после второй волны нас и вовсе стали теснить назад.

Но мы держались сколько могли. А за счёт неплохих танков и пары хиллеров продержаться мы смогли довольно долго. Даже понемногу прибавляли в опыте, правда, эффект был слабее, чем я ожидал.

Зато мой бес порезвился на славу и поднял два уровня. Из-за чего подрос и сейчас был ростом около метра, а это уже раза в два больше, чем на первом уровне. Ещё радовал прирост во времени пребывания. Теперь он мог сопровождать меня аж десять минут, а перезарядка уменьшилась до двадцати минут.

После пятой волны сдерживать их было уже невозможно. Нас тупо выдавливали из тоннеля, и я приказал медленно двигаться к выходу, не руша строй. При отступлении, самых израненных заменили те, кто всё это время фармил драхты. И мы без новых потерь выбрались из данжа.

Эмоций было много. Возбуждение, адреналин, радость оттого, что сумели выбраться, и горе по тем, кто не сумел. Но больше всего меня поразило количество полученной сборщиками энергии. Я в первые минуты тоже её собирал и успел получить около тысячи. Те, кто собирал энергию почти весь заход, поднялись с третьего до пятого рангов. Это невероятный прогресс, который было решено повторить при повторном заходе. Но это уже будет завтра и с новыми людьми. Так как сейчас все дико истощены, пусть и не очень длительным, зато насыщенным фармом.

На обратном пути мы едва не столкнулись с большой армией красных демонов, направляющихся к порталу. Не меньше тысячи бойцов. Нам удалось скрыться за скалой, оставшись незамеченными. Возможно, они бы нас и проигнорировали, как более мелкие группы до этого. А может и нет… Лучше не рисковать.

Но всё же, спокойно вернуться нам было не суждено. Вскоре, на нас напала стая крылатых существ, которых я видел, когда впервые попал в демоническую обитель. А так как стрелков мы с собой не брали, то и атаковать их не могли. В данже задействовать бойцов ближнего боя было практически невозможно, поэтому и решили оставить их на обороне клан холла.

И сейчас мы сильно об этом пожалели. Твари изнуряли нас неожиданными пикирующими атаками из-за чего все поторопились вернуться назад. Бежать и отбиваться от них было крайне сложно. Почти невозможно. И если бы не хиллеры, тут бы нас всех и порвали. Но мы всё же продвигались вперёд без потерь.

Летунам это не понравилось, и они стали действовать более решительно. Некоторые из них отвлекали особо опасных бойцов. Таких, как я, Дрейк и ещё пара демонов из ветеранов. Ещё часть птиц умудрялись обезоруживать некоторых демонов, после чего другие птицы поднимали их в воздух и пытались утащить.

Я сделал шаг к ближайшему крылатому и вонзил в него свои когти-клинки. Благо высота была небольшой и, упавший вниз боец, практически не пострадал.

А я и вовсе не успел упасть, так как активировал шаг к следующему врагу. После него переключился на ближайшую тварь, хоть она никого и не пыталась утащить. Зато я теперь знал способ, как их убивать. Так я и прыгал от одной к другой, убивая их одной левой и бесконечно обнуляя шаг за спину каждым последующим убийством.

Так продолжалось, пока расстояние до следующей твари превысило радиус действия моей способности. Но и здесь я не растерялся — перенёсся за спину союзнику. А после перезарядки этого невероятно полезного умения я продолжил вырезать этих гарпий или кто они такие…

Когда их осталось около десяти штук — они решили отступить, так как сделать нам уже ничего не могли.

Глава 18

После похода в данж неандертальцев меня конкретно вырубило, вот прямо как только дошёл до спальни. Да, я поселился в бывших покоях Аллаис. Пришлось немного переделать здесь обстановку. Убрать развратные рисунки, например. Нет, я не имею ничего против обнажёнки или порнухи, но когда там преобладают женские части тела, а не мужские. Ещё повыбрасывал всякие мазохистские приспособления, орудия пыток и фаллоимитаторы.

По сути, здесь осталась только кровать, но меня это на первые дни устраивало, так как кроме сна меня сейчас ничего не интересовало. Правда, проспал я не тридцать часов, как хотелось, а всего три, но и это было настоящим счастьем.

Разбудили меня Бурый с Дрейком.

— Зато, у нас ЧП. Одного из наших убили! — пробасив Бурый, войдя в спальню.

— Ага, — ответил я и попытался снова уснуть.

Мне снилась прошлая жизнь, как мы с Ириной ходили за покупками, решали, что приготовить на ужин и какой фильм будем после этого смотреть. Но меня вырвали в реальность. И эта реальность менее реальная чем мой сон…

— Так, кто кого убил? — пробурчал я поднимаясь.

— На тренировке двое рядовых повздорили. Точнее, один из них взбесился и убил другого, — пояснил Дрейк.

— Ну, значит, он заслужил. Слабакам здесь не место, — сказал я, сам себя не узнавая.

— Так нельзя, Зато. Они так перебьют половину наших. Да и вообще, дисциплину нужно поддерживать, — сказал Бурый.

— Согласен… — сказал я, одевая броню.

Здесь нашёлся неплохой комплект кожаной брони, практически не сковывающей движения. Да и оружия хватало. Ветераны притащили с собой всё, что можно было, из замка Грагаса и обустроили тут небольшую оружейную. Даже парочку мастеров нашли, которые чинили потрёпанную броню. А вот для изготовления новой много чего не хватало. Но об этом более подробно я планировал поговорить с мастерами чуть позже.

Я приказал четырём демонам, что ошивались без дела, найти немного мебели и отнести в мою спальню. Мне не помешает сундук, стойка для брони, оружие и стол.

Драчуна привели с нижнего подземного этажа нашего логова. По сути, здесь все этажи подземные, но я даже не знал, насколько их много. Оказывается, под нами есть ещё пять довольно просторных уровней. И на одном из них есть старая пустующая тюрьма, состоящая из несколько камер. Там-то и держали этого буйного солдата, пока решали, что с ним делать.

Так ничего и не решив — они разбудили меня… Из-за этого я был в плохом настроении. Ну из-за смерти тоже, но больше от недосыпа.

— И что он тебе такого сделал? — спросил я провинившегося бойца.

— Он сказал, что наш лорд слабак. Что он прикрывается спинами других и ни на что не способен. А заслуженная им слава досталась ему случайно! — выпалил он с, как ему казалось, каменным лицом.

Но в его взгляде явно читались ненависть и презрение.

Хитрый ублюдок. Оклеветал свою жертву и выставил себя, якобы моим защитником, чтобы я его оправдал. Но при этом прилюдно поставил мой авторитет под удар.

Я слегка улыбнулся своим мыслям и сделал шаг к нему. Заметил, как напряглись мышцы его правой руки. Они были связаны за спиной, но парень явно что-то замышлял. Я резко отскочил назад. В этот момент кандалы с его рук упали на землю, частично расплавившись.

В следующее мгновение в меня полетело два небольших огненных шара. Я исчез с их пути и появился за спиной нападавшего. Его голова так и остановилась вполуобороте ко мне, наткнувшись на лезвия моих когтей. Я уже было хотело и второй рукой вонзить в него когти, но это сделать было невозможно… Вместо второй руки у меня сейчас был мерзкий отросток, где-то до середины предплечья.

Но трёх клинков, торчащих из его черепа было достаточно, чтоб умертвить буйного ублюдка. На моём лице застыла хищная улыбка.

Не знаю на что он рассчитывал, но показательный пример для остальных получился очень эффектным. Все демоны стояли с ошарашенными лицами. Стражники даже оружия достать не успели, а Дрейк и Бурый не стали вмешиваться, хорошо зная, на что я способен.

Без пафосных речей, угроз или обещаний я молча ушёл. За завтраком я наблюдал за своим прогрессом. Результаты не сильно впечатляли, но всё же понемногу опыт и навыки прокачивались.

Уровень 61

Всего опыта 11 153 000 \ 12 000 000.

Свободных очков навыков — 18

Свободных очков характеристик — 9

Текущие характеристики:

Здоровье 1320 \ 1320

Сила — 100

Выносливость — 132

Ловкость — 35

Интеллект — 10

Восприятие — 20

Сила воли — 50

Насыщение — 0

Повелитель демонов 6-го ранга

Демоническая энергия — 14300 \ 32000

Стадия эволюции — 10

Собрано ДНК — 53 \ 300

Иммунитет — 72 \ 72

Получил новый уровень, сам не заметил когда, скорее всего, во время боя с неандертальцами. Мы хоть и немного их убили, зато все они были высокого уровня и давали немало опыта. Полученные очки я решил вложить в ловкость и выносливость.

Но больше всего меня порадовали мои демонические навыки, которые непрерывно прокачивались, пока я находился в аду.

Демонический облик (6-й уровень) — вы на 10 минут приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 25 %, сила — на 30 %, выносливость — на 20 %. Ваша кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +460 %. Регенерация восстанавливает 7 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 6 часов. (Прогресс навыка — 14 %).

Обитель демонов (4) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Время пребывания — 165 минут. Теперь вы можете покинуть обитель по своему желанию, но не ранее 33 минут, проведённых в ней. (Прогресс навыка — 87 %).

Дальше я проверил прогресс клана.

Ранг клана 1

Опыт 18 471 \ 50 000

Количество участников 95 \ 100

Количество клановых замков 1 \ 1

Ещё пара таких заходов и мы получим второй ранг. Да и бойцы неплохо там прокачались, если даже я получил уровень, то они уровней по пять подняли. Жаль, конечно, тех четверых, что погибли, но куда ж без этого…

После сегодняшнего случая мне стало интересно, что вообще есть в нашем логове. Я ведь так его и не изучил полностью. Я даже стал зарисовывать план, чтобы лучше ориентироваться и планировать обустройство логова. Правда, левой рукой это делать крайне неудобно для правши…

(Если изображение не загрузилось или отображается не корректно — его можно найти в доп. материалах книги)

Ну, первый этаж… Тут всё понятно. Главный вход (возможно есть и другие, но я о них пока не знаю), Общий зал, от него три коридора — на лестницу, в мою спальню и в банкетный зал или, проще говоря — столовую с кухней.

Этажом ниже находился данж, казармы, склад и кузня. Как я уже говорил — для работы кузни не хватает ни горючего, ни металла. Инструменты и всё остальное есть. На этом этаже так же, как и на первом есть небольшой фонтан, вода в который поступает неизвестно откуда.

Третий этаж почти полностью занимали тренировочные залы. Здесь были и манекены для отработки ударов оружием ближнего боя, и стрелковый тир, с подвижными и неподвижными мишенями, и магический тир, в котором, кроме каменных мишеней, были ещё различные механизмы, с неизвестными мне назначениями. Могу лишь догадываться, зачем здесь резервуар с водой, немного древесины и какие-то простые стрелковые механизмы. Видимо, для отработки заклинаний различных стихий, а также защитных или исцеляющих.

Но добрую половину третьего этажа занимали ограждённые и не ограждённые спарринговые зоны. Здесь бойцы, разбившиеся на пары, тройки или пятёрки лупили друг друга, а ветераны за ними наблюдали, после чего все вместе обсуждали ошибки и менялись партнёрами. И так по кругу.

Видимо, для них это привычный образ жизни, которым они занимались и до меня. Я лишь вернул их в правильное русло и замотивировал сильнее, чем когда-либо.

Следующий этаж был пустоват, как раз в этом месте находились тюремные камеры и отхожее место.

А вот последний этаж был совсем заброшенным. Тут я нашёл только обломки каких-то стен и мебели, чьи-то скелеты и броню с оружием.

Меня заинтересовал обвал кладки, в конце коридора. Здесь либо не закончили отделку помещения, либо пытались его расширить. В этом месте кладка отсутствовала и красовалась порода пещеры, в которой мы обитаем. Позже попробую в этом месте немного покопать. Или много… Но сначала нужно заняться усилением клана.

Поэтому сегодня мы снова отправились в тот опасный данж. На этот раз я снова взял двадцать бойцов, только половина из них будет заниматься исключительно сопровождением. Для этой цели я взял пятёрку лучников, трёх дополнительных магов и двух хилов.

Но дошли мы без проблем. И внутрь зашли группой из десяти бойцов. Самых сильных и прокачанных в нашем клане.

Несмотря на высокие уровни всех участников рейда, неандертальцы были намного слабее, чем в прошлый раз. Это подтверждало мою теорию, что чем больше участников — тем выше у врагов уровни.

И, в итоге, опыта мы получили за весь заход больше чем в прошлый раз. Да и фармеры, которые собирали энергию, сумели получить её гораздо больше, чем за прошлый рейд. Всё потому, что мы удерживали врагов вплоть до десятой волны. Правда, ближе к десятой волне, вместо пяти сборщиков остался только один я, так как не хватало бойцов, чтобы удерживать многократно превосходящие силы врагов. А от меня в бою сейчас не так много пользы.

Самое веселье началось на десятой волне. Несколько десятков неандертальцев, закованных в хорошую броню и со стальным качественным оружием, начали нас теснить. Но не это было угрозой, а появившийся вместе с ними босс.

Огромная горилла, напомнившая мне Жрача, с арены корпоратов. Правда, эта была намного меньше и более естественная, без особых мутаций. Зато она могла протиснуться в нашу пещеру, хоть и достигала её верха.

Горилла не щадила ни нас, ни своих соратников. Ещё бы, сотый уровень… Ей вообще было плевать на всё и на всех. Парой ударов она раскидала наш строй и спас нас один хороший маг, владеющий стихиями воды и льда.

Он заморозил врагов, готовых нас разорвать. И той пары секунд, что он выиграл, хватило нам, чтобы начать сваливать из данжа. Гориллу заморозить не удалось, но она была чуть-чуть медленней её мелких убегающих врагов.

В целом, все остались довольны заходом. Я практически получил седьмой ранг. Трое других фармеров перешли с четвёртого на шестой, что было очень солидно. В пещере страданий это заняло бы около недели. И это при условии, что больше никто не будет там фармить. Ещё один демон получил седьмой ранг и был просто в восторге. Он меня перегнал, но лишь потому, что мне требуется в два раза больше энергии. Зато и выхлоп от моих способностей больше.

Мой чертёнок уже получил шестой уровень и теперь мог сопровождать меня дольше, чем находиться на перезарядке.

На обратном пути нас снова пытались атаковать дикие твари. После ухода демонов из обители, этих тварей перестали массово истреблять и теперь они часто бродили повсюду в поисках жертвы.

На этот раз напала большая стая рыскачей — шустрых и зубастых собак. Несколько десятков особей изголодались и осмелели до такой степени, что напали на наш отряд. Грамотное и своевременное построение в кольцо, с лучниками и магами в центре, позволили нам пережить нападение без потерь, зато многие подняли свои уровни. А я с радостью увидел сообщение в клановом чате.

Клановый/системное:

Клан «Исчадия» повысил уровень до 2-го.

Вернувшись домой, я завалился отдыхать, но не мог не проверить клановый интерфейс. Лимит участников вырос сразу в полтора раза — до ста пятидесяти.

Ранг клана 2

Опыт 352 / 100 000

Количество участников 95 / 150

Количество клановых замков 1 / 2

А ещё у нас открылся доступ к мировому чату. И это открыло массу возможностей. Одной из них стало отслеживание мировых новостей. Точне, демонских…

Мир/Нерфал (клан Астория):

— Чёрные взяли замок Рингольда и обратили половину его клана!

Мир/Тибиас (клан Дангерос):

— Весланцы на очереди, а потом и мы! Может пора что-то делать?

Мир/Нерфал (клан Астория):

— Что тут сделаешь? Они любое сопротивление разбивают без потерь, а потом даже в плюсе остаются по количеству бойцов.

Мир / Деус (клан Визир):

— С запада ещё другой вирус заражает демонов. Похоже, нам всем конец.

Мир / Нерфал (клан Астория):

— Я вам говорил, нужно к ним присоединяться…

Чем больше я читал, тем сильнее меня охватывал страх. Такими темпами чёрные и правда весь ад захватят, а потом и за землю возьмутся. Нужно поскорее закрыть портал. Правда есть и другие порталы, но начинать нужно с ближайшего.

И я решил пополнить наши ряды самым популярным в игровой практике способом — рекрутинг в мировом чате.

Мир / Зато (клан Исчадия):

— Ведём набор в клан.

И сразу после этого я пожалел, что написал от своего имени. Меня забросали огромным количеством спама в личные сообщения. Приходили сообщения от разных демонов и совершенно разного содержания. Начиная от простого «удачи» и заканчивая угрозами. Кто-то интересовался, что у нас за клан, откуда взялись. Были и умники, которые хотели узнать, где мы находимся.

Но также приходило много сообщений по теме. Отвечал я, естественно, только на них. Их отправители интересовались, какие у нас цели, обязанности участников и как к нам примкнуть. Желающих было реально много. Всех переполошило вторжение чёрных. Многие кланы и вовсе распались. Это позволяло вести отсев.

Я решил принимать демонов любого уровня, так как первые тридцать-сорок получить совсем не проблема. Да и низкоуровневых демонов практически не было. А вот высокоуровневых стоит опасаться. Это могут быть желающие занять моё место или другим способом развалить клан изнутри.

Встречу я назначал по одному и лично отправлялся с проверенным отрядом. Пятнадцать демонов занимали окрестности заранее. А потом я объяснял, как к нам добраться. Некоторых приходилось ждать и по несколько часов, но это время я проводил с пользой. В основном за перепиской, расплачиваясь за свою неосторожность. Но также во время ожидания я обучал своих замов общению в чате и отбору кандидатов.

За день к нам примкнуло всего десяток демонов, ещё примерно столько же мы отсеяли при первой встрече. Они были либо слишком подозрительными, либо слишком слабыми. И дело даже не в уровнях. Это были действительно слабые характером демоны, как оказалось, и такие бывают. Они не были готовы обучаться, прокачиваться и, тем более, воевать с другими. Решили, что мы дадим им убежище просто так. Но мы не спасатели и добротой душевной я не страдаю. Хотите выжить — становитесь сильней, боритесь, рвите глотки, как это делал я.

А вот на следующий день ко мне обратился лидер крупного, по его словам клана. Они создали союз, который должен был остановить вторжение чёрных, но так и не одержали ни одной победы.

Личное / Морзарат-Зато:

— Я многое о тебе узнал, Зато. И считаю, что лишь ты можешь положить конец вторжению чёрных.

Личное / Зато-Морзарат:

— И почему я должен рисковать, сражаясь с ними?

Я и сам собирался оказать чёрным сопротивление, но если меня об этом просят, нужно поиметь из этого всю возможную выгоду.

— Ты не в том положении, чтоб ставить условия. И это не просьба, — ответил он мне.

— Тогда переформулирую свой вопрос. Как вы меня заставите сражаться с чёрными? — спросил я.

— Ну, начнём с того, что мы знаем, где вы находитесь. И можем привести к вашему убежищу трёхтысячную армию.

— Почему же вы не направите эту армию на чёрных? — написал я резонный вопрос.

— Наш альянс нападал на них двумя десятками тысяч демонов, ничего не вышло. Мы не можем ничего сделать против их вируса. Каждый раненый ими боец через несколько минут переходит на их сторону. Но не беспокойся, твой ничтожный клан мы сумеем раздавить. Вы и дня не продержитесь.

— Если мы такие ничтожные, почему ты обратился за нашей помощью? — спросил я.

— Не за вашей, а за твоей. В мире, откуда ты прибыл, и куда ведут наши порталы, есть сила, которая может остановить наступление чёрных. Именно поэтому они начали с демонической обители, и лишь когда их станет в тысячу раз больше — примутся за твой мир. Так вот представители этой силы желают за свою помощь лишь одно. Я думаю, ты уже понял, что они хотят тебя. Не знаю, что ты натворил в своём мире, что тебе пришлось сбежать в наш, но придётся тебе вернуться.

Сказать, что меня удивила эта информация — ничего не сказать. Сомнений, что это корпораты у меня не было. Но вот откуда у них сила остановить чёрных? И почему я им так важен…

На первый вопрос ещё можно придумать логическое объяснение. Допустим, они создали сыворотку, которая чёрный вирус убивает или даёт от него иммунитет.

Но вот на хрен я им сдался, что они требуют меня за свою помощь? Не половину царства ада, ни ещё что-нибудь, а именно меня?

Личное / Морзарат-Зато:

— Если тебе этого недостаточно, меня просили передать кое-что ещё. Если ты не согласишься — твой сын умрёт.

Личное / Зато-Морзарат:

— Передай им, что я согласен.

Глава 19

Ответа от Морзарата долгое время не было. Видимо, связь с землёй — непростое занятие, особенно, когда ближайший портал захвачен врагами. И я, чтобы не изводить себя ожиданиями, решил заняться делами.

Дрейк занялся рекрутингом, организовывая встречи с кандидатами в рандомных местах, подальше от штаба. Не знаю, блефовал ли представитель альянса, что знает, где мы находимся, но светить наш штаб я по-прежнему не хотел.

С Бурым мы обсудили варианты укрепления главного входа. Сразу за воротами было решено построить толстую стену с узким проходом. Вот только возник вопрос снабжения стройматериалами. Если кладку ещё можно было взять с нижнего, заброшенного этажа, то чем её связать ни мне, ни Бурому не приходило в голову.

Он отправился общаться с опытными мастерами и выпытывать, что они знают о строительстве в демонической обители. Я же отправился с десяткой бойцов на ещё один заход в данж с неандертальцами.

В этот раз мы и пытаться не стали выстоять под десятой волной, тем более не все ТОП-ы нашего клана, принимали участие в этом заходе.

Как только появилась горилла, мы отступили к выходу. Результат всех порадовал. Подняли по паре уровней и многие повысили ранг. Это событие назревало и у меня, правда. ждать его ещё немало.

Уровень 62

Всего опыта 12 567 000\13 500 000.

Свободных очков навыков — 27

Свободных очков характеристик — 9

Демоническая энергия — 22150\32000

Теперь нужно подумать, о запасном пути отхода. Пусть я и согласился в очередной раз на сотрудничество с нехорошими людьми или демонами, или чёрт знает кем ещё. Но перестраховаться всё же стоит.

В первую очередь напрашивалось продолжение тоннеля на нижнем этаже, но боюсь, моих навыков шахтёра недостаточно для этой работы. Я бы, конечно, проверил, но и нужного инструмента у меня нет.

Зато у меня теперь есть клан, который выполнит любой мой приказ.

В клановом чате я поинтересовался, прокачан ли у кого-то навык шахтёра. Но к моему удивлению, таких нашлось только трое, причём у всех этот навык был ниже моего.

Дальше последовала вторая попытка найти помощь. Я спросил, есть ли у кого кирка или что-то подобное, для добычи породы или руды. Но снова отрицательные ответы. Причём ни у кого не нашлось даже самой захудалой кирки.

Опросы мастеров и кузнецов тоже ни к чему не привели. Кирку сделать может почти любой из них, но без угля и руды ничего не получится.

Руду ещё можно заменить оружием и бронёй, отправив на переплавку. Но вот топливо… Его, конечно, тоже можно заменить досками, если разобрать всю мебель, только спать и обедать тогда придётся лёжа или сидя на полу. Да и что там тех досок… Дерево в аду встречается редко, так что и применяется в очень ограниченном количестве. А для выплавки требуется очень сильный жар.

И тут у меня возникла новая идея.

Я кинул клич о поиске магов огня. Таких в клане оказалось всего четверо. Двоих из них я отбраковал, так как они были сорок шестого и пятидесятого уровней. Для моей задумки им, скорее всего, даже маны не хватит. А вот двое других согласились помочь.

Я собрал нескольких кузнецов, этих самых магов и парочку демонов для переноса и разборки старой брони.

Занимались они этим около часа. Перенося со склада в кузню плохую броню хотя бы с небольшим содержанием металла.

Кузнецы всё это время спорили, о том какой металл брать, какой формы делать кирку, насколько сильно нужно разогреть заготовку и прочих тонкостях сталеварения и кузнечного дела. Один из кузнецов не принимал участия в споре, больше напоминавшем политические дебаты. Он просто нарисовал несколько эскизов будущего инструмента и рассуждал о плюсах и минусах каждого из них.

— А ты почему не участвуешь в обсуждении? — спросил я, подойдя к задумчивому демону с именем Азур.

— Разве это обсуждение? Они обсасывают одно и то же, уже битый час, так и не согласившись ни в чём. Лишь бы показаться умнее, — сказал он, без интереса глядя на непрекращающийся спор.

— То есть ты считаешь, что знаешь всё лучше их?

Кузнец лишь пожал плечами.

— Может — да, а, может, и нет. Но спорить с идиотами точно не имеет смысла. Здесь нужно на практике всё проверить.

Демоны даже не заметили, как рабочие закончили разборку доспехов, а я подозвал огненных магов.

Весь металлолом сложили в глиняную форму и один маг начал его нагревать. Чуть позже подключился второй.

Спорщики не могли этого не заметить и сейчас с интересом наблюдали за происходящим.

После расплавления металла, кузнец аккуратно вылил его в форму, приделав рукоять из двуручного меча.

Когда металл стал застывать, Азур указал магам подогреть оставшийся металл. Те как раз восстановили свою ману, к тому же нагреть его во второй раз было легче, чем расплавить впервые.

Первую заготовку кузнец положил на наковальню и один из кузнецов принялся стучать по ней молотом, доводя до ума и время от времени прося магов подогреть металл.

Азур в это время отливал вторую кирку, форму которой он немного поменял. Вместо готовой рукояти он отлил её из того же металла, что и само кайло. Но его он сделал односторонним, в отличие от первого варианта. Другой кузнец принялся работать с этой заготовкой.

Азур принялся за третью кирку. Он сделал её аналогично первой — с двусторонним кайлом, но с ручкой второго типа — литой. Когда он начал работать с последней заготовкой, первый кузнец уже закончил.

Кирка получилась довольно вычурной и немного тяжелее обычной. Но это даже хорошо, с моей силой такой работать будет даже быстрее и эффективнее. До конца остудив первый образец, я отправился на нижний этаж, испытать её. Но, увы, одной рукой мне не удалось отколоть и маленького куска адской породы.

Для этого нужно было две полноценные руки. А у меня вторая хоть почти и выросла, но пальцы на ней ещё не сформировались. Вместо них было пять отростков и три металлические пластинки между ними, которые жутко болели.

Придётся подождать ещё денёк-другой. Ну а пока, я позвал имеющихся в клане шахтёров.

Трое парней собрались как раз когда закончилось изготовление инструментов.

Кирка, у которой была рукоять с двуручного меча, через двадцать ударов сломалась, и я отдал её на перековку. А вот две другие держались вполне сносно. Правда порода эта едва поддавалась неопытным шахтёрам, но всё же понемногу крошилась под градом ударов.

Ладно, к этому вернёмся позже. Меня интересовал ещё один вопрос. Пока мои замы были дома я собрал их вместе.

— Дрейк, у тебя уже какой ранг?

— Седьмой, — ответил он, с недоуменным взглядом.

— А специализацию какую взял?

— Мастер времени, — с таким же видом ответил он. — Могу замедлять всё вокруг, точнее, — ускоряться, но для меня всё будто замедляется. Недавно открылся ещё один навык. При неудачном ходе боя, могу отмотать пару секунд назад, но только в небольшом радиусе. С прокачкой время и радиус увеличатся.

— Ух… Круто, конечно. Только тебе это не нужно, как по мне. У тебя отличная выживаемость, лучше бы урон повысил, огнём, наприме. или что-то с контролем связанное…

— Слушай, я же тебе не указываю, как прокачиваться.

— Да ладно тебе, чего сразу агришься. Я же по-дружески… — опешил я, от такой реакции.

— Сорян. Просто поменять уже ничего нельзя, какой смысл теперь обсуждать… Я вообще хотел инкуба взять, но ради вас взял скорость…

— Уверен, что нельзя сменить? — спросил я.

Тот поднял на меня удивлённый взгляд.

— А что, можно?

— Я не знаю. Просто с чего ты взял, что нельзя?

— Ну я не видел такой функции, — ответил Дрейк.

— Но и не было сказано, что нельзя сменить, верно?

— Вроде не было, но я точно не помню.

— Так, а ты Бурый, что выбрал? — спросил я.

— Силу! — пробасил он.

— Да я в курсе, что ты силу качаешь и больше ничего. Ты специализацию какую выбрал?

— Контроль силы! — ответил он.

— Эмм, и что в чём он заключается, стесняюсь спросить…

— Я могу временно увеличивать всю силу, либо концентрировать её в отдельных мышцах. Например, в ногах, перед прыжком, или в руках, во время удара.

— Вот тебе бы что-то защитное… Ладно, чего уж тут… Давай Жора, добей меня, что ты выбрала?

— Ничего… — пробормотала она безразлично.

— В смысле? — сказали мы хором.

— В прямом, я не выбирала специализацию…

— То есть ты всё ещё на первом ранге?! — я аж поднялся со стула.

— Да…

— Твою ж мать ту демоницу… Сколько энергии впустую… Тебя что, Игорь покусал? Вот от него можно такое ожидать, но ты… Так, давай вырубай своё упадническое настроение. Вернём мы твоего Каспера афроамериканского. А сейчас давай выбирать специализацию.

Девушка тяжело вздохнула, но всё же в ней теплился небольшой огонёк надежды.

— У тебя хорошая защита, значит нужно что-то, наносящее хороший урон, или иной способ навредить противнику. Какой-нибудь контроль, замедление, прокля…

— Взяла, — перебила она меня.

— В смысле взяла? Уже прямо окончательно? — снова поразился я.

— Да…

Мы все замерли в ожидании. Друзья, как и я заразились интересом к этим рангам, дающим не слабые преимущества.

— Очищение… Я раньше не смотрела даже эти специальности.

— Специализации, — поправил её Дрейк.

— Да насрать…

— Ты сама женственность… — буркнул он.

— А сейчас вот увидела… Может я смогу его поменять обратно? — с надеждой спросила Жора.

— Я понятия не имею, что ты умеешь и сумеешь в будущем делать, — честно ответил я.

— Ну я сейчас могу снять негативный эффект с себя или союзника.

— Ага, значит, дебаффы снимаешь. Вполне возможно, что на более поздних уровнях сможешь и вирус исцелять… Теперь у тебя есть дополнительная мотивация для прокачки рангов.

Девушка, не дожидаясь окончания разговора, поднялась и направилась к двери. Я даже спрашивать не стал, куда он пошла, в отличие от Бурого. Тот даже привстал и хотел её остановить.

— Не надо, она в данж страданий пошла. Теперь её оттуда не выкурить… Кстати, как с ним успехи у наших бойцов?

— Ну я и ещё пара демонов можем чёрные драхты фармить, остальные — максимум красные. Даже маги не хотят с чёрными связываться, уж очень опасные у них хранители… — пояснил Дрейк.

— Хранители? — переспросил я.

— Ну мы так пчёл тех называем и птиц… Так проще.

Под конец разговора со мной соизволил связаться представитель альянса.

Личное / (Морзарат-Зато):

— Тебе нужно встретится с ними. Отправляйся через ближайший портал на землю. Потом на завод, сказали ты знаешь какой. И там тебя встретит старая знакомая.

Информативность просто зашкаливает… Как мне это сделать, если портал у чёрных? Какие сроки? Что или кого с собой нужно взять? Никаких объяснений.

Личное / (Зато-Морзарат):

— И как я, по-вашему. должен туда попасть, если портал у чёрных?

— Это не мои проблемы, — ответил демон.

Вот же мудак. Как и корпораты…

И что мне теперь делать? Отправлять своих людей на чёрных я не собираюсь. Если многотысячная армия не справилась, то и мои сто с лишним тоже не потянут, даже если каждый из них стоит троих обычных демонов. Да и это навряд ли. Бывшие дезертиры за неделю не станут элитными бойцами. Нужно не одно сражение, чтоб закалить их характер. А элитными можно назвать бойцов двадцать-тридцать из моего клана.

Придётся прорываться самому. Что у меня для этого есть? Шаг за спину и десять секунд неуязвимости… Маловат арсенал. Тут бы пригодилась невидимость, но её я смогу изучить, лишь сменив основной класс на вторичный. То есть заменив воина на убийцу. Но тогда можно попрощаться с неуязом… Нет, я не могу на это пойти.

Ладно, для начала нужно разведать обстановку. Все наши заняты работой или тренировками. Назавтра запланирован очередной поход в данж. Так что мне можно спокойно покинуть этот клан. Всё более-менее налажено и отработано, хотя работы, конечно, ещё очень много.

По дороге к порталу в одиночку я наблюдал за мировым чатом. Ничего особо не изменилось. Чёрные постепенно уничтожают замок за замком, клан за кланом, становясь всё сильней и многочисленней. Но красные сумели выработать хоть немного эффективную тактику противостояния. Победить с ней вряд ли получится, но усложнить чёрным жизнь и замедлить наступление — запросто.

Дело в том, что чёрным, для заражения врага нужно подойти вплотную, это самый эффективный способ. Есть ещё лучники, но от них спасают стены, магические барьеры и даже доспехи. Так что в дальнем бою чёрные демоны не так сильны. Вот теперь их стараются изматывать лучниками и магами, прикрываясь барьерами и атакуя с расстояния.

Когда я приблизился к порталу, был приятно удивлён. Чёрные настолько верят в себя, что практически не защищают портал и питающее его сердце с магами.

А кого им бояться? Красные сидят по своим норам и мочатся от страха. Да и не в их интересах закрывать портал. А люди или зомби тоже не стремятся попасть в ад. Их наверняка удерживают с той стороны портала.

За час наблюдений я насчитал всего пару десятков стражников и десяток магов, что поддерживали сердце. Я прямо сейчас мог бы его уничтожить и закрыть портал. Пусть даже с помощью соклановцев. Но сейчас у меня другие цели.

Я должен связаться с корпоратами и выяснить их условия или требования. Даже не удивлюсь, если они снова предложат что-то вроде сотрудничества.

«Вот тебе новая сыворотка — кушай и ступай убивать чёрных, у тебя к ним теперь иммунитет.»

Мда… Корпораты они такие… Ну а что поделать. Я соглашусь на любые требования, лишь бы вернуть Ирину и сына. И больше никуда их не отпущу. Не оставлю ина минуту.

Подобраться к зданию портала оказалось проще, чем я думал. Я измазался чёрной сажей с одного из обгорелых деревьев. Встречаются они не то чтобы часто, но и нередко. Вблизи меня, конечно, раскусят, но издалека сойду за своего.

Стену, возведённую красными чёрные убирать не стали. Может, на случай вторжения с земли, а, может, просто время не хотели тратить.

Они просто вынесли ворота начисто. Но я прошёл не через них. Я забрался на ступеньки и спрыгнул за стену. Высота всего-то метра три. А вот тут самая сложная часть. У входа в здание портала стоят двое стражников. Ещё несколько пар ходят вокруг здания. Остальные охраняют сердце.

Я приблизился к стражникам метров на десять и лишь тогда они заговорили:

— Стоять. Ты куда? — спросил один из них.

— Туда. Я по особому поручению, — ответил я уверенно.

— Нам ничего об этом не известно. И вообще, ты не… Кхрр — предсмертный хрип прервал его фразу.

Приём отработанный сотню раз — шаг за спину, мощный удар в слабое место. При необходимости — повторить. Второй попытался меня поразить своим мечом. Шаг за спину. Оглушение. Ну а остальное — дело техники…

А вот дальше меня ждал сюрприз. Внутри здания вокруг портала стояло десятка два стражей. Видимо, на случай незваных гостей с того света. А что, очень хитро. После телепортации нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. За это время их-то и убьют, либо заразят.

Как только я вошёл внутрь, все взгляды уставились на меня. Вступать в бой я, естественно, не стал. Шаг за спину. Ещё шаг. И я у портала. Прыгаю в огненный водоворот на земле и проваливаюсь вниз.

***

На земле ситуация была аналогичной. Портал охраняло десятка два демонов. А вот в лагере их было несколько десятков, может даже сотня или две. Повезло, что я не вырубился при переносе. А когда ощутил под ногами землю — врубил неуязвимость.

Чёрные уже ждали меня, приготовив оружие. Десяти секунд мне, конечно, не хватит, чтобы вырваться из лагеря с армией чёрных демонов. Поэтому я сделал небольшой обманный манёвр.

Из лагеря можно выбраться через ворота или спрыгнув со стены, как я это сделал только что, перед прыжком в портал. Поэтому я начал пробиваться к воротам, сделав шаг за спину одному из демонов в той стороне. Но после прыжка я не спешил бежать к тем воротам, а начал убивать демонов. Даже беса призвал. Пусть он и никого не убьёт, но создаст хоть видимость попытки прорыва.

И мой план удался. Часть демонов бросилась на меня. Ещё часть отправилась мне наперерез, преградив путь к воротам, куда я совсем не собирался. После окончания действия неуязвимости я резко вышел из боя, сделав шаг за спину демону в противоположной стороне. Потом сразу ещё один в том же направлении. Этого демона пришлось убить, но это получилось довольно быстро. Мне почти никто не мешал, так как все стягивались к воротам. Я же почти без препятствий добрался до стены.

Шаг за спину стражнику на стене. Оглушение. И я спрыгиваю вниз. Всё, самое трудное позади.

Осталось добежать до завода и встретится с корпоратами.

Не знаю почему, но чёрные даже не стали меня преследовать, за что я был им очень благодарен.

***

Завод разрушили практически полностью. Остались лишь руины. И в этих руинах меня ждал действительно знакомый мне человек. Если её вообще ещё можно назвать человеком.

Изуродованная тварь, с телом полупаука-полускорпиона и с головой проститутки Лены. У неё теперь восемь лап, жало на спине и две клешни спереди, которыми она пользовалась как руками.

Голова была практически без изменений, а вот тело срослось с паучьим.

Но больше всего пугала не её внешность, а взгляд. Переполненный ненавистью, злобой и обидой. Если она таким взглядом посмотрит на живое растение, оно тут же завянет.

Мы стояли неподвижно, рассматривая друг друга. Лишь её губы слегка дрожали, будто она сейчас расплачется. Может это для неё сейчас нормальное состояние?

— Любуешься? — проскрежетала она отвратительным голосом, что дополнило её образ. — Это твоих рук дело. И не только рук. Когда внутри меня зародилось существо из твоего семени, моё тело стало иссыхать. Сколько бы я ни ела — ему было всё мало. И оно питалось мной… А через три недели, когда настало время родов, оно уже было крупней меня. А моё тело… Его уже не было! Нам искусственно поддерживали жизнь, засунув в капсулу.

Я слушал её с отвращением и ужасом, не веря своим ушам и глазам. Но зная корпоратов, они и на большее способны…

— Думаешь, мне так хотелось? Да вы сами мне подсунули вакцину. А ты сама взяла моё семя! И на что ты теперь жалуешься? Ты сама виновата в том, что случилось. В том, что с тобой сделало твоё начальство! — не выдержал я.

— Вы все виноваты! И вы все за это поплатитесь!

— Ты для этого меня позвала? Чтобы отомстить? — спросил я, справившись со злостью и отвращением.

— Я тебя не звала. Это Яффе. Но он хотел, чтобы именно мы передали тебе требования и привели к нему, в случае согласия, — проскрежетала она.

— Мы? Кто это мы?

— Ки-ки-ки! — издала она пронзительные звуки, очевидно, это был её смех. — Познакомься, это твоя дочь! — она указала щупальцем мне за спину.

Я услышал грохот, движущегося за моей спиной создания.

Безобразная тварь, метра три ростом, с любопытством меня рассматривала, наклонив голову набок. В целом, фигура напоминала человеческую. Две руки, пусть и размер с человека каждая. Две ноги, тоже гипертрофированы. Голова изголодавшегося мертвеца, в которую поместится человек среднего роста.

Эта тварь сделала пару несмелых шагов вперёд, принюхиваясь ко мне.

Нет, я не верю, что это, получилось от двух людей… Тем более от меня…

Я сделал пару шагов назад, не давая созданию меня обнюхать. Её это, кажется, задело. Тварь резко отдёрнула голову назад и протяжно захрипела.

— Что, не признаёшь свою кровушку? — заскрежетала проститутка. — Её, кстати, зовут Роза. Правда, красиво?

Да что это за цирк уродов… Куда я попал, мать вашу.

— Кончай это херню и отведи меня к Яффе! — потребовал я.

— Ты ещё не понял, любимый? Никуда ты не пойдёшь! Ты сдохнешь здесь, а я скажу, что ты сам напал, как только меня увидел. А Роза это подтвердит.

Я напрягся и начала судорожно размышлять, кого убивать первым. У меня ни капли жалости или сочувствия нет к этому существу. Мозг отказывался воспринимать её как дочь. Это монстр, созданный в лаборатории, пусть и с моим ДНК, но против моей воли.

Убивать первым нужно самого опасного. А на взгляд определить это очень сложно. У Лены опасные щупальца и жало. Да и лапой при желании она сможет меня пробить. У Розы… Тьфу… У твари более крупные габариты и огромная мышечная масса. По идее, она более медлительная. Но мутации могли сделать её на порядок сильней человека или даже меня.

У Лены нет уровня, в то время как над тварью, если присмотреться, можно увидеть семидесятый уровень. Нужно больше в восприятие закинуть…

Решено. Этот монстр более опасен и его нужно убивать в первую очередь.

Но пока меня никто не атаковал, я тоже не спешил.

— Где мне его искать, когда я убью тебя? — спросил я Лену.

— Ки-ки-ки! А ты стал дерзким и чересчур самоуверенным, — заскрежетала она.

Моя правая рука практически восстановилась. Правда пальцы на ней были маловаты. Я попробовал обнажить когти. Получилось. Правда и они были немного меньше, чем на левой, но вполне работоспособны и не менее смертоносны.

— Ммм, кошечка обнажила коготки. Хочешь поиграть? Давай поиграем.

С этими словами она бросилась в сторону, а потом на меня. Одновременно с ней напал и монстр за моей спиной.

Я среагировал мгновенно. Атака вполне ожидаема и слишком предсказуема. Шаг за спину огромной твари. Мощный удар в основание черепа снизу. Но тут тварь меня удивила. Я не смог пробить её в этом месте.

Один взмах и меня отбрасывает огромная рука и прикладывает о руины стены.

В следующую секунду членистоногая Лена уже летит на меня. Когда приближается поближе, её опережает жало хвоста, нацеленное прямо в меня.

Шаг за спину. Начался откат, нужно держать в голове и вести отчёт.

Комбо, град ударов в уязвимое место проститутки. Она падает после пятого удара истекая зелёной жижей. Но не умерла, так что шаг ещё в откате.

Активирую уклонение, но тварь смахивает меня огромной лапой, словно крошку хлеба со стола, вновь приложив о кучу обломков.

Осталась половина здоровья. Похоже, с ней так просто не справиться. Активирую демонический облик.

За несколько дней в аду он прокачался до седьмого уровня. Хотелось приберечь навык для более опасного случая, но похоже это как раз он.

Демонический облик (7-й уровень) — вы на 15 минут приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 25 %, сила на 30 %, выносливость на 20 %. Ваша кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +480 %. Регенерация восстанавливает 7 ед здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 3 часа. (Прогресс навыка — 87 %).

Тварь разогналась и прыгнула на меня с занесёнными над головой ладонями, скрещенными друг с другом пальцами.

Как раз откатился шаг за спину. Активирую ярость. Плевать на сокращение здоровья, мне нужно больше силы, чтобы пробить толстую кожу монстра. Мощный удар. И я её пробиваю. Один удар, второй, третий. Монстр истошно ревёт и трясет головой. Ещё удар. И ещё. И ещё…

Пришёл я в себя лишь когда весь был в крови этого монстра, а он лежал неподвижно. Я получил немало ДНК. Видимо S-ранг… Опыта система тоже не пожалела. Но вот мне было жаль… Не таким я представлял своего ребёнка. Надеюсь сын не такой…

Я подошел ко всё ещё живой Елене.

— Отвечай, где Яффе? — прошипел я ей на ухо.

— Кхе… — только и смогла она из себя выдавить, сплёвывая жижу изо рта.

Из сумки за грудой мусора и обломков раздался треск радиопомех.

— Изи, как всё прошло? Приём, — прозвучал голос из рации.

Я улыбнулся как маньяк, после чего отрезал её уродливую голову от ещё более уродливого тела. Теперь она не нужна.

Найдя в рюкзаке рацию, я подождал несколько секунд, чтобы восстановить дыхание. После чего нажал кнопку передачи.

— Прошло всё отлично. Мне можно возвращаться? — сказал я отчётливо и медленно в микрофон рации.

Глава 20

По указаниям из рации я добрался до убежища корпоратов. Оно оказалось в другом городе, до которого я добирался на автомобиле. На поиски этого автомобиля у меня времени ушло больше, чем на саму дорогу. И это с учётом всех проблем постапокалиптической логистики. Хотя дороги и до этого в нашей стране были не лучше. Правда, зомби на них было чуточку поменьше. Совсем капельку.

Лаборатория в лучших традициях корпоратов: огромное здание в центре города, с ограждённой территорией, с турелями, охраной и наблюдением. Мне даже почти не пришлось ждать, пока меня пропустят. Я лишь передал в рацию, что прибыл и ворота открылись. Будто сам Яффе сидит за пультом управления и ждёт меня. Впрочем, вероятность этого очень высока. Чем ему ещё заняться? Меня нет, издеваться не над кем… Разве что над Ириной и… Интересно, а как моего сына зовут?

Надеюсь, он не похож на ту Розу… Брр… От волнения у меня зачесались когти, прямо под кожей.

Комитет по встрече состоял из двух десятков детин, один крупнее другого. Были и в навороченной броне и без. С признаками мутаций и наверняка с интерфейсами. Присмотреться к уровням я успел только у двух охранников. Восьмидесятый и семьдесят восьмой уровни. Президентские войска, мать их Яффе…

Кстати о нём. Лидер корпоратов появился сразу из-за спин охраны, как только я вошёл в здание. И любезно, с улыбкой сатаны, пригласил меня жестом пройти дальше. Охранники расступились и остались стоять в холле. Дальше пошли только мы вдвоём, как старые друзья.

Я бы ему сейчас с удовольствием свернул шею, если бы знал, что с Ириной потом всё будет хорошо. Даже плевать, если меня убьют. Смерть этой твари того стоит.

— Как поживаете, мистер Зато, — не убирая улыбки, поинтересовался учёный.

— Отлично — спасибо вашему уколу.

— Кстати, о медицине. Я готов отпустить вашу семью… Хмм. Хотя вы не женаты… Но не суть. Я их отпущу в обмен на кровь.

— Выращиваете новое поколение? Только вместо семени используете кровь? Клонов что ли делаете? А хотя не отвечайте, мне плевать. Только отпустите их.

— Конечно, за вашу кровь Ирина получит свободу. А вот за сына придётся заплатить дороже. Нам нужна кровь раггарра. И мне плевать, как вы её достанете. Можете хоть весь ад объединить, что, кстати, не так уж и сложно будет сделать, ввиду страха перед чёрными, — сказал Яффе.

— У вас есть вакцина от чёрного вируса? — спросил я.

Лицо учёного аж передёрнуло. Он остановился и злобно посмотрел на меня.

— Да как ты смеешь о таком спрашивать! Вы этот вирус выпустили, когда разгромили мою лабораторию. А в частности — твоя Ирина, не научившись использовать свою способность. А вирус был не готов… Но теперь у нас есть… Даа… Вакцина есть… Дети — и есть вакцина, — сказал он ухмыльнувшись и, удовлетворившись моим перекошенным лицом, пошёл дальше.

— В каком это смысле? Вакцина у них в крови?

— И да и нет… — ответил он.

Сейчас я был зол на него как никогда. Кулаки чесались, челюсти сжимались до скрипа зубов.

Спокойно… Не сейчас…

А когда? Я уже полгода мечтаю о его смерти, и всегда он на шаг впереди. Всегда имеет какой-то козырь… И даже сейчас, когда я верну Ирину, мой сын останется здесь. Зато, когда вытащу его…

— Проходите, — остановился он перед дверью, которые ставят в банковских хранилищах.

Механизмы беззвучно зашевелились и дверь, немного отъехав назад, покатилась в сторону, по направляющим рельсам.

Внутри небольшой комнаты, было темно. В потолке лишь тусклые красные лампочки подсвечивали силуэт девушки. Глаза начали процесс адаптации.

Если бы я не знал, что это Ирина, я бы её никогда не узнал.

Она стала запуганной девушкой, которую, будто ежедневно избивали, насиловали и морили голодом. А может, так и было. Девушка сидела в углу, обняв свои колени и тихонько гудела. Или скорее поскуливала, как это делают умирающие псы.

Когда я вошёл в комнату, она вздрогнула, перестала поскуливать и стала хвататься руками за стены, царапая их. Видимо, такое повторялось в этой комнате не раз, так как стены были порядком исцарапаны и со следами засохшей крови. Очевидно, от содранных ногтей и стёртых кончиков пальцев.

Я, не желая её пугать ещё больше, остановился. Постарался смягчить голос, насколько это было возможно для моего деформированного тела.

— Это я, Влад… — прошептал я, но получилось грубовато.

Девушка подняла на меня взгляд. Мои глаза уже порядком адаптировались к тусклому освещению, и я увидел её лицо… Истощённое, грязное, со следами свежих побоев и рубцов.

Внутри всё жгло от ярости. Теперь понимаю поступок Кирилла — посвятить свою жизнь истреблению корпоратов… Ярость сменилась на жалость к любимой женщине. Я стал медленно к ней подходить. Присел рядом и услышал прерывистое дыхание. Дышит крохотными глотками воздуха, будто не может вдохнуть на всю грудь. Рёбра сломали? Твари…

— Эй, всё будет хорошо… — прошептал я и прикоснулся к её плечу.

Девушка вздрогнула, но потом прильнула ко мне, обхватив шею и плечо. Ирина обнимала меня и плакала навзрыд. А я её успокаивал.

Через пару минут всхлипывания прекратились.

— Эти твари будут страдать… — прошептала она, будто не своим голосом.

И по тону девушки я понял, что моя злость и ярость ничто, по сравнению с её.

— Нам нужно уходить. Мне предложили сделку — моя кровь, за тебя.

— Я не уйду без Данте.

— Данте? Ты назвала нашего сына Данте? — спросил я.

— Не совсем. Я увидела его лишь через неделю после родов. Он был уже как двухлетний ребёнок и мог разговаривать. И сам выбрал себе это имя, — ответила Ирина.

— Данте… — повторил я, пробуя слово на вкус. — Мне нравится. Но нам действительно нужно уходить.

— Нет, нет, нет… — забубнила она.

— Ира, мы вернёмся за ним.

— Нет, нет…

— Твою ж… Блять. И что делать? — спросил я сам себя вслух.

— Нет… Нет… — продолжала она бубнить, будто не в себе.

Впрочем, она действительно не в себе. Не представляю даже, что ей пришлось пережить. И всё потому, что я оставил её одну, чтобы уберечь…

Я аккуратно поднял девушку и положил себе на плечо, а сам направился к выходу. Дверь всё это время была закрытой, но в коридоре никого не было.

Ирина начала бить меня кулаками по спине, но в её состоянии удары были не больнее, чем поглаживания.

— Мы за ним вернёмся… — пообещал я и пошёл по коридору.

Девушка стала царапать мне спину, впиваясь сломанными ногтями в кожу. Чувствую тёплые струйки крови по спине.

Подойдя к выходу, заметил, что Яффе там не было, но он наблюдал за нами с другой комнаты, разделённой бронированным стеклом. Боится, что я убью его, когда увижу Ирину? Правильно боится. Но я сделаю это немного позже.

— Поделишься кровью? — спросил его голос из динамика.

Ко мне подошёл человек, в медицинской одежде и со шприцом.

— Смотрите не подавитесь, — сказал я, протягивая руку.

Доктор приложил шприц к моей руке и нажал на кнопку. Через секунду вакуум шприца сменился моей кровью, а я даже ничего не почувствовал. Забрав мою кровь, док скрылся в соседней комнате.

— Можешь идти. И не забывай, кровь раггарра за твоего сына, — прозвучал голос из динамиков, который резал по нервам словно лезвие.

Открылась дверь, даже скорее ворота, отделяющие помещение от внешнего мира, и началось самое интересное.

Охрана перед воротами вспыхнула огнём, наполняя пространство криками боли и ужаса. Все вокруг встревожились, а перед воротами появился он.

Это был Кирилл. Точнее то, чем он стал.

Передо мной стоял не старый друг и неплохой маг, а постаревший и озлобленный пиромант, который сжёг не одну тысячу людей.

Он пошевелил пальцами и все охранники, которые были в помещении загорелись. Некоторые умерли сразу, но большая часть продолжала страдать, орать, пытаться погасить огонь, катаясь по земле. Кирилл расправил руки в стороны и с его пальцев словно из огнемёта разлетелись струи огня во всех, в том числе в меня с Ириной.

Я взял её с плеча на руки и закрыл спиной от огня. Спину обдало пламенем и моё здоровье сократилось вдвое. Если бы не расовое сопротивление огню, я бы сгорел как те стражники.

Когда пламя прекратило жечь, в живых остались только я с Ириной, Кирилл и Яффе, наблюдавший за нами через стекло.

— Кирилл, перестань! Это же я! — обернувшись, обратился я к нему.

Маг тяжело дышал, а на его лице пульсировали чёрные прожилки. Я сначала принял их за морщины и решил, что он постарел. Но нет, с ним что-то другое.

Он опустил направленные на меня руки, из которых недавно вырывалось пламя. Я присмотрелся к надписи над его головой.

Сто пятый уровень! Охренеть… Я таких монстров ещё не встречал. Даже Грагас, самый сильных из моих противников, был намного меньшего уровня.

— Уходи! — прошипел Кирилл.

— Убери отсюда своего дружка, иначе не увидишь своего сына, — раздался голос из динамиков.

Кирилл тут же залил их струями огня и сжёг дотла.

— Прочь с дороги! — уже рычал хриплым голосом маг.

Я вышел в комнату, из которой пришёл, но лишь для того, чтобы оставить там Ирину. Потом сразу же вернулся к Кириллу.

— Послушай. У них мой сын. Я не могу тебе позволить их убить сейчас. Хотя мне и самому хочется это сделать, — попытался я его уразуметь.

Он лишь набрал в грудь побольше воздуха и на выдохе, направив на меня руки, отправил залп огня. Я уже стоял у него за спиной.

— Снова ты за своё? Помнится, ты уже нападал на меня на арене. Защищая этих самых ублюдков.

Кирилл сделал резкое движение руками вниз, и от него в стороны разлетелась ударная волна, обжигающая жаром.

Меня отбросило этой волной и впечатало в стену.

— Ну всё… Достал! — крикнул я и рванул к парню.

Мне навстречу полетело огненный шар, выпущенный из рук мага. Второй шаг за спину. Оглушение.

После чего я схватил его за шею и впечатал в землю с такой силой, что треснул гранитный пол и захрустели кости. Парень скривился от боли. Я заметил движение пальцев мага, он пытался сотворить новое заклинание.

— Да успокойся ты! Я же тебе шею сломаю! — орал я ему в лицо.

Парень хрипел, но продолжал брыкаться.

А я чувствовал отвращение к самому себе, что защищаю своих врагов от лучшего друга.

— Отпусти, — прохрипел он и даже перестал брыкаться.

— Успокоился?

Я отпустил его и помог подняться, рассматривая лицо. Его будто поразил чёрный вирус, но не полностью. По венам текла чёрная кровь, мертвецки бледная кожа, а в глазах — лишь жажда убивать.

— Послушай, мы обязательно их всех убьём, но сначала, нужно вытащить моего сына, — сказал я.

— Так давай их убьём и заберём его отсюда, — предложил Кирилл.

— Вряд ли он здесь. Да и не успеем мы, его убьют раньше. Хорошо, что этих стражников нам простили. Видимо, Яффе ценит только свою жизнь…

Я забрал Ирину и Кирилла, и мы вместе направились к порталу. Я рассказал ему о последних событиях. Но сам он не мог ничего вспомнить из того, что делал последнее время.

— Когда я увидел тело Даши, в голове всё помутнело. Хотелось только убивать, чем я и занялся. Пытался ещё найти ребёнка или монстра, который у неё родился от Филиппа. Но никаких следов найти не смог. Может инфу и знал кто-то из корпоратов или где-то в документации хранилось, но я всё и всех сжигал в приступах ярости.

— И с тобой никто не смог справиться? — удивился я.

— Не знаю, видимо, нет… Разве что… — лицо Кирилла помрачнело, брови нахмурились, и он погрузился в воспоминания. — Был один парень… Очень молодой… Очень…

Кирилл хватился за виски, будто это воспоминание причиняло ему боль.

— Он невероятно силён… — бормотал маг, а чёрная кровь, по его венам будто ускорила течение.

Вены вздулись, лицо потемнело. Кирилл упал на четвереньки и упёрся дрожащими руками о землю.

— Что с тобой? Эй? — попытался я ему помочь.

— Всё… Всё хорошо, — он поднялся сам, оттолкнув меня рукой.

— Что это было? — не отставал я.

— Лучше не вспоминать… — ответил он расплывчато и пошёл дальше.

На пути нам даже не попадались зомби. Похоже, им уже нет места в этом мире… Вскоре мы приблизились к нужному месту.

— Вот тут твоя сила нам и пригодиться, — сказал я, остановившись перед портальным лагерем чёрных.

— Ох… Встречался я однажды с этими тварями. Хотели меня чем-то заразить… Я их сжёг, прежде чем они приблизились, но очень уж они живучие, должен сказать.

— Что там происходит? — указал я на столпы дыма в другом конце лагеря.

Оттуда доносились звуки боя. Грохот, крики боли и боевой клич.

— Пойдём посмотрим, — пожал плечами Кирилл.

Мы двинулись в обход лагеря корпоратов, по широкой дуге. Ирина уже более-менее пришла в себя и могла самостоятельно ходить.

Стражников на стенах практически не было. Моими первыми мыслями было — демоны нашли способ противостоять чёрным и теперь добивают их последний лагерь.

Но поднявшись на ближайший холм, я рассмотрел весь лагерь. Ни одного красного демона я там не увидел. Да и вообще врагов не было видно. Лишь одну толпу, в которой сложно что-либо разобрать. Там был какой-то замес, но количество участников сложно определить.

— Хороший шанс прорваться к порталу, — сказал я.

Мы снова обошли лагерь, чтобы подойти к дальним воротам, подальше от боя с неизвестными врагами чёрных. У ворот практически не было стражников. Лишь двое дозорных, которых я быстро убрал.

А вот дальше начинались трудности. Из портала непрерывно выходили чёрные демоны. Похоже бой начался давно, и они успели позвать подмогу из ада, то есть бывшего рая.

Нам удалось незамеченными приблизиться всего на полкилометра к порталу, прячась за зданиями и палатками. А вот дальше путь был по открытой местности — той самой площади, где нас хотели недавно казнить.

Зато удалось получше рассмотреть бой. Оказывается, черные сражались не с врагами, а с одним-единственным врагом.

— Это он! Это тот парень! — заорал Кирилл, указывая на врага чёрных.

После чего снова схватился за виски и его вены ещё больше вздулись, будто вот-вот лопнут, забрызгав всё вокруг чёрной кровью.

Парню на вид было лет шестнадцать. Но он убивал чёрных получше чем Грагас. Дрался он двумя короткими мечами, вокруг которых мерцало слабенькое синеватое свечение. Непонятно, маг он или убийца… Но чёрные умирали быстро… Причём не только от мечей.

Иногда парень отбрасывал врагов одним лишь взмахом руки и тех, словно ветром уносило. Были ещё непонятные жесты, вроде заклинаний Кирилла, только намного быстрее. Пара едва заметных движений рук и враги начинали корчиться от боли, а этот парень — смеяться.

Да, ему явно доставлял удовольствие этот бой. Хоть и боем это назвать нельзя. Это скорее избиение чёрных демонов младенцем…

Мне даже пришла в голову мысль, что это всё постанова, для заманивания… Кого? Вот это другой вопрос…

Внезапно у меня в сумке предательски зашипела рация. Ближайшие несколько демонов обернулись на звук.

— Приём. Зато, ты ещё здесь? Ответь! — раздался голос Яффе.

Я полез в сумку, чтобы отключить рацию, но Яффе продолжал говорить, даже на расстоянии доставляя мне всё новые проблемы.

— От нас сбежал один… Эммм, образец. Ты, случайно, его не встречал?

Я остолбенел… Это что он? Мой сын?

Ирина внимательно рассматривала парня.

— Мы скоро будем, не переживай! — раздался голос из рации, после чего мне наконец удалось её отключить.

— Это не он… — выдохнула Ирина.

— А где Кирилл? — спросил я осмотревшись.

И лишь потом увидел его, бегущего к неизвестному парню, в обход портала и выходящих из него чёрных. А к нам уже приближались обнаружившие нас демоны.

— Не высовывайся, я сам с ними справлюсь, — сказал я девушке, вспомнив, как сильно её ослабляет использование способностей.

Глава 21

Первым делом я призвал беса. Бесёнком назвать его уже язык не поворачивался. Хоть он и был немного ниже меня. Но уже не выглядел как домашний питомец или безобидное создание. А скорее, как подросток-бунтарь, вооружённый копьём и острыми зубами.

Он прыгнул на первого врага, забрался ему на плечи и бросил копьё во второго. После чего принялся грызть шею демону, на чьих плечах сидел.

Я сделал шаг за спину третьему врагу, а после серии смертельных ударов повторил шаг к четвёртому. Правда, он сумел меня подловить, так как видел мой метод ведения боя.

Получив тяжёлый удар под дых, я сразу активировал уклонение и стал наносить врагу удар за ударом, избегая его атак.

Разобравшись со своим противником, я двинулся к сильно разозлившим меня первым двум демонам, которым удалось убить моего беса. Правда, он возродится при следующем призыве. Но врагам я этого всё же не прощу.

Добил я их не менее жестоко, чем это планировал сделать мой бес. Я просто срезал с них лоскуты кожи быстрыми движениями когтей.

К счастью, поток демонов из портала прекратился. Неужели закончились? Я вернулся к Ирине, и мы незаметно приблизились к скоплению демонов и парню, который их разносил.

Кирилл с остервенением на него набросился, ничего не объяснив. Снова помутнение? Я думал, что он успокоился… Но, как и демоны, маг ничего не мог ему сделать.

Когда Кирилл направил на парня мощный поток пламени, тот просто исчез и появился в другом месте. Я даже заметил на его лице насмешливую ухмылку. Парень сильно превосходил все человеческие и демонические возможности. Стиль его боя, казалось, соединил в себе всё самое лучшее со всех классов.

Ловкость как у ассасина. Он совершал быстрые телепортации, как у моего навыка «шаг за спину» только мог делать это куда угодно и, похоже, с более коротким временем перезарядки.

Также он совершал мощные удары своими мечами, отрезая чёрным демонам конечности и даже головы одним ударом. Хотя эти твари намного сильнее обычных демонов.

Ну и для полного набора — магия. Парень имел арсенал заклинаний побольше, чем у любого мага. По крайней мере, из тех, кого я встречал. Были и толчки телекинезом, и самоисцеляющие заклинания и убивающие чёрных демонов вспышки фиолетового цвета. А иногда он даже замораживал окруживших его врагов.

Парень явно избегал боя с Кириллом. Всячески разрывая дистанцию и оставляя мага в окружении демонов. Но тем будто было плевать на Кирилла. Демоны изо всех сил старались поймать и хотя бы ранить паренька, даже ценой собственной жизни.

Но больше всего поражала неуязвимость парня перед вирусом. Чёрные никак не могли его заразить, хотя и пытались. Но у него словно был иммунитет. Неужели он из лаборатории корпоратов?

Поэтому Кирилл и пытается его убить… Он ненавидит корпоратов больше всего на свете. Я в общем-то тоже. Но не до такого безумного состояния. И похоже, он с ним уже встречался…

Демонов становилось всё меньше. Но и их убийца выдыхался. Даже у такой машины для убийств есть запас сил и он не вечен.

Парень всё чаще пропускал удары демонов. Особенно атаки магов, которые можно было лишь блокировать или вовсе уйти от них телепортом. Но это видимо слишком затратно и парень почти перестал использовать магию.

Но и Кирилл порядком измотался, бегая за ним и пытаясь убить.

А ко всему этому веселью ещё и корпораты решили присоединиться. Они начали атаковать чёрных демонов со стороны дальних от нас ворот. Их там ещё было немало. А вот Кирилл наконец сошёлся в бою с парнем корпоратов.

Несмотря на видимую усталость, с одним противником он мог справиться без проблем. И теперь я понял почему убийца демонов избегал боя с магом. Он просто оставил самое вкусное на потом.

Боем это назвать никак нельзя. Парень просто издевался над очень сильным пиромантом. Он читал все движения и атаки Кирилла. Знал радиус действия его заклинаний и, похоже, даже время перезарядки. Он мог безнаказанно атаковать мага, убившего тысячу корпоратов и даже не опасался за свою жизнь. Да кто он такой?

Долго наблюдать за избиением моего друга, хоть и безумного, я не смог. Выйдя из укрытия мы с Ириной направились к оставшимся вдвоём Кириллу и убийце демонов.

— Дружков своих привёл? — спросил весёлым голосом парень, стараясь выглядеть бодрым.

Кирилл устало обернулся и на его лице читалось небольшое облегчение. Похоже, ему нужна моя помощь…

— А ты ещё что кто такой? Где твоя мамочка, малыш? — с издёвкой спросил я.

— Хаха, а ты дедуля с юмором, не то что этот огонёк помешанный. Меня зовут Каин. И я стану вашим кошмаром, — улыбнулся он и я ему почему-то поверил.

В глазах Каина скрывалась невероятная сила. Я инстинктивно отшагнул назад, прикрывая собой Ирину.

В следующую секунду от парня разлетелась волна энергии, едва не задевшая нас. А вот Кириллу досталось неслабо. Из ушей и глаз мага потекла кровь.

— А у тебя неплохая чуйка, — с улыбкой сказал Каин.

Я заметил и у него небольшую струйку крови из носа. Похоже, это заклинание далось ему недёшево. Что это вообще было? Тьма? Как у Ирины?

Кирилл едва стоял на ногах, но всё же поднял руку и направил в Каина поток огня. Бесполезная попытка. Парень лишь сделал небольшой шаг в сторону и пламя пролетело мимо.

Через секунду Каин оказался за спиной у Кирилла и занёс клинок над его головой. Я не стал дожидаться его смерти и шагнул за спину Каину. Тот словно заранее знал или чувствовал, где я окажусь и лишь подставил клинок на это место.

— Ты такой медленный и предсказуемый, дедуль… — снова улыбнулся он.

Я же потерял четверть здоровья от такой хитрой уловки. Каин толкнул Кирилла ногой, и тот рухнул на землю. Активировав демонический облик, я набросился на Каина, заранее активировав уклонение.

Но через пару секунд боя я понял, что зря с ним связался, так как совершенно ничего не смогу ему сделать. Он двигался с такой скоростью, что я бил не его, а лишь пустое пространство. Чувствую себя инвалидом.

Ирина мне помогала, точней пыталась помочь, атакуя парня тогда, когда не боялась меня задеть. Но тоже не могла даже ранить его.

— А ты не такой скучный, как эти демоны, — он указал на кучу трупов у себя за спиной. — Но всё же, слишком медленный.

Но болтливость Каина была его слабым местом. Кирилл подловил его на очередной реплике и поджёг. Я продолжил успех и нанёс свой самый сильный удар — «кару», отнявший у парня половину здоровья. В его глазах мелькнул ужас.

После чего я понял, что весь бой до этого момента был лишь баловством.

Каин ударил меня в горло, но почему-то удар прошёл сквозь меня. Дальше время словно замедлилось. Мир потерял краски и звуки.

Вижу, как Ирина попыталась ко мне подбежать, но Каин превратил её в замороженную статую. Из его носа текла кровь, обильно заливая нижнюю часть лица и одежду. Но силы он больше экономить не собирался, как и вести дружеские беседы со своими жертвами.

Лишь сейчас мне удалось рассмотреть его истинную скорость. Кирилл даже не успел опустить руки после своего заклинания, отнявшего последние силы, как Каин оказался у него за спиной. Теперь уже не обманный удар клинком перерезал моему другу горло.

Кровь стала заливать землю под ногами мага. После чего безжизненное тело медленно упало в эту лужу из крови и грязи.

Дальше всё было словно в тумане. Из портала появились новые чёрные демоны. А Ирина оттаяла и растерянно озиралась по сторонам, словно потеряла меня из виду. Не понимаю, что происходит…

— Я здесь! — попытался я выкрикнуть.

Но не мог сказать ни слова. Ни одного звука.

Призраки… Вижу их повсюду. Это убитые люди, зомби и демоны. Похоже, я в мире духов, куда однажды перенёс меня Игорь. Но как я здесь оказался?

Оглянувшись, я увидел Игоря. Он стоял за моей спиной, с каменным чёрным лицом, не выражающим никаких эмоций, наблюдая за смертью Кирилла.

Мир снова обрёл краски и время немного ускорилось. Ирина тут же подбежала ко мне и обняла, а Игорь набросился на Каина.

— Пойдём отсюда! — орала мне на ухо Ирина.

А я всё ещё находился в шоковом состоянии, не понимая происходящего. Злость постепенно нарастала в моём сознании. Обнажились когти и я уже собирался сделать шаг вперёд. Я даже его сделал. Но почему-то не сдвинулся с места, а наоборот, поплыл назад.

Взглянув на свои руки и ноги, я увидел тёмные сгустки воздуха, оторвавшие меня от земли и потянувшие к порталу. Оглянувшись, я увидел Ирину, удерживающую меня тьмой.

Демоны бежали из портала мимо нас. Но один из них попытался напасть на Иру. Девушка свободной рукой махнула в его сторону и демона стало наполнять тьмой. Она затекала ему в уши, рот, нос и глаза. А через секунду разорвала изнутри.

После этого многие демоны обратили на нас внимание. Но мы уже поднимались в небо, затягиваемые огненной воронкой.

***

В зале оказались только мы с Ириной. Я довольно быстро пришёл в себя, чего нельзя сказать о моей спутнице. В демонической обители она впервые. К тому же её сильно ослабило убийство демонов и удержание меня от глупости.

Да, продолжать бой с Каином было глупо, но я не мог себя контролировать. Пусть Кирилл и немного помешался на убийствах, пусть и меня пытался два раза убить, но он был моим другом. И не заслужил такой смерти. Кто же этот Каин?

И тут мне пришла в голову безумная мысль… Нет… Не может этого быть…

— Влад… — прошептала Ирина очнувшись.

— Да, я тут, всё хорошо.

— Где мы? — спросила она растерянно осматриваясь.

— Мы почти дома. Кстати, прими приглашение.

И я взял Ирину в наш клан. Сразу выдал ей звание заместителя. Просматривая окно клана, я приятно удивился. В моё отсутствие клан подняли до третьего уровня, что прибавило ещё пятьдесят человек к максимальной численности. Да и людей набралось: включая Ирину, в клане теперь было сто восемьдесят семь участников. В чате поднялась активность, начали интересоваться откуда пополнение.

В портальный зал прибыло очередное подкрепление демонов. Ирина не на шутку испугалась, но она не знала об одном крайне полезном навыке.

— Активируй телепорт в кланхолл, — сказал я и дождался, пока она исчезнет.

После чего отправился следом.

Вот теперь мы дома.

Дрейк, Бурый и Жора собрались в холле и стали хвастать клановыми и личными достижениями, делиться последними новостями. После чего и я рассказал о требованиях Яффе и о смерти Кирилла. Всех это опечалило. Но вместо траура мы стали обсуждать, как поступим в данной ситуации.

Прорваться через портал на землю у нас так просто не получится. Теперь если не все силы демонов стягиваются к нему, то половина — точно.

Да и прежде чем прорываться, нам нужно достать кровь невероятно сильного и опасного существа — раггарра. Чьё сердце может открыть портал или значительно усилить поразившего его демона, а, может, и человека.

Решение появилось само собой. А точнее, написало мне в личку.

Личное (Морзарат-Зато):

— Чёрные значительно ослабили натиск — отличная работа. Но о победе над ними ещё рано думать. Они отправляют свои силы в ваш мир, но чтобы компенсировать потери, они вербуют новых демонов. Нужно это остановить.

Личное (Зато-Морзарат):

— Есть у нас один вариант, как это можно устроить. Но нам потребуется помощь вашего альянса.

Глава 22

Я встретился с Морзаратом лично, на нейтральной территории, недалеко от портала на высокой скале. Отсюда можно наблюдать за передвижением чёрных. Судя по тому, что они больше не отправляли в портал своих бойцов, бой с Каином закончился.

Вот только неизвестно, его победили или он отступил? В то, что он убил всех демонов, мне верилось слабо. Хотя я этого не исключаю. Но в таком случае чёрные продолжили бы отправлять в портал новых воинов. Дефицита бойцов у них как раз таки нет.

Морзарат прибыл в назначенное время. Этот демон внушал уважение одним своим видом. Мощная чёрная броня сидела на нём как одежда, подобранная лучшими портными. Да и он в ней двигался, словно носит её с рождения, не замечая огромного веса металла. Ещё бы, до его комплекции даже Бурому ещё далеко.

Но больше всего внушал его десятый ранг. Специализация, судя по доспехам — физического типа. Мага, с такими габаритами и бронёй мне трудно представить, да и огромный меч за спиной не двусмысленно указывал на его стиль боя. Впрочем, специализация не привязывается к характеристикам тела и классу. Он может быть как берсерком, так и каким-нибудь бардом. Но желательна, конечно, синергия…

Я, глядя на этого монстра, проверил и свой запас энергии и несказанно обрадовался увиденному.

Демоническая энергия 32000 \ 32000.

В свете недавних событий было совершенно не до отслеживания прогресса и прокачки. Хотя это и залог выживания.

Прямо на глазах Морзарата я не стал получать седьмой ранг. Это выдаст мою невнимательность. Хотя более высокий ранг придаст солидности.

Заметил и повышение уровня, но и распределение характеристик можно перенести на потом.

— Приветствую, Зато. Восхищаюсь твоей храбростью. Думал, ты придёшь сюда со всем своим кланом, ну или минимум с половиной.

— Да они тут за камнями спрятались, — ответил я с улыбкой.

Демон оценил шутку, и его лицо стало не таким безобразно-злобным.

— Я чувствую жизнь на большие расстояния, и знаю, что здесь никого, кроме нас, нет.

Неплохой навык… Мне бы такой не помешал…

— Итак, вернёмся к нашим баранам.

— Не понял, — признался Морзарат.

— Неважно, это фраза из моего мира. Означает, что пора перейти к делу.

— За этим я и прибыл. Как уже было сказано ранее, чёрные ослабили натиск и сейчас самое время перейти в наступление. Но у нас нет оружия, которое могло бы переломить противостояние и дать решающее преимущество.

— У меня есть такое оружие, — ровным голосом произнёс я.

Лицо Морзарата не отражало никаких эмоций, но глаза выдавали волнение и удивление.

— И что это за оружие? — сдерживая интерес, спросил демон.

— Это я сам, — ответил я с серьёзным лицом.

Он пару секунд подумал, а потом во весь голос засмеялся. Но не встретив поддержки, Морзарат прекратил смех.

— Я думал, что ты пошутил. Парень, ты всего лишь шестого ранга, пусть, и повелитель демонов. Впрочем, великие лорды тоже были повелителями, они усиливают свою армию и призывают демонических созданий сражаться на своей стороне. Но… — демон вдруг замолчал.

Я перешёл на седьмой ранг и получил новый навык.

Призыв ифритов — вы на пять минут призываете трёх огненных демонов — ифритов. Они способны атаковать врагов на дистанции, а также в ближнем бою, поджигая их своим магическим пламенем.

Я, для демонстрации призвал ифритов и беса, уже пятого уровня и достигшего среднего человеческого роста.

— Кажется, я понял твой замысел. Ты хочешь атаковать чёрных в дальнем бою, удерживая их на дистанции с помощью призванных существ? Идея неплохая, у нас найдётся пара сотен призывателей. Но этого недостаточно. Да и седьмой ранг маловат для их усиления.

— Именно поэтому мне и нужна помощь всего альянса. Если вы поделитесь со мной силой, я смогу призвать целую армию и сделать их в несколько раз сильнее.

— Ха-ха, а ты дерзкий. Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Сделать тебя самым сильным демоном в аду, чтобы ты победил наших врагов? А потом и нас? Может сразу тебе весь ад подарить?! — демон начал злиться.

— А вы понимаете, что если их не остановить — от вашего мира ничего не останется? Впрочем, мне на него плевать. Я хочу лишь свой мир спасти.

Морзарат задумался. Или переписывается в чате со своими советчиками.

— Слишком много нюансов. Во-первых, ты должен доказать свою силу в бою, с одним из наших лучших воинов. Бой будет насмерть. Во-вторых, такое скопление силы в одном демоне может привлечь внимание Баала, а он совершенно не предсказуем. Может, он и сам уничтожит всех чёрных, а, может, и всех красных или только тебя. А значит, мы напрасно потеряем всю накопленную энергию. И в-третьих — если тебя всё же обратят, представляешь, как их это усилит?

— Так. Насчёт боя — не откажусь. Хоть с тобой, — ответил я не менее дерзко, чем делал предложение.

Бой один на один — моя сильная сторона: убийца с неуязвимостью и карой тот ещё дуэлянт. Правда, если у врага есть много контролящих умений — мне конец. Впрочем, десяти секунд мне должно хватить, чтобы убить самого опасного врага. Только если это не Каин. Тот парень не по зубам даже мне. Пока что…

— Баала мне тоже есть чем удивить. А точнее, отвлечь, но пока нехочу озвучивать свой план, просто поверьте, что я готов к встрече с ним.

— Допустим. А как ты сможешь гарантировать, что тебя не обратят?

Я обнажил когти и приложил их к своей правой руке.

— Когда-то меня почти обратили. Но я отрезал свою руку вот этими когтями. Она потом отросла за несколько дней. Если будет нужно, я и голову себе отрежу. Не сомневайся, я не стану такой тварью, как они. Да, если у кого и есть хоть какое-то сопротивление к чёрному вирусу, то это у меня. Я не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что земная сыворотка помогает мне эволюционировать. И одна из таких эволюций — сопротивления любым ядам и вирусам. Правда, от чёрного у меня иммунитета нет, но действует он на меня не так быстро, как на остальных.

— Что же, ты меня почти убедил. Я думаю, мы сможем поднять тебе пару рангов. Сколько тебе нужно энергии для восьмого?

— Шестьдесят четыре тысячи.

Глаза демона округлились.

— У большинства из наших бойцов есть в запасе по несколько тысяч, но все не отдадут эту энергию. Да и для следующего уровня тебе понадобится ещё больше. Но чтобы усилить твою ауру, тебе нужен одиннадцатый ранг, а это… — демон задумался. — Это почти миллион…

— К чему вам эта энергия, если вы не можете победить чёрных? Сколько они уже обратили ваших бойцов, которые экономили энергию? Вы бы уже давно могли усилить лучших ваших бойцов и дать чёрным отпор, когда их было ещё пара сотен. Но вы предпочли воевать между собой, делить власть, мериться хуями и отсиживаться в своих гаремах. Вместо того чтобы качаться, тренироваться, повышать уровни и ранги. Да мой клан в двести человек сильней вашего альянса.

— Да как ты смеешь?! — разозлился Морзарат.

— Пока я не попал в ад, средние уровни всех демонов были около пятидесятого, а ранги — вторые и третьи. Почти все лорды паразитировали на своих слугах. Именно слугах, так как бойцами назвать их сложно. Эти лорды вместо рейдов на монстров и в данжи высасывал крохи энергии из своих слуг и не думали ничего менять. Скажи, неужели в вашем войске уровни выше? А ранги? — высказал я всё, что думаю об этих ничтожествах.

— Да ты! Да мы тебя… — психовал демон, но никак не мог сформулировать внятный ответ.

— А я отвечу. У вас ситуация ничуть не лучше. Ну, может, у некоторых приближённых к лордам демонов ранги доходят до пятого, но таких единицы. В моём клане средний уровень где-то между шестидесятым и семидесятым. А ранги шестые и седьмые — это норма.

Морзарат выпучил глаза, но потом стал успокаиваться. Похоже, я перевернул его сознание. Ну или немного подвинул. А чувство собственного величия у него пострадало ещё сильнее.

— Завтра в это же время, мы приведём нашего бойца. Встретимся вон на той поляне. Если не только словами, но и делом докажешь, что ты достоин вести наше войско — мы пойдём за тобой.

В лице Морзарата читалась злость, раздражение, даже страх. Но я считаю, что всё сделал правильно. Вот только это лишь начало моего пути.

Личное/Дрейк-Зато:

— Зато, ты нам срочно нужен!

— Что случилось? Нас атакуют демоны? — заволновался я.

— Хуже…

***

Когда я вернулся домой, Ирина уже была в нормальном состоянии. Я бы даже сказал, в очень воинственном состоянии.

— Зато, друг, мы уже полчаса не можем её успокоить, когда она поняла, что эти девушки наложницы бывшего гарема… — сказал Дрейк, сопровождая меня в зал.

С тех пор как Грагас погиб, половина служанок из его гарема остались со мной. А куда им было идти? Они умеют только ноги раздвигать и члены сосать. Ну ещё выслушать, утешить и всё в таком духе. Как бойцы — девушки бесполезны, но не выгонять же их из-за этого с клана? Солдатам нужно утешение после тяжёлых тренировок, ну а девушкам — крепкое мужское плечо. Вот они и помогали друг другу. Кто-то образовал пары и предпочитал моногамию. А кому-то по душе были свободные отношения или даже оргии. Я ничего им не запрещал и ни к чему не принуждал. Но у Ирины сложилось другое мнение.

— Это как понимать?! — заорала она, едва я зашёл в зал.

В меня сразу же полетел сгусток тьмы.

— Что понимать? — спросил я, легко уклонившись от снаряда ярости.

— Этих шалав! Обзавёлся гаремом тут, да? — Ирина запустила ещё два сгустка.

От одного я увернулся, а второй неприятно обжёг мне плечо.

— Эй! Больно же! Это не мой гарем! — оправдывался я.

— Да-а-а?! А ну, давай спросим у них. Ты, сука, кто твой господин? — Ирина схватила за волосы ближайшую к ней девушку.

Мне её даже жалко стало.

— Ай, ай, Зато! Зато — мой господин! — запищала она, приподнимаясь на носочки.

— Так я лидер клана! Она это имеет ввиду, — сказал я в защиту девушки и в свою.

— Ирин, отпусти её, пожалуйста, это моя девушка! — вовремя вмешался Дрейк.

Он смело мог назвать половину этих девушек своими, и это было бы правдивое утверждение. Больше драк он любил лишь потрахаться, ну, или выпить. А лучше и то и другое.

Ирина опешила от такого утверждение и отпустила девушку.

Дрейк её сразу обнял и стал утешать. А я сверлил Ирину взглядом.

— Прости, — пожала она плечами.

***

Следующие два часа я провёл в тренировках с Дрейком, Бурым Жорой и Ириной. Были ещё несколько хороших воинов, у которых я мог многому поучиться, но лишь близкие друзья знали все мои слабости и беспощадно били по ним.

Сложней всего было с Дрейком. В конце боя я признал, что выбор его специализации — это просто идеальный для него выбор.

Дрейк атаковал меня ни на секунду, не задумываясь о защите, так как мог запросто исцелить на себе почти любую рану. Я-то знал его слабость — это яд, но использовать её не стал. Эта тренировка предназначалась, чтобы избавить меня от изъянов в моём стиле боя. А вот защищаться от его атак было крайне сложно. Как только я предугадывал направление удара его кинжала, как он замедлял время и умудрялся изменять траекторию самым непредсказуемым образом.

Мне понадобился целый час, чтобы научиться защищаться сразу от нескольких направлений. Я использовал для этого все возможные и невозможные движения своего тела: разрывы дистанций, уход в сторону, обманные движения, резкая смена темпа боя. Особенно мне понравилась последняя хитрость. Сражаешься некоторое время не в полную силу, а потом резко выкладываешься на полную. Противник обычно этого не ожидает и если не убьёт тебя, пока ты поддаёшься, то ты наверняка сможешь его убить.

Вот только с Дрейком это не очень-то работало, так как темп боя всегда контролировал он, из-за своих ускорений.

Всё же пользу от такого спарринга невозможно переоценить.

Следующим моим напарником был Бурый.

Как оказалось, его я победить могу довольно легко. Шаг за спину, серия мощных ударов, особенно под яростью, и всё. Его удары крайне медлительны, а защиту обеспечивает лишь тяжёлая броня. Но так как тренировались не мы, а я — мне запретили его атаковать. Целью было отработать уклонения от мощных ударов, используя минимум возможностей.

— Вы бы мне ещё глаза завязали. Может, хоть немного сложнее будет, — смеялся я, легко уходя от тяжёлых ударов молота.

Но Бурый, порядком взбешённый своим бессилием, сумел меня удивить. Он стал использовать удары по площади, сотрясающие землю и вызывающие ударные волны. Вот тут-то меня и проняло.

От таких ударов практически невозможно уклониться. Кроме того, их крайне сложно заблокировать. Для этого нужен хороший щит и тяжёлая броня. Я же предпочитал среднюю, не сковывающую движения кожаную броню. Но и эта тренировка, спустя полчаса, принесла свои плоды. И даже не множественные синяки, ушибы и переломы. Я научился сводить к минимуму урон от ударных волн, читать движения и заранее уходить из радиуса поражения.

С Жорой было даже сложнее. Она словно не видела во мне друга, а полностью сосредотачивалась на нанесении мне урона. Иногда, казалось, что она действительно хочет меня убить. Её стиль максимально походил на мой — яростные и быстрые атаки когтями. Только она ещё использовала зубы и была хорошо защищена.

Единственный способ победить быстрого противника — быть быстрее. Ну, или использовать контроль, оглушение, ослепление и так далее. Контроль хорош против слабо защищённых противников с высоким уроном, ассасины, маги, лучники. Но вот Жора была быстрой и в то же время живучей. Впрочем, как и Дрейк. Мне приходилось изучать её движения, ловить взгляд, доходило даже до наблюдения за дыханием. На выдохе — резкая атака, на вдохе, послабление натиска.

В общем, было очень познавательно. За три часа тренировок я конкретно выдохся, но Ирина решила меня дожать. Она мстила мне за всё, проститутка, симпатия к Даше, о которой она тоже узнала. Ну и последней каплей был гарем, который даже не мой…

Её стиль боя отличался от остальных не только дистанцией. Она управляла материей пространства. Это сложно объяснить. Магия тьмы, как и магия света, берёт энергию из окружающего мира. Только тьма не просто убивает и разрушает. Тьма причиняет сильную боль, и это хорошо отвлекает. Одно дело, когда тебя порезали или ударили. Но когда магия жжёт кожу и проникает даже под неё — это действительно спутывает все мысли и мешает действовать правильно.

Получив магический урон, хочется бежать прочь или упасть на колени и молить о пощаде. Этого Ирина, похоже, и добивалась. Но я уже привык к боли, а сейчас привыкал и к тьме. Сгустки, шипы, кнуты и облака тьмы. Ирина использовала всё, насколько у неё самой хватало сил. А я всё это переносил, переживал, терпел и превозмогал.

Это даже был не бой, а просто истязание. Я не мог увернуться от её атак, так как они не только били по площади, но и работали на дистанции. Я не мог атаковать в ответ, так как сразу бы убил беззащитную девушку. Так что оставалось только учиться терпеть. Но оказалось, что это не так-то просто. Чем больше организм уставал и истощался, тем больнее ощущалось каждое заклинание. И в конце этой «тренировки» я просто потерял сознание.

***

Очнулся я рядом с Ириной, лёжа в постели. Она что, ещё и надругалась над моим бессознательным телом?

— Я уж думала тебе конец… — прошептала она встревоженным голосом, но с облегчением.

— Не дождёшься… — пробурчал я, пытаясь улыбнуться.

Движение губ давалось мне тяжело. Отличная тренировка, после которой я теперь не смогу и шевелиться, во время завтрашнего боя. Или сегодняшнего…

— Сколько я проспал?

— Пару часов.

— Чувствую себя отвратительно…

— Я тоже, — призналась девушка. — Ещё раз, извини. К магии тьмы сложно привыкнуть. Я и сама к ней не привыкла, трудно контролировать её силу.

— Ничего, солнышко… — пробурчал я.

Интересно, я хоть немного прокачал устойчивость?

— Как там мои девочки? — сказал я самое провокационное, что смог придумать.

Моё тело поразил спазм боли. Все мышцы напряглись, а на лице замерла улыбка. Уже не так больно. Главное — не стать мазохистом.

На этой мысли я снова отключился.

Глава 23

Я проснулся от шума в коридоре. Кто-то голосил и старательно не пускал посторонних в мою спальню, чтобы не побеспокоить мой сон.

— Сказано, господин отдыхает! Нельзя сейчас к нему! — громогласно орал страж моего покоя, от его голоса-то я и проснулся.

А вот Ирина всё ещё спала.

— Но там срочное… Мы нашли… — запинаясь, говорил робкий голос запуганного мужчины.

— Ты чё, тупой? Сколько раз пов… Господин? — прервался стражник, когда я вышел из спальни.

— Господин, простите, пожалуйста, мы там кое-что нашли, вам лучше самому посмотреть, — обратился ко мне один из шахтёров.

Я заинтересовался. Бурый в это время проходил мимо и задержался в холле, увидев меня.

— Что-то случилось, Зато? — поинтересовался здоровяк.

— Да шахтёры что-то нашли, говорят, я должен посмотреть. Пойдём, ты как строитель и главный инженер нашей крепости тоже должен это видеть, что бы это ни было.

И мы втроём спустились на нижний этаж. Это место немного преобразилось. По краям комнаты лежали кучи каменной породы, которую строители выносили из тоннеля.

— Оо, неплохо, теперь есть из чего укрепления строить. Пошло дело, — обрадовался Бурый.

— Сюда, господин-ны. Господины, — поправил себя шахтёр и повёл в шахту.

Её освещали небольшие кристаллы, похожие на драхты, с которых добывается демоническая энергия, только эти не излучали её, а просто давали слабенький свет. Впрочем, чтобы махать киркой, этого достаточно. Да и наверняка у здешних шахтёров вкачано зрение в тёмное, как у меня.

— Это что, драхты? — спросил Бурый, тоже задумавшись об источнике света.

— Это? — удивился строитель, указывая на кристалл. — Не совсем. Их делают из опустошённых драхт, вливая всего единицу демонической энергии. Свет почти такой же, но дёшево и доступно любому шахтёру.

Мы свернули за очередной изгиб шахты, здесь работали два шахтёра, выдалбливая какую-то руду из плена породы.

— Что за руда? — спросил я, указывая на шахтёров.

— Господин, это же жилус, из неё всё оружие и броню делают, — удивлённо ответил шахтёр, будто я спросил какую-то глупость.

— У нас её железной называют и цвет немного другой, — пояснил я.

Мне стало интересно какая ещё разница в местном металле и в земном. Но так как я не понимаю в металлургии почти ничего, мне это выяснить будет сложно. Да и не до этого сейчас.

— Пришли, — сказал сопровождавший нас шахтёр, остановившись перед тупиком в стене.

— И что здесь такого интересного? Просто стена, — сказал я.

— Смотрите, господин, — сказал шахтёр и взял в руки кирку.

Он несколько раз мощно и чётко ударил в небольшие углубления и изгибы породы, откалывая мелкие кусочки. По только что образовавшимся сколам шахтёр ударил ещё сильнее и быстрее, после чего выдохся и стал тяжело дышать. Но своей цели он достиг. От стены отвалился крупный цельный камень. Восстановив выносливость, шахтёр снова стал выцеливать уязвимые места в стене. Спустя минуту работы он отколол три крупных камня. А вот дальше начало твориться что-то невероятное.

Первые обломки, лежавшие под ногами, стали превращаться в пыль, после чего и вовсе исчезли. А на стене выросли новые камни, причём форма стены немного изменилась. Не сильно, но впадины и выступы на ней отличались от первоначальных.

— Эмм, стена что, заново отрастила камень? — пробасил Бурый.

— Похоже на то… — согласился я.

— Можно и так сказать. Господин, это означает лишь одно. Мы нашли сердце камня, — восторженно произнёс шахтёр.

— Что ещё за сердце? — не понял я.

— Когда здесь ещё были небеса, всё выглядело иначе. А с приходом Баала местность начала меняться. Демоническое божество разместило по всему этому миру такие сердца и наделило их энергией. И они стали создавать вокруг себя скалы из камня, жилуса и огниса.

— Огниса? — перебил его Бурый.

— Да, это чёрный камень, который хорошо горит: очень долго и даёт сильный жар, сильней чем дерево. Мы, кстати, нашли немного, так что можем начать переплавку жилуса. Так вот, эти сердца и создали все пещеры демонической обители, на которых потом образовались драхты. Сердце, что за этим камнем, ещё не исчерпало свой запас энергии и сможет создать ещё много породы.

— А его можно отсюда достать и перенести, скажем, ко входу в наше логово?

Шахтёр задумался.

— Думаю, это возможно. Только не силами троих демонов. Оно за минуту восстанавливает утерянные пласты камня. Так что нам за это время нужно отделить его от всей стены и заморозить. Маги льда у нас есть?

— Есть, — подтвердил я.

— Тогда осталось найти с десяток шахтёров, чтобы добраться до самого сердца как можно быстрей.

— Бурый, ты что задумал? Замуровать вход? — спросил я здоровяка.

— Почему сразу замуровать? Укрепить. А тоннель для входа можно оставить. Сердце-то не всё наше логово заполнило камнем, остались проходы и пещеры. Значит, и мы сможем сделать такие. А вот когда нашу пещеру атакуют, он будет восстанавливаться.

— Это хорошая идея, господин Бурый, — согласился с ним шахтёр. — А чтобы сердце не заполняло всё пространство вокруг себя, его достаточно обозначить драхтами. Можно даже такими, которые сейчас освещают стены шахты.

— А почему их нельзя поднести к самому сердцу? — спросил я.

— Не выйдет. Сердце восстанавливает оболочку вокруг себя, создавая каменную броню в любом случае. А вот всё, что находится дальше, уже становится полноценным камнем.

— Выходит, сделать убежище из возобновляемого камня не выйдет? — расстроился Бурый.

— Выйдет, если напитать сердце демонической энергией. Чем больше в нём запас, тем больше скал вокруг него образуется и тем больше площадь, на которой камень восстанавливается сам.

— Значит так, Шорк, теперь ты будешь руководить всеми шахтёрами. Твоя задача набрать из демонов добровольцев, желающих стать шахтёрами, обучить и прокачать их, чтобы вы смогли достать сердце камня. Также возьми магов огня и кузнецов, чтобы они занялись переплавкой жилуса и ковкой дополнительных инструментов. Когда кирок и лопат будет достаточно — пускай куют оружие и броню. Бурый, а ты распорядись, чтобы камень обработали и пусть начинают укреплять логово.

— Будет сделано, босс! — шутливо произнёс здоровяк.

— Но это чуть позже, а сейчас нам пора на дуэль.

***

Поддержать меня пришёл практически весь клан. Сотни две наших демонов заняли ближайшие скалы возле большого и довольно ровного каменного пласта, который можно назвать адской поляной. Вокруг даже несколько иссохших деревьев стоит и течёт небольшая лавовая речушка.

Со стороны альянса, зрителей было гораздо больше. Ещё бы, для них это важное решение — признать меня своим лидером и поделиться немалой силой.

В то, что альянс просто выманил меня из убежища, чтобы убить я не верил. Обдумал такой вариант и решил, что они бы и без таких сложностей могли меня убить. На прошлой встрече, к примеру, или же прямо в логове. Но тогда у них будет мало шансов на победу в войне с чёрными. Местные кланы даже между собой перестали воевать, объединившись против общего врага.

Перед боем я встретился с их представителем — Морзаратом.

— Хочу пожелать тебе удачи. Если ты проиграешь, нам придётся искать другое решение. Возможно, даже рискнуть призвать Баала, но это уже совсем в крайнем случае. Но если ты победишь, а потом ещё усилишься… Я надеюсь на нашу победу. И запомни главное. Ты лишь станешь лидером альянса, но не королём ада или главой всех кланов. Сейчас альянсом правит совет из сильнейших кланов. «Демиурги пепла», «Лемминги хаоса», «Грань безумия» — три очень сильных клана, но их лидеры, скорее всего, поддержат твоё лидерство. Клан «Кровь ифрита» принадлежит мне и я могу гарантировать нашу лояльность. И «Нефилимы ада» — клан твоего врага.

— Конечно, — улыбнулся я.

— Многие кланы не верят в твою победу и пришли посмотреть лишь на зрелищный бой с твоей смертью в конце. Если ты победишь, они могут отреагировать по-разному. Кто-то примет твою сторону, а кто-то — нет. Будь готов к любой реакции.

Я молча кивнул.

— А кто мой противник? — спросил я в надежде получить хороший совет или хотя бы информацию о его классе и возможностях.

Морзарат от этого вопроса поморщился.

— Тут тебе не повезло. Твой противник — Уриэль. Он когда-то был ангелом, но принял сторону нового бога, более сильного и жестокого.

Я сразу вспомнил Азраила. Неприятный противник… Но всё зависит от его способностей и прокачки и последняя наверняка круче моей. Меня разве что эволюция делает сильнее остальных, но я её давно не прокачивал.

— Какие у него способности? — снова стал я выпытывать информацию.

— Скоро узнаешь, — бросил Морзарат и, развернувшись, ушёл.

На меня стали накатывать волны страха, волнения, иногда доходило до предпанического состояния. Этот бой, конечно, важен, но я уверен в своих силах, иначе я бы не соглашался на эти условия. Здесь что-то не так. И чем ближе я подходил к демонам альянса, тем сильней терял уверенность.

Чат. Клановый. Ирина:

— Я чувствую ментальное давление и периодические атаки. Все, кто умеет защищаться от этого — киньте щиты на Зато. А ты сам постарайся не встречаться с ними взглядом и поставь в голове барьер от посторонних мыслей. Сосредоточься на одном противнике, и всё.

Вот же подлые уроды. Видимо, сторонники этого любителя урины… Так, собрать мысли, поставить барьер.

Когда Уриэль появился в моём поле зрения, все посторонние мысли сразу отошли на второй план. Ещё бы, его появление было максимально пафосным и зрелищным.

Он спустился на импровизированную арену с воздуха, летая на чёрных крыльях. Сам же ангело-демон был закован в тяжёлую броню, цвета тёмного серебра. И как он с такой тяжестью на теле может летать?

Его габариты я смог оценить только когда он приземлился. Минимум в два раза выше меня, да и в ширину намного крупнее. Значит, он не слабее Грагаса, а того я победил лишь за счёт раггарра. Вот засада.

Но больше всего удивляло его оружие. Это какая-то помесь меча и посоха. Точнее, — это посох, только сделан из металла или местного жилуса, но с заострённым наконечником и двумя острыми клинками по краям. На рукояти светится фиолетовый кристалл, явно магического происхождения.

Маг в тяжёлой броне? Этот парень само воплощение противоречивости. Может у него ещё и пол средний, между мужчиной и женщиной?

Размышления о его половой принадлежности прервала внезапная атака этого демона. Он прыгнул вперёд, придавая себе ускорения взмахами крыльев и направив на меня остриё своего посоха, как кавалерист.

И хотя расстояние между нами было не меньше сотни метров, он преодолел их за несколько секунд. Но мне не составило особого труда просто немного отойти с траектории его полёта. И на что он рассчитывал? Что я буду стоять поражённый его величием?

Демон развернулся и повторил свою эффектную, но не эффективную атаку. От которой я так же легко увернулся. И надолго его хватит? Доспех не из лёгких, да и масса тела у него такая, что можно с носорогами бодаться. В подтверждение моей догадки демон приземлился там же, где и спустился сверху. Отдыхает, значит? Нужно запомнить, сколько времени ему на это нужно.

Отдых занял всего пять секунд, после чего он снова резко взлетел, оттолкнувшись ногами. Что-то тут не так… Не может он быть таким тупым и упёртым. Так он меня никогда не победит. Наверняка просто притупляет мою бдительность. Поэтому не стоит расслабляться и ожидать от него одних и тех же действий.

Но третий полёт был таким же, как и предыдущие. Но я не расслаблялся и наоборот, с каждым разом был всё напряжённее. И не зря.

На четвёртой атаке, где-то на середине его пути из посоха вырвалась тонкая фиолетовая линия, полетевшая прямо в меня.

Я отскочил в сторону словно на пружинах, ожидая чего-то подобного. Демон пронёсся мимо и приземлился для отдыха. Он слишком далеко, чтобы на него напасть. Нужно бежать заранее.

Следующий полёт тоже отличался от других. Поравнявшись со мной, Уриэль взмахнул своим оружием, едва не разрезав меня пополам. Спасло уклонение, активированное заранее. Я даже попытался его достать, но он ловко взметнулся вверх, избегая моей атаки.

Похоже, этот манёвр отнял у него больше сил и ему пришлось приземлиться пораньше. Этим я и воспользовался.

Активировав баффы на яд и кровотечение, я сделал шаг за спину своему противнику. Он хоть и ожидал подобного, но всё же не сумел вовремя среагировать. Всё же в скорости я выигрываю.

Но вот его доспех мне пробить не удалось. Впрочем, тут я сам виноват, ударил под плохим углом и броня направила мои лезвия вдоль пластин. Уриэль ударил меня с разворота, отбросив на несколько метров и отняв пару сотен хитпоинтов. Невероятная сила!

Демон взлетел вверх и попытался приземлиться на меня, одновременно проколов своим посохом.

Снова сработало уклонение и мне удалось порезать ему ногу, попав в сочленение доспехов.

Уриэль дико взревел, но скорее не от боли, а от переизбытка кровожадного азарта.

— Сейчас ты умрёшь, а главой альянса сделают меня, наделив энергией! — прорычал сквозь забрало шлема демон.

Он проткнул своим посохом камень под ногами и фиолетовый свет стал переливаться через оружие, уходя под землю. Земля задрожала и я, чувствуя опасность отошёл с прежнего места. Как раз вовремя. Там, где я был секунду назад, из-под земли прорезался луч фиолетового света, разрушая всё на своём пути, даже камни. Вскоре рядом появилось ещё несколько лучей. Они стали прорезаться повсюду, но больше всего вокруг демона и вокруг меня.

Когда лучей стало слишком много, некоторые из них меня задели, причиняя страшную боль. Её ни с чем нельзя спутать. Это магия тьмы. Самая болезненная, жестокая и разрушительная.

Но эта боль напоминала об Ирине. Ради неё, ради Данте стоит терпеть. Терпеть, превозмогать, бороться!

Хотелось активировать неуязвимость или просто убежать. Но мне ещё понадобится эта способность. Претерпевая боль, я потерял половину здоровья, а у врага почти полное. Пора и мне использовать свои демонические способности.

И я призвал трёх ифритов и беса. Они сразу принялись за противника, дав мне время прийти в себя после атаки тьмой.

Беса почти сразу разорвало на части одним лучом фиолетового света. А вот ифриты задали этому ублюдку жару. Правда, и они прожили недолго, но за это время сумели поджечь Уриэлю задницу несколько раз.

И что самое главное, они сумели отвлечь внимание демона на себя. А я собирался пойти на риск, активировав ярость, которая уменьшит мою жизнь на восемьдесят процентов. Но вовремя передумал. Он может просто взлететь, не дав мне атаковать себя, пока я в неуязвимости. А потом легко прихлопнуть, стреляя с воздуха.

Поэтому я просто атаковал его сзади. На этот раз когти вошли хорошо, поражая врага не только физически, но и ядами и кровотечением.

Как я и думал, демон сразу взлетел вверх и стал стрелять в меня с безопасной дистанции. Но зря он считает высоту в пятнадцать метров безопасной. Уклоняясь от атак и дожидаясь когда его время полёта станет заканчиваться, я продумал дальнейшую комбинацию.

Врубаю ярость и одновременно с ней — неуязвимость. У меня осталось каких-то две сотни здоровья и я не хочу умереть от случайно попавшего в меня луча тьмы или удара наугад.

Вдохнув побольше воздуха, я делаю шаг за спину всё ещё висящему в воздухе Уриэлю. Этого он не ожидал и не сумел отмахнуться от меня как в первый раз. А вот я сумел поразить его шею карающим ударом. Отняв почти всю жизнь за счёт усиления яростью.

Как он завопил… Его крик ужаса и боли слышал, наверное, даже Баал. Да что там Баал, даже ангелы, которых он удерживает во тьме.

Но ни у одного меня есть козырь в рукаве или ультимативная способность на панели…

От бывшего ангела во все стороны взрывным эффектом разлетелись лучи фиолетового света. Не будь у меня активной неуязвимости, меня бы разорвало на части от такого взрыва. Всех бойцов, что стояли возле арены, отбросило назад. Даже тех, кто был подальше завалило на спины. Но меня даже не сдвинуло с места. Я висел на спине демона, впившись в него длинными когтями.

Падший ангел камнем рухнул вниз, потеряв ещё немало здоровья. Ну а добила его моя серия из самых мощных ударов, с последним из которых я получил огромное количество опыта и демонической энергии.

Глава 24

Уровень 65

Всего опыта 16 627 000 \ 18 000 000.

Свободных очков навыков — 54

Свободных очков характеристик — 36

Повелитель демонов 7-го ранга

Демоническая энергия — 17475 \ 64000

Тёмная энергия — 456 \ 1000

Несмотря на невероятную эйфорию после победы и получения всех полагающихся, за победу над таким врагом бонусов. Запустился и прогресс клановых достижений:

Великий лидер — убейте в одиночку 10 других лидеров разных кланов. (1 \ 10)

Спринтер — получите 10 000 000 опыта за одни сутки. (2 592 000 \ 10 000 000)

Но мне сейчас было совсем не до этого. После получения большого количества урона от тьмы, меня накрыл откат. Я едва не потерял сознание, держась лишь на силе воли. А под кожей происходило что-то странное. Хотя бой уже завершился, а регенерация медленно восстанавливала здоровье, раны, поражённые магией падшего, жгли огнём. И этот жар будто растекался по моей крови.

С каждой секундой мне становилось всё хуже. Появилась тошнота и головокружение. И что ещё за тёмная энергия? Я не маг тьмы… Уриэль, скотина, что я от тебя подцепил?

По мере заполнения шкалы тёмной энергии, моё самочувствие всё больше ухудшалось.

Я стал замечать какие-то сгустки фиолетовой энергии, витающие в воздухе.

Сейчас вырублюсь…

Нет. Нельзя! Нельзя мне сейчас вырубаться, иначе нас всех порвут на части.

Да, несмотря на ликование многих нейтральных кланов, возмущению агрессивно настроенных не было предела. Примерно половина всех демонов сейчас продиралась через толпу ко мне, явно с недобрыми намерениями.

Я мобилизовал все остатки сил и поднялся с горячего камня. Он всё ещё дымил от недавнего выброса тёмной силы из-под земли, а местами даже были разломы с полуметровой шириной.

Чтобы меня услышали, мне пришлось кричать. Благо после первых попыток, абсолютно все демоны остановились и даже притихли. Отлично, стадный инстинкт у них на высоте, как и любопытство.

— Меня зовут Зато и я повелитель демонов седьмого ранга. Как видите, я победил в честном бою вашего представителя, который был выше меня уровнями и в рангах. Это было одним из условий вашего альянса, после которого лидером этого альянса становлюсь я и мой клан, — кричал я стоя перед огромной толпой демонов.

— Мне плевать на власть, на ад и на Баала! — после этих слов послышались удивлённые возгласы.

— Меня интересует лишь две вещи. Победа над чёрными, — и тут толпа одобрительно загомонила. — А также возвращение в свой мир.

Взглядом я заметил неспешное приближение нескольких демонов, до меня им было ещё далеко, но они уверенно проталкивались через слушающую толпу.

— Я знаю, что многие не одобряют мою кандидатуру, да и вообще не верили в мою победу, но как видите, я оказался сильнее. И если ещё есть желающие испытать мою силу, я приму вызов. Но мне бы не хотелось, чтобы ряды демонов теряли таких бойцов как Уриэль.

Недовольных демонов, приближающихся с каждой минутой всё ближе, теперь можно было рассмотреть. Все высоких уровней и рангов, в хорошей броне и с эмблемой, в виде сплетения ангельских и демонических крыльев. Наверняка клан Уриэля — Нефилимы ада.

Понимая, что боя избежать не получится, я быстро написал в чат клана, что мне нужна помощь. Но обернувшись, увидел их всех стоящих за спиной, в паре метров от меня. После этого я быстро раскидал свободные характеристики.

Навыки я стал прокачивать все подряд. Не улучшенных осталось не так много, а выбирать сейчас нет времени.

Поиск слабых мест (4-й уровень) — вы наносите 6 ударов с 80 % вероятностью критического урона (отдельно для каждого удара). Урон от множителя атаки* 120 %. Перезарядка: 15 секунд.

Подлая смерть (3-й уровень) — вы наносите удар по глазам, с вероятностью 70 % вызываете ослепление противника на 5 секунд. Перезарядка: 20 секунд.

А в прокачанном виде эти навыки не такие уж и отстойные. Десять в силу, остальное в выносливость.

Свободных очков навыков — 0

Свободных очков характеристик — 4

Здоровье 680 \ 1620

Сила — 110

Выносливость — 162

Пока что сделал всё, что можно.

По телу растеклось приятное тепло и даже сил прибавилось. Я заметил, как здоровье поползло вверх, а на меня начали действовать различные баффы. Меня лечат и баффают. А раньше не могли? Ждали, пока речь закончу, еле открывая рот.

В общем чате и вокруг меня творился полнейший хаос. Враждебные демоны встретили сопротивление среди одобривших мою кандидатуру, и они стали убивать друг друга. Не этого я добивался. Но, похоже, таких разборок никак нельзя было избежать.

Часть демонов успешно прорвалась ко мне, и не сказать, что их мало. Не меньше двух сотен… Хотя по сравнению с многотысячным замесом вокруг, это крохи.

— ИСЧАДИЯ, К БОЮ! — выкрикнул я.

И мы столкнулись с вражескими демонами. Азарт вновь захватил мой разум, и я стал рубить врагов одного за другим. Насыщение заполнялось быстрее, чем я успевал его вливать в удары. Вот за что я люблю многочисленных противников. В дуэли эту возможность не получится реализовать, так как я получаю насыщение только за убийства. А заполнение насыщения приводит к ещё большему количеству убийств.

Усиленные удары когтей отрубали врагам конечности и даже головы. Ярость текла в моей крови. И что-то ещё…

С каждым убийством я получал не только опыт и насыщение. Так же у меня заполнялась шкала тьмы. Примерно двадцать единиц тьмы за одно убийство. В то время как после боя она восстанавливалась по единице в минуту.

Первое время я замечал рядом знакомые лица. Вот Бурый проломил какому-то демону череп. А вот Ирина сожгла своего врага изнутри, ещё и подмигивает мне. Но что-то в её взгляде мне не понравилось. Какая-то тревога, настороженность.

Но уже спустя минут пять этой мясорубки, я забрался слишком далеко, ведомый жаждой убивать. Стало сложно себя контролировать и в один момент, я понял, что меня окружили враги.

Здоровье стало проседать несмотря на отхилл за счёт убийств. А некоторые враги вокруг и вовсе не уступали мне по уровню и рангам.

Когда у меня осталось совсем мало здоровья, все вдруг замерли. Нет, не я был тому причиной, и даже ни один из других лидеров кланов.

Из огромной пещеры, в которой скрывался Баал с пленными ангелами, послышался протяжный рёв. Затем пещеру на секунду озарил предсмертный нечеловеческий крик. А потом, тьму внутри развеяла яркая вспышка света, как от сварки, только гораздо сильнее. Вспышки хватило, чтобы осветить пещеру диаметром в пятьдесят, а то и сто метров.

На секунду в ней можно было рассмотреть силуэт злого божества, стоящего у огромной клетки с крылатыми созданиями.

Но потом всё прекратилось и бой вернулся в своё русло.

Я стал пробиваться к своим, отрезвев от жажды крови. Союзники спешили на помощь, убивая разделяющих нас врагов.

А дальше случилось событие, которое практически остановило время.

Ирина, убив последнего разделяющего нас противника, не заметила удар копьём сбоку. И он проткнул её насквозь. Девушка упала на колени, выплёвывая кровь и последние капли жизни.

Тут-то всё и началось. Время остановилось. Все враги превратились в безликие образы. Свет потускнел, а потом и вовсе пропал. Я так сильно захотел, чтоб все вокруг сдохли, что у меня это почти получилось.

Из моего тела вырвались фиолетовые лучи, сжигающие окружающих врагов. Послышались крики боли, которые я сам издавал во время тренировки с Ириной и боя с Уриэлем. Такие крики можно издавать, только почувствовав на себе боль от тьмы.

Но свет так и не вернулся. А я почувствовал прикосновение камня к моему лицу.

***

Очнулся я в своём логове. Тело болело так, словно не я сжигал врагов тьмой, а они меня. До чего же паршиво. Это даже хуже, чем эволюция или похмелье…

Первым о чём подумал — Ирина! Но подняться с постели я не смог. Всех приложенных усилий хватило, лишь чтобы раскрыть глаза.

— Живой… — произнёс знакомый и такой родной голос.

После этого к голове прикоснулась рука, а надо мной склонилась Ирина.

По моему вопросительному взгляду она поняла, что я жду объяснений.

— Меня сразу исцелили и утащили в тыл. Тебя, кстати, тоже. Но ты переборщил с тьмой и получил откат. Она не даёт силу просто так, за всё приходится платить, — пояснила девушка.

— Кстати, откуда в тебе тёмная энергия? Причём довольно мощная? Ах да, ты сейчас и говорить-то не можешь. Тебе бы поспать ещё пару дней. А то и недель.

— Не… — прохрипел я.

Я хотел сказать «нет, некогда, раггарр, Баал, чёрные, Данте.

Но смог выдавить лишь жалкий хрип.

— Побереги силы, малыш. Не переживай, альянс победил протестующие кланы, а Баал остался в своей норе. Он ещё некоторое время рычал, но, когда мы увели тебя подальше — притих.

— Дант… — снова попытался я говорить.

— Данте… — повторила Ирина.

— Я… — ещё одна попытка.

— Да, нужно поскорее его освободить. С ним обращаются не так, как со мн… — она вдруг запнулась. — Короче, он сможет за себя постоять. Я попробую тебе помочь. Тебе нужно немного пополнить запасы тёмной энергии. Когда её мало — ты слаб, но и слишком много держать в себе нельзя. Когда запас приближается к максимальному значению, появляется чувство… Не знаю, как описать. Будто ты пьян или под сильными лекарствами. Становится сложно себя контролировать. Поэтому иногда нужно избавляться от энергии, если её слишком много и пополнять, если мало. Но резкие скачки тоже опасны. Это не только больно, но и может убить.

— Теперь я маг? — едва слышно прошептал я.

Ирина улыбнулась.

— Нет, конечно. Для тьмы не важно, сколько у тебя вкачано интеллекта или силы воли. Это независимая энергия. Но очень опасная. Я всё же качаюсь в мага, но лишь чтобы лучше её чувствовать и использовать другие стихии. А вот тебе это необязательно.

— Кхе… — вырвалось из моего рта.

Девушка приложила свои руки к моей груди, и я почувствовал от них жар, растекающийся по моим лёгким, сосудам, коже.

— Старайся распределить тьму по всему телу, не концентрируй её в одном месте, — сказала она и обессиленно упала рядом с моей кроватью.

Но я уже мог шевелиться. Я быстро встал и поднял её на руки, после чего положил на кровать.

— Зачем же ты так… — прошептал я.

Ей нужен отдых, а мне. Мне нужно разгребать дерьмо, в которое я ввязался. Кажется, это моя самая активно используемая способность.

***

В кланхолле я увидел множество новых лиц. Не напал я на них лишь потому, что там были Дрейк, Жора, Бурый и Морзарат.

Я удивлённо смотрел на них, не понимая, что они тут делают. Они же не менее удивлённо смотрели на меня, не ожидав увидеть в сознании так быстро. Кстати, а сколько я провалялся?

— Привет, дружище! — первым обнял меня Дрейк.

К нему молча присоединился Бурый, стиснув меня до хруста костей, а затем Жора.

Морзарат похлопал по плечу и произнёс:

— Отличный был бой. Прости, я не знал о тёмной силе и не мог тебя предупредить. Твоя женщина лишь потом мне всё объяснила.

— Мог бы хоть сказать, что он летать умеет, — пробурчал я. — А это кто? И какого чёрта вы здесь делаете?

— Это лидеры всех кланов, входящих в наш альянс. Ты был без сознания, а чёрные снова перешли в наступление. Нам нужно срочно планировать дальнейшие действия. Наше логово находилось ближе всего, от поля боя. Да и тебя нужно было тащить вручную. Без сознания телепортироваться нельзя. Какой тогда смысл скрывать наше расположение, если все видели, куда мы тебя тащим, — пояснил Дрейк.

Мне пришло уведомление:

Вам предлагают стать лидером альянса «Последний оплот», принять?

— Да.

— Слушай. Нам нужно отбить портал, после чего встретить чёрных, с другой стороны. Так мы сможем убивать их небольшими групп… — начал объяснять Морзарат их план, но я его резко перебил.

— Нам нужен раггарр!

В зале повисла тишина. Лидеры других кланов стали переглядываться и пожимать плечами.

— Мы приведём его к порталу и пока чёрные будут с ним сражаться, будем убивать их магией и стрелами с расстояния. Вне зависимости от того, кто победит, они или раггарр, мы добьём ослабленного врага и захватим портал. Дальше можно следовать вашему плану. Готовьте альянс. Но сначала, дайте мне обещанную силу! — в конце своей речи я добавил стали в голос. Мне даже показалось, что я потратил для этого немного тёмной энергии.

Получилось действительно жёстко и властно. Никто не стал спорить. Я же проверил обновлённый вход в наше логово. Шахтёры с Бурым уже успели перенести сюда сердце камня и теперь он был не таким огромным, а в случае осады, будет ещё и сам регенерировать.

Вскоре войско альянса собралось вокруг нашего логова. И бойцы по одному подходили ко мне и делились энергией. Нет, я не пил их кровь, как это делал Грагас или Аллаис. Для передачи энергии достаточно было желания и небольшого количества крови, к которой можно просто прикоснуться.

Так что следующие несколько минут я наблюдал, как демоны режут свою ладонь и пожимают мою руку.

— Зато, это займёт несколько дней. У нас нет столько времени, чёрные скоро будут у портала, — произнёс Морзарат.

— И что ты предлагаешь?

— Котёл.

— Что? — переспросил я.

***

Через полчаса меня привели к огромному котлу, наполненному несколькими сотнями литров крови.

— И ты предлагаешь мне…

— Да, это будет намного быстрей, чем жать каждому демону руку. Они зашли сюда по несколько десятков, каждый сцедил по несколько капель крови и вышли, а на их место пришли следующие. Сейчас уже наполняют второй и третий котлы.

— Это отвратительно…

— Это необходимо. Ты же хотел много энергии, — ответил Морзарат.

Действительно… Ладно, придётся купаться. И откуда во мне такая брезгливость? Ну одно дело умываться кровью врагов на поле боя, перерезая им глотки в безумном раже. И совсем другое принимать кровавую ванную из крови союзников. Хотя какие они к чёрту союзники. Все свои сейчас в моём клане, а эти, лишь средство…

Окунувшись во всё ещё тёплую густоватую кровь, я ощутил резкий прилив энергии. Сильнее, чем после убийства Грагаса или Уриэля.

Демоническая энергия — 64 000 \ 64 000

Получен новый демонический ранг

Повелитель демонов 8-го ранга

Демоническая энергия — 72 572 \ 128 000

После перехода на новый ранг, поток энергии не прекратился, но и всю шкалу не заполнил. Зато мои рога немного выросли, а также появились полноценные крылья. Ну, почти полноценные. Летать я всё ещё не мог. Мышцы, двигающие крыльями, были слишком слабыми, как и сам размер крыльев.

Воля повелителя — вы освобождаетесь от любого контроля и получаете к нему иммунитет на 100 секунд. На это время ваше сопротивление ментальным атакам увеличено на 90 %. Перезарядка: 24 часа.

Ох, мне бы этот навык в предыдущем бою, чтобы вражеские маги не давили меня ментально… А в остальном, не слишком имбовое умение, учитывая, что досталось оно мне аж на восьмом ранге.

Следующая мерзкая ванная подарила мне ещё полтора ранга.

Демоническая энергия — 128 000 \ 128 000

Получен новый демонический ранг

Повелитель демонов 9-го ранга

Демоническая энергия — 256 000 \ 256 000

Полное восстановление — вы полностью исцеляете себя или союзное существо. Кроме того, скорость восстановления здоровья после исцеления, увеличена вдвое на следующийчас.

Крылья, рога, да и общие габариты тела окрепли. Появилась костяная броня, выросшая прямо из моего тела.

И последний котёл, который сделал меня демоном десятого ранга. Новых навыков мне это не дало, но у меня появилась возможность сильно улучшить один из существующих. Это мне и нужно.

Получен новый демонический ранг

Повелитель демонов 10-го ранга

Демоническая энергия — 103 425 \ 512 000

Хотелось улучшить призыв ифритов. Система подсказывала, что это даст мне девятерых ифритов истинного огня — более сильных, чем их младшие братья. Причём время призыва сильно увеличивалось, а перезарядка уменьшалась. Но что могут сделать девять, пусть и сильных ифритов против многотысячной армии врага? При должной поддержке, многое. Убить сотню или даже тысячу, если задержать врага на расстоянии.

Но намного эффективней будет массовое усиление моей многотысячной армии — альянса.

И я улучшил бафф, который раньше действовал только на мой клан и давал по пятнадцать процентов к силе и выносливости и пятьдесят процентов к сопротивлению урону. Теперь же эта аура делала из меня настоящего повелителя демонов.

Аура великого повелителя — демоны под вашим контролем в вашей группе, клане, альянсе получают бонус в +25 % к физической силе, +25 % к выносливости, +50 % к сопротивлению физическому и магическому урону, + 10 % к силе, + 10 % к ловкости, + 10 % к интеллекту. (пассивный навык).

Кроме того, я теперь покрыт мощной бронёй, да и кожа у меня стала невероятно прочной. А массивные крылья позволили даже взлететь в воздух, хоть и ненадолго.

Когда я взлетел, весь альянс, наблюдавший за моим превращением, стал синхронно стучать оружием по своей броне и скандировать:

— Лорд Зато! Лорд Зато!

Неужели всё идёт по плану? Не считая тьмы в моём организме…

***

Тварь мы нашли довольно быстро. Если несколько часов поисков можно назвать хорошей скоростью. Это была ледяная виверна, извергающая холодный пар из своей пасти. Размеры у них, конечно, колоссальные. Крупнее этих тварей только Баал. Причём гораздо крупнее. А убегать от её атак мне удавалось только за счёт Барсика. Этот кот-мутант, раскачался уже до моего уровня и размера. И теперь был полноценным ездовым и боевым петом. Впрочем, Дарки ничем ему не уступал и был даже немного крупнее, так что Бурый, при желании, тоже сможет на нём ездить. Но огромный пёс и здоровяк на нём будут не так мобильны, как наша пара.

Атака холодным паром, оставляющая за собой покрытые льдом камни, прошла ровной полосой мимо нас. Ещё одна атака — прямо на нас. Огромный прыжок на несколько метров в сторону, и мы снова спасены. Так мы и бежали около часа, иногда разрывая дистанцию, но виверна несколькими взмахами крыльев нас догоняла и приземлялась за спиной, продолжая поливать холодным дыханием всё вокруг.

На бешеной скорости, уклоняясь от стрел и заклинаний спереди и ледяных залпов сзади мы ворвались в крепость вокруг портала. А дальше начался сущий ад. Хотя мы и так в аду…

Я пытался выбраться из этой западни, попутно убивая чёрных демонов и стараясь не заразиться их вирусом.

И вот меня зажали с двух сторон. Шаг за спину не поможет, потому что и спереди, и сзади врагов больше, чем я смогу убить за пару секунд — прежде чем меня заразят.

Как же использовать эту тьму?

Тёмная энергия — 621 \ 1000

Вытягиваю руку вперёд, как это видел у Ирины. И… Ничего.

Враги осторожно приближаются.

Пытаюсь управлять тьмой, как я это делал, распределяя её по всему телу. Только теперь концентрирую в руках и высвобождаю.

Получилось. Фиолетовая вспышка, появившаяся на кончиках пальцев, обожгла их и быстро полетела вперёд. Чёрный демон задёргался в агонии, издавая истошные крики.

Тёмная энергия — 573 \ 1000

Ещё две вспышки и враги впереди мертвы, все, кроме одного, растерянно и со страхом смотрящего на умирающих в страшных страданиях союзников.

Тёмная энергия — 485 \ 1000

Я стал немного слабее, а руки горели так, будто их варят в кипятке. Пожалуй, хватит эту дрянь использовать.

— Барсик, взять! — указал я на последнего врага впереди и кот в два прыжка приблизился к нему.

Я в это время уже был за его спиной, обнажив когти. Барсик лишь толкнул демона на них.

Тёмная энергия — 503 \ 1000

Теперь понял, как это работает. Только постоянно следить за тьмой будет сложно. Или как минимум — непривычно.

Раггарр успешно разносил замок чёрных и превращал их армию в ледяные статуи.

Чат. Альянс. Зато:

— Начинаем!

Со стороны нашего логова, на горизонте, стали появляться союзные войска.

Виверна немного растерянно стала вертеться, не зная кого атаковать. Плевать, что у неё и у чёрных ещё есть силы сражаться. Её должен убить я.

Призываю ифритов и отдаю им команду, атаковать вражеских магов и лучников. Они начали слаженно атаковать врагов по одной цели все втроём, поэтому урон был неплохой и пусть медленно, но врагов становилось меньше.

Я же проверил перезарядку главных навыков. Готовы. Видимо, пролежал я без сознания около суток, а то и больше.

К порталу стали стягиваться остатки чёрных демонов. Отступают?

Нет. Появился новый враг. А вот это уже не по плану! Корпораты решили устроить прорыв? Но там всего один человек. Или не человек… Он в одиночку убивает чёрных демонов, неужели это… Каин!

Я как можно быстрей полетел к раггарру, но время полёта закончилось слишком быстро и мне только за счёт инерции удалось упасть ему на спину. Хотя можно было попробовать использовать шаг за спину.

Тварь меня даже не заметила и продолжала бой с чёрными и прибывшей армией альянса. Чёрт, этот ублюдок Каин всех их положит… Но только не меня! Не теперь!

Мои удары когтями не причиняли виверне вреда, и я просто оторвал от неё одну пластинку брони в области шеи. Это ей не понравилось. Тварь стала прыгать с одного места на другое, вертеться вокруг себя, размахивая хвостом и пытаясь меня сбросить, но я вцепился обеими руками. Точнее, когтями обеих рук.

Выждав момент, когда раггарр оказался в более-менее спокойном состоянии, я активировал ярость и кару. Здоровье монстра полностью опустошилось и он издал громогласный предсмертный вопль. Это вызвало череду новых событий.

Я получил большое количество опыта, демонической и тёмной энергии, что меня сильно ошеломило. Смесь боли, удовольствия, силы и слабости смешались в один непонятный коктейль.

Из тьмы вновь раздался крик Баала и новая вспышка света.

Сзади меня появился радостный Каин.

— Давно не виделись. А здесь ты выглядишь покруче. Такую тварь я убью с удовольствием. Но сперва сердечко! — и он исчез с довольной ухмылкой.

Нет! Сердце раггарра должен поразить я!

Но Каин меня опередил. Тело поверженного монстра начало превращаться в пыль, прямо подо мной, а Каина охватило голубоватое свечение.

Кровь! Мне нужна кровь монстра!

Приготовленная заранее фляга на поясе куда-то потерялась. Глупо было её там держать. Хотя мне бы всё равно не удалось её наполнить. Я оторвал со своей брони лоскуток кожи и вытер ей свои когти, на которых ещё оставалось немного крови виверны. Кровавый свёрток я закрепил на броне, надёжно защемив одной из заклёпок.

После этого сразу набросился на Каина, не сдерживая силы, но он лишь сделал движение руками в мою сторону и заморозил.

— Так, так… Неплохая сила мне досталась. Она дополнит мой арсенал, — сказал он, медленно обходя меня вокруг.

Воля… Воля повелителя! Активирую новый навык и избавляюсь от ледяного плена.

Лицо парня удивлённо вытянулось.

— А если повторить? — он снова попытался меня заморозить, но ничего не вышло. У меня есть ещё полторы минуты иммунитета. А отличный, оказывается, навык мне достался.

Я направил в парня приличный поток тёмной энергии, которая прожгла яму грудь. Он ошарашенно уставился на меня, но его рана сразу начала затягиваться. Всё веселье и шутливость исчезли с лица Каина, и он быстро телепортировался мне за спину.

Активирую неуязвимость. Он несколько раз меня ударил, но я даже не думал защищаться. Урон не проходит. Жаль кары нет… Но и без неё я ранил его ударами когтей, усиленными тьмой и насыщением. В глазах мальчишки я увидел страх. Но и моя неуязвимость подходит к концу.

К сожалению, этому бою не суждено было завершиться. Я уверен, что убил бы его, будь у меня ещё несколько минут. Но мне их не дали.

Баал всё же выбрался из темноты своей пещеры и направился к нам.

Я успел сделать лишь две вещи. Сообщить нашему альянсу, чтоб те срочно прыгали в портал. И написал сообщение Дрейку.

Чат. Личное. Зато-Дрейк:

— Сделай это.

После чего я побежал к порталу, но Каин возник на моём пути.

— У меня нет на тебя времени! — прорычал я.

— Зато у меня есть, — улыбнулся он и оказался за моей спиной.

Он всё ещё быстрее меня…

Но удара я не почувствовал. Прозвучал выстрел и обернувшись, я увидел Игоря.

— Беги, давай! — выкрикнул он, всё ещё живой и всё ещё чёрный призрак.

Дыра в голове Каина затянулась, и он со злобной гримасой развернулся к стрелку.

— Снова ты? — прошипел он злобно и бросился в погоню за призраком.

***

Корпораты уже ждали на земле.

Я переместился одним из первых, со мной — лишь пара незнакомых мне демонов из альянса.

— А вот и ты. Дай угадаю, убегаешь от Каина? — с улыбкой произнёс самый ненавистный мне человек — Яффе.

— Отпусти моего сына! — прохрипел я.

Без демонического облика было непривычно. Силы покинули меня вместе могущественным демоническим обликом. Я снова стал человеком. Нет, это тело тоже не было слабым, но если сравнивать его с повелителем демонов десятого ранга — это просто небо и земля. Разница огромна.

— У меня лишь лоскут кожи, пропитанный кровью раггарра, — сказал я, с трудом поднявшись. — Ваш Каин уничтожил его сердце, прежде чем я успел взять кровь.

— Ну, во-первых, он не наш. Это сын Даши, если ты её помнишь, а она, как раз была твоей подружкой. И этого предателя Кирилла.

Меня стала охватывать злость при упоминании о мёртвых друзьях.

— Как иронично умереть от рук сына любимой женщины, не так ли? — Яффе сделал паузу. — А во-вторых, эти дети такие непослушные… Их о-о-очень сложно контролировать. Может, и ты однажды умрёшь от рук своего сына.

— Где он?! — прорычал я.

— Сначала верни кровь, — спокойно сказал Яффе.

Ко мне подошёл здоровяк с открытым кейсом, обшитым изнутри чем-то мягким.

— Где мой сын?! Я не верю ни единому твоему лживому слову!

— Ну-у-у, что же ты так. Разве я тебя обманывал? Вот Тиль и Ян грешили этим, а я — никогда.

Из машины неподалёку вышли знакомые мне представители корпоратов. Действительно, лживые ублюдки… А вместе с ними вышел парень. Возраст примерно, как и у Каина. И такой же нахальный насмешливый взгляд.

Они медленно шли в нашу сторону, а здоровяк с кейсом вырвал висящий на моей броне лоскут кожи и положил в кейс. Я же не обращал на него внимания, рассматривая сына.

Ему от рождения всего пару месяцев, а выглядит он на восемнадцать… Впрочем, плод тоже развивался всего три недели.

Чёрные длинные волосы, расстёгнутая кожанка демонстрировала идеальное тело с кубиками пресса и накачанными мышцами. И ещё, он очень похож на Ирину.

В это время с портала приземлились ещё несколько демонов, но их окружили бойцы корпоратов.

— Данте? — спросил я парня, с интересом меня рассматривающего.

— Это тот чувак, который бросил меня и маму? — спросил он, обращаясь к Яффе.

— Да, малыш, это он, — ответил тот.

У меня аж челюсть отвисла. Вот же урод. Что он ему наплёл? Настроил сына против меня!

— Ах ты лживый ублюдок! — выкрикнул я и, обнажив когти, бросился к учёному.

Шаг за спину. И мощный толчок сбоку. Данте взялся из ниоткуда и сбил меня с ног.

— Нет, не верь ему! — выкрикнул я.

Но он меня даже не слушал, лишь насмешливо ухмылялся и презрительным взглядом наблюдал, как меня пытаются связать Ян и Тиль.

Они по-прежнему в своей энергетической броне, да ещё и с девяностыми уровнями.

Но мне есть чем вас удивить, ублюдки.

Обращаюсь в демона и хватаю их за шеи, отрывая от земли, каждого одной рукой. Одновременно переливая им тьму и усиливая хватку, до хруста брони и костей. Рукам горячо, ладони просто горят. Но крики страдания Тиля и Яна дают мне силы терпеть и продолжать. Им гораздо больней. Их лица будто постарели на несколько десятков лет. Кожа иссохла и стала бледной. А из глаз и носа потекла красно-фиолетовая кровь.

— Что ты стоишь! Спаси их! — выкрикнул Яффе ошарашенному Данте.

Тот сразу пришёл в себя и бросился бедолагам на помощь. Вот только они уже мертвы.

Яффе в это время смешал кровь раггарра ещё с какой-то жидкостью и вколол себе.

Данте повалил меня на землю. А я даже не знал, что делать. Не убивать же собственного сына. Но как его убедить, что враг — это Яффе, а не я?

Из портала прибыло подкрепление. Многие демоны были изрядно потрёпаны, но корпораты оказались в меньшинстве.

Яффе растерялся, глядя на всё прибывающих демонов.

— Что это? Почему они пришли сюда? Где Каин? — спрашивал он непонятно кого, с нарастающей паникой.

— Это — моя армия! А Каина сейчас жрёт Баал! — выкрикнул я.

— ЧТО?! — заорал истерически Яффе.

Никогда его таким не видел и это зрелище мне понравилось.

— Данте, убей его! — приказал учёный, который уже начал преображаться, видимо. от введённой в организм смеси.

— Прости, папаша! — с улыбкой маньяка произнёс парень и замахнулся на меня слишком большим, для его габаритов, мечом.

— Данте, нет! — раздался голос Ирины, спустившейся с неба.

— Мама? — парень повернулся и побежал к ней.

Я уже хотел предупредить её об опасности и рвануть на помощь. Но они крепко обнялись, а на глазах Ирины проступили слёзы.

Чат. Личное. Дрейк-Зато:

— Всё готово, ангелы на свободе.

Яффе превратился в тварь, похожую на дракона или виверну, но длиннее, крупнее, с большими шипами и облезлой кожей.

Из рации Данте раздался голос.

— Мистер Данте, в Европе только что закрылись все порталы.

— В Азии закрылись все порталы.

— Американские порталы закрыты, мистер Данте.

В это время портал над нами стал сужаться, но потом резко расширился и загорелся ещё ярче прежнего. Он стал даже больше чем был, и сейчас его диаметр достиг нескольких километров.

Чат. Личное. Морзарат-Зато:

— Мы не можем прорваться к порталу. Баал пытается через него пройти. Он закрыл все остальные, чтобы влить энергию в один.

— Тогда мы возвращаемся в ад. Там теперь безопасней, чем на земле.

Коней третьей части.

Дубина Родион Живой -4

Глава 1

Нас завертело, поднимая в портальном вихре и унося в небесную воронку. Она стремительно сужалась, и я боялся лишь одного: что мы не успеем домой, в наш небесный ад.

Данте с Ириной остались чуть ниже, а меня быстрее остальных затянуло в портал. В глазах потемнело. Я почувствовал под собой что-то твёрдое, но глаз открыть не мог. Сил совсем не было и моё сознание провалилось в долгий сон без сновидений.

Почему я решил, что он был долгим? Да просто засыпал я полностью истощённым, а проснулся полный сил. Правда, не помешало бы поесть и выпить воды. Но и без этого моё тело сможет продержаться несколько дней, а может, и недель. Энергия текла по венам, и я был готов к новым свершениям. Давайте сюда этих ангелов, ощипаю им крылышки.

Бодро открыв глаза, я сразу не поверил им. Лёжа на твёрдой поверхности, я смотрел вверх и видел серые облака.

Неужели я не успел и остался на земле? Но ведь помню же, что нырнул в портал. Помню те самые ощущения, отбирающие все силы. Тогда почему я вижу небо?

Закрыл глаза, протёр их, подождал несколько секунд и вновь открыл. Картина не изменилась. Разве что облака показались не такими светлыми как впервые. Глаза начинают привыкать.

Но в аду нет света, если только от кристаллов — драхт. Ну ладно, не в аду, а в демонической обители, бывшей небесной обители, захваченной Баалом, который пленил всех выживших ангелов. Вот только сути это не меняет. Раньше здесь было намного темнее.

Стоп... А что, если это и есть та самая небесная обитель, только после ухода тёмного божества она стала возвращаться к первоначальному виду?

Неужели это возможно? И куда исчезли огромные своды пещер? И все драхты... Где мои демоны, в конце-то концов?

Я резко встал, отойдя от шока и вспомнив, что прыгал в портал не один.

Ирина, Данте! Где они?!

Оглядевшись по сторонам, я не заметил никого. Даже признаков, что здесь кто-то был не нашлось. Ни следов боя, ни крови, ни даже обломков оружия или доспехов.

А ведь если бы ангелы дрались с демонами, тут бы много чего осталось... Но чёрт с ними, с ангелами, где моя семья?

Я стал бродить босыми ногами по округе, приглядываясь к скалам и осматривая каждый камень. Видимость была далеко не самой лучшей. Через облака пробивалось слишком мало света, а воздух был как будто пыльный или туманный. Но дыханию это не мешало. Возможно, мой демонический облик этому способствует.

Хмм... Ещё одно доказательство, что я не на земле. Там для активации облика нужно использовать навык. И то, действие ограничено временем.

А что если после закрытия портала, наши миры объединились в один? А меня закинуло в какие-то горы и теперь я на земле могу находиться в демоническом облике...

Интересная мысль, но отложим её на потом.

Я открыл интерфейс и решил проверить один довольно надёжный способ связи. А именно чат.

Чат. Альянс. Зато:

— Есть кто живой?

Подождал пару минут. Никто не ответил. После этого повторил попытку только уже с клановым чатом. Подождал... Ничего.

И ещё попытка.

Чат. Личное. Зато-Ирина:

— Вы где? Что случилось?

Ответа не последовало.

И последняя.

Чат. Личное. Зато-Дрейк:

— Ты жив? Что с остальными?

Можно, конечно, по очереди отправить личные сообщения всем знакомым, но мне почему-то кажется, что результат будет тот же. Да и нет сейчас на это времени. Нужно найти себе поесть и попить.

С первой проблемой мне поможет любая живность. Разве что демонов бы не хотелось кушать. Но если сильно прижмёт, то я и на это пойду. Кровь ведь их уже пил...

Чёрт, а если остались только чёрные? Их то я вряд ли смогу переварить. Не знаю, чем они вырабатывают свою слизь, которая заражает всё и всех вокруг, но думаю, что мясо у них не очень съедобное.

С вопросом жажды всё ещё хуже. Воду я встречал в этом мире только в пещерах. Да и то в обжитых. Возможно, свои замки и логова демоны обустраивали именно возле источников воды, которые встречаются не так уж часто.

И куда мне идти? Вокруг толком ничего не видно из-за тумана. Все направления выглядят одинаково.

А почему бы не осмотреться с высоты? Если повезёт, то и до облаков долететь смогу, хотя не уверен, что за ними увижу что-то полезное. Разве что солнце. Но его я вижу и через редкие просветы между тучами. Всего несколько лучиков. А может это и не солнце? Вот сейчас и узнаем.

Я собрался с силами, расправил крылья и заработал мышцами спины, оттолкнувшись от земли ногами. Но чем выше я поднимался, тем тяжелее было лететь.

Взлетев над туманом, ничего нового я не увидел. Лишь густые клубы дыма, покрывающие поверхность, которую через него даже не разглядеть. И до облаков долететь не смог. Где-то на середине пути махать крыльями стало невозможно. А система подсказала, что время полёта окончено.

Я стал быстро падать вниз и попытался расправить крылья. Это помогло, но лишь отчасти. Теперь я падал не вертикально, а в сторону. За пару секунд до приземления мне удалось взмахнуть крыльями и снизить скорость падения.

Но посадка была жёсткой. Я исцарапал ноги, руки, а после кубарем покатился по скалам, покрывая всё тело ушибами. Несмотря на костяную броню, прикрывающую некоторые части тела, досталось мне не слабо. Нужно будет ещё поработать над полётами, и особенно над посадкой.

Порывшись в интерфейсе, я нашёл новый пункт в характеристиках.

Время полёта 20 секунд

Это просто катастрофически мало... Тот падший ангел, с которым я дрался, летал намного больше. Да и быстрее. Хотя я не ангел, возможно, демоны не такие летуны. Да и навык у меня этот совсем недавно. Может, я смогу вложить в него несколько очков характеристик.

Полёт нашёлся и в списке навыков, он стоял наряду с другими, такими как демоническая обитель.

Полёт (1-й уровень) — вы можете совершать полёт в любом направлении. Скорость полёта вверх — 1м / сек. Скорость полёта в сторону 4м / сек. Скорость полёта вниз 10м / сек. Время полёта – 20 сек. Перезарядка: 1 сек. полёта / 10 сек. времени. (Прогресс навыка – 5%).

Скорость, не лучше, чем время полёта. Но учитывая, что навык первого уровня — всё ещё впереди. Ладно, если не забывать каждые три минуты взлетать, то его можно довольно быстро прокачать. Сколько раз я летал? Около трёх всего. А прогресс уже пять процентов. Значит десять секунд полёта примерно равно одному проценту прогресса. Легкотня...

Но всё оказалось не так просто. Ещё после трёх попыток я прокачал полёт лишь на один процент. И при этом потратил столько сил, будто пробежал марафон. Причём каждый последующий полёт утомлял меня всё сильнее. Что-то в этой системе работает неправильно. Или просто частое использование навыка не даёт такого эффекта, как ежедневное.

Возможно, тут всё как с мышцами. Нельзя провести две, три или больше тренировки в зале подряд – мышцам нужно время на восстановление. Именно во время отдыха они и растут.

Спустя где-то полчаса движения в одном направлении ландшафт не менялся. Всё те же скалы, покрытые слоем пыли, которая и создавала туман вокруг.

Единственное, что было новым – это белый кристалл, похожий на драхт. Наверняка это он и есть, только белые мне ещё не попадались. Красные, зелёные, синие, даже чёрные. После потери энергии они все становились серыми, но белых никогда не видел. Что это за новый вид?

Он излучал ещё больше света, чем любой другой. Метрах в пяти вокруг него даже пыли не было. Но как только я зашёл в эту зону, сразу почувствовал слабость. Сделал ещё пару шагов к белому драхту и ощущение усилилось. С меня будто жизнь вытягивают.

Такое я чувствовал, лишь когда делился своей кровью, а вместе с ней и энергией.

— Твою ж мать, сраный кристалл! — выругался я, когда взглянул на показатель энергии.

Демоническая энергия — 107 000 / 512 000... 106 000... 105 000...

Энергия быстро выходила из меня и впитывалась в драхт. Я сделал прыжок в сторону, помогая себе крыльями. Как только я покинул радиус действия этого кристалла, потеря энергии прекратилась, и я облегчённо вздохнул.

— Охренеть кристалл...

Это событие меня ещё больше обескуражило, чем все странности, замеченные ранее. Ещё не встречал драхт, которые работают наоборот. Теперь сомнения, что я в демонической обители меня одолевают ещё сильнее.

Я обошёл этот кристалл и двинулся дальше. По пути мне встречались ещё несколько таких же, но мне хватило и одного контакта, чтобы отбить желание с ними связываться.

Небо со временем стало проясняться, и я увидел на земле ещё больше лучей солнца, освещающих целые участки скал. Пыль на этих местах, так же, как и вокруг белых кристаллов, не клубилась. Будто бы боялась света солнца.

Вокруг становилось теплее.

Не то чтобы мне до этого было особо холодно, но я всё же демон, да ещё и без одежды. Немного тепла мне бы сейчас не помешало. Интересно, а на демонов ложится загар? Они становятся ещё краснее?

Подойдя к небольшому пятаку света, я ступил на него смело, с надеждой согреться. Но лучи солнца обожгли мою кожу, отняли немного демонической энергии и нанесли урон.

За пару секунд я потерял около четырёх сотен хитпоинтов. Греться перехотелось.

Что это такое? Или что я такое? Меня стали посещать различные мысли, одна хуже другой. Может, я попал в неправильную обитель, где демонов убивает само окружение? И все мои знакомые и близкие уже умерли...

А может, свет вредит мне из-за тьмы в моём теле? Но Ирина вроде бы не боялась солнца... Снова вопросов больше, чем ответов.

Уже стал сомневаться, а в том ли я направлении двигаюсь? Если тут всё больше этих драхт, да ещё и солнце пробивается... Но не факт, что в другой стороне всё иначе. Нельзя менять курс, иначе совсем никуда не приду, блуждая по кругу.

Я двинулся дальше, избегая теперь не только кристаллов, но и освещённых солнцем участков, чувствуя себя вампиром.

После всех этих ожогов, полётов и падений сил становилось всё меньше, а желание куда-либо двигаться, так и вовсе отпало. Но нарастающее чувство жажды и голода заставляло меня идти вперёд, на поиски жертвы. Как бы самому не стать этой жертвой...

Однако через некоторое время пути я что-то почувствовал. Впереди было живое существо. Пока трудно сказать, ангел, демон или какая-то ошибка природы, но оно явно живое. А значит, его можно сожрать.

Я стал двигаться осторожнее, предвкушая добычу, как хищник. Прижавшись к земле, я подкрался к выступу скалы, за которым была небольшая впадина. На полянке находился кустарник из засохших растений и деревьев, растущих то ли из камня, то ли из пыли.

В одной из груд грязи крупное существо что-то искало.

Тварь была похожа на огромную ящерицу, но с пастью крокодила и более длинными и подвижными конечностями, больше напоминающими млекопитающего. Ящерица передними лапами разрывала кучу пыли, а после издала пронзительный звук, напоминающий динозавра, и схватила пастью чьё-то тело.

Похоже, это давно спрятанный или просто затерявшийся в пыли труп, так как запахом повеяло не очень свежим. То есть очень несвежим.

Но ящера это ничуть не смущало, он стал дербанить тело лапами и челюстями, урча то ли желудком, то ли голосовыми связками. Монстр так был увлечён трапезой, что забыл об осторожности. А может, он чувствовал себя хозяином в этих землях.

В любом случае это было его ошибкой.

Я хотел перед атакой призвать беса или ифритов, но боялся спугнуть жертву и потерять фактор внезапности. Поэтому просто приблизился на необходимое расстояние, активировал баффы и шагнул ему за спину.

Оказавшись прямо на позвоночнике твари, в четыре раза крупнее меня, я одной рукой вонзил когти меж его позвонков, а второй наносил быстрые удары, целясь между рёбрами. Тварь завизжала и попыталась меня сбросить, начав извиваться в приступе паники.

Ящерица хитро извернулась, задев меня кончиком своего хвоста. Довольно тяжёлого и мощного, должен признать. Этот удар отбросил меня на несколько метров, и я снова прочесал своими крыльями поверхность скал. Только потом пришло в голову, что я мог ими взмахнуть и тем притормозить, а то и вовсе остановить падение.

Хотя, может, и хорошо, что не притормозил. Силы были на исходе, а взмахи крыльями даются мне очень нелегко.

Тварь развернулась ко мне. Из её пасти, в которую я бы поместился целиком, вырвался пронзительный рёв. От него зазвенело в ушах. Ящерица, пользуясь произведённым эффектом, быстро побежала на меня, раскачивая телом из стороны в сторону, словно пыталась запутать и сбить меня с толку.

Я заморачиваться не стал, а подпрыгнул как можно выше, помогая себе крыльями. Усталость ещё больше навалилась на плечи, но жажда жизни придавала сил.

Тварь, к моему удивлению, подпрыгнула на высоту трёх метров и едва не перекусила меня пополам. Я вовремя шагнул ей за спину и вцепился когтями в бока, плотно прижавшись к её телу.

Падение на землю было на удивление мягким, можно даже сказать грациозным. А дальше продолжились фокусы с хвостом. Он то проносился у меня над головой, то хлестал словно кнут. А один удар пришёлся по ноге, прижатой к телу этого варана демоноеда.

Нога чудом не переломилась – уцелела лишь за счёт усиления костей эволюцией. Я понял, что так просто этого монстра не убить. Более того, уже стало непонятно, кто из нас охотник, а кто жертва.

И я решился на крайнюю меру. До этого не хотел использовать магию тьмы, так как мне потом ещё кушать это мясо. А магия очень разрушительная и непредсказуемая вещь. Особенно тёмная. Но сейчас уже стоял вопрос не в пропитании, а в выживании.

Я внутренними усилиями направил тёмную энергию по рукам, передавая через когти внутрь твари.

Она задёргалась ещё сильнее, словно ошпаренная кипятком или поражённая электричеством.

Вот только я по себе знаю, что это гораздо, гораздо больнее и мучительнее.

Ящерица завалилась набок и попыталась раздавить меня о скалы. Но я не прекращал истязать монстра жестоко и беспощадно. Нам обоим в этом бою досталось не слабо. Но спустя минуту конвульсий тварь умерла от действия тьмы.

Получено 104 500 ед. опыта.

Всего опыта 13 682 500 / 014 500 000.

Капля в море, по сравнению с общим количеством опыта. Но довольно прилично, если учитывать получаемый опыт за демонов.

Я пару минут полежал на скале, забыв об осторожности. А ведь рядом могли быть его сородичи или кто похуже. Но я был настолько истощён, что не хотелось даже рассматривать убитую тварь.

Пить... Жажда заставила меня подняться и прильнуть к ране монстра. Отвратительная горячая жидкость текла мне в глотку, и я её пил, несмотря на желание всё выблевать. Сделав несколько глотков, желудок всё же не выдержал странной жидкости, и она пошла из меня обратно.

Повторять попытку напиться я не стал. По крайней мере, подожду, пока остынет. Может, хоть тогда будет не такой мерзкой. А сейчас попробую мяса этой ящерицы.

И я ничуть не удивился, когда реакция организма на мясо была такой же, как и на кровь. Я даже проглотить не смог небольшой кусочек туговатых, но сочных мышечных волокон. Выплюнув мерзкий кусок на землю, я стал размышлять.

Жрать и пить хотелось дико. Ещё немного и начну камни грызть...

Есть одна идея.

Я вырезал свою любимую часть тела, по крайней мере, у земной живности. А именно бедренную часть. Шмат получился большой, килограмма на два.

Расчистив от пыли и грязи небольшой участок на скале, я положил на него кусок мяса. И чтобы потом не тратить время зря, вырезал ещё несколько кусков. Один где-то на килограмм и потоньше, чем предыдущий. И ещё один, примерно такого же размера, но я когтями аккуратно измельчил его как для шашлыков. Все три порции я положил на относительно чистый камень, немного поодаль друг от друга.

Ну всё, приготовления, окончены. Соль бы ещё или хлебушка. А лучше и того и другого, да пивка литра два в придачу... М-да, говорят, мечтать не вредно. Но я вот сейчас слюной чуть не захлебнулся несмотря на обезвоживание.

Так, можно начинать.

Я призвал ифритов и попытался объяснить им задачу.

— Готовить еду вы вряд ли умеете, но суть в том, чтобы поджарить её лишь слегка, — сказал я и указал им на три порции сырого мяса.

— Они не должны сгореть дотла, но и сырыми быть не должны. Огонь градусов двести в течение некоторого времени, — объяснял я, ничего не понимающим огненным созданиям.

Немного подумав, я быстро ощупал мёртвую тушу. Тварь явно привыкла к голоду, но немного жирка на брюхе удалось найти. Вырезав несколько кусочков жира, я обложил ими мясо снизу и сверху.

— Начинайте, только аккуратно.

Ифриты послушно атаковали мясо, через секунду я их остановил, глядя, как мясо изменилось под действием пламени. Точнее сказать растворилось. Оно буквально превратилось в пепел. Причём все три порции. Я их специально сделал разных размеров, чтобы хоть один кусок, но дошёл до нужной прожарки. Но все три сгорели одинаково, да ещё и вместе с жирком, от которого осталось лишь пятно на скале.

Немного подумав, я несколькими ударами отрубил от ящерицы покоцанную заднюю ногу.

Указав ифритам на оставшуюся тушу, я принялся свежевать ногу. А они жарить труп.

Секунд через пять туша уже жутко воняла горелым, а верхняя её часть была обугленной.

Я указал на ногу, которую едва удерживал на вытянутой руке. Пять минут призыва уже почти прошли и ифриты выполнили последнюю команду.

Несколько секунд и в моих руках горелая нога монстра. Что ж, ифриты исчезли, а мне пора приступать к пиршеству.

Срезав верхнюю сгоревшую часть, я добрался до неплохо прожарившегося мяса. Да оно было суховатым, жестковатым и воняло гарью. Но я был очень голоден и мне это мясо даже показалось вкусным. По крайней мере, первый кусочек, который я едва смог пережевать. Даже челюстные мышцы заболели. Очень жёсткое мясо.

Проглотив кусок, я прислушался к своему организму. Вроде бы не воротит. Изо рта вырвалась отрыжка. Буду считать это за «спасибо».

— Сука... Забыл про кровь... — выругался я.

Зря я приказал ифритам поджарить всю тушу. Мало того, что шкура обгорела и лишила мою добычу даже намёка на съедобность, так ещё и кровь теперь не остынет. Более того, она запеклась.

Ладно, я всё равно не смог бы пить её, даже холодной. Кровь демонов и то вкуснее, хотя тоже гадость редкостная. Но всё же схожие организмы переваривают друг друга лучше. Хотя, может, просто тьма испортила кровь монстра. Да если бы и не испортила, кровь не вода, ею вряд ли получится напиться и утолить жажду.

Но что-то же эта тварь пила, раз прожила здесь достаточно долго, чтобы вырасти до таких размеров.

Я вспомнил о трупе, который жрала эта ящерица и спустился во впадину, где были засохшие растения и куча пыли. Дышать стало трудней, но я быстро нашел тело. Точней то, что от него осталось и вытаращился на него недоумённо.

— Это ещё что за хрень?!

Глава 2

Недоеденное ящерицей тело напоминало тех пещерных людей, которых мы убивали в данже, но очень отдалённо. Тело было словно мутированным. Но больше всего меня удивили его зубы и когти. Они больше напоминали демонические, только морда более вытянутая, как у волков или подобных хищных животных. Конечности тоже более длинные, чем людские. Если эта тварь станет в полный рост – выйдет метра два.

Тело уже несколько дней, а то и недель находилось в стадии гниения. Но сгнившей была только кожа, мясо будто не подвергалось действию времени. Туша выглядела увесисто и без признаков жира. А вот мяса на костях было достаточно.

Что же это за хрень? В любом случае её я пробовать точно не стану.

Мне в голову полезли совсем уж бредовые мысли... А вдруг я попал в прошлое и сейчас вижу предков демонов? Или, наоборот, в будущее, когда все существа уже мутировали... А может это вовсе не демоническая или небесная обитель, а совсем другой мир?

Раздумывая над этим бредом, я обшарил впадину, надеясь найти хоть немного воды. По законам физики, если они здесь в силе, вода должна собираться в низине. А эта небольшая впадина единственная низина, встреченная за сегодня.

Но я обнаружил лишь слой грязи. Если пыль хорошенько раскидать по сторонам, при этом не задохнувшись, то можно найти следы влаги.

Но никакой воды не было. Если прислушаться – не слышно даже её журчания. Что же эта тварь пила? Жаль, что её не спросить...

Я вспомнил о своей способности, чувствовать руду и прочие ресурсы. И стал размышлять, как её можно использовать для поиска воды.

Поиск ресурсов (1) — вы чувствуете направление, в котором есть полезные ископаемые.

Найти этим навыком воду можно лишь в том случае, если по ней стекают какие-либо крохи или примеси руд и драгоценных камней. Такое бывает, но, скорее всего, я наткнусь на залежи этих руд, чем на воду. Так что этот навык мне вряд ли поможет.

К моей радости, тучи начали сгущаться и затягивать всё небо, загораживая меня от обжигающего солнца. Стало заметно прохладнее. Неужели пойдёт дождь?

Но даже если так, в этой впадине я не смогу напиться воды из луж, так как вся вода смешается с пылью и получится ещё больше грязи.

Нужно выбираться отсюда и найти более-менее чистые камни. На их поверхности наверняка будут неровности, в которых вода будет собираться или же стекать ручейками.

Я срезал ещё несколько прожаренных шматов мяса и отправился дальше.

Минут через десять я нашёл подходящие камни. По ним было видно, что вода их омывает годами, стекая вниз и просачиваясь между камнями вглубь скалы.

Как раз и дождь уже на подходе. Грома и молний не было, но гроза не единственный признак дождя, так что я не расстраивался и уже минут пять стоял, с надеждой глядя в небеса. Вокруг послышались звуки капель, разбивающихся о камни, и я облегчённо выдохнул.

Расставив руки в стороны, я раскрыл рот, пусть хоть несколько живительных капель в него попадёт. Да и самому искупаться не помешает, а то пахну как тот гнилой мутант.

Я настолько хотел пить, что первые капли, попавшие на меня, казалось, обжигают кожу и язык.

Но последующие капли имели такой же эффект, а цифры подсказали, что мне это не показалось.

Здоровье 1620... 1619... 1618...

С каждой попавшей на тело каплей здоровье уменьшалось на единицу. А жидкость шипела на коже и вызывала зудящую боль.

— Да вы блять издеваетесь? — крикнул я в небо, но ответа почему-то не услышал.

Дождь только начинался, но я не собираюсь ждать, пока он превратится в ливень и разъест меня полностью. Но и прятаться пока негде.

Все здешние скалы были без карнизов, которые могут укрыть от непогоды. А значит, у меня два варианта. Либо вернуться к убитому ящеру, вытянуть из него все внутренности и спрятаться от дождя в его туше. Либо ускориться и продолжать поиски пещеры или здания.

Я посмотрел на свою руку и немного понаблюдал, что именно с моей кожей делают капли дождя. Они действительно её разъедали, но довольно медленно. Очевидно, моя регенерация не даёт кислотному дождю быстро меня растворить.

Но у мёртвой туши нет регенерации, значит, её дождь испортит довольно быстро. Возможно, что так дождь действует лишь на меня, не вредя остальной живности этого мира. И я всё же рискнул вернуться, двигаясь намного быстрее. Даже кусок мяса выбросил, чтобы меня ничего не задерживало.

До места, где я оставил тушу монстра, я вернулся минут за пять,а может, и быстрее. Вот только самой туши там уже не было. От пятна крови, которое так же шипело под каплями дождя, как и моя кожа, вели кровавые следы в сторону впадины с грязью.

Осторожно подойдя к ней, я присмотрелся к следам. Похоже, кто-то спрятал тушу в грязи и убежал прочь. Следов довольно много, так что преследовать их опасно. Есть риск стать добычей целого племени аборигенов.

Пыль в воздухе уже порядком осела и видимость становилась лучше. Можно было даже рассмотреть, что находится на расстоянии в несколько километров от меня. Но смотреть особо было не на что. Всюду одинаковый ландшафт, не считая небольшого возвышения скал в нескольких десятках минут бега от меня. К этим скалам я и отправился.

Здоровья уже оставалось около тысячи, но если дождь не усилится, то успею добраться до укрытия. Если оно там есть... Слишком много «если» в моём плане. Но выбора нет. Зарываться в пыль и грязь я не намерен. Хоть местные уже второй раз демонстрируют этот метод, как надёжный схрон для пищи. Вот только я не хочу стать чьей-то пищей. Да и дышать, лёжа под грязью, я вряд ли смогу.

Забег удался на славу. Несмотря на усталость, у меня получалось держать хороший темп, да ещё и перепрыгивать выступающие камни, помогая себе крыльями. Да, сил не было совсем, но это уже становится моим нормальным состоянием. А жить-то хочется, а значит, нужно бежать...

Хочется в который раз найти Ирину, да и этого ушлёпка мелкого. Мозги ему вправлять придётся долго, но, думаю, мы справимся. Кириллу же вправили, после зомбирования у корпоратов. Хотя Данте с детства слушал их враньё...

Наконец, я добрался до единственной в округе скале, возвышающейся над остальными. Вот только что мне это дало? Не вижу ни единого места, где бы можно было укрыться. А здоровье уже упало ниже пяти сотен.

Я набросился на скалу перед собой, пытаясь растерзать её когтями. Но мне удалось вышибить из неё лишь несколько искр. Затем я стал обходить её по кругу, пытаясь найти хоть какое-нибудь укрытие.

И с обратной стороны я как раз нашёл что-то вроде пещеры. Поверхность перед ней образовывала подобие воронки, и вся вода затекала под скалу. Хотя проход был намного шире того ручейка, что сейчас заливался внутрь. Возможно, более сильные дожди проделали этот проход. А, может, и кто другой.

Я забрался внутрь, перепрыгивая извилистый ручей и, наконец, оказался в укрытии. Глаза быстро адаптировались к темноте, и я насторожился.

Это место было обжитым. Более того, его жители были здесь совсем недавно. На стенах пещеры висели шкуры различных животных. Чешуйчатые, шерстяные и даже человеческие. В углублении камнями было привалено что-то наподобие схрона. А главным свидетельством обитаемости пещеры, был костёр со следами гари над ним на каменном потолке.

У выхода стояло несколько экземпляров примитивного оружия. Деревянное копьё, с каменным наконечником. Молот, тоже каменный и примитивный лук, с тетивой из волокон какого-то растения.

Я подошёл к костру и приблизил руку. Жара не почувствовал, даже когда опустил руку в пепел. После этого я проверил схрон. В нём были диковинные фрукты или овощи. В общем, плоды каких-то растений. А это значит, в них может быть много влаги, которую можно пить.

Надеюсь, они не ядовиты. Впрочем, моё здоровье уже восстановилось до половины, и небольшая проба меня вряд ли убьёт.

Забыв об осторожности, я вкусил продолговатый серый плод, который имел довольно твёрдую оболочку. Скорее всего, она не съедобна, так как я её едва смог пережевать из-за твёрдости и горечи. Но вот мягкая и сочная начинка, похожая на смесь киви с апельсином, порадовала меня своим божественным вкусом.

Одновременно сладкий и кислый, но очень вкусный плод я почти успел съесть полностью, как услышал быстрые приближающиеся шлепки.

Я осмотрелся по сторонам и в который раз пожалел, что у меня нет инвиза. Вступать в бой, даже не рассмотрев противников рискованно и неразумно. Вдруг их там десятка два или больше? Судя по размерам пещеры, она вполне способна вместить такое количество обитателей.

А может, они и вовсе мне не враги?

Но и стоять на месте нельзя. Думаю, им не понравится наличие незваного гостя в их жилище. Как бы за еду меня не приняли.

Когда шаги были совсем уж близко, я пролез в узкую расщелину, ведущую вглубь пещеры. Ручей кислотного дождя протекал прямо подо мной и мне пришлось упереться руками и ногами в стены, чтобы не стоять на пути протока.

Глубже я пролазить не стал, так как это место было неизведанным. Можно провалиться в кислотное озеро или просто оказаться в яме без выхода. Хотя склон довольно пологий, но всё же омываемый разъедающей жидкостью, он не вызывал желание по нему спускаться. Да и хотелось рассмотреть местных жителей.

Расщелина была извилистой, так что увидеть меня в ней они вряд ли смогут. Развечто будут специально присматриваться. Да и здесь довольно темно, сомневаюсь, что у них есть навык ночного зрения, как у меня.

Но, как оказалось потом, в темноте они видят достаточно хорошо.

Хотя мне трудно оценить освещённость пещеры, я почти всегда вижу хорошо. В темноте только меньше цветов различаю, но это плохой ориентир.

В пещеру забежало всего два упыря. Похожие на найденного мной ранее. Один был сильно подранен кислотным дождём. Войдя в пещеру, он сбросил со спины почти полностью разъеденную шкуру животного.

А вот его товарищ уберёг себя намного лучше. Он укрывался чешуйчатой кожей, да и сам был крупнее сородича и того трупа в яме. Этот верзила достигал метров двух с половиной в высоту, да и в ширине был не обделён.

Раненый абориген кряхтел как горилла, а тот, что крупнее, суетился вокруг него. Он снял всю одежду со своего сородича, после чего взял один из фруктов, покосившись на мой огрызок.

Идиот... Как я мог его там оставить?

Но упырь не стал на нём зацикливаться и занялся раненым товарищем. Очистив кожуру, до чего я сразу не догадался, он принялся обтирать раны сородича сочной мякотью. Сок смывал потёки крови и кислоты, чем наверняка облегчал участь раненного.

Через некоторое время здоровяк пошёл за следующим плодом, снова задержав взгляд на моём огрызке. Но на этот раз чуть дольше. Даже немного наклонился к нему и принюхался. После чего сказал что-то своему сородичу и тот тоже стал втягивать носом воздух, водя головой из стороны в сторону.

Вскоре оба аборигена остановили свои взгляды на расщелине. Здоровяк, рассмотрев меня висящего над ручьём, пришёл в ярость. Он схватил копьё и пошёл ко мне. Ну вот и всё, укрытие раскрыто из-за грёбаного фрукта.

Теперь у меня выбор небольшой. Или прыгнуть вниз, в неизвестность, возможно, обрекая себя на верную гибель. Или попытаться убить этих двоих. Но сказать по правде, опасался я только одного из них, того что покрупнее.

Если прыжок в неизвестность не скрывает в себе смертельную опасность, то аборигены скорей всего отправятся в погоню. А если и нет, то я умру там от жажды, голода или кислоты. А ещё там жутко воняет дохлятиной.

Так что выбор очевиден.

Я протиснулся вперёд, отбив выпад копья бронёй на руке и прижав его к скале. Но здоровяк вырвал своё оружие и снова попытался меня ударить.

Шаг за спину, и я вонзаю когти под рёбра здоровяку слева и справа. Противник завопил, как раненный медведь и резко подался вперёд. Я попытался удержать когти на месте, и они разорвали ему все лёгкие и половину спины, проходя между рёбер. Его словно пытались нашинковать ровными ломтями, чтобы положить в бутерброд.

Теперь он похож на амфибию, с жабрами на спине. Кровоточащими жабрами. Но несмотря на смертельные, как мне казалось, раны, он продолжал сражаться.

Взмах копья с разворота и я едва не лишился глаза, в последний момент заблокировав удар когтями. Ещё один шаг за спину, но в этот раз противник ожидал такую атаку.

Он, не оборачиваясь, двинул меня древком копья, резким движением назад и попал прямо в солнечное сплетение. Я выплюнул воздух и попятился назад. Потеряв под ногами землю, я вступил в кислотный ручей и получил сильнейший ожог. Стопу за одну секунду разъело почти до кости, а здоровье упало до четырёх сотен.

На раненую ногу я не мог даже перенести часть веса, а значит моя устойчивость под большим вопросом. К тому же шаг за спину на перезарядке, да и не прокатит больше против умного аборигена.

В придачу ко всему второй дикарь тоже решил присоединиться к бою, то ли отдохнув, то ли почуяв во мне угрозу. К моему несчастью, он взял не медлительный молот, а дальнобойное оружие, от которого на таком расстоянии будет сложно увернуться. Быстро прицелившись из лука, абориген выпустил первую стрелу и не став дожидаться, пока она достигнет цели, потянулся за второй.

Я же активировал неуязвимость, так как кроме стрелы на меня направлялся выпад копья здоровяка, а я даже ходить не мог, не то чтобы уклоняться. Почувствовав облегчение, я уверенно шагнул вперёд, выбил копьё из рук здоровяка и принялся наносить глубокие раны по жизненно важным органам. К сожалению, до его шеи я добраться не смог. Он старался защитить её изо всех сил.

У меня уже накопилось достаточно насыщения, и я усилил свой следующий удар когтями. Целился я в шею, но здоровяк снова подставил руки, ими же за это и поплатившись.

Безрукое тело, не веря своим глазам, пялилось на меня и вопило от боли. В это время его сородич перестал переводить на меня стрелы и взялся за молот. У меня уже закончилась неуязвимость, и я шагнул ему за спину, сконцентрировав в когтях немало тёмной энергии.

Два удара и недавние раны от кислотного дождя показались упырю лишь лёгкими покалываниями, по сравнению с тьмой внутри новых ран. Сам я испытывал ненамного лучшие ощущения, наступая на разъеденную ступню. Его парализовало от боли, и я легко перерезал глотку уродливому дикарю. После чего проделал то же самое с беспомощным безруким.

Получено 14 100 ед. опыта.

Получено 21 540 ед. опыта.

Ни ДНК, ни демонической энергии, лишь крохи опыта. Ну и на этом спасибо. Зато теперь знаю, что эти твари на самом деле умнее и живучее, чем выглядят на первый взгляд.

Не став заморачиваться с трупами, я вернулся к схрону с фруктами и стал поедать следующий кивипельсин.

Доев очередной фрукт, я почувствовал в желудке не то чтобы сытость, но уже хоть что-то кроме пустоты. А самое главное, что слюна стала не такая тягучая. Верный признак победы над обезвоживанием.

Опомнившись, я принялся стаскивать к выходу мелкие камни. Нужно поскорее перекрыть вход, пока не пришли сородичи убитых аборигенов.

Мелких камней естественно не хватило, но так как дождь уже закончился, я осмелился выйти наружу. В округе было подходящих камней было в избытке. Вот только все они покрыты обжигающей кислотой. Как и поверхность под ногами.

Я вернулся в пещеру и обмотал ступни имеющимися там шкурами. Раненой ноге это не сильно помогло, но хотя бы могу ходить по мокрым камням.

Найдя четыре крупных камня, высотой достающих мне до груди, да и с похожей шириной, я покатил их к входу. Надёжно закрепив их, упирая в более мелкие, я зашёл внутрь и придвинул за собой последний камень.

Даже не знаю, остановит ли это аборигенов или они начнут разбирать баррикаду, но я хотя бы попытался. А может, решат, что пещера обвалилась и станут искать другое жильё. Но даже если нет, я услышу, как они разбирают завал и сумею приготовиться к бою. А сейчас я хочу лишь отдохнуть.

Сбросив несколько шкур в одну кучу, поближе к входу, чтобы услышать врагов, я улёгся отдыхать и даже не заметил, как отключился.

Глава 3

К моему удивлению, пока я спал, незваных гостей не было. Да и никаких других тоже. Я хорошо отдохнул и, похоже, проснулся поздней ночью. Только потом с ужасом подумал, что стоило бы закрыть эту расщелину. Мало ли что из неё может вылезти.

Например, огромная сколопендра, которая сожрёт меня заживо. Или миллион маленьких насекомых, залезающих под кожу. Брр...

Первым делом я проверил количество тех плодов и нашёл среди них ещё один вид. Они были размером с вишню, но внутри вместо начинки был сок, почти без мякоти. Пополнять запас влаги ими оказалось ещё проще. Вот только за один раз я их все съел. Или точнее сказать выпил. Да и кивипельсинов осталось всего три штуки. В лучшем случае хватит на три дня. И то, если сдерживать себя и страдать от жажды.

Да и голод они особо не утолят. Нужно отправляться на поиски еды, иначе помру с голоду в этой пещере. Есть, конечно, ещё пара трупов, но выглядят они как-то не очень аппетитно. Вся кожа в угрях, ранах и шрамах от кислотного дождя, да и грязные, похлеще, чем я.

Ох, и о чём я думаю? Жрать людей – это уже чересчур. Хотя жить захочется и не на такое пойдёшь. Но я ещё не настолько одичал. Пусть даже они и не люди, но всё же это последнее, что я стану есть. Лучше уж поискать тех ящериц или фруктов. Интересно, где же они их добывают...

Однако, трупы скоро будут разлагаться, так что нужно их отсюда вытащить. Или сбросить в расщелину? Судя по запаху, она как раз выполняет роль кладбища и туалета. Не очень гуманные похороны, но дикарям плевать. Да и мне тоже. Но мне ещё жить в этой пещере. Не знаю сколько, но пока есть хоть какое-то укрытие от солнца и дождя.

Я с трудом отодвинул один из камней и протащил в образовавшийся проём тела аборигенов. Волочить их пришлось по очереди, так как даже мелкий весил килограмм сто двадцать. А крупный все двести...

Оттащил я их не сильно далеко, где-то за километр от пещеры. Этого должно хватить, чтобы не чувствовать трупный запах у себя дома. Да, трупы могут привлечь хищников, но это можно считать приманкой. Главное, чтоб хищников было не слишком много.

Погода стояла ветреная, но без солнца и дождя, что меня вполне устраивало. Правда поднятая пыль доставала не меньше дискомфорта. Дышать было затруднительно, а разглядеть что-то вокруг и вовсе невозможно. Стоило повернуться к ветру, как глаза забивались мелкими крошками, камушками и песчинками.

Я уже направился в сторону пещеры. Надеюсь, ничего не перепутал. Но тут возле меня пролетело что-то вроде летучей мыши, только размером как половина меня. Тварь что-то пищала и махала крыльями, но её уносило ветром, вопреки всем стараниям лететь в другом направлении.

Вскоре возле меня пролетело ещё две такие же твари. Они цеплялись когтистыми лапками друг за друга, а потом и за меня, расцарапав плечо и щеку.

Ветер всё усиливался и проносящихся мимо тварей становилось больше. От визга хотелось закрыть уши, но руки были заняты. Я отбивался от стаи тварей, которые рады были уцепиться за что угодно, лишь бы не лететь в неизвестном направлении. Приходилось рубить их когтями, когда удавалось попасть.

Но толку от этого было мало. Я успевал убить одну-две твари, а меня в это время царапало ещё несколько. Трупы также уносило ветром, и я даже не успевал прихватить себе ужин.

Затем меня огрело пролетавшим мимо сухим бревном и тогда я ускорился в сторону пещеры. Нет, ну это уже слишком. Почти любая погода смертельна для местной живности. Как они здесь выживают?

Голодать не хотелось, и я всё же решил поймать одну тварь. Я схватил первую попавшуюся мышь, и та начала грызть мою руку, пока я второй рукой отбивался от остальных. Достаточно было лишь обнажить когти, как они пронзили тело в моей руке и укусы сразу прекратились. Я же успешно добрался до входа в пещеру, который уже начало засыпать пылью. Забравшись внутрь, я задвинул за собой валун и стал отхаркивать пыль и осколки камней, попавших, куда только можно. Больше всего их собралось в носу и во рту, но и глаза с ушами порядком забились.

Сейчас бы душ принять или ванну, но это уже из области фантастики.

Я взял охапку дров, заготовленных дикарями и сложенных в сторонке. Положил их на костёр и вызвал ифритов. Это пока единственный доступный мне способ добывать огонь. Перезарядка у этого навыка шестьдесят минут, так что это не худший вариант. Мне бы и одного раза в сутки хватило, если поддерживать огонь. Правда, поддерживать его особо не чем. Запас дров, как и фруктов, не рассчитан на долгое пребывание здесь.

Эта пещера скорее временное убежище, а не постоянное жильё. Но мне и не нужно постоянное. Я надеюсь поскорее отсюда убраться. Знать бы ещё откуда...

Ифриты быстро подожгли костёр и стояли оставшееся время без дела. Жарить добычу я им больше не доверю, они и дрова-то едва в пепел не превратили. Но всё же от них остался хороший жар, и я принялся готовить дичь. Приспешников отправил в расщелину, чтоб не стояли над душой. Они всё равно не умирают полностью, а там, может, и убьют какого-нибудь говномонстра.

Мясо получилось на удивление вкусным и сочным. И это, учитывая, что нет никаких специй, даже простой соли. Может, голод тому виной, а может, способ приготовления. Но мне всё же кажется, что мясо этих летучих мышей отличается от мяса ящериц. Да и способ убийства мог повлиять.

Одно дело, когда добычу просто пронзаешь когтями и она быстро умирает. А другое, когда она минуту страдает от тяжёлых мук, причиняемых магией тьмы. Мясо от постоянных спазмов может огрубеть и станет едва пригодным к пище.

А больше всего в этой мыши мне нравилось, что она большая. Её мяса мне хватит на два, а то и три приёма пищи. Оставшуюся часть я сложил возле сочных фруктов, а сам присел у костра, грея замёрзшие конечности.

Попытался отправить новые сообщения в чат, но ответа так и не получил ни от кого. На этот раз написал даже Бурому и Жоре – результат тот же. Надеюсь, они живы...

Буря всё не стихала. Ветер завывал так, что в расщелине отдавался эхом. Камни у входа хорошенько засыпало крошками различных размеров. Такими темпами моя пещера станет моим гробом. Но выбираться наружу равно самоубийству. Как и раскидывать камни.

Не знаю, как эти дикари до этого спасали свою пещеру от песчаной бури, но сейчас это было похоже на катастрофу. А может, такое здесь впервые? Специально для меня.

Как бы там ни было, сейчас самое время подумать о запасном выходе. Мне стало любопытно, что там в расщелине и, взяв свои яйца в кулак, я спустился вниз.

Кроме вони, сквозняка и холода, здесь ещё было множество неприятных звуков: завывание ветра и, то ли жужжание, то ли гудение насекомых, которые роились в куче дерьма аборигенов.

Я обошёл эту вакханалию, изрядно запачкав свои ноги, обмотанные кожей. Ступня уже зажила – спасибо системной регенерации, но ноги всё же стоит поберечь.

Здесь довольно просторно, дикари могли бы и на этом месте разместить своё жильё, если бы не превратили его в туалет и кладбище.

Повсюду лежали мёртвые тела, в основном таких же аборигенов, различной степени разложения. Многих из них охотно поедали черви, глисты и прочая мерзость. Некоторые из них, были размером с мою руку. Их я с опаской обходил стороной и продвигался вглубь.

Под ногами было что-то похожее на землю, только по большей части состояло из песка и камушков. Подобие земли этой смеси придавала сыроватая пыль. Дальше на стенах стали иногда попадаться небольшие растения. Они росли из этой смеси грунта и плелись по стенам пещеры.

Я услышал звук текущей воды и сильно приободрился, ускорив шаг. Даже перестал обходить кишащих под ногами насекомых. Самые наглые пытались забраться на меня, а некоторые даже кусались. Я просто давил этих наглецов и шёл дальше.

Но на моём пути возникла непреодолимая преграда. Светящийся белый кристалл, причём крупнее тех, что я встречал ранее. Даже подходить к нему не хочу. Он на меня действует, как криптонит на супермена.

И что теперь делать?

Я осмотрелся. Хороших камней рядом не было, но нашлось несколько маленьких. Я запульнул их в зловредный кристалл, но те его даже не поцарапали. Ожидаемо, но я должен был попробовать.

После этого я вызвал беса и отправил его в атаку. Но он даже добежать не смог до белого драхта, как тот истощил силы призванного существа. Бес просто свалился на землю, в двух шагах от кристалла.

Минут пять я крутился возле него, думая, как справиться с неподвижным противником. Хотел призвать ифритов, но их время ещё не пришло. И я вернулся назад, так как насекомые уже с потолка начали на меня прыгать и пробовать на вкус.

Буря, кажется, стихла, а значит, можно и даже нужно сделать новую вылазку.

Сначала камень, засыпанный толстым слоем пыли и мусора, не поддавался. Но после активации баффа «ярость», увеличившего силу на сто шестьдесят процентов, камень сдвинулся. На меня посыпалась река песка с мелкими камушками, веточками и прочими неприятными вещами. Но протолкнув камень дальше, всё это прекратилось. В пещеру попало много пыли и нужно будет ещё подумать, как её убрать.

Зато снаружи меня ждала прекрасная погода. Тёмные тучи и ни лучика солнца. Мрачновато, конечно, но это лучше, чем гореть заживо под палящими лучами.

Я стал осматривать окрестности, в поисках хоть чего-нибудь. Мне сильно не хватало информации об этом мире и это меня напрягало. Знать бы, где я, и тогда можно будет строить планы и вырабатывать стратегию. Но сейчас у меня в планах только выживание... Эх, прямо как в старые добрые времена, когда я заперся в своём доме и отбивался от орд зомби. Сейчас бы туда вернуться, показал бы им свои когти...

А вот и кандидаты, которые подходят для демонстрации силы не хуже. Впереди два ящера трепали одного аборигена. Ну или он их трепал, это ещё как посмотреть. Дикарь в отличие от встреченных мне ранее, имел какое-то подобие примитивной брони. Дублёная кожа закрывала почти все части тела. А в руках у него было стальное оружие. Что-то вроде меча, только немыслимых размеров и толщины. Не знаю, как он его удерживает, но ящерицы от этого явно не в восторге.

Они делали всё новые попытки ухватить дикаря за мягкое место, но он всегда умудрялся извернуться и если не рубануть мечом, то хотя бы заставить тварей отпрыгнуть от удара. Мне стало любопытно, кто из них устанет быстрее.

Но бой становился всё динамичнее. Твари кружили вокруг дикаря, и всё чаще делали попытки отвлечь его.

После очередного выпада ящерицы напали одновременно. Та что была спереди получила мощный удар двуручным мечом по морде, но вторая набросилась на крупного аборигена сзади и свалила его с ног.

Тут-то я и решил вмешаться. Не знаю, что меня к этому подтолкнуло. Или чувство справедливости, или желание завести дружбу с местными.

Я призвал ифритов и стал быстро сокращать дистанцию с врагами. Приблизившись на необходимое расстояние, я шагнул за спину доминирующей над дикарём ящерице. Несколько ударов когтей, с небольшой порцией тьмы и тварь забыла о своей жертве, сосредоточившись на мне. Как раз вовремя, так как на дикаря уже собиралась наброситься вторая.

Ящер в приступе паники сбросил меня со спины и очень вовремя. Ифриты как раз атаковали его одновременно, причиняя дополнительную боль. Тварь уже собиралась убежать, испугавшись превосходящих сил противника, но ящерица не успела и десятка шагов сделать, как свалилась после очередной атаки огненных созданий.

Дикарь тем временем разрубил вторую ящерицу на три части и внимательно меня рассматривал.

Я помахал ему рукой, но тот лишь крепче перехватил рукоять своего меча. В знак мира я спрятал когти и попытался улыбнуться. Лишь потом сообразив, что лицо демона, залитое кровью только что убитого врага, да ещё и с обнажёнными клыками выглядит не очень дружелюбно.

Мои ифриты, в свою очередь, рассматривали дикаря и ожидали моей команды. Но через пару десятков секунд переглядываний, время их призыва истекло, и они исчезли.

После этого уже лицо дикаря озарила улыбка. А хотя нет, это как раз таки злобный оскал. Он стряхнул с рук стекающую по клинку к рукояти кровь и бросился на меня.

— Стой! — крикнул я и вытянул руки вперёд, в останавливающем жесте.

Но на него это никак не подействовало, он бежал ко мне, направив остриё меча вперёд.

— Ладно, если хочешь сдохнуть – могу устроить! — выкрикнул я и побежал навстречу.

Далю шаг за спину и тут же уклоняюсь от резкой атаки с разворота. Вот это скорость! И как он так быстро среагировал? Телепат, что ли?

Дикарь не давал мне спуску. Несмотря на свои габариты, а также на, казалось бы, медлительное оружие, он всё наступал и успевал не только отбивать все атаки когтей, но и наносить контрудары. А вот его оружие я бы мог заблокировать только щитом или таким же тяжёлым мечом. Так что мне приходилось только уворачиваться и отступать.

Я всё ждал, когда дикарь выдохнется, но, похоже, не дождусь этого никогда. Уже жалею, что помог ему. Там явно ящерицы нуждались в помощи.

Когда мне надоело танцевать с этим варваром-переростком, я вытянул руку вперёд и направил во врага тёмную энергию. Я ещё не научился её толком использовать и применял лишь в крайних случаях небольшими дозами. Но сейчас из меня вытекло слишком много силы. Я бессильно упал на колени, а после и полностью лёг на землю. Не знаю, что там с этим здоровяком, но по мне откат прошёлся не слабый.

К счастью, я не вырубился. Это могло стоить мне жизни. Выглянет солнце или пойдёт дождь, и я превращусь в кучу биомассы. А если природа не справится, всегда могут прийти местные жители и полакомится моей демонической плотью.

Через несколько минут меня попустило. Перестала кружиться голова и отступила тошнота, но слабость в теле никуда не делась. Но, собравшись с силами, я смог подняться и взглянуть на своего врага.

От него воняло свежим дерьмом и горелой плотью. В груди красовалась дыра, словно её расковыряли раскалённым ножом. Швы на доспехах разошлись от раздувшихся от напряжения мышц и вен. Нет, это даже не напряжение, а гипертрофия. Они налились кровью так сильно, что были похожи на волдыри. Дотронься и он лопнет.

Я внимательно рассмотрел лицо погибшего противника.

Нет, это определённо не дикарь. Кожа чистая, если не считать потемневших и выступающих от магии тьмы вен. Отсутствовали острые зубы, эти больше походили на человеческие. Ровные черты лица. Множество шрамов на теле, впрочем, как и у дикарей. Но вот шрамов от кислотного дождя нет.

На спине обнаружились два вертикальных нароста. У меня в этом месте растут крылья. Неужели... Нет, он точно не демон. Ангел? Дьявол его знает... Рассматривать труп было невыносимо, так как перед смертью он нагадил под себя, да и запах горелой плоти способствовал возвращению чувства тошноты.

Я подошёл к расчленённой ящерице и отрезал он неё несколько кусков мяса. Оно отличалось от предыдущей, видимо, тьма всё же портит живность. Мясо я забрал домой и положил рядом с недоеденной мышью. Костёр давно прогорел, так что придётся ждать отката ифритов. А пока не помешает собрать ветки, принесённые песчаной бурей, которых вокруг было немало.

Внезапно у меня возникла одна идея, как можно избавиться от кристалла в пещере. Вариант довольно сомнительный, но попробовать стоит.

Собрав побольше сухих веток разной толщины, я спустил их в расщелину. Также натаскал туда камней покрупнее. После чего сделал небольшой перекус. Поев жареную мышь и часть сочного плода. Сил прибавилось, здоровье восстановилось и откатился призыв ифритов. А значит, можно продолжать борьбу с белым кристаллом.

Глава 4

Я планировал сжечь этот чёртов кристалл. С расстояния я забросал его дровами различной толщины. Тонкими, для большего кратковременного увеличения температуры. И толстыми, для жара на длительное время, если кристалл сразу не взорвётся.

Когда все заготовленные дрова закончились, кристалл, высотой метра два, был наполовину засыпан. На это ушло немало времени, и я очень надеюсь, что всё получится.

Призвав ифритов, я объяснил им, что нужно зажечь дрова вокруг кристалла, после чего и сам кристалл атаковать огнём. Они так и сделали, но, к моей радости и огорчению, он разлетелся после первого же файербола. Почему меня это огорчило? Да потому что кучу времени потратил на сбор хвороста, а ведь достаточно было просто одной атаки ифрита.

Зато теперь проход свободен. Осталось только дождаться, когда дрова догорят. Можно было просто превратить их в пепел, парочкой атак ифритов, но у меня для них было другое задание. Мы шли в обратную сторону и сжигали всех паразитов, червей, личинок, насекомых и недоеденные трупы вперемешку с дерьмом.

Запашок стоял тот ещё. Ко всему прежнему букету ароматов прибавился запах гари и внутренностей, взорвавшихся от высокой температуры, ползучих тварей. Вдобавок ко всему, поднялся ещё высокочастотный визг умирающих. Но за четыре минуты мы успели зачистить пещеру от кристалла и до расщелины.

Правда, потом я пожалел, что пошёл с ифритами обратно, так как впереди этих тварей было ещё больше. А также плетущихся растений, которые были уже более толстыми и с небольшими фруктами на ветвях. Фрукты были похожи на яблоки или помидоры. Только шкура более эластичная и мне даже показалось, что они двигаются. Сорвав один из них, я даже вздрогнул. Под кожурой неведомого фрукта действительно что-то шевелилось. Или это такой активный плод, или в нём кто-то поселился.

Я не сдержал своего любопытства и аккуратно надрезал кожуру. Плод сразу же развалился, а изнутри посыпались на землю и мне на руку где-то тысяча склизких паучков крошечного размера.

Мерзкие создания расползались во все стороны, в том числе и по моему телу. Я стал прыгать и дёргаться в диких конвульсиях, пытаясь их с себя сбросить. Но несколько десятков крепко цеплялись за волосы, выступы костяной брони, складки кожи и остальные неровности. Стало до жути неприятно и я обратился за помощью к магии тьмы.

Найдя внутри себя эту силу, я мысленно направил её на свою кожу и она на пару секунд почернела. После этого в диких конвульсиях стали дёргаться крошечные паучки. Они все посыпались на землю, а я с облегчением выдохнул. Не то чтобы я их сильно боялся, но ощущать на себе тысячу мелких лап не самое приятное чувство.

Дальше, пожалуй, и идти не стоит, пока не откатится призыв ифритов.

Я вернулся в своё логово, перекусил и попытался отправить ещё с пару десятков сообщений. Даже попытался описать мир, в котором оказался. Мало ли, может, они получают мои сообщения, но не могут на них ответить. Или они приходят с большим опозданием. Я рассматривал все варианты, даже самые невероятные.

Одним из них была теория, что я нахожусь в коме или под контролем какого-либо демона псионика. И всё, что сейчас со мной происходит — нереально. Но больно уж правдоподобно. Проверять свою теорию, совершив самоубийство, я пока не решился. Но от одиночества и неизвестности в голове поселилась такая мысль. Очень уж хотелось с кем-то поговорить.

Для этой цели я всё чаще вызывал беса. Откат этого навыка совсем небольшой, а больше этот паршивец мне ничем пока не может быть полезен. Вот и мучаю его своими рассказами.

— Какого это, умирать каждый день и снова появляться? Неприятно, наверное... Сочувствую...

Призыва после десятого за сутки, бес уже готов был самоубиться, лишь бы не слушать моё занудство. Ну а что поделать, человек — существо социальное. Да и демон тоже...

Помимо этого, я каждый час пробирался всё дальше вглубь пещеры. Там встречались новые кристаллы, с которыми ифриты быстро разбирались. А также новые насекомые, причём чем дальше, тем крупнее были многие их представители.

На следующий день у меня заканчивались припасы. Мясо ещё оставалось, а вот сочный фрукт был один. Я съел лишь половинку и отправился дальше на исследование расщелины. Насекомые каждый раз пытались расползтись по уже выжженной части пещеры, но обычно не успевали это сделать за час. А вот за ночь разбежались не слабо. Первый заход пришлось потратить на зачистку уже ранее пройденного участка.

Зато второй утренний заход привёл меня наконец к источнику воды. Это можно даже назвать речушкой, которая вытекала с источника, находящегося где-то вверху скалы. Внутри пещеры ручеёк образовал небольшую лужицу, в которую я бы мог поместиться целиком.

По правде сказать, было такое желание, но присмотревшись, я обнаружил по краям, да и на дне лужицы множество пиявок или личинок. Желание там искупаться как рукой сняло. Но всё же я рискнул попробовать эту воду на вкус.

Только сначала проверил, не кислота ли это. То, что там обитает живность, ещё ничего не значит.

Вода оказалась вполне нормальной. Прохладной, не обжигающей и довольно приятной на вкус. Бесу я поручил копьём извлекать оттуда пиявок, а сам отправился дальше.

А дальше пещера сильно сузилась и мне приходилось идти на корточках. Насекомых предварительно сожгли ифриты, но дальше идти они не смогли. Да и я не стал, так как пробираться нужно было через покрытую насекомыми поверхность. Я вернулся немного назад и удивился форме этой пещеры. В этом месте она напоминала внутренности какого-то великана. Рифлёные стены-рёбра, а продолговатое возвышение на полу — позвоночник.

Приглядевшись внимательнее, я действительно рассмотрел обгорелые после атаки ифритов кости. Будто огромная тварь застряла в этой пещере и её сейчас жрали насекомые. Отвратительное зрелище. Особенно если присмотреться вперёд. Там, где проход был совсем узким, некоторые насекомые были размером мне по пояс. Они поедали других, плевались вокруг себя какой-то слизью и спаривались друг с другом.

От этого зрелища меня вывернуло. На землю вылилось содержимое желудка, съеденное на завтрак, и твари тут же с аппетитом на него набросились. Жаль, что ифритов больше нет. А значит, нужно возвращаться назад, пока и меня так же не сожрали.

На обратном пути я увидел кучку мёртвых пиявок возле ручья. Бес неплохо поработал, но осталось ещё много. Я сполоснул горло и рот, после чего выпил немного чистой воды и пошёл в свою пещеру.

Не успев дойти даже до расщелины, я услышал грохот. Ускорившись, я заглянул в пещеру. Оказалось, аборигены пытаются разбить или разобрать завал из камней. Ага, удачи... Его можно разобрать только изнутри, да и то с огромным трудом. Камни весят не меньше сотни килограмм каждый и стоят на наклонённой в сторону пещеры поверхности. Снаружи камень удобно взять не получится.

Но дикари не сдавались и пытались разбить несколько крупных булыжников. Через несколько минут я понял причину такой спешки.

Под камнями стала просачиваться кислотная влага. А значит, там сейчас идёт дождь, от которого они очень хотят укрыться.

— Я бы вас впустил, будь вы немного дружелюбнее. Но вы же сразу наброситесь на меня с дикими криками. Знаю я вас. Нет бы поговорить сначала, узнать, как у меня день прошёл. А потом уж можно и силой помериться, — я болтал, сидя с обратной стороны завала, оперевшись спиной на один из булыжников.

— Ракхх! — послышался рёв, а затем удар с вибрацией.

— Рарркхх! — повторился крик и удар.

После очередного удара камень за моей спиной треснул, а потом его и вовсе продавили внутрь.

В пещеру вломились трое дикарей, причём одним из них была девушка. Ну как девушка. Скорее безобразная, едва живая жирная бабища с облезлой, разъеденной кожей и грязными волосами. Впрочем, волосы, да и рост с шириной плеч у неё не отличались от мужских. Но вот её гендерные особенности, размера так пятого всё же выдавали в ней существо женского пола.

Первыми напали мужики, они не так сильно пострадали от дождя, так как были получше одеты. Один замахнулся на меня первобытным топором. Уходя от удара, я когтями рубанул его руку с оружием, да так удачно, что она упала на землю вместе с зажатым в ней оружием.

Второй абориген был вооружён копьём. Я сделал стандартное комбо: шаг за спину, мощный удар, натиск. Этого оказалось достаточно.

Но тут мне по спине прилетел большой камень. Девушка, что была до этого вялой и безоружной сейчас пылала от ярости и бросала в меня всё, что попадало ей под руку. Типичная семейная разборка.

Я хоть по жизни был пусть и не джентльменом, но человеком, достаточно уважительным к женскому полу, а вот сейчас это всё куда-то ушло. Даже не сейчас, а в тот момент, когда я увидел Ирину с другим.

Двинул самке аборигенов кулаком в челюсть, но ей этого было мало. Она бросилась на меня с криком баньши и попыталась выцарапать глаза. Пришлось ещё пару раз ей заехать, чтобы она вырубилась. Ещё бы — двухметровая широкоплечая, да ещё и с массой тела больше сотни килограмм. Странно, что я вообще смог её вырубить. Наверное, сказывалась слабость от действия кислотного дождя.

Обломки камня я положил в проходе. Надёжной преграды они больше не создавали, но хотя бы на время задержать новых гостей, если такие появятся у моего порога, смогут. Трупы дикарей я тоже положил у выхода. Нужно будет сжечь их до костей, а скелеты оставить в качестве предупреждающего знака. Может, хоть тогда они перестанут ломиться в мой дом.

Девушке я связал руки верёвкой от сломанного лука, предварительно обмотав их лоскутами тонкой кожи, чтобы тетива не перерезала запястья.

Не знаю, зачем я оставил её в живых. Может, из-за одиночества. А может, из-за больших сисек. Да уж, давненько у меня не было секса. Уже несколько недель. Но всё это время было не до него. То демоны, то чёрные, а теперь ещё и эта Робинзоновская судьба.

Я даже протёр её остатками фрукта. Источник воды у меня теперь есть, а эти фрукты, как я понял, имеют целебные свойства. Ну или просто помогают очистить кожу от кислоты.

Нет, даже несмотря на долгое воздержание я бы с ней спать не стал. Во-первых, у меня есть Ирина, надеюсь, что ещё есть и я к ней смогу вернуться. А во-вторых, эта бабища почти ничем не отличается от тех мужиков, кроме огромной груди, отсутствия члена и, возможно, более мягкого выражения лица. Хотя последнее утверждение очень сомнительное.

Пока она была в отключке, я рассказал ей всю свою историю в этом мире, начиная с пробуждения после телепортации и заканчивая появлением её в моей пещере. Стало легче просто оттого, что выговорился. Хотя она меня и не слышала. А даже если бы услышала, то не поняла бы ни единого слова.

А может, научить её говорить? Начать с самых простых слов, которые пригодятся в быту. Например, «еда» или «не ешь меня». Привыкнет, одомашнится и будет помогать мне охотиться и отбиваться от аборигенов. Да, и она должна знать, где можно найти этих кисло-сладких фруктов.

К моменту, когда пленница проснулась, я уже устал работать языком. В том смысле, что развлекать её бессознательное тело... Ну, то есть говорить с ней, пока она в отключке.

Хотя будь она в сознании, уровень понимания остался бы таким же. Зато я вдоволь наговорился, даже скулы немного свело.

Как только она очухалась, сразу же принялась дёргаться, что-то на меня рычать и даже попыталась напасть. Но достаточно было ей показать когти, размером с её голову, как пленница сразу притихла.

— Будешь плохо себя вести, получишь это! — я продемонстрировал ей когти поближе.

— А будешь хорошо, тогда, может, едой с тобой поделюсь...

Она только молча смотрела на меня перепуганными глазами. Я жестом показал ей сесть и даже показал ей как, усевшись на шкуру лохматого животного.

Дикарка на удивление меня поняла и даже послушалась. Села, как-то совсем уж по-мужски, даже ноги немного развела, продемонстрировав свою промежность. Соблазняет меня? Или у них нет понятия стыда? Ну, судя по отсутствию одежды на груди, и то, что пленницу это совсем не беспокоит, скорее всего, последний вариант.

Я бросил ей шкуру, и жестом показал, чтобы она укрылась. Но тут девушка меня или не поняла, или не захотела выполнять просьбу.

— Зато! — сказал я и указал рукой на себя.

— Рарро! — рявкнула она в ответ и по-идиотски улыбнулась.

Ну и собеседница попалась...

— Я Зато! — повторил я, снова показывая на себя, теперь уже двумя руками.

Она повторила мой жест, снова произнося какой-то рык.

— Окей, Раро так Раро, буду так тебя звать... — безразлично сказал я и встал.

Раро машинально отползла назад, схватившись рукой за фингал.

— Да не бойся ты, бить не буду. Если первая не начнёшь...

Я поднял с земли выжатый фрукт и показал девушке.

Та закивала головой и стала мне кланяться. Что ж, приму это за благодарность. Но я не совсем этого добивался. Остановив поклоны Раро, я снова показал ей фрукт.

— Где? — спросил я и изобразил непонимание, пожимая плечами и глядя по сторонам.

Та скопировала мои жесты. Видимо, не понимала, чего я от неё хочу.

Я показал рукой на пустую ямку, используемую аборигенами для хранения пищи. Правда она была не совсем пустой, рядом на камнях лежал кусок мяса, но девушка поняла меня правильно. Она стала изображать идущего человека и указала вниз.

Выходит, они растут под землёй... Что же, ифриты готовы к бою, я готов к исследованию пещеры. Только вот что делать с этой Раро? Тут оставлять опасно, может сбежать, открыв врагам проход. С собой брать тоже не хочу, что если нападёт со спины в самый неожиданный момент? Может её ещё раз вырубить?

Ладно, рискну взять с собой. Только придётся быть внимательнее.

Я снова попытался ей объяснить, что мы идём на поиски фруктов, и она вроде бы даже согласилась. Но когда я подошёл к расщелине и указал на неё жестом, девушка с ужасом отпрянула назад и прижалась спиной к скале, всем видом демонстрируя своё нежелание туда спускаться.

— Что? Почему? — сказал я и снова изобразил непонимание.

Раро указала пальцем на трупы, потом на расщелину.

Ну предназначение этой дыры я уже знаю. Только как мне эту дикарку туда заставить пойти со мной? Как, как, на языке, который все понимают.

Я схватил сопротивляющуюся девушку за руки и потащил к расщелине. Сопротивление она оказывала довольно сильное, так как и весом и ростом превосходила меня. Но вот в силе она мне уступает многократно.

Я столкнул её вниз и она, споткнувшись, кубарем покатилась в бывшую кучу дерьма и трупов. Ну а сейчас просто вывалялась в пепле и костях.

Девушка стала вести себя ещё более нервозно. Причём не из-за сгоревших трупов. Она уставилась на тоннель, из которого стали доноситься утробные звуки, напоминающие отрыжку исполина. Раро попыталась забраться обратно в логово, но я её не пускал.

— Прости, дорогая, но теперь мне ещё любопытнее, что же там живёт.

Дикарка всё равно сопротивлялась, брыкалась и отказывалась идти вглубь тоннеля. Мне пришлось вызвать беса. Одного этого события хватило, чтобы шокировать её до глубины души. Она даже рычать перестала. А начала беззвучно открывать рот, как рыба на суше.

— Что, впечатлилась? Могу приказать, чтоб он тебя поимел, если не пойдёшь вперёд, так что уж выбирай, — сказал я и толкнул её в спину.

Девушка нервно покосилась на беса, после чего взглянула в тоннель и нехотя шагнула вперёд. У беса от её выбора даже ехидная ухмылка пропала с рожи. Думаю, он предпочёл бы её попользовать. Интересно, а он может?

— Не судьба, дружок. Может, в другой раз, — улыбнулся я и пошёл вслед за девушкой.

Глава 5

Девушка пыталась идти вглубь пещеры, но постоянно спотыкалась и останавливалась. Сначала я подумал, что она специально тянет время и препятствует продвижению. Но потом до меня дошло. У неё ведь нет кошачьего зрения, как у меня. Нужно с этим что-то делать.

— Эй, как вы исследуете пещеры? — спросил я, но меня, естественно, не поняли.

Я попытался изобразить слепого человека, но так как тут был полумрак, она и этого понять не смогла. Пришлось вернуться в логово и повторить жесты.

По ответам девушки я понял, что дикари используют для освещения кристаллы, а если их нет, то огонь костров. Что ж, ничего нового я не узнал. Кристаллы на меня действуют не очень благотворно, а разводить костры каждые двадцать метров тот ещё геморрой. Но можно сделать факел.

Правда, ничего долгогорящего под рукой нет, только дрова, но и ими можно освещать небольшой участок пути перед собой. Я собрал самые удобные брёвна и уже собирался призвать ифритов, чтобы те подожгли первое из них. Но в этот момент девушка проявила инициативу.

Она взяла немного сухих стружек, с места, где хранилась еда, потом два камушка и начала стучать по ним.

— Ну да, конечно, вот так от одной искры всё и загорится... — скептически произнёс я и демонстративно скрестил руки на груди.

Девушка добилась нескольких искр, но стружку с кожуры фруктов распалить ими не смогла. После этого она достала с маленького мешка на поясе какой-то порошок, посыпала им трут, и снова заработала камнями. Пламя появилось после первой же искры. После чего дикарка поднесла несколько веточек побольше, а когда загорелись и они, перешла к бревну.

Я удивлённо смотрел на это чуть ли не колдовство. Нет, я ещё понимаю, если бы это была земля, можно взять серу или другой горючий порошок, но откуда он здесь, ещё и в руках дикарей? Это хорошо, что они ещё динамит не забросили в моё логово, раз у них есть возможность его создать. Хотя динамит вряд ли смогут, для этого нужен не просто легковоспламеняющийся порошок, а нитроглицерин или его аналог из другого мира, если такой есть.

***

Мы медленно продвигались по пещере. Я, как настоящий джентльмен, пропустил девушку вперёд. Ну а что, она местная, а я здесь гость. Пусть ведёт...

Дойдя до ручья, она тут же на него набросилась и принялась жадно пить воду. После того как напилась, Раро опустила руки на дно и начала вылавливать пиявок. Их она также жадно забрасывала в рот и почти не жуя глотала. От этого зрелища меня снова чуть не вырвало. Что-то я слишком восприимчив стал последнее время. Зато нашёл ещё один способ, избавить ручей от этих мерзких созданий.

— Ну всё, пойдём уже, а то всю живность тут сожрёшь. Не то чтобы мне её жаль было, но я хочу найти пищу, которую и сам смогу есть.

Девушка будто бы поняла мои слова. Она поднялась и нехотя посмотрела вперёд. Благо урчащие звуки вдалеке прекратились и было уже не так страшно. По крайней мере, ей. Не знаю, чего она так боится, сколько раз я здесь бывал, не встречал ещё никого, опаснее червей размером с руку. Разве что здесь водятся существа, подобные тому, что застряло в узком проходе. С таким бы я не хотел встретиться...

Мы двинулись дальше и через несколько десятков шагов девушка снова чем-то заинтересовалась. На этот раз обычной стеной. Я уж было подумал, что она нарочно отвлекается на всякую хрень, лишь бы дальше не идти. Но, как оказалось, её заинтересовали растения, которые были заключены в камне.

Когда я сам проходил это место, то решил, что здешние растения настолько суровы, что растут сквозь камень, — видимо, я ошибся.

Девушка принялась мне что-то объяснять, изображая удары по камню, после чего камень ломается, а потом снова появляется... Ничего не пойму... А хотя...

И в этот момент я вспомнил о сердце камня, которое нашли наши шахтёры. И которое Бурый потом использовал для укрепления входа в убежище. Неужели это оно? Выходит, растения попали в плен камня... Но кто сюда установил это сердце? И главное, зачем?

И снова появилась куча вопросов, на которые я не мог дать ответов. Я попытался отколоть хотя бы кусочек камня своими когтями, но всё тщетно. Тонкие лезвия не предназначены для дробления камня. Здесь даже примитивные инструменты аборигенов вряд ли справятся. Но как-то же они это сердце достали, чтобы перенести сюда...

То, что сердце было тут вместе с появлением пещеры, я сразу исключил. Сначала здесь росло это растение, а уж после появилось сердце, которое заполнило всё свободное пространство камнем. Не знаю, сколько живут эти растения, но думаю, что не один год. Значит, сердце в этом месте может находиться уже довольно длительное время.

Меня охватило любопытство. Может, за этим камнем находится портал, ведущий домой? Или что-то, что сможет ответить на мои вопросы,такие как «где я» и «как вернуться». Или же там заперт очередной тёмный бог, который может всех убить и всё разрушить... Но это вряд ли, тогда бы он и эту скалу запросто разрушил.

Я потянулся рукой к растению, торчащему из камня, но дикарка вцепилась в мою руку и жалобно заскулила. Что за странная реакция? Я всё же доверился ей и не стал трогать растение. Но зарубку в памяти оставил.

Активировал поиск ресурсов, но ничего ценного рядом не обнаружил. Ладно, пойдём дальше.

А дальше нас уже ожидали полчища насекомых. Их, почему-то моя спутница есть не рвалась. Можем потому, что они и сами её могут сожрать? Причём живьём. Я призвал ифритов, чем снова шокировал дикарку. Думаю, теперь у неё и вовсе отпало желание нападать на меня или сопротивляться.

Ну и правильно, повелитель демонов я, в конце-то концов или мимо проходил? Жаль вот только нет здесь никаких демонов...

Ифритам удалось сжечь даже тех насекомых, которые находились за огромным скелетом, застрявшим в узком проходе. А дальше уже было переплетение огромных тоннелей, по которым, видимо, и бродили такие вот твари. Насекомые к туше больше не испытывали особого интереса, так как всё съедобное было сожжено. Одиночные черви и сколопендры иногда сюда забредали, но особых проблем это мне не доставляло. Я в задумчивости стоял и смотрел на эти тоннели.

Почему-то идти мне туда не хотелось. В узком проходе, да ещё и перекрытом огромным скелетом я себя чувствовал в безопасности. А вот дальше — неизвестность и огромные голодные твари. Раро разделяла мои опасения, и мы побрели обратно.

Напоследок я решил проверить эту область на наличие ценных руд и пород. И к своему изумлению, прямо под ногами у девушки находилась жила чего-то интересного. Осталось найти, чем её можно расковырять...

Я взял первый попавшийся под руку предмет, а именно: обломок большого ребра монстра. Он как раз был удобной толщины, для хвата рукой у основания, а дальше, сужался, как кирка. И хоть вес у него был не такой уж и маленький, но всё же его будет недостаточно, чтобы откалывать части камня.

Но я всё-таки попробовал. Отодвинул внимательно наблюдавшую за моими действиями Раро, перехватил ребро двумя руками и ударил о скалу. Как и ожидалось — ничего не произошло. Руки только соскользнули по кости, упёршейся в твёрдый камень. Если бы она была чуть тяжелее, да с рукоятью...

Стоп, а можно же сделать по-другому... Я, пошарив пару минут по пещере, нашёл пару подходящих камней. Один поменьше, второй побольше. После чего взял маленький камень в одну руку, а ребро во вторую и использовал его как зубило.

На удивление, скала поддалась, но откололся лишь крошечный камешек, да и тот со второго удара камнем о кость. Большой камень ухватить одной рукой, да ещё и, замахнувшись, ударить — не получалось. Тут-то и я использовал пленницу.

Она сначала с опаской, следуя моим указаниям и примеру, взяла кость двумя руками и держала вертикально. Я же двумя руками взялся за камень и с хорошего размаха ударил по кости. Ну-у-у, только не по той, что нужно было... Конечно же, я промахнулся и огрел камнем руку хоть и крупной, но всё же девушки. Та завизжала, зарычала и принялась растирать ушибленное место. Мне даже стало её жаль, пока она не обматерила меня на своём языке.

— Ухан дух урюкен хух арай! — вырвалось из неё.

— Согласен... — виновато ответил я.

На все следующие попытки уговорить её подержать кость девушка напрочь отказывалась, отмахивалась и даже не подпускала меня к себе.

Тогда я вызвал на помощь беса. Девушка тут же переменилась в лице и застыла с гримасой ужаса. Бес же, напротив, выглядел довольным и смотрел на меня с надеждой, ожидая команды или хотя бы разрешения.

— Не для этого я тебя призвал, угомони свои гормоны. Бери эту кость и держи двумя руками, вот так, — сказал я и показал бесу, что нужно делать.

Тот послушно выполнил мой приказ, и я вновь замахнулся по кости. Девушка зажмурилась, ожидая увидеть удар по рукам беса. Но к её досаде, в этот раз я попал.

От скалы отломился кусочек побольше. А затем ещё и ещё. Дело пошло и за десять минут жизни беса мы добыли с ним небольшую кучку камня. Я поражался, как кость может быть прочнее камня? Хотя и камень здесь странный, не слишком прочный. Дикари даже смогли глыбу расколоть на несколько частей.

До руды добраться за первый подход нам так и не удалось. Но скоро навык призыва откатится, и я продолжу работу.

Вот только снова начинает просыпаться голод. А теперь ещё и эту Раро кормить... Может, убить её? Сбросить в тоннель, пусть черви сожрут. Толку от неё пока особого нет. Разве, что фантазию беса тревожит.

— Эй, помогай хоть чем-нибудь! — рявкнул я на девушку, стоявшую в стороне.

— М-м-м? — вопросительно промычала она.

Я взял один из добытых камней и отнёс его в самое узкое место в тоннеле, после которого начинается разветвление. После чего проделал то же самое со вторым камнем, положив его рядом с первым. Дикарка поняла, чего я хочу и принялась носить камни. Когда мы перенесли небольшую кучку, она стала собирать в округе остальные камни и тоже перегораживать проход. Сначала хотел её остановить, так как задумывал просто перенести добытые камни, чтоб не мешались под ногами. Но идея побыстрее закрыть проход, пусть и не самым надёжным способом, мне пришлась по душе.

Призыв беса откатился, и я снова вызвал своего помощника. Девушка занималась переноской камней, а мы их добычей. Время от времени она поджигала догорающее бревно от предыдущего.

Чем больше мы работали, тем лучше и быстрее получалось. У меня даже прогресс шахтёрского ремесла стал подниматься.

Шахтёр — мастер (11%)

Но до следующего уровня ещё очень далеко.

Не знаю точно, что стало причиной дальнейших событий. Возможно, мы издавали слишком много шума или я слишком вспотел. А может, мельтешение Раро с факелом в тоннеле вызвало интерес подземных жителей...

К нам стали ломиться несколько созданий, похожих на сколопендр, но с головами и передними лапами как у пауков. Сколоканы стали крушить груду камней, которые не давали им к нам пробиться. Раро с перепугу бросила в них единственную горящую палку и та, после гулкого удара о морду одного из монстров упала на землю и затухла.

— Дура блять! Как ты убегать теперь будешь? — воскликнул я, забыв о языковом барьере.

Но девушка даже не думала убегать. Она нащупала рукой лежавшую на земле кость и бросилась на тварей, которые наполовину уже прорвались к нам. Я разрывался между желаниями помочь девушке и сбежать.

В итоге стыд затмил инстинкт самосохранения, и я бросился ей на помощь, обнажая когти и призвав ифритов. Не знаю, как она ориентировалась до этого, но после призыва огненных созданий девушка стала атаковать монстров более яростно и увереннее.

Но это ей не сильно помогло.

Не знаю даже в какой именно момент всё пошло по пизде... Может, когда твари проломили баррикаду из камней. Или когда одна из тварей отхватила девушке полруки своей клешнёй. Но скорее всего, когда сколоканов одного за другим утащила назад более крупная тварь. Нет, я совсем был не против помощи, но также я понимал, что после поедания этих тварей, монстр примется за нас.

Приказав двум ифритам стоять здесь до последнего и атаковать всякого, кто появится в тоннеле, я вызвал беса.

— Задержи эту тварь! — отдал я команду.

Бес посмотрел на силуэт монстра, доедающего огромную сколопендру с паучьими лапами, потом посмотрел на меня и взглядом послал меня на хуй. Я даже сам себя почувствовал идиотом, осознав всю глупость своего приказа.

После этого я схватил Раро за руку и с бесом помчался назад в логово. Третий ифрит летел рядом, освещая нам путь.

Монстр не заставил себя долго ждать. Сожрав насекомых, он принялся пробивать и расширять отверстие в пещере, где застрял большой скелет. Ифриты должны были атаковать его всё это время. Но я не тешил себя надеждами, что они смогут ему что-то сделать. Результата их атак, я, конечно, не видел, как и самого монстра.

Но вскоре он стал нас нагонять. Драться с ним у меня даже в мыслях не было.

Монстр заполнял своей тушей почти всю пещеру, а она в самых узких частях была диаметром метра три, а то и пять. Трудно определить на глаз, да и не обращал на это особого внимания.

Зато одного взгляда через плечо на приближающуюся тварь хватило, чтобы рассмотреть спиралевидные зубы в огромной круглой пасти. Штук так около тысячи и каждый размером чуть ли не как мои когти. Костяная броня на морде крушила все камушки и выступы на своём пути. Наверняка родственник того червя, что напал на нас в битве на заводе. S-ранг всё-таки.

Но кое-что она всё же не смогла сокрушить.

Когда до нас огромному червю оставалось каких-то метров пять, мы как раз пробежали то место, где из камня торчало растение. К сожалению, Раро не могла, или не хотела предупреждать тварь, что лучше не трогать те веточки. И тварь их, конечно же, тронула.

Растение молниеносным движением обхватило туловище червя, удлиняя свои плетущиеся ветви и пронизывая тварь насквозь. Слизь разлетелась во все стороны вперемешку с кровью. Камень как со стороны растения, так и с противоположной разлетелся на мелкие осколки от атаки веток. Всё это произошло за одно короткое мгновение, что я едва успел оглянуться. И сопровождалось страшным грохотом.

Я, шокированный произошедшим, остановился и смотрел на стекающие по стенам пещеры слизкие остатки червя.

— Хорошо, что я тогда не тронул это растение... — подумал я вслух.

Раро стояла за моей спиной, а бес укрылся за ней. Девушка стала шататься, от потери крови и я приказал ифриту аккуратно прижечь ей рану. Сам же сорвал с неё полосу кожи, служившую ремнём, и стал перевязывать культю. Юбка без ремня сползла на землю, что порадовало беса до самых ярких эмоций.

— Исчезни, извращенец, — сказал я, и он послушался, но снова посмотрел на меня злобным взглядом.

Думаю, когда он поднимет пару уровней, он мне это припомнит.

Я остановил ифрита в последний момент, вспомнив о его разрушительной силе. Вместо того чтобы жечь руку напрямую, я обнажил свои когти и приказал раскалить их. Ифрит выполнил команду и сразу же исчез, так как прошло время призыва. Пещеру освещали лишь три светящихся лезвия и мои маты. Жгло всю ладонь, а здоровье постепенно уменьшалось. Но мне сейчас не до этого.

Культю прижечь удалось, а заодно расшевелить девушку, которая уже не могла стоять на ногах.

Опомнившись, она резко потянула меня в логово.

— Да успокойся ты, червь мёртв.

Но девушка меня тянула, не из-за боязни червя, а того, что его убило.

Растение высушило тело монстра, оставив один скелет, как и у его сородича. После чего сильно увеличилось в размере и стало расползаться во все стороны, в том числе и в нашу.

Дважды меня просить не пришлось. И мы снова помчались к крохотному пятнышку света в конце пещеры.

Глава 6

Ветки расползались по всей поверхности пещеры. К счастью, девушка этого не видела, иначе вряд ли выдержала бы такое зрелище. Хотя если вспомнить, как она набросилась на тех сколопендр, то она посмелее меня будет.

Бежали мы очень быстро, несмотря на то, что девушка бежала почти вслепую, а я держал её за руку. В который раз задаюсь вопросом, а нахрена я вообще с ней вожусь. Но если бы не она, я бы ещё раньше закончил, как тот червь, охваченный диким растением. Да и сейчас у меня на это неплохие шансы, если не ускоримся...

Я попытался на ходу призвать беса. Для этого нужно было лишь активировать иконку на интерфейсе, но всё же требует некоторой концентрации. А убегая от растущего бешеными темпами дерева, сконцентрироваться, как оказалось, довольно проблематично. Но всё же у меня получилось.

— Балбес, задержи его! — выкрикнул я бегущему рядом призванному бесу.

Тот лишь постучал себе по виску указательным пальцем и ускорился, обгоняя нас.

— Вот же урод, ни капли совести...

— Харкар! — добавила дикарка.

Как бы я ни старался бежать быстрее, девушка меня задерживала. Но бросить её у меня рука не поднималась. Точней не отпускалась... После того как она меня спасла, я чувствую себя должником.

Но бес всё же смог нам помочь, причём очень существенно. Обогнав нас, он умудрился подготовить камень, который закрывал вход в логово в улицы. И в момент, когда мы забрались в наше логово, бес направил этот булыжник прямо на расщелину.

Корневидный росток дерева поплёлся вслед за нами, но большой камень, катящийся с уклона, прижал вторгнувшуюся ветку, и та замерла.

Мы уже собрались бежать на поверхность, но после столкновения с камнем растение перестало двигаться дальше. Меня это немного удивило. Если оно смогло пробить сердце камня, то что ему стоит разбить этот булыжник, который сам чудом уцелел от такого удара о растение и скалу.

Ветка успела пролезть в логово где-то на метр и сейчас лениво ощупывала пространство вокруг.

— Почему оно остановилось? — удивился я.

Девушка потянулась к поясу, видимо, в поиске горящего порошка, но не нащупала не то чтобы пояс, а и нижнюю часть одежды. Верхней у неё изначально не было, так что сейчас она была абсолютно голая. А я поймал себя на мысли, что рассматриваю её тело.

Пусть она и была крупной, но большая грудь, бёдра и ягодицы, особенно без одежды, очень хорошо подчёркивали в ней женственность и даже возбуждали. Или же у меня просто дикий недотрах... Мы с бесом бесстыдно пялились на девушку, в то время как она искала хоть какое-нибудь оружие.

Раро взяла оставшиеся в логове дрова и аккуратно начала обкладывать ими растение, но так, чтобы не коснуться его. После этого добавила тонких веточек и стружек, которыми в прошлый раз разжигала огонь. Порошок она так и не нашла и в замешательстве посмотрела на меня.

— Что? Я не виноват. Нужно было перевязать тебе руку, — оправдывался я за отсутствие при ней горючего порошка.

Девушка изобразила огонь и указала на меня рукой.

— Да, я горячий парень и что с того? — улыбнулся я, хотя сейчас было совершенно не до шуток.

Конечно же, я понимал, что она просит призвать ифритов. Но навык был ещё на перезарядке. Я лишь развёл руки в стороны и пожал плечами.

Девушка огорчённо выдохнула. Потом указала на улицу, на небо и изобразила льющуюся воду.

Намекает, что кислотный дождь уничтожит это растение? Вполне возможно... Вот только сейчас стояла солнечная погода. И это всё усугубляло, так как для меня даже выйти на улицу сейчас будет проблематично. Но пока растение не рвётся дальше, можно спокойно переждать и здесь.

Я уселся у выхода из пещеры. Освободившийся от большого камня проход теперь мог обеспечить быструю эвакуацию, а шкура, накинутая на спину, немного защитит от жгучего солнца.

Девушка последовала моему совету, только ещё взяла оставшийся кусок мяса и теперь пополняла запас калорий. Ей это сейчас необходимо, так как крови она потеряла много.

Я же внимательно рассматривал растение и с каждой минутой всё больше убеждался, что это никакое не растение.

Его кора больше походила на кожу или даже на кишки живого существа. Ствол ветвей или корней был похож на растение, но его поверхность шевелилась, словно внутри перетекает жидкость или даже ползают какие-то создания. Ещё, если присмотреться, то становится заметна небольшая пульсация этих корней.

Так мы просидели некоторое время, пока снаружи не послышались голоса дикарей.

— Арахаска тала! — хрипло говорил один из них.

Других голосов я не слышал, но судя по шуму, их там как минимум двое. Я тревожно взглянула на девушку. Вот зря всё-таки оставил её в живых. Сейчас у дикарей будет лишняя пара рук. Точнее, одна рука. Но всё же голая и однорукая она может представлять для меня угрозу, особенно при поддержке соплеменников.

Девушка ухватилась за дубинку, валявшуюся ещё после прошлого нападения дикарей, и уставилась на меня. Я выжидающе смотрел на неё, не став нападать первым.

Мы стояли с обеих сторон сразу за входом, но когда я услышал голоса, то попятился назад, вдоль стены. Сильно отходить нельзя, так как у другой стены может напасть растение-убийца. Но и у самого входа драться неудобно. Врагам хоть и нужно пройти между крупными камнями, но они будут на возвышении, да ещё и свет позади них проникает в пещеру.

Но девушка, вместо того чтоб дождаться сородичей или же первой напасть на меня, вдруг возникла у них на пути. Они даже не успели войти в пещеру.

— Урюка наха! — сказала Рора пришедшим дикарям.

— Карка нарка хат! — прорычал ей в ответ, говоривший и до этого абориген.

— Кирияка така мет, — просящим тоном произнесла она и шагнула вперёд, не пуская любопытного соплеменника в пещеру.

Похоже, солнце их не особо жгло, так как некоторое время они болтали у входа, но пришлые дикари не выдержали странного поведения девушки и, пихнув её изо всех сил, вошли внутрь.

Раро, потеряв равновесие, стала пятиться назад быстрыми шагами, чтобы не упасть. Но прошла слишком большое расстояние и упёрлась спиной в ветку растения. Выражение ужаса застыло на её лице.

Дикари же увидели меня и сразу напали с боевыми криками.

Я обнажил когти, со звонким металлическим звуком и едва успел выставить вперёд руки, удерживая несущегося на меня крупного дикаря. Три когтя одной руки вошли ему между рёбер. Три других в плечо. Враг яростно заорал и ещё больше усилил напор, прижав меня к земле. Если бы не изогнутая форма когтей, я бы их мог просто спрятать обратно, но они зацепились за кости и сейчас намертво застряли в теле аборигена.

Тут к нему присоединился второй, такой же крупный и злобный дикарь. Он упёрся коленом мне в шею, прижимая всем своим весом и замахиваясь костяным кинжалом, сжимаемым двумя руками.

Я уже собирался активировать неуязвимость, так как больше ничего сделать не мог. Но в этот момент раздался удар, треск костей, очевидно, черепа и на меня полилась горячая кровь, давившего мне в шею дикаря.

А ведь я мысленно попрощался с девушкой, когда она с размаху угодила прямо на ветви растения, но сейчас она стояла надо мной, держа здоровой рукой дубинку.

Второй дикарь что-то заорал девушке, глядя на её предательство. Она ответила не словами, а действием. Бросив дубинку и подняв упавший кинжал, она быстрым движением вонзила его в шею сидевшего на мне дикаря.

Тот ещё пытался что-то проорать, а точнее, пробулькать, но из его рта и глотки пульсирующими потоками вырвалась лишь кровь.

Я, наконец, смог освободить свои когти из обмякшего тела, вывернув запястья и толкнув тело на спину.

Вытирая кровь со своего лица, я рассматривал девушку, которая сама верила в происходящее не больше чем я.

Она переводила взгляд с одного трупа на другого, а потом на меня.

— Хохра рарро, — произнесла она на выдохе.

— Согласен, хуйня та ещё... Спасибо...

Девушка бросила кинжал и протянула мне руку, помогая подняться. Я вопросительно посмотрел на неё, на трупы и задержал взгляд на растении.

Раро лишь пожала плечами, как я недавно.

И почему оно её не раздавило? Почему она мне помогла, а не своим родичам? Совсем недавно она хотела меня убить...

Навалилась сильная усталость. Слишком много событий за последние сутки и слишком мало отдыха. Впрочем, как всегда. С этими мыслями я опустился на оставшиеся шкуры в закутке пещеры и быстро вырубился. Спать хотелось, как никогда, и через некоторое время, адреналин перестал удерживать моё сознание в реальности. Я погрузился в долгий сон.

***

Но сон оказался не таким долгим, как мне хотелось бы.

Сначала услышал знакомый звук трения растения о скалы пещеры. Потом почувствовал тепло женского тела, лежавшего рядом. Моя рука обхватывала что-то упругое и большое.

Я подорвался, как только понял, что сжимаю в руке грудь Раро. А растение в это время уже сдвинуло перекрывший расщелину булыжник и сейчас заползло до средины логова.

Девушка успела перекусить, прежде чем уснуть. И это хорошо, хотя бы сил прибавиться. А у меня во время сна откатился навык призыва ифритов, да и усталость немного отступила.

Поднявшись, я размялся и приготовился к бою с этим созданием. Хотя какой там бой. Тут либо ифриты смогут его сжечь, либо он нас всех проткнёт и раздавит, как того червя. Я разбудил девушку и призвал ифритов.

Раро тревожно посмотрела на медленно двигающиеся по пещере корни. Или ветки. Или щупальца. Трудно однозначно сказать, что это такое.

Но прежде чем я приказал атаковать, растение сделало кое-что совсем немыслимое.

То ли почувствовав опасность, то ли собравшись наконец с силами, одна из ветвей стала преобразовываться.

Конец ветки стал приобретать кругловатую форму, наливаясь изнутри и увеличиваясь. Когда он достиг размера яблока, стало меняться его покрытие. На натянутой коже появилась горизонтальная полоса, из неё прорезалось несколько волосков. Потом полоса разделилась на две и образовала щель между собой.

Из этой щели начала сочиться желтоватая слизь, но вскоре перестала и щель внезапно раскрылась.

На меня уставился большой глаз, со зрачком, веками и ресницами. Всё как положено.

Вот только не положено растениям иметь глаза!

— Какого хуя?! — заорал я и попятился назад, уперевшись спиной в скалу.

Глаз в ответ только моргнул, роняя на землю ещё немного слизи.

Я взглянул на Раро, та тоже была шокирована увиденным и сейчас не знала, как на это реагировать.

Глаз перевёл взгляд на неё и снова моргнул.

Девушка нащупала уцелевшей рукой приготовленную заранее дубинку и уже собиралась напасть на существо. Но тут с ним начала происходить новая метаморфоза. Одна из ветвей превратилась в пятерню, с кистью, пальцами и даже подобием ногтей.

Мы как заворожённые смотрели на этот процесс. Когда рука полностью сформировалась, глаз снова пару раз моргнул, осматривая нас и пригласил жестом подойти.

Мы переглянулись, но остались на месте.

Растение уже более настойчиво помахало нам рукой, приглашая за собой и стало удаляться из логова вглубь пещеры.

Я ещё долго стоял, глядя вслед удаляющемуся растению. Нет, ну что за хрень здесь происходит? Мало того, что вся планета пытается меня убить, начиная от солнца и заканчивая огромными червями, так ещё и растения пытаются со мной общаться...

И что, я должен пойти теперь за ним? Да хер там, я больше не сунусь в ту пещеру. Мне и в логове-то теперь не очень комфортно.

Но с другой стороны, оно могло напасть на нас во сне. Да что там во сне, Раро вообще к нему жопой притулилась, и оно никак не отреагировало. Есть вероятность, что оно тогда спало́ или ему сил не хватало.

Вот только почему не напало, когда проснулось, а стало проявлять удивительные способности. Нет, это существо явно очень разумное, не говоря уже о силе. Наверное, стоит с ним поговорить. Ну или хотя бы попытаться.

На крайний случай у меня есть неуязвимость, кара и ифриты. Да и выбора особого нет. Единственное, что я планировал, это добыть руду и переплавить её в подобие кирки или зубила. После чего разбить тот камень и посмотреть, что за ним.

Похоже, с помощью растения можно пропустить этап с выплавкой. Тем более я в ней не силён.

Но пока на улице хорошая погода, а именно: нет убийственного солнца и дождя, можно отправиться на охоту. Раро увязалась за мной, хотя я её больше не контролировал. После того как она пошла против своих соплеменников, я ей доверяю. Вот только я настоял, чтобы она оделась. Не нужно мне лишнее искушение. Баба она хоть и крупная, но за неимением лучшего, боюсь совершить грешок.

Да и бес рядом с ней, когда она без одежды — неработоспособен.

Я собирался идти на прошлое место, где я впервые убил ящерицу, но Раро настаивала на другом направлении. Девушка понимала, что мы идём за едой и вела в знакомое ей место. Надеюсь...

Заодно я решил потренировать крылья. Мышцы спины, отвечающие за полёт, уже восстановились и сейчас мне было лететь довольно легко, хотя и время полёта не изменилось. Но вот прогресс навыка увеличился.

(Прогресс навыка — 10%)

Раро заворожённо смотрела, как я парю над землёй, махая крыльями. Она и до этого-то считала меня каким-то божеством или что-то вроде того, но, после увиденного полёта, и вовсе начнёт мне поклоняться... Мне такое внимание ни к чему, но всё же приятно, что уважают и ценят.

Девушка привела меня к какому-то озеру. Только давно пересохшему и с потрескавшимся дном. И в трещины эти запросто можно провалиться. Но на некоторых островках, в окружении этих трещин росли деревья, с жёлтыми светящимися прожилками, иногда виднеющимися из-под коры.

На тех деревьях, что были ближе к нам, я ничего не обнаружил, а Раро даже и не пыталась этого сделать. Она проворно перепрыгивала трещины, несмотря на свои габариты и вес, двигаясь к центру озера. И чем ближе к нему мы подходили, тем чаще на деревьях встречались те самые кивипельсины с сочной начинкой и исцеляющими свойствами.

Мы начали собирать плоды, вот только складывать их было некуда. Я, вообще, планировал добыть мяса и принести в руках пару килограмм. Но с плодами так не выйдет, они занимают немного больше места, но и не такие сытные. Зато в них есть вода. А у нас как раз перекрыт доступ к ручью.

Раро быстра нашла способ транспортировки фруктов. Для неё было привычным делом скинуть с себя одежду, перевязать одну её сторону ремнём и складывать туда урожай. Много, конечно, так не унесёшь, но всё же удобнее, чем в руках тащить.

Я тоже последовал её совету, сбросив кожаные... Кожаную... Короче, шкуру, что прикрывала моё хозяйство. Одеждой это назвать трудно.

Назад было идти немного сложнее. Еда хоть и не тяжёлая, но такой способ транспортировки не очень удобен. Нужно будет на досуге соорудить себе рюкзак.

Но тем не менее мы принесли достаточно пищи, чтоб утолить жажду и голод. Да ещё и на несколько дней хватит.

Я собирался ещё немного подремать, так как на полный желудок отправляться в тоннель чревато. Как минимум потерей содержимого этого желудка. Наверняка ту тушу огромного червя, раздавленного разумным растением, сейчас обгладывают тысячи насекомых. Ифриты, конечно, быстро с ними справятся, но всё же зрелище и запах не из приятных.

Умостившись поудобней, я стал засыпать. Но сквозь дремоту почувствовал, как Раро мостится рядом. Взяв мою руку, она положила её сначала на грудь, а потом потянула вниз, мимо живота.

Я сразу её одёрнул.

— Эй, совсем обалдела? Не буду я тебя ублажать, даже рукой. У меня есть любимая женщина и ненавидящий меня ребёнок, который запросто может меня убить. Так что мне не до этого...

Девушка обиженно попятилась и легла на другое место.

Но выспаться мне было не суждено.

Из глубины пещеры раздался хруст и грохот.

— Да что там происходит? — злобно пробурчал я и подошёл к расщелине.

Звуков больше не повторялось, а на улице начался дождь. Что же, похоже выбор, чем заняться дальше, сделан. Пора отправляться за ответами...

Глава 7

Радо сначала пыталась меня остановить и даже отговорить, что-то рыча на своём языке и изображая различные способы умереть. В итоге все её доводы были отвергнуты, и она тупо встала в проходе.

Я просто отодвинул её в сторону и забрался в расщелину. Подождав девушку с минуту, я уже решил, что она не пойдёт со мной и отправился один. Но через несколько минут девушка догнала меня, держа в руке горящее бревно и несколько палок, заткнутых за пояс.

Неудобно, наверное, одной рукой разжигать костёр было. Да ещё и без горючего порошка. Как она вообще умудрилась? Хотя она этим с детства занимается, так что сказывается опыт.

Мы шли, разглядывая борозды на каменных стенах пещеры от корней. Они напоминали вымытые водой, вот только не текут ручьи такой ширины по стенам и потолку... Пол пещеры был покрыт камушками, стёртыми в пыль или раздробленными на более мелкие. Мощное, однако, создание.

Радовало, что ручей остался невредим. Лишь на дне лежали дроблёные камни покрупнее, их не смогло унести слабым течением. Но всю грязь и пыль уже, видимо, смыло и даже можно попить воды, что мы с Раро и сделали.

Холодная жидкость освежала и отрезвляла после прерывистого и непродолжительного сна. Я даже умыл лицо и немного обмыл тело, от засохшей крови, грязи и пота. Даже дышать после этого стало легче.

Сразу стало прохладней, а кожа стала ощущать лёгкий сквозняк. После водных процедур мы пошли дальше.

И упёрлись в тупик, как мне сначала показалось.

Перед нами, там, где раньше был проход пещеры, сейчас находилась её стена, из которой торчали огромные кости преследовавшего нас монстра. А вот там, где недавно был камень, с торчавшими из него ветками, сейчас был свободный проход, оплетённый корнями и ветками опасного растения.

Идти внутрь не очень хотелось, так как ступать придётся по тем самым корням. Да и обилие их со всех сторон немного напрягало. Что если оно снова проголодалось и высушит нас как того червя?

Кстати, а почему на костях нет всяких паразитов, как на прошлом скелете? Впрочем, тут есть аж три возможных объяснения. Либо черви не успели попасть на эту половину трупа. Либо их тоже высушило и сожрало это растение. И третий вариант, самый наиболее вероятный на мой взгляд — растение просто сожрала всю плоть монстра, не оставив червям ничего.

Тогда почему оставил на предыдущем скелете? Да всё просто, тот скелет умер не от рук... Не от веток этого растения, а просто застрял, как я и решил сначала. А впрочем, какая разница. Я сейчас размышляю о бессмысленных вещах, оттягивая визит к разумному растению-убийце.

Собравшись с силами, я сначала коснулся оплетающих проход корней. Они поползли во все стороны, но атаковать меня не стали. Через несколько секунд движение прекратилось. Я коснулся снова, уже чуть более уверенно, но в этот раз растение не отреагировало.

И я робко шагнул внутрь более узкого тоннеля. Ничего не произошло, лишь Раро тревожно вдохнула воздух.

— Видишь, всё хорошо, пойдём уже, — сказал я то ли ей, то ли себе.

***

Я шёл впереди, готовый в любой момент активировать неуязвимость. Раро шла за мной, держа в руке горящее бревно. На потолке, там, где она проходила, растения расползались в стороны. Я это приметил. Выходит, оно боится огня... И это хорошо. Ифритов я тоже готов призвать в любой момент.

Но чем глубже мы заходили, тем больше я ощущал себя ничтожной пылинкой, по сравнению с этим монстром.

Пещера всё расширялась, а встреченные корни всё увеличивались. Через пять минут пути я уже шагал по полноценным стволам дерева, толщиной как моё тело. Приходилось немало извилин на эту пещеру, да и длина её удивляла.

Наконец, мы вышли в просторный грот. Хотя нет, просторный это не то слово. Мы вошли в огромный грот.

Высота потолка достигала метров пятьдесят. На дне клубились корни различной формы и толщины. Если бы не размеры, их можно было бы принять за клубок змей. Но не бывает змей с диаметром тела до трёх метров. Или бывают?

Эти корни частично находились под водной. Да, всё дно этого грота было покрыто водой. Так что сжечь монстра в случае необходимости будет не так просто.

Но больше всего меня поразил сам монстр.

Раро при его виде тут же упала на колени, прямо в воду и стала кланяться до самой земли. То есть до воды, причём опуская в неё лицо.

Монстр был похож на огромного великана, сплетённого из сотен деревьев. Было в его форме что-то человеческое. Он напоминал исполинское изображение тела человека из учебника по биологии. Только вместо переплетения мышечных волокон, костей, сухожилий были корни, покрытые подвижной и эластичной плёнкой.

Головы у монстра не было, но где-то в районе груди, образовалась пасть, в которую мог бы поместиться автобус с пассажирами. Может, даже не один...

Над пастью стали формироваться глаза. Но не такие, как в нашем логове. Эти были в несколько раз крупнее и располагались почти симметрично.

Из плеч исполина росли такие же корни, из которых состояло всё тело, только более тонкие, но их было гораздо больше. А длинной эти руки почти достигали дна. При этом плечи находились на высоте сорока метров.

Нет, ифриты ему точно ничего не смогут сделать в случае необходимости. Его и танками вряд ли получится уничтожить. Тут поможет разве что артиллерия, да и то не факт...

Когда глаза и рот монстра полностью сформировались, он снова меня удивил.

Повернувшись и немного пригнувшись ко мне, деревянное создание загудело, замычало, а потом заговорило.

— Муаугаа! — пронёсся гул по всей пещере.

Раро поднялась с колен и невольно попятилась назад, но споткнувшись об один из тысячи корней, прекратила двигаться.

— Я жда-а-а-а-ал те-е-е-е-е-бя, — протяжно произнесло существо.

Губами оно не шевелило, а лишь открывало пасть, воспроизводя слова где-то внутри себя.

— Как ты можешь говорить? Кто ты? Зачем я тебе? Где мы находимся? — засыпал я его вопросами, в надежде получить ответ хоть на один из них.

— Не-е-е-е та-а-а-ак бы-ы-ы-стро-о-о, — ответил он и сделал долгую паузу. — При-и-и-вы-ы-ык-а-а-аю.

Монстр сделал ещё одну паузу. Внутри у него что-то происходило. Видимо, он перестраивал себя так же, как создал глаза или руку.

— Так лучше? — произнёс он, уже не растягивая слова, но всё ещё не шевеля губами.

— Нет.

Снова раздался треск и гул внутри.

— А потом? Эмм, тогда... Сейчас! Сейчас лучше? — спросил он уже чётко произнося слова.

— Да-а... — задумчиво ответил я.

— Я впервые встречаю такое существо, как я... Как ты! Да и мой язык не тебе знаком... Нет... Не так...

— А вот я часто вижу говорящие деревья. Вот только они говорят что-то вроде «я есть Грут» ну или помогают разрушить Изенгард...

— Сложно узнать язык, лишь услышав пару фраз, — произнёс он.

— Ты выучил мой язык, услышав лишь несколько слов? — удивился я.

— Да. Мозгуешь, я дремучее божество... Нет, вы так не говорите... Понимаешь, я древнее божество... Да... Меня пригласят. Меня позовут...

— Зовут, — подсказал я.

— Да, какой сложный язык... Меня зовут Цернунн.

При этих словах Раро снова упала на колени и начала кланяться.

— А голосовой прибор... Аппарат я сделал, прочитав тебя, когда коснулся... — медленно и задумчиво объяснял он.

Казалось, что он лишь частично со мной, а основная часть разума занята чем-то другим. Так разговаривают люди, когда чем-то увлечены, но им нужно ответить.

— Зачем я тебе нужен? — задал я следующий вопрос.

— Для чего? Это я нужен тебе, чтобы сказать благодарность.

— Благодарность? За что? — снова удивился я.

— Я долгие века... Хмм... Как века могут быть долгими... Они же длятся определённое время...

— Не заморачивайся...

— Я очень много веков нахожусь здесь без пищи и... Не знаю как сказать... У вас нет такого слова. То, что питает божественную энергию...

— Мана? Души? Вера? — предложил я несколько вариантов.

— Жизнь... — произнёс Цернунн, после коротких раздумий.

Не совсем его понял, но это мне не так важно...

— Ладно, а я тут при чём?

— Ты привёл жизнь. Всё что я смог сделать, когда меня здесь заперли, пробиться через бессмертный камень и ждать. Иногда я забирал мелкие жизни, как твоя или её. Но они дают слишком мало силы. А вот ты привёл много жизни. Я не наелся, но тебя есть не стану.

— Ты говоришь про того червя? Ничего, кстати, что я на «ты»? Божество всё-таки...

— Это всё бессмысленные условности... Можешь называть меня и обращаться как угодно. У меня нет того, что вы называете гордостью или чувесве...

— Что? — переспросил я.

— Чу се ве.

— ЧСВ, что ли? Хех, да, многие люди и демоны страдают от чувства собственного величия.

— Глупо... Так, чем я могу дать свою благодарность?

— Скажи, как мне выбраться отсюда? И вообще, где я?

Цернунн задумался. Я даже подумал бы, что он уснул, если бы не открытые глаза. Хотя не факт, что он спит с закрытыми...

— Миров много... Бесконечно много. Они появляются каждую секунду. Любое действие в любом из миров создаёт множество похожих миров, но с разными результатами этого действия. А в следующую секунду, они делятся ещё на множество миров. И так непрерывно... У каждого мира своя история.

— Ты говоришь о параллельных мирах? Я что, в копии нашего мира? — с ужасом спросил я.

— Хмм... Они не параллельны. Они хаотичны. Ты пришёл из другого... Но побывал уже в двух.

— Да, родился на земле, потом переселился в небесную обитель, захваченную демонами, а потом освободились ангелы...

— Знаю. Я увидел твои миры... Этот мир как ваша обитель неба. Только ангелы здесь давно пали, а демонов никогда не было.

— Отчего же пали ангелы?

— От меня. Я правил этим миром. Создал ярчайшее солнце и чистейшую воду. Но они всё испортили... Они хотели сжечь меня этим солнцем и водой, но сожгли свои крылья. И теперь подпитывают эти разрушающие стихии энергией, которую впитывают их небесные кристаллы.

— А она тогда кто? — спросил я, указывая так и стоявшую неподвижно Раро.

— Она родилась от павших ангелов, они стали мне поклоняться, как и положено. Но было слишком поздно. Из-за солнца и разъедающего дождя я не получал новых силы. А без них не могу исправить даже погоду...

— Замкнутый круг получается. Не можешь выйти из-за слабости, и не можешь стать сильнее, не выходя отсюда. Только почему бы тебе не поймать больше червей? Их там должно быть много...

— Там течёт плохая вода, во время дождя. Она обжигает и отбирает силы. В мою пещеру та вода не попадает, но и жизнь не попадает с давних пор.

— Да, там был один скелет в проходе и могла пролезть только мелочь. Но теперь всё будет хорошо, может, даже наберёшься сил и сможешь отправить меня обратно... — с намёком сказал я.

— Обратно? Обратно не получится. Портал разрушен, а новый такой же создать не выйдет. Тот портал создало сильное божество, сильнее, чем я. Не смогу тебе помочь... Я стал слишком слаб...

— То есть, я навсегда останусь в этом странном мире?

— Если хочешь, можешь покинуть его. Убей раггарра, открой портал между мирами и когда он начнёт закрываться, прыгни в него. Ты попадёшь в другой мир, с другой историей. Но вряд ли это будет твой мир.

— Но шансы всё же есть? — спросил я с надеждой.

— Шансы... Твои шансы, что ты попадёшь в тот же мир, откуда и пришёл такие же, как бросить в пустыне песчинку, и через сотню лет её подобрать, отделив от остального песка...

— Пиздец...

— Очень точно подмечено. Это слово хорошо передаёт всю суть твоей ситуации.

Теперь и я сел там же, где и стоял, прямо в воду. Мне вдруг стало всё чуждо и безразлично. Неужели я не смогу вернуться... А если... Если убить это божество и получить его силу? Может, я стану сильнее, чем он и смогу открыть портал в свой мир? Хотя я даже не знаю, как это делается... Да и не смогу его убить.

— А если я в другом мире найду более сильное божество. Оно сможет открыть портал?

— Хмм... Возможности... Возможно. Только как ты его убедишь это сделать? Для этого нужно очень много сил.

Не думаю, что Баал потратил так уж много сил. Хотя он создал портал в соседний мир. А если нужно найти один-единственный среди миллиарда подобных... М-да.

— А если я сделаю солнце и воду прежними? Ты говорил, ангелы подпитывают стихии энергией из кристаллов. Что, если я уничтожу эти кристаллы и ангелов, да кого угодно... Тогда ты сможешь вернуть меня?

Глаза и рот Цернунна закрылись, и он будто уснул. Я терпеливо ждал. Шли минуты, десятки минут. Но уходить я не собирался. Пусть хоть до завтра спит, куда мне спешить?

Но спустя час или два, трудно было чувствовать время, Цернунн открыл глаза и заговорил:

— Я чувствую в тебе большую силу. Больше, чем в той жизни, что ты мне привёл. Но эти кристаллы могут её вытянуть из тебя.

— Ничего справлюсь как-нибудь. Ты только скажи, сможешь вернуть меня домой, если я верну тебе былую силу?

— Да-а-а-а! — протяжно и гулко ответило божество.

— Значит, мне нужно уничтожить все белые драхты и убить всех падших ангелов?

— Нет, не все. Четыре основных кристалла, четыре стихии. Первым лучше уничтожить огненный, чтоб солнце не жгло тебя. Потом водный, чтобы дождь не разъедал кожу. Ветер тоже может быть опасным. И земля, которая держит меня в плену. Ангелов убивать необязательно, я сам с ними разберусь. Но они, скорее всего, не дадут тебе так просто уничтожить стихийные преобразователи. Впрочем, я уверен, что ты с ними справишься. Но учти, что есть очень сильные падшие, которые не только с тобой могут сравниться по силе, но и со мной.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Что же, звучит интересно. Но и довольно опасно.

— А где мне их искать?

— Там, где обитают источники стихий... Огонь в небе, вода в море, ветер найдёшь если против него пойдёшь, а земля под землёй.

Очень информативно... Интересно только как я на небо попаду? Я даже до облаков долететь не смог.

— А не проще ли начать с подземного кристалла? Он ведь где-то рядом?

— Нет, я тогда буду уязвим. Камень моя тюрьма и моё убежище.

— Скажи хотя бы, как далеко отсюда находятся эти кристаллы? Они же могут находиться в любом уголке планеты? Пешком я годами буду к ним добираться.

— Нет. Все они близко. Они созданы, чтоб удерживать меня в плену. Остальная часть планеты свободна... Чиста...

— Ладно, ладно, не напрягайся, я понял... — прервал я его подбор нужного слова. — Кстати, не откажусь от более существенной помощи, если уж я один буду воевать против всех этих ангелов.

— Я могу помочь твоей спутнице узнать твой язык. Но это будет не так эффективно. За один раз я могу передать ей лишь часть своих знаний.

— А руку ей вернуть можешь? — спросил я, набравшись наглости.

— Хммм...

Цернунн задумался на несколько секунд. После чего девушку оплели корни, не на шутку её напугав. Та стала умоляюще что-то орать то мне, то божеству и всячески изображать раскаяние. В это время корни поднимали её всё выше и оплетали всё сильнее. Когда она полностью оказалась в тюрьме из божественных щупалец, её голос немного преобразился.

Но крики девушки не прекращались. Корни стали опускать её на землю, а она всё продолжала орать. Правда, в её речи стали проскакивать знакомые слова.

— Ахарана блять! Кураха, красный бог, акара. Пожалуйста, не надо!

Красный бог? Это она про меня так? Мило... Хотя я давно заметил в ней обожествление моей персоны. А тут ещё и с настоящим божеством разговариваю. У девушки наверняка взрыв мозга произошёл... Даже русским матом заговорила.

— Успокойся, с тобой ничего плохого не случится, — крикнул я ей, когда она уже опустилась на землю.

Все корни от неё отступили, кроме одного. Он рос из её плеча и, похоже, заменял руку.

Девушка ошарашенно смотрела на этот отросток, который на глазах превращался в руку. Она даже шевелила пальцами, на которых появлялось что-то вроде коры или брони...

— Неплохо... — сказал я задумчиво. — А мне можно что-топодобное? Может, я смогу призывать энтов или вызывать из-под земли корни с шипами...

— Силы много нет... — тихо сказало божество и стало закрывать свои глаза.

Ну вот, снова уснул...

— Красный бог. Я помощь тебе, — воскликнула Раро, на манер Цернунна.

— Можешь называть меня просто Зато.

— За что?

— За то!

Ну что же, пора навести порядок, в этом курятнике.

Глава 8

Мы выбрались в наше логово. Мне пришлось вести девушку за руку, так как её импровизированный факел догорел ещё в пещере Цернунна. Хотя в самом его логове было довольно светло, за счёт светящихся наростов на теле самого божества. Но вот на обратном пути девушка уже ничего не видела.

Но, несмотря на темноту, она не отрывала взгляда от своей новой руки. Девушка всячески вертела кистью, сгибала и разгибала пальцы. То сжимала кулак, то выпрямляла ладонь.

И я понимаю её любопытство. Мне тоже было в диковину, когда моя рука выросла заново после того, как я её потерял.

Дождь как раз закончился, но погода была пасмурной. И несмотря на лёгкую усталость, сейчас было идеальное время для вылазки. Сил ещё прибавляло возбуждённое состояние и мысли, что есть шанс вернуться домой. А если он есть, то я его обязательно использую.

Но бежать сломя голову против орды падших ангелов и их диких потомков было бы глупо. А учитывая убийственную природу этого мира, то это практически самоубийство.

Поэтому я хочу максимально приготовиться.

Во-первых, я собрал все шкуры, что были в пещере. Какая-никакая, но всё же защита от дождя, солнца и пыли.

Во-вторых, нужно было вооружить и приодеть Раро. Она может стать мне хорошим соратником, но вот у меня есть эффективное оружие и крепкие кости, которые даже защищают моё тело, а у неё ничего этого нет. Мне, по сути, и броня не нужна, в отличие от девушки.

И если с бронёй особых проблем нет, можно просто нацепить шкуры на все части тела — да, защита так себе, но лучше, чем ничего — то вот с оружием всё было куда сложнее.

До переплавки дело так и не дошло, хотя я и планировал откопать немного руды и с помощью ифритов её расплавить. Правда, для этого ещё нужны инструменты, наковальня, вода и точильный камень. Но это для меча. Вычурную кирку можно было сделать и попроще. Ну да ладно, всё равно у меня нет возможности что-то выковать.

Я осмотрел всё оставшееся от дикарей оружие. Камни, дерево, в лучшем случае кости. Убить таким можно, но не так просто, как хотелось бы. А нам это не подходит.

Лучшим вариантом мне показался костяной кинжал, которым меня пытались убить. Я внимательно рассматривал его в руках и думал, что же он мне напоминает. Длина около тридцати сантиметров, немного изогнут... Точно, прямо как мой коготь.

Но вот представить Раро с этим кинжалом, против падших с их мечами... Смешно.

Это натолкнуло меня на другую мысль.

Подойдя к расщелине, я обнажил когти, чем сразу заинтересовал свою спутницу.

— Ты что собираешься кахарра?

— Делать, — поправил я её и защемил один из когтей левой руки в самом узком месте между камней.

— Анаран таха! — нервно воскликнула Раро.

— Да не ссы, я так сто раз делал.

Резким движением руки в сторону я изогнул сталь до предела, но она всё же сломалась. Я ощутил боль, сравнимую только с зубной или с воздействием магии тьмы. Даже перелом кости был не таким болезненным. А ведь мне ещё отращивать этот коготь и думаю это то ещё «удовольствие».

Девушка смотрела меня как на безумца, даже не догадываясь, что я пытаюсь сделать. Когда боль стихла, я приступил к поиску рукояти, для моего импровизированного копья. К сожалению, вариант был только один — дерево. И в этом варианте есть масса недостатков.

Отшлифовать древесину не получиться, а значит, у девушки будет масса заноз в руках. А ещё такое древко легко сломать, особенно с её габаритами и силой.

Осталось только закрепить этот клинок на древке. Вот в этом и была основная проблема. Без металла это будет довольно трудно. Но я старался как мог. На конце древка проделал когтем углубление, в него втиснул отломанный коготь и стал пытаться завязать это лоскутом кожи. Естественно, ничего из этого не вышло.

Девушка, глядя на моё рукоделие вдруг засуетилась. Она разожгла огонь, взяла горящую палку и спустилась в расщелину.

— Ты куда? Эй? — спросил я ей вслед.

Она ничего не ответила, а до меня стали доноситься звуки ударов и скрежет чего-то твёрдого о камень. Через несколько минут девушка вернулась, а кость, в её руке была в какой-то желтоватой слизи.

— И что это? — спросил я, ничего не понимая.

Девушка, неизвестно откуда знакомым ей жестом закатила глаза вверх и выдохнула. Она пригнулась ко мне и стала проталкивать желтоватую слизь в место соединения древка с наконечником. Я стал догадываться, что эта слизь, что-то вроде клея. Но всё же сомневался в её прочности.

Закончив обмазывание, Раро отняла у меня копьё и поднесла ко всё ещё горящему костру.

— Ты что делаешь? Оно же сгорит, — начал было я возмущаться, но наткнувшись на её суровый взгляд, я тут же заткнулся.

Ладно, дикарке лучше знать местные материалы...

И правда, слизь стала густеть на глазах и уже не дёргалась как желе, после каждого движения копьём. А вскоре и вовсе застыла. Но девушка на этом не остановилась. Она почистила один из фруктов, добытый нами из засохшего озера, и стала выдавливать сок, капая на место соединения древка с наконечником. Застывшая масса стала менять цвет из прозрачного жёлтого на тёмный, а потом чёрный. Также она смазала всё древко, хорошо втирая сок в древесину и отложила копьё.

— Ждать, — объявила она и довольно улыбнувшись принялась есть фрукты.

Я удивлённо смотрел то на неё, то на копьё. После этого осмотрел остальное оружие дикарей.

А ведь оно всё сделано таким способом. Мне даже в голову не пришло задаться вопросом, а как они соединяют элементы оружия между собой без выплавки. Оказывается, тут есть свои секреты...

Пока копьё подсыхало или что оно там делало, а девушка поглощала наши запасы еды, я готовил для неё броню. Отрезанные куски шкур я подгонял по своим размерам, так как габаритами девушка от меня особо не отличалась.

Закреплял я их уже сразу на теле девушки, так как навыком и инструментами кожевника не обладал. И сделать удобные, легко снимаемые доспехи у меня бы не вышло.

Когда все приготовления были завершены, Раро была похожа на плюшевую зверушку. Очень крупную и опасную зверушку...

Хоть она искренне не понимала, зачем надевать шкуры, если не идёт дождь и нет солнца, я всё же запретил их снимать, даже если будет жарко.

Но хорошую погоду мы про... Пропустили. Когда вышли из убежища, уже поднимался ветер.

Но для Раро это не была проблема. Я вкратце объяснил, чего от меня хотело местное божество, и девушка меня сразу поняла. Она, к нашему счастью, взяла направление по ветру и мы, прикрываясь от каменной пыли, отправились в путь.

***

— Ты уверена, что мы идём правильно? — в который раз спросил я спутницу, после трёх часов пути.

Ветер уже успел пройти и пару раз даже выходило солнце, но мы сумели укрыться и переждать за камнями. Каждый час я тренировал свои крылья, взлетая над землёй. Примерно столько времени нужно для отдыха моим мышцам. Прогресс полёта уже достиг двадцати пяти процентов.

Мы приближались к большой горе, не слишком крутой, но довольно продолговатой. Вдалеке гору заливало белое сияние, будто там проводится масштабный концерт Раммштайн.

— Это свет от кристалла? Огненного? — спросил я, ступив на извилистую тропу, ведущую к вершине.

— Да, крайхал.

— Если не знаешь, как произносится слово на моём языке, зачем ты его заменяешь своим? Думаешь мне так будет понятней? — задал я вопрос, который меня давно терзал.

— Прости, ра... — девушка запнулась. — Прости.

— Знаешь, сколько дикарей и падших там обитает?

— Много.

— А конкретнее?

— Очень много.

Ясно... С цифрами она не дружит. Ну или просто не знает точного количества защитников кристалла. Благо сейчас ночь и, возможно, у нас выйдет подобраться к нему незамеченными. А там вызываю ифритов, взрываю кристалл и быстро сваливаем.

Надеюсь, ифритам удастся уничтожить основной кристалл так же легко, как и тот, что был в пещере. Если же нет, придётся что-то придумать. Может столкнуть на него огромный булыжник или что-то подобное. Главное — не подходить слишком близко. Обычные драхты действовали на меня с расстояния пяти метров, а вот этот, может, и дальше.

Через полчаса неспешного подъёма Раро начала отставать. Мы, и так, взяли медленный темп, чтобы не растратить все силы на дорогу и не создавать много шума. Но и этого для девушки было достаточно, чтобы устать. Сказывались слишком большие габариты и масса тела.

Я остановился на более-менее ровном участке тропы, чтоб моя спутница смогла перевести дух. Но этого ей сделать не позволили.

Сверху донёсся боевой клич аборигенов. Приближалось четыре силуэта. Я сразу призвал Балбеса и хотел вызвать ифритов, но сдержался. Нужно приберечь их для более сильных противников. По словам Раро, защитников здесь много. И пусть дикарей я особо не опасался, но вот павшие...

У бывших ангелов хоть и нет крыльев, но они всё же очень опасные противники. Мне хватило схватки лишь с одним из них, который отбивался от двух ящериц и не уступал им. Я же справился с ним только с помощью магии тьмы. Но её использование всегда необходимо сводить к минимуму, чтобы не вырубиться на несколько дней от отката.

Бес храбро набросился на дикарей, одному из них всадил копьё в грудь, а другому бросился на шею, пытаясь перегрызть артерию. Третий дикарь замахнулся на моего беса чем-то вроде костяного кола. Я шагнул за спину этому наглецу и вскрыл горло двумя разрезами когтей.

Когда Раро добежала до места боя, точнее сказать, убиения дикарей, от них остались лишь четыре трупа, которые по очереди трепал бес. Видимо, хотел убедиться, что все мертвы. Ну или выплёскивал накопившуюся злобу.

Я получил заслуженную сотню тысяч опыта и принялся мародёрствовать. Оружие дикарей меня не интересовало. А вот шкуры пригодятся. Почти все наши я израсходовал на броню для девушки, которой она ещё не воспользовалась. Может поэтому ей так тяжело двигаться? Слишком много лишнего на теле и слишком непривычно? Ну или просто нужно немного сбросить лишнего жирка.

Меня сейчас больше волновал другой вопрос. Если их там так много, почему прибежали только четверо? Да и как они нас заметили? Магия? Дозорные, которых мы не заметили?

Я прислушался, но никакого шума и криков не услышал. Может, это и были дозорные? Увидели нас и вместо того, чтоб поднять тревогу, они решили сами разделаться с двумя чужаками. Странно, даже Раро за свою уже не принимают. Хотя девушка пыталась объяснить, что здесь проживает несколько племён с совершенно разными взаимоотношениями.

— Готова идти дальше? — спросил я девушку шёпотом.

Та молча кивнула, и мы пошли вперёд. Двигаться стали ещё медленнее и осторожнее, не убирая оружия. Тропа ближе к вершине становилась всё шире, а подъём — более пологим, что не могло не радовать. Только вот малому количеству бойцов лучше обороняться на узком проходе. Так у врагов не будет возможности нас окружить.

Но поднимать шум, чтобы выманить врагов, ещё более глупо. У них могут быть лучники или даже маги, а у нас и щитов-то нет, чтобы спастись от стрел.

Стоило мне подумать о лучниках, как в нас сверху полетело несколько стрел. Стрелки находились над нами, на обрыве скалы. Расстояние слишком большое, на двадцать метров шаг не сработает.

А хотя...

Я придумал небольшой манёвр, который поможет безопасно избавиться от стрелков и вернуться назад.

Оттолкнувшись от земли, я взмахнул крыльями и стал подниматься вверх. Да, в меня попало несколько стрел, но, когда я сократил дистанцию с лучниками до пятнадцати метров, сумел активировать шаг за спину. После убийства пятёрки лучников я хотел прыгнуть вниз и шагнуть за спину Раро, безопасно выйдя из боя с пехотой врага.

Но всё опять пошло по пизде...

Нужно было хотя бы предупредить девушку о своих намерениях. Как только я взлетел, а потом и перенёсся на скалу, она что есть силы рванула вперёд, чтобы поскорее прийти мне на помощь. И я оказался в окружении врагов. Впрочем, уход девушки не самая большая проблема. Я бы мог просто прыгнуть вниз и перед приземлением пару раз взмахнуть крыльями, уменьшая скорость падения. Но вот девушка уже оказалась втянута в бой со следующей волной, отправленной за нами. А меня сковал какой-то шаман.

Вы привязаны заклинанием «оковы души». Вы не можете отойти от заклинателя на расстояние более двадцати метров.

Вот в чём была самая большая проблема. Грёбаный шаман. И что самое неприятное, я не знал, кто из этих двух десятков дикарей является шаманом. Все одеты и вооружены почти одинаково. Шкуры, кости, дерево и камень. Я всегда представлял шаманов увешанными ожерельями из ушей врагов или с сотней мелких косточек, утыканных по всему лицу, ушам и заплетёнными в волосы.

Но здесь таких не было. Все более-менее обычного вида, если это описание применимо к полураздетым дикарям с гипертрофированными мышцами и атрофированными мозгами.

Остаётся только одно — вырезать всех подряд. И, активировав баффы, я принялся за дело, которое умел делать лучше всего. Разве что попадать в неприятности у меня получалось ещё лучше, чем убивать.

Приоритет с лучников перешёл к бойцам ближнего боя. Да и сами лучники достали кинжалы, как только отошли от шока. Да, мой полёт, а потом и перемещение за спину удивило всех, но лишь на пару секунд.

Апперкот с обнажением когтей ближайшему здоровяку с каменным топором и вместо мозгов у него теперь свежий смузи вперемешку с кровью. Насыщение немного поднялось, но ещё слишком мало. Один из лучников, к которому я повернулся спиной, всадил мге в лопатку острую кость. Хорошо хоть крыло не повредил.

Делаю шаг за спину наглому лучнику. Удар в шею и подбегающих врагов окатило кровью из артерии. Кто следующий?

Ещё шаг, удар, труп. Шаг, удар, труп.

Когда я убивал последнего лучника, думаю он успел пожалеть, что начал в меня стрелять. А ведь хотел оставить вас напоследок, но враги за спиной — это очень опасно, даже так скудно вооружённые. С другой стороны, я накопил достаточно насыщения и теперь могу не только восстановить те крохи здоровья, что у меня отняли, но и более эффективно убивать врагов.

Следующий противник был более опасным. Он с разбегу и размаху хотел пришибить меня каменным молотом и у него бы это получилось, будь он немного осторожнее и ловчее. Мне достаточно было взлететь вверх, как он пробежал подо мной и не сумев затормозить полетел вниз. М-да, мозгов им не занимать.

А я с удивлением заметил, что использовал немного энергии насыщения, чтобы быстрее взлететь. И это далось мне на удивление легко.

В меня стали бросать камни. Ладно ребята, раз так соскучились, возвращаюсь к вам.

Шаг за спину ближайшему противнику. Мощный удар. Но ему этого оказалось мало. Ещё несколько ударов в спину и враг тяжело упал на колени, даже послышался хруст чашечек.

Мне по руке ударила тяжелая дубинка, благо попала в костяную броню, а не в локоть. Силищи у этих дикарей — хоть отбавляй, кости только так сломают. С другой стороны меня атаковали вычурным копьём, полностью деревянным. Но дерево здесь, как оказалось, можно неплохо усилить. Я не смог разрубить его даже своими когтями.

Меня стали теснить обратно к краю скалы и внезапно накатила усталость. Трудно было не то, чтобы драться, а даже поднять руку.

На вас наложено заклинание «слабость». Время действия — 10 секунд.

Грёбаный шаман! Только и можешь из толпы вредить. Ну, покажись же!

И тут я понял, что меня сейчас забьют. Я смог отбить пару тяжёлых ударов, но на это ушли все силы. О том, чтобы взлететь или прыгнуть вниз и думать нечего. Да и оковы не отпустят слишком далеко.

Краем глаза замечаю, как через толпу прорезаются Раро с Балбесом. Надо же, он тоже выжил. Тратить неуязвимость и ифритов не хотелось, так как впереди меня ждут более серьёзные враги. Как я понял, аборигенов падшие используют как рабов ну или просто низших по классу.

Договориться бы с ними... А что? Это идея. Раро знает их язык и частично мой. Нужно только к ней пробиться и не сдохнуть, пока я ослаблен.

Меня начали избивать два амбала, и я ничего не мог поделать. По крайней мере, своими мышцами.

Сосредоточившись на тьме, внутри меня я пытался выдавить её из себя. Но раньше я делал это через руки, а сейчас...

Мне удалось лишь выдавить из себя жалкий стон, но вместе с ним вырвалось тёмное облако, впитавшееся в тела двух дикарей. Один из них упал на землю и стал дёргаться в конвульсиях. Второй умер более лёгкой смертью, он просто прыгнул со скалы.

Использование этой магии ещё больше меня ослабило. Продержаться бы ещё пять секунд...

Но ко мне через толпу аборигенов приближался кое-то посерьёзнее.

Падший!

Воин, в железных доспехах и огромной секирой шёл ко мне, как палач, к стоящему на коленях приговорённому на смерть.

Раро тоже сейчас нелегко. Она едва справляется с окружающими её врагами. А один из дикарей будто вытягивает из неё жизнь. Серая дымка вытекает из девушки и на глазах видно, как она становится слабее. Если бы не Балбес, готовый за неё умереть, то девушка уже была бы мертва.

Вот же он! Это и есть шаман! Попался наконец. Вот только что я могу ему сделать в таком состоянии? Да то же, что и амбалам, главное — не вырубиться после этого.

Мне даже удалось поднять руку и направить во вражеского шамана. Это был обычного вида боец, с палкой и кинжалом в руках.

Из руки вырвалась тьма, молниеносно впившись в выбранную мной жертву. Я едва удержался, чтобы не закрыть глаза и не упасть лицом вниз. Шаман дико заорал и упал на землю. Крики и припадок паники продолжались несколько секунд, не на шутку напугав всех ближайших аборигенов.

Падший как раз занёс секиру надо мной, как ко мне вернулись силы.

Шаг за спину. Секира опускается на скалу, со звоном высекая из неё осколки и искры. Удар когтями в область шеи снизу. Но лишь кончики когтей смогли пробиться под доспех.

Падший шагнул вперёд, одновременно разворачиваясь и замахиваясь секирой. Мне удалось избежать удара, отскочив назад, но тут мне прилетело от толпы аборигенов, я даже не понял чем. Дикари дружно толкнули меня вперёд, к главному противнику.

Я пропускаю летящий топор над головой, нырнув под него, и сразу вхожу в клинч с врагом. Удар сбоку под плечо. Ещё удар под шлем. Удар в плечо. Стараюсь бить в сочленения доспехов, но никак не могу найти брешь. К тому же этот падший оказался довольно проворным. Отскочив от меня назад, он снова атаковал меня топором, на этот раз предугадав мой манёвр.

Получено 930 ед. урона.

Охренеть!

Из меня хлестнула кровь, а окружившие нас аборигены радостно загудели. Заметил, что бес уже исчез или убит, а Раро скрутило четверо дикарей. Сверху спустилось ещё десятка полтора, но и они нападать не стали, а лишь уставились на наш поединок.

Да что же это такое. Уже хотел было призвать ифритов, но тогда нечем будет разрушать кристалл. Да и оставшаяся толпа тогда вряд ли останется в стороне. Что ж, придётся использовать другой козырь.

Ярость! Я теряю восемьдесят процентов здоровья и получаю бонус к урону в сто шестьдесят процентов. Шаг за спину. Карающий удар в область шеи.

Когти вошли снизу и проткнули череп. Я дополнительно влил в этот навык всё насыщение.

Здоровенный падший обмяк и рухнул на колени, а из глаз его торчали лезвия моих когтей. Возникла немая тишина.

Я достал когти из тела бывшего ангела, стряхнул кровь и пошёл прямо через расступающуюся толпу к Раро. Грубо отпихнув отпустивших её аборигенов, я обратился к девушке:

— Я сейчас буду говорить, а ты переводи этим ублюдкам.

Девушка кивнула головой.

— Итак, дикари, я ваш новый бог и господин. И вы сможете выжить лишь в одном случае...

Я всё говорил, а Раро переводила. Некоторые фразы приходилось ей растолковывать. А некоторые она и вовсе не могла объяснить дикарям. Но после моей речи все согласились, что я могу в одиночку их всех перебить. Только их страх перед павшими был слишком велик, чтобы пойти против них.

Пришлось придумать байку, что Раро была такой же рабыней, как и они сейчас. Она согласилась пойти против падших и выжить. И теперь свободна, но по своей воле помогает мне освобождать других.

На удивление это сработало. Дикари приободрились и даже загорелись желанием мести. Видно было, что их всю жизнь считали рабами и отбросами. Некоторым удалось сбежать и жить в одиночку или небольшими кучками, как те, что скрывались в пещере. И все без исключения ненавидели, но боялись падших.

Но на этом моё удивление не закончилось.

Чат. Личное. Игорь-Зато:

— Ага, попался! А мы тебя нашли, ага.

Глава 9

Что? Как? Как такое может быть?

Шок. Вот как правильней всего описать моё состояние. И когда вся взбунтовавшаяся толпа дикарей ожидала моего приказа, я стоял как вкопанный, глядя в одну точку.

Но вскоре я взял себя в руки.

— Собрать оружие с умерших, — передал я приказ через своего переводчика.

А сам снова проверил сообщение. Всё-таки не показалось. И что ему ответить? Насколько я помню, он хотел меня обратить на свою сторону, заразив чёрным вирусом. Правда, после этого спас мне жизнь, но, может, это случайно вышло...

Чат. Личное. Зато-Игорь:

— Как ты смог мне написать? Что с Ириной?

Отправить и ждать.

Прошла минута. Вторая. Пятая. Ответа всё нет. Воины уже собрали всё, что более-менее напоминало оружие и снова собрались вокруг меня. Я забрал у одного из крупных бойцов секиру, что осталась от павшего и отдал её Раро. Хотел было и в броню её заковать, но разбираться, как она снимается и одевается, времени не было. Да и вряд ли ей по душе будет такая тяжесть и лишение подвижности.

Но про себя я отметил, что кожа наверняка спасла её от нескольких опасных ударов. Все элементы были забрызганы кровью, некоторые сорвало и на тех местах виднелись не слабые синяки. Но, думаю, без брони ей бы досталось ещё хуже. Досталось и её новой руке. Кое-где в дереве виднелись выщерблены, но, в целом, она хорошо функционировала. Да и силой подарок божества отличался в лучшую сторону. Девушка удерживала тяжёлую секиру одной рукой, словно совсем не чувствовала её веса. Даже стало интересно посмотреть на неё в бою.

А судя по телам вокруг, моим самодельным оружием девушка научилась пользоваться очень даже неплохо. Но всё же секира будет эффективнее.

Сверху послышался недовольный крик, сопровождаемый звяканьем железа. Показались новые бойцы. Похоже, все падшие... Десяток воинов в латах или кольчуге и парочка стрелков совсем без брони, лишь шкура, накинутая сверху, на случай непогоды.

Падший в латах, помеченных красной краской что-то выкрикнул дикарям вниз и те стали взволнованно переглядываться. Похоже, бунт вот-вот закончится, даже не успев начаться.

Но тут Раро что-то выкрикнула ему в ответ, подмешивая в неизвестный мне язык очень даже известные маты. Командир падших опешил от такого ответа, а дикари задорно стали орать всяческие ругательства судя по тону и жестам.

Лучники невероятно точными выстрелами убили сразу двоих дикарей и те словно взбесились. Обезумевшая толпа рванула по широкой дороге вверх на вершину горы. Тропой её назвать уже нельзя. Здесь начинается поселение и проходы уже более широкие и на удивление удобные.

Я больше не рисковал нападать на лучников. Вырезать их может и успею, но меня снова зажмут более сильные воины. Вдруг и среди них есть маг?

Магов я пока не видел, но вот у командира, похоже, есть какой-то баффающий навык. После боевого крика и жеста странным оружием, все падшие на пару секунд подсветились зеленоватой аурой. Думаю, это какое-то усиление.

Воспользовавшись хаосом, устроенным дикарями, я стал прорываться к этому командиру. Но и тут удача от меня отвернулась. Похоже, это её любимая поза...

Облака, до которых с высоты горы можно было даже долететь, стали растворяться и выглянуло жгучее солнце.

Здоровье сразу медленно поползло вниз. Дикари стали паниковать и создавать ещё больший хаос. А вот падшие, наоборот, воспользовались замешательством врагов и слаженно атаковали. Бунтовщики стали умирать один за другим в попытках убежать или проскочить мимо врагов. Но были и те, кто предпочёл умереть в бою. К счастью, их оказалось больше, чем дезертиров.

Мне удалось протолкнуться к капитану падших и шагнув за спину, атаковать его сзади. Но, как и ожидалось, своими атаками я не мог пробить его броню. По крайней мере, без усиления. Значит, нужно сделать парочку убийств.

И самой лёгкой целью сейчас являлись лучники. Они старались отстреливать отступающих дикарей и стояли в сторонке от основного замеса. Но и к ним падшие никого не пропускали.

Шаг за спину лучнику, и он падает мёртвым мешком, не успев понять, что произошло. Второй услышал возню рядом с собой и успел достать кинжал. Но тот ему особо не помог избежать удара когтей по горлу.

Снова шаг к командиру и усиленным навыком я рубанул его по спине сверху вниз. Латы разошлись на две части, спину залило кровью. Показались шрамы от потерянных крыльев.

Командир развернулся ко мне и посмотрел таким взглядом, будто я нагадил в его тарелку. А ведь я-то всего лишь попытался его убить и ничего более.

Он рывком сбросил с себя остатки нагрудника, обнажив идеально развитую мускулатуру торса. Будто они тут не кристалл охраняют, а соревнования по бодибилдингу проводят. По залитой потом коже стало ясно, что воинам в латах ничуть не лучше под палящим солнцем, чем дикарям.

Некоторые падшие даже стали отступать, прячась в ближайших зданиях. Дикари бежали вместе сними, то ли ради боя, то ли за спасением от солнца. Но командир отступать и не думал. Да и у меня ещё больше тысячи хитпоинтов.

Он атаковал меня своим странным оружием, что-то вроде моргенштерна, только с парой крепких крюков с одной стороны. Во второй руке у него был щит. Да, такой боец представлял бы серьёзную опасность для другого воина в латах и со щитом. Его оружие может вырвать тот самый щит из рук врага и повредить броню. Но у меня нет ни того ни другого.

Уклоняюсь от лобовой атаки, уходя в сторону. Бью по руке врага, усиливая её инерцию. Он заваливается вперёд, а я атакую второй рукой по рёбрам. Звук лезвия, входящего в плоть, слышен на фоне прочего шума боя. Изо рта командира вырывается сдавленный крик боли.

А потом он сумел меня удивить. Новый бафф исцелил все его раны и покрыл синеватым свечением. После этого он стал раза в два быстрее. Уклоняться от атак уже не получалось. Он бил снова и снова, отбавляя моё здоровье, ломая кости и костяную броню. Откуда столько силы? Откуда такая скорость?

Когда здоровья осталось около пяти сотен, что было для моего врага на два удара, мне пришлось активировать неуязвимость.

Резко перейдя из обороны в нападение, я немного ошеломил противника. Но ровно до тех пор, пока не нанёс двойной удар, пробивая грудь. Обычно при таких ранах не живут, но у меня необычный противник... Он, несмотря на боль и опасные раны, продолжал сопротивляться. И если бы не мой классовый навык, то этот противник уже прикончил бы меня.

Когда закончилась моя неуязвимость, у врага пропал бафф. И мы вернулись к тому, с чего начали.

Я старался нанести как можно больше ран по его открытому торсу. А он старался подловить меня. И у нас, в принципе, были равные шансы на победу, если бы не ещё один мой навык.

Полное восстановление — вы полностью исцеляете себя или союзное существо. Кроме того, скорость восстановления здоровья, после исцеления увеличена вдвое на следующий час.

В глазах противника мелькнул страх, когда он увидел исцеление моих сломанных костей, брони, рук, которыми я до этого непонятно как умудрялся шевелить. А в следующую секунду в нём читалось желание умереть в бою и подороже продать свою шкуру.

Обезумев, он бросился на меня и успел нанести четыре мощных удара, прежде чем потерял всё здоровье. У меня снова оставалось меньше половины здоровья, и оно всё быстрее снижалось, под жарящим солнцем.

Получено 114 020 ед. опыта.

Оглядевшись, я увидел лишь дымящиеся и шкварчащие на солнце трупы. Все разбежались и попрятались в ближайших зданиях. И я последовал их примеру.

Забежав в ближайшее, я обнаружил пятерых дикарей, стоявших над четырьмя трупами. Двое из них были падшие, ещё двое — бунтовщики. Бывшие ангелы оказались заперты в меньшинстве и их не спасло даже превосходство в силе и вооружении.

В здании уже становилось жарковато, но солнце начало скрываться за облаками.

А мне наконец пришёл ответ от Игоря.

Чат. Личное. Игорь-Зато:

— Оказывается, находясь в мире духов, я могу общаться с жителями любого мира, ага. Вот только проблема найти их среди кучи других миров. С Ириной всё в порядке, как и с твоим отродьем, не переживай. Но в чём-то, я ему даже благодарен, ага. Если не обращать внимания на понты и мерзкий характер, то он очень полезный боец.

Чат. Личное. Зато-Игорь:

— Почему так долго не отвечал? И ты разве не... Ты избавился от чёрного вируса? Как?

Но ответа снова не было. Или у него слишком мало свободного времени. Или скорость «вай-фая» здесь так себе...

Со всех зданий стали робко выглядывать бывшие рабы, а теперь — свободные люди, победившие своих господ.

Я же стал приближаться к мерцающему кристаллу, стоявшему на пьедестале. Его размер поражал. Высотой метров десять и шириной около четырёх. Верхняя часть скрыта за облаками и сквозь них виден луч света, направленный на солнце. Сам кристалл мерцал ослепительно белым свечением, словно тысяча сварочных аппаратов заработали одновременно. Если бы не облака, то можно было бы ослепнуть, лишь взглянув на этот артефакт.

Подойти ближе, чем на двадцать метров я к нему не мог. Кроме света, он ещё и обладал сильной аурой, вытягивающей демоническую энергию.

Призвав Ифритов, чем в очередной раз шокировал аборигенов, я отдал им команду атаковать стихийный драхт. В него полетело три огненных метеора и раздался мощнейший взрыв. По вершине горы словно попал настоящий метеорит.

Меня и всех, кто был в радиусе пятидесяти метров от кристалла, отбросило ударной волной. Причём не только отбросило, но и снесло около тысячи здоровья, обжигая кожу и мышцы под ней. На земле лежали сгоревшие трупы аборигенов, которые находились слишком близко. Выжили только самые крепкие и те, кто стоял подальше или же ещё не вышел из зданий.

Мне чудом удалось уцелеть, благодаря хорошему запасу здоровья и расовому бонусу к устойчивости огню.

На месте кристалла сейчас находилась воронка, радиусом в пять метров. А на её дне лежал крохотный дымящийся камушек.

Глава 10

Благодаря навыку исцеления, моё здоровье в течение ещё получаса будет восстанавливаться в два раза быстрее. А вместе с ним и быстрее регенерировать кожа. Но всё же я не мог двигаться от жжения и спазмов во всём теле. Процесс регенерации не облегчал боль, а, наоборот, добавлял к ней жуткий зуд.

Не знаю, сколько я лежал неподвижно, но со временем ко мне подошло несколько аборигенов со злобными гримасами.

И чем я им не угодил? Освободил из рабства, починил солнце, уничтожил кристалл, который всех слепил и обжигал.

Двое дикарей были вооружены мечами, отнятыми у падших ангелов. Точнее, у их трупов. Ещё один, покрупнее, стоял у моей головы с зажатой в руках секирой. Он то и хотел меня казнить неизвестно за что. Может, этот драхт был для них священным? Или они так боялись Цернунна, что готовы терпеть убийственное солнце, лишь бы тот не смог выбраться?

Секира уже опускалась на меня сверху, а я даже ничего сделать не мог. Но ей помешала другая секира, которую сжимала деревянная рука.

Раро сбила траекторию удара палача и лезвие его секиры звякнула о камень, прямо возле моей головы. Затем девушка приложила здоровяка рукоятью и ещё добавила кулаком. Здоровяк пошатнулся, но устоял на ногах. Только это ему не сильно помогло.

Дельнейших событий я не видел, так как враг ушёл с поля моего зрения, а мне было трудно даже голову повернуть. Я видел только лица двух мечников, испуганно и заворожено смотревших на мою защитницу. Я увидел её замах и шаг в сторону обидчика. В следующий момент послышался звук треснувшего черепа и грохот падающего тела.

Раро что-то сказала на своём языке двум наблюдателям и те в ужасе разбежались.

Я почувствовал облегчение, расслабился и силы окончательно меня покинули. Небо перед глазами сменилось темнотой.

***

Очнулся я в каком-то подвале. Полностью здоров и даже сломанный коготь почти отрос. Обратной стороной такого восстановления был дикий голод. Как раз рядом обнаружилась большая миска с разными диковинными фруктами. Были среди них уже знакомые мне кивипельсины.

Подвал напоминал архитектуру зданий в небесной обители. Моей прежней небесной обители. Только тут камни обрабатывали более небрежно, не заморачиваясь с выравниванием сторон.

Быстро набив брюхо, я заметил, что у меня даже настроение поднялось. Заглянув в интерфейс, увидел новое сообщение в чате от Игоря:

— Ты думаешь, сообщения так легко доходят через миллиарды световых лет в междумирье, ага? Чудо, что они вообще доходят и мы сейчас можем общаться. Данте помог мне не то чтобы избавиться от вируса... Скорее — сменить руководство, ага. Раньше он, в смысле вирус, контролировал меня, а теперь всё наоборот, ага. Короче, жди, скоро прибуду, ага.

— Куда прибудешь? Как? Когда? — отправил я несколько новых вопросов и, не дожидаясь ответа, продолжил изучать подвал.

Не обнаружив больше ничего интересного, я поднялся по ступенькам наружу. И оказался в том же поселении на горе. Очевидно, местные прятались в подвалах от жары, так как эти домики от неё точно не могли спасти. Но теперь-то будет проще. Ещё бы от ветра и дождя избавиться...

Но сейчас стояла солнечная погода, которая была явно непривычной для дикарей.

Меня немного удивило, что они всё ещё не разбежались. А потом я увидел, что является причиной этому.

Раро командовала уцелевшими аборигенами и руководила процедурой очистки поселения от трупов. Не знаю здешних обычаев, но сейчас она совсем не заморачивалась с телами, а просто приказала сбросить их со скалы. Я тоже так делал — относил тела подальше от пещеры и просто оставлял гнить, но для меня местные не значат ничего. Мне плевать на их жизнь, смерть, обряды. А вот такое отношение со стороны Раро мне показалось странным.

— Разве не проще сжечь тела? Или как вы обычно поступаете с телами? — спросил я девушку, следившую за процессом.

— Если трудное время — можно есть. Если нет, приманиваем дичь, — коротко объяснила она, подолгу подбирая нужные слова.

— Эмм, я понял...

Похоже, тут даже не слышали о погребении или кремации, как и о почёте к умершим. Ну а чего ещё ждать от мира, где ангелы заперли бога под землёй и лишили себя крыльев, а своих детей используют как рабов.

— Нам нужно идти к следующему кристаллу. Зачем нам это поселение? — спросил я.

— Скоро дождь.

— И что? Переждём дождь и отправимся.

— Дождь, долго, — сказала Раро и указала рукой на чёрные тучи.

Они надвигались со всех сторон. А значит, дождь действительно будет сильным и затяжным. Но я по-прежнему не понимал, зачем возиться с трупами, скинули бы их в воронку. Стоп. А что за камень я видел, перед тем как вырубился?

Я отправился к тому месту, где видел небольшой кристалл, оставшийся после взрыва. Но сейчас ничего подобного вокруг не нашёл.

Во дворе поселения ещё оставалось с десятка два трупов, когда нас настигла небесная чернота. Даже видеть стало сложнее, несмотря на моё улучшенное зрение.

— Не успеть. Теперь ждать кислотников, — сообщила девушка и повела толпу дикарей в подвал, в котором я проснулся.

Я лишь повёл бровью, ничего не поняв.

Подвал находился под одноэтажным небольшим зданием, служившим скорее прихожей с дверьми и парочкой неостекленных окон. На этом этаже мы и остались, пропуская остальных в подвал.

Дождь стал разъедать трупы, а поток воды всё усиливался. Я уже собирался устроиться в уголке и ещё немного подремать или изучить информацию в интерфейсе, но девушка настояла, чтобы я оставался у окна.

Тут-то и появились они. Твари, которых раньше я никогда не видел. А повидал я многое.

Передвигались существа на шести лапах, каждая из которой покрыта панцирем. Причём даже место сочленения двух частей лапы было защищено. Тело продолговатое, так же состоящее из пластин брони, перекрывающей друг друга. Метра три в длину и около метра в ширину. Высотой с мой рост, то есть около двух метров. Из головы, утопленной в панцирь, выступало две челюсти, расположенные горизонтально. Глаз видно не было. Значит, обзор у них должен быть так себе...

Девушка пригнулась и жестом указала сделать мне то же самое. Мы едва выглядывали из-за нижней части окна. Твари приближались со стороны пологого спуска. Пока я увидел лишь пятерых, но уверен, что их там больше.

Кислотник, как назвала его Раро, вытянул из-под панциря приплюснутую с боков голову. Вот тогда я и увидел четыре глаза, расположенные по бокам. Тварь раскрыла свою пасть, которая оказалась на удивление большой и издала клекочущий звук.

Задние твари повторили этот крик, и я осознал насколько их много. Звуки раздавались со всех сторон, но в основном у подножья скалы. Не зря она скидывала трупы и очень жаль, что не успела. Возможно, тогда этих созданий тут бы и не было вовсе.

Но они сейчас здесь и остаётся лишь надеяться, что нас не заметят.

Первая тварь вынула из пасти трубчатый язык и резким движением воткнула его в тающую на глазах плоть трупа. По языку от трупа прямо в пасть твари потянулись комочки чего-то очень неприятного. Его сородичи последовали примеру первой твари и стали высасывать остальные трупы.

Если повезёт, то они сожрут все трупы и пойдут в другое место.

Самое удивительно, что кислотный дождь им совершенно не вредил. Казалось, даже помогает переваривать пищу. Иначе почему они пришли именно во время дождя? Либо не любят засуху, либо кислота помогает им в пищеварительном процессе. Отсюда, видимо, и название.

Раро показала жестом, что нам лучше уйти к остальным. И мы на корточках добрались до ступеней и спустились вниз.

Подвальное помещение хоть и было довольно просторным, но такой ораве дикарей здесь тесновато. Что поделать, уцелело не так много зданий, поэтому в остальные подвалы может затекать разъедающая вода.

От нервов и неудобства дикари устраивали мелкие стычки, что создавало немало шума и могло выдать наше убежище.

— А ну, заткнулись все, — рявкнул я полушёпотом, но особого эффекта это не произвело.

Лишь ближайшие ко мне три дикаря обернулись. Раро повторила мои слова, но уже на своём языке. Эффект был лучше. Похоже, её боятся уже больше, чем меня. Но это даже хорошо: не буду же я с ними нянчиться постоянно.

Но пара дальних придурков всё же устроила драку. Да ладно бы тихонько набили друг другу морды, но нет, обменявшись несколькими ударами, они озверели и стали орать во всё горло. Даже оружие достали и хотели уже поубивать друг друга. Но я опередил обоих.

Оказавшись за спиной одно из них я с размаху врезал кулаком ему в висок, обнажая когти. Через секунду я уже был за спиной второго и всадил ему когти в черепушку сзади.

Возможно, это было чрезмерным наказанием. Может даже дикари набросятся на меня после такого суда. Но эти двое поставили под угрозу всех выживших. И я беспокоился не напрасно.

У входа в подвал раздался оглушающий клёкот и на ступеньках появился кислотник. Через пару секунд я понял истинную причину такого названия.

Тварь раскрыла пасть на всю ширину прохода и вытянула вперёд язык-хобот. Из него вылетела длинная струя тягучей кислоты, обрызгав сразу нескольких дикарей. Те стали орать словно ошпаренные кипятком. Ну или кислотой...

На звук клёкота и крика уже бежали новые твари. Дикари бросились на врага, но первого же из них раздавило в мощных челюстях, разбрызгивая в стороны кровь. Другой дикарь пырнул тварь копьём, но оно лишь скользнуло по пластине брони. Тварь вовремя спрятала голову.

Пока дикари пытались хоть как-то навредить чудовищу, я призвал ифритов. Они стали обстреливать тварей, которые одна за другой столпились в лестнице. Наше счастье, что они не забрались в подвал все вместе, а бой ведёт только передняя тварь.

Ифриты не оправдали моих ожиданий и особого вреда не наносили. Второй твари удалось забраться на первую и облить ещё нескольких бедолаг кислотой. Я призвал беса, и тот бросился на первого кислотника.

Точным ударом копья Балбес угодил монстру в глаз, от чего тот пронзительно заклекотал. Ифриты сделали несколько выстрелов, и первая тварь сдохла. Вторая не могла полноценно вести бой, едва держась на спине сородича. Но она это тоже осознавала и после нескольких усилий протолкнула своё тело в комнату. На неё тут же набросилась топа дикарей, которых она с удовольствием пожирала.

Но и остальные кислотники не стояли на месте. Они стали пожирать своего погибшего товарища, чтобы пробить себе путь к нам. Дикарей становилось всё меньше, а тварей — всё больше. Раро тоже бросилась в бой, но даже она не могла пробить этот мощный панцирь.

После пары нанесённых ударов девушка едва увернулась от смыкающихся перед её лицом челюстей. Затем тварь плюнула ей на руку кислотой, но попала по деревянной. Раро даже не почувствовала боли или же не подала виду.

Я резким рывком вырвал её из боя и занял её место. Но тут в помещение ворвались ещё две твари. Они даже не давали к себе приблизиться, щёлкая челюстями. Шаг за спину я совершить не рискнул. Задние твари сразу же зальют меня кислотой.

В следующее мгновение уже Раро потянула меня назад и там, где я стоял, приземлился комок кислотной слизи. Девушка взяла мою ладонь и вложила в неё что-то маленькое и твёрдое. Когда она убрала свои руки, я рассмотрел тот самый кристалл, что остался после взрыва.

И что я должен с ним делать? Я даже не знаю, что это такое.

Девушка улыбнулась мне и бросилась в бой. И тут я понял, что это был прощальный подарок. Она решила, что нам не выжить и собралась драться до смерти. Да и я был с ней согласен. Даже если я сейчас применю магию тьмы, максимум троих прикончу. А их там судя по крикам, несколько десятков. И каждая способна убить с десяток дикарей.

Нас сейчас если что и спасёт, так это чудо... Я врубил баффы и бросился в последний бой. Возможно, удастся их задержатьна лестнице до окончания дождя, а там, глядишь, и разбегутся. Смешно на это надеяться, но такой уж я неисправимый оптимист.

Я старался подобраться к твари, когда она атаковала кого-то из дикарей. Подвёл я их, конечно... Они на меня рассчитывали, хотели жизни и свободы. А умерли на следующий день. И самое страшное, что мне на это плевать. Они пытались меня убить и, если бы не страх и демонстрация силы, я бы сам их убил. Или они меня...

Похоже, я окончательно превратился в морального урода, но всё, что мне действительно важно — это моя семья и друзья. Раро я теперь тоже считаю своим другом, точнее — подругой и, если бы стоял перед выбором её жизнь или жизнь сотни аборигенов, я бы, не задумываясь, спас девушку, пожертвовав дикарями.

Только умирать нам, похоже, сегодня не обязательно.

Наверху раздались мощные выстрелы и клёкот тварей. Я не верил своим ушам. Но приободрившись и обнадёжившись близостью подмоги набросился на тварь перед собой. После уклонения от быстрого движения пастью я всадил в неё когти, после чего она умудрилась втянуть свою голову в панцирь вместе с моей рукой. Меня повернуло боком и я, полулёжа, полувися на кислотнике, пытался сделать хоть что-то. Второй рукой я принялся вслепую бить внутрь панциря.

Внезапно тварь почернела и обмякла, и я услышал знакомый голос:

— Развлекаешься, ага? Надеюсь, я не помешал? — спросил Игорь, стоящий с улыбкой на поверженной твари.

А я так и висел с рукой внутри панциря, не веря в происходящее.

Глава 11

— Как? Как ты здесь оказался? Как нашёл меня? — спросил я, стряхивая почерневшую слизь с руки.

— Сынок твой помог... Он невероятно способный, как оказалось, ага, — ответил Игорь, спрыгивая с убитого кислотника.

До того как он приземлился на землю, из винтовки вырвалось две пули сопровождаемые чёрным шлейфом. После чего в нескольких метрах от нас ещё пара тварей пронзительно заклекотали. Между пластинами брони просочилась чёрная слизь. Твари синхронно развернулись и набросились на Игоря.

— Как сам? Домой собираешься? — спросил он, совсем не напрягаясь из-за опасных тварей.

Игорь ловким движением зацепил винтовку на спине и достал из-за пояса два изогнутых меча, на манер египетских серповидных клинков.

— Ну и погодка у вас, ага. Дождь пробирает до костей, причём в прямом смысле слова, ага. Пока разбирался с тварями снаружи, половину здоровья потерял, — жаловался он на погоду таким тоном, будто просто забыл зонтик, по дороге на работу.

— Так, Игорь, ты можешь меня вернуть?

Растворившись в воздухе, он появился между тварей и одним горизонтальным движением, будто раскрыл их панцири. После чего из его рук вырвался чёрный дым и проник в щели брони. Кислотники упали замертво.

— Я — нет... — ответил Игорь.

Выжившие дикари смотрели на него, как на призрака, которым он и являлся. Но в их глазах читался нескрываемый ужас. Так смотрела на меня Раро, когда впервые увидела. Но её Игорь уже не так впечатлил, хоть и с лёгкостью прикончил на её глазах трёх монстров, которых хватило бы перебить всех оставшихся дикарей.

Дикарей осталось около десятка, возможно, ещё выжил кто-то из тех, что сейчас лежат на земле. Но всё же твари перебили многих, а всё из-за двух идиотов, которым не терпелось выяснить отношения.

Если бы не Игорь, то сейчас бы все мы переваривались в желудках этих кислотников. До чего же сильным его делает этот вирус... Может, зря я от него отказался, когда Азраил предлагал примкнуть к ним... Но тогда я не знал, что вирус можно контролировать. Да никто не знал, это с появлением Данте у нас есть такая возможность.

— Тогда зачем ты здесь? — спросил я Игоря, который осматривал убитых тварей.

— Помочь пришёл. И похоже, очень вовремя, ага. Нет бы спасибо сказать, а он, наоборот, претензии выставляет, ага.

— Спасибо, конечно. Только я очень хочу свалить отсюда, да побыстрее.

— Ну теперь будем вдвоём искать способ... — задумчиво ответил Игорь.

— В смысле? Ты и сам не можешь вернуться?

— Ага, я тебе что, Доктор Кто, чтобы между мирами путешествовать... Данте закинул меня к тебе, но он тоже не всесильный и сам прыгнуть не может так как совсем не призрак. А я без него не мог тебя вычислить, так как мы не связаны кровью, ага. А вот сынок твой чувствует тебя хорошо, хоть и отношение, конечно... Долго вам придётся дружбу налаживать, ага. Пороть его уже поздно, так что...

— Слушай, не читай хоть ты мне лекции, какой я плохой отец, — перебил я Игоря.

— Ладно-ладно, прости. Рад тебя видеть, дружище, ага, — улыбнулся он и потянулся меня обнять.

Я рефлекторно отшагнул.

— А ты не...

— Да не заразный я, не боись, — с улыбкой ответил он и мы крепко обнялись.

Должен признать, силы в нём немало. Несмотря на то что основной класс у него стрелок.

— А это что за красотка? Тебя там Ирка ждёт, между прочим, — сказал он, глядя на Раро снизу вверх.

Она всё это время не могла прийти в себя после увиденного.

— Это моя боевая подруга — Раро. И слюнки не пускай, знаю я твой извращённый вкус...

— В смысле? — в один голос спросил Игорь и Раро.

— Ладно, проехали...

— Кто тебе Иркар, кхаррок? — спросила у меня Раро.

— Ох... Надеюсь, ты с ней не встретишься...

***

По пути в логово божества я рассказал Игорю про местных жителей-дикарей, павших ангелов, божество и способ вернуться. Он же рассказал о тех зверствах, что творил, пока был под контролем чёрного вируса.

— Она контролировала не только моё тело, поведение и желания, но даже мысли, ага. Я действительно тогда считал, что для тебя будет лучше, если я тебя заражу. Мысли как у религиозного фанатика — есть только одна вера и ничего важнее не существует, ага. А все, кто против — наши враги.

— А сейчас ты её контролируешь? — спросил я.

— Сейчас, она как чувство голода... Только, наоборот, ага. Сила накапливается во мне со временем, ага, и если я никого не убиваю, она берёт контроль надо мной. Данте помогает избавляться от лишней силы, ага, и тогда я могу её контролировать. Но мне постоянно нужно убивать, иначе крышу рвёт, ага.

— А избавится от неё можно?

— Да, только зачем, ага? Я с ней раз в десять сильнее.

— И опаснее для окружающих...

— Не ссы, я всё контролирую, ага, — сказал он с улыбкой, и тут я забеспокоился.

Игорь и контроль — несовместимые понятия.

Ещё он рассказал о событиях в аду, после освобождения ангелов и ухода Баала. Ангелы сразу стали драться со своими кровными врагами — демонами. А те, избавившись наконец от чёрных, почувствовали себя хозяевами обители и стали сопротивляться ангелам. Но, несмотря на общую цель, альянс демонов распался. Каждый попытался урвать себе кусок власти побольше.

Началась делёжка земель, бойцов, титулов. А ангелы в это время закрепляли своё положение. Они хуже демонов и жестоко мстят всем, до кого могут добраться. Сотни лет в заточении сделали из них монстров, похуже, чем Баал.

— Короче, ты нам нужен, Зато, ага. Если сумеешь объединить всех демонов, то небесная обитель станет пригодной для жизни, ага. А там и землю можно будет отбить. Данте и Каин невероятно сильны, ага, и под хорошим руководством смогут даже божество победить. И если не убить, то запереть на сотни лет там же, где были заперты ангелы, ага.

— Тогда нужно поскорее вернуться. А для этого необходимо уничтожить ещё три кристалла и убить раггарра.

— Ты уверен, что Цернунн нам поможет, когда ты его освободишь, ага?

— Пока нет... Но выбора у нас тоже нет.

— Мне даже не терпится увидеть этого вашего бога, ага.

— Думаю, это плохая идея, — выразил я свои сомнения.

— Чего это?

— А если он почувствует от тебя угрозу? Лучше останься в пещере.

— Ага.

Я и Раро спустились в расщелину, а Игорь остался ждать нас у входа. Раро попросила меня призвать огненных духов, так она называет ифритов, но я ей отказал. Лучше не тратить время этих довольно сильных помощников на обычное освещение. Раро не особо этому огорчилась, воспользовавшись предлогом темноты, чтобы подержаться за меня.

Я её вообще хотел оставить у входа вместе с Игорем. Но зная его, да и её, боялся, что они слишком быстро и слишком сильно сблизятся за то время, пока я буду говорить с Цернунном. Да и рука Раро выглядела неважно.

Девушка частенько пользовалась ею как щитом, и это было довольно эффективно. Но всё же каждый удар меча, а тем более топора, оставлял на руке зазубрины и выщерблены. Так её и вовсе можно потерять. Вот она и хотела попросить бога об исцелении его подарка.

Древнее божество спало. Даже когда мы прошлись по его корням, оно никак не отреагировало. А ещё, оно довольно бурно разрослось.

Из основного ствола сейчас торчало множество ветвей, некоторые даже пробились сквозь небольшие щели в скале.

— Эй, Цернунн, просыпайся! — выкрикнул я.

Все его корни, да и каменный грот вместе с ними завибрировали. С потолка посыпалась пыль, а по воде пошла рябь.

— Я не сплю, мой юный друг, — прозвучал голос откуда-то из глубины древа.

Ветви оторвались от скал, оставив множество небольших дыр, которые стали закрываться камнем.

— Я наслаждался солнечными лучами, которые не сжигают, а греют. Божественное удовольствие. Мне этого не хватало.

Основной ствол дерева стал преображаться. Но в этот раз проявились не только рот и глаза. Сейчас были видны очертания скул, подбородка, носа и лба. Правда, это больше напоминало скульптуру, а не полноценное живое существо.

— Ты хорошо постарался... Но что за силу я чую рядом? — произнесло божество и стало осматриваться по сторонам.

Неужели он почуял Игоря на таком расстоянии? Не то чтобы было слишком далеко, но я не думал, что он его почувствует. Хотя его корни однажды достигли пещеры, в которой сейчас Игорь. Но и снаружи я оставить его не мог. Если снова пойдёт дождь или даже ветер, ему достанется по полной.

Как оказалось, Цернунн почувствовал Игоря по вине самого Игоря. Он, как всегда, накосячил.

Ослушавшись моей команды оставаться на месте, парень не сдержал своего любопытства и попёрся за нами, только в призрачном состоянии. Естественно, божество его учуяло, так как он буквально по нему ходил.

Цернунн резко ударил большущим корнем по пустому месту, разбрызгивая во все стороны воду. Недалеко от этого места материализовался Игорь, поднимающийся на ноги.

— Нихуя себе божок, — удивился призрак то ли чутью, то ли мощному удару. — Если успел отпрыгнуть, ага...

— Кто ты? — прогудело древо жёстким басистым голосом и, не дожидаясь ответа, вновь атаковало корнями.

Игорь снова отскочил в сторону, но туда, куда он прыгнул, уже летел новый корень. До этого момента я ещё сомневался, стоит ли Цернунну говорить, что Игорь пришёл со мной, да и вообще всячески выдавать нашу связь. Но теперь, когда моему другу грозила смертельная опасность, я не смог просто стоять в стороне.

Шаг за спину парню, только что упавшему под новый удар. Закрываю его и свою голову руками и активирую неуязвимость.

Корень ударил по мне, словно по обуху топора. Древесное щупальце треснуло пополам, в месте соприкосновения со мной и загудело болью и яростью.

— Как ты посмел! — заревело божество и вверх взметнулось несколько десятков корней.

Раро уже рванула мне на помощь, но я остановил её жестом. Тут её топор бессилен и только разозлит бога ещё сильнее.

— Постой! Не убивай его, он пришёл мне помочь! — выкрикнул я, на всякий случай прикрываясь руками.

Никакой реакции не было. Либо задумался над моими словами, либо ждёт окончания неуязвимости, чтобы прибить нас двоих. Нужно использовать это время, чтобы убедить его в нашей полезности.

— Слушай, если бы не этот парень, я бы не уничтожил кристалл. Я призвал его на помощь, со своего мира и он мне очень нужен. Прости, что сразу о нём не сказал. Ему было сказано сидеть на месте, но он из любопытства пошёл за мной.

Когда неуязвимость уже закончилась, Цернунн всё ещё раздумывал над моими словами. Ну, не прибил, уже хорошо...

Я медленно опустил руки, если бог таки решит атаковать, они меня уже не спасут.

— Хорошо, — прогудел Цернунн и его корни стали медленно опускаться под воду. — Но держи его от меня подальше. Его тело пропитано скверной, это неведомая мне и непредсказуемая сила...

Игорь поднялся из положения лёжа на колени и театрально поклонился огромному дереву.

— О-о-о, мой великоду-у-у-ушный бо-о-о-ог, спаси-и-ибо тебе за ми-и-илость великую, ага-а-а! — протяжно проговаривал он, кланяясь до самой воды.

Хрясь!

— Ай, за что? — воскликнул он, когда я отвесил ему подзатыльник.

— Ты, блин, доиграешься! Нас чуть не убили из-за тебя. Вали отсюда!

— Без меня тебя бы ещё на той горе убили, — обиженно буркнул он, но всё же ушёл из грота Цернунна.

Я выждал, пока он скроется в пещере, а злость божества окончательно рассеется.

— Я готов отправиться к следующему кристаллу. Просто хотел убедиться, что наш договор всё ещё в силе и попросить об одной услуге.

Божество глубоко вдохнуло, имитируя человеческую дыхательную систему. Не знаю, зачем он это делает, но выглядело это довольно странно. Но бог с каждым разом всё больше походит на живое существо, хотя уверен — дышать ему не нужно. По крайней мере, лёгкими, которых у него не должно быть.

— Договор в силе, главное, освободи меня... Говори свою просьбу.

Он даже не растягивает и не путает слова... Я начинаю его опасаться. Хотя и с самого начала не считал его слабым, но сейчас это божество меня пугает и настораживает ещё больше.

— Раро немного повредила в бою твой подарок, не мог бы ты её исцелить? — сказал я, указывая на девушку.

Её без предупреждений и всяких предисловий подняли вьющиеся корни и оплели всё её тело. Всё было так же, как и в прошлый раз, только намного быстрее. Когда девушка опустилась вниз и корни расступились, я едва сдержал матерные выкрики.

Он не только исцелил её руку, но и сделал более массивной и длинной. Смотрелась девушка ещё менее женственно, не симметрично и больше напоминала мутанта, чем человека. Но всё же выглядела довольной.

Она несколько раз сжала и разжала кулак, покрутила кистью, предплечьем, рукой и переложила топор в обновлённую руку. Им она размахивала, будто не чувствовала вес оружия. Хотя и до этого всё выглядело примерно так же, но сейчас её движения были более точными, резкими и после взмахов практически не оставалось инерции.

— Спасибо, — с довольной улыбкой процедила она и мы отправились к выходу.

Игорь теперь обкончается... Боюсь, Жора не потянет такой конкуренции.

***

— Мне, конечно, попадались разные девушки. Но такого бревна я ещё не встречал... — со смехом отпустил Игорь уже девятую или десятую шутку на эту тему.

Предыдущие были не менее тупыми и обидными, хотя Раро не поняла ни одной из них и просто игнорировала слова Игоря. Ну, хотя бы ему весело.

Мы уже около часа шли, по словам девушки, к какому-то озеру. Там должен быть водяной дархт, который, естественно, находится под водой. И я понятия не имею, как мы будем его уничтожать. Разве, что Игорь сможет его взорвать выстрелом винтовки.

Но если он находится глубоко, боюсь, энергии пули не хватит, чтобы долететь до него, сохранив необходимую скорость.

Вот только по пути к этому озеру нас ждало другое испытание. Игорь всё больше нервничал и даже проявлял признаки агрессии. А это означало только одно — в нём накопилось слишком много черноты, и она берёт верх над его крошечным мозгом.

Глава 12

Дикари, к их счастью, отказались следовать за нами, они предпочли собрать свои пожитки и затаиться в какой-нибудь пещере. Их право, всё равно на полноценное войско не тянут. Игорь их в одиночку всех может убить. Да и убил бы, если бы они пошли с нами.

— Почему ты не хочешь стать сильнее? — внезапно спросил он.

Он выглядел немного нервно, но всё же не нападал на нас и не проявлял агрессию.

— Я становлюсь сильнее, убивая врагов... Уровни, ранги, ДНК — всё это делает меня сильнее и не выносит мозг, — отвечал я как можно спокойней.

— Нет, нет, НЕТ! — всё больше злился парень.

Мы старались идти с максимальной скоростью, чтобы как можно быстрее найти врагов, и Игорь мог разрядиться. Он и сам это понимал, но вирус с каждой минутой становился всё сильнее.

— Это не то! Ты не понимаешь! — сказал он мне прямо в лицо, обгоняя меня и Раро.

Девушка нервно перехватила секиру двумя руками и в любую секунду готова была броситься мне на защиту.

— Игорь, держи себя в руках. Ты же сам понимаешь, что сейчас вирус берёт над тобой верх.

— Да-а, и это та-а-ак круто! Ты не представляешь, что это за мощь!

— Я представляю, но мне не нужна сила такой ценой...

Парень начал издавать странные звуки, вроде всхлипываний носом. Мы уже видели озеро, но до него было ещё минут пять. Игорь вдруг остановился.

— Эй, подойди ко мне! — раздался его голос сзади.

— Игорь, пойдём, уже недолго осталось, там наверняка будут злые ангелы, которых ты можешь убивать сколько угодно, — сказал я оборачиваясь.

Выглядел он жутковато. Парень стоял, немного ссутулившись, опустив вниз руки, словно зомбированный человек из низкобюджетного фильма ужасов. Из глаз и носа текла чёрная вязкая жидкость. Мышцы на лице нервно подёргивались.

— Я сказал, подойди! — прорычал он и потянулся к винтовке.

Драться с ним я не собирался. Убить могу, бафф, шаг за спину и кара. Если не исчезнет, то умрёт... Но я всё же надеялся разрулить эту ситуацию мирным путём. А значит, остаётся только одно...

— Бежим! — крикнул я девушке, призвал ифритов, чтобы задержали парня и отвлекли от нас, и рванул к озеру.

Девушка сообразила немного с запозданием, но тоже побежала за мной. Ифриты остались держать оборону.

Но продержались они не долго. Пока мы бежали к деревушке у озера, позади раздалось несколько злобных криков и шипящих звуков. Кто-то кого-то жёг. Но уже через минуту позади послышались шаги. Если бы не его позвякивающие клинки на поясе, то я бы и шагов не услышал.

Обернувшись, я увидел бегущего сзади Игоря. Бежать быстрее не получится, Раро слишком медлительная, а оставлять я её не хочу. Слишком много раз она спасала мне жизнь, чтобы бросить её этому извращенцу.

— Балбес, отвлеки его! — вызвал я с трудом беса и отправил Игорю.

Тот с боевым кличем побежал ему навстречу. Я же, стараясь больше не отвлекаться и не сбивать дыхание, бежал вперёд. Позади прозвучал лишь один выстрел и снова послышались позвякивания.

— Твои друзья мне очень нравятся, но ты так легко не откупишься, — прозвучал крик сзади.

Отвечать я ничего не стал. А какой смысл? Только с ритма собьюсь. Добежать бы до этих домов, прямо в поселение дикарей, а лучше падших...

Если честно, то я надеялся, что Игорь сможет высвободить лишнюю энергию, убивая моих приспешников. Они-то всё равно возродятся, когда пройдёт откат. Но, похоже, это работает только на живых существах.

Но добежать было не так просто. Игорь умудрился на ходу стрелять из снайперки и при этом не сильно потерял в скорости бега. А вот в меткости потерял.

Пули зарывались в почву перед нами. Я на всякий случай активировал уклонение. Но вот Раро сильно рисковала. Она была более массивной и не такой ловкой — отличная мишень даже для плохого стрелка. А Игорь был хорош, вот только туповат.

Остановиться он догадался лишь в конце погони, когда мы уже приблизились к первому зданию. И несмотря на сбитое дыхание и с каждой секундой увеличивающуюся дистанцию, он умудрился попасть.

А попал призрак в ногу девушке, которая от боли завалилась на землю и схватилась за рану. Из неё потекла чёрная кровь, а кожа вокруг потемнела и омертвела.

Я приподнял девушку и поволок в здание. К счастью, или к беде — внутри никого не оказалось. Более того, во дворе поселения через окно я так же никого не увидел. Где все, мать их?

Деревня и вправду выглядела опустевшей. Вопрос только в том, навсегда ли её покинули или жители вот-вот должны вернуться с охоты или ещё откуда-то.

Я прислонил страдающую девушку к стене, а сам стал у двери, приготовив когти.

Девушка была вне себя от боли. Она терпела, даже когда ей руку откусили, но сейчас, похоже, ей было в разы больнее.

Через минуту ожиданий я уже начал удивляться, почему его всё нет. Заодно удивился своей тупости. Он же призрак, а я жду его у двери... При желании он может появиться с любой стороны.

Но его всё не было. А потом до меня донеслись звуки боя где-то с другого конца посёлка, и я с облегчением выдохнул.

Пусть лучше этих ублюдков убивает, чем меня и Раро...

Слыша все эти зверские стоны и предсмертные всхлипывания мне даже стало их немного жаль. Но лишь немного. Не будь здесь озверевшего Игоря, сейчас бы дикари рвали нас и ни о чём не сожалели.

— Помоги... — сквозь зубы процедила Раро.

Я спрятал когти, в надежде, что Игорь выпустил пар и больше нападать не будет. Подошёл к девушке и взял у неё мешочек с какими-то травами. Она взяла его и ещё несколько других с трупов в предыдущем поселении.

— Сыпь на рану... — выдавила она ещё несколько слов.

Я сделал как она и просила, после чего перевязал рану лоскутом ткани, найденной в хижине и девушка уснула. Я в это время подкрепился найденными продуктами. Кроме привычных фруктов и мяса ящериц тут нашлось что-то вроде вяленой рыбы. Но пахла она совсем неаппетитно, так что я обошёлся уже проверенной пищей.

Во время моей трапезы в комнате материализовался Игорь. Появился он у меня за спиной, и я почувствовал присутствие заранее. Проглотив кусок фрукта, я приготовился к воспитательной беседе.

— А ты всё жрё... Гык! — его слова прервал мой удар в челюсть с разворота.

— Какого хуя? — выкрикнул он, схватившись за лицо.

— Вот именно! Какого хуя ты по нам стрелял? Совсем ебанулся?! — орал я, стоя над парнем.

— Ты же знаешь, я это не контролировал, ага.

— Ага? Ага, блять?! Ты девушке ногу прострелил, а ведь и убить мог!

— Так не убил же. Ну сорян, зря быканул...

— Сука, я тебе сейчас так быкану! — всё больше злился я.

Игорь уставился на мои когти. Вскоре я и сам опомнился и спрятал их. Сам не понял, когда обнажил...

Раро уже не спала, после этих криков, а лишь сидела в той же позе, но бросала косой взгляд на свою секиру, лежавшую неподалёку.

— И у тебя каждый раз теперь такая ломка будет? Как часто? — спросил я, уже немного успокоившись.

— Не знаю... Такого ещё не было, ага. После встречи с Данте я почти каждый день дрался с ангелами и демонами, разряжая эту хрень, ага... Я, кстати, в твой клан вступил, ага. Там Дрейк всех в ежовых рукавицах держит. Парочка умников его сместить пытались, ага, но он их так отмудохал... А потом понизил до салаг, теперь они отходник чист...

— Так, — прервал я рассказ Игоря, — значит, тебе каждый день нужно разряжаться?

— Вроде того, ага. В те редкие дни, когда боёв не было, Данте просто рассеивал лишнюю энергию, ага. Он как полубог какой-то, много чего может, ага.

— А ты сам не можешь её развеять? Вены там резануть себе и слить лишнее?

— Это не так работает, братан, ага. Энергия расходуется, когда я обращаю кого-то, убиваю ну или с помощью Данте.

— Постой, а ты из наших никого не обращал, случайно?

— Нуу, они сами захо... Ай, хватит меня избивать! — заорал он, когда получил от меня очередной подзатыльник.

— Да ты больной ублюдок, тебя убить нужно! Скольких ты заразил?

— Двадцать три человека... Они доброволь... Ай, перестань!

— Сука, двадцать три человека... А если кто-то сорвётся, как ты сегодня? Или против нас решит пойти?

Я стал расхаживать из одного угла в другой, а Игорь тем временем поднялся с пола и отошёл в сторону с моего маршрута.

С одной стороны, это здорово усилит наш клан, но с другой... Это как раздать бойцам динамитные шашки. Кто-то использует их против врага, но может найтись тот, у кого она в руках рванёт и заодно заденет всех окружающих...

— Данте ведь может полностью очистить от этого вируса? — спросил я с надеждой.

— Да, да, конечно.

— Напиши ему! Пускай очистит...

— Ахах. Ну да, ну да... — странно отреагировал парень.

— Поясни, — потребовал я.

— Ну ты же примерно знаешь свой характер? Такой упёртый, я бы даже сказал непробиваемый... Вечно любишь всё оспорить...

— Что? Это я-то упёртый? И вовсе я не люблю спо... Хмм... Ну, сейчас не считается.

— Хех. А теперь представь, что у тебя есть сын.

— Он у меня и так есть, — перебил его я.

— Дай мне договорить! Представь, что у тебя есть сын подросток, у которого в руках невообразимая сила, и он даже толком её не изучил. А какой-то батин друг, просит его что-то сделать? Да я буду послан ещё до того, как он прочитает моё сообщение.

— Мда... Нужно поскорее вернуться и навести там порядок.

— Для этого я сюда и прыгнул, — согласился Игорь.

— Пойдём тогда к следующему драхту. Раро, идти сможешь? — обратился я к девушке.

Та стала подниматься, опираясь на секиру и кривясь от боли. Когда поднялась, лишь коротко кивнула мне и злобно посмотрела на Игоря. Тот стыдливо отвёл взгляд, а потом и вовсе растворился в воздухе. Удобная способность, мне бы такую, чтоб выходить целым после ссоры с Иркой...

***

— Есть желающие нырнуть? — спросил я, стоя у большого озера.

На его дне светился большой белый кристалл, но вот добраться до него было проблематично. Дело в том, что озеро наполнено именно той разъедающей водой, которая льёт с неба во время дождя.

Игорь коснулся пальцем воды и тут же пожалел об этом. Палец задымился, и Игорь стал им мотылять из стороны в сторону, сопровождая это сочным матом.

— Горячая? — усмехнулся я.

Парень в шутку толкнул меня, и я чуть не свалился с крутого обрыва.

— Эй, полегче, а то сам потом будешь выбираться из этого мира.

— Сейчас попробую прострелить его, — заявил призрак и достал из-за спины винтовку.

Недолго целясь, он произвёл выстрел. Пуля практически беззвучно вошла в воду, но пока доплыла до кристалла, растеряла всю скорость. Глубина приличная, но и не критическая.

— Мда, бесполезно... А ты не можешь её усилить своей бесовщиной? — спросил я парня.

— Это и была усиленная... — грустно выдохнул он.

— Раро, а это озеро можно как-то спустить? Куда утекает лишняя вода?

Девушка лишь пожала плечами.

— Возможно, хранители знают, но они все... — она не стала подбирать нужно слово и лишь указала рукой на площадь в другой стороне поселения.

Там лежала куча кроваво-чёрной массы...

— Да, у них мы уже ничего не узнаем, — сказал я и покосился на Игоря.

— А что я? Это всё вирус...

Я стал дальше рассматривать берега озера, но так и не увидел вокруг никаких платин и рек. Значит, вода просачивается под землю или же есть какие-то шлюзы, скрытые под водой. Точнее, под кислотой.

Пока я раздумывал над способом добраться до кристалла, Игорь с радостным видом выбежал с одного из домов.

— Нашёл рычаг, ага, — с придурковатой улыбкой сказал он.

Раро вдруг побледнела.

— Ты чего? — спросил я.

— Ты призвал хранителей? — спросила она, прихрамывая подходя к Игорю.

Тот стал пятиться назад, не понимая, что происходит.

— Никого я не призывал. В том крупном здании было что-то вроде алтаря, с разными рисунками озера, кристалла и каких-то двух человек, дерущихся с карликами, ага. Я подумал, это что-то вроде спуска воды... Она там чаще всего нарисована.

— Дурной... Дурной у тебя друг, — обратилась девушка ко мне, едва сдерживая истерику.

— Да я в курсе, как бы. Только что он сделал, поясни?

Небо стало затягивать тучами, да ещё и ветер начал усиливаться.

— Он вызвал хранителей... Они защищали кристалл от Цернунна и его последователей, пока ангелы активировали артефакты ветра и земли.

— Это те карлики? — уточнил Игорь. — В чём тогда проблема? Дадим им по башке и скинем в озеро.

— Маленькие люди — это последователи злого божества. А два больших — хранители.

С неба стал срываться дождь, а в лицо неприятно задувать разную пыль с мелкими каменными осколками. Земля начала вибрировать.

— Думаю, нам нужно спрятаться в здании, пока погода не наладится, — предложил я.

— Здания не спасут, хранители их сломают, — сказала девушка и указала на двух огромных великанов, приближающихся к нам из-за холма.

Теперь стало ясно, что за содрогания земли я слышал и чувствовал. Два колосса, ростом чуть ли не как Баал, шли к нам с явно недобрыми намерениями.

В руках одного из них был кусок железа, которого хватило бы на выплавку целого состава, состоящего из сотни вагонов. Второй — держал в руке кость, не меньшего размера, чем нога самого гиганта.

— Аа-а, значит, то не карлики, а просто хранители слишком большие... ага... — наконец сделал выводы Игорь.

— Ну, я надеюсь, твоя бесовщина с ними справится... — сказал я, невольно пятясь назад.

— Я так не думаю... Против раггарра и десятка чёрных маловато будет, ага, а тут твари тоже класса S, не меньше.

— Думаю, даже больше, если они сдерживали божество, по словам Раро.

— А есть класс больше? Не слышал о таком, ага, — сказал Игорь, тоже отходя назад и доставая винтовку.

— Ты видел во что Яффе превратился? Да там, наверное, SSS-класс.

— Хмм, ну посмотрим, ага, — ухмыльнулся призрак.

— Мой справа, твой слева, — предложил я.

— Кто последний справится — тот проставляется, — предложил в ответ Игорь.

— По рукам, чернявый, — ухмыльнулся и я, обнажая когти.

Глава 13

Игорь сделал несколько выстрелов и побежал в сторону, чтобы увести своего противника подальше от Раро. Она, без особых способностей, да ещё и с раненой ногой не сможет вести бой с этими ребятами.

Я побежал в другую сторону, чтобы отвести своего гиганта от Игоря и Раро. И сначала у меня ничего не получалось.

Оба переростка шли на звуки выстрелов. Ну что, сам виноват, здоровяк.

Воспользовавшись тем, что гигант меня не замечает, я подобрался к нему, как можно ближе и активировал баффы, в том числе уменьшающий моё здоровье и увеличивающий силу.

Думаю, тут уже неважно, тысяча у меня хитпоинтов или две сотни: если эта штука меня ударит — мне хватит в любом случае.

Пробегая рядом со ступнёй исполина, я поразился его габаритам. Да один его палец на ноге был как я сам, даже больше. И как я смогу пробить его своими когтями?

Дождь всё усиливался, и я уже испытывал неприятное жжение по всему телу, сопровождаемое потерей здоровья. Зато этим двум было вообще всё по фигу. Их вода совсем не разъедала. Нужно будет потом с их шкур сделать комбезы, если вес окажется подъёмным.

Я с разбегу прыгнул на ногу, облепленную грязью и огрубевшей кожей, обнажая когти. И вцепился в место, что казалось самым тонким. Когти вошли на всю глубину как в сугроб снега, совсем без сопротивления. Вот только их длины не хватит, даже чтобы кожу пробить.

Но боль здоровяк почувствовал. Или, по крайней мере, укол.

Гигант наклонил ко мне голову и замахнулся свободной рукой. Я едва успел вытащить когти и отпрыгнуть за пятку, как рядом пронеслись огромные пальцы.

— Нет, ну это же несерьёзно... — возмутился я и продолжил резать пятку.

Причём именно резать, было куда эффективней, чем колоть. Я пытался добраться до сухожилий, располосовывая кожу. Но после двух разрезов, гигант двинул меня ногой. Вцепившись когтями, я чувствовал себя как на аттракционе. Атлант размахивал ногой, а я висел на ней как репей.

Вскоре ему надоела эта возня и он решил выбрать себе более медлительную цель. Гигант направился к Раро.

Девушка растерянно озиралась по сторонам в поисках подмоги. Но Игорь был далеко, а меня она не видела.

Придётся подключать тяжёлую артиллерию, иначе, девушке конец.

Собравшись с силами, я влил в свои когти небольшой заряд тёмной магии и раздался вопль.

Гигант взбесился, запрыгал на месте на поражённой ноге и даже сбросил меня на землю. Но на этом он не успокоился. Найдя взглядом источник своей боли этот пятидесятиметровый, монстр стал бить меня огромной костью, массой в несколько тонн. Точней пытался бить.

От первого удара мне удалось просто отскочить, так как он ударил как бы под углом, уводя в последний момент оружие в сторону и вверх, как это делают гольфисты при ударе клюшкой. Так что площадь соприкосновения с землёй была небольшая. А вот второй удар грозил мне моментальной и окончательной смертью.

Меня спас лишь навык «шаг за спину», который очень странно сработал. Я активировал навык, когда смотрел на руку гиганта и меня перенесло к ней. Быстро сообразив, что до головы монстра недалеко, я побежал вверх по руке. Размеры монстра позволяли бежать, не опасаясь оступиться, но резкие взмахи всё же грозили мне падением. В таких случаях я помогал себе удержаться на руке крыльями.

Добравшись до плеча, я почувствовал себя увереннее, здесь не так трясло и гигант уже не мог достать меня оружием. Он лишь иногда пытался сделать это пальцами, но мне удавалось их избегать.

Сосредоточившись, я врубил насыщение, что ещё больше усилило мои когти и резанул великана по шее крест-накрест. Из раны потекла кровь, но не артериальная, иначе меня бы снесло этим потоком. Я с размаху вонзил когти в центр крестообразной раны, откуда сочилась кровь и активировал кару, которая при усилении способна убить или ранить почти любого. Мои руки вошли в рану по локти, но это не убило исполина.

Собрав всю тёмную энергию, я направил её через руки в рану исполина и вновь раздался вопль ярости. Не прекращая переливать тьму и терять силу, я почувствовал смертельную опасность. В меня летела раскрытая ладонь гиганта.

В последнюю секунду я активировал неуязвимость и почувствовал толчок. Гигант шлепком протолкнул меня ещё глубже в рану и заревел от усилившейся боли.

А ведь этот навык даёт полный иммунитет к любым перемещениям, как же ему удалось обойти это ограничение?

Чувствуя, что последние силы покидают меня, я прекратил атаку тьмой и вытащил руки, утопленные в шею гиганта по плечи. Ощущение падения. Только не понятно, падаю я или великан. А может, мы оба?

Сил взлететь не было, я едва удерживал своё сознание, чтобы не провалиться в обморок. Но действие неуязвимости ещё не закончилось и на последней секунде я шлёпнулся о землю.

Получено 1 118 000 опыта.

Получен новый уровень.

Сообщения системы это последнее, что я увидел, находясь в сознании.

***

Очнулся я в каком-то полуразрушенном здании. Рядом были Игорь и Раро, беседуя о жизни и разнице наших миров.

Я первым делом проверил интерфейс, с надеждой, что мне не показалось повышение уровня.

Уровень 66

Всего опыта 18 782 450 / 20 600 000.

Свободных очков навыков — 9

Свободных очков характеристик — 9

Шикарно! Давно уже не было прогресса, и я успел позабыть радость, которую испытывал при повышении уровней.

Сразу попытался вложить очки в характеристику «время полёта», но, видимо, она отображается лишь для информативности. Никак её увеличить свободными очками не вышло. Зато навык уже был прокачан на 67%. Я примерно каждый час совершал небольшие полёты и это приносило свои плоды.

После неудачной попытки улучшить полёт я вложил всё в силу. Последнее время мне попадаются такие враги, что даже баффа на урон и кары маловато для их убийства.

Сила — 119

— И долго я был в отключке? — произнёс я, едва шевеля губами.

Только сейчас понял, как сильно у меня пересохло во рту.

— Пару дней всего, ага, — ответил Игорь и бросил мне сочный фрукт.

Я набросился на еду как после месячной голодовки. Сок стекал по грязным рукам с засохшей на них кровью, но мне было плевать на гигиену. Потёки я просто слизывал с пальцев и дальше поглощал сочную мякоть.

Организм сразу оживился, хотелось ещё, но я боялся, что желудок не выдержит такой нагрузки, после голодовки. Кислотность всё-таки у этих фруктов довольно высокая.

— Что с хранителями? — спросил я уже более бодро.

— Ну, спор ты однозначно выиграл, ага. Ты хоть чуть и не сдох, но своего здоровяка завалил быстро, ага. Я около часа со своим возился. Стрелял, исчезал, отбегал, снова стрелял. Он бедняга всё распинался между мной, Раро и за тобой пару раз хотел пойти, ага. Но усиленные пули под кожей накапливались...

— Нужно что-то с кристаллом сделать... — перебил я парня.

— Ты дослушай, ага! Водил я его, значит, загонял как следует, но умирать он отказывался, ага. Чернота поражала только небольшие участки вокруг пулевых отверстий. Слишком крупная зверюга, ага. Потом я начал стрелять только по одной ноге, водя его вокруг озера, ага. И когда там накопилось достаточно чёрных пуль, я их взорвал. Кровищи было дофигища. И он завалился прямо башкой на кристалл, ага. Разорвало половину черепушки, кислота вся ушла под землю, ну и от кристалла ничего не осталось.

— Совсем ничего! — злобно прорычала Раро.

— А что должно было остаться? — спросил я, вспомнив о подарке девушки.

Я полез в поясной мешок, который у меня был от одного из дикарей. Там я нашёл тот самый кристаллик.

— Ядро карахта... — пробурчала девушка и указала пальцем на кристалл в моей руке.

— Она меня полчаса ругала за то, что я упустил какой-то карахт, — пожаловался Игорь.

— Что это? — спросил у девушки я.

— Ядро карахта, — повторила она.

— Это я уже понял. Ты скажи, для чего оно нужно?

— В нём остатки силы, что не потратил карахт.

— И что это за сила? Как её можно использовать? — заинтересовался я.

— Карахты стихий черпали её с тёмных созданий — союзников Цернунна и передавали источникам стихий. Когда их уничтожаешь, часть энергии остаётся в ядре.

У меня сразу в голове возникла логическая цепочка. Если кристалл вытягивал энергию из меня, значит, он питается демонической энергией. А значит, часть этой энергии осталась в ядре... Выходит, ядро работает как обычные драхты в небесной обители... Вопрос только как её извлечь и много ли её там.

— Я могу получить эту энергию? — спросил я.

— Не знаю, наверное, можешь... — задумчиво ответил Раро, — ты как бог, а они всё могут.

— Ну не преувеличивай, я простой демон...

Я вертел ядро в руке и всё не мог понять, как извлечь из него энергию. В итоге решил отложить этот вопрос, чтобы не тратить время впустую. И без этого два дня провалялся...

— Что котятки, пойдём за третьим кристаллом? Или сначала отчитываться перед заказчиком? — решил я узнать мнение товарищей.

— Нам в другую сторону, к Цернунну идти — много времени терять... — сказала Раро.

— А как твоя нога? Может разумней попросить бога вылечить её?

— Почти зажила. Карахт ветра находится в моём поселении, я смогу их убедить отдать кристалл по-хорошему.

— Если они такие же фанатики, как и предыдущие хранители кристаллов, то как ты сможешь их убедить его уничтожить? — задал я резонный вопрос.

— Скажу им, что ты новый бог, который может убить Цернунна, если тот выберется из пещеры, — пожала она плечами.

Я даже удивился её легенде. Не думал, что она способна на обман, да ещё и такой наглый.

— И они мне так просто поверят? Или тебе?

— Не думаю. Но вы сможете их убедить, — уверенно сказала она.

И мы, не спеша, отправились в родное поселение Раро. Девушка рассказала, что ангелы действовали очень радикально, в борьбе с Цернунном. А тех, кто не хотел с ним воевать или посвятить жизнь защите артефакта, изгоняли из поселения, что сильно снижало шансы на выживание. Раро не изгоняли, но она самостоятельно ушла. Мне она так и не сумела объяснить почему...

А значит, вероятность, что её выслушают и тем более прислушаются к её словам очень низкая. Но выбора у нас нет.

***

Это поселение немного отличалось от предыдущих. Возможно, местная архитектура была специфичной из-за стихии, которую защищает это поселение.

Здания были круглыми и приплюснутыми к земле. Вход был частично под землёй. Складывалось впечатление, что это поселение хоббитов. Ну, а чтобы избежать потока воды внутрь здания, вокруг каждого из них сделаны водоотводные каналы.

Ветер здесь и правда был сильнее, чем в других местах этого мира. Приходилось закрываться шкурами и идти практически вслепую. Благо у нас был хороший проводник.

У самого посёлка нас встречал вооружённый отряд дикарей. Правда, по ним сложно было сказать, что они дикари. Отряд больше походил на жителей средневековья, причём не каких-то племён, а жителей цивилизованного города.

Их вооружение было лучше всего того, что я ранее встречал в этом мире. Металлические щиты почти во весь рост, с витиеватыми узорами. Копья средней длины, подходящие как для строевого боя, так и для одиночных поединков. Доспехи тоже были добротными, да ещё и прикрыты тканями, защищающими от ветра и пыли.

Раро, идущая впереди, остановилась и попыталась что-то нам сказать. Я понял её жесты и обрывки слов лишь частично. Кажется, она хотела, чтобы мы ждали здесь, пока она разговаривает со своими соплеменниками.

И она одна пошла вперёд. Время будто остановилось. Мы с Игорем нервно смотрели, как идут переговоры. Но я нервничал из-за их исхода. А Игорь, потому что давно не убивал и скоро его снова начнёт накрывать.

Спустя несколько долгих минут, а может, и десятков минут, Раро позвала нас жестом. Она и часть отряда повели нас в самое большое здание в этом посёлке. Что-то вроде тронного зала.

Мы вошли в помещение, стряхивая с себя пыль и песок. Внутри оно оказалось довольно просторным. Наконец, можно дышать полной грудью. Вот только напрягали несколько десятков хорошо вооружённых бойцов, осматривающих нас недобрым взглядом.

В зале, действительно, был трон, вот только сейчас он пустовал, а самый представительный из всех дикарей, стоял внизу ступеней, ведущих к трону. Не похоже, что это его место. Тогда, где хозяин этого стада?

Раро подошла к этому деду, который был наряднее и старше всех в этом зале. Поклонившись, она что-то стала говорить на своём языке. Дедушка что-то изредка говорил в ответ, или же задавал вопросы.

Но судя по тону, разговор шёл не очень гладко. И тут старик, указав на деревянную руку девушки вдруг отвесил ей такую оплеуху, что девушка едва не упала. И это, учитывая её габариты.

Я недолго думая рванул к деду. Десяток стражников тут же выставили мечи и копья, но меня это не остановило. Шаг за спину и мои лезвия у его горла. Все замерли и лишь Раро смотрела на меня испуганным взглядом, будто я сотворил что-то неотвратимое.

Только смотрели они не на меня, а за мою спину. Я даже подумал, что это дешёвый трюк. Хотят, чтобы я оглянулся и отвлёкся. Но не могли же они так организованно прибегнуть к этому... А потом, я и сам услышал взмахи крыльев позади себя.

По напрягшемуся лицу Игоря я понял, что происходит что-то серьёзное. Если бы угроза заключалась в толпе местных, он бы и сам их раскидал, пусть даже они хорошо вооружены иорганизованы. Но если Игорь забеспокоился — дело плохо.

— Отпусти моего последователя и поговорим как ангел с демоном, — прозвучал властный голос, но без всякой угрозы.

Я отпустил деда, отправив его пинком в толпу спереди и оглянулся. Над троном парил ангел с белыми крыльями и чёрными доспехами. Он грациозно приземлился и кивком поприветствовал меня.

— Моё имя Рухиэль и я рад видеть здесь любого гостя, если он не угрожает моим людям.

Глава 14

— Прошу прощения, но думаю дружбы у нас не получится из-за конфликта интересов, — попытался я вежливо сообщить пернатому, что мы с ним враги.

— Это небольшое недоразумение можно исправить. Пожалуйста, оставьте нас, — обратился он к своим подданным.

— Но Рухиэль, они же вра... — начал перечить староста или глава этого посёлка.

— Оставьте, — ангел добавил металла в голос и все его подданные, поклонившись, направились к выходу.

Я в это время рассматривал ангела. До этого, я встречался только с одним из них, да и тот был тёмным. Этот же сиял, словно новогодняя ёлка. Свет сочился у него из волос и даже кожи, не говоря уже о белоснежных крыльях. Но вот доспех очень контрастировал с его обликом.

Чёрного цвета металл, будто покрытый гарью. Может, он на солнце так выгорел? И почему этот ангел не потерял свои крылья, как все остальные?

— Думаю, ты пришёл сюда по поручению некоего божества по имени Цернунн, и желаешь его освободить?

— А ты собираешься меня отговаривать?

— Я просто расскажу тебе, что он из себя представляет... Сотни лет назад, это божество правило планетой, жестоко наказывая каждого, кто хоть чем-то ему не угодил. Сорвал недозревший плод — отправишься на удобрение. Срубил дерево, чтобы согреться зимой или построить себе дом — будешь расчленён на десятки частей. Помочился на цветочек — утонешь в реке. Ангелам, обитавшим в этом мире, все эти зверства надоели. Конфликтов становилось всё больше, масштабы росли. И вскоре это превратилось в полноценную войну, — Рухиэль поднялся с трона и стал расхаживать перед ним.

— Цернунн использовал природу, чтобы воевать с ангелами, которые должны хранить этот мир и пользоваться его дарами. Ангелы сумели обернуть природу против него. Эти самые кристаллы впитывают энергию из окружающего мира и направляют её в различные стихии, которые сдерживают Цернунна. Ангелы пожертвовали своими крыльями, чтобы окончательно запереть божество под землёй и лишить его сил, — сказал он с гордостью.

— Да вы не только крыльями пожертвовали, но и самой природой. По-вашему, этот мир стал лучше? — не выдержал я его монолога.

— У всего есть своя цена. Не весь этот мир такой, каким ты его видишь. Стихия бушует только в этой местности, где неподалёку тюрьма древнего божества.

— Почему тогда у тебя есть крылья, если все ангелы их лишились? — задал я резонный вопрос.

Ангел остановился и стыдливо опустил голову.

— Я не стал им помогать с кристаллами. Это очень опасно, и я не стал рисковать. Но я не единственный, кто был против этого. Серафимы тоже не стали использовать демоническую энергию в войне против Цернунна. Поэтому вся вина и легла на плечи падших. Они теперь не могут вернуться на небеса, а их дети и вовсе рождаются без крыльев и без истинной ангельской силы.

— То есть часть ангелов пошла на крайние меры, а часть струсила. Да уж, молодцы... Все молодцы... И ты думаешь, что это убедит меня не освобождать Цернунна?

— Я вовсе не против его освобождения.

И тут я удивился. Нет, даже офигел, от такого заявления.

— В каком смысле?

— Его нужно освободить, чтобы окончательно убить. Только так ангелы смогут вернуться на небеса, а этот мир обретёт спокойствие.

— Ага, и вся власть достанется ангелам...

— Власть и так у них. Цернунн беспомощен, но такие, как ты могут всё испортить. Выбор у тебя небольшой. Либо помоги освободить, а потом убить это божество, либо умри сам.

Действительно, так себе выбор. Игорь и Раро, всё это время молча стоявшие в стороне, сейчас напряглись и приготовились к бою. Но пока я в этом не видел смысла. Первоначальная цель у меня совпадает с этим крылатым — освободить божество. А вот дальше уже посмотрим, чья возьмёт. Зачем мне сейчас одному с ними драться, если позже, я это смогу сделать с таким могущественным союзником как Цернунн?

— Что тебе пообещал Цернунн за его освобождение? — спросил Рухиэль, после небольшой паузы.

— Отправить меня в мой мир... — ответил я с надеждой.

— Хмм, я думаю серафимы смогут это устроить, если ты нам поможешь.

— Я помогу вам, — ответил я недолго раздумывая.

По крайней мере, помогу вам его освободить...

— Девушка носит плоть Цернунна... Давно она ему служит?

— Он сделал это по моей просьбе, чтобы исцелить её руку...

— Хмм... А что с твоим другом? — спросил ангел, глядя на Игоря.

Тот уже порядком нервничал от переизбытка чёрной силы и искал кого бы убить.

— Ему трудно сдерживать свою силу... Если он в ближайшее время никого не убьёт, то окончательно сорвётся и может напасть даже на меня.

— Тогда его нужно запереть, для всеобщей безопасности, — сказал ангел.

— Разве здесь нет пленников или диких животных поблизости? Он нам пригодится в борьбе с Цернунном.

— А если направить его энергию на кристалл? Его ведь нужно уничтожить...

— Можно попробовать, — согласился я.

Хоть Игорю и нужны живые существа для разрядки, но может и подойдёт накопитель энергии. Это всё-таки магический артефакт...

***

Вскоре мы были неподалёку от стихийного кристалла. Вокруг него бушевал воздушный вихрь, не подпуская к себе никого и скрывая кристалл от чужих взглядов. Рухиэль несколькими движениями рук смог его усмирить и взлетел повыше. Я тоже близко не приближался, помня о силе взрыва этих кристаллов.

Дикари вперемешку с падшими собрались внизу и после короткой речи ангела, приготовились к уничтожению кристалла. Все отошли на пятьдесят метров, в том числе и я. Игорь же подошёл поближе, но его энергия кристалла сильно не обжигала. А даже, наоборот.

Карахт вытягивал из Игоря черноту, и парень на глазах превращался из маньяка в обычного человека. Сам же кристалл, наоборот, стал чернеть и перестал излучать белый свет. Рухиэля это сильно обеспокоило.

— Отойди от кристалла! Что-то не так! — заорал ангел Игорю паря над ним.

Призрак посмотрел на ангела, потом на меня и подмигнул мне. После чего достал из-за спины винтовку и выстрелил в кристалл.

Сила взрыва превысила все ожидания. Тогда как прошлый, поразил меня на расстоянии в двадцать метров. Этот достал всех, кто стоял даже дальше пятидесяти. Дикарей сразу же поубивало, отрывая конечности и оставляя страшные ожоги. Падшие в основном отделались ранениями, но многие довольно тяжёлыми, такими, как потери конечностей.

Ангела на небе видно не было, как и Игоря поблизости. Да я и сам вместе с Раро едва уцелел.

В ушах звенело, из тела торчали чёрные осколки кристалла. Даже иммунитет просел до 19 единиц из семидесяти двух. Он что, заразил кристалл вирусом? Тогда почему я ещё не обратился? Иммунитет против чёрного вируса не помогает.

Хотя с чего я взял, что не обратился? Чёрные-то не теряют рассудок. Наверное... Но Раро тоже выглядела вполне нормально, не считая многочисленных ран. Хотя многие осколки остановили древесные наросты на теле девушки, оставленные Цернунном.

Из дымящего кратера выполз Игорь. Он выглядел не лучше остальных, но хотя бы живой. Да и признаков одержимости в нём не замечалось.

Возле него шумно приземлился Рухиэль с пылающим мечом в руке.

— Ты что натворил?! — злостно воскликнул он и занёс меч над едва живым парнем.

Я моментально шагнул за спину Игорю и оказался над ним, в последний момент останавливая удар ангела.

— Он этого не хотел! Я же говорил, что он не контролирует свою силу. Как видишь, мы пострадали не меньше, но кристалл уничтожили, как и договаривались.

Ангел ещё немного постоял, сверля меня взглядом, а потом убрал свой меч.

— Где ядро карахта? — спросил он требовательно.

— Что? Какое ещё ядро? — притворился я идиотом.

— После взрыва стихийного кристалла должно остаться маленькое ядро с заключённой в нём силой. Вы что и с первых двух карахтов не забрали ядра?

— Не знали мы ни про какие ядра, — прошипел Игорь, поднимаясь на ноги.

Ангел ещё немного посмотрел на нас, затем на своих последователей. По нему было видно, что он едва сдерживает свою злость.

— Убирайтесь отсюда. Последний кристалл уничтожайте сами. Я не хочу умереть из-за вашей глупости и неосторожности. Да и нужно предупредить серафимов, чтобы готовились к битве.

Я помог Раро подняться и как можно скорее уйти из посёлка, пока ангел не передумал и не началась очередная резня. Нас с Игорем прилично потрепало, так что количество врагов могло сыграть решающую роль в исходе этой бойни.

Напоследок я осмотрел всех жителей беглым взглядом и убедился, что никто из них не обращается в чёрных. Кажется, пронесло...

Ну что, остался последний кристалл, и он находится где-то в той же горе, в которой и заключён Цернунн. Надеюсь, он выполнит своё обещание и вернёт нас обратно. Ещё есть риск, что как только божество обретёт свободу и силу, то сразу убьёт нас, чтобы не тратить время на выполнение обещаний. Да и силы, как я понял, открытие портала требует немалые. А тут ещё и битва с серафимами...

Если в прошлый раз лишь ангелы сумели запереть божество в каменном плену, без участия своих старших братьев, то сейчас, когда бог ослаблен, у ангелов есть хорошие шансы на победу.

И почему я постоянно ввязываюсь какую-нибудь войну? Почему не мог попасть в мир, где все живут в дружбе и гармонии. Погостил бы у них немного, а потом они бы вежливо предложили мне вернуться домой...

Нет же, то вирусы, то демоны, теперь вот ещё ангелы...

***

Мы медленно брели к пещере, где я впервые укрылся от сжигающего солнца и разъедающей кислоты. Не было ни сил, ни настроения, ни даже желания что-либо делать. Но была цель, к которой нужно дойти любой ценой.

Благо стихия больше не бушевала. Солнце по-осеннему едва грело, редкие облака больше не пугали, а ветер если и был, то не превращался в ураган, а лишь аккуратно трепал волосы.

К вечеру мы всё же добрались до убежища и в нём же заночевали, не став тревожить божество. Странно, что мы вообще добрались сюда, а не свалились где-то в поле.

Утром уже было намного легче. Раны от осколков и ожогов затянулись, голова перестала раскалываться и появились силы двигаться. Даже аппетит проснулся, вот только еды в пещере не было. Как и моих соратников...

Я уже начал беспокоиться, а не натворили ли они каких делов. Игорь такая шлюшка, что мог повестись на деревянную дикарку... Да и она та ещё нимфоманка.

Но через десять минут они явились со здоровенным куском мяса. Очевидно, тех самых ящериц, на которых здесь все любят охотиться.

Раро зажгла костёр, а я пожарил свежую добычу.

— Я надеюсь, ты не поверил этому ангелу? — спросил неожиданно Игорь, поедая прожаренный шмат мяса.

— Ну я не собираюсь их поддерживать, если ты об этом...

— Просто я уже встречался с ним.

— ЧТО?! Ты знаешь Рухиэля? — я едва не подавился. — Откуда?

— Не совсем... Ну, то есть знаю, но в другом мире.

— Он есть и в нашем мире?

— Вроде того, ага. Выглядит так же и такое же имя, ага. Вот только там он серафим и имеет больше влияния и силы, ага. Он предлагал мне объединить усилия против демонов, а потом поделить власть, ага.

— Я так понимаю, ты согласился?

— Естественно, я ведь тогда был под контролем черноты, ага. Хотел нагнуть всех и подмять под себя. Точней под Азраиля, ага. Но чёртов Рухиэль кинул меня ещё раньше, чем мы встретились с врагами, ага. Он разделил нас и напал, выжил только я, да и то, за счёт призрачной способности.

— Я думаю и сейчас он нас использовал, чтоб взорвать кристалл и выжить. Хотя... Откуда он мог знать, что взрыв будет таким сильным?

— Не знаю, но верить ему точно нельзя, ага.

— Согласен. Надеюсь, Цернунн сдержит своё слово.

После завтрака мы отправились к нашему заказчику, а заодно, проводнику в родной мир.

По пути к нему Игорь вдруг замер и перестал даже отвечать на мои возмущения. Но зрачки его двигались из стороны в сторону. Тут либо его вштырило чёрной хренью, либо он читает сообщение в чате.

— Данте написал... — взволнованно сообщил призрак. — Каин объединился с ангелами и сейчас они разносят все войска демонов. Такому союзу никто не сможет противостоять... К ангелам ещё примкнул Асмодей — глава одного из сильнейших кланов демонов. Не знаю каков его интерес, но им теперь никто не сможет противостоять...

— Хреново дело... Как там наши? Держатся?

— До них пока не добралась армия ангелов и демонов предателей, но как доберутся, даже Данте и чёрные демоны не смогут долго сопротивляться...

— Тогда нужно поскорее вернуться назад. Пойдём расскажем богу, что его уже встречают и разрушим последний кристалл, удерживающий его в плену.

Грот Цернунна было совсем не узнать. Кроме корней, камня и воды, здесь теперь были разнообразные растения, цветущие и плетущиеся по камням. Через свод просачивалось множество лучей солнца, вот только отверстия постоянно затягивались, а древнее божество занималось созданием новых. Интересно, долго он так будет дырявить потолок...

Само божество тоже изменилось. Сейчас ствол дерева имел человеческие очертания. Огромный деревянный человек, только с приросшими к земле ногами и ветвями вместо пальцев.

— Ооо, Зато вернулся! Я чувствую, что третий кристалл уничтожен. Я даже не стану прогонять твоего друга, в честь такого события. Остался последний. Мои ветви наконец могут находиться на поверхности и нежиться солнцем, дождём и ветром. Избавь меня из каменного плена, и я верну тебя домой.

— Я пришёл предупредить, что ангелы собирают армию, чтобы убить тебя, как только ты освободишься.

— Ха-ха-ха... — божество совсем по-человечески рассмеялось, даже с натуральной улыбкой на лице. — Они пытались это сделать тысячу раз. Даже после того, как пленили, и я ослабел. Сейчас у них тоже ничего не выйдет. Я заберу их энергию и верну себе былую силу.

— Они собираются привести серафимов.

Улыбка сошла с деревянного лица Цернунна, и он погрузился в свои мысли... Через несколько минут бог природы вновь заговорил:

— Я не знал, что ещё остались ангелы, умеющие летать. Но серафимы действительно могущественная сила... У тебя есть ядра кристаллов? Мне бы хватило их энергии, чтобы справиться с армией врагов.

Я задумался... Тот ангел выпытывал меня про ядра, теперь и Цернунн туда же, неужели они такие полезные? В таком случае лучше оставить единственное ядро у себя. Второе ушло под землю, а третье, похоже, разрушилось от чёрной энергии Игоря.

Но с другой стороны, если божество не справится с ангелами, то я не смогу отсюда вернуться домой... Поверить в очередной раз? Ну, это божество хотя бы помогло Раро стать сильнее и живучее...

— Есть один, я не знаю, что с ним делать, поэтому отдам тебе. Надеюсь, это поможет сокрушить наших врагов, — сказал я и достал из поясного мешочка маленький кристалл.

Глаза Цернунна засияли жадностью, но он сдержался, чтобы не вырвать ядро карахта у меня вместе с руками. Я аккуратно протянул его вперёд, и гибкая ветка взяла его с моей ладони.

После этого божество вставило этот кристалл себе в лоб, в только что образовавшееся отверстие и карахт ярко засветился. Ветки, корни и цветы стали активно разрастаться.

— Уничтожьте последний кристалл, и я стану ещё сильнее. Он в глубине этой горы, можно сказать, подо мной. Я сделаю вам проход, но после того как вы спуститесь в него, выйти сможете лишь после уничтожения кристалла. Но сначала, ещё один подарок.

Цернунн снова оплёл Раро, только теперь ветвями с зелёными листьями и цветами. После этого вся кожа девушки стала зеленоватой и покрылась корой. Выглядело не очень красиво, но девушка была счастлива. Думаю, теперь она стала ещё сильнее.

— Мы готовы, — сказал я.

Сразу же после моих слов, корни вокруг нас поднялись и ударили о землю. Вода разлетелась во все стороны, а под ногами образовалась пустота, в которую мы провалились.

Глава 15

Мы летели по широкому тоннелю, под углом около сорока пяти градусов, вперемешку с водой, листьями и грязью со дна грота. В целом, поверхность была гладкой, но встречались и выбоины, на которые я налетал пятой точкой. Да и сам камень царапал кожу.

Благо летели мы не так долго — около минуты. Понятия теперь не имею, как отсюда выбираться...

Откуда отсюда? А хрен его знает... Мы оказались в каком-то желудке. Именно такое впечатление производили гладкие мокрые и округлые каменные стены пещеры. По пояс натекло воды и грязи, которая как раз около минуты и лилась вслед за нами. А потом, похоже, каменная тюрьма вновь закрылась.

Думаю, при желании Цернунн и сам мог бы выскочить из пещеры. Наружу-то он пробивался своими ветвями. Почему бы не пробить дыру побольше и выскочить, пока она не заросла. Да и тоннель, по которому мы к нему пришли, тоже не зарастал... Странный этот божок, ну да, ладно, куда мне, простому смертному, его судить.

Игорь и Раро тоже благополучно плюхнулись в это месиво и сейчас отряхивались с омерзением на лицах. Хотя Раро и не сильно кривилась, а вот Игорёк будто два недозревших лимона пережевал.

— Улыбнулся бы, ты сейчас в божественном дерьме купаешься, — сказал я, глядя на его морду.

— Ага, ещё бы знать, куда попал... Я ни хрена не вижу, ага, — возмущался он.

Точно, у них же нет ночного зрения... Да, не зря я шахтёрское дело прокачивал.

— Радуйтесь, что не видите масштаба той задницы, в которую угодили.

Из пещеры, в которой мы находились, вело несколько тоннелей. Парочка из них под небольшим углом вели вниз. Ещё два были практически горизонтальными, но вода до них даже не доставала. Призывать ифритов ради освещения, я не стал — они ещё могут пригодиться.

— И куда идти? Вот же энт переросток, хоть бы карту дал... — возмущался я.

— Что ты видишь, ага? — спросил Игорь.

— Впереди два тоннеля, один прямо, второй немного вниз уходит. Сзади тоже два, примерно с таким расположением. Ну, и над нами тот, по которому мы прибыли сюда.

— Вот вниз я точно не хочу, там этого дерьма наверняка ещё больше, ага.

— Тогда вопрос, вперёд или назад идти? У тебя нет чутья какого-нибудь?

— Я тебе что, пророк или шаман какой, ага? Я призрак, ага!

— Ясно... А ты, Раро, всегда знала, куда идти, может, и сейчас, что подскажешь?

— Я знала поселения, в которых жили хранители. У подземного карахта нет ни поселения, ни хранителей. Его защищают скалы и черви, которые тут живут, — ответила девушка.

— Бррр, ненавижу червей, — поморщился Игорь.

И тут раздался клёкот в одном из проходов спереди.

— Что это было?! — нервно воскликнул Игорь.

— Тихо ты, явно не урчание желудка. Зато теперь отпал вопрос выбора, идём в задний тоннель. Ну, то есть в зад... Назад короче.

— Видеть бы ещё куда идти... — пробурчал Игорь.

— Ага, может тебе ещё GPS-навигатор подогнать? И несколько спутников в придачу.

Вдруг от Раро послышались странные звуки, похожие на треск древесины. После этого наросты на её теле слегка подсветились зеленоватым свечением.

— Охуеть! — воскликнул Игорь.

В тоннеле снова послышался клёкот, только уже гораздо ближе.

— Да заткнись ты, — рыкнул я и отвесил ему подзатыльника.

— Ай.

— Как ты это сделала? — спросил я Раро.

Свечение было едва заметным, но в кромешной тьме, да ещё и привыкнувшим глазам оно поможет хоть немного ориентироваться.

— Я... Я не знаю, просто захотелось, чтоб здесь стало светлее, — растерянно ответила Раро.

В воду что-то плюхнулось у тоннеля, с которого доносился клёкот. А нам ещё прилично бежать до следующего. По грязи, двигаясь в нашу сторону, расходилась рябь.

— Бегом, бегом блять! — заорал я и подтолкнул Раро с Игорем.

С этой тварью проще всего будет справиться мне. Друзья хоть и видят очертание пещеры вокруг себя, но всё же плохо ориентируются в полумраке. Впрочем, и мне сейчас ночное зрение не особо помогает, тварь плывёт под водой, а через эту жижу невозможно ничего увидеть.

Но я хотя бы примерно по кругам на воде вижу, где находится червь, чего нельзя сказать о моих друзьях.

Я пятился назад, вслед за остальными и пристально всматривался в воду. Тварь приближалась слишком быстро. Добежать до тоннеля без стычки с ней точно не выйдет. А из тоннеля раздалось ещё несколько клекочущих звуков.

— Пиздец нам, походу тут их логово и расплодились они не слабо, — нагнетал я обстановку.

Словно в подтверждение моим словам со стороны тоннелей, к которым мы бежали, раздалось ещё несколько звуков.

— Зато, они повсюду! — выкрикнул Игорь.

Судя по прекратившимся всплескам, они остановились.

— Да насрать! Чё стоишь, дальше беги.

— Да уже насрал... — признался парень, но всё же пошёл дальше.

Приближающаяся рябь на грязной воде неожиданно прекратила указывать мне местоположения червя. Он нырнул поглубже или замер?

Вскоре я получил ответ на свой немой вопрос. Тварь просто прицеливалась, ориентируясь по вибрациям воды исходящим от меня.

В следующее мгновение из воды предо мной вырвался ком грязи, как я сначала подумал. Но ещё в полёте стекающая по морде грязь обнажила четыре части огромных челюстей. Они были в форме лепестков цветка, сходящиеся в центре головы и расширяясь к её основанию.

Но красивым этот цветок назвать нельзя. Скорее смертоносным. На каждом «лепестке» располагались по несколько десятков острейших на вид зубов. А в центре пасти, ближе к глотке, их было ещё больше. В полёте червь издал тот самый клокочущий звук, только в разы громче, оглушая и дезориентируя меня. В поддержку ему раздались удалённые звуки сородичей спереди и сзади.

Я не стал мериться с тварью остротой оружия и отшагнул в сторону, открыв спину Игоря. Но подставлять друга я не собирался и в пролетающую мимо тварь вошло шесть лезвий моих когтей. Шкура у неё оказалась на удивление мягкой, по крайней мере, для моих когтей. Стокилограммовая туша плюхнулась в грязь передо мной, но сообщение о полученном опыте я не получил.

К сожалению, червь соскочил с моих когтей и сейчас я не видел, что он затеял. А затеял он очень противный трюк. Пока тварь огибала меня по кругу, я всё ожидал повторного броска и вертелся, не позволяя зайти мне за спину. Но червю это и не нужно было.

Сделав круг, тварь неожиданно рванула в сторону, увлекая мои ноги за собой. Я плюхнулся в густое месиво повторно, только теперь меня придавил тяжеленный зубастый глист.

Я принялся кромсать воду вокруг себя, пытаясь пусть и не убить, но хотя бы скинуть тварь с себя. А без дыхания и зрения, это сделать было сложновато. Но мне и не пришлось.

Сквозь гул под водой раздались несколько громких взрывов, как мне тогда показалось. Червь перестал меня топить и резко рванул в сторону. Я тут же поднялся и принялся жадно глотать воздух. Плевать было даже на грязь, которая забилась в нос и в рот. Да и наглотался я её прилично.

Игорь улыбался как идиот, довольный собой.

— Спасибо... — сказал я немного отдышавшись.

— Да не за что, я в тебя целился, ага, — ещё шире улыбнулся тот.

— Сзади! — воскликнул я, когда увидел рябь за спиной Игоря.

Но среагировать он не успел. А вот я шагнул ему за спину и сразу пригнулся, пропуская тварь над собой. Сам же выставил вверх когти, разрезая червя по центру. На меня полилась беловатая склизкая масса, вперемешку с небольшими комочками.

Получено 118 000 ед. опыта.

Наконец, эта тварь сдохла... Это же надо, пережила три выстрела Игоря и несколько моих атак. Хотя не факт, что Игорь попал хотя бы раз. Может, просто привлёк внимание громкими выстрелами. И не только её внимание...

С двух сторон в воду плюхнулись похожие твари, только один из них был крупнее, а второго я не увидел. Игорь стал палить, как мне казалось, наугад. Я призвал беса, но ифритов беспокоить не стал. Против водяных тварей они почти бесполезны, а время отката долгое. Лучше приберегу их, пока до туннеля не доберёмся.

Раро прикрывала Игоря, пока он отстреливался. А я с Балбесом дырявили второго червя, того, что покрупнее. Мне пришлось использовать пару раз шаг за спину. Причём система определила спиной твари просто середину его длинного тела.

После второго моего нападения она была готова. Скрутившись в бублик, тварь попыталась меня завалить, но я подпрыгнул, задержавшись в воздухе с помощью крыльев. Потолок здесь был низким, так что мне едва удалось подняться над водой.

Червь не растерялся и вцепился мне в ногу своими лепестками зубастой пасти.

Невыносимо резануло болью. Меня будто бензопилами кромсают несколько маньяков. Я потерял концентрацию и шлёпнулся в воду. Но на это было плевать. Хотел я сейчас лишь одного — поскорее освободить свою ногу из этой мясорубки.

И я принялся рубить тварь когтями. В бешеном месиве из грязи и двух тел я частенько попадал по своей же ноге, протыкая пасть твари насквозь.

Вот только ничего не помогало. Или же этот червь не чувствует боли, или настолько голоден, что готов её терпеть.

Ну что же, потерпи это! — подумал я и направил через ногу тёмную энергию.

Червь начал извиваться, разбрызгивая во все стороны грязь, перемешанную с моей кровью и его слизью. Он словно попал на сковородку с кипящим маслом. Я же не стал дожидаться, пока его отпустит. Поднявшись на ноги, я перенёс вес на здоровую ногу и стал трепать тварь со всей накопившейся яростью.

Получено 214 300 ед. опыта.

Но даже это сообщение меня не сразу оторвало от тела. Я ещё несколько секунд вымещал на нём всю свою «любовь».

— Пойдём уже, берсерк осатаневший, — позвал меня Игорь.

Его слова вырвали меня из транса и я, прихрамывая, поспешил за ним, оставив позади труп беса и червя. Беса не жалко, через десять минут возродится чертяка. А червя и подавно.

— Что-то ты уже не такой крутой, кислотников резал с закрытыми глазами... — бросил я в спину Игорю, спеша за ним к тоннелю.

— Ага, это сейчас я как с закрытыми глазами. Освещение так себе, без обид, красотка, а черви вообще под водой, ага. Вот и как по ним попасть?

— Ладно, не оправдывайся. Сейчас в тоннель заберёмся, покажешь своё кунг-фу.

— Не знаю как «конг», но «фу» тут хватает и без меня, ага.

После его слов я почувствовал что-то неприятное у себя в желудке. Но продолжил путь, несмотря на покалывания и бурление внутри.

Вскоре мы, наконец, выбрались из этого отстойника. И как раз вовремя. В воду плюхнулось ещё несколько червей и мне вовсе не хотелось барахтаться с ними в грязи. Здоровья, и так, было меньше половины, а восстановление почему-то происходило очень медленно.

В желудке разбушевался настоящий ураган. Кололо так, что я упал на землю и скрутился в клубок.

— Ты чего? Пойдём, нас сейчас сожрут! — пытался расшевелить меня Игорь.

— Да меня уже что-то жрёт изнутри, — сквозь сжатые зубы процедил я.

Мне уже хотелось разрезать себе живот и достать его содержимое, которое причиняло такую боль. Но тут Игорь сумел помочь мне без хирургического вмешательства.

— Вспомни, как я с Жорой зажигал впервые, ага. Ты ещё тогда часа три в себя не мог прийти. Прикинь каково это — с полутрупом целоваться. А когда я в неё вошёл...

— Буээээээхе... — содержимое моего желудка резко вырвалось наружу.

В луже чёрной слизи или грязи трепыхались белые комочки, размером с большой палец. На их головах были похожие разрезы, как у крупных червей. Только зубы гораздо меньше.

От этого зрелища меня скрутили новые рвотные спазмы и вылилось ещё немного грязи. Неужели я проглотил этих личинок, когда барахтался в воде?

В тоннель стали забираться новые твари и на расстоянии Игорь с Раро их не видели. Я призвал Ифритов, иначе нас тут с двух сторон задавят и сожрут.

Сразу стало гораздо светлее и горячее. Ифриты принялись жечь ближайших к нам тварей, а Игорь отстреливать дальних, насколько позволяли изгибы тоннеля.

Я как можно быстрее взял себя в руки и стал отходить от начала тоннеля, за которым был зловонный отстойник. Мы продвигались вглубь, отстреливаясь и отбиваясь от всё новых и новых червей.

Когда ифриты исчезли, стало немного сложнее. Глаза моих соратников, привыкшие к яркому свету, практически ничего не видели. Не помогали даже светлячки на теле Раро. Но я уже приловчился убивать этих тварей, да и Балбеса постоянно вызывал. А поток тварей становился всё слабее.

Через полчаса они и вовсе перестали появляться, а мы вышли из тоннеля и оказались в огромной пещере. Здесь из скал выступали руины зданий. Похоже на заброшенный подземный город. Или не заброшенный...

В одном из тоннелей, закрытом решёткой и кладкой камня, по краям виднелся свет.

Глава 16

— Думаешь там кто-то есть, ага? — спросил меня Игорь.

— Вот сходи и узнай. Ты без шума сможешь туда попасть, всё осмотреть и вернуться, — предложил я.

— Чёт я очкую... Эта, — он кивнул на Раро, — сказала, что тут никто не живет, ага.

— Я сказала, что здесь нет поселения хранителей.

— Тогда кто там огнём балуется? По идее, подземные существа не нуждаются в освещении, да и в тепле скорее всего тоже. Видели, как тех червей ифриты пугали?

— Ага, так пугали, что они чуть не сожрали тех ифритов.

— Да не рассказывай, они боятся огня...

— Ну тогда не знаю, что там может быть, ага.

— Переноси уже свой мерцающий зад в мир духов и лети на разведку.

Парень глубоко вдохнул и растворился в воздухе. Я же стал медленно приближаться к источнику света.

Кладка и металлическая решётка выглядели запущенными, но довольно прочными. Решётка выполнена из очень толстых прутьев, их вряд ли получится выломать, даже с моей раскачанной силой. Кладка и вовсе была как скала, не знаю, из чего её создатели делали растворные швы, но они не уступали камням по прочности. В этом я убедился, когда поковырял их когтями, подобравшись поближе.

Источник света рассмотреть не удалось, так как он был за изгибом пещеры. Но по отсутствию мерцания, можно предположить, что это не огонь. Электрического освещения здесь тоже быть не может, а значит мы нашли последний кристалл.

Вдруг перед решёткой, но с другой стороны появился Игорь с измученным видом, словно он всю ночь бухал с кланом дварфов, а потом его изнасиловало племя амазонок. Или дварфов...

— Кристалл... Не могу... — прохрипел он и вцепился в решётку пальцами.

— Не можешь выйти? Кристалл мешает? — догадался я, но почему-то задал эти тупые вопросы.

— Да... — выдавил он из себя и стал сползать по решётке на пол.

— Держись!

Я с разбегу попытался сломать решётку. Вряд ли получится, но стоит попробовать самый простой способ.

Естественно, ничего не получилось. Я будто на скалу налетел. Ни решётка, ни швы не проявили никаких признаков слабины. Активировав бафф на увеличение силы, я попробовал ещё раз. Ничего не изменилось, разве что плечо ушиб ещё сильнее.

Раро тоже попыталась сломать решётку или шов каменной кладки. Но сломала только секиру. Точнее, одно из её лезвий, оставив на нём несколько зазубрин.

Я бы мог попасть к нему, шагнув за спину. Хотя, возможно, навык и не сработает, если нет свободного доступа к цели. Но проверять я это не собирался. Даже если попаду к нему, что мне это даст? Мы оба окажемся в ловушке, которая будет пожирать мои силы.

Раро вцепилась пальцами за толстые прутья решётки и сделала такое лицо, будто сейчас взорвётся от напряжения. Она что, собирается вырвать её голыми руками?

Я почти угадал. Только девушка использовала силы, которые дал ей Цернунн. И они меня очень впечатлили...

Из пальцев девушки начали расползаться во все стороны тонкие плетущиеся растения. Они оплетали каждую секцию решётки со всех сторон, распространяясь всё быстрее и утолщаясь у основания пальцев.

Когда вся решётка, размерами метр на два, была оплетена, лозы стали обвивать каменную кладку, а решётка начала гнуться.

Я не мог поверить своим глазам. Я, со своей прокачанной силой, да ещё и под усилением, даже небольшую вмятину не смог оставить. А девушка, пусть и не робкого десятка, но всё же просто девушка, смогла её согнуть. А вскоре и вовсе затрещала каменная кладка и решётка с шумом оторвалась.

Раро оттащила её на себя, а я попытался поднять Игоря, но рухнул на пол рядом с ним.

Через несколько секунд я почувствовал, что меня тащат назад. Отдалившись на несколько метров от Игоря моё тело остановилось и, я увидел Раро, спешившую к Игорю. Вскоре и он лежал рядом со мной, только уже без сознания.

— Спасибо... — пробормотал я девушке, пытаясь прийти в себя.

Ифриты были на перезарядке, так что я никак не мог спасти друга. А Раро спасла не только его, но и меня. В который раз.

Я заметил, что и ей досталось от этого кристалла. Светящиеся наросты на её теле полопались и с них вытекала зеленоватая жидкость. Свет они больше не излучали.

И как уничтожить этот чёртов кристалл, если к нему не подобраться? Издалека никак не стрельнуть, так как мешает изгиб пещеры, а близко подойти нельзя. Даже ифриты моментально исчезнут, если приблизятся к стихийному карахту.

В любом случае сейчас ни один из нас неспособен даже себя защитить, что уж говорить об уничтожении кристалла. Мы лежали посреди большой пещеры, без сил и без защиты. На всякий случай я призвал Балбеса. Хоть крик поднимет, если нас попытаются сожрать. А там организм уже мобилизует новые силы, если жить захочет.

Спустя несколько минут мне немного полегчало. Но вот мои соратники лежали совершенно обессиленные. Игорь слишком долго находился под действием кристалла, а Раро... Она, похоже, потратила слишком много сил, освобождая его.

— Балбес, охраняй их, а я разведаю эту пещеру... И не вздумай воспользоваться её слабостью, для своих извращённых фантазий. И его слабостью тоже...

Бес скривил морду, глядя на Игоря и показательно отвернулся. Я же не стал на это реагировать, а лишь молча пошёл в сторону возвышения.

В пещере были и более мелкие светящиеся кристаллы, которые я встречал на поверхности. Но к ним тоже не стоит приближаться. Я рассматривал пол, стены, потолки пещеры, но ничего особо интересного или опасного не обнаружил.

Разве что грибочки, со светящимися белыми пятнами на шляпах. Дико хотелось есть, так как вся моя еда вышла вместе с червями и мутной водой. Но всё же я не спешил пробовать неизвестные мне грибы.

Я старался далеко не отходить от товарищей. Бес — так себе защитник, хотя большинство тварей полегло в тоннеле. Но могут прийти новые и друзьям нужна моя помощь. Так что я постоянно держал их в поле зрения.

Вскоре я не удержался и сорвал один из светящихся грибочков. Точней попытался сорвать.

Как только я к нему прикоснулся, он вдруг разбух, увеличившись раза в три. Но на этом странности не закончились. Гриб стал подниматься. Сначала я даже подумал, что он взлетает. Но его ножка будто росла из почвы.

Я попятился назад, отходя от странного существа.

В том, что гриб живой, я даже не сомневался. Но я не переставал удивляться всё новым его выходкам.

Когда он вырос мне до пояса, от его ножки отделились две части, похожие на руки. Он приподнял их в мою сторону, и они резко удлинились, летя мне прямо в лицо. Я рефлекторно уклонился от этих двух отростков, но в меня сбоку врезалось ещё два таких же, обжигая болью, как жало медузы.

Повернувшись, я увидел такой же гриб, только немного иного окраса и с другой формой шляпы. Да и вырос он побольше, доставая мне где-то до пупка.

За ним поднималось ещё три гриба, а меня повторно атаковал первый.

Недолго думая, я решил уменьшить поголовье этих грибов. Шаг за спину и... А куда его бить-то? Если шляпа — это голова, судя по глазам, то бить нужно под неё, но я туда не достану, с моим-то ростом и шириной его шляпы.

И я ударил тупо сверху по шляпе. Когти вошли как горячий нож в масло и гриб протяжно запищал. Я даже не понял, где у него находится рот и горло, но зато понял, что этот удар ему очень не по нраву. Следующие мои удары уже вызвали кровотечение, так как я активировал бафф. Только вместо крови из гриба потёк прозрачный сок.

Меня атаковали сразу несколько щупалец, и чтобы избежать их длинных жалящих плетей, я шагнул за спину другому грибу и пробил несколько отверстий в его шляпе.

Получено 6718 ед. опыта.

Это первый гриб умер от кровотечения. И очень вовремя, так как в меня летели уже новые плети. Шаг за спину, несколько ударов, настакавших кровотечение и новая смерть предыдущего гриба. Так я и прыгал несколько минут. А грибов становилось всё больше.

Они шли с глубины пещеры, как маленькая армия, защищающая свой дом.

Мне даже стало их немного жаль. Но ровно до тех пор, пока в меня не попала липкая жидкость с одного из грибочков.

Он возвышался над остальными и имел более тонкую ножку. Эдакий дистрофик переросток. Шляпка у него тоже отличалась. Вместо того чтобы расти в ширину, она сформировалась более вытянутой. И вскоре после первого плевка, шляпка надулась, наклонилась в мою сторону и с её центра вырвалась новая струйка липкой жидкости.

Она жгла кожу не слабее, чем хлысты. Вот только её непросто с себя сбросить. Я сразу же метнулся к плюющему грибу, но вонзив в него когти, тут же об этом пожалел.

Из его ран брызнули струи той же жидкости и облепили мои руки и когти. Она липкая только в жидком состоянии, но со временем затвердевает и превращается в сильнейший клей. И этот клей зафиксировал мои когти, кулаки и кисти в одном положении.

Этого противника я решил добить сразу. Ростом он повыше, а шляпа не такая широкая. И я одним ударом срезал ему эту шляпку. Из раны брызнул фонтан жидкости, но я уже шагнул к следующему грибу.

В приближающейся толпе выделялись ещё парочка новых видов.

Один был практически без ножки, зато шляпа шире, чем у остальных раза в три. Из-за таких пропорций он двигался очень медленно, но боюсь даже представить, что эта шляпа может сотворить, когда доберётся до меня.

Второй, напротив, был шустрее остальных и что самое удивительное, без светящихся пятен на шляпе. Кроме этого вида, они встречались у всех, разных размеров, яркости, цвета, но обязательно присутствовали.

Ещё настораживал цвет этого беспятнового гриба. Он был чёрным, как те зомби, демоны или пчёлы. И когда один из них приблизился ко мне, сходство с пчёлами стало ещё очевиднее потому, что он взорвался. Просто подбежал, напрягся, будто тужится и взорвался, отняв у меня стразу одну треть здоровья.

— Нет, ну это уже слишком... — пробубнил я немного ошарашенно.

Меня сейчас грибы запинают... Может, меня глючит после тех личинок?

Но проверять это, доводя здоровье до отметки ноль, мне не хотелось. А ко мне уже спешил следующий взрывной гриб, который обязательно попытается снести моё оставшееся здоровье.

Я призвал ифритов. Благо откат уже закончился и мне не придётся по всей поляне убегать от этого гриба-шахида.

А ещё взрыв разбудил моих товарищей, и они спешили мне на помощь. Хотя она уже особо и не нужна была. Оказывается, грибы тоже боятся огня и очень перед ним уязвимы. Ифриты жгли их невероятно быстро и эффективно, а я просто получал поток опыта.

— В первую очередь чёрных убивайте, — лениво командовал я, почувствовав себя в безопасности.

— Всегда знал, что ты расист, ага, — сказал Игорь, подходя с винтовкой в руках.

— Убери волыну, огоньки отлично справляются.

— А что это бабахнуло так? Да и вообще, что происходит?

— Да вот за грибами вышел, на мину нарвался...

— Ну так себе шутейка, бывали и получше, ага. Это значит, те чёрные так взрываются? — спросил Игорь и, не дожидаясь ответа, прицелился в дальнего чёрного гриба.

— Постой! — остановил я его, — У меня есть одна идея.

***

Следующие полчаса мы занимались тем, что пытались не подпустить к себе чёрный гриб и при этом его не убивать. Игорь убивал мобов перед ним, преграждая путь, а я с Ифритами уничтожали остальных жителей поляны.

Наконец, все грибы, желающие нас убить — мертвы, а ходячая мина завалена трупами.

— Готов? — спросил я.

— Фух, ага.

— Погнали.

Я убрал пару трупов с кучи, завалившей чёрный гриб и тут же шагнул за спину Игорю, стоявшему как раз на максимальном расстоянии, для применения этого навыка. После этого, ещё один прыжок за спину Раро, и мы вместе с нею, со всех ног бежим в тоннель, из которого пришли.

Игорь тем временем побежал в сторону пещеры с кристаллом.

Когда мы скрылись из виду, гриб гнался только за призраком. А забежав за каменную кладку, на которой держалась решётка, он должен был перейти в мир духов и отбежать как можно дальше от пещеры. После чего с безопасного расстояния подстрелить растерявшийся гриб, который наверняка заденет взрывом кристалл...

Если у гриба есть примитивное мышление, то он решит, что неприятель убежал вглубь пещеры и либо останется на месте, либо побежит к кристаллу.

Но всё опять пошло по пизде...

Глава 17

Едва мы сунулись в пещеру, где недавно отбивались от червей, как в конце этого тоннеля показался здоровенный червь. Примерно такой, какого прибил Цернунн своими корнями. Он занимал своим телом весь проход и спешил к нам.

Раро его не видела, но насторожилась, услышав гулкий грохот вдалеке.

— Бежим! — крикнул я, хватая её за руку.

— Но взрыв, гриб... — выбросила она на ходу.

— Знаю. Но нас сожрут сейчас к хуям. И-и-и-и-и-иго-о-о-орь!

Призрак, почти добежавший до пещеры с кристаллом, увидел нас и замер в нерешительности. А когда из тоннеля сзади нас вырвался здоровенный червь, способный проглотить всех троих, Игорь всё осознал и рванул ко входу.

Мы побежали к нему, надеясь, что грибок выберет себе жертву покрупнее, и враги друг друга уничтожат.

Но все по-прежнему бежали к нам, не замечая больше никого. Игорь положил свои ладони нам на плечи, и мы перенеслись в мир духов, как в прошлый раз.

Жуткие духи проявились вокруг нас, но некогда было на них любоваться. Грибок, растерявшись от потери цели, наконец заметил гигантского червя и решил не связываться с ним. Он рванул в пещеру, куда мы и хотели его заманить, червь пополз за ним.

А значит, пора сваливать. Мы бежали, как за последним гандоном в выпускной вечер, обгоняя друг друга. Правда, не знаю, зачем Раро бежать за ним, но это уже её дело.

Едва мы скрылись в тоннеле, как раздался двойной взрыв. Первый — потише, так взрывались чёрные грибочки перед смертью, этот звук я хорошо запомнил. Второй — гораздо громче. А значит, наш план удался, хоть и немного иначе, чем планировалось.

Мы как раз вышли из призрачного мира, когда взрывная волна вырвалась из небольшой пещерки. Благо до нас она не добралась, но послышался грохот вверху. Похоже, Цернунн обрёл свободу. Теперь остаётся только надеяться, что божество сдержит своё обещание. Ну и что ангелы его не убьют.

Грохот был не только вверху, но и повсюду вокруг нас. Подземные тоннели начали рушиться, как и тот, в котором скрывались мы.

— Ты куда? — выкрикнул я Игорю, рванувшему к эпицентру взрыва.

Ответа я не услышал, но догадался и сам. Он пошёл искать ядро кахарта.

Я же с Раро искали место, где можно укрыться от камнепада. Правда, девушка ни черта не видела, но ей это и не нужно было. Она просто вцепилась в меня и шагала за мной во все стороны.

Проход к отстойнику, где мы купались с червями, завалило прямо перед нами. Я побежал в обратную сторону, но и второй выход из тоннеля обрушился. Мы оказались в ловушке.

— Пиздец... — сказала Раро.

— Именно... — согласился я.

— Ага... — выдохнул Игорь, проявившись возле нас, опираясь на стену.

— Ты всё-таки живой. Нашёл кристалл?

— Нашёл, ага.

Он протянул мне белый светящийся кристалл. Его можно использовать как светильник. Жаль, что предыдущий, пришлось отдать Цернунну.

— Я не смогу вас повторно перенести, чтоб выбраться отсюда, ага, — сказал Игорь.

— Может, наш друг нас перенесёт? — сказал я, глядя вверх.

Но, похоже, это так не работает. Или он сейчас занят разборками с ангелами, или уже забыл о нас и не собирается помогать.

— Не думаю, ага...

— То, что ты не думаешь, это я, итак, знаю.

— Кто бы говорил, прыгнул в закрывающийся портал... А ты не подумал, что он может закрыться, прежде чем ты попадёшь в нужное место, ага?

— А что мне было делать? Оставаться наблюдать за Баалом и Яффе переростком?

— А не фиг было будить этого Баала, и Яффе отдавать свою кровь, ага.

— А не фиг было чёрным помогать!

— Ты им и сам помогал!

— Ребята! — прервала наш спор Раро.

Мы обернулись к ней, и она указала пальцем в груду камней, закрывавших вход. Из них пробивались тонкие плетущиеся растения.

— Ну, либо весна пришла, либо наш спаситель объявился... — пробурчал я.

Когда растения поглотили большую часть завала, он стал двигаться от нас, как лежащая на ковре куча мусора. Растительный ковёр уносил её, расталкивая завал, и вскоре мы увидели лучи солнца.

В освободившийся проход пролезло другое растение, более толстое и гибкое. Три лианы оплели нас за ноги, пояс и грудь и оторвали от земли, унося вверх.

Перед глазами открылся огромный кратер, с грудой камня на дне и по краям. А в центре возвышалось огромнейшее дерево, высотой с тридцатиэтажное здание.

У дерева была человеческая фигура, с массивными деревянными мышцами, переплетённая ветвями, корнями и зелёным мхом и лицо.

— У тебя получилось, мой юный друг. Спасибо тебе. Удалось получить ядро с последнего кристалла?

Вот же жук, последнее ядро хочет отнять. Может, из-за него он нас всё ещё не убил? Хотя он мог бы забрать его с наших трупов. Нет, думаю, мы на одной стороне, а значит, врать не стоит.

— Ядро у меня, но я бы и сам не отказался от его силы.

— Хмм, думаю это справедливо. Я получил немало энергии с прошлого ядра, но её всё ещё недостаточно. Я могу дать тебе часть силы, а остальную возьму себе. Ты всё равно не сможешь её получить. Ядро выделяет божественную энергию, а тебе нужна... Хмм... Иная.

— Хорошо, дай мне хоть часть этой силы, — согласился я и протянул ему крохотный кристалл.

Его тут же оплела лоза и потащила по руке гиганта, к его голове, зафиксировав во лбу. А из растения, которым Цернунн держал меня в воздухе, переливалось тысячи и десятки тысяч демонической энергии в моё тело.

Желаете перейти на следующий ранг?

Ого, это же какую я прорву энергии получил? Конечно, желаю!

Повелитель демонов 11-го ранга

Демоническая энергия — 0 / 1024 000

Сразу встал вопрос, какой навык улучшать. Я быстро просмотрел список навыков и ощутил себя полным идиотом. Имея в запасе семь очень полезных способностей, я пользовался лишь четырьмя, напрочь позабыв о восстановлении здоровья, повышении сопротивления и освобождению от контроля.

И я практически не думая, улучшил навык, который использую чаще всего — призыв ифритов. Их количество, сила и время призыва удвоились, а перезарядка навыка сократилась наполовину.

Призыв ифритов (2) — вы на десять минут призываете шесть высших огненных демонов — ифритов. Они способны атаковать врагов на дистанции, а так же в ближнем бою, поджигая их своим магическим пламенем. Перезарядка: 30 минут.

Моё тело также немного преобразилось. Кожа и костяная броня ещё больше усилились, мышцы стали сильнее.

Теперь ясно, почему ангелы и это божество так хотели заполучить эти кристаллы. В них просто огромная прорва энергии. И если это только часть того, что они передавали своим стихиям, то сколько же силы через них прошло? Да можно богом стать, если её получить... А если...

Если её всё это время получали серафимы? Отправили своих братьев младших на убой, а сами сидели и получали силу... Нет, они бы тогда не позволили мне разрушить их источник силы.

Мои раздумья прервал ослепительный луч, ударивший в грудь Цернунна откуда-то сверху.

Божество заревело от боли или злости и выпустило нас. Игорь и Раро полетели вниз, я устремился за ними, дополнительно ускоряясь крыльями. Через несколько секунд мне удалось поймать друзей и, с большим трудом, до режущей боли в мышцах спины, удержать их в воздухе. А точнее, замедлить падение.

Мы втроём с грохотом упали на землю, но отделались лишь парой ушибов.

Навык «полёт» улучшен до 2-го уровня.

Полёт (2-й уровень) — вы можете совершать полёт в любом направлении. Скорость полёта вверх — 1,5м / сек. Скорость полёта в сторону 6м / сек. Скорость полёта вниз 12м / сек. Время полёта — 40 сек. Перезарядка: 1 сек. полёта / 8 сек. времени. (Прогресс навыка — 5%).

С неба спускались десятки шестикрылых серафимов, в белых доспехах и одеждах, с мечами или посохами в руках. Внизу было не лучше. Со всех сторон приближались сотни ангелов и тысячи дикарей.

Меня начали одолевать сомнения, что мы сможем с ними справиться. Я, может быть, и уложу несколько десятков или даже сотен дикарей. Ну тысячу смогу ещё осилить. Но это не сильно поможет Цернунну. Игорь, возможно, с ангелами справится. Но точно не с серафимами. Разве что с одним или двумя, как и я.

По силе они примерно равны лордам демонов. Они, конечно, разные бывают. Да и я не последний из них, возможно, и самый сильный. Но с несколькими десятками точно не справлюсь.

К нам подбежало несколько самых шустрых ангелов и сразу же атаковали, без всяких разговоров. А как же договорённость с тем Рухиэлем? Похоже, он и в этом мире не держит слова. Ну или как-то узнал, что я богу отдал кристаллы.

Я шагнул за спину быстрому ангелу с кинжалами, но он вдруг исчез в инвизе. И через секунду, мне со спины под рёбра вошли два клинка.

Неприятно... Вот что чувствует большинство моих противников.

Я шагнул за спину Игорю, чтобы прийти в себя. Но мой противник снова ушёл в инвиз. И как с ним драться? Я и одного-то убить не могу, чего уж говорить о тысячи...

Правда, я ещё не отошёл после падения и использования крыльев. Это выматывает, как тренировка в тренажёрном зале. Но злость добавила мне сил, и я попытался предугадать следующую атаку ангела-ассасина.

Почувствовав за спиной движение, я резко ударил когтями с разворота, но резанул лишь воздух. А в спину снова впились два кинжала.

— Да блять! — не выдержал я.

Развернувшись, я снова ударил воздух.

Игорь вдруг исчез и через секунду появился на том же месте. Я сначала не понял, что это за странный манёвр, но потом он несколько раз выстрелил мне за спину и с инвиза вышел тот самый убийца с кровоточащей чёрной кровью раной.

Я не стал терять времени и, шагнув ему за спину, перерезал глотку.

Да уж, чистые ассасины не самые удобные для меня противники...

Но расслабляться было некогда. Напротив. Сражение только набирало обороты и к нам спешило несколько десятков ангелов и дикарей.

— Ифриты! — выкрикнул я на манер анимэшных героев, активируя иконку.

Появилось шесть огненных демонов, только крупнее обычных, более мускулистые, крупные, и со светящейся аурой. Да и пламя у них было какое-то черноватое.

Они один за другим начали призывать метеоры, уничтожая по двое, трое, а иногда четверых противников одновременно. Я уж было подумал, что у врагов теперь нет никаких шансов, против такой артиллерии. Но, похоже, метеоры — это долго перезаряжающийся навык. И когда у всех ифритов этот навык ушёл в перезарядку, они стали атаковать простыми огненными шарами. Это, конечно, тоже довольно эффективно, но за раз погибал только один противник, да и то не с первого попадания.

— Игорь, выцеливай ангелов. Дикарей ифриты и сами завалят, — подсказал я снайперу.

— Может внести немного хаоса в ряды врагов, ага? — спросил возбуждённо призрак.

— Что? Ты о чём?

— Вот о чём, — сказал тот и разрезал себе ладь о лезвие клинка, висевшего на поясе.

— Ты чего творишь?

Но он меня уже не слушал. Призрак измазал пулю своей кровью и зарядил в винтовку. Выстрел. Один из бескрылых ангелов упал после первого попадания.

Я продолжил отбиваться от атакующих нас дикарей, убивая их одного за другим. Но через пару минут заметил, как подстреленный ангел создаёт вокруг себя настоящий хаос. Он кидался и кусал всех подряд, заражая чёрным вирусом.

— Игорь, что же ты наделал... — проговорил я сам себе, убивая очередного противника.

Мы в нашем аду едва избавились от этой погани... Впрочем, мне глубоко плевать на этот мир. Но что если эти чёрные убьют Цернунна? Как тогда вернуться?

Но я рано начал волноваться и переоценивать заражённых противников. Пока что их очень мало. Лишь пара десятков, против тысячи остальных. Но через пару часов всё должно измениться.

Поток врагов, бежавших к нам, заметно уменьшился. Часть прибывающих врагов отвлекались на чёрных, тем самым пополняя их ряды. Хотя они тоже умудрялись убивать заражённых.

В общем, на поле боя теперь было три сильные стороны. Цернунн и мы, серафимы с ангелами и дикарями и заражённые ангелы с дикарями.

Замес постепенно набирал обороты, и я погрузился в бой, словно в состоянии транса. Все мысли отошли на второй план. Хотя нет, они вовсе исчезли. Я думал лишь о том, кого атаковать следующим, с какой стороны, какой навык использовать. Ничто не отвлекало меня от резни и мне это даже нравилось. Опыт лился рекой, рядом постоянно звучал звон лезвия секиры Раро и мечей Игоря. Парень даже стрелять иногда умудрялся.

Ещё я периодически призывал ифритов и Беса. Чертяка даже новый уровень получил.

Призыв беса — вы призываете себе на помощь малого беса. Он будет выполнять все ваши команды, включая убийство врагов. Вооружён коротким копьём. Убивая врагов, бес впитывает их энергию и тем самым растёт, становясь сильнее. Время жизни беса 5-го уровня — 15 минут. Перезарядка: 20 минут.

Он почти сравнился со мной ростом, хотя масса тела и мышц совсем не впечатляла. Но с дикарями бес справлялся довольно неплохо. Конечно, все отведённые пятнадцать минут жизни ему прожить не удавалось, умирал он, обычно, спустя минут пять. Но за это время умудрялся убить пять, а то и десять дикарей.

Но внизу это была лишь мышиная возня. Настоящая битва была около облаков.

Белые воины кружили вокруг исполина, атакуя его мечами, огнём, светом и стрелами. Он же в ответ сбивал их своими ветвями, охватывал лианами, ломал крылья, а иногда и вовсе отрывал их.

За пару часов битвы я краем глаза замечал с десяток падающих вниз существ. Хотя некоторые из них позже возвращались в небеса и наверняка продолжали бой.

Переломный момент наступил, когда нам приходилось биться в основном с чёрными дикарями и падшими. Это было не так-то просто, потому что они постоянно норовили заразить меня и Раро. А потом ещё и появился этот крысёныш Рухиэль.

— Ты выбрал не ту сторону, демон! — высокомерным тоном произнёс он, нависая надо мной.

— Я так не думаю, — ответил я.

Тот спикировал на меня молниеносным движением и едва не рассёк пополам своим полуторным мечом. Невероятная скорость. Да и мощь. От одного его взмаха оружием меня отбросило в сторону.

Следующая атака была ещё быстрее и, если бы не активированное умение уклонения, я бы лишился как минимум одной конечности. Ифриты на перезарядке, бес занят вознёй с чёрными.

Но от следующей атаки меня спас Игорь, вовремя выстрелив ангелу на опережение. Вот только этот ублюдок сумел остановить свой стремительный полёт и избежать попадания пули.

— Вы погань, которую нужно искоренить! — взревел он и бросился на Игоря.

Тот стрелял в летящего по прямой траектории ангела, но Рухиэль умудрялся уворачиваться от каждой пули короткими и точными движениями корпуса. И как с таким противником сражаться?

В момент удара Рухиэля призрак растворился в воздухе, а потом появился и выстрелили ангелу в спину.

— А-а-а! — завопил крылатый, глядя на сквозную рану у себя в груди.

Он завалился на землю и удивлённо посмотрел на Игоря.

— Сдохни тварь, ага! — воскликнул Игорь ухмыляясь.

Но его ухмылка быстро улетучилась с губ, когда ангел поднялся, а потом ещё и взлетел вверх.

— Я займусь им, помоги Раро! — крикнул я Игорю, поднимаясь в воздух.

Раро уже с двух сторон обходили заражённые дикари, она едва успевала отбиваться и не давала себя заразить. Я уже отправил к ней беса, но он долго не протянет, а у Игоря, можно сказать, иммунитет перед чёрными.

Ангел сразу заинтересовался мной, хоть я, как и прежде уступал ему в скорости.

Стремительная лобовая атака, и я снова едва успел отлететь в сторону. Сразу делаю шаг за спину. Противник резко рванул вперёд, отмахиваясь мечом. Ещё шаг за спину, и он бьёт меня, не разворачиваясь, просчитав моё движение.

Ну что же, я этого и добивался. Если я не могу сравниться с его скоростью, нужно войти в клинч, пусть и ценой половины своего здоровья.

Карающий удар я тратить на этого ублюдка не стал. Слишком много чести. Да и я сейчас не под баффом силы, так что он снимет лишь половину здоровья. А вот тьмы я для тебя не пожалею.

Рывок вперёд, я проталкиваю клинок меча сквозь себя. Дикая боль. Но меня утешает чувство, что я сейчас сделаю ему в разы больнее.

Удар когтями в шею и в область почки. Я будто вцепился в него, но всё же продолжаю махать крыльями, удерживая высоту. Вливаю в ангела тьму, не жалея ни его, ни себя. И мы оба падаем обессиленные. Но я сумел вытащить из себя меч ещё до падения.

Получено 116 200 ед. опыта.

Получен новый уровень.

Уровень 67

Всего опыта 20 782 320 / 22 800 000.

Свободных очков навыков — 18

Свободных очков характеристик — 9

Срочно всё в здоровье.

Здоровье 370 / 1710

Навыки уже даже некуда закидывать. Но можно оставить на другую стойку. А сейчас есть дела поважнее. Раро с Игорем совсем окружили. Как же ломит всё тело после сраной магии тьмы...

Полное восстановление. Наконец пригодился этот навык. Как только я его активировал, мне стало легче дышать, двигаться и даже думать. Рана на животе, как и ссадины после падения сразу затянулись.

Я вскочил на ноги и рванул к друзьям, по пути призывая ифритов.

Но я немного не успел...

Один из ангелов, такой же ассасин, который доставал меня в самом начале появился прямо за спиной Раро и всадил ей в шею кинжалы. На их лезвиях виднелась черноватая смазка. И вряд ли это обычный яд. Почти уверен, что это чёрная кровь или слюна, которая заражает любого...

— Игорь! — крикнул я, указывая пальцем на девушку.

Ифриты уже уничтожали всех ближайших противников. Я появился за спиной Раро и подхватил её падающее тело. Игорь сумел подстрелить ублюдка ассасина. Вот только девушку это уже не спасёт.

Глава 18

Кожа девушки плавно становилась чёрной, увеличивалась и её мышечная масса, а через минуту она снова раскрыла глаза.

Только это был уже не её взгляд.

Сильная рука вцепилась мне в горло, протыкая когтями кожу и Раро потянулась зубами к моей шее.

Прямо над ухом прозвучал выстрел, оглушая до боли и звона в ушах. Во лбу девушки появилось отверстие. Прозвучало ещё два выстрела, но они уже не так оглушали.

Сильное тело превратившейся девушки обмякло в моих руках, а я с онемением смотрел ей в лицо.

Сколько раз она меня спасала? Сколько раз не жалела себя? Она даже против своего народа пошла, чтобы помочь мне. Приняла бога, которого считала чистым злом. А я её не уберёг...

Мои душевные терзания прервал упавший с неба серафим.

Он свалился в нескольких метрах от меня, раскидывая в стороны чёрных дикарей. Они, поднявшись, набросились на небожителя, как на свежее мясо, но он через секунду взлетел, подняв с собой одного из заражённых дикарей. Даже через шум битвы ко мне донёсся хруст его шеи и мёртвое тело полетело вниз.

Серафим перехватил двумя руками посох и по земле прошёлся луч света, словно лазером сжигая чёрных дикарей и ангелов. Ещё не успевшие заразиться дикари воодушевились и набросились на врагов, а серафим обратил внимание на меня.

Я аккуратно положил тело Раро на землю, предвидя опасную дуэль. Игорь с ифритами занят толпой врагов, наступающей сзади.

Цернунн, весь в ожогах и с отпавшими частями тела продолжает сражаться с самыми стойкими серафимами, иногда при этом, успевая, раздавить несколько десятков наземных врагов.

Мой соперник направил посох в меня и с него вырвался луч плотного света. Я взметнулся вверх. Луч преследовал меня и через секунду бы догнал. Но я сделал шаг за спину одному из чёрных дикарей, чтобы избежать атаки и сократить дистанцию с серафимом.

Пока дикарь успел сообразить, что произошло, я уже снова взлетел вверх. Из посоха вырвался новый луч, но я уже мог шагнуть к этому серафиму.

Секунда, и я за его спиной. Но он будто ожидал этого и просто перестал махать крыльями.

Мой противник сразу полетел вниз, а я бросился за ним. Но и тут он меня обхитрил, резко зависнув в воздухе, а потом так же быстро взлетев.

Мне далеко до его скорости и силы крыльев. Учитывая, что у него их аж шесть штук. И я, пролетев мимо, едва не шлёпнулся о землю, на радость чёрной армии.

В воздухе я ему неровня. А на земле тьма не менее опасных врагов. Ситуация не из приятных. Но ничего, и не из такого дерьма выбирались.

Меня снова преследовал луч серафима, и я как мог, старался от него увернуться. Но всё же он прошёлся мне по ноге, отняв сразу почти тысячу здоровья. Откуда такая мощь?

К счастью, у меня уже откатился шаг за спину, и я не стал дожидаться его следующей атаки и оказался у него за спиной, готовый к любому манёвру.

Но тут внимание нас обоих прервал грохот внизу. Там из груды камней довольно быстро прорастало дерево или деревянное существо.

В том, что оно живое мы убедились спустя пару секунд, когда пятиметровая ветвь смела сразу нескольких дикарей.

В этот момент у меня закончилось время полёта, и я повис на спине у серафима. Не теряя времени, я стал бить его когтями. После пары ударов я осознал, что он не может меня сбросить, хоть и легко удерживает нас двоих в воздухе. Я активировал бафф на силу и использовал кару.

После этого шестикрылый полетел вниз, но я сумел плавно приземлиться.

Следом за убитым мной серафимом с неба спустились ещё двое.

— Он убил Армароса! — прогремел над полем боя голос одного из серафимов.

— Отомстим! — воскликнул второй и с невероятной скоростью полетел на меня.

Но ему навстречу летела огромная ветка. Это была рука призванного Цернунном живого дерева. Вокруг виднелось множество таких существ, сражающихся против дикарей и ангелов.

С неба спускалось ещё два серафима, они принялись жечь дерево светом, не давая себя ударить.

— Заканчивайте здесь побыстрее, нужно вместе атаковать Цернунна и добить, немного осталось! — сказал один из только что прилетевших.

Первый серафим сложил вместе руки и надо мной навис призрачный меч, остриём нацеленный прямо на меня. Понимая, что эту атаку я не переживу, я собрался шагнуть серафиму за спину. Кара ещё почти сутки будет в откате, но немного тьмы я выделить для него смогу.

Вот только второй серафим, с помощью союзников справившийся с деревом, связал мне ноги светящимся хлыстом. Я не могу ни сдвинуться с места, ни перенестись куда-либо. Тут-то я и вспомнил про один полезный навык.

Воля повелителя — вы освобождаетесь от любого контроля и получаете к нему иммунитет на 100 секунд. На это время ваше сопротивление ментальным атакам увеличено на 90%. Перезарядка: 24 часа.

Кнут ослабел, и я смог прыгнуть за спину серафиму. Призрачный меч полетел вниз и едва не убил Игоря. Повезло, что он стоял немного в стороне от меня.

Увидев, что происходит вверху, призрак засуетился. Подстрелить серафимов он даже не пытался, вместо этого достал что-то мелкое — с высоты не рассмотреть.

Но вот серафимы сумели рассмотреть и очень занервничали из-за того, что увидели.

— Откуда у него ядро карахта? — встревоженно спросил один из серафимов.

— И почему он чёрного цвета? — удивился второй.

Они даже про меня забыли, чем я и воспользовался. Вот только моя атака не принесла успеха, а время полёта снова начало заканчиваться.

— Взять его!

— Убить немедленно, забудьте про демона!

Все ближайшие серафимы бросились к Игорю. Тот посмотрел на меня и провёл большим пальцем по горлу.

Не знаю, что в его взгляде меня насторожило, но я понял его, как знак активировать неуязвимость. Что я сразу и сделал.

Игорь с размаху бросил кристалл о землю, в этот момент растворяясь в воздухе. И раздался взрыв...

По мощности примерно такой же, как при взрыве самого стихийного кристалла. Только раз так в десять больше...

Вместо тридцатиметрового кратера образовался трёхсотметровый. Повезло, что наше недобитое божество находилось от нас немного дальше. Иначе взрыв бы его точно добил. Зато от половины армии дикарей и от всей армии чёрных не осталось ничего. Да что там живые, если от камня ничего не осталось... Лишь воронка размером в стадион.

На дне воронки появился Игорь и я плюхнулся рядом с ним.

— Так у тебя всё это время было ядро? Почему ты не отдал его Цернунну?

— Я ему не доверял. Да и хрен его знает, что с ним чёрная энергия сделает, ага... Прикинь, божество это заразилось бы чёрным вирусом...

Я посмотрел на исполина, всё ещё отмахивавшегося от нескольких серафимов. Выглядел он изрядно потрёпанным, но серафимов осталось слишком мало, чтобы убить его. Вокруг, там куда не достал взрыв, всё ещё сражались дикари и несколько призванных деревьев. К счастью, чёрных не было.

— Пора заканчивать эту бойню... — сказал я. — Сейчас полёт восстановлю и помогу Цернунну, а ты поддержи меня огнём.

— Да я в них попасть не могу, ага — быстрые суки.

— Я попробую оглушить одного.

— Ага...

Я присмотрелся к нашему божественному другу. Перед битвой, он выглядел внушительно, величественно. Мощные переплетающиеся ветви, массивная кора, выполняющая функции брони и зелёные листья на ветвях.

Сейчас же он больше походил на старое иссохшее древо, которое тысячу лет не видело воды, да ещё и выполняло функцию общественного туалета.

Иссохшие потемневшие ветви, без листьев и признаков жизни. Местами и вовсе отсутствовали некоторые части тела или брони. Движения уже не такие грациозные и расчётливые. А скорее, уставшие и небрежные.

Но и пятёрка серафимов выглядят потрёпанными и неуверенными в себе. Сражались они, похоже, уже по инерции, не видя других вариантов. Улететь сейчас означало дать Цернунну возможность восстановиться. Вот только серафимы уже такую армию собрать не смогут. А значит, выбора у них нет. Либо победить, либо умереть.

— Я готов, давай сделаем из этих пернатых гриль, — сказал я и собирался взлетать.

Но тут позади меня послышался шорох камней. Из груды, оставшейся после взрывов, показалась рука. Потом ещё одна. А потом и торс потрёпанного, но ещё живого серафима с шестью крыльями за спиной.

Это тот самый, что чуть не убил меня призрачным мечом.

Он развёл руки в стороны и камни, зажимавшие его нижнюю половину тела, разлетелись словно пылинки. Выглядел он изрядно потрёпанным, но держался уверенно. Медленные шаги ко мне и суровое выражение лица говорили о нехороших намерениях серафима.

Я приготовился к бою, но ему вдруг захотелось поговорить.

— Ты не понимаешь, что натворил... Думаешь, мы плохие и превратили этот мир в жуткое место, непригодное для жизни? Ты ошибаешься... Цернунн столетиями копил силу. И чем сильнее становился, тем более жестоким становился. Нам пришлось запереть его, иначе нас бы уже не осталось. А ты сейчас помог ему одержать окончательную победу...

— Мне плевать на вас и ваш мир. Я хочу лишь вернуться в свой, — ответил я.

Ангел в ответ громко и заливисто рассмеялся. Мы с Игорем переглянулись.

— Да он головой приложился, ага, — сказал снайпер, держа винтовку наготове.

— Вскоре Цернунн придёт в ваш мир точно так же, как и в этот. А вы ему ещё спасибо скажете, за то, что портал открыл. А-ха-ха, идиоты...

Я заметил неуловимые микродвижения пальцев на опущенных руках серафима. Он что-то колдовал. А боковое зрение уловило тонкие линии, сплетающиеся в призрачное копьё, нацеленное в меня.

— Зато, берегись! — заорал Игорь и сделал двойной выстрел в серафима.

Пули отскочили от его тела, но копья растворились в воздухе, даже не атаковав меня. Крылатый поднял руки, и словно пианист стал двигать пальцами. Перед ним из воздуха появилось десятка два призрачных кинжалов.

Синхронное движение всеми пальцами, будто он стряхивает с них воду. После этого все кинжалы полетели вперёд. Я шагнул серафиму за спину, но в моём теле каким-то образом оказалось несколько кинжалов, а здоровье просело почти полностью.

Игорю тоже досталось и вместо помощи в бою он пытался вытащить из себя кинжалы. Я заметил, что мне становится трудно двигаться. С каждой секундой тело теряло силу и здоровье. Я попытался ударить серафима, но он лишь сделал медленный шаг вперёд, и я уже не мог его достать.

— Это пространственное кровотечение. Только вместо крови, ты теряешь свою жизненную силу, — высокомерно пояснил серафим, наблюдая за моим беспомощным телом.

Все навыки в откате, а мышцы будто парализовало. Я завалился на землю, не в силах двигаться. Но заметил, что Игорь освободился от последнего кинжала. Пошатываясь, он начал целиться.

Выстрел. И заглушённый звук, словно пуля попала в бронированное стекло и погрузла в нём. Серафим развернулся, а я заметил что-то вроде руны, висевшей в воздухе, и в ней застряла пуля.

— Хорошая попытка, чернявый. Ты первый догадался, что нужно сперва избавиться от лезвий. Обычно все слепо пытаются убить, недооценивая свои раны.

Крылатый наслаждался своим превосходством и забыл про осторожность. Он достал из руны пулю и стал рассматривать.

— Знаешь, а твоя сила не так уж и проста. Пожалуй, она мне поможет справиться с Цернунном. Если даже такой, как ты, смог пережить мои кинжалы...

Нет, если серафимы заразятся чёрными вирусом... Даже представить трудно. Каждый из них будет равен божеству по силе. Но я ничего не могу сделать. Я лежал на земле, раскинув руки в стороны и даже не мог ими пошевелить.

— Ты ещё не знаешь, на что способная моя сила, ага.

С этими словами Игорь сжал пальцы в кулак, и пуля взорвалась прямо перед лицом серафима. Его отбросило назад, на мои когти. Наносить удары я не мог, но вот залить в него тьмы — это запросто.

Шестикрылого стало трясти от боли и тем самым расширять раны от моих когтей. Игорь подбежал ко мне и быстро достал все призрачные кинжалы. Хотя это уже было лишним. Крылатый перестал дёргаться, мне прилетело пару сотен тысяч опыта, а кинжалы растворились в воздухе. Здоровье медленно поползло вверх.

— Ну и мерзкие эти петушки, ага... — улыбаясь, заявил Игорь и протянул мне руку.

— Ты хоть когда-нибудь убираешь эту ухмылку со своей рожи... — пробурчал я, поднимаясь с помощью Игоря.

Тот резко отпустил мою руку, и я плюхнулся на задницу.

— Вот и поднимайся сам теперь, быдло, ага, — не снимая улыбки, произнёс он.

Причина радости была ясна — мы ещё живы.

Цернунн в этот момент подловил очередного серафима, нанизав его на ветку как кусок шашлыка на шампур.

— Похоже, ему особо и не нужна наша помощь, ага, — сказал Игорь.

И тут я был с ним согласен. Перед богом летал последний серафим, который уже и сам не верил в свои силы. Но при этом не пытался сбежать. Он лишь ускорил своё поражение, бросившись в лобовую атаку. И оказался раздавлен двумя огромными ветвями, словно назойливая муха.

После этого Цернунн посмотрел в небо и заревел так громко, что задрожала земля. Остатки дикарей разбегались в панике.

Призванные деревья будто потеряли интерес к своим врагам и подняли свои ветви к небу, на котором из-за облаков появилось солнце. Корни Цернунна и его приспешников стали разрастаться, обволакивая тела поверженных врагов. Они словно высасывали из них всю кровь и внутренности, тем самым расцветая и разрастаясь ещё сильнее.

Медленно, метр за метром, окружающие нас камни и почва обрастали травой, мхом, цветами, кустами и деревьями. Защитники природы, наверное, получили бы оргазм от такого зрелища.

Но мне было тревожно. Правда ли то, что говорил серафим? Вернёт ли нас Цернунн обратно? А если и вернёт, не станет ли наш мир его следующей жертвой?

— Ну что же, мой маленький друг, — обратился ко мне Цернунн. — Ты исполнил своё слово, хоть и соврал, насчёт ядра карахта. Но ты не виноват, ведь это твой друг его утаил? Теперь пора и мне исполнить своё. Я перенесу тебя в твой мир. Но твой лживый друг останется здесь.

Я онемел от такого условия. Он хочет оставить Игоря в этом мире? Где даже ангелов не осталось? Лишь какие-то недоразвитые их потомки...

— Нет, мы так не договаривались! — возразил я.

— Хмм, а мне помнится, что именно так мы и договаривались... Как ты сказал, твой друг пришёл сюда позже нашей сделки, чтобы помочь. Но про его возвращение не было и речи. Моим растениям пригодится садовник... — ровным тоном говорил бог, при этом рассаживая новые растения, лишь одним касанием к почве.

— Я не уйду без него. Нет! — стоял я на своём.

— Ну что же, это твоё дело. На мой зов скоро прилетят раггарры. Если ты не собираешься домой, то и убивать их нет необходимости, — сказал Цернунн и отвернулся, потеряв ко мне интерес.

— А я знал, что древень с гнильцой, ага, — пробормотал Игорь.

— Нет. Нет, нет... Должен быть способ тебя вернуть... Может, Данте сможет? Напиши ему!

— Он мне чётко дал понять, что такой возможности нет. Да он отговаривал меня от этого путешествия, ага.

— Что же делать... — я схватился за голову.

Нужно думать быстрее, пока раггарры не прилетели.

— Скажи, что ты хочешь за перенос нас двоих? — обратился я к божеству.

Тот снова повернулся ко мне, не скрывая интерес в глазах.

— Я хочу твою тьму и черноту твоего друга, — произнёс он, изображая подобие улыбки.

Мы с Игорем переглянулись. Да, я поначалу не хотел эту тьму в своих жилах, но она не раз спасала меня и помогала победить более сильных противников.

В небе раздался рёв и несколько виверн, разного размера, цвета и строения тела вылетели из-за облаков. Цернунн моментально оплёл одну из них своими корнями, но не убивал. Он продолжал с интересом смотреть на меня с Игорем.

Что насчёт Игоря... Он тоже не хочет терять свою заразу, так как уже давно бы очистился с помощью Данте. Но разве проблема потом повторно заразиться?

— Что скажешь? Я не против отдать свою тьму, хотя вряд ли смогу получить её снова, — сказал я другу.

— Я тоже не смогу вернуть черноту, ага.

— Разве? Трудно снова заразиться? — удивился я.

— Повторное заражение убьёт моё тело. Я в лучшем случае превращусь в мутанта. Возможно, даже класса S, но мутанта, без разума, чувств, воспоминаний и прочих прелестей жизни.

— Но ты сможешь быть призраком. И вернёшься в наш мир, что ещё важнее.

— Да, ты прав.

Мы с Игорем синхронно кивнули, глядя друг на друга.

— Мы согласны.

Раггарр пойманный древним божеством взревел от боли, задёргался в диких конвульсиях и после громкого хруста нескольких костей перестал сопротивляться, лишившись жизни. Цернунн отбросил его тела, оставив в переплетении ветвей одно лишь его сердце, продолжающее биться.

Ещё две плетущиеся лозы обхватили наши с Игорем тела и подняли в воздух. Цернунн так делал с Раро, когда давал ей силу. Сейчас же он хотел отнять её у нас.

— Отдайте свою силу, и я открою для вас портал, — предложил он.

Я не знал, как можно отдать ему свою тьму, так что просто перелил как в одного из врагов. Вот только остановиться я не мог, передавая всю до конца. Я постепенно слабел и уже думал, что скоро умру. Но в какой-то момент я почувствовал облегчение.

Ветви, державшие нас, постепенно темнели, передавая энергию. И когда я полностью очистился, божество было не узнать.

Чёрное дерево, более массивное чем раньше, листья с зелёных превратились в красные. Цветы завяли и почернели не только на теле божества, но и вокруг него. А на его деревянном лице читалась злобная ухмылка.

Чёрные тонкие ветви проткнули сердце раггарра, а в небе стал расширяться огненный водоворот портала.

— До встречи! — проревел Цернунн и швырнул наши тела в небо, как надоевшие ему игрушки.

Последние его слова цепко задержались в моём сознании, пока оно не угасло.

***

Очнулся я словно на мягчайшей перине. Только она была прохладной и шершавой как... Трава? Руки действительно чувствовали прикосновение влажной травы. Но её было очень много.

Раскрыв глаза, я ужаснулся. Это не моя родная обитель!

— И где мы в этот раз?

Глава 19

Вокруг меня расстилался ковёр густой высокой травы. Кое-где росли небольшие молоденькие деревья, а вдалеке и более крупные. Из-за густого тумана слишком далеко не посмотришь.

— Игорь, — рявкнул я негромко.

Парня нигде не было видно. Цернунн обманул нас и перенёс только меня? Но я же видел, что мы оба влетели в портал. Должно быть, он упал где-то неподалёку. А может, и в другом мире.

Я поднял голову в небо, портала нет и это одновременно настораживало и радовало. Хорошо, что сам бог не прыгнул следом за нами. Врагом я его пока не считаю, но и другом тоже. У нас было взаимовыгодное сотрудничество. И пока не ясно, обманул он меня или нет.

— И-и-и-г-о-о-о-р-ь! — крикнул я не сильно громко.

Ответа нет. С каждой минутой моё напряжение нарастало. Где я? Где Игорь? Как попасть к своим?

Точно, можно ведь проверить чат...

Чат. Личный. Зато-Ирина:

— Привет, — коротко написал я и стал ждать.

— ЗАТО? ТВОЮ МАТЬ! — пришло мне почти сразу. — Это ты?! Где ты был? Где ты сейчас? Как ты вернулся? Игорь с тобой? — Поток её сообщений не прекращался, хотя мне и самому было что сказать и спросить.

— Да я, кто же ещё. Потом всё расскажу. Я прыгнул в портал и попал в какой-то заповедник блять...

— Ты можешь вернуться в обитель?

— Точно! Сейчас попробую.

Я уж и забыл, что могу переноситься в демоническую обитель. Или мог раньше. Давно этого не делал, вот и проверим. Но в последний момент я призадумался.

Если я сейчас на земле, то что будет с моим телом? Правильно, оно останется здесь, полностью без защиты и моего контроля. Сперва нужно найти безопасное место...

Я написал Ирине о своих намерениях. Она ответила, чтоб я поторапливался и что не может сейчас переписываться. И я отправился обследовать окружающую местность.

— И-и-и-и-г-о-о-о-о-р-ь! — звал я периодически друга, всё громче и увереннее.

Не хотелось бы привлечь каких-то тварей, но этот пиздюк пропадёт без меня и без своей черноты.

Я внимательно вглядывался в траву, но из-за её густоты и высоты, особо ничего не разглядеть. По пути мне попадались какие-то брёвна и железки. Но точно сказать, чем это всё было ранее, я затруднялся. Всё было раздробленным и хорошенько прожаренным.

Через несколько сотен шагов я заметил движение в траве сбоку, метрах в двадцати от меня. Трава была по пояс, в самый раз для сенокоса. Ну или чтоб спрятаться какому-нибудь хищнику.

— Игорь? — сказал я негромко.

Движение резко прекратилось. Трава медленно расступалась там, где недавно была возня и сразу стало ясно — что-то ко мне крадётся.

Если это шутка моего друга придурка, то лучше бы ему двигаться в другую сторону.

Я обнажил когти и призвал Балбеса. Тот ещё меньше возвышался над травой чем я, но ему это не мешало заметить врага. Бес зарычал, как нетерпеливый маньяк перед изнасилованием. Движение в траве прекратилось совсем.

Хотелось призвать ифритов, но боюсь, они сожгут того, кто прячется в траве, а это может быть Игорь. Я очень надеюсь, что это Игорь...

Но это оказался не он. Даже близко не Игорь.

Зеленоватая пантера прыгнула вперёд на большое расстояние, достав до беса метров с десяти за один прыжок. В полёте было не ясно, что это за тварь, но, когда она начала трепать беса, мне удалось рассмотреть зверя.

Это даже не пантера, а саблезубый тигр, с клыками, не уступающим моим когтям. Кожа местами облезлая, и под ней видны пучки мышц и какая-то зелёная слизь, вытекающая из этих ран. Но тварь не выглядела уставшей или умирающей.

Хоть тело и похоже на мёртвое, но движения довольно резвые и уверенные. Она за несколько секунд справилась с глоткой беса. Я же за это время призвал ифритов.

Огненные демоны быстро поджарили шуструю кошку, хотя она и смогла увернуться от нескольких огненных шаров. Всё же не зря прокачал этот навык. Обычные ифриты, возможно, и не справились бы с ней. Больно уж резвая и живучая тварь. Ей потребовалось с десяток попаданий, да ещё и попробовать одного ифрита на вкус, чтобы окончательно умереть.

Интересно, сколько бы за неё опыта дали, если бы я сам убил? Если бы вообще убил... Без демонического облика и без тьмы даже пытаться не хочу. Облик я решил приберечь. Когда ифриты будут в откате, мне нужен будет хоть один козырь. Я проверил насколько прокачался этот навык, пока я был в параллельном аду. Результат меня удовлетворил.

Демонический облик (8-й уровень) — вы на 17 минут приобретаете боевую трансформацию. Ваша скорость увеличивается на 30%, сила на 30%, выносливость на 20%. Ваша кожа становится прочнее любой брони, а сопротивление всему урону увеличивается на +510%. Регенерация восстанавливает 8 ед. здоровья в секунду. При критической потере здоровья действие демонического облика прекращается. Перезарядка: 3 часа. (Прогресс навыка — 56%).

Обитель демонов (5) — ваше сознание переносится в измерение демонов. Только там вы сможете стать сильнее, как представитель своей расы. Внимание, на время погружения в медитативное состояние ваше физическое тело уязвимо. Внимание, раны или смерть, полученные в демоническом измерении могут ранить или убить ваше физическое тело. Перезарядка равна времени пребывания. Время пребывания — 180 минут. Теперь вы можете покинуть обитель по своему желанию. (Прогресс навыка — 77%).

Смущала очень долгая перезарядка демонического облика, но я всё же не планирую проводить здесь много времени. Зато порадовало, что навык обители тоже перешёл на новый уровень и теперь я могу находиться там три часа. И что самое приятное, возвращаться на землю в любое время, а не спустя тридцать три минуты.

Хмм, если иконка навыка активна, значит, я могу перенестись. А это значит, что я на земле. Вот только на какой? Хотя... Если могу переписываться со своими, значит, я на правильной земле, связанной с нашим адом. Или нет? Возможно, эта параллель просто ближе во вселенной к родной земле, поэтому и чат работает?

Ох, голова идёт кругом от этих вселенных и прочей ерунды... Вернуться бы в старый апокалипсис, когда я думал только как бы укрепить свой дом и скрафтить что-то полезное.

Я нагнулся к убитому монстру и прикоснулся к его зеленоватой вязкой крови.

Получено 12 ДНК.

Собрано ДНК — 65 / 300

Стадия эволюции — 10

Хмм... Двенадцать ДНК... Это вроде бы за «В»- ранг столько положено. Если ифриты едва справились с низкоранговой тварью, что же будет при встрече с «А» или «S» — рангом? Ну ладно, не так уж и трудно им пришлось, но ведь их шестеро, а тварь одна... Что будет при встрече с прайдом таких тварей?

Кстати, это ещё одно подтверждение, что я на земле. Ладно, пока будем придерживаться версии, что это родная планета. Только почему она такая? Что за обильная растительность? Я думал, после Баала здесь совсем ничего не останется...

Хотя вирус не слабо ускорял развитие растительности. Да, Цернунну приглянулся бы этот мир... Но к счастью, портал закрыт. И я надеюсь, он не сможет его повторно открыть. Хотя я бы посмотрел на его замес с Баалом.

Интересно, а здесь остались люди? А зомби? Какие у них уровни? Чёрт, снова одни вопросы...

В траве что-то шевельнулось и Ирифты сразу же начали их обстреливать и поливать огнём. Оттуда выпрыгнула ещё одна кошка и сцепилась с моими защитниками. Я уже собирался попробовать её добить, но тут мне спину разодрали чьи-то когти.

Получено 375 ед. урона. Кровотечение — 30 ед. / сек, время действия — 20 секунд.

Я шагнул за спину кошке, которую добивали ифриты и успел добить её сам, заодно избежав атаки второго зверя.

Получено 217 820 ед. опыта.

Всего опыта 14 982 480 / 15 600 000.

Неплохо. Какой же у неё был уровень?

Но радоваться времени не было. Следом за второй кошкой, выпрыгнуло ещё три саблезуба и тут меня проняло.

Ифриты уже не справлялись, а я принял демонический облик, чтоб хоть как-то им противостоять. Шаг за спину, удар. Но саблезуб уклонился от моей атаки. Более того, он извернулся и бросился мне в шею. Я ушёл вниз, подставив его когтям спину и крылья.

Точно! Крылья. Я взлетел, как обычно, оттолкнувшись от земли для ускорения. И поднявшись метров на десять, понял всю бессмысленность такого манёвра. Расчёт был на то, что я смогу осмотреть поле боя и оценить приблизительное количество противников. Но из-за тумана и высокой травы ничего не было видно. Зато вдалеке виднелись полуразрушенные и обросшие растительностью высотки домов.

Я что ещё и рядом с родным городом оказался? Хотя это как раз и не удивительно. Цернунн забросил меня туда, где я последний раз заходил в портал. Выходит, всё это старый лагерь чёрных? Неплохо тут всё сравняли с землёй, как говорится.

Недолго думая я полетел в сторону города, подальше от кошек и обречённых ифритов. Вот вам и повелитель демонов... Но с другой стороны, я не готов к этому бою. Здесь их стихия. Высокая трава, скрывающая всю стаю. Или прайд... А я даже в своей боевойтрансформации могу находиться лишь семнадцать минут.

Нет, я, может, и отбился бы от них, но потратил бы все свои козыри, вроде неуязвимости. А мне это не надо. Стоп. А что если Игорь остался там? Но я уже порядочно отлетел, а время полёта заканчивается.

Осторожно приземлившись, я оказался на похожей поляне, только травы здесь было меньше, а деревьев больше. Но в основных молоденьких и невысоких.

Идиот! Какой же я идиот. Только сейчас я осознал, что мог просто написать Игорю и спросить где он.

Чат. Личный. Зато-Игорь:

— Ты где?

Пару минут ответа не было, но потом, наконец, пришло сообщение от Игоря:

— Я хуй его знает, ага. В какой-то траве только что проснулся.

— Блять... Я только оттуда. Осторожней будь, там бродят опасные саблезубы. Они ифритов моих порвали.

— Ещё не порвали. Я вижу вас неподалёку, пару огненных демонов и штук пять кошек, сейчас вам помогу.

— Нет, не вздумай, меня там уже нет! — написал я как можно быстрее.

Но ответа не получил. Вот идиот, ну куда он полез...

Я бросился бежать обратно, но через минуту заметил движение впереди. Обнажил когти, призвал беса, который уже восстановился. Но тут передо мной появился Игорь. Я рефлекторно шагнул ему за спину и лишь потом понял, что это не враг.

— Ты поосторожней появляйся, а то и прибить могу, — рявкнул я.

— Ага, я сначала хотел сзади появиться, но подумал: обосрёшься ещё, ага.

— Ага, — передразнил я друга и обнял. — Как ты мимо кошек прошёл?

— Как, как — молча. Я же призрак всё-таки, ага.

— Значит, они ещё живы? — уточнил я.

— Ооо, ещё как. Очень резвые, добили последнего огненного, когда я рядом пробегал.

— А ты не подумал, что они за тобой могут пойти?

— Эмм, нет.

— Блять. Бежим! — крикнул я, когда заметил движения травы сзади Игоря.

И мы побежали туда, откуда я пришёл. Не то чтобы я надеялся спрятаться от них на двухметровых деревьях, но там хотя бы трава поменьше, и они не смогут атаковать исподтишка.

Бес самоотверженно задержал их, и мы успели выбежать на поляну, прежде чем нас догнали эти саблезубы.

— Думаешь, оторвались? — запыхавшись, спросил Игорь.

— Думаю, от них невозможно оторваться...

— Тогда попробуем сбить со следа, — сказал призрак и пробежал несколько шагов вперёд.

Потом растворился в воздухе и появился рядом со мной. Я снова чуть не ударил его. Нервы и так на пределе, а тут ещё эти фокусы... Через секунду мы уже оба оказались в мире духов, и он указал в сторону, противоположную той, куда побежал сначала.

Мы около минуты бежали в призрачном состоянии. Похоже, он неплохо прокачал этот навык. В первый раз, когда Игорь перенёс нас в такое состояние, сам он не мог двигаться, а мы в нём продержались секунд десять. Хотя это, может, ещё зависит от количества перенесённых... Одного ведь гораздо легче перенести, чем нескольких человек.

Выйдя из мира духов, мы продолжили бежать, немного изменив направление. В то, что это собьёт тварей с нашего следа, я не верил. Но хотя бы задержит на несколько минут — это вполне возможно.

А бежали мы к силуэту какого-то здания, видя лишь его очертания в тумане.

Судя по расстоянию, это наш бывший штаб-завод. От которого ничего не осталось после атаки корпоратов. Да ещё и Баал тут мог немного поразвлечься.

Добравшись до руин, я увидел приближающихся кошек. Туман здесь был реже и радиус зрения немного увеличился. Расстояние до врагов приличное, но с их скоростью они очень скоро нас настигнут.

— Думаешь в руинах отбиваться? — спросил меня Игорь, переводя дыхание. — Правильно, ага, здесь хотя бы со спины не зайдут. Можно вон в том углу встать, ага.

— Нет, я хочу найти бункер.

— Точняк, ага. Только попробуй его найди под этим завалом.

Я вопросительно уставился на него.

— Что? Опять меня погонишь? Я только отдышался...

— На том свете отдохнёшь, давай ищи.

И парень исчез, не став со мной спорить и терять время. Через минуту он появился слева от меня, да так резко, что я не сумел остановить кулак.

— ДА БЛЯТЬ! Больно же! — завопил парень, разминая челюсть.

— А не хрен появляться рядом! Повезло, что без когтей заехал. Нашёл бункер?

— Ну как сказать... Не то чтобы...

— Да или нет? — перебил я его, услышав шорох за спиной.

Игорь не ответил, а лишь схватил меня и перенёс в мир духов. Видя его состояние, мне не верилось, что он сумеет идти. Но всё же он, пошатываясь, вёл меня через обломки в нужное место.

Когда мы оказались внутри и вышли из призрачного состояния, Игорь вырубился, упав на пыльный пол. А я оглянулся и понял, почему он так неуверенно говорил о бункере...

Первое, что бросилось в глаза, а точнее, в нос, так это ужасная вонь. Будто скунс сожрал тухлую рыбину и сдох, предварительно изрядно обгадившись.

А вот и источник этого запаха. Три трупа, практически уже скелеты, но с ещё догнивающими кусками мяса на костях. Один, видимо, пытался выбраться перед смертью. Но либо сил не хватило открыть дверь в тоннель, либо эту дверь заклинило.

Я попытался открыть второй выход. Первый был завален руинами здания, но второй почему-то тоже не открывался. Но воздух тут есть. А значит, этот бункер именно то, что я искал.

Ещё двое бедолаг умерли на своих койках. А это уже говорит о смерти от истощения организма: голод либо жажда. Только в отличие от первого выживальщика, они даже не пытались сбежать. Хмм... Может, первый убил их во сне, чтобы не мучились. Или чтобы ему досталось больше еды и воды, что даже более вероятно.

Я сбросил труп в размякшей одежде на пол и положил на его место Игоря. Ему сейчас комфорт нужнее.

Второй труп я тоже сбросил и оттащил их обоих к заклинившей двери. Всё же не помешало бы выбросить их или хотя бы сжечь.

Осмотрим бункер дальше... Тоннель этот вырыл я, но вот всё остальное делал Бурый, так что я даже не знаю планировки этого подземного убежища.

Хотя тут и знать нечего. Одна комната, квадратов на тридцать. Похоже на квартиру-студию. И небольшой туалет за перегородкой. Причём даже двери туда нет, а тупо открытый проём.

Зайдя за перегородку, я обнаружил ещё один источник неприятного запаха. Расколотый на две части унитаз был полностью забит подсохшим говном, по которому к тому же ползали мухи и черви. Ну и мерзость. Хотя после выгребной ямы Цернунна — это для меня почти обычное зрелище. Но всё равно неприятное.

Я так понимаю, подача воды нарушилась и поэтому смывать отходы не получалось. Да уж, не завидую я этим выживальщикам... Я бы на их месте пробил стену и выкопал какой-нибудь туалет или его подобие. Но это я. Может, они вообще не имели доступа к системе, ремеслу и прочим благам вируса.

Хотя все, кто не имел иммунитета, уже померли. Впрочем, как и эти трое.

Воды и еды здесь, как и ожидалось, я не обнаружил. Нужно будет отправить Игоря за покупками, когда очухается.

Ну а сейчас пора навестить семью, раз уж я нашёл безопасное место.

Я устроился на второй койке и активировал навык перехода в демоническую обитель.

Давно забытое чувство темноты в глазах и небольшой тошноты. Дом, родной дом...

Глава 20

Я сперва даже не узнал наш клановый замок, если так можно сказать. Вместо просторного зала я оказался в переполненной комнате. Вдоль проходов и стен здесь располагались раненные и даже мёртвые демоны. В фонтане, который в центре зала, стирали одежду, испачканную кровью.

Мимо проносились потрёпанные бойцы. Кто-то с лёгкими ранениями, сломанными доспехами и оружием, а кто-то и вовсе не мог сам идти. Над головой изредка что-то бухало, сотрясая всю пещеру.

Ощущение, будто я попал на вторую мировую, в какой-то военный госпиталь. Только вместо людей здесь демоны, вместо огнестрела — металл, а вместо врачей — хилы. Или нет?

Почему я не вижу ни одного хилла? И почему бойцы возвращаются с ранами? Они разве не должны исцеляться теми же хиллами или простой регенерацией.

Вот уже пятерых насчитал с кровотечением. Обычно оно длится не больше минуты... Что здесь происходит?

— Эй, где найти Ирину? — спросил я проходящего бойца, державшегося за руку с сильнейшим ожогом.

— Какую к хренам Ирину? Отвали, придурок... — рявкнул тот и пошёл дальше.

Интересно они здесь лидера клана встречают...

Чат. Личное. Зато-Ирина:

— Родная, ты где? Что у нас в клан-холле происходит?

Пока я ждал ответа, встретил ещё более странных ребят.

Это были демоны, явно непростые бойцы и даже не с нашего клана. Только сейчас понял, что и предыдущий боец был не из наших. Да здесь больше половины из чужих кланов...

Некоторые и вовсе были ранга восьмого-девятого, что очень прилично. Хотя я сильно их обошёл в этом, но преимущество здесь только в нескольких мощных навыках, ну и в более развитом теле.

Чат. Личное. Ирина-Зато:

— Ты вернулся? Я скоро буду. И... Не убивай там никого, это наши союзники.

Вот это поворот... Союзников больше чем наших. Да ещё и ведут себя так дерзко.

А сколько здесь наших-то? Нужно хотя бы проверить клановую информацию...

Ранг клана 5

Опыт 312 834 / 5 000 000

Участников 318 / 450

Клановых замков 3 / 5

Офигеть как его раскочегарили! Огонь просто. Пятый ранг, три сотни участников и три замка! Интересно посмотреть на остальные три.

И прямо на моих глазах количество замков изменилось.

Клановых замков 2 / 5

Эмм... Это что время аренды закончилось? Или у нас только что отжали замок. Ох, ну я покажу этим пернатым. С серафимами справлялся и с этими разберусь. Хотя с чего я взял, что у них лишь обычные ангелы? И где этот Данте, если он такой супермен? Уже перебил бы их сам...

Количество участников клана тоже постоянно менялось: то уменьшалось на несколько, то увеличивалось. Хотелось бы мне думать, что у нас всего лишь большая текучка. Но видя серьёзность ситуации, я понимаю, что участники клана непрерывно умирают. А новые — это, видимо, только что вступившие.

Я прошёлся по нашему подземному замку и чем дальше шёл, тем сильнее впадал в уныние.

Раненым нет конца. Они не только заполняли всё свободное пространство, но и пополнялись свежими силами. Точнее, наоборот — несвежими.

В тренировочном зале никого нет. Ну, то есть из тренирующихся никого. А вот раненых и здесь было вдоволь. Разве что можно посчитать за тренировку одного демона с перевязанной рукой, пытающегося поднять ею меч.

— Чё вылупился, — прорычал он мне, заметив, что я наблюдаю.

— А ты чё такой дерзкий? Тебе вторую сломать? — вспылил я, встретив необоснованную агрессию.

Хоть у него и была над головой эмблема нашего клана, видел я его впервые. И он меня, похоже, тоже.

— Ну попробуй, утырок. Думаешь, ранг поднял и теперь без артефактов всех нагнёшь? Чего не на фронте, если такой крутой, Зат... Зато? — калека вдруг сменил тон. — Это правда ты?

— Да я, только ни хера не пойму, что здесь происходит...

— Я лишь слышал о тебе, как ты остановил чёрных демонов и прогнал Баала. Вот только из-за этого ангелы освободились и с ними началась война.

— И что вы не можете этих крылатых убить? У вас есть Данте. У вас есть несколько десятков кланов демонов.

— Так-то оно так. Но некоторые демоны примкнули к сучим птицам, а у Данте есть равный противник — Каин.

Услышав последнее имя, меня аж передёрнуло, а лицо скривилось от злобы. Этот ублюдок убил Кирилла...

— Вижу, ты его знаешь. По реакции вижу.

— Почему демоны поддерживают ангелов? — задал я следующий вопрос, игнорируя его болтовню.

— Это же демоны... Им плевать на всё, кроме власти. Вот и идут за тем, кто сильнее. У альянса не осталось сильного лидера и начались ссоры и стычки. Кто-то проклинал тебя и обвинял в предательстве, за то, что ты ангелов выпустил. Другие защищали, понимая эту необходимость. Третьи просто пошли за ними. Они знают небесную обитель лучше нас — демонов. Ангелы распечатали древние данжи, в которых можно получить опасные артефакты...

— Что за артефакты? — заинтересовался я.

Демон продемонстрировал мне перевязанную руку, размотав ткань. Показалась ужасная рана. Кость раздроблена, мышцы разрезаны, а про кожу вообще говорить нечего, её практически не осталось.

— Это от двойного клинка Асгарда.

— Почему рана не заживает? — спросил я, не скрывая удивления.

— Да уж, многое ты пропустил, Зато. Оружие из ангельских данжей не исцеляется волшебством, характеристиками и прочей хернёй.

— То есть эти раны не лечатся?

— Почему же, лечатся... Только очень долго. Да и то, если повезёт. Кто-то за неделю выздоравливает, кто-то за две. Ну а кому не повезло — уже подохли. Хотя скорее, им таки повезло... Чёртовы ангелы со своим оружием...

— Где находятся эти данжи? Почему мы их ещё не захватили?

— Хах, наивный. Думаешь, мы не пробовали? Но у нас не хватает сил сражаться с ними. Каждый день сотни демонов погибают или становятся бесполезными. А вот мы ангелов можем убить лишь ценой жизней нескольких демонов. Нет... Демоны обречены...

— Это мы ещё посмотрим, — сказал я и пошёл в свою комнату.

На удивление здесь не было ни раненых, ни здоровых демонов. Здесь вообще всё было по-старому, будто никто и не заходил сюда в моё отсутствие.

Выходит, ангелы каждый день становятся сильнее, за счёт оружия из каких-то данжей, а демоны, наоборот, слабее, из-за ран и смертей от этого оружия. Ещё чёртовы перебежчики, что выбрали сторону ангелов...

В комнату кто-то вломился и я, рефлекторно, едва не напал на незваного гостя. Но это оказалась Ирина.

Она сразу бросилась на меня с раскрытыми объятиями, но когда я сжал её в своих, она скривилась от боли.

— Прости, не рассчитал сил.

— Да нет, ты ни при чём. Меня просто ранили только что. Мы потеряли северный замок...

Она подняла мантию и продемонстрировала перевязанные тканью, пропитанной кровью, живот и грудь.

— Вот уроды... Меня немного ввели в курс дела. Что это за оружие у ангелов и почему у нас его ещё нет?

— С чего ты взял, что нет? Наши бойцы тоже вооружены оружием из данжа, вот только у нас его можно на пальцах пересчитать, а у ангелов всё наоборот. Им проще посчитать, у кого нет этого оружия.

— Нужно это исправить. Отбить эти данжи, разобраться с предателями, а потом и с ангелами.

— Думаешь, мы не пробовали? Но ничего не получилось... Мы лишь потеряли кучу демонов и ещё один замок.

— Но я ещё не пробовал...

Ирина опустила голову и снова прижалась ко мне, я аккуратно обнял её, а потом и поцеловал. Мы перебрались на кровать и занялись страстным сексом, давно не видевшихся влюблённых. Ирину даже не останавливали свежие раны и усталость после боя. Её стоны были смесью боли и удовольствия. Я даже побаивался, что кто-то вломиться в комнату спасать её, но никто не рискнул.

Выбрались из постели мы лишь спустя два часа. Кроме секса успели обсудить произошедшее со мной и дальнейшие планы.

Данте, по словам Ирины, уже несколько часов сражается с Каином. Я хотел было отправиться ему на помощь, но она меня остановила. Все, кто пытался вмешаться во все их бои, не переживали и нескольких минут. Да и не факт, что сам Данте меня не убьёт.

В коридоре меня ждал Бурый и Жора. Здоровяк уже не мог сжать меня до хруста костей, так как я догнал его в росте и мышечной массе. Жора нервничала из-за отсутствия Игоря. Но я её уверил, что он в безопасности на земле.

Сложно им будет теперь встретиться. Разве что Данте сумеет закинуть его сюда. Но у него там выяснение отношений, ему некогда. Даже с отцом пропавшим некогда встретиться...

Ещё меня приветствовали знакомые соклановцы, а также незнакомые соклановцы и даже некоторые демоны с других кланов. Похоже, теперь все в курсе кто я такой и даже смотрят на меня по-другому.

Я присмотрелся к вооружению воинов. Некоторые из них действительно имели необычное оружие. Оно выглядело качественнее и опаснее простого. Но самой отличительной чертой был незаметный дымок, исходящий от стали. Только это оружие встречалось и правда крайне редко, где-то у одного бойца на сотню.

Но и простая броня участников нашего клана была не такой уж и простой. Взять хотя бы Бурого. Его латы, на первый взгляд, кажутся обычными, но приглядевшись, замечаешь множество деталей. Например, сам металл. Он не был однородным, будто в нём имелись какие-то посторонние волокна — небольшие частицы, похожие на соломинки, но вдавленные в слой металла.

Ещё наблюдались небольшие перепады толщины, на первый взгляд — случайные, словно кузнец был пьян и сделал доспех кое-как. Но приглядевшись, замечалась не только симметрия, но и систематичность таких утолщений. Они располагались в таких местах, куда чаще всего приходятся удары противника. Казалось бы, обычная практика для латных доспехов, но здесь всё было гораздо аккуратней и выверено до миллиметра.

— Это Азур выковал почти всем нашим, из руды в нашем логове, кстати. Магов огня только всех припахал, но дело нужное... — пояснил Бурый, поймав мой взгляд на своём доспехе.

— Мне бы тоже не помешал такой... — задумчиво ответил я.

— Эмм, даже не знаю. Его же нужно подогнать под крылья и эти наросты... — сказал Бурый, рассматривая мою костяную броню.

— Пойду загляну к нему.

И я отправился в нашу кузню. Преобразилось тут всё прилично, с моего последнего и единственного визита. Кучка мастеров, в прошлый раз спорящих друг с другом непрерывно, сейчас так же увлечённо, но уже не спорили, а работали. Маги плавили руду, сталевары разливали её по различным формам и отдавали заготовки кузнецам, которые работали молотами и щипцами, а после затачивали режущее и колющее оружие. А в случае с доспехами — передавали их элементы бронникам, которые приделывали к ним ремни, застёжки и прочие крепления.

— Слышал, ты крутые доспехи создаёшь, может, и на меня что-нибудь можно придумать? — обратился я к Азуру, работавшему над очередной заготовкой.

— На склад обращайся, у меня тут не лавочка желаний, — рявкнул он, даже не взглянув на меня.

— Даже для лидера клана ничего нет? — повысил я голос.

— Да будь ты хоть первожрецом Баала, некогда мне.

М-да, такой реакции я точно не ожидал. Но шума по этому поводу поднимать не стал. Он хорошо справляется со своей работой и это главное. А моя гордость подождёт.

На складе под меня, естественно, ничего не было. Если с наростами ещё можно было что-то придумать, то крылья просунуть в нагрудник не выйдет никак. Но я не переживал по этому поводу. Я планировал захватить один из данжей и там найти себе что-нибудь. Думаю, ангельская броня мне подойдёт лучше.

Теперь нужно связаться с этим Асмодеем или как там его.

— Эй, не подскажешь, где найти Ирину? — спросил я у проходящей мимо девушки.

Та подняла на меня взгляд и через секунду отвернулась. За эту секунду она успела переполниться ужасом, будто перед ней стоит сам Баал. Девушка засуетилась и быстро скрылась с поля моего зрения.

Ничего не понимаю... Неужели я такой стрёмный?

— Эй, дружище, Ирину не видел? — спросил я демона, переносившего руду с нижних уровней.

— Кого? — спросил он и даже не остановился.

М-да... Ну этот хотя бы разговаривает.

Я попытался поговорить ещё с несколькими ближайшими демонами, но мужики или не знали Ирину, или не знали, где её искать. А девушки все пугались меня, словно прокажённого. И я начал понимать в чём причина.

Чат. Личное. Зато-Ирина:

— Родная, а ты где?

— В тренировочном зале, — быстро ответила девушка.

Через несколько минут я туда добрался через толпы раненных, занятых или куда-то спешащих демонов.

Ирина, уставшая и выжатая, как после работы на сутках, сидела перед изящным кинжалом, испускавшим тёмный дым и время от времени касалась его клинка.

— Ты что делаешь? — быстро подошёл я, готовясь оттянуть её от оружия.

— Нужно зарядить... — пробормотала она.

— Потом зарядишь, ты же убьёшься на фиг. Не для того вернулся, чтобы застать тебя мёртвой.

Я приподнял уставшую девушку и усадил на стул неподалёку. Девушка опёрлась спиной о стену и тяжело вздохнула.

— Ладно, пару минут отдохну, а потом продолжу... — пробубнила Ирина.

— Как знаешь, главное — не загони себя в могилу. И объясни-ка мне, почему все девушки меня шугаются? Я пытался узнать, где тебя найти, а они убегают...

Ирина слегка улыбнулась и даже немного взбодрилась.

— А что, хотел себе секретутку найти? Я предупредила этих вертихвосток, чтоб даже не разговаривали с тобой, иначе превращу их мелкие сиськи в чёрные и обвисшие мешки...

— А-а-ай, всё, прекрати. А то я навсегда разлюблю единственные радости жизни, — перебил я девушку. — Расскажи мне лучше про Асмодея. Что это за кактус и как его едят?

— Что ты задумал? Не связывайся с ним. Это самый подлый и мерзкий демон из всех, которых я знаю.

— А вот это обидно. Он даже хуже меня?

— В сто раз. У него нет понятия чести, долга.

— Ну тут я ему не уступаю, — гордо вставил я.

— Это не шутка. Он предал свою расу, лишь бы оказаться на стороне победителей. Я не удивлюсь, если он и ангелов потом предаст.

— А вот это будет нам на руку... — задумался я.

— Не рассчитывай, что сможешь с ним договориться. Он убьёт тебя в самый неожиданный момент.

— Значит, нужно предугадать этот момент. Как его найти?

Взгляд Ирины стал ещё тревожнее. Она встала со стула и взяла меня за руки.

— Ты правда собрался с ним связываться? Не нужно, прошу тебя.

— А какая у нас альтернатива? Терять бойцов, пока враг становится всё сильнее? Терять замки, пока не окажемся совсем беззащитными? Нет. Вы уже испытали эту стратегию, теперь моя очередь.

После долгого разговора Ирина всё же помогла мне связаться с Асмодеем, причём так, чтобы ангелы об этом ничего не узнали. Она договорилась о встрече с ним один на один, на нейтральной территории.

Я по старой памяти направился к выходу из нашего логова. Но выбежавший из-за угла монстр заставил меня замереть.

Огромный лев большими прыжками приближался ко мне и всей своей массой сбил меня с ног. Я даже не сразу сообразил, что это Барсик. Думал, твари, что преследовали нас с Игорем на земле как-то нашли меня в другом мире. Хотя Барсик их даже переплюнул. Этот питомец был размером со взрослую лошадь, да и весил примерно так же. А вот его коготки, которыми он впился в меня урча, превосходили даже мои когти.

— Ну всё, всё, Барсик, ты меня сейчас раздавишь! — прокряхтел я, пытаясь извернуться из-под его лап.

Но я был пойман и прижат как беспомощная мышка. А услышав своё имя, кот и вовсе начал тереться об меня головой, ещё сильнее прижимая к земле.

— Барсик, кушать! — прозвучал позади голос Ирины, и котяра рванул к ней.

В большом тазике, который я раньше принял за ёмкость для стирки или чего-то подобного, уже лежала гора каких-то мясных обрубков. Котяра жадно пожирал их, не переставая урчать и иногда поглядывать на меня, как будто намекая — ты следующий.

— Это чем же вы его кормите, что он так вымахал? — спросил я Ирину.

— Лучше тебе не знать... — сказала она, с опаской поглядывая на свои руки, испачканные кровью.

Закончив трапезу, котяра подошёл к Ирине и принялся вылизывать её руки. Рядом с девушкой он казался ещё больше. Слегка увлёкшись, он попробовал слегка укусить её, за что получил небольшую порцию тёмной магии и отбежал ко мне, прячась за спину.

— Что, нарвался? На меня не рассчитывай, я сам её побаиваюсь. А сейчас позволь мне уйти. Я обещал одному демону, что приду на встречу один...

Глава 21

Перед встречей с Асмодеем я вернулся на землю, в своё тело. Не хотелось, чтобы переговоры прервались в самый ответственный момент из-за окончания срока пребывания в аду. Поэтому какое-то время придётся провести в бункере. К счастью, здесь есть, чем заняться.

Игорь всё ещё спал, ну а я занялся зловонной кучей.

Сломанный унитаз, вместе со всем содержимым и обложенный трупами выживальщиков сгорел почти полностью под пламенем ифритов. Осталась только керамика, кости, куча пепла и... Дым. Вытяжка, похоже, тоже работала не очень хорошо, или же совсем не работала.

Дышать стало невыносимо и пришлось отойти в другой конец бункера, да и это не особо помогло. Сейчас мне пригодились бы ещё ветряные элементали какие-нибудь, чтоб спасли нас от удушения.

Игорь уже начал покашливать, но всё равно не проснулся. Я потащил его к двери бункера. И лишь когда его ноги и задница упали на пол, он стал просыпаться. Но я не стал надеяться, что он сам сообразит, что происходит и продолжал волочить его к двери.

— Что, кхе-кхе? Где, кхеее? — пытался он спросить сквозь кашель.

— Горим, всё пропало! Документы, квартира, деньги — всему конец! — нагнетал я обстановку.

Тут парень мигом спохватился, перенёс себя и меня в мир духов и мы пробежали через дверь, после чего вернулись в нормальное состояние.

Мы оказались в полуразрушенном тоннеле, ведущем из бункера наружу, под всем заводским комплексом.

— Если хотел меня разбудить, мог придумать что-то попроще, ага, — возмущённым тоном бурчал Игорь.

— Я хотел избавиться от вони, впрочем, мне это удалось. Осталось дождаться, пока весь дым уйдёт.

— Ну я здесь точно не буду сидеть, ага, ни хрена не видно и как-то стрёмно, ага, — продолжал возмущаться призрак.

— Ну, можешь в магаз пока сгонять, захвати мне баночку пивка и пожевать чего нить, рыбки там, или колбаски.

— Ага, может борща ещё приготовить?

— Ох, не отказался бы, да с сальцем, да со стопариком...

— Так, хорош, я тоже жрать хочу, не нагнетай, ага.

— А я этого и добиваюсь, тебе проще по развалинам лазить, да и отдохнул ты. Я вот всё это время по аду гулял, Жорку, кстати, видел твою.

— Да ладно? Как она? Спрашивала про меня, ага? Скучает? — встрепенулся Игорь.

— Не-а, нашла там себе парня поматериальнее и со стволом побольше.

— Я тебе и костей не принесу, если будешь так шутить, ага!

— Вот когда принесёшь жратвы, тогда и поговорим.

Призрак молча растворился в воздухе, и я остался один. Наконец-то, могу отдохнуть... Я прилёг прямо на землю, немного прохладную и влажную и провалился в сон без сновидений.

Не знаю, сколько времени прошло, но Игорёк меня удивил.

— Так, короче я приготовил поляну, можно назвать рестораном в условиях апокалипсиса, ага. Но с тебя подробный рассказ, как там Жора и остальные, ага.

— Понял, согласен, — коротко и сонно ответил я.

Игорь снова перенёс меня в мир духов и мы вернулись в бункер.

Я реально слегка прифигел. Во-первых, дыма здесь будто и не было вовсе, а воздух даже свежее и чище, чем в тоннеле. Во-вторых, в воздухе ощущался давно забытый аромат свежезаваренного кофе. Как оказалось, Игорь расчистил вытяжку и всю гарь вынесло наружу. Я сначала хотел его отругать за это, дым могли увидеть или учуять издалека. Но так как прошло уже много времени, можно предположить, что никто его не увидел.

Ещё меня ждала гора банок консервов с завода. Не знаю, как они уцелели и сохранились, но им я был очень рад. Но изюминкой на вишенке, которая была на торте, оказалась чашка горячего, свежего кофе. Игорь где-то раздобыл газовую горелку, на которой в походах готовят пищу и кипятят воду.

Да кофе был в грязной, помятой и потёртой алюминиевой чашке, но аромат дурманил и веял ностальгией. Вспомнились те серые дни, переполненные рутиной, когда не мог без чашки кофе раскрыть глаза больше чем на пол сантиметра. Сейчас бы вернуться в ту скучную рутину...

Ну а сейчас момент истины. Я поднёс горячую чашку ко рту, не обращая внимание на обжигающее пальцы тепло. И после очередного вдоха отсёрбнул немного божественного напитка.

— Охуеть! Это вкуснейший кофе, что я пил! — воскликнул я восхищённо.

Игорь просто сидел и улыбался, глядя на меня. На столе стояла гейзерная кофеварка, рядом с горелкой и в ней было ещё немного кофе. Я пытался смаковать и растягивать удовольствие, но зная о добавке, не смог особо растянуть. После второй чашки я, наконец, принялся за еду, которая тоже оказалась вкуснее, чем в параллельном аду. А точнее, она лучше чувствовалась из-за человеческого облика.

Закончив трапезу, я рассказал Игорю всё, что он хотел услышать. В итоге мы оба остались довольны. Сытый и отдохнувший я устроился на своей койке. Дышать, и правда, было гораздо приятнее.

Закрыв глаза, я убедился, что все мои навыки готовы к использованию и перенёсся в небесную обитель. Пора поговорить с этим Асмодеем.

***

Местом встречи был бывший полуразрушенный замок Грагаса. Неплохая локация, где есть множество укромных уголков, в которых можно спрятаться. Как и было договорено, я прибыл один, и даже оружие с собой не взял, кроме того, которое всегда со мной. Очень удобно, однако.

Я будто бы чувствовал присутствие других существ. Хотя, может, это и паранойя, может, это какие-то гарпии заселились тут или гигантские крысы-мутанты...

Через минуту после моего прихода появился Асмодей.

Отсутствие тяжёлых лат говорило о многом. Он либо очень уверен в себе, либо придерживается стиля боя, завязанного на ловкости и скорости. Ну или магии. Но так как посоха у него не было, то вряд ли он сильно рассчитывает на магию. Зато кинжалы можно легко спрятать за спиной, к примеру.

Размерами он тоже особо не выделялся. Не меньше меня, но если сравнивать с тем же Грагасом, то этот демон просто ребёнок... Я особым гигантизмом не страдал, вероятно потому, что я наполовину человек. Ну, то есть стал демоном, а не родился им. И даже могу быть человеком, когда на земле.

Да, в демоническом облике есть свои плюсы. Это скорость, сила, устрашающий вид, нечувствительность к боли. По крайней мере, приглушённая чувствительность. Но также есть и минусы. Вкус еды и воды чувствуется не так ярко, будто половина вкусовых рецепторов тупо отсутствует. А сейчас пища и вовсе не даёт никакого насыщения. Да и секс не такой яркий, удовольствие есть, но без особого кайфа.

Эти размышления быстро промелькнули у меня в голове, пока я рассматривал приближающегося демона. Он тоже молча на меня глазел и будто слегка улыбался.

— Мне передали, что ты хотел о чём-то поговорить. Решил примкнуть к победителям? Мудрое решение, — сказал он высокомерно и с нескрываемой агрессией в голосе.

Пытается меня напугать? Подавить своим тоном? Ну уж нет. Рангом мы, может, и равны, но у меня есть несколько козырей.

— Напротив. Я пришёл предложить тебе вернуться на сторону твоих исторических союзников, — сказал я не менее уверенно и высокомерно.

— А-ха-ха, повеселил ты меня. Демонам конец, проснись. Я наслышан о твоих подвигах, но это не тот случай. Ангелов мог сдержать только Баал, а тебе до него далековато. А сейчас с ними даже Баал вряд ли справится. Проклятое оружие — вот что сейчас даёт настоящую силу и власть.

Он достал из-за спины два дымящих кинжала и подбросил один из них в воздух. Тот перевернулся в полёте несколько раз и повис в воздухе, удерживаемый невидимой силой из раскрытой ладони Асмодея.

— Хороший фокус, но ты же не думаешь, что ангелы оставят тебя в живых, когда разберутся с остальными демонами? — обратился я к его здравому смыслу.

— Оставят, если им это будет выгодно. Им нужны будут рабочие, чтобы вернуть тут всё к прежнему виду, ну или его подобию. А рабам нужен надзор, и как ты думаешь, кто лучше всего справиться с контролем демонов? Правильно, другой демон, — он с улыбкой указал на себя.

От этого движения клинок перестал левитировать и полетел вниз, но Асмодей ловко и осторожно его перехватил.

— Ух, опасная штука. Ты, наверное, удивлён, что я принёс с собой оружие? Ну прости, дружище, но я сюда не говорить пришёл, — сказал он ухмыляясь.

— Удивлён? Вовсе нет. Чего ещё ждать от предателя... Но и я сюда пришёл, лишь чтобы разобраться с тобой.

Я обнажил когти и медленно пошёл к врагу, ожидая атаки с любого направления и в любой момент.

— Что-то ты слишком самоуверен, лорд Зато. Зря ты пришёл один, — сказал Асмодей и эффектно щёлкнул пальцами, подкинув перед этим кинжал вверх.

Со всех сторон из укрытий стали выбираться демоны.

— И в этом ты тоже ошибся. Я никогда не хожу один, — с этими словами я призвал Балбеса.

— А-ха-ха, и ты думаешь, что этот гоблин тебя спасёт? — всё веселился Асмодей.

Действительно, у нас двоих шансов против шайки демона-предателя очень мало. Их около тридцати штук вылезло со всех сторон. Причём имелись даже лучники и маги. Разве что мне удастся быстро прикончить главаря, ну а потом все остальные сдадутся, разбегутся ну или очень быстро умрут.

Я на манер Асмодея щёлкнул пальцами, хотя этого и не требовалось для призыва ифритов.

И понеслось.

Не успели демоны обменяться встревоженными взглядами, как ифриты уже атаковали их. Они будто чувствуют кто враг, а кто друг. А может, просто я транслирую им своё отношение к окружающим.

Но демоны недолго оставались в замешательстве. Когда парочка из них поймали первые файерболы, все принялись атаковать ифритов. А вот мной занялся лично их предводитель — Асмодей.

Первым делом он запустил в меня два кинжала, которые держал в руках. А точнее, два метательных ножа. Вот только проблемой было то, что он мог их контролировать во время полёта. То, что я сразу после броска отошёл в сторону, не сильно мне помогло. Ножи сменили траекторию и всё так же летели в меня.

В последнюю секунду я извернулся боком и отпрыгнул в сторону. Это частично помогло избежать опасных ран. Но один нож меня всё же резанул по торсу в районе живота. Рана обожгла болью и слегка кровоточила, но мне было не до неё.

Вслед за ножами Асмодей и сам бросился в атаку с более серьёзными кинжалами, едва ли не мечами. Я забаффался кровотечением и ядом и шагнул ему за спину.

То ли он ожидал этого, то ли имеет слишком хорошую реакцию. Не успел я вонзить свои когти в его плоть, как получил мощный удар локтем прямо в солнечное сплетение. Все мои внутренности будто отбойным молотком раздавило и смешало в единую массу. Это сопровождалось выплюнутым воздухом из лёгких и кровью.

— Как тебе такая магия? Это простой телекинез. Им можно не только двигать вещи, но и ускорять свои части тела, — ликующе хвастался Асмодей.

А я почувствовал себя беспомощным. Что толку от раскачанной силы и мощных ударов, если я не успеваю ударить врага?

Тем временем ифриты неплохо проредили поголовье врагов, но и сами потеряли половину своих.

Я собрался с силами и совершил ещё одну попытку убить Асмодея. На этот раз я, шагнув за спину, отпрыгнул назад, избегая его удара. И сразу ударил сам.

Враг заорал от боли, схватившись за рану в спине, второй рукой он сумел запустить в меня кинжал. Тот летел ещё быстрее предыдущих ножей, и я не смог уклониться. Зато сумел подставить руку, защитив шею.

Кинжал пробил мне предплечье и едва не прошёл навылет. Гарда не дала ему это сделать, и он застрял у меня в руке.

Из-за этого момент, когда я мог добить врага, был упущен, и он перенёсся на несколько метров от меня. После чего достал ещё два ножа и бросил в меня, причём они летели не по прямой линии, а зигзагом, тем самым усложняя моё уклонение.

Здоровья оставалось крайне мало, и любой удар мог меня добить. Поэтому я использовал восстановление, тем самым повышая хитпоинты. Но мои раны продолжали кровоточить, а здоровье восстановилось не полностью. Более того, оно продолжало постепенно уменьшатся.

Вот я и испытал на себе это сраное оружие ангелов. Весьма неприятная вещь...

Раны на спине Асмодея медленно затягивались, а вот мои продолжали кровоточить. А значит, это лишь вопрос времени, когда моё тело свалится на землю. Нужно что-то делать, поскорее его убить и сваливать.

Активировал бафф на силу и неуязвимость. Шкала здоровья замерла на месте, а я рванул вперёд. Шаг за спину, уворот, ещё шаг за спину и враг снова уязвим. Карающий удар! Но мои когти встретил новый кинжал Асмодея, уводя удар в сторону.

Вот и всё. Ифриты и бес мертвы, а у врага осталось несколько демонов, потрёпанных, но живых, как и сам Асмодей. А я остался без козырей. Разве что...

Активировав призыв питомца, я смотрел, как огромный лев несётся ко мне мимо ошарашенных противников. Двоим из них не повезло оказаться на его пути, или же котяра сам решил уделить им немножко своего внимания. Одному он просто откусил голову, пробегая мимо, второму разорвал спину молниеносными ударом лапы.

Я запрыгнул на прибежавшего спасителя, и он понёс меня вперёд. Асмодей напоследок запустил ещё парочку ножей, но они не успели нас достать, беспомощно упав где-то позади.

Вцепившись в шерсть огромного кота, я едва удерживался на его спине. С каждой минутой сил становилось всё меньше, но вскоре мы оказались в родном логове.

Ирина уже ждала меня с тряпками и какими-то травами, которые тут же приложила к ранам. Двое демонов с трудом утащили меня в комнату и уложили в кровать. А потом я провалился в сон.

***

Проснулся я уже на земле. И не от дурманящего аромата кофе, или звуков готовящегося на кухне завтрака. И даже не от мягких подталкиваний упругой попки фигуристой девушки под боком. Нет... Проснулся я от удара о землю раздавшегося где-то над головой. А после него моя койка отломилась от стены и грохнулась на пол вместе со мной.

Рана в боку заболела с новой силой. Неужели эти раны перенеслись и на моё человеческое тело? Очевидно, что да. Вот только тут нет никаких целебных растений и заботливых рук, которые перевязали бы меня и остановили кровотечение. Разве что Игоря попросить, но он скорее мне печень случайно достанет, чем сможет сделать что-то полезное.

Он, кстати, до сих пор спит несмотря на два сильнейших удара. Правда, его койка удержалась на стене, может, поэтому он и не проснулся.

— Эй, ты, опоссум, просыпайся! — заорал я через всю комнату.

Но никакой реакции, кроме переворота на другой бок, от Игоря я не добился. Поднявшись, я ощутил новую волну боли в боку, но всё же доковылял до спящего лентяя.

— Нам пиздец! Алё! Где ключи от танка?! — заорал я прямо на ухо товарищу.

Тот подорвался и сразу схватился за винтовку, осматривая комнату.

— Что, опять? — растерянно спросил Игорь.

— Да опять, блять, ты чего свой караул проспал?

— Да я это... Скучно было, ага...

— Ну сейчас будет весело, — пообещал я.

— В смысле? Что происходит, ага? — нервно спросил он.

В этот момент раздался ещё один удар и потолок в наш бункер провалился кулак знакомого монстра. Это был гигант, которому я когда-то подстрелил глаз. Не тот самый, конечно, у этого были целы оба глаза на огромной голове, которую он пытался просунуть в пробитое отверстие.

Похоже, он всё-таки заметил тот дым, которым был переполнен бункер несколько часов назад.

— Бежим или будем отбиваться? — спросил я призрака, пытаясь здраво оценить наши шансы.

— Была бы у меня чёрная хрень, я бы и сам его уделал, ага, а сейчас... Ты где уже успел пузо порвать, ага? — удивился парень, глядя на мою рану.

— Пока ты спал, я пытался одного мудака на место поставить. Точнее, положить и землёй присыпать. Но не вышло. Грёбаное ангельское оружие. Грёбаные маги с реакцией ассасина...

Мой рассказ прервал ещё один удар кулаком, заваливший ещё полбункера. Мы отошли к двери, где оставался ещё более-менее целый потолок. Но долго он не продержится. А я-то считал этот бункер безопасным. Похоже, не осталось на земле безопасных мест.

— Валим? — спросил Игорь.

— Валим! — согласился я.

Вот только друг друга мы не совсем поняли, я собирался валить гиганта, а Игорь — валить подальше отсюда. Но к счастью, друг про меня не забыл и уже привычным мне способом помог перебраться через дверь бункера в полуразрушенный тоннель.

И мы побежали подальше от места, которое когда-то считали домом.

Глава 22

В целом, тоннель преодолевался легко, сильно заваленные места мы проходили в призрачном состоянии, но старались не перебарщивать с этим. Так что узкие места, заваленные деревянными и металлическими подпорами, в которые можно было протиснуться, мы проходили без способностей призрака.

Да, периодически мы натыкались лицом на паутину, на голову сыпалась древесная труха и ржавчина, а ещё постоянно был риск обвала. Но что поделать, если возможности у Игоря не безграничны. Не хотелось бы, чтоб он сейчас упал обессиленный из-за переутомления.

Но опаснее всего оказалась встреча с кротанами. Это твари, похожие на зомби, только слепые и когтистые, а ещё умеющие отлично копать и зарываться под землю.

Вот на этих тварей мы и нарвались, да ещё и сразу после труднопроходимого завала. Так что отступать было не вариант. Я сразу призвал Ифритов, хотя бы для того, чтоб Игорь мог что-то видеть. Ведь в темноте он был, что те кроты.

Но поначалу яркий свет от демонов огня ослепил парня и мне пришлось защищать его от кротанов, лезущих со всех сторон.

Один из них появился снизу, и его я заметил не сразу.

Несколько когтей впились мне в голень, от чего я истошно заорал. Игорь отскочил от меня, наткнувшись на одного из ифритов и тоже завопил от ожогов спины.

Ифрит даже немного растерялся, а потом напал на моего противника, прижигая заодно мою свежую рану на ноге, отчего я заорал с новыми силами.

— Отзови своих анархистов, ага, иначе они нас быстрее, чем копатели прикончат! — крикнул Игорь, прижимаясь спиной к прохладной и влажной земле.

Я прислушался к совету Игоря. Здесь, действительно, было тесновато для такой компании. Но после исчезновения ифритов не наступила кромешная тьма, которой я опасался, и Игорь смог продолжить бой. А источником света были горящие тела нескольких кротанов.

И мы принялись вырезать этих тварей. Иногда они доставали нас, выползая снизу или сбоку, но всё же не представляли слишком большой угрозы, хотя уровнями подросли.

В итоге мы собрали по паре сотен тысяч опыта. Копейки, конечно, учитывая, что для повышения уровня требуется больше миллиона, но уже хоть что-то. А самое приятное, что я подкопил немного очков ДНК.

Уровень 65

Всего опыта 14 945 296 / 15 600 000.

Свободных очков навыков — 18

Свободных очков характеристик — 0

Собрано ДНК — 107 / 300

После боя пришлось минуть десять отдохнуть, так как на ногах были свежие раны. Но восстанавливались они довольно быстро и просто, в отличие от ран после ангельского оружия.

Со стороны бункера всё ещё доносились редкие, но сильные удары, сотрясающие землю. Похоже, тот гигант разворотил там всё окончательно.

— Эх, жаль кофейник с горелкой... — сказал я вздыхая.

— Почему жаль? Их не проблема найти. А вот раздобыть пожрать чего-то уже посложнее, ага, — возразил Игорь.

— Ещё бы медикаментов, — добавил я.

Силы постепенно покидали меня, в таком состоянии человеку нужен покой, отдых, хорошее питание и время. У меня же не было ничего из этого. И даже всё с точностью до наоборот. Необходимо убегать от опасности в этом мире, воевать с армией ангелов и демонов в другоммире и при этом даже пожрать нормально не получается.

— Думаешь, мутант сообразил, что мы сбежали, ага? — спросил вдруг Игорь.

— Хочешь тут остаться? Да тебя кротаны во сне разорвут.

— Не, тут не хочу. Но неподалёку есть заброшенное здание. Хотя они все сейчас заброшенные, ага. Короче, там есть кое-что полезное, ага.

— Ну, пойдём тогда.

Я через усталость и боль поднялся, и мы отправились в место, о котором говорил Игорь.

***

Это оказалась старая школа, и к моему глубокому удивлению, здесь было много чего полезного. Для начала — пара бочек питьевой воды. Точнее, когда-то она была питьевой, но сейчас пованивала тухлятиной. Правда, нас это не останавливало. Мы набросились на неё как кони на переправе, после нескольких дней галопа.

Если не обращать внимания на запах и странный вкус, то вполне сносно. И даже спустя полчаса после употребления, у нас не разболелись желудки и в них не зародилось ничего постороннего.

Второй хорошей новостью было наличие рабочей котельной, газ из которой можно было использовать и для приготовления пищи на газовой печи.

Ну а третьей по счёту, но не по значимости полезностью было наличие долгохранящейся пищи. Пара ящиков рыбных консервов, из которых, видимо, готовили суп. Пара ящиков тушёнки. Несколько килограмм гречки, гороха и макаронных изделий. Ещё было немного муки, но с ней мы вряд ли что-то сумеем сделать, так кулинарного опыта нет ни у меня, ни у Игоря.

Было множество неаккуратно разорванных, но начисто опустошённых банок. Складывалось впечатление, что мутанты здесь немного поживились, а потом их что-то спугнуло. Хотя почти все вещи здесь были на своих местах, слишком аккуратно для мутантов.

Но и на работу людей это не похоже. Банки вскрыты кое-как, с большим трудом. Если это и сделали люди, то примерно из каменного века соответствующими инструментами.

Да, ещё радовало, что здание, как и все остальные, заросло плетущимися растениями, которые почти полностью перекрывали вид из окон, что было нам только на руку.

Чем больше мы осматривали здание, тем чаще замечали небольшие странности. Например, в коридоре наблюдалась протоптанная дорожка, которая была не так запылена, как остальная поверхность пола. В паре мест встречались кучки старой одежды, разбросанной как грязные носки в холостяцкой квартире. Да и в туалете присутствовала вода, хотя должна была давным-давно пересохнуть.

— Только постарайся ничего здесь не сжечь, ага, — попросил меня Игорь, показывая здание.

— Кто бы говорил, сам, как натворишь чего-нибудь, так расхлёбываем потом бульдозером, а я один раз накосячил, так теперь на всю жизнь запомнишь.

— Один раз, ага? А кто в параллельный мир попал, и кто тебя оттуда вытаскивал, ага? Кто силу потерял из-за тёмного божества, ага? Кто с корпоратами связался, в конце-то концов, ага? А потом и с чёрными, а ещё в ад попал?

— Вот про чёрных только не надо вспоминать, я хоть не заразился той хре...

Наш спор прервал шорох в соседней комнате, и я замер на полуслове. Мы с Игорем переглянулись, и он тут же исчез. Я обнажил когти и стал ждать сигнала. Если это опасная тварь, то придётся снова убегать, так как драться мы сейчас оба не в состоянии. Если же это простой сквозняк, то можно расслабиться. Хотя Игорь наверняка пошутит надо мной.

Но это был вообще третий вариант.

Из комнаты, где раздался шорох, я услышал голос Игоря:

— Эй, не бойся, мы тебя не тронем.

Я сразу решил, что это очередная шутка, но всё же зашёл посмотреть, что же было источником шума.

Но зайдя в комнату, я ошарашенно уставился на маленькую девочку, прятавшуюся под учительским столом.

— Ниху...

— Ну ты чего, прямо при детях, ага, — остановил мои эмоции Игорь.

Он сделал маленький шаг к перепуганной малышке, и она ещё сильнее вжалась в заднюю стенку стола. На вид ей лет десять-двенадцать. Не представляю, как она одна здесь могла выживать. Или она здесь не одна?

— Эй, ты одна тут или с кем-то? — спросил я как можно мягче и спокойней.

Но отвечать перепуганный ребёнок даже не собирался.

— Давай оставим её в покое, ага? Пусть немного привыкнет к нашему присутствию, может, найдём ещё кого за это время, ага, — предложил Игорь.

— Хорошо, пойду пожру пока.

— Тебе лишь бы пожрать, ага.

Вот только пожрать сегодня мне было не суждено. Как только я дошёл до столовой, как пришло сообщение от Ирины.

Чат. Личное. Ирина-Зато:

— Я нашла кое-что для тебя, возвращайся.

Что именно нашла девушка я не стал уточнять, а принялся искать укромный уголок, заранее предупредив Игоря, что отключусь на несколько часов. Устроившись прямо в кладовой кухни, я погрузился в привычную темноту и очнулся уже в своей спальне в небесной обители.

***

Когда я открыл глаза, Ирина стояла надо мной с сияющим лицом.

— Ты надругалась над моим телом, пока я спал? — пошутил я.

— Ах, если бы твоё тело оставалось тут, когда ты на земле, то я бы этим обязательно воспользовалась. Но нет.

— Почему тогда такая довольная?

— А вот почему! — сказала она и достала руки из-за спины.

В одной из них девушка держала витиеватый амулет, на хлипенькой, с виду, цепочке. Он был выполнен из серебристого металла в форме двух переплетённых змей.

— Милая безделушка, но я не фанат цыганщины и в хипстеры не собираюсь.

— Ох, что ж ты тупенький у меня такой, это артефакт, — сказала Ирина с жалостливым выражением лица, будто я и правда умственно неполноценный.

Но то, что это артефакт я понял ещё раньше, чем увидел его. От него исходила тёплая успокаивающая энергия. Да и Ирина не стала бы меня вызывать из-за ерунды. Но от глупых шуток я удержаться не мог.

— И что он делает? Увеличивает член? Продлевает половой акт?

— Улучшает чувство юмора, — пошутила Ирина. — Нет, он улучшает регенерацию, даже от ангельского оружия.

Мои брови непроизвольно приподнялись.

— А я уж думал, что поваляюсь на больничном месяцок... Эх.

— Надевай уже! — приказала она и сана надела на меня амулет.

Тепло разлилось по всему телу, но быстро исчезло, оставшись только в районе ран. Видимых изменений, вроде срастающейся на глазах кожи не было, но я чувствовал облегчение.

— И сколько времени это займёт? — спросил я, поднимаясь с кровати.

— Лежать! — рявкнула она и я послушался. — Несколько часов, в зависимости от тяжести ранения. Нескольких наших демонов эта штука уже спасла от неизбежной смерти.

— Но у меня много дел как в этом, так и в том мире, — возразил я.

— Хорошо, тогда выпей это зелье, — она протянула маленькую пробирку, с фиолетовой жидкостью.

— И что это? Демоническая виагра?

— Что-то у тебя все шутки к одному сводятся. Нет, это... Ммм, ускорит регенерацию.

Я не поверил её пояснению, но доверял ей, так что выпил зелье одним глотком.

— Где вы его достали?

— Да есть тут один алхимик...

— Нет, я про амулет.

Ирина вдруг помрачнела. После небольшой паузы она начала объяснять:

— Выторговали. И заплатили очень высокую цену...

— Боюсь спросить какую.

— Вот и не спрашивай, — сказала Ирина и тяжело вздохнула.

— И всё же? Хочется знать, сколько стоит моя жизнь.

— Нам помог один из ангелов дезертиров — Лизеил. Не всем по душе эта война. А некоторые ещё и заработать на ней пытаются. Но нам это только на руку. Он занимается перекупкой артефактов. На связь выходит раз в сутки, деактивируя какой-то артефакт скрытности. Пока он активен, его невозможно найти или даже написать ему сообщение. Да и то, для этого нужно знать его имя. Так что рекламируется он только сарафанным способом.

— Ближе к делу, я не в отпуске всё-таки.

— Так, ты будешь лежать столько, сколько я скажу. А пока слушай и не перебивай. Так вот. Один из демонов связался с Лизеилом и узнал об этом амулете. Мы посовещались и решили, что это будет наша лучшая покупка. Чего бы она нам ни стоила.

— Так чего она стоила? Сколько этот лизун попросил? — спросил я и почувствовал какую-то усталость.

— Я же говорю, не перебивай.

— Ты тянешь время? — зевая, спросил я.

— Нет, просто тебе нужно полежать. Ты будешь слушать?

— Ладно буду...

— Лизеил потребовал пятнадцать артефактов взамен этого амулета.

Мои брови снова поползли на лоб.

— Пятнадцать? Не дохуя ли?

— Мы сначала тоже так подумали, но наши жизни, а в том и числе твоя, стоят этого.

— И сколько у нас осталось ангельского оружия? — спросил я.

— Нисколько. Нам даже пришлось просить уступить. Сначала он просил двадцать... — мрачно сказала девушка.

— Охуеть... Вот это бизнес. Нужно было отобрать их, как только он отдал артефакт, — сказал я, ещё сильнее зевая.

— Там всё предусмотрено. Мы оставили артефакты в одном месте, и только после того как он их забрал и исчез, сообщил, где забрать амулет.

— Так он мог вас кинуть... — едва шевеля губами сказал я.

Моё сознание проваливалось в сон, а усталость одолевала всё сильнее.

— Но не кинул же... Мы понимали все риски, но согласились на это. Тем более Лизеил всегда так работает, по словам других покупателей.

Дальше я уже не понимал её слова. Они доносились откуда-то из темноты, которая меня поглотила. И я провалился в сон.

***

Проснулся я снова на земле. Тут же вспомнил про свою рану, но на её месте был лишь небольшой шрам. Значит, амулет сработал. А я провалялся там не меньше трёх часов, раз меня обратно на землю выкинуло.

Поднявшись, я отправился проверить найденную девочку. Но там, где мы её нашли, сейчас никого не было. Стало немного тревожно. Причём не за девочку, а за Игоря. Надеюсь, он ничего не натворил в этот раз.

Чат. Личное. Зато-Игорь:

— Ну и где тебя демоны носят?

Подождал пару минут, но ответа так и не было. Я взял пару банок консервов, открыл их своими когтями и перекусил, запивая это всё водой. Лечение организма всегда энергозатратно, даже с помощью артефакта.

Я ещё минут десять побродил по зданию, но никого так и не нашёл. Забрался на крышу и обнаружил несколько десятков ёмкостей.

Различные тазики, вёдра, обрезанные бутылки были хаотично расставлены по всей крыше. А девчонка молодец, не стала тратить запас воды и по возможности собирает дождевую. А может, в бочках на кухне и есть дождевая? Это объясняет её мутность и неприятный вкус. Но, несмотря на это, она не даёт умереть от жажды и это главное.

Я стал осматривать округу с крыши и здесь было на что посмотреть.

Чем больше я тут находился, тем больше мне верилось, что Цернунн всё-таки попал в этот мир вместе с нами или даже раньше, если это возможно.

Почти всё вокруг было в плену растительности. Плетущиеся растения захватили стены полуразрушенных домов. Небольшие деревца прорастали через асфальтированные дороги и тротуары. А небольшие кустики разрастались из любой кучи мусора или земли.

Но были и пустующие участки, будто там недавно произошёл какой-то взрыв или же битва гигантов.

А потом я увидел интересную картину неподалёку от школы. Толком рассмотреть, что там происходит, не удавалось, но видна была какая-то возня. Два человека, один побольше, наверное, это Игорь, судя по оружию на спине и на поясе. Второй, похоже, ребёнок, возможно, та самая девочка. Они тащили что-то крупное. То ли тяжёлый мешок, то ли чей-то труп и при этом постоянно озирались назад. От кого-то убегают? Или просто проявляют осторожность?

На осторожность это было не очень-то похоже. Девочка время от времени бросала камни по направлению, с которого они шли.

Немного приблизившись к школе, я уже не сомневался, что это Игорь и перепуганная девочка. Правда сейчас она боялась не нас, а чего-то другого, что преследовало их. Но добычу они бросать не собирались. А я наконец смог рассмотреть, от чего они бегут.

Крупное растение, высотой около трёх метров, извиваясь, как змея на нескольких щупальцах ползло следом за убегающими людьми, ломая всё на своём пути. А Игорь с девочкой тащили тушу оленя. Растение постепенно настигало их. А я, наконец оторвавшись от интересного зрелища, решил им помочь.

Пока я выбежал на улицу, хищное растение уже вцепилось в добычу. Причём предпочло не людей, а тушу животного, поглотив её наполовину чем-то похожим на большую пасть. Вторую половину туши тащили на себя Игорь и с девчонкой, схватив оленя за ноги и рога.

Жаль, что у меня нет с собой фотоаппарата. Иначе вышел бы шикарнейший кадр — «охотники и природа».

Я сразу же призвал ифритов, чем вызвал сдвоенный визг испуга от девчонки и Игоря. Но парень быстро взял себя в руки и что-то сказал напарнице. Та сразу успокоилась, и они продолжили удерживать добычу, пока ифриты занялись хищным растением.

Растение хотело целиком проглотить животное, а вместе с ним и от людей не отказалось бы, судя по тянущимся к ним лозам. Но, после первых же атак огнём, растение изменило свои намерения. Оно откусило поглощённую половину туши и быстро поползло в обратную сторону, оставляя за собой кровавый след.

— Чё тут б... блин, происходит? — спросил я пропотевших и запыхавшихся добытчиков, державших остатки оленя.

— Охота, ага, — отдышавшись, ответил Игорь.

— Ага, — повторила за ним девчонка тонким голоском.

Тут же мне пришло сообщение от Бурого:

— Ты где? Можешь в замок Агрон попасть? Нас атакуют!

— Игорь, как можно попасть в наш замок? — быстро я спросил призрака.

— Ну ты должен быть в аду...

— Это понятно, мне замок Агрон нужен, — поторопил я его.

— Дак в клановом окне есть, ага. Выбираешь и телепортируешься.

Я сразу побежал в школу, чтоб не отключиться на улице и не стать добычей голодного растения. Устроившись внутри здания, прямо за входной дверью, я перенёс себя в демоническую обитель. После этого, следуя наставлениям Игоря, перенёсся в клановый замок и оказался прямо в гуще событий. Вокруг шла кровавая бойня.

Глава 23

Я оказался на самой верхней площадке замка, которую изо всех сил старались удерживать союзные демоны. Интерфейс подсвечивал их зеленоватым свечением, а тех, кто был из моего клана — синим.

Но перепутать врагов с союзниками и без этой подсказки было сложно. Врагами были в основном белокрылые ангелы, атакующие демонов с воздуха и на стенах замка. Да, против крылатых противников фортификация почти бессмысленна. Помогают лишь узкие проходы, через которые враг не может пройти толпой.

Но телепорт находился под открытым небом и являлся стратегически важным объектом. Через него постоянно приходило подкрепление.

Летать, кстати, умели не только ангелы, но и многие демоны. Правда, недолго. У меня время полёта на первом уровне составляло двадцать секунд. Хотя те, кто был демоном с рождения, наверняка могли летать намного дольше, но всё же не вечно. Да и расход сил всё равно при этом большой.

Это сравнимо с подтягиванием на турнике — можно провисеть минуту или две, можно подтянуться несколько раз, но при этом сильно устаёшь и вечно продолжать не можешь. Ещё влияет масса тела, да и размер крыльев у всех разный. В общем, слишком много переменных, чтобы точно определить время полёта и затрачиваемые на это усилия.

Разве что серафимы могли позволить себе длительные полёты. Казалось, это для них как по земле ходить. Но сейчас я не видел этих элитных ангелов, каждый из которых может и меня запросто убить.

Но так как в основном все сражались пешими, то и у меня особой необходимости летать не было.

На меня набросились сразу два ангела. Один в латах, со щитом и булавой бежал на меня, будто больше не видел никого вокруг. Второй спустился с воздуха, видимо, недавно присоединился к бою, так как выглядел бодро и не имел ни одной царапины на кожаной броне с металлическими пластинами в местах, куда удары приходятся чаще всего.

Первым под руку попался мечник в коже, он опустился прямо передо мной, перекрывая путь как мне, так и своему союзнику. Шаг за спину в этом случае лучше не применять, так как я окажусь между дух врагов.

Пришлось атаковать в лоб, что я не очень люблю делать, особенно когда у врага более длинные клинки. После двух выпадов, результатами которых были небольшие раны на моих руках и абсолютная невредимость врага, я бросил эти попытки.

Призвал беса. Тот сразу создал проблем моему первому противнику, напав на него с копьём, не жалея себя. Ангелу пришлось уйти в глухую оборону, так как беса не страшили собственные раны и он был не против тупого размена ударами.

Я же тем временем перенёсся к латнику, который даже не сразу понял, что произошло. А когда понял, что я у него за спиной, было уже слишком поздно. Мои когти привычно нашли брешь в доспехах врага и пробили несколько отверстий в его шее.

Получено 86 420 ед. опыта.

А враги-то не шибко прокачанные.

И как только я об этом подумал, на меня напал равный противник. Несколько серафимов прибыло вместе с парой десятков ангелов и один из элитников выбрал меня в качестве своей цели.

Причём даже не цели, а мишени. Потому что он был вооружён луком и стрелами. И атаковал меня, как и полагается лучнику — с дальней дистанции.

Первая же стрела серафима-лучника пригвоздила меня к земле. Хотя урона нанесла и не много, но обездвижила на несколько секунд.

Я активировал уклонение и почувствовал себя Нео, играющим в твистер.

Но уклонялся довольно эффективно, несмотря на то, что не мог отойти с одной точки. Хоть несколько стрел в меня и попали, отняв около половины всего здоровья, я сумел пережить обстрел. Избавившись от эффекта контроля, я бросился вверх за шестикрылым противником, но он был гораздо быстрее меня, да и мог надолго задерживаться в воздухе.

Поэтому, сохраняя дистанцию метров в двадцать, серафим продолжал меня обстреливать. А в воздухе уклоняться от стрел оказалось намного труднее. Пернатая сволочь даже не давала применить на себе шаг за спину, не подпуская меня и на пятнадцать метров. Но это скорее на автомате, вряд ли он знает о моей способности и дальности её применения.

Когда у меня осталось около трёх сотен хитпоинтов, я использовал навык восстановления. Здоровье вернулось к максимальному значению, а я почувствовал себя намного лучше. Правда, ненадолго. Обстрел не прекращался, а мои шансы на победу не прибавлялись.

Но всё быстро изменилось, когда мимо серафима пролетел ангел. Я шагнул ему за спину, и пока лучник не успел разорвать дистанцию, я уже был за его спиной, воспользовавшись вторым шагом.

Кару применять не стал, так как дальше мне могут встретиться ещё более опасные противники. Я просто нанёс несколько быстрых ударов, усиленных баффами. Кровотечение, яд, ошеломление — к моему счастью, всё это сработало и дало мне ещё немного времени на атаку.

Но всё же этого оказалось недостаточно. Лучник пережил мою серию атак и несколькими взмахами крыльев оказался слишком далеко. А моё время полёта подходило к концу и мне пришлось приземлиться. Причём вышло это жёстко и неаккуратно. Да ещё и попал я в толпу врагов, сбив нескольких ангелов с ног.

Пока мы возились на земле, стараясь быстрее подняться и помешать сделать это друг другу, над нашими головами пролетел здоровенный булыжник.

Вставать резко перехотелось.

Я уж подумал, что ангелы привели с собой какого-то огромного циклопа и тот забрасывает замок булыжниками, весом в пару тонн. Но всё оказалось гораздо проще. Или сложнее. Это уж с какой стороны посмотреть.

Камнями метался вражеский маг с соответствующей стихией. И лучше бы это был циклоп. Тот хотя бы мог промахнуться или попасть по своим. Но маг методично атаковал демонов заклинаниями школы земли.

А меня снова начал обстреливать потрёпанный и обозлившийся лучник. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти меня в смешавшейся толпе, но сейчас он мог безнаказанно меня атаковать.

Но эта безнаказанность продлилась недолго. Призыв ифритов, который я использовал ещё на земле, уже откатился и я не стал его откладывать.

Огненные демоны сразу ополчились на моего обидчика, будто только и ждали возможности с ним разобраться.

Серафим продержался не больше минуты, после чего рухнул за стеной замка, с обожжённым телом и крыльями, а я получил немало опыта.

Получено 312 572 ед. опыта.

Всего опыта 15 257 868 / 15 600 000.

Сложно на таких уровнях их повышать, но, надеюсь, эта бойня мне поможет стать немного сильнее.

Ифриты переключились на самого опасного из ближайших союзников — каменного мага. А у него в запасе было ещё немало хитростей.

От огненных атак ифритов маг защищался каменным щитом, который повис перед ним в воздухе и парил, перехватывая все летящие в мага снаряды.

Я попытался убить его по старинке. Шаг за спину, удар.

Только ударили меня, а не я. Тот самый камень, летающий вокруг мага, сбил меня с ног, как очередную угрозу.

Мне пришло приглашение в группу от Дрейка. Приняв его, я увидел в интерфейсе местоположение самого Дрейка, Ирины, Бурого и Жоры. Все они держались вместе, где-то неподалёку от меня. Но видел я их только на «радаре» интерфейса. Оглядевшись вокруг, никого из знакомых я не заметил.

Я призвал себе на помощь беса, а ифритам приказал атаковать других противников. Они хорошо ориентировались на поле боя, безошибочно выбирая в качестве целей только противников. Или у них такая же подсветка «враг / союзник» или они как-то иначе это определяют. Но главное, что не ошибаются.

Я же, вдвоём с Балбесом, продолжил попытки отправить мага к родной стихии — в землю.

Бес атаковал в лоб, а я, одновременно с ним, напал со спины. Была надежда, что защитный камень отвлечётся на беса, а я тем временем прикончу мага. Но заклинание было куда эффективней, чем я надеялся.

Камень ускорился и сделал полный оборот вокруг мага, сбивая нас с бесом на огромной скорости.

Надо мной занёс топор крупный ангел, взявшийся откуда-то из-за спины. А я даже не успел подняться, как он уже летел мне в область шеи. Но приземлиться на меня лезвию топора помешал мощный толчок Бура, появившегося рядом как нельзя вовремя.

Я быстро поднялся, но не успел разобраться с обидчиком. Дрейк уже выпотрошил его грудь своими кинжалами.

— Вовремя вы! — крикнул я.

Повсюду раздавались яростные выкрики, рычание, вопли, стоны боли и предсмертные хрипы и бульканье. Это не считая звуков сжигающих, бьющих, взрывающих и прочих заклинаний и лязга металла. Но мой голос, похоже, услышали все, кто был со мной в группе. Очередная фича от системы? Пусть так...

— Нам нужно удерживать портал, но и не пускать их в главный зал. Если там не останется наших демонов, мы потеряем и этот замок, — быстро пояснил Дрейк.

— Ну хоть какая-то конкретика. Я уж думал тупо мочить всех подряд нужно, — сказал я, отбиваясь от очередного ангела, решившего со мной помахаться.

— Можно и так сказать, просто не отходи далеко от...

Слова Дрейка прервал очередной булыжник, упавший между нами. Ирина быстро вычислила источник угрозы и долбанула по каменному магу тьмой. Вот от неё он уже не смог отбиться.

Маг упал, неестественно выгнув спину и протянув руки в приступе дичайшей боли. А Бурый, будто этого и ожидая, размозжил ему голову кувалдой.

А вместе действовать намного эффективней, оказывается... Я-то привык всё один, да один. А сейчас целая команда собралась.

Да и команда довольно сильная получилась. Правда, с бойцами ближнего боя немного перебор, Игорь сейчас бы вписался как нельзя лучше.

Но и без дальнобойных бойцов мы задали этим ангелам жару. У них хорошо скоординированных действий не наблюдалось. Бежали и летели напролом, создавая хаос и неразбериху.

Складывалось впечатление, что это пушечное мясо, пущенное на убой. А настоящие бойцы затевают что-то масштабное и совсем в другом месте.

— Где Данте?! — вдруг забеспокоился я, всё больше накручивая себя тактическими решениями ангелов.

— Ему сильно досталось в последнем бою. Отдыхает сейчас в логове, — пояснила Ирина, переводя дух после очередного использования тьмы.

— Там достаточно бойцов? Смогут отбиться при необходимости?

— О чём ты? От кого отбиться, все ангелы на этот замок напали... — недоумённо сказала Ирина.

— Просто ответь, есть там боеспособные демоны? — моя тревога возрастала с каждым словом.

— Нет, все, кто может сражаться, сейчас здесь. Нам нельзя потерять этот замок, иначе логово будет следующим. Или...

— Да оно и так следующее! На этот замок только ради отвлечения внимания напали...

— Но нам бы сообщили из логова, если бы на него напали, — возразила Ирина.

— Ты можешь написать кому-то, кто сейчас там?

— Я попробую... — сказала девушка и погрузилась в интерфейс.

Я в это время защищал её от нескольких смертников, прилетевших сверху.

Через пару минут боя Ирина тревожно сообщила, что не может ни с кем связаться. Сообщения вроде и отправляются, но никто не отвечает. Тут мы уже не сомневались в опасности ситуации и стали зачищать телепорт от посторонних. Мы и до этого его пытались отбить, но лишь, чтобы обезопасить появление подмоги. Но её уже долгое время нет и только сейчас это вызвало подозрение.

Ангелы напали внезапно, умудрившись как-то обойти разведчиков. Поэтому демоны прибывали постепенно. Их приток немного ограничивала скорость сбора, но основную проблему составляла пропускная способность телепорта. Проходить они могли по одному в минуту или чуть быстрее. Значит, за два часа должно было скопиться чуть больше сотни, но меньше двух сотен. А учитывая, что в непрерывном бою демоны постоянно погибали, то их скапливалось и того меньше.

Хотя с ангелами примерно та же ситуация. Прибывали они не большой организованной толпой, а по несколько штук. Но им и не нужно было большое скопление ангелов здесь. Если мои подозрения верны, а всё указывает на это, то основные или элитные силы ангелов как раз в другом месте. Скорее всего, большая часть серафимов атаковали наше основное логово, а здесь присутствуют лишь несколько, для виду и организации низших по рангу ангелов.

Но и этих сил вполне достаточно, чтобы захватить замок. А учитывая, что ангелы всё прибывают, в то время, когда подкрепление демонов иссякло, то захват нашего замка ангелами лишь вопрос времени.

— Нужно возвращаться. В логове что-то происходит. Мы потеряли с ними связь, и подкрепление перестало поступать, — сообщил я друзьям.

— Думаешь, телепорт ещё работает? — спросил Бурый.

— Вот и проверим. На крайний случай у меня на сегодня ещё не использован навык возвращения, — сказал я.

— Точно, у меня тоже готов, — добавил Бур.

— А у меня нет... — выдохнула Ирина.

Жора и Дрейк тоже покачали головами, очевидно, потратили его ещё до боя.

— Если что — попытайтесь найти портал ангелов. Они летят с той стороны. Скорей всего используют какой-то мобильный телепорт. Если его уничтожить, то мы сумеем отстоять замок. Возьмите с собой нескольких демонов, остальные пусть удерживают этот телепорт, — отдал я распоряжение.

После чего приблизился к управляющему порталом устройству и активировал его.

Нет порталов, связанных с данной точкой или связанные порталы неисправны.

После этого сообщения я окончательно убедился, что в логове проблемы.

— Портал не работает, мы с Бурым отправляемся в логово, попробуем восстановить связь. Вы действуйте по плану, — сказал я и активировал возвращение.

***

Сразу же после телепортации все мои страхи и опасения оправдались. Телепортационное устройство было разрушено, а вокруг творился хаос. Происходящее в логове нельзя назвать бойней. Это скорее убой животных, которых для этого и растили. Раненые демоны не могли дать достойного отпора и их безжалостно вырезали, глумясь и играясь с ними перед убийством, как коты с уставшими мышами.

Вот только в одном я ошибся. На логово напали не серафимы, а демоны предателя Асмодея. Можно было это предвидеть, так как на замок никто из демонов не напал. Хотя это бы и ничего не изменило.

И что мы вдвоём здесь можем сделать? Замок почти потерян, основная часть демонов, и без того небоеспособных, сейчас уже мертва или при смерти.

Но хотя бы можно забрать с собой побольше ублюдков.

И мы начали убивать врагов одного за другим. Быстро, жёстко, беспощадно. Да так эффективно, что сами начали верить в победу. Продержаться бы ещё немного, а там, может, и остальные подтянуться.

После пары десятков убийств я даже поднял себе ещё один уровень. Полученные очки характеристик сразу же вложил в силу и почувствовал напряжение в мышцах. Убивать стало немного легче. И мы хорошо справлялись до тех пор, пока не показался сам Асмодей.

— А-а-а, вот и Зато, что считает себя круче всех. Я надеялся, что ты не подох после моей щекотки, — довольно ухмыляясь произнёс демон.

С ним в зал вошло ещё четыре элитных демона. Все лорды, примерно восьмого ранга. Вооружение у всех разное, но в то же время похожее. Все предпочитали лёгкие парные кинжалы или мечи. Я-то ещё могу им что-то противопоставить, но вот неповоротливому Буру будет тяжело.

— Я возьму Асмодея на себя, — пробурчал Бурый.

— Нет, у меня с ним личные счёты. Да и он слишком быстрый, даже для меня, а у тебя и вовсе нет шансов, — решил я.

— Ну, попробуй добить меня, гнида ты двуличная, — попытался я спровоцировать Асмодея.

— Я просто приспосабливаюсь. А вот такие, как ты, подыхают, не сумев сделать выбор, — будто выплёвывая слова, произнёс демон.

— Ты убиваешь раненых, пока ангелы убивают твоих братьев. Это ты называешь «приспособиться»?

Лицо Асмодея скривилось в злобной гримасе.

— Да ты просто слишком слаб, чтобы драться с ангелами, — продолжил я выводить предателя из себя.

Гнев — хороший помощник в бою, когда нужно использовать грубую силу. Но когда важны скорость, реакция и холодный расчёт, ярость может только навредить.

— А ещё ты слишком труслив, чтобы...

Договорить я не успел, так как Асмодей бросился на меня, словно бык, на красную тряпку.

Я легко уклонился от небрежной, хоть и быстрой атаки. Даже сумел резануть его плечо. А он даже позабыл о своих метательных ножах. Так сильно хотел прирезать меня собственной рукой?

Видимо — да, так как даже после первых неудачных атак он продолжил размахивать дымящимися кинжалами, ещё больше психуя от своих неудач.

Но и мне нельзя было расслабляться. Даже небольшая рана может меня погубить.

Спустя пару минут боя, Асмодей получил от меня несколько серьёзных ранений, не нанеся мне при этом ни одного. У Бурого всё было наоборот. Четыре довольно шустрых мечника изрезали его до неузнаваемости. И, судя по всему, некоторые раны у него были от ангельских клинков.

— Да помогите же мне, бестолковые придурки! — не выдержал собственного бессилия Асмодей.

Двое мечников с парными клинками тут же бросились ему на помощь и мне стало совсем тяжко. Даже пришлось активировать неуязвимость.

Пользуясь случаем, я призвал беса, который восстановился очень кстати. И злобное создание бросилось на одного из моих противников.

После этого Асмодей позвал ещё одного мечника, чтобы не терять преимущества. Но взглянув на Бурого, я даже обрадовался, что его перестанут убивать прямо у меня на глазах.

Но как же я ошибался.

Следующая минута была одной из худших, что мне довелось пережить...

Асмодей активировал какое-то усиление. Его кожа покраснела, едва не засветившись, а он стал быстрее в несколько раз. Да и сильнее, судя по всему.

Пока двое мечников связали меня боем, этот ублюдок метнул один из своих кинжалов в спину Бурому.

После этого, моего друга парализовало и его противник нанёс ему четыре опаснейших раны. Но на этом страдания здоровяка не закончились.

Асмодей сократил дистанцию с Бурым и одним движением перерезал ему горло. А я не мог ничего сделать Дистанция сделала меня совершенно бессильным в этой ситуации. И мне оставалось лишь смотреть, как Бур, повернувшись ко мне на последнем дыхании, попытался что-то сказать. Но из горла вырвались лишь булькающие звуки и тёмно-красная кровь.

Вот теперь ярость охватила меня. Но меня сразу ошарашило другое событие. Потолок в зале проломило тело Данте, а в образовавшемся проёме появился силуэт знакомого ангела — Рухиэля. Только в этом мире он был уже серафимом.

Глава 24

Данте выглядел, откровенно говоря, хреново. Весь в ранах, хоть и не смертельных, но и не полезных для здоровья. Парень с трудом поднялся, а ведь раньше чуть ли не силой мысли перемещался.

Я хотел ему помочь, но путь мне прегради Асмодей со своими приспешниками.

— Не нужно вмешиваться в разборки детишек, у нас тут своя пьянка не окончена ещё, — с улыбкой произнёс Асмодей.

Ко мне сразу же вернулась та ненависть, которую я недавно испытал, потеряв друга. И я не стал её сдерживать.

Шаг за спину. Удар. Но Асмодея уже не было на прежнем месте. Он отпрыгнул вперёд, просчитав мою атаку. Но это было не сложно, мои действия были максимально предсказуемыми.

Следующие мои атаки тоже легко угадывались и Асмодей этим пользовался. Хоть и не так, как следовало.

Он со мной игрался, нанося мелкие раны, дразня и насмехаясь. После каждого промаха я получал рану от ангельского оружия, теряя кровь и силы. Но взять себя в руки я никак не мог. Злость взяла контроль над моим разумом и телом.

Помощники Асмодея даже не вмешивались в бой. А зачем, если его превосходство очевидно и без их помощи.

Когда здоровья осталось меньше половины, я немного притормозил и заметил за спиной Асмодея, как Рухиэль издевается над Данте. Он бил, резал и бросал моего сына в разные стороны. А тот ничего не мог сделать. Но поднимался после каждого удара. С трудом, кривясь от боли, но поднимался, пытаясь сражаться.

Нужно взять себя в руки. Собраться. А иначе нас тут обоих прикончат.

Но я слишком отвлёкся от боя и Асмодей мощным ударом впечатал меня в стену.

В глазах потемнело. Пол и потолок будто поменялись местами. Я перестал понимать, где нахожусь и что происходит.

— Ты ещё слабее своего дружка... — разочарованно сказал Асмодей, подойдя к трупу Бурого.

Он с трудом поднял его молот и опустил на голову моему покойному товарищу. Послышался треск черепа.

Асмодей хотел уничтожить меня морально и физически. Но новая волна злости придала мне сил. Я сделал шаг вперёд, стряхивая с себя каменную крошку и пыль, посыпавшиеся после удара моим телом о стену. Тело болело и ломило. Это напомнило мне о первых днях выживания, когда я часто был на волосок от смерти, но каждый раз выживал без всяких суперспособностей, эволюций и рангов. Имея лишь первый уровень и туповатый нож под рукой, который не мог даже череп первоуровневого зомбака пробить.

Как и раньше я хрустнул шеей. Как раз откатились баффы и что ещё полезнее — ифриты.

— Вы, трое — помогите Данте, а вы — займитесь этой шпаной, — приказал я и бросился к Асмодею.

Теперь я просчитывал все его движения. Может, он и избивал меня последние полчаса, но я научился понимать ход его мыслей и как он действует в разных ситуациях.

После шага за спину Асмодей прыгнул вперёд. А я тут же за ним, начав это движение ещё во время исполнения навыка. Результатом этого было шесть порезов на его спине.

— Ах ты ублюдок! — взволнованно выкрикнул он.

— Не-е-ет, это ты ублюдок... — прошипел я.

Он стал метать в меня ножи. Но я не стал от них уворачиваться, а просто шагнул за спину одному из демонов Асмодея. Тот даже понять ничего не успел, так как уклонялся в это время от огненного шара ифрита. И уклонился. Но только от шара. А вот ножи, управляемые Асмодеем воткнулись ему в грудь и даже прошли насквозь, пытаясь добить меня.

Только меня уже не было за спиной обречённого демона. Я быстро рубанул ему когтями по глотке и шагнул к следующему противнику. Проделав с ним то же самое.

Оставшихся приспешников я оставил на растерзание своим демонам, а сам шагнул за спину Асмодея. Тот отскочил, в этот раз немного в сторону, заранее бросив ножи туда, где я должен был появиться.

Но ещё во время первого шага, я активировал второй. Всё произошло за какие-то доли секунды, но я так погрузился в бой, что смог управлять своим телом совершенно по-новому.

Появившись не там, где ожидал Асмодей, я нанёс ему ещё шесть порезов, только уже не вдоль, а поперёк спины.

Мой противник упал на четвереньки, заливая пол своей кровью. Рядом с ним упали два дымящихся кинжала.

Я уже не торопился. Это конец. И я буду наслаждаться этим моментом.

Подняв кинжалы, я подошёл к Асмодею и стал перед ним.

— Этим кинжалом ты убил моего друга? — спросил я и поднёс один из них к глазу предателя. — Или вот этим? — я проделал то же самое со вторым кинжалом и глазом.

— Ты... Кхе... — попытался он что-то сказать, но лишь закашлялся. — Ты сука... — прохрипел Асмодей.

— Нет, я — Зато!

С этими словами я вонзил оба кинжала в глаза демона и тот пронзительно завопил. После этого руки и ноги, удерживавшие его, подкосились и он рухнул на пол. Частые судороги завладели его телом. Асмодей извивался как змея на раскалённой сковородке, а я стоял над ним и наблюдал.

Получено 1 452 540 ед. опыта.

Получен новый уровень.

Но удовольствия я не получил. Как и облегчения от его убийства. Тот, кто говорит, что месть сладка — врёт. Ничего в ней сладкого нет. И даже горечь от потери друга не стала слабее. Или нужно было подождать...

«Месть — это блюдо, которое подают холодным» — всплыло у меня в голове. Но некогда мне ждать, пока оно остынет. Да чтоб эта мразь ещё хоть минуту ходила по земле... Или по аду. Нет, пусть гниёт, как и все грёбаные ангелы.

Возясь с Асмодеем, я совсем забыл про Данте. А когда вспомнил — моя помощь ему уже не требовалась.

Рухиэль лежал на земле, а Данте, пошатываясь, стоял рядом. Серафим выглядел жалко, и это при том, что Данте был полуживым.

— Не надо... Не убивай, — умолял Рухиэль, глядя снизу вверх на своего палача.

Но Данте его будто не слышал. Он занёс меч над головой поверженного противника и собирался его добить.

— Стой, он может что-то расска... — попытался я его остановить.

Но тот не слушал меня, а на середине фразы голова серафима покатилась в сторону.

Я молча подошёл к парню и посмотрел в его глаза. Такое чувство, что я встретился взглядом с чудовищем, убившим тысячу людей. Ничего человечного.

— Он мог нам многое рассказать... — возмутился я.

— Например? — спросил Данте безразлично и устало.

— Где находится данж, в котором они берут это убер оружие и доспехи...

— Это я и сам знаю... Пойдём лучше блокировщика завалим.

То, что он такой кровожадный меня немного пугало, но предложение о совместном убийстве немного порадовало. Нам всё же нужно налаживать отношения. Да и без него будет тяжко, сам бы я вряд ли сейчас справился с серафимом.

— Тебя Рухиэль так уделал? — спросил я по пути на нижний этаж.

— Этот слабак? Да его даже ты убил бы...

— Что значит... Ай, ладно... Кто тогда? Каин?

Услышав это имя, Данте скривился так, что отвечать и не нужно было.

***

Блокировщиком оказался маг, вопреки догадкам Ирины. Она думала, что это какой-то артефакт или что-то подобное. Причём из числа ангелов, а не демонов на их стороне. Он стоял посреди тренировочного зала, погрузившись в себя и не замечая ничего вокруг. Так мне сначала показалось.

Но это оказался сильный маг псионик. Или не сильный. Не могу сравнивать, так как раньше таких не встречал. Он смог увидеть меня с закрытыми глазами на расстоянии около тридцати метров и толкнуть, не пошевелив при этом ни единым пальцем. Толчок получился знатным: меня снова впечатало в стену, хотя и не так сильно, как при ударе Асмодея. Но думаю, находись я немного ближе, удар вышел бы сильнее.

Данте маг тоже пытался атаковать. Это было видно по исходящим от мага волнам марева. Но Данте поставил какой-то барьер и маг не смог его пробить.

К нам стали сбегаться демоны Асмодея, которым кроме нас никто не мог дать отпор. Данте легко убивал тех, кто на него нападал. Ну как легко. Движения были не такими быстрыми и лёгкими, как при прошлой нашей встрече. Раны на теле не заживали. Но даже в таком состоянии он превосходил рядовых бойцов.

Я же со своими противниками сначала пытался договориться.

— Асмодей мёртв, вам больше необязательно воевать со своими же собратьями, — выкрикнул я, уворачиваясь от очередной атаки.

Но демон с копьём меня будто и не слышал, а лишь атаковал снова и снова. И взгляд у него какой-то странный. Будто бы стеклянный... А вот реакция очень даже ничего. Несмотря на разницу в рангах, копейщик почти ранил меня несколько раз. Но всё же «почти» — не считается.

После очередного выпада я шагнул ему за спину и всадил когти в спину. То есть, попытался всадить. Но мои лезвия не пробили кожаный доспех бойца. И через пару секунд я понял почему. На них виднелись те самые узоры, что и на ангельском оружии. И если присмотреться, от нагрудника исходила едва заметная дымка.

Откуда у такого низкоуровневого бойца такой крутой нагрудник я не знаю. Может, смог как-то купить его или даже добыть в данже, а может, снял с убитого ангела или демона.

К сожалению, мне они не подойдут, по известной причине. Можно попробовать вырезать для крыльев дыры на задней части. Хотя нет, не получится — крылья слишком большие, да и нагрудник тогда держаться не будет, а чтобы переделать крепления, у меня нет нужного навыка. Да и не факт, что доспех сохранит свои свойства.

И тут меня сбило с ног очередной волной от мага. Они с Данте рубились полным ходом. Псионик постоянно телепортировался и отправлял в Данте волны энергии, а тот их блокировал и пытался добраться до мага. Некоторые волны случайно и до меня долетали, поэтому я старался держаться подальше.

Но сам Данте не справлялся с магом. Или же ему слишком досталось от Каина, или этот маг очень крут.

Пропустив одну из волн, Данте пролетел метров десять и сбил меня с ног.

— Сынок, помощь нужна? — спросил я.

— Ты сможешь до него добраться? У меня вот не получается...

— Я попробую.

Я начала сокращать дистанцию с магом, но тот отбросил меня, не дав подойти достаточно близко.

— Данте, подберись к нему метров на десять-пятнадцать.

Он так и сделал. Медленно, блокируя непрерывный невидимый поток энергии, Данте приближался к магу.

Я уже на глаз мог определять расстояние, на котором работает мой шаг за спину. Когда расстояние между ними было достаточным, я сделал двойной шаг, как в бою с Асмодеем. Ещё до переноса на первую точку я начал перемещение на вторую — за спину мага. После чего ударил когтями в шею. Но моя рука упёрлась в невидимый глазу барьер.

Маг повернулся ко мне, не открывая глаз, и меня начало сжимать со всех сторон. Но сильней всего передавило горло и дыхание остановилось. Воздух перекрыт не только на шее, но и в груди, так как в грудную клетку давила невидимаясила.

Вскоре в глазах начало темнеть, а ноги подкашиваться. Внезапно давление прекратилось, и я завалился на пол, жадно глотая воздух.

Псионик в это время отбросил назад Данте, подобравшегося слишком близко. Я не стал дожидаться, пока восстановится дыхание. За это время меня бы задушили или просто раздавили.

Шаг за спину и несколько быстрых ударов. Четвёртый удар пробил невидимый барьер и я ранил псионика, но тут он раскрыл глаза. Я на секунду замер от неожиданности. Глаза были полностью белыми, как у слепца. Но я быстро опомнился и продолжил атаковать, пока не получил сообщение:

Получено 457 520 ед. опыта.

А маг этот и, правда, был непрост.

Когда псионик умер, Данте упал вперёд, так как сила, толкающая его в обратную сторону, перестала работать.

В комнату забежали несколько демонов. Я сразу приготовился к бою, но они не стали нападать и выглядели очень растерянными.

— Вы? Вы убили его? — спросил один из них, глядя на труп мага.

— Нет, спать уложили и кетчупом облили. И вообще, это всё один прикол, — сказал я, пытаясь избавиться от напряжения.

На удивление, мою шутку оценил Данте, лениво улыбнувшись. А вот демоны Асмодея ничего не поняли.

— Это же, как же? А Асмодей? — забубнило сразу несколько из них.

— Сдох ваш асмодей, — сказал я.

— Мы не виноваты... Он нас заставлял. А потом этот стал контролировать! — начал оправдываться один из них.

Данте уже шагнул им навстречу, я попытался его остановить, но тот отшагнул от меня в сторону и сразу же набросился на ошарашенных демонов.

Я со смешанными чувствами смотрел на их убийство. С одной стороны, они это заслужили, но с другой... Можно было привлечь их на свою сторону. Но что уж тут поделать. Да и самому трудно было их простить за убийство раненых собратьев.

Я проверил время, отведённое мне на нахождение в этом мире, и с огорчением выдохнул. Оно подходило к концу.

— Мама написала, сказала, что они ещё отбиваются от ангелов. Отправлюсь им на помощь, ты тут сам зачистишь оставшихся? — спросил он меня, будто это я здесь ребёнок.

— Справлюсь как-нибудь, — пробурчал я.

И я прошёлся по оставшимся этажам, убивая демонов Асмодея, уже не пытаясь с ними договориться. Особых проблем не было. Если не считать нескольких ребят с ангельскими вещами. Но ифриты помогли с ними разобраться. Да и некоторые раненые демоны на нашей стороне организовали боевую группу и тоже неплохо справлялись.

Вскоре моё время полностью закончилось, и я вернулся на землю.

***

На этот раз Игорь со своей новой знакомой ничего не натворили. По крайней мере, девочку нигде не было видно, а снайпер сидел в рваном кресле у окна и попивал пивко, слушая сектор газа на очень старом магнитофоне.

— И где ты его только достал? — спросил я, тихо подойдя сзади.

— Ёп твою налево блять! — подскочил он, разлив немного пива.

— Неприятно когда кто-то незаметно появляется рядом, правда?

— Ага! Но это не значит, что я перестану так делать, ага. Напротив, буду мстить с удвоенной силой. Пивка хочешь, кстати? По дате просроченное, но вполне себе ничего. Очень даже вкусно, ага. Ну, или просто так кажется.

— Так где ты его достал? — переспросил я, принимая банку тёплого пива.

— Да тут магаз недалеко задрипанный такой, ага, в подвале находится. Там в основном алкашка всякая осталась, остальное погнило или поели, ага.

— Странно, что алкоголь не поели. По идее его в первую очередь должны были забрать.

— Да туда Люся только и ходила после этого всего, ага. А она не доросла ещё, чтобы прибухивать, ага.

— Ты про ту девочку? Где она, кстати?

— Спит, если ты не разбудил её, ага...

— Так это ты завопил как девчонка.

— А кто в этом виноват?

— Ладно, проехали. А магнитолу где ты урвал? — указал я на древнее «чудо».

— А-а, это у охранника на парковке было, очень удобно, что от батареек работает, ага. Правда,и с ними сейчас напряг.

Я посидел с Игорем ещё минут двадцать, выпив пару баночек тёплого и просроченного, но всё-таки пива. После чего пошёл отдыхать.

***

Проснулся я через два с половиной часа, как раз, как и планировал. Удивительно как легко стало программировать свой мозг на такие действия. После пробуждения я даже не стал смотреть, чем занимается Игорь, а сразу отправился в обитель. Если бой ещё идёт, то я смогу помочь.

Бой закончился примерно через полчаса, после прихода на подмогу Данте. Он методично вырезал всё руководство, после чего серафимы решили отступить. Об этом мне рассказала Ирина, как только я появился в логове.

Потери были как с нашей, так и с их стороны огромными, зато на поле боя осталось несколько артефактов, которые нам очень пригодятся.

Но мне сложно было планировать дальнейшую стратегию, из-за недостатка сведений. Скопилось много вопросов без ответов. Сколько людей или групп может войти в данж, сколько времени занимает его прохождение и сколько артефактов оттуда можно вынести за это время.

Нужно ли оставлять охрану у входа, чтобы ангелы не помешали фарму? Сколько там самих ангелов и насколько они сильны?

Нет, напролом лезть нельзя. Сначала разведка, потом отвлечение внимания и захват данжа. После чего нужно пофармить несколько дней, чтобы укрепить силы и перейти в наступление. Возможно, после этого, многие кланы демонов, которые перешли на сторону ангелов, откажутся за них и дальше сражаться.

Я собрал все ангельские артефакты, которых оказалось не так много. Мы распределили их на несколько боевых групп, которые Дрейк сам сформировал. Он занимался обучением бойцов и знает, кто во что горазд. Причём знает даже по бойцам из чужих кланов, которые были в нашем альянсе. Да он с одного взгляда может определить на что способен тот или иной демон.

Но всё опять пошло по пизде...

Первые же разведчики начали докладывать о каком-то странном поведении ангелов. Немного позже выяснилось, что они искали Раггарра и заманивали его к нашему второму замку.

Глава 25

— Нужно быстрей телепортироваться в замок, пока его не захватили, — сказала Ирина.

— Да в жопу этот замок, нам нужно получить нормальное оружие! — возразил я.

— Ты слишком полагаешься на это оружие. Но нам нечего будет им защищать, если мы замок отдадим, — стояла на своём девушка.

— Я поддержу Зато, вы уже полчаса спорите, а времени у нас нет. Давайте уже хоть что-то делать! — вступил в спор Дрейк.

— Согласен, нужно что-то делать, но я поддержу маму, а не этого блудного отца. — сказал Данте, как ножом по сердцу.

— А вот это было жестоко, прям как лезвием по яйцам, — прокомментировал Дрейк.

Данте лишь пожал плечами и активировал телепорт.

— Это всё твоё воспитание, — возмутился я.

Ирина психанула и даже не стала отвечать на мои слова. Она просто активировала портал следом за Данте.

— А вот сейчас ты был неправ, — снова высказался Дрейк.

Я посмотрел на него взглядом гробовщика и тот невольно попятился, подняв руки в примирительном жесте.

— Молчу-молчу... — сказал он. — Но всё же, что будем делать?

Вопрос он задал хороший. Все собранные нами группы бойцов сейчас телепортировались следом за Данте с Ириной, защищать замок. Жора отправилась в одной из таких групп.

— Мы пойдём за оружием, — сказал я.

— Уверен? Похоже, нас всего двое осталось... Да ладно-ладно, понял я, не смотри ты так...

— Знать бы ещё, где он находится... — пробормотал я.

— О, это легко, пойдём, — сказал Дрейк, и мы отправились в путь.

Барсик снова увязался за мной и в этот раз я не стал его оставлять дома. К тому же он без труда довёз нас до нужного места раз в двадцать быстрее, чем если бы мы шли пешком.

***

Вход в данж представлял из себя что-то вроде обычной пещеры, только находилась она в середине огромной скалы и пешком попасть к ней было проблематично. Узкая тропа, кое-как проложенная на уступах скалы, выглядела крайне неудобной. Да и взбираться по ней займёт около тридцати минут.

Поэтому Барсика всё же пришлось отправить домой. А сам я схватил Дрейка и взлетел с ним вверх. Не буду скрывать, что мне было чертовски тяжело, скорость полёта снизилась раза в три, как и продолжительность. Долететь до площадки у входа мы не смогли, но приземлились где-то на середине тропы, ведущей к данжу. Да и заодно миновали охранный пост ангелов у самого основания.

Сверху тот пост был отлично виден. Множество силуэтов стояло неподвижно, но ещё больше ходили туда-сюда, что-то переносили, кому-то передавали. Как я понял, это заодно и пункт снабжения ангелов. Эх, сейчас бы хоть пару отрядов наших демонов и мы бы не только получили ангельское оружие, а ещё бы и остановили его поставку нашему противнику... Но нет, угораздило мне ляпнуть, уже даже не помню что, и все резко на меня обиделись... Ох уж эти женщины и дети...

Но мы всё ещё можем вооружиться сами. Мне бы несколько хороших предметов, и я смогу сравниться в силе и скорости даже с Данте или Каином. Нужно было взять и себе парочку артефактов из добытых после боя за замок. Но с другой стороны, остальным бойцам они тоже нужны. У меня и без них есть преимущество, ифриты, к примеру, или неплохо прокачанная неуязвимость. А кара с баффом на урон — вообще чит.

Вот если бы к этому читу добавить ещё артефактов... Да мы бы с Дрейком всех тех дозорных уничтожили... Ну ничего, сейчас получим то, за чем пришли, а потом и остальное отберём.

Немного поднявшись пешком, я частично восстановил время полёта и поднял Данте ещё немного выше. До входа оставалась пара сотен метров и там нас наверняка будут ждать враги.

А значит, имеет смысл перевести дыхание, хотя каждая минута сейчас на вес золота. И не только потому, что за наш замок идёт бой. А ещё и по причине ограничения по времени пребывания в этом мире. Через два с половиной часа меня тупо выкинет на землю. И за это время мне нужно пройти данж и отбить наш замок.

Но к моему удивлению, на входе не было абсолютно никого. Это и радовало, и настораживало одновременно.

— Может, они все свалили замок захватывать? — предположил Данте.

— Было бы неплохо... — ответил я.

И мы вошли в данж. В глаза тотчас же бросилось множество различий между ним и ранее встреченными инстансами.

Сразу на входе нас ожидало небольшое, но хорошо застроенное укрепление пернатых. Баррикады, вышки, доты, даже подобие рвов умудрились сделать.

Но к моему счастью, все защитные укрепления были направлены в саму пещеру. Будто они боялись нападения обитателей данжа. Даже страшно представить, кто там может жить, что ангелы так его опасаются.

Увидев нас, ангелы выглядели, мягко говоря, сконфуженными. А если без преуменьшений, то они просто ахуели, увидев двух демонов за своими спинами.

Но нападать не стали, и даже повернулись к нам спиной, правда, не все, но большинство.

— Что за хуйня здесь происходит? — спросил Дрейк.

— Ты меня спрашиваешь? — пробурчал я.

— Нет, это риторический...

Договорить он не успел. Из глубины пещеры донёсся сильный порыв холодного ветра, принося с собой чей-то рёв. От этого звука появились мурашки на огрубевшей коже.

— Что за ху... — начал было Дрейк, но его перебил ещё более сильный порыв ветра.

Ангелы напряглись ещё сильнее.

И тут началось...

Из темноты доносились звуки боя, крики боли и ужаса. А потом показалось несколько ангелов, бегущих к нам. На спину одного из них прыгнула какая-то тварь, похожая на собаку, только крупнее, с облезлой кожей, шипами и острыми зубами.

Но больше всего пугала реакция ангелов. Надеюсь, это из-за нас они так испугались, а не из-за тварей из темноты.

— Второй рубеж потерян! — выкрикнул единственный ангел, который добежал до баррикад.

Но преграду с прохода ангелы убирать не спешила. А пролететь над стеной было невозможно, так как они доходили до потолка пещеры и имели лишь небольшие бойницы для лучников, магов и обычного обзора.

— Откройте, меня же сожрут сейчас! — вопил ангел, отчаянно тряся деревянную баррикаду.

Хоть та и не была особо прочной на вид, бедолага ничего не мог с ней сделать. А остальные и не думали ему помогать. Вместо этого они пытались отстреливаться от наступающих тварей, осыпая их заклинаниями и стрелами. Но с каждой секундой ползучих собак становилось всё больше. Они лезли по стенам и потолку с такой же ловкостью, как обезьяны лазят по деревьям. А их скорость поражала. Они на ходу уклонялись от стрел, хотя и далеко не все.

Вскоре первые твари прорвались через деревянную преграду, проламывая её ударами когтей или тупо протискиваясь в редкие отверстия. Началась бойня. Ангелы совсем забыли про нас и сейчас пытались отбиться от кровожадных псов. Но у них это плохо получалось.

Нет, поначалу очень даже хорошо, когда на одного пса приходилось по три-четыре ангела. Но когда большая часть созданий данжа прорвались через укрепление и сравнились численностью с ангелами, тогда пернатые и стали дохнуть один за другим.

— Может, поможем им? — предложил Дрейк.

— Кому именно?

— Думаю, ангелам.

— Ну логично, если твари более сильный противник, то нужно сперва с ними разобраться.

Но нам и выбора не оставили. Разве что можно было просто выйти из данжа, но не факт, что потом мы сможем его пройти, не говоря уже о том, пустит ли нас внутрь система.

Твари сами стали нападать на нас, когда количество ангелов сократилось.

— За альянс! — заорал Дрейк и принялся рубить собак своими кинжалами.

На это было жутко смотреть. Псы рвали его мышцы на руках и ногах, не обращая внимание на порезы собственных тел. Дрейк вёл себя аналогично. Тупо бил их, даже не думая защищать себя. Разве что горло никогда не подставлял. Да и двигался он намного быстрее этих собак. Я даже не успевал уследить взглядом за его движениями. Вот он режет одну тварь, а через секунду его кинжал уже в другой твари.

Точно! У него же есть навык ускорения или замедления времени, что, по сути, одно и то же.

На меня тоже набросились сначала два пса. Я шагнул в сторону так, чтобы они помешали друг другу, прыгнув на меня одновременно. Так и вышло, псы столкнулись и у меня появилась хорошая возможность для атаки. Но тут на спину прыгнула третья тварь, которую я даже не заметил.

Расцарапав мне спину когтями, она попыталась ухватиться челюстями за мою шею. Но я сделал кувырок вперёд, сбросив её со спины. Тут поднялись первые две твари. Я призвал на помощь беса. Ифритов пока не стал использовать, опасаясь, что дальше будут твари ещё опаснее.

Балбес взял на себя одну из собак, и они принялись грызть друг друга как зомбаки, умирающие от голода. Я же шагнул за спину одного из псов и резанул его по ногам. Задние конечности монстра подкосились, но он бодро ползал и на передних двух.

Третий пёс прыгнул на меня, целясь в горло. Я пригнулся и резанул его вдоль живота, пока он пролетал надо мной. Кровь полилась на меня из его брюха. А приземлился он уже едва живым.

— Бей в живот. У них это уязвимое место! — Крикнул я Дрейку.

Но тот, похоже, и без меня к этому пришёл. Вокруг него лежало уже несколько собак со вспоротыми животами.

Тварь без задних ног доползла да меня и попыталась отомстить, лишив и меня конечностей. Я прыгнул ей за спину, схватил за шкирку и всадил когти в область живота. Монстр противно завизжал и перестал сопротивляться.

Вокруг стоял ужасный смрад из-за выпущенных внутренностей монстров. Ангелов, охраняющих баррикады, по итогу боя практически не осталось. Лишь пара недобитков корчилась от боли где-то посреди трупов собак и собратьев.

Мы же с Дрейком перебили около половины всех тварей, получив немного опыта и демонической энергии.

— Ты как? — спросил меня Дрейк, залитый непонятно чьей кровью.

— Живой... — ответил я, пытаясь отдышаться.

— Чёт так себе фарм, — с улыбкой сказал Дрейк.

Но после его слов я обратил внимание на трупы первых монстров. Они начали таять. Не исчезать или испаряться, а именно таять, как кусок масла на горячей сковородке. Происходило это медленно. И я успел подойти к одному из таких плавящихся на глазах трупов.

Всё же он не только таял, но и растворялся, будто впитываясь в почву. Может, так и было, а может, это спецэффекты от системы. Но самое интересное было дальше.

В полурастаявшей массе отчётливо просматривался какой-то предмет. Ждать, пока гнилая плоть монстра растает полностью, я не стал, так как таяла она очень медленно. Но и руками брать непонятную вещицу я не торопился. Не то чтобы я брезгливый, события после апокалипсиса от этого быстро отучили, просто мало ли. Может эта штука ядовитая, или это вообще личинка монстра, которая вот-вот вылупится и заберётся мне под кожу.

Я осторожно выковырял предмет из плоти монстра своими когтями. Катаясь по камню, этот комок всё больше очищался от вонючей массы и я разглядел в нём наруч. Обычный такой с виду наруч, разве что со знакомыми витиеватыми узорами.

Вот как значит они добывают артефакты? Непохоже это на фарм. Их тут перебили всех.

Я подошёл к умирающему ангелу. Его кишки, вываливались из живота, но он придерживал их единственно уцелевшей рукой. Горло тоже изрядно потрепали, да и ходить он уже не сможет, вместо ног остались лишь два огрызка. Как он вообще ещё живым остался с такими ранами?

— Пом... Ги... — едва слышно пробулькал ангел.

— Да без проблем, только ответь на два вопроса.

— Да... — прошептал умирающий и изобразил что-то вроде кивка, при этом из горла вылилось ещё немного крови.

— Что здесь происходит и почему ты ещё живой?

Утверждение, что он живой, было весьма спорным. Глядя на «это» трудно сказать «живой». Скорее не до конца умерший. Но всё же он понял мои вопросы и старательно начал пытаться на них ответить.

— Вы разве не подкрепление? — прохрипел умирающий.

— Нет, что за подкрепление?

— От... Кхе... От Асмодея. Но мы ждали отряд ангелов... Мы. Ждали... — Тут он зашёлся булькающим кашлем, — Волны Грувов. Артефакты. Кхее, хеее.

— Твои ответы вызывают только новые вопросы. Какие волны? Какие Грувы? Чего вы ждали?

— Волны монстров. Зовём Грувы. Умирают, оставляют артефакты. Кхе-кхеее.

Его кашель почти после каждого слова больше напоминал звуки блюющего человека, но я старался уловить суть его слов.

— То есть вы так фармите артефакты? Ждёте волны этих Грувов, убиваете их и забираете артефакты? Тогда почему вас тут всех положили? Причём даже с нашей помощью. Это не похоже на фарм.

— Это, грёбаный Каин. Он должен... Был... Помочь. Мы открыли ворота, монстров накопилось... А он, сука... Переключился на замок грёбаных демонов.

— Эй, грёбаный демон сейчас перед тобой стоит.

— Да плевать уже... Мы вызвали подмогу, они должны были уже прийти... Подумал, что вы подмога, от Асмодея.

— Нет, мы не подмога. Но я видел отряд ангелов внизу.

— Да, это они... Только не успели. Кхе-кхе...

— Ладно, с этим ясно. А почему ты не умираешь? У тебя же кишки наружу вывалились и глотка разодрана.

— Амулет, — прохрипел бедолага. — Сними его, и я умру.

— Да без проблем, мне такая штуковина пригодится.

Тут ко мне подбежал Дрейк, с сияющим от счастья лицом.

— В этих тварях полно артефактов, ага. Смотри, какой я кинжал нашёл, — продемонстрировал он мне дымящийся клинок своего нового оружия. — О, а это что за живое мясо? Выжить — выжил, а регениться нечем? Ага, понимаю...

И сразу после его слов в пещеру ворвался отряд ангелов. Причём нормально так упакован, как спецназовцы какие-то.

— Ну что, готов испытать своё новое оружие? — спросил я, обнажая когти.

Ответить он даже не успел, так как нас буквально засыпали шквалом стрел и заклинаний.

Дрейк отреагировал молниеносно, побежав к врагам на ускорении. Я тоже не стал тормозить и шагнул за спину сначала ему, когда он был на полпути к врагам, а потом и к ближайшему магу, перерезав ему сразу глотку.

Началась резня. Усиленные ангелы доставили нам немало проблем. Мне досталось несколько хоть и небольших, но неизлечимых без артефактов ранений. Дрейк тоже в итоге выглядел не очень хорошо.

— Кажись, отбились, — сказал я, осматривая тела.

— Что-то их маловато. У поста было намного больше, ага, — сказал Дрейк.

— Ну да, может остались там? Или ещё кого-то ждут...

— Я пойду проверю, а ты пока собирай артефакты... — сказал Дрейк и тут же исчез, использовав ускорение.

Вот же энерджайзер не убиваемый. Ну да ладно, он хотя бы сможет быстро вернуться, если там будет опасно.

Я первым делом проверил собак, от которых остались лишь мокрые лужи. В этих лужах лежали различные элементы брони, оружия и бижутерии. И мне больше всего приглянулся нагрудник из непонятного материала. Что-то похожее на металл, но гибкий как кожа.

Правда, сначала он показался мне маловатым. Но как только я его поднял, появилось системное сообщение.

Желаете присвоить нагрудник древнего Раггарра?

И после моего согласия нагрудник немного изменился. Появились отверстия для крыльев, креплений стало больше, да и сам нагрудник увеличился, что позволило его надеть.

Отлично сидит, будто под меня сделан на заказ. И как его характеристики увидеть? Нужно поискать в интерфейсе.

Нагрудник древнего Раггарра

Уникальный

Защита +5%

Выносливость +5%

Уникальный пассивный эффект: все раны, в том числе от оружия Раггарра, Асгарда и Крейна исцеляются в два раза быстрее.

Интересно. Раггарры тут при чём? И что за Асгард и Крейн? Хотя про Асгард я что-то слышал. Кажется, у Ирины было оружие с таким названием...

Чат. Личное. Дрейк-Зато:

— Бросай всё и скорее дуй сюда! Каин тут.

Твою ж мать, Каин... Не мог подождать, пока я соберу себе побольше артефактов...

По пути к выходу, я в спешке надевал на себя всё, что под руки попадало. Поножи, наручи, пара колец и амулет. Их характеристики смотреть было некогда, но самочувствие моё улучшилось раза в два. Я почувствовал себя сильнее, быстрее и даже раны, от ангелов стали затягиваться.

Выбежав из данжа, я изумился происходящему снаружи. Внизу ангелы сражались с Дрейком и ещё несколькими нашими демонами, выходящими иногда из портала неподалёку.

Каин был занят избиением Данте, так и не успевшего полностью восстановиться после последнего боя. Да и я мало чем мог ему помочь. Все мои самые мощные навыки были в откате. Предыдущая битва была часов шесть назад, а они чуть ли не сутки восстанавливаются. Я мог разве что призвать ифритов, да и то не сейчас, а через несколько минут. А вот беса призвать мне ничего не мешало, чем я и воспользовался. Правда против Каина он ничем не поможет. Но мы хотя бы можем прикончить нескольких ангелов.

Этим и занялись. Новая броня творила чудеса. Раньше мне нужно было провести ударов пять, а то и больше, чтобы убить противника. Сейчас же достаточно было двух-трёх. И это при том, что у противника такая же крутая броня.

Дрейк, похоже, тоже успел приодеться. Теперь он двигался ещё быстрее, и я с трудом мог не отставать от него в убийстве врагов.

— Что наши здесь делают? И Данте с Каином? — спросил я Дрейка, случайно оказавшись рядом.

— Данте прикончил Раггарра, — ответил он и исчез за спиной противника.

Через секунду у ангела полилась кровь из нескольких ран, нанесённых Дрейком.

— Потом Каин решил прийти сюда, — продолжил он рассказ, убивая очередного противника.

— Данте за ним. Ну а потом и наши подтянулись на помощь.

— Нужно ему помочь! — сказал я.

— Ты не сможешь. Они не люди и не демоны. А намного сильнее...

— Я тоже, — злобно пробурчал я.

Ифриты как раз готовы были к призыву, а врагов почти не осталось. И я отправился в ущелье перед скалой, где развернулся бой между Данте и Каином.

Дрейк был прав. Я даже с трудом успевал смотреть на их движения. Они прыгали, телепортировались и чуть ли не летали друг перед другом. Но Данте выглядел намного хуже своего противника. Если так пойдёт и дальше, его просто убьют на моих глазах.

Я призвал ифритов и приказал им атаковать Каина. И они начали уравнивать шансы. Хоть они, как и я, не успевали за Каином, но отвлекали его на себя, чем и пользовался Данте.

Убив четырёх ифритов, Каин получил пару серьёзных ран, но оставшиеся два огненных демона больше не создавали ему проблем. От их выстрелов он мог легко увернуться, практически не отвлекаясь.

— Один на один слабо? — с издёвкой спросил Каин, после очередной атаки.

— Я его не просил о помощи, — ответил ему Данте.

— Тогда, может, мне его прогнать? — веселясь, спросил Каин.

Данте ничего не ответил, так как был сосредоточен на бое, который и без того давался ему нелегко.

Выгадав момент, Каин вдруг оказался за моей спиной. Я успел лишь сместить корпус немного вправо, как почувствовал острую боль в левом плече. За какую-то долю секунды я лишился левой руки. Что за скорость? Как такое возможно?

Я развернулся и шагнул Каину за спину, но в это мгновение его уже не было на прежнем месте. Подняв голову, я увидел его и Данте, зависших в воздухе и парирующих атаки друг друга.

Кровотечение чудесным образом прекратилось, но руку это не вернуло. И судя по прошлому опыту, на это уйдет не один день.

К нам уже спешила подмога. Наши демоны разобрались с ангелами и следовали за Дрейком, который бежал быстрее остальных. Каин снова появился за моей спиной, но Данте прикрыл меня от его удара, так же быстро взявшись из неоткуда. Каин будто ждал этого и использовал меня как приманку. После ложного удара по мне он подловил Данте и нанёс ему страшную рану на всю грудь. Мой сын упал на землю. Я набросился на Каина, хоть и понимал, что ничего не смогу ему сделать.

Активировав все баффы, я шагнул за спину и несколько раз взмахнул когтями, прежде чем понял, что атакую пустое место.

— Как ты меня достал, — раздался голос Каина за моей спиной.

Я лишь услышал звук свистящего клинка, рассекающего ветер. Но до моего тела смертельный удар не добрался.

Развернувшись, я увидел Дрейка, с мечом в груди. Он закрыл меня от удара, который я даже увидеть не мог. И почему я такой медленный?

— А ты ещё откуда взялся? Да сколько вас тут? — возмутился Каин.

— За альянс... За... То... — прохрипел Дрейк и упал на землю без признаков жизни.

Тело Каина вдруг охватила темнота, поднявшая его вверх. Сзади стояла Ирина, направив руки на противника. Темнота словно лилась из её ладоней. А кровь шла из глаз и носа. И чем больней она делала Каину, тем сильней вредила себе.

— Хватит! — крикнул я.

Ещё и её смерти я не мог допустить. Поэтому шагнул ей за спину и попытался схватить за плечи. Но меня отбросило на несколько метров, снеся половину здоровья.

После этого Ирина обессиленно упала на землю, как и Каин. Но его в придачу ещё и трясло от остатков тьмы в теле. Я рванул к нему, чтобы не дать ублюдку и возможности восстановиться. И принялся рвать его плоть когтями, как обезумевший мутант. Рассудок в этот момент отключился, а я всё продолжал наносить удары.

За Кирилла! За Бурого! За Дрейка! За Данте! За Ирину! Сдохни!

Получено 4 562 400 ед. опыта.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень.

Но эти сообщения меня не остановили, и я продолжал кромсать мёртвое тело Каина. Остальные наши демоны лишь смотрели на меня издалека, боясь подойти.

Остановился лишь, когда уже не было сил стоять на ногах. Я упал на колени и с последних сил пополз к телу Ирины.

Глава 26

Ирина не дышала. Да и мне самому хотелось лечь рядом с ней и перестать дышать. Может после смерти мы переносимся в какой-то другой мир? И там нам нужно убивать души других умерших, чтобы выжить. Хотя как выжить, если уже умер... Может там и не нужно никого убивать и можно, наконец, обрести покой?

А может есть способ вернуть её с того мира? Должен же быть? Если существует высшая всемогущая сила... Может, Цернунн сможет её вернуть? Мне нужно найти Цернунна.

— Данте! — воскликнул я.

Пять минут уже сижу у тела Ирины, совсем забыв про сына. Но подойдя к нему, я сразу убедился, что он жив. Да выглядит скверно, будто его асфальтоукладчик переехал, а потом тащил за собой километров десять.

— Эй, ты как? Живой? — спросил я, присев возле него.

— Кхе, кхе... Хреново я... Будто всю ночь тик-ток смотрел и уснул под песни Моргеншейна.

— Ты и такое знаешь? Откуда?

— Ну, я же не вчера родился, — сказал Данте и я даже улыбнулся.

— Чем всё закончилось? Ты убил Каина? — с удивлением спросил он, увидев разорванное тело противника.

— Скорее это твоя мама, я лишь нанёс несколько последних ударов...

— Ага, несколько сотен, судя по всему. А что с мамой? Она тьму использовала? — Данте попытался подняться.

Я помог ему, и он сразу пошёл к Ирине. Отвечать я не стал. Что я ему скажу? Как сказать сыну о смерти матери?

И тут я впервые увидел его слёзы. Точнее, услышал плач. А ведь это только на вид ему лет двадцать. Ну и мозги работают как у взрослого парня. Но по факту ему намного меньше...

Я не стал вмешиваться в его скорбь. Как и все остальные. Демоны разошлись по полю боя, собирая трофеи с тел врагов и друзей. Лишь Жора сидела в стороне, тихо плача о погибших друзьях и скучая по Игорю.

Я же подошёл к телу Дрейка.

— Ну а ты... Куда ты полез... Я, может, и пережил бы тот удар. Хотя если даже ты не пережил, то куда уж мне.

— Я и тебя ещё переживу... — едва слышно прошептал Дрейк.

— ЧТО?! Ты жив? — упал я на колени рядом с ним.

Мой друг и правда дышал. Едва заметно, слабо, но дышал. А меч Каина по-прежнему торчал из тела Дрейка.

— Но как? Как такое можно пережить? Я, конечно, знаю, что ты живучий сукин сын. Но это...

Дрейк не ответил словами. Он потянулся рукой за пазуху и достал знакомый амулет. Точно, тот самый, который был у ангела в данже. Он не давал ему умереть даже с более страшными ранами, чем у Дрейка.

— Хилл, хилла сюда!

Через минуту я таки дозвался одного из магов, владеющим исцелением. Он выглядел как студент, после годовой сессии. Измотанный, уставший, выжатый. Последний час он только и делал, что исцелял раненных на поле боя.

— Ты можешь его исцелить?

Тот посмотрел на тело перед собой, склонился над ним, поводил руками, с которых пробивался тусклый свет.

— Я — нет... Но вот это — сможет, — сказал он и протянул мне кольцо. — Только его энергия ограничена.

Я даже не стал читать его описание, а сразу одел на палец Дрейка.

Его рана засветилась, кровь стала сворачиваться.

— А-а-а, чешется! — заёрзал Дрейк.

— Погоди, сейчас почешу... — сказал я и взялся за рукоятку меча.

— Э-э-э, ты что собра-А-А-А-А!!! — конец его фразы сменился криком боли, от извлечения меча.

Заживление на несколько секунд прекратилось, а потом снова продолжилось. Очень медленно, но его рана затягивалась.

Дрейк начал подниматься, кривясь от боли и направился к Ирине. Присел рядом с ней. Сняв с себя амулет, надел его на её шею. После чего сделал то же самое и с кольцом. Но ничего не произошло. Разве что его раны снова начали кровоточить.

— Это ей не поможет... — вытирая сопли, сказал Данте.

— Откуда ты знаешь, пробирочный?! — психанул Дрейк.

Данте на него даже не посмотрел, а лишь сидел рядом с телом матери, держа руки на её голове.

— Только одна вещь может вернуть человека из мёртвых, сохранив при этом разум и память, — пробубнил он.

— КАКАЯ? Что за вещь?! Мы должны её получить! — ухватился я за нить надежды.

— Это, сердце бога, — ответил Данте.

Повисла тишина. Казалось, даже ветер прекратился.

— Откуда ты знаешь?! — злобно рычал Дрейк, надевая на себя обратно амулет и кольцо.

Рана ещё немного затянулась, а потом кольцо побледнело, а свечение прекратилось.

— Яффе говорил об этом. Он хотел создать сыворотку, которая приравняет его к богам. Но для неё нужна кровь бога. А заодно рассказал о сердце, что может воскрешать, о костях, из которых делается самое прочное и острое оружие. Да и много чего ещё. Я сначала думал, что это всё байки для детей. Но потом увидел, что он сделал с кровью раггарра и в кого превратился... Думаю, это правда.

— Значит, мы отправимся на Землю. Найдём Баала и убьём его... — сказал я.

— Убьём Баала? Ты в своём уме? Как ты собираешься это сделать? Ты даже Каина не смог убить! — психовал Дрейк.

— Хочешь сказать — это моя вина? Из-за меня умерла Ирина? Может и так...

Дрейк замолчал. И после небольшой паузы снова заговорил:

— Нет, ты не виноват... Извини... Просто психую из-за собственного бессилия. Но как мы убьём Баала?

— Я убью... — тихо сказал Данте.

Он поднялся в полный рост и посмотрел в сторону данжа.

— Если его пройти, можно получить оружие, которое способно поразить даже бога. Каин, судя по его мечу, добрался только до четвёртых врат. Поэтому он и был сильнее меня.

— А ты можешь взять его броню и оружие?

— Нет. При первом использовании вещи становятся персональными и их нельзя использовать.

— Но как Дрейк использовал амулет того ангела? Да и многие наши используют оружие и доспехи ангелов? — возразил я.

— Это всё с первых врат — Асгард, эти вещи можно передавать или забирать у убитых врагов. Вторые врата — Крейн, те вещи передавать тоже можно, но запас их энергии ограничен, хоть со временем и восстанавливается. Третьи врата — Раггарра, вещи оттуда уже не передать другому. Из четвёртых врат они и вовсе не всем подойдут. Если ты, например, возьмёшь молот, а всю жизнь пользовался луком или магией, то молот будет для тебя бесполезен.

— Вроде привязки по классу? — уточнил я.

— Вроде того. А пятые врата... Там даже оружие и броня выбирают не только по классу. Оно подойдёт только самым достойным.

— То есть? — на этот раз спросил Дрейк.

— Ну, к примеру, если ты слишком слабый, то тот же молот ты не сможешь даже поднять. Или если мало ловкости, то не сможешь использовать лук или кинжал.

— А-а-а, ограничение по характеристикам, — снова привёл я параллель с игрой.

— Вроде того, но не совсем так... У этого оружия будто есть свой разум. Ты ему можешь тупо не понравиться. А выбор там не такой уж и большой. Но если понравишься — считай, ты станешь полубогом.

— Отлично, пойдём... — начал говорить я, но в глазах вдруг потемнело.

И я вернулся на землю.

— Досадно, но ладно... — пробурчал я.

С другой стороны, нужно отдохнуть, поесть и что там ещё делают люди? За эти три часа я устал как за три дня работы грузчиком. Да и психика расшатана. Сейчас бы накидаться, забыться и проспаться... Но это не приблизит меня к воскрешению Ирины.

Пока я кушал, Игорь рассказывал, чем они занимались с Люсей. Она оказалась необычайно смышлёной, для своего возраста. Знала все ближайшие точки, где можно раздобыть еду. Чувствовала опасность, когда рядом проходила стая мутантов или выжившие люди.

С людьми Игорь предпочитал не вступать в контакт. Все, кому удалось выжить, сейчас сначала стреляют, ну или бьют, а потом уже разбираются кто ты. В добрых людей уже больше никто не верит. Да и вообще в людей.

Когда девочка вошла на кухню, где я жадно набивал брюхо, я чуть не поперхнулся. Она казалась на год старше с нашей последней встречи, которая была часов десять назад. Хотя мне это могло показаться, видел я её убегающей от жуткого растения, да и особо не рассматривал, как и в первый раз, когда она пряталась под столом.

А вот сейчас впервые смог рассмотреть. Типичная девочка-подросток, с бушующими гормонами и обострённым чувством страха. Хотя в этот раз она меня не боялась. С Игорем она подружилась, а он и про меня не раз ей рассказывал. Сволочь такая...

— Дядя, Зато, а правда, что у вас червяки в животе жили? — спросила она с интересом.

— Это тебе дядя Игорь рассказал? Да, правда...

— А правда, что вы в тюрьме долго жили? А правда, что у вас любовь с демоницей была? — начала она засыпать меня вопросами.

— Так, хватит. И Игорю хватит такое детям рассказывать... У него вообще любовь с...

Под пристальным взглядом Игоря я не стал заканчивать фразу, хоть Люся и очень просила.

Закончив трапезу, несмотря на неприятные воспоминания, которые особо и не испортили аппетит, я отправился отдыхать.

Но уснуть не получалось. В голове прокручивались воспоминания, о смерти Ирины. И я занялся распределением очков характеристик, полученных после убийства Каина.

Всего я поднял четыре уровня и до распределения имел следующие характеристики.

Уровень 70

Всего опыта 24 840 100 / 27 800 000.

Свободных очков навыков — 63

Свободных очков характеристик — 36

Текущие характеристики:

Здоровье 370 / 1710

Сила — 128

Выносливость — 162

Ловкость — 40

Интеллект — 10

Восприятие — 20

Сила воли — 50

Насыщение — 0

Повелитель демонов 11-го ранга

Демоническая энергия — 320 144 / 1 024 000

Стадия эволюции — 10

Собрано ДНК — 127 / 300

Иммунитет — 72 / 72

Время полёта — 20 сек.

Тридцать шесть свободных очков. Очень круто, учитывая, как редко я стал их получать. Вкладывать в здоровье считаю бессмысленно. Дополнительные три с половиной сотни, конечно, не будут лишними. Но и вряд ли спасут меня от атаки бога, с которым я собрался драться. А вот сила может стать решающим фактором. Нет, сами по себе тридцать шесть единиц силы это маловато. Но с баффом увеличивающим её на сто шесть, это даст неплохое увеличение урона.

Не забыл и про очередное улучшение классового навыка.

Стальная воля (6-й уровень) — вы становитесь невосприимчивы ко всем видам урона и контроля на 12 секунд. Кроме того, все ранее полученные дебаффы рассеиваются, а вы исцеляетесь на 50 % от общего количества здоровья. Перезарядка: 18 часов.

Продолжительность неуязвимости увеличена на целых три секунды, а перезарядка уменьшена на два часа. Теперь смогу немного чаще и дольше творить всякие крутые вещи.

Так, лёжа на старом матрасе и раздумывая о дальнейших событиях, я и провёл всё оставшееся до отката время. А когда перезарядка навыка закончилась, я снова отправился в обитель.

***

Тело Ирины лежало в нашем логове как раньше тело великого вождя в мавзолее. На неё надели пару артефактов, которые не допускали разложения тела. Её оставили в моей комнате и приставили нескольких охранников. Хотя они особо и не нужны, ведь Барсик от неё почти не отходил. А лежал постоянно рядом, с подозрением зыркая на всех, кто приносил ему еду.

Данте и Дрейк отбивали у сильно ослабевших ангелов наши замки. Другие кланы демонов тоже перешли в наступление. Без Каина, Рухиэля и Асмодея ангелы уже не представляли особой угрозы. А лишившись данжа, они так же потеряли последнее преимущество.

Демоны — напротив, получили много артефактов и подняли боевой дух, что не менее важно.

Жора, с отрядом демонов-инженеров, шахтёров и кузнецов вовсю занимались обустройством данжа. Восстанавливали и усилили укрепления на входе. А также второй и третий рубежи, которые были перед каждыми воротами данжа. Сейчас они занимались баррикадами перед четвёртыми воротами.

Их сделали намного прочнее, чем все предыдущие. Используя уже не дерево, а металл. Даже раздобыли где-то лишнее сердце камня и сейчас стены пещеры стали намного уже. Крупные твари не смогут прорваться, а мелкие не смогут атаковать все сразу.

Когда я написал Дрейку и Данте, они уже заканчивали осаду замка и через полчаса добрались до данжа.

— Может, вам отдохнуть нужно? А то вы из боя в бой без перерывов... — предложил я.

— Мне таких боёв нужно десять штук, чтоб хоть немного устать, — заявил Данте.

— Ну а я по дороге отдохнул. Прокачанная выносливость творит чудеса, — ответил Дрейк.

— Так что, готовы открывать ворота?

— Пока нет. Нужно собрать хоть пару десятков демонов для прикрытия, — ответил Данте.

Пришлось ждать ещё полчаса, пока через телепорт переберутся несколько десятков демонов. Но это время не прошло даром. Я хорошо поговорил с Данте, пока мы устанавливали металлические шипы на стены и перед ними.

К сожалению, о том, какие за воротами монстры он не знал. Да и об артефактах знает только из слухов.

***

Я считал, что мы готовы, но когда ворота едва приоткрылись, толпа монстров быстро оттеснила нас за баррикады. Бронированные двуногие здоровяки с руками-клинками пробивались через наших танков, снеся половину здоровья даже Жоре лишь парой ударов. Их прикрывали мелкие твари на четырёх лапах, плюющие какой-то липкой пеной. Но больше всего бесили летучие пауки, размером с квадракоптер. Но намного быстрее и с очень неприятным парализующим ядом.

И их тактика была довольно эффективна. Стрелки контролят, танки рубят, ну а мелкие летучие твари отвлекают внимание, а если зазеваешься — окажешься парализован, что почти равно смерти.

Но Данте и Дрейк очень эффективно вырезали стрелков. Пока вражеские броненосцы были заняты стенами баррикад. Я же делал короткие вылазки. Шаг за спину, несколько атак в спину и шаг обратно на баррикаду. Подождал перезарядку, повторил. Наши лучники и маги в основном занимались летучими тварями.

В общем, скучать не приходилось. Но благодаря Данте и Дрейку мы за полчаса вырезали всех монстров четвёртых врат. Я поднял ещё два уровня. А полученные очки, которых теперь давали по десять за уровень, я так же вложил в силу, подняв её до ста восьмидесяти двух. И пришло время самого интересного — сбора добычи.

Мне по классу подходили доспехи воинов и убийц. Но латы я использовать не стал, так как они сковывают движения и ограничивают мобильность. А так как я воин-ассасин, мобильность для меня очень важна.

И я выбрал себе комплект кожаной брони, дающий следующие бонусы:

Шанс критического удара: +50%

Критический урон: +50%

Поглощение всего урона: +30%

Скорость: +30%

Ловкость: +30%

Выносливость: +5%

Сила: +5%

Уникальный навык — пространственная привязка. Вы можете создать точку привязки, специальным жестом, скрестив руки на груди. Привязка действует сто секунд. В течение этого времени вы можете моментально возвращаться в это место из любого другого, в радиусе ста метров. Перезарядка навыка — 10 минут.

Очень вкусные бонусы. Особенно ускорение на одну треть и такое же поглощение урона. Надев эту броню, Богом, я, конечно, не стал, но хотя бы сравняюсь с Данте по скорости. Да и мобильность немного вырастет, благодаря навыку.

Из бижутерии выбрал себе амулет, дающий, наконец, невидимость. Хоть и всего на десять секунд. Да и атаковать я с ней не могу. Если хоть поцарапаю противника — невидимость пропадает. Но ведь можно незаметно подкрасться, да и нанести один хороший удар. А мне, чаще всего, этого достаточно.

Кольца я взял лишь два, так как остальные мне не очень подходили, да и другим демонам нужно что-то оставить. А для меня этот комплект, скорее всего, лишь на один бой. Кольца были одинаковыми, с очень полезным эффектом. Каждое из них сокращало время перезарядки навыков на пять процентов. То есть в сумме я смогу на десять процентов чащеиспользовать все навыки.

Чтобы не терять ещё три часа на перезарядку моего навыка мы рискнули без отдыха и особой подготовки открыть пятые врата. Все хорошенько приоделись и почувствовали себя намного увереннее. И это было нашей ошибкой.

Монстры из пятых врат представляли из себя смесь всех предыдущих, но только взяв от них все сильные стороны. Это были быстрые, сильные летучие твари, со строением тела как у собак, только крупнее и с крыльями. А ещё они плевались кислотой, которая парализовала, едва попав на кожу.

Передняя часть у этих летучих собак была очень бронирована, тут-то мне и пригодились мои навыки как старый шаг за спину, так и новый — пространственная привязка.

Чередование этих навыков давало просто шикарный эффект. Я в течение минуты был практически неуязвим, в любой момент возвращаясь в безопасное место, где и оставил привязку. А при каждом удобном случае я переносился за спину противникам и убивал их, усилившись баффом на урон, жертвуя здоровьем.

За время действия навыка привязки меня даже ни разу не ударили. Но вот когда действие прекратилось, стало сложнее. Благо наши усиленные маги могли исцелять, баффать и давать щиты намного эффективней, чем раньше. И благодаря этому мы неплохо держались.

Без потерь не обошлось. Пять демонов окончательно умерли, ещё семь очень тяжело ранены, а живы лишь благодаря поддержке артефактов из предыдущих врат.

Но вещи, которые выпали из этих монстров, стоили всех потерь и стараний.

Из предыдущих вещей я оставил лишь амулет. Так как невидимость мне ещё не раз пригодится. А в новых вещах такого эффекта нет. Точнее, есть, но мне они не подходят из-за требований по характеристикам. Доспехи и бижутерия для ассасинов требовала не менее сотни единиц в ловкости, а у меня настолько прокачана лишь сила и выносливость. Так что пришлось брать доспехи воинов. Но и они были намного лучше того кожаного комплекта из четвёртых врат.

Выносливость: +60%

Сила: +60%

Поглощение всего урона: +50%

Шанс крит. удара: +30%

Сопротивления всем эффектом контроля: +20%

Ловкость: +10%

Скорость: +10%

Скорость восстановления здоровья: +3 ед.\сек

Да, в этом комплекте прибавка к скорости значительно меньше, но вот бонус к силе и выживаемости вполне перекрывает этот недостаток. Да и тех тридцати процентов мне было маловато. Даже с ними я не мог сравниться в скорости с Данте. Но лишь потому, что он надел такой же комплект.

Зато в этих латах я чувствую себя действительно полубогом каким-то. И даже не из-за характеристик, а благодаря навыкам.

Зеркало боли. Пассивный навык. 10% всего входящего урона отражается обратно атакующему вас противнику.

Не знаю даже как это работает, но звучит очень круто.

Последний шанс. Автоматическая активация. При получении смертельного урона вы возрождаетесь с 10% здоровья. Перезарядка навыка — 100 лет.

А это вообще считай дополнительная жизнь. Жаль у Ирины не было такого доспеха... Но всё ещё можно исправить. Нужно лишь убить бога...

Да, ещё я поменял кольца, на почти такие же, только с удвоенным процентом сокращения перезарядки. Ну, теперь я точно готов к встрече с Баалом.

Плюс ко всему этому я получил ещё два новых уровня, поднял навык полёта и задумался о смене оружия, так как найденный меч ну очень сильно мне понравился.

В нём был и хороший урон, вдвое больше, чем у моих когтей, и дополнительные бонусы к силе, ловкости, криту. Да ещё и эффект кровотечения с тридцати процентным шансом.

Идеально сбалансированный полуторный меч, который я могу использовать и как двуручный и как одноручный, с моей то силой. Её я, кстати, поднял ещё на двадцать единиц и довёл до двух сотен. И это без учёта бонусов от доспехов и баффов.

Единственное, что заставляло меня задуматься — это привычный для меня способ боя. Навыков, для смены оружия у меня достаточно, но вот опыта обращения с мечами как раз не хватает. С другой стороны, мне ничего не помешает убрать меч и использовать когти, при необходимости.

Решено. Становлюсь мечником.

Я изучил все возможные навыки, которые не особо отличались от стойки с когтями и даже успел немного потренироваться их использовать, поспарринговавшись с Дрейком.

***

Я вернулся на землю привычным мне способом и без доспехов. Переждал окончание перезарядки навыков, и снова отправился в обитель. За это время Дрейк и Данте распределили обязанности между офицерами клана, и приготовились к переносу.

Данте открыл небольшой портал, но пройти через него могло ограниченное количество людей. Поэтому решили прыгать только Дрейк, Данте, Жора и я, чтобы все доспехи остались на мне. Даже Барсика снова оставили дома, хотя он и не отошёл бы от тела Ирины, даже если бы я ему приказал.

Можно было перенести и побольше народу, но тогда Данте потратил бы намного больше сил, а они ему вскоре очень пригодятся.

Жора сразу сжала встречающего нас Игоря в крепких объятиях. А я, вместе с остальными смотрел на начавшееся светопреставление.

Набежали чёрные тучи с частыми вспышками молний и звуками грома. Поднялся сильный ветер и появилось чувство тревоги.

Похоже, у нас всё снова пошло по пизде...

— Почему твой портал такой большой с этой стороны? — спросил я после переноса у Данте.

— Потому что это не мой портал. Мой закрылся, когда я через него прошёл.

— Тогда чей?

— Тебе виднее... Кто-то увидел мой портал и решил зайти в гости. Кто тебя переносил из параллельного мира?

— Цернунн! — в один голос сказал я с Игорем.

Глава 27

Погода всё ухудшалась, а обстановка накалялась. И хотя мы пока не видели врагов, все понимали, что сейчас начнётся замес эпических масштабов.

Но хотя бы Игоря с Жорой это особо не волновало. Они зажимались и вылизывали друг другу рты, словно вокруг не очередной конец света начинается, а ясный летний денёк.

— Фу-у, а она правда на зомби похожа! — комментировала Люся любовников.

Мне показалось, что девочка ещё на год повзрослела за последний день.

— Игорь, забери отсюда Люсю. Приготовьтесь, сейчас начнётся, — командовал я.

— Но я хочу посмотреть! — капризничала девочка.

— На Жору с Игорем? Маленькая ты ещё такое смотреть.

— Но мне уже семь! — продолжала она вредничать.

— В смысле семь? Ты выглядишь лет на четырнадцать, — удивился я.

— Семь месяцев, глупенький дядя... — ответила она.

И тут я совсем завис. Неужели она действительно одна из этих детей, которых корпораты создавали?

— Я чувствую в ней ту же силу, что и в Каине, — сказал Данте. — Пусть остаётся, она точно сможет за себя постоять.

Не успел я ничего ответить, как появился тот, кого я ждал меньше всего — Яффе.

Огромная шипастая виверна, с массивным металлическим ошейником и обрывками цепей на нём.

Девочка Люся, при виде этого монстра спряталась за спину Игоря и выглядела так, словно увидела призрака. И тут уже было непонятно. То ли она испугалась вида монстра, то ли знакома с этим монстром.

— Это злой дракон! Он заставлял колоть мне плохие уколы и пить всякую гадость, — в ответ на мои догадки сказала Люся.

— Ничего, мы сейчас накажем этого дракона! — сказал Игорь и приготовил винтовку.

Но его выстрелы даже не пробивали кожу виверне. Просто не представляю, что дала ему моя кровь и кровь раггарра, в купе с его вакцинами.

— Яффе, к ноге! — прогремел голос где-то издалека.

Виверна испуганно прижала голову к земле и опасливо посмотрела назад. После чего поспешно побежала в сторону, откуда раздался голос Баала. Из тумана показался огромный силуэт тёмного бога.

Приближаясь к нам, силуэт приобретал всё более чёткие очертания. Земля содрогалась от каждого его шага, а сердце сжималось от ужаса. Баал представлял из себя воплощение всего самого страшного, что было в демоническом мире.

Шесть рогов оплетали голову бога и торчали в разные стороны. Красная кожа, обтягивала бугры мышц, а из редких трещин на ней просачивался свет огня.

Пасть была полна зубов, напоминающих мои когти. А в глазах пылал всё тот же огонь, что и под кожей.

Из рук, ног, позвоночника и плеч торчали шипообразные костяные наросты. Но не такие как у меня, а более массивные и гораздо более прочные.

В одной руке Баал сжимал огромный меч в зазубринах и с раскалённым лезвием. Во второй руке была не менее массивная цепь, на которой он, очевидно, и держал дракона Яффе.

— К нам тут гости пришли, а ты рычишь на них — нехорошо. Я смотрю, ещё не все собрались? Ждём гостя поважнее? — спросил он, указывая на телепорт в небе.

Данте уже собирался ответить ему что-то пафосное, но я перешёл сразу к делу.

Шаг за спину Баалу и через секунду меня вбивают в землю мощным ударом. Нет, я не надеялся убить его одним ударом, но мне не терпелось испытать своё новое снаряжение. И оно не подвело.

Раньше такой удар если и не убил бы меня, то очень сильно приблизил моё здоровье к нулю. Сейчас же удар бога отнял у меня лишь три сотни хитпоинтов. Хотя уверен, что он способен на большее.

— Что, даже не объясните, зачем вы сюда припёрлись? — гневно спросил Баал.

Но никто из моих соратников не стал разговаривать с божеством после моего удара. Все бросились мне на помощь. При этом так же бесполезно отлетали в стороны после коротких движений бога. Один лишь Игорь стрелял в него издалека, но без своей черноты он мало что мог сделать.

Баал бросил в меня свою цепь и та, словно змея, обвилась вокруг меня. Я не мог не то что пошевелиться, даже немного сдвинуться в сторону не мог. Бог тем временем замахнулся на меня мечом.

Активировал навык «стойкость повелителя». Эффект контроля стал наполовину слабее и мне удалось отойти от места, по которому прилетело лезвия меча. Это было близко. Меня сильно обдало жаром от раскалённого металла.

— А вы уже не такие жалкие, какими были раньше... Но не думайте, что с этими цацками ангельскими сможете меня убить. Я запру вас в клетке, как и тех пернатых... — договорить ему не дали Данте с Дрейком.

Они быстрыми прыжками забрались по рукам Баала к его лицу и нанесли несколько ударов. Правда, всё, чего они добились, лишь несколько царапин. Но это ещё больше разозлило бога.

— Яффе, взять! — приказал Баал.

Виверна словно этого и дожидалась. Но в качестве своей первой цели Яффе выбрал девочку Люсю, которая до смерти его боялась.

Игорь в последнюю секунду перенёс её в мир духов тем самым спасая от огромной виверны. Я бросился к Яффе шагом за спину и оказался на нём сверху. Пользуясь выгодной позицией, я стал наносить быстрые удары в уязвимые места, которых было не так много. Лишь один удар из десяти попадал между чешуями брони и наносил чудовищу хоть какой-то урон.

Но недолго я смог вредить мутанту Яффе. Развернувшись на второй заход и немного ускорившись, он сделал такое крутое пике, что я не смог удержаться на его спине и мне пришлось принять демонический облик, чтоб не разбиться и воспользоваться крыльями.

В это время из небесного портала показались здоровенные чёрные корни, которые быстро опустились на землю и стали расползаться по округе.

— Цернунн? Ты из какого мира? Хотя это неважно, убью тебя ещё раз... — прорычал Баал и направился к ещё не полностью перенёсшемуся божеству.

У остальных появилась возможность помочь мне с Яффе, который, казалось, зациклен на Люсе. Он летал вокруг неё, отбиваясь от меня и Данте. Остальные не могли к нему подобраться.

Но после одного из ударов Данте, виверна завалилась на землю и стала прихрамывать, когда опиралась на кость крыла. Похоже, больше не сможет летать. Тут-то и подключились Жора с Дрейком.

Жора была в латном доспехе, похожем на мой. Но передвигалась гораздо медленнее, поэтому не успевала уклоняться от мощных лап Яффе и каждый раз отлетала от него, как консервная банка. Это сильно бесило Игоря, но он по-прежнему был слабее всех, так как даже не имел хороших доспехов и оружия. Но зато он исправно спасал Люсю от атак виверны. До тех пор, пока Яффе не стал действовать немного умнее.

Виверна повернулась к Игорю спиной, словно потеряв интерес к нему и девочке, а потом неожиданно ударила хвостом, оглушив парня.

Я сразу бросился на помощь девочке, призвав по пути ифритов, но Яффе был к ней ближе. Он схватил её своей лапой и попытался взлететь, но ему удалось лишь прыгнуть вперёд на несколько десятков метров.

Боги тем временем вовсю уничтожали друг друга, буквально вырывая куски плоти. Баал рубил дерево своим огромным мечом, а тот прошивал его тело чёрными корнями и шипастыми ветками. Грохот стоял оглушительный.

— Ничтожная ящерица, не можешь справиться с этими тараканами?! — проревел Баал и направил на Яффе руку, с которой вырвался луч света.

Виверну охватило свечение, которое, похоже, исцелило эту тварь. И он сумел взлететь в небо. Я пытался до него докричаться, но он просто уносил Люсю всё выше в небеса.

А через некоторое время оттуда раздался электрический треск, только намного громче обычного. Вместе с этим засверкали вспышки света и раздался рёв Яффе. Через несколько секунд его огромная туша упала на землю, продолжая сжимать в лапах маленькую девочку. Люся была без сознания, как и сам Яффе.

Игорь бросился ей на помощь, а я воспользовался моментом, чтобы добить старого врага.

Но его шею защищал металлический ошейник, а других уязвимых мест у монстра не было.

— Очнись, глупое создание! — прорычал Баал, получив слишком много ран.

Он был похож на утыканную иголками подушку. Только вместо иголок были ветви Цернунна, а вместо ниток, лианы, обвивавшие обоих богов.

Яффе действительно очнулся и полетел на помощь своему новому господину. Он обдал Цернунна огнём, тем самым освободив Баала от лишних ветвей. После этого Баал сам перешёл в наступление.

Цепь он забросил на Цернунна и протянул к ней руку. Та за пару секунд раскалилась и начала прожигать чёрную древесину. Затем он провёл рукой над своим мечом, отчего тот загорелся.

— Что, не нравится огонь? Трухлявый ты пень. Зря со мной связался! Яффе, поддай ещё жару.

И виверна развернулась в полёте для ещё одного захода, обдав Цернунна новой порцией огня.

— Зато, предлагаю новую сделку! — раздался у меня в голове знакомый голос.

Это Цернунн транслировал мне свои мысли.

— Помоги убить это божество, и я помогу вернуть жизнь твоей планете, — продолжил он.

— Мне не нужна планета, мне нужно его сердце, — ответил я мысленно.

И похоже, он меня понял.

— Я чувствую, что тебя мучает боль утраты. Если тебе нужно сердце бога, чтобы вернуть близкого человека к жизни, то я могу это устроить. Силы сердца божества будет достаточно для этого.

— Мы уже однажды заключали сделку. После этого я лишился части своей силы.

— Но я же сдержал своё слово. Я вернул тебя обратно. А силой ты заплатил за возвращение друга. А если Баал меня убьёт и получит моё сердце, вы ему уже ничего не сможете сделать.

— Хорошо.

— Я осла... — мысли Цернунна в моей голове прервались на полуслове.

— Я слышу твои мысли! — прорычал Баал. — Ты думаешь, что эта мелюзга тебе поможет? Старое трухлявое бревно.

Баал мощным ударом перерубил горящего Цернунна пополам.

Я бросился на Баала, активировав все свои баффы. Но меня перехватил в полёте Яффе. Из-за баффа на увеличение силы я потерял восемьдесят процентов здоровья и сейчас монстр, наносил мне слишком много урона, просто сжимая лапой.

Пришлось активировать неуязвимость. Хват Яффе заметно ослабел из-за невозможности держать меня в контроле. Этим я и воспользовался. Шаг за спину. Несколько быстрых ударов в одну точку. Чешуйка, защищающая виверну, отлетела, но тот сумел сбросить меня со спины. Шагнуть за спину я не успел, и он отдалился от меня.

Но тут меня мощным пинком подтолкнул Данте и я, помогая себе крыльями, смог долететь до разворачивающегося Яффе. Тот раскрыл пасть, в которую я мог поместиться целиком. И я поместился. Уклонившись от клыков, смыкающихся за моей спиной, я сжал меч покрепче, держа клинком вверх и провёл свою самую мощную атаку — кару.

Монстр взревел и снова рухнул на землю, так и держа меня в пасти. Данте, Дрейк и Жора прибежали мне на помощь, но это уже не требовалось.

Получено 16 542 540 ед. опыта.

Получено 473 ДНК.

Собрано ДНК — 6000 / 300

Превышено максимально допустимое количество посторонней ДНК. Начат процесс мутации.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень...

Моё сознание стало угасать, организм мутило, от переизбытка ДНК.

Тело затрясло в приступе боли. Кости ломались, срастались и снова ломались. Было ощущение, что в них вставляют стальные прутья, одновременно расплавляя их, а потом охлаждая. Шипы росли из позвоночника и пробивали кожу. Мышцы на руках, плечах, в груди и спине рвались и моментально срастались. Но я не мог себе позволить даже отключиться.

Размер моего тела неумолимо увеличивался и вскоре я просто не помещался в пасти тела Яффе. Я разорвал его плоть, своей, ещё боле крупной и пугающей.

Вместе с моим телом менялся и доспех: латный нагрудник превратился в нечто похожее на доспех для дракона и стал более подвижным. Я мог в нём свободно поворачиваться в любую сторону, свободно двигать крыльями и шеей. Меч превратился в металлические накладки на когти правой лапы, а на левой я мог выпускать свои изменившиеся когти.

Себя я видеть не мог, но, судя по размерам и изменившимся крыльям, я сам стал раггарром, виверной или подобной хренью. Радовало хоть, что рассудок в порядке и мне не хочется убить своих друзей, которые ошарашенно на меня смотрели, не зная, как реагировать.

Они уже были измотаны затянувшимся боем. Игорь лежал неподвижно, как и Люся. А Жора, Дрейк и Данте смотрели на меня, забыв о двух богах за их спинами.

Я попытался им что-то сказать, но из пасти вырвался лишь громогласный рёв.

В это время Баал уже добивал своего противника, используя огонь как самое эффективное средство.

— О-о-о, у Яффе появилась замена? Неплохой экземпляр, даже лучше, чем тот старый лысый хрен. И не удивительно. Если не ошибаюсь, то именно твоя кровь, как и кровь раггарра были основными компонентами для сыворотки. Ну что, Зато, будешь мне служить или преподать тебе урок? — спросил Баал.

Он уже совсем забыл о своём противнике, который, впрочем, теперь не представлял для него никакой угрозы.

Я попробовал взлететь, и у меня это получилось на удивление легко. Уже не приходилось тратить все силы на взмахи крыльями, хотя они и был в десятки раз больше прежних. Да и скорость набора высоты и полёта поражала. Единственным минусом была неповоротливость. Я не мог так ловко уклоняться от атак в воздухе и Баал смёл меня своим мечом, когда я летел на него.

У меня отнялась пара тысяч хитпоинтов, и я удивлённо уставился на интерфейс.

Уровень 79

Всего опыта 46 840 100 / 50 000 000.

Свободных очков навыков — 50

Свободных очков характеристик — 0

Текущие характеристики:

Здоровье 16 870 / 18 200

Сила — 2 340

Выносливость — 1 820

Ловкость — 400

Интеллект — 100

Восприятие — 200

Сила воли — 500

Насыщение — 0

Повелитель раггарров 11-го ранга

Демоническая энергия — 320 144 / 1 024 000

Стадия эволюции — 12

Собрано ДНК — 0 / 3000

Иммунитет — 720 / 720

Время полёта — 200 сек.

Все мои характеристики выросли в десять раз. Но обрадовало меня кое-что другое. Изменился мой демонический ранг, а значит, есть надежда, что это превращение действует лишь пока я в форме демона.

Но времени на изучение навыков сейчас не было.

— Смотрю, ты выбрал порку вместо подчинения. Ну ничего, это можно устроить, — прорычал Баал и побежал на меня.

Я не стал взлетать, чтобы снова не стать лёгкой мишенью. В воздухе я неповоротлив, а вот на земле. Я побежал навстречу демоническому божеству. На ходу извергая из пасти огонь. Оказалось, это совсем нетрудно, примерно как сделать отрыжку. Но и особого эффекта на Баала огонь не производил.

И тогда мы столкнулись. Он пытался ударить меня мечом, но я в последний момент сделал рывок вперёд и сбил бога с ног, вцепившись ему в горло. Тот оттолкнул меня ногами, чуть не сломав мне грудную клетку. А может и сломав. Здоровья отнялось немало, но я ещё держался.

Баал поднялся быстрей меня и, схватив меня за шею, прижал к земле.

— Чтоб простой раггарр тягался с богом? Неслыханная дерзость.

Божество замахнулось на меня мечом, но тут вмешался Данте. Он запрыгнул Баалу на шею и стал рубить в разных местах, уклоняясь от огромных рук бога. А тот лишь бессильно размахивал руками, забыв обо мне.

После нескольких попыток сбросить мелкого и надоедливого Данте с себя, Баал напрягся и его тело покрылось пламенем. Данте, весь в ожогах свалился на землю, где его подхватил Дрейк.

Я же в этот момент схватил его челюстями и потянул назад, завалив на спину. Поудобнее перехватив челюстями его горло, я принялся рвать когтями горящую грудь и живот бога. Тот вопил от боли, но не прекращал обжигать меня. Моё здоровье стремительно падало, но я и не собирался его отпускать.

Если моя смерть поможет убить эту тварь и спасти Ирину, то я не против.

Но в этот раз удача была на моей стороне, и пламя угасло вместе с жизнью Баала, прежде чем моё здоровье упало до нуля.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень.

...

Я получил несколько десятков новых уровней, но даже не смотрел на интерфейс. Меня сейчас волновало совсем другое.

Данте лежал без чувств.

Я деактивировал демонический облик и снова стал обычным человек. Ну... Почти обычным. Но особой радости это не вызывало.

Я подбежал к сыну. Дышит. Слава богам, он дышит.

Но и Цернунн был ещё жив, а значит, я могу вернуть Ирину. Я присмотрелся к ошмёткам древесины и корней вокруг. Они сейчас активно срастались и почти восстановили прежнюю форму бога Цернунна. Но не успел он полностью сформироваться, как его мысли снова звучали в моей голове.

— Ты-ы-ы! Ты убил Ба-а-ала! — от громких мыслей раскалывалась голова.

— Я спас тебя. Ты же сам хотел моей помощи.

— Ты должен был помочь, а не убивать! Теперь его сила перешла к тебе. Аа-а-а-а!

В этот момент здоровенный корень упал рядом со мной, придавив землю под своим весом. От него начала расползаться чернота по земле, подбираясь к Данте. А я в человеческой форме не могу ничего сделать. Да и не уверен, что в форме раггарра смогу. Эта дрянь может меня заразить, и боги знают, что потом со мной будет.

Сила. Что там Цернунн говорил про силу? Богом я точно не стал...

Я схватил тело Данте и потащил подальше от чёрного корня, распространяющего черноту по земле. Корень тоже двигался, от него расползались более тонкие отростки, один из них двигался к телу Баала.

— Съешь сердце... — прошептал Данте. — Брось меня, чернота мне не страшна.

И я его послушал. Аккуратно опустив ослабшего парня на землю, я изо всех сил побежал к телу мёртвого бога. Разрезал кожу на груди, под которой больше не горел огонь. Несколькими ударами прорубил грудную клетку и отрезал шмат ещё бьющегося сердца.

И что, мне нужно это есть? Сраные боги, не могли что-нибудь попроще придумать?

Но не время сейчас возмущаться, брезговать или заниматься кулинарией. Я принялся жевать всё ещё тёплое, скользкое и приторно-сладкое на вкус сердце.

После первого проглоченного кусочка ничего со мной не произошло.

Но вот к Данте уже добралась чернота. Он приподнялся, стал на четвереньки и будто собирался блевануть. Его руки впитывали чёрную энергию из земли и корней вокруг.

— Слишком... Много... — прошептал он.

— Хватит! Прекращай! — заорал я и побежал обратно к нему.

Но парень, наоборот, схватился за ближайший корень и стал ещё быстрее впитывать энергию.

— Главное, верни маму! — на выдохе крикнул он.

Его руки были чёрными по плечи, по лицу стали расползаться тёмные прожилки, и парень упал на землю.

По пути меня перехватил корень Цернунна, обвиваясь вокруг меня и отрывая от земли. Он уже был нормального цвета и, скорее всего, поэтому, был намного слабее. Несколькими ударами я перерубил его и побежал уже к основному стволу, на ходу принимая демонический облик. А точнее, облик раггарра.

Несколько корней попытались схватить мои лапы, но я взлетел вверх. Подлетая к самому Цернунну, я выпустил в него столько пламени, сколько позволяло моё текущее состояние. Дыхание затруднилось, голова закружилась и мне пришлось приземлиться.

Но ему этого было мало. Шипастые лианы стали оплетать моё тело, разрезая кожу и мясо. Частично восстановившееся здоровье поползло вниз. Как и моё тело, прижимаемое многочисленными растениями.

Я постарался вдохнуть побольше воздуха, но грудь была многократно перевязана зелёными лианами, обильно залитыми моей кровью. Я выдохнул столько пламени, сколько позволяла пережатая грудь. А потом вдохнул ещё и выдохнул немного пламя вместе с последними своими хитпоинтами. Зелёные растения всё же прогорели быстрее, чем моя жизнь и мне удалось взлететь.

Приземлившись в стороне, я отдышался, глядя на горящего и мучающегося от боли бога. Сам же я тем временем подлетел к телу Баала и целиком проглотил его сердце.

Ничего по-прежнему не чувствуя, снова поднялся в воздух и стал дышать огнём на догорающего Цернунна, снова и снова пролетая над ним. И после очередного выдоха получил новую порцию сообщений.

Получен новый уровень.

Получен новый уровень.

***

Я приземлился около тела Данте и вернулся к человеческому облику.

— Да какого хрена, Данте? Что за сраный героизм! Без этого нельзя было? — начал я истерить.

От избытка чувств я не знал, что делать. Хотелось бежать, орать, плакать и убивать. Но уже некого было убивать. Поэтому я стоял перед телом сына, весь в слезах и чужой крови, выкрикивая проклятия в адрес Яффе, Баала и Цернунна.

Но в этот момент появилось странное чувство в груди и новое сообщение.

Вы поглотили плоть бога и стали на одну ступень ближе к бессмертным.

Я чувствовал в себе огромную силу. Энергия текла по моим венам и, казалось, что я могу абсолютно всё. Но хотелось мне лишь одного — вернуть близких.

Интуитивно я приложил руки к голове сына и попытался передать ему свою новую силу. И теплая энергия стала покидать меня. Зато кожа Данте посветлела, и через несколько секунд он открыл глаза.

— Где мама? Ты вернул её? — тихо проговорил он.

— Пока нет, но сейчас займусь этим.

***

Я дождался отката навыка обращения в раггарра и сожрал сердце второго бога. Либо я привыкаю к этому вкусу, либо прожаренное сердце намного вкуснее сырого.

Вы отведали плоть бога и стали на одну ступень ближе к бессмертным.

— Данте, помоги Дрейку и остальным, а я пошёл за мамой, — сказал я и перенёсся в обитель.

Оказавшись в логове, я своим огромным телом виверны разнёс половину зала. Выбравшись наружу я стал когтями крушить скалу. Поначалу она не поддавалась, но после нескольких залпов огня камень стал слабей и я разобрал потолок своей комнаты, где лежало тело Ирины.

Барсик зашипел на меня, поначалу не узнав и приготовился к бою.

— Эй, всё в порядке, это же я, — произнёс я непонятным мне способом, но питомец меня понял.

Он с подозрением косился на меня ещё несколько секунд, а потом вздыбленная шерсть прижалась к телу и Барсик пустил меня к Ирине.

Я коснулся её своей лапой и сделал то же самое, что и с Данте.

И несмотря на то, что энергия перетекла в её тело, ничего не происходило. Прошла минута, вторая, пятая. И ничего...

Во мне уже поселилось отчаяние. Неужели всё зря? Неужели её нельзя вернуть? А если найти и убить другого бога? Где же его искать... Попрошу Данте закинуть меня ещё в какой-нибудь мир и там, может быть...

Я услышал шорох и урчание. Подняв голову, я с радостью увидел, как Ирина гладит довольного Барсика и с подозрением ощупывает своё тело.

— Как такое возможно? Я была... — начала говорить Ирина, но тут подняла взгляд вверх, увидев меня.

Она вскочила на ноги и забилась в угол комнаты, собираясь атаковать меня магией.

— Это я — Влад! — проник я в её мысли.

— Что? Но как?

— Это долгкая история...

Эпилог

Прошло около года после решающего боя богов. И с тех пор всё начало налаживаться, если можно так сказать о разрушенном мире. Но не всё так плохо на земле, как нам сразу показалось.

Осталось не так уж мало людей, которые приспособились к жестоким условиям выживания, прячась от мутантов и находя хоть какую-нибудь пищу. Многие из этих людей оказались вполне мирными и с радостью и энтузиазмом принялись восстанавливать вместе с нами цивилизацию. Правда, не в том городе, где жили до этого. Мы нашли более уцелевший и пригодный для жизни. Но через несколько лет, нам будет мало одного города.

Удалось даже наладить электроснабжение, сельское хозяйство и многие другие необходимые для выживания отрасли.

В аду всё тоже было хорошо. Демоны окончательно одержали победу над ангелами. А наш клан стал самым сильным из всех.

Мы организовали несколько свадеб. Я наконец женился на Ирине, Игорь на Жоре, а Данте... Данте сошёлся с Люсей, которая за пару недель повзрослела лет до двадцати, с виду. Да и сам Данте остановился на примерно таком же возрасте.

Новые доспехи и способности помогают нам выживать в этом новом доме на старой планете и делать жизнь безопаснее. И хоть опасностей, дел и забот было ещё очень много, я, наконец, почувствовал себя счастливым и могу сделать такими своих друзей и близких. А если найдутся те, кто захочет нам навредить — я всегда могу превратиться в раггарра.

Конец.

Юлия Григорова Император. Зарождение

Пролог. Минингит

Восемнадцать лет назад.

Моему отцу было восемнадцать, когда Его Высочество принц Анатолий Фейн, младший сын Императора, после ужасной трагедии на мирном саммите, приведшей к гибели всей его семьи и лидеров крупнейших стран, взошел на престол. Первые принятые им законы оказались довольно противоречивыми и были по разному восприняты в разных кругах. Высшие слои общества полностью его поддержали и присягнули на верность последнему представителю династии, они чуть ли не целовали пол, по которому он ходил. Среди нас, средних и низших слоев общества, нашлись смельчаки, вышедшие на улицы на многочисленные митинги и протесты. Долго эти люди не прожили, а информация об этом оказалась стерта из официальных документов. Люди смирились и старались больше не высказывать недовольства новым порядкам в государстве. В результате, придуманная авторами учебников история стала правдой.

Папа плохо помнил те времена, был еще слишком мал и не придавал значения происходящему вокруг. “Ну какого восемнадцатилетнего парня будет интересовать, кто правит страной? Я тогда только об учебе думал, учителем истории хотел стать,” – всегда говорил он, когда я задавал множество вопросов и требовательно ждал ответа на них. К его удивлению, меня политика интересовала всегда. Неожиданно так совпало, что в день, когда по городу должен проехать кортеж Императора с семьей, мне исполнялось восемь лет.

Мало кто в нашем захолустье видел Императора вживую. Только на экране в моменты обращений или новостей. Да и те транслировали не так часто, и посмотреть могли не все. Телевизор считался настоящей роскошью. Наверное, из-за этого в городе поднялся переполох, когда внезапно объявили маршрут гостевого тура правителя. Император должен проехать через нас в первый раз за прошедшие двадцать пять лет. По традиции тур по городам страны проводится при каждом рождении наследника престола, но за прошедшие годы это будет четвертый сын. Предыдущие маршруты обходили нас стороной и вот, наконец, повезло.

Прекрасно помню радостное предвкушение, ожидание чего-то грандиозного, великого. Это непередаваемое чувство, когда ты очень долго ждешь событие, и оно вот-вот должно наступить. Лучшего подарка на день рождения и представить нельзя. Все утро никого и близко не подпускали к центру города. Стражи порядка и прибывшие заранее гвардейцы Императора были везде. Никогда не видел их в таком количестве, казалось, словно жителей на улицах меньше, чем их. Куда ни посмотри, везде черно-желтые мундиры, орлы на рукавах черных форменных курток и фуражки с отличительными знаками званий. Дав себе слово любыми средствами увидеть сегодня Императора, я заранее придумал план и нашел место для наблюдений.

Самым высоким домом вблизи главной улицы была гостиница, но из-за отсутствия в городе частых посетителей, нуждающихся в ней, она пришла в упадок. Сперва идея показалась не очень разумной, с виду здание выглядело настолько потрепано, словно вот-вот рухнет, но друзья убедили, что ничего с ним не случится.

Рассматривая соседние дома, замечаю других сообразительных людей, додумавшихся забраться на крышу. Среди них есть еще несколько детей всех возрастов. Узнаю парочку одноклассников, те с завистью смотрят на нас. На нашу крышу больше никто пока не поднимется, хозяин дома запер все окна и двери на первом этаже и забрался к нам, но устроился на другом краю. Это был родной отец моего лучшего друга Джефферсона, что сидел рядом, свесив ноги с края и болтая ими в воздухе. Будучи на два года старше, он выглядел значительно моложе и ниже, но постоянно успокаивал себя, что мы еще слишком малы и изменимся со временем. Я не верил, ведь даже если он и вырастет, то я тоже, и все равно останусь выше. Его родители разошлись из-за этой гостиницы и денег, что уходили на ее содержание, и сейчас у него новый папа. Но и про настоящего не забывал, навещал его и помогал по хозяйству время от времени.

– Хорошо хоть солнца нет, мы бы зажарились здесь, под открытым небом, сидеть на металле, – рассматривая небо, вместо пока еще пустующей главной дороги, сказал второй мой друг, Дмитрий, укутываясь посильнее в полы старой джинсовой куртки с тремя заплатками на каждом из рукавов. Дмитрий родился до вступления в силу закона о запрете привычных нашей стране имен, и пусть по документам родителям пришлось переименовать его, но между собой все всегда называли запретным именем.

Меня тогда еще не было на свете, но по словам отца, вступивший в силу закон вызвал настоящий переполох. Государственные служащие заворачивали имена, даже образованные от запрещенных, боясь и за свои жизни. Ведь наказывали и тех, кто пусть и не специально, а по невнимательности, но помогал нарушать его. С того момента в Российской Империи перестали существовать исконно русские и славянские имена и на их место пришла анархия. Некоторые противники стали называть детей в честь вещей, ранее существовавших стран, городов, сейчас лежавших в руинах или начисто стертых с лица земли. Да, как угодно, лишь бы не уподобляться знати и так полюбившимся им Джонам, Карлам и прочей иностранщине, как в сердцах порой называл подобные имена отец. Восприятие закона дошло до такого абсурда, что людей заставляли менять данные ранее имена, лишь бы искоренить все. Маме повезло, ее имя, Анна, не попало в список запретных, только его оказалось больше нельзя сокращать. А вот папа из Михаила по документам стал Мигелем. Наша с сестрой мать работала в больнице и дала детям, как она считала, уникальные имена в честь болезней, мое правда, несколько исковеркала глухая на одно ухо паспортистка, при записи в свидетельстве о рождении.

– Ты на дорогу смотри, а не на небо. Император туда еще не скоро попадет, – если б они сидели рядом, то Джефферсон непременно ударил бы его локтем под бок, но так как между ними нахожусь я, смог только наградить недовольным взглядом. Даже перестав мотать ногой в воздухе, он вытянулся вперед, стараясь раньше других увидеть приближавшийся кортеж, но дорога терялась среди начавшегося леса – края города.

– Его старшему сыну пятнадцать, захочет и отправит папашу на тот свет, как тот сделал со своим. Папа говорит, так даже лучше будет, – нахмурился Дмитрий, поджав под себя ноги и вцепившись пальцами в край крыши, словно это его спасет если вдруг начнет падать. Меня их разговоры не впечатляли, ведь сейчас Дима нес откровенную чушь, такого никогда не было и отец Императора трагически погиб во взрыве. Подслушал наверно рассуждения взрослых на кухне и воспринял за чистую монету. Я старался не слушать, а просто смотрел вперед, в толпу, на дорогу, на стражей порядка, и масштаб развернувшегося действия. Когда еще Император решит заглянуть в наше захолустье? Может этот день войдет в историю города, если такого больше не повторится.

– Твой папа грузчик, у него ума с горошину, ему-то откуда знать, как лучше будет? – он хотел сказать что-то еще, но Дима резко оттолкнулся от крыши, и перегнувшись через меня, полез размахивая кулаками, надеясь задеть Джефферсона. Упав на прохладную металлическую пластину, стараюсь не упустить главный момент дня, но за телом друга, чуть ли не улегшегося на мои колени, ничего не видно. Ударив от досады Диму по спине, пытаясь привести разъяренного друга в чувства, вытягиваю шею и замираю при виде первых признаков приближающегося кортежа.

– Так, ребята, прекратили, а то свалитесь отсюда, а мне перед матерями отчитываться за ваши переломы, если вообще не убьетесь, – поспешил разнять дерущихся хозяин дома, оттащив сына на свою часть крыши и тем самым немного успокоив Диму. Заняв прежнее место, он уставился на дорогу с разинутым ртом, не веря глазам. До нас почти не доносился шум двигателя, он тонул в криках толпы. Трудно разобрать восторженные они или, наоборот, с ненавистью, слова сливались в единый гул общего хора голосов. С крыши оказалось почти не рассмотреть лица пассажиров, но стоило процессии подъехать ближе и поравняться с домом, я добился цели и увидел все самое интересное, как и было в моих мечтах.

Не знаю, ради чего собрались люди внизу, но я прежде видел автомобили на картинках, и они никогда не привлекали меня, оттого не ахнул в изумлении, как другие мальчишки на соседних крышах. Честно говоря, машины меня впечатлили еще меньше, чем ожидал. Они оказались похожи на металлические гробы на четырех колесах с вмонтированными спереди лампами. Без крыши, с острыми углами, но блестящие, с зеркальной поверхностью. На картинках выглядели и то красивее, и немного иначе. По сравнению с ними троллейбусы куда внушительней, но это исключительно мое мнение.

Внутри кожаные черные диваны в два ряда, на первом сидел один человек за рулем. А вот на втором расположились три сына Императора, пятнадцати, десяти и пяти лет. Их волосы одинаково подстрижены, но у старшего они иссиня-черные, а у остальных чуть светлее, больше похожие на темно-русые. Одеты мальчики в черные рубашки, застегнутые на все пуговицы до шеи и праздничные пиджаки. От плеча свисали прикрепленные черно-желтые ленты, спускавшиеся ниже, пересекая грудь наискосок. Погоны показывали их очередность в праве наследования. Одна, две или три золотые линии блестели от света фонарей и прожекторов вдоль дороги. Представив себя в таком нелепом наряде, улыбнулся, радуясь, что я лишь сын учителя местной школы.

Не знаю, что люди хотели увидеть, учитывая глупый вид машин и кортежа. Их не сопровождали конные всадники или хотя бы оркестр. Без них все это выглядело просто, как две машины, следующие на очень маленькой скорости из пункта а, в пункт б. Но моя главная цель сидела как раз таки во втором автомобиле. Откинувшись на спинку дивана и не смотря по сторонам, Император всматривался в тонкую черную пластину в руках, не обращая внимания на ликующие крики толпы. Одет правитель страны точно так же, как и сыновья: на погонах красуются великолепные двуглавые орлы размером чуть ли не с ладонь. Длинные черные волосы собраны в хвост, а голову обрамляет корона, сделанная из нескольких цепочек, соединенных между собой и скрепленных отлитой из платины медали с изображением двуглавого орла – герба страны. Я много читал об этом символе власти, и стоило увидеть его вживую, так и открыл рот от восторга. Суровое лицо, уродливый шрам на щеке, его образ полностью совпадает с портретами, время от времени появляющимися на плакатах по городу. Густые черные брови, гладко выбритый подбородок. Наблюдая за ним, понимаю, какой восторг вызывает один вид правителя страны. Подумать только, я своими глазами вижу человека, которого кто-то может никогда в жизни не увидеть. Сердце так и сжимается в груди от восторга.

Совершенно неожиданно, откуда-то из толпы вылетел круглый предмет. В этот момент мой рот непроизвольно открылся, а сердце замерло в груди. Объект пронесся над толпой и дорогой, и с громким стуком камня о металл, врезался в дверь машины. Тишина воцарилась еще в тот момент, когда снаряд покинул толпу, а гвардейцы сорвались с места и бросилась на поиски виновника, раздвигая первые ряды людей в стороны, словно колосья пшеницы, мешающие на пути. Я видел, как толпа расступилась, выдавая того с потрохами. Предмет оказался булыжником, а из-за ограждения на дорогу чуть ли не за шкирку вытащили нашего соседа, парня лет тринадцати. Мы не общались с ним, я даже имени его не знал, видел только то, как он постоянно скандалил с родителями, надолго пропадал, это многое говорило о нем.

Император оторвался от своего занятия и впервые осмотрелся по сторонам. Чуть склонившись и посмотрев оценивающим взглядом на место, куда угодил снаряд, перевел взгляд на мужчин из гвардии, сопровождавших виновника. Подняв руку, он неловким движением подал знак сперва водителю, затем махнул, подзывая служащих к себе. Замешкавшись на пару секунд, те переглянулись и нехотя повели задержанного к машине.

– Ты чудовище, это все знают, но боятся сказать тебе в лицо. Настанет день, и ты станешь частью истории. Федералы победят, демократия жива, – он пытался кричать, но один из мужчин вовремя зажал его рот ладонью. Ударив задержанного по голеням и поставив на колени, придавил к асфальту.

– Ребята, вам лучше отвернуться, – властно скомандовал отец Джефферсона. Протянув руку, он судорожно толкал сына к выходу с крыши, стараясь отвернуть его голову от зрелища на дороге, – а еще лучше, пойдемте вниз, угощу вас чем-нибудь, там вроде завалялись конфеты, – чтобы добраться до нас и затащить в дверь, ему пришлось бы выпустить сына, а о нем мужчина беспокоился больше остальных. Дмитрий послушался призыва и встал на ноги, но не сдвинулся с места, догадавшись, что я никуда не собираюсь.

Застыв на месте, я всматривался в происходящее, а живот скручивало от плохого предчувствия. Ничего не говоря, Император окинул задержанного взглядом, лицо на секунду перекосилось от неприязни. Сыновья в первой машине развернулись, забрались на сиденье коленями. Старшие перешептывались между собой и посмеивались в кулаки. Сильнее сжав парапет ограждения, с замиранием сердцанаблюдаю за тем, как медленно и молча Император поднимает руку и отдает команду гвардейцу. Положительно кивнув, тот поднимает парня за шкирку и его уводят с улицы. Куда именно, с моей позиции не видно. Загнав Диму и сына в дом, хозяин гостиницы краем глаза наблюдает за происходящим, пытаясь прогнать с крыши и меня, но заметно расслабляется, когда понимает, что виновника увели прочь, а не расстреляли на месте. Процессия продолжила движение по главной улице, а во мне поселилось сомнение и родилась куча вопросов.

Ни сегодня, ни на следующий день парень домой так и не вернулся. Больше его в нашем городе никто не видел. Так и случилось: вместе с пропажей соседского парня умерло мое восхищение правителем страны. С того самого дня я интересовался политикой и Императором еще больше, чем прежде. Пытаясь найти любую зацепку или информацию, что помогла бы убрать его с трона. Соседский парень знал, чем ему грозит такой поступок, но все равно совершил его, а значит я не один такой, людей надо просто подтолкнуть, вот только как.

Глава 1. Минингит

Сегодняшние газеты пестрели заголовками о результатах проверок общественного транспорта. Троим отрезали пальцы, и еще два десятка лишились одного глаза. Неужели кто-то еще осмеливается не платить за проезд? Так жестоко карались безбилетники и пассажиры, окружавшие их. В законе прописано, если вы видели или могли увидеть неоплату проезда, то должны немедленно сообщить об этом. В нашем городе давно не случалось подобных инцидентов, казалось, все выучили правила и следуют им. Слишком расслабились и перестали обращать внимание, за что и поплатились. Насколько эгоистичным нужно быть, пытаясь сэкономить несколько рублей ценой здоровья окружающих? Я никогда не понимал таких людей. Хочешь бороться с системой, правительством, Императором? Так борись, но иным способом, не подвергая опасности тех, кто этого не хочет. Представив на месте пострадавших кого-то из семьи, невольно вздрагиваю и опрокидываю чашку с чаем.

Темно-коричневая жидкость стремительно стекает к краю стола, напоминая о неровности пола, но газета частично впитывает ее, давая время схватить тряпку и не допустить лужи на драгоценном мамином кафеле. Стоит хоть капле оказаться на нем, и она поднимает крик, если узнает, даже не представляю отчего. Какой вред плиткам на полу может нанести почти остывший чай? Предотвратив катастрофу, поднимаю взгляд на так и не шелохнувшуюся сестру. Она сидит, откинувшись на спинку стула, прижав обложку книги к краю стола. Само спокойствие и невозмутимость, как и свернувшаяся калачиком у ее ног собака бело-серого окраса по кличке Волчица. Любая другая девушка, из всех моих знакомых, первой схватилась бы за тряпку. Скарлатина не была любой другой и все в городе знали это. Наверное, оттого в двадцать лет она еще ни с кем не помолвлена, в отличие от младшей сестры – Меланомы.

Все с нетерпением ждали восемнадцатого дня рождения Меланомы, ведь только после исполнения этого возраста девушке можно официально предложить руку и сердце, что несомненно и сделает один из наших соседей. Другом он мне не был, слишком большая разница в возрасте, но в столь маленьких городах все про всех знают, и у него получилась положительная характеристика. Правда, отец никак не мог понять, почему жених выбрал младшую из сестер, ведь если поставить их рядом, по красоте выиграет явно старшая. Мать же прекрасно понимала это, ведь Скерли, как мы ее звали, в жизни не стояла у плиты, тряпки в руках не держала, и не умела вставлять нитку в иголку. Ее страстью стали книги, краски и школа, в которой она сейчас и работала младшим воспитателем.

– Спасибо за помощь, – недовольно пробормотал я, закончив уборку и окинув заметно опустевший стол. Мы с ней завтракали последними, все уходили по делам раньше, моя же смена на телеграфе начиналась в обед, а Скерли сейчас присматривала за детьми, которых не с кем оставить после уроков, и первая половина дня оказалась свободна. Перелистнув страницу, сестра покачала головой, а собака навострила уши и подняла голову, смотря на хозяйку. Мы подобрали ее совсем крошечной на улице, и из всей семьи Волчица поладила только со Скарлатиной. Ходила постоянно везде за ней, как приклеенная.

– Твои проблемы не должны становиться моими, дорогой брат. Мама просила передать через тебя Джеффу, что у нас шатается ступенька на лестнице, и она очень просит его прийти и починить. А еще петли у двери наверху скрипят, – натянуто улыбнувшись, сестра подняла на меня свои яркие небесно-голубые глаза и поправила выбившийся из-под платка на голове локон. Меня же передергивало от одного ее вида каждый раз, когда смотрел напрямую. Скерли получила от матери исключительный цвет волос, остальное досталось от кого-то другого. Все, кто видели девушку соглашались в общем мнении о небывалой красоте, только она искусно научилась прятать ее под слоем рисунков прямо на лице. Сегодня это оказался орнамент из кривых линий, складывающихся в единую композицию, очень похожую на паутину. Волосы опрятно собраны в пучок и закрыты платком так, что совершенно не разобрать какого они цвета. Было время, когда Скерли просто сбрила их и ходила лысая, пока мать не сдалась и не разрешила делать с собой все, что душе угодно, но не трогать волосы, главное достояние рода.

– Я передам, но не уверен, что он сможет прийти сегодня, – просьба матери на самом деле была уколом в ответ, уверен, она ее только что придумала, намереваясь задеть гордость. Всякий раз, когда я сам брался что-то чинить, в результате выходило только хуже и приходилось переплачивать за исправление сделанных ошибок. Благо мой друг Джефферсон как раз занимался строительством и помогал за половину платы. Его детские надежды оправдались, и сейчас парень выше меня на полголовы и куда крупнее из-за образа жизни и работы. Одно дело целый день стучать молотком и таскать доски, и совсем другое – стоять в офисе и отстукивать телеграммы. На его фоне я казался хлюпиком.

– Завезешь матери обед? Она забыла сегодня, – или оставила специально, чтобы сэкономить и поголодать. Мать часто так делала, и пока только я просек невинный обман. С каждым месяцем счета за электричество и воду приходили все больше, а еще не зима, что будет, когда настанут холода и представить трудно. Возможно, придется отказаться от удобств цивилизации и перейти на свечи. Школа пусть и предоставила отцу дом, как только он стал директором, но тот разваливается на глазах, ведь стоял тут еще до моего рождения. Правительство платит за посещаемость каждого ученика, но в последнее время их становится меньше. Родители постепенно начали забирать детей, стоит им научиться читать и считать. На их взгляд, этого достаточно, ведь на работу, требующую настоящего образования, никто и не претендует, а грузчику или кухарке достаточно и алфавита. Наша мать работает младшим медицинским сотрудником в больнице, и ее зарплаты не хватает даже на оплату половины счетов. Только объединив свой заработок с моим, она может свести концы с концами. Сколько денег в семью приносят сестры, я не спрашивал, но пока справляемся исключительно вместе.

– Конечно, зайду в обеденное время, перед началом смены, – подхватив сверток под мышку, перешагиваю через поднявшую голову собаку и выхожу из кухни. Замираю возле входной двери. Коридор совсем маленький, вдвоем трудно разойтись. Лестница наверх и в погреб занимает добрую половину места. Убедившись, что сестра не следит, спускаюсь на пару ступенек и оставляю мамин обед там. Лучше, пусть постоит в холоде, чем буду таскать по с собой. Бросив взгляд на часы на стене, спешу выйти на улицу.

Город можно пешком пройти за три часа от одной границы до другой. Главная улица прямо по центру делит его на две части. Наш дом стоит на территории школы, одной на всех, расположенной почти в центре. Отсюда просто добраться до любого уголка, что очень экономит наши и без того скромные гроши. Учитывая, как сильно увеличились интервалы между трамваями, скоро весь город перестанет ими пользоваться. Еще пять лет назад стук колес оглашал улицу с интервалом в десять, максимум двадцать минут. Сейчас же они ходят раз в час, а то и два. Неудивительно, ведь проезд дорожает каждый год, а случайно уснув и пропустив в салон безбилетника, можно и глаза лишиться, а если у тебя случайно стащат билет – пальцев. Риск слишком велик, но наша семья избавлена от него, благодаря удачному расположению дома.

Покинув огражденную территорию школы, вливаюсь в поток спешащих людей, но стараюсь не смотреть по сторонам. Уставившись взглядом под ноги, маневрирую между встречными потоками, пробираясь к цели. Тротуары заполнены жителями, в то время, как проезжая часть в большинстве случаев пустует. Время от времени проносятся велосипедисты, скрип их цепей и колес раздается, несмотря на окружающий топот ног. Телеграф, где я работаю, располагается в соседнем здании с бывшей гостиницей, а вернее тем, что от нее осталось. Каждое утро останавливаюсь перед ней и смотрю на обрушившуюся крышу, откуда мы с друзьями наблюдали за процессией Императора в тот злосчастный день, мое восьмое день рождения.

Проверив, что стрелки на часах работают, и до начала смены достаточно времени, приближаюсь к парадному входу в полуразрушенное здание и замираю на крыльце. Стены первого и второго этажей еще стоят, но остальные рухнули вместе с крышей и давят на них, в некоторых местах виднеются трещины. Скоро гостиница перестанет существовать окончательно. Теперь это собственность Джефферсона, его отец умер и все имущество перешло по наследству, вот только восстановлению не поддается. Присмотревшись, замечаю свет в одном из самых нижних, грязных, окон подвала, это наш знак, и я с чистой совестью вхожу в дом.

Петли дверей предательски скрипнули, как и половицы в прихожей, но меня ждут, так что это не страшно. Некогда огромных размеров холл опустел. Всю добротную мебель растащили, забрали даже люстру и лампочки. С потолка свисали одинокие провода на крючке. Окна внизу Джефф забил почти сразу, и сейчас свет с трудом проникал через маленькие щели в досках. Мне не нужно освещение, чтобы найти спуск в подвал, этот путь выучил наизусть. Где-то между стенами пищат и скребутся крысы. Перешагивая через крошившиеся половицы, протискиваясь на лестницу, толкаю дверь и спускаюсь.

Здесь горят лампы. Две над столом и одна в центре, стоят на расстеленном листе бумаги, его края свисают и пытаются завернуться, но по углам расставлены обломки кирпичей, мешая этому. Джефферсон стоит тут же, упершись руками в крышку, и щурит глаза, пытаясь что-то рассмотреть, но света слишком мало для полноценной работы. Сколько себя помню, этот подвал всегда был завален хламом, сюда не рискнули спуститься даже самые отъявленные мусорщики, боялись обрушения здания целиком. Да и ради пары стульев, пыльных, ободранных подушек от дивана и стола, действительно, не стоит стараться. Если прежде находившиеся здесь люди и не догадывались о моем присутствии, не обращая внимания на звуки сверху, то когда скрипнула половица в метре от них, не заметить не могли. Подняв взгляд, друг кивком головы приветствует и возвращается к изучению листа.

Остановившись на последней ступеньке, замираю при виде силуэта мужчины. Он стоит у противоположной стены между двух узеньких окошек. Уверен, если заглядывать сюда с улицы через них, то он остается в тени. Из-за слабого освещения трудно рассмотреть его, но мне все же удается. Короткие седые волосы, внешне далеко за пятьдесят. Скрестив руки на груди, недовольно осматривает меня, словно сомневается и не доверяет, но это ничего. Я смотрю на него точно так же.

– Не стой там и закрой дверь. У меня полчаса до конца обеда, надо успеть обговорить все детали, – уверенно начинает Джефф, утерев лоб ладонью и вернув ее на прежнее место. Подойдя ближе, отчетливо вижу усталый вид, скорее всего, друг не спал всю ночь, думая о предстоящем деле, а значит все должно сработать идеально.

– Кто это? – указав на незнакомца, замираю рядом со столом и пытаюсь вникнуть в суть рисунков на листе бумаги. Сомнений быть не может, это карта нашей области, включая соседние города и деревни, на ней отчетливо выделена одна почти прямая линия, обведенная красным карандашом.

– Дон, он состоит в личной свите Майерса, благодаря чему будет иметь доступ в поезд, и ему можно доверять. У него есть свои причины ненавидеть правительство, но самостоятельно все сделать он не сможет, – спокойно, как ни в чем ни бывало, отозвался Джефф и, не дав возразить, сразу переключается на главную тему, – поезд проедет через наш округ и остановится всего на несколько часов вот здесь. Специально к его приезду там сейчас приводят в должный вид станцию, они даже мыть рельсы собрались, – он ткнул пальцем в определенный участок дороги, примерно в десяти километрах от границы города. В том месте и правда едва виднелся небольшой прямоугольник, обозначавший некогда работавшую железнодорожную станцию, но сейчас по этой ветке поезда почти не ходят. Я бы смог легко добраться туда на велосипеде, будь он у меня. Ничего, это ночь, возьму сестрин, какая разница, она ничего и не заметит.

– Зачем ему останавливаться и почему именно здесь? Да и откуда информация? – еще больше вопросов появлялись в голове с каждой минутой тишины, но сейчас следует получить ответы хотя бы на эти два. Мы с Джеффом давно обсуждали варианты разного вида компромата на Императора или другие способы вывести его на чистую воду, но ни в одном из государственных учреждений города ничего найти не удалось. Что не удивительно, откуда в нашем захолустье подобная роскошь. Будь целью глава управы или какая другая местная шишка, иной разговор. После случая восемнадцатилетней давности Император перестал быть для меня идеалом и героем, а стал самым настоящим чудовищем. Какую только судьбу пропавшему соседскому парню я не придумал за все эти годы. Мысленно и отрубил ему голову, и сослал на каторгу, не представляя, что на самом деле случилось с парнем. С того самого дня я строю планы и, придумываю идеи по свержению Императора. Поднять бунт или организовать мятеж не достаточно, его быстро подавят. Нам нужно найти что-то, за что люди зацепятся и раздуют до масштабов страны. Казалось бы, что может сделать или найти один парень в глуши? Но я не сдаюсь, и вот нам представился первый шанс, нельзя его упустить.

– Этот поезд едет от самой камчатки, останавливаясь исключительно ночью и подбирая важных для Императора людей. Телеграмма пришла лично Майерсу, он приглашен на празднование восемнадцатого дня рождения четвертого наследника, как и все первые лица других округов. Мы не знаем расписания и остановок, кроме этой и надо воспользоваться шансом и заглянуть в вагоны, – подал голос Дон, но говорил мужчина шепотом, словно опасаясь быть услышанным. Пусть это и логично, за разглашение такой информации его просто пристрелят.

– Если это действительно важно для Императора, охраны там будет просто немерено, и если нас поймают, казнят на месте. Ты понимаешь всю степень опасности, Минингит? Это тебе не порыться в бумагах на столе главы округа, когда он мирно храпит в кресле после бутылки самогона, – интересуется Джефферсон, хотя прекрасно знает, как я отношусь к любой попытке раздобыть важную информацию. Это наш первый реальный шанс что-то сделать во благо страны, особенно если усилия не окажутся напрасными. После того случая на крыше мы долго искали ниточки, которые могли бы привести к Федералам, кто бы те ни были, но ничего не вышло. Они залегли на дно, либо вообще не существовали. И тогда мы решили взять все в свои руки. Из-за чего я и пошел работать на телеграф, ведь если добьюсь высшего звания, смогу быть в курсе посланий от Императора главе округа Майерсу. Джефф тоже пытался, но с азбукой Морзе у него проблемы, пришлось отступить в этом вопросе. Прокручивая услышанное, медленно начинаю понимать, откуда у нас взялась такая важная информация, и почему здесь и сейчас нет еще одного члена нашей заговорщической шайки. Подняв взгляд на друга, надеюсь не увидеть на его лице то выражение, что сейчас там застыло.

– И что Диме будет за перехват секретного послания? – единственный из нас, кто мог так близко подобраться к главе округа и получить сведения, сейчас отсутствовал, и ничего хорошего в моем понимании это не означает. Улыбнувшись, Джефферсон покачал головой.

– Обзаведется завидной невестой. Само собой, что его поймали, но он отмазался тем, что якобы хотел просить руку и сердце дочери Майерса и рассчитывал застать главу округа в кабинете, а не найдя его, решил написать письмо. Самая богатая невеста округа станет его женой, и в нашем городе станет одной двадцатилетней свободной уродиной меньше. Послание он смог передать только через Дона, невеста не отпускает его от себя ни на шаг, вдруг сбежит, – посмеялся тот в кулак, вызвав еще большее недоумение на моем лице. Рене, дочь главы округа, действительно отличалась отталкивающей внешностью и парой десятков лишних килограммов. Если ради нашего дела Диме придется терпеть ее всю жизнь, нельзя отказываться и давать задний ход.

– Кстати, о двадцатилетних уродинах, сестра просила передать, что нам снова нужны твои услуги по починке лестницы и дверных петель, – не знаю с чего я вспомнил об этом в таком контексте, ведь Скерли уродиной никогда не была, даже наоборот. Убрав пару осколков от кирпичей с краев карты, Джефферсон принимается осторожно сворачивать ее, предварительно переставив лампу на пол.

– Я успею все сделать, не переживай. Дон встретит нас у дома Майерса и поможет проникнуть в поезд под видом грузчиков. Донесем чемоданы, погрузим и сможем спокойно погулять по вагонам. Все должно пройти хорошо, оденься как можно неприметней, – спокойно отозвался друг, а его взгляд метнулся куда-то мне за спину. Обернувшись, я всего на секунду столкнулся с небесно-голубыми глазами и без лишних слов понял, кто был по ту сторону узенького окна с улицы. Ноги сами понесли меня к лестнице и наверх, но стоило выскочить на улицу, сестры нигде не было. Мимо гостиницы в обе стороны стремительно ходили люди, среди их множества никак не нахожу покрытую платком голову. Выругавшись мысленно о собственной безалаберности, бросаю взгляд на часы и недовольно причмокиваю. До начала смены остаются считанные минуты. Дверь гостиницы снова скрипит, и рядом останавливается Джефф.

– Что бы она не смогла разглядеть, мы можем сказать что угодно, сомневаюсь, что она нас слышала, – пытается успокоить меня друг, но в отличие от него, я прекрасно знаю сестру. Если она что-то унюхала, то теперь не остановится, пока не докопается до правды. Соврать практически невозможно, я никогда не встречал настолько проницательного человека, – если она что спросит, скажем: обсуждали проект сноса гостиницы и строительства дома. Я попросил тебя высказать мнение, ничего особенного. Все будет хорошо. Встречаемся завтра вечером у здания администрации, – похлопав меня по плечу, он засунул руки в карманы брюк и влился в поток людей. Дон лишь кивнул и направился в противоположную сторону. Меня же ждала работа в соседнем здании. На протяжении смены никак не мог успокоиться, внутренний голос подсказывал, ничем хорошим это не кончится.

Глава 2. Скарлатина

Сбежать от брата всегда было просто, особенно учитывая низкий рост и умение маневрировать в толпе. Удерживая платок, лишь бы не слетел с головы и не выдал меня, стремительно удаляюсь от гостиницы. Главное в этом деле, не оборачиваться, ни в коем случае, а значит не привлекать внимания и скрыться из поля зрения. Волчица приняла бегство за игру и сновала между людьми на несколько метров впереди, а значит, он и ее не заметит. В последнее время собака стала лучшим другом и спутником, не представляю, что бы без нее делала.

Найдя в погребе мамин обед, решила отнести его сама, а по дороге отругать брата, ведь он обещал это сделать. На работе Мина не оказалось и меня привлек едва различимый огонек в одном из нижних окон гостиницы. Что бы там не происходило, какое-то время не могла оторвать глаз, всматриваясь в глубь подвала через небольшую щель между досками и немытое в течении нескольких годов стекло. То, как испугался брат, встретившись со мной взглядом рассказало больше увиденного. Я не должна была знать об этой встрече, и теперь жутко хочу понять почему. Наверно, не заметь он моего присутствия, и не выразив испуг в выражении лица, я бы и не придала значения. Ну встретился Минингит с другом в его гостинице, вернее том, что от нее осталось, что в этом такого? Но то, как он посмотрел, особенно когда понял, кто по ту сторону стекла, говорило о многом.

Вернувшись домой, стремительно переодеваюсь и привожу себя в порядок. Волчица нагло запрыгнула на кровать и улеглась там, не догадываясь, что времени на отдых почти нет. Скоро идти в школу, а после пробежки по городу прическа растрепалась, пряди волос торчали по обе стороны лица, сразу обращая на себя внимание из-за цвета. С самого детства на нас с матерью постоянно оборачивались прохожие, встречали восхищением и комплиментами. Сперва я не понимала, к чему такое внимание, но мать позже объяснила, в нашем городе натуральных блондинок всего пять, среди которых мы с ней. Пусть такое объяснение вполне логично, но до сих пор не понимаю, какая людям разница, какого цвета у кого волосы? К чему придавать этому столько значения?

Осмотрев отражение в зеркале и проверив рисунок на лице, подхватываю рюкзак и хлопаю себя ладонью по бедру, подзывая собаку. Нехотя спустившись с кровати, Волчица вытянула передние лапы вперед и прогнулась спиной, затем выпрямилась и зевнула.

– Идем, мне пора на работу, – потрепав ее за ухом, спускаюсь по лестнице и выхожу на улицу, придерживая дверь для собаки. Наш дом находится на другом краю территории, и по пути на работу приходится пересекать стадион с покосившимися воротами, столбом с каким-то кольцом и прочим спортивным инвентарем. Уроки физкультуры давно отменили, последний учитель уволился и уехал на заработки в столицу, где больше возможностей и есть куда расти из школьного преподавателя. Попытки заменить его успехом не увенчались, да и учитывая образ жизни многих жителей города, в этих уроках нет нужды. Зато для Волчицы здесь настоящее раздолье. Пока я сижу за столом в классе и слежу за детьми, в ее полном распоряжении вся территория школы, за кирпичной стеной.

В мои трудовые обязанности входит следить за оставшимися до вечера детьми, помогать им с домашним заданием, и всячески развлекать. Не все родители могут следить за ребенком днем или взять на работу. Не скажу, что люблю должность няньки, но иного пути у подобной мне девушки точно нет. Когда только окончила школу, мама всячески пыталась заставить научиться шить, готовить или хотя бы тщательно убираться, чтобы я могла найти работу и мужа. В наше время, если девушка не вышла замуж через год после восемнадцатого дня рождения, значит с ней что-то не так. И само собой, в первую очередь она обязана вести домашнее хозяйство, и всем кажется логичным, что раз никто не предложил руку и сердце, то значит она ничего не умеет. Никому и в голову никогда не приходила мысль, что девушка может просто не хотеть выходить замуж, и дело вовсе не в ее навыках. Когда же вопрос о том, чем буду зарабатывать на жизнь встал слишком остро, начала умолять отца нанять меня, кем угодно, лишь бы избавиться от ненавистных напутствий и лекций со стороны матери. Еще четыре года назад нынешняя должность была очень актуальна и востребована, но с каждой четвертью, все больше детей заставляют устраиваться на работу после уроков или помогать по дому самостоятельно. Само собой, у них не остается времени на вечерние занятия. Скоро отцу могут дать задачу сократить незначительный персонал, что буду делать в таком случае, не имею представления.

Сегодня я сидела с шестью детьми, четыре мальчика и две девочки, все практически одного возраста, первый или второй класс. Почти весь день и большую часть вечера, помогая им с уроками и проверяя полученные знания, размышляла над увиденным выражением лица брата и причинах, почему они с Джефферсоном встречались в подвале. Что могло побудить их полезть туда посреди дня, когда поговорить можно где угодно? Скорее всего, зря забиваю себе голову, и за всем этим нет ничего таинственного или странного, но почему Мин так испугался при виде меня?

– Скарлатина, почитайте нам, пожалуйста, – тоненький голосок отвлек от тяжелых дум и заставил обратить внимание на смешную, миниатюрную девчушку с двумя косичками черного цвета. Она сидела за партой и болтала ногами в воздухе, не доставая ими до пола. Карие глаза блестели в свете настольной лампы. Двое мальчишек за соседним столом запротестовали. Один из них вырвал лист из тетради, смяв его в комок, кинул в девочку, но она нагнулась и снаряд почти бесшумно рухнул на пол.

– Как тебе не стыдно, джентльмены так себя не ведут, – погрозив ему пальцем, качаю головой, встаю из-за стола и иду к шкафу, выбрать рассказ для их возраста. Все имевшиеся у нас книги старые, потрепанные, с пожелтевшими страницами. Их жертвовали школе родители, бывшие ученики, да все, кому не жалко, а учитывая, что в городе сейчас мало людей, находивших время на чтение, желающих оказалось достаточно. После войны новых книг толком не выпускают, хороших авторов современников можно по пальцам пересчитать, да и стоят произведения, как мой ежемесячный заработок.

– А я и не джентльмен, и не хочу им быть, – недовольно пробубнил мальчик, показав язык обернувшейся на него жертве. Приглядевшись к нему, вспоминаю имя, Карл, живет на другом конце города и один не может сам добраться до дома после уроков, оттого остается здесь и ждет, пока родители не заберут вечером. Он старше остальных присутствующих, сальные черные волосы, желтые зубы, грязь под ногтями. Как бы учителя не боролись с его внешним видом, все их попытки привить и научить правилам гигиены заранее обречены на провал.

– Еще бы, куда тебе. Джентльменами только богатые бывают, – усмехнулся другой мальчик, что сидел в соседнем ряду один, и аккуратно пытался выводить крючочки в тетради. Получалось на самом деле не очень, но то, с каким усердием и серьезным выражением лица он это делал, заслуживало всякой похвалы.

– Ерунда все это, мама говорит, что любой может стать джентльменом, если захочет и будет правильно себя вести, – невозмутимо отвечает Карл, готовя очередной снаряд, но целясь уже не в девочку, а в нового обидчика. Увернувшись от скомканного листа бумаги, тот нахмурился из-за криво получившегося крючочка в тетради, но так и не посмотрел на задиру.

– Карл, перестань кидаться, собери это все, – отдаю приказ, придав голосу властный тон и отрицательно качаю головой. Книги, которые находятся в шкафу, не подходят детям их возраста, я не думаю, что они поймут смысл прочитанного и будут слушать. Тут в основном классики двадцатого и двадцать первого века, изредка встречается Толстой и Шолохов, мы их читали на последних годах обучения. Как сейчас помню, собирались компаниями по пять, десять человек и по очереди читали вслух одну книгу на всех. Только мне, как дочке директора, разрешалось брать ее домой, где могла спокойно наслаждаться романом в одиночестве. Бормоча что-то себе под нос, задира вылазит из-за парты и идет собирать два комка бумаги под смех соседа.

– Джентльменами могут быть только люди, благородного происхождения, а не такие, как ты, что бы ни говорила твоя мама, – отложив ручку, собеседник Карла начинал злиться, а я никак не могла вспомнить его имя. Судя по разложенным тетрадкам и учебнику он только из первого класса, их еще не успела всех запомнить. Аккуратно уложенные волосы, опрятная одежда, ни одной заплатки. Скорее всего, из состоятельной части города, детей там не много, но имя буквально вертелось на языке, но не приходило в голову. Ведь знала же, определенно знала.

– Неправда, у нас дома даже книжка есть про это, но мне все равно незачем им быть, мама говорит, это глупо и никому не нужно, – подняв второй снаряд с пола, Карл со всей силы швырнул его и в этот раз попал прямо в лоб. Сорвавшись с места, мальчик не стал терпеть подобного и набросился на него с кулаками, заставив меня закатить глаза и вмешаться в драку. Расцепив их и встав посередине, обреченно качаю головой. Рассказать мальчишкам о том, что драться нехорошо, и любой конфликт лучше решить миром и словами, родители не потрудились. Придется исполнить роль учителя, которую приходится здесь играть.

– Вы оба по-своему правы, но и в то же время ошибаетесь. Вместо того, чтобы махать кулаками, важно выяснить и понять позиции друг друга и только тогда делать выводы. Сравнить и определить истину. Займите места, и я объясню вам в чем здесь дело, – показав друг другу языки и по детски забавно насупившись, оба виновника вернулись за парты, сложили руки и уставились на меня. Сглотнув ком в горле, замечаю взгляды других детей, внимательно ожидающих рассказа. Девочка даже засунула палец в рот и чуть отогнула им губу, ее любопытные глазки время от времени моргали, но не отводились. Надеюсь их родители не убьют меня за подобную тему в их возрасте, – Изначально слово «Джентльмен» означало мужчину благородного происхождения, как ты и сказал, это действительно было так. Однако позже, менялись эпохи и представления о ранних названиях. В результате так стали называть просто образованного и воспитанного мужчину. Каждая эпоха приносит в нашу жизнь что-то новое, меняет представления о знакомых вещах, определениях, так же и со значением данного термина. Сейчас, чтобы так называться, главное правильно себя вести, и если ты богат, то не обязательно джентльмен, как было почти всегда раньше, – внутренний голос подсказывал, что столь юные особы еще не поймут смысла, который я пытаюсь до них донести, – так, а теперь все вернулись к урокам, когда закончите, может быть, что-нибудь вам почитаю, – хлопнув в ладоши, наблюдаю за тем, как дети смиренно взялись, кто за ручки, кто за карандаши и вернулись к тетрадкам.

До чтения мы так и не добрались, постепенно за каждым из детей начали приходить родители, пока мы не остались с Карлом в гордом одиночестве. Закончив с уроками и не найдя полезного занятия, он пересел к окну, сложил руки на подоконнике и положил на них подбородок. Из-за включенного света в стекле отчетливо рассматривалось отражение комнаты, а вид спортивной площадки тонул во мраке. Часы показывали половину восьмого вечера, когда в кабинет заглянула женщина и окинув помещение взглядом, остановила его на одиноком мальчике. Рассматривая ее, сразу обращаю внимание на опрятно заплетенную косу, она полукругом уложена на голове. Уставшее, обветренное лицо с потрескавшимися губами и облезлым носом. Видимо, много работает на открытой местности. Неопрятная, но чистая одежда, местами слишком застиранная. Назвав сына по имени, она протягивает руку, подзывая его к себе, даже не поздоровавшись со мной, что обычно делали все родители. Оторвавшись от окна, Карл подхватил заранее собранный рюкзак.

– До свидания. Удачного вам пути, – так и не успев поздороваться, решаю хотя бы как следует попрощаться, но женщина никак не реагирует, словно меня здесь вообще нет.

– До свидания, – проговорил мальчик, проходя мимо и скрываясь за дверью. Теперь становилось понятно, почему он считает, что не должен быть джентльменом, манеры матери оставляют желать лучшего, ну хоть сам Карл не безнадежен. Может подрастет и одумается. Откинув мысли о нем, собираю вещи и покидаю класс. Школа опустела давно, проверив каждое помещение, выхожу на крыльцо и закрываю парадные двери. Вдали виднеется свет из окон нашего дома на другом краю территории, но мой путь сейчас лежит не туда. Волчицы нигде не видно, но когда позову, тут же покажется на глаза. До восьми часов остаются считанные минуты, и я торопливо включаю ручной фонарик и, освещая им утоптанную тропинку, смело шагаю вперед. Здесь, а закутке, между забором, остатком сетчатого ограждения бывшего футбольного поля и зданием, расположились столы со скамейками. Изначально они предназначались для уроков на открытом воздухе, но сейчас не используются. Трава вокруг них почти по колено, рабочие даже не утруждаются скосить ее в этом месте. Среди преподавателей остались истинные патриоты профессии, а в преклонном возрасте им трудно за перемену добраться сюда. Временами отец выводит учеников, но даже он делает это каждый год все реже. Да и погода стала портиться слишком рано, в октябре становится холодно для уроков на улице, как и в апреле. Благо, сейчас начало сентября.

Добравшись до ближайшего стола, сажусь на него, забравшись ногами на скамейку. Тут отличный обзор единственной протоптанной тропы, освещаемой главным фонарем у крыльца. Если кто появится на ней, я увижу первой, меня же практически невозможно рассмотреть в стоявшей темноте. С других сторон площадку окружает стена и здание школы, любопытным наблюдателям взяться неоткуда. Именно из-за расположения место стало единственным свидетелем моей личной жизни. Выключив фонарик и отложив его в сторону, скидываю рюкзак с вещами и опираюсь на вытянутые позади спины руки. Прислушиваясь к звукам вокруг, непроизвольно улыбаюсь. Шарканье лап Волчицы по гравию бывшего поля утопает в доносящихся из-за стены сигналах последних трамваев, стуке колес, велосипедных звонках. Где-то недалеко квакают лягушки, что неудивительно, когда-то до войны, здесь было одно сплошное болото.

Люблю так сидеть, любоваться ночным небом, усеянном мелкими светящимися звездочками, послушать звуки, кажущиеся одновременно близкими и далекими. В этом есть что-то волшебное и необычное. Мало кто из людей, с которыми приходилось общаться, находит подобное занятие захватывающим, а большинство считает, скорее, неадекватным. Ведь вместо потраченного на любование небом времени можно столько дел переделать: и полы помыть, и постирать. Глупые люди не понимают, что жизнь дается всего раз, и нужно получить от нее максимум, а не угробить так, как делают они.

– Скер, – оторвавшись от рассматривания звезд, опускаю взгляд на стоявшего в паре шагов от меня парня. Так увлеклась небом, что не заметила его приближения, но это не беда, ведь именно ради него я здесь. Джефферсон неуверенно подошел ближе, забрался на скамейку и сел почти так же. Даже без света, отчетливо вижу короткие черные волосы, едва достающие до ушей. Сцепив руки, он выглядит серьезнее обычного, и я очень надеюсь, что он не начнет разговор на ненавистную мне тему. Волчица появилась из темноты еще неожиданнее его, виляя хвостом, принялась тыкаться мордой в гостя, выпрашивая ласковых прикосновений. Мысленно поблагодарив собаку за молчание, наблюдаю за трогательной картиной, – Когда-нибудь Мин поймет, что в доме больше нечего ремонтировать или спросит у вашей матери, – укоризненно заметил парень, чуть склонив голову, но при этом не отрывая от меня глаз. Пальцы Джеффа впились в шерсть Волчицы, теребя ее за ушами и за шею, пока той не надоело, и собака не улеглась под скамейкой.

– Придумаем другой сигнал. Или составим график. Не вижу в этом проблемы, – мы не раз обсуждали, как сможем договариваться о встречах и где проводить их, пока не нашли это место. Единственный человек, который должен был нас на самом деле связывать – мой брат, и передача тайных посланий через него первое время напоминала шпионскую игру, но постепенно надоедала и становилась все подозрительней.

– Скер, все стало бы куда проще, прими ты предложение. Мне уже не двадцать лет и прятаться по закоулкам по ночам довольно утомительно, – обычно он начинал этот разговор минут через десять после начала встречи, сегодня впервые начал сразу. Закрыв глаза, качаю головой и выпрямляюсь. Джефферсон возглавлял и заканчивал короткий список тех парней в городе, за которых я могла бы выйти замуж, если бы хотела. Как только мне исполнилось восемнадцать, он в тот же день признался в чувствах и сделал предложение. Получив отказ, каким-то образом уговорил меня стать его девушкой, и вот уже два года тайком от всех, мы проводим несколько вечеров в неделю вместе. Не знаю, на сколько еще ему хватит таких исключительно платонических отношений, но меня пока все устраивает, и становиться женой я не тороплюсь. У нас довольно большая разница в возрасте, да и Джефф успел побывать в роли мужа и будущего отца, но его предыдущая избранница скончалась при родах вместе с ребенком. Мне тогда было еще одиннадцать, и я не совсем понимала смысл ходивших в семье слухов обо всем этом. Сейчас же, в глубине души понимаю, что после такой трагедии он долго отходил и каким-то образом нашел в себе силы попробовать снова создать семью. Но ошибся с девушкой, в которую по несчастью влюбился. Несомненно во всем виноваты проклятые волосы и лицо, так всеми восхваляемое, ведь будучи другом брата, Джефф часто видел меня без раскраски.

– Давай так : я обещаю подумать, если расскажешь, что вы делали в подвале гостиницы с моим братом, – воспоминания сегодняшнего утра накатили неожиданно. Пусть я не собиралась принимать предложение, но ему-то не обязательно знать. Вздохнув, он нежно взял мою ладонь в свою и погладил. Прикосновение шероховатых пальцев, местами покрытых мозолями, с запахом шерсти Волчицы вызвало желание поежиться и отдернуть руку. Удержавшись и натянув улыбку, всматриваюсь в глаза Джефферсона, пытаясь рассмотреть их цвет, но из-за темноты они выглядели черными.

– Я же тебя знаю, ты не примешь столь важное решение в своей жизни в обмен на рассказ о наших с Мином делах. Я люблю тебя, но и ты должна понять меня, отношения – это не монолог одного из участников, а игра в команде, – я успевала только поражаться тому, где парень мог набраться подобных фраз. Не в первый раз он пытается внушить мне нечто подобное. Признаюсь: отлично понимаю и ситуацию, в которой оказались по моей воле, и то, чем все это может грозить. Если же Джеффу так не терпится, то пусть найдет кого посговорчивей, раз не может ждать, пока я наконец пойму, что хочу выйти замуж. Возможно, он бы так не настаивал, будь между нами что-то больше платонических отношений. Но по закону, если девушка вступила в интимную связь до брака, и об этом стало известно, ее отправляют в ссылку туда, где единственный способ выжить – стать проституткой. Тех же, кто осмеливается потерять честь до восемнадцати, казнят без права на помилование. Таких случаев у нас в городе и без того много, но люди умеют хранить секреты.

– Я тебе еще два года назад сказала, что пока я не ставлю перед собой цель выйти замуж. Для начала я хочу найти свою цель в этой жизни и попробовать прийти к ней. Не хочу всю жизнь провести в одном городе, так и не увидев ничего дальше столба с его названием и забора вокруг, – не скажу, что это основная цель, но пока примерная. Часть зарплаты всегда откладываю, и надеюсь, в ближайший год набрать денег на билет на поезд. Пусть хоть до соседнего крупного города. Увидеть своими глазами столицу я и не мечтала, билет туда стоит как месячный заработок всей нашей семьи, и это только в одну сторону. Мой же доход считается самым маленьким среди остальных родственников. Поднеся зажатую в руках ладонь к губам, Джефф поцеловал каждый пальчик и натянуто улыбнулся.

– А если я пообещаю отпустить тебя, когда это время придет? Или даже поехать с тобой, если хватит денег? Скер, просто скажи:" Да",– это не будет значить, что прям завтра я потащу тебя в управу. Дай мне шанс,– за проведенное в темноте время глаза успели привыкнуть, и я отчетливо видела умоляющее выражение лица собеседника. Таким жалостливым оно еще никогда не было. Складывалось впечатление, что для Джеффа сейчас вопрос стоит особо остро, что вернуло меня к мыслям об их встрече с братом в подвале.

– Ты, Минингит и подвал. Правду, – если все это на самом деле не так страшно, как кажется и не важно, тогда почему просто не рассказать в обмен на самое желанное слово из двух букв? Потянувшись, парень спускает ноги на землю, делает это чрезмерно аккуратно, стараясь случайно не наступить на Волчицу. Собака никак не реагирует, лишь дернула задней лапой, продолжая валяться на траве. Выпрямившись, Джефферсон поворачивается ко мне лицом, так и не выпустив руку, и осторожно гладит ладонь большим пальцем.

– Хорошо. Я решил снести гостиницу и построить на ее месте дом для нас с тобой, но если ты не согласишься, вся затея не имеет смысла. Я позвал Мина, чтобы обсудить все это. Имени невесты конечно не называл, не беспокойся, – поспешно добавил он последнюю фразу, а я и без нее прекрасно знала, что парень врет. Нет, у меня конечно нет дара видеть или слышать обман, но внутреннему голосу привыкла доверять. Особенно, когда он бьет тревогу, в чем-то сомневается или не верит. Если обвинить Джеффа во лжи, не знаю, чем все это может закончиться, особенно обидно будет, если ошибаюсь, и в этот раз предчувствие подведет.

– Хорошо. Я скажу да, но при одном условии. Никто из моей семьи ничего не узнает, пока мы официально не поженимся, а это случится, когда накопим на путешествие, – что будет нескоро. На моих губах появилась улыбка от такой хитрости. Выражение лица собеседника я теперь рассмотреть не могла, так как он стоял спиной к фонарю над крыльцом школы. Из-за чего виден оставался только силуэт, лицо покрывала тьма.

– Это все, что я хотел услышать. Ладно, завтра рано вставать, вечером увидеться не получится, слишком завален делами. До пятницы, – наклонившись, Джефферсон поцеловал мою щеку и, наконец, отпустил ладонь. Его губы оказались жесткими и сухими, от них остался довольно неприятный след. Попрощавшись, парень развернулся и стремительно пошел прочь по дорожке, мимо крыльца с фонарем и дальше к выходу с территории школы.

Сейчас самое важное – выяснить правду и понять, лжет он или нет. Если я права, то мне придется потерять единственного из мужчин, за которого могла бы выйти замуж в нашем городе. Начинать семейную жизнь с вранья – самое ужасное, что может случиться с парой, и я не хочу ощутить это на себе. Спрыгнув со скамейки, хлопаю по бедру, собираю вещи и включаю ручной фонарик. Собака отрывает голову от земли и облизывается, наблюдая за моими шагами, нехотя поднимается и трусцой бежит рядом.

Войдя в дом, первым делом стягиваю с головы платок и распускаю волосы. Больше люблю, когда они свободно падают на плечи, чем стянуты давящими лентами и веревками в хвосты или пучки. Ощущение вечной тяжести на макушку и затылок сбивает с толку, выводит из себя. Еще сильнее раздражает, когда более короткие пряди выбиваются из общего орнамента и приходится укладывать обратно. Хорошенько умывшись в раковине, набитой грязной посудой с завтрака и обеда, проверяю,вся ли краска смылась с лица.

Порой, рассматривая отражение в зеркале, не узнаю саму себя, особенно без боевой раскраски, как мысленно называю рисунки. До восемнадцати лет, когда я еще не придумала такой способ прятаться от окружающих, парни часто пытались проявлять интерес, некоторые даже обещали жениться, когда придет срок. Их не волновало мое равнодушие, а на заявления о неумении вести хозяйство махали рукой, приговаривая что-то вроде: «Ничего. Научишься.» Подобные перспективы радужными не казались, а стоило начать уродовать лицо красками, как все разбежались, кроме одного.

Никогда не понимала, почему в нашем обществе считают, что для девушки главное в жизни – это выйти замуж, и чем скорее, тем лучше? Для чего тогда сделали ограничение по возрасту? Кто-то определил рубеж, когда парень должен перестать зависеть от матери и начать жизнь самостоятельно и для этого найти себе жену, способную вести хозяйство? Пусть наймет служанку. Не видя никакой логики и не получая поддержки от близких, за исключением отца, понимавшего, откуда растут корни моего недовольства, старалась сразу вызывать негативное мнение о себе и не вписываться в стандарты общества. Так проще, даже отпадала необходимость объяснять, почему в двадцать я еще не замужем. Ведь рисовать красками на лице будет исключительно ненормальная особа, а на них никто не женится. Джефферсон, будучи близким другом брата, да и семьи в целом, понял хитрость и не купился на спектакль для остальной толпы, а жаль.

Логично спросить, зачем я зря обнадеживаю парня, если не собираюсь замуж? Может, это в какой-то мере и нечестно с моей стороны, но наши отношения играют роль щита, которым я всегда смогу закрыться, если что-то в жизни пойдет не так. Когда дети достигают совершеннолетия, родители имеют право выгнать их из дома. Отец, правда, никогда так не поступит, но подстраховаться не мешает. Да и если он перестанет быть директором школы, нас выселят. Меланома на тот момент, скорее всего, выйдет замуж. Меня к себе она точно не пустит. Скверно использовать чувства парня в роли страховочного троса, но ни на что большее пока рассчитывать не приходится.

Наш двухэтажный дом с улицы выглядит большим, но внутри крохотный. Весь первый этаж занимает кухня с обеденным столом в центре и тумбочками с плитой и раковиной по стенам. А так же маленький коридор с лестницей, ведущей одновременно в погреб, где хранились продукты и всегда стояла минусовая температура в любое время года, и наверх. Наша с сестрой комната располагалась на втором этаже слева, родительская спальня – справа, а вот Мин занял помещение на чердаке. Сама лестница довольно крутая, но Волчица запросто преодолевает это препятствие и оказывается на последней ступеньке.

Из-под двери родителей виднелся свет, а сверху раздавался топот. Часы на стене в кухне показывали половину десятого, что странно: полтора часа нашей с Джефферсоном встречи пролетели, словно одна минута. Толкнув дверь комнаты, пускаю собаку и с улыбкой наблюдаю, как она радостно вбегает, трется о свисающую с кровати руку Меланомы и запрыгивает на мое место, словно намереваясь там спать. Окинув собаку презрительным взглядом, сестра фыркает и обнюхивает ладонь. Убедившись, что та пахнет не шерстью Волчицы, успокаивается. У нее темно-русые волосы примерно до пояса, смуглая кожа и карие глаза, не совсем присущие нашей семье, но никто кроме меня не придает этому значения. Во всем остальном, даже в росте и комплекции фигуры мы похожи, оттого одежда общая, и нет никаких споров из-за нее. Но подругами нас нельзя назвать.

– Ах, Скер, ты даже не представляешь, что это такое быть влюбленной и почти замужней, – восторженно начинает сестра любимую песню, отложив потрепанную книжку в мягкой обложке на подоконник и закинув руки за голову. «Если б ты только знала правду», – эта мысль невольно вызвала улыбку на лице, но я поспешила убрать ее, пока Меланома не заметила. Главной семейной чертой у нас выступало любопытство и упрямство. Если решили что-то получить, то можем лоб расшибить ради этого.

– Тебе пока еще не сделали предложение, так что ты сама пока не знаешь, что это такое. Я бы на твоем месте была аккуратней, – недовольно пробубнила я, надеясь донести мысль до сестры. Историй об обманутых девушках, на которых обещали жениться, но в результате дело до свадьбы так и не дошло, в городе уйма, но это держат в секрете и стараются не распространяться. Маме в больнице часто приходится иметь с ними дело, и только из-за этого она в курсе и пугает нас. Самое обидное, закон никак не защищает наивных влюбленных девушек. Наоборот, наказывает ссылкой или казнью в зависимости от возраста.

– Дезер не такой, он сделает предложение, все в этом больше, чем уверены, он самый лучший на свете. Когда я смотрю на него, то прям чувствую, как мои глаза светятся счастьем, а сердце либо замирает, либо выпрыгивает из груди. От прикосновений кожа покрывается мурашками, – таких фраз Меланома могла набраться только в одном месте, и мои глаза невольно закатились от глупости их звучания. Может я на самом деле просто не пережила нечто подобное, и оттого воспринимала это скептически? Ну вот Джефферсон же мне нравится, но при виде его с сердцем и глазами ничего не происходит, а от прикосновений порой наоборот пугающая, а не приятная дрожь.

– Хватит читать любовные романы, по какому кругу ты уже пошла? – литература такого рода, не предназначенная для школьников, но пожертвованная кем-то вместе с остальной, очень быстро перекочевала под кровать к Меланоме. Время от времени я ловила ее за чтением и даже повторном перечитывании отдельных мест, вот как сейчас например. Одна из книг лежала на подоконнике, привлекая к себе внимание изображенной полуголой женщиной в объятиях такого же не очень одетого мужчины на обложке. Это увлечение – единственное, что могло бы быть у нас общего, выбери сестра более серьезную литературу.

– Это так, любимое место, а так я уже давно их не читаю, да и зачем, если я сама оказалась в одном из них? Как бы я хотела, чтобы моя сестра понимала меня, но, видимо, жизнь не может быть идеальной, и хоть в чем-то определенно будет провал,– сказав это, Меланома резко вскочила с кровати. Да так, что Волчица даже вздрогнула и подняла голову. Показав собаке язык, она подошла к двери, подпрыгивая, – пойду поищу еды. Чем ближе день рождения, тем труднее удается уснуть на пустой желудок, – дверь за сестрой хлопнула, и я не успела ей сказать, что после еды она тем более не скоро сможет заснуть. До восемнадцатого дня рождения Меланома оставалось несколько дней. Ей посчастливилось родиться в один день с четвертым сыном Императора, и теперь пожизненно на празднование выделяется определенная сумма из бюджета. Главное ограничение и ловушка в том, что потратить эти деньги можно только на развлекательные мероприятия, ресторан, например, поход в кино, но никак не на закупку продуктов или подарки. Учитывая размер семейного заработка, вместо развлечения на один день, выделяющихся денег нам хватило бы на пару месяцев безбедного существования.

Переодевшись, пока сестра гремела кастрюлями в подвале, забираюсь под одеяло так, что бы не прогнать Волчицу. Собака настолько привыкла спать в ногах, что не реагирует, когда случайно задеваю ее. Так рано ложиться необязательно, но сестре с утра на работу, а она всегда просыпается, если я остаюсь на кухне и прихожу спать посреди ночи. Вернувшись, Меланома выключает свет и забирается на соседнюю кровать. Между нами расстояние меньше полуметра, и я слышу ее ровное дыхание. В глубине души жутко хочу поделиться случившемся. Рассказать, что сестра у нее – нормальный человек и теперь у нее тоже есть жених, с которым они помолвлены. Последние два года эта тайна выглядела больше похожей на шутку или розыгрыш, но не теперь, когда Джефферсон считает, что я сказала «да».

– Спокойной ночи, Мел, – шепотом произношу вместо такого желанного признания. В ответ слышу неразборчивое бормотание. Сестра поворачивается на другой бок и оказывается ко мне спиной, одеяло скрывает ее с головой. Закрываю глаза, и перед ними невольно предстает увиденная в подвале картина брата и Джеффа перед столом. На сегодня хватит впечатлений, следует посвятить завтрашний день разгадке скрываемой от меня истины.

Глава 3. Скарлатина

Не зная, во сколько брат собирается идти сегодня на работу, пришлось встать вместе с сестрой и занять почетное место за столом на кухне. Необходимо перехватить Мина и расспросить обо всем. Вчера вечером пересечься с ним не удалось, нельзя допустить такой ошибки снова. Наблюдая за тем, как мама только и успевает переворачивать блины на двух сковородках, никак не могу понять, что они нашли в готовке, раз так ее любят? Меланома после школы сразу пошла работать в главную столовую города, и вот два года приготовление пищи приносит ей основной доход. Именно оттуда к нам в школу приносят специальные порционные обеды для детей, на вкус просто ужасные, но по составу полностью сбалансированные. Содержать свою столовую школа не может. Отец время от времени говорит, что скоро придется отказаться и от уборщицы, а за ней моя очередь.

Перевернув очередной блин, мама оборачивается и обводит нас с сестрой взглядом. Я заранее предчувствую тему, которую она хочет поднять, но вместо этого отворачивается и возвращает все внимание остаткам теста и шипящим в масле произведениям кулинарного искусства. С этим не поспоришь, у нее любая еда получалась исключительной в плане вкуса, как и у Меланомы. Между собой они решили, что раз сестра и так целыми днями стоит у плиты, то хоть дома должна отдыхать и должность семейного повара легла на плечи мамы. Остальные дела по хозяйству разделены между нами, тремя взрослыми детьми, и если убрать дом я еще как-то более-менее в состоянии, то когда приходит очередь стирки, трачу часть отложенных денег и отношу все к знакомой прачке.

Такими темпами я никогда не накоплю нужной суммы, это одновременно печалит, а со вчерашнего вечера, еще и радует. Ведь предстоящая свадьба отодвигается на неопределенный срок. Переводя взгляд с сестры на мать, представляю реакцию каждой, когда узнают нашу с Джеффом тайну и невольно улыбаюсь сама себе.

– Скер, ты слышишь? – когда локоть Меланомы врезается в бок, возвращаюсь к реальности и сразу слышу, как собака скребется в дверь. Нагулявшись, она вернулась за порцией завтрака, прекрасно зная, во сколько обычно я встаю, чтобы покормить любимицу. Остальные члены семьи с ней не возятся. Наградив сестру злым взглядом, собираюсь впустить Волчицу, но на лестнице раздаются шаги. Спустившись с чердака, Мин распахивает входную дверь и чуть ли не наперегонки с собакой показывается на пороге кухни. Поздоровавшись, брат принялся наливать чай, пока мама заканчивала последнюю партию и складывала ненужную посуду в раковину.

– Твоя собака просилась внутрь минут десять. Спишь и видишь сны прямо не выходя из-за стола? – устроившись напротив, брат решил, что удачно и весело пошутил, но мне так не показалось. Сделав глоток остывшего чая, ощущаю, как Волчица положила морду на колено. Ее очаровательные глаза уставились на меня так, словно она самое несчастное и голодное существо на свете и сделает все ради кусочка блинчика. Устоять перед ней в такие минуты невозможно и я поставила свою тарелку с почти нетронутой едой на пол.

– Очень надеюсь, что твоя сестра видит сны о том, что выходит замуж за принца. Ведь только так можно объяснить ее нежелание учиться необходимым женщине вещам. То, как ты убралась в доме, просто ужасно, мне пришлось перемыть весь пол, – вечное недовольство мамы какое-то время печалило, помню даже переживала, что не могу угодить ей, но не настолько, чтобы начать интересоваться всей этой домашней ерундой. Сейчас же, спустя годы, привыкла к подобным речам каждое утро.

– Да, мама, ты права, и это не просто сны. Именно поэтому я коплю деньги на билет в столицу, чтобы выйти замуж за принца, с которым мы тайно помолвлены со времени его последнего визита в наш город, – не знаю, как такая глупость пришла мне в голову, но ее завершение показалось поистине гениальным, – и не важно, что мне тогда было только два года и я даже не осознавала значимости события, – недовольно покачав головой, мама вытерла руки и стремительно вышла. Может и следует рассказать про Джефферсона, успокоить и дать понять, что будущее ее дочери не так безнадежно, как кажется?

– Зря ты так, она ведь искренне переживает о твоем будущем. Что будет, когда отца не станет или если его уволят? Мы лишимся дома, тебе некуда будет пойти, а без знаний и умений тебя никто не возьмет на работу. За чтение книжек денег не платят, – все вокруг меня говорили здравые вещи, а самое главное, правильные, и я это понимала. Оттого и старалась держать нынешнего жениха рядом не смотря ни на что. Так, на всякий случай. Закончив с едой, говорившая это сестра, вытерла губы и последовала примеру матери, оставив нас с братом. Только когда она ушла, замечаю облизавшую тарелку собаку, она поднимает на меня огромные глаза в ожидании добавки.

– Я не люблю это говорить, но они правы. Я то к Джеффу или Диме перееду и папу с мамой возьму, а вот тебя, – сделав многозначительную паузу, брат причмокнул и покачал головой, – даже не знаю, нужен ли нам лишний груз, – теперь они окончательно вывели меня из себя, но этим следует воспользоваться и обернуть в свою сторону. Сдвинув брови к переносице, хмурю лоб, придавая еще не разукрашенному лицу устрашающее выражение, каким оно по определению быть не может.

– Значит встретимся с вами у Джефферсона, и это я еще буду думать, пускать вас или нет, – назад ходу не было, и я заранее знала, что брат мне не поверит. А если и поверит, его друг должен, наоборот, быть счастлив: значит, я воспринимаю все всерьез, раз рассказала о помолвке, – Джефферсон сделал мне предложение, и я его приняла, – прикусив язык, морщусь от дикой острой боли, но поспешно добавляю, – и он рассказал мне для чего вы встречались вчера в подвале гостиницы, так что, я все знаю, – скрестив руки на груди, откидываюсь на спинку стула в ожидании реакции, которая последовала незамедлительно. Рассмеявшись, Минингит чуть не пролил чай на стол. Осторожно поставив чашку, вытер губы рукавом, продолжая усмехаться и качать головой, словно осуждая меня.

– Да, сестренка, тебе надо не читать книжки, а писать их. Джефф не мог сделать тебе предложение, мало того, его здесь вчера даже не было, я спросил у мамы. Твои фантазии до добра точно не доведут. Вот бы он это услышал, – придвинув оставленную отцом газету к себе, брат углубился в чтение, словно забыв о разговоре. Отодвигаю давно остывший чайник и кладу руки локтями на стол, нависая над ним.

– Конечно, его здесь не было, потому что мы встречались у столов за школой. Он велел тебе, если я спрошу, конечно, сказать, что хочет снести гостиницу и построить дом, но стоило мне принять предложение, как выложил правду. Ведь семейную жизнь не стоит начинать с вранья, не так ли? – выражение лица брата переменилось, веселость улетучилась в миг. Оно даже как-то напряглось, а взгляд уставился на меня с пугающей злостью. Отложив газету, Мин принял точно такую же позу, и мы оказались чуть ли не лицом к лицу.

– Скер, я не знаю, откуда ты все это взяла, но если бы он правда тебе все рассказал, ты бы сейчас со мной по-другому разговаривала. Если ты хотела узнать, что мы там делали, тебе нужно было просто спросить, а не придумывать небылицы. Я бы сказал правду, – встав из-за стола, брат поспешил выйти из кухни и убежать от преследовавших меня вопросов. Стоило последовать его примеру и подняться, лежавшая у ног собака встрепенулась и вскочила, а я случайно наступила на тарелку, и та треснула. Выругавшись, сажусь на корточки и собираю осколки, – А если ты не шутила, и Джефф правда сделал тебе вчера предложение, откажи ему, – голос брата из-за спины заставляет вздрогнуть и выронить все обратно. Обернувшись, успеваю заметить только рукав, парень стремительно покинул дом, не дав и шанса на попытку выведать объяснения. Вопросов стало еще больше, чем было вначале. За это хотелось придушить Минингита или хотя бы стукнуть по голове сковородкой.

Волчица мешалась, пытаясь ткнуться носом то в пол рядом с осколками, то мне в руку или живот. Съев весь завтрак, она должна быть сыта, но запах от оставшихся блинов сводил собаку с ума и заставлял выпрашивать их еще больше. Окинув кухонный хаос, я поняла, что осталась дома одна и убирать со стола и мыть посуду придется самой. Голову не покидали размышления о произошедшем разговоре и царившая вокруг неизвестность раздражала до ужаса. Что такого происходило вчера в том подвале, узнав о чем, я бы по-другому разговаривала с братом, и почему, по его мнению, я должна отказать Джеффу?

Размышляя обо всем этом, я дошла до такой нелепости, что начала подозревать парня в наличии жены, но подобная мысль казалась невероятной. В нашем городе Джефферсон считался завидным женихом, и слухи о нем ходили по всей округе. Потеряв обоих родителей и жену, он унаследовал все, что они имели. Один участок земли в центре города, на котором стоит бывшая гостиница, оценивался в приличную сумму. Стоит продать его, и безбедное существование на какое-то время обеспечено, а если грамотно распорядиться деньгами, может и вовсе на всю жизнь. Заговори он с девушкой на улице, и через несколько часов об этом знала половина знакомых, а к концу дня и вторая половина. Не будь я сестрой Минингита, лучшего друга Джеффа, о наших своеобразных отношениях перешептывались бы повсюду.

Закончив с уборкой кухни и убедившись, что все идеально, поднимаюсь к себе и принимаюсь за нанесение узоров на лицо. Настроения совершенно не оказалось, и рисунки получились простыми, неброскими. Если не всматриваться, особо не бросались в глаза. Обычно я уделяю больше внимания деталям и орнаментам, но сегодня фантазия отказывалась работать. Все мыслительные процессы зациклились на разгадывании насущных вопросов, но я и близко не подошла к истине и знала это. Решив, во что бы то ни стало, проследить за братом после работы, собрала волосы в пучок и повязала платок поверх них.

В школе царили тишина и покой, во время уроков коридоры выглядели пустынными и одинокими. Создавалось впечатление, словно по ним можно бродить часами и никого не встретить. Правда, на самом деле, это совсем не так, стоит кончиться уроку, и их наполнит гам детских голосов, топот ног и шелест тетрадей. Всего у нас училось около ста учеников разных возрастов со всего города, но, учитывая статистику прошлых лет, это число значительно уменьшилось. Забрав ребенка из школы, родители лишали его шанса на попытку добиться высоких заработков, обрекая на физический низкооплачиваемый труд. Зато освобождались от уплаты образовательного налога и получали лишний доход. Выгода сегодня прельщала многих сильнее, чем надежды на большее через несколько долгих лет. К тому же еще не известно, получится ли из ребенка толк после просиживания штанов за школьной партой в течение нескольких лет.

Оставив собаку на территории, предоставив ей полную свободу на весь день, иду по одному из коридоров, прислушиваясь к едва слышимым из-за дверей классов голосам. Надо найти учителя, желающего подменить меня сегодня, иначе план по слежке за братом провалится, особенно, если задержусь, как вчера до половины восьмого. Обычно таких бывает много, от денег мало кто отказывается. Остановившись возле приоткрытой двери кабинета, стараюсь незаметно заглянуть внутрь.

– Подведем итоги: кто назовет результаты победы в третьей мировой войне? – перевернув книгу обложкой вверх, низенькая полненькая старушка далеко за шестьдесят поправила очки, обмотанные клеящейся лентой, и откинулась на спинку стула. Магда Семен, урожденная Мария Семенова, но вынужденная сменить имя из-за вышедшего закона, работала в школе дольше папы, но была патриоткой преподавания и предмета. Ее единственный сын уехал работать в более крупный город десять лет назад, и с тех пор о нем нет ни весточки. Отец предполагает, что на самом деле его казнили там за воровство, замеченное за ним еще здесь, но женщина просто не хочет рассказывать об этом.

– Территория нашей страны увеличилась. Единственным нашим конкурентом по размерам стал Китай, поглотивший Индию. Соединенные штаты Америки перестали существовать, как государство, на их территории образовались отдельные поселения, с собственными органами управления по округам, – судя по голосу, отвечал мальчик не старше двенадцати. С моего места не удавалось рассмотреть детей и определить, к какому классу они относятся. Окинув кого-то суровым взглядом, Магда покачала головой.

– Это ты назвал положительные последствия, как написано в учебнике, а другие результаты может кто озвучить? – в свое время и я училась у этой женщины, и до сих пор помню, как часто она осматривала класс поверх стекол очков. От этого взгляда бросало в дрожь всех, особенно сидящих на первых партах. За столько лет вопросы и желаемые ответы на них так и не изменились. В классе царила гробовая тишина, ничего удивительного, ведь в учебниках не пишут о том, что обычно она рассказывала на уроке, затрагивая тему войны. Наверно Магде пока крупно везло, раз никто еще не рассказал службе безопасности, о ее отступлениях от программы.

– Война помогла объединить Европу, решить проблемы расового неравенства, искоренила институты религии, запретив религиозные учреждения, сборы. Изменила образ жизни общества, в странах участницах, изменила границы территорий и расклад в экономической сфере, – повторил попытку тот же самый голос, вероятно один из всезнаек. В каждом классе всегда находились дети, считавшие себя знатоками в области предмета, особенно это касалось как раз-таки истории.

– Территория бывшей Москвы и Московской области стали непригодны для жизни из-за высокого радиационного фона. Многие архитектурные наследия, памятники искусства предыдущих тысячелетий разрушены или утеряны безвозвратно. Электромагнитным импульсом вывело из строя всю технику, стерло информацию о банковских счетах. Все, что не имело бумажного подтверждения, пропало безвозвратно, включая средства девяноста процентов населения. Экологическая катастрофа, финансовый кризис, человеческие потери превысили суммарно жертвы за две предыдущие мировые войны. По технологическому прогрессу мы вернулись чуть ли не на век назад и сейчас постепенно выползаем обратно. Российская Федерация стала Российской Империей, полностью изменив законодательство. Конвенция по правам человека утратила силу, перестали существовать все международные организации. Большая часть страны пребывает на грани нищеты, и это считается нормальным. Зарплат хватает на счета и самое необходимое, а Император считает, что больше ничего нам и не нужно. Хотя бы эти результаты знать стоит, – будильник у нее на столе зазвонил, это ознаменовало конец урока, и дети радостно зашуршали тетрадями и сумками. Рановато им еще слушать подобные речи, да и говорит старушка опасные слова. Считает, что ей терять нечего и перед смертью хочет наполнить головы учеников хоть какими-то правильными мыслями.

Постучав костяшкой пальца по косяку, открываю дверь и протискиваюсь в кабинет. Из соседних классов начали выходить дети, с каждой минутой голосов становилось все больше. Заметив мое присутствие, Магда улыбнулась, сняла очки, протерла глаза тыльной стороной ладони. Наблюдая за покинувшими помещение учениками, медленно подхожу, и здороваюсь с каждым в ответ. Когда поток детей закончился, переключаю внимание на старушку.

– Здравствуйте, вижу, вы не теряете хватки, – серые глаза собеседницы поднялись на меня, уголки бледных губ приподнялись в подобии улыбки, – Вы не подмените меня сегодня после уроков? С оплатой, как обычно, – с ней не стоило церемониться, вести светских бесед и делать вид, словно зашла просто поздороваться и спросить о здоровье. За это Магда мне и нравилась, и я пошла к ней, выбрав из всех остальных исключительно по этой же причине.

– Конечно, дорогая моя, ты знаешь, я всегда рада лишней работе здесь, это куда лучше, чем идти в пустой дом, – раньше у нее была кошка, но когда та умерла, старушка не хотела заводить нового питомца и решила остаться в гордом одиночестве. Улыбнувшись, благодарю от всего сердца и прощаюсь. С отцом проблем не возникнет, в последнее время он с головой ушел в работу и не отвлекается ни на что постороннее, своих детей в том числе. С этой минуты слежка за братом объявляется открытой.

Телеграф, где работает Минингит, располагается недалеко от гостиницы Джефферсона, и я выбрала отличным наблюдательным пунктом окно второго этажа. Мало кто осмелился бы войти в покосившееся здание со скрипящими полами, треснувшими стенами и рухнувшей крышей, но мы с женихом часто встречались именно здесь, и он заверял меня в надежности оставшейся части постройки. Только основываясь на этих заверениях, набираюсь храбрости и поднимаюсь наверх. Перекрытия местами рухнули, пыль летает в воздухе до сих пор, доски опасно трещат от каждого шага. Добравшись до нужной комнаты, заглядываю внутрь и вспоминаю, как мы сидели здесь при свечах и читали друг другу по очереди Евгения Онегина. Джефф тогда читал его впервые и поражался глупости героев.

Преодолев разделяющее меня и окно пространство, всматриваюсь в грязное стекло, но выход из телеграфа вижу прекрасно. Стоит брату покинуть место работы, и я непременно замечу, а ему и в голову не придет посмотреть сюда. День пролетел быстро, за чтением порой совершенно не замечаешь течения времени. Не имею понятия, который был час, когда фигура брата показалась в дверях, и он поспешно двинулся в сторону дома. Захлопнув книгу, на бегу засовываю ее обратно в сумку, перепрыгивая через две ступеньки, выскакиваю на улицу. Спина Мина мелькает в толпе, но с легкостью узнаю ее и всячески стараюсь не упускать из виду. Как велико оказалось разочарование, когда брат вошел в ворота территории школы, где его, радостно виляя хвостом, встретила Волчица.

День потерян, а никакой информации так и не получено. Будет не смешно, если Мин встретит меня возле дома и посмеется над глупостью младшей сестры. Вполне в его духе все подстроить, включая вчерашнюю встречу в подвале. Может, на самом деле я ищу загадки там, где их нет? Вероятно, именно так и есть. Проклиная собственное любопытство, пинаю ногой камень и направляюсь навстречу радостно бегущей ко мне собаке. Пора заканчивать со своей паранойей и браться за ум, особенно учитывая принятое предложение.

Дома царила обычная суета, которую мне чаще всего удавалось избежать, благодаря работе и встречам с Джеффом. Мама с сестрой спорили, сколько и какой приправы лучше добавить в соус к макаронам, папа устало пытался читать газету под их голоса. Встретив меня как полагается, собака резво побежала на кухню, надеясь выклянчить что-нибудь, но находившиеся там женщины всегда были непреклонны. Их не удавалось разжалобить очаровательным глазкам на милейшей мордашке. Убедившись, что волчице ничего не грозит, поднимаюсь к себе и бросаю гневный взгляд на выглянувшего с чердака Мина.

– Ты же обычно еще работаешь в это время, – с подозрением в голосе поинтересовался он, отбив желание отвечать. Прикусив язык и проглотив обиду, ведь по сути сама виновата, нечего винить в своей глупости других, пожимаю плечами.

– Магда попросила, ей очень нужна небольшая прибавка к зарплате, – не знаю в кого я такая патологическая врушка, но спрашивать у старушки брат точно не будет. Кивнув в знак понимания, он скрылся в люке, а я спокойно устроилась за столиком в комнате. Часы показывали семь пятнадцать, для ужина пока рановато, да и мне не хотелось есть. Мысль о том, что я могла следить вовсе не за тем, кем надо, пришла в голову, словно озарение. Распахнув широко глаза, вскакиваю из-за стола и стремительно несусь к выходу. Проигнорировав вопрос матери, даже не услышала его целиком. Только оказавшись у гостиницы, замечаю, что Волчица приняла мое бегство за игру и побежала следом, и сейчас задорно прыгает вокруг, не понимая, почему мы остановились.

Заглянув в нижние окна, ничего не могу там рассмотреть, в подвале стоит кромешная темнота. Если здесь его нет, то следующим местом, где следует искать Джефферсона, стала квартира на окраине города. Путь пешком займет не больше часа. Выругавшись, не хочу возвращаться домой за велосипедом, а денег на трамвай в карманах не завалялось. Бросив взгляд на собаку у своих ног, вздыхаю и решаюсь идти. В крайнем случае, часов в девять- десять вернусь домой, если не смогу его найти. Благодаря работе, жениха трудно поймать где-то, кроме гостиницы и дома, и я очень надеялась застать его там.

Эту часть города заполонили многоподъездные дома в три этажа. Здесь жили работники завода и ближайших фабрик. Промышленная часть располагалась в нескольких километрах за границей города, отсюда добираться им быстрее всего. Выглядели строения не лучшим образом, облупившаяся краска говорила о длительном отсутствии ремонта, кое-где нет дверей. Сами дома, словно выстроенные наспех, танцевали друг с другом в только им понятном ритме. Пусть они внешне совпадали, но размеры могли отличаться на несколько метров. Три этажа одного возвышались над такими же тремя этажами соседнего. Дворов, площадок для детей не предусмотрено, исключительно дорога, тротуар и здания.

Квартира принадлежала матери Джефферсона. Досталась ей в наследство от бабушки, почетного работника завода. Официально, когда та вышла на пенсию, выделенное имущество отбиралось, но директор был хорошим другом семьи и забыл внести их адрес в списки отозванного имущества. За что впоследствии лишился головы, но это никак не затронуло прав на собственность, полученных благодаря подобным махинациям. Я бывала здесь несколько раз, но исключительно в компании брата, совсем маленькой.

На протяжении всего пути от входа в район, граница которого четко просматривалась по линии выстроенных домов, я увидела только пять человек. Достигнув нужного подъезда, осматриваюсь по сторонам, но не вижу признаков жизни вокруг. Волчица стоит рядом с высунутым языком, нетерпеливо перебирает лапами. Подъездная дверь отсутствует, и я спокойно вхожу внутрь. Лестница крепкая, ровная, ступеньки целые, гладкие. Поднимаюсь на третий этаж и по памяти нахожу квартиру.

Цифры номера вырезаны из дерева и добротно прибиты, в отличие от соседней, где висят каждая на одном гвозде. Не видя логичных объяснений своего визита, не могу просто так взять и постучать. Осторожно взявшись за ручку, аккуратно поворачиваю и с замиранием сердца дергаю на себя. Дверь поддается и открывается. Сжав зубы, стараюсь не произвести лишних звуков, и не выдать своего присутствия, но Волчица делает все сама. Издав привычное для нее завывание, собака тычется головой в ногу и с нетерпением смотрит на меня. В квартире раздался шорох, затем громкие шаги.

– Скер, это ты? – интересуется голос Джефферсона, и буквально через несколько секунд дверь полностью отворяется. Парень стоит с недоумением на лице, рубашка расстегнута, рукава закатаны, словно он собирался ее снять, но передумал, – Что ты здесь делаешь? – с нескрываемым удивлением спрашивает он, осматривая пустой коридор. Отойдя с дороги, делает приглашающий жест внутрь, но мне становится жутко некомфортно от одной мысли остаться с ним в запертой квартире. Покачав головой, делаю шаг назад, сцепив руки в кулак за спиной. Хочется куда-то их деть. Раз жених здесь, и по первым признакам никуда не собирается, собственная паранойя начинает казаться раздутой сильнее некуда.

– Я все рассказала брату, и он посоветовал мне тебе отказать. Если ты не объяснишь почему, то я так и сделаю, заберу согласие назад, – если это не сработает, я не знаю, что еще может помочь узнать правду. Закатив глаза, Джефф делает шаг вперед, намереваясь меня обнять, но вспоминает, где мы и секретность отношений. Выйдя из квартиры и закрыв дверь, парень достает из кармана связку ключей и запирает ее.

– Идем. Провожу до дома, скоро стемнеет, – говорит он, направляясь к выходу, застегивая пуговицы на ходу. Мы с Волчицей замешкались, но почти одновременно сорвались с места и нагнали его у лестницы, – здесь не следует разговаривать, стены слишком тонкие, а госпожа Сонсенс и ее дочь очень хорошо слышат. Добрый вечер, дамы, – последнюю фразу он произнес не сильно повысив голос, куда-то в пустоту, но не смотря на отсутствие в коридорах и на лестнице людей, ответ все равно получил.

– Добрый вечер, Джефферсон, у нас снова украли входную дверь, сделай что-нибудь, пожалуйста, – звонкий женский голос огласил подъезд, и непонятно, откуда именно он исходил, словно говорившая дама находилась повсюду. Улыбнувшись, парень пожал плечами, и мы вышли на улицу. Волчица послушно плелась следом, она не знала эту часть города, прежде никогда здесь не была, и особо не лезла вперед, как делала обычно. Время от времени отбегала к стенам домов, обнюхивала их, некоторые помечала. Отойдя на достаточное расстояние, Джефферсон покосился на меня и, поймав ответный взгляд, придал лицу серьезное выражение, так свойственное ему.

– А теперь рассказывай, что случилось, зная тебя, я уверен: здесь просто какая-то ошибка или недопонимание, – и, наверное, в любой другой ситуации это действительно было бы так, но не сейчас. Вспоминая события сегодняшнего утра, пытаюсь перефразировать их для упрощения. Все ему в любом случае знать не следует.

– Если коротко, то мы повздорили, и я взорвалась, сказала, что ты сделал мне предложение. Не хочу нагружать тебя подробностями, это пока исключительно мои проблемы. Просто ответь, и я сама смогу дойти до дома, еще светло и со мной Волчица, – остановившись, наблюдаю за тем, как парень нехотя замирает вполоборота. Мы успели приблизиться почти к границе района, осталось пройти пару домов. Собака почуяла знакомую местность и вырвалась вперед, но заметив остановку, вернулась и обошла соседние стены и углы.

– Хорошо, у меня нет ни малейшего представления, почему он мог такое посоветовать. А ты не думала сперва спросить его самого? – засунув руки в карманы, Джефферсон рассматривал рисунки на моем лице с нескрываемым любопытством. Сглотнув ком в горле, протягиваю руку и провожу ладонью, по шерсти подошедшей на зов собаки.

– Не успела, утром он сразу убежал на работу, а вечером еще не успела поймать. Да и я решила дать тебе шанс самому все рассказать. Джефф, я знаю, что вы обсуждали вовсе не снос гостиницы и постройку дома, я хочу знать правду, – наверное, последняя фраза прозвучала из моих уст настолько отчаянно, что собака издала любимый вой и потерлась шеей о ногу. Подойдя на шаг вперед, парень, осмотрелся по сторонам и снова вернул взгляд обратно. В его глазах отражалось заходящее солнце, и оттого создавалось впечатление, словно они горят.

– А я хочу тебя поцеловать на улице на глазах у всего города, – улыбка заиграла на его лице, и я не успела ничего сделать или как-то помешать поцелую. Когда губы коснулись моих, жуткое желание отпрыгнуть на пару метров назад пришлось подавить в себе. Радовало только то, что в этом районе сейчас мало народу могли наблюдать это. Завтра весь город начнет говорить про нас, не сомневаюсь. Оторвавшись, он вздохнул и медленно пошел дальше в сторону центра. – Пойдем. Я все тебе расскажу и покажу, раз ты так этого хочешь.

Глава 4. Скарлатина

В одном брат оказался абсолютно прав, знай я правду сразу, наорала бы на него прямо там, на кухне за столом. И точно избила бы сковородкой, но сейчас его нет. Джефферсону повезло меньше, подзатыльник ладонью он получил сразу, от второго увернулся и перехватил руку, пытаясь меня успокоить. Как этим двум, с виду нормальным людям, могла прийти мысль проникнуть в императорский поезд и порыться в нем с целью найти компромат на главу государства? Да где они видели, чтобы действительно важные улики, которые могли бы покончить с правительством перевозили в настолько доступном виде, что двое парней вот так запросто их найдут? Гневу не было предела, пальцы сжимали и разжимали край стола в подвале гостиницы, где жених показал карту и рассказал план сегодняшней операции.

Высказав все, что я об этом думаю, искренне полагалась на здравый смысл Джеффа. Он же никак не отреагировал, просто пожал плечами, продолжая настаивать на эффективности плана. В голове не укладывалось, как два довольно близких мне человека могли подумать о таком. Не понимаю, чего они намерены добиться, кроме своей казни за измену, а именно так расценят подобные действия. Изменить образ жизни и курс развития экономики им точно не по силам, на что бы не наткнулись в этом поезде. Следовало как можно скорее придумать план и сорвать самоубийственную операцию.

– У вас нет схемы поезда, вы не знаете в каких вагонах искать. Вы не подумали, что можете просто открыть дверь и столкнуться нос к носу с перевозимыми солдатами? Кроме высокопоставленных гостей, чьи вагоны, я не сомневаюсь, определить легко, там может быть все, что угодно. Надо отговорить его, запереть дома, рассказать родителям, я не знаю, сделать что-нибудь, – поток слов лился из меня не переставая, чаще всего в нем встречались ругательства в отношении брата. Теперь стало ясно, почему Мин советовал отказать Джеффу на предложение. Одно дело быть сестрой казненного за измену, это никак не бросает на тебя тени подозрений, и совсем другое – значиться его невестой. Особенно в глазах общества и людей. С женами и невестами предателей Империи не разговаривает никто, их не берут на работу, им не сдают комнаты. Теперь мне вдвойне стало страшно, – О чем ты думал, когда целовал меня на улице? Смерти моей хочешь? Если кто это видел, а вас поймают и …

– Скер, успокойся, Скер, все будет хорошо, не нервничай. Нас точно никто не видел, а если и видел, это будут только слухи. О чем я думал? Как раз о том, что могу попасться и умереть, так никогда этого и не сделав, – я с трудом держала себя в руках и не набросилась на парня с кулаками. Они так и чесались встретиться с его очаровательной физиономией.

– Вы просто пара психов, – непроизвольно сунув палец в рот, сама не поняла, как начала грызть ноготь. Дурные привычки из детства трудно искоренить, и когда нервничаю, перестаю контролировать себя, – Отлично, раз вы собрались умереть, я с вами. Или так, или я все равно пойду за вами и приму участие, – заявляя это, я предполагала, что меня никто не захочет подвергать опасности, и в таком случае затея сорвется. На самом деле, от одной мысли и правда принять участие в обыске императорского поезда, становилось дурно. Реакция Джеффа оказалась совершенно противоположной ожидаемой, его глаза загорелись от радости, словно он всегда мечтал совершить противоправные действия на пару с невестой.

– Пусть так, у нас будет больше шансов. Думаю Дон сможет подобрать тебе наряд служанки, – хитро улыбнулся он, а я очень надеялась, что у Минингита хватит ума отменить задуманное из-за моего вмешательства. Возразить сейчас больше нечего, ведь в суть дела и подробный план действий Джефферсон меня посвятил. Наблюдая за собирающим вещи женихом, мысленно понимаю, что не хочу ради него отдавать свою жизнь, если что-то пойдет не так. Как, впрочем, и за брата, несмотря на сестринскую любовь к нему. Значит, лезть в самое пекло определенно не стоит.

Мы завели Волчицу на территорию школы, до дома отводить не стали. Увидь кто из родных нас вместе, без брата, могли бы возникнуть лишние вопросы. Попрощавшись с собакой, позволила ей облизать руки и прикрыла ворота так, чтобы она сама не смогла выбраться и побежать следом за нами. Судя по горевшем огонькам в окнах, все родственники на кухне, второй этаж и чердак оставались без света. Если Мин с ними, то скоро сам направится к администрации, в противном случае, он уже на месте встречи. Со слов Джеффа, брат полон энтузиазма, и от него вполне можно такого ожидать.

Часы на здании телеграфа пробили одиннадцать раз, когда мы подошли к месту встречи и замерли там в ожидании остальных. Опасаясь посторонних глаз и стражей, Джефф завел меня в переулок между забором администрации и соседним ничем не примечательным домом. Представив выражение лица брата, когда тот увидит меня, невольно улыбнулась. Все это время мы с женихом молчали, он мерил шагами ширину проулка, а я прислонилась к стене и искала безболезненные выходы из ситуации. Минингит появился почти бесшумно. Только на подходе к повороту его шаги донеслись до наших ушей и заставили обратить все внимание туда. Показавшись из-за угла, брат замер при виде нас. Наблюдать ход его мыслей, отражаемый на освещенном фонарем лице – настоящее удовольствие. Нахмурив лоб так, что он покрылся глубокими морщинами, брат приблизился к нам в полумраке.

– Скерли, иди домой, тебе здесь делать нечего, – резко и сурово проговорил Мин, стараясь не смотреть на Джефферсона, словно тот оказался предателем и он не желает его видеть. Наверное, больше всего меня удивил внешний вид брата: он надел самые новые и чистые вещи, словно специально готовился к предстоящей роли.

– Нет уж, либо я с вами, либо никто никуда не пойдет, – стараясь придать голосу больше уверенности, заламываю руки за спину и сцепляю в кулак. Так хоть не будет соблазна избить брата за возникшую идею и безумные планы. Окинув меня злым, пронзающим взглядом, он выругался в сторону и покачал головой.

– Вот почему тебе никто ничего не сказал и мы пытались держать все в тайне. Это наш единственный шанс подобраться к Императору и хоть что-то о нем разнюхать. Может в поезде везут запрещенные материалы или товары. Другого такого случая не предвидится еще очень долго. Я не собираюсь его упускать из-за твоего упрямства, а участие посторонних может тем более все сорвать, – помолчав какое-то время, Мин перевел дыхание и посмотрел на друга, застывшего на одном месте, словно статуя, – а о твоей помолвке с моей сестрой мы поговорим, когда все закончится, если ты выживешь. Как ты мог вообще, она же на черте сколько лет тебя младше? – покачав головой, брат снова вернул все внимание ко мне, – иди домой, Скерли, тебе здесь нечего делать, увидимся утром.

Я не успела ответить, недалеко от нас раздался громкий хлопок дверью, затем шаги, и под фонарем у поворота возникла фигура высокого мускулистого мужика. От одного его вида бросало в дрожь, а учитывая наше положение, захотелось убежать, пока он не понял, кто мы.

– Вы уже здесь, отлично. График выезда поменяли, у нас примерно пять минут на погрузку чемоданов. Повозка с той стороны дома, наденьте вот это, – стремительно подойдя к нам, он всучил парням по куртке иуставился на меня, не ожидая увидеть еще и девушку. Да и я сама не ожидала, что буду здесь, так что мы оказались в одинаковом положении.

– Видишь, ты в план не вписываешься. Ну как можно быть настолько упрямой? Скерли, ты подвергаешь нас всех опасности. Ради нашей семьи, иди домой, – Мин был не на шутку зол на меня. Натягивая куртку поверх рубашки, он рассматривал пришитый к плечу флаг и аккуратно вышитое под ним слово «рабочий». Мускулатурой брат не вышел и она висела, как мешок. В отличие от него, Джеффу очень даже шла.

– Если кто спросит, вас нанял я, дал возможность подработать. Идем, чемоданы собраны, решайте свои проблемы побыстрее, – покосившись с подозрением в мою сторону, мужчина переминался с ноги на ногу в нетерпении. Вероятно, времени на споры на самом деле нет, и оттого чувствую себя как-то средне между виноватой и рассерженной. Вроде, должна на них злиться, но вместо этого совестно, что задерживаю.

– Скер, ты же умная, должна понять всю опасность, мы к ней готовы, и в нашем плане тебе места нет. Прости, я знал, что так и будет, но иначе тебя было не успокоить, хоть и на время, – пожал плечами Джефферсон, сделав шаг в мою сторону, но ладонь сама по себе выставилась вперед, не позволяя ему приблизиться.

– Мы расстаемся. Никакой свадьбы, никакой помолвки. Это конец, безвозвратно и окончательно. Если ты сейчас уйдешь, так и будет, Джефф, – хоть это должно было на него подействовать. Помолчав какое-то время, парень тяжело вздохнул и стянул с себя куртку.

– Мин, возьмешь ее с собой вместо меня. Я доберусь к поезду по лесу и осмотрю снаружи, может там будут подозрительные обозначения на вагонах, я не знаю. Дотащить пару чемоданов и она сможет, – последнюю фразу он произнес как раз перед тем, как брат попытался возразить, отрицательно мотая головой из стороны в сторону. Поспешно натянув куртку и представив, как забавно смотрюсь в ней, с трудом держала себя в руках, чтобы не показать Минингиту язык, – сотри краску с лица, так тебя любой в городе узнает, а без нее сойдешь за симпатичного мальчика, в таком то наряде, – добавил жених, уставившись на меня и явно не собираясь уходить первым. Положительно кивнув, достаю из кармана брюк носовой платок, слюнявлю его и принимаюсь пытаться оттереть лицо. На самом деле никакого желания идти обыскивать поезд не было, зато было – утереть брату нос и дело сейчас касалось исключительно принципа. Вопрос решили, когда я избавилась от рисунков и трое мужчин уставились на меня так, словно видели впервые в жизни.

Здесь мы и расстались, в переулке за главным зданием администрации города. Джефф на прощание пожал мне руку, потому что не рискнул при брате поцеловать, и незнакомый мужик увел нас в сторону главного входа. Обойдя строение, он провел нас через дверь для прислуги, кухню и кучу темных коридоров, пока мы не оказались в просторной прихожей. От прежнего величия чьей-то загородной усадьбы восемнадцатого века осталась одна хрустальная люстра, свисающая с потолка. Краска на стенах облупилась, половицы заменили на новые лишь частично, красный ковер на лестнице стал бордовым. Позолота с двухстворчатых дверей облезла, и теперь они выглядели скромно.

– Интересно, если бы Император знал, насколько ужасно все даже в здании администрации, то позвал бы Майерса на праздник или просто забыл бы о нем? – шепотом проговорил брат, усмехнувшись и покосившись на мужчину. Тот пожал плечами и указал на сложенные у подножия лестницы чемоданы. Их следовало отнести в повозку раньше, чем спустится сам глава округа и натолкнется здесь на нас. Прислушиваясь к звукам по ту сторону дверей, со всей уверенностью могу сказать, что транспорт пока не прибыл, а значит зря торопились. Попробовав на вес один из чемоданов и чуть не надорвавшись, порадовалась за наличие у них колесиков.

– Сидела бы себе дома, читала книжки, и не лезла во взрослые дела, – продолжил брат бурчать себе под нос, не смотря на шикнувшего мужчину. Лицо Мина так и перекосилось от злости, ноздри раздулись и мышцы вокруг приподнялись, делая внешность отталкивающей. Ничего не собираясь отвечать, подхожу к дверям на улицу и распахиваю их. Стук копыт и грохот колес раздавался на всю улицу. На повозках с лошадьми ездили исключительно члены правительства, и раз это секретная операция, он явно выдаст Майерса с потрохами. Однако в ближайших домах свет так и не загорелся, возможно, это исключительно рабочие здания, офисы, магазины, а не квартиры. Ожидая что-то вроде телеги, я была приятно удивлена при виде настоящей кареты. Прилагалась к бывшей усадьбе, не иначе. Огромные колеса чуть изменили, теперь они больше походили на велосипедные, но шире. Сама конструкция украшена завитками в форме листьев и цветов с позолотой. Транспорт выглядел, как новый. Следом за ней остановилась телега, которую я и ожидала увидеть, обычная деревянная. В нее мы и начали таскать чемоданы.

На вожжах сидел старик со смуглой, морщинистой кожей, борода и усы полностью покрывали подбородок и верхнюю губу так, что самих губ за ними оказалось не видно. Его хитрые, сощуренные глазки следили за каждым нашим шагом, хоть мы и двигались один за другим. Сжимая поводья тонкими, словно тростинки, пальцами, он время от времени ерзал на сиденье. От одного его вида бросало в дрожь, и я начала таскать чемоданы в обход него, лишние пара метров избавляли от приближения на опасное расстояние. Стараясь спрятать лицо в накинутом на голову платке, после каждой ходки приходилось поправлять прическу. Стоит хоть одному локону высунуться, и это непременно заметят. На улице стояла глубокая ночь, но света из здания и прилегающих фонарей вполне достаточно.

Закончив работу, я запрыгнула в телегу и устроилась на ее краю, свесив ноги. Задрав голову, всматриваясь в звездное небо, в очередной раз поражаюсь его красоте. Брат стоит рядом, но все его внимание поглощено главным входом в администрацию. Он ждет появления Майерса и отправления к поезду. Мне же, помимо прочего, хочется закрыть глаза и уснуть. Ночную тишину наконец нарушили мужские голоса. Они звучали так громко и сурово, что доносились до нас, несмотря на нахождение их источников в здании. Только спустя несколько минут фигуры появились на пороге, торопливо преодолевая расстояние от дверей до кареты. Трое мужчин пронеслись так быстро, что я даже не успела рассмотреть их. Одеты были исключительно в черные строгие костюмы классического покроя, это все, что смогла увидеть за долю секунды их пребывания на дороге. Кто-то взмахнул рукой из окна кареты, и та со свистом от хлыста и звуком удара тронулась первой. Старик последовал их примеру, взмахнул поводьями и неспешно поехал по дороге.

Минингит успел запрыгнуть в телегу на ходу, она чуть накренилась в его сторону, но выровнялась, не замедлившись. Недовольно что-то пробормотав, старик не смотрел в нашу сторону. Когда выехали из центра, контраст стал сразу заметен, здесь фонари работали исключительно по одному на улицу. И горел он слабо, где-то в ее центре. Карета неслась вперед буквально вслепую, но в такое время на дороге точно никого быть не должно.

Сразу за чертой города начинался лес. С этой стороны он был почти вплотную к последним строениям, задние стены домов чуть ли не прижимались к деревьями, игравшим роль опоры. Стоило выехать, и наш старик на вожжах, как и кучер кареты, включили стоящие рядом с собой лампы. Свет больно ударил по глазам, пришлось заново привыкать к нему, но вскоре я смогла разглядывать стволы деревьев, листву и обочину дороги. Поезда, отправляющиеся с нашего главного вокзала с другой стороны города выглядели всегда одинаково. Ровные прямоугольные вагоны, выкрашены в однотонный красный, синий, оранжевый или зеленый цвет, в зависимости от направления следования. Вероятно, от одного вида показавшегося из-за поворота локомотива глаза непроизвольно расширились, пытаясь рассмотреть его во всей красе. Состав стоял в свете множества фонарей, но он оказался длиннее старой станции и терялся в темноте за ее пределами. Вагоны выкрашены в цвета флага с изображениями герба в центре. Первый обрамлен позолоченными символами округов. Именно они определяли, кто из глав где должен расположиться.

Карета остановилась так, что пассажиры могли не терять времени, и сразу из нее начать подниматься по ступенькам станции. Платформа представляла собой возвышающуюся примерно на метр над землей бетонную плоскость на подпорках. Простояла здесь еще до войны и ничего с ней не случилось. Рассматривая местность, я упустила из виду вышедших из кареты и скрывшихся в вагоне мужчин, да и они особо не представляли сейчас интереса. Брат оторвал спину от дня телеги и протер глаза впервые за всю дорогу. Наш старик дернул за поводья и остановился подальше от платформы, осматривая суетящихся вокруг поезда людей. Проследив его взгляд, я заметила огромные ящики, что стояли почти в самом конце, несколько человек с трудом поднимали один и переносили в открытый вагон, без отличительных знаков округов.

– Эй вы, багаж тащите туда дальше, пятнадцатый вагон. Считать умеете? – раздался сухой голос и я обернулась. Примерно в шаге от нас стоял мужчина в классическом черном костюме и широкополой шляпе, закрывающей лицо, когда голова наклонена. Он держал черную пластинку и водил по ней пальцем и даже не смотрел на нас.

– Как скажете, – отозвался старик, взмахнул поводьями и аккуратно повел лошадей вдоль вагонов, вслух отсчитывая номера. Пока я рассматривала интересный предмет в руках незнакомца, вытянув шею, брат крутил головой, словно лопастями мельницы. Когда мы выехали за пределы станции и дорога стала уже, старик сбавил скорость, пустив лошадей трусцой и приподнялся на сидении, рассматривая землю впереди. Телега остановилась у пятнадцатого, где нас ждал другой парень, на вид не старше меня.

– У вас чемоданы подписаны? – интересуется он, схватившись за бортик телеги и подпрыгнув, пытаясь рассмотреть ее содержимое. Отрицательно покачав головой, Минингит спрыгивает на землю и начинает сдвигать чемоданы к краю.

– Видимо, нет, я как-то не проверял, – честно отозвался брат, подняв ближайший и осмотрев со всех сторон. Недовольно нахмурившись, парень кивает и отойдя, распахивает перед нами дверь вагона. Оттуда льется теплый, окутывающий свет, так и манящий к себе. Я даже не поняла, как оказалась ногами на земле. Почувствовала это только когда наступила в лужу и ботинок промок насквозь.

– Тащите в первое купе, на верхнюю полку, – достав из кармана блокнот и ручку, он начал что-то записывать, пока мы с братом кое-как таскали чемоданы. За то время, что у меня уходило на один, Мин успевал дотащить и закинуть два, а то и три. Внутри вагон представлял собой длинный коридор с отъезжающими дверями с одной стороны. За каждой из них скрывалось купе, и наше оказалось просто заставлено вещами, свертками, такими же чемоданами. Исключение представляла полка, которую и велел занять парень. Когда мы закончили, у меня болело все, от промокшей ноги, до ноющей шеи. Про руки, плечи и спину и говорить не стоит. Пальцы не сгибались, настолько им оказалось непривычно заниматься физическим трудом. Проверив, что все правильно, парень попрощался и захлопнул дверь прямо перед носом, оставшись внутри вагона.

– Забирайтесь, довезу до дома, – заявил старик на вожжах, заставив тем самым сердце биться быстрее. Если брат хочет обыскать поезд, ему явно не нужно сейчас ехать домой. Как он тогда собирается избавляться от посторонних глаз? В мыслях представали разные картины развития событий, и я очень надеялась, что убивать его Мин не будет. До сегодняшнего дня предполагала, что он не способен на такое, но кто знает, ведь и про столь самоубийственный план считала так же.

– Не, спасибо, мы пойдем спросим, не нужно ли что погрузить, может доплатят, – брат оказался куда умнее, просто отмахнулся от старика и сделал вид, что направился в сторону платформы, попрощавшись с ним таким образом. Кивнув в подтверждение его слов, я поспешила последовать примеру. Взмахнув поводьями, старик погнал лошадей дальше по тропинке, намереваясь обогнуть поезд и вернуться в город другой дорогой. Здесь развернуть телегу практически невозможно. Деревья подступали к рельсам слишком близко. Когда он скрылся в темноте, Мин остановился и посмотрел на меня, – А теперь мы пойдем делать свое дело, – недовольно проговорил он, осматриваясь по сторонам и изучая ближайшие вагоны.

– И что ты намереваешься делать? Дергать за ручки, надеясь, что двери откроются и на тебя вывалятся скелеты в шкафу Императора? – закатив глаза, стараюсь не отставать от него, но тот шагает так, словно опаздывает, да и ноги у брата куда длиннее. Один его шаг равен примерно трем моим.

– Думать головой, Скерли, думать головой. Первые вагоны, они отмечены символами, для важных пассажиров. Следом за ними грузовые, в них сейчас грузят ящики, как ты могла заметить. Предположим, что этот и пара следующих предназначены для багажа важных персон, оттого они выглядят, как пассажирские, пусть таковыми и не являются. Надо искать начиная с шестнадцатого хотя бы, – с этими словами он запрыгнул на подножку следующего вагона и дернул за дверь. Стоило ей распахнуться, и из тамбура, полного света, на нас уставились карие глаза женщины, далеко за сорок. Она много моргала, словно только что проснулась.

– Вы еще кто? – сурово поинтересовалась она, а у меня все мысли были лишь о том, что в этот раз точно попались и никак не сможем выпутаться. Брат же оказался совершенно спокоен, он мило улыбнулся и отступил на шаг назад, сойдя с подножки.

– Мы рабочие главы Майерса, нам сказали здесь есть места для персонала, – нагло соврал он, оставляя меня лишь поражаться тому, чего еще я не знаю о собственном брате. Широкие, густые брови женщины приподнялись, и голова сразу отрицательно замоталась.

– Нет, у меня все забито, – выпалила она, потянувшись за дверью с намерением захлопнуть перед нашим носом.

– А не скажите, где свободно-то? Скоро отправление, а мы еще место не нашли. Нам сказали в восемнадцатом есть, а у вас оказывается забито все, – принялся судорожно задавать вопросы Мин, намереваясь выудить побольше информации. Я могла только стоять и поражаться ему, ведь у самой пропал голос и слова не хотели срываться с языка.

– Так это шестнадцатый, тебя где считать учили, дурень? – отпихнув его, женщина наконец захлопнула дверь, лишив нас света из своего вагона. Перед глазами на пару секунд все стало темно из-за таких перепадов, но постепенно снова привыкла и видела очертания вагонов и леса. Отряхнув руки, брат покосился на меня и стремительно направился вперед.

– Шестнадцатый, семнадцатый, восемнадцатый для персонала и вероятно все забито. Идем до двадцатого, там посмотрим, – всматриваясь в темноту, я слышала, как он шепотом продолжает считать общее количество вагонов, но хвост поезда терялся где-то в темноте среди деревьев. Мы прошли достаточно далеко, прежде, чем Минингит остановился и начал всматриваться в дверь. Внешне они ничем не отличались друг от друга, за исключением появившегося металлического засова. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что мы отошли на приличное расстояние от станции и поблизости никого нет, брат запрыгнул на подножку и со всей силы дернул засов. Сдвинувшись на пару сантиметров, тот явно не собирался так просто поддаваться и парню пришлось попотеть, прежде, чем сумел открыть дверь. Я прям видела, какие усилия ему пришлось приложить для этого, руки и лицо брата покраснели от напряжения. Дернув на себя с огромной силой, Мин уперся ногой в стену вагона, а когда дверь поддалась, аж отлетел назад, но быстро вернулся на подножку. Стоило ей распахнуться, он мгновенно проник в вагон. Последовав за ним, я остановилась и как следует рассмотрела механизм при свете. Оказалось засов запирался с помощью магнитного замка, но брату удалось оторвать дверь благодаря физической силе.

Осторожно переступая с ноги на ногу, дабы не издавать лишних звуков, плетусь по почти точной копии предыдущего вагона. Длинный узкий коридор и несколько дверей на его протяжении. На каждой из них наклеена табличка с цифрами. Поднеся палец к губам, брат аккуратно обхватывает ручку и открывает ближайшее к себе купе с обозначением 1144-1147, что бы оно не обозначало, мне становилось все более неуютно с каждой минутой. Дверь на удивление легко открывается и с грохотом откатывается в сторону. Поморщившись от раздавшегося звука, непроизвольно оборачиваюсь назад и надеюсь не столкнуться там с представителями гвардии Императора. Ведь если нас застукают здесь, никакие надуманные оправдания не спасут. Вернув взгляд на содержимое купе, я поняла, почему брат застыл на месте с приподнятыми в удивлении бровями.

Две нижние и две верхние полки занимают четыре девушки. Они мирно лежат, сцепив руки на животе, глаза закрыты, лица выглядят расслабленными и умиротворенными. Над каждой висит капельница, провод от которой заканчивается на внутренней стороне их рук. Прозрачной жидкости во всех пакетах осталось примерно половина, и они также обозначены номерами, но уже по отдельности. Место над столом в центре, где должно быть окно, закрыто металлической створкой. Переступив через порог купе, брат склонился над одной девушкой с темной кожей и пухлыми красными губами. Ее волосы заплетены в косу, спускающуюся от затылка по плечу к груди и мирно покоящуюся там, словно уснувшая змея. Аккуратно дотронувшись до запястья, Мин заметно расслабился.

– Ну они хотя бы живы, – сделал он вывод, заставив меня усмехнуться. А чего еще он ожидал? Что Император перевозит контрабанду в мертвых девушках? Покачав головой, я время от времени прислушивалась к звукам за пределами помещения и оборачивалась на вход. Никаких признаков приближения охраны не наблюдалось, но спокойней не становится. Встав на ноги, Минингит осматривает остальных. Одну верхнюю полку заняла вторая темнокожая девушка, но не с такими пухлыми губами и короткими волосами. Ее соседка оказалась удивительной красоты с яркими рыжими волосами и светлым цветом кожи, но не таким белым, как у девушки под ней. Последняя в купе, лежавшая под капельницей с номером 1147 по всем параметрам очень похожа на меня. Волосы чуть более желтые, чем мои, раскидались по подушке, словно она сопротивлялась, когда ее клали сюда. Светлые брови и ресницы, полное отсутствие загара. Только сейчас, внимательно рассматривая незнакомку, вытянув шею насколько можно, не переступая порога, замечаю прикрепленные к полкам широкие кожаные ремни в области рук, ног и пояса. Но они не использованы, девушек успели усыпить прежде, чем возникла необходимость приковывать их. Брат нашел, что искал, признак явного компромата на Императора. У меня же по спине бегали мурашки от осознания находки, да и ситуации в целом. Жутко хотелось развернуться и убежать. Оставаться все опасней, поезд мог тронуться в любую минуту, о чем и поспешила предупредить сообщника. Какое-то время брат просто стоял в центре купе и смотрел на девушку со светлыми волосами. Очнувшись, он присел возле нее и осторожно вытащил иглу из руки.

– Какого черта ты делаешь? – наверное, слишком громко и с явным возмущением в голосе спрашиваю я, делая шаг назад и врезаясь в стену коридора. Аккуратно подняв незнакомку с полки, брат выносит ее из купе и укладывает на пол. Она одета в обычные хлопковые брюки и рубашку.

– Дай свою куртку, надо накрыть ее голову и укутать. Светлые волосы бросятся в глаза, если нас кто увидит, – проигнорировав мой вопрос, заявляет Мин, но не получив результата, встает на ноги и разворачивается так, что нам становится тесно в коридоре и мне пришлось обойти их стороной и втиснуться спиной в купе, – она ключ ко всему. Когда придет в себя, то сможет рассказать куда и для чего их везли, и я уверен: здесь что-то неладное. Будь они просто пассажирами, их бы не стали усыплять, будь они больны, одних ни за что не оставили бы. Я просто пытаюсь мыслить логично, – объяснял он свою точку зрения, пока я стягивала куртку рабочего и нехотя отдавала брату.

– Ее отсутствие заметят, и подумав так же логически, вычислят, где именно она могла пропасть и придут к нам в город. Что будет дальше, ты и сам можешь представить. Мы не знаем, что за раствор им вводили и когда именно она придет в себя. Может даже не успеть до этого, и ты ничего не узнаешь, – пожалев, что не прихватила с собой что-нибудь тяжелое в качестве оружия, подавляю желание ударить Минингита по голове. Задумавшись, он потер подбородок с начинающей за день отрастать щетиной и уставился прямо на меня. В этом взгляде не читалось ничего хорошего, и я невольно попятилась назад.

– А они ее и не хватятся, потому что ты займешь ее место, – на мой резонный выкрик «Что?», брат лишь хитро улыбнулся и закрыл собой выход из тесного помещения, – Скер, ты даже не представляешь какой это шанс для нас обоих. Я получу доказательства виновности Императора в черт знает чем еще, и люди не смогут это опровергнуть и закрыть глаза, а ты, наконец, получишь шанс посетить столицу. Ты ведь так мечтала путешествовать, вот тебе и поездка твоей мечты, – меня начало тошнить. Ринувшись вперед, пытаюсь протиснуться мимо брата и вырваться из купе, но он с силой отпихивает меня назад.

– Ты псих, мы даже не знаем, для чего они здесь, куда их везут и что с ними будет. Это могут оказаться испытания опасных препаратов, и мне останется жить считанные дни. Я не собираюсь подставлять себя опасности из-за твоих бзиков, – вторая попытка вырваться снова закончилась провалом. Замахнувшись для удара, неловко промахиваюсь, Минингиту стоит сделать шаг в сторону, и рука поражает воздух в том месте, где он только что был. Схватив за предплечья, брат со всей силы тянет меня вниз и укладывает на нижнюю полку, где до этого лежала девушка. Пальцы безрезультатно пытаются задеть любую часть тела и поцарапать, но вместо этого просто сотрясают воздух. Хватка брата сильна, места, где сжимаются руки болят, и как бы я не пыталась вырваться из нее или выкрутиться, ничего не выходит. Кричать нельзя, это приведет к идентичному концу, и казнят уже нас обоих.

– Скер, я уверен, ты справишься. Это императорский поезд, ты окажешься так близко к нему, как никто из нашего окружения за всю историю. Что бы ни делали с этими девушками, не думаю, что они провезли их по всей стране только для того, чтобы убить в столице, – не знаю, кого он пытался убедить этими речами больше, меня или себя, но когда один ремень стиснул запястье и капитально прижал руку к полке, шансов освободиться не осталось.

– Я – твоя сестра, Мин, а ты обрекаешь меня на верную смерть. Если я сейчас закричу и созову сюда всю охрану, мы умрем вместе, – пока брат застегивал второй ремень, откидываю затылок на подушку и чуть ли не вою от ужаса. Будь здесь Джефф, он ни за что не позволил бы так со мной обойтись, но его здесь нет.

– Ты этого не сделаешь, именно потому, что я твой брат. Поверь мне, я прав. Как только девушка очнется и все расскажет, я уверен, мы вытащим тебя оттуда, куда бы тебя не отправили. Просто дай нам время и подожди. Мы свергнем Императора с твоей помощью, и твое имя запишут в следующие учебники истории, – красивые слова, могли бы подействовать на кого угодно, кроме меня. Закончив со всеми ремнями и проверив их прочность, Минингит берет в руки иглу и склоняется над моей рукой в поисках вены, но не находит ее, – Сделаем вид, словно она выпала из-за тряски, прими вялый вид что-ли, я не знаю, – недовольно чмокнув губами, он выпустил иглу, и та скатилась на полку и легла рядом с рукой, – Удачи, Скер, – поцеловав меня в лоб на прощание, он встал и подошел к выходу. Ситуация давно вышла из-под контроля, и собственная жизнь и судьба казалась важнее всего остального.

– На помощь, кто-нибудь, – начинаю кричать, что есть сил, но брат срывается с места, стягивает с моей головы платок и оборачивает его, чтобы заткнуть мне рот, – Джефферсон тебя не простит, – прошипела я от безысходности в последний момент, дернувшись всем телом, но ремни не позволяли лишнего движения. Закончив, Минингит натянуто улыбнулся и покачал головой, прислушиваясь к окружающей обстановке. Никто не услышал моих криков, и не придет сюда на них.

– Он не должен был связываться с тобой, да и ты о чем думала? У вас восемь лет разницы, да и он тебе должен быть, как старший брат, – покачав головой в очередной раз, он спокойно вышел из купе, закрыв за собой дверь, словно вовсе не оставлял меня здесь. Лежа на жесткой нижней полке с одной единственной подушкой под головой, я не могла пошевелиться, не могла кричать. Попытки издать хоть какой-то звук проваливались и были поглощены платком во рту. Сейчас единственное, что я могла делать, это молча плакать и в сердце ненавидеть Минингита за его поступок. Променять жизнь родной сестры на блеклую тень шанса добыть информацию, с которой он ничего не сможет сделать, способен не каждый. Со временем поймет, и тогда совесть будет грызть его до самой смерти.

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как за братом закрылась дверь. Каждая проведенная в купе минута казалась вечностью и длилась неописуемо долго. Стоило вагону тронуться, издав характерный скрип колес и дернувшись в самом начале, я взвыла от ужаса. Чувствуя, как поезд везет меня в неизвестность, предприняла попытку высвободится, но она заранее обречена на провал. Прислушиваясь к равномерному стуку, краем уха замечаю шаги и звук открывающихся дверей. Кто-то определенно шел по коридору и проверял комнаты. Меня охватила паника, что будет, если он заметит подмену и распорядится остановиться? Что будет со мной за подобное? Закрыв глаза, стараюсь не дышать и притвориться спящей, как и остальные девушки. Стоило двери в купе открыться, сердце определенно забилось чаще. Любопытство боролось со страхом, но нельзя ему поддаваться. Человек вошел в купе и сделал несколько шагов. Остановившись в центре, он просто стоял. Я ощущала присутствие каждой клеточкой тела, и не представляла, что может произойти.

Когда холодные пальцы коснулись кожи, ощупали место сгиба локтя, с трудом удержалась от попытки отдернуть руку. Ремни на запястьях не позволят сделать этого, а значит просто выдам себя лишними движениями. Острие иглы вонзилось в кожу, затея брата удалась, меня приняли за ту девушку. Прошло не больше минуты, раствор начал действовать, и я не почувствовала, как человек убрал пальцы и вышел.

Глава 5. Лорд Алистер

Полгода назад личный помощник Его Величества Императора, а по совместительству, руководитель секретариата императорского дворца и мой непосредственный начальник, Граф Юрий Дёмов перевел на меня задачу по организации дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Увидев всплывшее на экране сообщение, оповещающее об этом событии, я весь день ходил пританцовывая. Только тем, в ком полностью уверен Император могут поручить настолько важное мероприятие, и я не в коем случае не должен был подвести его. На меня правда легло лишь несколько пунктов: список гостей, транспорт для них, приглашения, где разместить по прибытии, и естественно вся бумажная волокита, связанная с этим. Но и они требовали полной самоотдачи, внимательности и сосредоточенности. Ведь от результата в прямом смысле могла зависеть и моя жизнь. Полгода казалось слишком много, но в результате они пролетели быстрее выходных и время начинало поджимать.

Стараясь не упустить ничего, я слишком усердствовал, считая это задание испытанием от Императора и надеясь на повышение в случае удачного исполнения. Текущая должность досталась по блату, ведь мой отец был некогда личным помощником погибшего Императора, и отправившись с ним на мирный саммит – так с него и не вернулся. Меня тогда еще не было на свете, я родился через четыре месяца. Не знаю, как мать это перенесла, но на ноги мы встали и сейчас не бедствуем. Вот только Лордом, как был отец, я не стал. Титула нас лишили, якобы он не передался по наследству из-за моего позднего рождения. Очередная бюрократическая волокита или ошибка. Я много раз подавал прошение и жалобы, но их отклоняли, пока не дошел до самого Его Величества Императора, на что тот рассмеялся и велел дать мне работу.

Когда же сослуживцы узнали, на что я претендую, прозвище Лорд Алистер прицепилось крепко и надолго. Никак иначе в стенах дворца меня никто не называл, несмотря на полное отсутствие прав на титул перед именем. Может, если проведу все приготовления дня рождения принца Леотхелаза на высшем уровне, мне все же вернут титул отца и прозвище обретет узаконенную форму.

Проверив в очередной раз содержимое каждого вагона поезда и убедившись, что все на месте, включая самый ценный груз, а двери к нему надежно заперты, я отдал команду отправляться и сам занял полагающееся купе в одном из первых вагонов. Путь предстоял не легкий, объехать добрый десяток мелких городов и собрать приглашенных гостей с вещами и работниками – такое себе развлечение. При этом необходимо лично совершать обход вагонов с ценным грузом, доверив все остальные сопровождающим нас гвардейцам. Не всем из них был оформлен доступ в некоторые вагоны, из-за чего их обязанности частично ложились на мои плечи. Я бы мог сделать запрос в службу безопасности императорского дворца и попросить там людей со всеми допусками, но не рассчитал свои силы и упустил крайний срок подачи заявки. Когда вспомнил – обработать ее к времени отправления никто бы не успел.

Решив не афишировать столь не существенный просчет, на все вопросы сообщил, что просто уверен в своих силах и лично понесу ответственность за ценнейший человеческий груз в поезде. О том, как перевозят из Ломоносова – главного образовательного центра страны, в столицу, девушек, по документам числящихся под номерами, я был предупрежден и заранее все прочитал. Их ввели в искусственную кому для избежания возможных затруднений в пути. Ехать предстояло две недели с остановками, а столь утонченным дамам в замкнутых купе это время покажется настоящим адом. Даже для меня, в лучших условиях и при большем комфорте, первые несколько дней показались невыносимыми. Сейчас же их не нужно кормить, и прибудут на место во всей своей красе, не успев потерять товарного вида.

Телефон периодически не ловил сеть, особенно, когда мы приближались к запрещенным для посещения территориям страны: места боевых действий времен войны, шахтерские городки по добыче стратегически важных ресурсов, оружейных заводов. Ехать не мимо них нельзя, другой железной дороги не сохранилось, а прокладывать новую пока не позволял бюджет. Да и помимо этих мест, со связью были дикие проблемы на всем участке пути. Оттого время от времени телефон разрывался от разом приходящих писем и оповещений, что не смогли достичь цели прежде. Координируя действия с ответственными сотрудниками на местах, я четко распланировал, где и во сколько на протяжении всего пути мы будем, и пока план не давал сбоев. С некоторыми городами приходилось держать связь по телеграфу, благо догадался взять оборудование и специалиста с собой.

Когда до столицы оставалось два дня пути и одна последняя остановка, я с трудом подавлял в себе ненависть к поездам и отвращение от спутников в соседних купе. Отправляясь от станции с пустыми пассажирскими вагонами, я наслаждался тишиной и покоем, они расслабляли и позволяли пересилить давящее неприятное ощущение от стен. Теперь же за обеими из стен устроились приглашенные гости, и их голоса не смолкали ни на секунду. Спасали только наушники, и то приходилось периодически их снимать и отвечать на одни и те же глупые вопросы: “А куда еще мы заедем?”, “А был ли приглашен Барон Ковалев?”, “А сколько вообще еще ехать, и будут ли какие-то развлечения в пути?”. Каждый раз, когда кто-то стучал в дверь, меня передергивало и хотелось спрыгнуть с поезда.

Когда состав наконец-то остановился в последнем пункте, я не смог сдержать радости и спрыгнул на бетонную платформу первым. Мы опережали график, гость должен был прибыть сюда только через час, но стоять и ждать его все это время не хотелось. Отдав соответствующие распоряжения, попросил поторопить главу округа, а пока загрузить уже ожидавшие нас на платформе ящики. По накладным их содержимое забыли указать, или не сделали этого нарочно. Вскрывать и проверять даже в таком случае я не имел права, пришлось поверить и сделать заметку для отчета. Личные вещи мистера Майерса прибудут вместе с ним. Сам я решил размять ноги, пройтись, осмотреться, но сперва стоило проверить драгоценный груз в хвосте состава.

Длины платформы не хватило, и до нужных вагонов оказалось не так просто добраться. Стоя на краю и рассматривая черную, влажную и оттого еще более противную землю, тяжело вздыхаю и решаю испачкать ботинки. За время, пока будем ехать к столице, успеют высохнуть. Вторых запасных с собой не взял, а появиться во дворце в таком виде не могу себе позволить.

Через боль в сердце за дорогую обувь, кое-как пробираюсь к цели. Дверь вагона чуть отличается от всех остальных, без цифрового ключа ее не открыть, по крайней мере так меня убеждали на станции отправления. Прикладываю телефон в нужном месте, магнитный засов отключается, дергаю дверь на себя и попадаю внутрь. Только у меня на устройстве есть ключ, позволяющий сюда проникнуть, и осознание этого немного расслабляет. Проведя стандартный обход по вагонам и осмотр находящихся там девушек, пожимаю плечами и спокойно выхожу. Когда последний гость прибудет, его вещи загрузят и мы отправимся в путь, надо провести еще один обход, но до этого момента очень далеко.

Возвращаясь обратно к голове состава, краем уха слышу голоса мужчин, смех и ругань. Ничего необычного, просто парни выполняют полученный приказ, но чем ближе я подходил, тем больше вслушивался в слова, пытаясь уловить ход беседы, пока о моем приближении и не подозревали.

– Почти сорок лет этот изверг правит и никто не может ничего с ним сделать? В жизни не поверю, что это так. Почему люди ничего не делают? – он говорил не громко, но ночное эхо и стоящая вокруг тишина разносила голос на всю округу, позволяя мне прекрасно расслышать каждое слово. Нахмурив брови, я достаю телефон и включаю диктофон, очень надеясь записать разговор и потом доложить в соответствующую инстанцию.

– Тссс, ты еще погромче поори, может Измайловский еще не все расслышал, а лучше прямо подойди и на ухо скажи, что ты думаешь по этому поводу, – прошипел другой голос, а при упоминании моей фамилии, я невольно вздрогнул. Давно никто меня так не называл, по крайней мере в лицо, исключительно Лорд Алистер, и смешок, подтверждающий насмешку над моим именем.

– Да и не сорок, тридцать с небольшим. А что тут поделать, молодежь привыкла, другой жизни не видела, а мы – старики, ни на что не годны. Да и не такой уж он изверг, ему трудное время досталось, после военное, а он сам юнец еще был. Страну удерживать на плаву на что-то надо, а денег нет, санкции же. А снимать не хотят, помнят трагедию и бояться носа высунуть за свои границы, вот и вынужден был ужесточить наказания, – третий, хриплый, усталый голос заставил меня аж поежиться, оттого противно прозвучал. Встряхиваю головой, поправляю шляпу, и пытаюсь придумать, как бы забраться обратно на платформу. Можно подтянуться и залезть, но тогда кроме ботинок испорченными окажутся еще и штаны. Встречать главу округа в таком виде точно не пристало, приходится пробираться в обход и еще больше испачкать обувь. Следовало пойти внутри поезда, так проще, но нет, захотелось прогуляться, воздухом подышать, от давящих стен отойти.

– А ты все оправданиям веришь? Мы победили в войне, какие санкции? От кого? Бред это все, вранье и ворье одно в столице сидит, и вон, в этих вагонах тоже. Гнать их оттуда ссаными тряпками и Императора вместе с ними, – продолжал первый, самый активный противник, чуть повысив голос, но как только на него призывно зашипели остальные, снова стал говорить тише. Боясь, что телефон не уловит самого интересного, стараюсь вытянуть руку с ним в нужную сторону, – если б не дети, я бы…

– Да ничего бы ты ни сделал, как и никто. Вон, перебили всех желающих что-то сделать сразу после коронации Анатолия, пылу тут же поубавилось и все горазды только вот так языками чесать. Смотри, договоришься, услышит кто и останутся твои дети одни, – снова пытался облагоразумить выскочку старик, но тот лишь хмыкнул. Продолжить разговор им не дал я, выбравшись из леса и с характерным шумом наступая на деревянные ступеньки подошвой с металлическими вставками. Краем глаза вижу, как вздрагивает ближайший ко мне работник, в форме грузчика и эмблемой местной администрации. Рассмотреть всех не успеваю, взгляд сразу обращается к подъезжающей карете, а значит мистер Майерс прибыл, и у меня появилась куча дел. Демонстративно нажав на красную кнопку в центре экрана телефона, убираю его в брюки и достаю из нагрудного кармана пиджака планшет со всей информацией по прибывшим гостям.

Проблемы с сетью в этом городе и его окрестностях напрягали. Пришлось искать в недрах планшета сохраненную версию данных. Представив, как мысленно выругается извозчик, когда узнает, что по платформе до нужных вагонов не доехать, невольно улыбаюсь, но тут же возвращаю серьезное выражение лица. Только когда сам глава округа вышел из кареты, позволяю себе отвлечься от экрана и поприветствовать его. Это оказался довольно крупный мужчина, в черном деловом костюме, и не застегнутом пиджаке. Пуговицы физически не смогли бы соединиться на объемном животе. Пухлые щеки и пальцы казались слегка не свойственными человеку из этих мест, но все же у него они присутствовали. С ним еще двое мужчин примерно моего возраста, все одеты в деловые костюмы и опрятно подстрижены, без следов растительности на лице. Рассматривая их, пока глава округа прошел мимо меня, не удостоив внимания и не ответив на приветствие, отмечаю, что одежда, несмотря на весь статус гостей, довольно дешевая, из некачественной ткани. Усмехнувшись, неодобрительно качаю головой.

А ведь они небось мнят себя важными шишками, раз оказались приглашены на день рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Пока я оценивал внешний вид гостей, мистер Майерс сразу принялся пытаться забраться в поезд, на что у него ушло прилично много времени по сравнению с предыдущими пассажирами. Когда глава округа все же втиснулся и победил лестницу в вагон, его спутники нагло отпихнули меня с дороги и попешили следом. Ну что ж, их право, пусть бродят по коридорам в поисках двери со своим именем на нем.

Получив указания и номер вагона, извозчик взмахнул поводьями, и телега с личными вещами и двумя грузчиками поехала вдоль поезда к середине состава. Пытаясь разобраться в сохраненных данных, понимаю, что они не актуальны и мысленно ругаю сам себя за подобный просчет.

– Эй, как тебя там, – неожиданно окликнул тот из мужчин, что влез в вагон последним, привлекая к себе внимание и заставив забраться за ними, – мы же вроде просили купе ближе к выходу, раз уж последними садимся и первыми выйдем, – грозно проговорил он, как только заметил мое приближение, но осекся, стоило положительно кивнуть и натянуть на лицо маску равнодушия.

– Прошу прощения, но есть определенный правилами этикета порядок, в котором вы и остальные гости должны будут покинуть поезд по прибытии, и имя мистера Майерса замыкает этот список, а не возглавляет его. Оттого и купе предоставлено по очередности, таков обычай, – оттарабанил я заученный текст, в душе радуясь тому, что удастся хоть так утереть им нос.

– Мистер Майерс подаст на вас жалобу, назовите свое имя, – недовольно пробубнил мужчина, обернувшись на застывших в коридоре спутников. Догадавшись, что купе поближе не будет, сам глава округа двинулся вперед, осматривая таблички на дверях. Ну и правильно, нечего было игнорировать мое приветствие и лезть в вагон. Я бы проводил, все рассказал и показал, ответил бы на вопросы. Жалоба от гостя со столь низким приоритетом не повлияет на результат выполненного поручения. Тем более, что ничего неверного или не положенного я не сказал.

– Алистер Измайловский, – представился я, спокойно пожав плечами, – ваше купе последнее в этом вагоне, прошу его занять и мы отправляемся в путь. Завтрак подадут в девять, если повесите на ручку табличку – вас не побеспокоят и принесут позже, когда попросите. Кнопка вызова обслуживающего персонала слева от двери, – выпалил на всякий случай стандартную фразу, наблюдаю за тем, как гости недовольно удаляются в глубь вагона, пока совсем не скрываются за дверью купе. Покачав головой, покидаю вагон и иду проверять погрузку.

Все ящики с платформы исчезли, трое болтунов сидели на бетоне и продолжали шепотом переговариваться, но стоило меня заметить, сразу замолчали. Решив проигнорировать их, ведь я хотел сдать записанный разговор службе безопасности, проверяю груз. Сверив серийные номера на ящиках в поезде с теми, что стоят на моих накладных в планшете, облегченно вздыхаю. Отдав команду отправляться, забираюсь в ближайшую дверь и вспоминаю, что не проверил самый ценный груз.

Спрыгнув на платформу, перехожу на бег и несусь к центральным вагонам. Поезд в это время трогается, ведь машинист не знает, что я его покинул. Выругавшись мысленно, всматриваюсь в темноту и ловлю взглядом знакомую дверь с засовом. Прицелившись, прыгаю и хватаюсь за ручку. Скорость локомотив еще не набрал, иначе меня могло снести и впечатать в металл. К собственному удивлению понимаю, что дверь не закрыта, замок не намагничен и прикладывать телефон, для проникновения внутрь не требуется.

Сердце забилось быстрее, а на грудь лег тяжелый камень вины. Неужели я не проследил за этим, когда проверял девушек в последний раз? Все это время, пока поезд стоял, кто угодно мог проникнуть в вагон, а мне отвечать за содержимое перед Его Величеством Императором. Струйка пота противно проскользила по спине, очень надеюсь, что вызвана она исключительно пробежкой по платформе и прыжком на поезд, а не страхом. Проверяя каждое купе, внимательно осматриваю лежащих на койках девушек. Все выглядят умиротворенно, спокойно, точно так же, как и при предыдущем осмотре. Ничего не изменилось, никто не пошевелился, не пришел в себя. Капельниц хватит еще на ночь, утром придется сходить сюда и заменить их.

Уже расслабившись и мысленно успокоив себя, что ничего не случилось, я зашел в следующее купе и застыл от негодования. Взгляд сразу упал на нижнюю полку, а глаза невольно расширились. Там лежа блондинка, которой прежде никогда здесь не видел. Ее рот заткнут платком, а руки и ноги прикованы к койке ремнями, предназначенными для безопасности на неровных участках пути. Гористая местность была позади, и я перестал использовать их.Стоя и смотря на нее, не знаю что делать. В голове крутится ураган мыслей, а поезд уже несется вперед к столице без одного из ценнейших грузов.

По правилам, я должен сейчас отдать приказ, остановить поезд, вызвать службу безопасности и гвардию Императора. Пройти через семь кругов ада в области бюрократии и документации, и многочисленные допросы о случившемся. Невольно представив, как попадаю на допрос к Его Высочеству принцу Рейнхарду, специализирующемуся в этой области, и сглатываю ком в горле. Прощай повышение, прощай надежды на возврат отцовского титула, хорошо, если мне сохранят жизнь, ведь заплатить за пропавшую девушку я не в состоянии. Не сводя глаз с той, что лежала сейчас на койке и, скорее всего, притворялась без сознания, я принял самое трудное решение, ведь от него зависело все, что у меня есть.

Пышные светлые ресницы девушки едва заметно подергивались. Не знаю, каково было ей, прикованной ремнями, с кляпом во рту, но определенно не лучше, чем мне. Игла от капельницы валялась рядом с рукой. Следов от уколов нет, что еще раз подтверждает подмену блондинки, и всего на секунду заставляет задуматься, не поступить ли по правилам. Откинув эти мысли, подхожу ближе, беру руку девушки и пытаюсь нащупать вену, куда можно воткнуть иглу. Ощущая тепло ее кожи, невольно улыбаюсь от едва заметных мурашек. “Боится не меньше меня”, – подумалось на секунду, – “Сама виновата”. С этими мыслями, я вставляю иглу капельницы незнакомке в вену и отхожу от нее. Осталось придумать, как объяснить подмену, и не выдаст ли она меня, а для этого, следует с ней поговорить и обрисовать ситуацию. Время придумать план еще есть. Если все вскроется, моей карьере конец, как и если сейчас сам доложу о подмене. Разница лишь в том, что в одном из случаев жизнь мне сохранят, но она точно кардинально изменится. Лучше рискнуть, вдруг пронесет.

Обдумывая случившееся и все, что может вылиться из ситуации, прихожу к верному решению, что сделал все правильно. По красоте, незнакомка не уступает той, что была на этом месте, а значит, подозрений ни у кого не возникнет. Если она умная, то прислушается к моим словам. Покинув вагон, осматриваю дверь и запираю на обычную защелку. Теперь снаружи ее не открыть, что обезопасит ценный груз на последнем участке пути. Возвращаясь к себе по узким коридорам поезда, через грузовые вагоны и плацкарт с прислугой, я не мог думать ни о чем другом, кроме этой девушки. Может, следовало сразу расшевелить ее, вынуть кляп и спросить: “Какого черта?”. Сейчас уже поздно, скорее всего лекарство начало действовать и просто так, без вреда для здоровья из комы ее не вывести. Очередная встреча с блондинкой нам все равно предстоит, главное к ней подготовиться.

Вернувшись в свое персональное купе, я устраиваюсь поудобней. Откинувшись на подголовник, представляю, как поезд прибывает в столицу и начинается настоящий дурдом. Искренне надеясь, что блондинка не станет орать во все горло, что она не та, за кого ее принимают и требовать отпустить, я морщусь. А вдруг станет? Нет, иначе она не притворялась бы, а сразу дала понять, что произошел подлог. Встряхнув головой, стараюсь больше не думать о случившемся, и закрываю глаза.

Глава 6. Скарлатина

Глаза широко распахнулись, и воздух стремительно ворвался в легкие. Сердце словно вырывалось из груди, причиняя дикую, режущую боль. Первое, что предстало взору – лицо женщины в медицинской маске и круглых очках, рассматривавшей мои зрачки, светя фонариком. Отстранившись, она кивнула, взяла шприц и уверенным, знающим движением вставила иглу под кожу. Скосив взгляд, наблюдаю, как прозрачная жидкость вводится в руку и буквально через пару секунд сердце замедляется, дыхание успокаивается. Прежде никогда не испытывала ничего подобного, лишь видела со стороны, приходя к матери в больницу и наблюдая за пациентами. Судорожно осмотревшись, не сразу понимаю, где нахожусь. Понимание произошедшего камнем рухнуло на голову, и сердце снова отдалось болью в груди, но теперь из-за осознанного предательства. Брат променял меня на мизерный шанс вытрясти компромат на Императора из девушки, место которой заняла я. Он просто бросил меня, даже не представляя, куда и для каких целей поезд везет столь таинственный груз. Обрек на неизвестную нам обоим судьбу. В голове не укладывалось, как Минингит мог так поступить.

Молча сижу на плоской кровати, пока незнакомая женщина, далеко за пятьдесят проводит обследование. Находясь в оцепенении от собственных мыслей, не слежу за ее действиями, да и не обращаю внимания. Закончив, она пощелкала пальцами перед лицом, привлекая к себе внимание. Переведя на нее взгляд, постепенно начинаю осознавать всю степень возникшей ситуации. Я заняла место девушки, даже не представляя, кто она такая и что следует теперь делать.

– Дезориентация пройдет, это временное явление. Попробуй пошевелить пальцами на руках и ногах, – ей пришлось повторить фразу дважды, прежде, чем я поняла смысл и сделала требуемые движения. Кивнув,она стянула с рук перчатки, нажав на педаль мусорного бака, выбросила их туда, – Оставайся здесь, за тобой придут, – развернувшись, спокойно вышла из помещения через единственную дверь. Только сейчас я позволила себе хорошо осмотреть комнату. Квадратное помещение, без окон с белыми стенами. Из мебели одна койка, пустая стойка примерно по пояс и мусорное ведро у входа. На потолке слишком яркие для глаз лампочки. Стоило поднять взгляд и тут же захотелось прикрыть их рукой. Меня успели переодеть в белое платье примерно по колено.

Что бы со мной не делали на протяжении проведенного без сознания времени, бросало в дрожь от представившихся ужасов. Спустив ноги на пол, ощущаю ступнями прохладу плиток и непроизвольно отдергиваю их. Обхватив предплечья руками, с трудом сдерживаю дрожь. Нельзя показывать страх и собственную неосведомленность. Что бы здесь не происходило, я пока еще жива и от этого следует отталкиваться.

Стоило двери открыться, тело непроизвольно вздрогнуло, а глаза поднялись на застывшего на пороге человека. Им оказался парень, на первый взгляд, примерно моего возраста, в строгом деловом костюме. Его короткие светлые волосы едва выбивались из-под сдвинутой на затылок широкополой шляпы. По ней я и узнала человека со станции, где останавливался поезд. Когда наши взгляды встретились, он поспешил закрыть дверь и уверенно сделал несколько шагов вперед.

– Наконец я добрался и до тебя. Ты хоть представляешь, во что влезла? – опустив руку с черным прямоугольным предметом, парень поставил вторую на пояс и склонил голову. Суть услышанного дошла до меня не сразу, а когда поняла, непроизвольно приоткрыла рот. В последние минуты, наверное, каждое движение происходило само по себе, без моей воли, – Да, я в курсе. Я знаю каждую из девушек в лицо, и именно я раскладывал их по койкам и на том отрезке пути никого не пристегнул ремнями, а уж о кляпе им в рот и помыслить страшно. Ты понимаешь, что тебе и твоим сообщникам за это грозит? Позвать охрану? – догадавшись обо всем по реакции, парень не стал церемониться, вот только исполнять угрозу пока не собирался. Рассматривая меня с нескрываемым любопытством, он ждал ответа. Сильнее сжав собственные предплечья, проглатываю ком в горле и прокручиваю варианты в голове. Ничего дельного придумать не получается, но и сказать правду – предать брата. Собственно, а почему нет, ведь он так же поступил со мной?

– Нет, пожалуйста, не надо охраны. Я здесь не по своей воле. Иначе думаете стали бы меня приковывать ремнями и затыкать рот кляпом? Пожалуйста, отпустите меня, я просто хочу домой, – голос дрожал, как бы ни старалась придать ему уверенности. Может это даже и к лучшему, не знаю. Язык так и не повернулся рассказать правду про брата, несмотря на желание и бушующую в груди злость, предать родного человека я не в состоянии, – Я ни в чем не виновата, – последняя фраза вырвалась шепотом, едва различимо, но собеседник ее услышал. Отрицательно покачав головой, он тяжело вздохнул и провел ладонью по лбу, утирая пот. Уткнув пальцы в уголки глаз, парень снова поднял взгляд на меня.

– Я не могу тебя отпустить. Ты хоть знаешь, сколько стоит девушка, которую ты заменила? Нам обоим пустят по пуле в голову, когда узнают. Совсем с ума сошла? – лицо стало суровым и напряженным. Морщины проступили на лбу, губы сжались в тонкую линию и шевелились время от времени, словно он двигал челюстями и водил по зубам языком, – Я должен был заявить о ее пропаже еще в тот момент, когда заметил, но ты можешь себе представить, что бы тогда началось? Не смотря ни на что, меня бы наказали в любом случае, и самое меньшее – уволили бы. Лучше я сделаю вид, что ничего не было и, если что, буду все отрицать. А тебе советую вжиться в новую роль и подстраиваться под ситуацию, – подняв руку с черным предметом, он принялся бегать по ней пальцами.

– Вы меня не выдадите? Но почему? – осторожно спустив ноги на пол, пытаюсь быстро привыкнуть к холоду плитки и встать с койки. Мышцы отвыкли от нагрузок за проведенное в пути время, но выпрямиться и не шататься в результате получилось неплохо. К собственному удивлению я заметила, что они не болели, хотя должны были после несвойственного им физического труда по погрузке чемоданов.

– Не знаю, как ты, но я хочу жить. И если ты тоже хочешь, то последуешь совету. Я сделаю заметку, что у тебя проявился побочный эффект от препарата в виде частичной потери памяти, это объяснит некоторые моменты. В случае чего, повторюсь, буду все отрицать, и из нас двоих поверят мне, – развернувшись, парень собирался выйти из комнаты или, по крайней мере, открыть дверь, а значит, закончить наш доверительный разговор.

– Нет, подождите, ведь есть еще кто-то, кто знал ту девушку и сможет распознать во мне самозванку. Я же даже не знаю ее имени и целей всего этого, – разведя руки в сторону, делаю шаг вперед, но замираю, ощущая слабость в ногах и легкое головокружение. Приподняв брови, собеседник тяжело вздыхает и качает головой. Только теперь, когда он стоит спиной, могу наблюдать степень его напряжения. Ситуация негативно отразится и на нем, если все раскроют, и парень рискует не меньше. Минингит своим поступком подставил не меня одну, и даже не подозревал об этом.

– Нет. Вы жили в разных корпусах и занимались в разных группах в соответствии с вашими внешними и расовыми характеристиками. Из каждой группы была выбрана лучшая и привезена сюда, так что другие девушки увидят тебя впервые, как и ты их. Если у нее и было имя, оно не имеет значения, теперь тебя зовут одиннадцать сорок семь. Фотографию в личном деле я заменю, и никто ничего не узнает. Остальные вопросы лучше задавать не мне, – взявшись за ручку, он дернул ее на себя. Я сорвалась с места, собираясь помешать парню выйти, но тот быстро покидает комнату. Налетев грудью на закрывшуюся прямо перед носом дверь, со всей силы ударяю по ней ладонью и упираюсь лбом. Слезы наворачиваются на глаза, но не могу себе позволить плакать именно сейчас. В какую переделку я вляпалась благодаря брату? О чем только что говорил парень? Чему и где обучались эти девушки и, самое главное, для чего их привезли сюда? Куча вопросов, ответов на которые никто так и не дал. Нужно любыми способами найти возможность сбежать отсюда и вернуться домой.

Развернувшись, прижимаю затылок к двери и набираю в грудь воздуха, пытаясь успокоить колотящееся с бешеной скоростью сердце. Надо просто взять себя в руки и найти выход. Нет проблемы, которая не имеет решения. Безвыходных ситуаций нет, бывают лишь те, в которых ты пока еще не видишь выхода, так всегда любил говорить отец, когда у меня что-то не получалось. Сейчас его слова очень помогли бы мне, а еще лучше, был бы он здесь. Он никогда не сдавался и не унывал, продолжая крутиться в обыденности жизни. Мир за этой дверью испытывает меня на прочность, и если я хочу выжить, придется играть по его правилам, по крайней мере, первое время. Вернувшись на койку и устроившись там, я стала ждать дальнейшего развития событий.

Из-за отсутствия часов каждая минута длилась словно десять. Не знаю, как долго вот так просидела в тишине и одиночестве, но когда дверь неожиданно открылась, вздрогнула всем телом. В комнату никто не вошел, и я поспешила воспользоваться ситуацией. Стоило оказаться снаружи, энтузиазма сразу поубавилось. Моему взору открылось круглое помещение и около десятка таких же распахнутых дверей. Стены из грубого серого камня, плохо обработанного и сложенного наспех, как и пол. Единственное, пахло довольно приятно, моющим средством и освежителем воздуха. Я оказалась самой смелой и вышла первой, другие девушки мялись в проходе, неуверенно выглядывая и переступая с ноги на ногу. Звук того, как их босые ноги шаркают по плиткам, раздавался со всех сторон. Стоило обвести зал взглядом, и выход сам бросился в глаза.

Коридор примерно полтора метра в ширину прятался между двух дверей в нескольких шагах сбоку. Если поспешить и не привлекать внимания этих застенчивых дам, смогу выскользнуть отсюда, а дальше придется думать на ходу. Стоило сорваться с места, как откуда-то из-под потолка на всю комнату разнесся властный женский голос:

– Выстроиться в линию в центре, – вздрогнув и чуть ли не подпрыгнув на месте, невольно начинаю искать источник звука и вскоре натыкаюсь взглядом на колонки. Другие девушки тоже перепугались до смерти, их не предупредили о подобном, хоть в этом мы равны. Высунувшись из комнат, они направились к центру, каждая в своем темпе. Кто-то бегом, кто-то медленными и неуверенными шагами, парочка наоборот плавной и грациозной походкой. Образовав шеренгу, дамы переглядывались, но никто не решался открыть рта и что-нибудь спросить у соседки. Осматривая их, я кое-как заняла крайнее место и постаралась не привлекать внимания, что вышло идеально легко. Парень оказался точно прав в одном, среди нас всех почти невозможно найти двух похожих, все чем-то отличались друг от друга, начиная от цвета волос и глаз, и заканчивая расовой принадлежностью. Мне удалось насчитать двенадцать, но подсчет велся в спешке, могла кого-то и пропустить. Пока пыталась разглядеть краем глаза соседок, упустила из внимания момент появления в коридоре женщины. Она шла совершенно бесшумно, и лишь когда заговорила, привлекла к себе внимание. На вид старше сорока, русые волосы собраны в пучок на затылке и аккуратно приколоты по бокам. Серьезные карие глаза оценивающе осматривали каждую из нас. Строгий черный пиджак застегнут на все пуговицы вплоть до горла, длинная юбка в пол слегка обтягивает бедра, но свободно спускается вниз, скрывая обувь.

– Ваши наставницы считают вас лучшими из лучших, из-за этого вы здесь. Я отвечаю за вас на протяжении всего мероприятия и отвечу на все вопросы и развею сомнения. Меня зовут Капитолина Юрьевна…– тут уж сдержаться я не смогла и издала едва различимый смешок, но суровый взгляд женщины моментально стал обращен именно в мою сторону, – я сказала что-то смешное? – поинтересовалась она, поставив руки на пояс и остановившись в паре метров от линии. Встретившись глазами с ее, непроизвольно проглатываю ком в горле и отрицательно мотаю головой, – Тогда в чем причина вашего смеха? – прикусив губу под пронзающим взглядом, судорожно ищу подходящий ответ.

– Вроде как, такие имена вышли из обихода в соответствии с последним законом об именах в Российской Империи, – честно говоря, я мало знала про это. Отец всегда говорил, что если б мы с братьями и сестрой родились чуть раньше, то он не позволил бы матери нас так назвать.

– Данный закон вступает в действие со дня своего опубликования и обратной силы не имеет. А это означает, что все те, кто получил имя до вступления в силу закона, вполне могут с ним остаться, и не обязаны менять, не смотря на заявления большинства необразованных представителей власти в отдаленных городах. Еще вопросы по поводу имени? – как только моя голова отрицательно замоталась, женщина кивнула, – прекрасно. Итак. Моя задача подготовить вас к празднованию дня рождения Его Высочества, принца Леотхелаза, которое состоится послезавтра. Расписание для каждой составляется. Надеюсь понимаете, что от результатов будет зависеть ваша судьба.

– Прошу прощения, но не совсем понимаю, – где-то глубоко в груди назревало плохое предчувствие, и с каждым словом женщины становилось все тяжелее. Сжав руки в кулаки, дабы не выдать их дрожи, стараюсь придать взгляду уверенность, но Капитолина сразу замечает страх и её лоб покрывается морщинками.

– Кто ты? – интересуется она, и стоит назвать номер, одиннадцать сорок семь, как понимающе кивает. Парень сдержал слово и предупредил всех о побочном эффекте. Теперь любые глупые вопросы с моей стороны будут восприниматься адекватно. Это дает шанс найти способ пройти через все и выбраться живой, – тогда понятно. Специально для тебя, одиннадцать сорок семь. Я надеюсь, ты не забыла все то, чему тебя обучали в академии, и докажешь, что твоя наставница не ошиблась, выбрав тебя представительницей своего цвета волос. Уверена, любая из оставшихся там блондинок, готова убить за шанс оказаться здесь на твоем месте. Каждая из этих леди вывернется наизнанку, лишь бы обойти тебя и занять вакантные места, ведь они не готовы к жизни, которая ожидает проигравших, – она замолчала на минуту, набирая в грудь воздуха и продолжила, – вас выбрали и доставили сюда в качестве подарка Его Величества Императора сыновьям. Тех из вас, кого выберут принцы в качестве фавориток, оставят жить здесь на определенных условиях, думаю не стоит их оглашать, это и так понятно. Остальных продадут с аукциона или распределят в зависимости от ваших навыков и надобности Империи. Отныне вы собственность Его Величества Императора, ни одна живая душа не имеет права к вам прикасаться без разрешения до тех пор, пока на праздновании дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза, он не объявит о передаче прав тому, кто изберет вас, – с каждым словом тяжелый камень опускался на грудь и давил все сильнее. Казалось, словно он вот-вот проделает дыру, и я умру прямо здесь. Сглотнув вставший поперек горла ком, заломила руки за спину, обхватив одну чуть ниже локтя, – моя задача – выстроить ваше расписание так, чтобы вы не пересекались у обслуживающего персонала. А также, получение для них разрешения для работы с вами. К сожалению, у нас нет подходящих покоев и на эти две ночи вас распределят в комнатах прислуги. Каждой сообщу подробности отдельно, – суровый взгляд карих глаз просто приклеился непосредственно ко мне.

– Прошу прощения, миледи, но почему нас не могут расположить здесь? Тут достаточно комнат для каждой, просто лучше оборудовать их, – раздался тоненький голос откуда-то сбоку и я облегченно вздохнула. Хоть не я одна задаю глупые вопросы. Явно с неохотой Капитолина перевела взгляд на ту девушку.

– Это место – камеры для политических заключенных, расположенные на территории дворца Его Величества Императора. Их очистили прямо к вашему прибытию, но занимать два дня нам никто не даст. Сейчас принесут стандартную одежду, и как только вы оденьтесь, я отведу вас в комнату, где вы проведете две ночи перед празднованием дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза, – пока она говорила эту фразу, я прислушалась и поняла, о чем говорит женщина. Стук каблуков раздавался где-то вдали, и эхом разносился по пустому коридору, приближаясь с каждым сказанным словом. Стоило Капитолине замолчать, в зал вышло двое солдат в черно-желтой форме с опознавательными знаками гвардии Императора. Прежде я видела такие одежды только на картинках в книгах и газетах. Остановившись, они поставили перед собой деревянные ящики, которые до этого несли в руках, и сделали несколько шагов назад. Обернувшись, женщина улыбнулась и снова обратила внимание на нас, – Разбирайте одежду и обувь, одеться можете в камерах, откуда вы вышли.

Команда была отдана, но ни одна из девушек не сдвинулась с места. Покосившись на соседку, замечаю, как та неуверенно переминается с ноги на ногу. Это оказалась одна из тех, кто ехал со мной в купе. Пытаясь вспомнить на какой койке она лежала, в очередной раз вздрогнула, когда Капитолина хлопнула в ладоши и указала ладонью на ящики, поторапливая нас. Встряхнув головой так, что волосы рассыпались по плечам, срываюсь с места и иду вперед. Остановившись, сажусь на корточки и заглядываю внутрь. Первое, что попалось в руки, оказалось серое приталенное платье примерно по колено.

Подняв взгляд, встречаюсь с серыми глазами охранника и сразу встаю на ноги. Следующий ящик с обувью, обыкновенными ботинками, без шнуровки. С трудом отыскав нужный размер по цифрам на подошве, разворачиваюсь и иду обратно в комнату. Наблюдая за мной, пара девушек решились и последовали примеру, а когда я вошла к себе и развернулась, чтобы закрыть дверь, все копались в ящиках и разбирали вещи.

Оказавшись в одиночестве, прислоняюсь спиной к двери, и с трудом подавила крик ужаса. Вопросы отпали сами собой, получив ответы, но вместо них возник другой. Как черт возьми пройти через такое? Брат естественно оказался прав, предполагая, что у Императора есть скелеты в шкафу и если найти один из них, можно обвинить его в преступлениях. Вот только Минингит, вероятно, не предполагал в каком масштабе развернуто все это. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего принцам нужны фаворитки, а значит, я не должна стать одной из них. Мысленно пытаясь найти выход, надеваю платье и засовываю ноги в ботинки. Кожа твердая и больно впивается в ступню, нужно было взять размер побольше. Пригладив юбку, окинула себя взглядом сверху вниз и сжала руки в кулаки. Раз уж я здесь, то может удастся добыть брату нужную информацию из первых уст прежде, чем смогу сбежать. А надежда на удачный побег еще не покинула голову. Взявшись за ручку двери, постаралась натянуть на лицо улыбку прежде, чем выйти в зал к остальным и встретиться снова лицом к лицу с девушками, готовыми убить за место в постели принца.

Мы шли по сырому, темному коридору, освещенному тусклыми лампами под потолком, растянувшись в линию. Звук шагов эхом отражался от каменных стен и распространялся на много метров вокруг. Пахло плесенью, где-то капала вода. Поежившись, обхватываю себя руками за плечи и вжимаю голову. И кто только додумался принести претенденток в фаворитки в настолько ужасное место? Осматривая лица других девушек, понимаю, они в еще большем шоке. Не знаю, в каких условиях они жили прежде, но мест, подобных этому, явно не видели. Рядом шла бывшая соседка по купе, ее ярко рыжие волосы растрепались, а в зеленых глазах просматривалась паника. Захотелось спросить: а их хотя бы предупредили о том, куда и для чего везут или просто вытащили ночью из постели и запихнули в вагон? Стоит открыть рот и задать вопрос, мой голос разнесется по коридору и достигнет ушей Капитолины. Снова привлекать к себе ее внимание хочется еще меньше.

Завершают процессию два охранника с опустевшими ящиками из-под одежды. Их шаги отличаются от наших тем, что металлические набойки на каблуках со звоном ударяются о камни. Затылком ощущаю на себе взгляд одного из них, даже оборачиваться не надо, чтобы в этом убедиться. Прибавить шагу не получится, итак почти наступаю на пятки впереди идущей девушке.

Путь из подземелья один, но стоило нам подняться на этаж выше, развернулась целая сеть коридоров. По маленьким окошкам почти у потолка можно легко понять, что теперь мы не так глубоко под землей, как были. Пытаться запомнить, когда и куда мы свернули совершенно бесполезно. Не представляю, сколько раз нужно здесь пройти, прежде чем изучить маршрут. Когда Капитолина, наконец, вывела нас из лабиринта и остановилась в начале длинного коридора с дверями по обе стороны, я невольно чуть не врезалась в спину впереди идущей девушки.

– На каждой двери написаны ваши номера, внутри на кровати вы должны найти папку с расписанием и подробными инструкциями. Завтра с утра вас разбудят, принесут завтрак, после чего за каждой зайдет помощник того мастера, к которому вы записаны. Советую вам как следует выспаться, даже если не очень хочется. Любые вопросы можете задать мне, я буду здесь, – указав ладонью на дверь, Капитолина улыбнулась и сцепила руки в кулак. Девушки неуверенно переглядывались и продвигались вперед, растерянно озираясь по сторонам в поисках нужной цифры. Одиннадцать сорок семь и одиннадцать сорок шесть красовалось на третьей двери, осмотренной мною. Остановившись перед ней, тянусь к ручке и замираю, когда девушка с рыжими волосами первой хватает и дергает на себя.

Комната выглядела маленькой, даже наша с сестрой спальня казалась куда больше. Две кровати стоят у противоположных стен, напротив них по стулу. Само собой, мебель старая, обшарпанная, местами потертая, даже дома куда лучше. Вспомнив, для кого предназначались комнаты прежде, перестаю удивляться. На одеяле лежит папка с аккуратно выведенным номером, обозначающим теперь мое имя. Закрыв за нами дверь, девушка с рыжими волосами опускается на кровать и открывает свою. Оказавшись с ней наедине, больше не могу бороться с желанием задавать как можно больше вопросов. Ознакомившись с расписанием, она подняла ослепительные зеленые глаза и посмотрела прямо на меня, словно ожидая любых расспросов.

– Ты правда ничего не помнишь? – неожиданно поинтересовалась она, опередив ход моих мыслей и заставив поразиться еще больше. Пожав плечами, положительно киваю, представляя, как глупо должно быть выгляжу в ее глазах сейчас. Одной конкуренткой меньше, – Это нечестно, ведь тогда у тебя не будет никаких шансов, – однако в ее голосе слышалось искреннее сочувствие, и это поразило больше всего. Моргнув несколько раз подряд, набираюсь смелости и задаю самый главный вопрос.

– Никаких шансов на что? Расскажи мне все, что я должна знать, может это всколыхнет мои воспоминания и они вернутся, – удивительно, меня поселили, наверное, с единственной из девушек, кто может хоть что-то сказать, а не будет ехидно смеяться и издеваться. Помедлив какое-то время, одиннадцать сорок шесть бросила взгляд на свою папку и посмотрела на меня.

– Нас выбрали по одной из каждой группы учениц в качестве подарка Императора своим сыновьям. В первую очередь, естественно, принцу Леотхелазу, чье совершеннолетие и будет праздноваться. Тех из нас, кого не выберут принцы, продадут или подарят приближенным Императора, все на его усмотрение. В академии, откуда нас забрали сюда, с самого детства обучали всему, что должна знать фаворитка при дворе. Всему, что от нас может потребоваться выбравшему господину. Звание фаворитки слишком разностороннее, из-за чего они все должны быть идеальны. Говорить на двух, а то и трех языках, чем больше, тем лучше. Уметь танцевать и знать правила придворного этикета в случае, если потребуется сопровождать господина. И это только начало списка, но если ты ничего не помнишь, то боюсь даже здесь проиграешь всем остальным, – кровь невольно отхлынула от кожи и она заметно похолодела. Сжав пальцами папку, пытаюсь не выдать того, как на самом деле они дрожат. Стоит кому-нибудь заговорить со мной не по-русски и мой обман тут же раскроется.

– А как мы все оказались в этой академии и где конкретно она находится? Да и кто, собственно, выбирал нас и знали ли мы, куда едем и для чего? – слишком много глупых вопросов, вероятно именно из-за этого одиннадцать сорок шесть смотрит на меня так, словно перед ней безрассудный ребенок. Я часто злилась на учеников, особенно, когда они не могли понять элементарных, на мой взгляд, вещей, теперь же, кажется, заняла их место в глазах собеседницы.

– К каждой группе девушек в академии приставлена наставница, она-то и производила отбор лучшей, на ее взгляд. Само собой, она сообщила нам о своем выборе. Само собой, мы знали на что идем, ведь для этого родители и отдали нас в академию. Каждая из нас еще в детстве прошла строгий отбор для поступления, и лишь самые из самых попали в список будущих фавориток. Как должно быть тебе сейчас страшно, ведь ты ничего не помнишь и не понимаешь, – рыжая девушка прекрасно понимала меня, даже удивительно.

– У нас были имена до посадки в поезд? Как тебя зовут? – называть ее по номеру казалось жутким кощунством, особенно после столь доброжелательного отношения к вопросам. Натянуто улыбнувшись, она покачала головой, но затем ответила.

– Конечно у нас были имена, просто теперь про них придется забыть, господин сам придумает новое, угодное ему. Не важно, как меня звали, – ощущение неприязни прокатилось внутри и спряталось где-то в пятках. Девушкам сильно промыли мозги, ну не могли они желать подобного обращения и жизни. Неужели на самом деле бывают люди с подобным мировоззрением, кто добровольно идет на самопожертвование и отдаются полностью воле Императора? Неожиданно стало интересно, что расскажет брату настоящая одиннадцать сорок семь и расскажет ли. Он вытащил ее из поезда, везущего девушку в мечту, и теперь она никогда не займет место рядом с каким-нибудь придворным богачом или принцем. Представляю ее гнев, ведь своим поступком брат полностью изменил нам жизнь, выдернув из привычной обстановки. Эгоизм Минингита когда-нибудь сыграет с ним злую шутку, и я бы с радостью посмотрела на это. Если доживу, если пройду через это или если смогу сбежать до начала праздника. Скольких из двенадцати Его Высочество принц Леотхелаз и братья выберут себе, и кого из оставшихся определят, как негодных? Тяжесть не переставая давила на грудь все это время, но я старалась держать себя в руках и не поддаваться панике. Стоит перестать, и битва будет заранее проиграна. Размышляя над всем услышанным, ход мыслей дошел до неприятной темы и лицо непроизвольно перекосилось.

– И я так понимаю, среди обязанностей фавориток есть вещи интимного свойства, чему нас, само собой, тоже обучили? – запнувшись на определенном слове, замечаю, как собеседница заметно покраснела и чуть склонила голову, пряча взгляд. Положительно кивнув вместо ответа, отложила папку в сторону, а сама принялась раскладывать кровать и взбивать подушку.

– Вступив в академию, мы становимся собственностью Его Величества Императора и обязаны подчиняться ему беспрекословно, а впоследствии тому, кому он передаст права на нас. В том числе и в этой области. Наверно это единственный минус нашей работы и будущей жизни, но разве роскошь того не стоит? – говоря это, она одним плавным и грациозным движением стянула с себя платье и забралась под одеяло. Мне хотелось вскочить и громко прокричать «нет», заорать на все здание и вдолбить в головы глупым курицам, что никакое богатство того не стоит, но вовремя прикусила язык и сдержалась. Они имеют право на личное мнение, и если им так хочется, то это не мое дело. Вот только, как теперь избежать смерти и пройти через все это живой? Надо срочно продумывать план побега и чем скорее, тем лучше. Стоит оказаться перед принцами и Императором, они очень скоро поймут, что я не умею ничего из необходимого для роли фаворитки, и тогда для меня будет открыта одна дорога. Причем явно не домой.

– Просто замечательно, – пробормотала я, последовав примеру собеседницы и забравшись под одеяло, но в отличие от нее не стала раздеваться и сделала это в одежде. Вытянув руку и щелкнув выключателем, одиннадцать сорок шесть погасила свет, и комната погрузилась в кромешную тьму.

Сон долго ко мне не шел, возможно, все дело в препарате и состоянии, в котором мы провели весь путь, но раз Капитолина настаивала на нем, то следовало послушаться. В конце концов ей должно быть виднее. Сколько групп таких вот девушек она встретила здесь и распределила между принцами и приближенными Императора? Мое имя теперь одиннадцать сорок семь, неужели это и есть то самое порядковое число, и через руки женщины прошло ровно столько претенденток в фаворитки? Как такое вообще возможно в нашей стране, где по законам отсутствует рабство и право собственности на людей? Или таких, как мы, за людей вовсе не считают? Как только Минингит узнает о процветании этого под руководством Императора, у него окажется та грязь, которую он хотел нарыть. И что он будет с ней делать? Как обвинить главу государства в чем-то, если все вокруг поощряют подобное? Это сейчас не важно, не должно быть важно для меня. Главное, спасти свою жизнь любой ценой, это все, чего я хотела, погружаясь, наконец, в неспокойный сон.

Глава 7. Минингит

Страшная ночь осталась позади, теперь необходимо пережить последствия и разгрести заваренную кашу. Тащить девушку в город оказалось ужасно сложно, все мышцы болят до сих пор, а на ногах натертые мозоли. Первой мыслью было засунуть ее в подвал гостиницы Джеффа, но догадавшись, как тот может отреагировать на новости о Скерли, потащил незнакомку к себе домой. Вся семья крепко спала, когда я ввалился в дом и, скрипя ступенями, принялся подниматься на чердак. Единственная, кто переполошился – это собака, она проснулась и начала крутиться под ногами, мешаясь на проходе. Чертыхнувшись про себя, кое-как отпихнул животное в сторону и закончил подъем.

В отличие от остальных членов семьи, у меня, как у старшего из детей, отсутствовала кровать. Вместо нее на деревянных досках пола лежал матрас, правда довольно удобный. Свет проникал сюда через крохотное круглое окно под наклонной крышей. Встать в полный рост я мог, но только в середине комнаты и упирался макушкой в потолок. Уложив гостью на матрас, заправленный сверху одеялом и пледом, подложил под голову подушку. Когда она придет в себя, будет много шума, но кроме этого ее необходимо накормить и одеть. Как-то надо выпроводить семью на работу до наступления знаменательного момента, а еще оправдать отсутствие сестры.

Спустившись на кухню и приведя себя в порядок, насколько это возможно в темноте и без лишнего шума, решаю побыстрее приготовить завтрак. Это сократит время пребывания родителей и Меланомы в доме, что мне только на руку. Почуяв еду, собака нарисовалась в ногах мгновенно. Прилипла к месту рядом с плитой и не отставала, наблюдая своими огромными и жалобными глазами. Отсутствие Скерли пока ее не очень беспокоило, по крайней мере, пока еда так близко. Утренняя суматоха в нашей семье привычное дело, обычно никто никого не замечает, как было и сейчас. Про сестру не вспомнила даже мама, вероятно, считая ту соней, которая все еще валяется в кровати, а соседствующей с ней младшей сестре никогда не было до нее дела.

Проводив всех на работу, попросил маму забежать ко мне на телеграф и предупредить, что я заболел. Она конечно косо на меня посмотрела, но я смог отделаться объяснением о ночной подработке на Майерса и надорванной спиной из-за таскания чемоданов. Тем более, я правда всю ночь таскал тяжести, но уже по своей инициативе. Посоветовав какие-то действенные методы, мать пообещала все сделать, и я остался дома один. Ну как один, с гостьей на чердаке, о которой ничего не знал. Выпустив собаку во двор, проследил за тем, как та нехотя устроилась на ступеньках перед входной дверью в ожидании хозяйки. За завтраком ей перепало немного каши и зачерствелый хлеб, так что теперь Волчице оказалось нечем себя занять.

Заранее сложив остатки еды для незнакомки в пластиковый контейнер, налил бутылку воды, чтобы удобнее было нести наверх. Потом отыскал в комнате сестры необходимые элементы одежды и самые простые ботинки, и со всеми этими подарками направился к себе на чердак в надежде, что гостья пришла в себя. Стоило подняться по ступенькам, и я ощутил на собственной шее, как девушка рада своему спасению. Целилась она скорее всего в голову, но не дотянулась из-за низкого роста. Прямо по шее со стороны спины меня огрели одной из деревянных вешалок для одежды. Ничего более подходящего она не нашла, тумбочку или кресло поднять точно не смогла и пришлось действовать подручными средствами.

Выронив все, что было в руках, с трудом не падаю на колени, оборачиваюсь и перехватываю уже занесенную для второго удара вешалку. Перед глазами от удара плыли круги разных цветов, но быстро перестали. Шея жутко болела, но сейчас не время на нее отвлекаться. Выхватив оружие из хрупких, не занимавшихся физическим трудом, рук, сразу примечаю что незнакомка определенно слабее, чем была Скерли и справиться, если что, не составит труда. Я успел изучить ее фигуру, пока тащил от поезда, но насколько она действительно стройная и миниатюрная смог рассмотреть только сейчас, когда гостья стояла в полный рост и не доставала до потолка с той стороны, где крыша стремилась к полу под острым углом. Мне в той части комнаты пришлось бы прилично наклониться.

– Я собственность Его Величества Императора, немедленно отпустите меня, и я, так и быть, попрошу сжалиться над Вами. За одно прикосновение ко мне полагается смертная казнь, а за похищение Вас подвергнут таким наказаниям, что в страшном сне не приснится, – яростно сказала она, осматривая комнату в поиске другого оружия. Новую вешалку, не проходя мимо меня, девушка взять не сможет, а приближаться она явно не собирается. Стоя и смотря на нее, я честно говоря опешил от услышанного.

– Таааак, а вот это уже очень интересно. В каком смысле, ты собственность Императора? Прям, как вещь? – я с самого начала подразумевал, что за похищение ее из поезда или даже подмену на Скерли по головке меня не погладят, скорее всего, именно и казнят, но никак не предполагал, что все настолько серьезно, как угрожает она. Смотря на меня глубокими синими глазами, не такими, как у сестры, гостья всем видом показывала ярость. Руки сжаты в кулаки, словно она готова наброситься на меня, вооруженная только ими. Протерев еще раз затылок, осматриваю уроненные вещи и начинаю их собирать, чтобы переложить с пола на матрац. Благо ни бутылка с водой, ни контейнер не раскрылись, и пища осталась без повреждений.

– Что за невежество, как Вы смеете обращаться так ко мне? Я претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза, я требую немедленно вернуть меня в поезд или доставить во дворец! Иначе я точно позабочусь о Вашей долгой и мучительной смерти. Что это за место, где я? Что за деревня, раз Вы даже не произносите должность Его Величества полностью? Из этого окна ничего не видно дальше забора, – я начинал задумываться о том, чтобы засунуть кляп ей в рот и доставать только, когда девушка решит отвечать на заданные вопросы, а не повторять свои угрозы. Выпрямившись в полный рост, мне пришлось встать для этого в центре комнаты, я пытаюсь придумать, как найти подход к незнакомке. Хотя, создавалось впечатление, что через какое-то время она сама мне все расскажет в перерывах между проклятиями, даже если не буду ничего спрашивать.

– У тебя есть имя? Меня зовут Минингит, можешь звать просто Мин. Ты, вероятно, хочешь есть и пить, вот, это тебе, и кое-какая одежда, я положу это тут, захочешь – возьмешь, – выражение лица девушки становилось все злее с каждым моим словом. Чем таким я мог ее разозлить сейчас? Разложив контейнер, бутылку и одежду на матрасе, выставляю руки вперед, словно показывая, что не собираюсь к ней прикасаться.

– Какой ужас, Вы даже не понимаете, да? – она отрицательно замотала головой, поднеся руку к чуть приоткрытому рту. Наблюдая за гостьей, смело могу отметить, что даже Скерли по внешним данным ей в подметки не годилась, девушка оказалась просто удивительной красоты с золотистыми волосами, чуть темнее, чем у матери и сестры, но более блестящими даже без света. На самом деле, я действительно не понимал, что она имеет в виду.

– Да нет, я понял, понял, что Император меня казнит за то, что посмел к тебе прикоснуться, если конечно найдет, – хмыкнув невольно улыбаюсь при виде, как она закатила глаза и начала отрицательно мотать головой, – Так у тебя есть имя? – решил уточнить на всякий случай еще раз.

– Нет у меня еще имени, его мне даст мой господин, когда будет определен. Пока еще я одиннадцать сорок семь. И ничего Вы не поняли. Что Вам нужно? Будете просить выкуп или сами продадите меня кому-то? Если ко дню рождения Его Высочества принца Леотхелаза я не окажусь во дворце, начнется паника, на уши поднимут всех и Ваш город наполнится гвардейцами, его прочешут сверху донизу, пока не найдут меня, убивая всех, кто хоть как-то был причастен к моему исчезновению, – угрозы продолжались и набирали размах, теперь она грозилась казнью не только мне, но и половине города. Усмехнувшись, могу только умиляться виду одиннадцать сорок семь и мысленно смеяться над сказанным. Она была уверена в том, что говорит, и я пока не стал разочаровывать ее. Ведь по сути пропавшую девушку никто искать не будет, я предоставил адекватную и подходящую замену. Разве что Скерли устроит там истерику и скандал, растреплет всем направо и налево, что случилось и тогда за мной действительно придут солдаты и казнят. Побелев от проносящихся мыслей, встряхиваю головой и вздыхаю, намереваясь, признаться.

– Минингит! – доносится снизу голос друга и звук открывающейся двери в дом. Собака на улице радостно приветствовала его, пытаясь облизать какую-нибудь часть тела, но голоса не подавала, а может, я просто не услышал. Вспомнив о новости, которую Джефф и Скерли мне сообщили перед делом, стало еще больше не по себе, ведь товарищ придет в ярость.

– Наверху, – прятаться не имело смысла, он мог уже побывать на моей работе, а если еще нет, то пойдет прямиком туда и все равно вернется, и найдет нас. Поднявшись, парень замер на последней ступеньке, переводя взгляд с меня на одиннадцать сорок семь и обратно, не совсем понимая, чему помешал, – ты только не кипятись, – начал было я с попытки успокоить его заранее, но Джефферсон оказался уже не в настроении.

– Дон требует вернуть ему куртки немедленно, ребятам, у которых он их одолжил не в чем сегодня работать и их могут не допустить, а значит они останутся без зарплаты за один день, что весьма существенно, – мысленно чертыхнувшись, я вспомнил, что не занес их куда надо, хотя хотел, а просто свалил в кучу на кровати, где те и валялись, – Где Скерли? – собеседник тоже увидел нужные предметы, обошел меня стороной, чуть пригнувшись так как ростом доставал крыши в любом месте чердака и свернул куртки в валик, запихнув его подмышку. Сейчас мне предстоит самая трудная часть плана. Рассказать человеку, с которым дружу с самого детства, и которого успокаивал и приводил в чувства в период смерти его жены, о том, что оставил его невесту в Императорском поезде. И тут я решил сперва задать другие вопросы.

– Подожди, подожди. Это важно. Одиннадцать сорок семь, это Джефферсон, Джефферсон – это одиннадцать сорок семь. Расскажи ему пожалуйста, кто такие претендентки в фаворитки принцев, и куда шел поезд, из которого я тебя вытащил, – можетдевушка прольет свет на то, о чем еще здесь не говорила и в очередной раз пригрозит мне казнью. Снова закатив глаза, она прошлась к матрасу, взяла бутылку с водой, открыла ее, понюхала, словно могла бы определить, подсыпано что-то или нет и только после этого выпила почти половину за несколько глотков. Аккуратно вытерев губы ладонью, так как под рукой ничего не оказалось, она склонила голову на бок.

– Ваш друг совсем тупой, да? – поинтересовалась она, смотря исключительно на Джеффа, ища в нем поддержки и решения всех своих проблем. Обернувшись на меня, он пожал плечами и вернул все внимание незнакомке.

– Иногда бывает, – неожиданно для меня заявил он, покрепче перехватив сверток с куртками, взглядом обводя помещение в поисках пакета или сумки, куда их можно было бы убрать, но ничего такого у меня здесь нет.

– Я так и подумала. Хорошо, может, Вы поймете, а то я добрых полчаса пытаюсь втолковать ему очевидные истины. Я – претендентка в фаворитки Его Высочества принца Леотхелаза. Меня и других девушек везли в столицу на празднование его дня рождения, где он должен будет отобрать себе первых фавориток. Остальные будут предложены его братьям, и так далее по иерархической лестнице. После чего, право собственности на нас перейдет от Его Величества Императора нашим новым господам. Если по прибытии поезда в столицу, меня в нем не окажется, поднимут шум, меня будут искать и найдут. И я надеюсь, Вы, в отличие от Вашего товарища, знаете, что бывает за прикосновение к собственности Его Величества Императора без соответствующего разрешения, – лицо Джефферсона побелело, а мне нужно было вовремя прервать одиннадцать сорок семь и вставить свои пять копеек, но ни она, ни друг не позволили этого сделать. Выставив руку с поднятым указательным пальцем в мою сторону, Джефф таким образом велел молчать.

– Позвольте уточнить, чтобы я убедился, что правильно понял. Вы личная шлюха Императора, которую он хочет подарить сыну, если понравится? И Вас таких много? – глаза девушки снова закатились, она от безысходности плюхнулась на матрас и покачала головой. Ее надежды на разумность второго собеседника рухнули вместе с его словами.

– Шлюхи, это необразованные курицы, оказывающие услуги только одного рода. Мы же – фаворитки, нас обучали всему, что может потребоваться девушке в качестве фаворитки высокопоставленного лица. Мы знаем несколько языков, историю, литературу, правила этикета, законы, можем поддержать почти любую тему в обществе, если потребуется. Умеем танцевать, петь, многие так же играют на музыкальных инструментах и обладают другими талантами. Нас учат всему, что может потребоваться при сопровождении господина куда угодно и удовлетворения всех его потребностей, даже если он захочет просто поиграть в бильярд, – казалось, что она никогда не заткнется, а будет продолжать перечислять обязательные для фавориток знания.

– Но на какую-то часть всех своих обязанностей Вы – шлюхи, – прервал ее Джефф, сделав верное заключение, здесь гостья ничего не смогла ему возразить. Пришлось кивнуть и нехотя признать, что да, это так, – И на Вас прям есть официальное право собственности, как на имущество? – товарищ начал понимать, почему я все затеял и заставляю его тут стоять слушать россказни незнакомки. Подобное в нашей стране казалось просто невероятным, и если сделать это достоянием общественности, может хоть кто-нибудь взорвется и как-то сдвинет с мертвой точки унылое и подавленное терпение граждан.

– Официальный документ, зарегистрированный в регистрационной палате с указанием номера, которые нам присваивают, как только мы покидаем стены академии. Мой, как я говорила Вашему товарищу, одиннадцать сорок семь. Если господин захочет, может называть меня как угодно или дать имя, все законно, – на всякий случай добавила она, взяв в руки контейнер и рассматривая его содержимое. Две остывшие сосиски, пара бутербродов с еще не совсем испорченным хлебом.

– В нашей стране рабство запрещено, а это оно в чистом виде, так что не вижу тут ничего законного, – изумился Джефферсон, мотая головой из стороны в сторону и не веря своим ушам. В таком контексте, как девушка изложила сейчас, картина выглядела куда понятней, нежели, когда она совала угрозы через каждую фразу при разговоре со мной.

– Это не рабство, это своеобразный вид наемного труда, только зарплату нам платят не деньгами, а едой, одеждой и всеми удобствами для жизни, – одиннадцать сорок семь угрожающе помахала указательным пальцем из стороны в сторону сделав умный вид и вздернув носик.

– Я боюсь, если сами эти фаворитки так относятся к своему положению, то обнародование подобной информации не даст нужного эффекта. Тебе нужно что-то более существенное, нежели факт, что Император обучает и дарит высокопоставленным лицам более прогрессивных шлюх. И это все не ответ на мой вопрос, где Скерли? Ее собака у дома, а значит она не в школе, – сразу отрезал Джефф самую вероятную ложь насчет нахождения сестры на работе.

– Тут такое дело. Скерли выступает запасным вариантом, она вызвалась заменить эту девушку в поезде и сейчас вероятно направляется в столицу в качестве претендентки в фаворитки для Его Высочества принца Леотхелаза и его братьев. Она попробует узнать больше важной информации и передаст ее нам, – на меня уставились две пары глаз, причем выглядели они совершенно одинаково потрясенными. Если девушка из услышанного сделала страшные выводы, то Джефферсон чуть ли не трясся от злости, единственная надежда была, что злился он на сестру, а не меня. Я обещал ей, что мы ее вытащим, но честно признаться, в тот момент, как собственно и сейчас, не представляю, как это сделать.

– Скажи, что ты сейчас пошутил, – чуть ли не по слогам проговорил друг, сверля меня злобным взглядом, от которого бросало в дрожь и хотелось спрятаться куда-нибудь в шкаф. Тут даже бежать было некуда, если он вдруг решит наброситься на меня, а судя по внешнему виду, именно такие мысли крутились в голове Джеффа.

– Он не шутит. Только так можно объяснить, почему он не беспокоится о моих словах, ведь если меня заменили, то никто не хватится одной фаворитки и не будет меня искать. Ее примут за одну из нас и если эта девушка не обладает всеми необходимыми навыками, то скорее всего не пройдет отбор, если ее вообще к нему допустят. Для нее будет только два исхода, она либо будет мертва, если пискнет что-то лишнее случайно, не зная этикета и правил, либо ее отправят в бордель в зависимости от внешних данных, – перспектива печальная, но дома Скерли тоже ничего хорошего и не ждало. Она всегда хотела побывать в других городах, это ее шанс, если сможет им воспользоваться и ухватиться за представившуюся возможность. Тут ей точно не место, получает меньше всех, да и работает тоже. Жениха выбрала определенно не подходящего себе. Представляя сестру и Джеффа вместе, мне становилось еще больше не по себе и прям передергивало от неприязни. Они же сами как брат и сестра, всю ее жизнь знакомы.

– Слушай, слишком много если. Моя сестра необыкновенная девушка, она справится и получит то, что заслуживает, а учитывая ее характер, это в любом случае будет лучше, чем то, что ждало бы ее здесь, – это я сказал зря. Кулак Джеффа прилетел мне в нос совершенно неожиданно. Ноги от удара подкосились, и я рухнул на пол.

Глава 8. Скарлатина

Сегодняшний день был настоящим кошмаром, и трудно представить, что-то хуже, но завтра обещает оказаться более волнительным и страшным. Сразу после принесенного в комнату легкого завтрака, состоящего из йогурта, хлебцев и овощного салата, нас забрали на процедуры, согласно заранее обозначенного графика. Вот тогда-то и начался настоящий ад. Некоторые участки тела горели от проведенных над ними действий. В родном городе я не имела ни малейшего представления о маникюре, педикюре, кто такой косметолог, стилист, визажист, для чего они нужны и что делают. Столкнулась с ними впервые. Слышала разве что про парикмахера, и то никогда не ходила к нему, слишком дорого.

В отличие от других девушек, надо мной все были вынуждены трудиться куда больше и объемней. Весь график Капитолины оказался нарушен, и ей пришлось выкручиваться, поменять некоторых из нас местами, и придумывать выходы из сложившейся ситуации. Для претенденток в фаворитки отобрали лучших мастеров города. Здесь не возникло никаких сомнений, особенно учитывая, во что благодаря совместным усилиям удалось меня превратить. Делай принцы выбор основываясь исключительно на внешних данных, можно рассчитывать на победу. Кроме прически и макияжа, нарядили в шелковое платье, подчеркивающее достоинства фигуры, только в туфлях на каблуках я не смогла сделать ни шагу и их пришлось заменить на ботинки на не очень высокой подошве. Узнав об этом, кураторша возненавидела меня всей душой и, уверена, мысленно прокляла.

Пока Капитолина и мастера ломали голову над тем, что со мной делать, я пыталась придумать план побега, ведь времени оставалось меньше с каждым часом. Специалистов разных профилей, которым предстояло улучшить наш внешний вид разместили во дворце, переоборудовав некоторые помещения и кабинеты. При перемещении из комнаты в комнату, от мастера к мастеру, я старалась запомнить каждый поворот, считала сколько шагов пройдено, замечала все окна и двери. Пока не приметила выход для слуг в коридоре первого этажа, мимо которого меня постоянно водили. Он вел во внутренний двор, рядом рос кустарник с человеческий рост, а прямо напротив виднелась калитка из металлических прутьев. Охраны никогда не стояло, и постоянно сновали люди. Даже если ночью калитка окажется заперта, есть возможность перелезть сверху, строение прутьев это позволяло. Что будет дальше, я пока не думала, но мысленно оттачивала план и представляла каждый шаг. У меня ни на секунду не проскользнуло мысли, что из дворца Императора невозможно сбежать и намеченная попытка может привести к моей смерти.

Хотя, а какая собственно разница? Если стану фавориткой, не смогу выбраться отсюда и вернуться домой – это факт. Судьба же тех, кого отвергнут принцы более неизвестна и туманна. Император явно не решит отправить нас в ссылку куда-нибудь поближе к родному городу. Бежать надо этой ночью, иных возможностей не представится. В тот миг я не думала о полном отсутствии денег, еды и возможностей попасть на поезд или другой транспорт в сторону дома. Да и столицу толком не знала, так, рассматривала на старинной карте, сейчас многое тут могло изменится. Главной целью было не оказаться в постели принца или какой другой высокопоставленной шишки, такая участь казалась похуже смерти.

Когда меня вернули в комнату в конце дня, оставив без обеда и ужина в качестве наказания, соседка уже лежала под одеялом. Последовав ее примеру, устраиваюсь на кровати, уткнувшись лицом в стену, и мысленно начинаю считать секунды, пытаясь таким образом отмерить пролетевшее время. Надо дождаться, пока соседка по комнате заснет, и любой ценой покинуть стены дворца. Руки трясутся, ноги холодные, пробую их согреть, закутав в одеяло со всех сторон, но получается довольно плохо. С соседней кровати не раздается ни звука. Одиннадцать сорок шесть: ни ерзает, ни храпит, создается впечатление, будто вообще не шевелится. Время от времени ее дыхание становится тяжелым, и только в эти мгновения можно понять, что она еще здесь.

Когда поняла, что сбилась со счета и понятия не имею, сколько прошло времени, решаюсь аккуратно открыть глаза и повернуться на другой бок, в надежде рассмотреть соседку. Темнота нарушает план, заставляя еще какое-то время всматриваться в одну точку напротив. Двух зеленых огоньков нет, но это не означает, что девушка крепко спит. Честно говоря, усталость вот-вот сморит и меня. С огромным трудом продолжаю бодрствовать, хотя веки усиленно пытаются закрыться.

Мысленно придумав оправдание, на случай если соседка не спит, откидываю одеяло и спускаю ноги на холодный пол. Башмаки стоят там, где я их оставила. Всунув ступни, поднимаюсь и стараюсь идти как можно тише. Глаза успели привыкнуть, становятся видны очертания предметов, это не дает налететь на стул возле двери. Обхватив пальцами ручку, готовлюсь к любому предательскому звуку, который она может издать, но ничего не происходит. Дверь просто бесшумно распахнулась и открыла путь в коридор. Обернувшись на соседнюю кровать и убедившись, что девушка не шелохнулась, переступаю порог.

Добраться до выхода незамеченной оказалось проще, чем я предполагала. Коридор полностью пуст, все двери плотно закрыты, а тусклые лампочки под потолком освещают дорогу. По словам Капитолины, до нашего прибытия, тут располагались комнаты для слуг. Скорее всего, прислугу переместили в другое место, оттого здесь так пусто, и не снуют ночные работники дворца. Это шло мне на руку и помогало добиться цели. Маленькое, квадратное окошко в конце коридора, в небольшом углублении, призывно манило к себе. Добравшись до него, я невольно замерла так, чтобы с улицы мою фигуру никто не увидел, и попыталась всмотреться в кромешную темноту. Убедившись, что ни единой живой души поблизости нет, как и стражи возле калитки, пригинаюсь, пробегая под окном, и замираю возле двери на улицу.

Сердце бешено колотилось в груди, ведь мысленно свобода уже так близко. Между нами оставался небольшой открытый участок, и дальше только ночная темнота за крепостной стеной. Один рывок, и я на воле. Сжав руку в кулак, толкаю дверь и понимаю, что та не открывается. Чуть не выругавшись, замечаю засов, и облегченно выдыхаю. Вторая попытка оказалась удачной, и свежий, уличный воздух ударяет в лицо, заставляет насладится своей прохладой. Первое, что бросалось в глаза – кусты с человеческий рост, в которых с легкостью можно спрятаться и переждать, если у калитки будут ходить люди. На первое время они послужат хорошим укрытием, на то и был расчет, но сейчас на пути к калитке никого нет и терять время даром не хотелось.

Сорвавшись с места, стремительно бегу вперед, но стоило оказаться примерно на середине пути, замираю на полушаге. Услышав шарканье моих ботинок по гравию дороги, а может даже и тяжелое дыхание, шелест одежды, двое солдат, что неподвижно стояли по ту сторону калитки, зашевелились и заглянули сюда. Меня они увидели сразу, нахмурились и толкнув решетку, уверенно вошли на территорию. Черная форма гвардейцев Императора для ночного времени суток подходила идеально. На ней даже не оказалось отличительных знаков или гербов, специально, чтобы не выдавать молчаливые фигуры. Я лишилась дара речи, внутри все похолодело, а сердце ушло в пятки. План точно провалился, а оправдания своему присутствию здесь дать не смогу.

– Вам запрещено покидать выделенных комнат, настоятельно рекомендуем вернуться назад. Капитолине Юрьевне будет доложено о вашем нарушении, – проговорил один из них, когда оба солдата остановились меньше, чем в шаге от меня и смогли хорошо рассмотреть. Ламп или фонарей поблизости не оказалось, только одна, позади, над дверью, через которую я прошла, и та выключена. Луна светила с другой стороны, и своеобразный внутренний дворик между зданием и стеной оказался погружен в кромешную тьму. Стараясь незаметно сглотнуть возникший ком в горле, я не сдвинулась с места, прокручивая в голове варианты ответа, но ничего на ум не шло. Определенно точно солдаты смогли опознать во мне фаворитку, может по одежде или обуви, но играть спектакль и притворяться кем-то другим здесь не получится.

– Вы меня услышали? Я прошу Вас вернуться назад в комнату, – мужчина неуверенно помахал перед моим лицом ладонью, пощелкал пальцами, пытаясь вызвать реакцию, но никакие его действия эффекта не возымели. Я застыла от охватившего меня страха и не могла заставить себя ничего сделать, ведь это определенно был конец. Капитолина узнает о моем присутствии на улице и, и что она сделает? От таких мыслей стало еще хуже, чем было. Будь здесь светло, солдаты увидели бы, как побелела кожа нарушительницы спокойствия.

– Иди, разыщи Леди Капитолину, пусть заберет ее, – предложил второй солдат, стоя чуть ближе первого, едва ли не прижимаясь своей грудью к моему плечу. До стены и калитки мне оставалось всего несколько шагов, две секунды бега, и я окажусь за ее пределами. Может стоит рискнуть, сорваться с места и вырваться на волю, как планировала? Само собой, солдат побежит следом, физически он крепче и выносливее, а значит, непременно догонит. План умер в голове в ту же минуту, как и родился, ввергая меня в еще большее уныние.

Мужчины тем временем сами не знали, что со мной делать. Идти назад добровольно я не собиралась, а им запрещено прикасаться к собственности Его Величества Императора без разрешения. Увести с улицы силой по собственной инициативе они не могли. Согласно кивнув, один из них принял решение, обошел меня стороной и направился к двери. Сейчас открытая калитка манила еще больше. Сбежать от двоих солдат я бы точно не смогла, но от одного может и получится. Если удасться просто его запутать, и найти укрытие.

Мне не хватило времени даже на то, чтобы сорваться с места. Мужчина резко зажал мой рот ладонью, обвил рукой талию и потащил в сторону дворца, подальше от стены и калитки. За ближайший к нам угол массивного строения. Ничего не понимая, пытаюсь вырваться из хватки или укусить его, но сил не хватило, а ладонь облачена в жесткую и прочную перчатку. Все мои удары поглощались формой солдата и не наносили ему никакого вреда.

– Да не дергайся ты, быстрее и безболезненнее будет, давно хотел фаворитку попробовать, – прошипел он и прижал меня к холодному камню, из которого построен дворец. Здесь были только окна, длинная стена из закрытых ставнями окон, ни единого намека на дверь, а та, через которую ушел второй солдат оказалась вне поля зрения. Всмотревшись в лицо солдата, узнаю серые глаза того самого, кто принес нам коробку с обувью и одеждой. Холодные мурашки пробежали по спине, что он собрался со мной делать, раз так уверен, что успеет до возвращения напарника с Капитолиной? Продолжая молотить солдата по доступным участкам тела, готова была взвыть от посетивших голову ужасающих мыслей.

Когда одна его рука задрала мое платье, я не успела ничего сделать, никак отреагировать или что-то осознать. Оглушительный выстрел нарушил тишину, в ушах возник звон, остальные звуки пропали. Следом хлопок, и я ощущаю теплые брызги на коже. Хватка ослабевает, руки сползают вниз, освобождая рот и возвращая ткань на место. Тело мужчины с характерным звукам падает к ногам, позволяя чуть отстраниться от него, сильнее вжавшись в стену дворца спиной.

Глаза солдата все еще открыты, они блестят из-за с трудом достающего до этой части двора лунного света. Серые, выразительные, безжизненные. Прошло не больше десяти секунд с того момента, как он прижал меня, и вот стою, измазанная в крови, и смотрю на первого мертвого человека в жизни. Шок пришел не сразу, сперва охватила паника. Медленно сползая по стене вниз, на холодные камни, замечаю, что начала прикрывать рот трясущейся ладонью, пытаясь не закричать. Черное пятно из-под солдата постепенно растекается и скоро достигнет меня, но это не имеет никакого значения. В голове проносится целый ураган мыслей, запутывая еще больше. Что парень собирался сделать? Кто стрелял в него? Что мне теперь делать? Бежать или оставаться на месте? Что, в конце концов, произошло? Ответ на последний приходит одновременно с остановившимися в полуметре от моих ног черными, лакированными ботинками и резиновым наконечником трости. Не могла слышать шагов из-за звона в ушах, и при их виде сильнее вжалась в стену. Бежать поздно, ноги не хотят слушаться и подниматься.

– Вы целы? – нарушил тишину уверенный и суровый голос. Вопрос оказался произнесен так, словно человек делал великое одолжение или оказал честь, заговорив. Сидя на камнях внутреннего дворика дворца Императора и наблюдая за тем, как темная жидкость, оказавшаяся кровью, подступает к коленям, всеми силами пыталась успокоить дыхание и дрожащие руки. Кожа похолодела, но трудно сказать из-за чего именно, возможно, виноват холодный ночной воздух и ветер, а вовсе не мертвое тело солдата, посмевшего прикоснуться к собственности Его Величества, – вставайте, если не хотите еще больше измазаться в крови, – чуть приподняв взгляд, вижу протянутую в призывном жесте ладонь, и не медля ни секунды, принимаю помощь. Самостоятельно встать определенно не смогу, и это оказалось очень кстати. Стоило очутиться на ногах, осмеливаюсь поднять взгляд, сразу после чего застываю, при виде едва различимого в слабом лунном свете лица.

Длинные темно-русые волосы, казавшиеся черными, пронзительные зеленые глаза, еще более красивые, чем у соседки по комнате. Толстые, но аккуратно оформленные брови, ровный нос. Невольно сглотнув возникший в горле ком, опускаю руку, но все еще ощущаю мягкость его кожи, и тепло ладони. Взгляд внаглую продолжает сновать по лицу, пытаясь рассмотреть дополнительные детали, но при нынешних обстоятельствах ничего не выходит. Сердце готово выпрыгнуть из груди, и я понимаю, что о побеге можно забыть навсегда. Стон отчаяния, тихий, но очевидный для незнакомца, срывается с губ, и я снова чуть не падаю обратно на камни. Успев подхватить меня одной рукой за предплечье и поддержать, он резко отдергивает ладонь, как только раздавшийся из дали грохот шагов усиливается. У меня в ушах все еще звенит, услышала их только когда солдаты с фонарями показались из-за угла, с той стороны, откуда притащили меня.

Неожиданно, по периметру дворцовой стены вспыхнули лампы, прежде мною не замеченные, осветив половину пространства вокруг, и нас в том числе. За спинами троих солдат застыла Капитолина в наспех застегнутом пиджаке. Несколько пуговиц просунуты в петлю лишь наполовину, волосы растрепаны так, словно ее подняли с кровати. Мельком осмотрев всех, возвращаю взгляд на стоявшего перед мной парня, и ужасаюсь от одного вида. Назвать его красивым или хотя бы привлекательным нельзя ни в коем случае, черты отталкивающие, грубые. Из-под стоящего высокого воротника высовывается небольшая часть шрама, заканчивающегося примерно около скулы. Он сильно стягивает кожу, портит внешность человека больше остальных недостатков. Опустив взгляд, замечаю руку, которой тот не пошевелил, и теперь понимаю почему. Ладонь лежит на рукояти трости, выполненной в виде совы. Оружия нет, но я была в таком шоке, что могла и не заметить, как убрал его.

Настолько увлекшись изучением незнакомца, только в последний момент замечаю, с каким презрением и недовольством он смотрит на меня. Стоило отвести взгляд, и я понимаю, кем он может быть. Капитолина и солдаты упали на одно колено, склонили головы, уставившись в пол. Они стояли так с момента прихода и до сих пор, все то время, пока я нагло рассматривала представителя императорской семьи. Не будь мое лицо измазано кровью, он явно увидел бы, как оно побелело.

– Вставайте, – недовольно брякнул парень себе за спину и отступил на шаг, – она одна из ваших? – вопрос был адресован Капитолине, неуверенно переводившей взгляд с меня на него, и сдерживавшей дрожь в коленях. Положительно кивнув, женщина хотела что-то сказать, но не решилась открыть рта, – Уберите это, здесь нет необходимости разбираться в чем-то. Впредь следите лучше за собственностью моего отца, чтоб она не разгуливала в два часа ночи по пустым дворам, если не хотите оказаться на его месте, – указав наконечником трости на тело внизу, он бесшумно развернулся на каблуках и прихрамывая пошел прочь. Опустив взгляд, вздрагиваю при виде мертвого тела, и залившей камни, лужи крови.

Вцепившись пальцами в мои плечи, Капитолина потащила к двери и затолкала внутрь. Стоило нам оказаться наедине, без посторонних глаз, наградила легкой пощечиной. Боялась оставить след, иначе ударила бы сильнее. Схватившись за место удара, смотрю на нее виноватыми глазами, но прекрасно понимаю степень вины и необратимости случившегося.

– Ты хоть понимаешь, кто это был? Нам обеим крупно повезло, что Его Высочество принц не убил нас прямо там, на месте, без разговоров и разборок, что вполне в его духе. Что ты там забыла в такое время? Вам нельзя разгуливать по дворцу без сопровождения. Если он расскажет отцу, меня точно казнят, – последнюю фразу женщина говорила шепотом, самой себе, прикрыв рот ладонью от ужаса. На протяжении всей тирады, она силком тащила меня обратно к коридору с комнатами. Мы остановились возле общей уборной, – Приведи себя в порядок, я пока найду новое платье, это только в мусор, – отрицательно покачав головой, Капитолина щелкнула выключателем и захлопнула дверь, оставив меня наедине с раковинами, и душевыми. До сих пор не веря в то, что все происходит лично со мной, отступаю от двери и перевожу взгляд на отражение в зеркале. Брызги крови по всему лицу, шее, волосам, частично на платье. За один подобный вид в присутствии Его высочества принца меня вполне могли казнить на месте, но он просто развернулся и ушел. Включаю воду и пытаюсь стереть все красное, что вижу, волосы спасти в данный момент не удается.

Возвращается Капитолина и вручает чистое, однотипное платье. Скинув свое, нехотя натягиваю это и спешу следом за женщиной обратно к выделенной комнате. Замерев возле двери, она оборачивается и окидывает меня оценивающим взглядом. Ничего не говоря, просто качает головой и направляется прочь. Вернувшись в комнату, кое-как забираюсь на кровать. Лежа под одеялом, закутавшись целиком, до сих пор вижу перед глазами ужасающее лицо Его Высочества. С первого взгляда оно ужасало, но не теперь, когда пытаюсь вспомнить каждую деталь и хорошо рассмотреть восстановленный в памяти образ. Оказавшись в комнате, в полной безопасности, постепенно прихожу в себя. Колотящееся с бешеной скоростью сердце вошло в обычный ритм, и мысли начали складываться в единую нить, постепенно распутывая клубок неразберихи в голове. Глупо было предпринимать попытку к побегу, не имея хорошо продуманного плана действия и хоть какого-либо представления об обстановке во дворце в ночное время суток.

Как могла надеяться, что калитку никто не охраняет и даже не подумала, что солдаты стоят не внутри крепостной стены? Да и о чем я только думала, надеясь с легкостью покинуть огороженную территорию самого охраняемого здания в стране? Особенно учитывая ценность, которую представляю в глазах почти всех находящихся здесь людей. Напавший солдат знал, что ему будет за одно прикосновение ко мне без разрешения, но все равно осмелился на попытку совершения гнусного поступка. Ради чего? Попробовать фаворитку, как он выразился? Мурашки продолжали бегать по коже от прокручивания в голове произошедших событий снова и снова.

Какие бы ни были у солдата планы относительно меня, принц с зелеными глазами без промедления и лишних вопросов просто застрелил его. Ведь тот покусился на собственность Императора, и в любом случае, был бы приговорен к подобному исходу. На что рассчитывал нападавший? Как намеревался избежать наказания? Неожиданно кровь отхлынула от кожи, и я ощутила, как щеки и руки сразу похолодели. Парень мог исполнить задуманное и просто убить меня, свалив пропажу на побег. Сказать, что не догнал, упустил в темноте, пока напарник ходил за Капитолиной. А утром мое мертвое, замерзшее от холода тело, нашли бы где-нибудь в канаве. Его Высочество спас меня не только от предполагаемого изнасилования, но, вероятней всего, и от смерти.

Резко откинув часть одеяла в сторону, перевожу взгляд на соседнюю кровать. Там, отвернувшись к стене и подложив ладони под подушку, мирно посапывала одиннадцать сорок шесть. Рыжие волосы разметались во все стороны, и только по ним я смогла бы понять, где именно находится голова соседки по комнате. Выбраться из дворца живой самостоятельно нет никакой возможности. Это так, пока я не смогу изучить его досконально и найти лазейку. Для этого необходимо остаться здесь. Избежать дня рождения не получится, а значит, придется пройти через него. Мысль, только что зародившаяся в голове ужаснула с самого момента возникновения, но казалась наиболее верной в данный момент. Лучше стать фавориткой принца и остаться во дворце, где со временем раствориться среди остального персонала и постепенно найти выход. Чем покинуть дворец в неизвестной роли.

– Эй, ты спишь? – едва повысив голос, пытаюсь окликнуть или разбудить девушку, но, к моему удивлению, она вовсе не спит. Моментально перевернувшись, соседка уставилась пронзительными глазами в ожидании рассказа. Не знаю, откуда одиннадцать сорок шесть могла узнать о его наличии, но она словно выпытывала из меня подробности случившегося, – мне нужна твоя помощь, – предложение прозвучало, как мольба умирающего о глотке воды. Никогда бы не подумала, что собственный голос может стать настолько тонким и жалобным. Оторвавшись от подушки, соседка спустила ноги на пол и улыбнулась.

Всю ночь она рассказывала о предстоящем праздновании, на котором решится наша судьба. Пусть я и должна выступать в роли ее конкурентки, одиннадцать сорок шесть не видела во мне таковой. Мы заучивали слова, необходимые движения и основные правила, которых стоило придерживаться в момент представления императорской семье. Она рассказывала об этапах проведения отбора и давала дельные советы. Слушая и повторяя за ней, я могла лишь поражаться тому, как выдрессировали этих девушек. Через что им пришлось пройти ради одного единственного, вот этого момента. Император преподносит сыновьям подобный подарок на день рождения каждый год. Завтра день рождения самого младшего, ему впервые выпадет возможность выбрать себе фавориток. Что становится со всеми остальными девушками, которых обучают в той академии? Отправят по борделям или продадут кому-то из высших слоев общества? Вздрогнув от подобных мыслей, чуть не свалилась на пол во время попытки повторить реверанс.

Ночь вот-вот должна подойти к концу, а мы ни на минуту не сомкнули глаз. Опомнившись, соседка начала причитать о каких-то кругах под глазами, которые трудно замазать косметикой. Для ее успокоения решили прерваться и попытаться уснуть хоть на пару часов. В теории, я была готова ко всему, но на практике может возникнуть куча вопросов. Каждая из девушек будет индивидуально представлена императорской семье, и должна пройти подобие собеседования. О чем будут просить или спрашивать принцы, а может и сам Император, никто не знает. Честно говоря, это пугает больше всего остального. Забравшись в кровать и закутавшись в одеяло, закрываю глаза, пытаясь прокрутить в мыслях все, рассказанное одиннадцать сорок шесть, но вместо этого вижу перед собой лицо сегодняшнего спасителя. В этот раз оно не кажется страшным.

Глава 9. Лорд Алистер

Устало устроившись на стуле, оказавшемся самым удобным в мире, жутко хочу закрыть глаза и уснуть. Не могу себе этого позволить, слишком много бумажной работы. Проведя весь день на ногах, удовлетворяя просьбы и пожелания гостей, и отвечая на очередные дурацкие вопросы, добрался до кабинета только к ночи. Отдавая распоряжения прислуге и рабочим, помечал в телефоне, какие документы требуется оформить на каждый приказ, и к вечеру волосы вставали дыбом от списка в более ста позиций. Все должно быть готово к завтрашнему дню, а значит придется провести здесь ночь. Конечно, очень маловероятно, что кто-то в день праздника потребует с меня бумаги, но лучше перестраховаться и быть готовым ко всему. Работу по претенденткам взяла Капитолина, спасибо ей за это, без помощи загнулся бы в конец. Да и в необходимых для них вещах я ничего не смыслил, больше женская сфера.

Окинув взглядом зал с множеством пустых столов и кресел, понял, что остался последним во дворце из работающих здесь служащих секретариата и бухгалтерии. Выделенное нам помещение поистине грандиозно, но на мой взгляд, тут не хватало естественного освещения днем, так как окна всего на одной стене. Сейчас же, когда на улице темно, это не имело значения. Оставаться на ночь никто никогда не запрещал, но служба безопасности императорского дворца обычно докладывала об этом Графу Дёмову. Склонив голову, я попытался заглянуть в небольшую щель под дверью. Оттуда лился приятный теплый свет, а значит, личный помощник Императора еще здесь.

Когда с большей частью задач и документов удалось разобраться, невольно бросаю взгляд на часы и удивляюсь своей скорости. Еще успею домой поспать съездить, если продолжу в таком же темпе. Покосившись на дверь кабинета руководства, откуда за все время так никто и не вышел, собираюсь взяться за следующий пункт, но тут тишину, царившую в этом крыле дворца, нарушили приближающиеся шаги и голоса.

– Лорд Климов, я Вас прошу, это излишне, – прислушиваясь, удалось расслышать женский голос, старающийся говорить шепотом, но из-за эха, он все равно разносился по коридорам.

– Если потребуется, я дойду до самого Его Величества Императора! Это переходит все границы! Был без суда и следствия убит мой гвардеец, а я не могу допросить единственного свидетеля этого преступления? Я должен поверить на слово? – возмущенно чуть ли не орал мужчина, от которого следовало такого ожидать. С Лордом Климовым, Генералом Гвардии Императора лично знаком я не был, но очень часто наблюдал за ним во дворце и многое слышал.

– Его Высочество дал ясно понять, что разбираться не в чем. Его слово равносильно слову Его Величества, или Вы не поверили бы и ему? – не успокаивалась женщина. Теперь я с легкостью узнал в ней Капитолину, стремительно приближающуюся к дверям секретариата.

– Не сравнивайте Его Величество с этим маньяком, мы все прекрасно знаем, что он мог застрелить гвардейца просто потому, что тот ему не понравился, без каких-либо на то причин, – высокий, стройный мужчина в генеральской форме влетел в двери и стремительными шагами направился ко входу в кабинет личного помощника, – или вы дадите мне возможность допросить ту блондинку, что все видела, либо я иду к Императору, – резко остановившись, он обернулся на женщину, преследующую его все это время. Не рассчитав, Капитолина чуть не врезалась в широкую грудь мужчины, но вовремя затормозила.

– Девушка была в таком шоке, что все равно ничего внятного вам не скажет. Ей завтра предстоит трудный день, дайте ей возможность отдохнуть, если это так важно – допросите позже, – продолжала попытки отговорить мужчину от задуманного Капитолина. После произнесенного цвета волос девушки, все мое внимание было обращено на парочку на середине пути к дверям кабинета руководства.

– Я намерен получить ответы немедленно, – заявил Лорд Климов, а я поспешил встать из-за стола и преградить ему путь. Ведь если обсуждаемое им дело касается той, о ком я подумал, в моих интересах не подпустить Генерала Гвардии Императора к ней.

– Доброй ночи, прошу прощения за вмешательство, но Граф сейчас очень занят, сами понимаете, завтра важный день, следует многое подготовить, особенно для подданных и прессы. Может, если Вы посвятите меня в проблему, я смогу помочь ее решению, – натянув самую милую улыбку из своего арсенала, я сцепил руки за спиной, выпятив грудь на манер генерала и вопросительно переводил взгляд с него, на женщину. Облегченно вздохнув, Капитолина смотрела на меня с благодарностью. Если произошел инцидент, в котором принимала участие претендентка в фаворитки, то вся вина сразу автоматически ляжет на ее плечи, и лучше не доводить ситуацию до врывания взбешенного генерала в кабинет личного помощника Императора, уж не говоря о самом Его Величестве.

Окинув меня презрительным взглядом, словно спрашивая самого себя: “Это еще кто такой?”, Лорд Климов нахмурился. Конечно, он мог приложить физическую силу и просто отпихнуть меня с дороги, но, видимо, не был уверен в моей личности и не стал этого делать.

– Двое гвардейцев остановили Одиннадцать сорок семь за пределами дворца, во внутреннем дворе. Пока один из них ходил за мной, раздался выстрел. Когда мы с кучей людей, что слышала его, прибежали на место, оставшийся гвардеец лежал с простреленной головой в ногах у девушки, а рядом стоял Его Высочество принц Рейнхард. Заявив, что здесь не в чем разбираться, и что бы я лучше смотрела на имуществом Императора, он просто ушел. С девушкой все в порядке, она была в шоке, но я привела ее в себя и отправила спать, само собой, я не могу позволить сейчас ее разбудить ради допроса, и напугать еще больше перед таким важным событием, – поспешила Капитолина пересказать события максимально достоверно, без приукрашивания и лишних комментариев со стороны Лорда. Я же оказался прав, блондинкой, вызвавшей переполох была именно та самая девушка. Нужно что-то придумать, и причем срочно, чтобы успокоить взбешенного генерала гвардии и решить волнующие его вопросы.

– Прошу Вас, Милорд, давайте поступим так: вы присядите, а я пока уточню у Графа Дёмова, что мы можем сделать для Вас в текущей ситуации. Правильно ли я понял, что вся суть именно в неизвестности причин произошедшего? – стараясь придать голосу как можно больше уверенности и спокойствия, одновременно пытаюсь успокоить генерала, а то у него вот-вот пар из ноздрей начнет идти.

– Лорд Климов, это и правда лучший вариант на текущий момент. Вы же понимаете, что так вызовете меньше гнева и личного помощника, и самого Его Величества, – попыталась образумить его Капитолина, но мужчина недовольно фыркнул на нее.

– Сам знаю, – развернувшись, он вернулся к дивану для гостей в начале помещения и важно устроился прямо в центре, – поторопитесь, долго ждать я не буду, – пробормотал он, а я с облегчением выдохнул, кивнул и направился к дверям в соседний кабинет. Остановившись прямо перед ними, какое-то время не решался войти, но ощутив затылком суровый взгляд Лорда Климова, аккуратно постучал.

– Входи уже, – доносится усталый голос руководителя секретариата, и я с облегчением покидаю помещение, наполненное негативными эмоциями генерала Гвардии Императора. Плотно закрыв за собой дверь, осматриваю кабинет личного помощника. Обычно здесь, кроме него, работают еще главный бухгалтер императорского дворца, Управляющий административно-хозяйственной частью дворца и Руководитель по персоналу, но сейчас этих людей нет, а их столы пусты.

Граф Юрий Дёмов откинулся в большом кожаном кресле с подголовником, подперев подбородок пальцем, во второй руке он держал дужку очков. Некогда каштановые волосы не покрывали полностью голову, и проплешины сразу бросались в глаза. Его рабочее место занимало больше всего площади кабинета. Окон здесь много, больше, чем в нашем помещении, что не укладывалось в голове. Зато, я определенно точно обратил внимание на двери лифта за спиной Графа – только благодаря ему личный помощник мог мигом оказаться в кабинете Императора, а если и надо – в его отдельных комнатах на третьем этаже дворца, куда запрещен доступ всем остальным.

Сам дворец до войны представлял собой древнерусский монастырь. Благодаря этому статусу, его никто не бомбил, и здание сохранилось в первозданном виде. После упразднения религии, все имущество церкви оказалось в собственности государства, и было решено перестроить монастырь под нужды императорской семьи. Частично производилась перестройка и модернизация. Добавлялись необходимые удобства, возводились лишние стены, делая комнаты меньше, но вместительней. Лифт – последнее новшество, добавленное пять лет назад. Текущая планировка стала возможна только благодаря пожертвованию Его Высочества принца Рейнхарда большей части своего крыла на нужды отца, и теперь там приемная и кабинет Его Величества. Прямо над моей головой. Если кричать очень громко, как это делал Лорд Климов, то вполне вероятно, что Император мог услышать, но мало кто пытался пользоваться этим недочетом в архитектуре.

– Я уже думал, что он никогда не заткнется и мне придется выслушивать его до самого утра, – в голосе Юрия слышалась неподдельная усталость, на столе перед ним горел экран большого планшета, освещая лицо мужчины. Вернув очки на место, он постарался принять спокойное выражение, но все морщинки от этого стали выглядеть хуже, чем прежде, добавляя ему лет десять сверху.

– Так вы все слышали? – и чему я только удивляюсь, удивительно, как сам Граф Дёмов не вышел в секретариат на крики взбешенного генерала. Было бы, конечно, забавно наблюдать за тем, как гвардейцы выводят своего начальника вон по приказу личного помощника.

– Сперва я его слышал, когда он негодовал и допрашивал присутствующих солдат, потом – когда беседовал с Капитолиной, почти под моими окнами, и вот сейчас – за дверьми кабинета. Слишком много раз для одной ночи, – пробормотал Граф, постукивая пальцами по столешнице и рассматривая меня снизу вверх.

– Вы ведь понимаете, что он не успокоится, пока не добьется желаемого, – осторожно решил спросить я, что оказалось совершенно лишним. Одарив меня таким взглядом, словно полностью разочаровался во мне, Юрий пожал плечами.

– Он сделает себе этим только хуже, а нам попадет, что не остановили его вовремя и позволили зайти так далеко. Давай так, – он принялся водить пальцем по экрану планшета, глаза бегали из стороны в сторону, словно изучая текст, – я только что добавил тебе полномочий, можешь допрашивать кого угодно: гвардейцев, претендентку, самого принца, лишь бы генерал Климов не вошел в эти двери. Хорошо? – потеряв дар речи, не мог ответить и потому кивнул. Слова Графа казались дополнительным заданием, провалить которое я не мог, ведь тогда он отнимет выданные полномочия и больше никогда их не вернет. Поклонившись в знак признательности и по правилам этикета, о которых совершенно забыл из-за усталости, я поспешил покинуть кабинет.

Вопрос все же оставался открытым. Лорд Климов требует объяснений, ему нужны причины, по которым был убит гвардеец, но как и у кого их узнать? Сразу откинув мысль посетить комнату блондинки, прикусываю нижнюю губу от досады, ведь если не ее, то остается только один человек, знающий, что произошло.

Оказавшись снова в секретариате, ловлю на себе взбешенный взгляд серых глаз Лорда. Сглотнув ком в горле, возвращаю рад речи. Капитолина сидит на одном из рабочих кресел, что не важно, ведь его владелец все равно никогда об этом не узнает. Женщина ожидала вердикта не меньше генерала, заставляя меня больше потеть в пиджаке.

– Милорд, Вам будет достаточно моих слов, объясняющих произошедшее, если я сейчас отправлюсь к Его Высочеству принцу Рейнхарду и спрошу о случившемся? – сам не поверил, что произнес это. Выражение на лице обоих присутствующих людей говорило лучше любых слов. Оба были еще больше удивлены и растеряны, нежели я. Показываться наглаза принцу Рейнхарду, особенно после того, что он сказал, не рискнул бы никто.

– Если у вас не будет никаких доказательств, кроме слов, то только в том случае, если вы согласитесь зафиксировать ваши показания, как пересказ слов Его Высочества принца Рейнхарда, – поставил условие Лорд Климов, а я набрался смелости и положительно кивнул.

– Я не знаю сколько времени у меня займет это, постараюсь принести Вам ответ как можно скорее, – поклонившись, поспешил покинуть секретариат, и только оказавшись в общей приемной, прислонился спиной к дверям и выдохнул. Побеседовать с блондинкой было куда проще, но Капитолина права в том, что не стоит ее будить посреди ночи, перед важным днем. Принц сейчас определенно не спит, но беспокоить его глупыми вопросами – оказаться на месте застреленного гвардейца. Думаю разбираться в причинах, почему мне прострелили голову никто не будет. Мысленно выругавшись в очередной раз на взявшуюся из ниоткуда девушку и прокляв само ее существование, сжимаю руки в кулаки и направляюсь в одно из немногих мест, где Рейнхард может быть в полчетвертого ночи.

Бывший мастер спорта по легкой атлетике, гимнастике, биатлону и черт знает чему еще, после травмы, полученной в результате дружеской дуэли со старшим братом, вот уже пять лет считается главным объектом слухов и домыслов, распространяемых по всему дворцу. Если разом собрать и выслушать их все, то получится, словно он настоящий монстр. Именно такое мнение о нем у половины служащих. Другая половина делилась на считавших принца алкоголиком и ничего больше – эти люди были в меньшинстве, и тех, кто боялся его больше самого Императора. Я старался обходить членов императорской семьи стороной и не поддаваться панике, наслушавшись вот таких вот сплетен. Но все равно, каждый раз, когда видел его – невольно вздрагивал, а сердце уходило в пятки.

В одном все слухи сходились и оказывались правдой: принцу очень нравилось пытать людей. Сам Лорд Климов это отмечал и не имел ничего против. Кроме того, Рейнхард был временами слишком импульсивен, и многие поверили бы в предположение, что гвардейца он застрелил просто так, ради собственного удовлетворения. Днем этот человек предпочитал не показываться на люди, а вот ночью, когда дворец спал и только охрана могла видеть его, совершал прогулки по пустым коридорам и дворам. Кто-то из слуг в шутку называл его императорским вампиром из-за подобного образа жизни, но само собой, он был просто человек и ничего больше.

Не найдя принца ни в спортзале, ни во внутренних дворах, я с огромной неохотой вышел за пределы дворца и принялся обходить его. Оставалось всего одно место, где, кроме своего крыла мог находится Рейнхард, и я очень надеялся найти его там. Ведь одно дело вести такую беседу на нейтральной территории, и совершенно другое в личных покоях Его Высочества принца. Стоявшие на постах гвардейцы провожали меня суровым взглядом, но доступы проверить никто не решился, все прекрасно меня знали и без документов.

Остановившись возле распахнутых двойных дверей, открывающих вид на лестницу вниз, я сглотнул ком в горле и пошел вперед на несгибаемых ногах. Под дворцом раскинулась огромная сеть туннелей, тайных ходов, камер для задержанных, пыточных и целая тюрьма. Именно туда первоначально доставили претенденток в фаворитки. Простые бетонные стены, запертые двери, лампочки под потолком, никаких излишеств, ничего декоративного, все строго и просто. Кроме того, там располагался единственный в городе тир, и чем ближе к цели я был, тем отчетливей слышал, что не ошибся с местом. Грохот выстрелов оглашал помещение вокруг, но из-за хорошей звукоизоляции не оглушал, пока ты не пересечешь порог выделенной комнаты.

Признаюсь честно, у меня тряслись руки, что бы этого не показывать, решаю во время разговора с принцем засунуть их в карман или сцепить за спиной. Толкнув дверь, спешу схватить со стены ближайшие наушники, иначе могу просто оглохнуть от грохота. Стрелял только один человек, он стоял ко мне спиной, трость прислонена к стене, обе руки вытянуты и сжимают рукоятку пистолета. Рассматривая грозную фигуру парня, я замер и задержал дыхание, когда тот резко развернулся и сурово посмотрел на меня. Пистолет так и остался зажат в руках Его Высочества принца Рейнхарда, а дуло направлено ровно мне в лоб.

Уставившись на него широко распахнутыми глазами, не представлял, что сейчас стоит делать. Очень надеясь, что боевые патроны в тире никто не использует, я мысленно взмолился к благоразумию принца. Вспомнив об этикете, падаю на одно колено, склоняю голову и аккуратно стягиваю с ушей наушники.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, прошу прощения за беспокойство, но у Лорда Климова возникло к Вам несколько вопросов и он направил меня задать их, – не красиво вот так обманывать члена императорской семьи, но доля правды в словах есть, а проверять он не станет. Не имея возможности наблюдать за выражением лица собеседника, стараюсь не поднимать глаз от пола, может так принц решит помиловать меня и позволит подняться. Слышу, как он снимает наушники и откидывает их на стойку, возможно из-за них парень даже и не слышал моих слов. Раздается щелчок, а значит он разбирает пистолет, хоть одна хорошая новость – я больше не под прицелом, но встать без позволения все равно не могу. Тяжелый вздох с нотками раздражения. Единственное, что могу видеть – как ступни принца разворачиваются и теперь он стоит ко мне спиной.

– Я ясно дал понять, что там не в чем разбираться, а если он не доверяет моим словам, то может смело идти к Императору, тот расскажет ему, что за такое положено, – голос Рейнхарда огласил весь тир, он прозвучал громко и уверенно и не терпел возражений. Само собой, он был прав, как и Лорд Климов, направившись непосредственно к личному помощнику Императора за ответами. Но вот мы с последним не могли допустить вынесения этой ситуации на подобный уровень.

– При всем моем уважении, Ваше Высочество, но кроме Вас на эти вопросы может ответить только девушка, но она в таком состоянии, что едва ли может связать пару слов, – это мое собственное преувеличение, но оно заставило фигуру принца на несколько секунд замереть, словно упоминание о девушке всколыхнуло воспоминания случившегося, – мы не сможем ничего от нее добиться. Лорд Климов же просто хочет понять причины, побудившие Вас на это убийство, – тут я запнулся.

– Убийство? – голос принца отдался в ушах так, словно он в очередной раз выстрелил, он специально что ли повышает голос, стараясь выглядеть устрашающим? Да я и без этого боюсь его до чертиков, – Это была казнь за незаконное прикосновение к собственности Его Величества Императора, я лишь разгрузил судебную систему и избавил от необходимости тратить время на бессмысленный судебный процесс. Да встань ты уже, или до утра будешь так стоять? – заметив краем глаза взмах рукой, я облегченно выдохнул и кое-как поднялся. Спина отдалась покалыванием в пояснице, но разогнув ее, сцепил за ней руки, как и планировал. Это облегчило боль, мышцы растянулись и успокоились.

– Я прошу меня простить, но могу ли я сообщить Лорду Климову, что его гвардеец осмелился прикоснуться к собственности Его Величества Императора без соответствующего на то разрешения, за что был Вами казнен? Вы уверены в случившемся? – от большей части собственных слов меня уже тошнит, повторяя одно и тоже и вкладывая в это наигранное уважение, хотелось плюнуть и поговорить с человеком, пусть и столь устрашающим, обычным языком.

– Уверен ли я в том, что он задрал ей платье? Да, вполне. Кто ты такой? – нахмурившись, Рейнхард оценивающе осмотрел меня с ног до головы, крутя в руках пистолет. Время от времени бросая взгляд на оружие, очень надеюсь, что мой голос не дрожит при произнесении всех этих занудных и тупых фраз. Сглотнув ком в горле, не очень хочу называть свое имя.

– Старший специалист Алистер Измайловский, – не имея другого выхода, представился я, а голос предательски дрогнул после произнесенной должности. Пока официально меня не повысили, и она не звучала величественно. Хмыкнув, Рейнхард спрятал пистолет в кобуру на поясе, взял трость и оперся о нее.

– Я передам Императору, кто вывел меня из себя перед столь важным мероприятием. И вообще, камеры наблюдения во дворце для чего? Пусть Климов обратится за ответами к ним, а не посылает ко мне местного клоуна, – проговорив это, принц спокойно прошел мимо меня и скрылся за поворотом. Облегченно вздохнув, я постарался проследить за ним, чтобы не столкнуться где-нибудь у выхода. Мысленно выругался в очередной раз на блондинку, которая за каким-то чертом высунулась за пределы дворца, и успела влезть в неприятности. Если принц и правда передаст мое имя Императору, шанс вернуть обратно титул отца будет потерян навсегда.

Подождав, пока Рейнхард точно уйдет подальше, возвращаюсь на улицу тем же путем, что и пришел. Переваривая произошедший разговор, с трудом подавляю в себе вспыхнувшую злость. Трудно понять, что именно ее вызвало: виновница всего случившегося, принц, либо собственная глупость. Глупо считать, что такой человек, как Лорд Климов не проверил камеры видеонаблюдения прежде, чем пойти скандалить к личному помощнику Императора. А что если он все же что-то упустил на них? Бросив взгляд на приближавшийся вход для слуг, невольно замечаю объектив камеры прямо над дверью. Стоит попробовать поговорить с Лордом на эту тему, особенно если за прошедшее время он остыл.

Я не считал себя самым умным, но порой складывалось такое ощущение, словно вокруг одни идиоты, за исключением очень ограниченного круга лиц. Вот и сейчас, прокручивая всю полученную по событию информацию, не понимаю, как такое вообще могло произойти? Претенденток в фаворитки должны охранять, как банковское хранилище, к дверям в их коридор следовало поставить удвоенную охрану, но вместо этого, каким-то образом одна из девушек с легкостью оказывается на улице. Спасибо, хоть там гвардейцы были и остановили ее. Почему один из них сам покинул свой пост, направившись за Капитолиной, а не сразу связался с дежурным, не запросил подмоги? Да и что ударило парню в голову, и он полез задирать фаворитке платье? Если верить Его Высочеству принцу, само собой. Происходил какой-то бардак, вероятно кто-то плохо делает свою работу, и в этот раз – это не я.

Вернувшись в секретариат, наблюдаю картину нервного хождения Лорда Климова от одной двери к другой. Очень надеясь, что он не рвался к личному помощнику Императора и не нарушил условие Юрия, перевожу взгляд на чуть ли не уснувшую на кресле Капиталину. Перед ней стояла пустая чашка, но и она не помогла победить сон в такое время. Где она могла взять здесь кофе, оставалось для меня загадкой, разве что именно за дверью соседнего кабинета. Привлекая к себе все внимание людей внутри, я замер на пороге и прикрыл дверь.

– Его Высочество принц Рейнхард сообщает, что он казнил гвардейца, посмевшего без разрешения дотронуться до собственности Его Величества Императора, тем самым облегчив нагрузку на судебную систему. А всех, кто сомневается в его словах направил смотреть камеры видеонаблюдения, – спокойно проговорил я, надеясь передать тоном голоса, чего мне стоило добыть эту информацию. Теперь, если Рейнхард и правда назовет мое имя отцу, понятия не имею, что станет со всеми моими попытками вернуть титул.

– Я что, по его мнению, совсем идиот? – взревел генерал гвардии и ударил кулаком по ближайшему к себе столу. К моему несчастью, он оказался именно моим рабочим местом. Окинув взглядом вещи на нем, расслабляюсь – ничего не повреждено, – Это было первое, что я собирался сделать, но все случилось в слепой зоне.

– А камера над дверью, откуда девушка вышла из дворца? Может получится проследить ее маршрут до встречи с гвардейцами и что-то прояснится там? – попытался намекнуть я, как можно более ненавязчиво, а глаза Капитолины загорелись пониманием. Женщина сразу догадалась, про что Лорд Климов не подумал.

– По словам второго гвардейца, они остановили блондинку сразу, как только она покинула дворец. На дороге, между выходом и калиткой за территорию, – его лицо тоже в миг озарилось свежей мыслью, но стоило взгляду упасть на меня, сразу помрачнело, – доброй ночи, Лорд Алистер, – недовольно проговорил он, усмехнулся, и стремительно покинул помещение, чуть не сбив меня с ног, когда проходил мимо. Прекрасно, пока меня не было Капитолина развлекала генерала рассказами обо мне, ведь прежде он понятия не имел, кто я такой. Вздохнув, направляюсь к рабочему месту и смотрю на часы. Пятый час, замечательно, поспать съездить точно не выйдет.

– Ты молодец, спасибо, – проговорила Капитолина, облегченно выдохнув и окинув меня милой улыбкой. Махнув рукой, устраиваюсь на стул и стягиваю пиджак. Успел весь пропотеть под ним, ну ничего, запасной костюм здесь есть на такие случаи.

– Одиннадцать сорок семь – мой просчет, мне исправлять совершенные ею ошибки и заваренные каши, – пробормотал недовольно я, проводя пальцем по экрану планшета, возвращая его к работе и пытаясь вспомнить, что еще нужно срочно сделать.

– Почему твой? Это же не ты не проверил ее на непереносимость препарата для перевозки, а медики в Ломоносове. Это их ошибка, они должны были отсеять ее там сразу или предупредить, – попыталась Капитолина оправдать меня, но я то знал, что медики не ошиблись.

– Я просмотрел отчеты, по их данным все должно быть хорошо и они сами не могут дать ответа, почему так случилось, – “да потому что это другая девушка,” – хотелось мне кричать, но для собственного блага не мог этого сделать, – вероятно накосячил где-то я, может, вставлял иглу не куда надо, не знаю. Я же не медик, – пожав плечами, подавляю зевок и поднимаю уставший взгляд на собеседницу. Догадавшись, что мне сейчас не до дружеских бесед, она положительно кивнула, попрощалась и покинула секретариат. Мне же на почту пришли письма с извинениями от Лорда Климова, и благодарностью от Графа Дёмова.

Первый писал, что нашел видео, где четко видно, как гвардеец пытаясь избежать камер зажимает девушке рот и утаскивает ее в слепую зону. Одного этого достаточно в суде для смертного приговора. Второй мужчина одним предложением хвалил за то, что смог удержать генерала и избавил руководство от общения с ним. Если принц мне ничего не испортит, то пока перспективы казались радужными. Я определенно точно шел к цели и повышению. Тут перед глазами невольно встало лицо блондинки. “Если принц и Одиннадцать сорок семь мне ничего не испортят” – мысленно поправил я сам себя, встряхнул головой и погрузился в остатки работы.

Глава 10. Скарлатина

Когда за нами пришли, я не успела полностью опустошить поднос с завтраком, из-за чего уходила, провожая остатки еды печальным взглядом. Оставшись вчера без обеда и ужина, перенеся грандиозный стресс, сейчас я ощущала сильнейший приступ голода. Оказавшись в коридоре, стараюсь как можно меньше смотреть по сторонам, и не привлекать к себе внимание. Вот только слухи о ночном происшествии разнеслись быстро, и каждый встречный сновал по мне глазами с нескрываемым любопытством. Среди девушек цвет волос выдавал с потрохами. Мы с одиннадцать сорок шесть выделялись из толпы именно за их счет. Проходя мимо Капитолины, ожидавшей всех возле выхода из коридора, делаю вид, словно пол под ногами – это самое интересное место во дворце. Не хочу видеть ее лицо, осуждающее выражение, или что там на нем должно быть сейчас.

Только оказавшись в кресле парикмахера, позволяю себе расслабиться и откинуться на спинку. Один взгляд в зеркало, и понимаю истинную причину интереса встречавшихся людей. Часть светлых волос заляпана брызгами крови. Она не красная, но отчетливо видна и сразу бросается в глаза. Ночью не отмыла все, да и особо не пыталась. Недовольно что-то пробормотав себе под нос, мастер взялась за работу. Осмотрев сделанный вчера маникюр, облегченно выдыхаю, хоть он никак не повредился после инцидента, и не придется выносить укоризненные взгляды еще одного специалиста. После нескольких хитрых процедур, волосы приняли прежний цвет, и все следы крови полностью пропали.

– О чем он только думал, когда решался на подобное? Покуситься на собственность Его Величества Императора, ничего удивительного в том, как с ним поступили, – слова раздавались шепотом, человек явно не хотел быть услышанным посторонними людьми, но когда выключается фен, случайно достигают моих ушей. Всмотревшись в зеркало и напрягшись всем телом, нахожу взглядом спокойно разговаривающих помощников мастера.

– Лорд Алистер говорит, что тот планировал убить девушку, и выдать ее пропажу, как побег. Правда в подробности никто не вдается, каким именно способом он хотел избавиться от тела, – побелевшее лицо выдало меня, и парикмахер моментально шикнула на парочку, призывая к молчанию.

– Это что, она была? – еще более тихо поинтересовалась одна из них, но прикусила язык и больше в помещении не разговаривали. Закрыв глаза, не хочу видеть окружающих людей и саму себя. Никто не может с полной уверенностью сказать, что на самом деле было на уме у напавшего солдата. Слухи могли распустить, что бы дать людям хоть какие-то ответы и разъяснения. В любом случае, это одно из самых правдоподобных объяснений. Иначе, как бы он оправдывал совершенный поступок, останься я жива и обвини его в изнасиловании? Не хочу думать о случившемся, все закончилось и теперь в прошлом.

Прошло какое-то время, прежде чем понимаю, что с прической закончили и к волосам больше никто не прикасается. Открыв глаза, задерживаю дыхание при виде представшей красоты. Парикмахер действительно мастер своего дела, ей удалось уложить выбивающиеся пряди настолько естественно и оригинально, что дух захватывало. При этом остальные волосы одновременно казались собранными в хвост и распущенными, создавая некую неопределенность образа. Подняв взгляд, случайно натыкаюсь на застывшую за спиной женщину и сразу узнаю. Ей предстоит нанести на лицо косметику и завершить преображение. Стоит мастеру улыбнуться и приступить к работе, в голову приходит неожиданная идея.

– Разукрасьте мне лицо, – фраза вырвалась быстро и спонтанно, и я сама не сразу догадалась, что женщина могла не понять ее смысла, – Ну не в прямом смысле разукрасьте, а изобразите на нем какой либо рисунок. Или дайте мне краски, я сама сделаю и покажу пример, – маска сомнения возникла на лице мастера, она неуверенно замерла между мной и зеркалом, сжимая кисточку заметно покрасневшими пальцами. Закатив глаза, пододвигаю кресло ближе и хватаю первую попавшуюся баночку, благо, это оказалось то, что надо. Окунув палец в черную краску, делаю первую линию будущего рисунка. Опомнившись, женщина бросает все на столик и пытается остановить меня. Увернувшись от цепких пальцев, локтем отодвигаю ее в сторону, опыта в этом у меня много, первые годы сестра или мама часто пытались помешать ритуалу рисования на лице, но потом сдались и смирились, – Просто постойте и подождите, я закончу, а вы все оформите в более красочном виде. Поверьте, это будет более эффектно, нежели то, что будут носить все, – наконец отпихнув мастера от себя, награждаю ее суровым взглядом и продолжаю рисунок. Тяжело вздохнув, та отрицательно покачала головой, скрестила руки на груди и уставилась на меня.

Выражение лица женщины постепенно смягчилось, пока не озарилось улыбкой. Глаза засветились пониманием, и мастер бросилась к сумке в другом конце комнаты, доставая оттуда баночки разных цветов. Стоило мне закончить контуры основного рисунка, как она осторожно приблизилась и взявшись за подбородок, повернула лицо под лампу, пытаясь все изучить. Вручив мне салфетку, чтобы вытереть палец, она сама прониклась идеей и продолжила доводить рисунок до конца. Главное не попадаться на глаза Капитолине, по крайней мере, не напрямую. Стоит той увидеть подобную самодеятельность, непременно заставит смыть.

Когда принесли платье и новые туфли, без каблука, мастер объяснила, как следует обращаться с лицом, дабы не повредить макияж. Слушая ее краем уха, гардеробщицы просто кивали, распаковывая одежду, но стоило им бросить на меня взгляд, их рты в прямом смысле приоткрылись. Придя в себя, они принялись за работу, всячески выполняя пожелания визажиста. Примерно к трем часам дня, в начале четвертого, весь образ был завершен, и я снова стояла, облаченная в длинное нежно-голубое платье с затянутым корсетом перед огромным зеркалом. Из-за рисунка на лице и удобной обуви, сейчас я больше чувствовала себя собой, чем прежде, на репетиционной примерке. В этот миг, впервые за два дня, осознала, кем в результате могу стать, и что меня ждет, и в очередной раз мысленно прокляла брата за глупый, безрассудный поступок, ценой в мою свободу, а, может быть, и жизнь.

Капитолина лично не пришла, вместо нее это оказалась девочка, лет восьми, одетая в деловой костюм. Тугая коса доставала примерно до середины спины и при каждом шаге подпрыгивала и ударяла по ней. Медленно переставляя ноги, я старалась идти в шаг за ней, и злилась каждый раз, когда чуть не спотыкалась из-за подола платья. Корсет больно стягивал грудь и ребра, каждый вдох давался с трудом. Наклониться в таком наряде определенно не получится, оставалось надеяться, что и не потребуется. Меня провели незнакомыми коридорами, словно специально запутывая путь. С каждым поворотом, я терялась сильнее, пока девочка не остановилась и не указала на очередные двойные массивные резные двери с круглыми ручками. Осмотревшись по сторонам, вижу ряды диванчиков у стен, в центре комнаты два кресла друг напротив друга. Помещение само по себе очень похоже на зал ожидания, и я сразу догадалась, что именно им оно и является.

– Когда назовут ваш номер, подойдете к дверям, они откроются, и войдете внутрь. Удачи, – проговорила она и убежала. Я осталась одна в пустой комнате, и в первые минуты даже немного растерялась. Устроившись в дальнем углу так, лишь бы спрятать лицо в тени и не привлекать к нему внимания, осознаю, как сильно волнуюсь. Постепенно в комнату начали стекаться девушки. Их приводили аккуратно одетые дети не старше десяти лет. Говорили те же слова и уходили. В течении часа помещение заполнилось, и свободных сидячих мест не осталось. Никто ни с кем не разговаривал, все молчали, смотря на пол, потолок или стены. Одиннадцать сорок шесть я заметила сразу, как и она меня, но предпочла занять противоположное место, рассматривая мое лицо с ужасом в глазах. Наблюдая за ней, вижу, как девушка перебирает пальцами носовой платок.

С потолка лил теплый, мягкий свет, добавляя обстановке лишней загадочности и приватности. Из-за больших дверей постепенно начинает раздаваться смех, мужские громкие голоса, топот ног, заставляя всех без исключения сжаться сильнее. Они волнуются, причем больше, чем я. Ведь их готовили к этому многие годы, внушали, насколько важен этот момент, и как он отразится на их жизни и будущем. Для них это собеседование на первую и единственную работу. А для меня? Я – пленница обстоятельств. От исхода сегодняшнего дня зависит, смогу в будущем сбежать или буду вынуждена смириться с неизбежным.

– Одиннадцать сорок, – раздался из-под потолка мужской голос, заставивший нас всех вздрогнуть от неожиданности. Сидевшая рядом девушка резко схватилась за мой локоть и вжалась в него так, словно собирается навсегда прилипнуть и везде ходить только вместе. Стоило ей перевести на меня взгляд и увидеть рисунки, то немедленно передумала, вскочила, поправила платье и подошла к двери. Они, распахнувшись, пустили девушку в просторный и светлый зал.

– Одиннадцать сорок семь, – я настолько сильно ушла в свои мысли, что пропустила вызов соседки по комнате и ее предшественниц. Чем меньше нас становилось, тем испуганней лица, они пугали одним своим видом. Поднявшись с места, медленно, но грациозно, прям, как учила одиннадцать сорок шесть, подхожу к дверям. Стоило им открыться, поток яркого света ламп ударил в глаза, заставив поморщиться и инстинктивно отвернуться. Вспомнив уроки, выпрямляю спину и делаю шаг навстречу судьбе и вероятному будущему.

Только переступив порог тронного зала, удалось увидеть его во всем величии и красоте. Внезапно в корсете стало жутко тесно, я ощутила явную нехватку воздуха. Каждый шаг давался с особым трудом, подбородок стремительно тянулся к полу, но соседка учила никогда не опускать его и не сводить глаз с заранее обозначенной впереди точки. Ею оказались точно такие же двери на противоположной стороне помещения, в которые мне предстояло выйти в конце личного представления, и где ждали предыдущие девушки. По правую руку замечаю парадный вход. Это огромные створки, покрытые золотом, в форме арки с символикой государства, двуглавым орлом на каждой. Вся стена увешана портретами членов императорской семьи, начиная от одного угла до другого. Смотреть на левую сторону страшно вдвойне. Ведь именно там располагается подиум, на котором возвышаются пять разнообразных резных кресел. За их спинками огромные блестящие окна, шторы распахнуты, открывая потрясающий вид на внутренний дворик и ближайшие к дворцу окрестности. Рассматривать все сейчас нет возможности, и стараюсь не подавать вида, что жутко боюсь посмотреть на людей, расположившихся здесь.

Дойдя до центра, разворачиваюсь на каблуках и замираю спиной к главному входу. Каждый вдох дается с трудом и болью в ребрах, упирающихся в тугие прутья корсета. Я не верила в происходящее, не хотела верить. Ведь всего несколько дней назад одна мысль увидеть лицом к лицу Императора и его сыновей вызывала насмешку, и вот они все, в парадной черно-золотой строгой одежде, со знаками отличия на плечах, присущих исключительно их семье. Сам Его Величество сидит в центральном кресле с подлокотниками, украшенными орлами и символической короной на вершине спинки. Короткие черные волосы идеально ровно уложены, горящие карие глаза готовы просверлить именно меня насквозь. Лицо гладкое, ни единой морщинки, тонкие бесцветные губы плотно сжаты. Ухоженные брови чуть приподняты, явно выражая реакцию на внешний вид очередной претендентки. В жизни он сильно отличался от изображения на плакатах и экранах телевизоров. Встреть я его в городе, в обычной одежде, ни за что не узнаю. Сглотнув ком в горле, мимолетно осматриваю подиум. Левое кресло пустует, а, значит, наследника престола здесь нет. Стоит увидеть следующего за ним человека, и взгляд замирает.

Спаситель сидит, закинув ногу лодыжкой на чуть вытянутое, почти не согнутое колено, трость приставлена к стене рядом, до нее стоит только протянуть руку. Все внимание принца обращено исключительно в открытую перед ним на подлокотнике книгу, он даже не поднимает глаз, чтобы оценить чью-то будущую фаворитку. Лицо осунувшееся, волосы стянуты в тугой хвост, что еще больше портит внешность мужчины. Невольно передергивает, стоит в очередной раз его увидеть.

– Это уже что-то новенькое, подойди поближе, – раздается властный, высокий голос с другой стороны, вынуждающий вздрогнуть и перевести взгляд. Мужчина выглядит более молодой копией отца, вероятно, Император видит в нем собственное отражение двадцатилетней давности. Глаза, нос, прическа идентичны, как и форма губ, но у него их скрывают аккуратные усы, плавно перетекающие в бороду. Из всех присутствующих, самый большой энтузиазм испытывает явно он, но стоит посмотреть правее, и сразу узнаю именинника. Самый младший принц, вжался в кресло так, словно это не он выбирает претенденток, а они его. Вжав голову в плечи и ухватившись пальцами за подлокотники до побелевших костяшек. Стоило перехватить его взгляд, и мы оба начали ощущать больше неловкости, чем прежде. Черные растрепанные волосы, торчат в разные стороны, парень пытался пригладить их, или завести за уши, но они непослушно вылезали и жили своей жизнью. Ослепительные голубые глаза напоминали мои. Совсем юное лицо, без намека на растительность, я бы не дала ему и шестнадцати, не то что совершеннолетия, – Ау, дамочка, – пощелкав пальцами чуть ли не перед носом, предыдущий принц возвращает все внимание на себя, заставляя делать шаг вперед и поднять на него взгляд.

– Что у тебя с лицом? – вопрос Императора разносится на весь зал и оглушает басом. Чувствую, как пот проступает на спине и подмышках, еще несколько минут такого напряжения, и ноги, определенно, подкосятся. Стараясь как можно незаметней сглотнуть ком в горле, мысленно очень прошу голос не подвести и не дрогнуть в ответственные моменты.

– Прошу прощения, Ваше Величество, это одно из немногих моих умений, и мы с визажистом решили продемонстрировать его в первую очередь, – язык заплетался и бежал впереди мыслей. Сперва сказав, начинаю по кусочкам разбирать фразу и хочу себя убить за подобную глупость. Присев в низком реверансе, выпрямляюсь и окидываю всех четверых взглядом. Приподняв брови, Император недовольно хмыкнул. На лице ближайшего к нему принца возникла улыбка, двое других никак не отреагировали.

– Я не думаю, что тебе потребуется это умение, правда Лео? – обратившись к брату, он разворачивается на каблуках, возвращается обратно к креслу, но присаживаться пока не стал, а снова обратился в мою сторону лицом. Услышав собственное имя, виновник торжества вздрогнул и посмотрел на брата, сдвинув брови к переносице. Его губы заметно шевелились, но слов я не слышала, – Брось, тебе нужна фаворитка, чтобы вечерами раскрашивать друг другу лицо? Это даже не смешно, – покачав головой и чуть склонив ее набок, он замер, сцепив руки за спиной и в открытую рассматривая меня, – какие еще немногие умения у тебя есть? – этого вопроса боялась больше всего, ведь ответить на него нечего. Как говорила мама, чтением книг денег не заработать, оно не поможет и здесь, во дворце Императора. Или поможет? Бросив мимолетный взгляд на левую сторону, сама не знаю, что неожиданно на меня находит, но в голову не приходит ни одной здравой мысли, за исключением этой.

– Я к Вам пишу – чего же боле? Что я могу еще сказать? Теперь, я знаю, в Вашей воле меня презреньем наказать. Но Вы, к моей несчастной доле хоть каплю жалости храня, Вы не оставите меня. Сначала я молчать хотела; Поверьте: моего стыда, Вы не узнали б никогда, когда б надежду я имела хоть редко, хоть в неделю раз в деревне нашей видеть Вас, чтоб только слышать Ваши речи, Вам слово молвить, и потом все думать, думать об одном и день и ночь до новой встречи. Но, говорят, Вы нелюдим; в глуши, в деревне все Вам скучно, А мы… ничем мы не блестим, Хоть Вам и рады равнодушно, – я дрожала от пяток, до кончиков волос, язык немел с каждым словом, во рту пересохло. Слова путались и удивительно, как не ошиблась где-то еще раньше.

– Простодушно, – этот голос, раздавшийся неожиданно и напомнивший в очередной раз о пережитом ужасе ночи, окончательно лишил меня дара речи. Все, без исключения, взгляды перевелись на крайнего мужчину, так и не поднявшего взгляда от книги на подлокотнике, – Зачем вы посетили нас? В глуши забытого селенья я никогда б не знала вас, не знала б горького мученья. Дабы сразу предотвратить вероятное недоразумение, вам только что было продекларировано начало письма Татьяны к Онегину из поэмы Александра Сергеевича Пушкина. Читать стихи, выученные наизусть, тоже такое себе умение, – ни выражение лица, ни жесты или движения, ничего не изменилось. Словно он вовсе и не говорил сейчас.

– Вот это да, ты умеешь разговаривать, – воскликнул самый оживленный из мужчин, усмехнулся и сделал слишком наигранное задумчивое выражение лица, – слушай, да вы же идеальная пара, возьмешь ее себе? Будете вечерами друг другу стихи с выражением читать, соревноваться, кто больше знает, – поправив пиджак, он грациозно опустился в кресло и откинулся на его спинку. Карие глаза хитро блестели в свете ламп с потолка. За окном заметно стемнело, и я ничего не видела, кроме поглощающей темноты, а так хотелось посмотреть куда угодно, кроме этих четверых мужчин.

– На самом деле, Рэймонд, это очень даже неплохое занятие, если твой собеседник хоть приблизительно одного уровня с тобой. Однако, я не думаю, что данная леди знает что-то, не входящее в школьную программу, – это прозвучало как вызов, по крайней мере для меня. В глубине души я знала, стоит просто замолчать, проигнорировать, склонить голову в почтении и выйти из зала в ожидании приговора. Вероятней всего меня сошлют в притон или еще в какую дыру. Терять больше нечего, и язык снова начал жить отдельно от разума, несясь впереди мыслей.

– Прошу, Ваше Высочество, на Ваш выбор, – чертыхнувшись про себя, очень надеюсь услышать хотя бы знакомого автора, ведь из множества существующих произведений мировой литературы он мог выбрать кого угодно. Пусть знания довольно и обширны, но не безграничны. Закатив глаза, он с явным нежеланием оторвался от книги и поднял на меня взгляд полный безразличия. Ни тени узнавания на лице не промелькнуло, либо мастерски сделал вид, либо на самом деле не узнал.

– Я не унижусь пред тобою, – всего одной строчки мне хватило, что бы узнать откуда она. На лицах же остальных представителей императорской семьи застыло выражение недоумения.

– Ни твой привет, ни твой укор не властны над моей душою. Знай: мы чужие с этих пор, – однако вместо улыбки или хоть какой положительной реакции, брови принца сдвинулись к переносице, лоб покрылся морщинами. Кожа в области шрама натянулась сильнее, больше уродуя лицо. Он тоже принял вызов и отнесся к нему с полной серьезностью. Следующее произведение, начатое уверенным, ровным голосом вызвало мурашки по всему телу. Строки оказались смутно знакомыми, но воспроизвести продолжение не представлялось возможным. Прикусив губу, предвижу явный провал. Когда голос постепенно затихает и стихотворение заканчивается, тишина воцарилась в зале, я боялась дышать, не то чтобы пошевелиться или хоть как-то нарушить ее.

– Хорошая попытка. Явно рисковать любите, – он узнал меня, в этом нет никаких сомнений. Капелька пота, зародившаяся на спине еще в начале представления, постепенно начала сползать вниз, и я ощущала каждое ее движение, – Она в вашем распоряжении, господа, – с этими словами, принц вернулся к книге с тем же выражением полного равнодушия. Слева раздались одинокие аплодисменты от принца Рэймонда. Император с трудом сдерживал смех, его узкие губы растянулись в едва заметной улыбке. Виновник торжества казался менее напряженным, нежели вначале. Вот теперь мне точно нечего терять.

– И день, и ночь…– стоило произнести всего два слова, но принц словно заранее знал, что собираюсь сказать дальше и продолжил.

– И тьма и пламя, охватят в сумерках меня и унесут в пустые дали, где будет новая семья, – в голосе слышались нотки усталости, он звучал иначе, чем в начале. Если изначально моя персона и слова могли чем-то заинтересовать этого человека, то теперь он окончательно разочаровался.

– Небо в тонких узорах хочет день превозмочь…– закончить первое четверостишие снова не позволили. Запнувшись, могу лишь слышать голос, эхом крутящийся в ушах с всего одним словом, сказанным еще тогда ночью: Вставайте.

– А в душе и в озерах опрокинулась ночь. Что-то хочется крикнуть, в эту черную пасть, робким сердцем приникнуть, чутким ухом припасть, – тяжело вздохнув, парень посмотрел на меня одними глазами, не шевельнув головой, – поверьте, у вас сейчас нет времени искать то, чего я могу не знать. Вышвырните ее уже, – меня бросило в холодный пот, а Император рассмеялся в голос и положительно кивнул махнув рукой. Это был жест, означавший конец всего. Присев в низком реверансе, с трудом распрямляюсь, поворачиваюсь и иду прямо к двери, напротив той, откуда пришла. На протяжении всего пути до нее, ощущаю взгляд карих глаз принца Рэймонда. Стоило створкам закрыться за спиной, обессиленно прислоняюсь к ним и с трудом не падаю на пол. Одиннадцать сорок шесть подбегает и подхватывает. С помощью другой девушки, не помню ее номер, они усаживают и пытаются успокоить безудержно трясущиеся руки провалившейся претендентки, то есть, меня.

– Неужели все прошло настолько плохо? На тебе лица нет. Ей нужен воздух, разойдитесь, откройте окно, – голос соседки постепенно возвращал к жизни и событиям вокруг. Девушки с предшествовавшими номерами окружили нас полукругом, но по команде моментально разошлись, а кто-то распахнул ставни и скрывавшиеся за ними створки окна. Поток свежего воздуха – определенно, лучшее лекарство, если ты начала задыхаться, войдя в тронный зал, и сейчас ничего не соображаешь от шока.

– Ну, она заставила Императора рассмеяться, это же должно сыграть ей на руку хоть как-то? Больше никому не удавалось такого, – пожала плечами вторая помогавшая девушка, поставив руки на пояс и выпрямившись в своем ярко-золотом платье.

– Если они захотят посмеяться, то позовут соответствующего мастера, но никак не фаворитку, – голос одиннадцать сорок шесть звучал грозно, она словно просила девушку заткнуться, даже не произнося ничего подобного. Понимающе склонив голову, та вернулась на прежнее место, а соседка по комнате аккуратно, дабы не помять платье, села на соседний стул, продолжая держать меня за руки, – Все закончилось, расслабься, теперь ничего не исправить. Нам осталось дождаться конца и выслушать назначения, которые раздаст Его Величество Император, – погладив немного растрепавшиеся волосы, одиннадцать сорок шесть мило улыбнулась. Взглянув на нее, не остается никаких сомнений, какую роль ей уготовано играть рядом с одним из трех присутствовавших принцев. Определенно они не упустят подобной красоты, уж Рэймонд точно. Я хотела спросить, что соседка показывала им, но передумала, не хотела этого знать.

Девушки вокруг тихо переговаривались, они нервничали, боялись, мечтали. От них так и веяло жаждой победы. Когда двери распахнулись, в комнату вошла следующая, очевидно с номером одиннадцать сорок восемь, вся сияя от радости. Она не просто шла, словно плыла по воздуху в синем платье с русыми воздушными волосами. Их специально оставили распущенными и не собирали в прическу, добавляя образу простоты. При виде нее, мне стало легче. Принцы и Император небось уже забыли о моем существовании и позоре, а значит, и правда, нет смысла переживать на этот счет. Между тем, девушка устроилась на стул напротив нас и принялась шепотом пересказывать соседке о своем триумфе.

– По их лицам было определенно понятно, что я останусь здесь. Как бы они там не подрались, решая, кому достанусь, – раздавшийся от соседки смешок заставил ее замолчать и обратить внимание в нашу сторону. Покачав головой, рыжая перевела взгляд и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Уж точно не передерутся, выбор будут осуществлять в определенном порядке, и никто не смеет его оспорить. Первым Его Высочество Принц Леотхелаз, это ведь его праздник, а затем-по старшинству: Его Высочество принц Рэймонд и Его Высочество принц Рейнхард. Не будь наследник женат, то после именинника выбирал бы он, но по внутреннему закону теперь он не имеет права иметь фавориток, – ее познания поражали, может, другие тоже обладали необходимой информацией в данном вопросе, но явно не мы с одиннадцать сорок восемь. Нахмурившись, та с трудом держалась, лишь бы не показать рыжей язык.

– Есть закон о фаворитках? – недоуменно приподняла я брови, уставившись на соседку в ожидании ответа. Напряжение между девушками ослабло, их внимание было обращено исключительно на меня, как на главную дуру в комнате.

– Конечно нет, но есть закон о супружеской верности, а все прекрасно понимают, для чего еще нужны фаворитки. За день до свадьбы Его Высочество наследный принц подарил своих ближайшему борделю за ненадобностью. Несколько лет они пользовались большим спросом. Нам преподавательница в академии рассказывала, – поспешно добавила соседка, когда поймала на себе удивленные взгляды половины комнаты. Ну вот, меня снова бросило в холодный пот, а руки с трудом удавалось удерживать от лишней дрожи. Надо собраться и просто пройти через это. Закрыв глаза, упираюсь локтями в колени и кладу на ладони лицо, не боясь стереть рисунок. Вот бы снова открыть их и оказаться дома, в постели, а это – просто дурной сон. Волчица запрыгнула бы на меня и принялась облизывать, пытаясь расшевелить и вытянуть на завтрак.

– А, так ты та самая, которая память потеряла. Неудивительно, что после тебя, я произвела на них такое впечатление. Благодарю. Все были в полном восторге, – закатив мечтательно глаза, одиннадцать сорок восемь явно представляла будущую комнату непомерных размеров и гору подарков. Перед глазами так и всплыла картина, как мой спаситель откидывает книгу в сторону, вскакивает на ноги и аплодирует ей, выражая восторг, что бы она там ни делала перед ними.

– Конечно, конечно, особенно Его Высочество принц Рейнхард, который глаз от книги не поднимает, ни при каких обстоятельствах. Впервые со времен своего совершеннолетия он непременно выберет себе фаворитку, и именно тебя, – не унималась рыжая, пытаясь приструнить вертихвостку и поставить ее на место, но своими словами лишь рождала во мне больше вопросов и недоумения. На лицах окружавших девушек появились улыбки, они знали правоту одиннадцать сорок шесть, как и оппонентка, прикусившая язык.

– Принц Рейнхард, – невольно сорвалось с языка имя, которое не раз слышала на протяжении жизни, но никогда не интересовалась ничем, связанным с ним, или кем-то другим из императорской семьи. В голове тут же всплыло ужасающее лицо с зелеными глазами, – То есть, на вас он не отвлекался? – неожиданно осенила мысль и заставила во рту пересохнуть, а сердце уйти в пятки.

– Его Высочество принц Рейнхард ни разу не выбрал себе фаворитку за все годы. По слухам он даже не посмотрел ни на одну из девушек, что представали в качестве претенденток. В последние годы его больше интересуют книги и оружие, а к людям он относится лишь как к предмету, и любит причинять им боль. Так что, наверное, даже хорошо, что он не берет фавориток. Иначе вместо борделей, от него они попадали бы прямиком на кладбище, – ее голос звучал мрачно, специально нагоняя атмосферу, а начало фразы было сделано предупреждающим тоном, не терпящим возражений. При одном взгляде на принца сразу создается соответствующее впечатление, а учитывая, как легко он застрелил солдата ночью во дворе, вполне вероятно, что слухи не врут.

– Да врут они все, слухам нельзя верить, – отмахнулась от нее темнокожая девушка в золотом платье на другой стороне комнаты. Неожиданно двери распахнулись, и к нам буквально влетела очередная претендентка. Она растеклась по полу, уткнувшись в него лицом, а двое солдат резко захлопнули двериобратно. Вскочив с места, рыжая подскочила к ней и попыталась помочь, но новенькая отпихнула ее ладонью со всей силы, и зарыдала в голос. Стоило ей поднять лицо, и мы все оторопели, у некоторых даже приоткрылся рот. Нос девушки оказался вывернут на бок и явно сломан, губа разбита, а по подбородку стекает аккуратная струйка крови. Лиф платья испачкан, а левый глаз уже заплыл, хотя инцидент явно произошел недавно, – Что случилось? – ошарашенно спросила темнокожая, опустившись на колени рядом и помогая рыжей поднять пострадавшую и усадить на пол.

– Я сказала лишнее, я… я не предполагала, что так может случиться, – сглотнув, она утерла глаза, размазывая тушь еще больше. Отрицательно покачав головой, одиннадцать сорок шесть развязала свой широкий пояс и принялась вытирать бедняжке лицо. Других средств под рукой сейчас не было, а мы пока еще здесь никто, чтобы звать прислугу.

– Что? Что ты сказала? – подавшись вперед и выгнувшись, насколько позволял корсет, поинтересовалась главная хвастунья, с ужасом в глазах рассматривая увечья бывшей конкурентки, – И кто тебя так? Ведь никто кроме Императора, без его разрешения не имеет права к нам прикасаться, – в ее словах была доля истины, сама Капитолина это говорила. Всхлипнув в очередной раз, девушка высморкалась прямо в ткань пояса и кое-как встала на ноги при помощи тех же, кто помогал мне.

– Я…я, просто попросила одного из принцев оторваться и обратить внимание на куда более интересный и прекрасный предмет, нежели книга. На что, он не поднимая глаз обратился к отцу, сказав, что если тот хочет его дальнейшего присутствия на этом представлении, то прикажет меня избить, – бедняжка глотала слова и запиналась, ее трясло еще больше, нежели меня, и это на самом деле пугало. Ведь подобная судьба могла ожидать и меня, стоило дразнить принца подольше. А что, если это я разозлила его, и в итоге он отыгрался на ней? Прикусив губу, отворачиваюсь и стараюсь не смотреть в сторону пострадавшей.

Капитолина вошла в другие двери, ускользнувшие от нашего внимания. Окинув нас взглядом, она подошла к раненой и кивком указала себе за спину. Все происходило без слов, молча. Девушка поднялась и неуверенно направилась следом за ней. Когда они покинули комнату, мы сидели в пугающей тишине. Даже при распахивании дверей и появлении новой претендентки, прошедшей собеседование, эта тишина не нарушалась. Девушка занимала свободный стул и сидела с нами в ожидании вердикта и главного решения по своей жизни.

Из-за дурной привычки, засунув палец в рот от волнения, я чуть не сгрызла с него лак. До порчи работы мастера оставалось мимолетное движение, но одиннадцать сорок шесть вовремя ударила по ладони, заставив меня опомниться, и одернуть руку. Последняя девушка вошла к нам несколько минут назад и оставались считанные секунды до знаменательного момента. Обстановка накалялась, нервы сдавали не только у меня, но и у остальных. Одна не выдержала и начала курсировать по помещению, наматывая круги. Другая следила за ней, считая их, загибая пальцы на руках. Спокойнее всех выглядела соседка, она оказалась куда уверенней в собственной красоте и неотразимости, даже больше, нежели хвастушка. Та нервно постукивала пальцами по коленям, и рассматривала носки туфель, вытягивая ноги.

Наконец, двери распахнулись, и солдаты сделали приглашающий жест, разрешая нам войти обратно в зал. Выстроившись в определенном порядке, мы шеренгой зашагали внутрь. Достигнув примерно середины, остановились и одновременно развернулись лицом к подиуму. Четыре персоны сидели на своих местах почти в тех же позах, как и когда я уходила от них. Хитрые карие глазки Рэймонда сновали по каждой девушке, оценивая и изучая нас, словно товар на витрине. В отличие от него, взгляд Леотхелаза остановился всего на одной, моей рыжей соседке. Внимание Рейнхарда полностью поглощено книгой, словно ничего не случилось, и не по его просьбе избили одну из нас несколько минут назад. Надеясь, что принц не делал этого лично, пытаюсь отыскать признаки на его перчатках, но ничего не замечаю.

– Итак, сегодня день рождения моего младшего сына, Леотхелаза, и право выбора в первую очередь предоставляется ему, – указав ладонью на сына, Император продолжил осматривать претенденток, но откровенно скучающим взглядом.

– Одиннадцать сорок шесть, – моментально выпалил виновник торжества, вызвав у меня улыбку. Соседка заранее знала это, она как-то предвидела такой исход и не переживала о будущем. Сделав шаг вперед, девушка поклонилась и отошла в сторону. На этом выбор младшего сына окончился, и он позволил старшим делать свой.

– Отец, я считаю, делать выбор в нынешних условиях неправильно. Разреши внести конструктивное предложение, – голос следующего по очереди звучал игриво и задорно. Парень явно ждал этого дня не один месяц, прекрасно понимая, что большая часть претенденток достанутся именно ему. Изучив братьев и сделав верные выводы, он сейчас действительно воспринимал нас всех, как подарок себе одному. Кивнув, Император разрешил ему говорить и Рэймонд продолжил, – Предлагаю позвать визажистов и смыть всю косметику с лиц, чтобы иметь возможность лицезреть истинную красоту, я бы предложил еще и раздеть их, ведь некоторые так и не осмелились этого сделать, но прекрасно знаю, как ты к этому относишься, – у меня похолодели пальцы на руках. Принцу явно интересно посмотреть, на тех из нас, кто не продемонстрировал императорской семье свои таланты обнаженной. Сглотнув ком в горле, всячески стараюсь не подавать признаков волнения.

Щелчок пальцев, и солдаты убегают в поисках наших визажистов, чтобы передать приказ и немедленно привести сюда. Лицо Императора выражает явное недовольство вторым предложением сына, но тот виновато посмотрел на отца и пожал плечами. Церемония затягивалась, но таково желание особых персон. Какое-то время, мы просто стоим, минимально шевелясь и стараясь не сновать взглядом, куда не следует. Время от времени отрывая глаза от пола, осмеливаюсь посмотреть на принцев или Императора, но тут же возвращаю их обратно. Когда двери открываются и мастера с помощниками присоединяются к нам, каждый выбирает нужную девушку, и моментально приступает к работе. Посмотрев на меня с печалью во взгляде, мой мастер тяжело вздыхает и качает головой. Наша прекрасная работа пропала безвозвратно.

На все про все ушло около получаса. На самом деле, я не засекала, но ноги ужасно болели стоять в одной позе. Хотелось их размять, походить по помещению или хотя бы согнуть-разогнуть на месте. Наблюдая за подолами платьев, можно сделать вывод, что другие тайно пытаются так поступить и не подать вида. Без косметики некоторые выглядели не столь величественно и прекрасно, и у меня возникла улыбка на лице.

– Рейнхард, неужели ты на кого-то впервые глаз положил? – усмехнулся вдруг Рэймонд, заставив вернуть ускользнувшее внимание на мужчин и краем глаза заметить оторвавшегося от книги принца, – я боюсь тебя разочаровать, но когда до тебя дойдет очередь, среди претенденток ее уже не останется, – погрозив брату пальцем, кареглазый хитро улыбнулся и подмигнул, а я внезапно забыла, что человеку необходимо дышать и никак не могла сделать вдоха.

– Одиннадцать сорок семь, – голос Леотхелаза прозвучал еще более внезапно, чем названное им число. Распахнув глаза и уставившись на младшего из принцев, неуверенно делаю шаг вперед. Нога подкашивается, и я неуклюже падаю на пол, благо успела выставить руки и опереться о них. Рэймонд заливается хохотом, Император усмехается, Леотхелаз окончательно растерян. Парень не собирался выбирать меня, но что-то на него повлияло. Может даже кто-то. Первым с места встал Рейнхард, он заботливо положил книгу на сидение кресла, взял трость, и прихрамывая сделал необходимые шаги ко мне, спустился с подиума и замер буквально в полушаге.

– Отец, я прошу твоего разрешения помочь девушке подняться и проводить ее ко второй избраннице моего брата, – я не решалась поднять глаз от черно-желтого покрытия ковра. Щеки горели со стыда, руки тряслись, удерживая на себе часть веса всего тела. Новая волна озарения настигла меня в тот миг, когда принц получил разрешение в виде жеста и аккуратно помог подняться. Снова. Но в тот раз он никого не спрашивал. Прикусив язык, в очередной раз вспоминаю события прошлой ночи, осторожно бреду к соседке и замираю рядом с ней. Убедившись, что я стою и не собираюсь падать, Рейнхард отпускает мое предплечье, разворачивается и идет обратно. Место, где только что были его пальцы, пылает огнем. Поравнявшись с братом, он останавливается и смотрит на него. Ничего не говоря, продолжает путь и возвращается на место.

Выбрав четверых самых красивых из оставшихся, в том числе и одиннадцать сорок восемь, Рэймонд удовлетворился, и на лице появилась блаженная улыбка. Парень уже представлял сегодняшнюю ночь. Очередь дошла до Рейнхарда, но тот лишь отрицательно кивнул, встал, взял трость и направился к главному выходу из тронного зала прямо через ряд оставшихся девушек, полностью игнорируя их присутствие на своем пути. Только после его ухода я замечаю в углу единственного человека, знающего правду обо мне. Он стоит в тени от створки двери, скрестив руки на груди, не отрывая от меня глаз. Брови сдвинуты к переносице, а выражение лица такое, словно ему на голову упала крыша. Такого исхода он не ожидал, особенно в отношении меня. Интересно, а он был здесь на самой презентации и видел ли падение? Скорее всего.

– Отличный выбор, сыновья мои, – кивнул Его Величество Император в знак одобрения и разрешая нам покинуть зал. Капитолина появилась, как нельзя вовремя, она распахнула боковые двери и сделала приглашающий жест. Присев в прощальном реверансе перед членами императорской семьи, мы проследовали в нужном направлении. Подавив желание обернуться назад и посмотреть на оставшихся людей, стараюсь не сутулится и выхожу из тронного зала.

Глава 11. Лорд Алистер

Отправляясь на встречу с представителями прессы и телевидения, Граф Дёмов попросил заменить его на празднике, презентации и выборе фавориток. Подобный маневр оказался возможен только благодаря расширенным полномочиям. Упустить возможность и не посмотреть на блондинку снова – я не мог. Вернее, конечно же, не на нее саму, а на ее провал. Перед Его Величеством личный помощник легко объяснил свою замену, ведь именно мне предстоит документально оформлять передачу прав на девушек, и логично, что предпочитаю услышать выбор принцев.

Заняв самую неприметную позицию во всем тронном зале, я спрятался за створками дверей из приемной, откуда выйдут девушки. Если они не будут крутить головой и осматриваться специально, то ни за что не заметят моего присутствия. Кроме нас с Императорской семьей тут никого нет, а они меня не замечали. Даже Его Высочество принц Рейнхард и глазом не повел, когда шел к своему месту и устраивался на нем с книгой.

На самом деле, я не представлял, что будет происходить, ведь впервые присутствовал на таком мероприятии. Та часть, что идет после – уже стала привычной и отработанной до мелочей, но не эта. Если хочешь развиваться и расти вверх – привыкай к новшествам и переноси их с достоинством.

Девушки по очереди входили в зал, грациозно шествовали до центра, разворачивались и приседали в реверансе. Это единственное, что объединяло их. Дальше у каждой ситуация развивалась по своему. Кто-то сразу начинал танцевать стриптиз и демонстрировать обнаженное тело, кто-то сперва мялся, пел, просто танцевал, но у многих выступление заканчивалось именно раздеванием. Собственно, ничего удивительного, при неудачном стечении обстоятельств – это основной род их деятельности в будущем. Честно говоря, на четвертой девушке, демонстрирующей танец живота, я откровенно заскучал и с трудом подавил зевок. Зато принцу Рэймонду все это доставляло несказанное удовольствие. Только его голос и был слышен из всех. Время от времени вступал Император, бросал пару слов, замечаний и продолжал сурово смотреть представление.

Одиннадцать сорок шесть была первой, кто не оказалась в результате полураздетой для зрителей. Рыжая девушка с зелеными глазами продемонстрировала знание четырех языков, каждый раз начиная диалог на новом. На этом ее выступление закончилось, что не произвело на меня впечатления, но кто знает принцев, может кому-то просто необходима переводчица. Провожая спину претендентки и наблюдая за тем, как за ней закрываются автоматические двери, невольно ловлю себя на несвойственном волнении. Собственно, с чего вдруг? Неужели предчувствие и ожидание блондинки так на меня действует? Встряхнув головой, замираю, выпрямившись по стойке смирно, словно это мне предстоит пройти по ковру и замереть перед троном. Тут голос огласил номер, двери распахнулись и в зал вошла она.

Шла блондинка скованно, но заметно старалась. Спина недостаточно прямая, а стоило ей развернуться, мой взгляд упал на разрисованное лицо. С такого расстояния рассмотреть рисунок трудно. Стараясь не проявлять излишнего внимания, время от времени поглядываю на планшет в руках, а в голове крутится одна единственная мысль: “Лишь бы она не осталась во дворце”. Когда девушка начала читать стихи я облегченно выдохнул, с подобным талантом, не продемонстрировав обнаженной фигуры, для Рэймонда она не представляла интереса, Рейнхард никогда фавориток не брал. Оставалось надеяться, что Леотхелаз, младший принц, не решит забрать себе всех самых скромных и устроить клуб.

Стоило на весь зал раздаться мужскому голосу, и у меня перехватило дыхание. Вполне вероятно, что я ошибся, и раз заговорил этот человек, все может обернуться иначе. Их с блондинкой перепалка стихами длилась довольно долго, и все это время я стоял натянутый, как струна, готовый лопнуть от напряжения в любую минуту. Стоит кому из принцев выбрать ее и оставить здесь, и правда может всплыть, а тогда я многого лишусь, если вообще не жизни. Наблюдая за тем, каким взглядом под конец Его Высочество принц Рейнхард одарил Одиннадцать сорок семь, я понял – избавиться от нее так просто не получится. Император вообще рассмеялся, что для него совершенно не свойственно. Девушка поклонилась, развернулась и скрылась за дверьми противоположной приемной. Я же до сих пор ощущал бешено колотящееся в груди сердце, и злость на нее.

Все остальные девушки прошли мимо как-то незаметно. Честно признаться, мне стало не интересно наблюдать за этим цирком, и я уставился в планшет, читая книгу, время от времени делая вид, словно краем глаза поглядываю в сторону представления. Пропустил сцену того, как по просьбе Рейнхарда Император позвал гвардейца от главных входных дверей в зал и тот разбил нос одной девушке. Она упала на пол и просто залилась слезами, что пришлось подключаться второму гвардейцу и вытаскивать ее в приемную к остальным. Усмехнувшись, отрицательно качаю головой. Сама виновата, нашла что и кому ляпнуть.

Стоило дверям закрыться за спиной последней девушки, как Рэймонд начал потирать руки, а Его Величество облегченно выдохнул. Его присутствие здесь обязательно, ведь они пока еще собственность Императора и без владельца демонстрировать себя не могут. Сам мужчина, пусть и выглядел отлично, физически жутко уставал, это видно по глазам. Ведь основная часть праздника начнется только после выборов претенденток. Оставшиеся не разобранными девушки будут развлекать гостей, а под конец их продадут с аукциона.

– Готовы сделать выбор? – сухо поинтересовался Его Величество, а распыленный в предвкушении и нетерпении Рэймонд ерзал в кресле. У меня отваливались ноги, жутко хотелось посидеть, а лучше прилечь и поспать. Предыдущая ночь прошла за столом и лишь пару часов удалось прикорнуть на диване. Следует дать себе передышку, пока гости будут развлекаться с девушками перед аукционом, полежать и налить кофе.

– Само собой, отец, – подал голос Рэймонд, Император кивнул и двери распахнулись, приглашая шеренгу девушек обратно в тронный зал. Некоторые из них шли высоко вздернув нос и стреляя глазками в сторону Леотхелаза, надеясь стать избранной им. Нашлись и те, кто мило улыбался сразу Рэймонду, а в сторону Рейнхарда смотрела только одна блондинка. Вот-вот начнется самая важная часть вечера, мне же хочется уйти и пропустить ее, но не имею права так поступить. Услышав первый и единственный названный Леотхелазом номер, я опешил. Никогда бы не подумал, что младшему принцу настолько интересно знание девушкой нескольких языков. Остальные, скорее всего, тоже владели подобным навыком, но предпочли попытаться выехать на других достоинствах. Возможно, парень хотел в фаворитки ту, кого не видели обнаженной братья? Подобная мысль имела право на жизнь.

По просьбе принца Рэймонда представление затянулось, а у меня ноги отсохли стоять. Предчувствуя, что отдохнуть смогу только в короткий промежуток, пока оставшиеся не выбранными девушки будут мило обхаживать гостей, тяжело вздыхаю в нетерпении. Все оставшееся время, до возобновления отбора, я думал о блондинке. Вернее сказать о том, как бы устроить ее подальше от дворца и избавить себя от опасности, что она представляла. Когда же прибежали мастера и смыли с лиц девушек всю косметику, а с Одиннадцать сорок семь ее рисунок, я остолбенел.

Его Высочество принц Рейнхард впервые смотрел на кого-то из фавориток, причем так, что сомнений никаких не оставалось – он несомненно выберет ее, если раньше этого никто не сделает. Мое сердце забилось в учащенном ритме, ведь этому я никак не могу помешать. Тут еще и Рэймонд вступился, да что не так с этими принцами? Присмотревшись к блондинке, я искренне не понимал причину их интереса. Стихи так выразительно читала? Ну Рейнхарда этим и могла привлечь, но второго? И тут раздался голос Леотхелаза, назвавший ее номер и я чуть не упал. Прямо массовое помешательство какое-то. Ведь внешне она не выделялась. Ну да, милая, симпатичная, миниатюрная блондинка, волосы даже слишком светлые на мой взгляд, но среди претенденток были те, кто куда привлекательней. И тут она упала, прямо на глазах императорской семьи, а я невольно дернулся вперед, но вовремя себя остановил, ведь мне нельзя не то, чтобы прикасаться без разрешения, вообще подходить, пока идет церемония.

Наблюдая за тем, как Рейнхард помогает Одиннадцать сорок семь подняться, я раз и навсегда понял, что опасность поселилась слишком близко ко мне. Стоит девушке проколоться, что-то не так сделать или сказать, и наша маленькая тайна вскроется. Если в самом начале меня могли просто уволить, то теперь, вполне вероятно, могут и казнить. Вдруг она окажется воровкой и убийцей, посланной в поезд с целью проникнуть в императорский дворец, пройти отбор в фаворитки и оказавшись наедине – убить одного из принцев? Почему я не подумал о таком варианте раньше? От этих мыслей закружилась голова и оставшуюся часть отбора принцев я простоял, словно статуя, не совсем осознавая, кто кого выбрал и что происходит. Успев записать, какие девушки сделали шаг вперед после выбора Рэймонда, встряхиваю головой, пытаясь прийти в себя.

Капитолина пришла как нельзя вовремя, теперь избранницы – ее задача, от меня будет требоваться только оформление бумаг по ним. Выпустив из внимания, когда из зала вышел Рейнхард, я постарался сосредоточиться на деле, ведь именно мне предстояло объяснить оставшимся девушкам их судьбу и спустить вниз, в столовую, где среди фуршетных столов беседовали остальные гости. Его Высочество принц Леотхелаз по этикету попросил у отца разрешения и точно так же покинул тронный зал.

– А вас я попрошу следовать за мной. Мы спустимся в столовую к гостям, от общения с которыми может зависеть ваша дальнейшая судьба. Я надеюсь, подробнее объяснять никому не нужно, у оставшихся проблем с памятью нет, насколько мне известно, – во всеуслышание заявил я, обращаясь к девушкам и пройдя мимо их строя, уверенным шагом направился к выходу из зала и спуску на первый этаж. Слыша стук каблуков за спиной, полностью уверен, что все без исключения девушки поспешили следом. Они достаточно дисциплинированы, их учили и рассказывали, что будет дальше. Останься хоть одна – и ничем хорошим для нее это точно не обернется.

Распахнув двери столовой, я прошел чуть вперед, привлекая к себе внимание людей внутри. Мужчины разделились на небольшие группы по три-четыре человека и общались в разных концах помещения. Кто-то обретет выгодные связи и знакомства после этого вечера. Протянув руки вперед, я проследил за тем, как девушки обошли меня с двух сторон и начали стрелять глазками по собравшимся, выбирая себе жертву обольщения. Кивнув старшему гвардейцу у стены, со спокойной совестью покидаю столовую, а двери за мной закрываются. За безопасность претенденток теперь отвечает капитан Орлов, сегодняшний начальник стражи Императорского дворца, оставшийся внутри. Мне же следует вернуться через несколько часов и зафиксировать результаты аукциона, который будет проводить Капитолина. Женщина как раз должна освободится после распределения выбранных фавориток, объяснения им важных моментов и инструктажа прислуги.

Облегченно вздохнув, я спешу в секретариат. Как удалось так долго провести на ногах, я не представляю. Обойдя столовую по внутреннему двору, на который из нее вели окна, захожу, и сразу падаю на диван. Ноги ноют от усталости, хочется снять ботинки и позволить им отдохнуть хоть немного, но тут в двери врывается запыхавшийся солдат и судорожно осматривается по сторонам. При виде меня, валяющегося на диване, чуть приподнявшего голову от подлокотника, он судорожно моргает.

– Мне срочно нужен Алистер Измайловский, – проговорил парень и уставился на меня так, словно видел впервые в жизни. Присмотревшись, действительно не узнаю этого гвардейца, может и правда никогда не встречались. Собственное имя, которым ко мне здесь редко обращались, прозвучавшее из его уст, показалось каким-то чужими. Мысленно прокляв все на свете, а в особенности блондинку, я решил, что она опять во что-то вляпалась, а мне придется это разгребать. С кряхтением опускаю ноги на пол, принимаю сидячее положение потираю шею, так и не успевшую расслабиться за столь короткий срок. Устало посмотрев на гвардейца, начинавшего серьезно нервничать от каждого моего медленного движения, поднимаю указательный палец вверх.

– Это я, – спокойно сообщаю ему.

– Его Величество Император Анатолий немедленно требует Вас в тронный зал, – сон как рукой сняло, и я сразу понял, почему гвардеец так трясется от негодования и злости. Видимо, он стоял на посту возле дверей тронного зала, когда Император велел срочно привести меня, а тут я, со своей медлительностью. Если это и правда шутка, то очень грубая и не смешная. Выругавшись в голос, встаю и стремительно несусь назад, даже не представляя, что может меня там ожидать. Не могла же блондинка так сильно накосячить, что об этом за столь короткий срок узнал сразу сам Император? Разве что попыталась убить Леотхелаза при первом приближении к нему, или принц решил от нее отказаться из-за ее необразованности. Сглотнув ком в горле, я с трудом сдерживаюсь, лишь бы не перейти на бег. Парень за спиной едва поспевает, хотя сам периодически бежит. Добравшись до лестницы, перешагиваю через две ступеньки и вхожу в тронный зал. Двери открыты, Император ходит из стороны в сторону, сцепив руки за спиной, в ухе виднеется наушник. Принцев здесь уже нет, только по два гвардейца у каждой двери. После ухода претенденток им позволено войти внутрь.

– Мне все равно сколько времени это займет, подними на уши всех и обыщи город. Каждый закоулок, каждую яму, если надо, спустись в канализацию и порыскай там, но виновный должен быть пойман и наказан завтра с утра. И нельзя не в коем случае допустить попадания этого в новости и газеты, завтра там должен быть только прошедший прием во дворце и новости о предстоящих вечерах в честь Лео. Ты меня понял? Отлично, – он ударил пальцем по уху и развернулся лицом ко мне, – гвардейцы, займите посты по ту сторону дверей, – скомандовал Анатолий, а все солдаты в зале поклонились и покинули зал. Я остался один на один с Императором, чего никогда в жизни прежде не происходило. Окинув меня суровым взглядом карих глаз, покрасневших от перенапряжения, он опустился на трон в центре подиума, – так это ты, Лорд Алистер, прекрасно, – а вот Император меня узнал, и я чуть не провалился под пол.

– Я прошу прощения, Ваше Величество, чем я могу Вам помочь? – на шутку это теперь определенно не похоже. Вспомнив, что я не поклонился, решил поспешно не пытаться исправить собственные недочеты. Посмотрев на меня, как на последнего идиота, мужчина нахмурился еще сильнее, от чего весь его лоб покрылся морщинами.

– На обратном пути во дворец на графа Дёмова было совершено покушение. Его сейчас везут в главную больницу, он в тяжелом состоянии. Следующим в матрице компетенций, после него, с самым высоким уровнем доступа стоишь ты. Настрой переадресацию писем и звонков с Юрия на себя, а также синхронизируй график и календарь. Пока я не найду кого-нибудь получше или пока Юрий не сможет вернуться к работе – ты его временно замещаешь по всем вопросам, – пока Император говорил, я не мог поверить своим ушам. Стоя и смотря на него, старался не пропустить ничего важного и уже мысленно планировал в какой последовательности выполнять поручения. Поспать мне теперь точно не скоро удастся, и это удручало в особенности. Сглотнув ком в горле, падаю на одно колено и склоняю голову. Может, если я сейчас смогу проявить себя с самой лучшей стороны, Его Величество все же вернет мне законный титул, но сперва стоит не провалить все.

– Да, Ваше Величество. Будут какие-то срочные распоряжения, пока я еще не успел вникнуть в расписание и текущие дела Графа Дёмова? – на всякий случай интересуюсь я, очень надеясь, что сейчас не будет назван бесконечный перечень заданий, выполнить которые необходимо через час. Махнув рукой, позволяя мне подняться, Анатолий едва заметно отрицательно качнул головой.

– Иди уже, тебе и так есть чем заняться, – буркнул недовольно он, и принял очередной звонок при помощи наушника. Не вслушиваясь в разговор Императора, разворачиваюсь и покидаю зал на негнущихся ногах. Ничего, отдохну когда-нибудь потом, сейчас надо разбудить несколько человек, от способностей которых зависит исполнение данного мне распоряжения. Настроить самостоятельно все то, о чем говорил Император, я не в силах, необходимых технических знаний у меня нет, а жаль.

Вернувшись в секретариат, устраиваюсь за свой рабочий стол, открываю телефонный справочник сотрудников императорского дворца и нахожу нужного человека. Только когда в трубке раздались гудки осознал, что случилось на самом деле. Кто-то осмелился покуситься на жизнь личного помощника Императора, сейчас вся служба безопасности поднята на уши. Граф Юрий Дёмов по важности чуть ли не второе лицо в стране, ладно, третье, второй – наследник престола. Лишив Императора его правой руки, те, кто это сделал, хотели сильно подорвать деятельность Его Величества. Если я не справлюсь – они победят.

На том конце провода взяли трубку и сонный голос попытался произнести стандартное приветствие, присущее офисным сотрудникам дворца. Сглотнув ком в горле и встряхнув головой, я не стал больше мешкать и сообщил все, что мне срочно нужно, даже чуть прикрикнул на беднягу, еще не до конца проснувшегося и туго соображающего, что от него хотят. Сейчас для меня на карту было поставлено абсолютно все, и подвести Императора я никак не мог.

Глава 12. Скарлатина

За пределами тронного зала, одиннадцать сорок шесть подхватила меня под руку и первой шагнула в нужном направлении. Мне пришлось последовать за ней. Остальные четверо перешептывались друг с другом за спиной, намеренно отставая на несколько шагов. Лишь когда нас вывели из зала, там кто-то заговорил, но парень говорил тихо и разобрать слов не удавалось.

– Что с ними будет? – поинтересовалась я в надежде получить хотя бы примерный ответ, но женщина даже не обернулась и не сбавила ход. Выведя из комнаты, она вела нас незнакомыми коридорами, пока мы не вышли в некое помещение, от которого перехватило дыхание. Я стала замечать, что в последнее время у меня явно с ним проблемы. Виновниками становились происходившие вокруг ситуации, либо красота и величие некоторых помещений дворца.

Большую часть зала занимала лестница, оформленная в золотых и черных тонах. Мраморные колонны вдоль ступенек чередовались в национальной цветовой гамме. Наверху она разветвлялась в пять сторон, каждая из которых плавно втекала в балкон, а с него переходила в коридоры. Внизу, справа и слева, располагались двери, но сейчас они закрыты, а прямо напротив – массивные бронированные ворота, главный вход во дворец. Мы спустились до развилки по одной из лестниц справа. Остановившись, Капитолина развернулась лицом к нам, а в меня вдруг врезалась одна из избранниц Рэймонда. Окинув всех шестерых взглядом и сдвинув брови, женщина развела руками.

– Добро пожаловать в основную резиденцию Императорской семьи. Это главный вход, который используют только по приказу Его Величества, во все остальное время он остается закрыт. Сейчас мы находимся в основном крыле, это церемониальная часть здания. Двери под лестницей ведут в столовую, где вы вместе с другими фаворитками Его Высочества принца Рэймонда будете принимать пищу. В эту часть дворца без сопровождения господина входить вы можете исключительно сюда и только для этих целей, ни в какое другое время вас здесь быть не должно, – замолчав, Капитолина дала время осмыслить услышанное, перевела дыхание и продолжила, – Тронный зал находится прямо и вверх по лестнице, там вы уже были. Из той части дворца есть пути в личные покои Императора, но дорога туда известна ограниченному кругу лиц. Каждая из этих лестниц ведет в отведенное определенному принцу крыло. Его Высочество принц Леотхелаз, Его Высочество принц Рейнхард, Его Высочество принц Рэймонд и Его Высочество наследный принц с семьей, – указав по очереди ладонью, она посмотрела на каждую из нас, пытаясь увидеть понимание на лицах, – само собой, в чужом крыле вас быть так же не должно. Покидать пределы своего крыла не в обеденное время без разрешения – запрещается. Более подробные инструкции найдете в покоях, которые сейчас готовятся для вас, – осматриваясь по сторонам, я невольно задрала голову и чуть не присвистнула от красоты огромной свисающей хрустальной люстры под потолком. Пока Капитолина говорила, к нам со стороны принца Рэймонда спускалась женщина. Я заметила ее не сразу, только когда опустила взгляд и столкнулась с печальными и измученными глазами с лопнувшими капиллярами. Простое платье, как одно из тех, что выдали нам в самом начале, – Одиннадцать сорок шесть и одиннадцать сорок семь идут со мной. Все остальные, вас проводит и введет в курс дела Зинаида. Чуть позже подойду я и отвечу на вероятные вопросы и познакомлю со всеми, – вручив четверых в руки женщины и проводив их взглядом примерно до середины лестницы, Капитолина сделала приглашающий жест, и мы последовали за ней.

– До нашего прибытия принц Рэймонд остался единственным, у кого были во дворце фаворитки? – меня немного напрягала ситуация, в которой мы оказались, тем более учитывая неопределенный статус присутствия во дворце. По любой прихоти принц имел право выгнать нас на улицу. Такой вариант вполне мог бы меня устроить, если бы еще денег на поезд до дома подкинул, в противном случае, выходом не казался.

– Его Высочество принц Рэймонд и никак иначе, неверное обращение наказуемо. И да, так сложились обстоятельства, что Его Высочество наследный принц был вынужден избавиться от своих фавориток перед свадьбой. Его Высочество принц Леотхелаз только достиг совершеннолетия и впервые смог принять участие в выборах фавориток, а Его Высочество принц Рейнхард каждый раз категорически отказывается от такой возможности, – пока Капитолина отвечала на вопрос, мы поднялись по ступенькам и вошли в коридор отдельного крыла. Стоило пройти несколько шагов и распахнуть двери, нашему вниманию предстала небольшая, но уютная гостиная.

Окна с левой стороны во всю стену, некоторые из них открываются и ведут на балкон. В центре хаотично расставлены диванчики, кресла, пуфики – все в старинном, декоративном стиле. Резной стол под цвет потолка затерялся между ними. Полы застелены шероховатым ковром, его волокна ощутимо щекочут ноги чуть выше туфель. Все оставшиеся три стены заставлены шкафами и чуть ли не ломятся от книг. Между ними затерялись три двери, одна вела обратно в длинный коридор, две другие – мы не знали куда.

– Скромно, но со вкусом, – проговорила одиннадцать сорок шесть, осматриваясь по сторонам и проходя в центр помещения, пока мы мялись у входа. Капитолина кивнула и перевела взгляд с нее на меня.

– Ожидайте здесь, ваш господин придет и даст более точную информацию о вашем будущем, – развернувшись, женщина ушла, оставив нас наедине в пустом зале. Стоило ее спине скрыться за дверью, вся грациозность рыжей пропала и девушка плюхнулась на диван, словно мешок с песком. В отличие от нее, ощущаю себя неловко. Не знаю, чем именно заслужила место в фаворитках, но определенно не чтением стихов и попыткой переплюнуть принца Рейнхарда. Только собираюсь задать соседке вопрос, как двери робко открываются и к нам в гостиную входит виновник сегодняшнего торжества.

Резво вскочив, одиннадцать сорок шесть преодолела разделяющее их пространство и заключила парня в объятьях, окончательно лишив меня дара речи. Когда она пылко поцеловала его, на диван уже плюхнулась я. Отстранив от себя рыжую, принц уткнулся лбом в ее лоб и положительно кивнул. После чего, не разрывая объятий, они оба повернулись в мою сторону.

– Видимо, я должна многое объяснить, но, честно говоря, я сама удивлена такому выбору, – заговорила соседка, сперва обращаясь ко мне, затем переключив внимание на стоявшего рядом с ней парня, – мы же договорились, что я стану единственной, ты говорил это не вызовет подозрений, – ее явно беспокоил тот факт, что я стала фавориткой Леотхелаза, но девушка старалась не показывать ревности с самого начала.

– Дело не в подозрениях. Я прошу у тебя прощения, но я должен был так поступить, иначе ее выбрал бы Рэймонд. Оказаться среди его гарема – худшая из участей для девушки, и те, кого он выбрал сегодня еще это осознают в будущем. Стоило стереть рисунок с твоего лица, и я понял, что не могу допустить твоего попадания к нему. А тебе я все потом объясню, но можешь не сомневаться, для меня ты единственная, – улыбнулся принц и запечатлел поцелуй на губах одиннадцать сорок шесть, заставив мои брови приподняться над глазами. Стоило им с неохотой оторваться друг от друга, и соседка мило улыбнулась.

– Мы познакомились, когда Лео приехал подавать документы в университет, который по стечению обстоятельств располагается почти в одном городе с нашей академией. Это общий научный центр страны, одним словом. При первой встрече я еще не знала, что он принц, а он не знал, что я – будущая фаворитка. Когда мы поняли, что не сможем жить друг без друга, то раскрыли карты и придумали этот выход. Другого способа хоть как-то, пусть и недолгий срок, но быть вместе, у нас нет, – в отличие от всех остальных претенденток, она одна точно знала свою судьбу, и оттого хорошо относилась ко мне, все рассказывала и учила. Ведь я определенно не займу ее место.

– Видишь ли, по внутреннему закону отца, лишь один его сын может быть официально женат и иметь наследников. Чтобы я мог жениться на ней, Императором должен стать Рейнхард, не имея других наследников, кроме меня. Вероятность такого события при текущих обстоятельствах крайне мала, так что запрет о женитьбе на фаворитке меня вообще не беспокоит. Если захочешь, Катрина расскажет тебе все подробней. Когда мы в нашем крыле, можешь называть меня просто Лео. С Катриной вы, вероятно, уже знакомы, если нет, то я только что ее представил. Как мы можем обращаться к тебе? – вспоминая поведение этого человека на церемонии отбора, с трудом верится в то, как он ведет себя сейчас. Может, там парень просто пытался играть роль смущенного юнца перед братьями и отцом, чтобы не вызывать подозрений? Мне становиться жутко неловко сидеть, когда принц и его девушка стоят, отчего медленно поднимаюсь с дивана.

– Она ничего не помнит, видимо, свое имя в том числе, – покачала головой Катрина, пока я разжевывала уйму свалившейся разом информации. Не только у меня есть свой секрет в этом дворце, и я только что невольно стала хранительницей чужого.

– Ск, – я хотела назвать настоящее имя, но одумалась. Раз они случайно поделились со мной тайнами, не значит, что и я вот так должна рассказывать им свои, – да, я Эскей. Просто Эскей, – раз уж назвала первые буквы, пришлось выпутываться, как могла. Сама ситуация выглядела дурацкой, да и не только выглядела, она такой и была. Может, стоило сразу попросить принца дать денег на билет и уехать отсюда, вдруг сработает, но в тот момент ничего внятного произнести не получилось бы.

– Эскей, прекрасно, – отстранившись от Катрины, он сделал шаг ко мне, – хочешь увидеть, почему я выбрал тебя? – мои глаза неожиданно перевелись с соседки на принца, а голова непроизвольно кивнула, – идем, я смогу показать только сегодня, пока отец занят, – указав на дверь, Лео обернулся к рыжей и поцеловал ее, – найди свою комнату, я долго готовил ее специально для тебя, – получив одобрение, парень вывел меня из гостиной. Коридоры резиденции оказались на удивление пустыми. Эхо разносило по ним смех, отдаленные звуки музыки и голосов. Слов не разобрать, одно лишь звучание. Стук каблуков о деревянный пол нарушил эту своеобразную идиллию, и захотелось снять ботинки, но разгуливать здесь босиком явно не вариант. Принц шел рядом совершенно бесшумно, его поступь была легка и грациозна. Бросив на него взгляд, я решила, что парень пританцовывает под отдаленные ноты.

Запомнить каждый поворот на протяжении всего пути не удалось, и я бросила эту затею. Самым удивительным показалось отсутствие какой-либо охраны или даже намека на нее. Ни у одной из дверей не стояло солдат, вероятно, все заняты на главном торжестве, и пустующим помещениям резиденции не придали важности. Остановившись перед двойными деревянными дверьми, украшенными резьбой в виде кленовых листьев, Леотхелаз едва слышно постучал, и не получив ответа навалился на них плечом. Войдя в комнату, я с трудом сдержалась, лишь бы не открыть рот. Перед нами предстал довольно небольшой кабинет, но находясь здесь, чувствуешь себя настолько уютно, что размеры перестают иметь значение. Прямо напротив входа огромное окно, спрятанное наполовину за черными шторами, прямо перед ним кресло, напоминавшее трон в зале и большой стол буквой “Т”. Справа и слева по стенам полки, шкафы, картины, а в центре диван с креслами, разделявшие вход и рабочее место своим присутствием. По стенам справа и слева от входа расставлены позолоченные стулья с мягкими подушками.

Когда принц подвел меня к одной из картин, расположившейся справа от входа, почти напротив стола, я все поняла. Это был портрет молодой прекрасной девушки, не старше двадцати пяти лет. Ее лицо выглядело печальным, а улыбка казалась жутко натянутой. Волосы цвета сливочного масла спокойно падали на плечи, а несколько коротких прядей едва прикрывали глаза. Рассматривая ее, невольно поразилась схожести с собственным отражением в зеркале. Я не была точной копией портрета, кто-то другой мог бы даже не заметить сходства, но не та что рассматривает себя по несколько часов в день в момент нанесения рисунков. Бросив взгляд на Леотхелаза, понимаю, от кого принцу достались настолько глубокие голубые глаза. Всем остальным он больше походил на отца, как и другие дети Императора.

– После того, как стерли рисунки с вашего лица, я сразу понял, на кого вы очень похожи и не мог допустить вашего попадания к брату. Судьба фавориток Рэймонда весьма не завидная, но мало кто об этом знает. А те кто знают, держат язык за зубами. Отец пресекает любые слухи, которые могут повредить его или нашей репутации. Я не мог допустить попадания почти точной копии моей матери в руки этого изверга, – честно признался Лео, и на меня внезапно нахлынуло чувство благодарности за столь приятную заботу о совершенно незнакомом человеке. Улыбнувшись ему, не знаю, как еще выразить все это: слов явно будет недостаточно. Да и принц в них не нуждался, он кивнул в ответ, и мы молча покинули кабинет.

Глава 13. Скарлатина

Стоило двери выделенной комнаты закрыться за спиной, как рука сама потянулась к позолоченной ручке в форме виноградной лозы. Всю дорогу сюда в голове составляла план просьбы к принцу. Учитывая ситуацию, для него я не представляю ни ценности, ни интереса, а значит, не должно возникнуть проблем отпроситься домой. Первое впечатление о Леотхелазе сложилось самое многообещающее, и в мыслях даже не возникло подозрений, что он может отказать. Лучше не тянуть и решить все разом, выложить правду и попроситься на ближайший поезд. Только пальцы обвились вокруг металла, как глаза случайно задели часть помещения, и я замерла на месте.

По размерам комната оказалась почти в два раза больше той, где мы жили с сестрой, а то и в три. Наверное, сильно преувеличиваю, но после тронного зала, огромной прихожей и чуть ли не километровых коридоров, мне все кажется огромным. Здесь постарались убраться и привести мебель в подобающий вид. При внимательном изучении заметны следы запущения: оборки на шторах пришиты не в первый раз, облупившаяся краска, тщательно прикрытая картинами или гобеленами, давно потерявшими прежние цвета. Ясное дело, использовали, что могли или нашли в захолустных усадьбах, музеях, которые не попали под обстрел во время войны и сохранили часть культурного наследия, ставшего предметами обихода. Фаворитки же недостойны ничего нового.

Из мебели все внимание привлекала опять же просто невероятных размеров кровать, с пологом золотистого цвета. Куча подушек, казавшихся воздушными, бархатное покрывало. Вот здесь постарались на славу: все выглядело новым и опрятным. Ведь, по мнению обслуживающего персонала, самому принцу предстояло проводить на ней ночи. Откинув подобные мысли, перевожу взгляд на диван, стоявший спиной к кровати, он условно делит комнату пополам. Ничем не примечательный, с резными деревянными подлокотниками, заметно потертые подушки прикрыты шелковой тканью, но из-за сквозняка часть откинулась, открывая их истинное лицо. Такое же кресло лицом к двери,они из одного набора. Напротив обеденный квадратный стол и два стула, рядом шкаф и зеркало во весь рост. Собственной ванны нет, не стоило и надеяться, дверь в нее соседняя с комнатой, и делить придется исключительно с Катриной. А это все персонально для меня.

А дома? Что ждет меня дома? Грошовая работа в школе, пока отцу не скажут сократить мою должность. А потом? Чем буду зарабатывать на жизнь? Не очень желанный брак с Джеффом так и встал перед глазами. Его обшарпанная квартирка с картонными стенами, кричащие дети. Неожиданно осознаю, что сегодня Меланоме исполняется восемнадцать, а значит, в ближайшее время все будут носиться с приготовлениями к ее свадьбе, а не моей. Сестра станет центром вселенной и сочтет обязательным нагрузить каждого члена семьи обязанностями. Воображение нарисовало совершенно не красочную картину, от нее бросило в дрожь. Нет, конечно, я люблю семью, больше всех отца и собаку. Трудно представить, как брат оправдался за мое отсутствие и как все приняли это. Но стоит ли сейчас возвращаться?

Пока я собственность Его Высочества принца Леотхелаза, полностью поглощенного возлюбленной Катриной, со мной ничего не случится. Меня никто не тронет, ибо это грозит смертью на месте, как удалось воочию убедиться. Почти прямо напротив комната, заполненная книгами, уверена, часть из них не знакомы мне и требуют попасть в список прочитанных. Я здесь в полной безопасности, а как только ситуация изменится, буду обладать большими знаниями, изучу местность и смогу придумать выход. В крайнем случае, так и сделаю, как задумала прежде, расскажу правду и попрошусь домой.

Отпустив ручку, прохожу вперед и останавливаюсь возле дивана. «Прости меня, отец, прости, Волчица, но раз представилась возможность вкусить этой жизни, я хочу попробовать ее.» – пронеслась в голове мысль, и улыбка сама по себе возникла на губах. Всю жизнь мечтая повидать свет и побывать в любом другом городе за пределами родного, я оказалась во дворце Императора. Пусть в глубине души поклялась вечно ненавидеть брата за столь низкий и бездумный поступок, в первый и последний раз поблагодарила его за это. Стоя здесь, на краю некогда красно-желтого ковра и прокручивая в голове только что обдуманные вещи, осознаю, насколько вымоталась за день и что совсем не чувствую ног от усталости.

Скинув ботинки резким движением, позволяю ступням размяться и вытянуть пальцы. Пол холодный, паркетный, но гладкий и приятный на ощупь. Не хочу наступать на ковер, он испортит наслаждение. Я не знаю, положена ли фавориткам служанка, но сегодня решила, что нет. Собираясь расстегнуть платье, бросаю взгляд на большие, чуть ли не до пола, окна. Рядом с одним выход на балкон, дверь открыта и ветер время от времени поднимает занавеску. Единственное, что могу видеть с такой позиции, это ряд окон соседнего крыла, и в одной комнате точно так же горит свет, позволяя просматривать помещение чуть ли не насквозь. Не хочу становиться объектом наблюдения для соседей, оттого набираюсь сил, прохожу вперед и намереваюсь задернуть штору. Оказавшись здесь, взгляд неожиданно падает на противоположный балкон и человека, что сидит там, уткнувшись к раскрытую на коленях книгу. Поза точно такая же, как и в тронном зале, выражение лица рассмотреть не удается, но уверена, оно полно безразличия и усталости. Короткие пряди волос чуть спадают на глаза, но парень не поправляет их, словно зная, что это бесполезно.

Человек напротив – главная и, наверное, единственная причина, по которой я должна была с утра найти Леотхелаза и исполнить ранее обдуманный план. Он пугал меня до чертиков, заставляя мурашки бегать по коже и волосы вставать дыбом. Просто смотря на него, чувствую, как ноги дрожат и с трудом продолжаю стоять. «Ничего, буду проводить больше времени в гостиной, а здесь просто спать с задернутыми шторами. Других мест для встречи с ним явно не предвидится», – стоило подумать об этом, как зеленые, словно у кошки, глаза оторвались от книги и посмотрели прямо на меня. Парень находился в темноте, за пределами освещенной комнаты, лицо оказалось в тени, но блеск двух огоньков отчетливо виден.

Очухавшись и поняв, что меня заметили, задергиваю шторы и отскакиваю от окна на добрых два шага. Сердце бешено стучится в груди, словно я оказалась застуканной на месте преступления. Считается ли подглядывание за членами императорской семьи преступлением? Раз я действительно собираюсь здесь жить, надо ознакомиться с законами, правилами. Может есть инструкция, как быть фавориткой принца? Распланировав завтрашний день, стягиваю платье, неудобное белье и забираюсь под одеяло, даже не расстелив пастели. Простыни и пододеяльник пахнут свежестью и мятой, они ужасно нежные и приятные на ощупь. Уронив голову на пуховую подушку, не замечаю, как в миг отрубаюсь.

Глава 14. Скарлатина

Проснувшись в десять утра от стука в дверь, выясняю, что прислуга нам все же положена. Правда одна на двоих и только в качестве уборщицы комнаты и помощницы с прической. Женщина оказалась средних лет, стройная, в простеньком сером приталенном платье, похожем на то, в которые нас нарядили в первый день. Волосы спрятаны под чепчик, лицо усталое, в морщинах и с глубокими черными кругами под серыми глазами. При виде ее невольно вспоминаю мать и сестру, порой вечерами после работы обе, не смотря на возраст, выглядели так. Вероятно, уборка целого крыла отнимает все ее силы. Нет, если Его Высочество принц решит, что нужно больше служанок и запросит, их, конечно, предоставят, но учитывая ситуацию, Леотхелаз сейчас будет сидеть тише воды ниже травы лишь бы не заподозрили той правды, какую знаем только мы втроем. Начинаю чувствовать себя заговорщиком, и это не очень приятное чувство.

Катрина бесцеремонно влетает в комнату буквально сразу за ней, щурится от стоявшего здесь полумрака и отрицательно качает головой. На ней легкое длинное платье со свободной юбкой зеленого цвета, подчеркивающее яркость рыжих волос. Благодаря туфлям на высоком каблуке, еще большем, чем вчера, девушка возвышается над служанкой головы на две.

– Вставай, опоздаем к завтраку. Он подается строго в отведенное время в столовой, где на него накинутся еще и фаворитки Его Высочества принца Рэймонда. Иди пока в ванну, а я подберу наряд, – ей шло командовать и отдавать приказы, Императрица вышла бы достойная. Закатив глаза, заворачиваюсь в покрывало, которое так и не скинула с кровати, ложась спать, и спустила ноги на пол. Пока я пыталась раскачаться, Катрина подбежала к окну и одним резким движением раздвинула шторы, впустив в комнату дневной свет, – Какой ужас, смотреть на соседнее крыло дворца и это жалкое подобие дворика – убого, у меня угловая спальня, одни окна тоже сюда выходят, но вторые открывают вид на территорию за стеной, – тон ее голоса не терпел возражений, да и я не собиралась ничего отвечать. Встав, аккуратно подхватываю покрывало, закутавшись в него окончательно за неимением халата или ночной рубашки, и неспешными шагами направляюсь к выходу.

Служанка в эту же секунду бросилась заправлять постель, а Катрина распахнула двери шкафа, в который я вчера так и не удосужилась заглянуть. Оставив женщин заниматься их делами, плетусь в ванную комнату и постепенно просыпаюсь. Сегодня мой первый день в новой роли, а я понятия не имею, что это может означать. Освежившись и приведя себя в порядок, снова закуталась в покрывало и спешу вернуться. Если ради завтрака придется всегда вставать в такую рань, со временем, как нибудь обойдусь без него. Стоило переступить порог, моментально застываю на месте при виде разбросанных по дивану вещей. Куча разных туфель, сапог, ботинок валяются по полу между шкафом и столом, а бедная служанка бегает, не успевая поднимать обувь и расставлять парами в ряд.

– Такое чувство, будто они заказывали одежду просто ткнув пальцем в каталог. Один мусор, это невозможно носить. Я отдала половину твоего шкафа Жене, если не возражаешь. Ах, да, знакомьтесь, Эскей, это Женя. Женя, это Эскей, – показав ладонью на служанку, судорожно собиравшую шмотки с пола и дивана, Катрина вытащила из недр моего шкафа что-то напоминавшее платье, почти такое же, как ее собственное, но другого цвета. На лице девушки возникло выражение задумчивости, она неуклюже прикусила губу, но всего на секунду, – нет, так мы в первый день будем глупо смотреться, – засунув его обратно, дальше продолжила копаться в одежде. Стоя почти на пороге собственной комнаты и наблюдая за творящимся хаосом, я потеряла дар речи окончательно. Соседка слишком хорошо вошла в роль фаворитки принца, может, даже возомнила себя законной невестой Леотхелаза. Или же я тоже должна вести себя так же? – Вот, надевай это. Нижнее белье в нижнем ящике, – отложив вешалку с какой-то тряпкой на стул возле стола, Картина покачала головой, осматривая ряд обуви, – обувь тут почти вся на каблуке, выбери тот, что поменьше, раз ты даже на этом падать умудряешься, – подняв с пола ботинки, в которых я была вчера, она помахала ими перед моим носом, отшвырнула в сторону, как мусор и вышла, поманив служанку за собой.

Оставшись в одиночестве посреди не до конца убранного бардака, закутанная в покрывало, хочу схватиться за голову. Представив, в какой ярости будет эта девушка и как выразит ее на мне, если мы опоздаем к завтраку, спешу исполнить указания и одеться. В качестве наряда одиннадцать сорок шесть выбрала платье с прямой, строгой юбкой чуть ниже колен голубого цвета, с открытыми плечами и вырезом. Закатив глаза, стараюсь быстро осмотреть другие вещи и понимаю, что в этом девушка совершенно права. Ничего из шкафа, будучи в здравом уме носить я бы не стала, и данное платье оказалось более-менее приемлемым. Одевшись, нахожу ботинки, не на это время года, но их каблук самый удобный и низкий, хоть не буду падать при каждом шаге. Взглянув в зеркало, усмехаюсь от нелепости собственного вида, но ничего поделать не могу. Кое-как расчесав волосы своими силами, чуть ли не бегом направляюсь в гостиную.

Катрина расхаживала из стороны в сторону, поставив руку на пояс, а второй размахивая вдоль туловища. При виде меня, она облегченно выдохнула и кивнула. Улыбка возникла на ее губах, словно одобряя и внешний вид, и затраченное на одевание время. Не совсем поддерживая действия и поведение девушки, не смею ничего сказать или в чем-то упрекнуть. Одно ее слово и Леотхелаз выставит меня вон или подарит кому-нибудь. Мы вышли из комнаты и направились вниз по лестнице главного холла к обеденному залу. Вчера Капитолина показывала направление, сегодня провожатый, по идее, не нужен. Стук каблуков рыжеволосой отдавался в ушах, желудок призывно заурчал, как только аромат свежего хлеба достиг ноздрей. Вчера нас почти ничем не кормили целый день, кроме завтрака, а за день до этого двух приемов пищи меня лишили, но из-за нервов я совершенно забыла и не обращала внимания на чувство голода. Сейчас оно проснулось и напомнило о себе. Пока мы шли, набираюсь храбрости задать один-единственный вопрос.

– Его Высочеству принцу ничего не будет, если мы и правда попросим заменить нам одежду? – вдруг спутница не подумала о том, что может грозить ее возлюбленному в подобном случае. Отрицательно покачав головой, Катрина усмехнулась и косо посмотрела на меня.

– Мы фаворитки принца, дорогая моя, в этих стенах это что-то да значит, – распахнув двери обеденного зала и переступив порог, она на секунду замешкалась, осматривая девушек, что опередили нас и уже собрались там. Окинув их взглядом, прихожу в дикий ужас. Их было десять, с разным цветом волос, кожи и национальности. Платья почти одинакового фасона с высоким горлом, длинными рукавами и юбкой в пол, но не нужно видеть закрытые одеждой участки тела, чтобы понять, почему выбрана подобная одежда. У четверых новеньких, стоявших вчера в ряд с нами и прибывших на одном поезде свежие синяки на лице и чуть выше воротника. Разбитая губа считавшей себя самой красивой и желанной, не помню ее номера, заставила меня сглотнуть возникший в горле ком.

– Видимо не для всех, – прошептала я с трудом, но Катрина поняла. Переглянувшись, мы прикрыли двери и проследовали к свободным местам. Завтрак проходил в тишине, еды было разнообразное множество на любой вкус. Стараясь не смотреть на бедных девушек, я уткнулась в тарелку и рассматривала цветочные узоры по ее краям, тщательно пережевывая каждый кусок. Я могла оказаться среди них. Не возьми Леотхелаз меня, сейчас сидела бы в таком наряде, пряча фиолетовые участки кожи. Что, черт возьми, принц Рэймонд с ними делал?

Краем глаза ловлю любопытные взгляды. Они точно так же пытаются изучить нас, найти признаки насилия или чего-нибудь похожего, но не находят. Достаточно лишь того, как мы вырядились, словно на праздник, а не завтрак. Интересно, теперь-то Катрина поймет, что попроси одна из этих женщин своего господина заменить ей одежду, он явно пошлет ее куда подальше, отвесив неплохую затрещину. Любая другая реакция может вызвать подозрения, и если их истинную связь раскроют, не поздоровится нам всем. Не знаю, как нахожу в себе силы просто сидеть на месте и поглощать пищу. Не будь голодна со вчерашнего дня, то не притронулась бы к еде. Желание открыться принцу и сбежать домой вспыхнуло с новой силой, но мысленно пытаюсь успокоить себя, ведь я собственность Леотхелаза, а не Рэймонда, он никогда так не поступит. Одиннадцать сорок шесть верит ему и любит его, а я доверяю ей.

Из-за накаленной обстановки и витающей в воздухе напряженности толком не удалось рассмотреть весь зал. Подоконники оформлены в виде диванчиков, так и притягивая к себе и вызывая желание забраться туда с книжкой. Длинный стол в центре, за котором мы сидели, был единственной мебелью, за исключением давно не использовавшегося камина. Дав себе обещание рассмотреть все хорошо за обедом, засовываю в рот последние кусочки и кошусь на соседку. Катрина давно ждет меня, но делает вид, словно допивает остатки из непрозрачной чашки. Не сговариваясь, мы одновременно откладываем салфетки, встаем, громко благодарим неизвестно кого, киваем женщинам и уходим поспешным шагом.

Хочется обсудить с соседкой произошедшее, может, она прольет свет на то, чего я не поняла. Объяснит заведенные здесь правила, расскажет слухи, не знаю, ведь девушка осведомлена лучше меня. Стоит нам оказаться за пределами столовой, и вопрос почти сорвался с языка, но при виде ожидавшего нас у лестницы Леотхелаза плотно сжимаю губы и откладываю все на потом. При нем обсуждать подобное не стоит. Улыбнувшись принцу, Катрина сделала реверанс, словно еще не видела его с утра. Последовав ее примеру, с трудом выпрямляю спину, стараясь не подать внешних признаков своего неудобства.

– Я отдал распоряжения, через пару часов небольшой отряд и Капитолина сопроводят вас в город. Она покажет магазины, но я бы не рассчитывал на что-то грандиозное. Либо вам придется ждать новой поставки непосредственно с фабрик, можете сделать заказы по каталогам или пригласим портных, – создавалось впечатление, словно парень вообще не понимал того, о чем сейчас говорил. Кто-то, к кому он обратился с вопросом про одежду для фавориток ответил ему аналогичными фразами и сейчас Лео просто повторил их. Сама Капитолина вероятно, или кто там заведует этим.

Сделав приглашающий жест в противоположную от парадного входа сторону, принц поравнялся с нами, и мы втроем заполнили всю ширину коридора, углубляясь в запретную часть дворца. Надо как-нибудь нарисовать план тех помещений, в которых успела побывать и пути к ним. Может пригодится в будущем, особенно если придется пытаться бежать, снова.

– Нет, ждать невозможно, нам не в чем ходить. Сегодня самое то, – согласилась Катрина, сцепив руки в кулак перед собой. Ей жутко хотелось взять Лео под руку, может прижаться к плечу, или чтобы он приобнял ее. Джефферсон всегда так поступал, подставлял локоть, старался идти ближе, давая возможность незаметно касаться при ходьбе, а на безлюдных улочках время от времени позволял себе пробежаться пальцами по моей талии. Всего на секунду, пока ему этого хватало. Нашей свадьбе никогда не бывать, и почему-то от осознания этого хочется улыбаться и идти вприпрыжку, словно я самый счастливый человек на земле.

– Вам нельзя появляться в этой части дворца без моего сопровождения, оттого хочу все сразу показать. Помимо видимой части и здания, где мы находимся, внизу, под нами расположен целый комплекс, небольшую его часть мы сможем увидеть. Другую показывать никому нельзя. Я считаю это несправедливым, что вам целыми днями придется просиживать в одном-единственном крыле, но постарался обеспечить его всем необходимым, – лицо Лео так и излучало свет. Создавалось впечатление, словно исключительно он освещает коридор вокруг нас, а небольшие лампы под потолком и на стенах в виде свечей не имеют значения.

– Зачем показывать нам то, где нам нельзя бывать? В этом нет смысла, – пожала плечами Катрина, без интереса рассматривая портреты и картины, заполнявшие пустые места на стенах. Время от времени там мелькали знакомые лица, но в упор не помню чьи именно.

– Зато ты не будешь уродовать и выкидывать остатки своего гардероба. Дарить часть служанке было крайне неразумно, ведь она доложила об этом, – я неожиданно вздрогнула при этих словах, но раз парень говорил спокойно, без тени страха на лице или в голосе, все закончилось благополучно, на этот раз. Тему закрыли и больше не поднимали, пока Лео тихим монотонным голосом рассказывал о помещениях, мимо которых мы проходили по длинному коридору.

Открывая некоторые двери, принц позволял нам заглядывать в них. Там была гостиная, приемная перед секретариатом, спортивный зал, библиотека. Мы начали путь со стороны крыла Его Высочества принца Рэймонда, обошли столовую кругом, и приближались обратно к лестницам. Чем ближе к ним мы шли, тем отчетливей до ушей начинали доноситься стоны, яростные вскрикивания, звуки ударов стали о сталь. Чем бы люди впереди не занимались, мы шли прямо к ним. Наконец коридор кончился, мы вернулись к главным дверям дворца, взошли по ступенькам и свернули в очередной коридор, пройдя мимо дверей в наше и соседнее крыло.

Здесь, по правую руку, вместо стены оказалось пустое пространство, отгороженное бортиком примерно по пояс и подобием мраморных колонн. Свой путь мы начали на первом этаже, а сейчас стояли на балконе, возвышающемся над внутренним двором ниже, куда выходили окна столовой с одной из сторон.

Звуки раздавались именно отсюда. В центре с мечом наизготовку стоял мужчина в одних свободных штанах и ботинках, у его ног лежал другой, прижимая ладонь к плечу, явно проигравший схватку. Вокруг, неплотным кольцом выстроились солдаты в знакомой форме. Сцепив руки за спиной, они выглядели статуями. Наверное, пустые доспехи в старых замках создавали такое же впечатление. Хорошо присмотревшись, узнаю принца Рэймонда и невольно ускоряю шаг, надеясь поскорее пройти это место, не привлекая внимание. Вот только парочка, не намерена поступить так же и по-прежнему плетется чуть позади.

– Лео, дорогой мой, – раздался звонкий голос, привлекая к себе внимание спутников и заставив их сбавить шаг еще больше. Закатив глаза от досады и чуть не топнув ногой, замедляюсь, – проводишь экскурсию новым игрушкам? – посмеялся принц, отойдя от жертвы и позволив двум мужчинам помочь тому убраться с травы. Размахивая мечом так, словно это обычная палка, он важно расхаживал по центру двора. Поравнявшись со мной, Леотхелаз все-таки остановился, положил руку на парапет и улыбнулся так, словно правда рад встрече с братом.

– Пытаюсь сохранить их жизнерадостность на длительное время, и тебе советую так поступить. Неизвестно, когда отец решит подарить нам новых, твои-то уже поизносились, даже вчера приобретенные, – холод пробежал по спине и я начала чувствовать каждое дуновение ветра в помещении. Не понимаю, почему мы не можем просто взять и пройти мимо, не обращая на него внимания и уж тем более ничего не отвечая, неужели это просто не принято или что-то в этом духе? Пытаясь спрятаться за спинами спутников, не хочу попадаться на глаза Рэймонду. Звонко рассмеявшись, принц закинул меч на плечо и замер, расставив ноги на ширине плеч. Большей части зала с моей позиции не видно, но не думаю, что там есть на что смотреть.

– Давай для разнообразия время от времени будем меняться игрушками, будет весело. Вернешь всю их жизнерадостность, а я даже спасибо скажу, – вижу, как вздрогнули плечи Катрины, но никак иначе она не отреагировала, стояла выпрямив спину, как истинная Императрица, коей на самом деле не была. Усмехнувшись, Лео отрицательно помотал головой.

– Не хочу вкладывать силы и время в чужую собственность. С твоего позволения, мы продолжим прогулку, – только он собирался двинуться с места, как Рэймонд усмехнулся, взмахнул мечом и вытянул руку с ним, направив острие в сторону брата.

– Давай, я вызываю тебя. Победитель выберет одну из фавориток проигравшего, ну хотя бы на одну ночь, мне хватит, – даже из-за спины спутников я увидела ту улыбку, с какой он сказал последние два слова. Не знаю, как я еще не сорвалась с места и не убежала куда глаза глядят. Пальцы Лео сжали парапет с такой силой, что кожа натянулась и стала белее потолка. Катрина придвинулась к возлюбленному и незаметно для всех, кроме меня, положила руку на его спину. Парочка знала больше, чем я, и это удручало.

– Мне не нужны твои фаворитки, видел перед завтраком, ходячие манекены. Они и часа не выдержат, что уж о ночи говорить. Брось, Рэймонд, – голос младшего принца не дрожал, но даже я слышала в нем нотки страха и неуверенности, а уж человек с мечом и подавно. Рассмеявшись, он опустил оружие, но продолжил крутить им, словно проделывая упражнения.

– Не увиливай, мы оба знаем, что ты проиграешь, так что тебе и не придется никого выбирать. Давай, спускайся, обещаю, верну победный трофей живой, – никак не могу понять, почему мы просто так стоим и выслушиваем все это? Разве не можем взять и уйти, резко сказав нет, послать его куда подальше, ведь они братья, и Лео должен иметь на это право. Сколько еще всего следует узнать, надо поскорее попросить Катрину дать необходимые книги или пусть расскажет словами.

– Я сражусь с тобой за него, – стоило прозвучать его голосу, и в помещении воцарилась тишина. Рэймонд замер, в той позе, в какой был с обращенным в пустоту взглядом. Сделав пару бесшумных шагов к парапету, замираю на месте, но даже теперь не вижу человека, сказавшего это, зато слышу. Шаг, удар трости о пол, шаг, удар трости о пол, он медленно идет снизу, вне поля видимости, пока не останавливается на самом краю, прямо под нами, так как с других сторон третьего принца не видно.

– При всем уважении, я не могу сражаться с калекой, – серьезно проговорил Рэймонд, опустив меч и сильнее сжав рукоятку. Сейчас он выглядел не таким уверенным, как пару минут назад. Обстановка в комнате изменилась в тот самый момент, когда появился третий принц, и напряжение повисло в воздухе, коего прежде не было, несмотря на прошлый разговор между братьями. Прежде он носил более шутливый характер, нежели сейчас, – Как давно ты в последний раз меч в руках держал? – он словно потихоньку оттаивал, возвращался к прежней веселости и наигранности образа, но плохо получалось.

– Это имеет значение? Раз ты так уверен в собственной победе, тем более, над калекой, то какая разница, с кем сражаться? Пока Лео спустится сюда, ты уже трижды уложишь меня на лопатки, – ни намека на шутку или смех, на его губах явно не играет улыбка. Воображение само представило полное серьезности выражение лица принца Рейнхарда, и он сделал еще шаг, позволив наблюдать собственную макушку. Солдаты расступились, пропуская его в центр. Отдав трость ближайшему, парень вытянул руку в сторону в ожидании оружия.

– Хорошо, разденься что ли, не хочу испортить тебе рубашку, – неуверенно проговорил Рэймонд, сделав пару демонстративных взмахов оружием и приняв боевую позицию в своей стороне дворика.

– Победитель получает фаворитку Лео на ночь, правильно я понял? – повернув голову и бросив взгляд сюда, на балкон, он словно пробежался глазами по нам троим и остановился на младшем брате, застывшем и лишившемся дара речи. Катрина успокаивающе гладила любимого по спине, словно придавая сил, но даже такая поддержка не помогала. Лицо Лео изменилось, теперь на нем проглядывалось облегчение, пальцы расслабились, кожа приобрела естественный цвет. Зато я стояла, как на иголках, ожидая ответа, ведь нам всем троим прекрасно известно, кого именно принесут в жертву победителю этого пари. И кто бы им не стал, перспектива радужной не казалось.

– Да, – нехотя пробормотал младший, покосившись в мою сторону и незаметно для них подмигнув. Что бы это ни значило, облегчения сигнал не принес. Положительно кивнув, Рейнхард пощелкал пальцами, и в раскрытую ладонь легла рукоять меча. Обхватив ее, он сделал несколько взмахов. Со знанием проверил: хорошо ли сбалансировано оружие и удовлетворенно вышел на позицию, полностью игнорируя совет, оставаясь в рубашке и пиджаке.

– Поверь, костюмов у меня еще много, не стоит о них беспокоиться, – не знаю, было ли подобное общение между братьями в порядке вещей. Да и частенько ли происходили случайные встречи на территории настолько большого дома. В последнее время я вообще ничего не знаю и постоянно ловлю себя на этом.

– Рэймонд вызвал Лео на бой, он не мог не принять вызов, это ударило бы по его чести и имени, позволив брату и всем остальным издеваться над ним из-за этого. Лучше принять и проиграть, чем отказаться, – наклонившись к моему уху, прошептала Катрина, словно понимая, о чем могу сейчас думать. Окинув ее благодарным взглядом, сильнее стискиваю пальцами парапет, прижимаясь к нему животом. Напряжение из воздуха никуда не делось, оно все так же висело, как и воцарившаяся тишина, нарушаемая редкими звуками шарканья ног по паркету и покрытию порожек внизу. Я стояла, едва дыша, даже после столь короткого, но более-менее точного объяснения, мало понимая, как мы во все это влипли. Ну почему не могли просто пройти мимо, не обращая внимания и не вступая в беседу? Кто бы ни победил, мне предстоит самая худшая ночь в жизни, а значит, во время похода в магазин надо бежать. Теперь по доброй воле Лео меня не отпустит, ведь тогда ему придется отдать Катрину, а на это он, определенно, не пойдет. Сердце бешено стучало в груди, готовясь выпрыгнуть наружу. Оставаться наедине с кем-то из сражавшихся принцев казалось равносильно смерти.

Взмах руки одного из солдат по центру – и битва началась. Стук ударов мечей отдавался эхом в ушах, хотелось закрыть глаза и не видеть происходящего, но вместо этого не могу оторвать взгляда. Его Высочество принц Рейнхард двигался так, словно меч – продолжение руки. Каждое движение, взмах, грациозный и легкий, он пронзал воздух и атаковал красиво, с мастерством. Единственным недостатком была нога, на которую он хромал. Лишние шаги причиняли боль и всякий раз, когда возникала необходимость сделать их, грациозность исчезала. Лицо покрывалось гримасой боли на доли секунды, но он не издавал ни звука. Будь парень совершенно здоров, бой не продлился бы и минуты.

Противник был обескуражен и поражен, он не ожидал от брата подобного. Поняв собственную ошибку, быстро взял себя в руки, но по мастерству сильно уступал. Вкладывая в каждый удар силу, двигался неуклюже и грубо. Первая царапина появилась на плече Рэймонда почти в самом начале. Сжав зубы, он промолчал, бросив на выступающую полоску крови суровый взгляд, словно так она пропадет. Замахнувшись, попытался обогнуть брата и нанести удар сзади, но тот крутанулся на здоровой ноге, согнул ее и упал на колено, отразив атаку. Встать без помощи из подобной позы у него точно не выйдет, больная нога не сгибалась и осталась вытянутой назад. Вцепившись в парапет пальцами, я ожидала худшего с минуты на минуту, но Рейнхард оттолкнул противника, уперся острием меча в пол и подпрыгнул, вернув себя в стоячее положение. В полете успел задеть брата каблуком, ударив в живот и откинув еще на несколько метров.

Покосившись на Лео, ожидаю увидеть волнение или страх на лице младшего принца, но тот совершенно спокоен, словно знает, кто победит. Может, на самом деле так и есть, я у него не спрашивала, но происходившее внизу начинало казаться настоящей бойней, о которых прежде удавалось лишь читать. Капли пота медленно стекали по спине, сердце учащенно билось, и я не совсем понимала почему.

Отразив еще одну атаку старшего брата, калеке надоел этот цирк. Резко опустив меч вдоль лезвия второго, он ударил по пальцам Рэймонда и те разжались от неожиданности. Оружие противника с грохотом упало на пол, а острие меча Рейнхарда уткнулось ему в горло. Подняв руки вверх, ладонями вперед, Рэймонд принял поражение без колебаний, словно смирившись с ним, и тут же подозвал солдата обрабатывать порезы. Усмехнувшись, победитель откинул меч в сторону и принял назад трость, затем развернулся и медленно направился в ту сторону, откуда пришел, даже не посмотрев сюда.

– Пришли ее ко мне после ужина, – крикнул он напоследок, скрывшись из вида. Лицо проигравшего следовало запомнить на всю оставшуюся жизнь. Сомневаюсь, что удастся увидеть подобное выражение на нем еще раз. Улыбнувшись, Лео кивнул головой в нужную нам сторону и экскурсия продолжилась, как ни в чем не бывало. Я не могла не думать о произошедшем, но и задавать вопросы посреди коридора, когда мимо нас сновали слуги, охрана и неизвестно кто, не лучшее решение. Прикусив язык, решаю загнать любопытство подальше и вытащить в нужное время.

Глава 15. Лорд Алистер

Оторвав голову от сложенных на столешнице рук, я судорожно осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, где именно нахожусь. Рабочее место в помещении секретариата императорского дворца, ничего нового. Перед столом стояла Капитолина, поставив руки на пояс и покачивая головой из стороны в сторону. Бросив взгляд на часы, вскакиваю на ноги и чуть не сталкиваю на пол пустую чашку. Успев помочь ее удержать, женщина поправляет мои растрепавшиеся волосы.

– Ты дома когда в последний раз был? Хоть зубы иди почисти, или ты собираешься на совещание в таком виде идти? – начала она задавать вопросы, от которых становилось только хуже. Вспомнив, чем занимался всю прошлую, да и позапрошлую ночь, невольно поежился. Распоряжение Императора о синхронизации рабочих аккаунтов с Графом Юрием исполнили быстро, тем более, что я знал, кому позвонить напрямую, обойдя стандартные заявки. Теперь вся информация о расписании Его Величества доступна, и увидев загруженность главы государства, а значит и собственную, я понял, что чуть не упал. Выпив две чашки кофе, закончив с делами по фавориткам, и передав задачу по гостям коллегам, все оставшееся время изучал темы предстоящих встреч, и читал речи, заранее написанные Дёмовым для Императора. Спасибо Графу за то, что всю работу он всегда делал заранее, ничего не откладывал на потом. Неоконченными остались только самые срочные вопросы, которые он не успел проработать и то, что как раз требовало доработки. Ими решил заняться сегодня под вечер, когда должно было выдастся свободное окно.

– Второго свежего костюма у меня нет, – недовольно пробормотал я, надеясь не увидеть собственное отражение в зеркале в ближайшее время. Отрицательно покачав головой, женщина достала телефон и принялась бегать пальцами по его экрану.

– Иди в душ рядом со спортзалом, приведи себя в порядок, я распоряжусь, чтобы тебе туда принесли все необходимое. Как так вышло, что назначили тебя? – только сейчас я услышал в ее голосе раздражение и злость. По должности мы с Капитолиной были равны, и до прошлой ночи, доступы так же всегда были одинаковы, все изменилось из-за инцидента, который, в теории, могла бы разрешить и она, если бы сама пошла к Графу, без моего участия. Разница только в области работы, ей поручали задачи, достойные женского внимания, чаще всего именно по фавориткам или супруге наследного принца.

Ничего не говоря, пожимаю плечами и захватив из ящика пакет с умывальными принадлежностями, покидаю секретариат. В одном точно могу быть уверен, если Капитолина сказала, то она все сделает так, как надо и ее помощь сейчас не оценима.

Аукцион вчера прошел удачно, раскупили всех оставшихся девушек, и я успел сразу после этого оформить необходимые документы. Теперь дело собственно за Капитолиной, которая должна будет подготовить каждую к путешествию в ее новый дом. Гости, привезенные мною на поезде, будут развезены обратно тем же маршрутом, но в сопровождении другого специалиста. Пока все складывается удачно, главное нигде не накосячить, и лишь бы блондинка держала язык за зубами.

Выбравшись из душевой кабины возле небольшого спортзала, умываюсь, бреюсь и чищу зубы, благо все принадлежности для этого всегда держу в столе на всякий случай. Костюм в чехле принес гвардеец, парень по имени Дейв, лет двадцати, мы часто с ним общались, особенно когда я задерживался, а он дежурил у ворот. Поблагодарив его, одеваюсь и снова становлюсь похож на человека. Сейчас мне предстояло подняться в личный кабинет Императора и присутствовать на ряде совещаний. Честно признаюсь, понятия не имею для чего. В свой последний визит в этот кабинет я потерял надежду на возвращение титула путем просьб, жалоб, заявлений и прочих бумажных волокит, которые ни к чему не привели. Тогда меня и взяли на работу в императорский дворец и привязали прозвище.

Заскочив в секретариат за планшетом, бросаю Капитолине слова благодарности и спешу на второй этаж, где основной вход в кабинет Императора. Воспользоваться лифтом личного помощника было бы слишком нагло с моей стороны, и я решил подняться обычным способом, как все остальные. Помявшись возле дверей несколько минут, неуверенно стучу и получив громкое дозволение, вхожу в помещение и сразу падаю на одно колено в знак приветствия.

Его Величество сидит за столом, откинувшись на спинку огромного кресла и пальцем водит по экрану большого планшета. Подняв на меня взгляд, он кивает себе за спину, где возле окна стоит одинокий стул. Восприняв это, как позволение встать, медленно поднимаюсь и занимаю указанное место. На часах восемь утра, кто в здравом уме работает в такое время и тем более собирает совещания? У меня жутко болела голова, вернее на нее скорее что-то давило со всех сторон и она казалась заполнена ватой. Две почти бессонные ночи давали о себе знать.

Только я устроился на стуле, как в дверь постучали и, получив разрешение, вошли. Это оказались двое пожилых мужчин, далеко за шестьдесят с седыми редкими волосами, очками в толстой оправе и морщинами на все лицо. Лично мне прежде не доводилось встречаться с ними лично и не совсем представлял, кто они такие. Поприветствовав Его Величество, они сели по разные стороны стола переговоров и совещание, на котором я ничего не понимал, началось.

Оказалось мужчины главные министры по бюджету страны, и полтора часа Император пытался им доказать, что денег для дополнительных расходов – нет. Не знаю, прикидывались они глухими и больными склерозом или на самом деле все так и было, но ровно каждые двадцать минут задавали один и тот же вопрос, словно ответ на него мог измениться. Денег просили в основном на строительство или реставрацию зданий, городских сооружений, у меня голова шла кругом от полученной, совершенно ненужной информации.

– Если это все, с чем вы пришли ко мне, то я попрошу вас закругляться и покинуть кабинет. Вопрос решен был час назад и ничего нового я здесь не услышал. Впредь, с ерундой такого рода вы можете записаться на прием к Рейнхарду, в вопросах финансов он смыслит куда больше вас, – прервал обоих посетителей Император и проследил за тем, как изменились их лица при упоминании принца. Если бы мне дали выбор – распоряжаться тем что есть или идти просить денег у него, то нашел бы способ уложится в выделенные средства. Выражение лиц мужчин говорило о таком же решении. Попрощавшись и поблагодарив за уделенное им время, оба встали и поспешно вышли.

– А Рейнхард им то, что уже есть обрежет, если побегут к нему, – устало усмехнулся Император и чуть повернул голову в мою сторону, – поставь пометку, чтобы в календарь больше не добавляли встречи с этими двумя людьми, перенаправляя все их запросы к младшим помощникам, – распорядился Анатолий, заставив меня проснуться, положительно кивнуть и уткнуться носом в планшет. Я знал, что какие-то вопросы государственной важности были переданы под курирование принцев, но не думал, что они точно так же проводят встречи и ведут совещания. По крайней мере, определенно не все из них. Пока я копался в настройках календаря, в дверь постучали, и началось второе совещание, а я жутко хотел кофе.

Ближе к полудню нам все же принесли закуски и кофейник и первое, что я сделал, естественно получив на это разрешение Его Величества – выпил чашку вкусного, крепкого и превосходно бодрящего напитка. Это оказалось не то растворимое подобие кафе, что пили в секретариате, он был настоящим, свежесваренным из натуральных зерен. Не знаю откуда их взяли в нашей стране, ведь кофе в Российской Империи не рос, но главное – он был восхитителен. Предыдущие посетители покинули кабинет, а новые так и не появились, но я решил подготовиться и бросил взгляд на запись в календаре. Ждать нам предстояло очень долго, судя по увиденным именам. Сам Анатолий, ничуть не стесняясь моего присутствия, перекусил непонятными блюдами, что располагались на тележке. Буквально сразу после этого в двери постучал и, не дожидаясь приглашения, вошел Рэймонд. При виде пустого кабинета, он приподнял брови и пожал плечами.

– Я тогда позже зайду, – проговорил он, собираясь уходить, но суровый взгляд отца заставил остаться. Нехотя пройдясь вперед, парень не стал занимать место за столом, а плюхнулся на диван, закинув ноги на подлокотник, что совершенно не вписывалось в нормы поведения и этикета. Собственно, ему можно, он же принц.

– Ты здесь не один, Рэй, – сделал замечание Император, но сын даже ухом не повел, махнул рукой и закрыл глаза. Следующим пришедшим посетителем стал Леотхелаз. При виде старшего брата, не собиравшегося поприветствовать его, младший прошел мимо дивана и занял ближайшее к отцу место за столом. На меня же никто не обращал внимания, что было даже хорошо. Интересно, а Граф Юрий точно так же сидел возле окна, за спиной Императора на всех его совещаниях? Скорее всего нет. Тут до меня дошло, что сегодняшние встречи, вероятно, кроме этой, проводить должен был вовсе не Император, а его личный помощник. За неимением лучшего варианта, Анатолию пришлось взять эти задачи на себя, а я тут торчал с целью вникания в дела и дальнейшего самостоятельного проведения таких совещаний. С трудом удержавшись от хлопка по лицу ладонью, тяжело вздыхаю.

Тут дверь бесцеремонно открылась и в кабинет вошел последний из присутствующих во дворце принцев. Идти до стола или даже до дивана он не стал, а спокойно, но неуклюже, устроился на одном из стульев сразу у входа и закрыл за собой дверь толкнув ее тростью.

– Ты не хочешь сесть поближе? – поинтересовался Император, делая глоток из чашки и рассматривая последнего гостя внимательными карими глазами.

– Прошу прощения, но у меня нет сил, а каждый метр дается с большим трудом, я сюда-то дошел кое-как, – недовольно пробормотал Рейнхард, потирая больную ногу в области колена. Сейчас она оставалась вытянутой вперед, в отличие от другой, согнутой под прямым углом.

– А не надо было вмешиваться, ничего не болело бы, – буркнул Рэймонд с дивана, так и не открывая глаз, а Леотхелаз отрицательно замотал головой из стороны в сторону.

– А этот что здесь делает? Я думал, у нас семейное совещание, – вдруг поинтересовался Рейнхард, уставившись прямо на меня, полностью игнорируя Императора, частично прикрывающего меня спиной.

– Лорд Алистер остается, – ответил Анатолий, голосом, не терпящим возражений.

– Хорошо, это очень кстати, что он тут. Лорд Алистер, зафиксируйте пожалуйста официальную передачу фаворитки под номером Одиннадцать сорок семь от Леотхелаза в мое владение на срок с девяти вечера до девяти утра завтрашнего дня, – как ни в чем не бывало распорядился Рейнхард, а с дивана раздалось недовольное бурчание, в котором и слов-то распознать нельзя.

– Как прикажете, Ваше Высочество. Вы подтверждаете право на подобную передачу, Ваше Высочество принц Леотхелаз? – поклонившись головой одному принцу, спросил я у другого, дабы зафиксировать позволение владельца, а сам невольно напрягся, стоило прозвучать номеру девушки. Значит Рейнхард все же добился своего и получит блондинку.

– В договоренности номер фаворитки не указывался, чего это ты решаешь за него, какую из двух тебе передать? – встрепенулся Рэймонд, даже вскочив с дивана и приняв на нем сидячее положение. Брови Императора между тем приподнялись в удивлении. Мы с ним явно что-то пропустили.

– Да, я подтверждаю передачу на ночь фаворитки под номером Одиннадцать сорок семь Рейнхарду. Мне не принципиально, раз он так хочет именно ее, путь берет, – пожал плечами Лео, дав мне возможность уже сейчас взяться за оформление бумаг на планшете, имея на руках устное согласие.

– Это вообще был не честный поединок, – снова недовольно буркнул Рэймонд, потирая предплечье и злобно косясь на самого младшего принца.

– Не честным было вызвать Лео на дуэль на мечах, прекрасно зная его уровень владения данным видом оружия, я лишь уравнял шансы, – моментально отозвался Рейнхард. Я начинал чувствовать себя лишним, на что собственно в самом начале один из принцев и намекал.

– Ты мастер спорта и чемпион Российской Империи по фехтованию, – воскликнул Рэймонд так, что его наверно слышали на первом этаже.

– По фехтованию на шпагах, а не на мечах, и это было пять лет назад. Как ты выразился, сейчас я просто калека, – зеленые глаза Рейнхарда блеснули злостью, я невольно сглотнул ком в горле, словно они направлены на меня. Хлопнув ладонью по столу, Анатолий отрицательно покачал головой и окинул взглядом троих собравшихся сыновей.

– Все, прекратите, ведете себя, как на базаре, – буркнул недовольно он, – я не хочу знать, что у вас там произошло, у нас есть дела поважнее. Лео, как твои дела с университетом? Когда ты собираешься туда? – грозно скомандовал Император и сразу переключил тему беседы в другое русло.

– Первый курс мне разрешили обучаться дистанционно, на второй – явлюсь сам. Иначе мне бы пришлось праздновать день рождения там, ведь занятия уже идут, – поспешил ответить Леотхелаз, а Император положительнокивнул.

– И что в этом плохого? Там академия фавориток рядом, был бы больше выбор, – вдруг снова посмеялся Рэймонд, вызвав очередной недовольный взгляд со стороны отца, и прикусив губу. Тут на столе зазвонил планшет, и Анатолий не мешкая ни секунды нажал на большой зеленый круг в центре, принимая вызов.

– Прошу прощения, задержали дела, пусть и голосом, но я с вами, – из динамиков раздался слегка искаженный голос наследника престола, заставивший меня выпрямить спину. Пусть принц нас не видел, но командирские нотки в голосе не предполагали возражений или распущенности.

– Рад тебя слышать, как у нас дела? – поинтересовался Император, в то время, как остальные принцы замолчали и просто сидели на занимаемых местах, бросая друг на друга недобрые взгляды. Я же оформил документы на временную передачу фаворитки от одного к другому и просто смотрел на появившуюся на экране фотографию девушки, вызвавшей такой переполох. Снимок брал с камеры наблюдения перед ее входом в тронный зал, надо было заменить тот, что здесь был изначально.

– Прошло тридцать два года, но никто так и не хочет рисковать и собираться вновь. От многих поступают предложения провести встречу в режиме онлайн или прислать представителя, лично главы государств не рискуют куда-то ехать. Думаю стоит согласиться хотя бы на такой вариант. Если ты дашь добро, то я начну договариваться о саммите в немного ином формате, – переключиться на деловую тему с обсуждения девушки и прочей ерунды оказалось немного трудно. Почесав подбородок, Анатолий кивнул.

– Хорошо, пусть будут представители, но с нашей стороны лучше поеду лично я. Это покажет наш серьезный настрой, и что мы не боимся очередных терактов. Нам срочно нужно снимать санкции на торговлю, эти старики за каждую копейку по три шкуры готовы спустить и им вечно не хватает, – отозвался Император, положительно кивнув, закрепляя принятое решение.

– Я бы на их месте наоборот сделал вывод, что в прошлом теракте виноваты мы, раз теперь ты явился лично и слишком уверен в том, что ничего не взорвется, – сделал вывод Рэймонд с дивана, обращая на себя внимание собравшихся в помещении людей. Голос на том конце связи хмыкнул.

– Конечно, я лично подстроил взрыв, в котором погибли лидеры других стран и вся моя семья, его отец кстати тоже, – невольно указав в мою сторону, рявкнул Император, а у меня по спине пробежали мурашки от таких разговоров, – и в результате которого мы тридцать с лишним лет сидим в санкциях и изоляции, в нищите и разрухе, потому что эти трусы бояться высунуть нос за пределы своих стран, хватит уже. Геннадий, действуй, дай мне знать, когда будет готова дата и место, у тебя есть все полномочия, – распорядился он, не сильно ударив кулаком по столу.

– Вы забываете кое о чем важном, – вдруг подал голос Лео, привлекая к себе всеобщее внимание, – для снятия санкций, мы должны будем подписать акт об окончании войны, на котором до сих пор нет нашей подписи, ведь мы не согласны с тем, что в нем сказано. Что будем делать с этим?

– В смысле не согласны? На нас скинули атомную бомбу, мы вывели войска и начали просить мира, нас объявили проигравшими и собрали саммит для закрепления и подписания мирного договора. Но кто-то взорвал зал, где тот проводился, лишив нашу семью всех находившихся там представителей. Благо отец был еще молод и оставался дома, только из-за этого страна не потеряла Императора. Мы проиграли, с этим стоит согласиться, – удивился Рейнхард, уставившись на брата сверлящим взглядом, словно тот не учил историю.

– У нас в учебниках истории написано другое, и если сейчас мы согласимся на версию с поражением, у людей не будет к нам доверия. Мы тридцать лет учили детей и говорили всем внутри страны, что мы победили, – не унимался Лео, ответив брату точно таким же взглядом.

– Я думаю этот вопрос стоит обсуждать на самом саммите с представителями других стран и настаивать на принятии ими нашей точки зрения, если их такая устроит. Верно сказано, что прошло тридцать лет, позиции и взгляды на ситуацию могли поменяться, – сказал голос из динамика, а Император просто сидел, переводя взгляд с одного сына на другого и прислушиваясь к разговору.

– А какая у нас точка зрения? Написанная в учебниках истории и внушаемая жителям или озвученная Рейнхардом? – поинтересовался Лео и в кабинете воцарилась тишина. Поняв, что никто больше ничего не скажет по этому вопросу без его мнения, Император тяжело вздохнул.

– Все прекрасно знают, как в то время развивались события. На Москву сбросили атомную бомбу, что привело к грандиозным разрушениям и стало настоящей трагедией, погибли миллиарды. Ваш дед вполне мог бы ответить тем же, выпустить по всем нашим противникам весь имевшийся в России атомный резерв, но это привело бы к всемирной катастрофе, ведь на это снова был бы дан ответ и уже тогда не выжил бы никто. Отец вернул наши войска в страну для устранения последствий и налаживания внутренней ситуации, хотя мог продолжить и, вероятней всего, одержать победу в войне. Нам стоит абстрагироваться от этих понятий и настаивать просто на позиции, что благодаря нашим действиям война была окончена. Мы не проиграли, но и победой это назвать трудно, – он вдруг задумался и постучал пальцами по столешнице, – нам стоит это продумать. Санкции должны быть сняты, но без признания официально нашего поражения. Лорд Алистер, документальная часть на тебе, подготовь варианты обращений, как к народу, так и к лидерам других стран с обоснованием и доводами в пользу такой постановки. Попробуй предусмотреть все варианты и вероятные вопросы со стороны. Как будет готово – направь на ознакомление Всем нам, будем вместе обсуждать возможные изменения, – распорядился он, указав на меня пальцем, даже не повернув головы. Судорожно сделав пометки в планшете, положительно киваю и вспоминаю, что Император этого не видит.

– Да, Ваше Величество, – поспешно отвечаю я.

– Если я больше не нужен, то поспешу откланяться, еще очень много дел здесь, а мне теперь предстоит обратное путешествие с новыми визитами, – получив разрешение и сразу со всеми попрощавшись, наследник нажал на отбой, и у нас тоже прервалась с ним связь. Для меня услышанное сейчас не оказалось новостью, в Ломоносовском университете обсуждали все варианты развития событий в конце третьей мировой войны, и допускался такой взгляд на окончание – как был озвучен сейчас. Леотхелаз еще не посещал лекций по истории и оттого придерживается школьной программы, где прямо говорится, что мы победили, без вариантов. А учитывая, что университетское образование в стране получал ограниченный круг лиц – мало кто об этом знает, особенно в средних и низших слоях общества.

– Лео, ты особо не расслабляйся, как только закончатся вечера в твою честь, сразу берись за голову. Лучше бы ты уехал в Ломоносов еще в этом году, но понимаю, что хочется остаться здесь с новым приобретением, – явно намекая на фавориток, проговорил Анатолий, сурово посмотрев на младшего сына. Смутившись под его взглядом, Лео вжал голову в плечи и положительно кивнул, – ты бы тоже взялся уже за ум, а то толку от твоего нахождения здесь никакого, – недовольно буркнул он на Рэймонда, на что тот просто зевнул и махнул рукой.

– Могу я уже уйти? Ногу ломит просто невозможно, хочется прилечь, набраться сил, а то вечером и ночью они мне очень пригодятся, – словно специально проговорил Рейнхард, поймав на себе недовольный взгляд старшего брата и смешок со стороны младшего. Их отец осуждающе осмотрел всех троих, но ничего поделать не мог.

– Да, Рейн, ты можешь идти, как и все собственно. На этом совещание окончено, – он махнул рукой на дверь и проследил за тем, как первым выскочил в коридор Рэймонд, только потому, что Рейнхарду пришлось долго подниматься со стула при помощи трости. Судя по гримасе на его лице – боль он сейчас испытывал колоссальную. Лео покинул помещение последним и плотно закрыл за собой дверь.

– Я надеюсь ты понимаешь, что все услышанное здесь – строго конфиденциальная информация, и ни одна живая душа об этом не должна узнать? – поинтересовался Император, повернувшись ко мне. Положительно кивнув, краем глаза пытаюсь проверить календарь и вспомнить, с кем будет следующая встреча, – думаю с тебя на сегодня хватит. Иди, займись передачей фаворитки и остальными поручениями, – он вернул внимание экрану планшета, листая полученную почту, – завтра жду тебя в это же время, что и сегодня. Благо, Юрий не сильно пострадал, его отсутствие продлится не больше двух недель, как меня заверяют врачи, – мне не приходило никаких известий о самочувствии Графа, а Императора явно поспешили оповестить о состоянии здоровья личного помощника.

Поднявшись со стула, кланяюсь Его Величеству и со словами благодарности и прощания покидаю кабинет. Время почти два часа дня, до вечера еще долго, но почему-то я хочу поскорее закончить с окончательным этапом по документам на блондинку и после заняться более важными вещами. Раз обязательные встречи на сегодня закончены, могу взять бумажную работу на дом и выспаться наконец-то. С этими мыслями, я поспешил обратно в секретариат, чем раньше сделаю работу, требующую моего присутствия во дворце, тем скорее окажусь в родной кровати.

Глава 16. Скарлатина

Только оказавшись за дверьми гостиной, ощущаю себя в полной безопасности, пусть и временно. Не помню, как мы дошли сюда и что по дороге рассказывал Леотхелаз про дворец и попадавшиеся на пути помещения. Если изначально здание представлялось в виде большой буквы «Н», то сейчас, определенно, уверена, это не так. Пока Катрина пошла переодеваться для поездки по магазинам, я носилась по комнате, как загнанный в клетку зверь. Меня бил озноб, лоб и спина покрылись потом, а руки тряслись, словно у закоренелого алкаша. Как можно было поверить, что здесь, в императорском дворце, среди монстров и убийц мне не будет ничего угрожать? Один солдат, пытавшийся напасть во вторую ночь чего только стоил. Нет, Лео, определенно, хороший человек, но когда речь пойдет об их с возлюбленной судьбе, уверена, предаст и подставит кого угодно. Надо срочно бежать куда глаза глядят. Любая ожидавшая в этом случае судьба выглядела радужней, чем перспектива оказаться в постели принца Рейнхарда. Ведь именно его я боялась до чертиков чуть ли не с первых минут.

Схватившись за голову, начинаю судорожно осматриваться вокруг в поисках ценных вещей, но столы гостиной пусты. Нет ничего, кроме книг и ламп. Не знаю, удастся ли где продать что-то такое и выручить денег на билет. До дома, конечно, не хватит, но хоть буду куда ближе, чем сейчас, и дальше от этого места. Подойдя к шкафам, пробегаю взглядом по корешкам в поисках редких изданий или наоборот популярной литературы, но ничего такого не нахожу. Здесь в основном классика, распространенные произведения, которые ничего не стоят. С трудом удерживаю себя от желания биться лбом о полку. Что нам вообще понадобилось в той части дворца? Ведь Лео мог просто не ходить туда и не попадаться в ловушку брата. Видимо, Рэймонд еще вчера положил глаз на кого-то из нас или сразу обоих и решил заполучить, пусть и таким грязным способом. Ярость бушевала в груди и пыталась вырваться наружу в любом проявлении, но ничего ломать нельзя, как и кричать. На крик сбегутся люди, начнут задавать вопросы, и что мне следует им ответить? Меня для того и воспитывали, привезли сюда и отобрали, чтобы проводить ночи с принцами. По их версии, конечно.

Бежать, определенно, бежать. В магазинах, на улицах города, среди людей будет просто затеряться и скрыться от солдат. Пойду пешком, если потребуется. Да лучше умереть по дороге домой, чем после ужина войти в крыло принца Рейнханда! Собираясь вернуться к себе в комнату и подобрать более подходящий наряд для побега, сталкиваюсь с Катриной в дверях. Время упущено, теперь она захочет пойти и не позволит вырядиться так, как это необходимо. Девушка что-то видит в моем лице или глазах и бережно берет за плечи, пытаясь заглянуть в них.

– Эй, расслабься, все хорошо. Его Высочество принц Рэймонд тебя не получит. Лео урок усвоил и больше не попадется, я тебе обещаю. Он и помыслить не мог, что брат так поступит. Все обошлось, – ее слова лились нежным, мелодичным голосом, от звучания которого клонило в сон и действительно успокаивало. Во всем сказанном я совершенно с ней согласна. Победи Рэймонд, я бы небось упала в обморок прямо там, перевесившись через парапет и, может, сломала шею. Соседка явно видела разницу между братьями, причем, куда большую, нежели удавалось рассмотреть мне, – Ну все, все, расслабься. Я правда не знаю, зачем Его Высочество принц Рейнхард вмешался, его никогда не интересовали фаворитки. Вероятно он просто пытался отстоять честь брата и к тебе не проявит никакого интереса. Все будет хорошо, – ее слова не очень помогли, но если не сделать вид, будет причитать всю дорогу, чего не хотелось нам обоим. Натянув улыбку и кивнув, я позволила Катрине взять себя под руку и мы пошли к выходу из крыла.

– Для упрощения моей жизни здесь, можешь подыскать необходимую литературу или что-то такое? В одном этом доме законов, правил и обычаев больше, чем во всей стране, и я же должна их знать. Капитолина говорила про какие-то подробные инструкции, но я их так и не нашла, – если побег удастся, мне это не пригодится, но если нет, то будет очень кстати. Очередные нежелательные мысли лезли в голову, потребовалось немало усилий загнать их подальше, отложить на потом. Сейчас все равно ничего не смогу сделать, находясь под наблюдением двух женщин и отряда солдат, но как только представится возможность…

– То, что имела в виду она инструкциями назвать трудно, я выкинула лист сегодня, пока ты была в ванной. А книг таких нет, этому обучают в нашей академии, но ты так ничего и не вспомнила. Я напишу инструкции. Надо купить бумагу и ручки, я не нашла письменных принадлежностей ни в гостиной, ни у себя, – улыбнувшись, согласилась соседка и сразу поприветствовала Капитолину, ожидающую нас у последней ступеньки. Надзирательница за фаворитками, как обычно, выглядела превосходно. Стоило нашим взглядам пересечься, и на ее лице отразились воспоминания той ночи, но моментально рассеялись. Натянув улыбку, она сделала приглашающий жест в сторону от главных дверей.

– Отряд сопровождения ожидает. Для нас расчистили дорогу до самого крупного торгового центра города. Его Высочество принц Леотхелаз велел потакать всем вашим капризам и не экономить ни на чем, – ее явно не радовала нынешняя роль. Привыкшая всеми командовать и отчитывать претенденток, пресмыкаться и исполнять наши прихоти женщина не рассчитывала.

– Вот и прекрасно. Пойдем, разнесем там все, – дуэль и вероятность оказаться в постели Рейнхарда не испортили настроения Катрины. Девушка и помыслить не могла, что я решу вдруг сбежать и выплачивать выигрыш придется ей. Глаза соседки излучали поистине чистый свет радости, а лучезарная улыбка растянулась чуть ли не от уха до уха. Неужели я могу так с ней поступить? Отдать единственную, кто встал на мою сторону и помог с адаптацией, монстру с тростью в руке? Человеку, что потребовал избить фаворитку только за то, что та пыталась привлечь внимание, а ему оказалось неимоверно скучно? Вздрогнув от воспоминаний, ощущаю ладонь спутницы на своих пальцах. Она заботливо гладит их, словно зная, о чем сейчас думаю.

Главных дверей ради нас не открыли, и выходить на улицу пришлось через боковую для слуг. Ту самую, через которую я бежала в роковую ночь. Как только мы оказались на улице, открылся вид на запряженную четверкой лошадей металлическую, черную с золотым карету. Колеса доставали мне до пояса, а на двери красовался герб страны. Четверо солдат восседали на лошадях, беря транспорт в квадрат, один находился на вожжах и последний стоял возле ступенек, намереваясь оказать любую посильную помощь. Надо сделать вид, словно поездка за одеждой интересует меня куда больше предстоящего законного изнасилования.

Стоило выехать за огороженную территорию, и я буквально припала к окну, широко распахнув глаза. По обе стороны узкой грунтовой дороги расположился лес, и в его просветах изредка просматривались черные вспаханные поля. Домов или строений в непосредственной близости рассмотреть не удалось, но где-то живут люди, работавшие здесь. Я не была любительницей природы, но это другая часть страны, а мечта посетить хоть что-то кроме родного города, наконец, свершилась. Если последнее, что доведется увидеть в жизни будут эти поля, леса и магазины одежды за сотни километров от дома, пусть так.

Сперва женщины с любопытством наблюдали за мной, краем глаза ловила их взгляды и замечала беззвучные смешки. Да пусть себе думают что хотят, другого занятия все равно нет. Они сидели напротив, вместе на одной бархатной подушке, оставив мне целое сиденье и время от времени тихо переговаривались. Не обращая внимания, не прислушиваюсь к ним. О чем бы ни шел разговор, мне неинтересно.

Когда карета наконец свернула с проселочной дороги и выехала на асфальт, угол обзора изменился и за окном раскинулись бескрайние поля. Леса почти не оказалось, только редкие одинокие деревья. А впереди, над линией горизонта возвышалось оно, блестящие в свете солнца здание необъятных размеров, по крайней мере, таким казалось. Серое, без окон, с ровными стенами, без архитектурных украшений, не похожее ни на одно из тех, что я видела прежде. Наш город вполне себе скучный, дома в разных районах отличаются, но ни один даже близко не напоминал подобное строение. Если перенести его туда, займет несколько участков школы.

– Его открыли специально для нас? – поинтересовалась Катрина громче прежнего, что и привлекло мое внимание к разговору. Оторвавшись от окна, мельком осматриваю женщин напротив и замечаю как меняется лицо Капитолины.

– Что ты, конечно нет. Никто бы не стал открывать торговый центр ради прихоти двух фавориток Его Высочества принца Леотхелаза, – то, как она это произнесла можно было расценить как оскорбление, но посторонних ушей здесь нет, а нас определенно не стоит опасаться.

– Да, да, конечно. Его никто не боится, а к отцу с подобной мелочью он побоится обратиться. Значит нам крупно повезло, – согласилась Катрина, положительно кивнув и тоже переведя взгляд на улицу за окном. Только мне было видно, как сильно пылают гневом ее глаза. Все, что могло как-то обидеть или задеть Лео, отражалось непосредственно на ней.

– Дочери Генерала Якова и Графиня Аврельева настояли на его открытии сегодня. Им оказалось внезапно не в чем идти на второй день балов в честь празднования дня рождения Его Высочества, – надзирательница не видела, как еще больше озлобилось лицо собеседницы, она рассматривала какие-то цветные бумажные буклеты, найденные в небольшом отверстии на двери экипажа. Одиннадцать сорок шесть с трудом сдерживала злость. Значимость ее возлюбленного принца, сына самого Императора оказалась ниже какого-то генерала и графа. Тонкие пальцы девушки сжались в кулак, захватив часть юбки, но на большее выражение негативных эмоций она оказалась не способна.

– Второй день балов в честь празднования? А сколько их всего? – попытавшись немного разрядить обстановку, хочу перевести тему на вопрос, который, само собой, для меня остался загадкой. Все, что касается жизни во дворце и связанных с этим порядков до сих пор темный лес, пока Катрина не напишет инструкции.

– А ты у нас так ничего и не вспомнила? Удивительно. Надо посоветовать Лорду Алистеру начать принимать ставки на то, сколько ты здесь продержишься, – усмехнулась женщина, но все же соизволила ответить на вопрос, – в честь совершеннолетия принца каждый из высокопоставленных лиц устраивает не совсем бал, так, небольшой приемчик. Так здесь заведено. Если кто вдруг решит этого не делать, есть шанс лишиться не только должности, но и головы, – у меня чуть не открылся рот от охватившего шока. Мы значит там в глубине страны с трудом сводим концы с концами, а они здесь гуляют ночи напролет, пока не кончатся высокопоставленные лица, еще не устраивавшие прием в честь дня рождения младшего сына Императора. Подавив обиду и горечь, стараюсь не показывать эмоции ни выражением лица, ни чем другим, словно меня на самом деле это беспокоит.

– Кстати говоря, на эти приемы Его Высочество может пойти в сопровождении фаворитки, если, конечно, захочет. Нужно будет подобрать что-то для такого случая, а тебе нужен наряд для сегодняшней ночи, – напомнив то, что я предпочитала забыть, Катрина мило улыбнулась, словно не злорадствовала в глубине души. Приподняв брови, Капитолина искренне не поняла о чем она, – Дуэль. Его Высочество принц Рейнхард выиграл ночь с одной из нас, – попыталась ей объяснить соседка, а женщина пожала плечами.

– Я не получала подобного запроса, но пока не успела со всеми ознакомиться. Как вернусь, сразу возьмусь подготавливать документы, если Лорд Алистер меня не опередит, но у него и так куча дел, – женщина проговорила это так, словно у нее самой есть зуб на этого Лорда Алистера. Я же поняла, что чувствовать себя чьей-то собственностью довольно противно, особенно осознавая, что на тебя есть некий документ. Снова забыв о спутницах, сосредотачиваю внимание на поле за окном и приближающемся сером здании.

Вдали за ним виднелись крыши других домов. Там раскинулся целый город, он растянулся параллельно дворцу и уходил в сторону от торгового центра. От ворот, из которых мы выехали, шли три дороги, скорее всего, одна из них была короче этой и вела именно туда.

По моим ощущениям, стоит прочитать инструкции Катрины, и я раз и навсегда жутко возненавижу и столицу, и жителей дворца, и всю императорскую семью вместе. В чем-то брат оказался прав, это следует обнародовать и рассказать людям правду, ведь многие и знать не знают, как живет верхушка власти, и насколько большая пропасть между ними и нами. Но, в любом случае, что потом? Бунт? Восстание? Революция? Очередные реки крови, ни к чему не ведущие. У народа нет оружия, сил и денег на подобное, они могут отдать только одно, что имеют, свою жизнь, за, по их мнению, правое дело, но на самом деле все окажется зря.

Когда-то давно в истории было нечто похожее, и пусть люди чего-то добились, но на самом деле пропасть не уменьшилась, просто о ней перестали говорить, думать, замечать. А в результате третьей мировой войны мы снова вернулись к тому, из чего вышли, проливая кровь. Тысячи исторических примеров доказывают, что рано или поздно любой строй шатается и дает сбой, и в результате построенная на нем цивилизация скатывается обратно. А люди? Большей их части совершенно все равно, пока им позволяют жить, и не вмешиваются в это.

Чем ближе становилось здание, тем дальше мысли о революции отходили на задний план, а восхищение этим массивным строением захватывало разум. В высоту оно переросло любой, даже самый высокий дом в родном городе. Дворец на его фоне казался плоским и бесформенным. Когда экипаж подъехал ко входу, сопровождающие солдаты распахнули дверцу и помогли выбраться Капитолине. Им нельзя прикасаться к нам, оттого женщина сама протягивала каждой руку и позволяла опереться о себя при спуске на асфальт. Вокруг ни души. Пустая площадь тянулась на много сотен метров и оканчивалась прилегающим вплотную полем с одной стороны и лесом с другой. Город остался где-то в стороне.

Стоило нам подойти к стеклянным дверям, как они тут же разъехались, пропуская нас внутрь, к небольшой лестнице в несколько ступенек. Вот за ней начинался рай для Катрины. Стеклянные витрины освещались свечами, экономили энергию хоть так, но в каждой стояло по несколько человеческих фигур, демонстрируя примеры продаваемых нарядов. Глаза одиннадцать сорок шесть загорелись, и девушка с видом знатока поспешно направилась в самый первый магазин, намереваясь обойти здесь все. Страстью к одежде я никогда не болела, да и не от чего было. Большую часть нашей приносила мама из госпиталя, или папа школьные пожертвования. Наверное, единственное, что за свою жизнь купила себе из вещей, это платок на голову.

Вкус в одежде у Катрины определенно был, она полностью взяла на себя заботы о моем гардеробе и только гоняла бедную продавщицу с новыми вариантами на примерку. Почти все время я провела в тесном закутке с зеркалом, отгороженном пологом, где приходилось постоянно переодеваться. Тут были и обычные, повседневные платья, и вечерние, настолько шикарные, что мне чуть не стало дурно, а уж от цифры на ценнике тем более. Юбки разных фасонов и цветов, кофты. В жизни не могла подумать, что рубашки могут выглядеть по-разному. Приталенные, облегающие, свободные, с воротом, с расширенными рукавами, с короткими. Голова шла кругом от происходящего. Выбравшись из одного магазина, мы тут же шли в другой. Ужасно утомившись, ощущаю голод и дискомфорт, хочу скорее вернуться домой и упасть на кровать. И как они находят что-то положительное во всей этой беготне?

Проходя мимо витрин, рассматривая стоящие там манекены, как назывались те самые фигурки людей, неожиданно замечаю один и понимаю, что до ужаса хочу этот наряд. Накидка, больше похожая на плащ, но без рукавов, под ней кофта с открытыми плечами, но благодаря фасону они все равно спрятаны, и брюки с расширяющимися от колена штанинами. В завершении ботиночки без каблука, внешне казавшиеся удобными. Заметив мой интерес, Катрина подошла и встала сбоку.

– Нет. Ни в коем случае. Как это вообще попало на витрину, ему же лет десять, а то и больше. Моя бабушка еще в таком ходила, – возмутилась она, пытаясь отвести меня в сторону другого магазина, но ноги словно приросли к полу. Переведя на нее взгляд, полный мольбы, мне далось больших усилий выдавить жалость в голосе.

– Ну пожалуйста. Я буду носить это только в нашем крыле, где никто меня не увидит. Мне же нужно что-то свое, что-то, в чем буду чувствовать себя собой, – не знаю, что именно на нее повлияло, но возражать и противиться покупке девушка не стала. Только оказавшись снова в экипаже, забитом пакетами с обновками я поняла, что напрочь забыла о плане побега. Да и бежать отсюда некуда, вокруг редкий лес и поля, местность хорошо просматривается, меня будет видно за несколько километров. Переждать в здании также не вариант, шестеро солдат перевернут здесь все, но найдут любыми средствами. Для меня же лабиринт внутри торгового центра оказался совершенно непредсказуемым. Других людей мы не встретили, кроме пары продавцов, а значит, либо посетители уехали домой раньше, либо просто находились постоянно в удаленных магазинах.

Помимо одежды мы запаслись письменными принадлежностями, и всем необходимым для рисования. Капитолина честно смотрела на нас косо, никогда на ее памяти фаворитки ничего такого не просили. Думаю, если бы не я, то и Катрине в жизни не понадобилась бы тетрадь и ручка. На обратном пути она усердно строчила текст мелким, но разборчивым почерком, а я пыталась запечатлеть красоты природы на бумаге. Испортив два листа, бросаю это занятие. Сейчас рука тряслась, линии получались кривые, резкие, портя все изображение. Надо постараться отвлечь себя еще чем-то, до вечера оставались считанные часы и теперь у меня, определенно, нет выбора и придется пройти через это.

Честно признаться, я не была уверена в том, что меня ожидает на самом деле, но для чего еще принцу могла понадобиться чужая фаворитка, за неимением своих? Пусть даже в дуэль он вмешался не с целью получения одной из нас, но почему бы не воспользоваться подвернувшимся моментом? Чем больше думаю, тем страшнее становится, надо как-то заставить себя перестать, но рисование не помогает, а больше ничего здесь нет, пока мы просто едем по кочкам обратно во дворец.

– К чему мне готовиться? Как вы думаете? – наконец решилась я на самый отважный вопрос, наверное, за целый день. Язык едва дрогнул, но в голосе не слышалось страха, который так хотела спрятать. Оторвавшись от тетради, Катрина подняла взгляд. В отличие от соседки по сидению, она поняла о чем речь.

– Боюсь, не могу здесь тебе ответить. С Его Высочеством принцем Рейнхардом особо не знакома и мало что знаю о его пристрастиях. Исключительно по слухам, но насколько они правдивы, не берусь рассуждать, – она не хотела меня пугать. Стоит выкинуть любой фокус, что не позволит сегодня оказаться переданной в качестве приза, и ей придется занять это место. Катрина будет всячески пытаться успокоить и придать сил, но правду никогда не скажет. Приподняв брови, Капитолина сложила руки на коленях, разглаживая юбку.

– В любом случае, я бы не переживала по поводу услуг интимного характера. Его Высочество принц Рейнхард щепетильно относится к фавориткам и их обязанностям, и не опустится до этого. У него своеобразные взгляды, оттого он ни разу не брал их себе. А так как ты – собственность другого человека, и ему лишь передают временно права, то и вернуть тебя он обязан живой. Наверное, самое страшное, что тебя там может ожидать, это стать боксерской грушей или мишенью для стрел в пределах разумного, – на самом деле, я оказалась ей благодарна за подробное разъяснение. Ведь если не придется с ним спать, все остальное пережить раз плюнуть. Облегченно вздохнув, благодарю Капитолину, но пальцы все равно не слушаются и дрожат. Про рисование пока придется точно забыть. Возвращаясь обратно во дворец, не могу думать ни о чем другом, кроме страха перед надвигающейся ночью, пусть совершенно забыла о ней в торговом центре.

Глава 17. Скарлатина

Как выяснилось, слух о произошедшей дуэли распространился по дворцу в считанные часы и к нашему возвращению обо всем не знал разве что сам Император. И то только потому, что не интересовался подобными мелочами из жизни сыновей. Ловя по-настоящему сочувствующие взгляды солдат, охраны и даже прислуги, напрочь забываю о том, как успокаивалась по дороге. Каждый шаг от экипажа до дверей гостиной давался с трудом, чувствовала себя смертником по пути на виселицу, пусть и шла еще не к принцу. Хотелось остановиться, развернуться к людям, что провожали нас глазами и шептались за спинами, и потребовать высказать все в лицо. Раз они так переживают, могут сказать об этом прямо, посочувствовать. Пусть это не поможет, но ощущать себя стану определенно лучше, чем сейчас. Оказавшись за толстыми дверьми, совершенно не обращаю внимания на соседку, ее причитания, попытки развеселить и занять разборами покупок. Попросив разложить и мои новые вещи по шкафам, молча прячусь в спальне.

Предполагая, что ничего хуже, кроме самой ночи разумеется, и быть не может, понимаю, как сильно ошибалась, оказавшись в столовой на ужине. Если с утра мы краем глаза рассматривали бедных фавориток принца Рэймонда, то теперь они делали то же самое в отношении нас, только с еще большим ужасом в глазах. Неужели, по их мнению, меня там может ожидать что-то хуже, чем то, через что проходят они? От этих женщин я не могла стерпеть подобного, только не от них. Отложив ложку, откидываюсь на высокую спинку стула и осматриваю каждую по очереди. Четыре знакомых лица, остальных знать не знаю.

– С некоторыми из вас мы не знакомы, позвольте это исправить. Я Одиннадцать сорок семь, можете звать меня просто Эскей. Да, это именно мне предстоит провести сегодняшнюю ночь с Его Высочеством принцем Рейнхардом. Я буду очень признательна вам, если вы откроете свои рты и скажите уже, что в этом вас так пугает? – возможно, сказала лишнего и чересчур резко. Утром мне было жалко на них смотреть, теперь все наоборот, хотя я еще не прошла через придуманные ими ужасы. Заерзав на стуле, вчерашние новенькие уставились каждая в свою тарелку, не собираясь ничего говорить. Остальные, те, с кем не были знакомы официально, молча переглядывались.

– Десять тридцать три. Просто светленькая, – представилась одна из них, с короткими волосами почти такого же цвета, как и мои, но чуть желтее. Один ее глаз заплыл от свежего синяка, а вторым она щурилась из-за стоявшей почти вплотную лампы и их цвет рассмотреть не удалось, – Мы боимся своего господина, это факт, и никто этого скрывать не будет. Того же, о ком речь, боятся все, кроме его отца, разумеется, – голос женщины не дрогнул, но она очень тщательно подбирала слова, не хотела сказать лишнего или опасного. Порой кажется, что здесь за любое неуместное слово могут пустить пулю в голову прямо на том же месте, где ты его произнес.

– Прислуга уверяет, что все, кого приписывали убираться в его крыле, пропали без вести. Говорят, он убивает любого, кто ему не понравится или косо на него посмотрит, причем, не всегда быстро и безболезненно, – наклонившись над столом, судорожно выпалила другая фаворитка с черным цветом кожи и такими же вьющимися волосами. Следов свежих побоев на ее лице не было, но бровь над глазом украшал мастерски замаскированный шрам. Он смотрелся там словно задумывался специально, но получила она его явно после академии.

– Это, конечно, просто слухи, но есть те, кто собственными глазами видели у него ванну, наполненную кровью и как он собирался купаться в ней. А солдаты говорят, что он частый гость в темницах, особенно в камерах тех заключенных, из которых следует вытянуть любые сведения, и после его посещений те все рассказывают и просят убить их, но не пускать его снова, – вернула инициативу в свои руки светленькая, отодвинув надоедливую лампу ближе к центру стола. Не знаю, как сейчас выглядело мое лицо, но пока эти две женщины продолжали пересказывать слухи и домыслы про принца, я определенно бледнела.

– Прекратите. Вы фаворитки Его Высочества, нам не позволительно сплетничать и верить в это. Вы напугали ее до смерти. Эскей успокойся, – рыжая накрыла мои ладони своими, пытаясь привести в чувство, – я не верю не единому слову. Он заступился за младшего брата, зная, что тот проиграет, не позволил посрамить его перед солдатами и охраной, да и на весь город точно. Да, вспомни вчерашний день. Именно он помог тебе встать после случившегося конфуза, поступил бы он так, будь все это правдой? Девушки сами не знают, о чем говорят. Они не знакомы с ним и не пересекались лично, – вбив себе в голову, что Катрину слушать бесполезно, пропускаю слова мимо ушей. Пальцы невольно выпутываются из-под ее ладоней, обхватывают стакан и подносят ко рту. Глотки кажутся жадными и судорожными, но мне просто ужасно захотелось пить, сама не знаю почему. Выхода все равно нет, если, конечно, не хочу выпрыгнуть в окно и переломать себе ноги, это на какое-то время решит проблему, но как потом жить под одной крышей с соседкой, если выживу конечно. Надо просто собраться и пройти через это, каким бы сильным не был страх, как бы жутко не хотелось сделать все, лишь бы избежать столь нежеланного события. Я бессильна что либо исправить без серьезных последствий.

– Можешь успокаивать ее сколько хочешь, но именно он буквально ни за что попросил избить ту девушку вчера, и я уверена может просто застрелить Эскей, несмотря на отсутствие прав на это, – я узнала голос. Одиннадцать сорок восемь, девушка с русыми волосами, что шла прямо следом за мной. Подняв взгляд, замечаю отчетливые синяки на шее, ее словно пытались задушить. Высокий воротник платья скрывает большую часть, но несколько предательски выглядывают поверх него. Сейчас ее глаза не горят жизнью, как тогда, огонь в них погас и она стала одной из простых фавориток принца, тенью. Эскей. Она назвала меня именем, каким я представилась, определенно, это что-то значило, но так и не поняла что.

– Если бы он хотел застрелить ее, то сделал бы это еще там, ночью, во дворе, вместе с солдатом. Мог сказать, что застал любовников и остаться безнаказанным, – Катрина осеклась и прикусила губу, раздумывая стоит ли продолжить, и знают ли девушки ту историю. Смотря на нее, опускаю стакан на стол и невольно проникаюсь доверием. Вдруг девушка и правда делает это не для, ну или хотя бы не только ради себя? – Я знаю, вы тоже слышали эту историю и небось обсуждали в течении дня. Просто поддержите ее, а не пугайте. Представьте, что на ее месте могла оказаться любая из вас, поставь господин вас на кон в той дуэли, – честно признаться, мне нравились попытки защиты со стороны соседки. Сама, определенно, не смогла бы так, – идем, помогу тебе подготовиться, надо выбрать наряд и прическу, – подняв салфетку с колен и вытерев губы, Катрина встала и замерла в ожидании меня. Окинув взглядом почти нетронутый ужин, аппетитный кусок мяса и овощи, ощущаю, как сжался желудок. Мы остались без обеда из-за торгового центра, и теперь следующий прием пищи будет только утром. Нехотя отложив вилку, встаю, салфетка падает на пол, совершенно забыла о ней. Кивком головы прощаюсь с женщинами и мы покидаем столовую. Сейчас идем не так, как утром, а наоборот медленно и грациозно, никуда не спеша. Только за пределами столовой Катрина расслабляется и позволяет себе прибавить шаг настолько, что кажется, будет бежит оттуда.

Вчерашний маникюр уцелел только благодаря стараниям соседки, ударявшей меня по руке, каждый раз, стоило засунуть палец в рот. Дурная привычка неожиданно давала о себе знать, но если дома никто не обращал внимания, то здесь подобное неприемлемо. Пока все та же служанка расчесывала и преображала волосы, Катрина развешивала покупки в шкаф, одновременно выбирая наряд. Наши вкусы оказались совершенно разными и то, что нравилось ей, никак не восхищало меня. Оттого девяносто процентов гардероба останутся нетронутыми. Вспоминая слова фавориток Рэймонда за ужином, ерзаю на стуле от напряжения. Руки сцеплены в кулак и лежат на коленях, больше некуда их деть.

– Прошу вас, не двигайтесь, так я никогда не закончу, – взмолилась служанка, вздернув руки вверх и наблюдая, как копна волос обрушивается обратно на плечи, не желая держаться на одних шпильках. Оторвавшись от созерцания очередного обтягивающего платья, Катрина посмотрела на нас по очереди, а одежду повесила в шкаф.

– Раз ты настолько боишься, я могу пойти туда вместо тебя. Думаю Лео еще успеет оформить бумаги, они вот-вот сядут ужинать, – посмотрев на часы, девушка поспешила к двери, но моя рука непроизвольно остановила ее, когда та проходила мимо.

– Ты правда сделала бы это ради меня? – моему удивлению небыло предела. Конечно, она могла быть просто до ужаса хорошей актрисой и подобным образом втиралась в доверие, но зачем? Я и так здесь полностью завишу от нее и ее возлюбленного. Стоит захотеть, меня сдадут в бордель. Закатив глаза, Катрина отрицательно покачала головой и посмотрела с осуждением в глазах. Служанка прекратила попытки уложить волосы, пока мы вот так общались и моя голова дергалась, как чертик на пружинке из коробочки.

– Эскей, все эти люди просто играют на твоей неопытности и впечатлительности. Там нечего бояться, а раз Капитолина заверила, что интимных услуг ему определенно не понадобиться, то отпадает вообще всякая опасность. К тому же, выбор Лео пал на тебя не потому, что…– она запнулась и покосилась на служанку, но та стояла не шевелясь, как столб. Я могла видеть ее отражение в зеркале и готова поклясться, ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда Катрина назвала принца по имени, а не титулу или господином, причём уже второй раз, – сама знаешь почему, а потому что посчитал, что вас может все же что-то связывать. Ты первая, на кого Его Высочество принц Рейнхард на отборе взглянул по своему желанию. Слухи об этом расходятся быстрее, чем все остальные, – она хотела сказать что-то еще, но замолчала. Не знаю, передумала или моя поднятая рука заставила.

– А теперь о нас будут ходить еще и слухи интимного характера, даже если ничего не будет. Слухам доверять нельзя, я поняла к чему ты клонишь. Поторопись с выбором наряда, а то пойду в брюках, – конечно я могла вскочить, расцеловать Катрину и поблагодарить за стремление заменить меня, но не стала. Не стоит привлекать к соседке лишнее внимание, пусть сейчас весь дворец говорит только обо мне и принце Рейнхарде. Это даст им с Лео какое-то время для спокойной жизни. Если слух про их не совсем правильные отношения дойдет до Императора, мало не покажется нам всем. Улыбнувшись, девушка вернулась к шкафу и продолжала поиски идеального, на ее взгляд, наряда.

Никогда не любила платья и юбки. Если короткие, то все пялятся, а в длинных ноги путаются. Да и как-то неудобно себя чувствую, и с собакой бегать не вариант. Стоя перед дверьми в крыло ненавистного принца, так и ловлю взгляды несуществующих людей. В главной прихожей и на лестницах никого нет, но почему тогда такое чувство, словно кто-то все же раздевает меня глазами? По словам Катрины ужин семьи Императора должен был закончиться десять минут назад, а значит, следует ожидать принца у этих самых дверей, если не откроет на стук. Не осмелившись постучать, просто стою и смотрю на резные деревянные двери, с бронзовым драконом вместо ручек. Стоит ударить кулаком, и назад пути определенно нет. Хотя кого я обманываю, его нет уже сейчас, если, конечно, не хочу предпринять дурацкую попытку побега.

Что если просто взять, спуститься по лестнице, дойти до двери слуг, толкнуть ее и выйти на улицу? В такое время калитка в стене должна быть закрыта, но я – фаворитка принца, меня обязаны пропустить, если скажу, что таково желание Его Высочества. Могут пойти проверять, но если солдат один и без средств связи, в чем жутко сомневаюсь, то все должно обернуться гладко. В прошлый раз я тоже так думала. Если меня задержат дважды у одного и того же места, возникнут ненужные вопросы. С очередных бессмысленных мыслей о побеге, меня сбили шаги. Сперва они раздались внизу, затем каблуки сапог звонко застучали о ступеньки. Человек стремительно поднимался, а значит принцем Рейнхардом не был. Замерев на верху лестницы, парень уставился на меня, словно видел впервые.

Строгий черный костюм, галстук, белый воротничок рубашки. Светлые волосы торчат в разные стороны, словно он хватался за них от безысходности в попытке вырвать и забыл уложить перед выходом. Узнаю его с первого взгляда, тот самый, единственный человек, что знает обо мне правду. Мы стоим и смотрим друг на друга, как два идиота, забывших родной язык. Надеюсь никто на самом деле за нами не наблюдает.

– Как раз несу документы о вашем временном переводе. До девяти утра права на вас переданы Его Высочеству принцу Рейнхарду. Не думал, что вы продержитесь так долго, но играть фаворитку все же плохо удается, – усмехнулся парень, пробежавшись взглядом по бумагам у себя в руках. Стоит ему заикнуться кому надо и мне пустят пулю в голову. Лучше с этим человеком помалкивать и не злить лишний раз. Натянув милую улыбку, очень надеюсь не быть подслушанной.

– Я просто пытаюсь выжить, как и вы, – это единственное, что пришло в голову, вернее самоебезобидное и нейтральное. Приподняв светлую, едва различимую бровь, парень собирался ответить, но запнулся. Теперь и до меня донеслись шаги, которые нельзя спутать с другими. Шаг, удар тростью, шаг, удар тростью. Он почти не наступал на больную ногу, отчего удара каблука не раздавалось, только стук наконечника о паркетный пол. Кивнув, собеседник срывается с места, несется вниз по ступенькам, где встречает принца и передает ему бумаги. Всего этого я не вижу, он скрылся из поля зрения, стоило преодолеть середину лестницы и свернуть. Застыв у дверей, словно каменное изваяние, надеюсь остаться незамеченной, как обычно все остальные. В первые секунды начинаю думать, что замысел удался.

Он поднимался медленно, но настолько красиво, что сам Император мог позавидовать. Каждый хромой шаг подчеркивал не недостатки, а достоинства этого устрашающего человека. Длинные темно-русые волосы раскидались по плечам, обрамляя лицо короткими прядями, а зеленые глаза ни разу не посмотрели на меня за все то время, что принц шел от последней ступеньки к дверям собственной гостиной. Когда он прошел мимо, не обратив ни малейшего внимания, хочу сорваться с места и броситься прочь, но так нельзя. Раз решила пройти через все и выстоять, придется держать слово, данное самой себе. Войдя в комнату, Рейнхард оставляет дверь открытой и скрывается из виду. Приглашение ли это? Черт их разберет, зазнавшихся, помешанных на выдуманном этикете светских личностей.

– Так и будешь там стоять всю ночь? – раздался голос, ставший знакомым за два дня. Уверена на все сто процентов, если услышу его при любых обстоятельствах, непременно узнаю. Понятия не имею почему, но так и есть. Набравшись смелости, с трудом переставляю ноги, пытаясь добраться до двери. На середину груди давит тяжесть неописуемых размеров. Наверно, если бы я все же поужинала, то меня непременно стошнило бы. Обхватив за спиной одной рукой другую на уровне локтя, плотно сжимаю зубы, намереваясь лишний раз ничего не говорить. Так будет проще, и точно не подам причин пустить мне пулю в голову. Не вовремя вспомнив ту ночь, выстрел, кровь на лице, тело у ног и горящие зеленые глаза, дрожу каждой клеточкой. Это не помешало переступить порог и замереть в метре от двери, но уже в просторной гостиной.

Комната больше нашей примерно в полтора раза. Стандартную планировку изменили, убрали пару стен, часть коридора присоединили. По другим внешним признакам она ничем не отличается. Такие же полки с книгами, диван, кресла, столик, выход на балкон. Цвета мебели и ковров гармонируют чуть лучше, здесь нет надоедливого желтого и черного, как и красного. Преобладают зеленый и синий. Пока я выискивала отличия между гостиными двух братьев, принц спокойно стоял возле дальнего шкафа и наполнял стакан из прозрачного графина.

– Выпьешь для храбрости? – интересуется он, привлекая к себе внимание и невольно заставляя перевести взгляд, – и закрой уже дверь, здесь и так много любопытных ушей и глаз, не стоит лишний раз их подкармливать, – я не была уверена, говорит принц серьезно или нет, но поспешила исполнить это указание. Наполнив стакан, он не дождался ответа и убрал графин во встроенный маленький холодильник, при виде которого у меня чуть не приоткрылся рот. Никогда не видела ничего подобного. У нас дома обычного холодильника-то нет, уж не говоря о таком.

– Алкоголь официально запрещен в нашей стране, – конечно ему прекрасно об этом известно. Посмотрев на меня взглядом, полным презрения, Рейнхард сделал один большой глоток и подошел ближе, оставив трость прислоненной к подлокотнику дивана.

– Как и рабство, проституция, вступление в половую связь до брака, однако ты все же здесь, а в моем нагрудном кармане лежат документы о праве собственности на тебя до девяти утра завтрашнего дня. Думаю употребление алкоголя в этом дворце – самое меньшее нарушение закона из всех, – сделав еще глоток, парень оперся о спинку дивана, стараясь не показывать собственного затруднения из-за больной ноги. Сглотнув ком в горле, понятия не имею, что на это ответить, да и стоит ли. Я никак не представляла начало ночи, даже думать боялась, но ничего подобного, определенно, не ожидала, – Не будешь защищаться? Или хоть как-то оправдываться? Фаворитки – это другое, мы сами выбираем свой путь и придерживаемся его? Нас растили, воспитывали для служения нашим господам и прочую чушь нести? И сюда пришла только потому, что сама хотела? – пусть он никогда не брал фавориток, но общался со многими, иначе откуда такие познания. Интересно при каких обстоятельствах происходили беседы? В кровати под одеялом? Почему руки сами по себе сжались в кулаки, а в груди начинает бушевать неутомимая ярость? Стоп, я что, ревную что ли? Встряхнув головой, пытаюсь сосредоточиться и оставаться по-прежнему невозмутимой, хотя бы исключительно внешне.

– Мне трудно на это ответить. Вас должны были предупредить насчет моей памяти. Это побочный эффект от препарата, который давали в поезде, – прозвучало криво и не правдоподобно, если я заметила, то он тем более. Хмыкнув и покачав головой, Рейнхард опустошил стакан залпом.

– Какая избирательная амнезия. Стерла все самое необходимое, а вот стихотворения решила оставить, – не могу на него смотреть. Создается впечатление, словно собеседник знает меня лучше всех остальных. Стоит поднять глаза, и он несомненно докопается до истины, даже без ответов, – а ты не задумывалась, почему претенденток в фаворитки везли на день рождения Его Высочества принца в вагоне со смирительными ремнями на койках и под воздействием некоего препарата? Для которого потеря памяти – вполне естественное побочное явление. Вы определенно не рабы, вам очень хорошо промыли мозги и превратили в безмолвные вещи, – то, как горели его глаза из-за яркого освещения в комнате, а суровое, не терпящее возражений лицо ни разу не изменило выражения, нагоняло ужасу больше, чем слухи за ужином, – все еще не хочешь выпить? Нет? Тогда иди налей мне, – протянув стакан и кивнув в сторону шкафа с холодильником, принц ожидал действий или ответа, хоть какой-то реакции. При нынешних условиях обдумывать услышанное некогда, да и собственно не обращала внимания на слова. Пусть говорит что угодно, главное, завтра с утра выбраться от него живой, ради чего стоит исполнять любую прихоть стоявшего передо мной монстра. Протянув руку, беру стакан и, стараясь не показывать дрожи, иду к холодильнику. Дверь тугая, но поддается с первого раза. Внутри несколько графинов с жидкостью разного цвета, и еще пара запечатанных бутылок.

Употребление алкоголя всегда было преступлением, по крайней мере, сколько я помню. Однако, это не останавливало жителей нашего города. Наверное, у каждого всегда в запасе была бутылка на особый случай, с особым напитком. Самодельное вино стало самым популярным, ведь даже простой технический спирт достать практически невозможно. На заводах и в производстве его заменили другой жидкостью, как и в больницах. Запрещенные напитки хорошо прятали, а не держали вот так, посреди гостиной. Не зная, что именно налить принцу, берусь за первый попавшийся графин.

– Нет, тот что с краю, – опередил меня его голос, заставивший вздрогнуть и чуть не выронить стакан. Выполнив просьбу, возвращаюсь и отдаю напиток. Чувствую себя жутко неловко, словно пришла в гости без приглашения и не могу найти предлога задержаться, хотя должна. Приняв стакан, принц моментально делает глоток, как будто для него самого ситуация – настоящее испытание, и против воли здесь он, а не я, – Чтобы мне с тобой такого сделать, дабы растянуть на целых одиннадцать часов тридцать минут, – бросив взгляд на часы на руке, он постучал пальцами по спинке дивана, словно обдумывая варианты. Кровь моментально отхлынула от кожи, и я ощущаю, как она похолодела в считанные секунды.

– Его Высочество принц Леотхелаз отправился на прием в честь своего дня рождения к одному знатному лицу. Вы могли бы поехать с ним, – прикусив губу, наблюдаю за тем, как черные брови медленно сдвигаются к переносице, а на лбу прорисовываются морщинки. Не надо было ничего говорить, он не ждал предложений или вариантов, просто высказывал мысли вслух. Не знаю с чего вдруг вспомнила про это и то, как Лео обещал Катрине взять ее на завтрашний прием. В честь него будут устраивать вечера целую неделю, а то и больше. Кто знает, сколько там у них важных персон, желающих приблизиться к императорской семье. Брать с собой фаворитку в первый день подозрительно, и вызовет массу внимания, чего они оба не хотели. Оттого девушка осталась в нашем крыле в гордом одиночестве. Пока все слухи и сплетни во дворце про меня и Рейнхарда, влюбленным голубкам ничего не грозит и они не хотят перетягивать одеяло.

– Начнем с того, что твоего мнения я не спрашивал. Ты и правда думаешь, что я явлюсь на прием в честь брата под руку с его фавориткой, переданной мне на время и буду полночи чесать языками с никчемной знатью? Нет, я, конечно, могу и потанцевать…– он не закончил, а я поняла свою ошибку. Склонив голову и натянув на лицо виноватую маску, что оказалось довольно просто, не подумав, прерываю принца и искренне извиняюсь за собственную глупость, – Ты и правда забыла все, что связано с академией фавориток и чему там учат. Вы не имеете права перебивать своего господина, перечить ему, ставить под сомнение его слова, что-либо ему предлагать, если вашего мнения не спрашивают. Также не имеете права высказывать это мнение, если опять же его не спросили, и самое главное, не имеете права задавать вопросы, пока вам не разрешили этого сделать, – во время своей речи, Рейнхард медленно опустился в кресло и закинул ноги на стоявший рядом стеклянный столик. Наблюдая за ним, с замиранием сердца жду, когда же поверхность треснет и осыплется на пол множеством осколков, – я должен вернуть тебя живой, а значит убивать за неповиновение и допущенные просчеты не могу. Следовало бы наказать, как следует, чтобы запомнилось на всю жизнь. Но как ты, должно быть, поняла, в этом крыле принято нарушать правила, – снова опустошив стакан одним глотком, протягивает обратно, чем вызывает большее недоумение. Мне что, всю ночь теперь наливать ему выпивку и просто стоять тут, за спинкой кресла? Довольно необычное занятие и действительно не страшное, как и говорила Катрина.

– Еще раз прошу прощения, Ваше Высочество, а так же, прошу вас, примите и мою благодарность. Вы спасли меня, – инструкции Катрины оказались не готовы и сюда идти пришлось с полным неведением, как следует правильно себя вести. Заверив, что принцу с подобной репутацией будет совершенно все равно сделаю перед ним реверанс или нет, соседка взялась за тетрадь, а я пошла переживать этот ужас. Не уверена, что должна была вновь поднимать тему ненавистной ночи, да и следовало ли говорить” спасибо”, но промолчать не могла. Еще больше с того самого момента меня терзал всего один вопрос, и другого случая задать его не предвидится. Сейчас принц сидел спиной, и мы не видели друг друга, оттого наглеть стало проще, чем было в начале. Он никак не отреагировал, просто сделал глоток и продолжил сидеть, едва шевелясь, – Вы позволите задать вам вопрос? – хочет играть в эту игру, пусть, я тоже умею притворяться тем, кем не являюсь.

– Ты только что это сделала, – холодно отозвался он, роясь в нагрудном кармане и что-то вытаскивая оттуда. С моего места разглядеть не удавалось, да и особо не придала значения. Меня просто поразил ответ, и слов на него подобрать никак не удавалось.

– Это не тот вопрос, – тело отказывалось слушаться, оно продолжало дрожать, не знаю от чего. Страх перед собеседником остался, но не такой, как прежде, и уж тем более не он должен был быть причиной мурашек по всей коже.

– Еще как тот, – злость порождала бурлящие внутри ощущения и чувства. Будь перед мной Джефф или любой другой знакомый из родного города, мало ему точно не показалась бы за подобное издевательство. Он принц, и я не могу быть при нем самой собой.

– Хорошо. Ваше Высочество, позвольте задать вам шесть вопросов, – цифра всплыла в голове сама по себе. Не знаю, почему именно шесть, но запроси меньше, два например, он явно нашел бы способ вытянуть их из меня и оставить без разрешения на главный. Снова опустошив стакан, Рейнхард протянул свободную руку, взял трость и поднялся, после чего мы оказались в поле зрения друг друга. То, каким взглядом он наградил меня, пронзило до костей. Парень как будто раздел и одел обратно каждый участок тела, даже не приближаясь.

– Быстро учишься. Научись еще нормально виски наливать и цены тебе не будет, а то на два глотка хватает, – самостоятельно дойдя до холодильника и наполнив стакан до краев, принц поворачивается ко мне лицом и чисто случайно оказывается буквально на расстоянии вытянутой руки. Я так и оставалась стоять между креслом и шкафом, где оказалась из-за последней просьбы об алкоголе, – Хорошо, я отвечу на твои пять вопросов, а ты сделаешь для меня семь одолжений. Ведь именно столько получается в сумме. Один плюс шесть, равно семь, – да он просто издевался, как хотел, и притом ни разу за все время ни на секунду не улыбнулся, даже уголка губ не приподнял. Начну уточнять, о каких одолжениях идет речь, и Рейнхард запишет это в разрешенные вопросы. Прикусив губу от досады, стараюсь не встречаться взглядом, каждый раз чувствую себя как-то неправильно.

– Идет, если одолжения не будут интимного характера, – ставить условия сыну самого устрашающего и властного человека в стране такое себе приключение. Взглянув на трость в его руке, замечаю, что она другая, не та, которая была ночью во дворе. Отрицательно покачав головой, парень закрывает глаза и тяжело вздыхает, окончательно разочаровавшись.

– На кой черт мне от тебя одолжения интимного характера? У меня есть еще чуть больше одиннадцати часов, могу затрахать тебя до смерти и вернуть полуживую Лео, никто мне и слова не скажет. Или даже отдать в казарму солдатам, имею полное право, – снова открыв глаза, принц сделал шаг, сократив расстояние между нами, а я случайно врезалась в бок дивана, что как раз стоял за спиной, – Лео, видать, тебя еще не трогал, иначе и не заикнулась бы. Расслабься, этим я занимаюсь только по обоюдному согласию. Терпение у меня тоже есть, дождусь, пока сама захочешь, – неожиданно подмигнув, Рейнхард сделал глоток из стакана, а мне в ноздри ударил противный запах алкоголя. Неужели он правда предполагает, что когда-нибудь я вдруг, ни с того ни с сего захочу оказаться с ним в одной постели? Да никогда в жизни такого не будет. Собираясь сказать это, прикусываю язык и просто отмахиваюсь. Все второстепенное не важно, принц просто играет и переводит темы. Не знаю, что у него на уме, но опасности он, вроде как, сейчас не представляет.

– При всем уважении, Ваше Высочество, но добровольно я никогда не окажусь в вашей постели, – мне стоило больших усилий удержаться и высказать мысли в более учтивой форме, а не выплеснуть резко и бездумно в лицо принца.

– Ты заметила, что мы уже болтаем, как старые друзья? Это первый шаг. Задавай вопросы, ночь не бесконечна. Может к ее концу ты поменяешь свое мнение, – если бы он хоть раз улыбнулся, было бы куда легче, но этого не случилось, ни разу. Взяв себя в руки, загоняю посторонние мысли подальше и снова возвращаюсь к предыдущей теме беседы.

– Что вы там делали? Той ночью, когда спасли меня, – тот, кому каждый шаг причиняет боль не станет просто так разгуливать по территории дворца в надежде встретить кого-нибудь и застрелить. Сказать, что я жутко хотела разгадать загадку этого человека значило бы ничего не сказать. Не знаю, когда именно возникло подобное желание, но с каждой проведенной минутой в этой комнате оно росло со скоростью света.

– Гулял. Полезно поразмяться, ногой поработать, чтоб меньше болела. Днем не люблю, создаю помехи в работе слуг и солдат, им приходится отвлекаться, кланяться, – поднеся стакан ко рту, парень сперва вдохнул ужасающий для меня запах напитка и только после сделал глоток, опустошив наполовину. По взгляду, позе, тому, как пальцы сжали рукоятку трости, сразу поняла, что принц врет, но не могу обвинить его в этом. Вопрос оказался совершенно бесполезным, а Рейнхард получил за него семь одолжений, еще неизвестно что именно потребует и когда.

– Почему вы помогли мне тогда, в зале? – надо отбивать шесть вопросов, теперь осталось три. Может быть позже спрошу заново и получу другой ответ, кто его знает? Пусть выпьет побольше и станет более сговорчивым. Сама я никогда в жизни не пробовала алкоголя ни в каком виде, но часто сталкивалась с людьми под его воздействием. Уж язык умеет развязывать. Сделав шаг вперед, Рейнхард чуть придавливает меня к боку дивана, не позволяя выскользнуть и отойти в сторону. Так даже лучше, пусть увидит, что я больше не боюсь, но никак не могу заставить себя смотреть ему в глаза. Куда угодно мимо, но не в них.

– Ты отличалась от них всех, дрессированных собачек на поводке преподавателей из проклятой академии. Теперь отчасти понимаю почему, амнезия сказывается, видимо. А те, кто отличаются, либо ломаются и становятся такими же, как все, либо погибают, потому что не могут подстроиться. Очень редко, кто ломает систему под себя и расцветает. Своим поступком я привлек к тебе внимание, и теперь мне интересно, что из этого выйдет. Серая тень, труп или что-то новое, – от собеседника несло алкоголем, но заткнуть себе нос явно не вариант. Пытаясь отвернуть голову так, чтобы не ощущать запаха и не смотреть ему в глаза, невольно замираю, когда холодные, но мягкие пальцы дотрагиваются до подбородка и сами разворачивают так, как хочется принцу.

– Вы были бы разочарованы, если бы Его Высочество принц Леотхелаз прислал сегодня не меня? – пока хоть доля разума работает, пытаюсь максимально правильно сформулировать вопрос. В голове и мысли не проскочило о том, что все могло быть проконтролировано и Лео не мог бы прислать Катрину, даже если бы и хотел. Стоит нашим взглядам пересечься, и я окончательно не понимаю, что происходит со мной, с телом и мыслями. Прежде никогда не испытывая подобного трепета, ловно себя на невольном желании поцеловать принца, несмотря на все испытываемое отвращение.

– Мне все равно, – он проговорил это с сухостью в голосе и поспешил допить остатки напитка в стакане. Сколько их было с начала беседы? Три? Четыре? Сбилась со счета, но все равно глаза Рейнхарда оставались трезвыми, а взгляд осознанный и твердый, – но он бы не прислал другую, – мне показалось или он улыбнулся всего на долю секунды? Не успела заметить, го уголки губ дернулись, – Три из пяти вопросов, осталось еще два, и пока ты их не придумала, сделай мне первое одолжение. Книга на балконе, открываешь где закладка и начинаешь с начала страницы, вслух пожалуйста. А я принесу графин поближе, – отступив, он резко развернулся на каблуках и вернулся к шкафу, вытаскивая из холодильника все ту же емкость с алкоголем. Выдохнув с облегчением, бегу на балкон и действительно нахожу там книгу. Отсюда открывается превосходный вид на окна моей спальни, свет погашен, но шторы распахнуты и можно рассмотреть очертания мебели. Делаю пометку в голове и всегда буду держать их задернутыми.

Вернувшись в гостиную, устраиваюсь на диване и открываю книгу в указанном месте. Принц принял прежнее положение в кресле, закинув ноги на столик. Так они обе вытянуты и отдыхают от напряжения. Графин примостился на широком подлокотнике, стоит случайно махнуть рукой – и полетит на пол. Не моя проблема, пусть сам за собой следит. Набрав в грудь воздуха, начинаю читать, стараясь придать голосу ровное и спокойное звучание. Время от времени поглядывая на Рейнхарда, замечаю, что глаза его закрыты, рука подпирает голову, но пальцы другой уверенно держат стакан. Будет большим разочарованием узнать, что человек, зародивший во мне интерес к своей персоне, ставший центром жутких слухов, на самом деле просто жалкий затворник, которому не с кем поговорить, и пьяница. Возможно, пропавшие слуги просекли, чем на самом деле по вечерам занимается принц, и что угрозы он не представляет, и поплатились жизнью за это. Следовать их примеру, определенно, не стоит.

Книга втянула в себя с первых же строк, и я напрочь забыла о вопросах и намерении вытянуть из принца ответы, когда он сильнее опьянеет. Пожалев, что сейчас читаю не с начала, даю слово найти такую же в недрах библиотеки нашей гостиной и изучить от корки до корки. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как глаза начали слипаться и прыгать со строчки на строчку, но я так и не успела понять, когда окончательно уснула.

Запах свежего хлеба и ароматного кофе заставили глаза распахнуться. Прямо с потолка над кроватью на меня смотрел черный плоский экран телевизора размером, наверное, с четверть матраца. Первые несколько минут просто лежу и наблюдаю за своим отражением в нем. В голове крутится всего один, единственный и главный вопрос, но задать его некому, а сама ответа представить не могу. Кровать огромная, около десятка подушек, шелковое постельное белье. Обнаженное тело скользит по нему, как лезвия коньков по льду. Натянув одеяло до подбородка окончательно просыпаюсь и понимаю, что лежу полностью голая в спальне принца Рейнхарда. Правда, одна. На тележке с колесиками, что стоит рядом, тарелки с разнообразными видами завтрака, а также чашка, наполненная до краев еще дымящимся кофе.

Осмотревшись по сторонам, замечаю разбросанную одежду, причем валяется она в самых неожиданных местах, чуть ли не на шкафу в дальнем углу. Сама комната по размеру куда шире моей, но обставлена почти идентично. Мебель в других цветах и более новая. Без лишней роскоши. Единственное отличие, это вместо туалетного столика, обыкновенный письменный, заваленный папками, книгами и другими рабочими и письменными принадлежностями. За исключением разбросанной одежды и творческого бардака на столе, в помещении идеальный порядок. Валяться без дела – самое глупое занятие в данной ситуации, и я быстро начинаю соображать.

Завернувшись в одеяло, спускаю ноги на ворсистый ковер и перебежками передвигаюсь от одного элемента одежды, до другого. Собрав все, кое-как одеваюсь и сажусь на край кровати перед тележкой с завтраком. Часов нет, но солнце сильно светит в окно, а значит далеко не девять утра. Учитывая, что в последний раз ела больше суток назад, с аппетитом набрасываюсь на еду, поглощая содержимое тарелок, не разбирая, что конкретно кидаю в рот. Сделав глоток кофе, с трудом сдерживаюсь и не мычу от восторга. Такого вкуса этого напитка в жизни не пробовала.

– Теперь ты еще и первая фаворитка, удостоившаяся получить завтрак в постель, да еще и со стола императорской семьи, а не ваши жалкие объедки. Мои поздравления, или, может, лучше стоит посочувствовать? – подавившись булочкой, вздрагиваю от одного звучания его голоса. Не слышала шагов или стука трости, как долго принц стоит там? Вытерев губы, встаю и разворачиваюсь, дабы находиться лицом к лицу. Рейнхард замер ровно посередине распахнутых дверей, загородив проход. Руки сцеплены за спиной, но трость никуда не делась, все так же упирается в пол. У меня к нему был всего один, единственный вопрос, и не стоит тянуть время зря.

– Каким образом я оказалась в вашей постели совершенно голая? – готова поклясться, он хотел улыбнуться, почти сделал это, но удержался и продолжал стоять с каменным выражением на лице.

– Служанка уже видела устроенный мною образ в комнате и давно покинула крыло, так что думаю сейчас нас никто не подслушивает. Я перенес тебя сюда, и я тебя раздел для создания соответствующей слухам обстановки. Ну и вчера ты заикнулась, что ни за что тут не окажешься, я решил доказать обратное. Имеешь что-то против? – пожав плечами, принц продолжал стоять, как ни в чем не бывало, словно ничего из только что озвученного не совершал. У меня просто не осталось слов, не имею представления, что на это ответить, да и стоит ли. Будь на месте Рейнхарда любой парень из родного города, ему точно не поздоровилось бы за подобное. Натравила бы Волчицу, не справившись самостоятельно. Здесь же я оказалась совершенно бессильна.

– Вы не… – я не могла произнести это слово. Представив себя на руках у принца, то как он стягивает выбранное Катриной платье и нижнее белье, хочется вырезать глаза и любыми средствами забыть эту картину.

– Не изнасиловал ли я тебя? Конечно нет. Здесь я держу свое слово, только когда сама будешь этого хотеть, – облегченно вздохнув, невольно одергиваю юбку, она начала казаться слишком короткой, хотя закрывала колени полностью.

– Но зачем подобный спектакль? Зачем вам нужны все эти слухи про вас? – я искренне этого не понимала, но почему-то хотела знать. Сделав шаг вперед, парень ушел с прохода и замер чуть в стороне. Так мне открывалась книга, которую он держал в руках за спиной, та самая, что я читала ему весь вечер и половину ночи.

– Ты исчерпала свой лимит вопросов предыдущим, так что я имею право эти оставить без ответа. Но я вынужден просить тебя о втором одолжении, не опровергай слухи обо мне, это ни к чему, – только я собиралась возразить, как он бросил взгляд на часы и поспешно продолжил, – сейчас около одиннадцати утра, так что мои права на тебя истекли и тебе придется покинуть это крыло, – проследив мой взгляд до книги, Рейнхард без колебаний протянул ее вперед, – я хотел дать ее тебе на время. Можешь начать с начала и когда дойдешь до места, где мы остановились, продолжим вместе. У Лео такой нет, я знаю, – понятия не имею, каким образом он догадался о желании найти такую же книгу и прочитать ее. Может по тому, как звучал мой голос или с каким упоением читала, но жест показался приятным. Обойдя кровать, берусь за корешок и искренне говорю спасибо. Принц пока не торопится отпускать меня, но где-то сзади скрипит дверь, и пальцы парня разжимаются.

Мне здесь больше нечего делать, киваю на прощание и поспешно покидаю комнату, а затем и крыло. Вестибюль пуст, кто бы не открыл что-то где-то здесь, издав звук, он поспешил удалиться и не выдать себя еще больше. Может, не следовало брать у принца книгу, ведь теперь рано или поздно придется снова встретиться с ним, чтобы вернуть. Собственно, а что в этом страшного? Да, Рейнхард позволил себе немного лишнего, не такой уж он и джентльмен, постоянно пытался разозлить меня или как-то задеть, но ничего по-настоящему плохого он не сделал. Даже завтрак принес, понимая, что я на него опоздала.

Прижав книгу к груди, чувствую к ней неожиданное тепло, приятно иметь что-то свое, пусть и временно. Не знаю почему, но она стала внезапно дорога мне. Понятия не имею, для чего принц затеял все это и провернул подобный обман ради новой волны слухов, но мне вдруг захотелось сохранить правду о произошедшем в тайне, чтобы у нас был один секрет на двоих от целого мира, а вовсе не потому, что он просил сделать это.

То, как и что говорил Рейнхард, как себя вел, двигался и что делал не укладывалось в сложившееся на основе слухов впечатление о нем. До похода в соседнее крыло я испытывала вполне определенные чувства в отношении принца, но теперь совершенно не представляла, как к нему относиться. Поглощенная раздумьями и потерянная, я вернулась в наше крыло и даже не нашлась, что рассказать о прошедшей ночи, а Катрина и не спрашивала.

Глава 18. Скарлатина

Все свободное время на протяжении следующих дней я посвятила книге. Хотелось скорее дойти до места, с которого начинала в ту памятную ночь. Читала с утра до позднего вечера, прерываясь на посещение обеденного зала и редкую болтовню Катрины. Девушка сильно увлеклась написанием инструкций и время от времени спрашивала будет ли понятна та или иная фраза. Устраивалась в кресле на балконе, стараясь не смотреть на окна крыла напротив. Мне хотелось показать Его Высочеству, что он сделал верный шаг, дав мне книгу. Почему-то, возникало непреодолимое желание выглядеть подобающе в его глазах и создать верное впечатление. Может, даже понравиться, что, несомненно, лишнее в нашей ситуации и при нынешнем стечении обстоятельств.

Отрываясь время от времени на всплывающие воспоминания о доме, я понимала, как сильно на самом деле скучаю по некоторым членам семьи. Отцу, матери и собаке в особенности. Сестра сейчас занята собственной жизнью, не питая к ней сильной привязанности или дружеских чувств, особо не вспоминаю, и не думаю. А вот поступок брата глубоко засел в груди, вызывая злость каждый раз, стоило вспомнить о нем. Даже после мысленной благодарности, высказанной Минингиту прежде, за шанс на эту жизнь, все равно злюсь. Ведь никто не знает, чем закончится мое пребывание во дворце Императора.

Катрина не раз пыталась выведать из меня подробности визита к принцу Рейнхарду, но никогда не спрашивала напрямую, что позволяло ничего не рассказывать, и не посвящать ее в произошедшее. Слухи, которых добивался Рейнхард, гуляли по дворцу все эти дни, привлекая ко мне лишнее внимание по пути, да и в самой столовой. Фаворитки Рэймонда теперь посматривали с должным уважением, ведь я прошла через то, чего боялись все они. Причем живая, невредимая и очень даже жизнерадостная, что никак не складывалось с образом принца-монстра в их глазах.

К утру третьего дня я достигла нужного места в книге и теперь вставал главный вопрос: как именно мы с принцем продолжим читать ее вместе, раз он так сказал? Никто не пустит меня в соседнее крыло только ради чтения, это будет вызывать подозрения. Вероятней всего, мне запрещено разговаривать с Его Высочеством без соответствующего разрешения или что там может быть нужно для беседы. Бросив взгляд на противоположное крыло, внезапно для самой себя, провожу рукой по буквам на бумаге и начинаю читать вслух. Это не может быть запрещено или наказуемо, оттого не вижу ничего страшного.

Мой голос разносится по всему внутреннему дворику, раскинувшемуся между двумя крыльями дворца. Внизу никого никогда не бывает, только безмолвные дорожки и кусты роз, выстроившиеся рядами вдоль них. Рейнхард появился на своем балконе настолько неожиданно, что я заметила его присутствие там только спустя два листа. Парень просто сидел в аналогичном кресле, на столике рядом стоял кувшин, заполненный наполовину все той же жидкостью, а пальцы крутили пустой бокал. Создавалось впечатление, словно он наслаждается звучанием голоса, а не словами, произносимыми мною.

Пытаясь растянуть эти прекрасные мгновения, я ловила себя на мыслях, что стараюсь читать с выражением, нарочно медленно, четко произнося слова и предложения. Делая паузы между ними и обдумывая прочитанное. Ведь чем быстрее книга кончится, тем раньше мы перестанем видеться вот так, сидя на противоположных балконах. Я полюбила это занятие, но и ему пришел конец, как и страницам в книге. Дочитав последнее предложение, провожу пальцами по бумаге и поднимаю глаза на пустое кресло напротив. Рейнхард ушел беззвучно, мой голос заглушал его шаги.

Сказка закончилась вместе с потрясающей историей, и теперь как-то следует смириться с этим. Вернувшись в комнату, замираю на месте при виде Катрины, которая снова перебирала мой шкаф без спроса. С поездки в магазин прошло около пяти фантастических дней, все это время я носила тот самый брючный костюм, что так не понравился ей, даже не притрагиваясь к другой одежде. Как давно она здесь? Слышала ли последние страницы книги? Видела ли, как принц с противоположного балкона ушел? В голове всплывала куча вопросов, но вместо того, чтобы их задать, просто стою, прижимая книгу к груди, и наблюдаю за соседкой, с видом знакота, рассматривавшей вещи в шкафу. Заметив мое присутствие, девушка улыбнулась и повесила вешалку с каким-то пышным платьем на дверцу рядом с еще двумя аналогичными.

– Завтра мои инструкции будут готовы. Я, к сожалению, не успела к сегодняшнему дню, а Лео очень настаивает на твоем визите на вечерний прием, – ее голос звучал напряженно и на удивление взволнованно. Я обратила внимание в первую очередь на это, а не на сказанные слова, когда же дошла до их смысла, чуть не выронила книгу из рук.

– На моем визите куда? Зачем? Почему я? – поток вопросов казалось не остановить, но Катрина вернула очередное платье в шкаф и развернулась ко мне лицом, выставив руку ладонью вперед, словно пытаясь угомонить одним этим движением.

– Не бойся, от тебя будет требоваться просто везде ходить с Лео под руку и улыбаться. Ни с кем не разговаривать, не танцевать. Он не будет никому давать на это разрешение, да и сам пообещал не тянуть тебя на танцпол. Главное, найти подходящее платье и обувь. Можешь даже ничего не есть и не пить, важно просто твое присутствие, – затараторила девушка, словно волновалась больше моего, это напрягало. Положив книгу на стол, отрицательно мотаю головой.

– Нет, я не понимаю, зачем все это? Разве не достаточно твоего присутствия с Его Высочеством на всех этих приемах? – показываться на людях казалось худшим наказанием, какое можно только придумать, особенно учитывая, что я – жалкая самозванка. Все могло пойти не по плану Катрины, и лучшим выходом сохранить себе и жизнь, и понравившееся положение – это оставаться в отведенных покоях.

– Лео предполагает, что если на все званые вечера он будет являться один или со мной, у определенного круга лиц могут возникнуть вопросы, ведь фавориток он выбрал две. Хоть один раз, но ты появиться должна в его обществе, если мы хотим сохранить наш секрет. Честно говоря, я даже догадываюсь, кто мог натолкнуть его на подобные мысли и посоветовать сегодня взять тебя с собой, – покосившись на окна противоположного крыла, Катрина заговорщически улыбнулась и вернулась к висевшим на дверце шкафа платьям. Моего мнения здесь никто не спрашивал, оттого пришлось просто закатить глаза и подчиниться ситуации. Мы все втроем, как заговорщики находимся в незавидном положении, но раз сыновья Императора постоянно нарушают закон, каждый по-своему, казалось бы, чего бояться? Раз знающие люди считают, что мое присутствие необходимо, пусть так и будет.

– Хорошо, просто скажи, что мне надеть, – смирившись, плюхаюсь на диван и наблюдаю за тем, с каким трудом соседке дается выбор платья. Служанка пришла спустя пару минут, вместе с корзинкой парикмахерских принадлежностей, и мне пришлось пересесть на стул. На колдовство с прической и макияжем у нее ушло около получаса, может, чуть больше. Это время показалось настоящей вечностью. Когда совершенно нечем себя занять каждая минута кажется часом. Выбор рыжей фаворитки пал на очередное голубое платье, которое сидело на мне весьма привлекательно. Окончательный результат превзошел всякие ожидания. Удивительно, как вовремя я закончила чтение книги, и это совпало с необходимостью выхода в свет. Будь все иначе, определенно не находила бы себе места, желая поскорее вернуться домой и продолжить чтение. Пока новая книга не выбрана и не найдена, есть небольшая возможность отдохнуть по-другому.

– Мы закончили быстрее, чем я предполагала, пойду скажу Его Высочеству, что ты готова и он может прийти за тобой в гостиную в любое время. Лучше тебе перейти туда. Ничего не бойся, лучше лишний раз ничего не говори, только, если к тебе обратятся или спросят о чем-то. Твое дело – просто улыбаться и следовать за Его Высочеством, – напомнила лишний раз Катрина, улыбнулась нам со служанкой и скрылась в коридоре. Я же бросила взгляд на книгу, что лежала там же, где оставила. Как-то нужно вернуть ее принцу Рейнхарду, это казалось просто невыполнимым.

При поездке в магазин за одеждой, соседка выбрала специально для меня огромную кучу удобных ботинок разных фасонов с небольшим каблуком или вовсе без него. Благодаря ей проблем с обувью не было. Все неудобство вызывало только платье, в котором путались ноги, но бегать на званном вечере явно не придется, так что с ним пришлось смириться. Окинув взглядом собственное отражение в зеркале, невольно залюбовалась им, но одной маленькой детали не хватало. Рисунок на лице подошел бы к образу, но никто его не оценит.

В ожидании прихода Леотхелаза, я наворачивала круги по общей комнате, изучая полки с книгами в поисках следующей, но трудно сделать выбор, основываясь на одном названии и авторе. Стало интересно, прочитал ли Рейнхард все это или счел недостойным внимания? Время от времени ловя себя на мыслях о принце с зелеными глазами, чертыхаясь, начинаю злиться. Так и не выбрав ничего подходящего, возвращаю на полку очередную книгу с непонравившейся аннотаций.

Приближающиеся шаги Лео разносились на все крыло, привлекая к себе внимание и заставив обернуться на вошедшего принца. Присев в реверансе, как учила Катрина еще в самом начале, не знаю, есть ли в этом необходимость. Парень усмехнулся и покачал головой.

– Получается неплохо, но тебе нужно будет делать его только в том случае, если на вечер вдруг заявятся мои братья или отец. Все остальные ниже по рангу и мои фаворитки не обязаны пред ними преклоняться, – после его слов мне стало жутко стыдно за себя. Раз сам принц посвящает меня в правила этикета при общественных мероприятиях, как, должно быть, жалко выглядит мое незнание и фальшивые проблемы с памятью. Положительно кивнув в знак того, что прекрасно поняла, выпрямляюсь, пытаясь держать спину ровно, как подобает.

Сделав приглашающий жест, Леотхелаз подставляет локоть, и взглядом указывает на него. Понимая намек, беру принца под руку и мы не спеша направляемся в сторону лестницы и выхода из дворца. Нигде не замечаю Катрины, она не провожает нас. Скорее всего, для нее это настоящее испытание, что ее возлюбленному приходится проводить вечер в обществе другой девушки. Вот только никак повлиять на это ей не по силам. Официально у нее нет никаких прав и стоит чувствам Лео остыть, первое, что он сделает – подарит ее кому-нибудь. Не знаю, что бы я делала, окажись вдруг на ее месте, и очень не хочу такой судьбы, однако все идет именно к этому, а, собственно, какая разница? Дома я точно так же полностью зависела бы от будущего мужа, особенно после сокращения должности в школе. Единственным источником дохода, была бы работа Джеффа, и без него, я не представляла, как зарабатывала бы себе на пропитание. Разницы почти нет, здесь нам еще крупно повезло с господином, в отличие от других фавориток.

Покинув стены дворца, мы с Лео садимся в карету, такую же, в которой ездили по магазинам с соседкой. Взмах кнута, и лошади трогаются по каменной дорожке, стуча копытами. Солнце еще не собиралось садиться за горизонт, день в самом разгаре, часа два, может, три, а значит, до вечера далеко. Как долго принц собирается проторчать на приеме? Да и неужели он все еще в честь прошедшего шесть дней назад дня рождения? Смирившись с тем, что правила и обычаи местных мне не понять и не осмыслить, просто принимаю все, как данность.

До города мы ехали другой дорогой. Вокруг ничего, только поля, одинокие деревья, пустота. Впереди виднелись здания, торговый центр сразу бросался в глаза, тем более я уже знала, как он выглядит. Он закрывал собой все остальное, ведь был самым высоким строением. Стоило ему остаться позади и чуть в стороне, и нам открылся вид на город, сильно отличавшийся от родного. Каждое здание представляло собой настоящее произведение искусства, правда, не все были обновлены и поддерживали внешнюю красоту, но даже с облупившейся краской и частично разрушившимися украшениями выглядели ослепительно и прекрасно. Сами фасады, построенные много лет назад, еще до третьей или даже второй мировой войны, подражали дворцам, а некоторые их превосходили.

Стараясь рассматривать проносящиеся мимо здания не слишком заметно, борюсь с желанием прижаться лбом к стеклу и изучать каждое с особым вниманием. В присутствии принца подобное поведение явно недопустимо, это мне понятно без лишних разъяснений. Сам парень ерзает на сиденье, теребит рукава черного с желтыми отличительными знаками пиджака и старается не подавать виду, что волнуется не меньше моего перед предстоящим вечером. Не знаю, свойственно ли подобное поведение Его Высочеству, или вина только в моем присутствии. Будь здесь Катрина, она смогла бы поддержать возлюбленного, успокоить или помочь, но я не она, и ничего не могу сделать, да и не хочу.

Карета останавливается перед одним из самых запущенных снаружи домов, но судя по распахнутым окнам и яркому свету, в каждом из них, внутреннее убранство сильно отличается. Сюда стягиваются экипажи с гостями, некоторые приходят пешком, в пышных, красивых нарядах. Из окон доносятся звуки музыки и смех уже прибывших людей. До вечера целая вечность, а празднество в самом разгаре.

– Это последний вечер в честь моего совершеннолетия. Больше их устраивать никто не будет. Нужно просто пройти через это, – в голосе принца слышалась усталость и напряжение одновременно. Он словно хотел настроить себя на положительные мысли и искал соответствующий выход. Улыбнувшись и кивнув в знак согласия, берусь за ручку, но Лео останавливает одним движением, – Я первый, – поясняет он, открывает дверь кареты и спрыгивает на асфальт. Повторить прыжок в платье точно не получится, оттого принимаю протянутую руку и осторожно выбираюсь на улицу. Внимание людей вокруг обращается исключительно в нашу сторону. Кто-то спешит поприветствовать принца первым, кланяется, пожимает ему руку, хлопает по предплечью или плечу. Парня просто окружили мужчины разных возрастов, их спутницы делали реверансы и смиренно оставались на тех местах, где их бросили. Отмахиваясь от назойливых гостей, Леотхелаз прорывается насквозь, подставляет локоть, позволяя мне зацепиться за него и уверенно идет в дом.

Насчет внутренней отделки я оказалась совершенно права. Ремонт сделан только тут, но настолько качественно и прекрасно, что дом полностью открывается всей своей красотой. Вот только наслаждаются ею обычно одни хозяева и их избранные гости, в число которых сейчас мы и попали. Хрустальные люстры в каждой комнате светились от излучаемого ими света, разливая отблески по стенам. Позолоченные орнаменты, колонны и лестница придавали интерьеру образ старинного дворца, но сам дом таковым, естественно, не был. В каждой комнате, куда мы заходили, на полу лежал ковер, красного, синего и зеленого цветов. Создавалось впечатление, словно они полностью новые и еще никогда не были в обращении.

Мы передвигались из комнаты в комнату по мере того, как Его Высочество общался с гостями и хозяином дома. Я старалась не обращать внимания на окружавших нас постоянно людей, стук бокалов и соблазнительные запахи еды со шведского стола. Оставшись без обеда, слегка жалею, что не поинтересовалась на всякий случай, точно ли мне нельзя ничего перекусить здесь. Прошло несколько часов бессмысленных бесед и обсуждений прошедших вечеров ибанкетов. Все восхищались тем, что было удачным вчера или позавчера и осуждали неудавшиеся блюда или перебравших гостей, не появившихся сегодня. От всего этого уши просто сворачивались в трубочку, хотелось сбежать отсюда, закрыться где-нибудь подальше от людей и царящего тут лицемерия. Удивительно, как у людей хватает такой наглости, обсуждать тех, кого здесь нет, самым ужасным образом.

Если это то, что заботит самых богатых людей страны, и все их разговоры сводятся к подобной безвкусице, неудивительно, что вокруг творится такая разруха. Жаль нельзя заткнуть уши и провести оставшееся время, не подслушивая разговоры. Чувствую себя лишней, предметом мебели или дорогим аксессуаром. На меня обращают внимание, подмигивают принцу или просто говорят, что он сделал хороший выбор, не более того. Время тянулось бесконечно долго, но за окном наконец-то стемнело, когда ноги ныли от усталости, а щеки больше не могли улыбаться. В разговорах Лео начинали проскакивать фразы о том, что ему пора домой и принимать участия в танцах он все равно не будет. Беседы постепенно перетекали в прихожую, откуда до родимой улицы считанные шаги. С нетерпением ожидая момента, когда мы окончательно покинем дом и направимся к карете, я переступала с ноги на ногу, благо под платьем этого не видно. Рука, которой постоянно цеплялась за локоть принца одеревенела, пальцы нуждались в разминке, но не думаю, что мне позволительно делать что-то подобное. Стараясь абстрагироваться от разговоров и пропуская их мимо ушей, в очередной раз рассматриваю обстановку прихожей, но мы так часто проходили через нее, что цвет стен и орнаменты запомнятся надолго.

Разговоры утихли всего на минуту, а до меня донеслись знакомые и устрашающие звуки. Стоило им разнестись по помещению, и вокруг никто не возобновил бесед, а комната погрузилась в тишину. Шаг, удар тростью, шаг, удар тростью, стук одного каблука об асфальт с обычной периодичностью. Замерев, понимаю, что стараюсь дышать медленно или вообще этого не делать. Входная дверь расположена за спиной, оттого не могу видеть, кто входит в дом, но судя по тому, что замолчали абсолютно все, не ошиблась в личности гостя.

– Добрый вечер, брат мой, удивлен тебя здесь увидеть, – ожил первым Леотхелаз, протянув руку в сторону только что вошедшего человека. Мне пришлось, наконец, отпустить его локоть, что бы позволить парню подойти на достаточное расстояние. Размяв пальцы, вспоминаю, что я должна дышать. Не видя, как происходило приветствие, наблюдаю за поклонами и реверансами, направленными в сторону гостя. По правилам этикета, я тоже должна обернуться и присесть, что и делаю, крутанувшись на каблуках и стараясь не смотреть на представителей императорской семьи. Краем глаза замечаю остальных гостей, кто-то до сих пор боится подняться из поклона и стоит, согнувшись чуть ли не пополам. Благо, никто не упал на колени, что было вполне ожидаемо.

– Я тут вспомнил, что не был ни на одном из вечеров в твою честь, не мог пропустить последний, – голос принца Рейнхарда разнесся по дому, заставив меня вздрогнуть и поднять на него взгляд, – я слышал, у вас как раз вот-вот начнутся танцы, думаю здесь не лучшее место для них, не так ли? – обратившись к хозяину дома, проговорил он. Затем окинул всех гостей в прихожей взглядом, остановившись на брате, что замер рядом. Напряжение в помещении достигло определенного предела, люди словно боялись, что Его Высочество перестреляет здесь всех, если они зашевелятся.

– Да, да, конечно. Прошу всех пройти в главный зал, праздник продолжается, – я не видела, кто произнес это, но потоки людей поспешили двинуться к лестнице на второй этаж, словно это могло бы их спасти от неожиданного гостя.

– Я как раз собирался уходить домой, боюсь, столько званых вечеров не пойдут мне на пользу, – попытался вывернуться из ситуации Лео, но то, каким взглядом Рейнхард окинул его, сразу говорило о провале. Опершись о трость с наконечником в виде совы, старший принц наклонил голову и приподнял брови.

– Пожалуйста, не смею тебя задерживать, сам потом будешь жалеть, что не увидел, как я танцевал, – пожал он плечами и медленно направился в сторону лестницы, следом за остальными гостями, поднимающимися вперед. За все это время принц ни разу не посмотрел в мою сторону, лишь мельком, когда осматривал помещение.

– Действительно, мы не можем это пропустить, – смирился Лео и снова подставил локоть, дабы проводить меня в бальный зал. Вздохнув, собрала последние силы и позволила отвести себя наверх, где уже начался первый танец, и не участвующие в нем люди толпились возле стен или на небольшом балконе с видом во внутренний дворик. Среди танцующих в центре, фигуры Рейнхарда не наблюдалось, и я поймала себя на том, что судорожно пытаюсь найти его. Этим занималась не только я, Лео занял отличную позицию, откуда открывался вид на комнату. Кому-то пришлось уйти, уступив место, стоило принцу приблизиться.

Спустя примерно треть танца мне удалось найти силуэт нужного человека в толпе. Он молча и аккуратно передвигался между гостями, осматривая всех взглядом и даже не пытаясь вступать в беседы или приветствовать кого-нибудь. Смею заметить, что и люди вокруг вздыхали с облегчением, стоило ему пройти мимо, не уделив им никакого внимания. Поведение принца казалось отстраненным и нелюдимым, но все в этой комнате заранее знали об этом и, уверена, они больше всего удивлялись тому, что он вообще здесь. Танец закончился и музыка сменилась на медленную и мелодичную. Центр зала опустел, но ненадолго. Постепенно его заполняли парочки, пускавшиеся в бессмысленное покачивание почти в ритм. Наблюдать за этим всегда казалось самым скучным занятием на земле. Подавляю зевок, прикрыв рот перчаткой и отвернувшись к стене, надеюсь никто этого не увидел.

– Позволишь мне пригласить на танец твою спутницу, Леотхелаз? – голос раздался совсем рядом. Из-за окутывающего помещение звука музыки и стука каблуков не услышала характерные для приближения Рейнхарда шаги и удары тростью о пол. Вздрогнув от неожиданности, поворачиваю голову обратно и в растерянности перевожу взгляд с одного брата на другого. Катрина так и не успела посвятить меня во все тонкости дворцового этикета и особенности, ее инструкции так и не дочитала до конца, вернее ту их часть, что уже была написана. Мог ли Лео отказать в этой просьбе? Может он и уйти, на самом деле, просто не имел права, раз более старший член императорской семьи присутствовал на приеме? В груди постепенно начинала загораться злость на саму себя за подобное пренебрежение важными вещами.

– Я боюсь, что Эскей слишком вымотана, ведь она на ногах целый вечер, и мы прибыли раньше. Думаю, любая другая девушка в данном зале обязательно и с радостью примет твое приглашение, – во взгляде младшего принца проскакивала беспомощность. На нас смотрели другие гости, кто-то аккуратно перешептывался, но только удостоверившись, что оба парня не смотрят на них. Меня же люди не воспринимали за человека.

– Может, спросим у нее? Ты разрешишь мне пригласить ее на танец, если сама Эскей согласится? – то, как Рейнхард произнес придуманное имя, повторяя за братом, заставило меня невольно поежиться. В одном его тоне слышался вызов и угроза. Я – собственность Его Высочества принца Леотхелаза, мне нечего боятся, я под его полной защитой. Почему же тогда руки трясутся, и крик ужаса подступает к горлу? Поняв, что оба теперь смотрят исключительно на меня, не знаю, что именно толкнуло на подобное решение. Может, страх, а может, и желание не выглядеть аксессуаром в глазах остальных гостей. Ведь из всех присутствующих в зале старший принц предпочел фаворитку куче свободных и не менее красивых девушек и женщин.

– Сделаешь мне одолжение? – на это я не имела права отказаться. Я была ему должна их еще очень много, и, вероятно, Его Высочество, планировал получить все. Тем более, раз ответил на мои дурацкие вопросы.

– Единственное, я должна Вас предупредить, что не очень хорошо танцую и боюсь буду уступать Вам в мастерстве, – язык словно онемел. Голос не был похож на мой, но, главное, его услышали. Удивление возникло на лице Лео, и он пожал плечами, взмахивая рукой в качестве разрешения. Слова тут были не нужны.

– Тут не требуется никакого мастерства, – процедил сквозь зубы Рейнхард, – подержи, пожалуйста, для меня, – отдал трость брату и протянул мне ладонь, прямо как в ту ночь. Воспоминание пронеслось перед глазами в ту же секунду, заставив сомневаться в верности принятого решения. Собравшись с силами и убедив себя идти до конца, вкладываю руку в ладонь и не замечаю, как мы оказываемся в центре зала.

Прежде никогда так не танцевала. Как гости вокруг – да. Бывало Джефферсон включал какую-то странную старую музыку на сохранившемся музыкальном автомате в гостинице, пока его не стащили, обхватывал меня за талию и просто качался из стороны в сторону, кружась на месте. Это выглядело глупо, бессмысленно и казалось чем-то лишним в нашей жизни. Здесь люди смотрелись лучше, они словно созданы для таких движений, но ничего красивого или значимого в танце я не видела, вплоть до этого момента.

Мы не разговаривали, не смотрели друг на друга, но двигались в каком-то прежде невообразимом мне ритме. Было заметно, что Рейнхард хромает и старается как можно реже наступать на больную ногу из-за чего меня начала мучить совесть. Не смотря на этот совсем крохотный недостаток, мы танцевали определенно лучше всех остальных. Кто-то из дам даже переменился в лице и попробовал повторить или как-то изменить свой танец, но у них выходило криво.

На нас смотрели все вокруг, и от такого количества взглядов ноги время от времени подгибались или путались в подоле платья. Я не знала движений и переставляла их просто инстинктивно вслед за принцем, но казалось выходило неплохо, за исключением этих небольших огрехов. Ощутив, как пальцы партнера сжались на талии еще сильнее, невольно задерживаю дыхание, не представляя, чего ожидать. Прижав меня к себе еще ближе, он чуть склонил голову так, чтобы оказаться губами прямо напротив уха.

– Расслабься, закрой глаза и забудь о них. Представь, что здесь никого нет и просто позволь мне вести, – шепотом проговорил он, отстранился обратно и ускорил темп, но в пределах допустимого для медленного танца. Поняв, что задыхаюсь, делаю глубокий вдох и следую совету. Стоило закрыть глаза и все стало куда проще. Зал опустел, и мы остались вдвоем. Легкость подхватила, и я перестала следить за движениями, они получались естественными и свободными. Хотелось положить голову на плечо принца, но нельзя.

Музыка стихала, танец подходил к концу, а я неожиданно поняла, что расстраиваюсь от этого. Внезапно раздался звук бьющегося стекла, какая-то женщина завизжала. Принц замер, обхватив мою талию руками. Стоило открыть глаза, как произошел взрыв. Рейнхард легко оторвал меня от пола, крутанулся на каблуке и загородил от источника. Первыми вспыхнули шторы и ковер, огонь легко перетекал по карнизам на соседние окна, скатерти, столы и в считанные секунды комната пылала. Дом деревянный, построен еще задолго до второй мировой войны, здесь все держалось на одном честном слове.

– Рейнхард, – зовет откуда-то голос младшего принца, но поднялась паника, его оттаскивают к выходу. Фигура Лео отчетливо видна среди бегущих к лестнице людей, он машет тростью, пытаясь привлечь внимание. Тут к нему подскакивают гвардейцы и силой выволакивают прочь.

– Я буду тебя тормозить, беги с ними, – отдает парень команду серьезным голосом, не терпящим возражений или вопросов. Приоткрыв рот, хотела их произнести, но зеленые глаза сверкнули из-за разразившегося пламени. Дым быстро заполнил комнату, я видела только лицо и ничего дальше или вокруг, – Мы стоим прямо напротив выхода, – меня развернули в нужную сторону, – просто беги вперед, – в словах, голосе и тоне не было и капли сомненья. Рейнхард толкнул, и я побежала к дверям, но могла думать лишь о том, что оставляю его там, позади, одного в зале, среди дыма. Я не могла ему помочь, и уже потеряла из виду. Вокруг творился хаос, с улицы раздавались крики, ржание лошадей, лай собак. Спустившись по раскаленной металлической лестнице, единственной не охваченной огнем части дома, вспоминаю, где тут парадный вход. Глаза слезятся, голова кружится. Ноги подкашиваются сами собой, дышать практически нечем, все в дыму. Со всех сторон раздается треск дерева, где-то обрушился потолок, разбилось стекло.

Человек появился буквально из ниоткуда, прижал к моему лицу пропитанную чем-то тряпку, обхватил и понес. Ненавижу чувствовать себя беспомощно, но вот второй раз за вечер оказываюсь в аналогичной ситуации. Злиться сейчас нет возможности, главное выбраться из пожара целой и невредимой и убедиться, что принц не погиб. Не танцуй он со мной, трость была бы при нем, и парень спокойно мог покинуть дом. Но ее не было, и он прекрасно знал, сколько времени займет путь до выхода. Люди на приеме оказались трусами и эгоистами, совершенно забыв про данный факт и бросив своего принца в огне. Интересно, чем это им может грозить, и оставят ли подобное поведение безнаказанным? Очень надеюсь, что нет.

Оказавшись на улице, спаситель передал меня прямо в руки Леотхелазу и бросился обратно. Вокруг столпились зеваки, те самые, которые только что покинули дом первыми, да и просто прохожие, соседи. Приехали настоящие пожарные машины и две белые с красным крестом на капоте. Младший принц пытался встряхнуть меня или привести в чувство, но я не могу перестать кашлять и тереть глаза. Никогда прежде не оказывалась в аналогичных ситуациях, толком ничего вокруг не видела из-за попавшего дыма, кроме размытых силуэтов людей. Обхватив меня за плечи, Лео отвел в сторону одной из машин.

– Она надышалась дыма, пожалуйста позаботьтесь о ней, я даю устное согласие, тут есть свидетели, – проговорил он и только после этого мне в глаза начали чем-то светить и ощупывать запястья. Не понимая что происходит, пытаюсь найти взглядом принца, но вокруг слишком много людей в одинаковых костюмах и пиджаках. Никого не разобрать и не узнать. Что-то острое впилось в плечо, видимо, мне сделали укол, после которого стало только хуже. Глаза норовили закрыться, но всеми силами старалась держать их открытыми.

– Ей нужно отдохнуть, мы пока подержим ее здесь, ничего страшного, – проговорил незнакомый голос, и чьи-то руки аккуратно помогли опуститься на жесткую койку внутри автомобиля. Никогда прежде не видела таких, у мамы на работе использовали велосипеды или одну на всех повозку с лошадью, в случаях крайне срочных вызовов, – можете закрыть глаза и отдохнуть, – наверно подействовал колотый препарат или я действительно сдалась. Глаза закрылись сами собой, и я отключилась в считанные секунды. Не знаю, почему Лео позволил этим людям что-то сделать со мной, да и вообще прикоснуться к столь ценному имуществу императорской семьи. Чрезмерное доверие подвело его в этот раз. Когда принц вернулся, машины вместе со мной уже не было.

Глава 19. Лорд Алистер

Последние дни работал просто в бешенном ритме. Спал урывками и то, чаще всего не дома, а в секретариате на диване. Загрузка личного помощника Императора на самом деле просто колоссальна, и я искренне восхитился Графом Дёмовым, ведь он всегда стойко и четко выполнял свою работу. Все речи, тексты, задачи, интервью давалось ему без нареканий и замечаний со стороны Императора. Кроме того, мужчина успевал раскидывать обычные повседневные задачи на младший персонал, не смотря на все это. Мне же с первого раза ничего не удавалось и это приводило в уныние. Переписывая один и тот же текст по несколько раз, начинаю вообще не понимать о чем он. Трактат для саммита по снятию с нас санкций и подписанию акта об окончании войны переделывали вместе с принцем Рейнхардом, правда исключительно в деловой переписке. Остальные принцы, да и сам Император в ней не участвовали, разве что Его Высочество наследный принц Геннадий вставлял пару уместных замечаний.

В единицы свободного времени я корпел над учебниками истории, пытаясь собрать всю информацию воедино и предложить лучшие варианты написания тех или иных предложений. Готов поклясться, в результате, когда все будет закончено, нашу работу можно в виде книги опубликовать. Сейчас, спустя пять дней, она так и не была закончена, оставалось много вопросов и пометок, требовавших исправления. Увлекшись этой задачей, я не имел права пропускать или забывать об остальных, рутинных поручениях, вот они-то и занимали большую часть моего времени, а проект труда на тему Российской Империи в конце третьей мировой войны стал своеобразным хобби.

Вырвавшись наконец из хватки дворца, этим вечером смог второй раз за пять дней посетить дом. Принять нормально ванну, привести себя в порядок и бросить костюмы в стирку. Мама была очень рада, что смогла наконец накормить сына своей стряпней, да и увидеть меня. Ей не хватало живого, человеческого общения с кем-нибудь, но соседки здесь далеки от ее уровня и каждый разговор с ними приносил ей одно расстройство. Бывшая титулованная особа не могла найти общий язык с работницами офисной сферы. Женщина периодически намекала на мою женитьбу на ком-нибудь, с кем она могла бы проводить время и общаться, но вариантов девушек на горизонте не маячило, и я всегда переводил тему с этого разговора. Пусть еще скажет спасибо, что мы сменили дом и сейчас жили в приличном районе, как она жила до моего совершеннолетия – вообще не представляю.

После гибели отца, ее, беременную мною, лишили всего: особняка в центре города, прислуги, экипажа, лошадей, источника дохода и сбережений. Мама смогла спрятать и сохранить только личные вещи, драгоценности и одежду, продав которые – купила самый дешевый дом на окраине города. Сейчас мы сдаем его рабочим, их там живет человек десять – это дешевле для них, чем каждому арендовать отдельное жилье. Благодаря моей работе и доходу со сдачи – была приобретена наша квартира, устраивающая всем. Кухня, гостиная, две спальни, гардеробная и балкон – все, что необходимо для счастья, если тебе больше не нужно устраивать званые вечера в честь императорской семьи.

Поблагодарив маму за вкусный ужин и уделив ей полчаса своего времени, очень хотел бы побеседовать подольше, но усталость валит с ног, а завтра с самого утра предстоит куча важных совещаний. Я забрался в собственную кровать, наслаждаясь нежностью постельного белья и мягкостью подушки. На диване в секретариате такого не испытаешь. Погрузившись в сон, я не сразу понял, что телефон надрывается и вибрирует в кармане брюк, пока не падает оттуда и не начинает кататься по полу.

Вскочив на ноги, бросаю взгляд на часы возле кровати – время детское, первый час, но поспать удалось всего часа четыре. Подняв телефон, пытаюсь понять, кто решил позвонить и не могу поверить своим глазам. Номер Его Высочества принца Рейнхарда появился в справочнике не так давно, и только ради выделения сообщений от него в общей беседе по труду о конце войны. Сейчас же он выскочил на экран и призывно мигал зеленым кружочком принятия звонка. Что ему могло от меня понадобиться в такое время? Встряхнув головой, включаю свет в комнате и сажусь на край кровати. Пропустить вызов от члена семьи Императора, особенно этого, не пойдет на пользу моему статусу и плану по возврату титула. Набравшись смелости, трясущимся пальцем принимаю звонок и сразу делаю глубокий вдох.

– Доброй ночи, Ваше Высочество…– начал было я, стоило взять трубку и поднести к уху, но продолжить приветствие и уточнение причины звонка мне не дали.

– Где ты? – моментально выпалил Рейнхард таким голосом, словно ненавидит целый мир, и его бесят абсолютно все представители человечества. Сглотнув возникший ком в горле, на всякий случай осматриваю комнату.

– Дома, – неуверенно отвечаю и пытаюсь понять, что конкретно Его Высочеству может от меня понадобиться в первом часу ночи.

– Буду через пять минут, если ты не сменил адрес, – сурово отрезал он, а у меня кровь отхлынула от лица, а сердце ушло куда-то в пятки. Принц приедет сюда? Пытаясь вспомнить, какой адрес указан у меня в деле, или откуда еще Рейнхард может его взять, не успел возразить, а он положил трубку. Стоя посреди спальни в одних трусах с телефоном в руке пытаюсь понять, не приснилось ли мне это. На всякий случай натягивая брюки и рубашку, понимаю, что не приснилось, когда на входную дверь обрушиваются удары. Звука мотора слышать я не мог, окна выходят не на дорогу, а в совершенно другую сторону города.

Хватаю с тумбочки планшет и выскакиваю в гостинную. Мама, запахивая халат, уже на полпути к двери, в которую продолжают колотить. Разбудит всех соседей, а мне потом объясняй им, почему в час ночи ко мне ломится принц.

– Возвращайся к себе, пожалуйста, это ко мне пришли, – сразу попытался я развернуть женщину и вернуть ее в комнату, но она замерла на полушаге и уставилась испуганным взглядом, словно это гвардейцы рвутся арестовать меня. Собственно, этот человек, куда хуже гвардейцев. Щелкнув замком, я отпираю дверь, и делаю шаг назад. Рейнхард влетает в комнату и замирает в прихожей, осматривая сперва меня, склонившегося в поклоне, а потом оторопевшую, от вида гостя, маму. Опомнившись, она сама сделала неуклюжий реверанс, все же в халате это выглядело не так величественно, как когда-то прежде.

– Доброй ночи, миледи, прошу у Вас прощения за столь поздний визит, но мне очень срочно нужно обсудить государственные дела с Вашим сыном, – поприветствовал он ее так, словно она и правда была титулованной особой, вогнав женщину в краску. Высказав принцу стандартные по этикету слова, она предложила присесть и чаю, от которого тот отказался, и поспешила скрыться за дверью спальни, оставив нас наедине. Сразу же закрыв за гостем входную дверь, дабы не привлекать внимания соседей, я включил свет в коридоре. Когда люстра осветила прихожую и часть кухни, мои глаза не сразу привыкли к свету, но сразу после этого я обомлел, застыв на месте. Хорошо, что в темноте мать не рассмотрела лица принца, вернее сказать того, как оно сейчас выглядело. Костюм на Рейнхарде порван в нескольких местах, а на рукаве пиджака – вообще прожжен, словно он опирался им на что-то горящее или просто поднес к огню. Лицо, руки, волосы – все черное, в саже или не знаю чем еще.

– Прошу, проходите, не хотите умыться, Ваше Высочество, вы ужасно выглядите, что с Вами случилось? – я не знаю, как смог выговорить эту фразу так быстро, что принц не успел меня перебить. Нахмурившись, он бросил взгляд в зеркало возле двери всего на секунду, но не придал значения увиденному.

– Я выпрыгнул из окна второго этажа горящего здания, посмотрел бы я на тебя после такого маневра, – сурово буркнул он и сунул мне в руки планшет, где посреди экрана красовалось окно для ввода пароля, – Мне срочно нужен пароль для активации следящего маячка в одной из фавориток, если ты его не знаешь, скажи, кто знает и я пойду к нему. Не понимаю, почему у меня нет доступа к этой информации? – мои брови нахмурились, я принял из рук принца планшет и сам уставился на экран. Наизусть этот пароль само собой не помнил, да и для каждой из девушек установлен свой. Почесав затылок, начинаю второй рукой копаться в телефоне, пытаясь отыскать эту информацию.

– У Вас нет доступа потому, что у Вас нет фавориток, а к чужим доступ не полагается. А из-за отсутствия Графа эта информация сейчас действительно есть только у меня и еще нескольких людей, но они не владеют полной базой, у каждого своя часть. У Его Высочества принца Леотхелаза тоже есть доступ к личным делам его фавориток, в которых содержится пароль. Может если Вы объясните, что случилось, я найду его быстрее, – плохое предчувствие не помогало быстро работать, а пальцы предательски тряслись. Взгляд пронзающих зеленых глаз давил с такой силой, что хотелось бросить все на пол и сжаться где-нибудь в углу, под столом. Не найдя нужных данных в телефоне, мысленно выругался и пошел на кухню. Стоять в коридоре в кучей девайсов не очень удобно. Отложив планшет принца на кухонную столешницу, я полез в свой. Продолжая наблюдать за мной, Рэйхнард все же решается умыться в ближайшей раковине.

– На званный вечер в честь Леотхелаза было совершено нападение злоумышленников, его спутница пропала. За сколько времени, после похищения фаворитки датчик, вживленный в нее можно деактивировать? Счет идет на минуты, а ты тут ерундой занимаешься. Либо вводи пароль, либо я пойду в больницу к Графу, накачаю его и выпытаю пароль у него, – этот голос не терпел отлагательств, и пальцы забегали по экрану еще быстрее, пока принц смывал сажу с лица и рук. Найдя личные дела фавориток, листаю страницы с их данными в поисках одиннадцать сорок шесть. Изображение рыжей девушки появилось на экране одним из первых, здесь была собрана вся информация о ней. Только я собирался тыкнуть на вкладку с паролями, как Рейнхард выхватывает планшет и делает еще одно движение по экрану, перелистывая на дело следующей претендентки.

Получив доступ к личным делам, он сам прекрасно может справиться с поиском пароля и вводе его в своем планшете. Я же стоял перед ним, непонимающе моргая. Почему принц перелистнул личное дело? Заглянув сбоку в экран, слежу за тем, как пальцы Его Высочества набирают комбинацию цифр, букв и символов.

– Ваше Высочество, это пароль фаворитки Одиннадцать сорок семь, – при произнесении этого номера, я невольно вспомнил лицо блондинки и поежился. Все пять дней не вспоминал о ней из-за большого объема работы, и вот, сам Рейнхард свалился посреди ночи на голову и напомнил о существовании первого в моей жизни серьезного просчета. Наверно, только из-за погруженности в работу сразу не понял, что речь пойдет именно о ней, ведь пропади какая другая девушка – принц Рейнхард и ухом не повел бы, а тут лично явился ко мне домой посреди ночи. Кому расскажешь – не поверят, особенно, если назвать причину визита: блондинка, читавшая стихи. Которая еще и провела с ним довольно бурную ночь, судя по слухам, к которым я старался не прислушиваться.

– Да, я знаю. Пропала именно она, – неожиданно заявил принц, а мое сердце ушло куда-то в пятки и решило оттуда никогда не возвращаться. Затаив дыхание слежу за тем, как палец Его Высочества нажимает на кнопку ввода, активируя датчик слежения, и раскрывая мой самый главный секрет. На экране появляется карта Российской Империи. На ней начинает мигать одинокий огонек на приличном расстоянии от обозначения столицы, где мы сейчас находимся. Приподняв брови, Рейнхард не верит своим глазам, я отчетливо вижу ход мысли на его лице. Похитители никак не могли за столь короткий срок доставить девушку туда, где мигает точка, обозначая ее местонахождения. Приходится вступать в дело мне. Достав телефон, набираю нужный номер дежурившего сегодня офицера гвардии.

– Доброй ночи, это Алистер Измайловский, со мной сейчас Его Высочество принц Рейнхард, он приказывает Вам перекрыть все выезды из столицы, остановить движение всего транспорта, что увидите на дорогах, и досмотреть его. Немедленно следует приказать соседним районам и областям, перекрыть дороги и осматривать всех следующих по ним людей. Нет, это не шутка, мы ищем девушку, блондинку с голубыми глазами, фото пришлю вам на личный номер, можете его распространить, – пока говорю это в трубку, уже копирую изображение Одиннадцать сорок семь и направляю собеседнику. Рейнхард отрывается от карты и впервые смотрит на меня не сурово, а с непониманием во взгляде. Само собой, что силы гвардии и так сорваны с позиций из-за нападения на Императорских особ, но стоит перестраховаться и усилить меры. Если не получится найти эту фаворитку, принц Рейнхард не оставит мой просчет безнаказанным, но если все обернется благополучно, еще есть шанс выйти сухим из воды.

– Мы уже ведем поиски спутницы Его Высочества принца Леотхелаза, поисковые отряды проверяют зацепки. На выполнение этого приказа уйдет больше ресурсов, чем у нас есть сейчас, придется поднять второй состав, мне нужно подтверждение…– принялся придумывать отговорки собеседник, отвечающий сегодня за гвардию Императора. Понимаю, ведь ему придется отчитываться за каждое действие перед службой безопасности и поднять ее на ноги в том числе.

– Подтверждаю каждый приказ Лорда Алистера, – буркнул Его Высочество, уперевшись руками в столешницу и повиснув над ней так, словно он хищник и готов вот-вот броситься на жертву в виде меня.

– Да, Ваше Высочество, как прикажете, немедленно распоряжусь и подниму всех. Фото девушки получил, – отключившись, офицер, скорее всего, бросился со всех ног отдавать приказы и будить людей. Мне же предстояло объясниться перед самым жутким человеком на свете в своем самом главном провале.

– Девушка, которую мы все считали претенденткой в фаворитки под номером Одиннадцать сорок семь на самом деле таковой не является – она самозванка, каким-то образом оказавшаяся в поезде на месте настоящей претендентки. Я упустил момент, когда об этом стоило доложить и решил, что она все равно не пройдет отбора без соответствующих знаний и навыков, – мой голос дрожал. Я старался говорить не громко, что бы посторонние уши ничего не услышали, хотя кто тут мог нас подслушивать? Мама разве что, или соседи, но ради этого им пришлось бы прижаться ухом к двери. Какое-то время просто стою и жду реакции. На месте принца, убил бы себя прямо здесь и сейчас. У него же на лице появилось странное, не свойственное Рейнхарду выражение. Смесь радости, осознания и понимания. Готов поклясться, он почти улыбался, но вовремя сдержал себя. Только в этот момент я понял, что Его Высочество принц Рейнхард – самый устрашающий человек во дворце, а по слухам вовсе настоящий монстр, будучи младше меня на восемь с лишним лет, в глубине души просто молодой парень, которому приглянулась симпатичная блондинка.

– Организуй нам транспорт до этого места, – он ткнул пальцем в карту на планшете, где мигал огонек, – и мне нужен новый костюм, позаботься об этом. Ты летишь со мной, обсудим по дороге условия твоего существования, – голос и выражение лица принца вернулись к прежнему состоянию, он сурово окинул меня взглядом, развернулся и вышел из помещения, не закрыв за собой дверь. Наваждение как появилось, так и пропало, вместе с тоном голоса принца. Даже если я прав – в первую очередь, он сын Его Величества, и одно его слово может решить мою судьбу. Догадавшись, что следует идти за ним, хватаю все девайсы и нагоняю Рейнхарда у лестницы. Благо трость и больная нога замедляют парня, перемещается он медленней меня. Хочу задать кучу вопросов, но вспоминаю отданный приказ и хватаюсь за телефон. Неприятный разговор произойдет, как он выразился, по дороге, ну что ж, если Его Высочество не выбросит меня с вертолета – это уже можно будет назвать успехом.

Глава 20. 1147

Когда нас размещали в поезде, ничего не предвещало беды. Все пошло коту под хвост из-за одного ненормального эгоиста. Придя в себя неизвестно где и неизвестно с кем, сразу поняла, что попала к не особо блещущим интеллектом людям и придется искать выход. Это оказались самые тяжелые дни в моей жизни. Ничего ужаснее прежде никогда не видела, оттого мурашки бегали по телу, не переставая. Хотелось обхватить себя руками, прижаться куда-нибудь и никогда оттуда не вылезать, но вспоминая, как выглядят стены в доме, сразу откидываю подобные желания. К одежде и обуви привыкнуть просто невозможно, она жесткая, колючая, неудобная и на два размера больше. Для меня обещали подшить, но дело так и не сдвинулось с места. Неудивительно, что они тут получают гроши, раз не держат свое слово. Как бедная девушка, место которой я, надеюсь, временно заняла, ходила в подобном мешкообразном тряпье? Не удивлюсь, если она решит во что бы то ни стало ухватиться за выпавшую ей возможность занять мое место. Рассматривая ее фотографии, смело могу сделать вывод, внешние данные у Скерли есть.

Знакомиться с семьей похитившего парня пришлось в срочном порядке. Минингит с сотрясением и сломанным носом должен провести в больнице некоторое время, а что делать со мной никто, не имел представления. Его друг отказался брать с собой в столицу, аргументируя это дороговизной билета на поезд. Если для него это дорого, то, наверное, стоило предупредить парня, что там, куда он собирается, цены в разы выше. Он хотел нанять людей и вернуть невесту домой, вот только это определенно ему не по карману. Да и как он себе это представляет? Попытавшись объяснить или посоветовать, получила отмашку и не вмешивалась. Видите ли, он все продумал, взял контакты людей, сопровождавших в столицу главу их администрации и знает, что делать. Посмотрим, с чем вернется.

Когда Джефферсон уезжал, его провожала целая толпа, включая нас с Меланомой, сестрой Минингита. Девушка вцепилась в меня мертвой хваткой, боясь выпустить хоть на секунду. Вдруг убегу и спрячусь в поезде. Такие мысли были, не спорю, как и заявиться в отделение полиции или администрацию города и сообщить о том, кто я такая, заставить позвонить во дворец или в академию, но разумный смысл останавливал. Ни один здравомыслящий человек не станет напрямую обращаться к служащим Его Величества Императора с вопросом: а вы там случайно фаворитку не потеряли? Даже если потеряли, никто в этом не признается, а позвонившего казнят в ту же минуту за один вопрос, тем более, у них есть достойная замена. Надо мной просто посмеются и выставят ненормальной, еще, может, в сумасшедший дом отправят.

Самым сложным оказалось не знакомство с семьей, и даже не работа в школе с детьми после уроков. Там как раз все просто, сидишь и делаешь замечания мелким тупым человеческим созданиям, умеющим только складывать и читать по слогам. А вот каждое утро наносить на лицо рисунок специальными красками – настоящий ад. Так я спасалась от кучи ненужных и подозрительных взглядом со стороны прохожих, что было на самом деле удивительно. Люди привыкли к странностям Скарлатины Лей Мортанс и не обращали на нее внимания, а вот только появившаяся в городе незнакомая девушка со светлыми волосами вызывала вопросы.

«Меня зовут Скерли Лей Мортанс» – эту фразу, я пробовала на языке, прокручивала в голове и пыталась к ней привыкнуть. Следовало откликаться на это имя, реагировать, когда к тебе по нему обращаются и в случае чего, называть именно его. Я ненавидела это имя, ее одежду, краску, собаку, ненавидела ее жизнь. Пусть сама девушка не виновата, что так сложилось, брата она не выбирала, но в глубине души ненависть к ней кипела сильнее. Подобное место не для меня, и когда Минингита выпишут из больницы, он ответит за то, что сделал.

Дома у семейства телевизора не оказалось. Единственное место, где он был – актовый зал школы, куда я бегала в перерывах и с утра ради выпусков новостей. Пока в репортажах про Его Высочество принца Леотхелаза фигурировала только одна девушка, и ее волосы были не моего цвета. С появляющимся на людях братом младшего сына Императора, принцем Рэймондом каждый раз была новая спутница, но я их всех знала, видела ранее, новеньких он с собой не брал. Жутко интересно, что случилось со Скерли после прибытия во дворец. Может, устроила истерику, и ее просто казнили или отправили в больницу, чтобы привести в чувства и выбить из головы дурацкие мысли? Вполне могли отправить обратно в академию, как брак и запросить оттуда новую. Сплошные догадки. Приближался последний званый вечер в честь виновника торжества. Я считала каждый, и знала, что больше определенного числа их не будет. Если она не появится с ним на нем, значит, можно попробовать раскрыть правду, но стоит придумать, как лучше все провернуть. Оставаться в этом городе и жить ее жизнью, определенно, не собираюсь.

Новости транслировались с задержкой, и про прошедшее вечером накануне событие я узнавала только на следующий день, и то не всегда с самого утра. Оттого ночь, когда прямо над домом раздался рев вертолетного винта оказалась неожиданной. Вскочив первой из кровати, принялась судорожно одеваться. Меланома наоборот накинула на голову одеяло. Когда же шум стал просто невыносимым, зажав руками уши, оторвалась от подушки. Ее родители носились по дому, включая везде свет и тоже одеваясь, ведь никто не понимал, что происходит. Когда вертолет сел и заглушил двигатели на спортивной площадке школы, по размерам подошедшей как раз для этого, мы выскочили на улицу и изумленно наблюдали за неслыханным для здешних мест событием.

Искренне надеясь, что все выяснилось и это прилетели за мной, с трудом сдерживала себя и не прыгала от радости. Из вертолета вышло двое мужчин в черных строгих костюмах, и я сразу узнала одного из них, даже в темноте. Трость в руках и хромающая походка выдали его, а нас первым делом учили узнавать членов императорской семьи в любых ситуациях. Второй медленно шел следом, всем видом показывая, как сильно бесится из-за такой скорости передвижения, но иначе нельзя, этикет не позволял. Стоило им приблизиться к дому настолько, что свет от фонаря рядом с дверью упал на гостей, сразу присела в реверансе и встала на одно колено, как положено при приветствии. Остальные члены семьи Лей Мортанс замешкались, но последовали моему примеру. В руках у принца был планшет, мое сердце забилось быстрее, неужели он и правда лично приехал именно за мной? Как он узнал, где меня искать? Поражало больше всего, что это оказался сам Его Высочество принц Рейнхард, прежде никогда не выбиравший никого в фаворитки. Может, он сжалился, выбрал Скерли, но когда узнал правду, приехал сюда?

Остановившись в метре от нас, принц окинул всех четверых оценивающим взглядом, затем осмотрел дом за спинами. На школу в другом конце поля даже не посмотрел. Собака тут же сунулась обнюхивать сперва спутника, а затем и его самого, аккуратно перебирая лапами. Почесав холку животного и позволив облизать руку, Рейнхард протянул планшет второму мужчине и облокотился на трость.

– Вставайте, это излишне. Я так предполагаю, кто-то из Вас одиннадцать сорок семь, – он произнес это так, словно делал не впервые за сегодня, но голос прозвучал встревоженно, с нотками усталости. Когда в последний раз смотрела на часы, был четвертый час ночи, сейчас куда больше. Поднявшись с колен, мы выпрямились в полный рост, Меланома даже пыталась не сутулится, но по выражению ее лица я понимала, что девушка не знает, кто перед ней. Родители стояли дальше, скрюченные и сжатые так, словно их обвиняют в преступлениях и вот-вот расстреляют. Стоило ему произнести номер, делаю шаг вперед, а троица моментально проследила, и как-то расслабилась.

– Это я, Ваше Высочество, – хотелось танцевать от радости, ведь он знал мой номер, летел сюда целенаправленно. Все сомнения на счет целей принца тут же развеялись. Для чего еще он мог сюда приехать? Неожиданно принц отмахнулся одним движением и перевел взгляд на спутника у себя за спиной.

– Алистер, деактивируй маячок и удали его из нее, чтобы никто и никогда не нашел ее здесь, – стоило ему это произнести, как кровь моментально отхлынула от кожи, а я поняла, что побелела. Кивнув в ответ, второй мужчина подошел прямо ко мне, пару раз нажал на экран планшета, после чего достал из кармана черный прямоугольник и поднес к шее. Я ощутила легкий укол, больно не было, просто немного неприятно. Все случилось так быстро, что не успеваю открыть рот для возражений, – светлые волосы, небесно-голубые глаза, хорошо ориентируется в литературе, в стихах особенно, небольшие проблемы с дисциплиной, никого не напоминает?

– Скарлатина, – дрожащим голосом выговорила мать пропавшей девушки, ее руки тряслись, как и вся она. Переведя взгляд на женщину, принц осмотрел с трудом видневшиеся в тусклом свете волосы, такого же цвета, что и у ее старшей дочери, если верить слухам и фотографиям. После чего, сделал шаг навстречу, выбрав Анну главным собеседником, – вы знаете, где Скарлатина? Она в порядке? Она жива? – разразилась та вопросами, с надеждой в глазах наблюдая за ним.

– Если бы я знал, где она, меня бы здесь не было, но до сегодняшнего вечера она была в полном порядке и, естественно, жива. К сожалению, несколько часов назад ее похитили, а я обязан вернуть ее во дворец. Так её зовут Скарталина? – они с ней поняли друг друга с пары слов, женщина поднесла руки ко рту и с трудом чуть не разрыдалась. Муж ободряюще приобнял бедняжку за плечи, хотя сам еле держался на ногах и дрожал от переживаний. Эта неделя далась им еще труднее, чем мне. Сын со сломанным носом и сотрясением мозга в больнице, пропавшая по его милости, любимая дочь, и это, не говоря о незваной гостье в моем лице. Не знаю, какими были родители самозванки до ее исчезновения, но случившееся их явно подкосило, причем не слабо. Ходили, как привидения, почти ничего не ели, мало разговаривали и не замечали меня, что главное. Да я и не жаловалась особо, так, по мелочи.Они искренне надеялись, что Джефф вернет им Скерли, раз поехал в столицу для этого и сейчас на ум приходил только один ответ, куда она могла деться.

– Скарлатина Лей Мортанс, вот как ее зовут, если это может помочь, – произнесла Анна, все таким же дрожащим голосом, чуть не падая от волнения только благодаря помощи мужа. Эта пара с самого начала казалась мне настолько невероятной, что зависть брала.

– Ваше Высочество, прошу прощения, что влезаю без разрешения. Ее жених отправился в столицу с одной целью, вернуть ее домой. Вероятней всего, ему это удалось, и они сейчас вместе направляются сюда. Он готов был нанять кого-нибудь, чтобы все провернуть, – на меня посмотрели суровые карие глаза Меланомы, девушка хотела убить меня на месте, ведь я только что выдала главный секрет Джефферсона и теперь у него, определенно, ничего не выйдет.

– Это маловероятно, – сразу отрезал принц, а значит, все пути из столицы должно быть перекрыты. При упоминании мною жениха Скерли, лицо Рейнхарда слегка перекосилось, но я подумала, что мне просто показалось в темноте, – Лей Мортанс? – сделав многозначительную паузу, ответа или комментариев не получил, – Ваша сестра? – сейчас он задавал вопросы исключительно матери самозванки, полностью игнорируя мое присутствие, чем сильно беспокоил. Положительно кивнув, женщина невольно бросила взгляд на собаку, все еще вившуюся возле ног гостя и обнюхивающую его. Эту своеобразную часть диалога расшифровать у меня не вышло, должно быть, обладаю не всеми знаниями.

– Здесь вы ничего не найдете, что поможет Вам вернуть нашу дочь, Ваше Величество, – честно признался отец семейства, впервые заговорив с тех пор, как я вообще появилась в их доме. Узнав о поступке сына, он запнулся в себе и подавал голос исключительно на работе в случае необходимости. Встенах родного дома постоянно молчал и уходил в себя. Мне объяснили, что он любил старшую дочь больше всех остальных и особенно тяжело переживает ее потерю, решив, что Скерли уже казнили.

– Высочество, – поправил спутник принца, и тут же прикусил язык, получив едва заметный взгляд блестящих от света лампы зеленых глаз. Нехотя признав поражение, Рейнхард положительно кивнул и плотно сжал губы, словно хотел сказать что-то, но передумал.

– Возьмите с собой Волчицу, может она сможет уловить след Скерли, – неожиданно подала голос Меланома и вжала голову в плечи, как только взгляд перевелся на нее, но это было всего на секунду, – это ее собака, в основном, – протянув руку Волчице, принц провел пальцами по шерсти и ушам, рассматривая ту сверху вниз.

– Я думаю, что у Его Высочества есть очень много поисковых собак, специально обученных именно для этого, а наша ничего не найдет, – огрызнулась на нее мать шепотом, но даже я услышала из-за стоявшей вокруг тишины. Удивительно, как шум вертолета не поднял из постелей больше людей в округе? Повернув голову, замечаю зевак у ворот школы, пытающихся рассмотреть происходящее, но боящихся сделать шаг за ограду. Глупо предполагать, что посадка вертолета на школьной площадке посреди ночи останется незамеченной в подобном захолустье, как это, где таких вещей в жизни не видели.

– Если Вы не против, собаку я все же хотел бы забрать. К ней нужен особый подход? – вдруг поинтересовался Рейнхард, чем удивил присутствующих, а его спутник закатил глаза. Насколько я знаю, во дворце Императора собаки запрещены, что он собирается с ней делать?

– Печенье в кармане – ее главный подход, – беспечно пролепетала Меланома и скрылась в доме всего на несколько секунд. Вернувшись с открытой пачкой печенья в виде рыбок, она боязливо протянула ее принцу. Я с трудом не рассмеялась, неужели девушка и правда подумала, что у него в столице негде купить лакомство для собаки? Однако, к всеобщему удивлению, гость поблагодарил ее, и принял дар. Собака вытянула мордочку вверх, догадываясь, что речь о ней и учуяв любимое лакомство.

– Я верну Вашу дочь обратно во дворец, где ей самое место. Алистер, подкинь им за беспокойство и забери с нами собаку, – отдав приказ, принц развернулся и медленно направился к вертолету, в то время, как его спутник вытащил из кармана кожаный кошелек, отсчитал несколько купюр и протянул их матери Скарлатины.

– По-Вашему, столько стоит моя дочь? – невозмутимо поинтересовалась она, даже не шелохнувшись, чтобы взять подачку. Дрожь по всему телу куда-то делась, страх перед лицом, столь высокопоставленным, мимолетно испарился. Этим жестом была задета ее гордость, и от денег, скорее всего, Анна откажется.

– Нет, по-моему, столько стоят беспокойства, вызванные пребыванием в Вашем доме этой девушки. Ей теперь предстоит жить здесь, а значит, она будет доставлять Вам неудобства, пока не найдет свое место в городе, – отозвался Рейнхард, даже не обернувшись. Убрав печенье в карман, он предварительно достал одну из пачки и опустил руку вниз, привлекая внимание собаки. Забыв о семье и доме, Волчица поспешила за ним, приняв угощение и виляя хвостом.

– Ваше Высочество, прошу прощения, но мое место определенно не здесь, где угодно, но только не здесь, прошу Вас, – сделав шаг вперед взмолилась я, но на меня в ту же секунду стал обращен холодный и устрашающий взгляд зеленых глаз.

– Твое место либо здесь, либо в могиле, тебе выбирать, – принц не остановился и не замедлил хода, так и двигался в сторону вертолета вместе с собакой, отмахнувшись от меня, как от надоедливой мухи. Камень упал на грудь и придавил к земле, не знаю, как удалось устоять на ногах и не упасть на колени или не броситься ему в ноги.

– Мы очень благодарны, спасибо, – поспешила Меланома принять протянутые деньги, пока я закатывала сцены, а ее мать колебалась и раздумывала, уместно ли это и не будет ли считаться продажей дочери в рабство. Улыбнувшись, Алистер кивнул, словно говоря спасибо, развернулся и поспешил за принцем, – теперь о нас будут говорить постоянно, – сделала заключение Меланома, заметив краем глаза образовавшуюся у ворот толпу зевак. Там на углу перекрестка был фонарь, и его свет отлично выхватывал часть улицы. Некоторые из жителей не потрудились одеться, накинули поверх пижамы пальто и сунули ноги в тапки. Благо, ночь стояла еще теплая и без ветра.

– Мы встретились лично с принцем Рейнхардом и остались живы, я бы тоже говорил о нас постоянно, – заметил отец семейства, он отпустил плечи жены, развернулся и пошел в дом как ни в чем ни бывало. Раздался рев мотора, вертолет принялся взлетать. Меня распирало от подобного отношения. Как он мог оставить меня здесь? Да еще и сказать нечто подобное? Мое место во дворце, а не в захолустном городишке с кучкой уставших от жизни бедняков. Злость бушевала в груди, хотелось что-нибудь ударить или сломать, но не могла себе этого позволить. Надо немедленно что-то делать, но вот только что?

Наблюдая за тем, как улетают мечты и смысл жизни, я сжала руки в кулаки и не заметила, как оказалась одна на улице. Собака больше не носилась по территории, воя на всю округу, одной проблемой меньше, ведь она постоянно пыталась лечь спать на выделенную мне кровать, кровать Скерли. Ненависть к этой девушке усилилась еще больше. Она украла мою жизнь, и я должна была вернуть все назад.

Глава 21. Скарлатина

В нос ударило сразу несколько довольно неприятных запахов: плесени, сырости и тухлятины. Наверно только из-за них постепенно начинаю просыпаться и осознавать происходящее вокруг. Жесткий, неудобный матрас с торчащими пружинами, тяжелое, давящее одеяло. Больница в родном городе, где работала мама и то оборудована лучше, исходя из этого, сразу делаю вывод – это явно не что-то подобное. Хочется открыть глаза, веки дрожат от напряжения, но уже не чешутся, что хорошо. Не знаю, как будет лучше, продолжать не подавать виду, что пришла в себя, или в открытую проснуться?

От страха сжимаю простынь рукой, она неприятная на ощупь, словно была мокрой и не до конца высохла. Пошевелиться трудно, лодыжки и запястья связаны, оттого испытываю неудобство и легкую боль. Находиться здесь жутко противно, и я открываю глаза, поднимая голову от подушки. Попытка осмотреть помещение вокруг провалилась в ту же минуту. Чьи-то пальцы хватают за плечи, разворачивают и прижимают к мужчине. Мои связанные руки стали преградой, вжались в грудь и возникло еще большее неудобство.

– Скер, успокойся, – раздается до боли знакомый голос, заставивший вздрогнуть и упереться ладонями в парня, пытаясь оттолкнуть от себя, – Скер, это я, расслабься, – стоит выпутаться из ставшей не такой крепкой хватки и посмотреть на него, не могу поверить глазам.

– Джефферсон, – это из той жизни, о которой за прошедшее, правда короткое время, я успела забыть. Вернее, просто не было причин и времени вспоминать, – Что ты здесь делаешь? Да и где мы вообще? – мы оба сидели на матрасе, который просто лежал на полу вплотную к трем стенам в небольшом закутке. Рядом стояла бутылка воды, свалена куча тряпья. Напротив, выглядывая из-за угла, переминается с ноги на ногу неизвестный мне человек. Мужчина, крепкого телосложения, в черной застираной и неглаженной рубашке с закатанными по локоть рукавами. Растрепанные светлые короткие волосы, многодневная щетина, черты лица отталкивающие, и незапоминающиеся.

– Все хорошо, ты слишком сильно надышалась дыма, потом тебе вкололи снотворное, что негативно сказалось на твоем состоянии, но мы тебя вытащили. Теперь ты в порядке, все будет хорошо, – поглаживая мои волосы, Джефф второй рукой обнял и прижал так, словно в последний раз. Уткнувшись ухом в его грудь, слышу, как бешено колотится сердце жениха. Найдя в себе силы и оторвавшись от него, отрицательно мотаю головой и в очередной раз осматриваюсь по сторонам.

– Где мы и что ты здесь делаешь? Что происходит? – ничего не понимая, перевожу взгляд на неизвестного мужчину, подсматривающего за нами. Он предпочитает не вмешиваться в счастливое воссоединение.

– Скер, успокойся, ты теперь в безопасности, никто больше не причинит тебе вреда. Прости, что так долго, но мы не могли прийти за тобой во дворец, а за то время, что я в городе, тебя больше никуда из него не выводили. Мы воспользовались первым возможным случаем и спасли тебя, – отшатнувшись от него и прижавшись к ближайшей стене, я сама не поняла, как уставилась на Джефферсона расширяющимися глазами, – почему ты связал ее? Она нам не враг, ее незачем связывать, никуда она не сбежит, – эту фразу он произнес в сторону второго мужчины, принявшись развязывать веревку на моих ногах в первую очередь. Мне же казалось происходящее плохим сном, я не могла поверить своим ушам и очень надеялась проснуться где-нибудь в больнице, в крайнем случае, в спальне дворца, но этого не происходило. Они спасли меня? От чего? От лучшей жизни, что когда-либо была? Само собой, жених не знал, в какие условия я попала, и мог думать все что угодно. Сама сначала опасалась неизвестного будущего, но мне крупно повезло, и грех этим не воспользоваться.

– Спасли меня от чего? – недоуменно проговорила я, даже не подумав промолчать или прикусить язык. Осознание пришло мгновенно. Пожар был подстроен ими для моего спасения. Принц Рейнхард может быть сильно пострадал в нем, если вообще не погиб из-за них, спасавших меня, – Что вы наделали, – я больше не знала, что сказать. Как-то надо отсюда выбираться, узнать судьбу принца, связаться с Лео, сделать что-нибудь. Стоило лодыжкам освободится, кое-как вскакиваю на ноги, но встречаю преграду на пути в виде так же поднявшегося, и выставившего руки вперед, Джеффа. Парень пытается взять меня за по-прежнему связанные запястья, успокоить, угомонить, начать развязывать и их. Я же судорожно обдумываю дальнейшие действия, но элементарно не знаю, где нахожусь.

– Так, все, она пришла в себя, проваливайте отсюда. Я говорил, ей успели промыть мозги, а может, и датчик слежения установили. Нам обоим светит казнь только за то, что дотронулись до нее без разрешения, уж не говоря о поджоге и похищении, – ожил второй парень, выйдя из-за угла и скрестив руки на груди. Только сейчас удалось рассмотреть его лицо как следует. Волосы оказались седыми, а не просто светлыми, местами еще просматривался натуральный русый цвет. Одного глаза нет, на его месте металлическая пластина, закрывающая глазницу. Ничего необычного или удивительного на самом деле, у нас в городе многие ходили так. Удаление глаза считалось штрафом в случае, если ты видел, как нарушали закон, но не помешал или не заявил об этом.

– Ее проверили, датчиков, которые выдали бы местонахождения нет. Да и будь, за такое время нас давно могли найти. Никто сюда не придет, – отмахнулся Джефф и снова обратил внимание на меня, – Скер, как только Мин признался в том, что сделал с тобой, я сломал ему нос и бросился в столицу. У меня ушло много времени на дорогу и поиски людей, которые имели бы представление, что и кого везут в тех вагонах поезда. Еще больше времени ушло на поиски хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь вытащить тебя, но мы справились, благодаря Дейзи. Прости, что все так затянулось, я спешил, как мог. Я даже не хочу и не могу представить, что тебе пришлось пережить за это время. Прости меня, – он протянул руку и коснулся щеки, явно намереваясь поцеловать меня, но тут где-то в глубине помещения, скрытого от нас за поворотом, раздался громкий хлопок. Такой, словно что-то тяжелое врезалось в металлическую пластину со всего размаха. Выхватив из-за пояса пистолет, седой мужчина выставил руку в нашу сторону и скрылся из виду.

– Тебе не за что извиняться, ты ни в чем не виноват. Со мной хорошо обращались, не нужно было за мной ехать, – раздались выстрелы, заставившие вздрогнуть от неожиданности и уставиться в сторону поворота. Отступив от меня, жених сделал несколько шагов в нужную сторону и выглянул из-за угла.

– Оставайся здесь, – на всякий случай предупредил Джефф, и скрылся из виду следом за мужчиной. Оставшись в одиночестве, судорожно осматриваю себя с ног до головы и понимаю, что на мне все еще то платье, в котором была на вечере. Передвигаться в нем, а особенно бегать довольно трудно, но нужно пересилить себя и действовать, пока оба парня чем-то заняты. Мною руководило одно единственное желание – вернуться во дворец и выяснить судьбу принца. Что, если он погиб из-за меня? И не только из-за танца со мной, а вообще из-за моего присутствия на этом проклятом званном вечере. Тяжелый камень грузом лежал на груди, заставляя сердце сжиматься в тисках и испытывать дискомфорт.

Попытавшись самостоятельно развязать веревки на запястьях, замираю на месте от пронзившего слух воя и шарканья когтей по бетонному полу. Точно так же дома постоянно делала моя собака, родная и любимая.

– Я здесь. Сюда, – кричу, что есть сил и срываюсь с места в сторону выхода из закутка, но собака опережает. Она вбегает в комнату и со всей присущей ей радостью набрасывается на меня. В прыжке обрушивается на грудь передними лапами, я теряю равновесие, делаю несколько шагов и падаю спиной на матрас сзади. Боль в спине от удара разносится по всему телу. Шершавый, влажный, но теплый язык не переставая облизывает лицо. Туловище собаки ходит ходуном от радости, хвост избил меня с обоих сторон. Подняться из-под нее практически невозможно, как и уделить должное внимание и ласку связанными руками.

Обхватив самое любимое существо на свете, просунув собаку между рук, уткнулась в ее шерсть и вдохнула родной запах. Именно по ней я скучала прошедшие дни, не по кому больше, ну может, еще по отцу, но не так сильно. Что она здесь делает? Неужели Джефферсон притащил сюда мою собаку? Звук выстрела разносится на все помещение, за ним еще один, и еще. Вскрикнув, резко прижимаюсь к животному, в надежде, что стреляют не в нас. С радостью заткнула бы уши, но нет возможности.

Звон и радостный вой отдавался в голове, он рассеялся чуть позже, чем прекратилась стрельба. Оторвав голову от собаки, судорожно осматриваюсь по сторонам и вижу его. Я не слышала характерных шагов и ударов о пол из-за звона в ушах, оттого принцу удалось подойти достаточно близко. Понимаю, что пялюсь широко распахнутыми глазами, словно не надеялась увидеть его вновь. Попытка выбраться из-под волчицы и встать самостоятельно провалилась, но человек достает из кармана печеньку, привлекая внимание животного. Волчица забывает о моем существовании, принимает угощение и садится возле его ног, словно он хозяин, а не я. Пока Волчица отвлеклась, оставив меня в покое, принц поставил трость к стене и протянул вторую руку, помогая встать. Оказавшись на ногах, с трудом сдерживаю желание броситься ему в объятия. Рейнхард же спокойно рассматривает узлы и принимается развязывать веревки на моих запястьях. Когда его пальцы случайно касаются кожи, ощущаю приятное покалывание и легкий трепет.

– Я рада, что Вы живы, Ваше Высочество, – я не могла промолчать и не сказать ему этого. Мне показалось слишком важным тот факт, что он жив, а я безумно этому рада. Голос дрожал, как и руки. Собака съела печенье и продолжила крутиться рядом, вызывая улыбку. Веревки оказались развязаны, запястья свободны, но парень не торопился выпускать мои руки из своих. Я готова была простоять так вечность.

– А я рад, что нашел тебя, Скарлатина Лей Мортанс, – он сказал это шепотом, едва слышно, иначе эхо разнесло бы слова по всему помещению, но они предназначались только мне одной, – Лео, она здесь и она в порядке, – крикнув куда-то назад последнюю фразу, принц разжал пальцы, взял трость, развернулся, и направился в обратную сторону, полностью потеряв ко мне интерес. Крутя головой, переводя взгляд с одного человека на другого, Волчица не знала, что ей делать. Стоило Рейнхарду достать из кармана очередное печенье и свистнуть, вскочила, и поспешила за ним.

Леотхелаз появился из-за все того же угла неожиданно и стремительно, словно носился сломя голову, обыскивая весь город и вот наткнулся на цель. Убедившись, что фаворитка цела и невредима, младший принц выдохнул с облегчением и аккуратно поддерживая за плечо, направил меня в нужную сторону. Как только мы вышли из закутка, я с ужасом осмотрела огромное помещение с кучей металлических ящиков, похожих на вагоны. Они стояли по всей территории, один на другом, выстроившись пирамидами до потолка. По рядам между ними бегали люди в черно-желтой форме гвардии Императора, эхом их разговоры и сигналы разносились во все стороны.

– Это настоящее чудо, что план Рейнхарда сработал, и мы тебя нашли. Лорд Алистер говорил, что в случаях похищения, фавориток вывозят из города, а то и из страны в течение следующих трех часов. Что, раз прошло столько времени, нет никаких шансов тебя найти. Катрина все глаза выплакала, когда узнала, причитая, что это она должна быть на твоем месте, – успокаивающе похлопав меня по плечу, Лео улыбнулся очаровательной и совершенно искренней улыбкой.

– Как долго меня не было? – спрашивать откуда здесь взялась собака надо не у него, а у человека, назвавшего мое настоящее имя и ничего не сделавшего после этого. Раз такая персона, как принц Рейнхард знает, кто я, все может обернуться в плохую сторону.

– Мы поняли, что машины скорой помощи, в которой тебя осматривали нет на месте десять часов назад. На поиски сразу были брошены все силы, – спокойно проговорил принц, и мы вышли из склада на улицу. Утро в самом разгаре, тусклый, но яркий свет восходящего солнца ударил в глаза, пришлось прищуриться. Серое, огромное здание располагалось на набережной. Первое, что я увидела – гладь реки, развевающейся темно-синей лентой в обе стороны, и ограждение на самом краю дороги. По ту ее сторону раскинулся город, невысокие здания, максимум в пять этажей. Торгового центра, в который ездили за одеждой, отсюда не видно, вероятн, он с другой стороны.

– Его Высочество принц Рейнхард, он не пострадал в пожаре? Как ему удалось выбраться из дома? – задаю больше всего интересующий меня вопрос, остановившись на несколько секунд и щурясь из-за перепада освещения. Вокруг суетятся люди, стоят несколько машин. Выстрелов больше не слышно, но суматоха продолжается.

– Это же Рейнхард, – усмехается Лео, отрицательно покачав головой, – он просто выпрыгнул из окна, для него это ерунда, отделался парой ушибов и царапин, – выражение лица принца такое, словно он говорит о чем-то повседневном и обыденном. Я же думала, что больше ничего за эту ночь не смогло бы меня поразить, ошиблась.

Возможно, сыграл роль препарат, введенный перед отключением, или я не до конца проснулась. Рассудок плохо соображал. За несколько минут после пробуждения произошла куча событий, не укладывающихся в голове. Может, все это просто красочный и реалистичный сон, в котором смешалась фантазия и реальность? Это оказалось бы более правдоподобно. Откуда-то взявшийся в столице Джефф с сообщником устроили поджог и похитили у императорской семьи фаворитку принца. Держали меня десять часов на складе, пока не пришла в себя, где нас и нашел Его Высочество принц Рейнхард, выпрыгнувший до этого из окна второго этажа горящего здания, вместе с моей собакой, взявшейся здесь еще более таинственным образом. Самое страшное, он назвал мое настоящее имя. Дрожь пробирала до костей.

Леотхелаз усадил меня на заднее сиденье черного автомобиля, где ждала Капитолина. Женщина причитает, гоняет слуг, требуя принести одеяло, воды и пытается меня успокоить. Руки непроизвольно трясутся от нервов и напряжения. Следовало собраться и успокоиться, что оказалось довольно трудно. Закутав меня в одеяло, вручает бутылку воды и пытается кого-то высмотреть среди снующих мимо людей.

– Ваше Высочество, ее следует отвезти домой, бедняжка так перенервничала, что вся дрожит. Я бы посоветовала отвезти ее к доктору для полного обследования, – проговорила она, а Лео положительно кивнул. У него сейчас есть дела важнее меня, раз я цела и отвечать перед отцом за потерю фаворитки не придется. Подав сигнал водителю, Капитолина откинулась на спинку сидения и взяла меня за руку, пытаясь поддержать.

– Их, их поймали? – чуть запнувшись, интересуюсь я, наблюдая за ней в то время, как двигатель автомобиля завелся и мы тронулись с места. Улыбнувшись, женщина погладила мои волосы и склонила голову.

– Одного поймали, за вторым сейчас ведется погоня. Они ответят перед Императором, можешь не беспокоиться. Как же я надеюсь, что они ничего не успели с тобой сделать, – в ее заботе определенно были свои цели и интересы. Искренностью от нее и не пахло, что сразу бросалось в глаза. Хочу абстрагироваться от происходящего и просто все хорошо обдумать и взвесить, оказавшись в ставшей уже родной кровати.

***

Со дня пожара прошло два дня. Меня таскали по врачам, проверили чуть ли не каждый участок тела. Установили, что никто меня не только не насиловал, но и вообще еще не прикасался. Это оказалось удивительно для всех, кто присутствовал в помещении при объявлении вердикта. Капитолина с облегчением вздохнула и наконец-то расслабилась. Честь фаворитки принца не осквернена, никого не накажут, кроме похитителей. Эти новости правда опровергли ходившие про нас с Рейнхардом слухи и родили новые, но мне нет никакого дела, не моя вина, что так случилось.

Второго преступника не поймали, а мне не говорили кого именно удалось схватить. Проведя эти дни в полной изоляции и от Катрины, и от Леотхелаза, не находила себе места. Читать нет настроения, хоть и подобрала несколько книг в библиотеке. Будучи в неведении относительно судьбы Джефферсона, как и своей собственной, понимала, что нахожусь в опасности и полностью завишу от слов принца Рейнхарда. Это если Джеффа не поймали, и он не рассказал про меня все, что мог. Тогда солдаты придут сюда в любую минуту. Нарезая круги по комнате, нервно загибаю пальцы, с трудом пересиливая себя, чтобы не сунуть их в рот и не начать грызть ногти.

Сомнений никаких нет, Его Высочество принц Рейнхард каким-то образом вышел на мой родной дом. Даже побывал там и разузнал, как можно управлять Волчицей, чтобы она выполняла команды, а не самовольничала. Забрал ее оттуда и благодаря ей нашел место, где меня держали. То, что Джефф оказался здесь – простое совпадение, они никак не могут быть связаны друг с другом. Вовремя остановившись и вытащив палец изо рта, еще не успев укусить, плюхаюсь в кресло рядом с выходом на балкон и дрожащими руками наливаю воды. Не успев сделать глоток, замираю от раздающегося с улицы, до боли знакомого воя. Вскочив на ноги, подхожу к окну и выглядываю. Там прямоугольный сад, с фонтаном в центре и ровно подстриженными кустарниками. Я часто рассматривала его, когда прерывалась во время чтения вслух.

Собака носилась по дорожкам за мячиком, ловила его и возвращалась обратно в ту часть двора, что скрывалась от моего вида с нынешней позиции. Ужасно хотелось оказаться там и самой поиграть, побегать с любимым животным. Окинув свой внешний вид, убеждаюсь, что в нынешней одежде это вполне можно сделать, вот только фавориткам нельзя покидать крыло без разрешения господина или без сопровождения, если это не время приема пищи. Раздался свист, Волчица призывно взвыла, а я прикусила губу от соблазна. Поставив стакан, стремительно направляюсь к выходу из комнаты и оказываюсь в коридоре. Пытаясь прислушаться, никак не могу понять, где искать принца Леотхелаза и Катрину. Пройдясь по всему коридору, улавливаю звуки их голосов из комнаты бывшей соседки. Переминаясь с ноги на ногу перед дверью некоторое время, нахожу в себе силы и стучу. Они открыли не сразу, примерно через минуту. На пороге стоял Лео с растрепанными волосами и удивлением на лице.

– Я прошу прощения за беспокойство, но вы не дадите мне разрешение выйти во внутренний двор, – прокрутив просьбу сперва в голове, выпалила ее, как скороговорку и прикусываю нижнюю губу. Выражение лица принца стало слегка озадаченным, он не сразу понял, что именно я имею в виду.

– Внутренний двор? А что там? – недоуменно поинтересовался он, а Картина невольно выглянула в окно, пытаясь увидеть причину моего поведения.

– Собака, – лишь смогла выговорить я.

– Лео, разреши ей, – ее слова были решающими почти всегда. Пожав плечами, парень улыбнулся и посмотрел сперва на возлюбленную, потом снова обратил взгляд на меня.

– Пойдемте все вместе, чтобы не вызывать никаких подозрений и вопросов. Так будет проще, – распахнув дверь, он сделал приглашающий жест, а вторую руку протянул Картине. Девушка подбежала мгновенно, она словно плыла по воздуху, ее длинное платье развевалось позади. Они протиснулись в коридор и пошли спереди в сторону выхода, и теперь уже мне пришлось поторопиться, чтобы не отставать.

Стоило нам выйти во двор, Волчица ринулась сюда, радостно виляя хвостом и выпустив из зубов зеленый мячик. Парочка с улыбкой наблюдала за тем, как она облизывает мне руки и лицо. Растрепав шерсть собаки, утыкаюсь в нее носом и закрываю глаза. Если ситуация разрешится, теперь здесь у меня есть все, что нужно, даже она со мной.

– Пожалуйста, давайте без церемоний, я просто гуляю с собакой. Реверансов, приветствий и преклонений мне и в течение дня достаточно, – от этого голоса у меня мурашки пробежали по спине. Подняв глаза от Волчицы, впервые заметила присутствие второго принца на другой стороне двора. Он медленно шел к нам по траве, отчего не слышно шагов и ударов тростью.

– Рейнхард, как ты уговорил отца разрешить тебе оставить ее здесь? – спросил Лео, дав собаке понюхать свободную руку и сразу отдернув ее, стоило той попробовать лизнуть.

– У меня свои методы убеждения, – спокойно проговорил он, наблюдая за тем, как Волчица умерила пыл радости от очередной встречи и снова вернулась к мячику. Стоя в ожидании броска, она переводила взгляд с меня на других людей рядом. Не могу удержаться, поднимаю игрушку с земли и бросаю, а сама наперегонки бегу в ту сторону, делая вид, словно хочу отобрать добычу. Она знает эту игру и сразу бросается в нужную сторону, обгоняя и уворачиваясь от меня.

– Неужели в академии фавориток не было собак? – усмехнулся Лео, наблюдая за таким проявлением радости. Катрина просто стояла рядом с ним, поддерживая ровную осанку и улыбаясь очаровательной улыбкой, что собственно от фаворитки и требовалось по этикету, когда господин разговаривает с кем-то не твоего уровня.

– Любые животные на территории академии строго запрещены, как и здесь, насколько я помню. Они отвлекают на себя внимание, вырабатывают ненужные эмоции и привязанности, что непозволительно фавориткам, – пролепетала девушка, чуть встряхнув ярко рыжими волосами и вернув голову в прежнее положение. Каждый раз, когда Леотхезал смотрел на нее, его глаза светились от счастья и лицо становилось наивным и простецким. Играя с собакой, краем глаза наблюдала за беседовавшей троицей, никто же из них в мою сторону не смотрел, по крайней мере напрямую. Два сына самого могущественного человека в стране, перед которыми все обязаны преклонять колено или делать реверанс, беседовали, как обычные люди на прогулке. На их фоне я выглядела бездомной бродяжкой. Волчица успела испачкать одежду, оставить на ней следы лап, а из-за беготни с ней волосы растрепались, лоб вспотел. Презентабельность внешнего вида пропала окончательно.

– Так и есть, здесь они тоже запрещены, оттого нет даже сторожевых, но я пообещал отцу, что он и наш старший брат даже не заметят ее присутствия. Однако, учитывая, как это создание воет, видимо, придется скоро избавиться от нее, – недовольно проговорил Рейнхард, почесав шрам на лице и поправив упавшую на глаза прядь волос. Невольно замерев в полусидячем положении, вырывая из хватки Волчицы мячик, пытаюсь прогнать представшую перед глазами картину, как принц стоит с пистолетом над телом мертвой собаки, как было с тем солдатом ночью во дворе. Приставив палец к губам, показывая знак тихо, поднимаюсь на ноги и делаю несколько шагов в сторону беседовавшей троицы.

– Я прошу прощения, но Вы можете оставить ее прямо тут, во дворе. Соорудить нечто, подобное будки, подкармливать. По ней видно, что она привыкла всегда быть на улице, на свежем воздухе, а не париться в помещении. Оттого она и воет, – очень хотелось забрать собаку себе, но судя по их словам с этим определенно могли возникнуть проблемы. Взгляды Лео и Катрины тут же перевелись на меня, принц Рейнхард даже не пошевелился, но выражение той части лица, на которую открывался вид, изменилось.

– Собака с клаустрофобией, какая прелесть, – проговорил он сквозь зубы, покачав головой, – если ей это действительно поможет, распоряжусь, чтобы все здесь подготовили. За пределы внутреннего двора ей и правда никуда не деться. Приятно было повидаться со всеми Вами, – развернувшись на каблуках, принц медленно направился в сторону своего крыла. Свистнув и ударив по карману, он злобно посмотрел на Волчицу. Постояв какое-то время в растерянности с мячиком в зубах, собака ткнулась в мою ногу мордой и потрусила за ним.

– Предательница, – шепотом выругалась я и с досадой пнув траву, вернулась ближе к соседям, – Ваше высочество, можно мне оформить разрешение бывать здесь, если собака тоже будет жить здесь? Пожалуйста, – взмолилась я, даже не будучи уверенной, что Рейнхард сдержит слово и не передумает насчет размещения Волчицы во внутреннем дворе.

– Я посмотрю, что с этим можно будет сделать, – переглянувшись с невестой, ответил Лео и сделал приглашающий жест в сторону входа во дворец. Возвращаться обратно в комнаты не хотелось, но здесь больше нет собаки, как и причин оставаться на улице.

Буквально через несколько часов солдаты начали колотить что-то во дворе и в результате почти под фонтаном образовалась настоящая будка для собаки и лавочка с навесом от дождя рядом с ней. Проведя все это время на балконе с книгой, краем глаза наблюдала за тем, как работали люди и ловила взгляды из окон напротив. Принц возвышался там в полный рост, опираясь на трость и тоже следил за ходом строительства. Думаю, он мог бы и сам это сделать, но статус не позволял и пришлось оставаться наблюдателем. Когда все было готово, через некоторое время они с Волчицей появились на улице. Рейнхард аккуратно поставил возле будки две миски, налил в одну воды из бутылки и оставил возле скамейки одеяло. Сразу догадавшись, что его следует засунуть внутрь жилища собаки, а он сам не в состоянии так согнуться, чуть было не ринулась на помощь, но опомнилась. Без разрешения от Лео, я не могу покинуть крыло, а беспокоить их с Катриной дважды за день из-за собаки – слишком нагло.

Прикусив губу от досады, отвожу взгляд обратно в книгу и стараюсь не смотреть на такую притягательную лавочку посреди двора, рядом с развалившейся на одеяле собакой. Поиграв с Волчицей минут десять, принц тоже поковылял обратно и вскоре скрылся из виду, чем вызвал во мне глубокую печаль. Я не понимала своих эмоций в отношении него. Меня пугали слухами, жуткими рассказами о Его Высочестве принце Рейнхарде, но либо что-то в нем изменилось, либо они слишком преувеличены. Даже наедине он не казался страшным или злым, пусть я и дрожала каждый раз, рядом с ним. Все говорило о совершенно противоположном. Парень больше походил на одинокого, разбитого и уставшего от бесцельной жизни алкоголика, ищущего, чем бы себя занять. И то, насчет алкоголя я вполне могла ошибаться, и в тот вечер он употреблял его в больших количествах по какой-то причине, а не просто так.

Хотелось поговорить с ним, понять, что именно творится в голове самого пугающего человека во дворце, после лично Императора. Сейчас мне не с кем это обсудить. У Катрины своих забот хватает, да и ей неинтересно разговаривать на какие-то темы, если они не касаются Лео. Моя судьба зависела только от того, выдаст ли принц Рейнхард главный секрет, но раз он еще этого не сделал, возможно, ему что-то от меня нужно. Я оставалась должна еще четыре одолжения, может все дело в этом? Но ведь ничего важного или существенного не смогу предложить при всем желании.

Второй опасностью оставались Джефферсон и Дейзи, и их способность держать язык за зубами. Одного из них поймали, возможно, будут допрашивать либо пытать. Оба парня знали о том, кто я на самом деле и могли выдать этот секрет. Может, я слишком кровожадная, но каждый раз, когда думала об этом, невольно желала смерти обоим. Даже жениху, ведь я никогда не была влюблена в него. Джефф был своего рода оружием и защитной мерой в случае крушения устоявшегося образа жизни. Сейчас он мог меня погубить, и я не испытывала укоров совести за такие мысли.

Под конец дня ко мне в комнату постучался и вошел Леотхелаз. Он принес тетрадку с инструкциями жизни во дворце, которую, наконец, исписала Катрина, а также подписанное разрешение, позволяющее мне находиться за пределами нашего крыла, но не дальше внутреннего двора, примыкающего к нему. То, как звучала формулировка, описывающая ту территорию, где можно ходить сломала мне мозг. Бумагу следовало носить с собой и в случае необходимости предоставлять по первому требованию охраны. Если бы было можно, я бы зацеловала его прямо там, но этикет и здравый смысл не позволял. Единственный минус, разрешение начинало действовать с завтрашнего дня и сегодня нельзя прямо сейчас пойти уложить одеяло собаке в будку и проверить остатки у нее воды.

А еще Леотхелаз сообщил, что пойманного похитителя будут казнить через три дня, и я, как основная жертва преступления, обязана там быть.

Глава 22. Лорд Алистер

С самого первого дня Скарлатина Лей Мортанс доставила мне больше неприятностей, чем могла бы, сдай я ее сразу. О выявленных и совершенных ошибках лучше докладывать в полном объеме, нежели пытаться исправить самостоятельно, и вступить в преступный сговор, сам того не желая. Стоит правде открыться, и мне теперь грозит далеко не выговор или штраф за недосмотр. Кто мог знать, что взявшаяся на месте фаворитки девушка произведет столько шума, засветится на экранах и вообще, протянет так долго в незнакомой для нее роли? Не говоря о том, каким взглядом на нее смотрит самый пугающий человек во дворце, ставший невольным хранителем нашей тайны. Стоит Скарлатине заикнуться, и принц не раздумывая проделает во мне дыру, устраняя ненужные проблемы.

Не мое дело, что там у них происходит друг с другом, но с поездки в родной город самозванки, принц считает меня личным слугой, используя ситуацию в своих целях, и не брезгуя, шантажирует этим. Время от времени в голове проскакивает мысль выдать все Его Величеству Императору, но каково будет наказание за длительное молчание и не последует ли за этим месть со стороны Рейнхарда? Слишком сильно боясь этого человека, решаю просто слушаться и помалкивать в тряпочку, не так сложно. Тем более, задания и приказы от него поступают адекватные и логичные, что также сказывается на принятом решении. Самое сложное – это найти время для Рейнхарда в суматохе дел последних дней. Пока Граф Юрий еще не приступил полноценно к работе и находится в больнице, часть его обязанностей на мне и спать я стал куда меньше, чем прежде. Проект по написанию текста для саммита застопорился, в чате по нему никто ничего давно не писал, но это логично. Два принца их четырех заняты похищением самозванки, у Его Величества своих дел навалом из-за отсутствия полноценной замены личного помощника, наследник престола в отъезде, а Рэймонду нет никакого дела до всего происходящего вокруг. Оставаясь на очередную ночевку во дворце, проходя мимо дверей его крыла, слышал орущую музыку.

Когда выдалась свободная минута, поспешно сообщаю об этом Рейнхарду, как он просил. В ответ пришло довольно прямое и понятное требование, и я спешу его исполнить. Сейчас моя роль заключается в том, чтобы не допустить записи процесса пыток на видео или аудио, а также не пускать гвардейцев в крыло изолятора, куда пришлось придти по велению принца. Подобная деятельность в обычный перечень должностных обязанностей не входит и может вызвать подозрения, но всегда есть ключевая фраза: «Таков приказ Его Высочества принца», решающая все проблемы. Наблюдая из каморки службы охраны за трансляцией происходящего в камере, не забываю проверять лампочку, оповещающую о том, что запись не производится. Она периодически включается сама из-за установленных таймеров подстраховки, и тогда следует нажать кнопку отключения. Никто не должен узнать, что выдаст задержанный под пытками, ведь это вполне может оказаться информация о Скарлатине, и тогда даже принцу не удастся выйти сухим из воды.

Откинувшись на спинку стула, наблюдаю за тем, как медленно, Его Высочество принц Рейнхард ходит вокруг подвешенного за руки человека. Не спеша, прогулочным шагом, время от времени осматривая свои ботинки или рукоятку трости. Пленный находится посреди камеры без окон, с единственной дверью. По лицу видно, каких усилий парню дается нынешнее положение. Стоит ему дотянуться кончиками пальцев до пола и перенести вес тела на них, дать небольшой отдых рукам, как принц бьет по задней стороне его коленей тростью, те подкашиваются, и задержанный снова оказывается подвешенным над полом. Последние силы покидают его, и скоро он станет более внушаем и готов к ответам.

Второго злоумышленника поймать не получилось, он быстрее и проворнее, и лучше знал местность – склад, где происходила погоня. У нас же есть подозрения, кем является парень посреди камеры, но требовалось подтверждение, ведь одно дело – слова бывшей претендентки в фаворитки, а другое – его личное признание. Пока задержанный не сказал ни слова, да принц его ни о чем и не спрашивал. Он осматривал парня со всех сторон с нескрываемым любопытством, я бы сказал, даже каким-то оценивающим взглядом. Неужели сравнивал с собой? Усмехнувшись от таких мыслей, на всякий случай подношу большие наушники к уху, но там по-прежнему тишина. На других камерах все в порядке, никто не хочет зайти в крыло, откуда мы выгнали гвардейца, а заключенные ведут себя чересчур примерно, словно знают, кто находится недалеко от них. Качество изображения на экране не могло передать всей картины и эмоций людей, но мне вполне хватало того, что есть. Вдаваться в подробности и еще больше погружаться в этот заговор не хочется ни при каких обстоятельствах.

– Алистер, мы уже знаем, как зовут человека перед нами? – неожиданно раздается голос принца из динамика, заставляя меня вздрогнуть и поспешно водрузить их на голову. Обыскав весь стол, нахожу планшет и пытаюсь выискать ответ в нем, но никакой информации там нет. Если гвардейцы и смогли идентифицировать задержанного, то дежурному ничего не сообщили.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, тут нет такой информации, мне найти кого-нибудь и спросить? – заранее зная ответ, отрицательно качаю головой, но никто этого не видит. Замерев прямо напротив парня, Рейнхард уперся рукояткой трости ему в подбородок, подняв голову так, чтобы видеть лицо. Не знаю, что он хотел рассмотреть в нем, но делал это очень внимательно.

– Не стоит, это не принципиально, – с облегчением выдыхаю, никуда идти и ни с кем болтать не придется, – мне совершенно все равно, кто ты такой, куда важнее, с какой целью ты осмелился покуситься на собственность императорской семьи? – динамики искажали звук, но голос принца звучал настолько устрашающе, что даже у меня мурашки бегали по спине. Как хорошо, что я не стою сейчас там рядом с ним, а уж тем более, не занимаю место преступника под потолком.

Окинув принца осуждающим взглядом, парень попытался плюнуть, но попал только на себя из-за запрокинутой головы. Нахмурившись, Рейнхард крутанул трость так, что ее наконечник не сильно заехал преступнику по челюсти. Голова чуть откинулась по инерции от удара, а тело принялось раскачиваться, не имея точки опоры.

– О, прошу прощения, что это я, ты же так говорить не сможешь, челюсть тебе я ломать пока не буду, – с этими словами он вернул трость в ее обычную позицию и снова начал ходить кругами. Наблюдать за ним – настоящее удовольствие. Принц выглядел хищником, готовым в любую минуту броситься на добычу, но пока позволяющим той пастись, не подозревая об опасности, – У тебя есть куча других мест, на которые можно воздействовать.

– Она тебе не собственность, – я расслышал его с трудом, слишком далеко находился от микрофона, а специально предназначенный для записи допроса никто на него не повесил. Пришлось поднапрячь слух, чтобы разобрать каждое слово. Голос звучал так, словно парень готов был прямо сейчас наброситься на собеседника, будь его руки свободны.

– В этом я с тобой полностью согласен. Фаворитка под номером Одиннадцать сорок семь со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами принадлежит не мне, а моему младшему брату, а вот Скарлатина Лей Мортанс юридически никому не принадлежит, насколько мне известно, – выражение лица подвешенного парня изменилось, стоило принцу назвать ее имя, – само собой покушение на нее обошлось бы тебе дешевле, жаль, что никто за пределами этой комнаты не знает этого.

Остановившись в этот раз за спиной парня, Рейнхард замахнулся и со всей силы обрушил на него трость таким образом, что рукоятка едва задела кожу, но оставила широкий красный след. Плотно сжав зубы, задержанный не произнес ни звука, лишь дернулся, пытаясь отстраниться от него и при этом дотронуться кончиками пальцев ног до пола. Ничего не вышло. Тело качнулось вперед и по инерции вернулось обратно, уперлось в рукоятку все той же трости и продолжило качаться вперед-назад.

– Итак, продолжим. С какой целью ты сделал то, что сделал? – представление обещало быть долгим, и я вернулся в прежнее положение, откинувшись на спинку стула. Парень продолжал молчать, а принц, не меняясь в лице, оставлял ему по одной царапине за раз. Из первой уже потекла кровь, она струйкой стремительно направлялась к поясу трусов, единственному элементу одежды задержанного. Чем дольше он молчал, тем больше глубоких царапин оставляла рукоятка трости на спине и тем сильнее становились колебания цепи, закрепленной на потолке камеры. Еще немного, и он сможет ногами дотянуться до стен, но пока еще рано об этом говорить.

– Плети, к сожалению, здесь нет, она была бы куда более эффективна, но у меня в руках вполне достойная замена, я могу играть в эту игру еще очень долго, – спокойно проговорил Рейнхард, но по тому, как он сам стоял, не имея точки опоры в виде трости, складывалось впечатление, словно на самом деле это далеко не так. Кто сдастся раньше? Его высочество, стоя на фактически одной полноценной ноге, или истекающий кровью преступник? Самое время делать ставки.

– Я хотел ее спасти, – не выдержал первым задержанный,он повысил голос и мне стало так четко его слышно, в отличие от предыдущих фраз. Очень надеюсь, что камера звукоизолированная, какой и должна быть, иначе это все услышат соседи и тогда мое присутствие не будет иметь значения. Замерев, принц подставил трость так, что спина собеседника уперлась в нее и больше не качалась. На мониторе четко просматривались кровавые подтеки, из каждой царапины ручейки стремились вниз.

– Спасти значит, – недовольно пробормотал Рейнхард, оперся о трость и с облегчением направился обратно к лицу собеседника, – А тебя башкой своей думать не учили прежде, чем что-то сделать? – с этими словами он со всей силы ударил его по лицу так, что на пол моментально брызнула кровь. Снова уткнувшись тростью в грудь парня, принц не позволил телу сильно раскачаться из-за удара и нанес следующий. Находясь не в одном с ними помещении, не видя всего этого вживую, и просто слушая доносившиеся из динамиков звуки, я все равно невольно вздрагивал каждый раз.

Остановившись, Его Высочество встряхнул ладонью, разжимая кулак и рассматривая испачканные в крови костяшки пальцев. Вытереть их оказалось нечем и он, как ни в чем не бывало, вытер руку о волосы задержанного.

– Ты ее чуть не погубил, долбоеб редкостный. Тебе сколько лет? Тридцать пять? А ума на пятнадцать, – злости Рейнхарда не было придела, а я, честно говоря, не совсем понимал, причин, – Тебе объяснить, что ты мог натворить своими безрассудными действиями или, может, сам уже догадался и понял? – парень неожиданно отрицательно замотал головой. Ему явно с трудом давалось каждое осмысленное движение, лицо задержанного на экранах не получалось хорошо рассмотреть, но оно сильно изменилось и покрылось кровью больше, чем спина, – Прекрасно.

Тут ко мне в каморку кто-то постучал, пришлось отвлечься от камеры и снять наушники. По ту сторону стоял гвардеец, посмотревший на меня с нескрываемым удивлением. Скорее всего пришел подметить товарища, как положено, но того не оказалось на месте. Отправив незваного гостя погулять, снова запираю дверь и возвращаюсь на стул. Лампочка, что ведет запись горит, и я поспешно выключаю ее, захожу на сервер и удаляю сохранившиеся за несколько секунд файлы. На экране принц в очередной раз со всей силы ударяет задержанного тростью по ногам, не позволяя коснуться кончиками пальцев пола. Человек безвольно висит под потолком, как мешок картошки на цепи. Не знаю, о чем они разговаривали в мое отсутствие и было ли такое вообще.

– После меня к тебе сюда придут еще люди. Вот они будут тебя пытать по-настоящему, а не так, по-детски, как это только что пытался сделать я. Тебя должны будут казнить в любом случае, если тебе на нее не плевать, не допусти, чтобы кто-то о ней узнал, – парень смотрел на принца ничего не понимающим взглядом. Либо тот уже отбил ему все, либо просто не догадывался, что перед ним стоит соперник, настроенный серьезно. Рейнхард же никак иначе задержанного и не воспринимал, но соперничать с ним тот мог разве что внешними данными. Наблюдая за ними и прокручивая все в голове, я понял, что на самом деле это не моя судьба в руках принца и Скарлатины, а все как раз наоборот. Ведь я оказался единственным человеком во дворце, кто знал слабое место этого монстра, и если правильно распорядиться знаниями, то можно обернуть все в другое русло и даже выжить после, – если ты расколешься, и она из-за тебя снова окажется в опасности, то ты пожалеешь о том, что я не убил тебя прямо сейчас, – он в очередной раз уткнулся рукояткой трости в подбородок собеседника и поднял его голову. Лицо задержанного было разбито, но пока узнаваемо.

– Отпустите ее домой, – пробормотал парень, а его голова безвольно повисла, когда принц убрал от нее трость. Отрицательно кивнув, Рейнхард вздохнул и полез во внутренний карман своего пиджака, извлекая оттуда сложенный нож.

– И что она только в тебе нашла, слащавую мордашку? Голову включи и подумай, во что ее втянули и чем ей грозит разоблачение, – но собеседник, очевидно, не понимал, о чем речь, – хотя, думаю у тебя мозгов не хватит прикинуть дальнейшее развитие событий, если ты вдруг ляпнешь что-то не то. У меня все равно нет другого выхода, – с этими словами принц оставил трость у стены, а сам с трудом подошел ближе, схватил подбородок задержанного и одним нажатием на челюсть, раскрыл ему рот. Догадавшись, что с ним собираются сделать, парень попытался вырваться, он извивался всем телом, кричал, но вместо звуков мог издавать только хрип.

Мне пришлось отвернуться и стянуть наушники, лишь бы не видеть и не слышать того, чем в камере сейчас занимался Рейнхард. Он совершенно спокойно, словно так и надо, вырезал задержанному язык и переломал каждый палец на руках. Когда принц покинул это тюремное крыло, тот стал просто неузнаваем и мне пришлось перед уходом из каморки вызвать специалистов, чтобы он дожил до казни. Я следил по камерам в коридоре крыла за тем, с каким спокойствием принц достал из нагрудного кармана платок, вытер им руки и лезвие ножа и сложил все во внутренний карман. Каждое его движение было четким и уверенным. Он не трясся от страха или волнения, не переживал о содеянном и не испытывал никаких эмоций. Любой гвардеец мог только восхититься им в этот момент, но точно не я. Невольно представив себя на месте задержанного, вздрагиваю и стараюсь не думать об этом. Так все закончится и для меня, если ошибусь и случайно перейду ему дорогу.

Глава 23. Скарлатина

Проснувшись на следующее утро, первым делом выглядываю на улицу. Будка, лавочка и собака все еще там, мне это не приснилось. Волчица лежит на одеяле снаружи, полностью игнорируя построенную для нее крышу над головой. Самое время выйти на улицу и увидеться с ней. Нацепив самое простое платье с юбкой в пол и пиджак поверх него, складываю разрешение в три раза и засовываю в карман. Тетрадка никуда не помещается, оттого оборачиваю ее в шелковую салфетку со стола и просто беру с собой в руках с намерением почитать в перерыве между играми, как обычно делала дома.

Почти на выходе из крыла Катрина перехватывает меня, уцепившись за локоть и тащит в сторону столовой на завтрак. Попытки отвертеться оказались пресечены, стоило произнести пару слов. Не представляя, что у нее на уме, пришлось смириться с неизбежным и сперва посетить столовую.

– Мы слышали, тебя пытались похитить с приема. Они не успели навредить тебе или тронуть? – неожиданно поинтересовалась девушка с короткими светлыми волосами, почти как мои, сидевшая напротив. Светленькая, так она назвалась в прошлый раз. Поймав взгляды остальных, откладываю вилку в сторону и слегка теряюсь, – Говорят, Его Высочество принц Рейнхард лично взял ситуацию под контроль и вел поиски, даже нашел где-то поисковую собаку, которая и уловила след, – продолжила она, не получив ответа на первый вопрос. Ее номер был десять тридцать три, а значит во дворце фаворитка провела куда больше нас времени. Возможно, подобное поведение принца озадачило или даже удивило девушку.

– Она в порядке, ей не причинили вреда, – спокойно ответила за меня Катрина, когда еда на ее тарелке закончилась, – благодарим за беспокойство, – поспешно добавила соседка окинув взглядом всех собравшихся. Половина коллег не отрывалась от завтрака и не смотрела в нашу сторону. Часть другой упорно делала вид, словно им все равно, и лишь двое, кроме светленькой, проявляли реальный интерес к начавшейся беседе. Обычно, мы никогда не разговариваем во время приема пищи, в этом нет никакой необходимости.

– А это правда, что ей предстоит? – воодушевленным голосом, но все-таки почти шепотом поинтересовалась соседка светленькой, ее я не могла узнать из-за прически, закрывающей лицо наполовину. Скорее всего, под волосами скрывался огромный синяк. Не зная, что на это ответить, да и стоит ли разговаривать, прикусываю нижнюю губу.

– Она обязана, ее никто не спрашивал об этом, – терпение Катрины заканчивалось, я видела, как пальцы девушки сжали стакан с соком и костяшки побелели от напряжения. Разговаривать с женщинами в присутствии охраны – лишний раз распространять слухи, а нам с соседкой очень хотелось, чтобы во дворце перестали болтать о каждой из нас.

– А допуск во внутренний двор ей предоставили в качестве компенсации морального вреда или за доставленные неудобства? – ехидно поинтересовалась третья девушка, ее мы обе знали, одиннадцать сорок восемь. У нее на лице следов побоев нет, но платье плотно закрывало шею и руки, не оставляя открытыми ни одного участка кожи и нельзя сказать, нет ли их под ним.

– Это было решение Его Высочества принца Леотхелаза, причин он не обязан нам озвучивать, – процедила рыжая сквозь зубы, разжала пальцы и мимолетно вытерла губы салфеткой, – прошу нас простить, но мы вынуждены Вас покинуть, – ее обладанию стоило только позавидовать, ведь я так и не смогла сказать ни слова в свою защиту. Соседка еще и беспокоилась о том, что именно я ответила бы, без помощи. Вполне возможно, могла ляпнуть лишнего или уничтожительного для нас. Поднявшись со стула, я поспешили к выходу из столовой, следом за Катриной.

– А ты записалась в ее адвокаты? Может, хоть слово дашь ей сказать? – раздался вопрос, заданный нам в спину, заставивший рыжую девушку на секунду остановиться. Она нашла в себе силы не реагировать, и продолжить путь прочь. Подавив желание обернуться и сказать в ответ что-нибудь обидное, понимаю, что сделаю старания Картины напрасными. Не стоит обращать на них внимания и уделять столько времени ответам на подобные вопросы. Эта девушка уже мнит себя чуть ли не будущей императрицей и старается придерживаться подобающего положения, игнорируя тех, с кем не желает разговаривать.

Стоило нам оказаться за пределами столовой, соседка облегченно вздохнула и покосилась на меня с явным осуждением. Не знаю, чем было оно вызвано, но ссориться с ней не стоит. Разведя руками, открыто показываю свою неосведомленность. Здесь разговаривать нельзя, и мы обе это понимаем. Вот только я не планировала возвращаться к нам в крыло, ведь разрешение покидать его все еще лежит в кармане, тетрадка в руке, а во дворе ждет любимая собака.

– Благодарю за все, но я бы хотела прогуляться во дворе, – решив на всякий случай завуалированно спросить у Катрины разрешения, я получила его в виде кивка головы и ответив тем же, направилась в сторону выхода во двор. Стоящий на пути солдат преградил путь, но по предъявлении бумаги, сразу пропустил и даже распахнул дверь.

Волчица заранее почуяла меня и уже летела навстречу, извиваясь всем телом, прыгая и пытаясь облизать лицо. Поприветствовав собаку, протискиваюсь через нее к лавочке, где оставляю тетрадь и лезу укладывать одеяло в будку. Волчица всячески мешается, не отставая от меня, но ее радость искренняя, и я не могу не улыбнуться. Миски наполнены водой и сухим кормом, но она не очень его ест. Дома мы всегда кормили собаку остатками со стола, к такой пище не приучена. Может можно с кем-нибудь обсудить этот вопрос, не хочется морить животное голодом. Прикусив губу от досады, устраиваюсь на лавочке, параллельно кидая найденный в будке мячик, который мне моментально приносили назад. Погода выдалась прохладная, конец сентября, как – никак, на небе показывались темные облака, больше похожие на тучи. Стоит почитать, пока не полил дождь, и насладиться этими первыми минутами свободы на открытом воздухе рядом с любимой собакой.

Открываю тетрадь и погружаюсь в мир дворцовых правил и этикета, написанный специально для меня соседкой. Дочитать до конца первой страницы мне не дали знакомые и характерные шаги, раздававшиеся из-за спины. Замерев в нерешительности, не знаю, стоит ли оборачиваться или продолжать делать вид, словно нет никакого дела, до появившегося во дворе человека. Завидев его, Волчица забыла принести мячик и бросилась приветствовать нового друга, теперь все ее внимание оказалось поглощено им, что разбудило во мне нотки ревности.

Швырнув мяч подальше в сторону ограды, гость сделал последние шаги. Удара трости не слышно, но я определенно ощущаю присутствие принца за спиной, он медленно опускается на другой край скамейки, по прежнему опираясь на трость и водя пальцами по рукояти. Собака вернулась, неся в зубах мячик, уложила его к ногам и ткнулась носом в ладонь, призывая поиграть еще.

– Она не любит сухой корм? – сухо поинтересовался принц, рассматривая полную миску и не поворачивая головы в мою сторону, словно разговаривая сам с собой. Прикрыв тетрадку на всякий случай, беру мяч и бросаю со всей силы в сторону забора. Радостно вскочив, собака со всех лап бросилась туда, аж подпрыгивая от наслаждения.

– Никогда прежде его не ела, ее кормили остатками от нашей еды, – сказать объедками язык не повернулся. Не в этом дворце, и тем более не принцу. Понимающе кивнув, он достал книгу из внутреннего кармана пиджака, закинул здоровую ногу на вытянутую вперед больную, как обычно делал, но подошвой в сторону от меня и перелистнул пару страниц на место, где лежала закладка в виде небольшого пластикового прямоугольника.

– У тебя, наверное, куча вопросов, – почему-то создавалось впечатление, словно из нас двоих вопросов, на самом деле, их больше у него, а не наоборот. Не просто так же Рейнхард появился во дворе именно сейчас, когда здесь сижу я. Покосившись на него, усмехаюсь и отрицательно мотаю головой. Вспомнив предыдущие попытки задавать вопросы этому человеку, заранее отмахиваюсь от любых попыток повторить тот опыт и стать должницей еще больше. На данный момент я все еще должна ему четыре одолжения.

– Их цена может быть слишком высока, – рядом со мной сидит человек, от одного слова которого зависит моя жизнь и будущее, возможно, стоит говорить с ним открыто и прямо, но предварительно обдумывая слова. От любого из них может измениться слишком много. Спинки у скамейки нет, и я краем глаза наблюдаю за тем, каких усилий ему стоит держать спину ровно. Уткнув наконечник трости в траву, принц использует ее для распределения напряжения.

– Предлагаю обмен. Твои два вопроса, и два ответа на мои, – предложение казалось заманчивым, нельзя упустить такой шанс и не ухватиться за него. Главное правильно сформулировать и отобрать эти самые вопросы. В голове судорожно выскакивало все, о чем я хочу его спросить, вплоть до того, откуда Рейнхард знает мое настоящее имя, как узнал, где мой дом и зачем забрал оттуда собаку. Положительно кивнув, надеюсь, что принц увидел это движение. Волчица устала таскать нам мячик, устроилась у моих ног и развлекалась с ним сама. Посматривая по сторонам, открываю тетрадь, делая вид, словно читаю, но буквы прыгали перед глазами и не хотели складываться в слова, – Тогда, пожалуй, я начну. Тебе было известно про их план по твоему спасению? – последнее слово произнес так, словно оно раздражало его своим присутствием и тем, как звучит. Отрицательно помотав головой, понимаю, что принц ждет ответа словами и сейчас, определенно, не смотрит в мою сторону.

– Нет, я не знала. Я не предполагала, что такое может случиться, ведь меня не нужно спасать, – хотелось доказать Рейнхарду это, хотелось, чтобы он поверил и не сомневался в моих словах, ведь все так и было на самом деле. Я не находилась в опасности, по крайней мере, так считала.

– Задержанный молодой человек считает иначе и настроен был серьезно, – пожал плечами принц, последовав моему примеру и уткнувшись носом в книгу. Мы разговаривали негромко, почти шепотом. Замкнутое пространство внутреннего двора усиливало звуки и повысь мы голос, разнесло бы эхом по всей территории. Кроме нас и солдат внутри дворца у дверей здесь никого нет. Окна, что выходят – принадлежат пустым комнатам и Катрине. Спальня Леотхелаза на другой стороне крыла. Комнаты слуг же на первом этаже с глухими стенами, без окон на этот двор.

– Как Вы узнали мое имя? – это был несущественный вопрос, но любопытство не позволяло его не задать. Оставаться в неведении нет никаких сил, и оттого второй вопрос вытекал сам по себе. Вижу, как поднимается и опускается грудь собеседника от тяжелого вздоха. Он набрал в легкие воздуха, для ответа, чем больше напугал меня.

– Под кожу каждой девушке, вступающей в академию фавориток устанавливают одно устройство, которое с легкостью можно отследить, если его активировать. Дорогостоящая технология и процедура, ее используют крайне редко и только в случаях пропажи фавориток. Вам всем крупно повезло, что про нее вспомнил я, а не кто-то другой. Пришлось переговорить с Алистером на эту тему, а он мне все и рассказал. Сигнал устройства шел прямиком из дома Вашей семьи, куда пропавшая час назад фаворитка никак не могла попасть. Все просто, – вероятно, на самом деле, все куда сложнее, чем поведал Рейнхард. Каким же идиотом нужно быть, чтобы совершить такой глупый поступок, подменить девушку в императорском поезде своей сестрой. Мой брат никогда не славился большим умом и рассудительностью, а стратег из него вообще никакой.

– Мой брат умом не блещет, – эта фраза вырвалась сама собой, обсуждать родственников с принцем не собиралась. Издав едва похожий на смех звук, он оторвался от книги и в открытую посмотрел прямо на меня. Красота зеленых глаз поразила до глубины души. Мне стоило огромных усилий не позволить рту открыться и не пялиться в ответ с восхищением.

– Скарлатина, ты любишь своего жениха? – холод пробежался по спине и опустился куда-то в пятки. Вцепившись в тетрадь руками, надеюсь, что они не трясутся от волнения. Камень грузом упал на грудь и мешал сделать вдох. Если Рейнхард знает, кем мне приходится Джефф, то он разговаривал с ним, или это брат ему все рассказал? К чему готовиться и откуда он знает? Неопределенность бесила до ужаса, почему нельзя просто взять и выплеснуть прямо? Слишком сложно думать над каждым ответом и действием.

– Нет, не люблю. Но мы оба прекрасно понимаем, что я не могу дать другого ответа в нынешней ситуации, даже если бы правда ему не соответствовала. Вам решать верить мне или нет, – будучи фавориткой принца Леотхелаза в стенах императорского дворца, определенно ни за что на свете не дала бы положительный ответ. Это уничтожит и поставит под угрозу все. Может Рейнхард не понимал этого, но тогда он не умнее моего брата, в чем я сомневаюсь. Ничего не говоря, собеседник аккуратно убрал ногу с колена, размял его пальцами, убрал книгу и, опершись на трость, с трудом поднялся с лавочки. Мне пришлось в открытую обернуться, чтобы наблюдать за тем, как парень шаг за шагом удаляется к своему крылу, – Что будет со мной? Вы выдадите меня? – это были два вопроса, но хоть на один он обязан ответить, если хочет сдержать слово. Волчица вскочила на лапы и не знала, к кому лучше пристать с мячиком. Ей не хотелось, чтобы он уходил, и к своему ужасу, я поняла, что тоже не хочу. Остановившись и встав вполоборота, принц посмотрел на меня краем глаза.

– Это два вопроса, но я отвечу, и ты будешь должна мне один ответ. Я тебя не выдам, это факт. А вот что с тобой будет, зависит только от тебя, твоего господина, Его Высочества принца Леотхелаза, и Его Величества Императора, – помолчав секунду, он отвернулся, но не двинулся с места, – сделай мне одолжение. Если ты сейчас не соврала, то через два дня сделай то, что от тебя будет требоваться, насколько ужасным не было бы это действие, – с этими словами, он спокойно продолжил путь ко входу в свое крыло, не обернувшись ни разу. Один камень с души спал тут же, если принц меня не выдаст, а Лорд Алистер и подавно, ведь его голова тоже под угрозой, стоит правде открыться, то, собственно, насчет общей тайны беспокоиться нечего. Разговор с Рейнхардом подкинул новых вопросов, вместо ответов, как ни странно. Что от меня будет требоваться через два дня? Скорее всего речь шла именно о казни, где мне предстояло присутствовать. Схватив тетрадку, начинаю судорожно читать ее, ведь Катрина знала, через что мне предстоит пройти и не могла не написать заранее. Если я хочу спокойно жить, столько еще следует узнать.

Глава 24. Скарлатина

Ближе к середине дня начался неожиданный дождь. Тучи сгустились над двориком, и капли одна за одной падали на землю. Загнав Волчицу в будку, нехотя возвращаюсь к себе в комнату, устраиваюсь возле выхода на балкон и продолжаю чтение. Изучив тетрадку от корки до корки, пропустив обед и ужин, ответов так и не нахожу. Зато я определенно точно узнала какой вилкой какое блюдо стоит есть на приеме и для чего обычно ставят кучу разных бокалов. Голова шла кругом от такого потока ненужной светской информации, но ничего полезного для меня в данной ситуации в тетрадке не отражено. Поборов желание откинуть ее в стену со всей силы, бросаю на кровать.

В крыле напротив горит свет, причем в обоих комнатах. Шторы гостиной не задвинуты, и все помещение хорошо просматривается. Его высочество принц Рейнхард сидит в кресле с бокалом, уставившись в одну точку. Он выглядит задумчивым и усталым, пусть с такого расстояния и ракурса мне открывается довольно скудный вид. Вот сидел бы он на балконе спальни, что прямо напротив моего окна, а не наискосок, вполне могла бы рассмотреть все мельчайшие детали. Сейчас же заметны шевеления пальцев, то как он перебирает ими, крутя стакан, полный до краев и взбалтывая жидкость. Книга как всегда открыта, но почти съехала с колена, и парень смотрит вовсе не в нее, а в глубь помещения.

Встряхнув головой, подхожу ближе с целью задернуть шторы, но невольно подмечаю, что наши балконы с его гостинной на расстоянии какого-то метра. Отогнав навязчивую мысль, исполняю задуманное, лишая себя соблазна наблюдать за ним. Сегодня мне не добиться ни у кого ответов, а значит, следует отдохнуть и приложить все силы на решение проблем завтра. Скинув одежду, гашу свечи и забираюсь в кровать. Тетрадка падает на пол, но я забываю про ее существование и кладу голову на подушку. Сон долго ко мне не шел, перед глазами то и дело вскакивали моменты дня, которые, наоборот, вспоминать не хотелось. Усталость взяла свое через несколько часов.

С утра Катрина швырнула в меня какое-то платье из шкафа и громко закрыла дверцу, пытаясь разбудить таким способом. Учитывая, что я не слышала, как девушка проникла в комнату – спала я действительно крепко. Стянув с головы шелковую ткань, приоткрываю один глаз и пытаюсь наблюдать за тем, как соседка расхаживает по помещению, осматривая две пары ботинок без каблука. Обычно, когда она выбирает для меня наряд – намечается что-то важное, и мой внешний вид должен быть полностью одобрен ею. Сегодня ничего быть не должно, тогда в чем дело?

– Что случилось? – пробормотала я сквозь сон, пытаясь продрать оба глаза, протирая их пальцами. Достигнув окна, Катрина отложила обувь на пол и распахнула шторы, впустив серый утренний свет. Вместе с ним, преодолев преграду, ворвался и свежий воздух. После дождя, который шел всю ночь, он казался более чистым и освежающим. Накрыв голову одеялом, прячусь от света, показавшегося ослепительным, и непроизвольно недовольно мычу.

– Подъем, постараемся сегодня прийти пораньше и не пересечься с этими занозами. Как только что-нибудь происходит, им непременно надо все знать. Я давно прошу Лео выделить нам отдельное время для приема пищи, чтобы не пересекаться с ними, но он говорит никто на такое не пойдет, – недовольно проговорила девушка, наклонившись и высматривая что-то на полу. Когда она подняла из-под кровати тетрадку, я виновато пожала плечами и спустила ноги, пытаясь заставить себя встать.

– Я не нашла в твоих инструкциях кое-что очень важное, – при виде тетрадки, мысли тут же вернулись к рассуждениям вчерашнего вечера, а перед мной стояла, наверное, единственная девушка, которая могла ответить на все вопросы. Приподняв брови, Катрина отрицательно покачала головой и отложила тетрадь на стол.

– Вставай и одевайся, не то все жертвы, на которые мне пришлось пойти, встав в семь утра будут насмарку, – устроившись на стуле, соседка сложила руки на коленях и откинулась на спинку, наблюдая за каждым моим действием. Нехотя встав с кровати, пытаюсь понять, как натянуть на себя выбранное ею платье.

– Вроде как, мне что-то предстоит сделать завтра на казни. Я куда лучше справлюсь, если буду знать, что именно от меня требуется, – выражение лица собеседницы ни на секунду не изменилось. Пока я одевалась, она так и сидела там, рассматривая ногти и перебирая подол.

– В тетради есть инструкции поведения в обществе и на виду. Там тебе просто предстоит стоять рядом с Лео и изображать саму невинность, на которую посмел покуситься негодяй, приговоренный к казни. Смотреть в пол, не обращать внимания на окружающих, не задавать вопросов, да и вообще не открывать рта, если не спросят. Рядом с Вами скорее всего будет стоять еще и Его Высочество принц Рейнхард, так как он принимал непосредственное участие в поимке негодяя и тоже пострадал. Все остальные будут наблюдать с балкона ратуши. Наряд мы тебе подберем соответствующий, об этом можешь не беспокоиться. Да, собственно, вообще не о чем беспокоиться насчет завтрашнего дня, бал был более волнительным мероприятием, нежели это, – в голосе и словах Катрины не слышалось волнения, а значит, она верила в то, что говорила. Прикусив губу, застегиваю платье, ежусь от того, насколько оно неудобное и приступаю к обуви. Играть с собакой во дворе после дождя в таком наряде определенно не стоит.

Задумка рыжей удалась и на завтрак мы успели первыми. Коллег по должности за столом еще не оказалось. Слуги судорожно носились с подносами, расставляя свежеприготовленные блюда, разнообразие которых не такое, как обычно, но нам достаточно и этого. Никто не был готов к нашему раннему приходу, как и мы сами. Подавляя зевоту, очень хочу выпить чего-нибудь бодрящего, но кофе еще не готов, приходится довольствоваться соком. Судя по тому, как на еду накинулась Катрина, вчера она так же не ходила на обед и ужин, или же очень спешила поесть и покинуть это место. Мне следовало ускориться, дабы не отставать от нее.

Мы покинули столовую буквально за пару секунд до того, как туда вошли фаворитки принца Рэймонда. Они одна за другой спускались по лестнице, а мы сразу свернули в сторону своего крыла. Разойдясь с ними и не сказав друг другу ни слова, Катрина облегченно выдохнула.

– Пойдем подберем тебе наряд на завтра заранее, и потом можешь идти играть с той собакой, ты же этого хочешь? – окинув меня взглядом, она уверенно направилась к комнате, даже не дождавшись ответа. На самом деле, меня сейчас больше волновал вопрос завтрашней казни, а не Волчица. Тем более, что к ней всегда теперь есть доступ. Закатив глаза, нехотя и шаркая ногами, волочусь следом.

Оказавшись в комнате, рыжая первым делом распахивает шкаф и начинает в нем копаться. Мне же ничего не остается, кроме как плюхнуться на стул, опереться локтями в поверхность стола и подпереть подбородок. Тетрадка лежала там же, где оставила Катрина, привлекая внимание. Прочитав ее вчера от корки до корки в поисках нужного места, особо не запомнила тонкости отдельных мероприятий, а значит, лучше прочитать еще раз. Потянувшись к ней, замираю, замечая краем глаза движение во внутреннем дворе.

Его высочество принц Рейнхард сидя на скамейке аккуратно наполняет миску водой. Отсюда не видно, полна ли та, где раньше был сухой корм, но раз он услышал, чем прежде кормили Волчицу, думаю, больше не совершит такой ошибки и принесет ей что-то со стола. Раздался радостный вой – собака приветствовала нового друга и принялась бегать вокруг него, пытаясь забраться на скамейку и облизать лицо принца. Наблюдая краем глаза за происходящим, я совершенно забыла о том, что нахожусь не одна в комнате.

– Эскей. Ты же понимаешь, что тебе не стоит им увлекаться? – неожиданно спросила Катрина, возвращая меня к действительности. За окном принц закончил с мисками и просто кидал Волчице мячик, устроившись в любимой позе и пытаясь читать. Вздрогнув от ее голоса, отрываюсь и перевожу взгляд на собеседницу. Девушка стоит в шаге от меня с каким-то темно-серым костюмом на вешалке и наблюдает ровно тоже самое, что и я всего секунду назад. На самом деле, я не особо понимала, что она имеет в виду.

– Меня больше интересует собака, – на всякий случай напомнила я главную причину интереса улицей и чуть не вжалась в пол от пристального взгляда Катрины, который она перевела на меня в то же мгновение. Странно конечно, что именно она, влюбленная в другого принца, советует подобное, но она определенно права.

– Я, в отличие от тебя, помню наше обучение в академии и то, чему нас там учили. Я понимаю риск, на который мы с Лео пошли и мы знаем, к чему все это в результате приведет и чем закончится. Ты этого, судя по всему, не помнишь. Первое правило фаворитки, ни в коем случае не привязываться, ни к кому, ни к господину, ни к его окружению. Особенно, если это Их Высочества принцы, – произнесенная фраза прозвучала так, словно она внушала ее сама себе на протяжении длительного времени, выучила наизусть и повторяла перед сном, вместо запрещенных молитв. Может так и было, и первое время после знакомства с Леотхелазом, соседка всячески пыталась образумиться, не влюбляться в него, но у нее ничего не получилось.

– Поверь, я правда интересуюсь исключительно собакой, и моя привязанность к ней не достаточно сильна, чтобы на что-то повлиять, – в голосе прозвучали неуверенные нотки или сказала это слишком быстро, я не поняла сама, но Катрина не поверила. Отрицательно замотав головой, она повесила наряд на вешалке на полог кровати и устроилась на второй стул так, что полностью перекрыла вид на улицу по ту сторону окна.

– Ты же понимаешь, что может, да и, скорее всего, случится после смерти Императора и рождения у наследника престола второго сына? – этот вопрос вогнал меня в ступор. Само собой я, как и все в стране прекрасно знали и понимали, что после смерти Его Величества титул Императора достанется старшему сыну – Его Высочеству принцу Геннадию. Я не совсем понимала, к чему клонит Катрина, и причем тут сыновья наследника, – Как только Геннадий займет место отца и посчитает, что у него есть достаточно своих наследников, он имеет полное право казнить всех братьев, дабы не допустить борьбы за трон и заговоров против себя с их стороны. Само собой, это лишь вероятность, никто не говорит, что так будет, но не стоит исключать возможности наступления такого события. Это естественно сделают не открыто на публику, а под неблагоприятными предлогами. Их обвинят в измене или просто подстроят покушение. До сих пор никто так и не смеет высказать предположение, что гибель семьи Его Величества Анатолия была на самом деле подстроена им самим, но такое мнение имеет место быть. Так устроена наша страна. Мы с Лео готовы к тому, что рано или поздно может случится худшее. Ему суждено жить лишь до определенного момента, а потом, после его смерти, нас с тобой определят в бардель или кому-нибудь подарят на стороне. Следовало рассказать тебе с самого начала, раз ты этого не помнишь, чтобы ты была готова к тому, куда все это рано или поздно приведет. Благо, это случится еще нескоро, – доверительно положив руку мне на ладонь, Катрина улыбнулась, пытаясь поддержать меня и придать сил перед полученной информацией.

– Почему не скоро? Разве прямо сейчас тот же принц Рэймонд не может сорваться с места и просто пойти убивать всех вокруг и своих братьев, и отца в том числе, чтобы стать Императором, раз такое допускается? – рассказанная ею информация не содержалась в тетради, соседка думала, что я в курсе этого и воспринимаю, как само собой разумеющееся, но это оказалось не так. Только после ее слов я действительно начала задумываться, как так вышло, что предыдущего Императора и кучу других высокопоставленных людей других стран взорвали всех вместе в одном здании? Теперь стало логичным, что это могли быть действия, заранее спланированные одной из сторон, и Император Анатолий подозрительно подходил на роль инициатора.

– Наследника и его супруги сейчас нет в столице, они далеко отсюда и под серьезной охраной. Даже если бы они были здесь, единственный, кто мог бы действительно перебить здесь всех – это далеко не Рэймонд. Если он устроит пальбу в коридорах, солдаты скрутят его в течение получаса максимум. Члены императорской семьи не опустятся до яда или ему подобных способов убийства, это не в их стиле. Если кто-то на такое и решится, то убивать он будет строго в честном поединке. Единственный, у кого в прошлом был шанс убить всех без исключения, сейчас сидит на лавочке во дворе, кидает собаке мячик, целыми днями читает книги, а по вечерам целуется с бутылкой. Наследник знает, кого стоит опасаться и кто мог бы ему угрожать, и он сделал все, чтобы эти люди больше не были для него опасны, – помолчав какое-то время, она продолжила, – тебе не стоит им увлекаться. Пусть нам суждено прожить под одной крышей лет десять-двадцать, рано или поздно, его казнят, а тебя и меня, и тех прекрасных девушек из столовой раздарят, и начнется другая жизнь, – встав со стула, она указала на наряд и натянула дружелюбную улыбку, – это тебе на завтра, попрошу Женю погладить его. Перечитай тетрадку еще раз, – с этими словами она ушла, оставив меня в полном замешательстве. Зачем Катрина наговорила все это? Неужели думала, что я испугаюсь и буду держаться подальше от собаки только потому, что рядом с ней постоянно крутится еще и Его Высочество принц Рейнхард? Или же соседка надеялась испугать меня словами о нем самом? В любом случае, все сказанное ею лишь домыслы и сплетни, ведь кто может позволить любому из принцев или даже Императору убить собственную семью и остаться безнаказанным? Даже если для простых людей это все представят в безобидном свете. Голова шла кругом, а мне сейчас только этого и не хватало, как будто и так думать не о чем.

Встав в полный рост, подхожу к выходу на балкон и прислоняюсь к приоткрытой двери. На улице после дождя еще чувствуется свежесть. Трава сырая, как и земля, на ней отчетливо видны отпечатки лап и обуви. Волчица успокоилась и мирно грызла мячик в стороне от будки, спиной сюда, оттого и не видела меня. Принц же, наоборот, сидел лицом к нашему крылу и спокойно читал. Слова Катрины подтвердили мои предположения насчет его пристрастий к алкоголю, все остальное и так понятно, но рождались и другие вопросы. Слишком много дорогостоящих вопросов. За каждый из них сам Рейнхард обязательно что-то попросит, с ним разговаривать нельзя. Так хотелось узнать все, и я не понимала почему.

Глава 25. Скарлатина

Строгий деловой костюм с юбкой в пол и пиджаком на три пуговицы сидел просто восхитительно. Воротничок и манжеты черной рубашки аккуратно выглядывали, подчеркивая стиль и дополняя образ. Женя сделала мне прическу, подобрав волосы и закрепив на голове кучей заколок, остались только короткие, спадающие по обе стороны лица пряди. Катрина попыталась предложить одну из своих шляпок, но на мой вкус это выглядело бы уже перебором. Вставив ноги в удобные ботинки на небольшом каблуке и натянув на руки черные перчатки, я бросила взгляд на улицу и поежилась. Дождь лил всю ночь, тучи никуда не делись и застилали небо, погружая мир в серость. С утра создавалось впечатление, словно сейчас вечер. На завтрак я не пошла, Катрина снова ворвалась в спальню с самого утра, рассчитывая опередить других фавориток, но в этот раз я отмахнулась и продолжила спать.

Всю ночь пыталась найти ответы на крутившиеся в голове вопросы, но в гостинной оказалось почти не было книг по истории или хотя бы художественных произведений, описывающих нужные периоды жизни страны. Тогда бросила эту затею и еще раз пролистала тетрадку. Уснула под утро, до прихода соседки проспала часа три, не больше. Благодаря косметике и умениям Катрины кругов под глазами не видно. Я бы с радостью нарисовала на лице привычные для себя картинки, но она запретила. Нас будут транслировать на всю страну и те, у кого есть телевизор увидят казнь, и меня в том числе.

Мурашки бегали по спине от мыслей об этом. Не многие в родном городе знали, как выгляжу без раскраса, но вполне могли вспомнить. Стараясь не думать об этом, решила списать все на то, что крупным планом камеры определенно не будут заострять внимание на какой-то спутнице Его Высочества Леотхелаза, когда рядом стоят аж два принца. Самое интересное в предстоящем событии, определенно, не я.

В назначенное время пришла Капитолина. Женщина окинула внешний вид, похвалила старания Жени и Катрины, даже не подумав, что я могла сама так нарядиться и причесаться. Получив последние наставления от соседки и убедившись в собственной неотразимости, позволила вывести себя из комнаты.

Живот периодически скручивало от голода, но на завтрак идти поздно. Да и не хотелось лишний раз встречаться с фаворитками принца Рэймонда, особенно в такой важный момент. Покинув наше крыло, Капитолина замерла на верхней ступеньке лестницы и посмотрела вниз. Там, у главных дверей стояли четыре охранника по обе стороны, а также переминался с ноги на ногу Лео. Завидев меня, он поспешил подняться к нам и подставил локоть.

Обе женщины, и Катрина и Капитолина предупреждали, что именно так мне предстоит передвигаться по улицам, если придётся. Исключительно под руку с моим принцем. Сглотнув ком в горле, вставший там намертво, обхватываю подставленный локоть ладонью и натягиваю милую улыбку. На верхних ступеньках соседней лестницы слышится знакомый аккомпанемент шагов второго принца. Бросив туда мимолетный взгляд, замечаю, как Рейнхард медленно спускается вниз. Его внешний вид ничем не отличался от повседневного. Разве что трость стала более чёрной, с такого расстояния трудно различить. Волосы подпрыгивают при каждом шаге, они распущены и неаккуратно лежат на плечах. В мою сторону он не смотрит, просто спускается и замирает перед выходом.

Поклонившись, двое солдат распахивают двери, и принц покидает здание первым. По этикету, Леотхелаз, как младший брат должен выйти только после него и занять оставшееся свободное место в автомобиле. Успокаивающе похлопав меня по руке, парень поспешил догнать брата, и мы спустились вниз. Стоило оказаться перед выходом, первое, на что обращаю внимание – черная машина с открытым верхом, где устроился Рейнхард, демонстративно отвернувшись в противоположную сторону. Осенняя сырость витала в воздухе, в любой момент мог пойти дождь, и ни у кого в руках я не наблюдала зонта.

Открыв дверцу, Лео сделал приглашающий жест, а значит, мне следует сесть в центре. Не знаю, что им помешало взять два автомобиля и каждому поехать отдельно. Пришлось ютиться на довольно просторном, но неудобном сиденье. Хотелось спросить, где сам Император и Рэймонд, но я вовремя прикусила язык. Нас уже сейчас снимали камеры, одна летала в нескольких метрах над головой, полностью охватывая панораму внутреннего двора. Никогда прежде не видела ничего подобного: маленькая, квадратная с объективом и четырьмя винтами, держащими ее на лету.

Вспомнив все, что написано в тетради Катрины, выпрямляю спину, отвожу плечи назад и как можно более грациозно забираюсь на сидение. Ехать спокойно в такой близости от Его Высочества принца Рейнхарда давалось с огромным трудом. Я сама не понимала, почему так учащенно бьется сердце, руки удалось успокоить, только уложив их на колени и сцепив в кулак. Если кто-нибудь меня спросит о чем-угодно, язык определенно будет заплетаться, и внятного ответа не смогу произнести. Ощущая, как плечо касается рядом сидящего парня, напоминаю себе о камере над головой и пытаюсь принять беззаботный вид. Стоило Лео оказаться в машине, мотор завелся, и мы тронулись к воротам. Следом ехал еще один автомобиль: наше сопровождение, включая Капитолину. У них была крыша, в отличие от нас.

Сейчас все внимание оказалось обращено на открывающиеся окрестности. В торговый центр мы ехали другой дорогой, и оттого хотелось получше рассмотреть новые места. Двухполосная дорога проходила между начавшихся невысоких ветхих домов с тремя этажами. Простые, серые прямоугольники, некогда они были желтыми, но краска выцвела или облезла. Самый высокий, помимо торгового центра, оказался пятиэтажный дом на горизонте, но машина свернула, и мы удалились от него. Стараясь на вертеть головой из стороны в сторону, мало чего удается замечать. Окраина города кончилась, пошли дома больше похожие на маленькие дворцы, с колоннами у парадных дверей, заборами различных видов.

Чем ближе к центру города мы ехали, тем более разнообразными и ухоженными выглядели строения. Пошли здания с вывесками, названиями магазинов и заведений. По правую руку неожиданно открылось пустое место, словно некогда здесь стояло строение, но сейчас его там уже нет. Парков и скверов с деревьями и скамейками несказанное множество, и их становилось больше. Наконец, мы завернули за угол, автомобиль остановился, а мне потребовалось все самообладание, чтобы не выглядеть ошарашенной и взволнованной от увиденного.

Огромная центральная площадь города, окружена красивыми строениями, некоторые с колоннами и балконами. Большую часть домов не видно с нашей позиции, они всего в два этажа высотой и спрятаны за спинами толпы. Строение, возле которого мы остановились, в четыре этажа и под крышей открытый балкон, вдоль него растянут флаг страны. Здесь нет ни одного человека. Заграждения и стена охраны отделяют толпу от этого места. Прямо в середине огражденной зоны возведена сцена. Разукрашена она так же в цвет флага, а на двух штандартах с обеих сторон развеваются гербы.

Стоило автомобилю остановиться, и я поняла, что весь путь от дворца до сюда также огорожен охраной. Никто из посторонних людей не мог оказаться на дороге или как-то помешать процессии. Подскочили гвардейцы и открыли дверцы с обеих сторон автомобиля, позволив принцам выбраться из него. Лео подает мне руку и помогает встать на ноги. За время пути они жутко затекли, но нас по прежнему снимают, не получится размяться или как-то помассировать. Камера пролетела прямо над головой и зависла возле сцены. Обхватив подставленный локоть, набираю в грудь побольше воздуха и стараюсь мастерски играть роль.

Его Высочество принц Рейнхард опережает нас на несколько метров. Мы, по этикету, обязаны следовать за ним, из-за чего приходится плестись, словно черепахи. Каждый удар трости о камень под ногами отдается у меня в ушах. Краем глаза замечаю шевеление на балконе, перебарываю желание посмотреть туда напрямую. Мы идем почти в метре от здания, и придется задирать голову, чтобы увидеть людей сверху. Забравшись на сцену по ступенькам сбоку, наша троица замерла, а мне представилась возможность окинуть взглядом собравшуюся толпу. Здесь были среднестатистическиегорожане, не богачи. Те, у кого были деньги и власть, заняли позиции на балконах зданий, стоящих рядом или вокруг площади. Отсюда удавалось их хорошенько рассмотреть. Готова поклясться, видела некоторых из людей на приеме в честь Лео. Представив, сколько человек сейчас не только здесь, но и у экранов своих или соседских телевизоров смотрят на меня и двух принцев рядом, мне стало дурно. Руки честно тряслись, но никто кроме Леотхелаза этого не заметит, ведь только он ощущал, как обхватывающие локоть ладони дрожат. Покосившись на меня, парень мимолетно улыбнулся, пытаясь поддержать. Его брат стоял рядом с ним и смотрел строго в одну точку где-то на полу в центре сцены, сложив руки на рукоятке трости и расставив ноги на ширине плеч. Создавалось впечатление, словно для него эта поза стандартная на всех официальных церемониях.

С трудом верилось, что происходящее реально. Не так давно я была дома, и главной головной болью был вопрос, что делать, когда лишусь работы, и как избежать свадьбы. Если бы кто сказал тогда, где окажусь сейчас, в жизни не поверила бы в подобный исход. Кто я, и кто все эти люди, что собрались вокруг? Для большинства даже обычных граждан, живущих в городе, видеть представителей императорской семьи время от времени вживую – не какое-то грандиозное событие. В родном же захолустье, те, кто присутствовали при заезде Его Величества Императора до сих пор хвастаются этим, а остальные завидуют и тяжело вздыхают. Главный вопрос, что крутился в голове: “Какого черта я тут делаю?” повторялся раз за разом, но стоило перевести взгляд с толпы и летающей над головами камеры на принца Рейнхарда, как он моментально отпал сам собой.

Послышался неодобрительный рев толпы, люди ожили в одно мгновение и через какое-то время, я поняла почему. По ступенькам с другой стороны сцены в сопровождении двоих мускулистых мужчин в форме, с трудом переставляя ноги, поднимался парень с закованными в цепи руками и кандалами на лодыжках. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, и не только из-за них. Скорее всего, во время пыток задержанному переломали кости. Уставившись на сплошное синее пятно на лице и огромные гематомы в области глаз, с трудом узнаю Джефферсона. Сердце на секунду остановилось, а дыхание перехватило. Нельзя подавать виду, что мне больно на него смотреть, пусть это и не так. Единственное чувство, пожирающее целиком – совесть. Ведь он прошел через все и умрет только из-за того, что влюбился не в ту девушку. Я не стоила его любви и жертвы, ведь ни в коем случае не отвечала ему взаимностью.

Подняв пленного на сцену и подведя в самый центр, солдаты остановили его, с силой ударили по обратной стороне колен, заставив Джеффа опуститься на них. Цепи характерно звенели от каждого движения заключенного. Сгорбившись, парень выполнил все, что требовали и замер в позиции, склонив голову. Несколько капель крови капнуло на доски. Скорее всего, по дороге сюда его еще раз избили. Живого места на лице и так нет. Встав ближе к краю, солдаты выпрямились по стойке смирно, а один из них держал на вытянутых руках закрытый металлический ящик с гербом на крышке. Мне нельзя отворачиваться и закрывать глаза. Катрина предупреждала об этом на словах, и оказалась права. Камера снова пролетела над нами, возможно, пытаясь уловить выражение лица основной жертвы преступления. Оно, определенно, покажется всем искривленным от ужаса и побелевшим. Что могут подумать жители родного города, кто узнает меня и Джеффа в одном кадре? Минингит точно узнает. Вот бы крикнуть ему прямо с экрана: “Смотри, к чему все привело! Это твоя вина, идиот проклятый.” Как хорошо, что я никогда туда больше не вернусь и не буду смотреть в глаза этим людям.

Катрина также предупредила, что якобы в целях безопасности мое имя не будет названо, ведь я буду представлена, как спутница Его Высочества принца Леотхелаза. Те, кто в курсе истинного положения дел и так знают мой статус, а обычные граждане вообразят себе, словно я одна из вероятных невест принца. Когда соседка рассказывала об этом, ее лицо перекосилось от злости, но она уверенно натянула на него улыбку, ведь ее тоже показывали рядом с младшим принцем, когда освещали прошедшие приемы.

Пока в голове крутились все эти мысли, по ступенькам с противоположной стороны сцены поднимался еще один человек. Ничего примечательного в нем, на первый взгляд, не наблюдалось. Стандартный для нынешнего события черный костюм, почти полностью повторял те, что надеты на большинство знатных персон. Каштановые волосы, каре-зеленые глаза. Ростом не сильно выше меня. Пробежавшись взглядом по всем, кто собрался на сцене и в первых рядах от нее, он подошел ровно к середине и замер так, чтобы никого не загораживать. Сам же при этом оставался в тени от дома и штандартов, словно его присутствие – декорация. Присмотревшись, замечаю висевшее на ухе устройство с микрофоном. Стоило ему открыть рот, и роль незнакомца в процессе стала очевидна.

– Доброе утро, страна, я имею честь приветствовать Вас здесь от имени Его Величества Императора и его семьи, – он поклонился и помахал ладонью, – Сегодня, на этой сцене свершится правосудие, как бы ужасно это не звучало. Многие из Вас, да что уж там, вероятно все, кто включили свои приборы именно на нашей волне, а уж тем более, пришедшие лично, следили за ходом расследования недавнего акта агрессии в отношении частной собственности, а самое главное, жизни высокопоставленных лиц, – все сказанное парень произнес с таким энтузиазмом, словно готовился к событию неделю. Каждое слово отскакивало от зубов, он не волновался, не нервничал, не запинался. Чувствовал себя уверенно и спокойно. Говорить такие вещи – его работа, так я это поняла, – Человек перед Вами обвиняется по нескольким статьям, но самая главная причина, по которой он сейчас здесь и приговорен, несомненно, к смерти – это покушение на жизнь Его Высочества принца Рейнхарда, Его Высочества принца Леотхелаза и его очаровательной спутницы, – с трудом удержавшись и не усмехнувшись от услышанных слов, закатываю глаза, но тут же понимаю, что сейчас могу быть крупным планом и возвращаю лицу холодное выражение безразличия, – только за это он должен был быть казнен на месте при задержании, но Его Величество Император проявил милосердие и позволил преступнику прожить лишние дни до сегодняшнего момента. Всем нам хорошо известно, для чего мы здесь собрались, и моя болтовня сюда не входит. Позвольте же представить Вам орудие казни, – он подозвал жестом человека со шкатулкой, но тот прошел мимо и встал между нами и Джеффом так, чтобы быть обращенным лицом к зрителям. Резким движением открыв крышку, солдат представил лежащий там на бархатной подушке пистолет. Вполне логично, не голову же ему рубить будут в самом деле, – По закону, право совершить казнь и получить этим компенсацию обладает жертва преступления. Всеобщим решением Императорской семьи было принято, что больше всех от действий негодяя пострадала девушка, сопровождавшая Его Высочество принца Леотхелаза на злополучный прием, – мое сердце словно остановилось. Значение этих слов я поняла с первого раза, и теперь точно все камеры оказались направлены именно на меня, – прошу Вас, это Ваше право, наказать того, кто совершил против Вас преступление, – указав ладонью на Джеффа, парень моментально сцепил руки за спиной и отошел ближе к другому краю сцены, при этом встав, где брызги крови не заденут. Гвардейцы поспешили оттащить смертника ближе к стене, так, выпущенная в него пуля не заденет зрителей, и приготовились надеть на него мешок. Наблюдая за ними, вижу старые круглые отверстия в стене примерно на уровне головы человека на коленях.

Стоя там, на сцене, перед открытым ящиком с пистолетом и переводя взгляд с него на бывшего жениха, я поняла, что речь идет не только о том, сделаю ли я одолжение Рейнхарду, как он просил, но и сохраню ли свою жизнь снова. Стоит отказаться, не осуществить требований и ослушаться, как следующей на месте Джеффа буду стоять уже я. Не знаю, насколько мои подозрения правдивы, но иначе принц не просил бы сделать ему одолжение. Либо умрет только он один здесь и сейчас, либо мы оба с небольшим перерывом. О том, чтобы упасть в обморок и зародить в Рейнхарде подозрения о вранье и моей привязанности к жениху и речи быть не может, эта мысль промелькнула всего на секунду и была отклонена. Сглотнув вставший посреди горла ком, поднимаю глаза на Лео.

– Я никогда прежде не пользовалась пистолетом. Вы мне не поможете, Ваше Высочество? – судя по выражению его лица, он поддерживал такой вопрос. Кивнув, парень привычными движениями взял оружие, проделал с ним ряд манипуляций настолько быстро, что я не успевала все заметить, и протянул рукоятью вперед.

– Аккуратней, он готов к выстрелу, – предупредил Лео наблюдая за каждым моим движением с особой настороженностью. Если пистолет действительно рабочий, я сейчас могу застрелить любого члена Императорской семьи. Жаль, лично Императора или хотя бы Рэймонда здесь нет, а если и есть, то они вне зоны моего выстрела. Обхватив пальцами рукоять пистолета, ощущаю его тяжесть.

– Благодарю, – как ещё язык не заплетался, ума не приложу. Труднее всего полностью избежать столкновения взглядом с Рейнхардом, но я поняла, что мои опасения напрасны. Взявшись за оружие двумя руками, вытягиваю их, положив указательный палец правой на курок и поворачиваюсь спиной к площади, лицом к Джефферсону. Внимательные глаза определенно заметят, как я дрожу. Все люди вокруг, да и по всей стране сейчас смотрели на меня, а я хотела заслужить внимание только одного из всех. Того, кто сейчас стоял чуть сбоку, рассматривая носки ботинок с выражением величайшей скуки на лице. Зато Джефф поднял глаза и уставился так, словно видел впервые в жизни. Хотелось попросить у него прощения за все, но нет, ведь не я виновата в том, что он влюбился в меня. Я его предупреждала, что не стоит со мной связываться, но он решил рискнуть. И вот чем все закончилось. Стараясь не затягивать представление и царившее вокруг напряжение, ближайший гвардеец надевает мешок на голову смертника, отходит на безопасное расстояние и кивает, давая разрешение. Я обязана нажать на курок прямо сейчас, несмотря ни на что. Ведь если хочу исполнить просьбу и сделать одолжение Рейнхарду, то у меня нет другого выхода.

Раздался выстрел, меня чуть не свалило с ног отдачей, но Лео вовремя подставил грудь и удержал. В ушах звенело, а на стене образовались красные брызги крови, на месте лица, спрятанного под мешком начало растекаться пятно. Промахнуться с такого расстояния даже не имея опыта стрельбы нельзя. Оружие тут же выхватил из рук солдат, что стоял со шкатулкой и вернул его на место. Мертвое тело обрушилось на пол сцены, заливая все вокруг кровью. Толпа взревела еще больше, но из-за звона слышала их приглушенно. Слов, вновь разговаривающего оратора разобрать не могла, да и не хотела. Пусть несёт все, что захочет, ведь это показное представление, разыгранное для народа.

Выпрямившись в полный рост, благодарно киваю Леотхелазу. Нельзя казаться слабой ни на секунду, а тем более не здесь, и не сейчас. Наблюдая за тем, как кровь растекалась по полу сцены, пытаясь дотянуться до нашей обуви, я не знаю, как достояла до конца с выражением полного безразличия на лице. И в завершении и без того ужасного утра, неожиданно для всех, серое небо обрушило на нас ливень.

Глава 26. 1147

Пять дней спустя мы стояли перед телевизором в актовом зале и смотрели прямую трансляцию происходящих в столице событий. С ночи визита незваных гостей Анна смотрела все выпуски новостей в надежде наткнуться на радостное известие, что ее дочь найдена и спасена. Так и случилось, долго ждать не пришлось, о возвращении похищенной девушки, сопровождавшей на званый вечер Его Высочество принца Леотхелаза трубили во всех выпусках. А также, о поимке виновника произошедшего покушения на жизнь членов императорской семьи, казнь которого мы и собрались смотреть.

Сегодня был будний день, но судя по тому, что вещали с экрана, наблюдать за процессом пришли целыми толпами. Время от времени запускали репортажи, рассказывающие о скоплении народа на площадях, в барах, везде, где есть доступные общественные телевизоры. Съемки с таких мест на самом деле поражали, давно я не видела настолько массового столпотворения. Мысленно представляя себя там, в столице, среди этих людей, снова начинаю злиться.

Михаил, отец семейства, принес для жены удобное кресло из своего кабинета, а сам расположился на старых стульях, сложенных здесь у стен. В случае необходимости их переносили в центр помещения и расставляли рядами. Я не стала садиться, интересно было смотреть именно так и воображать, словно нахожусь там, а вот Меланома последовала примеру родителей. Их старшего сына вчера выписали из больницы и отправили домой, но сюда он не захотел прийти, оставшись на чердаке в кровати. Может, совесть замучила за столь ужасный поступок, а может, просто не хотел лишний раз попадаться злящимся на него родителям на глаза. Больше никто из преподавателей не пришел, они остались каждый со своим классом, где вели урок в текущий момент. Показывать предстоящую казнь детям определенно не следует.

Стоило на экране появиться ей, как Анна громко и тяжело вздохнула, поднеся руки ко рту. Готова поклясться, на ее глазах наворачивались слезы при виде живой и здоровой дочери, да еще и довольно хорошо одетой. Смотрелась она рядом с младшим принцем потрясающе, это бесспорно, словно рождена для этой роли, но ведь на ее месте должна быть я. Находясь в зале одна, определенно точно сломала бы что-нибудь. Камера неотрывно следовала за машиной, время от времени показывая лицо каждого, кто сидел на заднем сидении. Так они ехали втроем к главной площади города, толпа на которой поразила до глубины души. Зависть и злость охватила меня еще больше, ведь это меня могли показывать на всю страну, рядом с принцами. Миллионы людей могли смотреть и видеть меня, а не ее. Пытаясь успокоиться и найти негативные стороны происходящего, скрещиваю руки на груди.

Не одна я смотрела на экран с подобными чувствами. Огонек зависти проскакивал в глазах Меланомы, она недовольно положила ногу на ногу и откинулась на спинку стула. Это она еще не знает, что станет с ее сестрой, когда сменится Император, да и чем приходится платить ради удобств дворца. Когда же мы услышали, кому придется провести казнь, выражения всех лиц в комнате моментально изменилось, и теперь на них присутствовала только жалость. Анна, наконец, расплакалась, мужу пришлось успокаивающе обнять ее и положить голову жены себе на плечо.

Когда крупным планом показали виновного в преступлении человека, женщина вскрикнула, вздрогнув всем телом. Перед нами был до неузнаваемости избитый Джефферсон, но знакомые черты лица просматривались под гематомами и синяками. Вытащить невесту из дворца ему не удалось, каким-то образом Скерли нашли и вернули в заботливые руки принцев. Когда она спустила курок, я поняла всю иронию произошедшего. Он хотел ее спасти и вернуть домой, но девушка прекрасно понимала, что ничего лучше с ней не случалось за всю жизнь, и этот шанс стал подарком судьбы, за который пришлось пожертвовать парнем. Скарлатина оказалась не совсем такой, как представлялась мне, но это не меняет моего отношения к ней.

Первой со стула встала Меланома, молча приложив руку к губам, она покинула зал, стараясь не смотреть на остатки знакомого человека на полу сцены. Его показывали крупным планом, и не удивительно, если кому-то могло стать плохо.

– Они сделали из нашей девочки убийцу, – пролепетала Анна, не веря глазам и вытирая с них слезы. Кожа вокруг них покраснела, она стала выглядеть лет на десять старше, чем была. Помотав головой из стороны в сторону, тяжело вздыхаю.

– Они ничего из нее не сделали, она уже такой была. Иначе она бы не нажала на курок, даже зная, что с ней сделают за это. Вы не знали свою дочь, раз так говорите, – не хотела вступать с ними в диалог о том, какой на самом деле была Скерли, потому следую примеру Меланомы и ухожу из зала. Пусть побудут наедине и поплачутся друг другу, мне же следует немедленно придумать план действий.

Проходя мимо приоткрытой двери в один из кабинетов, невольно прислушиваюсь и останавливаюсь так, чтобы меня никто не увидел. Вроде обычный урок истории, ничего из ряда вон выходящего, кроме того, что именно отвечают ученики на вопросы пожилой женщины за учительским столом. При одном взгляде на нее хочется спросить: «Уважаемая, кто подметать будет, если Вы рассыплетесь прямо здесь?». Списав услышанное на неправильный ответ, хочу идти дальше, но тут в диалог вступает преподаватель, и у меня просто отнялись ноги. Вернувшись к двери, неуверенно стучусь и заглядываю в класс, – Я очень извиняюсь, у Вас случайно нет лишнего учебника по этой теме, которую Вы проходите? Я бы хотела освежить свои знания в области истории третьей мировой, – вернее сказать, даже не освежить, а приобрести те самые знания, которых сейчас определенно нет. Улыбнувшись, старушка указала пальцем на полку позади себя, где стопочками лежали учебники. Смущенно пробежав туда и обратно под взглядами наполовину заполненного класса детей лет по десять, благодарю и скрываюсь в коридоре.

Ознакомившись с учебником, я нашла выход, а неожиданно пришедшая в голову мысль заставила ускорить шаг и покинуть здание школы. Чуть ли не бегом ринувшись в жилой дом, вбегаю через дверь и стремительно несусь вверх по лестнице. Минингит лежит в кровати, обмотанный бинтами. При виде меня, закатывает глаза и пытается отвернуться, но получается плохо. Подскакиваю к нему сбоку, сажусь на край матраса и тыкаю чуть ли не в лицо книгу на открытой странице.

– Ты искал компромат на Его Величество Императора? Я его тебе нашла, – этого оказалось достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. Оторвавшись от подушки, он принял сидячее положение и уставился на буквы в книге. Сперва парень точно ничего не понимал, дочитав до конца страницы, поднял на меня удивленный взгляд, – Этого не было, – прямо сказала я, ткнув пальцем в одно из слов в названии параграфа сверху.

– Не было чего? Третьей мировой? – смотря на него, хотелось ударить себя по лбу, сказать, чтобы не брал в голову и самостоятельно все сделать, но без даже столь бездарной помощи будет трудно. Отрицательно кивая, кладу книгу на матрас текстом вверх.

– Нет, победы в третьей мировой войне. Этого не было и документально этого не закреплено. Наши союзники подписали мир на условиях победителей, но мы нет. Российская Империя вывела войска и принялась устранять последствия атомного удара, отказываясь от предложенных нам предложений помощи и требований принять поражение. Сейчас мы по сей день находимся под действием санкций остального мира, – взгляд Минингита был таким, словно я сошла с ума и несу полную околесицу, – мы в свое время отказались от мирного договора на условиях стран победителей и плюнули миру в лицо, решив провернуть аферу такого рода. Мир же в ответ отвернулся от нас. Любые международные договоры с нашей страной были недопустимы и незаконны. Граждан не выпускали ни в одну страну мира, ни за какие деньги. Все вокруг так, как ты видишь, не потому что мы победили в войне, но погубили экономику. Нас отрезали от цивилизованного мира, и мы всей страной выживали, как могли. Тридцать два года назад отец Его Величества Императора Анатолия хотел все исправить, хотел подписать акт и признать наше поражение ради снятия запретов, но здание, в котором собрались главы стран было взорвано, это правда, тут не буду спорить, – слова лились из меня скороговоркой, я говорила, что приходило в голову моментально, стараясь быть как можно более убедительной.

Минингит мне не поверил, никакие приведенные примеры и доказательства на словах его не убедили. Да, он и похитил меня именно для таких целей, но столь обширный заговор и массовое сокрытие истины казались парню немыслимыми. Это означало перевернуть все, во что верили люди со школьной скамьи, перевернуть их представления о нашей стране. Требуется просто закинуть им эту приманку, убедить в ней словами и примерами, которые перед глазами каждый день, и никто не будет пытаться разгадать, так ли это на самом деле. А что обычно делают те, кого так жестоко обманули? Верно, очень сильно злятся, и могут даже выплеснуть это в открытые массовые беспорядки.

Стоит в городе подняться волнениям, и сюда пришлют гвардейцев Императора, уж их то я смогу убедить в своей причастности к фавориткам, а значит меня отвезут в столицу до выяснения обстоятельств. План казался просто грандиозным. Будет много вопросов и я на них отвечу, добьюсь своего перемещения и восстановления в статусе. Пусть хотя бы обратно в академию отправят, и то лучше, чем здесь. Осталось убедить упрямого и глупого идиота в необходимости таких действий и настроить на предстоящие события. По сути его помощь мне не была нужна, но в одиночку трудно провернуть такую крупномасштабную операцию в чужом и незнакомом городе. Я не сдавалась и к моменту, когда получила согласие Минингита, все было готово к взрыву.

Глава 27. Скарлатина

Как я и предполагала, из-за дождя подняли крышу и теперь это была обыкновенная машина. Подойдя к двери со стороны пассажира спереди, Рейнхард остановился и посмотрел на брата, старающегося не выпускать мои плечи ни в коем случае. Его объятия, конечно, не помогали успокоиться, но хотя бы не давали трястись, как осиновый лист от холода и сырости. Успевшая промокнуть одежда противно липла к телу, вызывая дискомфорт.

– Официальная часть окончена, снимать нас больше не будут, да и через крышу не смогут. Думаю нам не стоит ютиться на заднем сидении. Лео, может ты поведешь, а Вы присоединитесь к сопровождению во второй машине? – неожиданно предложил старший принц, переводя взгляд с брата, на выскочившего и собиравшегося открыть перед нами дверцу, водителя. Спорить с этим человеком никто не стал. Судорожно кивнув, щупленький мужчина лет пятидесяти все же распахнул заднюю дверь, а сам направился вперед по дороге к припаркованной за углом машине сопровождения. Усадив меня назад, Лео не сказал ни слова, забрался на место водителя и когда за Рейнхардом закрылась последняя дверь, тронулся с места.

Мы ехали очень медленно. Дворники противно скрипели, очищая лобовое стекло от капель дождя, которые после этого ровными струйками стекали вниз. Наблюдая за ними, я вжалась в спинку сидения, обхватила себя руками и просто смотрела на движущуюся дорогу. Время от времени Лео оборачивался назад, проверяя, но после третьего раза перестал. Второй принц не шевелился, один раз мне удалось поймать его взгляд в зеркале заднего вида и больше этого не случалось. Произошедшие события прокручивались в голове по кругу, словно они засняты на камеру и кто-то поставил на повтор.

– Ты же, вроде, раньше дружил с Лиамом Лей Кленом? – неожиданно поинтересовался Рейнхард у брата, подперев голову указательным пальцем. Пожав плечами, Лео не отвлекся от дороги и даже не посмотрел на него.

– Это было до того, как я школу окончил, мы долго не общались, – спокойно отозвался парень, но по голосу создавалось впечатление, словно он считает тему слегка неуместной.

– Я просто подумал, может он знает, где сейчас находится наш общий старший брат. Давно его не видел, а по телефону он не признается, как скоро вернется домой, – то, как Рейнхард пожал плечами и изменил положение головы сразу бросилось в глаза. Почти не слушая их разговор, я неожиданно для себя набралась смелости, уперлась ладонями в сиденье и уставилась на отражение в зеркале заднего вида. Только там оба принца могли видеть меня, не оборачивая головы, если бы захотели.

– Что со мной могли сделать, не нажми я на курок? – этот вопрос прозвучал в машине, как гром среди ясного неба и восстановил тишину, нарушаемую только звуком мотора, скрипом дворников и барабанящими по крыше каплями дождя. Вполне вероятно, что где-то здесь установлено подслушивающее устройство и разговоры станут достоянием службы безопасности императорской семьи, но меня это не беспокоило. Всем известно, что со мной что-то не так и память, якобы, не хочет возвращаться.

– Ты стала бы следующей, кого казнили бы, но только не так, а где нибудь в тюремной камере, подальше от людских глаз. Его казнь пришлось бы отменить для поиска другой жертвы данного преступления и отыгрыша спектакля на людях. Ведь если преступника застрелит кто-то из нас, это не вызовет той реакции, какую хочет получить Его Величество Император. Твою же пропажу заметит мало людей. Я бы сказал единицы, в крайнем случае для общественности нашли бы причины обвинить в сговоре с казненным преступником, раз ты не смогла его убить, – его голос был, как всегда, уверенным и суровым. Так отец отчитывает плохих учеников в школе, надеясь, что они усвоят урок, и поймут ошибки. Взгляд принца Рейнхарда оказался направлен куда-то вдаль, а очень хотелось, чтобы на меня. Лео молча продолжал вести машину, стараясь не отвлекаться от дороги, но все равно находил возможность посмотреть в зеркало заднего вида.

– Я пока ещё не понял только одного. Ты с такой легкостью нажала на курок из-за страха за собственную жизнь или все же полного безразличия к тому человеку, – он должен был знать его имя, но не произнес. Знал, кем он был для меня, но так же не назвал. Не хотел выдавать наш секрет младшему брату? Переведя взгляд на едва различимый профиль собеседника, медленно сглотнула вставший поперек горла ком.

– Я нажала на курок по одной единственной причине, и ее нет среди тех, что были озвучены Вами, – отвернувшись, я уставилась в окно. Весь путь до дворца мы проделали в тишине. Ни я, ни принцы не решались продолжить тему или заговорить вновь. Да собственно, говорить тут не о чем, тема полностью исчерпана. Моя жизнь пока не в опасности, но до каких пор?

По прибытии в родное крыло, первым делом собиралась переодеться и пойти во двор к собаке. Первая половина дня оказалась жутким стрессом, только родное и любимое существо смогло бы помочь справиться с ним. Стараясь не смотреть в сторону Рейнхарда, шедшего параллельно с нами от машины до лестницы, меня все еще трясло, но непонятно из-за чего именно. Стоило переступить через порог гостиной, как Катрина набросилась на меня и сжала в объятиях.

– Какой ужас, я и представить себе не могла, что они заставят тебя совершить нечто настолько ужасное. На тебе вначале просто лица не было, я думала ты сейчас бросишь пистолет и убежишь со сцены, но потом так резко все изменилось. Взяла себя в руки, просто молодец, – причитала она, поглаживая мою спину. Немного высохшая одежда все еще противно липла к коже, нужно немедленно от нее избавиться и постараться выкинуть из головы произошедшее. Сейчас половина родного города, вероятно, осуждает меня, другая половина люто ненавидит, ведь Джеффа знали и любили многие. Он и его бригада единственные, кто качественно и дешево делали ремонт в квартирах и домах.

– Я думаю, Эскей сейчас больше хочет побыть одна, и нам следует сменить одежду. Проклятый дождь начался, как обычно, невовремя, – проговорил Лео, ошарашенный тем, что обняли в первую очередь не его. Захлопнув за нами дверь, принц стянул с себя пиджак и понес на вытянутой руке в сторону своей комнаты. Проследив за ним, Катрина оторвалась от меня, покачала головой и склонила ее набок.

– Я пойду, помогу ему, если тебе, конечно, правда не нужна помощь в чем-то? – фраза звучала не как вопрос, но именно им она являлась. Таким образом, соседка спрашивала разрешения оставить меня одну в столь тяжелый день. Что на самом деле и было нужно. Улыбнувшись, положительно киваю и отпускаю ее вслед за возлюбленным. Сама же спокойно добираюсь до спальни, прижимаюсь спиной к двери и облегченно расстегиваю пуговицы. Горячая ванна была бы очень кстати, но для этого нужно позвать Женю, горячая вода сама в трубах не появляется. Не знаю, что девушка делает ради нее.

Вытащив единственные штаны из шкафа, бросаю взгляд на окно и вспоминаю погоду. Лучше их не портить, ведь собака от радости начнёт на меня прыгать грязными лапами и прощай любимая одежда до следующей стирки. Надев самую ужасную юбку, простую рубашку и кожаную куртку, укутываю волосы в шарф так, как делала дома с платком, чтобы ни единого волоска видно не оказалось. Приготовившись идти на улицу, замираю, взявшись за ручку двери. Рука трясется, а перед глазами встает картина, как я нажимаю на курок, а тело Джефферсона падает на сцену. “Я убила человека” – осознание этого проносится только сейчас, но почему я тогда ничего не чувствую? Что я вообще должна чувствовать после такого? Может во всем виноват шок, или полное безразличие, но мне на самом деле все равно.

Заметив краем глаза то, как ветер треплет занавеску, то скрывая, то снова возвращая вид на балкон напротив, отхожу от двери и приближаюсь к окну. Его высочество принц Рейнхард стоит там и наблюдает за чем-то во внутреннем дворе. Он словно ждёт, может, даже моего появления. Что я собственно знаю об этом человеке? Его либо боятся, либо уважают, третьего не дано. Учитывая, что Император разрешил ему оставить собаку, хотя это запрещено, то подобные эмоции сам испытывает в отношении среднего сына. Со слов Катрины, он один был в состоянии свергнуть всю семью и занять место отца, а раз Рейнхарду удалось одолеть старшего брата в поединке несмотря на больную ногу, то в это можно поверить. Что же с ним случилось? Эта тайна оставалась закрыта, но он, определенно, не хотел моей смерти.

Прикусив губу от досады, что нет возможности нормально поговорить, случайно бросаю взгляд на стопку чистых тетрадей и карандаши на столе. Мы закупили их для Катрины и ее инструкций, но девушке больше нечего писать и она принесла все мне. Подойдя к столу, открываю одну на первой странице и беру карандаш. Сейчас моя жизнь зависела от слишком многого, а что если как-то можно повлиять на это? Если найти подход к самому уважаемому и пугающему человеку во дворце, мне больше некого будет бояться.

Я до ужаса хотела с ним поговорить, и не видела другой возможности сделать это. Каждый диалог с принцем Рейнхардом оказывался отдельным видом искусства и заставлял все внутри трепетать и напрягаться. Эти ощущения невозможно передать, они затягивали, как наркотик или алкоголь и толкали на безумные действия, как это. Я готова придумать или найти любой предлог для диалога, даже самый банальный и глупый. Возможно, именно такие же чувства заставили Джеффа пойти на самоубийственную миссию по моему спасению.

«Я все еще должна Вам один ответ и три одолжения. Не люблю быть в должниках, что я могу для Вас сделать?» – прочитав фразу третий раз, убедилась в ее глупости, но пересилить себя не смогла, а здравый смысл переставал работать, когда речь шла об этом человеке. Взяв тетрадь и карандаш, направляюсь во внутренний двор и размещаю их на скамейке, на видном месте. Тут кроме нас почти никого не бывает. Я могу постоянно наблюдать за лавочкой с балкона и оберегать тетрадь. Главное, чтобы принц поддержал идею. Мне оставалось теперь ждать и защищать письменные принадлежности от посторонних лиц, которых не было рядом и в помине. Благодаря навесу, дождь не смог бы повредить тетради, за это не стоило переживать.

Рейнхард взял тетрадь и карандаш в руки только на третий день ответных наблюдений. Появляясь время от времени на балконе, парень следил конкретно за скамейкой, а когда выходил играть и кормить собаку, демонстративно не приближался. Прекрасно понимая причины, каждый раз от досады хотелось ударить кулаком по стеклу. И вот, наконец, на первой странице появилась столь долгожданная ответная фраза: «Мы, определенно, пожалеем об этом, но собственно, что нам терять, кроме нескольких десятков лет жизни. Мне пока ничего от тебя не нужно, а тратить столь драгоценные ресурсы на ерунду – глупо.»

Переписка продолжалась пару месяцев, на протяжении которых не случалось ничего из ряда вон выходящего. Каждый день напоминал предыдущий, и единственное, что могло их разнообразить – это новая книга и долгожданное сообщение в тетради от принца. За это время я изрисовала несколько листов, изобразив там Волчицу. Ответы появлялись не сразу, и их ожидание изматывало до ужаса. Зато, когда с балкона комнаты доводилось видеть Рейнхарда с карандашом в руке, сердце начинало биться сильнее и хотелось сорваться с места в ту же минуту, но так нельзя. Мы письменно договорились выжидать какое-то время и никогда не пересекаться во дворе. Это вызовет меньше подозрений со стороны солдат у дверей, и единственной опасностью будут лишь глаза, которые смогут наблюдать за нами внутри. Переписку об этом мы предусмотрительно вырвали и уничтожили. Его высочество оказался ужасным перестраховщиком, он даже писал таким же почерком, что и я, не знаю, как ему это удавалось. С первого взгляда весь текст в тетради выглядел совершенно одинаково и только мы могли разобрать, где чьи слова.

Катрина не подавала виду, но, определенно, следила за всем происходящим. Время от времени я замечала силуэт девушки в окне, наблюдавший из-за шторки за тем, что делаю в тетради. Потому пришлось начать рисовать, пытаясь отвести ее подозрения. Можно, конечно, придумать что-то другое, иначе обмениваться сообщениями, но я не хотела. Принц каждый раз напоминал о том, как сильно рискуем, нарушая закон, и призывал остановиться, но почему-то не делал этого сам. Я же и помыслить теперь не могла, как буду обходиться здесь без записок в тетради, а о том, чтобы прекратить их, не смела и думать. Лишиться общения с ним стало самым большим страхом, даже больше смерти.

За все прошедшие дни он так и не задал вопроса и не попросил об одолжении, а значит я все еще оставалась в должниках. Перестав намекать на очевидные вещи и устав изображать Волчицу, решила нарисовать портрет принца. В тот момент, когда набросок на листе бумаги обрел узнаваемые черты, а со скамейки пропала сама тетрадь, стало ясно, какую большую ошибку совершили, поддавшись охватившему нас порыву, и забыв об осторожности. По сути, мы с Его Высочеством принцем Рейнхардом нарушали лишь один запрет. Принцам запрещалось общаться с фаворитками без разрешения их господ. Лео, конечно, мог дать позволение, но оформление официальных бумаг снова привлекло бы к нам лишнее внимание, особенно со стороны принца Рэймонда, чего его брат не хотел. Про нас с ним и так с самого начала ходили слухи о запретной взаимной симпатии, стоит их раздуть, и будет за что меня казнить. Ведь брак с собственностью – непозволительно заключать, а ничем другим, кроме собственности семьи – фаворитки в глазах Императора не являлись. Единственным спасением стало то, что не мы одни вели себя до ужаса беспечно, а дворец Императора не прощает подобной глупости.

Глава 28. 1147

Свадьба Меланомы прошла в середине октября. Сразу после нее Минингит сдался и согласился помочь, объясняя свою медлительность заботой о личной жизни сестры. Моя ненависть к Скарлатине, а впоследствии и к нему, лишь усилилась за это время. В первых числах ноября я стояла в углу все того же зала с телевизором и наблюдала за волнениями, вызванными распространенными заранее листовками и слухами. Впервые за множество лет это захолустье попало на экраны телевизоров в прямом эфире, а все благодаря моим действиям и подстреканиям.

Сперва мы пустили слухи в общественных местах, подделали несколько ответов учеников в тетрадях, предварительно с ними договорившись, из-за чего Магда начала распространение этих фантазий тем, кого она знала, высмеивая их. Потом тему подтянул Мин, выдав за рассказы преподавательницы и распространяя на работе посетителям. Все дошло до статьи в местной газете, не знаю, кто ее писал и был ли причастен Минингит, но она разожгла ненависть сильнее. Через несколько недель речь о том, что Российская Империя проиграла войну, а не выиграла, как написано в местных учебниках, разнеслась по всему городу, и это обсуждали на каждом шагу. Спорили, ругались, до первых легких драк дошло спустя месяц. Находились те, кого не заботила подобная ерунда, они пытались образумить самых жестоких и помешанных, но мало получалось.

Значимые массовые беспорядки случились именно в первую неделю ноября, как бы символично это не было, а нужные Гвардейцы Императора вошли в город к середине месяца под командованием Его Высочества принца Рейнхарда, что полностью сорвало весь план под корень. С ним договорится не получится. Может, именно из-за меня он и здесь, исправляет допущенную оплошность. На улице творился хаос, выходить туда смертельно опасно. В школе мы забаррикадировали двери, задернули окна, собрали весь персонал в этом зале и следили за происходящим по новостям, идущим в прямом эфире. Детей спрятали в соседнем помещении, с ними сидел кто-то из учителей, время от времени они подменяли друг друга.

Самым маленьким лучше не показывать новости и не пугать сильнее. Первый класс заливался слезами, их приходилось успокаивать. Из-за царящего вокруг эмоционального напряжения преподаватели с трудом держали себя в руках, и находиться постоянно в комнате с эмоциональными детьми просто не могли. Кроме этого все переживали за семьи, оставшиеся с утра дома или направлявшиеся на работу. Что с ними стало? Попали ли под беспорядки, может, даже оказались задержаны гвардейцами. Вокруг меня ощущался страх.

Мина в школе нет, у него другие планы на день и я не знаю, куда парень мог пойти. Собственно, его судьба не беспокоила, главное, сейчас разобраться со своей и спастись. Что принц не пощадит меня, ясно, как божий день. Если он не глупый, сложит два и два, и поймет, кто стал причиной распространения информации, ставшей отправной точкой беспорядков. На самом деле, люди просто слишком долго терпели. Они устали от атмосферы и жестокости вокруг, а я подкинула динамит в их мирно горящий огонь, и все взорвалось.

Нужно срочно отсюда выбираться. Его Высочество принц Рейнхард знает, где меня стоит искать. Следует держаться подальше от школы и семьи Лей Монтанс. В голове крутился безостановочный поток мыслей, оставаться нельзя, но а куда мне идти в таком случае? Пытаясь вспомнить, чему учили в академии и порядок действий гвардейцев при аналогичных событиях, нахожу подходящее решение. Родители Скарлатины пытаются успокоить Меланому, они стоят здесь же, перед экраном, но не смотрят на него. Девушка заглянула к родным перед работой, а вот ее мужу не повезло, и она не знала, где он сейчас.

Стараясь не привлекать внимания, покидаю помещение, но из школы выбраться трудо. Все двери заперты, и мне приходится выбрать окно, через которое покидаю здание. На улице ноябрь, а я без верхней одежды. Пока еще не так холодно, потому что вышла из теплого помещения, но порыв ветра напоминает о температуре на улице. Плохо зная город и понимая, насколько опасно находиться тут, стараюсь пригнуться к земле и передвигаться за домами, избегая открытых мест. К счастью, школа стоит в самом центре, и от нее до администрации не так далеко.

Где-то совсем близко раздался взрыв, крик, выстрелы. Прижавшись к стене ближайшего дома, выглядываю за угол и вижу медленно передвигающуюся черную фигуру с тростью. Человек отдаляется от меня, идет в другую сторону, за ним, пригибаясь, на согнутых ногах перемещаются двое гвардейцев. Я сразу узнаю их форму, черная с орлами на рукавах. Стоит мимо кому-то пробежать или высунуться из укрытия, и первая фигура без разбора поднимает руку с пистолетом и стреляет без промаха, и разбора. Люди сбежали с этой улицы, бросившись врассыпную, как муравьи. Перебежав к другому углу дома, выглядываю туда и вижу толпу, пытающуюся прорваться через заграждения гвардейцев. Те не стреляют, они применяют дубинки, щиты и газ, а люди, словно стадо баранов, стараются убраться подальше от соседней улицы, видимо, догадываясь, чем им будет грозить столкновение с парнем с тростью.

Слишком опасно здесь находиться, я начинаю замерзать, пальцы окоченели. Забежав в небольшой проулок, продолжаю облизывать стены. Снова раздается выстрел и человек падает замертво прямо там, где мне предстояло выйти. Сердце колотится с бешеной скоростью, если бы не адреналин от творящегося вокруг, давно замерзла бы. Мимо входа в переулок, рядом с мертвым человеком пробежало еще несколько. Раздались выстрелы и крики, но больше тел я не увидела.

Представив картину расположения соседних улиц, догадалась, что фигура с тростью сейчас на перекрестке и может пойти в любую сторону, сюда в том числе. Подобравшись к очередному краю дома, с замиранием сердца выглядываю и вижу его спину. Сейчас человек направляется прямиком к забору школы, а значит мне надо в другую сторону. Аккуратно затаскиваю рядом лежащий труп, раздеваю его и надеваю снятое пальто. Оно грязное, в крови и заплатках, но хотя бы теплое. Поднимаю руку и смотрю на капли крови на пальцах. В голову тут же приходит мысль и я пачкаю лицо, скрывая его. На голове и так платок, но образ Скарлатины Лей Мортанс слишком узнаваем в этих местах. Все, у кого есть дети, видят ее в школе, а остальные перестали обращать внимания на странную девушку с собакой и разрисованным лицом. Она стала своеобразным местным уродом, которого обходят стороной.

Никто не прибежал сюда, а значит движение тела не заметили. Выглянув за угол еще раз, не вижу спины, в другой стороне толпа людей, сопротивляющихся гвардейцам стала меньше. Набравшись смелости, срываюсь с места и бегу, что есть духу, пытаясь перебежать улицу и не быть увиденной, но кто-то все же замечает этот маневр. Тяжелые шаги раздаются сзади, человек, определенно, бежит следом, а я не знаю, кто он. Не снижая скорости, выбегаю из переулка, сворачиваю и уже вижу маячившее здание городской управы перед глазами.

Мысленно поблагодарив тренера по фитнесу за то, что гонял нас на беговых дорожках по часу, не сбавляя темпа, устремляюсь прямиком к нему. Здание охраняют, у главного входа стоит настоящий кордон из гвардейцев с огнестрельным оружием, они никого не подпускают. При виде меня, тут же реагируют, но я сворачиваю и оказываюсь вне поля их зрения. Обегая соседние дома, все еще слышу топот бегущих ног позади, раздаются выстрелы, и судя по тому, как от угла близлежащего здания отлетают осколки дерева, стреляют именно в меня.

Обогнув здание администрации, приближаюсь к заднему входу. Здесь все огорожено еще больше, и стоит настоящий автомобиль. В этом городе я их ни разу не видела, должно быть, привез принц с гвардейцами. Тут- то меня и перехватывает один из них, сбив с ног в прыжке. Больно ударившись об асфальт, хочу ударить по нему кулаком от досады, до цели оставалось какие-то считанные метры.Спасибо, что попалась не принцу, он не стал бы церемониться. Из дверей администрации поспешно выходит процессия людей под охраной. Среди них замечаю двух женщин, одну постарше, другую помоложе. Это мой последний шанс.

– Помогите, пожалуйста, помогите мне, я Скарлатина Лей Мортанс, – подняв голову так, чтобы они могли меня видеть, стараюсь рассмотреть их лица. Самый молодой из мужчин старательно присматривается ко мне.

– Это Скерли, сестра Мина, ты его знаешь, я рассказывал, – говорит он девушке, которая буквально впилась в него пальцами. Та уставилась широко распахнутыми глазами, где-то в стороне раздалась серия выстрелов и очередные крики.

– Давайте возьмем ее с собой, мне все равно нужна служанка, – сказала девушка куда-то в сторону. Мою голову прижали к асфальту и видеть происходящее у дверей дома больше не могу. Неожиданно хватка гвардейца ослабевает, он встает, поднимая меня на ноги.

– Скорее, садитесь в машину, ведите ее сюда, – отдает распоряжения другой гвардеец, открывая заднюю дверцу и призывая людей забираться внутрь. Меня подталкивают в спину, а я путаюсь в одежде и чуть ли не падаю носом вниз. Вокруг царит настоящая суматоха, не успеваю заметить, как оказываюсь в салоне, вместе с эвакуированными членами семьи главы администрации. Таков протокол, если в городе волнения, их должны вывести в первую очередь, но учитывая, как резко и неожиданно все началось, и что с гвардейцами прибыл принц, эвакуация затянулась. Я знала, что еще могу успеть, потому что не видела в прямом эфире отправления их поезда или взлета вертолета. На какое-то время я спасена, и искренне благодарю их за это.

Глава 29. Скарлатина

Солдаты ворвались к нам в крыло в восемь утра в субботу. Благо, мы с соседкой выработали привычку вставать раньше, дабы избежать столкновений с коллегами по должности за завтраком. Когда двери комнаты распахнулись и на пороге замер незнакомый мне мужчина в форме гвардейца, но с отличительными знаками офицера, я застегивала пуговицы на рубашке, а шаги каблуков Катрины раздавались на другом конце коридора. Без приветствий или извинений он отдал приказ следовать за ним, и мы не посмели возражать. Попытавшись задать вопрос, вертящийся на языке, вовремя прикусила его, заметив отрицательное мотание головой рыжей девушки. Раз даже она ничего не спрашивает и не сопротивляется, то и мне не стоит. В мыслях крутилось предположение, что могло стать причиной подобного вмешательства, и единственный разумный ответ, что приходил на ум – тетрадь попала не в те руки. Переписка в ней, длящаяся два месяца не несла никакой смысловой нагрузки. Мы подкалывали друг друга в обычной манере, обсуждали прочитанные книги или советовали другие. Пару раз я пыталась завернуть тему в интересующее меня русло, но ничего не получалось, а принц никак не мог поверить, что я ничего не знаю о его прошлом.

Солдаты не имели права к нам прикасаться, оттого они смиренно шли рядом, выстроившись по углам и образовав квадрат. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, ладони спокойно лежали на поясе в области кобуры с оружием. У меня же тряслись руки, и следовало как-то побороть это напряжение, избавиться от излишнего волнения. Мы ничего не нарушали, и в тетради нет ни имен, ни номеров, ни признаний в любви, ни заговоров против Императора. Это не достаточные для казни доказательства.

В холле мы столкнулись с другой процессией, куда обширней, нежели наша. Десять фавориток принца Рэймонда, накинув на себя халаты, а кто-то прямо в ночной рубашке и тапочках, сонно протирая глаза, плелись вниз по лестнице. Светленькая и одиннадцать сорок восемь смотрели на нас, как на врагов народа, ведь в отличие от них, мы выглядели хотя бы достойно. Если нас сопровождал неизвестный офицер, то их процессию возглавлял Лорд Алистер, вид которого был не менее заспанный, чем у всех остальных. Парня подняли с кровати еще раньше, а вот лег он явно позже нас всех. Встретившись с ним взглядом всего на секунду, тут же отвожу глаза и делаю вид, словно не заметила этого.

Мы с Катриной замыкали процессию, позади только два солдата. Офицер шел впереди и тихо переговаривался с блондином. Какая-то женщина выскочила из коридора и принялась помогать другим девушкам: запахнуть и завязать халат, закутаться в одеяло, кому-то одолжила расческу. Когда нас ввели во все тот же зал, где несколько месяцев назад из большого числа претенденток были названы наши номера, я сперва растерялась. На кресле Императора разместился совершенно незнакомый человек. Перекинув ногу через подлокотник, устроив на втором колене поднос с частями от пистолета, он аккуратно, неизвестным мне приспособлением, чистил ствол оружия. Черные волосы средней длины, характерные для императорской семьи черты, нижняя часть лица покрыта бородой, плавно перетекающей в бакенбарды. Внешне ему можно дать всего лет тридцать.

Как только нас выстроили в линию перед креслом, Лорд Алистер склонил голову, намекая на аналогичное действие с нашей стороны, и первыми на колени упали Катрина и две ее соседки. Следом за ними остальные, а кто-то полностью последовал примеру и склонил голову, лишь бы не смотреть на парня перед собой. Сегодня я наконец-то надела штаны, оттого стоять на паркете не так противно, как бедным девушкам с оголенными коленями. Солдаты выстроились за нами на достаточном расстоянии. Неожиданно правые двери, через которые мы когда-то давно покидали зал после персональной презентации, открылись, и внутрь стремительно вошел принц Рэймонд. Растрепанные волосы, рубашка нараспашку, не завязанные шнурки на обоих ботинках, вот он точно пару минут назад вскочил с кровати. Стоило ему увидеть человека в кресле, сбавил темп и натянул радушную улыбку.

– Брат мой, ты не представляешь, как я рад тебя видеть, когда ты приехал? Если ты хочешь с кем-то поразвлечься, мог бы просто спросить, и я готов подарить тебе любую, – затараторил он, остановившись возле первого пустого кресла, стоявшего через одно от занятого в центре. Ближе подходить не стал, но всем видом показывал искреннюю радость. По моей спине пробежал холодок, перед нами сидел будущий Император, тот самый наследник трона, действий которого в будущем всем сердцем опасалась Катрина. Только Рейнхард когда-то мог победить его в схватке, за что и поплатился, став хромым на одну ногу. Подробностей он мне так и не раскрыл, а я не рисковала спрашивать. И тут я увидела ее – нашу тетрадь, она лежала под подносом, на колене наследника. Застыв, словно статуя, боюсь пошевелиться, боюсь дышать.

– Я не просил звать тебя сюда, Рэймонд, твое присутствие не нужно, – нехотя ответил наследник, проверив на чистоту ствол пистолета и принявшись медленно собирать его, но тут левые двери в зал с грохотом распахиваются, ударяются о стены и отпрыгивают от них. Стук каблуков ботинок Его Высочества принца Леотхелаза распространяется на помещение. Парень привел себя в подобающий вид, надел соответствующий костюм, причесался и умылся. Пройдя весь ряд выстроившихся девушек, он демонстративно остановился так, чтобы боком быть ближе к Катрине, но и лицом к креслу в центре. Приподняв брови, принц от неожиданности сделал шаг назад.

– Геннадий, я не ожидал тебя здесь увидеть. Прошу прощения за резкое вторжение, – честно признался Лео. По его виду можно сразу понять, парень растерялся, ожидая увидеть другого мужчину в кресле. Склонив голову в легком поклоне, он уставился на брата, не обращая внимания больше ни на кого в помещении. Оторвавшись от оружия, наследник осмотрел только что пришедшего с ног до головы.

– То есть врываться с таким грохотом в тронный зал, где должен находиться наш отец – это нормальная практика? Меня не было не так долго, а Ваша дисциплина совсем пошатнулась, пора воспитывать заново, – отрицательно кивнув, он закончил с пистолетом и положил его на поднос, придерживая тот на колене. Развалившись в кресле, словно он на диване, наследник подпер подбородок указательным пальцем в ожидании ответа.

– Когда я не нашел в своем крыле фавориток, солдаты доложили, куда их повели и передали приглашение явиться. Будь инициатором наш отец, меня за шиворот доставили бы сюда следом за ними из любого угла дворца. Оттого, я посчитал, что здесь просто какое-то недоразумение, где необходимо мое присутствие, – он запинался, придумывал все на ходу и мы с наследником определенно видели и поняли это. Судя по выражению лица Катрины, она не просто поняла, а точно знала.

– Любопытно. Дождемся самого медленного обязательного гостя, и можно смело начинать представление. Рэймонд, ты можешь идти, я тебя не звал, к тебе нет никаких претензий, как обычно, – взмахнув пистолетом так, что вздрогнул не только Лео, но и замершие в сторонке от происходящего Лорд Алистер с незнакомой женщиной и офицером гвардейцев, наследник недовольно причмокнул, в очередной раз осмотрев неопрятного брата.

– О, нет, нет, я не могу такое пропустить. Позволишь сесть на свое место? Я честно буду просто сидеть и молчать, ты не заметишь моего присутствия, – снова затараторил Рэймонд, выставив руки вперед и приблизившись к рядом стоящему креслу. В прошлый раз, он сидел именно на нем. Закатив глаза, наследник положительно кивнул и указал дулом пистолета, куда тому следует сесть.

– Давай вон туда, подальше от меня. От тебя несет так, словно ты неделю не мылся, я даже отсюда чувствую, – сделав вид, словно принюхивается, Геннадий недовольно причмокнул и положил руку с пистолетом поверх подноса. Теперь дуло было направлено целенаправленно в нас и если парень нажмет на курок из такого положения, вполне может задеть кого-то из фавориток. Я не стала крутить головой, чтобы удостовериться, кто станет невольной жертвой плохого настроения этого человека.

– Это просто перегар от вчерашней гулянки. Или позавчерашней. Какой сегодня день недели вообще? Я отчетливо помню, как привезли припасы в среду, – проведя рукой и растрепав волосы еще больше, Рэймонд плюхнулся в указанное кресло и закинул ногу на ногу, рассматривая ряд из собравшихся девушек. Тут большая часть принадлежала ему, и лишь мы двое боязливо тряслись сбоку. Наблюдая за ними и борясь с дрожью во всем теле, не услышала, как через парадные двери, тем же путем, что вели и нас, почти бесшумно, но с привычным аккомпанементом вошел последний принц. О его присутствии я узнала только когда трость стукнула в последний раз, и парень остановился справа от меня, но на расстоянии метра. Можно просто протянуть руку и дотронуться до него. Будь мы в иной ситуации, точно так и сделала бы.

– Если бы мне сказали, что зовешь ты, а не отец, я бы просто не пришел. Какая-то трата времени, – недовольно проговорил Рейнхард и всем своим видом показал, что собирается развернуться и уйти.

– Вижу ты совсем страх потерял, а ну замер на месте, – рука с пистолетом оторвалась от подноса и сдвинулась в сторону. Теперь наследник целился в конкретного человека, застывшего рядом со мной. Отобразив на лице выражение величайшей скуки, он выпрямился, поставил трость перед собой и сложил на ней руки. Даже сейчас принц был просто неотразим, не смотря на все недостатки лица.

– Геннадий, я прошу прощения, может ты расскажешь нам, что здесь происходит и почему собственно мы все здесь? Где отец? – голос Леотхелаза оставался взволнованным и местами дрожал. Младший принц беспокоился больше всех, его лоб блестел от пота, когда на него падали редкие предрассветные лучи. Стоял ноябрь, снег еще не выпал, солнце вставало поздно, да и половина неба закрыта серыми тучами, но из-за сильного ветра, периодически становилось светлее в определенных местах.

– С отцом все в порядке, можешь о нем не беспокоиться. Ему нет дела до всего того, что мы с Вами сейчас здесь разберем, но кто-то же должен. Устроили черте что, а не императорский дворец, совсем распоясались. У Вас и так есть все, что нужно, но нет, видите ли кому-то этого недостаточно. Хочется новых впечатлений? Так я сейчас Вам их устрою, – раздался оглушительный выстрел. Половина девушек вскрикнуло и прикрыло уши руками, прижавшись к полу, кто-то просто вздрогнул и повернул голову. Я же перестала дышать и почувствовала, словно пуля пронзила меня в грудь, пусть это было не так. Рейнхард произвел молниеносный маневр, но из-за ноги не успел его закончить и пуля, едва задев левый рукав пиджака, проделала дыру в стене позади нас.

– Если ты хотел реванша спустя столько лет, мог бы просто попросить, и да, в этот раз ты определенно победишь, – его спокойствию и самообладанию можно позавидовать. Ни нотки страха или волнения в голосе не прозвучало, лицо продолжало выражать скуку и усталость. Взяв себя в руки, выпрямляюсь, и пытаюсь делать вид, словно выстрела не было. Покачав головой, Геннадий откинул в сторону поднос и одним движением открыл тетрадь на нужной странице, где красовался портрет Рейнхарда. Подняв его, чтобы все видели, парень склонил голову на бок.

– Тебе совершенно случайно не знакома эта вещь или может этот рисунок? – наследник считал, что знает ответ на вопрос, знает правду. Может так оно и было, но его брат не собирался проигрывать и в чем-то признаваться.

– Ты позволишь подойти и посмотреть, я отсюда плохо вижу, посадил зрение, чтением в темноте, – получив разрешение, Рейнхард спокойно сделал несколько шагов, взял тетрадь в руки и рассмотрел портрет вблизи. Он видел лишь зарисовки, наброски, сейчас изображение тоже еще не готово, но близко к завершению. Прикусив нижнюю губу, медленно пытаюсь сглотнуть ком в горле, но там пересохло, – довольно реалистично. Я здесь даже красивее, чем в жизни, шрам нарисовать не успели, он то и портит мое лицо, – усмехнувшись, парень спокойно вернул тетрадь обратно и в очередной раз пожал плечами, – нет, я впервые это вижу.

– Впервые видишь. Еще скажи, что у тебя ни в коем случае нет запрещенных романтических отношений ни с одной из фавориток твоих братьев? – я с трудом не падала в обморок. Колени устали и болели, кто-то в нашем ряду качался от перенапряжения. В какой-то мере, наше с ним общение ни в коем случае нельзя назвать словами, только что произнесенными наследником, а значит, ответив нет, никто не соврет. Со стороны Рэймонда раздался смех, но стоило ослепительным голубым глазам посмотреть на него, парень моментально заткнулся.

– Ген, ты приехал сюда после длительного отсутствия, наслушался дворцовых слухов, нашел где-то какую-то книгу с моим портретом и сделал выводы, что распространяемые слухи верны? Я считал тебя умнее. А будь у тебя реальные доказательства, моя голова уже висела бы на заборе. Раз я все еще жив, это не так, а убить меня без них, отец тебе не позволит, – ситуация напрягала, мне хотелось вмешаться, что-то сказать или сделать, но я могла испортить план принца и очень его разозлить. Не говоря о том, что погубила бы себя.

– Хочешь сказать, ты не будешь против, если я сейчас пристрелю кого-нибудь из этих милых девушек? – вскочив с кресла, Геннадий, выпрямился и оказался на четверть головы выше собеседника. Тетрадь все еще зажата в пальцах левой руки, пистолет опущен в пол, но это могло быть исправлено в любую минуту.

– Конечно, нет. Они не моя собственность, и мне нет дела ни до кого из них. Если ты где-то слышал что-то иное, этому, вероятно, есть разумное объяснение, – равнодушие в словах, взгляде и поведении Рейнхарда задевало. Очень хотелось, чтобы он защищал меня до последнего, и даже ценой собственной жизни, но мы оба знали, здесь и сейчас сказать иного он не мог, даже если это не так. Точно так же, как и я, на вопрос про чувства к Джефферсону.

– Но я буду против, – голос Леотхелаза прорезался и прозвучал уверенно и громко. Оба участника словесной перепалки устремили взгляды на него. Краем глаза посмотрев в сторону Катрины, вижу морщинки на ее лбу, девушка напряжена до предела, никогда прежде не видела ее такой.

– А вот я нет, моих можешь расстреливать хоть всех. Они мне все равно надоели, – махнув рукой, Рэймонд развалился в кресле еще больше, рассматривая всех с хитрой улыбкой на губах. Для него одного эта ситуация казалась цирком, возможно, именно поэтому Геннадий просил его уйти. На части фавориток не было лица, кожа побелела от страха. Переведя взгляд на Его Высочество принца Рейнхарда, я набрала в грудь воздуха и решила закончить все это. Девушки достаточно напуганы, ведь они не имеют ни малейшего представления, что происходит и кто во всем виноват. Медленно подняв руку на уровень лица, выставляю указательный палец вверх, привлекая внимание. Первым это увидел именно Рейнхард и нахмурился. Таким злым его лицо еще не было, но самообладание победило, и выражение вернулось к прежнему безразличию. Я не нарушала никаких законов и запретов, мне ничего не должны сделать за то, что собираюсь сказать. Не знаю, где набралась храбрости, но другого выхода с благоприятным для всех исходом просто не видела.

– Ты что-то хочешь сказать, моя дорогая? – завидев мое движение, Геннадий, сделал шаг в нужную сторону и замер, рассматривая меня, – прошу тебя, встань. Это чья? Твоя, Лео? Прошу, говори же, – махнув на меня пистолетом, он замер, склонив голову на бок и рассматривая с ног до головы, как экспонат в музее, вероятно, очень любил таким оценивающим взглядом сновать по людям. Рэймонд на своем кресле прижал ладонь ко рту, лишь бы не рассмеяться в голос, а вот в глазах и на лице Лео и Катрины застыл нескрываемый ужас, словно я сама себе подписала смертный приговор. Рейнхард стоял не шевелясь, барабаня пальцем по рукоятке трости. Это был единственный признак волнения, испытываемого им, никаких других не наблюдалось. Встав на ноги, выпрямляюсь окончательно, жаль некультурно будет поправить штаны и размять колени, но и на том спасибо. Остановив взгляд на наследнике, стараюсь придать голосу больше уверенности.

– Я прошу у Вас прощения, Ваше Высочество, но у Вас в руках моя тетрадь. Я оставляла ее во дворе, и позавчера она пропала. Там мои рисунки и диалоги, – я не врала, оттого фраза прозвучала убедительно и распознать ложь не смог бы даже лучший специалист в этой области. Приподняв брови, Геннадий сделал еще шаг и замер в полуметре, уставившись сверху вниз.

– И с кем же были твои диалоги, в этой тетради? – его пальцы сильнее впились в обложку, я поняла это, видя, как она смялась в определенных местах. Вот сейчас придется врать, а значит мне нужно собрать всю уверенность в кулак и придерживаться ее. Посмотрев собеседнику прямо в глаза, отметила про себя, что невольно сравниваю их с зелеными.

– Это варианты диалогов, для романа, который я хотела написать. Они выдуманные. Я часто сижу во дворе, играю с собакой, и придумываю эти диалоги. Когда ничего не приходит в голову, рисую. Если Вы будете листать тетрадь, то увидите, что там много портретов собаки. Сперва рисовала ее, но надоело однообразие, а Его Высочество принц Рейнхард как раз сидел на балконе в тот момент. Если все это из-за моей тетради, то я искренне прошу у Вас прощения и готова принять любое наказание, какое Вы сочтете приемлемым, – лучшая ложь – та, в которой есть крупицы правды. Ведь и произносить ее проще, труднее распознать, и невозможно вычленить. Наследник рассмеялся мне в лицо в тот же момент и бросил тетрадь к ногам, словно мусор. Рэймонд позади всех на кресле с трудом сдерживал истерику, вцепившись свободной рукой в подлокотник.

– Вот видишь, все оказалось куда проще, чем ты себе придумал. Я не виноват в том, что девушки теряют голову, при виде меня на балконе, – закатил зеленые глаза третий принц. Его палец перестал стучать по рукоятке трости, он расслабился, потому что понял то же, что и я.

– Какая прелесть, – и тут он наставил на меня пистолет, – ты вообще понимала, что я сейчас с тобой могу сделат, в наказание? – успокоившись, Геннадий смотрел мне в глаза, став серьезным моментально. Не представляю, чего он пытался добиться, но думаю, в тот момент все в помещении знали, что он не выстрелит.

– Насколько мне известно, я ничего не нарушала, но раз Вы считаете иначе, пусть будет так. Моя жизнь принадлежит Его Высочеству принцу Леотхелазу, а следовательно Императорской семье, – Катрина рядом дрожала, как осиновый лист, на моем фоне она выглядела жалко, особенно учитывая дуло пистолета, смотревшее прямо между моих глаз. С такого расстояния промахнуться наследник не может, а кровь будет повсюду. И только сейчас я осознала суть происходящего. Мы с Катриной словно поменялись местами. С самого первого дня во дворце она вела себя высокомерно и надменно, считая свое положение заслуживающим определенного отношения. Со временем девушка поняла, что ее возлюбленный занимает самую низшую ступень в иерархии дворца и сидя на попе ровно – это не исправить. Лео никто не боялся, он ничего не смог бы сделать, особенно когда речь шла о старших братьях или его отце. В сложившейся ситуации Катрина опасалась за свою жизнь. Наблюдая за нами с Рейнхардом, она стала бояться еще сильнее, ведь у общающегося со мной принца куда больше власти и он вызывал страх у всех, с кем имел дело. А значит, ей нужно убрать эту опасность с дороги, убрать нас, и план почти удался.

В отличие от соседки, я боялась только в самом начале, когда попала сюда и ничего не понимала. Со временем, постепенно, пришло осознание, что в нынешний момент я могу потерять только одно, и это вовсе не моя жизнь. Ее сохранение не стоило никаких потраченных усилий, если после этого она будет такой, как дома или у не прошедших отбор претенденток в фаворитки. Если в ней больше не будет Его Высочества принца Рейнхарда – то следует рискнуть, и предпринять любые средства, чтобы не допустить этого. В самом крайнем случае, у меня есть козырь, а именно, неразрывно связанный со мной одним секретом Лорд Алистер и я потащу его с собой в ад, если буду туда спускаться. Не думаю, что парень позволит такому случиться и изменит ситуацию для себя в лучшую сторону, а значит, и для меня. В отличие от Катрины, моя защита и положение оказались прочнее, чем ее, и бояться совершенно не стоит, что я и делала в текущий момент, осознав это.

– Будь у меня такая фаворитка, я бы тоже не хотел, чтобы ее пристрелили. Я тебя вспомнил, это ты хладнокровно казнила парня на всю страну, – Геннадий причмокнул и облизал губы кончиком языка, почти незаметно, но не с такого расстояния, что было между нами. На безымянном пальце, охватывающем рукоятку пистолета, блестело обручальное кольцо из белого золота, усеянное бриллиантами. Оторвав от меня взгляд, он посмотрел на младшего брата и улыбнулся самой милой и безобидной улыбкой, что у него была за весь разговор, – На твоем месте, Лео, я бы лучше женился на ней, чем на рыжей. А то твоя сейчас в обморок свалится только от моего присутствия рядом с ней, – я никогда не видела глаза Катрины такими испуганными и большими. Дернув рукой, Геннадий перевел пистолет на нее и нажал на курок. Выстрел оглушил меня окончательно, он раздался совсем рядом и кроме звона плохо слышала что-то еще. Я в очередной раз видела капли крови, они оказались везде, на волосы и одежду точно попали, – Отныне ты снова собственность Его Величества Императора и только он будет решать, что с тобой делать. Отведите остальных обратно в их крыло, пусть знают, что им грозит в случае чего. Брата в камеру, разберусь с ним позже, – продолжил раздавать приказы наследник, опустив пистолет и вернувшись в кресло посреди зала. Фавориток начали уводить солдаты, и только сейчас я увидела, как трое мужчин в форме пытаются сдвинуть упирающегося Леотхелаза с места. Парень всеми силами рвался к лежащему на полу телу Катрины. Я не заметила, как она упала, так была оглушена, что потерялась в пространстве. Ко мне подошел Лорд Алистер и, что-то уточнив у Геннадия, получил положительный кивок на это, только после чего поднял тетрадь и, обхватив мои предплечья, повел к дверям. Ноги не слушались, но я вовремя опомнилась и решила не сопротивляться.

Рейнхард не двинулся с места. Он стоял все там же, перед старшим братом, сложив руки на рукоятке трости и рассматривая носки ботинок. Выражение безразличия и спокойствия застыли на лице, он как будто знал, что такое случится, и оттого я восхищалась им еще больше.

Глава 30. Лорд Алистер

Его Величество Император Анатолий Фейн утром покинул дворец, направившись на устроенный Его Высочеством принцем Геннадием саммит и наделив наследника всеми необходимыми полномочиями во дворце на время своего отсутствия. Об этом событии знали только три человека, одним из которых был я, и то только потому, что готовил тексты для Его Величества Императора и необходимые документы о временных полномочиях наследника. Текущее местонахождение Анатолия являлось государственной тайной, ведь там были и представители других стран – таково их условие, и мы его выполнили. Остальным принцам не объявили об отъезде отца и временной смене власти.

Выйдя с больничного, Граф Дёмов оценил мои старания и заслуги, но вместо титула, я получил приличную премию, и на том спасибо. Вот только с Императором личный помощник решил отправить Капитолину, лишь подтверждая теорию, что повышенные доступы достались мне случайно, и по забывчивости не были отобраны. Сейчас оплошность устранили и я вернулся к прежнему ритму жизни и работы. Проект по истории третьей мировой войны, из которого родилась речь для Императора и будущие сводки новостей – стал моим последним грандиозным творением и был полностью одобрен Юрием и всеми принцами разом. Вот только большую его часть все же написал не я, а Рейнхард, но мы с ним умолчали об этом. Я – потому что мне выгодно принятие и одобрение проделанной работы, он – потому что Геннадий ни за что бы не одобрил текст, почти на семьдесят процентов предложенный именно этим принцем. Из вредности наверно, не знаю.

Со всей суматохой, царившей во дворце последние дни, событие, произошедшее в родном городе Скарлатины затерялось, и не привлекло достаточного внимания. Никто, кроме Рейнхарда не зациклился на случившемся и не стал разбираться, что очень нам на руку. Для службы безопасности и гвардии Императора – это был один из многих единичных бунтов в небогатом городе, с низким уровнем жизни. Стоило поступить сообщению о массовых беспорядках и вызове гвардейцев, как Его Высочество вызвался сам возглавить отряд, чем очень удивил Генерала Климова, но он не стал возражать. Никто даже не пытался выяснить причин беспорядков и массовой истерии в прежде тихом и спокойном месте. Только Его Высочество принц Рейнхард предположил, что слухи распустила претендентка в фаворитки, надеясь тем самым попасть в столицу. Настоящую одиннадцать сорок семь принц в городе не нашел, но мы отчетливо знали, куда отправили жителей, замеченных в беспорядках или просто попавшихся под горячую руку гвардейцев, и где следует ее искать. Эту девушку следовало держать на контроле, ведь она невольно стала четвертым хранителем нашей общей тайны, способной похоронить нас всех. Рейнхард как раз собирался направить запрос на ее поиски среди задержанных, но не успел.

Первое, что сделал Его Высочество принц Геннадий после отъезда отца – решил навести порядок во дворце. Утренний подъем по его приказу стал сюрпризом даже для меня. Правда, я снова ночевал в секретариате из-за большого объема работы перед отъездом Императора. Увидев приказ на телефоне и его адресата, я побелел, но выбора никакого не было. Пришлось безмолвно выполнять, поднимать фавориток Рэймонда и тащить их в зал. Наблюдая с замиранием сердца за событиями, что развивались там, я невольно любовался Скарлатиной, окончательно понимая, что такого в ней мог найти Рейнхард. Когда все кончилось, я вовремя взял себя в руки, опередил капитана Орлова и запросил разрешение проводить девушку в ее комнату, что в итоге и сделал.

Ходили слухи, что Геннадий выгнал всех из тронного зала и беседовал с Рейнхардом наедине длительное время. Сам я, к сожалению, не мог быть этому свидетелем, доставляя Скарлатину обратно в ее спальню. Двери крыла пришлось запереть, и поставить охрану из гвардейцев. Поговорить с ней тоже не получится, нас не оставляли вдвоем ни на секунду. Пусть Геннадий, от лица Его Величества Императора дал устное разрешение дотронуться до фаворитки, чтобы увести ее – это не причина оставлять нас вдвоем. Наблюдая за тем, как поворачивается ключ в замочной скважине, отрезая крыло принца Леотхелаза от остальной части дворца, я слегка растерялся. Что теперь? Стоять тут и ждать, пока кто-то захочет зайти внутрь? Определенно не стоит, тем более из зала спустился капитан и отдал приказы гвардейцам не покидать постов. Ключ он принимать отказался, и я стал его хранителем.

Ближе к обеду получаю просьбу в приказном тоне явиться в комнату охраны. Улыбка невольно появляется на губах – значит принц Рейнхард вышел живым из тронного зала. Такой приказ от него уже был и я заранее знаю, что предстоит делать. Оказавшись в комнате охраны, перед камерами, выгоняю оттуда солдат, выключаю запись и устраиваюсь на стуле. Найдя нужный экран, переключаю звук и натягиваю наушники. Помещение, откуда транслировалось изображение, ничем не отличается от остальных. Леотхелаз, правда, не подвешен за руки, ему даже принесли стул, но парень ходит из стороны в сторону, как загнанный зверь и рвет на себе волосы. Его лицо рассмотреть не удается, он почти всегда боком ко мне. Написав сообщение, что пункт связи захвачен мной, получаю положительный ответ. Сразу после этого дверь камеры на экране открывается, а Рейнхард показывается на пороге. Младший принц тут же срывается с места и чуть ли не бросается на него.

– Ты предал меня, – орет Леотхелаз во все горло. Я бы мог не надевать наушники, и все равно услышать этот крик отчаяния и ужаса. Выставив руку вперед, брат отпихивает его в сторону и прижимает наконечником трости к противоположной стене. Закрыв за собой дверь, отрицательно качает головой.

– О, нет, нет, я-то как раз тебя не предавал. Я даже не рассказывал Эскей о том, что вы поженились, хранил вашу тайну почти до последнего момента. А вот твоя женушка еще как предала, и не только тебя, но и нас всех, – голос Рейнхарда звучал не менее сурово и злобно, нежели его брата. Он злился не меньше, ситуация, в которой они оказались просто паршивая. Я не хотел быть на их месте, но оказался втянут не по своей воле.

– Катрина не могла так поступить, – взмолился Леотхелаз, создавалось впечатление, словно он с трудом сдерживает слезы, голос надрывался, в нем чувствовалась истерика, не смотря на качество передаваемого звука. Откинувшись на спинку стула, ощущаю себя лишним, но зато я буду единственным во дворце, кто в курсе их беседы, в этом есть плюсы. Рейнхард решил, пусть лучше это буду я, хранитель множества его секретов. Ведь без помощи поговорить с братом в камере у него не выйдет, кто-то должен следить, чтобы разговор не был записан или услышан случайно пришедшим в кабинет охраны гвардейцем.

– Ну, в теории да, она не думала, что Ген окажется до ужаса умным мерзавцем, а Эскей бесстрашной и самоуверенной стервой. Когда наша тетрадь с перепиской пропала, я сразу понял, у кого в результате она всплывет, так все и оказалось. А кто-то, и это точно не я, пустил по дворцу слухи, что один из принцев женился на фаворитке, для этого Ген и собрал их всех, но только при одном виде собственности Рэймонда определил, что виноватых среди них нет, и речь явно идет о твоих. По задумке Катрины, он должен был подумать на нас с Эскей, а тетрадь подтвердила бы нашу связь. Вот только Эскей не испугалась и выдала все, как есть, соврав лишь о маленькой детали, и он ей поверил. Не знаю почему, честно, я сам был удивлен, но главное, он поверил ей. И дальше идет обыкновенная логика, если это не мы с ней, то ты и Рыжая фаворитка. Ты еще так глупо заявил, что будешь против, если их застрелят, это сразу тебя выдало и отвело подозрения от меня. Убив ее, он подтвердил догадку, ведь ты так рвался к телу, ужас. Так что, предала нас только Катрина, – схема выглядела логичной и до ужаса простой, даже я приподнял брови от удивления и понимания.

– Я ее знаю, она не могла! – Лео продолжал настаивать на своем и отрицательно мотать головой. Он пару раз пытался оторваться от стены и ринуться вперед, но трость брата не позволяла этого сделать.

– Это не важно, брат мой. Геннадий все это затеял с одной единственной целью, он хотел убрать меня из дворца, и ему представился замечательный шанс. Он сам расстроился, когда понял, что все накрылось. Я договорился с ним, и ты останешься здесь, а я займу твоё место и на публику возьму всю вину на себя, – я не мог поверить своим ушам. Если принц Рейнхард покинет дворец, весь мой компромат на него не будет иметь смысла, ведь он и так будет сослан. И помощи в возврате титула он не сможет мне оказать. Руки непроизвольно начали трястись, но мне удалось подавить это.

–Что? Зачем? – непонимание младшего принца логично и понятно, я испытывал примерно тоже самое в данный момент. Он перестал предпринимать попытки отойти от стены и смотрел на брата широко распахнутыми глазами. Качество видео не могло передать точного выражения на лице.

– Ты хочешь жить, Лео? Не так, как мы живем сейчас, в ожидании предстоящей неминуемой смерти и боясь сказать лишнего ненужным ушам, а по-настоящему? – спокойствию и уверенности этого человека можно только позавидовать. Создавалось впечатление, словно он заранее все продумал и знает, к чему это в итоге приведет.

– Теперь уже не знаю…– неуверенно пробормотал Леотхелаз, проведя тыльной стороной ладони по лицу. Вероятно, он действительно плакал все это время и сейчас вытирал слезы. Мне отсюда не видно, но зная нрав парня, могу такое предположить с легкостью.

– А я, определенно, хочу. И если мы оба хотим жить, то Императором должен стать один из нас, – и тут я понял, что вляпался по самые уши. Если станет известно, что я мог предупредить Императора, о чем здесь услышал, но не стал, меня непременно казнят. Стоит заикнуться кому-то, и никто не гарантирует мою безопасность, ведь речь идет о предательстве принца Рейнхарда, не менее опасного и устрашающего человека. Надо точно все продумать и принять верное решение. Ведь от того, чью сторону займу, может многое зависеть. Открой я рот, и у них, ничего не выйдет.

– Но…– Леотхелаз оказался удивлен не меньше меня.

– Но, именно оно. Законным способом никто из нас стать Императором не сможет, а значит, мы должны устроить переворот и одолеть Геннадия. Я не смогу вернуть прежнюю форму во дворце так, чтобы он не узнал об этом. А победить его в честном поединке, на данный момент, никто из нас не сможет. Именно для этого я принимаю на себя твою вину и покидаю дворец. А ты должен будешь устранить всех остальных, – у меня мурашки бегают по спине от волнения. Пальцы невольно барабанят по поверхности стола, и тут я замечаю, что кнопка записи горит продолжительное время. Отключив ее, залезаю на сервер, но вместо того, чтобы удалить записи, достаю телефон, устанавливаю его в разъем и перекидываю все себе. В случае чего, это будет классным доказательством их вины.

– Я не справлюсь, – неуверенно проговорил Леотхелаз, снова отрицательно мотая головой. Убрав от него трость, брат взялся за ручку двери, намереваясь открыть ее.

– Просто помни, кто всадил пулю в голову твоей жены, и ты все сможешь, – с этими словами он вышел, а значит, мне стоит покинуть комнату охраны и обдумать план действий имея столько новой информации.

Заключение. Скарлатина

Пять дней. Именно столько в одиночестве я слонялась по пустому крылу дворца, боясь лишний раз выйти из комнаты, но сидеть в четырех стенах еще хуже. Еду и воду приносила Женя, но никаких новостей рассказать она не могла. Позже Лорд Алистер сообщил, что именно столько дней Его Высочество принц Рейнхард бился за мою судьбу. Он просто не мог допустить, что бы меня забрал себе Рэймонд, жаждущий этого с самого начала. Каждый час вспоминая о собаке, выглядывала с балкона во двор, но там ничего не изменилось. Волчица скучала и одиноко спала в будке. Выходить к ней я не могла, двери оказались заперты, их открывали только когда приходила служанка с едой. Пять дней спустя, Лорд Алистер явился в крыло, помог собрать самые дешевые и личные вещи и забрал меня из дворца.

Когда автомобиль остановился перед борделем и мои пожитки занесли внутрь, я побелела от страха и не хотела вылезать. Открыв дверцу и протянув руку, парень заверил, что все под контролем. Пришлось ему поверить, не в первый раз. Все оказалось и правда куда безобидней, чем выглядело. Мне выделили помещение, бывший чулан, где положили матрас. За мое проживание должен будет платить Лорд Алистер, а я буду сидеть с детьми, коих в заведении не так много.

О том, где я нахожусь знали только мы трое, и мы с ними связаны до конца жизни. Ведь известная нам информация, похоронит нас вместе, если станет известна кому-то еще. Я была здесь в полной безопасности, так считали они. На прощание, Лорд Алистер заверил, что будет навещать меня, и вручил запечатанный конверт с письмом. Прочитав его в одиночестве, ночью, в комнате под лестницей борделя, освещая пламенем свечи, я прижала лист к груди и разрыдалась. Впервые за долгое время позволила себе это сделать. Слишком долго пыталась быть сильной и больше не смогла.

“Скарлатина.

Я не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. Я влюблен в Вас, сам не знаю с какого момента. С той ли ночи, когда впервые увидел. В тусклом свете фонаря во внутреннем дворе перед воротами, прижавшуюся к стене, измазанную в крови застреленного мною солдата. Стоило увидеть Вас тогда, и я на несколько минут потерял голову и самообладание. Даже позволил себе взять Вашу руку, прекрасно осознавая, что не имею на это разрешения. Либо с того момента, как услышал голос в тронном зале и Вы вступили в спор со мной. Не важно, когда все началось. Это мимолетное увлечение должно было пройти, но Вы посмели завладеть моим вниманием целиком и полностью, ведь в тронном зале еще ни одна претендентка не рассказывала стихов наизусть.

Не буду отрицать, с тех пор всячески пытался не придавать значения и отринуть нахлынувшие на меня чувства, но вышло все совсем наоборот. Чем дальше хотел отстраниться от Вас, тем ближе оказывался. Всячески ища встречи, вынужден был идти на многие хитрости, но каждая проведенная рядом с Вами секунда того стоила. Наблюдая за Вами, я понял, что Вы не сломаетесь, как другие, и это еще больше притягивало меня к вам и сводило с ума.

И вот сейчас, искренне прошу Вас сделать мне еще одно одолжение. Пожалуйста, во что бы то ни стало, дождитесь меня. Если я, конечно, не ошибся, и Вы правда отвечаете взаимностью на мои чувства. До встречи с Вами, я смирился с неизбежной смертью, которая может быть предначертана нам с братьями, но теперь понимаю, что не хочу расставаться с жизнью, если в ней будете Вы. Не знаю, сколько времени уйдет, месяц, год или пять, но я сделаю все необходимое, чтобы добиться цели и вернуться к Вам, а после, прожить до глубокой старости. Если же что-то случится, и Вы устанете ждать, или я ошибся с самого начала, и Ваши чувства далеки от моих – пожалуйста, скажите об этом Лорду Алистеру, и он передаст мне это. Я не буду осуждать Вас или в чем-то винить. У каждого своя судьба, и смертельно опасно стараться ради человека, который не видит своей жизни с тобой. Мне следовало сказать это лично, но боюсь, больше не будет такой возможности. Мой план должен был начаться позже, но кое-что пошло не так, и нет времени на разговоры. Я обещаю Вам выжить, исполнить задуманное и вернуться к Вам, если Вы окажете мне это одолжение и будете ждать. Когда это случится, нам будет больше нечего бояться, мы будем в полной безопасности, жить так, как хотим без боязни и оглядки. Просто доверьтесь мне, будем считать это еще одним одолжением и того осталось всего одно.

Это письмо – прямое доказательство моей измены внутреннему этикету Императорского двора, нарушения нескольких законов и прямой путь к моей казни, если оно попадет не в те руки, не смотря на мой титул. И не только моей, но и неразрывно связанного с нами Алистера. Пожалуйста, не губите хотя бы его и уничтожьте письмо, как только прочтете. А я обещаю Вам, Скарлатина, что обязательно вернусь с победой, если Вы сделаете мне эти одолжения, доверитесь и дождетесь.

Я люблю Вас и всегда буду любить. Рейнхард Линкольн Фейн третий сын Его Величества Императора Российской Империи.”

Никогда прежде не испытывая любви, не знала, отвечаю ли взаимностью, но знала, определенно точно – ни с кем другим, кроме принца Рейнхарда я не хотела связать свою жизнь.

В оформлении обложки использован рисунок Климовского Алексея, выполненный, по индивидуальному заказу.

Юлия Григорова Император. Кипение

Пролог. Леотхелаз

Каждая вещь в пустом крыле напоминала о ней. Войти в покои супруги я так и не решился. Подходя к двери, стоял почти час на одном месте, просто смотря на дверную ручку. Коснуться ее ладонью и открыть слишком тяжело, ведь по ту сторону – все целиком и полностью принадлежало ей. Даже здесь, в коридорах, веял неуспевший выветриться аромат духов, заставляя повести носом, вдохнуть запах и закрыть глаза, наслаждаясь и представляя, словно она все еще где-то здесь, рядом. Стоило войти в гостиную, и в глаза бросался диван, где Катрина часто сидела в ожидании меня с совещания или приема. Вскакивала и неслась в объятья, широко расставив руки. Такая нежная, легкая, воздушная, очень красивая и живая.

Сейчас ее больше нет, а перед глазами время от времени, встает картина, как брызги крови разлетаются в стороны, а тело самой прекрасной женщины в мире падает на пол тронного зала. Дальше все как в тумане, вплоть до беседы в камере с одним из братьев. На самом деле, я плохо помню, что говорил Рейнхард, но точно запомнил самое последнее: фразу, преследующую меня в ночи. “Просто помни, кто всадил пулю в голову твоей жены”, – уж я это прекрасно знаю. Рейнхард рассчитывает на меня, он надеется, что я помогу ему, одолею братьев здесь, но разве я смогу? Кто я, а кто они….

Не заметив, как остановился перед дверьми крыла старшего брата, опускаю взгляд и замечаю, что пальцы сжимают рукоятку пистолета. Обернувшись, не вижу ни одного гвардейца поблизости, что-то охрана действительно расслабилась, и ее стало куда меньше, чем было. Может, часть улетела вместе с отцом, я не знал. Никто не посвятил нас в планы Императора и он не попрощался перед отлетом, что задевало. Ведь, знай я об отсутствии во дворце отца и возвращении наследника трона, наверное, смог бы предугадать такое развитие событий и остановить его. О чем только думала Катрина, когда пыталась перевести слухи, гуляющие по дворцу, о женитьбе принца нафаворитке с нас? Неужели она и правда считала, что какой-то тетрадки будет достаточно, и Геннадий без разбора пойдет против Рейнхарда? Я не мог в это поверить, не мог никак, но факты и слова брата говорили сами за себя, а спросить Катрину никогда больше не смогу.

Подняв свободную руку, аккуратно стучу в дверь. С той стороны копошатся, слышу шаркающие шаги, детский смех и топот бегущих по полу ножек. Моему племяннику пять, он невинный ребенок, родившийся не в той семье. Мальчик ни в чем не виноват и еще не успел ничего сделать, никому не успел навредить. А Катрина успела? Девушка была так же невинна, как и он, никогда и никому не желала зла, а все, что говорил про нее Рейнхард – никто не может доказать. Она – сама доброта и наивность, столько помогала всем, кому могла, и после своей же помощи вдруг решила погубить? Ни за что не поверю в это, не могу.

Дверь открывается, на пороге стоит вовсе не та женщина, что мне нужна, а служанка в сером приталенном платье, с пучком на голове из русых с сединой волос. У нее за спиной прячется сын наследника престола. Черные, как смола волосы, голубые глаза – весь в отца. Он смотрит на меня снизу вверх и улыбается широкой, доброжелательной улыбкой.

– Дядя Лео! – восклицает ребенок и тянет ко мне руки в надежде, что я встречу его с той же радостью, подхвачу, оторву от пола, но служанка судорожно прячет мальчика за запертую створку двери и испуганно смотрит сперва на пистолет в моей руке, потом только на меня.

– Да, Ваше Высочество, Вы что-то хотели? – интересуется женщина, запинаясь на каждом слове. Во мне все так и трепещет от гнева, рука начинает дрожать, и я замечаю это. Спрятав оружие за спину, аккуратно убираю его за пояс брюк, чисто из соображений безопасности. От таких нервов неудивительно, если прострелю себе ногу.

– Да, я бы хотел побеседовать с Леди Еленой, если она сможет меня принять, – убивать ребенка – слишком низко и не равносильно совершенному Геннадием действию, да и этот мальчик – мой племянник, в конце концов, он наше продолжение рода, и на самом деле, я люблю его не меньше Катрины. Наблюдаю за тем, как колеблется служанка, она не хочет оставлять мальчика тут со мной, но ей нужно пойти спросить госпожу, примет ли та меня.

– Я его не трону, честное слово, – на всякий случай пытаюсь успокоить ее и сурово смотрю исподлобья на женщину. Сглотнув ком в горле, за которым я проследил, она кивает и стремительно удаляется по коридору. Присев на одно колено перед мальчиком, улыбаюсь ему и протягиваю руки.

– Привет, давно не виделись, ты так вырос, – Геннадий уехал из дворца год назад, тогда его сын был совсем крохотным, или, может, мне так казалось. Поняв, что теперь можно броситься мне на шею, племянник радостно прыгает, обхватывает своими крошечными ручками мои плечи и чуть ли не виснет на них.

– Дядя Лео! – снова радостно повторяет он, а я прижимаю наследника к себе и закрываю глаза. Нет, этому маленькому, хрупкому созданию никто и никогда не причинит зла, я сам за этим прослежу.

– Ты привез мне подарки? – шутливо интересуюсь у него, отстранив от себя племянника и рассматривая огромные голубые глаза, смотрящие на меня с искренней радостью. Смутившись, он отрицательно мотает головой и отводит взгляд.

– Неа, а у тебя есть для меня подарок? – к сожалению, я совершенно забыл, что мальчик тоже здесь, и даже не понял, как оказался перед дверьми крыла, потому ничего с собой не принес, кроме пистолета.

– Дамиан, иди к себе, – прерывает нас властный, но в то же время нежный женский голос, заставивший обоих вздрогнуть. Поцеловав мою щеку, ребенок расстроенно выпускает меня из объятий и топает назад по коридору в руки служанки.

– Да, мама, – недовольно бурчит он себе под нос. Поднявшись с колен, я перевожу взгляд на хрупкую, миниатюрную блондинку с объемным животом в свободном шелковом платье. Она спешит ко мне, как может. Из-за ее комплекции вторая беременность даже на не последних месяцах дается очень тяжело.

– Добрый вечер, не стоило встречать меня лично, я бы мог пройти в гостинную или кабинет, куда тебе не пришлось бы далеко идти, – это не входило в мои планы. Все не входило в мои планы. Когда я в последний раз видел супругу Геннадия – девушка не была беременна вторым ребенком. Логично, конечно, ведь их с братом не было во дворце год, сейчас она месяце на седьмом, может, больше. Мое сердце забилось чаще, а руки вспотели и дрожали. Хорошо, что убрал пистолет, определенно не справился бы и случайно нажал на курок, будь он все еще в ладони. Окинув меня испуганным взглядом, Елена в первую очередь осмотрела именно руки. Служанка передала ей, что принц Леотхелаз с оружием стоит у двери вместе с Дамианом, и девушка бросилась спасать ребенка. Интересно, Геннадий рассказал ей все?

– Я прошу прощения, но, к сожалению, не смогу тебя принять, мы с минуты на минуту ждем нового репетитора для Дамиана, я хотела поприсутствовать на занятии. Ты что-то хотел, Лео? – мы давно с ней перешли на более дружеское общение, без надоедливых церемоний и лишних слов. Сейчас такое общение казалось очень кстати. Зачем я вообще сюда пришел? Смотря то в глаза Елене, то на ее живот, не могу найти точки, куда стоит направить взгляд. Пусть она тоже блондинка, но цвет волос Елены неестественно желтый, сильно отличался от того, что был у моей мамы и Эскей – моей второй бывшей фаворитки. “Ты что-то хотел, Лео?” – вопрос девушки проскакивает в голове снова, и я невольно вспоминаю, чего на самом деле хотел и зачем пришел. Стоя и смотря на нее, прокручиваю в голове события, произошедшие в тронном зале. Дуло пистолета переводится с Эскей на Катрину, Геннадий нажимает на курок, и кровь моей любимой жены оказывается на ковре вместе с ее безжизненным телом.

Рука сама собой лезет за пояс штанов и вытаскивает пистолет, пальцы плотно сжимают рукоятку, но я не наставляю его на девушку, а просто стою, как истукан с оружием в руках и смотрю на нее. Ведь Елена ни в чем не виновата, она ничего не знала, ничего не сделала, ее даже там не было. Сейчас я могу застрелить ее просто так, как и Геннадий сделал с Катриной. Видя пистолет, девушка делает шаг назад и замирает, невольно обхватив руками живот. В голубых глазах страх, они расширены и судорожно бегают по мне. Внутри крыла гвардейцев точно нет, помочь ей некому, разве что слуги, но пока они сообразят и прибегут на зов, будет слишком поздно. Ближайший пост охраны – внизу на первом этаже возле выхода из дворца. Может быть, кто-то и стоит по ту сторону дверей, внутри тронного зала, но ей придется кричать очень громко, а я успею нажать на курок.

– Да, я хотел… – я не мог ей этого сказать, язык заплетался, а слова не собирались произноситься. Как я буду дальше жить с этим? Как на меня будет смотреть племянник, если я убью его мать? Как Геннадий мог просто нажать на курок, догадываясь, какую боль мне этим причинит? Или он считал, что Катрина для меня просто наваждение? Я не понимал брата, но слова Рейнхарда прочно засели в голове: “Просто помни, кто всадил пулю в голову твоей жены.” И я помнил…

Глава 1. Лорд Алистер

Секретариат и бухгалтерия стояли на ушах всю неделю после отъезда Императора из дворца. До поздней ночи на рабочих местах оставались все сотрудники до единого. Это очень выводило из себя. Привыкнув последним покидать помещение, а то и оставаться там в гордом одиночестве, я растерянно осматривал трудящихся людей каждый раз, когда выходил из дверей. Его Высочество наследный принц Геннадий решил полностью перекроить персонал, и каждый старался на пределе своих сил, даже если у них не было никакой работы или задач, люди упорно делали вид, словно заняты важными делами. Представление не очень работало, половине все равно урезали зарплату, а другой – должность и доступы.

Меня, к счастью, изменения не коснулись, спасибо Графу Дёмову, рассказавшему о моих заслугах во время его больничного. Среди всех, кто наигранно сидел допоздна в рабочем помещении, я был единственным, у кого на самом деле огромное количество дел. Вот только не все они официальные задачи от руководства.

Его Высочество принца Рейнхарда выслали из дворца за день до того, как я оформил все официальные бумаги на Скарлатину и увез ее подальше от претендентов на роль господина. Таково главное и единственное условие со стороны принца для меня, он добился разрешения на ее передачу любому другому владельцу, кроме Лео, договорился со всеми, с кем надо и велел мне оформить документы, что я и сделал. Куча других поручений оставались в телефоне и требовали безоговорочного исполнения, что не радовало совершенно. Я не знал полного плана принца Рейнхарда, только ту его часть, которую должен был обеспечить сам, а быть участником заговора против императорской семьи – не самая радужная перспектива. Стоит кому-нибудь об этом узнать, и мне прострелят голову, не задумываясь над этим.

Официально еще не было сделано заявления в отношении Рейнхарда, людям ничего не сообщили, новости молчали, но рано или поздно придется это сделать. Скорее всего, принц Геннадий не получил разрешения от отца на подобные действия, или же они с Графом Юрием не придумали текст обращения, и не знали, в чем незаконном лучше всего обвинить строптивого принца. Ведь нельзя озвучить версию, что Рейнхард якобы женился на фаворитке Леотхелаза, за что девушка была казнена, а он сослан куда подальше. Пусть половина дворца и знала, как на самом деле обстояли дела, и что мужчина просто защищал младшего брата. Там, куда сослали Рейнхарда, Лео точно не протянул бы и недели. Слухи носились по дворцу с неописуемой скоростью, они менялись, совершенствовались и становились настолько невероятными, что я где-то слышал, что на самом деле во всем виноват Рэймонд, решивший во что бы то ни стало помешать счастью брата и светленькой девушки, и распустивший слухи, неверно истолкованные Геннадием. Голова шла кругом от подобных сплетен. Противно становилось оставаться с беседующими не о работе коллегами.

Я старался не вмешиваться в дворцовые интриги, но волей случая оказался втянут в самую крупную из них всего по одной причине. Не стал докладывать о подмене претендентки в фаворитки, когда вез их в столицу. Это мой главный и единственный просчет, повлекший все остальные, и хотелось удушить себя за совершенную глупость. Ведь теперь я все еще жив только до тех пор, пока правда не всплывет, а там отделаться испугом и увольнением не выйдет. Если играть по-крупному, то придется играть до самого конца, а это значит: быть предельно осторожным и не светиться лишний раз на глазах у наследного принца, что довольно трудно при моей должности и поставленных задачах с обеих сторон.

По договоренности с владелицей борделя, куда сослали Скарлатину, для поддержания легенды, хотя бы раз в неделю девушка должна принимать клиентов. Я так и не понял, почему такие правила, но из собственного опыта и общения с бухгалтерией могу предположить, что это связано с ежемесячной отчетностью вышестоящей организации. Обо всем договаривался Рейнхард, я лишь получил инструкции и приличную сумму с расчетом на год для их исполнения. Раз в неделю мне предстояло посещение борделя в качестве единственного клиента бывшей фаворитки принца Леотхелаза – Одиннадцать сорок семь. В дрожь бросало от осознания этого факта и хотелось плюнуть, просто заплатить и никогда там не появляться. Увы, распоряжение принца довольно четкие, и я не рискнул от них отступать. Ведь мой компромат на Рейнхарда не имеет смысла, он погубит только Леотхелаза и меня, как заговорщика, раз я не доложил обо всем сразу, а значит, придется какое-то время играть по правилам Его Высочества.

Времени на исполнение ряда других поручений покинувшего нас принца не хватало капитально. Когда же на меня перевели задачу заменить ковер в тронном зале или убрать с него пятна крови, я чуть ли не взвыл. Выделенного бюджета хватило бы разве что на средство для удаления пятен и щетку. Это казалось настоящим издевательством, словно наследник трона лично просил меня прийти в тронный зал оттирать пятно. Придется искать решение, основываясь на собственной сообразительности. Посмотрев расписание, я запасся рулеткой для оценки размеров нанесенного ковру ущерба, и, увидев период, в который в помещении никого быть не должно, поспешил туда. Но стоило оказаться в главном холле, перед лестницей наверх, я сбавил шаг и прислушался к голосам на балконе.

– Ты что-то хотел, Лео? – произносит нежный женский голос супруги наследника трона, а у меня волосы встали дыбом на затылке. Одним из поручений Рейнхарда был негласный приказ следить за младшим братом и не допустить безрассудных поступков с его стороны, особенно в первые дни после перевода из камеры в крыло. Совсем погрузившись в работу и пытаясь ничего не забыть, я упустил такое важное поручение, вернее, просто забыл о том, когда парня выпустили из камеры в подвале. Старею, должно быть. Подняв голову, я пытаюсь рассмотреть, что происходит сверху, и к ужасу вижу в руке Леотхелаза пистолет. Не может быть никаких сомнений по поводу причины, которая привела парня к этой двери в его текущем состоянии. Меня моментально охватывает страх. Ни в коем случае нельзя допустить подобного, особенно сейчас, когда единственным свидетелем стану я. У Его Высочества принца Рейнхарда на брата существуют определенные планы, и он сейчас может сорвать их все.

– Да, я хотел…– начинает говорить принц и запинается, словно сам не знает, что стоит сказать или сделать. Мысленно проклиная блондинку, втянувшую меня во все это, а так же, ненавистного принца Рейнхарда, срываюсь с места, залетаю по ступенькам наверх и в два шага оказываюсь за спиной парня.

– Добрый день, Ваше Высочество, Леди Елена, прошу прощения за беспокойство, так Вы идете? – поклонившись и поприветствовав обоих титулованных особ, вижу облегчение на лице принцессы Елены. Девушка смотрит на меня с благодарностью, хотя знать не знает, кто я такой. Недоуменно посмотрев в мою сторону, Лео не сразу понял, что я пытаюсь сделать, – в тир, Ваше Высочество, я просил Вас дать мне несколько уроков по обращению с оружием, и Вы любезно согласились. Если Вы заняты, я могу подойти в другое время, – эта мысль пришла мне в голову только что, как еще безобидно можно объяснить наличие оружия в руке принца, если вдруг возникнут такие вопросы. Склонив голову на бок, Елена переводит непонимающий взгляд с меня на Лео, она словно пытается оценить степень опасности и, скорее всего, догадывается, что я хочу сделать.

– Да, Лорд Алистер, идемте, – просыпается Леотхелаз и положительно кивает, на его лице сразу появляется осознанное выражение, он бросает взгляд на пистолет в руке и смущенно убирает его за пояс брюк. На нем нет пиджака, одна рубашка, оружие все равно бросается в глаза, даже так, но больше спрятать его некуда, – Еще раз прошу прощения за беспокойство, я зайду позже, может, у тебя будет возможность меня принять, – обращается он к девушке, и та отвечает самой радушной улыбкой, что смогла выдавить в такой момент. Поклонившись Елене, мы оба развернулись и поспешили вниз по ступенькам, а когда дверь в крыло семьи наследника трона закрылась, не сговариваясь облегченно вздохнули.

На самом деле, сейчас меня больше беспокоил тот факт, что Леотхелаз назвал мое имя и несуществующий титул при супруге наследного принца. Стоит той рассказать об этом и назвать пресловутое “Лорд Алистер”, и меня автоматически запишут в заговорщики младшего принца. Очень надеюсь, что такого не будет, ведь повышенное внимание к моей персоне не позволит исполнить часть поручений Рейнхарда. И что тогда? Кто его знает, но проверять не хотелось.

– Я передумал, если что, и не собирался этого делать, – не знаю с чего вдруг признается Леотхелаз, краем глаза смотря на меня, а руку пряча в карман. Пытается скрыть плотно сжатые в кулаки ладони. Я и по глазам вижу, как бесится младший принц, и какое в нем горит желание отомстить за гибель рыжей фаворитки, но ничем помочь в текущий момент, не могу. Покосившись наверх и еще раз убедившись, что двери закрыты, я посмотрел на часы. Придется посвятить часть обеденного перерыва, который должен был быть через час, занятию в тире.

– Да, да, и брату вы скажете то же самое, когда вас арестуют, если мы сейчас же не пойдем в тир и не сделаем пометку о своем посещении, подтверждающую мою легенду, – сделав жест в сторону нужного коридора, что вел к выходу из дворца и был ближе к спуску в подвал, я слежу за изменениями на лице собеседника. Тяжело вздохнув, парень кивает и с явной неохотой идет следом. По пути мы встретили три поста охраны, по двое солдат с каждой стороны. Они стояли у двери из главного холла в коридор, у двери из дворца для слуг и у входа в подвал, все солдаты проводили нас подозрительным взглядом, словно у них отдельный приказ следить за передвижениями принца Леотхелаза. Пусть, так даже лучше, передадут Геннадию, что сразу после беседы с Еленой мы направились к цели: в тир. Лишние свидетели никогда не помешают, если ты пытаешься скрыть незаконные действия законными.

Количество постов охраны в неожиданных местах за последнюю неделю сильно возросло, что, несомненно, заслуга наследника трона, но уменьшилось в главном холле, где обычно никого не бывает. Мне не переводили никаких задач, связанных с этим, но судя по занятости коллег, тех из них, кто не притворялся, уверен, кто-то получил задание переработать посты, обновить графики, а может, даже увеличить штат гвардейцев. А я тут хожу по дворцу в сопровождении одного из нарушителей порядка, просто великолепно. Мысленно прокляв ситуацию в целом, спешу пройти мимо очередных солдат и спуститься в подвал, где уже бывал однажды.

В тот раз я не ставил пометок о посещении, это было ни к чему. На дворе стояла глубокая ночь, и я приходил исключительно побеседовать с Рейнхардом. Сейчас у нас другие цели, и Лео в первую очередь это понимает. Переступив порог тира, он снимает с крючка наушники и надевает их на голову, но одно ухо оставляет свободным. Последовав его примеру, подхожу к небольшому окошку сбоку и делаю пометку в журнале посещений. Сейчас здесь никого нет, и судя по записям, последний посетитель был несколько часов назад. Закрыв плотно дверь, Леотхелаз тяжело вздыхает и смотрит на меня с вопросом, словно не понимая, что делать теперь.

Осмотревшись по сторонам, вижу полочки с патронами, предназначенными для разного вида оружия, но специально для тира – не боевые. Предполагалось, что сотрудники дворца будут приходить сюда со своим табельным оружием, и сам тир рассчитан больше на оценку мастерства и меткости гвардейцев, прохождения ими переквалификации. Честно признаюсь, оружия в руках в жизни не держал, как-то не было необходимости, да и случая тоже. Мне будет трудно объяснить, зачем вдруг потребовалось просить принца о подобном, но выхода уже нет.

– Ну а теперь, рассказывайте и показывайте мне, как обращаться с пистолетом. Пусть я выгляжу, как параноик, но лучше перестраховаться, – подслушивающих устройств здесь быть просто не могло из-за уровня шума, издававшегося при выстреле. Очень надеясь, что я не ошибаюсь, краем глаза наблюдаю за тем, как принц вытаскивает пистолет из-за пояса и идет к полке с патронами. Закатив глаза, присоединяюсь к нему и стараюсь делать вид, словно очень внимательно слежу за тем, как младший принц разбирает пистолет, перезаряжает его, а по ходу дела пытается что-то рассказать или объяснить свои действия.

– Сколько Рейнхард тебе платит? – неожиданно шепотом спрашивает Леотхелаз, вставив полную обойму небоевых патронов в пистолет и осматривая оружие со всех сторон, тем самым демонстрируя мне его в рабочем состоянии и готовым к бою. Вздрогнув от такого вопроса, усмехаюсь, еще бы принц Рейнхард мне платил, ага. Нет, я конечно мог бы плюнуть на Скарлатину и присвоить все деньги, что он мне выделил на нее, но тогда, если принц вернется и узнает об этом – мне точно не поздоровится. Главное распоряжение – сохранить безопасность и неприкосновенность Скарлатины любой ценой и любыми средствами. А вот бояться угрозы со стороны изгнанного принца или нет – я решил для себя сам.

– Он мне не платит, – честно ответил я, принимая пистолет из рук Леотхелаза и взвешивая его на ладони. Увесистый сам по себе, держать такое в руке – приятное занятие. Брови младшего принца приподнялись в удивлении. Он не предполагал, что кто-то может бесплатно работать на Рейнхарда, раскрывать истинные причины я не собирался.

– Ты так сильно веришь в него и его победу? – пораженно поинтересовался Леотхелаз, забирая назад оружие и медленно направляясь к ограничительной линии и бортику перед мишенями. Последовав за ним, останавливаюсь рядом и смотрю на черные с белым круги, становящиеся все меньше к центру.

– Скажем так, меня больше волнует мое выживание, а не деньги, и если я играю на стороне Его Высочества – оно мне обеспечено при любом раскладе, – увернувшись от прямого ответа, я очень надеялся, что Леотхелаз не распознает моей хитрости и правильно воспримет сказанное. Не увидев понимания на лице младшего принца, следую его примеру и натягиваю наушники целиком. Сделав выстрел, он протянул оружие мне. В мишени красовалась аккуратная дырочка недалеко от центра. Мне же предстояло стрелять впервые, и я просто вытянул руки вперед и бездумно начал жать на курок, вздрагивая при ощущении отдачи. Когда патроны кончились, принц покачал головой и стянул наушник с одного уха.

– Мой брат рассчитывает на меня, а я, ведомый какой-то слепой яростью, сам того не понимая, пошел с оружием к дверям Елены, даже не представляя, что буду делать. Ведь я никак не смог бы застрелить ее, я не Геннадий, – неожиданно проговорил Леотхелаз, забирая у меня пистолет и проверяя, остались ли еще патроны внутри. Сглотнув ком в горле, мне нечего было ему сейчас ответить, – надо было сразу идти к нему.

– При всем моем уважении, Его Высочество наследный принц сейчас ждет от вас такого хода, и скорее всего, даже если бы вы нажали на курок, придя к нему в кабинет, он бы увернулся, будучи готовым, – я не был уверен в том, что говорю, но нельзя было промолчать, иначе вылавливать Леотхелаза придется уже у дверей тронного зала, если вообще не в нем. Положительно кивнув, младший принц окинул меня понимающим взглядом. Словно камень упал с души от этого. Урок владения оружием продолжился, а допрос так и не возобновился.

Мы покинули тир спустя полчаса, мои результаты в стрельбе оставляли желать лучшего, из десяти пуль в саму мишень попало только четыре, остальные улетели в неизвестном направлении. Посмеявшись в кулак, Леотхелаз решил, что на сегодня для игры на публику достаточно, и принялся менять патроны назад. Очень надеясь, что парень больше не предпримет попыток посетить крыло наследника трона с пистолетом в руках, я поспешил в секретариат, где ожидала большая куча работы. Проводив взглядом принца до лестницы наверх, я вспомнил про пятно на ковре и еще раз проверил график занятости тронного зала. Сегодня попасть туда больше не получится, свободных окон нет, Геннадий решил принимать посетителей именно там, несмотря на оставшиеся следы. Примеривается к трону, не иначе. Сделав пометку в календаре на завтра, пробираюсь к рабочему месту и плюхаюсь за стол.

Трудно поверить, что принц Рейнхард надеется на младшего брата и поручил ему столь сложную задачу. Как этот трясущийся даже перед девушкой восемнадцатилетний парень сможет устранить всех остальных, оставшихся здесь? Да и кого собственно, Его Высочество имел в виду под этими словами? Рэймонда и Императора? Может даже Графа Дёмова и тех, кто еще встанет на пути? Поежившись от таких мыслей, провожу ладонью по волосам и смотрю на часы. Обед пропущен, придется поголодать до ужина. На экране планшета призывно мигают непрочитанные запросы и задачи, у парочки срок стоит сегодня, конец дня. Вздохнув, невольно бросаю взгляд на календарь, где именно на сегодня стоит задача без названия.

Именно так я пометил дни, когда планировал выполнение распоряжения Рейнхарда и собирался посетить бордель в качестве клиента Скарлатины. Может, стоило все же перенести на завтра или любой другой день, но я отчетливо понимал, что так могу откладывать этот визит до бесконечности. Прийти к девушке все равно придется, или же нарушить договоренность с принцем, о чем в текущей ситуации не может быть и речи. Закрыв календарь, тяжело вздыхаю и приступаю к самым срочным задачам, ведь зарплату мне пока еще платит императорский дворец, а не изгнанный принц.

Разобравшись с одной задачей, принимаюсь за вторую, но стоило бросить взгляд на прилагавшийся перечень имен – не могу поверить глазам. Перечитав текст сообщения и убедившись, что это не ошибка, откидываюсь на спинку стула и с трудом сдерживаю стон отчаяния. Это какое-то проклятье, которое будет преследовать вечно всего из-за одного просчета. Ко мне поступил запрос на предоставление доступа во дворец и временное размещение в гостевых покоях семьи главы округа Майерса, эвакуированной из охваченного беспорядками города. Им предстояла встреча с любым представителем императорской семьи для решения вопроса о вспыхнувшем в городе бунте. Все организационные моменты, а в том числе и запись посетителей на визит к одному из принцев, ложились на мои плечи. А среди них, в качестве прислуги, числилась Скарлатина Лей Мортанс, и я прекрасно знал, что на встречу с принцем ее допускать нельзя.

Глава 2. 1147

Эвакуировали нас поездом, что уже само по себе ни в какие рамки не лезло. Наверное, именно из-за этого гвардейцы так задержались и появились только на третий день беспорядков. Принц, что тоже поездом ехал? Не думаю, могли бы вывезти нас его самолетом или на чем он там прибыл. Злости не было предела, но, судя по лицам семьи Мистера Майерса, только моей. Они же восторженно благодарили за спасение и оказанную им честь прокатиться до столицы в узком затхлом купе, спасибо хоть разделили, одно для мужчин и одно – женщинам.

Меня воспринимали исключительно как прислугу, и все распоряжения и просьбы игнорировались. Пришлось самой искать уборную, приводить себя в порядок и добывать более-менее приличную одежду, а после помогать со всем этим моей “госпоже” Ренессанс Майерс. Полноватая девушка двадцати лет, с карими глазами, каштановыми длинными волосами, постоянно собранными в хвост. Когда она в первый раз представилась для знакомства со мной, меня невольно передернуло. Это кому же пришло в голову назвать дочь Ренессанс? В очередной раз убедившись, что попала в город чудаков, просто проглотила все слова негодования и представилась в ответ. “Скарлатина Лей Мортанс,” – сказала это и поняла, что обе пары родителей умом не блещут, раз додумались до таких имен, а от звучания собственного, которое приходится носить, тошнит вдвойне.

Дорога до столицы, после прибытия в нее, показалась настоящим раем, ведь вместо императорского дворца или полагающихся по статусу апартаментов нас разместили в каком-то убогом отеле, где даже горячей воды не было. Чтобы она появилась, я каждый раз бегала в подвал, поворачивала ручку и нажимала определенную последовательность кнопок, благо там была инструкция. Порой этого оказывалось недостаточно, а значит, горячая вода на сегодняшний день исчерпана. Рене так злилась на меня из-за этого, не передать словами.

В поезде мне досталась отдельная полка, правда, верхняя, но я не жаловалась, а вот в отеле номер не выделили. Спать приходилось на жестком матрасе, от которого воняло псиной, в уголке гардеробной номера Рене и ее супруга – Дмитрия. Спасибо ей за то, что хоть в номер пустила, в гостинице были слуги, которых заставляли спать в коридорах. Обращались с нами со всеми, как с преступниками, а не эвакуированной семьей главы округа. Осталось только связать и за решетку бросить. Кормили словно объедками, одежды подходящей не нашлось, оттого я поспешила выстирать и высушить имеющуюся – самое лучше из предложенных вариантов. Все шло наперекосяк, а на запросы Мистера Майерса о встрече с Императором или его представителем постоянно поступал отказ, никто не озвучивал причину и не оправдывался, а он не спрашивал. Отказ от Императора есть отказ.

Плюсом казалось только то, что я вырвалась из захолустья и попала в столицу! Здесь больше возможности заявить о том, кто я такая и попасть на предназначенное мне место, но куда идти и к кому обратиться? Попытавшись во второй день после прибытия покинуть гостиницу, я была остановлена гвардейцами и возвращена обратно. Слушать меня они не стали и просто отмахнулись, что таков приказ. Пока кто-нибудь из членов императорской семьи не освободится и не примет нас – сидеть нам в этой гостинице под домашним арестом. Ведь нести ответ за разразившийся в городе бунт и беспорядки кому-то придется, но принять нас некому.

Проводить дни в обществе Ренессанс Майерс на первый взгляд казалось утомительно и ужасно, но через пару дней выяснилось, что она довольно неплохо образованна, правда, на меня свое образование и манеры тратить не хочет. Зачем утруждаться и вести себя подобающе перед спасенной тобой из охваченного бунтом города, замарашкой? Девушку больше волновали те изучающие взгляды, что бросал на меня ее муж, в то время, как я в его сторону даже не смотрела и распоряжения старалась полностью игнорировать или ссылаться на занятость по приказу Рене. Видя мою незаинтересованность в нем, девушка расслабилась, но все равно жутко ревновала.

Мысленно проклиная семейство Лей Мортанс, скрипя зубами, я делала несвойственную мне работу и в день, когда нам сообщили, что Его Высочество принц нас примет, светилась счастьем, как никогда. Сама Рене не понимала, почему я так радуюсь, ведь на этой встрече должна будет решаться судьба ее семьи, и их всех вполне могут наказать за безалаберность. Упрятать надолго в тюрьму для политических заключенных, раз допустили подобное в городе, за который несли ответственность. Не могла же я сказать, что сразу после встречи собираюсь броситься принцу в ноги, умолять вернуть меня в академию и дать второй шанс. Мне и первый-то не дали, но это потом объяснять буду, главное, оказаться в прямой видимости Его Высочества принца, любого, кроме Рейнхарда.

Вот это единственное, что могло испортить все, если принимать нас будет тот самый принц, что явился в город для подавления бунта. Он знает меня, и не прислушается к мольбам и просьбам. Оставалось собраться на встречу, помочь это сделать Рене и надеяться, что принимать нас будет кто угодно другой.

Подобающей одежды нам не выделили, а та, что была на нас в момент эвакуации и выделенная позже в поезде, для встречи с представителем императорской семьи не годилась. Никто из гвардейцев не слышал мои доводы, или не хотел слышать, оттого всем пришлось смириться и выйти к прибывшему экипажу в застиранной и старой одежде. Рене хотела оставить меня в гостинице, но солдаты отрицательно замотали головами, заявив, что требуются все. Мысленно поблагодарив их, я забираюсь последней в обветшалую коляску восемнадцатого века, с трудом умещаюсь на скамейке и стараюсь не прижиматься к сидевшей в центре девушке. Она сидит рядом с матерью, а их мужья расположились прямо напротив нас, вызывая во мне еще больше дискомфорта.

Отношение к нам казалось настолько отвратительным и неуважительным, что хотелось высказать все кому-нибудь в лицо, но Мистер Майерс вел себя спокойно, уравновешенно и все терпел. Неудивительно, ведь у него самого не было никакого титула, и в столице он оказался второй раз в жизни. Страх и неуверенность перед обществом, стоящим на одну ступень выше него давали о себе знать и формировали подобное поведение.

Дорога, по которой ехали от гостиницы, не представляла для меня интереса, ничего нового я на ней не увидела. Выезд из города был через бедный район, а на разваливающиеся дома мы все насмотрелись. Лес, поля и пустую дорогу рассматривать не хотелось, но когда на горизонте показалось массивное строение за крепостной стеной, я обхватила дверцу коляски и уставилась на него широко распахнутыми глазами. Главную резиденцию императорской семьи я видела только на фотографиях, картинах и по телевизору, и очень хотела увидеть ее вживую. В надеждах и мечтах все было не так, но спасибо и на этом, в столицу я все же попала, причем, только благодаря собственному уму и смекалке. Чем ближе дворец, тем сильнее хочется величественно выйти из коляски, сделать реверанс члену императорской семьи, проявить все остатки знаний, полученных в академии, ради того, чтобы остаться здесь. Собрав мужество, какое сохранилось, я подбираю фразы и строю целую речь в голове, которая не должна остаться не услышанной Его Высочеством.

Нас доставили прямо к задним дверям, высадили из коляски, а встречающий у дверей гвардеец сделал приглашающий жест внутрь. Он не поклонился, не поприветствовал даже главу округа, не говоря уже про нас. Просто придержал дверь и проследил за тем, как процессия из пяти человек, которую я замыкала, переступила через порог дворца и остановилась в просторной, со вкусом обставленной гостиной. На лицах спутников возникло восхищение, они, не скрывая эмоций, принялись осматриваться по сторонам.

– Прошу, устраивайтесь, вас скоро пригласят, – проговорил гвардеец и скрылся по ту сторону входных дверей, оставив нас одних. Расслабившись, опускаюсь на диван и закрываю глаза от наслаждения. Как давно я не находилась в помещении, не вызывающем отвращение. На меня смотрели четыре пары глаз, причем так, словно я совершила страшное преступление. Раз нам предложили устроиться – значит присесть на мягкую мебель очень даже можно, но гости опасались лишний раз приближаться к ней. Рене боязливо провела ладонью по обшивке кожаного дивана и замерла в центре, не зная, можно ли последовать моему примеру.

– По внутреннему этикету императорского дворца, если встретивший вас дворецкий, ну в нашем случае гвардеец, предложил устраиваться – это означает, что вполне можно присесть на диван, почитать найденную тут книгу, угоститься чаем, если принесут, – осмотрев гостиную, озвучиваю то, что вижу, но чайника нет, есть просто кувшин с водой и пара стаканов. Шкаф с книгами, но много стульев с бархатной обивкой, такие же диванчики по стенам. Центр помещения занимал кожаный диван, два таких же кресла и журнальный столик между ними. С каждой стороны двойные двери, ведущие в соседнее помещение, и обязательный портрет представителя императорской семьи.

– Откуда ты это знаешь? – поинтересовался Дмитрий, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством, чем еще раз вызвал ревность жены. Бросив на него злобный взгляд, Рене не стала ничего спрашивать, а просто плюхнулась рядом и вытянула ноги, наслаждаясь мягкостью дивана. Нельзя было ответить, что я обучалась в академии фавориток и мне прививали все тонкости поведения здесь, но можно выдать другой вариант.

– Я дочь директора школы, просто много читаю, – пожимаю плечами и наблюдаю за тем, как все остальные спутники рассаживаются и начинают расслабляться, что напрасно. Им еще предстоит все самое тяжелое – встреча с представителем императорской семьи. В отличие от них, я еще знала, что мы сидим в первой гостиной, куда зовут прибывших посетителей для ожидания, позже нас должны будут отвести в приемную и уже только оттуда пригласить на встречу. Сколько пройдет времени между этими событиями – неизвестно даже мне.

Неожиданно двери справа распахнулись и в гостиную вошел мужчина в черном деловом костюме, с планшетом в руке. Его светлые волосы неопрятно торчали в разные стороны, а взгляд пробежался по всем гостям, остановившись конкретно на мне. Мистер Майерс узнал его, поспешил подняться навстречу и приветствовать поклоном. Остальная семья последовала примеру главы округа: они вскакивали с мест, женщины приседали в реверансе, Дмитрий так же поклонился и протянул руку, которая была проигнорирована.

Пришлось и мне склониться перед незнакомцем. Судорожно пытаясь вспомнить, где я могла его видеть и видела ли вообще, перебирала варианты, но ничего не приходило в голову.

– Лорд Измайловский, я так рад Вас видеть, это честь для меня – снова встретиться с вами, прошу прощения за наш внешний вид, но то, как с нами обращались просто ужасно, – первым заговорил Мистер Майерс, чем снова нарушил установленный во дворце этикет. Если ты гость, то первым должен заговорить встречающий тебя человек, особенно если это титулованная особа, которая пока еще даже не ответила на приветствие. Блондин отреагировал точно так, как я и предполагала, но натянул милую улыбку и усмехнулся. Что-то тут было не так.

– Рад приветствовать Вас, Мистер Майерс, и Вашу семью в императорском дворце. Мы не могли принять Вас раньше, да и, честно говоря, сейчас не самое лучшее время для аудиенции. Если вас устроит встреча со мной вместо Его Высочества, то я постараюсь ответить на все ваши вопросы, – пока он говорил, я узнала этот голос. Пусть при предыдущей встрече он сказал всего одно слово – этого достаточно, а у меня мурашки побежали по спине от страха. Этот человек сопровождал принца Рейнхарда, а значит, знает, что я не Скарлатина, и, скорее всего, помнит меня, оттого так заострил внимание в начале. Ход мыслей прервали уверенные шаги и с грохотом распахнувшиеся двери, расположенные прямо напротив входа.

Ворвавшись в гостиную, Его Высочество принц Рэймонд, которого я сразу узнала, указал пальцем на блондина.

– Вот ты где, а я его по всему дворцу ищу, – с порога заявил он, даже не обратив внимания на гостей, моментально упавших на одно колено перед ним. В чем, в чем, а в этом семье главы округа не было равных, их выдрессировали хорошо, и те сразу же узнали принца. Блондин был поражен этим вторжением и какое-то время просто стоял и смотрел на Рэймонда ошарашенным взглядом. Придя в себя, он поклонился и улыбнулся уже более искренне, чем нам. Следом за принцем в помещение вошли двое гвардейцев и замерли на пороге.

– Да, Ваше Высочество, Вы что-то хотели? – сориентировался лорд Измайловский, а ворвавшийся мужчина понял, что стал виновником воцарившейся тишины. Окинув всех взглядом, полным отвращения и презрения, он поморщился.

– Что у тебя тут происходит? Не мог отвести гостей в приемную или куда угодно? Они кто такие? – разразился Рэймонд вопросом, обращаясь непосредственно к собеседнику и полностью игнорируя нас. Стоя на коленях и склонив голову не могу видеть выражение лица блондина, а очень хочется.

– Позвольте Вам представить, Мистер Майерс, глава округа, где не так давно вспыхнули беспорядки и гвардейцы были вынуждены эвакуировать его с семьей, – указав на нужного человека, представил гостей блондин, а в его голосе проскальзывали нотки страха. Парень волновался не меньше нашего в присутствии титулованной особы высшего ранга. Хмыкнув, принц махнул рукой, это движение я смогла уловить.

– И что там произошло у них? – я аккуратно приподняла голову, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, и с облегчением поняла, что меня не видно за краем спинки дивана. Даже если оба собеседника будут смотреть в эту сторону, они не смогут понять, куда именно направлен мой взгляд.

– Просто массовые беспорядки, вызванные разногласиями по вопросам истории, насколько удалось выяснить службе безопасности. Его Высочество принц Рейнхард тогда возглавлял отряд гвардейцев, занимавшийся подавлением. Им удалось захватить и казнить ключевых агитаторов и самых агрессивно настроенных жителей города. Остальные были задержаны и отправлены в исправительное учреждение. Не участвовавшие в беспорядках люди распределены по социальному жилью в соседних городах и временно обеспечены работой на срок в месяц, что позволит им начать новую жизнь и найти постоянный заработок, – все это Лорд Измайловский отчеканил так, словно заучил наизусть перед приходом сюда. Мне стало не по себе, уж он должен знать и понимать, кто на самом деле стал главным организатором, и не был задержан в городе. Скорее всего, именно поэтому он и здесь, но почему не лично принц Рейнхард? Либо принц слишком занят, что не смог уделить нам время, о чем в начале встречи и заявил блондин, либо полностью доверяет этому парню и велел разобраться самостоятельно.

В очередной раз окинув нас оценивающим взглядом, Рэймонд не переставал веселиться. Его лицо и голос ни на секунду не становились серьезными, для него тема беседы была какой-то шуткой. А еще больше подтверждал эту теорию тот факт, что он даже не позволил гостям подняться после своего резкого вторжения.

– Ну так и сошли их всех на сахалин, или куда-там ссылают нынче, чего ты с ними время тратишь? Раз они не могут в собственном городе порядок навести, то самое им место вместе с бунтарями, пусть наводят там, – неожиданно для всех заявил Рэймонд, а мать Рене схватилась за сердце и чуть не упала на пол от таких слов. Сама девушка тряслась от напряжения, усталости и боли в коленях. Мужчины в ужасе подняли головы.

– Но, Ваше Высочество, – попытался возразить Мистер Майерс, а принц развернулся на каблуках и выставил в его сторону указательный палец, заставив главу округа замолчать и прикусить язык.

– Я с тобой не разговаривал, – резко заявил он и вернул все внимание блондину, – Ты, пришли мне все, что для этого нужно, я все подпишу, не бойся. У меня к тебе более важное дело, я же не просто так тебя ищу, – продолжил говорить Рэймонд, а по выражению на лице Лорда Измайловского я поняла, как сильно в текущий момент его раздражает этот человек.

– Ваше Высочество, при всем моем уважении, мы можем с Вами обсудить Ваш вопрос ко мне сразу после того, как закончим исполнение Вашего распоряжения в отношении гостей? – он не хотел говорить с ним в нашем присутствии, что логично, но отправляться в ссылку с семьей главы округа я не собиралась. Требовалось немедленно что-то придумать, но что? На ум не приходило ничего лучше, чем исполнить заранее придуманный план, сорваться с места и броситься в ноги Рэймонда.

– Ваше Высочество, я прошу у Вас прощения за неподобающее обращение и вмешательство, но я не являюсь частью семьи Мистера Майерса, они просто помогли мне выбраться из охваченного беспорядками города. На самом деле я претендентка в фаворитки, что была похищена из императорского поезда, следовавшего сюда ко дню рождения Его Высочества принца Леотхелаза. Прошу Вас, я смогу подтвердить свою личность, только пожалуйста, верните меня в академию, – взмолилась я, сама не зная, чем мне может это грозить. Слова лились из меня, словно вода из фонтана, и никак не удавалось остановиться, пока они не кончились, а голова не опустела. На какое-то время воцарилась тишина. Я стояла на коленях, склонив голову так низко, как могла,оперевшись руками о пол прямо перед носками ботинок принца Рэймонда и смотрела вниз. Каждой клеточкой тела ощущала царившее напряжение, но когда мужчина резко рассмеялся, невольно подняла на него глаза.

Лорд Измайловский стоял белый, как мел, что отчетливо видно на фоне черного костюма. В отличие от него, Его Высочество невольно схватился за живот и истерично смеялся. Лиц представителей семьи Майерса я не видела, что делало ситуацию чуточку легче, чем она была.

– Изумительная шутка. Слышь, Лорд Алистер, ты потерял из поезда, вот сам с ней и разбирайся теперь, а остальных – вон отсюда, эй, гвардейцы, – он щелкнул пальцами, привлекая внимания солдат по обе стороны от входной двери. Напрягшись, те влетели в гостиную и замерли в ожидании приказа принца, – отправьте этих, куда там всех остальных сбагрили? Ну, в общем, пока в камеру, а потом Лорд Алистер вам бумаги принесет, девчонку оставьте, он сам ее куда надо сдаст, – распорядился он, на что солдаты кивнули, связались с кем-то по рации и запросили подкрепление. Все происходило слишком быстро, еще четверо гвардейцев взялись из ниоткуда и вывели семейство Майерса из гостинной. Рене беззвучно рыдала, я видела слезы на ее глазах даже из своего согнутого положения. Ее мать пришлось поддерживать под обе руки, иначе она просто не могла стоять, ноги подкашивались и не шли. Забыв о моем присутствии, принц снова обратился к блондину, – так, я вот зачем к тебе пришел: в какой бордель отправили блондинку?

Услышав эти слова, я замерла и боялась пошевелиться. О какой блондинке идет речь?

– Я прошу прощения, Ваше Высочество, но у вас нет доступа к этой информации, – почти сразу проговорил Лорд Алистер, оставаясь все таким же белым и напряженным. Руки парня были сцеплены за спиной, и я не видела, сжимает ли он их в кулаки, подавляя эмоции.

– Да брось, не заставляй меня обойти их все, на это уйма времени уйдет, я же все равно ее найду, а потом пришлю Рейнхарду фотки, – он рассмеялся в очередной раз, а выражение лица Лорда Алистера искривилось, словно ему была противна сама мысль, только что высказанная Рэймондом в слегка завуалированном виде.

– Я боюсь, что не имею права нарушать соглашение между Вашими братьями и выдавать эту информацию без разрешения одного из них. Вы можете обратиться к Его Высочеству принцу Геннадию, и если он сочтет нужным, то даст мне позволение сообщить Вам адрес и название заведения, – язык у блондина был хорошо подвешен, с этим мысленно пришлось согласиться. Махнув на него рукой, Рэймонд усмехнулся и покачал головой.

– Как пожелаешь, мне же больше достанется, придется обойти все бордели города, не беда, – с этими словами он, посмеиваясь, пошел прочь из гостинной в сопровождении двух гвардейцев, что за все это время не издали ни звука. Когда за принцем закрылись двери в коридор, меня схватили за плечо и резко подняли на ноги. Все тело затекло от согнувшейся позиции и принимать стоячее положение было немного трудновато, но, растянув мышцы, выпрямляюсь и перевожу взгляд на суровое лицо блондина.

– Смерти моей хочешь? – неожиданно поинтересовался он, а в глазах горел огонек ярости. Рассматривая Лорда Алистера при нормальном освещении и с близкого расстояния, невольно отмечаю для себя, что мужчина довольно привлекательный, а уж сейчас тем более.

– Хочу вернуть свою жизнь, – прямо заявляю я, будучи не в состоянии оторвать от него взгляда. Отрицательно покачав головой, он поднимает планшет и начинает бегать пальцами по экрану. К своему сожалению, ничего не могу рассмотреть.

– Жизни, которую ты хочешь вернуть, больше нет и никогда не будет, смирись. Его Высочество принц Рейнхард вполне ясно сказал, где твое место, – прошипел он сквозь зубы, даже не оторвавшись от планшета. Смею предположить, что после приказа принца дел у Лорда Алистера стало очень много.

– Мое место там, где сейчас Скарлатина Лей Мортанс, а вот ее – как раз в том гадюшнике, где вы меня оставили, – терять мне было больше нечего. Решит казнить – пусть так, я сделала все, что только могла, но раз даже второй принц не прислушался к мольбам и просто рассмеялся, то больше рассчитывать не на что.

– Ты вот его видела? – шепотом интересуется Лорд Алистер, невольно указав в сторону выхода из дворца, – Вот он сейчас собирается отправиться по местным борделям в поисках бывшей фаворитки под номером Одиннадцать сорок семь. Причем, его странное поведение, продемонстрированное здесь нам, вызвано вовсе не хорошим настроением, а пребыванием под кайфом. Его зрачки были просто огромны. В таком состоянии он себя совершенно не может контролировать, и если он ее найдет – то я боюсь представить, что с ней сделает. Хорошо, если ее родная мать узнает. Так что оказываться на месте Скарлатины в текущий момент – самая плохая идея, что могла бы прийти тебе в голову, – от того, как он это сказал, мне стало дурно, а холодок пробежал по спине. Собеседник на самом деле был в ярости, но я никак не понимала, почему. Неужели из-за меня? Логично предположить, ведь его могли казнить за подобный просчет, раз из поезда пропала претендентка в фаворитки. Разве что, никто в это не поверит, пока все участники события не признаются в случившемся. Поведение Его Высочества принца Рэймонда теперь стало понятно, и я пожалела бедных Майерсов, которые попадут в исправительное учреждение только из-за того, что попались на глаза не тому человеку и не в тот момент.

– Под кайфом? От чего? – не совсем поняла я, но Лорд Алистер никак не отреагировал на мои слова и отрицательно покачал головой.

– Отправлять тебя вместе с ними слишком опасно, устроишь там еще одно восстание, мне только этого не хватало, – пробубнил он, а я ничего не могла сделать и просто стояла и смотрела на человека, решающего мою судьбу в текущий момент, – ну ты хотела попасть во дворец, оставайся тогда тут, – неожиданно заявил он, а я готова была прыгать от радости, но тут в двери гостиной постучали и в помещение неуверенно заглянула женщина в сером приталенном платье, русые с сединой волосы собраны в пучок на затылке.

– Добрый день, вы просили меня позвать? – осторожно интересуется она, переводя взгляд с меня на мужчину, и не зная, к кому лучше обращаться. Ее просто вызвали сюда, не сообщив, кто именно отдал такое распоряжение.

– Да, я просил вас позвать. Передаю ее в ваши руки и под вашу ответственность, а я пока пойду оформлю бумаги, – указав на меня, сообщил блондин, а повернувшись лицом, хитро улыбнулся одним уголком губ, – Добро пожаловать в императорский дворец в качестве младшего обслуживающего персонала. Под каким именем тебя записать? – да он просто издевался и делал это совершенно прямо и открыто. Сжав руки в кулаки, со злостью смотрю на Лорда Алистера, но ему все равно, он ждет от меня имя, для указания в бумагах о приеме на работу.

– Я прошу прощения, Лорд Алистер, я правильно поняла, что девушка на должность младшей служанки вместо Евгении? – на всякий случай уточнила женщина, склонив голову перед ним, хотя не должна была. Положительно ей кивнув, блондин продолжал ждать, а я для себя решила продолжить игру, раз он так хочет, и позволяет мне это сделать.

– Добрый день. Позвольте представиться, меня зовут Скарлатина Лей Мортанс, – присев в реверансе перед женщиной, чего я так же не должна была делать, мило улыбаюсь ей и блондину. В его глазах снова горит настоящая ярость, она просыпается там в определенные моменты. Звучание этого имени – одно из них.

– Прекрасно, – проговорил он, поспешно развернулся и покинул гостиную, уткнувшись глазами в планшет. Прикусив губу, перевожу взгляд на ожидающую меня в дверях женщину. Пока плюс во всем этом только один: я осталась во дворце.

Глава 3. Минингит

Исправительная колония с говорящим названием “На Урале” оказалась не совсем такой, как я себе представлял. Целое поселение, отдаленно напоминавшее город, огороженное высокой бетонной стеной с колючей проволокой по периметру и разгуливающими по ней гвардейцами. Только они и строгий режим напоминали о том, где на самом деле ты находишься. Условно всю территорию можно поделить на две части: административную и жилую. Главная и самая широкая улица прямо в центре аккуратно разграничивала половинки города и шла от массивных ворот прямиком к центру управления.

Два жилых, пятиэтажных панельных дома располагались справа. Размещенные строго один рядом с другим. Подъезды выходят строго на главную улицу. Все просматривается и освещается. У каждого подъезда дежурит охранник. Задерживаться на лестничных проемах нельзя, за этим постоянно следят. Вышел из квартиры – будь добр, покинь здание. Скрыться от внимания гвардейцев негде. Не удивлюсь, если и на крышах оборудованы посты наблюдения, не бросающиеся в глаза снизу.

С правой стороны от дороги большой павильон, оборудованный под кухню и столовую. Длинные столы от одной стены к другой, с такими же скамейками по обе стороны, а сразу от входа начинается огороженная решеткой тропа к окну выдачи. Вытянувшись змейкой с несколькими поворотами, она казалась целым лабиринтом. Все остальные здания с этой стороны дороги – обязательные для любого города предприятия, и именно на них отрабатывала повинность меньшая часть заключенных. Больница тоже была своя: двухэтажная бетонная постройка с четырьмя кабинетами на втором этаже, большим приемным залом, операционной и уборной на первом. Все остальное – то, без чего ни один город не смог бы полноценно функционировать: сортировка и переработка мусора, котельная, электроподстанция, склады, ателье, очистительные сооружения и прочее.

Несмотря на все это, самым главным предприятием, ради которого и был выстроен весь этот город, оставались шахты, располагавшиеся в нескольких километрах от стен. Работников каждое утро выстраивали в шеренги и под конвоем уводили. Трудились в три смены, меняться местами или договариваться с другими заключенными об изменении времени работы нельзя. Все строго по спискам, никаких исключений. Это вполне понятно и доходчиво разъяснил офицер, совершавший распределение при нашем поступлении, и огласивший распорядок дня. Новичкам по традиции доставалась ночная смена.

На самом деле, я оказался жутко удивлен, когда был отправлен сюда, а не к стене на расстрел вместе с остальными активными участниками нашего небольшого мятежа. Перед глазами до сих пор представлялись улицы родного города, лежащие на них трупы и фигура человека с тростью и шрамом на лице. Стрелял по людям только он, все остальные солдаты использовали дубинки, слезоточивый газ или шокеры, но никак не огнестрельное оружие. Всех, кто попался к ним, скручивали и доставляли во временный лагерь для задержанных на территории школы – моего дома. Именно там, на старой спортивной площадке, очень кстати огороженной забором с одним входом, собирали активистов и буйных.

Тем же, кому не посчастливилось наткнуться на парня с тростью, никто не мог помочь. Если раздавался звук выстрела – это означало, что на улице стало на один труп больше. Он не промахивался, и не оставлял живых, даже если люди ни в чем не виноваты. Судя по выражениям лиц солдат, они сами побаивались маньяка с пистолетом и старались держаться подальше, на приличном расстоянии, следуя по опустошенным улицам.

Не буду спорить или отрицать, идея оказалась ужасной, и мне с самого начала следовало это понять. Попытка разбудить народ и поднять его на бой с тиранией Императора провалилась, и заплатили за нее вовсе не те, кто должен был, а простые жители. Свою семью я так и не нашел, ведь они прятались в здании школы, а меня задержали как раз на подступах к центру и заперли вместе с остальными на спортивной площадке. Отца, матери, сестры или даже ее мужа среди содержавшихся там людей не оказалось, как и одиннадцать сорок семь, что неудивительно. Мерзавка знала, чем все обернется, и в этом была ее основная цель. Не удивлюсь, если эта баба сдалась гвардейцам и рассказала душетрепещущую историю про похищение из поезда. Не следовало идти у нее на поводу и поддаваться на провокацию, но девушка знала, чего я хочу и сыграла на этом.

Многих из тех, с кем мы оказались заключены, впоследствии казнили. Они не хотели идти на диалог, вели себя агрессивно и сопротивлялись. Только из-за этого признаны виновными в организации и подстрекательстве. Несколько человек я хорошо знал, они на самом деле помогали в распространении слухов и листовок, но ничего больше. Диму среди толпы не видел, но с ним другая история. Будучи зятем главы администрации, он, скорее всего, смог выбраться целым и невредимым, а может, даже без клейма участника мятежа.

Следовало послушать Скерли, ничем хорошим подобные действия в нашей стране никогда не заканчивались. История знала удавшиеся революции, но тех потерь, что понес наш город, оно не стоило. Волнуясь исключительно за родителей и младшую сестру, о судьбе которых я ничего не знал, очень надеюсь, что им повезло больше, ведь они не вышли на улицу, как те, что оказались здесь, со мной, а значит, их не в чем обвинить, они простые жертвы обстоятельств, и с ними должны обойтись по-справедливости. По крайней мере, я считал так, а вот какое мнение на этот счет у руководства отряда гвардейцев и монстра с пистолетом в особенности – я не знал.

Что внутри колонии царят отдельные правила и порядки, я понял, когда при входе в озвученную при распределении квартиру, у меня отобрали выделенное на смену постельное белье, одежду и гигиенические принадлежности. На резонный вопрос, что же я теперь буду делать и где брать замену – мужчины посмеялись, пожали плечами и заявили, что это мои проблемы. Осмотрев то, что осталось: свободные плотные брюки, рубашка и куртка, а на кровати матрас, подушка и одеяло без белья, прикусываю губу и понимаю, что самое интересное еще впереди. Хорошо хоть разделение смен на шахте и распределение кроватей в комнатах сделано так, что двое из одной комнаты почти никогда не пересекаются со своими соседями. Когда придет время уходить в ночную смену, соседи только вернутся со своей, а когда вернусь я, они как раз проснутся и пойдут по своим делам перед отправкой на работу.

Квартиры одинаковые: две комнаты по девять метров каждая, прихожая, туалет и ванная. Две двухэтажные кровати для четырех человек на комнату. Один шкаф на всех с разделением полок, открыв который, я убедился, что за личное пространство придется еще повоевать. Завтрак с семи до десяти, обед с часу до трех, ужин с пяти до семи. Окошко выдачи открывается ровно в назначенный час и закрывается по графику, даже если в него стоит очередь от самых дверей. Не успел – ходи голодный. Спасибо, что предупреждают заранее о такого рода вещах, первые дни без части полученной на распределении информации дались бы еще труднее. Попав в колонию, я понял, что именно здесь придется выживать, а вот дома у меня все было в порядке. Была работа, крыша над головой, да, денег не хватало, но временами я мог позволить себе купить что-то, сейчас и здесь такого не будет.

Я хотел добиться лучшей жизни, хотел показать людям, что они способны на большее и достойны иного, а получилось все наоборот. Подвел и погубил целый город, благо в живых не осталось людей, знающих о моей роли в мятеже. Стоит попавшим сюда вместе со мной догадаться, кто виноват, и я пожалею, что монстр с пистолетом не прострелил мне голову. Вот же угораздило, не ту блондинку послушал, ой не ту.

Первую ночь работать было особенно тяжело, ведь я не спал целый день, и не успел как следует отдохнуть перед назначенным часом. По распорядку от меня требовалось находиться на главной улице и ждать гвардейцев. Так и случилось: нас собрали, выстроили, заковали в кандалы и ровным строем повели за пределы колонии к шахтам. Весь путь запомнить не удалось, но я успел отметить выложенную ровным асфальтом дорогу с оградой по обе стороны. Она вела строго от пункта А в пункт Б, без возможности свернуть куда-либо. Оказавшись на месте и получив указания, взялся за дело, но через первые полчаса понял, что руки дрожат от усталости, дыхание участилось, а голова начала раскалываться от нехватки воздуха. Не знаю, как я, привыкший работать в офисе и отправлявший целыми днями телеграммы, пережил ночь физического труда в нечеловеческих, по моим меркам, условиях. Никто из заключенных со мной не разговаривал, не делился опытом и не пытался помочь. Только гвардейцы отдавали команды, следили и контролировали.

Ничего, кроме погрузки камней и земли на тележки сегодня мне не поручили. Их требовалось вывозить и сваливать снаружи, освобождая в шахте столь необходимое место. Увидев, что мне с трудом удается дышать из-за стоявшей повсюду пыли, выдали респиратор, но он не помогал. В конце смены болело все – руки, ноги, поясница, шея. Вернувшись в комнату, упал на кровать и отрубился в ту же секунду, даже не успев раздеться и не обратив внимания на отсутствие постельного белья. Все это казалось такой мелочью, не требующей внимания. Выспаться все равно не удалось. Холод и жесткость матраса заставляли ворочаться каждый раз, когда я ощущал, что бедро или целый бок начинают болеть еще больше. Открыв глаза, заставил себя подняться и понял, что каждое движение дается с неописуемым трудом.

Горячей воды в трубах уже нет. Ее давали с семи утра и пока не кончится определенный на каждый дом резерв. Умывшись в холодной и наскоро приняв душ, закутался во всю свою малочисленную одежду. Пока соседей по комнате нет, решил своровать у них запасные штаны и белье, сразу нацепив их на себя для сохранности и тепла. Все честно, они конфисковали мою, новую, только что выданную, а я забрал их. Часы в коридоре показывали обеденное время, и я решил попробовать посетить столовую. Если очередь будет не очень большой, есть шанс получить порцию горячей еды.

Дойти до павильона раздачи мне не удалось. Стоило оказаться за пределами здания и звук приближающегося вертолета заставил вздрогнуть и остановиться прямо посреди улицы. Моему примеру последовало еще несколько человек, они смотрели вверх и пытались увидеть, откуда приближается транспорт. Разглядеть вертолет удалось сразу, он шел на посадку в нескольких метрах от главных ворот. Судя по реакции, такое здесь происходило не часто и вызвало любопытство и интерес со стороны заключенных. Дежурившие на стене гвардейцы замерли и тоже наблюдали за посадкой. Тут из главного административного здания вышел офицер, проводивший мое распределение в сопровождении четверых гвардейцев. Я сразу узнал его, мужчине было далеко за сорок, седая борода и волосы, выбившиеся из-под форменной шапки. Теплая куртка не скрывала его широкой груди, человек держал себя в физической форме и вполне мог дать отпор любому заключенному, что решит бросить ему вызов.

Следовавшие за ним гвардейцы поспешили вперед и принялись расчищать дорогу, разгоняя застывших на ней людей в стороны. Прекрасно понимая, что любопытство не позволит мужчинам покинуть улицу и не наблюдать за происходящим, они и не требовали полностью уйти, а на тех, кто не мешался, вообще не обращали внимания. Очнувшись при их приближении, я поспешил перебежать улицу и остановился возле входа в павильон, продолжая наблюдать за процессией. Из проема высунулись несколько человек, пытавшихся понять, что происходит.

Добравшись до стены, офицер дал команду и остановился посередине, поставив руки на пояс, всем своим видом показывая решимость и уверенность. Вертолет окончательно приземлился и выключил мотор, а ворота дрогнули и начали открываться. Всматриваясь в фигуры по ту их сторону, я с ужасом сделал шаг назад и врезался в стену павильона питания. Напротив офицера стоял закованный в кандалы и окруженный четырьмя гвардейцами мужчина. Черный деловой костюм, кожаное пальто, волосы стянуты в хвост на затылке. Без трости и пистолета узнать его оказалось не так просто, но я узнал. Узнал по шраму, идущему из-под ворота рубашки вверх и заканчивающемуся около скулы. Он стягивал кожу, делая лицо отталкивающим. Стоило ему переступить границу колонии и, ужасно хромая, подойти к офицеру, ворота принялись закрываться. А я стоял, пытаясь не упасть от страха.

Кандалы на руках только что прибывшего человека говорили о его причастности к заключенным, а не солдатам. Неужели его наказали и приговорили к пребыванию здесь за те зверства, что парень творил в городе, убивая без суда и следствия всех, кто попадался ему на пути? Если это так, то я даже рад тому, как работает наше правосудие и исправительная система. Офицер о чем-то говорил с ним какое-то время. С моей позиции ничего слышно не было, кроме шепота людей из павильона.

– Неужели, это и правда он? – раздался низкий мужской голос где-то у меня за спиной. Только эти слова удалось расслышать в общем гаме, стоявшем внутри помещения, наперебой со звуками ударяющимися о посуду приборов.

– Глазам поверить не могу, лично Его Высочество принц Рейнхард, – второй голос, более высокий и взволнованный. Услышав произнесенное им имя и титул, я медленно сглотнул ком в горле. Мне стало дурно от одной мысли, кто именно повинен во всех смертях на улицах родного города. Голоса что-то обсуждали, но я отошел от двери на негнущихся ногах, пытаясь прислушаться к другому разговору, происходящему между принцем и офицером. Чем ближе подходил, тем больше внимания со стороны гвардейцев вызывал, пришлось свернуть между зданиями и сделать вид, словно ищу нужную дверь, осматривая стены. Слов разобрать так и не удалось, и я разочарованно вздохнул. Зато отчетливо увидел, как офицер снял кандалы с принца и мимолетно пожал ему руку. Развернувшись, он в сопровождении гвардейцев направился обратно к зданию администрации, оставив нового заключенного в одиночестве посреди улицы.

Вспомнив, для чего вышел из дома, я собирался вернуться к павильону с кухней, но краем глаза заметил движение и замер. С другой стороны дороги прямиком по направлению к принцу шел парень, и к своему ужасу, я узнал и его. И дня не прошло с моего прибытия в колонию, а уже встретил знакомых, какая прелесть. Дезер, муж моей сестры, стремительно направлялся целенаправленно к Рейнхарду и его настрой меня только напрягал. Раз парня не оказалось среди тех, с кем доставили меня, то он должен был поступить раньше. Насколько? День, два? Поспешив вперед, хочу успеть перехватить шурина прежде, чем он совершит огромную ошибку, но не успеваю на долю секунды.

– Ах ты мерзавец! Ты убил мою семью, моих друзей! Я теперь не знаю, где моя жена и все из-за тебя! – набросился парень на принца, замахнувшись для удара и собираясь нанести его, но Рейнхард резко перехватывает руку противника, крутится на одной ноге, заламывая ее за спину нападавшему. Вскрикнув от боли, Дезер пытается вырваться, но мужчина бьет по оборотной стороне колена, заставляя того упасть на землю.

– Я даже не знаю, кто ты такой, – буркнул принц, краем глаза наблюдая за тем, с каким вниманием за каждым его действием следят заключенные и гвардейцы со стены. Меня он тоже не упустил из виду, но не показал, что вообще заметил приближения со стороны спины. Раздался звук свистка, информирующий о требовании прекратить беспорядки. Именно в этот момент я неудачно подскочил с целью оттащить Дезера, но принц оттолкнул его от себя и одним движением заехал мне по виску кулаком так, что перед глазами потемнело. Упадок сил и усталость усилили эффект от удара. Все разом навалилось, голова заболела. Почувствовав, как дрожат колени, я попытался удержать равновесие, но не смог и упал на землю. Глаза закрылись, и сознание покинуло меня.

Глава 4. Леотхелаз

Комната Катрины опустела, а я нашел в себе силы зайти в нее и остановиться в центре. Сколько приятных и теплых воспоминаний, связанных с этим местом, хранилось в памяти, не сосчитать. Слуги вынесли все: одежду, украшения, личные вещи. Сменили постельное белье, занавески и ковры. Принюхиваясь, понимаю, что даже побрызгали освежителем воздуха. Больше не пахло ее сладкими духами. Помещение перестало выглядеть жилым, потеряло уникальность и превратилось в одну из многочисленных комнат дворца. Холодную, серую, словно без души. Именно Катрина являлась ее душой, и теперь ее нет.

Пора взять себя в руки и продолжить жить дальше, или получится, что брат напрасно заступался за меня и пожертвовал собой и положением во дворце. Стоя посреди комнаты возлюбленной, перебороть скорбь не получалось, и я вышел на балкон. Руки обхватили парапет, взгляд прошелся по видневшейся ограде дворца и небольшому внутреннему двору, отделявшему мое крыло от соседнего. Одинокая и пустая лавочка сразу бросилась в глаза, и только потом будка, что совершенно не вписывается в обстановку. Светло-серая собака грустно лежала перед домом и смотрела на двери во двор. Именно оттуда к ней приходила Эскей или мой брат. Бедняга не знает, что их больше здесь нет, и никто не придет с ней играть. На душе стало еще печальней.

Скорей всего, брат был прав и Катрина действительно предала нас всех, решив избавиться от них. Моя жена вполне могла наблюдать за тайными встречами Рейна и Эскей во внутреннем дворе, видеть их запрещённые отношения, если такие и были, и решила подставить их, отведя подозрения от нас. И не смогла разыграть все идеально, недооценила Геннадия и сообразительность и смелость Эскей. Она разрушила не только наше счастье, но и их. Если мы с Катриной могли быть хоть как-то вместе, проводить ночи в одной постели, наслаждаться прикосновениями друг друга. Никто не мешал нам разговаривать хоть целый день, если у меня нет важных дел. То Эскей и Рейн довольствовались маленькими крохами, которые им удавалось урвать. Редкими, якобы случайными, встречами во дворе, взглядами друг на друга с балкона, безобидной перепиской. По внутренним законам, брату запрещено разговаривать или прикасаться к моей фаворитке, а официальное позволение или, тем более, передача девушки повлекла бы за собой сцену, аналогичную произошедшей в тронном зале. От таких размышлений мне стало вдвойне обидно за них. Нет, скорбеть по жене меньше я не стал, но признал правоту Рейна. Так проще отпустить то, чего больше нет. Катрина хотела погубить их, обезопасив нас, но вместо этого погубила себя и разбила мне сердце.

Окончательно замерзнув без верхней одежды, я поспешил прочь с балкона. Обретя покой только в кабинете, устраиваюсь в кресле и закрываю глаза. Вот и что мне теперь делать? Рейн ждет действий, результатов, я не мог подвести его, но как, и смогу ли? Эти вопросы теперь постоянно всплывали в голове, стоило мыслям о Катрине отойти на второй план. Если даже его нынешнего мастерства могло не хватить в открытом противостоянии с Геннадием, то что говорить обо мне? На что рассчитывал брат, оставляя указания? Не находя ответов, вздрагиваю от топота ног под окном. Поднявшись, выглядываю на улицу и вижу приближающихся строем солдат. Они прошлись вдоль ограды, остановились, развернулись, разбились на пары и разошлись в разных направлениях, занимая свои посты.

Наблюдая за ними какое-то время, я понимаю одну великую истину. Никто мне не мешает учиться, это даже будет приветствоваться. Может, стоит попросить самого Геннадия стать моим учителем? Мысль закралась в голову и не хотела оттуда уходить. Так я смогу выведать у брата его слабые места и потом нанести удар. Ощущая прилив радости и вдохновения, не терпелось заняться этим прямо сейчас. Сорвавшись с места, я покинул крыло и принялся искать брата по дворцу.

Естественно, Геннадий обнаружился в кабинете отца, а очередь перед дверью полностью убила во мне надежду. Времени у наследника трона на младшего брата не найдется, даже спрашивать не стоит. Угрюмо опустив голову и увернувшись от приставшего с каким-то вопросом пожилого барона, я поспешил удалиться из приемной. Пытаясь вспомнить имена других опытных людей, владеющих боевыми искусствами или мастерской стрельбой, я понял, что таких нет. Ну или мне о них ничего не известно, ведь никогда прежде не интересовался этой темой. Вот кто обучал и тренировал Рейна в своё время? Даже внешности этого человека не сохранилось в памяти.

– Лео! Вот ты где! – неожиданно раздался громкий голос Рэймонда, заставив меня вздрогнуть на месте и развернуться лицом к нему. Брат, в сопровождении гвардейцев вывернул из-за угла коридора, я же печально осмотрел двери гостиной и ближайших приемных, понимая, что прятаться слишком поздно. Что ещё пришло на ум этому ненормальному? Снова решит опозорить меня или выставить в дурном свете?

– Здравствуй, Рэй, чем обязан? – я постарался придать голосу больше спокойствия, словно вовсе не переживал о теме предстоящей беседы.

– В какой бордель отправили твою фаворитку? – с ходу спросил он, а я не сразу понял, о ком речь. Так и хотелось ответить: «Ты совсем рехнулся? Ее отправили на тот свет», но промолчал, удивленно смотря на брата, – ну ту, что со светлыми волосами, – пояснил он, поводя рукой над головой, словно я не знаю значения слова «волосы». Очнувшись, вспомнил про Эскей и нахмурился.

– Прошу прощения, но я не знаю. Геннадий счел ее передачу наказанием и не сообщил мне адреса или названия. Возможно, Лорд Алистер сможет тебе помочь, он отвечал за оформление всех документов и должен знать, – честно признался я, ведь на самом деле не знал судьбы девушки. Пока она решалась, я сидел в камере в подвале и корил себя во всех грехах Катрины, проливая по ней слезы. Недовольно закатив глаза, Рэймонд махнул на меня рукой.

– Этот слизняк знает, но не сознается. Геннадия боится, небось, ну ничего, посмотрим, кого из нас он будет бояться сильней, когда я испорчу ему жизнь, – посмеялся Рэй и поспешил дальше по коридору вместе с двумя гвардейцами, обязанными сопровождать его повсюду. Таков приказ отца, ведь Рэймонд из нас всех доставлял ему больше всего проблем и неудобств, особенно когда оставался один в обществе. Именно за ним числилось больше всего пьяных дебошей, драк и участий в сомнительных авантюрах и мероприятиях. Но это было до приставления к брату гвардейцев. Вот уже пару лет жалоб на него не поступало. Тут мне в голову пришла гениальная мысль.

– Рэй, – он обернулся, – ты не хочешь стать моим учителем? Я бы хотел научится боевым искусствам и владению оружием, или что ты там умеешь, – пробормотал я и приготовился получить отказ, но брат лишь задорно усмехнулся. В темноте коридора, освещенного парой настенных ламп, рассмотреть глаза брата оказалось очень трудно, они казались полностью чёрными, словно белок отсутствовал.

– Конечно! Давай тока завтра, а то я сегодня запланировал поход по борделям, раз никто мне ничего не говорит. Напиши, как будешь готов, – отозвался брат и продолжил путь по коридору. Проводив его и двух гвардейцев взглядом до поворота, недовольно бурчу себе под нос и вздыхаю. Ну и что мне прикажете делать до завтра? Учиться хотелось уже сейчас. Обычно, я не замечал за собой таких порывов, но слова Рейнхарда подгоняли.

– Добрый день, Ваше Высочество, – раздался неожиданно мужской голос из-за спины, заставивший меня вздрогнуть и обернуться. В начале коридора, сцепив руки за спиной, стоял мужчина в офицерской форме. Где-то я его видел, но имени никак вспомнить не мог. Поздоровавшись в ответ, с интересом рассматриваю незнакомца, но в голову ничего не приходит, имя вспомнить не получалось, – прошу прощения, что вмешиваюсь не в свое дело, но я бы мог вам помочь в этом вопросе, – стоило ему это сказать, и я сразу улыбнулся и кивнул. На лице офицера возникла ответная улыбка, он отошел в сторону и сделал приглашающий жест по направлению к тренажерному залу.

К тому, что ждало меня далее, я был не готов. После разминки и двадцати минут вступительных объяснений и основ, естественно, с необходимой демонстрацией офицером, у меня болело все. Каждая мышца тела отдавалась ноющей болью и движения начинали даваться с большим трудом. Заметив это, гвардеец выпрямился и отошел к скамейкам, где оставил полотенце.

– Думаю, на сегодня хватит, иначе вы не сможете завтра встать с кровати. Нельзя сразу слишком много напрягаться, – сказал парень, и я с радостью его поддержал, на все вместе у нас ушло около часа, – Ваше Высочество, позволите совет? – пока я пытался добраться до скамейки максимально не шевеля ногами, поинтересовался офицер, рассматривая мои черепашьи шаги. Махнув рукой, позволяя ему, я поморщился от боли в мышцах от этого движения. Зря задумал эту ерунду, вот кто бы меня заранее предупредил, – физическая подготовка – это дело длительное, трудное и требует постоянного поддержания формы. Набрать ее быстро не получится, на это тоже нужно время, а без соответствующей формы и подготовки освоить то, чем вы хотите заняться будет трудно. И даже если вы справитесь с этим, достичь уровня вашего брата за год не получится, – честно признался он, следя за каждым моим неуклюжим движением. Хотелось попросить парня отвернуться. Щеки пылали огнем от стыда за свою физическую форму, но краснота разгоряченного после тренировки лица скрывала это.

– С чего вы решили, что я хочу достигнуть уровня брата? – ещё и не уточняя, какого из них. Мысленно фыркнув, я нацепил рубашку поверх плечей, не пытаясь засунуть руки в рукава.

– Рейнхард не ждёт от вас физических действий, он больше рассчитывает на умственный труд и хитрость, – прямо сообщил офицер, чем ввергнул меня в полный шок. Осмотрев пустой тренажерный зал, я судорожно сглотнул ком в горле. Что, если кто-то слышал его? Вся краска с моего лица должна была тут же исчезнуть. Поклонившись, гвардеец направился в сторону душевых, перекинув полотенце через плечо.

– Кто вы такой? – спрашиваю ему в спину и решаю принять душ у себя в крыле. Там привычней и спокойней, да и идти не очень далеко, хотя, учитывая мою черепашью скорость, на это уйдет половина дня, но общественные уборные вызывали больше отвращения.

– Капитан Орлов, Ваше Высочество, – спокойно представился парень и скрылся за дверью. Я же продолжал оставаться в шоке от такого поведения. А вдруг я решу не слушать Рейна, выдам все Геннадию, сдам и его в том числе? Встряхнув волосами, понимаю, что брат даже не допускал такой возможности. Наследник трона убил девушку, которую я люблю, перейти на его сторону в моем случае невозможно. Оставшись в одиночестве, опускаю руки и признаю, что гвардеец прав. Нагнать физическую форму старших братьев за короткий срок я не смогу, а значит, придётся играть в другую игру, но какую?

Я был самым младшим. Только поступил на первый курс университета и проходил обучение дистанционно, пока. Ни знаний, ни опыта, ни уверенности, ни связей, ни даже своих денег у меня нет. Очередной приступ паники и неуверенности в себе настиг с неописуемой силой. Не мог Рейн не знать моей бесполезности, зачем тогда говорил, что надеется на меня и давал задание? На что он рассчитывал и чего ожидает? Возможно, брат попросту ошибся в выборе исполнителя. У него есть Лорд Алистер, вот этот человек может исполнить любое его получение.

Единственное, что не давало мне покоя – это желание отомстить за смерть Катрины. Пусть я и успокоился, приняв ее отсутствие в моей жизни, но оставить все, как есть, не мог. Геннадий должен понести наказание, и если убить его в честном поединке или дуэли я не могу, придётся тренировать хитрость и меткость. Уж для этого физическая форма не играла роли.

Глава 5. Скарлатина

Первый день в странном для меня заведении оказался не таким уж и плохим, если не обращать внимания на жуткую боль во всем теле. Да, в чулан под лестницей принесли матрас и подушку с одеялом, но несмотря на это, создавалось впечатление, словно спала на полу. После первой ночи болело абсолютно все, наутро я с трудом передвигалась по огромному двухэтажному дому, осматриваясь по сторонам. Экскурсию провели сразу по прибытии, но поверхностную. Лорд Алистер привез меня ближе к ночи, когда в заведении полно народу, а по договоренности руководительницы борделя и принца Рейнхарда – меня нельзя демонстрировать клиентам и тем более продавать. В подробности никто не успел посвятить, но я доверяла принцу и полагалась на его решения и договоренности.

Днем мне полагалось заниматься с жившими в доме детьми. Я плохо разбиралась в порядках и правилах, установленных в борделях, оттого их наличие вызывало определенные вопросы, задавать которые все равно не стала, да и не кому. Хозяйка посмотрела на меня всего один раз по приезду, поговорила о чем-то с Лордом Алистером, пока я осматривала чулан и больше на глаза не попадалась. Ко мне приставили одну из сотрудниц, девушку по имени Лилия, она-то и провела экскурсию и рассказала о режиме работы и что от меня требуется. Само по себе заведение открывалось только ближе к ночи, в утреннее время засидевшиеся гости поспешно покидали его, стараясь не попадаться друг другу на глаза, а весь день девушки были посвящены сами себе. Чаще всего все свободное время они тратили на поддержание физической формы и внешней красоты. Знать не знаю каким образом. Некоторые отсыпались.

Весь первый день я потратила на подавление собственных чувств и волнение за собаку, оставшуюся во дворце, и само собой, принца Рейнхарда, ведь он не написал мне, что с ним теперь будет. Пришлось снова в срочном порядке брать себя в руки и подстраиваться под изменение ситуации, что далось не так легко, как хотелось бы. А тут еще эта боль по всему телу из-за неудобного подобия кровати. Попросить нормальную я боялась, да и лучше лишний раз никому на глаза не попадаться, мало ли, что кому придет в голову. Забравшись в чулан после открытия заведения, к своему удивлению, оценила, что звукоизоляция здания отличная. Предвкушая слушать всю ночь разнообразные стоны, скрип и другие звуки, ожидаемые в подобном месте, я не слышала ничего, кроме шагов хозяйки, проходившей время от времени возле двери чулана.

Только на второй день проживания в борделе, после полудня, поймала Лилию и спросила, а где же те самые дети, с которыми мне предстоит заниматься и сидеть до открытия дверей барделя. Улыбнувшись, девушка указала путь до самой угловой комнаты на втором этаже и распахнула перед мной дверь. Войдя внутрь, я замерла на месте при виде четырех двухэтажных кроватей вдоль стен, некоторые аккуратно заправлены, но есть и те, где подушка с одеялом валяются скомканные в углу. Посреди комнаты большой круглый стол с разными стульями и табуретами вокруг, ящик с игрушками в углу и шкаф для одежды. Все необходимое для проживания детей есть, но в каком виде была вся эта мебель и вещи, не описать словами. Все старое, выцветшее, потертое, облезлое, но детям все равно. Они носились вокруг стола, играя в догонялки, один мальчик пытался рисовать при стоящем сумасшествии, а самый младший на вид пытался завязать шнурки на ботинках, сидя на кровати в дальнем углу.

Всего мне в ученики досталось пять детей, меньше, чем кроватей, но вопросов я опять же не задавала. Три мальчика и две девочки, самой старшей на первый взгляд исполнилось двенадцать, а младшему не было и шести. Среди них не оказалось ни одного со светлыми волосами, в основном присутствовал русые или черные и карий цвет глаз. Тяжело вздохнув, мне пришлось вспоминать все то, чем занималась в той, другой жизни, и я на самом деле поняла, как размякла и обленилась за три месяца в императорском дворце. Там даже ходить никуда не надо было, кроме внутреннего двора, целыми днями читала книги и играла с собакой, наслаждаясь перепиской с Рейнхардом и с трепетом ожидая его сообщений. Да, руки еще помнят, как рисовать, хоть это мастерство не потерялось. А вот как объяснить детям тему урока, поддерживать их дисциплину, да и просто заставить молча слушать и сидеть за столом – казалось, утеряно безвозвратно. Сперва необходимо познакомиться с учениками, чем я и пыталась заняться первые тридцать минут после прихода к ним. Полностью меня игнорируя, мальчик и девочка лет семи-восьми с русыми короткими волосами продолжали носиться вокруг стола, снося все на своем пути. Самая старшая, девочка двенадцати лет с длинными каштановыми волосами, собранными в косу всячески пыталась их успокоить, но и у нее ничего не получалось.

Завязав шнурки, младший ребенок подошел к столу, увернулся от чуть не сбившей его бегуньи и устроился на маленькой табуретке, оперевшись руками о сиденье, после чего уставился на меня. Последний мальчик, с черными волосами, так и не оторвался от рисунка, у него что-то не получалось, и он усердно тер лист бумаги ластиком, исправляя неровные линии. Наблюдая за ним, я присела на стул напротив, взяла себе чистую бумагу, карандаш и тоже принялась рисовать.

Руки сами создавали набросок знакомыми и привычными движениями. Свою собаку изображала много и часто, особенно в последние дни, оттого ее образ возник из ниоткуда и сразу стал преобразовываться в картинку. Бегавшая парочка заметила образовавшийся рисунок первыми, девочка остановилась сбоку, заглядывая через плечо, а мальчик с разбегу врезался в нее, но, ухватившись за плечо, затормозил и тоже обратился во внимание. Устав от них, старшая девушка опустилась на свободный стул и сложила руки.

– А нам не разрешают завести собаку, Мадам Элла говорит, что от нее все будет в шерсти, а это снижает репутацию, – проговорила младшая девочка, смешно приоткрыв рот и любуясь еще даже не законченным наброском животного. Усмехнувшись, качаю головой, еще бы им здесь собаку разрешили завести, в борделе-то.

– Мадам Элла совершенно права, тем более, что собакам нужен простор и много места, они любят бегать, играть, резвиться, а сидеть в замкнутом пространстве для них настоящая каторга, – поддержала я позицию владелицы борделя, не отрываясь от дела. Судя по выражению на лице собеседницы, она понятия не имела, что такое репутация, а мое объяснение пришлось ей по душе.

– А это ваша собака? – поинтересовался мальчик, что бегал с ней наперегонки, а сейчас чуть ли не висел на плечах, предотвращая вероятный побег пойманной подруги. Покачав головой, я отстранилась от рисунка и сделала вид, словно изучаю его с расстояния.

– Да, была моей, но раз я теперь живу здесь, то ее сюда нельзя. Пришлось оставить там, где ей будет хорошо и просторно, – по крайней мере я на это надеялась. Ведь если Рейнхард должен будет покинуть дворец, кто будет заботиться о Волчице? Очень надеясь, что ее хотя бы не убьют за неимением хозяина, пытаюсь отогнать неприятные мысли о вариантах гибели любимого животного, в том числе и от голода.

– А почему вы теперь живете здесь, а не там, где собака? – с подозрением спросила старшая девушка, а по выражению на ее лице я поняла, что она прекрасно знает, чем в этом заведении женщины зарабатывают на жизнь. Этим, казалось бы, безобидным вопросом, она пыталась понять, откуда и для чего я здесьвзялась.

– Меня позвали давать вам уроки. Для этого я здесь, – когда я это сказала, мы с ней обе поняли, что это на самом деле не так, но переглянулись и промолчали. Подняв взгляд от листа бумаги, мальчик с черными волосами посмотрел на мой рисунок, перевернул и подвинул на середину стола свой. У него оказалась нарисована прекрасная кошка, я в жизни не видела, таких рисунков у детей его возраста. Да, еще есть небольшие недочеты и можно исправить кривые линии, не вписывающиеся в общую картину, но даже на этой стадии рисунок мальчика превосходил мои каракули, они не шли ни в какое сравнение. Талантливый ребенок оказался в этой дыре, за него стало вдвойне обидно, ведь никто не оценит его, если узнает, откуда он родом и чей сын.

– У нас победитель, – взмахнув рукой, объявила я, а он смущенно пожал плечами и вернул себе листок. Этим жестом, он словно показывал, что его ничему учить не нужно, для себя он и так умеет все, что должен уметь, – Вы умеете читать, писать? Кто нибудь? Ходите в школу? – надо было прощупать детей и понять, с чего конкретно начать занятия с ними, но все сразу принялись отрицательно мотать головой. Действительно, что это я. Кто пустит детей сотрудниц борделя в учебное заведение в столице? – Никто? Ну тогда у нас очень много работы, сделаем из вас грамотных людей, – правда, я не была уверена, что у меня получится, но смотря на то, как загорелись глаза обоих девочек, решила во что бы то ни стало завершить их обучение.

Для начала мне пришлось составить список необходимых принадлежностей: тетрадей, ручек, хотя бы один букварь на всех. С вопросом приобретения позже обращусь к кому-нибудь, а пока подвинула к себе еще один чистый лист и взялась за объяснения самых основ, сразу оценивая возможности всех собравшихся детей. Мы прошлись по их знанию времен года, месяцев, дней недели, выяснили, что все же до десяти, а кто-то и больше, считать они умеют. Обсудили познания животного мира, природы, цветов, геометрических фигур и прочих элементарных вещей. Единственный, кто за весь день не сказал ни слова – черноволосый мальчик с карандашом в руках. Он принципиально игнорировал меня, вопросы и других детей, пытавшихся вывести его на диалог. Дав себе слово, что обязательно зацеплю и его, провела ревизию игрушек, вещей и имевшихся канцелярских принадлежностей.

К концу вечера, сделав несколько перерывов на обед, игры и сон для самого маленького, я знала четыре имени из пяти, и примерно представляла, на что способны эти дети. Самую старшую звали Шарлотта, вторая девочка – Олимпия, ей было семь, а мальчик, ее ровесник – Джек. Младшего мальчика называли Мелкий, никто так и не дал имени за пять лет, мать умерла при родах, а остальным сотрудникам борделя до него нет никакого дела, так… подкармливают временами. Когда он был еще совсем крошечным, о нем заботилась на тот момент старшая девочка по имени Кара, но сейчас она стала полноценной работницей и не могла уделять бывшим друзьям внимания. Шарлотту в скором времени ожидала такая же судьба и меня передергивало от осознания этого. Что будет с мальчиками, когда те подрастут, я даже не представляла. За эти два дня не видела среди сотрудников лиц мужского пола, только массивного вида охранников, неужели будут приобщать к этому делу? Поежившись, бросаю испуганный взгляд на черноволосого ребенка, с гордостью смотревшего на законченный рисунок кошки.

– У тебя талант, – замечаю очевидное я, стараясь говорить тихо. Шарлотта укладывает младшего в кровать и помогает ему развязать шнурки на ботинках. Время приближалось к девяти вечера, заведение вот-вот должно было открыться для первых посетителей. Подняв на меня свои карие глаза, мальчик пожал плечами и принялся складывать карандаши и листы бумаги в папку, – тебе нужен настоящий учитель рисования, это точно.

– Никто мне его не наймет, на меня нет денег, – отчеканил он так, словно уже задавал этот вопрос Мадам Элле, может, даже ее ответ мне процитировал. Прикусив губу, догадываюсь, что могло бы стать подходом к нему, но найти учителя, не имея ни гроша в кармане, трудно.

– Сколько тебе лет? – решила напрямую уточнить я, на что мальчик отнес папку в сундук с игрушками, засунул ее в боковой карман и неспешно направился к дальнему углу комнаты.

– Девять, – резко отрезал он и принялся расстилать аккуратно заправленную кровать. Я хотела снова попытаться выяснить, как его зовут, но собеседник посмотрел на меня краем глаза и пожелал спокойной ночи. Не решаясь продолжить разговор, беру на заметку и отвечаю ответным пожеланием. Покинув комнату детей, не забыв лист с рисунком собаки и перечнем необходимых принадлежностей, закрываю дверь и направляюсь на поиски Лилии. Может она подскажет, как и где раздобыть все необходимое, а заодно ответит на пару возникших вопросов.

Все двери в коридоре оказались закрыты, сотрудницы готовились к началу рабочего дня, и беспокоить их крайне не хотелось. Замерев на верхней ступеньке лестницы, осматриваю огромную прихожую и один большой балкон, соединяющий три коридора комнат. В центре холла стоит Мадам Элла в облегающем платье с блестками и большим декольте. Она хлопает в ладоши, поторапливая служанку, носившуюся по помещению с ведром и тряпкой. Все поверхности дома блестели, я могла видеть в перилах собственное отражение. Нет никаких сомнений, что помещения, где полагалось бывать клиентам, приведены в презентабельный вид и обставлены лучшей мебелью и аксессуарами.

Сглотнув ком в горле, аккуратно спускаюсь вниз с намерением поговорить с самой Мадам Эллой. Вероятней всего, денег на необходимые принадлежности придется просить именно у нее, если нигде в борделе не завалялся старый букварь и стопка тетрадей. Привлекая к себе внимание, делаю неловкое подобие реверанса, и натягиваю улыбку.

– Добрый вечер, у вас не найдется пара минут? – попадаться ей на глаза опасно, но раз никто из знакомых девушек сейчас уделить время мне не может, следует обратиться к самой хозяйке заведения. Проводив взглядом нерадивую служанку, женщина сорока с лишним лет с яркими желтыми волосами перевела взгляд серых глаз на меня и сурово окинула внешний вид с ног до головы. На ее лице сразу отразился ход мыслей, она пыталась вспомнить, кто я такая и почему так выгляжу, если не отношусь к прислуге. Я же забрала часть своего гардероба из дворца, и сейчас ходила исключительно в купленных тогда штанах и накидке.

– А ты еще почему не готова? – поинтересовалась она, а я аж вздрогнула, прекрасно понимая, что она имеет в виду под этими словами. Стараясь придать себе как можно больше спокойствия, приподнимаю брови в удивлении.

– К чему? – на всякий случай интересуюсь я, очень надеясь услышать любое разумное объяснение ее вопросу. Склонив голову на бок, Мадам Элла смотрит на меня, как на глупого ребенка, не понимающего почему зимой холодно.

– К приему клиента, – совершенно серьезно заявляет она, а меня в ту же минуту бросает в холодный пот. Какого еще клиента? Искренне не понимая о чем сейчас говорит женщина, надеюсь, что она ошиблась и с кем-то меня перепутала.

– Вы, должно быть, ошиблись, я одиннадцать сорок семь, у вас договоренность с Его Высочеством принцем Рейнхардом насчет меня, – рука сильнее сжала листы бумаги так, что они помялись в центре.

– Нет, я не ошиблась, дорогуша, у меня идеальная память. Один клиент в неделю, такая у нас договоренность. Так что иди в комнату пять зед и готовься его принять. Все необходимое там уже есть, – она отрицательно покачала головой, смотря на меня, словно в который раз объясняя элементарные вещи. Наверное, Мадам Элла увидела неподдельный ужас у меня на лице, – пойдем, я тебя провожу, – мягко произнесла она, взяла меня за плечи, развернула, и повела обратно наверх. С трудом переставляя ноги, не понимаю, как вообще могу идти по ступенькам. Коридоры оказались все так же пусты, все комнаты закрыты и только одна, последняя справа призывно приглашала войти внутрь распахнутой настежь дверью, – располагайся, я приглашу к тебе клиента, когда он подъедет, – мило улыбнувшись, женщина подтолкнула меня в помещение угловой комнаты. Дверь закрылась сразу, стоило оказаться по ту сторону порога, а я услышала, как щелкнул замок. Резво сообразив, дергаю ручку, но ничего не происходит, Мадам Элла заперла меня, правильно догадавшись, что ни за что не останусь здесь, раз предстоит подобное условие. Как Его Высочество принц Рейнхард мог пойти на подобное? Ни за что не поверю, что он сам согласился, должно быть женщина придумала это или обманула его, не знаю. А я тут расслабилась в ожидании спокойной жизни и возвращения принца, размечталась. Придумывать оправдания людям, решившим мою судьбу нет времени, и если не собираюсь обслуживать клиентов, нужно искать выход.

Упав на дверь плечом, ощутила боль от удара, а та даже не шелохнулась. Выхода через нее нет, нужно придумать что-то иное. Забыв и о рисунке и о списке необходимых принадлежностей, выпускаю листы из рук и бросаюсь к окну. Рама деревянная, закрыта на шпингалет, ободрав кожу на пальцах, так и не смогла поднять его из отверстия. Выругавшись, пытаюсь дернуть окно на себя, но оно плотно закрыто, едва дрожит по инерции в моменты применения силы. Метнувшись к другому окну, с легкостью распахиваю его и смотрю вниз. Второй этаж, отвесная стена дома без единого карниза или выступа, за который можно уцепиться, соседний дом в пяти метрах, я до него не допрыгну. Развернувшись, пытаюсь рассмотреть как далеко крыша, но туда забраться точно не смогу.

Вернувшись в комнату, судорожно ношусь по ней, хватаясь за волосы. Помещение просторное, огромная кровать в центре, маленькие тумбочки по обе стороны. Туалетный столик у одной стены, рядом с ним стул. Сразу напротив входа – комод с зеркалом и дверь в уборную. Комнаты с буквенным обозначением зед считались лучшими в заведении именно из-за наличия персональной ванной комнаты, в которой был унитаз и подобие душа. Убедившись, что там нет двери в соседний номер или еще окна, подавляю желание ударить кулаком по стене.

Лучший вариант – сорвать с карниза шторы, связать их и спуститься, как по веревке со второго этажа. С такой высоты прыгать не приходилось, а сломанная или даже подвернутая нога далеко уйти не позволит. Меня найдут и вернут назад, а уж что потом сделают и думать не хочу. Подбежав к шторам, со всей силы дергаю их, но они намертво прибиты к стене, даже не начали трещать от тяжести, сомневаюсь, что мне хватит сил хотя бы надорвать их. Прикусив губу, бросаю это занятие, стягиваю покрывало с кровати и возвращаюсь обратно к открытому окну. Пока я думала, как будет лучше его привязать и насколько оно позволит спуститься, кто-то повернул ключ в замке, а дверь распахнулась.

Запыхавшаяся, с растрепанными от беготни по комнате и высовывания головы в окно, волосами, пытающаяся привязать покрывало к батарее – в таком виде меня увидел Лорд Алистер, застывший на пороге комнаты. Уставившись на него широко распахнутыми глазами, я с облегчением разжала руки и покрывало упало на пол. Готова поклясться, в тот момент жутко хотела его расцеловать. Приподняв брови так, что они спрятались под шляпой, мужчина вошел в комнату и закрыл за собой дверь, повернул ключ в замке, отрезав нас от внешнего мира. Ничего не говоря, он молча скинул шляпу на ближайший к кровати туалетный столик и принялся стягивать пиджак.

Наблюдая за ним, я было подумала, а не поспешила ли обрадоваться. Оставаться один на один в запертой комнате с мужчиной, собравшемся раздеться – не самая добрая примета. Вжавшись в ближайшую стену, продолжаю наблюдать, пока Лорд Алистер медленно расстегивал пуговицы на рубашке, присев на кровать.

– Закрой окно, не хватало мне еще простуду подхватить, на улице не лето, – строго сказал он, даже не посмотрев в мою сторону. Сглотнув ком в горле, протягиваю руку, закрываю раму и поправляю шторку, лишь бы с улицы никто ничего не видел, если захочет посмотреть сюда.

– Вы не хотите ничего мне объяснить? – на всякий случай интересуюсь я, в ожидании приговора, и на самом деле, ничего не понимая. Закатив глаза, он оперся на руки позади себя и встряхнул головой. Когда же на меня перевелись уставшие голубые глаза с лопнувшими капиллярами, я поняла, что человек пришел сюда явно не насиловать меня.

– Лично я собираюсь выспаться, что будешь делать ты – понятия не имею, но покидать эту комнату до моего ухода тебе нельзя. Хочешь стоять всю ночь там – пожалуйста, я не буду возражать. А кровать, кстати, очень удобная, – сказав это, он стянул окончательно рубашку и принялся за ремень на брюках, а я судорожно отвернулась, – и да, прыгать со второго этажа здесь не советую, внизу у каждой из стен караулят вышибалы. Они, правда, для клиентов, чтобы не сбежали без оплаты, но и выпрыгнувшую шлюху тоже поймают запросто, лучше спрятаться в шкафу или под кровать. Клиент долго искать не будет, просто пойдет жаловаться, а за это время можно проскользнуть, если он, конечно, дверь за собой не закроет на замок, – он говорил это на полном серьезе, а у меня вспыхнули щеки, сама не понимаю почему. Резко развернувшись, бросаю на почти полностью голого мужчину суровый взгляд. Лорд Алистер в это время спокойно забирался под одеяло.

– Я не шлюха, – выговорила уверенно то, что меня задело больше всего, а собеседник пожал плечами, и уткнулся взглядом в какой-то небольшой черный прямоугольник у себя в руках.

– Только парни под окнами этого не знают и разбираться не будут, – проговорил он, – выключи, пожалуйста свет, – неожиданно любезно попросил мужчина, и я не нашла причин отказать. Пройдясь по комнате, щелкаю выключателем возле двери, и помещение погружается в темноту. Единственным источником света выступает маленький экранчик черного прямоугольника, освещающий лицо Лорда Алистера.

Неуверенно пройдясь на ощупь до кровати, забираюсь на нее, но ложусь прямо в одежде и поверх одеяла. Вытянув из-под меня небольшую часть для себя, мужчина бросил суровый взгляд, но вернулся обратно к экрану.

– Почему меня не предупредили про одного клиента в неделю? – неожиданно для себя интересуюсь у Лорда Алистера, стараясь не смотреть на него. Представляю, какое мнение обо мне сложилось у этого человека после всех неприятностей, что я доставила за время нашего знакомства.

– Насколько я знаю, Его Высочество просил тебя довериться ему, он ни за что не пошел бы на договоренности, которые могли бы причинить тебе вред. Если по каким-то причинам Элла Эдуардовна начнет диктовать новые условия – это будет уже другой разговор, и я надеюсь, что сперва она обратится ко мне, – он произносил слова медленно, растягивая их, усталость сказывалась, и парень жутко хотел спать. Поглядывая на него время от времени, вижу, как Лорд Алистер гасит экран и откладывает предмет на прикроватную тумбочку. Действительно, как я могла подумать о том, что Рейнхард что-то не предусмотрел? Пока в новостях нет ни слова о том, что его больше нет во дворце, все договоренности будут сдержаны из страха перед ним. Что случится, когда решат объявить его отъезд?

– Что с ним случилось? – не могу удержаться и не спросить единственного человека, с кем хоть что-то можно обсудить относительно моей судьбы и всего случившегося в последние дни. Мужчина недовольно бурчит, и тяжело вздыхает.

– Когда передадут в новостях – узнаешь. Ничего хорошего. Спи давай, завтра подниму тебя ни свет ни заря, у меня планерка и совещание, а еще во дворец нужно успеть вернуться после душа, – в его голосе слышалась злость и раздражение. Прикусив губу, понимаю, что уснуть вот так просто не смогу. Да, кровать жутко удобная, пуховая перина, подушка, одеяло – во все это проваливаешься и оно окутывает со всех сторон. По сравнению со спальным местом в чулане – просто небо и земля. Намучившись и страдая от боли в мышцах, сейчас, лежа поверх одеяла, расслабляюсь всем телом. Причиной бессонницы выступают нервы от пережитого страха, пусть опасения и оказались беспочвенны. А тут еще волнения за судьбу принца. Не понимая, что толкнуло Рейнхарда на подобный поступок, не могу ни у кого спросить об этом.

– Я не смогу уснуть, – честно признаюсь я, а Лорд Алистер выругался в голос, несмотря на мое присутствие рядом и полез куда-то в сторону туалетного столика с его стороны кровати. Через пару секунд мне прямо под нос сунули пластинку с таблетками. Непонимающе протянув руку и приняв предлагаемый предмет, ощупываю его. Восемь таблеток, по четыре с каждой стороны, среднего размера.

– Пьешь таблетку и через двадцать минут засыпаешь, где бы ты ни находился, работает просто безотказно, – казалось, у этого человека есть ответы на все мои причины не спать. Только сейчас я поняла, что мы с ним беседовали всего дважды, причем второй разговор беседой-то назвать нельзя, так, сказали друг другу по предложению. Первый же раз, сразу после поезда, и по сути, я понятия не имела, что за человек сейчас лежит рядом со мной и предлагает снотворное. Может, на самом деле, он просто маньяк и так хочет усыпить мою бдительность? Встряхнув головой, засовываю таблетки в карман брюк, так их нигде не забуду, но принимать сейчас все равно не хочу. Рейнхард доверяет Лорду Алистеру, я не знаю почему, а значит, нужно попытаться последовать его примеру.

– Расскажите мне, пожалуйста, о нем, – не могу уняться я, ведь неизвестно, когда удастся поговорить о принце с тем, кто точно даст ответы на все вопросы. Привстав на локтях, мужчина окончательно вышел из себя, схватил черный прямоугольник с тумбочки, экран снова засветился, и я краем глаза увидела горящие цифры часов. Всего половина одиннадцатого, куда он так рвется спать?

– Вот, ищи сама, только не давай экрану погаснуть, а то пароль придется вводить, – он протянул прямоугольник мне. Уставившись на единственный источник света в комнате, не могу понять, что человек от меня хочет. В его глазах отражался экран и создавалось впечатление, словно они горят в темноте, – это телефон, – на всякий случай поясняет Лорд Алистер, но мне это ни о чем не говорит. Закатив глаза, он садится в кровати, поднимая подушку так, чтобы оставалась под спиной и чуть придвигается ко мне. Ошарашенно уставившись на собеседника, сама не знаю, как еще не оказалась на другом конце комнаты, – итак, первый урок пользования телефоном объявляют открытым, – пробормотал он, развернул прямоугольник горизонтально и принялся объяснять принцип его работы. Поняв, что сейчас парень точно не представляет для меня опасности, пододвигаюсь ближе и наблюдаю за каждым движением его пальцев.

Глава 6. Лорд Алистер

Когда управляющая борделем радушно приветствовала меня в холле и выдала ключ от номера пять зед, я сразу заподозрил неладное. Поднявшись по ступенькам и открыв дверь, застыл при виде Скарлатины у окна и понял, что именно собиралась сделать блондинка, придумав себе самое худшее. Да, некрасиво получилось, но сейчас у меня не было никакого настроения успокаивать девушку и убеждать, что все под контролем, а ее не предупредили только ради достоверности. Заперев дверь, стараюсь не обращать внимания на нее и выбираю своей целью кровать.

Сперва блондинка открывала рот с осторожностью, словно прощупывая почву. Я старался спокойно отвечать, в пределах своих возможностей, но они не безграничны. Сегодняшний день оказался просто ужасным, мне крупно повезло, что удалось вырваться из дворца и не опоздать к открытию заведения. Правда, по договоренности, никого другого к ней Элла Эдуардовна пускать не должна, но кто ее знает, следует перестраховаться. Самой же Скарлатине лучше не знать об этом, меньше волнений на ее голову.

Как только закончил с передачей приема на работу во дворец настоящей Одиннадцать сорок семь ответственному сотруднику по кадрам – поспешил сюда. Отложив на завтра самое важное – оформление высылки семьи Майерса по приказу принца. Слова Рэймонда о том, что он собирается обойти все бордели города, но найти фаворитку брата крепко засели в голове, но девушке рассказывать об этом тоже не стоит. Еще сбежит ненароком, она определенно может так поступить. Чего только стоил ее вид, когда я вошел в комнату, опоздал бы на пару минут, и пришлось бы ловить на улице или вызволять у местных вышибал, стоящих на страже окон.

Даже сейчас, пока я просто раздевался, Скарлатина Лей Мортанс дрожала, как осиновый лист. Наверное, боялась, что избавившись от одежды, наброшусь на нее, и повалю на кровать. Честно говоря, проходя через полуобнаженных девушек в холле, зазывавших гостей в свои сети, я неслабо возбудился, но успел спрятаться под одеялом и надеялся быстро отойти, оставаясь там. Когда же девушка осмелилась устроиться на кровати и чуть стянула его с меня, поспешил отнять и закутаться, как гусеница. Еще чего не хватало, покуситься на честь той, за кого принц Рейнхард избил до неузнаваемости одного парня у меня на глазах. Нет, спасибо, лучше держаться от нее, по-возможности, подальше.

Скарлатина все не унималась, спать ей не хотелось, пришлось поделиться снотворным, что принимал, когда спал на диване во дворце. Вот тогда-то терпение и лопнуло, не удержался и выругался. Это все не помогло, и девушка продолжила задавать вопросы. Надеясь, что телефон отвлечет ее от меня, чуть не хлопнул себя по лбу от осознания истины. Будучи уроженкой города в округе главы Майерса, куда мне пришлось отправлять телеграмму, блондинка, скорее всего, в жизни не видела и не держала телефонов в руках. Что ж, пришлось проводить краткий курс обучения.

Испытывая жгучую злость в отношении Скарлатины Лей Мортанс, я ощущал, как бешено бьется сердце, а где-то рядом с ним в груди клокочет настоящая ярость. Хотелось просто лечь и заснуть, ничего ни с кем не обсуждая и уж тем более, не с ней. Хватит с меня тех неприятностей, что придется разгребать из-за вмешательства блондинки в жизни людей. Мне же на голову сейчас свалилась еще одна, ставшая следствием действий первой, и с которой понятия не имел, что делать. Оставив одиннадцать сорок семь во дворце, я, можно сказать, подписал себе смертный приговор, но так хотя бы буду первыми ушами, до которых донесут все распространяемые ею или про нее слухи. Так у меня будет фора, и я успею предотвратить любые козни и заговоры, но я никак не могу застраховать себя, если настоящая претендентка в фаворитки решит пойти в вышестоящую инстанцию и обратиться непосредственно к Его Высочеству принцу Геннадию. Вот он – не дурак, запрещенные препараты не употребляет, сразу все поймет. Да и Рэймонд рыщет по городу в поисках Скарлатины, и вполне может ее найти. Надо предупредить Эллу Эдуардовну, может, заплатить ей за молчание, если вдруг кто спросит про нашу подопечную.

Все это захлестнуло меня одновременно и вылилось в бушующую ненависть к блондинке на другой половине кровати, которую я пытался научить пользоваться телефоном. Отметив про себя, что она быстро схватывала информацию и понимала все с первого раза, решил не вести объяснение, как малолетнему ребенку. Скарлатина действительно разобралась быстро, и только когда она приняла телефон из моих рук, я понял, как близко все это время мы были друг к другу, едва не соприкасаясь лбами. Стоило это осознать, и меня бросило в жар, а спавшее возбуждение вернулось обратно.

В мыслях прокляв блондинку в очередной раз, отворачиваюсь от нее, двигаюсь на край кровати и закрываю глаза. Пусть развлекается с новой игрушкой в виде моего телефона. Все важные приложения не откроются без введения пароля или отпечатка пальца, а значит, особо беспокоиться не о чем. Уснуть, правда, получилось не сразу. Свет экрана раздражал, но я накинул одеяло на голову и постарался расслабиться. Сам не понял, когда погрузился в сон.

Наутро проснулся по будильнику и не сразу сообразил, где и с кем нахожусь. Открыв глаза, понимаю, что лежу, уткнувшись носом в шею Скарлатины и закинув руку ей на талию. Блондинка недовольно поморщилась от пищания телефона, валявшегося где-то на кровати, и попыталась накрыться одеялом с головой. Отшатнувшись от нее в ту же секунду, нащупываю ладонью телефон между нами и выключаю будильник. Очень надеясь, что девушка не поняла, каким образом мы оказались в таком положении, а еще лучше, вообще не заметила этого, спускаю ноги с кровати и потираю шею. Кровать оказалась удобной и мягкой, но не для меня и теперь полдня будет болеть поясница. Привыкший спать на жестком, ощущаю, как мышцы отдаются ломотой с непривычки.

Бросив взгляд на блондинку, встаю и направляюсь к уборной. Именно благодаря ее наличию, при обсуждении договоренностей, выбор пал на эту комнату. Теперь все мои ночи в обществе Скарлатины будут проходить только здесь. Пришлось немного доплатить из своих денег, бюджет Рейнхарда не подразумевал увеличения стоимости за комнату, но я предпочитал персональные удобства, если был выбор. Одежду брать не стал, решив облачиться в нее после выхода, захватил только умывальные принадлежности из внутреннего кармана пиджака, куда предусмотрительно их засунул, покидая вчера дворец.

Ледяной душ прогнал сон лучше всякого кофе и заставил почувствовать себя человеком. Полотенце воняло тухлятиной, и у меня пропало желание им вытираться. Умывшись и приведя внешний вид в порядок, выхожу обратно, и первое, на что бросаю взгляд – листы бумаги, разбросанные по полу. Вчера вечером не обратил внимания. Нагнувшись, поднимаю их и просматриваю, пытаясь понять, не мои ли это. Вроде с собой ничего такого не приносил.

– Это мое, – раздается неуверенный голос девушки, а мой взгляд сразу переводится на нее. Только по ее покрасневшему и смущенному лицу понимаю, что стою посреди комнаты в одних трусах, да еще и немного мокрый после душа. Не знаю, как не покраснел сам от такой неловкости. Отложив листы на кровать, подхожу к стулу и начинаю поспешно одеваться.

– Узнала все, что хотела? Хоть поспать удалось? – не знаю, зачем задал этот вопрос, больше всего сейчас волнует, не поняла ли она, в какой позе мы проснулись. Зная Его Высочество принца Рейнхарда, и то, каким он бывает в гневе, не хочу, чтобы когда-нибудь он узнал об этом. Очень надеюсь, что он не воспримет мое пребывание в одном нижнем белье наедине с его возлюбленной, как попытку соблазнить ее. Встряхнув головой, я невольно ударил себя по виску рукой, о чем я только думаю, что за бред лезет в голову, жуть.

– Да, я не заметила, как отключилась, кровать просто волшебная. А это устройство просто настоящее чудо, я не успела прочитать все, там было столько информации про Его Высочество, что у меня глаза разбегались, – честно и с воодушевлением отозвалась блондинка, а я усмехнулся про себя. Да, телефон действительно настоящее чудо техники, особенно после войны. Я на свой копил три месяца, даже не смотря на приличную зарплату, по сравнению с многими другими людьми в городе.

– Ну, значит, дочитаешь через неделю. Сейчас мне уже пора, если не хочу опоздать на работу, – мой взгляд упал на листы бумаги и сейчас отчетливо распознал на одном набросок собаки, а на другом перечень канцелярских принадлежностей, – Твоя собака, кстати, в порядке. Все еще живет во внутреннем дворике, в своей будке. Еду ей приносит служанка, но с ней никто не играет, увы, некому, – на самом деле я не проверял животное, но видел, как к тому дворику направлялась Зинаида с миской, наполненной объедками со стола фавориток. Так девушке будет спокойней здесь находиться, хоть за собаку не станет переживать.

– Благодарю, – искренне произнесла она, спуская ноги на пол, намереваясь покинуть комнату вместе со мной. Махнув рукой, продолжаю изучать лист бумаги и перечень на нем.

– Не стоит, я ничего в отношении нее не сделал. После моего ухода ты еще можешь оставаться здесь, пока не придет уборщица и не прогонит, – мне было немного стыдно такое ей говорить, сразу создавалось впечатление, словно я давний знаток порядков и правил борделей, что не совсем так. В подобном заведении бывал лишь дважды, и то по молодости и глупости, еще до работы во дворце, – Что это? – решив перевести тему и отогнать мысли Скарлатины в другое русло, интересуюсь, кивая на лист бумаги.

– Перечень необходимых вещей для занятий с детьми. Здесь ничего, кроме пары карандашей и вот такой бумаги нет, этого недостаточно, если я хочу научить их писать и читать, – отозвалась блондинка и снова плюхнулась на кровать. Приподняв брови, натягиваю шляпу, и убираю умывальные принадлежности обратно в карман. Нащупав бумажник с другой стороны, достаю его и оставляю на листах купюру.

– Этого хватит на все, магазин в конце улицы, но лучше спросить разрешения, можно ли тебе туда сходить самой. Я бы на твоем месте не стал, – сам не понял с чего вдруг захотелось сделать ей что-то приятное, пусть и такую мелочь. Опомнился, когда было поздно и на меня смотрели полные благодарности голубые глаза. Ну и фиг с ней, пусть радуется. Одно хорошее дело в отношении нее, не означает, что я перестал ненавидеть Скарлатину. Кивнув, покидаю комнату, плотно закрыв за собой дверь. Время шесть утра, все в доме еще спят, шагов и присутствия других гостей на лестнице не слышно, а значит, блондинка может выспаться. Вспомнив, что не забрал у нее снотворное, мысленно выругался, но назад не пошел. Хватит с меня этой красивой, теплой девушки со сладким ароматом кожи на сегодня.

Охранник проводил меня сонным взглядом, но особого интереса не проявил. Я заплатил заранее и лично управляющей борделя, останавливать и привязываться ко мне не за что. Да и титула или положения в обществе у меня нет, а значит, и шантажировать ради платы за молчание, как делали с важными особами, не имеет смысла. Забрав с общего крючка при входе свое пальто, удивился обилию верхней одежды других гостей. Здание ломилось от посетителей, чего по пустым коридорам не скажешь, все еще спали. Покинув бордель, спешу перебраться в центральную часть города и только оттуда вызвать экипаж до дворца. Обычно из дома на работу передвигаюсь на велосипеде, но на улице ноябрь. Самое страшное – если кто-то из гвардейцев по приказу Рэймонда следил за мной вчера, и из-за этого принц без поисков выйдет на бордель, где прячется Скарлатина. Надеясь, что ничего такого не случится, я спокойно наблюдаю за приближающимся дворцом. Выбираюсь из экипажа, прохожу мимо поста охраны через боковую калитку. Темно-серые стены отлично сочетаются с черной землей и всей серостью пейзажа вокруг. Спасибо, хоть дождя нет всю неделю, зонт, как обычно, забыл дома и теперь в случае чего придется просить в долг у коллег или мокнуть.

В такое время дворец только начинает просыпаться, слуги бегают по коридорам, никого не замечая. Служащие секретариата обычно еще не прибывают, и я надеюсь войти в пустой зал и какое-то время провести в тишине. Перед дверьми в помещение совершенно случайно сталкиваюсь с Графом Дёмовым. Мужчина не в духе с самого утра. Он окинул меня злым взглядом в ответ на стандартное приветствие и поклон.

– Ко мне в кабинет, живо, – командует Юрий, словно он ждал этой встречи. Прокручивая в голове причины, по которым у личного помощника Императора может быть дурное настроение в отношении меня, на ум приходит слишком многое. Очень надеясь, что это не связано с ночным посещением борделя, поспешно следую за ним и прохожу в кабинет. Здесь тоже пусто, больше никто пока не пришел, а значит не услышит наш разговор, хоть какой-то плюс. Лучше так, чем быть отчитанным на глазах у остальных руководителей по персоналу во дворце. Юрий сел за стол, я же замер перед ним, сцепив руки за спиной.

– Его Высочество принц Рэймонд подал на тебя официальную жалобу, что ты не ответил на его вопрос вчера днем. Проигнорировал запрос и не пришел к назначенному часу на встречу, – неожиданно заявляет Граф, включая планшет и поднимая глаза на меня. Первую минуту я не понял, о чем вообще речь, потому что готовился к другим темам и ничего подобного среди них не предполагал.

– Простите? – недоуменно поинтересовался я и полез в телефон, чтобы проверить календарь. Встреча с принцем Рэймондом там действительно была, назначена в десять сорок пять вечера на одиннадцать у главных ворот дворца. Вспомнив, что я делал в это время, меня немного перекосило.

– Это я тебя спрашиваю, что мне на это отвечать? – скрестив руки на груди, Юрий откинулся в кресле и с укором смотрел на меня. Честно признаться, я растерялся, но только на какое-то время. Взяв себя в руки, захожу в документы и с телефона отправляю начальнику вчера подготовленные документы по приказу Его Высочества.

– К сожалению вчера я покинул дворец в установленное графиком работы время и в момент, когда была назначена встреча находился в другом конце города. Даже если бы я увидел приглашение, за пятнадцать минут добраться оттуда никак не успел бы. До этого, днем, Его Высочество принц Рэймонд ворвался в гостиную, где я встречал эвакуированную семью главы округа, велел сослать их всех в исправительное учреждение и сообщить ему, в какой бордель отправили бывшую фаворитку Его Высочества принца Леотхелаза. Я не смог дать ему ответ, потому что к этой информации имеется доступ только у меня и Его Высочества принца Рейнхарда и лишь по приказу… – начал было я рассказывать свою точку зрения, но Юрий поднял руку, останавливая меня.

– Хватит, я понял, – он протер глаза ладонью и достал очки из ящика стола, – ты же знаешь, что будь на твоем месте любой другой служащий, он выпалил бы принцу название заведения не раздумывая? – поинтересовался Граф, уставившись на экран и изучая присланные мною документы.

– Это нарушение, – спокойно проговорил я, зная, что прав.

– Я знаю, – точно так же отозвался Юрий, – но принцу Рэймонду этого не объяснить, особенно, если он был пьян, судя по комментариям гвардейцев, сопровождавших его всю эту ночь. Я все услышал, сошли Майерсов от греха подальше, куда он приказал, визу я поставил, но впредь, пожалуйста, проверяй календарь внимательней, – сделал определенные выводы руководитель и с упреком посмотрел на меня, произнося последнюю фразу. Пытаясь вспомнить во сколько обучал Скарлатину управлению телефоном, понимаю, все случилось как раз в этот промежуток времени. Должно быть не заметил уведомления или инстинктивно сдвинул с экрана, а может вообще закончил и пытался уснуть в стороне.

– Я постараюсь, – еще мне не хватало принца Рэймонда во врагах иметь, никому такого не пожелаешь. Учтиво поклонившись, разворачиваюсь и ухожу. Просто великолепно. Прокляв еще раз мысленно Скарлатину Лей Мортанс, устраиваюсь за своим рабочим столом. До встречи с ней я почти не пересекался с принцами во дворце, они не прибегали ко мне домой. Мне не приходилось оттаскивать их от чужих дверей, и уж тем более они не разыскивали конкретно меня по всему дворцу, не врывались в помещения, и не срывали моих совещаний.

Откуда вообще принц Рэймонд умеет назначать встречи в календаре, он никогда прежде сам этого не делал. Слишком много событий, которые привлекают ко мне внимание, лишнее и ненужное, особенно сейчас. Перед ссылкой, Рейнхард отчетливо дал понять, что я еще сыграю свою роль в его игре, и подвести принца не хотелось. Если же за мной пристально будут следить его братья, ничего не выйдет. Проведя рукой по волосам, растрепал их и постарался больше не отвлекаться от текущей работы, но мысли периодически возвращались к ненавистной мне блондинке.

Глава 7. Скарлатина

Проводив взглядом спину Лорда Алистера, хватаю купюру и судорожно засовываю в карман, словно кто-то сейчас придет и отберет ее. Только после этого понимаю, как, должно быть, выглядит подобное оставление денег после проведенной в одной комнате ночи, и мне становится противно. Снова потянувшись за купюрой с намерением оставить ее здесь, одергиваю руку. Что со мной не так? Это просто деньги на канцелярские принадлежности, ничего больше. Мужчина решил помочь, ему не за что мне платить, ведь у нас ничего не было. Но почему Лорд Алистер захотел помочь? Особенно после того, как мешала ему уснуть первое время. Стараясь не думать об этом, закрываю глаза и наслаждаюсь кроватью, оставшейся в моем полном распоряжении.

Благодаря телефону, удалось узнать многое о прошлом Рейнхарда. Перечень его спортивных наград на маленьком экране казался бесконечным, но кроме них, парень успел получить заслуги и в области литературы и истории. Даже написал две книги, которые мне очень захотелось прочесть. Правда, все, что не связано со спортом, приписывалось ему за последние пять лет. Я так и не нашла информации, что же тогда случилось, так кардинально изменившее его жизнь. Была куча статей, домыслов журналистов, тех же слухов, но все они отличались друг от друга.

Одни авторы говорили, что принц получил травму во время тренировки, вторые утверждали, что Его Величество Император велел сыну заняться настоящим делом и взяться за ум, не воспринимая спортивные заслуги, третьи были целиком уверены, что Рейнхард был пойман на допинге, из-за чего его не допустили к спортивным соревнованиям. Именно во время изучения этого вопроса, я и уснула, выпустив телефон из рук. Проснулась только когда услышала звук воды в душе и поняла, что в кровати одна.

Бросив взгляд на закрытую дверь, убеждаюсь, что Лорд Алистер больше не вернется и закутываюсь в одеяло, наслаждаясь его нежностью. Шелковое постельное белье, кто бы мог подумать. Должно быть за ночь со мной он заплатил огромную сумму, и так придется тратиться раз в неделю. Невольно нахлынувшая волна уважения была отброшена пришедшим внезапно осознанием, что я впервые провела ночь в кровати с мужчиной. Ну да, я была одета и спала на одеяле, а он под ним, но даже ничего близко похожего на это раньше у меня не было. По крайней мере, мне об этом не известно. В памяти тут же всплыл момент, как я проснулась в постели принца Рейнхарда совершенно голая. Эти воспоминания навеяли и другие, связанные с ним, и на губах непроизвольно появилась улыбка. Очень не хватало писем или сообщений от Его Высочества. Сама не поняла, как полюбила ту осторожность в выборе слов при разговоре с ним и волнение в ожидании ответа. Ведь никогда нельзя быть уверенной в том, что именно сейчас скажет принц-монстр. Каждая его фраза, будь то вопрос, ответ или просто утверждение и констатация факта вызывала во мне бурю возмущения и негодования, и мне это нравилось. Нравилось больше всего на свете, и я с замиранием сердца каждый раз ждала этого момента.

От сладостных воспоминаний меня оторвала служанка, она постучала в дверь, и, не получив ответа, вошла. Вскочив с кровати, наблюдаю за тем, как она заносит ведро с водой и швабру. Видимо, пришло время покидать помещение. Окинув комнату взглядом и убедившись, что ничего не забыла, забираю листы бумаги с кровати и выхожу в коридор. Запах свежего хлеба и жареной колбасы разносится по всему дому. Голодные и уставшие девушки поспешно бегут вниз за порцией завтрака. Желудок призывно заурчал, и я решила последовать их примеру.

В маленьком, узком помещении собралась толпа народу. За столом сидела Мадам Элла в растянутом, но аккуратном и чистом свитере и лосинах. Волосы собраны в неопрятный пучок. Двумя пальцами женщина держит сигарету, пепел с которой падает прямо на столешницу. Все остальные девушки, протискиваясь мимо меня, забегают буквально на секунду, берут тарелку, сообщают ей что-то и возвращаются обратно. Возле плиты стоит еще одна служанка и с трудом успевает раскладывать и раздавать еду. Увидев меня, Мадам Элла вся просияла и призывно махнула рукой.

– Доброе утро, дорогуша, прости меня, пожалуйста, Лилия рассказала, что не ввела тебя во все подробности, а лишь провела экскурсию. Представляю, какой у тебя вчера из-за этого случился шок, но ты молодец, – она призывно похлопала по табуретке рядом с собой. Девушка, что пробегала в этот момент мимо с тарелкой, испуганно посмотрела на меня и поспешила скрыться. Поняв, что мне предстоит очередная игра слов, натягиваю на лицо маску полного безразличия, отказываюсь от еды, присаживаясь на табуретку.

– Доброе утро. Действительно. Возможно, нам с Вами с самого начала стоило лучше познакомиться друг с другом, для предотвращения возможных разногласий и недоразумений всякого рода, – постаралась построить фразу максимально запутанней, для оценки уровня интеллекта собеседницы. Сможет понять смысл, что она несла – значит соображает и ее нужно опасаться еще больше. Натянув милую улыбку, Мадам Элла затянулась и выпустила дым почти мне в лицо, стряхнула пепел в образовавшуюся кучу и отмахнулась от очередной девушки, собиравшейся ей что-то сказать.

– Честно говоря, договариваясь насчет тебя с принцем Рейнхардом, я думала, что ты его любовница, из-за чего тебя и выгнали из дворца, и приходить сюда будет он сам. Визит столь высокопоставленного лица, сделал бы честь моему заведению, – я поперхнулась, сама не поняла, как это вышло. Визит Рейнхарда сделал бы честь? Да он скорее разогнал бы всех желающих в этот день посетить заведение, а может и вообще отвадил клиентов, ведь кто знает, в какой день натолкнешься тут на принца-монстра, – Но вместо него к тебе пришел, я даже не знаю, как его назвать. Не хочешь пояснить, в чем тут дело? Тебя выгнали из дворца за связь с этим ничтожеством, а Рейнхард вместо брата просто пришел договариваться для решения вопроса без скандала? Я не понимаю, – продолжила она, как ни в чем не бывало, я же была просто поражена беспардонностью разговора и бестактностью в отношении лиц семьи Императора. Еще какая-то девушка взяла тарелку с завтраком и попыталась что-то спросить у Мадам Эллы, но та шикнула на нее рукой с сигаретой, пепел сорвался и полетел на пол. Увидев это, служанка вскинула руки, схватилась за тряпку и принялась убирать мусор.

Попав на императорский поезд по вине не очень умного брата, я теперь должна была играть роль претендентки в фаворитки принца, обучавшейся в специальной академии и приученной к манерам и этикету. За время пребывания во дворце многое успела почерпнуть, но актерского мастерства это не добавляло. Попав сюда, только что поняла, что игра не окончена, только теперь у меня роль не претендентки, а бывшей фаворитки.

– Если бы Его Высочество принц Рейнхард хотел сообщить Вам причины моего изгнания из дворца, то он непременно сделал бы это лично. Если же вы ждали его появления с целью обсудить изменение условий договоренностей – это вполне можно сделать через Лорда Алистера, – ни в чем признаваться ей я не собиралась, тем более, сообщать истинные причины моего пребывания здесь. Все случившееся во дворце казалось дурным сном, а два месяца жизни там до роковых событий – настоящей сказкой. Делиться всем этим неизвестно с кем – не самая лучшая идея. Усмехнувшись, женщина покачала головой, а никто из девушек ее больше не беспокоил, их потоккончился и кухня опустела, остались только мы и служанка. Не обращая на нас никакого внимания, старушка под шестьдесят хлопотала над посудой, сгребая остатки завтрака в пластиковые контейнеры.

– Твой Алистер никакой не Лорд, просто секретарь в приемной, разговаривать с ним на людях – только портить себе репутацию, – буркнула недовольно Мадам Элла, а я прикусила губу, в очередной раз поняв, что совершенно не знаю человека, с которым спала в одной кровати. Вернув себе непринужденный вид, развожу руки в стороны и пожимаю плечами.

– Может, у вас есть его телефон, это не будет разговором на людях. Я прошу прощения, Элла Эдуардовна, но к чему сейчас наш этот разговор? Я думала Вы хотите рассказать мне что-то о правилах заведения, которых я пока не знаю или посвятить в… не знаю… внутренний этикет, если он тут присутствует, – лицо женщины перекосилось, она докурила сигарету и потушила ее прямо о стол. Покачав головой, поднялась на ноги и нависла над мной, опершись одной рукой о столешницу.

– О, я с ним поговорю, можешь быть в этом уверена. Судя по сумме, что он заплатил всего за одну ночь, с его-то зарплатой, это ничтожество либо безумно тебя любит, либо я сильно продешевила, заключая эту сделку. Посмотрим, что он скажет, услышав новую цену за тебя, – злобно прошипела она и собиралась покинуть кухню, я же, подавив крик отчаяния в груди, решила разозлить Мадам еще больше. Встав, повернулась лицом к выходу, оставаясь совершенно спокойной и серьезной.

– Для занятий с детьми мне нужны некоторые принадлежности, у меня есть список, к кому я могу обратиться, чтобы сходить за ними в магазин, или может где-то здесь завалялось что-то из необходимого, – столь резкая перемена темы разговора заставила Мадам Эллу остановиться и окинуть меня непонимающим взглядом. Осознание настигло ее лицо через секунду и она с еще большим раздражением посмотрела прямо мне в глаза.

– Что бы и для чего это ни было, денег я тебе на это не выделю. Можешь взять Кирилла, он проводит до магазина, вдруг сможешь выторговать в обмен на что-то другое, – подмигнув мне, она прекрасно знала, что продавать себя за канцелярские принадлежности я точно не буду. Когда женщина скрылась из виду, служанка поставила перед мной тарелку с порцией завтрака и стакан с водой.

– Ты поаккуратней с ней. Никакой принц тебя не защитит, если она выйдет из себя, – это предупреждение меня отрезвило. Рейнхард определенно точно не защитит, ведь его нет в столице, а значит, я совершенно беззащитна, и стоит управляющей борделем захотеть или узнать, что последствий не будет – и я стану рядовой шлюхой. Ощутив дрожь в руках от таких мыслей, благодарю служанку и заглатываю завтрак за минуту, почти не прожевывая его. Если Элла Эдуардовна поднимет цену, потянет ли Лорд Алистер ее? Ведь если он откажется или не хватит денег, что тогда будет? Договоренность с Рейнхардом будет нарушена, а значит, я снова буду в опасности.

– Простите, а нас вообще не выпускают из дома без сопровождения? – на всякий случай решила уточнить у служанки элементарную вещь, очень надеясь, что никто не подслушивает и беседа останется сугубо между нами. Даже не оторвавшись от мытья огромной кастрюли в маленькой раковине, старушка усмехнулась и отрицательно покачала головой. Пока я доедала жареную колбасу, запивая обычной, на вкус старой, водой, она выключила воду и краем глаза посмотрела в мою сторону, словно проверяя, не шучу ли я.

– Сбежать не выйдет, многие пробовали. За каждым выходом следят охранники, если выходит девушка, ее проверяют, кто это, служанка или работница. Вас не выпускают не только из-за страха побега, но и ради вашей же безопасности, – поежившись от ее слов, благодарно киваю в ответ. Я поняла главное – сбежать, правда, не выйдет, даже Лорд Алистер говорил, что у стен дома дежурят вышибалы. Закончив с завтраком, передаю старушке тарелку и отправляюсь на поиски некоего Кирилла. Несмотря на ситуацию, я дала себе слово обучить здешних детей, и пока есть возможность – должна сдержать его.

Кириллом оказался мужчина на две головы выше меня, мускулистого телосложения, совершенно лысый, без одного уха и с четырьмя пальцами на левой руке. Охранник возле двери, услышав имя, сразу показал на него, караулившего кого-то на углу здания. Завидев такого мужчину где-нибудь в городе, я бы постаралась перейти улицу, лишь бы не пересекаться с ним. Делать нечего, подавляю возникший в груди страх и обращаюсь к человеку с просьбой проводить до магазина с канцелярскими товарами. Улыбнувшись совершенно не свойственной такому человеку улыбкой, Кирилл кивнул, что-то крикнул охраннику у двери на незнакомом мне языке и махнул рукой. Тот прокричал ответный набор неизвестных слов, и мы двинулись вперед по улице.

Бордель стоял почти на самом краю города. Об этом свидетельствовал указатель на дороге в нескольких метрах сразу за зданием. Проезжая часть сейчас оказалась пуста, людей я почти не видела. Дома, по обе стороны дороги обветшалые, двухэтажные, не такие большие, как здание борделя. На каких-то висели вывески, поражая меня все сильнее. Мы прошлись вперед, до перекрестка и остановились на углу, прямо у входа в похожий на все домик с вывеской “книги”. Дверь скрипнула, когда Кирилл дернул ее на себя, а я с опаской переступила порог.

Оказавшись внутри, я попала в рай. Деревянные стеллажи стояли рядами и ломились от книг на любой вкус. На каждом из них даже висели таблички с указанием жанра или вида произведений. Что такое замечательное место делает на самой окраине города? Почему он не в центре, где куча людей каждый день могла бы зайти и приобрести себе книгу? Ответ пришел сам собой – кому сейчас нужны книги? Встряхнув головой, стараюсь не обращать внимания на такие притягательные обложки и корешки.

– Сюда, – кивнул головой Кирилл и свернул в проход между стеллажами, направляясь прямиком к прилавку. Последовав за ним, наблюдаю, как мужчина приветствует кого-то и пожимает ему руку, – вот, привел тебе покупательницу, – указав на меня, посмеялся он. Выйдя из-за стеллажей, я уставилась на человека по ту сторону деревянного прилавка. В ответ на меня смотрел один серый глаз и металлическая пластина на месте второго. Седые, местами русые волосы, свежая щетина. От осознания его личности, мне стало дурно. Да как такое вообще возможно? Мужчина сразу узнал меня и нахмурился, но при Кирилле ничего говорить не стал, а просто натянул добродушную улыбку.

– Добрый день. Мне нужно вот это, – приветствую я и протягиваю список трясущейся рукой. Приняв его, бывший похититель изучает каракули карандашом и положительно кивает.

– В долг не дам, мне и так одна особа из ваших кучу денег должна, – сразу предупредил он, а мне неожиданно стало интересно, кто же из работниц борделя постоянный покупатель в магазине книг.

– Мне есть чем заплатить, – сразу отзываюсь я, косо посматривая на спутника, в надежде, что он не расскажет об этом Мадам Элле, и мне не влетит еще и за укрывательство денег, что оставил Лорд Алистер. Кто знает, какие порядки царят в заведении в отношении таких вещей. Сомневаюсь, что девушкам разрешено оставлять себе подачки клиентов. Мои деньги такими конечно не были, но ведь никто не знает, за что и на что мне их оставили.

– Показывай, – не сдвинулся с места Дейзи, оценивая меня одним глазом. По выражению его лица смело можно сказать – человеку было интересно, как так вышло, что меня привел Кирилл. В последний раз мы с ним виделись, когда гвардейцы и Рейнхард ворвались на склад, где Джефферсон держал меня после своеобразного спасения. Дейзи помогал ему организовать мое похищение, и если бывшего жениха поймали, то этому человеку удалось скрыться. Достав из кармана купюру, кладу ее на прилавок, а Кирилл недовольно морщится.

– Вы знаете, кто я? – интересуюсь у спутника на всякий случай, и тот нехотя, но кивает в ответ, изобразив оскал всего на секунду, – вот и ответ, откуда они у меня, – такого объяснения мужчине оказалось достаточно. Убедившись, что купюра настоящая, Дейзи взял ее и список и пошел собирать перечисленные товары.

– А в какую стоимость у вас книги? Сдачи должно хватить на одну, верно? – вдруг спросила я, сама не подумав, зачем мне это. Лучше было бы сохранить остатки на тот случай, если что-то случится и придется бежать. Я осеклась от такой мысли, куда я побегу, меня сразу схватят вот такие верзилы. Еще раз осмотрев Кирилла, понимаю, что ускользнуть или выпутаться из хватки его рук, в случае чего, не получится.

– Смотря, что вы хотите, – пробормотал Дейзи, складывая стопкой на прилавке перед мной тетради, азбуку, карандаши, ручки, прописи, альбомы для рисования.

– Автор Его Высочество Рейнхард Линкольн Фейн, – после произнесения этого имени в магазине воцарилась гробовая тишина, а все три глаза мужчин уставились на меня.

– У меня только одна, вторая еще не вышла в тираж и достать ее оказалось почти невозможно. Может даже и не выйдет вообще, – поморщился Дейзи, словно вспоминая, как убегал со склада и отстреливался от гвардейцев. Закончив сбор предметов по списку, он удалился в центр помещения и через некоторое время вернулся с книгой в руках. На толстой, черной обложке красивым шрифтом значилось имя принца: “Рейнхард Фейн”, а на обороте его портрет, – как раз на нее хватит, – закончил мужчина, укладывая книгу к остальным покупкам и все вместе складывая в пакет. Попрощавшись с ним, мы вышли из магазина и двинулись в обратную сторону. Всю дорогу я находилась в предвкушении, ведь сегодня ночью, правда в своей каморке под лестницей, смогу прочитать книгу, написанную самим принцем. Теперь у меня есть его фотография, и я не понимала, как когда-то он мог показаться мне страшным.

В доме нас никто не встречал и не задавал вопросов. Кирилл вернулся на пост возле угла, а охранник у двери взглядом проводил меня до чулана, где я оставила куртку и книгу принца. На занятиях с детьми она будет только отвлекать, чего не хотелось. Поднявшись на второй этаж и заглянув в комнату к подопечным, вижу слегка изменившуюся картину. Шарлотта зашивает рукав на рубашке, трое других играют вместе, но Мелкий постоянно капризничает и не желает следовать установленным правилам. Так и не представившийся мальчик усиленно пытается реанимировать карандаш, но тот сломался и без точилки или ножа вернуть его в строй не получится.

Натягивая улыбку, вхожу и выгружаю покупки на стол, чем сразу привлекаю всеобщее внимание. В глазах всех, кроме черноволосого ребенка настоящий восторг, они никогда не видели столько всего нового разом. Вытащив из общей кучи коробку с карандашами, протягиваю ее юному художнику, привлекая к себе внимание. Подняв взгляд, он сперва рассмотрел предлагаемые предметы, и только после посмотрел на меня и поблагодарил. Улыбнувшись, присаживаюсь за стол и постепенно втягиваю детей в процесс обучения. Даже художник оторвался от любимого занятия и уделил нам свое драгоценное время. Учиться ему понравилось, я это заметила, и мысленно поставила галочку напротив задуманного плана втереться ребенку в доверие. Первый шаг сделан, а скоро и имя его узнаю от него самого. Проще всего, конечно, спросить других детей или сотрудников борделя, но этого мне казалось не достаточно.

Сегодняшний день прошел довольно продуктивно, дети узнали много нового, но вот запомнят ли до завтра. Естественно, я не мучила ребят целый день, мы прерывались на обед, сон для младшего, и даже поиграли в солдатиков, но после, все равно вернулись к закреплению материала. Когда в комнату заглянула пожилая служанка с кухни и предупредила, что скоро спать, мы закончили дела, и я попрощалась с учениками. Оставив все принадлежности у них, но предусмотрительно убрав в шкаф на самую свободную полку. Покинув комнату, я спускаюсь в холл с целью посетить кухню и скрыться в чулане, где ждала книга.

Мадам Элла, как и вчера, командует прислугой, но уже в другом платье, аналогичного фасона, но с еще большим декольте. Спускаться и проходить мимо нее совершенно не хочется, но женщина уже заметила мое присутствие и призывно помахала рукой с самой милой улыбкой, на какую только оказалась способна. Предчувствуя какую-то гадость, хмурю брови и аккуратно иду вниз. От этой женщины можно ожидать чего угодно.

– Смени уже это тряпье. Если у тебя нет нормальной одежды, в номере пять зед ее полно. Он, кстати, теперь твой, клиентов принимать будешь там на общих правилах, подробнее их тебе точно расскажет Лилия, я об этом позаботилась, – меня бросило в холодный пот, но виду ей не показала. Удивленно приподняв брови и стараясь не сжимать руки в кулаки, очень надеюсь, что здесь очередное недоразумение. В голове промелькнула мысль, что Лорд Алистер ей отказал, и тем самым Мадам Элла решила проверить и его, и меня на прочность.

– Неужели Лорд Алистер отказал вам? – как ни в чем ни бывало поинтересовалась я, пока женщина прошлась до стены с камином и взяла с него пульт от телевизора, что висел прямо над ним. Отрицательно покачав головой, управляющая нажала на кнопку и принялась переключать каналы.

– О нет, твой любовник как раз согласился, хотя я задрала цену вдвое, можешь им гордиться. Отдаю ему должное, столько тратить на шлюху, когда мог бы найти себе нормальную бабу, еще и бесплатную, сильно влюблен видимо, – посмеялась она, а меня распирало от злости.

– Я не шлюха, – стоило это сказать, и Мадам Элла бросила на меня насмешливый взгляд и наконец нашла нужный канал. Там шли новости, и в углу экрана показывали фотографию принца Рейнхарда.

– Только вот ваш благодетель больше не принц, и я не связана с ним никакими договоренностями. А если твое ничтожество хочет пользоваться тобой единолично – ему будет проще тебя выкупить, – она положила пульт, протянула руку к стопке карточек на камине, достала оттуда одну и протянула мне. Приняв ее, даже не посмотрела, что это такое, не могла оторвать взгляда от экрана, полностью обратившись во внимание.

– ….Рейнхард был выслан из столицы по подозрению в незаконной добрачной связи с девушкой, имя которой не раскрывается. Вернуться домой он сможет только после личного помилования Его Высочества Императора и восстановления его в качестве принца, – начало новости мы пропустили, но и услышанных слов оказалось достаточно. Заявление, документы и речь для дикторов составили спустя три дня и только сейчас пустили в эфир. Не знаю, на что рассчитывал принц, да и Лорд Алистер, подписываясь на его планы, но поняв, что Его Высочество не ворвется в ярости в бордель и не разнесет здесь все за нарушение договора, Элла решила выжать всю прибыль, что удастся с меня получить.

Не знаю, сколько стояла так вот в холле, смотря на экран телевизора и не слыша продолжения выпуска новостей. Услышанных слов оказалось вполне достаточно, чтобы выбить меня из равновесия и заставить дрожать от страха перед очередным неизвестным будущем. Сжав руки в кулаки, понимаю, что держу карточку. Опустив на нее взгляд, вижу свой портрет, цифру одиннадцать сорок семь и сумму. От вида которой, я чуть не села прямо в холле. Я никогда не видела столько нулей. На карточке значилась именно цена, столько я стою, и столько должен будет заплатить Лорд Алистер, если хочет избавить меня от обслуживания клиентов.

Встряхнув головой и хватаясь за волосы, наблюдаю за тем, как Мадам Элла загоняет девушек по комнатам. Кто-то пытается доесть ужин, а она сурово качает головой и что-то говорит. Паникой и истерикой делу не поможешь, мне срочно нужен план действий на случай, если Лорд Алистер не догадается прийти и спасти меня. Бросив взгляд на часы над дверью, спешу к себе в чулан и принимаюсь копаться в одежде.

Взять весь гардероб мне никто не дал, да и большая часть вещей – выбор Катрины, а не мой, но среди захваченных нарядов есть один подходящий для сегодняшнего дня. Отыскав его, с трудом надеваю, и одергиваю юбку, плотно облегающую бедра до колен. Задрать такую довольно сложно, вверх не поднимается из-за ширины, а что бы стянуть ее вниз, сперва надо расстегнуть кучу заклепок на пиджаке. Пока клиент будет рвать на мне одежду, уйдет какое-то время, а что потом? Бросив взгляд на накидку, что сняла только что и положила на матрас, вижу блистер таблеток и они становятся ключевым элементом плана. Схватив их и засунув в карман, туда же укладываю карточку со своей стоимостью. Надо заранее предусмотреть стакан с водой, а лучше каким-нибудь другим напитком. Стук в дверь отвлекает от рассуждений и заставляет выйти из чулана.

– Ты решила спрятаться? – интересуется Мадам Элла с недовольным выражением на лице подозревая меня во всех смертных грехах. Изобразив удивление, провожу ладонью сверху вниз, словно демонстрируя наряд.

– Вы же сами велели переодеться, чем я и занималась. Не знаю, что за вещи там в комнате, но мои из императорского дворца, – сделав акцент на последних словах, гордо вздернула носик, как делала Катрина, и окинула женщину презрительным взглядом, – раз я стою таких бешеных денег, как вы сами говорите, можно распорядиться, чтобы в номер пять зед принесли напитки, подобающие статусу и материальному благосостоянию моих клиентов? – я старалась изображать настоящую фаворитку, пусть и не училась в академии, но некоторые фразы, интонации и движения все же почерпнула у Катрины и других коллег по должности. Этим девушкам была свойственна наглость и высокомерие, изображая их, я ощущала, как хожу по тонкой струне терпения управляющей борделя. Элла Эдуардовна спектаклем оказалась довольна, улыбнулась и щелкнула пальцами, подзывая служанку.

– Я распоряжусь, а ты пока иди наверх, – с этими словами она направилась в сторону кухни, откуда ей навстречу выбежала все та же старушка. Проводив их взглядом, очень надеюсь, что Мадам Элла сдержит слово, и напитки мне принесут, ведь без них снотворное в таблетках не сработает. Выдохнув и постаравшись унять дрожь в руках, я развернулась и двинулась к лестнице. Рейнхард не мог не предвидеть такого развития событий, а значит, у него должен был быть план. Очень надеясь, что моим клиентом из-за форс-мажорных обстоятельств снова станет Лорд Алистер, со схемой решения проблемы, поднимаюсь на второй этаж.

Во входную дверь требовательно постучали, раздался голос Мадам Эллы: “Иду, иду”. Мне следовало поторопиться, и убраться с глаз первых посетителей. Стойко пройти через сегодняшнюю ночь придется, она все равно состоится. Вспоминая, как боялась первой ночи наедине с Рейнхардом, успокаиваю себя точно также. Выхода нет, разве что насмерть разбиться, выпрыгнув из окна. Сбежать не получится, мускулистые мужчины охраняют дом со всех сторон. Единственная надежда – снотворное, и то, непонятно, как скоро оно подействует, и сдержит ли управляющая слово в отношении напитков, да и захочет ли клиент выпить. Набрав в грудь воздуха, я вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Надо просто пройти через это с высоко поднятой головой и не сойти с ума. Рейнхард просил меня об одолжении, именно это я и постараюсь сделать.

Глава 8. Лорд Алистер

Рабочий день оказался довольно напряженным, расслабиться и позволить себе чашку чая я смог только ближе к ночи, когда помещение опустело. Чайник оказался пуст, а в кофейнике на дне плескались недопитые остатки утреннего кофе. Поморщившись от их вида, опускаюсь на диван, обдумывая, стоит ли идти на кухню ради напитка или лучше выпить его дома. Проведя половину рабочего времени в разъездах, не хочу никуда идти и подумываю снова заночевать прямо тут, но тогда стоит пойти хотя бы за водой, в горле сухо, как в пустыне.

Мистер Майерс слезно умолял о последней встрече с кем-нибудь из императорской семьи или, в крайнем случае, со мной. Только, когда четверых задержанных погрузили на поезд, капитан Сизов сжалился и передал прошение главы округа. Граф Юрий удовлетворил его, но ехать пришлось мне. Не беспокоить же императорских особ такой ерундой, раз есть более безобидный вариант.

Встреча результатов не принесла, и судьба семейства Майерс осталась неизменна. Полномочий отменить приказ принца у меня нет, а сам Рэймонд, как мне сообщили, крепко спал после ночных похождений. Усмехнувшись, я тогда покачал головой. Раз ночь я провел со Скарлатиной, найти ее принцу не удалось, очень хорошо. Может успокоится и перестанет заниматься ерундой. Интерес этого человека вызван исключительно желанием насолить младшему брату и ничем другим, а сейчас это казалось бессмысленным, ведь Рейнхарда нет.

По возвращении во дворец меня ожидал целый список дел и задач, накинутых Графом и вытекающих из предыдущих. Отвлекаться на что-то времени не было, и я ушел с головой в работу. Руководитель наказывал нерадивого сотрудника за полученную жалобу, имел право.

Звонок Эллы Эдуардовны выбесил меня окончательно, я и так был на взводе после бессмысленной поездки и траты времени на нее, а тут еще она попала под горячую руку. Услышав требование, чуть не послал женщину куда подальше открытым текстом, три слова готовы были сорваться с губ, но я сдержался и согласился на выдвинутые требования. Пусть радуется, это обезопасит ненавистную мне блондинку еще больше.

Его Высочество принц Рейнхард выбрал этот бордель не просто так. Находился он на самой границе города, в районе среднего класса, не очень далеко от моей квартиры, кстати. Других бывших фавориток или даже претенденток у управляющей никогда не было. Такой подарок показался ей невероятной удачей, пусть и с определенными условиями. Цену за ночь принц озвучил сам, а глаза Эллы в тот момент загорелись от предвкушения богатства. Единственное, она не учла, что в других заведениях за ночь с бывшей фавориткой принца берут куда меньше, а клиенты, которые могут себе их позволить, в такую глушь ради одной девушки ни за что не поедут. Задрав цену в два раза – она лишь еще больше отпугнула от Скарлатины потенциальных покупателей, кроме меня, и я совершенно не переживал за нее.

Лучше бы вообще никогда не думал, но к собственной неприязни, периодически прокручивал в голове прошлую ночь и ловил себя на мыслях о блондинке. Вот например, как сейчас. Встряхнув головой, беру чайник и покидаю стены секретариата. Лучше снова останусь здесь, чем потрачу лишнее время на дорогу домой, а утром обратно. Свежий запасной костюм, висит в общем гардеробе, душ с утра принять есть где, я там почти поселился.

Проходя мимо выхода во внутренний двор, неожиданно для себя решаю проверить, как там собака. Действительно ли с ней все хорошо. Прямо так, с чайников в руке и без верхней одежды, выхожу из дворца и окидываю открывшуюся территорию взглядом. Фонтан, лавочка, будка – все осталось нетронутым, и никому нет никакого дела до этого места. Пройдя вперед, я поставил чайник на скамейку и поежился от холода. Стоило все же накинуть что-нибудь, хотя бы пиджак, но тот остался в секретариате. Собака встретила меня радостным вилянием хвостом и попыткой облизать руки. Увернувшись от ее прыжка, аккуратно провожу ладонью по шерсти и морщусь от исходящего запаха псины. Помыл бы ее кто. Вот и что меня сюда потянуло? Сам не знаю. Посветив телефоном на миски, заполненные водой и объедками со стола, окончательно расслабился. Скарлатине я не соврал, о собаке действительно заботятся.

На дух не перенося животных, я забираю чайник обратно и пытаюсь отделаться от приставучей собаки. Вернувшись во дворец, слышу протяжный вой и мысленно ругаю сам себя. Надеюсь никто из императорской семьи этого не услышал. Добравшись до кухни, я замираю на пороге, мысленно чертыхаясь. Одиннадцать сорок семь в компании Зинаиды и еще одной служанки, имени которой я не знал, оттирала огромных размеров алюминиевый чан. Волосы девушки собраны в пучок на затылке, голова покрыта платком, лицо покрасневшее, осунувшееся от бессонной ночи. Создавалось впечатление, словно она заснет прямо тут и упадет в эту самую посудину. Первой меня заметила Зина, она радушно улыбнулась и кивнула головой.

– Доброй ночи, – на автомате проговорил я, привлекая к себе внимание, и стремительно направился к бакам с питьевой водой. Взгляд голубых глаз проводил меня в обе стороны, но она ничего не сказала, даже не произнесла приветствия в ответ, в отличие от незнакомой служанки, мило повторившей: “Доброй ночи, Лорд Алистер”. Порой создавалось впечатление, что обслуживающий персонал не в курсе ситуации с моим титулом, и на самом деле считают меня Лордом. Половина молодых служанок в первую очередь. Наполнив чайник до отметки, поспешно покидаю кухню. Дверь в секретариат призывно маячит перед глазами на другом конце длинного коридора.

– Лорд Алистер, – окликает меня женский голос, услышать который очень не хотелось. Я даже споткнулся, но постарался изобразить разворот на каблуке, лишь бы не подавать виду, что не хочу останавливаться и беседовать, – может, вам принести что-нибудь перекусить? Зинаида предложила соорудить бутерброды на скорую руку, – наигранно мило поинтересовалась одиннадцать сорок семь и улыбнулась. Девушка медленно шла от дверей кухни, вытирая руки о серый передник на своем обычном форменном платье, – я могу принести прямо на рабочее, место, если вы спешите, – она склонила голову и продолжила приближаться. Я же тяжело вздохнул и устало посмотрел на часы. Время почти двенадцать, слишком поздно для вечернего перекуса, да и такой вид еды, какой был предложен я старался не употреблять. Отрицательно покачав головой, перевожу взгляд на девушку, подошедшую достаточно близко.

– Что тебе нужно? – напрямую спрашиваю у нее, придав суровое выражение лицу. Она во дворце в качестве служанки всего день, никаких слухов и сплетен про нее не слышал, даже отдаленных намеков, что удивительно. Ожидая, что одиннадцать сорок семь с самого начала будет распространяться о том, кто она такая на самом деле, я ошибся.

– Повышение, – прямо заявила она шепотом и покосилась себе за спину, – эти две курицы выводят меня из себя. Я не понимаю, какая разница, чем мыть посуду и какими движениями, но нет, я все делаю не так, как нужно по их мнению, это невыносимо, – прошипела она сквозь зубы, а я чуть не рассмеялся. Где это вообще видано, чтобы претендентка в фаворитки для принцев мыли посуду на кухне.

– Увы, с этим вопросом не ко мне. Ты полноправная сотрудница дворца, у тебя есть свой руководитель, обратись за этим к нему. Персоналом я не управляю, – спокойно высказался я, развернулся и собирался идти дальше, но девушка неожиданно положила руку мне на плечо.

– Прошу Вас, я не смогу так, я могу делать что-то другое, не знаю, быть личной служанкой секретариата, обеспечивать водой ваше рабочее место, выполнять распоряжения остальных офисных работников или даже лично ваши, – это был грязный ход, и мы оба это знали. Одиннадцать сорок семь перешла на “Вы”, да еще и добавила жалобные нотки в голос, лишь бы вызвать во мне ответную реакцию. Скинув руку со своего плеча, я резко развернулся и оказался чуть ли не нос к носу со второй ненавистной блондинкой.

– Мое главное распоряжение – держись подальше от меня, – и тут зазвонил телефон, сбив меня с мысли и заставив вытащить его из кармана оставшейся свободной рукой. При виде имени принца Рэймонда, что высветилось на экране, я выругался в голос. Вот так побудь заместителем личного помощника Императора пару недель и твой номер будут знать все. После поступившей вчера жалобы не ответить на вызов, пусть и в нерабочее время, я не мог, – Доброй ночи, Ваше Высочество, чем я могу вам помочь? – с ходу поинтересовался я, стараясь придать голосу спокойствие, которого сейчас не испытывал. Очень хотелось что-нибудь сломать, желательно об голову блондинки, замершей перед мной с милейшим выражением на лице. Из нас двоих жертвой был я, а уж никак не она, пусть и пыталась себя такой выставить.

– Мне нужна твоя помощь, – фразу произнесли по слогам, медленно, стараясь не запнуться, а самое главное, это был женский голос. Почти минуту я ничего не понимал, просто стоял посреди коридора и соображал, что за женщина может позвонить с телефона принца Рэймонда, причем именно мне? – Пожалуйста, – между тем проговорила она с мольбой в голосе, а осознание окатило меня с головы до ног, словно холодный душ.

– Скарлатина? – в ужасе поинтересовался я. Лицо Одиннадцать сорок семь перекосилось в миг, а глаза наполнились яростью, но мне не было до нее никакого дела, я вручил служанке чайник, развернулся и что было сил побежал к выходу из дворца, – Скарлатина, где ты?

– Там, где ты меня оставил. Пожалуйста, скорее, я не знаю, что мне делать, – выпалила она шепотом, а мое воображение нарисовало картину, как девушка закрылась в уборной, стащив у принца телефон, а он сейчас колотит в дверь, пытаясь добраться до нее. Сглотнув ком в горле, выскакиваю на улицу и направляюсь к конюшне. Вызывать частный экипаж слишком долго, пока он доберется сюда – пройдет время.

– Я приеду так быстро, как только смогу, обещаю, – повесив трубку, выругался в голос очередной раз и обратившись к удивленным работникам, затребовал себе транспорт. Выбор был между лошадью, на которой ездить я не умел и мотоциклом, за который пришлось расписаться в журнале и потом, если что случится, отвечать головой. Меня гнал страх, и я не стал задумываться о том, что на улице ноябрь, и без верхней одежды просто окоченею по дороге. Управлять этим видом транспорта я умел. Пару лет назад, когда их только закупили и обучали гвардейцев, на смех решил тоже попробовать. Вышло неплохо, и сейчас еще помнил, как что делать.

Надев предложенный шлем, хотел завести мотор, но стоявший на страже гвардеец закатил глаза и протянул свою форменную куртку и перчатки, прекрасно понимая, в каком состоянии я буду после такой поездки. Поблагодарив его, одеваюсь и спешу покинуть дворец. Каждая упущенная мною минута могла стоить Скарлатине очень дорого, раз телефон принца оказался у нее в руках. Если хоть один волосок упадет с головы этой девушки и Рейнхард узнает об этом, страшно представить, во что это может вылиться. В голове крутились одни ругательства, несясь по пустой дороге от дворца в противоположную часть города, ни о чем другом думать просто не мог.

Я не знал сколько ушло времени на весь путь, но остановившись перед дверью борделя, заглушил двигатель, оставил шлем на сиденье и бросился внутрь. Охранник попытался не пропустить меня, но я даже не заметил этого. Все окна здания горели, а в холле играла приятная музыка. Пара девушек в откровенных нарядах, как и в прошлый раз, танцевали почти напротив и возле лестницы. Мне нет до них никакого дела, не вижу ничего, кроме пути к той самой комнате второго этажа. Возле двери стоят расслабленные гвардейцы. Один оперся плечом о стену, второй что-то рассказывает ему, но я не слышу, мой разум застлан туманом ярости. Только когда парни опомнились и преградили мне путь, пришел в себя и окинул их суровым взглядом.

– Приказ Его Высочества принца Рэймонда не беспокоить его, – осторожно сообщает гвардеец, подозрительно осматривая меня, ведь на мне точно такая же куртка. Другой, постарше, с русыми короткими волосами смотрит так, словно пытается влезть мне в голову. Достаю телефон, открываю список входящих вызовов и показываю им последний.

– Приказ Его Высочества принца Рэймонда явиться к нему немедленно. Откуда по вашему я знаю, где его искать? – рявкнул я и осмотрел обоих таким взглядом, словно готов испепелить на месте. Пожав плечами, гвардейцы переглянулись, первый кивнул, и они расступились, давая возможность войти в комнату. Дернув за ручку, понимаю, что дверь не заперта. Войдя в помещение настолько быстро, как только мог, лишь бы посторонние взгляды не успели оценить происходящее внутри, сразу вижу ключ в замочной скважине и поворачиваю его от греха подальше. Логично предположить, что принц не стал бы запирать дверь, а может просто не обратил внимания, ведь в коридоре все равно стоит охрана, которая никого не пустит.

Оказавшись внутри, я остолбенел. В кровати лежал Его Высочество принц Рэймонд, его рубашка была расстегнута, на спинке стула рядом висел пиджак. Брюки оказались на месте, что обнадеживало. Переведя взгляд с кровати, я замечаю ее. Девушка сидит на полу, возле открытой двери в уборную и держит возле левой половины лица мокрое полотенце. Верхние застежки пиджака оторваны с корнем, чуть приоткрывая вздымавшуюся грудь, но не до конца. Юбка с одной стороны разодрана примерно до середины бедра. В свободной руке зажат телефон, а взгляд направлен куда-то в пустоту. Подскочив к ней, я честно растерялся и не знал, что делать.

– Эй, эй, это я, дай взглянуть, – попытавшись отстранить руку с полотенцем от лица, я столкнулся с сопротивлением, Скарлатина дернулась и попыталась отшатнуться. Удержав ее, осторожно забираю телефон и тут замечаю покраснения на шее девушки, там остались следы пальцев. Под полотенцем начала появляться желтизна, в скором времени образуется смачный синяк. “Кого-нибудь я сегодня точно убью” – пронеслась в голове мысль, и сам не понял, почему возникло такое желание, – тебе нужен врач, – сделал вывод и принялся искать номер в своем телефоне, убрав чужой во внутренний карман куртки.

– Почему ты не пришел сегодня? – шепотом интересуется она, уставившись на меня таким взглядом, что в дрожь бросало. Хотелось прижать блондинку к себе и никогда никуда не выпускать. Нахмурившись, не совсем понимаю, с чего она решила, что я должен был.

– Я же сказал, раз в неделю. Я был тут вчера, – покосившись на кровать, пытаюсь взять себя в руки и остыть, решения лучше принимать на холодную голову, сейчас такой у меня нет.

– В новостях сообщили про Рейнхарда, – коротко ответила она, а я хлопнул себя ладонью по лицу. Я не участвовал в этой задаче, не следил за ходом ее решения, и уж тем более сегодня не смотрел новости. Логично предположить, что раз Элла подняла цену, то она могла узнать правду про ссылку принца, а может и вообще разорвала договоренность с ним. Учитывая валяющегося на кровати Рэймонда – именно это женщина и сделала, а установленную за Скарлатину цену мог потянуть только он.

– Я об этом не знал, – честно сказал я, найдя нужный номер в телефоне, – что случилось? – понимая, как ей должно быть неприятно или горько говорить о случившемся, я должен знать, что сообщить доктору. Девушка попыталась сглотнуть, но судя по выражению на ее лице – это было больно, полотенце вернулось к месту с будущим синяком. Если ей так легче, пусть.

– Он меня не трахнул, если тебя это волнует, – вдруг, со злостью в голосе прошипела Скарлатина, даже не смотря в мою сторону. Создавалось впечатление, словно она вот-вот заплачет, я не мог этого допустить, терпеть не могу женские слезы. Понятия не имею, что делать в таких ситуациях. Нажав кнопку вызова, аккуратно поднимаю голову девушки за подбородок так, чтобы заглянуть ей в глаз.

– Меня это не волнует, сейчас мне важно знать, не сломал ли он тебе шею и не нанес ли других, важных для жизни, повреждений, – честно заявил я, на что увидел проблески понимания во взгляде. Еще раз аккуратно сглотнув, Скарлатина хотела кивнуть, но не стала.

– Как только он вошел, я сразу предложила выпить, заранее подмешав в напиток две таблетки твоего снотворного, а пока оно действовало, отбивалась, как могла. Он несколько раз ударил меня по лицу и пытался сорвать одежду, удерживая за горло, – коротко поведала она, проглатывая слоги и некоторые буквы. Говорить девушке на самом деле трудно.

На другом конце провода ответил сонный голос доктора, к которому всегда обращалась моя мама в обход официальных записей через приемную или регистратуру поликлиники. Оторвавшись от Скарлатины, я встаю на ноги и отхожу к окну. Назвав адрес, искренне прошу поторопиться с визитом. Что-то пробормотав в ответ, мужчина согласился и повесил трубку. Прекрасно, теперь надо разобраться с принцем и нерадивой управляющей. Теперь у меня есть, что ей предъявить, будет знать, как нарушать договоренности.

– Я сейчас устрою маленький спектакль, если будет нужно, подыграешь мне? – на всякий случай предупредил я, и получил положительный кивок в ответ. Вот что, а играть на публику она точно умеет, раз смогла протянуть так долго в роли, к которой не готовилась. Не факт конечно, что ее помощь понадобится, но предупредить стоило. Собравшись с духом, подхожу к двери, поворачиваю ключ в замке и открываю ее. Гвардейцы непонимающе смотрят на меня, словно впервые видят.

– Что он принимал до прихода сюда? Это же не первое заведение за сегодня? – приди принц к открытию, звонок от Скарлатины поступил бы намного раньше. Пожав плечами, парни переглянулись между собой.

– Да, мы были в двух других местах, но там не оказалось бывших фавориток. Он выпил пару коктейлей, полчаса просидел в зале с кальяном, ничего такого мы не видели, – они поняли, что я имел в виду. Снотворное и алкоголь плохое сочетание, поняв это, бросаю взгляд на кровать, но грудь принца поднимается и опускается, он жив, лишь бы теперь проснулся. Если вдруг так случится, и Рэймонд умрет, а в его крови обнаружат лекарство – девушку точно обвинят в убийстве члена императорской семьи и тогда мне ее никак не спасти. Ни за какие деньги, – мы здесь-то оказались по чистой случайности, Его Высочество заблудился, – добавил гвардеец, пытаясь что-то рассмотреть у меня за спиной. Приподняв брови, я не мог поверить своим ушам.

– Заблудился? Он что, пешком ходил, а вы не вызвали ему экипажа? – на меня смотрели, как на идиота. Действительно, кто из солдат решится что-то предлагать принцу, особенно этому, а уж если он выпил два коктейля – то уже не совсем адекватен, – Звоните во дворец, пусть пригонят машину и заберут его. Не дело Его Высочеству спать в подобном месте, на окраине города. Девушке я вызвал врача, он скоро будет. Его Высочество расплатился за ночь? – очень надеясь на положительный ответ, я облегченно выдохнул, когда русый гвардеец коротко ответил “да”. Второй побежал на улицу, по ходу поднося телефон к уху, – вы можете сходить на кухню и попросить побольше льда и чистых полотенец или салфеток? – вдруг вспомнил я и обратился к оставшемуся гвардейцу. Пока не прибудет доктор, лучше заменить вонючее полотенце у щеки Скарлатины на что-то более приятное. Кивнув, он скрылся в коридоре, а я облегченно вздохнул.

Вернувшись к ней и присев рядом, пытаюсь рассмотреть шею, чуть отогнув ворот пиджака. Раз блондинке больно глотать и произносить отдельные звуки, что-то в горле может быть повреждено. Осторожно дотронувшись до кожи в месте покраснения, замечаю, как Скарлатина отодвигается и свободной рукой берется за мое запястье с целью убрать ладонь подальше.

– Прости меня, я был в полной уверенности, что он тебя не найдет, а ни у кого другого нет столько денег за ночь с тобой, – честно говоря, я не чувствовал себя виноватым, ни капли. Я был зол, на самого себя, на Рейнхарда, да и на нее тоже, за испорченную жизнь, но не виноват. Засунув руку в карман, девушка вытащила оттуда карточку и протянула мне. Уставившись на нее, я сразу понял, что это такое.

– Столько она просит за меня, либо грозится, что мне предстоит обслуживать клиентов каждую ночь. Если он теперь знает, где я – то он снова придет сюда, – в тихом голосе блондинки слышался страх, она дрожала всем телом, и я только сейчас это понял, когда холодные пальцы коснулись меня. Для нее я был единственной надеждой на спасение, только я мог ей помочь. Посмотрев на цифру, невольно прикусил губу. Рейнхард не оставил мне и половины этой суммы. Вероятно, Элла и здесь решила завысить цену в два, а то и три раза.

– Я его к тебе не подпущу, – постаравшись придать уверенности голосу, слышу шаги в коридоре, причем гвардеец возвращается не один. Догадавшись, кто может сопровождать его сейчас, не спешу вставать на ноги, а продолжаю осматривать пострадавшие участки лица и шеи девушки.

– Что здесь происходит и почему вы распоряжаетесь в моем заведении? Врываетесь в него, как ненормальный, игнорируя охрану, и нарушаете покой клиентов? – заговорила властным тоном Элла Эдуардовна и осеклась, при виде спавшего на кровати принца. Поняла, что ее по головке не погладят, если Его Высочество проснется от такого ора. Хорошо, что после двух таблеток снотворного и кучи алкоголя перед ними спать Рэймонд будет очень долго и крепко. Если вообще проснется и не впадет в кому от сочетания препаратов. Надо попросить гвардейцев, пусть во дворце медики его осмотрят, так, на всякий случай. Придав лицу самое злое выражение, какое только мог, благо сильно стараться не пришлось, оно и так таким было, встаю на ноги и смотрю прямо на женщину.

– Кто-то же должен тут распоряжаться, раз вы это делаете совершенно бездарно, – бросил я ей в ответ, принимая у гвардейца чистые салфетки и мисочку со льдом. Сделав самодельный компресс, возвращаюсь к блондинке и протягиваю ей взамен на полотенце. Соорудив второй, стараюсь аккуратно устроить возле пострадавших участков шеи. Только Мадам Элла собиралась что-то сказать, как в комнату влетел гвардеец и с порога, запыхавшись, сообщил:

– Лорд Алистер, машина для Его Высочества прибыла, они ждут снаружи.

Положительно кивнув, оставляю девушку и оборачиваюсь на собравшуюся в дверях троицу людей. Каждый смотрел на меня по особенному. Женщина со злостью, русый гвардеец с пониманием и восторгом, а тот, что бегал – с вопросом, в ожидании распоряжений.

– Вы сможете вдвоем доставить Его Высочество до автомобиля, а потом в его покои во дворце? – получив положительный кивок, протягиваю гвардейцу телефон принца, – тогда вперед. Ему что-то подмешали в других заведениях, либо он все же выпил куда больше, иначе так крепко бы не спал. Пусть дворцовый медик осмотрит его, когда сочтет это приемлемым, – это превышение моих полномочий, но кто знает, что говорил Рэймонд мне по телефону, раз звонил в такое время. Надеюсь, что смогу отмазаться в случае возникновения вопросов.

– Да, Лорд Алистер, – проговорили гвардейцы в один голос и занялись принцем, мне же следовало разобраться с управляющей, с трудом подавляющей свое любопытство. Мадам Элла так и норовила увидеть Скарлатину за моей спиной и понять, что с ней такое. Сделав шаг в сторону, провожу гвардейцев взглядом и перевожу его на женщину.

– Вы подумали, что раз Его Высочество принц Рейнхард изгнан из столицы и лишен титула и звания принца, то и ваша с ним договоренность может быть нарушена? Не подумали, что в столице еще остались люди, которые служат ему лично, не смотря ни на что и могут прийти сюда и лишить вас всего этого? И это я не о себе говорю, Элла Эдуардовна, далеко не о себе, – я блефовал, как мог, но женщина об этом определенно не знает. Ее взгляд бегал между мной и Скарлатиной, не зная на ком остановиться.

– Я ничего не нарушала, я же не могла отказать принцу, –совершенно спокойно сказала она, остановившись на мне и поставив руки на пояс. Эта поза подчеркивала стройность талии женщины и объем ее бюста, на который я честно посмотрел всего раз, – он явился сюда и велел дать ему имевшихся у нас бывших фавориток, а у меня она одна, я назвала цену, он согласился, я дала ключ и номер комнаты, – пожала женщина плечами, как ни в чем не бывало.

– Договоренность была – никому, кроме меня, под слово “никому” подпадают и принцы. Захотелось денег больше урвать? Поздравляю, теперь вы ее долго не сможете никому подсунуть с таким-то лицом и синяками, когда они проявятся, – я специально отошел в сторону, позволяя Элле увидеть состояние ее драгоценности, и на секунду во взгляде женщины промелькнул страх. Хмыкнув, она пожала плечами.

– Им не лицо ее нужно, – ехидно заметила она, вернув все внимание исключительно мне.

– Сейчас сюда прибудет врач, и мы еще посмотрим, какие травмы он ей нанес. Учитывая, как она разговаривает, стонать под клиентами, ваша единственная бывшая фаворитка не сможет, а это часть ее работы. Кто-то взбесится и изобьет ее еще больше, и на сколько, вы думаете, ее так хватит? – я не мог поверить, что Мадам Элле действительно было настолько все равно в каком состоянии сейчас пребывает ее неплохой источник дохода из воздуха. Что-то в моем взгляде или выражении лица заставило женщину начать думать головой.

– Я подам жалобу Его Высочеству принцу Рэймонду, и мне заплатят компенсацию, – она это сказала на полном серьезе, а я чуть не схватился за волосы. Жалобу? Компенсацию? Да что в голове у этой дуры?

– Вы в своем уме? Вам определенно заплатят компенсацию – бесплатные похороны. Хотя, мне же лучше, может новый управляющий этим заведением окажется более сообразительным, чем вы. Не верите мне, пообщайтесь с вашими коллегами и расспросите их, в каком состоянии после визита Его Высочества принца Рэймонда остаются девушки. На его фавориток во дворце без слез взглянуть нельзя, а тут – это даже не его собственность. Да ей повезло, что он устал и вырубился в самом начале визита, – невольно указав в сторону Скарлатины, я старался сам не смотреть на девушку, – иначе вы вообще могли ее лишиться с концами и своих ненаглядных денег. Вы хоть для начала проведите анализ рынка, а уже потом печатайте такие карточки с ценами, которую никто, никогда не заплатит, – кинув карточку с ценой Скарлатины прямо в лицо Мадам Элле, я отрицательно покачал головой. Женщина молчала, не стала ничего поднимать, смотрела в сторону девушки, не обращая на меня внимания. Думала, надеюсь.

– Я верну прошлую цену, так и быть. Отказать Его Высочеству принцу, если он придет снова, я не могу, за подобное мне грозит то же самое, что и за требование компенсации. Если врач сделает заключение, что работать она может, значит будет принимать клиентов, каждую ночь, – она сделала акцент на последних двух словах, а брови угрожающе сдвинулись к переносице. Прикусив язык, я поморщился от боли, но выбора не было.

– Значит и я буду приходить каждую ночь, а Его Высочество принц Рейнхард узнает о вашей попытке самовольничать, и когда вернется – я вам не завидую, – сам не знаю, как удалось сказать эту фразу тоном, не терпящим возражений, точно так же, как обычно говорил сам принц. Тут в коридоре появился охранник от входной двери, а у него за спиной вызванный мною доктор. Кивнув на прощанье, Элла Эдуардовна развернулась и ушла, охрана следом за ней, а врач опустился возле Скарлатины и взялся за работу. Я же устало упал на кровать, не обращая ни на кого внимания.

– Ненавижу блондинок, – недовольно пробормотал я, очень надеясь, что никто не слышал.

Глава 9. Минингит

Голоса раздавались негромко, но мне все равно удалось их услышать. Именно они вывели меня из забытья и вернули к реальности. Слов разобрать пока не получалось, но с каждой секундой люди повышали тон, и становилось слышно все отчетливей. Попытавшись открыть глаза, я понял, что лежу на пружинистой кровати, почти провалившейся под моим весом и не могу пошевелиться. Попробовать, конечно, стоило, но ощутив жуткую боль в каждой клеточке тела, прекращаю попыткы. Не знаю, чем именно это вызвано, лучше не рисковать. Не мог же я переломать все кости, когда падал на землю от удара принца? Или он решил не останавливаться и избил меня уже после? Не имеет значения, самое главное, что я жив.

Стоило векам подняться, наблюдаю белый потолок, выложенный пластиковыми плитками с квадратными лампами между ними. Горит всего несколько и только в моей части помещения. На выделенную комнату не похоже, как и на улицу, а значит, помощь оказали, хоть какую-то. Помещение вокруг похоже на большую общую палату, с множеством одинаковых кроватей по обе стороны стен и в центре. Занята оказалась только моя, больше никого здесь нет. Приподняв голову, я пытаюсь рассмотреть остальную часть комнаты, но угла обзора не хватает. Замечаю лишь пару колонн и двойные входные двери в паре метров. Нужно встать или принять сидячее положение, если хочу рассмотреть больше.

Откинувшись обратно на пружинный матрас и подобие подушки, медленно начинаю двигать руками и ногами, привыкая к боли. Нет, побои так не болят, скорее всего, боль вызвана непривычным для меня физическим трудом прошлой ночью на шахте. Из-за полученного удара или падения на землю жутко болела голова. Не успел я отойти от сломанного Джефферсоном носа, снова получил по физиономии. Усмехнувшись, аккуратно поднимаю руку, пытаясь ощупать лицо и сразу отдергиваю ее. Резкий приступ боли от прикосновения говорил лучше всего остального. Приложили меня сильно, ничего не скажешь.

С каждой минутой голоса становятся все громче. Люди словно приближаются сюда или повышают тон, не могу разобрать. Только сейчас начинаю понимать, что разговаривают двое: мужчина и женщина. Последнее удивило меня больше всего, ведь за все короткое время пребывания в колонии я не видел ни одной представительницы прекрасного пола. Подслушивать людей на самом деле не хочется, но чем больше отхожу ото сна, тем отчетливей различаю слова, фразы и даже целые предложения.

– У него нет сотрясения, только синяк, я не могу выписать больничный лист на синяк. Парень должен вернуться к работе, – в мужском голосе слышалась суровость и толика раздражения, словно он повторял одно и то же несколько раз, но его не хотели слушать. Догадавшись, что речь идет обо мне, откидываю все сомнения и напрягаю слух.

– Доктор Перев, он физически не сможет работать в тех условиях в таком состоянии, я знаю. Просто дайте ему немного времени, прошу вас, – женский голос, знакомый. Наверное, меня слишком сильно ударили по голове, другого объяснения не могу придумать.

– Пусть остается до утра, но чтобы после завтрака я его тут не видел, – решительно заявил мужчина, – и не забывайте, благодаря кому вы здесь, я в любой момент могу отказаться от вас и перевести на фабрику или еще куда похуже, – он не пытался говорить тихо или понизить голос, создавалось впечатление, словно мужчина, наоборот хотел показать, кто здесь главный своим тоном. Женщина принялась благодарить, а я услышал хлопок двери и торопливые шаги. Кто-то шел в моем направлении, и чем ближе подходил, тем громче раздавалось шарканье ног по плиткам на полу. Надеясь развеять собственное подозрение, открываю глаза и всматриваюсь в помещение вокруг. Женщина подошла ближе, я смог рассмотреть ее и не поверил глазам. Нет, меня точно ударили слишком сильно, иного объяснения просто не может быть. Увидев, что я пришел в себя, мама, а это оказалась именно она, ускорила шаг, подошла и резко взяла меня за руку, сжав ладонь в своей.

– Что, что ты здесь делаешь? Как ты здесь оказалась? Папа тоже здесь? – в моей голове появилась куча вопросов без ответа, и я чуть не обрушил на нее их все сразу. Успокаивающе погладив меня сперва по руке, а затем и по щеке, она улыбнулась и поднесла палец к губам, призывая к молчанию.

– Тише, тише, Мин, все хорошо, тебя сильно приложили по голове, но сотрясения нет, все обойдется. Мне с трудом удалось уговорить врача оставить тебя здесь до завтрашнего утра. Да, твой отец тоже здесь, но у него сейчас дневная смена на подстанции. В шахты он не прошел по возрасту, я постараюсь сообщить ему о том, что ты здесь, но не думаю, что он захочет тебя увидеть. Мел тут нет, она осталась в здании школы, и насколько я знаю, ее не записали в ряды участников митинга. Где она сейчас, я не знаю, – честно отозвалась она шепотом, но из-за стоявшей в помещении тишины ее голос мне показался очень громким. Поморщившись, пытаюсь приподняться, но строение матраса не позволяет выбраться из образовавшейся ямы.

– Но, как ты попала сюда? Ты здесь одна? Я не видел других женщин, – снова разразился я потоком вопросов, но сообразив об этом, мысленно выругался. Улыбнувшись, мама тяжело вздохнула и покачала головой, словно вспоминая, с кем имеет дело.

– Это было мое решение. Я решила помочь людям на улице, оказать им первую помощь и вышла из школы. Меня задержали, как и остальных, кто сюда попал, – пожала она плечами, словно, не видя ничего особенного в своих действиях. Я же невольно закатил глаза. Упрямая, прям, как и Скерли, они стоят друг друга, – скорее всего, твой отец пошел за мной, но мы встретились уже здесь. Женская часть колонии отделена от остальной и располагается в другой стороне. У них своя кухня и столовая, так что в мужскую часть женщин не пускают, да они и не рвутся. Я по профессии медсестра, доктор Перев позволил отрабатывать повинность здесь, а не как все остальные, – в словах матери была определенная логика, с ней я не мог поспорить.

Положительно кивнув, обреченно закрываю глаза. Присутствие в колонии мамы облегчит мне жизнь, но теперь придется волноваться еще и за нее, и за отца, а не только за себя. Зато судьба младшей сестры позволяет расслабиться, хоть о ней не стоит беспокоиться, и на том спасибо. Прикусив язык, надеюсь, что мать не догадывается о моей причастности к организации всех событий, повлекших такой исход. Она и так разочарована во мне после исчезновения Скарлатины.

– Ты рассказала Дезеру о том, что с Мел? – поинтересовался я, но ответ получить не успел. Двери в больницу распахнулись и порог переступил хромающий человек. Каждый его шаг эхом разносился по пустому помещению, заставив нас вздрогнуть и обратить все внимание на него. При виде знакомой фигуры принца, я непроизвольно застонал. Когда он оставит меня в покое? Решил, что мало мне навалял и пришел добавить прямо сюда? Лицо матери кардинально изменилось, стоило ей понять, кто именно стоит в метре от входа и с интересом рассматривает нас. Облокотившись на ближайшую колонну, Рейнхард тяжело вздохнул, его лицо выражало усталость и раздражение. У меня же почему-то не возникало трепета при виде столь высокопоставленного лица, да и раз он прибыл сюда в кандалах, не сильно-то парень выше меня по статусу. Желания относиться к нему как-то по-особенному, или как того требует этикет и правила поведения при появлении членов императорской семьи, не возникало.

– Добрый вечер, Леди Лей Мортанс, не ожидал вас увидеть. Пригласите сюда доктора Перева, он же здесь работает? – сразу заговорил он, даже не обратив на меня ни малейшего внимания. Мама тоже словно забыла обо мне, встав с кровати, она выпрямилась во весь рост. Наблюдая за ними, я понимал, что в голове рождается еще больше вопросов, чем было прежде, и это начинало раздражать. Создавалось впечатление, словно они уже виделись и знакомы друг с другом. Чего я не знаю о своей матери и принце?

– Я не леди, Ваше Высочество, и вам это доподлинно известно, – присев в подобии реверанса, отозвалась женщина и вернулась в прежнее положение. Я не мог видеть выражение лица мамы, но от того, как сурово звучал голос, даже у меня мурашки пробежали по спине. Рейнхард и бровью не повел, а я бросил взгляд на разбитые костяшки его пальцев и понял, что дракой с Дезером и ударом по моему лицу принц не обошелся. Не отводя от женщины взгляда, он каким-то образом уловил мой интерес и спрятал руки в карманы брюк.

– Тот факт, что ваш муж не принял полагающийся вам титул, не значит, что он вам не положен, – спокойно проговорил Рейнхард, а у меня чуть челюсть не отвисла. Моей матери полагался титул? На каком основании, и почему я ничего об этом не знал? В горле пересохло, и я почувствовал себя лишним в помещении. Так, наверное, и было, мама способна сама разобраться с принцем, мне же стоило встать и уйти, но ломящее тело не позволяло.

– Вы изучили историю моей семьи? Как предусмотрительно, – не знаю, чего она пыталась добиться таким поведением и почему не боялась его?

– Должен же я был знать, с кем имею дело, – закатил глаза Рейнхард и оперся пальцами о спинку рядом стоящей кровати. Стоял он с огромным трудом, это видно невооруженным глазом. Присмотревшись, понимаю, что на левую ногу принц почти не наступает, едва касается ею пола. Как бы мне хотелось увидеть лицо матери в этот момент, но она стояла спиной, полностью скрывая от меня выражение на нем.

– Моя семья не станет иметь никаких дел с таким человеком, как вы, Ваше Высочество, – резко заявила она, сделала шаг назад и жестом указала в сторону лестницы на второй этаж, – кабинет доктора Перева находится там, вторая дверь налево, – судя по всему, разговаривать с ним она больше не собиралась.

– Я больше не Ваше Высочество, или вы новости не смотрите? – поинтересовался принц, кивнув в сторону маленького старого телевизора, висевшего почти под потолком и рассчитанного на всю комнату. Я бы его вовсе не заметил, он сливался с серыми стенами и почти не выделялся из общего антуража помещения, – Видимо нет. Вы правда думаете, что если бы я мог вот так запросто подняться по этим ступенькам к его кабинету, то опустился бы до обращения к вам? – слушая его слова, тон и изучая отталкивающее лицо, я заочно, толком ничего не зная, ненавидел принца, ничего мне не сделавшего, ну кроме удара по голове. Этот человек убивал людей без разбора, один этот факт отталкивал от него. Замерев на пару секунд, мама бросила на собеседника испепеляющий взгляд и недовольно повела бровью, что не уклонилось от моего внимания.

– Я позову его, если вы скажите мне, что она в порядке. Ее же здесь нет, и не появится вот так неожиданно посреди дня? – устало спросила мама, не отводя взгляда от парня у колонны, примерно в метре от того места, где сейчас стояла она сама. Меня напрягала такая близость принца к ней, ведь я не успею ничего сделать, если Рейнхард решит вдруг ударить и ее.

– Конечно нет, я бы этого не допустил. Она в безопасности, и Алистер проследит за тем, чтобы это так и оставалось, – недовольно пробормотал принц, словно не желая поднимать эту тему и обсуждать в текущей обстановке. Положительно кивнув, мама нехотя направилась в сторону лестницы, и мы оба проводили ее взглядом. Я не понял, о ком велась беседа, да и не улавливал логики в словах обоих, слишком не посвящен в их дела. Стоило женщине скрыться из виду, принц окинул меня взглядом и усмехнулся, словно оценивая нанесенный ущерб, – твою семью я тоже убил? Или в чем меня еще обвиняют? Ты не успел ничего сказать, – совершенно неожиданно поинтересовался Рейнхард, заставив меня хмыкнуть и покачать головой. Логично, для чего еще я мог захотеть вмешаться в драку? Медленно опустившись на ближайшую к себе кровать, парень вытянул одну ногу, так и не согнув ее в колене, и помассировал ладонями.

– Не убил, но вот моя мама вас определенно не жалует, – усмехнулся я, взглядом проследив маршрут матери до лестницы, после чего закрыл глаза, стараясь не смотреть на собеседника. Один его вид вызывал неприятные чувства, а на лице появлялось ощущение, словно по нему снова наносят удар.

– Умом действительно не блещет, – брови принца приподнялись на несколько секунд, словно он был поражен тем, кто сейчас лежит на кровати напротив него, – удивительно, что из всех, от кого я сегодня защищался, в больнице оказался ты один, хотя тебя я едва задел, ты сам упал, – буркнул принц, но тут двери с улицы распахнулись, и в помещение вошли пятеро крупных мужчин. Взглянув на них, мне захотелось спрятаться под одеяло и сделать вид, словно меня здесь нет. Медицинская помощь им точно не требовалась. Реакция Рейнхарда оказалась совершенно иной, закатив глаза, он устало оттолкнулся от кровати и вскочил на ноги, вернее на одну.

– Ну что, отморозок, посмотрим, какой ты крутой, без пушки и отряда солдат за спиной, а? – подал голос один из мужчин, но честно, я не понял, кто именно. Лежа на кровати, стараюсь не привлекать к себе внимания, притвориться статуей и избежать любых действий, что могут быть направлены на меня.

– А вам я чем насолить успел? – говоря это, принц небрежно положил руку на тумбочку возле кровати, сделав вид, словно опирается о нее и чуть склонился вбок. На левую ногу он старательно не наступал. Перехватив поудобней что-то, зажатое в ладони, мужчина оскалился, пока другие выстраивали полукруг, перекрывая для принца пути к отступлению.

– Ты пытал моего брата и казнил его, – взревел мужик, что был самым крайним, он не сдержался и замахнулся на принца огромным кулаком, с моего места казалось, что одна его ладонь размером с голову Рейнхарда и если тот сейчас поймает удар – то все лицо станет сплошным синяком. К моему удивлению, принц резко схватился за ручку ящика в тумбе, выдернул его и шарахнул ближайшего противника по голове, перехватив его удар. Мужчина сам по себе был тяжелее принца и только за счет веса продолжал падать на него, почти не придав значения ладони, захватившей его кулак.

– От меня живыми никто не уходит, это верно, интересно, откуда ты тогда об этом узнал, – пробурчал сквозь зубы принц, пока второй мужчина обрушился на него с другой стороны, но не с ударом, а планируя захват или что-то такое. Все происходило так быстро, что я даже не успел встать с кровати, когда Рейнхард упал на пол, сделал по нему кувырок, протиснулся между двумя нападавшими и резко толкнул одного в задницу так, что мужчина завалился на кровать. Резко встать принц не смог, оттого он воспользовался набросившимся на него третьим противником, обхватил руками его запястье, подтянулся. Мужчина оказался самым хилым из пятерых и повалился вниз под весом принца, чем тот и воспользовался, ударив его по носу. Встать ему так и не позволили, четвертый противник увернулся от попытки себя остановить и адресованного ему удара, замахнулся и вонзил что-то острое прямо в левое бедро Рейнхарда. Пятый в это время перехватил руку принца, готовую для атаки на четвертого и заломил ее.

Издав непонятный звук, Рейнхард лягнул правой ногой второго противника, и воспользовавшись ускорением от столкновения с его телом, совершил толчок, перекатился через голову и вот тут смог вскочить на здоровую ногу, оттолкнувшись еще и от кровати. Пнув кровать так, что она временно перегородила к нему путь, принц вытащил застрявший в ноге гвоздь, кровь залила все вокруг того места, где случилось столкновение и сейчас стоял он. Пятеро наступали на него, откинув кровать в сторону. У одного оказался сломан нос, другой потирал вывернутое запястье, третий врезался в пол лицом, но никаких следов на нем не заметно.

Больше лежать и не вмешиваться я не мог. Встав с кровати, сорвал простынь и поспешив к происходящему, набросил ее на голову ближайшему ко мне противнику, налетев на него сзади. Лишив мужчину обзора, стянул края простыни, пытаясь утихомирить его и очень надеясь, что не задушу ненароком. В это время принц воспользовался тумбой на колесиках, толкнув ее в сторону собиравшегося первым нанести удар, и поцарапал гвоздем уже замахнувшийся кулак третьего.

Получив удар в ребра от своего противника, я согнулся от боли и отскочил назад. Так и не скинув простыню, мужчина наугад размахивал кулаками и задел меня по груди. Поняв, что попал, он в то же место ударил ногой, но задел не сильно. В моем усталом состоянии, с ноющими мышцами этого оказалось достаточно, и я рухнул на пол, потеряв из виду и принца, и нападавших. Судя по звукам, драка у них там проходила нехилая, а тот, чье внимание я привлек, продолжал дубасить меня ногами по ребрам. Тут на лестнице послышались торопливые шаги, а после раздался громкий свисток. Удары прекратились, зато я услышал хлопанье дверей и крики с улицы, и смог выпрямиться, но грудь жутко болела, еще сильнее, чем прежде.

– Минингит, ты цел? – голос матери вывел меня из некой эйфории, и заставил вернуться к реальности. Ощутив во рту противный привкус, наклоняю голову и сплевываю на пол, только после понимаю, что это была кровь. Ребра болят так, словно по ним проехался трамвай.

– Ничего с ним не будет, Анна, мне срочно нужен жгут, – скомандовал мужской голос, привлекший мое внимание. Кое-как приподняв голову, замечаю, как человек в белом халате склонился над чем-то лежащим на полу. Отсюда я не мог видеть тело принца, но раскиданные по помещению тумбочки, опрокинутые кровати с заляпанными кровавыми отпечатками матрасами говорили сами за себя. Мама скрылась в ближайшем кабинете и выскочила оттуда с целой тележкой, на которой лежали медицинские принадлежности. Тут двери в больницу снова распахнулись, но это оказались гвардейцы.

– Что у вас тут случилось? – поинтересовался один из них, оценивающе осматривая помещение, задержав взгляд на мне и участке пола рядом с доктором. Второй ошарашенно смотрел в одном направлении, даже не пытаясь повернуть голову.

– Ворвались какие-то психи и затеяли драку, как хорошо, что вы здесь, мне нужна помощь. Его срочно нужно отнести в операционную, задета артерия, удивительно, как он не истек кровью, – отозвался врач, подняв взгляд на гвардейцев. Сейчас мне удалось рассмотреть его: длинные светлые волосы, стянутые в хвост на затылке, внешне не старше двадцати пяти. Должно быть, только после врачебной школы был назначен сюда проходить практику или отработку. Ведь заключенных не жалко отдавать под нож неопытного специалиста, а он на них опыта наберется. Переглянувшись, гвардейцы кивнули, убрали оружие за спину и принялись помогать. Пока они занимались переносом принца, мама вернулась ко мне и аккуратно помогла перебраться с пола на кровать, но из-за ее пружинистой основы, мне оказалось еще более неудобно, чем там.

– Анна, подготовьте все к операции, вы мне нужны, – снова скомандовал доктор, а я мог лишь поражаться тому, как молодой человек может отдавать приказы моей матери, старше его в два раза.

– У него может быть внутреннее кровотечение, если ребра сломаны, они могли порвать ткани…, – затараторила она, пытаясь осмотреть мою грудь. Нажимая на кожу в определенных местах, она наблюдала за тем, как я морщусь от каждого прикосновения.

– Анна, принц важнее, – рявкнул на нее доктор, помогая мужчинам укладывать Рейнхарда на одну из ближайших кроватей и уже на ней катить в сторону лестницы.

– Он не принц, – едко отозвалась мама.

– А если бы это оказался не ваш сын, вам было бы на него плевать, так что оставьте его и помогите, – ничего отвечать она не стала, похлопала меня по руке и поспешила исполнить приказ. Положительно кивнув, врач поблагодарил гвардейцев, и их процессия скрылась за дверьми операционной. Я же лежал на кровати и чувствовал, как рот наполняется кровью. Что бы ни было причиной этого, помочь мне смогут только после спасения Рейнхарда, если им удастся это сделать. Вот черт меня дернул попытаться вмешаться, ведь заключенные были правы, и они вполне имеют право ненавидеть его за все совершенные поступки.

Глава 10. Скарлатина

Когда Его Высочество принц Рэймонд вошел в комнату, я стояла перед туалетным столиком с наполненным бокалом, где только что растворились две таблетки снотворного. Зайди он чуть раньше, то еще мог бы заметить, как они пузырятся, опустившись на дно. Увидев его, я остолбенела и почувствовала, как кровь ушла в пятки. Не знаю, как вообще смогла пошевелиться. Мои худшие кошмары объединились в один, и он только что вошел в комнату. Натянув самую милую улыбку, на какую была способна в тот момент, предложила принцу выпить, а сама поспешила перебраться на другой конец комнаты, подальше от кровати. Только это меня и спасло. От мужчины уже разило алкоголем на полметра, но он уверенно стоял на ногах. Не слушая его приказов и указаний, я просто пропускала любые слова мимо ушей и ждала, когда же принц уснет.

Когда Рэймонд разозлился, он снял пиджак и повесил на стул. Телефон мужчина положил рядом со стаканом, после чего яростно подошел ко мне и силой оттащил к кровати, ударив по лицу в первый раз. Я потеряла самообладание и вскрикнула. Ощутив спиной мягкость матраса, я уперлась руками в грудь принца, пытаясь не подпустить его к себе, но он схватил меня одной рукой за горло и сдавил с такой силой, что любые звуки превращались в хрип. Вместе с этим, второй рукой он сперва пытался задрать юбку, но из-за ее строения ничего не вышло, и Рэймонд принялся ее рвать. Извиваясь всем телом и пытаясь остановить действия мужчины, я получила второй удар по лицу, но сейчас вскрикнуть уже не смогла. Из горла вырвался только хрип.

Я не слышала, что он говорил, не разбирала слов. Перед глазами все плыло и мигали звездочки. Переключившись с юбки на пиджак, Рэймонд принялся отрывать заклепки, начиная с самой верхней, бурча что-то непонятное. Выпустив мою шею, он переложил все усилия на них, пока голова принца не рухнула мне на грудь.

Снотворное начало действовать раньше, чем говорил Лорд Алистер, должно быть, благодаря смеси с алкоголем. С трудом скинув мужчину с себя, какое-то время просто не двигаюсь. Шея и горло пылают огнем, вся левая сторона лица – один сплошной нерв. Грудь бешено вздымается от учащенного дыхания. Все еще ощущая тяжесть тела принца на себе, морщусь и понимаю, что по щекам текут слезы. Нет, я не могу этого допустить. Я позволила себе расплакаться однажды, когда прибыла сюда, и больше не собираюсь этого делать, и уж тем более не из-за этого урода.

Взяв себя в руки, кое-как поднимаюсь на ноги и начинаю пытаться соображать. Меня ударили по лицу, скорее всего, там будет синяк, нужно срочно приложить лед, это облегчит боль и может помочь. Так всегда делала мама, когда Минингит влезал в драки. Поспешив в уборную, понимаю, что ноги почти не двигаются, я настолько скована страхом, что тело не обращает внимания на приказы мозга. Кое-как добравшись туда, хватаю полотенце, включаю холодную воду. Только когда мокрая ткань коснулась половины лица, понимаю, как оно болит, особенно при прикосновении. Вернувшись в комнату, замираю на пороге, окидывая взглядом кровать и мужчину на ней.

Я не знала, когда он проснется, но догадывалась, что сделает первым делом, сразу после этого. Оставаться здесь с ним нельзя, но и уйти я не могла. Куда я пойду? В чулан под лестницей? Но принц все равно проснется в борделе и велит притащить меня к нему силой. Может, стоит пожаловаться охране, что он распускал руки…я осеклась сразу, как только эта мысль пришла в голову. Это – принц, вышибалы просто разведут руками и пожмут плечами, что они могут с ним сделать? И только тут я увидела его. Черный прямоугольник лежал возле пустого стакана, где Рэймонд его и оставил.

Если бы Лорд Алистер не научил меня пользоваться телефоном, и не рассказал про способы его разблокировки, не знаю, чем закончилось бы ночное приключение. Все осталось позади, но как надолго? Пока доктор Левин, как представился мужчина, занимался моей шеей и лицом, я краем глаза пыталась следить за парнем, приставленным ко мне Рейнхардом. Создавалось впечатление, словно для него настоящее облегчение, что я жива и инцидент исчерпан. Следя за ним на протяжении всех событий, с его появления в номере, я могла только поражаться ярости, что он источал. Еще немного и Лорд Алистер начал бы метать молнии из глаз в гвардейцев и Мадам Эллу.

Больше всего меня поразило, что он приехал, правда приехал, как только смог, по одному моему зову. Ничего не спрашивая, не требуя объяснений по телефону, просто влетел в комнату и получив нужную информацию, приступил к разрешению ситуации. Да, он задал один вопрос, но вполне логичный и понятный, ему нужно было сориентировать доктора. Сидя на полу номера пять зед, я поняла, что должна вывести его на беседу, нам следует расставить точки и понять интересы друг друга. Рейнхард писал, что Лорд Алистер неразрывно связан с нами из-за тайны, что я не фаворитка, неужели все дело в этом? Но ведь сейчас парню нечего бояться. Должно быть объяснение, и мне следовало все знать. Я хотела этого для собственного успокоения. Своим появлением в императорском поезде я разрушила достаточно судеб, и не хочу стать причиной еще чьей-то казни, особенно если это окажется Лорд Алистер, так неожиданно пришедший мне на помощь, когда я действительно нуждалась в этом.

Доктор аккуратно ощупал мою шею, было жутко больно и неприятно, но терпела как могла. Обработал ее и левую сторону лица какой-то мазью, оставил тюбик с инструкцией, наложил повязки. Дав соответствующие указания, помог подняться с пола и довел до кровати. Ложиться на нее, рядом с уже присутствующим там человеком не хотелось, и я просто присела на край, поблагодарив. Улыбнувшись ему, Лорд Алистер полез в бумажник и вручил мужчине купюру. Сложив ту пополам, доктор кивнул и покинул комнату. Следовало подняться, запереть за ним дверь, чтобы никто не побеспокоил нас, но вставать не хотелось. Плюнув на все от усталости, тоже улеглась параллельно парню.

Даже сейчас, когда все внутри меня успокоилось, я ощущала на шее мертвую хватку пальцев Рэймонда, и вес его тела на себе. Все это казалось настолько противным, что хотелось встать с кровати и больше никогда на нее не ложиться. Стоило закрыть глаза, и перед ними предстало его лицо, дышащее прямо в мое перегаром при каждой попытке что-то приказать. Я вспомнила про разорванную юбку и пиджак слишком поздно и откинула мысль переодеться. Больше всего на свете я сейчас хотела, чтобы в дверь вошел Рейнхард и без каких-либо слов обнял меня, но этого не случится. Я не знала, как перенесла эти несколько минут своей жизни наедине с принцем Рэймондом, но главное, что на текущий момент, все закончилось и до следующей ночи мне ничего не угрожает. Ощущая рядом присутствие Лорда Алистера, я почему-то была спокойна.

Так мы и лежали какое-то время, уставившись в потолок, пока он не понял, что валяется в куртке, и не принялся пытаться стянуть ее, не поднимаясь. Из этого ничего не получилось, Лорд Алистер выругался, оторвал спину от кровати и только в сидячем положении снял верхнюю одежду. На спинке стула остался висеть пиджак принца, его он тоже заметил и выругался второй раз. Сквернословить мужчина любил, не сдерживаясь в присутствии дам, что раздражало. Давящая тишина угнетала, ведь мы оба знали, что должны поговорить.

– Как догадалась разблокировать телефон отпечатком его пальца? – неожиданно спросил мужчина, обернувшись на меня.

– Ты вчера показал, как это работает, догадалась сразу, труднее было найти нужный номер телефона, среди набранных его не оказалось, – спокойно отозвалась я, представляя, как, должно быть, скверно выгляжу. Половина лица и шея обмотаны бинтами, мазь начинала действовать и вся кожа горела огнем, хотелось расчесать все до крови, но дотронуться лишний раз – причинить себе еще больше боли. Доктор сказал, что сотрясения нет, переломов тоже, какое-то время горло и шея будут болеть, но когда синяк и отечность сойдут – все пройдет.

– Молодец, – усмехнулся парень и улегся обратно на кровать, устроив голову на подушке. Я невольно улыбнулась.

– Думаю, нам нужно поговорить, – тихо проговорила я, в надежде, что он согласится, и так мы сможем все обсудить, но вместо этого Лорд Алистер отрицательно замотал головой.

– Я не хочу с тобой разговаривать, – сурово проговорил он, а затем повернул голову в мою сторону, так я могла видеть выражение лица и блеск голубых глаз, полных злости, не хочу тебя видеть, не хочу тебе помогать, не хочу приходить сюда каждый день, да и вообще приходить, – его голос отдавался злостью, той самой, что мужчина источал всего несколько минут назад на других людей, и которой не было в нем, когда он говорил пару фраз мне у стены, на полу, – но я буду это делать, сколько смогу.

– Почему? – не понимала я, пытаясь смотреть на собеседника, что было довольно трудно. Лишний раз крутить головой из-за больной шеи не получалось, а из текущего положения видеть могла только одним глазом.

– Потому что я ставлю на победителя, а им будет Его Высочество принц Рейнхард, когда вернется назад. А если я помогу тебе дожить до этого момента , то очень надеюсь, он вернет мне мой законный титул, – ах вот оно что, волна понимания настигла меня и охладила. Он в меня не влюблен, причины такого поведения адекватны и понятны. Рассуждает Лорд Алистер очень даже разумно. На текущий момент этот человек в выигрыше при любом стечении обстоятельств, – а если я его предам, то я очень сильно об этом пожалею, – закончил он свою мысль и сцепил руки в кулак на животе.

– Значит, Мадам Элла была права, вы все же не лорд, – усмехнулась я и поморщилась от боли в левой части лица. Недовольный смешок раздался с другой половины кровати.

– Позвольте представиться, меня зовут, Алистер Измайловский. Лорд – это дворцовое прозвище, которое первым произнес Император, когда я все же добился аудиенции для восстановления моей семьи в титуле. Мой отец был Герцогом, но никак не я, – пока он говорил, я старалась не шевелиться и даже не дышать, вдруг поймет и замолчит снова, – и мы с тобой уже давно перешли на ты, с самого начала, кстати. Я тогда жутко зол был, вот как сейчас. Так что давай все так и оставим, – пока мужчина говорил, на моем лице застыла едва заметная улыбка. Жизнь Алистера Измайловского была под угрозой из-за необдуманных действий моего брата. Она могла протекать иначе, но тут ему на голову свалилась я и все изменила. Несмотря на это, парень нашел плюсы в сложившейся ситуации и обернул ее в свою сторону, а не поддался панике и страху за собственную жизнь и карьеру.

– Скарлатина Лей Мортанс, но ты это и так знаешь, – спокойно отозвалась я, – а сказал, не хочешь разговаривать, – в этом мне и показался весь парадокс, а Алистер отрицательно замотал головой и недовольно хмыкнул.

– Это не разговор, это знакомство. А вот поговорить нам действительно нужно о том, как спасти тебя и дотянуть до возвращения принца, ведь оставленных им денег с учетом визитов каждый день хватит на полтора-два месяца, не больше, – он замолчал на какое-то время, давая мне возможность осознать услышанное и произвести расчеты. Посещай мужчина меня раз в неделю, ему хватило бы на год, а уж за это время Рейнхард должен был бы вернуться. Что бы он там не делал, за месяц, принц не справится, – а моей месячной зарплаты не хватит на ежедневное посещение, – закончил мысль Алистер, возвращая меня к реальности, – и вот об этом я разговаривать с тобой не хочу.

– Но это моя жизнь, и вопрос стоит о ней, – на всякий случай решила напомнить ему, но Алистер и так все прекрасно понимал. Вопрос стоял не только обо мне, но касался и его в том числе. Сейчас, если он просто плюнет и бросит меня одну – ему ничего не будет, бояться нечего, даже наоборот, никто больше не раскроет его секрета с подменой девушки в поезде. Но когда в столицу вернется Рейнхард, трудно представить, что тот может с ним сделать. Если, конечно, Алистер не сделает все, лишь бы принц никогда не достиг цели и не достал его.

– Я понимаю, что на кону, если вопрос стоит об этом. Мне просто нужно подумать, а разговоры с тобой отвлекают. Если же разговаривать на эту тему, ты можешь сбить меня или направить на ложную мысль, – снова чуть ли не прошипел собеседник, а я невольно прикусила язык и чуть не взвыла от боли. Хорошо, раз ему так проще. Устроившись поудобней на кровати, скидываю ботинки с ног сразу на пол и закрываю глаза. Пусть Алистер думает над своим планом, а у меня уже родился свой.

Утром я проснулась от того, что меня собственнически обхватили за талию и притянули в центр кровати. Из-за этого больная сторона проехалась по подушке, причинив лишнюю боль, а мои глаза распахнулись без единого намека на сон. Чуть повернув голову, наблюдаю за мирно спящим Алистером, совершенно не подозревающим, что он делает. Парень прижимал меня к себе так, словно не хотел никогда отпускать. Очень надеясь, что это лишь рефлекс, вызванный сном, скидываю его руку и аккуратно пытаюсь вернуться на край кровати.

Сразу после этого проснулся он сам. Открыв глаза, первым делом полез в карман брюк, достал оттуда телефон и посмотрел на время. Раз мужчина не вскочил на ноги и не принялся носиться по комнате, как угорелый – сейчас раннее утро. Проведя ладонью по волосам, он слегка испуганно смотрел на меня, догадываясь, что я в курсе его поступка, но ничего не говоря в свое оправдание. Встав, он направился в уборную, и пока находился там, я решила проверить содержимое шкафа.

Мадам Элла оказалась права, и одежды в нем действительно навалом. Отыскав джинсы и свитер с большим объемным воротником, поспешно облачаюсь в них, очень надеясь, что Алистер не вернется раньше времени и не застанет меня в полуголом виде. Хотя, учитывая повреждения юбки и пиджака, он и так уже видел меня в подобном образе. Окинув себя в зеркале на оборотной стороне дверцы шкафа, вспоминаю события прошлой ночи и вздрагиваю от вновь возникшего ощущения хватки пальцев Рэймонда на шее. План, родившийся вчера в голове, не будет одобрен Алистером, да и труден к исполнению. Сам парень ничего не говорит, но ведь он должен понимать, что когда принц проснется, он будет знать, где меня искать и придет сюда снова. Второй раз фокус со снотворным может не пройти, он просто откажется пить, и что тогда? Меня бросило в холодный пот.

Выйдя из уборной, мужчина остановился в центре комнаты и окинул меня виноватым взглядом. Извиняться он конечно не будет, сделает вид, словно ничего не произошло, пусть так, здесь я готова подыграть, с кем не бывает. Напряжение между нами возникло вновь, но ему нельзя задерживаться надолго.

– Сегодня я сделаю все от меня зависящее, чтобы Его Высочество принц Рэймонд не покинул дворец, а сам приду сюда вечером, как получится. Если Элла начнет гнуть свою линию и тащить к тебе клиента, шли ее открытым текстом. Можешь даже закрыться здесь, ключ оставлю, – голос Алистера звучал уверенно и серьезно, как обычно. Сейчас в нем не ощущалось той злости, что была ночью, – и вечером обсудим наши дальнейшие действия, мне следует все обдумать и рассчитать подальше от тебя, ничего личного, – сразу же продолжил он, не дав мне и слова вставить. Решив не рассказывать парню свой план сейчас, киваю в ответ. На его лице появляется облегчение, Алистер явно ожидал протестов или возмущений с моей стороны, но их не последовало. Кивнув на прощанье, он забирает свои вещи, пиджак принца, и покидает комнату, оставив ключ в замочной скважине. Я снова осталась одна и поняла, как на самом деле это страшно.

Да, я прошла через одно выпавшее мне на плечи испытание, и вышла из ситуации с наименьшими повреждениями, все могло быть куда хуже. Стоило только увидеть фавориток принца Рэймонда, в моей душе зародился страх, я боялась оставаться с ним наедине, боялась пережить тоже, через что прошли те девушки. Не могу сказать, что все позади и я прошла через это, пересилила собственный страх, это не так. Пока не буду уверена, что принц Рэймонд больше не появится на моем пороге – я всегда буду в опасности.

Откинув неприятные мысли, берусь за мазь и оставленные доктором бинты. Надо заменить повязки и заняться исполнением составленного плана. Если найду поддержку и помощь в лице нужных людей, все должно получиться. На губах непроизвольно возникла улыбка. Главное, не проиграть, ну и убедить Лорда Алистера, что мой план лучше того, который он еще даже не придумал.

Глава 11. Лорд Алистер

За ночь мотоцикл не угнали, даже шлем никто не трогал, он валялся на нем в том же положении, как я его бросил. Неудивительно, ведь в метре стоял грозный охранник, не спускавший с транспорта глаз. Если императорское имущество пропадет – отвечать за него придется мне, а уж я найду на кого спустить всех собак, в случае чего. Благодарно кивнув мужчине у дверей, надеваю шлем и отправляюсь в путь. Выжимая из мотоцикла все, на что тот оказался способен, я гнал по пустой дороге в сторону дворца. Солнце еще не успело встать, создавалось впечатление, словно сейчас ночь, но цифры на часах говорили об обратном. Всему виной черные тучи, затянувшие небо и грозящие вылить на город ливень.

Холодный ветер обдувал так, что пальцы невольно отморозились, и я перестал их ощущать. Крепостная стена маячит впереди, и я хочу как можно скорее оказаться возле нее, подальше от борделя, подальше от блондинки, сводящей меня с ума.

Осознание нерассудительности собственного поведения нахлынуло на меня еще ночью, когда принца увели, а доктор осматривал девушку. Плюхнувшись на кровать, попытался охладить голову, начал размышлять и понял, что повел себя совершенно неприемлемо. Я врал гвардейцам, блефовал при управляющей, да еще и втянул доктора Левина. Теперь неизвестно, что будет делать Рэймонд, когда придет в себя, допросит ли сопровождавших его парней и выйдет ли на мою персону. Кроме всего прочего я должен придумать, как не пустить его в бордель, ведь я обещал Скарлатине. Вот кто меня за язык тянул? Что еще я ей там наговорил? Надо взять себя в руки, выпить кофе и просто хорошо подумать, подальше от блондинки, как ей и сказал. Ее присутствие рядом, да и вообще существование, бесило и заставляло принимать неверные решения, с этим надо что-то делать.

На территорию дворца меня пропустили сразу, ведь на мне куртка гвардейца, но как только я пересек черту, остановили и попросили документы. Стоило негнущимися пальцами расстегнуть и снять шлем, солдат махнул рукой, позволяя проехать в сторону гаража. Он меня знал, да и видел, как покидал дворец. Ночная смена не кончилась и все те же люди были на постах. Вернув мотоцикл, шлем, перчатки и куртку тем, у кого их взял, я перекинул через руку пиджак принца, расписался в журнале и поспешил во дворец.

Оказавшись в теплом коридоре, смотрю на пальцы и пытаюсь ими шевелить. Опять я самый первый из офисного персонала, ничего нового, хотя, можно сказать, что и не покидал стен резиденции императорской семьи вовсе. Так, съездил ненадолго в город. Встряхнув головой и отогнав вновь появившиеся в голове мысли о Скарлатине, захожу в секретариат, на автомате включаю чайник и вешаю пиджак на спинку стула. Опомнившись, возвращаюсь к дивану и столику, но воды в чайнике достаточно, скорее всего, Одиннадцать сорок семь принесла его сюда после моегопобега. Спасибо ей за это огромное. Упав спиной на диван, подставляю руки ближе к носику в надежде, что горячий пар из него отогреет их быстрее. Закрыв глаза, получаю искреннее наслаждение от исходящего тепла. Заварив чай, продолжаю сидеть и греть руки, в мыслях невольно прокручивая события сегодняшней ночи. Явиться лично в покои принца Рэймонда или торчать возле них я не мог, а как-то нужно выяснить, когда тот придет в себя и будет ли пытаться повторить визит к Скарлатине. Как бы не хотелось этого осознавать, но помощь сейчас нужна, особенно человека, что может спокойно передвигаться по всему дворцу и не вызывать подозрений.

Выругавшись про себя, решаю сперва допить чай, оклематься и только потом пойти искать новоиспеченную служанку. Видеть которую, хотел еще меньше, чем оставленную в борделе блондинку.

С девушками мне не везло всегда. Вокруг крутилась, в основном, прислуга дворца, по большей части, предполагающая, словно я настоящий Лорд, и им больше никогда не придется работать, если выберу их себе в жены. Коллеги, такие же офисные сотрудницы, соглашались на одно- два свидания, но большего я себе с ними позволить не мог, времени на них нет, и их это удручало. Начиналось недовольство, высказывание претензий, и прочая нервотрепка, что отвлекает от главного – работы. Один раз я честно по уши влюбился, тоже в блондинку, будь они прокляты. Даже плюнул на стремление заслужить титул верным трудом Императору. Чуть работы из-за нее не лишился, ведь оказалось, что через меня она хотела пробраться во дворец и, якобы случайно, встретиться там с принцем и соблазнить его. Полгода отношений коту под хвост. Ей же стоило отдать должное, полгода железного терпения и нервов, лишь бы добиться цели и как-то однажды прийти “в гости” ко мне на работу. Знакомство с принцем оказалось неудачным, и о судьбе девушки я больше не знал. Как и о том, на которого из сыновей Императора она наткнулась.

Вспоминая, как тогда невольно и постоянно думал о ней, прокручивал каждое, связанное с ней событие и злился, когда возлюбленная попадала в неприятности или у нее что-то случалось – я понимал, что вот сейчас все повторяется, и злился на себя за это. Влюбляться в Скарлатину мне нельзя, но она просто не идет из головы и в ближайшее время от нее никуда не деться, если конечно не хочу бросить девушку на произвол судьбы. Она будущая Императрица, если принц Рейнхард сможет осуществить задуманное. От нее стоит держаться подальше.

Снова встряхнув головой, допиваю чай и встаю с дивана. Для начала нужно сделать так, чтобы она вообще дожила до возвращения будущего вероятного Императора, иначе ничего не будет иметь смысла. Рэймонд, конечно, не убивал фавориток, но учитывая отсутствие в борделе персонального врача и скорость прибытия в подобные места помощи, от полученных от него травм кто-то вполне может погибнуть. Отогнав очередные неприятные мысли, берусь за планшет на столе и пытаюсь найти в личном деле Одиннадцать сорок семь номер комнаты, в которой ее расположили. На кухне бывшей претендентки скорее всего нет, а бегать по всему дворцу и искать одну служанку подозрительно.

Найдя номер, представляю в голове план дворца и направляюсь прямиком туда. Будет странно выглядеть, если кто-то узнает об этом, но пусть говорят, что душе угодно, сейчас у меня нет другого выхода. Зайдя в коридор спален прислуги, который некогда был отведен под комнаты для претенденток в фаворитки, я принялся искать дверь с нужным номером. Пройдя два поворота, наконец, остановился и облегченно вздохнул. По дороге не встретилось ни души. Скорее всего, утренняя смена уже трудятся в столовой или на кухне, в то время, как ночные нежатся в кроватях.

Стараюсь стучать максимально тихо, но настойчиво. По ту сторону двери началось какое-то движение, но буквально тут же прекратилось. Открывать никто не спешил, пришлось постучать еще раз, более настойчиво. Звуки повторились куда громче, а через пару секунд дверь все же распахнулась. На пороге стояла заспанная блондинка, ее волосы спутались и раскинулись по плечам. Уставившись на меня непонимающим взглядом, блондинка хлопала ресничками, медленно просыпаясь. Заглянув в комнату, облегченно вздыхаю, соседки нет – это хорошо. Специалисты по персоналу стараются распределять жилые помещения так, чтобы слуги не пересекались в них и могли отдохнуть в одиночестве в нерабочее время. Поняв, кто именно стоит перед ней, Одиннадцать сорок семь попыталась захлопнуть дверь, но я подставил ногу, и у нее ничего не получилось.

– У меня для тебя задание, – с ходу проговорил я, не собираясь ходить вокруг да около. Где-то поблизости раздались шаги и голоса, выругавшись про себя, запихиваю девушку в комнату, закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Прислушиваясь, пытаюсь понять, прошли незваные гости или еще нет. Скрестив руки на груди, блондинка стояла на другой стороне маленького помещения и смотрела жутко недовольным взглядом.

– Задание? Ты в своем уме? – прошипела она сквозь зубы, пытаясь сообразить, что происходит. Встать с кровати, девушка встала, но вот проснуться пока явно забыла.

– Да, и ты его выполнишь, – сразу, не давая вариантов, ставлю Одиннадцать сорок семь перед фактом и замираю в ожидании реакции. На самом деле, я не мог ее заставить, а в голове крутились варианты блефа или шантажа, который следовало использовать. Не находя ничего подходящего, начинаю судорожно придумывать выход.

– С какой стати? Я тебе не подчиняюсь, – во взгляде промелькнула ненависть, но пропала, сменившись усталостью и злостью. Тут девушка оказалась права, у меня ничего на нее нет, а если доложу о том, что есть – подставлю сам себя, и Скарлатину тоже. Этого допустить нельзя. Подавив желание прикусить губу, нащупываю защелку на двери и запираю ее.

– Это действительно так, но я всегда могу сказать, что это ты организовала бунт в том городе, да и попала во дворец обманным путем, – пожал я плечами, пытаясь найти выход из ситуации, но ничего действенного на ум не приходило.

– Лорд Алистер, мы с тобой прекрасно знаем, что если ты сдашь меня, то я выдам и вашу тайну, это не закончится хорошо для нас обоих, – прищурила она один глаз, и сильнее вжалась в стену, предчувствуя мое нарастающее негодование.

– Да, но еще я могу помочь тебе занять свое место, то самое, где сейчас находится Скарлатина. В задрипаном борделе на окраине города, куда не приходит никто, кроме местных алкашей и ворья, а ее заберу сюда на твое место, где она будет в большей безопасности. На мой взгляд, все честно, – на лице Одиннадцать сорок семь застыл ужас. Да, она хотела вернуть свою жизнь, хотела занять место фаворитки, но не шлюхи. Оказаться в борделе сразу после академии – это страшный сон. Попасть к любому титулованному господину, или просто богатому мужчине, способному купить их, отвергнутых принцами, не так позорно, как это.

– Есть только одна загвоздка. В личном деле фаворитки Одиннадцать сорок семь стоит ее фотография, а не моя. Я пусть и не видела этого, но уверена, что ты сам ее туда поставил. А вот при приеме на работу сюда, мою добавили в дело Скарлатины Лей Мортанс, как меня теперь зовут, – она улыбнулась, а я потерял всякое самообладание. Преодолев разделяющее нас пространство, прижимаю девушку к стене. Очень хочется просто задушить ее здесь, каждая потерянная минута может стоить очень многого другой блондинке. Не думаю, что принц Рэймонд проснется так скоро, но вдруг.

– Ты как давно попала во дворец? Второй день? А теперь представь, сколько у тебя уйдет времени все здесь изучить, вникнуть в порядки и обычаи, а самое главное, правильно научиться распространять и отнекиваться от слухов. Я работаю здесь долгие годы, и мне не составит труда сделать так, что по всему дворцу будут ходить сплетни о том, как ты пыталась меня соблазнить, но получив отказ, начала распространять клевету, в том числе, историю про подмену фаворитки в поезде. Как думаешь, кому в результате поверят, а что сделают с тобой за клевету в отношении Лорда? – я не был уверен в том, что она в курсе отсутствия у меня титула, но решил рискнуть. Слухи распространять я, кстати, тоже не любил, умел, но терпеть не мог. На лице Одиннадцать сорок семь застыл испуг, вот только чем он оказался вызван, непонятно. Словами или столь неожиданным приближением моей персоны к девушке, – я найду способ, как поквитаться с тобой и выйду сухим из воды, а вот насчет тебя – не думаю.

– Чего ты от меня хочешь? – процедила она сквозь зубы, а в глазах горело отражение лампочки с потолка, мешая постоянно в них смотреть. Радуясь в душе одержанной победе, стараюсь удержаться от улыбки на губах. Разозлив блондинку, не хочу давать ей повода злиться еще больше.

– Его Высочество принц Рэймонд не должен сегодня покинуть дворец. Делай что угодно, но если узнаешь о его планах – немедленно сообщаешь мне. Можешь ходить за ним, или сидеть у двери, мне все равно, но я должен знать, если он собирается куда-то идти. Ты хорошо меня поняла? – уточняю на всякий случай, а девушка положительно кивает, – прекрасно.

Отпустив ее, разворачиваюсь и покидаю комнату. Надеяться на одну Одиннадцать сорок семь глупо и наивно, но других вариантов, не привлекающих ко мне внимания, нет. Можно конечно попросить охрану или попытаться получить доступ к камерам, но это легко и просто отслеживается службой безопасности, потом могут возникнуть вопросы. Вернувшись на рабочее место, приветствую коллег, что уже прибыли, и с радостью обнаруживаю наполненный кофейник. Вот его мне очень не хватало с самого утра. Налив чашечку ароматного кофе, берусь за основную работу, но из головы никак не идут обе блондинки, а еще нужно придумать план по спасению Скарлатины от Рэймонда. Один день я смогу удержать его во дворце, но как быть дальше? Протерев глаза ладонью, вижу новые задачи от руководства и тяжело вздыхаю. Как бы ноги не откинуть от такого ритма, но выбора сейчас никто не давал.

Уйдя с головой в работу, пропустил обед и невольно вздрогнул от всплывшего на экране уведомления. Мне следовало немедленно явиться в кабинет Его Величества Императора. Не веря своим глазам, я уставился на приглашение на встречу и отображение места ее проведения. Давно ничего такого не было, да и что от меня может требоваться принцу Геннадию? Само событие создавал вовсе не наследник, а Граф Юрий, что ожидаемо, но почему начальник просто не позвонил или не написал сообщение? Ощущая, как скатывается по спине холодная капля пота, аккуратно подхватываю пиджак Рэймонда, а свой предусмотрительно надеваю поверх вчерашней рубашки. Переодеваться с утра не стал, слишком много задач и мыслей, отвлекли от повседневных вопросов внешнего вида.

Заставлять ждать наследника и Графа нельзя. Прибавив скорости, спешу подняться на второй этаж и пройти длинными коридорами до нужных дверей. Приемная, перед кабинетом Его Высочества Императора ломилась от посетителей. Все сидячие места были заняты, и один мужчина в возрасте, сцепив руки за спиной, прогуливался от одних дверей до других. Окинув всех краем глаза, узнал несколько важных представителей аристократии и побелел еще больше. Входить у них на глазах в кабинет Императора казалось неправильным, ведь из-за моего визита, эти важные и богатые люди вынуждены ждать еще дольше.

Поспешив постучать, я переминался с ноги на ногу и затылком ловил недоумевающие взгляды. Кто-то в дальнем углу фыркнул, а одна дама в деловом костюме отрицательно покачала головой и поморщилась. Других действий наблюдать не мог. Получив разрешение, открываю дверь и вхожу. На диване, закинув ноги на подлокотник, прямо в ботинках, валяется Рэймонд, приложив компресс к голове. Рядом с ним, на стеклянном столике стоит кувшин с водой и несколько баночек с таблетками. За столом сидит Его Высочество принц Геннадий, нервно постукивая ручкой по столешнице, взгляд уставился на экран большого планшета, точно такого же, как и в кабинете Графа Юрия. Сам личный помощник занял место для посетителей, где на совещании императорской семьи в моем присутствии сидел Леотхелаз. Закрываю за собой дверь и опускаюсь на одно колено в приветствии.

– Вставай, – недовольно пробормотал Геннадий, в то время, как Рэймонд окинул знакомую вещь в моих руках и нахмурился. Догадавшись, что он узнал пиджак, протягиваю его принцу и склоняю голову.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, я надеялся Вас тут увидеть и решил сразу отдать Ваш пиджак, – сходу говорю я, надеясь смягчить злость титулованных особ в отношении себя. Усмехнувшись, Рэймонд выхватывает элемент одежды и накрывается им, словно ему станет куда теплее лежать на диване.

– Я уж думал, посеял где-то, – проговорил он и поправил компресс на голове.

– Алистер, ты не хочешь нам ничего пояснить? – неожиданно спрашивает Граф Юрий, опустив взгляд в стол, и не обращая на меня никакого внимания. Почему-то мне подумалось, что руководителю стыдно за меня. Пожав плечами, не совсем понимаю, что именно они хотят услышать.

– Его Высочество принц Рэймонд позвонил мне вчера в первом часу ночи и потребовал немедленно явиться в один из борделей города. Помогавшие принцу уехать гвардейцы забыли пиджак, пришлось мне забрать его, но с утра не удавалось нигде поймать Его Высочество принца Рэймонда и вернуть, – пожал я плечами, очень надеясь, что такое объяснение их устроит. Если в телефоне принца не стоит приложение, что пишет разговоры, все должно прокатить. Приподняв брови, Геннадий откинулся на спинку кресла и перестал стучать ручкой.

– А служанку ты подговорил за ним следить, чтобы узнать, где и когда можно вернуть Рэю пиджак? – недоуменно поинтересовался он, по выражению лица наследника я понял, что тот с трудом сдерживает смех. Прекрасно, теперь я еще и клоуном подрабатываю, просто здорово. Положительно кивнув, решил ничего не говорить, а то голос дрогнет еще ненароком.

– А подойти и постучать в дверь ты не догадался? – недовольно буркнул Рэймонд, достав телефон и что-то в нем проверяя, – зря я велел ее на Сахалин отправить, ну уже поздно что-то менять, – слова принца обескуражили, но в какой-то мере и обрадовали. Если одиннадцать сорок семь не будет во дворце – мне же лучше, меньше стрессов еще и из-за нее.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, когда я прибыл, было еще слишком рано и все в вашем крыле спали, я попросил служанку сообщить мне, когда вы встанете и покинете свое крыло, а сам взялся за работу. С самого утра пришло очень много задач, – этот факт подтвердил Граф одним уверенным кивком. Отговорки пока работали, но терпение у представителей императорской семьи не безграничное.

– Да, я ему правда звонил, – недовольно пробормотал Рэймонд и окинул меня злым взглядом уставших глаз, – вообще ничего не помню. Ладно, катись отсюда, вообще нет до тебя дела, – отмахнулся он, а перед мной стояла одна задача, которую как раз сейчас мог решить.

– Я прошу прощения, Ваше Высочество, если вы позволите, я бы мог взять на себя задачу по поиску виновных в случившемся этой ночью, если ее уже не отдали кому-то другому, – вдруг сказал я, привлекая к себе всеобщее внимание снова. Веселость с лица Геннадия пропала, теперь он смотрел на меня с подозрением.

– О чем ты, Алистер? – интересуется Граф, полностью следуя моему плану, созданному в голове всего пару секунд назад.

– Оценив ночью состояние Его Высочества принца Рэймонда и уточнив у гвардейцев количество выпитого им, я пришел к выводу, что, скорее всего, Его Высочеству что-то подмешали в одном из заведений, иначе он бы не был в том состоянии, что застал я к своему прибытию. Разве у Вас не взяли кровь на анализ, не отправили гвардейцев по маршруту для допроса свидетелей или снятия записей камер? – обратившись больше к Рэймонду, поинтересовался я, а в его глазах сверкнул недобрый огонек. Как я и думал, принц ухватится за такое объяснение своего опьянения. Очень надеясь, что следы снотворного не приведут к Скарлатине, я хотел взять себе эту задачу.

– Точно, точно! Он прав! Я выпил всего один коктейль и стакан бурбона, от такого меня так бы не развезло! – замахал Рэймонд пальцем и уставился на старшего брата за столом. Тот переводил взгляд с меня на принца, догадываясь о сговоре, но доказать его он был не в силах. Закрыв глаза, Геннадий тяжело вздохнул.

– Благодарю, ты можешь идти, – кивнул он мне, а сам обратился к Графу, – вызовете медиков, которых так любезно с утра прогнал мой брат и назначьте это дело Генералу, пусть его люди займутся расследованием. А ты, – он указал на Рэймонда пальцем, пока я откланивался и тянулся к ручке двери, – сегодня точно сидишь дома, пока они не допросят всех.

Покинув кабинет с улыбкой на лице, я облегченно выдохнул, хоть на сегодня Скарлатина в безопасности, план удался. Людей в приемной стало больше, добавилось двое мужчин в костюмах, они стояли в углу и беседовали, а девушка в форме служанки раздавала чашки с чаем с небольшой тележки на колесиках и мило улыбалась. Оказавшись в коридоре, чуть ли не рычу от злости и направляюсь назад к рабочему месту. Искать гвардейцев, которым будет поручено это дело по всему дворцу – еще раз привлекать внимание к своей персоне, чего мне сейчас делать категорически нельзя. Раз речь зашла о служанке, которую я просил следить за Рэймондом – шпион из Одиннадцать сорок семь ужасный, интересно, что она сделала? Заглянула к нему в спальню и была застигнута с поличным?

Посмотрев на часы, мысленно выругался, до конца рабочего дня не так много времени, а у меня еще уйма повседневной работы. “А что, если Рэймонд не послушает брата, или они сейчас будут спорить на эту тему, и тот победит?” – ужасающая мысль проскочила в голове. Нет, никогда больше нельзя быть уверенным в безопасности Скарлатины, лучше постоянно думать, что ей угрожают. Вот бы у нее был телефон, и в случае чего, девушка могла написать. Стараясь унять беспокойство, внушаю себе мысль, что раньше темноты и часа открытия борделя, принц туда все равно не сунется. Одно дело – слухи о посещении Рэймондом подобных заведений, и совершенно другое, если люди своими глазами увидят, как Его Высочество входит в двери посреди дня.

Вернувшись на рабочее место, продолжаю исполнение служебных обязанностей, по ходу дела, подыскивая Скарлатине дешевый телефон. К концу дня на почту прилетело письмо от Графа с одним словом: “Молодец”. Я не знал, что это значит, но главным для меня было не пустить принца Рэймонда за пределы дворца, хотя бы на какое-то время.

Глава 12. Скарлатина

Спускалась на завтрак я под сочувствующие взгляды всех встречаемых по дороге людей. На меня вот точно так же смотрели тогда, во дворце, когда все знали, с кем мне предстоит провести ночь. Тут все иначе, отказать принцу никто не имеет права, не в этом здании, а значит, он может спокойно избить любую работницу заведения. Другим клиентам не позволялось ничего подобного. Именно для таких случаев и держали местных вышибал.

Сделав вид, словно мне совершенно все равно, встаю в очередь из двух девушек, а когда, наконец, захожу в помещение, сталкиваюсь взглядом с Мадам Эллой. Женщина точно так же сидит за столом, курит и выслушивает остальных. При виде меня выражение ее лица меняется, но она ничего не говорит и не велит сесть, как в прошлый раз. Взяв тарелку, собираюсь идти наверх или в чулан, да куда угодно, но передумываю и спокойно устраиваюсь напротив нее. Аккуратно и грациозно, как учила Катрина, беру вилку и с прямой спиной начинаю есть куриное филе с фасолью. Странный выбор блюда для завтрака, но других вариантов нет.

– Ты так и не поговорила с Лилией, – сделала заключение Мадам Элла, на что я положительно кивнула, стараясь ничего ей не говорить, особенно во время еды. Подобное было некрасиво, и Катрина всегда говорила, что их учили есть молча, а беседовать либо до, либо между блюдами или при их смене. Здесь же блюдо только одно, и словами с ней заговорить по такой схеме смогу только после еды, – по утрам, это мое место, пока я отсюда не уйду, – сообщила она, приоткрыв для меня тайну своего присутствия. Пожав плечами, продолжаю спокойно есть, словно услышанные только что слова ни о чем мне не говорят. Потушив сигарету, она встала и со злостью в каждом движении, покинула кухню. Служанка смотрела на меня, широко раскрыв рот. Решив никак на это все не реагировать, доедаю порцию, отдаю тарелку и спешу прочь. Утро в самом разгаре, а дел огромное множество. Еще с детьми нужно успеть позаниматься.

Вспомнив, как сейчас выгляжу, недовольно прикусываю губу. Стоит ли показываться им на глаза в подобном виде? Прерывать только начавшиеся занятия не хотелось, будем надеяться, они с пониманием отнесутся к этому. Да и шарфом можно чуток прикрыть, а шею уже сейчас закрывал высокий воротник свитера. Заглянув в чулан, я беру куртку и бросаю печальный взгляд на книгу Рейнхарда, пока нет времени ее читать, придется отложить на потом.

Одевшись, выхожу на улицу и сталкиваюсь с охранником, что стоял тут и вчера. При виде меня, он сразу хмурит брови, пытается вспомнить лицо. Озарение настигает его через несколько секунд. Спросив, где можно найти Кирилла, получаю ответ и иду в нужную сторону. Затылком ощущаю взгляд мужчины на себе, он внимательно провожает, вдруг сорвусь с места и побегу. Стоило завернуть за угол, и тут уже другой охранник, сидит на ящиках и точит ножик о шлифовальный камень. Нужного мужчину увидела на следующем углу и поспешила туда. Других провожатых для девушек я не знала, и просить кого-то еще не хотелось. Тем более, что этот человек станет невольным сообщником придуманного плана.

– Доброе утро, Вы не проводите меня снова в книжный? – поинтересовалась я, стоило подойти к Кириллу и привлечь его внимание. Окинув меня оценивающим взглядом, мужчина приподнял одну бровь и усмехнулся.

– Кто это тебя так? – поинтересовался он, сделав жест в сторону, откуда я пришла.

– Его Высочество принц Рэймонд, – скрывать не имело смысла, пусть как можно больше людей в округе знают, что за монстр сидит во дворце, и это вовсе не тот, кого на самом деле называют этим словом.

– Нехило, – оценил Кирилл, пытаясь заглянуть под повязку сбоку. Это он еще шеи моей не видел. Пройдя мимо проводившего нас взглядом охранника, мы пошли вперед по улице. Не привлекать внимания не получалось, учитывая специфику моего лица. Замотаться шарфом забыла, как-то вылетело из головы при виде книги в чулане. Дойдя до дверей магазина, я разочарованно топнула ногой, на табличке по ту сторону стекла красовалась надпись: “Закрыто”. Сейчас слишком раннее утро, вчера мы ходили позже. Прикусив губу, не знаю, что теперь делать. Ведь заставлять Кирилла идти еще раз – слишком подозрительно.

– А тебе зачем сюда снова-то? – поинтересовался он, почесав затылок. Мужчине явно не хотелось повторять прогулку через несколько часов. Интересно, у них вычитают из зарплаты время, которые они сопровождают нас куда-то?

– Мне нужно поговорить с Дейзи, – неуверенно пробормотала я и поняла, что на меня смотрят удивленные глаза спутника. В прошлый раз он не представлял владельца магазина. Я не должна знать его имени. Решив не задавать никаких вопросов, он кивнул головой в другую сторону и двинулся с места.

– Идем, покажу, где он, скорее всего, – проявил инициативу Кирилл и пошел вперед по дороге. Обрадовавшись, спешу нагнать его и уверенно подхватываю скорость шагов. Свернув направо и сделав еще несколько поворотов, мужчина замер перед обветшалой дверью в подвал одного из зданий. От вида самого дома у меня побежали мурашки по спине, а рядом, в ведре с объедками, сидела огромная крыса, совершенно не обратившая на нас внимания. Открыв дверь, Кирилл сделал приглашающий жест, и мне пришлось первой спуститься по прогнившим ступенькам. Почувствовав запах плесени, постаралась не дышать, а оказавшись в просторном помещении, поморщилась.

Подвал здания был переоборудован под ресторан, если его можно так назвать. По всему периметру помещения стояли столики разных размеров, и длинная барная стойка справа от входа. Под потолком протянуты трубы и коммуникации, что не портило внешнего вида и антуража, а лишь дополняло его. Если бы не стоящий тут запах, заведение вполне сошло бы за гениальную дизайнерскую идею. Людей почти нет, а напротив входа небольшая сцена с микрофоном. Окинув зал взглядом, Кирилл сразу направился к дальнему столику в углу. За ним, сложив руки и уткнувшись в них лбом, спал искомый человек. Плюхнувшись на скамейку напротив, мужчина хлопнул ладонью по столешнице, заставляя вздрогнуть здесь всех.

– Вот ты где, а дама тебя повсюду ищет, – со смехом в голосе заявил спутник и подвинулся к стене, освобождая мне место прямо напротив Дейзи. Услышав звук его голоса, мужчина без глаза оторвался от своих рук и сонно посмотрел сперва на Кирилла и только потом на меня. Причем, взгляд оказался не самый радушный. Недовольно фыркнув, он вернул голову в прежнее положение.

– У меня еще не появилось второй книги Фейна, пусть проваливает, – пробормотал он голосом, не терпящим возражений или вопросов. От Дейзи несло алкоголем, это сильно мешало и раздражало, особенно учитывая серьезность предстоящего разговора. Стараясь незаметно осмотреть помещение, вижу еще пятерых гостей: двое через два столика в соседнем ряду, и трое допивают почти пустой кувшин в самом начале этого ряда. Мы прошли мимо них и не обратили на себя никакого внимания. Говорить лучше шепотом.

– Я бы хотела вас нанять, но думаю, обсуждать условия нам лучше не здесь, – честно сказала я, подавляя желание бросить взгляд на выражение лица Кирилла. Охранника придется брать в долю, ничего не поделаешь, а если не возьмешь – расскажет Мадам Элле и плакал хороший план. Усмехнувшись, Дейзи покачал головой, так и не отрывая лба от сложенных на столе рук.

– Даже не представляю, какие услуги может вам оказать продавец книг, – пробормотал он, а охранник с трудом сдерживал смех, но старался изо всех сил. Сделав вывод, что Кирилл в курсе второго рода деятельности этого человека, откидываюсь на спинку скамейки и стараюсь не подавать виду, что на самом деле мне жутко страшно.

– Одно мое слово, и ты отправишься следом за ним, так что я бы на твоем месте оторвала голову от стола и внимательно меня выслушала, – совместить приказной тон и шепот оказалось трудно, Дейзи аж вздрогнул. Кирилл не понял услышанного, а когда осознание его настигло, отодвинулся от меня ближе к стене. Сиди он с краю, вскочил бы на ноги и пересел подальше.

– Так это ты, та самая Скарлатина? – удивленно воззрился он на меня, а второй мужчина оторвал голову и хмуро посмотрел на него, как на полного идиота. Никто из оставшихся в заведении гостей на нас не смотрел, это хорошо.

– Что значит та самая? – поинтересовалась я, переведя на него взгляд.

– Та самая, что своего жениха в прямом эфире пристрелила. Бедняга, так рвался ее спасти, а в благодарность получил пулю в голову, – проговорил Дейзи, указав пальцем себе между глаз. Воспоминания того момента нахлынули неожиданно, но для меня они были связаны больше не с Джефферсоном, а с принцем, одолжение которому я делала в тот момент, – я лучше буду держаться от тебя подальше, – закончив, мужчина собирался встать, но моя рука его остановила. Положив ладонь поверх запястья, призывно смотрю снизу вверх и очень надеюсь не привлечь постороннего внимания. Троица в начале ряда начала собираться, стали слышны более громкие голоса, грохот, шарканье ног. Я их не видела, мне нужно повернуть голову для этого, но отводить взгляда от собеседника нельзя. Следовало дожать его, заставить делать то, что нужно мне, любыми средствами.

– Если вы мне не поможете, то советую собирать вещи и бежать, утром за вами придут гвардейцы, – я не была уверена, что так и будет, но если рассказать Алистеру, кто продает книги на этой улице и как он причастен к моему похищению, он может их туда направить. Второго преступника должны искать до сих пор, или они уже успокоились, получив одного козла отпущения в виде моего жениха? Вздрогнув от осознания собственных поступков, снова беру себя в руки, как тогда, и стараюсь ни на кого не обращать внимания.

– Это называется шантаж, и ты не учитываешь, что можешь даже из этого заведения не выйти, – он с угрозой наклонился ближе ко мне, а вид пластины, вместо глаза по настоящему ужасал, но поддаваться ни в коем случае нельзя. Запах алкоголя, исходивший от него, окутал меня с головы до ног, и я чуть не задохнулась.

– Я собственность борделя, или ты думаешь, просто так таскаю его за собой? – кивком головы указав на Кирилла, натягиваю добродушную улыбку. Еще двое посетителей, опустошили кружки, с грохотом обрушили их на стол и начали пытаться вылезти в проход. Получалось плохо, один постоянно шатался, второй так и норовил упасть куда-нибудь и врезался во все, что видел.

– Увы, но она права, – пожал плечами охранник. Слишком много сотрудников видели, как я ухожу сегодня с ним, если мужчина вернется один – к нему будут вопросы. Разозлившись еще больше, Дейзи плюхнулся обратно на скамейку и проследил за тем, как последние посетители добрались до двери на улицу.

– Давай быстрее, чего тебе надо, нас скоро выгонят отсюда, – посмотрев на часы у себя на руке, проговорил устало мужчина с одним глазом и откинулся на спинку. Осталось самое трудное – произнести задуманное двум людям и остаться при этом в безопасности. Если Алистер узнает, что я творю, будет пребывать в таком же бешенстве, как этой ночью.

– Вам как-то удалось похитить фаворитку принца, сейчас надо повторить и сделать то же самое, но только с самим принцем, – Дейзи снова вскочил на ноги и схватился за волосы.

– Ты в своем уме, вообще? Да вы просто идеальной парой были, оба ненормальные и больные на всю голову, – проговорил шокированно он, отрицательно замотав головой в разные стороны, после чего запрокинул ее назад.

– Дослушай до конца, и только потом делай выводы. Мы похитим принца Рэймонда, когда он в следующий раз придет к нам в бордель. Он будет без сознания, останется его просто где-то спрятать и потребовать вознаграждение за его освобождение, вот и все. От вас требуется найти место, где его можно держать и само собой притащить принца туда, – про то, что я снова собиралась подсыпать Рэймонду снотворное, решила умолчать. Меньше знают – меньше расскажут, если будут допрашивать.

– Любого человека, что будет участвовать в этом, когда поймают – казнят, без суда и следствия, ты прекрасно должна знать, как это происходит, – прошипел Дейзи, осматриваясь по сторонам и кое-как постепенно успокаиваясь, не видя посторонних глаз и ушей в помещении.

– Ты видишь вот это? – тут уже не выдержала я, встала со скамейки и замерла напротив Дейзи, выпрямившись в полный рост. Даже так он оказался выше меня и смотрел сверху вниз. Палец невольно указал на место синяка, – Это следы рук Его Высочества принца Рэймонда, рано или поздно, при очередном визите в бордель, он убьет меня или изувечит так, что я останусь вечным инвалидом и окажусь на улице. Я должна найти деньги, чтобы выкупить себя и другого способа найти такую сумму точно нет. Мне нужна помощь, терпеть вот это я не намерена, – стараясь не повышать голоса, говорила четко и уверенно, в стоявшем полумраке трудно увидеть выражение лица Дейзи, оттого я не представляла, о чем он думает и какое решение примет. Переведя взгляд на Кирилла, мужчина вернул его обратно на меня.

– Мне, правда, очень жаль, но я ничем не могу тебе помочь с этим. Меня и так можно обвинить в покушении на собственность императорской семьи и ее представителей, а тут будет еще и похищение. Гвардейцы просто пристрелят меня на месте, не дожидаясь казни, – в его голосе только не слышалось жалости, скорее раздражение. Он просто не оставил мне выбора.

– Вы оба оказываете мне помощь в моем плане, мы получаем выкуп, я покупаю себя у борделя, а все остальное получаете вы. Либо так, либо с утра пораньше все гвардейцы будут знать, где вас искать. Приходите в номер пять зед в пять утра, обсудим условия в менее опасной обстановке, – с этими словами я развернулась и пошла прочь. Слышу, как копошится Кирилл, вылезая из-за стола, как ругается Дейзи и что-то пытается ему сказать, но парень отмахивается от него одним словом: “Позже”.

Оказавшись на улице, вдыхаю свежий воздух полной грудью и какое-то время просто стою на месте, наслаждаясь им. Только сейчас я поняла, насколько в подвале затхло и сыро, но из-за проводившейся беседы не обращала на обстановку внимания. Сейчас стало значительно легче, и голова соображала лучше. Может и Дейзи хорошо все обдумает и примет верное решение.

– Да ты просто чокнутая, – донесся до меня голос Кирилла, оказавшегося рядом через несколько секунд. Мужчина старался не выпускать меня из виду, работа у него такая. Жалко было втягивать и его в это, но иначе я не могла покинуть стен борделя. Окинув спутника взглядом, замечаю веселость у него на лице, вместо ожидаемого раздражения. Вот кому, а ему очень даже нравилась моя задумка.

– Нет, мне просто пока больше нечего терять, – спокойно отозвалась я и направилась обратно к борделю. Кирилл неспешно побрел следом, играя роль моей тени, – прошу прощения, что втянула вас в это, так получилось, – перед ним было неудобно, но Кирилл просто махнул рукой.

– Расслабься, он согласится, и все сделаем в лучшем виде. Я тоже принимал участие в твоем похищении тогда, но лица не рассмотрел, а трансляцию казни по телеку не видел. Мне повезло, что я ушел со склада за час до появления гвардейцев, – шепотом, чуть склонившись к моему уху, проговорил мужчина и подмигнул. Мне стало немного неуютно в обществе этих людей, но так даже лучше. Это просто чудо, что бордель, куда меня послали, расположен рядом с ними. Может Рейнхард предвидел еще и это? Ответить смог бы исключительно сам парень, но его рядом нет.

Поблагодарив Кирилла, вхожу в здание и сразу направляюсь наверх к детям. Время для утренних занятий, несмотря на изувеченную половину моего лица. Спутник вернулся на свое рабочее место возле одного из углов дома, помахав мне на прощанье рукой. Следовало ожидать их появления в пять утра, а для этого предупредить и уговорить Алистера на придуманный план. Может, парень к тому моменту сам что-то решит, но выкупить меня он точно не сможет. Стараясь не думать о предстоящем разговоре, захожу в комнату детей и с ходу начинаю разнимать дерущуюся парочку. Мальчик с черными волосами набросился на Джека и всячески пытался его побить, тот отбивался, как мог.

Шарлотты не оказалось, а Олимпия удерживала мелкого, рвущегося в бой. Растащив их по разным углам, окидываю детей суровым взглядом, и те сразу успокаиваются при виде моего лица. Ну что же, время ответов на глупые вопросы объявляю открытым, пусть спрашивают, что угодно, я же буду выяснять причину драки и пытаться чему-то их научить. Достав из шкафа нужные принадлежности, я устроилась за столом и приступила к занятию.

День пролетел незаметно быстро, но материала прошли мало. Я не хотела давать новые темы без Шарлотты, но до обеда девушка не появлялась. Она пришла в комнату только после обеденного сна мелкого, а там ближе к семи часам ей предстояло снова уйти помогать на кухню. Старшую девочку приобщили к процессу приготовления пищи, что на текущий момент для нее даже неплохо. Надо с кем-нибудь обсудить ее занятость, может, стоит перейти с ней на персональные уроки. Выяснить причину утренней драки так и не удалось, все дети молчали, и не хотели признаваться в случившемся. Зато они очень внимательно рассматривали мое лицо и пытались допросить о повязке, закрывающей синяк. Обидевшись и заявив, что ничего не скажу, пока не получу ответ от них, ожидала рассказа, но дети затихли и больше тема не поднималась.

На протяжении занятий, я мысленно обдумывала план, который предстояло озвучить сообщникам завтра с утра. Не могу отрицать, поджилки тряслись только так, ведь речь шла о настоящем преступлении. Осматриваясь по сторонам, прогоняла страх и волнение на этот счет. Проституция и право собственности на людей запрещены, однако, я живу в борделе, и у его управляющей есть официальный документ, подтверждающий право владения мной. Какие-то законы нарушались с прямого позволения Императора, всегда можно сыграть на этом, если что-то пойдет не так.

Когда я покинула детей в восьмом часу вечера, раньше обычного, сразу направилась в чулан. Появилось хоть немного времени на изучение книги, написанной принцем, и предвкушение от этого затмевало все остальные чувства и мысли. Предстоящее преступление перестало существовать и отвлекать на себя внимание. Закрыв дверь, я включаю тусклую лампочку под потолком и устраиваюсь на матрасе, прислонившись спиной к стене. Первые несколько минут просто смотрю на фотографию автора на задней части книги и не могу отвести от него глаз. Прошло не так много времени с последней встречи, но я уже не представляю, что будет дальше. Особенно, если план сорвется, или Лорд Алистер не одобрит его. Получится ли у меня сделать одолжение, о котором просил Рейнхард? Слишком много вопросов и неопределенности, о них сейчас лучше не думать и просто отдаться возможности почитать долгожданную книгу.

Стук в дверь вывел меня из равновесия. Часов здесь нет, и я вполне могла пропустить открытие заведения. Согнув лист, на котором остановилась, закрываю книгу и прячу под подушкой. Надо как-нибудь перенести вещи в номер пять зед, раз мне предстоит проводить там каждую ночь, пока у Алистера есть деньги принца. Когда стук повторился, я поспешно выключила лампу и открыла дверь. Разодетая, накрашенная, и как всегда, самоуверенная Мадам Элла окинула меня презрительным взглядом и фыркнула.

– Твой клиент уже заждался, – недовольно проговорила она и направилась обратно в холл. Спохватившись, закрываю дверь в чулан и стараюсь как можно незаметней проскочить вверх по лестнице за спиной у управляющей и прибывающих гостей. Хорошо, что все их внимание направлено на танцевавших при входе работниц, и они пропустили стремительный маневр девушки в джинсах и свитере, с обмотанной бинтами половиной лица. Оказавшись в коридоре, достигаю комнаты и стремительно вхожу. Утром так спешила, что забыла взять оставленный ключ. В течение дня меня никто о нем не спросил.

Оказавшись в помещении, облегченно вздыхаю, при виде ставшего знакомым за два дня образа Алистера. На самом деле, парень еще не успел снять шляпу, просто вошел и в недоумении осмотрелся в поисках меня. Повернув ключ в замочной скважине, я прислонилась к двери, а мужчина стремительно обернулся и расслабился. Часов не было и здесь, а на те, что в холле посмотреть я не успела, так что понятия не имела, который сейчас час. Так мы с парнем и молчали, стоя каждый на своем месте и смотря друг на друга. Я не хотела первой рассказывать сумасшедший план, а у него своего еще не было, оттого сказать мне было нечего. Прикусив губу, понимаю, что в пять утра сюда придет Дейзи, если точно согласится, а значит, к этому моменту нужно получить согласие Алистера. Без его помощи ничего не удастся, ведь никто из сообщников не знал, как верно просить выкуп у императорской семьи. Самым простым казалось устроить все именно через Лорда Алистера, знавшего тонкости устройства императорского дворца и хорошо разбирающегося во многом, что связано с семьей Рейнхарда. Сглотнув ком в горле, собралась начать речь, но вспомнила, что не обрабатывала сегодня синяки, как велел доктор, и судорожно бросилась к оставленным на тумбочке бинтам и мази.

– Ну как, подумал вдали от меня? У тебя есть план? – неожиданно интересуюсь я с нотками обиды в голосе. Сразу вспомнилось поведение мужчины этим утром.Старалась не смотреть на него и не выдать истинной цели заданного вопроса. Даже так я ощущала, как Алистер напрягся, откинул шляпу на стол и принялся снимать пиджак. Окинув его взглядом, понимаю, насколько человек устал, особенно, выдавали лопнувшие капилляры и помятый костюм.

– Учитывая, что я сегодня опоздал, а Рэймонд не явился вообще – к совету брата он прислушался и остался дома. Завтра я постараюсь выяснить все остальное и постараюсь убедиться, что ему запретят посещать подобные заведения на какое-то время, – честно отозвался он, а у меня перехватило дыхание. Нет, если принцу не позволят прийти сюда, мой план осуществить не выйдет. Пока Алистер не уверен в своем – слишком опасно слепо ему доверять. Прикусив губу, заканчиваю с обработкой ран и поднимаюсь на встречу собирающемуся плюхнуться в кровать мужчине.

– У меня есть свой план, и по нему Его Высочество должен прийти сюда еще один раз, последний раз, – честно призналась я, а выражение лица Алистера стало таким, словно он ненавидит меня всем сердцем. Удивительно, как его руки в кулаки не сжались, ума не приложу. Глаза блестели с такой яростью, что я невольно залюбовалась ими.

– Какого черта ты задумала, Скарлатина? – прошипел мужчина, а меня передернуло от того, как он произнес мое имя. Слишком много людей сейчас знали его, это напрягало, ведь случись что, и тень упадет на всю мою семью, даже если они совершенно ни при чем. Когда меня поймают за похищение и казнят, все в родном городе будут знать, чья дочь – похитительница принца и косо поглядывать на отца. Лучше оставаться под личиной фаворитки под номером одиннадцать сорок семь, так хотя бы родные не в опасности от моих действий. Отмахнувшись от подобных мыслей, провожу ладонью по лбу. Нет, никто меня не поймает, ни меня, ни Дейзи, ни Кирилла, и уж тем более, ни Алистера. Этот человек не допустит ничего подобного в отношении себя, если вообще согласится.

– Обещай, что ругаться будешь негромко, и я все расскажу, – честно попросила я, он нехотя кивнул, и я рассказала. Обещание Алистер не сдержал. В его ругани было столько новой для меня нецензурной брани, что уши сворачивались в трубочку. Хорошо, хоть исключительно ее, без подробностей. Он прекрасно понимал, насколько опасно произносить озвученные мною слова, а особенно на повышенных тонах, и просто матерился. Набрав в грудь воздуха, я была готова обороняться сама, и защищать задуманное. Раз у мужчины нет другого плана, от моего зависело слишком многое.

Глава 13. Лорд Алистер

Мне просто хотелось ее убить прямо здесь и сейчас. Наброситься, повалить на кровать, схватиться руками за шею и сжать, насколько хватит сил. Как облегчится жизнь, сразу после этого могу себе представить. И деньги принца можно не тратить, а присвоить, позволить нам с матерью квартиру побольше, служанку постоянную нанять, на какое-то время хватит. Полностью избавлю себя от опасности быть обвиненном в предательстве, заговоре и, кто знает, чем еще. А вот когда Рейнхард вернется – тогда и будем вести диалог, кто кого предал, и чтотеперь делать, за неимением в живых возлюбленной принца. Может, этого вообще никогда не случится. Да нет, на это рассчитывать не стоит, грозный заговорщик обязательно добьется своего, не будь он тем, кто он есть. И отыграется на мне, если хоть пальцем трону эту ненормальную.

Вспомнив весь словарный запас, имевшийся в наличии, высказал ей все, что думал про услышанный план. Представив, как хватаю девушку в объятия и бросаю ее на кровать, закрываю глаза, пытаясь успокоиться и прийти в равновесие. Нет, воображение начинает рисовать уже не сцену убийства, а что-то иное, о чем думать я себе запретил. Вот ведь пришел сюда совершенно спокойным, умиротворенным, с чувством выполненного долга. Хотел просто тихо и мирно поспать, нет, все испортила. Это блондинка умеет делать лучше всего на свете.

С самого начала знал, что только сумасшедшая может позволить приковать себя к полке в императорском поезде, и отправиться в неизвестном для нее направлении. Именно такой и была Скарлатина, стоявшая прямо передо мной в комнате борделя. Как вообще ей в голову могла прийти подобная идея? На чем она основывалась, и как собиралась осуществлять ее? Стоило снова открыть глаза и посмотреть на девушку, как в голове всплывает картина очередной попытки придушить ненормальную. Уверен, она очень хочет сделать то же самое, но только не со мной, а с принцем Рэймондом, оттого и придумала все это сумасшествие. Не учла очень много нюансов и мелочей, которые все испортят.

Требуется прочистить голову, и все ей объяснить, а то таких дел натворит, и все на меня свалится. Успокаиваться и приводить мысли в порядок лучше подальше от блондинки, а сейчас нет такой возможности, придется все делать здесь. Поставив руки на пояс, хожу из стороны в сторону, рассматривая половицы под ногами. Стараясь не наступать на стыки, постепенно отвлекаюсь от проблемы и ненависть в груди клокочет куда меньше. Остановившись, поднимаю взгляд на застывшую от моей реакции девушку. Она стоит с прямой спиной, сжав руки в кулаки, готовая дать отпор и защищать свой план до конца. В глазах горит огонь, давно его там не видел или не обращал внимания. Свежая повязка на части лица с образовавшемся синяком. Его почти не видно, но я знаю, что он там есть.

– Ты ведь понимаешь, что за покушение на похищение представителя императорской семьи положена смертная казнь без суда? – на всякий случай решил уточнить элементарную вещь и очень надеялся увидеть удивление на лице собеседницы, но его не последовало.

– Доброе утро, я застрелила собственного жениха за похищение фаворитки, само собой, что я прекрасно понимаю, чем это грозит нам всем, – недовольно отозвалась Скарлатина, а я испытал очередную волну ненависти в отношении нее. Прекрасно знает, и толкает нас на это преступление по собственной воле? Просто ненормальная, одним словом. Это она еще не знает, как ей повезло, что выявленные в крови Рэймонда вещества не удалось распознать. Этот след не привел к ней и этому заведению, хотя вполне мог, возьми медики анализ крови с самого утра, а не после обеда, когда принц выпил уйму таблеток от головы и похмелья. Так за ней бы уже пришли гвардейцы и увели на допрос с пристрастием.

– И не смотря на это, ты планируешь затащить Рэймонда сюда, снова напоить его снотворным и похитить. При условии, что у входа в комнату будет стоять охрана, а после вчерашнего инцидента он может вообще больше не принимать алкоголя в посторонних местах. А выкуп за принца ты у кого и как просить собираешься? А главное – получать его? Где до этого времени будешь держать Рэймонда? Охранять? И еще не забудь сделать это, оставив от него в секрете место содержания и людей, участвующих в преступлении. Ни видеть, ни слышать он никого не должен, – если тело усыпленного принца еще можно выкинуть из окна на мягкий матрас или повозку и увезти в тайне от гвардейцев у двери, то другие аспекты плана казались просто невозможными. Скрестив руки на груди, Скарлатина смотрит на меня злющими и горящими глазами. На самом деле, в них отражается лампочка под потолком, а я уже начал придавать этому какой-то магический смысл.

– Все будет продумано, нас будет четверо. Пока буду усыплять принца, кто-то будет отвлекать гвардейцев, а кто-то заберется в комнату через окно и мы устроим спектакль, словно нас с принцем похитили, оставив послание с указанной суммой выкупа и всеми указаниями, как следует его передать. Деньги должны будут оставить в укромном месте, откуда мы их заберем и вернем принца после, все просто, – на словах это действительно звучало просто, если бы не некоторые моменты.

– Никто не оставит гору денег в укромном месте, за ней будут следить, хочешь ты того или нет. Даже если напишешь: “никакой слежки”, к ней могут прицепить следящее устройство, что вживляют фавориткам или приставить специалиста, которого в жизни не увидишь, если он того не захочет. Среди сотрудников службы безопасности есть превосходные шпионы, – я пытался продолжить, но блондинка махнула рукой и пожала плечами.

– Значит велим пожертвовать эту сумму нашему борделю, предварительно договорившись с Мадам Эллой, что деньги – зарплата ее сотрудникам и выкуп за меня. Думаю, когда она увидит сумму – то согласится, – голос девушки звучал уверенно, как никогда. Мне же хотелось биться лбом о стену.

– Ты не только четырех человек, участвующих в преступлении, хочешь подставить под казнь, но и всех сотрудников борделя? Так сильно их ненавидишь? Подозрение падет на всех в таком случае. Мало того, что принца похитят из этого заведения, уже только за это всю охрану можно пустить под расстрел, так еще и выкуп им платить? За беспокойство что ли? Это ни в какие рамки не лезет, Скарлатина, – стоило мне произнести ее имя, девушка вздрогнула, а брови сдвинулись к переносице. Либо она начиталась детективов, в которых полностью отсутствовала логика при описании подобных преступлений, либо, наоборот, вообще не знакома с данной темой.

– Не смей меня так называть, – процедила девушка сквозь зубы, а я замер на полушаге и повернулся к ней лицом, – еще не хватало мою семью втягивать в это дело, если вдруг все выйдет, как ты считаешь. Хватит на их голову бед, я – Эскей, фаворитка номер одиннадцать сорок семь, – высказалась она, уткнувшись пальцами в уголки глаз. Вот теперь неудобно стало мне. Она ничего не знала о родном городе, о том, что случилось там и о судьбе своей семьи. Ощутив, как похолодели кончики пальцев, я прикусил язык, стараясь не выдавать мысли выражением лица. Сейчас не лучшая ситуация для рассказа об этом.

– Как скажешь, но это не меняет безрассудности твоего плана. Похитить принца Рэймонда и потребовать за него выкуп – нереально. Иначе это осуществил бы кто-то другой, – я старался придать голосу больше спокойствия, но он все равно дрогнул. Блондинка покачала головой, сорвалась с места и принялась ходить из стороны в сторону. Усталость валила с ног, но устраиваться на кровати и вести беседу оттуда казалось несерьезным. Приходилось стоять и наблюдать за метанием и попыткой девушки сгрызть собственные ногти на руках.

– У кого-то другого нет нашего преимущества. У них нет борделя, куда он рано или поздно, все равно явится, а значит, мы знаем место похищения и можем все продумать. Мы обставим все так, словно украсть хотели меня. Меня один раз уже похищали, ничего удивительного, что решили попробовать второй, когда это стало проще. Тем более, в тот раз одному заговорщику удалось уйти. Принц попался под руку случайно, на его месте мог быть кто угодно, но злоумышленники наткнулись именно на него и захватили, как трофей. Позже они пришлют информацию по выкупу, куда и как его доставить и кому передать, иначе Рэймонда убьют. Там будет длинный список, кому раздать деньги, половина города, всех нельзя будет приписать. Можно включить важных лиц, которым точно не нужно похищение, и среди них затесать нужных и Мадам Эллу, которую предупредить, что это будет сумма за меня. Сразу после всех выплат мы возвращаем Рэймонда, а я, как работница борделя, официально пропадаю в неизвестном направлении, ведь меня можно перепродать, как бывшую фаворитку, в чем и был весь смысл, – пока она рассказывала придуманное, я просто поражался фантазии девушки и с трудом не открыл рот. Ей бы книжки писать с таким ходом мысли. Только в реальной жизни все так не сработает, слишком много дыр в плане и неожиданных поворотов, не зависящих от нас, о чем я и поспешил сообщить девушке. Резко развернувшись, она сделала несколько шагов в мою сторону и, подойдя почти вплотную, замерла.

– А что ты тогда предлагаешь? Сидеть сложа руки и ничего не делать? Хорошо, полтора месяца посидим, а дальше? У тебя из ниоткуда появятся деньги на покупку моего времени по ночам? Или, может, побег мне организуешь? Я не смогу сделать одолжение, о котором просит Его Высочество, если кто-то другой ко мне прикоснется, – ее трясло, видно невооруженным глазом. Подавляю желание обнять и попытаться успокоить, не мое дело, да и я жутко зол на нее.

– Что-то прошлой ночью ты не думала об этом, и спокойно приняла Рэймонда в этой самой комнате, – не знаю, как так вышло, но фраза сорвалась с губ таким тоном, словно это она виновата в появлении принца в борделе. Уставившись на меня голубыми глазами, Скарлатина не разжимала рук, охватывающих ее предплечья.

– Я надеялась, что придешь ты, – она чуть ли не плюнула мне в лицо эти слова, заставив перестать дышать, – но все равно была готова, у меня было снотворное, и только благодаря нему все обошлось, если это можно так назвать. Снотворного больше нет, не помню куда оно делось, может обронила где-то здесь и уборщица выкинула, – продолжение фразы она сказала менее напряженно, но выражение лица и глаз не изменилось.

– Я думаю, Его Высочество принц Рейнхард поймет, через что тебе придется пройти, ради этого одолжения, и по своему возвращению простит и примет тебя в любом случае. Ему будет главное, что ты жива, а не казнена за попытку похитить его брата, – по крайней мере, если бы в аналогичной ситуации оказалась девушка, которую я любил – именно такой был бы приоритет. Не важно, с кем и как ей пришлось переспать ради того, чтобы остаться в живых и дождаться меня. Рейнхард – разумный человек, в какой-то мере, и должен это понимать.

– Если в эту дверь зайдет кто-то, кроме тебя, и мне придется с ним спать, то я лучше выпрыгну в окно и сверну себе шею, потому что это будет для меня означать не дождаться принца Рейнхарда и предать его веру в меня. Так что, либо ты помогаешь мне с этим планом, либо вытаскиваешь любым другим способом, либо по окончании выделенных денег я лично иду во дворец и рассказываю, кто я такая, чтобы освободиться из рабства, к которому не имею отношения. Ты лучше меня знаешь, чем это может обернуться, но терять мне будет уже нечего, и за собой в ад я потащу еще и тебя, – так забавно было слушать, как блондинка пытается мне угрожать. Наверное, я не рассмеялся только от того, что засмотрелся в ее голубые глаза, все еще горящие от ярости, но уже не так, ведь лампа в них больше не отражалось. Голова у девушки работала, но не хватало практических знаний, это точно. Следовало поставить ее на место, дать понять, что несмотря на собственный ум, она полностью зависит от меня. Побывав с Рэймондом и оставшись нетронутой, Скарлатина слишком многое о себе возомнила. Зря.

Одним резким движением я разворачиваю ее лицом к стене, обхватываю руками за талию и всем телом прижимаюсь к ней. Блондинка только и успевает, что ойкнуть, отпустить свои предплечья и упереться ладонями в стену, оставив пространство и не вжавшись щекой с синяком. Когда она тяжело выдохнула, я понял, что выбил весь воздух из легких и невольно улыбнулся. Наклонившись к уху девушки, вдыхаю ее естественный запах, он приятный, хоть духами тут и не пользуются особо. Руки на талии чувствуют, как она дрожит в них. Первая попытка Скарлатины выкрутиться или вырваться из железной хватки оказалась обречена на провал. Я держал и прижимался так крепко, что сам возбудился и понял – перебор, но отпускать не стал.

– Я могу устроить тебе ад прямо здесь и сейчас, и ты пожалеешь, что вчера Рэймонд тебя не убил. Я на вашей с принцем Рейнхардом стороне, Скарлатина, – я произнес ее имя специально, причем чуть ли не по слогам, смакуя каждый звук на кончике языка. Почему-то мне нравилось, как оно звучит, пусть это и было название болезни, – но если ты начнешь творить откровенный бред и потащишь меня за собой – я быстро сменю сторону и сделаю так, что Рейнхард никогда сюда не вернется, что бы он ни задумал. Это ради твоего же блага, не моего. Я спасаю тебя от самой себя, и не надо на меня за это злиться, – даже сквозь довольно плотный свитер блондинки я ощущал, как учащенно бьется ее сердце, но она старалась лишний раз не дышать, вообще не шевелиться. Спасибо ей за это, ведь каждое движение отражалось на мне и возбуждало еще больше. Прикусив губу, понимаю, что не могу думать трезво снова, и если продолжу говорить, могу наплести откровенного бреда. Если вообще, не ляпну чего-нибудь лишнего.

– К пяти часам утра сюда придут люди, с которыми я договорилась осуществить свой план. Либо ты с нами, и мы все продумываем до мельчайших деталей и запасных ходов, либо отдай деньги Рейнхарда, и больше не показывайся мне на глаза. Пора признать, что задуманное Его Высочеством в отношении меня не будет работать так, как ему хотелось, он бы понял и согласился на такой шаг, – голос девушки дрожал точно так же, как и вся она, но произносимые слова продолжали удерживать прежнюю позицию и настаивать на самоубийственном плане. Закрыв глаза, стараюсь вернуть холодность рассудка, но ее запах мешает.

– Плохо ты его знаешь, видимо. Его Высочество скорее привязал бы тебя к кровати, лишь бы ты не совершила подобной глупости, – прошипел сквось зубы я, уперевшись второй рукой о стену рядом с ладонью девушки. Вторая попытка Скарлатины вырваться из моего захвата провалилась, она оказалась еще сильнее прижата к стене.

– Но он определенно будет против, когда узнает, как ты со мной обращаешься, хотя должен защищать, – ее слова отрезвили. Действительно, лучше не давать повода считать меня предателем Рейнхарда, пока не понятен расклад. Конечно, я бы мог повлиять на него, выдать все Геннадию и смотреть, как тот приказывает доставить брата сюда или казнить прямо там, а заодно и Леотхелаза, а может и Скарлатину. Встряхнув головой, поднимаю руки и отступаю на несколько шагов назад. Девушка резко разворачивается и смотрит на меня все такими же суровыми глазами, как и до этого. Походу, я ничему ее не научил, печально. Схватив пиджак, натягиваю его и стремительно покидаю комнату. Оставаться здесь, рядом с ней, после такого невозможно. Рука все еще ощущает бешено колотящееся сердце девушки, в носу стоит ее аромат. Мне нельзя о ней думать, разве что о том, как спасти из сложившейся ситуации и не дать погубить саму себя.

Забрав внизу пальто, я оказываюсь на улице и останавливаюсь. Холодный осенний воздух ударил в лицо и заставил поежиться. Подняв голову на нужные окна, не вижу там силуэта девушки, оно и к лучшему. Лишь бы она не натворила дел из-за сцены, которую я только что закатил. Улица пуста, никого нет, даже пьяниц или бродяг. Время – всего час ночи, не так поздно, может еще не выползли из подпольных заведений. Охранник стоит в метре и честно пытается делать вид, словно ему все равно, почему столь важный клиент здесь, а не наверху. Бросив на него взгляд, достаю самую мелкую купюру и протягиваю здоровому лысому мужику.

– Для Эллы Эдуардовны я все еще там, другим клиентам ее не предлагать, – конечно, он не самый надежный человек, но что-то сделать сможет, если будет такая необходимость. Приняв взятку, охранник положительно кивает и улыбается. Такое чувство, словно он знает из-за чего я ухожу так рано, ну и пусть. Вспомнив, что оставил в номере девушки шляпу, я мысленно выругался, но назад возвращаться не стал. До дома идти недалеко, он в этой части города, и лучше прогуляться туда, чем искать способ добраться до дворца. Да и зачем мне на работу в такой час? Срочных задач нет, я успел все сделать перед уходом. Лишний раз попадаться на глаза Графа Юрия не хочется. В последнее время он сильно на меня злится, еще бы – что ни скандал – везде звучит мое имя, и все из-за блондинки.

Вместо плана похищения, пролетевшие три дня прокручивались в голове весь путь до дома.. За прошедшее время Его Высочество Рейнхард еще ничего не успел сделать. Если вообще оказался на месте, ведь поезд едет куда дольше. Принца скорее всего повезли вертолетом, что быстрее. Спасать Скарлатину год будет трудно, в этом она права. Мысли из правильного русла снова вернулись к ней, к положению, в котором мы сегодня провели некоторое время. Я вновь ощутил запах блондинки, и вздрогнул от пробежавших по телу мурашек. Свежий ночной воздух освежает и помогает успокоиться.

До дома дошел за час, хорошо проветрил мозги и подумал над всем случившимся. Даже укол совести и вину успел ощутить. Стоило войти в квартиру, и заспанная мама с радостью бежит меня встречать из своей спальни. Растрепанные волосы торчат в разные стороны из некогда аккуратно заплетенной косы. Поверх ночной рубашки надет домашний халат, плотно завязанный поясом. Закатив глаза и позволяя себя поцеловать в щеку, я устраиваюсь на один из кухонных стульев.

– Ты совсем себя не бережешь, Али, так нельзя. Когда ты в последний раз нормально спал? А ел? Сейчас разогрею тебе что-нибудь, – запричитала мама и начала суетиться на кухне, изучая содержимое холодильника и придумывая, чем можно меня накормить.

– Не стоит, я обедал во дворце, а сплю я нормально каждый день, – решил не уточнять, где именно приходилось спать в последние дни, ей лучше не впутываться в неприятности, куда я залез с головой. Вернув кастрюлю обратно в холодильник, женщина садится на стул напротив и тяжело вздыхает.

– Али, тебе стоит перестать так напрягаться. Никакой титул такого не стоит, а денег ты нам достаточно заработал, да еще и дом доход приносит. Возьми отпуск или хотя бы пару выходных. Тебе следует отдохнуть, на тебе просто лица нет, – продолжает причитать мама, от чего у меня начинает еще больше болеть голова. Нельзя ей говорить, что сейчас речь идет не только о титуле, но и моей жизни и положении в целом. Не стоило сегодня сюда приходить, но идти мне оказалось больше некуда. Откинувшись на спинку стула, мило улыбаюсь матери и осматриваю ее осунувшееся и постаревшее лицо. Почти не появляясь в последнее время дома, мало знаю о том, как она проводит время днем, ведь мама не работает. Наверное, стоит спросить, как прошел день, или просто поинтересоваться о делах, но настроения нет никакого.

– У меня сейчас нет времени на отдых, все слишком сложно, – честно отвечаю ей, надо просто пойти и лечь спать, все останется в прошедшем дне и забудется на какое-то время.

– Али, что случилось? – серьезно спрашивает мама, подозревая меня во всех смертных грехах. Ее проницательность никогда не удавалось обмануть. После визита принца Рейнхарда мне устроили такой допрос, что сотрудники службы безопасности позавидовали бы мертвой хватке и целеустремленности женщины, пытающейся выведать все секреты родного сына. Если не выдавать имен и самих планов, можно сформулировать проблему обыденными словами, так проще, чем пытаться отмахнуться от вопросов матери и попытаться уйти от темы и допроса.

– Есть одна девушка, – стоило произнести первые слова, и я понял, как они прозвучали, а лицо матери вдруг наполнилось удивлением и неприкрытой радостью, – которая таких дров наломает, если я ей не помогу, что страшно представить. А помощь ей может дорого нам обойтись, очень дорого, – не стал пытаться оправдаться или как-то повлиять на мысли, сформировавшиеся в голове матери. Женщина себе уже мою свадьбу представляла и внуков нянчила. Стоило сформулировать проблему иначе, не упоминая о том, какого Скарлатина пола.

– Прислушайся к самому себе, Али, и если тебе не все равно, то ты сам найдешь ответ на свой вопрос. Когда человек тебе очень дорог, то неважно, чего тебе будет стоить оказать ему любую помощь, – сразу вспомнился жених Скарлатины, который просто хотел спасти ее. На его месте оказаться не хочется совершенно, но кто знает, как без моего вмешательства пройдет похищение, где девушка совершит непоправимую ошибку и вычислят ли мое косвенное участие. Мысленно выругавшись, стараюсь не меняться в лице и не давать матери лишних поводов для беспокойства, – ведь главное – это твои чувства к ней, – женщина истолковала ситуацию в своем духе, как я и предполагал, придется ее разочаровать.

– Все не совсем так, как ты себе это вообразила, она возлюбленная принца, не моя, – и это должно быть правдой, но почему-то прозвучало, как отговорка. Покачав головой, мама мило улыбнулась и потрепала меня по голове.

– Поспи, а время все само расставит по местам, – спокойно ответила она, встала и пошла к своей комнате, оставив меня в гордом одиночестве. Перебравшись со стула на диван в гостиной, я закрываю глаза. Мама оказалась совершенно права. К своему сожалению, я был точно уверен, что мне не все равно. Вовсе не из-за каких-то там романтических чувств, как придумала мама, а просто потому, что мы с блондинкой неразрывно связаны, и если она вдруг скатится в ад, то утащит меня следом, как выразилась сегодня. Выйти сухим из любой ситуации я смогу, просто обязан, а вот вытащить ее – будет довольно проблематично.

В этот самый миг я понял, что натворил, но самое главное – я понял, что должен вернуться и довести план Скарлатины до ума. Без моего участия у него нет никаких шансов на успех, особенно, если представить, как отреагирует Геннадий на похищение младшего брата. С кем бы блондинка ни сговорилась, эти люди будут преследовать в первую очередь свои цели, и если хоть что-то пойдет не так – спасать исключительно себя. А девушка еще не поняла, что может доверять только мне, и никому больше в целом мире, ведь даже Рейнхард подвел ее.

Глава 14. Скарлатина

После ухода Алистера я должна чувствовать облегчение, но вместо этого нервно тру предплечья и талию, пытаясь стереть из памяти прикосновение его рук. Нет, я предполагала, что реакция парня на придуманный план будет негативная, но не настолько же. Мы должны были поспорить, выявить слабые места и усилить их. Придумать обходные пути и другие варианты, а то, что произошло не укладывалось в голове.

Прекрасно, если он не хочет участвовать в моем освобождении из этого плена, куда угодила не по своей воле, придется все проворачивать самой. Не беда, справлюсь, и не такое устраивали. Устало опустившись на кровать, я уткнулась лицом в ладони, но не сильно, левая сторона все еще болит при прикосновениях. Нет, такого, пожалуй, никогда не устраивала, но все бывает в первый раз. Увидев краем глаза оставленную мужчиной шляпу, хватаю ее и со всей злости бросаю в мусорное ведро возле столика.

Только сейчас понимаю, что за проведенные в борделе три дня ни разу так и не сходила в душ. После случившегося чувствую себя самой грязной в целом мире. Проведя рукой по слегка жирным волосам, морщусь, представляя, как должно быть от меня пахнет. Наверное, от запаха Алистер и сбежал подальше. Усмехнувшись, мотаю головой из стороны в сторону. Обработку мазью придется сделать заново, но это не проблема, ее достаточно. Порывшись в шкафу, нахожу достойную замену текущей одежде, она лучше подойдет для скрытия синяков на шее. Напомнив себе еще раз принести все вещи из кладовки, беру одежду в охапку и иду в душ.

Стоя под струей теплой воды, понимаю, как сильно мне этого не хватало. Я смывала с себя трехдневную усталость и отпечатки рук не только принца Рэймонда, но и Алистера. Вся тяжесть, давящая на кожу, куда-то исчезла, возвращая ощущение легкости. Спиной все еще чувствовала, словно Алистер прижимается ко мне, но это наваждение быстро пропало, стоило выключить воду и вытереться новым полотенцем. Понятия не имею, откуда оно тут взялось, наверное, принесла служанка, что делает уборку. Уставившись на отражение в небольшом зеркале над раковиной, вижу синяк на лице и несколько на шее, они отчетливо похожи на отпечаток руки. Дрожь пробегает по всему телу. Рэймонд заслужил то, что я собираюсь с ним сделать. Императорская семья должна мне слишком много нервных клеток и жизнь Джефферсона, а значит, мы все будем в рассчете после исполнения плана. Плевать на Алистера, пусть делает, что хочет, только бы не стал мешать и закладывать нас руководству.

С такими мыслями я оделась и вышла из уборной. Времени до прихода сообщников еще достаточно, нужно хорошо продумать план. Стоило бы принести сюда бумагу и ручку и все записать, но это станет настоящей уликой, лучше так не рисковать. Устроившись на кровати, сама не поняла, как от размышлений на тему похищения перешла к мыслям, а что бы придумал Рейнхард на моем месте. Принц бы просто украл меня или помог сбежать, а может, заявил – не сметь ее трогать и дал бы отпор Мадам Элле. У него хватило бы денег меня выкупить, или все же нет, и Рейнхард оставил Алистеру все, к чему был доступ? Сплошные предположения и догадки, ничего определенного. Именно с этими мыслями я уснула.

Когда раздался стук в дверь, проснулась и осмотрелась по сторонам. Свет так и остался гореть, я его не выключила, а за окном все такая же темнота, как и ночью. Часов в комнате нет, оставалось только надеяться, что пришли будущие сообщники в преступлении против семьи Императора, а не посланный сюда ночной клиент. Ведь кто знает, что подумала Мадам Элла, если увидела поспешный уход Алистера. Вполне могла решить, что раз вторая половина ночи у меня освободилась – можно кого-нибудь послать. Пока я размышляла и приходила в себя, стук в дверь повторился. Пришлось встать, осмотреть одежду и убедиться, что выгляжу не последней шлюхой. Черная водолазка скрывала синяки на шее, а новые джинсы сидели лучше предыдущих. После душа повязку на лицо так и не сделала, даже мазью не мазала, ну и ладно, сразу утреннюю профилактику сделаю, надеюсь на выздоровление не повлияет.

– Кто там? – в ответ раздается голос Кирилла, и я сразу открываю дверь, впуская двоих мужчин в комнату. Никогда бы не подумала, что сделаю это добровольно, но только сейчас проскользнула мысль, что я одна, Алистера нет, и их визит можно истолковать по разному. Ну, Кирилл – охранник, должен беречь собственность борделя, будем рассчитывать на его добросовестность. Поспешно закрыв за ними дверь, наблюдаю за тем, как Дейзи осматривает комнату и с нескрываемым любопытством останавливает взгляд на шляпе в мусорке. Прикусив губу, понимаю, что говорить-то мне сейчас особо нечего, уснула, так и не придумав хорошего плана, а мой Алистер забраковал. К словам этого мужчины все же стоило прислушаться, пусть он и ведет себя, как последний мужлан.

– Это по-твоему безопасная обстановка? – усмехается Дейзи и отрицательно качает головой. Сейчас он трезв, алкоголем не несет, как с утра, хоть за это спасибо, может, будет думать логически и поможет в составлении плана. Кирилл прислоняется спиной к тому самому месту, где всего несколько часов назад прижимали меня. Перед глазами встала та картина, пришлось ее отогнать и сосредоточиться на деле.

– Ну если товарищи Кирилла не расскажут никому в какой номер вы сейчас пришли – то да, вполне безопасно, – пожала я плечами, пытаясь переключиться на деловой тон и придумать с чего начать беседу, – итак, для начала…

Стук в дверь заставил меня прикусить язык и вздрогнуть от неожиданности. Мы никого не ждали, и мужчины это знали. Они напряглись больше меня, а когда стук стал громче и сильнее, нахмурились и готовы были отбиваться. Мое сердце ушло в пятки, неужели кто-то все же видел, как двое пришли и сообщил Мадам Элле, а она явилась разбираться? Дверь распахнулась одновременно с пришедшей в голову мыслью, что не заперла ее, а в комнату стремительно вошел Алистер.

Вместо оставленной здесь шляпы, у него на голове другая, не сильно широкополая, но тоже напоминающая приплюснутый цилиндр. Качественное шерстяное пальто коричневого цвета вижу впервые, прежде оставлял его у входа, сейчас торопился и не стал раздеваться там. Черный шарф окутывал шею и чуток прикрывал нижнюю часть лица. Скорее всего, так парень маскировался, но вышло не очень хорошо. На руках черные кожаные перчатки. Если Алистер хотел произвести впечатление своим видом – ему это удалось. Стоило парню пройти в комнату, я поспешила закрыть и запереть дверь. Собравшиеся мужчины в открытую изучали друг друга, и если на лицах Дейзи и Кирилла застыло непонимание и замешательство, то блондин открыто показывал свою неприязнь.

– Это что еще за пижон? – буркнул Дейзи, видевший человека впервые. Кирилл мог наблюдать блондина здесь в течение прошлых двух ночей.

– Этот пижон сделает так, что у вас все получится, – рявкнул Алистер, а у меня по коже пробежали мурашки. С его приходом я растерялась, не знала, как стоит реагировать, да и что думать. Он вернулся, чтобы помочь с моим планом, после всего сказанного. Застыв у двери, стараюсь не двигаться, слиться с обоями и стать невидимкой, – Давайте для начала расставим все точки. Я знаю, как выглядите вы, смогу вас описать и рассказать, где искать. Вы уже увидели меня и если что, точно так же можете сдать, мы все это прекрасно понимаем. С этой минуты мы утонем вместе, и вы должны это знать. Но, – он замолчал и, не смотря на меня, указал пальцем в мою сторону, – никто из нас не выдаст ее, ни при каких обстоятельствах, ни под какими пытками, что бы ни случилось. Даже если вам будут предлагать свободу, меньший срок, да что угодно, ее не сдает никто, вы меня поняли? – когда он это говорил, я забыла, как дышать. Для Лорда Алистера самое главное – моя безопасность, он отвечает за меня перед принцем, вот в чем загадка, а не то, что я придумала только что, – иначе разбираться придется не со мной, и вы пожалеете, что открыли свой поганый рот в тот момент, когда сдали ее.

Мужчины сперва молча стояли, на лицах отчетливо виден ход мыслей, но долго он не продлился. Оба положительно кивнули, принимая это условие, а Алистер заметно расслабился. Стянув с себя плащ, он положил его на стул, а сам остался в костюме. Шапка и шарф отправились на столик, в то время, как блондин прошелся по комнате и остановился так, чтобы я была у него за спиной.

– У нас не так много времени, некоторым скоро на работу, лучше обговорить все важные моменты здесь и сейчас. Нам потребуется все, из этого списка, – мужчина вытащил лист бумаги из кармана и протянул его Кириллу. Только сейчас я заметила, что перчатки Алистер не снял. С подозрением в глазах, лысый мужчина принял бумагу и развернул, – нам нужно помещение, недалеко отсюда, которое не смогут обнаружить при обыске. С незаметным входом или тайной дверью.

– Такое есть, дальше по улице, – спокойно отозвался Дейзи, полностью изменившись в лице. Мой бывший похититель начал понимать, что пижон дело говорит, и даже стал его слушать более внимательно. Положительно кивнув, Алистер продолжил.

– В день, когда Рэймонд придет сюда, соседняя комната должна быть свободна, даже работницы там быть не должно. Я буду находиться там и отвлекать гвардейцев на себя, ну и зарабатывать себе алиби тем самым. От вас будет требоваться придумать, как из окна второго этажа доставить живого принца, в полной отключке к месту, о котором я говорил ранее. Все по списку должно быть уже там, кроме последних пунктов, это нужно принести сюда, – говоря план, он жестикулировал и переводил взгляд с одного собеседника на другого. Изучив список, Кирилл отрицательно покачал головой.

– Я не знаю, что за названия в половине этих пунктов, – пробормотал он, протягивая список Дейзи. Тому чтение далось с трудом, но прищурившись, мужчина смог разобрать буквы и ознакомиться с написанным.

– Зато я знаю. Достать трудно, но можно, стоят они недешево, – он запнулся, а Алистер залез в карман и протянул ему две купюры, – да, этого хватит, – сразу подхватил деньги Дейзи.

– Ее похищаем вместе с принцем. Текст требования я напишу и передам во дворец по самым безопасным каналам. Потребуется договориться с Эллой Эдуардовной, чтобы она вам выплатила причитающуюся сумму, так как напрямую выделить деньги кому-то конкретно нельзя – слишком подозрительно и лишнее внимание. Требование, что мы напишем, будет общим, и его, как и все преступление, можно списать на политический мотив, а не финансовый, но у борделя прибыль от него появится, – продолжил Алистер, тут у него завибрировал телефон в кармане, мужчина достал его, ознакомился с экраном и убрал на место, – пока требования не будут выполнены, кто-то всегда должен будет присутствовать с принцем, если что-то пойдет не так, я сообщу.

– Какой срок? – поинтересовался Дейзи, убирая в карман список, деньги спрятал раньше, не успела заметить. Недовольно нахмурившись, Алистер покачал головой.

– Пока не знаю. Он может прийти сюда и завтра, и через месяц, это зависит не от него. Я не смогу предупредить заранее, оттого нужно быть готовыми в любую минуту приступать к плану. Медикаменты лучше добыть сегодня же, принести сюда таблетки и смешать состав. У нее на всякий случай должен быть шприц с ним, если Рэймонд откажется пить. Да, такое тоже вполне возможно после вчерашнего. Вы все поняли? И главное, сделать так, чтобы никто вас не видел. Один свидетель – и мы втроем уйдем на дно, – тон Алистера не терпел даже попыток для возражений. Отдавать приказы и командовать парень умел, у него это хорошо получалось. Сама не поняла, как снова начала дышать, но все еще чувствовала себя здесь лишней.

– А денег мы точно получим? – уточняет Кирилл, скрестив руки на груди. На его фоне блондин казался маленьким и низким, но не менее значимым.

– Получите, если с Эллой договориться сможем, иначе выделю из оставшихся своих, что будет. Вы должны понимать, что мы это делаем ради ее свободы, все остальное – вынужденные последствия, – напомнил Алистер еще раз, а Кирилл положительно кивнул.

– Если все это может потребоваться уже сегодня, нам лучше поспешить, – с этими словами Дейзи стремительно пошел к двери, а я поспешила отпереть ее. Попрощавшись, оба мужчины ушли, оставив меня наедине с Алистером. Очень надеясь, что он последует за ними, держу дверь открытой.

– Закрой, – командует блондин и поворачивается ко мне лицом. Не решая спорить, я исполняю приказ и поворачиваю ключ в замочной скважине. Сама не знаю почему. Стоило поднять на парня взгляд, начинаю догадываться, с какой целью он остался, – Я должен принести свои извинения за неподобающее поведение. Прошу меня простить, не должен был так срываться, – заявил он, а мне внезапно оказалось нечего ответить. И это только наша третья ночь вместе, если можно так выразиться. Что будет дальше? Отношения между нами скачут непонятным образом. Положительно кивнув, я надеюсь, что Алистер понял смысл и не будет требовать голосового подтверждения, – С тобой я тоже хочу расставить все точки, пусть уже говорил в начале. Ты – ненормальная, чего только стоит выходка с подменой фаворитки в поезде, но возможно, именно за это тебя и полюбил Рейнхард, иначе я совершенно его не понимаю. Я в ответе за тебя перед ним, и мне придется отвечать, если по какой-то причине с тобой что-то случится. Не им, не тебе самой, а в первую очередь мне, так что пожалуйста, просто доверься мне и в случае чего, в первую очередь, слушай и делай то, что скажу именно я, и никто другой, – говорил Алистер, а в горле пересохло у меня, как такое может быть? Набрав в грудь воздуха, я прошлась по комнате и остановилась на расстоянии метра от собеседника.

– Вы читали его письмо, адресованное мне? – интересуюсь шепотом, но парень услышал и отрицательно качнул головой, – в нем Его Высочество просит довериться и дождаться его, что я намерена сделать любой ценой, и, если у меня это не получится , я лучше умру, чем подведу его, вы это поняли?

– Вы, должно быть, очень сильно его любите, раз так, – проговорил Алистер, а уголки его губ дернулись в печальной улыбке. Вздрогнув от услышанного предположения, сама не знаю, что ответить, ведь так и не задалась вопросом, а люблю ли я принца Рейнхарда на самом деле.

– Я верю принцу Рейнхарду, а раз он доверил меня в ваши руки, то верю вам. Прошу, не обманите мое и его доверие, – интересно, мы будем каждый день отношения так выяснять или сегодня закончим раз и навсегда? Наигранно поклонившись, Алистер усмехнулся, отошел к столу и принялся одеваться.

– Я могу вам обещать, что если будете делать все, что я вам говорю, то вы доживете до его возвращения, но ничего больше. Все остальное зависит не только от меня, – обвязав шею шарфом, парень надел шляпу и застегнул пуговицы на пальто, – И мы, вроде, давно перешли на “ты”, хотите это исправить? – в голосе Алистера прозвучала едва заметная обида, а взгляд скользнул по шляпе в мусорке. Смутившись на секунду, решаю не подавать виду.

– Рейнхарда нет всего три дня, а мы уже убить друг друга порой готовы. Что будет, если его не будет год или пять, как было сказано в письме? – я старалась не думать о том, что стану делать, получив свободу от борделя, а, следовательно, лишившись крыши над головой. Правда, Мадам Элла может согласиться принять меня в чулане, а в оплату, я продолжу учить детей. Кого я обманываю, она на это не пойдет из вредности. Искать жилье буду позже, может Алистер даст денег из выделенных принцем, если они останутся. Взявшись за ручку двери, парень неожиданно усмехнулся.

– Поженимся и заведем детей, – я поперхнулась от его слов, а Алистер, наоборот, еще больше повеселел, – до вечера, Скарлатина, сегодня я обязательно приду.

Когда он ушел, мне не оставалось ничего другого, как закрыть дверь и упасть на кровать. До прихода служанки можно понежиться на перине, ну а потом стоит заняться переносом вещей и обычными, повседневными делами по обучению детей. Все происходило слишком быстро, не успеваешь отойти от одного события, происходит другое, не знаешь, за что хвататься. Вспомнив, что так и не наложила повязку на синяки, принимаюсь за дело. Делаю все на автомате, а в голове крутится настоящая буря из мыслей и воспоминаний, сводя с ума одним своим присутствием.

В последние дни, и правда, случилось столько всего, что так и не задалась главным вопросом, о котором писал принц в уничтоженном письме. Ведь он просил сообщать Алистеру, если мои чувства далеки от влюбленности или если они изменятся за время отсутствия принца. Все это правильно и верно, за исключением одной маленькой детали – я не знала, влюблена ли в него. Но определенно точно хотела бы вернуть переписку или разговоры, может, ощутить прикосновение. На талии неожиданно появилось фантомное ощущение рук Алистера, и я вздрогнула. Оно было не таким, как у Рейнхарда. Правда, тогда принц обнимал меня во время танца, а не прижимал к стене от злости, но все же разница ощутима.

О чем я вообще думаю? Мы тут планируем похищение члена императорской семьи, а у меня в голове какая-то ерунда, жуть. Отогнав неправильные мысли, заканчиваю с повязками и ложусь на кровать. Потом разберусь в чувствах, когда Рейнхард вернется и будет рядом, а не вот так, когда творится черт пойми что, и приходится отвлекаться на все подряд. Дав себе слово вернуться к этому вопросу позже, когда будет поспокойней, встречаю очередной обыденный будний день вместе с приходом уборщицы.

В остальном день прошел достаточно спокойно. Я перенесла все вещи в комнату пять зед под пристальным взглядом Мадам Эллы. Женщина ничего не сказала, но сопровождала меня каждый раз, когда я проходила мимо нее с очередными свертками и сумкой. Ключ Алистер снова оставил мне, а не вернул ей, как делают остальные клиенты. Скорее всего, именно этот момент и раздражал управляющую больше, нежели сам мой переезд. После ссоры с блондином и его заявления, она решила ко мне не цепляться, и на том спасибо.

В комнате детей Шарлотты снова не оказалось, пришлось проводить уроки без девушки, что меня сильно задевало. Хоть я и понимала, что ее готовят для другого рода деятельности и умение читать и писать в нем не пригодится, но очень хотелось донести столь необходимые, на мой взгляд, вещи до подросткового ума. Отогнав мысли про нее, полностью посвятила себя урокам с младшими детьми. Черноволосый художник так и не представился, пришлось придумать прозвище, в нашем узком кругу я стала называть его Раф, от Рафаэль. Не знаю, почему именно так, в голову неожиданно пришло это имя. Мальчик нахмурился и обиделся на меня, но лишь на пару часов. К концу занятий он вел себя обычным образом и перестал делать вид, словно меня не существует.

Оставить детей пришлось на час раньше. В комнату заглянул Кирилл и призывно замахал ладонью. Попрощавшись с маленькими учениками и пообещав им как-нибудь в другой раз прийти пораньше, выхожу в коридор и вопросительно смотрю на мужчину. Вручив мне сверток, он молча подмигивает и убегает вниз. Только оказавшись в выделенной комнате, проверяю содержимое. Внутри оказались шприцы, капельница с трубкой и иглой, несколько стеклянных пузырьков с разными этикетками и колбы. Не имея ни малейшего представления для чего все это, просто оставляю сверток на туалетном столике.

Когда пришел Алистер, он первым делом взялся именно за него, принявшись смешивать содержимое бутылочек в определенных пропорциях. Плюхнувшись на кровать, подпираю голову руками и молча наблюдаю за каждым движением блондина. Создавалось впечатление, словно он и тут знает, что делает. Каждое действие было уверенным и четким, что невольно залюбовалась им. Закончив, он наполнил два шприца получившейся жидкостью и повернулся ко мне.

– Сможешь сделать укол? – поинтересовался он, на что я удивленно приподняла брови и замотала головой из стороны в сторону. Устало выдохнув, Алистер протянул мне один шприц, второй убрал в специальный для него чехол, – От этого будет многое зависеть. Тут есть снотворное, его можно заранее размешать в стакане и предложить принцу, когда тот придет, но не думаю, что он второй раз купится на один и тот же трюк. В таком случае, тебе придется сблизиться с ним и незаметно воткнуть шприц, – от этих слов мне стало дурно на какое-то время, но я постаралась взять себя в руки. Перед глазами снова предстала картина, как Рэймонд придавливает меня к кровати, нависает сверху, а его рука больно сжимает шею. Вздрогнув от плохих воспоминаний, сурово смотрю на Алистера.

– Куда и как? – это все, что я могу выговорить. Язык отказывался поворачиваться во рту, но пришлось его заставить. Перебравшись на кровать, мужчина устроился точно так же, как и я, оказавшись совсем рядом. Один шприц так и остался у него в руке, ведь я его не взяла. Сняв пиджак и бросив его на стул, Алистерзакатал рукав рубашки и ткнул пальцем в явно проступающую вену на своей руке.

– Примерно вот сюда. Роли конечно не сыграет, но если попасть куда нужно – препарат быстрее разносится по организму, и принц вырубится почти сразу. Именно под действием этого вас везли в поезде к столице, – пытаясь рассмотреть место, на которое указывали его пальцы, вспоминаю, как быстро отрубилась в вагоне, когда мне в руку воткнули иглу. Сглотнув ком в горле, снова отрицательно мотаю головой.

– Ты думаешь у меня будет возможность воткнуть иглу ему в руку? Да еще и перед этим рассмотреть где именно на руке находится это место? В прошлый раз он мне даже опомниться не дал толком. А если бить начнет сразу? – когда я произносила последнее предложение, мужчина неожиданно вздрогнул, а его лицо перекосилось от злости. Ну да, я такая тупая, что не смогу сделать укол в экстренной ситуации, что со мной теперь сделаешь.

– Хорошо, но ты можешь ему подыграть с самого начала, – он взял мою руку, которую я чуть не отдернула, но сдержалась, и положил себе на шею, прижав пальцы чуть ниже подбородка на горле, – вот здесь можно почувствовать его пульс. Думаю в вашей ситуации он будет отчетливо ощущаться. Попробуй угодить прямо туда. Промажешь – не страшно, нам и так грозит смертная казнь, а возвращать Рэймонда живым не обязательно, – усмехнулся Алистер, но я отчетливо слышала в его голосе раздражение, а кончики пальцев, прижатые к шее парня ощущали ускоренное сердцебиение и мурашки на его коже. Представив, как буду водить рукой по горлу принца, жутко хочу сжать ладонь, но вспоминаю, кто сейчас лежит совсем рядом.

– Ты же будешь рядом, буквально за дверью, и можешь перелезть через окно, – в голове всплывали другие, более невероятные сценарии, по которым не мне предстоит сделать самое важное в плане похищения, но мужчина отрицательно покачал головой. Действительно, пока он будет заниматься акробатическими номерами, Рэймонд уже успеет меня убить и позвать гвардейцев на помощь. Перед глазами снова предстали моменты позапрошлой ночи, закрыв их, отворачиваюсь от собеседника и только сейчас понимаю, что моя рука все еще лежит на его шее. Ладонь Алистера бережно прижимает ее к себе.

– Я буду отвлекать охрану, а то они могут вломиться в комнату, на мою помощь лучше в этой ситуации не рассчитывать. Однако, если ты поймешь, что все вышло из-под контроля и сама справиться точно не сможешь, только тогда кричи мое имя, – посмотрев на меня с самым серьезным выражением на лице, Алистер ожидал реакции. Выдернув свою руку и приняв шприц, наблюдаю за тем, как мужчина смущается и отводит взгляд.

– Представляю, как сильно мне прилетит, если я буду кричать ваше имя, пока принц Рэймонд будет меня насиловать, – недовольно буркнула я, пытаясь нащупать у себя на шее нужную точку, но из-за повязок и боли, усиливающейся при каждом прикосновении, сделать это не смогла. Нагло повернув мою голову на себя, Алистер отрицательно кивнул.

– Никто тебя не изнасилует, успокойся. Как только он приблизится, сыграй милую и послушную девушку, обольсти его, пока не удастся добраться к шее. Ласково проведя пальцами по ней, нащупай нужное место и при следующем прикосновении сделай укол. Если тебе надо потренироваться, могу сыграть его роль, – от блондина исходила уверенность, и каким-то образом она передалась и мне. Я должна пересилить все возможные эмоции и пройти через это, ради Рейнхарда и самой себя. Раз Алистер так говорит, значит так и будет.

– Нет, не нужно, я справлюсь, – выговорила я, отстраняясь от пальцев мужчины, так и норовящих меня коснуться. Списав это на желание собеседника приободрить, а может, именно так поделиться уверенностью, переворачиваюсь лицом вверх и осматриваю шприц в руке, – когда он здесь будет? – вот ключевой вопрос текущего вечера. Не очень хочется однажды получить сюрприз в виде визита Рэймонда вместо Алистера, но скорее всего так и будет.

– Мне об этом пока не известно, и заранее предупредить я не смогу. Думал купить тебе дешевый телефон, но пока все руки не доходят зайти в магазин. Просто будь всегда готова к тому, что вместо меня в эту дверь однажды зайдет он, – честно отозвался Алистер, повторив мой маневр, откинувшись на спину и уставившись в потолок. Тут парень неожиданно хитро улыбнулся и посмотрел на меня, – хочешь дочитать, на чем ты там остановилась? – поинтересовался он. Я не сразу поняла, о чем он, но стоило парню достать из кармана черный прямоугольник, догадалась и кивнула. Сразу после этого мне в руки попал телефон. Счастью не было предела, куча информации про Рейнхарда снова доступна.

Так мы не заметили, как прошла ночь. Алистер уснул прямо в одежде, а я не сомкнула глаз, изучая все, на что только натыкалась. Когда сработал будильник, блондин был вынужден покинуть меня, а я снова погрузилась с головой в обыденность бордельной жизни и обучение здешних детей.

Глава 15. Лорд Алистер

Напряженность витала в воздухе, стоило переступить через порог дворца. Все люди, что встречались по дороге, вели себя слишком осторожно, лишний раз не улыбались и не вступали в беседы. Все слухи, домыслы и сплетни перестали распространяться, да что там, никто ни о чем постороннем даже не пытался говорить. Коллеги за соседними столами трудились не покладая рук, некоторые не отлучались на обед и старались не ходить на перекур. Казавшиеся неразлучными подругами, две сотрудницы бухгалтерии делали вид, словно не замечают друг друга, а главные любители почесать языками даже на рабочем месте, набрали в рот воды и не издавали ни звука. Даже на телефонные звонки отвечали односложными фразами, не болтая ничего лишнего. В отличие от коллег, в моем поведении ничего не изменилось, ведь я и так не участвовал в распространении сплетен и слухов, лишь становился невольным слушателем. Но вот ситуация не позволяла расслабиться и вести себя как обычно. Пришлось сосредоточиться и напрячься, тем более, мне на самом деле есть, что скрывать.

Непосредственный руководитель поглядывал в мою сторону каждый раз, когда проходил мимо, но ничего не говорил, лишь молча забрасывал пустяковыми задачами. Они оказывались простыми, но довольно трудоемкими, и их сыпалось очень много. Свободного времени почти не оставалось. Еще и чистку ковра приходилось сопровождать, пока его не вернули на законное место в тронный зал в обновленном виде. Решив никому не рассказывать, чего мне стоило выпросить скидку для соблюдения рамок бюджета, с облегчением выдохнул, когда закрыл задачу. Про ход расследования по принцу Рэймонду и случившемуся инциденту мне тоже никто ничего не рассказывал, но пугало не это. Ведь если всплывет правда, арестовывать придут в первую очередь меня, пока этого не случилось.

Делая основную работу на автомате, пытаюсь придумать способ выведать результаты расследования, узнать, выпустят ли принца Рэймонда в бордель снова. Две довольно важные и судьбоносные задачи заставляли разрываться между ними, но не смотря на всю их приоритетность, время от времени ловил себя на мыслях о Скарлатине. Возлюбленная принца Рейнхарда бросалась из крайности в крайность, и я честно за ней не поспевал. Решив организовать похищение Рэймонда, она стояла на своем, а стоило рассказать, что от нее будет требоваться в первую очередь, чуть не спасовала. Я прям видел в тот момент, как изменилось лицо девушки, и она уже готова была придумать что угодно, лишь бы отвертеться от обозначенной для нее роли. Трюк сработал, и уверенность к ней вернулась на какое-то время. Очень надеясь, что девушка не подведет в самый ответственный момент и не сорвет план, стараюсь не думать о ней.

От меня требовалось добыть информацию, но при текущем раскладе сделать это труднее, чем пешком добраться до Камчатки и вернуться обратно. Нервно постукивая ручкой по столу, пока принтер печатал документы, я невольно замер, поймав на себе раздраженный взгляд коллег. Да, понимаю, подобный звук раздражает, но под него почему-то думалось лучше. Смутившись, бросаю взгляд на телефон и вспоминаю про план купить самый дешевый аналог для Скарлатины. Так будет проще сообщить ей последние новости, если, конечно, смогу их узнать. Почесав затылок, откидываюсь на спинку стула, вспомнив, как она поступила с моей любимой шляпой, забытой в номере после неприятного скандала между нами.

Поймав себя на очередном потоке мыслей о блондинке, выругался шепотом, благо никого рядом не оказалось и разблокировал телефон. Надо отвлечься и уже заняться чем-то полезным, кроме дурацкой офисной волокиты. Сейчас я просто готовил документы и приказы на подпись Графу. Форматировал, придавал тексту аккуратный и грамотный вид. Никакой умственной работы, вот мысли и летают, куда не положено. Вызвав список контактов, пролистал его и вдруг наткнулся на имя, которое может мне помочь. “Добрый день, Ваше Высочество. У Вас не найдется свободного времени вечером для второго урока по обращению с оружием?” – написал я одним пальцем сообщение и отправил в адрес младшего принца. Если Леотхелаз не глуп, то поймет смысл и цель такой встречи, иначе, буду очень ему сочувствовать. Вернее, не ему самому, а умственным способностям Леотхелаза.

Со смерти Катрины прошло меньше двух недель, жестоко использовать страдающего от утраты восемнадцатилетнего парня, но сейчас он был единственным, кого я мог допросить, не привлекая внимания. Тем более, что принц в тайном сговоре с Рейнхардом и, в случае чего, у меня есть на него компромат. Выдать меня он не мог, как и я его, пока не случилось ничего экстраординарного. Вспомнив, как поймал парня перед дверьми в крыло наследника, поморщился. В последнее время Леотхелаз не показывался мне на глаза, да и я не особо искал его взглядом. Ответ пришел спустя две минуты. “Буду на месте после семи”, – он не спрашивал зачем и почему, что уже хорошо. Облегченно выдохнув, я посмотрел на часы и поспешил закончить поставленные на сегодня задачи. Рабочий день подходил к концу, но если поспешить и не отвлекаться на посторонние вещи, успею все сделать и явиться к назначенному часу.

Разобравшись с бумагами и сложив все в обозначенном месте на подпись Графу Дёмову, я поспешил покинуть помещение, попрощавшись с коллегами. Прежде уходил всегда самым последним, в текущей ситуации все перевернулось с ног на голову, и работники провожали меня осуждающим взглядом. Пусть, их дело, в случае чего – у меня встреча с принцем, я же не могу опоздать к Его Высочеству или отказать ему. Проскочив по коридорам дворца на улицу, встретил несколько знакомых гвардейцев и поприветствовал их. В ответ не получил ничего, кроме скудных кивков головы. Даже этих задорных ребят, вечно отшучивавшихся в ответ строго дисциплинировали и заставили молчать. Железной рукой руководил Геннадий дворцом, ничего не скажешь.

Обойдя здание, встретив еще несколько постов охраны, которых прежде на этих местах не стояло, спускаюсь по ступенькам и оказываюсь в подвальном помещении. Звуки выстрелов слышны даже отсюда, и в голове засело опасение: вдруг мы с принцем будем в тире не одни. Другого места, где нас точно никто не сможет подслушать, трудно найти. Подслушивающие устройства здесь не устанавливали, Капитан Орлов как-то признался мне, что выстрелами они все выходят из строя из-за хорошей акустики помещения. Натянув наушники и открыв дверь, я протискиваюсь внутрь и первым делом вижу спину Леотхелаза. К моему облегчению, кроме принца в тире никого не оказалось.

Расстреляв обойму, он стянул наушник с одного уха и обернулся, одновременно перезаряжая оружие. Стараясь не смотреть конкретно на меня, Лео принялся рассказывать, как следует вставлять патроны и демонстративно медленно перебирал их пальцами. Создавалось впечатление, словно именно так кто-то объяснял это ему. Подойдя ближе, я останавливаюсь в шаге от собеседника и делаю вид, словно мне жутко интересно.

– Ты кого-то хочешь убить, или так, для собственного развития? – наконец, интересуется он, закончив лекцию про патроны. Почесав затылок, я вспомнил, что забыл шляпу на рабочем месте, но это не страшно, можно потом вернуться. А перед глазами встали лица всех, кого я бы с радостью убил. Скарлатина Лей Мортанс возглавляла список этих людей, но в тоже время мне хотелось любыми средствами защитить ее от грозящих опасностей.

– Убийство – это по вашей части, у меня иные поручения, – ляпнул не подумав, и прикусил губу от досады. Выражение лица собеседника не изменилось, он с щелчком вставил обойму в пистолет и поднял взгляд на меня. Руки парня дрожали, это сразу бросалось в глаза. Логично, что принц решил, будто я пришел требовать с него исполнения поручения старшего брата, – Я хотел попросить вас выяснить несколько вопросов и сообщить мне. Нынче во дворце напряженная обстановка, я боюсь спрашивать свои обычные источники слухов. Все как языки проглотили, – поспешил я развеять опасения Леотхелаза. Заметно расслабившись, он кивнул и протянул пистолет.

– Я уже сейчас могу тебе рассказать, что в крови Рэймонда нашли следы снотворного, но точно определить, в каком из заведений его подсыпали – не удалось. Капитан Давыдов прошелся по всем, кроме последнего, и то только потому, что не знает его адреса, как и гвардейцы, сопровождавшие в ту ночь Рэймонда. Те вообще говорят, что принц заблудился и случайно наткнулся на заведение, сам брат если захочет – не найдет его снова. Дело замяли, а Рэй под домашним арестом Геннадия, но надолго ли, я не знаю, – заявил Лео, заставив меня приподнять брови и замереть в нерешительности, – ты стреляй давай, поднимаешь пистолет, целишься, можешь для первых разов использовать собственный палец, вот так, – он продемонстрировал, выставив указательный палец вдоль ствола воображаемого пистолета и натянул наушник на ухо, давая понять, что ответа пока не услышит. Догадавшись, с чем может быть связана столь резкая перемена темы разговора, подхожу к позиции, вытягиваю руки, как показывал Лео, и начинаю палить, совершенно не целясь в мишень. Краем глаза замечаю, как приоткрылась дверь, но сразу же закрылась окончательно, отрезав нас от коридора.

Когда патроны закончились, я облегченно выдохнул и стянул наушники на шею. Принц сделал то же самое и забрал пистолет. Вся рубашка и пиджак пропитались потом, струйками стекающим по спине в область поясницы. Из-за отдачи мне стоило больших усилий удержать оружие и самому не сходить с места.

– Почему вы решили, что мне будет интересно именно это? – на всякий случай спросил я, пока Лео снова вставлял патроны в обойму и косился в сторону двери. Прислушиваясь, ничего не могу понять, либо человек по ту сторону замер и подслушивает нас, не шевелясь, либо там никого нет.

– Рэй сам мне признался, что пойдет искать одиннадцать сорок семь, предполагаю, что он ее нашел, и сейчас ты пытаешься предотвратить их встречу, – понизив голос, почти шепотом, сказал принц, набрав в ладонь еще патронов и засовывая один за одним в обойму. Это занятие доставляло ему удовольствие, в каждое движение Лео вкладывал всю свою ярость. Готов поспорить, перед глазами принца лежал труп Геннадия с одной из этих пуль в голове.

– Вы дадите мне знать, если вдруг узнаете, что ему разрешили покидать дворец? Ради ее безопасности, их встречи допустить нельзя, – мысленно я был жутко рад. Ведь если Рэймонду нельзя посещать бордели, да и вообще покидать дворец, к Скарлатине он не попадет, а значит похищение не состоится. Что делать, когда у меня кончатся деньги – это другой вопрос, буду решать проблемы по мере поступления. Сейчас главное уберечь девушку от почти постоянно обкуренного принца, способного снова поднять на нее руку.

– Я пришлю сообщение, если мне станет что-то известно, – согласился Лео, подтягивая к себе мою мишень и рассматривая попадания, – ну, в этот раз в мишень попали все выстрелы, ты делаешь успехи, – усмехнулся он, а я невольно посмотрел на часы, даже не бросив взгляда в сторону достижений в стрельбе, – и ее зовут Эскей.

– Эскей? – непонимающе уставившись на принца, я прокручивал произнесенное им слово на кончике языка, но никак не мог понять, что оно означает. Девушка произносила его при мне, но я не обратил внимания, да и ее настоящее полное имя мне все равно нравилось больше. Положительно кивнув, Леотхелаз не стал уточнять, он просто открыл дверь и вышел в коридор, снова оставив меня в тире одного. Ничего, не привыкать. Расстраивать парня настоящим именем его бывшей фаворитки тоже не стал, решил при возможности задать ей вопрос насчет этого слова.

Наполненный положительными эмоциями, я вернулся к рабочему месту, забрал шляпу и выдвинулся на встречу с ожидавшей меня в борделе блондинкой. Пока ничего не предвещает беды, стоит передать новости Скарлатине, но и напомнить ей, что расслабляться нельзя. Кто знает, вдруг Рэймонд решит нарушить приказ брата и тайком покинет дворец? Хотя, по словам младшего принца, никто не помнит или не знает адрес заведения.

Водитель определенно точно должен был знать, откуда забирал Рэймонда, как и гвардеец, что вызывал его. Эти мысли прочно засели в голове и не хотели ее покидать. Один из них, а может, и сразу оба, нагло врут, причем, представителям императорской семьи. Не я один во дворце играю на стороне Рейнхарда, а значит, мне стоит быть куда осторожней. Пока Скарлатина была в полной безопасности – это не составило для меня труда, ведь ничего кроме должностных обязанностей делать не приходилось.

Следующие две недели для меня выдались на удивление простыми, по сравнению с предыдущими днями. На работе все шло спокойно, на меня не подавались жалобы от принцев, интересных задач тоже не поступало. Напряжение дворца давило и угнетало, но уши отдыхали, ведь им не приходилось прислушиваться к коллегам и поддакивать, если вдруг кто-то задавал вопросы или просил поучаствовать в обсуждении сплетен. Голову не приходилось забивать ненужной и лишней ерундой. Там и так прочно поселилась блондинка и упорно не хотела оттуда выталкиваться.

Каждую ночь я проводил в комнате пять зед, в одной кровати со Скарлатиной. Ненависть к ней постепенно куда-то пропадала, а на ее место приходило другое чувство, которое мне никак не удавалось подавить или не пропустить. Первые дни блондинка искренне переживала и боялась. Ее настроение видно невооруженным глазом, и вместо того, чтобы просто лечь спать, мне приходилось словесно успокаивать ее и заверять, что все будет хорошо при любом исходе. Скарлатина не находила себе места, а видеть, как она судорожно грызет ногти, расхаживая из стороны в сторону не доставляло удовольствия. Ее можно понять – если принц не явится сюда в течение месяца, у меня закончатся деньги и кто тогда будет приходить к ней каждый день? Без похищения Рэймонда купить для нее свободу никто не мог. Думать об этом не хотелось, и я каждый раз начинал отвлекать блондинку всякой ерундой.

Вечерами, еще перед сном, мы смотрели фильмы с телефона, но после второго такого просмотра я узнал, что она считает это занятие убогим и предпочитает книги. Приняв вызов, скачал несколько аудиокниг, и теперь каждую ночь, несколько часов по крайней мере точно, мы лежали рядом и слушали их. Все разговоры и обсуждения в результате сводились либо к плану похищения, либо к Рейнхарду, и это меня постоянно раздражало. Скарлатина видела смену моего настроения и снова меняла тему, за что я был ей благодарен. Один раз я снова чуть не сорвался, но вовремя взял себя в руки и замолчал первым. Чаще всего приходилось хранить молчание и просто вслушиваться в текст книги, наслаждаясь едва уловимым ароматом девушки и ее спокойным дыханием. Лучше так, просто находиться рядом с ней и наслаждаться чем-то общим, пусть и столь незначительным, чем пытаться найти темы для разговора и приходить всегда к осознанию жестокой действительности – голова блондинки заполнена принцем и своим спасением, а не мной.

Честно признаться, в одну из ночей, я лежал и мысленно прикидывал, сколько можно выручить за продажу нашей с матерью квартиры и дома. Этой суммы, если чуток поторговаться, вполне хватало на выкуп права собственности за Скарлатину, но вот где мы после этого будем жить? Деньги Рейнхарда таяли на глазах, стоило раньше заняться размышлениями, пока они еще были, в этом девушка оказалась права, а я промедлил и просчитался. Сам виноват, но ничего, разберусь, кто же мог подумать в самом начале этого цирка, что буду хотя бы размышлять о подобном ради нее. Сперва надо обсудить главный вопрос с мамой и принять окончательное решение. Хотя, учитывая, что она сказала мне в прошлый раз – именно так я и собирался делать. Ведь, не смотря на все усилия и попытки снова возненавидеть блондинку, Скарлатина Лей Мортанс стала мне дорога, и не имело значения, во что обойдутся усилия ради оказания ей помощи.

В день, когда я собирался обратится к агенту по недвижимости, а потом зайти домой, предупредить маму о вынужденной продаже имущества и переезде в отель, а там будет видно, на что денег хватит, мне на телефон пришло сообщение от Его Высочества принца Леотхелаза. В нем было всего одно слово, но смысл дошел до меня сразу, заставив почувствовать, как кровь отхлынула куда-то в пятки. “Завтра”. Завтра ночью Рэймонд покинет дворец и отправится на очередные поиски бывшей фаворитки своего брата. Приведут ли они его в нужное заведение? План по похищению принца придется реанимировать и убедиться, что все участники готовы к нему. Продажу имущества следует отложить и надеяться, что задуманное вместо нее преступление не будет стоить мне головы.

Глава 16. Минингит

Многочисленные синяки и гематомы казались незначительными по сравнению с замененной протезом ногой. Не знаю, чье это было решение, но сохранить ногу Рейнхарду не смогли и теперь он стоял на двух ногах, одна из которых ему не принадлежала и пытался научиться ходить при ее помощи. Хромал еще сильнее, чем на своей, но прогресс наблюдался. Мама оказалась права, у меня обнаружилось внутреннее кровотечение, из-за которого я периодически кашлял кровью и тяжело дышал. Сразу после операции принца, на стол к доктору лег и я. Наутро после наших операций в больницу пришел один из офицеров, он провел анализ нанесенных нам повреждений, сделал вывод, что работники из нас пока никакие и сообщил, что виновных поймали и отправили в карцер подумать о своем поведении.

Вот ведь угораздило меня сразу после прибытия в колонию загреметь в больницу, а теперь вообще непонятно, когда меня выпустят отсюда и допустят к работе. На самом деле, тут оказалось довольно не плохо, ты точно получал порцию еды, пусть и урезанную, но вполне съедобную. Ради нее не приходилось стоять в очереди. Таскать огромные камни в телегу я не очень рвался, но вот соседом по палате, если так можно назвать огромное помещение больницы, доволен не был.

Наблюдая за ним при каждом удобном случае, я ловил на себе злые взгляды принца и понимал их причину. Ему не нравилось внимание с моей стороны, оно было лишним и совершенно не нужным. Какие бы ни были истинные планы у этого человека, они не подразумевали столь тщательного наблюдения посторонних лиц. Особенно сейчас, когда все свое свободное время принц уделял физподготовке, тренировкам и привыканию к новому протезу. Не проходило и часа, чтобы он чем-то не занимался, даже доктор порой высказывал негодование. Принца Рейнхарда записали в число новичков, из-за чего наши с ним смены на шахте должны будут совпадать, и мне предстояло наблюдать его физиономию на протяжении длительного времени каждую ночь, когда мама и доктор или офицеры позволят нам вернуться к работе.

Провалявшись две недели, вставая изредка, и то до туалета и обратно, я плохо себе представлял, как теперь буду обустраиваться в новой жизни. Единственным плюсом был приходивший повидать меня отец, но это случилось всего два раза. После моего поступка в отношении Скерли он сильно разочаровался во мне и охладел. Папе достаточно было знать, что я жив, больше никаких эмоций проявлять он не собирался. Увидев же в здании больницы еще и Рейнхарда, нахмурился сильнее и сократил время пребывания с ним под одной крышей до минимума.

Выписывая меня из больницы, мама велела приходить каждое утро и перед сменой на осмотр. Синяки почти прошли, да и под одеждой их не видно. По открытым участкам тела меня никто не бил. Боль в мышцах прошла, но сразу после первой смены должна будет вернуться, ведь за две недели я совсем отвык от физического труда. В отличие от принца, я даже зарядку не делал. Присутствие в колонии родителей пробуждало во мне чувство вины, которое с большим трудом удавалось снова усыпить размышлением о незнании последствий. Мама оказалась здесь только из-за меня, как и все горожане, но если остальных жалко не было, то вот за нее и отца очень обидно. Мне хотелось все исправить, но ничего сделать нельзя, и нам предстоит доживать свои дни в этом убогом месте. Если работа матери почти ничем не отличалась от привычной, а отец следил за работоспособностью электрической подстанции, питающей поселение, что требовало больше умственной работы, то я в подобных условиях проживу не долго.

Мышцы почти не болели от каждого движения, но хотелось лечь и не шевелиться, а режим колонии не позволял это осуществить. Пришлось смириться с неизбежным. В день выписки завтрак нам принесли прямо в больницу, и это в последний раз, когда нам довелось спокойно поесть. В обед дождаться очереди не удалось, окно выдачи закрылось за десять человек до меня, но зато на ужин я пришел вовремя. Заняв заранее образовавшуюся очередь, получил поднос только через полтора часа и понял, что если очень хочешь кушать – придется приходить еще раньше. Устроившись за самый отдаленно стоящий от входа и окна раздачи одновременно стол, я поспешил съесть все, что было, догадываясь, как опоздавшие могут добывать себе еду, если захотят. Сразу вспомнились соседи по комнате, отобравшие у меня постельное белье и одежду в первый день.

Наблюдая за тем, как медленно двигалась очередь, замечаю в самом хвосте знакомую фигуру. Оставалось только поразиться, как парня еще не раздели, после выписки из больницы прошло полдня, за которые потрепали принца изрядно. Вся его одежда с трудом сохранила первоначальный вид и цвет. Готов поклясться, по земле его поваляли пару раз точно. Над бровью красовался свежий порез, кровь еще не успела запечься, но никаких других видимых повреждений я не наблюдал. Хромоты почти не было, протез прекрасно заменил ногу, и он научился им пользоваться. В этот момент мне даже стало его жаль, но это чувство быстро прошло. К окну принц не стремился, он вместе с хвостом очереди проник в помещение и сразу вышел из нее, осматриваясь по сторонам. Заметив, что лучшее место для обзора уже занято, причем мной, Рейнхард нахмурился, но уверенно направился прямо сюда. Сглотнув возникший в горле ком, мешавший доесть картофельное пюре, больше напоминавшее чью-то отрыжку, ловлю на себе заинтересованные взгляды других заключенных. Еще бы, людям интересно, к кому столь неожиданно решила подсесть местная знаменитость.

Рядом садиться принц не стал, он занял место наискосок на противоположном краю скамейки, но учитывая полное отсутствие других мужчин, сразу складывалось впечатление, словно мы специально заняли стол конкретно для себя. Бросив взгляд на нетронутую пшеничную булку – самую вкусную часть ужина, оставленную мною на потом, Рейнхард не произнося ни слова берет ее с подноса и надкусывает. От подобной наглости у меня чуть не отвалилась челюсть. Оттолкнувшись от пола, парень прокатился по скамейке и уперся спиной в стену. Теперь он сидел прямо напротив меня, но полубоком, так ему открывался прекрасный вид на заключенных, а внимательные зеленые глаза изучали обстановку. Именно этим занимался и я, что не могло не поразить.

– Будем считать это твоей платой за право безнаказанно следить за мной, – буркнул принц и дальше продолжил игнорировать мое присутствие. Ответить на это мне оказалось нечего, да и болтать с ним у всех на виду – не лучшее решение. Окно раздачи тем временем закрылось, оставив хвост очереди без ужина. Злые и голодные заключенные принялись расходиться. Кто-то раздосадованно выхватил у ближайших к проходу булку из рук, у другого отняли тарелку с остатками картошки. Как я и предполагал, началось мародерство, но определенных людей в павильоне не трогали, их даже обходили стороной. Именно за этим и следили внимательные глаза Рейнхарда, медленно растягивающего булку. К нашему столу тоже никто не приближался, но я списал это больше на отдаленное расположение. Да и поднос с едой у нас один на двоих и так. Тут я заметил Дезера, он заглянул в помещение, понял, что окно закрыто и собирался уйти, но заметил меня и принца за одним столом. Осмотревшись по сторонам, парень направился к нам и, нахмурившись, устроился на одну со мной скамейку.

– Ты общаешься с этим ублюдком? – злобно поинтересовался шурин, бросив недовольный взгляд на Рейнхарда, не обратившего на него ни малейшего внимания. Все его внимание было обращено на других заключенных в помещении.

– Я уже здесь сидел, когда он пришел, – честно отозвался я, посматривая на пустую тарелку и планируя отнести поднос, но уходить и оставлять Дезера наедине с принцем – не лучшая идея, вдруг тот снова полезет в драку.

– А еще он попытался мне помочь и теперь тоже может стать жертвой засранцев из банды Крокодила, – подал голос Рейнхард, но произнес слова шепотом, стараясь не привлекать к себе еще больше внимания. Мои брови невольно приподнялись, но удержать почти открывшуюся челюсть я смог. Посмотрев с непониманием и злостью на парня, Дезер хмыкнул.

– Минингит сможет за себя постоять, – отозвался он за меня, а я чуть не покраснел. Сразу вспомнилось, как я сжался на полу и получал удары по ребрам. Принц перевел взгляд на него и нахмурился сильнее прочего. Развернувшись лицом, он сцепил руки в кулак и положил на стол.

– Третий ряд, второй стол от стены, мужчина, лысый, со шрамом на правой щеке, из-под рукава виднеется край татуировки крокодила, отсюда и кличка. Главарь одной из здешних банд, в сговоре с парой охранников, облегчающих ему пребывание. Не спрашивай, не знаю откуда у него средства на взятки, я у него не спрашивал, – пока он говорил, мы с Дезером аккуратно пытались найти описанного человека. Он сразу бросился мне в глаза, в этот момент мужчина как раз вставал из-за стола о чем-то разговаривая с соседями и вразвалочку направился к выходу, даже не удосужившись бросить сюда взгляд, – это его люди пришли к нам в больницу и напали на меня. Гвардейцы рассказали ему про меня все, что знали по слухам, и те поспешили отомстить. Я даже не гарантирую, что брат того мужика на самом деле побывал со мной в одной камере пыток, – усмехнулся Рейнхард, я же не представлял, зачем он все это говорил. Злость на лице Дезера становилась только сильнее, парень мог в любую минуту сорваться и снова наброситься на него. Останавливал его полученный в первый день опыт.

– Думаете они решат напасть снова? – с дрожью в голосе поинтересовался я, стараясь скрыть свои эмоции, но ничего не получилось, и оба собеседника все поняли. Выражение лица Дезера изменилось, теперь он смотрел на меня с сочувствием, а принц его не интересовал.

– Не думаю, а знаю. Если не они, то вон те, что сидели за крайним левым столом. Седой и его брат, высокие, щупленькие, у Седого один глаз, вместо второго пластина. Они держат в страхе весь третий подъезд второго дома, – указав кивком головы в нужном направлении, признался Рейнхард, а его губы сжались, словно он обдумывает, что еще стоит мне сказать.

– Я понял, буду осторожней, – решив не продолжать этот бессмысленный диалог, я встал из-за стола, схватил поднос и оставил собеседников позади. Ни принц, ни Дезер не пытались меня остановить, и я был им благодарен. Самоуправство среди заключенных почти сошло на нет, а Рейнхард вернулся к наблюдению, но откровенно зевал. Когда я покинул столовую, до ночной смены оставалось не так много времени. Следовало просто отдохнуть, но ноющие мышцы и ребра напомнили, что мама просила заглядывать к ней, да и у меня осталась куча вопросов без ответа. Откинув желание поваляться на кровати, разворачиваюсь в сторону больницы и направляюсь прямиком туда. На улицах пусто, дневная смена еще не вернулась, а утренняя и вечерняя как раз закончили ужин и разбежались кто куда. В глаза бросались редкие, спешащие из столовой заключенные и патрулирующие гвардейцы.

Удивительным казалось то, что провалявшись в больнице и почти не бывая на улице, я ориентировался в колонии, как в родном городе. Правда, в этой части ничего сложного и нет: одна главная широкая улица, а все остальное не моего ума дела, ну кроме жилых домов. Именно так следует описать взгляды, которыми меня провожали гвардейцы, когда я приближался слишком близко к зданиям с левой стороны дороги. Больница стояла рядом со зданием администрации, и добираться до нее пришлось по прямой, стараясь обходить охрану.

Внутри с самого утра ничего не изменилось. Мою кровать разве что заправили и теперь она выглядела, как и все остальные. Удивляло полное отсутствие пациентов. Скорее всего, их здесь просто не держали. Можешь встать – вставай и иди к себе, только нам с принцем повезло остаться тут в качестве пациентов. Пустой первый этаж выглядел покинутым и заброшенным, но стоило сделать несколько шагов в центр, как я услышал шаги и заметил спускающуюся со второго этажа маму. Приподняв брови, направляюсь к ней на встречу, но женщина мило улыбнулась и сделала приглашающий жест на ближнюю к нам кровать.

– Присядь вот сюда, посмотрю, как твой синяк, но думаю ничего серьезного, – спокойно отозвалась она, когда я сел. Устроившись напротив, мама задрала мою рубашку и принялась изучать остатки синяков. От каждого ее прикосновения растекалась боль, она заставляла морщиться, но я терпел и звуков не издавал. Достав из кармана какую-то баночку и вату, мама принимается за работу, аккуратно обрабатывая места ударов.

– Откуда принц Рейнхард тебя знает? – интересуюсь неожиданно я, пытаясь поймать взгляд женщины, но она принципиально не смотрит на меня, погрузившись в занятие. Очень хотелось спросить ее раньше, но почти всегда в помещении находились посторонние уши, при которых задавать вопросы я не стремился. Пару минут Анна молчит, вызывая во мне раздражение и подозрение. О чем я могу не знать?

– Ты тогда был в больнице. Он прилетел к нам посреди ночи в поисках Скарлатины, но у нас он ее не нашел, – все же ответила мама, чем вызвала невольное поднятие моих бровей. В нашем старом доме был принц, а я об этом ничего не слышал? Зачем ему искать у нас Скерли, да и откуда он про нее узнал? Заметив мое замешательство и догадавшись о куче новых вопросов, появляющихся в голове, мама закончила с обработкой синяков и убрала мазь в карман, – мы ведь тебе так и не рассказали, что с ней случилось после твоего поступка, – она замолчала, а я всего на секунду ощутил укол совести, но сразу прогнал это ощущение. Да, я виноват в случившемся в городе, в поднятом мятеже и в том, как распорядилась судьба в отношении каждого жителя, но в глупости и упрямстве Скарлатины виноват точно не я. Она сама захотела вмешаться в мою операцию и подвергнуть себя опасности, вот пусть за это и расплачивается, чтобы с ней там ни случилось. Учитывая слова Одиннадцать сорок семь, место которой сестра заняла, Скерли должна сказать мне спасибо, а не я чувствовать вину.

– Стала фавориткой принца Рейнхарда и купается в роскоши? Хотя, учитывая, что он сам здесь… – тут я понял смысл вопроса, заданного матерью самому принцу, и его ответ. “Она в безопасности”, – сказал тогда парень, имея в виду мою сестру. Кто бы мог подумать, что мои действия сведут ее со столь высокопоставленными людьми. Усмехнувшись самому себе, лишний раз убедился в том, как правильно распорядился судьбой сестры, обеспечив ее всем. При встрече, если когда-нибудь такая состоится, непременно надо напомнить ей, благодаря кому она покинула родной город, о чем всегда мечтала.

– Она казнила Джефферсона, Мин. На глазах у всей страны выстрелила в него, стоя на сцене в прямом эфире. Он обвинялся в похищении спутницы принца Леотхелаза с приема в честь его дня рождения, покушении на жизни членов императорской семьи и порче собственности высокопоставленных лиц, – мама замолчала, а я почувствовал, как вся кровь отхлынула от лица и ушла куда-то в пятки. Судьбу Джеффа, после того, как он сломал мне нос и уехал в столицу, я не знал. Не смотрел телевизор и не читал в газетах. Столь шокирующая правда, да еще и рассказанная из достоверного источника в лице матери оказалась совершенно неожиданной. Вспомнился момент в переулке у здания администрации, и следом его реакция на мой рассказ о случившемся уже после поезда. Друг действительно был влюблен в мою сестру и готов был пойти на все, лишь бы жениться на ней. Вероятно, у Скерли с самого начала были другие планы, но принять ее поступок оказалось трудно, ведь я лично этого не видел.

– Бред какой-то, она не могла так поступить, – вырвалось у меня, но судя по суровому лицу Анны, эта информация не должна поддаваться сомнению. Мама лично наблюдала за этим, я был уверен, особенно, раз она такое говорит.

– Я тоже так думала, до тех пор, пока не увидела. Как, собственно, с трудом поверила и в то, что ты сделал с родной сестрой, – ее голос превратился в сухой и безэмоциональный. Эти слова всколыхнули воспоминания о тех днях и растрепали зажившую рану матери. Теперь ей придется снова переживать все и попытаться взять себя в руки. Виновато опустив голову, пытаюсь взять женщину за руку, но та резко встает с кровати и вздергивает голову, – иди, скоро начнутся сборы вашей смены, тебе нельзя опаздывать. Первые недели за тобой внимательно следят и оценивают. По-крайней мере, так говорит доктор Перев, – поспешила она спровадить меня, вспомнив, какую глупость я совершил, отняв у нее дочь. Еще раз поблагодарив всех, кого я знал, что мама не догадывается о моей причастности к мятежу, положительно киваю. Эта информация точно разобьет ей сердце в отношении меня.

– Хорошо, увидимся утром, – не решаясь задать больше вопросов и теребить рану дальше, я поднимаюсь с кровати и стремительно иду к выходу из больницы. Уж лучше бы я оказался здесь один, было бы куда проще. Прекрасно зная, что маме ничего не может грозить в здании больницы, я все равно мысленно беспокоился о ней, хотя должен был беспокоиться о себе.

На улице заметно потемнело, и когда только успело, ведь перед тем, как я вошел в здание было еще достаточно светло. Свет прожекторов и фонарей полностью покрывал всю территорию колонии, не оставляя во тьме ни единого участка. Интересно, неужели содержать целый город заключенных, кормить их и обеспечивать удобствами в виде туалета и горячей воды по утрам, действительно более выгодно, чем нанимать людей работать здесь? Я не был экономистом, просчитать и оценить затраты на все, что есть в колонии не мог, как и суммы зарплаты наемным рабочим. Придумал и просчитал все это человек, гораздо умнее меня, будем считать, что он не ошибся.

В громкоговоритель объявили, что начинается сбор ночной смены, потребовали выстроиться перед воротами в два ряда и быть готовыми к кандалам. В первый раз я упустил объявление, когда пришел, встал в хвост и просто следовал повторяемым командам. Теперь получилось пронаблюдать за тем, как из домов к центру улицы стягивались заключенные. Чаще всего они шли парой, соседи по комнате, и выстраивались в две шеренги именно так, чтобы быть скованными одной цепью. Наблюдая за людьми, заметил только несколько одиноких фигур, покидавших подъезды, таких, как я, новичков, еще не подружившихся ни с кем. Оставаться одиночкой в подобном месте даже мне казалось опасным, особенно теперь, когда одна банда считает, что я помогаю принцу, которого они ненавидят, а вторая видела меня с ним в столовой и могла подумать о том же. Вздрогнув от мыслей, что со мной могут сделать местные головорезы, если застанут где-то одного, наблюдаю за тем, как из подъезда вышел Рейнхард.

При виде принца, хотелось отвернуться и не привлекать к себе внимания. Хорошо, что место рядом со мной занял какой-то мужчина, с черными, сальными волосами и пышной бородой и усами. Правый глаз его заплыл, что отталкивало взгляд и приходилось смотреть прямо перед собой, на затылок впереди стоящего седого мужика, выглядящего стариком и сгорбившегося в три погибели. Принц прошелся вдоль выстроившегося ряда заключенных, пока не скрылся где-то сзади. Облегченно выдохнув, жутко радуюсь, что не придется идти в паре с ним, но тут он неизвестно откуда появился со стороны моего соседа и проговорил:

– Вы мне позволите занять это место? – от одного вида принца, мужчина весь осунулся, сжался в два раза, положительно закивал и попятился куда-то назад искать свободные места рядом с одинокими заключенными. Встав рядом со мной, Рейнхард, как ни в чем не бывало, осматривался по сторонам. Подошел гвардеец, сверился с бумагами у себя в руках, поставил галочку и защелкнул сперва на моих запястьях, а затем и на запястьях принца кандалы. Их надевали нам ровно на тот промежуток пути, что придется идти от ворот к шахте, по прибытии туда снимали и застегивали уже на лодыжке, приковывая к конкретному месту твоих обязанностей на сегодняшний день. Дурацкая система, совершенно не рабочая и странная, но не я ее придумал и приходится с ней мириться.

– Я думаю, нам стоит держаться вместе, – неожиданно проговорил Рейнхард сухим тоном, не терпящим возражений, чем поразил меня в очередной раз. Появление в колонии столь значимой фигуры для большинства заключенных оказалось просто немыслимым и они еще не успели понять, что он тут делает. Не каждый день сыновей Императора ссылают в подобные места. Нам не объясняли причин и не озвучивали провинностей каждого поступившего, но у многих на него был зуб. Сама встреча с человеком, которого при обычных обстоятельствах ты в жизни никогда бы не увидел, если бы не попал в тайную тюрьму дворца, будоражила до глубины души.

– Зачем вам держаться вместе с человеком, чьи умственные способности вы ставите под сомнение? – шепотом поинтересовался я, судорожно осматриваясь по сторонам в надежде, что мы не привлекаем внимания разговором. Увы, надежды не оправдались, и к нам с принцем были прикованы очень много глаз, как гвардейцев, так и заключенных не из строя.

– Это слишком сложно, ты не поймешь, просто в какой-то мере я должен сказать тебе спасибо за один поступок. Будем считать, так я с тобой за него расплачусь, заодно, может и спасу твою жалкую жизнь, – сурово проговорил он, но ничего ответить я не успел. Раздался свисток, воротапринялись открываться. Проходившие мимо гвардейцы шикнули на нас, призывая к молчанию, и отдали команду трогаться вперед. Для меня началась вторая в жизни ночь физического труда. А вот для принца Рейнхарда, это определенно было чем-то другим.

Глава 17. Скарлатина

Прошедшие две недели показались настоящим адом, жаль, что они такими не были и для Лорда Алистера. Вытащить парня на разговор о предстоящем будущем и моей судьбе не получалось. Он начинал злиться, предлагал другие занятия, даже включал книгу или фильм на телефоне, призывая и меня погрузиться в просмотр или слушание. Обсуждать насущные проблемы человек не хотел, чем бесил до ужаса. За это время я уже начала определять, где та самая грань злости Лорда Алистера, за которую переступать нельзя и всегда вовремя старалась сама перевести тему обратно на обсуждение прослушанной книги или скучного фильма. Меня бесило больше не то, как и почему он злился, а что именно в такие моменты этот человек мне нравился и я смотрела на него, как завороженная.

За прошедшие дни я полностью убила сделанный когда-то во дворце маникюр. На ногти страшно оказалось смотреть, так сильно я их погрызла в периоды приступа нервозности. Алистер пытался меня успокоить, но у него плохо получалось, больше хотелось наорать на него и попросить сделать что-нибудь, вместо лишних и ненужных слов и навязанных ночных развлечений. Вот почему нельзя сейчас обсудить запасной план? Может, устроить мой побег? Подкупить на оставшиеся деньги Кирилла или кого другого из охраны? Чувствовала себя такой беспомощной, что злости не хватало. Ни дома, ни здесь я не могла ничего решать сама и делать то, что хочется именно мне. Если в родном городе не хватало средств к существованию, и нужда толкала на работу в школе и под венец с Джефферсоном, то здесь и сейчас мою судьбу решала какая-то бумажка – свидетельство о праве на собственность и приставленный принцем надзиратель с дурацким именем Алистер, мечтающий вернуть титул.

Хотелось просто взвыть, послать все к черту и просто делать то, что я считала нужным в данной ситуации. Мне это почти удалось, но вмешался блондин и снова перевел все под свой контроль. Оставалось молча сидеть и ждать. Tолько чего? Дня, когда в дверь комнаты зайдет уже не он, а кто-то другой, а я не буду к этому готова? Мурашки бегали по коже от таких мыслей. Порой я просто лежала на кровати, рассматривая профиль парня на второй половине и пыталась угадать, о чем он сейчас думает. Очень часто ловила себя на мыслях о том, что ему ведь все равно ничего не грозит, пока Рейнхарда нет поблизости. Даже если меня изнасилуют или заставят быть настоящей шлюхой, коей все меня считали, Алистеру ничего не будет. А когда принц вернется, если я к тому моменту останусь жива, – блондин просто пожмет плечами, ну сохранил же ее, ну да, не в том виде немножко, но жива – это главное! Вздрагивая каждый раз, когда думала об этом, старалась держаться подальше от навязанного соседа по кровати.

О предстоящем визите принца Рэймонда меня успели предупредить заранее. Причем, не только меня, но и остальных двух сообщников. В этот день Лорд Алистер пришел с сильным опозданием. В ожидании гостя я пыталась читать, но ничего не укладывалось в голове, и после безуспешного перечитывания одного предложения по нескольку раз, захлопнула книгу. Мысли посетило опасение, что принц придет сегодня, но когда вместо него на пороге оказался знакомый блондин в дурацкой шляпе, я с облегчением вздохнула и упала лицом в подушку. Прям гора с плеч свалилась, ведь я уже пыталась вспомнить, куда следует воткнуть иглу, и где само средство лежит. Только когда дверь открылась, я поняла собственную оплошность, ведь если бы вошел Рэймонд – при нем достать шприц мне никто не даст, он должен быть наготове и под рукой. Хорошо, что блондин не обратил на это никакого внимания. Он запер дверь, снял пиджак и шляпу, оставив их на привычном месте и присел на край кровати, уставившись на меня усталыми голубыми глазами.

Не помню, когда в последний раз видела их свежими или радостными. С каждым днем взгляд парня становился все тяжелее, угрюмей, а усталость стала обычным для него состоянием. За ночь в моем обществе Алистер не высыпался, это очевидно. Я хотела сказать ему, что не стоит тратить время на книги, если он жутко хочет спать, но забывала, или неловко было прерывать запущенного чтеца. Произведения, кстати, парень выбирал довольно посредственные, слушала я их через силу, лишь бы не обидеть еще и этим. Почему-то мне не хотелось обижать Лорда Алистера, при всей буре негативных эмоций, кипевшей внутри. Смотря на него в последние дни, больше желаю проявить заботу или ободрить, но вовремя прикусываю язык. Лишние разговоры с ним ни к чему хорошему не приводят.

– Ты готова? – неожиданно интересуется он, а я смотрю на Алистера и не могу понять, о чем речь, – он придет сюда завтра, ты должна быть готова, – пояснил блондин, а я не знала, радоваться мне или сжаться в комок и спрятаться в шкаф. Хотелось одновременно сделать оба действия. Положительно кивнув, приподнимаюсь на кровати и тянусь к шее собеседника, с целью еще раз убедиться, что помню, куда втыкать иглу. Когда я не нашла нужную точку с первого раза, мужчина сам навел мою ладонь куда надо, и даже надавил туда. Это сейчас и с ним так легко, а вот когда здесь будет принц Рэймонд – точно забуду. Рука Алистера дрожала, а по его коже бегали мурашки от моего прикосновения. Хотелось отдернуть ладонь, но пальцы мужчины плотно прижимали ее.

– К этому нельзя быть готовой, ведь если я провалюсь…– мой голос показался чужим, он прозвучал хрипло и чуть дрожал. Запнувшись, я смотрю на то, как уверенно Алистер качает головой.

– Я буду за стенкой, если ничего не выйдет – просто кричи мое имя, я тебя не оставлю ему на растерзание, – серьезно проговорил блондин, и я правда ему поверила. Не знаю, может тон голоса или искреннее волнение во взгляде повлияло, но сомневаться с этих словах я не могла. Отвращение прошло, но в этот самый момент он отпустил мою руку.

– Но, как вы оправдаете свое вторжение, – на всякий случай решила закрепить уверенность и задала первый возникший в голове вопрос. Натянуто улыбнувшись, Алистер начал расстегивать пуговицы на рубашке и скинул с ног массивные зимние ботинки.

– Это будет моя проблема, не твоя. Не будешь возражать, если сегодня мы сразу ляжем спать? После работы я подошел к Кириллу и мы провели последние приготовления. Место у них действительно надежное, туда ни один гвардеец не сунется, если у него все в порядке с головой. Главное от них – это донести принца туда незамеченными, а у тебя – добраться туда с ними, не привлекая внимания своей бросающейся в глаза красотой, – он запнулся, словно сказал что-то лишнее и встряхнул головой. Я не стала заострять внимания, просто кивнула и забралась под одеяло прямо в одежде.

Так было всегда, мужчина раздевался до трусов, а я молча жалась на краешек кровати в одежде, стараясь даже одеяло у него не отнимать. Последние дни на улице очень холодно, почти зима, только снега нет, приходилось все же одеваться теплее или отнимать немного одеяла.

Весь следующий день я провела как на иголках. Даже дети заметили, что я невнимательна и допускаю ошибки, повторяю предложения по несколько раз и не замечаю подглядываний в учебник. Аппетита не было никакого, на завтрак и обед идти не собиралась. Надо придумать, в каком наряде удобно встретить важного клиента, да еще и спрятать незаметно от него шприц. Перерыв весь шкаф и собственные наряды из дворца, остановилась на своем любимом костюме с брюками. В длинной жилетке оказались большие карманы, на довольно удобном расстоянии от талии. Можно незаметно засунуть руку и достать необходимое орудие. Пока принц будет возиться с молнией на брюках, если не решит ее порвать к чертям, успею проделать все необходимое и ввести ему препарат. Главное взять себя в руки и сделать все от меня зависящее для этого, даже если придется как-то соблазнять Рэймонда и отвлекать его внимание от карманов и окружающей действительности.

Подготовившись, пару раз попыталась порепетировать, но партнера не хватало. Не надо было отказываться от помощи Алистера в самый первый день и провернуть задуманное на нем. Разыграть сцену и отработать каждое слово и движение, ведь если мой голос будет дрожать или я ляпну что-то лишнее, принц может заподозрить неладное. Весь план тогда накроется медным тазом. Часа открытия борделя я ждала с замиранием сердца, устроившись в ногах кровати, прямо напротив двери. Приняв самую соблазнительную позу, какую смогла придумать, сверлила деревянное полотно взглядом и прислушивалась к шагам. Ничего не происходило, никто не приходил, дверь не открывалась.

В стену, разделяющую комнату пять зед с соседней, негромко постучали, и я облегченно выдохнула. Алистер на месте, он рядом и готов прийти на помощь, если мне это потребуется. Наверное, только эта мысль придавала мне уверенности в себе, помимо огромного желания оказать Рейнхарду одолжение, о котором он просил в письме. Если все получится, нет, не если, а когда все получится – я стану свободной от стен борделя. Радость, конечно, преждевременная, но хоть такая, от нее становилось легче и проще.

Прошло несколько часов, я успела сменить несколько поз и зевнуть пару раз. Ожидание выматывало сильнее обычного, но справиться с ним получалось. Когда дверь комнаты распахнулась, а на пороге стоял он – Его Высочество принц Рэймонд, мне не оставалось ничего другого, кроме как натянуть самую очаровательную улыбку и скосить взгляд. Синяки за две недели прошли не до конца, остались небольшие, но они бросались в глаза. По взгляду принца я поняла – он не помнит, как оставил мне их. Не проявить отвращения и страха, испытываемых в этот момент, далось мне больших усилий.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, для меня это огромная честь, – пролепетала я самым мягким тоном, на какой сейчас способна. Нахмурившись, Рэймонд изучал меня около минуты, он словно пытался вспомнить что-то или просто узнать. За это время я смогла увидеть, как из соседнего номера вышел Алистер и принялся болтать с гвардейцами. Дверь захлопнулась, отрезав меня от остальной части дома и оставив один на один с самым устрашающим человеком в городе на текущий момент.

– Хах, надо потребовать вернуть мне половину стоимости, ты уже не первой свежести и оплаченных денег не стоишь, – усмехнулся Рэймонд, подходя ко мне, не отрывая глаз. Продолжая улыбаться ему, сжимаю руки в кулаки вместе с частью одеяла и чуть откидываюсь назад. Уж очень хочется вмазать по его физиономии в отместку за то, как он обошелся со мной в прошлый раз. Прикусываю язык, лишь бы не ляпнуть что-то в этом духе.

– Внешние повреждения никак не скажутся на моих умениях, – и где я только таких слов набралась, ума не приложу. Должно быть из любовных романов Меланомы, время от времени перелистываемых дома от скуки.

– Это мы сейчас увидим, – не успела я опомниться, как принц оказался сверху, придавил меня к кровати и сжал руку на горле. Дрожь от неприязни растеклась по всему телу, хотелось сжаться, отпихнуть его и выбраться из суровой, мертвой хватки мужских рук. Кое-как справившись с охватившей меня паникой, неожиданно кладу руку на затылок принца, притягиваю его к себе и целую в губы. Рэймонд не ожидал такого поворота, но не растерялся, сразу обхватил второй ладонью мою грудь и больно сжал, словно в тисках. Вскрикнув, опускаю пальцы ему на шею и принимаюсь искать указанную Алистером точку, делая вид, словно массирую кожу. Спустив вторую руку с моего горла, мужчина резко дернул в разные стороны края рубашки, оторвав все пуговицы. Пока его язык нагло командовал в моем рту, я вытащила из кармана шприц и постаралась угодить иглой в нужное место, но чуть промазала.

Стоило острию вонзиться в шею Рэймонда, он вскрикнул от боли, отпрянул от меня и махнул рукой. Я успела нажать на поршень и ввести большую часть раствора, но в улетевшем к стене шприце оставалась жидкость. Мы с Рэймондом посмотрели друг на друга сразу после того, как проследили траекторию полета выбитого из моих рук шприца.

– Какого хрена это было? – заявляет он и замахивается кулаком мне в лицо. Изворачиваюсь, как могу, но уйти от удара не выходит, он обрушивается со всей силой. Перед глазами появляются разноцветные круги и звездочки, но принцу сейчас не до меня. Пошатнувшись, он встряхивает головой и пытается держать глаза открытыми, но получается плохо, – эй, вы, там, – пытается он позвать охрану, отталкивается рукой от кровати и кое-как встает на ноги, но в эту же минуту по инерции падает обратно, прямо на меня, выбивая из легких остатки воздуха и заставляя невольно стонать. Слишком громко, но любой, кто услышит это здесь, может подумать, что Рэймонд просто делает то, ради чего пришел.

Скорость действия препарата поражала, даже не смотря на то, что укол был сделан не совсем в точку. Приложив усилия, скидываю тяжелое тело с себя и переворачиваюсь на живот. Надо доползти до окна и подать знак Кириллу, но перед глазами все плывет, голова плохо соображает и жутко болит. Скатившись с кровати, понимаю, что встать на ноги не смогу, а если и получится – зашатаюсь и грохнусь обратно. Поднеся руку к месту удара, дотрагиваюсь и морщусь от дикой боли. На пальцах кровь, и мне хочется взвыть от досады и боли одновременно. Этот урод разбил мне лицо, надо поколотить его в ответ.

Добравшись до окна, я с трудом открываю створку. Этого достаточно для сообщников. Кирилл и Дейзи ставят к стене лестницу и забираются в комнату. С этой стороны дома их никто не увидит, соседнее здание ночью пустует, а коллеги Кирилла дежурили у других сторон, он специально взял себе этот пост после оглашения плана Алистером. В переулке давно спрятана телега, заваленная мусором для отвода глаз, среди него грязный матрас, он должен смягчить падение тела принца со второго этажа. В текущей ситуации, я с большим наслаждением посмотрела бы, как Рэймонд упадет прямо лицом в асфальт.

Прислонившись спиной к стене чуть в стороне от окна, наблюдаю за тем, как один из мужчин перебирается в комнату и осматривается по сторонам. При виде меня он замирает и растерянно смотрит куда-то в область удара на лице. Помочь мне сейчас ничем не может, и я махаю рукой, призывая не беспокоиться. Положительно кивнув в ответ, Кирилл подходит к телу принца, перекидывает его через плечо и возвращается к окну. Глаза закрываются сами собой, жутко хочется спать, но внутренний голос подсказывает, что мне нельзя поддаваться. Отвлекшись от действий мужчины в комнате, морщусь от боли, протягиваю руку к прикроватной тумбочке и достаю оттуда остатки бинта. Мазь не поможет, но ее тоже следует взять. Только когда я прижала к себе собранные вещи поняла, что сижу на полу в разорванной рубашке, едва прикрывающей обнаженную грудь. Хорошо, что принц не взялся срывать с меня штаны, в таком состоянии искать в шкафу приличную одежду не вариант. Просить охранника немного неудобно, но никто другой не мог оказать мне хоть какую-то помощь.

– Так, слышишь, не спать, на месте обработаем твой рану, я сбегаю в аптеку, – добрался до меня Кирилл, присев рядом. Подняв на него взгляд, не сразу понимаю, что мужчине от меня надо. Попытавшись сглотнуть ком в горле замечаю, что во рту пересохло, и меня тошнит. Благо ничего не ела целый день, иначе точно не удержалась бы. Поборов позывы, указываю пальцем на шкаф.

– Возьми что-нибудь из одежды, моя рубашка испорчена, – прошептала я, аккуратно вставая при помощи подоконника и поддержки Кирилла. Кивнув, он засунул руку на первую попавшуюся полку, что-то схватил оттуда и накинув мне на плечи, обмотал рукавами, пряча оголенные участки тела. Внизу, в телеге меня ждало пальто, на улице не замерзну. Кое-как выбравшись из окна, нащупываю ступеньки лестницы и начинаю спускаться. Перед глазами цветные круги периодически чернеют, застилая все темнотой. Не замечаю, как срываюсь и начинаю падать, но Дейзи снизу ловит и укладывает в телегу.

– Пс, не давай ей заснуть, у нее может быть сотрясение, – шепчет Кирилл, в два прыжка оказавшись на асфальте и прикрывая меня пальто. Тело принца устроено рядом, его закидали пакетами из-под мусора, наполненными картонными коробками, упаковочной бумагой и какой-то другой ерундой. Телега не была запряжена, мужчины должны будут тащить ее сами, в случае столкновения с властями, делая вид, словно везут мусор на помойку.

– Так, следи за этим, мне некогда оборачиваться и проверять, – шикнул на Кирилла Дейзи. Я не видела, что они делают, просто лежала под пальто и ощущала, как телега сдвинулась с места и покатилась по дороге. Кирилл остался у здания, на своем посту, сделав вид, словно прогоняет Дейзи из переулка и кричит ругательства ему вслед. Догадавшись, что это спектакль для охранника у дверей борделя, который мог нас видеть, я стараюсь не шевелиться и не привлекать внимания. Не знаю, как так получилось, но по дороге я все же поддалась слабости и потеряла сознание.

Глава 18. Лорд Алистер

Устроив настоящий скандал по поводу отсутствия девушки в выделенной мне комнате, я привлек к себе внимание всех, кто был в борделе. Напуганные клиенты высовывались из комнат, но поняв, что их сцена не касается, скрывались за дверью. Прибежала Элла Эдуардовна, сделала определенные выводы из ситуации и, решив, будто я скандалю из-за отданной принцу Скарлатины, принялась играть роль уверенной в себе управляющей, но она ей плохо удавалась. На все ее аргументы у меня был припасен ответ. Взорвавшись, женщина пообещала мне одну бесплатную ночь с девушкой, и я сделал вид, словно принял этот подарок.

Хотелось остаться и понаблюдать за тем, что будет, когда гвардейцы заметят отсутствие девушки и принца в номере, но мне нельзя привлекать к себе слишком много внимания. Разыграв спектакль, я сделал расстроенное лицо, попрощался с гвардейцами и покинул бордель. В переулке телеги не оказалось, Кирилл положительно кивнул, и судя по всему, хотел что-то сказать, но за мной следили внимательные глаза охранника у двери. Пришлось остаться в неведении и отправиться домой. Сейчас идти к Скарлатине и принцу слишком опасно, мне нужно алиби на остальную часть ночи, и лучше прогуляться по оживленной части города, прийти домой, разбудить всех соседей и маму.

Записку с требованием исполнения определенных условий для возвращения принца должны были принести завтра с утра во дворец, ее отправили почтой, кинув в почтовый ящик. Никаких свидетелей, никаких отпечатков пальцев, все продумано и заранее спланировано. Профессиональным организатором преступлений я не был, сделал все, что посчитал нужным, максимально аккуратно и скрытно. Вполне мог что-то упустить, но узнаю об этом только с утра во дворце, и то, если мне сообщат хоть какую-то информацию.

Волнение за Скарлатину занимало все мои мысли. Беседа с Эллой Эдуардовной выдалась эмоциональной и громкой, я мог не услышать собственное имя, выкрикиваемое девушкой. Да я вообще ничего не слышал, кроме голоса управляющей и своих ответов на глупые отговорки. Успокаивало только отсутствие телеги и сигнал Кирилла. Ведь если бы что-то пошло не так, он непременно дал бы мне знать, нашел бы способ. Не находя себе места, всю ночь не могу уснуть, хожу по квартире, переставляю вещи, но несмотря на это, стараюсь не будить маму лишний раз. Она встретила меня и сможет дать показания, что я всю ночь был дома. Нам грозила смертная казнь за совершенное преступление. Своими действиями мы подставили под удар заведение и его сотрудников. Я не стал говорить это Скарлатине, но Дейзи и Кирилл понимали степень грозящей им опасности, но пошли на риск.

Кирилл не беспокоился насчет потери работы, он должен был скрыться сразу после обнаружения пропажи принца, а его долю денег позже Дейзи забрал бы у Эллы Эдуардовны. С ней этот вопрос не обсуждался, но, думаю у женщины не будет выбора, когда ее саму уволят. В случае чего, у меня еще есть достаточно средств, оставленных Рейнхардом. Хватило бы на три-четыре недели посещения бывшей фаворитки каждую ночь. Может, мужчины будут довольны и этим. Главное, чтобы никого из них не поймали, а для этого нужно слушать меня и не высовываться лишний раз.

Ближе к пяти часам утра решаю не сидеть дома, а привести себя в порядок и направиться на работу. Может, получу информацию раньше, если приду первым из сотрудников. Из-за тех настроений, что висели во дворце последние недели, много кто приходил часов в семь, вместо положенных девяти, и на меня теперь смотрели укоризненно, когда я соблюдал рабочий распорядок. Мама не стала вставать и провожать меня, перекусив остатками ее ужина, я покидаю дом. На улице выпал первый снег, превращая серо-черный город в произведение искусства. Небо заволокли тучи, лунного света не видно, а жаль, он бы красиво отражался от белой поверхности, а снег переливался бы всеми цветами радуги.

В такое время поймать экипаж почти невозможно. Общественный транспорт не ходит. Для велосипеда слишком холодно, да и колеса будут скользить на снегу, а вызывать транспорт по телефону я не стал. Слишком дорого, в текущей ситуации на счету каждая копейка. Оставаться в должниках у двух бандитов, которые могут тебя сдать при любой возможности, не хотелось, а они поняли, что деньги у меня есть, пусть и небольшие. Конечно, отмазаться я мог, было что сказать и чем обороняться при любом раскладе, но лучше козыри оставить на крайний случай.

Закутавшись посильнее в осеннее пальто, я натянул перчатки и пешком направился в сторону дворца. Дорога предстоит долгая, хорошо хоть с обувью не прогадал, уже давно хожу в зимних ботинках. Снег выглядит пушистой пеной, но хрустит под ногами. Хочется идти медленно и аккуратно, но нет на это времени, да и холод подгоняет поскорее уйти с улицы. Неудачное время года Рейнхард выбрал для борьбы с семьей, но так сложились обстоятельства, его никто не спрашивал.

Покинув город, я вышел на дорогу, что вела к резиденции. По обе стороны от нее поля и леса. В ночной темноте, усыпанные снегом, деревья были необычайной красоты. Я невольно залюбовался пейзажами, когда услышал шум мотора, а свет приближающихся фар выхватил мою фигуру и ударил прямо по глазам. Зажмурившись, прикрываю лицо ладонями, пытаясь одновременно с этим рассмотреть автомобиль. Заскрипели тормоза, машину занесло, и она развернулась, встав поперек дороги в нескольких метрах от меня. Замерев на месте, пытаюсь рассмотреть водителя. Тут он перегнулся через пассажирское сиденье и распахнул мне дверь.

– Садись, Лорд Алистер, я как раз еду за тобой, – раздался знакомый голос Капитана Орлова, заставив меня одновременно расслабиться и напрячься. Сам не понимаю, как так могло выйти, но за пронесшейся по телу волной облегчения, здравый смысл сразу отдал команду сосредоточиться и быть предельно осторожным. Приподняв шляпу, стараюсь не выдавать беспокойства, натягиваю улыбку и забираюсь на переднее сиденье, закрывая за собой дверцу машины.

– Как ты меня узнал? – ночью, в пальто и шляпе, посреди неосвещенной дороги, не думал, что я настолько узнаваемая фигура.

– Больше никто не носит такие уродские шляпы, – честно признался водитель, пока я пристегивал ремень безопасности и стягивал с замерзших пальцев перчатки, которые их ни капли не грели.

– Это очень великодушно с твоей стороны, но откуда ты знал, что я как раз иду на работу, да еще и пешком? – поинтересовался я, прикидываясь ничего не знающим дурачком. В салоне было тепло, работала печка, тело постепенно начало отогреваться, чувство оказалось довольно приятным. Крутанув руль и нажав на педаль газа, Орлов развернул машину, и мы тронулись с места в сторону дворца, откуда он и приехал.

– Я и не знал, надеялся найти тебя дома, а не в каком-нибудь другом борделе, тогда на поиски ушло бы больше времени. Приказы Его Высочества Геннадия лучше выполнять за максимально короткий срок, – он покосился на меня в тот самый момент, когда говорил последнее предложение. Ждал реакции, не иначе. Приподняв брови слишком наигранно, я чуть отодвинулся от водителя и уставился на него ничего не понимающими глазами. Дался мне этот взгляд довольно трудно, ведь на самом деле, я прекрасно знал, с какими целями понадобился принцу в этот раз.

– Что я опять натворил? На меня опять жалобу написали? Это Его Высочество принц Рэймонд увел у меня девушку из-под носа, а не я у него, – устало проговорил я, отвернувшись и сделав вид, словно пейзажи за окном – самое интересное, что может быть в мире. Даже лбом к стеклу прислонился. Усмехнувшись, Орлов покачал головой, он сбавил скорость и ехал довольно медленно. Списав это на скользкую от снега дорогу, я продолжал смотреть в окно.

– Ту самую….шлюху? – я невольно вздрогнул в тот момент, когда он произнес последнее слово, на это и был расчет парня, он осуждающе покачал головой, – ты еще скажи, что будешь очень сильно удивлен, когда я расскажу тебе, что гвардейцы не обнаружили ее и принца в комнате, когда постучали, не получили ответа и попросили управляющую открыть дверь, – он говорил таким тоном, словно заранее все знал, и у меня в голове промелькнула неожиданная мысль на этот счет. Что если он и правда знает? Покосившись на водителя, невольно столкнулся с ним взглядом.

– В смысле, не обнаружили? Что ты хочешь этим сказать? – я не знал в тот момент, что меня выдало. Волнение в голосе, его тон или, может, просто выражение на лице, но Орлов знал все, это читалось в его хитро прищуренных глазах. Удерживая руль правой рукой, левой он задрал рукав рубашки насколько мог и указал пальцем на видневшуюся часть свежей татуировки. Аккуратной буквы “Р” с короной на голове на фоне герба Империи. Мне это изображение ни о чем не сказало, и мужчина понял это.

– Алистер, если бы ты не знал о том, что случилось, ты бы после моих слов заставил бы меня развернуться и поехать в бордель на ее поиски, несмотря ни на какие приказы Геннадия. Перевернул бы там все и прочесал весь город, но нашел бы ее, ведь иначе Его Величество Император Рейнхард Линкольн Фейн лично отрубит тебе голову. Для меня стало большой неожиданностью узнать, что ты позволил Рэймонду остаться с ней в одной комнате, хотя сам был в заведении, но получив известие об их пропаже, я все понял, – за время его речи, у меня медленно похолодели кончики пальцев, хотя в машине все еще было очень тепло. Ощущая, как тошнота подкатывает к горлу, пытаюсь вдохнуть полной грудью и успокоиться. Вот чего я не предусмотрел во всем плане – так вмешательство других сообщников Рейнхарда. С его отъезда я не был уверен в их существовании, но услышав, что Орлов уже называет изгнанного принца Императором – понял, насколько далеко зашел заговор, и я не единственный его участник.

– Его Величество Император Рейнхард Линкольн Фейн, – усмехнулся я и покачал головой, пока парень закатывал рукав обратно, с трудом удерживая руль одной рукой. Машину заносило, даже на пассажирском сидении я ощущал, как скользят колеса по снегу, и она виляет из стороны в сторону, – я прямо сейчас могу тебя сдать Геннадию, – честно признался я, представляя, во что это выльется и как может отразиться на мне.

– У тебя нет доказательств, кроме безобидной татуировки на руке, которая может обозначать просто название нашей страны. У меня своя задача, я не буду лезть в твою, так и быть, но затеял я все это чтобы тебя предупредить, – успокаивающе проговорил Орлов, он взялся на руль двумя руками и уже уверенно прибавил скорости, – тебя будут допрашивать в кабинете Геннадия, гвардейцы прочесывают столицу, все выезды из города перекрыты. Это стандартный протокол, но на уши поднята вся служба безопасности.

– Требование еще не пришло? – поинтересовался я, устало протерев глаза. Раз уж он и так знает, что я причастен, скрывать это не имеет значения.

– Когда я уезжал, еще ничего об этом не было известно, – отрицательно покачал головой мужчина и покосился на меня, – что вы хотите требовать? Денег? Отставки Императора и всех, кто претендует на трон после него? – парня распирало от любопытства, можно его понять. Я не знал, сколько ему лет, но по внешним признакам не дал бы больше двадцати пяти. Как ему удалось получить чин капитана в таком возрасте – я не знал.

– Нет, задумка куда более оригинальна, узнаешь, когда все случится. Если будешь что-то докладывать Рейнхарду, можешь так и написать, что Элла Эдуардовна изменила условия договора, и мне просто не хватило бы денег, чтобы исполнить указания. Пришлось согласиться на этот план, потому что его придумала чертова блондинка, и осуществила бы сама со мной или без меня. Со мной шансов больше, – почему-то мне стало даже легче, высказавшись и сняв с себя камень вины. Наверное, мне не стоило вот так все рассказывать, ведь капитан мог просто схитрить и выведать у меня признание, но сейчас его слово против моего. Доказательств ни у кого из нас нет, если он не записывал разговор, то каждый из нас сможет оправдаться и обвинить другого в подозрении в предательстве.

– Кто бы мог подумать, какое влияние окажет одна баба, – усмехнулся Орлов, а меня снова передернуло от того, как он ее назвал. Мое лицо искривилось от неприязни и злости.

– Ты был в зале в тот день, – неожиданно вспомнил я момент казни рыжей фаворитки Леотхелаза и покосился на водителя. Тот положительно кивнул, но на лице промелькнуло непонимание, – ты видел и слышал ее. Думаю, эта девушка заслуживает того, чтобы ее не называли шлюхой и бабой, – я даже не пытался скрывать раздражения в голосе, и собеседник это понял. Мы остановились перед воротами дворца, часовой посветил фонариком в окно, кивнул и пропустил нас.

– Воу, воу, приятель, я не хотел задеть твои чувства, – усмехнулся Орлов, заезжая на территорию и направляясь к гаражу, – честно говоря, я считал, что тебе доверили ее только потому, что ты голубой, – усмехнулся Орлов, а я поперхнулся и уставился на него широко открытыми глазами. Подобных слухов про себя никогда не слышал, должно быть обходили стороной. Правильное решение, – мы приехали, включай режим непонимания.

Когда машина остановилась, и нам навстречу уже вышли двое гвардейцев, я понял, что они ожидали меня. Сглотнув ком в горле, натягиваю перчатки обратно на руки и выхожу из машины. Капитан Орлов не отстает, он передал ключи ответственному за транспорт, и поспешил ко дворцу, поравнявшись со мной.

– Сообщите Его Высочеству, что Алистер Измайловский доставлен, и я веду его к нему в кабинет, – распорядился капитан, гвардейцы кивнули и поспешили во дворец вперед нас. Я с самого начала предполагал такое развитие событий, но не думал, что Геннадий лично захочет побеседовать с человеком, замеченным в борделе в одно время с пропавшим принцем. Моя персона не должна его беспокоить, ведь я никто. По сценарию, допрос должен был устроить либо сам Капитан Орлов, либо же, в самом крайнем случае, Генерал Климов, и то, два этих человека слишком высокого звания для подобной работы.

Мы вошли во дворец через двери с заднего двора и оказались в гостиной, где принц Рэймонд приговорил семью Майерсов к исправительной колонии. Отсюда прошли в главный холл, поднялись в тронный зал и уже из него, преодолев приемную, оказались перед дверями кабинета Императора. За последнее время я бывал здесь слишком часто. Гвардейцы по обе стороны от двери положительно кивнули, Орлов постучал и не дожидаясь ответа, вошел в помещение, где нас уже ждали.

На месте Его Величества в широком кресле, как и в прошлый мой визит, сидел принц Геннадий. Перед ним на столе стояло две чашки, одна пустая, а во второй еще дымился свежий кофе. Я понял это по стоявшему в кабинете аромату, с трудом сдержался, чтобы не закрыть глаза, вдыхая его полной грудью вместо воздуха. По обе стороны стола, напротив друг друга сидели Граф Дёмов и Генерал Климов, а на диване, протирая сонные глаза и держа в руке чашку, развалился Леотхелаз. Все самые высокопоставленные лица во дворце в сборе в одном месте, кроме похищенного принца, разумеется, и они ждали меня. Сглотнув ком в горле, снимаю шляпу и опускаюсь на одно колено, и очень боюсь провалить этот экзамен.

Глава 19. Леотхелаз

Гвардейцы разбудили меня в пять утра, именно столько показывали электронные часы на столике в центре комнаты. Искренне извиняясь, они передали приказ Геннадия, мне следовало немедленно явиться в кабинет отца. Пытаясь вспомнить, что еще я натворил, что требовало бы такой срочности, отсылаю охрану прочь и начинаю одеваться. Шляться по коридорам дворца в трусах непозволительно даже мне. Подавляя один зевок за другим, я застегнул рубашку, поправил брюки и направился в нужную сторону. Встретив по пути гвардейцев, попросил принести в кабинет кофейник. Мужчины почтительно поклонились и принялись передавать по рации приказ.

Не могу сказать, что во дворце стояла тишина и спокойствие, это далеко не так. Внизу постоянно раздавались поспешные шаги, бегали слуги и солдаты. Не припомнив, за что меня подняли в такую рань и велели явиться в кабинет Императора, решаю лишний раз не паниковать. Ведь, будь я в чем-то виноват, гвардейцы силой вытащили бы из кровати и привели куда надо, а не раскланивались, извинялись и заказывали мне кофе. Постучав в дверь, слышу грозный голос брата:

– Заходи, – произносит он, и я оказываюсь внутри. При виде собравшихся людей, хочется развернуться и уйти. Не знаю, какой вопрос здесь обсуждается сейчас, но я явно буду лишним, а находиться в одном помещении с убийцей моей жены и вовсе не доставляет никакого удовольствия. Дверь еще не успела закрыться, когда во вторую створку постучала служанка и закатила тележку с несколькими кофейниками, пустыми чашками и легкими закусками, – а вот это очень кстати, оставь там, справа от входа, – глаза Геннадия заблестели от предвкушения еды. Светловолосая девушка склонилась в поклоне, поставила тележку в указанном месте и скрылась за дверью. Налив себе кофе, я хотел устроиться на диване, но поймав грозный взгляд наследника трона, подошел к нему и предложил чашку, – благодарю, можешь налить и себе. Не знаю, кто такой предусмотрительный, что заказал кофе, но огромное ему спасибо, – он устало посмотрел на стоявшую до этого на столе пустую кружку. Подавив желание вылить горячий напиток прямо на брюки или грудь Геннадия, аккуратно ставлю чашку перед ним на стол. Пока отца нет, командует здесь он, и если я не хочу последовать за Рейном – лучше вести себя максимально спокойно. Пистолет все равно остался в комнате, а без оружия возможны мелкие шалости, недостойные внимания наследника трона. Общение с Лордом Алистером слегка охладило мой пыл и жажду мести, по крайней мере пока. Не стал говорить, что приказ принести кофе отдавал я, пусть остается в неведении.

– Ваше Высочество, я уже послал за Лордом Алистером, но в такое время, не думаю, что его смогут найти быстро. Гвардейцы передали, что из заведения он ушел в первом часу ночи, за это время он может быть где угодно, – доложил Генерал Климов, читая что-то в телефоне и не обращая на меня внимания. Сидевший напротив него Граф Юрий тоже судорожно тыкал пальцами в экран, набирая сообщения, и хмурился каждый раз, когда телефон вздрагивал от поступившего ответа.

– За последнее время я слишком часто слышу имя Алистер, меня это начинает напрягать. Лорд Алистер и Алистер Измайловский – это одно лицо? – интересуется Геннадий, даже не притронувшись к чашке. Брат смотрит в экран большого планшета на столе, время от времени перелистывая информацию одним движением пальцев.

– Да, Ваше Высочество, это один человек, – кивает Граф, не отрываясь от телефона и не смотря на собеседника. Пока они не обращали на меня внимания, наливаю, наконец, кофе и все же сажусь на диван полубоком, лишь бы видеть собравшихся людей. В их обществе всегда чувствовал себя неловко, ведь не имел никакого отношения к политике и делам государства. Да я еще толком в университете не учился по сути.

– Почему тогда Лорд? У него нет титула в личном деле, – справедливо интересуется Геннадий, хмуря брови и постукивая пальцами по столешнице, – его отец был Герцогом, даже так, но Император отобрал у неродившегося наследника все, что тому принадлежало, за что?

– Не могу знать, Ваше Высочество. Герцог Измайловский погиб вместе с Вашим дедом при взрыве саммита, и одно из первых, что сделал Его Величество Император Анатолий после коронации – это лишил его семью титула и земель. Когда же Алистер смог пробиться на личную встречу с ним, много лет спустя, Его Величество велел взять парня на работу и в шутку назвал Лордом, с тех пор все его так зовут, – рассказал Граф Юрий, пожимая плечами и следя за выражением лица Геннадия. Мне не нравилась тема разговора, пусть Лорда Алистера я толком и не знал, но он казался человеком разумным.

– Я прошу прощения, это очень интересно, но для каких целей вызван я? – снова поинтересовался я у брата, стараясь не выказывать неуважения, но оно так и ощущалось в голосе и произнесенных словах. Подняв на меня взгляд, Геннадий нахмурился сильнее, словно забыл, что вызвал меня, а когда принести кофе, не узнал, кто подал ему чашку.

– Наш брат пропал, а Лорд Алистер – последний, кроме гвардейцев, кто видел его. Вот предупреждал же его, чтобы не высовывал носа из дворца, нет, уперлась ему какая-то гребаная фаворитка, – он со злости махнул рукой и чуть не свалил со стола чашку, но вовремя схватил ее и сделал один глоток, наслаждаясь вкусом. Приподняв брови, я не мог поверить в услышанное. Наш брат пропал? Вспомнив беседу с Алистером в тире, с трудом борюсь с дрожью в руках. Я даже обхватил свою чашку обеими ладонями и смотрел на поверхность жидкости в ней. Ведь именно я подсказал, когда Рэймонд вырвется из дворца, это не может быть совпадением.

– Это, конечно, печальная новость, но, при чем тут я? – постаравшись сделать вид, будто мне совершенно все равно и не имею к произошедшему отношения, я продолжил настаивать на своем. Сощурив глаза, Геннадий хочет что-то сказать, но тут в дверь постучались. Наследник скомандовал :“Войди”, – точно таким же тоном, как и мне, а на пороге застыл гвардеец. Испуганно поклонившись, он доложил, что Капитан Орлов привез Алистера Измайловского и они сейчас идут сюда. Откинувшись на спинку кресла, Геннадий облегченно выдохнул и махнул рукой, прогоняя солдата и давая разрешения пропустить гостей, когда они подойдут. За гвардейцем закрылась дверь, а взгляд брата перевелся на меня.

– Твое присутствие обязательно, и если ты сам не понимаешь почему, то я тебе это объясню потом. Честно говоря, я полагал, что этого Лорда Алистера мы не найдем после случившегося, – проговорил Геннадий, отбив всякое желание задавать ему еще вопросы.

– Алистер – самый ответственный из всех моих подчиненных, он преданный подданный Империи, я сомневаюсь, что он как-то может быть связан с этим происшествием. Думаю, стоит больше заострить внимание на девушке, ради которой Его Высочество покинул дворец, и которая пропала вместе с ним, – заступился за подчиненного Граф Дёмов, а Геннадий не успел ничего ему ответить.

В дверь постучали в очередной раз, но ответа не дождались и вошли двое мужчин, которых я сразу узнал и проводил взглядом. Осмотрев нас усталыми, красными, а не голубыми, как прежде, глазами, Лорд Алистер снял шляпу и опустился на одно колено, склонив голову. Он так и остался в уличном пальто, а на ботинках виднелся еще не растаявший снег. Неужели на улице выпал снег? Я так давно не смотрел в окно, что не мог в это поверить. Капитан Орлов почтительно поприветствовал всех, и произнес обычные слова любезности и доклада.

– Вы можете идти, капитан, – распорядился Геннадий, подперев подбородок большим пальцем и облокотившись на стол. Пронзительные голубые глаза старшего брата изучали Алистера с нескрываемым любопытством. Отдав честь, Орлов развернулся и покинул кабинет, за ним громко хлопнула дверь, – вставай, Алистер Измайловский, или я могу называть тебя Лорд Алистер? – усмехнулся наследник, словно издеваясь над парнем. Выражение лица того не изменилось, но я видел, что его руки сжаты в кулаки. Что могло так разозлить мужчину?

– Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – любезно проговорил он, выпрямившись в полный рост и сцепив руки за спиной. Это движение спасло его от раскрытия, только я успел понять, что на самом деле сотрудник секретариата злится, причем не слабо.

– Граф, вы считаете, что мой брат сбежал со шлюхой? Это самое нелепое предположение, которое я сегодня здесь слышал. На мой взгляд, слишком много совпадений, один и тот же бордель, одна и та же девушка, одно и то же имя человека, присутствовавшего там, вы не находите? – поинтересовался Геннадий, пока Генерал поспешно извинился, принял звонок и поднес телефон к уху, выслушивая доклад. Устало протерев глаза, Юрий Дёмов посмотрел на Алистера снизу вверх.

– Алистер, тебя подозревают в причастности к исчезновению Его Высочества принца Рэймонда. На текущий момент, помимо гвардейцев, ты последний, кто видел его. Не хочешь нам объяснить, какого черта ты опять делал в том самом заведении? – поинтересовался Граф, стараясь говорить тихо и не мешать Генералу. С дивана открывался замечательный вид на происходящее, от меня не требовалось что-то говорить или делать, оттого сидеть и слушать довольно приятно, но во всем этом явно чувствовался подвох. Прежде мне не доводилось сидеть на важных совещаниях, за исключением семейных, или допросах.

– Я прошу прощения, но, насколько мне известно, посещения подобных заведений не запрещены. А если вы спросите сотрудниц – то они вам расскажут, что я хожу туда вот уже две с лишним недели каждый вечер. Ничего не могу с собой поделать, там приемлемые цены и уникальные сотрудницы. Если бы не тот ночной звонок от Его Высочества принца Рэймонда, я бы и не подумал посетить данное заведение и никогда не познал бы качество оказываемых услуг, – я с трудом сдерживал смех, и как только у Алистера язык повернулся сказать все это в текущей обстановке. Покосившись на брата, понимаю – тот сдерживается только благодаря чашке кофе, поднесенной к губам и скрывающей часть лица от остальных мужчин. Геннадий не дурак, он понял завуалированный смысл сказанных слов, но сейчас ему не до смеха, в другой ситуации наследник трона обязательно рассмеялся бы, не скрывая этого, – Я покинул заведение, так и не дождавшись обещанной мне девушки, и вернулся к себе домой, о пропаже Его Высочества узнал только в машине Капитана Орлова, – поспешил добавить Алистер, перебирая края шляпы за спиной.

– Алистер, это то самое заведение, о котором я думаю? И та самая девушка? – продолжил задавать вопросы Граф, взяв на себя обязанность ведения допросаподчиненного, но тут Генерал повесил трубку и осмотрел присутствующих.

– С утренней почтой поступило требование о выкупе за Его Высочество принца Рэймонда. Я попросил сотрудников канцелярии прислать фотографии записки нам троим, а оригинал передать моим людям на экспертизу, – не дав Алистеру ничего ответить, заявил Генерал Климов, а телефоны троих мужчин за столом одновременно завибрировали, а у Геннадия кроме этого издал писклявый звук. Тыкнув пальцем в экран, брат принялся изучать полученное сообщение, пока Граф недовольно переводил взгляд с телефона на блондина в пальто у двери. Прислать требование мне никто не догадался, в душе зародилась обида.

Лицо Геннадия менялось от недоумения к злости буквально каждую секунду. Брови то сдвигались к переносице, то поднимались к волосам. Отложив телефон, он посмотрел сперва на Алистера, затем на Генерала и Графа по-отдельности. Меня полностью игнорировали, и зачем только звали? Почесав гладковыбритый подбородок, старший брат задумался.

– Граф Юрий, возможно, вы в чем-то и правы, – наконец сделал заключение наследник трона, он снова подпер подбородок большим пальцем, вытянув указательный вдоль щеки и уставившись сперва на Дёмова, потом на Алистера, – Генерал, одолжите пожалуйста Лорду Алистеру свой телефон, пусть он зачитает нам обращение похитителей вслух, – неожиданно попросил Геннадий, вызвав у меня только удивление, а вот блондину в пальто это требование явно не понравилось, он нахмурился, пальцы сильнее сжали шляпу, но лицу постарался придать совершенно равнодушное выражение. Покосившись на него, Климов протягивает Алистеру телефон и замирает в ожидании.

– Его Императорскому Величеству, Императору Анатолию Фейну или лицу, его замещающему. Сообщаем Вам, что Его Высочество принц Рэймонд сегодня ночью был застигнут в неподобающем его статусу заведении в обществе девушки легкого поведения. Мы были вынуждены спасти принца из компрометирующей ситуации. Если Вы хотите ещё раз увидеть Его Высочество принца Рэймонда живым – отмените право собственности на сотрудниц подобных заведений, и велите им перевести сотрудниц на наемную работу с ежемесячным окладом, а также устройте выплату компенсации самим заведениям за утраченную собственность. Каждая работница подобного заведения должна иметь возможность сменить работодателя, а не принадлежать одному. Как только это будет сделано – принц вернётся домой, иначе, нам придется вернуть только его голову, – голос Алистера не дрогнул, он нигде не запнулся и не выразил удивление, хоть и пытался, изображая мимикой и усмешкой на губах, но попытки выглядели неестественными. Создавалось впечатление, словно он сам писал текст. Это и хотел проверить Геннадий, но кроме подозрений, доказательств у него нет. Лицо брата было заинтересованным, он внимательно слушал голос блондина, откинувшись на спинку кресла и не шевелясь.

– И ни слова о возврате девушки, заметьте. Либо похитители решили, будто на неё нам наплевать, раз у них в руках столь значимый козырь как принц, либо она с ними заодно, либо ее как раз возвращать и не собираются. А ещё каким слогом написано. Девушку не называют шлюхой или проституткой, а как пишут про бордель – заведение, никак иначе. Много ли необразованных деревенщин, что живут в той части города смогли бы такое придумать? Она – бывшая фаворитка, если не ошибаюсь, все так, Граф? – пока Геннадий высказывал предположения, я наблюдал за тем, как сильнее сжимаются пальцы Алистера на полях шляпы за спиной, а мужчина заметно белеет. Он недооценил наследника трона, бывает с каждым. Вот Катрина просчиталась точно так же. От воспоминаний о бывшей жене сердце больно кольнуло.

– Ваше Высочество, это та самая фаворитка, которую с вами обсуждал Его … Рейнхард, – Юрий хотел назвать его по титулу, но вовремя прикусил язык. После ссылки брата лишили титула и звания, теперь он просто Рейнхард Линкольн Фейн, удивительно, как его фамилии не лишили. Среди нас четверых, только у Рейнхарда было второе имя, так хотела назвать его мать. Она умерла при родах, и отец сжалился, согласившись дать, на тот момент младшему, сыну двойное имя, в память о ней. Он всегда был самым любимым сыном у отца, даже после моего появления. Если бы брат не взял на себя всю ответственность, сейчас я бы не сидел здесь, а корчился в исправительном учреждении.

– Та самая, говоришь. И ты думаешь, что все дело в ней? – чем больше Геннадий говорил о девушке, тем напряженней становился Алистер. Отдав телефон Генералу, он стоял натянутый, как струна, на шее нервно дергались мышцы, руки совсем сжались в кулаки, превратив шляпу во что-то ее не напоминающее.

– Ваше Высочество, позвольте, – начал было блондин в пальто, но ладонь наследника моментально оказалась выставлена в его направлении, призывая к молчанию.

– Не позволю, – резко заявил он, сурово посмотрев на Алистера и снова обратив взгляд на Графа, – назначьте пресс конференцию, я буду делать заявление. Мне нужна речь, и пусть ее напишет вот он. Распорядитесь после вашего ухода, чтобы Лорду Алистеру принесли сюда планшет или тетрадь, на чем он больше предпочитает работать. Генерал, на вас, как обычно, охрана и проверка всех приглашенных представителей прессы. Но пусть гвардейцы не перестают искать моего брата. О любых продвижениях в деле – немедленно сообщайте. Чем написана записка, на какой бумаге, каким почерком, полную экспертизу. Лично мне, до сих пор так и непонятно, как гвардейцы могли не слышать криков и почему, да и куда, из комнаты второго этажа мог деться взрослый мужчина? Из окна его что ли выкинули? Тогда, вероятней всего, он уже может быть мертв или ранен, а значит найти Рэймонда надо быстро. Все за работу, живо, – распорядился Геннадий. Стоило ему закончить, Граф и Генерал раскланялись и поспешили покинуть кабинет. Мы остались втроём, а атмосфера в помещении не стала менее напряженней, скорее наоборот. Взяв в руки ручку, старший брат принялся постукивать ею по столу, а сам погрузился в изучение экрана планшета.

– Раздевайся, Лорд Алистер, работать тебе предстоит здесь в ближайшие несколько часов. Можешь угощаться закусками и налить себе кофе, я не возражаю, – проговорил Геннадий, указав ручкой на тележку с едой и кофейником. Помедлив, блондин принялся стягивать пальто и окинул взглядом кабинет, в поисках вешалки или места, где его стоило оставить. Тут в дверь снова постучали, и в помещение протиснулась светловолосая девушка. Обменявшись с ней злыми взглядами, Алистер буквально вырвал планшет из тонких, ухоженных пальцев служанки, и вместо него вручил верхнюю одежду.

– Вы не будете так любезны, отнести это на мое рабочее место? В секретариате, слева от дверей в кабинет Графа Юрия, – процедил он сквозь зубы, сверля блондинку взглядом. Девушка мило пролепетала согласие и скрылась за дверью. Только после этого мужчина позволили себе налить чашку кофе и, не став растягивать, опустошил ее почти залпом.

– Магистр юридических наук, золотая медаль с отличием, государственно-правовая специализация – да ты прям вундеркинд. Учился на год позже меня, кстати, похвально, похвально, – каждое слово Геннадия вызывало еще больше непонимания на лице Алистера, чем там было в самом начале. Эти эмоции он не скрывал, а в открытую уставился на наследника широко раскрытыми глазами, – Вот только вопрос: откуда у вдовы Герцога, лишившейся состояния, деньги на учебу сына в самом престижном и дорогом вузе страны? В самом Ломоносове, а не в местном университете, откуда только нормальные нотариусы выходят? – оторвав взгляд от экрана, Геннадий уставился на блондина в ожидании ответа.

– Деньги на мою учебу были заложены в образовательном фонде университета еще до моего рождения. Никто не мог их оттуда забрать, и они обеспечили мне место, – спокойно ответил Алистер и подошел к столу, – позволите присесть, Ваше Высочество? – только после получения разрешения, он опустился на стул и включил планшет.

– Я помню речь, которую написал Алистер Измайловский для моего отца на саммит, и множество заранее подготовленных статей и текстов выступлений. Мы обсуждали это все в общем чате, сейчас мне нужно от тебя нечто подобное, – на какое-то время Геннадий снова замолчал, а пальцы Алистера сжали края планшета. Создавалось впечатление, словно если тишина продлится еще пару минут – он его сломает пополам, – мне нужно, чтобы ты написал речь для моей сегодняшней пресс конференции, но она не должна быть простой. Лео тебе поможет, если будет требоваться помощь или подсказка, он для этого здесь, – в момент, когда брат это говорил, я как раз делал последние глотки из чашки и подавился. Откашлявшись, поднимаю глаза на мужчин и понимаю, как глупо выгляжу перед ними, весь облитый кофе. Отрицательно покачав головой, Геннадий вернул все внимание собеседнику, – ты должен написать такую речь и выставить такие требования, после которых организаторы похищения моего брата сделают все, что я скажу, – тут-то я и понял, в чем заключалась главная хитрость Геннадия, а судя по выражению на лице Алистера, которое он забыл скрыть – он тоже понял. Если блондин не причастен к произошедшему – то для него подобная задача будет в радость, тем более от самого наследника трона, ведь он получит благодарность от лиц Императорской семьи, поощрение или чем там благодарят сотрудников за усердие? А вот если причастен – то ему совершенно не выгодно писать подобный текст, он должен будет всячески его испоганить, испортить, преподнести в таком виде, на какой похитители имели бы полное право не реагировать. Именно по результату работы Геннадий хотел понять, чью сторону на самом деле занимает блондин. Он загнал Алистера в ловушку, и теперь, остается надеяться, что тому хватит ума выйти победителем.

– Для начала мне важно понимать, чего именно вы от них хотите, на какие действия со стороны похитителей должна наталкивать ваша речь, и какие ответные требования им предъявить? – серьезно проговорил блондин, вызвав во мне уважение. Не знаю, для чего на самом деле я здесь, брат так пока и не дал конкретного ответа, не являвшегося шуткой, но чувствую себя лишним. Сцепив руки в кулак перед собой и облокотившись на него, Геннадий подался вперед, не отрывая глаз от собеседника.

– Я хочу личную встречу с похищенной фавориткой в общественном месте, на глазах у людей, один на один. Чтобы она рассказала мне, в каком состоянии мой брат, подтвердила, что он жив. Только после этого приказ об исполнении требований из записки будет подписан. Нет встречи – нет свободы шлюхам, – сказанными словами он еще больше загнал Алистера в ловушку, вынуждал его сделать выбор между идеальным выполнением служебных обязанностей, чем тот славился, и сообщниками по похищению Рэймонда, если таковые имелись. В частности – между долгом и моей бывшей фавориткой. Даже я понимал задумку брата, а уж мужчина тем более.

– И это все должно быть в форме речи для пресс конференции, которую будут транслировать на всю страну, с учетом того факта, что о похищении Его Высочества принца Рэймонда людям пока ничего неизвестно. Это стоит афишировать? – должен признать, Алистер держался уверенно. Даже я засомневался в его причастности, хотя знал об этом точно. Пальцы мужчины бегали по экрану планшета, набирая текст. Задумавшись, Геннадий кивнул.

– Ты прав, похищение Рэймонда лучше не афишировать. Про него в речи не должно быть ни слова. Можно все обставить иным образом, но главная наша цель – встретится с похищенной девушкой, – согласился Геннадий, а я поймал на себе едва заметный хмурый взгляд Алистера. Сейчас я был его последней надеждой, но против старшего брата ничего сделать не мог, только задавать вопросы.

– Зачем тебе она? Она ведь просто жертва похищения, или ты хочешь закончить начатое и убить всех моих фавориток? – сердце больно сжалось в груди, но я привык к этому чувству. Привык к пустоте и одиночеству. Даже привык к собственной никчемности, ведь отомстить убийце жены не мог. Вот он, сидит за столом отца и правит государством от его имени, пока тот в отъезде и знать не знает, что творится дома. Стоило написать ему, эта мысль пришла в голову слишком поздно.

– Подумай логически, Лео. Зачем кому-то похищать шлюху, пусть она и бывшая фаворитка принца? – на самом деле я о таком задумывался только один раз, когда после последнего приёма в честь моего дня рождения потерял Эскей. Лорд Алистер отвлекся от планшета, собираясь ответить за меня, но Геннадий продолжил, – чтобы перепродать. Либо в другой бордель, либо в частный сектор, либо на чёрном рынке кому-то за границу, в гарем шейха или других извращенцев. Выдвинутое требование – свобода для шлюх и возможность им самим менять работодателя, идёт вразрез с целью похищения девушки. На самом деле, я не понимаю, как укладываются две эти вещи в одно событие, оттого сразу появляется мысль, что цель у похищения другая, – либо слова Графа Юрия произвели такой эффект, либо Геннадий сам помешался на моей бывшей фаворитке, и это раздражало. Все вокруг носятся с ней больше, чем с Еленой. Словно это она будущая Императрица, а не супруга брата. Поежившись, собираюсь сказать именно это, но Алистер меня опередил.

– Ваше Высочество, я прошу прощения, но с вашего позволения выскажу своё мнение, – проговорил аккуратно он, не отрываясь от экрана, только когда наследник кивнул – продолжил, – слишком много внимания простой сотруднице борделя, по чистой случайности – бывшей фаворитке Его Высочества Леотхелаза. На мой взгляд, девушку захватили с собой, для подстраховки, ведь она могла видеть похитителей или опознать их, а основной целью, несомненно, выступал Его Высочество Рэймонд, ведь только имея в заложниках представителя императорской семьи, можно добиться исполнения выдвинутых ими требований. Вы не учли еще одно совпадение – его уже пытались похитить в предыдущий раз в этом же борделе, но он вовремя вызвал меня и планы похитителей сорвались, – невозмутимо заявил блондин, оторвавшись от работы и взявшись за кофейник. Сейчас я понимал его лучше, чем когда-либо – в семь утра, после почти бессонной ночи голова не работает совершенно, а задание получено опасное и важное, стоит предложить принцу любые варианты и зацепки.

– Если ты прав, то они ничем не рискуют, отправляя ко мне на встречу захваченную для подстраховки девушку, – в этом прав оказался уже Геннадий, а лицо Алистера перекосилось от злости, но он вовремя пролил немного кофе и сыграл так, словно эмоции вызваны этим фактом.

– И все же, зачем здесь я на самом деле? – снова поинтересовался я у старшего брата, искренне надеясь получить прямой ответ, а не очередную отговорку. Вздохнув и уставившись на меня взглядом, полным разочарования и презрения, Геннадий положил ручку на стол и допил кофе.

– На текущий момент только вы с Его Высочеством Геннадием во дворце представляете высшую власть. Пусть у Его Высочества Геннадия есть доверенность от Его Величества Императора на ряд полномочий, но при текущем стечении обстоятельств Ваше присутствие на важных совещаниях теперь необходимо, как второй голос от императорской семьи, он нужен в качестве свидетельского подтверждения принятых решений, – ответил за брата Алистер, покосившись в мою сторону. Смутившись под его усталым взглядом, вжимаю голову в плечи и продолжаю наблюдать за тем, как быстро пальцы мужчины бегают по экрану, набирая текст.

– Вот что значит магистр юридических наук. Учись, Лео, без университетского образования принц из тебя никудышный, – усмехнулся Геннадий, а я с трудом чуть не бросился на него с кулаками. Да как он вообще смеет говорить мне, что делать, после того, как застрелил Катрину? Ненависть к брату вспыхнула с новой яростью, но тот на меня даже не смотрел, у него появился более интересный объект для изучения. Нужно как-то помочь Алистеру все провернуть так, чтобы утереть нос Геннадию. Жутко хотелось видеть его проигравшим.

– Может, стоит сообщить отцу, о том, что здесь происходит и послушать его точку зрения? – процедил я сквозь зубы, снова привлекая к себе внимание брата. Покачав головой, он окинул меня взглядом, расшифровать который можно одним предложением: «сиди и молчи, мне нужно только твоё присутствие в кабинете».

– Там, где Его Величество Император находится сейчас, нет связи с внешним миром, – ответил вместо Геннадия Алистер и резко замер, прикусив губу. Даже я заметил это неловкое действие. Должно быть ляпнул не подумав, и чуть не выдал секретную информацию. Кивнув, я решил больше не задавать вопросов, а просто устроился лёжа на диване и прислушивался к доносившимся со всех сторон звукам. Прошло довольно много времени, я успел задремать, брат переговорил с кем-то по телефону о бюджете, планировании, расходах и другой финансовой ерунде в которой я ничего не понимал, а Алистер закончил с текстом и протянул наследнику планшет. Оторвавшись от дивана, я приподнялся на локтях, лишь бы видеть выражение лица Геннадия, когда тот поймёт, что Алистер никогда не напишет речи, призывающей Эскей встретиться с ним.

– Лео, давай я зачитаю, словно произношу в прямом эфире, а ты оценишь. Конечно речь для отца была куда лучше, – брат замолчал и вопросительно посмотрел на блондина. Тот пожал плечами и тяжело вздохнул.

– То история, по ней уже написано много книг и трудов, знай себе переписывай сказанное ранее. Тут пришлось фантазировать самому. У меня юридическое образование, а не филологическое, – судя по голосу Алистера – мужчина был жутко зол, может даже ещё злее, чем в самом начале. Стоило дать ему сигнал и, возможно, мы вдвоем сможем побить Геннадия до полусмерти, или вообще убить.

– Этой ночью группа неизвестных людей в очередной раз предприняла попытку похищения близкой подруги Его Высочества Принца Леотхелаза. Поймать злоумышленников и вернуть девушку семье в короткие сроки у службы безопасности дворца не вышло. Я обращаюсь к похитителям, если вы меня слышите, позвольте убедиться в том, что она жива и здорова посредством личной встречи в людном месте, и только после этого я гарантирую, ваши требования будут выполнены. Мы все искренне переживаем за судьбу девушки и очень хотим ее скорого возвращения домой. Я буду ждать ее в, тут место и время на наш выбор, и прошу всех сознательных граждан, если вы не обязаны находиться по долгу службы или важным делам в указанном месте в указанное время – просьба не приходить ради всеобщей безопасности и скорейшего возвращения бедной девушки, – Геннадий старался не запинаться и читать с выражением, но получилось не очень хорошо. Он закашлялся на словах про близкую подругу. Чем больше он читал, тем шире открывались мои глаза, смотря исключительно на Лорда Алистера. Что он творит? Мало того, что вспомнил события трехмесячной давности, в очередной раз хочет привлечь внимание общественности к Эскей? Или напомнить людям, как она казнила парня, покушавшегося на неё? Может, напомнить самой Эскей, чем все это в результате обернется? Я не понимал блондина, ведь он откровенно сдавал девушку всему населению страны, которая будет с интересом следить за развитием событий, – что скажешь? – разбудил меня голос брата, а я невольно вздрогнул и покачал головой.

– Да, филолога больше нет среди нас, а он бы нам очень пригодился, – вспомнив о талантах Рейна, проговорил я и почесал затылок, – Может Граф Демов сможет довести речь до подходящего результата, но идея интересная. Может, правда, не стоит называть ее моей близкой подругой? – хотел высказать предположение, что люди будут ожидать от меня скорой свадьбы, но язык не повернулся такое сказать, а сердце снова стиснули в тисках.

– Без филолога разберёмся, – недовольно буркнул Геннадий, но я точно знал – это недовольство вызвано только грамматической составляющей речи, – можете идти, Лорд Алистер, ваши услуги мне больше не понадобятся, если вы снова не окажетесь там, где быть не должны, – сурово проговорил он, убедившись в непричастности блондина к похищению. Старший брат был уверен, что мужчина не толкал бы похищенную девушку на такой шаг, будь он участником преступления. Поднявшись и захватив планшет, Алистер поклонился и вышел из кабинета. Часы показывали девять утра, а я уже чувствовал себя жутко уставшим, – а ты остаешься тут, можешь найти себе полезное занятие, – только я хотел встать с дивана и последовать за блондином, раздался властный голос брата, от которого ноги подкосились и уронили меня обратно.

– Как скажешь, – недовольно буркнул я, скрежеща зубами и унимая искреннее желание убить Геннадия прямо сейчас. Ведь физически мне с ним никогда не справиться, даже с помощью пистолета. На что только рассчитывал Рейн, заявляя, что мне нужно убрать остальных? Не понимаю. Тяжело вздохнув, принимаю учесть безвольной тряпки и, достав телефон, устраиваюсь поудобней на диване. Предстоит длинный день.

Глава 20. Скарлатина

Подсобка книжного магазина выглядела немного странно. Здесь стоял деревянный стол, три стула, кухонный гарнитур длиной не больше двух метров. Маленький телевизор загораживал единственное окно, а две выцветшие занавески раздвинуты так, что виден только экран. Показывают рекламу сливочного масла, звук выключен, да я и не обращаю внимания на сменявшие друг друга черно-белые кадры. На полу красный ковер, вернее, красным он был лет пятьдесят назад, сейчас, при одиноко горящей под потолком лампочке, он кажется коричневым. Вход в комнату спрятан за широкой ширмой, но кроме него за ней еще письменный стол, заваленный бумагами, книгами, счетами и калькуляторами, огромный металлический сейф и инструменты для уборки: ведро, швабра, веник, совок, чистящие средства, тряпки.

Сидя на диване, я закутываюсь в теплый и мягкий плед, обхватываю керамическую чашку обеими руками. Здесь холодно, отопления нет, а обогреватель жрет слишком много энергии, и Дейзи старается его не включать. Вместо этого он пытается отогреть меня при помощи чая, супа и одежды. Есть не могу, да и чай с трудом проглатываю, чувство тошноты не пропадает, но пока удается сдерживать позывы. Не знаю, сколько прошло времени после похищения принца и прибытия сюда, но ругательства Дейзи в отношение плана, Алистера и конкретно меня привели в сознание очень быстро.

Диван, на котором я сижу, не так прост, как может показаться с первого взгляда. Вторая его половина, справа от меня, поднята вместе с массивным куском дерева, игравшем роль люка в полу. Люк, замаскированный сверху под подушку, вел в подвал, где и лежал принц Рэймонд под капельницей. Судя по словам Дейзи, он долго не мог найти, куда воткнуть иглу, вставил, как получилось, и мы вместе ждали, что случится раньше: принц придет в себя от неправильно поступающего препарата или в дверь постучит Лорд Алистер и исправит это недоразумение.

Из самой комнаты всего два выхода – через дверь перед письменным столом, прямо в торговый зал, и через люк в диване – в подвал, а там, по канализационным туннелям, через замаскированный лаз. В случае прихода незваных гостей, у меня будет время скрыться, пока они преодолеют препятствия перед ширмой, споткнутся о весь инвентарь для уборки, врежутся в стол и сейф на пути к этой части подсобки. Если не знать про люк под диваном, искать его можно очень долго, а отодвигать полностью мебель не даст захламленное и маленькое пространство комнаты. Идеальное убежище на случай обыска.

Первым делом Дейзи помог мне привести себя в человеческий вид, отвел в ванную, позволил принять душ и переодеться. Кирилл еще не принес одежду, пришлось взять любезно предложенную сообщником, мужскую, но выбирать не приходилось. Лучше так, чем рубашка с оторванными пуговицами и легкие штаны. Схваченные Кириллом из шкафа, первые попавшиеся вещи, оказались свитером с откровенным вырезом и короткой юбкой, не подходящей для ситуации. В борделе и дворце всегда было тепло, я даже забыла, что бывает, если отключить отопление, и как можно промерзнуть зимой в собственном доме. Голова болела, мы промыли рану возле брови, обработали антисептиком и приклеили пластырь. Навыков оказания первой помощи у Дейзи не много, да и у меня тоже.

Слева от дивана, на стене, висит грязное зеркало в полный человеческий рост. Время от времени окидываю свое отражение в нем и понимаю, что Алистер меня сглазил, когда сказал про красоту. Сейчас ею и не пахло, вид затравленный, усталый, словно я неделю пила самогон в подвале, и питалась сырыми крысами. Интересно, влюбился бы в меня Рейнхард, если бы увидел прямо сейчас? Принявшая удар сторона лица распухла – плохой знак, мне бы в больницу, но стоит показаться на люди и план окажется сорванным. Я – похищенная собственность борделя. Мадам Элла сама должна оправдываться перед владельцами за меня, а гвардейцам нет никакого дела до бывшей фаворитки, ведь у них пропал принц.

Главное – что первый этап плана выполнен. Рэймонд похищен, все прошло гладко и без непредвиденных проблем. От нас требуется просто ждать реакции на требования и прихода Лорда Алистера с дальнейшими распоряжениями. Мысленно я признавала, что сработал усовершенствованный план только благодаря ему. Волнение пока не пропадало, слишком рано. Служба безопасности может ворваться в магазин в любой момент, и тогда нам всем непоздоровится. Кто знает, как они на нас выйдут? Возможно, в принца встроен маячок, как в фавориток, а мы не учли этого момента? Слишком много вопросов, которыми я нагоняла на себя лишнюю панику и страх, хорошо, не озвучивала их. Дейзи опасался за свою шкуру больше, мои предположения могут сделать только хуже, и мужчина выгонит нас куда подальше, несмотря на договоренности.

Прислушиваясь к звукам из торгового зала, понимаю, что магазин открыт, пришли первые посетители и спрашивают какую-то ерунду. Пытаясь расслышать слова, замираю на месте и стараюсь не шевелиться, вдруг издам посторонний звук и меня услышат? Часы в верхнем углу экрана телевизора показывали десять утра, сна не было ни в одном глазу, но я точно знаю, что почти не спала этой ночью. Сколько времени пробыла без сознания, остается загадкой, Дейзи так и не признался, но это не важно. Допиваю чай и отставляю чашку на стол, хочу закутаться с головой в плед и откинуться на подушку, а она будет мешать в руках.

Постепенно самочувствие улучшается, но я полностью не ощущаю сторону лица, принявшую удар. Очень боюсь ее трогать, и стараюсь не смотреть в зеркало. Дверь магазина в очередной раз хлопнула, мужские голоса стали громче, заставив меня напрячься, но будь это гвардейцы, или если бы грозила опасность, Дейзи должен подать знак, а он ничего не делал. Из-за ширмы появляется Кирилл, но будь это кто-то другой, я все равно не сдвинулась бы с места. Так удобно, устроившись на диване, обхватила себя руками и согревалась, как могла, подумывала даже пальто надеть для пущего эффекта.

– Я принес твои вещи, какие смог собрать, пока там не начался настоящий дурдом, – он поднял над головой пакет и собирался протянуть мне, но передумал и скинул в люк рядом, – Пусть будет там. Если нам придется прятаться, у гвардейцев могут возникнуть вопросы: почему у одинокого мужчины дома женская одежда и белье, – усмехнулся мужчина и пустил следом второй пакет, уже со своими вещами. Застонав от желания почитать книгу, что должна была быть среди вещей, тяжело вздыхаю и благодарно киваю головой. Говорить не хочется, шевелить мышцами лица лишний раз слишком больно.

– Тебя допросили? – интересуется Дейзи, выглядывая из-за ширмы, но оставаясь по ту ее сторону на случай неожиданных посетителей. Лучше продавцу и владельцу магазина быть в торговом зале в будний рабочий день, когда сюда заглянут гвардейцы. Стряхнув с подошв снег в угол комнаты, Кирилл плюхнулся на один из стульев и перевел взгляд с меня на него. Охранник кутался в коричневую телогрейку, но его единственное ухо ярко краснело из-за холода на улице.

– Да, первым делом, я же дежурил почти под окнами. Сказал, как есть. Стоял, ничего не видел, был только один тип с телегой, но я его не рассмотрел. Они там снимают отпечатки пальцев с подоконника, рамы, да и предметов в комнате, я их заранее предупредил, что мои будут повсюду, – отозвался Кирилл, прижимая ладони к ушам и пытаясь их отогреть. Мне в голову вдруг пришла мысль, что гвардейцы не смогут опознать мои отпечатки, разве что им придется снимать их с личных вещей во дворце и сравнивать. Ведь в деле фаворитки одиннадцать сорок семь должны быть другие. Отогнав мысль с той же скоростью, с какой она возникла, стараюсь не накручивать себя сильнее, чем есть.

– Удивительно, что они сюда еще не пришли, обычно обходят и допрашивают всех по улице, когда случается что-то подобное, – покачал головой Дейзи и скрылся за ширмой, но проверив, что в зале действительно никого нет, вернулся обратно к нам, – раз он не пришел до утра, то теперь сможет только к вечеру, – ни с того, ни с сего заявляет одноглазый мужчина, имея в виду Алистера, но имени блондина он так и не произнес. Подняв на него взгляд, согласно киваю, но сожаление внезапно нахлынуло с новой силой. Вдруг его подозревают и Алистер не сможет к нам прийти? Что делать тогда? Да еще и принц с неправильно воткнутой иглой в подвале…

– Он придет, – больше для себя, нежели им, выговариваю я и морщусь от боли. Она не такая пронзительная, как в начале, успокоилась и напоминает о существовании раны да и произошедших событиях.

– Еще бы, куда он денется, – усмехается Кирилл, а из зала снова доносится хлопок входной двери, заставляющий Дейзи покинуть комнату и обратиться к утренним посетителям.

– Я – собственность борделя, а ты охранник, который должен следить за такими, как я, так почему же ты позволил меня похитить, пусть и таким хитрым образом? – интересуюсь я, стараясь произносить слова максимально тихо и почти не шевеля губами. Получается плохо, но главное, Кирилл услышал и понял меня.

– Это был мой шанс самому свалить из этой дыры. По твоим словам, вознаграждение выглядело приличным. Сейчас я понимаю, что оно будет скромнее, но на новую жизнь мне хватит. Хочу уехать куда-нибудь подальше, в Сибирь. Говорят, там есть поселения в лесу, что живут обособленно, и плевать они хотели на Императора и законы, – на губах мужчины кривая улыбка. Он старается не смотреть на меня, и я его прекрасно понимаю. Самой на себя смотреть не хочется. Даже если план сорвется, и нас вернут в бордель – какое-то время принимать клиентов, как того хочет Мадам Элла, точно не смогу.

– Хорошая мысль, – усмехаюсь я, – может мне стоит отправиться туда с тобой? Найдется место? – идея у охранника интересная, а я всегда мечтала путешествовать по стране, увидеть места, в которых не была. В результате, по вине брата, попала в столицу и застряла здесь.

– Место-то найдется, но боюсь, тебя кое-кто не отпустит, – усмехается Кирилл в ответ и качает головой. А у меня перед глазами возникает картина взбешенного Рейнхарда, когда он врывается в небольшой домик посреди снегов, в поисках меня. Улыбка на губах появляется непроизвольно. Вот уже почти три недели, как мы с принцем виделись в последний раз, а ощущается, словно прошла целая вечность.

– Сначала ему нужно вернуться, чтобы меня не отпустить, – сама не знаю, зачем говорю это. Лицо собеседника растерянное, но он не продолжает тему. Моя личная жизнь Кирилла не интересует, – то есть, мы могли тебе просто заплатить, и ты бы позволил мне сбежать? – мысль пришла в голову спонтанно, и не задать такой вопрос просто не могла, хотя бы ради удовлетворения любопытства. Неужели похищение Рэймонда можно было избежать, подумай мы о таком варианте сразу?

– Не думаю, что у вас нашлось бы столько денег. Домик, пусть и в Сибири, а еще и дорога туда тайком стоят недешево, – усмехнулся он, – если это дело выгорит, то у борделя можно получить чуть ли не всю твою стоимость, на что я и рассчитываю. У Дейзи свои мотивы, он просто хочет поскорее сбагрить тебя куда подальше, лишь бы не переживать за собственную шкуру, – шепотом проговорил он, посматривая на ширму. Быть подслушанным сообщником мужчина не хотел. Понимающе кивнув, начинаю чувствовать себя неуютно, что логично, ведь в самом начале я угрожала этим двоим гвардейцами, что сдам их за причастность в первом моем похищении.

Закутавшись посильнее в плед, бросаю взгляд на экран телевизора, и сердце вдруг замирает при виде появившегося там человека. Принц Геннадий сидит за широким столом, сцепив руки в кулак перед собой, смотрит прямо в объектив камеры и что-то говорит.

– Прибавь звук, это должно быть заявление о похищении Рэймонда, – встрепенулась я, указывая на экран и подавшись вперед. Кирилл оживает, протягивает руку и включает звук, мои же глаза пытаются рассмотреть выражение лица наследника трона, но изображение нечеткое, слишком размытое.

– … призываю оказать содействие гвардии Его Величества Императора в поисках. Я еще раз обращаюсь к похитителям, если вы меня слышите, позвольте убедиться в том, что девушка жива и здорова посредством личной встречи в людном месте, и только после этого я гарантирую, ваши требования обязательно будут выполнены в полном объеме. Мы искренне переживаем за ее судьбу и очень хотим скорого возвращения домой. Я буду ждать ее появления завтра в указанном месте, с двенадцати до часу дня и очень надеюсь на благоразумие похитителей, – говорил принц, а под его изображением бегущей строкой дублировались слова, среди которых повторялся адрес и время. Начало обращения мы пропустили, самое интересное должно было быть там, но мне достаточно оказалось услышать и итогового отрывка.

Сидя на диване, уставившись в экран на маленькие буковки внизу, не могла поверить своим ушам. Казалось, словно я сплю, и происходящее на самом деле просто снится. Как такое возможно? Был похищен принц Рэймонд, а по телевизору, его брат просит похитителей о встрече с похищенной ими девушкой, причитает, что все очень ждут ее возвращения домой? Что на него нашло, и о чем только что было обращение? Я поняла, что абсолютно ничего не поняла. Выступление Геннадия закончилось, и на экране возникло изображение диктора новостей, у нее за спиной была стена с названием канала.

– Обращение Его Высочества принца Геннадия к похитителям тронуло сердца многих жителей столицы, но пока новостей о местонахождении похищенной девушки нам никто не сообщал. Мы будем следить за развитием событий, а если у вас есть информация о том, где она находится – номер горячей линии указан под фотографией и внизу экрана, – женщина говорила и говорила, а я не могла оторвать глаз от собственного изображения в правом верхнем углу. Не знаю, где взяли мою фотографию, судя по выражению лица и улыбке на нем – тайком кто-то сфотографировал во дворце. С опухшим лицом и синяком меня мало кто мог бы узнать, но светлые волосы, будь они неладны, всегда привлекают внимание.Убавив звук, Кирилл с опаской посмотрел на меня, но я никак не отреагировала. Просто сидела, продолжая смотреть в экран телевизора, где сменился сюжет и показывали какой-то приют для животных. Мы молчали, говорить было нечего, это пугало. Зачем принц Геннадий просит встречи с похищенной девушкой? Почему в обращении нет ни слова про Рэймонда? Где логика этого обращения? Голова шла кругом, а она и так болела.

– Ты понял, что только что услышал? – поинтересовалась я, обхватив ладонями голову и сжав виски, стараясь не касаться места удара. Боль в голове чуть ослабла, но никуда не делась, она очень отвлекала, я могла думать только о ней, хотя дел и вопросов огромное множество. Кирилл неотрывно смотрел на меня, на его лице читалось недоумение, встретившись с моим взглядом, мужчина отвернулся, встал и принялся заниматься чайником.

– Я понял, что он не хочет афишировать пропажу своего брата, и если мы хотим денег, – с этими словами Кирилл поставил чайник на плиту и принялся ее зажигать, – то ты должна выполнить его ответное требование, – усмехнулся мужчина и, пожав плечами, обернулся.

– Не думаю, что это входило в планы пижона, – доносится замечание от ширмы, а я вздрогнула от звука голоса Дейзи. Не заметила, как он снова оказался на своём месте, наполовину здесь, наполовину в зале.

– Определенно точно не входило, – подтверждаю я, поежившись от того, как прозвучало слово «пижон» в отношении Алистера, – но зачем принцу далась я? – окончательно перестав что-то понимать, откидываюсь на спинку дивана. Мне срочно нужно поспать, может, после длинного, восстанавливающего сна удастся разобраться в логике действий принца Геннадия, сейчас я на это точно не способна. Обсуждать изменения в плане, и нужны ли они, без Алистера – бессмысленно, ведь когда придет он, все перевернет с ног на голову и сделает, как захочет.

– Вот дождемся прихода твоего очередного женишка и спросим, – пожал плечами Дейзи, и мне пришлось бросить на него злобный взгляд.

– Он мне не жених, – процедила я сквозь зубы и перевела взгляд на экран телевизора, но там ничего нового не увидела. Из-за обращения наследника, ситуация, в которой я оказалась, из посредственной превратилась в ужасную. Хорошо, что он ещё вознаграждение не назначил за мое возвращение, а то двое сообщников за деньги вполне могли бы сдать бывшую фаворитку, не задумываясь.

– Ему же лучше, дольше проживёт, – буркнул Дейзи, в зале снова хлопнула дверь и мужчина скрылся из виду. Никогда бы не подумала, что утром в книжном магазине такой проходной двор, или он торгует здесь чем- то, кроме книг и канцелярии? Мысль показалась логичной, зачем ещё тогда Дейзи настолько хорошо спрятанный подвал?

– Господа, господа, постойте, Вы что-то ищите? – специально громко проговорил Дейзи, заставив волосы встать дыбом. Это и был сигнал о пришедших в магазин гвардейцах, и стоит им сейчас заглянуть в подсобку за ширму – мне идти на встречу с принцем точно не придется, можно сразу на казнь. Прижав указательный палец к губам, Кирилл указывает на люк, а сам резко выключает конфорку под чайником. Слишком поздно, свисток на носике успевает издать противный звук, заставляя меня поморщиться и чуть ли не кубарем скатиться в подвал, больно ударившись о ступеньки лестницы и пол. Обмотанная в плед, звуков я почти не издала, но мужчина, выданный чайником, принялся материться, заглушая голосом посторонние звуки, пока сам закрывал люк и диван.

Оказавшись отрезанной от внешнего мира, я сидела на полу подвала в кромешной темноте, прижимаясь к стене и стараясь почти не дышать. Где-то здесь лежит принц с иглой в руке, который может прийти в себя в любую минуту, если то, куда должен вводится раствор действительно критично. Представив, как неожиданно просыпается Рэймонд и продолжает меня избивать, вздрагиваю, и отгоняю ненужное наваждение.

Сверху раздается топот ног, их много, они ходят по потолку, разговаривают. Слов понять не могу, только мужские голоса, разных тональностей. В следующий раз надо захватить фонарик. При всем желании не смогу отыскать лаз в канализацию, о котором говорил ночью Дейзи, объясняя план эвакуации в случае чего. По объяснениям, он должен быть где-то в левом углу, за тумбочкой и бочкой. Освещения никакого нет, искать предметы придется наощупь, и при этом, нельзя издавать посторонних звуков. Кирилл должен прятаться со мной, пока не получит деньги и не сможет купить себе билет. К нему еще могут быть вопросы у гвардейцев, оттого он старался скрыться из их поля зрения, но спустись он сюда, Дейзи не смог бы объяснить, почему чайник вдруг замолчал, а газ выключен.

Пока сверху никто не откроет люк, лучше сидеть и не высовываться, а ноги уже затекли от пребывания в одной позе. Осторожно вытянув их, съезжаю по стене и растягиваюсь на полу, ладони играют роль подушки, плед недостаточно согревает, здесь еще холоднее, чем наверху, но выбора сейчас у меня нет. Пакет с вещами будет слишком шуметь, если подтащить его к себе и начать копаться в одежде. Закрыв глаза, тяжело вздыхаю и мысленно пытаюсь вернуться в тот период жизни, когда была безумно счастлива – во дворце, общаясь с принцем Рейнхардом.

Организм оказался настолько измотанным, что сама не заметила, как уснула, даже не обращая внимания на жесткость пола и полное отсутствие подушки. Не знаю, как долго я спала, но проснулась от жуткого холода и бьющего по глазам яркого света. Темноту подвала нарушала стоявшая в нескольких метрах от меня масляная лампа. Рядом с ней удалось увидеть очертания тарелки и чашки на подносе, а под моей головой неожиданно оказалась подушка. На матрас меня никто не догадался перенести, но за ужин или обед – спасибо. Прислушавшись, не слышу шагов сверху, голоса не раздаются. Должно быть гвардейцы ушли, а спустившиеся за мной Дейзи или Кирилл решили не будить и без того настрадавшуюся девушку. Спасибо им за это.

Есть все еще не хотелось и первым делом принимаюсь за чашку. Чай чуть теплый, только из-за этого смогла выпить его сразу. В таком состоянии он почти безвкусный, чувствуется один сахар, а желудок призывно урчит в ответ, когда в него попадает что-то съедобное. Позывов к тошноте пока нет, и я рискую съесть остывшую жареную картошку. Одновременно с едой пытаюсь высмотреть очертания предметов в подвале, и замечаю кровать по другую сторону лампы. Тень падает на принца, лежащего на ней, и он выглядит довольно жутко. Стойка с капельницей, изгибающаяся трубка тянется от нее к внутренней стороне руки, и игла, она впилась в кожу. Невольно вздрогнув, ежусь не то от холода, не то от вида соседа по подвалу.

Рэймонд все еще без сознания – это хорошо.

Хочется умыться горячей водой, обработать рану и согреть руки, но здесь ничего нет для этого. Самостоятельно открывать люк боюсь, вдруг гвардейцы еще там? Сидят на диване, пьют чай, а тут я, пытаюсь их поднять снизу. Встав на ноги, я пытаюсь потянуться и размять затекшие мышцы. Перед глазами на несколько секунд потемнело – слишком резко встала, бывает, голова закружилась, но она теперь не болит. Половину лица по прежнему не чувствую, прикосновение пальцев отдается болью, и напоминает, что ничего не прошло, и не приснилось. Зато все мышцы тела ноют от сна на холодном и твердом полу, острая боль пронзает их при каждом движении – это неприятно и противно, но такова расплата. Взяв лампу с пола, отправляюсь изучать подвал.

Вторая кровать стоит в полуметре от того места, где я спала. Не нащупала, да и не знала об ее существовании. В углу нашлась раковина и зеркало над ним, а рядом унитаз, все это можно было отгородить очередной ширмой от остальной части подвала. Создавалось впечатление, словно это место специально сделано для людей, желающих скрыться от гвардии Императора. Тут они живут какое-то время, пока не становится безопасно уехать. Продолжая изучать подвал, нахожу бочку и лаз в канализацию, они тут, рядом, сразу зараковиной, а в противоположной стороне куча огромных стеклянных бутылок, бочек и полки с банками. Не знаю, что за жидкость внутри, она вся разного цвета, но предполагаю – это склад незаконного алкоголя, и именно им торгует Дейзи, а книги лишь прикрытие.

Неожиданно люк в потолке открывается, и взгляд Лорда Алистера застывает на мне, изучающей склад бутылок. Лицо Дейзи тоже показывается в отверстии, выражение его лица обычное, мужчина ни капли не удивлен, да и с чего вдруг? Если позволяешь кому-то спуститься в свой подвал, где хранишь секреты от государства, логично, что о них узнают.

– Выбирайся оттуда, я заменю ему капельницу, – командует блондин тоном, не терпящим возражений, и я поспешно иду в центр, к лестнице наверх. Споткнувшись о два пакета, что спустил сюда Кирилл, хочу захватить свой, но вспоминаю слова охранника, и оставляю его здесь. Протянув мне руку, Алистер помогает выбраться из дивана, а сам забирает лампу и занимает мое место. Проследив за ним до тех пор, пока макушка не скрылась под полом, осматриваю помещение и понимаю: чего-то не хватает. Вернее кого-то.

– Где Кирилл? – интересуюсь у Дейзи, пока он нагибается, пытаясь увидеть действия блондина и понять, как ему удается с легкостью вставить иглу в вену даже при таком скудном освещении, как масляная лампа. Оторвавшись от наблюдений, он сурово смотрит на меня.

– Его забрали на допрос, и по всей видимости, он с него не вернется, – проговорил мужчина холодным голосом, от звучания которого мне захотелось с головой окунуться в кипяток. Уставившись на собеседника, с трудом сдерживаюсь, чтобы не приоткрыть рот.

– Они приходили за ним? – удивленно поинтересовалась я, пока Алистер выбирался обратно из люка, передавая лампу Дейзи. Оставлять ее внизу нельзя, можно случайно задеть ногой, разлить масло и все поджечь.

– Фактически, они приходили за тобой, но нашли его, – точно так же ответил сообщник, отстраняясь от дивана и наблюдая за тем, как блондин выпрямляется в полный рост и отряхивает рукава пальто и шляпу. В подвале не было пыльно, но действия Алистера были нацелены именно на тот случай, если пыль попала на его одежду.

– Это не имеет значения. Рэймонд не сможет его опознать, когда вернется, а вот тебя сможет. Тебе нельзя попадать в руки к Геннадию, либо после этого нам придется исполнить угрозу, и убить пленника. Тогда столицу не покинет никто, никакими тайными путями и ни за какие деньги, пока не будут казнены все виновные. Думаю, после недели пыток, Кирилл назовет все имена, даже те, каких не знает, а если Геннадий захватит тебя, то ты расколешься еще быстрее, – обращается Алистер ко мне, а я сглатываю образовавшийся в горле ком. Намек парня понят, мне нельзя идти на встречу с принцем, но что же мы тогда будем делать? Как получить свободу? Я плохо себе представляла, что такое пытки и как они происходят, но после пары ударов по лицу – ощущать очередные не хотелось.

– Что тогда с деньгами? Они не выплатят выкуп, – резонно заявляет Дейзи, а блондин засовывает руку в нагрудный карман и достает пачку банкнот, при виде которой единственный глаз мужчины расширяется в удивлении.

– Этого хватит в качестве вашей доли в данном мероприятии? Но вы позволите нам оставаться в этом месте до конца, – интересуется Алистер, а Дейзи согласно кивает и принимает деньги. Не думаю, что он когда-то видел сразу столько, и, конечно же, никогда не держал, – вот и отлично. С Кириллом и его судьбой я разберусь, может получится как-то помочь. А тебе следует обработать рану, – блондин хочет дотронуться до опухшей половины моего лица, но останавливается, догадываясь, что это причинит мне боль, а я киваю. Давно хотела пойти в ванную и исполнить заветную мечту о горячей воде и свежем пластыре.

– Что случилось, почему он хочет встретиться со мной? – задаю последний вопрос перед тем, как уйти, и получаю виноватое выражение на лице блондина. Поежившись от холода, будучи в пальто, парень прикусил губу.

– Я позже тебе расскажу, иди, – сама не знаю почему, я не смею ослушаться приказного тона Лорда Алистера и покидаю комнату.

Глава 21. 1147

Не следовало вестись на шантаж Лорда Алистера, но я это слишком поздно поняла. Ответить ему на тот момент было нечем и пришлось согласиться. Если бы этот зазнавшийся червяк действительно решил распространить сплетни, меня точно выкинули бы из дворца. Этого нельзя было допускать, ведь вместо должности служанки я могла угодить в исправительную колонию к Майерсам или семье Скарлатины. Что в результате и произошло, только по совершенно иной причине.

Исполнить требование оказалось довольно не просто. Крыло принца Рэймонда в тот день с самого утра стало проходным двором. Там сновали все кому не лень: просто гвардейцы, мужчины в офицерской форме, придворные врачи. Фаворитки носились из комнаты в комнату, чуть ли не сбивая людей с ног, причитали, охали и ахали, стоило наткнуться на кого-то в коридоре. Девушки явно не ожидали такого потока гостей, и те нарушили их привычные утренние процедуры. Протиснуться туда и что-то выяснить казалось невозможным. Время от времени я заглядывала в приоткрытую дверь, стараясь не попадаться никому на глаза.

Когда меня застали за подслушиванием под дверью спальни принца Рэймонда и обвинили в шпионаже, все стало куда серьезней. Проклиная Лорда Алистера всеми известными ругательствами, выдала его с потрохами. Рассказала все с самого начала, но мне не поверили. Покрутили пальцем у виска и усмехнулись. Будучи не в самом адекватном состоянии, принц махнул рукой и велел сослать куда подальше, даже не вспомнив меня и предыдущей встречи. Вот так я и оказалась сперва в камере, а потом и в вагоне поезда, везущего очередных заключенных в исправительную колонию на острове Сахалин.

Все события прошлых дней мелькают перед глазами, и сейчас я уже не могу отличить, где реальность, а где собственная фантазия. Ведь то, чем обернулась в результате моя жизнь больше походило на дурной сон. Даже должность прислуги во дворце теперь казалась более приемлемой – там должны были платить зарплату и обеспечивать всем необходимым. Единственным минусом выступал проклятый Лорд Алистер, из-за которого все сломалось второй раз, теперь уже бесповоротно и окончательно. Вернее, виноват не он, а все та же Скарлатина Лей Мортанс, ради которой мужчина готов пойти на все, иначе стал бы он так резко срываться с места тогда в коридоре, стоило ей только позвонить?

Вот что за напасть? Почему все это случилось именно со мной, а не с кем-то другим? Как судьба могла так распорядиться и выбрать объектом своей ненависти именно меня, что я ей сделала? Злости не хватало, и во всех неудачах и лишениях, произошедших в моей жизни виновата одна Скарлатина. Это она должна сейчас ехать в исправительную колонию, а не я. Но ничего теперь не поделать, пришлось смириться и готовиться к новому этапу и испытаниям.

Таких, как я оказалось довольно много. Нас собрали сперва в автобусе, и уже после доставили на перрон и разделили по вагонам. Внутри разместили спальные мешки ровными рядами, от одной стены к другой, а у стены, справа от входа, стоял сундук и биотуалет, и на том спасибо. В крыше имелся люк для доступа воздуха, но вместе с ним в вагон проникал и холодный зимний ветер. Мне повезло, я оказалась одной из первых и нашла себе удобное место у стены в дальнем углу, куда сразу села, закуталась в остатки формы служанки и наблюдала за входящими через двери людьми. По одному их виду сразу создавалось впечатление, словно каждого сперва избили до полусмерти, а ради экономии на мешках для трупов, на кладбище решили отправить таким способом.

У всех, кроме меня, на руках надеты наручники – это удивило. В форме служанки из дворца я тоже была одна. Складывалось впечатление, словно со мной просто не знали, что делать и запихнули в самую малочисленную группу. Логично: что за дура станет рисковать должностью во дворце с приличной зарплатой, проживанием и питанием? Преступниц моего ранга или статуса не обнаружилось, да и я выглядела неопасной, по сравнению с остальными. Встретив одну из спутниц по вагону на улице, даже без синяков на лице, присутствовавших почти у каждой, захотелось бы просто перейти на другую сторону, лишь бы не проходить мимо.

Жалости к этим людям во мне не просыпалось, ведь я не знала их истории и не хотела знать. Среди них могли быть такие же жертвы обстоятельств, как и я, но это не мое дело. Они сами виноваты, что попались, и заслужили путешествие в один конец в столь ужасных условиях. Наблюдая за тем, как заканчиваются места, я поджала ноги и впервые задумалась, как долго нам придется провести в пути? Спать в столь стеснительных условиях, да еще и в холоде казалось невозможным. Будут ли нас кормить? Представив, какой запах будет стоять в конце пути, меня уже чуть не стошнило, но я сдержалась и просто прикрыла рот рукавом.

Последними в вагон забрались две женщины в форме гвардии Императора, они застыли на уровне от ряда первых спальных мест и осмотрели всех собравшихся заключенных. Повторив за ними, я догадалась – здесь одни женщины в возрасте от восемнадцати до тридцати. Должно быть, в других вагонах расположились представители иных социальных групп. Кивнув друг другу, женщины достали из сундука цепи и принялись ходить между рядов, приковывая наручники заключенных к специальным металлическим кольцам в полу. Длины цепи хватало только до пояса стоявшему человеку. Если пленницы встанут со спального мешка, то сделать шаг уже не смогут. Добравшись до меня, охранница удивленно уставилась на мои запястья и нахмурилась.

– Оставь ее, – бросила вторая, махнув рукой и возвращаясь к выходу. Недовольно чмокнув, женщина последовала совету и удалилась. Шепнув что-то на ухо напарнице, она спрыгнула на землю и закрыла дверь, погрузив нас в почти кромешную темноту. Солнечных лучей из люка сверху хватало на центр вагона, освещая людей, что расположились прямо под ним и самых ближайших. До меня свет почти не доходил, но это и к лучшему.

Путешествие предстояло длительное, противное и утомительное. На всем протяжении которого я мысленно высказывалась в отношении Лорда Алистера и Скарлатины всеми известными ругательствами. Чувство беспомощности убивало, ведь теперь не я управляла своей жизнью, и от моих желаний ничего не зависело. Уткнувшись носом в поджатые колени, ощущаю, как медленно они начинают затекать и уставать от однообразия позы.

Стараясь не смотреть на других женщин, время от времени я ловила на себе презрительные и недовольные взгляды. Бросался в глаза мой внешний вид и отсутствие цепей, я внешне выделялась из общей массы. Прикусив губу, забираюсь в спальный мешок, надеясь не привлекать еще больше внимания своим видом. Не хватало заиметь врагов, не успев попасть в колонию.

Холод стоял жуткий, зуб на зуб не попадал, руки подрагивали и их пришлось зажать между коленей. Свернувшись калачиком, старалась согреть сама себя, и самое большое о чем мечтала – чашка горячего чая для согревания рук. Очень хотелось выпить ее медленными глотками, ощущая, как тепло будет растекаться внутри. Закрыв глаза, я стараюсь вспомнить все, что слышала об острове Сахалин в академии, но информации крайне мало. Фавортинкам не стоит поддерживать темы исправительных учреждений, да и вообще про них что-то знать, ведь они вполне могут оказаться в одной из них. Стоит господину разозлиться, или если настанет такой момент в его жизни, что от нас придется избавиться, и он вполне может вместо борделя, сослать всех в подобное учреждение.

Остров Сахалин считался главным поставщиком рыбной продукции, центром по добыче природного газа и нефтедобывающей промышленности. Располагавшаяся на нем колония являлась домом для множества ни в чем не повинных людей. Настоящих преступников туда никогда не ссылали, только тех, кто повинен в мелких правонарушениях и тех, кто заведомо не виновен в преступлении, значившемся в его личном деле. Проще говоря, туда ссылали всех, кого можно в чем-то обвинить ради бесплатной рабочей силы. Текучка кадров на острове была жуткая, не все выдерживали ритм и нагрузку, ведь именно заключенные выступали в качестве работников, и их силами остров оставался крупнейшим предприятием по добыче имевшихся на нем ресурсов.

Для более опасных преступников, которые действительно могли представлять собой опасность, существовала другая исправительная колония. Она располагалась уже на материке, в самом центре страны, почти на одинаковом расстоянии от столицы – ее западной границы, до Ломоносова на восточном побережье. Попасть туда означало подписать себе смертный приговор, в чем бы тебя не обвиняли. Удивительно, что принц Рэймонд произнес название острова, куда меня и отправили, а не второго учреждения. Ведь мог, и тогда все стало бы еще хуже. Хотя, разве могло быть хуже? Мне определенно не место в этом вагоне, и уж, тем более, там, куда в результате попаду.

В душе горела ненависть и злость. Жажда мести не ослабевала, даже несмотря на мою беспомощность. Только благодаря ей я держалась и не сдавалась, ведь рано или поздно шанс отыграться на виновниках может подвернуться, и тогда я его не упущу. Поезд увозил меня все дальше от столицы, от Императорского дворца и страстей, что там кипели. Учитывая, на чем гвардейцы поймали меня, в чем обвинили и что именно услышали в ответ, Лорд Алистер от допроса не уйдет. Ему придется ответить за все. Может, даже вскроется его главный секрет, и принцу Рэймонду станет стыдно, что он не поверил мне. В ближайшее время во дворце станет очень жарко, и в какой-то мере, даже хорошо, что я покину его стены и не стану разменной монетой. Когда проклятой Скарлатине будет грозить настоящая опасность, кто знает, что может придумать Лорд Алистер ради нее. В том числе, и произвести обратную подмену, и уже тогда расплачиваться за ее поступки и ошибки придется мне. Снова. Нет, спасибо, на Сахалине будет определенно лучше.

С этими мыслями, я смогла уснуть, несмотря на стоящий холод. Поезд нес нас в глубь страны, и кто знает, что ожидает содержавшихся в нем преступников в той новой жизни, куда они направлялись не по своей воле.

Все путешествие пронеслось перед глазами, как дурной сон. Поезд делал остановки, за время которых две надзирательницы по очереди отцепляли заключенных от пола и провожали до биотуалета, после чего раздали сухой паек в виде упакованных сэндвичей и дали выпить по чашке воды у себя из рук. Проглотив свою порцию, даже толком не прожевав ее, я старалась не обращать ни на что внимания. В голове крутилась одна единственная цель – не замерзнуть, и пока ее хватало. Остальные женщины ныли, просили одеял, жаловались на холод, но вместо исполнения своих просьб гвардейцы замахивались на них дубинкой и угрожали, но ударов не наносили. В результате, одна все же закрыла люк в потолке, лишив нас естественного освещения, но и источника пронзительного ветра с улицы. Теплее не стало, но так было больше шансов согреться.

Сколько дней заняло путешествие определить не удалось. Если первые два я могла посчитать из-за открытого люка и осознания, когда ночь, а когда день, то теперь это возможно сделать только на остановках. График я не знала, и пытаться угадать бросила, ведь поезд вполне мог останавливаться не раз в день, а два или даже три. Радовало только то, что за все время в нашем вагоне погибла только одна женщина. Ее тело вынесли на предпоследней остановке, а за оставшийся после нее спальный мешок чуть ли не разразилась драка. Благо заключенные не могли сдвинуться со своих мест из-за цепей, но каждая, кто смог дотянуться, ухватился за край и принялся тянуть на себя. Так они могли и порвать его, если бы не надзирательница. Наведя порядок, она забрала предмет спора, закрыла дверь, и поезд тронулся.

Когда мы прибыли, я не чувствовала ног и сама не знаю, как смогла подняться и пойти в толпе таких же обреченных людей к ожидавшему нас парому. Другого способа добраться до острова нет, только по воде или воздуху, но самолет- слишком дорогое средство передвижения, и никто не станет перевозить им заключенных. Если дело не касается принца, вот Рейнхарда явно везли со всеми удобствами, несмотря на официальное заявление о лишении его титулов.

Обхватив себя руками, осмотрелась по сторонам, но не увидела ничего, кроме толпы людей, окружающей меня со всех сторон. Вот тут были не только женщины из вагона, здесь смешались все, но заключенные все равно старались придерживаться именно тех социальных групп, какими ехали. Либо они успели подружиться, либо предполагали, что их все равно разделят по этому признаку в конце пути.

На паром нас загнали одной толпой. На каждом бортике была установлена желтая табличка с предупреждающей надписью, а вверх поднималась дополнительная ограда, не позволяющая людям перелезть и спрыгнуть в воду. Наблюдая за тем, с каким интересом все рассматривали именно эту табличку, я понимала, что мысли о побеге посещают разумы людей, но выражения их лиц говорили лучше всего остального. На них застыла обреченность и безысходность, в глазах многих читался страх, а я не знала, что творилось на моем. Не все смогли смириться с ситуацией, в которой оказались, но выхода сейчас, правда, не было.

Перестав следить, я с трудом переставляла ноги, обхватив себя руками и дрожа от холода. Пронзительный ветер налетел на нас после отправления парома. Не удивлюсь, если половина задержанных доберется до учреждения с простудой. Судя по каменным выражениям лиц сопровождающих надзирателей в гвардейской форме – им совершенно все равно в каком состоянии люди прибудут на остров. Логично, ведь от них требовалось лишь доставить их живыми, а там уже головная боль сотрудников исправительной колонии.

Только сейчас, стоя на палубе, зажатая со всех сторон обреченными людьми, я поняла, что плыву в один конец. Никто не придет за мной сюда, не заберет и не изменит мою жизнь. Мстить Скарлатине и Лорду Алистеру отсюда не выйдет, ведь их здесь нет, и мне не достать их с удаленного острова. Осознание этого обрушилось на голову с такой силой, что я не заметила ударившего в лицо холодного воздуха и брызг воды, от которых пытались увернуться остальные. Здесь я обречена, и никто мне не поможет, назад пути больше нет.

Глава 22. Минингит

Стоя в кандалах посреди красного ковра и перед некогда позолоченными дверьми с орнаментом, я уже почти не чувствую ног. Тяжесть цепей оттягивает руки, плечи пока держатся, но побаливают, скрывать не буду. За несколько дней физического труда на шахте, мышцы более-менее привыкли к нагрузкам, но грудь и сломанные ребра давали о себе знать. Только из-за показаний врача нас с принцем пока не подвергали полноценной работе, как остальных, но мы и не отлынивали. Больше всего сейчас ныла губа. Кончиком языка ощущаю на ней порез, и не нахожу во рту два зуба. Поморщившись от ощущения прикосновения к деснам, вздрагиваю, но продолжаю стоять по возможности прямо и ровно. Рот постепенно наполняется противной на вкус кровью, но за последние дни я успел к ней привыкнуть. Принцу досталось больше, у него глубокий порез на руке, который парень усиленно зажимал ладонью, разбита губа и затылок, судя по запекшейся на волосах крови. Как Рейнхард еще стоял на ногах, я не знал. Неотесанные заключенные, пытающиеся взять числом и силой, не рассчитывали на виртуозные движения принца, а в этот раз нас честно спасли гвардейцы и привели сюда. Что стало с нападавшими, мне неизвестно.

После первой драки прямо на шахте, в которой обвинили нас, гвардейцы просто сделали замечание и предупреждение. Во второй раз – удвоили смену, и нам пришлось отрабатывать не только в ночную, но и вместе с другими заключенными все утро до обеда. Вернувшись тогда в квартиру, я обессиленно упал на кровать и отрубился, не обращая внимания ни на что вокруг. В третий раз нас собирались высечь, но явился какой-то офицер и пресек это наказание от разъяренных гвардейцев. И вот, в четвертый раз нас сразу отвели в здание администрации на ковер к руководству ради справедливого наказания. Единственное, я не понимал, почему наказывали нас, а не тех, с кем у нас завязывались драки. Заключенных отправляли сперва в больницу, если им требовалась помощь, что с ними случалось позже, нам неизвестно.

Помещение, где мы сейчас стояли, оказалось холлом двухэтажного здания. Красная ковровая дорожка от самого входа тянулась вверх по лестнице, а пересекающая ее точно такая же – от правой двери к левой. Что скрывалось за ними, я не успел рассмотреть, здесь же нет никакой мебели, только две колонны и некогда шикарная люстра на потолке. Сейчас половина плафонов разбиты или отсутствуют целиком. Вид удручающий, но намного лучше, чем любой другой в колонии.

Когда двери справа распахнулись, к нам вышел один из офицеров, я его сразу узнал. Ведь именно он рассказывал о правилах сразу после прибытия и встречал принца в свое время. Сделав приглашающий жест, мужчина проследил за тем, как гвардейцы бесцеремонно повели нас в следующую комнату и, впихнув туда, закрыли двери. Вот тут мне пришлось приоткрыть рот от удивления. Не ожидал увидеть ничего подобного в таком месте. Все стены комнаты были заполнены книгами. От пола до потолка, сплошные полки с книгами по всему периметру. Два окна на стене справа и два на той, что напротив входа – это единственные места, где книг нет. Остальная мебель соответствует обычному наполнению кабинета. Рабочий стол, кресло, гостевые стулья, – все это располагалось у дальней стены. Справа от входа стоял кожаный, но потрепанный диван, журнальный столик, и экран телевизора, закрывавший собой несколько полок с книгами. Телевизор был включен, но без звука.

Никогда в жизни я не видел настолько плоского и большого экрана, и естественно, стоило войти в кабинет, как все мое внимание оказалось привлечено исключительно им. Незаметно толкнув меня локтем в бок, Рейнхард кивком головы указал вперед, куда на самом деле стоило смотреть. Сглотнув накопившуюся во рту кровь с металлическим привкусом, перевожу взгляд на мужчину, возле стола. Невысокий, лысый, без признаков любой растительности на лице, даже брови либо полностью отсутствуют, либо настолько светлые, что их невозможно различить. Я не разбирался в отличительных знаках чинов Императорской гвардии, оттого не смог определить кто он, но по сравнению с другим офицером – этот человек выше по званию. И тут я увидел его неестественную левую руку, темно-серого цвета, слишком ровная для обычной кисти, облаченной в перчатку. Создавалось впечатление, словно она – протез, как и нога принца. Интереса мужчина для меня не представлял, оттого взгляд то и дело возвращался к телевизору.

– Полковник Александр Витальевич Потапов, давно не виделись, – усмехнулся принц, прекрасно понимая, что от меня тут толку нет никакого. Спустя эти несколько дней я так и не понял, зачем ему связываться со мной и стараться держаться вместе. Боялся за мою жизнь? Ведь если кто из заключенных начал бы задирать меня, один я точно не справлюсь. Очень смешно, прям обхохочешься. Кто я такой, чтобы вызывать волнение со стороны этого парня? В чем истинная причина, ведь в случае агрессии, Рейнхард вполне мог справиться самостоятельно, или нет?

– Ты пять с лишним лет не звонил, не писал, и вдруг совершенно неожиданно появляешься в моей колонии в качестве заключенного. Ты специально выбрал ее? – поинтересовался мужчина, скрестив руки на груди и смотря исключительно на принца. Мое присутствие их не волновало, но я успел к этому привыкнуть. Всякий раз, когда затевалась очередная драка не по нашей вине, на меня никто не обращал внимания, словно я невидимый или приведение. Пару раз это сыграло нам на руку, противники не ожидали, что мои кулаки умеют наносить удары, пусть и не такие сильные, как Рейнхарда.

– Я все думал, когда ты пригласишь меня на чай, надеялся, что это случится в первые дни моего пребывания здесь, – они беседовали так, словно были давними друзьями или больше. Общее прошлое у этих мужчин определённо есть, вопрос только в том, какое именно. Мурашки пробежали по моей спине, во что принц меня втягивает, и почему меня не выставили за дверь? Разве позволительно простому заключенному становиться свидетелем столь неформального общения между руководителем колонии, а в том, кем был стоявший перед нами человек сомнений не оставалось, и другим заключенным, пусть и носившим титул до попадания сюда.

– Тебя лишили титула, Рейн, ты больше не принц, а с заключенными я чай не пью, – спокойно проговорил полковник и покачал головой. Краем глаза я заметил, как офицер, застывший у нас за спиной, тот самый, что встречает новоприбывших, с трудом сдерживает смех. А я продолжал чувствовать себя лишним, хотелось попятиться к двери и выскользнуть из нее. Увы, кандалы на руках, сковывающие меня с принцем одной цепью не позволят этого.

– Так вот в чем причина, тебе нужен был только мой титул, а я любил тебя всем сердцем, отдал тебе свою молодость, – наигранно обиженно воскликнул Рейнхард, и даже я чуть не подавился от подобных слов. На губах полковника возникла улыбка, офицер за нашей спиной не выдержал и рассмеялся, один принц никак не отреагировал и просто рассматривал собеседника перед нами, – и да, я специально выбрал твою колонию, именно из-за обилия в ней моих друзей, – спокойно добавил парень, что стоял рядом со мной, ни на секунду не изменившись в лице.

– Мы не друзья, Рейн, – сурово проговорил полковник, но в его лице ничего подтверждающего эту суровость уже нет, а принц спокойно покачал головой.

– А я и не про тебя говорю, – сразу отрезал он, – ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило попасть именно сюда так, чтобы Геннадий не узнал о твоём здесь присутствии, а ты игнорируешь меня почти три недели, и ради встречи мне приходится влезать в драки с местной быдлотой. Некрасиво, полковник, очень некрасиво, – создавалось впечатление, словно Рейнхард отчитал полковника в его же кабинете. Мне стало дурно в очередной раз, и я снова принялся коситься в экран телевизора. Там как раз начинался выпуск новостей.

– Увидев твоё имя в списках новых заключённых, я сразу понял, что все это не просто так, – недовольно высказался лысый мужчина,– после провала твоей второй книги я и не надеялся, что ты отлипнешь от бутылки и будешь на что-то способен, – честно признался он, вызвав во мне очередную бурю негодования. Принц еще и книги пишет? Чего еще я не знаю об этом человеке? Покосившись на Рейнхарда, я понял, что не знаю всего, ведь никогда не интересовался жизнью младших сыновей Императора, только его самого и наследника трона.

– И ты две с лишним недели проверял, не утратил ли я полученные от тебя навыки или просто издевался? – в голосе принца послышались нотки раздражения, он поднял запястья, продемонстрировав кандалы, в то время, как полковник прикусил губу и покачал головой.

– Шпионы Геннадия есть везде, Рейн, и пригласи я тебя к себе в кабинет без достаточных на то причин, ему донесли бы об этом. Мне слишком дорога моя жизнь, не знаю, как тебе твоя. Что бы ты не задумал, я не буду в это вмешиваться, – проговорил полковник, обошел стол и плюхнулся в свое кресло.

– Ты издеваешься? Мне нужна твоя помощь и ты знаешь об этом, – вот теперь принц злился, это я уже умел определять по тому, как натягивалась кожа на его лице, и оно становилось уродливее, чем было на самом деле.

– Я не могу тебе помочь, а теперь, Майор отведет тебя и твоего товарища в карцер на пару дней, думаю, ваши головы это охладит, – кивнув офицеру у двери, распорядился полковник. Такого решения не ожидал от него никто, кроме меня. Двинувшись вперед, Рейнхард был остановлен длиной цепи, связывающей нас и замер примерно в метре от стола.

– Ты пожалеешь об этом, – отозвался он, пока майор открывал двери и жестом подзывал гвардейцев для нашего сопровождения.

– Так и быть, заведи их сперва в больницу, пусть им окажут первую помощь, и только потом в карцер, – сжалился руководитель колонии, рассматривая Рейнхарда и то, как кровь с руки принца, стекавшая аккуратными каплями, испачкала ему ковер. Положительно кивнув, офицер отдал приказ, и двое мужчин окружили нас, намереваясь выпроводить из кабинета. В их присутствии разговаривать Рейнхард не мог, он лишь нахмурился, сплюнул накопившуюся во рту кровь прямо на пол, развернулся и пошел прочь. Мне пришлось поспешить за ним, иначе парень потащит меня за собой, ведь цепь между нами одна, и ее длина не больше метра. Майор шел сзади, гвардейцы по бокам, а заключенные на улице рассматривали нас с насмешкой, но в паре взглядов я видел сочувствие и жалость.

– Оставайтесь здесь, никого не впускать или предупредить меня, – распорядился офицер, как только мы переступили порог больницы. Гвардейцы положительно кивнули и заняли указанные им посты. Оказавшись внутри, принц устало опустился на одну из кроватей и попытался осмотреть свою руку. Сняв с него кандалы, офицер помог с этим и мне. Я не нуждался в медицинской помощи, по крайней мере, так считал, а зубы здесь мне никто новые не вставит. На звуки со второго этажа прибежала мама. При ней я чувствовал себя еще более виноватым, чем был на самом деле. Оценив обстановку, женщина скрылась в ближайшем кабинете и вернулась с тележкой. Ее она притащила тогда, после драки в этой самой комнате. Устроившись на одной кровати с Рейнхардом, мама принялась за работу, осматривая и обрабатывая порез на его руке.

– Почему я не удивлена тому, что это снова вы, – пробормотала она, пока я просто упал на кровать и решил хоть немного отдохнуть. Драка случилась сразу после смены, мы почти не спали. Осматривая помещение, я заметил, что майор включил телевизор и сейчас переключал каналы, не обращая на нас никакого внимания. Звук был убавлен, но слова разобрать можно, если стоит тишина и никто ничего не произносит. Именно так и было, когда какая-то передача по кулинарии была переключена на выпуск новостей. Рядом с изображением дикторши на половине экрана красовалось лицо до боли знакомой девушки, привлекающей внимание.

– Пожалуйста, не переключайте, – попросил я, вытянув руку и пытаясь прислушиваться к словам женщины с экрана. Половину выпуска мы пропустили, пришлось довольствоваться тем, что удалось услышать:

– ….Геннадия к похитителям тронуло сердца многих жителей столицы, но пока новостей о местонахождении похищенной девушки нам никто не сообщал. Мы будем следить за развитием событий, а если у вас есть информация о том, где она находится – номер горячей линии указан под фотографией и внизу экрана, – под дикторшей и правда появился набор цифр, но я не обратил на него внимания. Лицо Скерли без рисунка на нем узнать оказалось не так просто, но я ее узнал. Такой красивой сестра никогда не была. Ей нанесли профессиональный макияж и сделали прическу, а я даже не знал, как давно могла быть сделана эта фотография. Прошло больше трех месяцев с того дня, когда я подменил ею другую девушку из поезда и отправил сестру в путешествие в неизвестность, – пресс служба императорского дворца обещает держать нас в курсе последних событий. Имя девушки все также не раскрывается ради безопасности. Ранее ее похитили с приема в честь дня рождения Его Высочества принца Леотхелаза, но благодаря мужеству и отваге представителей императорской семьи, девушка была возвращена родным целой и невредимой. Связано ли прошлое похищение с нынешним, пресс служба дворца не сообщает, – пока раздавались слова дикторши, принц смотрел на портрет Скерли и не шевелился. Мама не отрывалась от работы, и не видела ее изображения, а по словам трудно понять, о ком именно шла речь, да и думаю, она к ним не прислушивалась, полностью уйдя в работу. Именно сейчас она накладывала швы на рану принца и старалась ни на что не отвлекаться.

– Выключи, – скомандовал Рейнхард, чем привлек всеобщее внимание. Выключив звук у телевизора, майор обернулся на принца и скрестил руки на груди. Только после этого я тоже посмотрел на него и ужаснулся от изменившегося выражения на лице Рейнхарда. Парень побелел, или это из-за тусклого освещения, понять сложно, но тяжесть мыслительного процесса отражалась в каждом мускуле, и я понял, что не хочу быть виновен в похищении Скерли. Столкнись виновники этого преступления с ним сейчас, и от них не осталось бы и костей, – Это чушь какая-то, даже если ее действительно похитили, Геннадий не должен иметь к этому никакого отношения, и естественно, не обращаться к людям и не пускать это в новости, – голос Рейнхарда дрожал от гнева, и я непроизвольно сел на кровати, подложив под спину подушку, продолжая краем глаза поглядывать на экран, но изображения сестры там больше нет.

– Дай угадаю, ты не предвидел подобного развития событий, – усмехнулся майор, чем вызвал большое недовольство принца в отношении себя. Сейчас же с него будут требовать объяснений, которых у него нет.

– Такого просто не могло случиться. Геннадию не за чем искать ее, он и так знает, где она, а раз об этом говорится в новостях, случилось что-то из ряда вон выходящее. Олег, отправь телеграмму Орлову, пусть даст нам пояснение, что происходит, но по закрытым каналам, никто ничего не должен заподозрить, – распорядился принц, на что офицер кивнул.

– Как только запру вас обоих в карцере до завтра, – пояснил он, а принц поморщился от того, что мама прикоснулась к ране ватой, пропитанной анестетиком. Боль отразилась на его лице, но прошла быстро.

– Полковник же велел на пару дней, – вспомнил принц, подняв взгляд на майора, но тот пожал плечами и покосился на маму.

– Думаю доктор Перев настоятельно рекомендует привести вас к нему на обязательный осмотр. Вдруг рана загноится или швы разойдутся. Император будет не в восторге, если его сын лишится еще и руки, – подмигнув, он стремительно направился в сторону лестницы, где располагался кабинет доктора. Сглотнув ком в горле, я продолжал наблюдать за мамой, представив, как та отреагирует на новости про Скерли, которые только что были. Раз пока ничего не произошло – то женщина не сообразила, что речь шла о ее дочери, это давало нам какое-то время спокойствия. Принца посетили аналогичные мысли, он наблюдал за действиями Анны, и ничего не говорил. Он ждал ее реакции, вопросов, чего угодно, но не дождался. Закончив с ним, мама принялась за меня. Велела прополоскать рот, осмотрела десна, промыла ссадины и смазала будущие синяки. К ним я уже привык, ничего страшного.

Когда майор вернулся, Рейнхард сразу поднялся на ноги, готовый отправиться в путь. Кое-как спустив ноги, я последовал его примеру, но чувствовал себя старым, разваливающимся музейным экспонатом.

– Все в порядке, завтра я приду за вами и заберу из карцера сюда на осмотр, может к этому моменту у меня уже будет информация о том, что случилось, – проговорил мужчина, наблюдая за тем, как мама собрала мусор, сложила все на тележку и удалилась в ближайшую комнату. Когда до нас донесся звук включенной воды, принц покачал головой.

– Скарлатина должна быть там, куда я ее отправил, в полной безопасности, под надзором доверенного лица. Раз там что-то происходит, а в письмах нет ни слова о каких-то проблемах, то у меня меньше времени, чем я думал и на бессмысленные драки ради внимания его точно нет, – как из ноздрей Рейнхарда не шел пар, я не знаю, но смотря на парня, был готов к его появлению, – мне нужна встреча с Крокодилом, Седым и тем, третьим, имени или клички которого я пока не выяснил. Его не боятся, но уважают и первые двое к нему не лезут. Говорят, он защищает новичков, поступивших за пару дней до нас. Если меня поддержат они, то дело будет за малым, а раз полковник не на моей стороне, следует показать, что он ошибся в выборе позиции, – пробормотал Рейнхард намеренно понизив тон голоса. Мои глаза расширились, ведь я услышал все до последнего слова и прекрасно понял, что означает сказанное. Положительно кивнув, майор поднял кандалы, призывая нас вытянуть запястья. Когда замки снова защелкнулись, а металл цепи оттянул руки вниз, я уже не знал, что и думать обо всем происходящем.

– Я постараюсь все выяснить, – честно отозвался мужчина, проверил крепления цепи к кандалам и ведя нас за собой, подошел к выходу из больницы, – карцер у нас не в лучшем состоянии, так что я заранее прошу прощения за условия, в которых придется провести ночь.

Его слова заставили меня поежиться. По спине скатилась капелька пота, но я не обратил на нее внимания. В последние дни моя жизнь превратилась в какую-то сплошную ерунду. Я стал тенью принца, следуя почти везде за ним и влипая во все, куда не влез бы без его участия. Трудно сказать, стали бы заключенные пытаться нападать на меня без него, но раз я пока еще жив – стоит сказать спасибо и придержать язык за зубами. Ведь если у этого человека есть какой-то план, возможно, это даже к лучшему, что я на его стороне.

Глава 23. Скарлатина

Уборная оказалась чуть больше той, что была в номере пять зед. От стены до стены настоящая ванная, с одной стороны в углу унитаз, раковина и зеркало над ним – напротив. Пара полотенец на стене, ничего лишнего или ненужного. Включив горячую воду, какое-то время я просто наслаждаюсь теплотой на коже рук. Спешить с обработкой раненой стороны лица не хотелось, пусть и была вероятность, что Лорд Алистер сбежит из магазина, не дождавшись моего возвращения. От него нужно услышать информацию по текущему состоянию дел, и упускать такую возможность не хочется, но по сравнению с холодом в остальных помещениях, здесь от воды шел настоящий пар, и зеркало начало медленно запотевать.

Не знаю, сколько времени провела в маленькой комнатке, сперва обрабатывая опухшую часть лица, затем нанося на нее мазь, оставленную доктором при первом обращении с синяками на другой стороне. Обмотать бинтами нужное место тут труднее, и я решаю этого не делать. Единственная царапина над бровью выделялась, вот на неё налепила очередной пластырь. Когда я выключила воду, из торгового зала стали громче разноситься мужские голоса, привлекая к себе внимание.

– Ты уже рассказал Эскей, что ей предстоит завтра сделать и сказать? – интересуется до ужаса знакомый голос, но в свете последних событий здесь он казался неуместным. Аккуратно открыв дверь ванной, я старалась не издавать лишнего шума и не нарушать разговора. Ведь без меня мужчины могли обсуждать куда больше, нежели в моем присутствии. Понятия не имею, почему так это задевало и злило, но лучше тихонечко подслушать и все узнать, чем ломиться напролом и слушать полнейшую ерунду.

– Да, сидеть в подвале и ждать, когда за ней придут, – отозвался голос Лорда Алистера, вот он старался говорить тихо, не привлекая внимания, в отличие от первого человека. В коридоре и подсобке никого не оказалось, половина дивана открыта, вместе с люком, путь к отступлению в случае чего готов и ждет меня. Я осторожно выглянула из-за угла в торговый зал и обомлела от увиденного там человека.

– А как же Геннадий? Как же встреча с ним? Она должна будет там появиться, хотя бы ради тебя, – продолжал первый мужчина, а я смотрела на стоявшего перед прилавком принца Леотхелаза не веря своим глазам. Взгляд принца оставался направлен только на собеседника, пусть я и была почти напротив, на меня он ни на секунду не покосился. Где-то за его спиной переминался с ноги на ногу Дейзи, время от времени поглядывая на задернутые шторы витрин. В магазине стоял полумрак, горела одна лампа на потолке, остальные были выключены, а вывеска на двери перевернута словом “Закрыто” на улицу. Который сейчас час? Я не знала, часов нигде нет.

– Она не должна и близко к нему подходить, и ты лучше меня знаешь почему. Что бы он не говорил, даже если он и выполнит требования похитителей, ее уже не отпустит, хотя бы потому, сколько Рейнхард приложил усилий ради переоформления прав на нее втайне от всех, – в голосе Алистера слышались нотки ярости, он уверенно придерживается своей позиции. Сам мужчина стоял ко мне спиной, и если случайно не издам лишних звуков – не сможет узнать о моем присутствии. Положив руку на прилавок, он нервно барабанил по нему пальцами. Я явно стала свидетелем разговора, который ни за что не произошел бы в моем присутствии, либо же блондин вел себя иначе.

– Вот именно поэтому он ее и не казнит, в отличие от тебя. Хватит тут мученика из себя строить, есть другие варианты, которые не приведут к твоей казни. Просто дай ему поговорить с ней. Эскей сможет за себя постоять и доказать свою непричастность к похищению и его организации. Сыграет бедную девочку, может расплачется там, я не знаю, как они это делают. Он один раз поверил ей в тронном зале, поверит и второй. А вот если она не придет, Геннадий поймёт все, – негодованию Леотхелаза не было предела, он эмоционально указал рукой куда-то в сторону и все еще не замечал моего присутствия, что странно. Должно быть сыграла роль та сторона лица, которой я выглядывала в проеме, в таком виде принц не ожидал меня увидеть. Складывая услышанные обрывки разговора, заданные вопросы и раздавшиеся оправдания, мне становилось неудобно подслушивать. Да и вопросов возникало больше, только уже лично моих, их тут явно никто не озвучит. Сглотнув ком в горле, поддаюсь вперед, намереваясь спросить что все это значит, но Алистер опережает меня.

– Я никого из себя не строю. Я допустил ошибку, признаю, но я ее исправлю. Завтра ночью ее увезут из столицы, а одноглазый вернёт принца, все закончится. Кирилла освободит Орлов, как только принц вернется и все расскажет. Если Кирилл не выдал на допросе наших имен, то никто ничего не будет подозревать, в отношении нас, а она будет уже слишком далеко от них, – опешив от такой информации, я застыла на месте, буравя затылок Алистера взглядом. Хоть какая-то определенность в сложившейся ситуации начала появляться, но как он собирается вывезти меня из столицы? Учитывая обстоятельства, все выезды из города должны быть перекрыты, транспорт, наверное, обыскивают. Неужели сам Алистер поедет со мной? От поразившей разум догадки губы невольно дрогнули в улыбке, но я поспешила убрать ее с лица.

– Что он может рассказать? Как напился в борделе и отрубился? Или вы держите его связанным в подвале и он видел вас всех в лицо? – не унимался Леотхелаз, пожимая плечами после первых двух вопросов. На его лице промелькнула тень сомнения, высказанное последним предположение показалось нелепым даже ему самому. Это каким надо быть дилетантом, чтобы так похищения осуществлять.

– Что ваша бывшая фаворитка, под номером одиннадцать сорок семь воткнула ему шприц в шею, за что он огрел ее по голове. Это докажет ее прямую причастность к похищению и приведет к ее немедленной казни, – взревел Алистер ударив одновременно всемипальцами по столешнице прилавка. Хотелось посмотреть на его лицо и увидеть, что оно выражает, хотя это и так понятно – исключительно дикую ярость и ничего больше, – хотя нет, ее не казнят незамедлительно, тут я ошибаюсь. Сперва ее будут очень долго и упорно пытать различными способами, причем, пытать так, что удары Рэймонда покажутся ей нежными прикосновениями, и только потом, в практически не узнаваемом для нас виде, ее казнят, – пока Алистер говорил, я чувствовала, как замерзают мои руки, а кровь отливает от щек и спешит куда-то в пятки. Меня охватил дикий ужас, и даже если бы хотела сделать шаг и заявить о своем присутствии, ни за что не смогла бы заставить ноги пошевелиться. Глаза Лео вдруг перевелись на меня всего на секунду, мы встретились взглядами, и в его промелькнуло узнавание, но он поспешил вернуть внимание к собеседнику, и не выдать моего присутствия. Спасибо ему за это.

– Если она не придёт – он обвинит тебя в причастности, и казнить будут уже тебя. Ты слишком сильно перестраховываешься, он не задержит Эскей после встречи, он убедится, что похитители действительно преследуют свою цель, указанную в требовании и ничего больше, и даст ей уйти, ведь раз ее пустили на встречу – то она и правда стала невольной свидетельницей и не нужна похитителям, несмотря на всю ее стоимость и ценность, – спокойно проговорил принц, его взгляд смягчился, парень оперся о ближайший стеллаж с книгами и неотрывно смотрел на Алистера. Напряженная спина блондина закрывала почти весь обзор, я не видела ни Дейзи, ни окон, которые только что на несколько секунд осветились фарами машины.

– Вы недооцениваете своего брата, Ваше высочество принц Леотхелаз, – чуть ли не прошипел Алистер, сжав руку в кулак и перестав барабанить пальцами по прилавку. Пальцы второй руки удерживали главный атрибут этого мужчины – его шляпу. На фоне беседы, Дейзи неожиданно заинтересовался чем-то по ту сторону окна. Пригнувшись, он отодвинул шторку и внимательно следил за тем, что происходило на улице, – я уже сказал, что да, я совершил ошибку, я и не подумал, что кто-то обратит внимания на пропажу какой-то фаворитки из борделя, но это случилось. Я не ожидал, что Геннадий будет так меня прощупывать, я готовился к допросу, защите своего алиби и предоставлении доказательств собственной невиновности, а не тому представлению, что он устроил. Я ошибся, – последнюю фразу Алистер произнес так, словно ему оказалась противна сама мысль о совершенном просчете и он с трудом признавал это. Мне невольно стало его жаль, хотелось обнять мужчину и заверить, что все будет хорошо, сказать то же, что он когда-то говорил мне.

– И хочешь заплатить за эту ошибку своей жизнью? – приподнял брови Леотхелаз, он смотрел на собеседника так, словно не мог поверить ушам. Неужели Лорд Алистер готов пожертвовать жизнью, подвергнуть себя опасности, быть казненным, лишь бы не допустить моей встречи с Геннадием? Лишь бы не подвергнуть опасности меня? Неужели он так предан Рейнхарду, что правда готов рискнуть всем ради моего спасения? А ведь это я заварила кашу с похищением, придумала глупость, вместо простой разведки и уточнения стоимости верности охранников борделя. Все могло обернуться иначе, без опасности для нас, которой мы все подверглись из-за меня. Я виновата во всем, а он, он пытается сделать все ради меня, пытается спасти меня от меня самой. Зачем? Неужели, правда, так боится гнева Рейнхарда? Не может принц быть страшнее прилюдной казни, и описанных пыток перед ней.

– А вам какое дело до моей жизни? Мы не друзья, и никогда ими не были. Все, кто недооценил Геннадия, сейчас мертвы, и я не хочу проверять эту теорию и недооценивать его еще раз. Ваша возлюбленная – мертва именно по этой причине, и я не допущу, чтобы то же самое случилось с моей, – он запнулся и резко обернулся, словно ощутив мой пронзающий взгляд на затылке, а может, на самом деле, я невольно вскрикнула, не понимая этого. Мне послышалось или он только что назвал меня…

– Гвардейцы под окнами, двигаются к двери, – мысль в голове не успела сформироваться, Дейзи отпрянул от окна и спрятался за одним из стеллажей, а входная дверь содрогнулась от мощных ударов по ней. Сорвавшись с места, Алистер в два шага оказался рядом, схватил меня в охапку, оторвав ноги от пола, и потащил в подсобку. Я опомнилась только возле люка, когда мужчина скинул туда плед и подушку, а потом с предельной осторожностью опустил лампу, и сам чуть не свалился, перегнувшись через бортик. Из торгового зала доносился грохот, скрип двери и множественные мужские голоса. Должно быть гвардейцы удивились, увидев в магазине Его высочество принца.

– Сиди там, завтра под вечер за тобой придут, им можно доверять, обещаю, – обхватив мои плечи руками, Алистер смотрел так, словно видел в последний раз в жизни, и почему-то это настроение передалось и мне. В его голубых глазах, с лопнувшими от усталости капиллярами не было того блеска, ярости и злости, которые я помнила с самого начала в каждом взгляде. Они смотрели с нежностью и заботой, аж в дрожь бросало. Собираясь что-то сказать в ответ, я приоткрыла рот и запнулась. Не знаю, как это случилось, а главное – почему, да и зачем допустила такое, но мужчина аккуратно положил руку мне на щеку и порывисто поцеловал. Всего одно движение губ, легкое проникновение его языка и касание с моим, а я забыла, что нужно дышать, и как это делать. Замерла, боясь пошевелиться и спугнуть. Я не хотела отпускать Алистера, не хотела отстраняться, но меня никто не спрашивал, ведь мои пальцы так и не дотронулись до парня, не схватили, не притянули. Меня нагло оторвали от пола, перенесли ногами в люк, настойчиво опуская в подвал. Диван закрылся вместе с выходом, а я осталась одна в темноте. Снова.

Ну, на самом деле я тут была не одна, принц Рэймонд все еще лежал на кровати у стены под капельницей. Теперь не стоило опасаться его прихода в себя, раствора много, а игла вставлена верно. Споткнувшись о пакет, я мысленно выругалась, опешила от непонимания, где набралась таких слов и забилась в дальний угол в обнимку с лампой и одеялом. Стараясь не дышать, я ощущала, как дрожу всем телом и не понимала – это от холода, страха или наоборот волнения и негодования, вызванного случившимся? Я же не предавала Рейнхарда этим порывистым и неожиданном поцелуем? Он ничего не значил, и никогда значить не будет, да и не я была инициатором. Я просто не успела увернуться, не успела ничего сделать, чтобы его предотвратить…а хотела ли этого? Стараясь выгнать из головы посторонние мысли, пытаюсь сосредоточиться на звуках сверху, и замираю, боясь лишний раз пошевелиться и нарушить царящую, утомительную тишину. Потом буду думать, все рассуждения о чувствах и эмоциях потом, когда все закончится, и у меня будет такая возможность. Сейчас не время и не место, но почему же дрожь по всему телу кажется такой приятной?

Встряхнув головой, накидываю плед на плечи, искренне надеясь согреться и прогнать эти ощущения. Осторожно отсоединив коробок спичек от подставки лампы, зажигаю одну. Такой мимолетный звук люди в магазине не услышали, а я подношу зажженную спичку к фитилю, сразу поворачивая ручку регулятора. Наблюдая за тем, как неуверенно разгорается огонек, постепенно освещая пространство вокруг, накрываю лампу стеклянным колпаком.

Если люк откроется и там будет незнакомое лицо, мне следует не раздумывая броситься в лаз канализации, скрыться в туннелях. Для этого, следует вспомнить, где именно находится этот лаз и быть готовой. Осветив предполагаемую дорогу, всматриваюсь в спрятанное между бочкой и раковиной отверстие, которому предстоит решить мою судьбу в случае крайней необходимости. Лампа излучает тепло, но прикасаться к ней опасно, оттого я время от времени просто подношу и грею руки. Проходит достаточно времени в гнетущей тишине, вынуждающей меня отползти от стены и аккуратно придвинуть пакет с вещами.

Кирилл захватил не только часть одежды, но и книгу, а еще тетрадь, ту самую, что решила судьбу Катрины. Все это время она лежала среди моих вещей в чулане, откуда была перенесена в шкаф комнаты пять зед и полностью забыта. Кроме нее тут есть чистые альбомы, ручки и карандаши, та часть канцелярского инвентаря, которую я оставила себе для проверки домашних заданий и придумывания новых уроков для детей. Чувство совести кольнуло, ведь я обещала учить их, и сама искренне хотела дать детям малую долю образования, но так нагло сбежала от них. Прижав все это к груди дрожащими руками, я с трудом сдерживала слезы. Не могу позволить себе расплакаться, несмотря на случившееся, я просто не имею на это права.

Когда люк в потолке открылся, я не сразу поняла, что случилось. Будь это гвардейцы, а не Дейзи, поздно было бы бежать. Оторвавшись от созерцания мирно горящего пламени за стеклом лампы, глаза поднялись на очертания свесившейся вниз головы. Первое время я ничего не видела, кроме черноты и маячивших огоньков, но чем больше всматривалась, тем отчетливей понимала, кто перед мной. Увидев, что я не стремлюсь выбираться наверх, мужчина очень аккуратно спустился и присел на корточки, пытаясь осмотреть меня в стоящем полумраке. Одно его присутствие здесь говорило о многом, раз Дейзи не арестовали – то о его причастности к похищению принца никто не подозревает, но за кем тогда приходили гвардейцы или зачем?

– Что случилось? – выдавливаю я из себя шепотом, все еще опасаясь быть услышанной сверху врагами и застигнутой врасплох. Приподняв брови, мужчина тяжело вздыхает и качает головой. На текущий момент он жалеет о том, что влез во все это не меньше меня. Главное, судя по выражению лица, сдавать меня Дейзи не намерен, ведь деньги уже получил.

– Гвардейцы проводили положенные по протоколу обыски во всех ближайших к борделю домах, и вот, наконец, добрались и до меня, по крайней мере, мне так объяснили. Но увидев принца, да и не менее знакомого им пижона вместе с ним, они лишь поверхностно осмотрелись и ушли вместе с ними. Можешь выбраться наверх и отдохнуть там, завтра к вечеру нужно собрать самое необходимое и быть готовой к побегу. А мне предстоит отвезти принца от города и скинуть там, вколов вот это, чтобы он пришел в себя и своими силами добирался до дворца, – продемонстрировав очередной шприц, Дейзи невольно бросил взгляд в сторону Рэймонда и нахмурился. Облегченно вздохнув, я откинулась спиной на стену и закрыла глаза. Спать не хотелось, проснулась не так давно, но и выбираться из подвала казалось безрассудным. Отрицательно покачав головой, замечаю, что все еще прижимаю к себе тетради и книгу.

– Я лучше останусь здесь на случай, если гвардейцы решат вернуться и провести более детальный досмотр, раз принца здесь больше нет, каждый подъем и спуск по этой лестнице дается мне непросто, – высказала я свою позицию и разжала руки, позволяя канцелярии упасть на пол. Тело все еще отдавалось болью после неудобного сна на полу, приходилось скрипя зубами мириться с этим. Дейзи пожал плечами и встал на ноги.

– Принесу тебе что-нибудь поесть и соберу сверток заранее, – предупредил он и полез наверх. Мне же было определенно точно не до чтения, да и при таком освещении лишь глаза ломать, а не скачущие строчки пытаться осмыслить. Перебрав пакет с вещами, сортирую их по важности и необходимости, и сразу собираю небольшую часть самого нужного в дорогу. Пусть я и не верю в то, что нам удастся уйти из столицы при таком стечении дел, но лучше быть готовой и не вызывать в Алистере очередного приступа гнева.

Неожиданно вспомнился его последний взгляд, полный нежности и заботы, такой не свойственный ему. Осознание нахлынуло внезапно, оглушив и охладив, словно волна холодной воды с разгона. На протяжении всего разговора с принцем, блондин ни разу не говорил, что за мной придет он. Побег вместе с Алистером я придумала сама себе, мне его никто не обещал и не озвучил, а в ушах раздался голос Леотхелаза, снова и снова призывающий мужчину не жертвовать собой. Я не могла поверить собственному разуму и сделанным выводам, но все выглядело именно так. Лорд Алистер не собирался приходить ко мне вечером, кто-то другой заберет меня и вывезет из столицы, а я даже не знаю, кто это будет. Он посмел подарить мне поцелуй только потому, что считал это нашей последней встречей. Последней встречей, перед его казнью, ведь я не явлюсь в указанное Геннадием место, и тот отдаст приказ в отношении него, посчитав мужчину причастным к похищению Рэймонда.

Вот к чему все это время вел Леотхелаз, пытался вразумить и образумить блондина, но тот не шел на попятную, не искал других решений. Для него было главное – спасти меня, и он не видел других путей. Он не мог надеяться, что Геннадий совершит глупость и отпустит меня после встречи. Позволить мне пойти на нее – означало бы, что Алистер недооценил наследника, как это сделала Катрина. А что будет, когда я попаду в руки этого принца? Если Рэймонд вернется домой, то он с легкостью даст показания против меня, и самые страшные картины, описанные Алистером, воплотятся в жизнь. Меня будут пытать, стараясь вытянуть имена сообщников, а потом, все-таки казнят, вместе с теми, кого я сдам. Вспомнив, как болела голова от одного удара Рэймонда, я была более чем уверена, что не смогу удержать язык за зубами и назову все имена, какие только могу.

Прокручивая в голове устрашающие варианты будущего, понимаю, что я обязана пойти на встречу с Геннадием, и не имею права ее пропустить. Чего бы мне это не стоило. Даже казнь так не пугала, как мысль, что Алистер погибнет из-за моего упрямства. Прежде, чем я назову имена на пытках, все причастные к похищению люди успеют скрыться, и им ничего не будет грозить. Я была в этом уверена. Открыв тетрадь на чистой странице, я взяла ручку и уставилась в темноту подвала. Вернулся Дейзи, поставил поднос с едой и молча удалился, но есть не хотелось. Мне нужно написать письмо, ведь Алистер сможет передать его Рейнхарду, так принц писал в своем. Следует извиниться перед ним и донести все то, что я хочу сказать.

Мне всегда трудно давалось высказывать мысли на листе бумаги, все же я художник, а не писатель. Рисунком нельзя передать то, что я собиралась. Я дала себе слово, что из-за меня никто не будет казнен, в особенности Лорд Алистер, и должна сдержать его, хотя бы для себя самой. Ведь Алистер мог и ошибаться, вдруг у меня правда получится провести диалог с Геннадием и выйти сухой из воды? Крохотные шансы были, но я в них не верила, но Леотхелаз верил. Протерев глаза тыльной стороной ладони, не знаю, что писать. Слова не шли, хотелось сказать сразу все и в то же время – ничего. Ведь я до сих пор не готова была ответить Рейнхарду самого главного – отвечаю ли ему взаимностью, и велела себе пока не думать об этом. Не здесь и не сейчас.

Неожиданно, в мыслях всплыли строчки, я ни с чем их не ассоциировала, но Рейнхард должен был понять, что я хотела ими сказать. На чистых листах появилось продолжение того самого письма Татьяны к Онегину, с которого официально начался наш с ним диалог, в тронном зале на глазах у всей императорской семьи. Я писала и писала строчку за строчкой, пока не дошла до одного момента:

«Быть может, это все пустое, обман неопытной души! И суждено совсем иное…» и тут я поняла, что в потоке фраз могу спрятать свое послание, и мало кто сможет вычленить его и понять. Сочинять стихи я умела еще меньше, чем писать словами, и скудная фантазия, прокручивая в голове первую строчку, состряпала на скорую руку основное послание принцу-монстру: «Ведь я не в силах не пойти, судьба зовёт, а что иначе? Его казнят, и боль моя охватит полностью меня. Я не смогу себе простить, и вас не в силах полюбить, коль не пойду на этот ужас. Прошу у вас лишь снисхожденья, ведь в мыслях вы всегда со мной.» Дальше продолжился оригинальный текст. Маскировка кривая и не совсем удачная, но разве кто-то будет сравнивать отрывок с оригиналом? А зная нашу историю, и с чего все началось – ничего удивительного я не видела в выборе строк именно этого произведения.

Тот кто будет читать письмо должен знать отрывок наизусть, чтобы найти отличие. Либо ему придётся искать оригинал текста и сравнивать. Рейнхард его знал, я уверена, и это казалось достаточным. Главное, чтобы он понял зашифрованный смысл так, как я хотела преподнести, и никак иначе.

Письмо написано, свернуто два раза пополам и на одной из чистых сторон указано полное имя получателя. Я смотрю на него, освещенное слабым огоньком масляной лампы, и не знаю, кто сможет его отправить. У меня нет ни конверта, ни адреса, да и где здесь ближайшая почта, я не знаю. Сможет ли Дейзи организовать передачу изгнанному принцу? Другого варианта все равно нет, выбор невелик, и кроме как сообщнику по похищению оставить послание некому, но вот знает ли он, как переслать его Рейнхарду? Алистер точно знал.

Отдать письмо блондину никак не выйдет. Сам блондин сюда больше никогда не придет, я была уверена в этом. Он готовится к своей казни, и даже если она не случится, парень поймет где меня искать, и возвращаться в книжный магазин для него бессмысленно. Очень важно передать послание в руки Рейнхарда на тот случай, если Алистер окажется прав, и результатом всех действий будет уже моя казнь, а не его. От этой мысли меня не бросает в дрожь, мне не становится дурно, скорее наоборот, я облегченно выдыхаю. Да, я не смогу оказать одолжение Рейнхарду, зато Алистер останется жив. Прошедшие недели оказались напряженными в эмоциональном плане, а два вечера из них еще и в физическом. Хотелось поскорее все закончить и вернуться к спокойной размеренной жизни, еще полностью ее лишиться.

Глава 24. Лорд Алистер

Не совершает ошибок только тот, кто ничего не делает. В нашем случае лучше ничего не делать, чем совершать такие ошибки, как, как оказалось, совершил я. Не уверен, кого недооценил больше: Графа Дёмова, зациклившегося на похищенной сотруднице борделя и капавшего этим на мозги принцу, или самого Геннадия, так мастерски прощупывавшего меня и испытывавшего нервы. Очевидно стало только одно – ему нужен козел отпущения, кого-то следовало казнить за случившееся. Сейчас у наследного принца два варианта – либо это будет девушка, которую после встречи никто никуда не отпустит, а площадь будет наполнена переодетыми гвардейцами и сотрудниками службы безопасности, либо – я, всю имеющуюся у них на руках информацию, что была моим щитом, вполне можно обернуть в доказательства вины. Вывернуть наизнанку, извратить показания и организовать красочное представление для телезрителей.

Оба этих варианта меня совершенно не устраивали, а значит, следовало найти еще одного козла отпущения и сдать его Геннадию прежде, чем он подпишет указ о моей казни. Поступать так с нашими сообщниками не хотелось, тем более Скарлатина просила не сдавать их, но другого способа я не видел. Арест Кирилла не был по моей наводке, но вот заставить парня сказать только то, что нужно и пресечь опасность разоблачения действительно стоило. Узнав, что Орлов взял дело в свои руки, я облегченно выдохнул, поделился с ним опасениями и получив однозначный ответ, с чистой совестью направился в сторону дома. Раз Капитан служит Рейнхарду, то он ни в коем случае не допустит попадания в руки Геннадия сведений, которые погубят Скарлатину. В наличии нужных связей и поддержки у этого человека я не сомневался, принцу стоило и безопасность девушки поручить именно ему, а не мне, но тут ничего не поделать.

Объяснить гвардейцам посещение книжного магазина на той же улице, где стоял злосчастный бордель я смог, а Леотхелаз вообще не стал. Он принц, и обязан отчитываться только перед старшим братом. Надеясь, что он ляпнет Геннадию пародию на мои объяснения, стараюсь на глазах солдат с ним не разговаривать и неспешно бреду в сторону дома, шаркая ногами по свежему снегу. Мне очень хотелось остаться в магазине на ночь, но после всего сказанного и случившегося, определенно не стоило. Вот ведь угораздило, так угораздило, и кто бы мог подумать. Принц Рейнхард совершенно точно не рассматривал возможность помешательства оставленного присматривать за его возлюбленной парня на ней, очень зря. Надо взять себя в руки и как-то избавиться от этого, особенно учитывая, что завтра Скарлатина должна будет уехать прочь из столицы, подальше от меня, но на губах все еще ощущался урванный у нее поцелуй, первый и последний.

Мысленно пересчитав оставшиеся деньги, я спланировал весь завтрашний день, с самого утра и до вечера. Позаботиться следовало о многом, запланировать, купить, придумать, и самое главное, не допустить никаких подозрений в отношении себя, по крайней мере, пока Скарлатина и мама не будут в полной безопасности. Вспомнив самую первую ошибку, повлекшую за собой цепь событий, что привела нас всех в текущий момент, невольно морщусь. Мне просто нужно было остановить состав, отдать приказ гвардейцам и сообщить о случившемся, и ничего этого не должно было произойти. Одиннадцать сорок семь сразу нашли бы, вернули в поезд, она получила бы ту жизнь, какую заслуживала и так хотела. А Скарлатина…Скарлатину казнили бы за покушение на собственность Императора, как и всех, кто помогал ей проникнуть в поезд. Меня передернуло от таких мыслей. Сейчас больно даже представить, что ее могло не стать, но в тот момент Рейнхарду было бы все равно. А мне?

Снова и снова возвращаясь мысленно в подсобку книжного магазина, прокручиваю в голове сперва вскрик девушки, раздавшийся на мои резкие слова принцу, а затем и поцелуй. Я не имел права этого делать, и хорошо, если я буду уже мертв к тому моменту, когда Рейнхарду станет известно об этом. Если ему станет известно. Даже если мне удастся избежать казни , Скарлатину увезут из столицы, и в ближайшее время я не надеялся встретиться с ней. Так стоило поступить принцу с самого начала, да он и хотел, но не успел организовать. Многое из планов этого человека так и осталось не реализовано до изгнания, а всему виной порыв рыжей фаворитки Леотхелаза. Усмехнувшись, я плотнее закутался в пальто и вжал голову в плечи. Шляпа не закрывала ушей, а на улице поднялся ветер, так и норовя забросить к ним или за шиворот побольше снежных хлопьев. Нужно поскорее добраться до дома, предупредить маму, помочь ей собраться. Билет для нее я уже заказал. Пусть выезды из города и закрыты, но такси до ближайшего крупного населенного пункта мне пока еще по карману. Оттуда она сможет уехать подальше от столицы, лучше пока в Ломоносов, и переждать опасный период там.

Оставалось договориться с Орловым или самим Генералом, попросить выпустить маму из города под предлогом, что ей требуется лечебный отдых, желательно где-нибудь в теплом краю, а раз поезда город не покидают, хочу увести ее на машине. Мне должны поверить, пока официально меня никто и ни в чем не подозревает, а уж Орлов тем более. Машины же будет две, одна с мамой, вторая со Скарлатиной. Мне некого отправить с ней, но еще не вечер, нужно найти подходящего человека в сопровождающие. Можно конечно отправить маму со Скарлатиной, но тогда у солдат могут возникнуть лишние вопросы, кто вторая женщина в машине, а они мне не нужны.

Из всего случившегося я вынес один важный урок – нельзя полагаться на собственное самомнение, когда речь идет о человеке, примерно твоего уровня. Геннадий именно таким и был, если не умнее меня, я, честно, этого не знал, ведь до всей ситуации с фаворитками лично с принцами, и с ним в особенности, никогда не общался. Их образование не изучал, да и не лез в личные дела императорской семьи. Узнавая части биографии каждого в отдельности по слухам или с экранов телевизоров.

Оказавшись дома, стряхиваю с плеч и шляпы снег, стучу ботинками друг о друга и наблюдаю за образовавшейся на полу грязью от моего прихода. Ничего, потом уберу, когда-нибудь. На столе стоит противень с еще горячей курицей и картошкой, от еды поднимается пар, а от запаха рот наполняется слюной. Сейчас не время думать о еде, у меня куча дел, но самое главное, перед страшным днем следует выспаться и освободить голову.

Вот в чем еще одна моя ошибка. Из-за Скарлатины и того образа жизни, что я вел последний месяц, практически никогда не высыпаюсь, растерял хитрость и навыки думать быстро и точно. Голову словно забили ватой, и с каждым днем это становилось все тяжелее. Завтра очень важный день, и сон мне нужен крепкий и полноценный.

Мама сидит в кресле с книгой в руках, я даже не заметил ее сразу, а она перестала обращать на меня внимания. Прихожу домой только в крайних случаях, всегда молчаливый и угрюмый, перестал уделять ей время, не мудрено, если женщина обиделась. Подойдя к ней, я присел перед матерью на корточки и чуть сдвинул книгу, привлекая к себе внимание. Некогда голубые, но сейчас ставшие с возрастом серыми, глаза опустились с мелких черных букв прямо на меня. Это был печальный взгляд, полный разочарования и какой-то затаенной боли. Мне стало стыдно за свое поведение, но голова все дни забита посторонними вещами.

– 

Это очень важно, прошу, послушай меня и сделай все так, как я попрошу. Я прошу прощения, что почти не появлялся здесь, да и когда появлялся, вел себя неподобающе, я знаю это, но я как-нибудь потом все тебе объясню, а сейчас просто сделай то, что я прошу, – стараясь говорить медленно и отчетливо, наблюдаю за тем, как появляются морщинки на ее лице. Их и так достаточно, но с каждым моим словом, глаза щурятся, лоб напрягается, и их становится больше. Прикусив губу, жду реакции, ругани, хоть чего-нибудь, кроме молчаливого взгляда.

– 

Нет, – сурово отвечает мама, и мои брови приподнимаются. Я не ожидал такого ответа от нее, обычно женщина делала все так, как я просил, чтобы это не было, прислушивалась к моим словам и не задавала вопросов. Да, она любила устраивать допросы при первой же возможности, но не в те моменты, когда я говорил, что это важно. Видя мое замешательство, она аккуратно вставила в книгу закладку и отложила ее на чайный столик рядом, – я не буду тебя слушать и тем более делать то, что ты говоришь, пока ты все мне не объяснишь, Алистер. Ты не появляешься неделями, говоришь о какой-то девушке, а теперь являешься и просишь меня что-то сделать, не задавая вопросов. Я не сомневаюсь в верности твоих решений, я просто хочу быть в курсе, – прямо выпалила она, а я уткнулся лбом в колени женщины, закрыл глаза и покачал головой из стороны в сторону. Рассказывать ей все не хотелось. Без моего повествования, она до последнего будет верить во все хорошее, что во мне есть, и ни за что не примет мою казнь за причастность к похищению принца. Расскажи я ей все, и ее вера погаснет, я был в этом уверен.

– 

Алистер, ты же знаешь, любое твое решение – я поддержу, чтобы ты ни натворил, – она нежно коснулась пальцами моих волос и провела по ним ладонью. Мне хотелось прижаться к ее груди и расплакаться, как когда-то в детстве, но я не мог себе такого позволить, не в мои годы и не при моем положении. Я подвел ее в первую очередь, ведь я – все, что у нее осталось, и с этим оказалось больнее смириться, чем с осознанием надвигающейся вероятной смерти.

– 

Я подвел тебя, и теперь хочу уберечь тебя от того, что тебе может грозить, – а если меня обвинят в преступлении против императорской семьи, к ней придут незамедлительно. Будут вести допросы, может, даже пытать, вдруг женщина знает имена моих сообщников, других предателей Империи. Им все равно, сколько ей лет, и что скажу я. Маме придется пройти через все круги ада, и неизвестно, выдержит ли она, оттого я хочу увезти ее подальше, туда, где ее не найдут или не достанут гвардейцы Императора.

– 

Все дело в той самой девушке? – интересуется она, а я вспоминаю ее слова в этой самой комнате, несколько ночей назад, когда я еще не был уверен ни в чем. Усмехнувшись, я внезапно осознал, что оказался на том самом месте, где оказаться не хотел. Примерил на себя шкуру бывшего жениха Скарлатины, погубившего себя ради ее спасения. Мне предстояла похожая задача, с малыми шансами остаться в живых. В эту девушку определенно нельзя влюбляться, но было уже поздно, и я это понял, когда в ярости бросил ту самую фразу в лицо принцу. Ни раньше, ни позже, а именно тогда, а она невольно вскрикнула у меня за спиной.

– 

Она не просто девушка, мама, она возлюбленная Рейнхарда Линкольна Фейна, бывшего принца и третьего сына Его Величества Императора. Он велел мне оберегать ее, я не справился, и теперь мое ближайшее будущее видится не в радужном свете. Я должен вывезти тебя из столицы, спрятать, я не могу допустить, чтобы ты попала на допрос гвардейцев из-за меня и всего этого, – коротко, чуть ли не произнося каждое слово отдельно, выговорил я, оторвав лоб от колен женщины и заглянув ей в глаза. К своему удивлению, в них было понимание, причем такое, что я сперва опешил. Маму накрыло непонятное мне чувство печальной радости. Выражение на ее лице не интерпретировалось иначе. Сжав мою руку она едва улыбнулась.

– 

Милый мой, не переживай за меня, они ничего мне не сделают, не посмеют, – сказала она с такой уверенностью в голосе, что я на секунду подумал, что много о ней не знаю. Может у нас есть усадьба или особняк в городе, миллиарды рублей и взвод наемных солдат в охране?

– 

Речь идет о преступлении против члена императорской семьи, – на всякий случай уточнил я, а женщина положительно кивнула, давая понять, что она понимает это, – мне может грозить казнь, если все пойдет так, как я предполагаю, а тебя скорее всего вызовут на допрос, – добавил собственные подозрения, но ничего во внешнем виде матери не изменилось, она смотрела с такой же печальной радостью, которую я не мог понять.

– 

Алистер, я бывшая герцогиня, пусть сейчас и без титула. Лорд Климов не поднимет на меня руку, и не отдаст приказ, способный мне навредить, – уверенно заявила она, а я не представлял, почему женщина так в этом уверена, – ты просишь меня довериться тебе, а я прошу тебя поверить мне, тебе не стоит обо мне беспокоиться, только о себе и о ней. Это же ее просил принц прийти завтра на площадь? Ее имя не называют по телевизору, скажешь мне, как ее зовут? – слова женщины сняли тяжелый камень с моей груди. Не доверять матери нет никаких причин, раз она так говорит, значит так и будет. Пусть, это ее решение, она не глупа, и если бы не была уверена в собственной правоте, ни за что не озвучила бы этого. Поцеловав ее в щеку, я поднялся на ноги. Мне следовало пойти спать и с утра разобраться с тем, кто и как вывезет из столицы Скарлатину. Заданный последним вопрос был безобидным, мама просто хотела знать, как зовут девушку, в которую так влюбился ее сын, ничего больше. Прикусив губу, я не хочу ничего от нее скрывать, да и имя ничего не значило.

– 

Ее зовут Скарлатина Лей Мортанс, – озвучил я его, произнося по слогам, как любил. Мне жутко нравилось это имя, пусть девушка и просила не называть ее им, – мне стоит пойти поспать, – озвучив это, я не дожидаюсь слов в ответ и скрываюсь за дверью своей комнаты.

Проснувшись утром по будильнику, на автомате принимаю душ и умываюсь. Встреча принца с похищенной девушкой назначена днем, а значит, до этого момента у меня достаточно времени на приготовления для побега Скарлатины. Стоило обсудить этот момент с Орловым и попросить его о помощи, ведь парень в курсе ситуации и моего незавидного положения. Только собираясь написать ему сообщение, как слышу из гостиной мужской голос, мило беседующий с мамой. Сердце вмиг сжалось, но я постарался отогнать неожиданно нахлынувшие мысли о том, что самый родной человек на свете меня предал и выдал все гвардейцам. Мама так поступить не могла, а значит, случилось что-то еще. Одевшись в стандартный офисный костюм и белую рубашку, выхожу из спальни и действительно вижу, стоящего возле входной двери парня лет двадцати. Короткие черные волосы, карие глаза, круглое, миловидное лицо, ни единого признака растительности на нем. Форма гвардейца младших чинов ему шла, подчеркивая высокие скулы. Головной убор гость держал подмышкой. Прежде всего, мой взгляд упал на кобуру пистолета у него на поясе.

Стараясь не показать собственного раздражения, хмурю брови и направляюсь к кухне, где мама уже разогрела вчерашнюю курицу и предлагает ее мне на завтрак, вместе с горячим кофе. Напиток, естественно, не такой вкусный, как в кабинете Императора, но годный, и я первым делом набрасываюсь на него. Впервые за несколько недель чувствую себя самим собой несмотря на напряженность ситуации и грозящую опасность.

– Доброе утро, у нас гости? – интересуюсь я, демонстративно всматриваясь в лицо парня, но не узнаю его, мы не знакомы, во дворце не пересекались, по крайней мере, не общались лично. Мама улыбнулась самой милой из своих улыбок и поставила передо мной тарелку.

– Молодой человек любезно отказался от предложенного завтрака, причем совершенно напрасно, будете потом жалеть, – погрозила она ему пальцем, а сама отошла к раковине мыть посуду, делая вид, словно не вмешивается в наши с гвардейцем дела. Посмотрев на незваного гостя, беру вилку и принимаюсь за еду. Такой вкуснятины давно не пробовал, все же стоило чаще приходить домой, хотя бы на ужин, может, относил бы Скарлатине порцию, другую. Мысли о девушке снова вернули меня к тому поцелую, но раздавшийся голос гвардейца вернул из воспоминаний на стул в собственной кухне.

– Доброе утро, господин Измайловский, позвольте представиться, меня зовут Майкл Брагов, и меня приставили с сегодняшнего дня повсюду вас сопровождать, – я поперхнулся и сделал вид, словно просто еда слишком горячая. Поспешив откашляться и запить, еще более удивленно смотрю на него, прекрасно понимая, что этого стоило ожидать. Но обескуражило больше обращение «господин», так меня ещё никто не называл.

– По чьему приказу? – хоть я и догадываюсь насчет ответа, но услышать его хочется. Какое-то время Майкл мнется, его губы вытянулись и сжались, словно ему запретили отвечать на этот вопрос и сейчас пытается сформулировать грамотно ответ, – не бери в голову, сам догадался, – махнул я рукой и с выражением полного безразличия доедаю завтрак. Прекрасно, мне выделили личного наблюдателя, вероятно, принц предполагает, что сегодня я пойду к своим сообщникам отдавать распоряжения насчет встречи с ним. Не дождется. Минус во всем этом только один – я не успел договориться с Орловым насчет Скарлатины, но, думаю, капитан все поймет, когда узнает о моем личном гвардейце и сам предпримет нужные действия по ее спасению, если нет, можно тайком ему намекнуть. Достав телефон, начинаю набирать текст.

– Я вынужден попросить вас всегда показывать мне кому вы пишите или звоните, – еще больше удивил парень, ведь я был полностью уверен, что сам телефон прослушивается и все отправленные с него сообщения досконально изучаются. Приподняв брови, дописываю сообщение Орлову, отправляю и протягиваю Майклу телефон. Дрожащей рукой приняв его, он всматривается в экран. Тут неожиданно приходит ответ, и мне пришлось включить все своё самообладание, лишь бы не показаться взволнованным или испуганным. Удовлетворенно кивнув, гвардеец возвращает мою собственность. Ну а что парень может сделать на безобидное сообщение: «Извинись за меня перед ней, вечером не смогу быть на свидании». Капитан не глуп и понял о ком я, но в ответ выдал безобидное и забавное: «Признайся уже, что ты голубой, и я больше не буду пытаться познакомить тебя с девушками». Очень смешно, спасибо Орлов, премного благодарен, усмехнулся я мысленно.

– У тебя транспорт есть, или пойдешь со мной пешком? – когда я произнес эти слова, на лице парня промелькнула тень страха, вызвавшая у меня улыбку. Идти зимой, по нечищенной дороге через лес, да еще если ветер будет – худшее начало рабочего дня. Отрицательно замотав головой, Майкл следит за каждым моим шагом. Его глаза не отрываются, даже когда я целую маму в щеку на прощанье, надеваю пальто, укутываю шею шарфом и натягиваю шляпу, – не бойся, я пошутил, конечно же, мы не пойдем пешком, – успокаиваю беднягу, завязывая шнурки и, наконец ,выходя из квартиры.

Каждый мой шаг теперь отслеживается, а значит, спасти себя без посторонней помощи не смогу никак. Искать козла отпущения с гвардейцем на хвосте – не лучшее занятие, пора раз и навсегда смириться с участью и радоваться тому, что перед своей смертью мне удалось поцеловать будущую Императрицу.

Глава 25. Скарлатина

В прошлый раз осмотреть главную площадь столицы не получилось. Зато сейчас я несколько часов изучала каждое строение, и она успела мне надоесть. Фонтан в центре съедал много места, но чудесно гармонировал со стилем здания администрации. Выполненные в белых цветах, с декоративными элементами в виде орнамента из цветов и переплетающихся стеблей и листьев, они отличались от остальных. Создавалось впечатление, словно владельцы окружающих домов соревновались, кто построит самый массивный и красивый балкон. Победителем стал тот самый, с многочисленными дырами от пуль под балконом и чуть выше уровня окон первого этажа. Перед ним в тот день стояла сцена.

Придя сюда с самого утра, за несколько часов до назначенного времени, я села на лавочку, открыла на коленях книгу и наслаждалась кратковременным моментом свободы. Дейзи не хотел меня отпускать, запугивал, уговаривал остаться и потерпеть, но я просто попросила его любыми средствами передать письмо Рейнхарду, попрощалась и ушла. Искренне считая, что каждый встреченный мною страж порядка или гвардеец сразу меня узнает, я удивилась, когда этого не произошло. Пройдя три больших перекрестка и окончательно заблудившись, напрямую подошла к ближайшему служителю закона и вежливо спросила дорогу. Окинув меня оценивающим взглядом, мужчина старше пятидесяти поморщился и принюхался, но от меня не пахло алкоголем или не воняло отходами. Одежда тоже не выдавала во мне бездомного или нищего, спасибо за предусмотрительность при сборе вещей во дворце. Верхней одежды, особенно зимней, у меня оказалось мало, пришлось оставить украденные из борделя джинсы и рубашку, надеть осеннее пальто, которым меня укрывали в телеге. Зимней обуви нет вообще, оттого ногам предстоит окоченеть в ожидании. Синяк и царапину над глазом скрыть не получилось, капюшон от пальто не натягивался так сильно. Должно быть именно они сделали мою внешность неузнаваемой. Сжалившись, мужчина указал дорогу.

Вот уже несколько часов люди на площади не обращают на меня никакого внимания. Разве что те, кто ищет свободную лавочку, их здесь довольно мало, а рядом со мной достаточно места. Отрываясь от книги, я осматриваю площадь и останавливаю взгляд на том самом здании. Представив, словно стою в толпе, наблюдающей за казнью Джефферсона, я ничего не почувствовала, снова ничего. Помню, как сжимала рукоятку пистолета, как нажимала на курок, но чувств, испытываемых сейчас, нет. Тогда перед мной стояла всего одна задача – делать все, чтобы Рейнхард был мной доволен, ведь он просил оказать ему одолжение. Сейчас ситуация похожа: я снова должна оказать ему новые одолжения, и в то же время, если бы не пришла сюда, косвенно спустила бы курок пистолета, приставленного к голове Алистера. В тот раз я убила своего жениха, сейчас я здесь, чтобы такое не повторилось. Значит, блондин, как бы не противно это осознавать, но все же, стал мне дороже Джефферсона. Его смерти я не могла допустить. Да и кто сказал, что совершив этот поступок, я не смогу исполнить то, о чем просил принц Рейнхард?

Часы на башне справа ожили и пробили одиннадцать. Я вздрогнула и чуть не уронила книгу. Вот так уже третий раз, пора привыкнуть. За ночь выпало много снега, вся площадь оказалась покрыта им. Люди протоптали тропинки по самым часто используемым маршрутам и продолжали ходить целенаправленно по ним. Дворники, в первую очередь, чистили дороги, что вели сюда, а не центр. Сидя столько времени на скамейке, я удивлялась, что не замерзаю: пальто оказалась довольно теплым. Хорошо, хоть снег больше не шёл, иначе мне грозило превратиться в сугроб. До назначенного часа оставалось достаточно времени, и я старалась не зацикливаться на этом. Чем спокойней я буду при встрече с наследником – тем лучше для всех. Раскрыв книгу снова, погружаюсь в чтение, не отвлекаясь на окружавшие меня факторы.

– Как вы думаете, она придёт? – неожиданно раздается мужской голос, от которого я вздрагиваю и поворачиваю голову. Мужчина сидит на другом краю лавочки и смотрит вперед. У него на голове шерстяная шапка, одет в серое дорогое пальто, шарф обмотан вокруг шеи и нижней части лица, – простите, не хотел вас напугать, – заверил меня он, не шелохнувшись. Стараясь не заострять внимания, возвращаю взгляд на книгу, до указанного принцем часа есть еще много времени, это не может быть он.

– Придёт, – уверенно отвечаю, ведь я уже здесь. Мысленно усмехнувшись, понимаю незнакомца. Должно быть, сейчас половина столицы ломает голову над вопросом: осуществится ли встреча наследного принца с похищенной девушкой или же нет. Найдя взглядом строчку, на которой остановилась, планирую читать дальше, но мужчина не собирается отставать.

– Почему вы так считаете? Раз ее похитили и выдвинули какие-то требования, не разумно отпускать свою заложницу на встречу с Его Высочеством, – собеседник начинал немного раздражать. Откуда ему вообще знать, что в голове у похитителей, и как именно они рассуждают? Не став коситься на него, прикладываю закладку к нужной строчке, чтобы в очередной раз ее не потерять.

– А если она не придёт – они вообще ничего не получат, – пожимая плечами, логично рассуждаю я. Беседовать с незнакомцем не хотелось, тем более, он отвлекал меня от очень важного места в книге, именно сейчас я читала про то, как принц Рейнхард описывал состояние человека, потерявшего возможность заниматься тем, что приносило хоть какую-то радость в жизни. Филосовские мысли, но настолько проникновенные и чувственные, что мне невольно показалось, словно парень написал это только для меня в нашей тетрадке, а не на весь мир в своей первой опубликованной книге.

– А ничего не получив – они ее убьют, – продолжал беседу мужчина, так и не повернув головы в мою сторону, ни разу. Нахмурившись, непроизвольно сжимаю руку на книге в кулак, и этот жест привлекает внимание собеседника, но лишь на долю секунды.

– И тем более ничего не добьются, ведь тогда у них не будет рычага давления, – не зная, как отделаться от прилипшего незнакомца, осматриваю площадь, но все остальные лавочки заняты. Гулять, наматывая круги возле фонтана по снегу, удовольствия не доставит, да и мои ноги отмерзли так, что встать будет настоящим испытанием. Просто сидеть и молчать, когда к тебе обращаются – невежливо, по крайней мере, так меня учили. Как культурно намекнуть человеку, что не желаешь с ним разговаривать?

– Думаете,принцу стоило просто заплатить выкуп? – когда он это произнес я застыла в чуть наклоненном положении. Незнакомец только что не произнес обязательного обращения перед словом “принц”. Это он так проверял меня или же нет? Краем глаза осмотрев площадь, замечаю, что людей на ней прибавилось. Было ли это вызвано временем суток, или нагрянувшей охраной представителя императорской семьи? Я не знала, а часы на башне показывали пятнадцать минут двенадцатого.

– Я полагаю, что у Его Высочества наследного принца Геннадия очень много дел, и ему должно быть не по статусу заниматься освобождением знакомой девушки Его Высочества принца Леотхелаза из рук похитителей, – выпрямив спину, я продолжила осматривать площадь, пока не заметила зависший в ближайшем переулке аппарат с камерой. Такие сопровождали автомобиль, когда мы ехали на казнь Джефферсона. А значит, площадь снимают.

– А если бы речь шла о похищении и угрозе жизни его брата? – голос собеседника только сейчас показался слишком знакомым, а по словам я поняла, что вступила в игру, сама того не ведая, и мне придется играть до конца, чего бы это не стоило. Главное, правильно вывернуть ситуацию и снять все подозрения с Лорда Алистера, очистить его имя перед Императорским дворцом. Никто не должен подозревать парня в причастности, иначе мои старания будут напрасными.

– На мой взгляд – это работа службы безопасности или гвардейцев, а не наследника трона. Вместо него сюда мог прийти кто угодно, раз уж в этом такая необходимость, – я повернула голову и встретилась с голубыми, словно две льдинки, глазами собеседника. Они отличались от всех остальных голубых глаз, что я видела: холодные, яркие, не терпящие возражений. Рядом со мной сидел наследник Императора, и я его узнала, только когда мужчина сдвинул шарф с лица и откинулся на спинку скамейки. Геннадий понял, что я догадалась о его личности, но не подал вида. За только что сказанную фразу меня можно обвинить в неуважении к императорской семье и применить любое наказание. Назад отступать некуда. Интересно, а камеры пишут звук и наш разговор транслируют в новостях? Надеюсь, что нет.

– Какая забота о занятости Его Высочества, он был бы чрезмерно польщен ею, – сухо ответил собеседник, выведя меня из равновесия всего на секунду. Рука, удерживающая книгу, дрогнула, но я быстро вернула самообладание. Нельзя показывать эмоции, особенно страх, ведь мне нечего бояться, я жертва похищения, которой велели встретиться с принцем ради выполнения им требований. По легенде, Геннадий должен выглядеть спасителем в моих глазах. Вот стоит ли поддерживать эту легенду и продолжать играть, я пока так и не поняла. Принц придерживался аналогичного сценария – изображать полное безразличие, прощупывая меня.

– Одного принца похитить уже удалось, вдруг злоумышленники увидят в появлении Его Высочества в людном месте возможность захватить второго, – добавив в голос лишнего волнения, наигранно пожимаю плечами. В глубине души мне жутко страшно, точно так же, как тогда в тронном зале. Одна неверная фраза или, если Геннадий мне не поверит – это будет конец. Облегченно выдохнув, я даже как-то расслабилась, так будет проще и наглядней показать, что рядом с ним мне больше ничего не угрожает, и я не боюсь.

– Это предупреждение или угроза? – сразу интересуется принц в ответ, но ни его тон, ни выражение лица, ни поза не меняются, что заставляет внутри нервничать еще сильнее. Трудно вести беседу с человеком, не проявляющим никаких эмоций на твои слова, особенно если очень важно понять, верит он тебе или нет, и какой позиции придерживается. Я чувствовала себя на школьном экзамене, когда рассказываешь ответ на билет, сомневаешься в своих словах, а преподаватель просто сидит и смотрит, не давая подсказок в то ли русло ведет твой ответ.

– Это очередное проявление заботы, – неожиданно для самой себя, ляпнула я и прикусила губу, очень надеясь, что собеседник не увидит этот мимолетный признак волнения. Неожиданно, аппарат с камерой пролетел слишком близко, заставив проводить себя взглядом и тем самым повернуть голову в сторону собеседника. Я едва заметила, как он кивнул головой вслед технике, но сразу принял прежнюю позу.

– Вам так нравится проявлять заботу о принцах? – спросил собеседник и в очередной раз посмотрел на меня, заставив вздрогнуть от неожиданности и чуть не уронить книгу с колен. Обхватила ее ладонью, сильнее прижимая к себе и пытаясь не выглядеть напряженной, но чувствую, как капельки пота аккуратными струйками стекают по спине, – в тот день, в тронном зале, вы проявляли заботу о Рейнхарде, взяв всю вину на себя, сейчас проявляете заботу о Геннадии, а синяки на вашем лице – должно быть, были получены при попытке остановить похитителей и свидетельствуют о проявлении заботы о Рэймонде? – продолжил принц, не отводя взгляда. Меня почему-то забавляло, как он говорил о себе в третьем лице. Для чего это сделано? Ответа так и не нашла. Подвох в вопросе, определенно, был, но я его не поняла и решила сказать правду, так безопасней.

– Нет, – резко заявляю я, хмуря брови и не скрывая переполнявших меня негативных эмоций, – эти синяки были получены от Его Высочества принца Рэймонда, как и царапина над бровью, еще до похищения, – представив, как мое лицо в текущем состоянии показывают на экранах телевизора, морщусь. Если его увидит мама или отец, их инфаркт хватит, итак, наверное, неотрывно следят за ситуацией с моим очередным похищением.

– Это на него похоже, – буркнул недовольно Геннадий, – он еще жив?

– Да, – не раздумывая, отвечаю я.

– Знаете, где его держат? – он перестал играть. Но почему? Вместо облегчения, ощущаю больше волнения, чем прежде.

– Нет, я и дорогу к месту, откуда начала свой путь сюда, найти не смогу, – на всякий случай уточняю я, а принц положительно кивает.

– Да, нам сообщили, что вы спрашивали дорогу, – когда он это сказал, моему изумлению не было предела. Значит, я была не права, и меня все же узнали, интересно кто? Сами служители порядка или же гвардейцы, рыскающие по городу с фотографиями в руках?

– Его Высочество принц Геннадий выполнит требования похитителей? – неуверенно, с наигранной дрожью в голосе, поинтересовалась я, надеясь получить прямой ответ и закончить представление. Мы сидели на разных концах одной лавочки, но в последние минуты неотрывно смотрели друг на друга. В голубых глазах принца читалась холодность и злость.

– Почему нет? Для него это лишь финансовые потери, а жизнь члена императорской семьи стоит любых денег, – пожал собеседник плечами. Его слова почему-то не вызывали сомнений, в них хотелось верить, а на губах неожиданно появилась едва заметная ухмылка.

– Тогда зачем организовывать все это? Почему нельзя просто выполнить требования? – разразилась я вопросами и прикусила губу, когда слишком близко к скамейке прошла парочка, держась за руки. В нашу сторону они не посмотрели, принцу не поклонились, чем вызвали лишние вопросы. Действительно не узнали Геннадия или были переодетыми сотрудниками службы безопасности?

– Потому что за совершенное преступление должно быть соответствующее наказание, – холодность в его голосе и спокойствие на лице никуда не делись, а мы уже определенно точно перестали играть и перешли на новый, неизвестный мне уровень общения, – я сдержу слово, выполню их требования, мне вернут брата, но кто-то должен ответить за все, вопрос в том, кто это будет, – закутавшись в пальто, Геннадий явно начинал замерзать. У меня не было таких проблем, я замерзла уже давно и сейчас держалась, исключительно благодаря волнению и бешенно колотящемуся в груди сердцу. Только взглянув на руки наследного принца, облаченные в черные перчатки, я поняла, что мои отмерзли, покраснели и с трудом сгибаются, но я этого не ощущаю из-за сосредоточенности.

– Боюсь, я ничем не смогу вам помочь, после ударов по голове, я была почти без сознания и мало воспринимала ситуацию, а лиц тем более не видела, – мой голос дрогнул, даже я это заметила, а уж Геннадий тем более. Я говорила полуправду, но отчетливо знала, какая часть фразы была неверна, и выдала сама себя, запнувшись в ее начале. Резко придвинувшись, проскользив по сиденью скамейки, принц теперь сидел вплотную. Он стянул с рук перчатки и протянул мне, а сам наклонился очень близко к краю капюшона.

– Лгунья, – шепотом проговорил он. Вот теперь я ощутила, что замерзла полностью, даже не смотря на то, что уже натягивала одну перчатку на руку. Сердце опустилось в пятки, и кровь отхлынула от кожи. Поблагодарив мысленно саму себя за то, что хотя бы не смотрела в глаза собеседнику в этот момент, перевожу дыхание.

– Но я, – я даже не знала, что собиралась сказать, но Геннадий отстранился и поднес указательный палец к своим губам, показывая знак “Тихо”. Мимо на близком расстоянии снова пролетела очередная камера, а он искоса наблюдал за тем, как я надеваю вторую перчатку и кутаюсь в пальто, пытаясь отогреться и заставить сердце снова работать. Меня только что обвинили во лжи, как теперь быть, и что стоит говорить? Не важно, ведь я провалилась, главное – Лорд Алистер.

– Чью вину вы хотите взять на себя в этот раз? – интересуется принц, отстраняясь и переводя взгляд на фонтан в центре площади и снующих мимо нас людей. Честно говоря, в тот момент, я чувствовала жуткую усталость. Хотелось поскорее спрятаться в какое-нибудь теплое место, и даже собственная жизнь не волновала. Ногам в осенних ботинках было довольно холодно, ведь я сидела тут несколько часов.

– Только свою, как и в прошлый раз, – посмотрев на собеседника, я внезапно поняла, к чему был задан этот вопрос. После вчерашнего заявления и сегодняшних новостей, Геннадий не мог меня прилюдно казнить. Если я сознаюсь во всем, ему нужен будет человек, которого обвинят в моем похищении и разыграют спектакль, если, конечно, он не захочет обнародовать истинную жертву, на что наследник пойти не мог. Возникнет слишком много вопросов, – Вы не добьетесь от меня никаких имен, Ваше Высочество, просто потому, что мне они правда неизвестны, – призналась честно я, решив не тянуть резину и перейти к открытому диалогу, на котором сейчас настаивал собеседник.

– Служба безопасности добьется, будьте уверены, – пожал плечами Геннадий, а у меня в ушах прозвучали слова Алистера про пытки, и какими они могут показаться. Нет уж, это слишком, и скрывать тогда все равно ничего не смогу, надо как-то избежать их.

– Пусть, но Его Высочество принц Рейнхард убьет их за это, – вырвалось у меня в порыве злости и я быстро прикусила губу, ощутив на себе внимательный взгляд синих глаз. Брови принца приподнялись в удивлении, такого он услышать определенно не ожидал, – вы не можете казнить меня прилюдно по обвинению в похищении самой себя. Даже если и заявите о похищении вашего брата, никто не поверит, что я могу быть причастна после ваших же слов на всю страну, – мне уже грозит казнь, чего мне бояться? Посмотрев на собеседника, перестаю скрывать эмоции и делать равнодушный вид. Пальцы сжимают твердую обложку книги и только она придает мне столько сил. “Простите меня, Рейнхард, видимо, я все же не дождусь вас” – пронеслась в голове мысль, пока Геннадий доставал из кармана телефон.

– У меня есть пара претендентов для прилюдной казни, думаю, их имена вам прекрасно известны, как и лица, – спокойно пожал принц плечами, набирая какой-то текст в телефоне. Поежившись, я сразу вспомнила про Лорда Алистера и Кирилла, а сердце вновь забилось быстрее, разгоняя кровь и вызывая румянец на щеках. Входят ли они в число этих самых претендентов? Спрашивать напрямую, естественно, нельзя, но и если меня будут пытать,– их имена я выдам одними из первых, и тогда все будет бессмысленно, как и предсказывал блондин. Опустив взгляд на обложку книги, я провела ладонью по имени автора, и в голову пришла неожиданная идея. Этому человеку Геннадий точно ничего не сможет сделать, а разум сложил логическую цепочку просто идеально.

– Организатор похищения вашего брата – Рейнхард Линкольн Фейн. Непосредственный исполнитель похищения – я и человек, что работает на него, но имени мужчины я не знаю. Он должен будет просто выпустить Его Высочество принца Рэймонда на улицу, когда требования будут выполнены. Когда Его Высочество принц Рэймонд вернется к вам, он расскажет, что я воткнула ему в шею шприц с неизвестным ему препаратом, от которого он вырубился. Дальше я просто спряталась вместе с ним в нише, под досками пола, между этажами здания, выждала там, пока гвардейцы не уйдут. Ну и вытащила через окно, – сочиняла на ходу, но говорила уверенно и четко, не запинаясь и стараясь не допускать дрожи в голосе. Стала точной копией той фаворитки, что стояла почти в центре тронного зала с дулом пистолета наследного принца прямо перед глазами.

Оторвавшись от телефона, Геннадий недоуменно посмотрел на меня. Я была более чем уверена, что до Рейнхарда наследник не доберется. Куда бы он его не отправил, там принц в полной безопасности, а если нет – то его вернут сюда, и тогда уже Алистер будет думать, как спасать изгнанника и объяснять ему, что произошло.

– Девушка вашей комплекции вытащила моего брата через окно второго этажа? Это даже звучит не смешно. Спасибо за идею приписать сюда Рейнхарда, я подумаю над такой возможностью. Дайте мне казнить хоть кого-нибудь, и обещаю, пытки не будет, а шлюхи в борделях получат свободу от документов на них, – устало проговорил Геннадий, закончив печатать и подняв глаза на меня. Вздернув подбородок, я отрицательно мотнула головой.

– Я уже сказала вам имя, Рейнхард Линкольн Фейн. Я слышала, что он был изгнан по подозрению в незаконной добрачной связи с девушкой, имени которой не называлось. Вы можете заявить, что этой девушкой была я, и перед своим изгнанием он нанял исполнителей для моего похищения, а требованием стал его возврат во дворец. Исполнители погибли при задержании, а я дала показания против него с их слов. Вернуть Рейнхарда вы не можете, потому что тогда вам придется снова отправлять его обратно за организацию похищения знакомой Его Высочества принца Леотхелаза, можете добавить, что наказание, за свое преступление Рейнхард получит по месту отбывания предыдущего, – наследнику престола этот план может показаться глупым, нелогичным или надуманным, но в моей голове он выстраивался в понятную цепь рассуждений, и из одного вытекало второе. Нажав пальцем в экран телефона, Геннадий перевел взгляд на него и еще несколько раз потыкав, поднес устройство к уху.

– Юрий, я направил тебе список задач и документов, которые следует подготовить к моему возвращению во дворец и предстоящему сразу после этого совещанию. Пусть Лорд Алистер займется этим. Как только я их подпишу, готовьте пресс – конференцию и речь к ней, тему я скину позже, – сообщил он, убрал телефон и снова обратил все внимание на меня. Встав на ноги, наследник трона протянул руку, – мне даже жаль казнить столь ценный экземпляр логического мышления, – честно признался он, а я нехотя поднялась с лавочки, прижимая к себе книгу, совершенно забыв, что на мне перчатки принца, а его руки обнажены. Хотелось сорваться с места и броситься бежать куда угодно, подальше от него и этого места, но даже если бы я смогла, площадь, скорее всего, окружена. Отмороженные ноги почти не ощущались, встав, я чуть не упала обратно, но устояла только благодаря вложенной в ладонь принца руке.

– В чем я прокололась? – решила идти ва-банк и напрямую задала больше всего интересующий меня вопрос. Ведь мне все равно никуда не скрыться и казни никак не избежать, какая разница? Хоть буду знать, в какой момент нашей беседы Геннадий все понял.

– В этот или прошлый раз? – усмехнулся принц, а мы медленно двинулись по площади в сторону того самого дома, где в прошлый раз я убила Джефферсона. Рядом с ним был переулок, в нем стояло два автомобиля. С площади их не видно, обзор закрывался остальными строениями, и транспортные средства не привлекали внимания людей. Злобно покосившись на собеседника, поспешила вернуть лицу расслабленное и радостное выражение. Выражение только что спасенной от похитителей аристократки, которой я, само собой, не была, но телезрители не знают об этом. Пока мы в поле зрения камер, лучше продолжать играть роль, иначе Геннадию тоже не поверят.

– В оба, – пусть я и была уверена, что тогда в тронном зале все сделала гладко и четко, возможно, огрехи ему удалось заметить.

– Я расскажу вам об этом, прямо перед казнью, дабы избежать очередной актерской игры, но уже после работы над ошибками, – сообщил принц, а мы зашли в переулок, и нас сразу окружили солдаты службы безопасности. Летающие по площади камеры за нами не смогли пробиться, их отгоняли и руками показывали знак, что съемка завершена. Повернув меня к себе лицом, Геннадий протянул руку в сторону, и ему передали наручники, – вы сами признались в преступлении против императорской семьи, хотите взять слова назад? – дал он мне последний шанс, но я отрицательно мотнула головой и вытянула руки. Назад пути уже нет. На запястьях защелкнулись браслеты наручников, а задняя дверь одного из автомобилей открылась, – тогда прошу, устраивайтесь поудобней, это последнее удобство в вашей жизни.

Беспрекословно забравшись в машину, я уперлась лбом в стекло и закрыла глаза. Лорд Алистер будет жить, и это главное, я сдержала слово, данное самой себе хотя бы в отношении него. Не смогу сделать одолжений для Рейнхарда, не смогу научить детей в борделе, не могу быть уверенной в предстоящей судьбе Кирилла и Дейзи, но хоть одного человека я спасу.

Глава 26. Минингит

Карцер, действительно, оказался не самым приятным местом. Ночью выпал первый в этом году снег, из-за чего в четырех металлических стенах стало просто невозможно холодно. Имевшейся на мне одежды не хватало, и я не знаю, как удалось спастись от обморожения. Провести в четырех стенах остаток дня и всю ночь выглядело несложным, а вот не замерзнуть там до смерти – совсем наоборот. Как же нам повезло, что время наказания сократили до утра, просидеть там несколько дней, без нормальной уборной и отопления – настоящий ад.

Когда двери открылись и гвардейцы вытащили меня наружу, не до конца понимал, что происходит, и где я. Только оказавшись снова в приемном отделении больницы, кое-как оклемался, отогревая негнущиеся пальцы в принесенном тазе теплой воды. С принцем ситуация была похожая, на его лице застыла маска раздражения, передвигался парень с трудом из-за лишившегося гибкости протеза, и сейчас доктор Перев осматривал его. Мы сидели на соседних кроватях, сразу справа от входа, напротив телевизора. Со своего места я прекрасно видел, как выглядел зашитый вчера порез на руке Рейнхарда, и это зрелище оказалось ужасным настолько, что меня чуть не стошнило. Завтрак нам не полагался, но доктор сжалился и отдал часть своей порции, а еще налил горячего чаю под пристальными взглядами гвардейцев. Фыркнув от отвращения, они ничего не сказали, а молча стояли по обе стороны от входной двери и следили за нами в оба глаза каждый. Вчерашнего офицера в их рядах не оказалось, но мне сейчас было все равно. Если после такого приключения придется еще и в ночную смену идти работать – я загнусь быстрее, чем принц приступит к исполнению плана.

Надо мной трудилась мама, я не сразу понял, что это именно она, первые несколько минут после карцера и улицы плохо соображал. А учитывая, что ночь почти не спал из-за того же холода и неудобства, голова отказывалась работать в полную силу. Только выпив половину чашки, начал приходить в себя. Десны жутко болели, особенно когда рот наполнялся теплой жидкостью, но ощущение, когда она стекает к желудку и распространяется по всему телу намного приятней и стоит того. Вот и угораздило на свою голову ринуться защищать Дезера и случайно связаться с принцем. Сидел бы себе сейчас спокойно на выделенной кровати, ходил на смены, подкачал мускулы. Просто существовал без какого-либо смысла. Наверное, о чем-то похожем думала всегда Скерли, мечтая увидеть мир, а не проторчать в одном городе, всю жизнь, делая одно и тоже.

Когда мама закончила хлопотать надо мной, я собирался сказать ей спасибо, но тут двери распахнулись и гвардейцы впихнули внутрь еще двоих мужчин в кандалах. Обоих я сразу узнал – те самые, на кого принц показывал в столовой, и даже в присутствии гвардейцев мне стало жутко неудобно в их обществе. Оскалившись, тот, кого называли Крокодил, дернул за цепь и замахнулся ею на ближайшего охранника, но сразу получил удар в живот. Согнувшись, прорычал ругательства, утер подбородок и плюхнулся на ту кровать, возле которой его остановили. Седому пришлось занять соседнюю с ним, но было заметно, что мужчина старается выдерживать расстояние и смотрит на Крокодила с презрением. Точно так же глава округа Мейерс смотрел на кучи мусора возле баков, словно это что-то противное, неэстетичное, и этого здесь быть не должно.

Только я один проводил прибывших взглядом и сглотнул неожиданно возникший в горле ком. Так и не притронувшись к четверти порции завтрака, что досталась, очень радовался этому, иначе меня точно стошнило бы от одного запаха мужчин, прошедших мимо. Конечно, после карцера пахло от меня не лучше, но я хотя бы имею оправдание.

Офицер вошел в помещение следом, и довольно просторная комната начала казаться слишком маленькой для такого количества народу. Не я один об этом думал, майор, а это был именно он, повернулся в сторону гвардейцев, что стояли по обе стороны от двери, осмотрел их. На лице мужчины появилось недовольство, вызванное личностями солдат.

– Прошу вас покараулить по ту сторону двери, тут и так дышать нечем, – отдал он приказ, на что двое гвардейцев поклонились и послушно покинули помещение. В окно я мог видеть, как они заняли свои же посты, только на улице. Представляя, какой там сейчас холод, учитывая лежащий на дороге снег, я мог только посочувствовать бедолагам, надеявшимся провести дежурство в тепле больницы, – эти из ваших, – указав на двух других гвардейцев, заявил майор, а мужчины закатали рукава, кто насколько мог, демонстрируя татуировку в виде буквы Р. Большая ее часть оставалась все же под одеждой, но очертания и смысл я уловил.

– Какая прелесть, – буркнул принц, в то время, как доктор Перев усмехнулся и покачал головой. Мне же оставалось надеяться, что делать что-то подобное, если ты собираешься поддерживать Рейнхарда в его плане – необязательно, – Леон, ты обязан сделать себе такую же, только где-нибудь на видном месте, – обратившись к доктору, проговорил принц, на что тот сильнее надавил на один из его синяков. Лицо парня исказилось от приступа боли, но всего на несколько секунд, – а третий где? – переключив тему, поинтересовался он, переведя взгляд на офицера, нервно переступающего с ноги на ногу в непосредственной близости от дверей. В случае опасности раскрытия он первым увидит или услышит чье-то приближение и подаст знак. Мне с моего места видна улица в окно, но лишь одна часть. Мама замерла на месте так, что телевизор был у нее за спиной, и там как раз шел выпуск новостей. Бросив взгляд на часы, я невольно посчитал, что до встречи Скерли с принцем Геннадием на площади, о которой говорили вчера осталось всего два часа. Матери ее лучше не видеть, так что стоит закончить все дела здесь до этого момента.

– Мне сказали, что он придет. В текущий момент не мог отлучиться из-за срочности своей должности, и вот, думаю, вам стоит это прочитать, – протараторил майор, не расслабляясь ни на секунду, стремительно подойдя к принцу и протянув ему полоску бумаги. Стоило мне ее увидеть, и я сразу понял, что это была полученная телеграмма. Именно с такими я работал в родном городе и отличу от чего угодно. Недоуменно посмотрев на майора, Рейнхард принял бумагу и принялся изучать ее.

– А сообщение на телефон послать? А ну да, о чем это я, – поинтересовался принц, но сразу вспомнил, где мы находимся. Пока он изучал послание, офицер продолжал бросать взгляды на улицу и подступы к дверям со всех позиций. Теперь он передвигался от окна к окну, стоило понаблюдать за ним пару минут и голова начинала немного кружиться. Двое заключенных на другой кровати хмурились, переводили взгляды с Рейнхарда на майора, размышляя, за сколько смогут выдать тайну их близкого общения руководителю колонии, и потирая запястья, ноющие от тяжести кандалов. Лицо принца нахмурилось, он пробормотал что-то неразборчивое и сунул бумажку в стакан с жидкостью, что стоял на тумбочке для нужд доктора Перева.

– А вот и он, – заявил майор, подскочил к двери и распахнул ее почти перед носом остановленного гвардейцами мужчины, – пропустить, – скомандовал он и в больницу вошел мой отец. Наверное, не сиди я на кровати, непременно плюхнулся бы на нее. Улыбнувшись ему, мама кивнула, скрестила руки на груди и прислонилась к ближайшей колонне. Не знаю, как мне удалось удержать челюсть на месте и не дать ей упасть. Окинув всех присутствующих взглядом, папа тяжело вздохнул и засунул руки в карманы, уставившись на принца. Теперь, когда все, кто был нужен Рейнхарду оказались в сборе, он отмахнулся от доктора, поморщился в последний раз.

– Доброе утро, господа. Думаю, вы все знаете, кто я такой, – спокойно проговорил принц, словно перед ним не сидело двое заключенных, натравливающих на него других. Голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций Рейнхарда, а своим видом парень показывал, что не намерен шутить. Наверное, таким он всегда и выглядел дома, здесь я не замечал за ним ничего подобного.

– Да, еще та мразь, – буркнул Крокодил, наблюдая за собеседником, прикрыв один глаз. Рассматривая его, замечаю покраснения на запястьях под кандалами. Должно быть, они ему жутко натирают или жмут, так сразу и не скажешь. Собравшись сплюнуть на пол, мужчина покосился на майора и передумал.

– Да, так меня тоже называли, но, в первую очередь, я Рейнхард Фейн, а вот вы – никто. Мусор, который по какой-то причине решил выступить против Императора, считая, что у них есть хоть какой-то шанс на победу, – если он хотел обзавестись сообщниками, то начал явно неудачно, а судя по лицам заключенных – они полностью со мной согласны. Один отец не изменился в лице.

– Ты – зазнавшийся кусок говна, вот ты кто, – прошипел Седой, но сразу покосился на беззвучно стоявшего майора, словно ожидая от него наказания за свои слова, но ничего не произошло. Офицер непринужденно наблюдал за дверью на улицу и тем, что происходило там. События внутри больницы его не интересовали и не беспокоили, – считаешь, что тебе все можно, только потому, что тебя так зовут? Ошибаешься, здесь ты – точно такое же пустое место, как и все остальные, – усмехнулся мужчина, догадавшись, что за слова ему ничего не будет. Приподняв брови, принц провел ладонью по лицу и волосам.

– Анна, я думаю, тебе стоит выйти, – спокойно проговорил отец, переведя взгляд на маму, скрестившую руки на груди и решительно показывающую, что никуда она не собирается. Окинув его суровым взглядом, женщина отрицательно мотнула головой.

– Леди может остаться, я постараюсь свести неподобающие для ее слуха слова к минимуму, а если наши собеседники все же решат нас ослушаться, придется преподать им урок хороших манер, – голос Рейнхарда стал серьезней, выражения лиц заключенных злее.

– Хватит тратить наше время, Ваше Высочество, – поторопил его отец.

– Действительно. Вы здесь только потому, что люди в колонии вас слушают. Не знаю по каким причинам и как так вышло, но пока это так, у меня к вам деловое предложение, которое вам несомненно понравится, – когда он это говорил, я уловил промелькнувшую эмоцию на лице отца. Мужчина удивился, но постарался скрыть это, что ему удалось плохо.

– Мне ничего от тебя не нужно, м…, – выпалил Крокодил, собираясь выругаться, но заключенный запнулся и облизнул губы, пробуя на вкус так и не сорвавшееся слово.

– Тебе может и нет, а вот другим людям в этом ужасном месте – возможно. Не все оказались здесь за дело, кто-то просто попался под массовую зачистку и с радостью вернется к обычной жизни за пределами стен, к семье, – внешнему спокойствию принца можно только позавидовать, – вы склоните своих людей на мою сторону, поможете мне захватить это место, а позже сами выберете свое будущее – отправитесь в бега до тех пор, пока не будете пойманы первым же постом гвардейцев или же поможете мне захватить столицу, – когда он это сказал, я с трудом сдержал смех, а вот заключенные – нет. Крокодил и Седой засмеялись в один голос так, словно ничего смешнее в жизни не слышали. Отец наблюдал за ними, потирая подбородок и отросшую на нем щетину.

– Ты сделаешь это с нами или без нас, не так ли? – поинтересовался неожиданно он, заставив обоих мужчин перестать смеяться, но по их лицам сразу становилось ясно, что они с трудом держат себя в руках. Переведя взгляд на моего отца, Рейнхард чуть склонил голову.

– Без вас будет сложнее, на моей стороне не так много гвардейцев, – честно признался он, рассматривая собеседника изучающим взглядом. Настроение принца с каждой минутой все больше портилось, а не наоборот, что меня не радовало, ведь если что – на смену мне идти в его обществе, а там и целую ночь терпеть.

– Как только мы захватим эту колонию, те, кто не захотят сражаться за тебя, могут просто собрать вещи и уйти отсюда на все четыре стороны? – еще раз уточнил отец, и я с трудом не ударил себя ладонью по лицу. И этот человек считался одним из умнейших в нашем городе, директор школы, в конце-то концов, а спрашивает ерунду, о которой Рейнхард все рассказал.

– На ваше усмотрение, но я бы не был столь наивен и не рассчитывал затеряться в толпе местной деревенщины. Мои планы довольно обширны, и вы совершенно случайно можете оказаться в самой гуще событий, уже не считаясь моими сообщниками. А гвардии Императора будет вообще все равно, они опознают вас, и уже не мне решать, что с вами будет, – пожал плечами принц, явно стараясь запугать собеседников ради принятия нужного ему решения.

– Если разразится война, действительно, лучше не оказываться между двумя сторонами. Ключевое слово в моей фразе “Если”. Без поддержки заключенных дальше этой колонии ты не уйдешь. Как только о случившемся станет известно, основная армия Империи будет брошена сюда, и вам не выстоять. Да даже с нами против них у этой кучки людей нет ни единого шанса. Я понимаю, что у тебя есть великий план, и обсуждать его сейчас не намерен, – подняв руку ладонью вперед, папа остановил собиравшегося что-то сказать принца. Рейнхард едва не кипел от злости. Его и без того покрытое синяками и красное лицо сейчас выглядело страшнее прежнего, – я думаю, что нам с коллегами стоит хорошо обдумать это предложение. Да, в этом есть риск, один из нас может не сдержать язык за зубами и проболтаться, но иначе нашей поддержки точно не получить, сперва надо нам довериться. Своим коллегам я могу посоветовать хорошенько представить, что случится, когда одна половина гвардейцев в колонии начнет стрелять по другой, и кто случайно может оказаться на линии огня. Ведь таких, как мы, они точно жалеть не будут в своих разборках. Аналогичная ситуация: если сдать его руководству – их восстание может начаться раньше, люди будут действовать по ситуации. Все выльется в бесконтрольную бойню, а уж если сюда пришлют еще солдат Империи, и думать не хочу, – пока папа говорил, у меня медленно брови плыли к волосам, а судя по реакции на лицах заключенных – не только у меня. Вот теперь я понял, что делал отец – он разжевывал этим двум мужчинам, как маленьким детям, стараясь делать это незаметно, ведь не стоит задевать самолюбие подобных личностей.

– Сможете дать ответ завтра? – поинтересовался принц, его выражение лица не изменилось, а зеленые глаза сверлили отца так, словно он знал о нем больше, чем я.

– Несомненно, – спокойно отозвался папа и внимание всех в комнате стало обращено на заключенных в кандалах.

– Мой ответ – нет, тут и думать нечего, – бросил Седой и оскалился, смотря на Рейнхарда.

– Я подумаю над этим, – неожиданно заявил Крокодил, чем удивил меня больше всех остальных. Положительно кивнув, принц подал гвардейцам знак, и те, дернув цепи, намекнули мужчинам, что для них аудиенция закончилась. Когда за ними закрылись двери больницы, я, наконец, с облегчением выдохнул и покачал головой.

– Когда это ты заделался лидером каких-то людей здесь? – поинтересовался я у отца, на что тот приподнял брови и даже не посмотрел в мою сторону. После событий со Скарлатиной отец не очень меня любил. Я бы даже сказал: не любил совсем.

– Он просто помогал, защищал и поддерживал всех, кто был с ним в камере, автобусе, поезде до прибытия сюда. Люди к нему привыкли и сделали его своим негласным лидером, они слушают его и делают, что он скажет, но их немного, – ответила за него мама, оторвавшись от столба, она собиралась куда-то уйти, но неожиданно замерла, уставившись в экран телевизора. Проследив ее взгляд, доктор поспешил обойти женщину и прибавить звук.

– И вот, раньше назначенного часа мы можем наблюдать жертву похищения на месте встречи. Значит ли это, что требования похитителей будут выполнены? – диктор новостей говорила что-то еще, а я ее просто не слышал, пропуская слова мимо ушей. Судя по реакции присутствующих и тому, как отец сделал несколько шагов к экрану, не я один.

– Вы сказали, что она в безопасности, – напомнила мама слова принца, сказанные почти тремя неделями ранее, а на лице Рейнхарда промелькнуло раздражение, он сжал губы, кожа возле шрама натянулась сделав его уродливее, чем было несколько минут назад. Сперва я не понял в чем дело, и на что они так уставились в экране, после разыгранного только что спектакля я совершенно забыл о времени и встрече сестры. Чтобы видеть происходящее в телевизоре, принцу требовалось встать с кровати и сделать шаг в сторону. А судя по тому, что выражение лица парня не изменилось – Рейнхарду не нравилось то, что он видел. Когда же на экране появилась девушка, я с трудом узнал в ней Скерли. Смотреть на маму оказалось еще трудней, она прикрыла рот ладонью, а глаза расширились от ужаса. На отца старался не смотреть вообще, и на всякий случай, отошел подальше от него.

Одна половина лица сестры была покрыта относительно свежими синяками, бровь заклеена пластырем, со второй половины синяки почти сошли, остались незначительные признаки их давнишнего присутствия. Она сидела на лавочке и увлеченно читала книгу. Я невольно усмехнулся этому, хоть в чем-то Скерли не изменилась. Раньше, когда мы все еще жили дома, у меня всегда создавалось впечатление, что даже если вокруг будут рваться бомбы, Скарлатина не выпустит книги и будет так же увлеченно вчитываться в текст.

– Это по-вашему в безопасности? Я даже представлять не хочу, через что ей пришлось пройти, – мама резко замахнулась для удара по щеке Рейнхарда, но тот закатил глаза и перехватил ее руку, но в действие пошла вторая, которая так же была остановлена. Пресекая все попытки женщины наградить его пощечиной, он усадил ее на ближайшую кровать и выставил руку вперед. Это не позволяло маме даже встать на ноги. Да она и не могла, ее трясло так, что отцу пришлось отлипнуть от телевизора, устроиться рядом и обнять жену за плечи.

– Мне напомнить, благодаря кому она вообще оказалась в императорском дворце, где без моего вмешательства ей грозила бы куда менее завидная участь? – он не смотрел в мою сторону, но все в комнате, включая майора и доктора, поняли, о ком идет речь по суровому взгляду отца, брошенному в мою сторону, – я ей, считайте, жизнь спас, и не один раз, возможно, это самое меньшее зло, что могло с ней случиться, – мама хотела возразить, но запнулась и прикусила губу. Принц прав, сейчас точно, и это даже я понимал.

– Мы получили телеграмму от наших людей во дворце. Небольшие финансовые трудности, вызванные несоблюдением условий договора второй стороной. Лорд Алистер был вынужден импровизировать по плану, придуманному вашей дочерью. Что-то пошло не так, но наш человек не сомневается в том, что Лорд Алистер все исправит, – вступил в диалог майор, которому надоела столь бездарная трата времени. Мы почти не слышали диктора из телевизора, а тем более, не замечали диалога Скерли с хорошо одетым мужчиной на другом краю лавочки. Один доктор Перев продолжал наблюдать за событиями по телевизору.

– Мы уже запросили больше информации о том, что происходит, но отсюда помочь все равно не в силах. Перед нами стоит иная задача, и если мы не добьемся цели – Скарлатина все равно будет обречена, что бы с ней сейчас не происходило. У нас нет времени на пустую болтовню, – честно проговорил Рейнхард холодным тоном, ставя всех перед фактом. Его слова не требовали подтверждений, и никто не рискнул бы их опровергнуть. Принц отошел от кровати и убрал руку, мешавшую маме подняться. Набрав в легкие воздуха, женщина уперлась ладонями в грудь мужа. Только сейчас я увидел, что в уголках ее глаз наворачиваются слезы, но она не позволяет себе заплакать. В экран она старалась не смотреть, там все еще показывали встречу Скерли и мужчины, время от времени демонстрируя зрителям покрытое синяками лицо блондинки.

– Я не знаю, где сейчас моя младшая дочь, не знаю, жива ли она. Судьба моих сына и мужа и так в ваших руках, и зависит от того, как и куда вы поведете свое войско, если этот сброд можно так назвать, и они согласятся вас поддержать. А моя вторая дочь…. – она запнулась, сглатывая ком в горле и сжав руки в кулаки. Хотелось обнять маму и защитить от этих людей, но я прекрасно понимал, что она сама справится, даже лучше, чем я, тем более, с ней был отец, – моя вторая дочь станет заложницей во дворце, если вы начнете войну. Исправьте это, – освободившись из объятий мужа, она сорвалась с места и направилась к лестнице наверх, не обращая ни на кого внимания. Рейнхард продолжал смотреть в экран. По его лицу не удавалось определить, о чем конкретно думает парень, но выражение почти не изменилось, оставаясь раздраженным, с натянутой кожей. По телевизору показывали, как Скерли с мужчиной поднялись с лавочки и не спеша пошли по площади к одному из переулков.

– Мы что-то можем для нее сделать? – поинтересовался отец, проследив за тем, как доктор выключил телевизор. Репортаж почти окончился, наблюдать дальше мужчины не стали. Скорее всего, знали, что будет, куда поведут мою сестру, но предпочли промолчать или просто решили не упоминать вслух.

– Не пустив весь заранее составленный и продуманный план в унитаз – нет. Олег может отправить телеграмму, но не раскрыв себя и не потеряв прикрытия, преданные нам люди ничего не смогут сделать, а Алистер не станет рисковать своим положением и работой. Тем более, что ему выгодно убрать ее из дворца, если она туда вернется. А раз там нет еще и меня, то и рассказать про его оплошность никто не сможет, – протерев глаза, Рейнхард словно очнулся и посмотрел на отца. Эти слова явно не должны были быть произнесены в его присутствии, но принц ужасно устал, был слаб из-за ран и, смею предположить, что мысли парня путались в голове.

– Ты же понимаешь, что эти люди, – отец невольно указал пальцем на дверь, – за тобой не пойдут. Они не станут воевать и подвергать свою жизнь опасности ради такого подонка, как ты, и уж, тем более, ради того, чтобы посадить тебя на трон, сменив одного тирана другим. Может, ради свободы от этих стен, они еще и согласятся помочь с захватом колонии, но не дальше. Все, кто прибыл сюда из моего города, потеряли кого-то из близких. Не просто потеряли, а лишились навсегда, из-за тебя, и мне стоило больших усилий уговорить их не пытаться убить тебя, как это делали подручные тех двоих. Если тебе нужна армия из простых людей, их поддержка и численность – то лучше найти того, за кем они пойдут, – речь отца вдохновила даже меня, но я готов был пойти именно за этим монстром, сам не понял почему. Наблюдая за принцем все эти дни, он вызвал во мне не отвращение, а некий восторг. Я поражался ему и понимал, почему часть гвардейцев на его стороне.

– Ты обращаешься к принцу, мы не переходили на ты, – осадил папу Рейнхард, но тот покачал головой.

– Ты не принц, а такой же заключенный, как и все мы, и не заслуживаешь моего уважения и обращения на вы, – отрезал отец. Пока они разговаривали, я заметил спину доктора Перева, удаляющуюся в сторону лестницы. Ничего интересного в этом диалоге он не видел.

– А за кем они пойдут? За тобой что ли? – усмехнулся принц, поморщившись и помассировав шею. Выглядел сейчас ок жутко. Ему бы горячую ванну и сменить одежду, все три недели парень ходит в одном и том же, ведь местные наряды явно не по вкусу зазнавшейся особе, а ничего другого ему никто предложить не в силах.

– Точно не за мной. Им нужен тот, в ком они увидят себя, а я не митинговал против Императора, я просто вышел найти жену, – покачал головой отец, наигранно поклонился принцу и направился прочь из помещения. Его никто не остановил, ведь кандалов на нем нет, да и пришел сюда по доброй воле. Проводив мужчину взглядом, майор переглянулся с принцем.

– Когда будешь составлять текст телеграммы для Орлова подумай хорошенько, что тебе нужно больше – титул Императора или эта девушка, ведь леди была права, если кто узнает, через нее они могут вполне осознанно на тебя воздействовать, – проговорил майор, переводя тему в другое русло, а Рейнхард тяжело вздохнул, протирая глаза. Как он еще не свалился на пол от усталости, оставалось для меня вопросом. Сам я с трудом стоял на ногах, но покидать здание и пропустить что-то интересное или важное просто не хотел.

– Вот почему еще стоит выставить все так, словно не я веду эту армию. Этот человек прав, надо это обдумать, пойду посплю, – отмахнулся от него принц, бросил на меня испепеляющий взгляд, заранее предупреждающий о том, что со мной будет, если случайно ляпну услышанное где-нибудь или кому-нибудь. Я был уверен, что парень мысленно выругался и потом выскажет собеседнику все, что о нем думает. Мои уши точно не должны были услышать последних слов, но майор не предполагал этого, ведь все вопросы на прошлых встречах принц спокойно решал при мне. Когда спины принца и майора скрылись за входной дверью, я осознал, что остался в приемной в гордом одиночестве. А самое главное – я в очередной раз понял, что являюсь виновником всех событий, и на душе от этой мысли стало так тошно, как никогда не было.

Глава 27. Лорд Алистер

Появиться в императорском дворце с гвардейцем за спиной означало стать главной темой сплетен сегодняшнего дня. Даже угнетающая обстановка помещения не мешала коллегам шепотом переговариваться по углам о причинах такого контроля за мной, а уж как мусолилиэту новость за дверьми в секретариат, не хотелось знать. Представив лицо Орлова, узнавшего о моей персональной охране, я подавился и чуть не пролил кофе прямо на рабочий планшет. Только этого мне сейчас не хватало. Юрий завалил задачами по самые уши, и на всех стоял гриф: срочно, отвлекаться было нельзя, а тем более, ломать технику и замедлять выполнение задания.

Покосившись пару раз на гвардейца, застывшего у меня за спиной, я хотел предложить парню присесть или взять свободный стул, но вспомнив, для чего он здесь, передумал. Пусть стоит, он за это деньги получает, да и так Майклу лучше виден экран планшета и телефона, ведь гвардеец постоянно контролировал, что и кому я пишу. Подобный контроль вызывал раздражение, но не из-за того, что отслеживали все сообщения, и ничего личного написать никому не мог. Сам факт этой проверки злил, неужели руководство гвардии считало, словно я настолько глуп, что буду пытаться связаться с сообщниками по похищению, находясь под таким наблюдением?

В теории, не будь я уверен в верности Орлова принцу Рейнхарду, может, и переживал бы за Скарлатину и пытался придумать способ связаться с ней или Дейзи, ради ее спокойствия. Но капитан взял все под свой контроль, и необходимость во мне отпала. Осталось пережить этот день, убедиться, что Кирилла действительно отпустили без предъявления обвинений, получить известие о вывозе девушки из города и выдохнуть полной грудью. В том, что Дейзи четко сработает и вернет принца сразу после выполнения требований, я не сомневался, но вот будут ли они выполнены – оставалось под вопросом, ведь Скарлатина не придет на встречу.

Телефон неожиданно ожил, возвращая меня из размышлений к действительности и напоминая, что работы непочатый край. Список задач даже не приближался к середине, а часы показали одиннадцать утра. Скоро принц покажется на площади, где назначил встречу, прождет там и вернется во дворец ни с чем, и что тогда? Майклу поступит приказ проводить меня в подвал и запереть в камере? Или гвардеец казнит меня на месте, прямо за рабочим столом, на глазах у сослуживцев, ради демонстрации последствий подобных преступлений? Мурашки пробежали по коже, пока рука тянулась к телефону и разблокировала экран.

“Она пришла” – это все, что значилось в сообщении с номера Его Высочества принца Леотхелаза. Имя отправителя сразу привлекло внимание гвардейца, он нахмурился, но резко отпрянул обратно к стене. Вчитываясь в два слова, я пытаюсь понять, что же они значат на самом деле, и когда понимаю, слишком поздно что-то осознавать.

– Там началось, бежим, – заглянув в секретариат, проговорила одна из девушек, я не успел рассмотреть, кто именно, она мигом скрылась в коридоре. За ней из помещения выскочило около пяти человек, и я догадался, куда они собрались бежать. Сотрудники могли посмотреть телевизор только в библиотеке в другом крыле первого этажа дворца. Все остальные экраны транслировали рабочие моменты, рекламу и никому не нужную мотивирующую ерунду. Конечно, всегда можно включить трансляцию на планшете или телефоне, но коллеги хотели видеть все своими глазами на большом экране. Покосившись на Майкла, я отодвинул стул и направился в нужном направлении. Очень надеясь, что Лео ошибся, и принял за Скарлатину кого-то другого, я вошел в библиотеку и занял самое отдаленное место у стены.

Здесь уже собралась настоящая толпа желающих посмотреть представление. Даже слуги не скрывали своего любопытства и, сжавшись в кучку, смиренно стояли в углу, смотря только на огромный экран. Он располагался на стене, в центре помещения, между высоких окон, подоконники которых выполнены в виде диванчиков. Совершенно забыв про гвардейца, чуть не вздрогнул, когда он прислонился к закрытой створке дверей и замер рядом, преследуя меня, словно тень. На часах пятнадцать минут двенадцатого, а на экране главная площадь столицы. Людей меньше, чем в обычное время, но достаточно много, и вот среди них я вижу ее.

Сердце сжалось с такой силой, что я приготовился вызывать скорую и уезжать с подозрением на инфаркт. Ноги с трудом не подкосились, только опора в виде стены позволила устоять. Девушка сидела на скамейке, без шапки, но в капюшоне. От одного взгляда на нее становилось холодно, как Скарлатина не замерзла в такой легкой одежде? К ней подсел мужчина, в котором я не сразу узнал принца Геннадия. Корреспондент пытался передать нам обрывки их разговора, зафиксированные камерами, но я ничего не слышал, просто стоял и смотрел на них, безвольно сжимая руки в кулаки. Мне не хотелось дышать, не хотелось ничего говорить или делать. Я мог просто стоять и смотреть на нее. Что она вообще там делает? Ей же было велено сидеть дома.

Упрямая, самовольная девчонка, вот какой черт погнал ее туда? Велел сидеть в подвале и не высовываться, обещал, что за ней придут, и все будет хорошо, нет, не послушала, и что теперь? Что мне теперь делать, как ее спасти? С каждой минутой и сказанным дикторшей словом я понимал, что назад дороги не будет, и Скарлатина на крючке принца. Геннадий никуда ее не отпустит, что бы девушка ему не сказала. Почему Дейзи не остановил? Не запер? Мог ведь просто положить что-то тяжелое на диван и не выпустить. В голове рождалась куча вариантов, как и кто мог предотвратить появление блондинки на площади, но все это уже не имело значения. Сейчас надо придумать, как ее спасти, снова.

Те, кто не знают, что за девушка на экране – верят в хороший финал печальной истории с ее похищением, всем остальным просто интересно, что же будет дальше.

– Господин Измайловский, у вас телефон, – прикоснувшись к моему локтю, проговорил Майкл, возвращая к реальности и заставляя вздрогнуть от неожиданности. Почти все коллеги в помещении по разу обернулись на меня, окинули презрительным взглядом, показали знак тихо или просто шикнули со злостью в голосе. Телефон в моей руке надрывался, призывая ответить на звонок, а высветившееся имя не располагало к беседе, особенно сейчас, когда глаза Майкла еще следили, а уши внимательно прислушивались.

– Доброе утро, Ваше Высочество, прошу прощения, я видел ваше сообщение, но еще не дошел до задачи с вашим заказом, как только доберусь, сразу сообщу вам действительно ли пришел заказ, – выскользнув из дверей библиотеки, я принял вызов и затараторил слова с такой скоростью, что сам не успевал за ними. Если Лео успеет вставить хоть одно замечание, и это услышит гвардеец… думать о таком сейчас не хотелось. Все мысли занимала одна Скарлатина, и этот звонок выбил меня из колеи. Майкл вышел из помещения следом, он шел за мной в сторону секретариата чуть ли не по пятам, прислушиваясь к разговору. Стук каблуков форменных сапог гвардейца отдавался в ушах, и я постарался сделать так, чтобы собеседник на том конце провода услышал его.

– Хорошо, больше не буду тебя беспокоить, тебе вот-вот прилетит много дел и без моего заказа, – буркнул Леотхелаз, поняв причину такого поведения и сразу повесил трубку. Выдохнув с облегчением, я невольно сжал телефон и чуть его не сломал, но вовремя опомнился. Сам же аппарат принялся истошно вибрировать, пополняя список задач новыми, с грифом “очень срочно”, “секретно”, “для служебного пользования”. Последние два значка для меня вообще были огромной редкостью и стали неожиданностью. Вернувшись на рабочее место, сразу берусь за дело и открываю все последние сообщения с замиранием сердца. Именно этого я и ожидал. Здесь было все: приказ на передачу права собственности на фаворитку одиннадцать сорок семь от борделя его высочеству принцу Геннадию, нарушавший внутренние регламенты дворца, приказ на отмену всех свидетельств на право собственности на фавориток у борделей, приказ на расчет необходимой суммы и подготовку документов для ее перевода заведениям страны. Вот только постановление о признании Рейнхарда Линкольна Фейна организатором похищения Его Высочества принца Рэймонда в составе группы лиц по предварительному сговору, привело меня в настоящее замешательство, а последнее постановление и приказ в отношении судьбы фаворитки одиннадцать сорок семь, как собственности принца Геннадия заставили пальцы разжаться и выронить телефон на стол.

Не понимая, причем тут оказался Рейнхард, я смотрел на названия документов, что мне необходимо составить в ближайшее время, и не мог пошевелить пальцами, а уж, тем более, приступить к работе. Не меньше удивления вызывало еще и то, что их все направили лично мне, а не другим коллегам. Может ли быть это проверкой на преданность или что-то в таком роде? Покосившись на Майкла, я плюхнулся на стул. Сперва надо избавиться от хвоста, иначе он не даст вообще ничего сделать или придумать для спасения себя и девушки, а уже потом все остальное.

– Его Высочество принц Леотхелаз очень хочет получить свой заказ, который по трекингу поступил в пункт выдачи, а тут дел по горло, сил нет никаких, – наигранно выругался я в голос, очень надеясь списать свое негодование и злость именно на это. Ведь если гвардеец доложит, что Лорд Алистер кидался телефонами после получения задач, нагрубил младшему принцу и бубнил ругательства под нос, резонно возникнет подозрение: а не судьба ли блондинки его разозлила на самом деле? Взяв себя в руки, возвращаюсь к сверхсрочным задачам и больше стараюсь не отвлекаться на посторонние мысли. Вот только сердце продолжает щемить в груди, а руки с трудом удается удержать от дрожи. Время от времени даже промахиваюсь по буквам на экране.

Пока я работал, коллеги постепенно возвращались на места и обсуждали увиденное. Мне удавалось расслышать лишь отрывки разговоров, замечания или всхлипывания особо эмоциональных сотрудниц. Я не был уверен в том, кто из присутствующих знает правду про Скарлатину, а вернее, ее статус фаворитки, но судя по звучащим предположениям, все верят в сказку и разыгранную принцем Геннадием постановку спасения девушки от похитителей. Я мог с этим согласиться, ведь именно мне поручено оформить все документы, и на выполнение требований в том числе.

– Мне только что друг написал, что инициатором похищения был Рейнхард, а сама девушка это подтвердила. Вы представляете, какой упертый человек, – шепотом рассказал кто-то из коллег в дальнем углу помещения, но из-за стоявшей тишины даже мне удалось его расслышать. Приподняв брови, стараюсь не подавать вида, что услышал и поверил. Может, это тайный план Скарлатины спастись? Она обвинила изгнанного принца во всем и сделала вид, словно не причастна? Но почему тогда последняя задача в присланном блоке о ней? Я не хотел открывать запрос, пока не сделаю остальные, ведь там мог оказаться шаблон приказа о казни.

– В новостях про это ничего не сказали, – с сомнением проговорил женский голос, и я сразу по нему узнал Анастасию, женщину за сорок пять, вечно ставящую все сплетни дворца под сомнение и находившую им иное объяснение. Оттого другие девушки не очень любили с ней секретничать.

– Ну, они всего разговора не слышали, а мой друг в службе безопасности изучил каждое их слово с начала и до конца, – заметил первый голос, его владельца определить я не смог, а за спиной кашлянул Майкл, словно намекая, что мне пора делать свое дело, а не подслушивать сплетни коллег. Покосившись на него, складываю готовые документы в письмо и отправляю Юрию. Остались последние задачи, вызывающие больше всего вопросов и умственной работы.

– Да, да, так и было, – буркнул третий голос. Парень что-то недовольно промямлил, поднялся из-за стола и направился к чайнику и закускам, бросив косой взгляд на меня и гвардейца за моей спиной. Стараясь придать себе серьезный и занятый вид, с трудом сдерживаюсь, чтобы не проводить его взглядом. В секретариате воцарилась тишина, слышны были лишь звуки работающей вентиляции, щелканья по клавиатуре или мышки. Время от времени где-то раздавался шепот, но слов разобрать не получалось, говорили очень тихо и далеко. Решив не обращать внимания, заканчиваю предпоследнюю задачу и с болью в сердце открываю самую главную. Подозрения оправдались, мне требовалось составить именно его – приказ о тайной казне фаворитки одиннадцать сорок семь. Девушка была признана виновной в похищении Его Высочества принца Рэймонда, и именно я должен был издать этот приказ и передать его на подпись вышестоящему руководству.

Руки сжались в кулаки, но выбора нет, либо молча делать бумагу, либо отказаться и, неизвестно, какое наказание последует за этим для меня. Скарлатину я не спасу, ведь приказ состряпает любой другой сотрудник. Пальцы забегали по экрану, составляя буквы в слова и предложения. Когда перед мной был открыт итоговый вариант документа, взгляд сам по себе уставился на небольшую, но обязательную подпись внизу листа: “Исполнитель: Алистер Измайловский”. Это значило лишь то, что я набрал текст приказа, но как больно оказалось видеть свое имя на этом предательском листе.

Закрыв задачу, выкладываю последние две готовые работы в письмо и перед тем, как отправить руководству, еще раз осматриваю их и вчитываюсь в текст. В мыслях проносятся слова парня про изгнанного принца и внезапно для себя понимаю, что меня настигло озарение. Мысль пришла так неожиданно быстро, что случайно нажал на кнопку отправить, но это не имело значения. Срочная работа была закончена, сейчас нужно как можно быстрее сделать всю остальную и приступить к исполнению придуманной идеи. Только так я мог спасти Скарлатину и я знал это, а если ничего не выйдет, то мы умрем с ней вместе, возможно, даже в один день.

Глава 28. Лорд Алистер

Весь план был основан на том, что Рейнхард еще не начал активные действия и наследник понятия не имеет, что задумал его младший брат. При любом другом раскладе ничего не выйдет, а Геннадий велит казнить меня вместе со Скарлатиной. Вот кто бы мне сказал, когда я впервые увидел блондинку, что я по собственной воле решу пойти на смерть ради неё, в жизни не поверил бы. Злость в груди никуда не делась, она клокотала там, давя на сердце, а тошнота подходила к горлу. Мне далось больших трудов взять себя в руки и закончить остальные задачи. Когда список кончился, а Юрий накидал ещё, плюнул на все и стал заниматься своим планом. Если меня могут казнить после исполнения задуманного, то сохранение работы – не самое важное. Сейчас требовалось составить документ, с которыми я хотел прийти к принцу и все ему рассказать. Только так можно сохранить Скарлатине жизнь. Главное, чтобы Рейнхард не воспринял этот шаг, как предательство. Хотя, учитывая, что я влюбился в его возлюбленную и поцеловал ее – он меня и так на первом попавшемся дереве вздернет.

Подобные мысли вызвали лишние воспоминания, отвлекая от составления соглашения. Образ девушки встал перед глазами так четко и ярко, словно она стояла тут прямо сейчас. Хотелось сжать ее в объятьях, пообещать, что все будет хорошо, и я обязательно спасу ее. Очнувшись, бросаю взгляд на Майкла. Гвардеец устало стоит, прислонившись спиной к створке двери, вытянувшись, словно на посту. Взгляд его направлен прямо на меня и экран планшета, не знаю как он что-то видит на таком расстоянии, но недовольство на лице отражается четко.

Закончив, отправляю документ на печать и поднимаюсь из-за стола. Время восьмой час, часть коллег уехала домой, остались только любители покрасоваться перед начальством и те, кто до ужаса боялся потерять работу. Взяв документ с принтера, собираюсь постучать в кабинет Графа Юрия, но тут оживает телефон, и на нем всплывает приказ явиться на аудиенцию к Его Высочеству принцу Геннадию. Приподняв брови от неожиданности, кошусь на Майкла, но тот ничего не делал в последнее время. Разве что на нем камера, и весь мой день принц лично следил за каждым шагом. Развернувшись на каблуках, поспешно иду прочь из помещения и знакомым маршрутом двигаюсь к кабинету Императора.

В приемной, обычно кишащей народом, никого нет, всех просителей разогнали, рабочее время окончено. Гвардеец неотрывно следует по пятам и неуверенно переминается с ноги на ногу, когда мы подходим к дверям кабинета. Окинув еще раз взглядом весь текст на листе, беру себя в руки, решаю никем не прикидываться и просто стучу в дверь.

– Входи, – раздается голос наследника, и я переступаю порог кабинета, – только он.

Майкл сразу отдает почтительный поклон и уходит, закрыв за собой дверь. Мне пришлось присесть на одно колено, склонить голову и замереть в нелепой позе в ожидании разрешения подняться. Кроме Геннадия в кабинете никого не увидел, а мужчина стоял возле стены и рассматривал один из портретов. Оторвавшись от молодой красивой девушки, он обошел стол и устроился на гостевое место слева, что меня сильно удивило.

– Поднимайся и присаживайся, Измайловский, – голос принца ледяной, слова доносятся четко и строго, волосы невольно приподнимаются по всему телу. Устроившись на второе гостевое место, я оказался прямо напротив Геннадия. Между нами пустой стол, на который сразу лег лист бумаги с написанным мною соглашением, но пока текстом вниз, – вижу, ты тоже готовился к этой встрече, не так ли? – поинтересовался он.

– Я как раз собирался просить Графа Демова об аудиенции, чтобы предупредить вас кое о чем, – честно признался я, постаравшись придать голосу такой же холодный тон, как у принца, но у меня ничего не получилось. Разница слишком колоссальная.

– Даже так, предупредить, я внимательно тебя слушаю, – он откинулся на спинку стула, опустив руки вниз, и смотря на меня выжидающе. Одним движением перевернув лист бумаги, я развернул его и подвинул в сторону принца.

– Сперва я хочу попросить вас подписать один документ, и сразу после этого я все вам расскажу. В конце вы сами решите, стоят ли мои слова уплаченной за них цены. Я рассчитываю на вашу справедливую оценку, – сиди сейчас на стуле напротив любой другой представитель императорской семьи, и я не был бы так уверен в честности принятого им решения после моих слов, но в справедливый суд от Геннадия я верил. Не скрывая неохоты, принц подвинул к себе лист и пробежался глазами по тексту. Его лицо оставалось каменным, не выражавшим ни единой эмоции, брови не шевелились.

– Кто такая Скарлатина Лей Мортанс? – сразу поинтересовался он, подняв на меня взгляд и вернув документ на его место.

– Девушка, которая мне очень дорога, – не стал скрывать я, ведь вранье в голосе он мог услышать и распознать, а так, я определенно точно сказал принцу правду. Голос не дрогнул, слова раздались отчетливо и ясно. Положительно кивнув, Геннадий протянул руку в сторону основного стола Императора и, взяв оттуда ручку, спокойно поставил подпись в нужном месте. Он ничем не рисковал, ведь документ являлся соглашением о неприкосновенности, по которому, указанного в нем человека не имели права казнить. Принц не знал, кто такая Скарлатина, и ему было все равно. Меня-то казнить он все равно сможет, если захочет или рассказанная информация сыграет против меня.

– Итак, о чем ты хочешь меня предупредить? – интересуется Геннадий, откладывая ручку в сторону и снова откидываясь на спинку стула, убирая руки. Я понял, почему он так себя ведет – боится выдать волнение лишними движениями или нервным постукиванием по столу. Возможно, принц вызвал меня на аудиенцию с совершенно другой целью, а тут явился я, готовый выложить все ради спасения Скарлатины.

– Поправьте меня, если я не прав. Ваш брат, бывший принц Рейнхард доставляет вам неудобства даже там, куда вы его отправили. А возможно, уже проявил открытую агрессию против государства. Это так? – подбирая слова и стараясь не сказать ничего лишнего, наблюдаю за тем, как ледяная маска на лице Геннадия дрогнула, и под ней показалось непонимание. Значит я не опоздал, а Рейнхард еще не начал открытого противодействия власти. Это на руку.

– Причем тут Рейнхард? – серьезней прежнего проговорил принц, подавшись вперед и поставив сцепленные в кулак руки на стол. Подобный интерес должен был меня остановить или хотя бы насторожить, но в тот момент цель была одна, и в мыслях крутилось лишь желание скорей сказать принцу, что Скарлатину казнить нельзя, если он уже этого не сделал, конечно.

– В ближайшем будущем, Рейнхард Фейн начнет полномасштабную операцию по захвату трона, если уже ее не начал. А у вас в руках сейчас есть кое-что, при помощи чего можно воздействовать на этого человека и остановить его, – я поступал плохо и знал это. Своими словами, я предавал Рейнхарда, раскрывал его планы и, может так сложиться, что именно из-за меня он проиграет. А что если, благодаря моему предупреждению, Геннадию удасться убить брата, пока тот еще ничего не сделал? Сжав губы плотнее, я заранее знал, что Скарлатина возненавидит меня всем сердцем, если так случится. Лучше так, чем знать, что я составил приказ о ее казни и не смог спасти. Смотря на меня ледяными синими глазами, наследник думал. Ход мыслей вырисовывался морщинками на его лбу, переставшем быть гладким и безжизненным сразу после моих слов.

– У тебя есть доказательства твоих слов? – голос оказался точно таким же, изменений в нем не произошло, хоть я ожидал иного. Нехотя достав телефон, нахожу нужную запись и включаю успевшие записаться несколько секунд беседы двух младших братьев. Голоса Лео на записи нет, только слова Рейнхарда: “Но, именно оно. Законным способом никто из нас стать Императором не сможет, а значит, мы должны устроить переворот и одолеть Геннадия. Я не смогу вернуть прежнюю форму во дворце так, чтобы он не узнал об этом”. Я не дал записи дойти до конца, этих слов вполне хватало в качестве доказательства, по лицу собеседника и так стало понятно – он мне поверил. Подняв глаза, принц уставился на меня так, словно пожалел, что оставил где-то пистолет и не может пристрелить прямо тут. Какое-то время мы молчали, а в комнате воцарилась гробовая тишина. Часы показывали девятый час, времени прошло немного, но из-за напряженности разговора создавалось впечатление, словно мы беседуем всю ночь. Пусть я и пытался скрыть личность второго собеседника, но Геннадий вполне мог догадаться.

– Если вы не сможете ему помешать другим способом, то воздействовать на Рейнхарда можно только через девушку, – тут я запнулся, не желая выдавать Скарлатину Геннадию, но другого способа сохранить ей жизнь я не знал. Вот если бы наследник не видел ее тогда в тронном зале, но он уже знает в лицо блондинку, за которую так бился изгнанный принц.

– И ты хочешь предупредить меня об этом и просишь не казнить фаворитку под номером одиннадцать сорок семь в обмен на подписанный документ о неприкосновенности некой Скарлатины Лей Мортанс? – поинтересовался Геннадий таким тоном, словно спрашивая у меня, точно ли я уверен в своих желаниях, и не передумаю ли. Уверенно кивнув, я не хотел сейчас ничего говорить. Чувствовал себя ужасно, а в горле застрял противный ком, – у меня к тебе очень много вопросов, Алистер, и я думаю, сотрудники генерала будут очень тщательно их задавать. Неприкосновенность этой девушки, – он взял лист бумаги и потряс им, показав мне, – я, так и быть, обеспечу, даю тебе слово, но вот не казнить фаворитку одиннадцать сорок семь я не могу, она призналась, что участвовала в похищении Рэймонда, да и он сам подтвердил ее слова, – на мой удивленный взгляд и приподнятые брови Геннадий кивнул, – да, он вернулся домой. Гвардейцы нашли на одной из улиц города, – раз требования выполнили, само собой, что Дейзи отпустил похищенного Рэймонда. Слишком рано, но мужчину можно понять: перестраховался, – девушка будет казнена, и останавливать это я не буду.

– В таком случае, я должен рассказать вам еще кое-что, и прошу вас помнить, что вы дали слово в отношении Скарлатины, – я набрал в грудь воздуха и посмотрев прямо в глаза принцу Геннадию, рассказал о том, что за девушка сегодня была на площади и разговаривала с ним. Откуда она взялась, как попала во дворец и кем была прежде, все, что я знал про нее – стало известно наследнику трона. Когда я закончил, выражение лица мужчины не изменилось, только синие глаза пылали яростью и смотрели на меня так, словно он точно убьет меня прямо тут, голыми руками. Конечно, никто не узнает, что принц Геннадий не сдержал своего слова и не стал соблюдать наше соглашение о неприкосновенности, но это будет лично его выбор.

– Я позвал тебя сюда, потому-что хотел предложить выбор. Наблюдение за тобой не принесло результатов, ты оказался совершенно чист, по крайней мере, в течение того времени, что шпионы проводили свое расследование, и я честно собирался вернуть тебе титул и все то, что у вашей семьи было отнято, в обмен на одну услугу и твою верность. Однако своими словами ты подписал себе смертный приговор, ты ведь это понимаешь? – его слова больно резали по сердцу. Мое стремление и желание спасти Скарлатину привели к излишней спешке и все могло обернуться иначе. Иначе для меня, но, вероятно, не для нее. Осознав это, я не пожалел о содеянном и продолжил смотреть на Геннадия уверенным и стойким взглядом.

– Понимаю. Делайте со мной все, что вам будет угодно, но Скарлатину трогать нельзя. Я должен был отвечать за ее безопасность, и если вы ее казните, Рейнхард найдет способ убить меня за этот просчет, а затем придет за вами. Я прошу вас, Ваше Высочество, она должна жить, – в глазах собеседника проскользнуло понимание, лицо напряглось, губы сжались, а взгляд невольно упал на изображение женщины на портрете, том самом, что он рассматривал при моем приходе.

– Ты знаешь, кто это? – интересуется он, указав пальцем на картину, после чего, махнул рукой, – конечно знаешь. Это мать Леотхелаза, Ее Высочество Императрица Анастасия Фейн. Ее судьба весьма печальна, но это была очень красивая и умная женщина. Даже не удивительно, что отец влюбился в нее и женился, несмотря на ее статус, а после ее смерти не может смотреть на других вот уже больше десяти лет. Я смотрю на нее три недели и не могу понять, кого эта женщина мне так напоминает. Я успел забыть, как выглядела эта фаворитка в тронном зале, но сегодня, даже с изъянами на ее лице, я понял, что каждый день вижу похожее лицо в кабинете, – я не понимал, к чему ведет Геннадий и просто оставался безучастным в беседе. Помолчав какое-то время, он вздохнул и продолжил, – и значение приставки “Лей” к фамилии тебе, вероятно, не известно, иначе ты бы сразу понял, о чем я говорю, – конечно, я видел эту картину, да и саму Императрицу, когда она еще была жива, мне тогда было около четырнадцати лет, но сходства между ней и Скарлатиной не находил. Ну да, у них одинаковые волосы цвета сливочного масла, такие похожие, но в тоже время разные глаза, черты лица. Смотря на картину сейчас, начинал находить сходство, но только из-за того, что искал его.

– Нет, мне об этом ничего не известно, – прямо заявил я, впервые слыша, что у приставок к фамилиям в нашей стране может быть какое-то значение. Учитывая где и в каких условиях жила семья Скарлатины, они никак не могли быть из знатного рода или иметь титул. Разве что, его у них отобрали, как у моей семьи. Геннадий неожиданно усмехнулся, наблюдая за ходом мыслей у меня на лице, и покачал головой.

– Значит, Скарлатина Лей Мортанс дорога не только тебе. Как скажешь. Я сохраню ей жизнь, так и быть, но вот не могу сказать того же о тебе, – взяв лист бумаги со стола, Геннадий убрал его в стопку подписанных приказов. Завтра их заберут и опубликуют в официальных источниках. Неприкосновенность для Скарлатины будет распространена по всей стране, и ни один гвардеец, солдат или сотрудник службы безопасности не будет иметь права причинить ей вред. А никто из членов императорской семьи не сможет отдать такой приказ, разве что сам Император. Да, Геннадий может отменить соглашение, но тогда он нарушит данное мне слово, и это будет на его совести. Я сделал все, что мог. Положительно кивнув, даю понять, что услышал принца и готов принять свою судьбу.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – голос отказывался подчиняться, оттого слова были тихими и неуверенными. Поднявшись из-за стола, я поклонился. Уходить без приказа или особого позволения от члена императорской семьи – невежливо, но мне все равно. Подойдя к двери, я взялся за ручку и собирался ее открыть.

– Ты правда так стремился ее спасти, что не мог потерпеть и выслушать меня первым минут десять? – неожиданно поинтересовался принц тоном, словно мы с ним давние друзья, и он только что не сообщил мне, что ожидает в будущем за все услышанное. Вздрогнув, я встал в пол-оборота и посмотрел на все еще сидевшего за столом принца.

– Даже выслушав вас, я бы принял это решение и все вам рассказал. С того момента, как я увидел вас с ней на скамейке, я не мог думать ни о чем другом, кроме ее спасения от казни, ведь другого исхода я и не предвидел. Это моя ошибка. Вторая, между прочим, в отношении вас, и я ее признаю, – помолчав секунду, я усмехнулся, – стоило мне впервые ее увидеть, и я стал совершать слишком много ошибок, так что со Скарлатиной лучше не связываться, – нажав на ручку двери, я поддаюсь вперед и выхожу в приемную. Не знаю, когда принц успел отдать приказ и вызвать их, но тут уже стоят четверо гвардейцев под руководством Капитана Орлова. Его присутствие для меня казалось комичным, но хоть этого человека я не сдал. Может, парень позаботится о Скарлатине, если ее оставят во дворце, просто заперев в камере. Вытянув руки перед собой, наблюдаю за тем, как Орлов защелкивает на моих запястьях наручники и смотрит с нескрываемым сожалением. Натянув на лицо улыбку, я киваю и позволяю им увести меня. Теперь все в руках Геннадия, пусть сам решает, будет ли его мучить совесть в случае казни девушки или же нет, и решится ли он на такой шаг. Меня увели в сторону подвала, а значит, моя судьба уже решена.

Глава 29. Леотхелаз

После всего случившегося двух гвардейцев приставили и ко мне. Вопрос только в том: для чего? Ради безопасности или брат подозревает меня в причастности к похищению Рэя? В последнее трудно поверить, но меня застали в книжной лавке с Лордом Алистером, а судя по реакции мужчины на мои звонки и сообщения – за ним следят ещё лучше, чем за мной. Гвардейцы не заглядывали в телефон, не просили показать переписку, они просто ходили по пятам и караулили у дверей комнат. Смотря трансляцию новостей, никак не могу понять настроения Геннадия. Его лицо крупным планом почти не показывали, зато девушку пытались снять со всех сторон.

Сейчас она – главная новость, столь частое мелькание на экранах телевизоров никому не известной моей “знакомой” будет мусолиться в обществе еще не одну неделю, как было в прошлый раз. Те, кому известен истинный статус Эскей – давали клятву о его неразглашении, ведь это внутренний секрет дворца, а все остальные просто ломали голову и пытались угадать, кто же она такая, из какой семьи и имеет ли титул. Поморщившись, бросаю взгляд на гвардейцев. Может такое быть, что они здесь на самом деле для моей защиты от ожидающихся репортеров и придворных с лишними вопросами?

Продолжая наблюдать за старшим братом и бывшей фавориткой, я отметил, что Эскей держится точно так же, как и в тот день в тронном зале. Слов камеры почти не улавливали, только отрывки фраз. Почему-то меня брала гордость, ведь девушка не послушала Алистера и все равно пришла на встречу. Пришла, прекрасно зная, чем ей это может грозить. Неужели она там ради него? Пронесшаяся мысль невольно кольнула, а мне стало обидно за Рейна. Пока брат где-то там, борется за возможность свергнуть отца и заслужить право на счастье рядом с ней, Эскей идет на серьезный риск ради спасения Лорда Алистера, влюбленного в нее и открыто признавшегося в этом мне. Сам не заметил, как нахмурился и почесал нос. Либо девушка просто не понимает, что творит и надеется на собственную самоуверенность, либо на самом деле готова пойти на все ради него.

Пока о действиях Рейна нет официальных известий в новостях, он вполне может одуматься, принести извинения Геннадию за случившееся. Я помогу уговорить наследника простить и его, и меня, и вернуть нашего брата домой. Эскей же, вероятней всего, казнят за похищение Рэя, тут вариантов спасения почти нет. Наблюдая за тем, как картинка на экране изменилась, а парочка встала со скамейки и направилась к одному из переулков, у меня вдруг участилось сердцебиение. Геннадий никуда ее не отпустит, не после такого спектакля для людей. Ему еще предстоит найти козла отпущения и разыграть прилюдную казнь мнимого похитителя, или у него и на этот счет есть идеи?

Голова пухла от огромного количества информации, вариантов развития событий и мыслей одновременно. Все же я не мастер дворцовых интриг и государственных переворотов. В одном Лорд Алистер оказался прав, и теперь недооценил Геннадия уже лично я, и если девушка пошла на встречу только из-за моих слов, то в вероятной казни Эскей можно винить меня. Очень надеюсь, что эта мысль не посетит Алистера, и он не расскажет ее Рейну. Тогда головы мне не сносить при любом раскладе. Вот что бывает, когда говоришь необдуманные слова, ими можно погубить чью-то жизнь. Катрина сделала свой выбор нарочно, а я…я хотел поступить правильно.

Выключив телевизор, я какое-то время просто сижу на диване, не зная, что сейчас стоит сделать. Геннадию не до моих глупых визитов, да и сказать ему нечего. Рейн ошибся с выбором человека, которому поручил убрать всех остальных здесь. Снова возвращаясь мысленно к этой теме, начинаю злиться на себя. Да, я продолжил тренировки с капитаном Орловым, но больше не обсуждал с ним свои дела. Успехов в физической подготовке у меня пока нет, но вот в тир хожу исправно каждый день, и почти все попадания оказываются в нужном месте. Хоть на какое-то умение могу рассчитывать. В университете идет подготовка к сессии, на которую мне предстоит выехать через несколько недель: ближе к концу января. Пусть празднование нового года в стране и отменили, но студентам давали небольшие каникулы, и их время приближалось. Взяв со стола учебник, погружаюсь в подготовку к экзаменам, чем и занимался до начала выпуска новостей.

Не знаю, как долго я сидел вот так, бегая глазами по черным буквам, но пришел в себя только, когда услышал разговоры на повышенных тонах в коридоре. Обычно, даже если там кричат, в своем крыле я ничего не слышу, но тут собеседники буквально орали на весь дворец, забыв о правилах приличия, и кем они могут быть услышаны. Бросив взгляд на часы, понимаю, что сейчас уже почти ночь. Сорвавшись с места, выхожу из гостиной и оказываюсь возле перил лестницы, что ведет к главному выходу из дворца. Прямо в центре ее, на пересечении, держась за перила, стоит Рэй и сурово смотрит на застывшего возле дверей тронного зала Геннадия. Облегченно вздохнув, я удивился испытываемой радости за возвращение брата живым. Пусть наказание за похищение и убийство представителя императорской семьи одинаково, но раз все благополучно закончилось, может, наследник сжалится над девушкой.

Кроме нас троих в холле собралась целая толпа гвардейцев. Двое, что всегда следовали за мной, остановились возле дверей крыла. Четверо окружили Рэя, и буквально мешали ему пройти, но сейчас брат не обращал на них внимания. Еще двое караулили у главного выхода, который очень редко когда открывался. В их надобности на этом посту сильно сомневаюсь. Через открытые двери тронного зала удавалось увидеть локти еще двоих, а присмотревшись, вижу и у входа в крыло Геннадия. Должно быть, их там поставили после моего визита к Елене с пистолетом. С тех пор я старался держаться подальше от крыла наследника и не обращал внимания на охрану. Столько гвардейцев в одном месте в стенах дворца видеть еще не приходилось, и я усмехнулся.

– Я велел тебе сидеть во дворце. Велел забыть гнусные идеи и притязания, а ты все равно все сделал по-своему и теперь просишь у меня правосудия? – негодовал Геннадий, эмоционально жестикулируя руками. Настолько раздраженным и злым старшего брата я видел нечасто, сейчас он переходил все прежние границы.

– А разве я не имею права своими руками казнить преступницу, совершившую преступление против меня? Насколько мне известно, законы у нас именно такие, если дело не доходит до официального суда, о котором здесь не может идти и речи, – вот чей голос я слышал из гостинной, Рэй орал так, что люстры тряслись. Сжавшись, чувствую себя лишним, но внезапно взгляд Геннадия перевелся именно на меня, а лицо стало еще более суровым, чем было. “Ой”, – пронеслось в голове, – “Я-то чем ему успел не угодить?”.

– Вы оба, марш в зал, или вы и дальше хотите выяснять отношения на весь дворец? Хотя, если ты продолжишь так орать, не удивлюсь, если все сказанное сегодня здесь будет в завтрашних новостях, – указав пальцем себе за спину, Геннадий перевел взгляд с меня на Рэя, даже не подозревающего о моем присутствии. Пожав плечами, старший брат спокойно пошел вверх по лестнице. Четверо гвардейцев двинулись, собираясь идти следом за ним, но наследник их остановил, – ждите здесь, а вы выйдите вон, – скомандовал он и тем, что остались, и тем, что стояли внутри тронного зала. Нехотя плетясь за ними, я пожалел, что покинул гостиную и вышел посмотреть, кто же здесь так орет. Тронный зал с того самого дня не ассоциировался ни с чем хорошим, а раз брат намеревается разговаривать там, а не в кабинете, он явно станет строить из себя Императора. Когда гвардейцы закрыли за мной дверь, наследник невольно обернулся на нее и предпочел подойти ближе к креслам на постаменте. Геннадий не спешил устраиваться в центральное, он прошелся до него, остановился и резко развернулся к нам. Рэймонд замер ровно в центре, скрестил руки на груди и с вызовом уставился на наследника. Я предпочел спрятаться за его спиной и сделать вид, словно меня здесь нет.

– Ты никого казнить не будешь, это окончательное решение. Твое похищение не было обнародовано, о нем известно определенному кругу лиц, работающим во дворце. Теперь их стало еще больше, думаю, гвардейцы за дверьми начнут что-то подозревать, – поморщился Геннадий, а негодование на лице Рэя вспыхнуло с новой силой. У меня открывался вид только на профиль брата, но этого оказалось достаточно.

– Эта шлюха воткнула мне шприц в шею, я заслуживаю компенсации, ты не считаешь? Не обязательно прилюдно, мне будет достаточно и тайного возмездия, – глаза Рэя сверкнули, он не хотел сдаваться и принимать навязанные братом условия.

– Ну а какого черта ты сам к ней пошёл, хотя я искренне пытался удержать тебя от необдуманных действий? У тебя десять фавориток, далась тебе эта. Сидел бы дома и никуда не рыпался, – ещё раз повторил Геннадий, закатив глаза и поставив руки на пояс, – сам пошел, сам и поплатился. Я уже сказал, что никого ты лично казнить не будешь. Недостоин такой чести. Вон, Рейн чуть не сгорел заживо в пожаре, устроенном похитителями, и ничего, молча стоял на сцене, не выдвигая никаких требований на право казни. На тебе же даже царапин нет, врачи все проверили, – настаивал на своём наследник, сверля Рэя взглядом, тот в свою очередь не сдавался, но пыл чуть поубавился, ведь он прекрасно понимал – спорить с Геннадием опасно.

– Я морально пострадал! Меня унизили, кто знает, чем она там занималась с моим бессознательным телом, – я поперхнулся от смеха, пока Рэймонд говорил. Бросив на меня суровый взгляд, брат вернул все внимание на наследника, – дай мне повод позлить Рейнхарда, хоть фотку сделать, как будто стреляю я, – теперь на меня смотрели оба брата, потому что я не успел сдержаться и смеялся в полную силу, но брошенный в мою сторону взгляд Геннадия заставил взять себя в руки и успокоиться.

– Считай, что ты уже отыгрался, когда изуродовал ей лицо своими побоями. Я лучше именно это Рейнхарду и отправлю. Ну вот как можно быть настолько мелочным, Рэй? – покачал головой наследник, и в его голосе отчетливо слышалось разочарование. Если прежде в поступках брата он видел исключительно похоть и личный интерес, то теперь, точно так же, как и я, догадался, что за всем этим скрывается обида и желание насолить Рейнхарду. Честно говоря, я понимал их обоих, ведь за Геннадием тоже числились не красившие его поступки из-за похожих чувств. Братьев одолевала зависть и горечь, ведь именно Рейн был любимцем отца и получал все, что хотел, всегда. Порой у меня складывалось впечатление, что если он попросит трон, то отец с радостью ему его отдаст просто так. Отправить его в исправительное учреждение вместо меня Геннадий смог только из-за отсутствия Императора и связи с ним, иначе ему никто бы не позволил так поступить. Этим он хотел преподать брату урок, ведь был уверен, что по возвращении отца во дворец, тот немедленно вернет любимчика.

– Это я мелочный? Он унизил меня перед всеми гвардейцами, приняв вызов на дуэль вместо него. Ты представляешь? Я проиграл дуэль долбаному калеке, будь он хоть трижды мастером спорта, – недовольно пробормотал Рэймонд, скрестив руки на груди. Он выглядел не таким уверенным, как вначале, но продолжал держать оборону.

– Рэй, лично казнить девушку я тебе не дам, но могу устроить, что твоё место будет рядом на сцене, чтобы в новостях показали твою причастность к событиям, раз ты так этого хочешь. Могу даже заявить, что виновные пойманы благодаря тебе, – мои брови приподнялись, а в голосе наследника не промелькнуло ни тени сомнений или волнения, он правда придумал, как можно такое организовать и предлагал на откуп. Удивившись не меньше меня, Рэй кивнул.

– Отлично! Кто бы не спустил курок, я буду к этому частично причастен, идёт, вот так бы сразу! – обрадовался он, усмехнулся и хотел протянуть наследнику руку, но тот сурово указал на дверь, давая понять, что разговор окончен. Щелкнув пальцами, Рэймонд развернулся и направился прочь из тронного зала. Подумав, что и в этот раз мое присутствие было необходимо исключительно ради свидетельского заключения или как там это называлось, я хотел последовать примеру Рэя.

– Лео, стой, – остановил меня голос брата, заставив вздрогнуть, замереть и развернуться к нему, – скажи мне честно: ты причастен к похищению Рэя, или твоё общение с Измайловским не подразумевало участия в этом мероприятии? – вопрос был задан в лоб и я понял, что он все знает. Врать бесполезно, да мне и нечего скрывать в вопросе похищения брата.

– Я лишь написал ему, когда Рэй собирался покинуть дворец. Если ты считаешь это причастностью, пусть будет так, – пожал я плечами, а выражение на лице наследника не изменилось. Он продолжал сверлить меня взглядом, постукивая указательным пальцем по поясу брюк.

– Лорд Алистер так и сказал, – подтвердил мои опасения Геннадий, согласно кивнув, – зачем ты влез в это? Что Рэй тебе сделал? Я понимаю, что ты злишься на меня, возможно даже ненавидишь, раз однажды осмелился прийти к моему крылу с пистолетом, но он ведь тут совершенно не при чём. То, что я сделал здесь, –он помолчал, подбирая слова, – так было нужно, Лео, она фаворитка, она незаслуженно попыталась обвинить в вашем преступлении других людей и запудрила тебе голову. Ее учили тому, как лучше разбудить интерес к себе, а из этих навыков рождается умение манипулировать целью и влюбить ее в себя, – чем больше он говорил, тем тяжелее становился камень в груди, а руки сжимались в кулаки. Броситься на него я не мог, стоять здесь, почти на месте, где умерла моя жена становилось невыносимо.

– Да как ты смеешь говорить об этом спустя месяц? Ты мог прийти ко мне в камеру и обсудить все там и тогда, а не ждать, строя из себя Императора и не замечая меня во дворце. Катрина любила меня, а я любил ее, это было по-настоящему, а ты, без колебаний и шансов все тебе объяснить, убил ее. Почему ее? Почему не Эскей? Мог бы их обоих, ты ведь понял, не знаю когда, но понял, что Рейн влюблён в неё, а это тоже запрещено. Ты выслушал ее, но не дал мне возможности объяснить, – прорвало меня, и на наследника выплеснулся вал вопросов, накопившихся за все это время в голове. Стоя и смотря на него, я хотел развернуться и уйти, но не мог. Раз Геннадий знает о моем участии в похищении Рэя, что ещё Алистер рассказал ему? Мою роль в плане Рейнхарда?

– Мне нет смысла тебе врать, надеюсь, ты это понимаешь. Я не тронул вторую фаворитку, только потому, что на тот момент ещё не был уверен в чувствах Рейна к ней. Она так неистово защищала его, казалось, готова пожертвовать собой, лишь бы его ни в чем не обвинили. Она взяла вину на себя и дала мне выбор. Этот шаг заслуживал уважения и права на второй шанс, – он помолчал, словно решая, что еще стоит мне сказать и продолжил, – в день моего возвращения во дворец под дверью крыла появилась та самая тетрадь и записка. Если не веришь, можешь прийти ко мне в кабинет, и я ее тебе продемонстрирую. Записка написана от руки, и я думаю, ты узнаешь почерк. Именно в ней было сказано, что один из принцев пренебрег правилами и женился на фаворитке. Изучив тетрадь, я честно начал думать, что это Рейн, да, у меня тоже есть на него зуб, как и у Рэя, признаю. Я надеялся, что у меня появится достойная причина избавиться от него, но когда заговорила она, я многое понял. Зная нашего брата, думаю, ты согласишься со мной, что ни на ком другом, кроме твоей бывшей фаворитки, жениться он бы не стал, она не такая, как все остальные. Да и если бы это на самом деле случилось, мы бы их больше не увидели, и никто бы не осмелился выдать его мне, подкинув столь очевидные улики. Все служащие и жители дворца слишком боятся Рейна, все, кроме тех, кто прибыл сюда в числе последних. Я не могу утверждать, что твоя жена тебя не любила, я не знаю, почему она так поступила и решила подставить Рейна. Фавориток учат быть обворожительными, заинтересовывать, соблазнять, очаровывать и вызывать интерес, но их главная общая черта – на самом деле, все они эгоистичные твари, которыми становятся в стенах академии не по своей воле, а приобретенными навыками добиваются нужных целей, если их не осадить вовремя. Твоя вторая фаворитка была другой, и только сейчас я узнал почему, – он все говорил и говорил, а я не мог поверить ушам. В глубине души я знал, что он прав, Рейн говорил то же самое, что Катрина предала нас всех, зачем-то подкинула тетрадь Геннадию. Мне следовало попросить у брата записку, увидеть ее почерк, но откуда-то я был уверен, что это действительно он.

Прислушиваясь к словам брата, прокручивал в голове моменты знакомства с девушкой, первые знаки внимания, улыбки, слова. Тогда я этого не замечал, но после речи осознание окатило внезапно. Встряхнув головой, постарался отогнать эти мысли. Нет, наследник просто хочет, чтобы я поверил в его слова, а воображение само рисует картины и накручивает меня.

– Катрина была первой девушкой, с которой мне довелось общаться лично, – сделал я неутешительный вывод и тяжело вздохнул. Брат улыбнулся, подошёл ко мне, но встретившись с суровым взглядом, остановился.

– Ты влюбился, потому что был не опытен. Дома тебя держали в пределах дворца, не давали общаться со сверстниками, учили репетиторы, естественно, что тебя увлекла первая заговорившая с тобой в Ломоносове девушка, да ещё и обученная вызывать интерес. У тебя все впереди, если ты не влипнешь в неприятности и не натворишь дел на свою голову, как твой брат. Он ведь просил тебя встать на его сторону против Императора в открытом заговоре. Пока, насколько я знаю, ты ничего противозаконного не сделал, и я надеюсь, это так и останется, ради твоего же будущего, – все мысли вылетели из головы, и я почувствовал, как кровь отхлынула к пяткам. Откуда брат мог это узнать? Прокручивая разговор, я все понял.

– Алистер Измайловский все тебе рассказал, а ты казнишь его за предательство и похищение Рэя? – тогда, в книжном магазине Алистер оказался прав. Эскей пришла на встречу и попала в руки Геннадия, – А рассказал он тебе все, спасая мою бывшую фаворитку, – закончил я мысль, смотря в синие глаза брата и ужасаясь тому, каким глупым и наивным был.

– Которая на деле оказывается далеко не фаворитка, – усмехнулся Геннадий и покачал головой, – только благодаря ей факты встали на свои места и пасьянс сложился, а то я не понимал многих вещей. Не знаю, на что она надеялась, приходя на встречу со мной, и что толкнуло ее на этот шаг, но я ей очень благодарен, – все еще хотелось его ударить, но даже если я попытаюсь, брат физически лучше сложен и тренируется не несколько недель, как я. Вздохнув, натягиваю печальную улыбку.

– Скажи честно, кого бы ты казнил, не приди она на площадь? – ответ я знал, но хотел услышать от наследника и убедиться, что не зря пришёл тогда в книжный магазин и высказал Лорду Алистеру все, что думаю. Как только наследник произнес нужное имя, я кивнул и печально улыбнулся, – и ты все еще не понял, почему она пришла?

– Она так любит всех спасать? – усмехнулся Геннадий, посмотрев на часы и убрав наконец руки с пояса. Эта поза, принятая им ещё во время разговора с Рэем напрягала и казалась угрожающей. Сейчас мы беседовали почти на равных, как два брата, умиротворенно и учтиво. Я даже забыл, что должен его убить.

– Раз ты теперь знаешь, что мне поручил Рейн, и что он замышляет, могу посоветовать сделать все, чтобы она захотела спасти и тебя, – терять мне нечего, все секреты раскрыты, других у меня нет. Брат смотрит так, словно и правда задумал придерживаться совета, но через пару минут ожил и качнул головой.

– Двое гвардейцев будут следовать за тобой всегда и везде. Каждый раз новые. Телефон прослушивается. Ты ни в чем не виноват, пока. Рейнхард объявил нам войну, и я бы на твоём месте выбрал сторону. Играть за две команды не получится, – наследник направился к выходу, пока я осмысливал его слова и понимал, что казнить или отсылать меня никуда не будут. Осталось понять, чего я хочу: отомстить за Катрину, как мечтал вначале, убить брата, давшего мне шанс вернуться на верный путь подданного Императора Анатолия и предать другого брата, заступившегося за меня, причем не один раз или сделать Рейнхарда Императором, а может, и себя.

Глава 30. Минингит

После карцера даже жесткая кровать показалась мне самым идеальным местом для сна. Приняв холодный душ и обрадовавшись, что соседей по комнате нет, я упал лицом в подушку, закутался в противное на ощупь одеяло и моментально заснул. Все эти события вымотали меня ужасно. Даже ноющее тело и боль от прикосновения синяков к матрасу не выводила из эйфории сна. Происходящее вокруг пьянило и радовало одновременно, ведь принц Рейнхард на самом деле готовился к войне против Императора, и я верил, что ему удастся свергнуть его. Именно об этом я мечтал с того самого дня, когда мне исполнилось восемь, а кортеж Его Величества проследовал по центральной улице нашего города. Мне даже приснилось, что все закончилось и в новостях передают трансляцию коронации, а мы всей семьей сидим за столом на нашей кухне и обсуждаем случившееся. Телевизора у нас дома никогда не было, но воображение красочно его показало и разместило в очень подходящем месте.

Проспав обед, а видимо, и ужин, я даже не проснулся, когда вернулись соседи по комнате. Слышал их разговор, смех, топот и ругань краем уха, но глаза был не в состоянии разомкнуть и продолжал спать дальше, полностью игнорируя призывы тела проснуться. Затекло все, от шеи, до бедер. Только когда кто-то кинул в меня тряпками и обувью, вздрагиваю, резко открываю глаза и пытаюсь понять, что происходит. На кровати валяется незнакомая одежда и пара ботинок, а в дверях стоит отец и грозно смотрит на меня, скрестив руки на груди. Вот кого, а его в своей комнате я увидеть точно не ожидал. Соседи, игравшие в карты на соседней кровати, настороженно покосились, но сделали вид, словно не интересуются гостем.

– Вставай и одевайся, у тебя смена через полчаса, – скомандовал он и скрылся в коридоре. Откинувшись обратно на подушку, мысленно выругался, но ослушаться отца не решился. После того, что я сделал со Скерли, вообще удивительно, что он сказал мне хоть слово, не говоря уже о принесенной одежде. Единственным объяснением была просьба матери, ей он не мог отказать, даже если вопрос касался непутевого сына. Встав с кровати, принимаюсь одеваться и понимаю, что принесенные вещи больше подходят для зимнего времени года. Утепленные штаны, плотная кофта и куртка с подкладкой, а внутри ботинок присутствовало подобие меха. Наблюдавшие за мной краем глаза соседи оценили обновку, и я не удивлюсь, если когда проснусь в следующий раз, одежды уже не будет. Выругавшись мысленно еще раз, покидаю комнату. Отец ждал в метре от подъезда, на него косо посматривал гвардеец, но ничего не говорил. Стоять на лестничной клетке запрещалось, а здесь – нет. На дороге не спешили выстраиваться и появляться заключенные из ночной смены – слишком холодно, они предпочитали до последнего сидеть в комнате.

– Идем, – кивком головы указав на павильон для приема пищи, отец стремительным шагом направился туда, и я поспешил за ним, наблюдая за появляющимися следами на свежем снеге. У здания администрации двое мужчин разгребали снег лопатами, чем привлекли мое внимание. За ними пристально следили гвардейцы с ружьями в руках, а прожектора на крыше прекрасно освещали местность перед зданием. Когда мы вошли в павильон, я чуть не споткнулся, но удержался и выпрямился сразу, не подав виду. Внутри было пусто, но за одним из столов устроился Рейнхард, постукивая вилкой по столешнице и читая небольшую стопку писем. Напротив него сидел все тот же майор, а вокруг стояло человек пять гвардейцев. Мне вдруг стало неловко от нахождения здесь, захотелось развернуться и выйти. Собственно, какое я имею отношение ко всему происходящему? Ну кроме того, что являюсь инициатором событий, ставших отправной точкой всему. Вот отец – да: его слушают люди, не знаю, много ли их, он умен, образован, начитан, ему тут самое место, в самой гуще событий, по правую руку от принца, но никак не мне. На кой черт он меня сюда привел?

– Иди поешь, мы тебе оставили вон там, правда, остыло, наверное, – указав в сторону соседнего с принцем стола, отец остановился за спинами гвардейцев и проследил за тем, как я аккуратно, на почтительном расстоянии прошел к указанному месту, опустился на скамейку и буквально накинулся на еду. Толком не разбирая, что именно, сую в рот содержимое глубокой тарелки и заедаю булкой.

– Бред какой-то, – наконец подал голос принц, отложил в сторону лист бумаги и взялся за следующий конверт, – ты уверен, что это все действительно от доверенных нам людей, и письма никто не мог вскрыть или подделать? – поинтересовался он у майора, на что тот положительно кивнул.

– Да. Те, что вскрыты – поступили прямо сюда на ваше имя лично, вот их могли подменить или что-то с ними сделать. По протоколу все письма заключенным сперва изучаются службой безопасности и только потом передаются адресатам. Те, что запечатаны, поступили сюда на мое имя или на имя доктора Перева от наших друзей, они не подвержены цензуре и изучению.

Нахмурившись, Рейнхард продолжил изучение письма, но быстро отложил его к остальным прочитанным. Доедая маленькую порцию, я краем глаза наблюдал за ним и успел приметить кучу вскрытых писем на другом конце стола. Создавалось впечатление, словно их вывалили из коробки, и никто так и не прикасался к ним. Аккуратной стопкой, два невскрытых конверта лежали прямо возле локтя принца, уверен, раньше их было больше.

– Они пишут, что похищенная девушка обвиняет меня в организации своего похищения, как, черт возьми, я мог организовать это отсюда? – откинув письмо в кучу других, он взялся за следующее, но долго не провозился, содержание почти ничем не отличалось от всех остальных. Пусть я не видел самого текста, но то, сколько его было на листе сразу бросалось в глаза, как и совершенно одинаковое выражение на лице принца. Наблюдая за ним, отец медленно расхаживал из стороны в сторону между столами, время от времени бросая взгляды на кучу писем.

– Ну, на самом деле, это возможно…– начал было майор, но запнулся под пронзающим взглядом зеленых глаз.

– Но в столице не должны об этом знать, – огрызнулся Рейнхард, углубившись в очередное письмо. Когда еда на моем подносе закончилась, я молча встал, отнес посуду в соответствующее место и уверенными шагами направился прочь, не собираясь участвовать в местном кружке по чтению. Удивительно, как еще управляющий колонии или кто-то из гвардейцев, что не поддерживал принца, не раскрыли подобной оккупации местной столовой. Только я собирался сказать отцу, что мы можем идти, как он остановился, а брови главы семьи Лей Мортанс сдвинулись к переносице.

– Я могу идти? – все же поинтересовался я, но только в отношении себя и понял, что был полностью проигнорирован. Отец сорвался с места, протиснулся мимо гвардейцев и вытащил одно из писем во вскрытом конверте. Теперь на него непонимающе смотрели все, кто находился в помещении. Лист с текстом был наполовину вынут, хорошо присмотревшись, я увидел четверостишия – четыре короткие строчки по несколько слов. Дрожащими руками отец вытащил лист из конверта полностью, развернул его и углубился в чтение. Наблюдая за ним, Рейнхард перестал стучать вилкой по столу, выражения лица с текущей позиции я не видел, но оно явно не было добродушным. Закончив изучать длинный текст, отец внимательно осмотрел конверт, в особенности на то, как было написано имя адресата. Подняв взгляд на принца и столкнувшись с ним глазами, он протянул все вместе Рейнхарду.

– Может, вам это что-то скажет? – его рука тряслась, я это видел и не мог поверить. Что отца так привлекло в письме, содержащем четверостишья? Приняв у него лист бумаги и конверт, принц внимательно изучил сперва то, как написано его имя, и только потом приступил к изучению послания. Стоило ему прочитать несколько строк, принц вскочил на ноги так, что скамейка со скрипом отъехала назад, а гвардейцы невольно отпрыгнули, расступившись перед ним. Идти никуда Рейнхард не собирался, он стоял и читал письмо, и с каждой прочитанной строчкой лицо парня становилось все светлее и радостнее. Таким я ни разу его не видел за все почти три недели общения. Готов поклясться, он почти улыбался, чуть-чуть не хватило до появления улыбки на его губах. А вот отец определенно расцвел и смотрел на него с неким уважением, которого прежде я так же не наблюдал. Да что так могло повлиять на этих двоих мужчин? И тут меня осенило.

– Скерли? – неожиданно для самого себя, поинтересовался я, смотря на отца, а его кивок подтвердил мое предположение. Медленно опустившись на скамейку, я не смог прогнать в очередной раз нахлынувшее чувство вины перед семьей.

– Стихи написаны ее почерком, правда, она спешила и явно писала не за столом, но я проверял ее домашнюю работу и точно знаю, это ее почерк. Конверт подписан уже не ею, отправлял кто-то другой. Только я не понимаю, что все это значит, – честно признался отец, поставив руки на пояс и выжидающе наблюдая за Рейнхардом. Закончив чтение письма, тот поднял взгляд на отца всего на секунду, затем снова посмотрел на текст.

– “Евгения Онегина” наизусть ты, конечно же, не знаешь? – с усмешкой поинтересовался принц, а я невольно начал пытаться вспомнить, кто такой Евгений Онегин и почему папа должен его знать.

– Молодой человек, мне пятьдесят два, и я специализировался в истории, а не литературе. Лет тридцать назад – может, и знал, – честно отозвался отец, покачав головой. Судя по его лицу, он сам смутился от незнания, а я решил не упоминать при них, что вообще не понял, о каком человеке они говорят и причем здесь история или литература.

– Она замаскировала небольшое послание в отрывке произведения с расчетом на то, что тот, кто будет читать это не станет проверять досконально каждую строчку. Но, честно говоря, я сам не совсем понял, что она хотела сказать, – свернув письмо, он выделил нужный отрывок и протянул отцу. Изучив строчки, папа тяжело вздохнул и закрыл глаза. С улицы раздался свисток, означающий начало ночной смены и сбор заключенных перед воротами. Нам с принцем было пора идти, но он явно хотел услышать мнение.

– Я не уверен, что тоже правильно понимаю, но по этим строкам могу сделать вывод, что она просит прощения, что пошла на встречу на площади, ведь иначе кого-то казнили бы, и она не простила бы себе этого. Ну и…– отец запнулся, словно решая, говорить о чем-то принцу или не стоит, но тот сам понял последнюю строку послания.

– Она думает обо мне, да, это я понял, – опустив голову, Рейнхард кивнул майору, и тот принялся убирать письма со стола в какую-то коробку, – благодарю. Если хотите, можете оставить себе, все же это ваша дочь, – неожиданно перейдя на вы, предложил принц, но отец резко отрицательно замотал головой и протянул ему лист.

– Но пишет она вам, а не мне, – справедливо заметил мужчина и отошел с дороги до двери. Я все это время просто сидел на скамейке, положив руки на колени и наблюдал за ними, чувствуя себя лишним. Так на самом деле и было, но с моим присутствием мирились или делали вид, словно не замечают, спасибо им за это, ведь могли просто прогнать на холод улицы. Свисток повторился, и я поспешил прервать лирическую сцену посреди столовой, но принц опередил меня. Махнув на дверь, он спрятал письмо во внутреннем кармане плаща и направился к выходу.

– Идем, а то снова в карцер посадят, – позвал парень, когда я уже почти наступал ему на пятки. Оказавшись на улице, мы встали последними в рядах и сразу протянули руки для надевания кандалов. Наблюдая за тем, как бережно гвардеец застегивал металлические пластины на запястьях Рейнхарда, я понял, что он один из его сторонников. Интересно, сколько их у него здесь? Неужели все? Или большая часть? Зачем тогда ему заключенные? Всю эту информацию, как и планы по началу захвата колонии мне не озвучивали, а обсуждение точно проводили без меня. Стало немного обидно, но, собственно, я сам понимал – ведь я и правда – никто. Ворота открылись, и нас повели по знакомому пути в сторону шахт, где предстояло трудиться целую ночь.

– Скерли? – неожиданно шепотом поинтересовался Рейнхард, даже не покосившись в мою сторону. Взгляд принца продолжал смотреть прямо в затылок впереди идущему человеку, а вот мой непроизвольно уставился на соседа, – ты произнес это в столовой, – пояснил он, но я и так понял суть вопроса.

– Да, Скерли, так мы звали дома Скарлатину, – честно отозвался я, не видя причин скрывать такие вещи, тем более, раз сестра пишет принцу письма, как выяснилось. Честно говоря, я до сих пор не очень понимал, как принц связан с ней, верить в их близкие отношения не хотелось. Это как-то не укладывалось у меня в голове и даже представить оказалось трудно.

– Скерли, – повторил он, словно пробуя имя на вкус, – мне нравится, – согласился принц и снова замолчал. Не собираясь что-то у него спрашивать или поддерживать беседу, да и под суровым взглядом гвардейца позади нас делать этого особенно не хотелось, молча иду вперед, щурясь от ярких прожекторов по дороге.

Никаких новых обязанностей в этот раз нам не поручили, а погрузка камней, песка и непонятно чего на тележки стала привычным делом. Обнаружив на руках мозоли, пусть я и был в перчатках, разочарованно провел по ним пальцами и тяжело вздохнул, морщась от неприятного ощущения близкого к боли. Ну вот, завтра работать будет куда противней, ну ничего, заживут, кожа огрубеет со временем, ведь дома я не занимался физическим трудом.

Когда нас привели назад на территорию колонии и распустили, я собирался идти к себе, но краем глаза заметил приближающегося от ближайшего подъезда Седого. Мужчина не сводил взгляда с принца и шел прямиком к нему, игнорируя всех, кто попадался ему на пути или пытался заговорить. Застыв на месте, я не сводил с него глаз, а вот Рейнхарда отвлек какой-то мужчина, причем так, что принц повернулся спиной к приближающемуся Седому. Когда лидера одной из группировок среди заключенных остановил вытянувший вперед руку гвардеец, тот слегка умерил пыл, остановился, поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони. Я даже расслабился, но с места так и не сошел.

– Эй, полегче, мне поболтать с Его Высочеством и все, – затараторил мужчина, привлекая к себе всеобщее внимание. Даже принц обернулся на него, и тут я понял смысл разыгранного перед нами спектакля. В руках собеседника Рейнхарда, стоявшего от него всего в полуметре что-то блеснуло. Сорвавшись с места, я в один прыжок оказался на месте принца, бывший собеседник которого успел замахнуться до моего маневра. Рейнхард сориентировался моментально, он пригнулся и отскочил на метр в ожидании атаки от меня, но стоило нашим взглядом пересечься, понял, от кого получил удар в плечо и был очень удивлен. У него ушла пара секунд на оценку ситуации, которых хватило бывшему собеседнику для завершения замаха. Что-то острое вошло в бок слишком быстро, чтобы увернуться или как-то перехватить руку нападавшего.

Подняв на мужчину взгляд, встречаюсь с серыми глазами, полными растерянности, но это ненадолго, буквально сразу они наполняются злостью, он отводит руку чуть назад для второго удара, тут я и успеваю перехватить запястье нападавшего, но почему-то у меня мало сил. Слишком мало. Второй раз острый предмет вонзается в бок, боль, пронзающая, неожиданная, а во рту привкус металла. Осматриваюсь по сторонам и понимаю, что принц занят с Седым. Отмахнувшись от гвардейца, лидер группировки все же добрался до Рейнхарда, но тот вовремя увернулся, вывернул руку противника так, что ладонь разжалась и какой-то непонятный мне предмет вывалился на снег. Гвардейцы встрепенулись, наставили на нас всех оружие, но я не понимал, что происходило дальше. Перед глазами все плыло, круги, чернота, ноги не держали меня и подкосились. Третий удар, снова пронзающая боль, новая, резкая. Крики, приказы, свисток, выстрел. Только после этого понимаю, что меня никто не держит, противника рядом нет, а у меня просто нет сил, и я падаю на снег.

Боль в боку, откуда? Медленно проведя рукой, нащупываю то место, где особенно сильно болит и понимаю – вся одежда мокрая. Почему? Оторвав ладонь, поднимаю ее на уровень глаз, и не могу сосредоточить взгляд на чем-то красном, покрывающем руку. Кровь? Это что, меня ранили, а не принца? Поняв это, откидываюсь затылком назад и ощущаю холод и сырость снега под головой. Волосы становятся влажными и противными, но мне уже все равно. Утреннее серое небо закрывается чьим-то лицом, но перед глазами все плывет, не могу понять или узнать. Я слишком устал, надо немного отдохнуть, ничего страшного не будет, если я отдохну прямо тут. Облегченно выдохнув, я перестал сопротивляться и просто закрыл глаза.

Заключение. Скарлатина

Крохотная комната, три стены и дверь. Ни кровати, ни стула, ничего. Принц оказался прав, говоря, что заднее сиденье в машине – это последнее удобство в моей жизни. Меня нагло впихнули сюда и закрыли дверь. Оставили дожидаться голодной смерти, не иначе, меньше хлопот и затрат. В кромешной темноте, одну. С тех пор никто сюда не приходил. Не удивлюсь, если на меня патронов жалко, а еды, матраса или ведра в качестве туалета – тем более. Хотя, и правда, зачем беспокоиться о девушке, которой все равно предстоит умереть в ближайшее время. Часы тянулись несказанно долго, а царившая тишина убивала сильнее чувства голода, ведь я не успела толком пообедать перед отправлением на встречу с принцем. Желудок призывно урчал, но я не обращала на него внимания.

Устроившись на полу, обхватив колени руками, еще чувствую наручники на запястьях, но их там уже нет. Ладони трясутся, но ничего не могу с этим поделать. Нужно успокоиться и взять себя в руки, но как это сделать, если я знаю, чем все закончится? Надеюсь, что Дейзи смог передать письмо Рейнхарду, пусть в его сердце зародится маленькая надежда. Вдруг она поможет ему добиться цели, но, увы, его я больше никогда не увижу. Вспоминаю тот момент в тронном зале, когда тело Катрины падает к моим ногам, и лицо принца, смотрящее на меня. Выразительные зеленые глаза, длинные темно-русые волосы, страшный шрам, что никоим образом не портил внешности человека, по крайней мере, для меня. Это был последний раз, когда я видела Рейнхарда, и в тот момент, я этого не понимала.

Сейчас хотелось посмотреть ему в глаза, сжать руки в кулаки и наброситься на него, барабаня ими по широкой мужской груди. Кричать, что это все его вина, ведь он не предусмотрел столько вариантов развития событий. Не предвидел, что Мадам Элла изменит условия, пойдет против их сделки, а Алистеру не хватит на меня денег. Мог ведь рассмотреть такой вариант, обдумать и спланировать все более тщательно. А принц сжал бы меня в объятьях, поцеловал и сказал, что со всем разберется, и все будет хорошо. Но этого никогда не будет, ведь меня казнят, и когда Рейнхард вернется в столицу – увидит, что я его не дождалась. Да, не по своей воле, не потому что не хотела, а просто не смогла.

Наивная, глупая дурочка, размечталась о счастливой и долгой жизни с принцем, которую он описывал в последнем письме. С самого начала попадание сюда грозило только казнью, и вот, в результате все к ней и пришло. Ощущаю, как по щекам стекают горькие слезы, нос постепенно перестает дышать, забивается соплями. Тут нет платка или раковины, где я могла бы умыться и высморкаться. Утерев их рукавом, откидываюсь затылком на стену и вытягиваю ноги. Колени болят от долгого пребывания в таком положении, телу хочется размяться, но места в помещении крайне мало.

Перед глазами один за другим всплывают пережитые моменты. Лицо принца, суровое, уверенное и строгое, взгляд и редкие, волнительные прикосновения. Мне больше никогда не дотронуться до Рейнхарда, мы так полноценно и не обнимались, у нас не было первого поцелуя, и никогда не будет. И тут, совершенно неожиданно, перед глазами встал момент, когда губы Алистера коснулись моих. Перехватывающее дыхание, дрожь во всем теле и нежелание отрываться от парня. Разум затуманился и покинул меня именно в тот момент, что наводило на лишние, теперь уже никому не нужные, мысли. Последним человеком, поцеловавшем меня станет Алистер Измайловский, которого удалось спасти. По крайней мере, я очень на это надеялась, ведь иначе все теряет смысл. Моя жертва теряет смысл, и предстоящая казнь выглядит еще более ужасно.

Только я решила, что здесь и сейчас самое удачное место и время для осознания своей влюбленности, как дверь камеры распахнулась. В глаза ударил яркий свет, пришлось зажмуриться и прикрыть их. Мужские ладони резко подняли меня с пола и вытолкнули в коридор. Руки заломили за спину, и я ощутила, как на запястьях снова защелкнулись наручники. Четверо гвардейцев окружили со всех сторон и, подталкивая в спину, повели по коридору. Когда глаза снова привыкли к освещению, я внимательно осмотрелась по сторонам. До ужаса знакомые стены, точно такие же были, когда нас, претенденток в фаворитки, вели из комнат в спальни прислуги.

Извилистые повороты, множество закрытых дверей на близком друг к другу расстоянии. Должно быть, точно такие же комнатушки, как была выделена мне. Стараясь не подавать виду, что изучаю дорогу, всхлипываю носом, слезы по щекам больше не текут, не могу себе позволить рыдать на людях. Это действие всегда казалось слишком интимным, да и я не позволяла срываться на него, только в самых крайних случаях. Представив, как сейчас должна выглядеть, вздернула подбородок и выпрямила спину. Пусть хоть осанка будет такая, как учила Катрина, и на смерть я приду с высоко поднятой головой, а не сжатая, скукоженная и забитая.

Коридоры закончились, и мы вышли в комнату, от вида которой сердце остановилось, а дыхание перехватило. Внутри я уже была мертва, пусть казнь еще и не успела произойти. Моему взгляду предстало небольшое помещение, некогда белая стена напротив входа усеяна дырами, очень похожими на те, что видела на стене дома на площади. Отверстия от пуль – это именно они, никаких сомнений. Описать тот цвет, в который она сейчас окрашена, я не могла. Отведя взгляд, заметила металлический люк в полу, и стало только хуже. К горлу подступила тошнота, но я сдержалась.

Один из гвардейцев бесцеремонно взял меня за локоть, подвёл к стене, развернул к ней спиной и жестко надавил на плечи, заставив встать на колени. Подняв на него взгляд, встречаюсь с зелеными глазами молодого парня лет двадцати пяти. Очень короткие каштановые волосы, острый нос и вытянутое лицо. Пытаюсь запомнить каждую черту, вдруг именно он станет истиной причиной моей смерти, и совершит решающий выстрел. Хочу спросить, но прикусываю язык, лучше помолчать и просто пережить это. Достав что-то из кармана, он развернул ткань и чуть расправил, а я сразу поняла, что это мешок и его наденут мне на голову, как было с Джефферсоном.

Набрав в грудь воздуха, зачем-то закрываю глаза и ощущаю, как голову покрывает грубая ткань. Дышать становится труднее, воздух едва проникает через нее. На глаза наворачиваются слезы, но я не посмею заплакать, нет. Когда с меня снимут мешок, никто не должен подумать, что последнее, что я сделала в своей жизни – это плакала. Набрав полные легкие воздуха, я снова выпрямилась, расправила плечи, попыталась сцепить руки между собой, но плохо получилось. Каждая клеточка тела напряглась в томительном ожидании. Каждая минута могла стать последней, но почему-то не становилась. Ничего не происходило. Я не слышала шагов, не слышала голосов, но гвардейцы никуда не делись, они стояли на том же месте, куда пришли.

Чем дольше я так стояла, тем больше посторонних мыслей лезло в голову. Начинали вспоминаться мама, папа, сестра, ведь с ними я тоже не успела попрощаться. Слезы становилось сдерживать труднее. Спасибо, хоть Волчица остается в надежных руках слуг дворца, а может, и Лорд Алистер приглядит за ней. Слуха коснулись раздававшиеся шаги. Стук каблуков о бетонный пол эхом разносился по коридору и приближался с каждой секундой. Натянув улыбку, я поняла – это приближается моя смерть. Гвардейцы были просто сопровождением, а сейчас сюда придет тот, кто спустит курок и оборвет мое существование. Пусть будет так, умру с улыбкой на губах, чем не комичная ситуация? Я была обречена еще в тот момент, когда брат засунул меня на полку в поезде и привязал ремнями. Остальное – отсрочка предначертанного.

Пятый человек достиг комнаты, шаги раздались совсем рядом, и вот, он остановился и одним резким движением сорвал с меня мешок. Встретившись взглядом с холодными, синими глазами принца Геннадия, я мгновенно убрала улыбку. Вот он не достоин ее видеть. Осмотрев мое лицо пристальным взглядом, мужчина щелкнул пальцами и вытянул руку в сторону гвардейцев. Тот, что надевал на меня мешок, кинул принцу ключи. Сжав их в ладони, Геннадий печально улыбнулся.

– И за что они тебя любят, Скарлатина Лей Мортанс, – от его слов сердце ушло в пятки, глаза расширились, а осознание обрушилось с неописуемой силой. Принц Геннадий назвал меня по имени, тому самому имени, которое он не должен был знать. Сглотнув ком в горле, стараюсь придать лицу невозмутимое выражение, склоняю голову набок и вдыхаю полной грудью, делая последние вдохи в своей жизни.

– А я уже подумала, что вы нарушите свое слово и не скажите мне, в чем я прокололась в обе наши прошлые встречи, – постаралась придать голосу максимальное спокойствие, но он все же дернулся, едва заметно. Говорить после нескольких часов рыданий оказалось тяжело. Обхватив мои плечи руками, Геннадий дергает вверх, поднимая меня с колен, а после, разворачивает к себе спиной и берется за наручники.

– Ну что вы, я всегда держу свое слово, и обязательно расскажу вам об этом перед вашей казнью. К вашему счастью, она случится не сейчас, – он снял наручники и отдал гвардейцу, а я так и стояла, уставившись на следы от пуль на некогда белой стене, покрытой темными разводами, и с облупившейся штукатуркой. Кто-то отдал свою жизнь за меня, и я очень надеялась, что это был не Алистер Измайловский.

Юлия Григорова Император. Взрыв

Пролог. Скарлатина

Из зеркала смотрело чужое лицо. Макияж и прическа совершенно мне не шли, но моего мнения никто не спрашивал. Синяки мастерски замазали, я сама забыла про них, пока визажист не стала давить на кожу сильнее, вызвав приступ боли и заставив меня поморщиться. На разбитую бровь наложили швы, но врач сказал, что сделали это слишком поздно, скорее всего, останется шрам. Сейчас это место аккуратно загримировали, и в глаза оно не очень бросалось. Сил играть выбранную роль перед этими людьми нет, но впереди самое существенное событие, на котором нельзя ударить в грязь лицом и сорваться. А почему нельзя?

Предательские руки дрожали, выдавая нервное напряжение, пришлось сжать ладони в кулак и сложить на коленях. Так их поведение бросалось в глаза только визажисту и парикмахеру, перед которыми мне не обязательно изображать стойкую невозмутимость. Они – обслуживающий персонал и должны понимать мое положение. Наблюдая за тем, с каким спокойствием и равнодушием две женщины занимаются моим внешним видом, догадываюсь, что они не понимают.

– Нет, Кристина, – неожиданно раздается властный, но одновременно нежный голос женщины, заставляющий обратить на нее внимание немедленно. Парикмахер вздрогнула, отошла в сторону и перевела взгляд на миниатюрную блондинку в кресле посреди комнаты. На ее лице отражалось несвойственное ему раздражение, но мой взгляд в первую очередь задерживался на огромном животе. Пытаясь догадаться, на каком она месяце, я случайно понимаю, чем вызван негатив блондинки, – она не должна быть похожа на меня, ты в своем уме? Сделай с ее головой что-нибудь другое, – фыркнула принцесса Елена, продолжая копаться в черной прямоугольной пластинке, очень напоминавшей телефон, но большего размера.

– Да, миледи, – проговорила смущенно парикмахер и оценивающе осмотрела мою голову. Сейчас волосы были не сильно завиты и аккуратно уложены с вплетенными в них розовыми цветами. Образ мне совершенно не шел, а вот женщине на кресле – наоборот, очень даже. В этот момент у нее именно такая прическа, но вместо цветов ряд прядей обвит серебряными нитями с поблескивавшими камнями. Супруга наследного принца была настоящей красавицей, с этим не поспорить, и даже Катрина ей в подметки не годилась. Меня представили девушке по настоящему имени, и ее брови в тот момент сразу сдвинулись к переносице. Создавалось впечатление, словно я одна до сих пор не понимаю, что такого в моем имени и продолжаю играть неизвестную мне роль. Правду принцу мог сообщить только один человек, и вот о нем думать совершенно не хотелось. Пока в голове складывалась лишь одна картина – Лорд Алистер раскрыл Геннадию мой секрет, чем спас от неминуемой казни или хотя бы отсрочил ее на неопределенное время. Что тогда грозит самому блондину за это? Главное, лишь бы не смерть. Сглатываю ком в горле, но это не помогает. На груди застыл тяжеленный булыжник, никуда не собиравшийся оттуда исчезать. Паршивое чувство, а самое ужасное, что никто вокруг не расскажет правду, пока не придет время, а значит, не лишит меня этой тяжести.

Вздохнув, парикмахер взялась за работу, продолжая издеваться над моими волосами, в то время, как визажист наоборот, закончила и сложила инструменты, кучу флакончиков и баночек в поясную сумку на молнии. Сделав перед принцессой реверанс, мастер тихо вышла из помещения. Теперь осталась только прическа, ведь наряд уже подобран и надет заранее. На данный момент мне все равно, что они делают, во что наряжают и как красят. Я должна быть мертва на протяжении нескольких часов, но по какой-то причине казнь откладывалась, и никто не озвучивал мне ее. Очень надеясь, что эта причина все же не носит важного для меня имени, стараюсь не думать о будущем, ведь его нет. По сути, сейчас я больше не человек, а просто ходячий труп, который зачем-то временно нужен принцу Геннадию в таком виде. Завернутая в красивую обертку и с красочной этикеткой поверх нее.

Сопротивляться, драться и проявлять явную агрессию нет сил, да и смысла. У гвардейцев численный перевес, они мужчины и способны справиться со мной, чтобы я не закатила. Знание принцем моего имени меняет все, ведь если он найдет мою семью, то может угрожать через них, и здесь руки просто опускались. Бороться с наследником трона слишком опасно, уж лучше бы он меня пристрелил.

Оставшись в одиночестве, парикмахер начала спешить, её движения ускорились. Работать под надзором титулованной особы для девушки сложнее, чем когда она делала прическу самой принцессе. Заколов последние локоны и проверив, что все держится, женщина развернула меня прямо на стуле лицом к дивану, а сама поклонилась, застыв в таком положении. Отложив черный прямоугольник на столик рядом, Елена оценивающе осмотрела результат, поглаживая ладонью подлокотник кресла.

– Встань пожалуйста, – попросила она командным тоном, и я неожиданно вздрогнула. Парикмахер очнулась, стянула с моих плеч накидку, теперь мне ничего не мешает исполнить просьбу. На меня снова нацепили длинную юбку в пол, черного цвета, и серую плотную водолазку с очень высоким горлом, полностью закрывающим шею. Пусть синяки на ней прошли, осталась только парочка круглых, едва заметных, но специалисты решили перестраховаться. Завершал образ черный пиджак, но, как мне сказали, он будет под пальто и не сыграет роли, а в добавок к воротнику, шею должны обвязать шарфом.

– На такую прическу шапку надеть не получится, придется померзнуть. Я надеюсь сегодня не будет снега? – покачала головой Елена, а я невольно представила себя в новом образе, но с шапкой на голове. Действительно, вид и так дурацкий, куда еще больше уродства.

– Не обещали, – прошептала парикмахер, перебирая накидку руками и нервно ожидая в стороне. Когда принцесса удовлетворенно кивнула и махнула на дверь, женщина поклонилась, собрала вещи в сумку и поспешно покинула комнату, даже не бросив на меня прощального взгляда. Застыв на месте, какое-то время не знаю, стоит ли вернуться на стул или лучше продолжать стоять. Взгляд Елены такой, что бросает в дрожь, от него хочется завернуться в одеяло. Своего мужа она определенно стоит.

– Как тебе? – неожиданно спрашивает она. Моргнув пару раз, я уставилась ничего не понимающими глазами на принцессу.

– Простите? – переспросила я, надеясь получить ответ.

– Твой образ, как тебе самой? – брови невольно приподнялись, и мне пришлось обернуться к зеркалу и оценить итоговый результат. Удивляло больше то, что Елена задавала этот вопрос совершенно серьезно. “Она совсем с ума сошла?” – пронеслась в голове мысль, которую я постаралась отогнать, лишь бы случайно вслух не ляпнуть. Перед ней стоит приговоренная к смерти преступница, а она спрашивает у нее, как той нравится прическа и макияж? Нет, я ошиблась, наследника трона девушка не стоит.

– Какая разница, – честно отвечаю я, пожимая плечами и снова поворачиваясь к ней лицом. Положительно кивнув, Елена набрала в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но тут двери распахнулись и в помещение вошел принц Геннадий. Сделав невольно шаг назад, я вцепилась пальцами в край туалетного столика и только благодаря ему осталась стоять. Оценивающе осмотрев сперва жену, он улыбнулся ей, затем только обратил взгляд на меня. Этих несколько секунд хватило, чтобы взять себя в руки и надеть маску безразличия.

– Я вижу, леди Лей Мортанс готова, – спокойно проговорил наследник, – Елена, твои мастера постарались на славу, хоть в новостях и показали ее изувеченное лицо, лучше не заострять на этом внимания, тем более, что истинного виновника преступления казнить на камеру не удасться.

– Это действительно так необходимо? Ты посмотри на нее, да она в обморок упадет, стоит ей подняться на сцену, – поинтересовалась Елена, склонив голову и указав на меня ладонью. Мысленно поблагодарив ее за заботу, всеми силами стараюсь поддерживать прямую осанку, но в моем положении это трудно. Руки начали трястись, но дрожь не бросалась в глаза. Я оказалась права, мне снова придется принимать участие в казни, и на губах появилась неожиданная для меня самой улыбка. Если принц Геннадий хочет получить красивое шоу с моим участием, он его не получит. Я и так знаю свою судьбу и к чему приду в итоге, спастись в этот раз не выйдет. А значит, не важно, нажму на курок или нет, а так, я не стану палачом во второй раз, кто бы не выступал козлом отпущения. Очень надеясь, что на коленях у стены будет стоять совершенно неизвестный мне человек, любой другой преступник, который просто оказался в заточении не в то время, продолжаю держать маску полного безразличия.

– Иначе я бы этого не делал, ты же меня знаешь, – мило улыбнулся Геннадий, а я с трудом удержала брови на месте. Уж очень им хотелось взмыть куда-нибудь к волосам и остаться там от удивления. Не думала, что этот человек умеет так мило улыбаться, злорадно, хитро, ехидно – да, но не мило. Покосившись на меня, Елена что-то уловила и покачала головой.

– Знаю, но это не правильно, Ген, я бы хотела пойти с вами, – медленно Елена встала с кресла и выпрямилась, ростом она оказалась куда ниже меня и самого принца. Это что сейчас было вообще, жалость? Вот еще не хватало, что бы жена наследника трона испытывала ко мне жалость. Не стоило меня с ней знакомить, это определенно ошибка Геннадия, которую он не признает.

– Лучше тебе остаться здесь, ради моего спокойствия и твоего здоровья, – положив ей руку на живот, снова приторно нежно улыбнулся принц, вызвав у меня очередную волну раздражения и приступ тошноты. Так и хотелось помахать у них перед носом ладонью и напомнить, что я здесь, приговоренная к смерти, между прочим, а не близкий друг семьи или родня. Словнопрочитав мои мысли, Геннадий чмокнул жену в лоб, оторвался от нее и подошел ко мне так, что стал возвышаться примерно на голову, на расстоянии разница в росте не бросалась в глаза, – Ты уже проходила через это, думаю, мне не стоит проводить инструктаж второй раз, – честно признался он, еще раз оценивающе осмотрев мой внешний вид и остановившись на загримированной брови.

– Проходила через что? Мне так и не объяснили, причину отсрочки моей казни, привели сюда, подвергли полному медицинскому осмотру, словно вам правда важно мое здоровье. Вымыли, накрасили, причесали и нарядили. Я даже не знаю, что и подумать, к чему такие старания, если мою жизнь продлили всего на день или два? – пусть на самом деле сама прекрасно догадалась, но вслух мне никто так и не озвучил, для чего весь этот спектакль. Закатив глаза, Геннадий уперся указательным и большим пальцами в уголки глаз и потер переносицу. Елена рядом с ним хихикнула.

– Леди Лей Мортанс, давайте перестанем играть в эту игру, – неожиданно спокойно проговорил наследник, чем вывел меня из равновесия на пару секунд. Скорее всего, сыграло роль то, как он ко мне обратился, но я постаралась взять себя в руки. Сейчас Геннадий абсолютно прав, мы с ним знаем, что я все поняла и расставила по полочкам. Для меня осталось только два неразгаданных вопроса: откуда ему известно мое имя, и кто будет выступать козлом отпущения вместо меня? Ответ на второй откроется сам собой в ближайшее время, и я очень хочу, чтобы все мои подозрения не оправдались.

– Я не стану стрелять, в невиновного человека, и вы меня не заставите, – честно призналась я, надеясь прекратить весь этот фарс и вернуться назад в комнату с дырками от пуль на стене. Там я чувствовала себя в большей безопасности, чем здесь и сейчас, ведь никому и ничем не могла навредить. Тут же из меня снова хотят сделать палача, но если в первый раз у меня были причины нажать на курок, то сейчас их нет. Пусть Рейнхард думает обо мне все, что ему угодно, но я доверилась ему, как он просил, и где в итоге оказалась? Нет уж, совесть не будет пожирать меня за то, что я его не дождусь, пусть винит во всем только себя.

– Даже если я пообещаю вам, что в этом случае, вы пожалеете, что не были казнены вчера вечером? – усмехнулся принц, а в его глазах блеснуло отражение солнца из окна. В этих словах была угроза, но я пропустила ее мимо ушей. Бесполезно угрожать трупу. Хотят пытать меня? Пусть, мне уже все равно. Возможно, эти мысли проскакивают в голове только потому, что я еще не ощутила это на себе, но в тот момент я не боялась ничего, кроме смертного приговора Лорду Алистеру. О моем единственном страхе наследник трона узнать не должен, и только для этого приходится держать каменную маску безразличия на лице.

– Я уже об этом жалею. Вам нечем мне угрожать, – вложив в слова максимум спокойствия и уверенности, проговорила я, поймав суровый взгляд Елены на себе. Это что еще, ревность что ли? Нет, что-то другое. Усмехнувшись, Геннадий сделал шаг вперед, а мои ногти впились в столешницу столика.

– Вы так в этом уверены? – поинтересовался принц, вытащил из кармана телефон и принялся водить пальцами по экрану. Воцарилась давящая тишина, пока он не нашел то, что искал и не поднял взгляд обратно на меня, – Пока вы тратили прошедшие сутки на отмокание в ванной, проход медосмотра, и сон в, – Геннадий осмотрел комнату и остановился на замершей Елене, – слишком роскошной комнате, на мой взгляд. Я провел небольшое исследование, и очень многое о вас узнал, – синие глаза принца снова вернулись с жены на меня, а я лишь сильнее сжала край стола и почувствовала, как под ногтями образовались вмятины, – я не хочу вам угрожать, я хочу с вами договориться, ведь мне нужна ваша беспрекословная преданность, – я не смогла сдержать смешка, Елена обхватила свои предплечья руками, уверена, она чувствовала себя здесь лишней, но оставить мужа наедине со мной не рискнула.

– Вы никогда ее не получите, – мне не пришлось напрягаться, фраза оказалась произнесена от чистого сердца именно так, как должна была. Признаю, это оказалось жутко приятно, но камень с груди никуда не делся, и под ним в безумной агонии, из последних сил билось уставшее сердце. Нервы сдавали, держать себя в руках с каждой минутой все труднее.

– Я бы не был так в этом уверен, – он повернул ко мне экран телефона и запустил видео, на котором моя сестра мило беседовала с мужчиной в белой рубашке, и резала овощи, все происходило на большой кухне, судя по обстановке. Вполне логично, ведь Меланома работала поваром. Я не видела сестру больше трех месяцев, и сейчас, смотря на нее, не испытала тех радостных чувств, каких должна была. Может, покажи принц видео с отцом, что-то внутри всколыхнулось бы, но не это. Подняв взгляд на Геннадия, мысленно торжествую, ведь он прекрасно видел, что должного впечатления не произвел.

– Я же сказала, что вам нечем мне угрожать, – пожала я плечами и расслабила пальцы, отпустив край столика, – я не спущу курок в этот раз, вы не заставите, можете пытать меня, убить всю мою семью, делайте, что хотите, мне все равно, – и я говорила это на полном серьезе. Смотря прямо мне в глаза, наследник трона не выглядел растерянным или проигравшим, наоборот, создавалось впечатление, словно этого он и ждал от меня.

– Геннадий, время, – подала голос Елена, привлекая к себе внимание мужа. Кивнув, он чуть обернулся на нее, а на губах появилась очередная приторно милая улыбка, от которой меня снова начало тошнить. Не стоило налегать на предложенные на завтрак блюда.

– Распорядись пожалуйста, что бы леди выделили комнату поскромнее, это слишком, – он обвел ладонью помещение, но принцесса отрицательно замотала головой и прикусила губу.

– Я могу попросить гувернантку переехать в комнаты прислуги на первом этаже, и поселить вместо неё, ничего скромнее в нашем крыле больше нет, – честно призналась она, поднимая со столика большой черный прямоугольник, названия которого я не знала.

– Хорошо, это подойдет, в случае чего леди Лей Мортанс окажет нам честь и прибежит к нашему сыну посреди ночи, – пожал плечами принц и подставил мне локоть, словно я намерена прикоснуться к нему, – и пусть ее всегда и везде сопровождают гвардейцы, – подняв указательный палец вверх, заметил принц, – причем, гвардейцы – женщины. Хватит мне одного влюбленного сотрудника дворца, – когда он это сказал, сердце сжалось еще сильнее. Мы оба знали, о ком были эти слова. Разыгрывать непонимание не было смысла.

– Что вы с ним сделали? – тихо проговорила я, не надеясь получить ответ. Елена кивнула, подтверждая, что поняла распоряжение мужа, а синие глаза Геннадия снова вернулись на меня. Мужчина ликовал, ведь все было произнесено именно сейчас, супруге, а не служанке или гвардейцу, или вообще по телефону, а в моем присутствии, с конкретной целью – незаметно вывести меня на разговор о том, что правда имеет значение.

– Я? Ничего, я его и пальцем не тронул. А вот люди генерала Климова очень много всего, я боюсь, все даже не смогу перечислить, – у меня перехватило дыхание, а пальцы с новой силой сжали край столика, они попали в оставленные там отверстия от ногтей. Самые страшные мысли стали реальностью, моя жертва оказалась напрасной, – жаль, что вы не хотите спустить курок, как я планировал. Лорд Алистер очень просил, что бы это были именно вы, – я не хотела ему верить, но знала, что под пытками блондина могли заставить сказать все что угодно, и это в том числе, – нам правда пора, позвольте проводить вас до лестницы, где ждет Лео, – локоть Геннадия приблизился на полметра ко мне, а я просто стояла, сжимала пальцами столешницу и не могла пошевелиться. Слезы сами собой наворачивались на глаза, но Елена заметила их первой, женщина достала из кармана розовый кружевной платок, подошла ко мне и аккуратно промокнула им уголки моих глаз.

– Так, вот слез не нужно, тушь потечет. Я не знаю, какую использовала Камилла, вполне возможно, не влагостойкую. Возьми, если что, аккуратно промокни или прикрой глаза, – скомандовала она, засунув платок мне в карман пиджака и похлопав по ладони, приросшей к столу. Вот так рушится вся оборона, выстроенная вокруг меня с особым трудом. Маска безразличия трещит по швам под напором слез.

– Скарлатина, он правда с большим желанием и наслаждением примет смерть от вашей руки, чем чьей-либо еще. И он очень хочет перед смертью увидеть вас в последний раз, это его желание, я клянусь вам, – слова Геннадия эхом повторялись в голове, а перед глазами встал момент, когда я в последний раз видела Лорда Алистера. Я хотела его спасти, но не смогла, а он хотел спасти меня, и сейчас желает убедиться, что у него получилось. Даже если и не надолго. Бросив на наследника трона испепеляющий взгляд, отцепляю пальцы от стола и обхватываю локоть принца ладонью. Улыбнувшись мне сдержанной и сухой улыбкой, Геннадий кивает супруге и ведет меня прочь из комнаты. Я с трудом сдерживаю слезы и не позволяю им появиться. Еще чего не хватало, разреветься из-за Лорда Алистера, будь он трижды проклят. Не мог просто принять мои старания и сидеть на месте, нет, полез спасать, когда его об этом никто не просил. Сжав сильнее локоть принца, набираю в грудь побольше воздуха и пытаюсь спихнуть давящий камень, успокоиться, расслабиться, взять себя в руки, но ничего не помогает. Надо охладить мозг, заставить его думать, а не чувствовать и не переживать. Мне терять нечего, я уже мертва, что еще со мной можно сделать? Пытать? Вперед, мне нечего скрывать, Геннадию, судя по всему, известно все и ничего нового я не смогу рассказать.

Пока мы идем по длинному коридору личного крыла наследника трона и его семьи, перед глазами проносится казнь Джефферсона. Сцена, балкон над ней, я с пистолетом, выстрел, а в голове рождается план. Хорошо, уважаемый принц, хотите сделать из меня палача? Пожалуйста. Хотите доверить мне пистолет перед толпой людей и кучей камер? Ваше желание для всех закон. Вот только стрелять в Алистера я не стану.

Глава 1. Капитолина

Круглый зал с окнами почти до пола, массивные резные двери с разных сторон. Красный ковер в самом центре, ровно под столом и креслами для высокопоставленных представителей разных стран. Таблички с именами и названиями на непонятных для меня языках. По стене на расстоянии метра друг от друга расставлены стулья с мягкими сиденьями и спинкой, витиеватыми ножками, специально для спутников представителей. Каждый был занят, свободных мест нет. Огромная хрустальная люстра на потолке ровно в центре комнаты, угрожающе нависла над столом. На протяжении всех заседаний, я сидела на своем стуле и представляла, как эта люстра срывается с потолка и падает, разбиваясь в дребезги. Люди за столом вскакивают с мест, начинается паника, вбегает охрана. Только этим и удавалось развлекать себя и не уснуть на длинных и бессмысленных заседаниях.

С самого начала, когда мне объявили, что сопровождать Императора на саммит буду я, для меня оставалось загадкой – почему именно я? Мои познания в интернациональном языке были настолько скудны, что кроме “Здравствуйте” и “до свидания”, я не знала ровным счетом ничего. Единственным разумным объяснением казалось только то, что сам личный помощник Императора должен был остаться для оказания помощи наследному принцу, а отпускать единственного, кто действительно был бы здесь на своем месте – он не захотел. На Лорда Алистера и так сваливали кучу работы, которую никто другой делать просто не хотел, и если послать его – Графу Юрию пришлось бы либо самому ее делать, либо переделывать после других сотрудников.

Вот так, сидя часами в круглом зале и слушая непонятную для меня речь представителей разных стран, я старалась не подавать виду, что вообще ничего не понимаю. Для нас – сопровождения, наушник с переводчиком не предусматривался, предполагалось, что мы тут исключительно в роли прислуги или секретарей. Остальные люди, что так же сидели на стульях у стены, наблюдали за происходящим с интересом и удивлением, ну да, они скорее всего знают язык, на котором ведется саммит, а не как я.

Выражение лица Его величества Императора Анатолия всегда оставалось каменным и безразличным. Он старался не показывать окружающим людям свои истинные эмоции, что было правильной позицией. Голова мужчины сейчас забита далеко не тем, чем должна. В последнем известии из дома Граф Юрий сообщил о том, куда отправили Рейнхарда и в чем его прилюдно обвинили. Для Императора – это стало настоящим ударом, а лишение третьего сына титулов за озвученное преступление, не в какие рамки не шло. В столице творился какой-то хаос, а у него сейчас не было возможности взять решение проблем в свои руки.

По договоренности сторон, в здании, где проходил саммит, проживали представители стран и мы в том числе, и в радиусе пяти километров от него, не работали никакие средства связи. Это было сделано, дабы предотвратить все возможные теракты. Чтобы связаться с кем-то – требовалось отъехать за пределы глушилок, а самим представителям стран и тем более Императору Российской Империи покидать пределы здания было запрещено ради их же безопасности. Сообщения передавались через нас – людей сейчас сидевших на стульях возле стены и других помощников, оставшихся в покоях. Они порой носились туда сюда, отправляя и доставляя сообщения.

Чтобы покинуть здание требовалось оформить разрешение и пропуск, что отнимало половину дня из-за сбора различных согласований служб безопасности. Помимо этого, конкретно у нас туго оказалось с транспортом. Ведь его не предоставляли, своего у нас не было, только самолет, из-за чего приходилось идти пешком. Собрав все эти факторы, Императором было решено максимально сократить количество таких походов, а следовательно и сообщений. Теперь, получив последние вести из дома, он определенно жалел о принятом решении.

Когда обсуждение на непонятном для меня языке стало более активным, кто-то даже начал повышать голос и выкрикивать с места, я догадалась, что мы снова уйдем из этого зала нисчем, а значит, не сможем отправиться домой в ближайшие пару дней, пока не будет назначено новое заседание. Ну не могли эти люди прийти к единому мнению и решению, всегда находился кто-то, не согласный, из-за чего им приходилось прерываться, расходиться по комнатам и составлять новые соглашения, придумывать варианты предложений и договоров.

Заседание закончилось на довольно повышенных тонах и не очень приятной ноте. Один из участников поднялся, попрощался и покинул зал. Я это поняла, потому что знала, как звучит фраза “до свидания”. Его примеру начали следовать и остальные представители стран. Когда со стула поднялся Император Анатолий, я поспешно встала и последовала за ним, игнорируя взгляды, брошенные нам вслед. Всю дорогу до выделенных покоев мы молчали. Охрана обступила Императора и двигалась на положенном от него расстоянии, стараясь не нарушать личного пространства, но и охраняя своим присутствием. Я плелась следом, стараясь лишний раз не отрывать взгляда от ковровой дорожки красного цвета. Здесь, в этом здании, в этом городе, да и наверное стране, на нас всегда и все смотрели искоса, с подозрением и настороженностью. Встречаться с такими взглядами и ловить их на себе не хотелось совершенно.

Только оказавшись в гостинной, Анатолий позволил себе хоть немного расслабиться и опустился в кресло, отложив планшет на столик рядом. Протерев руками лицо, он поставил локоть на подлокотник и показал на меня пальцем.

– Подготовь мне заключительную речь, и распорядись готовить самолет к вылету. Если следующее заседание закончится так же, я хочу улететь домой в тот же день. Из-за одного упрямца столько мороки, это какой-то ужас, – проговорил он, на что я судорожно кивнула и уже собиралась направиться к себе для выполнения поручения, но Анатолий продолжил, – нет вестей из дома? Никто не ходил за сообщениями?

– Нет, Ваше Величество, пока ничего не поступало, последняя информация о времени и дате казни Алистера Измайловского до Вас была доведена, – произносить имя Алистера оказалось довольно трудно, и я запнулась всего на секунду. Император это заметил, но никак не отреагировал, он еще по получении новости высказал все, что думает об этом событии. Никто из нас не верил в истинную виновность Лорда Алистера в измене, но раз приговор подписал Геннадий, у которого не должно было быть причин поступать так с этим человеком – то мы владеем не всей информацией, а жаль. Император тогда чуть не отдал приказ направить домой распоряжение об отмене казни, чтобы самому разобраться во всем, но советники остановили, ведь это решение подорвало бы доверие к приказам Геннадия, чего допустить нельзя. Жизнь какого-то специалиста, пусть и одного из лучших не стоит этого. Я тогда не сказала ни слова, одно дело, когда решают судьбы каких-то неизвестных тебе людей, и другое, когда названо или написано имя, которое ты слышишь, видишь и произносишь чуть ли не каждый день.

– Какой-то дурдом там происходит, надо было брать Рейнхарда с собой, я ведь думал над этим, он бы и с речами мог мне помочь, – недовольно пробормотал Анатолий, заставив меня замереть на полушаге и надеяться, что других распоряжений к уже полученным не добавится. Помолчав, Император повернул голову и уставился в окно, и спустя пару минут добавил, – пусть накроют на стол, – эта фраза позволила мне промолвить стандартное: “Да, Ваше Величество”, поклониться и покинуть комнату. Только оказавшись в коридоре облегченно выдыхаю и спешу выполнить распоряжения.

Мы провели в этом городе, вернее даже только в этом здании, слишком много времени. А учитывая последние новости из столицы, Император сам уже хотел вернуться домой и взять страну в свои руки. Что будет там твориться, когда это все-таки произойдет, я не знала, но очень надеялась, что наше возвращение будет совершено в ближайшее время и оно решит все накопившиеся там проблемы и закроет вопросы.

Глава 2. Скарлатина

В холле, перед большими резными дверьми дворца нас ждали два младших принца и выстроившиеся в ряд гвардейцы. Четверо из них держали в руках элементы верхней одежды, а стоило нам с Геннадием появиться на лестнице, выпрямились по стойке смирно. Рэймонд принялся одеваться первым, ему была предложена кожаная куртка чуть длиннее пояса и шарф. Шляпу, почти такую же, как носил Алистер, он откинул в сторону, заставив бедного гвардейца, лет восемнадцати, сбегать и поднять ее.

Лео поспешил надеть своё пальто, и пока мне помогали аккуратно обмотать шею шарфом, вызвался галантно подержать то, что выделила принцесса Елена – чёрное, шерстяное, приталенное пальто без пояса. Геннадий мешкать не стал, выхватил предложенную ему одежду, накинул поверх форменного облачения и положительно кивнул, не став застегивать пуговицы.

– Первая машина для нас с Рэем, вторая – вам. Не отставайте и помните, камеры будут следить за каждым вашим шагом, а если подлетают слишком близко – могут и разговоры записать. Советую помалкивать, – наследник бросил на самого младшего брата такой взгляд, словно готов прожечь его на месте, если тот ослушается и выкинет что-то не по протоколу. На самом деле, я удивилась тому, что Геннадий позволил нам с Лео ехать отдельно. Либо так он показывал доверие и пытался завоевать ту самую безоговорочную преданность, либо наоборот надеялся при помощи подслушивающих устройств в машине выведать новые для себя сведения. Просто так принц не совершил бы подобного просчета, а это именно он и был.

Геннадий подал знак и главные двери дворца распахнулись открывая нам вид на приготовленные машины. Выпрямившись, наследник трона вздернул голову и первым вышел на улицу по направлению к впереди стоящему автомобилю. Рэймонд сцепил руки за спиной и последовал за ним, но обошёл машину с другой стороны. Гвардейцы поспешили открыть перед принцами задние двери, и, как только они сели внутрь, захлопнули их.

Подставив мне локоть, Лео натянуто улыбнулся на камеру, как раз подлетевшую близко к выходу из дворца и пытавшуюся снять холл. Положив ладонь на его локоть, я попробовала ответить на улыбку, но вышло криво и не правдоподобно. После чего мы вышли на улицу и подошли ко второй машине. Первая тронулась как раз в тот момент, когда я забиралась на заднее сиденье, а Лео обходил автомобиль, что бы занять своё место. Водитель сидел за рулём, и мы поехали следом, стоило гвардейцу закрыть дверь за младшим принцем. У меня складывалось жуткое ощущение, словно все это уже было, и на самом деле я просто вижу дурной сон. Прокручиваю в голове ранее произошедшие события, вспоминаю, как ехала на казнь Джефферсона. Верить в то, что все на самом деле, повторяется снова, но в этот раз с мешком на голове окажется другой человек – не хотелось. Руки дрожали, а камень с груди никуда не делся, он заставлял сердце противно болеть, и я ничего не могла с собой поделать. Уставившись в окно, наблюдаю за тем, как мимо проносятся голые стволы деревьев, окутанные слабым слоем снега. На ветвях он не задержался, или успел осыпаться, но почему-то снежных шапок нигде нет. Вид удручал и очень подходил сегодняшнему дню.

– Я хочу попросить у тебя прощения, – неожиданно проговорил Леотхелаз, очень тихо и аккуратно подбирая слова. Оторвавшись от вида за окном, я посмотрела на принца и поймала на себе взгляд водителя. Интересно, он сразу сообщит Геннадию, что у нас с его братом состоялся диалог, или тот позже попросит отчет? Пожав плечами, отворачиваюсь обратно к окну. Не знаю, за что Лео решил просить прощения, может за призывы идти на площадь в тот день, заставившие меня ослушаться команды Алистера. Ведь кто знает, как все обернулось бы, не приди я на встречу с наследником трона. Может, судьба могла распорядиться иначе, – нет, правда, я не должен был многого говорить, – продолжил настаивать Лео, словно ему нужно мое прощение для очистки совести. Вполне вероятно, парень корил себя за случившееся и так ему просто станет легче.

– Не берите в голову, сама виновата, – отмахнулась я, не повернув головы и очень надеясь, что даже если этот диалог достигнет ушей Геннадия, то объясняться перед ним не придется, а сам он ничего не поймет. Помолчав еще какое-то время, Лео принялся нервно барабанить пальцами по ноге, пока я проводила взглядом, пролетающую мимо окон машины, камеру.

– Ты отвечаешь ему взаимностью? – неожиданно поинтересовался младший принц, и я уже не смогла на него не посмотреть, водитель, кстати говоря, тоже, но буквально на секунду и сразу вернул внимание дороге. Вот и чего добивается Лео? Хочет отправиться следом за Джефферсоном и Алистером? Мне то путь на тот свет уже заказан. Или помогает старшему брату найти мои слабые места? Так тот и так их всех знает.

– Кому? – на всякий случай решила поинтересоваться я, хотя прекрасно понимала о ком идет речь. На самом деле, я очень устала играть в эти игры, устала думать над каждым своим словом при разговорах, устала искать подвохи и скрытый смысл в словах оппонентов, хотелось плюнуть на все и говорить, что думаю в любой ситуации. Именно так было эти три с лишним недели, когда мы с Алистером оставались вдвоем. Да, мы почти не разговаривали, но когда начинали, я могла говорить все что угодно, не боясь последствий своих слов. Это было так приятно и расслабляюще, что сейчас, снова вернувшись в омут дворца, к необходимости думать над каждым словом, понимала, как хорошо мне было там, в комнате пять зед. Ведь даже в нашей переписке с Рейнхардом, мне, наоборот, нравились перепалки словами, размышления над каждой фразой, поиски скрытого смысла. Ведь и тогда, без строгой цензуры общаться с ним не получалось. Многого я не могла сказать принцу, даже если и хотела, слишком опасно.

– Не моему брату, – Леотхелаз не знал, как назвать Алистера, чтобы водитель не понял о ком идет речь, и логично предположил, что если он сократит список возможных претендентов, то я пойму о ком вопрос. Не знаю, догадался принц, что я сразу сообразила или нет, это не имело значения.

– Я не могу дать ответа на этот вопрос, – и тут я не лгала. Дав себе слово, подумать о чувствах потом, когда все устаканится, или же, когда буду уверена, что вот сейчас мне пустят пулю в голову, не хочу даже пытаться понять и разгадать, что означает давящее чувство в груди и ноющее от боли сердце при мыслях о блондине. Ведь не так давно все тоже самое я испытывала, когда думала о Рейнхарде, или не тоже? – да и какая разница, – честно дополнила ответ и вернула внимание дороге. Положительно кивнув, Леотхелаз отвернулся в другое окно, и весь оставшийся путь молчал, грустно рассматривая виды.

Мы выехали из лесной полосы и следовали по улицам города, предусмотрительно перекрытым службой безопасности. Людей на тротуарах я так и не увидела и пыталась рассмотреть их в окнах домов, но шторы или закрытые ставни мешали это сделать. Все оказалось слишком знакомым, нас везли тем же путем, что и в прошлый раз. Может, это на самом деле дурной сон? А проснусь я в подвале книжного магазина, и ничего не случится. Геннадий не потребует личной встречи со мной, и Алистеру не придется спасать меня, и на него не падут никакие подозрения, и все закончится хорошо. Требования будут выполнены, мы отпустим Рэймонда, и я получу свободу от барделя.

Машина остановилась, Лео выбрался на улицу первым и открыл дверь мне. Если в прошлый раз репортеры могли и не догадываться, кто будет исполнять роль палача, ведь преступление, совершенное Джефферсоном задевало не только меня, то сейчас, все внимание камер оказалось приковано именно к моей персоне, как к главной жертве произошедшего похищения. И кто только придумал выставить все именно так? С трудом взяв себя в руки, принимаю помощь Леотхелаза и выбираюсь из машины настолько грациозно, насколько могу. Крепко сжав мою ладонь, принц положил поверх нее свою, и только после этого я поняла, как сильно она дрожит. Списав все на холод, стараюсь смотреть строго вперед, не обращая внимания на крутившиеся у нас над головами устройства.

Спина Рэймонда виднеется впереди, мужчина непринужденно выходит из переулка, приветствует толпу взмахом ладони и в несколько прыжков поднимается по ступенькам на сцену. Геннадия нигде не могу найти, должно быть, он пойдет сразу на балкон, где в прошлый раз сидел Император. Оттуда мне его не достать, но вот принц, раскрасивший мне лицо, будет стоять рядом и выстрелить в него, вместо Алистера, вполне возможно. От подобных мыслей, на губах появилась хитрая ухмылка, но я вовремя опомнилась и постаралась убрать ее. Будет не совсем корректно, если меня покажут на всю страну с таким выражением лица.

Мы идем медленно, каждый шаг дается с трудом и Лео не торопит меня. Интересно, его чувство вины прошло или усилилось из-за моих неоднозначных ответов? Хочу посмотреть на него и попытаться прочитать что-то на лице, но вовремя себя одергиваю. Сейчас не время глазеть по сторонам. За тем, как мы преодолеваем небольшой участок пути от машины до сцены может следить вся страна, кто знает, будут ли новостные каналы транслировать этот момент. Моя семья второй раз станет свидетелями того, как их дочь убьет человека своими руками.

Когда мы поднялись на сцену и встали слева от Рэймонда, я окинула взглядом ту самую площадь, так хорошо мне знакомую. Ведь в ожидании встречи с наследником трона, я изучала ее несколько часов, сидя на лавочке. Сейчас ничего не видно из-за людей, заполнивших все от заграждения и кордона гвардейцев, до стен окружавших зданий. Несколько камер зависли на приемлемом расстоянии, нас снимали с разных ракурсов, и внутренний голос подсказывал, что в кадре у всех пока еще мое лицо, а не чье-то другое.

Когда по ступенькам с противоположной стороны сцены поднялся еще один мужчина, я с трудом его узнала, ведь видела всего один раз в жизни. Встретившись с каре-зелеными глазами, оценивающе изучавшими меня с ног до головы несколько секунд, поежилась, но взгляда не отвела. Пусть знает, что мне все равно, я уже ничего не боюсь, а уж его тем более, кем бы он ни был. Толпа перед сценой взвыла приветственными овациями. Подняв руку, мужчина улыбнулся и замер посреди сцены, продолжая приветствовать людей. Представление начиналось, и мне на голову упали первые снежинки, моментально растаяв на волосах и лбу.

– И я приветствую вас, а также наших дорогих телезрителей и всех граждан Российской Империи, с вами снова я, Лиам Лей Клен, и я снова имею честь приветствовать вас всех еще и от имени Его Величества Императора и его семьи, – он демонстративно поклонился народу, от чего рев стал еще громче, но стоило парню поднять руку и резко опустить ее, голоса стихли и воцарилась несвойственная этому месту тишина, – Я уверен, что каждый из вас, прекрасно знает, для чего пришел сюда или включил канал с прямой трансляцией, но все равно я не могу не повторить, что сегодня, на этой сцене свершится правосудие, – голос мужчины разносился по всей площади, усиленный динамиками, микрофоном выступало небольшое устройство у него на ухе, сразу бросившееся мне в глаза еще в первый раз. Наблюдая за ним, подавляю желание фыркнуть и отвернуться, ведь от парня так и разило жизнерадостностью, он озвучивал событие, как праздник, а не казнь, – Со всем своим уважением, я передаю слово Его Высочеству наследному принцу Империи, Геннадию Фейну, – площадь снова взорвалась овациями, сам Лиам призывно похлопал в ладони, а мои предположения оправдались, Геннадий поднялся на балкон прямо над нами. Чуть подняв взгляд, мне удалось рассмотреть, как его облаченная в кожаную перчатку рука обхватила парапет.

– Вам всем хорошо известно имя Рейнхард Линкольн Фейн. Лишенный титула и всех связанных с ним привилегий, он не был отвергнут Императорской семьей, но не так давно сослан в исправительную колонию за свои преступления. Мы не хотели предавать их огласке и еще больше очернять имя нашего брата, но он объявил нам войну, вынуждая открыть всем глаза, – сжимая локоть Леотхелаза, я не понимала, почему речь идет о Рейнхарде, ведь не его должны будут казнить здесь и сейчас, к чему такие громкие слова и заявления? Покосившись на младшего принца, я поняла, что он находится в таком же неведении и удивлении. Брови Лео сдвинулись к переносице, но во всем остальном безразличная маска оставалась на своем месте. Смотреть на второго принца, рядом с ним, мне не хотелось. Стоило только увидеть его лицо, и перед глазами снова представал момент в комнате пять зед, когда он прижимал меня к кровати, сдавливал горло и рвал одежду. Поежившись, демонстративно отворачиваю голову и рассматриваю площадь. Пусть камеры и журналисты думают, что хотят при виде такой реакции, – Рейнхард Фейн убийца и насильник, – из толпы послышался рокот недоумения, – на его счету несколько десятков жертв при подавлении несанкционированного митинга, по его словам, оказывающих сопротивление аресту. После проведения расследования выяснилось, что все было совершенно не так, – у меня сердце опустилось куда-то в пятки, а трясти начало еще сильнее, в горле пересохло и жутко хотелось пить, а Геннадий продолжал, и никто не смел разговаривать даже шепотом, толпа в текущий момент словно застыла, смотря на человека на балконе с ужасом, – последней каплей нашего терпения стала попытка Рейнхарда обесчестить любимую и уважаемую нами, кузину принца Леотхелаза – Леди Скарлатину Лей Мортанс, – у меня подкосились колени, но Лео вовремя вцепился в мою руку и поддержал за талию, не дав упасть. Я не могла поверить своим ушам. Очень хотелось поднять голову и уставиться на Геннадия, требуя объяснений, но до окончания казни никто не мог мне их дать. Если идею обвинить во всем Рейнхарда я подкинула ему сама, то какого черта наследник трона несет про меня? Кто это вообще придумал и с чего решил, что люди поверят в подобную ерунду? Судя по тому, как многие жители столицы, стоящие сейчас на площади бросают взгляды в мою сторону – они сами оказались в шоке, – Не получив желаемого и понеся за это наказание, Рейнхард Фейн не сдался и организовал похищение девушки, и к нашему счастью, сейчас она возвращена домой и находится в полной безопасности, – натянув на губы фальшивую улыбку, я посмотрела прямо в подлетевшую слишком близко камеру. Может, кто и увидит истинные чувства под этим гримом. Как отреагируют родители, что мое имя назвали в прямом эфире? Что скажут соседи и те из горожан, что знают нашу семью? Мне стало холодно в теплом пальто. Я не видела, как на балконе Геннадий подал знак, после которого на сцену с другой стороны в сопровождении гвардейцев начал подниматься Алистер, но стоило ему показаться, не смогла оторвать от парня глаз.

В отличие от Джефферсона, блондина никто не избивал, синяков или следов побоев я не увидела, но при одном взгляде на его лицо, сдержать эмоции у меня не получилось. Поднеся руку, я прикрыла рот ладонью, скрывая от общественности вырвавшийся наружу ужас и недоумение. Леотхелаз рядом нервно сглотнул, но больше никак не отреагировал. Алистера довели до центра сцены, надавив на плечи, поставили на колени, его руки оказались скованы за спиной. Бросив на них взгляд, вижу, как неестественно выгнуты пальцы, должно быть, их переломали, но это не самое страшное, что с ним сделали за эти дни.

На каждой щеке мужчины виднелось по ровному прямому порезу, они зашиты черными нитками крестообразным образом. Места, где нить проникала в кожу опухли и покраснели, где-то запеклась кровь. Кроме щек, блондину более грубо зашили рот, причем сделали это так, что ничего сказать сейчас он точно не сможет. О прежней привлекательности Алистера теперь стоит навсегда забыть, что, собственно не важно, ведь он должен умереть здесь и сейчас, на этой сцене. Представляя какую боль он испытывал когда ему резали щеки, а потом вставляли иглу, зашивая их, я поежилась и сжалась ещё больше, чуть ли не ощутив это на себе.

Самое ужасное оказалось то, как он смотрел на меня с того момента, как оказался здесь, и я попала в поле его зрения. Это был не тот взгляд, как перед поцелуем, а другой, так хорошо запомнившийся мне с самого начала нашего общения. Наполненный ненавистью и злобой, словно я бесила его больше всего на свете и будь его воля, задушил бы собственными руками. Почему-то, больно от этого взгляда не было, он наоборот придавал сил и помогал стоять на ногах, так и пытавшихся уронить меня на пол. Мне даже нравился этот взгляд.

– Перед вами, Алистер Измайловский, сотрудник канцелярии императорского дворца, доверенное лицо личного помощника Императора, человек, предавший нашу семью, вступивший в сговор с Рейнхардом Фейном и оказывавший ему содействие и помощь при похищении леди Лей Мортанс. Служба безопасности подтвердила эту информацию, и нашла подлинные доказательства участия Алистера Измайловского и в других преступлениях против Императорской семьи и лично самого Его Величества Императора Анатолия Фейна, – я уловила краем глаза движение руки Геннадия на балконе, он жестом указал в ту сторону, где как раз стояли мы с Лео. Вот зачем меня освободили от казни, наследник трона только что при помощи моего имени обвинил двух дорогих мне людей в преступлениях, наказанием за которые становится только казнь, – сегодня мы окажем честь леди Лей Мортанс отомстить за свое похищение и привести приговор Алистера Измайловского в исполнение, – Геннадий поаплодировал сам себе, толпа на площади поддержала его. На лицо Алистера надели мешок, как и тогда, с Джефферсоном, а гвардеец с коробкой замер на краю сцены так, чтобы не загораживать зрителям заключенного. Застыв на месте, перевожу взгляд на пистолет. Если сейчас Лео отпустит меня, ноги точно подкосятся и я рухну прямо здесь. Надо взять себя в руки. Не представляя, что сейчас чувствует Алистер, хочется крикнуть ему, что я не буду в него стрелять, что ненавижу его, и какой же он дурак, что полез спасать меня. Вздернув подбородок, перевожу взгляд на Лео, тот положительно кивает и мы вместе подходим к гвардейцу. Я не успела ничего сделать, ни взять оружие, ни даже протянуть к нему руку, как где-то сбоку, ближе к противоположному концу сцены раздается оглушительный взрыв. В ушах появляется звон, бороться с которым нет сил и я просто сгибаюсь пополам, затыкая их ладонями и опускаясь на пол не смотря на поддержку Леотхелаза. Сразу после этого со всех сторон начинают стрелять. Вздрогнув, первым делом пытаюсь найти взглядом Алистера, пока вокруг переполох. Еще один взрыв и я вижу, как пламя вырывается с балкона прямо над сценой.

– Алистер, – не выдержала я, прижавшись к полу, стараюсь ползти в его сторону, но тут кто-то обхватывает меня за предплечья и прикрывает ладонью затылок. Стрельба вокруг продолжается, я вижу, как осколки кирпичей отлетают от стены прямо над нами. Лео срывается с места и прикрывает собой упавшего на живот блондина с мешком на голове. Волна облегчения охватывает меня, он хотя бы не стоит на коленях в качестве живой мишени. Продолжая зажимать уши ладонями, утыкаюсь лбом в холодные доски пола сцены, а тяжелое мужское тело прикрывает меня сверху, прижимая сильнее. Я не вижу, что происходит вокруг, слышны только выстрелы, взрывы, визг женщин и звон от первого взрыва, прозвучавшего слишком близко. Где-то не далеко мужской голос пытается отдавать приказы, но слова теряются в общем гуле.

– Миледи, нам нужно убраться со сцены, предлагаю аккуратно ползти к краю, вы сможете не поднимаясь с пола? – раздается голос Лиама у меня над ухом, заставляющий вернуться к действительности. Вот только я давно потерялась в пространстве и понятия не имею, где здесь край, а где нет. Только собираюсь что-нибудь ему ответить, как где-то рядом с нами происходит еще один взрыв. Сцена накренилась, и мы начинаем скользить по ней к стене. Пытаясь удержаться за доски, понимаю, что в перчатках никак не могу зацепиться и продолжаю сползать вниз, пока больно не ударилась плечом о брусчатку площади и кирпич здания. Парень приземлился прямо на меня, выбив воздух из легких и придавив своим весом. Чуть развернувшись, пытаюсь оценить ситуацию и найти взглядом Алистера, но кроме нас на покосившейся сцене больше никого нет. Сейчас она играет роль щита от выстрелов, все еще раздававшихся в непосредственной близости, а в стену над нашими головами периодически продолжают врезаться пули.

– Лорд Лей Клен, сюда, – кричит из переулка, где остались машины, гвардеец, он отрывается от стены и пригнувшись бежит в нашу сторону, пока другой прикрывает его из-за угла, но мы не успеваем подняться на встречу. Деревянные перекрытия балкона догорают, и он рушится прямо на нас.

Глава 3. Анна

Проститься с сыном мне не дали, не было возможности даже просто похоронить его по человечески. Минингит истек кровью на главной улице, в снегу, и никто не успел ему помочь. Ко мне в больницу он попал уже будучи мертвым слишком долго. Мне не дали оклематься или хотя бы прийти в себя. Сразу после инцидента, повлекшего за собой смерть моего сына, монстр с зелеными глазами убил Седого на глазах у всех, кто был там в тот момент, произнес речь и гвардейцы без предупреждения открыли огонь. На территории колонии начался хаос, а нам с доктором Перевым пришлось разгребать весь этот мусор. В результате раненых оказалось куда больше, чем убитых, что радовало, но обыскали не всю колонию, а где-то еще идут противостояния с оставшимися верными руководству гвардейцами. Выстрелы периодически слышны, а я вздрагиваю каждый раз, когда их слышу.

Нас с доктором на всех не хватило, пришлось подключать к помощи других женщин из отдельного крыла. Вызвались не многие, но обрабатывать и перевязывать несложные раны они умели и сейчас значительно облегчали нам жизнь своим присутствием. Леон не покидал операционной, куда один за другим завозили отсортированных мною по тяжести больных. Тут и огнестрельные ранения, и множественные ножевые, переломы. Одна из женщин с трудом успевала мыть и стерилизовать оборудование после каждого пациента, что в текущих условиях казалось бессмысленным. Все кровати первого этажа здания больницы заполнились ранеными, а двери не переставали открываться, приводя новых изувеченных мужчин. Сбившись со счета на пятидесятом пациенте, перестала их считать. Вот что бывает, когда одному упрямцу неймется и он тянет за собой тех, кто в него бездумно верит.

К концу дня я устала, едва стояла на ногах, но работы оставалось еще очень много, что пришлось взять себя в руки. Только к следующему утру, спустя сутки после случившегося, все устаканилось, выстрелы прекратились и колония оказалась под полным контролем Рейнхарда Фейна. Лекарств на всех не хватило, пришлось пользоваться народными методами, но сейчас все, кто выжил находился в стабильном состоянии, но почти каждый второй мучился от боли и первый этаж тонул в периодическом стоне.

Заглянув в операционную, вижу уснувшего прямо на полу в углу у шкафа Леона, уж он вымотался больше меня и отключился, как только позволила возможность. Женщина, что убиралась здесь на протяжении всего вчерашнего дня, куда-то испарилась, но судя по наведенной чистоте, дело свое сделала прекрасно. Мои помощницы тоже расходились, некоторые отпрашивались поспать, другие уходили без предупреждения. Оставаться в этом аде одной не хотелось, тем более глаза слипались и сон мне тоже не повредит. Скрывшись в ванной, я смываю с себя всю тяжесть прошедшего дня, вместе с чужой кровью и потом, и переодеваюсь в чистую форму. Их осталось не так много, разобрали быстро.

Облегченно вздохнув, смотрю на свое отражение в зеркале и понимаю, насколько сильно устала и как хочу спать. Глаза стали красными, помимо усталости, еще и от вечного напряжения. В приемном отделении недостаточно света, пришлось щуриться и всматриваться во все. Опустив крышку унитаза и использовав его в качестве стула, я позволила слезам скатиться по щекам, больше негде этого сделать. Плакать при заключенных, ставших жертвами в противостоянии принца, слишком унизительно. Своей личной комнаты у меня тоже нет, только общая, на четыре человека, а учитывая хаос и панику, соседки, скорее всего, сейчас прячутся именно там.

После суток столкновений и ведения огня между гвардейцами, зная, сколько было жертв, я не представляла, где искать тело сына. Когда все началось, его отнесли в морг, но затем туда поступало все больше и больше тел, маленькое помещение в подвале больницы было не рассчитано на такое количество. Его уже могли отправить в кремационную печь, или завалить остальными. Как бы сильно мне не хотелось попрощаться, копаться в трупах желания не возникало. Хуже всего для меня оказалось то, как Миша отреагировал на смерть сына. Он тогда тяжело выдохнул, кивнул, взял из рук принца пистолет, развернулся и ушел…Ушел в тот хаос,что творился на улице и больше сюда не возвращался. Я ведь даже не знала, жив ли мой муж или мне нужно оплакивать еще и его? Да, Мин совершил непозволительный поступок, обрек сестру на смерть, если бы ее личность раскрылась сразу, но Скерли повезло. Не смотря на это, Минингит все же наш сын, и я не понимала изменений в чувствах Миши к нему.

Да, он мог в нем разочароваться, но не перестал же любить? Как тогда объяснить полное безразличие после его смерти? У меня невыносимо сжималось сердце, стоило в очередной раз подумать, что моего старшего ребенка больше нет среди нас, и я даже не успела с ним проститься. Я не могла вспомнить, что сказала ему последним и когда это было. Слезы текли из глаз не переставая, они давно хотели, но долг перед жизнями других людей не позволял сорваться. Всему приходит конец, моей стойкости тоже. Нужно взять себя в руки и, не знаю, хоть пару часов поспать. Может подняться в кабинет доктора, там есть диван и он свободен, раз Леон спит в операционной. Да, я потеряла сына, но у меня еще есть две дочери, и нужно к ним вернуться.

Встав с унитаза, я всхлипнула последний раз, хорошо умыла лицо, но оно оставалось красным из-за слез. Не надеясь встретить кого-то в больнице, покинула уборную и сразу пошла на второй этаж, где находился кабинет доктора Перева. Сзади раздавались стоны, но краем глаза я увидела, что пара помощниц еще здесь и решительно ускорила шаг. Будем надеяться, женщины остались ответственные и помогут раненым, хотя бы до моего возвращения или пробуждения Леона. Оказавшись наверху, где звуков с первого этажа почти не слышно, я прислушиваюсь и понимаю, что здесь тоже раздаются голоса, но вместо стона, обычные разговоры. Замерев на пороге кабинета, прикладываю ухо в двери.

– Ты не понимаешь, они уже уходят, выгляни в окно. Берут все, что не приколочено к полу и сваливают. Твои сторонники пытаются их остановить, многие разворачиваются, но есть и те, кто прорывается и уходит. Этим сбродом тебе войну не выиграть, – голос своего мужа я узнаю везде, он жив, прекрасно, и первым делом пошел не оплакивать сына или хоронить его тело, а спорить. Судя по услышанным словам, спорил он с монстром с зелеными глазами.

– Мне что, самому у ворот встать? Какого черта, Олег? – голос Рейнхарда слышался отдаленно, видимо, принц находился дальше от двери в кабинет. Когда только он успел туда прошмыгнуть мимо меня со своим протезом вместо ноги? Слишком увлеклась работой, что не обратила внимания, иного объяснения у меня нет.

– Мои люди решают эту проблему, но вы сами сказали Крокодилу с Седым, что после захвата колонии заключенные могут быть свободны. Мне посылать сюда каждого, кто напомнит об этом? – в голосе третьего мужчины слышалось недоумение, он помолчал какое-то время, и всполошился, – вот, начинается, я же говорил, сегодня прямая трансляция, Орлов писал об этом в телеграмме, но она не сохранилась во всей этой беготне.

– Я позову Анну, думаю, она должна это увидеть, – очнувшись, когда муж произнес мое имя, я сразу дернула за ручку, очень надеясь, что не буду обвинена в шпионаже. Стоило двери распахнуться, и взгляд присутствующих внутри четверых мужчин уставился прямо на меня.

– Что я должна увидеть? – оправдавшись таким образом, захожу внутрь и закрываю за собой дверь. В личности троих я не ошиблась, это и правда оказались мой муж, принц Рейнхард и майор Олег Деминов, а вот увидеть тут еще и полковника Потапова, руководителя этой колонии до вчерашних событий – не ожидала. Мужчина далеко за пятьдесят, лысый и без признаков растительности на лице ковырялся одной рукой со своим протезом, замещавшим вторую. Получалось плохо, но никто не предлагал ему помощи.

– Казнь нашей дочери, – злобно процедил сквозь зубы Миша, заставив мои брови приподняться. Переведя глаза на принца, буквально сверлю его взглядом, а в груди закончился воздух от возмущения.

– Я не это имела в виду, когда просила исправить ее пребывание во дворце, – с трудом процедила сквозь зубы, на что Рейнхард тяжело вздохнул и покачал головой. Он выглядел еще более усталым, нежели я. Так и не успел умыться и переодеться. Сидел в кресле на колесиках за рабочим столом доктора, вертясь из стороны в сторону в рваном в нескольких местах, и заляпанном грязью и кровью, плаще, волосы выбивались из хвоста, особенно самые короткие и торчали в разные стороны. На пряди, вылезшей ему на глаза, видны следы запекшейся крови. Только благодаря ей заметила разбитую бровь, но рана уже затянулась, должно быть, парень проходил с ней весь день. Оказывать ему помощь, даже если принц и ранен где-то еще, не хочется, пусть его друг, что спит в операционной, это делает.

– Как жаль, что я вас неправильно понял, – в голосе монстра с зелеными глазами слышалось не меньше раздражения, чем в моем. Хоть в чем-то мы с Его Высочеством солидарны. Пока мы препирались, майор прибавил звук телевизора, что висел между книжных полок на стене, а Миша шикнул на нас, призывая к молчанию. Уставившись в экран, не могу поверить своим глазам. Моя девочка выходит из дворца под руку с принцем Леотхелазом и перед ней открывают дверь автомобиля. Выглядит она настоящей принцессой: прическа, макияж, наряд, все аккуратное и свежее. Разве так ведут приговоренных к казни? Машина трогается с места и уезжает за территорию дворца.

– Для той, кого будут казнить, она выглядит неплохо, – озвучил мои мысли Миша, обхватив себя за предплечья и барабаня указательными пальцами по локтям. Это была его стандартная, защитная поза, хоть за кого-то из наших детей он волновался, и на том спасибо. Боль от потери сына и обида на мужа за его безразличие снова кольнули в сердце, но сейчас все внимание обращено на Скерли, я не могла оторвать взгляда от экрана, пусть там уже сменилась картинка на изображение репортера где-то в толпе на площади.

– Что конкретно было в той телеграмме, Олег? – поинтересовался Рейнхард, перекрикивая голос диктора и мешая вслушиваться в бесполезное освещение количества собравшегося на площади народу. Поморщившись, майор почесал переносицу.

– Я не запомнил, бегло пробежал глазами, выцепил дату и время казни и пошел дальше стрелять в своих друзей, – в его голосе слышалось осуждение, но принц никак на это не отреагировал, просто развел руками и развернулся больше к экрану телевизора. Изображение диктора сменилось съемкой сверху двух подъезжающих к площади машин. Камера все отдалялась и отдалялась, пока не показали столицу с высоты птичьего полета. Отыскав глазами стул для посетителей, я подошла и устроилась на него, даже не подумав спросить чьего-то позволения. Судя по недовольному взгляду Рейнхарда, брошенному в мою сторону всего на несколько секунд, его это не очень обрадовало.

– Ну а удалось бы договориться кое с кем, стрелять вообще не пришлось бы, но упрямцев среди наших друзей хватает, – разговаривать на эту тему в нашем с мужем присутствии принц не хотел, это читалось в глазах и тщательно подбираемых словах, почему в таком случае он просто не замолчал, оставалось загадкой.

– Нарушать данную присягу и предавать Императора немного трудно и не в моих правилах, – буркнул в ответ полковник с соседнего стула, возвращая протез руки на место и проверяя его работу. Пока они выясняли отношения, первая машина доехала до цели, из нее вышли двое мужчин и если один пошел сразу к сцене, то другой в сопровождении охраны из двух гвардейцев зашел в подъезд дома. Рейнхард сильнее напрягся и перестал отводить взгляд с экрана. Воцарилась тишина, которую никто не рисковал нарушить. Пока Скарлатина выходила из машины и медленно шла к сцене, я успела почувствовать, что задыхаюсь и постаралась продолжать дышать спокойно, но почему-то постоянно задерживала дыхание. Когда на сцене появился парень с каштановыми волосами и заговорил, я сжала руки в кулаки, прислушиваясь к каждому слову, но ничего существенного он не сообщил, зато передал слово главному диктору сегодняшнего представления. С каждым произнесенным принцем Геннадием обвинением, лицо Рейнхарда становилось все мрачнее. Когда же наследник трона назвал настоящее имя моей дочери и кем она приходится стоявшему рядом с ней парню, я невольно прикрыла рукой рот, а Миша нахмурился и его пальцы сильнее сжали собственные локти, а потом на сцену привели осужденного и назвали его имя. Выражение лица монстра с зелеными глазами стало таким суровым, как бывают тучи перед грозой.

– Алистер? Тот самый Алистер, который должен проследить, что она в безопасности? – невольно вырвалось у меня, а взгляд сам перевелся на принца, застывшего в одном положении с самого начала речи брата. Очнувшись, Рейнхард посмотрел краем глаза на меня, но все его внимание оставалось прикованным к экрану.

– Ну, со своей работой он справился прекрасно, раз сейчас казнят его, а не ее, – заметил принц, а у меня просто челюсть отвисла, но возражений в голове не нашлось, – ты приказ Орлову успел отправить или тоже очень занят был? – бросил он в сторону майора, вздрогнувшего от неожиданности.

– Отправил, он должен будет увезти девчонку с казни, номер поезда он сообщил заранее, купил на него четыре билета, от нас требуется только его перехватить, – учитывая, каким взглядом меня наградил принц, майор зря вот это только что озвучил в нашем присутствии.

– Убийца и насильник значит, – тихо пробормотал полковник рядом со мной, косясь на Рейнхарда, – кто бы сомневался, – его слова невольно вызвали улыбку.

– Никого я не насиловал, и даже не пытался, – раздраженно отозвался принц, на секунду покосившись в сторону полковника. Пусть так, главное, что этот человек вернет мне дочь после произошедшей по вине сына оплошности. Тут на экране вблизи сцены раздался взрыв, из динамиков вырвался визг и трансляция прервалась, оставив нас в неведении, что же там происходит. Сидя на стуле и смотря на внезапно появившуюся дикторшу из студии, приносящую извинения за неполадки со связью, хочу задать главный вопрос, но муж меня опережает.

– Когда выдвигаемся, и где нам нужно перехватить поезд? – он слушал разговоры внимательней меня и сразу сообразил, что к чему. Посмотрев на него, принц покачал головой.

– Вот так просто? А кто-то не так давно говорил, что за мной никто не пойдет и прочую чушь, – буркнул он, пока майор принялся копаться в ящиках стола.

– А я за тобой и не иду, я, и те, кто захотят пойти со мной, идут за моей дочерью, раз она будет на этом поезде. Очень надеюсь, что показанные взрывы ее не задели, – он говорил прямо и уверенно, словно перед ним не сидел человек, обвиненный в массовых убийствах и покушениях на честь нашей дочери.

– Люди, верные мне, знают ценность Скарлатины, а учитывая, что только что открыл всей стране Геннадий, теперь и верные ему гвардейцы и служба безопасности будет охранять ее, как часть императорской семьи. Главное, чтобы у них получилось усадить ее на поезд. Олег, это кабинет врача, откуда у его карта, хватит ее искать, – рявкнул Рейнхард на продолжавшего обыскивать стол, майора. Недовольно окинув взглядом принца, тот тяжело вздохнул.

– Мы не можем увести всех гвардейцев на встречу поезда, только они еще не дали заключенным разворовать и утащить здесь все, – переключил тему майор, скрестив руки на груди и наблюдая за выражением лица Рейнхарда.

– Ты в огромной жопе, парень, признай это. А учитывая, что только что озвучили по телевизору, сомневаюсь, что в другом городе даже гвардейцы встретят тебя с распростертыми объятиями. Давай просто заберем мою дочь с поезда и уберемся куда подальше, – уставившись на мужа, я совершенно не ожидала от него таких выражений. Должно быть чаша терпения Миши перевесила и он не сдержался. Прекрасно понимаю его, стараюсь продолжать выглядеть уверенной, но глаза так и норовят закрыться. Усталость валит с ног.

– Кроме вашей дочери, у меня в столице еще и младший брат остался, которого я не могу подвести и оставить там. Сейчас нам важно обмануть основные силы армии Империи, которые скорее всего мобилизуют, и направить их не сюда, а по ложному следу, – он поставил указательный палец на стол, а сам оттолкнулся от подлокотника и встал на ноги, – чем выгодно оставаться какое-то время здесь – бомбить это место не будут. Стратегически важная точка, одна бомба и они потеряют шахты, тут все обрушится. Нам нужна карта, надо проработать маршрут и увидеть, где мы сможем безопасно перехватить поезд. Эта информация не должна покинуть стен этого кабинета, всем остальным говорим, чтобы готовились выступать в сторону Сахалина. Там вторая исправительная колония и логично, что мы захотим больше людей, захватив еще и ее, – создавалось впечатление, словно принц просто размышлял вслух, чем бесил моего мужа еще больше. Пока он говорил, даже полковник поднялся из-за стола, готовый идти куда-то из кабинета.

– Ау, меня кто-нибудь слышит? Прием. Вы идти куда собрались и с кем? С вашей армией в три калеки? Войска из Ломоносова сюда перебросят дня за два, может быстрее, зависит от наличия у них техники. А проверить, что вы не идете к Сахалину еще проще, достаточно одного вертолета, – не сдавался Михаил, привлекая всеобщее внимание в очередной раз. Уже мне самой начинало становиться стыдно за него, даже несмотря на логичность его слов.

– Мужик, без обид, но ты кто такой, раз так во всем этом уверен? – поинтересовался майор, застегивая форменную куртку и тоже готовясь отправиться прочь из кабинета.

– Я директор школы, – буркнул муж, а я с трудом удержалась, чтобы не издать смешок.

– Он прав, если вы хотите отвлекающий маневр – просто отправьте небольшой отряд на Сахалин, основными силами выдвигаемся в другом направлении, а часть пойдет останавливать поезд и потом присоединиться к ним. Те, кто пойдут к Сахалину, скорее всего, будут обречены попасть в плен, тем более, если распространите эту новость в колонии. В отсутствие здесь шпионов мне не очень верится, – поддержал Мишу полковник.

– Так, все, у тебя в кабинете есть карта, идем туда, там все и обсудим. Олег, ты пока сообщи гвардейцам, что бы готовились покидать колонию. Будут спрашивать – запомни кто, и говори, что выдвигаемся к Сахалину за подмогой, – распорядился Рейнхард и направился в сторону выхода из кабинета. Я поднялась со стула, намереваясь последовать вместе со всеми, но муж остановил меня, взяв за предплечье.

– Оставайся тут и поспи, – скомандовал он, а я лишь отрицательно замотала головой, – не спорь, – возразил он.

– Я пойду с вами за Скерли, – заявила я, чем вызвала мимолетную улыбку на лице Миши. Все остальные мужчины покинули кабинет, и он рвался за ними, опасаясь, что принц решит не пустить его в новое место беседы.

– Хорошо, я за тобой приду, когда соберу группу и мы будем готовы, – неожиданно согласился муж, вызвав во мне лишь подозрение на этот счет. Решив не спорить, киваю и выпрямляюсь. Отпустив меня, он разворачивается и уходит, закрыв за собой дверь. Ну что ж, тут хотя бы есть маленький диванчик, смогу поспать с комфортом.

С того самого дня, как сестра вышла замуж за Императора, я не на секунду не пожалела, что мой муж отказался от положенного нам титула. Пусть мы жили бедно, но оставались людьми, и Миша всегда хотел защитить семью от титулованных особ. Зная и изучая историю всех времен и народов, он не хотел втягивать детей в круговорот дворцовой жизни, и тем более, обрекать их на общение с людьми, как принц Рейнхард. Судьба сама распорядилась, что Скерли оказалась во дворце. Может, когда моя девочка снова будет с нами, мы вместе с ней уговорим принца плюнуть на все и скрыться. Ведь если он ее любит, как мне кажется, то пойдет на все ради ее счастья.

С этими мыслями я уснула на диване.

Глава 4. Лорд Алистер

Перед тем, как везти меня на площадь, гвардейцы не поскупились на обезболивающее, спасибо им за это. Сломанных пальцев я не чувствовал уже давно, боль от них затмевалась каждый раз, когда игла пронзала кожу, стежок за стежком. Рот зашили первым, наверное из расчета, что буду не так сильно орать после. Расчет сработал, и вместо крика, из моего горла вырывались лишь непонятные утробные звуки боли. Самое обидное, что мне не задавали вопросов, и я не понимал почему, да и не смог бы уже ответить. Может, Орлов отдал приказ зашить мне рот и ни о чем не спрашивать, я не знал, но факт оставался фактом, какие-то секреты Рейнхарда и Скарлатины я унесу с собой на тот свет.

После укола перестаю чувствовать и лицо, оно не реагирует на попытки улыбнуться или как-то на него воздействовать. В этом есть один главный плюс – я не чувствовал боли и это оказалось самым прекрасным ощущением после дикой ночи пыток в подземелье дворца. Кто-то из сторонников принца перед началом успел ввести мне непонятный препарат, он облегчил ход и заставил меня воспринимать происходящее, как иллюзию или обман воображения. Наверное, только благодаря этому пытки не сломили меня.

Помню, когда сидел в будке с экранами и наблюдал за принцем Рейнхардом, очень не хотел оказаться на месте того парня, бросившегося в столицу за невестой, прекрасно понимая, чем ему могут грозить задуманные действия. И вот, я на том самом месте и через несколько минут буду так же стоять на коленях, перед кирпичной стеной, а пистолет снова окажется в руках той самой блондинки. Настоящая ирония, но зато теперь я понимал, почему парень так поступил и ни на секунду не жалею о своем поступке, лишь бы эта гребаная блондинка выжила. Геннадий должен сдержать свое слово, только на это оставалось надеяться.

Когда меня подвели к сцене и я смог увидеть ее, сердце сжалось с такой силой, что захотелось попросить укол еще и в него. Как жаль, что действие обезболивающего не распространилось туда сразу. Девушке не шел макияж и новая прическа, она почти не была похожа на себя, но вся эта мишура хорошо скрыла ее синяки. Скарлатина едва стояла на ногах, а стоило гвардейцам поднять меня по ступенькам, мне показалось, что она вот-вот рухнет на пол сцены и сейчас держится вертикально только благодаря поддержке принца Леотхелаза. Я не мог отвести от нее глаз, а внутри бушевала ненависть, пожарче той, что была там всегда. Вот почему она меня не послушала? Самовлюбленная, самоуверенная девчонка, рвущаяся вперед, словно танк, несмотря ни на что. Вот ведь угораздило влюбится, так угораздило, а главное за что? В ней ведь нет ничего особенного. Три с лишним недели рядом с ней сыграли злую шутку.

Принц Геннадий говорил речь, обвиняя меня в немыслимых преступлениях, частью которых я никогда не был, но сейчас уже все равно. Ведь он не мог просто всем заявить, что я на самом деле сделал и за что сейчас буду расплачиваться жизнью. Было бы забавно, открой наследник правду и заяви, что мне пустят пулю в голову только за то, что я не доложил о подмене девушки в поезде, ставшей началом и причиной всего остального.

Подошел гвардеец и надел мне на голову мешок, лишив возможности любоваться Скарлатиной, и я просто закрыл глаза в ожидании исполнения приговора. Представляя реакцию матери на происходящее, очень надеюсь, что она переживет это и сможет жить дальше. Дохода от сдачи дома ей должно хватить на обязательные траты и пропитание. Пусть бывшая герцогиня Измайловская ни дня не работала, но к скромному образу жизни за эти тридцать лет все же привыкла. Я жалел только о том, что так с ней поступаю, оставляю одну, после всего, что она для меня сделала. Ну и да, стоило осмелиться поцеловать Скарлатину раньше.

Сквозь плотную ткань мешка почти ничего не видно, но чья-то фигура загораживает свет, а значит прямо напротив меня встала девушка с пистолетом. Конечно, на самом деле я не видел этого, но прекрасно знал и представил себе ее. Вот она поднимает руку и направляет дуло прямо на меня, воображение довольно красочно нарисовало образ и даже подрагивающую от напряжения руку Скарлатины. Попытавшись улыбнуться, вспоминаю, что губы не шевельнутся, даже если их напрячь, ну и ладно, все равно она не увидит моей улыбки. Печально, что блондинка запомнит меня таким, после всех издевательств, что устроили в подвалах дворца, но только так я мог увидеть ее перед смертью, чего очень хотел.

Стоило мне приготовиться, как где-то недалеко раздался взрыв. Сцену тряхнуло и я не устоял на коленях. Из-за сцепленных за спиной рук, балансировать оказалось довольно трудно, но приложив усилия, заваливаюсь на бок и плечом врезаюсь в пол. Звуки выстрелов разносятся по площади, и первая мысль, что пронзает голову: “Скарлатина стоит прямо перед мной, спиной к толпе, отличная мишень”. Вместо слов с губ срывается только непонятное мычание. Ее голос сотрясает воздух, хотя бы пока она жива. Оттолкнувшись от пола сцены, пытаюсь скинуть наручники с рук. Благодаря сломанным пальцам они висят на запястьях больше для протокола, но из-за уколов ничего не чувствую и не могу понять близок ли к цели. Тут на меня налетает какой-то человек, судя по комплекции – мужчина, помогает подняться и поддерживая под руку, тащит в противоположный конец, дальше от Скарлатины.

– Ваше Высочество, сюда, вы не ранены? – раздается другой голос откуда-то сбоку, и меня подхватывают под правую руку. Чувствую себя тряпичной куклой, которую куда-то несут против ее воли, стараюсь успевать переставлять ноги. Второй мужчина пытается отстреливаться, выстрелы раздаются все ближе.

– Царапина, машины остались с той стороны, на чем его привезли? – голос Леотхелаза доносится слева, это он первым подхватил меня, а сейчас еще и стянул наручники с запястий, что позволило мне перекинуть одну руку через плечо второго подоспевшего мужчины. Мешок наконец сорвали с головы, позволяя увидеть царящий вокруг хаос. Где-то сзади раздался еще один взрыв, краем глаза вижу выбивающиеся из окон здания языки пламени. Люди на площади разбегаются в разные стороны, кто-то пытается спрятаться за фонтаном, прижавшись к тротуарному кирпичу и зажимая уши. Крики, визг, плач, выстрелы, голова идет кругом, а я хочу обернуться на сцену и очень надеюсь не увидеть там девушку. Лео продолжает тащить меня вперед.

– Да, за углом есть машина, – согласно кивает гвардеец и ускоряется, тут к нам подбегает еще один, он принимает меня у принца, пока тот бежит вперед к спрятавшейся машине.

– План был не такой, – недовольно бурчит только что присоединившийся крупный мужчина в гвардейской форме, но стоило мне на него посмотреть, то сразу увидел не вписывающуюся деталь – вместо одного глаза у него металлическая пластина. Быть солдатом гвардии Императора с таким дефектом он просто не может, и я вспоминаю, кто это.

– Вам, конечно, не впервой похищать членов Императорской семьи, но тащить с нами Лиама Лей Клена вообще не хочется, – пробормотал гвардеец, помогавший мне с правой стороны, и только после брошенного на него взгляда, я узнал капитана Орлова. Из-за шарфа, не по протоколу, обмотанного вокруг шеи и рта и очень низко натянутой фуражки узнать парня почти невозможно. Все гвардейцы сейчас на одно лицо из-за наступивших холодов и стандартного облачения, только шарф и выделяет его. Меня подводят к машине и усаживают на заднее сиденье, двигатель заводится в ту же секунду. Дейзи, а это именно он заменил принца и поддерживал меня слева, забирается ко мне, а Орлов запрыгивает на переднее. Перед капотом выскакивает какой-то гвардеец с отличительными знаками службы безопасности и машет руками, а я невольно прижимаю голову к коленям, чтобы моего лица не видели.

– Ты совсем сдурел? Не видишь, Его Высочество принц Леотхелаз ранен, нам надо в больницу, срочно, машину я верну, как только отвезем его, – выглянув из окна, крикнул парню Орлов, тот всматривается в водителя и отходит с дороги. Принц не мешкая трогается с места. Только когда мы выехали из переулка, я возвращаюсь обратно на сиденье и осматриваю собравшихся людей с возмущением в глазах, – выглядит скверно, может мне сесть за руль?

– Будет неправдоподобно, если он доложит, придется потом объяснять, почему мы остановились и поменялись местами, раз так спешим, может, чуть позже, когда скроемся из виду, да и я порядке, – поморщился Лео, а я вижу промокшую от крови одежду младшего принца в области правого плеча. Каждое движение, необходимое при управлении автомобилем дается ему с большим трудом. За изменениями на лице Леотхелаза я могу наблюдать благодаря отражению в лобовом стекле. Дейзи неожиданно поворачивает мою голову к себе и морщится, рассматривая швы на губах.

– Шрамы останутся, надо будет еще промыть антисептиком, я с собой не захватил, – его голос хриплый и недовольный, но одно его присутствие здесь уже является главной причиной быть в столь дурном настроении. Как мужчина вообще вляпался во все это? У меня куча вопросов, но задать их пока не могу, но очень хочется.

– Очень надеюсь, что они ему язык не отрезали, я пытался взять дело себе, тем более, что я производил арест, но Геннадий назначил Семина, он тот еще фантазер по части пыток, благо в его подчинении есть один наш, иначе парня мы бы не узнали, – стянув с головы фуражку, пробормотал Орлов, следя за тем, как Дейзи достал нож и принялся аккуратно разрезать нить между моими губами и тянуть за освободившиеся края, снимая швы. Укол обезболивающего еще действовал, и я почти ничего не чувствовал, только как что-то холодное прикоснулось к коже. Стоило губам освободиться, и первое, что я выговорил, оказалось ее имя:

– Скарлатина, – мужчины все поняли, ещё бы, я же при двоих из них назвал ее своей возлюбленной. Дейзи сразу поднес палец к губам, призывая к молчанию. Вероятней всего, беспокоился больше о моем рте, лишние разговоры могли навредить еще не зажившим ранам. Губы пересохли, хотелось их облизать, но во рту образовалась такая же пустыня. Когда я пил в последний раз? Наверно в обед, почти двое суток назад, когда еще даже не приступал к составлению соглашения о неприкосновенности и не шел в кабинет наследного принца сдаваться ради гребаной блондинки. После ареста пить и есть мне не давали.

– Не хочу тебя расстраивать парень, но мы должны были спасать ее, но все встало с ног на голову. Почему Его Высочество бросился к тебе, вместо того, чтобы первым схватить девушку и увести к спуску со сцены, лучше спросить у него, ведь он стоял буквально в шаге от нее. Но, когда ее от пуль закрыл Лей Клен, мы уже ничего не могли сделать, он бы не отцепился, а тащить его с собой нельзя, сам понимаешь. Пришлось вытаскивать хотя бы тебя, – усмехнулся Орлов, а я так ничего и не понимал, уставившись на него и пытаясь расшифровать услышанное.

– Я поступил так, как должен был. Она этого хотела, и без него все равно не ушла бы, – прошипел Леотхелаз, сжимая зубы от боли, и морщась в очередной раз. Мне же почему-то хотелось улыбаться от услышанных слов. Попытавшись осмотреть рану на плече принца, Орлов едва задел его, но парень вскрикнул и потерял управление всего на пару секунд. Резко вывернув руль в нужное положение, облегченно выдохнул, но окинул капитана раздраженным взглядом.

– Ну, не мне перед Рейнхардом отчитываться, – пожал плечами мужчина, рассматривая приближавшийся вокзал, – вот, остановите здесь, дальше они сами, давайте я сяду за руль и повезу вас в больницу. Оправдаем причину остановки, в случае чего, – указав нужную точку справа от дороги, капитан проследил за тем, с каким трудом Лео дался поворот руля. Остановив машину, принц обернулся на меня и Дейзи, его лицо оказалось перемазано в крови и поте, выглядело ужасно. Принц Леотхелаз в парне с трудом узнавался.

– Я присмотрю за ней, – проговорил он, прекрасно зная, что я хочу услышать. Кивнув в знак признательности, собираюсь покинуть машину, но Орлов напяливает мне на голову фуражку и отдает шарф.

– Обмотай щеки и шею, чтобы не бросались в глаза. Тебя скоро будут по всей столице искать. Удачи, – командует он, мы с Дейзи ничего не говорим и выходим на улицу. Оставшиеся в машине пассажиры мигом меняются местами, для этого Орлову пришлось выскочить и обежать ее кругом. Только после этого, автомобиль срывается с места и удаляется от здания вокзала. Я едва стою на ногах, сил почти нет. Обхватив меня рукой и закинув мою себе на плечи, Дейзи что-то кряхтит, но старается уверенно идти в нужном направлении, к перону. При встрече с людьми, он недовольно что-то бурчит слишком громко для беседы с самим собой и я понимаю, что он играет на публику, обвиняя меня в алкоголизме.

– Ты то как в это влез и откуда Орлов тебя знает? – поинтересовался я, стараясь произносить слова не шевеля губами и шепотом, но получалось плохо. Мы все это время пытались не привлекать внимания, обходили людные места или делали вид, словно я тот еще алкаш, пока наконец не добрались до выхода на перрон.

– А меня сдал Кирилл, со всеми потрохами, – недовольно буркнул Дейзи, и тут я заметил, что нам на встречу спешит знакомая фигура лысого мужчины, имя которого только что оказалось названным. Нахмурившись, Кирилл, помог товарищу поддерживать меня с другой стороны и насильно потащил к поезду, ускорив шаг.

– Вы же вроде спасали девушку, – проговорил он, пока Дейзи пытался отдышаться, отпустив меня и отстав на несколько метров сзади. Никто ему не ответил, ведь я старался лишний раз не открывать рта, – хорошо, а теперь сделай вид, что ты в порядке, минуты на три, – попросил он, остановился и выпрямил меня в полный рост, придерживая за спину. Усмехнувшись, я хотел сказать, что уже половина вокзала видела, как я с трудом переставляю ноги, но прикусил язык. Надо, значит надо. Кивнув, попытался опереться рукой о ближайший столб, но ладонь соскользнула и я чуть не грохнулся на бетон. Дейзи вовремя оказался рядом и подхватил. Пальцев я все еще не чувствовал, и ладоней вместе с ними, прекрасно, какое хорошее обезболивающее, полностью немеют конечности, в которые сделан укол. Пока мне возвращали вертикальное положение, Кирилл постучал в дверь вагона и она мигом открылась. Милая девушка, лет двадцати пяти, окинула взглядом парня, а затем и нас, сбоку от него.

– Добрый день. Вот их билеты, – протянул мужчина, улыбнувшись самой милой улыбкой, на которую был способен, а учитывая, что он больше походил на преступника, одним своим видом, получилось довольно плохо. Поспешно приняв бумаги, девушка пробежалась по ним глазами, сделала отметки и отошла в сторону, пропуская нас в вагон. Мне все это показалось слишком простым, неужели после случившегося на площади не перекроют выезд из столицы, не остановят поезда, не заставят проверять всех пассажиров? Таков протокол, именно так следовало бы поступить. И тут я понял, что отдать такой приказ некому. Пока информация дойдет до Генерала Климова или офицера, обладающего полномочиями, а тот отдаст соответствующее распоряжение, поезд будет за пределами столицы. Кроме офицеров гвардии приказ мог поступить от любого из принцев, но Леотхелаз ранен и едет в больницу, Геннадий был на балконе, с которого я отчетливо видел языки пламени, а вот где Рэймонд, и сообразит ли он, что нужно делать в такой ситуации – остается загадкой для меня. Пока Граф Юрий будет разбираться, что случилось, где члены императорской семьи и выяснять, что приказывать некому и следует обращаться к принцессе Елене – пройдет время. Полномочий отдавать такие распоряжения без подтверждения у него нет – ведь гвардия и служба безопасности не его зона ответственности. Сложности бюрократии в отсутствии принцев сыграют нам на руку, в данный момент.

Мы прошли узким коридором, на протяжении которого Дейзи поддерживал меня и шел полубоком, а Кирилл не давал завалиться назад. Остановившись у нужных дверей, мужчина открыл купе и затащил меня. Стоило нам оказаться в закрытом изнутри помещении, оба спутника с облегчением выдохнули и стянули верхнюю одежду. Спрятав форму гвардейца, Дейзи отобрал у меня фуражку и закинул ее подальше на верхнюю полку, а затем повернул к себе мое лицо, рассматривая оставшиеся шрамы и швы.

– Эти надо снимать, но придется наложить новые. Не думаю, что они стерилизовали нитку или тем более, иглу, которой все это делали. Вот здесь даже начинает гноится, выглядит скверно, – пробормотал он, пока я пытался рассмотреть отмороженные ладони со сломанными пальцами, а Кирилл поспешил достать бутылку воды и стаканы. При виде прозрачной жидкости, так призывно плескающейся перед глазами, пить захотелось сильнее.

– А с этим ты что-то сможешь сделать? – кое-как поинтересовался я, демонстрируя пальцы, на что Дейзи отрицательно замотал головой и посмотрел на Кирилла.

– Ты взял то, что я просил? – поинтересовался он, а тот усмехнулся и вытащил чемодан из-под своего сидения, оставив бутылку и стаканы на столе. Видимо, лысый парень давно устроился в поезде и только и делал, что ждал нас.

– Пять двадцати литровых бутылей? Нет, как-то стремно было катить их к вокзалу, я же шел пешком, – посмеялся он, но все же открыл чемодан и достал оттуда сверток со склянками и, на первый взгляд, медицинским инвентарем.

– И как нам теперь ехать? Трезвыми что ли? – буркнул Дейзи, раскладывая сверток на столе и вытаскивая кучу бутылочек с прозрачной жидкостью, шприцы, таблетки. В купе резко стало пахнуть, как в аптеке.

– Смею тебе напомнить, что алкоголь официально запрещен в нашей стране, еще удивительно, как вас не задержали на вокзале, когда ты всем направо и налево рассказывал, какого жалкого алкаша тащишь, – на мгновение брови Дейзи приподнялись, а Кирилл лишь положительно закивал, – да, да, это обсуждали пассажиры, что прошли мимо, когда я вышел из вагона на ваши поиски, – недовольно покачав головой, мужчина с одним глазом вздохнул.

– Пальцы попробуем поправить и сделать подобие гипса, но я не хирург, шить, кстати, тоже не умею, но сделаю, что смогу. Не готовился к такому объему работ, – честно признался он, копаясь в пакете и доставая необходимые для предстоящего занятия вещи. Сглотнув ком в горле, понимаю, что обезболивающее может перестать действовать в любой момент, а значит нам лучше приступить, как можно скорее.

– Я все еще не понимаю, – честно признался я, но Дейзи замотал головой, а поезд резко тронулся, от чего мы слегка пошатнулись, и начал набирать скорость.

– Вопросы потом задавать будешь, дай сперва тебя подлатать, – и я не стал с ним спорить. Сейчас мне было достаточно того, что я знал. Скарлатину закрыл от пуль Лиам Лей Клен, я почти не знал его, но он был двоюродным братом Геннадия. Могло ли это значить, что принц держит слово? Ей ничего не должно грозить в столице. Да, и Леотхелаз обещал присмотреть за ней. За девушку вполне можно не переживать. Отвечать за мое исчезновение будут совершенно другие люди, и очень хочется, чтобы все обошлось без жертв, а главное – мы втроем должны убраться из столицы до того, как разнесут слухи, и меня будут искать во всех уголках страны.

Набрав в грудь побольше воздуха, я положительно киваю и отдаюсь полностью в руки Дейзи, готового к обработке ран на моем лице. Кирилл откинулся на спинку сиденья и уставился в окно, рассматривая проносящиеся здания. Мы еще не выехали за пределы города, но я уверен, мысленно парень был где-то далеко в сибири, подальше от гвардейцев, и всей, заваренной ими каши. Каши, ради спасения девушки, которая осталась там, а ее место, по чистому стечению обстоятельств, оказалось занято мною.

Глава 5. Леотхелаз

Орлову определенно стоило идти не в гвардию Императора, а на курсы актерского мастерства, причём преподавателем. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, когда он выскочил из машины возле входа в больницу и в панике принялся отдавать команды, изображая из себя разгневанного офицера, у которого смертельно раненая важная персона в салоне. Подняв переполох и обратив на меня внимание чуть ли не всего персонала, он вернулся в машину и спокойно отправился обратно на площадь, откуда как раз в этот момент к зданию подъехали скорые. Причем не только машины, но и повозки с запряженными в них лошадьми. На сообщение о случившемся были брошены все имевшиеся в запасе силы и сотрудники, что не могло не радовать, ведь там остались мои братья, да и Эскей…

Имя и положение, приписанное Геннадием моей бывшей фаворитке обескуражили и слегка вывели меня из равновесия. Уточнить эту информацию все равно пока не у кого, но если это правда, то теперь я понимал, почему девушка так похожа на мою мать. Удивляло больше то, как она умудрилась попасть в академию фавориток и по чистой ли случайности была отобрана для отправления на мой день рождения? Загнав кучу вопросов в отношении блондинки куда подальше, до тех пор, пока не будет возможности их кому-нибудь задать, я наблюдал за тем, как склонившийся надо мной доктор проводил операцию.

Пуля не прошла на вылет, а застряла где-то в правом плече. Мне вкололи хорошую дозу обезболивающего и принялись ее доставать. Толком не понимая, что конкретно со мной делали, просто лежу на плоской койке под светящейся яркой лампой и морщу глаза, стараясь не смотреть на свет. Когда со мной закончили, то озвучили целый ряд рекомендаций и хотели даже в палату проводить, но я отмахнулся и осмотрел испорченную рубашку и пиджак. Где оставил верхнюю одежду в упор не помню, да и пока никуда из больницы уходить не собираюсь, ведь сюда должны будут поступить близкие мне люди.

Стоило выйти из операционной, и я понял, что не ошибся, покинуть здание в ближайшее время точно не выйдет. Вокруг творился настоящий хаос, а занимавшийся моим плечом врач сразу поспешил куда-то по коридору, заполненному гвардейцами. Часть из них просто стояла возле дверей по двое, причем, почти у каждой палаты, другие помогали людям, выглядели которые не лучшим образом. Заметив меня, один из гвардейцев поднес руку к уху, надавил на наушник, вставленный в него и проговорил:

– Вижу Его Высочество принца Леотхелаза, он в коридоре на первом этаже, – поняв, что меня разыскивают, разворачиваюсь и спешу скрыться где-нибудь от внимательных глаз охраны, но не успеваю, – Ваше Высочество, – окликает меня этот мужчина, нагоняет и заставляет снова обернуться на него, – Ваше Высочество, Граф Юрий ищет вас, они с Его Высочеством принцем Рэймондом в кабинете главного врача на третьем этаже, вас проводят мои люди, – поспешно заявляет он, на что я ничего не говорю, киваю и снова иду вперед, надеясь оторваться от прилипшего человека, но тот не отстает, пока за моей спиной не появляются еще два гвардейца. Только после этого первый возвращается назад на пост. Закатив глаза, бросаю взгляд на свой вынужденный хвост и морщусь. Ещё не успел привыкнуть к постоянному сопровождению, приставленному братом несколько дней назад.

– Найдите мне рубашку и новый пиджак, – ослушаться приказа парни не могут, даже если и захотят. Запнувшись, один из них полез в карман за телефоном. Наверное, не хотел влезать в переговоры по рации с моим пустяком и решил выполнить распоряжение другими путями. Плечо болело, я старался им не шевелить, но периодически забывался, вот и сейчас, хотел ухватиться правой рукой за перила лестницы, но поморщился от боли и передумал. Надо узнать, где мой второй брат и неожиданно появившаяся кузина, уж в кабинете главного врача мне точно смогут дать ответы. Пусть с Рэймондом видеться и не хотелось, особенно после его трусливого побега со сцены сразу после взрыва, но придётся.

Может, не стоит туда идти? Если там ждут личный помощник Императора и брат, речь явно не пойдет о чем-то положительном. Вот только ответы о случившемся мне никто не даст, и лучше быть в курсе всего расследования и в случае чего, вовремя предупредить Орлова о грозящих подозрениях или опасности. Взбежав по ступенькам и перепрыгнув через три пролета, я оказался на нужном этаже и сразу увидел указатель к кабинету главного врача. Вся больница представляла собой пятиэтажное здание, и к моему удивлению, следов запущения или разрухи в нем нет. Стены чисто белые, словно заранее к сегодняшнему дню покрасили. Везде чистота и порядок, вдоль стен стоят скамейки с мягкими сиденьями, а по дороге к двери кабинета я увидел рекреацию с настоящим диваном, креслом и столом между ними.

Я давно не был в больнице, и с последнего визита впечатления остались самые худшие. Сейчас они постепенно менялись в положительную сторону, вот только оказался здесь в не очень удачный момент. Без такого наплыва раненых на площади оценить интерьер вышло бы лучше. Оказавшись перед нужной дверью, хотел постучать, но передумал. Людям внутри должны были передать, что я иду, они меня ждут, а если нет – я принц, вхожу куда хочу, это же не тронный зал или кабинет отца.

– Оставайтесь здесь, – приказал гвардейцам и переступил порог кабинета. Удивительно было то, что дверь не охраняла дюжина таких же парней в черно-желтой форме, хотя должны, раз внутри действительно оказался Рэймонд. Брат сидел на диване, справа от входа, закинув ноги на подкаченную к нему тумбочку. Его куртка валялась на подлокотнике, пиджак расстегнут, а в руке стакан с бурой жидкостью и кубиками льда. Внешних повреждений на нем нет, а судя по едва заметно влажным кончикам волос на лбу – он успел умыться. Представив, как должно быть выгляжу я, так и не добравшийся до раковины, отбрасываю эти мысли. Кому какая разница? Репортеры и так уже сняли меня во всех возможных ракурсах, когда я вытаскивал Алистера со сцены.

С левой стороны от входа стандартный письменный стол, два стула для посетителей и по другую его сторону рабочее кресло, где в данный момент сидел Граф Юрий с планшетом в руках. Стена напротив входа представляла собой длинный книжный шкаф, местами с пустыми полками. Стоило двери закрыться за моей спиной, личный помощник Императора оторвался от экрана и поднял на меня глаза.

– Вы ранены, Ваше Высочество? – поинтересовался он, а я сразу бросил взгляд на плечо, качественно обмотанное бинтами и снова поморщился, вспоминая ощущения, когда пуля угодила прямо в него.

– Царапина, меня уже зашили и обработали, дали кучу советов, которые я прослушал, заживет. Где Геннадий? – вот что сейчас самое главное. Задав этот вопрос, я подошел к гостевому стулу, напротив графа и устроился на нем так, чтобы быть боком к обоим людям в помещении и спиной к двери. Правда, за Рэем следить не обязательно, если в бокале алкоголь – его лицо мне ни о чем не скажет.

– Его, как и Генерала Климова, удалось вытащить живыми, но они в тяжелом состоянии. Его Высочество сейчас в операционной, я уже сообщил леди Елене, она приедет сюда, как только сможет. Все транспортные средства дворца были задействованы в церемонии казни и сейчас нужно выделить машину для нее, – спокойно пояснил Юрий, вернув взгляд на планшет, а его пальцы забегали по экрану. У меня перехватило дыхание, если Геннадий в операционной, есть ли шанс, что он может не выжить? Задать этот вопрос напрямую не решался, вдруг вызовет лишние подозренияв отношении меня.

– Какого черта это было? Отцу уже сообщили, я надеюсь? Он собирается лететь сюда? Пока нет Геннадия, кто всем руководит? – и это было только начало списка вопросов, что я собирался задать, но запнулся из-за поднятой ладони графа.

– Мы пытаемся во всем разобраться, но мои сотрудники просто захлебываются от поступающих задач. Из-за гибели ряда вышестоящих офицеров в срочном порядке необходимо переоформлять документы и приказы на других, – когда он это говорил, у меня в голове пронеслась мысль, что Юрий сам жалеет об отсутствии во дворце Алистера, выполнявшего такого рода работу в два счета, – согласно внутреннему регламенту Императорского дворца, все руководство сейчас должно перейти к Его Высочеству принцу Дамиану, в нашем случае в силу его возраста, к его законному представителю – Ее Высочеству принцессе Елене, – процитирован он выписку из регламента, которую я и без него знал, подписывался под ней, когда она вступала в силу после рождения первенца наследника трона.

– Чушь собачья, – буркнул Рэймонд с дивана и сделал глоток, – после него по старшинству иду я, а значит, и командовать буду я, а не этот пиздюк малолетний или подстилка Гена, – что бы сказать такое в присутствии личного помощника Императора Рэй должен был выпить пару бокалов, должно быть это не первый или он в конец осмелел после своего похищения.

– Ваша подпись, подтверждающая ознакомление, там стоит, Ваше Высочество, тут я ничего не могу сделать, – никак не отреагировал на услышанные слова Юрий, подняв взгляд поверх планшета на моего брата и осуждающе наблюдая за ним.

– Вот пусть отец прилетит и скажет мне это прямо в лицо, – вскочив с дивана, Рэй чуть не пролил остатки из бокала, но удержал его и осушил одним глотком, – мало того, что меня похищают, шлюху, что прямым образом повинна в моем похищении ни то, что не казнят, так еще и ставят рядом со мной, приравнивают ее к нашей семье, а затем в меня еще и стреляют. Нет, с меня хватит, это все от недостатка контроля, развели нюни, вот террористы и распоясались, – взревел он, и благо, что не швырнул бокал куда-то в стену, а просто замахнулся им и сразу опустил руку, видя что-то только ему известное во взгляде личного помощника Императора, – а сейчас если еще она командовать будет, так вообще всю страну просрем, – добавил Рэй и плюхнулся обратно на диван, недовольно покачав головой.

– Юрий, ты не в курсе, моя бывшая фаворитка, которую Рэй обвиняет в своем похищении правда моя кузина, как об этом объявил Геннадий? – решил поинтересоваться я, стараясь перевести тему и не продолжать агрессивную беседу. Брат в это время полез в тумбочку и я увидел, как он снова наполнил бокал. Так вот где в кабинете главного врача больницы спрятан запрещенный алкоголь, ну ну.

– Насчет личности девушки мне ничего не известно, но я точно могу сказать, что приказ о неприкосновенности Скарлатины Лей Мортанс был подписан Его Высочеством принцем Геннадием и официально зарегистрирован. А из архивных данных, я могу подтвердить, что фамилию Мортанс носила сестра вашей матери. Так что, если эта девушка действительно та, чьим именем ее назвали, то вполне вероятно, – запутанно ответил на мой вопрос Юрий, и я почему-то поверил в услышанное. Эскей и правда моя двоюродная сестра, это объясняет ее схожесть с матерью и в принципе объясняет, почему Геннадий вдруг решил обнародовать эту информацию. Уже много ходит слухов о личности таинственной блондинки, которую так хотят похитить прямо из-под носа императорской семьи.

– Да кем бы она ни была, шлюха, она и есть шлюха, надеюсь ее там раздавило под балконом, обрушился он славно, – снова подал голос брат с дивана, качая головой и делая очередной глоток новой порции.

– Не хочу вас расстраивать, но леди Лей Мортанс жива и легко отделалась, лорду Лей Клену досталось больше, у него сотрясение мозга, но жить будет, их разместили в одной палате, потому что привезли вместе, а на тот момент одноместных палат уже не осталось, – я облегченно выдохнул и это оказалось слишком заметно. Рэй осуждающе посмотрел в мою сторону, заставив вжать голову в плечи, и тут у Юрия зазвонил телефон. Взглянув на имя абонента, он принял вызов и включил громкую связь, – Есть хоть какая-то информация? Их Высочества принцы Рэймонд и Леотхелаз очень хотят знать, кто виноват во всем этом бардаке, – проговорил грозно граф, протерев уголки глаз пальцами. Не помню его среди присутствующих на площади людей, а значит личного помощника либо вытащили в выходной из дома, благодаря чему он так быстро оказался здесь, либо он взял последнюю машину и примчался сюда неизвестно зачем. Первый вариант был более правдоподобен.

– Добрый день. Генерал Карпов, служба безопасности, – представился человек на том конце провода. Я попытался вспомнить, как он выглядит, но названная фамилия никак не ассоциировалась ни с одним известным мне человеком, – взорвали четыре заряда, они были заложены в основании сцены, под балконом, в фонтане и в канализации рядом со сценой, сами снаряды не уцелели, принцип, по которому был осуществлен взрыв пока не известен. Мы исследуем остатки. Судя по траектории стрельбы, огонь вели с крыш или из окон чердачных помещений зданий напротив. Их сейчас обыскивают, но учитывая, что на крышах были и наши люди, найти следы будет проблематично. Все завалы разгребли, тела последних жертв и раненые будут доставлены к вам в ближайшее время, нам не хватает транспорта, – отчитался он, а я мысленно усмехнулся, стараясь не издать ни звука. Еще бы они нашли какие-то следы, в службе безопасности одна треть солдат предана организатору происшествия. Меня не вводили в курс дела, но на очередной тренировке Орлов предупредил, что на казни надо быть готовым ко всему. Акция была нацелена на спасение Эскей, ее планировали отправить к Рейнхарду, подальше от других моих братьев. Пусть я не знал девушку достаточно хорошо, но краткого разговора с ней в машине перед казнью хватило, чтобы понять – она не позволит себя увести, если оставить Алистера на сцене. Беспокоиться о приговоренном к смерти преступнике в начавшемся хаосе гвардейцы не стали бы. У них первостепенная задача – защита титулованных особ и первых лиц государства, все силы были брошены на спасение Геннадия и тех, кто оказался на балконе в момент второго взрыва. Не бросься я к Измайловскому – неизвестно, чем бы все это закончилось для него.

Нет, конечно сторонники Рейнхарда не стали бы стрелять по одному из своих, но шальные пули никто не отменял, вон, в меня даже попали. А огонь велся с обеих сторон, гвардейцам было бы наплевать. Я просто обязан был вытащить его, думал Эскей бросится за мной, но вмешался Лиам, увы.

– Вы хотите сказать, что у вас даже нет предположений, кто виновен во всей этой ерунде? – крикнул Рэй, повысив голос специально, ведь он пытался докричаться до микрофона в другой части комнаты. Помолчав какое-то время, генерал довольно громко причмокнул, раз даже нам стало слышно.

– Есть пара теорий, Ваше Высочество, но пока доказательств нет и я бы предпочел не озвучивать их ради безопасности и профилактики утечки информации, – завуалированно озвучил он, а я понял, что генерал пытался сказать – не буду ничего говорить, в наших рядах предатель. Это очень плохо, особенно если вскроется личность Орлова, ведь он ключевой игрок Рейнхарда в гвардии Императора, а теперь и в столице вообще. Раз Лорда Алистера нет, только он может руководить ведением игры от имени брата. Мне же не хватало смелости, да и жизненного опыта.

– Профилактики утечки информации? – недоуменно повторил Рэймонд и приподнял брови, сделав очередной глоток, он поморщился, – это ты так шпионаж называешь? Давайте все откроем уже глаза на правду и честно признаемся – это все дело рук Рейна, не так ли? Где этот тип, что в сговоре с ним, которого казнить должны были, – задумавшись, он вспомнил, – Лорд Алистер, его нашли? – у меня похолодели кончики пальцев. Очень надеясь, что причиной тому открытая форточка на окне, а не страх перед ответом, я прячу руки в карманы брюк. Догадаться останавливать поезда и искать в них пленника за столь короткий срок никто не мог, ну или хотя бы не должен был. Капитан мог сделать что угодно, дабы скрыть побег Алистера, даже подсунуть гвардейцам случайный труп, но вот изуродовать его аналогичным образом будет проблематично.

– Многие тела сильно обезображены, я не смог его опознать, на всякий случай мы перекрыли выезды из города и проверяем всех, кто пытается уехать, но сейчас таких желающих нет, – уклончиво отозвался генерал, а мне не понравился злой огонек в глазах брата. Допив содержимое стакана одним глотком, он встал с дивана и поставил руку на пояс, словно собеседник мог его видеть.

– Значит, вы хотите сказать, что человек, приговоренный к казни мог сбежать? – хотелось усадить Рэя обратно и заткнуть ему рот, но я не мог так поступить.

– Есть такая вероятность, – честно отозвался генерал.

– Где сейчас Рейн? Мы можем с ним связаться? – развел руками брат, уставившись на Юрия, тот откинулся на спинку стула, рассматривая его с нескрываемым любопытством.

– По последней информации, поступившей нам от оставшихся верными гвардейцев, армия Рейнхарда планирует выдвинуться в сторону острова Сахалин с целью пополнить свои ряды заключенными оттуда, – проговорил генерал и запнулся, когда Рэй недоуменно вскрикнул:

– Что? – уставившись на графа, он был настолько ошарашен и зол, что создавалось впечатление, словно брат прямо сейчас наброситься на личного помощника Императора, – армия Рейнхарда? Откуда у него армия? – разразился Рэй вопросами, которые родились и в моей голове, но логически сложив информацию от Орлова, я понял больше, чем брат.

– Его Высочество принц Рэймонд еще не был проинформирован о случившемся бунте в исправительной колонии, где содержался Рейнхард, эта информация держалась в секрете Его Высочеством принцем Геннадием, – сразу поспешил все объяснить Юрий, а генерал на том конце замолчал, понимая, что сболтнул лишнего.

– Мой изгнанный брат захватывает исправительную колонию, организовывает мое похищение, если это действительно он был, а то я запутался уже, и собирается идти захватывать вторую колонию, а мы сидим тут и языками чешем? – взревел Рэй, сделав несколько шагов вперед так, что оказался почти вплотную к моему стулу, вот только меня он не замечал и смотрел исключительно на графа.

– Силы его армии не многочисленны, там по большей части заключенные и несколько гвардейцев, они не дойдут даже до парома на остров в суровых зимних условиях, но в Ломоносове объявлена мобилизация нескольких частей регулярной армии для подавления этого бунта. Маршал Коротков занимается этим вопросом, – оправдался генерал, а у меня просто шла кругом голова. Нет, будучи младшим принцем Империи я прекрасно знал, что на территории столицы действует только гвардия и служба безопасности. Размещение армии страны здесь недопустимо по какому-то закону, не помню, какому, оттого все основные воинские силы расположены на другом конце страны, в образовательной столице, если так можно назвать второй по величине город – Ломоносов. Именно там и базируется большая часть верхушки армии.

– Передайте Маршалу, что теперь я занимаюсь этим вопросом. Нечего медлить, пусть поднимет самолеты и просто разбомбит эту колонию к чертям собачьим, – взревел Рэй и все же швырнул бокал прямо в стену за спиной Юрия. Даже не вздрогнув, когда стакан разлетелся на осколки и осыпался на пол, граф отрицательно качал головой.

– Мы не можем их разбомбить, сейсмическая активность, которая будет вызвана взрывами похоронит еще даже на половину не выработанные шахты, где и трудились заключенные. Придется вложить слишком много денег на восстановление текущего состояния и неизвестно, окупится ли это, если Его Величество не сможет заключить международный договор, – его спокойствию можно только позавидовать, я же очень захотел покинуть кабинет, но сделать это сейчас – привлечь к себе лишнее внимание взбешенного Рэя. Что его так задело? Что наш брат не корчится в шахтах среди преступников, а захватил колонию? Или он правда думает, что именно Рейн был инициаторов его похищения, что в принципе логично, если исполнители – это Эскей и Лорд Алистер.

– Хорошо, – выдохнул Рэймонд, но сдаваться не собирался, – куда он там отправится собирается? На Сахалин? Вот его и разбомбите, не дадим пополнить армию. Пусть ценное вывезут, а остальное к чертям уничтожить, что бы ему не досталось, – заявил брат и уставился на графа так, словно сейчас сам его разбомбит, прямо в кабинете. Сидя в десяти сантиметрах от него, я уже ощущал запах алкоголя, пусть и находился примерно на уровне пояса, а не рта.

– Ваше Высочество, мы не можем исполнить ваш единоличный приказ в сложившейся ситуации. На вас не была оформлена довер….– голос генерала из трубки говорил адекватные слова, даже я, не очень смыслящий в законах, это понимал, но Рэй резко ударил кулаком по столу и мужчина замолчал.

– Да какая к черту доверенность, мое свидетельство о рождении – моя доверенность, я сын Императора, мать вашу, или бомж из подворотни? Пока Геннадий не может отдавать приказы, командовать вами буду я, и плевать я хотел на ваши регламенты и желание подстилки Гена. Я сказал бомбите, иначе я сейчас приеду туда, где вы находитесь и лично покажу, как это нужно делать, – вот теперь он начинал меня пугать. Аккуратно поднявшись со стула, кладу руку на плечо брата, пытаясь его успокоить, но Рэй лишь скидывает мою ладонь и бросает испепеляющий взгляд.

– Мне нужно подтверждение приказа от второго члена Императорской семьи для его легитимности, – выговорил наконец генерал, а я скривился, услышав новое для себя слово. Вот тут-то взгляд Рэймонда стал еще более суровым и направлен оказался конкретно на меня. Сглотнув ком в горле, пытаюсь ответить ему тем же, но явно сдаю позиции. Покосившись на графа, в очередной раз поражаюсь безмятежности личного помощника.

– Вы сообщили о ситуации нашему отцу? – повторил я свой вопрос Юрию, на что тот кивнул.

– Да, мы передали сообщение с пометкой срочно, но не знаем, когда он его получит, – честно отозвался мужчина, заставив меня тяжело вздохнуть. Я не знал, правда ли Рейн собрался на сахалин или это лишь отвлекающий маневр, но я был полностью уверен в том, что он не знает, кого Орлов посадил на поезд. А значит, в первую очередь, брат побежит встречать именно его, надеясь найти в одном из вагонов Эскей. Если он и пойдет на Сахалин, то не скоро, и бомбежка не должна навредить ему и его планам.

– Леотхелаз Фейн, подтверждаю, – проговорил я, переведя взгляд на Рэя и видя удивление в глазах брата. Он не ожидал от меня поддержки и готов был сейчас сражаться до конца. У меня же был свой расчет, если Рэй и правда решит занять место Геннадия на время его отсутствия и сможет убедить всех, что лучше это будет он, чем беременная женщина, то после сегодняшнего брат должен считать, что я поддержу его и в других вопросах. Значит, он будет мне доверять, и у меня будет доступ к важной информации, которая поможет Рейнхарду. Воцарилась тишина, граф недоуменно смотрел на меня, а генерал по ту сторону связи обдумывал услышанное или просто не мог поверить своим ушам. Не знаю, как долго продолжалось это молчание, мои ладони снова успели замерзнуть, но теперь я не решался убрать их в каманы. Наблюдая за выражением лица брата, пытаюсь понять ход его мыслей, но из-за выпитого им алкоголя, это остается для меня секретом.

– Слышали? Бомбите, а я пойду холодный душ приму, назначьте совещание со всеми участниками процессов, я должен быть в курсе всего, – распорядился Рэй, развернулся и пошел прочь из кабинета, громко хлопнув дверью. Оставшись со мной наедине, граф недовольно чмокнул.

– Я назначу совещание, вы пока свяжитесь с маршалом и объясните ему ситуацию, пусть сам принимает решение, исполнять приказ или нет, – проговорил мужчина, после чего повесил трубку и посмотрел на меня, – не мне вас осуждать…– начал было он.

– Так нужно, – сразу отрезал я, надеясь, что не придется ничего объяснять. Возможно я ошибался, но мне было не жаль. Ну погибнут там пара тысяч преступников, какая разница? Рейн и без них выиграет свою войну, ну или они все равно погибли бы на ней. Если солдаты будут грамотно сбрасывать бомбы – то нефтерождения не пострадают, они расположены на отдаленности от самой колонии, я это помнил, видел на карте. Только Юрий собирался что-то мне сказать, как дверь кабинета снова без стука распахнулась, но на пороге стояла Елена.

– Где он? – с ужасом в голосе проговорила женщина, даже не войдя в кабинет. При виде ее заплаканного лица, без косметики, мне стало даже жаль девушку. Стянув с головы шапку, покрытую легким слоем еще не успевшего растаять снега, она принялась снимать верхнюю одежду и сделав два шага внутрь, скинула ее на диван. Очнувшись, граф встал из-за стола, обошел его и сделал приглашающий жест обратно в коридор.

– Я вас провожу до его палаты, сейчас его там еще нет, но после операции Его Высочество переведут именно туда, – когда они скрылись в коридоре, я остался один. Осмотрев еще раз помещение, не хочу находиться здесь, да и в больнице есть еще один человек, которого стоит проведать. Выйдя в коридор натыкаюсь на гвардейца, протягивающего мне вешалку с одеждой. Недоуменно уставившись на него, вспоминаю приказ раздобыть рубашку и пиджак. Ничего себе, исполнил все же.

– Благодарю, – отзываюсь я. Ну ладно, сперва переоденусь, умоюсь и только потом пойду искать палату Скарлатины Лей Мортанс, моей двоюродной сестры.

Глава 6. Скарлатина

В последние дни на меня свалилось много чего, но вот обрушившийся балкон стал кульминацией событий. Перед глазами крутился тот самый момент, когда рушатся перекрытия и все, что когда-то было над нами, летит вниз. Как выжила? Не знаю, но очень хотелось умереть там под завалом и посмотреть на выражение лица принца Геннадия, когда бы он услышал эту новость. Не случилось, главный ведущий казни прикрыл меня своим телом и получил большую часть повреждений. Я же отделалась переломом руки, вывихнутым плечом и крошечным рубцом от ожога в области брови, как раз над тем местом, где планировалось образование шрама. Замечательно, так к возвращению принца Рейнхарда сама на себя перестану быть похожа и он меня просто не узнает при встрече. Откинув эти мысли, я опомнилась, действительно, чего это я, мне же на тот свет в ближайшем будущем отправляться. Больше ничего, кроме казни, на меня сваливаться не будет.

Когда я в первый раз пришла в себя, в палате никого не было, но через приоткрытую дверь в коридор отчетливо слышалась больничная жизнь, причем, довольно активная. Бегали люди, раздавались объявления по громкоговорителю, кто-то кричал, и не только от боли, а подзывая врачей или медсестру. Именно тогда мое пробуждение и заметил какой-то доктор, провел очередной осмотр и огласил диагнозы. Сотрясения мозга нет, и на том можно закончить, все остальное несущественно. Соседу по палате повезло меньше, про него мне тоже рассказали, но в тот момент я не знала, кто он и не слушала. Мало ли, с кем в одну комнату меня положили, в голове ни на секунду не проскакивала мысль, что это тот самый человек, что прикрыл меня и принял удар на себя.

Когда я проснулась второй раз, в помещении стоял полумрак. За окном легко угадывалась покрытая снегом улица. Ближайший фонарь светил в другую сторону, но все же задевал часть подоконника. Дверь все еще приоткрыта и первое, на что падает мой взгляд – две женщины в форме гвардейцев по ту ее сторону. Приказ Геннадия выполнили, приставили ко мне охрану определенного пола. Усмехнувшись, морщусь от неприятного ощущения в области брови и тянусь почесать там, как чья-то ладонь останавливает мою руку.

– Врач сказал повязку не трогать, еще есть возможность, что ожог пройдет и ничего не останется, – спокойно проговорил мужской голос, в котором я с легкостью узнала принца Леотхелаза. Переведя взгляд на него, понимаю, почему сразу не заметила присутствия парня. Стул стоял возле изголовья кровати, я же в самый первый момент посмотрела на окно в ногах и дверь – с другой стороны. Привстав, подтягиваю под спину подушку и принимаю больше сидячее положение, и тут же вспоминаю про сломанную руку. Окинув наложенный гипс, неуклюже шевелю пальцами и приподнимаю брови. Боли не чувствую, разве это нормально? Только сейчас замечаю, что правая рука Леотхелаза тоже лежит на перевязи. Целым со сцены принц не ушел, а я снова прокрутила в голове произошедшие события.

– Алистер, – вырвалось у меня, но парень поднес указательный палец к губам и покосился на приоткрытую дверь, я запнулась и уставилась на него в ожидании завуалированного ответа.

– Его еще не нашли, но тебя он второй раз не похитит, можешь не беспокоиться. По приказу Геннадия, эти две милые леди будут сопровождать тебя везде и всегда. У них есть пара сменьщиц, – очень своевременно сообщил он, на что я облегченно выдохнула. Если бы блондин погиб или что-то в этом духе, Лео мог прямо сказать. Истолковав его слова как хорошую новость, благодарно киваю. Теперь наследному принцу точно нечем мне угрожать, нет рычага давления и ничего делать, против моей воли он не заставит. Хочет пытать? Пусть пытает, хочет казнить – вперед. Вот бы сказать спасибо тем, кто устроил взрывы и помог Алистеру избежать казни.

– Что это было? – поинтересовалась я у принца, предварительно хорошо подумав. Нет, в моем желании узнать о случившемся нет ничего подозрительного. Вполне естественная реакция девушки, чуть не погибшей под балконом и обстрелом во время массового мероприятия в центре столицы.

– Мы не знаем, сейчас ведется расследование и пока тот еще бардак. Рэймонд взял все в свои руки, – последняя фраза не обнадеживала, скорее наоборот вызывала ужас и негодование, – Геннадий еще без сознания, его операция только что закончилась, он сильно пострадал, как и несколько высокопоставленных лиц Империи, – пояснил он, а я обратно сползла спиной на кровать, приняв горизонтальное положение и уперевшись головой в подушку. Новости не очень радостные, да и мне все равно. Ну не Геннадий, так Рэймонд, наконец, исполнит задуманное, изнасилует меня и казнит за свое похищение, блеск.

– Прекрасно, – только и смогла выговорить я, закрыв глаза на несколько минут.

– Врач сказал, что если ты захочешь, он может тебя выписать. Перелом руки можно лечить и во дворце, да там и лечить нечего, как и ушибы, а места в палатах сейчас очень востребованы. Если что понадобится – можешь обращаться к своим охранникам, – кивнув в сторону девушек у двери, усмехнулся принц, вызвав на моих губах улыбку, – они и транспорт до дворца организуют, и поесть, и все что захочешь, – сообщил он, чем честно меня удивил. Повернув к нему голову, открываю глаза и замечаю вторую кровать, ближе к окну. Профиль лежавшего там человека знакомый, но не могу его узнать из-за повязки и заклеенных пластырями ссадин на лице. Удивительно, как нас еще разметили в одной палате. Помнится, у мамы в больнице были строгие правила в отношении разнополых больных в одном помещении. Проследив мой взгляд, Лео поморщился, но потом почесал переносицу и вернул внимание мне.

– Его подержат здесь какое-то время, сотрясение и переломы, жить будет, но в следующий раз будет несколько раз думать, прежде, чем спасать незнакомых девушек, – в голосе Лео слышалась насмешка, ему не нравилось, как поступил мой сосед по палате. Из услышанного смело делаю вывод относительно личности парня – Лиам Лей Клен, ведущий казни и тот, кто прикрыл меня от пуль и накрыл собой, когда обрушился балкон.

– Интересно зачем он это сделал, – не подумав проговорила я и запнулась. Нет, ничего секретного не сказала, роль, которую я сейчас играла, вполне подходила под произнесенные слова. Вот так всегда, нужно снова думать, что говорить, это бесит.

– Мы же семья, – усмехнулся Лео, вызвав во мне еще больше недоумения, – он кузен Геннадия, а ты – моя, так что, все мы связаны, – пояснил он, но я почему-то чувствовала другой подвох во всем этом. Совсем забыв о том, как меня на всю страну назвали родственницей одного из принцев, хватаюсь за голову здоровой рукой и представляю, какой переполох поднимется дома. Сейчас все решат, что моя семья богата и побегут просить у отца денег. Жуть. Уставившись на Лео, хочу спросить, правда ли это или Геннадий просто затыкал дыры в сценарии для граждан страны, но такой вопрос выбьется из сюжета. Настоящая кузина принца не станет спрашивать подобного. Вздохнув, положительно киваю, – ты бы поступила также, – продолжил принц, неожиданно подмигнув мне. Ну уж нет, спасать неизвестного мне парня, которого я вижу второй раз в жизни – точно не стала бы. Но тут почему-то вспомнился Алистер, ведь за проведенные по вечерам в комнате пять зед недели я так почти его и не узнала. Можно смело сказать, что он насколько же неизвестен мне, как и Лиам Лей Клен, за одним исключением – в Алистере я была больше, чем уверена и доверяла ему даже свою жизнь.

– Я поняла, – ответить мне было больше нечего, потому просто прикрыла глаза, но спать не хотелось. Мало того, что за прошлую ночь я хорошо выспалась в огромной кровати, плюхнувшись на которую, провалилась в сон моментально из-за жуткой усталости. Ночь после камеры и сутки за ней были слишком наполнены мелочными событиями, выматывающими и физически, и эмоционально. Так еще и после казни валялась без сознания какое-то время. Усталости теперь не ощущается вообще, энергия бьет ключом, стоит на что-то ее потратить, раз пока казнить меня не будут, – можешь попросить их принести мне одежду, стоит пройтись, – честно попросила я, осматривая комнату и не находя своих вещей. Приподняв одеяло вижу, что лежу в белой ночнушке. Когда только успели меня переодеть.

– Об этом уже позаботились, за той дверью уборная, там найдешь все необходимое. Ничего не бойся, – указав на дверь, почти напротив кровати соседа, проговорил Лео, и неожиданно для меня, поцеловал в лоб, затем встал и вышел из палаты. Принц задержался возле гвардейцев у входа, перекинулся парой слов, после чего скрылся из виду. Снова оставшись в обществе соседа по палате, облегченно вздыхаю и смотрю в потолок. Валяться вот так бессмысленное занятие, да и живот урчит от голода, может, здесь есть где перекусить. Можно попросить милых дам за дверью принести, но мне неловко их беспокоить.

Встать с кровати оказалось труднее, чем я предполагала. Это только на ней я была полна сил и не ощущала дискомфорта от полученных травм. Стоило пошевелиться и все ушибленные места отразились знакомым болезненным ощущением. Как же я от него устала. Оказавшись в уборной, включаю свет и осматриваю отражение в зеркале. Небольшой компресс над бровью, приклеенный пластырем бросается в глаза. Он занимает большую часть кожи и других обожженных участков я не вижу. Аккуратно умывшись, стараясь не задевать это место, осматриваю помещение и вижу висевшие на двери вешалки. Один комплект одежды – мужской, это сразу бросается в глаза, а вот второй больше подходит мне. Оба были запакованы в прозрачный пластиковый пакет. Стянув больничную рубашку, обращаю внимание на появляющиеся синяки, больше всего они оказались видны на том боку, которым упала со сцены, выглядели ужасно.

Поморщившись от вида отражения в зеркале по пояс, распаковываю нужный костюм и надеваю его. Волосы грязные, но принимать здесь душ и мыть голову не хочу. Теперь я и правда похожа на члена императорской семьи. Костюм явно не из моего бывшего шкафа, там ничего такого не было. Должно быть, снова пожертвования принцессы Елены. Темно-бордовые классические брюки и приталенный пиджак, темно-синяя шелковая блузка. Размер подошел, что удивительно, ведь супруга наследного принца явно меньше меня по комплекции. Ну не в магазин же за этим нарядом бегали гвардейцы? Откинув посторонние мысли, выхожу из уборной и подхожу к выходу из палаты.

Девушки по обе стороны от двери напряглись, как только я появилась на пороге. Вытянулись и вздернули головы, словно изображая статуи. Осмотрев коридор в обе стороны, пытаюсь сориентироваться в какой части больницы нахожусь и где здесь что искать. Да, а какая разница? Почему бы просто не походить по зданию, когда еще представиться такая возможность. Как очнется Геннадий, загонит меня назад в подвал. Пока этого не случилось, нужно ценить хотя бы фантомную свободу. Было очень интересно, в какой момент гвардейцы остановят меня, хотелось проверить уровень дозволенного.

Коридоры больницы показались ужасно красивыми. Вокруг все было такое чистое, что мне не верилось в предназначение здания. Сравнивая с тем, в каком состоянии пребывало мамино место работы в последний раз, когда я там была – земля и небо. Логично предположить, что в абы какую больницу представителей императорской семьи явно не повезут, даже в столице, но встретив в коридоре первого этажа не очень богато одетых людей, удивилась еще больше. Количество гвардейцев вокруг поражало, но и его можно объяснить. После событий на площади, в этом здании собрались почти все Фейны, и их можно убить одной мощной бомбой. При таких мыслях мне стало дурно от нахождения здесь, но я отогнала их и направилась изучать второй и третий этажи.

Если на первом была хоть какая-то жизнь, то на остальных царила пустота. Встречались только гвардейцы, стоявшие у закрытых дверей палат. Я не знала такого количества титулованных персон, сколько насчитала предполагаемых больных, и то, это если в каждой комнате находилось по одному человеку, а не по двое, как было в нашем с Лиамом случае. Причем парня, закрывшего меня от пуль, никто не остался охранять, ведь обе женщины в форме сейчас чинно вышагивали за мной, возвышаясь на целую голову. Видимо, его жизнь ценят меньше тех, кто скрывался в палатах второго этажа.

Поднявшись на третий и вывернув с лестницы, я неожиданно застыла, при виде целого кардона из гвардейцев. Мужчины стояли в ряд таким образом, что открывался узкий проход в зону отдыха примерно в центре коридора, оттуда раздавались приглушенные, не совсем понятные звуки и музыка. При моем появлении гвардейцы напряглись, но увидев сопровождение из своих коллег, заметно расслабились, ближайший парень, лет двадцати даже улыбнулся. Сглотнув появившийся в горле ком, аккуратно прохожу вперед и заглядываю в проем между ними. Внимательные глаза охранников наблюдали за мной, но их вполне можно понять. После случившегося на площади и явного просчета службы безопасности, с каждого спросят вдвойне, если с охраняемой ими персоной что-то случится.

За кордоном на широком кожаном диване, присутствие которого в общественном месте стало для меня еще большей неожиданностью, сидел мальчик. На вид ему было лет пять, шесть, не больше. Короткие черные волосы спадали на глаза, в руках у ребенка зажат большой черный прямоугольник, очень напоминавший телефон, но размерами сильно его превосходящий. При виде ребёнка невольно вспомнился ученик из барделя, он на него был очень похож, когда уходил в себя, склонялся над рисунком, и не обращал внимания ни на что вокруг. Так и тут, но мальчик смотрел исключительно на предмет в руках. Ни няни, ни прислуги, никого, кроме гвардейцев рядом не оказалось – это выглядело странно.

–Добрый вечер, – тихо поздоровалась я, делая аккуратный шаг за спины гвардейцев в то время, как мои две охранницы остановились ровно напротив крайних мужчин. Не знаю, откуда солдаты знали меня и почему позволили пройти сквозь оцепление, но никто не остановил, и я восприняла это, как разрешение. Оторвав взгляд от черной пластинки, мальчик поднял на меня синие глаза, по которым становилось очевидно, кто сейчас перед мной, – почему ты здесь один? – я немного запнулась, раздумывая, не сочтет ли ребенок неуважительным обращение к нему, и не прикажет ли вместо отца казнить меня на месте.

– Здравствуйте, я не один, со мной Питер, Джек, Джеймс и Марти, – показав на спину каждого из гвардейцев, проговорил мальчик, чем вызвал во мне даже уважение. Не многие мои самые младшие ученики запоминали людей по именам. Должно быть это его постоянная охрана и мальчик к ним уже привык.

– А меня зовут, – я запнулась, не зная, как представиться, но вспомнив, что тайну моего имени выдали и скрывать его не имело смысла, расслабленно выдохнула, – Скерли.

– Принц Дамиан, – представился ребенок, чем вызвал у меня еще большую улыбку, его даже имя научили говорить только вместе с титулом.

– Можно мне присесть? – положительный кивок и я устраиваюсь на тот же диван, но в метре от него, – а что ты делаешь? – ребенка его уровня мне определенно нечему учить, но почему-то казалось как-то не правильно, что он сидит тут один и смотрит на черную пластину.

– Смотрю мультики, – отзывается принц и возвращает внимание экрану. Проследив за его взглядом, понимаю, что предмет на самом деле и есть увеличенный телефон, и Дамиан сейчас смотрел на нем что-то, как Алистер показывал мне кино. Приподняв брови, хмыкаю.

– Так это же не интересно, – ну вот не заинтересовало меня такое занятие. Пусть блондин пробовал несколько разных фильмов, но меня не зацепил ни один из них, однако я молча посмотрела все от начала и до конца, не жалуясь, и не выражая недовольства. Все же, Алистер старался…

– Почему неинтересно? – ребенок уставился на меня так, словно я сказала какую-то глупость и перевернула весь его смысл в жизни. Стало даже немного стыдно за свои слова. Прикусив губу, пожимаю плечами.

– Разве читать не интересней, – тут я запнулась, понимая, что здесь, в больнице, детских книг точно не найти. Мимика ребенка оказалась настолько живой и естественной, что я невольно умилилась. Кто бы мог подумать, что у черствого и расчетливого Геннадия растет такая лапочка, – а, или ты наверно просто еще не умеешь, да?

– Я умею читать, – резко ответил Дамиан на мой вопрос, вызвав очередную порцию положительных эмоций и улыбку. Конечно я спросила его только что бы удостовериться в подозрениях. Будущий Император должен был уметь читать и в пять лет, как мне казалось, – просто не люблю, и мама разрешила смотреть мультики, она редко разрешает, и редко дает мне планшет, – оправдался ребенок, в очередной раз возвращая внимание экрану. Так вот как называется этот большой телефон, надо запомнить. Прищурившись, я тяжело вздыхаю и облокачиваюсь на спинку дивана.

– Эх, жаль здесь нет книг, я бы тебе непременно что-нибудь почитала, и доказала, что это куда интересней этих вот картинок. Ведь когда читаешь, в голове сами по себе появляются образы, ты сам придумываешь их, а здесь все сделали за тебя и ограничили твое воображение готовыми сценами, – наверно не стоило говорить подобных слов пятилетнему ребенку, не думаю, что он меня понял. Подумав какое-то время, Дамиан ткнул пальцем в экран и картинка с мультиком пропала, затем он проделал еще какие-то махинации, а когда появился белый фон и пустая строка в центре, протянул планшет мне.

– Так почитайте, найдите, что хотите, а я послушаю, – предложил неожиданно ребенок, чем вверг меня в некий ступор. Уставившись на протянутый планшет, я в очередной раз сглотнула ком в горле и покачала головой.

– Я не очень умею этим пользоваться, давай я лучше тебе что-нибудь расскажу.Так, что может подойти ребенку твоего возраста, – наизусть я мало что знала, особенно детские произведения интереса во мне не вызывали, и будучи прочитанными пару раз, забывались. Перебирая знакомые сказки или истории, вижу, как Дамиан гасит экран планшета и откладывает его в сторону, готовясь меня слушать. От такого доверия захотелось вспомнить самую лучшую сказку и дословно пересказать ее, но увы, слово в слово точно не смогу. Остановив наконец свой выбор, я устраиваюсь на диване поудобней и понизив голос почти до шепота, начинаю рассказ. Не очень хочется побеспокоить кого-нибудь из больных или что бы нам сделали замечание. Хотя, учитывая, кто сидит рядом со мной на диване – нам никто и слова не скажет.

В тот момент, рассказывая сказку пятилетнему наследнику трона я понимала, что вот она я, такая, какая есть, никем не притворяющаяся, не ищущая лучшего ответа только потому, что так надо, а просто я. Будь этот мальчик с черными волосами вовсе не Дамианом Фейном, мне было бы все равно, я поступила бы точно так же. Как и в случае с детьми в барделе. Они остались там, так толком не научившись читать и считать, а я ведь обещала и дала себе слово, я не могу их вот так бросить. Следовало придумать что-то, может мне разрешат ходить к ним раз в неделю.

– Нет, милорд, я уже дала свой ответ, – поток мыслей в моей голове был прерван едва доносившимся откуда-то с лестницы женским голосом. Запнувшись в рассказе, я встряхнула головой, посмотрела на слушающего с интересом принца и постаралась продолжить с того же места, но краем уха пыталась прислушаться еще и к разговору, с трудом долетавшему до нас, это усложняло задачу, – если Рэймонд хочет взять все в свои руки – пусть, я в этом участвовать не буду, – там был еще и второй голос, но его я не слышала. Все же, собеседник женщины говорил куда тише и приглушенней – не хотел быть услышанным всей больницей.

– Тем более, – не унимался этот же голос, и я снова чуть не сбилась, когда она заговорила, но вовремя взяла себя в руки и заранее сформировала строку повествования, – Рейнхард кумир половины гвардейцев и солдат, а вы хотите, чтобы я, беременная блондинка, стала править страной, когда он объявил нам войну? Я вам заранее скажу – мы проиграем, – с каждым ее словом голос становился все громче, пока я не увидела саму женщину, застывшую в проеме между кордоном гвардейцев и смотревшую прямо на нас. Вот теперь мне пришлось запнуться и замолчать, – что здесь происходит? – поинтересовалась принцесса Елена, а это была именно она, переводя взгляд с меня на сына.

– Скерли рассказывает мне книжку, – сдал меня с потрохами Дамиан, и я пожалела, что ребенок так хорошо запоминает имена. Приподняв брови, Елена, так и продолжала рассматривать нас обоих по очереди, словно обдумывая услышанные слова. Посмотрев на планшет на диване, она все же остановила взгляд на сыне.

– А планшет разрядился? Давай я его заряжу, а тебе пора домой, сегодня папа слишком занят и не сможет с тобой повидаться, – устало проговорила принцесса, протянув руку в ожидании. Мальчик послушно взял черный прямоугольник, слез с дивана и вручил его матери.

– Нет, не разрядился, но Скерли сказала, что мультики – это не интересно, – пожал он плечами, а гневный взгляд Елены теперь перевелся и застыл на мне.

– Милорд, вы не посадите моего сына в машину, которая доставит его обратно во дворец? Там гувернантка проследит за ним, – обратилась она куда-то себе за спину и услышав уверенное: “Да, миледи”, – указала сыну на дверь.

– До свидания, – попрощался со мной мальчик и поспешил исполнить приказ матери. Я с трудом успела попрощаться с ним в ответ, пока, оставшийся для меня неизвестным, мужчина не увел его вниз по лестнице. Двое гвардейцев, стоявших здесь в виде кордона, поспешили за ним, а другие двое и мои девушки остались.

– Кто тебе позволил приближаться к моему сыну? – поинтересовалась сурово Елена, а ее тонкие пальцы сжали планшет так, что мне показалось, будто он треснул, но это оказалась криво упавшая тень от руки девушки. Во рту мгновенно пересохло и сглотнуть стало нечего. Медленно поднявшись с дивана, я убрала свободную руку за спину, надеясь не выдать ею волнения. Вот кто сейчас точно имел все полномочия отправить меня в подвал, так это она. Принцесса знала кто я, и не относилась ко мне, как к части императорской семьи.

– Мне стало его жаль, он сидел здесь один, я решила… – начала было я оправдываться, но Елена подняла указательный палец вверх, пришлось замолчать, понимая, что она имеет в виду.

– Ты не имеешь права здесь ничего решать, тем более в отношении него, – помолчав, она осмотрела мою руку в гипсе, затем перевела взгляд на повязку в области над бровью и случайно столкнулась со мной глазами, – Если врач разрешит, то советую тебе вернуться во дворец и там спокойно, не привлекая к себе излишнего внимания, дожидаться, пока Геннадий придет в себя и решит твою судьбу. Если раньше этого не сделает Рэймонд, – в ее голосе было столько яда, что я с трудом не задохнулась от возмущения. Собственно, что я такого сделала, за что она меня так? Я не понимала, в чем перед ней провинилась или же это просто ненависть из-за моего положения? Ведь по сути, я – преступница, которую теперь вся страна будет считать родственницей императорской семьи. Наверное, на ее месте, я бы тоже злилась.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – подчинилась я, вложив в ответ как можно больше ноток подчинения, может так Елена успокоится, поняв, что не со мной ей нужно ругаться. Кивнув, женщина развернулась и стремительно направилась дальше по коридору, а двое гвардейцев послушно последовали за ней. Должно быть, она попросила их последить за Дамианом, пока сама ходила в палату к Геннадию, оттого тут собралось столько охраны. Вздохнув, я посмотрела на оставшихся девушек. Как исполнить приказ самостоятельно я не знала, разве что выйти на улицу и пойти пешком. Сейчас с этим вопросом могли помочь только преданные гвардейцы, к которым Леотхелаз просил обращаться с любыми вопросами. Набрав в грудь воздуха, я громко выдохнула и смущенно спросила:

– Вы ее слышали, можете как-нибудь доставить меня во дворец? – девушки не сговариваясь кивнули. Что ж, одной головной болью меньше, – тогда ведите.

Глава 7. 1147

Исправительная колония на острове Сахалин представляла собой множество отдельно стоящих двух и трехэтажных кирпичных домов, покрашенных белой известкой. Главный корпус – самое большое, пятиэтажное прямоугольное здание с одним входом. Внутри него я ни разу не была, сразу по прибытии, меня распределили в корпус “С” и приписали к цеху по упаковке готовой продукции на самом краю колонии, возле высокой, белой стены, тянувшейся вокруг всей территории. Общая картина навевала на меня только скуку и добавляла причин для бесконечной депрессии.

Все протекавшие после прибытия сюда дни казались одинаковыми. Подъем, завтрак, работа, обед, прогулка, работа, ужин, отбой, и так по кругу, до бесконечности. Каждый день одно и тоже, даже рацион не меняли, блюда всегда одинаковые: манная каша на завтрак, рыбная похлебка на обед, и рыба с рисом на ужин, никакого разнообразия. Заключенные почти не разговаривали друг с другом, это было запрещено. Перебрасывались только фразами по работе, если без этого было никак. Охрана следила за каждым нашим шагом, никого и никогдане оставляли в одиночестве, и я в особенности начала жалеть о своей нерасторопности и глупости. Ну вот как можно было лишиться места прислуги во дворце и оказаться здесь?

Каждый день я вспоминала имена людей, из-за которых все это со мной случилось: Минингит Лей Мортанс, Скарлатина Лей Мортанс, Алистер Измайловский, Его Высочество принц Рэймонд Фейн. Отсюда испортить им жизнь или как-то отомстить у меня не получится, и я перестала даже пытаться представить, что бы сделала, окажись они все сейчас здесь. Сбежать из колонии не выйдет, мы на острове, с единственным способом его покинуть – на пароме. Вертолеты или самолеты сюда не летают. Паром приходит за партией готовой продукции и привозит новых заключенных, забирает партию и уезжает. С тех пор, как привезли нас, паром еще ни разу не приходил.

За пределами колонии тоже была жизнь, я видела, как дым поднимается из труб где-то вдали, в нескольких киллометрах от забора, но саму картину не видела. Один раз я даже подумала, что можно попытаться сбежать, найти укрытие где-то там, среди этих столбов дыма, но мысль обрывалась, стоило понять, что жители острова знают о колонии и том, как будет выглядеть сбежавший из нее заключенный. На нас всех всегда был серый комбинезон, с вышитым на нем номером, он выдавал нас с головой, и другой одежды нигде достать было нельзя. Отказавшись от размышлений на этот счет, я день за днем складывала консервы в коробки, стараясь не отвлекаться и не смотреть в окно на убогого вида здания.

Бомбы обрушились на остров совершенно неожиданно. По крайней мере, так было для нас, заключенных, но явно не для охраны. Заметив их суету, беготню по коридорам, мы сперва не предали значения, мало ли, что где произошло, но когда они все полностью пропали из поля зрения, и нигде, ни на одном посту никто не стоял, мы заподозрили неладное. В тот момент было слишком поздно что-то предпринимать. Первой целью стал главный корпус, а стекла выбило везде. От вибрации стеллажи в нашем цехе затряслись, и ящики посыпались на пол. Все случилось слишком быстро, и я ничего не успела понять. В тот момент я и еще пятеро женщин находились в сортировочном цеху – это небольшая одноэтажная постройка, в стороне от общего здания исправительной колонии, слишком близко к забору. Когда все началось, одна женщина ринулась к двери и принялась барабанить кулаками, кричать, молить выпустить нас, но все было бесполезно, ведь охраны по ту сторону уже не было.

Что случилось дальше, я уже не помню. Очередной взрыв оглушил меня, откинул к стене, ударившись затылком о кирпичи, я потеряла сознание. Не знаю, сколько времени провалялась вот так и каким чудом осталась цела, но главное, что очнулась от сильного приступа кашля, заставившего схватиться за живот, согнуться пополам и перевернуться со спины, хотя бы на бок. Болело абсолютно все, каждая мышца тела и каждое движение, причиняло еще большую боль. Приступ кашля продолжался, заставляя меня содрогаться в безудержной агонии, но остановиться не получалось. Скинув с себя обломки и коробку, я перевернулась на живот. Банки рыбных консервов посыпались и раскатились по полу вокруг меня. Я оперлась свободной рукой в пол, и только тогда удалось вдохнуть полной грудью и перестать исторгать из себя ужасающие звуки кашля.

Открыв глаза, в первую очередь осматриваю руки, покрытые чем-то белым, словно бетонной крошкой или пылью, и только потом поднимаю взгляд и обвожу им все вокруг. От цеха остались только стены, и те в некоторых местах пробиты насквозь, словно через них пролетело что-то твердое на огромной скорости. Знакомое мне место изменилось до неузнаваемости. Голова раскалывалась и я невольно поднесла руку к виску.

– Нет, не трогай, – раздался чей-то голос и я подняла глаза на спешившую ко мне женщину. Замерев, морщусь от неприятных ощущений и боли, не понимая, почему не могу потрогать голову, жутко хочется и чешется. Женщину я не вспомнила, должно быть не была знакома раньше. Упав на колени возле меня, она принялась что-то рассматривать у меня на лбу, а я ничего не понимала и снова залилась в приступе кашля, – у тебя разбита голова, нужно промыть и обработать рану, вставай, – она потянула меня вверх, и я чуть не упала снова. Перестав кашлять, я осмотрелась и увидела торчащую из-под завала руку одной из коллег, что работали со мной в цеху.

– Ей нужно помочь, – заявила я, двинувшись было в ту сторону, но незнакомка покачала головой и толкнула меня в нужном ей направлении, пока мой взгляд продолжал сновать по разрушениям вокруг.

– На нее упало пять коробок готовых консервов и часть крыши, думаю, ей уже не поможешь. Тебе повезло, ты должно быть, стояла в центре комнаты, туда ничего не упало, – затараторила она, пока я продолжала осматриваться. Помогая мне перебраться через дыру в стене и покинуть цех, женщина вздрогнула от раздавшегося откуда-то крика, ее голова закрутилась из стороны в сторону, она пыталась понять, где еще требуется помощь. Вокруг стоял хаос, но я смогла увидеть, как где-то недалеко плакала другая женщина, она сидела на коленях перед телом с открытыми глазами и рыдала на взрыв. Все ее лицо было измазано в крови и саже. Прямо у нее за спиной виднелись руины главного корпуса исправительной колонии. Некогда крепкое и целостное здание лежало в руинах, будучи почти полностью стертым с лица острова. Повсюду валялись обломки стен, кирпичные и бетонные блоки, и только присмотревшись, я стала замечать тела. Множество тел женщин. Мужская часть колонии была по ту сторону, и отсюда я не могла видеть, что осталось от нее.

Сглотнув ком в горле, я с трудом переставляла ноги, обхватив себя за плечи и трясясь от холода. Форма заключенных в период работы, не подразумевала ношение теплой одежды, в цеху поддерживалась приемлемая температура, и сейчас, когда стен и отопления нет, а шок постепенно сходил на нет, я стала замечать морозный зимний ветер, пронизывающий до костей. Вести меня женщине было пока некуда, оттого она просто проводила до ближайшего чистого сугроба, в стороне от разрушений и оставила в нем.

– Вот, снегом вымой руки, лицо, промой висок, только аккуратно, – скомандовала она и поспешила куда-то обратно. Засунув руки в снег, я задрожала от холода. Кожа быстро покраснела, но я поспешно принялась стирать с нее следы пыли и извести, осевшей после взрывов. Когда руки почти не чувствовали ничего из-за холода, но стали чистыми, я собрала в руку немного снега и принялась чистить лицо. Нельзя сказать, что я привела себя в порядок, тем более такими примитивными методами.

Встав на ноги, с трудом переставляя ступни, возвращаюсь к руинам построек. Здесь уже шло более активное шевеление, крики усиливаются, просят о помощи. Обойдя главный корпус, я замерла, рассматривая остатки уцелевших строений. Из всего общего ансамбля колонии уцелел маленький отдаленный дом, оборудованный под прачечную. Как ему это удалось, если даже наш одиноко стоящий цех задело, я не представляла. Туда стягивались все, кто мог ходить, и несли тех, кто не мог. Я насчитала около десятка людей, а где-то вдали раздавались еще крики и плач.

Мне повезло больше многих. При виде окровавленных конечностей, разбитых голов и других увечий, все внутри сжималось и переворачивалось. Накатывала тошнота. Откуда-то из глубин острова в нашу сторону бежала толпа людей, они несли носилки, одеяла, еще какие-то вещи. Это были простые жители, не относившиеся к колонии, те, кто жили здесь с рождения и по собственной воле, владельцы тех труб, дым которых я видела из окон и на прогулке.

Обессиленно опустившись на обломок здания, я понимаю, что слишком слаба и устала, и ничего сейчас не могу сделать. Холодный ветер пронизывал до костей, пальцы перестали слушаться, меня трясло и ничто не могло помочь унять эту дрожь. Что теперь будет дальше? Куда нас всех денут, или на нас будет наплевать? Вокруг суетились люди, меня тоже пытались осмотреть, но я не давалась. Когда ко мне подошла та же женщина, что помогла в начале, она закутала меня в одеяло, не смотря на протесты, натянула одну варежку и вручила крышку от термоса, наполненную до краев дымящейся жидкостью. Я приняла ее только чтобы погреть руки. Немного отойдя от шока и еще раз осмотрев незнакомку, поняла, что она не в форме заключенной, как мне показалось сначала, а в обычном сером дутом пуховике с вязаной шапкой на голове. Очень похоже, но заключенным такого не дают. Скорее всего, женщина прибежала сюда первой, и начала оказывать помощь, а затем начали подтягиваться другие.

– Благодарю, – пробормотала я, делая глоток и чувствуя, как жидкость согревает изнутри и стекает вниз, в желудок, разнося тепло по всему телу. Не знаю, как долго я вот так сидела, на обломке какого-то здания колонии, почти не шевелясь и делая маленькие глотки. Жидкость в крышке оказалась чаем, и она успела остыть к тому моменту, когда кончилась. В дали, возле бывшей проходной и главного входа на территорию колонии организовали полевую кухню, поставили палатки и развели костры. Что делали с ранеными, и куда их уводили, я не знала, но видела нескольких заключенных, столпившихся возле огня в одеялах, на одной была куртка, явно выделенная добрыми жителями острова.

И тут я поняла, что для меня это второй шанс. Возможно за нами придут, а может и нет, нельзя сейчас доверять случаю, нужно брать все в свои руки, снова, как тогда, в родном городе Скарлатины. На путь до столицы уйдет уйма времени, но до Ломоносова не так далеко, а там родная академия, они узнают меня, пустят и приютят. Нужно только найти лодку или еще что-то, а лучше собрать несколько людей, желающих помочь. Очнувшись, я вскочила с обломка дома поспешила к собравшимся людям. Работы предстояло много, но хоть кто-то должен был согласиться на мои предложения и помочь покинуть этот проклятый остров. Ведь простые жители должны понимать, что все содержавшиеся здесь заключенные – не убийцы и насильники, а точно такие же люди, как и они, просто не угодившие своим поведением и проявившие не осторожность в словах. Настоящих преступников казнят сразу, не ссылают, и не заставляют собирать рыбные консервы.

Это был второй шанс, и я не могла его упустить.

Глава 8. Лорд Алистер

Когда действие обезболивающего окончательно закончилось, я готов был лезть на стену, биться головой об окно и выть на луну. Дейзи обработал мои порезы, избавился от старых нитей и заново все зашил, более аккуратно, чем было изначально, я был благодарен ему. Длилась моя благодарность максимум минут двадцать. Боль приходила постепенно, пока не взяла все в свои руки и не затмила голову. Случайно облизав губы и ощутив вкус разбавленного спирта, заменившего антисептик, я пожалел об этом вдвойне. Пришлось обработать раны заново, но уже чувствуя каждое прикосновение дезинфицирующего средства к коже, и едва ли не закричав на весь поезд.

За тем, как меня отчаянно мучают с усмешкой наблюдал Кирилл. Вот он уплетал запасы еды в обе щеки, а весь захваченный, по просьбе Дейзи, алкоголь, который соседи по купе планировали выпить по дороге, израсходовали на мои раны, ведь антисептика бывший охранник борделя взял не много. Предпочел заполнить имеющееся место в чемодане едой и теплой одеждой. Что тоже не лишено смысла. С завистью посматривая на то, как мужчина уплетает бутерброды, чувствую бурление в животе от голода, но мне пока какое-то время лучше не касаться губами ничего, особенно еды. Замечательное начало новой жизни, если спасение с казни можно так назвать.

За восемь часов пути, поезд остановился всего дважды, на станциях средних по размеру населенных пунктов. Учитывая, что он провел на них не больше трех минут – высадил пассажиров и принял новых, больше ничего сделать никто не успел бы. Рассматривая покрытые снегом деревья и маленькие, наполовину развалившиеся, деревянные домики, проносящиеся за окном, я осознавал, что уезжаю все дальше и дальше от столицы. А ведь именно туда хотелось вернуться, вырвать из цепких лап Императорского дворца гребаную блондинку и только вместе с ней бежать, подальше от всех представителей императорской семьи. От всех…Почему-то я чувствовал себя предателем, ведь спасли меня, а не ее, и я позволил им оставить девушку там, не настоял, ни потребовал. Разве я мог в том состоянии, в каком был? Да я без помощи не мог передвигать ногами. Осмотрев руки, отрицательно качаю головой. Дейзи наложил шины и обмотал бинтами, но заранее предупредил – это лишь временно, лучше доставить меня в больницу к профессионалам. Мне оставалось только поражаться тому, как ему пришло в голову использовать ручки, столовые приборы и только он один знает что еще в качестве шин.

За окном стемнело рано, теперь я больше видел свое отражение и пришлось откинуться на спинку сиденья. Видеть изуродованное лицо и вспоминать, как оно таким стало – не хочу. Боль и так напоминала о слишком многом. Представив, как тоже самое проделывали со Скарлатиной в темных подземельях дворца, сжимаюсь от пронзительного ветра из щелей и неприятных ощущений одновременно. Нет, хватит с меня таких мыслей, Геннадий обещал, и слово сдержит, с девушкой ничего не случится, ее никто не тронет. Ведь если это не так, я не смогу спокойно уснуть. А вот спутники, не смотря на довольно ранний час, отрубились быстро. Кирилл забрался на верхнюю полку, а Дейзи устроился напротив меня и оба уже храпели, нарушая тишину маленького купе. Должно быть, мужчины не спали прошлую ночь, готовясь к операции по спасению, или просто допили остатки алкоголя. Если, конечно, что осталось после меня. Последовать их примеру не получалось, я даже лечь удобно не мог – лишний раз боялся опереться на ладонь или случайно повернуться и прижаться свежими швами на щеке к подушке. Слишком болезненно будет устранение последствий от таких действий, да и сейчас, пусть боль и притупилась, но она никуда не ушла. Тело испытывало непонятную слабость, откуда она только взялась. Чем дольше я сидел, вжавшись в стену, тем жарче становилось в помещении, и даже холодный воздух с улицы, попадающий внутрь через щели в оконной раме, не помогал освежиться, и прогнать эту жару.

Поезд в третий раз остановился, а я подумал, что это просто очередная станция, и не стал выглядывать в окно. Когда же дверь купе неожиданно распахнулась, и на меня уставилось дуло пистолета, я вздрогнул и вжался в стену. Дейзи моментально проснулся, сел на полке, а Кирилл, судя по всему, чуть не свалился сверху. На нас уставились серые, с едва заметной голубизной, глаза мужчины где-то за пятьдесят. У него за спиной маячили люди в форме гвардейцев, и только после я присмотрелся и понял, что и на нем форменная куртка. Сглотнув ком в горле, первая пробежавшая в голове мысль оказалась о том, что на этом побег окончен и теперь меня вернут в столицу для продолжения прерванной церемонии.

– Раз ты здесь, то где моя дочь? – поинтересовался незнакомец, а я внимательно всмотрелся в его лицо. Седые, короткие волосы, светлые брови, бесцветные губы, черты лица острые, прямые, впалые щеки. Мне стоило больших трудов вспомнить, где прежде я его видел и с осознанием личности мужчины, говорить расхотелось вдвойне.

– Все пошло немного не по плану, – неуверенно проговорил Дейзи, медленно подняв руки и демонстрируя лояльность незнакомцу с пистолетом. Хотелось спросить, откуда вообще этот мужчина узнал меня, ведь видел всего один раз в жизни, и тогда я выглядел совсем иначе, но я осекся. Меня показали на всю страну перед казнью, лицо после пыток слишком узнаваемое. Не сколько само лицо, а характер ран на нем.

– Осталась там, – честно проговорил я вместо вопросов, едва слышно, ведь шевелить губами все еще трудно и больно. Разочарование отразилось на лице мужчины, он опустил оружие и кивнул кому-то в коридоре. В проеме двери показался второй человек, вот он был полностью в гвардейской форме, с офицерскими нашивками и с фуражкой на голове. Красные кончики ушей говорили о холоде на улице.

– Лорд Алистер, какая встреча, – проговорил он, а вот я человека не вспомнил. Даже если и был с ним знаком, то очень давно и забыл об этом, – собирайтесь, надо убираться с поезда, – махнув рукой, он проследил за тем, как Дейзи и Кирилл зашевелились, толкаясь в узком проходе. Отец Скарлатины скрылся из виду, а по коридору в сторону выхода прошмыгнули еще несколько мужчин, бросивших на нас взгляд всего на секунду. Принца среди них не оказалось, а вот встречи с ним я опасался больше всего.

Мои руки закутали в два шарфа, один стянул с себя гвардеец, второй пожертвовал Кирилл. Попытавшись встать с полки, я повалился обратно, не имея возможности удержаться, но гвардеец быстро подхватил меня под руку и нахмурился. Проведя тыльной стороной ладони по моему лбу, мужчина приподнял брови.

– Да он весь горит, или у вас здесь баня? – поинтересовался он, наблюдая за тем, как Дейзи выталкивал в коридор чемодан, а Кирилл доставал нашу верхнюю одежду и натягивал на себя массивный пуховик, отличавшийся от формы гвардейцев, что досталась нам.

– Вы хотите обсудить его здоровье и провести медицинский осмотр здесь и сейчас? – напомнил Дейзи о нашем положении, и скрылся за поворотом, унося единственный чемодан. Гвардеец согласно кивнул, поддержал меня и повел к выходу. Кирилл замыкал процессию, стараясь подгонять нас.

Оказавшись на улице я вижу лишь снег и темноту вокруг. Тут нет даже фонарей, а линия леса растянулась справа налево, насколько хватало глаз. Среди стволов деревьев не могу увидеть спины опередивших нас людей, но они где-то там, где-то впереди. Лицо обдало холодным ветром и вот теперь я тоже почувствовал, что моя кожа неестественно горячая. Облокотившись на помогающего мужчину, передвигаю ноги, пытаясь не свалиться в снег. Слабость никуда не делась, и ее причины оставались для меня непонятными. Идти пришлось не долго, буквально через несколько минут мы вышли на поляну, где стоял большой автобус.

Передняя дверь оказалась открыта, из нее лил теплый, манящий свет. Гвардеец ускорился и потащил меня за собой. Закрыв глаза на несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями, я открыл их и понял, что уже стою посреди заполненного людьми салона, а Кирилл подталкивает меня в спину к задним сиденьям. Так и не поняв, как успел забраться внутрь, присаживаюсь и с облегчением откидываюсь на стену. Прежде никогда не видел такого автобуса, все окна оказались закрыты ставнями снаружи, оставив только одно лобовое стекло. Сидения располагались обычным образом, справа и слева от центрального прохода. Осматривая обстановку, я не сразу узнал людей, которых увидел.

– Какого…, – раздался неожиданно знакомый голос, и я встретился взглядом с зелеными глазами парня, от которого с удовольствием держался бы подальше. Рейнхард запнулся, но не надолго, – черта там случилось, что в поезде оказался ты, а не она? – создавалось впечатление, словно он набросился бы на меня с кулаками, не стой в проходе женщина с уставшим выражением лица и спрятанными под платком и шапкой светлыми волосами. В ней я с трудом узнал ту, что стояла сжавшись перед маленьким домиком рядом с мужем и младшей дочерью несколько месяцев назад. Родителей Скарлатины я видел всего один раз, ночью, когда мы с принцем заявились к ним в дом, и тогда они были куда более подавленными и жалкими, нежели сейчас. Оставалось только догадываться, через что им пришлось пройти за этот промежуток времени. Я не следил за их судьбой, не знал в какую колонию их отправили, да и отправили ли вообще. Очевидно, принц следил.

– Мне бы тоже хотелось наконец услышать эту историю, – скрестив руки на груди, отец Скарлатины устроился на ближайшем к водителю сиденье, откинулся спиной на стену автобуса, и с нескрываемым раздражением смотрел на нас троих по очереди.

Гвардеец, что помогал мне всю дорогу, устало развалился за несколько рядов до меня и даже не поворачивал головы. Его коллеги, четыре крепких парня, заняли другие свободные места, но ближе к голове автобуса. Один прижался лбом к стеклу и не шевелился, двое других передавали между собой флагу, а последний изучал свернутую в несколько раз карту.

– Вам об этом лучше брата спросить, но к сожалению его здесь нет и дать точный ответ никто не сможет, – пробормотал Дейзи, устроившийся в середине автобуса, поближе к вентиляционной решетке, откуда дул теплый воздух. Поняв, что без ответа от него никто не отстанет, а вопросительный взгляд принца перевелся именно в его сторону, мужчина тяжело вздохнул, – Леотхелаз бросился спасать этого пижона, что не входило в план, из-за чего от мнимых пуль девчонку заслонил ведущий. Похищать его вместе с ней никто не захотел и мы потащили к поезду то, что досталось. Чудо, что вообще все получилось и хоть кого-то вытащили с той сцены живым, гвардейцы явно перестарались, с огневой мощью и взрывами, вон, плечо вашему брату прострелили, – пересказал он события сегодняшнего утра, а у меня сильнее заболела голова.

– По сцене кто-то стрелял? Скерли может быть ранена? – взволновалась женщина, развернувшись лицом к нему, но мужчина махнул рукой и отрицательно кивнул. Кирилл тем временем устроился прямо за ним и пытался отогреть свои уши, зажимая их ладонями. Шарф, что он использовал вместо шапки, лысый пожертвовал моим рукам. Хотелось размотать его и вернуть владельцу, но это оказалось очень трудно сделать сломанными пальцами. Пришлось временно забыть и оставить себе, хоть мне и без дополнительных элементов одежды становилось все жарче с каждой минутой.

– Стрелять, то стреляли, но даже если б и хотели, в нее не попали бы. Парень ее надежно прикрыл. Я Дейзи, это Кирилл, – представился мой сосед по купе и указал пальцем на бывшего охранника в борделе. Лысый сам поднял руку и показушно помахал. Женщина обессилено присела на край сиденья, что располагался прямо за ней. Хотелось тоже что-то сказать и успокоить ее, ведь я прекрасно понимал, какого ей не знать ничего о судьбе дорогого человека.

– Анна, может вы окажете помощь тому, кому она здесь очень нужна? А то загнется он у нас, и будет не важно, кто кого спас, – предложил неожиданно Рейнхард, чем удивил и меня, и мать Скарлатины. Спохватившись, она словно только что вспомнила о моем присутствии и полезла куда-то на верхнюю полку. Вытащив оттуда здоровый рюкзак, Анна пересела ко мне на заднее сиденье, включила над нами персональную лампу и принялась осматривать швы на лице и следы от них на губах. Чувствуя себя немного неловко, я попытался податься вперед, чтобы ей было удобней, но пошатнулся и предпочел упасть на спинку сиденья.

– Увози нас отсюда, не хватало еще, чтобы автобус для перевозки заключенных случайно заметили возле остановившегося устранить неполадки на путях, поезда, – буркнул недовольно отец Скарлатины, имени которого я не знал, бросив суровый взгляд на принца. Резко встав с водительского места, тот пересел на первый ряд и оказался почти на одном уровне с ним.

– Серег, давай за руль, ты же карту изучал, – и сразу после его слов гвардеец с картой пересел, а автобус тронулся и медленно покатился в темноту ночи.

– Твои сторонники в столице смогут еще раз попробовать вытащить ее? – не унимался глава семейства Лей Мортанс, чем вызывал в принце лишнее раздражение. Мне не нужно было его видеть, чтобы понимать это. Рейнхард не любил, когда с ним так разговаривают, но почему-то терпел от этого человека. Уж не ради ли отцовского благословения их со Скарлатиной брака? От таких мыслей, мои зубы сжались до скрежета, а на грудь упал тяжелый камень. Да что я себе позволяю, в конце-концов. Она его невеста и возлюбленная, а я… никто.

– Даже если и могут, с ними надо связаться, для начала, а без Олега и его телеграфа мы не можем этого сделать. Придется сперва встретиться с основными силами и там решать дальнейшие шаги, – отозвался принц, его голос доносился до меня приглушенно, и я перестал прислушиваться, все внимание сейчас оказалось занято новыми приступами дикой боли от действий Анны, направленных на мое исцеление. Пока мужчины в голове автобуса спорили между собой и обсуждали план, трое гвардейцев не рисковали вступать в диалог, а мои спутники пытались уснуть и выспаться, эта женщина превратилась в очередного истязателя.

– У тебя начинается лихорадка, оттого температура повышена, нужны антибиотики, а их у меня с собой нет. Должно быть заражение началось еще до того, как кто-то так грамотно обработал и зашил раны. Здесь с ними я ничего не могу сделать… – она выносила диагноз моим ранам, начиная с лица и переключившись на пальцы. Сняв шарфы и осмотрев труды Дейзи, Анна могла лишь развести руками и взяться за исправление не очень аккуратной работы.

– Геннадий дал слово, – тихо, едва слышно проговорил я, стараясь не привлекать к себе внимания общавшихся мужчин. Мои слова предназначались только для женщины рядом, из-за чего она замерла, непонимающе уставившись на меня, – он всегда держит свое слово. И он не казнит ее, – этого оказалось достаточно, Анна меня поняла и нервно сглотнула. Затем достала из рюкзака небольшую бутылку воды без этикетки, а в ее руке уже была зажата таблетка. Аккуратно помогая мне проглотить лекарство и запить водой, ведь сам держать что-то я пока не мог, женщина не сводила с меня глаз, как будто ждала продолжения.

– Вы договорились с ним, что бы казнили вас, а не ее? – наконец, не выдержала она. Удивление проскользнуло на лице Анны, а я не стал ничего говорить и просто кивнул в ответ. В какой-то мере мои действия можно интерпретировать и так, а пока Геннадий не воспользовался преимуществом, которое я ему дал своим рассказом, лишним людям не обязательно знать о моем предательстве Рейнхарда, – Какая преданность. И вы готовы были отдать жизнь ради исполнения его поручения? – теперь мне оказалось понятно ее удивление. Едва заметно улыбнувшись, я мотнул головой.

– Не ради него, а ради Скарлатины, – тише прежнего проговорил я. Анна запнулась, и больше ничего не сказала, но ее движения стали аккуратней и нежней. Создавалось впечатление, словно после услышанного у женщины возникло больше желания помогать мне. Пусть так. Не знаю, подействовало ли выпитое лекарство, легкое покачивание автобуса на не очень ровной дороге и окутывающая теплота в салоне, но меня жутко тянуло в сон. Глаза закрывались сами собой и даже ноющая боль не помогала справиться с этим желанием. В какой-то момент я действительно отключился, а пришел в себя только когда на сиденье перед нами плюхнулся Рейнхард и мимолетно постучал меня ладонью по плечу.

Глава 9. Анна

Моя дочь всегда привлекала внимание мальчиков, вот только они ее не интересовали, и Скерли оставалась безразлична к ухаживаниям и знакам внимания. Сперва такое поведение приносило мне облегчение, ведь это означало, что за девочку не стоит беспокоиться. Никто не затуманит ей рассудок, и она не натворит глупостей до совершеннолетия и вступления в брак. Чем старше она становилась, тем ужасней проявлялся характер. Дочь отказывалась учиться готовить, на дух не переносила стирку, убиралась из рук вон плохо, лишь для галочки. Мои попытки привить ей шитье и вышивание заранее были обречены на провал. Скерли не стремилась научиться ничему, что действительно пригодилось бы ей в будущей жизни и браке. Ее любовью стали книги и рисование.

Друзей у дочери никогда не было, вместо игр и детских шалостей она предпочитала торчать в школьной библиотеке или кабинете отца. Затем у нее появилась собака, и она стала самым важным существом в ее жизни. От семьи Скарлатина отстранилась, не общалась с нами, не помогала ничем, лишь в соответствии с графиком домашних обязанностей. И то, лишь бы не выслушивать вечные упреки и недовольство в свой адрес. Единственный, с кем она иногда обсуждала что-то – Михаил. Но не смотря на это, я видела, как на нее заглядывались парни, пытались привлечь внимание, заговорить, вытащить куда-нибудь, но все их попытки получали резкий и прямой отказ. Мои надежды, что дочь получит предложение руки и сердца в восемнадцатый день рождения рухнули в тот день, когда она впервые нарисовала паутину у себя на лице, а затем еще и отрезала волосы под корень. Образумить дочь и уговорить оставить эти глупости не удалось, пришлось пойти на компромисс – смириться с рисунками на лице, в обмен на условие не трогать светлые волосы, столь редкие в нашем городе.

С тех пор поклонников у дочери не было, а все знакомые считали, что у нее не все дома и крутили пальцем у виска. Я понимала, что таким несуразным образом Скерли пыталась оградить себя от излишнего, и ненужного ей внимания со стороны мужского пола. Она не хотела, и не собиралась выходить замуж, становиться рабыней в четырех стенах. Ей нужна была свобода и возможность удовлетворить свою любознательность, а бедность нашей семьи не могли дать Скерли этого, но она не сдавалась.

Узнав, что на самом деле дочь два года встречалась с лучшим другом своего брата и ответила на его предложение, я чуть не упала в обморок. Должно быть, новость о поступке сына тоже сыграла свою роль и подкосила, не суть. Ведь я наблюдала за дочерью, пусть она этого и не замечала, и была полностью уверена, что Скерли ни в кого не была влюблена, никогда. Что толкнуло ее дать согласие на брак с Джефферсоном я не знала, да это и не имело значения, ведь она лично казнила его на всю страну, полностью подтвердив мои мысли.

Обрабатывая каждый палец Алистера Измайловского, я наблюдала за ним, пока на соседнее сиденье не подсел Рейнхард. Некогда светлые волосы раненого сейчас жирные и больше выглядели русыми. По внешним признакам, эти два мужчины когда-то были полной противоположностью друг друга, что невольно вызывало едва заметную улыбку. Оба еще не знают, что из себя представляет моя дочь, иначе и пальцем бы не пошевелили ради нее, а может, и вообще, сбежали. Почему-то я была уверена, что мужчины засмотрелись на красивую обертку, не развернув и не попробовав настоящий характер внутри. Иначе, за что еще они могли полюбить мою обыкновенную дочь? У нее нет знания хороших манер, образования, доброго сердца. Скарлатина единоличница и упрямица, в какой-то мере эгоистка, такой дочь знала я. В подобных ей не влюбляются, за них не отдают жизнь, и не начинают войны. Для меня оставалось загадкой, чем Скерли зацепила их, и без помощи понять я не могла.

От хлопка по плечу Алистер вздрогнул и открыл глаза. Все это время он мирно дремал, уронив голову на спинку сиденья, так мне было проще работать, не находясь под постоянным наблюдением человека, спасшего мою дочь. Уставившись на принца, он устало прижался головой к стене автобуса.

– Не расскажешь на кой черт Геннадию потребовалось искать Скерли на всю страну? – то, как прозвучал голос принца, не понравилось даже мне. Создавалось впечатление, что он готов отчитать непутевого подчиненного прямо здесь и сейчас, не смотря на его физическое состояние. Рейнхард хотел получить ответы, хотел обладать полной информацией и понимать, что происходило в столице, пока его там не было. Сошедшая с поезда троица оказалась сейчас для него единственным источником новостей.

– Орлов должен был вам написать, я ему все объяснил, – пробормотал Алистер пересохшими губами, и я снова оставила пальцы мужчины в покое, достала бутылку и помогла ему сделать несколько глотков. Воду он поглощал жадно, как будто не пил целую вечность.

– Я хочу услышать твою версию событий, – огрызнулся принц, отвернувшись от собеседника и рассматривая остальных пассажиров. Автобус ехал по пустой, неосвещенной дороге вот уже около двух часов, и за это время нам не встретилось ни одного транспорта. Я не знала, который сейчас час, давно не смотрела на приборную панель – единственное место, где можно увидеть время. Тяжело вздохнув, Алистер перевел взгляд на собеседника, и на его лице отразилось нескрываемая задумчивость. Он словно размышлял, что стоит рассказывать принцу, а о чем лучше умолчать. Раз я увидела это, то и Рейнхард тоже, но парень никак не отреагировал.

– После официальных новостей о вашем лишении титула и ссылке, Элла Эдуардовна заявила, что договор расторгнут, заломила цену в два раза и велела Скарлатине принимать клиентов каждый день на общих условиях, – мои руки непроизвольно дернулись и я подняла глаза с пальцев Алистера, на его лицо. Каких еще клиентов должна была принимать моя дочь? Нотки подозрения поселились в голове, но вопросов пока решила не задавать, ему и так тяжело дается каждое слово. Мужчина старался не шевелить губами и произносил слова с трудом, слегка коряво.

– Так на это и был расчет, я сам установил цену за ночь такую, что местный контингент ни за что ее не потянет, это должно было избавить ее от клиентов, а уж если она еще и подняла цену в два раза, то вообще никто к ней и не сунулся бы за такие деньги, – сурово проговорил принц, а его собеседник положительно кивнул.

– Никто, вы правы, кроме Рэймонда, – услышав имя брата, принц откинулся на окно и закатил глаза. Создавалось впечатление, словно он мысленно задушил родного брата и медленно отрезал тому части тела, – он пытался узнать адрес заведения у Лео, затем у меня, не знаю, обращался ли к Геннадию, но в итоге он просто прошелся по всем заведениям столицы, пока не нашел ее, – шепот Алистера и то, как он произносил слова нагнетают обстановку еще больше, чем сам рассказ. Я затаила дыхание, вслушиваясь в его голос и в мыслях представляя, как с моей дочерью творят всякие непотребства. Возмущению небыло предела.

– Вы отправили мою дочь в бордель? Это по вашему безопасное место? – вырвалось у меня совершенно неожиданно, а принц выставил указательный палец в мою сторону, призывая к молчанию. На нем самом лица не было, оно превратилось в маску злости и ярости, а глаза горели, словно за ними спрятали фонарики.

– Если бы не помешательство моего брата – извращенца, то да, оно бы таким было, – рявкнул Рейнхард и снова перевел взгляд на застывшего Алистера. Больной плохо справлялся с мимикой на лице, и сразу бросалось в глаза, что он не согласен с этими словами.

– Он ударил ее пару раз по лицу и чуть не задушил, серьезных повреждений врач не обнаружил, да и это было три, или уже четыре недели назад, я совсем сбился со счета, – пояснил случившееся Алистер, хотел облизнуть губы, но передумал, – я смог сделать так, что бы Геннадий не выпускал Рэймонда из дворца какое-то время, и к тому моменту у Скарлатины родился грандиозный план. Она договорилась с этими двумя типами, – он указал на мужчин, что ехали с ним в поезде, – и они планировали осуществить похищение Рэймонда, при его следующем визите. Если б я им не помог и не вмешался – на сцене стояли бы они все втроем.

– Помог? На кой черт ты им помог? Надо было просто пресечь все это и запретить ей делать что-то подобное, – взревел Рейнхард на весь автобус, разбудив одного из гвардейцев. Парень вздрогнул и осмотрелся по сторонам, затем снова вернул голову на окно. А вот Миша стал поглядывать в наш угол с заинтересованностью во взгляде, которая мне не нравилась. Еще его не хватало втягивать в этот разговор. Муж и так находился на грани нервного срыва, я видела это по поступкам и поведению. Как он держался, понятия не имею.

– Ага, ей запретишь, – буркнул Алистер, вызвав у меня на губах непроизвольную улыбку. Может, я поспешила в рассуждениях насчет знакомства этих мужчин с характером дочери. Один точно познал всю прелесть упрямства Скерли, – не суть. Мы похитили Рэймонда, когда он пришел к ней в следующий раз, инсценировав двойное похищение. А дальше Юрий напел Геннадию в уши про бывшую фаворитку Лео, высказав сомнение в ее непричастности, и пошло поехало, Геннадий выставил требование – личная встреча с девушкой посреди площади, назад отступать было нельзя, – выговорился блондин на одном дыхании, отвернувшись от собеседника. Постучав пальцами по спинке сидения, разделявшем их, принц недовольно причмокнул.

– И ты отпустил ее на встречу с Геннадием? – недоуменно поинтересовался Рейнхард, а вот теперь Алистер даже не поморщился от боли, которую должен был испытать, когда его брови сдвинулись к переносице и на лице застыло выражение злости. Снова посмотрев на принца, он попытался привстать, но без моей помощи у него это криво вышло.

– Я что, идиот по вашему? Я велел ей сидеть в гребаном подвале и ждать, пока за ней придут. Но нет, эта упрямая, самоуверенная…. – он запнулся, подбирая слово помягче, – чокнутая, решила, что сможет все разрулить и поперлась на встречу, и вот, что из этого вышло.

Я не смогла сдержать улыбки, да, этот парень точно знал мою девочку и то, какой она почти всегда бывает, и все равно пошел на казнь вместо нее. Закончив с последним пальцем Алистера, жестом предлагаю еще воды, но тот лишь мотнул головой, отказываясь. Представляю, как ему сейчас должно быть тошно от этого завуалированного допроса, да еще и учитывая, что он не сообщил Рейнхарду то, о чем рассказал мне раньше. Не хотел зародить в принце подозрения насчет своих чувств к Скерли? Или просто настолько разозлился, что не захотел поставить его в известность? Их беседу следовало прервать и увести монстра с зелеными глазами от раненого. Дотронувшись ладонью до лба блондина, отрицательно качаю головой.

– Ему лучше дать возможность отдохнуть, нам сколько еще ехать? Час, два? Пусть попытается поспать, оставьте допросы до лучших времен, – попросила я, и глаза принца тут же перевелись с Алистера на меня. Выдержав его взгляд, убираю почти пустую бутылку в рюкзак, который забрасываю наверх. Вздохнув, Рейнхард в очередной раз похлопал блондина по плечу, поднялся и направился в переднюю часть автобуса.

– Благодарю, – едва слышно выговорил Алистер. Наградив его милой улыбкой, я тоже поспешила оставить парня и перебраться вперед, к мужу. У него могут быть вопросы, да и мне хотелось послушать обсуждение плана или маршрута, если вдруг начнутся. Устроившись на соседнее сиденье, беру Мишу за руку и ободряюще глажу. Супруг напряжен и серьезен, его лицо сурово, а взгляд направлен строго прямо перед собой. Даже не взглянув на меня, он сжимает ладонь, обхватывая пальцами мою. Рейнхард устроился на сиденье через проход от нас, он тоже смотрел прямо на, освещенную фарами, пустую дорогу. Почему-то мне казалось, словно они думают об одном и том же, пока автобус везет нас вперед.

За то время, что выполнялся план по перехвату поезда, все остальные гвардейцы и заключенные, оставшиеся верными принцу, должны перебраться из колонии в ближайшую населенную местность. Если верить карте, в трех часах езды располагался небольшой город. Мы забрали один автобус, из-за чего переезд для остальных затянется, хоть у них и был второй и средних размеров грузовик. На новом месте есть возможность пополнить запасы теплых вещей, медикаментов и пропитания. Очень хотелось, чтобы местные жители примкнули к восстанию принца, если его можно так назвать, но Миша относился к этому скептически.

Он видел в Рейнхарде только маньяка и убийцу, считая, что и все остальные должны расценивать его именно так, и никак иначе. Мне такой подход казался не совсем верным, ведь почему-то гвардейцы шли за своим принцем, даже после лишения его титула и попадания в колонию. Заплатить им ему сейчас нечем, а парни рискуют жизнью вообще вступая в эту игру. Ведь тех, кто идет за Рейнхардом, в случае неудачи восстания, действующий Император определенно казнит. Любимого сына, скорее всего, не тронет, запрет где-нибудь до конца его дней, а вот простым солдатам, бывшим и текущим заключенным или вообще обычным гражданам Империи грозит однозначно смертная казнь за измену. Перед глазами отчетливо предстала картина, как на той самой сцене перед кирпичной стеной стоит моя дочь с мешком на голове. Откинув представившийся образ, встряхиваю головой. Нет, этого не должно случится, Алистер сказал, что договорился с наследником трона, и не верить ему у меня нет причин. Не после того, через что прошел мужчина.

– Мы не можем открыто объявить тебя лидером восстания против Императорской семьи, пока Скерли находится во дворце. Твои братья будут использовать ее в качестве рычага давления, и не дай бог, выставят ультиматум, который мы не сможем, не выполнить, – тихо произнес Михаил, обращаясь к конкретному человеку, но так и не смотря в его сторону. Когда он заговорил, я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на супруга.

– Ты уже говорил, что я не гожусь на эту роль, не стоит напоминать. Отсутствие здесь Скерли – большая неприятность, сломавшая мне часть планов. Ничего, мы найдем способ это исправить. Главное не отступаться от намеченной цели и связаться с людьми в столице, – принц был не в настроении, его надежды и ожидания не оправдались, а судя по выражению лица – кроме всего прочего, он оставался в ярости. Михаил был прав, особенно сейчас, когда Геннадий знал настоящее имя нашей дочери и кем она нам приходится. Когда шпионы донесут в столицу, что в руководстве восстания есть человек, с фамилией Лей Мортанс, то использовать дочь против нас станет вполне логично. Что будет делать Рейнхард, если ему велят сдаться и закончить весь этот цирк, иначе Скерли будет казнена? Как на подобные требования и угрозы отреагирует мой супруг? Слишком много вопросов без ответа, задавать которые сейчас не хочется. Наверное, стоило успокоить их обоих и пересказать слова Алистера. Может, это решило бы проблему и дало ответы. Но точно ли Геннадий не нарушит данное слово? Прикусив губу от досады, кошусь в конец автобуса, пытаясь рассмотреть блондина на заднем сиденье, но отсюда его почти не видно. Раненый должен был уснуть от лекарств, что я дала.

– Вижу у тебя все вечно идет наперекосяк, – буркнул Михаил больше себе под нос. Накрыв сжимающую мою ладонь руку второй, я сглотнула ком в горле, но сдержалась. Рейнхард ничего не ответил, да и у супруга не возникло желания продолжать беседу. Положив голову ему на плечо, я закрываю глаза, прислушиваясь к ровному гулу мотора. Нам предстоит еще много испытаний, чтобы вернуть дочь из дворца, и почему-то мне кажется, что Миша не последует за принцем, если посчитает этот путь самым опасным из всех.

Глава 10. Скарлатина

Ночью сон так и не пришел, хоть матрас и был удобней многих других. Проворочавшись, я замерла и уставилась на пустую половину кровати. Она оставалась нетронутой, по-привычке, я держалась только своей части. Вторую половину обычно занимал Алистер, уставившись в потолок, отчего мне открывался вид на его профиль. Вот так, под монотонный голос диктора, читавшего очередную, выбранную им, скучную для меня, книгу, рассматривая лицо блондина, я засыпала три недели подряд. Сейчас этого всего не хватало, а ведь тогда жутко раздражало. Хотелось снова увидеть очертания лица мужчины в ночном полумраке, но самое главное – это блеск в его глазах,появляющийся там только когда лунный свет проникал через занавески и падал под нужным углом, а Алистер еще не спал. Да, книги и фильмы были не интересными, но он старался ради меня, и мне не хотелось говорить ему о своем презрении к выбранным им вещам. Перевернувшись лицом вверх, я постаралась не думать о прошедших трех неделях, это сейчас не имело значения. Взгляд скользнул по очертаниям мебели в темноте. Плотные шторы не давали свету и блеску снега с улицы проникнуть внутрь. В таком виде комната навевала больше тоску, чем что-то еще и находиться в ней – настоящее мучение.

По сравнению с гостинной, приемной и коридорами, через которые меня вели вечером, само помещение больше походило на шкаф или кладовку. Кровать, правда, широкая, стоит слева от входа, головой к стене, справа и слева от нее тумбочки с лампами на них. Напротив двухстворчатый шкаф, рядом с ним письменный стол и стул, а напротив двери узенькое окошко с креслом. Дверь в уборную была прямо из комнаты, хоть за это, леди Елена, спасибо. Моя спальня в крыле Леотхелаза по размерам была больше раза в два, но собственной ванной не имела. Интересно, какого теперь супруге наследного принца будет наблюдать мою физиономию в своем крыле каждый день? Исполняя поручение супруга, она еще не видела меня рядом с сыном, и не облила кипятком ненависти. Может, передумает и изменит приказы, хотя бы пока Геннадий не вернется из больницы.

Солнце стало садиться раньше, и в стоявшей на улице темноте не замечаешь, как наступает ночь. Мы долго ждали экипаж в больнице, все были заняты из-за творящийся вокруг суматохи, потом ехали целую вечность. На машине передвигались до площади куда быстрее. Вернувшись во дворец, я первым делом, не слушая протестов гвардейцев за спиной, пошла навестить любимую собаку во внутреннем дворе. Волчица оттуда никуда не делась и рассказала мне о своих чувствах радостным воем на весь дворец. Только когда животное успокоилось и перестало облизывать мне лицо, оставила ее и позволила отвести меня сюда. Честно признаться, лица охранниц стоили того, чтобы потратить на визит к любимице столько времени, сколько нужно. Вот теперь, увидев еще и ее перед скорой казнью, я облегченно вздохнула, и на душе стало легко.

Уснуть сейчас точно не смогу, а лежать без дела и пялиться в потолок не лучшее занятие в последние часы перед смертью. С такими мыслями я встала с кровати, оделась и спокойно, как ни в чем ни бывало, вышла в коридор. Девушки-гвардейцы вздрогнули от неожиданности, а я успела заметить, что это уже не те, которые сопровождали меня пол дня. Старательно сделав вид, словно мне нет до них никакого дела, прохожу в гостиную и замираю в центре большого и хорошо обставленного помещения. Тут было все: диван, несколько кресел, банкетки по стенам, книжные шкафы, бильярдный стол, рояль, сервант с хрустальной посудой внутри. Глаза рябило от обилия золотого цвета в интерьере, а красный ковер выглядел, словно новый, что удивляло, ведь в этом крыле живет ребенок.

Книжных шкафов оказалось меньше, чем в гостинной Рейнхарда. Пока, я еще не видела во всем дворце помещения, где книг было бы больше, чем у него. Пройдясь вдоль полок, краем глаза замечаю, как гвардейцы неотрывно следят за каждым моим шагом. Девушки буквально проводили меня из одного конца комнаты в другой, смирно застыв при входе. Находится под таким надзором слегка неуютно. Выбрав книгу, привлекающую внимание исключительно названием, устраиваюсь на ближайшем кресле и погружаюсь в чтение. Спать все равно не хочется, хоть проведу время с пользой.

Погрузиться по-настоящему в мир книги мне не дал едва слышный плач, доносящийся откуда-то из-за стены. Оторвавшись от букв, внимательно изучаю помещение и вижу вентиляционную решетку, соединяющую гостиную с соседней комнатой. Звук шел именно оттуда, заставляя насторожиться и прислушаться сильнее. Учитывая тот факт, что во дворце мог находиться всего один ребенок, приближаться к которому мне запретили, пытаюсь не обращать внимания и снова вернуться к книге, но не могу себя заставить перестать слышать тихое всхлипывание. Здесь часы висели прямо над входной дверью, круглые с витиеватыми позолоченными стрелками. Бросив на них взгляд, понимаю, что в такое время детям точно пора спать. Закатив глаза, я отложила книгу и поднявшись с кресла, стремительно направляясь на звук.

Уже не обращая внимания на непрерывно следовавших за мной гвардейцев, прижимаюсь ухом к двери соседней комнаты и аккуратно стучу. Стоило мне это сделать и всхлипывания прекратились, послышался шорох, словно кто-то поспешно заворачивается в одеяло, и гробовая тишина. Повторив стук, я аккуратно дернула ручку и удивилась тому, как дверь тихо поддалась. Проникнув в комнату, злобно окинула девушек взглядом, но это их не остановило и они вошли следом, замерев при входе и даже чуть толкнув меня вперед. В стоявшей темноте я смогла рассмотреть только огромную кровать, слишком большую и не очень подходящую для пятилетнего ребенка, и необъятных просторов помещение с силуэтами мебели. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, снова услышала шорох одеяла, и только благодаря ему определила направление и аккуратно нащупала край кровати.

– Привет, я тут проходила мимо и решила тебя навестить, не разбудила? – мягко спросила я, надеясь не напугать ребенка появлением такой масштабной процессии. Понять, где именно сейчас лежит принц оказалось трудно, но я все же сообразила, что это маленький холмик под одеялом, сжавшийся к другому краю матраса.

– Я не спал, – едва слышно отозвался Дамиан, снова раздалось шуршание и я вполне отчетливо увидела высунувшуюся из-под одеяло голову мальчика. Улыбнувшись, понимаю, что он не видит этого и аккуратно устраиваюсь на матрасе.

– А почему? – если вдруг вернется Елена и застанет меня здесь, голову мне отрубят в течении часа, не позже, но оставлять принца одного в темноте, когда он не может уснуть, кажется мне неправильным.

– Обычно либо папа, либо мама приходят пожелать мне спокойной ночи после того, как Сили меня уложит, а сегодня никто не пришел, – пожаловался он, а я тяжело вздохнула и покачала головой. Неужели ребенку не удосужились объяснить, что происходит и почему родители какое-то время не смогут уделять ему должного внимания?

– Хм, ну я не мама, и уж тем более не папа, и не смогу их заменить, но, может если я закончу рассказывать историю, что начала в больнице, то ты после нее попробуешь заснуть сам? – предприняла я попытку и даже представила, как Дамиан отрицательно замотал головой.

– Нет, я не усну, пока кто-то из них не придет, – уверенно проговорил он, заставив меня прикусить губу. Поскорее уйти отсюда не выйдет.

– Хорошо, – я развернулась и упала головой на подушку, растянувшись на краю кровати, сцепив руки в кулак на животе, сделать это оказалось довольно не просто из-за гипса на руке, – тогда я просто расскажу тебе конец истории, пока мы будем вместе ждать прихода твоих родителей, идет?

– Мама тебя отругает, – заявил принц очевидную вещь, возразить на нее ничего не смогла, оттого просто пожала плечами.

– Знаю, может даже из дворца выгонит, но разве я могу тебя одного тут оставить? – эти слова должно быть произвели эффект на молодую детскую психику.

– Хорошо, рассказывай, – скомандовал он, снова зашуршал одеялом и вот я уже могла видеть очертания профиля ребенка. Улыбнувшись, закрываю глаза, пытаясь вспомнить историю, я представила ее продолжение и начала рассказ.

Не знаю, как так получилось, но сон настиг меня где-то близко к концу истории, и я не совсем поняла, кто уснул первым – я или принц.

Глава 11. Леотхелаз

Когда мне передали, что гувернантка обнаружила в кровати принца мою кузину, я не сразу понял о ком речь. Выписанные лекарства притупляли боль в плече, но вызывали жуткую сонливость и заторможенность. Думать после их приема категорически запрещалось, а принимать судьбоносные решения тем более. Именно по-этому, обнаружив в телефоне напоминание о предстоящем собрании, решил всячески его прогулять. Да и была причина – надо спасать племянника от кузины, а то вдруг симпатичная блондинка решила соблазнить будущего императора заранее. Переступив порог крыла старшего брата, я поразился тому, как здесь кипела жизнь. По сравнению с угрюмостью и тоской, что навевало мое и соседнее с ним, тут хотелось находится. Слуги сновали из комнаты в комнату, приводя их в порядок, а судя по стоявшему аромату, где-то накрывали на стол для завтрака.

Елена брезговала посещать главную столовую после фавориток Рэймонда, даже если там все тщательно вымывали. Из-за чего лично для нее и принца Дамиана была организована отдельная, маленькая столовая в их крыле. Ее не посещали гости, только представители императорской семьи. Хотя, и те не часто там бывали, а в свете отсутствия Геннадия во дворце длительное время – крыло и помещения пустовали. Сейчас, по обилию народа, подобное трудно представить.

Остановившись перед дверью в покои племянника, я осмотрел собравшихся гвардейцев и удивленно приподнял брови. Две уставшие девушки всеми силами старались держать себя вытянутыми по стойке смирно, особенно в моем присутствии, и еще двое парней замерли по обе стороны от входа в комнату. Следовавшие за мной по пятам, приславненные еще Геннадием, охранники, смущенно мялись в стороне, прижавшись к стенам, иначе по коридору просто невозможно было бы пройти из-за обилия охраны. На мой взгляд – это просто перебор какой-то.

Проникнув в комнату, и правда обнаруживаю Эскей, то есть Скарлатину, на краешке кровати Дамиана. Оба крепко спят, как младенцы, прям жаль будить. Осторожно дотронувшись до плеча девушки, вздрагиваю вместе с ней. Оторвав голову от подушки, она резко приняла сидячее положение и принялась пытаться осмотреться по сторонам, но продрать глаза пока с трудом удавалось. Показав знак тихо, я кивнул на дверь и поспешил выйти из спальни. Будить ребенка не хотелось, пусть отдохнет, вчера был тяжелый день, и никто не освободит его от привычного распорядка.

В гостинной обнаружилась служанка, которая тщательно вытирала пыль с полок. При виде меня, она раскланялась, и покинула помещение. Осмотревшись по сторонам, не вижу ничего примечательного – диван, два кресла, журнальный столик между ними и куча стеллажей с книгами по стенам. Телевизора правда нет, должно быть в другой гостинной, их в этом крыле несколько. Окна выходят на задний сад и не парадный выход.

Пока я изучал обстановку, на пороге показалась девушка, протирая сонные глаза тыльной стороной ладони и подавляя зевки. Обернувшись на нее, я упираюсь здоровой рукой в спинку дивана. Садиться лишний раз не хочется, да и я не планировал задерживаться тут надолго. Лучше затеряться где-нибудь в коридорах и опоздать, или вообще не прийти на собрание Рэймонда. Устроившись на диване, Эскей поджала под себя ноги и посмотрела на меня в ожидании беседы, ради которой ее подняли из кровати. Интересно, она хоть поняла, где именно спала?

– Елена будет не в восторге, когда узнает, что ты общалась с Дамианом без гувернантки. Что ты там делала? – поинтересовался я, сразу пояснив причину негодования. Нет, Елена не была какой-то бешеной стервой или чокнутой мамашей, оберегающей сына от внешнего мира. Она просто не любила незнакомцев, а именно к этому списку людей можно приписать неизвестно откуда появившуюся во дворце блондинку. Я не знал, рассказал ли Геннадий супруге всю правду об Эскей, оставалось лишь догадываться.

– Он плакал посреди ночи, не смогла удержаться и не заглянуть, – пожав плечами, спокойно проговорила девушка, и почему-то я ей сразу поверил. Она сказала это таким тоном, словно не видела ничего плохого в своем ночном визите в комнату Дамиана. Для нее это не было чем-то сверх секретным, не несло никакого скрытого смысла. Логично предположить, что любая другая представительница прекрасного пола, услышав детский плач посреди ночи, пошла бы выяснять, что случилось.

– А его гувернантка или охрана? – продолжил расспросы я, но Эскей отрицательно покачала головой.

– У дверей комнаты никого не было, и пока я рассказывала принцу сказку, никто даже не пытался зайти и проверить, почему он плакал, – меня поразили эти слова. Неужели наследник Геннадия всю ночь был полностью предоставлен себе? Как такое могло случится и кто допустил подобный просчет? Ладно, в обычные дни за ним не ходила по пятам охрана, но не после же случившегося на площади, когда можно ожидать чего угодно? Стремительными шагами подойдя к дверям гостинной, я распахнул их и сразу бросил взгляд на вытянувшихся по стойке смирно гвардейцев, смиренно охранявших спальню мальчика.

– Где была ночная смена? – я вложил в свой голос столько уверенности и суровости, сколько никогда за собой не замечал.

– Ночная смена была отозвана на помощь в ликвидации последствий взрыва. Нас тоже пытались, но приказ о нашем назначении поступил от имени Его Высочества принца Геннадия, в отличие от их, – отозвалась одна из девушек, охранниц Эскей, чем поразила меня до глубины души. Кому могло прийти в голову отозвать охрану будущего Императора? Ведь кто знает, очнется мой старший брат или нет, и при худшем раскладе – Дамиан следующий претендент на трон. В голову невольно закралось подозрение, а вдруг, все так и задумывалось? Сейчас единственный человек, которому очень выгодна смерть племянника – Рейнхард, и его люди могут быть где угодно во дворце. Нужно все проверить и убедиться, что я прав. Да, я хотел помочь брату свергнуть отца и Геннадия, но не ценой жизни любимого и самого младшего родственника – это уже чересчур.

– Благодарю, – пробормотал я сквозь зубы, и прикрыв дверь, повернулся обратно к девушке на диване, – Я хотел предупредить тебя и попросить не покидать это крыло ни при каких обстоятельствах. Я конечно понимаю, что тебе, должно быть, очень хочется увидеться с собакой, но лучше пока посидеть тихо здесь, и избежать возможных столкновений…., – я услышал шаги слишком поздно и понял, что уверенно приближавшийся человек прекрасно меня услышал.

– Столкновений с кем? – голос Рэймонда раздался от двери, а Эскей неожиданно вздрогнула и, вскочив с кресла, отскочила в глубь комнаты. Брат вошел в гостинную и остановился прямо на пороге, осматривая помещение, и остановил взгляд на ней. Теперь девушку от жертвы похищения отделяла мебель и я.

– С тобой естественно, – не стал уклоняться или придумывать оправданий я, спокойно пожав плечами и стараясь выглядеть максимально уверенно. Мне это не плохо удавалось, и на лице Рэймонда появилась хитрая усмешка.

– Разумно, а не то я и задушить эту шлюху могу случайно, – глаза Рэя так и пылали яростью, создавалось впечатление, словно Эскей сейчас отступит еще дальше и окончательно наткнется спиной на книжный шкаф. Бежать из комнаты ей некуда, единственный выход за спиной моего брата, а он медленно приближался, словно намереваясь исполнить сказанное. Выставив руку вперед, я попытался преградил путь Рэю и отрицательно покачал головой.

– Ты разве приказ не видел? Геннадий даровал ей неприкосновенность, никто, кроме него и отца не может отдать приказ о ее казни. А за самоуправство подобного рода, вполне можно схлопотать ссылку в места еще более отдаленные, нежели колония на урале, – сказал я, стараясь поддерживать внутреннее спокойствие. Ни одна нотка не дрогнула, слова раздались именно так, как я рассчитывал. Положив здоровую руку на ручку двери, до которой с трудом доставал, постарался сделать вид, словно собираюсь уходить, полностью уверенный в благоразумии Рэя. В этот раз спектакль удался. Нахмурившись, брат бросил на меня взгляд, а потом вернул его обратно девушке.

– Эта тварь воткнула мне шприц в шею, – напомнил очевидное Рэймонд, но ожидаемого эффекта его слова не произвели. Я с трудом оставался с прежним выражением лица, выпрямившись и не двигаясь с места. Отрицательно покачав головой, брат махнул рукой, развернулся и пошел прочь из комнаты, – я, кстати, приходил напомнить тебе о совещании. Ты мне там нужен, как второй голос императорской семьи, – бросил он себе за спину, будучи уже в коридоре, заметно повысив голос. Когда его шаги затихли, Эскей облегченно вздохнула и устало плюхнулась на самую ближайшую к ней мягкую мебель – диван.

– Неприкосновенности? Хочешь сказать, меня не казнят в ближайшее время? – этот вопрос поверг меня в легкий шок. Может, на самом деле, я в нем уже пребывал из-за визита Рэя, но осознал свое состояние только после того, как услышал голос девушки и понял произнесенные ею слова.

– Пока Геннадий не придет в себя, тебя точно никто не казнит, да даже и после, не думаю, что он нарушит свой же приказ, – пояснил я, а она вжалась пальцами здоровой руки в подлокотник дивана, – да, Лорд Алистер постарался на славу, – на губах Эскей всплыла улыбка всего на секунду, она мигом успела ее убрать. Ладно, болтать с двоюродной сестрой некогда, брат ждет меня на совещании, а значит увильнуть с него не получится, – я не знаю, постарайся оставаться здесь, сидеть тихо, и держаться подальше и от Рэймонда, и от Дамиана. Для твоего же блага. А не то Елена может воспользоваться своим правом и отменить приказ супруга, пока он без сознания.

– Да, она ясно дала мне понять еще в больнице, что от ребенка стоит держаться подальше, но я ничего не могу с собой поделать. Я ведь была учительницей младших классов и воспитателем в группе продленного дня, – вот теперь пришло мое время удивляться. Приподняв брови, я изумленно уставился на собеседницу, определенно еще очень многого о ней я не знаю, и это слегка напрягает, – в борделе, где я жила, я обучала детей грамоте, я обещала, что научу их, но не успела. Я понимаю, что не могу вернуться туда, но может можно что-то сделать для них? – неожиданно для меня поинтересовалась Эскей, выбив из задумчивости и заставив посмотреть на часы. Совещание должно было вот-вот начаться, следует поспешить. Оставлять же просьбу девушки без ответа не хотелось.

– Я посмотрю, что можно сделать, – даже не представляя, что следует делать, я покинул гостиную, оставив ее в одиночестве. Мои гвардейцы сорвались с места и поспешили следом, все остальные остались, молча переступая с ноги на ногу. Выглядело это весьма комично и бесполезно. Стоило поговорить с Орловым и Еленой, но сперва меня ждало нужное совещание в кабинете Императора.

Когда я пришел, помимо брата и личного помощника Императора, там собрались еще трое мужчин. Краем глаза, я где-то их раньше видел, но имен точно не запомнил. Все стулья для гостей перед столом оказались заняты, и мне пришлось разместиться на том, что при самом входе. Рэймонд проводил меня от двери до места напряженным взглядом, а затем снова вернул все внимание, развернутой на весь рабочий стол, карте. Мне с занятой позиции почти ничего не удалось рассмотреть на ней, но очертания страны узнал.

– Я не понимаю, после захвата колонии, у него там сколько, человек двести? И далеко уйти от самой колонии в такой снегопад, как нам показали записи с камер, не так просто, – поинтересовался один из мужчин, на вид лет шестидесяти, щупленький и седой старичок с обвисшей кожей и морщинами на лице. От одного взгляда на него мурашки бегали по спине и заставляли отвернуться. Отрицательно покачав головой, другой мужчина, с лысиной на голове, обрамленной остатками волос по краям, ткнул куда-то пальцем в центр карты.

– Не двести, а три с половиной тысячи заключенных и двести гвардейцев, и это только те, о которых нам известно. Следы показывают, что они разделились, один отряд взял, судя по следам на снегу, автобус и поехал в эту сторону, а все остальные двинулись сюда, – он не переставая водил пальцем по карте, чем раздражал Рэймонда, ведь он не мог прочитать названий городов рядом с указанными местами, – чтобы добраться сюда, регулярной армии из Ломоносова нужно время. Мы запросили информацию о составе войск на близлежащих военных базах, возможно, они смогут оказать содействие и перехватить преступников, – у меня запершило в горле, но я сдержался, а мужчина покосился и замолчал. Рэймонд же все это время мотал головой из стороны в сторону.

– Вы меня убеждаете, что ситуация ерундовая, и в ближайшее время будет разрешена, не так ли? Что на это говорит Маршал, почему он не на связи с нами? – поинтересовался брат, внимательно изучая карту. Мне жутко хотелось самому подойти и посмотреть, что же такого интересного он там увидел, но пришлось побороть это желание.

– У маршала сейчас пресс-конференция по вопросу случившегося в столице, вы же отказались давать комментарии прессе, мне им сказать нечего, Генерал Карпов тоже не горел желанием. Заверить общественность, что ведутся все необходимые расследования и приняты меры вызвался он, – пожал плечами Граф Юрий, отстраненно сидевший ближе всех ко мне с выражением полного равнодушия на лице. Он не воспринимал Рэймонда, как заместителя Императора и открыто показывал это. Логично предположить, что бояться мужчине нечего, без достойной замены личного помощника брат просто погрязнет в бюрократии и ему придется казнить уже всех в этом дворце.

– Хорошо, а кто мне объяснит, почему мы не можем разбомбить их сейчас, когда они отошли от шахт и там уже ничего не обрушится? – Рэймонд переводил взгляд с одного мужчины на другого, а я сидел и понимал, что среди них вполне могут быть люди, преданные Рейнхарду, а значит, все причины, которые будут озвучены сейчас, вполне могут оказаться надуманными. В дело вступился третий мужчина, на вид не старше сорока, его лицо обрамляли бакенбарды, переходящие в аккуратные усы и бородку.

– Вы позволите? – он взял со стола карандаш и после положительного кивка брата, принялся рисовать прямо на карте. Должно быть Рэймонду это уже объясняли, но он ни в какую не хотел понимать, – смотрите, вот здесь колония на урале с ее шахтами. Допустимый радиус авиаудара будет вот тут, а значит, цели должны покинуть зону, – так точно было куда наглядней, чем словами. Даже я вытянул шею, пытаясь рассмотреть следы от карандаша, – но тут встает другая проблема. Здесь, – он указал на какой-то город и снова обвел вокруг него круг определенного радиуса, – расположена еще действующая атомная станция, в ее близи наносить авиаудары тоже нельзя, сотрудники меня заверили в ее надежности, но рисковать не стоит, опасности подвергнется еще большая территория. А вот здесь, – он указал на еще одно место, – и вот в таком радиусе, вообще лучше ничего не взрывать, там склады боеприпасов, взлетит все в округе еще на вот такой радиус, – он нарисовал несколько различных кругов, обводя местность где-то посреди леса и не обозначенное на карте, заставив мои брови приподняться.

– Еще не стоит забывать, что вот тут, – щупленький старичок взял у предыдущего карандаш и прочертил линию чуть ли не на всю карту от одного края, до столицы, – проходит центральная железная дорога, разрушив которую, мы сами лишимся единственного средства быстрого передвижения по стране. Устранять повреждения на железной дороге в такой глуши, как эта, да еще и зимой дело не быстрое. А у нас в столице остался только один Императорский вертолет, и до Ломоносова он долетит только с несколькими дозаправками в пути, а учитывая погодные условия – лучше вообще не рисковать, – слушая их, я еще больше убеждался, что Рэймонд не представлял для них авторитета, ему объясняли, как могли, не теми словами, которыми обычно общались с отцом или даже Геннадием на тех редких совещаниях, где я был. Сейчас у них нет другого выбора, ведь Елене совершенно не до управления страной.

– Вы меня запутали, – замотал головой Рэй и откинулся на спинку стула. Выражение на его лице стало еще угрюмее, чем было в момент моего прихода. Вот бы проникнуть к нему в голову и понять, о чем думает брат. Он был не любителем подобных совещаний, обсуждений, встреч, да и всего, что связано с политикой. Однако, учитывая произошедшие события, собственные амбиции не позволили Рэю упустить возможность, – на всей вот этой огромной территории мы никого не можем разбомбить из-за вот этих мелочей? – он приподнял одну бровь и обвел пальцем большую зону на карте, – а что насчет просто полетать над ними на самолетах и пострелять из пулеметов? – мне захотелось уткнуться лицом в ладони, было так стыдно за брата, прям до ужаса. Мужчина с лысиной сглотнул ком в горле и прокашлялся.

– Нет, мы конечно можем так сделать, но из-за погодных условий и характера местности, толку не будет, – пробормотал он.

– Рэй, там снег и лес, пилоты просто ничего не увидят и расстреляют деревья, а в населенных пунктах будут жертвы среди мирного населения, – вмешался я в разговор, не позволив брату сказать еще что-нибудь. Покосившись в мою сторону, он кивнул.

– Хорошо, назначьте следующее совещание после того, как наземные войска перехватят и остановят их или поступит информация об иных перемещениях Рейнхарда. От отца нет вестей? Когда он вернется? – этот вопрос интересовал всех в комнате и взгляды мужчин перевелись на Юрия, уткнувшегося носом в планшет.

– Он получил сообщение и они собираются выдвигаться назад. Для этого им нужно провести церемонию прощания со всеми представителями от других стран и только после, оказавшись в самолете, он сможет самостоятельно вступать в совещания. Ориентировочно – два, три дня, – сообщил Граф, и я облегченно выдохнул. Может, возвращение отца вставит всем братьям мозги на место и примирит их. Рейну разрешат жениться на Эскей, тем более, раз она не фаворитка, а моя родственница и могла бы даже иметь титул. Рэй ее простит за похищение, а я…

– За три дня, Рейнхард успеет до Ломоносова дойти. Отдайте приказ маршалу не в коем случае не допустить захват военных объектов. Пусть хоть насмерть стоят, – перебил поток моих мыслей голос брата, после чего он встал и направился к выходу из кабинета. Телефон в кармане пикнул, а значит мне только что назначили еще одно совещание. Закатив глаза, я поднялся и замер, пропуская всех остальных мужчин. Замыкал процессию Граф Юрий, он-то мне и был нужен.

– У меня к вам один вопрос, – протянув руку, я хотел остановить личного помощника, но тот сам замер и поднял на меня взгляд, – в борделе, куда отправили мою бывшую фаворитку, оказавшуюся моей кузиной, есть дети, и им нужен учитель. Распорядитесь пожалуйста, чтобы его им нашли и он приходил давать им уроки за мой счет, – Юрий удивился такому заявлению, но ничего не сказал, просто кивнул и вышел, оставив меня одного в кабинете отца. Бросив взгляд на портрет матери, что так и висел здесь на стене, я тяжело вздохнул. Телефон пикну еще несколько раз, заставив меня вытащить его и ознакомиться с появившимися сообщениями. Это оказался еще и запрос на согласование только что озвученной графу просьбы. Оперативно работают сотрудники личного помощника, ничего не скажешь. Следом шло приглашение на совещание через двадцать минут по вопросам обсуждения событий на площади, там мне тоже следовало обязательно присутствовать. Вызывать большее недовольство Рэя не хотелось. Подойдя к столу, где осталась лежать изрисованная карта, я осмотрел все пометки и проследил линии. Где сейчас Рейнхард я не знал, из-за чего понятности точки на карте не добавляли.

Вспомнив, что хотел поговорить с Орловым, а перерыв между совещаниями не такой большой, поспешил на его поиски.

Глава 12. 1147

Стоя на носу небольшого рыбацкого судна, я закуталась в выделенную добрыми людьми куртку и натянула шапку на уши. Холодный морской ветер пронзал до костей и обжигал кожу, но я могла им только наслаждаться. Это был воздух свободы, пусть и не очень приятный, но чувствовать его оказалось самым замечательным моментом в жизни за последние недели. В маленькой тесной кабине и не уступающей по размерам ей каюте слишком мало места для пятерых человек, собравшихся здесь и отправившихся с острова на материк. Кто-то один всегда должен был находиться снаружи, и мы периодически менялись, но меня словно тянуло на нос, здесь было мое место, на свободе.

Большинство выживших заключенных оставили в деревне, они оказались слишком слабы для передвижений, а кто-то вовсе никогда больше не сможет встать на ноги. Мы же, трое женщин, отделившихся легким испугом и царапинами, с трудом уговорили двух местных рыбаков отвести нас на материк. Платить нам, разумеется нечем, но мои спутницы ничуть не смутившись, предложили в уплату свои услуги, на что мужчины с радостью согласились. На меня тоже косо посматривали, но женщины заступились и я была им благодарна. Еще не хватало лишиться чести в уплату за перевозку с острова, это точно стало бы моим концом, я бы не пережила подобного позора.

Спутницы мне еще припомнят свою помощь и цену, уплаченную ими, но это предстояло только в будущем, и неизвестно, переживем ли мы эту зиму и доберемся ли до Ломоносова. Как только окажемся там, в академии фавориток – я смогу им отплатить. Главное добраться. Судно несло нас вперед к белому, словно мел, берегу впереди. Вытянув руку, я представляла, как пальцы касаются берега, как я достигаю цели и с облегчением оставляю и колонию, и корабль позади.

Никто на острове не знал, что происходит в большом мире, как они называли материковую часть страны. Кроме исправительной колонии там расположились только мелкие деревни, и даже у их глав полностью отсутствовала связь с внешним миром. Единственным источником новостей для них служили сотрудники колонии и прибывающие сюда моряки на паромах. Местных все равно не интересовало положение дел там, у них был свой мир, не подчиняющийся общим законам, почти отдельное государство. То, с каким рвением и усердием они бросились помогать выжившим в бомбардировке колонии, поразило меня до глубины души. Жители делились своими запасами продуктов, пускали людей к себе в дома, давали одежду и помогали согреться. Многого из этого им самим не хватало, но жадность не была им свойственна.

– Эй, иди погрейся, – раздался голос одной из спутниц прямо у меня над ухом, заставив резко вздрогнуть и обернуться. Из-за ветра я могла не расслышать ее, кричи девушка что-то издалека. Да и ее шагов на скользкой металлической палубе почти не различить в шуме волн и вое морозного ветра. Положительно кивнув, только сейчас я поняла, как сильно продрогла. Медленными шажочками я кое как добралась до двери в кабину и оказавшись там, направилась в каюту. В крохотном помещении с окнами со всех сторон одновременно могло находиться только два человека. Стоять там почти негде, а сидеть тем более, а сейчас здесь находилась вторая моя спутница и помощник капитана. Вольно держа штурвал одной рукой, он посматривал вперед, и усмехаясь рассказывал собеседнице что-то про рыбалку, и какой улов здесь бывает летом. Пропустив его слова мимо ушей, я с трудом протиснулась мимо них и спустилась вниз. Тут оказалось еще теснее, справа дверь вела в подобие туалета, а каюта – квадратное помещение с диваном от одной стены до другой и крохотным пространством между ним и дверью.

На одной половине дивана уже сидел сам капитан судна, устроиться больше было негде, и я плюхнулась на вторую, стягивая перчатки и пытаясь отогреть руки, дуя на них. По сравнению с тем, что творилось на палубе, в каюте казалось даже жарковато, но спешить и снимать верхнюю одежду и шапку я не стала. Посижу немного и вернусь туда, все равно та женщина не продержится на морозе больше десяти минут и с воплями прибежит обратно. Так было в самом начале путешествия, сомневаюсь, что произошли сильные изменения. С нетерпением ожидая прибытия, я перестала следить за временем, и не знала, сколько часов мы уже в пути. Ужасно хотелось есть и спать, но в столь стесненных условиях заснуть я себе точно не позволю, как и просить спутников о пище. Пока мы не окажется снова втроем, подальше от моряков, лучше никого ни о чем не просить.

Только чуток отогревшись, могу позволить себе внимательней осмотреть помещение. На стенах по обе стороны от входа висят черно-белые фотографии в рамочке. Если присмотреться, можно узнать этот небольшой кораблик, и на его фоне разных мужчин. Очень похожих друг на друга из-за обильной бороды и усов. Справа на подлокотнике лежит моток изоленты и ножницы, должно быть что-то пытались починить или залатать при ее помощи. Откинувшись на спинку дивана, облегченно выдыхаю, вроде ничего нигде не болит, или при обморожении должны быть другие симптомы? Я не знала, и старалась не акцентировать на этом внимания. Все равно медицинскую помощь здесь оказать некому.

– На, выпей тепленького, – неожиданно предложил капитан, протянув свою фляжку. Неуверенно покосившись на него, я отрицательно кивнула. От горлышка противно пахло спиртом или алкоголем, я не разбиралась. Это был резкий, неприятный запах, представив, как я пью что-то подобное, морщусь и стараюсь отвернуться. Удивительно, как при запрете алкогольной продукции в стране, люди, будучи ограниченными в финансах, все равно умудрялись где-то доставать запрещенные к употреблению напитки, – как хочешь, – буркнул он, и сам сделал глоток.

От мужчины разило потом и пылью, а еще рыбой, и тем запахом, что ранее ударил мне в нос из горлышка фляжки. В очередной раз поморщившись, я сильнее закуталась в куртку, надеясь оказаться на земле как можно скорее. Не знаю, что повлияло на меня больше, тепло или все же запах из флажки, но как-то меня разморило, и я чуть не уснула, даже не смотря на все неудобство дивана. Очнулась, когда одна из спутниц толкала меня и трясла за плечо. Вздрогнув, я оторвала голову от сложенных на подлокотнике рук и подняла на нее взгляд.

– Вставай, приплыли, – буркнула она недовольно, и я сразу поняла – что-то тут нетак. Ведь о прибытии в Ломоносов женщина должна была бы сообщить более радостным голосом, но ее тон звучал скорее, как приговор. Выбравшись из каюты и поднявшись на палубу, я замерла рядом со всеми остальными спутниками. Судно стояло на месте, его нос уперся в ледяную кромку. Обхватив руками парапет, я перегнулась через него и осмотрела ситуацию внизу. Часть льда была расколота, но дальше кораблик с ним не справлялся и плыть просто не мог. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулась ровная белая поверхность, и за ней, такие одновременно недосягаемые и близкие виднелись здания родного для меня города. Это оказался провал. Мужчины между собой обсуждали, что можно сделать, но это займет много сил и времени, а мы много часов в пути, без еды и сна. Физически все устали и такой труд сейчас нам просто не по силам. Сильнее сжав парапет, я набрала в грудь воздуха.

– Лед твердый? – поинтересовалась я, сама не знаю у кого, на что мне что-то пробубнили в овет. Я не расслышала слов, но судя по тону и голосу – говоривший сам не мог дать точной информации. Махнув на всех рукой, я направилась к лестнице и перебравшись через ограждение, полезла вниз. Очнувшись, капитан сорвался с места и попытался меня остановить, но я уже спрыгнула на лед и пошатнулась от резкого падения. Трещит под моим весом не появилось, и я спокойно сделала несколько шагов вперед.

– Стой, куда, он не везде такой толстый, есть места, где лед тонкий, он тебя не выдержит и пойдет трещинами. Не дойдешь, – затараторил он, но слова унес ветер куда-то в сторону и я слышала мужчину так, словно он кричал, стоя в километре от меня. Ну не дойду, так не дойду, не велика потеря, все равно оставаться на корабле и возвращаться назад я не собираюсь. На острове мне делать нечего, так есть шанс добраться до дома, наконец-то достигнуть цели и вернуться туда.

Шаг, смотрю под ноги, но ничего не трещит, еще шаг, лед твердо держится, еще, и еще. Мне не хватало трости, проверять толщину перед собой, так я и шла, наугад, смотря то вперед, то себе под ноги, когда доносились посторонние звуки. Если спутницы хотят – пусть идут за мной, бояться – их дело. Ветер пронизывал до костей, словно я была полностью голая, а не в теплой куртке, брюках и свитере под ней. Вязаная шапка на голове пропускала холод, и я пожалела, что выбрала ее, а не какой-нибудь плотный платок, как у двух других женщин, а ведь выбор тогда был.

Обернувшись назад, не вижу за собой никаких фигур, за мной никто не шел, они не решились испытывать судьбу и надеяться на толщину льда. Что будут делать мои спутника – я не знала, и не хотела знать, это не важно. Здания на том берегу приближались, они становились отчетливей. Мои ресницы покрылись инеем, я это поняла, когда в очередной раз моргнув, увидела застывшие очертания перед глазами. Останавливаться было нельзя, и я сама не поняла, как ноги смогли вынести меня.

Когда лед все же треснул, и я с характерным звуком провалилась и образовавшуюся под ногой дыру, я сразу вскрикнула, уперлась руками о ближайший край, но и там он обвалился, заставив меня провалиться под воду. Холод охватил с головы до ног, одежда вмиг намокла и тянула меня вниз, пришлось в срочном порядке от нее избавляться, а самое главное – орать. Орать, что было духу, на сколько хватало воздуха в легких. Лишь бы ветер не сдувал голос в сторону. Это был вопль отчаяния, не страха, но никто его не слышал, как мне казалось. Попытки ухватиться за ближайший край приводили к очередному треску и обрушению льда, чем больше я барахталась, тем огромней становился прорубь вокруг. Выбившись из сил, окончательно замерзнув, и уже смирившись с неизбежным, я сделала последний вдох и почувствовала, как медленно опускаюсь в воду и ползу вниз.

Глава 13. Лорд Алистер

С холма открывался потрясающий вид на город, покрытый снежной шапкой. Все крыши домов, городские стены и окружающий их лес выглядели, как одна сплошная вата, окутавшая собой все вокруг. Хотелось провести рукой и скинуть ее, вернув первичную красоту главному умственному центру страны. Я давно не был в Ломоносове, а город так и не изменился с времен моей учебы. Когда-то, лет десять назад, я стоял на этом самом месте перед учебным годом и надеялся получить ответ на очередной запрос в канцелярию Императора. Тогда мне казалось, что впереди вся жизнь, и в результате мне обязательно повезет. Если не получится вернуть законный титул, хотя бы заслужу новый, ведь я мнил себя чуть ли не самым умным студентом в группе. Это, само собой, было не так, но разве в двадцать два года я смог бы признать подобную истину?

Не так я рассчитывал вернуться в Ломоносов, и уж тем более, не при таких печальных обстоятельствах. За стенами города сейчас находились люди, которых я знал, пусть мы не были близки, но списывались периодически, поздравляли друг друга с праздниками и договаривались о встречах, которые никогда бы не произошли. Если город не сдастся Рейнхарду сам, хуже будет всем, но, можно сказать, вторая столица – это не мелкие поселения и деревеньки, захваченные восстанием принца по пути сюда. Да, в числе отвоеванных территорий была парочка стратегически важных объектов и одна военная база, половина состава которой просто присягнула на верность принцу и сдала вторую. Выглядело забавно, но явно не для старших братьев Рейнхарда в столице.

Регулярная армия пыталась трижды дать нам бой, и все три раза проиграла. Причиной тому стали дезертиры, которые внесли смуту. Покидая ряды войск Империи, они не забыли оставить несколько сюрпризов. Армия была вынуждены отступить до ликвидации последствий, что позволило Рейнхарду атаковать и одержать победу трижды, отогнав силы противника сюда – откуда они и вышли. Так, пройдясь от колонии “на урале” до почти восточного побережья страны, размер сил принца увеличился чуть ли не в пять раз, его армия пополнилась средствами передвижения, вооружением, припасами и техникой, за исключением самолетов. На захваченных базах, преданные Императору солдаты старались вывести из строя все, что видели на своем пути. Что-то удалось восстановить, что-то нет.

Наша текущая позиция довольно выгодна, мы заняли все холмы вокруг города, который располагался в низине. По снегу взбираться к нам противнику будет проблематично. Однако, и мы находились на открытой местности, без стен и защиты от холодов. Привезенные с собой палатки и передвижные центры спасали, но долго простоять в осаде мы не сможем. По словам Мигеля Лей Мортанс, просившего обращаться к нему по старому имени – Михаил – эта местность не представляла ценности, и стоит кому-то отдать приказ скинуть на нас пару бомб и сторонники принца в столице не найдут отговорок, почему этого нельзя сделать. Город достаточно далеко, сейсмическая активность от взрывов его не повредит. Может вызвать лавину, но она сойдет на нет, достигнув стены. При строительстве, эти факторы учитывались и рассчитывались, именно поэтому все постройки находятся строго внутри высокого и прочного ограждения, спасающего их от природных явлений.

Закутавшись посильнее в довольно теплую военную куртку, слишком легкую и непривычную, я не хотел отсюда уходить. Меня не допускали до собраний руководителей восстания, на которых присутствовал Михаил, а сам принц со мной не разговаривал. Меня даже не заставляли принимать участия в сражениях, как оставшихся среди восставших заключенных. Оно и понятно – я провалил поставленную задачу – не уберег невесту принца, и теперь она заложница в руках Рэймонда, которая ни в чем не нуждается, живет в императорском дворце, вместе со своей любимой собакой, не вспоминая обо мне. Лишь бы с ней правда ничего не случилось, и желая отомстить за все поражения, Рэймонд не совершил опрометчивых поступков. От таких мыслей хотелось выть, ведь я никак не мог выкинуть гребаную блондинку из головы и думал о ней каждый день, причем не специально, как-то само собой.

Откинув очередную порцию ненужных мыслей, окидываю взглядом окрестности вокруг города и убеждаюсь, что защищать Ломоносов регулярная армия будет до последнего вздоха. Отступать им некуда, а те, кто хотел сдаться и перейти на сторону врага – уже сделали это. Я слышал краем уха, как Рейнхарду докладывали о том, что даже потенциальных сторонников в этом городе у него не будет. Сейчас все зависит от того, кто победит в сражении или получится ли у принца договориться с тем, кто лично командует солдатами, расположившимися вокруг крепостных стен в окопах и на башнях.

Пальцы в перчатках и карманах куртки все равно начинали замерзать, и мне пришлось покинуть прекрасное место для обзора и вернуться в общую палатку. Еще не хватало получить обморожение не до конца восстановившихся конечностей. Кости срослись, но некоторые обыденные вещи давались мне с трудом, например, поднять маленький предмет двумя пальцами – целое испытание. Ручку держать пришлось учиться заново, но это оказалось самым простым. Вот восстановить почерк и писать ровно и красиво пока не удается. Анна Лей Мортанс спасла меня отлихорадки, неизвестно где найдя антибиотики и вовремя дав их мне. Не знаю, чем бы все закончилось без ее помощи. Швы на щеках сняли, и теперь там красовались два уродливых шрама, безвозвратно испортивших мое лицо. Я стал меньше смотреться в зеркало, да и для чего?

Пару раз за все эти долгие недели, я почти решился попросить у принца какой-нибудь транспорт или отряд сопровождения. Я безумно хотел вернуться в столицу. Вернуться к ней. Даже составил в голове речь, которой пытался уговорить Рейнхарда отпустить меня и объяснял важность подобного хода. Дальше дверей в его палатку меня не пропускали, и я сдался. Сам принц не желал видеть меня и разговаривать, а значит, точно не доверит столь важную задачу, как я хотел ему обрисовать. Может, пошлет туда кого-то другого, если уже не послал, а в этом случае, смысл терялся, ведь мне было важно самому оказаться там. В неприкосновенности Скарлатины я был уверен до конца. Пока нет известий о смерти Геннадия или Анатолия – никто не может отменить приказ, а значит – казнить ее – это преступление. Рэймонду никто не позволит так поступить.

Поймав себя на очередных мыслях о гребаной блондинке, встряхиваю головой, сбрасываю с шапки снег и вхожу в палатку, оборудованную под кухню и столовую. С базы нам досталось несколько таких, по размерам почти настоящий павильон. Одну приспособили под госпиталь, другую под командный центр. Ткань полога отлично держала внутри тепло, что спасало в текущих условиях. В центре располагалось подобие печки, создающей тепло из дров, а в крыше небольшое отверстие для выхода дыма. Прилавок с едой выстроен по левой стороне, но меня он не интересовал, все остальное пространство занимали деревянные столы, которые легко разбираются и собираются для походных условий.

Устроившись поближе к теплу, стягиваю варежки и пытаюсь отогреть руки. Народу здесь мало, все готовы в любую минуту отбиваться от нападения регулярной армии. Мне же даже пистолета не доверили, да и стрелял я посредственно, а с моими пальцами не думаю, что смог бы нажать на курок.

Усмехнувшись про себя, осматриваю собравшихся людей. Никого из них лично не знаю, лица примелькались и в последние недели все солдаты для меня как один. Кирилла и Дейзи я давно не видел и не знал, что с ними стало. Решила ли парочка отправиться дальше по своим делам или примкнула к восставшим, напялила форму и бродит где-то здесь – понятия не имею. Честно говоря, я чувствовал себя лишним, а к выделенному спальному месту в палатке с десятком человек – вообще невозможно привыкнуть. Без таблетки снотворного заснуть не могу, спасибо в очередной раз Анне Лей Мортанс, спасшей меня от недосыпания и добывающей их.

– Идем, перерыв кончился, надо ребят отпустить погреться, – неожиданно проговорил какой-то солдат, сидевший ближе всех к печке, вставая на ноги и хлопая товарища рядом с собой по плечу. Недовольно поморщившись, второй с неохотой принялся натягивать перчатки на руки и подниматься со скамейки.

– Да я как выйду, тут же себе снова все отморожу и можно будет назад тащиться. Не понимаю, почему мы здесь торчим, не проще в лоб пойти, – пробубнил недовольно он, закутавшись потеплее в куртку. Невольно улыбнувшись, я представил, как солдаты жалеют, что Рейнхард решил начать восстание поздней осенью, в начале зимы, а не где-нибудь летом.

– Ага, иди Его Величеству об этом скажи, он третий раз отказывается принять представителя маршала Короткова, надеясь на личную встречу с ним, а тот видеть его не хочет, я это тебе с полной уверенностью сказать могу, – их голоса затихли, стоило мужчинам покинуть палатку, а я замер, прокручивая в голове услышанный диалог. Прозвучавшую фамилию маршала я знал, но не по работе, мама часто упоминала о нем, когда рассказывала что-то об отце, и тогда этот человек был куда ниже по званию. Она всегда отзывалась об Алексее Короткове, как о преданном Империи человеке, готовом отдать жизнь и все, что у него есть за правое дело и страну. Само собой, что ему противен сам факт беседы с предателем, пусть тот и сын главы государства. Но вот почему принц не принимает представителей? Понимает, что их визиты будут только затягивать развитие событий и ни к чему хорошему для него не приведут?

Идея пришла внезапно и с первого раза показалась безумной. Рейнхард прав в одном, только лично маршал мог принять решение о сдаче города и объединении подконтрольной ему армии с силами захватчиков, а значит вести беседу с кем-то другим не имеет смысла. Других целей этот диалог для нашей стороны нести не должен, ведь сдаваться принц не намерен. Только захват контроля в Ломоносове поможет мне приблизить возврат в столицу и встречу со Скарлатиной, а значит, торчать здесь, под стенами города не в моих интересах и следует помочь его захватить.

Осмотревшись по сторонам, замечаю белое полотенце, оно лежит на одном из прилавков с едой в отдаленной части палатки. Сорвавшись с места, я подскакиваю и хватаю его. Никакой палки или чего-то длинного и узкого поблизости нет, но решаю поискать по дороге.

– Где хранятся громкоговорители? – интересуюсь у оставшихся возле печки солдат, а те уставились на меня так, словно увидели впервые, – или где я могу взять какое-нибудь оборудование, которое усилит звук голоса? – не уверен, что среди доставшегося нам хлама на последней базе есть что-то такое. Получив лишь пожатие плечами и настороженные взгляды в ответ, махнул на мужчин рукой, натянул на руки перчатки и покинул палатку.

Громкоговоритель обнаружился в автобусе, рядом с радио и портативным телеграфом. Отвечающий за оборудование сотрудник посмотрел на меня подозрительно, но взять довольно мощный рупор разрешил. Вооружившись им и белым полотенцем, я стремительно направился к спуску с холма и прямой дороге к городу. Терять мне было уже нечего, моя жизнь ничего не стоила и я готов был умереть еще в столице. Тратить время на бесполезные осады и вот такую игру кто кого пересидит я не хотел. Мне нужно вернуться к Скарлатине, как можно скорее, и только разрешив эту ситуацию, я смогу это сделать. Мне было все равно, отвечала сама девушка взаимностью или нет, но слова Леотхелаза, что она не ушла бы со сцены без меня зародили некую надежду, или, скорее даже, просто подозрение на надежду. Да даже, если она и ложная, пусть, мне просто необходимо было ее увидеть, убедиться, что Рэймонд не сделал ее своей не официальной фавориткой и не избивает каждый день. Я должен быть просто рядом с ней, не важно в каком статусе, хоть просто секретаря.

Один из солдат, стоящий в дозоре, догнал и преградил путь. Всматриваясь в мое лицо, он несомненно узнает его, еще бы, такие шрамы на щеках хорошо запоминаются. Поправив висевший на перевязи автомат, он осмотрел меня с ног до головы прежде, чем сказал:

– Через двадцать метров начинается зона поражения, сюда еще не хватает дальности выстрела. Там стоит столб, дальше лучше не заходить, противник начинает огонь.

Информация оказалась довольно полезной, хотя бы буду знать, откуда уже нужно махать полотенцем и орать в громкоговоритель. Должно быть солдат сразу обратил внимания на эти два атрибута у меня в руках, и не стал задавать вопросов, куда я иду, но вовремя опомнился.

– Мне не передавали информации, что вы были посланы на переговоры, сейчас я уточню этот момент, – парень уже потянулся к рации в переднем кармане куртки, когда я покачал головой и остановил его руку.

– Приказа нет, но я должен попробовать, если что, ты меня не видел, и упустил. Да и никто особо скорбеть не будет, – честно признался я, в надежде на понимание с его стороны. Солдат оказался парнем, на вид, не старше восемнадцати лет. Он смотрел на меня такими глазами, словно я экспонат в музее и он впервые увидел нечто подобное. Наверное не часто ему на пути попадались подобные самоубийцы, да еще и пытающиеся пролезть куда-то за спиной у руководства. Честно говоря, я его прекрасно понимал, сам по первости работы во дворце не понимал подобных поступков, аналог которого пытаюсь сейчас совершить.

Помявшись немного с ноги на ногу, он кивнул и неуверенно отошел с пути, позволяя мне пройти вперед. Я уверен, что стоит отойти на пару метров и парень сразу схватится за рацию и доложит о идущему к врагу Алистере Измайловском с громкоговорителем. Пусть. Столб, о котором говорил солдат, я заметил сразу. Он торчал слева, возле края леса, а мне следовало идти вперед, по нечищенной дороге. Снега вчера выпало прилично, ноги утопали в сугробах примерно на половину высоты стопы. Хорошо, хоть не по колено, тогда бы я выглядел куда более комично, пробираясь к стенам Ломоносова из леса. Остановившись прямо возле столба, я поднимаю руку с белым полотенцем и подношу громкоговоритель к губам. Ну что же, посмотрим, чего стоит мой не сильно подвешенный язык.

– Доброго времени суток, – я сам потерялся, день сейчас или вечер. Всматриваясь в окопы перед стенами и сами стены, замечаю едва различимое шевеление людей, – я прошу вас не стрелять, я здесь лишь для открытого диалога, – мой голос нарушил тишину и разнесся усиленный рупором во все стороны. Закрыв глаза, я набрался мужества и переступил через столб, и стоило оказаться в пределах дальности оружия противника, увидел, как первые выстрелы пронзили снег прямо возле моих ног. Замерев, поднимаю выше белое полотенце, призывая к мирному разрешению ситуации, – Рейнхард не посылал меня, если вам это интересно. Ему сейчас вот-вот доложат о моей самодеятельности и он окажется в непосредственной близости, желая слышать, какую чушь я планирую тут нести, – я специально не стал добавлять что-либо перед именем принца, это должно вызвать у сторонников его отца больше стремления выслушать меня, – просто прошу, дайте мне все сказать, и потом решите, стоит ли докладывать и передавать слова маршалу Короткову, если он сам этого не слышит. Я подойду ближе, только ради лучшей слышимости, – озвучив это, я снова открыл глаза, осмотрелся и сделал еще один шаг вперед, и в этот раз в меня и правда не стреляли. Может, противник вообще меня не расслышал или не понял? – прошу, дайте один выстрел, что бы я знал, что вы слышите меня, – выстрел последовал незамедлительно, причем целились снова конкретно мне под ноги, – прекрасно, – набрав в грудь холодного зимнего воздуха, я делал шаг за шагом в сторону города, спиной ощущая на себе взгляды дозорных принца и снайперские прицелы его солдат, стоит ляпнуть что-то, что не понравится Рейнхарду, и меня застрелят уже свои, – Меня зовут, Алистер Измайловский, но если у вас хорошие бинокли, вы и так это знаете. Это я стоял на сцене с мешком на голове несколько недель назад, обвиненный в предательстве императорской семьи и преступлениях против Его Величества Императора, – я усмехнулся сам себе и продолжил, – для тех, кто не знает или не понимает, я поясню. Мой отец – Герцог Алексей Алексеевич Измайловский, был личным помощником Императора, он погиб во взрыве вместе с ним, – я замолчал и сделал еще шаг, – я к тому моменту еще не родился, и только взошедший на престол Император Анатолий Фейн забрал у моей матери титул, земли, деньги, все, что смог. Многие годы я просил об аудиенции, посылал письма, умолял вернуть то, что по закону наследования должно было принадлежать мне. Вместо этого, Его Величество велел дать мне работу. Я честно трудился во дворце на благо Империи и императорской семьи. За семь с лишним лет я получал только причитающийся по договору гонорар и честно заработанные премии, пока многие из моего окружения прыгали с должности на должность, получая повышения и поощрения, – звучало так, словно я рассказываю им историю своей жизни, что само по себе так и было, и тут я увидел их: пять фигур стояли на том же холме, откуда спустился я, возвышаясь над деревьями. Даже в темноте, благодаря снегу, мне удалось их рассмотреть и уверен, Рейнхард был там. Пусть, так даже лучше, пусть, все слышит и знает. И я продолжил:

– А ты чего захотел? Титул за честный, упорный труд, постоянные переработки, ночевки в офисе? Еще чего, размечтался. Несправедливость на работе – это не повод предавать Императора, скажете вы, и будете правы. Только я никого не предавал, – здесь я замолчал и остановился. До входа в город оставалось около ста метров, но я решил замереть на таком расстоянии, – чтобы оказаться на сцене, посреди главной площади столицы с мешком на голове, изуродованным лицом и переломанными пальцами, я совершил куда большее преступление, нежели предательство Императора, – невольно вспомнив первые минуты пыток, вздрогнул и поежился. Благо, кто-то из сторонников Рейнхарда сумел незаметно сделать мне укол и большую часть процесса я находился в странном, словно наркотическом состоянии, почти не ощущая боли и не понимая, что со мной происходит. Это спасло мое восприятие действительности, не сломало меня, да и говорить что-то к сказанному ранее в кабинете Геннадия, я не стал. Набрав в грудь воздуха, я обернулся назад и бросил взгляд на холм. Понять, кто из фигур – принц, с такого расстояния сложно, и я не стал этого делать. Хотелось увидеть лицо Рейнхарда, когда он услышит то, что я собираюсь сказать, но, не судьба, – я влюбился, – выпалил я на одном дыхании, словно признаваясь в этом и самому себе в том числе, – да, именно так. Вместо меня, в тот день на сцене с мешком на голове должна была оказаться та самая леди Скарлатина Лей Мортанс, ей не посчастливилось стать объектом вожделения Его Высочества принца Рэймонда, как раз сейчас отдающего вам приказы, – мне не хотелось рассказывать все дословно, и я решил коснуться только самого главного, – не буду распинаться тут на полчаса, рассказывая, как все было. К несчастью, леди Лей Мортанс оказалась виновна в преступлениях против Императора и императорской семьи, потому что посмела пресечь попытку своего изнасилования принцем Рэймондом. Я сделал все, что смог, что бы спасти ее от этой участи и оказался там, где вы меня и видели, – замолчав, я подбирал лучшие слова, но в голову уже ничего не лезло. Одежда спасала от холода, но стоя посреди дороги на морозе, со временем все равно перестаешь ощущать ноги и руки, а уши даже под шапкой горели огнем, горло застужу точно, столько говорить, – Это все было сказано, что бы донести до вас мою мысль. Я не на стороне Рейнхарда Линкольна Фейна, и не в коем случае не сражаюсь против императорской семьи. Я, как думаю и многие в рядах армии Рейнхарда, восстали против произвола и несправедливости, которые творят отдельные представители этой семьи, и за их прекращение, – больше сказать мне оказалось нечего. Замолчав, я опустил рупор и не хотел оборачиваться назад. Пусть лица принца с такого расстояния ни за что не увижу, но затылком чувствую на себе его пронзающий, злой взгляд зеленых глаз. Постояв пару минут, я уже хотел развернуться и пойти прочь, но тут массивные, чугунные, городские ворота начали открываться, образуя небольшой проход. Мне навстречу вышел человек, он спешил и что-то нес в ладони. Оказавшись в метре, мужчина протянул руку.

– С вами хотят поговорить, – произнес он, а я не сразу заметил телефон. В пределах города работала связь, это я помнил еще с тех пор, как учился тут. Стоило выйти за ворота и буквально через десять шагов сигнал пропадал. Должно быть его усилили, либо мы стоим достаточно близко. Повесив рупор на запястье за прикрепленную к нему ленточку, я принял аппарат и понял, что вызов уже принят и на меня смотрит изображение пожилого мужчины, лет пятидесяти с седыми короткими волосами, объемными белыми бровями, острым носом. Его плечи попадали в камеру и определить звание военного удалось сразу, это был именно тот человек, что нужен. Какое-то время он молчал и просто смотрел на меня, глаза, непонятно какого цвета из-за искажения экрана сновали вверх вниз, изучая и анализируя.

– Твой отец, был моим другом, парень, и я решил поговорить с тобой только из-за этого, – наконец заговорил мужчина на том конце провода, тяжело вздохнув. Я улыбнулся всего на секунду, и положительно кивнул.

– Я на это и рассчитывал. Ни с кем другим из тех людей, что сейчас у меня за спиной, вы разговаривать не стали бы, а я потеряю кучу времени из-за этой ситуации, а кто-то потеряет свою жизнь в вероятно предстоящем сражении или просто от холода, – врать или что-то придумывать не хотелось, у меня была прямая цель – оказаться в столице, как можно быстрее, и я собирался сказать и сделать все, что нужно ради этого.

– Ты меня не разжалобишь жизнями людей, Алексей. Ты же знаешь, что тебя должны были назвать так, но вышел закон, – предался ностальгии мужчина, что слегка отходило от намеченного в моей голове плана. Кивнув, перекладываю телефон в другую руку, эта, будучи в варежке, все равно начала замерзать и ее пришлось спрятать в карман вместе с краем полотенца.

– Да, знаю. Поймите меня пожалуйста. Мне очень важно вернуться в столицу к людям, которых я люблю, но пока армия Рейнхарда стоит здесь и смотрит на эти стены, меня к ним никто не отпустит, а там, стоит попасть в поле зрения первого попавшегося гвардейца, и я снова окажусь на сцене с мешком на голове. Мне важно закончить все это, оправдать свое имя и имя леди Лей Мортанс и жить дальше. Если вы встанете на сторону Рейнхарда, то больше сражений и битв не будет, мы развернемся и двинемся туда, где Рэймонду придется сдаться. Вы же сами понимаете, что будь на его месте сейчас Его Высочество принц Геннадий или сам Император, война велась бы совершенно по другому, – но шпионы Рейнхарда доложили, что наследник трона все еще без сознания после случившегося на площади. У него сильные ожоги и переломы в добавок к сотрясению мозга. Никто не знает, когда он оклемается, но за прошедшие недели состояние принца улучшилось. От Императора не было вестей, это держало всех в напряжении, а новости о нем в строжайшей тайне.

– Его Высочество принц Рэймонд уже отдал приказ поднять истребители в воздух и разнести все, что вокруг города, и следа не оставив от вашей кучки диверсантов, как он выразился. Единственные, кто не дают мне исполнить приказ – геодезисты, оценивающие уровень угрозы сейсмической активности после бомбардировки и вероятный ущерб Ломоносову. Вы живы только благодаря им, а ты просишь меня сейчас нарушить присягу и предать Императора, – прямо заявил маршал, а я покачал головой.

– Нет. Я прошу вас восстановить справедливость и посадить на трон того, кто этого правда заслуживает. Того, кто еще не совершил ни единого преступления, и будет действовать от лица государства во благо народа, а не своих интересов и интересов семьи и друзей, – эти слова исходили от чистого сердца, я правда очень этого хотел, ведь с новым Императором было больше шансов получить долгожданный титул, а может, и что-то более важное.

– На счету Рейнхарда множество преступлений, и, насколько я слышал, он собирается занять трон только ради собственных интересов, – сразу отмахнулся от моих слов маршал, но я мигом покачал головой.

– Я же сказал, что я не на стороне Рейнхарда.

– Ты можешь мне гарантировать, что он не сядет на трон, если я сейчас поддержу его, нарушу приказ, сдам Ломоносов и отправлю людей с ним на столицу? – этот вопрос вогнал меня в ступор. Врать не хотелось, но если я отвечу то, что думаю – это будет конец, я проиграю.

– Я не могу такого гарантировать, но я могу обещать, что сделаю все, что от меня будет требоваться для этого. По закону престолонаследия, в случае гибели, отречения, лишения доверия текущего Императора, следующим претендентом на трон становится его старший сын и его наследники. На текущий момент, первым наследником Его Высочества принца Геннадия выступает принц Дамиан, и в скором времени родится второй наследник. Если эти дети выживут, то я могу гарантировать то, что вы просите, но пока меня нет в столице, их судьба от меня не зависит, – как можно более завуалированно ответил я, а маршал усмехнулся и покачал головой.

– Весь в отца, лишь бы воды налить вместо простого ответа да или нет. Хорошо, я сделаю, что нужно, попроси Рейнхарда подойти к тому столбу, чтобы ему могли вручить телефон. К сожалению, дальше сигнал вышки не достает, – когда я услышал эти слова, тяжелый камень спал с груди и позволил вздохнуть спокойно. Теперь дело оставалось за малым, уговорить принца спустится с холма и обсудить условия сдачи города. Улыбнувшись, я кивнул.

– Благодарю. Я вам обязан, – этот человек и правда многое сделал для моей семьи, и сейчас размер моей благодарности не знал границ. Едва заметно улыбнувшись, маршал повесил трубку, а я вернул телефон, все еще стоявшему в метре от меня, мужчине. Самая сложная часть работы сделана, осталась неприятная – встреча и беседа с озлобленным принцем. Очень надеюсь, что за удачную договоренность в отношении Ломоносова, он простит мне все остальное, в особенности, влюбленность в его невесту.

Глава 14. Анна

Последние недели выдались для нас с доктором Перевым достаточно тяжелыми. Путь сквозь лес пешком в мороз, по снегу сказался в первую очередь, и очень многие свалились с простудой. Сразу после этого был первый бой, второй, третий. Я сбилась со счета после него и перестала обращать внимания. Нам капитально не хватало рук, а кому-то в руководстве этим восстанием – мозгов. Супруг со мной не обсуждал события и решения, принимаемые в кругу приближенных к принцу, но сам был не в восторге от них. Самое удивительное – во всех сражениях мы побеждали. Почему? Для меня и Михаила это оставалось загадкой. Часть солдат регулярной армии переходили на сторону принца, устраивали переполох в рядах оставшихся товарищей, брали их в плен или использовали эффект неожиданности.

Благодаря всем этим победам, численность войск, а вместе с ними и медицинского персонала возросла, и свободного времени появилось больше, но мне все равно пока не на что его тратить. Мы значительно продвинулись в сторону Ломоносова, захватили несколько стратегических объектов и даже одну военную базу. Группа командиров увеличилась, как и оснащение, теперь мы не были просто кучкой восставших заключенных. Перебираясь из одной больницы, в другую, я наблюдала за изменениями со стороны, не вмешиваясь и не понимая, как это все может происходить?

Самым удивительным для меня оказался тот факт, что Алистер Измайловский не входил в ряды приближенных принца. Если моего супруга пускали на военные советы и обсуждения будущей тактики и направления, то блондина никто туда не звал, а он сам и не стремился. Мне удалось не долго наблюдать за ним, только пока мужчина находился в стационаре после лихорадки и еще какое-то время после, пока его пальцы окончательно не зажили. Ему потребуется время, чтобы вернуть им хотя бы прежние свойства, пока орудовать ими у Алистера выходило довольно коряво. После того, как доктор отпустил его из больницы, чтобы не занимал лишнюю койку, я часто видела, как он проводил упражнения или массировал места переломов. С людьми Алистер не общался, ходил отстраненный и замкнутый, что мне даже становилось его жаль.

Шпионы принца в столице выяснили, что еще до событий на площади Геннадий отдал приказ найти мою младшую дочь и разведчики с легкостью выполнили этот приказ. Меланома была цела и невредима в полной безопасности, работала поваром в общественной столовой одного из не особо крупных городов, вблизи столицы. Хоть за одну из дочерей мне точно не стоило беспокоиться, и я пыталась засунуть лишние переживания о второй куда-нибудь вглубь головы и не думать о плохом. Наблюдая же за Алистером, у меня создавалось впечатление, словно его что-то тревожит, и мне очень не хотелось, чтобы причина была именно в Скарлатине и ее безопасности. Толком не успев оплакать сына, я не намерена терять дочь.

Нам с Мишей не выделили отдельной палатки, да и ни у кого, кроме принца такой не было. Мне приходилось ютиться в общей, вместе с оставшимися из колонии женщинами, помогающими с приготовлением пищи, стиркой и изредка простой медицинской помощью, а ему – вместе с солдатами. Обычно по вечерам, перед сном, мы проводили несколько минут вместе в столовой, обсуждая, как прошел день. Супруга беспокоила ситуация с Ломоносовым, ему не нравилась позиция сил Рейнхарда, но его перестали слушать после трех побед по правилам принца. В одном Михаил оказался прав, когда мы захватывали простые города, местные жители высказывали негатив в отношении принца, но они были бессильны и просто отказывались поддерживать его и оказывать помощь. В первое время такие отказы были болезненны, но после первой победы – несущественны.

Все остальное время днем я проводила в палатке, выделенной для раненых. Заботы с ними уже не так много, как в первые дни после боя, но это было самое отапливаемое помещение и находиться здесь приятней, чем где-то еще. Осмотрев половину пустующих коек, я в глубине души была рада, что народу довольно мало. В памяти сразу всплывали дни, когда пациентов приходилось устраивать на матрасах на полу, или под них отдавали другие палатки, и мы бегали между ними.

Доктор Перев сейчас как раз осматривал одного из солдат с самыми тяжелыми ранениями после предыдущего сражения. Он трудился над ним в импровизированной операционной почти три часа, но смог остановить кровотечение, извлечь все четыре пули и зашить раны. Теперь жизни парня ничего не угрожало, но Леон время от времени посещал его, ради собственного успокоения. Порой я чувствовала себя настоящим шпионом, когда вот так, постоянно наблюдала за людьми, не подозревающими об этом, и делала собственные выводы. Возможно, неверные или преждевременные, но в нынешней ситуации ничего больше сделать я не могла. Пока Ломоносов не падет, принц не поведет свою армию на столицу за моей дочерью, а идею добраться туда самостоятельно Михаил пресек в зарождении и наотрез отказался. Ну прибудем мы в столицу, и что дальше? Пойдем, постучимся в дверь императорского дворца?

– Леон, эта нога меня убивает, – раздался неожиданно голос Рейнхарда, вернувший меня к действительности из размышлений. Переведя взгляд с пациента на вход в палатку, я вижу, принца, прошмыгнувшего внутрь и сразу устроившегося на ближайшей пустой койке. Закатав штанину, насколько это было возможно, он принялся осматривать свой протез, вернее то, во что тот превратился за эти недели.

– Это не нога тебя убивает, а ты сам, – буркнул недовольно доктор Перев, оторвался от пациента и пересек палатку почти от одного ее края, до другого ради ноги Рейнхарда. Присев напротив него на край кровати, он нахмурился, постарался задрать штанину еще выше и осмотрел открывшуюся картину. Мне с текущей позиции плохо видно, что так не понравилось Леону, самое интересное – место стыка протеза с остатком ноги оставалось под штаниной, рассмотреть его мне не удавалось.

– Сколько эта штука стоит? Она что, не рассчитана на каждодневное использование? Почему у Вас такой хлам? Ты не смотрел, в кабинетах на военной базе или где-нибудь в больнице, что мы проехали не нашлось ничего получше? – буркнул недовольно Рейнхард, обведя помещение взглядом и остановив его на мне. Удивление промелькнуло на лице принца, он не сразу сообразил о возможности моего присутствия, – добрый день, леди Лей Мортанс.

– Я вообще удивлен, как ты еще на ногах держишься, вид у тебя не очень, вот честное слово, – прервал попытку моего приветствия Леон, отрицательно качая головой, – не забывай, что мы были больницей при исправительном учреждении, последние модели протезов туда не завозят, это тебе не частная клиника в центре столицы, – поспешил он ответить, а мне пришлось кивнуть в знак приветствия, вставить хоть слово в эту тираду не получилось.

– Ты можешь сейчас его заменить или что-то сделать? – недовольно проговорил принц, пытаясь рассмотреть интересующее меня место на своей ноге.

– Заменить нечем, после трех боев многие потеряли конечности и пришлось все найденное по дороге раздать. Остались аналогичные или хуже, но тут не виноват протез, как я и говорил. Тебе стоит больше сидеть, а не издеваться над собой и ходить из стороны в сторону по снегу. Да и снимать ее чаще, обрабатывать мазью, что я дал, – после чего он потрогал ткань самих брюк принца, чем слегка удивил того, – и найди себе штаны потеплее, – усмехнувшись, Рейнхард хотел что-то ответить, но тут в палатку вбежал запыхавшийся солдат с покрасневшим лицом и ушами, его шапка съехала куда-то на затылок, оголяя лоб.

– Прошу прощения, Ваше Величество, патрульный видел Лорда Алистера на пути к Ломоносову с рупором в руке, – отрапортовал он с порога, даже забыв поклонится, но судя по тому, как бедный парень запыхался и пытался отдышаться в перерыве между словами – сейчас у него в голове творился хаос и главной мыслью было доставить сообщение. Брови принца сдвинулись к переносице, а губы сжались так, словно он только что раздробил зубы друг о друга. Протянув руку, он молча попросил помочь ему подняться, а затем стремительно покинул палатку. Если бы Рейнхард мог бежать, именно это он и сделал бы.

Не медля ни секунды, я срываюсь с места, накидываю на себя пальто, что оставила при входе и вышла на улицу. Что бы ни задумал Алистер, раз принц так отреагировал на это – мне захотелось узнать все сразу, а не вечером в пересказе супруга. Да и дел сейчас особо нет, все пациенты не срочные, подождут моего возвращения. Оказавшись на улице, вижу спину принца и направляюсь за ним. Только через несколько минут замечаю, что Леон незамедлительно оделся и нагнал меня. Встретившись с доктором взглядом, вижу, как он хитро подмигивает, словно понимает стремление присутствовать при этом моменте. Из палатки слева вышли еще двое мужчин и проследив маршрут Рейнхарда, последовали за ним. Среди них узнаю мужа, он в два шага нагнал меня и стянув с себя шапку, водрузил мне на голову. В спешке, я забыла головной убор, и точно отморозила бы уши, у Миши же есть еще капюшон, который он натянул посильнее.

Голос Алистера, усиленный рупором разнесся на всю округу, до нас доносились лишь приглушенные слова, но разобрать их вполне возможно, и я невольно стала прислушиваться. Принц остановился на самом краю обрыва, мы подошли следом и заняли места рядом, уставившись вниз, на город и подступы к нему. Фигура блондина едва различалась, он был черным пятном на белом снегу. Закутавшись посильней в пальто и натянув необъятных размеров вязаную шапку, напрягаю слух и ловлю каждое произнесенное слово. Жаль, что не я одна.

– Какого черта он делает? – пробубнил сквозь зубы принц, и я была очень рада, что не могла видеть его лица сейчас. Ничего хорошего выражение на нем не показывало. Когда раздались выстрелы, я вздрогнула, но супруг уверенно взял меня за локоть, успокаивая.

– Раз его не убили сразу, это уже плюс, – заметил какой-то мужчина, что стоял с другой стороны Рейнхарда, и мне не удавалось рассмотреть, кто это был. Голос Алистера тем временем продолжал и я не понимала, зачем он рассказывает о себе, но неожиданно стало интересно, правду ли он говорит.

– Он отвоевывает вам город без единого выстрела, – понял раньше всех идею Михаил, а когда зеленые глаза принца перевелись на него, пояснил: – Он делает то, о чем я твердил все это время. Простые люди не пойдут за вами, но за одним из своих – обычным рабочим человеком, без привилегий и титула – вполне может быть. Если они ему поверят, то могут потребовать от маршала сдать город вам, – спокойно пожал плечами Миша, вжавшись в ворот куртки и пытаясь согреться. И тут, после длинного монолога, Лорд Алистер выпалил ту самую правду, которую я поняла еще в автобусе.

– Я убью его, – тихо проговорил Рейнхард, развернулся и направился по протоптанной солдатами дорожке к спуску с холма. Вот сейчас ему очень хотелось побежать, но принц не мог этого сделать, ему приходилось следить за протезом, но пока снег не настолько рыхлый и глубокий, чтобы тот умудрялся застрять где-нибудь.

– Ваше Величество, это не совсем разумное решение, особенно сейчас, когда у него что-то мож…– попытался словами отговорить Рейнхарда неопознанный мною мужчина, но Михаил отрицательно покачал головой, давая понять, что не стоит сейчас ему что-то говорить, и тот запнулся на полуслове. Защищая блондина невольно можно попасть под горячую руку принца-монстра и отхватить буквально ни за что. Пока голос Алистера продолжал разноситься по окрестностям, мы все вчетвером плелись следом за пытавшимся идти как можно быстрее Рейнхардом, и никто не рисковал остановить его.

Только когда мы оказались на протоптанной главной дороге, ведущей прямо к воротам города и окруженной лесом с обеих сторон, я поняла, что не слышу блондина, а впереди, нам навстречу неспешно движется одинокая фигура. Закончив речь, мужчина шел обратно в лагерь, и уже заранее знал, с кем ему предстоит вести неприятный разговор. Вот здесь даже сам принц сбавил темп, а я сразу заметила причину – он стал сильнее хромать. В отличие от нас, шапки на Рейнхарде нет, ее ему заменяла пышная шевелюра длинных, распущенных волос. Где и когда он успевал мыть их оставалось для меня загадкой, ведь в последний раз горячая вода для приведения себя в порядок мне досталась еще в предыдущем лагере, до прибытия на текущую точку. Вспомнив в каком ужасном состоянии мои собственные волосы, честно позавидовала.

– Это правда? – во всеуслышание крикнул Рейнхард, когда фигура Алистера стала совсем различимой и между ними оставался какой-то десяток метров. Я бы не удивилась, достань принц сейчас пистолет, но пока он этого не делал.

– Значит в течении месяца, а то и больше вы не желаете выделить ни минуты на беседу со мной, а стоит мне решить рассказать историю своей жизни на целый город, как бросаете все свои дела и бежите мне на встречу? Какая честь, – с сарказмом в голосе проговорил Алистер и остановился, предусмотрительно не рискуя приближаться к разъяренному принцу.

– Значит в течении месяца, вместо того, чтобы выполнять мои указания, ты проводил каждую ночь с ней и посмел влюбится? Может и увести ее пытался? Может ты даже переспал с ней? О чем еще я не знаю? – передразнил Рейнхард, не собираясь останавливаться, но Михаил решил вмешаться в это и встал на пути принца, выставив руку вперед.

– Пока неизвестно, чем закончится для нас его выступление на публику, лучше оставить его в живых, – поспешил проговорить мой супруг, а я, доктор Перев и неизвестный мужчина застыли за спиной Рейнхарда, становясь невольными свидетелями не совсем адекватного поведения человека, планирующего стать Императором.

– Вы хотели сказать, пока я спасал ее жизнь и честь, чтобы она смогла оказать вам гребаное одолжение и дождаться? Ну извините, что я не гей, как считал Орлов, – разведя руки в стороны, Алистер сам чуть ли не кипел от злости, я смогла это понять по блеску в глазах. Там еще отражался снег из сугроба с краю дороги, придавая голубым глазам кристальную чистоту неба. Принц не выдержал и вытащил пистолет, пытаясь нацелить его на блондина, минуя Мишу. Мои руки невольно поднялись ко рту, прикрывая его, в то время, как супруг словно нарочно старался встать полностью загораживая Алистера.

– Надо было с самого первого дня доложить на тебя, выдать все твои просчеты и ошибки, снять со Скерли статус фаворитки и огласить ее происхождение. Тогда мне, возможно, разрешили бы на ней жениться, и всего этого не потребовалось бы, но нет, решил пожалеть бедного специалиста и сохранить вашу тайну, – процедил сквозь зубы принц, попытавшись отпихнуть Михаила в сторону, но тот упорно продолжал стоять на месте, загораживая оппонента Рейнхарда.

– Вы лучше меня в тот момент знали, чем раскрытие правды в первую очередь будет грозить Скарлатине. За проникновение в императорский поезд и причастность к похищению собственности Императора никто бы не посмотрел, что она племянница покойной Императрицы. Я спасал ей жизнь даже тогда, когда преследовал только свои интересы, в отличие от вас, – говоря эти слова, Алистер сделал шаг вперед, положив руку на плечо Михаилу, без слов, попросил того отойти с пути Рейнхарда. Недоуменно обернувшись на него, мой супруг неуверенно сделал шаг в сторону. Рука принца с пистолетом резко вытянулась так, что дуло оказалось в нескольких сантиметрах от лица блондина. Я видела, как он дрожит, но это могло быть и из-за холода, – Вы могли просто взять и увезти ее. С вашими связями и деньгами. Скрыться от императорской семьи, залечь на дно и жить в свое удовольствие. Времени было больше, чем достаточно, чтобы все организовать, но вы строили иной план, план по свержению Императора, – продолжил Алистер, голос которого не дрогнул ни разу. Тяжело вздохнув, принц опустил оружие.

– Я не был уверен в ее взаимности, как и не уверен до сих пор, – честно ответил он, засунул руку во внутренний карман и извлек оттуда вскрытый конверт. Помяв его несколько секунд в ладони, принц протянул письмо блондину, – но пока она прямо не написала мне об этом, как я просил, остается все же надеяться на лучшее, если ты сейчас не скажешь мне обратного, – Алистер не сразу понял, как развернуть лист бумаги, извлеченный из конверта. Его пальцы плохо справлялись с такими задачами, особенно в перчатках и с висевшим на запястье рупором. У меня же на губах появилась улыбка, руки сами собой убрались от лица. Произнесенные слова полностью соответствовали характеру и поведению Скерли. Я бы больше удивилась, озвучь принц, что она призналась ему в любви и приняла руку и сердце.

– Маршал Коротков просит вас подойти к столбу, там ждет солдат с телефоном. Вы сможете с ним обсудить сдачу города, – еще не ознакомившись с текстом, сообщил блондин и только после начал бегать глазами по строчкам. На долю секунды его лицо стало таким счастливым, словно он выиграл в лотерею, но это выражение быстро ушло, не успев там задержаться. Подняв взгляд на Рейнхарда, он поспешил вернуть лист и конверт владельцу, – мне нечего на это ответить. Она не успела показать своего отношения ко мне, просто хотела спасти мне жизнь.

– Пойдешь со мной, нам есть, что обсудить, – кивнул принц, убирая письмо на место, а затем обернулся на нас, – а вы все, пошли прочь в лагерь, живо, – скомандовал он, снова не обратив на меня внимания, спутал с каким-то солдатом из-за шапки, очевидно.

– Хорошо, Ваше Высочество, – согласился блондин, и когда принц поравнялся с ним, развернулся в сторону Ломоносова и последовал рядом, стараясь держать ту же скорость, что и хромающий Рейнхард. Неизвестный мужчина, все это время стоявший рядом с Леоном, поспешил выполнить приказ и направился обратно в лагерь, а Михаил подошел ко мне, продолжая наблюдать за удаляющимися мужчинами.

– Порой забавно наблюдать, когда двое взрослых, влиятельных людей чуть ли не дерутся за твою дочь, – усмехнулась я, стараясь понизить голос, чтобы слова не донеслись до посторонних ушей. Покачав головой, супруг приобнял меня за плечи и развернул обратно, в сторону лагеря.

– Ведут себя, как дети, – недовольно буркнул он, и мы пошли прочь. Сейчас очень хотелось горячего чаю, а лучше сунуть руки и ноги к огню. Война скоро должна подойти к концу. Если к Алистеру и правда прислушались и Ломоносов будет сдан – на очереди столица, а у нас будет численное превосходство, и гвардия Императора просто не сможет устоять. Скоро я снова увижу свою дочь, и ей уже не будет угрожать никакая опасность.

Глава 15. Скарлатина

Гувернантку принца Дамиана уволили из-за того, что она не слышала плача ребенка из новой спальни на первом этаже. Вернее, как было сказано в приказе – пренебрегла выполнением должностных обязанностей. Когда я это услышала, хотела спросить, а что она должна была сделать? Ночевать в коридоре под дверью? Но задавать вопросы оказалось некому, да и не имело смысла. Зато Елена назначила меня исполняющей обязанности гувернантки, пока не будет найдена замена, что стало настоящим сюрпризом. Должно быть, Лео и правда хорошо с ней поговорил. Теперь все мое свободное время занято либо наследником принца Геннадия, либо книгой, когда у мальчика шли уроки с репетитором.

Кроме этого, как передал Леотхелаз, моим бывшим ученикам в барделе нашли учителя. Пока у младшего принца есть возможность его оплачивать, те дети будут получать начальное образование. Я была очень благодарна Лео, совесть больше не мучила за то, что бросила их. Хоть какие-то положительное моменты присутствовали, и облегчали внутреннее состояние.

Судя по новостям, что время от времени удавалось посмотреть по телевизору в гостинной, силы армии Рейнхарда приближались к Ломоносову, а вовсе не сюда – это печалило больше всего. Ведь после захвата города, принцу придется пройти через всю страну, ради возвращения в столицу и освобождения меня из этой комфортабельной тюрьмы. А за это время может случится все, что угодно.

Принцесса Елена стала чаще появляться в крыле, но меня она избегала и каждый день возвращалась в больницу, где в тяжелом состоянии находился Геннадий. Врачи говорили, что он пришел в себя, но еще полностью не восстановился и не готов быть дееспособным правителем государства. Про возвращение Императора ходили только слухи среди прислуги, и никакой официальной информации. Неизвестность томила, выматывала и сводила с ума, хотелось получить хоть какую-то определенность насчет своей судьбы, но пока никто и ничего сказать мне не мог.

Жить во дворце и бояться, что в твою дверь в любой момент может войти принц Рэймонд давалось не легко. Я вздрагивала, когда слышала мужские шаги в коридоре, но обычно – это были гвардейцы в момент смены караула. Даже Леотхелаз почти не приходил к нам в гости, из-за брата его расписание стало слишком загруженным. Переживая день за днем, переставала чувствовать себя собой, ведь я все еще была заложницей и не могла делать ничего из желаемого. Даже близость собаки не помогала, ведь я не видела ее, не гладила, не играла с ней.

А еще, я не могла спать. Каждый вечер, ложась в кровать, никогда не засыпала сама, пока не начала просить снотворное. Первые дни так и валялась без сна полночи, потом уходила в библиотеку и засыпала там под утро с книгой. Не знаю, чем это вызвано, но сон в кровати давался очень сложно, ведь именно там меня постоянно посещали мысли об Алистере и беспокойство за его судьбу. Перед глазами проносились проведенные рядом с парнем недели, и фантазия, порой, рисовала картинки на тему, что было бы, зайди он сейчас в комнату. Когда воображение заходило слишком далеко, я обычно вставала и уходила из спальни.

Я перестала следить за календарем, перестала обращать внимания на дни недели. Мне не хотелось есть, пить, но приходилось только ради поддержания организма в дееспособном состоянии. На грудь словно уронили огромный камень, и ничего не могло его оттуда столкнуть. Раньше я испытывала подобное на себе, но не с такойсилой и не постоянно. С каждым днем, мне все сильнее чего-то не хватало, а я очень старалась прогнать это, не замечать и избавиться от раздирающего грудь чувства. Вот только ни книги, ни общение с Дамианом, ничего не помогало. Хотелось выйти на балкон и просто кричать, вдруг полегчает. Такое поведение и состояние мне совсем не свойственно, оно пугало и настораживало. Я смирилась, ведь жить во дворце тоже мне не свойственно, как и числится кузиной одного из принцев. Самым неожиданным для меня казалось возникшее желание вернуться в бордель. Даже там находиться более спокойно и радостно, нежели здесь, особенно, когда вечерами ко мне приходил Алистер.

Откинув в очередной раз назойливые мысли о блондине, провожаю взглядом принца Дамиана до кабинета, где ему сейчас предстоял урок математики. Загруженность ребенка в пять лет поражала, но учитывая его положение и кем когда-нибудь ему предстоит стать – все вставало на свои места. Двое гвардейцев, снова приставленные к мальчику, зашли следом и двери закрылись за их спинами. Мои собственные девушки старались не лезть ко мне, видя то напряжение, в котором нахожусь и держались в коридоре, как и сейчас. Вернувшись в библиотеку, я уловила краем глаза замерших охранниц по обе стороны от дверей, а сама упала в кресло и взялась за отложенную на столик книгу. Кроме меня в это помещение почти никто не заходил. Елена если и появлялась в крыле – то посещала их с Геннадием спальню, рабочий кабинет супруга и огромную личную ванную комнату, которую мне довелось увидеть всего однажды и то краем глаза в щелку приоткрытой двери. Очень редко, когда принцесса заглядывала в комнату сына, ведь она прекрасно знала, когда именно ребенок там бывает, и их графики почти не совпадали. Прерывать занятия ради встречи с ним женщина не хотела, чем вызывала во мне некое уважение.

Стук удара двери о стену заставил вздрогнуть и чуть не выронить книгу из рук. Звука вот этих шагов я опасалась на протяжении всех недель после возвращения во дворец. Каблуки ударялись о паркет с такой силой, словно человек специально стучал ими, оповещая о своем присутствии. Пока гость шел по коридору, я судорожно осмотрела библиотеку и поняла, что бежать отсюда некуда. В комнате даже отсутствовали окна, сплошные стеллажи с книгами по стенам и только один выход. Понять в каком помещении я нахожусь для мужчины не составило труда, ведь гвардейцы стояли только у этой двери, а когда та распахнулась, представив взгляду взбешенного Рэймонда, мне далось больших усилий сохранить самообладание и не подпрыгнуть на диване.

– Добрый день, Ваше Высочество, что я снова успела Вам сделать? – голос не дрогнул, а я с огромным трудом медленно встала, отложила книгу и развернулась лицом к гостю. В прошлый раз, когда он явился сюда, меня защитил Лео, теперь придется делать это самой, чего бы принцу не было нужно. Через распахнутые двери девушки неуверенно наблюдали за развитием событий. У них свой протокол действий и не известно, как охрана поведет себя в подобной ситуации.

– Ты-то как раз ничего, иначе задушил бы своими руками, – процедил он сквозь зубы, а в руке принца блеснул массивный нож с резным лезвием, заставивший ком подскочить к горлу. Сглотнуть его не удалось, и я невольно сделала пару шагов в сторону от Рэймонда и уперлась спиной в стол.

– Ваше Высочество, я прошу прощения, но смею вам напомнить, что Леди Лей Мортанс имеет статус неприкосновенности и ее смерть… – начала было декларировать инструкцию одна из гвардейцев, но тут в другой руке принца появился пистолет. Он вытащил его из поясной кобуры, которой прежде никогда у него не замечала. Черное дуло оказалось направлено прямо на меня, а парень приближался, но медленно, словно смакуя каждую секунду, а я замерла, как вкопанная, не представляя, чего ожидать. Если тогда, в тронном зале, когда Геннадий наставил на меня пистолет, я знала, что он не выстрелит, то сейчас была больше чем уверена, что стоит мне шелохнуться или не подчиниться приказам – Рэймонд сдержит слово.

– Еще одно слово, и я пущу ей пулю в голову, и плевать я хотел на ваши правила. От того, что я собираюсь сделать не умирают, если скорая поторопится конечно, – усмехнулся он и подошел ко мне вплотную так, что дуло оказалось приставлено уже к моему виску. Никто не рискнул ничего сказать. Я видела, как руки девушек медленно потянулись к оружию, но они боялись совершать резкие движения, ведь на кону была моя жизнь. Если они допустят это убийство, их по голове не погладят.

– Что вам нужно? – шепотом, на одном дыхании выпалила я, очень надеясь, что вопрос не будет расценен как то самое еще одно слово. Хитро сощурившись, Рэймонд провел рукой с ножом по моему лицу, убирая волосы на спину.

– Не бойся, я не в настроении трахать тебя сейчас, хотя стоило и это сделать, пока никто не мешает, – злобно прошипел он, – развернулась спиной, живо, – не мешкая, я выполнила приказ, понимая, что дрожу и нахожусь на грани истерики. По телу прокатилась знакомая волна, но сейчас не время и не место вспоминать, когда и при каких обстоятельствах я ее ощущала прежде. Пистолет куда-то пропал, а освободившейся рукой Рэймонд собрал мои волосы на затылке и резко прижал голову к столу, для чего мне пришлось неестественно согнуться. Не выдержав, я вскрикнула, больше от неожиданности и резкой боли. Нависнув надо мной, принц уперся свободной рукой в мой затылок, давя на него с жуткой силой. Не понимая, что происходит, я пыталась устроить голову на бок, но хватка Рэймонда не давала этого сделать, – да не дергайся ты, – шикнул принц и надавил еще сильнее, и сразу после меня пронзила дикая, неописуемая боль, терпеть которую было просто невозможно. Боль шла из области за ухом, скосив туда взгляд, я увидела кровь, заливающую стол, крик сам собой вырвался из горла и я просто не смогла его остановить.

– Что…что происходит? – раздался еще один мужской голос, но я слышала его настолько тихо, что с трудом разобрала. Единственное, на чем могла сосредоточиться – это свой крик и боль. Слезы брызнули из глаз, их контролировать тоже не получалось. Схватившись руками за стол, попыталась оттолкнуться или сделать что-нибудь, но Рэймонд отпустил меня и отошел на шаг, а я свалилась на пол, подкошенная болью и головокружением.

– Это всего лишь ухо, ничего, волосами прикроет. Лучше бы конечно я послал Рейну ее голову с пулей во лбу, но пока и так сойдет, – посмеялся принц, а меня кто-то обнял и с силой надавил на место, где всего несколько минут назад было ухо.

– Зовите врача, вызывайте скорую живо, – скомандовал в очередной раз голос человека, сидевшего вместе со мной на полу и помогающего остановить кровотечение. Я не видела, что он делал, мне было все равно, меня трясло, из глаз текли слезы и боль, жуткая, затуманила весь разум. Подняв взгляд, узнаю Лиама Лей Клена, – давай, держись, это просто болевой шок, пройдет, – подбадривающе проговорил он, схватил какую-то ткань со стола и приложил к моей голове. Кричать больше сил не было, и я просто стала тихо плакать, стараясь издавать как можно меньше звуков. Прибежал кто-то еще, склонился надо мной и принялся пытаться осмотреть то самое место, что неописуемо болело.

– Я сделаю укол, она уснет, так будет проще, – предупредил второй голос. Скосив взгляд, могу наблюдать, как незнакомый мужчина в белом халате набирает в шприц препарат из ампулы, а затем, распаковав салфетку и протерев мою шею под тем самым местом, принялся вводить иглу. Очередной приступ боли, вызванный этим действием, заставил снова закричать, но все продлилось недолго.

– Все будет хорошо, доктор о тебе позаботится, – проговаривал Лиам, и в его словах слышалось неподдельное волнение. От укола меня накрыла слабость, я почувствовала, как обмякла, а глаза стремились закрыться.

– Ты можешь поспать, успокойся, – послышался второй голос, и я не стала противиться.

Все произошло настолько неожиданно и быстро, что казалось дурным сном, но я не спала. В больницу меня никто не повез, а прибывшая бригада скорой помощи, вместе с дежурным врачом дворца смогли остановить кровь и проверить нанесенные повреждения. Принц Рэймонд отрезал мне правую ушную раковину и забрал с собой, теперь на ее месте красовался компресс, который должен облегчить боль и способствовать заживлению на первое время. Мне прописали какие-то таблетки и посещение дворцового врача раз в день. Голова шла кругом, и думать ни о чем не хотелось. После ухода врачей, служанку попросили помочь мне привести себя в порядок и переодеться, а в библиотеке прибрались еще раньше.

Окинув себя взглядом, перед принятием общей ванны в крыле наследного принца, снова вижу волосы, заляпанные в крови, и не могу на них смотреть. Меня все еще трясет, и даже львиная доля успокоительного не помогла справиться с этим. Горячая ванная не расслабила, и не сняла напряжения, как предполагал врач, а служанка очень умело и аккуратно стерла с меня все следы крови, отмыла волосы, и даже не намочила прикрепленный на месте уха компресс. Боль была, но из-за выпитых таблеток и уколов – пока еще терпимая и очень слабая, я ее почти не чувствовала, но она своим присутствием не позволяла забыть о случившемся. Сегодня Рэймонд сделал это, а что он сделает завтра? А что если, вернее сказать, когда у него будет настроение, он в конце концов изнасилует меня? Легче от таких мыслей не становилось, а в голове снова начали рождаться планы по побегу, но как их осуществить, когда за тобой постоянно ходят два гвардейца? Запереться в уборной и выбраться через окно, где они есть?

Выбирать одежду мне не дали, и пришлось натянуть предложенное платье с юбкой по колено и высоким воротом. Главное, оно оказалось достаточно теплым и темно-серого цвета. Может, служанка принесла что-то из их форменной одежды, не рискуя сунуться ко мне в комнату, не знаю. Поблагодарив ее, я осмотрела себя в зеркало и снова ощутила волну дрожи, прокатившуюся по всему телу из-за воспоминаний о случившемся. За помощью я могла обратиться только к одному человеку, и его присутствия в момент происходящего в библиотеке не заметила. Покинув уборную, прохожу мимо охранниц и замечаю вину у них на лицах, но ничего сказать они не решаются.

Сперва я хотела вернуться в библиотеку, но оказавшись рядом с дверью, передумала. У меня и так есть отличное напоминание – отсутствие правого уха, нечего нагонять лишних. Слышать хуже я стала только из-за компресса, по словам доктора – само внутреннее ухо не повреждено и травма не повлияла на его функции. За Дамианом сегодня обещали присмотреть вместо меня, что давало возможность просто отдохнуть, чем я и решила заняться. Стоило переступить порог выделенной спальни, и я вздрогнула от неожиданности. За письменным столом сидел Лиам, уткнувшись в планшет. Откуда парень узнал, что я вернусь именно сюда, а не в любую другую комнату крыла? Встряхнув головой, стараюсь не обращать на него внимания, прохожу к кровати и ложусь на левый бок, подсунув руки под голову. Хочет сидеть здесь, пусть сидит, мне все равно сейчас ничего не хотелось, только закутаться в одеяло и плакать. Последнего позволить себе не могла, и так разревелась там на полу при посторонних, чего обычно не совершаю. Вот бы Алистер был здесь, вот он бы точно не допустил подобного, я была в этом уверена, сама не зная почему.

– Любое ваше желание для слуг сейчас закон, я распорядился, а Елена по телефону подтвердила приказ. О мальчике можете не беспокоится, он в надежных руках, – начал было Лиам, но я плохо его слышала. Одно мое ухо закрыто компрессом, второе руками, но даже так слова были вполне отчетливыми и понятными. Хотелось попросить его уйти, что я и собиралась сделать, но парень продолжил, – Рейнхард и Алистер Измайловский только что без единого выстрела захватили Ломоносов и ввели армию в город. Маршал добровольно сдался и перешел с основными силами армии Империи на их сторону и в ближайшее время, если не получится договорится, они выдвинуться сюда всей мощью. Рэймонд хочет им напомнить, что он может сделать с вами все, что пожелает, и тем самым остановить их. Его отговаривали все, не получилось, – пока Лиам говорил, я перевела на него взгляд. С кровати открывался хороший обзор остальной комнаты и стоявшего возле стены письменного стола.

– Значит, никто не может меня от него спасти, – прошептала я больше для себя, нежели ему, а парень услышал и отрицательно покачал головой.

– Перед захватом города, Алистер Измайловский произносил речь, стоя перед воротами в громкоговоритель. Кто-то сумел записать ее большую часть и выложить в сеть. Там он открыто обвиняет принца Рэймонда в попытке вашего изнасилования. Сейчас многие люди на вашей стороне, а не принца. Хотите послушать? – вдруг спросил Лиам, тыкая пальцами в экран планшета. Я сама не поняла, как кивнула, и парень включил запись. Голос Алистера разнесся по комнате, чтобы лучше его слышать, я даже приподняла голову от рук и закрыла глаза, представляя описанную Лиамом картину. Пусть я не знала, как выглядит местность рядом с Ломоносовым, да и сам город, но воображение нарисовало свою версию. Я не поняла, как начала улыбаться, ведь блондин признавался мне в любви чуть ли не на всю страну, и от этого на душе стало так приятно и тепло, что я невольно подтянула к груди подушку и обняла ее, уткнувшись носом в наволочку.

Речь была не с самого начала, это печалило, но главное для себя я услышала. Сердце забилось быстрее и я поняла, что не реагировала так на признание Рейнхарда в письме. Сейчас все было совсем иначе. Тогда я разрыдалась, понимая, что ни с кем другим, кроме принца, не хочу связывать свою жизнь, но ведь, никого другого я и не знала, как и не знала, какими будут чувства к человеку, в которого ты и правда влюбился сам. Сомневаюсь, что знаю и сейчас, а думать обо всем этом не могу, боль в области уха переключает мысли на себя и отвлекает.

– На самом деле я пришел к вам по делу, – честно признался Лиам, когда запись кончилась и в комнате снова воцарилась тишина. Переведя взгляд на него, я не поняла, как парень оказался на краю кровати, – я хочу осветить вашу историю, рассказать ее всем, может, даже написать книгу, если материала будет достаточно. Но для этого вам придется все мне рассказать, и именно просить об этом я и пришел. Людям будет интересно прочитать о том, как так вышло, что двоюродная сестра принца Леотхелаза внезапно оказалась его фавориткой, а также все, что было потом на самом деле, а не придуманное и навязанное им вранье, – в голове проскользнула мысль, что возможно именно в этом рассказе будет мое спасение. Да и скрывать мне нечего, что еще со мной можно сделать? Казнить? Ведь не могут из-за приказа Геннадия.

– Вы готовы слушать? – поинтересовалась я, а парень ткнул на красный кружочек на планшете, а сам откинулся на второй половине кровати, уставившись в потолок, как в борделе делал Алистер.

– Да, я полежу так, если вы не возражаете. Мои синяки после обрушившегося балкона еще дают о себе знать, спина постоянно болит, – удивительно было сперва увидеть, как он совершает поступок, и только потом просит разрешения. Не показав своего интереса к этому, я пожала плечами, чуть отодвинулась, и так и не выпустив подушки, начала рассказ с самого начала – с того дня, когда застукала жениха и брата в подвале гостиницы и увидела страх в глазах Минингита. Ведь если бы я тогда прошла мимо или не обратила на это внимания – моя жизнь повернулась бы совсем по другому.

Глава 16. Леотхелаз

На совещание, я, как обычно, опоздал. К моему приходу, в кабинете уже сидели все те же лица, что и каждый день на протяжении нескольких недель. Их имен я так и не запомнил, да и не стремился. Брата за столом не оказалось, что особенно напрягало, ведь он мог сейчас искать меня по дворцу, чем обычно занимался. На звонки от него я перестал отвечать, а сообщения сыпались один за другим, оповещая меня обо всей деятельности в государстве и жизни дворца, против моей воли, и теряясь среди них, я не обращал внимания на телефон. Помимо встреч по вопросам ведения войны и расследования случившегося на площади брат свалил на меня еще и финансовую с хозяйственной части.

Голова шла кругом, ведь я почти толком ничего не смыслил в этом. Благо, в силу военных действий, сессию в университете отменили, и ехать на нее не пришлось, а то точно загнулся бы под таким объемом. Больше всего лично меня волновал тот факт, что отец должен вернуться, но от него нет ни сообщений, ни новостей. Граф разводит руками и не может дать ни одного ответа, а остальные пожимают плечами и утверждают, что ведутся поиски. Последнее его послание, переданное нам с братом после взлета самолета оборвалось на середине, и сказанные слова разозлили Рэймонда еще сильнее. Все недели он ходил трезвый, злой и кидался на всех с кулаками. А что творил с фаворитками боюсь представить. В свое крыло Елена запретила ему заходить, отдала приказ гвардейцам, но брат пока туда и не рвался, а если вдруг надумает, сомневаюсь что кто-то сможет его остановить.

Все чаще на военных советах Рэй озвучивал идею записать видео, где к виску любимой блондинки Рейнхарда приставлен пистолет и велеть прекратить весь этот бред, если тот не хочет ее смерти. Отговаривал его не только я, а все присутствующие, спасибо им за это. Пусть жизнь девушки была защищена приказом о неприкосновенности, создавалось впечатление, что чем дальше зайдет война, тем быстрее лопнет терпение и сдержанность брата, возомнившего себя наследником Империи.

Буркнув слова извинения, я собирался устроиться на привычное место рядом с входом, но выражения лиц собравшихся заставили остановиться и напрячься. Никогда прежде я не видел этих людей настолько взволнованными. Сморщенный старичок даже ерзал в кресле, словно желая побыстрее убраться отсюда, но без приказа не мог покинуть кабинет. Только я собирался поинтересоваться, что здесь происходит, как за спиной послышались уверенные и громкие шаги. Стук каблуков разносился по всему дворцу, а я еще и дверь за собой не закрыл, из-за чего их стало лучше слышно. Обернувшись, невольно ахаю и отступаю назад.

На бежевой рубашке брата и части пиджака с правой стороны видны свежие брызги крови, а на штанине следы, словно об них вытерли руку. Один вид Рэя вызывал ужас и дрожь во всем теле. Сейчас даже мне не хотелось вставать у него на пути или как-то препятствовать.

– А вот и ты, явился, как всегда вовремя, – буркнул брат, бросив на меня пронзительный взгляд, обошел стороной и швырнул на стол между собравшимися мужчинами отрезанное ухо. При виде этой части тела меня начало тошнить, рука сама непроизвольно закрыла рот, но я сдержался. Лица остальных остались безразличными, для них не стало чем-то необычным увидеть отрезанное ухо на столе перед собой, – отправьте это моему братцу в Ломоносов, с сообщением, что я буду присылать ему его дорогую шлюху по кускам, если хоть один солдат выдвинется в сторону столицы, – от его слов мне стало еще хуже. Неужели это и правда ухо Эскей, то есть Скарлатины? Прислонившись к ближайшему шкафу, чтобы не упасть, я не мог оторвать взгляда от маленького скрюченного предмета в центре стола, который испачкал кровью карту. Переглянувшись между собой, мужчины словно ментально обсудили, кто будет пытаться отговорить принца от озвученного плана.

– Ваше Высочество, я боюсь поездом или машиной мы не скоро доставим это послание, раз требуется физическое присутствие части тела в нем. Лучше обратиться по прямой линии связи, что у нас есть или отправить видеообращение, – вызвался попытаться образумить Рэя лысый генерал, а у меня в тот момент все мысли в голове зациклились на двоюродной сестре, и я схватился за телефон.

– У нас есть вертолет, отправьте его, – махнул рукой брат, обошел стол стороной и устроился на место отца. Его не смущал ни внешний вид, ни испорченная карта, ни выражения лиц собравшихся. Мои же пальцы бегали по буквам, набирая сообщение с главным вопросом.

– Он не долетит до Ломоносова без дополнительных заправок, это займет не один час, нужно время, и мы лишимся нашего единственного средства к отступлению в случае чего. Ведь второго вертолета у нас сейчас нет, – продолжил озвучивать очевидные факты все тот же мужчина, вызывая у Рэймонда одно раздражение. Мне даже не требовалось смотреть на брата, я и так чувствовал, как с каждым словом он становится все злее. Телефон провибрировал в ладони, и успокаивающее сообщение заставило меня вздохнуть с облегчением.

– Так пусть летит с остановками, я хочу, чтобы Рейнхард получил часть своей шлюхи и смог подержать ее в руке. Направляйте, как хотите, меня это не интересует, главное результат, – не знаю, как генерал выдержал взгляд брата, но он уверенно отвечал ему, сжав губы в тонкую линию и сцепив руки в кулак на столе перед собой.

– Боюсь, это плохая идея, вы можете только разозлить его этими угрозами. Мы точно не знаем, сколько еще сотрудников дворца может быть на стороне вашего брата, они могут поднять мятеж… – пока лысый мужчина говорил, Рэй взорвался, достал пистолет и просто выстрелил в него. Пуля прошла навылет и врезалась в стену в метре от меня. Вздрогнув, я вижу, как тело мужчины неестественно накренилось, и он падает со стула вбок.

– Кто-то еще хочет мне сказать, что это плохая идея? – поинтересовался Рэй, переводя пистолет с щупленького старичка на графа Юрия и третьего мужчину. Вытащив носовой платок из нагрудного кармана, третий аккуратно завернул в него ухо и поднялся с места.

– Прошу прощения, приказ будет исполнен сиюминутно, – пробормотал он, поклонился и получив положительный кивок, стремительно покинул кабинет. У меня не осталось никаких слов, я мог просто стоять и смотреть на брата широко распахнутыми глазами. Оставшиеся старались не подавать виду, что они все еще находятся в комнате. Только Рэймонд собирался сказать что-то еще, как наши с ним и графом Юрием телефоны одновременно завибрировали. Подобное совпадение могло быть объяснено только одним образом – поступила информация об отце, и я поспешил первым проверить сообщение.

– Что там еще такое срочное, – недовольно выругался брат, неуклюже вытаскивая одной рукой телефон из кармана брюк. Вторая у него все еще была занята пистолетом, неряшливо направленным в сторону оставшихся двух мужчин, не рискнувших пошевелиться. Стоило мне прочитать новость, и я уже не смог стоять. Добравшись до ближайшего стула, я упал на него и опустил руку с телефоном на колени. Когда связь с самолетом отца прервалась, и никто не смог его найти, я сразу заподозрил неладное и был готов к такому исходу, но все равно воспринял болезненно. Все происходило очень не вовремя, и мой взгляд невольно упал на мертвое тело генерала на полу, почти в полуметре от меня, – прекрасно. Готовьте коронацию и все, что с этим связано, раз Геннадий еще не пришел в себя, императором становлюсь я. И уберите это, – брат указал дулом пистолета на валяющееся тело. Граф Юрий нервно сглотнул ком в горле и медленно поднял планшет со стола. Благо тот лежал на самом краю и кровь с уха и от генерала на него не попала, а вот карту точно придется выбрасывать. Пальцы личного помощника забегали по экрану.

– Это нарушение закона о наследственности и приказов, что мы оба подписывали. Место отца должен занять Дамиан, раз Геннадий пока не в состоянии этого сделать, или мы должны подождать, пока он придет в себя и сможет принять власть, – я не узнал свой голос, но именно эти слова крутились в голове, как осмелился их произнести – понятия не имею, может, просто мысли в слух, но суровый взгляд Рэймонда теперь остановился на мне.

– Плевать я хотел на все это, мне надо выиграть войну, а никто кроме меня не стремится это сделать, – буркнул недовольно брат, откинувшись на спинку кресла и поворачиваясь из стороны в сторону. Вернув планшет обратно на стол, граф Юрий медленно поднялся и повернулся лицом к Рэю.

– Я отказываюсь исполнять этот приказ, – спокойно проговорил он, чем вверг брата в ярость, а меня в недоумение. Уставившись на мужчину, я хочу выкрикнуть, какого черта он делает, ведь дуло пистолета Рэймонда так близко к нему, но не успеваю. Раздается еще один выстрел, на пороге кабинета уже маячат гвардейцы, они переполошились от звуков, но войти не решаются, лишь заглядывают и краем глаза оценивают обстановку. Вскочив со стула, вижу, как Юрий подается назад и хватается за раненое плечо.

– Да прекрати ты палить, хочешь последних сторонников Императора перестрелять и оставить одних последователей Рейнхарда во дворце? Да ему тогда не нужно будет покидать Ломоносов, он и так победит, – выпалил я на одном дыхании и дуло пистолета перевелось на меня в одну секунду. Глаза брата казались безумными, хотелось спрятаться от его взгляда, но здесь негде это сделать.

– Стража, заберите тело и помогите Графу Юрию, это приказ, – обратился я к гвардейцам у двери, и те с опаской переступили порог кабинета, исполняя мои слова. Брат не обращал на них внимания, сейчас главной целью выступал я, и удивительно, как у меня еще сердце не остановилось от такого напряжения. Ладони вспотели, но ничего поделать с этим не могу.

– А может, ты один из них? Преданных Рейнхарду? – когда он это сказал я окончательно понял, что брат сошел с ума и помешался на поставленной и только ему одному известной цели. Желание насолить Рейну стало для него навязчивой идеей, и он ухватился за возможность сделать это в масштабах страны, вот только все шло наперекосяк. Ведь между его незаконным командованием и восстанием другого моего брата, многие солдаты выбрали второе.

– Тогда ты бы уже был мертв, ведь у меня есть доступ в твое крыло, – спокойно ответил я, не понимая, как удалось удержать голос и не запнуться.

– Кто там заменяет Демова? Мне нужно подготовить коронацию, – обратился Рэй к последнему оставшемуся в помещении мужчине, заставив того приподнять брови в удивлении.

– Ты не будешь Императором, – еще более громко заявляю я, заставляя брата снова перевести взгляд на себя. Приподняв брови, он усмехнулся.

– Это еще почему? – дуло пистолета меня не пугало, не знаю почему. Ведь стоит брату выстрелить, и у него не будет второго представителя семьи для подтверждения приказов и они останутся незаконными. Только ему самому на все это глубоко плевать.

– Я вызываю тебя на дуэль. Кто победит – берет руководство в свои руки до возвращения Геннадия, только так. Императором должен стать он, и пока он жив – коронации не будет, тем более твоей, – где я взял столько смелости, чтобы открыто противостоять брату – не знаю. На меня оказало воздействие известие о гибели отца. Теперь, когда его нет и место правителя страны должно отойти старшему брату, мы – теряем почти все свои преимущества, что у нас есть, как у детей Императора и можем рассчитывать только на поддержку и благосклонность Геннадия. Должно быть Рэймонд прекрасно это понимает, и пытается избежать подобной участи – получается плохо. Хитро улыбнувшись, брат опускает пистолет.

– Идет, жду тебя в холле дворца завтра в полдень, и если ты проиграешь, я становлюсь императором, и никто мне не помешает, – такого расклада в моих условиях не было, но сейчас и выбирать не приходилось. Положительно кивнув, я разворачиваюсь и покидаю кабинет. Нужно срочно связаться с Еленой и понять, в каком состоянии Геннадий. Как бы сильно я не ненавидел старшего брата за убийство моей жены, допустить коронации Рэймонда просто не мог, особенно учитывая наблюдения за его руководством в последние недели. Рэй ввергнет страну в еще больший хаос и прольется море крови, пока Рейн не свергнет его, если еще будет в состоянии, ведь первое, что может сделать Рэй, став Императором – это отменить приказ о неприкосновенности Эскей и казнить ее на всю страну ради собственного удовлетворения, просто назло Рейнхарду.

Глава 17. Леотхелаз

Вместо тренировки и разминки или чем там положено заниматься перед настоящей дуэлью, я ходил из стороны в сторону по пустому тренажерному залу и не находил себе места. Следовавших по пятам гвардейцев попросил остаться за дверью, объясняя это тем, что мне нужно в одиночестве подготовиться к сражению с братом. Парни отнеслись с пониманием, но расстроились, ведь они рассчитывали оценить уровень моей подготовки и на основании этого сделать ставку на одного из нас.

Да, слух о бартере среди слуг и охраны разнесся по дворцу в течении часа после моего вызова Рэймонда на дуэль. Я особо не интересовался подробностями, но ставки делали в основном против меня, что вогнало в еще большую панику. Да, я несколько месяцев тренировался с капитаном Орловым, да – чуть подтянул форму и улучшил результаты, но вот смогу ли стать равным противником Рэймонду? До начала тренировок ответ был один – нет, сейчас надежды были, но страх прогонял их, и занимал все место в голове. Справиться с ним не получалось, и я бессмысленно тратил время на хождение. Еще и тренер не брал трубку и не отвечал на сообщения.

Логично предположить, что у Орлова других дел навалом, особенно в свете последних событий. Если Рейн получил послание от брата – все его сторонники сейчас должны на ушах стоять в ожидании приказов. Последние недели, я, как обязательный участник всех совещаний во дворце, подтверждал приказы, отдаваемые самопровозглашенным регентом принца Дамиана, и передавал информацию о них капитану. Орлов в свою очередь сообщал обо всем Рейнхарду, и благодаря этой схеме в том числе, тому удалось добиться своих целей. Не получай он информацию прямиком из кабинета Императора – кто знает, смогла бы дойти восставшая армия до Ломоносова.

Все, что придумывал Рэймонд и приказывал делать – не одобрялось высшим военным командованием страны. Маршал постоянно делал ему замечания, находил аргументы против тех или иных действий и яро отстаивал свою позицию, но ничего не помогало. Упертость Рэя преодолеть оказалось невозможно, а мне было все равно – главное, брат доверял мне, ведь я не спорил, а без моей поддержки его точно никто не стал бы слушать, ведь нужен второй голос представителя императорской семьи. Мое терпение лопнуло, когда Рэй посмел поднять руку на Эскей, больше молчать и кивать на каждое его слово я не хотел.

Мне сразу вспомнилась Катрина, и как тело девушки упало на пол тронного зала. Тогда Геннадий не мешкал в отношении нее, как не стал бы тянуть и Рэймонд со второй моей бывшей фавориткой. Он не убил ее только потому, что тогда Рейнхарда будет точно не остановить и оказавшись в столице, наш брат первым делом снесет ему голову за девушку. Я считал себя обязанным что-то сделать и как-то ее защитить, но вот с дуэлью погорячился и теперь придется выкручиваться, но как? Отказаться нельзя, как и проиграть, а смогу ли я победить? Очень сомневаюсь. Мне была нужна помощь, но обратиться сейчас за ней не к кому.

Остановившись и плюхнувшись на одну из банкеток, установленных по стене зала, упираюсь локтями в колени и барабаню пальцами по предплечьям. Стрелка часов над выходом стремительно приближалась к отметке, обозначающей час начала дуэли. Убьет ли меня Рэй в случае поражения? Учитывая степень его бешенства и раздраженности из-за всей этой войны и ситуации в целом – вполне возможно. Вот как не вовремя разбился самолет отца, стоило ему вернуться домой – он все бы исправил и решил в два счета, а теперь… Кто знает, что будет теперь, особенно если я проиграю. Еще и из больницы нет никаких положительных вестей о состоянии Геннадия, и Елена – упрамая блондинка, не желающая брать на себя столько ответственности. Все это вместе образовало вот этот настоящий бардак, жертвой которого я стал. Спасибо, Рейнхард, огромное.

А я ведь даже так и не успел как следует оплакать отца. Ну ничего, может увижусь с ним на том свете в ближайшие минуты, ведь брат определенно точно меня убьет за брошенный на глазах у всех вызов. Держать меня при себе после такого он не станет. Протерев глаза, я в очередной раз бросил взгляд на часы и резко встал. Оставались считанные минуты, сидеть здесь дальше нет смысла, нельзя прятаться вечно, да и перед смертью не надышишься. Сделав несколько разминающих упраждений, набираю в грудь воздуха и покидаю тренажерный зал. Гвардейцы не оставили свой пост, они все это время смиренно стояли по обе стороны от дверей и стоило мне выйти, подстроились под шаг и следовали на расстоянии полуметра. Стоило нам покинуть коридор, примыкавший к главному холлу дворца, как я уже пожалел об этом. В месте проведения дуэли собралось такое количество народу, что мне с трудом удалось протиснуться мимо задних рядов.

Сообразив, кто пытается добраться до центра, зрители разошлись передо мной в стороны, некоторые склонились в приветствии. Тут были и слуги, и гвардейцы, не занятые службой, и все сотрудники секретариата дворца. Обведя толпу взглядом, нахожу еще несколько придворных и важных представителей знати. Просто прекрасно, прилюдного позора мне только и не хватало.

Рэймонд стоял на ступеньках, беседуя с каким-то мужчиной в офицерской форме, моего присутствия он пока не заметил, но развернуться и уйти я не могу. Остановившись между людьми в первом ряду, я осмотрел пустую часть холла, выделенную специально для дуэли. Только собираясь сделать первый шаг в центр, я замер, при виде возникшего рядом Лиама. Похлопав меня по плечу, он подмигнул, словно пытаясь поддержать такими незначительными действиями.

– А еще больше народу собрать не могли? – буркнул недовольно я, а Лиам усмехнулся.

– А вы не могли по-тихому где-нибудь в спорт зале подраться или в кабинете, а не избирать местом сражения проходной холл? – ответил он мне вопросом на вопрос, даже не задумываясь над своими словами и был совершенно прав. Место выбирал Рэймонд, а для него главное устроить представление из чужого унижения.

– Когда он победит, не дай ему навредить ей и позаботься о семье Геннадия, пока он не придет в себя, – выпалил я в сторону собеседника в тот момент, когда осматривая собравшуюся толку столкнулся взглядом с братом и увидел ехидную улыбку на его губах. Рэймонд не сомневался в своей победе ни на секунду.

– Семья Геннадия и моя семья, уж о них я позабочусь, будь уверен. Со Скарлатиной тоже ничего не случится, – Лиам загадочно улыбнулся и посмотрел на телефон в своей правой руке, – кстати, мне пора возвращаться к ней.

Не увидев в этом жесте скрытого смысла, я положительно кивнул, проследил за тем, как парень скрылся среди толпы, а сам набрался смелости и сделал шаг вперед. Брат сразу отмахнулся от собеседника и вышел на центр свободного пространства, со всех сторон огороженного толпой людей. Только сейчас я понял, что по диаметру стоят гвардейцы и за их круг никто не рискует перешагнуть.

– А я уж думал, что ты и в этот раз сбежишь или кто-нибудь за тебя вступится, – Рэй был навеселе, приблизившись, я уловил слабый запах алкоголя, что довольно странно. Ведь в последние недели, взяв управление страной в свои руки, брат не пил. Набирался смелости перед сражением? Нет, это не про него, а вот мне стоило бы.

– Как видишь, я здесь, – ответить ему было нечем, и я развел руки в стороны. Выхватив у стоявшего рядом гвардейца меч, он кинул его мне так, что я с трудом поймал и не ударил в грязь лицом в первую же секунду. Себе он взял второй такой же. Про балансировку, стойки и прочие важные вещи при обращении с этим видом оружия я ничего не знал, и не стал пытаться выделываться, в отличие от Рэя, совершившего ряд каких-то непонятных махинаций и взмахов.

– Победитель становится Императором? – уточнил брат, а я прищурился. Глупо предполагать, что все именно так и будет, но спорить и что-то доказывать я опять не стал.

– До тех пор, пока Геннадий не придет в себя и не отвесит подзатыльников, – а так скорее всего и будет в результате, вопрос только – когда уже старший брат и законный наследник трона очнется и сможет принять бразды правления в свои руки? Покачав головой Рэймонд согласился и сделал первый выпад, заставив меня отпрыгнуть назад и с трудом увернуться от лезвия меча. Привыкнуть, что у меня в руке предмет, которым надо атаковать, отбивать атаки и вообще активно работать, сразу не получалось. Какое-то время я еще пытался просто действовать телом, а не оружием, уворачиваясь от ударов и даже не планировал наносить свои. Наша пляска продолжалась в таком темпе минут пять, показавшиеся мне вечностью.

Удары брата становились все сильнее, но он понял, что ничего не добьется и резко изменил стратегию, что и повлияло на мои ответные действия. Когда от него пришел хитрый замах из-за спины, пришедшийся на мой правый бок, я с трудом уклонился от него, выставив меч в качестве преграды. Этот выпад напомнил, что я просто не имею права проиграть. Стоит мне захватить всю власть во дворце и я смогу закончить эту войну победой Рейнхарда, а уже потом, пусть братья сами разбираются друг с другом, кто там что будет делать и как, без моего участия. Мысли об этом придали уверенности и я нанес первый удар, который был моментально отклонен мечом Рэя. Усмехнувшись, он продолжал попытки атаковать меня, я же чувствовал себя неуклюжей курицей, пытавшейся устоять на ногах, увернуться от лезвия и произвести хоть какую-то атаку в ответ.

– Как же ты жалок в этой области, – посмеялся брат, когда я в очередной раз замахнулся, ударил и чуть не полетел носом в пол из-за поворота Рэймонда и прилетевшего пинка в спину. Устояв на ногах, резко разворачиваюсь и снова замахиваюсь мечом, но брат уже наносит удар эфесом по моей руке и как-то так получается, что пальцы разжимаются и я теряю оружие. Клинок с характерным звоном падает на пол и отлетает к ногам зрителей.

– Интересно, когда ты успевал тренироваться? Между тусовками или во время них? – буркнул недовольно я, придумывая, как вернуть потерянное оружие. Рэй в эту минуту тоже не стоял без дела, он переместился по своеобразной арене и встал таким образом, что иначе, чем через него, к мечу мне не пробраться.

– Пусть это останется моим маленьким секретом, – подмигнул брат, а я упал на пол и сделав кувырок уже протянул руку к рукоятке, но взмах меча Рэя заставил отстраниться и совершить прыжок в другую сторону. Лезвие задело мою ногу с обратной стороны. Слегка царапнуло, но боль пронзила дикая. Сжав зубы до скрежета, я развернулся и со всей силы ударил брата по ногам. Вернее попытался ударить, он вовремя отпрыгнул назад, открыв мне путь к мечу. Рывок, и я снова возле рукоятки, пальцы уже сжимают ее. Я разворачиваюсь и хочу встать на ноги, но вижу перед собой разрезающие воздух лезвие. Вовремя выставив меч, отбиваю атаку, но Рэй навис надо мной и давит из всех сил, пытаясь преодолеть защиту и добраться до цели.

Еще попытка нанести удар ногами с моей стороны оказалась удачной, брат отпрыгнул, крутанулся и ударил меня ногой по ребрам, пока я поднимался с пола. Выдохнув все, что было в легких, я из последних сил замахнулся мечом в надежде задеть его, но тот прошел в паре сантиметров от приближающегося Рэя.

Следовало выбрать дуэль не на мечах, а на пистолетах, шансов было бы больше. Жаль эта мысль пришла мне в голову только сейчас, когда оружие в ладони стало казаться неподъемной ношей и для очередной попытки ударить брата мне пришлось собрать все оставшиеся силы. Пот стекал по лбу и спине ручьями, одежда промокла в некоторых местах и противно липла к коже. Следовало предварительно раздеться, но не при таком же количестве зрителей. Взглянув на брата, понимаю, что хоть в чем-то мы с ним похожи. Волосы, что падали на лоб Рэя прилипли и выглядели ужасно, а рубашка светлого цвета стала больше похожа на серую. Он тяжело дышал, судя по поднимавшейся грудной клетке, но не показывал усталости. У меня же начинала кружиться голова, и даже если смогу встать на ноги – сразу рухну обратно.

Замахнувшись, одновременно делаю перекат по полу от взмаха меча противника и наношу свой. Лезвие со звоном ударяется о второе, лязг металла противно действует на нервы, что я морщусь от одного его звука. Должно быть меня ударили по лицу, потому что я не совсем понял, как меч брата оказался возле горла, а моя рука, с зажатой в ней рукояткой, – прижата коленом к полу и не могла пошевелиться. Сглотнув ком, ощущаю острый край оружия – одно неловкое движение, и моей жизни придет конец. Интересно, а за мое убийство во время дуэли хоть один чиновник или военный что-нибудь предъявит Рэймонду или так и будут поддакивать ему, опасаясь судьбы генерала?

– И на что ты только надеялся, – усмехнулся брат, рассматривая мое лицо, мне же не хотелось видеть себя в зеркале. Закрыв глаза, набираю в грудь воздуха для ответа, но ничего остроумного в голову не приходит. Не хочется проигрывать вот так, глупо и почти без шансов на победу, ведь за весь бой мне не удалось нанести Рэю даже слабого удара, кроме подобия подножки. Лезвие меча убралось от моего горла довольно неожиданно, а колено перестало давить на запястье. Я даже пошевелил рукой, проверяя это и только после аккуратно открыл глаза.

Представившаяся картина сразу натолкнула на мысль, что уже длительное время я не слышал ни разговоров из толпы зрителей, ни шепота, а по началу сражения посторонние звуки, исходившие от людей вокруг даже отвлекали. Геннадий стоял прямо за спиной Рэймонда, застывшего в нелепой позе на одном колене и чуть согнутом втором. Его руки развелись, меч он аккуратно положил на пол. Причиной этому служило дуло пистолета, приставленного к затылку Рэя.

Внешний вид Геннадия оставлял желать лучшего. Волосы сбрили, а правая сторона головы была обожжена и покрыта уродливыми рубцами, они тянулись по шее и уходили под ворот рубашки, скрываясь от чужих глаз. Обведя всех присутствующих взглядом, наследник трона остановил его на мне, после чего перевел на затылок Рэймонда.

– Какого демона тут происходит? Это дворец или сумасшедший дом? А ну все разошлись по местам, живо, – рявкнул Геннадий так, что даже я вздрогнул, а все остальные сотрудники резко разбежались, остались только гвардейцы и военные. Выдохнув, Рэй понял, кто держит его под прицелом и медленно поднялся на ноги, протянув мне руку. Не приняв помощи, я встал с пола сам, бросив на брата злобный взгляд, – под стражу обоих, запереть их в кабинете императора. Я приду туда и разберусь с вами, как только разгребу бардак, что вы допустили здесь, – снова раздался голос Геннадия, а нас обступили четверо гвардейцев.

– Может мы в душ хотя бы? – осмелился поинтересоваться Рэй, но на него уставились такие злые синие глаза, что я пожалел, что брат не перерезал мне горло прямо здесь. Уж лучше быть мертвым, чем то, что нам предстоит выслушать в кабинете.

– Никакого душа, никакой еды, никакого алкоголя, и фавориток твоих в бордель сдам всех в качестве наказания. Пошел прочь, –махнув в сторону второго этажа и дверей в тронный зал, снова рявкнул Геннадий. У меня же камень с души упал и стало как-то легче. Нет, я все еще боялся нагоняя, который он нам устроит и выговора, но теперь страна в надежных руках и жизнь моей бывшей фаворитки больше не в опасности, а значит Рейнхард не прибежит сюда, вырезая всех, кого встретит на пути. Очень надеясь, что наследнику трона хватит ума разгрести кашу, что заварил Рэймонд и закончить войну, я сам не понял, как улыбнулся и последовал за братом вверх по ступенькам в кабинет, где предстояло дожидаться приговора от без пяти минут нового Императора.

Глава 18. Скарлатина

– На чем мы остановились? – поинтересовался Лиам, листая исписанный блокнот в поисках последней записи. Диктофон на планшете он почти никогда не выключал, но помимо этого недавно начал делать еще и пометки от руки. Устало выдохнув, я посмотрела на часы и плюхнулась в мягкое кресло в центре гостинной. Урок у Дамиана продлится сорок пять минут, по окончании от меня требовалось провести ряд мероприятий, прежде, чем начнется следующее занятие, а все свободное время до этого момента в очередной раз оказалось посвящено пересказу истории моей жизни, – ах да, нашел. Ты так и не ответила, что ты чувствовала в ту ночь, когда впервые встретила Рейнхарда.

За сутки с момента происшествия в библиотеке Лиам оставлял меня одну только во время посещения уборной и ночью. И то, с первыми лучами солнца и подносом с завтраком, он снова был за письменным столом с планшетом, блокнотом и требованием продолжать рассказ. Краткая версия событий парня не устроила. Выслушав ее, Лиам захотел написать подробную книгу, и пытался вытянуть из меня чуть ли не дословные диалоги. Пришлось напрягать память. Настойчивость Лиама первое время напрягала, я даже хотела снова попросить его уйти, но потом поняла, что при нем Рэймонд не станет пытаться изнасиловать или как-то навредить мне. В крайнем случае – брат Геннадия защитит от его нападок, очень хотелось в это верить, и я смирилась с постоянным присутствием парня рядом.

В перерывах, когда мое время должно было быть посвящено Дамиану, Лей Клен моментально переключался на общение с племянником и всячески отвлекал его от меня. Это злило, ведь каждая минута будущего наследника трона расписана, а его репетиторы порой не любили задержек и ожидания. Стоило ребенку удалиться – и расспросы о моей жизни возобновлялись с новой силой. Вот прямо, как сейчас.

– Это так необходимо? – устало пробормотала я, нахмурившись и пытаясь восстановить в памяти ту злосчастную ночь и провалившийся побег. Лиаму не нужно отвечать, я и без его слов знаю, как для возомнившего себя писателем парня это важно. Он уже мучал меня допросами о том, что я чувствовала, когда пришла в себя после поезда и встретилась лицом к лицу с Лордом Алистером. В тот момент я не знала его имени, да и в памяти почти ничего не отложилось, но я отчетливо помнила бешено колотящееся в груди сердце, и непреодолимую злость на брата, что кипели во мне, – Я была в панике, меня трясло от страха и ужаса, но я не думаю, что это связано именно со встречей с Рейнхардом. Скорее повлияла ситуация, благодаря которой эта встреча состоялась, – я поморщилась, вспоминая первую попытку моего изнасилования в стенах дворца, выстрел, труп, и лужа крови, что растекается у моих ног.

– Хорошо раз так, ну а другие личные встречи с ним? Что ты чувствовала во время них? – очередная попытка выпытать из меня то, о чем я даже не пыталась размышлять. Закрыв глаза, я качаю головой.

– Каждый раз по разному, в зависимости от ситуации. Когда танцевали – волнение, робость, страх отдавить ему ногу и вызвать неодобрение окружающих, когда он нашел меня на складе – радость и счастье, что он жив и цел, в тронном зале на личной презентации – трепет, ведь он оказался первым, кто на моем уровне знал поэзию и мог угадывать автора по одной строчке, и страх от мыслей – что это повлияет на мою судьбу, выбор принцев и то, куда меня определят после, – пока я это вспоминала и пыталась описать, Лиам упорно что-то записывал в блокнот, его рука двигалась по листу с такой скоростью, что я поражалась – как он успевает за ходом моих мыслей.

Кроме Лиама моим постоянным спутником стала боль. Выписанные врачом таблетки для облегчения не справлялись на все сто процентов. Небольшая часть все равно оставалась и преследовала меня везде. Только присутствие рядом Лиама, требовавшего постоянного рассказа моей жизни, не давало сойти с ума и с головой уйти в размышления о текущем положении дел. Если б не он, не знаю, каких дров могла наломать, зациклившись на мыслях о необходимости побега или поисках спасения от Рэймонда.

– Хорошо, а теперь расскажи мне поподробнее о каждом проведенном с ним моменте, – и я рассказала, не понимая для чего ему это. Почему зацепился именно за Рейнхарда? Для чего нужны подробности моих эмоций? Хотелось задать эти вопросы Лиаму, но я не могла себе этого позволить. Я снова начала играть не свою роль, и следила за словами, подбирала их, и очень боялась ляпнуть лишнего, чего парню знать не следовало. Только потом я поняла, что проговорилась обо всем в первые несколько часов. Рассказывая краткую версию событий, я неосознанно слишком красочно и подробно описывала именно то, что было важно для меня, и Лиам это понял.

Разговоры с Лей Кленом отвлекали и по-своему успокаивали, но, самое главное, они помогали мне прокрутить в голове случившееся за последние месяцы и осознать то, чего я не осознавала до сих пор и пыталась отмахнуться напряженностью жизненных ситуаций вокруг. Вернее даже – не хотела понимать и признаваться самой себе, ища отговорки и иные объяснения. Наводящие вопросы, дополнительные рассуждения и намеки парня привели мои мысли в порядок, направили их в правильное, нужное русло, но чем дальше это заходило – тем больше казалось мне неправильным, ведь это означало – что я предала Рейнхарда и должна немедленно написать ему об этом. Именно на размышлениях о том, как лучше и правильней это сделать, дверь в крыло наследного принца снова с грохотом обрушилась на стену, заставив меня запнуться на полуслове и вздрогнуть в ожидании худшего.

Испуганно уставившись на двери гостинной, по ту сторону которых стояли две бесполезные девушки-гвардейцы, не способные защитить меня от физического насилия, не грозящего гибелью, я впилась пальцами в обивку кресла. Проследив мой взгляд, Лиам остановил запись и настороженно поднялся из-за стола, где сидел все это время. Ощущая каждой клеточкой шаги мужчины по паркетному полу и вздрагивая, когда каблуки его сапог ударялись о него, я поняла, как сильно дрожу всем телом, и эта дрожь показалась такой знакомой, но сейчас не время вспоминать, когда еще испытывала ее.

В голове пронесся поток мыслей, адресованных Рэймонду, если он сейчас войдет в эту комнату. Чем только я не хотела ему угрожать, если хоть пальцем меня тронет. Вот только все угрозы дальше моих слов никогда бы не зашли, и принц, скорее всего, прекрасно догадался бы об этом. Единственной надеждой на защиту выглядел Лиам, но что он сможет сделать, если в ход снова будет пущен пистолет или нож? Кожа побелела и покрылась мурашками в ожидании худшего сценария развития событий, но тут двери открылись, и я с облегчением выдохнула. Вошедший человек не был похож на Рэймонда, и я с трудом узнала в нем Геннадия.

Пока я осознавала случившееся и понимала, чем мне грозит возвращение наследника трона из больницы, Лиам облегченно выдохнул, но этот жест показался слишком наигранным. Протянув руку, он поприветствовал брата и радушно улыбнулся ему. На лице парня не промелькнуло ни тени удивления или негодования, Лиам знал, кто сегодня должен сюда прийти, а услышав шаги – насторожился в ожидании подтверждения этого знания. Опомнившись, поднимаюсь с кресла и приседаю в положенном реверансе, хоть мне и не хочется выражать почтение явившемуся человеку. Лучше пока играть с ним нужную роль, иначе можно оказаться на коленях и с дулом у виска куда раньше.

Обратив внимание на меня, Геннадий нахмурился и стремительно преодолел разделяющее нас расстояние. Отступать мне оказалось некуда, за спиной осталось кресло, да и это означало бы сдать позиции и поддаться панике – чего не хотелось в его присутствии. Застыв с ровной спиной и выпяченной вперед грудью, я с ужасом в глазах наблюдала за тем, как наследник трона замер почти вплотную ко мне. Его рука вздернулась вверх, собрала волосы с правой стороны моего лица и ладонь грубо опустилась на голову, отодвигая их назад и открыв вид на аккуратную повязку в области уха. Поморщившись от усилившейся боли, вызванной подобными действиями, я попыталась дернуться, но ничего не вышло.

– Придется сильно постараться, чтобы скрыть это от внимательных глаз репортеров и их камер. Надо заранее предупредить парикмахера и визажиста, им следует быть готовыми к этой задаче, – недовольно пробормотал Геннадий, а я не сразу поняла смысл сказанных слов. Зачем ему скрывать отсутствие у меня уха от кого-то, когда меня можно просто казнить? Хлопнув пару раз ресницами, я недоуменно приподняла брови.

– Может, проще меня им не показывать? – про казнь решила умолчать, вдруг пронесет, ведь приказ о неприкосновенности подписан именно этим человеком, и только он, в отсутствии Императора, может его отменить. Если всего несколько недель назад я была готова к смерти, и сама с радостью на нее пошла бы, то теперь это желание испарилось. Алистер жив и в безопасности, ему ничего не грозит и он признался мне в любви на всю страну – как при таком развитии событий я могу хотеть умереть? Все в голове перевернулось с ног на голову.

– Увы, не выйдет. Леди Лей Мортанс, как часть Императорской семьи, должна будет стоять рядом с моим братом на моем принятии титула Императора, – убрав руку от моей головы, сурово проговорил Геннадий, а в его синих глазах отразилось солнце, только показавшееся из-за края шторы. У меня на губах появилась непроизвольная улыбка.

– Вам нечем мне угрожать, и вы это знаете, – напомнила я, надеясь не вызвать гнева наследника трона завуалированным намеком на нежелание сотрудничать. На губах принца возникла хитрая улыбка.

– Мне кажется, что мой брат будет счастлив, если ему предоставится возможность продолжить отрезать вам различные части тела, ну или использовать вас на свое усмотрение, ведь если вы не будете делать то, что я говорю – мне терять будет уже нечего, – тихо и спокойно проговорил Геннадий, чуть наклонившись к моему единственному уху. От его слов по спине пробежали мурашки, а кончики пальцев сразу похолодели, или же всему виной открытое окно и сквозняк в комнате? Вот сейчас я не знала блефует наследник трона или нет, но оказаться в руках Рэймонда не входило в мои планы, ведь принц точно оторвется на мне за все, что с ним произошло.

– Вы не отдадите меня этому монстру, – я хотела сказать, что Рейнхард убьет их, если со мной что-то случится, но прикусила губу и решила лишний раз не упоминать это имя и не злить собеседника на пустом месте. Приподняв брови, Геннадий усмехнулся и покачал головой.

– Монстру? Нет, нет, леди Лей Мортанс, ну что вы. Рейнхарду я вас не отдам, а среди моих братьев монстром можно назвать только его. Рэймонд не монстр, а самовлюбленный эгоист и дебошир. Порой я думаю, что отец просто заплатил университету за его диплом, ведь он вообще ни в чем толком не смыслит и живет в свое удовольствие, – только посмеялся надо мной Геннадий, рассматривая застывшее выражение ужаса на лице. Как бы не пыталась, убрать его не получалось, вся маска треснула и роль, которую я хотела играть провалилась.

– Рейнхард не сделал мне ничего плохого, в отличие от Рэймонда, так что я имею полное право считать второго монстром, – попыталась я удержаться на плаву и вложила в слова как можно больше уверенности, но голос все равно дрогнул на имени ненавистного принца.

– Вам – нет, а вот с другими людьми Рейн поступал крайне нелицеприятно. Хотите, покажу? – он не ждал ответа на вопрос, протянул руку и обернулся на Лиама. Парень наблюдал за нами, но он оставался спокойным и расслабленным, либо знал, что его брат не причинит мне вреда, либо ему было все равно. Во второе верить не хотелось, ведь я успела проникнуться слабым доверием к нему, – одолжи свой планшет, я хочу показать Скарлатине, кто из моих братьев настоящий монстр, – обратился к кузену Геннадий, и тот не мешкая ни секунды протянул ему планшет. Пальцы мужчины забегали по экрану, а мне на грудь словно упала бетонная плита и прижала своим весом. Когда я успела задержать дыхание, и почему сейчас так трудно сделать вдох?

– Ген, я не думаю, что девушке стоит смотреть на это, – проговорил Лиам, заглядывая за плечо наследника трона и всматриваясь в изображения. Мне со своего места видно ничего не было, пришлось ожидать в томительном неведении, с плохим предчувствием.

– Зато поймет, что из себя представляет человек, в которого она влюбилась, – я хотела возразить на это замечание, но лишь прикусила язык, когда мне под нос сунули планшет. На экране красовалось множество квадратиков со стрелкой в центре. Я помнила это изображение, так же выглядели фильмы на телефоне Алистера, перед тем, как он их запускал, – это архивные записи с камер видеонаблюдения в камерах подвала дворца. Я отфильтровал их по имени исполнителя, которым выступает Рейнхард Линкольн Фейн, – с хитрой ухмылкой Геннадий дважды щелкнул по самому первому квадратику и запустилось видео из серого, полутемного и маленького помещения, где в центре за руки к потолку был подвешен мужчина, – приятного просмотра, убедись, что бы она посмотрела достаточно, – с этими словами принц развернулся и покинул комнату, оставив меня стоять в замешательстве перед креслом с планшетом в руках. Медленно присев на край сиденья, чуть не промахнулась мимо него, но вовремя подвинулась назад, свободной рукой нащупав подушку. Глаза не хотели отрываться от происходящего на экране, ведь во втором человеке, только что вошедшем в комнату я с легкостью узнала принца Рейнхарда. Мне предстояло увидеть многое, и в глубине души я не знала, хочу ли на это смотреть, да и нужно ли, ведь для себя я уже определилась, и приняла свой выбор.

Глава 19. 1147

Запах свежих блинов и малины заставил меня проснуться, но глаза открывались с трудом, веки не хотели отлепиться друг от друга. Теплое одеяло прилипло к коже, волосы лезли в лицо. Я хотела их сдвинуть в сторону и поняла, что они насквозь мокрые, а мой лоб горит огнем. Окончательно придя в себя и открыв глаза, я попыталась сесть, но тело болело и отдалось слабостью. Застонав, кое как подтянула к себе колени, сильнее закуталась в одеяло и приняла сидячее положение. Только так я поняла, что нахожусь примерно в метре или даже в полтора метра от пола. Отсюда мне открывался вид на просторную комнату, в центре стоял стол, именно с него до меня доносились настолько приятные ароматы, что желудок призывно заурчал, напоминая, сколько времени я уже нахожусь без еды.

Присмотревшись, вижу большую тарелку с горой блинов на ней, от них еще даже идет пар. Рядом миска с чем-то красного цвета, по консистенции напоминающим варенье или джем. А еще три чашки и заварочный чайник. Осмотревшись еще, вижу две лавки по обе стороны стола, деревянный шкаф ближе к дальнему углу, а напротив него сервант, заполненный посудой, но она вся покрыта пылью, словно туда давно уже никто не заглядывал. Кое-как придвинувшись к краю своего ложа, пытаюсь посмотреть, на чем я вообще лежу и понимаю – это настоящая печь. Я такие только на картинках в сказках видела, в живую – никогда. Прямо подо мной сейчас была зона для готовки, стояла сковорода, на ней шипело тесто для очередного блина, а пожилая женщина, далеко за семьдесят, пританцовывая, наливала половником тесто в другую сковородку. Здесь же стоял чайник, он во всю кипел. Рядом с печкой я увидела миниатюрную кровать, как будто детскую. Она была прижата к стене с одной стороны, к печке с другой, а с третьей ее подпирала скамейка от стола.

Когда желудок в очередной раз издал призывное урчание, старушка подняла на меня глаза, сощурила их и улыбнувшись, помахала освободившейся рукой. У нее были длинные, совершенно седые волосы, собранные в тугую косу, серые глаза и морщинистое лицо, но такое доброе, каких я прежде тоже никогда не видела. Да и много ли пожилых женщин я наблюдала за свою короткую жизнь? В академии фавориток никого старше сорока не держали, даже в учителях или руководстве. Самой пожилой на моей памяти была учительница истории из школы в родном городе семьи Лей Мортанс, и то, та старушка на фоне этой казалась очень даже молодой и активной.

– О, никак проснулась, ну хорошо, значит жива еще будешь, – заговорила она каким-то поющим голосом, и мне захотелось сильнее спрятаться под одеяло и завернуться в него. Только сейчас я поняла, что голова раскалывается, в сон все так же тянет, но от запахов слюна во рту появлялась слишком обильно, а желудок урчал с определенной периодичностью. Все тело горело, и я не могла понять – это от теплоты печи подо мной, одеяла, или я сама пылаю жаром?

– Как я сюда попала? – проговорила я хриплым голосом, что сама его не узнала, а в горле запершило, и я закашлялась, будучи не в силах остановить приступ. Старушка засуетилась и налила в одну из кружек воду, после чего протянула мне.

– Вот выпей горяченького, чай еще не заварился, чуть позже его попьешь. Тебя Колька принес, наш дворник. Говорит – смотри баб Тань, что я в проруби выловил, ты ее отогрей, а я за доктором смотаюсь. Бросил тебя мне на печь и убег, да так и пропал. Я ему твердила твердила, что город то закрыт, никого не пускают, а он только отмахнулся и убег, только пятки и сверкали. Вот уже стемнело, вернуться должон, а нет его, либо задержали, либо и правда с доктором долго плетутся, – тараторила она быстро, я с трудом разбирала заплетающийся язык женщины и понимала смысл сказанного. Меня все же спасли из-под льда, и на том спасибо. Аккуратно обхватив чашку руками, я делала глоток за глотком, ощущая, как огненная жидкость ласкает горло и стекает вниз. Я не обожглась, что самое удивительное, а когда чашка опустела, вернула ее в руки хозяйки дома.

– Как это город закрыт? Почему? – даже после воды голос все равно хрипел, что-то колючее так и драло горло, но я сталась больше не кашлять. Покачав головой из стороны в сторону, старушка подошла к столу, наложила несколько блинов на тарелку и потом подняла ее ко мне.

– Так захватили его, никого не пускают и не выпускают, война же идет, хотя нам то какая разница. Мы здесь, в десяти киллометрах, в глуши почти, с одной дорогой, к нам все равно никто не ходит, – она тараторила и тараторила что-то еще, рассказывала про каких-то незнакомых мне людей, своих соседей видимо, а я накинулась на поданную еду так, словно месяц не ела и даже забыла сказать спасибо.

Стоило тарелке вернуться в руки хозяйки дома, а мне откинуться головой на жесткую, утратившую форму, подушку, как глаза закрылись сами и я погрузилась в сон. Не знаю, сколько прошло времени, пока я то просыпалась, то снова засыпала, металась из стороны в сторону, мучаясь от головной боли и заливаясь приступами кашля. Улицы из-за печки мне видно не было, как и окон в этом доме, все они были за трубой, оттого я даже не представляла в какое время суток приходила в себя. Вместо уборной старушка поставила мне ведро в углу, рядом со своей кроватью, а к печке приставила лестницу, которую убирала только когда бралась за готовку. Брезгуя первое время, я стеснялась ходить в туалет таким образом, но когда терпеть стало невмоготу, пришлось смириться с неудобствами.

В день, когда мне стало лучше, и я проснулась полная сил с бьющей ключом энергией, старушка рассказала мне, что некий Коля все же добыл где-то доктора, тот пришел, сказал, что у меня жар и велел поить и спать в тепле. Никаких лекарств он не назначил, да и где бы бабушка взяла их, оттого мне стало вдвойне за себя стыдно перед ней. Расплатиться за доброту и спасенную жизнь мне пока еще нечем, и неизвестно, что будет там, в Ломоносове, когда я попаду туда.

Пока я окончательно отходила от охватившей меня простуды, женщина, представившаяся Татьяной, все говорила и говорила без умолку. Складывалось впечатление, что у нее не часто бывает собеседник, и старушка решила оторваться на мне по полной. Мне было все равно, я молча кивала и периодически бросала стандартные фразы или переспрашивала, пытаясь поддержать беседу. Обо мне она естественно тоже спросила, но рассказывать все с самого начала я не стала. Соврала, что я из Ломоносова, гуляла и зашла слишком далеко на лед, где и провалилась. Этого ей оказалось достаточно, и больше баба Таня ни о чем не спрашивала.

Когда к нам второй раз пришел доктор, что бы проверить, не отбросила ли я тут коньки, он сильно удивился, увидев меня уже не в бессознательном состоянии на печке, а за столом, пытавшуюся помочь старушке с зашиванием дырок на одежде. Шитье не совсем мое хобби, но в академии нас учили и этому, навыки я не потеряла, и великолепно справлялась с поставленной задачей. Ну хоть так смогу частично ей отплатить за гостеприимство и доброту.

От доктора я уже узнала, что у меня было подозрение на воспаление легких и обморожение, но в местном захолустье все равно никто помочь мне не смог бы, и он просто оставил меня здесь умирать. Спасибо, как говорится, обрадовали, но баба Таня, какими-то чудо народными средствами смогла меня вылечить, а я даже и помнить не помню, что старушка со мной делала. На наши молчаливые взгляды с доктором, при обсуждении этой темы, она лишь махнула рукой и проговорила что-то вроде: “Горчичники и банки вылечат все на свете, а еще лучше чай с малиной”, у меня даже брови задергались от представления, как она издевается над моим бессознательным телом. Посмеявшись, доктор пожелал мне скорейшего выздоровления и покинул дом. Через пару дней я и сама была готова отправляться в путь, но не знала дороги.

– Да мы Кольку-то попросим, он тебя и отведет до города-то, но тут идти далеко, десять километров, по снегу, дороги-то не чищены, никто ж не ездит щас, только ходют все. Вон, Колька сам сходил, сперва за дохтуром, а затем до соседнего села еще двадцать километров, когда его в город-то не пустили. Вот до села дорогу почистили, иначе мы тут все с голоду померли бы, молоко, да масло с яйцами только оттуда привозют, у нашей Нюрки последняя корова осенью померла, и теленок ее помер… – и дальше она снова переключилась на рассказ о некой женщине по имени Нюра, которую я знать не знала. В тот момент, когда я распрощалась с Татьяной и спросила у дворника Николая куда идти до Ломоносова, я знала по именам всех жителей деревни, у кого где живут дети, у кого сколько внуков, и кто когда умер из людей, которых я в глаза никогда не видела.

Не знаю, зачем мне вся эта информация, но прерывать бабушку или не слушать ее и никак не реагировать было не красиво. Она все же помогла мне. Надо будет прислать ей подарков или денег или что еще нужно в этой глуши в благодарность за все, что она сделала. Да и самого дворника Николая тоже отблагодарить не мешало бы. Увы, кроме слов, ничего другого сейчас преподнести им я не могла, и сердечно распрощавшись со всеми, отмела предложение проводить до города, и пошла прямо по указанному направлению, в сторону от домика старушки.

Понять, что я иду по дороге – оказалось просто. Сперва по обе ее стороны стояли дома, огороженные свалившимся деревянным забором или сеткой. Обветшалые, с облупившейся краской, двух или одноэтажные. Чаще всего одинаковые, но попадались и с отличиями. Идя вперед я насчитала около десяти домов – немного для деревни, видимо права баба Таня, без села по соседству, эти остатки стариков не продержались бы зиму. В том, что живут здесь одни пожилые люди – я не сомневалась, самым молодым был как раз дворник, и то, внешне ему далеко за пятьдесят.

Когда дома закончились, и последний забор остался позади, сперва я просто шла вперед по снежному полю, надеясь, что иду верно, но потом начались деревья, и они стали вторым ориентиром. По обе стороны дороги, ровным забором торчали стволы, угрожающе покачиваясь от каждого порыва ветра. Представив себе эту местность без снега, я уверенно делала шаги вперед, проваливаясь в сугробы чуть ли не по колено. Одежду, в которой я утонула мне не вернули, но баба Таня любезно поделилась вещами своей внучки, которые та сюда прислала, да так ни разу и не надела. Мне же они не подошли, больше размера на два, и висели, словно на вешалке. Ничего, самое главное добраться до академии, там мне и платье подберут, и волосы в порядок приведут. Бани у старушки не оказалось, и пришлось идти так, грязной и вонючей, после нескольких дней потения под одеялом на печке. Ужасный у меня был видок, ничего не скажешь.

С собой мне предложили пирожков с вареньем, от которых я мило отказалась и термос с горячим чаем. Вот второе с радостью приняла, пусть было и неудобно забирать у бабушки еще и термос, помимо внучкиных вещей. Периодически останавливаясь и выпивая по крышке чая, я наслаждалась его теплом и грела руки. На путь до города у меня ушло не меньше шести часов. Выйдя с самого утра, часов в шесть, баба Таня всегда так рано вставала, сама не знала почему, я дошла до очищенной дороги, обозначающей начало цивилизации только в полудню. Там-то меня и перехватили дежурные солдаты, я даже не заметила их появления.

Мужчины выросли, как из-под земли и преградили путь, вытянув руку вперед. Я увидела их только, когда чуть не налетела, все это время устало смотря под ноги и стараясь собрать силы для переставления ног. Не удивлюсь, если снова заболею после такой прогулки.

– Проход закрыт по приказу Его Величества Императора Рейнхарда Фейна, – отчеканил заученную фразу один из солдат, когда я подняла на него глаза. Приподняв брови, пытаюсь понять, с каких пор у нас новый Император, и осознаю это вовремя. Вопрос почти сорвался с губ, и если бы я его задала, не думаю, что со мной обошлись бы снисходительно.

– Но мне больше некуда идти, – пробормотала я, прекрасно понимая, что им это должно быть говорят все, кто приходит. Нет, вы только представьте, ты идешь десять километров пешком в город по каким-то делам, ведь просто так ты туда не пойдешь однозначно, и тебе тут говорят: – стоп, дорога закрыта. Да тут придумаешь что угодно, лишь бы тебя пропустили, ведь идти назад с пустыми руками – не вариант. Но мне и правда больше некуда было идти, мой дом – академия фавориток, находится в Ломоносове. Это последнее место, где я могла найти кров и продолжить жизнь. Не жалкое существование, а именно полноценную жизнь.

– Это не наши проблемы, в город никого не велено пускать, – проговорил второй с характерным для деревенских мест говором. Его речь значительно отличалась от того, как аналогичную фразу повторил первый, буквально сразу за ним. Сглотнув ком в горле, я тяжело вздохнула, ведь возвращаться мне было некуда и я точно решила попасть внутрь. Рейнхард Фейн значит, как скажите.

– Поймите, мне больше некуда идти, понимаете? Мой дом там, в академии фавориток, можете спросить у директрисы Александры Дуковой, или у ее заместительницы, Анны Павловы, они меня вспомнят, – имена моих бывших наставниц ничего не дали, действительно, откуда простым солдатам, никогда не бывавшим в академии знать этих женщин, если они сами почти не бывают в людных местах и стараются держаться обособленно. Прикусив губу, понимаю, что они потрескались от холода, и теперь будет больно и неприятно в нескольких местах. Переглянувшись, мужчины еще раз повторили свою заученную фразу, а я сама не поняла, как бросилась рыдать и просто села на снег, – если я развернусь – я просто умру, у меня ни еды, ни денег, только вот чай мне одолжили в путь. Мне некуда идти, понимаете? Я пешком до столицы не дойду, мне хотя бы на поезд бы сесть тогда, – запричитала я, а мужчины еще раз переглянулись между собой.

– Тут девушка, сидит рыдает, говорит ей некуда идти и ее дом в академии фавориток, что делать? – неожиданно проговорил один из них, активировав рацию и поднеся к губам. В отличие от меня, одеты и утеплены солдаты были основательно. Они наверное вообще холода не чувствовали. Ответа я не слышала, должно быть у них были еще и наушники, не заметные под низко натянутыми шапками.

– Зовут тебя как? – поинтересовался второй, протягивая руку и помогая мне подняться, а затем отдавая свой носовой платок. Кое как вытерев слезы с глаз, я ляпнула, совершенно не подумав, ведь привыкла откликаться на это имя, вызубрила его с самого начала, да и часто повторяла в голове, но больше из-за ненависти к истиной обладательнице.

– Скарлатина Лей Мортанс, – стоило прозвучать этой фамилии, солдаты переглянулись. Один, что стоял чуть в стороне, снова активировал рацию и принялся что-то в нее говорить, поспешно удаляясь от нас, а тот, что дал мне платок усмехнулся.

– Что ж вы сразу не сказали, Его Величество очень обрадуется вам, он же здесь, – это был мой главный просчет, теперь попасть в академию фавориток, минуя встречу с принцем Рейнхардом не получится. Узнает ли он во мне нынешней ту девушку, что встретил однажды ночью возле дома семьи Лей Мортанс и велел сидеть тихо? Кажется на этом мое путешествие и правда закончится.

Глава 20. Анна

Наконец-то горячая вода и настоящая кровать, как оказывается мне не хватало таких обычных мелочей в жизни, особенно за последние месяцы. Почувствовав себя снова человеком, закутываюсь в теплое, мягкое одеяло и не хочу открывать глаза. Впервые я полноценно выспалась и не вскакивала посреди ночи по зову кого-то из помощников медицинского персонала. В Ломоносове достаточно больниц, поликлиник и мест, где смогли достойно разместить раненых, да и всех прибывших с армией Рейнхарда. Город стал похож на огромный муравейник, он просто кишит людьми. На моей памяти в нем никогда не находилось столько народу одновременно, несмотря на статус культурной и образовательной столицы государства.

Я родилась и выросла здесь, в этом самом городе, здесь познакомилась с мужем, приехавшем на учебу, здесь вышла замуж и отсюда навсегда уехала, даже не мечтая когда-нибудь вернуться. Моя младшая сестра осталась, познакомилась с Императором и вышла за него замуж. Как это случилось – я не знала, она не рассказывала до свадьбы, а после мы никогда не общались. Даже о смерти родителей и продаже их имущества, причитающегося нам поровну в качестве наследства, сестра сообщила письмом и переводом моей части денег. На них мы тогда и жили.

Город изменился, не сильно, но я с трудом узнавала некогда знакомые места. Добираясь сюда, в гостиницу напротив здания администрации, где нас разместили, я словно пережила детские годы заново. Ностальгия нахлынула внезапно и не покидала до двери отведенного номера. Вот бы мои дети побывали здесь, я бы столько всего им показала. От этих мыслей тоска по Минингиту нахлынула снова. Встрепенувшись, вспоминаю, где нахожусь и стараюсь придать лицу очень заинтересованное выражение.

Когда мы шли сюда по коридору гостиницы, я старалась не обращать внимания на ковер под ногами, картины на стенах между дверьми с позолоченными цифрами на них, а также шикарные велюровые шторы и портьеры. Такого богатства не встретишь даже в администрации нашего прежнего города, а тут – гостиница. Рейнхард занял целый этаж, у входа в который сразу стояла охрана. Комнаты были подобны покоям во дворце, не удивлюсь, что здесь всегда останавливались только члены императорской семьи. Роскошная мебель на любой вкус, чистые, словно только что вычищенные, ковры и шторы, картины на стенах, портрет Императора над камином. Да, тут был еще и настоящий камин.

Сейчас мы находились в просторной, светлой комнате, с огромным письменным столом напротив входа, двумя кожаными диванами, стоявшими друг напротив друга в центре. По бокам разместились книжные шкафы, полки, столик с напитками и еще пара кресел похожего с диванами фасона. В одном из них, подальше от остальных мужчин в форме, почти за самой дверью, расположился Алистер, всем своим видом показывая, что книга у него в руках куда интересней темы совещания. В этом я не могу с ним не согласится. Сама чуть не уснула под монотонные диалоги военных, разговаривающих на каком-то своем языке с непонятными мне терминами и фразами. Супруг же внимательно вслушивался в слова, по крайней мере это так выглядело.

Вопрос наступления на столицу не поднимался, это начинало беспокоить, но ведь мы все прекрасно понимали, что без этого шага, война окончена не будет. Нам в любом случае нужно туда вернуться. Подперев голову рукой, я всеми силами не позволяла глазам закрыться, ведь так хотелось погрузиться в сон и отключиться. Да, выспаться мне дали, причем в шикарной кровати, но усталость должно быть стала хронической после многих дней недосыпа и неудобств. Я даже привыкла к обычной ноющей боли в мышцах.

Неожиданно для всех в дверь постучали и солдат ворвался в кабинет, стоило принцу скомандовать :”войдите”. По одному виду запыхавшегося паренька создавалось впечатление, словно он несся со всех ног, снег еще не успел осыпаться с его ботинок. Поклонившись, солдат сделал пару глубоких вздохов и в первую очередь уставился на Мишу, а только потом перевел взгляд на Рейнхарда. В комнате воцарилась тишина, прерываемая тяжелым дыханием новоприбывшего.

– Ваше Величество, патруль задержал на дороге девушку, что представилась Скарлатиной Лей Мортанс, – наконец выпалил он, а у меня перехватило дыхание. Ладонь Миши сжала мою с такой силой, что я чуть не вскрикнула, но воздуха в легких не хватало и ни звука не сорвалось с губ. Единственный, кто напрягся и выглядел не столь радостным – Алистер, он чуть опустил книгу, в остальном выражение его лица осталось безразличным. Глаза принца загорелись ярко зеленым, он вскочил из-за стола, но видимо вспомнил, что одеваться для выхода на улицу и бежать через весь город ему больше не по статусу. А я вот побежала бы, будь зимняя одежда на мне или где-то рядом, но куртки мы с супругом оставили в выделенном номере, а забегать туда по дороге грозило возможностью разминуться с дочерью.

– Приведите, – скомандовал Рейнхард, после чего обратился к остальным военным в помещении, – прошу простить, но думаю, лучше перенести это совещание на вторую половину дня. Можете идти, – но ушли не все, только те, кого я не знала, а вот Олег и мужчина, что стоял с нами на краю обрыва, когда Алистер произносил речь, чьего имени я так и не узнала – остались на местах. В предвкушении встречи с дочерью, я чуть было не начала грызть ногти, но удержалась. Помогла ладонь Михаила и вовремя включившийся самоконтроль.

Прошло несколько томительных минут, прежде, чем двери кабинета снова открылись, пропуская в помещение растрепанную девушку в мужской дутой куртке поверх какого-то пальто. Некогда светлые волосы торчали из-под шапки и выглядели так, словно их не мыли месяц. При одном взгляде, я сразу поняла – это не моя дочь, и вся испытываемая радость и ожидание скорой встречи улетучились, словно их и не было. Миша облегченно выдохнул, он ожидал такого исхода, но до последнего надеялся на лучшее. Один Рейнхард оставался стоять, не шевелясь и неотрывно смотря на девушку, словно пытаясь узнать в ней Скерли.

– Вот ведь живучая, как таракан. Тебя даже бомбардировка не берет, почему я не удивлен, – первым нарушил молчание Алистер, так и не вставший с кресла. Вот он с самого начала знал, что Скарлатины здесь оказаться просто не может. Вздрогнув при звуке его голоса, девушка перевела взгляд на парня.

– Это ты во всем виноват! – вскрикнула она и чуть было не бросилась в сторону блондина, но солдат, пришедший вместе с ней, обхватил ее за талию и удержал от попытки сдвинуться с места.

– В чем? Что тебе ума не хватает нормально наблюдать за крылом Рэймонда и не попасться? Или в то, что никто в жизни не поверит в твою правду, пока я ее не подтвержу? Скажи спасибо, что тебя сослали на сахалин, а не казнили, как хотели меня, – буркнул недовольно Алистер, а до Рейнхарда наконец дошло, кто сейчас стоит перед нами. Понимание появилась у него на лице и парень устало плюхнулся обратно в кресло за столом.

– Да что б твоя Скарлатина…, – и тут она запнулась, голубые глаза перевелись на Мишу и меня и в них мелькнуло узнавание, а потом, за нашими спинами девушка рассмотрела принца и как-то осунулась и обвисла в хватке солдата. Ослабив руки, парень, лет двадцати следил за каждым ее движением, ожидая резких действий.

– По какому праву ты продолжаешь называть себя ее именем? – это я сказала? Совсем не узнала собственный голос, он прозвучал так грубо и низко, словно говорил кто-то из мужчин, но точно такая же фраза пронеслась в голове и я была уверена, что произнесла ее вслух.

– Вы сами от меня этого требовали! – снова взбунтовалась девушка, жившая в нашем доме несколько месяцев под именем дочери, настоящего имени которой я никогда не знала, только номер, которым она представилась – одиннадцать сорок семь.

– Пока ты жила у нас – да, а вот позже этого делать не следовало, – недовольно отозвался Миша, а она неловко прикусила губу и выпуталась из рук солдата, несколько раз ударив ладонью по его кистям, требуя отпустить себя.

– На это ей тоже ума не хватило, – усмехнулся Алистер, отложив книгу на столик рядом с креслом. Судя по выражению, появившемуся на лице девушки – она готова была вот прямо сейчас расцарапать лицо Измайловскому.

– Так, хватит этого цирка. Выделите девушке номер и проводите туда, а так же сменную одежду и все, что попросит в пределах разумного. И лучше тебе придумать себе другое имя, это уже занято, – отмахнулся от нее Рейнхард, понявший, что напрасно распустил совещание и теперь снова придется ждать назначенного часа для обсуждения насущных вопросов. А таких оказалось достаточно много, и нападение на столицу в их число не входило, а плелось где-то в конце. Положительно кивнув, солдат поклонился и сделал приглашающий жест в сторону выхода, вероятно надеясь, что одиннадцать сорок семь покинет кабинет сама, но та не сдвинулась с места.

– Ваше Высочество, прошу меня простить, но я бы хотела вернуться в академию фавориток, если это возможно, – склонившись в искусном реверансе, пролепетала она и подняла взгляд на принца. Тот небрежно пожал плечами, даже не посмотрев на нее.

– Пожалуйста, если сможете туда попасть, – отозвался Рейнхард, махнув рукой на дверь и в этот раз солдат уже взял девушку за локоть и потащил к выходу. Когда они скрылись за поворотом, я обессиленно уронила голову на плечо супруга. Очень хотелось вернуться в постель и проспать еще как минимум неделю, а проснувшись – увидеть дочку рядом со мной. А еще лучше обоих сразу. Но пока война не окончена – Меланоме точно лучше там, где она сейчас, а вот Скарлатина… От размышлений меня прервал очередной стук в дверь.

– Не кабинет, а проходной двор какой-то, – недовольно буркнул Рейнхард.

– Ты сам выключил телефон, чтобы тебе никто не мешал, вот и получай, все срочные вопросы бегут решать лично, – усмехнулся с кресла Алистер. Его присутствия здесь я не понимала. На протяжении всего совещания блондин так и сидел молча, листая книгу и ни сказал ни слова, в отличие даже от моего супруга, голос которого почти ничего не значил для всех военных. То, как фамильярно Измайловский обращается к принцу заметила не только я, и выражения лиц последних оставшихся в комнате двух офицеров четко говорило об этом. Вероятней всего, принц не мог игнорировать парня после произошедшего под стенами города. Среди солдат, да и остального населения, речь Алистера разлетелась очень быстро, и порой я слышала краем уха, как ее обсуждали.

– Войдите, – скомандовал принц, протянул руку и взял телефон, – а вы все можете идти, новое время совещания вам сообщат, – последнюю фразу он бросил больше в нашу сторону, но первыми с мест поднялись именно офицеры, потом только Миша. Собираясь встать следом за мужем, я проследила взглядом за очередным мужчиной, вошедшим в кабинет с небольшой шкатулкой в руке и конвертом поверх нее. Остановившись примерно в центре, рядом с нами, солдат поклонился.

– Ваше Величество, на аэродроме приземлился вертолет с опознавательными знаками Императорской семьи. Пилот задержан и помещен в камеру в полицейском участке. У него с собой было послание для вас, – с этими словами он сделал несколько шагов и поставил на стол шкатулку, аккуратно подвинув ее к Рейнхарду. Застыв на месте, я так и не направилась к двери, а, встав на цыпочки, пыталась рассмотреть текст на конверте сверху, но ничего не могла разобрать. В кабинете мы остались вчетвером, не считая принца. Алистер тоже оказался заинтересован посылкой, поднялся с кресла и обошел диваны с другой стороны, направляясь к столу. Кивнув солдату, Рейнхард махнул рукой и тот спокойно удалился. Только после этого принц взял конверт и развернул его. Когда Алистер оказался возле стола, церемониться он не стал, а просто открыл шкатулку и цвет его лица резко изменился на белый.

– Рэймонд пишет, что если хоть один солдат, верный мне, покинет Ломоносов, он будет присылать сюда Скарлатину по частям, – хрипло проговорил Рейнхард, переведя взгляд с письма на ухо, аккуратно уложенное на горстку подтаявшего льда, прямо в центре посылки. Сглотнув ком в горле, я плюхнулась обратно на диван, уставившись на этот маленький кусочек тела, и не желая верить в то, что оно принадлежит моей дочери. В очередной раз за день воцарилась тишина. Рейнхард и Алистер смотрели друг на друга совершенно разными взглядами, а у меня не оставалось сил рассматривать их лица. Я просто сидела на диване, уставившись в одну точку и не замечая ничего вокруг, пока Миша не дотронулся до моего плеча и не вернул к действительности.

– Я надеюсь, в свете последних событий, план, по выдвижению в столицу будет пересмотрен? – поинтересовался супруг у принца, причем произнесено это оказалось таким тоном, словно ему противна одна мысль разговора с этим человеком. Медленно переведя взгляд с блондина на Михаила, Рейнхард одним движением захлопнул крышку шкатулки.

– У меня достаточно людей в столице, что бы все провернуть за одну ночь. Сегодня на вечернем совещании обсудим, назначим и запустим, никому никуда выдвигаться будет не нужно, – спокойно проговорил он, а вот взгляд Алистера стал настолько злым, что создавалось впечатление, будто парень готов испепелить принца прямо на месте, будь у него такая возможность.

– Мы не знаем, не взял ли он ее под арест, может запер в своем крыле и в случае внезапной атаки первым делом перережет ей горло. Ты не можешь игнорировать вот такиеугрозы…– высказал очевидный, на мой взгляд, сценарий развития событий, блондин, чем вернул себе все внимание собеседника. Нахмурившись, он постучал конвертом по столу и покачал головой.

– Орлов проследит за тем, чтобы все прошло как надо, – уверенно заявил Рейнхард.

– Что-то Орлов не проследил за тем, чтобы вот эта часть Скарлатины не оказалась у тебя на столе, – наблюдая за ними, у меня создавалось впечатление, словно Измайловский с трудом удерживает себя от нападения с кулаками на принца. В открытом противоборстве – он точно проиграет.

– Думаю, будь ты там, остановить моего брата и не позволить сделать это – ты бы тоже не смог, но я запрошу у него причины, – мне оставалось только позавидовать тому, как Рейнхарду удавалось оставаться спокойным, либо же его чувства к моей дочери не столь сильны, либо он и правда искренне верил своим людям и не переживал за нее, как все остальные в этой комнате.

– Возможно, но умер бы пытаясь это сделать, – голубые глаза Алистера так и пылали яростью, но он оставался стоять на месте, перед столом, рассматривая собеседника и не совершая опрометчивых поступков.

– Да, давай еще и Орлов в мою невесту влюбится, я буду безмерно счастлив, – сделав акцент на принадлежности ему Скерли, заявил Рейнхард, а Миша в очередной раз закатил глаза. Разборки этих двух мужчин на тему нашей дочери с самого начала вызывали у него одно раздражение.

– Если ты опять поступишь по своему – это будет уже все равно, – спорить дальше блондин не стал, просто развернулся и покинул кабинет. Взгляд же Рейнхарда перевелся на нас.

– Верные мне гвардейцы не допустят ее смерти, они просто не могли раскрыть себя слишком рано. Мы свяжемся с Орловым, проведем совещание с учетом полученных от него данных и дадим приказ к началу операции. Как только приказ поступит – они сделают все, чтобы ее спасти, – попытался он заверить Михаила, все так же стоявшего в центре кабинета, рядом с диваном и мной, сидящей на нем.

– Вы можете мне это гарантировать? – сурово спросил супруг, пока я прокручивала в голове произнесенные принцем слова.

– На текущий момент я не знаю обстановки во дворце. Как только я получу эту информацию – тогда смогу, – этого ответа Мише оказалось достаточно, он положительно кивнул и протянул мне руку, помогая подняться на ноги, – до встречи на вечернем совещании, – попрощался супруг и мы направились к двери. Судя по тому, как спешил муж, у него в голове созрел свой план действий, и мне было жутко интересно, какой именно, но спросить, пока мы не оказались подальше от покоев принца, не представлялось возможным. Пришлось молча идти рядом и от напряжения покусывать губы. Действительно ли Рейнхарду настолько безразлична судьба Скерли, что он пошлет солдат в атаку, несмотря на угрозы брата? Мне было не по себе от этих мыслей, но и отогнать их от себя никак не могла.

Глава 21. Лорд Алистер

Ноги несли меня по коридору, пока наконец не достиг дверей выделенной комнаты. Только оставшись в одиночестве, я позволил себе дать выход эмоциям и со всей силы ударил кулаком по стене, оставив в ней приличную вмятину. Кисть тут же отдалась болью, и я пожалел о содеянном. Пальцам досталось и без этого, травмировать их по собственному желанию – откровенная глупость. Поморщившись, я обхватил ладонью правую руку и осмотрел покрасневшие костяшки. Да, неприятно, но хоть отрезвляет и помогает вернуть мысли в нужное русло. Избавиться от злости, конечно, не получилось, хочется еще раз нанести удар, а затем еще и еще, и желательно, чтобы вместо стены оказался Рэймонд.

Собственная беспомощность раздражала почти так же, как и спокойствие, с каким принц отреагировал на случившееся. Будь я на его месте…тут я запнулся, а чтобы я сделал на его месте? В его распоряжении вся военная сила Империи, за исключением гвардии и службы безопасности, что будут защищать столицу и дворец до последней капли крови. Те из них, что еще преданы Императору, а не Рейнхарду. Догадываются ли принцы о том, что их окружают почти одни предатели и любой из охранников может неожиданно перерезать им горло во сне? Я осознал, на что надеется руководитель восстания, но легче от этого не стало, ведь Скарлатина все еще оставалась в огромной опасности, и я ничем не мог ей помочь.

Расхаживая из стороны в сторону по номеру, большую часть которого занимала огромная кровать, я потирал ушибленную руку и скрежетал зубами. Ничего другого в текущей ситуации сделать не мог, это убивало еще больше. Мысли крутились в голове, но адекватного придумать не получалось. Резко опустившись на край кровати, я оставил пальцы в покое и схватился ими за волосы.

Возможно мои волнения и правда преждевременны и с девушкой ничего не успеет случится благодаря молниеносности действий сторонников Рейнхарда в гвардии, но ведь все может обернуться иначе. Убрав руки от головы, сжимаю их в кулаки и упираюсь в кровать. Что меня бесит больше, спокойствие принца и его вера в своих людей и безопасность Скарлатины, или же тот факт, что девушка все же принадлежит ему, а не мне? Хотелось что-нибудь сломать, желательно чью-нибудь шею, но я прекрасно знал, что даже в самом худшем расположении духа не смогу так поступить. Или смогу, если речь снова пойдет о ее жизни?

Когда я успел так влюбится, что начал вести себя неадекватно? Когда в первый раз пришел в номер пять зед и увидел Скарлатину в самом неожиданном виде, возле окна со шторами в руках? Или раньше, когда она стояла посреди тронного зала, с разрисованным лицом и рассказывала стихи, так выразительно и удивительно, ведь никто ничего такого и не подумал делать. Может, вообще, когда только увидел ее в первый раз, на полке в вагоне поезда, прикованную ремнями и с кляпом во рту? Забавно, если последний вариант окажется верным, ведь тогда означает, что все мои поступки после были ради нее. Встряхнув головой, я постарался не думать об этом. Да и какая разница, ведь это уже случилось, и мне придется учится жить без нее при любом исходе. Даже если Рейнхард не станет Императором, она все равно предпочтет его мне, если выживет. Я для нее слишком стар, у нас разница в возрасте более десяти лет. А после всего случившегося я еще и изуродован.

Стук в дверь оторвал меня от размышлений и заставил вздрогнуть на кровати. Как долго я так просидел, уставившись в одну точку и предаваясь раздумьям, которые ни к чему не привели? Встряхнув головой еще раз, я махнул рукой и проговорил:

– Войдите.

Когда в комнату вошел Михаил Лей Мортанс, я даже встал с кровати, сам не понял, как это произошло и зачем. Мужчина стремительно закрыл за собой дверь и осмотрел помещение пристальным взглядом.

– Ты один? – поинтересовался он суровым голосом, заставляющим меня напрячься еще больше, брови непроизвольно сдвинулись к переносице.

– Конечно, – выпалил я, даже не подумав над ответом. Ну с кем еще в таком маленьком номере я мог здесь быть? Заметно расслабившись, Михаил обошел меня и остановился у окна. С тех пор, как поселился здесь, я ни разу так и не выглянул туда, не интересовался улицей и домами по ту ее сторону. Задернув шторы одним движением, гость обернулся и скрестил руки на груди. Продолжая наблюдать за ним, в глубине души я прекрасно понимал, о чем сейчас может пойти разговор, и меня еще больше злил тот факт, что я не могу помочь его дочери, никак. Плана нет, даже в зачатке.

– На что ты готов пойти ради спасения моей дочери? – спокойно проговорил Михаил, но то, как прозвучал его голос вызвал волну мурашек у меня на коже. Она пробежала по шее, спустилась вниз по спине и потерялась где-то в области поясницы. Мне было неловко стоять сейчас перед ним еще и потому, что мужчина точно знал про мои чувства к Скарлатине, а я ведь понимаю, насколько они неуместны.

– На все, – я сказал это сразу, не задумываясь ни на секунду. Такой ответ казался мне единственным верным, ведь он был правдой. Только сейчас я заметил мокрые следы от его ботинок на полу и обратил внимание, что Михаил стоит в застегнутой куртке, с красным от холода лицом. Значит, он успел побывать на улице после совещания, и вернуться сюда для беседы со мной. Нигде не останавливался, не задерживался, сразу направился ко мне.

– Одевайся, быстро, – положительно кивнув, удовлетворившись таким ответом, скомандовал Михаил, и мне не пришла в голову мысль его ослушаться. Пока я открывал шкаф и доставал оттуда выделенную военную куртку и обувь, так ни разу мною и не надетые за все пребывание в этом отеле, мужчина оценивающе осматривал меня. Хотелось развернуться и спросить на сколько тяну, но он заговорил первым, – сейчас строго делай то, что я тебе скажу, ни шагу в сторону, никаких споров и обсуждений, иначе мы оба плохо закончим, а Скерли станет третьей жертвой этого безумия, – и мне снова не хотелось с ним спорить. Удивительно, каким убедительным может звучать голос этого человека. Кивнув, я полностью оделся и развел руки в стороны, демонстрируя это. Если Михаил знает способ спасти Скарлатину, то лучше во всем ему подчиняться, ведь мне такой способ неизвестен.

Мы покинули комнату максимально быстро. Я даже не услышал, захлопнулась ли за нами дверь. Прежде чем свернуть за любой из поворотов, Михаил выглядывал и оценивал обстановку, только после этого стремительно шел вперед. Мне не доставляло неудобства следовать за ним, такая скорость передвижения была довольно комфортной, только при резком торможении с трудом избегал столкновений с его спиной. Только когда мы встретили первый пост охраны, они стояли возле дверей в чью-то комнату, я понял, чего на самом деле старается избегать Михаил. Увидев из-за угла солдат, мужчина развернулся, и мы пошли в обход по другому коридору, а затем и вовсе скрылись на запасной лестнице.

Вопросов я решил не задавать, сейчас они действительно лишние. Молча следовал вперед и старался оценивать обстановку вокруг. Когда мы оказались на улице, Михаил выбирал самые узкие проходы между домов и старался держаться ближе к стенам, но и подальше от окон. В некоторых случаях это было почти невозможно, и тогда он натягивал капюшон, скрывая лицо и ускорялся. Мне пару раз пришлось перейти на бег, чтобы поспеть за ним. Заметив это, мужчина больше так не делал. Действительно, бегущий человек привлечет больше внимания. Когда мы наконец остановились, я проследил взгляд спутника и приподнял брови. Мы стояли за углом от полицейского участка, о чем свидетельствовала бело-синяя вывеска над деревянными дверьми. По обе стороны от них стояли солдаты. Нас они пока не видели, их взгляд был обращен прямо перед собой, и ни один так и не покосился сюда.

– Не передумал? Если ничего не выйдет, Рейнхард нас точно казнит, – уточнил Михаил шепотом, стягивая с себя капюшон и становясь более узнаваемым. Бросив на него взгляд, я пожал плечами.

– Это лучше, чем сидеть и бездействовать, – честно признался и чуть не упустил момент, когда мужчина вышел из-за угла и направился прямиком к солдатам возле полицейского участка. Сорвавшись с места, нагоняю его и стараюсь идти рядом не сбивая шага. Снег под ногами хрустит, его не чистили, сейчас этим особо некому заниматься. Когда парни возле дверей нас заметили, они напряглись, готов поклясться, я заметил, как один дернул автоматом в нашу сторону. Не зная точного плана и цели, мне стало даже чуток страшно, но уверенности Михаила хватило бы на десяток человек. Полностью игнорируя солдат, он подошел к двери и уже протянул руку, чтобы взяться за ручку и открыть ее, как путь нам все же преградили, уверенно направив дуло автомата, второй кашлянул, привлекая внимание и отрицательно замотал головой.

– Проход только сотрудникам и по пропускам, – отчеканил он, на что я был не меньше удивлен, чем Михаил. Никогда на моей памяти в полицейский участок не было такого строгого контроля доступа.

– И кто же это приказал интересно? – поинтересовался отец Скарлатины, поставив руки на пояс и окинув обоих тем самым оценивающим взглядом, что и меня всего несколько минут назад, еще в спальне. Наблюдая за солдатами, раскрасневшимися от холода, я понял, что они настолько не уверены в себе и полученных приказах, что преградили нам путь только потому, что положено.

– Мигель Лей Мортанс передал приказ…, – он осекся, понимая, кто перед ним стоит. Автомат отодвинулся в сторону, а отец Скарлатины отрицательно покачал головой и открыл дверь, проникая внутрь. Мне оставалось только поражаться тому, как он не задел солдат плечом, просачиваясь мимо них. Внутри был холл, и из него вел длинный коридор с закрытыми дверями по обе стороны. Здесь оказалось куда теплее, и я обрадовался такой перемене погоды. Михаил долго не стоял, как только захлопнулась дверь, свернул налево и бросился вниз по лестнице. Запыхавшись, я не успел хорошо осмотреться, ведь никогда прежде здесь не был.

Мы спустились на один этаж и там начался новый коридор с закрытыми металлическими дверьми. Возле входа стояло еще двое охранников более внушительного вида, нежели парни у парадной двери. Их брови сразу сдвинулись к переносице, причем так синхронно, что я аж приподнял свои.

– Мне нужен ключ от камеры пилота. Его Величество велел задать ему несколько вопросов, пока он сам идет сюда для проведения пытки, – я поразился еще больше. Откуда Михаилу известно увлечение принца? Фраза сработала, солдаты расслабились, один полез в металлический сейф, он висел внутри ниши в стене, за еще одной металлической дверцей. Вскрывать их обе пришлось бы очень долго, но зачем, если тебе и так доверяют, как близкому советнику будущего Императора, и все отдадут. Когда ключ упал на ладонь Михаила, мужчина молча сжал руку и направился вперед по коридору.

Меня распирало от любопытства. Хотелось задать кучу вопросов, но приходилось прикусывать язык и молчать. Будет не правдоподобно выглядеть, если я сейчас начну беседу. Серые стены навевали тоску, но еще больше действовали металлические двери с маленькими зарешетченными окошками на них. Во дворце камеры выглядели иначе, не так похожи на тюрьму. У нужной нам двери, за углом от входа, стояло еще двое охранников. Безопасность превыше всего, понятное дело.

– Нам велено начать допрос, пока не подойдет Его Величество, – повторил свою фразу Михаил, вставил ключ и повернул его. Солдаты никак не отреагировали, лишь один едва заметно кивнул. Мы поспешно прошли в камеру, но перед этим отец Скарлатины задвинул заглушку на решетчатом окне, и закрыл за собой дверь. Почерневшая от грязи раковина, такой же унитаз без бачка, спусковой механизм приводился в действие веревочкой, свисающей сверху, Одинокая лампа прямо под потолком, до которой не добраться, и одна кровать. Меня затошнило от запаха испражнений, пота и чего-то еще противного. Мужчина сидел на краю кровати, обхватив голову руками и прижав ее к коленям. Стоило нам оказаться втроем в узком и тесном помещении, он сразу же вскочил и уставился на нас с бешеными глазами. Должно быть его уже успели слегка попытать. Обернувшись на дверь, словно проверяя, не подглядывают ли за нами, мой спутник достал из поясной кобуры пистолет.

– Вот ключи от вертолета, он на взлетной площадке за домом. Выйдете через другие двери, он знает, его так сюда привели, – затараторил Михаил, следом доставая связку ключей из кармана. Непонимающе наблюдая за ним, я сперва не собирался брать ключи, но он вложил их мне в руку, – вы летите в столицу. Это не должно вызвать подозрений или опасности для Скерли. Предупреди принцев о том, что случится, если успеете. Совещание с Орловым назначено на сегодняшний вечер, они могут напасть уже ночью, – Михаил говорил шепотом, едва слышно. Мне помогал тот факт, что я стоял почти вплотную к нему.

– Мы можем не успеть до ночи, тут лететь нужно с остановками, топлива на полный путь не хватит. Сколько сейчас времени? – голос заключенного оказался хриплый, и он закашлялся после сказанных слов.

– Хорошо, я потяну время, может получится отложить атаку, но вы поторопитесь. Спаси мою дочь, – последнюю фразу он сказал, посмотрев только на меня, и она придала уверенности и сил. Положительно кивнув, осматриваю заключенного и невольно подумалось, а он бежать сможет вообще? – не подведите меня, – с этими словами, он развернулся и постучал кулаком по двери. Один из солдат открыл дверь и ему в голову прилетела пуля. Я даже вздрогнул от звука выстрела и его неожиданности. Высунувшись, Михаил не дал второму опомниться и повторил выстрел, – бегите, – скомандовал он, и мы побежали. Перепрыгнув через тела, я летел вперед по коридору, пока не понял, что не знаю куда бежать. Обернувшись на с трудом догоняющего меня заключенного, краем глаза увидел солдат, открывших огонь по отцу Скарлатины из-за угла.

– Здесь налево, – догадался мой спутник и мы свернули где нужно. Дверь и правда вела прямо на вертолетную площадку, но и тут по обе стороны стояли солдаты. Преградив мне путь автоматом, один уставился на меня так, словно привидение увидел. Заключенный не стал с ним церемониться, в отличие от меня, он схватился за дуло, дернул в сторону и ударил куда-то в область горла. Парень сделал шаг назад, захрипел и выронил оружие. Второй демонстративно поднял руки и отошел на шаг, умирать он не хотел. Не дожидаясь меня, спутник бросился к вертолету, – ну же, давай, – позвал он, махая рукой, и я сорвался с места.

Когда мы оба оказались в кабине, заключенный принялся заводить мотор, натянул на себя шлем, наушники и пристегнулся. Я подумал, что следует поступить так же, поискал вокруг, шлема не нашел, но все остальное повторил в точности. Из здания начали выбегать солдаты, парочка бежала из-за угла. По нам открыли огонь, но в этот момент мы уже набирали высоту. Издав радостный вопль, заключенный схватился за штурвал и мы покинули площадку возле полицейского участка города Ломоносова. “Лишь бы нас ракетой или гранатометом не сбили”, – пронеслась в голове мысль, но я все равно облегченно откинулся на спинку сиденья. Все случилось так быстро, что я еще не осознал этого. Выходя из номера в отеле в сопровождении Михаила Лей Мортанс, я не ожидал, что через несколько минут буду лететь к столице, чтобы спасти Скарлатину. Именно это я и должен сделать. А еще спасти принца Дамиана, как я обещал маршалу, и не дать Рейнхарду стать Императором.

Смотря в окно, на удаляющийся город, я с трудом верил в то, с какой легкостью нам дался этот побег, но прокручивая в голове случившееся, понял причину. Михаил Лей Мортанс за все эти недели вошел в круг доверенных лиц Рейнхарда, для принца он выступал голосом разума, ведь всегда высказывал противоположную ему позицию, помогая увидеть ситуацию с разных сторон. Да и принц видел в мужчине своего тестя, должно быть это сыграло определенную роль, и он стал доверять ему безоговорочно. Эта близость помогла Михаилу грамотно спланировать освобождение пилота, привезшего вести из столицы вместе с посланием от Рэймонда, и организовать наш с ним побег. Что теперь грозит главе семейства Лей Мортанс я не знал, но подвести его просто не мог.

Глава 22. 1147

Когда красная крыша и стены белого особняка замаячили впереди, я с трудом смогла сдержаться и не перейти на бег. Отделавшись легким испугом на встрече с принцем Рейнхардом и всеми почитателями Скарлатины Лей Мортанс, я уже и не надеялась когда-нибудь снова оказаться в стенах родной академии. Провожавший солдат едва успевал переставлять ноги, следуя за мной по неочищенной дороге к ступенькам и высокому крыльцу с колоннами по обе стороны. Особняк выглядел не таким, как в последний день моего пребывания в нем. Массивные железные ставни закрывали все окна, утяжеляя здание, делая его внешне более грозным и суровым, чем я помнила. В моей памяти он навсегда останется белым, воздушным облачком под красной крышей, с цветами в горшках под каждым окном и тянущимися вверх по сливным трубам и решеткам балконов вьюном. Даже зимой, когда растения засыхали, академия выглядела воздушной и мягкой, не как сейчас – массивной, тяжелой, покинутой.

Взбежав по ступенькам и остановившись перед двойной дверью, я с замиранием сердца какое-то время просто смотрела на нее и не могла отвести взгляда. Такая знакомая и родная, ведь у меня просто куча воспоминаний, связанных с ней. Пока я стояла, солдат нагнал и остановился возле первой ступеньки, не собираясь подниматься наверх. Мужчина озирался по сторонам в поисках предполагаемых опасностей и кутался в объемную, дутую куртку. По одному его выражению лица можно понять – спутнику просто интересно понаблюдать за мной и усмехнуться, когда я развернусь и уйду от особняка нисчем. Вот только он не предполагал, что только я во всем городе сейчас могла открыть эту дверь.

Нам каждый год проводили инструктаж по безопасности и протоколу, который будет активирован в случае объявления войны или захвата города неприятелем. Оттого я не удивилась при виде ставен и отсутствия привычной жизни на территории, огороженной кирпичным забором. Логично предположить, что раз маршал сдал город, как ходили слухи, то руководство академии примет решение задействовать протокол безопасности – заблокировать все входы и выходы, а жителям академии спуститься в оборудованный бункер. Эти действия были согласованы с Императором, хорошо прописаны и продуманы. Ведь, что могут сделать солдаты вражеской армии в захваченном городе? Помимо всего прочего – насиловать женщин, а честь обитательниц этой академии дорого ценится в высших слоях нашего общества.

Стоя и смотря на дверной звонок слева, я боялась только одного – мои данные могли убрать из списка допуска сразу после вывоза из академии. Если успели это сделать – внутрь я никак не попаду, и это будет означать конец, ведь идти мне некуда. Поднеся палец к кнопке звонка, я закрыла глаза, вздохнула и прикоснулась к ней, позволяя датчикам просканировать отпечаток. Да, на безопасность своих будущих фавориток Император потратился, словно за дверьми этого особняка был весь его мировой запас, а не кучка девушек. Раздался продолжительный писк, а после едва слышный щелчок. Дернув ручку двери, я с трудом удержалась от нахлынувшего порыва попрыгать на месте хлопая в ладоши от радости.

– Думаю дальше я в сопровождении не нуждаюсь, – заявила я через плечо застывшему в удивлении солдату и прошмыгнула в здание, поспешив закрыть за собой дверь. Стоит оставить ее открытой и позволить хоть кому-то сюда войти – покоя не будет. Особняк наводнят беженцы и другие любители комфорта. Солдат остался на улице и я слышала, как он с досадой стукнул кулаком по металлу. Усмехнувшись, щелкаю выключателем и едва не слепну от яркости вспыхнувших в холле ламп. Я наконец-то дома, эта мысль позволяет выдохнуть с облегчением и улыбнуться.

Вся академия действительно оказалась пуста. Уходя в бункер, жители предусмотрительно выключили отопление и свет во всех комнатах, но не полностью перекрыли, ведь она была связана и с системами бункера, которыми им предстояло пользоваться. Пробежавшись по коридорам, заглядывая в знакомые, но пустые помещения, я окончательно убедилась в полном отсутствии людей. Где располагался вход в сам бункер, я не знала, нас не инструктировали об этом, лишь просили собраться в холле и следовать за руководством. Оттого искать и пытаться попасть туда я не стала. Зато проверила кухню и с облегчением поняла, что небольшие запасы еды тут оставили. Не все успели собрать и унести с собой, да и зачем, если запасов в убежище должно было хватить на год.

Моему счастью небыло придела, и я взялась за работу. Сперва выбрала самую роскошную спальню для гостей с собственной отдельной ванной комнатой и включила там отопление. Пусть я и не разбиралась во всем этом, но повернуть кран на трубе была в состоянии. Когда в помещении стало значительно теплее, я притащила с кухни остатки продуктов, не требующих приготовления – печенья, хлеб, овощные консервы. Теперь уже можно было и принять ванну, привести себя в порядок, переодеться и наслаждаться жизнью в ожидании, пока жители академии не вылезут из бункера. Когда-нибудь это все же случится. Нам рассказывали, что только по личному приказу Императора, в случае чрезвычайной необходимости, руководство академии может позволить открыть двери и покинуть убежище. Вот посмотрим, насколько их хватит, а я пока поживу тут в остатках роскоши и удобств.

Я не следила за временем, в этом не было никакой необходимости. Закончив с ванной, выбором платья и составлением ежедневного рациона, основываясь на оставленных мне запасах, я устроилась на диване, закуталась в плед и включила огромных размеров телевизор. Смотреть по нему оказалось совершенно нечего, по большей части все возможные каналы показывали новости или передачи из столицы. Найдя один канал, что крутил старые фильмы, я позволила себе расслабиться и наслаждаться достигнутыми удобствами. Я ведь заслужила быть здесь, заслужила этот покой, тепло и кучу пустых, уютных комнат для себя одной, по крайней мере до возвращения остальных жителей академии. Мне пришлось пройти через ад, и я вернулась сюда. Улыбка не покидала моих губ, и ничего не предвещало беды, пока я не услышала шаги в коридоре за дверью. Напряженно уставившись на вход в комнату, боюсь пошевелиться и взять пульт в руки, чтобы сделать потише и убедится, что не схожу с ума. Когда я закрыла дверь, она должна была заблокироваться сама, просто обязана была, но ведь я не проверила. Эта мысль закралась в голове совершенно неожиданно. А вдруг система безопасности дала сбой, а кто-то решился дернуть ручку академии, и сам удивился открывшейся двери? Нужно немедленно встать, надеть куртку и пойти проверить.

Я включила батареи только в помещениях, где планировала находится. Пускать отопление по всем доме не видела смысла. Оттого каждый раз, когда я хотела пойти на кухню или прогуляться по пустым коридорам, приходилось одеваться, как на улицу. Уже спустив ноги с журнального столика, на котором они так удобно лежали, я собиралась встать, но тут ручка опустилась, раздался щелчок и дверь распахнулась, впуская в комнату поток холодного воздуха вместе с человеком в черной куртке с накинутым на голову капюшоном. Несколько секунд он стоял и просто смотрел на меня, натянувшую плед чуть ли не на нос. Узнав зеленые глаза, что смотрели с настороженностью и подозрением, я немного расслабилась, совершенно напрасно, как оказалось.

– Как ты открыла дверь? – первым делом поинтересовался незваный гость тоном, не терпящим возражений. Предвещая долгое и утомительное разъяснение правил безопасности здания, я прикусила губу, пожалев, что не отделалась от солдата и не пришла сюда без него.

– Просто позвонила, вот она и открылась, – решила пошутить я, но опомнилась, когда взгляд зеленых глаз стал таким холодным и суровым, что захотелось спрятаться под пледом с головой, – закройте, пожалуйста, дверь, тепло выпускаете. На здание установлена система безопасности, которую активировало руководство академии по протоколу. Попасть внутрь мог только тот человек, данные которого есть в базе. Меня оттуда, видимо, еще не удалили, – вкратце пояснила я, наблюдая за тем, как мужчина закрывает дверь в комнату и стягивает с себя капюшон. Длинные, казавшиеся без освещения черными, волосы упали на его плечи и раскидались по ним. Взгляд принялся сновать по помещению, словно и забыв о моем присутствии.

– Логично, а на меня сейчас дверь отреагировала, потому, что я принц и мои данные тоже есть в системе. По прибытии в город, я честно даже и не пытался позвонить в звонок, – буркнул гость недовольно, остановившись взглядом на телевизоре. Фильм так и продолжал идти, но я уже потеряла ход событий, да и в присутствии этого человека заниматься подобной ерундой не хотелось. Схватившись за пульт, я постаралась придать себе самое безразличное выражение лица и начала переключать каналы в поисках чего-нибудь интересного, – ты же не думаешь, что я позволю тебе одной остаться жить в этом особняке? – поинтересовался он, сделав несколько шагов в центр комнаты и остановившись почти ровно между мной и телевизором. Подняв на него взгляд, я пожала плечами. Это он еще не видел, какой запас провианта я себе с кухни стащила и спрятала в письменный стол на случай голода. Да, зря я поперлась сюда с солдатом на хвосте, определенно зря.

– Ну хоть комнату-то оставите? Я здесь единственная, не спрятавшаяся в бункер обитательница академии, скрываться мне уже не от кого, мое появление на судьбу и жизнь Леди Лей Мортанс не повлияет, – титул и фамилию Скарлатины я произнесла нарочно исковерканным голосом, чем вызвала очередной приступ недовольства гостя.

– Я подумаю над этим. А ты подумала над своим новым именем? – покачав головой из стороны в сторону, принц сдвинул брови к переносице, а то, как он произнес эту фразу заставило волну мурашек прокатиться по спине и застрять где-то в области поясницы. Времени на обдумывание нового имени честно не нашла, да и не задумывалась над этим после встречи с ним и родителями Скарлатины. Пожав плечами, я старалась на собеседника не смотреть.

– Подумываю оставить это, довольно известное, особенно теперь, да и с кучей поклонников, – зря я это сказала, но было уже слишком поздно. Лицо Рейнхарда скривилось от злости, а глаза сузились так, словно если бы он мог испепелить меня одним взглядом – я уже была бы мертва. Спасением для меня стал выпуск новостей, начавшийся на следующем из каналов и по чистой случайности первые слова дикторши заставили принца обернуться и забыть о моем существовании.

– … Императорская семья на текущий момент отказывается от дачи комментариев и не делает официальных заявлений. По подтвержденным данным из нашего источника, Его Высочество принц Геннадий только сегодня покинул стены больницы и вернулся во дворец для подготовки своей коронации и дальнейшей работы над урегулированием конфликта с лишенным привилегий и титулов, Рейнхардом Линкольном Фейном. Как именно будет происходить диалог между двумя братьями и официальные комментарии представителей дворца смотрите в девятичасовом выпуске новостей, – она говорила и говорила, но наши с принцем взгляды оказались прикованы к одной единственной надписи внизу экрана крупными буквами: “Самолет Его Величества Императора Анатолия Фейна потерпел крушение”.

Устало плюхнувшись на диван, Рейнхард вытянул одну ногу, когда вторая оказалась согнута в колене. В комнате стоит полумрак, что нарушается только светом от экрана телевизора. В этом слабом свечении рассмотреть выражение лица парня удается не сразу, а особенно понять, что его кожа слишком быстро побелела, учитывая, что в комнате тепло, а он пришел с мороза. Мне было его не понять, в академию меня отдали в детском возрасте, и родителей своих я не знала, не знала, что это такое узнать вот так о вероятной смерти одного из них. Да и возможна ли перемена в лице и поведении принца не из-за этих известий? Ведь у него могли быть планы на отца, связанные с войной, а сейчас все они, получается, рухнули.

– Жаль все запасы моей выпивки остались в столице, – буркнул недовольно он, а мне сразу вспомнился маленький холодильник под письменным столом в тумбе, и его содержимое для важных гостей. Кивнув головой в нужном направлении, я встретилась с непонимающим взглядом.

– Под столом поищите, – посоветовала я, пытаясь не обращать внимания на гостя и продолжать смотреть выпуск новостей. Сообщение о крушении все еще отображалось на экране красной надписью, но диктор освещала другие события столицы, не относящиеся к первостепенной важности. Окинув меня раздраженным взглядом, принц с громадными усилиями поднялся с дивана и хромая поковылял к столу. Открыв нужный шкафчик и поняв, о чем я, он распахнул холодильник и по одной вытащил оттуда сразу все бутылки с бурой жидкостью.

– Неплохие запасы, а если сюда наведается полиция? – усмехнулся он, изучая этикетки. Мы оба прекрасно знали, что никакая полиция в академию фавориток никогда не наведается, как и к нему в спальню или где он там дома хранил аналогичную коллекцию спиртного. Ничего не ответив, плотнее закуталась в плед и стараюсь не подавать виду, что краем глаза слежу за каждым шагом Рейнхарда, вернувшегося на вторую половину дивана, – за Императора Анатолия Фейна, – открутив крышку самой заполненной бутылки, буркнул принц и сделал большой глоток. Он ни поморщился от горького вкуса, ни вытер губы рукавом, как обычно делали гости академии, насколько я могла помнить. Откинувшись на спинку дивана, парень смотрел в потолок, перебирая пальцами горлышко. Смотреть на него в таком виде оказалось даже не приятно, он ни на долю секунды не напоминал того человека, что прилетел к дому семьи Лей Мортанс и оставил меня там. На экранах и в новостях Рейнхард особо не мелькал, после случившейся с ним трагедии, оттого про этого принца я почти ничего не знала, но одного вида его силуэта на тех улицах города и той ночью хватило, чтобы начать побаиваться. Видя его сейчас таким, делающим еще один большой глоток, с пустотой во взгляде – я не понимала, а чего здесь бояться?

– Я надеялся, что отец вернется или вступит в войну раньше, устроит общее собрание и удовлетворит требования всех сторон. Тогда в выигрыше остались бы и Геннадий с супругой, и я, и Лео, да все. Теперь уже этого не будет и придется действовать иначе, Геннадий на компромисс не пойдет, и у него есть рычаг давления в виде Скарлатины, которым он будет пользоваться, не так, как Рэймонд, но основательно, – не знаю зачем он это мне рассказал, должно быть мой взгляд все же выглядел вопросительно и с любопытством. Смутившись, стараюсь отвести его, и продолжила смотреть телевизор, где сейчас уже шла передача про модернизацию канализационной системы столицы. Какой-то мужчина в каске и форме дворника озвучивал проблемы сливов и труб. Не очень интересная информация, но мне следовало сделать вид, что сейчас она – это самое главное, что я давно хотела услышать. Фраза сорвалась с губ необдуманно и быстро, я сама не поняла, что сказала ее вслух.

– Гребаная Скарлатина, – прикусив губу, я сжалась под взглядом принца, что стал обращен на меня и пожалела, что мой рот открылся в этот момент. Терять было уже нечего, и я продолжила, – Она отняла мою жизнь, заняла мое место, – на большее воздуха в легких не хватило, и я замолчала наблюдая за тем, как Рейнхард делает еще один глоток и усмехается.

– По словам Алистера, мой брат дважды избил ее в борделе несколькими неделями ранее. Отрезал ей ухо, и неизвестно что еще мог проделать с ней, пока Геннадий валялся в больнице, а я торчал в колонии и на пути сюда. Ее могут убить, если я выдвинусь на столицу, если уже не убили, сомневаюсь, что ты бы хотела сейчас оказаться на ее месте там, – пока он это говорил, мне хотелось рассмеяться ему в лицо. И все? Это все, через что этой блондиночке пришлось пройти? Пфф, ерунда какая. Выхватив у Рейнхарда бутылку, я сама от себя не ожидала, как сделала глоток. Горькая, обжигающая жидкость оказалась внутри, и я с трудом удержалась, чтобы не выплюнуть ее назад.

– О да, ее невзгоды в самом деле тяжелы, прям не сравняться с моим путем в колонию, пребыванием там, пережитой бомбежкой, дорогой до Ломоносова и купанием в проруби в одежде из-за тонкого льда. А еще путешествием пешком по сугробам на десять километров. В отличие от нее, у меня нет людей, готовых отдать за меня жизнь, а с ней все будет хорошо, кто-нибудь обязательно спасет, – голова закружилась от выпитого алкоголя. Пожалев о содеянном, вернула бутылку Рейнхарду, что уже с интересом рассматривал меня. Должно быть забавно было наблюдать за первой попыткой попробовать подобный напиток. Представив свое выражение лица сразу после глотка, я отвернулась и стала уделять больше внимания стене.

– С чего ты решила, что у Скарлатины есть такие люди? – неожиданно поинтересовался он, даже перестав пить.

– Ну сперва ее жених просто обезумел и бросился в столицу на ее поиски, потом лорд Алистер сорвался с места по одному ее звонку. Помчался на улицу, как был без верхней одежды, сломя голову, уж не знаю, что там такого страшного случилось. Думаю, и сейчас там найдется кто-нибудь, кто захочет спасти бедную девушку, и не подумает о себе, никогда не понимала, что вы все в ней нашли, – пожала я плечами, и в подтверждении моих слов на экране сменился сюжет, и Лиам Лей Клен рассказывал о нелегкой доле детей из неблагополучных семей, и как им старается помогать Его Высочество принц Леотхелаз. О том, как Лиам бросился спасать Скарлатину на сцене в день предполагаемой казни лорда Алистера я слышала только краем уха еще в колонии. Тогда двое охранников обсуждали это, когда я проходила мимо, и не придала значения, а вот Рейнхард, видимо, прекрасно был осведомлен и при виде лица парня, да и после моих слов, нахмурился пуще прежнего и сделал один большой глоток.

– Вот что бы ты демонстрировала императорской семье на персональной презентации, в качестве претендентки в фаворитки? – неожиданно поинтересовался Рейнхард, заставив меня даже задуматься на какое-то время. Действительно, что бы это было? Покидая стены академии в свой последний день, я прикидывала предстоящий путь и процесс отбора, через который должна пройти, но так и не решила вопрос с индивидуальными талантами.

– У меня много талантов…,– ляпнула я не подумав, а принц уже понял, что ничем оригинальным я не выделилась бы.

– Уж явно не чтением стихов, – усмехнулся он сразу, заставив меня замолчать и прикусить губу от досады, – она попала в императорский дворец не имея ни малейшего представления о жизни в нем, не сломалась, не попалась, и не сдалась. Возможно, в чем-то ей повезло, например оказаться фавориткой Лео, а не Рэя, но главного это не меняет, – принц снова усмехнулся и сделал еще один глоток, – мне кажется, Лорд Алистер влюбился в нее с самого начала, только сам себе в этом признаваться не хотел. Именно по этому он ее не выдал, а позволил попасть во дворец, пройти отбор и оказаться среди фавориток, ведь сделай он все по правилам – ей грозила бы смертная казнь. Не красиво говорить о том, чего не знаешь, но именно так я вижу все его поступки теперь, своим признанием на всю страну, он открыл мне глаза, – в голосе Рейнхарда слышалось раздражение и злость, хорошо, что направлены они не на меня. Покачав головой, я не знала, что на это ответить, ведь близко знакома с мерзким блондином не была. Неожиданно, взгляд принца перевелся с бутылки на меня и заставил сжаться под одеялом еще сильнее.

– А будь ты на ее месте, кому ответила бы взаимностью из всех возможных вариантов? – вдруг поинтересовался Рейнхард, но на меня он больше не смотрел, как и в телевизор. Взгляд парня был направлен только на горлышко бутылки в руках. Прочесть ход мыслей собеседника по лицу у меня не получилось, но я точно знала, какой ответ он хочет услышать и решила сказать именно его.

– Вас разумеется, тут даже нечего думать, – получилось правдоподобно, я выпалила эти слова быстро и сразу, не раздумывая, чем вызвала едва заметную улыбку.

– Почему? – логично поинтересовался он.

– Вы начали войну ради меня, – я осеклась, ведь не ради меня, а ради нее, но – как построен вопрос, таков и ответ. Снова покосившись на принца, замечаю, что он делает еще глоток и протягивает бутылку мне. Подавив отвращение к жидкости внутри, все же принимают ее и делаю второй глоток, поменьше. Вот сейчас начался чувствоваться вкус напитка. Да, горький, но довольно специфический. Дальше мы не поднимали этих тем, перебрасывались фразами о какой-то ерунде, пока каким-то, не совсем понятным мне образом, не оказались в одной постели, что стояла вплотную к спинке дивана.

Глава 23. Анна

Пол ночи мы с Олегом и еще пятью солдатами прочесывали город в поисках принца. Рейнхард, как сквозь землю провалился именно тогда, когда оказался нужен мне, как воздух. Мне не говорили, что натворил Миша, не подпускали к нему и позволили только Леону осмотреть его и то только затем, чтобы мой супруг дожил до приговора. Злости на всех вокруг не было предела, но и выместить ее оказалось совершенно не на ком. Солдаты сваливали на приказ руководства, а никто из знакомых мне офицеров не признавался, что же такого совершил задержанный мужчина.

Когда мы почти сдались, Олег предложил проверить отдаленный особняк, ту самую академию фавориток, и я недоуменно уставилась на него, не понимая, почему мы не пошли туда сразу. Он рассказал, что по прибытии в город, солдаты пытались проникнуть внутрь, но система безопасности здания, вовремя включенная руководством академии, не позволяла этого сделать. Олег таким образом пояснил, почему не подумал проверить особняк в первую очередь. Закатив глаза, я напомнила ему про блондинку, что пришла в кабинет под именем моей дочери, и мы ускорили шаг.

Территория академии располагалась почти на самом обрыве, сразу за кирпичной стеной, вокруг особняка, земля заканчивалась, и начиналось казавшееся бескрайним море. Внушительных размеров дом, выкрашенный белой краской с красной крышей, он сразу привлек мое внимание, и когда еще не знала, что мы идем туда, смотрела только на него. Массивные двери, железные ставни на всех окнах. Здание выглядело сурово и угрожающе, и у меня от одного его вида сейчас бегали мурашки по спине. Куда могли уйти все обитатели академии? Их эвакуировали заранее или они просто закрылись внутри? Ответов мне никто не даст, да и не стоит совать нос не в свое дело.

К удивлению Олега, взявшегося за ручку и дернув ее на себя, дверь поддалась и открылась, чего явно не происходило прежде, при первом осмотре дома сразу после захвата города. Переглянувшись со мной, майор включил рацию и отрапортовал:

– Входим в академию фавориток, дверь не заперта. Пришлите кого-нибудь на случай, если потребуется помощь, – только после этого, он аккуратно достал пистолет и фонарик и открыл дверь нараспашку, – держитесь за мной, на всякий случай.

Его осторожность раздражала, но мужчина в какой-то мере был прав. Мы не знали, кто скрывался в особняке все это время. Может он спрятал в себе несколько десятков солдат, оставшихся верными Императору и сейчас совершающих партизанские вылазки. Моя фантазия разыгралась не на шутку, и только из-за нее я не спешила лезть вперед, а стараясь ступать тихо, следовала по пятам за Олегом.

Огромных размеров холл с хрустальной люстрой в углублении под потолком на высоте третьего этажа. Светильники в виде свечей по стенам, зеркала, цветочные горшки с засохшими растениями. Четыре мраморные колонны, по две с каждой стороны ограждают длинный коридор и с правой стороны и с левой. А прямо напротив входа парадная лестница, что ведет вверх и раздваивается так же на две стороны. Прямо над ней, науровне третьего этажа – балюстрада, что скрывалось за ней я рассмотреть не смогла из-за темноты.

Единственным источником света сейчас выступал фонарик Олега и блеск от снега с улицы, просачивающийся через открытую дверь. Аккуратно нащупав на стене выключатель, парень щелкнул им и холл наполнился светом. Фонарик больше был не нужен, а я сперва зажмурилась от ударившей по глазам белизны. Привыкнув быстро, в очередной раз осмотрелась, великолепию внутреннего убранства не нашлось описания. Я словно оказалась во дворце, а не средних размеров доме на краю страны.

– Лучше не разделяться, – заметил Олег, поглядывая на входную дверь, но подкрепление не спешило появляться. Положительно кивнув, я следовала за офицером, пытаясь осматривать резные вазы, стоящие на постаментах в коридорах, между массивными двойными дверьми, портреты членов императорской семьи, уже давно умерших. На каждом окне висели массивные велюровые шторы, на их фоне черные листы ставен выглядели устрашающе. В каждом коридоре Олег включал свет. Он заглядывал во все комнаты на нашем пути, щелкая выключателем и проверяя наличие людей, но везде было пусто, а по слою пыли на мебели даже я понимала, что какое-то время комнаты никто не посещал. Так было, пока мы не дошли до одной из дверей на втором этаже. Стоило майору включить свет, на массивной кровати под синим балдахином кто-то зашевелился.

Вздрогнув от испуга, я невольно схватилась за плечо Олега, но тот быстро скинул мою руку и принял позу, готовясь к выстрелу. Внимательно всматриваясь в помещение, я отметила, что комната довольно просторная, несмотря на обилие мебели. Кроме большой кровати, здесь был еще и диван прямо у нее в ногах, журнальный столик перед ним и телевизор напротив. Письменный стол с креслом в дальнем углу и подобие обеденного стола на четыре персоны в соседнем. Справа и слева от кровати по тумбе, и рядом с ними две двери. Предположив, что одна ведет в ванную, а другая в шкаф или еще куда, я с грустью вспомнила тесные комнатки в нашем доме, оставшемся в пустом городе.

Пока я рассматривала комнату, из-под голубого одеяла показалась чья-то голова, и только по суровости выражения лица на ней мне удалось признать Рейнхарда. Девушку, рядом с ним, тоже с трудом открывшую глаза и смотревшую на нас, я узнала сразу, слишком долго наблюдала ее физиономию в свое время. Приподняв брови, я плюнула на все правила безопасности и приличия, вышла из-за спины Олега и приблизилась к кровати.

– Вы изменяете моей дочери? – фраза прозвучала слишком укоризненно, да и упрек в голосе расслышали все, кто находился в комнате. Откинувшись головой на подушку, принц провел ладонью по лицу, убирая с него растрепавшиеся волосы и пробормотал что-то нераздельное. Сделав еще шаг вперед, я уловила от обоих резкий запах, поморщившись от него, пересилила желание уткнуться носом в сгиб локтя, – его солдаты по всему городу разыскивают, все ноги стерли, а он тут со шлюхой развлекается, – моему негодованию не было предела, за дочь оказалось обидней всего. И вот за этого человека она замуж собирается?

– Начнем с того, что ваша дочь мне еще даже ответного признания не сделала, и никаких отношений, подразумевающих хранение верности между нами пока нет, так что изменой я бы это не назвал, – половину сказанных слов я разобрала с трудом. Принц больше прорычал эту фразу, чем произнес, и пока он говорил, Олег убрал пистолет, подошел к обеденному столу и налил в стакан воды из стоявшего там кувшина. Бросив туда взгляд, вижу, что кроме него, по столешнице раскиданы пустые бутылки от дорогого алкоголя и остатки от каких-то конфет. Волна настоящей неприязни прокатилась по спине при виде всего этого, хотелось дать мужчине пощечину, причем не хилую, и еще подзатыльников отвесить, но передо мной лежал человек, которому подчинялись все солдаты в городе. Принеся Рейнхарду воды, Олег кинул ему еще и одежду, валяющуюся по всему полу.

– Ваши люди думают, что моя дочь – ваша невеста, вы понимаете, как новости об этом ударят по ее репутации? – продолжала негодовать я, на что принц отмахнулся, залпом выпивая воду и жестом прося налить ему еще.

– Ну так давайте об этом не распространяться, знаем мы четверо, вот и будем держать язык за зубами, – процедил он злобно, принял еще один стакан, выпил половину, а вторую вылил себе на лицо, пролив немного на подушку, – а вот зачем солдаты меня ищут, я не знаю, могли бы просто позвонить, – и тут он запнулся, уставившись на протянутый майором телефон с выключенным экраном.

– Давай, одевайся, – рявкнула я на одиннадцать сорок семь, чуть сдернув с нее одеяло, но девушка сразу же удержала его, прикрывая обнаженную грудь и окинув меня самым серьезным взглядом, на который сейчас была способна.

– Я не…, – начала было она, собираясь что-то ответить, но принц махнул на нее рукой, судорожно натягивая одежду.

– Закройся в ванной, пока мы не уйдем, потом выйдешь и найдешь все свое, – буркнул он, вставая и застегивая штаны. Невольно уставившись на него, я вижу протянувшийся по левой стороне груди, ближе к плечу, шрам. Он шел от пояса брюк и заканчивался примерно в области подмышки. Ровно над ним, на небольшом расстоянии начинался второй, вот он шел по шее, подбородку и заканчивался на щеке. Проследив мой взгляд, Рейнхард поспешил натянуть рубашку и отвернуться. Одиннадцать сорок семь закуталась в одеяло и молниеносно выполнила приказ, скрывшись за ближайшей к себе двери.

– Они избили и арестовали Михаила, и никто не признается мне в чем его обвиняют, вы должны его отпустить, – откинув все эти мелочи, что секундой ранее крутились в голове, выпалила я самое важное, а принц покосился на меня, нахмурился и принялся что-то делать с телефоном.

– Ты тоже не знаешь за что? – поинтересовался он у Олега, но парень лишь отрицательно помотал головой.

– Мне не говорят, ожидают твоего появления для вынесения приговора, – тоже самое он сказал и мне, когда я в спешке прибежала к нему с вопросами о судьбе супруга, и не смогла получить ни единого ответа. Прошла уже уйма времени, я очень надеялась, что Леон сделал все возможное, чтобы Миша не умер от полученных ран. Когда телефон в руках Рейнхарда ожил, экран загорелся, а из динамика полилась приятная мелодия, он нахмурился, а я прислушалась и по раздававшейся вибрации поняла, что ему приходит куча сообщений, одно за другим. Бросив застегивать пуговицы на середине, парень прошелся по комнате, схватившись пальцами за волосы на голове и потом оперся этой же рукой о спинку стула возле обеденного стола.

Если всего несколько минут назад по его состоянию можно было сказать, что у принца жуткое похмелье или вообще, что он еще пьян, то сейчас все это как рукой сняло. Он в миг протрезвел и стал самим собой, и по поведению, и по выражению лица. Откинув телефон на стол, Рейнхард со всей силы отшвырнул стул в сторону, а после здоровой рукой толкнул стол так, что все с него полетело на пол. Бутылки разбились, кувшин ударился об стену, оставив на ней мокрое пятно, а вся вода стекла вниз. Вздрогнув при этих звуках, я невольно сделала шаг назад, когда разъяренные зеленые глаза перевелись на меня.

– И вы хотите сказать, что были не в курсе планов своего супруга, и понятия не имеете за что его арестовали? – с подозрением поинтересовался он, сверля взглядом. Готова поклясться, если бы он мог, то поджег бы меня им прямо там. Собрав все свое самообладание и взяв себя в руки, я чуть склонила голову на бок и ответила похожим взглядом, вложив в него всю смелость.

– Иначе, меня бы здесь не было, вы так не думаете? – прищурившись, я сама хотела что-нибудь разбить, желательно об голову Рейнхарда, но ничего не осталось. Переведя взгляд с меня, на Олега, он словно спрашивал у него подтверждения моих слов. Положительно кивнув, майор ожил и провел ладонью по лицу. Мы с ним жутко устали, это видно невооруженным глазом. Я даже забыла посмотреть на часы в тот момент, когда начали поиски принца по городу, и не засекла, сколько часов находимся на ногах в постоянном движении, без передышки и возможности элементарно посидеть.

– Леди Лей Мортанс в момент ареста находилась в больнице, я это уже проверил. О задержании супруга она узнала только когда туда пришел один из солдат и попросил кого-нибудь пойти с ним для оказания помощи в полицейском участке. К Михаилу ее по понятным причинам не пустили, на вопросы не отвечали и она побежала за вами, но в кабинете не нашла и столкнулась со мной. На мои вопросы никто также не отвечает, вероятно, именно из-за присутствия при мне леди Лей Мортанс. Полковник со мной не разговаривает, заявляя, что я получу всю информацию от вас, – отрапортовал Олег, прислонившись к стене возле входа и не сводя с принца глаз. Рейнхард что-то прорычал себе под нос, после чего посмотрел на меня уже менее раздраженным взглядом.

– Ваш супруг обманом проник в полицейский участок и организовал побег пилота, что привез нам ухо вашей дочери. Ему грозит обвинение в измене и нескольких убийствах, – неуклюже наклонившись, принц поднял телефон с пола и начал всматриваться в экран, пальцем листая поступившие за половину ночи и вечер сообщения, – проклятье, так и знал, что ему нельзя доверять. Измайловский сбежал вместе с пилотом, согласно последним отчетам свидетелей происшествия, – кинув телефон на кровать, он уставился на Олега, тот недовольно прикусил нижнюю губу. Усмехнувшись, я по одному выражению лица майора поняла, что он жалеет о том, что везде бегал со мной, выставляя себя в глазах коллег не в лучшем свете. Ведь я, как никак, жена предателя.

– Я ничего не знала об этих планах, – выпалила я, пытаясь оправдать и себя и Олега, на что принц просто махнул рукой и положительно кивнул.

– Конечно вы не знали, иначе сбежали бы вместе с ними и сейчас летели бы в столицу вызволять любимую доченьку, – я поразилась такой проницательности. В этом принц был прав. Расскажи Миша мне свой план, я бы точно настояла на том, чтобы мы с ним вместе полетели, – Орлов так и не вышел на связь? – совещание, которое должно было состояться вечером, перенесли именно потому, что нигде не могли найти принца.

– Орлов нет, мы получили другое сообщение, от источника в столице, он уверяет, что в свете последних событий все сообщения, что идут за пределы дворца поддаются фильтрации и перехватываются. Телеграмм за ненадобностью связи с захваченными вами пунктами отключили. Поставили глушилки на внешнюю сеть и работает только локальная, по которой связаться с нами нет возможности. Орлову нужно придумать причину для поездки в город, и только оттуда он сможет вам позвонить или написать. Источник также сообщил, что пока все в силе, гвардия выступает через, – он посмотрел на часы у себя на запястье, задумался, считая в уме, и выпалил, – восемнадцать часов.

– Срочно собирай всех в моем кабинете, нам нужен новый план захвата дворца. По прибытии в столицу, Алистер сольет этот план Геннадию, сдаст Орлова и командовать атакой там будет некому, – выпалил Рейнхард, продолжая застегивать пуговицы, а его взгляд метался по комнате в поисках чего-то еще, – когда он туда прибудет, он сделает все, чтобы Скерли ничего не угрожало, а значит, мы вполне можем атаковать их самостоятельно. Передай всем, что мне нужно знать, сколько самолетов и в какой срок смогут переправить нас в столицу. Собери людей, самых лучших, пусть полковник тебе поможет, – слушая его, я стояла в какой-то прострации. Ведь если они нападут на дворец, под огнем может оказаться и Скерли, чтобы Рейнхард там не думал. Да, Алистер позаботиться о ней, если ему позволят выйти из вертолета, а не пристрелял, ведь он, как-никак, приговоренный к казни преступник. Может пилот уже застрелил его по дороге? Мы этого не знали, и я не собиралась стоять в стороне и ждать результатов.

– Я лечу с вами, – прервала я тираду принца, и уставилась на него взглядом, не терпящим возражений. По крайней мере, таким он был всегда, когда был обращен на детей или супруга. С Рейнхардом тоже сработало, он посмотрел на меня, всего на секунду наши взгляды встретились, и он положительно кивнул.

– Собери еще медперсонал, нам потребуется врач, хотя бы по двое на отряд, там не будет времени ждать скорую помощь, проведи с ними инструктаж, – когда принц говорил это, он нашел свой пиджак, натянул его и кое как подняв с кровати телефон, снова принялся бегать пальцами по экрану, – с судьбой Михаила я определюсь позже, когда его привезут в захваченную нами столицу, – с этими словами он, насколько мог, стремительно вышел из спальни, оставив нас с Олегом в полном замешательстве от потока слов. Опомнившись, майор первым поспешил следом, на ходу доставая телефон. Когда его спина скрылась за поворотом, я позволила себе пройтись и опуститься на диван. Так сильно гудели ноги от нескольких часов беготни по городу.

Одиннадцать сорок семь, вероятно, решила, что из комнаты ушли все и вышла из ванной, все так же закутанная в одно одеяло. Она успела там умыться, привести себя в порядок и сейчас выглядела облезлой кошкой, промокшей под дождем. Замерев на пороге комнаты, она уставилась на меня, а когда поймала брошенный в свою сторону суровый взгляд, попятилась, но опомнилась. В ванной нет никакой одежды, а ей явно хотелось покинуть этот дом и догнать принца. Я видела это по блеску в ее глазах и нетерпению в позе.

– Ты решила присвоить себе не только имя моей дочери? – поинтересовалась я, отвернувшись и давая девушке понять, что она может пройти, куда ей там надо. Сообразив это, она проскочила мимо и принялась рыскать возле кровати в поисках своей одежды.

– Ну она же присвоила себе все, что должно было быть моим, – буркнула она, шурша одеялом и перекидывая подушки с места на место. Отрицательно покачав головой, я встала и направилась к выходу. Лучше отдохну у себя, стоит поспать, раз мне предстоит куда-то лететь. Очень надеясь, что Олег сообщит мне время и место, и действительно проинструктирует, как распорядился принц, я уже почти переступила порог комнаты, – вашей дочери будет лучше без него, – послышался голос Одиннадцать сорок семь у меня за спиной, заставивший меня на секунду замереть. Улыбнувшись, я посмотрела на нее и ничего не ответила. Признаваться, что она права не хотелось, особенно вслух и при ней.

Глава 24. Скарлатина

Планшет был откинут на диван, а я ходила из стороны в сторону, заламывая руки и время от времени хватаясь за голову. И с этим мужчиной я планировала связать свою жизнь? Ради его одобрения убила человека, и ему пыталась всячески понравиться и заслужить внимание? Восхищалась написанной книгой и тем, какие рассуждения и доводы там приводились? Да я с ума сошла окончательно. То, что я увидела на записях, не укладывалось в ранее сложившийся портрет принца Рейнхарда, словно это два разных человека. Да, я слышала много сплетен о том, что он из себя на самом деле представляет, еще когда жила во дворце в качестве фаворитки Леотхелаза, но я старалась не обращать на них внимания. Особенно перед предстоящей с ним ночью, и так боялась его до чертиков. Сейчас же не было никаких причин не доверять собственным глазам. Мне с трудом удалось переварить увиденное в записях, и после каждой говорила себе, что эта была последней. А дальше запускалась следующая, и я не могла отвести глаз. Я все ждала и ждала, когда же они кончатся, а этого так и не случилось.

Насмотревшись на избиения, отрезание пальцев, вырывание ногтей, волос, зубов и даже сдирание кожи, я сама не понимала, как не свалилась в обморок. Один раз меня чуть не стошнило прямо на диван, вовремя успела добежать до уборной и не испортить мебель или ковры по дороге. От вида зверств, что творил Рейнхард с людьми по коже снова начали бегать те самые мурашки, что были всегда при его присутствии. Благодаря им я окончательно поняла для себя, что все это время, с самой первой встречи я боялась принца Рейнхарда, но не могла себе в этом признаться. Как это, я, Скарлатина Лей Мортанс, кого-то так боюсь? Ерунда какая. Да, он заинтересовал меня, ведь никогда прежде не доводилось встречаться с человеком, знающем поэзию на таком уровне. А книга, написанная им самим и правда хороша. Мне хотелось больше узнать его, понять, да и понравится, особенно когда Рейнхарду стала известна наша с Лордом Алистером тайна о моей личности. Ведь от одного его слова зависела моя жизнь, я должна была делать все, что бы он не захотел оборвать ее, и я делала. Ничего плохого мне парень не сделал, наоборот, оттого поверить, что он способен на подобное я бы не смогла, не увидев.

Понимаю, что люди на записи совершили какое-то преступление, иначе не оказались бы в подвалах дворца, но я не знала какое. Может, они просто переходили улицу не в положенном месте, или точно так же, как и я сама, отказали в чем-то кому-то из императорской семьи. Разве за такое можно так измываться? Представив, как я сама пытаюсь кому-то отрезать палец, резко вздрогнула и подпрыгнула на месте, совершая очередной круг по комнате. Да, я спустила курок и убила Джефферсона, но если бы не я – это сделали бы другие, а потом повторили это со мной. Делая это – я оказывала одолжение Рейнхарду, спасая саму себя, тогда это казалось правильным и естественным, а сейчас мне внезапно стало противно от собственных действий.

Видя мои терзания и запутанность на лице, Лиам не мог оставаться безучастным. Парень спокойно подошел, обхватил меня за плечи и усадил на диван, сам опустился рядом и постарался заглянуть в глаза. Напрасно, остатка здравого смысла он в них не увидит, его там уже нет. Тяжело вздохнув, он покачал головой и хорошенько встряхнул меня.

– Не стоило Геннадию показывать тебе это, излишний шаг, – причмокнул он, продолжая искать что-то на моем лице. Выбравшись из бури собственных мыслей, я перевела взгляд на Лиама и поежилась еще больше, – Скерли, давай по порядку, что ты там себе придумала после всего просмотренного материала?

За прошедшие после возвращения Геннадия два дня, я не успела посмотреть все записи, что были на планшете. Уделяла этому не все свободное время, да и от обязанностей гувернантки Дамиана полноценно меня никто не освобождал. Я была безумно благодарна Лиаму за оказание помощи с навязанными обязанностями. Нет, мне было не в тягость возиться с мальчиком, но честно говоря, я просто эмоционально выдохлась и не была способна полноценно оказывать нужное внимание. Подготовка к коронации Его Величества Императора Геннадия Фейна шла полным ходом. Весь дворец стоял на ушах, и даже в спокойном крыле семьи будущего Императора творился хаос. Слуги носились из комнаты в комнату, отдраивали каждый углол, перебрали все шкафы и привели в порядок одежду жителей. Застелили кровати свежим постельным бельем, сменили шторы, выбили ковры.

– Я казнила своего жениха, потому что хотела оказать одолжение Рейнхарду, он просил меня сделать все, что от меня будет требоваться, и я сделала. Тогда мне это казалось естественным, ведь я спасала и себя в том числе, но теперь, неужели я такая же, как и он? – указав ладонью на планшет на диване, мне стало тошно от мыслей, что я тоже способна на подобные зверства. Ведь меня даже совесть не мучила до сегодняшнего дня.

– Да, я помню ту казнь, был там с вами, – спокойно проговорил Лиам и убрал руки от моих плеч, – Ты не такая, как он хотя бы потому, что сейчас тебя это грызет. Расслабься и успокойся. У тебя не было выбора, либо ты оказалась бы следующей на той сцене, это я тебе как член Императорской семьи говорю, – слова парня подействовали отрезвляюще, хоть я это и без него знала, но дрожь пока не ушла. Меня трясло, к горлу подкатывал ком, перед глазами вставали картины с видео, и отогнать их не получалось, слишком красочные и живые.

– А Рейнхарда не грызет вот это все? – я невольно указала снова на планшет в стороне. Покачав головой, Лиам откинулся на спинку дивана и почесал волосы, растрепав их в разные стороны.

– Многие назвали бы Рейнхарда бесчувственным бревном, именно таким он был последние пять лет, когда совершал все это. Я не психолог, а журналист, и интерес мой им был вызван исключительно ради статьи и славы на ее фоне, но статью не пропустили, еще бы. Рейнхард Линкольн Фейн был восходящей звездой многих видов спорта, в этом была его жизнь, это доставляло ему радость, счастье и все, что только нужно. А что случается с человеком, когда он теряет то, ради чего живет? – мне был знаком этот вопрос, подобная тема поднималась в книге принца, но я не помнила, что именно там написано. Как раз тогда сидела в подвале книжного магазина и думала не совсем о тексте. Не дождавшись от меня ответа или даже предположений, Лиам продолжил, – Рейнхард совершил маленькую ошибку, он не успел увернуться от выпада Геннадия в их дружеской дуэли на мечах, из-за чего получил распоротую ногу и глубокий порез на шее. Лишнее движение ногой стало доставлять ему жуткую боль. О карьере в спорте больше речи идти не могло, и он ударился в пьянство. Он умный, и университет, куда послал отец, закончил заочно с легкостью, даже не покидая дворца, не смотря на свое небольше увлечение. Лично мое мнение – он ударился в пытки только потому, что они заставляли его что-то чувствовать, – слушая парня, я теперь понимала, что для Рейнхарда я была глотком свежего воздуха, изменившим многое, раз он умудрился влюбится в меня. Мое появление что-то в нем всколыхнуло, принц почувствовал новое для себя чувство и бросился во все тяжкие, приводя желаемое в действительное. Забыв при этом спросить меня и основываясь только на моем поведении по отношению к нему.

А что я? Деревенщина, окончившая школу и влюбленная в книги, попала во дворец и столкнулась с парнем, не уступающим ей в знании и интересу к литературе. Логично, что при всем своем страхе к этому человеку из-за нашей первой встречи во внутреннем дворе замка, я тянулась к общению с ним именно потому, что больше просто не к кому. Да и интересно это было, ведь оказалось, что принц мог посоветовать к изучению огромное множество книг, а все, что читала я – для него оказалось старьем. Была ли я в него влюблена? Теперь уже я не смогу ответить на этот вопрос, но определенно точно знала, что чувствовала иное, нежели рядом с Алистером. Как же трудно разобраться в себе и своих чувствах, кто бы мог подумать. Если бы не наводящие вопросы Лиама, я бы никогда не смогла ничего понять в хоре эмоций и мыслей, что крутились в голове при попытках познать себя. Да и времени на эту ерунду не особо находилось. Не то, что сейчас.

– Спасибо, – лишь проговорила я, подняв взгляд на парня и попытавшись улыбнуться, но вышло довольно плохо. Лиам положительно кивнул, и вот его улыбка была самая радушная и открытая из всех. Тут у него запищал телефон, и достав его из внутреннего кармана пиджака, Лей Клен приподнял брови и заулыбался еще больше. Затем повернул экран ко мне.

– В Императорской семье прибавление, у Елены родилась девочка, – радостно заявил он, а я всмотрелась в фотографию крохотного существа, только только недавно появившегося на свет и закутанного в белую пеленку. Ребенок выглядел настолько умильно, насколько даже слегка страшно, таким маленьким и красным он был. У Дамиана появится конкурент по владению крылом, он будет не в восторге, ведь теперь не только его игрушки будут везде разбросаны. Почему-то я была рада за Геннадия и Елену, пусть и была их своеобразной заложницей, которую хотели использовать в своих целях, – пишет, что родила еще вчера, но была не в состоянии взять телефон в руки.

– Я рада за вас, – честно призналась я, а парень принялся что-то печатать в телефоне, переписываясь с супругой своего кузена. Его лицо так и светилось счастьем, и наблюдать за ним было довольно забавно. Когда у него родятся свои дети, он будет прыгать от счастья и носиться по коридорам? Усмехнувшись, я вспомнила, что на мне лежит одна невыполненная задача, и игнорировать ее больше нельзя. Нельзя обманывать саму себя, тем более, что я все расставила по полочкам, и нельзя обманывать Рейнхарда, и давать ему лишнюю надежду, – мне нужно написать письмо, сможешь помочь с бумагой, ручкой и конвертом? – поинтересовалась я у Лиама, а тот оторваться от экрана и посмотрел на меня с самым серьезным выражением на лице, на какое сейчас был способен.

– То самое письмо, о котором я подумал? – да, я рассказала ему о просьбе принца, сообщить ему, если он ошибся и мои чувства далеки от его. Положительно кивнув, наблюдаю за тем, как Лиам встает с дивана и направляется к столу. Все это время мы сидели в гостинной, и я сразу не подумала о том, что нужные принадлежности могут оказаться там. Взяв себя в руки, я последовала за парнем, а в голове уже рождались строчки будущего письма с признанием в отсутствии взаимности.

Глава 25. Лорд Алистер

За время полета я окоченел, и небольшие остановки для дозаправки стали настоящим спасением. Перед первой остановкой я боялся, что нас задержат и арестуют, ведь все объекты, где можно взять топливо для вертолета сейчас под контролем Рейнхарда. Но когда мне передали привет от маршала Короткова, предложили погреться и горячий чай, опасения прошли. Должно быть, он предупредил о моей миссии в столице и понимал, что только так можно спасти наследников Геннадия от неминуемого убийства. Вставал только вопрос: кто позволил маршалу передавать какие-либо сообщения? После захвата Ломоносова, он был арестован и заключен в одну из камер в полицейском участке, как и ряд приближенных к нему офицеров, отказавшихся присягнуть Рейнхарду, в отличие от обычных солдат.

Рассуждать о политических играх вокруг происходящих событий можно до бесконечности. Я до сих пор не понимал, как мы все оказались в этой ситуации, и как вообще можно было допустить подобное развитие событий. Рейнхарду определенно повезло только в том, что самого Императора Анатолия нет в стране, иначе он уже давно навел бы порядок и пресек любые попытки поднять восстание на ее территории. Тем более, учитывая, кто выступал главным организатором. Принц еще раньше завел много нужных знакомств, сейчас оказавших ему грандиозную поддержку, не говоря и о репутации в рядах солдат. Простые люди за ним не пошли, как и говорил Михаил, но они и не были ему нужны. Интересно, если бы Рейнхарду не пришлось исполнять план в ускоренном режиме, он бы захватил власть в стране за день с такой сетью?

Мы летели весь вечер, и я сбился со счета, сколько всего было остановок, две, а может три, перестал обращать на них внимания. Да, хотелось провести некоторое время в тепле и подкрепиться, но люди постоянно пытались меня допросить, задавали вопросы, а разговаривать с ними не хотелось. Мне и так предстоит куда более важная беседа по прилету в столицу. Нужно предупредить о грозящей опасности, если принц вообще захочет меня слушать, а не пристрелит, как приговоренного к казни предателя Империи. Представив себе эту картину, я поморщился.

Всматриваясь в макушки деревьев под нами и насколько хватало глаз, я пытался рассмотреть где-нибудь впереди долгожданный город, но виден он стал только когда стемнело. Яркие огни столицы сразу бросились в глаза, если бы не они, точно пропустил бы, и не увидел заранее. В отдалении отчетливо просматривался дворец, и вертолетная площадка на его крыше. Туда мы и держали путь, пока наушники не ожили, и от нас не потребовали немедленно развернуться или мы будем сбиты. Такого развития событий я не предусмотрел и уставился на пилота, придумывая варианты действий. Пилот взял ситуацию в свои руки, он отозвался, назвав свои позывные, номер, звание и фамилию, а я только сейчас понял, что все это время не знал даже как его зовут. Про меня он не сказал ни слова – это напрягало, ведь никто не будет сильно переживать о моей смерти, и она сведет на нет старания Михаила, что печальней всего.

Уставившись на силуэт дворца, я невольно представил Скарлатину. В моем воображении девушка ничуть не изменилась с последней встречи, когда она стояла на сцене и смотрела на меня. Удастся ли увидеть ее снова? Смогу ли я сдержаться, и не прикоснуться к ней, ведь не имею на это права? Что сделает она сама, когда увидит меня? Слишком много вопросов, на которые я не могу придумать ответа, как бы не хотелось надеяться на лучшее, она точно не бросится мне в объятья с поцелуями. Если нашей встрече вообще суждено состояться.

– Садитесь у ангара, мы включим подсветку посадочного места, – раздался знакомый голос Капитана Орлова в наушниках и я очнулся от размышлений. Орлов, и те, кто верен Рейнхарду не должны знать о моем присутствии здесь. Оставалось неизвестным, успел ли принц сообщить им о нашем побеге и предупредить, от этого зависело все. Если дворец захвачен сторонниками лидера восстания – то нас застрелят сразу по приземлении, а если нет – вопрос был только один: когда будет совершена операция, и не изменят ли планы. Мне предстояло сейчас заставить Рэймонда выслушать меня. После всего случившегося, есть большая вероятность, что беседы не получится, ведь мы оба в первую очередь желали убить друг друга. Никому другому доверять нельзя, в особенности солдатам и принцу Леотхелазу. Голова отказывалась здраво рассуждать. Я был слишком близко к цели, слишком близко к Скарлатине, что даже поймал себя на том, что рассматриваю окна дворца, когда мы садились на освещенную лампами площадку возле одиноко стоящего одноэтажного здания, где я в свое время брал мотоцикл. Стоило вертолету коснуться земли и окончательно сесть, я набрал в грудь воздуха и вопросительно посмотрел на пилота. Мужчина кивнул, догадываясь, что я хочу сказать что-то лично ему, а не людям на связи.

– Скажи, что Рейнхард передал сообщение, не терпящее отлагательств, потому и отпустил тебя обратно. Потребуй немедленной аудиенции. Правду говори только принцу, и никому больше. Даже твои друзья могут быть предателями, – попросил я, очень надеясь, что пилот сам сформулирует мою мысль. Я слишком долго не спал, но это была лишь косвенная причина отстраненности рассуждений в голове. Положительно кивнув, Лавров, как была фамилия пилота, действительно перефразировал мои слова и произнес их в микрофон. Мотор вертолета утих, он повернул ключ зажигания и погасил все лампочки сразу, рация отключилась в ту же минуту, но мужчина лишь подмигнул мне.

– Так будет проще, они не смогут сообщить нам отказ, – сообщил он, стянул с головы шлем и наушники, и распахнул дверцу вертолета. Нас уже постепенно окружали солдаты, но они не выглядели агрессивно настроенными. Я поспешил последовать примеру, стянул наушники и накинул капюшон от куртки так, чтобы максимально скрыть лицо. Слишком опасно, он не подумал, что меня могут узнать по двум характерным шрамам на щеках. Да и не только по ним, ведь я прекрасно знал и общался со многими служащими дворца, гвардейцами в том числе.

– Младший сержант Лавров, прибыл с задания из Ломоносова, посылка доставлена, и я привез ответ, – указав кивком головы на меня, он расставил руки в стороны и позволил себя обыскать – обычная процедура досмотра, ничего существенного. Встречавшие нас солдаты сразу обратили внимания на меня, посвятили чуть ли не в лицо фонариком, и сразу узнали, маскироваться оказалось бесполезно. Подняв руки над головой, я уставился на сразу три пистолета, оказавшиеся направленными прямо на меня. Вот и все, конец моей миссии.

– С Лавровым прилетел Алистер Измайловский, жду указаний, – услышал я голос одного из них откуда-то справа, и постарался аккуратно посмотреть в ту сторону, но не узнал солдата. Все они сейчас выглядели одинаково: черная форма, табельное оружие, шапки, видны только глаза и переносица. Все остальное скрывается за теплой, зимней одеждой.

– У него есть важная информация, если его не выслушают – нас атакуют, – неожиданно для меня, заявил пилот, опустив руки и расслабившись. Он больше не был под подозрением, на него не наведен прицел табельного оружия солдат. Стоявший рядом с ним человек пристально посмотрел сперва на младшего сержанта, только потом снова перевел взгляд на меня, а вернее, куда-то мне за спину. Я боялся повернуться, ведь прекрасно знал, что там, позади, тоже стоят солдаты, и это вполне может оказаться Капитан Орлов. Тогда все зависит только от него и его знаний. На какое-то время воцарилась тишина, пока тот же голос, что объявил о моем присутствии не заговорил снова:

– Лавров заявляет, что если мы не выслушаем Измайловского, то нас атакуют, – это вполне походило на правду. Тем более, что я мог быть как раз тем сигналом, который следовало дать сторонникам Рейнхарда в столице. Может Орлов сейчас и не стоит у меня за спиной, но он явно очень хочет связаться со своим настоящим руководством и понять, что же происходит. Если, уже не знает правды. Снова воцарилась тишина. Пилот нервно переступал с ноги на ногу, хотя уже получил разрешения покинуть взлетную площадку. Мужчина не хотел оставлять меня здесь одного и не увидеть моей судьбы, спасибо ему за это, ведь так у моей казни будет хоть один свидетель, что знает истинную причину визита сюда. Он слышал слова Михаила, если со мной что-то случится, будет ли пытаться спасти Скарлатину в благодарность за помощь с побегом? Я не знал, думаю, как не знал и он сам.

– Сегодня твой счастливый день, Лорд Алистер, – наконец усмехнулся мужчина справа от меня и подошел ближе. В тусклом свете прожекторов, освещавших только серый квадрат посадочной площадки, некогда присыпанный снегом, разлетевшимся от винта вертолета, я увидел его лицо. Нет, это был не Андрей Орлов, чего я так опасался, а некогда мой персональный охранник, Майкл, кто его вообще поставил на этот пост, встречать вернувшийся вертолет? Я званиях и обязанностях гвардейцев Императора я не разбирался и никогда не понимал, оттого должно быть, для меня стало сюрпризом увидеть его здесь и сейчас, – идем, – он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей двери для слуг и тронулся с места только после моих первых шагов к цели.

Проходя мимо пилота, я покосился на него, и тот одними губами пожелал мне удачи. Хотелось остановиться, взять его за рукав и сказать: “Если услышишь о моей смерти, убедись, что они получили сообщение”, – но я не успел этого сделать. Ноги несли меня вперед слишком быстро, и вертолет, вместе с площадкой, несколькими гвардейцами и младшим сержантом остались позади.

– Где капитан Орлов? – неожиданно для самого себя, спросил я, даже не оборачиваясь на следовавшего по пятам парня. Возле двери мы замешкались на несколько секунд, пока я не натянул на руку перчатку, и не открыл ее. Металлическая ручка оказалась слишком холодной и при первом прикосновении голой руки, противно обожгла кожу, пришлось отдернуть ладонь.

– Мне об этом неизвестно, найти его? – поинтересовался Майкл, пожав плечами. Я резко отрицательно замотал головой. Нельзя лишний раз привлекать к себе внимание. Если он был тем, кто принимал наш сигнал, скорее всего, сейчас капитан все еще находится в рубке связи. Это плохо, ведь оттуда он может вести переговоры и с Рейнхардом. Это нужно немедленно пресечь, остановить, не дать ему получить приказы или актуальную информацию. Я ускорил шаг, чуть ли не бежал в сторону кабинета Императора, будучи полностью уверенным, что Рэймонд будет ждать меня там. Майкл едва поспевал, я слышал позади удары его каблуков о половицы, и то, какими приглушенными они стали, когда мы вышли на ковер и поднялись по лестнице на второй этаж.

Замерев перед дверью приемной, я неожиданно замер и осознал, что меня не арестовали, не надели наручники, не обыскали, а спокойно дали пройти в самое сердце дворца в сопровождении всего одного солдата. Почему меня не ведут сейчас под конвоем? Где логика? И когда рука потянулась к дверной ручке, я уже был готов встретиться в кабинете не с Рэймондом, а с Леотхелазом, захватившим власть и готовым отправить меня в камеру в наказание за побег.

– Вас ожидают, – напомнил гвардеец за спиной, заставив меня вздрогнуть и обернуться на него. Положительно кивнув, я все равно постучал и открыл дверь только после того, как оттуда рявкнул уверенный голос, который я с трудом узнал:

– Входи уже.

Меня определенно ждали, и были готовы к этому визиту, а я дернул дверь на себя и замер на пороге, при виде обновившегося лица принца, представшего перед мной за столом Императора. Честно говоря, да, я злорадствовал, не только мое лицо оказалось бесповоротно испорчено. Ожоги на одной половине головы Геннадия выглядели не страшно, но сильно портили внешность мужчины, изменив ее навсегда, как и шрамы на щеках – меня. Стоя и смотря на него, я даже забыл, зачем сюда пришел, но опомнился, когда Майкл толкнул в спину и заставил переступить порог. Облегченно выдохнув, я был даже рад, что сейчас и здесь сидит именно этот человек. Вести переговоры с ним куда легче, нежели с тем из принцев, в похищении которого я виновен.

Кроме наследника трона в комнате находился придворный врач, и он в это время как раз измерял Геннадию давление, но морщился при каждом постороннем громком звуке. А за столом напротив сидели несколько молодых офицеров, имен которых я не помнил. Поклонившись рядом со мной, Майкл отдал знак почтения и покинул кабинет, закрыв за собой дверь. Окинув меня жутко усталым взглядом, наследник трона поморщился от прикосновений пальцев врача и посмотрел на него, но все слова определенно точно адресовал мне:

– Я даю тебе всего один шанс объяснить мне, почему я не должен тебя пристрелить прямо здесь и сейчас, – проговорил он тихо и ровно, и мне вдруг стало интересно, а почему он не сделал этого сразу, когда доложили мое имя. Оценивающе окинув взглядом собравшихся людей, врача и только потом вернув внимание Геннадию, я попытался построить логическую цепочку в голове, но мало что получалось. Я слишком долго на ногах, в бегах и усталость берет свое.

– Потому что если вы сейчас же не сделаете то, что я вам скажу – ваш сын умрет, – это было первое, что пришло мне в голову. Я не хотел угрожать ему, наоборот, предупредить, но судя по выражению лица, тому, как быстро оно изменилось и каким стало – Геннадий воспринял слова совершенно не так, как нужно. С момента, как гвардейцы назвали мое имя, он не арестовал меня, не заковал в кандалы, не отвел в подвал и не запер в камере. Позволил прийти сюда, и меня даже не обыскали. Это нарушало все мыслимые и немыслимые протоколы безопасности. Смотря на безумный и полный ненависти взгляд наследного принца я понял, что он догадался о причине моего визита. Откуда-то, но он знал, что я не пришел от имени Рейнхарда вести переговоры, что я сбежал и хочу ему помочь, хочу спасти дорогого мне человека в стенах дворца. Он знал, что я снова иду предавать его брата.

– А он умрет, если первым умрешь ты? – неожиданно поинтересовался Геннадий, но его руки не дернулись, он не полез за пистолетом, не кивнул одному из офицеров, не сделал ничего. Доктор в это время снял с себя стетоскоп и принялся собирать прибор в чемоданчик.

– Если я умру, у него не будет ни единого шанса на спасение, – честно ответил я, ведь тогда гвардейцы, преданные Рейнхарду будут иметь доступ во все уголки дворца, как имеют сейчас, и никто не остановит их на пути к цели, – и чем дольше мы тут болтаем, тем больше вероятности, что уже даже я не смогу его спасти, – решил я поторопить его, но беседовать при посторонних было нельзя. Любой из этих человек может оказаться сторонником Рейнхарда. Откинувшись на спинку кресла, принц кивнул доктору, и тот собирался выйти из кабинета, но я уже не мог его отпустить. Преградив путь, я покачал головой и снова обратился к Геннадию. Ведь если кабинет покинет преданный лидеру восстания, то он быстро всем сообщит, что я здесь только что сказал, – кабинет прослушивается? – Геннадий положительно кивнул, – кем?

– Службой безопасности, конечно, – как само собой разумеющееся сообщил он, а я обреченно выдохнул и закатил глаза. В их рядах тоже есть люди Рейнхарда. Тогда я прошелся вперед, нагло взял лист бумаги на столе и ручку и написал все то, что теперь не мог здесь произнести. Я старался писать быстро, но понятно, печатными буквами, пальцы не слушались и получались закорючки, слабо похожие на буквы. Еще мне приходилось прятать лист от пытавшихся заглянуть в него офицеров. Когда предупреждение было закончено, я протянул записку Геннадию, а сам покосился на снова протянувшегося к ручке двери доктору. Заметив мой взгляд, он замер и мило улыбнулся, словно ничего не делал. Хмурое лицо наследника трона менялось с каждым прочитанным словом. Его мимике можно только позавидовать, особенно учитывая ожоги. Представив, какую боль должно быть ему это доставляет, я сам поморщился. Мне вспомнилась моя собственная, нестерпимая и резкая.

Когда он поднял на меня взгляд, полный усталости и мучений, я в первую очередь увидел лопнувшие капилляры в его некогда синих глазах. Тяжело вздохнув, он тыкнул пару раз по планшету и когда на том конце связи ответили, уверенно заявил.

– Отрубить все средства связи по всему дворцу, немедленно. Включить глушилки сигналов, вырубить прослушку, собрать весь личный состав гвардии и службы безопасности, кроме личной охраны Императорской семьи, для проверки. Контроль за исполнением возлагаю на тебя, Рэймонд, это очень важно. Никто не должен связаться ни с кем из этого здания и его пределов, ты понял? – я не знал, с кем он именно связался, но обращение к брату, заставило меня выдохнуть. Рэймонд точно не был сторонником Рейнхарда, ему можно доверять, это Геннадий верно подметил, – Рэй, ты хочешь выиграть войну или нет? Если да, то просто исполни мой приказ, Лиам, проконтролируй, – он не обращался к офицерам или другим военным, только к тем лицам, кому доверял. Голосов братьев наследного принца я не слышал, и только из-за этого заметил наушник у него в ухе, иначе не обратил бы на него внимания, – прослушка кабинета выключена, я половину не разобрал в этих каракулях, – откинув лист в сторону, наследник трона скрестил руки на груди и склонил голову, рассматривая меня. Я же окинул взглядом присутствующих мужчин, следовало сперва избавиться от них.

– Раздевайтесь, – скомандовал я, не сводя с них глаз, чем вызвал только смешок и недоумение во взглядах, – и вы, доктор, тоже. Мне нужно убедится, что у вас нет татуировки, – это был единственный признак, который я знал, был ли он у всех сторонников Рейнхарда – неизвестно, но так можно вычислить тех, кто причастен сто процентов. Взгляд Геннадия требовал от меня объяснений, я это понял и тяжело вздохнул, – Насколько мне известно, капитан Андрей Орлов на текущий момент выполняет роль связного между Рейнхардом и его сторонниками в стенах дворца. Часть людей, что верна вашему брату носят татуировку, буква Р на фоне герба. По моим сведениям, их больше половины гвардии и службы безопасности, доверять никомунельзя. Принцу Леотхелазу в том числе, он передавал информацию брату, полученную прямо в этом кабинете, – невольно указав на пол у себя под ногами, я стоял и смотрел на Геннадия, надеясь, что он меня выслушает и поймет.

– На чьей же ты стороне, Измайловский? – неожиданно поинтересовался наследник трона, так и не сводя с меня глаз, пока мужчины в кабинете заметно напряглись в ожидании решения будущего Императора. Заставят ли их раздеться, или все же пронесет?

– Я на стороне тех, кто спасет Скарлатину. Вы дали слово, и я надеюсь, что она все еще жива, – спокойно отозвался я. Мне было все равно, кто выиграет эту войну, сейчас самым главным для меня была ее жизнь.

– Да, пока я валялся в больнице, Рэймонд слегка превысил свои полномочия, но она жива и в полном порядке, и я не собирался приводить в исполнение его угрозы, девушка была нужна для другого, – эти слова скинули тяжелый давящий камень с груди, позволив мне вздохнуть спокойно. Переведя глаза с меня на остальных мужчин в помещении, Геннадий тоже выдохнул и сменил позу, вернувшись руками на стол, – а теперь, господа, прошу, раздевайтесь, мы будем искать на вас татуировку, – я с трудом удержался и не подпрыгнул от радости. Все получилось, он мне поверил, теперь осталось продумать план, выявить большую часть сторонников Рейнхарда, и обезвредить их. Как справиться с его армией в Ломоносове я придумаю позже, в конце-то концов – они ведь присягнули Рейнхарду только потому, что маршал сказал так сделать, ради спасения их жизней и свободы. И даже так нашлись упрямцы, верные Императору, гниющие в камерах полицейского участка. Мне стоит только сообщить в Ломоносов правду, что принцам ничего не грозит и тогда… а что тогда? Об этом мы с Геннадием подумаем после того, как наведем порядок во дворце.

Глава 26. Леотхелаз

После дуэли Геннадий полчаса орал на нас благим матом в кабинете Императора, и я поразился спокойствию на лице Рэймонда, с которым тот все выслушивал. Мне же хотелось провалиться сквозь пол и я старался вести себя тише воды, ниже травы. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание, тем более разозленного будущего Императора. За совершенные мною передачи информации любого другого человека казнили бы на месте, что сделает брат, когда узнает, я не знал, и не хотел узнавать. Он дал мне шанс, а я его упустил, выбрав не его сторону в этой войне. Когда Геннадий высказал все, что счел нужным, он раздал нам задания и выгнал прочь. Мне досталось руководство расчетами затрат на проведение ускоренной коронации. “Уж сложить три цифры ты и без высшего образования сможешь”, – буркнул недовольно старший брат, бегая пальцами по экрану планшета, а я ощутил вибрацию телефона в кармане, оповещающую о пришедшем сообщении.

Вернувшись к себе и за несколько часов ознакомившись с присланными материалами, я даже собирался взяться за работу, но стоило войти в кабинет и устроиться за стол, как взгляд оказался прикован к аккуратному белому конверту прямо в центре. Охрана осталась по ту сторону дверей, в помещении я был один, но меня сразу затрясло. Кто мог его здесь оставить? Орлов? Нет, он не допускал подобных оплошностей, ведь письмо мог до меня увидеть и прочитать кто угодно, доступ в мое крыло открыт для всех старших братьев и офицеров. Аккуратно подняв конверт, я покрутил его в руках, не решаясь вскрыть и прочитать. Может так Геннадий хочет проверить мою верность и если я не сообщу о таинственном письме – обвинит меня в предательстве? Руки тряслись, пока пальцы пытались аккуратно вскрыть конверт, не повредив его.

Обычный альбомный лист, сложенный в четыре раза, буквы напечатаны на принтере, без подписи и заголовка. “Продолжаем хранить молчание”, – всего одно предложение. Я был уверен, что Орлов так бы не поступил, все эти недели он был крайне осторожен, а подобного рода записка перечеркивала всю его осторожность. Хотелось позвонить ему и уточнить, но это действие точно выдало бы нас обоих. Прикусив губу, беру лист и встаю из-за стола. Лучше сразу передать его Геннадию, избавившись от его подозрений в свой адрес.

Покинув кабинет, прохожу мимо охраны и краем глаза замечаю, как они следуют за мной стараясь не отставать. Я успел привыкнуть к их безмолвному присутствию везде, кроме личных покоев, и был более чем уверен, их руководство с радостью засунуло бы гвардейцев еще и туда. Кусая нижнюю губу, тереблю лист между пальцами. Даже если письмо и от Орлова, по одной строчке я не выдам планов Рейнхарда, как и нельзя будет отследить автора. Ничего страшного, если оно попадет в руки Геннадия при любом раскладе.

Войдя в приемную Императора, я жестом велел охране подождать в коридоре за дверью. Уж тут я ничего натворить не смогу, даже если захочу. В помещении оказалось на удивление пусто, что заставило меня остановиться на полушаге. Обычно здесь всегда толпились люди, ожидавшие приема, даже когда кабинет занимал Рэймонд. Пустота приемной казалась чем-то неестественным и неправильным, и тогда я прислушался.

– Нет, твой приказ звучал иначе, но я не могу влюбить в себя девушку, которая уже по уши влюблена в другого, моего очарования на это не хватит, – голос Лиама раздавался слегка приглушенно, и я замер на полушаге, пытаясь всмотреться в небольшую щелочку приоткрытой двери. Видно ничего не было, и я снова укусил до боли нижнюю губу. Ощутив привкус крови во рту, поморщился и бросил взгляд на лист бумаги в руке.

– Я кажется отчетливо просил тебя сделать что угодно, что бы она разлюбила Рейнхарда, это единственное, о чем я тебя просил, – голос Геннадия звучал приглушенно и устало. Да, он был с нотками властности и уверенности, как и всегда, но жутко замученный. Мне даже стало в какой-то мере жаль его. Ведь теперь старшему брату придется разгребать тот мусор, что оставил после себя Рэймонд, и ему как-то нужно выиграть, заранее проигранную войну.

– Видишь ли, мой дорогой кузен, но она его никогда и не любила, – усмехнулся Лиам, и из кабинета раздался облегченный вздох Гена, – мне ничего делать и не пришлось, просто немного с ней побеседовать, направить мысли в нужное русло, чтобы девушка это поняла, сама, без моих намеков и прочей ерунды. А вот и подтверждение этого, – тут дверь за моей спиной распахнулась и я резко обернулся. Человек, что стоял на пороге приемной и смотрел прямо на меня просто не мог находиться здесь, не должен был, но не смотря на это, он был здесь.

– Алистер? – недоверчиво поинтересовался я, приподнимая брови и наблюдая за тем, как парень со шрамами на щеках все же оживает и преодолевает разделяющее нас расстояние.

– Собственной персоной, – отзывается он и дергает дверь кабинета, раскрывая ее настежь. Наше присутствие больше не секрет для обитателей помещения, оттого я смело разворачиваюсь и переступаю порог. Никого, кроме Геннадия и Лиама внутри нет, они сидят друг напротив друга, а кресло Императора непривычно пустует. Непонимающе оглядываясь на Алистера, замершего в дверях, я переводил взгляд с него на брата, и окончательно запутался в происходящем.

Внешний вид блондина был безупречен, только два шрама на щеках напоминали, через что ему пришлось пройти и заставляли задуматься, как он снова оказался здесь, во дворце, в новой белой рубашке, черных форменных брюках и пиджаке. Чистые волосы, свежее лицо, словно парень вернулся на службу во дворец и хорошо подготовился к первому рабочему дню.

– Лео, я пока не посылал за тобой, ты закончил расчеты? – поинтересовался Геннадий, рассматривая меня с нескрываемым любопытством, и я понял, что присутствие Измайловского для него не секрет, и его он видит уже не впервые за день. Возможно ли, что лист бумаги у меня в руке – это подстава именно от блондина, если он работает на Гена, а не Рейна? Голова шла кругом, но я все равно же пришел сюда, стоять и молчать будет хуже всего остального.

– Я обнаружил у себя на столе это, но понятия не имею, как оно там оказалось и о чем идет речь, – я сказал чистую правду, а лист бумаги опустился на стол между Лиамом и братом так, что они оба могли краем глаза пробежаться по строчке текста, не переворачивая записку. Алистер не проявил к ней никакого интереса, либо и правда был автором, либо лучше меня понимал, что Орлов такой оплошности не допустит. Переведя взгляд с бумаги сперва на блондина, а потом только на меня, Геннадий приподнял бровь.

– Ну, если ты правда не имеешь отношения к сторонникам Рейнхарда внутри дворца, то кто-то хотел тебя подставить или же проверить, – спокойно проговорил брат, словно это вовсе не его идея так поступить. Нахмурившись, я оперся кулаками о столешницу и посмотрел на него настолько серьезно, как мог.

– Будь я сторонником Рейнхарда, я бы пришел сюда с этим? – в голове пронеслась мысль, что именно это я и сделал, но ее пришлось отогнать, вдруг выдаст мое беспокойство и истинное положение дел выражением на лице. Краем глаза замечаю, как Алистер скрещивает руки на груди и облокачивается на шкаф возле двери. Он так и не прошел в кабинет, замер перед выходом и закрыл за нами дверь. Сейчас он словно играл роль охраны, перекрыв мне пути отступления, – а вот что он тут делает, да еще и не в наручниках? Насколько я помню, при последней встречи его собирались казнить, и ты пострадал из-за действий тех, кто планировал его побег, – мы с Алистером прекрасно знали, кто именно в первую очередь участвовал в этом побеге, и я не знал, выдал он меня или нет.

– Я рад, что ты не состоишь в рядах сторонников Рейнхарда и не участвуешь в заговоре с целью захвата дворца, ведь тогда мне пришлось бы посадить тебя под замок в камеру в подвале, к остальным выявленным предателям, и обвинить в организации убийства членов Императорской семьи, – выпалил Геннадий на одном дыхании, а я аж опустился на рядом стоящий стул от этой фразы. После известия о смерти отца, мысль о том, что погибнет кто-то еще из моих родных оказалась слишком тяжелой. Она словно оглушила меня одним своим звучанием, даже не дав возможности обдумать хорошенько, о чьем убийстве сейчас вообще идет речь. Рейнхард же просто хочет стать Императором, захватить власть и выбить себе разрешение жениться, и все, никаких смертей. Только я собирался это озвучить, как Алистер опередил меня:

– Ваше Величество, мне кажется, что он не в курсе этих планов вашего брата. Я более чем уверен, что если бы принцу Леотхелазу сообщили, чего будет стоить окончание войны в пользу Рейнхарда, он бы ни за что и никогда не стал выступать на их стороне, – эти слова прояснили для меня самое главное – Геннадий уже обо всем знает, и мне нет смысла играть невинность в этом кабинете. Когда я посмотрел на блондина, Алистер печально улыбнулся, – благодарю вас, что вытащили меня со сцены, но вам следовало спасти ее, не меня. Тогда все еще могло обернуться иначе.

– Она не пошла бы без тебя, – еще раз, сквозь зубы, процедил я, сдерживая внутреннюю ярость. Вот она, благодарность за добрые дела, сделанные для него, парень, которого я спас, выдаёт меня с головой, – увести ее с той сцены, оставив тебя там, было невозможно, я это видел по ее глазам, – пусть тогда в машине она не дала четкого ответа, но мне все стало ясно, а Алистер все еще делает вид, словно не понимает о чем я.

– Лео, чтобы выиграть войну и стать Императором Рейнхарду нужно убить меня, Рэя и моих детей, ведь по закону престолонаследия, они стоят раньше него в очереди на трон. Если же он оставит их в живых, всегда найдутся желающие поднять бунт и предпринять попытку свергнуть его ради законных наследников. Ты для него не представляешь угрозы в этом плане, ты в очереди идешь следом за ним, потому Рейн и выбрал тебя в качестве союзника, – спокойно проговорил Геннадий, а я мог только отрицательно мотать головой.

– Рейн просто хочет быть со Скарлатиной, вот и все. Тогда у нее был статус фаворитки, и он не мог жениться на ней, но сейчас у нее другой статус, и ты можешь ему разрешить, если она сама захочет конечно. Просто разреши ему, и он отступит, закончит эту дурацкую войну, он просто хочет полноценной жизни и быть счастливым, – выпалил я то, что мне запомнилось из последнего разговора с братом в темной камере подвала, куда меня посадили после случившегося в тронном зале и смерти Катрины. Сердце больно кольнуло от воспоминаний о ней, но всего на секунду, я уже свыкнулся с потерей и отпустил ее.

– Получив ее ухо, – Алистер поморщился, я прямо уловил движение мышц его лица именно в этот момент, – он не стал думать о том, как ее спасти, не стал пересматривать план атаки на дворец, исходя их полученной информации и угрозе. Он стал выгораживать Орлова и его бездействие в отношении Скарлатины и допущенного зверства в отношении нее. Он даже не рассмотрел возможность ее казни в случае начала боев на территории дворца, – парень замолчал и посмотрел мне прямо в глаза, – что бы вы понимали, я здесь только ради спасения ее жизни, я делаю то, что должен был сделать он, получив ухо на горстке льда, – я невольно представил себя в аналогичной ситуации. Если бы Геннадий не застрелил Катрину на месте, а отрезал ей ухо и сказал, что будет присылать мне ее по кусочкам, если я еще раз ослушаюсь его слов. Что бы я тогда сделал? Дрожь пробежала по позвоночнику и остановилась где-то в области поясницы.

– Даже если ему и нужна Скарлатина, – неожиданно снова заговорил брат, заставив меня перевести взгляд на него, – то он ей определенно точно нет, – Геннадий постучал пальцем по сложенному пополам листу бумаги возле своей руки. Раньше я его не замечал, или не придавал значения. С этой фразой я был согласен, даже не зная, что именно содержится на этом белом прямоугольнике под пальцем брата.

– Мне нечего вам рассказать, всю информацию я передавал исключительно через Орлова, и то, только самое важное с совещаний Рэймонда, – и это тоже была правда. Тяжело вздохнув, Геннадий потер пальцами уголки глаз и снова посмотрел на меня.

– Вот как мы поступим, – тихо проговорил он, и я принялся слушать свою судьбу, – мы выявили большую часть сторонников Рейнхарда, тех, у кого была татуировка, но неизвестно, сколько еще людей ее не сделало. Они считают, что ты на их стороне. Сейчас ты пойдешь и проведешь беседу с каждым по отдельности. Нам нужно знать, кому мы можем точно доверять. Нужно еще отозвать личную охрану императорской семьи и проверить их, твоих и Скарлатины в том числе, – распорядился Геннадий, а я почувствовал, как кровь отхлынула от кожи. Это я до ночи просижу в подвале, беседуя с гвардейцами. Неуверенно прикусив нижнюю губу, снова ощутил вкус запекшейся на ней крови и поморщился.

– Я его провожу, а сам поеду к Елене в больницу, будет лучше, если кто-то проверенный будет рядом с ней, – вставая из-за стола, вызвался Лиам, в то время, как Геннадий не отрываясь смотрел мне в глаза, словно пытаясь понять, может ли он мне доверять.

– Лео, сейчас дворец почти без охраны. Мы оставили минимальное количество гвардии на территории, с которой, в случае чего, сможем справиться своими силами. Нам нужно знать, кому можно доверять. Если на нас нападут – мы пропали, а учитывая, что Рейнхард может догадываться о раскрытии его планов из-за Алистера, он может сделать что угодно. В первую очередь они убьют меня, затем Рэя, затем моих жену и детей. А если это письмо попадет в руки к Рейну, то он от злости может убить и Скарлатину, уж не говоря о предателе со шрамами на щеках. Мы все умрем, если ты не сделаешь, что я прошу, – на всякий случай повторил он, а я сглотнул ком в горле. Не знаю что именно заставило меня поверить брату. То, как он говорил это, или взгляд, сверлящий меня синевой его глаз. Не будь все так серьезно, и не нуждайся Ген и правда в моей помощи, он вполне мог бы придумать что-то другое, я был в этом уверен.

– Я понял, – уверенно заявил я и кивнул. Поднявшись из-за стола, готовый идти, я проследил за тем, как брат последовал моему примеру.

– А мы с тобой, лорд Алистер, наведаемся в мое крыло за Дамианом и Скарлатиной. Нужно как можно незаметней вывезти их из дворца, – после этих слов, мы все переглянулись и следом за Геннадием, вышедшим первым, покинули кабинет Императора.

Глава 27. Скарлатина

Лиам вызвался сам отправить написанное мной письмо, а я и не возражала, хотя и не совсем представляла, как он это сделает. Работают ли почтовые службы в условиях шедшей войны, или текущее положение дел в стране называли как-то иначе? Согласно новостям, что мне периодически пересказывали слуги в минуты редкого общения, Рейнхард задержался в Ломоносове и пока никто не знал, когда именно выдвинется оттуда на столицу. По какой-то причине он медлил с нападением, и я надеялась, что получив мое письмо – парень успокоится и либо остановит войну, либо выдвинется сюда с целью закончить начатое несмотря ни на что. В политику я старалась не лезть, оттого даже не строила предположений насчет дальнейшего развития событий. С меня хватило последствий от действий Рейнхарда, отразившихся на моем ухе. Отсутствие части тела стало не столь заметно, как в первый день после инцидента. Да и я смирилась с этой потерей, наименьшей из возможных в той ситуации. Рэймонд мог отрезать что угодно, лишиться пальца на правой руке было бы более печально, ведь я не смогла бы больше рисовать. Представить трудно собственное состояние после такого.

Возвращаясь с очередного ежедневного посещения штатного врача при дворце, я бросила печальный взгляд на двери, за которыми скрывалась будка Волчицы. Магнитом тянуло в ту сторону, но ответственные девушки-гвардейцы не позволяли свернуть или хотя бы выглянуть на улицу. Они строго следовали инструкциям, не отступая ни на шаг. Обычно визит к врачу проходил в вечернее время, когда у Дамиана последнее занятие перед ужином. Я всегда успевала вернуться к уходу репетитора, почти одновременно со служанкой, накрывающей на стол, но в этот раз, к моему удивлению, крыло оказалось пустым уже сейчас.

Неуверенно переступив порог и обернувшись на закрывшуюся за спинами девушек дверь, иду по коридору и прислушиваюсь. Слишком тихо для такого часа. В столовой должны греметь тарелками, расставляя их на столе и сервируя к ужину, а репетитор обычно давал последние наставления возле выхода из кабинета и прощался со всеми на все крыло. Заглянув в приоткрытую дверь, не нахожу ни учителя, ни ребенка и по спине пробегает целый марафон из мурашек и холодного пота. Неужели что-то случилось? Куда мог деться наследник трона? В панике срываюсь с места и направляюсь прямиком к покоям принца Дамиана. Если он не в кабинете, то должен был вернуться туда и ждать меня, или сразу пошел в столовую и ему накрыли раньше, оттого не слышно приборов и слуг?

– Леди Лей Мортанс, постойте, – окликает меня одна из девушек. Обернувшись на нее, я замираю с выражением паники на лице, понимаю, что оно не совсем уместно и преждевременно, но ничего не могу с собой поделать, – прошу прощения, но нас отзывают. Нам велено явиться к руководству немедленно, мы вынуждены вас оставить, – продолжает она, вызвав у меня дополнительный приступ паники. Чувствуя, как глаза непроизвольно округлились, я нервно сглотнула ком в горле, чтобы иметь возможность сказать хоть слово.

– Но кто тогда защитит меня? – я хотела назвать имя человека, от которого в первую очередь мне была нужна защита, но язык не повернулся, и, вдобавок, я его чуть не прикусила.

– Простите, – смущенно и одновременно виновато понурив голову, девушка первой развернулась и пошла прочь из крыла. Ее напарница окинула меня таким взглядом, словно не понимала моего беспокойства, и поспешила догнать первую. Проводив гвардейцев умоляющими глазами, я с трудом подавила желание избить ближайшую стену. Ну и ладно, сама справлюсь, если потребуется, надо только чем-нибудь вооружится и найти Дамиана. Сжав руки в кулаки, продолжаю путь до спальни мальчика. Дверь закрыта, и я осторожно берусь за ручку, намереваясь заглянуть внутрь. Только я собиралась открыть дверь, как позади раздались шаги и щелчок, а из моей комнаты вышел человек.

Не узнать его было просто невозможно, и я застыла в полоборота с трудом удерживая рот закрытым. С противоположного конца длинного коридора на меня смотрели голубые глаза на гладковыбритом лице с двумя шрамами на щеках. Во всем остальном, кроме них, Алистер выглядел точно так же, как и в те три недели, вечера которых мы проводили вместе. Не знаю, как так получилось, но ноги сами понесли меня навстречу, да и парень не заставил себя ждать.

Мы встретились почти в центре коридора, только оба остановились ровно за один шаг друг от друга. Не знаю, что творилось сейчас на моем лице, но глаза парня светились таким счастьем, словно он выиграл самый главный приз в жизни и ему больше ничего не нужно. Я жутко хотела одновременно и задушить его, и поцеловать, и обнять, но не решалась сделать ничего, пусть и знала об истинных чувствах Алистера. Сейчас он смотрел на меня вовсе не так, как я любила, это отрезвило, и я взяла себя в руки. Вместо всего того, что хотелось сделать в первую очередь, я резко подняла руку и дала парню пощечину, от которой его голова аж дернулась в сторону.

– Кто давал тебе права лезть спасать меня? Ты спустил в унитаз все мои старания, я ведь ради тебя на это пошла, кретин безмозглый, – от моих слов брови Алистера приподнялись в удивлении, взгляд посерьезнел, а ладонь невольно коснулась места удара, – больно? Они еще болят, и их лучше не трогать? – опомнилась я, представляя, как должно быть болели щеки парня, пока там еще не образовались шрамы. Наверное, похлеще моего уха, или точно так же?

– Больно, но не из-за этого, раны давно зажили, швы сняли, – буркнул он, и вот теперь взгляд стал таким, какой я просто обожала, он пронизывал до костей, и по телу пронеслась приятная, теплая дрожь, – а ты сама куда полезла? Я велел сидеть в подвале, я все спланировал, от тебя ничего не требовалось делать. Нет, Скарлатина Лей Мортанс решила взять все в свои руки и ринулась спасать меня. На кой черт спрашивается? Моя жизнь ни черта не значит, – его голос звучал точно так же, как и всегда, когда он злился. Как же я по нему скучала. Стоя на расстоянии шага от парня, я ощущала едва уловимый аромат его кожи, он не изменился и никаким парфюмом заглушить его никогда не получалось. Этот запах просто сводил с ума и притягивал к себе. Хотелось уткнуться носом в шею Алистера и никогда не отлипать. Сжав руки в кулаки, я пришла в себя от последних его слов и покачала головой из стороны в сторону.

– Твоя жизнь значит все, – выпалила я на одном дыхании, сделала последний разделяющий нас шаг и поцеловала его. Алистер не медлил ни секунды, он ответил сразу, а его руки прижали меня к себе так, словно держали хрупкую ценность. Удивительно, как ему удавалось контролировать силу, и не вдавить меня в себя. Мои пальцы обвили шею блондина и проредили волосы, такие мягкие на ощупь, что я не ожидала от них этого. Волна тепла и мурашек пробежала по телу и закончилась где-то у пальцев ног, сердце выскакивало из груди и я поняла, что легкие горят, ведь дыхание перехватило. Никогда, ни при каком другом поцелуе я не испытывала ничего подобного. Хотелось слиться с Алистером воедино и не отлепляться. Руки непроизвольно пытались прижать его голову к моей все сильнее с каждой секундой, пока мы оба не поняли, что задыхаемся без воздуха. Оторвавшись от моих губ, парень уткнулся лбом в мой и закрыл глаза. Он тяжело дышал, точно так же, как и я, и пока что-то сказать оказалось нереальным. Да и слова тут не нужны, все и так слишком очевидно.

– Если б я только знал, – шепотом проговорил блондин, пока мои пальцы перебирали его волосы на затылке, а я наслаждалась ароматом и объятиями. Действительно, если б я сама знала о своих чувствах или хотя бы, что они появятся, то все могло быть иначе.

– Я сама не знала, – честно призналась я, да и с этим человеком я всегда была собой, не думая над словами, мне это ужасно нравилось, как и его пронзающий взгляд, нацеленный на иные эмоции, а не робкое благоговение перед ним и романтические фантазии.

– Мне так жаль, что меня не было рядом, что я не смог остановить его, – проговорил парень, аккуратно отодвинув прядь моих волос и осмотрев свежий компресс на месте отрезанного уха. Смутившись, я тряхнула головой, вернула волосы на место и перевела пальцы на шрамы у него на щеках, а затем и на губы. Следы от нити, что сшила их перед казнью, остались, но у меня отвращения не вызывали.

– А мне жаль, что ты такой кретин, что пошел спасать меня и заработал вот их, – губы парня растянулись в улыбке и он неожиданно снова меня поцеловал. В этот раз поцелуй казался бесконечно долгим, ведь мы не задерживали дыхания и просто наслаждались присутствием друг друга, стоя посреди коридора крыла наследного принца. Прервал нас раздавшийся кашель и звук открывающейся двери, той самой, ручку которой я собиралась нажать и заглянуть внутрь. Оторвавшись друг от друга, мы с Алистером одновременно посмотрели на застывшего на пороге кабинета, Геннадия с сыном на руках и рюкзаком на одном плече.

– Честно говоря, я надеялся застать вас в более компрометирующей позе, – проговорил он и указал кивком головы на дверь, – идем, вертолет заберет нас через пять минут с крыши, выход только через пентхаус отца, верхнюю одежду можете не брать, захватим там, – сообщил он и направился к выходу из крыла. Переглянувшись с блондином, я не сразу поняла, что сказанное было обращено и в мой адрес. Только когда Алистер потянул меня за собой, идя следом за принцем, очухалась и постаралась не отставать.

– Что происходит? – поинтересовалась я, переводя взгляд с затылка Геннадия на блондина и обратно. Мы покинули крыло и стремительно направлялись в сторону тронного зала. Вокруг стояла тишина, я нигде не видела гвардейцев, хотя всего несколько минут назад, когда возвращалась от врача, они стояли у всех дверей и неотрывно наблюдали.

– Преданные Рейнхарду гвардейцы этой ночью попытаются захватить дворец, нужно увести принца Дамиана подальше, чтобы они не нашли его, – шепотом, почти на ухо, сообщил мне Алистер, пока мы пробирались по холлу к дверям в тронный зал. Решив не задавать никаких вопросов, но потом выведать все самое интересное, я прикусила губу, вцепилась в локоть блондина и молча следовала рядом с ним.

Оказавшись внутри тронного зала, Геннадий ускорился по направлению к боковым дверям, откуда в мой первый визит, выходили фаворитки на личную презентацию. Осматриваясь по сторонам, отмечаю, что ничего не изменилось с тех самых пор. Взгляд невольно падает на ковер в том месте, куда упало тело Катрины. Следов крови не видно, основательно избавились от следов. По спине пробежала дрожь от воспоминаний того дня и взгляд невольно упал на спину впереди идущего будущего Императора. Сейчас меня больше поражал тот факт, что Алистер с ним заодно, или наоборот, это Геннадий заодно с Алистером? Ничего не понимая, наблюдаю за тем, как мужчина с черными волосами приоткрывает дверь, выглядывает в коридор и, убедившись в отсутствии свидетелей, выскакивает туда.

Когда мы оказались в кабинете, том самом, куда меня приводил Леотхелаз, наследник трона посадил сына на ближайший стул, а сам ринулся к шторам за спинкой кресла Императора. Стоило ему их отдернуть, и я уставилась на складную дверь в человеческий рост рядом с окном. Только Геннадий нажал на большую кнопку, она загорелась красным, послышался незнакомый мне звук, похожий на гудение, словно что-то приводилось в движение где-то сверху. Принц собирался что-то сказать, я уже видела, как он приоткрыл рот, как вдруг сверху послышался взрыв. Здание тряхнуло, окна задребезжали, но устояли, а по всему дворцу включилась сирена, заставившая меня вздрогнуть от испуга. Поднеся руку к уху, Геннадий надавил на вставленный в него наушник.

– Вертолета не будет, крышу дворца взорвали, на нее пока не потухнет пожар не выйти. На территорию дворца с самолетов с опознавательными знаками Российской Империи был сброшен десант. Очень скоро они будут уже здесь, – недовольно пробормотал Геннадий, посмотрев сперва на Алистера, а затем, переведя взгляд на застывшего на стуле сына. Мальчик был ужасно напугал, я сразу это поняла по одному его виду, но прекрасно зная, кто он такой, не издавал ни звука, не мешался под ногами, а просто сидел, сжав руки в кулачки и терпеливо ждал указаний отца.

– Должно быть план переиграли из-за моего побега. Рейнхард мог предположить, что я выдам все, что знаю и это сорвет операцию во дворце, – согласился Алистер, прикусив нижнюю губу от досады. Тут двери возле окна открылись, призывно маня к себе. Геннадию нужна была всего секунда, чтобы оценить ситуацию, он достал телефон и нажал пару раз на экран. Воцарилась тишина, но я слышала едва различимые гудки из его наушника. Резкий взрыв, звуки ударов, бьющегося стекла и первые выстрелы раздались именно сейчас, заставив нас с Дамианом вздрогнуть синхронно.

– Лиам, где ты? – поинтересовался Геннадий, и я поняла, что он разговаривает с братом по телефону, удивительно, как нападавшие еще сигнал не заглушили, – Попроси пилота, что должен был забрать нас во дворце сперва слетать за вами, пусть только после подлетит к дворцу и оценит обстановку на крыше. Мне передали, что там все в огне, нужно дать ему время утихнуть. Штурм дворца уже начался, нужно быть предельно аккуратными и быстрыми, – он помолчал, выслушивая ответ и кивнул, – хорошо, – с этими словами он сунул мне в руки рюкзак и телефон. Окинув непонимающим взглядом эти две вещи, я подняла взгляд на принца, – Он прилетит через двадцать минут. Лиам позвонит, когда будут подлетать, вам с Дамианом нужно только подняться на крышу, для этого есть лестница, она в конце коридора, напротив лифта, крыша сейчас в огне, у вас будет всего несколько секунд на то, чтобы выбежать из двери и забраться в вертолет. Лиам все расскажет, когда позвонит. Пожалуйста, спаси моего сына, – с этими словами он достал из-за пояса пистолет и протянул мне в добавок ко всему остальному. Я стояла, как вкопанная, и не могла понять, что от меня хотят. Слишком неожиданно случилось все это. Хлопнув ресницами пару раз, сглатываю ком в горле и отрицательно мотаю головой.

– Я не умею управляться с оружием, – честно призналась в очевидной вещи, на что принц проделал какие-то действия с пистолетом и снова протянул мне рукояткой вперед.

– Просто жмешь на курок и все, он готов. Только не наставляй дуло на Дамиана, – пояснил Геннадий. Я перевела взгляд на Алистера и застыла. Парень стоял с выражением растерянности на лице, ведь он лучше меня знал ситуацию, а значит, по его оценкам – ничего хорошего нам не светило. Накинув лямку рюкзака на плечо, я приняла освободившейся рукой оружие, а телефон засунула в карман, очень надеясь услышать его там, когда зазвонит. Кивнув мне, Геннадий подошел к сыну, присел на корточки возле него и взял ребенка за руки.

– Послушай меня пожалуйста внимательно. Делай все, что тебе скажет леди Лей Мортанс, хорошо? Она посадит тебя в вертолет, где уже будут мама и твоя сестренка. Главное не плач и ничего не бойся, – спокойным и уверенным голосом проговорил принц. Такой тон не требовал возражений или дополнительного объяснения серьезности ситуации. Кивнув, мальчик слез со стула и посмотрел на меня. Я снова сглотнула и перевела взгляд на Алистера.

– Пожалуйста, постарайся выжить, – попросила я его, сама не понимая с чего вдруг. Ведь если все настолько серьезно, еще неизвестно, удастся ли выжить мне. Ведь если письмо для Рейнхарда было отправлено, и он его получил, велика вероятность, что и меня принц-монстр не пощадит.

– Только ради тебя, – проговорил блондин, я улыбнулась, взяла Дамиана за руку, а Геннадий сделал приглашающий жест в открытые двери возле окна. Войдя в маленькое пространство, примерно метр на метр, я сперва растерялась, но принц нажал на одну из трех кнопок на стене и помахал сыну. Тот натянуто улыбнулся и помахал в ответ, после чего двери закрылись и мы стали подниматься вверх. Дыхание слегка перехватило, но я быстро пришла в себя и отошла от этого ощущения.

Прижавшись к моей ноге, Дамиан старался не дрожать, но у него получалось плохо. Снизу и с улицы раздавались крики, выстрелы и очередные взрывы. Я сама вздрагиваю от них каждый раз, как слышу, ни то, что ребенок. Когда мы остановились и двери снова открылись, взгляду предстал длинный коридор в красно-желтых тонах с лампами в виде подсвечников по стенам. Стоило переступить порог и оказаться на полу, как лампочки вспыхнули, освещая путь.

Справа и слева от нас было множество дверей, мне даже стало жутко интересно, какие комнаты скрывались за ними, но сейчас не время исследовать третий этаж дворца, доступ куда был только у Императора и тех, кому он выдал личное разрешение. Нужная дверь, о которой говорил Геннадий, виднелась в конце коридора. По сравнению с остальными – ничем не примечательная, в цвет стены, почти сливаясь с нею. Сверху непонятная зеленая табличка с изображением человека, выбегающего в открытую дверь. Приблизившись, я дернула за ручку и осмотрела открывшуюся моему взгляду лестницу наверх. Оттуда подуло холодным ветром, и я поежилась. Верхнюю одежду принц велел не брать, аргументируя тем, что здесь будет, но вот где? Отмахнувшись от мысли пробежаться по комнатам в поисках, скидываю с плеча рюкзак, открываю его и нахожу там куртку для ребенка. Ну да, о сыне Геннадий побеспокоился.

– Оставайся здесь, я на секунду, – заявила я, и взлетела вверх по лестнице за считанные секунды. Нажав на ручку и толкнув дверь, высовываю голову и ощущаю морозный воздух. Лицо и уши в миг обдувает холодный ветер и они краснеют. Крыша и правда горит, но не рядом с выходом, в дальней ее части полыхает пламя, но постепенно успокаивается. С неба падают хлопья снега, не большие, но их достаточно, чтобы помочь огню потухнуть через какое-то время. Вернувшись обратно, я замечаю прислонившегося к стене мальчика, – Так, давай, одевайся, – скинув рюкзак на пол в угол за дверью, я присела и начала натягивать куртку на Дамиана. Мальчик слушался беспрекословно, он сам аккуратно застегнул молнию, пока я натягивала капюшон вместо шапки и прятала его ушки под ним. В карманах обнаружились варежки, и мы сразу же вместе их надели, – посиди тут, за дверью, если услышишь выстрелы или мой крик, беги на крышу, понял? – двадцать минут – долгий срок, я не знала планов Алистера и Геннадия, и смогут ли они столько времени никого сюда не пускать, и вообще, нет ли нападавших в одной из этих комнат. Когда ребенок кивнул в знак того, что понял меня, я выдохнула, – и сам кричи или выбегай ко мне, если вдруг дверь откроется и там окажется не дядя Лиам, хорошо? – на всякий случай дала еще одно наставление, а сама сильнее сжала рукоятку пистолета и достала телефон. Звонков не поступало, зато на экране мелькали новые сообщения с разными названиями. Писали в разные чаты, и мне стало страшно от того, что я успела прочитать. Учитывая, что Геннадий оставил себе наушник, должно быть, ему транслировалось в ухо то, что приходило на телефон. По крайней мере мне хотелось в это верить, ведь иначе принц не знал о состоянии дел во дворце.

– Хорошо, Скерли, – подал голос Дамиан, вернув меня к действительности. Улыбнувшись ему, я натянула капюшон побольше и закрыла дверь на лестницу, оставив наследника трона по ту ее сторону. Сама же встала так, чтобы собой загораживать выход и уставилась на раздвижные двери, через которые мы сюда пришли. Если не с крыши, то только оттуда кто-нибудь может прийти, а значит, мне следует просто продержаться чуть меньше двадцати минут и не погибнуть, ну и не дать убить мальчика.

Глава 28. Леотхелаз

Когда завыла сирена, я невольно вздрогнул и обернулся на дверь. Это стало моей главной ошибкой, ведь еще не проверенный солдат за столом напротив сориентировался сразу. Вскочив со стула, он вытянулся и уже почти накинул цепь, соединяющую его запястья, на мою шею. С трудом увернувшись, я со всей силы ударил его стулом и уже после заехал ногой по ребрам, когда мужчина растянулся на полу в неудобной позе, потеряв равновесие и опору. Дверь в камеру сразу распахнулась и я не стал терять времени даром. Капитан Артемьев, прошедший проверку одним из первых, вручил мне пистолет, убрать который оказалось некуда. Кобуры с собой не взял, пришлось засунуть его за пояс брюк и прикрыть пиджаком.

– Дворец атакован с воздуха, один самолет нам удалось сбить, но он успел сбросить десант и поджечь крышу. Нас слишком мало для отражения атаки, – заметил он, передавая в комплекте к пистолету еще и рацию. Мой телефон оставался молчаливым, глушилки мобильной связи действовали в подвале и на первом этаже, где должны были находиться все имевшиеся во дворце гвардейцы. На втором и выше – их не должно было быть и предполагалось, что все люди в форме, находящиеся там сейчас – предатели Империи. Таково было распоряжение Геннадия, само собой на членов семьи оно не распространялось, как и на фавориток Рэймонда.

Приняв от капитана еще и бронежилет, я с трудом натянул его на себя и пожалел об этом. Штука оказалась тяжелой и неудобной, да и мне с трудом верилось, что кто-то будет стрелять в меня. Рейнхард не знает о моем предательстве, и должен был предупредить своих людей. Только после полной экипировки, мне позволили покинуть подвал, а я поспешил наверх, хотелось убедиться, что Геннадий ошибся и племяннику точно ничего не грозит, ну или, что наследник трона все предусмотрел и вывез своего сына из дворца.

Стоило мне оказаться на улице, как чуть не стал мишенью для чьей-то автоматной очереди. Пули пронзили сугроб в паре метров от меня и приближались к стене дворца, заставив отпрыгнуть в сторону и ускорить шаг. Осматриваясь по сторонам, я мог только поражаться тому, как люди вообще понимают, в кого им стрелять. Форма солдат и гвардии Империи почти одинаковая, а в темноте разглядеть цвет вставок и полосок практически невозможно. Пробираясь к входу для прислуги, я сразу понял, что уже не первый, кто прошел этим путем. Четкие следы ботинок и отвалившиеся плюхи снега тянулись в обе стороны сразу от входа. Вытащив пистолет, прижимаюсь к стене и стараюсь не шуметь, но каблуки предательски стучат о половицы, выдавая всем мое присутствие. Переобуваться нет времени, да и не во что, оттого надеюсь только на чудо, ну и на то, что братья успели и догадались отдать распоряжения каждый своим людям, в отношении меня.

Холл, к моему удивлению, оказался пуст. Следы вели дальше, вдоль главного входа, а мне нужно наверх. Сорвавшись с места, несусь по ступенькам, что есть сил, но никто не пытается меня догнать и не открывает огонь. Только оказавшись возле дверей тронного зала, я замер и уставился на столпившихся возле трона людей. Одна из фигур показалась мне знакомой, но ноги словно приросли к полу возле входа. Спрятавшись за закрытой створкой двери, я боялся пошевелиться или как-то еще выдать свое присутствие. Ковровое покрытие на ступеньках заглушило звук шагов, но оно заканчивалось в метре от входа в тронный зал, а до дверей в приемную Императора чуть больше трех. Пройти быстро и бесшумно не выйдет, а там, кто знает, что скрывается за той дверью.

– Ты всерьез решил просто прийти и переубивать здесь всех? Свою семью, родных, может, друзей, если у такого олуха, как ты, вообще могут быть друзья, – голос Геннадия доносился до меня слишком тихо, а значит брат стоял где-то в глубине зала, далеко от приоткрытой двери. Прикусив губу, я сжал рукоятку пистолета, ведь мои догадки о личности человека внутри помещения подтверждались.

– План был не такой, но смерть отца и побег этого труса все изменили. Наш отец, ты, твои дети и наш брат – вы все должны были сами отказаться от трона в мою пользу и уехать доживать счастливую жизнь куда подальше, желательно в дикие леса, где нет связи и людей. Но теперь пришлось план подкорректировать, ведь вся страна знает – что это будет не добровольная капитуляция, и слишком многие захотят вернуть власть вам, – от слов Рейнхарда, а это был несомненно он, меня пробила неприятная дрожь. Сглотнув ком в горле, я чуть выглянул из-за створки и убедился в своей правоте. Перед креслом отца, на возвышении стоял Геннадий, у него за спиной, в окнах отражался тронный зал и люди, находившиеся в нем. Прямо напротив брата, в нескольких метрах, почти на том же месте, где когда-то лежало тело Катрины, сцепив руки за спиной и выпрямив спину, возвышался Рейнхард. Он стоял без трости, чем еще больше удивил меня, но вся остальная фигура не давала возможности ошибиться. Ближе к выходу из тронного зала в сторону приемной Императора, белый, как мел, стоял Лорд Алистер. Его мне было плохо видно из-за отражения кресел на постаменте. Зато я прекрасно смог рассмотреть девушку в военной форме, с собранными в хвост светлыми волосами и рядом с ним мужчину с автоматом. Этих людей я не знал, но если они заметят мое присутствие – лучше никому не станет, и я поспешил спрятаться за створку обратно и оценить расстояние до ближайших дверей.

Появление в холле солдат поставит под удар мое своеобразное укрытие, а выстрелы сейчас раздавались снизу и со всех сторон. Очереди автоматов и чуть приглушенные, одиночные хлопки сотрясали воздух, стремительно приближаясь ко мне.

– Ты видимо столько алкоголя в себя влил, что твой мозг там атрофировался и перестал соображать разумно. У тебя было все! – со злостью в голове выплюнул Геннадий, и отчасти я его прекрасно понимал, ведь именно Рейну позволяли все, чего бы он не попросил у отца. Вот только брак с фавориткой выпросить явно не удалось бы, и в этом желании я наоборот прекрасно понимал Рейнхарда. Даже с той свободой, что у него была – брату хотелось большего, так всегда обычно и бывает.

– Кроме возможности самому выбирать себе супругу и не нести ответ за каждый свой шаг, совершенный на публике, – парировал Рейнхард, но его фраза казалась какой-то сырой, ненастоящей, словно он просто пытался оправдаться и корень всего был закопан глубже, чем он хотел показать всем. Сжав рукоятку пистолета, я уже передумал куда-то идти, мое место было там, в тронном зале, рядом с братьями.

– Ты мог просто спросить, прежде, чем объявлять Империи войну и идти против своей семьи. Уж тебе никто бы не отказал, – процедил сквозь зубы Геннадий, он начинал выходить из себя, и в этом он оказался не одинок.

– А мне? Мне бы тоже никто не отказал? – я выскочил из-за двери слишком резко и неожиданно, солдат, что стоял рядом с девушкой, развернулся ко мне всем телом и наставил автомат, но я вовремя поднял пистолет и направил на Геннадия, застывшего при виде меня, – или ты хотя бы спросил, прежде, чем пустить пулю в голову моей жены? – процедил я сквозь зубы, пытаясь вложить в тон голоса и слова всю злость и желчь, что во мне остались, но ксожалению их уже почти не было. Мы с Геннадием все обсудили ранее, он открыл мне глаза и я был полностью на его стороне, особенно, если подтвердится намерение Рейна убить Дамиана.

– Мне казалось, мы с тобой обсудили этот вопрос ранее, – нахмурившись, пробормотал Геннадий, уставившись на меня так, словно я самый последний человек, которого он хотел бы здесь сейчас видеть. Рейнхард обернулся и проследил за тем, как я сделал несколько шагов, обошел его людей и встал рядом, по правую руку. Вот так же здесь стояли две мои фаворитки в последний день жизни Катрины.

– Я сказал не все, что хотел, – рявкнул я, пытаясь не смотреть на брата по свою левую руку, ведь он вполне мог меня раскусить. Вся эта суета между ними, война, соперничество или что там было – раздражало. Да, я пылал жаждой отомстить Геннадию за свою супругу, пока не понял его причин. Да, я подыгрывал Рейнхарду и передавал информацию из дворца в больших объемах, чем мог бы раздобыть Орлов, но ведь я сочувствовал и этому брату и понимал его мотивы, по крайней мере, считал так.

– Рад тебя видеть, Лео, – между тем заметил Рейнхард, незаметно подмигнув мне. Я сдержанно улыбнулся уголками губ, но сразу вернул всю серьезность лицу, – ну что, почти вся семья в сборе, осталось найти Рэймонда и притащить его сюда. Вот он ответит перед мной за отрезанное ухо и угрозы, что он пытался провернуть, – обернувшись на своих спутников, Рейн кивнул на главный выход из тронного зала, – найдите его и притащите сюда, – приказы отдавать он умел, даже я почти дернулся, собираясь развернуться и отправиться за Рэем, но очухался. Блондинка уверенно кивнула и они с солдатом сорвались с места в направлении выхода. Когда Рейн лишился поддержки в их лице, Геннадий перевел взгляд на Алистера, все это время молча стоявшего недалеко от двери в приемную Императора.

– Живо в кабинет личного помощника, испорть лифт оттуда, – скомандовал будущий Император, и я даже не успел перевести пистолет на скрывшегося за дверью блондина. Да он мне был и не нужен. Нахмурившись, Рейнхард расцепил руки, краем глаза я заметил откуда-то появившийся в одной из них пистолет. Так мы и стояли, двое с оружием, против одного безоружного на подиуме, возле трона. Пистолет Рейна пока смотрел в пол, но зная его уровень владения им, я был более чем уверен – брат выстрелит и не промахнется, когда это будет нужно.

– Геннадий, ты напрасно тянешь время. Даже если твоей жене и сыну удастся покинуть дворец, куда они отправятся? Их некому защитить. Лиам – такой себе солдат, сам знаешь. А если ты собираешься отправить вместе с ними Скарлатину, лишь бы я ее не нашел – то это тем более напрасная трата времени. Ее я найду везде, и твою семью вместе с ней, – голос Рейна не нравился даже мне, находится сейчас на его стороне казалось не правильным, а по спине прокатилась волна мурашек. Пока брат думает, что я не представляю для него опасности – он ничего мне не сделает, и сейчас я – единственный шанс Геннадия выжить. Главное его не профукать, ведь не смотря на травму, рефлексы Рейнхарда никуда не делись, и он вполне может успеть выстрелить в любого из нас, стоит мне совершить неправильный поступок.

– Она не любит тебя, – спокойно проговорил Геннадий, потупив взгляд и уставившись на пол. Выражение его лица почти не изменилось, а вот глаза собеседника сузились, словно он пытался рассмотреть признаки лжи. Сглотнув ком в горле, я был готов подтвердить эти слова.

– Даже так? Что еще ты придумаешь, чтобы попытаться меня остановить? Какую еще ложь скажешь? Сколько бы верных тебе солдат не осталось во дворце, преданных мне куда больше и это лишь вопрос времени, когда они захватят все. Как ты собирался вывезти семью? Вертолетом? А ты уверен в пилоте? Думаю, Лорд Алистер успел тебя предупредить о том, что никому в этих стенах верить нельзя, – в голосе Рейнхарда слышалась издевка, он хотел словами заставить брата сдаться, и я не понимал, зачем.

– Успел, потому я и доверился тем, в ком был полностью уверен. А если ты не веришь мне, то тебе стоит поверить хотя бы ей самой, – медленно, очень медленно Геннадий откинул полу пиджака, продемонстрировав внутренний карман. Аккуратно подцепив двумя пальцами сложенный в четыре раза лист бумаги, он продемонстрировал его Рейну и принялся разворачивать, – еще до взрыва на площади и своего попадания в больницу, я дал Лиаму задание. Он должен был втереться к твоей ненаглядной Скарлатине в доверие и влюбить ее в себя. Это жестоко, я понимаю, но только так я смог бы тебя проучить. Я хотел, сделать так, чтобы то, ради чего ты все это затеял – потеряло смысл. Ведь обидно, когда ты проделываешь такой трудный и долгий путь к своему счастью, а в конце тебе сообщают, что все это было зря. Вот и сейчас, я с радостью посмотрю на твое выражение лица, когда ты поймешь, что проделал напрасную работу, предал семью – ради чего? Малолетней девчонки, влюбившейся в слащавого блондина? Лиаму даже не пришлось ничего делать, когда она попала во дворец, то уже была влюблена не в тебя, и уже давно, – пока Геннадий все это говорил, лист, зажатый между его пальцев был протянут в сторону Рейнхарда, насколько позволяла длина руки. Брату нужно сделать всего шаг, взять его и прочитать, и я знал, что эта записка разобьет ему сердце, если оно и правда чувствует тоже, что и мое когда-то. Я не знал, на самом ли деле Катрина любила меня, или лишь играла, ведь ее этому учили, но я очень хотел бы узнать правду, как и сейчас, я был полностью уверен, что Рейн хочет узнать правду о чувствах Эскей к нему.

– Слащавого блондина, которого ты отправил в кабинет личного помощника? Вот его-то я и убью следующим, после тебя и твоего сына, – эти слова брат прошипел так, что у меня волосы встали дыбом. Больше ждать я не стал, и Рейнхард понял это слишком рано. Я успел отпрыгнуть на шаг и перевести дуло пистолета с Геннадия на него, прежде, чем пистолет брата взмыл вверх и раздались два выстрела одновременно. Мою ногу в области бедра пронзила дикая боль, и я рухнул на пол, как подкошенный. Мой выстрел поцарапал руку Рейнхарда, задел часть куртки, оставив в ней дымящуюся дыру. Мой маневр дал Геннадию время для разгона и прыжка с постамента. Он вовремя набросился на брата, свалив его с ног и выбив из руки пистолет.

Схватившись за ногу, я уставился на аккуратное отверстие и булькающую в ране кровь. Боль была дикая, хотелось вопить во все горло, и я решил не сдерживаться, надеясь, что на звук моего голоса прибежит помощь, лучше если она будет в лице сторонников Империи и Геннадия, но рад буду любой другой. Пистолет остался лежать там, где мои пальцы разжались и выпустили его. Сейчас для меня в приоритете было зажимать свою рану и не истечь кровью. Как назло в этот момент из головы вылетели все уроки по оказанию первой помощи и курсы, на которых рассказывали, как следует поступать в аналогичных ситуациях. Я знал только одно – если сильно жать на рану, сжимая ее края, кровь должна течь меньше, и я не умру от ее потери. В стороне, катаясь по полу и нанося друг другу удары, в диком припадке дрались двое моих братьев, и я ничем не мог помочь ни одному из них. Голова кружилась от боли, перед глазами все плыло, и выстрел стал для меня совершенно неожиданным.

Подняв глаза, я уставился на тяжело дышавшего, измазанного в крови, Рейнхарда. Он лежал на спине с пистолетом в ладони, а поверх него, раскинув руки, лежал Геннадий. Его голова безжизненно свисала с груди брата и едва не касалась пола. Как Рейну удалось дотянуться до оружия и почему наследник трона не пресек это – я не знаю. Тут в двери тронного зала забежало несколько человек, и один с чемоданчиком в руках, бросился ко мне.

– Леон, смотри, чтобы он не умер, я лично хочу казнить его, – недовольно бросил Рейн, даже не посмотрев на меня, после чего бесцеремонно скинул тело Геннадия с себя и с помощью подбежавших солдат, поднялся на ноги, – дальше я сам, закончите здесь, – с этими словами он сорвался с места и насколько мог быстро направился к дверям в приемную Императора. Наблюдая за ним, я прекрасно знал, куда он идет, и перевел взгляд на смятый лист. Он так и остался непрочитанным, валяясь на полу между троном и местом, где лежал я.

Глава 29. Лорд Алистер

Моему счастью небыло предела, особенно когда Скарлатина сама поцеловала меня. На этом сказка и закончилась, вернув нас в суровую реальность и напомнила о том, что война еще не окончена. Еще ничего не кончено, и если Рейнхард добьется желанного титула, меня он казнит за побег и предательство первым. Что будет с его любимой девушкой, что откажет ему во взаимности, я даже не мог представить. Очень хотелось надеяться на лучшее, хотя бы для нее одной. Все мысли занимало только ее спасение, и я прекрасно понимал, что в голове у Геннадия сейчас творится тоже самое, но в отношении его семьи.

К моменту нападения дворец был еще совершенно беззащитен, в этом оказался главный просчет Геннадия, но даже мне не пришло в голову лучшей идеи по борьбе со сторонниками Рейнхарда в рядах гвардии и службы безопасности. Леотхелаз успел провести несколько бесед и дать заключение о непричастности солдат, и сейчас они, отпущенные из подвала, меньшим числом будут пытаться удержать дворец от штурма. Мой побег и то, что я скорее всего сообщу будущему Императору использовали против нас, это раздражало и вызывало дикую обиду на Рейнхарда, но ничего поделать сейчас уже нельзя.

Оставлять их в тронном зале не хотелось, но Геннадий прав, моя задача сейчас не дать врагам добраться до его сына и Скарлатины, пока их не заберут из дворца. Для этого нужно вывести из строя лифт, что ведет на третий этаж – в личные покои Императора. Лестница туда только одна и ту можно опустить только сверху, оттого остается один путь – лифт в кабинете Императора, и первого помощника.

Выскочив в холл и принявшись бежать по ступенькам, я грохнулся на пол и покатился вниз на заднице. Здесь уже велась ожесточенная перестрелка между двух сторон, противники прятались друг от друга за колоннами, осколки которых после попадания пуль разлетались в разные стороны. Кто-то даже выстрелил в мою сторону, пуля угодила ступенькой выше, прямо над моей головой. Увернувшись, я быстро скрылся за углом и проскочил в коридор, мысленно благодаря свое везение за то, что не словил еще одну выпущенную в мою сторону пулю. Путь к кабинету графа Юрия лежал через секретариат, и некогда мое рабочее место. Оказавшись там, даже словил приступ ностальгии, но быстро опомнился. Некогда тут воспоминаниям придаваться. Помещение оказалось пусто, что удивительно, обычно в такое время при командовании Геннадия сотрудники часто задерживались. После же моего ухода у них вообще должен быть аншлаг по загруженности, но здесь никого нет.

Пробежавшись от одной двери к другой, дергаю ручку и понимаю, что кабинет закрыт. Наверное следовало оставить все как есть, ведь и сторонники Рейнхарда не смогут туда попасть, но я в тот момент подумал, что если я смогу выломать дверь – они тем более. Когда мое плечо обрушилось на двери, ничего не произошло, они не содрогнулись, а продолжали стойко стоять, даже не дрогнув под моим весом. Плечо же отозвалось болью, но не сильной, и я попробовал еще, а потом еще и еще, и так, пока не понял, что заработал синяк. Отойдя, решаю пустить в ход ноги, но тут краем уха слышу стук каблуков о половицы, совсем рядом, и оборачиваюсь. Рэймонд стоит на пороге с вытянутой рукой, и пистолетом, наставленным на меня. Дверь в секретариат прикрыта за ним, но не закрыла совсем. На его лице торжественная усмешка, ведь ему не сообщили, что я на стороне Геннадия. Мысленно выругавшись и облив матом наследного принца, пытаюсь подобрать слова объяснений, но принц отрицательно мотает головой.

– Вот ты и попался, Лорд Алистер, сейчас ты у меня за все ответишь, и за мое похищение, и за взрывы, и за сучку блондинистую, – злобно проговорил он и выстрелил. У меня зазвенело в ушах, я среагировал быстро, но этого не хватило. Пуля пролетела рядом, поцарапав и так больное плечо. Края пиджака еще дымились, когда я посмотрел на них и поморщился от противного болезненного ощущения. Пуля угодила в деревянный косяк позади, и я мигом сделал шаг в сторону, чтобы за мной была стена, а не дверь. У меня с собой оружия не оказалось, вот чем, а этим Геннадий не наделил.

– Ты глупец, я на вашей стороне, помогаю Геннадию спасти его сына, черт, – я снова выругался, а Рэймонд снова выстрелил. Упав на пол, я заполз под свой стол и осмотрелся по сторонам в поисках ходов отхода, но бежать отсюда оказалось некуда. Следующее ближайшее убежище в паре метров, за таким же вторым столом. Все эти метры я буду открытой мишенью.

– Ага, так я в это и поверил, – буркнул Рэямонд, преодолел разделяющие нас несколько метров и со всей силы схватившись за край стола, отодвинул его насколько смог. Воспользовавшись тем, что принц не успел навести на меня дуло пистолета, я схватился за его запястье и попытался ударить по ногам, чтобы повалить на пол, но противник устоял. Его удар ногой пришелся мне по бедру, я же повис на руке Рэймонда мертвой хваткой, мешая навести на меня оружие снова. Сил у меня оказалось меньше, и уже через несколько минут сражения, принц придавил меня к стене и черное, круглое, угрожающее дуло надвигалось прямо к лицу. Если он нажмет на курок прямо сейчас, пуля точно заденет мое ухо, и от громкости выстрела в непосредственной близости, я оглохну. Собрав последние силы, мне удается взять ногами его ступню в кольцо и дернуть так, что Рэймонд теряет равновесие и падает, но быстро опирается на колени. Мертвая хватка моих и его рук сдвигается в сторону, принц жмет на курок, раздается выстрел, и я кричу от дикой боли, пронзающей мое плечо.

Освободив одну руку, принц со всей силы бьет меня по лицу. Перед глазами появляются черные круги и разноцветные вспышки, я теряю ориентацию в пространстве и выпускаю вторую руку противника. Сидя на полу, возле стены у входа в кабинет личного помощника Императора я понимаю, что прямо на меня смотрит дуло пистолета, а человек, держащий его, не будет даже пытаться сохранить мне жизнь. Это последняя секунда, и я не смогу сдержать то, что сказал девушке в ответ на ее просьбу – выжить. Зажмурившись, я представил Скарлатину и тут раздался выстрел.

Рэймонд стоял на коленях и его голова была выше. Брызги разлетелись и залили мое лицо, волосы, стену. Сидя перед ним и ощущая, как что-то стекает по виску и щеке, я не сразу понял, почему все еще жив. Только когда открыл глаза и увидел входящих в секретариат людей, позволил себе вздохнуть с облегчением, но всего на секунду, ведь я узнал тех, кто медленно проникал в комнату, осматриваясь по сторонам, спрятавшись за массивной винтовкой.

В сопровождении трех солдат, одиннадцать сорок семь с пистолетом прошла к центру секретариата и бросила на меня взгляд, полный яда и ненависти. Ее оружие тут же оказалось направлено на меня, пока я рассматривал то, что осталось от лица Рэймонда, свалившегося прямо на мои вытянутые ноги. Принц определенно точно был мертв, а над моей головой красовалось входное отверстие пули, прошедшей через него навылет.

– Ты тоже ответишь за свое поведение, – прошипела девушка, но тут у нее из-за спины показалась другая блондинка, куда старше. Женщина одним движением опустила вытянутую руку с пистолетом и отрицательно покачала головой, после чего стремительно направилась ко мне и присела на корточки рядом, открывая чемоданчик с потертым красным крестом на крышке.

– Рейнхард сам будет судить его за предательство, как и моего мужа, только ему решать, что с ним делать, – резко заявила Анна Лей Мортанс, начиная осмотр моей раны на плече, пока одиннадцать сорок семь недовольно причмокнула и кивнула солдатам на дверь рядом с нами.

– Это должно быть вход в кабинет, нам нужен лифт, – заявила она, а я только собирался попытаться встать или как-то ей помешать, но Анна не позволила, отрицательно замотав головой. Раздался еще выстрел – это солдаты окончательно испортили замок, что позволило им распахнуть двери кабинета. Блондинка влетела внутрь первой, за ней пошел один солдат, двое других остались с нами.

– Там Скарлатина, она убьет ее, – прошептал я, морщась от прикосновений женщины к моему простреленному плечу.

– Не посмеет, – прошептала Анна сквозь зубы, – эй, помогите мне, – позвала она солдат, – подержи вот здесь, а ты замотай туго, если он умрет – Рейнхард вам спасибо не скажет, скорее наоборот. Думаю, он сам хочет его казнить. Я пойду за ними, им может потребоваться медицинская помощь, – заявила женщина, оставила солдатам какие-то бинты и баночки, а сама собрала чемодан и направилась в кабинет. Между уходом одиннадцать сорок семь и Анны прошли какие-то две минуты, и я очень надеялся, что они не станут для Скарлатины роковыми. Солдаты наложили мне временные повязки и оставили на полу, один встал в метре и не сводил глаз, второй занял позицию возле дверей. Дворец Императора проигрывал эту битву, и я еще не знал, чем закончилась схватка Рейнхарда и Геннадия в тронном зале, ведь в первую очередь от нее зависел исход всего.

Глава 30. Скарлатина

Трудно было понять, дрожу ли я от страха и волнения, или же от холодного воздуха, вырывающегося из-под двери за спиной и дующего прямо по щиколоткам и голеням. На мне сейчас очередное платье из шкафа комнаты горничной. Обычное, приталенное, серое, чуть ниже колен. Элегантную одежду мне предоставляли только когда требовалась играть роль члена императорской семьи, и после она просто висела среди остальной рабочей одежды без надобности. Брюк мне все равно не выделили, те, что надела в больнице, куда-то делись, а какие платья носить – не имело значения, ведь я их все равно не любила.

Рука устала держать пистолет, она ныла от тяжести оружия и пальцы хотели отпустить рукоятку, но я не могла себе этого позволить. Двери лифта могут открыться в любую минуту, и лучше быть к этому готовой. Если ворвутся солдаты, я все равно ничего не смогу сделать, а вот застрелят ли они меня или получили приказ от Рейнхарда на этот счет, я не знала. Телефон предательски молчал, даже перестали приходить сообщения. Мальчик на лестничной клетке, за дверью, не издавал ни звука, но я прекрасно понимала, что ребенок боится не меньше меня, но будучи сыном наследника трона, не показывает этого. Вот бы мне такую выдержку.

Весь дворец ходит ходуном, с нижних этажей раздаются звуки выстрелов, бьющегося стекла, крики, топот. Окинув взглядом закрытые двери по обе стороны длинного коридора, я сглотнула ком в горле и перехватила пистолет второй рукой, правая начала слишком сильно трястись от напряжения. Если в комнатах, куда ведут эти двери есть окна, то нападавшие вполне могут проникнуть сюда через них, и я очень надеялась, что они не сделают этого через крышу. Неожиданно нахлынувшее чувство беспокойства заставило меня опустить пистолет, обернуться и приоткрыть дверь на лестницу. Дамиан сразу встрепенулся, поднял на меня глаза и по всей его позе сразу становилось понятно – ребенок готов бежать наверх. Убедившись, что с ним все хорошо, я облегченно выдохнула.

– Холодно? – проговорила я, ежась от проносившихся из-за образовавшегося сквозняка порывов зимнего воздуха. Мальчик неуверенно замотал головой. Действительно, он же в куртке и с натянутым чуть ли не на нос капюшоном, – ничего, скоро прилетит Лиам и заберет тебя в теплый вертолет. Не бойся, и если там окажется кто-то другой, сразу выбегай ко мне, понял? – на всякий случай предупредила я его еще раз, но принц и без дополнительных слов знал, что делать, даже в свои пять лет. Закрыв дверь, я устало прислонилась к ней и вытерла лоб тыльной стороной ладони. Мне толком ничего не объяснили, но если на дворец совершено нападение со стороны Рейнхарда, действительно ли мне и этому ребенку что-то угрожает?

Перед глазами сразу встали картины, виденные на экране планшета, где принц-монстр издевается над людьми, пытает их, умеючи выуживает из них признания и необходимую ему информацию. Почему-то теперь я была уверена – убить ребенка для него не составит труда, и мук совести парень испытывать не будет. А я? Попало ли к нему в руки мое письмо? Если да, то теперь моя жизнь не должна сильно волновать Рейнхарда, и стоит встать у него на пути – уберет без утомительных размышлений. А если письмо еще не передали? Тогда у меня есть шанс спастись, но вот получится ли защитить ребенка? Мне снова предстоит игра, та самая, которую я ненавижу, игра на публику, притворяясь кем-то другим, не собой.

Сжав рукоятку пистолета сильнее, я сглотнула ком в горле, появившийся от таких мыслей и томительных ожиданий. Меня не интересует борьба за власть, не интересует политика, законы, и кто в результате станет Императором. Я просто хочу жить в свое удовольствие рядом с теми людьми, которые мне дороги, разве это запредельное желание? Я даже готова работать ради этого, разумеется, главное найти свое место в жизни, что трудно сделать, если ее у меня отнимут.

Вспоминая поцелуи Алистера, его крепкие объятия, и то, как заботливо и крепко одновременно он прижимал меня к себе, я невольно закрыла глаза, мысленно снова возвращаясь в тот самый момент. Пусть это было не так давно, но по ощущению, словно прошла одна неделя, а не несколько минут. Таким долгим казалось ожидание. Давящий на грудь камень вернулся с новыми силами, и я задыхалась от его присутствия, с трудом удерживая себя от истерики. Ведь Алистер может погибнуть там, внизу, в коридорах дворца. Геннадий не будет защищать его, у него свои интересы и другие приоритеты. Представив, что блондина больше нет, я чуть было не начала судорожно грызть ногти от волнения, но звук пришедшего в движение лифта заставил опомнится, вздрогнуть и снова вытянуть руку с пистолетом.

Смотря прямо перед собой, на другой конец коридора, я не могла отвести взгляда от раздвижных дверей, выделяющихся своим цветом на общем фоне стен и ковра. Меня трясло, я это поняла только потому, как дергалось дуло пистолета. Пришлось снова обхватить его двумя руками. Как назло, именно сейчас оружие показалось мне самым тяжелым в мире и хотелось его уронить. Створки лифта раздвинулись и на ковровую дорожку вышел человек. Он был один, в испачканной кровью военной форме, без отличительных знаков и верхней одежды. Волосы собраны в хвост на затылке. Если бы не блеск зеленых глаз и едва заметная хромота, я бы ни за что его не узнала. К горлу подступила тошнота, сразу вспомнились записи с камер из подвала и то, что человек творил там с людьми. Я с трудом удержалась от желания сделать шаг назад, было некуда отступать, за мной дверь на лестницу, путь к Дамиану.

Принц шел не спеша, слишком заметно хромая, оставляя за собой след из крови на дорожке. Присмотревшись, вижу, что рукав кофты пропитан кровью, она аккуратно капает вниз с манжета. Лицо точно такое же, каким я его помню, каким оно было при нашей последней встрече в тронном зале. Не знаю, что Рейнхард увидел в моих глазах, но он замедлил шаг, пока совсем не остановился в двух метрах, не отрывая от меня взгляда. Ни тени радости, улыбки или счастья на его лице я не наблюдала, и повисшая тишина усиливала напряжение. Время от времени снизу раздавались выстрелы, но я их словно не слышала, они стали обычным шумом на заднем плане. Мне не хотелось ничего говорить, ведь голос точно дрогнет и выдаст мое состояние. Я просто стояла и смотрела на него, так и не опустив пистолета. Принц тяжело дышал, его грудная клетка заметно поднималась и опускалась. Должно быть, он помчался сюда сразу, после какой-то драки. Невольно представив, как он избивает Алистера, я почувствовала, что кровь отхлынула от лица, рукам стало холодно, а внутри все словно опустилось куда-то в ноги. Нет, это точно не мог быть блондин, нельзя себя накручивать, лучше от этого не станет.

– Ты можешь опустить пистолет, я тебя не трону, – проговорил принц на одном дыхании, но почему-то от звука его голоса мне захотелось поуверенней схватиться за рукоятку и ровнее держать руки. Заметив мое едва уловимое вздрагивание, Рейнхард успокаивающе выставил не раненую ладонь вперед, – Это я, ты меня не узнала? – мы оба знали, что это не так, но он все равно спросил, на всякий случай, поставить галочку и убедится. Сглотнув ком в горле, я поняла, что не смогу выговорить ничего из придуманного для своей роли, и тогда мне стало все равно. Главное было тянуть время, чтобы прилетел Лиам и забрал Дамиана с лестницы.

– Я знаю, – голос предательски дрожал, и я запнулась на середине этого короткого слова, но быстро сглотнула ком в горле, облизнула пересохшие губы и продолжила, – я знаю, что это вы, как и мы оба знаем, что я подвела вас, и не оказала тех, последних, двух одолжений из письма, – для меня оставалось вопросом, получил ли Рейнхард известие с признанием в полном безразличии, или все-таки нет, и на этом еще можно сыграть? Конечно, слишком опасно вести игры с человеком, подобном ему, но как еще держать принца подальше от двери на лестницу, если пистолета он не боялся?

– Это верно, мой замысел был совсем другой, и сделай ты то, о чем я просил, события развернулись бы иначе. Ты мне не доверилась, и все пошло наперекосяк. Ты не должна была попадать в руки Геннадия, находиться во дворце, и Рэй не должен был тебя найти, – в голосе принца слышались нотки досады, он говорил это так, словно жутко жалел о том, что вообще нужно озвучивать такие простые вещи. Нахмурившись, я покачала головой.

– Но он нашел, даже когда я еще доверяла вашему плану и договоренностям, он все равно нашел меня, – это вырвалось само, я не хотела говорить, да еще и таким тоном, словно это Рейнхард виноват, что его брат наделен редкостным упорством и готов прочесать весь город.

– Это все не важно, Скерли, я же сказал, что я вернусь к тебе, и вот, я здесь, и ты здесь, теперь все будет хорошо. Мы закончим эту войну вместе, построим новую Империю, отменим глупые законы, изменим все то, что так угнетает людей, – когда он произнес мое сокращенное имя, я вздрогнула. Из его уст оно звучало как-то неправильно. Мне стало неуютно от одной мысли, что парень, совершивший все то, что я видела на записях, будет называть меня так, уменьшительно ласкательно, Скерли. Алистер никогда так меня не называл, а знал ли, что можно? Я опомнилась и встряхнула головой, не время и не место сейчас думать о блондине, это только отвлечет меня.

– Геннадий сказал, что только смерть всех наследников трона, что в очереди перед вами, позволит закончить эту войну так, как вы хотите. Он прав? – я не знала, что еще сказать. Перед мной стоял человек, написавший мне письмо с известием, что он влюблен в меня и сделает все ради нашего совместного будущего. Все вокруг, кто был в курсе, считали, что принц начал эту войну только ради меня. И вот сейчас, когда у него в руках вся военная мощь страны, дворец, вероятно, почти захвачен, раз он смог подняться сюда без толпы солдат за спиной, я стою перед дверью на крышу, и не знаю, что ему сказать. Ведь только утром я написала письмо, в котором сообщила, что не отвечаю ему взаимностью. Я чувствовала растекающуюся по телу дрожь, ту самую, что всегда растекалась, когда этот человек был рядом. И только сейчас, сложив все вместе, я поняла, что на самом деле до ужаса боюсь его. Боюсь с того самого первого дня, когда увидела в темноте внутреннего двора дворца. Ведь тогда он без лишних слов застрелил человека, пусть и собиравшегося совершить преступление. Весь мой интерес им, в первую очередь, строился именно на страхе, особенно после того, как Рейнхард узнал, что я не фаворитка. Одно его слово – и меня казнили бы на месте за подмену собственности Императора. Мне нельзя было давать ему повода так поступить, мне хотелось нравится ему, ведь тогда, он ничего бы мне не сделал. И я играла роль, специально для него, подбирая слова, придумывая фразы, завуалированно отвечая, лишь бы вызвать и усилить интерес. Во всем виновата я одна, но ведь я просто пыталась выжить во дворце. Не спорю, мне нравилось общаться с ним именно в этой манере, как и увлечение принца литературой, а его советы и написанная им книга были просто великолепны, но воспылать к нему чувствами – я не смогла.

Сейчас мне придется отвечать перед ним за то, что я невольно сделала. За привлеченное к себе внимание, за ответы, недомолвки, заигрывания, если их можно так назвать. Мне придется разбить ему сердце с глазу на глаз, а не через лист бумаги, как определенно было бы куда проще, и от осознания этого, в горле перехватило. Ведь перед мной стоял не Джефферсон, которому можно было сказать что угодно, и не получить ответного удара, это – третий сын Императора, Рейнхард Линкольн Фейн, привыкший получать все, что ему хочется, если это доступно. А сейчас, судя по имевшейся у меня информации, хотел он меня и трон, и я поняла, как лучше всего будет поступить, облегчив удар, что собираюсь нанести.

– Вы правда собираетесь убить принца Дамиана? – в лоб спросила я, пока Рейнхард еще не ответил на прошлый вопрос. Парень стоял напротив, больше не сделав ни шагу, и смотрел прямо на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли. Это напрягало, ведь есть много факторов, о которых я не знаю, что испортят эту игру.

– Это как-то повлияет на… – я не дала ему договорить. Нельзя было его слушать, ведь от каждого сказанного принцем слова, чувство совести внутри меня начинало бить тревогу, и это могло проявиться в моем поведении, голосе, выражении лица. Мне было стыдно за свое поведение в те времена, когда я еще играла фаворитку, и стыдно за то, что отвечала на интерес Рейнхарда, не имея ответных чувств к нему. Ведь я даже ни разу не задумывалась об этом по настоящему. И тогда, когда Катрина прочитала мне целую лекцию, я на самом деле интересовалась больше собакой.

– Не важно, отвечаю ли я вам взаимностью сейчас, ведь после убийства этого ребенка, я точно не смогу этого сделать, – стоило мне это произнести, как лифт снова пришел в движение, но никто из нас не обратил на это внимания. Лишь когда двери распахнулись, я бросила взгляд за спину Рейнхарда и заметила девушку со стянутыми в хвост светлыми волосами, в такой же военной форме, что была на принце, в руках у нее зажат пистолет. Рядом с ней, на ковер вышел парень, я его не узнала, и не обратила на них внимания, потому что Рейнхард заговорил вновь:

– Хорошо, никто никого больше убивать не будет, я даю тебе слово. Скерли, для меня ничего не изменилось, я все написал в своем письме, и я все еще люблю тебя, и все, что я делал было ради тебя и нашего будущего. Раз так, пожалуйста, я сейчас же отдам приказ, мы закончим войну, больше никто не умрет, только сделай мне последнее одолжение и реши нашу с тобой судьбу, – он замолчал на какое-то время, а я медленно опустила пистолет, понимая, что он мне сейчас уже не нужен. Даже если я застрелю Рейнхарда, люди, что прибежали, откроют огонь в ответ, их пули могут пробить дверь насквозь, попасть в Дамиана, – если мои чувства взаимны, то я прошу тебя, будь моей женой, – и тут раздался оглушительный выстрел.

Глава 31. 1147

Ночь с Рейнхардом прокручивалась у меня в голове снова, и снова, и снова. Как видеозапись поставленная на повтор. Я не могла думать ни о чем другом, ни когда принимала душ, ни при выборе одежды из огромного множества шкафов по всей академии, ни тем более, при попытке приготовить себе теплый завтрак. Нет, я могла бы просто съесть банку фасоли или горошка, что валялись тут в шкафах, но почему-то хотелось именно приготовить, чем я и занялась. Поражало то, что это меня обучали, как следует вызывать у мужчин интерес, как доставлять им удовольствие и разжигать страсть, но этой ночью, я была не в состоянии что-то сделать, принц сделал все сам, а я даже не разгадала его замысла и позволила все, что он захотел. Это шло наперерез с тем, от чего и к чему я бежала после императорского поезда, откуда меня так нагло выдернули, но разве не такова была моя судьба с самого начала? Я училась быть фавориткой принца, и вот – я оказалась в его постели, все встало на свои места. Осталось убрать из этого уравнения девушку, которую все считают его невестой, и сейчас мне не казалось это трудным, пока я не поняла, что раз Рейнхард собирается лететь во дворец – то там может произойти все что угодно, и тогда, спишут со счетов уже меня.

Этого допустить нельзя, и только потому, я сама явилась к Анне Лей Мортанс и заявила, что хочу лететь в качестве медицинского персонала вместе с ней. Женщина была в шоке от такого заявления, и, естественно, отказала мне. Пришлось изменить стратегию, и выбивать себе билет на самолет в числе одной из групп более действенным способом, а не через нее. Пришлось потрудиться, и вот, спустя несколько часов, краткий курс подготовки и ознакомления с планом, и я сижу в самолете и ехидно отвечаю на взгляды Анны победными улыбками. Она догадывается, для чего я здесь, а все вокруг прекрасно понимают – какова цель самой женщины в этом путешествии, которое может быть в один конец для нас всех.

Из оружия мне доверили самый маленький пистолет, что нашли на складе, провели краткий экскурс по обращению и дали пострелять в тире несколько минут. Я не считала себя готовой к настоящему бою, но и бегать по территории дворца с пустыми руками не хотелось. Пришлось внимательно слушать, кивать и запоминать. Наблюдая сейчас за Анной, я понимала, что у меня есть одно преимущество перед ней – пистолета медицинскому персоналу не дали, и в случае необходимости, защитить дочь от меня женщина никак не сможет. От таких мыслей на губах появилась хитрая улыбка. Мне не было страшно перед предстоящим, скорее наоборот, волна нетерпения и предвкушения чего-то хорошего нахлынула и утопила меня в себе с головы до пят. Инструктаж по плану атаки прошел быстро, нас особо не посвящали во все самое важное и интересное. Главное – найти и захватить в плен всех членов императорской семьи, чтобы Рейнхард смог заставить их отказаться от прав на трон и занять причитающееся ему место.

Самолетов было три: один летел первым и выступал отвлекающим маневром, пока два остальных сбрасывают на территорию дворца десант и сами садятся на ближайшем доступном месте. Я летела вместе с Рейнхардом, Анной, мужчиной по имени Олег и доктором Леоном, всех остальных по именам не называли, но это были в основном мужчины с большими автоматами и в полной боевой экипировке. Второй самолет тоже состоял из двух медиков, полковника, которого никто не называл по имени, и отряда военных. Видимо, узнав о моем желании полететь, принц лично отдал приказ назначить меня в этот самолет. Не знаю, почему он просто не запретил, сейчас это не имело значения.

Посадка, проникновение внутрь дворца, встреченное сопротивление, даже выстрел в принца Рэймонда – все это произошло настолько внезапно и мимолетно, словно было не со мной. Трудно оказывается поверить в происходящее, когда вокруг тебя творится подобное безумство. И пусть я прошла краткий инструктаж, и уже бегала от выстрелов по улицам родного города семьи Лей Мортанс, воспринимать настоящее сражение легче не стало. А вот когда я поднялась вместе с Олегом на третий этаж дворца, то захотела провалиться сквозь землю или заткнуть уши, быть где-угодно, но только не здесь.

Стоя возле дверей лифта, я слушала слова Рейнхарда, обращенные не мне, и понимала, что сильнее сжимаю рукоятку пистолета. В груди нарастал огромный, полный боли, шар, с каждым его словом, он становился все больше, сдавливая легкие, сердце, желудок. Дыханье перехватило, ведь в этот момент, какие-то несколько секунд я чувствовала себя такой беспомощной, что с трудом хватало сил стоять на ногах. Перед глазами пронеслась вся моя жизнь. С детских лет, когда меня привели на отбор претенденток в ученицы академии фавориток, до этого момента, и я ощутила настоящую, дикую ярость.

Все полетело к черту в том проклятом поезде, когда меня забрали из него против моей воли и подложили ее. Эта девушка заняла мое место, украла мою жизнь, украла Рейнхарда. Ведь я отдалась ему, подарила себя, свою честь в надежде, что у меня наконец-то появится что-то свое, наконец-то появится, ведь он ей не нужен. У нее уже был Лорд Алистер, сходящий по ней с ума, зачем ей еще и принц? Где справедливость в этом мире? Скарлатина Лей Мортанс отобрала у меня все, все что было и могло быть. Рейнхарда живым она не получит.

Мне было нечего терять, с его словами, сказанными ей, я уже лишилась даже призрачных надежд на счастье. Кому я теперь буду нужна, после этого принца? Управляющим борделя? Ну уж нет, я достойна большего, но меня всего лишили. Выставив руку вперед, я просто нажала на курок, несколько раз, даже толком не целясь, ведь они стояли прямо напротив меня. Рука Олега резко легла на запястье, перехватила его и выбила оружие, он скрутил меня, и отпихнул в сторону, усмирив сильным ударом по лицу, что я ощутила кровь во рту. Двери лифта распахнулись, представив нашему вниманию Анну Лей Мортанс.

Когда я подняла взгляд и посмотрела прямо, туда, где некогда стояли Скарлатина и Рейнхард, то к своему удовольствию увидела, что девушка лежит на полу. Бросившись к дочери, Анна упала рядом с ней, распахнула чемоданчик, и принялась за дело. Но самым ужасным было то, каким взглядом на меня посмотрел принц, замерший возле стены, обхватив ладонью одну из дверных ручек. Я упустила момент, когда Скарлатина успела среагировать на выстрелы и толкнула в сторону жутко вымотаного дракой, и едва стоящего на ногах, парня. Зато я прекрасно видела, как она сама пыталась отскочить следом за ним, но не успела. Всего одна из пуль попала ей в бок и на сером платье образовалось темное пятно.

Олег точно выбил мне зуб, аккуратно сплюнув его, языком провела по пустому месту и поморщилась от прикосновения. Пока я сидела с заломанными за спину руками, на коленях на полу коридора, захлебываясь собственной кровью с металлическим привкусом, я слышала, как прилетел вертолет, он сел на крышу, а через минуту распахнулась дверь.

– Елена, мальчик здесь, забирай его и попроси принести носилки. Мы можем отвезти ее в больницу прямо сейчас, – незнакомый голос, он кричал так громко, что у меня дрожали веки от каждого его слова. Шаги, я слышала все шаги, пол подо мной вибрировал от них, а может все из-за работающего двигателя вертолета на крыше, мне было все равно, я понимала, что делаю последние вдохи. Рейнхард точно не простит мне попытку своего убийства и ранение этой девушки, а если она погибнет – тут даже думать нечего, шансов сохранить жизнь у меня нет.

– Олег, командуй прекратить огонь. Мы сдаемся, – сурово и хмуро проговорил голос Рейнхарда совершенно неожиданно. Почему он сдался? Он ведь победил, при любом раскладе, он захватил дворец, ему подчиняются все военные силы. Да, не смогли убить наследников Геннадия, но это не повод сдаваться. И я подняла на него глаза.

Принц так и стоял, прижавшись спиной к стене и держа равновесие только благодаря опоре в виде дверной ручки. Он оказался к пулям полубоком, что его и спасло, но не ее. Переведя на меня полные ненависти и злости глаза, Рейнхард достал из-за пояса пистолет, что находился там все это время, сделал несколько шагов, приближаясь ко мне, и не раздумывая ни секунды, спустил курок. Последнее, что я видела в своей жизни, были яркие, ослепительные зеленые глаза человека, ради которого всего несколько минут назад я готова была пойти на все.

Заключение. Скарлатина

Первое, что я спросила, когда пришла в себя, не пострадал ли мальчик, но мама заверила меня, что с ним все хорошо. Дверь пусть и выглядела хлипкой, но свою роль сыграла и остановила пули, не пустив их на лестничный проем, где сидел Дамиан. Облегченно выдохнув, я позволила себе расслабиться. Как мне потом объяснили, Рейнхард не знал, смогу я выстрелить в него или нет, и просто заговаривал мне зубы, ведь чем он ближе – тем больше возможности выхватить мой пистолет, а пока я находилась от него на расстоянии двух метров – любой мой выстрел мог попасть в цель, не смотря на быструю реакцию принца. Никто, кроме самого Рейнхарда не сможет дать мне ответ, что бы он со мной сделал в результате победы, и если бы не было пойманной за него пули, а спрашивать его мне было не интересно. Пусть живет с осознанием своих планов, и моего поступка.

Несколько операций, длительный курс реабилитации – все это время мама была рядом со мной, не отходила ни на минуту и постоянно держала меня за руку. Я не знала откуда она здесь взялась, но это не имело значения, ведь она рядом. Папа появился позже, но заходил очень редко, мне не удавалось поговорить с ним, понять, откуда они здесь, а через пару дней после его первого появления – перехотелось это знать. Меланома тоже зашла однажды, и больше не приходила. Мама ничего не рассказывала, а я и не спрашивала, ведь ужасно боялась услышать правду. Гибель маленького принца, которой не случилось, я бы пережила, честно, но если во всем хаосе, что творился в тот день в стенах дворца погиб Алистер – я этого точно не вынесу, не в текущем состоянии. Все это время он ко мне не приходил, но причин могло быть множество, хотя бы просто потому, что так же ранен и не может встать с кровати без помощи. Очень надеясь на этот вариант, я встречала и провожала все дни одинаково, теряясь в них, и не следя за датами.

Все изменилось только когда меня перевезли во дворец и устроили в старой комнате, где я жила еще будучи фавориткой принца Леотхелаза. Привычная обстановка, мебель, и вид на внутренний дворик и балкон бывшей спальни Рейнхарда. Про него я тоже не спрашивала. Не знаю, что толкнуло меня в тот момент оттолкнуть принца в сторону. Это не была любовь или желание защитить его или не допустить гибели, нет. Скорее, во всем виновата моя совесть. Я чувствовала себя виноватой перед ним, накрутив собственными мыслями. Не влюбись он в меня – все сложилось бы иначе, а этого не произошло бы, веди я себя иначе. Как? Не знаю, не вступила бы в словесную перепалку на презентации талантов, не задавала бы глупых вопросов, нарвавшись на все эти одолжения, не попытайся совершить побег, с чего вообще все началось. Я считала себя виноватой, и не хотела ощущать на себе еще и вину за его смерть.

Я не знала, кем была та девушка, почему она стреляла, и что с ней случилось потом, и это не имело значения. Когда ко мне в спальню запустили волчицу, и собака стала постоянно лежать со мной рядом или в ногах кровати, единственное, чего мне стало не хватать – это Алистера. Я еще не могла сама передвигаться по дворцу, и не делала этого. С врачом мы медленно гуляли по коридорам крыла Леотхелаза и возвращались в комнату, а через некоторое время я могла сама ходить до ванной, но только с тростью. Теперь я напоминала себе Рейнхарда, и это меня злило, оттого не спешила лишний раз подниматься. К удивлению врачей, оказавшись в стенах дворца – я пересталасама засыпать. Не знаю, что повлияло, обстановка или комната, но без таблетки снотворного, уснуть у меня не получалось, оттого каждый вечер, я принимала выписанные доктором лекарства, и просто вырубалась до самого утра.

Лиам навестил меня на третий день после того, как я начала ходить, раньше его ко мне не пускали, если верить словам парня. Когда он вошел, я читала книгу, лежа в кровати, а Волчица валялась в ногах. Подняв голову, она изучила гостя, подставила под его ладонь морду и позволила себя погладить, всего на пару движений, заодно обнюхав руку Лиама. Восхитившись красотой Волчицы и хорошенько потрепав ту за ушами, гость в наглую плюхнулся на вторую половину кровати, скрестив руки на груди и уставился в потолок, как всегда делал во время наших бесед. Убедившись, что парень не представляет опасности, собака вернулась в прежнее положение, но сочла его неудобным, поднялась и устроилась ближе ко мне, свернувшись в клубок. Читать стало неудобно, теперь книга упиралась прямо в пушистый бок, и я закрыла ее, отложив на тумбочку рядом. Все равно сейчас не дадут, уж кого, а этого парня, в отличие от мамы, папы или даже сестры, молчание не устроит, не за этим пришел.

– Слышала последние новости? – он был первым, кто вообще заговорил со мной на тему, отличную от вопросов моего состояния и здоровья. Главным для меня оказалось то, что он не стал задавать вопросов о самочувствии и спрашивать прочую чушь, ведь ему на самом деле это было не интересно. Как журналист, Лиам пришел в первую очередь получить ответы на свои вопросы для написания статьи. Наверное, именно по этому кто-то распорядился не пускать его ко мне все это время. Что изменилось сейчас? Может, охрана просто отошла или ее отослали и Лей Клен смог пройти? Отрицательно кивнув, я повернула голову так, чтобы видеть профиль собеседника. Он даже не смотрел на меня, рассматривая потолок, – Рейнхард признался во всем, что натворил, принес публичные извинения гражданам Империи за восстание и войну внутри страны. Его приговорили к пожизненной ссылке, с отбыванием наказания в исправительном учреждении, – это для меня на самом деле оказалось новостью, я даже и не представляла, что ему могли сохранить жизнь после всего, что он сделал.

– Это все моя вина, – спокойно проговорила я, намереваясь признаться Лиаму в содеянном, но тот отрицательно кивнул и усмехнулся.

– Нет, конечно. Это вина Анатолия Фейна, установившего строгие рамки для сыновей в отношении брака, да и вообще всего. Внутренние законы дворца, даже для членов семьи, слишком суровы, а Рейнхард привык получать то, что он хочет, даже если не может. У него отобрали мечту о спортивной карьере, и он не смог ничего сделать в ответ, вот и все. Ты стала последней каплей, накипевшей за долгие годы, злости на семью, и он решил взять дело в свои руки – это так вижу ситуацию я, но могу ошибаться конечно, – последнее он добавил поспешно, должно быть по привычке, ведь порой люди часто выдают чье-то мнение за действительность, а оно таким может и не являться. Сейчас уже все равно, ничего не исправить, события случились, война прошла, мертвые похоронены, виновный осужден.

– Удивительно, что его не казнили, – сама не поняла, как произнесла это, но Лиам положительно кивнул.

– Хотели. Решение принималось членами Императорской семьи, они проголосовали за изгнание. Они верят, что он смириться с содеянным и не повторит прежнее восстание, да и всех гвардейцев в той колонии, куда его сослали, заранее заменили на других, точно не являющихся его сторонниками, – у меня невольно появилась едва заметная улыбка. Пытаются не допустить повторения прошлого просчета, но не хотят казнить, не очень похоже на методы семьи Императора. И тут мои мысли осеклись.

– Императорская семья, кто они? – поинтересовалась я, не правильно сформулировав вопрос, но Лиам меня понял и заметно помрачнел.

– Его Величество Император Дамиан Фейн, его мать, Елена Фейн, отказавшаяся от всех титулов и посвятившая себя исключительно только родившейся принцессе, и представляющая ее интересы, и Его Высочество Леотхелаз Фейн, – перечислил он, и я поняла, что Геннадий и Рэймонд ту ночь во дворце не пережили. Мне стало очень неуютно под одеялом от этой новости, – Елена была единственной, кто голосовал за казнь. Она считает, что Дамиан просто еще не понимает, какое зло дядя Рейнхард совершил, но смирилась с выбором семьи.

– Я пропустила похороны? – поинтересовалась я, сама не знаю зачем. Рэймонда жалко не было, какая-то часть меня даже радовалась такому концу этого принца, но вот известие о гибели Геннадия заставило даже слезы навернуться на глазах, но я быстро их смахнула руками.

– Да, ты тогда отходила от второй операции. Подстрелили тебя знатно, если бы я прилетел на несколько минут позже, то мы уже не успели бы доставить тебя в больницу. Так что, считай, ты у меня в долгу, – он неожиданно повернулся лицом ко мне и хитро подмигнул. Мне не нравился тот взгляд, каким Лиам сейчас смотрел, слишком хищный. Закатив глаза, я тяжело вздохнула, все же журналист в нем никогда не спал.

– Чего тебе надо? – пробормотала недовольно я, а Волчица, ощутив мой настрой, подняла голову от одеяла и посмотрела на нас, но поняв, что ничего страшного не происходит и хозяйке защита не нужна, вернулась в прежнее положение.

– Эксклюзивное интервью с будущими молодоженами, дата свадьбы, куда поедете в путешествие, где будете жить, сколько детей планируете, – на этом я подавилась слюной и уставилась на собеседника широко распахнутыми глазами. Сразу вспомнились слова Рейнхарда, те самые, после которых я оттолкнула его и поймала пулю. Принц сделал мне предложение, неужели я в бреду прошептала согласие, и об этом всем стало известно? На моем лице отразилась паника, ведь замуж за Рейнхарда я не собиралась, даже если бы нам и разрешили, учитывая, где он сейчас должен находиться, – не спрашивай откуда я знаю, лучше скажи, когда свадьба, – по своему истолковав мое выражение лица, отмахнулся Лиам, повернулся на бок и подпер голову ладонью. Отрицательно замотав головой, я чуть отодвинулась к краю кровати.

– Я не выхожу замуж, ни за кого, – уверенно проговорила я, собираясь оправдаться, что если и ляпнула ответ принцу, то он был неосознанным, но вовремя прикусила язык. Глаза Лиама хитро блеснули и он покачал пальцем прямо у меня перед носом, словно отсчитывая за лож.

– Закон о вступлении в половую связь до замужества никто еще не отменял, и вам лучше поскорее пожениться, а то слухи уже по всему городу ходят, скоро их не смогут игнорировать или пытаться оправдать твоим состоянием здоровья, – усмехнулся гость, я же обессиленно выдохнула через рот, подавившись очередной порцией оправданий и вопросов, так и не произнесенных в тот момент. Уставившись на меня, Лиам наконец понял, что я не притворяюсь, и правда не понимаю, о чем идет речь, – Ты и лорд Алистер.

– У нас ничего не было, а если бы и было, никого не смущает, что я числилась и фавориткой и шлюхой, и подобного рода слухи обо мне и Рейнхарде уже ходили по дворцу? Ерунда какая-то, – сразу ответила я, и добавила, – я вообще его не видела с той ночи, он ни разу ко мне не приходил.

– Скерли, – строго проговорил Лиам, окончательно сев на кровати и сурово посмотрев на меня так, словно я наглым образом вру ему прямо в лицо, – Лорд Алистер каждую ночь входил сперва в двери твоей палаты в больнице, и уходил под утро, а теперь в эти двери, как по расписанию, в одно и тоже время. Каждую ночь с того дня, как ему самому разрешили встать с больничной койки. Ему прострелили плечо, ничего серьезного, – его слова обрушились на меня, оглушив, я ничего больше не слышала, просто лежала, уставившись в одну точку перед собой, и не понимала, как такое может быть, – приходил полпервого ночи, уходил в семь утра. Твой отец его сильно загрузил работой, сейчас очень трудный период у страны и нужен каждый человек, кто что-то смыслит в делах дворца и Империи. Без него они точно ничего бы не разгребли, – добавил Лиам, и я поняла, почему ни разу не видела Алистера в своей комнате. Выпив снотворное, я впадала в сон и просыпалась только к десяти, одиннадцати часам, когда приходила мама с завтраком и помогала собираться на процедуры.

Каждую ночь Алистер был рядом со мной, а я ничего об этом не знала. Я считала, что у него есть причины не приходить, боялась, что он смертельно ранен или погиб, не хотела ничего знать о его судьбе, а он все это время работал и приходил ночью ко мне. В единственное свое свободное время, когда мой отец его отпускал. Осознание еще больше разозлило меня, но не на Алистера, а на отца.

– Причем здесь мой отец? – поинтересовалась я напрямую у Лиама, и тот не стал мешкать с ответом.

– Граф Юрий Дёмов подал в отставку, и теперь Мигель Лей Мортанс – новый личный помощник Императора. Да, а регентом Императора Дамиана стал маршал Алексей Коротков, если тебе о чем-то скажет это имя, а его место во главе армии занял.., – он хотел продолжать называть чьи-то имена, совершенно не важные и не знакомые для меня, но я отмахнулась, они не имели значения. Посмотрев на собеседника, я неожиданно широко улыбнулась.

– Давай так, когда будут новости, я обязательно тебе их расскажу, но сейчас ты сообщил мне куда больше, чем я знала, и от эксклюзивного интервью со мной толку точно нет, – на этом мы и порешили. Лиам еще повалялся полчасика, мы пообсуждали какие-то глупости, он рассказал про ликвидацию академии фавориток, и на этой ноте покинул меня.

Оставшись в компании собаки, я не находила себе места. Начались длинные, томительные часы ожидания, ведь сегодня пить снотворное и ложиться спать я не собиралась. Мне нужно было дождаться его, я хотела его дождаться. В голове пронеслись слова Алистера, сказанные мне тогда, во дворце: “Если бы я только знал”. Вот сейчас они хорошо характеризовали мое настроение. Если бы я только знала, когда он приходит, если бы хоть кто-то мне об этом сказал раньше. Я жалела об упущенных днях, но надеялась, что все впереди.

В комнате не было часов, куда-то они все пропали, ведь я отчетливо помнила, что когда жила здесь, то они были. Ожидание выматывало, и я не могла больше лежать в кровати. Когда дверь в комнату приоткрылась, я не знала сколько времени, но была более чем уверена, что ровно пол первого ночи. Я стояла с тростью перед окном, потому что не могла без нее держаться на ногах, и смотрела на падавший на улице снег. Он был мелкий и редкий, и сразу таял, достигая земли внутреннего дворика. Сугробов больше не было, они растаяли, но весна полноценно еще не вошла в свои права, радуя нас таким редким подарком, как маленькие беленькие снежинки, вместо моросящего дождя. Когда дверь закрылась, я услышала, как гость сделал несколько шагов и остановился где-то в районе центра комнаты. Обернувшись, встречаюсь с взглядом темных глаз. В комнате нет света, единственное, что нарушает темноту – уличный фонарь из окна. При таком освещении волосы Алистера выглядят русыми, а глаза карими или черными, но я точно знаю какого они цвета. С красными, лопнувшими от усталости капиллярами, все такие же.

– Я никак не мог набраться смелости, чтобы тебя разбудить. Да и не хотелось беспокоить твой сон, – первым заговорил он, словно оправдываясь перед мной за столь долгую разлуку. Мне не нужны были оправдания, мне не нужны были слова. Сделав два шага в сторону парня, я замерла, не в силах оторвать взгляд от его лица.

– Мне только сегодня сообщили, во сколько ты приходишь, иначе, я бы перестала ложиться спать, – это тоже звучало, как оправдание. Да, мы могли бы оставлять записки друг другу, но мне вспомнились его переломанные пальцы, и я не была уверена, может ли Алистер разборчиво писать. Телефона или другого средства связи мне не оставили, хотя тоже могли бы. Да и ему в течении дня просто некогда со мной переписываться, для него, проведенная рядом ночь – самое ценное, что было в течении суток. Я это знала и так, пусть он и не говорил.

– Мне следовало бы взять хоть один выходной, но Михаил сам зашивается с делами, он многого не понимает в документообороте, я просто не мог оставить его одного, – я не хотела это больше слушать и сделала еще один шаг, протянув руку в сторону Алистера. Он медленно взял мою ладонь в свою и провел пальцами по коже. От этого обычного прикосновения, мне стало так хорошо и приятно, что глаза закрылись, а по телу пронеслась волна мурашек. Вот оно чувство, которое испытываешь рядом с тем, в кого ты влюблен. Да, мурашки присущи многим ощущениям, но они должны быть вот такими, а не теми, что были у меня рядом с Рейнхардом. Те выступали признаком страха, не любви.

– Не нужно, не оправдывайся. Я боялась, боялась, что ты погиб, и не хотела ни у кого спрашивать, – мои слова звучали, как причитания, не знаю, как еще удалось удержать себя в руках, не заплакать. Улыбнувшись, Алистер покачал головой.

– Тебе тоже не нужно оправдываться, я был в курсе всего, что с тобой случилось, – так же отозвался он и замялся, склонив голову. Немного помолчав, блондин резко вздернул подбородок и снова посмотрел на меня, – Я слышал, что ты спасла Рейнхарда, после того, как он сделал тебе предложение, – его голос прозвучал так, словно он задыхается и не может набрать в грудь воздуха. В нем слышалось отчаяние и горечь, и я сразу поняла, что он себе напридумывал в течении всех дней, пока я валялась в кровати и ни разу не спросила про него.

– Люблю я всех спасать, – неожиданно для себя, пожала плечами, склонив голову, лишь бы не смотреть на блондина, – и я не дала ему положительного ответа, – промямлила я, не зная, что еще здесь стоит произнести, нужно ли вообще оправдываться и говорить? Алистер сделал шаг вперед и аккуратно приложил указательный палец к моим губам, призывая молчать, и я замолчала, так и не осмелившись поднять на него взгляд.

– Регент Императора предложил мне должность. В мои обязанности будет входить налаживание отношений с нашими соседями, Империя планирует наладить международные отношения и сделать все, чтобы границы снова были открыты. Для этого предстоит много работы, и мне придется уехать из страны на довольно длительное время, – неожиданно заговорил он совершенно серьезно, и с каждым словом я понимала, что мое сердце замирает и опускается куда-то в пятки. Слушая эти слова, я представила себе долгие и томительные дни, недели и месяцы ожидания его возвращения, и чуть не застонала от нахлынувшей горечи. Да как такое может быть? После всего, что со мной случилось, после всего, через что мне пришлось пройти, я разве не заслужила хоть чуть-чуть счастья. Ведь я по сути впервые влюбилась по настоящему, и теперь, когда я знаю, что Алистер жив, должна отпустить его? Пока я рисовала у себя в голове наихудший сценарий, блондин грустно улыбнулся, – я должен был сказать тебе кое-что лично, сразу, как только сам понял, но я считал, что не имею права на эти чувства, и не имею права обременять тебя ими, ведь в моем понимании, ты принадлежала ему, – он снова замолчал, а от услышанной фразы моя голова сразу принялась метаться из стороны в сторону, но Алистер мигом поднес мою ладонь к губам и поцеловал, заставив вздрогнуть от этого прикосновения и замереть, – Я люблю тебя, Скарлатина Лей Мортанс, и если ты хоть чуть чуть отвечаешь мне тем же, то я не хочу больше проводить без тебя ни дня своей жизни, и потому, хочу спросить, поедешь ли ты со мной? Если нет – я откажусь от должности и останусь здесь, рядом с тобой, – мне хотелось его ударить, избить, задушить. Ну разве можно так изматывать меня одними словами? Руку вырвать из мертвой хватки пальцев Алистера я не смогла, как и отпустить трость, помогавшую мне стоять. Пришлось обойтись без рукоприкладства.

– Хоть чуть чуть отвечаю? Да ты в своем уме? К твоему сведению, я не подставлялась под пули вместо Рейнхарда, просто не успела отойти следом, за тебя же я в здравом уме и добровольно пошла…– я не смогла договорить, Алистер просто притянул меня к себе свободной рукой в том же крепком, но нежном объятии и поцеловал. Поцеловал так, что закружилась голова и я просто обмякла рядом с ним. Говорить больше не о чем не хотелось, да и что тут еще скажешь, ведь этот человек способен исполнить мою заветную мечту. Вместе с ним я получу и возможность увидеть мир вокруг, не только нашу страну, но и другие. Забавная вещь – судьба, ведь не соверши Минингит свой безрассудный поступок тогда, в поезде, и не обреки меня на попадание во дворец, я бы никогда не встретила Алистера Измайловского – человека, спасшего не только меня. Возможно, все должно было бы быть иначе. Прими отец предлагавшийся ему по праву брака с мамой титул, мы бы жили в столице, бывали во дворце, и тогд я несомненно познакомилась бы со старшим специалистом секретариата, Лордом Алистером, но смогла бы полюбить его? Я не знала, но сейчас я была точно уверена в одном, о чем и поспешила сказать, стоило нашим губам оторваться друг от друга.

– С тобой хоть на край света, – потом помолчала пару секунд и добавила самое главное, – только если ты прекратишь носить свои дурацкие шляпы.

Алистер рассмеялся и снова поцеловал меня.

 (Дмитрий Соловей) Живи и ошибайся

Пролог

Вам не надоело читать подобные сюжеты про попаданцев в прошлое России? Мне нет. И читать, и писать об альтернативной реальности нравится. Нравится вникать в быт и культуру различных эпох, представлять себя на месте персонажа и сопереживать вместе с ним.

Отчего-то, когда читаешь сухие строчки справочного материала, многое воспринимается по-другому. Нужно пропустить через себя детали, чтобы реально оценить действия и последствия тех прошлых событий. Как обычно, моя альтернативка очень бытовая. Не всем подобное нравится, поэтому не настаиваю на прочтении. Кому-то покажется, что этот текст похож в чём-то с моим «Вернуться или вернуть». Да, это так. Не скрываю и предупреждаю заранее. Характеры героев, исходные данные (много добра с собой проволокли) и желание неплохо устроиться в жизни напоминает другие мои книги.

Текст в большей степени описывает обычную жизнь помещиков позапрошлого века, их взаимоотношения друг с другом, с крепостными, с представителями других сословий. Не скрою, что очередной мой герой снова в привилегированных условиях. Ему не нужно пробиваться по жизни, идти из низов и что-то там доказывать. Он уже имеет «стартовый капитал» в виде наследства от «дядюшки». Так и задумывалось. На первом месте у меня неспешная жизнь с незначительными событиями. Правда, место действия выбрано в глубокой провинции, в самарской губернии. Год тоже неоднозначный — 1830. Засуха, голод среди крестьян, весной в Россию пришла холера, осенью в поляки начнут бузить (но они никак не повлияют на сюжет книги). Ну а дальше уже сама история моего героя.

Приглашаю почитать, кому нравится подобная бытовуха.

Живи и ошибайся, в этом жизнь

Глава 1

На свой тридцатый день рождения я мог бы написать фразу «Семейное положение: нет даже кота». Или это только к старым девам относится? Ладно там кот, у меня из материальных благ только машина и ноутбук. С квартирой я сам сглупил, поддавшись на уговоры бывшей жены: мол, продадим мою однушку, сделаем ремонт в той, что принадлежала супруге; на оставшиеся деньги приобретём себе по престижному автомобилю. Потом, правда, оказалось, что ремонт высосал почти все средства и с машиной получилось не так радужно, как я себе представлял.

— Герочка, зачем тебе новая? — вопрошала жена. — У нас метро рядом.

На тот момент мне было непринципиально. Я вообще мало думал, словно какое-то затмение нашло, когда эта шикарная красотка обратила на меня внимание. Всё же есть что-то ведьмовское в женщинах. Не всем перепадает этот дар, но мне, можно сказать, «повезло» в кавычках. За пять лет совместной жизни Людочка обобрала меня до нитки. Не сразу и не явно, но перед разводом всё всплыло.

Не понял и не заметил я всего того, что перетасовывала супруга, по двум причинам. Вначале был влюблён безмерно, гордился тем, что так удачно (как я тогда думал) женился. Потом работы навалилось столько, что времени свободного не оставалось. Деньги же нужны для Людочки, чтобы она на фитнес и в салоны красоты могла сходить. Два раза в год обязательные поездки за рубеж. Вроде денег у меня было достаточно, но накоплений оказалось всего ничего. В общем, сам виноват, что позволил к себе так относиться, не стоит и жаловаться.

К тому же все новомодные тренинги уверяют, что позиция жертвы ведёт к затяжной депрессии и в любой ситуации нужно искать положительные моменты. Таковых лично я не видел, но согласно всё тем же тренингам успокаивал себя, что полученный жизненный опыт обогатил меня пусть не деньгами, зато хорошим опытом.

На самом деле я мог затеять долгую судебную тяжбу с разделом квартиры и вернуть часть денег. Сам не знаю, почему не стал этим всем заниматься. Рыцаря изобразил. Типа я взрослый самодостаточный мужчина, ещё заработаю на квартиру. Здесь, наверное, наложились прошлые подростковые комплексы. Отец после развода умудрился так всё провернуть, что мы с мамой остались «без кола, без двора». Мне, тринадцатилетнему подростку, было горько и обидно. Повезло, что родительница была женщиной решительной, целеустремлённой и волевой. Прихватив меня и свой компьютер, она рванула не к деду (своему отцу), что было бы логично, а покорять Москву. Первый год было тяжело, но мама выстояла, хотя здоровье подорвала. Тогда же я себе дал обещание, что моя жена никогда не будет нуждаться.

Она и не нуждалась, но я её не устроил по каким-то другим параметрам. Спасибо, что совсем голым на улицу не выгнала. С того момента, как Людочка поставила меня перед фактом расставания, некоторые сбережения удалось сохранить. На курорт вместе мы в тот год не поехали, оплату различных её абонементов я произвёл вперед и особых трат в перспективе не предвиделось. В целом будущее мне виделось не таким уж и пугающим.

Кто же мог предположить, что нас всех настигнет коронованный вирус! Не все компании смогли выдержать вынужденную изоляцию. Повезло программистам и прочим профессиям, связанным с интернетом. Магазины со шмотками тоже быстро перестроились на работу по рассылке товара.

В сфере общественного питания подстроиться под условия карантина оказалось сложнее всего. Если бы я работал в какой-нибудь пиццерии, то, возможно, во время карантина имел хоть какой-то доход. А технологу элитного ресторана пришлось уйти в неоплачиваемый отпуск. Хозяева квартиры, которую я снимал, вошли в положение. Денег не спрашивали, но подписать документик заставили. По нему я обязался выплатить задолженность в последующие месяцы.

Не сильно это воодушевило. Спустя год ресторан к полноценной работе так и не вернулся, оклад мне урезали на две трети. Директор разводил руками, поясняя, что специфика заведения такова, что работать на вынос мы пусть и можем, но прибыли это даёт мало. Основной доход от бара и того алкоголя, который раньше заказывали посетители ресторана, по понятным причинам пропал.

Официантов уволили ещё в самом начале карантина. После набрали других, но меньше половины от нужного количества. Не скажу, что новые официанты были поголовно неумехами. Конкуренция в столице такая, что выбор имелся. Многие заведения общественного питания не выдержали длительного простоя и разорились. Нашему ресторану удавалось как-то держаться, но, честно говоря, полноценной работой назвать этот бизнес язык не поворачивался, поскольку число мест посетителей сильно сократили.

На лето вытащили столики на улицу, типа дистанцию соблюдали. Цирк, да и только! Разумные люди должны задуматься, через сколько рук реально проходят продукты до того момента, как их подадут на стол посетителю. Сколько человек передают товар, грузят, принимают, обрабатывают, готовят. И что, эта куцая масочка спасет от вируса, который, как нас уверяют, сохраняет живучесть до двух суток на предметах из стекла и пластика?

Службы, следящие за соблюдением санитарных норм под это дело, естественно, активизировались. Хозяина ресторана я понимал и даже ему сочувствовал. Тут и без того прибыль стремится к нулю, так еще и эти шакалы работать не дают, грозя штрафами.

Формально я ещё числился технологом и карты составлял, реально же был кем-то средним между су-шефом и подсобным рабочим. Бросить всё и уволиться к чёрту очень хотелось. Жаль, не мог — долги за съёмное жильё накопились. Повезло, что благодаря специфике работы питаться мог в ресторане. Но там тоже особо не понаглеешь. То, что оставалось из приготовленных блюд, забирала супруга директора и её родня. Мы с шеф-поваром могли взять себе подвядшие салаты и что-то хлебобулочное. Экономия, чтоб её!

К середине лета мои финансы настолько громко и самозабвенно запели романсы, что я стал искать дистанционную работу. К своему удивлению, нашёл, и даже по специальности. Правда, за разработку техкарты, расчётов расхода сырья и вычисления себестоимости платили копейки. Зато я мог делать эту работу дома, что меня вполне устраивало. Три кафе, ориентировавшихся на итальянскую кухню, давали небольшое подспорье, чтобы держаться на плаву.

Сложившийся ситуация, безусловно, не решала всех проблем. Хозяева ресторана выжимали все соки, а платили мало. Я перестал высыпаться, забыл про выходные дни и личную жизнь. Всё чаще и чаще стал задумываться о новом месте. На самом деле вакансий хватало, но платили сущие копейки. В супермаркетах те же расфасовщики полуфабрикатов были востребованы, зато престижные рестораны не спешили возобновлять сервис в полном объеме.

Мой директор понимал, что по сути я работаю за троих, но умело аргументировал это тем, что загруженности не так много. К началу октября соглашаться мне уже надоело. Сайты о работе я теперь просматривал ежедневно и как раз стали попадаться объявления о вакансиях, предлагающих вахтовый метод. Смущали немного места, куда зазывали поваров и технологов. «Работа в районах Крайнего Севера на промышленных объектах, месторождениях», — писалось в тех вакансиях. И тем не менее я серьёзно задумался о смене города.

Словно подслушав мои мысли, на связь вышел дед. Последний раз мы с ним виделись ещё до пандемии. Дед тогда неожиданно приехал в Москву. И не на поезде или самолёте, а на машине. Не своей, конечно. Подрядил какого-то молодца доставить себя в столицу. Зачем именно, я толком и не понял. Родственник у меня со странностями, и мы редко общались. Обычно два раза в год я выходил на связь, честно поздравлял с днем рождения и Новым годом, кратко пересказывал события своей жизни и на этом сворачивал беседу.

Дед особой любви ко мне не испытывал. Да и матери он помощи никогда не оказывал, вернее, она сама не просила. Краем уха я слышал о старых обидах, научной деятельности деда, что была важнее для него, чем собственная дочь и внук. Мало того, наследство от родни дед всё себе подгрёб, ни с кем делиться не стал. Матушка моя умерла ещё до того, как я женился, тётки и дядьки ещё раньше незаметно поуходили в мир иной.

Не подумайте, что в семье со здоровьем было неладно и всех подкосило нечто наследственное. Там других причин хватало. Один перепил на рыбалке и утонул, другой на машине в гололёд разбился. Женщин, правда, больше подводило сердце. В общем, дед в Самаре у меня остался единственным родственником, который, как ни странно, помнил о моём существовании, изредка напоминая о себе.

В этот раз позвонил он сам и сразу озадачил:

— Гера, у меня имеется для тебя высокооплачиваемая работа в самарском регионе.

— Какая зарплата? — спросил, прикидывая, как это хорошо подходит к тому, что я уже задумал.

Озвученная дедом цифра сильно удивила, хотя я толком не понял свои «должностные обязанности».

— Там не совсем по твоей специальности, но ты справишься, — заюлил дед, уходя от прямого ответа, что именно нужно делать.

— Лабораторной мышкой к тебе на опыты? — решил я пошутить.

На самом деле родственник давно на пенсии, хотя продолжал заниматься чем-то научным. В прошлый свой визит он меня озадачил вопросом, как купить оптом синтетические рубины. Я тогда честно развёл руками, пояснив, что где купить свинину без лишнего запаха и привкуса, тушкой, полутушкой или проконсультировать насчёт муки смогу без вопросов. А драгоценности, пусть и синтетические — это не в моей компетенции.

— Гера, ты только с вещами приезжай, работа творческая и надолго, — продолжил дед.

— Всё, что в машину загружу, то и доставлю, — заверил я, прикидывая, что с такой постановкой вопроса меня в столице уже ничего не держит.

— И ещё… — дед замялся, но добавил: — Прививку против холеры нужно сделать. Там вода плохая.

Вот тут я выпал в осадок. Ладно бы от ковида, но от холеры?! В наше время?

— Ещё от брюшного тифа, жёлтой лихорадки и менингита, — продолжал ввергать меня в шок родственник.

— Не… дед, не поеду, — пошёл я на попятную, прикидывая, что там за работка ждет. Никакие деньги не оправдают себя с такими запросами.

Где сейчас можно брюшной тиф подцепить? Азия, Африка? К тому же я помню, что подобные прививки делают за три недели до поездки, их нельзя все сразу в один день колоть.

— Гера, я настаиваю, могу пересмотреть оплату в сторону увеличения, — продолжал гнуть своё дед. — Подумай дня два.

Думал я чуть больше суток. Чего, собственно, кочевряжусь? Так хоть мир посмотрю. Про загранпаспорт дед забыл сказать, вероятно, это подразумевалось. Помню, на круизные лайнеры набирают персонал с подобным перечнем прививок. Невольно я размечтался о путешествии, солнышке и знойных красотках.

Суровая реальность вернула с небес на землю, и меня снова поставили на работе в помощники шефу. Упахался как раб на галерах, оттого предложение деда засверкало новыми красками.

Решено, соглашаюсь.

С дедом по Ватсапу связался на второй день, чтобы сообщить положительный ответ. Он, конечно, что-то не договаривал, место работы не называл, но родственнику я доверял, не забыв задать немного уточняющих вопросов.

— Знание иностранного языка нужно? — поинтересоваться я, когда подтвердил согласие.

— Обязательно! — хлопнул себя по лбу дед. — Желательно французский, но и твой английский подойдёт. Когда будешь?

— Как с прививками разберусь, так сразу в путь, — ответил я, прикидывая, что нужно скачать для себя какой-нибудь начальный курс французского, если там такие требования.

— Не спеши, а то может плохо стать по пути после прививок, — обеспокоился дед.

— Не учи, разберусь. Ты про медкнижку не напомнил.

— А… ну да… бери, — как-то неуверенно ответил дед.

Конечно возьму, уж я-то знаю все эти требования к персоналу. Впрочем, документы я заберу все, как и вещи. Выеду из дома с утра пораньше, чтобы никого из соседей не встретить. Пусть не совсем хорошо поступлю, но хозяевам я оставшуюся сумму долга платить не буду. По месту регистрации меня не найдут, а дальше я скорее всего уже переберусь на постоянное место жительства в Самару. У деда трешка, считай, в центре, он уже в возрасте. Должен же подумать о «любимом» внуке. Намекну ему о завещании в мою пользу и о намерении пожить с ним.

Когда вернусь из круиза, так сразу закину удочку про то, как я хорошо могу присматривать за престарелым родственником и просто отлично готовлю (когда есть из чего). Девушки, опять же, которые в Самаре, считаются самыми красивыми, пойдут бонусом. Из Самары мы с мамой уехали, когда мне было тринадцать лет. Достоинствами женского пола я в то время не интересовался, а тут в буквальном смысле испытал душевный подъем. Будущее уже не выглядело безрадостным и серым.

Нагрузил я свою Тойоту основательно. Увозил буквально всё — начиная с любимых сковородок и заканчивая постельным бельём. Не буду же я это всё добро хозяевам квартиры оставлять? Да и не на себе тащить. Сложу у деда, а там уже решу, куда переместить.

Летом от Москвы до Самары доехал бы без ночёвки, но в зимний период особо не разгонишься. Опасно, да и пробки в населённых пунктах встречались. Поздно вечером пришлось в Пензе останавливаться в гостинице. Собственно, я так и планировал, что ночевать буду по пути и приеду на место ближе к обеду следующего дня.

Дед позвонил два раза. Сообщил, что меня встретит не он, а юрист.

— Александр Алексеевич сопроводит на место, — смутно пояснил дед. — Я тебя там ждать буду.

Как-то не совсем мне понравилось, ведь я рассчитывал отдохнуть у деда, оставить лишние вещи и не ожидал, что меня сразу возьмут в оборот. Но не разобравшись в ситуации, качать права не стоило. Надеюсь, что встречающий товарищ подробно объяснит, какая именно работа меня ждёт, если за неё обещаны настолько сумасшедшие деньги.

Юрист был не один, а с помощником, от которого я узнал некоторые детали. Во-первых, мне был передан небольшой свёрток. Александр Алексеевич заверял, что всё оговорено. В том числе и денежная сумма в конверте в качестве «подъёмных», не являющаяся зарплатой.

— Георгий Павлович, вам рекомендовано купить вещей охотно-рыболовного стиля на эту сумму.

— А также соль, сахар, спички? — съязвил я, не понимая, что подразумевало словосочетание «охотно-рыболовный стиль». Это, между прочим, обширный перечень. — Нужно конкретно знать для какого сезона.

— На ваше усмотрение, — ответил мужчина. — Сам не в курсе, у меня лишь примерный список, — повернул он смартфон экраном ко мне.

— Экзотические фрукты, — прочитал я один из пунктов и оторопел.

На охоту я ни разу за свою жизнь не ходил, но был уверен, что мужики на это мероприятие с собой экзотические фрукты не берут, предпочитая более простой набор продуктов. Опыт работы в общепите подсказывал, что всякие там манго и авокадо дамочки уважают. И, следовательно, в нашей компании будут женщины. Дед жук ещё тот, ничего не сказал, но я и сам не дурак. Добавлю к этому списку шоколада и… что ещё леди пьют? Вино? Не думаю, что стоит брать. Хотя пару бутылок водки для себя и ликёра для дамы (или дам) было бы неплохо приобрести. А старому своднику, по совместительству являющемуся моим дедом, я попозже выскажу своё мнение.

Следуя за автомобилем юриста, я продолжал прикидывать предстоящие покупки. Деньги не мои, чего стесняться? На мой взгляд, они даже скромненько выделили. Странно, что в списке нет рыболовных снастей. Зато рекомендуются любые инструменты для огорода. Но больше всего меня добил пункт о семенах специй: петрушка-укроп и прочие. Похоже, командировка будет ну очень длительная, раз планируют, что это всё вырастет и будет пущено в пищу.

Мне же лучше. За такую зарплату я три года готов работать. И дедова квартира мне не понадобится — свою куплю. Так что, радостно улыбаясь, занялся тратой тех средств, что мне передали в конверте.

Выделенные деньги я спустил все до последнего рубля. Часть товаров юристу с помощником пришлось к себе в багажник грузить. У меня в автомобиле места уже не осталось. На заднем сиденье коробок было навалено доверху. Оставил немного просвета, чтобы видеть, что там, на дороге, но зад автомобиля конкретно просел.

— Двигаемся в сторону Бузулука через Южный мост, — сориентировал тем временем юрист. — Дальше я покажу, где вас ждут.

— По снегу-то проедем? — усомнился я.

— По трассе пройдём, потом все вещи перегрузят, — уверил Александр Алексеевич. — Подробностей не знаю, но это будет гужевой транспорт.

— Гужевой?! — не удержался я от восклицания. Кажется, тропические страны и даже Африка отменяются.

Ну дед, ну авантюрист! Нужно ещё запросить повышение оклада.

Александр Алексеевич с помощником дружно пожали плечами. Их в курс дела не вводили, характера будущей моей работы они не знали, хотя и попросили расписаться в ведомости о том, что я получил от них услуги юридического плана.

— А мой автомобиль куда денем? — сообразил я, что там, где пройдут лошади, машина застрянет.

— Потому мы вас вдвоём и встречаем, — кивнул юрист на своего помощника. — Хорошо, что напомнили. Поставьте подписи ещё на этих документах. Пока вас не будет, машина побудет у нас в гараже.

Как-то это заявление мне совсем не понравилось. То, что по сути машину оставляю в залог, напрягало. И куда девать все мои вещи, что я вывез из Москвы? Неужели тащить с собой? Разъяснить ситуацию мог дед и не по телефону, а при личной встрече.

Выехав за город, я невольно растерял весь свой оптимизм. Почему я изначально решил, что меня ждет круизный теплоход и теплые страны? Пока же мы уверенно удалялись от цивилизованных мест и окружающий пейзаж не сильно радовал. Если бы не потраченные чужие деньги, я бы уже развернулся и поехал обратно. Впрочем, я могу это сделать немного позже. Слишком много странностей и никто не даёт чёткого ответа.

Чую, условия работы мне не понравятся.

Глава 2

Следуя за автомобилем юриста, я продолжал накручивать себя, мысленно жалуясь, как мне это уже не по душе. С другой стороны, те бешеные деньги, что обещали за работу, просто так платить не будут. Фантазия дала сбой и я совершенно не представлял, для какого вида деятельности меня наняли. Ещё и купленные вещи смущали. Зимний и летний комплект охотника-любителя, шесть пар новой обуви (преимущественно сапог), восемь головных уборов разного стиля, тоже в зимнем и летнем варианте, три рюкзака, топоры (набор разных), сапёрные лопатки в количестве пяти штук, защитные средства и сетки от насекомых. Спиннинг и всякую рыболовную мелочовку я по собственной инициативе купил. Юрист не возражал, поскольку сам не был точно в курсе, что нужно.

Зато он настоял на двух десятках ножей, складных и в чехлах, для разделки мяса и тех, с которыми не страшно на медведя ходить.

По всему получалось, что места меня ждут дикие и неосвоенные. Интересно, а таковые имеются в ста пятидесяти километрах от Самары? Вообще-то юрист говорил о лошадях, и это наводило на определённые мысли.

До последнего я надеялся, что упоминание гужевого транспорта шутка. Ан нет. На указанном повороте нас поджидала повозка… или фургон. В общем, что-то четырёхколёсное с тентом, запряженное лошадьми. Здоровенный мужик в тулупе, военной шапке-ушанке и в валенках очень органично смотрелся рядом с этим транспортом. А два коня были ему под стать. Таких огромных лошадей я в жизни не встречал. Они у него генномодифицированные, что ли?

— Георгий Павлович? — обрадовался мужик моему появлению. — А я Лёшка. Помните мы с Андреем Игоревичем в Москву приезжали?

Кто там с дедом приезжал, я не помнил, да и видел водителя мельком, но на всякий случай кивнул.

— Сейчас перегрузим. Гром с Буркой утянут всё, — пояснил этот «водитель кобылы». — Они не хуже трактора.

— Это такая крупная порода? — не мог не спросить я, опасливо косясь на лошадей.

— Бельгийский тяжеловоз, — охотно ответил мужик. — Дорогу-у-ущие… но красавцы. По миллиону за каждого отвалили.

При этой фразе не только я, но и юрист с помощником чуть не поперхнулись.

— Поможете? — решил «запрячь» в работу юриста возница.

Хорошо, мои московские вещи упакованы компактно по коробкам. Я их ещё для надёжности скотчем обмотал, подписав снаружи что и где. Коробочки тяжёлыми не были, особенно те, что с одеялом и подушками. Вчетвером мы минут за десять всё загрузили в фургон. Удобно, что у него имелось полотняное покрытие. Я хотя бы был уверен, что ничего из купленного не потеряется в пути. И только насчёт экзотических фруктов переживал.

Возница, поняв в чём проблема, выудил из-под сиденья нечто меховое и прикрыл им пакет с фруктами.

— Георгий Павлович, вам не холодно в аляске? Я тулуп на всякий случай для вас взял, — пояснил он, кивнув на ту меховую вещичку.

— Минус восемь, — сообщил я то, что высвечивал телефон. — Далеко ехать-то?

— Не очень, в сторону реки, — ответил протеже моего деда. — Думаю, вы не успеете замёрзнуть.

— Ключи и документы на машину, — перебил нас юрист.

Скрепя сердце отдал запрашиваемое.

— За свёртком присматривайте, — напомнил юрист о посылочке, что дал в момент встречи. — Там ювелирные украшения.

Та-а-ак… это ещё что за новости? Чувствую, дед меня в авантюру втянул. Он точно с криминалом не связался?

— Георгий Павлович, поехали уже, — поторопил мужик. — Вам на облучок со мной придётся сесть.

— Простите, забыл, как вас зовут, — поинтересовался я, устраиваясь на сиденье рядом, опасливо поглядывая на монстров, которых почему-то называли лошадьми.

— Алексей, — расплылся довольной улыбкой возница, демонстрируя идеальные белоснежные зубы.

А я вдруг сообразил, что зря на него ярлык «мужика» навесил. Парню лет явно меньше, чем мне. Крупный он, конечно, но всё равно молодой. Просто в несуразной и объёмной одежде показался взрослее, чем на самом деле.

— Почему фургон, не сани? — проявил я знание предмета, как только тронулись.

— Резина хорошая, зачем сани? — был дан ответ.

Покосившись на колёса, снятые явно с жигулей, я согласился с его мнением, и тут же в голове высветился вопрос: по какой причине мою машину отдали? Здесь вполне мог проехать и автомобиль. Надеюсь, дед пояснит такие странные перестановки. В любом случае подать заявление об угоне в полицию никогда не поздно.

Или я всё же зря себя накручиваю? Вот чувствую спинным мозгом, что не всё так ладно, как дед пытается подать. С другой стороны, мне выплатили хорошие подъёмные, никто ни чеков, ни описи покупок не потребовал. На данный момент я в плюсах и скоро узнаю, что за работа мне предстоит.

Ехали мы действительно не более получаса. Алексей с разговорами не лез, а я так был ошеломлён всеми странностями, что не стал ничего спрашивать. Разглядывал необычных лошадей бельгийской породы. Кроме огромного роста, лошади удивляли волосяным покрытием в нижней части ног. Это чтобы «лапки не мёрзли»? Ещё и шли так звучно, каждый шаг: «Бум, бум!» В расцветках я тоже не разбирался, названий не знал. Эти были темно-серые, а грива словно седая. Шерсть на ногах почти чёрная. Создавалось впечатление, что лошади нацепили брюки-клёш. В общем, кони мне понравились. Явно ухоженные и видно, что дорогие. Алексей за ними следит или кто другой — не знаю, но запаха характерного лошадиного пота не ощущалось.

— Здесь старый мост, чуть левее. А мы во-о-он… у развалин расположились, — прервал мои размышления Алексей, умело направляя лошадей в нужную сторону.

Ни моста, ни водоема, через который он переброшен, я не увидел. Низкие деревья и кустарники, покрытые снегом, перекрывали обзор. Упомянутых развалин тоже не заметил. Зато хорошо просматривались два деревянных вагончика и навес. Под последним стояли ещё несколько лошадей, между которыми сновал дед.

— Гера! Приехал! —кинулся ко мне старый интриган.

— Надеюсь, у тебя есть объяснение всему этом? — развел я рукам.

— Конечно есть. Покушаешь с дороги?

— Зубы мне не заговаривай.

— Гера, идем во времянку. Пока будем чаёвничать, я всё поясню. Лёшка, ты начинай запрягать.

— Навьючить еще нужно, — отозвался Алексей.

Похоже, это ещё не конец моего путешествия. Мы двинемся дальше и отчего-то меня это не радовало.

— Паспорт с собой? — поинтересовался дед, пропуская перед собой и открывая дверь вагончика. — Договор нужно оформить.

— Я и загран на всякий случай взял, и кучу других документов. Справки о прививках нужны?

— Справки? А-а-а… нет. Это для тебя, для здоровья, — странно ответил дел. — Снимай верхнюю одежду, сейчас поедим. У меня гуляш на обед, — и заметив мой скептический взгляд, категорично заявил: — Не привередничай. Как смог, так и приготовил.

Собственно, я и не возражал. Отдал паспорт, сел за стол, навернул гуляш, запил чаем, а дед с историей и пояснением о моей работе не спешил. Он в это время какие-то бумаги просматривал. Наверное, ища тот самый договор. Затем содержимое свертка, который я привёз, стал перебирать.

— Вот этот перстень надень и крестик золотой на шею. Часы на цепочке после достанешь, — сунул он мне в руки украшения. — Ты у нас будешь Георгий Павлович Титов. Вернулся из Америки. Дядюшка твой Василий Алексеевич составил завещание на единственного родственника мужского пола.

— Это тебе письмо про завещание с африканских сайтов прислали? — начал я догадываться о подоплёке дела. — Мне таких писем про наследство каждый месяц шлют десятками. Только я не Титов, а как ты видишь в паспорте, Воронов.

— Гера, ты не сердись, а послушай, — сделал дед вид, что не услышал мою реплику. — Я хочу тебя отправить в 1830 год и сделать наследником дворянина Титова. Популярная фамилия в этом регионе. Помнишь, у нас одно время губернатором был Титов?

Подобрав отвисшую челюсть и отодвинув тарелку, я продолжал слушать бред про кристаллы, лучи, резонансы и вычисления. Дед заверял, что перемещение материальных предметов в прошлое — реальный факт. Теперь он решил меня осчастливить и отправить в начало девятнадцатого века. Нужно ли мне это и соглашусь ли я, его не волновало, мне и без того стало понятно, что дед умом чуток тронулся. И главное, сам-то как верит в эту сказку!

Послушав ещё минут десять разглагольствования о том, как дед шёл к своему открытию и продолжая охреневать от ситуации в целом, прервал его:

— Сам-то чего в прошлое не идёшь?

— Гера, мне шестьдесят пять! — возмутился дед. — Куда такому в прошлое? Вернее, я хочу, но переместить сознание в молодое тело. Теоретически это возможно, а реально — очень затратно. Нужны деньги на исследования. Много. Я всё уже потратил на этот эксперимент. Квартиру разменял с доплатой, дачу, доставшуюся от двоюродной сестры продал, еще домик от Татьяны. Помнишь Татьяну. Нет? Ну ты маленький был, когда вы у них гостили. Не говорил я тебе, что все средства семьи на исследования пустил.

— Сочувствую, но не вижу связи с отправкой моей тушки в прошлое, — начал я откровенно злиться. Этот сумасшедший действительно профукал столько денег? Я знал, что всё наследство родственников одному деду перепало. Только не был в курсе, как много всего ему досталось.

— Внучок, а ты мне посылочку переправишь из прошлого, — дед сделал вид, что не заметил моего настроения. — Видишь, здесь место приметное? Пойдём на улицу, покажу.

По задумке деда я там, прошлом, соберу ему что-то ценное и здесь припрячу. Дед откопает, продаст и на вырученные деньги продолжит исследования. Этому эгоисту и в голову не приходило, что кто-то может иметь другое мнение.

Не подумайте, что я в эту чепуху с перемещением поверил! Нет конечно! Это я теоретически рассуждал. Вот это нормально? Сорвал меня с места, притащил непонятно куда, еще и в прошлое решил отправить. Но спорить с сумасшедшим не стал и даже подыграл, поинтересовавшись, откуда информация про наследство?

— Так я же письмо в прошлое отправлял! — радостно подпрыгнул дед на месте. — Помнишь, когда в Москву приезжал, я тогда послал письмо Пушкину?

Ну всё… полный улёт. Это он что, как в спиритических сеансах дух Пушкина вызывал и просил поработать почтальоном?

— Не тому Пушкину, который Александр Сергеевич, а его дяде Василию Львовичу. Его дом-музей на Старой Басманной, — уточнил дед.

Дальше я вообще стоял и слушал с отвисшей челюстью. По словам деда, в тот раз, когда они с Алексеем приезжали в Москву, то установили какой-то излучатель под забором музея (как их не погнали, не знаю), затем под воздействием лучей письмо «улетело» в прошлое и его должен был подобрать кто-то и передать Пушкину. Внутри послания был конверт уже непосредственно Титову якобы от племянника из Америки. Дед разумно предположил, что бесплатно мало кто станет суетиться, но денег первой половины девятнадцатого века у него не было. Зато имелись женские золотые украшения. Парочку золотых колец он вложил в письмо, надеясь, что такой оплаты хватит за хлопоты по переправке письма по России.

На мой взгляд полная ахинея. Письмо теми лучами скорее всего сожгло, оно испарилось, а дед насочинял себе невесть что. Заметив недоверие в моих глазах, старый прохиндей вытащил из кармана некие доказательства.

— Вот, читай! — ткнул он пальцем в лист. — Не было этого еще два года назад, а тут мы проверили в метрической книге, сохранившейся в монастыре.

Помятая распечатка была фотокопией кого-то документа, написанного от руки, да еще с вензелями и ятями.

— На обратной стороне Лёшка переписал понятнее, — перевернул дед листок.

Оказалось, что это завещание помещика Титова с полным перечнем того, что оставлялось в наследство племяннику:

«Благоприобретённое имение Грековка по купчей крепости от госпожи Кулагиной, Бузулукский уезд.

Благоприобретенные в Тверской губернии 18 душ. Дворовые куплены в 1827 году у штабс капитана Веденяпина. Крепостные достались по разделу с его братом Николаем, учинённом в 1826 году.

Деревня Александровка,

деревня Корнеевка,

деревня Зайцевка,

деревня Масловка,

село Перовка,

деревня Херосимовка,

деревня Несмеяновка,

сельцо Дужонино.

Всего 1215 душ.

А также земля, купленная у господина Аксенова, именуемая Мареевка, и отхожая пустошь, купленная у господина Куприянова, именуемая Бобровка.

Завещеваю после кончины моей, въ единственное и потомственное владение сыну брата моего Павла Алексеевича, Георгию Павловичу Титову…»

— Лёша тебе всё расскажет, — подтолкнул меня дед к повозке. — Мы с ним уже полгода готовим экспедицию. Так что не стоит задерживаться. Видишь, он уже навьючил лошадей. Садись на вторую повозку, а я займусь выставлением резонансов.

Тяжело вздохнув и оглянувшись по сторонам, я полез на указанное место. Если сумасшедших двое, то доказывать свою правоту не стоит. Лучшее решение — подыграть и сделать вид, что сильно расстроился, когда перемещения во времени не случится. Листок с завещанием я продолжал держать в руке. Интересно, каково это владеть… сколько там? Восемь деревень, село и еще какие земли. Хлопотно наверное. Да и народу больше тысячи. Вернее, это мужских особей. Баб и девок в те времена не считали за людей.

Дед со своим помощником подготовились к путешествию основательно. Кроме четырёх здоровых тягловых лошадей, запряженных в повозки, имелось пять вьючных. Повозка с фургоном была загружена под завязку, но и на второй было столько тюков, что я невольно засомневался. Кони бельгийской породы крупные, но сдвинут ли с места столько вещей? Алексей что-то там ещё проверил и полез на облучок второй повозки. Оба транспортных средства стояли параллельно друг другу и мне его действия были хорошо видны. Попутно я решил просветить парня на тему того, что пользоваться вожжами не умею.

— Там несложно, — отмахнулся он от моего признания.

— А вы двенадцать топоров взяли? — продолжил я. — Чтобы было, как у Робинзона Крузо.

— Не… у нас больше. Ещё сорок лопат, полсотни тяпок, три плуга, три бороны, три сеялки, сотня ножей, десять кинжалов, тридцать сабель и прочих клинков… — перечислял дедов помощник, и я понял, что болезнь ещё более запущенная. — Вы не думайте, плуги примитивные, не для трактора, а для лошадки, — «успокоил» он меня.

— Алексей, а вы кто по специальности? — решил я отвлечь скорбного умом парня от темы путешествия во времени.

— Стриптизёр, — огорошил он.

— Одна-а-ако, — не нашёлся я сразу с ответом на такое заявление.

В полушубке, в меховой шапке, в валенках парень должного впечатления не производил. Но кто его знает?

— На тематических вечеринках выступал, но и грузчиком в клубе работал, — добавил он.

Во-о-от… работа грузчиком к его облику больше подходит.

— Я после армии год на ветеринара учился. У меня и допуск есть, — продолжил просвещать парень.

К чему именно допуск, я не успел узнать. Дед шаманские пляски закончил, полез ко мне обниматься.

— Внук… ну ты это… Живи счастливо. Женись, детишек нарожай. Экология там хорошая, продукты домашние. А я уж как-нибудь потихоньку.

— Посылочку перешлю, не переживай, — изобразил я суровую мину. — Тебе же без разницы, когда я её отправлю. Даже если через десять лет, ты всё равно получишь сразу после нашего убытия.

— Точно так! — снова стал активным дед. — Я верил, что ты поймёшь. Герка, ты молодец! — И тут же окинул взглядом повозки. — Кажется, всё взяли. Чай в термос я налил, попьёте. Там у вас ночь будет.

— Ты и время спрогнозируешь? — удивился я такой фантазии.

— А чем я тут, по-твоему, занимался? Отматывал для вас дни и годы. Прибудете точно двадцать первого апреля. Твой дядя помещик Титов скончается через три дня.

— О… — только и сумел я ответить.

В голове был полный кавардак. Вдруг и вправду меня в прошлое отправляют? Тут еще лошади, гружёные повозки и прочий антураж путешественников, пусть и не во времени, а в пространстве, начали напрягать. В любом случае куда-то точно поедем. Продолжить мысль я не успел. Не то выглянувшее из-за туч солнце блеснуло, не то те самые дедовы «лучи» сработали. В одно мгновение меня ослепило, нас тряхнуло, и вдруг — раз! — ночь!

Лошади, в отличие от меня, сильного беспокойства по поводу смены освещения не проявили. Всхрапнули, дёрнули хвостами и успокоились. Да и Алексей посчитал, что всё в норме.

— Прибыли, Георгий Павлович. Поздравляю, мы в 1830 году!

— Охренеть, — пробормотал я, сползая с облучка на землю.

Глава 3

Время дня сменилось, воздух стал теплее, дед и строения исчезли, но моё сознание упорно отказывалось верить в путешествие во времени. Это только в фэнтези всё легко и просто получается у книжных героев. Я же не они — мне доказательства нужны. Мало ли, что день превратился в ночь. Вдруг меня дед опоил, я сознание потерял или заснул на какое-то время. Проснулся, а тут это…

В общем, не верю! И отсутствие сети на телефоне тоже не аргумент.

— Георгий Павлович, посветите ещё мобильником. Я сейчас закреплю фонари, — отреагировал на мои действия Алексей. — Рассвет в половине седьмого утра, судя по всему, сейчас середина ночи.

— Что у нас по плану? — деловито уточнил я, стараясь не показывать своего волнения и приближающейся паники.

Неужели и вправду старый козел, не поинтересовавшийся моим мнением, решил устроить мою судьбу по своему разумению?! Я, конечно, со всем соглашался, но ведь думал, что, по меньшей мере, это шутка или игра ролевиков и прочих толкиенистов!

— Сейчас лошадей и повозки с постамента спустим, еще раз всё закрепим и двинемся потихоньку по компасу в сторону тракта, — пояснил Алексей.

— Какой постамент? — не понял я.

— Так под нами специальная бетонная плита. Мы же не знали, что здесь может быть. Вдруг высокие деревья или глубокий овраг. Потому и подготовили площадку глубиной полтора метра. Видите, кусты какие-то примяли.

Алексей уже закрепил фонари по бокам повозки, и я смог рассмотреть то, на чем наша группа стояла. Бетонное основание возвышалось примерно сантиметров на тридцать от общего уровня земли. Не совсем ровно и чуть под наклоном. С другого края выступ больше чем на полметра, но с противоположной стороны спуск был лучше. И действительно, из-под бетона выглядывали примятые кусты. Снега, к слову, вокруг хватало. Он был явно весенний, подтаявший. Хм… а мы пройдем-то по бездорожью?

Взглянув на тяжеловозов, я решил, что проблем возникнуть не должно. Животные сильные, по мощности точно соизмеримы с небольшим трактором. Главное, повозки осторожно с высокой ступени спустить и ничего не сломать.

— Я сейчас подрублю немного кустарника, — выудил Алексей откуда-то топор и, чавкнув сапогами по месиву снега и земли, ломанулся в заросли.

Лошади, к моему удивлению вели себя образцово-показательно. Не дёргались, не ржали, стояли молча, не выражая видимого беспокойства. Позади повозки, которой управлял Алексей, были привязаны три вьючных коня, позади «моего» фургона ещё два. Итого у нас девять лошадей! Мама дорогая! Их же поить, кормить нужно.

— Зачем нам столько лошадей? — задал я вопрос Алексею, как только он вернулся с охапкой веток.

— Так на развод же… будем разводить, — кратко пояснил он и снова удалился в сторону кустов.

Помощи у меня он не попросил, а я особо и не рвался. У меня стресс от попадания во времени, нужно в себя прийти. Но проблема с кормлением и прочими хлопотами, связанными с лошадьми, продолжала волновать. Перемещение, безусловно, случилось. Вот только куда? Дед обещал точную дату. Пусть не до минуты, но не больше полдня погрешности. Неужели так можно? А он учёл, что большевики календарь смещали на две недели? Вообще-то такой малый отрезок времени, по сравнению с тем, что нас должно было отбросить на два века назад, сущая ерунда.

«Главное, чтобы к динозаврам не попали», — мрачно размышлял я.

Где-то через четверть часа Алексей решил, что того, что он намостил в виде веток, должно хватить для спуска повозок с этой импровизированной ступени.

— Может, разгрузим? — с сомнением поглядывал я на наше добро.

— Нормально пройдет. Сейчас отвяжу заводных коней, а вы сзади подстрахуйте.

Груз на повозке немного подпрыгнул, но тяжеловозы вытянули повозку с бетонного постамента без вопросов. Действительно «мини-трактора», а не кони.

Алексей больше переживал за вьючных лошадей. Просил меня светить им под ноги, пока он будет выводить по очереди.

— Это у нас арабский чистокровный скакун, — похвастался он попутно одним из животных. — Принц Май. Красавчик и умница. Ему уже одиннадцать лет, потому хозяева и продали. Так-то он раньше на скачках принимал участие. Один раз его даже в кино снимали. Спокойный, ласковый, — продолжал нахваливать жеребца парень.

В предрассветных сумерках ничего особенного в этом коне я не заметил, да и не специалист.

В общей сложности провозились мы возле бетонного постамента часа два. Как раз наступило утро и можно было двигаться дальше. Алексей рекомендовал выставить имеющиеся часы на 6:25 (это он схемой рассветов и закатов, скаченной из интернета, воспользовался). Пусть не точно, но примерно мы будем знать время. Куда дальше поедем, я совершенно не представлял. Парень мне даже карту в руки сунул, но не особо помогло. Распечаток было две: одна современная нам, а вторая от 1828 года. Рельеф местности почему-то сильно отличался.

— Русло Самарки изменилось со временем? — не понял я, отчего такие расхождения.

— Где-то пересохли притоки. Озёра, которые возникали при разливе, заилились. Возможно и так, что в начале девятнадцатого века не было грамотных картографов в этом регионе. Нам и неважно. Мы по компасу на юг идем, чтобы сделать большую петлю, — пояснил Алексей.

Блуждать по здешним землям мы будем не просто так, а создавать легенду долгого путешествия. Чем больше людей нас увидит, тем больше слухов пойдёт. Мы же вроде как из Америки идем. Ага. Пешком. Шучу конечно. Якобы мы каким-то образом с этим всем хабаром добрались до Европы. Оттуда через Венецию попали в Польшу и уже по зимнему тракту через всю Россию в Самарскую губернию. Дурдом, в общем. Сомневаюсь, что кто-то поверит в подобный бред. О чём я и сообщил Алексею.

— Осенью этого года в Польше будет восстание. Если кому и вздумается наши слова проверить, то не смогут. Подорожные документы в полном порядке. Говорим, что шли с купцами до Волги, но по льду переходили уже без сопровождения и дальше сами, — добавил деталей мой напарник и стал переодеваться, заменив валенки на сапоги, а полушубок — на удлиненную куртку.

— Не опасно вдвоём было идти? — усомнился я такой легенде.

— Опасно, но у нас же ружья есть. Кстати! — полез Алексей потрошить какой-то тюк в повозке. — Хорошо, что напомнили. Нужно вооружиться на всякий случай.

— Не уверен, что смогу стрелять в живых людей, — покрутил я поданное мне ружьё.

— Вы его на плечо повесьте, а в кобуре у вас будет специальный револьвер с мини-дротиками. Я же не просто в ветеринарке учился. Ещё и помогал в лесохозяйстве. У меня полный комплект шприцов и дротиков для воздушек. Так мы и животных и людей усыпить можем, — протянул Алексей очередные средства самообороны.

— Снотворное? — удивился я. — И как быстро действует?

— От тридцати секунд до двух минут.

— За две минуты много чего можно успеть сделать, — не одобрил я такой метод самозащиты. — Там, кажется, дозу нужно рассчитывать на вес.

— У меня все дозы на взрослого. Человека усыпит, но если не дай бог волк выскочит, то он от такого дротика умрёт.

— Как-то это всё не очень надёжно, — пробормотал я, пытаясь закрепить ветеринарный револьвер в кобуре на поясе. — Было бы неплохо потренироваться.

— Как на место приедем, так и потренируемся с пустыми шприцами, — заверил Алексей.

Кроме сомнительного оружия со снотворным, имелись два охотничьих ружья, карабин и патроны к ним. Всё сложено и упаковано. Отчего-то парень предпочёл более гуманные методы борьбы. На мой резонный вопрос о сроках годности снотворного, ответил, что у него запас в виде порошка. По мере необходимости будем его разбавлять и заряжать дротики. Долго хранить в дротиках не получится. Там не только срок годности, но и соблюдение температурного режима. Проще иметь запас в порошке. На всю жизнь его не хватит, конечно, но потом встанем на ноги, приобретем авторитет и квалифицированную охрану.

Дальше парень учил меня управлять лошадьми, успокаивая тем, что его повозка пойдёт первой и от меня особых маневров не требуется. Лошади не дураки, сами последуют за ведущими. Нам бы побыстрее на дорогу выйти, а там уже полегче станет.

Взяв одного из тяжеловозов под уздцы, Алексей двинулся по прорубленному кустарнику, удаляясь от берега. Животные действительно не стали возражать и все дружно последовали куда показали.

Надеюсь, что повозки переживут это путешествие по буеракам. Так-то видно, что они крепкие. Колёса вообще от легковушек. Даже запаски позади закреплены. Немного не соответствует времени, но Алексей уверил, что нам, «американцам», все простительно.

По новой карте до дороги была всего пара километров, на старой же имелся некий путь еще ближе. Но мы как-то промахнулись и продолжали двигаться по пересеченной местности. Только через пару часов вышли к месту, где кто-то раньше проезжал. Зимой, видимо, на санях, а потом на лошадях верхом, превратив укатанный путь в нечто непотребное. Скорее всего, в это время года путешественников почти нет.

— Проедем. Колёса у нас широкие, — оптимистично заверил напарник. — Нам бы побыстрее хоть куда-то добраться и лошадей напоить.

Обогнув небольшое замёрзшее озеро, мы наконец заприметили дым.

— Печи топят! — выкрикнул Алексей и увеличил скорость.

Я последовал его примеру, слегка подстегнув лошадей, радуясь, что кони и без этой подсказки правильно среагировали и поскакали бодрее.

В деревне нас заметили не сразу. Не так-то много народа в такую погоду на улице прохлаждалось. Но кто-то из мужиков вышел из избы, долго кланялся и невнятно отвечал Алексею.

— Гриловка какая-то, — подошёл он ко мне с пояснениями. — Есть такое название на карте?

— На новой точно нет, — ответил я, доставая из кармана второй вариант.

— Да и на старой чёрт ногу сломает, — оценил количество деревень Алексей. — Неважно. Нам бы только лошадей обиходить и поедем дальше.

— Ты у пейзанина выясни, где большой тракт, — попросил я, продолжая разглядывать одежду и внешний вид деревенских жителей.

Настроение скатилось к нулевой отметке. Последние несколько часов я еще уговаривал себя, что не было никакого перемещения во времени, но появившиеся крестьяне развеяли мои сомнения. Слишком уж много колоритных «актёров». С кем-то из них Алексей затеял обмен. Кажется, выдал лепёшку (у него их запас в мешке). За это ему обещали подогреть воды. Холодной поить лошадей, оказывается, не рекомендуется.

Народ, преодолев робость уже вовсю нас обступил. Разговаривали они по-русски, но я понимал через слово. Не то это здешний диалект, не то с логопедами в это время проблема. Да и многие слова заменялись невнятными предлогами.

— Ы-ы-ы, еть барин тудысь, — кивал мужик на выезд из деревни. — Тамочки эээ… быть.

— Тракт, как мы и предположили, на севере, здесь попетлять придётся и остановимся на ночлег в деревне, — вычленил основное Алексей.

— Ночевать? — Я с ужасом посмотрел на чёрные избушки.

— Нам так и нужно. Типа труден и опасен был путь.

— Надеюсь, лекарства и средства от блох и вшей ты взял, — пробормотал я, занимая своё место на облучке фургона.

Намудохались мы по этим направлениям, имитирующим дороги, так, что к вечеру я не чувствовал ни рук, ни ног. В одном месте пришлось частично разгружать повозки, перетягивая их через участок, напоминающий болото. Кто-то до нас размесил грязь так, что даже вьючные лошади с трудом преодолевали препятствие.

В какой-то мере повезло, что на этих дорогах мы никого не встретили, иначе б слишком много вопросов возникло. Хотя легенда долгого путешествия обретала материальное подтверждение. Наши чистенькие и ухоженные лошади таковыми уже не были.

Ранее я умилялся, разглядывая мохнатые нижние части ног тяжеловозов, называемыми щётками. Теперь это все покрылось грязью. В меня то и дело летели ошмётки, основательно заляпав не только сапоги, но и штаны. Повезло ещё, что мне не нужно было следить за лошадьми. Алексей сам часто останавливался, проверял свои «сокровища», обтирал их, разглядывал копыта. В грязи он перепачкался не в пример больше, но выглядел довольным.

Несколько раз он снимал и снова навешивал сумки на вьючных, проверяя состояние спин животных. Эти вьючные кони не были тяжеловозами.

— Американская верховая лошадь, — пояснил Алексей во время одной из стоянок.

Деревень в этой местности было с избытком. Мы еще два раз устраивали отдых лошадям, где их поили и немного кормили овсом.

— Лорд, Агат, Калифорния и Аврора — легкоупряжные кони американской породы, — продолжал моё знакомство с лошадьми Алексей.

Итого у нас было две пары (самец и самка) американских лошадей и две пары бельгийских тяжеловозов. И только красавчик Принц Май не имел подходящей ему кобылы, поскольку он был предназначен для продажи, а не для разведения.

— Самый ходовой товар в это время, — уверял Алексей, подразумевая торговлю лошадьми.

— А почему арабских скакунов ты решил не разводить? — поинтересовался я.

— Они в большей степени для скачек предназначены. Здесь не только особая выучка нужна, но и постоянный спрос. Американская верховая в этом плане универсальная. Она и под седло идет, и в упряжку. Тяжеловозы так вообще трактор заменяют. К тому же «бельгийцы» достаточно скороспелые кони. Уже в два года считаются взрослыми. Имеют большую продолжительность жизни, спокойные, покладистые, непривередливые в еде. Кобылы отличаются хорошей плодовитостью.

— Мечта, а не конь, — вставил я фразу.

— Ну… там есть некоторые характерные болезни, но мы покупали лошадей у разных заводчиков. Надеюсь, что наследственность у всех хорошая. Я машину и квартиру продал, чтобы их приобрести.

— По миллиону за коня? — вспомнил я расценки. — Арабский скакун наверное ещё дороже.

— Конкретно Принц обошёлся, считай, задаром. Конечно, вместо него одного можно было трёх обычных верховых купить, но нам же на продажу в этом времени.

Вопросы о лошадях у меня оставались, но я решил их попридержать. Нам ещё ехать и ехать. Ближе к вечеру мы прибыли к более крупному населённому пункту. И судя по наличию церкви, это было село.

— Перовка! — почему-то обрадовался Алексей, получив информацию у местного жителя.

Не сразу я сообразил, что это название было в списке того наследства, что оставлял помещик Титов своему племяннику. Значит, мы уже на «наших» землях, о чём и сообщили крестьянам. Кланялись нам много и истово. Не привык я к такому всенародного «фитнесу», когда все не переставая гнут спины. Ещё и в головных уборах барина не пристало встречать. А на улице пусть и плюсовая температура, но не больше шести-восьми градусов.

Ещё бы встать нормально на ночёвку. Наслушавшись в течение дня Алексея и его планах по разведению лошадей, я уже и сам стал ревностно относиться к этим животным. И то, как их разместят на ночь, меня серьёзно беспокоило. Девять лошадей никто не мог взять на постой. Пришлось разводить по селу нашу живность. Алексей при этом не забывал сообщить крестьянам, что это молодой барин и их будущий хозяин из Америки прибыл. Не думаю, что люди поняли, где это, зато кланялись с большим усердием.

Наконец лошадей пристроили, напоили, накормили. Осталось самим найти место для ночёвки. Особого выбора не было — только к старосте в дом. У него же во дворе мы свои повозки сразу оставили.

— И что, вот так всё добро на ночь бросим? — с сомнением поглядывал я на ту повозку, которая не имела тента. — Не растащат за ночь?

— Будем дежурить, — принял Алексей решение.

— Часа по три и меняться?

— Костёр устроим во дворе между повозок. Тулуп есть, по три часа и смена, — согласился напарник.

— Лепёшки все старосте отдай. Там нам уже какое-то угощение готовят.

В качестве ужина подали нечто невразумительное. Свечи с собой у Алексея были, но такого освещения явно было недостаточно, чтобы рассмотреть помещение, стол и то, что на него выставили.

Предположу, что это были щи. По крайней мере кислая капуста в них имелась. Еще из ингредиентов присутствовала крупа, напоследок староста самолично влил в миски по ложке масла растительного. Лучше бы он этого не делал. Варево и без того не слишком хорошо пахло, а с льняным маслом приобрело ещё более неприятный аромат. Его, конечно, немного перебивал общий смрад помещения и дымящая печь, но аппетита это блюдо не вызывало. Запоздало я сообразил, что и сами миски далеко не чистые. Пусть ложки у нас свои, но есть из той посуды категорически не хотелось.

— У нас еще бутерброды остались. Попросим воды вскипятить для чая, — поддержал меня Алексей.

Кое-как перекусив, стали устраиваться на ночь. Дежурил я первым и сразу ушёл к повозкам, напарник сменит меня в одиннадцать часов. Выставили мы время весьма условно, сверившись с записями, и посчитали, что солнце зашло в восемь вечера. Рассвет примерно в 6:30. Всю тёмную часть ночи будем бдить, сменяя друг друга. Не знаю, насколько мы себя накрутили, но рисковать не стоило. У нас необычного добра столько, что вопросов будет много. Я же не знал, что в прошлое отправляюсь, взял с собой обычные вещи и предметы для человека двадцать первого века, и теперь это всё нужно прятать от посторонних глаз.

Выспаться этой ночью совсем не получилось. Подремал я немного на скамье, прикрытой чем-то вонючим и не сильно мягким. Свечу оставили на столе, но спокойствия это не добавило. Казалось, что шуршащие за печкой мыши скоро начнут бегать уже по мне. Насекомых здесь наверняка тоже хватает. В общем, не то спал, не то дергался от любого шелеста и звука. И очень обрадовался, когда пришло время моего дежурства.

До утра я Алексея не беспокоил, решив заняться полезным делом. Парень выдал мне распечатку информации по этому времени, и я погрузился в изучение бумаг. Попутно и свои документы посмотрел.

Согласно придуманной истории, мой отец, штабс-капитан Павел Алексеевич Титов уехал в Америку. Чего-то он с родственниками не поделил. Родители ему навязывали какую-то невесту, штабс-капитан был несогласен или просто жениться не хотел. В сноске под биографией Титова П. А. стояло, что вероятнее всего в ходе военной кампании он погиб в Европе. Сведений на этот счёт не сохранилось. Зато имелись достоверные документы о его родителях, проживавших в Симбирской губернии:

Отец — титулярный советник Алексей Петрович Титов (умер в 1823 году).

Мать — титулярная советница Ольга Васильевна Титова, урождённая Барышникова (умерла в 1820 году).

А я, соответственно, их внук. Надеюсь, вопросов не возникнет и подготовленные в двадцать первом веке документы не будут подвергнуты сомнению.

Глава 4

Повезло, что до сельца (так сейчас называют помещичьи усадьбы) Дужонино нам выделили сопровождающего. Да и кого-то верхом на лошади отправили впереди, чтобы заранее предупредить обитателей поместья. Тут всего-то три версты (примерно столько же и в километрах), но лучше иметь провожатого и не петлять. Если бы знали, что усадьба близко, не стали бы ночевать в селе. С другой стороны, для нашей легенды такая остановка пошла на пользу.

Батюшка Михаил из сельской церкви уже там, в поместье. Дядя вот-вот помрёт и служитель культа отправился его исповедовать. Так что мы должны прибыть очень вовремя. Собственно, на это и был расчёт. Чем меньше я буду общаться с дядей, тем лучше. Главное, чтобы свидетели передачи наследства присутствовали.

Мой напарник, как и я, сохранил своё реальное имя, но изменил фамилию. По документам он значился Алексей Михайлович Данилов из рода Даниловых Курской губернии. По какой причине его занесло в Америку, пусть сам сочиняет. Меня порадовало в описании то, что родов Даниловых на территории России было больше шестидесяти. Надеюсь, что ни с кем из них Алексей не пересечётся. Он вообще дальше этого района не планировал уезжать. По негласному договору я продам ему одну из деревень «на кормление» и участок земли под выпас. Владение лошадьми у нас будет совместное, но основные хлопоты по их разведению лягут на Алексея.

В ближайшее время доходов от лошадей не будет, по этой причине мы усиленно займемся развитием сельского хозяйства на своих землях. Где-то в повозке упакованы в теплые вещи семена, картофель, на одну из лошадей навьючен пакет с удобрениями. Зачем, я не понял, но возражать уже поздно. Предположу, что удобрения нужны конкретно на этот год. Дальше сам буду следить, как и чем землю в 19 веке обогащают.

Информации по двуполью, триполью и прочей сельской науке припасено было много. За своё ночное дежурство я успел пробежаться по верхам, не сильно вникая. Меня больше беспокоила наша история переезда из Америки в Россию. Выдвинулись мы, оказывается, из Пенсильвании, конкретно из Филадельфии. Посмотрел я карту Америки, схему сезонной погоды, чтобы немного ориентироваться в климате тех мест, и почитал немного историю тех мест начала девятнадцатого века.

Про переселение индейцев и «дорогу слёз» тоже полистал информацию. В целом подготовился, чтобы отвечать на вопросы. Самым слабым местом легенды было название корабля. Не нашёл дед (или это Алексей собирал документы?) подходящего имени, предложив остановиться на «Звезде» (Star), наиболее популярном у моряков. Само время путешествия выбрано удачно. Англо-американская война давно закончилась. Множество торговых судов бороздят просторы океанов. На одном из них мы и прибыли в Лиссабон, оттуда водным путем в Венецию и далее уже по суше.

Буду надеяться, что в это время среди помещиков не так много интеллектуалов и наша история, шитая белыми нитками, прокатит. Со временем всё забудется, недостающие детали народ сам сочинит. М-да… со временем… Снова волна злости на деда окатила меня. Как он посмел?! «Любящий» родственник и экспериментатор хренов! Почему он решил, что для меня путешествие в это время будет благом? Я городской житель в каком-то там поколении. У родителей даже дачи никогда не было. Все мои знания о сельском хозяйстве крутятся вокруг кухни. Да, я разбираюсь, какой картофель с повышенным содержанием крахмала, а какой содержит больше белка, но знать не знаю, когда его сажают.

И вообще, что здесь выращивают? Засуха в Бузулукском районе не редкость. Достаточно вспомнить страшные голодные двадцатые годы, когда случился неурожай, а большевики выгребли все запасы зерна. Приходилось мне видеть в интернете информацию о людоедах и фото остатков людей. Запомнилась одна картинка: мужик и баба позируют перед фотографом, а на столе перед ними голова и что-то ещё «мясное», оставшееся от человека. Большевики каннибализм осудили, многих людоедов арестовали, после расстреляли. Проводили расследования, как будто и без этого не были ясны причины: засуха и «перегибы» на местах.

Дед умудрился отправить меня в зону рискованного земледелия. Нужно у Алексея потом расспросить подробнее, что именно он планировал и почему нельзя было выбрать другое место. В перечне скачанной информации был пункт по климату, засухам, и это меня совсем не радовало.

Додумать мысль я не успел. Поворот дороги вывел нас к воротам. Похоже, мы прибыли на место и нужно настраиваться на встречу с «дядюшкой».

Сопровождающий нас крестьянин спешился, потом долго кланялся и что-то там лепетал. Но мы уже сами поняли, что находимся в усадьбе Титовых. К тому же по аллее к воротам уже бежали встречающие.

Мне даже ничего делать не пришлось. Дядьки моих лошадей взяли под уздцы и повели за собой. Судя по лицам, размер животных их потряс не меньше, чем тех крестьян, у которых мы останавливались на ночлег. Так-то в этом времени уже известны тяжеловозы. Их в основном использовали в армии. Здесь, в провинции, вообще могли не встречать подобных крупных лошадей. К тому же Алексей заверял, что порода «Бельгийский тяжеловоз» еще не выведена, и мы по всем показателям первые.

Собственно, меня реакция местных на лошадей мало волновала. Пользуясь тем, что управлять фургоном не нужно, я с интересом разглядывал то место, которое теперь станет моим домом. На территории усадьбы снег был почищен, а ближе к господскому дому появилось подобие брусчатки. Усадьба в моём понимании была «классической», помещичьей. Портик с колоннами и балконом, широкие ступени парадного входа, два этажа, еще и цвета покраски штукатурки стен «как в столице» — белый и светло-жёлтый, немного грязноватый после зимы.

Тем временем народу набежало столько, что я невольно растерялся. Все галдят кланяются, выражают восторг. Небольшая заминка вышла с определением, кто именно из господ Титов и племянник барина, но тут Алексей пояснил, крикнув мне, что займется багажом и размещением животных.

Теперь эта «всенародная любовь» сосредоточилась на моей персоне. Мне помогли спуститься и повели к дому.

— Батюшка Василий Алексеевич всё сокрушался, что не сподобится лично лицезреть. А вы так удачно успели, — суетился какой-то мужичонка. — Вот здесь по лестнице извольте наверх.

После улицы я с трудом видел, куда меня направляют, и упоминание лестницы оказалось кстати. Чуть не запнулся о первую ступень.

Вообще-то я думал, что все встречающие были на улице, но ошибся. Внутри дома народа оказалось не меньше. И если во дворе был простой люд, то тут столпились уважаемые лица. Поп в рясе, мужчина с папкой, явно чиновник. Ещё парочка непонятно кого, но по виду солидных дяденек. Три девицы (эти точно прислуга), одна дородная тётка и придерживающий распахнутую дверь мальчишка лет десяти.

— Георгий Павлович Титов, — громко представился я всем присутствующим. — Прибыл из Америки.

После секундной паузы все дружно загомонили. И начали меня подталкивать в сторону спальни.

— Василий Алексеевич, племянник ваш, Георгий Павлович, — опередил меня на пару шагов один из мужчин.

Я надеялся, что встреча с дядей пройдёт без свидетелей, но половина из собравшихся в соседней комнате последовала за мной, чтобы наблюдать сцену «воссоединения семейства».

— Слава богу, — подрагивающей рукой перекрестился мужчина, лежащий на кровати. — Надеялся, ждал. Поди сюда, брательнич, облобызаю тебя.

Не знаю, чем страдал дядя, но вид имел чуть лучше, чем мумия фараона. Желтоватый оттенок кожи только добавлял ассоциаций. Да и попахивало от дядюшки сногшибающе: чем-то «болезненным» плюс парфюм, запах пищи и давно немытого старческого тела. Далее он еще что-то произнёс, похоже, на французском языке, я не понял, но заострять внимание не стал. Как бы мне не хотелось целоваться, а пришлось проявлять родственные чувства к этому полутрупу.

Одной дрожащей рукой помещик меня приобнял, я как любящий племянник согнулся в три погибели и стоически выдержал процедуру приветствия.

— Дмитрий Николаевич, посмотри, — откинулся снова на подушки дядя, — Джордж вылитый Павел!

— Вылитый, — подобострастно поклонился один из мужчин.

— Как есть Павлуша в молодости, — высунулась из-за мужских спин тётка.

— Дмитрий Николаевич, моё повеление засвидетельствуй. Всё имущество Джорджу. Ne parle pas, combien tu as vecu, dis pour quoi, — снова выдал помещик Титов нечто непонятное и замолк, прикрыв глаза.

Похоже, потрясение, вызванное моим приездом, высосало все силы из дяди. Стоявший слева от меня полный мужчина оказался врачом. Он с умным видом взял сухонькую лапку помещика и, достав солидные карманные часы, стал считать пульс, всем своим видом демонстрируя, как важно то, что он делает.

Я, оглядевшись по сторонам, получил еле заметный кивок ещё от одного персонажа, который ещё и жестом показал, что из спальни можно выйти.

— Аполлинарий Герасимович Лобьев. Личный секретарь его милости Василия Алексеевича, — представился и залебезил передо мной мужчина. — Вы, Георгий Павлович, наверное с дороги-то отдохнуть хотите?

— Желательно, — кивнул я.

— Дуська, — тут же нашёл он кого-то из прислуги, — комнаты для молодого барина готовы?

Девица всплеснула руками и устремилась куда-то по коридору.

— Распустили дворню, — покачал головой секретарь и повел меня в том же направлении.

Притом что из деревни послали гонца загодя, пара часов до нашего приезда у прислуги была. И тем не менее в помещении велась активная уборка. Откуда-то из-за угла вывернул мужик с ведром воды, пробежала та же Дуська с куском ткани. Следом за ней прошмыгнул мальчишка, с трудом неся огромную подушку.

— Барину умыться с дороги, а постель после, — приостановил суету секретарь.

— Мой багаж и вещи, — припомнил я. — Всё не нужно, но пару сумок и чемодан.

— Алексей Михайлович распорядились все вещи наверх снести, — ответил мне подскочивший мальчишка. — Казал, вы тамо сами заберёте.

— Хорошо, — не стал я возражать и разбираться, куда Алексей все унёс.

Скинув с себя куртку, я действительно решил для начала умыться. Моё разоблачение вызвало повторный интерес у прислуги. Даже секретарь, стараясь, чтобы я не заметил, пощупал ткань куртки. А уж мой охотничий костюм точно поверг всех в шок. Это они еще остальные вещи не видели.

Быстро ополоснув лицо и руки, я в сопровождении мальчишки пошёл искать Алексея. В доме, как оказалось, было не два, а три этажа. Последний полноценным жилым не являлся. Возможно, комнаты предназначались для слуг или их использовали в качестве кладовых. Одну из них Алексей и оккупировал. Судя по всему, все наши вещи были уже перенесены и загружены до потолка. Сам Алексей занимался тем, что ковырял дверное полотно.

— Замок врезаю, — пояснил он свои действия. И заметив, как мои брови поползли вверх, дополнил: — Я сразу инструмент брал, да и замков разных, чтобы кому не нужно по вещам не лазили.

— Мудрое решение, — похвалил я.

— Как там дядя, как всё прошло? — отвлёкся от работы Алексей.

— Нормально. Меня приняли и признали похожим на отца, — понизив голос, ответил я. — Дядя что-то по-французски говорил. Мне твоя помощь, в качестве переводчика понадобится, я только английским владею.

— Так вы ему скажите, что не знаете этот язык, — не увидел проблемы напарник. — У меня и самого не все ладно с французским. Я его три года назад учить начал, когда мы с историческим клубом Бородинское сражение отыгрывали.

— Был французом? — невольно хохотнул я и тут же осадил себя, выглянув на лестничный пролёт. Вдруг слуга не ушёл и нас подслушивает.

Но никого поблизости не заметил. Похоже, все заняты приведением в порядок комнат. А я, собственно, за вещами пришёл, о чем и сообщил Алексею.

— Ваши слева, мои справа. По центру семена и прочие полезности, связанные с сельским хозяйством. Отдельно в коробке, — пнул он ногой, — сведения по истории, что сейчас происходит. В разных файлах по известным личностям информация.

— После почитаю. Чемодан придется разбирать. Я же не ожидал, что меня в прошлое отправят, подходящими фасонами не обзавёлся, — попенял я и занялся делом. Вообще-то не всё так плохо оказалось. Конечно, таких пиджаков, какие сейчас не носят, я не имел, но откровенно чуждых вещей в чемодане не было.

— Мы из Америки прибыли, — напомнил Алексей. — На местную моду плевать.

Сам он пошил нечто похожее на то, что носят мужчины в это время. И переоделся заранее. Только верхняя одежда была «из магазина», но на то она и верхняя. Зато рубашка и шейный платок у напарника были «в тему».

— Нам же не только с обитателями поместья общаться, — напомнил я и застонал, мысленно прикинув, что нас ждёт. — Сейчас все дворяне по-французски говорят.

— А вы им на английском отвечайте и пусть докажут, что ваше образование хуже, — снова не увидел проблемы Алексей. — Честно говоря, мой французски тоже своеобразный. Я же больше учил, чтобы перед дамочками покрасоваться.

— Ах да, ты же стриптизёр, — припомнил я. — И что, велись дамы на твой прононс?

— По-всякому бывало, — отчего-то смутился парень. — К примеру, «оn boit un coup ou on s'encule?» здесь точно не прокатит.

— Что ты сказал?

— Ну… это расхожая фраза. Означает, что какое-то обсуждение слишком затянулось, участников всё достало и хотелось бы поскорее найти решение вопроса. В буквальном переводе звучит: «Выпьем уже по стаканчику или в жопу трахнемся».

— Однако, — застыл я, струдом подбирая слова для ответа. — Знаешь… это и в наше время не все бы оценили.

Оставив на потом знание французского, занялся тем, зачем, собственно говоря, пришёл. Отобрав часть вещей, понёс чемодан вниз. До комнаты не дотащил. С криком: «Барин, как можно?!» его перехватили две молодые девицы. Придётся привыкать, что мне по статусу слуги положены. Тут еще объявили, что обед через час подадут. Совсем хорошо.

Лошадей проверять лично я не пошёл, хватило того, что сообщил Дмитрий Николаевич — управляющий имением. Сами кони восхитили всех без исключения. Управляющий заверил, что пока немного тесновато в конюшне, но он уже отдал распоряжение доезжачему потеснить псарню. Позже отстроят новое помещение.

Послал его со всеми «лошадиными» вопросами к Алексею. Нам нужна новая конюшня или он сразу будет закладывать здание на месте будущего конезавода? Вообще-то дядя еще не умер и он хозяин, но по архивным документам дата смерти уже завтра. Кстати, здесь принято на похороны кого-то из соседей звать? Опять же не спросишь, пока помещик жив. Не поймут такой «любви» к родственнику.

За обедом собрались все те, кому было по статусу сидеть с господами.

Дядя, по понятной причине, остался в спальне, зато врач, исходя из принципа «коли доктор сыт, так и больному легче», одним из первых занял место в столовой. Мы с Алексеем еще только спускались вниз, а обитатели поместья уже расположились за столом, оставив мне место во главе, а Алексею по правую руку, демонстрируя таким образом кто здесь барин.

— Чудное у вас платье, — начал застольный разговор доктор.

— Господа какой веры крещённые? — перебил его отец Михаил, который тоже кормился вместе с нами.

— Православной, — не сговариваясь и хором ответили мы с Алексеем.

Поп не особо поверил, потому я свой крестик решил показать и, судя по взглядам, какие-то традиции нарушил. Нельзя, что ли, его при людях демонстрировать?

— На американской земле много разных конфессий, — поспешил с уточнениями Алексей. — Вероисповедания разнятся, церквей мало. Так что мы не все таинства знаем, что-то путаем.

Поп кивнул и решил прочитать молитву перед обедом. Потом еще внимательно проследил, как мы крестимся, и всё равно довольным не выглядел. Чувствую, придётся мне с ним пободаться, чтобы никакую епитимью не наложил.

Обед, вернее, в моём понимании это был ужин, растянулся надолго. Слуги меняли блюда, подносили что-то горячее. После второй перемены я насытился и больше наблюдал, чем ел. Пасха уже прошла, на столе было много мяса. Как отдельно приготовленного, так и в качестве наполнения пирогов. Из гарниров имелось несколько видов каш, а еще много солений. Все прошлогодние, но хорошо сохранились. И судя по тому, что были охлаждёнными, держали их где-то в леднике.

Я разглядывал сидящий на столом народ и особой разницы между ними и моими современниками не видел. Люди как люди. Конечно, другие стрижки, ещё и бакенбарды. Волосы поголовно плохо промыты у всех. Особенно у попа это заметно. С шампунями и прочими средствами гигиены у местных напряг.

Чиновник, который волю дядюшки записывал, больше налегал на вина. Я выпил немного, но после второго бокала показал слуге, что достаточно. Алексей сразу попросил подать морс или квас. Не то совсем не пьёт, не то не хочет бдительности терять. Замок-то он врезал, но мы в этом доме ещё на птичьих правах.

Удивительно, что вся дворня сразу увидела во мне барина. В моей личности никто не усомнился. Дядя, получив два года назад письмо, ждал и надеялся, что племянник прибудет. Даже комнаты стояли готовыми. Слуги бегали и суетились только по той причине, что помещением долго никто не пользовался, но меня определённо ждали. Историю про Америку все послушали с большим интересом, и уважения во взглядах прибавилось. Лакеи и те притормаживали, чтобы узнать о наших приключениях.

Когда я вернулся в свои комнаты после ужина, полы были уже вымыты, ковры и в спальне, и в гостиной вытряхнуты. Постель перестелили и даже печь протопили. Сейчас не зима, но ещё прохладно. Такой сервис был в тему. Предыдущей ночью я дежурил, намерзся, поспал всего три часа, потому сообщение о приготовленной кровати воспринял с радостью. Отослал всех слуг, сообщив, что сам устроюсь. И почти сразу спохватился, что не посетил туалет и даже не разузнал где он. Мне сообщили, что туалет рядом с конюшней имеется, куда барину ходить не пристало. Горшок для чего под кроватью?

Наверное все попаданцы во времени сталкиваются с подобными проблемами. И всё же я прогулялся до конюшни. Может, и буду пользоваться горшком, но пока морально еще не готов к подобному.

Зато кровать мне понравилась. Не ожидал, что спать на перине будет удобно. Не то она особо пуховая, не то я сильно устал. Запах свечей, затопленной печи и почему-то хлеба создавали уют. Раздевшись, я заполз в тёплую норку не сильно широкой кровати. Подушку выбрал самую маленькую, но всё остальное более чем устроило.

О будущем и вообще о жизни подумаю после.

Глава 5

Алексей меня разбудил ближе к обеду следующего дня. Он деликатно постучал в дверь и почти сразу ввалился в спальню с сообщением, что дядюшка помер.

— Вставай. Все уже как наскипидаренные бегают, а тебя боятся разбудить.

— Хм… мы перешли на «ты», — припомнил я, что предыдущие два дня Алексей обращался ко мне более уважительно.

— Это я забегался со всеми. Нужно на «вы»?

— Без разницы, — потянулся я и стал выбираться из постели. — Ты горшком-то пользовался? — почти сразу припомнил я проблему.

— Не-а… к конюшне бегал. Нужно распоряжение отдать, чтобы господский туалет поближе сделали. Ты пока по поводу похорон поговори, а я прикину, где нам удобства сделать.

Алексей удалился, оставив меня разбираться с текущими делами. Выходить в нижнем белье на всеобщее обозрение не стоило. Да и пятнистый охотничий костюм как бы не в тему. С другой стороны, мне только до туалета добежать и после умыться. В более приличную одежду могу и позже облачиться. Она, безусловно, тоже не подходит под это время, но куда деваться?

Натягивая на себя вещи, заметил, что штаны после путешествия по весенним дорогам нужно постирать. Интересно, как здесь обстоит дело с прачками? Стоит ли им доверить столь деликатную процедуру как стирка иновременных вещей? Вообще вопросов очень много и лучше поторопиться, чтобы начать разбираться со всем.

Обилие прислуги, точнее, дворни из крепостных людей, удивляло и радовало. Я по пути к так называемым удобствам только заикнулся, что хочу тёплой воды умыться, и мне тут же принесли кувшин и тазик для водных процедур. Бородатый мужик, сопроводив деваху с кувшином, что-то прогундел вслед. Говорил он вроде как по-русски, но я ни фига не понял. Мужик повторил, девица ещё пояснила и я наконец сообразил, что мне услуги брадобрея предлагают.

— Пока сам справлюсь, — вынул из несессера свои принадлежности.

Между прочим, запас того, что относится к бритью, у меня не безразмерный. Когда-то понадобится помощь и брадобрея, и парикмахера. Охо-хо… дед, ну чего тебе какая-нибудь другая безобидная идея в голову не пришла? За что мне такие страдания?

Вообще-то на краю сознания мысль о том, что это грандиозное и очень дорогое реалити-шоу, продолжала крутиться. Немного позабылись те деревеньки, мимо которых мы проезжали в предыдущий день. Дом помещика выглядел не так уж и плохо. Не современное строение, но и не развалюха. Электричества нет, конечно, но люстры со свечами выглядели богато. А трёхметровые двери потрясали своим монументализмом. Судя по всему, дубовые. Плюс филёночки там всякие, декор вокруг ручек. Двери были тяжеленные, крепкие, но с претензией на изящество. Они хоть и высокие, но с четырехметровым потолком, украшенным вензелями из гипса, вполне себе гармонировали. Нужно будет пройтись по дому и внимательно осмотреть его. Но это позже.

После умывания я выставил прислугу из комнаты и переоделся. Пусть не по моде, зато вполне прилично. Думаю, на улицу в ближайшее время не придётся выходить, потому заменил берцы на туфли. Рубашку выбрал тёмно-синюю. Чёрной, подходящей для похорон, в моём гардеробе не имелось. Подумав немного, завязал галстук. Местные, которых я видел, носили шейные платки. У меня такого аксессуара нет, пусть будет галстук. Осмотрев себя в небольшое настенное зеркало, решил, что вот теперь можно и людям показаться.

Все мои мечты и фантазии на тему реалити-шоу развеялись, когда меня сопроводили к телу дяди. Со слов слуги, покойного уже обмыли, переодели, а батюшка какие-то молитвы читает. М-да… ради шоу не стали бы убивать человека. Мертвец был настоящий и последние мои надежды на возвращение домой развеялись. Увы, это не двадцать первый век.

— Георгий Павлович, — подскочил секретарь с вопросом. — Я осмелился от вашего лица послать приглашения на похороны.

— Соседям? — спросил, несильно вникая в слова. Мне как-то резко захотелось напиться.

Во! А слуги здесь, похоже, телепатией владеют.

Мысль в голове ещё не до конца оформилась, а вчерашняя тётка, с которой меня так и не познакомили, протянула стопарик на подносе. Взял, не задумываясь, опрокинул и тут же получил пирожок с мясной начинкой.

Нормально так. Ещё немного, и я перестану тосковать по своему времени. Там-то у меня ни слуг, ни земель, ни жены не было. Здесь по последнему пункту тоже пробел, но перспективы имеются. Если я не ошибаюсь, то слух о молодом, холостом и относительно богатом соседе уже ушёл в массы. Секретарь подтвердил, что приглашения были посланы ближайшим соседям, и очень обрадовался тому, что я одобрил его инициативу.

Не удивлюсь, если помещики, которые нагрянут на похороны, привезут с собой девиц подходящего для замужества возраста. Или на похороны брать девиц неприлично? Блин, ничего не знаю о правилах и традициях этого времени. Нужно у Алексея взять то, что он приготовил из информации. Вот уж кто из нас авантюрист! Этот сам собирался. Никто его не принуждал и обманом не отправлял. И в чём тут радость? Надеюсь, что туалет в ближайшее время он сделает.

Отец Михаил отвлёк меня от прозы жизни начал что-то выспрашивать. С трудом я догнал, что он про какие-то ночные бдения у тела покойного талдычит. Чего? Чтобы я сидел всю ночь у гроба? Не… таких родственных чувств к усопшему не испытываю. Как бы ещё деликатно до церковного служителя донести, что там, в америках, мне не привили должного поведения. Пусть лучше вот эту тётку сажает. Ага, она, оказывается, Авдотья, жена управляющего, и уже второй стопарик креплёного напитка мне поднесла.

Не самогон, не водка, что-то на травах настоянное, но крепость градусов тридцать. После второй рюмашки жизнь заиграла новыми красками. Пойти, что ли, хозяйство осмотреть или хотя бы дом?

— Откушать, барин, извольте, — прервала мой порыв Авдотья.

И снова она в тему. Про завтрак я и позабыл. Проснулся поздно, время уже к обеду, а я, кроме двух рюмок спиртного и пирожка, ничего не ел.

Тут и Алексей появился. Он свой костюм на что-то более приличное так и не поменял, явно не брился с утра. Предположу, что он вообще не умывался. От него конкретно попахивало навозом и конским потом. Животных своих проверял, не иначе.

— Будет туалет и помывочная. Я велел кладовку разгрузить. Там сейчас стул с дыркой закрепят. Позже нормальный унитаз сделаем, — отчитался он.

— Фу… Что за манеры, что за запах? — картинно поднёс я салфетку к носу. — Алекс, вас не учили манерам?

Алексей, нанизав кусок буженины на вилку, так и замер, после хохотнул, буркнув: «Нормалёк», и продолжил забрасывать в себя еду.

— Что говорят аборигены по поводу похорон? — тихо поинтересовался я.

— На третий день похоронят. Фамильного склепа у вашего благородия не имеется, — прожевав кусок, сообщил Алексей. — Кто из соседей успеет, прибудут непосредственно на церемонию. Остальные удовлетворятся поминками и дней на пять здесь засядут.

— Чего так долго-то? — возмутился я. — Мне в наследство вступать, неплохо бы владения осмотреть.

— Посмотрим. Мы же из-за границы приехали, нам на здешние правила плевать. Как хотим, так и поступаем.

Хотел я еще добавить в ответ, что думаю, но тут прислуга, обслуживающая нас за столом, поспешила приблизиться, чтобы наполнить бокалы вином.

После той наливочки вино… ещё бы пивом заполировать и «в школу не пойду». Не скажу, что с обеда меня буквально вынесли, но чего-то делать и с чем-то разбираться уже не хотелось. Помню, как выудил блокнот, стал записывать имена прислуги и всех, кого встречал. После появилась Авдотья с наливкой.

— Молодой барин устали, — оповестила она всех заинтересованных лиц, а дальше меня вырубило.

Не привык я к алкоголю в больших количествах. Не то чтобы поклонник ЗОЖ, но не пью много и не курю. Правда, по утрам не бегаю и в спортзалы не хожу. Раньше фигуру поддерживал, занимаясь плаванием. Думаю, этим я свою Людочку и покорил. Фигура у мужчин, занимающихся плаванием, приобретает приятные глазу пропорции за счет развитых плеч. Плавал я для удовольствия, а не для не спортивных показателей. Просто люблю воду.

— Лягушечка наша, — дразнила меня мама за любовь к водоемам.

Летом в детстве я с пацанами на центральном городском пляже Самары зависал. Маме Красноглинский пляж больше нравился. Раньше за проезд на автомобиле плату не брали, потом кто-то умный решил пополнить не то свою казну, не то городскую якобы за услуги в виде туалетов, раздевалок, лавочек и прочего. За последние годы много чего изменилось на Красной Глинке. Разве что «Закрома родины» остались всё теми же^[1].

Из приезжих мало кто в курсе, что под невысокой горкой Красноглинского района скрыт целый комплекс на случай глобального апокалипсиса. Не знаю, правда или нет, но по данным из официальных источников запасов продовольствия, хранящихся в Росрезерве, в случае ядерной бомбардировки и прочих катастроф хватит на три месяца для снабжения всей страны продуктами, топливом и необходимой техникой.

О том, что во время ядерной войны сократится население, и весьма значительно, никто не упоминает, соответственно, эти запасы и на год можно растянуть, а то и на десять лет, сохранив их для особой элиты. Главное, во время апокалипсиса находиться ближе к одному из хранилищ Росрезерва. Самарцам в этом плане определённо повезло.

Доводилось мне смотреть передачу про то, как проверяют сроки хранящихся там продуктов. Такой продукт, как соль, редко заменяют. Она может и сто лет храниться, всё остальное требует постоянного контроля и замеров за год до прекращения срока годности. Вообще-то этого всего ещё нет. Унесло меня в воспоминания, а потом сам не заметил, как задремал, так и не раздевшись.

Пробудился к середине ночи, снял пиджак, стащил галстук… Блин! Брюки, пардон, как из… ну, вы поняли откуда. А с утюгами в это время напряг. Есть какое-то примитивное убожество, но я опасаюсь свои вещи доверить чужим рукам. Охотничий вариант одежды так и не отдал в стирку. Тоже ещё проблема.

Выйдя из личных комнат, я обнаружил спящего перед дверью мужика. Того самого, что мне с утра побриться предлагал. Кинув на пол какую-то одежонку, он давил храпака, а я, открыв дверь, запнулся о его тушку.

Свечи в канделябре на стене совсем оплавились. Из трёх горела одна и света было мало. Немудрено, что я не заметил лежащего поперёк прохода мужчину.

— Барин! — обрадовался он мне как родному.

— В туалет бы, — обозначил я проблему.

— Ась? — спохватился мужик. — Это завсегда.

Взяв канделябр, он шустро отправился к лестнице, подразумевая, что я последую за ним. Идти пришлось через весь первый этаж. Алексей, к моему счастью, действительно успел соорудить неплохие удобства. Подозреваю, что, кроме нас двоих, ими никому не разрешено пользоваться.

Закончив с туалетными делами, я в сопровождении Осипа (нужно имена всей имеющейся прислуги переписать) зачем-то отправился к почившему дяде. Гроб разместили в гостиной. В предыдущий день я там мельком глянул, но отметил, что мебель в стиле ампир, в отделке карельская берёза и другие дорогие материалы. На шторы и драпировки тоже были потрачены немалые средства. Надо будет повнимательнее рассмотреть интерьер дома.

Отец Михаил, к моему удивлению, не спал и реально бубнил что-то из молитв. А ещё Авдотья, сидевшая в изголовье гроба, вызвала недоумение. Это они так все три ночи будут возле гроба или замену себе найдут? Обойдя вокруг тех, кто бдил, перекрестился и решил вернуться в спальню. Уважение я продемонстрировал, работу попа проверил, можно и отдохнуть. Главное, с утра снова не нажраться. Решено, выпиваю только вечером, чтобы не терять ясности мысли.

Свежо предание…

Вообще-то проснулся я не поздно (будильник выставил на смартфоне, который ещё функционировал в пассивном режиме), на завтрак вышел как приличный человек. Даже с прачками разобрался, рискнув отдать им свои носки и штаны от охотничьего костюма. А вот за обедом опять бдительность потерял. Мне подливали, я пил. Вино оказалось из старых запасов — аж двадцатилетней выдержки. Вкусное! Никогда такого не пил.

Две бутылки в одно рыло употребил и как результат выпал из жизни местного общества. Даже к ужину не проснулся. Снова ночью шарился по дому и «бдил» у гроба. Когда там дядюшку похоронят? Кажется, он попахивать уже начал.

Алексей с утра имел мрачный вид. Ничего по поводу моих возлияний не сказал, но обронил, что прибыл некий отставной поручик Ксенофонт Данилович Куроедов, и мне, как хозяину, его развлекать. Пока-то Алексей заменит, но не стоит перекладывать свои обязанности.

Я и сам адекватно оценил своё поведение. Погоревал про поводу перемещения в прошлое, и хватит, наверное. Прислуге категорично заявил подать квас или морс, и вино убрать от меня подальше.

— А как же господин поручик? — напомнил слуга, что у меня тут где-то гость бродит.

— Без ограничений на вино. Кстати, где он сам-то?

— Его благородие изволят коней ваших смотреть.

Долго засиживаться за столом я не стал. После излишних возлияний аппетита не было. Выпил кружку кваса, пожевал отварной говядины с хреном и решил, что сыт. Пойду-ка и я проверю, как там лошадей устроили.

— Чистокровный араб, чистокровный, — застал я сцену рекламирования Алексеем Принца Мая.

С моим появлением мужчины отвлеклись от осмотра коня. Мы быстро познакомились и вернулись к тому, чем были заняты Алексей и поручик.

— Ксенофонт Данилович, я же вижу, что вы разбираетесь в лошадях. Оцените стать, — нахваливал Принца Мая Алексей. — Сиглави, потому невысокого роста, но это чистокровный араб. Проверьте, у него семнадцать пар рёбер вместо восемнадцати, как у обычных лошадей. Потому четыре с половиной тысячи, и ни копейкой меньше.

Кажется, идёт продажа нашего совместного имущества. Влезать в то, где я совершенно не разбирался, не стоило, а вот послушать можно.

— «Гречка» есть. Так я и не скрываю, что Принцу одиннадцать лет, — продолжил Алексей. — Для разведения он ещё лет пять-шесть годен.

Поручик с ценой был не согласен и торговался, мотивируя тем, что ему придется нести издержки, покупать кобыл, доставлять их в поместье. В результате получасового спора я обогатился знанием особенностей породы арабских скакунов, выяснил, где там «гречка». Это, оказывается, мелкие тёмные пятна на шерсти по всему корпусу. Появляются они с возрастом. Молодые кони арабской породы, как правило, имеют серый цвет без вкраплений.

Из достоинств Принца ещё было и то, что на манеже он с кобылами хорошо работает, а также ориентирован на человека. Сам жеребец явно понимал, что его нахваливают, и откровенно рисовался перед людьми.

— Не ударит, не укусит, — продолжал отвешивать комплименты коню Алексей. — Грузится, чистится.

Насчёт чистки был особый разговор. Принц Май оказался ещё тем любителем водных процедур. В тёплое время года купать его нужно ежедневно. Зимой — использовать щётки трёх видов. Эти щетки, как и седло с амуницией и попоной, Алексей отдавал вместе с конём. Главная особенность внешнего вида арабской породы — «петушиный» хвост, поднимающийся вверх во время скоростного передвижения лошади. Широкие ноздри и маленькие уши прекрасно сочетаются с большими красивыми глазами. Эти кони универсальные и тем не менее есть как минимум один недостаток — рост. Максимальная высота в холке арабских жеребцов достигает 154 см.

— Единственная порода лошадей, которая может преодолеть за день сто шестьдесят вёрст, — распинался Алексей. — Это потому, что его ребра закрепляются между собой хрящевыми тканями. Арабы очень подвижны, так как во время вдоха могут втянуть сразу большое количество воздуха.

Поручик от такой обильной справки прифигел, попросил записать ему всё сказанное на листок. И наконец стороны закончили торг, сойдясь на четырех тысячах. Настала моя очередь удивляться. В той информации, которую я прочитал в первый день, помнил, что средний крестьянин приносит помещику годовую прибыль примерно в сорок рублей. А тут один конь за четыре тысячи! Это сколько нужно иметь крестьян и какие доходы, чтобы позволить себе подобные покупки?

Ближе к обеду стали подъезжать и другие соседи. Гости не мелочились, везли с собой то, что считали нужным: не только повозки с личными вещами, но и многочисленных слуг. Надеюсь, мы найдем, куда деть такую прорву народа.

«А их же ещё всех кормить нужно», — невольно я озадачился таким нецелевым использованием уже моих денежных средств, но продолжал встречать и изображать любезность.

— Дворянин, помещик, отставной поручик Борис Алексеевич Гундоров с женой Анной Леонтьевной.

— Полковник Ростислав Андреев Данненберг с женой Екатериной Ивановной и дочерью Натальей, — представлял секретарь прибывших гостей.

Девице Данненбергов, на мой взгляд, было лет шестнадцать-семнадцать. Похоже, мои прогнозы верны и потенциальных невест уже демонстрируют. Когда успели и новости узнать, и в гости так быстро собраться? И это притом, что весенние дороги представляют собой грязное месиво. Скорее всего по этой причине каждое семейство имело столько сопровождающих. В случае проблем на дороге крепкие крестьяне могли на руках и коляски, и кареты вытащить.

Следом за семейством Данненбергов прибыла майорша и вдова Александра Азарьева Лопатина. Только я успел раскланяться с молодой и очень, ну очень симпатичной вдовой, как слуга сообщил, что приехал вахмистр Африкан Богданович Похвистнев с женой и дочерью.

На лице главы семейства Данненбергов отразилось недовольство. Дочка вахмистра оказалась примерно такого возраста, как и его, зато внешне Елизавета выглядела фигуристее. Так-то по случаю похорон дамы открытых декольте не демонстрировали, но и в закрытых платьях я вполне мог оценить их фигуры.

— Породистые, — хмыкнул Алексей, наблюдая из-за моей спины соседей-помещиков и их дочерей.

— И все по мою душу, — тяжело вздохнул я.

Как бы побыстрее разобраться с похоронами и выставить всех обратно? Не до них мне. Дел много. Планов ещё больше. Не просто же так мы семена привезли. Да и время подходящее, чтобы пахать и сеять. Впрочем, если соседи намёков не поймут, оставлю их в поместье, а сам поеду по делам. Алексей мою задумку одобрил, сообщив, что соберётся быстро. Можем хоть на следующий день выезжать.

Глава 6

Поминки по дяде получились шикарные. Сам я никаких распоряжений не давал. Похоже, что управляющий от моего лица командовал.

Мне казалось, что русская кухня для организации поминок имеет свои традиции. Не то они позже появились, не то помещики ориентировались на запросы собственных желудков, но началось наше застолье с утиного бульона, к которому подали пирожки с разной начинкой: и с телячьим ливером, и с куриными потрошками, и даже с мозгами (какого животного, я не понял и есть не стал). Пирожки жареные, из печи, дрожжевого теста и слоёного.

Затем последовал говяжий филей с кашами на гарнир. Вслед за мясом запечённый судак или какая-то похожая рыба. После неё марешаль из рябчиков с грибной начинкой и тут же индейка, фаршированная грецкими орехами. С индейкой полагалось кушать мочёные яблоки и солёные грибочки.

Еды было много, но никто не торопился поглощать всё подряд. Гости в неспешной беседе обменивались новостями. К моему удивлению, все соседи были в курсе того, что у господина Титова имеется племянник и что со всей роднёй дядя рассорился. Особенно с Барышниковыми — родственниками со стороны матери Василия Алексеевича. Оттого всем было интересно, кого выбрал Титов в качестве наследника. Можно сказать, что меня ждали с нетерпением.

Вопросов по Америке и тамошней жизни возникло много. Спасибо, что Алексей выручил. Он вообще удивительным образом преобразился. Теперь точно верю, что этот увалень работал стриптизером. Дамы, невзирая на возраст, не отрывая глаз, следили за бывшим работником шоу-бизнеса.

Врал Алексей самозабвенно, без зазрения совести, вещая о том, как охотился на бизонов в Америке, гонял индейцев, управлял чернокожими рабами и почему-то ловил львов в прерии. И так у него складно получалось, что даже я верил.

Попутно мы спросили про местные новости. Таковых оказалось немного. События и люди нам были не знакомы. Потому плавно перешли на моду и одежду.

Ещё при знакомстве с поручиком Куроедовым я обратил внимание на странный фасон фрака. Секретарь меня позже просветил, что вообще-то это был утренник. Здешние «пиджаки» различались формой и цветом. С утра положено было надевать светлые тона. Отличается утренник от вечернего наряда как раз по цвету.

Следующее, что привлекло моё внимание, так это странная фигура поручика. По местным меркам, он был высоким, худощавым. Имел модную причёску с высоким чубом и постоянно подкручивал свои усы, демонстрируя окружающим, как он следит за собой. Тот же секретарь, отведя меня в дядину гардеробную комнату, рассказал, что многие мужчины носят корсеты. А поскольку брюки у пояса собраны в складки, то хм… зад зрительно выглядит крупнее. То-то мне показалась какой-то женственной фигура поручика. Оказывается, всё дело в одежде.

Верхняя часть мужского костюма тоже удивила. Прежде всего ватными вставками в районе плеч и груди. Подкладки в рукавах были как у мужчин, так и у женщин. И если дамам это добавляло изящности, то фигура мужчин приобретала как раз те самые «женские формы». Чтобы зрительно уравновесить пропорции, требовался утягивающий корсет и вставки на груди.

Рукава мужской одежды зауживались ближе к кистям. Просунуть туда руку нормально не получалось, эта проблема решалась рядом пуговиц. Пышные манжеты рубашки принято было выпускать из-под рукава. Пуговицы на рукавах и перчатках застёгивал при помощи специальных крючков. Вручную, да ещё самостоятельно, сделать это было весьма затруднительно.

И конечно же, обязательными были жилеты! Именно так, во множественном числе. Аполлинарий Герасимович потратил почти час времени, чтобы донести до меня азы моды. Знатные господа сейчас носили по три жилета одновременно. Самый нижний мог быть с бархатным воротничком и застёгивался почти под горло. Второй жилет имел вырез чуть ниже, отличаясь более светлым оттенком.

Третий жилет был «парадным» и шился не только из более богатой ткани, но и отличался тем, что имел два кармашка для часов. Модный аксессуар появился в столице. И пусть не все имели часы на цепочке, но обязательно шили жилеты с кармашками, подразумевая, что вот-вот приобретут и сами часы. На мой вопрос: «Зачем два кармана?» узнал, что сии часы положено заводить раз в сутки. Во втором кармашке хранился ключик.

Шейные галстуки тоже были «последним писком». Аполлинарий Герасимович оказался в курсе не только того, что положено носить, но и как именно. Этот платок положено завязывать так, чтобы создавалось впечатление лёгкой небрежности. Камердинер, помогающий завязывать господам такой нужный предмет мужского костюма, тратил от полутора до двух часов. Ну что сказать? Бездельники! Заняться им точно нечем, кроме как шейные платки завязывать.

Повезло, что панталоны уже вышли из моды. Современные брюки были нормальной длины, хотя немного сужались книзу. Секретарь по секрету сообщил, что господин Куроедов носит накладки на икрах. Тоже мода. Якобы подчеркивает мужественность ног.

Надеюсь, у дам под платьями всё натуральное. Что ни говори, но корсеты у женщин — вещь очень эротичная. Такой талии у женщин начала двадцать первого века мне не доводилось видеть. По случаю похорон и поминок соседки имели закрытые наряды, что не делало их хуже.

Я же чувствовал себя актёром в театральной постановке. Так всё выглядело колоритно и необычно. Платья дам, причёски. Букли (или как оно там правильно называется) вокруг мордашек смотрелись симпатично. Хотя блеск волос казался неестественным. Притом что никаких лаков сейчас не существовало, я невольно задумался, за счёт чего держится долгое время такая причёска. Вспомнил, что как-то сахар разводили и применяли в парикмахерском деле.

Секретарь позже это подтвердил, добавив, что ещё используют заваренное семя льна. Оно дает какую-то желеобразную основу, пригодную для фиксирования волос. А локоны закручивают путём жестокой сушки специальными горячими щипцами. Волосы от этого лучше не становятся и вблизи отчетливо было видно их настоящее состояние. Вообще-то дам вблизи и не при свете свечей вообще разглядывать не стоило. То, что вечером выглядело как бледность кожи, днём поражало своей неестественностью. Словно куклы, присыпанные белым порошком. Да и сами локоны могли быть не свои, а накладные. Главное, что общее впечатление производили, остальное неважно.

Впрочем, Алексея ничего не смущало. С вдовы Лопатиной он буквально не сводил глаз. Дамочка в самом соку и, похоже, не будет возражать повышенному вниманию со стороны этого павлина, распушившего хвост. Он как раз дошёл до истории того, как виртуозно владеет саблями.

— Обучался, но не бою, а гимнастическим упражнениям, — заливал Алексей. — Ежели господа желают, то я покажу, — обратился он вроде как к мужской аудитории.

Сытые и довольные помещики позабыли повод, по которому прибыли, и пожелали развлечений. Они давно хотели раскурить по трубочке, а тут появился повод выйти из-за стола.

— На площадке у выхода удобно будет? — уточнил Алексей и, увидев одобрительные кивки, помчался наверх в наш склад.

Что мы везли с собой клинки, я знал, но поговорить на эту тему удавалось лишь во время коротких остановок. Так что с биографией Алексея я был знаком поверхностно, а о том, что он ещё умеет, не знал.

Тем временем слуги сноровисто расставили кресла на верхней площадке, подали дамам шали и помогли разместиться. Следом принесли странные длинные курительные трубки, табак в ларцах и специальные светильники для прикуривания. Я было засмотрелся, гадая что и для чего, но тут вошло ОНО — чудо стриптизёрское.

Так-то всё было прилично. Алексей даже брюки не поменял. Зато втиснулся в черную трикотажную футболку. Синтетический трикотаж словно вторая кожа обтянул его шикарную фигуру. Коротких рукавов сейчас не носили в одежде, да и таких обтягивающих фасонов не было. Невольно и я позавидовал этим мышцам. Ей-богу, выйди Алексей голым, эффект был бы меньше. Присутствующие онемели, испытав шок, а поп, последовавший за обществом, начал причитать про бесовское отродье.

Не только женщины сидели с ошеломлённым выражением на лицах, но и мужчины разом передумали курить, а виновник общего шокового состояния как будто ничего не заметил. Или, скорее всего, привык к публичным выступлениям. Ещё и покрасовался, демонстративно напрягая различные группы мышц. Старшие дамы, похоже, уже сожалели, что позволили юным девам лицезреть подобное непотребство. Молодые девицы Наталья и Елизавета были смущены такой внезапной демонстрацией мужских прелестей и розовели румянцем даже сквозь обильный слой пудры.

— С меня в Греции хотели Аполлона Бельведерского ваять, — не моргнув глазом заявил Алексей. — Отказался, спеша в Россию.

Шашек (или это были сабли?) он принес две. Они блестели и переливались в лучах заходящего солнца. Челядь, привлечённая необычным зрелищем, сбежалась и тоже присоединилась к зрителям.

— Упражнения с клинковым оружием называются фланкировкой! — громко оповестил Алексей.

И дальше началось нечто невообразимое.

— Восьмёрка… Прямой и обратный колоброд…

Умом я понимал, что это показательные выступления из программы стриптизёра, но, блин, завидно стало. И похоже, не мне одному.

Алексей закончил своё выступление и ушёл, оставив сабли, а полковник Данненберг с помещиком Гундаровым взялись оценивать увиденное, щупая и разглядывая холодное оружие. Дружно пришли к выводу, что это всё казацкие «штучки» и в реальной бою не нужны.

— Балансировка не под рубку, — раскритиковал клинки поручик в отставке. — Такими сложно работать.

Вскоре к обсуждению присоединился вернувшийся Алексей. И действительно подтвердил, что конкретно эти две шашки «на показ». Типа пусть враги боятся. Затуманенные взгляды женских глаз показывали, насколько женщинам не важна та балансировка. Главное, что у парня, демонстрировавшего фланкировку, фигура и стать отличные. Никаких тебе накладок и подкладок. Всё своё, настоящее, накачанное и рельефное.

Мужчины хоть и делали вид, что им всё равно, но явно завидовали. Самым непредсказуемым образом отреагировал доктор. Он прилип к Алексею как банный лист, забросав вопросами о питании и упражнениях, благодаря которым парень приобрёл столь выдающуюся фигуру.

Послушать рассказ стриптизера я предложил в курительной комнате. Дамам в гостиной подадут чай, а мы мужским коллективом послушаем про белковую диету.

К моему глубокому удивлению, дружеские отношения с мужчинами Алексей восстановил в считаные минуты. Очень коммуникабельный парень. Ещё и анекдоты взялся рассказывать такие, что и в это время были в тему:

Господин Баянов как называется ваша диссертация?

— «Как решетом воду носить».

— Ну что вы, голубчик! Кто же так диссертацию называет? Назовите ее так: «Анализ проблем транспортировки вещества в жидком состоянии в сосудах с перфорированным дном».

— Профессор, а как называлась Ваша диссертация?

— «Влияние русских народных музыкальных кнопочных инструментов на развитие религиозно-философской мысли России конца XVIII — начала XIX века».

— То есть «на хрена попу гармонь»?

Помещики хохотали от души, искоса поглядывая на закрытую дверь. Всё же у нас тут поминки. Батюшка и без того уже осуждает «развлечения», но чем еще в провинции заниматься?

Вернувшись в столовую к десерту, мы выбрали нейтральную тему для разговора — обычаи и поверья в русском народе, фантазия которого очень своеобразная. Особенно про всевозможные порчи и заговоры. Кто бы знал, что женщину можно «испортить» на лапше, и как она, поев лапши, «стала кричать на голоса». А другую, которой знахарка дала съесть вареное яйцо, «сейчас же стало свёртывать в клубок и какая-то невидимая сила начала поднимать так легко вверх, как мячик резиновый подпрыгивает».

— В квасе дали, — заговорщическим тоном рассказывала помещица Похвистнева. — Так услышала, как по животу пошло, а перекреститься-то, как стала пить, и не перекрестилась: вот он, супостат-то, и вошел в нутро.

Засиделись с историями допоздна. Общество оказалось приятным, негативных чувств я не испытывал, а ещё млел, наблюдая за дамами. Тот, кто общался с эмансипированными женщинами меня поймёт. Всё же воспитание и традиции этого времени не так уж плохи. Для мужчин. Послушание дочерей и жен ощущалось в каждом движении и жесте. Разве что вдовушка чуть свободнее себя вела. Для остальных авторитет мужчин непререкаемый.

На всякий случай я намекнул гостям, что в ближайшие дни буду занят вступлением в наследство и уже послезавтра поеду осматривать земли. Думаю, что народ намёк понял и с утра начнёт собираться обратно. Погода все эти дни была хорошая, дороги немного подсохли. Да и добрались же они как-то до меня. Значит, и обратно нормально уедут. Интересно, вдова Лопатина поспешит или задержится? Алексей явно ночевал в её покоях. С утра ходил довольный, как пережравший сметаны кот.

Конечно сразу и бегом на следующий день выпроводить никого из гостей не удалось. Только господа велели свои коляски запрягать и собирать челядь в дорогу, как тут выяснилось, что у нас имеются необычные повозки, а к ним не менее необычные кони.

— Бесовские, — припечатал поп.

Чуть не стукнул ему по лбу. От мне так всю рекламную акцию испортит. Слуга Куроедова уже привёз деньги и арабского скакуна успешно продали, но нужно же думать о будущем.

— Бельгийские кони отлично скрещиваются с другими породами, — нахваливал наш товар Алексей. — Продолжительность жизни этих тяжеловозов двадцать два года. Из них двадцать лет отлично служат в хозяйстве.

— Вот это кони, вот это кони! — не мог сдержать восхищения вахмистр Африкан Богданович. — Когда жеребчика можно будет прикупить?

— Не скоро, — ответил я.

— Но вы можете привести за сто рублей к Блэку свою кобылку для улучшения породы. Он кроет аккуратно, с первой садки, — подключился к разговору мой компаньон.

Далее последовал небольшой торг насчёт расценок. Плодить конкурентов нам было невыгодно. По этой причине Алексей держал цену, согласившись за семьдесят рублей предоставить услуги породистого жеребца. Остальные помещики ещё не прониклись и пока рассуждали, сколько нужно корма для такой зверюги.

Наконец, гости убыли, и я облегчённо вздохнул. Как-то эта вся кутерьма меня утомила. Толком ни с Алексеем поговорить, ни с управляющим. Я же ничего не знаю, а тут что ни день, то сюрпризы. Управляющий жаждет передать бумаги, чиновник — наши документы проверить и что-то у себя записать, секретарь на какие-то дела намекает, доктор за прошлые услуги расчёт требует. Да и попа нужно поскорее обратно в село отправить.

Вообще-то это первое, что стоит сделать, не нравится мне этот соглядатай. Пусть крестьян курирует, а не мне под руку советы даёт. То ему кони бесовские, то Алексей телом смущает. Сам-то пузо наел такое, что в профиль бабу беременную напоминает. Кстати, о беременных. Нужно у Аполлинария Герасимовича уточнить: это фасоны сарафанов такие или у нас все дворовые девки на сносях? Как-то я плохо в этом разбираюсь. Одно дело знатные дамы — в корсетах и сразу видно талию, а у крепостных одежды такие, что под ними сразу и не распознать фигуру.

— Пять записок получил за утро, — тем временем похвастался Алексей.

Мысленно посчитав дам, я заметил, что кто-то один не отправил послание. Всего присутствовали три помещицы с мужьями, одна вдова и две девицы на выданье. Итого — шесть особей женского пола.

— Анна Леонтьевна не прислала, — с обидой в голосе ответил Алексей.

— Гундорова примерная жена, — предположил я. — Удивительно, что пожилые дамы питают какие-то иллюзии по отношению тебя.

— Не такие уж они и пожилые, — возразил мой более опытный товарищ. — Разве что госпожа Данненберг. Её старшему сыну, штаб-ротмистру, двадцать три года, значит, ей около сорока. Сама на лицо не страшненькая, просто пудры много.

— И дочь худовата, — поддержал я обсуждение.

— Елизавета Похвистнева гораздо симпатичнее, — согласился со мной Алексей. — Её матери чуть больше тридцати.

— И обе прислали тебе записки, — ревностно заметил я, удивляясь тому, что даже малолетки (в моем понимании), и то написали. — О чём хоть послания?

— Предлагают обмениваться корреспонденцией на тему путешествий по дальним странам и прочие куртуазности. На французском, — хохотнул Алексей и тут же переключился на текущие дела: — Пойдём, покажу, что у нас в запасах имеется.

— Сейчас только отдам распоряжение, чтоб отца Михаила со всеми удобствами обратно в село отвезли, и доктору нужно выдать за услуги тридцать рублей.

Прислуге работы после отъезда гостей хватило с лихвой. Дворня даже обрадовалась тому, что господа велели их до ужина не беспокоить. Надеюсь, до этого времени все лишние люди покинут усадьбу, и мы спокойно переберём «приданое».

Алексей почти сразу начал меня удивлять. Я ожидал, что мы привезли улучшенные сорта обычных культур. Так оно и было. Но основной упор он планировал делать на сахарную свеклу и будущее производство сахара. Что ни говори, но во все времена это ходовой товар.

— В Самарской области выращивали сахарную свеклу? — усомнился я.

— Гораздо севернее, чем мы сейчас, в Кошкинском районе, — подтвердил компаньон.

Также он был уверен, что можно выращивать кукурузу, и желательно на силос. Что это такое, я помнил смутно. И тут же получил информацию по кормам и потребностям. Оказывается, средняя корова нашего времени (сейчас они мельче) употребляет двадцать-двадцать пять килограммов всякого-разного питательного в сутки. В идеале это должны быть такие пропорции: силос — 20 %, сено — 25 %, кормовая свекла — 5 %, свежая трава (летом) — 25 % и еще какие-то там концентрированные корма — 25 %.

— Не думаю, что крестьяне балуют своих коров подобными разносолами, — усомнился я.

— Потому и надои низкие. Пол-литра, литр в день, — был дан мне ответ.

— Новые методы мы не сумеем быстро внедрить, — отнёсся я со скептицизмом к услышанному. — Тут бы простого сена заготовить. Когда там засуха по нашему региону намечается?

— В этом году, — моментально ответил Алексей. — И полив полей следующая тема.

Проговорили мы до позднего вечера. Если бы не робкий стук в дверь мальчишки-посыльного, то и про ужин бы забыли.

Нужно мне еще самому почитать, что дед приготовил для моего перемещения в прошлое, да и собственные книги по химии проверить. Должно там быть что-то полезное. Не зря же я в свое время столько учился, вот и пригодятся знания будущего.

Глава 7

У управляющего накопилось много документов, что не позволило мне немедленно уехать на инспектирование собственных земель. Он вместе с чиновником желал побыстрее передать всё что положено и оформить вхождение в наследство. Для этого я должен был прочитать как называемую «сказку». Предварительно служивый человек проверил мои документы, подорожные и прочие бумаги, которыми нас снабдил дед. Вопросов у него не возникло (дядя-то меня признал и свидетелей тому много), но тем не менее оформление займёт какое время.

Пока же я читал, с большим трудом разбирая рукописный текст со всеми ятями и ерами, последнюю сказку подушного оклада дворовых людей и крестьян с показанием убывших, рожденных и умерших.

«…Вдеревне Александровка:

Иван Меркулов 39, бежал в 828 году^[2]

у него жена Агрифина Якимова 34, бежала 828 году

у них дети, написанные в предыдущую ревизию:

Иван 24, отдан в рекруты в 826 году

Неремей 7, умер в 826 году

Алексей 4, умер в 825 году

дочь Неолина 15, выбыла. Выдана в замужество в деревню Грековка господина моего.

Вдовой Иван Антонов 56, умер в 828 году

у него зять Дементий Никифоров 27, выбыл в мещанство

У него жена Акулина Иванова 26, выбыла в мещанство

у них дети написанные в минувшую ревизию:

Михайла 7 — выбыл,

Тимофей 6 — выбыл,

Александр 4 — выбыл.

Терентий 2 года от роду, умер в 827 году.

Написанные мною в прежнюю запись той же деревни:

1066 Ерофей Мартынов 57,

у него дети после переписи рождённые:

1067 Егор 6,

1068 Илья 4.

Написанные в прежнюю перепись:

1069 Василей Иванов 33.

Написанные в прежнюю перепись:

1070 Иван Карпов 37,

у него рождённый сын после переписи

1071 Пётр 3 года…»

Чем больше я читал эту «сказку», тем больше вопросов крутилось в голове. Допустим, про выбывших в мещанство я понял — это люди, выкупившие себя. Но с рекрутами было совершенно не понятно и мне потребовались пояснения.

Дмитрий Николаевич ничуть не удивился моей дремучести и подробно ответил на вопросы. Я, конечно, знал, что сейчас сословное общество во всех странах без исключения. Но структура немного разнилась, и в этих нюансах мне предстояло разобраться.

Оказывается, в России начала девятнадцатого века все податные сословия должны принадлежать государству, помещикам или армии. Податные сословия — это те, кто платит подушную подать, то есть налог. К моему удивлению, военное закрепощение распространялось на всю семью рекрута. Не только мужчина, которого у меня, как помещика, забирало государство, но и его супруга, если таковая имелась, автоматически становилась солдаткой. Ни их дети, ни внуки мне уже не принадлежали и переставали быть крепостными крестьянами.

На этом месте я притормозил управляющего и ещё раз уточнил. Никогда ранее не слышал, что даже незаконнорожденные дети солдатки, произведённые на свет без, так сказать, непосредственного участия законного мужа, автоматически причислялись к солдатскому сословию. Мало того, дочери и внучки тоже становились солдатками, а их дети мужского пола должны были пополнять российскую армию.

Тут управляющий понизил голос и, пользуясь тем, что чиновник, пока я читал «сказку», нас покинул, просветил, как борются на местах с такой несправедливостью. Беременные солдатки скрывают своё положение, а после говорят, что ребёнок родился мёртвым, и передают его в другую семью, подкидывают в приюты и всячески прячут. Это за пределами помещичьих владений, при условии, что солдатка пошла за мужем. На своих землях мне проще «прятать» людей. Достаточно перевести из одной деревни в другую. Крестьян и их детей умирало много. Подтасовать документы не составит труда, особенно на лиц женского пола, которых никто не фиксирует в документах.

Управляющий оказался мужчиной умным и интересовался не только делами поместья Титовых, но и тем, что происходило за его пределами. Он же мне рассказал историю одной солдатки Спасского уезда Тамбовской губернии, которая подала прошение окружному начальнику. В нем она сообщала, что ее муж-крестьянин поступил в 1812 году рекрутом, в отпуске не был, писем не присылал, а через некоторое время умер (то есть детей жене не делал). После его смерти она вступила во второй брак с государственным крестьянином и прижила с ним трех сыновей, которые были внесены в списки военных кантонистов. Причем первый уже поступил на службу, второй также должен быть отправлен служить. Солдатка-крестьянка просила оставить ей для помощи в старости и для пропитания хотя бы третьего сына и записать его по ревизии к ее новому семейству.

Неожиданно для солдатки второй брак был признан духовным судом законным, а все трое сыновей были отнесены к гражданскому ведомству и освобождены от службы. Но такое случалось редко. В большинстве своём солдатки не имели какой-либо защиты. Их вообще считали чуть ли не узаконенными проститутками.

К моему удивлению, никто не запрещал жене следовать к месту службы рекрута. Ей даже работать разрешалось. Но кто такие молодая крестьянка, решившая поехать вслед за мужем-рекрутом, и новобранец в любой армии и любом времени? Молодой солдат по сути самый бесправный элемент. Его шпыняют, гоняют и всячески притесняют более старшие и опытные служащие. Мог ли такой солдат огородить жену от всевозможных притеснений и домогательств со стороны «старослужащих»? Думаю, что ответ очевиден. А государству такое положение дел и появление незаконнорожденных детей от занятий проституцией солдатками было выгодно.

Помещик же, напротив, предпочитал оставить у себя в деревне молодуху, способную рожать новых крестьян. По этой причине старались отдавать в рекруты молодых и холостых. Но не всегда таковые находились.

Дмитрий Николаевич подсунул мне официальную форму с требованиями по рекрутам. Точно такая же хранится в рекрутском присутствии и содержит обязательные пункты: фамилия, имя, отчество рекрута, его возраст, рост, приметы (цвет волос, глаз, состояние зубов), сведения о месте жительства (городе, уезде, селе, деревне, слободе), социальном статусе (из мещан, помещичьих, удельных, государственных крестьян), семейном положении (холост, вдов, женат), данные о жене, детях (их пол и возраст), отметка о беременности жены.

Управляющий был раздосадован тем, что из-за болезни помещика не мог присутствовать на рекрутском наборе № 95 в марте месяце.

— Из Корнеевки староста, подлец, выдал рекрута, — пожаловался Дмитрий Николаевич, демонстрируя мне документ.

Вчитавшись в него, и я невольно покачал головой.

«Митрофан Романов Рожнов, из однодворцев, деревни Корнеевка, Самарской губернии, 26 лет, роста — 2 аршина 35/8 вершка, лицом бел, волосом рус, глаза серые, нет четырех зубов. Жена — Домна Ефремова, сыновья: Терентий — 9, Филипп — 4 лет, дочь Агафья — 2 лет. Жена беременна», — написано было в документе.

Это меня, считай, трёх крестьян мужского пола лишили! Не то чтобы я почувствовал себя рабовладельцем, но то, что люди — моя основная ценность, сразу понял.

— Старосту в Корнеевке поменять, — отдал я своё первое распоряжение по управлению личных земель и тут же поинтересовался: — А сколько стоит выкуп за рекрута?

Точно знаю, что такая процедура существовала в это время.

— Четыреста рубчиков, — тяжело вздохнул управляющий, намекая таким образом, что лишних денег в доставшемся мне наследстве нет.

— И как часто предоставляют рекрутов? — озадачился я этой проблемой.

— При матушке Екатерине Петровне определили пять полос. Раз в пять лет берут одного со ста душ, — начал обстоятельно рассказывать управляющий. — В этом году у нас набирали.

— Та-а-ак… если всего 1215 душ мужского пола, то положено отдавать двенадцать рекрутов каждые пять лет, — невольно я присвистнул от такой обдираловки. Это как должны крестьяне плодиться, чтобы пополнять людские «запасы»? — Служат двадцать пять лет? — задал уточняющий вопрос.

— Через двадцать лет нижние чины в бессрочный отпуск увольняются. И течение следующих пяти лет могут быть призваны, ежели война или еще чего.

— Призывной возраст каков?

— От двадцати до тридцати пяти годочков, — ответил Дмитрий Николаевич. — У нас Леонтий бывший солдат. Отслужил и вернулся. Дядюшка ваш его в писари назначил. Он в армии грамоте обучился, пришёл проситься на службу, барин и принял.

Прикинув, что этому Леонтию больше сорока пяти лет, я ничего комментировать не стал, позже пообщаюсь. Кадр должен быть интересным. Наверняка с Наполеоном воевал, выжил и даже вернулся в родные края.

Разобравшись с рекрутами и с тем, что в следующие пять лет волноваться на эту тему не стоит, поинтересовался, отчего у меня крестьяне из Александровки бегут. Судя по тому, что умирали дети, жизнь там не сахар. Лично проверю, чем живут, но мнение управляющего тоже хотел послушать.

И если до этого Дмитрий Николаевич отвечал чётко и ясно, то тут начал бормотать нечто невнятное про «погоду-природу», недоимки, долги и так далее. Понятно, нужно лично смотреть. Алексей давно рвался в поездку. Ему нужно определиться, что делать с лошадьми, где их разместить, пасти. Да и одну деревню я ему обещал продать. Конезавод у нас будет совместный (в связи с этим необходимо где-то документы оформить), но ему, чтобы получить статус помещика, требуются владения и крестьяне.

Напоследок управляющий просветил меня по поводу подушной подати, то есть государственного налога. Очень оригинальная система. Оказывается, подушная подать определялась тем, сколько денег нужно стране, а затем эта сумма делится на население. Каждый год цифра разная. В моём времени государство тоже рассчитывало годовой бюджет. В начале девятнадцатого века всё решалось проще — делилось на общее число тех, кто должен платить подушный налог.

К примеру, в этом году он составлял семьдесят две копейки с человека. Деньги выплачиваются частями, три раза в год. И это без учёта того, что крестьяне должны помещику. У тех, кто считался государственными или принадлежащими лично царской семье, налог был выше, но ничего другого они не платили.

— Подготовь мне всё, что у тебя есть по законам, — подвёл я итог нашей беседы.

Наверняка в той коробке, что притащил из нашего времени Алексей, тоже найдется полезная информация. Где бы ещё найти время на прочтение всего? Кто говорил, что помещики ведут неспешный образ жизни? Лично я за последние дни умотался, не зная, за что хвататься и что делать в первую очередь.

— Дворню пересчитай и перепиши, — посоветовал мне Алексей за обедом. — Что-то я запутался кто из них кто.

Предложение было дельным. Нужно знать прислугу в лицо. Отчего-то мне казалось, что их слишком много снуёт по двору. Обязательно перепишу не только имена, но и кто что обязан делать. Да и осмотр дома я не закончил. Отдав распоряжение управляющему насчёт прислуги (утром он их всех построит), отправился бродить по комнатам.

Через некоторое время пришёл к выводу, что личные покои дяди отличались «английским» стилем в интерьере. Стулья, секретер, конторки и настольные часы на каминной полке были выполнены из красного дерева. Так-то в доме везде печи, но конкретно в дядином кабинете был камин. Предположу, что это больше дань моде, чем реальная необходимость.

Левое крыло особняка считалось «женским». И пусть супруга дяди умерла много лет назад, стиль и наполнение этих помещений поддерживались в том виде, который предпочитают женщины. Судя по всему, дамы в основном приобщаются к поэзии (томики стихов стояли на этажерке), рисованию и музыке. Стены этих помещений были светлее, отделка и интерьер в стиле ампир, соответствующем началу века и тому времени, когда была молодой покойная хозяйка поместья.

На посудном сервизе, отделке печи и даже на декоре зеркал присутствовали античные мотивы. О висящих на стенах портретах я решил позже поинтересоваться у секретаря или управляющего. Дядя мне ничего не успел показать, а сам я мог только догадываться, кем доводились ему изображённые на портретах люди.

Никого похожего на себя я не заметил. Разве что «мастью» (шатен со светлыми глазами) я совпадал с представителями семейства Титовых. Не думаю, что эти портреты имели фотографичную точность. Главное, что дядя перед смертью сказал, что я похож на его брата и сомнений в его словах ни у кого не возникло. Дворовые так вообще были рады. Оно и понятно. В случае спорного вступления в наследство многих крепостных могли продать, а никто не хочет покинуть сытое и комфортное место. Встречающиеся мне постоянно сенные девки явно намекали на свои интересы и не просто так мельтешили, изображая бурную деятельность по уборке дома после гостей, спешно закрывая мягкую мебель чехлами.

В целом усадьба Титовых напоминала музей. Все эти гравюры, картины, книги, оружие, фарфор и семейные архивы бережно собирались не одно десятилетие. И пусть во внешнем облике самого здания прослеживался так называемый русский классицизм, наполнение комнат изобиловало разнообразием стилей. Так же чётко прослеживалась господская часть и «служебные помещения», двери в которые отличались размерами и отделкой. Носить дрова для печей и воду для нужд господ предполагалось по черным лестницам.

К моему глубокому удивлению, к «женской» половине усадьбы примыкала оранжерея, заброшенная и позабытая хозяином.

Часть экзотических фруктов, купленных в наше время, я припрятал и теперь размышлял, а не посадить ли тот же авокадо? Он вполне себе может вырасти из косточек. Работников у меня хватает. Дам, пожалуй, распоряжение на восстановление оранжереи. Пока ещё косточки проклюнутся, к тому времени для них будут соответствующие условия.

Про оранжерею я заикнулся управляющему этим же вечером. В ответ он меня просветил, что перед домом имеется роскошная по этому времени клумба. Чуть потеплеет, и садовник ею займётся, как и парком, расположенным позади здания. Послушал я и про пруд, и про гостевые флигеля где-то на дальнем участке.

Раньше, когда дядя был в силах, в тех своеобразных гостиницах останавливались друзья-приятели, прибывшие на охоту. О! Забыл, что у меня и псари, и сами собаки имеются. Нужно будет подумать на эту тему. Как и насчёт парка, раскинувшегося на приличном земельном участке. Для прогулок я и другое место могу найти. Куда мне большой парк? Нет бы сад. Да и огородик с зеленью на салаты поблизости не помешал бы. Или они всё, что подают на стол помещика, из деревень привозят? Оказалось, что как и есть.

Перовка-то всего в трёх верстах от усадьбы. Это село и является основным поставщиком господского стола. Как-то мне это разумным не показалось. Пожалуй, введу новые порядки. Почему нет фруктового сада? Те же яблоки вполне можно в парковой зоне посадить.

Дел было много. Алексей, с одной стороны, поторапливал, а с другой — сам понимал, что весной по дорогам в провинции не особо и поездишь. Нам бы с основным разобраться да посадить привезённые семена. Что-то ценное я бы предпочёл крестьянам не давать. Лучше парк проредить и устроить огород поблизости.

С этой точкой зрения Алексей полностью согласился. Особенно когда мы наконец пересчитали дворовых людей. С утра пораньше Дмитрий Николаевич их всех собрал и выстроил перед ступенями парадного входа.

— Девятнадцать душ, — ответил он на мой вопрос сколько всего народа.

Даже на первый взгляд слуг было гораздо больше. Запоздало я сообразил, что бабы — это не люди. Никак не привыкну к такому отношению. Высказывать своё мнение не стал, а занялся переписью. Вначале посчитал «души» мужского пола. Алексей помогал, сноровисто фиксируя умения и специализацию каждого. Не у всех они имелись. К примеру, мальчишка, которого я заприметил в доме еще в первый день, считался на посылках. Ванька был сыном дворовой девки Таньки. Ему было десять лет. При этом мамаше всего двадцать пять. Про отца Ваньки было сказано, что девка «нагуляла», когда у Титова господа гостили.

Молодых девок, таких, чтобы были приятны глазу (и не только ему) помещика и гостей, всего оказалось одиннадцать. Возрастом от пятнадцати до двадцати. Я было удивился тому факту, что из детей только один Ванька, а не целый детский сад, но, как оказалось, контингент дворовых девок постоянно обновлялся. Последние года три Титову уже было не до плотских утех, а раньше тех, кто беременел, выдавали замуж в деревни.

Пожилые (по понятиям этого времени) тётки в поместье тоже имелись. Это и кухарки, и прачки, и ещё непонятно кто. Должностных обязанностей этих женщин я не понял и решил, что позже посмотрю и перераспределю.

С мужиками была та же картина. Пятеро крепких мужчин выполняли роль охраны. На мой взгляд, просто бездельничали и ничем конкретным они не занимались. Далее имелись два конюха, три псаря, три садовника, один кузнец (в селе ещё есть). Ба! Музыкант. Пожилой и седой дядька, оказывается, мог услаждать мой слух игрой на скрипке и том пиано, что стояло в женской половине дома. Были еще камердинер, брадобрей и лакеи в количестве четырёх человек. Этих я видел и запомнил, когда они обслуживали гостей за столом.

Итого сорок три человека обоего пола и разных возрастов. Свободных четверо, остальные дворовые, то есть крепостные крестьяне.

Получается, в поместье много людей работает, все они принадлежат мне, а конкретного дохода не приносят. Выгнать я их не могу. Да и куда они пойдут при условии, что выпишу им вольную? Они привыкли жить в помещичьей усадьбе. Кроме тех обязанностей, что прописал Титов, ничего делать не умеют. Из всей обслуги я только конюхов и кузнеца посчитал полезными. Алексей предложил тех охраннников ещё на конюшне использовать, с остальными будем думать, что делать.

Опять же не всё сразу. Устраивать преобразования не хватало времени.

Глава 8

Только первого мая мы с компаньоном сумели выехать для осмотра владений. Управляющий этим был очень недоволен. Заверял меня, что с недоимками сам разберётся и «не гоже барину» заниматься таким приземлённым делом. Спор и недопонимание у нас возникли, когда я попросил принести всю наличность и отчитаться по деньгам. По словам Дмитрия Николаевича, наличных, оставшихся от дяди, у меня всего семьсот сорок рублей. Мол, потратили много за зиму, пока господин болел.

Спорить и искать недостачу я не стал, просто сказал, что теперь все деньги будут у меня. Алексей под это дело один крепкий сундук снабдил врезным замком, сделав из него своеобразный сейф. Нововведениям управляющий не обрадовался, но спорить сильно не стал, зато от поездки по владению сильно отговаривал.

Пользуясь тем, что я хозяин и вообще главный на своих землях, отмахнулся от его претензий, заверив, что посмотрю две деревеньки и село. Село так вообще близко. С Перовки и начнём. Даже ночевать не останемся, вечером в усадьбу вернёмся. На всякий случай мы взяли аптечку, бинты и малый набор первой помощи. Вдруг кого из крестьян подлечить придётся. Были у нас запасы медикаментов, и не только для себя.

Поп о моём визите в село оказался извещен и отчего-то решил, что я первым делом в церковь пойду. Сходил. Минут на пятнадцать. Потом самым бессовестным образом покинул церковь, сообщив заинтересованным лицам, что дел хватает, а тайну исповеди я позже пройду. Не сегодня и не через неделю.

Снег на полях уже сошёл и не по причине того, что резко тепло стало, а потому, что его немного было. Предыдущее лето тоже не радовало осадками. А весна 1830 года, по словам местных, выдалась холодной. Сажать и сеять начнут позже обычного.

Чем именно будут пахать, я и решил посмотреть. Понятно, что сохой, но у всех ли она имеется в наличии? Алексей ещё в нашем времени изготовил несколько плугов наподобие тех, что здесь называли «плугом Полторацкого». Не всякая коняшка его потянет. И тут нужно смотреть, какая земля и какие лошади у крестьян.

Взятый из усадьбы возница категорично заявил, что мы даже с иноземным транспортом не проедем по полям. Только верхом. А верхом у меня получалось не очень. Несколько уроков от Алексея я получил, но опасался ездить на лошадях даже с нашими седлами, не говоря о здешних.

— Да всё понятно. Поля вдоль притока Самарки на север, — тоже не захотел месить грязь Алексей. — Пахать рано, земля не прогрелась.

— Зря тащили плуг?

— Зато лопаты и тяпки можно раздать тому, кто посмышлёнее.

— И огороды личные осмотреть, — дополнил я.

Про барщину я уже был в курсе. По закону, который не все помещики соблюдали, крестьяне должны работать три дня в неделю на барина, три на себя и в воскресенье иметь выходной. Судя по ухоженности церкви, дома батюшки и прилегающего к нему участка земли, этот служитель находил чем занять крестьян и в воскресенье.

Избы в Перовке были бревенчатые, крытые соломой. Какими-то орясинами и кривоватыми палками были огорожены участки для личных огородов. Это считалось бабьей заботой.

— В Перовке сажают огороды, — подключился Дмитрий Николаевич, желая пояснить ситуации. — В остальных деревнях даже у зажиточных крестьян белой капусты не увидите.

— Отчего так? — не понял я.

Оказывается, крестьяне убеждены, что те, кто выращивает хороший урожай на огородах, умеют ворожить. И ладно бы только это. Поговорка «щи да каша пища наша» не просто так появилась. Управляющий взялся доказывать, что ничего другого, кроме привычных блюд, крестьяне есть не станут. На небольших огородах бабы сажают свеклу, репу, иногда огурцы. То, что продуктами с огорода можно питаться весь год, никто не верит.

— Мало тех огородов для чего-то другого, — подвёл итог Дмитрий Николаевич.

Мы с Алексеем синхронно повернулись к той дороге, по которой приехали. Вела она из усадьбы в село и была примечательна тем, что проходила не среди полей или лесов, а по лугам. Остатки прошлогодней травы демонстрировали, что конкретно на этих угодьях ничего вообще не выращивали.

— Вот и плуг не зря тащили. Сейчас этих с закостенелыми взглядами на продукты питания поставим распахивать землю под огороды, — отреагировал Алексей и стал распрягать тяжеловозов.

Крестьяне не сразу поняли, что тут намечается. Управляющий их просветил. Те стали в ноги кидаться со словами:

— Барин, да где же коровок пасти?

— И для коров запасём корма, — успокаивал я.

Это мы ещё не сказали, что в случае засухи огороды они будут поливать водой из речушки. Какой-то приток Самарки выходил как раз к селу. У крестьян на рыбалку даже оброк имелся.

Пока Алексей развлекал народ вспашкой, я всё же решил походить по домом. Бабы особым любопытством не страдали. Да и молодых девок на улице я не заметил. И кажется, знаю почему. По сравнению с дядюшкой, я молодой и полный сексуальных сил мужчина. Крепостные давно ничего хорошего от помещиков не ждут. Девок если не попрятали, то велели им просто не высовываться.

Пропустив парочку домов в непосредственной близости от церкви, я наконец выбрал избу для ознакомления с бытом. Сопровождающий меня возница первым кинулся наводить порядок и выгонять крестьян на просмотр.

Халупа этого семейства была убогой, пристроя к дому, где обычно держали коров и прочую домашнюю живность, я не заметил. Одна хилая лошадёнка составляла имущество семьи из трёх человек. Предположу, что «мужик» был не старше меня. Его жена примерно такого же возраста. Имелся сын, с которым я познакомился в первую очередь. Кузьме было одиннадцать вёсен, как мне ответили. Полноценный помощник в это время.

— Ещё у Рогозовых девка, — подобострастно пояснил возница. — Больше детей нет. Померли.

— Сколько детей умерло?

— Пять, барин, пять мальцов. Ишь! — замахнулся он плёткой на мужика. — Извели, как есть извели!

— Стоять! — прервал я замашки возницы.

И уже не обращая ни на кого внимания, вошёл в избу. То, что будет темно, я ожидал, но от такого смрада опешил. Осматривать места проживания крестьян я планировал в обязательном порядке, потому подготовился, взяв свечи и зажигалку с собой. Но, похоже, нужно было ещё подобием противогаза озаботиться. Разобравшись со свечой и освещением, немного освоился, запах внутри помещения перестал вызывать рвотные спазмы. Печь не то уже не топили, не то к вечеру раскочегарят. Какое-то тепло в доме сохранилось. Всё же уже весна, не минусовая температура на улице.

Из мебели в наличии было подобие стола, две лавки и конструкция из кривых досок под потолком. Кажется, это полати.

Источник неприятного запаха был в углу. От подвесной коробчёнки смердило смесью мочи, плесени и чего-то еще непонятного. Пока соображал, что это такое, раздался писк младенца. Ещё не веря до конца, я приблизился и посмотрел на то, что было внутри. Действительно, люлька с младенцем. Чего же от него так воняет?

В непонятках я вышел наружу. Любопытные соседи к этому времени уже подтянулись. Бабы возрастом постарше, чем хозяйка этой избы, и откровенные старухи толпились во дворе. Не сразу и с большим трудом мне удалось выяснить следующее: то, что я подумал про плохую мать, не занимающуюся дитём, в корне неверно. Мать обычная. И следит за ребенком как положено.

«Что, мыть и пеленать младенца? Это вы, барин, шутить изволите».

После этих слов одна из женщина, поплевав на тряпицу, протерла мордашку Кузьме, сыну Рогозова, и заверила, что он и без того чистый. В бане был в прошлом месяце. А младенцев в бане мыть не принято. Они от этого больше болеют.

Стал расспрашивать более подробно об уходе за теми детьми, которые еще не умеют ходить. Тут меня «порадовали» народной мудростью или дуростью, не знаю, как правильно сказать.

Начнём с того, что по какой-то причине прикорм начинают давать чуть ли не с первого дня. И неважно, есть у матери молоко или нет. Соска — тряпица с жеваным хлебом — суётся в рот младенцу, как только он издает писк. В течение дня соску и материнскую грудь суют раз двадцать. При этом пеленки из-под ребёнка только сушат. От какашек немного оттирают, тряпку споласкивают, но особо гигиенических процедур малышу не устраивают. А уж если это девка, так тем более.

Из всего сказанного я понял, что выживают здесь самые крепкие и сильные особи. Пятеро детей семейства Рогозовых таковыми не были, оттого и умерли в раннем возрасте. Дед с бабкой, которые обычно следят за малышами, скончались еще раньше от голода или болезней. Вот такая грустная статистика. Знать бы, что стало реальной причиной смерти детей.

Огород рядом с домом у Рогозовых имелся. Вот только не было видно, что им кто-то серьёзно занимается. Так что решил я начать одаривать крестьян с этого семейства. Возница сбегал к повозке, принёс одну лопату и тяпку. Пояснил крестьянам, что это инструменты для выполнения моих прихотей и капризов. Если кто против, то заберу назад.

Под тихие обсуждения соседей Анисим с сыном начал копать. Мамашу я с ними не отправил, хоть и считалось, что это женское дело — заниматься огородом. Баба люльку отсоединила и вместе с младенцем вынесла на улицу. Девочка уже орала как резаная. И чего они решили, что ребенок голодный и ему нужно рот затыкать соской? Опрелости и пролежни свидетельствовали о том, что малышка испытывает нешуточные боли по другому поводу.

Соседок из числа зрительниц я сразу к делу пристроил. Нечего тут глазеть. Парочка отправилась воду греть для малышки, одну я озадачил чисткой люльки и стиркой того, что изображало пелёнки. По-хорошему бы нужно масло, чтобы смазать тело ребёнка. Да и чистая ткань не помешает.

Отец Михаил был сильно удивлён, когда я заявился в церковь с голосящим младенцем на руках. А где мне ребёнка мыть? Тут и тепло, и места много. Её бы ещё отварами трав сполоснуть. Мыло, даже если бы оно и было, не стоило использовать для нежной кожи младенца. Девочке примерно полгода, возможно, что больше, но очень уж невзрачно выглядел ребенок: сопли, опрелости, да и насекомые в пеленках не добавляли здоровья малышке.

Алексей застал сцену того, как я в ведре пытался вымыть ребёнка. Но въехал в ситуацию быстро, сходил к нашей повозке, принёс лекарства и кусок мягкого полотна. После мы совместными усилиями накрошили ребёнку на язык немного антибиотика. Меньше четверти таблетки. Хуже точно не будет. У попа реквизировали на свои нужды льняного масла. Тот, конечно, возражал. Так я же не елей просил, а то, что у него для лампад и других нужд. Потом еще мазью с антисептиком смазали раны малышки и, завернув в чистую холстину, вернули младенца мамаше.

— Всех детей примерно такого возраста несите в церковь! — скомандовал Алексей.

Бабы, проявлявшие до этого любопытство, заголосили и кинулись в ноги.

— Сейчас сам пойду по домам искать, — пригрозил я в ответ.

Возможно, попрятали и предоставили не всех, что были, но ещё шестерых малышей мы вымыли, осмотрели и подлечили. Поп на такое самоуправство в его церкви только шипел. Не понял, он людям служит или кому? В общем, на отца Михаила я не обращал внимания и, закончив с детьми, отправился проведать моих огородников.

— Сажать или не сажать картошку — вот чём вопрос? — почёсывал затылок Алексей. — Вдруг будут заморозки?

— Пусть посадят немного. Мы дней через пять приедем снова с проверкой, — решил я и выдал десять клубней, поставив хозяину двора задачу расширить огород. — Проведём учёбу как правильно следить на десятке, а дальше они уже сами.

Лопата у Анисима имеется, куцую ограду перенесёт. Пусть старается. За это ему дадим инструмент в бессрочную аренду. Крестьяне толком ничего не поняли. Староста пытался выяснить, сколько оброка с того огорода придётся платить.

— Треть, — сообщил я, чтобы уж совсем не упасть в лице собственных крестьян, отдавая бесплатно такие уникальные инструменты.

На самом деле Алексей с дедом их специально закупили. Знали, что здесь деревянная лопата, обитая полоской плохонького металла, уже богатство.

— Завтра продолжим пахоту, — решил я закругляться.

Наших тяжеловозов вернули и запрягли в повозку. Алексей занял место возницы, пересадив того на одного из коней американской породы. Мужчина не возражал, напротив, был доволен тем, что сидит в таком шикарном седле. Мы же по пути в усадьбу планировали обсудить увиденное. Пустующей земли хоть завались, а крестьяне голодают. Понятно, что всё от помещика зависит, именно это я и буду менять.

Управляющий нашего энтузиазма не разделял, уверяя, что даже из-под палки крепостные работать не станут. Так же, по его мнению, свободных земель нет. Что не засеивается, то идет под выпас.

— Коровку зимой чем кормить, где сено заготовлять? — рассуждал он.

— А это что? — показал я на те участки, мимо которых мы ехали.

— Неудобье.

— Отсутствие нормального хозяина, — не стал я пенять ему, как управленцу.

Он наёмный работник и не самый плохой. Из услышанного от гостей я уже был в курсе, что управляющими обычно назначают иностранцев. Мол, те так много не воруют. Я бы оспорил подобное замечание. В том, что управляющий работает не только на барина, но и на себя, ничуть не сомневался, но разбираться конкретно чего и где украдено нет ни времени, ни желания.

Больше всего меня волнует отсутствие земли под огороды. Здешние дороги примечательны своими изгибами. Казалось бы, есть направление в сторону усадьбы. Чего проще — провести прямую линию? И тем не менее дорога здесь петляла, удивляя меня своей нерациональностью. Но пахать вдоль нее будем по прямой. То, что Дмитрий Николаевич забраковал, выглядело как местность, покрытая кустарниками.

— Они плодоносят? — на всякий случай уточнил я, надеясь, что это растёт нечто полезное.

— Какое там, — отмахнулся мужчина.

Алексей мою задумку поддержал. Три версты от усадьбы — это, считай, три километра неухоженных земель вдоль дороги. Неплохо бы и её облагородить, но это уже точно на следующий год. А сейчас мы дружненько кусты вырубим, землю вспашем и засадим чем-нибудь полезным. По времени как раз успеваем. Осталось порадовать этой перспективой обитателей поместья.

Они вообще-то не сразу поверили, что барин изволит так чудить и оставляет в усадьбе всего двух поварих и кучера. Остальные с «песнями и плясками» на следующий день выдвигались на работы. И нечего морды корчить. Между прочим, я тоже на работу вышел. Тут как раз наши лопаты, топоры и тяпки пригодились. От девок особых подвигов я не ждал, но перетащить выкорчеванные кусты и небольшие деревца им было вполне под силу. Пусть потом крестьяне из села заберут для своих печей. Всё не лес рубить.

Кстати, тоже одно из срочных дел. Сколько у меня леса и в каком он состоянии, по бумагам не понял. Единственное, управляющий сказал, что мы лес на продажу по реке до Самары сплавляем. Похоже, Самарка в это время вполне себе судоходная река. Не обмелела, как в двадцать первом веке. Сплавлять лес и кому-то его продавать я точно не буду. Чувствую, что и саженцами молодых деревьев заняться придётся. Пока же массовый субботник в компании с лакеями и дворовыми девками.

Самые симпатичные дворовые девицы вокруг меня давно хороводы водили, ненавязчиво намекая, что готовы оказать услуги любого рода. Но ближе к обеду девки во мне, как в помещике, разочаровались, посчитав еще тем самодуром. Сами посудите. Вместо того чтобы на мягких перинах молодые женские тела тискать, я вместе с ними грязь мешу. Мужики-то не в претензиях. Алексей каждому чего-то пообещал. Кому-то сапоги, кому-то форму или топор.

С формой для охранников он давно ко мне приставал. Из того барахла, что он взял с собой в это время, имелось у него несколько комплектов охотничьих костюмов. Можно и себе оставить на будущее, но господам так одеваться неприлично. Секретарь уже уехал в город за портным, будем шить сюртуки и фраки, приближенные к моде этого времени.

Нарядить же охранников в одном стиле — неплохая идея. Пусть не на каждый день, а по праздникам или к приезду гостей можно демонстрировать единообразие в одежде. Я бы и баб во что-то более приличное и удобное переодел, но не всё сразу. Пусть заслужат эти преобразования, а то привыкли подушки да перины взбивать, от крестьянской работы уже нос воротят.

Наши тяжеловозы, обе пары, неплохо так стали распахивать неудобья. Алексей планировал, что еще по разу пройдутся с плугами, когда ямы засыпят, а кочки сравняют. В этом году много сделать не успеем. Хватит вспашки с одной стороны дороги, что ближе к реке. Я лично ползал на коленях, проверяя, какой здесь грунт. Вдруг песок или глина? Но нет, плодородный слой был пусть и небольшим, но вполне приличным. Годами на этих землях ничего не сажали. Естественный гумус (или как он там правильно называется?) отложился и стал вполне пригодным для выращивания овощей.

Пропахали мы не больше десяти метров по ширине. Наверняка это всё поливать придётся. Терять уникальный семенной фонд того, что привезли из нашего времени, совсем не хотелось. Поэтому я планировал еще и в усадьбе огороды разбить. Зачем мне клумбы и цветочки? Пусть петрушку и укроп выращивают. Не до красот сейчас.

Поставив задачу перед слугами, мы с Алексеем решили наведаться в следующую деревню, взяв с собой легкоупряжных лошадей. На всякий случай выбрали фургон. Не уверен я, что рискну ночевать где-то в избе. Лучше уж в фургоне посплю, накрывшись тёплыми тулупами.

Опыт поездки в деревни у нас уже имелся, оттого сразу взяли всё, что понадобится для лечения прежде всего детей. Неплохо бы и взрослых осмотреть, но тут как получится.

— Начнём с Александровки, — предложил я. — Выясним, отчего оттуда крестьяне бегут, а дети умирают.

— И зерна собой надо прихватить из того, что в кладовых поместья. Если люди голодают, хотя бы понемногу раздать, — дополнил Алексей. — Сажать свои поля в этом году всё равно не будем, засохнет, а так людей подкормим.

Дорога вдоль речушки Мойки была еще хуже, чем мы использовали до этого. Пятеро наших сопровождающих то и дело спешивались и помогали протащить фургон. По карте получалось, что тут всего не больше тридцати километров, правда, по прямой и не по таким дорогам. Мы же двигались весь световой день и очень порадовались, что добрались под вечер.

С чем-то разбираться уже ни сил, ни желания не было. Продукты у нас с собой были, спать я изначально собирался в фургоне. О лошадях было кому позаботиться. Так что все вопросы оставили на утро. Заодно и крестьяне немного успокоятся.

Управляющего в этот раз мы с собой не брали. Толку от него немного. Самим нужно всё смотреть. Пусть лучше Дмитрий Николаевич занимается тем, что я обозначил для дворни. Кто, как не он, лучше всех проследит и не даст бездельничать. У меня рука не поднималась плетью махать, а он ловко так народ подгонял, когда появились первые недовольные моим распоряжением.

Совсем уж стариков в усадьбе не было. Разве что музыкант, но ему как раз я дал послабление, разрешив заняться кормлением людей тем, что доставили из дома. Хлеб порезать да квас разлить особых усилий не требуется.

Пригрозив напоследок, что узнаю от Дмитрия Николаевича кто и как работал, уехал разбираться с Александровкой.

Глава 9

Александровка впечатлила и ошеломила. Не думал я, что могу чему-то удивиться ещё больше. Мы же мимо деревень в первый день проезжали, примерно представляли средний уровень жизни крестьян. Имеющиеся в Александрове хибары на избы никак не походили. И на народ в лохмотьях без слёз не взглянуть. Староста в деревне имелся, но разговорчивостью не блистал. Повторял одно и то же, что «благодетель, Митрий Николяевич всех записал».

Спустя какое-то время удалось донести, что хозяин у них сменился, и приехал я не пересчитывать крестьян, а проверять свои земли.

М-да… земли. Таковыми я бы это не назвал. Кому пришло в голову ставить здесь деревню? Низменность притока Самарки ежегодно затоплялась. Земли для пахоты мало. Чуть выше, где не заболочено, уже лес. Титов в этих местах лес рубить не разрешал. На мой естественный вопрос, чем промышляют в деревне, узнал, что рыбной ловлей. И лодки у крестьян были, и отхожим промыслом они занимались. До самой Волги ходили. Только в прошлом году помещик позабыл соли купить или управляющий не так понял. Крестьяне соль сами покупали, но не хватило. В результате рыбы мало заготовили, потому голодали.

— Вот этих точно нужно на огороды ориентировать, — осмотрел владения Алексей.

— Разрешить вырубку леса под это дело. Заодно себе для домов брёвна заготовят, — согласился я.

Вместе со старостой пошли отмечать деревья. Обозначив геометрический участок, я повелел всё срубить, пни выкорчевать и так далее. Здесь у нас огороды будут. Крепостные мужики в количестве двадцати душ посмотрели на меня исподлобья и открыто возражать не рискнули. Только староста напомнил, что на всю деревню имеются два коня и пять коров-доходяг. Зато десять лодок, которые тоже нужно ремонтировать. Так-то возражений заготовка леса не вызвала, но кому здесь работать?

— Дадим три топора и три лопаты. Ещё инструмент кузнецу в Перовке закажем и позже пришлём, — размышлял я вслух.

— Как топоры делить будешь? — поинтересовался Алексей.

— Хрен его знает. Пойдём по избам смотреть.

Уже во втором дворе я определился, как раздавать имеющийся инструмент. Прежде всего тем, у кого много детей. Старикам от того топора проку мало. Были здесь две семьи пожилых крестьян. Что с их кормильцами случилось, я толком и не понял. Главное, стариков деревенская община продолжает содержать. Раз за зиму не умерли, значит, не так всё плохо.

Привезённую пшеницу велел поделили на всех поровну. И пусть у меня в этой деревне числится тридцать два человека (мужчины всех возрастов), реально их здесь пятьдесят три. Вот между ними и поделили зерно. Никто не стал возражать, что некоторые доли младенцам достались. Матери съедят. Детей всех осмотрели, подлечили. Со взрослыми было хуже. Кашляющего мужика мы могли поднять на ноги лекарствами, подозрительные язвы на ногах тоже условно лечились, но болезнь рыбаков, проводивших много времени в холодной воде, это ревматизм, артриты. Тут мы были бессильны.

Три дня инспектировали Александровку. Под моим присмотром крестьяне очистили немного земли от леса. Корни не выкорчевывали, но брёвна для будущих домов начали заготавливать. Алексей предложил в каждой деревне поставить нам лично по дому. Своего рода резиденция, чтобы было где ночевать, когда приедем с проверкой.

— Хуже всего, что им пахать-то не на чем, — озадачился я очередной проблемой Александровки.

— Моя бабушка огород всегда лопатой копала, — возмущённо возразил Алексей.

— Сколько того огорода было? Шесть соток? Этим не прокормишься.

— У них и того нет.

С этим я не мог не согласиться. Мы можем один раз помочь, распахать то, что чуть выше заболоченной земли (она, кстати, должна быть плодородной), а дальше будут сами копать. Тут всего-то пятнадцать дворов. Не жируют, но живут компактно и дружно. Кроме того, я помнил о засухе этим летом. Вполне можно овощи в низменности посадить. В этом году её точно не затопит. Капуста, огурцы и кабачки должны здесь вырасти.

— Значит, ставим задачу и возвращаемся в поместье, — согласился Алексей.

Погода постепенно начала улучшаться, стало теплеть. Вдоль дороги к усадьбе дворовые продолжали пахать и корячиться с зарослями кустарника. Я их всех обрадовал тем, что пахота завершена в этом году. Можно начинать сажать, а кони пойдут дальше работать, в Александровку.

Причём не со мной, а с моим компаньоном. Я же буду контролировать посадку кукурузы, гороха, картофеля и свеклы. Управляющий меня немного поправил, напомнив, что лошадей мы привели много, закупать для них овес хлопотно и дорого. Возражать не стал, согласившись половину распаханной земли засеять овсом. Всё равно у нас кукурузы не так много. Мы ее ещё в селе хотели хоть немного посадить, и в Александовке. Плюс обязательный семенной фонд в парке поместья. Садовников я уже озадачил. Они мне показали уголок, где старые деревья не имели особой красоты, и вообще никто из господ гулять дальше пруда не ходил. Садовникам только лишняя работа с уборкой сухих веток и расчисткой дорожек.

Так что теперь мои охранники повышали квалификацию, работая топорами. Ну а корчевать пни им помогут лакеи. Вот такой я рачительный хозяин. Все работники при делах, никто не бездельничает. Чуть разгребусь с проблемами, тогда буду думать, кто там из дворовых девок лучше всех мне глазки строит. Настасья вроде бы ничего, но и Дуська норовит прийти вечером поинтересоваться — не нужно ли перину взбить?

Через два дня, как Алексей уехал, я засобирался в Перовку. До села здесь близко, а крестьяне там уже должны начать пахоту и подготовить огороды под посадку. Но как оказалось, моё распоряжение, кроме Анисима, никто не выполнил.

Блеяли насчёт загруженности, недостатка лопат и прочее. Какая у них была загруженность, я толком не понял. Ах, обеспечить всё к пахоте? Подготовить соху, борону и упряжь лошадей? Пардон, а прошедший месяц чем они занимались?

Понимаю, что барщина дело несправедливое. Три дня работы на себя, три на помещика. Но это в сезон. Не верю я, что их зимой чем-то общественно-полезным озадачивали. Могли заниматься мелким домашним ремонтом. И тем не менее мои распоряжения по огородам не выполнили.

Делать нечего. Бабы-то никуда не делись. Они сейчас в деревне тянут то, что мужики делать не успевают. Кажется, я сглупил, не разобравшись в местном менталитете. Предположу, что мужикам зазорно в огородахкопаться. Это же «бабья работа»! В общем, дурдом! Ходят голодные, полуголые, в лыченицах (лаптях), а бабским делом ни-ни.

— Кузьма, Анисим, мы с вами сегодня огород сажаем, а завтра вы пахать идете, — не повёлся я на причитания крестьян.

— Так батюшка велел… — начал было оправдываться Анисим.

Оказывается, начало пахоты поп всегда освещает. Праздник или не праздник, а традиция имеется.

— Переживёте, — не стал слушать аргументы. — Сказал, что завтра, значит, завтра. К тому же все мои поля в этом году отдыхают.

С собой у меня еще был пакет с какими-то удобрениями приготовлен. По задумке Алексея мы должны местных покорить небывалыми урожаями. Земля-то наверняка истощена. На мой вопрос — куда деревенские девают навоз, мне ответили, что в реку сбрасывают. Рука-лицо!

Должны же они знать, что это удобрение? Похоже, мне достались в наследство самые дремучие крестьяне. Пока Анисим с сыном картофель согласно моим указаниям закладывали, я ходил вдоль кромки огорода и громко вещал на тему подкормки земли навозом, который нужно весь год собирать в одном месте и после разбрасывать по полю или огороду. Поверили или нет — не в курсе.

Удобрение, что у меня было в пакете, самолично покидал. На границе огорода велел кукурузу сажать. Ближе к дому они привыкли к капусте. Тут у меня возражений не было. Удивляло, что в этой местности не выращивают картофель. Должен ведь он уже по России разойтись. С того времени, как Пётр Первый велел его сажать, больше ста лет прошло.

Скорее всего, это ещё от помещика зависит. Если бы я весь день не стоял над душой, то и эти проволынили бы. Жена Анисима сажала привычные ей овощи — репу, морковь и ту же капусту. Получилось не так много, и свободный участок я велел занять свеклой. Её семян у Алексея было много. Еще больше сахарной свеклы — приличная упаковка, но мы её в этом году только у себя в парке посеем.

Следующий день с самого утра я снова провёл в Перовке. Строил баб, заставляя копать и расширять огороды. У Рогозовых получился самый большой участок огорода, но я их взял под свой контроль. Пока Кузьма помогал отцу в поле, его баба копала. Особо довольной она не выглядела, но я был непреклонен. Малышка после первых процедур, что я в церкви устроил, успокоилась. Почти не хныкала. За её кормлением я тоже бдительно следил. Шесть раз в день и никаких хлебных сосок каждые полчаса. Еще помог тканевую переноску соорудить, чтобы на спину вешать. А кому сейчас легко? Вот такой я самодур-помещик.

Рогозова у меня с перерывами и приготовлением скромных щей приличный участок вскопала. Чуть в низине получалось, но я решил, что для кукурузы сойдет.

Итого четыре дня почти безвылазно провёл в Перовке. Заодно попа погонял. Он какие-то странные проповеди в воскресенье устроил. Послушал я, послушал и пообещал, что найду на него управу. Одно дело, если бы деревенские бабы болтали про колдунов и порчу, а тут, по идее, грамотный служитель культа, и такую ахинею начал рассказывать, что просто нет слов!

Отец Михаил меня и раньше-то не любил, а тут, не стесняясь, вслед плевать начал. В ответ я пообещал прямо сразу засесть за написание письма «куда нужно». У меня как раз секретарь вернулся, портного привёз и ткани.

Вообще-то несколько рулонов и у Алексея были припасены. Он так и рассчитывал, что шить нечто подходящее придётся уже на месте. На крайний случай эти ткани можно продать, это уж совсем на крайний. Удачно мы арабского жеребца пристроили, а дальше уже сами начнём зарабатывать, если я сам не прибью этих крестьян вместе с попом.

— Не все сразу, — утихомиривал меня Алексей, вернувшийся в поместье. — Из девяти деревень мы только в две наведались. Как обстоят дела в оставшихся, и думать не хочется. Успокаивал я себя тем, что семенного материала больше нет. Половину картофеля посадили рядом, в усадьбе. Ценные сорта улучшенных овощных культур тоже боязно раздавать крестьянам. Нам еще бы овса посеять с запасом и посмотреть, что реально можно себе позволить в плане разведения лошадей.

Где-то у дяди были куплены пустующие земли. По словам управляющего, недалеко, правда, неудобно добираться и нужен мост. Луга там хорошие, но на пути небольшая речушка. Она иногда летом почти пересыхает, тогда доставить сено можно на подводах. Частенько бывает, что стожки остаются до зимы, а там их кто-то ворует: не то наши крестьяне, не то соседи балуют.

Дел по горло и за всем не уследить. Тут еще портной с помощниками в последней моде из Лондона решил просветить. Про три жилета и шейный платок я и без того знал. Алексей этому моднику сразу велел корсет себе в одно место засунуть и начал подробно рассказывать, как наши костюмы должны походить на местные и в чём существенно отличаться. Ну и головные уборы придётся заказывать в обязательном порядке в городе. Портной такое не делает.

Часто носить цилиндр я не собирался. Но вдруг куда приспичит выехать, а с покрытой головой неприлично. Хотя функционально именно как головной убор цилиндр был неудобен. Примерил я парочку из тех, что от дяди достались. Внутри помещения еще ничего, я ожидал, что тяжело будет носить, но терпимо. Зато на улице, да еще в ветреную погоду, его если не сдувало с головы, то он сам тормозил движение. Очень нефункциональная и неудобная вещь. Но все носят, куда деваться. У себя же в поместье буду ходить в кепи или в фетровой шляпе из числа тех, что взял Алексей.

В появившееся свободное время решил немного почитать. Из коробки, которую собрал дед, я успел просмотреть несколько верхних папок.

— Как-то по этому времени я мало чего помню. Знаю, были декабристы, но с ними пять лет назад разобрались, — пожаловался Алексею, забирая у него ключ от нашего секретного хранилища. — Толком даже не помню, чего декабристы хотели.

— Считали, что самодержавие и крепостной строй губительны для России, — хохотнул Алексей и присоединился ко мне с разбором документов.

Что вызвало его смех, я не понял и вопросительно изогнул бровь.

— Да ерунда всё это. Сейчас найду, — стал перебирать папки Алексей. — Вот, — вытащил он подписанную «Декабристы». — Осип-Юлиан Горский. Тоже борец за свободы. Имел крепостных и личный гарем. «Гнусный разврат и дурное обхождение заставили несчастных девок бежать и искать защиты у правительства», — зачитал он выдержку из документа.

— Нашли крепостных, Горского наказали? — заинтересовался я девками из гарема.

— Какое там! Как обычно, дело замяли. В это время, считай, у каждого помещика личный гарем.

— Один я чего-то теряюсь, — посмотрел задумчиво в окно, где как раз Дуська таскала за косу Настасью.

— По какой причине спор? — обратил внимание на бабью драку Алексей.

— Меня делят.

— Вы бы, барин, ужо определились, — басовито изобразил Лёшка интонацию моего управляющего.

Не сговариваясь мы расхохотались. Сам Алексей взял себе под «покровительство» (это так теперь называется) дворовую девку Параскеву и на большее не претендовал.

— Определюсь обязательно, — пообещал я и продолжил начатое.

Что ещё примечательного случилось или случится в этом году? Перечень имен писателей и поэтов этого времени в большинстве своём мне не был знаком. Разве что Пушкин да Гоголь.

Вся светская жизнь сейчас в Петербурге. Соваться в тот гадюшкик я не намерен. По крайней мере пока не встану на ноги и не приведу в порядок свои земли, которые я уже считал своими и никак иначе. К слову, по количеству крепостных крестьян я считался выше многих по положению. Дмитрий Николаевич намекнул, что как только пройдут обязательные траурные дни по дядюшке, меня начнут приглашать в гости соседи, да и сами будут с визитами напрашиваться.

Из событий в мире — в этом году произойдёт июльская революция во Франции. Крестьяне Англии начнут выступать против механизации труда и использования молотилок. Хм… мне бы такая штуковина в хозяйстве пригодилась. Нужно спросить у Алексея, нет ли у него чертежей? Компаньон мои надежды оправдал. Были у него чертежи молотилки и на конной тяге, и паровой, и простейшей ручной в виде барабана.

Про польское восстание осенью я уже был в курсе. Но гораздо больше меня волновала холера. Не зря меня дед заставил сделать прививку. По холере информация была интересная. С удивлением я узнал, что болезнь относительно новая. Первая пандемия случилась не так давно, в 1817 году. Появилась эта зараза в Индии, оттуда распространилась по всему миру, охватив территорию от Африки до Индонезии и от Китая до Японии.

Через четыре года британцы занесли холеру в Турцию. Оттуда она перекочевала в Закавказье и Россию. На том и закончилось шествие холеры. Зима в 1824 году выдалась очень уж холодная. Холерные вибрионы, попавшие в воду, не выдержали низких температур и сдохли. По сути России холера в тот раз не коснулась, но в прошлом году началась вторая пандемия. Холера уже идет по стране. Летом захватит Тифлис, Астрахань и начнёт дальше подниматься по Волге.

С беспокойством я пролистал несколько страниц, описывающих холерные бунты в Москве, Тамбове, Севастополе. Несмотря на все карантинные меры, Петербург узнает о холере через год.

— Алексей, ты в курсе предстоящей эпидемии? — не мог не спросить я.

— Знаю, читал. Наш регион не попадёт в карантинную зону. Тем не менее нужно ограничить визиты посторонних людей. Когда портной уедет, больше никого не приглашай. Ни купцов, ни торговцев.

— Мог бы сразу сказать, — возразил я.

— Не успел, мы же с этой пахотой совсем забегались.

— Говорить крестьянам или не стоит сеять панику?

— Не нужно. Холеру сейчас принимают за чуму. Крестьяне безграмотные, начнут зря паниковать, найдут виновников всех бед. Слышал, что поп про болезни рассказывал?

— Идиот, — высказал я свое мнение.

— Ты не знал, что оспа — это баба с волдырями вместо глаз? — усмехнулся Алексей. — На языке у неё яд. Кого оближет, тот и заболевает. А что? Не так уж и далеко от истинной причины распространения вирусов.

— А как тебе то, что «болезни живут между небом и землей в железном доме с медными дверями и наложенными на них Богом двенадцатью замками и двенадцатью печатями? Ключи от этих замков хранятся у дьявола. Когда Господь гневается на человека, он посылает ангела выпустить одну из болезней. Ангел прилетает к дому, снимает печати, а Дьявол отпирает замки и выпускает болезнь. По указанию ангела она летит туда, куда нужно, и поражает человека, а затем ангел снова запирает ее в железном доме», — почти дословно процитировал я проповедь. — Ещё удивляемся, почему крестьяне такие дремучие.

— Да они и без попа имеют такие странные представления, что хоть стой, хоть падай. Знаешь, что мне Авдотья рассказала?

— Что беременная баба не должна шить по праздникам, а то зашьёт младенцу глаза или рот? — проявил я свою осведомлённость.

— А ещё нельзя чесать свою голову, иначе ребенок будет вшивым.

— Повезло, что только по праздникам, — поддакнул я.

— По пятницам тоже нельзя, роды будут тяжелые. Переступит через вожжи — ребёнок в кишках запутается.

— Кстати, я раньше был в курсе, что баба с пустым ведром, попавшаяся на пути, — к неудаче. Оказывается, если беременная перейдет кому дорогу, то нападут чирьи, а если она будет наблюдать за чисткой колодца, то вода дурной станет.

Узнали мы с Алексеем так много о приметах и жизни беременных по той причине, что три девицы из числа служанок оказались действительно на сносях. Авдотья уверяла, что дядюшка к этому отношения не имеет. Были гости у него. Тот же доктор без женского внимания долго не мог оставаться.

— Фёкла точно от дохтора понесла, — заверяла ключница.

Теперь у меня головная боль — девок замуж пристроить. Не то чтобы в обществе сильно осуждают дворовую девку, забеременевшую от господина, но какие-то приличия нужно соблюсти. А я всего в одной деревне и селе успел побывать. Наличием вдовствующих мужиков не интересовался. Или оставить девиц в усадьбе? Толком и посоветоваться не с кем. Алексей намеревается в будущем подбирать кадры из числа подростков. Его младенцы ничуть не волновали. Я же, увидев, в каких условиях живут дети, не мог успокоиться.

— Ты у самих девок поинтересуйся, чего они хотят, — порекомендовал Алексей. — Эти не такие затюканные, как деревенские. Вполне себе имеют представление о хорошей жизни. Думаю, что работать в деревне вряд ли пожелают.

— А здесь им работу Авдотья всегда найдет. Заодно я всем дворовым найду новые развлечения.

Глава 10

Соседи из числа помещиков письма и приглашения стали присылать с начала июня. Секретарь на них добросовестно отвечал. Мы с Алексеем подумали-подумали и решили нанять для себя кого-то вроде гувернёра. Пусть мы и большие мальчики, но лишним образование не будет. Хотя бы здешнюю грамматику узнаем и научимся правильно «яти» и «эры» вставлять. Можно было и секретаря напрячь, но мне хотелось французский подучить, да и с этикетом, принятым в обществе, ознакомиться. Пока же все письма за нас писал или писарь, или секретарь.

После демонстрации телес профессиональным стриптизером дамы-соседки потеряли покой и сон. Я ожидал, что больше всех заинтересуется вдова. Она как раз таки прислала лишь одно уведомление насчёт того, что, в принципе, в гости приглашает, но без конкретной даты, и по осени обязательно нужно вместе съездить на охоту.

Зато от госпожи Похвистневой письма прилетали каждую неделю. Подозреваю, что если бы позволяли приличия, она бы каждый день писала объекту своей страсти.

— Не Татьяна Ларина, но очень близко по стилю, — ухмылялся Алексей, читая очередное послание.

Она же, Мария Фёдоровна, и взяла на себя хлопоты по поиску гувернёра для двух взрослых учеников.

— К ним в Скворцовку какой-то разорившийся родственник приехал. В карты проигрался. Что-то ещё, — пересказывал Алексей содержимое письма.

— И чтобы им самим его не кормить, решили нам спровадить, — продолжил я.

— Одним ртом больше, одним меньше… — услышал я намёк на многочисленную дворню.

— Но-но! Они у меня, считай, на самоокупаемости. И картошку окучили, и сорняки пропололи.

— Сорняки, ага! — хохотнул Алексей, вспоминая, как Дуська выполола вместе с сорняками поросший укроп.

— Это она привлечь внимание пыталась.

Я наконец определился с предпочтениями, выбрав Настасью. Дуське обидно стало. Хотя я и не понял, в чём она увидела привилегии. Местные деревенские девки очень пугливые и скромные, но на дворовых крепостных это правило скорее всего не распространяется.

— Прибудут второго числа, — отвлёк меня от мыслей о дворовых девках Алексей, напомнив, что семейство Похвистневых заявится в гости, заодно и будущего гувернёра привезут.

— Где-то в этих числах поминки по дядьке, сорок дней, — припомнил я. — Нужно уточнить, как здесь положено их проводить.

Дмитрий Николаевич нас просветил, что после сорока дней заканчивается большой траур. Пусть я не дама и не придерживался тёмных нарядов, но после сорока дней могу позволить себе некоторые вольности в одежде и развлечениях. На самом деле прилично будет воздержаться год от поездок и балов. Собственно, я туда и не собирался ездить. Удивился про себя, что где-то в поместьях даже балы устраивают.

Зато понял рвение Похвистневых и почему у них «горит». Дочка вошла в брачный возраст. У здешних девиц время короткое. Ещё год-два, и уже перестарок. Начнут коситься и размышлять — отчего не просватана и в чём подвох?

Гостей мы ждали с большим нетерпением. Одно дело получать информацию от управляющего и совсем иной взгляд на события в стране и мире у дворян. Мы с Алексеем пока не вписались в местную жизнь. В глазах крестьян продолжаем чудить и удивлять народ. Где это видано, чтобы господа сами ездили по полям, проверяя посевы и работу крестьян, которая тяжела и трудна?

Насчёт трудностей жизни в это время я не спорю, про трёхдневную барщину я уже упоминал — три дня работы на помещика, три на себя и один выходной. А теперь прикинем, что мои крестьяне реально делают. Допустим, они потратили на сев в среднем две недели (пахали, боронили, сеяли). Дальше временный перерыв. Пока рожь взойдет, пока травы поднимутся. Косить траву и заготавливать сено где-то в середине июня начнут. Возить дрова на зиму считают ещё рано. Если бы я сам их не погнал, так бы и сидели, рассуждая о своей тяжелой доле.

Какой-то мелкий ремонт инструмента безусловно делали, что-то в домах чинили, но, ей-богу, бабы раз в десять больше работы выполняют. Они и воду из колодцев носят, и готовят, и стирают, и за детьми пригляд осуществляют. Опять же огород и прополка на бабах.

Предыдущее лето было засушливым, зима холодной. Яровых собрали мало, а озимые мои крестьяне не сеют. Пока не выяснил почему, но был полностью согласен, что оно того не стоило. Весна была холодной и голодной для деревенских. Снова те же бабы лебеду собирали, похлёбку из неё варили, потом грибы весенние или какую-то ещё съедобную зелень готовили. По сути до нового урожая все заботы, связанные с кормлением семьи, легли на женские плечи.

Мужиков из Перовки я погнал в лес заготавливать брёвна. Заодно свои лесные угодья посмотрел. Не так уж и много. В основном вдоль Самарки, но ближе к берегу вырублено всё подчистую. Сам берег начал обрушиваться. Вот теперь думаю, что те выкорчеванные кусты стоило сюда пересадить. В Александровке причал было бы неплохо обновить, а для этого нужен лес. Высадку саженцев я запланировал на осень. Был у меня не то егерь, не то лесник, который следил за моими угодьями, пресекая браконьерство и неодобренную мной вырубку леса. Этому леснику я поручил присмотреть молодые деревья, чтобы пересадить.

Управляющему поставил задачу скупать брёвна у тех соседей, кто продает и имеет возможность сплавлять по Самарке. Озадачу мужиков в Александровке, чтоб принимали и складировали брёвна. Это им самим пригодится, да и других построек у меня много запланировано.

Алексей съездил с проверкой в другие деревни, которые мне принадлежали. Вернулся он недовольный.

— В Грековке зимние бураны крыши домов посносили, зима в тех местах была лютая. Старики не помнят такого. Разрешил им обновлять избы за счет всего, что найдут. В округе всё пересохло.

— Дождей, судя по твоим распечаткам, до середины осени не будет, — покачал я головой.

Мы надеялись, что формулировка «засуха в Поволжье» понятие обширное и может не коснуться конкретно нашего района. Так-то водовозы у меня уже организованы. В бочках на телеге возят воду из притока Самарки на огороды. Судя по недовольным лицам мужиков, такая барщина их совсем не вдохновляет. Меня, к слову, тоже, но урожай нужно спасать.

Дмитрия Николаевича я отправил выкупать овёс. Скупит в Самаре всё, что найдёт, и по реке на барже доставят. Лошадей найдем чем кормить, а насчёт крестьян всё гораздо хуже.

— Гера, закладывай кукурузу на силос. Не вызреет, не получишь урожай из-за засухи, — внёс Алексей предложение. — На семена оставим ту, что у нас в парке, её хоть дворня поливает, а в деревне не смогут всё охватить.

Насчёт огорода при усадьбе я был спокоен. За ним следили хорошо. Управляющий пару раз даже кого-то выпорол. Что для меня была полная дикость, но вмешаться не успел, а после и не стал. Отчего-то народ решил, что если я молодой, да ещё и из Америки, то мои указания можно игнорировать. Дмитрий Николаевич это дело пресёк, и дворня уже без присмотра работает как нужно.

Главное, чтобы того пруда до конца лета хватило. Мы теперь в нём ещё и лошадей каждый день купаем. Жарко, а кони у нас особые, за ними уход нужен. Про то, как самим некомфортно в доме ночевать, я промолчу. И это пока днём не выше тридцати. Боюсь, что дальше будет ещё хуже и с кукурузой нужно что-то делать.

Насчёт предложения Алексея по силосу были у меня сомнения. Слово я слышал, но что это такое, конкретно не знал. Пришлось копаться в документах и вникать.

«Силос получают путём заквашивания (силосование — консервирование без доступа воздуха, является наиболее распространённым способом заготовки) измельчённой зелёной массы травянистых растений, пригодной для корма животных и птиц (используется: тритикале, подсолнечник, кукуруза, неядовитые сорняки, ботва овощных культур и так далее)», — прочитал я.

Осталось сообразить, как организовать это заквашивание без доступа воздуха.

— Яму выкопают, сверху шкурами накроем и снова землёй засыплем, — не увидел Алексей проблемы.

Из прочитанной информации я уяснил, что силос по многим показателям лучше сена. К тому же наши лошади приучены к поеданию силоса. Его, конечно, больше для коров используют, но и другие животные употребляют. Для лошадей силос заготавливают несколько иной, но такое впечатление, что сбрасывают в силосную яму всё, что под руки попадет. Это и морковная ботва, и капустный лист, и зелёная кукуруза.

Насчёт силосной ямы я продолжал сомневаться. Не те объемы у крестьян. Это в нашем времени тракторами утрамбовывали силосную массу. Покопавшись в распечатках, нашел информацию о том, что можно изготовить деревянные чаны. Забить их плотно массой, утрамбовать и засыпать, чтобы исключить доступ воздуха. Такой силос почему-то рекомендовали два раза промывать водой и только потом скармливать лошадям.

Я поделился идеями с Алексеем, и он полностью меня поддержал. Заготовки для деревянных чанов найти не проблема. Не зря я мужиков в лес гонял. Они мне втирали, что рано дрова готовить, вот пусть используют древесину для других целей. Ямы под чаны всё решили выкопать. Так проще будет прикрыть.

И снова пришлось за всем следить самому, надеясь уберечь жителей Перовки от голодной зимы. Управляющий привёз десять мешков овса и был отправлен за следующими покупками. Предположу, что он немного приворовывал из тех денег, что мы выделили, но разбираться с этим не стал. Реально я контролировал и как-то мог поддержать всего две деревни. Солнце палило нещадно, ожидать урожая не стоит, людей придётся кормить самому.

Не стоит забывать и о холере. Дмитрию Николаевичу дал указания по гигиене, пояснив, почему нельзя пить сырую воду. Но как он и помощники будут это выполнять, я не знаю. С другой стороны, Самару на карантин не закрыли, значит, холеры еще нет. Купцы снуют по Волге и торгуют. Дорого, конечно, но зерно купить можно.

В усадьбе тоже занялись изготовлением чанов под силос. Сено в этом году получится заготовить только в низинах. В этом плане Александровка оказалась в выгодном положении. Земля на их огородах, которые я велел сажать в заболачиваемых местах, не пересохла. Там, где раньше весной затопляла речушка, в этом году оказался приличный участок плодородной почвы. Алексей крестьян чуть ли не пинками заставил сажать, всё что было у нас и у них на посев.

В Перовке мужиков гонял уже я. Те ворчали, но добросовестно возили воду из реки. Они и сами уже видели, что косить траву в этом году не придется. Луга желтели на глазах. Я понимал, что сил у людей хватит разве что на полив репы и того картофеля, который посадили (некоторым я раздал всего по два-три клубня на посадку). Свеклу и морковь тоже должны сохранить, а вот новый вид растительности — такой, как кукуруза — сразу вызвал недоумение.

Хорошо, что я только Рогозову и дал семян. Теперь же все ещё не начавшие цвести стебли кукурузы безжалостно вырывали, рубили и закладывали в чаны на силос. У Рогозовых таких чанов было два. В остальных дворах по одному. Их я планировал заполнять ботвой и сухой травой, которую могли набрать даже дети. В таком кубе получится примерно тонна или чуть меньше силоса. При норме хотя бы десять килограммов в день, Рогозов свою лошадь может полгода кормить.

Анисим первым и заполнил чаны. Под моим присмотром чурбачком плотно утрамбовал, закрыл деревянные короба и засыпал землёй. С остальными крестьянами так удачно не получилось. Во-первых, они упорно не хотели понимать, что это я такое заставляю делать. Кроме того, кукурузы у них не было, а те жалкие клочки подсыхающей на лугах травы они хотели сохранить в привычном виде. Всего удалось заложить силос в двух дворах, остальным велел продолжать поливать, что ещё можно спасти от засухи. Я бы, может, с ними бы пободался подольше, но тут как раз гости приехали.

Плюнул на всё и не стал больше никого заставлять делать нечто непонятное, отправился развлекать соседей. Похвистневы прибыли, как и обещали, всем семейством. Плюс будущий гувернёр.

— Дщерич мой, Пётр Петрович, — представила Мария Фёдоровна племянника.

Из писем я уже был в курсе, что молодому человеку двадцать три года. Образование получил хорошее, но служить в государственных учреждениях отчего-то не стал. Биография у него была мутной и непонятной. Нас же больше привлекло, что он знает французский язык, сам при этом русский, обладает хорошими манерами и может привить некоторые навыки этикета.

Ни с первого, ни со второго взгляда родственник Похвистневых мне не понравился. Парень делал вид, что русский язык ему незнаком, на нас с Алексеем поглядывал свысока, демонстративно морщась, оценивая одежду. Между прочим, эти сюртуки из тонкого льна на шёлковой подкладке нам местный портной пошил. Очень, знаете ли, по погоде.

Днём на улице припекает, какой дурак будет ещё три жилетки носить? Впрочем, я как раз такого идиота и наблюдал. Весь из себя упакованный по последней столичной моде. Ему, конечно, было жарко, влажные следы под мышками демонстрировали, что он весь взмок и запах имел соответствующий.

Если быть объективным, то и от дам несло смесью парфюма и пота. Вряд ли эти сложные платья когда-то стирают. Одежда у помещиков не по погоде, но куда деваться, если нормы приличия не допускают более фривольных нарядов? Это вечером дамы могут обнажить плечи. Днем же скрывают свои декольте ещё и по той причине, что светит солнце. Не дай бог загореть! Это же такой конфуз!

Африкан Богданович, в отличие от жены, на солнце бывал, и часто. Дядька выглядел добродушным и постоянно улыбался. Излишняя полнота ему шла и он просто лучился от счастья лицезреть нас с Алексеем. Меня его показная приветливость ничуть не обманывала. Не понаслышке уже знал, какие на самом деле помещики деспоты. Ко мне у Похвистнева были дружеские чувства, скорее всего, по той причине, что среди местных я считаюсь богатым и видным женихом.

Соседи-помещики, как рассказал управляющий, имеют от ста до тысячи душ. На этом фоне я немного выделялся. Титов в последние годы активно скупал крестьян и земли. Для чего именно, не могу сказать, но потратил он на это все сбережения. Впрочем, я не в обиде. Наследство мне досталось приличное. Похвистневы тоже так думали, не зря же единственную доченьку привезли. Обычно в семьях гораздо больше детей, но выяснять причину отсутствия большего числа наследников я не стал. Меня другие новости интересовали, которыми поделились гости.

— Георгий Павлович, слышали, из Персии чума пришла. Ужас-то какой, — с придыханием рассказывала Мария Фёдоровна, не сводя глаз с Алексея.

— Волосы у вас не по моде, — вставил своё слово племянник немного не в тему.

Он отращивал бакенбарды, как и многие мужчины этого времени. Мне на эту растительность на лице смотреть было дико. Поначалу пытался убедить Осипа стричь меня покороче, но спустя несколько недель уже сам подумывал, что слишком короткая стрижка выделяет меня из общей массы. Но отращивать усы или бороду категорически отказывался и бакенбарды продолжал воспринимать негативно.

— Не чума это, а холера. Совсем другая болезнь, — ответил я Марии Фёдоровне, сделав вид, что не услышал замечания её племянника.

— Петя недавно из Петербурга, говорит, что это чума от дурной еды, — возразила мне помещица.

Племянник снова вставил фразу на французском языке. Стараясь не злиться и не демонстрировать своего отношения, я как мог успокаивал себя. В конце концов, этого хлыща мы в качестве учителя и нанимаем. Двадцать пять рублей в месяц, зараза, запросил. Он больше хотел, но Алексей намекнул, что мы можем и отказаться. К тому же предоставляем полный пансион с едой и личной комнатой.

— Говорят, это ведьмы болезнь по деревням разносят, — вклинилась в обсуждение Елизавета и мило покраснела.

Симпатичная она девчушка. Молодая, но видно, что со временем станет настоящей красавицей. Если бы ещё не дурацкая белая пудра на лице, то совсем было бы приятно глазу. А ведь её мне в качестве невесты ненавязчиво предлагают. Но пока не сватают. Предполагается, что мужчина сам должен проявлять инициативу. Так-то жених я завидный. И возраст подходящий. Местные аристократы не стремятся рано жениться. К тому же мне импонирует, как женщины этого времени слушаются мужчин, не перечат и не выпячивают свое мнение. Подумаю, подумаю по поводу милой Лизоньки.

— Холера — это острая кишечная инфекция, возникающая при попадании в организм пищи или воды, зараженной бактерией, — тем временем по-умному ответил на фразу девушки Алексей. Он давно проштудировал распечатки и был в курсе. — Попавшие в организм вибрионы вырабатывают энтеротоксин, вызывающий обильную, безболезненную, водянистую диарею.

— О! — хором воскликнули Похвистневы.

Вряд ли они поняли и половину из того, что произнёс Алексей, зато все оценили много незнакомых слов. И наверное, чтобы не показаться совсем уж дурочкой в глазах мужчин, Мария Фёдоровна решила настоять на своем, выдвигая версию с чумой и то, что «Петя лучше знает».

— На самом деле чума — это болезнь грызунов, — решил и я блеснуть знаниями. — Бубонную чуму переносят насекомые, такие как блохи, от заболевших крыс, сусликов и прочих грызунов.

На тему чумы я был подкован по той причине, что по роду своей деятельности мне приходилось бывать на всяких курсах, где нам читали лекции о борьбе с крысами, известным бедствием всех точек общественного питания.

Тогда же я впервые узнал, что чумой изначально болели грызуны. Именно их в большом количестве истребляла эта болезнь. Проживавшие на шкурках грызунов насекомые вынуждены были искать другие источники питания. Именно блоха от животного переносила бубонную чуму людям. Точной даты появления этой заразы никто толком не знает. Зато все помнят начало её распространения в двадцатых-тридцатых годах четырнадцатого века.

Началась пандемия во Внутренней Азии, в отдаленном регионе между Монголией и Киргизией, и вполне могла бы там и остаться, если бы не монголы, объединившие в тринадцатом веке под собой бо́льшую часть Евразии. Они-то и стали причиной распространения болезни. При том уровне транспорта, когда чаще всего использовали лошадей, чума достаточно быстро добралась до Сицилии. Ей понадобилось всего четыре года.

По поводу чумы в Европе сохранилось много историй. Лично я выделил несколько непонятных для меня моментов. Как именно генуэзцы, которых обвиняют в том, что именно они на кораблях привезли заразу, смогли это сделать? С учётом того, что инкубационный период «чёрной смерти» был от нескольких часов до нескольких дней, моряки должны были дружно погибнуть в море, а не принести на себе смерть.

Вероятно, мы не знаем каких-то ещё фактов. Возможно, вирус мутировал или что-то другое повлияло. Насчёт мутации вируса это вполне известный факт. Изначально только грызуны болели бубонной чумой и передали её людям. Но мы знаем, что выкосили Европу и многие страны мира несколько видов «Черной смерти» — бубонная (с увеличенными лимфатическими узлами), легочная, септическая, кожная и так далее.

Притом что эта болезнь по своей сути нетипична для людей, во время пандемии в середине четырнадцатого века ей удалось выкосить около двухсот миллионов. Споры по поводу этой цифры учёные вели немалые, но отталкивались они в основном от данных по Европе, где умер каждый третий житель, забывая о том, что чума распространилась по всему миру.

Я скорее склонен верить в то, что мутация вируса всё же была, и серьёзная. Если вспомнить последующие эпидемии чумы, то симптомы и описания разнятся. Выжившие свидетели «Черной смерти» в Европе часто описывали необычный смрад, исходящий от тел ещё живых людей. Представляете, какой это был смрад, если о нём говорили те, кто сам особой чистотой не мог похвастаться, да и не мылся никогда? Гной, вытекающий из язв, повредившийся рассудок и прочие симптомы чумы позже уже не описывались свидетелями, «Чёрная смерть» в последующие века выглядела немного иначе.

А духовенство во все времена проповедовало, что чума — кара Господа. И как тут не думать о высших силах, которые прогневались на людей в начале четырнадцатого века в Европе и Англии, когда тому были наглядные подтверждения? Читал я свидетельства о суровой весне 1315 когда, когда непрерывные дожди смыли с полей верхний плодородный слой, превратив поля в реки. Следующий год добавил ещё больше страданий — никакого урожая, вымокло всё, что можно было считать съедобным, погибли животные. Сохранились записи о том, как в Ирландии по ночам выкапывали мертвецов, чтобы съесть остатки мяса.

До 1322 года погибли миллионы людей и животных. Предположу, что в той ситуации могли выжить те, кто обитал на побережье или на берегах рек. Только рыба могла стать подспорьем. Выжившие испытывали хроническую недостачу витаминов. О том, каких детей могло родить это поколение, не стоит и говорить. Именно эти дети с пониженным иммунитетом от родителей, переживших великий голод, как раз стали мишенью для «Чёрной смерти». Считается, что население Европы после той пандемии смогло восстановиться только к концу восемнадцатого века.

Об этом я кратко поведал помещикам Похвистневым, еще раз заверив, что в этот раз в Россию пришла другая зараза. Менее опасная, если соблюдать нормы гигиены.

Глава 11

Каким-то образом поручик Куроедов узнал, что я уже принимаю гостей, и прибыл в поместье через сутки после Похвистневых. Багажа и сопровождающих он имел гораздо больше, чем семейство вахмистра. Только личной прислуги у поручика было восемнадцать человек, это не считая возниц, конюших, музыкантов и пяти карликов, которых он приволок. Я оценил, насколько скромным был его предыдущий визит. Зачем нам карлики и прочие «клоуны», не понял. Вежливо намекнул поручику, что не стоило так себя утруждать.

— Полно, батенька Георгий Павлович, — расплылся довольной улыбкой Куроедов. — Помню, родитель мой выезды устраивал. Так о нём слухи даже в Петербурге ходили. Да… папенька любитель был себя показать, — предался воспоминаниям помещик. — Обычно впереди на испанской лошади ехал отставной драгун, за ним одноколка отца, следом карета на случай дождя. На козлах, естественно, любимый шут. Следом кареты с мадамами, учителями, няньками, арапами и карликами. Ну и повозки с разной мебелью (вдруг где в поле придётся остановиться).

Мы с Алексеем сидели, дружно уронив челюсти на пол, прикидывая, что же это за визит такой помещика, который тащит с собой не только поваров, псарей и музыкантов, но и пианино в дополнение к той мебели, что на всякий случай может понадобиться в чистом поле. Хотел бы я на этот случай посмотреть.

— И рояль в кустах обязательно, — тихо пробормотал Алексей.

— Всего разной челяди душ двести, — продолжал Куроедов. — И обязательно фура с борзыми собаками. Георгий Павлович, вы мне собачек не продадите?

Такой резкий переход от описания привычек русского помещика к торговой сделке несколько выбил меня из колеи. Хорошо, в гостиную зашёл лакей с сообщением, что «кушать подано». А продажу собак я пообещал обсудить позже в кабинете. На самом деле не знал, насколько наши собаки ценные и сколько за них просить. Зато уже был в курсе, что у Куроедова поташная мануфактура и он действительно не бедствует. Два десятка деревень, лесные угодья и поташ приносят ему неплохой доход, позволяющий покупать арабских скакунов и породистых собак.

Похвистневы если и были недовольны переключением моего внимания на соседа, то вида не подали. Меня же заинтересовало, отчего они свою Лизу Куроедову не сватают? По всем показателям он жених ничуть не хуже. Спросить об этом напрямую было бы нетактично и я решил позже у Дмитрия Николаевича узнать. Он-то точно в курсе всех местных сплетен.

Вечером у нас были развлечения в музыкальном салоне. Куроедов и музыкантов, и певца привёз. Елизавета Похвистнева что-то романтичное спела. Мария Фёдоровна попыталась нас с Алексеем раскрутить на хоровое пение. Увы, в этом плане мы даму не порадовали.

На самом деле, я когда увидел в нашем багаже из двадцать первого века шикарную гитару, то решил, что стриптизёр начнет покорять сердца дам романсами. Или, на худой конец, что-нибудь из Высоцкого, как и положено попаданцу, споёт. Оказалось, гитару Лёшка взял для других целей. Что-то примитивное побрынчать на ней он, конечно, мог, но гитара предназначалась в качестве образца. Вдруг мы завод по выпуску музыкальных инструментов наладим? Идея так себе, хотя необходимые чертежи даже по разным видам клавишных инструментов имелись.

В популярности гитар я сильно сомневался. Знаю, цыгане любят этот инструмент. Всякие романтичные юноши услаждают слух дам, но это капля в море, а не доход. Хотя сразу браковать идею с гитарами всё же не стал. Начнём с того, что для изготовления инструмента требуется фанера. Значит, первым делом нужно наладить её производство. С выбором материала тоже не всё так просто — проблема в том, что резонанс, создаваемый той или иной породой древесины, будет разным, а от этого зависит громкость и тембр звучания музыкального инструмента. Плюс сопутствующие материалы — клей и лаки. А это уже интересно по многим показателям, если выйти из кустарного производства на промышленные объемы. Главное, конкуренты отсутствуют. Сейчас по многим областям мало конкурентов.

К примеру, тот же сахар. Знаменитых монополистов и, не побоюсь этого слова, «мафиози сладкого дела» — Бродских ещё нет. Мальцев и Шишков запустили свои сахарные заводы совсем недавно. Ориентированы они на добычу сахара из сиропа древесных опилок, ячменной муки, картофеля и небольшого количества свеклы. Той свеклы, семена которой мы привезли, нет нигде в мире. В свекле девятнадцатого века сахара чуть больше одного процента. Мы же растим свеклу, содержащую 20 % сахара.

Безусловно, Самарский регион для этого корнеплода не идеален по климату. Сахарная свекла предпочитает чернозём, но нам на начальном этапе сойдет. Лето как раз выдалось слишком жарким, свекла будет набирать сахар от солнца в августе — октябре.

Честно говоря, меня больше подсолнечник волновал. Тоже не самый подходящий район для его выращивания, но зато перспективы огромные. Можно погордиться за Россию в том плане, что отжимать семена подсолнечника на масло впервые стали именно здесь. Всего год назад крестьянин Алексеевской слободы сделал это открытие.

Никакого маслобойного завода в Алексеевке ещё нет. Тут мы можем тоже опередить конкурентов. Пусть засуха и погода не очень, но постройке маслобойни это совсем не мешает. Управляющий активно скупает брёвна для стройки. Поскольку их сплавляют по реке, разжиться брёвнами для строительства будущего завода достаточно просто. Его в той же Александровке разумнее строить.

— Хотите, я обменяю собак? — вернул меня к гостям и своим запросам Куроедов. — Две семьи дам.

Я не сразу въехал в идею. Лёшка же моментально среагировал и начал обсуждать от моего имени (я же хозяин), какие семьи крепостных крестьян можно получить в обмен.

— Из Верхней Михайловки могу вам в Несмеяновку отправить, — выдвинул очередное предложение поручик.

Мы уже думали на эту тему. Ни в охоте, ни в собаках не разбираемся, а крестьяне — это капитал. Дамы откровенно заскучали, и я перепоручил Алексею торговлю. Женщин я попытался увлечь рассказами о выдуманной жизни в Америке и кулинарных рецептах.

— Что вы говорите? — охали они, слушая о неведомом майонезе.

Петя снова морщился, пытаясь вставить своё мнение, что все кулинарные достижения идут из Франции, и никак иначе.

— Итальянцы тоже готовят хорошо, — подключился к обсуждению темы Африкан Богданович. — Помню, в Москве у Зубовых едал…

Похвистневы пробыли у нас четыре дня. Утомился я этим обществом, не зная, чем их развлекать. Хорошо, Куроедов, прихватив своих карликов и музыкантов, уехал с нашими собаками уже на второй день. Позже Дмитрий Николаевич должен был решить вопрос о перевозке крестьян.

— Чувствует, шельма, что крестьяне эту зиму не переживут, вот и избавляется от лишних ртов, — высказал Лёшка свое мнение о таком странном обмене людей на собак.

— С продуктами поможем, но нужно решить вопрос с жильём и дровами на зиму, — обеспокоился я.

— Несмеяновка самая проблемная деревня, — напомнил Алексей. — Не нужно оставлять там новых крестьян.

Для себя он уже выбрал Грековку, но это «на кормление» и чтобы числиться помещиком. Конезавод будем ставить немного в стороне от Перовки. Там как раз есть удобное место для выпаса. Вообще-то на тех лугах крестьяне косили сено, но я планировал их частично переориентировать на силос. Ещё можно распахать под траву неудобья, заросшие никому ненужным кустарником.

Несмеяновка и по расположению (слишком далеко от основных моих угодий), и по многим другим причинам оказалась неудачной деревней. Раньше там рядом была неплохая берёзовая роща. Без пригляда и контроля со стороны помещика крепостные стали березовый сок заготавливать. Допустим, насчёт сока я бы не был против, но они из него березовицу ставили в открытых бочках. Эта деревня оказалась единственной «пьющей». Остальные просто не имели возможности где-то раздобыть алкоголь. Разве что те, кто ходил на отхожий промысел, посещали кабаки в городе.

Раздолбаи же из Несмеяновки почти всю березовую рощу загубили. Между прочим, в Самарском регионе это дорогое дерево.

— Березовицы на грош, а лесу на рубль изведёшь, — причитал Дмитрий Николаевич.

Жаль, в этот год я физически не успевал решить все проблемы с деревнями. Нам бы засуху и неурожай пережить без потерь. Обязанность помещика сохранить крестьян. Не все этому правилу следуют, но я искренне переживал за людей.

Гости наконец уехали и почти сразу пришло послание от Данненбергов. Им же тоже дочь пристраивать. Напрямую никто не намекал. Напротив, зазывали в гости по причине того, что в отпуск приехал старший сын, служивший в чине штаб-ротмистра недалеко от столицы.

— Съезди. Я тут без тебя управлюсь. Хочу примитивное водяное колесо на притоке поставить. Вдруг получится полив организовать? Много земель не охватим, но все не смотреть, как пересыхают посевы, — отказался от совместной поездки Алексей. — Можешь на обратном пути в Бузулук заехать, чего-нибудь купить в хозяйстве полезного.

— Тогда охраны с собойпридётся брать много.

— Возьми троих и два ружья. У тебя будут ещё возницы, тоже помощь.

— Ничего не слышно, в наших местах никаких разбойников не завелось?

— Не должно быть. Эту зиму крестьяне пережили. Начнут убегать и разбойничать на следующий год, более голодной зимой, — заверил Алексей и добавил: — Петю прихвати, пусть тебя по пути французскому учит, заодно и не скучно будет.

— С Петей никогда не скучно, — высказал я свое мнение по поводу этого учителя и пошёл давать распоряжения насчет поездки.

По меркам соседей отправился я в гости почти налегке. Что такое одна коляска и повозка? Считай ничего. Только-только пару сюртуков и фраков разместить. Повозка, конечно, привлекала к себе внимание необычной конструкцией. Я бы предпочёл ехать на ней с хорошими колёсами и амортизацией, но пришлось ближе к Гальковке, где проживали Данненберги, пересаживаться на коляску. За время пути немного позанимался французским языком. Потом показал Пете, как пользоваться охотничьей двухстволкой, выдал два патрона и категорически запретил их расходовать. Впрочем, молодому парню хватило того, что я доверил ему такое оружие.

Двухствольное оружие в это время уже известно, но оно не такого вида. Кстати, ружьё хм… «ружьём» ещё не называют. Нет такого понятия. Об этом я с удивлением узнал в беседе с управляющим. О том, что пока не придумали унитарный патрон, наверное, в курсе любой порядочный попаданец. Я, как любитель почитать различного рода альтернативную историю, это знал.

Оружие сейчас всё дульнозарядное, шомпольное. Про процедуру его зарядки, думаю, не стоит рассказывать, как и про круглые пули, которые летят по весьма непредсказуемой траектории.

Куроедов хвастался, что у него имеется дамасский ствол. От Титова в наследство достался интересный испанский карбин. Я его подробно рассмотрел и понял, чему именно восторгался Петя, получив на время поездки двустволку. Пусть украшений и всяких вензелёчков на ней нет, но все остальное прямо-таки намекает на высокий уровень технологий того места, где она изготовлена.

Разнообразия в досуге и увеселениях в это время не так много. Всё, что хоть немного необычное, привлекает внимание. Старший Данненберг не знал, что у меня имеются личные ружья, а не те, что от дяди остались. Вцепился в мой карабин с горящими глазами и завёл канитель на тему «продай». Я клял себя всякими словами. Почему не сообразил спрятать оружие, когда уже подъезжали к поместью? Перед кем здесь хвастаться?

Алексей уверял, что дед купил всё самое скромное (к тому же без документов), решив, что лучше приобрести большой запас патронов. Но для этого времени мое оружие было чем-то сравни… даже не могу и слов подобрать.

Сынок Данненберга тоже отреагировал на мужскую игрушку. Он же первым уяснил, что продавать я ни карабин, ни двустволку не намерен, и стал канючить, желая пострелять.

— Господа, где я найду патроны, чтобы пополнить запасы? — ответил с возмущением. — Оружие не для забавы, а для безопасного передвижения по дорогам.

— Тогда давайте с нами на охоту, — продолжил искать лазейки штаб ротмистр.

— Не охочусь, заряды попусту не трачу, — довольно резко и невежливо ответил я.

Мы бы тут окончательно и рассорились, не появись вовремя супруга Данненберга с предложением отобедать.

За столом я был повторно представлен дочери Наталье, которая сразу проявила заинтересованность в Петеньке. Он, в отличие от меня, выглядел и моложе, и моднее. То, что росточком не вышел и щуплый, так тоже — по моде-с. Пожилая матрона, которую посадили слева от меня, была какой-то дальней родственницей. Еще за столом присутствовали две не то компаньонки, не то гувернантки. Возраст дам я не смог определить даже примерно. Напудренные белые лица больше напоминали зомби.

Ещё у Данненбергов было трое детей более младшего возраста, но им пока не разрешалось сидеть за одним столом со взрослыми.

В разговорах я как мог лавировал, обходя тему оружия и того, как бы подобное приобрести, пусть и задорого, из Америки. Помещик готов ждать и раскошелиться. Вот же пристал как банный лист! И задумчивый взгляд сыночка Данненберга мне совсем не понравился. Пожалуй, ни в какой Бузулук я не поеду. Вернее, скажу, что туда, а сам два дня погощу и рвану домой. Алексея нужно предупредить, что наше оружие может стать проблемой. Помещики в это время ещё те разбойники, особенно на своих землях. Прибьют меня по-тихому и не докажешь ничего.

Зато мой гувернёр ничего не замечал и был счастлив свалившемуся развлечению.

— Пьер… — и дальше «ля-ля-ля» по-французски выспрашивала у него что-то Наталья, изображая из себя чувствительную барышню.

Родители смотрели на это вполне благосклонно. Не сразу я сообразил, почему именно поменялись взгляды. Только когда Ростислав Андреевич второй раз уточнил, есть ли у Похвистневых еще близкие родственники, сообразил, что за Елизаветой дадут приданое одну-две деревеньки, но поместье после смерти помещика отойдёт наследнику мужского пола. Петя главный претендент. То, что он управлять хозяйством не умеет, не интересуется жизнью крестьян и вообще неприспособлен к труду — дело десятое и обычное для этого времени. Многие дворяне получают доход от своих земель и смутно представляют, где их собственные владения расположены. Как там управляющий (обычно иностранец) управляет, так оно и будет.

Такой нюанс, что Петя в карты много денег спустил, тоже в порядке вещей считается у молодежи, особенно в Петербурге. Выпив вина, «Пьер» раскраснелся, начал хвалиться, как чуть было не поучаствовал в дуэли за честь госпожи Аксаковой. Потом-то всё разрешилось к удовольствию сторон, но сей сомнительный подвиг Петя себе приписал.

— Пьер, вы такой утончённый, хотите, я свою тетрадь со стихами покажу? — обрадовала его Наталья, явно воспитанная на французских романах.

Не в курсе, каков Петя любитель стихов, но точно знаю, что Дуська ему перины взбивает каждый вечер не просто так. С другой стороны, может, оно так у господ принято? Одна девица для души, другая для тела. Крестьянок-то и за людей не считают. При этом благородным дамам пишут стихи и поэмы, выражая восхищение обликом и чем-то там ещё.

Пару книжек с поэзией я по настоянию Пети пролистал. Даже «Литературную газету», которую он привёз из Петербурга, просмотрел, удивив своего учителя тем, что знаю, кто такие Александр Сергеевич и Василий Львович Пушкины, рискнув прочитать из Александра Сергеевича только «Прощай, свободная стихия». Больше ничего из раннего у поэта не помнил. Вдруг те стихи, что я знал, еще не написаны?

Не то чтобы я был поклонник Пушкина, но какие-то школьные знания сохранились. И не только из поэзии, но и прозы. У нас же в школе Пушкина чуть ли не с первого класса учат. Помню, в девятом я даже реферат писал о монографическом творчестве Александра Сергеевича. Пришлось глубже вникнуть в его биографию. С тех пор как мужчину Пушкина я перестал уважать.

И пусть меня закидают тапками на тему того, что это гений и алмаз русской поэзии. Не спорю. Согласен и с тем, что на развитие лингвистики русского языка он оказал влияние. Его новшества в морфологии и синтаксисе были приняты в основу учебников по грамматике. Да что далеко ходить, достаточно открыть любую книгу Пушкина. Того же «Дубровского» или «Метель». Для любого человека начала двадцать первого века текст не покажется чуждым.

Исчезли «еры» и «яти», обращение людей к друг другу немного изменилось, но в целом текст написан понятно. Хотя здесь, в провинции, на таком чистом русском языке не разговаривают. При этом критики из современных мне читателей могли бы «Метель» Пушкина разнести в пух и прах. Если не знать, что писал гений русской поэзии, то не сложно докопаться до «картонности персонажей», примитивности сюжета, напоминающего дешёвые дамские романы, который будто сопливая школьница писала, сочинив нехитрую историю, где всё хорошо заканчивается.

Такое ощущение, что Пушкин не жил в деревне, не видел настоящей жизни крестьян. У меня за неполные два месяца проживания в начале девятнадцатого века впечатлений выше крыши. Потому и удивляюсь тепличным растениям вроде Пети с Наташей. Ладно дамам вроде как ничего, кроме музыки, стихов и вышивания, не нужно, но почему молодые дворяне ни к чему не стремятся? Выдумывают себе какие-то идеалы, рассуждают о либерализме и каких-то далёких от прозы жизни понятиях.

Тот же Пушкин получил не просто прекрасное образование, а очень престижное для этого времени. И что он делает дальше? По идее, должен служить, то есть ходить на работу и зарабатывать. Не буду напоминать о тех проблемах, которые возникли у поэта за его вольнодумные стихи, продолжу рассуждать о карьере. Добившись перевода по службе в канцелярию графа Воронцова в Одессе, Пушкин предпочёл не работать, а волочиться за графиней.

Статс-дама и прекрасная во всех отношениях женщина вдохновляла поэта, но мужу Воронцовой это точно не понравилось. На что он и намекнул подчинённому, отчитав его. В результате Пушкин решает, что государственная служба для него скучна и он видит себя литератором. И снова не спорю, что решение логичное. Поэт он и есть поэт. Только жить лучше по средствам, не делая долгов. Далее следует знаменитая его ссылка в Михайловское, где он провёл два года.

Неплохо так провёл. Няня Арина Родионовна благосклонно смотрела на то, как молодой барин проявляет интерес к одной из крепостных девок, занимающихся шитьем и вышивкой. Увлечение Александра Сергеевича закончилось ожидаемо — девица забеременела (ребёнок умер в младенчестве). Примечательно, что этой девице Ольге была дана вольная. Вчерашняя дворовая девка позже удачно вышла замуж. А то, что муж пьяница и разорён, — дело десятое. Меня привлекло в той истории, что бывшая крестьянка быстро почувствовала себя барыней. Купила личных крепостных (несколько человек) и жестоко с ними обращалась. Опять же это считается нормой — выйти «из грязи в князи» и проявлять себя подобным образом.

Но вернёмся к тому, что доходов у самого Пушкина почти не было, и тем не менее он, женившись на Наталье Гончаровой, жил на широкую ногу. Супруга рожала каждый год детей, а Пушкин тратил больше, чем получал за своё литературное творчество. Неужели Александр Сергеевич не задумывался о будущем своих отпрысков? Похоже, что так. Прямо как в анекдоте про многодетного отца: «Вы так любите детей?» «Нет. Сам процесс».

Довольно известный факт, что идею с «Мёртвыми душами» Гоголю подсказал Пушкин. Кто забыл, напомню суть той аферы. За крепостных крестьян сейчас можно получить в банке кредит, выставив людей в качестве залога. То, что они умерли, роли не играет. Несовершенство бюрократической системы известно во все времена. Статистика ведётся из рук вон плохо. Помещики, конечно, недовольны тем, что им приходится платить налог за умерших людей, но не особо возмущаются. Ревизии им самим невыгодны, поскольку они устраивают махинации по сокрытию солдатских детей и прочему.

Другой вопрос, что сложную систему оформления мёртвых крестьян с целью заложить их в опекунском совете, чтобы получить деньги, придумал Пушкин. Возможно, не сам, но человек думал об этом, размышлял, прикидывал. Потом-то проявил «порядочность», подарил идею Гоголю, но, как говорится, «осадочек остался».

После смерти Александр Сергеевич оставил жене огромные долги и «подмоченную» репутацию. Наверное, я смотрю с позиции человека другого времени, потому не понимаю подобную беспечность. Бросить стабильную работу, иметь периодические заработки от творчества, поддерживать всякие сомнительные политические кружки и при этом тратить большие деньги на балы и увеселения. Конечно, Наталья Пушкина была красивой женщиной. Ей положено блистать, для этого требовались дорогие наряды, но нужно же иметь меру. Заработай вначале, получи стабильный доход и после уже можешь на досуге порассуждать о либерализме. В общем, уважения к Пушкину, как к особи мужского пола, который должен быть защитником и поддержкой семьи, я не испытывал.

Вообще-то Александр Сергеевич еще жив-здоров, получил от отца подарок к свадьбе — одну деревеньку и только планирует свою счастливую жизнь.

Всё же в интересное время меня отправил дед.

Глава 12

У Данненбергов пришлось задержаться. Меня уговорили остаться там дольше, чем я планировал. Причиной этому, думаю, был Петя, продолжающий флиртовать с Натальей. Сама «утончённая и романтичная натура» проявляла благосклонность к таким ухаживаниям. Постоянно щебетала что-то по-французски. Петя ей поведал, что я в этом языке ещё не преуспел, и барышня, похоже, нарочно подчёркивала своё превосходство.

На месте Петра я бы сто раз подумал — нужна ли ему такая мелочная и мстительная девица? Мало того, я стал свидетелем того, как она свою девку-служанку лупила. Крепостная прислуга что-то не так принесла или сделала. Так эта «утонченная» собственноручно отхлестала томиком стихов провинившуюся.

Вообще-то у Данненбергов наказание дворовых крестьян было в порядке вещей. За четыре дня я наблюдал пять раз, как кого-то пороли. Не удержался и высказался о том, что нерационально так с имуществом обращаться.

— Я в этом году ржи и овса закупил, — продолжил свою мысль. — Ещё заставил крестьян в низменности картофель сажать. Год-то выдался знойным, боюсь, голодать крестьяне будут.

— Вам-то что? — с удивлением посмотрел на меня Ростислав Андреевич.

— Так крестьяне помереть могут, — озвучил я очевидное.

— Ещё нарожают, — отмахнулся помещик.

— Это когда они ещё вырастут. Не хотелось бы остаться владельцем пустых земель. Так что вы, Ростислав Андреевич, напрасно так нерачительно с дворней поступаете. Здоровый крестьянин больше пользы приносит.

— Так вы из этих… — покрутил он в неопределённом жесте руками и повернулся к Пете за уточнением: — Как там в столице всяких вольнодумцев называют?

— Либеральные взгляды не разделяю, — бодро ответил Пётр и покосился на меня. А я что? Я по легенде вообще из Америки прибыл.

— Был у нас здесь сосед Лисин. Не рядом, а за имением Мезенцовых, — неспешно продолжил Ростислав Андреевич свою мысль, раскуривая трубку. — Начитался чего-то, наслушался в Петербурге про французские свободы, да и дал всем своим крестьянам вольную.

— Неужели? — удивился я.

Не скрою, сам подумывал на эту тему, но не знал, что подобное практикуется.

— Тоже молодой, как вы, Георгий Павлович, и неразумный. Мужик, он же к порядку привык. Его, шельму, отпускать на волю нельзя, потому как помрёт без пригляда.

Дальше мне поведали историю освобождения крестьян в отдельно взятом поместье. Действительно, ничего приличного не получилось. Освободив крестьян, Лисин по сути оставил их без средств существования. Землю-то дарить он не стал. Правда, почти сразу спохватился и сдал её в своеобразную аренду. Примерно то же, что случится после отмены крепостного права в 1861 года.

Дальше ещё занимательнее. Не думаю, что Данненберг привирал, если где и добавил от себя, то незначительно. В двух словах — Лисин и сам разорился, и крестьян загубил.

Отчего-то пахать и рвать жилы бывшие крепостные не стали. Урожаи сократились вполовину. Поскольку барщину отрабатывать не нужно, даже за оплату к помещику на работу не пошли. Кто-то вообще в город уехал, кто-то прибился к свободным артелям и купцам. Но основная масса крестьян оказалась чрезвычайно ленивой. Даже себя не хотели кормить, не говоря о «благодетеле», давшем им свободу.

— Этот мелкопоместный грубиян Лисин вначале кичился теми свободами, а после продал, что осталось, и по слухам уехал на юг. Вот так-то, батенька, — завершил свой познавательный рассказ помещик.

Насчёт лености крестьян мне каждый второй рассказывал. Вначале я не верил, но, столкнувшись с этими горе-работниками в собственных деревнях, с сожалением констатировал, что почти так оно и есть. Не поголовно, конечно. Какая-то часть деревенских старается, чтобы жить чуть лучше. Особенно те рыбаки из Александровки. Вероятно, на их мировоззрение повлияло то, что ходили мужики на отхожие промыслы, видели немного больше, чем собственный быт. Как результат — имели желания и не ленились.

Данненбергу я еще много наводящих вопросов о помещиках и крестьянах задал. Собственно, для того и в гости приехал. Мне не только вписаться в местную жизнь нужно, но и разбираться в том, где могут возникнуть проблемы. Ростислав Андреевич тему про ружья и охоту временно оставил и с удовольствием поучал меня, посвящая в дела своего и соседских поместий. Играли в карты, бильярд и слушали хор крепостных. Личного театра у Данненбергов не было, но музыкантов и певцов хватало. Они еще на охоте помещика сопровождают, чтобы господа не заскучали. В целом познавательно.

Единственное, в чем мы не сошлись во мнении, так это наказание крепостных плетьми. Тут я уже ничего поделать не мог. Напоследок намекнул, что готов выкупить, если у Ростислава Андреевича появятся лишние людишки.

В том, что голод будет, я уже не сомневался. Возвращались мы с Петей домой мимо унылого зрелища в виде высохших стеблей не то ржи, не то пшеницы. Поля были соседские, но веселее от этого не стало. Круг по дороге пришлось делать вынужденно. Я же всем сообщил, что отправляюсь в Бузулук, а сам вскоре развернул своих сопровождающих, велев возвращаться домой и не терять бдительности.

Петю пугать не стал, но он и сам зорко поглядывал по сторонам. Не иначе, ружьё хотел по прямому назначению использовать. Слава богу, такой случай ни ему, ни мне не представился. На будущее я, конечно, учту, что с Данненбергами расслабляться не стоит.

Уже в поместье переговорил с управляющим по поводу безопасности и охраны. Он предложил нанять несколько человек из бывших казаков, проживающих в Самаре. Зима ожидается сложной. Пусть не наши, но соседские крестьяне могут начать разбойничать.

— Дмитрий Николаевич, вы за продовольствием снова ведь поедете, пригласите людей на службу в охрану, — попросил я.

Потом припомнил рассказ Данненберга о тех крестьянах, которым помещик дал свободу. История в этих краях известная, и управляющий её подтвердил. Мало того, он мне озвучил своеобразную статистику. Оказывается, те поля, что помещичьи, за которыми приглядывает если не сам хозяин, то его доверенные лица, по какой-то причине дают урожай на четверть больше, чем крестьянские.

На себя крепостные с таким рвением не работают. Не то сил не хватает, не то времени или, что я склонен больше думать, желания. Не везде, но в большинстве хозяйств такая картина. Вот и думай, как с такими крестьянами поступать. Так-то я за свободу и равенство людей, но реальность совсем иная, чем хотелось бы.

Алексей, по словам управляющего, поехал вдоль реки Мойки налаживать оросительную систему. Ну и я вслед за ним отправился. Чего зря дома сидеть? Огород и без моих команд польют и устроят прополку.

Этой речки, протекающей по моим землям, на новой карте не было. Там вообще ближайший приток Самарки — это Боровка (на противоположном берегу), и много мелких озёр. Предположу, что деятельность человека сказалась на окрестностях не самым лучшим образом. От того бора, давшего названия реке, в наше время остались весьма скудные лесные угодья. Пока же мелких речушек в этом регионе хватало.

Жаль, задумка с водяным колесом у Алексея не получилась по той причине, что не нашлись умельцы его собрать. К тому же там какие-то железные детали требовались. Алексей поступил проще. Всё равно крестьяне ничем полезным не заняты. Травы сохнут, косить будет нечего, урожай уже видно, что тоже особых хлопот не доставит из-за своей скудности. В общем, Лешка организовал мелиорационные работы самым примитивным способом.

Из грубоватых досок крестьяне собрали подобие поливальной системы. Чуть приподняли и повели в сторону полей этот деревянный рукав. Недалеко, метров на пятьдесят всего. Мужики, сменяя друг друга, по-простому зачерпывали воду из реки, наполняя ею отвод. Бабы и девки с ведрами стояли у того конца, откуда вода выливалась, заполняли ёмкости и шли поливать свои наделы. Брать на полив воду из колодца нельзя. Там от силы вёдер двести и дальше самим пить будет нечего. А так переставляя рукав, каждый день на сто метров, поливали огороды.

Придуманная система орошения была спорной. Что-то в ходе этой поливки на огороде банально затаптывалось, и будет ли прок, я не брался предсказать. Совсем уж плохо посевы не выглядели. Небольшой дождик был неделю назад, до этого даже два раз полило. Так-то с середины мая сильных дождей не было, но рядом с водоёмами бедственное положение растительности несильно заметно.

— Хорошо, что приехал, — обрадовался мне Алексей. — Давай Херосимовку и Любовку проверим.

— Я бы и до Несмеяновки прокатился, — согласился с его предложением.

Охрана у нас была. Фургон вполне себе комфортное спальное место. Жара стояла такая, что ночью в помещении не уснуть. В поместье я уже давно спал на балконе второго этажа. С утра девки мыли полы, закрывали окна и ставни, сохраняя таким образом в доме прохладу, но к вечеру и эти меры не помогали.

Потому путешествие и ночёвка почти под открытым небом не вызвали у меня отторжения. Жаль, из припасов только то, что в сухом виде имелось. Брать мясное в дорогу я не рискнул. Вообще-то у нас сейчас как раз какой-то летний пост и разрешено употреблять только рыбу. В гостях я таких ограничений не заметил, а вот дома Дмитрий Николаевич напомнил, что отец Михаил заходил и нравоучения устраивал.

В Мойке рыба была, но ловить её крестьяне не имели права без моего разрешения. Странная система, конечно. Дал отмашку на лов рыбы, а еще написал записку управляющему, чтобы тот выделил крестьянам соли. Зима предстоит сложная, надеюсь, люди сумеют сделать запасы.

Алексей что-то вдохновенно крестьянам стал рассказывать, но убедил или нет, я так и не понял. В любом случае голодать не будут. Опутаю их новыми долгами, выдам зимой продуктов и лично прослежу, чтобы не померли. Главное сейчас посмотреть, что именно происходит в деревнях.

В Херосимовке и Любовке дела обстояли неважно. Старосты отчитались с мрачным видом. Посевную провели, но уже видно, что зря зерно выкинули (мои поля не засеивали). Успокоил их тем, что помогу, не брошу в беде. Устраивать полив здесь было поздно, да и далеко они от реки. Разве что на будущее вырыть сеть каналов. Продолжая дышать пылью по просёлочным дорогам, добрались до того места, где раньше переплывали Мойку на лодках. Моста в этом месте никогда не было. Поставил себе в голове пометку, что можно бы его и построить. Не так уж широка речушка. Сейчас вообще обмелела и стала малопроходимой. Не брод, а сплошное болото. Зачем дядя так неудобно деревню купил? Наши кони, возможно, и перешли бы реку, но Алексей всех элитных коней в поместье оставил. Слишком жарко сейчас. Мы своих лошадок бережём, в пруду каждый день купаем, отборным овсом кормим, а для поездки взяли тех, что были раньше у дяди на конюшне.

Фрол, старший из наших охранников, послал кого-то выше по течению, а нам рекомендовал остановиться с ночёвкой на этом месте. Алексей потом, раздевшись, полез лично проверять реку. Перемазался в грязи с ног до головы. Топкий берег был метра три, но ему хватило, чтобы стать похожим на пугало. Кое-как он отмылся на середине (воды было по пояс), но по возвращении снова перепачкался. Пошёл второй раз с кожаным ведром, чтобы принести воды на помывку.

— Хорошо, комарья нет, — поведал Лешка, закончив с водными процедурами.

— Ни комарья, ни лягушек, ни рыбы, — поддержал я его рассуждения. — Ты-то вляпался в глину или просто грязь?

— Глина, только непонятно какая именно. Нужно пробовать. Я подробно изучал, что нам может перепасть в плане природных ископаемых, но сейчас всё немного отличается.

— Нефть у меня может быть? — озвучил я давно крутившийся вопрос.

— Не думаю. Нефть есть чуть севернее, неплохо бы там участок купить из неудобий и без деревень.

— Будущий Нефтегорск южнее, — припомнилось мне.

— С этой нефтью одни непонятки, — признался Алексей. — Самый пик добычи ее в Самарской области пришёлся на 1972 год. Тогда выкачали очень много. Но запасов в регионе оказалось мало. По идее, нефть сейчас никому не нужна. Её никто не ищет. Для личных нужд нам много не требуется, но наобум копать не стоит. Нужно хоть какие-то следы ее присутствия. А как это сделать, если все земли в чьей-то собственности?

На память Лёшка не жаловался. К тому же он, в отличие от меня, к переходу в прошлое готовился. Пока наши подручные устраивали лагерь, кипятили воду и занимались прочими хозяйственными делами, он, вытащив из планшета карту, стал пояснять. Получалось, многое рядом и доступно, но не будешь же хвататься за всё подряд. Село Кинельского района, где в двадцатых годах следующего века найдут крупнейшие в Поволжье запасы серной руды, по прямой всего лишь в ста верстах от моего поместья. Неплохо бы себе приобрести там надел.

Пока же разглядывал цветные обозначения того, что могло быть на моих землях. Голубоватая клякса, тянувшаяся от реки Самарки на юг, означала, что где-то здесь в недрах находятся глины, пески (это точно видел), фосфориты и горючие сланцы. Горючие сланцы — это не нефть, но близко по составу. Как-то там при сухой перегонке можно получить что-то, напоминающее нефть (это Алексей рассказал), а из него уже керосин. Побочный продукт — битум — тоже вещь полезная. Им хоть гидроизоляцию устраивай, хоть с бетоном смешивай и дороги покрывай.

К тому же сланцы использовались в качестве топлива для ТЭС. Чем мы хуже? Вдруг скуки ради решим построить электростанцию со всеми вытекающими? М-да… размечтался, в общем.

Мела или гипса на моих землях нет. Это всё севернее. И тоже недалеко. Вдоль реки Сок по карте сплошняком доломиты и известняки. Известь, конечно, нужна, но она не настолько ценная, как нефть. Покупать участок из-за пары тонн мела не стоит. Точно так же меня не впечатлил Сокский карьер. Камень для построек интересен, когда к нему есть удобные подъездные пути. В это время единственный способ доставки — это реки. Про бурлаков все помнят, так что пояснять дальше не нужно.

Помню, будучи школьником, ходил с группой в штольни горы Верблюд. Ощущения были неоднозначные. Одно дело, когда природа создаёт причудливые подземные переходы, и совсем другое — плоды человеческого труда. Прежде всего не понравилось то, что под ногами было крошево из камней. Ближе к входу попахивало туалетом. Люди, они такие. Если есть укрытие, то его используют в различных целях. Один раз полазить по катакомбам можно, но я так и не понял тех, кто серьёзно увлекается подобными путешествиями.

Штолен и бывших каменоломен к двадцать первому веку в Самарской области нарыли много. Там можно легко заблудиться. В Сокских штольнях заключённые начали добывать известняк в начале тридцатых годов. После войны протяжённость подземных лабиринтов составила более пятидесяти километров. Штольни официально закрыли, но находились энтузиасты залезть и пощекотать себе нервы. Трагических историй со смертельным исходом можно много припомнить.

В общем, строительный камень и гипс меня не интересовали. Тут бы с крестьянами разобраться.

В Несмеяновку мы попали ближе к обеду следующего дня. Переправу нашли, но подходы были сильно заболочены. Фургон разгружали и практически на руках переносили на другой берег. Пусть и неширокая речушка, но мороки хватило. В любом случае мост здесь нужен. Его можно и зимой возвести, главное, организовать правильно работу и заготовить материал.

Насчёт работ и тех, кто будет строить мост, у меня сразу возникли сомнения, как только увидел крестьян. Передать свои впечатления от Несмеяновки я мог только матерными словами. Такое впечатление, что это десант бомжей. Одежда дырявая, сами грязные, нечёсаные, завшивевшие.

— Жуть, — озвучил мои мысли Алексей. — Что будем делать?

— Выясним сперва, где у них баня.

— Лучше спроси, откуда они дрова берут.

— Кстати, да. Про березовую рощу я уже слышал, но чем топят зимой?

Оказалось, что неподалёку есть лес. Место спорное. Лет десять назад Титов отсудил его у Куроедовых. Тогдашний владелец земли от претензий отказался, но крестьяне все равно побаиваются так далеко за дровами ходить. Про сбор грибов и ягод тоже не стоит спрашивать. Предположу, что раньше с подачи Куроедова-старшего наших баб и девок насиловали его лихие хлопцы. Потом страсти утихли, но крестьяне уже привыкли к тому, что собирают какой-то топляк у берега и прореживают берёзовую рощу.

Бани в деревне ни у кого не было. Теперь понятно откуда столько вшей. И это не главная проблема. На восемь дворов (маленькая деревня) имелось девять лошадей. Что меня сильно удивило. Глядя на этих оборванцев, я решил, что они вообще ничего не имеют. Оказалось, что это не так. Луга в округе шикарные. Были. Сейчас-то они пожелтели от засухи. Весной, как и положено, крестьяне поля вспахали, засеяли. Дальше все мы в курсе, что дождей нет.

— Съедят они коней зимой, — проявил провидческие способности Фрол.

— Что делать? — задумался я. — Переселять их некуда. Оставлять так, как есть, — это неминуемая гибель.

— Переселим, но не в этот год. Заложим несколько новых изб в разных деревнях, — предложил Алексей. — Этим завезём продукты в октябре.

— Корм лошадям, — напомнил я о другой проблеме.

— Вот этим пусть и займутся. Есть же трава и в лесу, и по берегу. Пусть косят, заготавливают. Не говори им о том, что привезёшь овёс.

— Предлагаю задержаться здесь на неделю. С нашими охранниками в лес пойдут, заготовят брёвна, сложат одну баню. Всех баб на сено. Путь хоть руками рвут.

— Дети тоже помогут, — кивнул Алексей на местных жителей. — Младенцев у них не видно. Померли, скорее всего.

Эти деревенские вкалывать были не приучены. Для них стало неприятным сюрпризом то, что я, отдохнув немного, возглавил поход в лес. До вечера времени много, чего его зря терять? К тому же топоров мы с собой взяли как раз по числу домов в деревне. Эти топоры были не из наших запасов, а изготовлены в кузнице Перовки. Дмитрий Николаевич привёз железных заготовок и кузня теперь работает чуть ли не круглосуточно, обеспечивая крестьян инвентарём.

Так-то в Несмеяновке инструмент имелся. И плохонький топор был у каждого мужика, но я не знал и подстраховался, потому топоров хватило, чтобы даже подросткам раздать. Они неплохо ветки подрубали и таскали их сами в деревню. Брёвна планировал волоком на лошадях позже доставить.

Фрол смотался в поместье, привез нам ещё припасов в виде гречневой крупы, овса, гороха, лука и муки. Половину я потратил на работников, которые теперь заготавливали лес. Кормёжка была общей, и народу это понравилось, потому в последующие дни ходили на работу с энтузиазмом. Баньку сложили примитивную, такую, что топилась по-чёрному. Главное, что она избавляла народ от вшей. Я велел всю одежду сносить и пропаривать в баню, которая топилась с утра до вечера. Не думаю, что извёл всех насекомых, в избах наверняка оставались, но вид у людей стал более приличный. Особо отличившимся работникам я по куску льняного полотна подарил.

Ещё раз напомнил, что ограничений на охоту в этом лесу не ставлю, если есть в реке рыба, тоже могут ловить. Единственное, что предостерег от Куроедова. Этот любитель охоты и собак осенью начнёт носиться по округе. Пусть это мой лес, но случись какая беда, ничего не докажешь. Попавшие под копыта лошадей крестьяне считаются сами виноватыми.

В общей сложности потратили в Несмеяновке две недели, надеюсь, что не зря.

Глава 13

Считай, два месяца мы с Лёшкой мотались по деревням, контролируя и проверяя крестьян. Уже было понятно, что лучше всех перезимуют в Александровке. Плодородная земля в низинах обещала дать отличный урожай овощей. Плохо, что картофеля посадили мало. Ему сейчас полное раздолье: колорадского жука нет, как и многих других болезней растений.

С кукурузой тоже поступили правильно, вовремя убрав её на силос, оставив только у себя в парковой зоне. Хорошие такие початки получились. Дворня, роптавшая от той работы, что легла на их плечи, теперь восторгалась необычным овощам и «царскому цветку», это они так подсолнечник обозвали. Не видели местные ранее подобного растения. Его же аристократы в качестве декоративного цветка на клумбах сажают, и то не в нашем регионе.

Я же был доволен грядкой с условным названием «специи». У меня здесь перцы — горькие и сладкие. Вернее, все горькие. Не проследил вовремя, а помощники посадили рядом с болгарским красный перец. Теперь горчат оба, но народу нравится. Далее укроп, петрушка, сельдерей, кориандр — всё, что сам привык использовать на кухне. Надеюсь в будущем распространить эти культуры. Пока же бдительно следил за сбором семян.

Сам всё упаковывал и складывал в одной из комнат рядом с нашим складом. Тоже всё под замком и закрыто от посторонних. Барахла мы с Алексеем привезли много, но не всем пользовались. Частично посуду я отдал на кухню. И зря. Как ни пояснял, но сковородки с тефлоновым покрытием мне запороли сразу же. Мог бы и сам сообразить, что температура печей регулируется весьма условно. Вообще нужно разобраться с кухонными работниками и устройством самой кухни.

Думаю, что смогу выделить им время ближе к зиме. Мы с Алексеем в буквальном смысле слова зашивались, загоняв управляющего и секретаря. Они уже целыми караванами привозили заказанное по реке. Я как узнал, что можно шерсть овец купить, так сразу попросил её, и побольше.

Способ валяния валенок примитивный. Главное, было бы из чего. Уточнил этот вопрос у Дмитрия Николаевича и узнал, что подобной обуви здесь не знают. По крайней мере в нашем регионе. Управляющий видел что-то похожее у калмыков или еще у кого-то, но не у деревенских крестьян.

Кроме валенок, шерсть годится на одеяла и вообще для тёплых вещей. Повезло, что как раз один купец продавал. Сам доставил до Александровки, а оттуда уже в поместье. Погода нынче сухая и жаркая, дороги проходимые. Девки дворовые шерсть постирали, вычесали от мусора и прямо во дворе разложили на просушку. После уже на чердак отнесли.

Аполлинарий Герасимович привёз очередного портного, но не того, кто дворянам шьёт, а попроще. Тканей тоже купили. Лешка решил поощрить крестьян из Александровки, пошив для них подобие халатов с начинкой из шерсти и с капюшонами.

Экспериментальное изделие выглядело странно. Шерсть сваляли, но после вставили в тканевый чехол. Мне это банный халат напомнило. Наверное будет тепло в нём. Не для морозов, но как вариант под верхнюю одежду сгодится. Заодно я проверил дядин гардероб. Барахла у него скопилось много.

Предположу, что раньше многое раздавалось дворне. Я же решил, что они у меня и без этого не бедствуют, и вообще, хотелось бы их всех нарядить в униформу. А для крестьян сойдет то, что имеется. Ткани хорошие, добротные. Фасоны, конечно, дебильные, так для того портного и привезли. Он еще четверых моих девок в помощницы взял и вполне толково стал воплощать задумки. Старые вещи помещика распарывали, бережно стирали, сушили и шили что-то новое. Причём разных размеров. Детворы в деревнях хватает, не всё же им в дырявом бегать. Панталоны времен войны с Наполеоном так вообще и менять не нужно — это уже готовые штаны для мальчишек, только завязки пришить да пуговицы дорогие отпороть.

Надеюсь, что мои крестьяне скоро как «белые люди» заживут. Не в этом году и не в следующем, но уровень жизни повысим. Вот такой я заботливый помещик оказался. «Прямо батюшка родной» — посмеивался про себя, прикидывая, в чем еще крестьяне будут нуждаться зимой. Всё же более двух с половиной тысяч человек — это очень много и хлопотно в плане обеспечения.

В общем, сидим мы с Лёшкой очередным вечером, подсчитывает расходы. После всех покупок осталось меньше полутора тысяч рублей. Мы же коров взяли, домашней птицы, сахар, соль. Свои поля я велел в этом году не засеивать, значит, прибыли не будет никакой. И такая ситуация сохранится минимум два года. Придётся мне самому все налоги за крестьян платить, записывая им долги на будущее. Но хватит ли тех денег, что остались, на такой долгий период времени? Есть у меня в запасе ювелирные украшения и часы, которые дед с собой дал. И что с ними делать? Продать? А кому?

— Прибереги, Андрей Игоревич их покупал, чтобы ты нищим не оказался. Переживал, вдруг с наследством не получится, — просветил меня Алексей.

Только я хотел возмутиться тому, что эти авантюристы не были уверены в успехе, как в гостиную влетел Ванька.

— Барин, тама, тама! — судя по вытаращенным глазам, случилось нечто непредвиденное. Такое, что мальчишка и описать не смог.

— Кузьма из Перовки прибежал, — появился следом за Ванькой Фрол. — Георгий Павлович, холопы бунтуют!

— Где Кузьма? — потребовал я. — Алексей, ружья доставай, Фрол, помогай! Ванька, беги к Петру Петровичу, пусть тоже вооружается.

А сам поспешил на выход, чтобы лично узнать, что случилось.

Раскрасневшийся от бега пацан хлебал воду, но, заметив меня, прервался, стал торопливо рассказывать, оглядываясь на аллею, ведущую из усадьбы. Не всё я понял, да и Кузьма не всё видел. Но суть такова, что с утра на воскресной службе поп что-то стал вещать про чуму, порчу и дальше как обычно. Потом случилось несчастье и померла одна из баб. Это стало своеобразным спусковым крючком.

— Мамку на вилы, а батька Матрёну схватил и бежать, а я через огороды до вас, барин, — всхлипывая, пояснил мальчишка.

Хорошо, наши охранники уже сообразили и поспешно собрались во дворе. Получалось, что в запасе у нас минут пятнадцать до того, как та деревенская братия появится в усадьбе.

— Все бабы в дом, старики и дети туда же, — начал я давать распоряжения, ожидая Алексея с ружьями. — Открыть ворота, чтобы их не снесли!

Один из охранников поспешил выполнить моё распоряжение. Двор опустел, только мужчины остались у меня за спиной.

— Иду-у-ут!!! — заорала одна из девок, высунувшись из окна второго этажа.

Ворота уже были открыты, надеюсь, бунтовщики ими воспользуются и не полезут через ограду. Со стороны парка у нас и забора-то как такового нет. Садовник считал, что густого кустарника вполне достаточно. Да и кому там ходить?

Через несколько минут в конец аллеи появилась толпа. Натурально, как в кино про крестьянские бунты. С вилами, топорами и факелами. Вечер еще не наступил, а факелы принесли. Похоже, усадьбу жечь.

Перовка довольно крупное по здешним меркам село — пятьдесят дворов. Сколько всего мужских душ, я на память не помнил, но мужиков, способных устроить помещику «сладкую» жизнь, сто восемь человек. У меня охраны, с учётом тех, кого успел нанять Дмитрий Николаевич в Самаре, двенадцать человек, бывших псарей трое, конюхов двое, лакеев четверо. Плюс Петя, я и Алексей. И трёх десятков не набирается.

«Да где же Алексей с ружьями?!» — начал я паниковать.

Словно услышав меня, он выскочил на ступени главного входа.

— Зарядил револьвер и ружье снотворным. Задержался, пока разводил свежую порцию. Заправил дротики. У Петра охотничья двухстволка, — кратко отчитался Лёшка и тут же уточнил: — Ты же не собираешься их убивать?

— Как получится. — Я невольно сглотнул липкую слюну.

— Тогда побегу в обход! — Алексей сподручнее перехватил «медицинское» ружьё.

— По возможности не калечить, а вязать, — отдал я распоряжение охранникам и выдвинулся вперед.

Нет, не героизм проявлять, а сокращать дистанцию. Ещё не хватало, чтобы эти идиоты дом или, не дай бог, конюшню подпалили. А у меня максимальное расстояние для капсул пятнадцать метров. Лучше бы меньше. Притом что подействует этот своеобразный парализатор не сразу, ничего хорошего ожидать не стоит.

Шел я навстречу к мужикам бодро и надеюсь, что решительно. Она, та самая решительность, улетучивалась с каждым шагом. Скоты! Мои же тяпки и топоры в качестве оружия прихватили! К ним еще дубины и классическое оружие всех крестьянских бунтов — вилы.

Крестьяне, видя, что я двигаюсь к ним, стали притормаживать. И почти сразу раздались крики:

— Антихрист! Христопродавец! Убивец!

По последнему пункты претензии были непонятны, но я продолжал идти. Блин! Как определить, сколько осталось метров? Вдруг больше чем нужно?

Скорее всего, моё сосредоточенное выражение лица сильно озадачило крестьян. Они еще больше притормозили. Я же решил, что тянуть дальше не стоит. Револьвер держал за спиной так, чтобы оружия не было видно. Когда же резко направил его на мужиков, сделать они ничего не успели. «Пых, пых, пых» — быстро и тихо сработали капсулы. Ни шума, ни дыма, как у того оружия, которое сейчас используют дворяне.

Промахнуться такого расстояния было сложно, но мгновенного эффекта не случилось.

— Не бьёт! — обрадовался стоящий во главе толпы знакомый кузнец.

— Это что, бунт?! — повысил я голос. — На каторгу захотели?! Так я всех сошлю!

— Ыэээ… — хотел было ответить кузнец и вдруг упал.

Следом за ним еще двое и еще. Сработали капсулы. Жаль, зарядить мне больше нечем, но нужного эффекта я достиг.

— Кто подбил на бунт?! Быстро зачинщиков ко мне! — старался придать голосу строгости, хотя колени дрожали, ведь до тех вил и дубин не больше десятка метров.

— Батюшка сказал… — начал кто-то за спинами первой шеренги.

— Так это батюшка из церкви вас послал убивать людей? Он ваши слова подтвердит и пойдет вместе с вами на каторгу?

Крестьяне, привыкшие всю жизнь подчиняться, растеряли решительность.

— Фимку погубил! — снова подал кто-то голос и тут же: «А-а-а!»

Похожие вопли стали повторяться. Не сразу я понял, отчего крестьяне заметались. Толпа рассыпалась, и они словно тараканы побежали кто куда, бросая по пути примитивное оружие. Часть — обратно к воротам, другие — вглубь парка, огибая меня. Но кто-то остался лежать на земле. Судя по торчащим дротикам, Алексей свое дело сделал. Быстро у него получилось.

— Фрол! Вязать этих, через десять минут они начнут приходить в себя! — заорал Лёшка, добавляя паники в ряды мужиков. Охрана поспешила к нам, правильно отреагировав на команду.

— Не калечить, сам разберусь позже! — успел я выкрикнуть. — Всех зачинщиков в подвал, в тёмную.

— Держи их! — обрадовался Фрол и кинулся за теми, кто не успел покинуть парк.

— Факелы, факелы тушите! — проявил благоразумие Дмитрий Николаевич.

— Господи, спаси и сохрани, — бормотал за моей спиной Осип. — Батюшка, кормилец, да что же это делается…

— Кстати, хорошо, что напомнил, — обернулся я к слуге. — Алексей Михайлович, мне бы револьвер снова зарядить да проехаться в Перовку. По словам свидетелей, это отец Михаил всех настропалил.Меня антихристом называл, подбивал мужиков к бунту.

— Сейчас организую, — расплылся акульей улыбкой Лёшка. — Василий, запрягай лошадей, поедем в Перовку порядок наводить и разбираться.

— Повозку ещё снарядите. Попа как повезём? — дополнил я. — Дмитрий Николаевич, вы с утра в город за господами полицейскими отправитесь и в собор зайти не забудьте. С мужиками я разберусь, но церковные служащие не в моей компетенции.

Запоздало меня накрыл отходняк. Только сейчас я реально оценил насколько рисковал. Дубины и вилы у мужиков были солидные. Вряд ли я бы успел убежать. Накинулись бы толпой, и всё. Хорошо, что не сомневался ни в себе, ни в Алексее, ни в сущности крепостных крестьян. Они же дураки затюканные. Конечно, это не оправдание. И плохо, что я не успел завоевать среди своих мужиков авторитет.

Авдотья снова проявила чудеса телепатии. Не успел я до конюшни дойти, а она мне уже стопарик с «успокоительным» поднесла. Сразу легче стало. Тут заметил, что один из связанных мужиков слишком посиневшим выглядит.

— На землю его, — скомандовал я.

Алексей упоминал что-то про дозу снотворного. Если слишком большая, то нарушается дыхание и человек может умереть. Чёрт! Как там нас учили оказывать первую помощь?! На манекене это делалось легко и просто, а тут живой человек, да ещё со связанными за спиной руками.

Когда верёвки распустили, я начал откачивать крестьянина. С трудом, но получилось. Мужик вскоре вздохнул, глазами захлопал и обоссался.

— Вяжите, — разрешил я. — И проверьте других. Может быть остановка дыхания.

— Отошёл один, — ответил Осип и перекрестился.

— Тьфу ты, — в сердцах сплюнул я, разглядывая того тщедушного.

Чего он вообще отправился вместе со всеми? Росточка мелкого, хилой комплекции. Понятно, почему для него доза снотворного оказалась предельной. В общем, сам виноват. Кажется, я знаю, на кого свалить смерть матери Кузьмы, если вдруг господа дознаватели спросят. Отдавать на каторгу своих мужиков не хотел, несмотря на то что они бунтовать вздумали. Найду сам для них наказание.

Алексей снова снарядил наше щадящее оружие и подошёл к конюшне, выспрашивая, что ещё случилось. Кратко ответил и устроился на облучке повозки.

— Поспешим, чтобы до темноты успеть вернуться, — поторопил я народ.

Крестьяне-бунтовщики до Перовки уже добежали и даже попрятались, выпустив вместо себя баб. Но кое- кого из числа свидетелей удалось прихватить. Да и бабы оказались в состоянии отвечать. Попа с кляпом во рту увезли в поместье, а я устроил допрос, выясняя для себя, что именно явилось причиной трагедии.

Отец Михаил своими проповедями, конечно, народ раззадорил, но и до этого недовольных было много. Крестьяне посчитали, что я загубил хорошие травы. Это они про силос. Далее в списке моих прегрешений было то, что я заставил сажать «антихристовы овощи», от которых люди болеют и через которые приходит чума (поп скотина!). И главное подтверждение тому есть — баба отравилась. Съела ягоду и померла.

— Я же говорил, что семена картофеля ядовитые, — прошипел сквозь зубы. — Я же говорил этим идиотам! Ей что, больше жрать было нечего?!

С поповской подачи крестьяне взбунтовались. Что и как перемкнуло в их головах, не берусь оценивать. С какой стати подняли на вилы жену Анисима? Женщина им чем не угодила? Много работала и копалась по моей указке в огороде? Слов нет, одни эмоции.

— Завтра продолжим разбирательства, — решил я закругляться. — Фрол, сколько мужиков в подвал поместили?

— Пятнадцать, — ответил мне охранник.

Пятнадцать здоровых и крепких мужиков. По закону мне нужно их на каторгу сослать, а кто работать будет? Забыть и простить тоже нельзя. Вот и думай, как поступить.

— Утро вечера мудренее, — правильно оценил моё состояние Алексей. — Уснёшь или у Авдотьи ещё успокоительного попросить?

— Напиваться нельзя, а то начну из себя помещика самодура изображать, — вяло отреагировал я. — Мне бы с попом разобраться.

— Напишем подробно. С нашими умениями подать информацию не проблема. Решим вопрос, — отмахнулся Алексей.

Я не думал, что всё будет просто, но действительно оставил проблемы на утро.

Дмитрий Николаевич отчитался за завтраком, что и как было сделано. Крестьяне, устроившие бунт, уже и сами перепугались до усрачки. В селе попрятались по щелям в ожидании справедливой расправы. Я же горяча пообещал всех на каторгу сослать.

— Как бы не сбёгли, Георгий Павлович, нужно б успокоить, — намекнул управляющий.

— Отправь кого-нибудь с сообщением, что я считаю главным виновником попа. Или лучше сам съезжу.

— Жену Рогозова убили, — напомнил Алексей. — Он с ребенком где?

— Кузьма сказал, что отец ночью вернулся. За лошадь переживал.

— За лошадь… — повторил я и не стал дальше комментировать. У мужика жену убили, а ему конь целый и здоровый важнее. «C'est La Vie», как говорят французы, такова жизнь.

С теми, кого в подвал определили, я пока беседовать не стал. Да и письмо в канцелярию или куда там положено писать не торопился. Вначале крестьяне, потом всё остальное.

В Перовке удалось собрать немного людей на площадке перед церковью. Встал на какую-то приступочку и стал пояснять случившееся.

— Батюшка меня невзлюбил, потому что я из другой страны приехал и знаю, как можно жизнь улучшить, как хранить запасы и чем лечить людей. Про семена картофеля я ведь всем говорил. Говорил, что съедобны клубни, которые в земле.

Меня слушали, склонив головы. Молодых мужчин в этой кучке собравшихся не было. В основном старики и за ними бабы. Убедил или нет, покажет время. Пообещал, что никого на каторгу отправлять не буду и даже не накажу. На работу определю, но без фанатизма.

— Дармоедов в подвале зря кормить тоже не стоит, — тихо напомнил Алексей, когда я распустил это своеобразное собрание.

— Чем бы их таким озадачить, чтобы поняли, как я сердит?

На самом деле моё решение не наказывать плетьми провинившихся вызвало недоумение у всех обитателей поместья. Не принято в это время быть добреньким.

— Розгами по заднице, — объявил я. — Как детей учат, чтобы было стыдно и сесть не могли. После под присмотром охраны поставить на полив огородов. Отчего воду бабы таскают, пусть эти молодцы побегают с вёдрами. Причём с утра огород поливают, днём глину месят и кирпичи лепят, вечером снова на полив.

Алексей отыскал неплохой участок возле села, где крестьяне сами брали глину для личных нужд. Насколько она годится под кирпичи, предстояло узнать опытным путём, что не отменяло общее наказание мужиков. Пусть лепят, даже если придётся все потом выкинуть.

Попа от кляпа уже избавили, но выпускать из подвала не спешили. Мы с Алексеем засели за сочинительство, красочно описывая злодеяния отца Михаила.

Когда была готова история в духе хорошего триллера, позвали секретаря это всё записать. Аполлинарию Герасимовичу текст дюже понравился, он даже прослезился. Переписал три раза и заверил, что разошлёт куда нужно сам лично. Один экземпляр обязательно в земский суд в Самару отвезёт. Вообще-то это были дела церковные, но вначале следовало заручиться поддержкой губернатора. Дворянское собрание в это время тоже значимая сила. Письма и отзывы от соседей-помещиков тоже не помешали бы.

Для церковников мы написали письмо уже без элементов душещипательности. Сухие факты, четкие действия мои и попа нашей церкви.

— Всех, кто в подвале, в качестве свидетелей записать, — дополнил Алексей. — Пусть они хоть на суде, хоть где дают показания.

— Пятнадцать видоков. Это хорошо, — одобрил секретарь и продолжил строчить послания.

Единственный, кто не проявил себя в этой истории, был Пётр. Вначале он немного замешкался. Ружьё получил, но я же велел не высовываться. Затем Петя испугался. Замаскировал это под «тактический отход на ранее занятые позиции», то есть в свою спальню. К обеду он оклемался и вышел с сообщением, что немедленно нас покидает и возвращается к тётушке.

— Заодно письмо Африкану Богдановичу отвезёшь, — не стал я ему препятствовать.

Толку с этого учителя никакого. Мне проще по учебнику французский учить или вообще зарядить ноутбук от солнечной батареи и включить уроки, которые я скачал. Манеры и прочее у Пети сомнительного качества и тоже вряд ли нам нужны.

— Лети, голубь, лети, — пожелал я удачи, выпроваживая его из поместья уже на следующий день.

Глава 14

Крестьянские бунты в это время не редкость. Глобальных, таких как восстание Пугачёва или Степана Разина, давно не случалось, но Дмитрий Николаевич сообщил, что каждый год одно-два поместья в нашем уезде мужики жгут. То есть не совсем они затюканные или настолько тяжёлой становится жизнь, что берут помещика «на вилы». Бррр… сомнительное удовольствие.

Естественно, всех ближайших соседей мы вынуждены были предупредить, хотя мужики из Перовки и сами перепугались. И уж тем более я не ждал, что в столь бурное время приедет кто-то в гости. Каково же было моё удивление, когда пришёл лакей с сообщением, что Ксенофонт Данилович паркует свой экипаж у нас во дворе. Приехал Куроедов второпях. Сопровождения почти не взял. Ни карликов, ни арапов не привёз, ни певца не прихватил, ограничившись десятком серьёзных мужиков в качестве охраны.

— Готов внимать и сопереживать! — заявил Куроедов после короткого приветствия и плюхнулся в кресло.

Молча я кивнул Алексею, подразумевая, что это его епархия — услаждать слух страждущих. Лёшка и выдал!

— …проткнули вилами. Кишки в одну сторону, кровь веером в другую, глаза у трупа выпучило, — красочно расписывал он смерть жены Рогозина.

Даже я обалдел от речей этого сказочника. Притом что Алексей мёртвое тело не видел, воспроизвёл события в духе голливудских триллеров весьма достоверно. Куда там Мюнхгаузену, он нервно курит в сторонке, завидуя такой фантазии. Куроедов хоть взбледнул на лицо, но продолжал «внимать и сопереживать».

— Вам бы книжки э… романтические писать, — выдал он под конец повествования.

Рассказ произвёл впечатление на бывалого охотника кровавыми подробностями. И буквально на следующий день гость уехал. Не то чтобы мы его обидели или он испугался. Похоже, Куроедов отправился по соседям делиться впечатлениями. Не удивлюсь, если вскоре он сам окажется основным персонажем, остановившим крестьянский бунт.

К моей радости, мужики в Перовке стали просто шёлковыми. Навес поставили, месили глину, забивали в формы и выкладывали кирпичи на просушку в тени. Через неделю я часть работников снял и вместе с лошадьми отправил в Александровку. У нас там приличный запас брёвен образовался. Причём по такой жаре дерево уже просохло до той кондиции, что можно пускать на строительство домов. Личную резиденцию в Перовке мы устраивать не думали, но я повелел разобрать избу Анисима и поставить новый сруб.

Со временем планировал все дома крестьян заменить на более приличное жильё. Пока же все видели в этом компенсацию за смерть жены. И всем миром за два дня поставили приличный дом с подворьем. Анисиму я ещё и дойную козу из личных запасов выдал.

— И Машку ему в жёны для ведения хозяйства, — посоветовал Алексей.

Была у нас тут одна дворовая девка. Не скажу, что плохая, но «глубоко беременная». Особыми полезными навыками не владела. Авдотья жаловалась, что к шитью у девицы способностей нет.

— Подумаю, — не стал я торопить события. — Да и венчать в церкви их некому. Или им и так сойдёт? Нам попа-то нового пришлют?

Можно сказать, накаркал. Налетели «вороны» спустя три дня: пристав с помощниками, толпа церковников и важный господин из канцелярии губернатора.

Отец Михаил у меня всё ещё в подвале пребывал. Завывал по ночам молитвы и ждал решения своей судьбы. Всем прибывшим я сообщил, что с крепостными вопрос решен. Для снятия показаний могу их предоставить, но претензий не имею. Сам наказал, сам простил. Причина бунта — в поведении отца Михаила, вот пусть с ним и разбираются.

Помещик в это время мог делать что угодно с крепостными. Главное, не убивать лично, это уже запрещалось законом. Можно было выпороть плетьми так, что мужик вскорости умирал. Но на это уже «воля Божья». Помер, так сказать, по естественным причинам. Крестьянина могли отправить за убийство на каторгу. Спросили и у меня о наличии такового. Пояснил, что виновник смерти крестьянки не пережил совершённого греха и сам отошёл в мир иной. На самом деле я не нашёл того, кто именно вилы воткнул. Мужики молчали, не выдавая своего. И что делать? Плюнул и не стал докапываться до истины.

Чиновников вполне устроило моё объяснение, вино двадцатилетней выдержки, необычные блюда с французским соусом «майонез», бисквиты, торт «Наполеон» и суфле с ягодами. Церковники шныряли дольше, но крестьяне подтвердили всё мной сказанное. Спустя неделю мне пообещали прислать на замену нового попа и забрали сидевшего в подвале отца Михаила.

Тут как раз подошло время картофель копать. Рожь крестьяне уже сжали, лён собрали, а больше ничего на полях не было. Управились крестьяне быстро ещё и по той причине, что в этом году помещичьи поля остались под паром.

— Нужно какой-нибудь праздник устроить, — предложил Алексей. — Масло подсолнечное отжали, картофель уродился на загляденье. Гуляем?

— Гуляем! — согласился я.

Свою картошку я оставил на семенной фонд, а крестьян планировал раскрутить на праздник, чтобы не говорили, что это бесовский овощ. Да не так-то и много у них того картофеля. Примерно по ведру на двор уродилось (мы по два-три клубня раздовали), за исключением Анисима. Но это отдельная тема. Все уже в курсе, что он у меня в любимчиках.

Когда Рогозову новую избу сложили, да такую, что нет ни у кого в округе, крестьяне попритихли и задумались. Может, зря они мои распоряжения не выполняли и не слушали советов? Это они еще не знают, что силос позволит Анисиму кормить лошадь и козу до весны. Да и за дворовую девку Машку я давал приличное приданое в виде пяти мешков ржи, одного овса и отреза фабричной ткани.

По всему получалось, что Рогозовы из среднего семейства сразу вырвались в «передовики». Кузьму я отдельно привечал. Умный и смышлёный мальчишка. Позанимаюсь с ним и Ванькой зимой. Начну готовить для себя кадры. О том, что могу дать вольную, не стану упоминать. Пусть заслужат и помогут поднять мне хозяйство. Если Алексей этих пацанов не перехватит, они ему тоже приглянулись.

— Лёш, нужно поездить зимой по деревням, поискать мальчишек примерно такого же возраста, — предлагал я.

— Это помощники и будущие кормильцы в семьях, — заметил Алексей.

— Так я же их не насовсем заберу. На зиму. Немного знаний дадим, подкормим, приоденем и вернём по весне домой. Затем школу поставим.

— Задумка неплохая, но не в этот года. Пацаны начнут стараться, чтобы выбиться в люди и привлечь твоё или моё внимание. Нам по-любому лучше переориентировать хозяйства на мануфактуры, а не на выращивание зерновых.

— Ещё бы приучить к огородам, — вздохнул я.

Праздник в Перовке удался. Жареный, варёный картофель и прочие угощения от меня лично оценили. Собрали крестьяне с огородов пока только лук, репу и капусту. Свёкла и морковь ждали своей очереди. Рожь тоже убрали, так что вполне могли погулять.

Хотя, по словам моего управляющего, зерна собрали очень мало. При той засухе, что царила в округе, и это неплохо. А вот кормов для животных, считай, не было.

— Помогу. Не оставлю обездоленными, — пообещал я мужикам.

— Ты нас прости, барин, не со зла, — припоминали они детали бунта и мяли шапки, явно не веря в мою доброту.

Кажется, моей любимой деревней станет Александровка. Там мне доверяли во всём, любое слово воспринимали как откровение и делали всё, что я говорил. Они мне уже дом сложили, чтобы я во время визитов имел место, где остановиться в приличных условиях.

Пока для самих крестьян из числа многодетных всего две новые избы поставили. Правда, меня же и озадачили вопросом, а как такие хоромы протопить? Тут им из Перовки кирпич подвезли. Не скажу, что он получился после обжига прямо отличный, но вполне приемлемо. Мы с Лёшкой толком не поняли, отчего часть кирпичей оказалась хрупкой. Не то крестьяне глину плохо вымешивали, не то температурный режим в яме для обжига был неоднородный.

Эти кирпичи вообще получились экспромтом. Нужно было на малых партиях попробовать, да печь сложить, но как-то само получилось, что обзавелись кирпичами. А дальше снова проблема. Ни в одной моей деревне не было профессионального печника. Говорили, что где-то Яшка, где-то Гришка кладёт, а на деле оказалось, что это вовсе не специалисты. Сложить печь по-чёрному практически любой мужик может.

Нам такое не нужно. У нас чертежи есть, в который сами немного разобрались и решили одного рукастого мужика в Александровке обучить почётной профессии.

Будущего печника выбирали по принципу — кто хоть что-то поймёт в тех картинках, что мы показывали. Нашлись такие, и не один, а двое. Братья Ерофей и Егор Калинины. Первую печь мы все дружно складывали под моим руководством. Разбирались что и как. Я подробно пояснял, зачем колосник, зачем внутри такие «ходы», как по ним будет долго гулять воздух, прогревая кирпичи и отдавая тепло в дом. Братья поняли, прониклись.

Печь во втором доме они сложили самостоятельно и немного лучше. Это Калинины уже научились вертикаль и горизонталь выдерживать при помощи нехитрых инструментов. Я приехал через неделю, оценил вложенные усилия, похвалил и выдал каждому из братьев по рублю, заверив, что и они получат новые избы. Вначале хотел все купленные брёвна увезти, а потом решил, что часть возьмём на постройку моста, а остальное пустим на строительство в Александровке. Пусть проплывающие мимо купцы видят, как у меня хорошо живётся.

Мужики здесь работящие, этим летом на отхожий промысел не ходили. Я запретил, запугав холерой. Да им и дома работы хватало. Тут и рыбу нужно ловить, солить, и огороды дали шикарный урожай. Вот уж не знаю, как они эту свёклу всю съедят. Говорили, что вкусно и плоды большие. Посмотрим, что запоют после ежедневного употребления свёклы. Мне пришлось ещё одариться. Все сапёрные лопаты и еще десяток обычных раздал в Александровке, чтобы крестьяне успели приличные подвалы вырыть и укрепить до зимы. Слишком много овощей получилось, нужно всё сохранить и сберечь.

В моём доме зимнюю печь не ставили. Жалко мне было кирпич расходовать. Я же по сути приезжать буду на несколько дней, зачем что-то городить?

— Закажем кузнецу буржуйку? — оценил Алексей избу, радуясь новой постройке. — Здесь даже окна со стеклом! Это Дмитрий Николаевич постарался?

— Буржуйку закажем, и не одну. Пусть будет про запас, — решил я.

— Нам бы ещё тот сланец, что должен быть в округе, найти. Послать бы кого на поиски.

— Кого? — загрустил я. — Это нужно самим ездить и следить на работниками.

Наступил сентябрь. Куроедов прислал приглашение на охоту, за ним Данненберги и остальные знакомые соседи. Даже вдовушка написала Алексею.

— Почему она не проявляет большей активности? Ты мужчина хоть куда, — польстил Лёшке.

— Думаю, не хочет снова под власть мужа попасть. Сейчас она хозяйка и распоряжается средствами, что за малолетним наследником числятся. Зачем ей кто-то ещё? А репутацию беречь нужно, потому она мужчин к себе не приглашает.

Насчет холостяцкой жизни Куроедова мы тоже узнали. Ожидаемо, у него имелся личный гарем. Причём такой, что никто его не видел. Девки сидят под замком. Вывозят их раз в неделю в баню и снова запирают. Не дай бог, кто из мужчин увидит эти сомнительные сокровища! Потому соседние отцы молодых девиц решили, что такого зятя им не нужно. Да и сам Куроедов не стремился обзавестись женой. Его больше интересовали другие развлечения и охота в том числе, от которой я категорически отказывался. И плевать мне на мнение соседей.

На самом деле свободного времени не оставалось. С середины сентября мы снова проехались по всем деревням. У нас для подобного путешествия теперь была подготовлена походная палатка. Это чтобы в избах не ночевать. Да и мебелью раскладной разжились. Не как у Куроедова, но караван из повозок с барахлом и припасами получился приличный. Как я и предполагал, поля стояли засохшие, почти ничего с них не собрали. В Корнеевке я чуть сам не разрыдался, когда всё население деревни вышло и молча встало на колени.

— Блин, Лёша. Блин, — только и смог я выразить свои эмоции.

— Поможем, не оставим, — взял слово вместо меня Алексей. — Через неделю вам привезут муку, потом еще круп. Мука сейчас на помоле, — дополнил он.

Оно так и было. С удивлением я узнал, что у меня всего одна мельница в Херосимовке. Почему бы не устроить ещё мукомольню? Как раз в этой Корнеевке. Здесь и речушка рядом и народ адекватный. В смысле меня как помещика уважает. Прочитал им лекцию о пользе огорода, картофеле и прочим овощам, которые хранятся до весны. Заодно об удобрениях и конском навозе, что годится для этого дела.

В Корнеевке я пробыл до того момента, как пришёл караван. Не только муку привезли, но и рожь в мешках, овёс и немного гречки (эту покупали в Самаре). По моим расчётам должно хватить до весны. Тут уже дожди начались. Может, деревенские каких грибов и ягод запасут. Опять же река, на промысел в которой я не давал ограничений. В феврале — марте проеду еще с инспекцией. Новому старосте (старого Дмитрий Николаевич сменил, выдав в качестве премиальных десяток плетей) наказал в случае спорных вопросов отправляться ко мне в усадьбу без промедления.

В следующей деревне — в Масловке — нас ждали очередные проблемы. У всех в деревнях была схожая ситуация в связи с засухой, и только здесь виновницей в этом посчитали деревенскую бабку, лечащую травами. Как мы вовремя успели!

— Это что?! Какие антихристы?! Еретики?! — орал я на крестьян, которые собрались жечь ведьму. — Погодные условия этого региона сложились так, что атмосферный фронт прошёл выше нашей географической точки. По этой причине атмосферные осадки оказались минимальными. И вы в этом обвиняете бедную женщину?! А кто вас лечить будет, не подумали?!

Мужики от обилия непонятных слов онемели, стали почёсывать затылки, не иначе, для стимуляции мозговой деятельности.

— Ага. Так их, так, атмосферным фронтом по головам, — тихо ржал Лёшка.

В общем, вставил я пистона, запугал и пообещал, что проверю состояние здоровья знахарки через месяц. А пока пусть получают от моей милости запасы на зиму.

— Не так я себе представлял жизнь помещика, — пожаловался Алексей, когда мы вернулись из затяжного вояжа по деревням.

— Балы, красавицы, лакеи, юнкера… — пропел я.

— Что у тебя, кстати, с красавицами? — взбодрился он.

— Елизавета Похвистнева неплохая партия.

— А Наташенька?

— За ней дают приданое гораздо хуже.

— Да как же? — не поверил Лёшка. — Три деревеньки и пять тысяч деньгами! А за Лизу только две деревни непонятно где.

— Зато у Лизы приданое от бабки по материнской линии. Мне тут Дмитрий Николаевич показывал на карте те два населенных пункта в районе Кинеля, что являются приданым.

— Две? — уточнил Алексей, не понимая, что меня могло привлечь.

— Район Алексеевской крепости. Деревни Шорковка и Золинка. Кажется, там ты показывал залежи серной руды?

— А? — похлопал Лёшка глазами.

— Приданое за Елизаветой дают интересное. Дмитрий Николаевич расписал те места, как гиблые. Но у нас же другое мнение? Да и девица собой хороша, характер покладистый, воспитание. Почему бы и нет?

— Поехали свататься немедленно! — пришел в себя Алексей, когда въехал, о чём я ему толкую. — Это же сера! У нас будет резина!

— Когда добудем, — притормозил я его. — На серу и другие планы имеются. Это сейчас стратегическое сырьё.

— Да хоть спички можно поначалу выпускать, главное за собой это место застолбить. Нельзя ли там еще чего прикупить?

— Есть лишние деньги? — усмехнулся от Лёшкиных аппетитов.

— Ты, главное, Елизавете письмо чувствительное напиши, а я готов Куроедову парочку часов продать.

— Да? — задумался я. — Одни бы ему неплохо всучить. Проведи грамотную рекламную компанию. Или он после нашего отказа охотиться обиделся?

— Такими мелочами его не пронять. Можно ещё одно охотничье ружьё Данненбергу продать. Все равно запас патронов ограничен. Пусть сам волнуется на эту тему, — огорошил меня Алексей.

— Не такая плохая идея. Спросить тысячу или даже полторы за ружьё. Главное, что это снизит накал страстей. Но нельзя! Это другие иновременные технологии, вдруг кто прочухает, решит повторить.

Куроедову мы потом не только часы, но и набор ножей и одну сеялку продали, получив за это тысячу рублей. Африкан Богданович немного обиделся, когда узнал, что уникальная сеялка прошла мимо него. Успокоил будущего тестя тем, что сами ещё сделаем. Найдём умельцев и на сеялку, и на молотилку. Всему своё время.

Лёшка проявил фантазию и размечтался, как наладит выпуск двустволок или карабина. Потом сам же понял, что это чепуха. Нет ни станков, ни инженеров, и, главное, патроны выпускать тоже некому. Для личной безопасности можно цианида или другого быстродействующего яда купить и в шприцы заправить. Воздушек у нас аж три, плюс два револьвера под капсулы. Дальность срельбы небольшая. Так нам и не на войну.

И вообще я приехал к Похвистневу свататься, а не покупки соседей обсуждать. Не понимаю я этих помещиков. Вместо того чтобы приобрести продовольствие для крестьян, продолжают сорить деньгами. Естественно, такого я господину Похвистневу не говорил. Он выслушал от меня официальное предложение руки и сердца его дочери и отправился с сообщением к своим дамам.

— Ты Лизоньке комплиментов наговори. Про то, как не спал ночами, вспоминая её светлый облик, — инструктировал меня Алексей. — Очи дивные вспоминал. Стишки какие-нибудь продекламируй. Про вальс Шуберта и хруст французской булки.

— Да знаю я, знаю, — отбрыкивался от его наставлений.

— Не подведи меня. Девушка должна быть влюблена и полна романтических чувств.

— У Пети слов набрался? — усмехнулся я.

Петенька в поместье у родни не задержался. Получив от нас расчёт и взяв ещё немного взаймы денег у тётушки, рванул в столицу. Предполагаю, что застрять он должен где-то на подступах в Москве. Карантин по холере уже объявили и доступ в крупные города закрыт. Но как оно там на самом деле происходит, трудно сказать. Новости и газеты в провинцию доходят с большим опозданием.

Здесь вообще всё делается неспешно. Мои мужики в августе бунтовали, а вынесли решение по аресту отца Михаила лишь в первых числах октября. Хорошо, меня не обязали всё то время попа содержать. Взамен прислали отца Нестора, но я с ним ещё не успел лично познакомиться, предпочёл уехать свататься к Похвистневым.

Лиза ответила на мои пылкие признания положительно, Африкан Богданович сразу нас благословил какой-то семейной реликвией. Икона выглядела старой и, в моем понимании, антикварной. Такую бы деду отправить. Я пока не выбрал ничего подходящего для посылки в будущее, да и не торопился особо. Деду без разницы, а у меня пока лишних денежных средств нет. Прикидывал, как бы упаковать ему один из фарфоровых сервизов, но Лешка отговорил, сказав, что много денег за такой не выручишь.

Старинные иконы виделись мне идеальным вариантов для посылки. Если действительно расхождения в реальности нет, и она идет тем же путём, а не параллельным. Думаю, позже прикупить что-нибудь редкое. Пока же на повестке дня объявленная помолвка.

Сразу после сватовства уезжать было неприлично. Пришлось какое-то время погостить. Из соображений приличий нас Елизаветой наедине не оставляли. Всё время какая-нибудь тётка присутствовала. Под пристальным взглядом пожилых дам я ощущал неловкость. Раньше за словом в карман не лез, а тут с трудом подбирал темы для беседы. Рассматривал Елизавету как уже будущую жену, находя в ней всё больше и больше положительных сторон.

То, что девушке нет еще семнадцати, — плюс, а не минус. В будущем молодые девчонки этого возраста только начинают учиться в институтах. Вот и Лизу обучу разным премудростям, а не только романтическим стихам. Азы гигиены и медицины дам. И, главное, избавлю её от пудры. Насчёт последней не удержался и завёл разговор.

— Елизавета Африкановна, уж не помню при какой императрице произошла эта история, но доктора не отрицают сей факт, — начал я. — Задумали фрейлины забаву одну. Нашли симпатичного малыша и приказали покрыть его всего золотом.

На последней фразе дремавшая за вязанием тётка встрепенулась и стала прислушиваться к беседе более внимательно.

— Чудный получился малыш. Весь хм… голенький, золотой, с золотыми кудряшками. «Словно статуэтка», умилялись фрейлины. — Лиза слушала, приоткрыв ротик. — Развлекал малыш дам весь день. Потом-то про него забыли, а мальчик к утру умер.

— Как?! — прижала к груди ладошки Елизавета.

— Вот так, — изобразил я скорбь на лице. — Покрытие кожи золотом на крему перекрыло доступ воздуха. Тело наше, оно тоже дышит. Вы хотя бы у Веры Ильиничны монокль возьмите и посмотрите внимательно на кожу рук. Видите, там есть крошечные отверстия? Это для своеобразного дыхания.

— Да что вы такое непотребство молодой девице рассказываете?! — окончательно очнулась тётка и попыталась прервать беседу.

— Мораль истории состоит в том, что кожа даже под одеждой дышит, — не обратил я внимания на фразу «надсмотрщицы». — Вот эта пудра на лице ничего полезного не несёт. Она забивает поры. Кроме того, цинк, из которого сейчас делают многие пудры, сам по себе вреден. Лицо быстро стареет, а дамы головные боли испытывают.

— Как же с небелёным лицом… — начала возражать Лиза.

— У вас дивная кожа. Зачем её белить? Позже я ещё расскажу про уход и что потребно для лица.

Весь день невеста была в задумчивости/была, выглядела задумчивой. А на следующий день к завтраку она вышла в «натуральном виде», без пудры. Как я и ожидал, девушка неглупая и обучаемая. Не ошибся я с выбором жены.

Глава 15

Лёшка, забрав деньги, умотал оформлять земли поблизости от приданого моей невесты. Заодно купит продовольствия с учётом новых владений. Интерес Алексея к тем землям был обусловлен не только серой. Сейчас там нет еще ни узловой станции Кинель Куйбышевской железной дороги, ни самой дороги. До ее постройки чуть меньше полувека. Когда начнется прокладывание пути, цена на земли в том районе поднимется весьма ощутимо.

Конечно, повезло, что так удачно совпало с приданым Елизаветы.

Помолвка в это время долгий и продолжительный процесс. К тому же у меня ещё траур по дяде. Раньше весны следующего года жениться неприлично. Переживут ли эту зиму те крестьяне, что по приданому мне отходят?

Африкан Богданович такой заботе по сути ещё о чужих мужиках удивился сильно, но возражать не стал, когда я сообщил, что думаю приобрести немного муки и гречки. Для Похвистневых две деревеньки севернее их земель, да ещё и за Самаркой, оказались очень неудобными. Далеко от основных владений, пригляд чисто символический, да и плодородных земель в том районе никогда не было. Крестьяне часто сбегают. В целом помещик очень обрадовался, что я перекинул на себя хлопоты по приданому Лизы.

Саму Елизавету эта «проза жизни» не интересовала. Гораздо больше волновали подарки, которые я, как жених, должен присылать. Отчего-то считалось, что браслет — символ чего-то и нужно его обязательно подарить. Поковырялся я в дядиных запасах, отыскал браслетик, послал вместе с душещипательным письмом. В ответ получил послание на пяти листах. Однако… Писать гусиным пером ещё то удовльствие. А у Лизы оно было тонко заточено. Линии получались изящные, словно ноткая паутинка. Красиво. Всё же у нынешних барышень мозги как-то странно устроены. Или им просто скучно? Подумаю о досуге Лизы в будущем.

Зима 1831 года выдалась морозной и без существенных осадков. Мои садовники укутывали декоративные деревья в парке, опасаясь, что вымерзнут. Каждую неделю я отправлял в деревни подводы с продуктами и теплыми вещами. Портной Федя так и прижился у нас. Обучил трех девок неплохо шить и не рвался куда-то уезжать. К тому Лёшка показал ему новые фасоны и якобы американские выкройки.

Из закупленных управляющим пяти рулонов сукна Федя скроил и начал шить стандартную одежду для крестьян — брюки и куртки. Четыре линии размеров, на разные фигуры и рост. Была у меня задумка переодеть всех мужиков в приличную одежду. Так-то всякой одежды я с середины лета им отправлял, но крестьяне её берегли и прятали по сундукам.

Очень хочу дождаться того момента, когда они эти вещи начнут считать повседневными. Пока же Федино шитьё складывалось на чердаке. И без того я сделал слишком много для крестьян. В это время подобная благотворительность не принята, буду выдавать одежду за заслуги или в честь каких-то важных событий.

К концу января мы с Алексеем, что называется, потеряли покой и сон. Снова мотались по деревням и весям. Из Александровки свозили брёвна в Несмеяновку. Мне необходим был мост для быстрого доступа в эту деревню. Материалов хватало, рабочих рук тоже. Ну а что мороз, так я не заставляю никого сутками вкалывать на открытом воздухе. Между прочим, только у этих мужиков имелись тёплые валенки и рукавицы.

В общем, при помощи стимуляции в виде обильной кормёжки и матерных слов к середине февраля мост поставили. Лично у меня эта конструкция вызывала серьёзные сомнения. Мы не зодчие, не проектировщики. Балочный мост Алексей выбрал из какого-то выставочного буклета. То есть это не были чертежи, а картинка. Речушка в этом месте, конечно, неширокая. Если не брать в расчёт заболоченный берег, то открытой воды метров десять всего. Сущая ерунда, но это существенное препятствие для движения повозок и телег.

Морозы на Крещение в этот год были серьёзные. Хорошо, что я сам в Несмеяновку прибыл. Дом мне сложили ещё по осени. И две буржуйки оказались очень в тему. Хотя эти буржуйки имели только общее название с тем, что должно быть. Листового металла, естественно, у кузнеца в Перовке не было. Сам он мог расплющить небольшой кусок. Потом к нему присоединял при помощи заклёпок второй и так далее. Основа буржуйки выглядела словно лоскутное одеяло — вся из заплаток и с щелями. Лёшка сказал, что щели — ерунда, нам сойдет. Главное, чтобы были ножки, труба и, разумеется, плоская часть для подогрева воды в котелке.

Тепла от таких буржуек было ровно столько, насколько хватало дров. Поэтому за дополнительными дровами пришлось гнать мужиков в лес. Почему они такие безынициативные, не могу понять. Самим же холодно в избах. Невзирая на холод, я потребовал завершить постройку моста. Были и те, кто вякал, как им «невможно». И почему, интересно? Я всем работникам по паре валенок и тулупу раздал, шапки у всех свои имелись, их кормили и поили за мой счёт. Лодыри, в общем.

Ездившие с нами по деревням мальчишки Ванька и Кузьма тоже удивлялись. Им я каждый раз подробно пояснял, что и для чего делаю и какой получаю отклик от населения.

— Барин, да чего ж они такие неразумные, — примерно в таком ключе комментировали пацаны увиденное.

Эти как раз проявляли любознательность и сообразительность. Когда мужики под опоры будущего моста прорубили лёд, пацаны моими рыболовными снастями рыбёшек натаскали. Мелкой, но очень много. Только успевали снасть забрасывать. Накормили ухой всю деревню. Потом-то, когда сваи стали заколачивать, всю рыбу распугали, но надеюсь, местные увидели, как её можно ловить. Подарил по паре крючков трём наиболее работящим крестьянам.

Как меня уже достала эта жизнь в девятнадцатом веке! Ведь я всё для мужиков делаю. Осталось только им самим жопу от лавки поднять и пойти улучшать свои условия жизни. Так нет, морды такие корчат, будто мне это всё нужно. Устал я на этих зимних выездах так, что полмесяца в марте провалялся, не реагируя ни на какие события в округе. Простыл, хандрил, играл с рыжим дворовым котом и просто барствовал.

Ещё занимался с пацанами письмом. Давалось нам это с большим трудом. Крестьянские мальчишки не могли толком держать перо. Им бы топор сподручнее, а не такую мелкую фиговину. Для меня перья тоже были в диковинку. Спросил у Алексея, почему он не взял с собой металлических.

— Взял, как не взять, — ответил Лёшка. — Где-то в тюках ещё не распакованные.

— Так чего я с этим гусиным корячусь? Пока Елизавете пару строчек напишу, весь свой словарный запас матерных слов израсходую.

— Чтобы идею не украли. Или ты хочешь еще к нашим проблемам добавить производство канцелярских принадлежностей?

— Нет уж, уволь. Мне хватает того, что уже свалилось на плечи.

На самом деле особых новостей и событий весной не было. Точнее, у нас в провинции. Так-то в России много чего происходило. И за её пределами тоже. Поляки побунтовали и лишили Николая I престола царства Польского. Тот, видимо обидевшись, послал в Польшу стотысячное войско. Как там воевали, в газетах писали скупо. Да и газеты к нам в последнее время не доставляли. Не очень-то и хотелось. Всё равно об основных событиях мы с Алексеем были осведомлены из своих источников. Нас больше волновало, что на собственных землях происходит.

Новый батюшка отец Нестор воспитывал жителей Перовки без моего участия, но к концу марта прислал посыльного с пожеланием прийти на исповедь.

Пошёл, куда деваться? Церковные служащие сейчас рулят, а я действительно относился ко многому спустя рукава. Посты соблюдал только потому, что челядь за этим следила. Какое-то время отец Нестор сам был занят, приводил доставшееся ему хозяйство в порядок и тоже ходил по деревням.

Он вообще бодрый дедок оказался. Я когда его в первый раз увидел, то и не понял кто это. Ни рясы, ни холёной морды, ни креста на пузе. Типичный православный паломник. В лаптях, в дерюжке, с посохом в руках и с заплечной котомкой. Пришёл пешком из Перовки, ни у кого телегу не потребовал, встал возле парадного входа, меня поджидая. Хотел ему подаяние дать, а оказалось, это батюшка знакомиться пришёл. Удивил, честное слово.

Мы тогда немного поговорили и сошлись на том, что каждый своим делом займётся. Он затребовал меня к себе лишь весной. Тоже показатель. Я к тому времени успокоился, разузнал, как там исповедуются, и, вообще, что говорят про нового батюшку. А слухов было много. Оказывается, в конце зимы из соседних земель крестьяне приходили к святому отцу. Тот именно так — наш батюшка святой! Люди просили, чтобы вымолил у господа прощения за грехи.

Сейчас любой катаклизм принимают за божью кару. Отец Нестор кормил всех, кто приходил, молился, обещал и дальше к господу взывать, но больше ничем помочь не мог.

К нему я поехал, взяв собой мешок гречки и мешок пшена. Раздаст или накормит на своё усмотрение. Проговорили часов пять. Отца Нестора моя жизнь в Америке не интересовала. Больше о планах на будущее расспрашивал. Грех за прелюбодеяние с дворовой девкой отпустил, сватовство одобрил. Мол, женатый барин — это всегда хорошо.

Рассказал ему, что учёные мужи посчитали и выдали прогноз. Засуха продолжится в 1831 году. Кроме холеры, добавятся другие болезни. Следующий 1832 год тоже ничего хорошего не принесет. Засуха сменится дождями с градом и бурями. Хлеба побьёт. В смысле возможен такой прогноз погоды на ближайшие годы. Не стану же я уверять, что знаю будущее. И как бы нам крестьян переориентировать на огороды, которые можно поливать во время засухи, а град им не так страшен, как зерновым. Отец Нестор пообещал провести просветительскую работу.

В самой Перовке, как я и предполагал, особо больших рекламных работ не потребовалось. Анисим всю зиму кормил коня и козу силосом. Немного сена и овса у него было, но силос животные ели с удовольствием. Пусть для коня немного непривычно. Хотя какое там непривычно?! Он у него в предыдущий год такую дрянь жрал, что силос был за благо. Анисим и сам уже понял, что ничего в этом сложного нет. Ту же капусту он солит на зиму в бочке, а это похожая процедура, но только корм для лошадей.

Тёплой избой с новой печью Рогозов так вообще не нахвалится. Пока это единственный такой дом в селе. Жаль, я не знал, что у нас батюшка в церкви адекватный, не успел ему новый дом поставить, но летом обязательно сложим. Оно, лето, будет знойное. Купим брёвна, те высохнут быстро, поставим кому сможем дома. И главное, уже сейчас понятно, что глина у меня во владениях для кирпича годится. Этим и озадачу в качестве барщины крестьян. Засеивать свои поля в этот год тоже не буду.

На пару с отцом Нестором мы провели просветительскую работу среди крестьян, уверяя, что лето будет засушливым. Бросать зерно в землю — считай, выкинуть. В Перовке никто не осмелился возразить, к тому же мы почти всех обеспечили металлическими лопатами, чтобы было чем огороды копать ближе к реке. Обе кузни (в моей усадьбе и в Перовке) работали всю зиму без остановки. Их мы ещё с осени подремонтировали, даже уголь Дмитрий Николаевич доставил на барже вместе с железным ломом. По местным меркам дорого, лопаты чуть ли не золотые. Управляющий сильно возмущался подобному расточительству. Шикнул на него, чтобы не лез с замечаниями.

Некоторые помещики чудят, устраивая оркестры и театры с крепостными, тратят на это деньги не жалея. У меня другая причуда. Как я могу что-то требовать с мужиков, если не обеспечу их орудиями труда? А так у меня в Перовке взялись копать канавы для отвода воды и, как говорится, «от забора и до обеда».

Алексей уже заготовки к водяному колесу приготовил. Пока всё в разобранном виде, и как долго будет работать это сооружение, трудно сказать, но всё не вёдрами воду таскать на полив.

В остальных деревнях тоже озадачил мелиоративной системой, но устроить механизацию сразу и у всех не получится. Мужики считали себя должниками (я их всю зиму кормил), работали на совесть. Я им ещё одну задачу поставил: когда будут рыть каналы, пусть смотрят, что за земля. Обо всём необычном докладывать мне.

Проверил, конечно же, как там новый мост в Несмеяновка. Ехать пришлось верхом, по весенним дорогам ни телеги, ни наши повозки не протащить. Вернее, можно, но слишком уж хлопотно. А тащить много вещей мне не требовалось, поскольку имел в Несмеяновке личную резиденцию. Условия, конечно, были еще те. Кругом мокро, грязно, воняет навозом и туалетом.

— …лять… ять!!! Нужно какое-то подобие тротуара устроить, — громко и самозабвенно ругался Лёшка, рухнув на пути к туалету в склизкое месиво того, что было во дворе.

Фрол выразительно сопел, не смея поучать господ. Он вообще был против поездки, аргументируя это тем, что сажать-сеять что-либо ещё рано. Мол, что мы вознамерились проверять?

На самом деле поручить руководство по рытью каналов было некому. Тут самим нужно смотреть и думать. Речушка в низине, как оттуда доставить воду на поля? Без насоса никак. К западу от леса есть небольшое озеро. Тоже с топким берегом. Предположу, что это раньше был один из притоков. Там даже подобие русла сохранилось. Так вот если начать от него рыть каналы то… то полная фигня получается.

— Устроить огороды прямо в низине, — размышлял Алексей. — Перепад высот не позволить провести воду на поля.

— Лёш, пусть роют канал в любом случае. Это будет естественный накопитель воды. Пока ещё и снег полностью не сошёл, и дожди идут. Будет мужикам чем скотину поить, да и на полив всё ближе носить.

Вбив колышки и протянув бечёвкой линию, поставили перед мужиками задачу. Те особо не воспылали желанием работать. Но помнили, как я настоял на постройке моста. И ведь поставили, да ещё сытыми всё время были. Кормились все с общего котла, за лошадьми, опять же, был пригляд.

Для этих мужиков железных лопат уже не хватило. Копали они самодельными деревянными. Тихо возмущались, что земля ещё холодная. Так им же не картошку сажать! Пока эти работнички ковырялись, мы проверили лесные угодья.

— Разреши птицу бить, — предложил Алексей, узнав, что там водятся тетерева. — Тебе от этого леса толку мало. Далеко, чтобы претендовать на мясные запасы к столу.

— Так они и на зверьё начнут силки ставить, — возразил я.

— Если Куроедов всё не выбил. Он, подлец, в твоих угодьях охоту устраивает. Якобы свою деревню проверяет.

— И ведь не поймаешь, не выскажешь претензии, — озадачился я. — Крестьянам разрешу охоту и заодно напомню о соседе-помещике.

В тот день проверять, что там мужики накопали, не пошли. Фрол сказал, что дюже землица тяжёлая, нужны кирки, но я не обратил внимания. И только на следующее утро заметил, что для копания канала крестьяне отчего-то топоры и дубины используют.

— Что такое? — не понял я.

— Горючий сланец? — покрутил Алексей кусок камня, вывороченный из ямы.

— Да ну? — не поверил я, разглядывая буровато-серый кусок.

Камень как камень. Я, конечно, не разбираюсь, но с чего Лёшка решил, что это сланец? В большей степени это напоминало окаменевшую глину.

— Если загорится, то сланец, — засверкал глазами Алексей и поспешил в нашу избушку, где как раз буржуйку топили.

Ждали мы нужного эффекта минут пять. Влажный камень не хотел пылать.

— Есть! — наконец воскликнул Лёшка. — Горит!

— Да где горит? — не верил я в такую удачу с роялем в кустах.

— Смотри, смотри, по краям видно более синее пламя. И запах, чувствуешь, как от палёной резины.

— Свезло так свезло, — вскоре и я констатировал, что это горючий сланец.

Мы снова вернулись к работникам и прошлись немного, осматриваясь. Владения Титовых на западе ограничены оврагом и рощей, на юге — лесом. Вряд ли там будет сланец. Значит, восток или северо-восток.

— Копать не перекопать, — оценил Алексей.

— Вообще-то это поля, — напомнил я.

— Подвезём им продукты питания. Пусть складывают сланец где-то в одном месте. Удачно мы мост поставили. Чуть просохнет, начнём вывозить.

— Зачем? Что ты из него делать собрался?

— Нужно ставить завод по переработке, и да… Ты прав, не здесь, не сейчас. Пусть добывают. А завод ставить где-то ближе.

— Еще у нас в планах маслобойня, сахарный завод, — напомнил я.

— Маслобойня — ерунда, — отмахнулся Лёшка. — Это обычная изба, где стоит пресс крупнее, чем у нас сейчас для семени льна. Им раз в год всего и будем пользоваться, пока не распространим подсолнечник. Зато производство сахара нужно сразу закладывать с размахом.

— Ты про серу забыл, что на землях моей невесты и конезавод. Пока жеребят мало, но уже им тесно на конюшне, — добавил я.

— Эх! Так хочется всего и сразу! — покрутился Алексей, оценивая работу мужиков. — Канал-то пусть роют?

— Пусть. Сланцы только нужно складывать где-то ближе к реке. Эти неумехи и подпалить их умудрятся, если летом жара будет.

— Нужно всё же предупредить и пояснить, что это не от дьявола, а нормальное явление.

Вечером устроили лекцию по природным ископаемым. Надеюсь, крестьяне усвоили, что ничего страшно в том, что камень горит, нет. Это такой камень специальный. Из него много чего полезного можно получить. К слову, здесь и глина имеется, которую неплохо бы проверить и в дело пустить. Фролу я показал, где в этом году будут посадки. Если кто задумает рожь сажать, то пусть знает, что я был категорически против. Должны же и сами как-то по приметам ориентироваться. Зима была холодной, малоснежной. Сейчас-то идут дожди, но это ненадолго.

Так что порадовались мы найденным сланцам, да и поехали обратно в усадьбу. Забот и без этого хватало. Тут и крестьяне с огородами, и ремонт в доме, и церковь обновить не мешало бы. У меня же свадьба тридцатого мая. Нужно к этому событию подготовиться. Дядины бывшие покои я не использовал, так и продолжал жить в гостевых, но с появлением жены придётся перебираться на новое место.

Удачно мне (вернее, управляющему) одна артель плотников подвернулась. Тоже крепостные, но на отхожем промысле. Видать, у них зимой в деревне совсем голодно было. Мужики рукастые. Что-то мелкое и изящное не смастерят, но новую кровать мне собрали на загляденье. Хорошую, широкую. К ней и шкаф здоровенный, вполне удобный. Тумбы тоже крепкие, надёжные. Я это всё попросил тёмной морилкой покрыть. Затем лаком. Стиль получился чем-то напоминающий японский. Крепко, функционально и дёшево.

Лёшке тоже понравилось. А то он тут пару стульев сломал. Эта изысканная мебель ни на его комплекцию, ни на вес не рассчитана. Оно, конечно, приятно глазу, но сколько времени потрачено на все эти этажерки? Да и к чему они? Меня вполне простая подвесная полка устроила бы.

Вообще-то дядин кабинет был оснащён полностью. Чего-то добавлять я не стал, менять и переставлять предметы — тоже нарушение стиля. Так что ограничился преобразованиями в личной спальне. Теперь у меня не перина, а многослойный матрас из шерсти и ваты. С непривычки после перины показалось жестковато, потом привык. Бельё, подушки и одеяла у меня все свои, из двадцать первого века. Авдотья лично следит, когда прачки эту красоту стирают да после утюжат.

К приёму жены я подготовился. Спальня супруги теперь примыкает к моей — так сейчас принято. Если дом позволяет, то положено две супружеские спальни иметь. В женской половине дома мебель далеко не новая. Но менять под свой вкус я не стал. Будет Елизавете развлечение. Чем ей ещё заниматься? Хозяйство налаженное, мы с Алексеем всё лично контролируем. Управляющий у меня толковый. Себя не обидит, но не наглеет. Я тут с удивлением узнал, что основные поставки от купцов у нас идут через старшего сына Дмитрия Николаевича. Сыновья у него в Самаре живут, имея неплохой бизнес, а я своими заказами им неплохо помог. Даже кофе для нас отдельно закупили.

Безусловно, на мне наварились, куда без этого? Но сделали это так, что я почти не заметил. Цены на зерно в прошлом году у всех поднялись, и мне показали стоимость чуть ниже рыночной. Только в пудах немного не та цифра была. Я всего три мешка перевесил и покачал головой, намекая управляющему, что вижу недостачу. Он перетрухнул и, думаю, стал осторожнее в своих приписках. Мы даже договорились, что он меня с сыновьями познакомит. По-хорошему, мне бы самому в Самару съездить, но дел в поместье много. К свадьбе много чего нужно подготовить.

Алексей ждал этого события с нетерпением. Ему, видите ли, интересно посмотреть на свадьбу помещика начала девятнадцатого века. Работник индустрии развлечений какой нашёлся! Послал его к плотникам водяные колеса сооружать. Деревень у нас много, полив этим летом потребуется везде.

— Пока Петербург на карантин не закрыли, хочу письмо Пушкину написать, — обрадовал Алексей меня очередным сюрпризом.

— С чего это? — не понял я. — Он точно в Петербурге, не где-то там в Болдино?

— Не… Александр Сергеевич уже женился, жил на Арбате в Москве, но поссорился с тёщей и уже убыл или только едет на снятую дачу в Царском Селе.

— И какой тебе прок от письма? — не въехал я в ситуацию.

— Ну как же! Личное послание от Пушкина! Можешь его дяде потом в тайник переправить.

— Не думаю, что за эту переписку много заплатят в будущем, — не поддержал я идею.

— Тогда я своим внукам сохраню на память, — не опечалился отказом Алексей.

— Женись вначале… внуки у него… — проворчал я.

— Посмотрю, как оно у тебя получится, и задумаюсь на эту тему, — хохотнул Лёшка мне вслед.

Глава 16

Не зря Алексей хотел посмотреть свадьбу помещика. Я столько нового для себя узнал ещё на стадии подготовки. Оказывается, фату невесте отправляет жених. Родственников женского пола у меня не было, потому Авдотья в сопровождении Алексея отвезла «женихову шкатулку». В ней, кроме фаты, были обручальные кольца, венчальные свечи, духи и различные булавки. Получив это всё, тётка невесты должна начать одевать девушку к свадьбе.

Примерно за месяц до этого знаменательно события нам устроили «брачный обыск». Городской чиновник с батюшкой свидетельствовали, что мы с невестой не состоим в родстве, находимся в здравом уме и трезвой памяти. Очень полезное, на мой взгляд, освидетельствование.

Церковь в Перовке, как оказалось, я зря в порядок приводил. Вообще-то пригодится, но конкретно для венчания её не выбрали. В дом жениха съезжаются на свадебный пир, а само венчание будет проходить на землях Похвистневых. Потом вся толпа гостей двинется ко мне в усадьбу. Флигели для этого уже подготовили. Вместить разом всех гостей в доме не получится.

Куроедов обещал, что возьмёт с собой художника и минимум холопов. Раздобыл где-то очередную игрушку и хвастается теперь немцем-художником. Ещё Куроедов широким жестом мне в подарок на свадьбу бильярд подарил. Как его волокли, это просто поэма! Дороги не просохли толком и шестёрка лошадей тащила особую конструкцию из двух телег. Куроедов посчитал, что мост в Несмеяновке я для него поставил. Похвалил, что ему теперь крюк по дорогам не нужно делать. И тот бильярдный стол через мост решил переправить. В результате чуть не уронили подарок в реку и сбили перила моста. Сам бильярд мужики потом на руках перетащили. В общем, доставили, но я решил расположить подарок во флигеле. Вдруг гостям поиграть захочется?

Перед самой свадьбой Похвистневы отправили к нам в усадьбу повара. Мол, так Лизонька захотела. У меня все кухарки женского пола, что немного необычно для этого времени. У дяди был повар из французов, но утонул в пруду. Очень странный конфуз, притом что в парковом пруду воды по пояс. Дмитрий Николаевич намекнул, что после смерти француза пополнять винный погреб стали значительно реже, да и дворня стала меньше пить (точнее, допивать за господами из бокалов и бутылок). Тот француз кухарок обучил всяким премудростям, и они неплохо справлялись.

Потом уже, когда дядя заболел, без его ведома нового повара на кухню приглашать не стали. Я же провёл некоторые преобразования, показал некоторые рецепты и больше настаивал на чистоте помещения и продуктов. Как оказалось, не совсем прилично без повара мужского пола. Оттого Похвистневы мне и прислали человека в услужение, тоже француза.

Саму усадьбу тоже спешно приводили в порядок, посыпая песком дорожки парка, выгребая по углам мусор и облагораживая всё что можно. В этом году я всё же решил посадить на клумбе «цветочки». Подсолнухи. А что? Большие, красивые и польза. К свадьбе вряд ли успеют зацвести, но мне плевать на мнение соседей.

Зато у меня оранжерея выше всяких похвал. Экзотического пока ничего не выросло (ума не приложу, зачем дед меня этим авокадо озадачил?). Киви из косточек ещё несколько лет не дадут плодов. Клубника из семян тоже через три года будет плодоносить. Зато обычные помидоры и редиска радуют глаз. Плюс какие-то ростки малины, чудом пережившие путешествие, неплохо принялись. Зачем Лёшка их вообще вёз, я плохо понял. Понятно, что сорт крупный и цивильный, но малина должна расти в здешних лесах. Потом-то выяснил, что это он перепутал её с саженцами крыжовника. Мог бы и больше взять чего полезного, а то из семян пока оно войдёт в силу. Хотя огород у меня на загляденье. Кукурузу всю сберёг с прошлого года, ничего на еду не пустил. Как Кащей над златом, так я над кукурузой «чах». Хватило в этом году всем в Перовке раздать на посев.

И пусть в парке нет ни беседок, ни берёзовых уголков, зато отличный экспериментальный огород устроен. Я его приказал забором оградить и всячески отгонять гостей, если найдутся любопытные. Вплоть до того, что разрешил меня с супружеского ложа выдернуть. Но лучше, конечно, Алексея звать. Он обещал проследить за порядком в усадьбе.

Ах, да! Мы же всей дворне униформу пошили. Девки у меня теперь не в сарафанах, а в длинных юбках и строгих белых блузках. Поверх блуз стильные жилетки. У лакеев раньше были какие-то странные ливреи, но я это дело забраковал, велев мужчинам и женщинам пошить удобную одежду. Пусть и считается, что дворецкий и лакеи витрина дома, но у меня все хороши.

— Ты им еще бейджики нацепи, — оценил Лёшка тёмно-серые костюмчики дворни из коленкора.

Ткань вроде простая, плетение полотняное, как у льна, но это хлопок, и недешёвый. Не на каждый день, а для приёма гостей. На зиму я три рулона сукна купил. Тоже пошьём униформу.

Идея насчёт бейджиков мне понравилось. Прежде всего самим слугам будет проще находить свои вещи после стирки и чистки. Потому посадил девок вышивать имена с вензелями и серебром. Теперь они ходят, красуясь: «Анастасия», «Евдокия» и так далее. Авдотье пошили униформу посолиднее, но того же стиля. Дмитрию Николаевичу и секретарю — пиджаки из другого материала на основе хлопка с бархатными воротниками, но цвет всё тот же, тёмно-серый.

Когда всю дворню для репетиции встречи свадебного поезда выстроил, и сам залюбовался. Сразу видно, люди цивилизованные. Никаких сарафанов и лаптей. У мужчин отутюженные брюки со стрелочками, у всех без исключения кожаная обувь в летнем варианте, даже у Ваньки. Пусть я и загружал всех сельхозработами, но теперь на меня смотрели с обожанием — обновки пришлись по вкусу.

Новшеств у дворовых было много: мыться в бане раз в неделю, менять одежду и бельё в обязательном порядке. Раньше Осип, мой камердинер, спал где придётся, не раздеваясь. Пришлось провести воспитательную беседу на эту тему и переодеть его в приличный наряд.

В местных тканях я уже стал разбираться. Раньше думал, что в это время были только шерсть, шёлк, лён, парча и ситец. Оказалось, тканей сейчас много, да таких, о которых я раньше и не слышал: тафта, нансук, газ, глазет, аксамит, репс, бареж, обирь, муар, муслин и так далее. К слову, репсовая лента применялась в отделке шляп, а аксамит — это разновидность парчи.

По цветам тоже разнообразие и мода. Сейчас у французов в фаворе наряды с большим количество синего цвета. Для России это немного не подходит. В национальных русских траурных костюмах присутствует именно синий цвет. Но тут модники нашли выход из положения и стали назвать синий на иностранный манер, поскольку ни во французском, ни в английском языке нет такого понятия «синий» цвет. Просто bleu, bleue, blue (английский). Голубой как раз приемлем, особенно для невесты. Фёдор заверял, что платье Елизаветы обязательно будет иметь голубой рисунок — символ Богородицы. К моему удивлению, белые платья у невест в это время не приняты. Из белого цвета разве что фата да кружева.

Кружева в это время отдельная тема. Если они шёлковые, то могут хоть сто лет храниться. Их отпарывают от старых нарядов и передают дочерям. Отличить то, что кружево не новое, можно как-то по узору. Модники в этом разбираются, а мне всё равно. Велел с тех нарядов, что от дядиной супруги остались, отпороть кружева, выстирать и положить в комнату к Елизавете. Пусть сама распоряжается, раз это такое богатство.

Мне на свадьбе положено быть в чёрном фраке и белоснежной рубашке с манишкой. Фёдор шил фрак под моим руководством. Получилось гораздо лучше, чем у мужчин этого времени. Только немного рыхлые швы портили картину. Вообще-то девки старались, шили плотно и теми иглами, что выдал Алексей, но все равно видно, что не машинная строчка.

О! У меня и Лёшки теперь новые шёлковые халаты. А то, что за помещик без халата? Я под это дело ещё с десяток банных заказал, из льна. Пусть будут. Баню в усадьбе тоже нужно перестраивать, чтобы для челяди и господ были разные.

Девок с шитьём расположили на третьем этаже в одной из комнат, специально увеличив окно, чтобы света было больше, там и печь дополнительно сложили. Семейные дворовые живут в избах рядом со скотным двором, и довольно тесно. В одной избе по две-три семьи, а все холостые в доме и где придётся. Пока мне только для девок удалось сделать место с ночлегом и хранением личных вещей. Дальше займусь домами для дворни.

Ставить ещё деревянные избы не видел смысла. Если уж строить, то нормальное жильё. Можно и в три этажа для экономии места. Этим летом планировали запасти кирпича так, чтобы на всё хватило. В деревнях для печей в домах обяжу самих мужиков кирпичи готовить. Глина почти везде есть, пусть обеспечивают собственные нужды. А для моих барских запросов в Перовке такую барщину отработают. Я уже всех оповестил, что продуктов с их огородов мне не нужно. Сеять рожь и лён тоже не стоит. Пусть лук, горох и так далее по списку выращивают и поливают.

В этом году никого агитировать за «советскую власть», в смысле за огороды, не пришлось. За меня эту работу провёл отец Нестор. Собрал в котомку узелки с семенами, да и пошёл по деревням. Пешком! Святой человек. Крестьяне благодарили и кланялись, что он благословил их на то, что я из-под палки их не мог заставить делать. Чего-то в местном менталитете я не догоняю.

— Нет, ну как ему удаётся?! — возмущался Алексей после одной из проповедей в церкви. — Ты слышал?

— Да… Топ-менеджеры по продажам нашего времени обзавидовались бы. Я ведь то же самое говорил, и толку?

— Учись, как рекламные акции проводить. И ведь не на божью кару напирает, а на грех гордыни.

Отец Нестор в очередной раз удивил. Вывернул всё так, что даже я, который ему об этом рассказывал (подразумевая витамины и прочие питательные вещества овощей), слушал как откровение. Он умело подвёл народ к мысли, что если Бог создал столько растений, так чего они, ироды, одну рожь и пшено жрут? Возгордились, Господу перечите?

— Ну даёт, ну даёт! — продолжал восторгаться Лёшка. — Прямо самому захотелось пойти морковку зажевать.

Батюшка нам достался непростой, чувствовались в нём не только религиозность, но и опыт мудрого человека. Все мои прогнозы погоды он расписал и подал как откровение свыше. Даже Куроедов прискакал узнать, что там святой старец пророчит.

— А ведь удачно может получиться, — задумался Лёшка. — Мы отцу Нестору инфу, он её в люди, и глядишь, не только свои дела, но мировые решим.

— Это какие дела ты сейчас решать задумал? Предотвратить войну на Кавказе?

— Просто можно сказать старцу, что Шамиль через два года активизируется. Мол, у тебя сон был. Ему авторитет — нам польза.

— И главное, что дед от нас никуда не уйдёт, если кто из церковников начнёт его переманивать. Нужно прикинуть, что из событий будущего можно преподнести, — согласился я. — Непрост отец Нестор, ох непрост.

— Сходи к нему ещё на исповедь, про сны волнительные расскажи, старец сам распорядится информацией, когда поймёт, что по засухе и прочим природным явлениям ты всё правильно сказал, — дал Алексей совет и пообещал подобрать потом истории для моих снов.

Наконец наступил день моей свадьбы. Лёшка попытался меня раскрутить на нормальный, в его понимании, мальчишник, но с кем здесь гулять? Не дай бог, Куроедов прочухает и заявится со своими карликами! Потому ограничились баней и наставлениями отца Нестора. Невесту тоже должны обязательно в бане попарить и косу расплести. Что-то ещё подразумевалось, но мне эти ритуалы не стали рассказывать. Мол, в невестины секреты не гоже вникать.

Те гости, которые считались моими, прибыли заранее, двигаться к дому невесты мы должны свадебным поездом. Обычаев, что приняты у простонародья, в точности не соблюдали и поезд наш нигде притормаживали, как и выкупать невесту никто не просил. Но какие-то отголоски народных традиций остались.

Хмелем и мелкими деньгами нас с Елизаветой стали осыпать на подступах к церкви. Потом подали свечи и началась, в принципе, вполне знакомая мне церемония по фильмам и литературе. Алексей заверял, что ему приходилось держать венец над женихом два раза, и он тоже не терялся во всех этих правилах.

Собственно, само венчание, по сравнению с поездками туда-сюда, много времени не заняло. По завершении вся толпа дружно выехала свадебным поездом ко мне в усадьбу. Лошадей украсили лентами, бубенцы закрепили, чтобы вся округа слышала. На колясках покрывала нарядные, народ в богатых одеждах. Любо-дорого посмотреть! Пока ехали через Перовку, мои крестьяне только что под копыта лошадей не кидались. Положено мелкие монеты и сласти кидать детворе, но собирали их все, от мала до велика.

Слуги в усадьбе, озадаченные размещением гостей, в последние три дня с ног сбивались, устраивая тех, кто сопровождал господ. Куроедов, конечно же, отреагировал на мои нововведения. Ему униформа прислуги и «бейджики» понравились.

— Велю своим холопам имена на спине нашить, — заявил он. — Чтоб изалече было видно кто и куда идёт.

Сам отставной поручик был в мундире своего полка. Воевать с Наполеоном ему по возрасту не довелось, но в армии служил. Отчего-то все бывшие вояки предпочли надеть на свадьбу военную форму. Она в это время яркая и разнится в зависимости от полка. Хотя во время свадебной церемонии разглядывать особо гостей не было возможности. Примерно я знал состав — все ближайшие соседи, кто-то из дальней родни Похвистневых. Не так-то и много их набралось, причём исключительно женского пола. Почему так, я не сразу понял, спасибо, Лёшка пояснил:

— Война с Наполеоном не только по простому народу ударила. Дворян много погибло. У Похвистнева ни кузенов, ни дядек живых не осталось.

Кто-то из родни Лизы просто не пожелал приезжать в провинцию, да и карантин в Саратове ограничивал передвижения. У меня знакомых, кроме тех, с кем встречался ранее, не было. Искать тех родственников, с которыми дядя рассорился, желания не было. По этой причине получилась довольно скромная свадьба — двадцать два человека вместе со мной и Лизой.

Если бы не толпа сопровождающих слуг, то особых проблем с размещением гостей не было бы. А так часть лошадей пришлось в Перовку отводить. Да и холопов размещать где придётся.

Из новшеств на свадьбе я устроил большой полотняный шатёр, под ним праздничный стол прямо во дворе, перед главным входом в дом. Чтобы не затоптали клумбу с подсолнухами, её огородили декоративным заборчиком и оплели белыми лентами с искусственными цветами. Подобные украшения использовали и в шатре. На вечер не пожалели свечей и масляных светильников.

Получилось необычно, изящно и со вкусом. Гости оценили не только устройство свадебного пира, но и то, что расположились на улице, а не в духоте дома. К тому же центральная зала у Титова не такая большая, чтобы гулять в ней свадьбу.

Уже за столом я с удивлением заметил среди гостей Петю. Выглядел тот бледным и каким-то помятым. Растерял свою щеголеватость где-то по дороге.

— Вчера прибыл, — шепнул мне Алексей по поводу Петра.

После, когда часть гостей насытилась и выбралась из-за стола для танцев в доме (помещик Гундоров свой оркестр предоставил), Лёшка прогулялся к Пете, узнал у него что и как.

— Придурок через кордоны бежал, теперь опасается, как бы на него не донесли, — поведал друг. — Деньги у него, видите ли, закончились, проигрался в карты.

— Кому он нужен? — отмахнулся я. — Лучше разведай, положено тёщу приглашать на танец или обойдётся?

— Сейчас узнаю, — расплылся довольной улыбкой Алексей и двинулся в сторону Марии Фёдоровны.

Свадьба в сельской местности — это не бал. Здесь правила проще. К тому же оркестр из крепостных крестьян не мог похвастаться особыми умениями. Играли так себе, многие мелодии повторяли. Из всего того, что они выдавали, я мог уверенно только вальс станцевать. Краем уха послушал заверения Данненберга, что его музыканты гораздо лучше. Тут вмешался пьяненький Куроедов со своим мнением. Дело чуть до дуэли не дошло, спасибо, тесть вовремя отреагировал и как-то утихомирил мужчин. И дальше господа снова продолжили обсуждать засуху и виды на урожай. Благосостояние многих помещиков зависит от этого.

Лёшка хоть и немного танцевал, но блистал среди дам, успевая каждой отвесить комплименты. Ожидаемо его начали просить показать «танец с саблями». Отказываться он не стал и даже договорился с музыкантами о какой-то ритмичной мелодии. Несколько человек вышли во двор для музыкального сопровождения номера.

Снова все разместились под тентом. Алексей использовал верхнюю площадку ступеней в качестве подиума. Вначале сбегал переоделся и сразу шокировать публику своей футболкой не стал. Вышел в приличном виде, в рубашке и с клинками на поясе. Дальше всех ждал показ прелестей стриптизёра. Вначале он эротично избавился от рубашки, покрасовался мускулатурой, затем продемонстрировал владение саблями и сорвал аплодисменты.

Гости дружно похлопали, дамочки, закрывшись веерами, начали осуждать увиденное. Мол, прилично ли такое помещику, и вообще… А к Алексею до конца вечера прилип один из родственников Данненбергов. Томный молодой человек явно воспылал к нему отнюдь не эстетическими чувствами.

— И почти каждый раз такая напасть, — пожаловался Лёшка. — Красуюсь перед дамами, а мужики тоже липнут.

Всё заканчивается, и этот свадебный пир тоже.

По европейским традициям провожать с песнями и прибаутками молодых не принято, но Авдотья какие-то традиции всё же соблюла, пропела нам вслед, чем смутила Лизу. Она, конечно же, была проведена на женскую половину, но спальни у нас имели общую дверь.

Дальше было то, что идет под статусом 18+. Думаю, рассказывать не нужно, как и что происходило. Жаль, оценить прелести супруги мог лишь наощупь. Стеснительная она, но могу заверить, что фигурка отличная.

Поспать я собирался пусть не до обеда, но хотя бы до девяти утра. В доме есть кому гостей развлекать. Часть из них утром должна к Похвистневым уехать, другие будут развлекаться у меня, Куроедов обещал приложить к этому руку.

И тут вдруг ни свет ни заря стук в дверь.

— Гера, Гера! — начал взывать мой неугомонный друг.

— Лёшка, ты охренел? — выбрался я из спальни, закутавшись в шёлковый халат. — Что там? Опять мужики с вилами идут?

— Хуже. Дуська пришла, говорит, «барин всю ночь дристали».

— Мне-то какое дело? — начал я злиться, прикидывая, о ком идёт речь. — Там наверное и углы все заблевали. Куроедов какой-то гусарский номер с выпивкой объявлял, когда мы уходили.

— Петя дристал, а сейчас его сильно тошнит, — продолжил Лешка с серьёзным выражением лица, не обратив внимания на мою фразу. — Боюсь, как бы он нам холеру не притащил.

— Вот это да… — сон и расслабленность с меня моментально слетели. — Сейчас буду готов. Что у тебя из лекарств?

— Пете, по-хорошему, капельницу нужно. Сейчас организую.

— И мыло, мыло, неси всё, что у нас есть из неприкосновенных запасов. Всей дворне руки вымыть. А-а-а… — отчаянно махнул я рукой, понимая, какие проблемы навалились.

Петя же не один приехал, а в сопровождении холопов. С кем общался? Что ел-пил? Холера не грипп, но тоже распространяется быстро, если нормы гигиены не соблюдать. К тому же сейчас мыть руки с мылом после туалета не принято. За что Петя мог хвататься руками? Кто мог брать его посуду? Да там куча народа на свадьбе рядом сидела! Кто-то мог приборы перепутать. Слуги их точно касались, и не факт, что следовали моим указаниям, как и что нужно мыть.

Лиза мирно спала, я её тревожить не стал. Как можно тише оделся и помчался решать дела.

— Тетрациклин я взял, — спускался уже с третьего этажа Алексей, — но этот засранец вначале в нашу туалетную комнату бегал, потом уже с горшка не слезал. Ума не приложу, чем дезинфицировать.

— Да хоть пищевой содой для начала, на кухне есть. Мыльный раствор. В туалете всё придётся выкинуть и сжечь. Блин! Хлорки нет! Ты слуг собрал?

— Ещё, как дурак, проинформировал, — мрачно ответил Лёшка. — Там сейчас паника. Смотри, как все попрятались.

— Давай ты к нашему засранцу, а я пойду дворню искать и Дмитрия Николаевича.

Из-за приезда большого числа гостей управляющий и секретарь вынужденно ночевали в избах дворни позади скотного двора. Проснулись или нет, мне предстояло узнать. А дальше нужно как-то всех гостей уговорить остаться на карантин. Нельзя, чтобы зараза пошла дальше.

Глава 17

— Обязательно проверить Петиных слуг, — бормотал я под нос, составляя список первоочередных дел.

Встретив по пути к скотному двору Ваньку, передал ему поручение о срочном сборе и вернулся на кухню. Там повар пребывал в полуобморочном состоянии. «Мусьё» Леопольд, присланный Похвистневыми, понимал мой французский с большим трудом. Пришлось размахивать руками, показывая действия.

— Кипятить воды. Много, — поставил я задачу. — Всю посуду повторно сполоснуть, самим руки мыть. Скатерти, тряпки и полотенца — все вываривать.

Перепуганная дворня начала шевелиться, подбрасывать дрова в печи и ставить воду.

— Фрол, — увидел я своего помощника, — вели топить баню. Весь день топить, дров не жалеть, в ней будем вещи пропаривать. Настасья, Танька, мыльной воды разведите, все протирать ею. Начать с комнаты Петра Петровича. Дверные ручки, сами двери, всё, к чему он мог прикасаться, когда до туалета бегал. Дуську к нему в комнату, и пусть не выходит. Кто ещё из челяди с Петром Петровичем близко общался?

Пока суетился и метался в районе кухни, Лёшка занимался Петром. За остальными гостями мы не следили. И вообще забыли им сказать о заразе! Ну вылетело у меня из головы, не думал, что уже кто-то проснулся. Обычно такие слухи быстро сами собой разносятся. А мои дворовые так испугались, что им не до сплетен было. И только когда прибежал Василий с конюшни и запричитал, что господа сами коней седлают, я запаниковал.

Естественно, отличился неугомонный Куроедов. Да ещё Африкана Богдановича подбил какой-то сюрприз устроить.

— Догнать! Предупредить! — заорал я.

Прибежавший на крик Лёшка быстро разобрался в чём дело.

— Если они к Похвистневым поехали, то возвращать не стоит. Там могут быть уже больные слуги. Их поместье по-хорошему тоже надо на карантин. Я тут пузырёк с марганцем и фурацилин достал. Марганец развести, им всю посуду споласкивать. Фурацилин, наверное, не пригодится? — вопросительно посмотрел на меня Лёшка. — Говорят, уксус тоже дезинфицирует. Неплохо бы немного марганца в поместье Похвистневых отправить и там вымыть кухонные принадлежности.

— Чего они в такую рань поскакали? — всё равно возмутился я.

— Оне и не ложились спать, — просветил меня Осип, стоявший неподалёку. — Носил им вина всю ночь в кабинет.

— Алексей, езжай вслед, — застонал я, прикидывая, что пьяные помещики могут учудить. — Что с Петей-то? Видишь, я не могу отлучиться. Хозяин поместья, как-никак.

— Дуське показал, она проследит за капельницей, но ты через полчаса проверь и сними. Петру много давать чуть подсолёной воды и через пару часов ещё тетрациклин. Я немного в него влил. Пришлось порошком, иначе всё назад выворачивал.

Алексей стал собираться в погоню за помещиками, а я отправился лично оповещать гостей о возникшей проблеме. Тех, кто поздно лёг и еще не протрезвел, решили не беспокоить. К дамам тоже врываться не стоило. Большая часть мужчин и молодежи ночевала во флигелях и охотничьем доме. Туда я и отправился в первую очередь.

Столько толкать речей, как в первое утро моей семейной жизни, мне давно не доводилось. К обеду я охрип, доказывая господам, что, в принципе, опасности нет. Если соблюдать нормы гигиены и не разносить болезнь по своим землям, то всё обойдется. Петя, к примеру, уже просто спит.

Проверил Петра я три раза. В первый раз снял капельницу и оценил его состояние. Выглядел он так, что я его узнал с трудом. Как можно так похудеть буквально за несколько часов? Цвет лица синюшный, глаза впали, кожа на руках дряблая, как у старика. Сам весь ледяной и его продолжало колотить от холода. Дуська окно прикрыла, одеяло на Петра накинула, а у него по-прежнему температура тела ниже нормы. Я ему подобие памперса из простыни свернул и в одеяло закутал. Вставать на горшок Петя уже был не в силах, ходил под себя. Алексей его положил на бок, когда капельницу закреплял, и чуть приподнял на подушках. Так Пете было удобно склоняться к тазику, когда его тошнило.

— Полегче чуток стало, — просветила Дуська. — Ноги уже не крючит, а то барин кричал.

Не сразу я сообразил, что это у Петра судороги были. После принятия антибиотика стало немного лучше. Капельница, к слову — единственная, что у нас имелась, должна поддерживать организм от обезвоживания.

— Пить давай побольше, — рекомендовал я Дуське. — Сама из этой посуды ничего не ешь, не пей. Я принесу тебе для умывания воды и мыла. И еды отдельно.

То, что девка заразилась, я ничуть не сомневался. Она за Петром горшок выносила, нормы гигиены наверняка не соблюдала, но пугать её не стал. Заглянул в горшок ради интереса. Дуська что-то про белое зерно говорила. Действительно, продукт хм… жизнедеятельности очень специфичный. Даже характерного запаха нет. Сказал, что сам отнесу, вылью и продезинфицирую сию посуду. Дворовую девку успокаивало то, что мы с Алексеем спокойно ворочали Петю и не боялись заразы. Про то, что у нас прививки, она, конечно, не в курсе, но хотя бы не паникует. Мне бы ещё так гостей успокоить.

Убеждать получалось господ с трудом. От уговоров я переходил к запугиванию. Типа без меня не справятся, а узнает губернатор, что заразу разнесли по уезду, так им же хуже будет. Больше всего, конечно, паниковали дамы. Они есть и пить отказывались. Снова читал лекцию, что кипячение воды — наше всё. Затеял во дворе шашлыки, чтобы господа лично наблюдали, как под воздействием огня гибнут вирусы, и не только холеры.

Шампуры у нас были подготовлены для других праздников, но такой своеобразный пикник на улице пришёлся по душе. К тому же свадебный павильон ещё не разобрали. Слуги убрали скатерть, вымыли столы, застелили чистым полотном, пропаренным в бане. Хлеб из печи дамы тоже сочли приемлемым угощением. Лакей на глазах у публики мыл руки каким-то пахучим мылом и только после расставлял тарелки и подавал еду. Женщины смотрели на ароматный кусок мыла завистливо, но молчали. Лизе я шепнул, что для неё в комнате лежит ещё лучше мыло.

Варёные яйца тоже пошли на ура. К шашлыкам добавилось подобие барбекю из свинины. Гости насытились, немного успокоились и, попивая чай, стали рассуждать о том, что случилось. Наташенька Данненберг жаловалась на всё и сразу. Я её понимал и где-то сочувствовал. Сейчас для молодой барыши любой выезд «в люди» важен. Где ещё жениха искать? Только-только она настроилась посмотреть, кто тут перспективный из гостей или внимание Пети привлечь, как тут такой конфуз, да ещё с основным претендентом в женихи.

В разгар наших чаепитий прискакал Куроедов с сопровождением. Глаза горят, усы торчком! И, судя по всему, он как раз не паниковал.

— Померли холопы Похвистневых. Все трое померли! — радостно сообщил Куроедов.

У сидящих за столом чуть весь обед обратно не вышел. Одна пожилая дама изобразила обморок, остальные начали обмахиваться веерами. Если до этого все воспринимали болезнь Пети как досадное недоразумение. Мол, с чего это я решил, что у него холера? Нужно бы за доктором послать и удостовериться. Правда, никто заходить в спальню Петра не рискнул. Теперь же смерть слуг негласно подтвердила диагноз.

— Ксенофонт Данилович, вы бы воздержались от поездок, — попробовал я призвать к разуму помещика. — Алексей Михайлович вам сказал, что инкубационной период, то есть время от заражения до расцвета самой болезни, может быть сутки или несколько дней? Лучше бы неделю побыть у меня в гостях.

— Могу и в гостях, — не стал возражать Куроедов, передав своего коня подскочившему конюху. — Где мой Йохан? Я этому мазиле что, просто так деньги плачу? Эй! Кто-нибудь пошлите уже за художником.

Перепуганный Йохан давно окопался на кухне, так сказать, поближе к кипячёной воде, которую я активно пропагандировал. Мыл руки каждые полчаса и боялся выходить куда-либо. Немец сразу поверил моим словам и строго следовал предписаниям. Рисовать никого не хотел, но дамы и Куроедов настаивали. Обществу хоть какое развлечение. Внутри дома прислуга под руководством Лизы чистила поверхности, и входить туда до окончания уборки не рекомендовалось.

Насчёт рисования, музыкантов и других подобных развлечений я был не против. Меня сильно волновало то, что Александра Азарьевна, вдовушка, получившая «по знакомству» (от Лёшки) комнату рядом с Петиной, тихо истерила, убеждая незнакомую мне помещицу, что холера через стены просачивается. А так, глядишь, отвлекутся, перестанут придумывать небылицы.

Снова пришлось взять на себя роль лектора, тому же Куроедову полезно будет послушать. Ещё пару часов мне удалось продержать гостей во дворе. Художник делал карандашные наброски, забавляя дам. Общество взялось вспоминать имена известных художников России и Запада.

Слуги отмыли всё что могли, пропарили личные горшки, залили туалет на улице известью, и гости переместились в дом. Лиза выглядела бледной и еле сдерживала слёзы. Мария Фёдоровна как могла успокаивала дочь. Не самая лучшая свадьба. Повезло, что это второй день, а не первый. Я же рьяно убеждал, что всё закончится хорошо, если проявлять бдительность. Дамы уже не пытались упасть в обморок и обсуждали более приземлённые проблемы. На долгое пребывание в гостях никто из них не рассчитывал, потому нарядов взяли на два-три дня.

— Георгий Павлович, нельзя ли за моими вещами послать? — был самый безобидный вопрос.

— Можно, если хотите, чтобы и у вас в поместье появилась холера, — еле сдерживался я, чтобы не начать ругаться вслух.

И совсем не ожидал, что тёща начнёт паниковать. Почему — я так и не понял. Вроде бы сидела вместе со всеми, чай пила, а потом вдруг вскочила и заявила, что ей нужно за своими людьми присмотреть. В принципе, логично, но что она может сделать? Алексей, уехавший вслед за Похвистневым, должен там провести подробный инструктаж.

Практичный Куроедов поинтересовался, каковы запасы вина и хватит ли на долгое время? Даже скомандовал взять бочонок вина и двигаться в мою новую бильярдную. Пришлось притормозить поручика и повторно напомнить, что алкоголь не самым лучшим образом действует на стенки желудка и в этом случае болезнь усугубляется. Не убедил.

— Я же не болею, — уверенно заявил Куроедов.

Махнув на всё рукой, велел слугам отнести запрашиваемое в бильярдную, а сам решил снова проверить Петю. Прихватив кувшин с кипячёной подсолёной водой, отправился на второй этаж.

Обезвоживание у Петра еще наблюдалось, хотя, по словам Дуськи, рвота и жидкий стул прекратились. Ему бы снова капельницу поставить, но я это делать не умел, а Лёшка пока не вернулся.

— Петя, попей водички, — помог я ему приподняться и глотнуть жидкости.

— Я умру? — сиплым голосом спросил Пётр, облизывая пересохшие губы.

— С чего это? — бодро ответил я. — Кризис миновал. Ты уже идешь на поправку. Только слабость будет ещё с неделю ощущаться.

Про то, что с Петром уж всё хорошо, я ничуть не сомневался. Таблетки он запил, и его не стошнило. Так что препарат внутри и делает своё дело. Первую таблетку Лёшка так и не смог дать, растолок и влил в Петра порошок, который через пять минут вышел обратно, но что-то в желудке осталось и состояние улучшилось.

Чтобы совсем подбодрить парня, я дал прислуге задание принести новую перину и бельё. Сам лично стащил Петю с кровати, сам всё перестелил, положив его на сухое. Парня продолжало знобить, несмотря на то, что в комнате было жарко и душно.

Старую перину вместе с «памперсом» я отнёс на задний двор к кострищу, где на всякий случай сожгли то, что было из мебели в туалете. Туда же отправилась и перина. После мне самому пришлось переодеваться, делая это в бане, куда мне Осип принёс сменный костюм.

— Госпожа Мария Фёдоровна уехали, — про между прочим сообщил он.

— Больше никто не покинул усадьбу? — устало уточнил я.

— Не… боязно господам.

С Похвистневой всё понятно. У неё в доме, по идее, тоже холера и муж без присмотра. А может, она и за Алексея волнуется. Возмущаться её отъезду я не стал, но сходил на конюшню, приказав запереть наших коней. Это я не о лошадях переживал. Кроме каких-то ракообразных и моллюсков, животные холерой не болеют. Главное, чтобы гости не имели возможности перемещаться за пределы усадьбы.

Под вечер пришёл батюшка. Мол, нужно ли кого соборовать? Замахал на него руками, настоятельно попросив делать все церковные таинства издали. Близко ни к кому не подходить, руки мыть, воду пить кипячёную. Спохватившись, устроил для отца Нестора объёмную лекцию о профилактике холеры. Неплохо бы в Перовке донести это до крестьян.

По другим деревням ходить не стоит. Не нужно людей подвергать ненужному риску и сеять панику. Надеюсь, мы сумеем локализовать заразу в двух поместьях. Очень на это надеюсь. Даже если будут еще заболевшие из числа слуг, справимся. Лекарств, конечно, немного. Алексей брал достаточно, и разных, но это для нас. На большую толпу народа наши припасы не были рассчитаны.

При любой эпидемии главное — не допустить распространения инфекции за пределы ограниченного пространства. Для Дуськи я велел принести кушетку и поставить у стены напротив кровати Петра. Хотелось надеяться, что она не подхватила вирус, но шанс был слишком мал. Сам я планировал провести ночь тут же, в спальне Петра, а не в постели с молодой женой. Большое кресло у окна меня более чем устраивало.

Гостями занимались слуги, а я уже морально выдохся, всех успокаивая. Сходил в нашу секретную комнату, выбрал для себя чтение на ночь и устроился в Петиной спальне с относительным комфортом.

«Перенесшим холеру рекомендовано увеличить в рационе содержащие калий продукты (курага, томатный и апельсиновый соки, бананы)» — прочитал я в папке по холере. Петя был слаб, но его желудок издавал порой рулады как при голоде. Оно ипонятно, что еды в организме уже не осталось. Я его только питьём и мог обеспечить, а для поддержания сил нужно хоть чем-то кормить. Из того, что рекомендовали медики будущего, мог предложить лишь томатный сок. Отложив в сторону чтение, взял свечу и отправился в оранжерею за помидорами. Потом лично отжимал их через тряпицу, выдавливая сок.

Петя пребывал в полусознании, не то спал, не то ослаб, но моё питье выдул за милую душу. Заодно ещё таблетку, и после этого уснул. А вот мне вернуться к чтению не удалось. Заметался на кушетке Дуська. Вначале ворочалась, потом пробормотала, что ей приспичило в туалет.

— Здесь, и на горшок, — категорично заявил я и тут же заставил выпить лекарство.

В целом развлечений ночью мне хватило. Удачно успел локализовать болезнь в начальной стадии у Дуськи. М-да… Таблеток тетрациклина у меня всего шесть штук осталось. Их лучше приберечь для близких людей. Лизу я один раз ночью проверил, она спала и признаков болезни не наблюдалось. На всякий случай в её комнате находилась дворовая девка, которая в случае чего должна была оповестить о проблемах. К другим дамам я не пошёл, только Осипа отправил во флигель проверить мужчин. Тот отчитался, что все храпят пьяные. Двухведёрный бочонок господа прикончили, потом ещё наливочкой Авдотьиной догнались.

Наливочка у жены управляющего крепенькая. Когда-то читал, что в это время не умели делать крепких спиртных напитков без самогонного аппарата. Всё они умеют, пользуются самым простым и доступным методом повышения градусности в спиртных напитках — вымораживанием. Вымораживание браги и наливок — простейший процесс. Главное, чтобы температура на улице была минусовая. Конечно, это не избавляет брагу от сивушных масел и прочих примесей, но у Авдотьи неплохо получалось с наливками, и вкус от этого не портился. Вот чем-то из этого ассортимента господа наклюкались до поросячьего визга.

— Георгий Павлович, оне блевать изволили, но не до усёру, — отрапортовал Осип.

По мнению слуги, гости элементарно перепили. Если нет поноса, то это не холера. Главное, Куроедов наконец угомонился. Даже для него сутки без сна утомительное дело.

Еще с вечера прислуга поставила мне рядом с комнатой Пети умывальник. Каждый раз выходя из спальни, я мыл руки. Использованное мной полотенце тут же уносилось кипятиться. Утром следующего дня отправился мыться и париться в баню. Заодно свой сюртук пропарил. И только после этого рискнул приблизиться к молодой жене и поцеловать её.

— Ты как, Лиза? — ласково поинтересовался я.

— Страшно. Пётр Петрович заболел, а у нас в поместье слуги умерли.

— Предположу, что они были в плохом состоянии, ещё когда Алексей прибыл, — ответил я.

— Может, кого послать, чтобы узнали, как оно у нас? — попросила Лиза.

— Не стоит. Алексей пришлёт весточку в случае чего. А передвижение людей за пределами усадьбы — лишний риск.

— Ольга Никаноровна говорит, что нужно молебен устроить, — припомнила жена совет одной из помещиц.

— Устроим, конечно, — согласился я. — Но на улице и без батюшки. Как все позавтракают, так и пойдём молиться. Тебе самой ничего не нужно? Нарядов-то доставили всего три сундука, — проявил я заботу.

Лиза заверила она меня, что всё хорошо, и я отправился дальше проверять усадьбу.

Глава 18

Дмитрий Николаевич всё же уникальный управленец. Мозги у него явно не под это время заточены. Ум острый, сообразительность превосходная. И в ценных указаниях со стороны не нуждался. Основной туалет для дворни он закрыл. Устроил два новых чуть в стороне. Мужской возле флигелей представлял собой длинную яму с бревном, лежащую вдоль, на которую можно было присесть. Чтобы совсем не испытывать конфуза, рядом был поставлен щит.

Для дам имелась подобная туалетная яма ближе к дому и с ширмой. Вообще-то туалет — это так стыдно, так стыдно! Для дам, конечно. Помню, как в гостях у Похвистневых меня гувернантка просветила на эту деликатную тему. Лизонька ушла по нужде, а я не знал. Остановился возле картин в коридоре и стал разглядывать. А девица, оказывается, стеснялась выходить за дверь, чтобы я не понял, где она всё это время пребывала.

Идею с ямами я одобрил и рекомендовал использовать негашеную известь для дезинфекции старого места. И вообще, этот «скворечник» давно следовало заменить на что-то более приличное. На фоне эпидемии холеры ни о чём другом, кроме как о туалетах, я думать не мог. Даже эскиз будущего строения набросал.

Гости продолжали скучать. Их уже не развлекала музыка, а разговоры об одном том же по кругу утомили. Гоняли моего секретаря за книжками и сетовали на малый ассортимет романов.

Мужчины маялись от похмелья. На осуждающие взгляды жён не реагировали. Какое-то время тема средств борьбы с похмельем обсуждалась за столом, но вскоре затихла. Выпив рассола, господа перешли к обсуждению мужских нарядов. Благодаря некому Браммелу, в моду вошла забота о личной гигиене. Чистота рубашек и перчаток должна была быть идеальной. По мнению английских дэнди, элегантный мужчина должен менять в течение недели двадцать рубашек, двадцать четыре носовых платка, десять видов брюк, тридцать шейных платков, дюжину жилетов и носков. Однако при этом для настоящего денди считалось дурным тоном быть одетым в костюм, новизна которого бросалась в глаза. Модники неделю дома разнашивали новые ботинки, пока те не переставали скрипеть. Фрак также должен иметь слегка потёртоый вид.

— Нужно аккуратно водить по ткани лезвием ножа или серебряной монетой, но при этом постараться не оставить зацепок, — делился секретами моды тот хлыщ, что оценил Лёшкино выступление с саблями.

Мне жутко хотелось спать, но оставлять без внимания эту публику я не рисковал. К тому же Лиза продолжала волноваться по поводу отсутствия вестей из дома.

Снова приходил отец Нестор. Его я попросил проследить за крестьянами. Так-то уже всё посадили и немного посеяли. Были те, кто сохранил крохи ржи и посеял её в этом году. Как говорится, Бог им судья. Поля в этом году выглядели ещё хуже. Снега, считай, не было, а тот, что выпал, посдувало февральской позёмкой. По-хорошему, нужно озаботиться лесополосами, но опять же не в этот год.

У Алексея были планы по выращиванию новых трав на угодьях для выпаса коней. Он даже с собой семена брал на посев. Большая часть земель Титова напоминала степь. Лес имелся на севере вдоль Самарки и на юге, у границы с Куроедовым. Распаханных под поля земель хватало ровно настолько, чтобы крестьяне были в силах их засеять и собрать урожай. На остальных угодьях было разнотравье, которое косили и запасали на зиму для животных. В принципе, идеальное место для разведения лошадей. Есть где пасти и с сеном проблем не должно возникнуть. За исключением тех лет, когда засуха, но и тут есть варианты.

Лёшка, когда свои припасы семян просматривал, причитал на тему того, что какой-то житняк только и можно сейчас посеять, а для люцерны и клевера нужны низменности и не та почва, что у нас. Здесь требуется вдумчивый выбор места и знание земель в округе.

— Годен до октября 2023 года, — прочитал Алексей надпись на упаковке.

Провёл понятные только ему вычисления и решил, что семена клевера ещё пролежат, но в этом сезоне их нужно хоть в парковой зоне немного посеять. Я тогда, копаясь в своём «приданом», с удивлением обнаружил два бумажных пакета с семенами арбуза и дыни. Погодные условия в этом году были идеальные, и я решил устроить бахчу. Всё равно ни пшеницу, ни рожь не будем сажать.

Пшеницу в этом регионе всегда мало выращивали, неподходящие для неё условия. А рожь обычно давала неплохой урожай. И снова я задался вопросом, почему крестьяне не варят пиво. Помню, что на свадьбе нас обсыпали хмелем, а пива, где его используют, нет. С другой стороны, не стоит забывать, что руководит всеми делами на землях помещик. Как он скажет, так и будет. Сейчас господа считают пиво плебейским напитком. Куроедов предпочёл поправлять здоровье вином. Его примеру последовали остальные мужчины. И снова дамы заскучали. Чем развлечь десяток женщин, я не знал, но задействовал все ресурсы мозга.

Сходил в кабинет, потом поковырялся в наших запасах, принёс листы бумаги, карандаши и перья с чернилами. Под недоуменными взглядами дам начал создавать примитивную настольную игру-бродилку. Вернее, две, чтобы было удобно играть и не мешать друг другу. Там все просто и доступно. Рисуешь, к примеру, сотню кружочков, нумеруешь их, связываешь цепочкой. Далее стрелочками ходы назад-вперёд и прочие «напасти». Пока рисовал, объяснял правила. Умница-жена в это время озаботилась кубиком и фишками.

Развлечение пришлось дамам по вкусу. Наташенька самолично начала что-то вырисовывать, когда я сказал, что можно снабдить игру картинками. В целом, озадачил народ и покинул общество. Петю и Дуську я проверял каждый час, чуствовал себя выжатым лимоном и рассчитывал немного поспать.

Это мне удалось и гости проблем не доставили. Мужчины засели в курительной комнате, неспешно опустошая мои запасы вина. Дамы играли. Причём, когда взглянул на ту игру, сам не узнал собственное изделие.

— Здесь у нас поездка на бал, — хвасталась Лиза. — А тут барыня порвала платье и вынуждена возвратиться.

— Очень достойно, — оценил я и идею, и рисунки. — Можно ещё объёмные картинки сделать. Приклеить горы, нарисовать озера, реки, тропические пальмы из бумаги, — накидал новых идей.

От меня тут же потребовали еще бумагу и послали прислугу варить клейстер. У Лизы нашлась акварель, и к созданию следующей настольной игры был подключён Йохан. Не иначе шедевр решили создать. Я выдал вариант, напомнив женщинам сказку «Золушка». Все её знали и были в курсе сюжета. Собственно, иллюстрацию к сказке и путешествие Золушки решено было отобразить на огромном полотне из склеенных листов бумаги.

Вот и ладненько. Хорошо, что все при деле и не беспокоятся о состоянии Петра. Дмитрий Николаевич осматривал всю дворню несколько раз в день, заверял, что больных нет. Безусловно, это не показатель. Инкубационный период и до пяти дней длится. Обычно меньше. Сутки-двое — стандартный срок для холеры.

И только-только я начал успокаиваться, как поздним вечером приехал Алексей. Вид имел такой, что я было запаниковал.

— Нет у меня холеры, устал просто как собака, — ответил Лёшка и оглянулся по сторонам.

— И кто умер? — понял я, что у нас проблемы.

— Похвистневы, — тихо сообщил Алексей. — Африкан Богданович ещё ночью, а Мария Фёдоровная сегодня. Моя вина.

— Не хватило лекарств? — охнул я.

— Даже остались. За капельницей нужно было послать, но решил, что сам справлюсь. Пока возился с Африканом Богдановичем, вымотался так, что еле ноги волочил. Видел, как Похвистнева вернулась, но не мог на её истерики отвлекаться. Думал, вытяну помещика. Он же полный… был. Посчитал, что его веса хватит для поддержания тела от обезвоживания. Скорее всего, у него какие-то еще болячки имелись. Похвистнев умер перед рассветом, а я свалился. Не спал же двое суток.

В общем, получилось, что, когда Лёшка отключился, слуги Похвистневых не проявили бдительности. Никто хозяйке не помог, а через пять часов, когда Алексей проснулся, было уже поздно. К тому же дамочка проявила строптивость. Казалось бы, в таком состоянии уже не до стеснения и кокетства. Но нет, Мария Фёдоровна придерживалась своего мнения или не верила в смертельную угрозу. Алексей ей говорить о кончине мужа не стал и слугам велел молчать.

— Сгорела очень быстро. Сам не понял — почему, — стал оправдываться Алексей. — К вам никого посылать не стал, решил сам приехать с этой скорбной вестью.

— М-да уж… Иди ложись отдыхать, с Лизой я сам поговорю. А с утра вместе поедем к Похвистневым. Нужно похороны организовать.

— Да, тётки и няньки в панике куда-то разбежались. Не дворня, а стадо трусливых баранов. И вообще всё плохо, — устало прикрыл глаза Лёшка.

Насколько всё плохо, узнал на следующий день. По сухим дорогам и верхом мы добрались до поместья Похвистневых часа за три. Взяли с собой капельницу на всякий случай и ещё лекарств. Тетрациклин приберегли, но выудили из запасов фуразолидон, применявшийся для лечения дизентерии и брюшного тифа. В инструкции вскользь упоминалось, что и от холеры препарат подходит.

Со слов Алексея я не до конца представлял, какая паника творилась в доме Похвистневых. Мы не нашли никого, кто мог принять лошадей! И кто следил за лошадьми в конюшне, не поняли, хотя ясли были наполнены овсом и вода имелась.

— Эти идиоты разбежались по округе, чтобы болезнь разнести? — с возмущением заметил я.

— Хрен их знает, прячутся где-то, — отмахнулся Лёшка. — Пока барин был жив, я заставил всё перемыть и продезинфицировать. Слуг, которые с Петей приехали, похоронили, могилы известью присыпали. Не знаю точно, сколько эта зараза живёт в почве, но лишними меры профилактики не будут.

По моим прикидкам, Похвистнев скорее всего уже был болен, когда приехал. Лешка, видя, как я снова запутался во всей этой амуниции, поспешил помочь. Дальше мы поискали хоть кого-то из дворни. Не нашли.

— Может, в доме есть кто? — высказал я надежду.

Проверив первый этаж, обнаружили одну подслеповатую бабку и пацана лет шести.

— Негусто, — заметил я и попытался у бабки узнать про остальных слуг.

Старуха оказалась ещё и глухой, а мальчишка ничего не знал, хотя и кивнул в сторону кухни. Там, к нашей радости, сидели две девки, но вид имели испуганный и про остальных слуг ничего не знали.

— Батюшка заупокойную читает, — выудили из них хоть что-то полезное.

Тот поп, который всего несколько дней назад венчал нас с Лизой, читал молитву у тела помещика.

— Надобно обмыть и переодеть, — предложил он. — За гробом я послал.

— Обмыть? — не понял я.

— Не по традициям, но обойдёмся без этого, — категорически возразил Алексей. — Люди могут заразиться, не нужно дальше распространять болезнь.

— Без одежды срамно, — басом возразил поп.

— Одежду найдем и обрядим как положено, — согласился Лёшка.

Тут до меня дошло, что эту процедуру придётся делать нам двоим. Похвистнев во время болезни успел потерять килограммов двадцать, но всё равно веса в нём было много. По идее я мог отказаться. Чай барин! Но как-то это не по-людски, к тому же Похвистневы мне родственники теперь.

— Африкан Богданович похудел его будет удобно в одежды облачать, — подбодрил меня Алексей. — Сюртук как-то распарывают по спине и спереди надевают не переворачивая.

Следующую пару часов я запомню на всю жизнь. Лёгкую тошноту от близкого общения с мертвецом я сдерживал как мог, уговаривая себя, что это такая большая «кукла». Опыт облачения мертвецов в одежду, «приличествующую случаю», оказался незабываемым. Батюшка не помогал, но советы подавал, ещё и просвещал по ходу дела. Мы обогатились информацией сомнительной полезности, что красное в одежде покойного неприемлемо, ибо несёт смерть тому, кто близок к покойному. И одежда должна быть новой, особенно обувь.

Где искать что-то новое, мы не представляли, потому обряжали Похвистнева в то, что нашли в чистом виде.

— Исподнее должно быть в обязательном порядке, — следил поп за нашими действиями.

Казалось бы, какая разница мертвецу, но церковнослужитель настаивал. Очень оказалась неприятная процедура — видеть обнажённый труп. Я бы и живом виде на Африкана Богдановича смотреть не стал, а тут такое…

Понятно было, как шло обезвоживание тела. У Похвистнева живот словно провалился в одну глубокую складку, идущую от пупка вниз. И даже окоченевшем виде он имел дряблую кожу, по этой причине кальсоны и брюки мы надели без проблем. Зато с рубашками и сюртуком пришлось повозиться. Разрезы на спине не помогали засовывать руки в узкие проймы. Батюшка с недовольным видом наблюдал, как мы ворочали покойного прямо на полу. Спасибо, помог переложить тело вначале на покрывало, а после уже — в доставленный гроб. О том, кто потащит гроб на кладбище, я старался не думать.

Следующей нам предстояло обрядить Марию Фёдоровну. Настаивать на нижнем белье поп не стал, согласившись на ту рубаху, что была на покойной. Здесь проблем возникло еще больше. Платья у дам очень уж узкие и предполагают корсет. Пусть женщина немного сбросила вес, но запихнуть её ни в один нарядов не получилось. Мы разрезали три платья, когда я плюнул и отправился проверять сундуки в других комнатах. Отыскал чью-то одежду на несколько размеров больше, чем нужно (явно небогатой дамы), и с молчаливого согласия батюшки стал рядить в него помещицу. Главное, что одежда закрыта, без декольте, а то, что простая, так не всё ли равно мертвой женщине?

После поп продолжил чтение молитв, а мы с Лёшкой стали отмывать помещения. Постельные принадлежности унесли за дом и подожгли. После погоняли двух девок на предмет кипячения воды и ужина. Они же до полуночи отмывали второй этаж. И делали это уже не в первый раз. Ничего, лишним не будет. Меня больше волновало, где найти людей для похорон. Мужики, доставившие гробы к главному входу в дом, быстро смылись, и я не успел их отловить. Имеющимися силами мы даже гроб с Похвистневым не поднимем.

— Пойдём по деревням собирать, — озадачился Алексей той же проблемой.

Повезло, что утром кое-кто из дворовых слуг появился: оголодали и пришли к запасам съедобного на кухню. Даже управляющий пришёл. Его я в первую очередь построил, расписав, какие меры были предприняты и что бояться не нужно. Главное, мыть руки перед едой и не пить непроверенные напитки. Ну и попугали, конечно, за несоблюдение своих обязанностей.

Управляющий организовал не только рытьё могил, но и нашёл тех, кто гробы перенёс вначале вниз, во двор, а после — на повозку. Проводы господ на место упокоения были спешными и очень скромными. Батюшка мычал, что не по правилам и не по статусу помещика так хоронить. Я рычал в ответ, Лёшка молчал — умаялся он за эти дни. А ведь ему придётся остаться здесь, пока не убедится, что никто больше не заразился.

Уезжал домой я один, без сопровождения, надеясь, что за время моего отсутствия ничего не случилось. Петю и Дуську должны кормить и поить с соблюдением норм гигиены. К тому же у меня в поместье никто не паниковал.

Встретила меня рыдающая Лиза. Я же в категоричной форме отказал ей в поездке, запугав тем, что в их доме много заразы. Как оказалось, и у нас не лучше. Сволочь Куроедов умудрился заболеть! Разместили его в спальне Александры Азарьевны. Вдовушка отказалась ночевать в покоях рядом с больными.

— К Ксенофонту Даниловичу никто не заходит, — рассказала Лиза. — Ему в курительной комнате стало плохо и господа сопроводили в спальню.

— Давно он начал хм… болеть?

— В два часа пополудни стошнило, потом уже потребовал посуду, — потупилась Лиза, не уточняя, какого рода посуда понадобилась Куроедову.

Взглянув на часы, я прикинул, что Куроедов четыре часа как страдает, а помощи ни от кого нет. Слуги же видели, что к Петру только я поначалу заходил и проявили здоровую предусмотрительность. Мол, пусть барин хоть помрёт, главное, самим не заразиться.

— В курительной всё протерли, я велел господам находиться по комнатам, — подошёл с отчётом Дмитрий Николаевич.

— И дам бы тоже по комнатам разогнать, — предложил я.

— Так уже. Они и сами попрятались, когда узнали.

К Куроедову я заходил с раздражением, уже зная, какое зрелище меня ждёт. На краю сознания мелькнула мысль не давать ему никаких лекарств. Помрёт, так и нам лучше. С другой стороны непонятно, кто станет претендовать на его земли, кто там в наследниках? Вдруг ещё худший персонаж?

Потом уже, когда увидел Куроедова, все сомнения отпали сами собой. Жалко стало этого недотёпу. Выпитый алкоголь явно не способствовал улучшению здоровья. Помещика рвало кровью. Он лежал на полу, обнимая руками таз. Из одежды на нём была только рубаха. Штаны и кальсоны модник снял для быстрого доступа к горшку. Но судя по тому, что я видел, последние часы он не особо утруждал себя.

— Твою ж… ть… ть! — матерился я. — Так засрать весь пол!

Это же холера! Холерные вибрионы в испражнениях сохраняются примерно четыре месяца. А здесь все полы пропитаны этой заразой! Устраивать лазарет в собственном доме — не самая лучшая идея. Не зря же строили холерные бараки, а после их сжигали. Упустил я из виду очевидное, а после уже было поздно что-то менять. Когда всё закончится, на полгода закрою это крыло дома. Пока же спешно переоделся в своей комнате, сняв все цивильные вещи и надев банный халат. Всё равно меня никто не увидит, да и не до приличий в этой ситуации.

Куроедову было очень хреново — глаза шальные, пальцы рук скрючило в судороге, мышцы ног каменные, тоже судороги. И пульс частый. Поднимать на кровать я его не стал. Выбрал чистое место на полу и, кинув одеяло, разместил болезного на нём.

— Что же вы так, Ксенофонт Данилович, не уберегли себя? — попенял я помещику, чтобы отвлечься. — Здоровье, оно такое… Это денег может быть много, а зачем они больному человеку?

Так, с причитаниями и нравоучениями, занялся Куроедовым. Напоить его лекарством удалось с большим трудом. Он вообще всю воду извергал из себя обратно. Сделал ему из простыни памперс, расположил удобнее. Где-то через полчаса половина таблетки всё же попала внутрь в виде раствора и совместными усилиями удалось удержать её внутри. Куроедов задышал чаще, но сдерживал рвоту.

Я же занялся уборкой. Через приоткрытую дверь озвучил, что мне нужно. Толку от мытья полов особого нет. В смысле, холера здесь останется, но сам хоть буду ходить по чистому. Тут же задумался, сколько я вынесу заразы на подошве, когда пойду выливать ведро, и потребовал положить на пороге мыльную и мокрую тряпку.

На обратном пути зашёл проверить Петю с Дуськой. Те выглядели слабыми, но точно не умирали. Им даже куриный бульон приносили в качестве еды. И моя помощь в качестве санитара не требовалась.

— Пить давать столько, сколько хотят, — дал я распоряжение и ушёл дальше вытаскивать Куроедова из смертельных объятий холеры.

Эта ночка нам обоим далась нелегко. За последние дни я вымотался, устав физически и морально, боялся, что вырублюсь, а Куроедов умрёт. Его продолжало тошнить кровью. Лекарство вливал малыми дозами, но оно не особо помогало. Желудок у помещика был изрядно потрёпан алкоголем. Про это я ему и талдычил всю ночь, чтобы не уснуть и как-то держаться. Поведал Куроедову о других болячках. Вообще обо всём, что вспоминал. Не знаю, слышал он меня и воспринимал ли слова, но я продолжал свою импровизированную лекцию до рассвета.

Когда стало светлеть, погасил свечу, поменял «памперс» и, укрыв мужчину одеялом, проветрил комнату. Потом вообще переложил его на кровать. Кризис миновал. Отчего-то я был уверен, что теперь сосед выкарабкается.

Дмитрию Николаевичу я велел пройтись по всем комнатам, стучать в двери и деликатно спрашивать о здоровье. Ко мне велел никому не подходить и одежду мою не трогать. Помылся в бане, подремал немного на улице, устроившись в плетёном кресле, послушал отчёт управляющего — пока больных нет. Но не стоило забывать об инкубационном периоде.

Ещё сутки я находился в напряжении. Ел и спал урывками, ухаживал за Куроедовым. На второй день меня стало отпускать. Больных больше не было, трое моих подопечных выздоравливали, и я очень надеюсь, что распространение инфекции мы локализовали.

Глава 19

Алексей вернулся домой через неделю. У Похвистневых удалось приостановить заразу. Больше больных не было. Гости сидели словно мыши под веником и из комнат не высовывались. К моему удивлению, дворня вела себя спокойно. У нас в усадьбе никто не умер, а я свободно входил к заразным людям, не забывая напоминать всем о мерах предосторожности.

Бабы, особенно из числа кухарок, придумывали что-то своё. Мол, слышали, как стая галок кричала, а это всегда к худу. Они и накликали болезнь. Кто-то видел, как белка дорогу перебегала, тоже не к добру. Удивило. Всегда считал, что виновен во всех неприятностях чёрный кот.

— Воробей в избу влетел — точно к покойнику, — трагическим шёпотом просвещала одна кухарка другую, опасливо косясь на француза. — Ей-богу! — не забывала тётка креститься, подтверждая таким образом свои слова.

— Танька сказала, ей воробей приснился, — поддержала эту кумушку напарница.

— Не… ежали во сне, то это к любовным делам.

— Они у Таньки всегда и без воробья во сне всегда к любовным, — дружно посмеялись женщины.

— А ещё говорят, у Похвистневых ворон на крышу сел и три раза прокаркал, — озвучили очередную глупость.

Тут же я узнал, что любая птица, кроме ворона, если в окно стучит, то это к письму или доброму известию. Насчёт пауков мои кухарки не пришли к общему мнению. Одна доказывала, что убить паука — накликать неприятности, а другая придерживалась мнения, если хочешь счастья — убей паука.

С этим я полностью был согласен и прервал дискуссию тёток, напомнив, что если ещё раз увижу вечером невымытые полы, то устрою им и без примет в виде воронов и пауков неприятности. Леопольд поинтересовался, чем господин недоволен. Как мог, пояснил ему бабью трепотню. К моему удивлению, француз не возмутился подобному мракобесию и совершенно авторитетно заявил, что уберечь дом от воров может черная кошка, чёрная собака или чёрный петух. Как они умудряются совмещать все эти вымыслы с христианством?

Впрочем, меня устраивало то, что Леопольд вкусно готовит и следит за порядком на кухне. Повезло, что гости не требовали изысканных блюд и вин. Но и без этого содержание такой толпы народа обходилось недёшево. Чтобы уж совсем и наверняка убедиться в отсутствии инфицированных, продержал соседей ещё три дня и после стал выпроваживать.

— Да уж, свадьба у вас, Георгий Павлович, получилась запоминающейся, — прощался со мной помещик Гундоров. — Елизавете Африкановне соболезную.

— Спасибо за музыкантов, — проявил я ответную любезность.

— А Пётр Петрович, значит, теперь наследник? — выспрашивал у меня Данненберг то, в чём я не разбирался.

По идее, Петя племянник Марии Фёдоровны, и если нет специальных указаний, то наследовать он мог именно её долю.

— У господина Похвистнева мужчин в наследниках не было, — проявила «знание предмета» вдова Лопатина. — Погибли при Наполеоне.

— Вы когда Петра Петровича домой сопроводите? — не унимался Данненберг.

— Не скоро. Ему особая диета нужна, а в поместье присматривать за этим некому, — ответил я.

— Мы бы могли проследить за питанием Петра Петровича, — подключилась к обсуждаемому супруга Данненберга, Екатерина Ивановна.

Еле выставил этих назойливых. Понятное дело, что Петя превратился в очень завидного жениха. Правда, никто точно не знал, какое завещание оставил Похвистнев, но, с учётом того, что и Мария Фёдоровна умерла, шансы на наследство у Пети были хорошие.

— Прокутит и прогуляет он эти деревеньки, — озвучил моё мнение Лёшка, когда мы остались с ним наедине. — Заложит в банк и выкупить не сможет.

— Нам бы самим перекупить. Земли рядом. Я бы не прочь увеличить наделы.

— А денег почти не осталось, — вздохнул Алексей. — Этим летом кровь из носа, но производство сахара нужно запустить.

— Что ты там собрался производить? — не понял я. — Мы же почти всю прошлогоднюю сахарную свеклу посадили на семена.

— Я имею в виду сам цех и отладку технологий. У тебя свеклы полмешка есть для экспериментов.

— Ещё мы упустили из вида, что крестьяне посадили красную свеклу из наших семян рядом со своей. Наверняка произойдет переопыление и сорт ухудшится.

— Охо-хо… — простонал Лёшка. — Между прочим, я выяснил, отчего в других деревнях, кроме Перовки, капусту не сажают.

— Тоже про ведьмины заморочки говорили? Или какой волк дорогу перебежал?

— Не… они элементарно собрать семена не смогли.

— Знаешь, я бы и сам не смог их собрать, если бы не прочитал инструкцию, — припомнил я.

Для меня стало откровением, что кочерыжку с корнем нужно хранить до весны и ещё в особых условиях, а после высаживать в грунт. Предположу, что мужикам было не до этого, а бабы не всегда могли создать нужные условия. Там ведь важно подгадать со временем уборки капусты — сухую погоду. Хранить нужно в тёмном месте и при этом часто проверять заложенные на хранения кочерыги. Их же мыши могут сгрызть или просто сгнить. Для предотвращения этого лучше присыпать золой или известью. И как это всё объяснить безграмотным бабам? Для них выращивание семян капусты — своего рода лотерея. Получилось — хорошо, нет — так нет.

Спасибо отцу Нестору, он по осени провёл ряд лекций в деревнях. По сути озвучил то, что я рассказал. Жаль, я упустил из вида переопыление свеклы новых сортов и старых, но урожай на огородах в этом году должен получиться хорошим. Наши крестьяне точно не помрут, чего я не мог сказать о соседских. Особенно про поместье Похвистневых, оставшееся по сути без хозяина. Из Пети управленец ещё тот.

Он уже вставал и немного передвигался по дому. Чтобы ничего не натворил, я ему отдал игру, которую дамы совместно с немцем нарисовали. Петя — натура азартная. В карты он не просто так проигрывал, потому новое развлечение оценил. И даже собрал «клуб по интересам». Они втроём — Дуська, Петя и Куроедов — стали играть. Сами еле двигаются, устают даже от броска кубика, но уже радуются жизни.

Куроедов был задумчив в последние дни. Как оказалось, он мои слова запомнил. Не всё, но основное вычленил. И решил заняться собственным здоровьем. Посмотрим, как это у него получится. Главное, что пока сил ни на какие безобразия не хватало.

Со статусом Пети пока не всё было ясно. Оглашение завещания не прошло. Посылать кого-то за чиновниками мы не спешили. Убедимся для начала, что холера локализована. В прошлой реальности её остановили в Саратове. До Самарского региона зараза не дошла. Тут Петя внёс некоторые изменения в историю, но не глобально. Глядишь, всё образуется. Сам парень, конечно, переживал и винил себя. Тётушку он любил искренне, она же его баловала и потакала во всём. А тут Петя стал причиной смерти близких людей. Лизонька ему этого не простила и вряд ли такое случится в будущем.

Молодую супругу мне пришлось успокаивать всеми доступными средствами. Тут и слова, и валерьяна с пустырником пошли в ход. Авдотья уверяла, что мята и ромашка тоже способствуют душевному равновесию дам и носила госпоже чай с добавками.

Лёшка рекомендовал в качестве успокоительного новые наряды. Даже один рулон из наших запасов выделил. Если бы возникла напряжённость с деньгами, то этот шёлк с вискозой и с вышивкой мы бы продали. Вначале, конечно, Алексей напомнил другие методы борьбы с депрессией и предложил мне разнообразить досуг в спальне. Нашипел на него, чтобы не лез с советами. Барышни этого времени скромные, им такие вещи не то что показывать, рассказывать не стоит. Лучше пусть платье шьёт.

— Алексей Михайлович, красота-то какая! — правильно отреагировала Лиза на подарок. — Неужто эти все цветочки мастерицы вышивали?

— Что вы, Елизавета Африкановна! Это машинка такая техническая вышивала, — ответил Лешка. — Давайте мы лучше с вами придумаем наряд, чтобы модницы Парижа обрадовались.

К созданию шедевра подключили Фёдора и немца. Йохан же вместе с Куроедовым приехал. Пока барин его не отпускал, потому он вынужден был жить у нас. Не сильно это немца и напрягало. Он даже рад был. Похоже, наши порядки в поместье сильно отличались от тех, что приняты у соседа. Йохана Лёшка и подключил к разработке моделей. Тут он, шельмец, воспользовался знаниями будущего. В отличие от меня, Алексей готовился к походу в прошлое и глубоко вникал в тему.

Лично я не мог бы по платью установить эпоху. А этот легко справлялся. Сейчас у дам принято украшать бальные наряды пышными рукавами. Эта пышность достигалась подрукавником, который крепился в районе плеч. Пройдёт несколько лет, и силуэты платьев знатных дам станут другими. Линия плеча чуть опустится и вместе с ней подрукавник сместится в район локтя. Незначительная деталь, но по ней чётко видно, что это наряд 40-х годов, а не 30-х.

Примерно такие платья и начал рисовать Йохан под чутким руководством Алексея. Фёдор вносил свои дополнения, Лиза радовалась как ребёнок, временно позабыв о трагедии, постигшей её семью.

Она вообще оказалась девушкой любознательной и сообразительной. Каким-то шестым чувством вычислила, что Настасья мне раньше перины взбивала и отослала девку к прачкам. Может, кто из слуг шепнул. Та же Дуська Настасью не любила, но она физически не успела бы посплетничать, её холера подкосила.

Ещё Лиза неплохо рисовала. Тут она нашла общие точки соприкосновения с Алексеем, закончившим когда-то в детстве художественную школу, и с Йоханом. Рыжий немец путал русские слова и порой неправильно ставил ударения, но понимал нашу речь хорошо. Даже пытался спорить о направлении классицизма в искусстве и его влиянии на так называемый историзм.

От этой темы я был далёк, но поддерживал разговор, чтобы Лиза не чувствовала себя неловко. И только убедившись, что молодая жена уже не плачет по поводу и без, занялся делами.

Дмитрий Николаевич снова был озадачен покупкой брёвен. Время идет, июнь перевалил за вторую половину, а мы дела не делаем. Хорошо, что я сразу поставил крестьянам задачу, сообщив, что барщина в этом году будет в виде кирпичей. И не сырых, а именно уже конечного продукта. Конечно, и как возниц крестьян с лошадками придётся использовать. Конюшню нашего конезавода будем ставить каменную.

Можно бы и из кирпича, но столько на все хотелки не успеем заготовить. Сыновья Дмитрия Николаевича должны договориться и об артели каменщиков, и насчёт самого камня из карьеров под Самарой. Доставят его водным путём. Я вообще надеялся, что в этом году много крестьян пойдет на отхожие промыслы. В августе, когда станет понятно, что урожая нет, многие пойдут искать заработок. А тут я со своими предложениями и оплатой деньгами. Строек этим летом и осенью нам предстояло много.

На конезаводе, кроме помещений для лошадей, будем ставить подобие казармы для охранников и тренеров. Тут неподалёку и калмыки, и татары проживают. Не знаю, воруют ли они лошадей, но бдительность терять не стоит. Вообще у наших коней должны быть самые лучшие условия, чтобы не болели и хорошо плодились. Манеж обязательно. После сделаем его крытым.

Маслобойню и сахарный завод поставим на берегу Самарки. Сразу возвести цех из камня или кирпича не успеем. Да и смысла в этом нет, нам бы оборудование закупить.

Сахар сейчас два рубля за фунт (примерно восемьсот граммов) — очень дорого. Алексей рассчитывал года через три получать ежегодно до тысячи рублей дохода. Я был более скептичен, такие деньги нам мог обеспечить только экспорт. Да и завод должен был оснащён с таким расчётом, чтобы минимизировать ручной труд.

То, что приводы вспомогательных механизмов поначалу будут паровыми, пришлось смириться. Но нет у нас ещё ни паровика, ни котлов.

— Вращать вал могут лошади, — доказывал Лёшка. — Нам важно саму технологию отработать и распределить по цехам процессы.

В первом цеху свёклу будут мыть и чистить женщины. На это дело соберём всех баб в Александровке. И тут же появляется новая задача — нужен детский сад, место, где за детьми присмотрят, освободив таком образом матерей. Большой дом, как клуб и место сбора деревенских жителей, или даже школы в зимний период, нам однозначно нужен. Вот и совместим в одном строении сразу несколько функций. Если в детском саду кормить малышню, то туда отдадут всех с превеликой радостью.

Второй цех завода предполагал резку и размельчение свёклы. Тут мы надеялись обойтись собственными возможностями. Зачем нам столько сабель из отличной стали? Штуки четыре можно переделать на лезвия, чтобы шинковать свеклу. Далее её нужно измельчить. Вполне подойдут дубовые цилиндры. По задумке Лёшки, вращать их первое время будем при помощи конной тяги.

В третьем цеху у нас будет отжим. Мятую массу проварим, чтобы что-то там на клеточном уровне начало открываться. По технологиям будущего всё гораздо круче и сложнее. Без доступа воздуха и так далее. У нас будут чаны с плотной затычкой, которую воротами будем сдвигать, прессуя массу и выдавливая сок. Всё деревянное, дубовое. Кстати, жом, отходы свёклы, прекрасно пойдёт в качестве корма животным. На силос его тоже можно закладывать.

Четвёртый цех я назвал «горячим». Что-то для него уже заказали купцам, но насколько верно они нас поняли, предстоит узнать. Сок свёклы нужно отфильтровать и подвергнуть очистке при помощи гашёной извести. Этот процесс мне, как технологу, был понятен, а Лёшке хватило пояснения, что без этого не произойдёт кристаллизация. В нагретый до девяноста градусов сок вводится известковое молочко. С этим компонентом в нашем регионе проблем нет. Привезут, и за копейки.

Ну дальше простое выпаривание лишней жидкости и окончательная сушка горячим воздухом. Насколько это всё получится, узнаем опытным путем. Мы даже горячий воздух толком обеспечить не сможем, не говоря о центрифугах, где кристаллы сахара должны отделяться от жидкости. Градусники тоже нужно заказывать с запасом. Сушка кристаллов должна происходить при 105 градусах с постепенным понижением температуры до двадцати. Отчего-то Лёшка не озаботился их приобретением в нашем времени, а у меня всего парочка для кухни.

На самом деле я сильно сомневался, что мы получим на выходе сахарный песок. Промежуточные этапы, от которых Алексей легкомысленно отмахнулся, подразумевали, что не всё так просто. Не зря же в дореволюционной России сахар продавался головами. То есть была форма из цинка или стали (с замочком), куда выливалась сахарная масса для просушки. После доставали сахарную голову и кололи щипцами на куски.

Пусть я и технолог, но производство сахара не моя епархия, здесь нужно серьёзно экспериментировать.

Удачно, что я, уезжая из Москвы, забрал все свои кухонные принадлежности. Среди них имелись и тёрка, и градусник, и ножи для чистки овощей с плавающими лезвиями. Эти сокровища я не доставал и никому на кухне не показывал. По этой причине мой выход с ведром свёклы прошёл на ура. Леопольд смотрел вначале недоверчиво — не барское это дело. Потом в глазах появилась зависть. Это он нож для овощей оценил. Когда я стал натирать на тёрке свёклу, француз возбудился до неприличия. Защебетал, как ему такое прямо очень нужно.

Не обращая внимания на подвывания повара, я отмерил примерно килограмм свекольной стружки, залил водой так, чтобы покрывала массу, и поставил на печь. Засёк полчаса. Дальше процедил через дуршлаг горячую массу (снова завистливый взгляд Леопольда) и поставил одну из кухарок уваривать сладкую водичку до густоты. Сам париться в кухонной духоте не стал.

— Приметно час, — поставил задачу Леопольду, надеясь, что он проследит, как кухарка будет помешивать сироп.

Вернулся я немного раньше, чтобы с удовлетворением отметить, что объем жидкости сократился в разы. Масса потемнела, стала карамельного цвета и густой. Это патока, а не сахар. Её любой кондитер моего времени умеет делать и применять для выпечки пряников и прочего.

Из килограмма свёклы на выходе получилось граммов двести сладкого продукта. Сейчас весь сахар тростниковый. Где-то начали искать другие способы. Но такой свёклы ни у кого в мире нет. Лёшке же я сказал, что наша свёкла выше всяких похвал. Леопольд чуть по потолку не бегал на радостях, что подсмотрел такой секрет. Ничего секретного в этой технологии как раз-таки и нет. А вот сделать из патоки сахар — более сложная задача, и Леопольду её видеть не нужно.

Вечером гости и те, кто питался с господского стола, с удовольствием наворачивали пряники, рецепт которых я дал французу. Леопольда хвалили, а я помалкивал. Не нужно знать тому же Куроедову, как из невзрачного овоща можно получить сахар.

На самом деле «домашний сахар» и из патоки можно получить известным методом вымораживания, но это только зимой. Сироп выкристаллизуется при низких температурах, его можно перемолоть и подавать как сахар. Цвет будет тёмный. Да и на вкус это немного не то, но в некоторых блюдах очень даже в тему.

Лёшку мой успех в получении патоки из свёклы порадовал. Он снова размечтался о невиданных прибылях и полез копаться в записях. Выудил интересный справочный материал: «В 1841 году жена Якоба Кристофа Рада, управляющего австрийской сахарной мануфактурой, сильно порезала палец при попытке отколоть кусок от головы. Приняв во внимание этот инцидент, Рад вскоре придумал и запатентовал производство сахара-рафинада в маленьких кубиках».

Мы, оказывается, и запатентовать много чего можем. А главное, знаем, как продавать и рекламировать товар. Он, конечно, «белая смерть», то да сё… Но если не мы, то кто-то другой начнёт зарабатывать и снабжать этой «смертью» народ, ухудшая состояние здоровья и зубов.

Зубы у людей этого времени не такие уж и плохие, как я думал. А вспомнилась мне эта тема по той причине, что Куроедов в очередной раз поднял всех на уши. Толком от холеры не отошёл, а у него вдруг зуб заболел. Зубные лекари в это время уже имелись и даже понятие «дантист» существовало, но это где-то там, в столицах, а не в нашей глубинке.

— Нужно вырывать, — категорично заявил опытный Дмитрий Николаевич. — Заговор здесь не поможет, да и батюшка будет против.

Самому Куроедову было без разницы. Щеку у него раздуло, лежит, воет и требует не то врача, не то коновала.

— Да запросто! — обрадовался Лёшка. — Это он как раз удачно обратился!

— Ты точно сможешь зуб выдрать? — тихонько уточнил я.

— Не пробовал, но нужно же с кого-то начинать? — оптимистично ответил друг, отправляясь искать подходящий инструмент.

— Говорят, в Петербурге сейчас делают искусственные зубы и даже челюсти, — проявила Лиза осведомлённость и покосилась на Петю, ожидая подтверждения её слов. — Из слоновой кости протезы делают.

Петя в позе умирающего лебедя расположился на софе и проблемы соседа-помещика его совершенно не волновали.

— Протезы те врачам гробовщики поставляют, — встрепенулся Куроедов и снова схватился за щёку.

— Сей конфуз у аглицких людишек произошёл, — поддержал разговор управляющий. — После сражения под Ватерлоо стали предлагать купить зубы не выкопанных гробокопателями, а настоящих героев, погибших на войне. Якобы те зубы от молодых и здоровых, а носить зубы героев патриотично. Только кто-то перепутал и продал вместо аглицких французские зубы, — завершил повествование Дмитрий Николаевич.

— Это как они отличили? — оторвал голову от подушки Петя.

Меня этот вопрос тоже заинтересовал, но управляющий лишьразвёл руками. А тут и Лёшка с инструментом вернулся.

— Будем привычно обезболивать дубинкой по затылку или снотворное дать? — задал он вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Анестезия дубинкой слишком радикальная, — выразил я своё мнение. — Снотворное лучше.

— Оно у меня такое, что может дать небольшой побочный эффект — слюноотделение и хм… пардон, Елизавета Африкановна, обмочиться человек может после.

Куроедову было уже всё равно, Лиза мило покраснела, и Алексей решил, что пациент согласен. Какие-то подготовительные меры провели. Помещика переодели в хорошо себя зарекомендовавший банный халат из льна. Я обещал ассистировать.

Выбрали для своих целей кабинет. Там как раз удобно диванчик у окна стоял. Есть где положить Куроедова и зафиксировать, если снотворное не поможет.

— Я точно ничего не почувствую? — волновался Ксенофонт Данилович.

— Пять минут глубокого сна, а то и больше гарантирую, — отозвался Алексей, дезинфицируя инструмент спиртом.

Мне была поставлена задача фиксировать голову и всячески помогать. Выяснив, какой именно зуб болит(там не один был с дыркой), Алексей подождал, пока подействует укол. Потом обхватил клещами (интересно, для чего они изначально предназначались?) больной зуб и начал его раскачивать, не рискнув сразу выдирать.

— Как же их рвут? — недоумевал Лёшка. — Крепко сидит. Я ощущаю себя не то маньяком, не то садистом.

— Осторожнее, — подал я голос. — Не дай бог, корень останется. Мы ж его не вытащим.

И тут — «хряк!», и зуб оказался в клещах вместе с корнем. Кровищи было много. Повезло, что Куроедов был в отключке. Я ему тампон в рот вставил и полотенцем подвязал, чтобы не стекало на шею.

— Нормалёк, — похвалил сам себя Лёшка, разглядывая трофей, потом и меня попытался подбодрить.

Историю про вставные челюсти он частично услышал и решил рассказать случай из жизни. Всё равно Куроедов спит и придётся ждать его пробуждения.

— Задержался на работе после ночного выступления, — начал Алексей историю. — Пришлось грузы принимать, на склад таскать. Домой возвращался уже засветло. В такое время троллейбусы ещё полупустые. Прошёл на заднюю площадку, встал у окна, а сам весь такой упахавшийся, в голове сумбур после бессонной ночи. Вдруг вижу — по проходу между кресел челюсть с зубами скачет. Ну, думаю, совсем заработался…

— Глюки? — усмехнулся я. — Или дети шутили?

— Не… Бабушка — божий одуванчик впереди села на сиденье, которое развёрнуто против движения. Чего-то ей вставные зубы мешать стали. Вынула их, в платочек завернула и задремала. Да и уронила челюсть, которая поскакала по троллейбусу.

Невольно я хохотнул и покосился на Куроедова. Тот еще не пришёл в себя, но надеюсь, дантист из Лёшки неплохой получился.

Глава 20

Петя продолжал изображать из себя больного до середины лета. Приезжали приставы, стряпчий, двоюродная тётка и дальняя родня со стороны Африкана Богдановича.

Почему приезжали к нам? Так это я Петра настропалил. Расписал, как его, молодого неопытного парня, могут обвести вокруг пальца и он останется ни с чем. А тут мы с Алексеем проследим, поможем, не дадим отсудить наследство. Мы действительно были заинтересованы в том, чтобы эти деревни остались у Пети. Пусть он их проиграет в карты, зато у нас появится возможность выкупить самим. Отчего-то я понадеялся, что сразу столько потратить парень не сможет и у нас есть время скопить деньги.

Змей-искуситель в виде Алексея капал Петру на мозги, что такому знающему и азартному человеку можно самому настольные игры придумывать и продавать, да с золоченными буковками, да рисунками известных художников! Это Лёшка, конечно, загнул. Петя мог рассчитывать разве что на картинки от Йохана, и не более того.

В общем, Петю мы у себя придержали. Он мне тоже стал родственником, потому я имел право вмешиваться в его судьбу.

Остальную родню озвученное завещание никак не устраивало. Африкан Богданович оставил очень размытые повеления. В случае, если у Лизы родится сын, то всё отходило внуку. Похвистнев не рассчитывал на скорую смерть, считал, что время у него ещё есть, и ждал внуков. Если внука мужского пола на момент его смерти не будет, то всё наследовала Мария Фёдоровна, и никто более! Дочери Африкан Богданович ничего не оставлял. Возможно, рассчитывал переписать завещание позже, но не успел.

Дальше ещё интереснее. Тёща, по неизвестной мне причине, оставила завещание не в пользу Лизы, а любимому племяннику — Пете. Не то чтобы это совсем сюрприз. Сейчас так принято, что наследником первой очереди выбирают особь мужского пола.

Вроде всё чётко и понятно, но всякие левые тётки со стороны Похвистневых и их дети, как раз мужского пола, стали протестовать и подали в суд. Приставы опрашивали меня, Алексея, батюшку и дворовых крестьян, чтобы удостовериться в том, что Похвистнев умер раньше жены.

Ко мне даже приезжал какой-то вёрткий типчик и предлагал аж целых триста рублей за свидетельство о том, что Мария Фёдоровна скончалась раньше. Чуть с лестницы его не спустил. Заодно Петю попугал неясными перспективами. Парень ещё больше уверовал, что возвращаться в поместье Похвистневых не стоит, а из-за карантина в Петербург он при всём желании не попадёт. Лёшка от лица Пети поехал раздавать указания по деревням и озадачивать управляющего покупками продовольствия с учётом голодной зимы.

Лиза возмущалась вероломством родни и всячески нас поддерживала, хотя и не понимала отчего такая забота о чужих мужиках.

Да! Куроедов снова отличился. Нет, он не заболел, а, напротив, уехал к себе живой-здоровый, оставив нам немца-художника. Оказалось, Куроедову благодарность не чужда. За своё спасение он мне деревеньку в подарок отписал! Теперь Верхняя Михайловка, которая за лесом, тоже в моих владениях. Вот так постепенно обрастаю землями. Хлопот это прибавило, но мы надеялись, что через пару лет всё придет в норму.

К нашему большому изумлению, Куроедов оказался неплохим хозяином. При всех его закидонах мужики в Верхней Михайловке забитыми не были. А уж кузнец с сыновьями вообще выше всяких похвал. Это у меня в имении кузнец Матвей только и может, что подковы для лошадей выковать, а Куроедовские кузнецы Ивановы имели хорошие профессиональные навыки. У них там целый клан умельцев. Вторая семья, тоже из Ивановых, специализировалась на изготовлении телег, делая отличные колёса (а родственник-кузнец их железом обшивал). Я было удивился, что таких специалистов мне подарили вместе с деревней, но Алексей узнал, что это не единственные холопы Куроедова с подобными умениями.

— Нужно их озадачить изготовлением тележек и тачек для стройки, — решил я. — Заплатить деньгами, пусть сами себе припасы на зиму покупают.

Мужиков Похвистневых тоже предупредили, что отхожий промысел приветствуется и у меня много работы для всех желающих. В Александровке только и успевали поднимать брёвна, сплавляемые по реке. Часть увозили в Перовку, что-то в сторону будущего конезавода, что-то в Несмеяновку. Для сахарного завода пока заложили фундамент. Поставим рядом деревянное подсобное помещение из брёвен. После переоборудуем его под склады, а пока это и будет завод.

Половина лета пролетела как один миг. Дальше Перовки и Александровки я не ездил, но и здесь забот хватало. Поливные огороды дали неплохой урожай. Надолго ли хватит крестьянам овощей, трудно предсказать. Их же ещё грамотно хранить нужно, проверять, убирать гниль и не заморозить зимой.

Со своей стороны я сделал всё что мог, договорившись, что барщину по лепке кирпичей мужики отрабатывают в середине дня, а в остальное время заняты на огородах. Партии кирпичей начали свозить в усадьбу с середины июля. Был и плохой, пережжённый, растрескавшийся и вполне приличный, но очень мало. Всё же кустарным способом изготавливать кирпичи — неблагодарное дело. Мало того, что мы глину никак не проверили, так и профессиональных печей для обжига не имели. Повезло, что погода стояла жаркая и сухая. Сырые кирпичи сохли естественным образом, без дополнительного подогрева. Но обжигали его в ямах самым примитивным способом. Алексей один раз пояснил мужикам, что нужно ставить кирпичи на ребро, оставляя зазоры для прохождения горячего воздуха, и больше ничего добавить не смог. Мы тоже теоретики.

Какую-то стандартизацию всех кирпичей провели, изготовив для всех одинаковые деревянные формы, и, собственно, это единственное, что мы внесли в техпроцесс. Мужики ворчали и выражали недовольство. Им работы прибавилось в разы: не только кирпичи лепить, но дрова для обжига заготавливать. А в результате на выходе две трети откровенного брака.

Ругаться я не стал. Совсем плохой кирпич пустил на отсыпку дороги, ведущей в усадьбу. Всё меньше грязь по осени месить. Мы сами виноваты в том, что не обеспечили крестьян простейшими траншейными печами. Откуда у мужиков могут быть знания о таких вещах? Они истинные пахари — сеют и жнут.

Полученный кирпич сортировали на разные нужды. Большой дом для дворни я обязательно поставлю, а из второсортного кирпича можно тот же туалет сложить. Старый разрушили, сожгли и засыпали известью.

Алексей конкретно разочаровался в умениях наших крестьян. В ответ пожал плечами и возразил, что вначале нужно научить, а после требовать. К примеру, я не спрашиваю с кухарок то, чего они никогда не делали. Вначале показываю поэтапно, как изготовить тот же майонез или заварные пирожные. Так и здесь нужно поступать.

— Неужели ты не запасся нужной литературой? — подначивал я Лёшку.

— Есть у меня по информация по печи Гофмана, но мы не потянем.

— Это такая здоровенная кольцевая хрень, которая требует огромного количества топлива? — проявил я осведомленность. — Эх ты! Лучше нужно было готовиться к походу в прошлое.

И стал рассказывать ему о примитивном методе, который в середине двадцатого века использовался в колхозах. Безусловно, траншейная печь — это не просто вырытый грунт. Там и колосники должны быть, и некоторые условия по распоряжению должны соблюдаться. Причём этой траншеей можно пользоваться не один раз. Поэтому над ней сразу ставится навес. Обязательно нужен уклон и отсутствие близко расположенных подпочвенных вод. Но самое главное, что топить её можно чем угодно.

И здесь наш горючий сланец будет в тему. Он, конечно, потребует небольшого количества дров для растопки, зато даст нужную температуру в тысячу градусов. Мы этот сланец только для таких целей и сможем использовать. Топить обычные печи в доме им не стоит. Воняет, зараза, резиной и чем-то ещё «химическим». Задохнёшься.

В общем, узнав, сколько кирпича у мужиков заготовлено и лежит на просушке, отправился в Перовку руководить сооружением траншейной печи. Заодно и тех, кто будет отвечать за эту работу, подготовить. Того же Анисима. Он сам по себе неглупый мужик, но его сын Кузьма гораздо смышлёнее. С мальчишкой я всю зиму занимался и был уверен, что он мои слова запомнит и проследит за процессом. Правда, никто из мужиков не станет слушать мальца, для этого и поставлю формально Анисима старшим.

Выбрали место и выкопали траншею мне за полдня. Я проследил, чтобы края сделали под углом, иначе они начнут осыпаться. Пока выкладывали в траншее поперечную стенку вместе с топкой, Анисим заготовил колосники, их обожжём в обычной яме для ускорения процесса.

Траншею еще два дня выравнивали, засыпали песком и золой. После ставили навес и готовили запас топлива. Только после этого я дал команду закладывать подготовленные кирпичи. Лично следил, как их располагают, заодно подсчитывал. Получилось около четырёх тысяч. Места хватало на ещё столько же, но у мужиков больше не было. Перекрыли всё и замазали тонким слоем глины, не забыв устроить отверстия.

Далее для розжига и поддержания огня нужны были меха. Временно взяли у кузнеца. Но я поставил задачу срочно сшить пару штук именно для траншейной печи.

Сам процесс растопки печи я больше объяснял Кузьме, чем кому-либо. Он пацан умный, переспрашивать не стал, пока я комментировал свои действия: топку нельзя сразу закрывать, температуру нужно повышать постепенно. Сырец продолжит подсыхать, выделяя влагу. Чтобы кирпичи не растрескались, мы не будем нагнетать резко температуру, а потратим на это несколько часов.

Ночь возле печи Рогозовы провели без меня. Я пришёл на следующий день проследить за постепенным понижением температуры. Заодно напомнил — то, что останется от пережжённого сланца, используем на засыпку дороги, особенно ям.

Ещё два дня ждали, когда печь остынет. Прискакавший из Верхней Михайловки Лёшка буквально извёлся, так ему было интересно посмотреть на результат.

— Почти отлично, — констатировал я, когда при разборе кирпичей всего с полсотни ушло в брак: растрескались те, что были ближе к топке. Вероятно, повлияла разница температуры, когда Анисим закладывал топливо. А так претензий к качеству, собственно, и не было. Осталось найти умельцев, кто может заняться стройкой.

Дмитрий Николаевич нанял артель, но те больше по дереву. Сруб поставить — не вопрос, а с камнем не работали. Мне для всяких опытов и экспериментов требовалось помещение. Эти умельцы сложили небольшой домишко в полусотне метров от флигелей за неделю. Условная граница поместья была нарушена. Пришлось даже вырубать заросли кустарника и не слишком ценных деревьев.

После эти же артельщики в Перовке отгрохали дом для батюшки с таким расчётом, чтобы он там или школу, или что ему захочется разместил. Окна застеклили дорогим стеклом, полы устроили деревянные из доски. Мебель кое-какую поставили. Батюшка остался доволен и попросил вырыть подвал для съестных припасов. Будет зимой всяких сирых и убогих кормить.

— Отец Нестор сказал, что это будет лечебница, — просветил меня Лёшка.

— А лечить он будет словом божьим? — удивился я.

Ни травников, ни врачей поблизости не было. Одна бабка в Масловке, которая немного разбиралась в этом деле, и, собственно, всё.

— Нужно сказать, чтобы кое-какие травы посушили да батюшке передали. Хотя для многих крестьян просто полежать в тепле уже полезно, — предложил Алексей.

— Чем сейчас вообще лечатся? — озадачился я. Помню, как мы проводили профилактику и осматривали народ, но должны же у них быть какие-то свои методы.

— Дурью они лечатся, — отмахнулся Лёшка. — Ещё и баб обвиняют непонятно в чем. Кричит ребёнок — баба виновата, что когда на сносях была, свиньи касалась.

— Допустим, свиньи только в усадьбе и есть…

Про всё остальное и дурь я был согласен. Никогда не думал, что в деревнях столько примет и странных представлений о причинах болезней. К примеру, не дай бог дочиста обглодать кость, которую ждёт собака, смотрит в глаза хозяину, пока он ест, и просит. От этого могут воспалиться подмышки! Как вам такой казус? Лично я логики совсем не увидел.

— В банях они моются, когда сильно хворают, — продолжил Алексей.

— А у батюшки бани и нет! — спохватился я. — Нужно поставить, пусть и не только для него, найдёт кого мыть.

— Липовый цвет, берёзовые почки, — начал вспоминать Лёшка доступные лекарственные средства. — Это весной и в начале лета, сейчас уже поздно собирать. Разве что кору дуба. Нужно ещё посмотреть в справочнике по лекарственным травам.

— У тебя и такой есть? — удивился я, поскольку думал, что проверил всю справочную литературу из нашего времени.

— Он в коробках с семенами был.

— Значит, запасём, что можно по справочнику, и отнесём отцу Нестору? — задал я вопрос.

— Кто его знает? — задумался Лёшка. — Попы травничество осуждают. Лучше заранее узнать, но хоть для себя подготовим.

Вечером за ужином продолжили обсуждать эту тему, прикидывая, где у нас растут дубы. Чего раньше не вспомнили? Отвар коры дуба при диарее помогает. Не факт, что приостановил бы холеру, но в питьё можно было добавить. Хуже точно б не стало.

Лиза с Петей слушали наши с Алексеем рассуждения с большим интересом.

— Уменьшает потливость ног? — проявил любопытство Петя, когда Лёшка назвал ещё одно применение отвара коры дуба.

Хотел ему сказать, что сейчас ноги потеют от запредельной жары на улице, но не стал вмешиваться.

— Отвар коры дуба хорошо использовать для ополаскивания волос. Придает им блеск и здоровый вид, — вместо этого добавил я, чем привлёк и Лизу.

Мытьё волос в это время непростая задача. Даже имея мыло, которое здесь паршивого качества, нормально промыть длинные волосы сложно. Сушить их в холодное время года ещё та проблема. А уж подкрашивать их мало кто умеет, даже из того скудного ассортимента — хна и басма. Потому дамы предпочитают скрывать родные волосы шиньонами и накладными буклями.

В памяти ещё свежи воспоминания, как я тёщу обряжал для похорон. Мария Фёдоровна была женщиной привлекательной и ухоженной. Смерть никого не красит, но мне запомнилась она с всклоченными седыми волосами. Аккуратные завитые локоны оказались накладными. В причёске еще как-то удавалось прятать седину, для дам это сейчас большая проблема. Лизе я рекомендовал пользоваться отваром коры дуба осторожно. Она же блондинка. Вдруг оттенок получится тёмный?

Тему лекарственных трав и всего лечебного продолжили. Лиза напомнила о мёде и прополисе. Действительно лечебно, но дорого для мужиков. И пасек у нас нет поблизости.

Жена неожиданно загорелась составлением своего справочника по травам. И чтобы обязательно с картинками! Полезное начинание. К примеру, я знать не знал, что мать-и-мачеха помогает не только при бронхите и ангине, но и снимает мышечные и суставные боли. Нашим мужикам в Александровке будет полезно пить такой отвар.

Люцерна, крапива, пижма, череда, ромашка, тысячелистник — столько полезных трав! Даже горькая полынь, оказывается, прекрасное глистогонное средство. Мы топчем ногами целую аптеку, а люди лечатся какими-то суевериями.

— Алексей Михайлович, откуда вы так много знаете? — восхищалась Лиза.

— Читал давно один манускрипт… — невнятно ответил Лёшка.

Угу. Давно. Часа три как освежал память.

— Это так познавательно! — продолжала Елизавета нахваливать моего друга.

— А от любострастных болезней что порекомендуете? — встрял Петя, чем вогнал Лизу в краску.

— Пётр Петрович, что вы такое говорите?! — одёрнула она его, перейдя от возмущения на «вы».

— В некоторых не слишком сложных случаях, — завуалированно начал Лёшка, — можно применять берёзовый дёготь. Он много от чего помогает: лишаи, ожоги, кожный зуд, гнойники и так далее, — помолчав немного и явно припомнив что-то не совсем приличное, Алексей всё же продолжил: — Ихтиол и мазь на его основе помогает при гонорее. А получают ихтиол из горючих сланцев.

Лиза промолчала, скорее всего не поняла значения слова «гонорея». Петя тоже никак не отреагировал, а я запоздало вспомнил, что гонорею и сифилис в это время считают одной и той же болячкой. Под общим названием «любострастные» проходят несколько видов инфекционных болезней. Заострять на этом внимание в обществе дамы не стал и дополнил:

— Дегтярное мыло неплохо бы сварить. От вшей профилактика.

И снова получил гневный взгляд от супруги — обсуждаемая тема вышла за рамки приличия, лучше снова к ромашкам вернуться или что там Лиза собиралась рисовать?

И, кстати, изготовление мыла — отличная идея. У Куроедова поташная мануфактура. Не знаю, сколько пудов в год он производит, но можно договориться. Сварить мыло — не проблема. Масло подсолнечное у нас будет. Добавить в мыло эфирные масла несложно. Другой вопрос, что продавать его нужно дорого и элите, а для этого потребуется достойная упаковка. Даже обычная бумага в это время дорогая. К слову, для сахара тоже потребуется упаковка, фирменная, чтобы узнавали.

Убедившись, что Лиза возьмёт на себя не только зарисовки, но сушку целебных трав, я совсем успокоился. Давно хотел чем-то полезным занять молодую супругу. А тут она сама нашла себе дело. К тому же отец Нестор благосклонно отнёсся к этой идее, когда узнал, что наши познания о травах не от бабок-ведуний, а из научной книги. Лёшка слил батюшке версию о том, что это был научный манускрипт монахов-греков. Очень редкая и древняя книга. Отец Нестор посетовал, что столь редкое издание осталось только в памяти Алексея, и благословил на восстановление утраченного.

Леонтий, который у нас числится писарем, быстро под диктовку записал по травам основное, что ему Алексей надиктовал: название, время сбора, условия сушки, область применения. Дальше Лиза сама распорядится информацией. Не всё получится собрать в этом году, многое в нашем регионе вообще не растёт, да и засуха сыграла свою роль. Но для будущей больницы в Перовке хватит и скромных запасов. Всё равно нет персонала, а один батюшка не справится. У него другие обязанности и очень ценное качество — в наши дела он не вмешивается.

А их накапливалось с каждым днём всё больше и больше.

Глава 21

Хомут в виде деревень и крестьян мы с Лёшкой на себя повесили солидный, а помощников на пальцах одной руки можно пересчитать. Со стороны приглашать чужого опасно. Нужно воспитывать свои кадры и обучать их из числа крестьян. И привлекать лучше всего подростков. Вы себе представить не можете, как меня бесила в первые месяцы инертность и тупость мужиков. Спасибо Лёшке, он объяснил толково ситуацию с точки зрения психологии.

По сути в это время у крестьянских детей нет детства. Они уже в пять лет помогают по хозяйству. В семь мальчик официально получает наименование «отрок». Всё, детство закончилось. Отец начинает серьёзно учить пацана всем необходимым навыкам: работать на земле, ухаживать за скотиной, ремонтировать орудия труда, ставить силки на мелкую дичь и птицу, ловить рыбу и так далее.

И тут уже чистая психология. Ребёнок, не имеющий длинного детства, научившийся от отца всему тому, что ему понадобится в жизни, ничему другому учиться не будет! Ошеломляюще, но это факт. Психологические установки, заложенные в коротком крестьянском детстве, не изменяются с годами.

И главное, эти дети не бунтуют против сложившихся правил, не требуют лучшего. Уважение к отцу прививается тоже в юные годы, и это довольно жестокое воспитание. Почитание отца и матери уподобляется служению Богу, а оскорбление родителей и непослушание приравнивается к оскорблению Господа. Возможно, не так уж и плохо сызмальства прививать такие понятия, как сыновний долг, уважение к старости и осознание того, что семья — это самое главное в жизни.

Похвально, что четырнадцатилетний парнишка может самостоятельно вспахать небольшое поле, а девочка в возрасте десяти лет отлично владеет ткацким станком, но это предел их умений. Им больше не нужно, да и не хотят они ничего другого учить. Не получится сделать из этих крестьян высококачественных специалистов в других областях. И рассуждения мужиков о том, что отцы и деды так жили и они следуют их примеру, взялись не на пустом месте.

Есть, конечно, исключения. Те, кто владеет профессией наподобие гончарной или ходит на отхожие промыслы, или владеет ремеслом, обучают этому и сыновей. Капля в море. Из моих 1215 душ всего двадцать человек в Александровке годятся для работы на производстве. И как мне тут устраивать прогрессорство и что-то улучшать в жизни крестьян? Нам, между прочим, чтобы зарабатывать, работники нужны, а не пахари.

Лёшка идею со спичками не оставил по той причине, что их просто нет нигде. Вообще! Где-то в Англии и на основе фосфора появились в малом количестве. А, между прочим, мужчины курят. Спички могут стать статусной вещью. На длинных палочках да в изящной коробочке…

Прикиньте, сколько с одного бревна можно получить спичек! Себестоимость потраченного дерева смешная. Добавить к этому труд крестьян, которые могут отрабатывать барщину, и это дело становится совсем выгодным. Опасность производства спичек — это прежде всего пожары. Значит, сразу нужно ставить каменное строение и в радиусе двухсот метров ничего жилого и легковоспламеняющегося. На начальном этапе придётся вложиться, но зато всё окупится.

Эх! Как бы ни хотелось заняться сахаром, но чёртова погода не позволит развернуться и на следующий год. Если наши источники верны, то будущее лето окажется дождливым, с градом и бурями. Не самый лучший вариант для выращивания сахарной свеклы. Зато спичкам на погоду плевать.

Алексей с моими выкладками был согласен — давно пора хоть что-то производить и продавать, но немного спустил с небес на землю. Я же раскатал губу на серу для спичек. Стриптизёр тире ветеринар химиком не был, но запасся литературой по перспективным областям. Никогда раньше я не интересовался составом спичечной головки и с сожалением узнал, что один из главных компонентов вовсе не сера, а бертолетова соль, именно она даёт необходимый для горения кислород. Заказать её можно, но обойдется недёшево. К тому же по стране бушует холера. Народ от Севастополя до Петербурга бунтует, и Николай I лично успокаивает столицу. Хотя я не терял надежду закупить компоненты и самому изготовить бертолетову соль.

Хорошо, что мои старые, ещё институтские учебники попали сюда вместе со мной. Раньше рука не поднималась выкинуть книги. И как удачно они пригодились! Там их немного: два по органической химии, три по неорганической, но в нашей ситуации это настоящее сокровище.

«Бертолетова соль — калиевая соль хлорноватой кислоты впервые получена в 1786 году», — прочитал я в учебнике. А ведь не так всё плохо, как я переживал. Когда Петя заболел, я весь извёлся на тему того, что у нас нет хлорки. Этот химикат уже знают и используют для отбеливания тканей. Не в провинции конечно. Зато достать пиролюзит и соляную кислоту вполне реально. И уже при помощи этих компонентов можно изготовить привычную мне хлорку.

Секретарь давно разослал письма и дал заявки известным купцам. Мне хотелось иметь под руками хлорку на всякий случай. В это время не только холера, но и дизентерия, и тиф не редкость. Как человек двадцать первого века, я панически боялся подцепить какую-нибудь заразу из-за элементарного несоблюдения санитарных норм. Так что хлорка — наше всё! При пропускании хлора через горячий раствор гидроксида калия мы получаем в итоге бертолетову соль. Бинго!

Мало того, гидроксид калия ещё применяют для получения жидкого мыла. И это я не преувеличиваю. Сам гидроксид калия получают при взаимодействии раствора поташа и известковой воды. Все нужные составляющие в шаговой доступности. Всё равно собирался у Куроедова поташ покупать. Если взбрыкнёт, пообещаю ему хлорки. Он сейчас на дезинфекции и здоровье помешан.

— Лёшка, будет у нас бертолетова соль, — обрадовал я друга. — Ты нам пока хоть пару килограммов серы накопай. А то мы о ней знаем чисто теоретически. У нас же наверняка не самородная сера?

— Да? — озадачился Лёшка. — И что понадобится для получения чистой серы?

— Скорее всего достаточно будет переплавить руду в печи, — успокоил я его.

— Тянуть с этим делом не стоит. Пожалуй, дня через три отправлюсь в поездку. Крестьян всё равно нужно проведать, — согласился Алексей.

Денег на ещё две деревни жалко было тратить, но нам там добычу серы организовывать. Так что придётся строить первое время бараки. Снова покупать брёвна или, если повезёт, камень с карьера.

Спичечная головка кажется такой маленькой, в ней-то и веса 0,045 грамма, затраты должны быть минимальными, а реально не всё просто. Серы в спичке чуть больше 4 % от общей массы. Когда я это прочитал, долго изумлялся, что бертолетова соль составляет чуть ли не половину объёма спичечной головки. Плюс костный клей и толчёное стекло.

С этим проблем возникнуть не должно. Мы же не только оконное стекло заказывали, но и различную посуду. Мне для лаборатории нужно. То, что будет бой и не всё дойдёт целым, я знал наверняка. Но если уж не будет хватать битого стекла для спичек, то отдельно закажем.

Конечно определенные трудности в любом деле будут, особенно денежные. Коней продавать мы хорошо если лет через пять сможем. Тяжеловозы могут заинтересовать военных, а американская верховая годится всем. Алексей уверял, что эта легкоупряжная порода была выведена целенаправленно для бегов на ипподромах. И наши кони составят серьёзную конкуренцию орловским рысакам, которые сейчас очень популярны.

Исключительная резвость этих «американцев» объясняется тем, что корни породы восходят к чистокровным верховым жеребцам, в том числе арабским скакунам. При хорошей выучке и тренировке наши лошади на ипподромах обойдут орловских скакунов. Дело за малым — подождать несколько лет, когда подрастут жеребцы, и начать популяризировать эту породу в России.

Жить всё это время на доходы от крестьянских хозяйств не стоит. Идея с сахаром отличная, но её воплощение тоже не моментальное. В этом плане спички хороши по всем показателям. Прежде всего отсутствием всякой конкуренции. Химический состав будущие производители этой продукции ещё долго будут подбирать, основываясь в основном на фосфоре. Это весьма огнеопасный компонент. Спички, состоящие из смеси бертолетовой соли, белого фосфора и клея, будут загораться от трения о любую поверхность и даже внутри коробки от соприкосновения друг с другом.

Анекдот на эту тему был очень точным: «Целая спичка говорит другой, полуобгоревшей: „Видишь, чем кончается твоя скверная привычка чесать затылок!“».

Позже белый фосфор заменят на красный, и это будет более приемлемый состав. Но тот, что будем использовать мы, так сказать, из ГОСТов советских времён. И это будет нашим главным и тщательно охраняемым секретом. По этой причине ставить завод спичек где-то далеко не хотелось бы. И охрану придётся набирать дополнительно.

Вторая задача — это спичечный коробок. Для нас одинаково проблематично сделать что картонную, что коробку из шпона. Зато шпон в перспективе может пригодиться для изготовления фанеры. Лёшка намекал на завод музыкальных инструментов. М-да… Планов выше крыши, но с кем их осуществлять?

Снова я ковырялся в наших записях. Узнал, что и красный фосфор, который наносили на боковую поверхность спичечного коробка, и сама идея этой тёрки была запатентована в 1855 году. Вот ведь засада. Прежде чем начать выпускать спички, придётся озаботиться патентами. Надеюсь, что карантин закончится раньше. И где взять средства на оформление патентов?

Просчитав и прокрутив всё в голове, от шпона я временно отказался. Оно, конечно, нужно, но не кустарным же способом его пилить? Здесь требуется лущильный станок, патент на него англичане уже оформили. Был ещё какой-то строганый шпон, но у нас даже его описания не имелось.

Не… проще послать Дмитрия Николаевича картона купить да наклепать из него коробочек. Этим я и озадачил управляющего, попутно добавив в список два десятка других наименований. Что бы такого ещё продать, чтобы денег хватило до следующего лета? Так ничего сам и не придумал.

Алексей отсутствовал полтора месяца. Если бы не письмо от него, то я бы серьёзно начал переживать. Вернулся он в начале сентября с кульком серы. Сам исхудал, растерял свои шикарные телеса и вообще выглядел немногим лучше, чем бомж. На моё ехидное замечание Лёшка не обиделся, а лишь пожаловался, что жил всё это время в землянке с минимумом удобств. Зато производство серы, пусть и малыми партиями, подготовил.

На мои сетования о нехватке денег тяжело вздохнул. Именно Алексею пришла в голову идея взять в долю Куроедова. Раз уж мы в любом случае к нему обратимся за поташем, то почему бы не раскрутить на совместный бизнес?

— Ты только подай ему так, чтобы он сам захотел вложиться, — давал я Алексею советы. — Знаешь же, как он любит хвастаться.

— Да уж… такое впечатление, что у него марийские корни, — ответил Лёшка.

— Это почему? — не понял я.

— Ну… известные истории нашего времени про марийцев, которые любят хвастаться. Анекдот из тех времён: «Купил мариец летом зимнюю шубу. Очень захотелось показать соседям. Нарядился и, чтобы всем хорошо было видно, на крышу залез. А жена ещё громко спрашивает:

— Это кто там ходит в новой шубе ходит?

— Это я хожу. В новой шубе хожу».

Посмеялись вместе. Я тоже припомнил одну историю про марийцев, которую мне рассказывала мама. Дело было в середине девяностых. В одной марийской деревне дед решил выписать газету «СПИД-Инфо». Представили? Газета довольно специфичная. В девяностых это была просто бомба! Не то чтобы в деревнях не знали секса, просто таких умных слов не использовали и делали всё по старинке.

С чего вдруг деду захотелось приобщиться к «прекрасному», история умалчивает. Там более занятная ситуация приключилась. На последней странице газеты размещали всякую рекламу, конкурсы и тому подобное. И, вероятно, чтобы привлечь большее количество читателей, решили разыграть автомобиль.

Дед же не то не понял, не то не дочитал, но решил, что этот автомобиль он уже выиграл!

Шуму было на всю деревню. Дед ходил и всем хвастался, корову продал. Как же! В Москву нужно ехать, деньги на билеты нужны. А главное, он газетку ту припрятал так, что никто не мог опровергнуть или подтвердить факт выигрыша. И только когда дедов племянник оформил отпуск для сопровождения родственника за призом в Москву, выяснилось, что дед всего лишь прочитал информацию о лотерее и ничего не выиграл. Что, впрочем, не мешало народу ещё какое-то время хвастаться. Они, мол, из той деревни, где дед выиграл автомобиль.

Но думаю, что Куроедов к марийской нации не имеет никакого отношения. Просто сам по себе любитель развлечений.

— Нужно его пригласить, пока он на охоту не смотался, — озвучил Лёшка предложение. — Чем таким интересным мы его можем порадовать?

— Давай семечек пожарим и научим плеваться? — предложил я. — Или альбом по растениям покажем, который Лиза оформила. Куроедов же за здоровьем следит, ему понравится.

Альбомов у Лизы было три. Первый она сама оформляла и сама писала каллиграфическим почерком текст. Я смекнул, что травник получился очень полезным и предложил сделать копии, посадив Леонтия за переписывание текста, а Йохана — рисовать разные травки и цветочки.

Тут как раз ещё брат немца приехал. Когда я задумался над оформлением спичечного коробка, то спросил у художника — не может ли он обеспечить нас подобной полиграфией? Сам Йохан не владел ничем подобным, зато его брат Карл занимался ксилографией. В последнее время дела у того шли ни шатко ни валко. Карантин и неурожаи сказались на заказах немца. Точнее, тех заказов почти не было.

— Пусть приезжает прямо с оборудованием, — решил я тогда пригласить гравёра.

Правда совсем не ожидал, что Карл Артурович, брат Йохана, притащит с собой всё семейство, включая жену, троих детей и кота в придачу. Станок и принадлежности для ксилографии немец тоже привёз, но я немного оторопел от такого напора. С другой стороны, ежемесячный оклад я ему не обещал. Пока не обещал. Йохану я платил по факту. Нарисовал он в Лизин альбом цветочки — получи пять рублей. Так-то он у нас на полном пансионе: с питанием и проживанием, но о ежемесячной зарплате речь не шла.

С Карлом и его шестнадцатилетним сыном я поговорил серьёзно и честно объяснил, что планы есть, перспективы тоже, а вот с деньгами засада. Немца вполне устроило то, что я выделил его семейству флигель и разрешил работать по личному усмотрению.

Он, как оказалось, ещё и книги переплетать мог. Для Лизиного альбома немец сделал шикарную кожаную обложку. Я как увидел, так сразу ещё две заказал. Текст, конечно, рукописный, но конкретно этому справочнику, как сказала Лиза, «придаёт шарм».

— Симпатично, — покрутил Лёшка альбом. — Презентуем Куроедову. Было бы неплохо ещё штук пять копий сделать. Одну батюшке подарить.

К тому времени, как Куроедов осчастливил нас визитом, у меня были готовы макеты спичек и спичечных коробков с картинками. Бизнес-план мы с Лёшкой тоже составили, расписав по пунктам, что сделано, какие вложение совершены (Алексей участок земли покупал), сколько средств нужно на открытие небольшого цеха и, главное, на патенты.

В России первый общий «Закон о привилегиях» появился в 1812 году. Сколько стоило оформление и как это делается, мы не знали. Напротив пункта о регистрации патента стоял прочерк.

Ксенофонт Данилович приехал в прекрасном настроении. Он и сам к нам собирался. А тут пришло письмо с приглашением. Визит Куроедов намеревался устроить по той причине, что хотел похвастаться новым приобретением.

— Перо металлическое! — выудил он из саквояжа пенал. — Прочитал в газете, заказал весной и мне из самого Бирмингема доставили!

Мы с Лёшкой синхронно переглянулись. Кажется, можно и наши перья из тюков доставать. Англичане в этой области нас уже обскакали. Но, как и положено, поохали-поахали, похвалили Куроедова за дальновидность, любознательность, находчивость, смекалку, рассудительность и так далее. Алексей заливался соловьём, плавно перейдя на тему того, что такой достойный человек, как поручик, мог бы и сам прославиться. Запатентовать что-нибудь изумительное. Да вот хотя бы сию коробочку. Не хотите ли с нами в долю войти? В Петербург съездить, патент оформить?

Куроедов забыл как дышать. Слушал Лёшку как жертва цыганского гипноза. Он, оказывается, давно мечтал эдакое сотворить. Жаль, холопы ничего толкового не умеют делать и придумывать.

Я показал жестом на макете, как будут спички чиркать, и тут же перешёл в наступление — нам нужен поташ.

Поторговаться с Куроедовым пришлось немало. В этот день ничего не решили и прервались на обед. За столом Алексей активно развивал тему металлических перьев для письма. Лиза посматривала завистливо, Петя особых восторгов не высказывал. Не писал он в большом количестве писем, а мемуарами ему ещё рано увлекаться. Семейство немцев, сидящее с нами за обедом, идею с перьями из металла восприняло с осторожностью, но поинтересовались ценой, покачали головами и дружно решили, что дешевле из гуся выдрать.

На следующий день мы продолжили охмурять Куроедова и спорить о процентах.

В результате сошлись на двадцати пяти для него. На развитие производства Куроедов давал сразу две тысячи, а патенты он лично отправится оформлять в Петербург, когда реки встанут. Холера к тому времени должна утихнуть.

Гордый как павлин поручик покинул нас через три дня. Клятвенно пообещал, что этот секрет придержит. Ему хватило Лизиного альбома для хвастовства перед соседями. Он еще попросил на титульном листе написать, что весь текст — копия с древнего манускрипта.

И каково же было наше удивление, когда Екатерина Ивановна Данненберг вскоре написала письмо с просьбой продать и ей альбом.

— Продать? — удивился я.

— Вполне разумное решение, — ответил Лёшка. — Ты сколько платишь Йохану?

— Пять рублей. Ещё Леонтию рубль и три за обложку.

— Значит пятидесяти рублей будет достаточно, — распорядился Алексей.

В течение месяца мы умудрились продать восемь альбомов. Кто бы мог подумать, что Лиза сумеет найти прибыль там, где мы и не ждали. Широким жестом отдал жене половину, пусть распоряжается по своему усмотрению.

Но больше всего удивил отец Нестор. Судя по всему, в нашу глушь его сослали не просто так. Похоже, какие-то махинации батюшка где-то и раньше устраивал. «Святой отец» переписал лично наш альбом на старославянской кириллице. Рисунки выполнил тоже сам, пером и нецветные. Кроме того, он использовал не бумагу, а пергамент. Где уж его взял, осталось секретом. Сшитый и переплетённый отцом Нестором альбом по травам выглядел так, будто ему лет триста как минимум.

— А подделкой ассигнаций наш батюшка случайно не грешил? — озвучил мои мысли Алексей, когда «смиренный старец» вернул нам наш же альбом и намекнул, что болтать насчёт того, откуда у него взялась «древняя книга», не нужно.

Всё же для блага людей, для их здоровья делалось.

С этим мы согласились. А мне пришла в голову идея написать первое руководство по уходу за кожей и волосами для дам. И сделать это может Лиза от своего имени. Если захочет, конечно. Она меня вообще-то обрадовала новостью, что готовится стать матерью, но вдруг решит продолжить карьеру автора книг о здоровье?

Глава 22

Наши крестьяне собрали неплохой урожай с огородов. Репы и свёклы было много, да и капустой обеспечили себя. Из Верхней Михайловки привезли новые бочки для засолки. Я их давал в долг мужикам. Не так-то много нашлось тех, кто решился навесить на себя ещё одно обязательство. Денег у мужиков совсем не было. Они даже налог в семьдесят четыре копейки в год заплатить не могли. Не все, но половина мужиков выпросила у меня кредит. Заплатил за них государству податей триста сорок рублей и намекнул крестьянам, что отрабатывать будут на стройках.

В общем, капусту засолили кто в старых бочках, кто в новых, кто просто отправил вилки целыми в подвалы на хранение. Предположу, что мужики не стали бы заморачиваться с закваской, но я батюшке поведал, как особые вещества, содержащиеся в квашеной капусте, приостановят болезнь гнилых дёсен, называемую цингой. Отец Нестор провёл с народом беседу и многие прониклись этой проповедью.

Картофеля и кукурузы в этом году оказалось не так много, как хотелось бы, но никто не помрёт с голоду, в этом я был уверен. Мне бы ещё приодеть мужиков. И снова всё упиралось в деньги, которых не хватало, а нахлебников полный дом. Очень надеюсь, что зимой Куроедов доберётся до Петербурга и частично решит наши проблемы. Он и сам безмерно рад, что отправился в путешествие. Три месяца после болезни сосед был слишком слаб, развлечений позволял себе немного и радовался, что никто на его землях не заболел.

У нас тоже обошлось почти без потерь.

И только-только я порадовался отсутствию проблем, как Дмитрий Николаевич озадачил нас сообщением, что у Похвистневых будут бесноватых словом божьим лечить. Говорил он это для Пети, но к разговору подключились все. Управляющему сообщили, что три семьи в Скворцовке подверглись влиянию демонов и их вскоре будут изгонять.

— Лёш, мы точно в нашей реальности мира? — озадачился я, когда мы остались наедине. — Как-то меня эти демоны смутили.

— Предлагаю поехать и самим посмотреть на бесноватых, — ответил друг. — Скорее всего выдумки крестьян.

— Целых три семьи? Я бы понял, если бы какая бабка-травница или кто-то подобный. Вдов иногда тоже ведьмами обзывают.

— Потому и поедем. Собирайся, — скомандовал Алексей.

По пути в Скворцовку остановились ненадолго для консультации у отца Нестора. Ненавязчиво намекнули, что можем и его взять на такую странную процедуру, как избавление от влияния не тобесов, не то демонов. Даже ёмкость под святую водичку выделим. Ну мало ли, вдруг понадобится? Меня действительно озадачили рассуждения Дмитрия Николаевича о бесноватых, причём так уверенно и со знанием дела, что невольно усомнишься, вернее, поверишь во всякую чертовщину.

Батюшка у нас авантюрист по натуре и отреагировал моментально. И пяти минут не прошло, как он перекрестил наших тяжеловозов и стал взбираться на повозку. При всей широте взглядов отец Нестор сильно сомневался, что наши кони «твари божьи». Не он один так реагировал на крупных лошадей, но осенью по плохим дорогам только тяжеловозы и могли протащить транспорт.

И всё равно мы потратили полдня, пока добрались до Скворцовки Похвистневых, где застали сильно возбуждённого местного батюшку с подручными, которые тащили иконы и какие-то ещё церковные регалии. Нам же кратко пояснили, что пока были проведены молебны на расстоянии. В дома к бесноватым поп не рискнул заходить без правильного очищения чего-то там.

Мы слушали и вникали в ситуацию. Всё выглядело очень и очень странно, потому что подверглись влиянию дьявола не только взрослые, но и дети.

— Митька ходил по двору как чумной, ловил руками что-то, говорил, это жучки, а никто их и не видел…

— Бурёнка ихняя идёт качается, а ухи чёрные…

— Марфа в одной исподней рубахе гуляла…

— Силантий на конёк крыши забрался и блажил дурным голосом…

— А руки прямо чёрные, это бес наружу рвался…

После массовых чудачеств те бесноватые немного притихли. Только дети, что помладше, кажется, умерли. По слухам, у бесноватых уже выросли рога и копыта. Проверять избы никто из сельчан не рискнул. Похоже, эту работу придётся делать нам.

— Говорят, ещё была рвота и понос, — с беспокойством в голосе сообщил мне Лёшка, что узнал у местных. — Налицо галлюцинации и неадекватное поведение. Не припомню, какая зараза даёт подобный эффект. Может, тиф?

— Не дай бог! — ужаснулся я и вполне искренне перекрестился. — Нам только новой эпидемии не хватало.

— Придётся идти и проверять. Как узнать, чем болеют?

— При тифе температура высокая и при менингите тоже, — припомнил я и отправился в ближайшую избу.

В неровном свете свечи разобрать, что внутри реально творилось, было непросто. Разбросанное тряпьё, битая посуда, кто-то копошащийся во всём этом.

— Мальчишка в углу мёртвый, — стоявший за моей спиной Алексей успел что-то разобрать.

Он же присел на корточки перед мужиком, которого скручивали судороги.

— Температура тела нормальная. Остальное просто кабздец! — констатировал Лёшка. — Пойдём отсюда на воздух, здесь точно какая-то инфекция.

— Они не бесноватые, люди просто больные! — громко сообщил я собравшимся. — Хотя молитва лишней не будет, — покосился на попов.

— Отец Нестор, не припомните каких-либо болячек с видениями и подобным поведением? — поинтересовался тем временем Лёшка. — Вдруг они грибами отравились?

Батюшка постоял некоторое время в раздумьях, теребил бороду и что-то бормотал себе под нос.

— Антонов огонь? — наконец неуверенно ответил он. — Годочка три назад болели людишки на юге. До нас не дошло, но может, кто плохую рожь продал?

— Э… — не понял Алексей.

— Отравление спорыньёй, — перевёл я речь батюшки. — Вполне похоже на гастрономическую шизофрению и, возможно, если крестьяне в голодный год купили рожь на стороне.

Далее я громко, и не только для Алексея, стал рассказывать, что такое заражённая спорыньёй рожь. Как пищевик и технолог, эту тему я знал хорошо. Жуткая дрянь заражала посевы ржи и отравляла людей. Симптомы очень похожи на те, что мы видели. Люди в буквальном смысле сходили с ума при употреблении в пищу муки со спорыньёй. Термическая обработка от этой заразы не спасала. Испечённый из ядовитой муки хлеб нёс в себе отраву.

Чем лечить и как, я и раньше не знал. В наше время наверняка были препараты, сейчас нужно радоваться, что мы диагностику провели и бесов изгонять не придётся.

— Можно устроить промывание желудка, — неуверенно предложил Алексей простейший метод лечения.

— Главное, всю заразу унести и уничтожить подальше от села. Пока она не заразила здешние посевы, — озадачился я проблемой.

В общем, устроившись на постой, мы разделили обязанности. Алексей как мог приводил людей в чувство, хотя многие процессы были уже необратимы. Чернота на конечностях говорила о том, что началась сухая гангрена. Это сколько же времени прошло? Как вариант, мужики купили муку и, пока везли её домой, питались по пути, готовя из неё примитивные блюда. Почему отравилась корова, моей фантазии не хватило. Больше занимал вопрос, куда зарыть заразу, чтобы сквозь почву не просочилась и не отравила воду или посевы.

Отец Нестор не отставал от меня ни на шаг и внимательно слушал все мои причитания. В результате выбрали место за старым кладбищем. В вырытую яму засыпали немного извести, погрузили сверху все мешки с мукой и зерном, найденные в избах больных, снова сыпанули известь и дальше уже накрыли слоем грунта с глиной. В целом муку похоронили достойно, даже холмик приличный оформили.

— Удивляюсь, как русский мужик до конца девятнадцатого века дожил, ещё и революции устраивал, — делился Лёшка своими умозаключениями, когда мы завезли батюшку в Перовку и отправились в усадьбу. — У них если не понос, то золотуха.

Два дня мы провели в Скворцовке, сжигали старую мебель и посуду крестьян, следили за похоронами. Дальше без нас справятся и мы засобирались обратно, чтобы успокоить в первую очередь Петю тем, что нет никаких дьяволов на его земле. Хотя парочка кикимор завелась, так утверждал один из больных. Кажется, я теперь понимаю, откуда такой странный русский фольклор про леших, русалок, Бабу-Ягу и прочих. При галлюцинациях чего только не привидится!

— Революции делали не эти мужики, а те, кто был посмелее, ушёл в город, став рабочим классом, — ответил я Алексею. — Но ты прав, сам не ожидал, что мы в этом времени столкнёмся с таким количеством проблем. И ведь как в книжках разных классиков всё чинно и благородно!

— Помещикам в большинстве своём плевать на крестьян. Главное, чтобы прибыль приносили. А у нас с этим делом всё беспросветно. Может, по примеру Гундоровых смолокурню устроим? Это сейчас выгодно.

— Лес жалко, — ответил я.

— Возьмём тот, что вдоль Самарки. Сами же хотели земли под огороды расширять, к тому же все наши предприятия там собрались ставить.

— Если найдёшь, кто будет заниматься смолокурней, то организовывай, — не стал я возражать. — У меня сейчас другие заботы.

Куроедов поташ, как и обещал, доставил, причём бесплатно. Мы решили, что зимой в Петербург отправится не только он сам оформлять патенты, но и караван купцов. Сыновья Дмитрия Николаевича активно поддержали идею. Им торговать было нечем. С этими карантинными мероприятиями нарушилась вся логистика движения товаров. К тому же засуха по всему Поволжью и как следствие — отсутствие зерна на продажу. По этой причине моя идея загрузить сани ящиками со спичками нашла отклик.

Аполлинарий Герасимович тоже отправится в столицу. Секретарю я дал много поручений насчёт того, как раскрутить наш товар за короткое время. Плакаты по новой продукции мне мои немцы подготовили и уже отпечатали. Нужно ещё дать рекламу в газеты, и не один раз. Заказать статью с отзывами, к примеру, от лица того же Куроедова. Пусть напишут мнение помещика про то, как удобно пользоваться спичками.

Чтобы народ оценил это по достоинству, придётся приложить усилия. Это в двадцатом веке при любой угрозе народ начинал в первую очередь скупать соль и спички. Пока же о них никто не знает.

— Будет ещё сам государь император нашими спичками пользоваться, — заверял я Куроедова, приехавшего в очередной раз в гости.

Поручик оценил подготовительную работу, попробовал несколько раз зажечь спички. Испытал бурный восторг и потребовал себе десяток коробков.

Далее мы обсуждали цену. Пока нет спроса, возникнут определённые трудности с продажей этого товара. Именно по этой причине везли спички в первую очередь в Петербург. Пусть оттуда идёт информация о диковинке. Дальше начнём продать в Самаре, Бузулуке и, вообще, куда купцы отвезут.

Прикинув и так и эдак, решили поставить цену в один рубль за сотню. Одна спичка — одна копейка это очень дорого, но мы же ориентируемся на статусную публику. Думаю, что к лету снизим цену, увеличим объём выпуска и распространим наш товар куда только сможем. Да и и ассортимент спичек можно изменить. Сейчас это длинные, примерно по десять сантиметров, палочки по двадцать штук в коробке. Предназначены такие спички для прикуривания трубок. Будет у нас и более простой вариант, и что-то наподобие охотничьих, которые и в воде горят. Главное, устроить какую-то механизацию.

В той избе, что временно поставили в Александровке, четыре бабы вручную макают палочки в смесь и развешивают на стойках для сушки. В день может выдавать по пятьсот штук каждая, если хватает сырья и палочек. Упаковывают в коробочки, а после в ящики два старика. Такая работа им оказалась по силам, к тому же я за неё платил по копейке в день.

В ящик вмещалось шестьсот коробок. Итого каждый ящик планировали продать по двенадцать рублей. При этом нам вернётся с этой суммы не более восьми рублей, поскольку купцам тоже нужен доход. Собрали в поездку всего полусотню ящиков. Невелики деньги, но у нас-то и патента ещё нет. Раскручивание и рекламирование нового товара пойдёт параллельно с оформлением документов.

Тут мы надеялись на медлительность системы и то, что мало кто решит моментально повторить наш товар. Без знания химического состава у них ничего не получится. А мы по сути патентуем принцип тёрки на боковой поверхности коробка и его состав, который отличается от спичечных головок. Секретарю, кроме как проследить за правильностью действий Куроедова, я дал ещё одно задание. Скоро у нас будет свой сахар. И тоже не такие великие деньги при его продаже в бакалейных лавках. Купить фунт сахара за рубль могут себе позволить зажиточные горожане и дворянство. Так и будем ориентироваться на богатую, элитную публику. Зачем продавать только сахар? У нас тут подсолнечник растёт. Из него можно козинаки приготовить.

А побочный продукт производства сахара — патока — так и просится, чтобы из него приготовили мармелад. Добавим сюда рахат-лукум, посыпанный сахарной пудрой, и обязательно конфитюр, леденцы или монпансье различных цветов и вкуса. Для них мы даже круглые картонные коробочки у себя можем изготовить.

— Не забывай, что мы можем леденцы от кашля и много чего ещё лечебного предложить, — одобрил Лёшка мою идею.

Для реализации этого сладкого товара требовалась солидная лавка. Об этом и должен побеспокоиться Аполлинарий Герасимович в Петербурге. Купить самим не получится по причине отсутствия денег, разве что найти перекупщика. Нет ещё в столице ни Пассажа, ни Елисеевских магазинов, зато имеется Гостиный двор.

Именно на него я и ориентировал секретаря. Пока разведать, узнать, предложить спички и обозначить перспективы сотрудничества. По-хорошему, самому нужно ехать, но на кого оставить хозяйство? Лёшка за всем не успеет уследить. Зимой, конечно, стройка приостановилась, зато дороги стали проходимыми. Много чего можно привезти по ним, заодно проинспектировать наши деревни и поддержать голодающих. На самом деле таковых и не было. С боями и руганью на второй год моей деятельности в качестве помещика огороды расширили в три раза и засадили. Отдельное спасибо за это отцу Нестору.

Хотя на землях Похвистневых не всё было радужно. И тут хоть разорвись. К тому же мы не хозяева. Правда, Петю это тоже мало интересовало. Судебное разбирательство в ноябре месяце прошло в его пользу, но для самого новоявленного помещика мало что изменилось.

Перед Рождеством приезжали Данненберги, приглашали к себе в гости. Я отговорился беременностью жены. Петя жениться передумал, опасался, что его скомпрометируют с Натальей Данненберг и отказывался от визитов куда-либо. Он рассчитывал летом уехать в Петербург, женитьба и хлопоты, связанные с ней, Петра никак не устраивали.

Данненберги хоть и расстроились, но видимость приличий соблюдали. Ростислав Андреевич вёл со мной заумные беседы про новый рекрутский Устав и штрафы для помещиков, если те будут отдавать в рекруты откровенно больных и хромых. Пятьсот рублей придётся заплатить при условии, что рекрут не соответствует нормам. Чиновники, принявшие в рекруты мужчину, не удовлетворяющего параметрам Устава, также наказывались денежным штрафом.

Целый параграф перечислял всевозможные недостатки, начиная с кривой шеи и недостаточного количества зубов до застарелых болезней, включая так называемое любострастие.

Эти новости я знал и читал в наших архивах, как и то, что в 1834 году отменят пять полос и мы будем отдавать рекрутов каждые два года. Я уже приглядывал будущих жертв рекрутского набора. Думаю, его у меня в основном пополнят мужики из Несмеяновки. Каким-то образом они продолжали добывать алкоголь. Не то бражку ставили, не то ещё что-то, но крестьяне в этой деревне пили, и я устал с ними бороться. Попрячу потом детей по деревням, да и баб-солдаток пристрою работницами на производстве, а большую часть пьющих мужиков забрею в рекруты. Пусть армия с этими алкоголиками борется.

Данненберги долго в гостях не задержались, не понравилось им у меня. Перед Рождеством постятся, и я особых разносолов не выставлял. К приезду гостей даже всё сладкое велел попрятать. Нечего их баловать и привечать. К тому же сам глава семейства с сынком неплохо так опустошили мои винные запасы. Младший Данненберг приехал в очередной отпуск, смущал Петю рассказами о Петербурге и развёл его на игру в карты.

Пару раз я не успел предотвратить неизбежное, потом уведомил штаб-ротмистра, что у Петра нет наличных денег. Можно и в долг играть, но отдаст он его не скоро, лет через пять.

— Зачем балбесина вообще играет? — возмущался Алексей. — Не умеет, не считает, надеется на пресловутое авось, он так вообще без штанов останется.

Лёшка знал, что такое преферанс, но не был азартным игроком. Тем не менее рискнул сесть с Данненбергами за стол. В результате Ростислав Андреевич и Григорий Ростиславович решили, что и правда стоит прекращать игру на деньги. Лёшка с выигранного вернул Петин долг и предложил ту дамскую настольную игру, которых у нас уже десяток. Такие развлечения соседей не вдохновили и они вскоре уехали. Как я понял, раньше забавы устраивал Куроедов, тратя на это свои деньги и людские ресурсы. Из-за отсутствия главного спонсора зимних забав жизнь в провинции стала скучной.

Сам Куроедов вернулся из столицы в середине января. Зимняя дорога вымотала даже его, но впечатлений он имел много.

— Взяток на двести рублей пришлось раздать, — жаловался Куроедов. — Хорошо, у меня был свой писарь, а так в столице всё дорого.

— Хорошо, что дорого, — приободрил я помещика. — Наши спички начнут покупать.

— Те ваши плакатики очень заинтересовали господ. По два рубля взяли за расклейку и регистрацию, но господа сразу стали останавливаться и читать, — продолжил рассказ Куроедов. — А, да! Я договорился в типографии Самары, что будут печатать сочинительства Елизаветы Африкановны.

— Там же цензура должна быть, — припомнил я.

— И что такого? — удивился помещик. — Здесь ни слова о царе-батюшке и вредных идеях либерализма.

— Как бы нам Лизины сочинительства не стали приносить больше дохода, чем все наши идеи вместе взятые, — проворчал потом Лёшка.

— Спички уже продают, — напомнил я.

Мы, конечно, потеряли часть цены, когда сыновья Дмитрия Николаевича отдали столичным купцам товар. Самим ждать и торговать было бы долго. Здесь действительно нужна реклама. Люди должны привыкнуть к этой продукции. Потому мы уже делаем более дешёвый вариант по пять копеек за коробок. С увеличением объема товар еще больше подешевеет.

Ничего, приучим народ, так что они сами не будут понимать, как раньше обходились без спичек?

Глава 23

Когда сошёл снег, возобновилось строительство в Александровке. По реке приплыла артель строителей. Зимовали мужики у себя в деревне, а как потеплело, отправились на заработки. Им было выгоднее получать живыми деньгами, чем самим сажать-сеять.

К тому же я думал прислать в помощь часть наших мужиков, когда те закончат с огородами. Даже самые упёртые в этом году без благословения отца Нестора не рискнули сеять рожь. Два года были засушливыми. Мужики не верили и упорно выбрасывали зерно. В этом году батюшка обещал другие катаклизмы, и до мужиков наконец дошло. К тому же продукция огородов оказалась вкусной и никто не голодал.

Ещё одним из значимых событий весны было рождение сына — тридцать первого марта. Лёшка поздравил, пошутил, мол, повезло, что не первого апреля. Но искренне порадовался, что с Лизой и ребёнком всё благополучно. Немного удивился тому, что я разрешил взять кормилицу. На самом деле кормилица для мелкого Максимки нужна была ночью. Днём Лиза сама кормила и ровно по той причине, что я сильно настаивал. Не принято сейчас у дам лично заниматься детьми во всех вопросах, не только питания.

В какой-то степени повезло, что советчиц у Лизы было мало. Тёща умерла, тётки и старые няньки-гувернантки остались в поместье Похвистневых. Они все дружно надеялись повлиять на Петю и чего-то там себе выпросить. Петя же пошил несколько костюмов за мой счёт и твёрдо был намерен отправиться в Петербург, поскольку кое-какие деньги у него появились. Петин управляющий нам же и продал лес, а еще я заказал ему гончарные изделия.

Сахар нужно будет отливать в формы. Разборных из металла у нас нет, временно будем использовать глиняные. Их, конечно, после каждого раза придётся разбивать, но куда деваться? К тому же в этом году будем отлаживать технологии. Из-за погоды свёкла не наберёт сахара. Мы вообще не станем её много сажать. А то, что соберём, сохраним на следующий год для семян. В общем, продолжаем делать бизнес на спичках.

Дмитрий Николаевич всё же рекомендовал заменить картон шпоном. Для спичечных палочек уже делаем похожее сырьё. Я заказал много полотен для лучковых пил. Мужики всю зиму пилили вручную, причём во всех деревнях, которые были близко к лесу. Про качество продукции я промолчу, но хоть так.

Этих объёмов для широкого выхода на рынок не хватит. Нужен станок, и не один. Ещё по льду Лёшка ездил аж до Саратова, договаривался. Что-то заказал, что-то купил. Будем своими силами собирать нечто на конной тяге. Спичечным коробкам без разницы из какого дерева шпон. Это же не музыкальные инструменты. Мы же, заменив картон на шпон, таким образом значительно снизим себестоимость — рабочая сила дармовая, лес свой.

Картонные коробки нужны были только для того, чтобы начать продвижение товара. И это неплохо получилось. Дмитрий Николаевич уверял, что в Москву можно сразу сотню ящиков отправлять. Есть там у него какой-то знакомый. И отдавать не на реализацию, а взять в аренду часть бакалейной лавки.

Идея всем пришлась по душе, и как только крестьяне разобрались с огородами, мы форсировали выпуск спичек, хотя наш самодельный станок для шпона был далёк от совершенства. Какой он должен быть в оригинале, мы понятия не имели, зато не раз видели, как работают дисковые пилы. Вот что-то такое со столом, ограничителем для бревна и диском на ременной передаче и соорудили.

Техника безопасности на станке была ни к черту. Никого из своих крепостных я не рискнул к нему подпускать — мигом без пальцев останутся. Потому с нетерпением ждал прихода артели плотников. Был там у них один парень Алексашка, толковый и, по слухам, собирающий себе на выкуп деньги. Мне такой человек, желающий выкупить себя у помещика, сразу приглянулся. Как раз думал, кого поставить старшим, но кандидатов не было.

Сына Карла Артуровича я уже завлёк перспективами сахарного производства. Парню только семнадцать исполнилось, но по нему видно, что очень хочет чем-то достойным в жизни заняться, а не быть у отца на подхвате. Тот немного поворчал, но я его успокоил тем, что круглогодичной занятости на сахарном заводе у Ральфа не будет, элементарно не хватит продукции. Карл успокоился, а я не стал рассказывать о наших перспективах и сотнях пудов сахара в год.

Со шпоном намудохались по самое не хочу. Погода влажная на улице, шпон без сушки и пресса сразу волной ведёт. Дисковые пилы пять раз лопались, пока я не вычитал в учебнике и не нашёл способ, как закалить диск. Изготовили диски кустарным способом под руководством Алексея, который на металлической пластине циркулем рисовал нужную конфигурацию, а доводили её до приемлемого состояния напильником и надфилем.

Балансировка диска была паршивой. Про проблемы заточки такой пилы вообще молчу. Повезло, что нашёлся в Александровке дотошный дедок. Я его с семьёй от лишая вылечил дёгтем и немного теми средствами, что были у нас. Дед долго благодарил. На самом деле причина моего альтруизма была в том, что не хотел заразу дальше распространять.

В общем, дедок оказался толковый, затачивал дисковые пилы по три раза на день и правил развод. Тьфу-тьфу, никто себе пальцы не отпилил. Так-то травм хватало: кто-то бревно уронил, кого-то щепкой задело, но без серьёзных проблем.

Второй похожий станок, тоже с дисковой пилой, поставили для распилки досок. Этой продукции требовалось неимоверное количество на все наши стройки и для ящиков. Все кузнецы были озадачены изготовлением гвоздей. Хоть и не любят мастера эту работу, но куда деваться, если я приказал. Чем-то же надо ящики сколачивать, мы их потом по рублю продадим купцам.

Артель плотников распиловочный станок оценила по достоинству. Всё не двуручной пилой пилить. Безусловно, эти механизмы были далеки от совершенства. Ремни то и дело рвались. Наконец я понял, почему в Америке истребили буйволов, кожу которых использовали для подобных ремней. Поверьте, когда в десятый раз за день рвётся ремень, то хочется пойти и лично пристрелить буйвола. Жаль они в наших местах не водятся и приходится довольствоваться шкурами коров и свиней.

Местных же, особенно плотников, наши поделки приводили в восторг. Ручной труд минимизирован, а скорость распиловки увеличивалась в разы. К слову, шпон получился неплохой. Отходов было много, но их пускали в дело.

Собрали караван спичек в Москву. Затем стали заполнять склад в Самаре, который держали сыновья моего управляющего. Оттуда и будем отпускать товар. Рекламу по этому поводу уже дали в крупных городах. Сработала она, правда, к концу лета. Зато как-то разом и в нескольких местах. По Самарке привезли письмо, где купцы в панических интонациях поведали об опустевшем складе. Денег нам передали полторы тысячи. Даже с учётом того, что отдадим Куроедову, оставалось на оплату артелей и поддержание поместья.

Артели плотников и каменщиков работали не покладая рук. Я им и помощников выделил. В усадьбе почти всех мужчин отправил на стройку. И никто не ворчал, знали, что этот большой дом строится для них самих. До сентября успели его под крышу подвести.

С сахарным заводом так быстро и просто не получилось. Стены подняли, но на большее не хватило материалов. Главное, что цех по производству спичек полностью достроили. Он, конечно, далековато от Александровки стоял. И сразу возникла проблема с дорогой. Вся доставка только по реке. Возвели мы цех на расстоянии километра не по той причине, что опасались пожара, а рассчитывали на то, что Александровка в будущем разрастётся. Уже сейчас это образцово-показательная деревня. Все избы новые, между домами деревянные тротуары, народ весёлый и радостный. Так хорошо они никогда не жили.

Мы с Лёшкой перестали мотаться по деревням. Денег пока не хватало, но пользовались своими ресурсами, стараясь не покупать на стороне. Для конезавода свозили брёвна из своего леса. К следующему лету придётся форсировать и эту стройку. Подрастающие жеребята уже не помещались в конюшне усадьбы.

В целом 1832 год прошёл без каких-то глобальных проблем. Мы строили, расширялись, преодолевали закостенелость взглядов крепостных, готовились выйти на рынок сахарной продукции. Я как мог изобразил эскиз машинки, изготавливающей карамель. Это два металлических валика с углублениями по всей поверхности. Без особых изысков — просто шарики. В мастерских Самары мне собрали устройство всего за полтинник.

Карамель на таком станке получалась быстро и вид имела достойный. Еле удалось уговорить Лизу не давать Максимке столько сладкого. Ребятёнок устроил истерику, но я был непоколебим. Вон пусть лучше морковку грызёт. Она у нас хорошая, крупная, из двадцать первого века. Хотя лечебную карамель с мёдом и лимоном специально для него отложили.

Вообще конфетки у нас получились яркие и красочные. Красная свекла давала несколько оттенков: от бледно-розового, до насыщенного бордового. Морковь — желтоватый. Когда пойдут ягоды, то их используем для разнообразия цвета карамели. Ещё я велел скупать всевозможные орехи. Их сложим пока на складе и в засахаренном виде повезём на продажу.

На новый 1833 год имелось много других планов. С отцом Нестором я имел долгую беседу на тему удобрений и тому подобного. Батюшка молодец, довёл до крестьян азы, рассказал, как хороша кукуруза, но истощает землю, потому даже остатки рыбы лучше пускать на подкормку землицы.

Ей-богу, нам достался самый неординарный поп из всех возможных. Чутьём он обладал совершенно уникальным. И явно желал прослыть кем-то неординарным. У меня про сны вещие на исповеди выпытывал. На самом деле особых событий в это время в мире и не было. Пришлось ему про восстание горцев на Кавказе рассказывать и о волнении ткачей во Франции в Лионе. У батюшки целый год впереди, чтобы распорядиться этими знаниями по своему усмотрению.

А у меня вообще другие заботы. Впереди был первый год, когда я рассчитывал получить от своих земель максимальную прибыль. Поля за три года отдохнули и должны дать невиданный урожай. Крестьяне перестали относиться к огородам как к «бабьей заботе». В общем, будем дружно пахать во всех смыслах этого слова.

Конечно, весной мы проехались посмотреть, как шла посевная. Заодно картофель и кукурузу на посадку повезли. Кукуруза была наша, а картофель частично покупной. Сажали его в нашем регионе, и много. Всё же Титов был не самым рачительным помещиком. Отчего не заставил своих крестьян картошку сажать, я уже никогда не узнаю.

Лёшка всё лето 1833 года провел на конезаводе. Он продал пару американских легкоупряжных Куроедову и на этом пока остановился. Нам нужно поголовье пополнять. Но Куроедову трудно отказать, когда он наседает. Вообще-то в этой ситуации Лёшка сам был виноват. Зачем-то начал рассказывать, как наши кони дадут фору орловским рысакам. Куроедов загорелся идеей утереть нос столичным. Продали ему годовалых жеребцов, чтобы он сам тренировал и занимался специально для скачек. Безусловно, я опасался, что нам начнут ставить палки в колеса именно из-за этой породы, но мы решили рискнуть.

К тому же азартный сосед уже «закусил удила». Он вообще с рекламой справлялся отлично. Про его, именно про его спички только глухой не слышал в нашем регионе. Мы с Лёшкой вроде как чуть-чуть помогли Куроедову, а так-то это он сам изобрёл. Вот пусть так же и наших коней популяризирует.

В сентябре я впервые за всё своё время пребывания в девятнадцатом веке вздохнул с облегчением. Урожай на моих землях оказался запредельный, амбары забиты рожью и пшеницей (её тоже в этом году сеяли). Крестьяне сами были ошеломлены от невиданных урожаев. Картофель они уж полюбили, а тут столько выросло, что возникла проблема с хранением.

Со всеми долгами крестьяне со мной расплатились и с трудом верили в такое чудо. Мне бы их заботы — набить брюхо и быть счастливым. Мы с Лёшкой сами себе жизнь усложнили, затеяв производство сахара. Уже продавали понемногу в Самаре, но нужно выходить на более обширный рынок.

— Гера, а поехали зимой в Петербург? — неожиданно предложил друг.

— Посмотреть на жизнь обывателей первой трети девятнадцатого века? — усмехнулся я.

— Да просто развеяться. Сколько можно пахать?

— Поедем, — не стал я отказываться. — Заодно Петю поищем. Что-то от него никаких вестей.

— Управляющий говорил, что получил письмо, Пётр в банке ссуду под залог взял.

— Угу, скоро банкротом станет, — кивнул я.

Петины проблемы волновали нас по той причине, что выкупить его земли мы ещё не могли. Вся надежда была на сахар и сопутствующую продукцию. Зерно, конечно, тоже продадим. И вообще всё, на чём можно сделать деньги.

Лиза у меня вообще умничка, очередную книгу написала о лекарственных препаратах и домашнем лечении. Половина её опуса была посвящена нам. Своего рода реклама о том, как в поместье Титовых изготовляют продукцию по рецептам монахов прошлого. Чистая правда. Не верите? Вон отец Нестор может подтвердить. К нему недавно один чин аж из столицы приезжал. Батюшка ему про будущее глаголил, предостерегал и вёл душеспасительные беседы.

— Ох уж жук, ох проныра! — искренне восхищался Алексей такой предприимчивости нашего попа.

Так что предварительная работа по рекламе нашего товара была проведена. Осталось доставить его в столицу и продать. Поручать кому-то столь деликатное дело, как доставка сластей в Петербург, действительно не стоило. Дорога длинная, часть продукции может и отсыреть. Если для сахарных голов это не так важно, тот же рахат-лукум посыпать сахарной пудрой нужно на месте, непосредственно перед продажей. Для этого имелась ручная мельница, но упаковывали товар и закрывали кожаными накидками очень тщательно.

Караван получился приличный: восемь саней, карета и две колёсные повозки. Часто мы их не эксплуатировали, к тому же подремонтировали и тщательно проверили «ходовую часть» перед поездкой. Подлатать колеса в пути вполне сможем, но надеялись, что по зимнему тракту пройдем без проблем.

Необычно крупные Бурка, Звезда, Блэк и Гром тащили две гружёные повозки и привлекали своим видом всех встречных. На вторую повозку мы тоже изготовили тент, чтобы укрыть хрупкий сахарный товар и ящики со спичками. Сами на козлы не сели. Есть кому управлять лошадьми. Я вообще не собирался морозиться столько дней в дороге, озаботившись заранее подобием кареты.

На самом деле долго не мог понять, почему изготовление карет такое хлопотное, дорогое и престижное дело. Оказалось, из-за используемых материалов. Карета должна быть лёгкой и прочной. К тому же предки были помешаны на всяком украшательстве. Столяр совместно с кузнецом мог собирать одну карету не меньше года. В мастерских дело шло быстрее, но ненамного.

По сути используемым материалом была та же фанера. Называлась она по-другому, а используемый шпон был гораздо толще того, из которого мы делали спичечные коробки, но суть была одинаковой. При наличии своего шпона и клея собрать подобие кареты для долгого путешествия труда не составит. Когда Лёшка заикнулся о поездке, то я сразу и решил замутить это дело. К тому же Лизе с Максимкой пригодится в будущем утепленный транспорт.

Собирали нам эту коробочку плотники, сильно удивляясь барской прихоти. Вначале, конечно, заверяли, что не умеют, но я не вёлся на их причитания. Каркас мы с Лёшкой сами собрали, а их дело обшить фанерой снаружи и оббить войлоком и кожей внутри. Повозились немного с креплением дверей и стёклами. После еще и печку-буржуйку установили.

Покрывал карету лаком Ванька под пристальным вниманием Алексея. Слоёв десять нанесли, чтобы уж точно никакие осадки не попортили. Ставить на колеса эту коробку не стали, поскольку планировали зимнее путешествие.

Менять коней на почтовых станциях мы не будем весь путь, а это порядка двух тысяч вёрст. Тяжеловозы выносливые, но их только две пары (молодых жеребят я не учитывал). Так что ориентироваться придётся на обычных лошадей. Двигаться по зимней дороге легче, чем по осенней грязи, но про мороз забывать тоже не стоит. Фрол уверял, что с хорошей кормёжкой кони по сорок вёрст в день могут проходить или чуть больше. Тут ещё от почтовых станций зависит. Они по пути в столицу стоят каждые пятнадцать-двадцать вёрст. Можем в двух останавливаться на короткий отдых, а в третьей ночевать, но это вряд ли, поскольку зимой день короткий.

Итого по всем раскладам не менее полутора месяцев пути в одну сторону. И вернуться нам нужно обязательно до весенней распутицы. По этой причине в Петербурге оставим только повозки с тяжеловозами, а весь караван сразу, как разгрузится, вернётся домой.

Кроме комфортабельного места для поездки, запаслись мы принадлежностями для письма и справочниками. Чем заниматься на станциях между переходами, я просто не представлял. Подохнем же со скуки. Алексей предлагал систематизировать имеющуюся информацию из будущего.

— Можно сделать ставку на синтетические красители и прославиться, — предлагал я один из вариантов Лёшке. — Земли для новых предприятий хватит, рабочих воспитаем из крестьянских детей.

— Школы только в двух деревнях поставили, — напомнил Алексей.

— Как будто у тебя есть учителя?! — возмутился в ответ. — Смешно сказать, в школе преподаёт Кузьма, которому самому нет ещё пятнадцати лет.

Мало того, что наш «учитель» был малолетний, так и преподавал он один на две деревни зимой. Какие-то азы грамоты давал, но больше не успевал. Посылал я и секретаря с заданием прочитать лекции детям. Аполлинарий Герасимович не сильно радовался подобному заданию, но добросовестно проводил учёбу в течение трёх дней раз в месяц.

Ванька, умница, предложил, как быстро научить детвору считать. На куске фанеры нарисовали подобие тех настольных игр, что были в имении. Кубик и фишки крестьяне сами изготовили и с удовольствием посещали школу по той причине, что там можно было поиграть. В самой школе постоянно проживал смотритель и отапливал её, но детей не кормили. Эту услугу мы представляли только летом для тех, чьи матери работали.

— Будут у нас и учителя, и школы в каждой деревне, — успокоил меня Алексей и тут же отвлёкся: — Подъезжаем уже к почтовой станции?

— С чего бы? — покосился я на часы. — От предыдущей только отъехали.

— Но притормаживаем, — приник Лёшка к окну, пытаясь что-то рассмотреть. Потом вообще высунулся, приоткрыв дверь. — Василий, что там такое, почему встали?

— Тамочки дорога закрыта, барин, — ответил наш возница. — Дерево упало.

— Упало, говоришь, — вернулся Лёшка и тут же скомандовал мне: — Ружьё хватай и патроны!

— Ого, — сообразил я, что не просто так задержка.

Выскочил я из кареты с противоположной стороны от Алексея и сразу заметил какое-то движение за стволами деревьев. Раздумывать не стал и выстрелил. На всякий случай стрелял немного вверх, рассчитывая напугать, а не убивать кого-либо, хотя сильно сомневался, что нас поджидает опасность. И каково же было моё удивление, когда с кроны дерева вниз полетел некий субъект.

— А-а-а!!! — завопил он на всю округу.

И тут же все, кто прятался вдоль обочины дороги, активизировались. «Бабах!» — услышал я выстрел с той стороны, где стоял Алексей.

Сам я упал на дорогу и теперь уже целился из положения лёжа, частично укрывшись за полозьями. Патроны специально выбрал те, что с дробью. Она разлетается широким веером, глядишь, кого и зацепит. Здесь важно еще запугать, а не убить разбойников.

Наше запугивание получилось успешным. Банда, побросав дубины, помчалась куда-то в чащу. Того первого, что я подстрелил, так и бросили. Мы его позже рассмотрели и пришли к выводу. что он шею сломал, когда упал. Зацепил я его в плечо, вот он и не удержался на самодельном насесте.

Место для засады было выбрано грамотно и ждали не именно нас, а любого, кто проедет. Лук этого незадачливого стрелка мы потом подобрали, чтобы отдать в качестве доказательства на станции. Дорогу освободили, проверили своих людей и лошадей. Повезло необычайно, разбойники ничего сделать не успели. Мы своим огнестрелом их напугали, и те сбежали. Но сама ситуация мне совершенно не нравилась, хотя испугаться толком не успел.

Вообще всё прошло как-то буднично и скучно. Ни азарта боя, ни подвигов. Разбойники нам попались слишком убогие, даже рассказать особо нечего. Ну остановились, ну постреляли, напугав бывших крестьян.

Станционный смотритель очередной почтовой станции подтвердил, что это не первый случай нападения на обозы. Из-за засухи крестьяне оголодали и были вынуждены бежать, часть из них ушла разбойничать. Дальше дороги должны быть поспокойнее.

В целом, нам повезло, но бдительность терять не стоило.

Глава 24

Через месяц я проклинал всё на свете и себя за то, что решился на такую длинную поездку. Теперь мне уже не казалось, что купцы берут слишком дорого. Уж больно долго и хлопотно ездить по России. Даже по Волге летом быстрее не получится по той причине, что бурлаки проходят в день не более четырнадцати верст, а на гребных плоскодонках много не увезёшь.

Вот когда начинаешь ценить такое изобретение, как железные дороги и машины. Путь, который в наше время на автомобиле занял бы от силы трое суток с долгими остановками и отдыхом, здесь растянулся на долгие недели.

Уставали от длинного перехода кони, а не люди. Нам с Алексеем так вообще хорошо в карете. Тепло, не дует. Тяжеловозы, обладающие богатырской мощью, способны двигаться гораздо дольше обычных лошадей. На обратную дорогу мы оставим именно их. Главное, обеспечить сытной кормёжкой, и дальше они прут как танки. Если не разгоняться и не нагружать сверх меры, то вёрст семьдесят в день осилят.

Пока же проходили не более сорока в день и еще до наступления темноты останавливались на почтовых станциях. Свечей у нас хватало, как и справочников, так что мы находили себе занятия и долго беседовали, прикидывая перспективные направления. Нужно ставить завод по переработке горючих сланцев. Это не только парафин для свечей, но и керосин. И снова патенты на ту же керосиновую лампу и само топливо.

Подумали мы и о получении газа из горючих сланцев. Его для освещения и в отоплении можно использовать. Но сейчас не потянем. Даже из чугуна трубы будут проблемой. Много чего хотелось устроить, и не все упиралось в материальную базу. Изготовить наши задумки ещё некому даже в крупных городах, не говоря уже о нашей глубинке.

В Нижнем Новгороде провели три дня. Там же отметили Рождество и вместе с нашими возницами и караванщиками посетили церковь. Неожиданно пристроили пять пудов сахара и три ящика спичек. Могли бы и больше, но тогда терялся весь смысл поездки в Петербург. Нижегородским купцам мы свои адреса оставили. Пусть прикидывают и думают, откуда им выгоднее и проще возить сахар. Николай I поднял пошлины на импорт, в том числе на привозное сырьё для сахара. Ещё от купцов мы узнали, что, оказывается, уже основан Комитет сахароваров и нам лучше бы стать его членами.

На обратном пути придётся заехать в Москву и решить вопрос с этим членством. Чиновники ведь могут и не разрешить производить сахар. Напирать будем на то, что заводик у нас крохотный, землицы мало, торговать намерены в своём регионе и вообще мы бедные, несчастные помещики.

Следующим интересным событием в Нижнем оказалось знакомство с одним французом. Тот тоже остановился в гостинице и сильно негодовал по поводу того, с чем столкнулся в России, и прежде всего с таможенным произволом.

— У меня потребовали рекомендательные письма, отобрали все книги и несессер, — возмущался француз.

Бесцеремонность «грязных таможенников» ни меня, ни Алексея ничуть не удивила. Это он еще не знает про личный досмотр и металлоискатель. Подумаешь, в чемодане покопались и часть вещей забрали на сувениры. Хотя книги скорее всего по другой причине изъяли. В России очень жёсткая цензура всего печатного, что идёт из Франции. Пусть вообще радуется отсутствию других препонов, кроме частых проверок подорожных документов.

Несмотря на загруженность дорог ближе к столице, продвигались мы гораздо быстрее, и причиной тому были наши кони. Любой встречный обоз, завидев таких высоких и мощных лошадей, предпочитал освободить путь. Алексей говорил, что тяжеловозов в России мало и они используются в армии. Скорее всего нас принимали за армейских снабженцев и опасались вступать в перепалку на тему того, кто кому должен уступить дорогу.

Единственный раз, где нас остановили для серьёзной проверки груза и подорожных документов, это уже на въезде в столицу. Будка со шлагбаумом преградила путь, а служивые с ружьями и суровыми минами выглядели угрожающе. Скорее всего такие меры предосторожности были связаны с тем, что въезжали в столицу мы по Царскосельскому проспекту, здесь сам император туда-сюда ездит. Спасибо, что это была не таможня. Купеческих обозов в Петербург прибывало много и каждый дотошно осматривать возможности не было. К тому же наши кони в очередной раз произвели впечатление. Постовые решили, что мы люди непростые и задерживать нас не стоит.

Зимний Петербург, да еще первой трети девятнадцатого века, произвел двойственное впечатление. С одной стороны, убогость, но на фоне того, что мы видели по пути в столицу — просто шикарно! Дома высокие, проспекты ровные. Обоз пришлось разделить. Мы с двумя повозками и каретой остановились в «Большой гостинице Париж», сани с возчиками остались на постоялом дворе.

Вселились мы в ту гостиницу, можно сказать, нахрапом. Если бы не совет Куроедова написать заранее письмо, то фиг бы нас пустили и предоставили место. Это же центр города, где-то здесь будет стоять Исаакиевский собор. Пока ничего нет и кругом завалено всё снегом. На дорогах его чистили, но не вывозили. Впрочем, я так устал за время поездки ночевать на почтовых станциях и мыться кое-как, что первые сутки просто млел в тепле и комфорте гостиницы, читал газеты и наслаждался едой.

Но дела нужно делать, а не радоваться прибытию в столицу. Какие-то знакомства у сыновей Дмитрия Николаевича имелись. Благодаря им мы прошлись по купцам, показали товар, огласили цены. Неделю потратили на знакомства. Потом договорились с купцом первой гильдии господином Гавриловым об аренде места в его бакалейном магазине. Купец в популярности товара не сомневался, хотя его смущала отпускная цена.

С трудом сошлись на том, что десять дней он даёт нам на то, чтобы раскрутить товар. Если не получится, то мы ему продаем за половину той стоимости, которую ставили изначально.

— Жмот и куркуль! — возмущался Лёшка купцом на выходе из магазина.

— Давай плакаты крепить, деньги не для тогоуплачены, — подбодрил я его.

— Афишные тумбы еще не изобрели, может, подать такую идею градоначальнику? — осмотрелся друг по сторонам.

— Оно нам надо? — спросил я, продолжая намазывать лист клейстером для крепления его к столбу.

Специальный штамп-разрешение у наших плакатов имелся, но поручать такое дело кому-то мы не стали. Всё равно пришлось бы объяснять, где хотим видеть рекламу. Так что проще всё проделать самим. В «Санкт-Петербургских ведомостях» статьи и объявления уже заказали. Теперь только адрес назвать, где все перечисленные диковинки можно купить и дать отмашку на размещение рекламы.

Плакат немец рисовал под нашим чутким руководством, и получился он не только информативным, но и интересным. Я категорически отмёл в тексте все эти вензеля и красивости. За ними теряется сама суть описания. Буквы были строгими и немного необычными для этого времени. Да и сам рисунок выглядел нестандартным: крупный план, совочка с кусковым сахаром, лоточки с цветной карамелью, рахат-лукум, нуга.

Мы и на краски не поскупились, чтобы ксилография получилась яркой и красочной. Такой же плакат Гаврилов согласился прикрепить внутри бакалейного магазина. Ещё у нас осталось пять листков, и мы собирались по ходу дела решить, где и как лучше их разместить, чтобы никто не придрался и не сорвал афишу. Её и просто так могли снять, поскольку картинка красивая. Для бедняков забава, а нам убытки.

Закрепив лист, мы на какое-то время задержались. Пусть присохнет, тогда никакие шутники сразу не сорвут, потому за теми, кто стал подходить и читать, мы бдительно следили. Особенно долго один молодчик крутился и разглядывал.

— Не балуй, — подал голос Лёшка, когда парень поколупал пальцем изображение.

— Да я хотел посмотреть на графику, — ответил он нам. — Господа, а вы пробовали сей сахар и сласти? Неужто лучше европейского?

— Гораздо лучше, и ассортимент разнообразнее, — заверил я и выудил из кармана кулёк с леденцами, припасённый как раз на такой случай.

Парень попробовал и зажмурился от удовольствия.

— Дорого поди? — поинтересовался он.

— Студент? — уточнил Лёшка, подразумевая род деятельности незнакомца.

— Тыранов Алексей Васильевич, выпускник императорской академии художеств. Получил золотую медаль 1-го достоинства, — представился и одновременно похвастался парень.

На это заявление мы никак не отреагировали. Фамилии такого художника я никогда не слышал, но золотую медаль наверняка не просто так давали. Тоже представились. Скромненько. Медалей у нас нет, а успехи в сельском хозяйстве незначительные.

— А не перекусить ли нам и не познакомиться поближе? Угощаю, — неожиданно предложил Алексей. — Плакатики потом доклеем.

Художник, как и положено их брату, был голодный и не отказался от бесплатного угощения. К тому же он уже понял, что тот сахар, изображённый на рекламном листке, нам и принадлежит. Не иначе захотел ещё угоститься лакомством.

Выбранный нами трактир поблизости оказался вполне приличным. Или при свечах мы помещение толком не разглядели? Намаялся я за время путешествия из еды то волосы вылавливать, то шерсть животных. Оно, конечно, при плохом освещении несильно видно, но во рту ощущается. Особенно если волос женский и длинный, бе-е-е…

Тёзка моего друга наворачивал закуски, не разбираясь, что там было в начинке пирогов. Явно парень оголодал. Свою медаль он получил три года назад. Поскольку был вольным слушателем академии, то особых привилегий не получил. Даже то, что он поступал по личному ходатайству Венецианова, не особо повлияло.

— С Алексеем Гавриловичем я познакомился, когда писал с братом образа в Николо-Теребенском монастыре, — рассказывал парень о своём учителе Венецианове. — Он меня в свою художественною школу пригласил.

После окончания курса академии Тыранов получил денежное пособие от Общества поощрения художников и даже что-то выставлял на продажу в магазине Общества, но не особо успешно.

— Я ведь перспективник, — продолжал нахваливать себя парень. — Мне за «Внутренний вид церкви Зимнего дворца» золотую медаль и дали. А вы читали в газетах про «Последний день Помпеи» Карла Брюллова? — сменил он тему беседы.

— Не довелось пока, — осторожно ответил я.

— Ну что вы! Об этом весь Петербург говорит! — возмутился художник и вывалил на нас ворох информации на эту тему.

В Европе картина произвела настоящую сенсацию, но в России её ещё не видели. Только гравюры в газетах и описание сюжета. Доставят полотно на корабле к лету, всё художественное сообщество ждёт с нетерпением это событие.

С Тырановым мы вскоре распрощались, но договорились встретиться на следующий день. Лёшка хотел посмотреть его картины и, может, что-то купить. Зачем именно, я не понял.

— Давай его к нам пригласим, пусть картины пишет, а мы купим, — продолжал гнуть своё Алексей.

— С хрена ли? — не оценил я столь щедрую спонсорскую помощь неизвестному мне ранее художнику.

— Гера, ты не понимаешь. Мы этому парню можем не только дать сюжет, но и подтолкнуть его в новом направлении. Они же сейчас все на античности зациклены, а мы привнесём новое.

— Не вижу коммерческой выгоды в этом предприятии, — ответил я.

— Пока нет. Но у тебя Максимка растёт, у меня вдруг дети будут. Это не просто наследство, это… это… В общем, долго объяснять.

— Подумаю, — не стал я рубить с плеча. Может, и правда есть смысл?

Если бы не оформление патента на рафинад и пиленый кусковой сахар, то в столице мы бы управились быстро. Гаврилов сам не ожидал, что всю нашу продукцию продаст за три дня. Вот что значит правильная рекламная компания! Жаль, наши плакаты кто-то всё же своровал. Ничего, на следующий год новые нарисуем.

Лёшка с тем художником встречался ещё два раза. Уговаривал его уехать в провинцию и даже намеревался заказать картину размером примерно десять аршин на семь. То есть составить конкуренцию Брюллову и в размерах, и в сюжете. Насчёт последнего у меня были сильные сомнения. Хотя Лёшка парня заинтересовал.

— Флибустьеры! Бой пиратов на море! — азартно рассказывал он. — Представь себе янычар, или кого-то похожего, и пиратов. Бой! Блеск сабель, и всё в натуральную величину. Могу сам попозировать.

— Ещё расскажи, как с тебя чуть не стали Венеру Милосскую ваять, — вставил я скептически свои пять копеек.

— Макет на реке построим с парусами. Ветер и солнышко натуральное, а не эти ваши студийные пейзажики, — не обратил внимания на мою фразу Лёшка.

— Так никто не пишет, — вяло возражал Тыранов и начал просвещать нас в тонкостях подачи живописных произведений.

Сейчас существуют определенные нормы и стандарты академической школы живописи. Все выпускники академии и кандидаты на получение звания академика получают не только описание сюжета чего-нибудь античного, но и предписанные эмоции, которые нужно отобразить в картине: гнев, радость, печаль и так далее. Лица и фигуры должны быть приближены к определённым стандартам. Даже сам (сам!) Брюллов получил много критики за свою картину «Итальянский полдень» по той причине, что изображенная девушка была немного полновата. Реализм в искусстве еще не вступил в свои права.

— Ты что, не хочешь стать родоначальником нового направления в живописи? — продолжал напирать Алексей на бедного Тыранова.

Художник блеял нечто невразумительное. Мол, не примет публика, государь-император не оценит, и вообще…

— Мы обоз сахара и сластей за три дня продали. Думаешь, твою картину грамотно не преподнесём широкой общественности?

— Угу… Спичечный коробок на переднем плане полотна и россыпь карамели под сапогами пиратов, — не сдержал я иронии.

Спустя неделю уговоров Алексей Тыранов согласился со всем на свете. Материалами и натурщиками мы его обеспечим, проживание у меня в поместье, после будет ему построена целая летняя дача. А там, глядишь, и вправду прославится если не самой картиной, то скандалом, устроенным вокруг неё. В том, что он будет, ни Лёшка, ни художник не сомневались.

Зачем это нужно, я не понимал, пока мне на пальцах не пояснили и не напомнили о СМИ двадцать первого века. Любое упоминание какой-то известной личности играло на имидж. Нам же нужно сахар и спички продавать, увеличивать их выпуск. Чем больше людей о нас услышит, тем лучше для предприятий в целом. Так что пришлось мне смириться с этими непредвиденными тратами на своеобразную рекламу.

Глава 25

Художника в дорогу собирали несколько дней. Пришлось покупать обещанные ему принадлежности. Особо дорогим это всё не было, но мы действительно брали много. Аршин хорошего холста всего десять копеек, а нам нужен целый рулон и лучше ещё один на запас.

Краски для масляной живописи сейчас только в порошках. Каждый живописец сам разводит нужную порцию льняным маслом с небольшим добавлением лака. Долго такие краски не хранятся и засыхают, поскольку тюбики ещё не изобрели. Нет и разнообразия палитры, а некоторые оттенки на основе натуральных минералов жутко дорогие. Свинцовые белила и «кость» (чёрная краска из пережжённой кости) всего двадцать копеек за фунт, а ультрамарин и киноварь уже по шесть рублей за фунт. За такие деньги в Петербурге можно комнату на месяц арендовать.

Безусловно, художникам не требовалось покупать расходный материал фунтами, но мы-то брали с учётом большой площади полотна и того, что работа растянется на пару лет.

— Я же в художественной школе в детстве учился, — напомнил Алексей часть своей биографии. — Потому знаю, что некоторые краски в это время не только дорогие, но их просто нет.

— Будешь изобретать? — уточнил я.

— Обязательно! Времени всем этим заняться не было. А тут и повод, и возможность прославиться.

— Далась тебе эта слава, — не понял я.

— Быть известным человеком в это время выгодно, — возразил Лёшка. — К тому же на изобретении красок можно хорошо заработать. Прикинь, они даже белила цинковые не используют, якобы долго сохнут. Там нужна другая формула. Ты же поможешь в этом вопросе? — уточнил Алексей.

— Если это принесёт выгоду, то помогу, — не стал я отказываться. — Но лучше бы сразу выходить на рынок с широким ассортиментом.

— Будет тебе ассортимент, — заверил Лёшка. — Кадмия красного ещё нет, — начал он загибать пальцы. — Краплака нет, линия всех марсов тоже не открыта, а это и зелёный, и жёлтый, и коричневый.

Тема красок меня в какой-то мере заинтересовала. Если художники даже тюбиками не пользуются, а покупают пигменты в свиных пузырях, то есть о чём подумать. К примеру о том, станут ли они приобретать краски в тюбиках? Кому-то это покажется дорого, кто-то привык по-старинке сам краски перетирать. В общем, нужно думать, а не шашкой махать.

Зато Тыранову Алексей много чего пообещал. Потом они, несмотря на мороз, отправились делать карандашные эскизы Балтийского моря. Я от этого сомнительного удовольствия открестился, согласившись заняться покупками и сборами в дорогу. Одна пара тяжеловозов будет запряжена в нашу карету, вторая потащит фургон.

Караван уже убыл обратно в имение, забрав все сани и одну крытую повозку. Загрузили обоз в основном металлом и кое-каким инструментом. Ничего приличного из последнего даже за большие деньги в столице не нашли. По этой причине обоз оказался полупустым. Сукно и шерсть в столице тоже брать дорого. Скорее всего мы догоним обоз, если тяжеловозы не подведут. В любом случае придётся к кому-то пристраиваться. Путешествовать таким малым составом, что остался у нас, может быть опасно.

С художником мы позже провели небольшой курс владения огнестрельным оружием. Он из мещан и далёк от «мужских забав» вроде дуэлей. Ни пистолет, ни ружьё в руках не держал. Ничего, быстро освоился. Очень надеюсь, что этот навык нам в пути не пригодится.

До Москвы дорога была относительно спокойной, в том смысле, что разбойников нет. Зато много обозов и караванов. Нам уже не уступали дорогу, поэтому быстро двигаться не получалось. Ещё и Тыранов стал просить заехать по пути в Сафонково к учителю и получить напутствие. Это «по пути» было относительным, и я был категорически против остановок. Неизвестно сколько дней мы проведем в Москве. А возвращаться домой по весенней распутице ещё то удовольствие. Да и по льду через Волгу идти лучше в феврале, а не в марте.

— Отправь письмо, — уговаривал Алексей Тыранова. — Пусть пишет ответ к нам в имение. Пригласи кого-нибудь из друзей. Мы всем будем рады.

Ну-ну, мало мне своих нахлебников.

Проблемы Тыранова отошли на второй план, когда мы прибыли в Москву. Холод стоял собачий. Еще и метель такая, что в двух шагах ничего не видно, а нам же дела нужно делать. Где там Комитет сахароваров, мы знать не знали, а интернет ещё не изобрели. Плохо, что и спросить не у кого. Вернее, спросить-то можно, но мало кто в курсе. Спустя пять дней бестолкового тырканья по разным инстанциям я готов был плюнуть на всё и отправляться дальше.

Алексею пришла в голову идея поинтересоваться у купцов, и их совет привёл нас в Московское общество сельского хозяйства. С его председателем и действительным статским советником господином Масловым встретиться не удалось — не того полёта мы птицы. Зато выяснили, что с Комитетом сахароваров как-то завязана Земледельческая школа, руководит которой профессор Московского университета Михаил Григорьевич Павлов.

Вот к этому учёному мужу мы и пробились со своей просьбой. Побегать между корпусами университета конечно пришлось, почти три часа убили, чтобы отыскать кафедру опытной физики и самого ординарного профессора.

Павлов мне чем-то напомнил артиста Калягина в молодости. Такой же круглолицый и «в теле».

Он оказался занятным дядькой и совершенно не понял, чего мы от него хотим. Начал рассказывать о своих планах по приобретению земельного надела для практических занятий учеников Земельной школы. Долго выспрашивал про почвы в моём поместье, вещал о том, как нельзя ориентироваться на опыт иностранцев, потому что у нас другой климат и другие условия.

Мы с Лёшкой всё это время покладисто угукали и еле вставили вопрос, как нам стать членами Комитета сахароваров. Снова порадовали профессора. Его энтузиазму не было предела и красноречие продолжилось.

— Блин, — ругался я, когда мы покинули этого безусловно выдающегося человека, но уж очень болтливого. — На фига нам это членство? Одни затраты.

— Вдруг пригодится, — отозвался Лёшка. — Согласен, времени потеряли прилично. Хотя теперь будем журнальчик получать.

— И платить членские взносы, — добавил я.

Оказалось, купцы нас серьёзно надули. Или они сами не поняли, что там за комитет образовался. Никому наше членство оказалось не нужно. В нём были заинтересованы только те, кто желал получить помощь, деньги или советы по производству сахара. Вообще-то мы один совет от профессора тоже получили. Он рекомендовал со всем своим хабаром перемещаться на юг, куда-нибудь под Киев, там сажать свёклу и строить сахарный завод. Бежим и спотыкаемся. Безусловно, он всё правильно сказал, но мы и в своём регионе свёклу вырастим.

Тыранов в наше отсутствие занимался рассылкой писем и в целом не скучал, делая какие-то эскизы. Позже, уже в дороге, они с Алексеем дотошно обсудили сюжет полотна и расстановку фигур.

— Ты же писал портреты. Это всё то же самое. Только все портреты на одной картине, — успокаивал Тыранова мой друг.

По вечерам на станциях Алексей даже позировал для будущей картины. Я тоже обзавёлся портретами, но в сложный творческий процесс не вмешивался, предпочитая слушать Лёшкины разглагольствования. Друг читал лекции, даже когда мы дружно простыли и еле находили в себе силы добраться до кроватей на почтовых станциях.

— Ты про золотое сечение в курсе? — уточнял он у тёзки. — А теперь ещё про динамику узнаешь.

Пояснял Алексей это понятие на примерах, рисуя какие-то квадратики и треугольники. То, что сейчас практически все пейзажи статичны, Тыранов согласился и с интересом слушал про то, как для передачи динамичности смещаются световые пятна и листья деревьев изображаются на упруго согнутых ветках, как важно использовать диагонали в изображении и так далее.

До того момента, как мы вышли на лёд Самарки, общая концепция будущего полотна была решена. Художник уже не пытался возражать, приняв за правило, что «клиент всегда прав». Хочет заказчик получить нечто странное — его право.

Первыми поприветствовали барина, вернувшегося из путешествия, жители Александровки. Они же и сообщили, что обоз вернулся пару дней назад. Мы его так и не догнали по причине задержки в Москве. Оба заводика — сахарный и спичечный — простаивали из-за отсутствия сырья. Это было ожидаемо и меня ничуть не расстроило. Не вышли мы ещё на такие объёмы, чтобы обеспечить полноценную работу.

— Вот здесь у пристани и поставим макет корабля, — распинался Лёшка перед Тырановым. — А на взгорке будет творческая дача.

Парень оглядывал заснеженный пейзаж и помалкивал. Думаю, он понимал, что подготовительной работы будет у всех много, и не только у него. Тут не только подбор натурщиков и эскизы, но и макет корабля в натуральную величину нужен. До конца идею Лёшки я так и не принял, но согласился, что портреты моей семьи кисти ученика Венецианова с годами будут стоить больше, чем акварели никому не известного Йохана.

Родное семейство и дворня встречали загулявших хозяев как вернувшихся с войны героев. Тут и слёзы радости, и вопросы о дороге, и ворох отчётов о том, что за время нашего отсутствия случилось в усадьбе. Лиза, как и положено жене этого времени, проявила уважение и терпение к мужу-путешественнику. Максимка мало что понял, ему и без папы было хорошо.

Собственно, ничего в усадьбе не изменилось. Дмитрий Николаевич по деревням не ездил. Ему забот дома хватало, а крестьяне этой зимой не должны голодать. Случись какая проблема, староста приехал бы. Ну раз нет, значит, всё хорошо.

— Такой и должна быть неспешная жизнь помещика, — поведал я Лёшке, вечером сидя у камина в кабинете и попивая вино.

— Я верю в наших мужиков, они тебе устроят какой-нибудь геморрой, — усмехался друг. — Давай лучше ещё раз прикинем, что и где сажаем в этом году.

— Рожь и пшеницу на продажу не стоит. Все поля под свёклу.

— Согласен. Оставляем овёс, немного льна, и хватит. Излишки зерна и у крестьян можно приобрести. Они у них точно будут. Ещё нам Алексашка на спичечном заводе нужен. Головастый парень. Предлагаю помочь ему выкупиться у помещика.

— Как-то сомнительно… — начал я.

— Мы его сразу заставим договор подписать. Пусть выкупается и приступает к работе уже по договору и с окладом. Жена у него родила дочку, если в этом году не принесёт сына, то там проблем с выкупом не будет.

— Как знать, как знать, — пробормотал в ответ.

Указ Николая I, запрещавший разлучать крестьянские семьи при продаже, вышел всего год назад. И спорных пунктов там было много. К примеру, членами семьи считались родные братья и сёстры, при условии, что родители умерли.

За Алексашку я готов заплатить триста… даже пятьсот рублей, но если помещик попадётся упёртый, то выкупать придётся весь «колхоз».

Дмитрий Николаевич как раз принёс отчёт о тратах. Дорого мне обходится содержание имения. Двести семьдесят рублей только на покупку вина! Проверил в предыдущих графах цену, в принципе похоже. Если управляющий и наварился, то немного. А без солидного запаса вина в подвале не обойтись. Соседи в гости ездят, не спрашивая каковы мои доходы.

На самом деле проблема с финансами сейчас у всех. За исключением, может, только Куроедова. Три года земли не давали дохода. Часть помещиков заложила крепостных и получила ссуды в банке. Кто-то выкупит крестьян, а кто-то окончательно разорится. Не привыкла знать думать о будущем, экономить и увеличивать капитал. Мне как раз одна история на эту тему припомнилась.

Лёшка рассказывал о том, как будет раскручивать нашу будущую картину «Флибустьеры». Оказывается, сейчас в Европе модно оплачивать и нанимать клакёров^[3]. Эти люди могут устроить сенсацию на спектакле или освистать его. Мы же возьмём подставных критиков, раздуем общественное мнение в газетах и громко заявим в первую очередь о себе, попутно и о новом направлении в живописи.

Поскольку Алексей изучал историю начала XIX века очень вдумчиво, то знал много историй, которые ещё не случились или не были известны в нашей глубинке. Меня же в рассказе о клакёрах заинтересовало, как при помощи этих продажных людишек графиня Самойлова устроила провал оперы Беллини «Норма» и обеспечила успех оперы Пачини «Корсар». Эта дамочка сейчас покровительница творческих людей и еще та затейница.

Кстати, на картине «Последний день Помпеи» Брюллов запечатлел Самойлову аж четыре раза. Были ли они любовниками или это платоническая связь, Лёшка не знал точно, склоняясь к версии, что графиня развлекалась с художником, не забывая о других мужчинах и даже женщинах.

Графиня Скавронская, бабушка Самойловой, оставила ей огромное наследство. Насколько оно было большим, можно только догадываться по тому, что своей воспитаннице Юлия Самойлова давала приданное в миллион рублей. И вот это всё богатство и титул дамочка умудрилась спустить в трубу.

Вернее, это ещё только случится, когда она через несколько лет выйдет замуж за какого-то красавчика-певца итальянского происхождения и потеряет Российское подданство. Тенор умрёт через год от чахотки, а Самойлова уже не будет графиней. Это её сильно начнёт напрягать, и она, дабы вернуть себе титул, устроит фиктивный брак с подходящей кандидатурой. Фамилии того разорившегося француза Лёшка не помнил, зато знал, что графу ежегодно платились баснословные суммы. В результате чего Самойлова к концу жизни оказалась разорена.

Удивляюсь я этим аристократам. Самойлова протрынькала миллионы ни на что. Каких-то актёров спонсировала, швырялась деньгами направо и налево. И это общая тенденция у дворян, не умеющих зарабатывать, зато спускающих на ветер целые состояния.

Именно по этой причине идею с нашей творческой дачей на берегу Самарки я воспринял с сомнением. Как-то меня эти новые направления в живописи не сильно волновали. С другой стороны, мы с Алексеем компаньоны и даже соответствующий документ имеем. Он вправе распоряжаться своей долей как ему вздумается. Чтобы уж совсем не ушёл в минус, я прослежу.

Сама дача на берегу реки у меня отторжения не вызвала. Пусть будет место, куда можно Лизу и Максимку привозить или неугомонного Куроедова принимать в гостях. Кому-кому, а поручику наша идея должна понравиться своей необычностью. А дача таковой и должна быть.

Ни опытных, ни именитых столяров в округе не было. Только плотники из числа мужиков. Артельщики показали себя ребятами покладистыми, исполняющими любые барские прихоти. Они сами сильно удивились, когда нам карету собрали. Мол, и нет ничего сложного, а ежели еще барин над душой стоит и подзатыльниками направляет, так вообще всё удачно получается.

Исходя из возможностей и средств, мы задумали сделать дачу немного в японском стиле. Обычный сруб обошьём досками снаружи и внутри. Окна будут огромные от пола до потолка, с двойными рамами, но сами стёкла некрупные. На зиму закроем их ставнями, а в тёплое время года такие окна дадут много света.

Внутри помещений студии будут стоять ширмочки с шёлком. Художнику ведь не только свет нужен, но и удобство для натурщиков. Жилую и спальную зону разместим на втором этаже. Художников на этой даче больше трёх не получится поселить. Строить дворец я категорически отказался, согласившись всего на три студии на первом этаже.

Ожидаемо, что артель плотников возражать не стала, пообещав, что выполнит всё в лучшем виде, не забыв спросить помощников из числа мужиков в Александровке.

Алексашку почти сразу я отправил обратно выкупаться. У нас тут изготовление спичек пошло потоком и нужен руководитель. Самому присматривать времени нет, я же все компоненты готовлю. Ваньку начал потихоньку привлекать к этому делу, но он ещё мальчишка, за ним тоже глаз да глаз нужен.

В черновом варианте, без отделки и покраски, дачу закончили к первому июля. Тыранов к этому времени много чего успел подготовить. Даже подбить Куроедова попозировать в качестве одного из корсаров. Ксенофонт Данилович приезжал в гости, заодно узнал такую новость, что мы большую картину заказали. Загорелся идей и уже через две недели откуда-то приволок к Александровке старую баржу. Она и будет имитировать пиратский корабль.

Тыранов немного поворчал на тему того, что море он видел только Балтийское. С натуры его не писал, зимние карандашные наброски не в счёт.

— Маринистов ещё нет. Где живёт и чем занимается Айвазовский, я не в курсе, да нам он и не нужен, поищи у себя на ноутбуке какие-нибудь картинки с морскими видами. Я Тыранову попробую их скопировать, — предложил Лёшка.

— Боюсь, что мой ноут уже не включится. В прошлый раз так и не зарядился от солнечной батареи. Что-то с кабелем, но я поищу фото морей в книгах.

Художественной литературы у меня не было, зато имелся огромный кулинарный том с цветными фотографиями. Я точно помнил, что в разделе с рыбными блюдами была картинка с морским видом. Её я вскоре и отыскал.

То, что на переднем плане край стола с омаром, художника не должно смущать. Пусть на небо и море смотрит. Листок я аккуратно вырезал. Затем еще приклеил на бумагу, чтобы не было видно текст с обратной стороны и в таком виде понёс показывать «ксилографию» Тыранову. Лишних вопросов он задавать не стал и за день неплохой морской этюд изобразил.

Постепенно Лёшкина авантюра увлекла меня с головой. Семья, жена и сын, это, конечно, хорошо. Но Максимка еще слишком маленький для каких-то интеллектуальных занятий, а с Лизой у нас не так много общих интересов. Её увлечение растительной аптекой я поддерживал, хотя сам предпочитал больше времени проводить в мужской компании в Александровке. У нас там целый клуб по интересам образовался.

Всех подростков, что крутились рядом, я не гнал, а, напротив, приглашал на вечерние посиделки у костра. Мы там всякие истории рассказывали. И пусть Стивенсон ещё не написал свой «Остров сокровищ», это не мешало нам его пересказать, а потом и другие истории соответствующей тематики для вдохновения художника романтикой морей.

Лёшка даже свою гитару приволок. Играл он на ней не виртуозно, но аккомпанировать себе, как «в флибустьерском дальнем синем море бригантина поднимает паруса», вполне мог.

— На Груше^[4] два раза был, — делился он прошлыми воспоминаниями. — Люблю бардовские песни, пусть сам я не самый лучший певец.

Вскоре у нас всё молодое население Александровки распевало:

— Изгиб гитары желтой ты обнимешь нежно…

Ну а как иначе? Мы же попаданцы. Нам положено песни ещё неродившихся авторов петь. Да и будут ли эти песни? Ход истории мы уже подправили. Не глобально, но что-то уже поменялось.

Самим лезть в политику, поучать царей, как-то влиять на события в мире совершенно не хотелось. Меня дед отправлял с напутствием, чтобы я женился, завел детей и жил счастливо. И впервые за пять лет жизни в этом времени я таковым себя и почувствовал.

КОНЕЦ

Дмитрий Соловей Живи и ошибайся 2

Глава 1

Наша жизнь после перемещения в прошлое уже не напоминала метаний неоперившихся птенцов. Появилась некая стабильность и уверенность в завтрашнем дне. О каком-то глобальном прогрессорстве говорить не будем. Приходилось использовать соответствующие этому времени технологии.

Что такое любое производство начала девятнадцатого века, понять может только тот, кто этим занимался. Я имею в виду себя, а не местных. Им-то любая поделка, носящая гордое название «станок», — ух как круто! Этих станков в стране чуть ли не по пальцам можно пересчитать. Настолько грустно выглядит промышленность, что просто опускаются руки.

В Петербурге, Москве, Туле, на Урале ещё более-менее. У нас же поблизости не было ни специалистов, ни заводов, производящих деревообрабатывающие или токарные станки.

Лёшка предлагал написать письмо куда-то там на Урал братьям Черепановым и завлечь их к себе. Особого смысла в приглашении специалистов по паровозам я не видел. К тому же они брали за основу те механизмы, с которыми один из братьев познакомился в Англии. Именно в этой стране сейчас самый пик индустриализации. Адам Смит уже изложил свою теорию о разделении труда, да и достижения металлургов вывели англичан на первые роли. Ещё полвека назад Великобритания импортировала сталь из России и Швеции, но нашлись умные люди, кто изменил ситуацию в сторону собственных природных ресурсов.

Я специально просмотрел информацию по различным плавильным печам и коксованию каменного угля, применяемым в Англии. Конечно, это не мартеновские печи, но методы самые передовые для начала девятнадцатого века. Помню, в моё время как только не склоняли англичан! Мол, они мировое господство устанавливали и шпионили, и вообще словно «сыр в масле катались». Это как в том анекдоте, где плохому танцору мешают яйца, а плохому политику — англосаксы.

Тему мирового господства Англии в XIX веке я пропущу и заострю внимание именно на металлургии, которая является основой всему. Тут, безусловно, сыграло немаловажную роль то, что Британия остров, где всё относительно рядом. Удачно совпало, что месторождения железных руд расположены поблизости с каменным углём, пласты которого выходят буквально на поверхность.

Если сравнить с подобными месторождениями в России, то проблемы видны невооруженным глазом. Это и огромные расстояния, и отсутствие людей, кто бы заинтересовался в добыче полезных ископаемых, а ещё коррупция, взяточничество и дураки с дорогами. Европе угнаться за промышленностью Англии с каждым годом становилось всё труднее.

Это отставание со временем станет всё более заметным. Великобритания вовсю начнёт использовать механизмы на паровой тяге, а в России достижения тех же Черепановых не найдут спроса за пределами завода Демидовых. Изобретение братьев очень быстро заменят конной тягой. Нужно время, чтобы одновременно сложилась целая структура: угольные карьеры, железные дороги, паровые машины на угле для его же транспортировки.

В общем, если и искать для себя станки или оборудование, то не в России. Или как вариант — делать самим. На самом деле я не хотел заниматься чем-то подобным. Меня вполне устраивал сахарный завод, а не станкостроение. Связались же мы, дураки такие, с этими спичками, а теперь не знали, как выкрутиться. Хотя и на сахарном заводике проблем было выше головы и требовалась механизация процессов. Имеющиеся поделки из дерева не выдерживали не только критики, но и работы на них.

Описать наш так называемый пресс отжима? Это был большой бак с заглушкой и огромный винт к нему. Дубовый. Так-то да-а-а… Он крепкий, но всё же не металл. С другой стороны, делать запчасти обходилось недорого и заменить поломанный винт можно относительно быстро. О какой-то серьёзной механизации труда речи вообще не шло. К тому же самого исходного продукта — сахарной свеклы — было немного.

Правда, если сравнить с предыдущим годом, то сахара в 1835 году мы получили раза в три больше. Это не могло не радовать. А еще грело душу то, что, как только Волга встала, к нам устремились купцы. Самим суетиться и посылать обозы не пришлось. Всё же правильно мы себя разрекламировали. И цены у нас меньше, чем у импортного сахара, и пошлину за наш продукт платить не нужно. Кроме того, по какой-то причине для купцов было важно, что мы состоим в обществе сахароваров. Почему так, я не понял. Зато торговцы скупили всё, что мы предложили, и договорились о покупках на следующий год.

Дмитрий Николаевич, наш управляющий, даже немного обиделся, когда узнал, что для его сыновей товара почти не осталось, поскольку все сласти купцы выгребли. Конечно, элитный продукт — козинаки и карамель — мы сделаем позже, на это дело специально сахар приберегли. И для Лизы оставили, она затеяла варить варенье по моему совету и разливать его в стеклянные банки. Эта тара оказалась чуть ли не золотой, но я не стал протестовать. Пусть пока так, а дальше чего-нибудь придумаем с удешевлением стекла. Главное, что жена при деле и чем-то занимается.

На ней ещё и наша так называемая аптека. Вообще-то хотелось выделить отдельное направление по лекарственным препаратам. Жаль, что почти все они предполагали хранение в стеклянных ёмкостях и желательно на спиртовой основе. Дело это дорогое и нерентабельное, если это не делаешь сам. Подобное ярмо вешать себе на шею я пока не хотел, хлопот на моих землях и без этого предостаточно.

По этой причине нас совершенно не волновали события в стране за пределами поместья. Да и чего там такого могло происходить, чтобы переживать или вникать? Уж мы-то с Лёшкой точно в курсе, что серьёзных военных конфликтов до начала Крымской войны не случится. Государь-император будет пытаться навести порядок в Средней Азии, но ей-богу, если бы не справочный материал, я бы знать не знал о восстании тех же казахов или Хивинском походе. Отчего-то эти знания не отложились у меня в памяти.

До героической обороны Севастополя еще девятнадцать лет. За это время сын успеет вырасти. Главное, чтобы Максим не пошёл по военной стезе. Нужно будет его увлечь чем-то более созидательным, но пока рано думать на эту тему.

Спокойная жизнь подальше от столичной суеты и меня, и Алексея более чем устраивала. Не интересовали нас и такие события, как постройка царскосельской железной дороги и прочие «достижения» в области литературы и искусства. Выходящие в печати книги современных авторов совсем не впечатляли. Николай I, разогнав и сослав декабристов, утихомирил рьяные умы России. Бунтовщиков значительно убавилось. Безусловно, какие-то «подковёрные» игры при дворе велись. Опять же напомню, что нас, в провинции, это никоим образом не касалось.

Кстати, скучно не было. Да кто бы заскучал, имея в соседях Куроедова! Вот уж неугомонный кадр. И это я не про его позирование для нашего живописного полотна. Ксенофонт Данилович решил вплотную заняться не только своим здоровьем, но и заготовкой того «сена», что поможет ему в этом. В смысле лекарственными препаратами на основе растительной аптеки. Попутно Куроедов выпросил у меня хлорки, что-то там у себя в поместье дезинфицировал, всячески популяризировал здоровый образ жизни и гигиену.

— Я такое только от моей бабушки слышал, — тихо возмущался Алексей после очередной встречи с Куроедовым. — Он может говорить о чём-то другом, кроме своего драгоценного организма?

— Ну… вообще-то некоторые его идеи весьма полезные. Не думаю, что мы сами стали бы заниматься выпуском зубного порошка. А он, смотри, и мел закупил, и мяту высушил, и рабочий процесс организовал.

— И нам ещё пытается впарить по пять рублей за фунт! — возмутился Лёшка.

— «Дружба дружбой, а табачок врозь», — хохотнул я. — Ты ему коней тоже продал, а не дарил.

— Сравнил! То американская верховая, а это зубной порошок!

— Уважь соседа, купи и не возмущайся, пусть порадуется коммерсант недоделанный. Он утверждает, что ингредиенты дюже дорогие. Кроме мела, там яичная скорлупа, соль, масла эфирные.

— Он нашего батюшку подговаривает рекламировать товар, — продолжал жаловаться Лёшка.

— Да ради бога, — пожал я плечами. — Приедет снова какой-нибудь чин из столицы, а отец Нестор возьмёт да и порекомендует нужный и полезный товар для чистки зубов. Хотя не думаю, что в столице подобного не знают.

— В столице пользуются другими составами. Мне Куроедов показывал список. Якобы ему по секрету достали.

— И что там? — заинтересовался я.

— В одном варианте перетёртый уголь липы, порошок хины, мирра для запаха и несколько капель гвоздичного масла.

— Хина разве не горчит? — припомнил я.

— Зато противовоспалительное действие оказывает.

— Так-то да, — согласился я. — Но уголь… он на цвет зубов влияет… наверное…

— Не в курсе, не пробовал. Есть еще английский вариант порошка для зубов. Там в составе дроблёный фаянс, кирпичная пыль и внутренняя раковина каракатицы. Как ты понимаешь, для эмали зубов это не самое полезное сочетание.

— А чистый фтор для её укрепления сейчас не получить, — согласно покивал я головой. — На этом фоне состав Куроедова наиболее правильный. Уж он на столичных чиновниках обязательно заработает.

То что кто-то может снова приехать, я ничуть не сомневался. Наш «святой старец» увидел откровение свыше (ну как бы и я тут ни при чём) про то, что Николай I получит травму в Чембаре во время поездки в Пензенскую губернию и проведет там две недели с конца августа следующего 1836 года. Письмо кому-то там батюшка уже отправил и теперь донимал меня заумными дискуссиями на тему того, что ежели он предупредил, то это событие не случится, или предначертанный Богом путь нельзя изменить?

Меня это тоже заинтересовало. Допустим, Николай I не поедет в Чембар, тогда предсказание отца Нестора не сбудется. Он, между прочим, на роль пророка претендует. По этой причине его интересовали изменения событий и последствия.

Задумчиво почесав затылок, я с умным видом сообщил батюшке, что «пути Господни неисповедимы». Откуда мне знать, как изменится ход истории при условии, что Николай I изменит свой маршрут и не станет проверять военные поселения в Харькове?

Алексей тоже метался и планировал изменить историю. Не глобально, пока решил одного Пушкина спасти, предотвратив дуэль. Лично я смысла в этом не видел. Если кто не в курсе или забыл, то я напомню, что всего дуэлей у Александра Сергеевича было что-то около тридцати. Одна-две в год в среднем. Не… нормальное такое развлечение у дворян?

Человеку двадцать первого века никогда не понять, что там за честь такая, чтобы на дуэлях ежегодно стреляться. Пушкину до трагической дуэли с Дантесом везло в том плане, что соперники попадались несерьёзные. Кто-то соглашался на взаимные извинения, кто-то стрелял в воздух, впрочем, как и сам Пушкин.

Не верилось мне, что отмена одной дуэли глобально повлияет на судьбу поэта. При такой маниакальной тяги к дуэлям его кто-нибудь другой пристрелит, потому и отговаривал друга от вмешательства.

— Лёша, как ты себе представляешь визит? Типа здрасте, приехал помещик из провинции и предрекает вам скорую смерть?

— Ага! Точно! Предрекает, — ухватился Алексей за моё нечаянное предложение. — Батюшке нашему нужно сказать, а тот чиновнику из Петербурга.

— И все дружно кинутся Пушкина спасать? — скептически ответил я. — Не забывай, что сейчас среди дворян поэтов до фига. И все таки-и-ие гении… Оценят Пушкина потомки, а сейчас он выскочка с амбициями и большими денежными долгами. Одним поэтом больше, одним меньше — без разницы.

— Может, письмо всё же отправить? — не успокаивался Лёшка.

В конце концов я сумел убедить его, что терять три месяца на сомнительное дело, где нет гарантии достичь нужного результата, не стоит. Письмо с предсказанием от «святого старца» отправить можно, конечно, но не более того. К тому же мы планируем посетить Петербург где-то в тех же числах, когда случится дуэль. На тот момент Пушкин уже будет в глубокой депрессии, его достанут злопыхатели, и вряд ли он согласится отменить дуэль, которую сам же и спровоцирует.

— Возьму инструменты и лекарственных препаратов, сам операцию сделаю, — подвёл итог Алексей.

Тут я предпочёл промолчать, не развивая тему того, кто пустит неизвестного «доктора» к Пушкину. Но вдруг и вправду попадёт в дом к раненому? Опять же пути всё того же Господа неисповедимы.

У нас по плану в ноябре 1836 года грандиозное мероприятие по доставке монументального полотна «Флибустьеры» в столицу. Пока же его Куроедов активно рекламировал среди соседей.

— Новое слово в живописи! Реализм и динамика, — заливал он слушателям в уши.

Нахватался у нас умных слов и втирал их помещикам. Если быть совсем объективным, то получилось сногсшибательно. Вот честное слово, я не ожидал такого результата! Мало ли, что там Лёшка рассказывал и хотел увидеть. Конечный результат даже сам художник не гарантировал. Повезло, что в это время выпускники академии настолько затюканы ограничениями, что своего мнения не имеют. К тому же мы выступали в роли заказчиков, четко ставя задачи и оговаривая концепцию.

Ни с натурщиками, ни с материалами у Тыранова проблем не возникло. Натурщиков так вообще было с избытком. Среди моих крестьян такие колоритные экземпляры попадались! Плюс Лёшка откуда-то парочку калмыков привёл.

Куроедов в обязательном порядке был запечатлён на переднем плане в яркой одежде пурпурного цвета и с саблей наголо. Закончив позирование, Куроедов отправил своего поверенного в Петербург оформлять патенты на совместное изобретение пурпурной краски и анилина, полученного из гидроксида калия.

Пурпур был единственным цветом, который Лёшка согласился «подарить» в качестве соавторства Куроедову. И только по той причине, что помещик невольно напомнил об этом открытии, закупив для своего драгоценного здоровья несколько фунтов хинина (вдруг малярией заболеет, а лечится нечем). Подцепить малярию в нашем регионе весьма проблематично, но возражать Куроедову никто не стал. И Алексей удачно припомнил об открытии английского химика Уильяма Перкина, который хотел синтезировать хинин, а в ходе экспериментов с анилином и спиртом получил пурпурную краску.

Шёлковую рубашку для соседа выкрасили в первый экспериментальный вариант синтетического пурпура. Это Лёшка не стеснялся позировать обнажённым по пояс, демонстрируя свои шикарные телеса, а Куроедов предпочёл яркую одёжку. Тыранов потом ещё парочку платков попросил покрасить. Нацепил их на второстепенных персонажей картины для того, чтобы «цвета перекликались».

Пусть я несильно разбирался в художественном процессе, но тоже оценил эти так называемые «пятна». Куроедов был на седьмом небе от счастья и тут же заложил у себя на землях химический заводик. Не только для производства анилина и пурпурной краски. Кадмий красный тоже будут у Куроедова производить. Этот пигмент уже открыт, но художники его не используют по причине отсутствия в продаже этой краски. К слову, очень ядовитой на стадии изготовления.

Безусловно, я рассказал, что это всё дело вредное. Но сосед не собирался сам лично заниматься ядовитыми веществами, у него крепостных крестьян хватало. И снова я как мог расписал Куроедову, что обучать толковых работников долго и хлопотно, и лучшебы их поберечь, соблюдая меры безопасности, используя вытяжки. Надеюсь, что крестьянам немного повезет и не вымрут сразу.

На самом деле того пигмента кадмия красного мы получили от силы килограмма полтора. Массово отравиться крестьяне просто не успели. Лёшка ещё сделал через купцов заказ на один из заводов Демидовых. Расписал, что хочет приобрести побочный продукт разработки цинковых руд, чтобы извлекать из него нужный нам кадмий.

Зато все так называемые «марсы» мы подарили Тыранову. Алексей не то решил сэкономить, не то приободрить художника. Брюллову за его «Помпею» заказчик заплатил шесть тысяч. По понятным причинам мы себе такие траты позволить не могли. Договорились в итоге на тысячу, плюс питание, проживание и материалы. А после мой друг широким жестом подключил Тыранова к созданию новых красок.

Правда изготавливал я их сам из окислов железа и прочих компонентов. К примеру, для получения желтого марса требовался железный купорос, кальцинированная сода, алюмокалиевые квасцы и бертолетова соль. Тыранов помогал подбирать сочетания, делая пробы уже в виде пигмента. Но даже при наличии рецепта и состава по процентному содержанию каждого элемента получить в итоге краситель не так-то просто. Даже элементарно собрать все ингредиенты в это время уже серьёзная проблема.

Мысленно я преклонялся перед теми химиками, у которых мы своровали рецептуру. Это же сколько опытов нужно было провести, чтобы получить в результате необходимый пигмент!

Всю зиму и лето 1834 года я посвятил химии. Тыранов вообще офигевал, когда ему выдавали тот или иной краситель, причём с пояснениями, что ранее этой краски ни у кого не было. Об этом он не преминул похвастаться в среде художников и пригласить их к нам.

Первым на его письмо отозвался родной брат. Тот, который иконописец. С нашим отцом Нестором мужчина быстро нашёл общий язык и взялся писать иконы. Зачем Михаил Тыранов приехал к брату, я так и не понял. Он, собственно, и не мешал. Поселился в доме у батюшки, что-то там изображал, правда, красками (предварительно освящёнными) нашими пользовался.

Следующим по приглашению Тыранова приехал живописец Евграф Крендовский. Да не один, а с молодой женой.

— «В связи с домашними обстоятельствами вынужден был оставить столицу», — передразнил Лёшка художника.

— Да понятно, что парень женился без разрешения родителей, — усмехнулся я и напомнил: — Вообще-то это твои подопечные, тебе их и расселять.

— Я бы кого-нибудь более знаменитого пригласил. Да кто к нам поедет? — вздохнул Алексей. — Ничего. Вот станем известными, тогда и на мэтров замахнёмся… Хотя нужны ли они нам?

О консервативных взглядах в живописи этого времени я уже упоминал. Лёшка предполагал, что мы столкнёмся с большим общественным противостоянием. Чего далеко ходить. Даже наш немец Йохан и то не понимал такого новаторства в изображении людей и пейзажей, хотя и одобрил изображение помещиков. Вдруг мы таким образом и вправду прославимся?

С Алексеем нас запечатлели на полотне «Флибустьеры» в обязательном порядке, ещё и в сложных таких ракурсах. Я висел, ухватившись за канат, создавая ту самую динамичность. Ухайдакался, позируя таким странным образом. Лёшка, в отличие от меня, предпочёл демонстрировать свои телеса. За зиму он основательно подкачался, доведя свою фигуру до совершенства. Конечно, Тыранов немного польстил, согласившись на пояснения друга, как нужно художественно «подсушить» мышцы, но они действительно у бывшего стриптизёра имелись в наличии. В руках Алексей держал две сабли и смотрелся потрясающе. А то, что лица почти не видно, так это даже хорошо.

Своих лучших работников Ваньку и Кузьму я тоже задействовал. Эти «юнги» с левого края полотна фигурировали в виде помощников, разворачивающих пушку к ближнему бою.

Где мы пушку взяли? Её тоже Куроедов притащил. Она фасад его особняка украшала. Говорил, что от отца, участника войны с Наполеоном, осталась. Приврал соседушка, скорее всего. Помню, что его отец выезды с роялями и мадамами горазд был устраивать. А пушку Куроедов наверняка сам где-то купил или умыкнул, чтобы похвастаться. Ну и нам на время выделил «для создания драматизма и настроения».

Вообще на полотне всё смотрелось очень достоверно: и рваные паруса, развевающиеся на ветру, и слепящая морская гладь, и дым от оружия, и сама динамика картины. Всего шестнадцать человек были изображены в виде флибустьеров и их противников.

Про динамику и передачу движения отдельная история. Алексей нашего художника чуть до инфаркта не довёл своими придирками. Хорошо, что мы Тыранова увезли из Петербурга и он не видел картину Брюллова «Последний день Помпеи». Иначе бы расстроился, что у него вместо чётко выверенных жестов и красивых поз, всё та же сплошная «динамичность», перекошенные злобой лица, азарт и блеск стали.

По местным реалиям это очень и очень смело. Никто так не пишет живописные полотна. Тем более большого размера и с такой оригинальной темой.

Почти два года совместными усилиями создавали сей шедевр, и результатом я был доволен.

— Барин наш как живой, как живой! — восторгалась крестьяне знакомому лицу на картине.

Деревенские всю зиму топили помещение дачи, чтобы полотно не отсырело и краски не осыпались. Тыранов обещал ещё довести до ума детали, но в середине лета 1836 года картину перевезли в поместье. В дом такая махина не пролезла бы, потому для «Флибустьеров» собрали временный павильон.

Куроедов лично оповестил всех ближних и дальних соседей. И началось паломничество. Не так-то много в провинции развлечений. А тут вдруг такое событие!

Данненберги приехали вдвоём. Сын был на службе, а Наталью они уже года два назад как замуж пристроили. На свадьбу мы не ездили, но были в курсе, что Наталья Ростиславовна уже одарила родителей внуком.

Гундоровы прибыли всем семейством. Младшей дочери четырнадцать, пора женихов присматривать. Подобные мероприятия с большим количеством уважаемых гостей как раз для этого и годятся.

Александра Азарьевна Лопатина тоже осчастливила нас. Вдовушка стреляла глазками, делала Алексею прозрачные намёки. Причем так настойчиво, не особо стесняясь, что я удивился и поинтересовался у Лёшки:

— Чего это она?

— Замуж хочет, — перевёл друг мне эти «показательные выступления».

— Раньше ведь не хотела, — припомнил я.

— Молодость проходит, — туманно пояснил Лёшка.

Вообще-то да. Вдовушка набрала лишнего веса килограммов так… сорок. Фигура оплыла и никакой корсет уже не спасал. И на лицо она заметно подурнела. Здешние дамы в тридцать лет уже выглядели не особо молодо. Вся эта свинцовая пудра плохо сказывалась на коже, о чём я тихонько поведал Лизе, приведя в пример майоршу Лопатину.

Хотя сама дама своих недостатков явно не замечала. Попутно спросила, где наш родственник Пётр Петрович. Неужели и его в качестве жениха рассматривала? Вначале я сильно был удивлен настойчивыми вопросами, а после припомнил, что Пете скоро тридцать лет. Как говорится, жених «в самой поре».

Лопатину я огорчил тем, что родственник в провинцию из столицы не собирается возвращаться, ему и в Петербурге хорошо. Блистает в салонах, развлекая публику настольными играми. В карты, по слухам, играть перестал и именно по этой причине пока не разорился. Отсутствие Пети огорчило ещё некоторых соседей, которые искали женихов для дочерей.

Ожидаемо кормить и поить всех гостей пришлось мне. Правда, я на них тоже неплохо заработал. Купцам в этом году сахара и спичек совсем не перепало — всё соседи выгребли. Лизины наборы лекарственных трав, расфасованные по картонным коробочкам, вместе со справочниками тоже были чрезвычайно популярны, как и чистка зубов порошком при помощи щётки. Правда, последнее было распространено только в нашем регионе.

Парочку идей Ксенофонту Даниловичу я озвучил, и вот пожалуйста — набор для утреннего туалета, в который входили не только зубная щётка и зубной порошок, но и зеркало, душистое мыло, помазок, бритва (если набор для мужчин) и расшитое узорами полотенце. Всего двадцать пять рубликов извольте. Для «своих» и ближайших соседей по двадцать отдавали.

Куроедов таких наборов несколько десятков пристроил и серьёзно задумался, как популяризировать гигиену среди дворян в столице.

— Этот ж нужно, чтобы сам государь-император начал зубы чистить моим порошком, — горевал Куроедов, что не имеет доступа к сиятельному телу.

— А вы Елизавете книжку закажите. Она напишет романтическую историю, где главные герои будут зубы чистить, — подал я идею.

Написать рассказ я Лизе помогу, в это время не так много пишущих дам, а моя супруга уже получила известность за счёт своих справочников по лекарственным травам. Жаль, её популярность не ушла дальше Самарской и Саратовской губерний, но всё ещё впереди.

Лёшка надеялся, что Слава (угу, именно с большой буквы) нас настигнет, когда мы привезём картину «Флибустьеры» в Санкт-Петербург.

Глава 2

Подготовительную работу по популяризации полотна «Флибустьеры» мы начали задолго до окончания самой картины. Разместили несколько заказных статей в газетах Москвы и Петербурга. Будет ли от этого прок, трудно сказать. Дело в том, что газет в том же Петербурге до фига и больше, а читателей не так много. Некоторые газеты имеют тираж в пару сотен десятков экземпляров, но всё равно выпускаются.

Мы сразу отмели те издания, которые точно нам не по профилю — «Русский инвалид» и подобные. В «Северной пчеле» оплатили две статьи, но какого-то ажиотажа или обсуждения не случилось. Может, кто-то сидя дома и порассуждал о реализме в изобразительном искусстве, но дальше салонов обсуждение не пошло.

С московскими газетами дело обстояло ещё хуже. Только проплатили статьи в «Молве» и журнале «Телескоп», как их запретило правительство. Наши статьи так и не увидели свет. Лёшка как раз на «Молву», где главным сотрудником был Белинский, больше всего рассчитывал. Газета печатала художественную прозу, стихи, фельетоны, критические статьи и театральные обзоры, отстаивала позиции реализма в искусстве.

Увы, не повезло ни нам, ни редактору газеты. Прямо хоть самим начинай газету издавать.

Алексей надеялся, что о нас заговорят, когда будет о чём. Типа мы ещё прославимся на всю страну, дайте только приехать в Петербург. Куроедов ему по этому поводу усердно поддакивал. Мечтал он всю жизнь об известности, что тут сказать.

Как человек двадцать первого века, могу примерно составить психологический портрет и те комплексы, которые имел наш соседушка. Наверняка с детства родителю завидовал, пытался в чём-то его превзойти, а получалось плохо. Конечно, местные помещики ценили размах гуляний, что устраивал Куроедов, но это всё было не то. Из положительных черт характера соседа могу отметить его память на всё то, что он слышал. Книги он читал без удовольствия, газеты только просматривал, зато устное слово запоминал влёт. Наверное, по этой причине был главным сплетником в наших краях. Не каждому удавалось запомнить столько деталей, событий, а после подробно их пересказать.

Но всё это было мелко по сравнению с теми комплексами, которые Куроедов лелеял годами. И тут появились мы с идеями и конкретной реализацией предлагаемого. Наших придумок было так много, что не успевали всем заняться. Зато стоило Лёшке озвучить, как хорошо будет смотреться на наборах красок в тюбиках имя Ксенофонта Даниловича, и сосед уже больше ни о чём думать не мог, как о «Куроедовских красках». Дизайн и логотип мы ему совместными усилиями разработали, а мои немцы это еще и достойно оформили.

Заготовки упаковок уже складировались где-то в мастерских, а самих красок в тюбиках ещё и в помине не было. Пришлось засучить рукава и заняться вплотную этим делом. Я же никогда раньше не вникал, что именно входит в состав масляных красок для живописи. Думал, что там всё примитивно — пигмент и масло.

В отличие от меня, Лёшка к походу в прошлое подготовился. И по масляным краскам выдал соответствующую документацию.

Оказалось, что не все пигменты смешивают с маслом (льняным или им подобным), иногда лучше брать олифу или смолы. Для экономии самих пигментов, из числа дорогих, смешивают тальк, каолин и слюду. Чтобы краски быстрее сохли добавляют сиккативы. Это могут быть соли кобальта, марганца, свинца, циркония, бария и так далее.

Моя мастерская уже напоминала склад сумасшедшего химика. Для разных смесей требовалась разная температура прокаливания в печи. Пришлось класть особую печку, а ещё придумывать, как контролировать температуру. Ванька, помогавший в этих опытах, порой смотрел на меня как на колдуна или шамана, искренне удивляясь тому, что мы получали из привозимых купцами материалов.

Хорошо, если они точно выполняли пожелания. А бывало, когда купец доставлял что-то и после, почёсывая затылок, пояснял: «Ты, барин, сам смотри на что это гоже». Вот спасибо! Я им что, химик-профессионал?!

Поскольку наборы красок должны были включать в себя не только новые, но и самые применяемые художниками оттенки, то даже охру пришлось делать самим. В основе этого пигмента гидрат окиси железа и обычная глина. Глина, конечно, бывает разного цвета, но я использовал ту, что была на моих землях. Сам лично промывал, сушил, растирал.

Перетирать это всё нужно до такого состояния, чтобы оно походило на пудру. Маску пришлось шить. Когда Ванька в первый раз меня в ней увидел, обомлел. Вернее он охнул: «Барин!» Я как раз пересыпал пигмент в горшочек. Вот кто так под руку делает? Мало того что я дернулся, так ещё и Ванька в себя воздух втянул. Охра ему все лицо облепила. Зато вопросы, для чего нужна маска, отпали сами собой.

По-хорошему, и очки нужны, но у нас в запасах только парочка солнцезащитных. Конечно, какая-то оптика у Лёшки хранилась для слабовидящих. Или для нас в будущем. В общем, не для химических опытов. Как-то этот вопрос ни дед, ни Алексей не продумали. Придётся изобретать и лепить «на коленке».

Большинство пигментов для красок мы покупали, но были в нашей палитре и собственные изобретения. На них, собственно, и делалась ставка. Я сильно сомневался, что художники кинутся покупать краски в тюбиках. Наша тара для основной массы живописцев окажется дорогой. Но найдутся и такие (тот же Брюллов), кто захочет оценить и применить новые оттенки. Именно этим и будем привлекать народ.

Алексей рассказывал, что там есть нюансы, поэтому нужно приложить к набору красок таблицу сочетаемости и влияния друг на друга.

— Могут со временем потемнеть или проступить более ярко, — просвещал Лёшка, — когда становятся видны первые варианты на нижнем слое. Был у меня знакомый художник…

История, рассказанная Алексеем, в чём-то забавная, в чём-то поучительная. Заказал некий бизнесмен Лёшкиному приятелю парадный портрет, но претензий высказал столько, что основательно потрепал нервы художнику. К тому же оплату серьёзно уменьшил. И Лёшкин знакомый решил по-тихому отомстить. На почти завершённом портрете пририсовал к голове натурщика рога синей краской (вроде бы ФЦ синей, Алексей не помнил какой именно). Дождавшись, когда слой просохнет, закрасил цветом фона. Так-то не видно, но года через два та синяя должна была проступить, обозначив рога у мужчины на портрете. Обидеть художника может каждый… Только не стоит это делать.

В общем, с этими красками всё непросто. Меня нюансы сочетаемости пигментов несильно волновали, я больше интересовался коммерческой стороной этого дела, тихо радуясь, что Куроедов взял на себя расфасовку многих ядовитых по составу красок. Та же «Ярко-зелёная Шееле» представляла собой смесь меди и мышьяка. Делали её в мастерской соседа.

Кобальт и марсы были «нашими». Ещё из новинок мы предлагали церулеум — небесную лазурь. Очень сложный оказался пигмент. В справочнике было написано, что долгое время эта краска была лишь акварельной. Для Лизиных акварельных картинок я достаточно быстро сделал этот оттенок, чем заслужил восторженные возгласы от жены и Йохана.

Батюшка с Тырановым-старшим на основе моего пигмента темперу сделали. А вот масляная краска у меня долго не получалась. Хотел вообще это дело отставить, но Лёшка наседал, убеждая, что церулеум будет пользоваться бешеной популярностью. Деву Марию традиционно принято изображать в одеяниях цвета лазури. Это дорогая краска, поскольку получали её из природного минерала. Мой пигмент не то чтобы был сильно дешёвым, главное, что я его сам создавал.

В результате я три месяца толок оксиды кобальта и олова, пробуя их сочетать с различными маслами и олифами.

Собственно, больше ничем и не занимался. Мой компаньон освободил меня от «прозы жизни». Сам он за это время не только построил конюшни, но и перевёл большинство лошадей на новое место. Кроме конюхов с семьями, еще шесть охранников постоянно проживали на конезаводе. Хоромы там возвели «царские» — из кирпича и камня.

Камень по реке из карьера доставили. Дорого обошлось, зато не будем опасаться пожара. Я на этом пункте помешался, примерно как Куроедов на своём здоровье. Стоило один раз случиться серьёзному пожару, и меня переклинило. Осенью 1835 года первая мастерская по изготовлению спичек все же сгорела.

Изначально мы планировали, что это будет временное помещение, пока не отстроим подходящее из кирпича. Потом увлеклись усовершенствованиями и всякими приспособлениями. Нет бы возвести нормальный цех из кирпича, а мы занялись станками. Я всё опасался, что крестьяне себе пальцы пилами отчекрыжат.

Но они же у меня «одарённые», суки, подошли к вопросу глобально, спалив напрочь спичечный заводик!

Повезло, что изначально мы его ставили подальше от любых построек. И к сожалению, сгорела большая партия товара, приготовленного к отправке. Снова очередной урок про те яйца, которые не стоит складывать в одну корзину. В нашем случае склад должен стоять далеко от цеха. И обязательно истопником назначить ответственного и непьющего человека. Бабу, что ли, какую к этому делу приставить? Платить ей немного деньгами и требовать неукоснительного соблюдения техники безопасности. Есть у меня в Херосимовке парочка вдов, можно одну с детишками переселить и поручить ей работу.

Вообще-то в цеху изначально проблема была с печью. Как и во всех крестьянских домах, где их поставили по нашим чертежам и пожеланиям. Удачно к отцу Нестору пришёл какой-то паломник и подверг критике «господскую блажь». Кто же знал, что мы упустили столько нюансов? Алексей, безусловно, запасся справочным материалом из двадцать первого века, но всё предусмотреть не мог. Некоторые вещи были в виде чертежей или схем. А печи, как оказалось, не делают из простого кирпича. Нет, конечно, можно и из него, тогда результат будет как на спичечном заводике.

Зону топки желательно класть из огнеупорного кирпича. Крестьянам в домах может и сойдет, а на производстве, пусть и малом, топочная камера должна быть из качественного кирпича.

Следующая наша ошибка, отчего печи стали разваливаться, состояла в применении связующего материала. Я-то ещё сокрушался, что цемента в это время нет и на стройках используют известь, смешанную с золой.

— Блажь это, барин, — густым басом заявил мне печник.

Не знаю почему, но именно для печей положено брать глину. Если требуется, чуть смешивают с песком. Ещё и зазор между кирпичами должен быть минимальный.

— Чуток от ноготка, — прогундел печник, показывая на пальцах. Получалось там от силы три-пять миллиметров.

Следующим открытием для меня стали рекомендации этого умельца в плане дров. Чистить дымоход от сажи ещё та проблема. Про использование молодого дуба в качестве дров я и сам знал. Для помещичьего дома можно изыскать такое дорогое топливо. Крестьяне же использовали что попроще. И, оказывается, если изредка топить осиной, то дымоход как-то сам собой очищается. А еще внутренняя полость трубы должна иметь скруглённые углы.

— Наверное, чтобы воздушных завихрений меньше образовывалось, — предположил Лёшка. — Умные наши предки. Методом тыка дошли, печи крепкие ставили, такие что не разваливаются.

— Угу. И пожары не случаются, — буркнул я.

Вот так упустил один раз из-под личного контроля и получи проблемы. Печника-паломника я сумел нанять, выделив ему не только дом, но и мужиков в помощь. Это чтобы они производили качественный кирпич, а позже помогали складывать печи. Самому заниматься всеми этими делами времени не хватало.

Тут ещё Куроедов наседать стал. Он узнал, что нарисованные Лёшкой тюбики из олова или свинца тоже можно запатентовать, и стал бить копытом, желая оформить это дело официально. Хорошо, Алексей проявил благоразумие и о том, что в тюбики можно зубную пасту заправлять, промолчал. Только свинцовых паст нам не хватало!

Что тюбики из олова получатся очень дорогими, Куроедов и сам понял. Свинцовые гораздо дешевле, но для некоторых красок такая тара недопустима, поскольку может повлиять на цвет пигмента. В идеале это должен быть алюминий. Да где ж его взять в это время? В общем, будут пока свинцовые.

К слову, я никогда не задумывался над тем, что художники ходят на какие-то там пленэры, пишут природу с натуры. Вернее, в это время у них почти не бывает пленэров ровно по той причине, что нужно с собой таскать краски в очень неудобной таре. Не зря у маститых живописцев всегда имелся ученик, который был не только мальчиком на побегушках, но и помогал пигменты с маслом мешать.

Кто бы мог подумать, что создание тюбика так сильно продвинет вперед изобразительное искусство! И здесь же следующее изобретение — этюдник. Когда мы собирали для картины подставку, я много чего узнал о креплении полотна и мольбертов. Последние сейчас у художников такие громоздкие и огромные, что требуется помощник для перемещения их с одного места на другое.

Лёшкина идея с этюдником была основана на том, что мы по-любому будем фанерой заниматься. Изначально планировали музыкальные инструменты выпускать. А потом идеи словно блохи заскакали, притягивая одно к другому. Сгоревший цех и вместе с ним самодельный станок для производства шпона нас немного притормозили, но совсем уж отказываться от перспективного направления не стоило. Все равно на первом месте палитра новых красок и наборы для художников.

Достаточно быстро Куроедову удалось соорудить пресс и получить свинцовые тюбики. Кажется, у него там целая деревня всю зиму работала над этой проблемой. Подозреваю, что стимулировал сосед крестьян исключительно кнутом без «пряников», но результат для моих опытов выдал. Нам с Алексеем никогда не приходилось вникать в такие технологии. Мне казалось, что в создании масляных красок я уже «собаку съел». Ан нет.

Проблем появилось много и не сразу. Вначале краски, расфасованные по тюбикам, нареканий не вызвали. Алексей оставил Тыранову пробную партию для того, чтобы сравнить, как меняется оттенок при взаимодействии со свинцом. И первым сюрпризом стало не предполагаемое изменение оттенка, а то что закрытые тюбики «потекли» — масло стало отделятся от краски.

Состав мы быстренько изменили, и тут оказалось, что смолу, которую добавляют в пигмент, делая краску яркой, прозрачной и быстросохнущей, использовать нельзя как раз по причине последнего свойства. Со смолой краски даже в тюбиках засыхали.

Чисто на масляной основе краски стали более тусклыми, сохли долго и это стало проблемой. Попробовал я связать масляную краску с олифой, карбонатом кальция. И снова не то. Цвет стал ярче, но когда просохнут такие краски на полотне, никто не брался предсказать.

— Что-то другое добавляли в пигмент, — озадачился Алексей проблемой, попутно ковыряясь в записях по этой теме.

— Мне кажется, там должны быть лаки, — предположил я, хотя ранее от них отказался именно по причине того, что с лаком пигмент затвердевал быстро.

— Точно! Вспомнил! — обрадовался Лёшка. — Это же еще кто-то из голландских художников использовал не то в пятнадцатом веке, не то ранее. Потом от лаков отказались, заменив смолами.

Если быть честным до конца, то наши краски в тюбиках всё равно выглядели более тусклыми и после тех преобразований состава, что я устроил. Яркость достигалась дополнительным покрытием лаком картины после завершения, так называемым вернисажем. Те, кому не подойдет такой вариант могут и дальше использовать пигмент в порошке, лично растирая его непосредственно перед началом работы.

Все пробы и эксперименты устраивали не на «Флибустьерах», а на пейзажах и натюрмортах, написанных Крендовским, приятелем Тыранова. Что-то даже Алексей изобразил. Он вообще планировал после «Флибустьеров» устроить следующую шокирующую выставку, где будут показаны реалистичные пейзажи. Заодно подвинуть будущую славу Куинджи с его «Лунной ночью».

Провозился я с этими красками в тюбиках как раз до начала зимы. К тому времени «Флибустьеры» были тщательно упакованы и подготовлены к долгой транспортировке. Везти полотно планировали не свёрнутым в трубочку, а таким, как было, с рамой, на особых санях, запряжённых тяжеловозами. В эту поездку в Петербург мы забирали весь молодняк тяжеловозов, надеясь ускорить перемещение по дорогам за счёт того, что этим лошадям не требуется частый отдых.

«Куроедовские краски» взяли в обязательном порядке, рассчитывая популяризировать их уже в Москве. Насчёт показа картины договорились с московским университетом. Потратим неделю, чтобы слухи о таком необычном явлении ушли вперед в столицу.

Спички и сахар в этот раз не везли. Вообще-то спичный заводик Лёшка почти восстановил в кирпичном варианте, но наладить поточную работу не успел. Не до того было, других проблем хватало. А сахар у нас активно соседи скупали, включая Куроедова. Он чуть ли не треть продукции забирал, попутно рассказывая всем слушателям, как нужно чистить зубы после употребления сладкого. Просветить его насчёт диабета, что ли?

Лизины травяные наборы соседи тоже покупали и смысла их брать, рекламировать в столице я не видел. Пусть узнают и сами приезжают за чудо-средствами. У нас здесь ещё «святой старец» имеется. Он всем желающим мозги прополоскает в лучшем виде. Отец Нестор уже успел рассказать заинтересованным лицам о своем видении будущего. Не могу даже представить какое ошеломляющее впечатление должны были произвести слова отца Нестора о том, что в первых числах ноября скончается король Франции Карл X.

И про Царскосельскую железную дорогу батюшка заранее просветил. Потом с умным видом заявил, что Техас получит независимость от Мексики (предположу, что сам знать не знает, где это) и конечно же не забыл о пожаре в балагане Лемана в Петербурге.

Это всё отец Нестор успел загодя сообщить столичному чиновнику. Сам же я всё лето 1836 года с нетерпением ждал: поедет Николай I в Чембар, если да, то понесут ли его лошади.

Дождаться новостей в нашей провинции дело непростое. Порой месяц проходит, прежде чем купцы принесут очередную сплетню или доставят пачку столичных газет адресатам. Мы с Алексеем в обязательном порядке выписывали себе несколько изданий.

Но в этот раз новости узнали лично от прибывшего в наше захолустье князя Александра Николаевича Голицына. Никто такого визитёра не ожидал, потому, когда прискакал курьер с сообщением, что «его светлость» с командой изволит посетить святого старца, я заметался, не зная что делать и какие распоряжения по приёму такого гостя давать.

Лёшка поступил разумнее. Он первым делом отыскал документы по Голицыну, предположив, что на человека такой величины у нас должно быть досье, и выяснил, что на данный момент князь совмещает несколько должностей. И прежде всего он обер-прокурор Святейшего синода.

Теперь и мне стало понятно, каким боком князь связан с церковью. Ожидаемо, что деятельность нашего батюшки не прошла незамеченной. Одно дело глобально какие-то катастрофы, кары Господни предрекать и совсем другое с точностью до дня описывать события и происшествия. Интерес со стороны князя стал объяснимым.

Отец Нестор, если и ждал к себе внимания сиятельных особ, то вида не показал. Девок дворовых я ему, конечно, прислал. Те выскоблили, отмыли помещения до стерильной чистоты, шторы в доме новые повесили, коврами, что я выделил, полы застелили. Ну, там посуды всякой, немного мебели добавили.

Лиза потом лично на полках расставила подписанные коробочки со своими травами. Художника-иконописца и челядь принарядили. А батюшку переодеть не удалось. По-моему, он к приезду князя отыскал самую изношенную дерюжку. Так-то чистую, но всю в заплатках и изрядно потрёпанную. Имидж у отца Нестора такой.

Повезло, что Голицын сильно торопился и большую свиту не имел. Вероятно прочитал список предсказаний от отца Нестора и захотел разобраться, насколько готов и дальше старец прогнозировать. По этой причине моя персона и то, как мы примем сиятельную особу, князя ничуть не волновали. Я и узнал-то непосредственно о его прибытии, когда прискакал Кузьма из Перовки.

Голицын, наплевав на все правила приличия, первым делом отправился к отцу Нестору. Сопровождающие лица без указаний сами не осмеливались сдвинуться с места. Как нарочно, в этот день дождик с утра зарядил. Закончилось бабье лето и началась осень. Восемь человек сопровождения князя так и мокли под дождём, поскольку карета была одна для Голицына.

О чем говорили и что обсуждал князь с отцом Нестором, никто не узнал. Предположу, что батюшка выдал прогнозы на следующий год. Интересно, рассказал ли он про смерть Пушкина или не посчитал это значимым событием? Про грандиозный пожар в Зимнем дворце должен сообщить, про вступление на престол королевы Виктории в Англии тоже. А больше я ничего и не упоминал, разумно предположив, что о «Крестьянских реформах» и закладке храма Христа Спасителя в Петербурге лучше нас знают.

Собственно, погостил Голицын в моем поместье сутки. После беседы с отцом Нестором князь выглядел раздражённым. Откушать изволил, но беседу поддержать отказался. Лиза расстроилась, решив, что это мы чем-то его светлость обидели. Когда бы мы успели это сделать?

— Нужно было князя в Перовке встречать с хлебом-солью, — огорчённо рассуждала супруга.

Она принарядилась сама, дом привела в порядок. У нас и так-то всегда чисто и опрятно, а тут ещё цветочки в вазах расставили. Все астры на клумбе ободрали для создания праздничной обстановки.

Голицын ни на цветы, ни на Елизавету не глянул, сосредоточившись на обеде. Вообще-то он дамами не интересуется. Лешка уже просветил, что князь не просто так холостяк, а по глубоким убеждениям, в коих фигурируют молоденькие смазливые поэты. Несмотря на это, Голицын был у Александра I доверенным лицом, да и император Николай I ему всякие поручения давал. Даже к нашему старцу отправил. Толку от этого, правда, немного.

Пусть я и не присутствовал при их встрече, но представлял себе картину, как отец Нестор вышел встречать князя в дерюжке, потом устроил молебен и про будущее поведал. Стопроцентно, что батюшка ехать в столицу категорически отказался. Мол, такой он скромный и не жаждущий известности. А что его могут к лику святых причислить, так это бонус и мелочи. К тому же большая вероятность, что это будет сделано посмертно.

Досада на лице Голицына так и светилась на протяжении всего обеда. Ну правда же, не станет ведь он насильно батюшку в столицу тащить? Как-то это не по-христиански пророка в цепи заковать. Вернее, еще год назад такое можно было устроить, но в последнее время отец Нестор стал известен далеко за пределами наших земель как старец Самарский.

От вечерних увеселений князь Голицын отказался. Даже чай в гостиную пить не вышел, предпочел засесть в кабинете с каким-то бумагами. Тыранов немного повздыхал и не рискнул предложить сделать портретный набросок и уж тем более пригласить на дачу для демонстрации полотна «Флибустьеры» (мы его там уже упаковывали к предстоящей поездке).

Собственно, у князя на какие-то развлечения и времени не осталось. Дольше положенного Голицын не собирался оставаться в моём имении и убыл на следующее утро так быстро, что никто из соседей его не застал.

— Волосёнки у него редкие, но кучерявистые, — описывала Лиза Куроедову внешность князя.

Сосед ожидаемо расстроился. Такое значимое событие для нашей глубинки, и вдруг прошло без него!

— Росточка низкого, — продолжала супруга делиться наблюдениями. — Не то что вы, Ксенофонт Данилович. Вы со своей статью и фигурой супротив князя прямо орёл!

Я с удивлением посмотрел на Елизавету, не замечал за ней такого. Похоже, наше с Лёшкой влияние сказывается. Жена научилась льстить тонко и явно играла на слабостях помещика.

Куроедов сарказма и фальши в словах Лизы не заметил и продолжил забрасывать её вопросами. Больше всего Куроедов сокрушался о том, что лично не переговорил с князем по поводу Московского бегового общества. Голицын, оказывается, председатель этого общества. А мы же планируем когда-то принять участие в бегах или скачках, чтобы популяризировать нашу породу лошадей. Лично я проблемы не увидел. Чем князь может помочь? Ну правда, не сам же он побежит вместо лошадей?

Проговорив пару часов, я послал соседа к отцу Нестору. Путь его попытает насчёт князя. Заодно прослушает лекцию о том, как недостаток кальция в организме приводит к проблеме с зубами даже при частой их чистке. У отца Нестора нынче это одна из основных проповедей.

Голицын её стопроцентно прослушал. Не зря же потребовал упаковать ему в дорогу побольше сыра и… (гы-гы) капусты с лебедой.

Я же озадачился другой проблемой. Это пока к отцу Нестору приезжают помещики-соседи, но с такими покровителями и известностью в столице паломников прибавится. Нужно поставить временно сруб с перспективой на большую гостиницу для уважаемых людей. Мне их принимать у себя в поместье не резон. Это же каждого пои-корми бесплатно. Лучше мы им удобства «как в Париже» устроим. Заодно и бизнес неплохой замутим. Лешке эта идея понравилась.

— Давай им там сразу отопление центральное установим. Унитазы и радиаторы из чугуна в Самаре отольют, трубы пусть и медные, но тоже склепают.

— И топить котельную будем горючим сланцем, — дополнил я.

— На гостинице испытаем, а дальше твой дом начнём переоборудовать.

— Не хотелось бы, — скривился я, представив, какие хлопоты ожидаются. — У меня дворни три десятка. Есть кому печи топить и чистить.

— Как знаешь, — не стал Алексей настаивать. — Ты хотел курятник новый построить. Можно там опробовать нововведения.

— Еще я медные трубы в курятнике не ставил! — покрутил у виска, демонстрируя всё что думаю по этому поводу. — Лучше эти деньги на валенки для крестьян пущу. Но интерьером гостиницы придется всерьёз заняться, чтоб не хуже столичных была. Шерсти на матрасы и одеяла закупить, перо и пух на подушки по деревням собрать.

— Ты сначала брёвна для сруба привези, а то уже размечтался о пятизвёздочной гостинице, — спустил с небес на землю друг. — Всё сделаем, но чуть позже.

Глава 3

Примитивный барак для паломников в Перовке успели поставить до зимы. Своими силами не управились бы быстро. Спасибо батюшке. Тот как-то лихо всех паломников, устремившихся в наши земли, стал отправлять на стройку. Эффект получился лучше, чем я мог представить. Этих ходоков по святым местам уменьшилось до одного-двух человек в неделю, а те, кто прибыл раньше, отработали своё проживание с лихвой.

У нашего попа все трудились, даже престарелые тетки. Хотя совсем уж больные и хромые к батюшке не приходили. Добираться далеко, да и неудобно, крепостные крестьяне надолго уйти не могли. В целом паломники оказались хорошим подспорьем, а в умелых руках — отличной рабочей силой, вкалывающей за еду.

Не знаю, как оно пойдет дальше, но на всякий случай я нанял десяток охранников. Не только себя обезопасить от пришлого люда, но и батюшке присмотр не помешает на всякий случай.

На самом деле с начала зимы у нас стало тихо и спокойно. Мы готовились к поездке, собирали вещи и ждали, когда встанут реки. С конструкцией из телег пользоваться паромами было бы сложно, потому в нашем распоряжении только сани и лошадиная тяга.

У меня появилось свободное время, чтобы посвятить его полностью семье. Лиза готовилась снова стать мамой и заниматься с Максимом ей было утомительно. Вообще-то сейчас не принято лично воспитывать детей. Для этого существуют няньки и гувернёры. Но я-то человек из другого времени. Ещё и Лешка со своим лекциями по психологии.

— Ребёнку нужно давать право выбора, чтобы избежать капризов, — по-умному вещал друг. — Не хочет он, к примеру, кушать полезную кашу, а ты ему: «Какую выберешь: гречневую или пшённую?»

Предположу, что мои гены и ум (это я так скромно о себе) повлияли на развитие Максима самым лучшим образом. Он мне всегда казался смышлёным. На все психологические разработки будущего среагировал быстро и стал их применять.

— Папа, ты мне мармелад или леденцы дашь?

Дворней тоже умело помыкал.

— Кто хочет поехать со мной в Перовку? Никто? Тогда вы идете пешком.

И это ему только четыре года. Чувствуется, что растёт умелый манипулятор. Главное, самому не поддаться и не попасть под обаяние ребёночка. Да и гувернёр Максиму уже нужен. Мы можем дать много знаний, но не тех, что требуются в местном обществе. Потому наймём воспитателя в Петербурге и привезем его с собой.

По льду Самарки до Волги вышли в середине декабря. Немного подождали в Самаре. Это уж чтобы наверняка не влететь ни в какую полынью. Уездный город Самара в это время находился немного в стороне от торговых трактов. Только в Казани мы выйдем на основной путь всех купцов. Раньше по Сибирскому тракту, еще его называли Московским, возили в основном чай из Китая. Сейчас это основной путь для всех путешественников. То есть станций по пути следования предостаточно.

Самым сложным и не особо комфортным был участок до Казани. Мы почти десять дней добирались.

Караван у нас получился громоздким, правда, нетяжёлым. Картина даже с объёмной рамой весила мало. Три мужика её спокойно переносили. Конструкцию крепления также устроили лёгкую, потратив больше материала на упаковку. Не знаю, как там Брюллов свою «Помпею» по морю доставлял, но мы несколько десятков шкур пустили на изоляцию от влаги, проложив ещё ватой и хлопковой тканью.

Две пары тяжеловозов тянули сложную систему из саней. Их Лёшка лично тренировал. Не так-то просто приучить лошадей работать в четверке. А уж управлять ими можно было только очень опытному вознице.

Мы ещё никому не продавали тяжеловозов, поскольку их не хватало даже для себя. Уж очень удобными и выносливыми оказались. Всего в обозе было восемнадцать лошадей. Зрелище, я вам скажу, непередаваемое. Когда мы в Самару въехали, так народ не только дорогу уступал, но и бежал следом, делясь впечатлениями от небывалого зрелища.

Ну и слухи, конечно, о том, что везём в столицу картину, быстро разошлись по городу. Распаковывать и кому-то показывать «Флибустьеров» в городе не стали. Кому нужно, тот у нас летом в поместье посмотрел, а развлекать купцов в провинции я не видел смысла. Те, конечно, приходили, спрашивали. От Субботиных, Журавлёвых, Мясниковых поступали предложения порадовать их небывалым зрелищем. Я бы, может, и поддался на такую рекламу, но Куроедов был категорически против. Чай не дворяне. Обычные купцы, пусть и зажиточные.

Так что мы закупились запасами овса для лошадей да и двинулись по Волге в сторону Москвы.

И сами тяжеловозы, и то, что у нас был лёгкий обоз, способствовали быстрому путешествию. За день проходили сорок, а то и больше верст. Мощные кони не знали усталости, а встречные караваны или просто одиночные сани нас пропускали без вопросов.

Конечно, хотелось ещё быстрее ехать, жаль, это могли себе позволить только путешественники, нанимающие почтовых лошадей, сменяя их на каждой станции. Но и они были ограничены длиной светового дня.

Получалось, что из двадцати четырех часов меньше трети тратилось на дорогу. Всё остальное время проводили на станциях. Возницы и мужики из числа охраны, конечно, занимались делами, им хлопот и на станциях хватало, а мы-то баре. Нам не пристало бытовухой себя нагружать.

Спасли по десять-двенадцать часов. Ещё и в каретах дремали. Чтобы совсем не помереть со скуки, я взялся писать книгу для Лизы. Тыранов наброски портретов делал. Когда не рисовал, то дискутировал с Лёшкой по поводу видения современной живописи.

Мне пришлось делить карету с Куроедовым и его секретарём. Помещик донимал вопросами о болезнях и даже решил справочник писать. Не сам, безусловно. У него для этого личный секретарь имелся, которому Ксенофонт Данилович надиктовывал текст. Эту инициативу я всячески поддерживал, поделив соавторство с Куроедовым. Надеюсь, такой справочник медики оценят по достоинству.

В Лёшкиных запасах имелся учебник, жаль, его приходилось адаптировать под реалии девятнадцатого века. Многих слов и значений просто не существовало. К примеру, начал я описывать ангину и её симптомы и тут же застопорился на термине «миндалины». Возможно, медики и в курсе, но Куроедов не знал. После долго разглядывал у мужиков-возниц те самые миндалины во рту. Попутно Тыранов зарисовал схему здоровых органов и воспалённых.

Представляю, как Куроедов начнёт всех донимать, когда мы градусник сделаем. Прибор для измерения температуры давно требовался. Шведский учёный Цельсий почти сто лет назад ввёл свою шкалу для измерения температуры. У меня были кулинарные термометры, которые не совсем подходили для человеческого тела. Куроедову я эту проблему изложил и описал, что в идеале нужна ртуть.

Самим заниматься столь деликатной работой не имело смысла. Лучше заказать в столице, заодно и патент оформить уже на себя. Тут Куроедов пролетал. Хватит с него других «изобретений». Тем более что он сосредоточился на медицинском справочнике, мечтая прославить своё имя в Европе. Потому текст сразу дублировался на французском языке. По логике, его нужно на латынь перевести, но среди нас никто подобными навыками не обладал.

Вообще работа по созданию справочника оказалась кропотливой и трудоёмкой. Обычно вечером я по-тихому доставал учебник и читал главу по очередной болячке. А в дороге пересказывал Куроедову, тот что-то осмысливал и диктовал секретарю. Иногда я поправлял, порой сам ещё раз уточнял в справочнике и позже делал добавления.

Подавали мы с Лёшкой эти знания как собранные по всему миру. Включая, конечно же, Америку, откуда, согласно легенде, мы приехали. Ксенофонт Данилович выступал в роли того, кто эти сведения систематизировал.

Желательно было и методылечения более адекватно описать, но в большинстве случаев приходилось упоминать, что научных методов лечения данной болезни не изобретено и имеются лишь рекомендации, как облегчить состояние больного. А уж когда мы дошли до того же аппендицита, я поняла, что наш справочник станет самым скандальным изданием в мире.

Первое оперативное лечение аппендицита должно произойти только через полвека. На данный момент любые вмешательства в брюшную полость ведут к смертельному исходу. И причина этому одна — несоблюдение гигиенических норм.

В результате мы с Куроедовым решили выпустить вначале отдельную брошюрку по гигиене, микробам, вирусам и бактериям. Термин «бактерия» используется учеными, а о существовании вирусов только подозревают, называя их тоже микробами.

— Бактерии относятся к микробам и столь малы, что разглядеть их можно в микроскоп, — надиктовывал я Куроедову. — Они могут существовать в природе сами по себе. Вирусам же нужен хозяин, они не могут размножаться без живых существ, будь то животное, человек или растение.

И тут же я привел в пример холеру, бактерии которой прекрасно себя чувствуют в воде, почве, на продуктах и так далее. Помочь справиться с холерой может гигиена, ну и вакцина, конечно. По имеющемуся у нас справочному материалу, её уже изобрели, но пока она не получила распространия.

— А как же каломель? — припомнил сосед средство, которым в настоящее время медики борются против микробов.

— Каломель, попадая в кишечный тракт, распадается на опасные вещества. Ведь это хлорид ртути и, значит, токсичен.

— Токсичен? — прижал ладонь к животу Куроедов.

— Ядовитый. Каломель даже для наружного применения не стоит использовать, — раскритиковал я популярный в девятнадцатом веке «антисептик».

В целом, путешествие у нас хоть и было долгим, но нескучным. Лёшка с Тырановым по вечерам не только слушали, но и по мере сил пытались иллюстрировать будущий справочник. Куроедов ни разу не усомнился и не подверг критике сказанное мной. Удобно иметь дело с человеком, не имеющим медицинского образования. Помещик свято верил, что просто упорядочивает знания мировых докторов. Хорошая позиция.

Рождество и Новый год отмечали в дороге. И спустя месяц от начала путешествия въехали в Москву.

Первые три дня потратили, чтобы разместить весь караван и подтвердить договорённости с Московским университетом. Некий господин Полозов никак не хотел соглашаться с тем, что мы займём под свою картину не аудиторию, а целый зал. Пришлось напустить на него Куроедова. У нас с Лёшкой лишних денег для взяток «должностным лицам» не имелось.

Потом ещё сутки полотно стояло во дворе рядом с учебным корпусом. Насчёт того, что его упрут, мы не переживали. Кому картина такого размера понадобится? Главное, что пошли по Москве слухи.

Но больше всего надежды у нас было на показ в университете. Это учебное заведение в Москве считалось престижным у интеллигенции. Безусловно, ссылка декабристов немного проредила эту братию, но всё равно осталось много вольнодумцев.

Вход решено было сделать платным, за исключением студентов и преподавательского состава университета. Таким образом мы ограничивали часть публики, а деньги лишними никогда не бывают, тем более за недельную аренду зала необходимо заплатить сорок восемь рублей. Отчего такая сумма, я несильно вникал, мне других забот хватало: нужно не только объявления в газеты дать, но и развесить афиши по городу.

Лёшка с мужиками из нашего сопровождения занимался установкой огромной подставки. Вешать на стену полотно мы посчитали нерациональным (да и не разрешили бы нам). Кроме того, в зале устроили отдельно столик с рекламной продукцией «Куроедовских красок». Ну и немного гигиенических наборов на продажу выставили.

Открывали эту минивыставку в среду с таким расчётом, чтобы к выходным как можно больше народа было в курсе показа.

Из новшеств я предложил запускать в помещение зрителей группами по восемь-десять человек. Это еще больше добавляло ажиотажа. И уж совсем необычным было наличие гида-экскурсовода. Попеременно я и Алексей встречали группы. Далее несколько минут распинались, рассказывая, о чём картина, что передаёт, какие приёмы при ее написании использовались. Таким образом мы не позволяли посетителям сразу сформировать собственное мнение. Возможно, потом они и додумаются до чего-то своего, но всё равно будут помнить наши пояснения.

Тыранов стоял скромно возле полотна. С ним знакомили зрителей в самом конце, не забывая перечислить награды и звания художника.

Дальше, не давая опомниться посетителям, группу подводили к столу с красками. Тут уже подключался секретарь Куроедова. В первый день мужчина немного робел и запинался, перечисляя, какие именно открытия были сделаны и сколько патентов оформлено. Но уже на второй день Нил Григорьевич тарабанил заученную речь без запинки.

Первыми отреагировали не на картину, а на краски профессора университета. Мне приходилось отвлекаться от посетителей и рассказывать подробно про химические реакции, мимоходом кивая на пурпурную скатерть стола.

И здесь я столкнулся с полным непониманием со стороны профессуры. Забыл, что периодической системы элементов не существует. Химические реакции записывают словами. Мало того, каждый из этой ученой братии предпочитал свои формулировки.

— Почему вы используете символы Берцелиуса? — докопался до меня один дедок. — Дуалистическая система бесперспективна. Или вы поддерживаете эту чушь об объёме веществ в газообразном состоянии?

Похоже, что нужно «изобретать» периодическую систему, писать справочник по химии, ну и попутно прославлять своё имя. Об этом я тихо сообщил Лешке, когда он подвел ко мне очередного профессора.

— Георгий Павлович, поприветствуйте Михаила Григорьевича, — сиял радостной улыбкой Алексей, демонстрируя мне директора Московской земледельческой школы.

— Господин Павлов, — изобразил я почтительный кивок.

— Как ваши опыты с сахаром? — припомнил профессор наше прошлое общение.

— Торгуем помаленьку, — уклончиво ответил я.

— Думаю, вам следует почитать мой труд «Основания физики». Видите ли, наука — это система понятий, объединяющая действительность и дающая руководство для овладения природой и использования её сил… — Павлов продолжил вещать, а я загрустил. Хорошо Лешке, спихнул профессора и умчался встречать очередную группу посетителей, а мне предстояло слушать, делая умное выражение лица.

Как оказалось, у нашей беседы был еще один зритель. Ксенофонт Данилович как раз вернулся после посещения буфета университета, полный сил и энергии. Куроедову внимание преподавательского состава чрезвычайно льстило. Послушав немного разглагольствования Павлова, он встрял с замечанием, что проводит наблюдения за погодой нашего региона.

— Каждый день пишем направление ветра, осадки и прочие явления, — заверил сосед. — Когда градусник закажем, будем температуру воздуха замерять. Это чтобы вывести стас… стаки… Георгий Павлович, что мы там будем писать? — ничуть не смутился Куроедов, задав уточняющий вопрос.

— Статистику температуры. Минимум, максимум и по сезонам, — ответил я.

— О! — обрадовался Павлов и, подхватив Куроедова под локоток, увёл в сторонку.

Надо сказать, вовремя. Та группа, которую просвещал Алексей, как раз переместилась к столу с выставленными наборами красок. Если у кого возникнут вопросы, то придется мне отвечать.

Как мы и ожидали, самый пик посетителей пришёлся на субботу. В зал уже запускали по двадцать человек, иначе в коридоре скапливалась огромная толпа. Правда, эта толпа теперь переместилась в зал. Народ, посмотрев на картину, не спешил уходить. Зрители обменивались мнениями. Кто-то уже видел ранее, что-то у себя в голове осмыслил и пытался донести свои замечания.

— Это новое направление…

— Вольнодумством попахивает…

— Неслыханно! Это какие-то бунтари…

— Что-то в этом есть… Реализм, говорите?

— Сам старец Самарский холст освятил…

— Неужто?

— Вот те крест, — заверял Куроедов. — Отец Нестор так и сказал, что изображения по греческому образцу с их многобожием срам сплошной.

Подобного высказывания от нашего батюшки я не слышал. Но кто его знает? Главное, что мнение от «святого» старца ушло в массы.

Публика на выставку приходила разношерстная. Скорее всего, это был повод выйти в люди. Дамы в богатых туалетах выгуливали свои украшения, их сопровождали кавалеры в модных костюмах, с лицами, не особо обремененными интеллектом. Обсуждали они всё что угодно, не только наше полотно.

— Изящество штиля, право. Вы читали этого новомодного англичанина?

— Полностью согласна. Вольтер, конечно, вольнодумец, но не кажется ли вам, что называть его скотом^[5], право, уж чересчур…

В понедельник Алексей отправится в столицу, чтобы опередить нас на несколько дней и начать формировать общественное мнение в Петербурге. Заодно подтвердит наши договорённости о размещении полотна.

Мы особо не мудрили и выставлять картину планировали тоже в университете (Санкт-Петербургском Императорском). На специальных площадках для именитых художников не рискнули расположиться. Если всё сложится удачно, то новое место нам предложат чуть позже, а пока и университета хватит. Главное, правильно себя подать и не настроить негативно критиков. Николай I как раз поддерживал всю эту античность в живописи. Ходили слухи, что государь распродаёт картины, которые, по его мнению, не соответствуют канонам и высокому стилю. Якобы даже портрет Вольтера приказал убрать, заявив, что философ на портрете похож на обезьяну. В общем, лучше не привлекать внимания императора. В столице и без его мнения критиков хватает.

В Москве всё складывалось более-менее удачно. Развлечений в это время не так много. И наше появление стало значимым событием в городе. К тому же акцент быстро сместился на изобретения в области химии и, в частности, на краски, да еще и в тюбиках. Купили их не так чтобы много, всего с десяток наборов. Да мы и не имели намерения особо торговать в Москве, потому задрали цену. Пусть художники попробуют, поделятся впечатлениями, снова обсудят, а уж если захотят новые пигменты приобрести, то можно отправить заявочку с купцами.

Куроедов блистал и сверкал в лучах славы, щеголял в новом костюме, рассуждал на любые темы, начиная от моды и заканчивая медицинским справочником. Повезло, что никто из медицинских светил выставку не посетил, иначе, боюсь, случился бы скандал.

Медиков к понятию «гигиена» и прочему нужно подготавливать постепенно. Соседу я как мог внушал эту мысль. Зачем нам эта нервотрёпка? Напечатаем книгу, выпустим в продажу и смоемся в поместье. Пусть эти учёные и доктора сами друг с другом выясняют отношения, доказывают или опровергают. В любом случае патенты у нас будут, как и денежные поступления, а известность в научных кругах не особо и нужна.

Глава 4

Хорошо, мы заранее начали подготовительную работу по представлению своей картины. Если бы не какой-то дальний родственник, уважающий покойного папеньку Куроедова, скорее всего мы бы вряд ли нашли место для выставки в столице.

Вообще Петербург мне и в предыдущий визит показался слишком уж напыщенным. Столица просыпалась часов в девять-десять утра. До этого времени поймать наёмный экипаж на улице еще тот квест. Простые извозчики мнили о себе невесть что, а уж чиновников, решавших непосредственно вопрос с арендой помещения, хотелось лично придушить.

Разрешение у нас имелось, подписанное руководством университета, но реальность оказалась суровой. Только двадцать шестого января мы наконец получили доступ в выделенный зал, находящийся в здании Двенадцати коллегий. К этому времени обоз уехал обратно домой. Мы планировали переставить потом наши две кареты и одну повозку на колёса и возвращаться малым составом.

Судя по всему, застрянем в Петербурге надолго. Волга к тому времени вскроется и придется нанимать баржу. Шестерых коней оставили в столице, к ним прилагались возницы и пятеро охранников. Эту компанию заселили отдельно на Васильевском острове, так было дешевле, хотя и не совсем удобно. С другой стороны, наёмные извозчики знали город лучше.

Исходя из всего этого, устроились мы не в гостинице, а в доходном доме, сняв квартиры. Такой вариант развития событий нами был предусмотрен и не особенно расстроил. Главное, мы наконец получили место для картины.

Куроедов немного поворчал, что в университете могли бы нам отдать Зал Торжеств. Там, правда, висел парадный портрет императора и вроде как заслонять его неприлично, а освобождать всё помещение от мебели не будут по той причине, что выносить такое количество стульев некуда.

Выделенный нам зал Петра Великого мне понравился. Прежде всего тем, что имел высокий потолок и второй ряд окон. Освещение в это время больная тема. В северной столице зимой темнеет рано. Реально мы демонстрировали полотно в течение пяти часов. С утра было еще сумрачно, а в четыре вечера уже темнело. При свечах смотреть живописное полотно не стоит. Другой цвет, не те оттенки.

Правда, в первые дни посетителей не было ни в какое время. Это в Москве нас приняли радостно, как развлечение для скучающей интеллигенции. В Петербурге хватало салонов и всяких новомодных клубов для мужчин.

Собственно, мы и не спешили, понимая, что сразу ажиотаж не получится по той причине, что столицу не удивить картинами пусть и такого размера.

Мы с Куроедовым занялись патентами, Лёшка готовил «общественное мнение» через газеты и «критиков», Тыранов помчался к каким-то своим старым знакомым. В результате пришлось нанять нескольких студентов для того, чтобы они постоянно дежурили в зале. Ну и сторожам заплатили, конечно.

Помимо этих дел, я решил наведаться к Пете. Супруге он писал несколько раз и адрес у меня имелся. Петя в столице оброс какими-то связями, вдруг и через него получится привлечь зрителей?

В доходном доме, где обосновался Петя, нужную квартиру удалось отыскать не сразу. Честно говоря, я решил, что консьерж меня не понял, и даже спустился вниз уточнить. Но по заверениям служивого в доме не пять, а шесть этажей. Просто я в темноте не разглядел дверку, а за ней лесенку, ведущую на последний мансардовый этаж. Пришлось снова топать наверх.

Больше всего я удивился, что в таком скворечнике Петя не только жил, но еще и прислугу имел. Слуга мне и открыл дверь, предварительно выспросив, кто я и откуда.

— А то ходют тут, деньги просят, — абстрактно объяснил пожилой мужчина предпринятые меры предосторожности. — Барин почивать изволят.

— Буди, — потребовал я. — Скажи, что родственник из поместья приехал.

— Дык как же…

— Или уйду. Супруга моя братцу велела немного денег передать, — добавил я, хотя общаться с Петей уже расхотелось.

— Сейчас, сейчас, — засуетился мужчина и, оставив меня в полутёмном помещении, являющимся одновременно прихожей и местом обитания слуги.

За стеной послышался недовольный возглас, затем что-то грохнуло, а после дверь распахнулась и в коридор вылетел сапог. Вслед за этим предметом гардероба материализовался слуга, потирающий лоб. Жестом он показал, что ежели господин изволит, то может сам дальше с родственником общаться.

Петя с постели поднялся, но, как говорится, ещё не проснулся. Долго наводил резкость, пытаясь с бодуна понять кто пришёл. Наконец в глазах что-то там промелькнуло. Похоже, процедуру опознания я прошёл. Только о чём беседовать с этим телом? Оставил ему десять рублей (раз уж сказал слуге), остальное дам за работу, если Петя пригласит на показ кого-то из своих знакомых. Адрес и схему добавил к деньгам и удалился.

Студенты Санкт-Петербургского Императорского университета нашу выставку посетили в первые два дня и как-то не особо оценили картину. Я так и не понял причины. Лёшка предположил, что эти гуманитарии не заинтересовались изобретениями в области химии. В самом деле будущим юристам и историкам совершенно наплевать на пигменты и революционную упаковку красок, а в живописи они не очень сильны.

— Раскрутим, не переживай, — подбадривал Алексей. — Университетское руководство заверило, что до Пасхи зал им не особо нужен. Здесь всего-то учится триста восемьдесят два студента.

— Охренеть, — не сдержался я, подразумевая уровень образования в России. — Это на всю страну?

— Не хотят учиться, — поддержал моё мнения друг. — Прикинь, они даже ни за что не платят. Многие ходят на лекции в качестве вольнослушателей.

— Кстати, ректор приходил, — припомнил я.

— И как он? — заинтересовался Лёшка.

— Господин Шульгин соизволил поговорить со мной об исторической ценности полотна. Долго выспрашивал, какой именно период мы отображаем. Мол, он не припомнит таких боёв.

— Это ж пираты! — возмутился Алексей. — Когда хотят, тогда и воюют.

— Вот-вот, я примерно так и ответил, чем не впечатлил профессора по историко-филологическому направлению.

В общем, ни студенты, ни профессора университета нашими «Флибустьерами» не впечатлились. Мы терпеливо ждали наплыва зрителей, продолжая заниматься другими делами.

А в среду Лёшка с обеда убежал Пушкина спасать. Куроедов с секретарём в это время донимали чиновников, дополняя документы по патентам, а мне ничего не оставалось, как тосковать в зале Петра Великого, развлекая редких посетителей историей создания полотна. Мой голос эхом отдавался под сводами зала, усугубляя и без того не самое хорошее впечатление от выставки.

Примерно к трём часам дня наметилось некоторое оживление. Снова заявился ректор со свитой, а с ним еще один пожилой господин. Явно не из простых.

— Извольте, Фёдор Петрович, оценить. Помещики из глубинки привезли своё творчество, — представил меня и полотно Шульгин.

Упомянутый господин вид имел типичный для петербуржцев. То есть бледный и болезненный. Даже в помещении он продолжал зябко кутаться в верхнюю одежду. И это притом, что для посетителей мы специально организовали в холле гардероб. Коридоры здесь широченные и несколько строек совсем не перегораживали проход. В зале топилась печь-голландка (оплату за неё брали отдельно) и было вполне комфортно.

— Титов Георгий Павлович, помещик, — решил я представиться.

— Автор? — изогнул вопросительно бровь гость.

— Автор, к сожалению, ненадолго отошёл, — ответил я, — но готов ответить на все вопросы и прежде всего по использованию новых пигментов. Мы сейчас оформляем патенты на изобретения.

Я продолжал вещать отрепетированную речь, а господин разглядывать картину. Он то отходил подальше, то приближался, пытаясь сковырнуть ногтем слой краски, где она лежала особенно густо.

Пока его внимание было привлечено к полотну, один из сопровождающих ректора подошёл ко мне и тихо назвал имя зрителя:

— Граф Толстой.

Теперь уже мои брови поползли вверх. Но почти сразу я вспомнил, что это не Лев Николаевич, а Фёдор Петрович Толстой. К сожалению, больше ничего узнать об этом господине не удалось.

— Не Брюллов, — вскоре вынес вердикт граф и удалился, а за ним следом все остальные посетители.

Дался им этот Брюллов! Каждый человек, более-менее имеющий отношение к творчеству, обязательно упоминает Брюллова. Ещё и оды сочиняют: «И стал „Последний день Помпеи“ для русской кисти первый день!»

Для этого времени несомненно выдающееся полотно, но мы-то привезли не менее достойную вещь. Алексей рассказывал, что если сравнить Брюллова и Эжена Делакруа, который тоже выставлялся в Парижском салоне, то станет заметно отставание русского художника. Именно эмоциональной составляющей не хватало в картинах Брюллова. Слишком статичные позы, слишком выверенные эмоции и каноны.

Полотно Тыранова выделялось экспрессией. Надеюсь, парень под гнётом критики не разочаруется в собственной картине. Сам он как раз отправился в Академию художеств, где и выставлялась «Помпея» Брюллова.

Больше зрителей я в этот день не дождался и в 16.00 позвал сторожа, чтобы закрыть зал. Дядька попутно меня просветил, что граф Толстой, оказывается, друг нашего ректора. И хотя он «по художественной части», но вообще-то скульптор, а ещё в прошлом году сочинил балет. Раньше его покойная супруга вдохновляла. Редкой красоты и изящности была дама, а после её смерти (год назад) танцовщицы неплохо «утешали» графа.

Дома меня ждал один Тыранов. Художник имел задумчивый вид. Еще раз уточнил у меня по поводу своей дальнейшей карьеры. Пообещал парню, что обязательно заберу его обратно в поместье. Через год или чуть больше привезём в столицу новую выставку. В очередной раз похвалил, механически повторив, что обычно рассказывал посетителям выставки. Тыранов заметил мою рассеянность и донимать больше не не стал. Выпил чай и удалился в свою комнату.

Я уже начал серьёзно волноваться о своём друге, когда посыльный мальчишка принёс записку о том, что дуэль состоится около пяти вечера и Алексей уехал в качестве сопровождения. Своего доктора, оказывается, у Пушкина нет.

Даже не знаю, насколько это повлияет на ход истории. Вмешиваться и останавливать Лёшку смысла не было. Он мне этим Пушкиным все мозги выел. Специально ведь приехал к этой дате.

Честно говоря, меня в биографии Александра Сергеевича всегда удивлял тот момент, что, отправляясь на дуэль, ни он сам, ни его секундант не взяли ничего для перевязки раны. Кровь хлестала рекой, а Данзас, его секундант, оправдывался тем, что был приглашён за несколько часов до дуэли. Ладно там лекарства и перевязочный материал, почему он не мог простую простыню прихватить и использовать её для остановки крови? Я уже не говорю о носилках.

Надеюсь, Лёшка не станет тащить раненого волоком до саней, а заранее предусмотрел все варианты. В прошлой реальности лечение у Пушкина было аховое. Не стану уверять, что если бы он оказался в госпитале, а не дома, то ему помогли бы лучше. Прибывшие по вызову врачи действовали строго по установленному порядку: раненому в живот поставили клизму, дали слабительное. Плюс опиум, который должен был избавить поэта от боли.

Хирурги этого времени не оперируют брюшную полость, считая это бесполезным занятием, типа всё равно пациент помрёт. На этом фоне недоучившийся ветеринар двадцать первого века с набором инструментов и антибиотиками выглядел суперврачом. Ставить пиявки больному, потерявшему и без того процентов сорок крови, Алексей точно не станет.

На следующий день я друга не ждал, прикинув, сколько времени может понадобиться для лечения. Скорее всего пару дней побудет с раненым. Так что пришлось отправляться «на работу», не имея информации. И снова вечером Лёшка прислал записку через посыльного: «Прооперировал, наблюдаю. Думаю П. будет жить».

Никто из нашего сопровождения так и не понял, куда ушёл Алексей. Тыранову было как-то всё равно. Он переживал больше за посещаемость экспозиции. Куроедов хоть и закончил с подачей документов на патенты, но теперь озаботился продажей того, что привезли. У нас же ещё и зубной порошок имелся. Его нужно пристроить в аптеки и должным образом разрекламировать.

Алексей появился дома поздно вечером в субботу. Попросил нагреть воды, чтобы помыться, и, буркнув что-то невразумительное, ушёл отдыхать. Я так понял, что Пушкин жив, пусть и не совсем здоров. Набор инструментов и капельницу Лёшка принёс домой, и планировал ли он вернуться к пациенту, было непонятно.

В любом случае здесь не так далеко до квартиры Пушкиных. Мы сняли квартиры в доходном доме на набережной Фонтанки. Это до университета только на извозчике можно добраться, а до квартиры Пушкина легко и пешком дойти. Расспрашивать уставшего друга я не стал. Видно, что человек не спал всё это время.

Утром же, до завтрака, меня разбудил непонятный шум.

— Господин, там доктора просят, — заглянула в комнату нанятая нами служанка.

— Кто просит? — продрал я глаза, собираясь с мыслями.

— Так ето… — помахала баба руками в сторону окна.

Кстати, шум как раз был со стороны улицы. Поспешив выглянуть, я оторопел от толпы, собравшейся под окнами.

— Что им надобно?

— Не могу знать, — ответила служанка. — Завтрак подавать?

— Подожди ты с завтраком. Я не умылся, не оделся, — ответил я раздраженно, выискивая рубашку на полке. — Нужно вначале разобраться, что там за несанкционированный митинг такой.

Уже на улице я оценил собравшихся. На митингующее «быдло» эта кучка интеллигентов никак не походила. На меня посмотрели с интересом и принялись обсуждать между собой:

— Он?

— Не… не он. Дохтор выше был.

— Какого доктора вы ждёте? — уточнил я.

Через пять минут мне стала ясна ситуация. Это, оказывается, поклонники Пушкина пришли высказать благодарность. Алексей вчера, не подумав, оставил свой адрес прислуге Пушкиных, а те поделились им с народными массами. Вот эти «массы» и заявились с утра пораньше благодарить.

— Лёшка, вставай! Иди фанатов встречать! — растолкал я друга.

— А? Кто? Где?

— Петербург в лице просвещённой части населения пришёл тебе спасибо сказать за Пушкина.

— Отвали, — перевернулся Алексей на другой бок.

— Я серьёзно. Их там человек сорок стоит. Выйди, пока полицейские порядок не навели.

Разогнать благодарную публику получилось только через полчаса, и то благодаря Куроедову, который сообщил, что доктор спешит в Императорский университет, где проходит эксклюзивная выставка художественного полотна «Флибустьеры», и если культурные люди поторопятся, то сами смогут оценить творчество художника. Доктор, к слову, на картине позировал.

— Им что, больше заняться нечем? — ворчал Алексей в наёмной коляске по пути в университет. — Не дали выспаться.

— Расскажи, как дуэль прошла, — попросил я.

— Да как… хреново. Я заранее предупредил, чтобы никто раньше времени стрелять не начал. Дантес хоть и дошёл до барьера, но все равно первый выстрел был его. И опять угодил Пушкину в живот. Ты же видел, какие сейчас пули?

— Круглые, — кивнул я.

— И летят как им вздумается. Собственно, мне кажется, что выстрел был такой же, как и в прошлый раз. Почку не задело, кусок кишечника сильно повреждён. Отрезал, удалял, сшивал. Блин, Пушкин еще поел перед дуэлью! Я же не сразу в дом попал. Пока договаривался, пока представлялся. Господа изволили чаю испить с чем-то мучным. В общем, не буду тебя грузить подробностями операции на кишечнике. Промывать кишки у пациента под местным наркозом это ещё тот трэш. И свечи вместо нормального освещения. А уж запах! — показательно закатил глаза друг. — Дворник предлагал говнецо за барином вынести, еле убедил его, что это от кишки такой непередаваемый аромат.

— Лёш, а ты не боялся, что Пушкин помрёт и тебя обвинят?

— Знаешь, испугался, когда уже пулю извлёк. Слуга очень беспокойный попался. Всё рвался кого-то из профессоров позвать. Хорошо, ночь на дворе была. Я уговорил его оставить до утра все визиты. Как раз ночью капельницу поставил без свидетелей. Заранее выпросил кипяченой воды. Соль у меня была с собой. За неимением крови донора сделал самопальный физраствор.

— И как вообще? — задал я неопределённый вопрос.

— Пушкин ведь жене ничего не сказал. Она только потом узнала. А этот выдал: «Не пускайте ко мне. Не нужно ей это видеть». Мы не рискнули его поднимать на второй этаж. Так в дворницкой и оперировал. За чистоту не ручаюсь. Темно, ни черта было не видно! Два дня колол антибиотики. Срок годности у них уже истёк, но должно помочь. Народ с антибиотиками не знаком.

Про поклонников из числа интеллигенции Алексей тоже пояснил. Эти откуда-то узнали о дуэли и с обеда четверга топтались у дверей. Лёшке пару раз пришлось выходить и рассказывать о состоянии раненого. А сегодня вся эта толпа заявилась уже под окна выражать благодарность доктору.

— Не думал я, что Пушкин настолько популярен, — высказал я своё мнение.

— Сам не знал, — ответил друг. — Но ты же видел, там больше простого народа, пусть и «просвещённого». Какие-то друзья-дворяне приходили домой проведать. Задолбали своими благодарностями!

— А доктора?

— Были, но уже вчера под вечер.

— Предложили клизму поставить? — хохотнул я.

— А ты откуда знаешь?

— Так это же сейчас обычная практика, — хмыкнул я в ответ.

— Про клизму спросили, но не предлагали. Они удивились самому факту операции. Я к тому времени капельницу и шприцы припрятал. Стерильных бинтов мне служанка нагладила утюгом. Профессора в количестве трёх штук заявились, я при них провёл перевязку. Те на шов посмотрели. А Пушкин же в сознании был, когда я оперировал, так что сам рассказал медикам, как я кусок кишки оттяпал и в тазик выкинул. Не поверишь, эти пошли прислугу пытать, куда выкинули. И дружно ковырялись в помоях.

— Надеюсь, они после этого руки помыли?

— Куда там! Но я сразу заявил, что если кто прикоснётся к пациенту, то я не ручаюсь за дальнейшее лечение. Аж охрип, пока лекцию читал. Там все заслушались. Дворник всё крестился и бормотал про страсти господни. Попа, кстати, приводили.

— Помогло?

— Не… он же соборовать хотел, а раненый и не собирается умирать. Теперь Александра Сергеевича за дуэль сошлют куда-нибудь из столицы.

— Пушкину не привыкать по ссылкам мотаться. А про Дантеса что говорил?

— Ничего. Мы же по сути незнакомы. Чего ему делиться со мной личной информацией?

Продолжить дальше беседу не получилось, поскольку мы прибыли на место и пора было приступать к обязанностям экскурсовода.

Глава 5

О посещении экспозиции графом я Лёшке рассказал в первую очередь.

— Ты не в курсе, этот Толстой имеет авторитет среди художников? — задал я волнующий меня вопрос.

— Он же вроде скульптор, — припомнил Алексей. — Хотя нет, рисовал тоже. Как раз у Пушкина есть строки в «Онегине»:

— Думаешь, про этого Толстого?

— Про него однозначно. Кто-нибудь из художников ещё приходил?

— Никого не было, как поток студентов университета иссяк, так я и скучаю… — договорить я не успел.

В дверях появилась группа людей. И судя по возгласам, те самые поклонники «доктора». Всё правильно, мы же им адрес назвали.

Дальше пошло веселее. Нам немного попеняли по поводу того, что место для представления картины странное. В чём-то народ был прав. Только у нас особого выбора не имелось. Мы же не местные. Решать подобные вопросы через почту очень сложно.

В целом день прошёл хорошо. А на следующий случился настоящий бум! Посетители повалили толпой. И дело уже было не в Лёшке. Он и не присутствовал. С самого утра уехал следить за самочувствием раненого Пушкина. Наличие же огромного числа посетителей я объяснял тем самым сарафанным радио. Даже дядя Тыранова с женой пришёл. Эти получили письмо, отправленное художником из Москвы. И смотри-ка, не поленились, приехали в столицу.

Алексей Тыранов родственников стеснялся. Они, как и он сам, из мещан. В это время мещанам общаться с дворянами отчего-то стыдно. Вернее не так. Всё запутано в этих сословных взаимоотношениях, и я не берусь подробно описать всю градацию. Дворяне на всех смотрят свысока. Мещане комплексуют по поводу своего невысокого сословия. При этом и те и другие не считают крепостных крестьян полноценными людьми. Я больше шести лет живу в этом времени и никак не привыкну к подобному отношению. По этой причине я родственников Тыранова привечал со всем почтением и Куроедову наказал попридержать гонор, чтобы не смущать художника.

К следующему воскресенью наша слава достигла специальных учебных заведений. Наконец-то пригодились оплаченные критики. Трое мужчин уже неделю скучали, околачиваясь в коридоре. Пришло их время отрабатывать деньги, создавая фон и направляя мнение посетителей в нужную сторону. Я тоже не отставал, добавляя свое мнение.

— Делакруа уже давно применяет динамизм в своих полотнах…

— Интересная живость и передача цвета…

— Несомненно чувствуется влияние Теодора Жерико…

— Это не романтизм и не неоклассика…

Приходили какие-то профессора из Академии художеств. Эти знали Тыранова лично, их покупными критиками было не смутить. Именитые господа прошлись по «Флибустьерам» самым нелестным образом. От бедного Алексея Тыранова только пух и перья летели.

— Возмутительно!

— Это попрание всех устоев!

— Что это за рожи? Вас не учили классическому рисунку? — это самые скромные выражения, которые мне довелось услышать.

Единственный из профессоров, кто был настроен лояльно, оказался Буяльский Илья Васильевич. Как мне пояснил Тыранов, профессор был хирургом, хотя и служил преподавателем анатомии в Академии художеств. Собственно, Буяльский пришёл познакомиться с тем, кто прооперировал Пушкина. Бегло осмотрел полотно и задал вопрос, как ему встретиться с господином Даниловым, то есть с Лёшкой. Пообещал профессору устроить встречу чуть позже и снова переключился на основную массу публики.

Очень выручал Куроедов, который шнырял между зрителями и успевал вставлять свои замечания:

— Видите, у меня на картине пурпурная рубашка? Это моё изобретение. Извольте посмотреть новый пигмент и «Куроедовские краски».

Открытие полутора десятка новых цветов немного примирило взыскательную публику с революционной подачей фигур на полотне. Кто-то скрепя сердце отметил, что так-то да… без использования новых красок передать всю сочность и яркость летнего дня не получилось бы даже у великого Карла (если кто не понял, то это о Брюллове).

«Его величество» Карл изволил прийти только во вторник. Вначале впорхнула стайка щебечущей молодёжи и следом зашёл сам мэтр. С Тырановым Брюллов не был знаком, зато его хорошо помнил по портретам мой друг, сразу узнал и проявил должное уважение.

— Карл Павлович, какие ваши дальнейшие планы? Человеку вашего таланта наверное не достаёт признания в Петербурге? — откровенно льстил Лёшка художнику.

Зачем он это делал, я так и не понял. Куроедов успел подсуетиться и всучить именитому автору безвозмездный подарочек в виде набора красок, где на обратной стороне имелся «адрес производителя».

Компанию Брюллову, помимо студентов, составлял какой-то лысоватый мужчина. Знаменитый художник обращался к нему по имени: «Василий Андреевич», но кто это был, я так и не понял. Брюллов высказываться открыто не стал. Возможно, в кулуарах потом раскритикует картину, но на выставке даже не кривился. Заметил своему спутнику что-то про светотени на французском языке и, собственно, всё. Студенты, ловившие каждое слово учителя, немного разочаровались тем, что мнение о картине им придётся делать самим. Наши подставные шустрики успели вставить замечания и сделать намёки, но с художниками такой простой трюк мог и не сработать.

Наконец-то народ пошёл, и довольно активно. Местный петербургский бомонд мы не знали в лицо, как и большинство писателей и поэтов, решивших навестить нашу выставку.

Зато один персонаж запомнился хорошо. Пришёл вальяжный дядька, как раз когда в очередной раз набежали студенты из Академии художеств. Парочка молодых-озорных картинно скривилась, заметив неопрятную одежду толстяка, и, вроде как беседуя между собой, заметила:

— Глядите, Николай Петрович, туча идет. К дождю наверное, — демонстративно посмотрел один из парней на мужчину. Это притом что на улице шёл снег.

— Определенно к дождю, если лягушки заквакали, — не оборачиваясь ответил толстяк, моментально сообразив, кого обозвали «тучей».

Заметив моё любопытство, один из посетителей шёпотом пояснил:

— Иван Андреевич Крылов.

И снова успел влезть вездесущий Куроедов. Теперь уже с листовкой о наших сластях в бакалейной лавке Гостиного двора.

— Что вы мне бумажку подсовываете? — возмутился Крылов. — Мне бы откушать.

— Так и это можно, извольте пройти в буфет, заодно и кофию испить, — предложил Куроедов, уводя известного баснописца за собой.

Петя тоже приходил. Когда я его навещал, он особого рвения не проявил. Вообще был настроен скептически. Он же у нас сейчас столичный житель, а не помещик из провинции! В тот визит Петя со мной разговаривал через губу, а узнав, что спонсировать его не рвусь, совсем потерял интерес. Однако услышав, что мы обрели популярность в Петербурге, прибежал. Даже ходил гоголем между посетителями, успевая каждому второму сообщить, что он родственник. Правда не уточнял, что к Тыранову, непосредственному создателю полотна, отношения не имеет.

Из нашей компании я больше всех проводил времени возле картины. Секретарь Куроедова продолжал бегать, решая вопросы с патентами. Куроедов больше занимался вопросами торговли. Краски неплохо продавались, а вот гигиенические наборы ценой в двадцать пять рублей шли со скрипом.

Порекомендовал соседу выпустить вначале брошюру по гигиене, а там, глядишь, и зубной порошок заинтересует народ. Собственно, черновик этой брошюры вместе с рисунками был готов. Оставалось найти, кто это всё напечатает и продаст.

Алексея всё это время донимали медики. То и дело присылали приглашения на диспуты. Лёшку даже к каким-то больным звали для консультаций.

— Да я умнее любого из здешних профессоров, — уверял друг. — Они же практически не имеют лекарств и не в курсе многих болезней.

— Не понимаю, за что тогда они получают профессорские звания? — недоумевал я.

— За знание анатомии, за латынь, за умение пускать кровь и делать клизму.

— Тоже мне умение, — хмыкнул я.

— Не скажи. Ты видел эти клизмы?

— Видел конечно, — ответил я. — От дяди две штуки остались.

На самом деле, когда мне на глаза попался этот странный… хм… прибор, я и не понял, что такое вижу. Он скорее напоминал маленькие меха. Примерно как те, которыми кузнец нагнетает воздух. Позже я выяснил, что это клистир. Благодаря Куроедову узнал, что доктора ставят разнообразные клизмы. К примеру, довольно популярна с табачным дымом.

Ксенофонт Данилович на полном серьёзе уверял меня, что таким образом можно откачать и утопленника. Я ржал аки конь.

Вы представляете себе утопленника с клизмой в заду, которому не кислород, а дым внутрь закачивают? Впрочем, через то отверстие кислород в лёгкие в любом случае не попадет, даже если отреагирует дыхательный центр в головном мозге. Хотя в прямой кишке располагается много сосудистых сплетений. Предположим, что газ всасывается в попу, дыхательный центр раздражается, и пошло-поехало.

Это теоретически, на практике я таких случаев не встречал. Куроедову подробно нарисовал анатомическую схему, убедил, что это полная ерунда. Как и клистиры со скипидаром или опиумом. Наркоманы двадцать первого века сильно огорчились бы такому нецелевому использованию опиума. Или он и через зад может впитаться? Экспериментировать на себе точно не буду.

Опиумные клизмы, по словам соседа, в основном используют при проблемах с простатой, почками, при женской истерии и обычном поносе. По последнему пункту у меня имелись сомнения, а в остальных случаях опиум мог хорошо обезболить и при употреблении через другое отверстие.

В любом случае Лёшкины знания в медицине на голову превосходили современных докторов. Даже я и то больше знал, несмотря на то что по специальности пищевик-технолог. В двадцать первом веке детям в школах дают основы оказания первой помощи, а уж про «мойте руки перед едой» и говорить не стоит.

Брошюрку о гигиене Куроедову отпечатали достаточно быстро и добавили красивые иллюстрации. Меня заинтересовал вопрос цензуры, который существовал в России. С удивлением узнал, что нас это не касается. В смысле мы вольны тратить деньги и печатать всё что угодно. Зато с распространением возможны проблемы. Все книготорговцы обязаны предоставлять реестры изданий, которыми намеревались торговать.

Цензоры могли уничтожить целые страницы из книг иностранных авторов. Как они отнесутся к брошюре по гигиене, идей не было. С другой стороны, если кто там и мог заметить «крамолу», так это здешние доктора, пренебрегающие элементарными правилами гигиены. Небольшую критику в их адрес мы написали, ссылаясь на недавнюю эпидемию холеры. С этим фактом мало кто мог поспорить. Остальные пункты брошюры тоже имели логичное обоснование с подробным описанием. К примеру, почему не стоит чистить зубы перетёртым кирпичом и как важна чистота тела для профилактики многих заболеваний.

То что для меня было само собой разумеющимся, поголовно для всех местных казалось странным. Алексей психовал и отказывался ходить на всякие собрания, куда его зазывали «светила медицины». Правда, когда Куроедов отпечатал брошюрки, то Лёшка стал их раздавать на подобных сборищах бесплатно. Ксенофонт Данилович не возражал, разумно рассудив, что это своего рода реклама на его продукцию.

Доктора снова и снова подвергали сомнению методы лечения Пушкина. Кто-то высказывался, что это противоречит христианской догме и чему-то там ещё. Половина этих идиотов доказывала, что и без операции на брюшной полости пациент выжил бы. И если со стороны Пушкина претензий не было, то медицинская братия решила подать в суд, обвинив Алексея в незаконной практике без надлежащего документа.

Собственно, тут они были правы. Разволновался я сильно. Стал расспрашивать Куроедова об адвокатах и с удивлением узнал, что судоустройство сейчас такое, что впору сбежать из России, чем судиться. Адвокаты? Не… не слышали. Законы такие, что их можно против всякого повернуть. Государь Николай I сам лично разбирает вопросы наследства среди дворян, решая судьбы, ссылая или отдавая в солдаты вольнодумцев, и ещё карал детей за непочтение к родителям. Скоро ожидается реформа судебной системы. Пока же лучше не попадать в суды. Единственная возможность у Алексея выкрутиться — это использовать общественное мнение. Стояли же люди под окнами, когда Пушкина ранили.

Куроедов предложил более простое решение. Мы же в здании Санкт-Петербургского университета картину выставляем. Пусть ректор в большей степени историк, зато факультет юриспруденции здесь имеется.

Сам Алексей больше надеялся на то самое мнение интеллигенции. Написал статьи и разнёс их по газетам. Основной упор он делал на то, что оказывал первую помощь пострадавшему. Мол, перевязать рану на месте трагедии может любой человек. Почему же ему это поставили в вину? Ах, он же позже пулю извлёк. Так это по доброте душевной. Случайно с собойимелся набор инструментов, который господин Данилов для лечения лошадей использует. Нет-нет, ни в коем разе он не сравнивает Пушкина с конём, а поясняет причину операции.

Повезло, что камердинер Пушкина в ту ночь бегал за доктором, и не за одним. Обошёл три адреса — все отказались. Слуга больше искать не стал, убедившись, что Алексей справляется. Через сутки пришёл Карл Задлер и почти одновременно с ним врач-акушер Шольц. К чему там нужен был акушер, я сначала не понял. Лёшка объяснил, что этот доктор, оказывается, Дантеса смотрел, а позже решил проведать и противника.

Оба доктора замечаний в методах лечения не сделали. Это потом, спустя две недели, другие доктора подняли крик.

— Чтоб я ещё кого-то взялся лечить! — возмущался Алексей, убирая подальше ценный чемоданчик с инструментами.

Вообще-то действительно приходили какие-то болезные. Вначале было не до них (у нас выставка), а после я велел всех гнать взашей. В Петербурге хватает докторов, имеющих необходимые документы.

Повезло, что реально дело до судебного разбирательства не дошло. Пушкин кому-то прошение написал, супруга его, с императорской семьёй знакомая, замолвила словечко. Алексей ещё выпросил расписку от Пушкина, что тот никаких претензий не имеет, и к ней дополнительно черновик каких-то стихов. Предполагаю, что это он взял для своих вероятных потомков. Другой пользы от этих бумаг я не видел.

Кроме прошения Пушкина, сработали гневные статьи в газетах. Результатом стал очередной всплеск интереса к «Флибустьерам». Мы стали модными, обсуждаемыми, и не из-за самого полотна. Консервативные взгляды в искусстве не так-то просто изменить. Зато у нас имелось много чего другого. Новые пигменты — это не только краски, это открытия в области химии. И между прочим, все они принадлежат России. По идее, учёные должны гордиться, что в их рядах появились мы. Особой гордости я не заметил, но популярность точно возросла.

— У нас ещё гигиенические наборы, — не забывал вставлять по любому поводу Куроедов. — А вы в курсе, что липовый цвет жар снижает, воспаления лечит, а ещё замедляет старение и улучшает цвет лица? Наши сборы трав сам святой старец Самарский освятил!

— Во заливает! — искренне восхищался Алексей.

— Чистая правда. И травы есть, и отец Нестор к ним в комплекте.

— Думаешь, поедут в нашу глушь покупать? — усомнился друг. — Те же липы и здесь растут.

— Расти-то они растут, но «святого старца» нет.

— Может и сработать, — задумчиво почесал Лёшка подбородок. — Жаль, что мы со спичками пролетели.

— Ничего, через годик нагрянем с плэнерными пейзажами. Или что ты там собирался популяризировать? Тогда уже и спички активно разрекламируем, а пока не спеша продадим то, что имеем. Может, и медицинский справочник успеем напечатать.

— За справочник эти доктора побьют нас палками, — буркнул Лёшка в ответ. — Ты просто не слышал, как они дружно утверждали, что раз микробы маленькие, то не стоит такой мелочи опасаться.

— Напечатаем книгу, отдадим в продажу перед отъездом и рванём побыстрее домой, — усмехнулся я. — Пусть догоняют.

На самом деле с отъездом мы уже никуда не спешили. До того как вскроется лёд на Волге, не успевали стопроцентно. Значит, и не стоит торопиться. Главное, вернуться до середины мая, до Лизиных родов. Дело такое деликатное, но в случае проблем Алексею я доверяю больше, чем местным повитухам.

Он хоть и уверял, что ни в жизнь больше никого лечить не будет, но в очередной раз пришлось доставать обратно хирургические инструменты. А позвали его к очередному дуэлянту. Казалось бы, какое нам до него дело? Никакого, но этим раненым оказался Пётр Петрович Галкин — наш Петя.

— Может, пусть помрёт, и дело с концом? — вяло предложил Лёшка.

— Не уверен, что наследовать будет Лиза. Там стервятников из родни хватает, а выкупать поместье у нас денег не хватит.

В общем, к Пете отправились мы вместе. Посыльный на извозчике специально ждал, уверенный, что господа последуют к болезному незамедлительно.

— Что у них за дурацкая привычка под вечер стреляться?! — возмущался друг. — Не видно же ничего.

— Так они с расстояния пятнадцати-двадцати шагов стреляются. Трудно промазать. Не зря в Европе называют русские дуэли убийствами.

— Я бы и стрельбу с тридцати метров назвал убийством. Кроме той, когда дуэлянты спиной друг к другу поворачиваются и стреляют вслепую.

— Прикольно, — согласился я.

На эту тему и вообще по дуэльному кодексу я уже просветился. Единых правил в это время не существовало, но какие-то общие положения действовали. Стрельба вслепую через плечо забавно должна смотреться. Главное, секундантам под шальную пулю не попасть.

На самом деле я совершенно не понимал всех этих дуэлянтов. К примеру, у них считалось, что если человек опоздал прибыть минут на десять, то противоположная сторона считала того, кто пришёл не вовремя, уклонившимся от боя и, соответственно, опозоренным. Во идиоты! Как жить-то с таким позором, как жить?!

И это ещё официальная власть активно борется и притесняет дуэлянтов. Кого-то лишают чинов, кого-то ссылают на Кавказ или в Сибирь.

Я задался вопросом, почему всё равно так много дуэлянтов? Оказывается, по той причине, что если кто-то и знает, то не бежит докладывать. Особенно если в глубинке парочка юнцов постреляла друг в друга без ранений. Власти спускали такие инциденты на тормозах.

Видов дуэлей сейчас великое множество. Только на пистолетах около десятка. Как это дело можно разнообразить? Поверьте мне, фантазия дураков безгранична. Тот вид дуэли, который использовал Пушкин, называется «На благородном расстоянии». Секунданты Пушкина и Дантеса договорились, что противники должны подойти к барьерам, отмеченным лежащими на снегу шинелями, и только после этого выстрелить. Смысла таких манёвров я не понял. Это чтобы заранее нервы пощекотать? Двигаться с поднятой рукой, держа пистолет, не самое лучшее дело для прицельной стрельбы. Хотя, возможно, на это и рассчитывают.

Имеется похожий поединок. Называется «Дуэль на параллельных линиях». Это когда противники встают напротив друг друга и идут навстречу, сокращая расстояние. Стрелять можно в любое время. Понятно, что чем ближе противник, тем больше вероятность попасть в цель.

Из экстремальных дуэлей можно выделить ту, когда из двух пистолетов заряжается один. Затем его нужно приставить к своему лбу или ко лбу противника. Удобно. Не промахнёшься, один из соперников точно труп.

По этому поводу Лёшка одну байку вспомнил. Якобы Александр Дюма один раз участвовал в дуэли, где участники тянули жребий и проигравший должен был застрелиться. Жребий достался Дюма, который удалился в соседнюю комнату. Раздался выстрел, а потом Дюма вернулся к участникам со словами: «Я стрелял, но промахнулся».

Есть ещё одна «красивая» стрельба идиотов, называемая «Дуэль в могиле». Я когда в первый раз услышал, то подумал, что соперники заранее яму копают, чтобы далеко не ходить. А что? Удобно. Пострелялись, секунданты закопали, и дело с концом.

На самом деле «Дуэль в могиле» предполагает маленькое расстояние между противникам — не более десяти шагов. Поскольку трудно промахнуться, то, как правило, ранения точно обеспечены.

Секунданты обязательно договариваются, как будут стреляться: «до результата», «до ранения» или просто на выстрел. Обычно после выстрела, даже если никто не попал, дуэль завершается. Но бывают случаи, когда один из дуэлянтов точно решил смыть оскорбление кровью, и тогда пистолеты заряжают повторно.

— Приехали, — прервал мои воспоминания Лёшка.

Действительно, мы уже были возле дома, где проживал Петя. Послушаем из первых уст, как его угораздило получить ранение.

Глава 6

Петя был плох. Пуля чиркнула по лобной части головы, кость не пробила, но крови вылилось много. Опять же проблема этого времени, когда после дуэли не оказывается первая помощь пострадавшему. Конечно, я в какой-то степени понимаю местных докторов, которым не хочется через день мотаться с дуэлянтами, коих в столице множество, к тому же это незаконно. И почему-то секунданты не оказывают даже элементарной помощи.

Пете замотали голову тряпицей сомнительной чистоты, и кровью залило всё лицо. Слуга уверял, что, когда принесли господина, он еще отдавал распоряжения, велел потуже голову ему замотать. Вообще-то идея позвать кого-то на помощь шла от слуги. Он отправил посыльного вовсе не за Алексеем, а за мной, припомнив, что мы родственники. Мы же, услышав, что господин стрелялся, дружно поспешили на выручку.

— Крови много потерял, потому без сознания, — прокомментировал Лёшка и тут же пошутил: — Мозг не задет, было бы что тут задевать.

— Точно выживет? — волновался я.

— В большей степени это рассечение и ушиб. Слуга сказал, что, когда помощники приволокли Петю, его тошнило. Сотрясение присутствует.

— Бровь сильно задело, — разглядывал я то, что открылось, когда Лёшка убрал тряпицу. — Странно так.

— Дёрнул головой скорее всего. Резко вверх подбородок. Предположу, что после своего выстрела так вскинулся.

— Это его и спасло.

— Где там слуга с водой? — обернулся Алексей.

— Пойду потороплю. Тебе же ещё кипячёная вода для физраствора понадобится.

Пользуясь тем, что пациент без сознания, Алексей быстро прочистил рану и начал зашивать, ворча под нос, что не рассчитывал оказывать кому-то помощь в ближайшее время. Стерильность инструмента и ниток сомнительная.

— Польём антибиотиком, уколы поставишь, — убеждал я, что инфекции не стоит опасаться.

— Повезло, глаз уцелел, — рассматривал друг рану. — Видишь, небольшой скол.

Не знаю, как это правильно называется, но верхняя часть надглазничной части действительно имела выщербинку. Пуля чиркнула и улетела дальше, не попав внутрь черепа.

— Шрам большой останется, — заметил я.

— Да и по хрену, — отозвался Лёшка. — Лучше зафиксируй Петю простынёй, кажется, он приходит в себя. И парочку свечей поставить не помешает. Плохо видно, что там.

Петя действительно что-то замычал, заворочался.

— Не хотел новокаин тратить, а придётся, — тяжело вздохнул друг, доставая препарат.

— Лежи, не шевелись, — шикнул я на Петю и поспешил сделать фиксацию простынёй поперёк тела.

— Лицо бы от крови чуть отмыть, — озадаченно разглядывал Алексей «фронт работы». — Попробую это сделать, пока укол ещё не подействовал.

— За шиворот натечёт, — озадачился я выполнением задачи. — Так-то он весь в крови, но постель не хотелось бы испачкать.

Слугу, которого мы выставили за дверь, пришлось вернуть. Совместными усилиями напихали под голову раненому тряпок, стащили сюртук. Вдруг получится вещь очистить? Рубашка точно была на выброс. Как я понял из пояснений слуги (он у секунданта узнал), стрелялся Петя в одной рубашке (и пофиг, что февраль месяц). Именно её больше всего и залило кровью, а сюртук заботливый секундант уже после надел, плюс шинель сверху, и в таком виде Петю доставили домой. На этом свою миссию секундант посчитал выполненной и шустро смотался из квартиры, предоставив слуге заниматься раненым.

— Лёша, — разлепил губы Пётр, — что со мной?

— Жить будешь, дуэлянт недоделанный. Не крутись, я швы накладываю.

— Попить бы.

— Как закончу, тогда и напою.

— Голова болит? — подключился я к расспросам и тут же понял всю глупость вопроса. Как этой голове не болеть, когда она пулю притормозила.

— Гера, — растянул губы в улыбке Петя.

Он меня до этого не видел, так как я стоял за изголовьем кровати.

— Как вы тут, мальчики, без меня освоились? — продолжил Петя.

— Головой тронулся, — поставил Алексей диагноз, не отвлекаясь от своего дела.

— А я, видите, смог. Перенос сознания осуществил.

— Чего-о-о? — оторопел я, попутно сообразив, что Петя никогда не называл меня Герой, не допускал панибратских обращений.

— Внучок, — подтвердил мою догадку «Петя».

— Дед? — осторожно уточнил я. — И как тебе удалось?

— Нашёл могилу парня, погибшего после дуэли, и решил занять его тело.

— Ерунда какая-то, — пробормотал Алексей, завязывая очередной узелок. — Ты бы сдох без моей помощи.

— Так могилка была на кладбище возле Перовки. Я всё правильно рассчитал. Вы успели меня спасти, а в тело здорового человека я бы не смог переместиться.

— Хм… дед… хм. Мы вообще-то в Петербурге, и ты тоже. Это не та реальность, куда ты хотел попасть.

— Да? — как-то вяло отозвался дед. — Главное, что попал. Выживу?

— Куда ты денешься, — ответил Алексей, заканчивая с шитьём.

Дед в образе Пети вскоре заснул. Крови он потерял порядочно, плюс стресс и до кучи перенос сознания. Капельницу Лёшка ставил уже бессознательному телу. Я же вызвался помочь, ликвидируя следы ранения. Рубашку безжалостно распорол и снял, окровавленные тряпки кинул в коридор. Не знаю, что с ними слуга сделает. Может, тоже в мусор отправит.

Сапоги с раненого никто так и не стащил. Пришлось мне этим тоже заняться. Петя всегда был немного неряха. Амбре от портянок исходило такое, что у меня глаза заслезились.

— Завтра его отмоем, — оценил мою реакцию Алексей. — Поищи место, где тебе поспать, я здесь подежурю.

Наблюдать за «Петей» Алексей остался и на следующий день, а я уехал. Демонстрировать полотно «Флибустьеры» будем до тех пор, пока идёт поток посетителей. Или пока его не купят. Но покупателей не наблюдалось. С компаньонами мы уже обсуждали, куда деть картину. Тащить обратно с собой — не вариант. Нужно оставлять в столице. Я бы её и университету подарил при условии, что примут такой подарочек.

Правда, это я такой щедрый. Куроедов имел совсем иное мнение. Удивительно, как в нём сочетались транжирство на различные увеселения и способность зарабатывать деньги. Если бы не это, он бы давно разорился. В общем, я надеялся, что Ксенофонт Данилович картину не просто пристроит, а за деньги. Краски свои он все продал, с каким-то купцом подписал договор от своего и моего имени на совместное предприятие по производству пурпурного красителя.

Насчёт предприятия я, конечно, преувеличил. Будет какой-то сарай, где с десяток мужиков начнут «химичить». Главное, что мы денег совсем не вкладывали. Эту составляющую нового бизнеса брал на себя купец.

Художников отчего-то не особо впечатлили новые цвета. Краски раскупили отнюдь не студенты, а какие-то профессора и иностранцы. Предположу, что будут оценивать, критиковать или пробовать повторить наши наработки. Меня это как-то не волновало. Лёшка изначально ставил цель прославиться. Её мы выполнили процентов на восемьдесят. А получение прибыли — это совсем другой процесс. Одной моей лаборатории в поместье будет явно недостаточно.

Разорваться по всем направлениям нам физически невозможно. Безусловно, Куроедов взял на себя часть хлопот. Термометры уже изготовил (не сам конечно). Ртутные градусники для тела были немного великоваты в моём понимании, я к другим размерам привык, но свою функцию они исправно выполняли. По крайней мере всё наше окружение уже было в курсе, что нормальная температура тела 36,6 градусов. Пробный вариант Куроедов три дня назад приносил.

Не успел я обдумать эту мысль, как меня на подступах к залу с «Флибустьерами» остановил секретарь ректора.

— Господин Титов, это возмутительно! — начал он. — Вы превратили наше учебное заведение в базар!

— Почему в базар? — не понял я, и меня тут же просветили.

— Ректор закрыл глаза на то, что вы торгуете красками, но это уже вышло за грани приличия.

Чтобы понять, о чём именно идёт речь, я поспешил войти в зал. Собственно, те самые градусники Куроедов и рекламировал.

— Наглая клевета! — в свою очередь возмутился Куроедов. — Я демонстрирую, а приобрести измерительный прибор для тела можно в аптеках Вебера и мусью Лужже. По десять рубликов, — не забыл добавить наш коммерсант.

— Ксенофонт Данилович, если руководство университета против, то лучше убрать э… экспонаты, — сообщил я. — А я в газеты статьи напишу.

— Напишите, Георгий Павлович, обязательно напишите, — обиженно поджал губы Куроедов. — И про то, как просвещённые люди не понимают сути научных достижений.

Себя наш сосед давно отнёс к светилам науки. Года два как пребывает на этом Олимпе. Пока никто не пытался это заявление оспорить, и чувствую, не скоро найдутся оппоненты.

Градусник со стола, где раньше демонстрировались «Куроедовские краски», мы убрали, но ситуация уже привлекла тех посетителей, кто пришёл с утра. Не иначе студенты-прогульщики. Мы с молодёжи за посещение брали всего по две копейки. Вполне разумная плата для этой братии. Группа парней в возрасте до двадцати лет не пропустила небольшой скандал и заинтересовалась сутью конфликта.

Вот уж ни за что не поверю в такое совпадение, что градусники и студенты Императорской медико-хирургической академии появились в одном месте совершенно случайно. Вернее в то, что студенты сами пришли, я верю. А упаковку градусников в коробочках на продажу Ксенофонт Данилович мне ещё пару дней назад обещал продемонстрировать. Наверняка вчера получил заказ и развёз его по аптекам для широкой публики. Но мы с Лёшкой дома не ночевали (деда спасали), а Куроедову, как обычно, прихвастнуть захотелось, вот и взял с собой образцы. И тут такая оказия!

— Вы в курсе, что животные бывают теплокровными и холоднокровными? — начал импровизированную лекцию Куроедов. — Человек хоть и не животное, но тоже теплокровный, его средняя температура колеблется от 36 до 37 градусов. Это считается нормальным. Люди погибают при температуре тела 26,5 градусов. Температура выше 37,2 показывает воспалительные процессы в организме.

Тут же на голову слушателей была вывалена вся информация о температуре тела. Куроедов лично замерял и с гордостью сообщил, что в анусе 37,7 считается нормальной. В идеале лучше мерить в подмышечной впадине, так как во рту температура тоже чуть выше 37. Интересно, он опыты орально ставил после замера в анусе?

Будущие медики позабыли зачем вообще сюда пришли и слушали открыв рты. К ним присоединились посетители, пришедшие позже. Даже стали возражать, заметив, что на улице морозно, но никто не помер от переохлаждения. Куроедов стал пояснять почему так.

Я решил, что и без меня здесь всем весело, и действительно отправился писать статью. Пристрою в два-три столичных издания. Для этого изъял у Куроедова один образец градусника на случай, если художники из газет захотят изобразить новый прибор.

Куроедов ещё и спиртовые термометры должен был заказать. Не успел у него расспросить подробностей. Эти термометры планировали пустить в продажу в качестве «увеселения для любознательных людей», что означало замер температуры внутри помещения и на улице. Вообще-то совсем новаторством изобретение градусников не являлось. Ими пользовались люди, близкие к науке. А для повседневного применения обычным людям градусники были не нужны. Куроедов решил исправить эту досадную оплошность, заодно и заработать.

Алексей домой не вернулся, но я не особо переживал. Дед всегда был с Лёшкой на одной волне. Главное, что теперь за поместье Лизиного родственника не придется переживать. В наших рядах появился ещё один единомышленник, на которого можно спихнуть часть проблем. Кажется, это была идея деда — изготовление музыкальных инструментов. Озадачим его этим делом. Но в свете последних событий медицинские приборы тоже будут весьма востребованными.

Удивительно конечно, как деду удалось перекинуть своё сознание. Позже расспрошу, хотя технические детали меня несильно волновали. Я давно смирился с этой «фантастикой». Дед лишь использовал один из приёмов перемещения во времени.

Пока же для меня более актуально просвещение народа, что имеются устройства для измерения человеческого тела. Мы в качестве авторитетов и экспертов выступать не могли. По этой причине я начал свой текст словами: «Ещё во времена Гиппократа…» В результате больше половины статьи составляли откровенная отсебятина и ссылки на придуманные факты и исследования древних. Из реального — наш градусник с ртутной основой, позволяющий измерить десятые доли градуса Цельсия. К слову, Цельсию я тоже внимание уделил, тут уж точно ни у кого вопросов не возникнет.

До конца дня занимался тем, что развозил статьи. В «Военно-медицинский журнал» текст взяли, но предупредили, что издание выходит два раза в месяц и моя статья увидит свет не раньше середины марта. Примерно то же самое сказали в «Журнале Министерства народного просвещения». Специализирующихся на медицинской тематике газет в столице не имелось, потому пристроил одну статью в «Санкт-Петербургские ведомости». К тому же редактор у нас здесь знакомый, не зря мы его «прикармливали» последние три года.

Он вначале решил, что я пришёл по поводу «Флибустьеров». Похвастался, сколько писем пришло на адрес газеты. Мнения были разные, но главное, что о нас в Петербурге говорили.

— Глядишь, и император заинтересуется, — оптимистично заверил меня редактор.

Всё может быть. По слухам, государь газетки по утрам читает. Предположу, что не все, а только те, что ему помощники подсунут. В любом случае перед нами не стояла цель привлечь внимание императора. Разве что Куроедов был бы не против, но ему и без этого хватит тем для разговоров.

Алексей вернулся домой в субботу. Привёз «Петю». Судя по сверкающим глазам, дед его вдохновил на новые подвиги. Тут еще нарисовался Куроедов с новостью, что его (!), не меня или Алексея, пригласили прочитать лекцию на кафедре оперативной хирургии.

— Эммм… — только и смог я произнести.

— Если Ксенофонта Даниловича поднатаскать в терминах, показать приёмы… — стал размышлять вслух Алексей.

— То он отбрешется, — продолжил я.

— Друзья, меня попросили прочитать лекцию о вирусах и микробах, — успокоил нас Куроедов.

— Тогда вообще всё отлично! — обрадовался я.

Наш главный сплетник и балагур имел уникальную по своим свойствам память. А как ещё иначе разносить сплетни? Куроедов действительно легко запоминал информацию, которую слышал. К тому же я был уверен, что на данный момент знаний соседа в области инфекционных заболеваний, тех же вирусов и бактерий больше, чем у кого-либо. Так что порепетируем и отправим лекцию читать. Подстраховать, конечно, не помешает. Будем с Лёшкой ассистентов изображать.

— Ксенофонт Данилович, давайте сделаем основной упор на холеру. Вы, как переживший эту болезнь, сможете лучше всех рассказать о симптомах, — начал я готовить Куроедова к лекции.

Говорить о любимом здоровье сосед любил и, подкрутив ус, расплылся в довольной улыбке.

— Мне в Главной аптеке обещали продать микроскоп с ахро… архинетическими линзами, — прихвастнул Куроедов. — Я его заказал сразу, как мы прибыли в столицу. На днях доставят из Берлина от фирмы «Пистор и Шик». Покажу студентам на лекции для наглядности.

— Что там за «охрененные» линзы? — тихо уточнил я у Лёшки.

— Может, ахроматические, то есть бесцветные?

— Нужно с Куроедовым отрепетировать это слово, чтобы не опозорился, — пробормотал я, продолжая слушать распушившего хвост соседа.

Он уже запланировал продемонстрировать сперматозоиды под микроскопом и выспрашивал у Лёшки, как дольше сохранить столь специфичный материал.

— Пожалуй, это ближе к кафедре гинекологии, — вмешался я. — Мы сделаем упор на вирусы и вакцины. Можно напомнить студентам, как важна гигиена полости рта. Ваши исследования по чистке зубов будут в тему.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Куроедов. — Я зубной порошок ещё не весь продал.

— Бизнесмен, — одобрительно покивал головой Алексей и оставил меня заниматься дальше с помещиком.

Вещи деда и его самого перевезли к нам на квартиру, слугу Алексей рассчитал. Нужно было изолировать «Петю» от тех, кто его хорошо знал. На потерю памяти мы решили не ссылаться. У Петра Петровича Галкина во владении несколько деревень. Не хотелось, чтобы его признали недееспособным и какие-нибудь дальние родственники прихватили наследство Похвистневых.

Дед заверил, что и сам никуда не собирается ходить. Разве что один раз посетить выставку. Лёшка ему все уши прожужжал по поводу «Флибустьеров». Несмотря на критику, порой не всегда лестную, картину оценили. Кто-то из графов заказал Тыранову свой портрет. И наш художник теперь пребывал в размышлениях. Вдруг не успеет до отъезда?

— Приедешь потом, — не увидел я проблемы. — Работай спокойно в столице, пока имеется такая возможность.

Куроедову вообще было всё равно. Я же говорю, что он личность неординарная. Просто в своё время не получил нужного образования, а так-то мозги у него неплохо варят. Он даже без подсказки сообразил, что полотно такого размера и с такой подачей станет отличным рекламным трюком, но зарабатывать в будущем Ксенофонт Данилович собирался на чем угодно, но не на живописи.

За лекцию в медицинской академии умудрился сто рублей спросить! Я бы не додумался. Понёс бы «просвещение в массы» совершенно бесплатно. Так что и мне было чему поучиться у помещика. Главное, чтобы он не разоблачил «Петю».

Пока же дед большую часть времени лежал с повязкой на голове, жаловался на лёгкое недомогание и не вмешивался в наши дела, но я-то его хорошо знаю. Ещё развернётся.

Глава 7

Лекция в Императорской медико-хирургической академии была назначена на пятое марта. День выходной, но все желающие могли прийти и послушать. Как я и предполагал, в зал набилось столько народу, что все с трудом вместились. Всего в академии училось человек двести пятьдесят. Примерно половина пришла на нашу лекцию, предположу, что не для получения знаний, а на развлечение. Не только сидячие места были заняты, но и в проходе стояли студенты. Да и в дверях толпились те, кому не хватило места в зале.

Первые два ряда были оккупированы солидными мужчинами. Профессора и кто-то ещё из уважаемых членов общества. Пока я Куроедова готовил, немного поспрашивал народ и узнал, что ещё до войны с Наполеоном основной контингент студентов этой академии состоял из бывших выпускников семинарий. Потом они отучились, получили опыт, звания и стали профессорами этого учебного заведения.

С трудом я представлял, как знания, полученные в семинарии могут сочетаться с хирургией. Впрочем, сейчас лечение словом Божьим считали вполне приемлемым. По этой причине у меня имелись определенные опасения, и перед началом лекции я вышел с приветственной речью.

— Господа, прошу вашего внимания. Очень надеюсь, что здесь собрались просвещённые люди Петербурга. Интеллигентные и воспитанные, которые не станут прерывать лектора. Убедительно прошу вас дослушать господина Куроедова и после задать вопросы. Сейчас мой помощник раздаст по рядам листы с карандашами. Если у вас возникнут вопросы, запишите их. После мы обязательно устроим дискуссию и всё обсудим.

Сказал я это по той причине, что опыта столь масштабных публичных выступлений у Куроедова не было. Вдруг разнервничается и забудет текст, если его остановят. А листочки (их не так много, десятка три) отвлекут особо рьяных.

Волновался ли Куроедов перед лекцией? Ничего подобного! Вернее, да, волновался, перебирая сюртуки и вздыхая, что подлец портной не успел построить новый костюм. В результате помещик решил надеть свой военный мундир, предусмотрительно взятый в Петербург. Я это дело одобрил. К чему гоняться за столичной модой? Лучше уж продемонстрировать собравшимся, что Ксенофонт Данилович человек военный, типа не совсем дурак из провинции.

Лёшка пошёл по рядам, раздавая листки, я поправил графин с водой, стакан, микроскоп (зачем он нужен, так и не понял) и махнул рукой слуге, чтобы тот открыл вторую дверь для Ксенофонта Даниловича. Подиум и стол лектора были удачно отгорожены невысоким заборчиком. Эта зона имела свой отдельный выход специально для выступающего перед публикой. Честно скажу, что резной заборчик меня немного озадачил. Это от особо буйных студентов заграждение или декоративный элемент? В нашей ситуации вещь полезная, отчего-то я не верил, что слушатели последуют моей просьбе, не станут перебивать лектора и не будут рваться выступать.

Как оказалось, зря я предупреждал публику. Вставить слово никто бы просто не успел. Заученный текст отскакивал от зубов Куроедова практически без пауз. Кто-то из профессоров только открывал рот, чтобы возмутиться, но тут же сыпались примеры, подтверждающие теорию. Я любезно показывал картинки, иллюстрируя слова Куроедова, а Лёшка бдительно следил, чтобы зрители не шумели, гневно сверкая глазами на выскочек.

Управился Куроедов минут за сорок. Поверьте мне, это была не пустая болтовня, а действительно ценные сведения. Порой даже слишком революционные для этого времени.

— Переходим к прениям, — озвучил я вторую часть.

Что тут началось! В шквале криков и ора вообще трудно было понять, кто и про что спрашивает. Народ потрясал листками, где успел записать вопросы, вскакивал с мест, пытаясь выбраться из рядов и занять место лектора. Таких особо буйных отгонял Лёшка. Молодёжь явно пребывала в восторге, хотела что-то добавить и высказаться, а профессора, напротив, так были возмущены, что из-за крика я не мог понять, чем конкретно недовольны светила науки. Куроедов же подкручивал усы и явно кайфовал от такой популярности.

Очерёдность вопросов установили сами профессора, когда один из них поднялся на подиум, шум стих сам собой.

— Уважаемый лектор, вы заверяете почетную публику в том, что бактерия Vibrio cholerae заражает человека фекально-орально и при этом может перемещаться самостоятельно. И как эти ваши бактерии месяцами могут жить в почве или в воде? — с сарказмом в голосе спросил пожилой мужчина.

— О! — обрадовался Куроедов вопросу, на который точно знал ответ.

Мы договаривались, что отвечать в основном будет Алексей, но в этом случае Куроедову равных не было.

— Обратите внимание, господа, на сей прибор, которым можно измерить температуру, — выудил он градусник. — Лучше всего бактерии холеры чувствуют себя при температуре 36–37 градусов. Как известно, температура тела…

Что забавно, никто из присутствующих не усомнился в наличии вирусов и микробов, отчего-то безоговорочно поверив, что в микроскоп можно это всё при должном усердии разглядеть. Шум и спор был вызван тем, что Куроедов описывал, как эта «мелочь» действовала на организм человека.

Дошла очередь и до Алексея.

— Господа, многие из вас воевали с Наполеоном, лечили раненых в полевых условиях…

Принимать и понимать очевидное доктора никак не хотели! Для меня это стало настоящим шоком. Я, конечно, раньше читал литературу про то, как в прошлом с трудом вводились элементарные гигиенические нормы. Но чтобы вот так откровенно и агрессивно отрицать очевидное, это было выше моего понимания.

— Бактерии играют важную роль в круговороте веществ в природе, — взялся я дополнять ответ Алексея.

— Это какой-такой круговорот?! — выкрикнул один из профессоров, пользуясь тем, что на тишине в зале во время прений я не настаивал.

«Ля! А ведь они могут и этого не знать!» — пришло мне в голову. Лёшка тоже сообразил и быстро перехватил ответ. Далее он кратко описал, как все организмы и растения после смерти пожирают бактерии. Что не будь этого процесса, мы бы давно утонули под горами трупов и мусора. Ну и как обычно, Алексей дал развернутый ответ в духе триллера с элементами постапокалипсиса.

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно шебуршание мышей где-то под подиумом. При описании вероятных зомби я начал ненавязчиво подёргивать друга за рукав. На меня первым шикнул Куроедов, его поддержали студенты. Профессора хлопали глазами, стараясь уместить у себя в головах теперь уж точно откровенную чушь. Но Лёшка не был бы самим собой, если бы плавно не вырулил на основную тему лекции, завершив свою речь перечислением кисломолочной продукцией, получаемой при помощи полезных бактерий, и намекнув на то, что и лекарства можно создать при помощи бактерий.

— Ещё древние греки исследовали немицелиальные бактерии. Позже их знания были утрачены. Египтяне и греки использовали плесень для лечения инфекций. Стоит обратить внимание на опыт древних учёных…

Постепенно публика успокаивалась. Вопросы продолжали сыпаться, но стали более конструктивными. Присутствующий в зале профессор Буяльский стал расспрашивать о Пушкине и операции в таком сложном месте, как брюшная полость. Хирурги разом позабыли о бактериях и вирусах. Их интересовал риск проведённой операций. Естественно, Алексею задали вопрос, что именно он использовал для обезболивания. В зале снова стихло. Мой друг запнулся всего на пару секунд и выдал версию о препарате из Америки, которого, к сожалению, совсем не осталось, и продолжил отвечать на другие вопросы.

Скрывать сложность и опасность извлечения пули Лёшка не стал. Перечислил основные проблемы: проникновение микробов и недостаточную стерильность всего, что сопутствовало операции, начиная от неподходящего помещения и заканчивая инструментом. Вспомнил Лёшка и известный анекдотический случай, произошедший в Англии.

Два джентльмена повздорили и, как водится, вызвали друг друга на дуэль. Одним из дуэлянтов был граф Генри Барри, а второй Хамфри Ховарт — член британского парламента (в прошлом военный врач). Ховарт, памятуя о том, что при ранении инфекции возникают в организме в том числе из-за грязной одежды, проникающей в тело вместе с пулей, предстал перед оппонентом в чем мать родила. Генри Барри, аристократ до кончиков пальцев, был невероятно смущён зрелищем голого мужчины и отменил дуэль. В итоге оба джентльмена остались живы. Правда, потом злопыхатели болтали, что Хамфри просто напился до потери памяти и плохо соображал.

Лекция о заражении и стерильности продолжилась. Мне казалось, что Алексей говорит элементарные вещи, а его перебивали, уточняли, спорили.

— Почему нужно кипятить инструмент, почему не менее получаса? Что это за стерильность такая?

— Где это видано! Инструменты, они же из железа, заржавеют из-за постоянного пребывания в горячем.

Дезинфекция, мытьё, стерилизация, в том числе холодным методом — удивительно, но всё это было в новинку. И раз уж мы затронули эту тему, то перешли к антисептикам. Народ в зале выданные листки стал использовать для конспектирования. А ведь многое уже известно и доступно, как тот же спирт или борная кислота. Йод открыт в 1811 году. Хирурги не использовали его в медицине. Даже простую соду и ту игнорировали.

Завершилась лекция около пяти вечера. Куроедов к этому времени вылакал всю воду из графина, Лешка охрип, да и я с трудом держался на ногах.

Нас отпустили не сразу. Многие студенты пытались пробиться поближе и пожать руки, говорили что-то ободряющее, приглашали куда-то. Я уже не слушал, мечтал вернуться домой. Нужно ускорить выпуск справочника. Притомился я говорить столько часов подряд. Пусть читают и присылают свои возмущения в письменном виде. Читать не буду, а то никаких нервов не хватит.

К тому же не думаю, что нас стали бы слушать и приглашать выступить, не будь до этого своеобразной рекламной компании. Пушкин выжил и шёл на поправку. Ходили слухи, что государь отправит его не то в Сибирь, не то в Крым. Про семью ничего не слышно. А вот Дантес уже убыл во Францию, в пребывании в России ему отказано. Сделал ли Алексей Наталью Гончарову более счастливой, сложно сказать. У семьи огромный долг. Если в другой реальности вдове Пушкина помог сам император, то сейчас им придётся решать денежные проблемы самостоятельно. Хорошо, что помогать материально любимому поэту Алексей не рвался. Так-то он фанат Пушкина и автограф взял, но всё в разумных пределах.

У нас в планах наладить выпуск фанеры, для получения прибыли там не обойтись без серьёзных вложений. Удачно, что теперь не нужно выкупать имение Похвистневых.

Примерно через неделю дед уже спокойно заменял нас на выставке. Правда, поток посетителей почти иссяк. Алексей утверждал, что не более двух десятков за день приходило. Я на «Флибустьеров» не отвлекался. Мы с Куроедовым до отъезда собирались выпустить медицинский справочник. Половину (до буквы «Т») уже отдали в набор. Думаю, позже сделаем более подробный. Пока и этого хватит с лихвой, чтобы на нас обрушилась критика.

Вообще-то я надеялся, что умные люди оценят, кто-то решит проверить, кто-то найдет пути лечения заболеваний, на которые мы намекали. Справочник нужен хотя бы по той причине, что он систематизировал болезни. Куроедов умудрился найти у себя симптомы более половины из перечисленного, даже признаки беременности с удивлением обнаружил. Лёшка ржал, но объяснял, что это нормально. Будущие медики и в наше время похоже себя вели.

Куроедов не доктор, зато много чего уже изучил, постепенно отсортирует «лишние» болячки. Главное, человек занят нужным и полезным делом. Глядишь, появится в Петербурге новая мода измерять температуру тела, а после сравнивать симптомы по нашему справочнику, в котором, между прочим, писалось, что клизмы и пускание крови полезны в очень редких случаях.

Опять же доктора начнут спорить. Ладно там наши, все эти новомодные, иностранные медики ни во что не ставят достижения русской науки. В очередной раз я повторил Куроедову, что после того как мы напечатаем справочник, передадим торговцу сотен пять экземпляров (деньги все сразу не станем просить), а сами шустро уедем домой. Всех критиков будем встречать на своей земле и выпускать старца Самарского для защиты собственного мнения.

Насчёт картины почти договорились с Императорской медико-хирургической академией. Пусть не по профилю, но нас в этой академии почти полюбили. К тому же денег за полотно мы решили не брать. На самом деле я таких странных коммерческих проектов не одобрял, но возражать не стал, согласившись, что следующие наши дела в столице пройдут более успешно.

Чтобы ускорить отъезд, Лёшка взялся помогать в написании справочника. Деда к этому мы привлечь не могли по той причине, что Куроедов не помнил за Петей подобного кругозора. Пусть постепенно привыкает к мысли, что Пётр Петрович резко поумнел. Дед продолжал скучать возле картины, с нетерпением ожидая убытия домой.

И вдруг в один из дней с самого утра прибежал посыльный с запиской от Петра Петровича срочно прибыть на выставку.

— Нам вдвоём или еще Куроедова брать? — не понял Алексей.

— Берём и его. Там что-то случилось, — разволновался я странным посланием.

Разоблачения деда мы не опасались. Его поведение всегда можно списать на потерю памяти после контузии, но посыльный уверял, что дело секретное. По пути до университета мне в голову приходили различные мысли. Но я и представить не мог, что нас ожидает.

Дед с утра занял свой пост. Сторож открыл зал, пропустил нашего родственника. Тут же следом подошёл истопник. Он-то и обнаружил за полотном тело мёртвого Тыранова. От двери его сразу не увидели. Картина у нас стояла на специальной подставке и перекрывала обзор на часть помещения.

К тому времени как мы приехали, праздной публики и служивых людей скопилось в коридоре с полсотни. С большим трудом нам удалось протиснуться в зал и выслушать из первых уст, что именно случилось.

Понятия не имею, как проходит расследование преступлений в это время, но мертвец всё еще лежал в зале и его не спешили уносить. Дед что-то рассказывал парочке людей в мундирах. Подойдя ближе, мы услышали, что это импровизированная лекция на тему того, как определить время смерти.

— Фигня, — заметил Алексей, пользуясь тем, что Куроедов ринулся лично проверять мертвеца. — Даже в наше время с таблицами и опытом в криминалистике эксперты не считали данный метод надёжным. Это только в телесериалах следователь спрашивал, а патологоанатом бодро отвечал, озвучивая вероятный промежуток времени смерти.

— Там же вроде как учитывается постепенное понижение температуры трупа, — встал я на защиту метода измерения температуры. У нас и градусники имеются если что.

— Посмертное охлаждение очень ненадёжный фактор, и Андрей Игоревич в курсе, — намекнул друг на знания деда. — Не понимаю, зачем он вводит народ в заблуждение. Мы с ним эту тему специально изучали.

Для чего именно они изучали, я интересоваться не стал, зато послушал, что на самом деле процесс снижения температуры довольно сложный. Начать с того, что температура тела может изначально быть ниже или выше нормы, если человек незадолго до смерти был возбуждён, чем-то активно занимался или делал физические упражнения. Далее оказывают влияние внешние факторы: такие как влажность, движение воздуха, наличие одежды, изолирующей труп, наличие источника тепла (печь, солнце). Внутренние факторы также важны. Здесь играет роль подкожный жировой запас, кровопотеря, масса трупа и его возраст.

К телу я потом тоже подошёл, посмотрел, согласился с господами, которые уже определили причину. Ею оказалась обычная табуретка. У нас таких было четыре штуки в зале. Всё время на ногах стоять утомительно. Когда не было наплыва зрителей, мы отдыхали, используя эти предметы мебели.

Кто и зачем стукнул Тыранова по затылку, я не брался предсказать. Это точно не было ограблением. Вряд ли художник имел при себе деньги. Плату брали ещё на входе в здание сторожа. В общем, с причиной придется разбираться. А для начала нужно транспортировать мертвеца в специальное помещение. Не дело это — привлекать публику столь неприятным событием.

Она, публика, и сама появилась. Удивительно, как быстро распространяются слухи. Подошедший ректор стал требовать прекратить это и срочно всем покинуть университет. Под этими всеми подразумевались не только праздные горожане, но мы вместе с картиной.

— Безобразие! Все вон! — негодовал Шульгин.

Он по причине выходного дня отсутствовал в университете, но ему доложили о трагедии в стенах вверенного учебного заведения. Ректор прибыл, когда слухи уже разошлись по столице, и теперь возмущался.

Через полчаса тело Тыранова увезли на телеге в мертвецкую. Зал мы закрыли, клятвенно заверив, что через день увезём и картину. Оставалось подтвердить договоренность с Императорской медико-хирургической академией и переместить полотно.

К моему удивлению, дед отправился сопровождать тело, за ним увязался и Куроедов. Мы же с Алексеем вернулись домой. По пути задавались очевидным вопросом: кому помешал Тыранов?

— Допустим, возмутился революционной живописью кто-то из художников, — предложил я одну из версий.

— Согласен, — не стал возражать Лёшка. — Какой-нибудь эмоциональный порыв, ссора.

— Жаль, мы не расспросили сторожей и прислугу университета.

— Завтра поговорим, когда полотно будем упаковывать. Предлагай ещё варианты причины убийства.

— Сам Тыранов не мог так неудачно на угол табуретки упасть?

— Кто его знает? Уточним у Андрея Игоревича, он с самого начала исследовал место трагедии.

— Прекрати называть деда по имени, а то ляпнешь ненароком. Пётр, и никак иначе, — попенял я другу. — Из версий, кроме вероятного ограбления и завистников, больше ничего придумать не могу. Сам вспоминай детективы.

— Умные сыщики всегда ищут мотив, — заметил Алексей.

— Мотив — это уже хорошо. Осталось его придумать. И то при условии, что не было ссоры и спонтанного убийства.

— На самом деле оно спонтанное. Орудие взято первое попавшееся, что было под рукой.

— Сумасшедший, псих, — выдвинул я очередной вариант.

— Тоже годится, — согласился друг.

— Обязательно нужно расспросить всех кто был вчера и кто видел сегодня Тыранова. Он, кстати, ночевал дома?

Как вскоре выяснилось Тыранов домой не возвращался. Слуга клятвенно заверил, что долго ждал господина художника. Ужин грел два раза. Мы-то раньше поели и разошлись по своим комнатам. Люди все взрослые, никто никого не ограничивал в перемещениях. Новых иллюстраций к справочнику не требовалось. Всё что нужно Тыранов нарисовал. По ходу дела справочный материал мог и Лёшка дополнить.

В предыдущий вечер мы дошли до заболеваний, начинающихся на букву «Я», и радовались скорому завершению работ. Там не так много оказалось «язв», один ячмень и, собственно, всё. Справочник, считай, закончили.

Мы дружно управились ближе к полуночи и ушли спать, не проверяя, на месте ли художник. По заверениям слуги, Тыранов домой не пришёл. Значит, был убит под конец рабочего дня. Отчего и почему, пока не знаем, но разбираться точно будем.

Глава 8

Куроедов вернулся вместе с дедом и имел чрезвычайно довольный вид. Отчего так, я не сразу понял. Потом-то сообразил, что Ксенофонт Данилович обогатился новыми весьма специфичными знаниями. Его буквально распирало от избытка чувств.

— Причина смерти очевидна — удар тупым предметом в область затылка, — выдал первую фразу Куроедов. — Господин из Третьего Отделения это подтвердил.

Лёшка заинтересованно посмотрел на соседа, сел поудобнее, я тоже последовал его примеру. О том, что Александр I учредил Министерство внутренних дел, я был в курсе. Слава богу, не довелось близко познакомиться с его работой. Действия так называемой полиции первой трети девятнадцатого века не выдерживали критики. На местах, в провинции, разбирательства происходили прямо в суде. Обычно это территориальные споры между помещиками.

В сельской местности преступлений не так много. Крепостные крестьяне полностью зависимы от хозяина, он и решал судьбу провинившегося. Это только считается, что барина можно осудить за смерть холопа, но на деле суровая реальность: если нет массового избиения и убийства крепостных, то никому и дела нет, что парочка бедолаг померла.

В городах, особенно в Петербурге, преступность, безусловно, имеется. Есть и воришки, и душегубы с грабителями. Темными вечерами на окраинах не рекомендуется ходить в одиночку, поскольку раздеть могут любого, кто не готов дать отпор. По этой причине состоятельные господа предпочитают иметь охрану или передвигаться по городу на извозчике. Хоть какая-то защита.

Не могу сказать, что преступности много. Лично мне не довелось столкнуться (тьфу, тьфу), а несколько мужчин сомнительной наружности, которые приходили на нашу выставку, мы завернули практически сразу. Там и невооружённым глазом было видно, что те горожане не принадлежат к интеллигенции и пришли с надеждой что-нибудь умыкнуть у нас или из карманов посетителей. Сторожа университета справились на отлично, выгнав взашей сомнительных кадров. Не думаю, что кто-то из них пошёл бы на убийство. За такое преступление грозит совсем другое наказание, здесь битьем кнутом не обойдется. Могут на каторгу сослать, а то и вовсе казнить.

Судопроизводство этого времени оставляет желать лучшего. Мало того что рассматривают дела в основном люди малокомпетентные, так и руководствуются они не законами, а тем, какое впечатление на суд произвёл подсудимый. Или, как вариант, сколько смог «дать на лапу». Не знаю как в столице, но в Самаре слышал от одного купца, как разбирали дело о драке. Мужчина был возмущен тем, что обвиняли его как первого, кто ударил. Отделался штрафом, вернее добровольным подношением в пользу судейства.

Взятки в это время отдельная тема. Чиновникам платят мало. Во времена правления Александра I им разрешалось подрабатывать. Тот, кто днем занимался канцелярской работой, вечером мог подрабатывать кучером или лакеем. Потом запретили подобное совмещение, а зарплаты так и остались на низком уровне. Хорошо жить всем хочется, по этой причине взятки стали брать чиновники всех ведомств, на любых должностях. И про наказание за это дело я ни разу не слышал. Народ обсуждал только размеры подношений, особенно судьям.

Больше всего сейчас судят должников. Среди них огромное число разорившихся дворян. Этих могут посадить в долговую яму, невзирая на положение, пол и национальность. Долговые ямы не являются ямами как таковыми. Обычная тюрьма, где содержат должника за счёт кредитора. Странная, на мой взгляд, система. Вместо того чтобы дать человеку работать и вернуть долги, его держат за решеткой. Лёшка, когда впервые об этом услышал, долго хохотал, примеряя ситуацию к двадцать первому веку, прикидывая, как кредитор поит и кормит должника в тюрьме.

И ладно когда кредитор оказывался вменяемым и просто ждал непонятно чего, при этом оплачивая содержание узника. Попадались и извращенцы. Послушали мы в Москве о таких кредиторах, которые могли перестать содержать заключённого в долговой яме, и того возвращали домой (согласитесь, оригинальная система наказания). Человек устраивался на работу, начинал что-то делать, и тут — хоп! — кредитор снова начинал оплачивать его содержание. Должника отрывали от семьи и помещали обратно в тюрьму. Нужно ли говорить, какие трагедии случались? Подробности жизни таких должников с удовольствием обсуждала праздная публика из числа успешных горожан.

Богохульство тоже в это время серьёзное преступление. Посещение церкви являлось обязательным. В Москве первое, что мы сделали, это сходили в ближайший собор. А то как же! Целый месяц в дороге были без должного соблюдения обрядов.

От философских мыслей по поводу законов и судейской системы в России меня отвлёк Куроедов.

— Покойный лежал лицом вниз, очевидно он не видел того, кто подошёл со спины, или полностью доверял этому человеку. С высокой долей вероятности можно предположить, что это был кто-то знакомый.

Я невольно покосился на деда. Понятно, что Куроедов вещает не свои мысли. В очередной раз помещик внимательно выслушал, запомнил и воспроизвёл полученную информацию. Но каков орёл! Не зная всей подоплёки, я бы поверил, что это личное заключение такого замечательного и умного человека, как Ксенофонт Данилович Куроедов.

— Мышечное окоченение выражено по всему телу, что указывает на промежуток времени более чем шестнадцать часов. В первые три часа окоченение формируется в области шеи и челюсти.

Далее мы прослушали довольно своеобразную лекцию, из которой я узнал, что удар был один, смерть наступила мгновенно (крови на пол почти не натекло), бивший человек имел тот же рост, что и Тыранов. Следов борьбы не обнаружено. Смерть не была вызвана естественными причинами. Характер ранения полностью это отвергает. Никакого несчастного случая.

Также Куроедов поведал то, что я уже услышал от Алексея. Температура тела не является надёжным фактором установления времени смерти. Вообще-то никто сейчас не замеряет температуру трупов. От осознания этого факта помещик пребывал в жутком восторге. Наверняка в мыслях уже продал не одну тысячу градусников, попутно засунув их в задницы трупов.

Куроедов снова вернулся к мышечному окоченению, сообщив, что у тела, лежавшего на улице в холодную (но не морозную) погоду, оно может начаться неделю спустя. И быстро развивается, когда труп переносят в более тёплое помещение. Если человек перед смертью много двигался, поднимал тяжести и совершал прочие физические действия, то в его мышцах скопилась молочная кислота. Тут же мы были просвещены на тему, что это такое, и снова вернулись к трупам, у которых эта кислота или просто повышенная температура из-за болезни повышают скорость окоченения мышц.

— Известно, что окоченение развивается с наиболее мелких мышц. Они в основном расположены на челюсти, вокруг глаз и на пальцах, — интонацией великого специалиста вещал Куроедов. — Далее наступает черёд крупных мышц, но длится это недолго. Уже через пару дней мышцы снова становятся мягкими. У грудных детей подобного окоченения может вообще не возникнуть.

Дед явного глубоко изучал эту тему. Зачем-то рассказал Куроедову, а тот и рад стараться. С другой стороны, эти знания тоже революционные. Не помню, когда именно зародилась криминалистика, но точно позже первой трети девятнадцатого века. Глядишь, мы и в этом плане устроим подвижки. Как будут подтверждать эти слова учёные мужи, не наше дело. Работать с трупами им, скорее всего, не позволят. Христианство, церковь, то да сё. Не положено мертвецов лишний раз беспокоить. Нам бы с Тырановым разобраться, а всё остальное вторично.

Не то чтобы я жаждал отыскать убийцу, меня волновал тот самый мотив. Не подвергаемся ли и мы опасности? Вдруг это маньяк, решивший, что новаторство в живописи неприемлемо?

— Ксенофонт Данилович, неплохо бы озаботиться собственной безопасностью, — озвучил я свои мысли.

Ружья у нас имелись, но не таскать же их с собой. Лучше поручить это охранникам. И вообще не выходить из дома поодиночке. Эту идею поддержали все.

Не совсем удобно получилось, когда мы впятером (включая секретаря Куроедова) поехали вначале в медицинскую академию столбить место для картины, а затем отправились в университет, но ходить отдельно я никому не разрешил. После отправились за нашими охранниками.

Возницы уже переставили кареты на колёса и можно было пользоваться личным транспортом.

И правильно сделали. Выставка была закрыта, а на подступах к зданию скопилась пара сотен зевак. Вот она, слава и популярность! Мы еле пробились через толпу, усердно работая локтями и требуя пропустить. Скандал вокруг «Флибустьеров» получился знатный. Ректор, конечно, шипел словно змей, но это не отменяло успеха, достигнутого пусть и таким печальным способом.

Упаковывали и грузили на подводы картину грузчики под руководством Алексея. Я же предпочёл побеседовать с возможными свидетелями. Время смерти (пусть и без новомодных градусников) мы уже установили — вечер пятницы. Хотелось узнать кто что видел и запомнил.

Первыми меня удивили слова сторожа. Правда, для стимуляции памяти я аж целый рубль заплатил. Зато мужчина честно признался, что открывать зал с утра не пришлось. Он, конечно, пришёл как и положено с ключами. Вот только дверь не была заперта. Это конкретный косяк сторожей. То, что закрывать дверь мы могли сами, не отменяло проверку. Сторож должен был лично посмотреть вечером. Не став заострять на этом внимание, я продолжил расспросы. Меня интересовало, кто приходил в пятницу на выставку. Вдруг сторож запомнил.

— Не видел я, барин. Нам не положено, — крестился в подтверждение своих слов мужчина.

— А истопник? Он же должен был проверить печь. Вдруг пожар?

— Дык это ж с утречка, — напомнил сторож о том, что уже весна.

На улице действительно потеплело. Снег ещё лежал, но даже дороги почти очистились. Позже я расспросил истопника и услышал от него подтверждение слов сторожа. Вахтёр, принимающий одежду в гардероб также не порадовал. Не все посетители снимали верхнюю одежду. Студенты точно этим не заморачивались.

В последние дни интерес к картине сошёл на нет. Зрителей было мало, да и наших подставных критиков мы не использовали. Получалось, что на момент смерти никого из «своих» рядом с Тырановым не было.

Пообщавшись ещё с парочкой слуг, я выяснил, что они видели на выходе из здания трёх мужчин и одну даму. Не из благородных и в возрасте. Эти горожане пришли под вечер, заплатили, посмотрели и ушли. Первые двое мужчин ушли раньше, но и последние посетители отстали от них ненадолго. От силы минут на пять. Никто их лиц не запомнил, поскольку подобных зрителей за последний месяц в зале побывало много.

— Не художники, не соперники по ремеслу, — сделал вывод из моего отчёта Алексей.

— При условии, что убийца выходил через тот же вход, — добавил дед. — Мог по коридору уйти через задний двор.

— Не мог, — отрицательно покачал я головой и пояснил, какие меры предприняты ректором, чтобы наша публика не шлялась по университету.

Доступными были один коридор и зал. Остальные проходы или заперты, или охранялись дежурными. Доверять безоговорочно я бы не стал, но без ключа выйти наружу посторонний не мог.

— Есть вероятность, что это был университетский работник. Он мог открыть любые двери, — продолжал гнуть своё дед.

— Не буду спорить, пока мы не поймём мотив, — ответил я.

— С мотивом засада, — тяжело вздохнул друг. — Тыранов не был ни склочником, ни спорщиком, ни антисоциальным элементом.

С такой характеристикой я был полностью согласен. Тыранов действительно никогда не конфликтовал, не мог отстаивать свою точку зрения. Не зря же нам так легко удалось заманить его в поместье и сподвигнуть на написание такой неоднозначной картины.

— Похороны послезавтра, — напомнил Лёшка. — Брату сообщить не сможем, а дядя вроде бы приезжал в Петербург.

— Они откуда-то из Подмосковья, — припомнил я родственников Тыранова. — Не думаю, что до сих пор в столице.

— Нужно поспрашивать, а то неудобно, — деликатно обозначил ситуацию Алексей.

К моему удивлению, у Куроедова имелся адрес родни Тыранова. Дядя и тётя первым делом нашли в Петербурге племянника и даже пытались встать у нас на постой. Тыранов комнатами не распоряжался и пояснил родственникам, что это не совсем удобно. Потом вместе с секретарём Куроедова нашёл им поблизости комнату. То, что родственники до сих пор в Петербурге, я сильно сомневался, но проверить это стоило. Как оказалось, не зря.

Какие-то дела задержали семейство Тырановых в столице. Народная молва донесла печальную весть и родственники пребывали в растерянности.

— Господин Титов, у нас совершенно нет средств на похороны, — утирала слезу тётушка.

— Не стоит волноваться, я беру затраты на себя. Или вы хотели на родине похоронить?

— Нет-нет, в столице будет удобно, — подключился старший Тыранов.

Обсудив ещё некоторые детали и выдав безутешным родственникам сто рублей, я отправился в медицинскую академию. Скандально известную картину уже перевезли и требовалось проверить, как разместили полотно. Чувствую, что теперь проблемы будут у медиков. Те петербуржцы, кто ещё не видел картину, точно захотят приобщиться. Как бы нас и оттуда не турнули.

Проездил я, как оказалось, без толку. По какой-то причине президент Императорской академии художеств господин Оленин решил, что может забрать полотно в свои стены. Тем более денег мы не просили, а в память по невинно убиенному художнику можно было позволить такой широкий жест.

В общем, когда уже мои компаньоны только-только упаковали полотно, закрепив его вертикально на связке из телег, приехал посыльный из академии художеств с предложением. Очень удачно всё получилось. Нам забот меньше, а Тыранову достойная память.

Наверное, я никогда не смогу полностью принять ситуацию. Чувство вины будет преследовать меня. Парень ведь мог прожить долгую жизнь. Пусть немного скучную и не совсем богатую. Теперь же о нём останется только память. Алексей тоже испытывал сожаление, но заметил, что лучшей рекламы мы и ожидать не могли.

Что творилось на похоронах, не передать словами! Мне показалось, что половина Петербурга пришла проститься с Тырановым. Я ещё понимал студентов-художников или просто тех, кто приходил на выставку. Но каково было моё изумление, когда в первых рядах я заметил Пушкина!

— Этот-то здесь каким боком? — не мог я не поинтересоваться у Лёшки и словил скептическую ухмылку.

Ну да, в принципе понятно. Времена сейчас такие, что развлечений у народа не так много. Пушкин никак решил вдохновиться, впитать эмоции народных масс, заодно и себя публике показать. Он был похож на свои портреты. Невысокий, тщедушный. Стоял, опираясь на трость. Если бы не головной убор в виде цилиндра, то совсем потерялся бы на фоне остальной публики. Цилиндр Пушкина блестел шёлковым покрытием и явно был новым. Вот откуда у него деньги на обновки? Или это я зря придираюсь? Не моё дело судить и думать за других, и уж тем более на похоронах.

— И как он вообще? — поинтересовался у друга, подразумевая Пушкина.

— По здоровью почти нормально, прописал ему строгую диету. Как долго проживёт, не могу гарантировать. Ты знаешь, он довольно склочный парень, запросто нарвётся на очередную дуэль.

— Вот так и теряют своих кумиров, — заметил я и сосредоточился на том, зачем мы пришли.

Стараниями Куроедова Тыранову выделили место на Лазаревском кладбище. Про себя я тяжело вздохнул. Судя по тем обелискам, что мы наблюдали, придётся мне серьёзно потратиться, иначе несолидно будет. Да и обещал я взять на себя расходы. Похороны, что в это время, что в будущем, печальное и дорогое событие. Тётушка Алексея Тыранова громко рыдала, дядя держался лучше.

Уже при выходе с кладбища мужчина перехватил меня и поинтересовался по поводу вступление в наследство.

— В какое именно? — не понял я, отчего этот вопрос задали мне.

— У Ляксея патенты были, мы узнавали, — продолжил Тыранов.

— Вы у стряпчего уточните, — ответил я. — Но там же еще его брат, Михаил, может претендовать на наследство.

Насчёт Михаила дядя ничего не сказал и отошёл в сторону. Мне же эта ситуация напомнила ту, когда на Петю налетели родственники с претензиями. Петру повезло, поскольку имелось завещание. Составлял ли такой документ Тыранов, я не знал, о чем и спросил у Алексея вечером.

— Пате-э-энты… — задумчиво произнёс друг. — Это мы в курсе, что ждать дохода с изобретения линии «марсов» в ближайшее время не стоит. Парень мог прихвастнуть перед роднёй… — продолжать Лёшка не стал.

— Да ну… не может быть, — отмахнулся я. — Не могли же убить за такое.

— За возможность выбраться из мещанского сословия?

— Да ну… — повторил я и серьёзно задумался.

Свидетели в университете припомнили среди вечерних посетителей не только мужчин, но и даму. Пожилую. Могла это быть тётушка, сопровождавшая мужа? Всё равно мне не верилось в выдвинутую Алексеем версию.

— И за меньшее убивали, — напомнил Лёшка прописную истину.

— Нужно с Куроедовым посоветоваться, у него мозги пусть и с загогулиной, но варят хорошо.

Исходные данные Ксенофонту Даниловичу я выдал, деду, кстати, тоже. Эти двое посидели пару минут молча и после синхронно засверкали глазами, уверяя, что преступление раскрыто и нужно прямо бегом бежать и сообщать властям!

— Никуда не бежим, а вдумчиво перепроверяем. Не хватало ещё обвинить их незаслуженно, — осадил я.

— Гера, всё сходится, — пытался убедить меня дед.

— Нет других завистников, — поддакивал Куроедов.

— Всё равно перепроверим, слуге тайком покажем госпожу Тыранову, если опознает, то сразу дадим делу ход, — озвучил я дальнейший план.

— И книжку, книжку потом напишем, мне Пётр Петрович рассказал как надобно, — засуетился Куроедов. — Де-тек-тив, — произнёс он по слогам.

— Разве что детектив, — хмыкнул я.

Наверное в это время не совершают слишком сложных преступлений. Нет тех самых детективов, где описывается, как преступник заметает следы. Нет сыщиков и вообще людей, занимающихся расследованиями. Всё просто и убого. Уборщика мы привезли прямо к дому, где остановились Тырановы. Наш свидетель задумчиво почесал бороду и изрёк: «Можа, она, а можа, и нет». И что ежели эту бабу нарядить в ту же шубейку, то будет точно похожа.

В общем, свидетель так себе.

— Георгий Павлович, когда судья выдвинет обвинение, Тыранова сама на мужа покажет, чтобы не получить наказание кнутом, — уверял Куроедов.

— А если оба не признаются? — возражал я.

По заверениям помещика и не такие признавались. Сомнения у меня оставались и, возможно, я бы не стал давать делу ход, но тут Тырановы заявились со скандалом, требуя несуществующих денег за патент. Я еще пытался им объяснить, что это художник платил деньги за оформление документов, а не наоборот. Меня не услышали и пообещали отправиться к судье.

— Значит, сами виноваты, — рыкнул я им в спину и решил действовать на опережение.

К тому же секретарь Куроедова как раз грамотный документ написал. Там мы свои заключения изложили чётко и по пунктам. Оставалось добавить взятку и дело, как говорится, в шляпе.

Так оно всё и получилось. Какие-то примитивные в это время преступники. Мы почти не потратили времени на раскрытие убийства. Никаких долгих размышлений, метаний, поиска свидетелей и доказательств. Люди этого времени просты и имеют скудную фантазию. Захотелось денег — стукнул по затылку. Нет бы алиби озаботиться, подставить кого-то, устроить всё затейливо. Сказывается недостаток образования, да и отсутствие достойных примеров. Стоит ли выпускать этого джина из бутылки раньше времени и начинать писать детективы?

Тырановы во всем сознались.

Предположу, что в любом другом случае преступник мог отделаться и каторгой, но не в нашем варианте. Резонанс в связи со смертью художника оказался сильный. Петербург только-только перестал обсуждать это событие, а тут нашли убийцу! Итог был очевиден. Дядю Алексея Тыранова должны были казнить, тёте достался десяток ударов кнутом (плети в качестве судейского наказания не используются) и дальше дама была выслана куда-то на поселение в Сибирь.

— Обязательно нужно сообщить Михаилу, чтобы принял наследство брата, — подвёл я итог всему. — Пора домой.

Справочник мы отпечатали. Пять сотен экземпляров оставили на продажу. Десяток занесли в медицинскую академию в качестве подарков. Двести штук взяли с собой. В нашей глубинке Куроедов найдет кому их сбыть. Пока не начались споры и крики по поводу содержания справочника, лучше смыться.

Кто захочет опротестовать, может лично провести опыты и исследования. Чтобы высказать своё «фи» и несогласие с авторами, нужно до них добраться. А дома нам не только «стены помогут», но старец Самарский. Да и сомневался я сильно, чтобы эти доктора и профессора помчались следом. А к следующему визиту в столицу страсти должны стихнуть.

Глава 9

Путешествие весной по дорогам России это нечто невообразимое. До Москвы мы добрались относительно нормально. Наши тяжеловозы могли вытащить кареты из самых глубоких ям, заполненных смесью воды, грязи и размокшего снега. Где не получалось парой, запрягали четверых коней. Один раз помогли какому-то столичному чиновнику и зареклись делать это в дальнейшем.

Возможно, просто кадр такой попался, но мне проявлять благотворительность резко расхотелось. Мужчина не только спасибо не сказал, он вообще оказался ещё той сволочью. С ним мы пересеклись на ближайшей станции. Путешествовал чиновник не один. В его подчинении были слуга и парнишка лет семнадцати. Чем-то он не угодил или не так сказал. Мужчина его начал избивать прилюдно. Бил кулаками довольно сильно. Когда парень упал, то добавил ногами. Никто не вмешивался и останавливал. Такие избиения младших по должности дело обычное.

Мы с Лёшкой было сунулись, но Куроедов остановил, кратко пояснив, чем может обернуться заступничество. Парень потом выбрался из-под лавки, куда его загнал пинками начальник, и, кланяясь, поблагодарил за науку. Дальше сел рядом с возницей и продолжил путешествие с чиновником.

В другой раз мы наблюдали сцену жестокости, но уже не по отношению к человеку, а к коню. Чиновник был другой, а повадки схожие. Пользуясь тем, что лошади почтовые, он вначале избил животное, а после приказал умертвить. Чем уж ему не угодил конь, мы так и не узнали. Снова Куроедов отговаривал вмешиваться, мол, кому надо разберутся, деньги господин заплатит.

Соседа подобные сцены ничуть не удивляли. Помещики в это время подвергают крепостных крестьян более серьёзным наказаниям за самые мелкие прегрешения, и сам Куроедов отнюдь не ангел во плоти. Пусть и сократил свой гарем, но крепостных крестьян за людей не считает.

Наверное, я никогда не привыкну к этой стороне жизни в девятнадцатом веке. Идти против системы бесполезно, пополнять число ссыльных в Сибирь у меня нет желания.

Так что сосредоточился на том самом прогрессорстве. В Петербурге своеобразную диверсию мы уже устроили, теперь на очереди был Московский университет, с профессорами которого уже доводилось сталкиваться. Люди эти вполне просвещенные. Я им чуть позже периодическую систему химических элементов подкину. Пока же пусть наш медицинский справочник почитают.

Куроедов согласился не продавать в Москве книги, а сделать подарки, присовокупив к каждому экземпляру адрес. Ну-ну. Скандал в медицинской академии ничему его не научил. Медики во все времена были самыми консервативными из учёной братии. Ох и забросают они письмами Куроедова! Хотя… возможно, на это и был расчет. Сбылась мечта заурядного помещика — стал более известным, чем покойный папенька. Есть чем прихвастнуть перед соседями.

Пока же до тех соседей ехать и ехать. Мне казалось, что я давно привык к неустроенному быту девятнадцатого века, но, как оказалось, это я просто весной не ездил на дальние расстояния. Возницы, пообщавшись на станциях со служивым людом, рассказывали, что в сухую погоду почтовые лошади даже по ночам везут путешественников. Якобы пятьсот вёрст за трое суток преодолевают. Несильно я верил в эти сказки, но был согласен, что со сменными почтовыми лошадьми мы бы продвигались гораздо быстрее.

Пока же преодолевали путь под дождём и в грязи. Последняя была кругом и везде. Отсыревшая одежда не успевала к утру просохнуть, приходилось надевать влажные вещи и сырые сапоги. Лёшка с Куроедовым простыли и дружно выискивали в справочнике симптомы самых невероятных болезней. Попутно пытались чем-то лечиться. Я им в Покрове прикупил мёда и прополиса. Цены явно были завышены раза в два, чем в Самарском регионе. Но всё лучше, чем слушать нытьё Куроедова об отсутствии лекарств.

Меня насморк и прочие симптомы простуды обошли стороной, зато выскочило несколько фурункулов. И в таких неудобных местах, что дамам я их не стал бы демонстрировать. В результате в карете сидеть мог на одном полупопии, а ночью спал только на животе, поскольку спина и шея были покрыты гнойниками.

Лёшка предлагал их вскрыть, но я не рискнул. Ещё какую заразу в организм занесу. А фурункулы из-за сырости не проходили. Не успевали одни сойти, как на том же месте вскакивали новые. В общем, сплошное мучение и плохое настроение.

Результат нашей поездки в Петербург уже не выглядел так чудесно, как казалось до этого. Тыранова убили, картину мы отдали бесплатно в дар, гувернёра сыну я не нанял. Из сомнительного приобретения только дед в тушке Пети. Он как раз был всем доволен. С радостью туриста рассматривал все, мимо чего мы проезжали. Мне приходилось отвечать на многочисленные вопросы деда, поскольку ехали в одной карете. Всех сопливых и кашляющих разместили во второй, где секретарь Куроедова ухаживал за хозяином и Алексеем.

Первые три дня беседовать с дедом было интересно. Он рассказал, как перемещал сознание. Как вычислял что-то там и мастерил, используя искусственные рубины, искал по архивам подходящее тело, лично нашёл могилу и даже тёмной ночью её раскопал. Зачем это ему понадобилось, я так и не понял. В результате всех манипуляций дед сумел переместить сознание. Не иначе магия какая. Разумного объяснения этому феномену я не находил. Вернее, никак не мог понять, как именно деду удалось занять именно выбранное тело. Дед пояснял, причём такими словами, где русскими оставались одни предлоги. Остальное было из мира фантастики с какими-то импульсами, резонансами и прочими терминами.

Потом я стал уставать от общества деда. Вечерами развлекался тем, что писал книгу для Лизы, а днём откровенно скучал. Ждал с нетерпением, когда мы до Казани доедем и повернём на юг. Конечно же, слушал нескончаемые байки Куроедова и задумывался на тему того, как объединить все сплетни соседа в отдельное издание. Порой он рассказывал довольно познавательные истории.

К примеру, в селе Полдомасово Ксенофонт Данилович припомнил, что перешло оно в наследство сыну Егора Ивановича Кроткова — Степану Егоровичу.

— Жену свою любил безмерно, — повествовал Куроедов. — Деток двадцать душ народили.

Невольно я содрогнулся, представив такую толпу детей. Понятно, что долгими зимними вечерами помещикам особо заниматься нечем. И уж если жену любил, а не девок дворовых, то понятно откуда такое количество детей. А как содержать их? Словно подслушав мой вопрос, Куроедов продолжил:

— Часть отрядов, что гоняла разбойника Пугачёва, как раз через наши места шла. И надо же такой оказии случиться, что разбойники с награбленным добром в усадьбе Кроткова встали.

Оказалось, что помещик Кротков не только жену и детишек любил, но и с крестьянами был добр. Те его укрыли от мятежников. Потом пришли войска государыни и разбойников перебили. А по сараям и клетушкам хозяйства Кроткова остались припрятанные бочонки с серебром и золотом. Что-то помещик вернул разграбленным церквям и монастырям, что-то императрице отправил. Себе оставил тысяч триста. Но Куроедов не верил в эти официальные данные.

— Мульон, не меньше, — с горящими глазами озвучил он сумму всех богатств Кроткова.

На эти деньги Кротков начал активно скупать земли в Симбирской губернии, обустроил свою усадьбу. Не забыл о церквях и приходах. Попы деяния помещика благословили и помогли с выкупом владений в Подмосковье, а затем и в Москве. Деловые качества помещика сама Екатерина II оценила. Предположу, что государыня не вникала, как именно помещик смог от трехсот душ крепостных получить десять тысяч. Без денежных вливаний никакой рачительный хозяин так не развернётся.

Сыновья Кроткова поддерживать отца не спешили, предпочитая вести праздный образ жизни, и сильно возмущались теми ограничениями, которые ставил родитель. А дальше случилась та история, из-за которой Куроедов и начал рассказ. Приструнить сыновей, погрязших в кутежах и играх в карты, у Степана Кроткова получалось плохо. Разбаловал он их в детстве, не пошла впрок любовь папеньки.

Один из обиженных сынков решил провернуть аферу. Он продал самое лучшее из владений Кроткова, вместе с этим внес в список крепостных крестьян имя своего отца, назвав его бурмистром, то есть старостой, Степаном Кротковым, сыном Егоровым. Так помещик в семьдесят лет лет стал крепостным.

Потом-то правда открылась. Сынка хотели посадить, но любящий родитель простил и, заплатив немалую сумму, поспособствовал тому, что дело закрыли.

Но обиду на старших сыновний помещик затаил, и вскоре Кротков-старший женился на молодой даме (к тому времени предыдущая супруга умерла). Этой жене помещик отписал дома в Москве и владения в Подмосковье. В Симбирской губернии владельцем сёл и деревень стал один из сыновей — Иван Кротков. Неплохой оказался хозяин. В селе Полдомасово мы лично наблюдали, как ведутся дела у рачительного помещика. Здесь имелся и постоялый двор, помимо почтовой станции, и кузница, и платная баня для путешественников, которой мы с удовольствие воспользовались.

Именно истории Куроедова не давали мне окончательно заскучать в пути.

Немного «повеселила» нас очередная пересадка на речной транспорт. Нанимать баржу от Казани мы не стали по той причине, что заранее не договаривались. Ждать оказии смысла не было, проще двигаться по дорогам и переправляться в нужных местах с одного берега на другой. Путь получался очень замысловатый и не самый быстрый. На будущее я решил разузнать подробнее дорогу у купцов. Не очень-то рациональным оказалось наше путешествие.

Куроедов сразу предлагал ехать из Казани в Оренбург, а после возвращаться через Бузулук. Мы с Лёшкой развернули карту и по-умному, дураки такие, оказались от предложенного маршрута, решив, что это лишние четыреста вёрст. Как выяснилось, зря не послушались. Неделю пути мы себе точно прибавили.

Проще было дождаться подходящего судна и спуститься по реке из Казани, по времени одинаково получилось бы. Я и не знал, что уже в это время по Волге ходили пароходы Соболевского. Мало того, они имели паровые двигатели и могли идти против течения. Мы, подъехав к очередной переправе, наблюдали зрелище массового молебна. Вначале и не поняли, что случилось, и деликатно уточнили у Куроедова. Вдруг какой христианский праздник пропустили или еще что-то значимое? Сосед достаточно быстро разобрался в ситуации, пообщавшись с парочкой купцов, ждавших переправы.

Оказалось, что это бурлаки. Молебен был посвящён «дьявольской машине», которая ходила по Волге. Поговорив ещё со знающими людьми, мы узнали, что те пароходы настолько маломощные, что при сильном течении не тянут судно вверх и тоже нанимают бурлаков. Зато как дымят!

— Как есть диавол внутрях, — заверял один мужичонка.

— Тьфу, чертова расшива^[6], — поддакнул другой.

Десятник артели спросил, куда господа идут, и, услышав, что нам на другой берег в Самару, сразу потерял интерес. Зато Петя, в смысле дед, вцепился в бурлаков с любопытством этнолога.

— Как бы мы до завтра здесь не застряли, — подошёл ко мне Лёшка, оценив толпу собравшихся.

— Куроедов сейчас все разрулит и подвинет очерёдность, — ничуть не обеспокоился я, разглядывая берег и людей.

Телег, повозок и колясок я насчитал всего шестнадцать. Никто из них конкуренции нам не мог составить. Мужики точно не полезут впереди. Купцы уже почёсывали затылки и хмурились. Из обрывков разговоров я понял, что они тоже просчитали ситуацию. Не будь у нас таких крупных лошадей, парочку телег купцы могли бы втиснуть на баржу, теперь же опасались перегруза.

Крестьяне из числа тех, кто не участвовал в молебне, стали устраиваться на берегу. Кто-то повел лошадей поить, кто-то отправился договариваться с рыбаками и перевозчиками на лодках.

В любом случае нас пропускали вне очереди, вот только баржи на правом берегу не наблюдалось.

— Пироги возьмём? — спросил у меня Алексей, кивая на бабёнок, которые спускались с холма.

Что это за населённый пункт, я не понял. Скорее всего Рождествено. Кормились местные крестьяне от реки, но и немного приторговывали за счёт переправы.

— Откуда весной нормальная мука? Да и в съедобности начинки не особо уверен, — не поддержал я друга.

— Говорят, с рыбой.

— Лучше свежей купить да уху сготовить.

— Дрова здесь денег стоят, — подключился к обсуждению обеда Куроедов.

После он действительно всё организовал в лучшем виде, отправив наших возниц кого за дровами, кого за водой и рыбой.

Реально мы успели не только сами отобедать, но и накормить сопровождение, а баржа только появилась из-за острова. Мало того, её к месту переправы подтащат бурлаки, поскольку течение сносит посудину ниже причала.

Позже я с интересом разглядывал это судно для перевозки людей и животных. Несколько раз переспросил у Куроедова и всё равно поднимался на настил с большим опасением.

Ожидал, что это будет подобие баржи. А оказалось, с десяток лодок, которые сверху перекрыли брёвнами и досками по принципу понтона. Всё это опасно раскачивалось, скрипело и шаталось. Наши кони тоже отнеслись к плавсредству с недоверием. Намучились, пока завели всех. Спасибо возницам от купцов. Те, чтобы ускорить наше отправление, вызвались помочь с погрузкой. Коней завели и кареты как-то там по-умному расставили.

Управлялась данная конструкция огромными вёслами и шестами. Нелёгкий и тяжёлый труд у паромщиков. Хотя у тех же бурлаков работа ещё сложнее.

Дед был немного в курсе, плюс расспросил мужиков, и по пути в Самару делился историями. Раньше не раз и не два мне доводилось видеть, как идут в связке калики перехожие. Этим слепым подавали из жалости. Кто-то специально останавливался послушать песни, кто-то просто бросал еду или мелочь.

В нашем регионе большинство нищих слепых было из числа бурлаков. Оказывается, когда долго тянешь лямку, деформируются не только кости грудной клетки. Постоянный наклон головы и прилагаемые усилия сказываются на зрении и люди слепнут. Плюс у бурлаков проблемы с лёгкими и ногами. От постоянного хождения по песку растягиваются жилы, а там, где берег каменистый, возникали другие проблемы. Не забываем про погодные условия: жара летом, дождь весной и осенью, встречный ветер и так далее. Неудивительно, что продолжительность жизни этих людей невелика, а те, кому посчастливилось дожить лет до сорока, становились инвалидами и выглядели древними стариками.

— На дальнюю путину от Астрахани до Нижнего ходят дней семьдесят, — продолжал просвещать дед по поводу бурлаков. — Путины делятся на перемены. Одна артель тянет не постоянно. Они меняются на переменах с другими группами. От той же Астрахани до Нижнего пятьдесят семь перемен.

Куроедов, послушав про трудности бурлаков при высокой и низкой воде, решил развлечь нас более кулуарными историями, сообщив, что отчалили мы от земель Орловых. Сейчас здесь хозяйка Новосильцева, старшая дочь графа Владимира Григорьевича, младшего из знаменитых братьев Орловых.

— В двадцать пятом году поручик Чернов и флигель-адъютант Новосильцев стрелялись. И как стрелялись! — с восхищением рассказывал Куроедов. — Оба были ранены. Константин Чернов в голову, почти сразу умер, а Новосильцев получил пулю в печень. Матушка его, графиня, ажно тысячу рублей доктору обещала, если вылечит! Но Владимир Дмитриевич скончался через четыре дня. Тело потом бальзамировал сам профессор Буяльский! Он мне лично рассказывал. Бальзамировать усопших он начал ещё до Наполеона. Тело императрицы Марии Фёдоровны тоже его рук дело. Ну и Новосильцевым не отказал. Графиня Екатерина Владимировна с тех пор траур не снимает.

— А по какой причине стрелялись? — не понял я.

— Новосильцев волочился за сестрой Чернова, а после отказался жениться. Маменька отговорила. Мол, «никогда мой сын не женится на какой-то Черновой, к тому же по батюшке Пахомовне!»

— Девица, похоже, была незнатной, — проявил знание предмета Лёшка.

— Скорее небогатой. Так-то Пахома Чернова, генерал-майора, в Петербурге уважали. Его сына хоронило Северное тайное общество. Ну знаете… из этих… которых государь в Сибирь сослал. Так все шли за гробом пешком, ни одного экипажа или верховых. Полтыщи было! — закончил очередную историю Куроедов.

Так неспешно за беседами и переправились на левый берег.

— Самара, почти дома, — с нотками ностальгии пробормотал дед.

Я покосился в его сторону, но высказываться не стал. В принципе ни о чем не жалею и эту «шалость» деду давно простил. Меня дома Лизонька и с Максимкой ждут. Надеюсь, супруга ещё не родила.

Отдыхать в городе не стали, спешили в поместье и уже на следующий день грузились на переправе. В будущем этот район назовут Сухая Самарка, чуть дальше будет Хлебная площадь, появится железнодорожный и автомобильные мосты. В это же время переправу осуществляли на баржах.

Через три дня наконец-то добрались до владений Похвистневых. Дед заверил, что после со всем ознакомится. Там же мы попрощались с Куроедовым. Поскольку Ксенофонт Данилович оплатил несколько и наших патентов, то пару лошадей и карету Лёшка ему подарил. На этих тяжеловозах Куроедов и отправился домой. А мы наконец-то въезжали на свои земли.

Глава 10

Первое, что сильно удивило, это наличие шлагбаума на границе моих земель. Сурового вида мужики с кольями преградили путь и по какой-то причине велели разворачивать карету.

— Вы кто такие?! — не понял я сути происходящего.

— Не велено, — невнятно ответил один из мужиков, изображающих дорожный патруль.

— Вы совсем оборзели? — выбрался на дорогу Лёшка.

Наше сопровождение тем временем достало ружья, хотя на разбойников мужики, перегородившие путь, не походили. Да и обустроен ККП был солидно.

— Это мои земли, по какому праву вы меня не пускаете? — попытался я выяснить причину.

— Гы… — почесал затылок один из «сторожей».

— Осип, Пахома кликни, пусть глянет на барина, — крикнул в сторону сторожки второй персонаж, пряча палку за спину.

Из придорожного строения вышли ещё мужики. В одном из них я узнал своего охранника, которого управляющий нанял года два назад.

— Пахом, это что? — задал я очевидный вопрос.

— Батюшка, Георгий Павлович! А мы вас заждались! — засиял щербатой улыбкой Пахом. — Эй, шельмы, освободите барину дорогу!

— Для чего вообще перегородили? — продолжал я недоумевать.

— Так это святой старец велел. Уж больно много людишек приходить стало, — ответил Пахом. До меня начало доходить происходящее.

— Похоже, что меры предприняты не просто так, — сообразил и Лёшка.

— Нужно срочно возводить гостиницу, — ответил я, возвращаясь в карету.

В Перовке велел не останавливаться. Лучше узнаем обо всех событиях в усадьбе.

— Слава Богу, слава Богу, успели! — радостно встречала меня заметно округлившаяся Лиза.

— Папа, почему тебя так долго не было?! — выскочил из дома Максим.

— Ужо мы заждалися, — вторил им управляющий.

Дворня набежала, бабы закудахтали, засуетились. Лёшка первым делом расспросил, как добрался наш обоз, отправленный в январе. Оказалось, что без происшествий. Наших лошадей запомнили. Особенно на Волге. Приходили письма. Какие-то незнакомые помещики просили продать лошадей. Это мне по-быстрому поведал секретарь.

Из основных событий — огромное число паломников, как нищих, так и из благородных.

— Подъели все припасы, — возмущался Дмитрий Николаевич. — Я корм для лошадей послал закупать, но это не дело, Георгий Павлович.

— Не дело, — согласился я, мельком глянув на расходы. — Почему мы этих всех кормили?

— Дык… Елизавета Африкановна отказать не могли.

— Дармоеды, — отозвался Алексей, вникнув в проблему с неожиданными гостями. —Завтра же займёмся постройкой гостиницы.

— Отец Нестор молодец. Немного притормозил поток, — запоздало оценил я шлагбаум.

Новостей дома особо много не было. В основном именно проблемы с паломниками и теми из господ, кому нужны были советы старца Самарского.

Мы рассказали о своих приключениях за вечерним чаем. Крендовский огорчился, услышав о смерти своего приятеля, забросал вопросами, как вообще в Петербурге приняли картину. Ответили ему честно, что если бы не смерть Тыранова, то фиг бы взяли полотно в академию художеств. Про реакцию Николая I мы были не в курсе. При нас император «Флибустьерами» не интересовался.

Поездку в Перово запланировали с утра. Михаилу Тыранову нужно печальную весть озвучить и батюшку нашего ушлого проведать.

Отец Нестор обрадовался мне чуть ли не больше, чем жена и сын. Оно и понятно, я у него источник информации и предсказаний о будущем. А мне его и порадовать было нечем. Все интересные события этого года я озвучил. В следующем ничего значительного не то что в России, но и за рубежом не случится. Для каких-то стран это будет важно, к примеру, независимость Никарагуа или трёхсторонний договор Великобритании, Пепджаба и бывшего шаха Афганистана, но для нас, вернее, для нашего «пророка» это были вторичные события.

Чтобы старец Самарский продолжал оправдывать своё предназначение, выдал отцу Нестору новый медицинский справочник. Зная нашего батюшку, я был уверен, что он не только внимательно изучит, но и переработает информацию, а после начнёт выдавать как откровение свыше. И это будет неплохо для населения, пребывающего в незнании элементарных гигиенических норм.

— Гостиницу нужно не одну ставить, — резюмировал Алексей итоги визита к отцу Нестору. — Одну на берегу Самарки для тех, кто водным путём прибудет, а вторую рядом с Перовкой. И начать закупку продовольствия.

С этим я был полностью согласен. Похоже, наши планы придется отодвинуть. Гостиницы нужны срочно. Домик, который успели поставить в прошлом году, не вмещал и сотой части желающих послушать проповеди старца Самарского. Мне же проявлять гостеприимство у себя в поместье совершенно не хотелось. Помещики в это время не берут деньги с гостей за постой. Возможно, совсем чужих людей Лиза бы не приняла, но приезжали какие-то дальние родственники Похвистневых и наши ближайшие соседи. Всю зиму столовались и жили в поместье. Жена ни выгнать, ни намекнуть о том, что ей хлопотно проявлять гостеприимство, не осмелилась.

Я же настроен был более категорично. На третий день после нашего прибытия, ничуть не смущаясь, завернул какого-то дворянина, отказавшись селить даже во флигеле. Господин возмущался, что-то обещал и даже грозил, но я и слушать не стал. К тому же отец Нестор покинул Перовку. Предлог выбрал благовидный, что-то там связанное с покаяниями, я сильно не вникал. Главное, что батюшка выдвинулся из Перовки в неизвестном направлении.

Как оказалось, отец Нестор спрятался на нашем конезаводе. Даже «святого» старца достали поклонники. Отцу Нестору хотелось в спокойной обстановке почитать медицинский справочник. Думаю, его содержания хватит для проповедей в течение двух лет, а то и больше, при условии озвучивания каждый день новой болячки.

Алексей предлагал на основе нашего справочника сделать ещё один чисто по симптомам, но я отказался. Народ в это время мнительный, напридумывают себе болезней. Пусть лучше «ипохондрией маются». И вообще, основной задачей у нас было лечение и популяризация растительных препаратов. На это и нужно делать упор.

Четырнадцатого мая Лиза разродилась сыном. Здоровенький, крепкий пацан родился. Дед настаивал на имени Игорь, но в списке православных имён на май месяц оно отсутствовало. Отец Нестор хотел было сам выбрать, но я вовремя подсуетился и намекнул, что Кирилл подойдет лучше, чем Акакий или Еспер.

Если у Максима крестным отцом был Алексей, то крестить Кирилла вызвался дед, чем сильно удивил супругу. Пришлось отдельно рассказать Елизавете, как столичная жизнь преобразила её родственника. Что Пётр Петрович изменился в лучшую сторону и полностью отринул соблазны. Просто новый человек! Жена к такому заявлению отнеслась с недоверием, но особо вникать не стала. У неё другие хлопоты и заботы. У меня, к слову, тоже.

Тут ещё заявился Куроедов и подключился к делам. Не иначе за пару недель успел соскучиться и пересказать ближайшим соседям о своих приключениях в Петербурге. Но я всегда рад спихнуть на кого-то часть своих проблем.

Как всегда, коммерческая жилка Куроедова была на высоте. Он согласился, что гостиницы нужны, и выдвинул встречное предложение устроить при них аптеки «как в столице». Вполне разумная идея. Здесь и заработать получится, и популяризировать всё то, что отец Нестор на проповедях будет рассказывать.

Он, кстати, брошюрку по гигиене тоже прочитал и взялся переписывать на старославянском. Выкупил у Куроедова грамотного крепостного и посадил его копировать текст. Такие писаные от руки брошюрки батюшка стал успешно продавать и без нашей подсказки. Освящённые книжечки покупали по пятьдесят рублей те, кто приезжал специально к старцу. И никто не поморщился из-за высокой цены, ещё и благодарили, кланялись в пояс. То-то же! Это столичные медики не оценили, а у нас здесь народ простой, верующий. Сказал старец не пить сырую воду из водоёмов, и все послушно стали её кипятить.

Приостановить поток паломников немного удалось, но только тех, кто приезжал в каретах или верхом на лошадях. Пеших путников мы никак не могли ограничить. Эти пробирались через поля, минуя дороги, сразу в Перовку, где помощники отца Нестора их отлавливали и переправляли в Александровку на строительство. Я решил первую гостиницу поставить на берегу и мне требовались рабочие руки.

Ночевали эти православные в шалашах, питались выловленной в Самарке рыбой, что-то им приносили мои деревенские. А руководил строительством отец Нестор. Неплохой прораб из него получился. Безусловно, батюшка не разбирался в строительстве, да и не вникал особо. Главное, что наставлял «на путь истинный». Что-то там вещал про труд во благо и прочие бла-бла.

Лёшка с Куроедовым мотались, обеспечивая стройматериалами и всем необходимым. Поскольку у нас будет канализация, то заказали у трёх гончаров глиняные трубы. После немного поспорили, куда сделать отвод. Повезло, что теперь в помощниках имелся дед. Вернее, он и стал главным строителем. Что-то я подсказывал, но основная работа легла на плечи деда. Он решил, что мы и без архитекторов справимся. Какие-то чертежи сам выполнил, посмотрел устройство моего дома. Тот, что у Похвистневых, оценил и дал отмашку на заливку фундамента.

Возвели коробку в рекордные сроки. Часть паломников пыталась сбежать, но тут уже отец Нестор бдил. Без его благословения ни один работник не смел покинуть стройку. Батюшка отрабатывал свою миссию на сто процентов, устраивая по вечерам длинные проповеди на стройке. Народ рассаживался прямо на земле и с горящими взорами слушал откровения о том, что «в здоровом деле здоровый дух».

Только для внутренней отделки я нанял профессионалов. А плотники у нас свои были. Плюс приехала знакомая артель мужиков, которая на строительстве дачи работала. Как говорится, всем миром возвели двухэтажную гостиницу меньше чем за три месяца. Соблюдать технологию сушки древесины я не стал. Нет у нас времени ждать четыре года для получения доски. К тому же я помнил, что в будущем обходились сушильными камерами. В наших условиях это обычный сараюшка с печью.

Для второй гостиницы в Перовке залили фундамент. Здесь у нас будет четырёхэтажное здание и отдельное крыло под больницу на двацать коек. На самом деле я плохо представлял, как оно получится. Дед уверял, что если создадим нормальные условия, то к нам приедут и врачи, и элитные больные. Особенно те, у которых смертельные случаи. По сути мы же не только лечение, но и какие-то деяния святого старца популяризируем. Церковники точно ничего против не скажут, поскольку у отца Нестора в покровителях князь Голицын.

Кроме наблюдения за строительством и отвешивания чудотворных подзатыльников, я занимался подбором персонала. Если с управляющим решил достаточно быстро — Дмитрий Николаевич своего младшего сынка рекомендовал, то с остальным персоналом оказалась полная засада. Свободных подходящих людей не так много. Покупать крепостных не вариант. Люди, привыкшие к определённой работе, не смогут качественно выполнять ту, что никогда не делали.

Повезло, что в тех краях, где было приданое моей жены, умер один помещик. Наследники во владение вступили, но передрались в процессе дележа. Там что-то было заложено, и не раз. В результате пришлось усадьбу и дворню продавать и закрывать долги. Алексей узнал об этом, когда навещал деревеньки и ставил задачу по производству серы (спичечный заводик мы почти восстановили).

Лёшка же и выкупил почти всех крепостных, которые работали у помещика в доме. Эти как раз привычные прислуживать и в качестве персонала гостиницы были идеальным приобретением. Конечно, натаскивать их и обучать пришлось долго. После я заказывал форму, которую сшили по моим эскизам. Ткани вообще пришлось много покупать. Не только полотно для кроватей требовалось, но и шторы, скатерти и прочий текстиль. Не будь денежного вливания со стороны Куроедова, мы бы не потянули.

Сосед остался доволен, как мы с ним рассчитались за поездку в Петербург. Попутно заказал «портреты» пяти лошадей у Евграфа Крендовского, чем сильно нас выручил. Алексей обещал художнику, что будут пейзажи, а реально заниматься этим творчеством не было времени. Без надзора Крендовский написал парочку невнятных пейзажей, которые Лёшка забраковал и с радостью отправил художника к Куроедову.

Тот насмотрелся в Петербурге картин и поставил Евграфу вполне адекватную задачу, выделив свои краски, а сам переключился на другие дела. Они с Елизаветой продолжали запасать травы для аптеки.

На третьем этаже нашего дома, там где раньше была «секретная комната», устроили сушильню и хранилище. Всё, что привезли из двадцать первого века, было давно израсходовано. Лёшка сложил архив, неработающий ноутбук и немного иновременных мелочей в обитый железом сундук. Всё остальное давно было в деле, и занимать целую комнату под эти секреты не стоило.

Лиза заказала плотникам стеллажи, я добавил картонных коробок и столов для просушки. На самом деле, когда травы сушились, их раскладывали или подвешивали пучками прямо в коридоре третьего этажа. Весь дом пропах этой травяной аптекой. Предположу, что у Куроедова в особняке ещё больше помещений забито подобными полезностями.

Со стеклянной тарой вопрос пока не решили, оставив это на осень. Там, глядишь, и самогонный аппарат, заказанный в Самаре, придёт. Так-то медные трубки и чугунные радиаторы уже доставили, но это для гостиницы, переделывать их для чего-то другого я не хотел. И без того на все задумки не хватало оборудования.

Мы там много чего планировали устроить. На будущее паровой насос. Пока же заполнять бак с водой будут крестьяне вручную. Водопровод устроим с холодной водой. Подогревать в таких объемах пока не получится, но парочку купален и баню сделаем обязательно.

Куроедов задумал поставить в гостиной часы, барометр и градусник. На улице термометр тоже будет. Их должны привезти чуть позже из Петербурга для продажи в аптеке. А поскольку уже все соседи были в курсе, как меняется температура тела, то градусники ждали с большим нетерпением.

Кроме обычных бытовых мелочей, я закупил целую баржу с шерстью на матрасы, на одеяла и на тёплые пальто для персонала. Не знаю, насколько мне удалось обучить будущих работников гостиницы, но это лучшее, что можно получить в это время.

Домик для этой прислуги получился тоже немаленьким. Кроме дворни, нужно повара с подручными и охрану разместить, а еще управляющего с семьёй из пяти человек и музыкантов. Этих дед где-то раздобыл и завлёк к нам на постоянную основу, пообещав им оклад. Музыканты от таких причуд слегка прифигели. Кстати, я тоже. Видок у этих бомжеватых мужиков был еще тот.

— Ничего, отскоблим, отмоем, главное, голоса какие! — расхваливал дед сомнительных типов.

Ладно там один был без ноги, она тому, кто на дудке играет, как бы и не нужна, но двое были слепыми, хотя пели действительно хорошо. Собственно, играли на музыкальных инструментах четверо из этого десятка бродячих артистов. Кроме дудки, имелись две балалайки и одна гармонь. Маленькая такая, с минимумом кнопок.

— Лиха беда начало, — пожал Лёшка плечами. — Ассортимент песен нужно с батюшкой согласовать, пусть развлекают публику.

Куроедов новую забаву не пропустил. Пусть у него не было в поместье полноценного ансамбля музыкантов, но двоих мальчишек он привёл.

— Играют на пиано, — продемонстрировал он своих крепостных.

— А как вообще с музыкальной грамотой у отроков? — поинтересовался дед и, узнав, что никак, забрал мальчишек для обучения к нам в дом.

Планы на изготовление музыкальных инструментов никто не отменял. Дед был настроен решительно. Единственный затык заключался, как обычно, в отсутствии свободных денежных средств на развитие нового направления. В этом плане гостиница элитного уровня могла стать серьёзным подспорьем.

Аптеку решено было открыть раньше. Народ-то по Самарке пребывал регулярно всё лето. Простых паломников мы сразу направляли на свои нужды, а с господами вёл беседы отец Нестор, проводивший большую часть времени в Александровке.

К моему возмущению, основная масса людей приезжала именно за исцелением, а не за предсказаниями. Не знаю, что там люди себе напридумывали или сарафанное радио так криво сработало, но слух шёл о чудесах немыслимых. И поскольку люди жаждали излечения, батюшка категорически выступил против распространения медицинского справочника. По крайней мере в нашем регионе. Лёшка, выслушав его доводы, согласился, а Куроедов подхватил, что пусть лучше от отца Нестора наставления слушают и выполняют. Или приходят с перечислением симптомов.

Для таких дел у старца имелся в помощниках Михаил Тыранов. Иконописец как-то быстро проникся новыми убеждениями. Он, оказывается, жену схоронил пять лет назад и теперь свято уверовал в то, как важно распознать болезнь и правильно её лечить. Себе даже сделал своеобразную шпаргалку, по которой мог плюс-минус верно предположить, что там за напасть такая у больного. Всякие лишаи и экземы распознавал безошибочно.

Тут уже я вовсю запаниковал. Это же такая зараза! Не хватало её подцепить самим. Срочным порядком изготовил ихтиоловую мазь, заодно мыло дегтярное и настойку календулы. Последняя помогала не только при экземах. Мы её рекомендовали при любых порезах, ушибах, для полоскания горла при ларингите и прочих стоматологических проблемах.

Хочешь не хочешь, а нужен спирт для длительного хранения настойки календулы.

При Екатерине II купцам запретили держать винокуренные заводы. Только на паях с дворянами. В 1819 году правительство Александра I ввело строгую государственную монополию. Государство целиком взяло на себя производство водки и её оптовую продажу, а розницу отдавало в частные руки. Кроме того, предупреждая спекуляцию государственной водкой, правительство установило твердую цену на неё во всей империи — по семь рублей ассигнациями за ведро.

По сведениям Алексея, потребление водки в начале XIX века стало падать, соответственно и доход в казну уменьшился. Дворяне производили для себя, не пытаясь конкурировать с государством.

Николай I частично восстановил откупную систему, существовавшую ранее, отменив с 1828 года государственную монополию на водку. Попутно Алексей просветил, что, оказывается, Пушкин учился в лицее на доходы от винокуренного завода, основанного его дедом.

Имея стабильный сбыт, заниматься производством водки было выгодно. Другой вопрос, что этот рынок давно поделён. В любом случае платить кому-то и быть зависимым от поставок я считал нерациональным. Отец Нестор, выслушав мои выкладки, благословил, и я озадачил этим вопросом жену управляющего. Позже, когда развернёмся, задействую больше людей. На данный момент имелась проблема и с тарой. Да и с теми, кто купит продукт. Господа, приезжавшие к святому старцу на излечение, могли воспользоваться продукцией аптеки, но через наши земли шла огромная толпа нищих богомольцев, не имеющих возможности покупать товары в аптеке.

Спасибо Куроедову, который тоже осознал глубину той задницы, в которой мы оказались, и лично посетил всех наших соседей. Были выставлены кордоны практически у всех прилегающих поместий. Любых пеших путников заворачивали обратно, не слушая причитаний. Нет у тебя повозки или телеги, гуляй обратно. Ишь повадились нищеброды к старцу Самарскому ходить! Ему времени для уважаемых господ не хватает, а тут еще эти разносят лишай и вшей.

Форсирование стройки на берегу Самарки дало свои результаты. Восьмого августа невиданная по удобствам гостиница «Гигиея» открылась. Не скажу, что всё было закончено в срок. Клумбы с цветами, магазин мелочей и прочее предстояло ещё устроить. Отопление пару раз опробовали. Летом оно не нужно. Главное, что комнаты были готовы, оснащены и ждали гостей.

Аптека к тому времени уже месяц как работала. Из Петербурга пришли градусники и даже десяток микроскопов, заказанных Куроедовым. Два из них я выкупил. Один для отца Нестора. Пусть тоже на микробы полюбуется. Второй взял для своих мальчишек. Раз не получилось найти вменяемого гувернёра, буду сам заниматься вначале с Максимом, а после и Кирюшка подрастёт.

Слух о необычной гостинице распространился по округе со скоростью лесного пожара. Казалось бы, ну что такого? Так нет, соседи пожелали посетить и проверить удобства и личные сортиры в номерах. Мало того, они отчего-то решили, что это будет визит по-соседски. Вдова Александра Азарьевна Лопатина сильно возмущалась, когда с неё за постой (без питания) попросили авансом пять рублей в сутки. Негодуя, майорша заявилась в поместье, раскричалась, наговорила Елизавете гадостей.

Хоть и не люблю вступать в прения с женщинами, но в этой ситуации был вынужден подключиться. Доводы разума майорша не слышала. Я ей культурно предложил остановиться у нас и совершенно бесплатно. Куда там! Уехала вся разобиженная.

Наверняка разнесла новость по округе. К удивлению, это подстегнуло интерес к заведению. Слухов вокруг гостиницы и без того много ходило. Не думаю, что где-то в мире имелось что-то похожее. При строительстве и обустройстве мы применили знания из будущего. К тому же и у меня имелось на содержании семейство немцев, обеспечивающее нас полиграфией.

Правила поведения гостей, схемы эвакуации при пожаре, меню на столах в столовой — вот неполный перечень того, что видели гости. Что-то приходилось менять и уточнять по ходу дела. Первые две недели мы с дедом безвылазно находились при гостинице, устраняя проблемы, меняя треснутые чугунные унитазы и слушая жалобы.

Не все помещики приняли ситуацию, что прислуга — это не девки для удовлетворения мужских потребности, и в бане при гостинице им готовы оказывать услуги сурового вида мужики, а не юные прелестницы. К тому же вина в нашем заведении не подавали по той причине, что господа вроде как приехали к старцу Самарскому, а не на увеселение. Правда, потом мы решили, что кагор можно закупить. Нам лишняя копейка и господа довольны.

Доход от гостиницы поражал. Я сам не поверил, когда за двадцать номеров (двух- и четырехкомнатных) получил пятьсот рублей чистой прибыли в течение одного месяца. За сутки пребывания мы брали с постояльца пять рублей. Это без учёта того, что тратилось на питание. А еще была аптека, рукописные книги от Лизы, брошюрки от отца Нестора, платные услуги массажиста и так далее.

— Нужно ускорить строительство большой гостиницы в Перовке, — оценил этот бизнес дед.

— Под крышу до холодов возведём, но в этом году открыть не успеем, — ответил я.

— Главное, чтобы к нам не перестали ездить, — волновался Лёшка. — Нужно привлечь чем-то еще.

— Делаем фанеру и начинаем заниматься музыкальными инструментами. В Перовке должен появиться первый в мире и самый большой музыкальный салон, — резюмировал дед, и никто ему не стал возражать.

Глава 11

Не думайте, что мы занимались только гостиницами и своими заводиками (сахарным, спичечным и фанерным). У нас ещё краски и пигменты выпускались. Ванька почти полностью заменил меня в химической лаборатории. Я ему вольную дал, поставил на оклад. Немного опасался, чтобы парнишка никуда не ушел, но у него тут зазноба появилась из купеческих. Приехал один делец, который со мной и с Куроедовым пурпурный пигмент должен был производить. Семья большая. Взяли в аренду земельный участок, поставили сруб, да и занялись делом.

У купца того дочка младшая симпатичная и шустрая девица. Поскольку Ванька занимался химией и был в курсе производства пигмента, то я его отправил к купцу. Светочка заприметила парня. Любовь-морковь, родитель девицы, естественно, против. Они ж купцы, а тут бывший крепостной! Пришлось мне за Ваньку своеобразное приданое давать и вообще вступаться.

В общем, женили Ваньку на избраннице зимой. К тому времени купец успокоился и отправил первую партию пигмента в Петербург. Я ему заказ на ткани дал, Куроедов тоже что-то попросил купить, но главное, разузнать в Москве по поводу скачек и о бегах. Он решил, что пора вывозить наших лошадей и демонстрировать широкой публике.

В очередной раз я поразился изворотливости ума соседа. Живи он в двадцать первом веке, точно стал бы миллиардером. Ни одна идея, услышанная Куроедовым, не пропадала без пользы. Рассуждал как-то Лёшка по поводу пейзажей, пленэров и чего-то там реалистичного, посокрушался о нехватке времени. Ксенофонт Данилович ему это время нашёл. Не зря же он озадачил Крендовского написанием картин с изображением лошадей. Куроедов не отстал, пока художник не совместил портреты коней и пейзажи. Алексею пришлось на некоторое время оторваться от наших дел и контролировать этот процесс.

Результатом этой деятельности стали два десятка пейзажей, где на дальнем плане обязательно паслись, бегали или везли что-то лошади нашего конезавода. Ну и пяток картин с крупноплановым изображением коней тоже имелся, включая тяжеловозов. Работал над ними Крендовский до конца зимы. Предположу, что художник таким образом спасался от скуки в провинции.

Особых развлечений здесь нет, если не занят делом, то только продолжением рода заниматься. У самого Крендовского уже третья дочка родилась. Сказал, что будет дальше трудиться над этим вопросом, пока сына не произведёт на свет. Как говорится, Бог в помощь.

В долгосрочных же планах у Куроедова была выставка живописи и, собственно демонстрация лошадей.

Классических тяжеловозов мы уже показали и в Москве, и в столице. Зато американская верховая пределы наших земель не покидала. В первый визит в Петербург брать молодняк смысла не было. Алексей переживал за своих лошадей и трясся над ними, после мы предпочли тяжеловозов. По этой причине взяли тех лошадей, что были в конюшне Титова.

Прошло семь с половиной лет с момента нашего попадания в девятнадцатый век. Без учёта тех лошадей, что продали Куроедову, в конюшне имелось тринадцать красавцев легкоупряжной породы. С ними вполне можно было заявлять о себе. Правда, не как о конезаводе.

До Орловских, где несколько сотен голов в табуне, нам далеко. Просто хотелось продемонстрировать этих лошадей во всей красе. Лёшка уверял, что они составят конкуренцию орловским рысакам. Пусть американская верховая и не умела так красиво изгибать шею, когда её запрягали в тройки, но у них был очень красивый аллюр. Я лично оценил этот «рэк»^[7] и комфортность для всадника. Друг уверял, что именно этих коней любили использовать на парадах. Очень важно, какой аллюр у коня. Оказывается, лошадей специально тренируют. Есть трёхаллюрные, которые демонстрируют шаг, рысь и галоп. При этом у коня не просто шаг, а какой-то пружинистый. Пятиаллюрные кони показывают дополнительно особую иноходь. У нас таких коней не было ровно по той причине, что у Алексея элементарно не хватало времени не только лошадей учить, но и тренеров готовить.

Мне лошади американской породы тоже нравились. Видел я тех орловских рысаков и решил, что наши гораздо симпатичнее. Куроедов так же считал. Он, в отличие от Лёшки, персонал нашёл. В его конюшне двух коней готовили и к скачкам, и к бегам. Скачки в это время считаются развлечением для элиты, для аристократов. На бега же приглашали людей любых сословий. Принимать участие никому не запрещали, другой вопрос, что о призовых местах и мечтать не могли там, где выступали орловские рысаки.

Знаменитые «Московские бега» организовал сам граф Орлов. По установленным правилам лошади должны бежать чёткой рысью и никак иначе. Переход на галоп осмеивался публикой. Куроедов надеялся не только принять участие в летних бегах, но выиграть их. В 1831 году в Москве учредили Общество конной скаковой охоты, которое получило по указу Сената 122 десятины земли на Ходынском поле. Спустя три года организовали Московское беговое общество, председателем которого стал князь Голицын. Вначале на Ходынском поле был только скаковой ипподром, а позже устроили и беговой. Эти ипподромы принадлежали разным обществам и не зависели друг от друга.

Куроедов решительно был настроен подвинуть орловцев. И пусть он был любителем, зато у Алексея имелась хорошая теоретическая база из архивов будущего.

— В 1836 году жеребец Бычок пробежал три версты за 5 минут 45 секунд, — рассказывал Лёшка. — После бега был куплен господином Голохвастовым за тридцать пять тысяч.

— Ты чего такие сведения озвучиваешь? — зашипел я на друга позже. — Нам и самим такие деньги не помешают.

— У тебя есть время и возможности заниматься лошадьми? — усмехнулся друг. — Пусть это Куроедова стимулирует, а мы пока не будем торговать. Подождём ажиотажа.

Услышанные сведения Куроедова действительно стимулировали. Не могу сказать, что именно: известность или огромная сумма за коня. Куроедов отмерил у себя на дороге три версты и устроил на них своеобразные бега. Всё лето гонял крепостных, запрягая лошадей в четырёхколёсные дрожки. Зимой заменил их на сани и продолжил тренировать специальный бег.

По своей природе любая лошадь знает один способ быстрого перемещения — галоп. Обучением рыси нужно заниматься отдельно. В этом плане американская легкоупряжная была уникальной. Некоторые жеребята чуть ли не с рождения обладали навыком рэка.

К рысистым бегам Куроедов готовил коня и жокея из молодых возниц. Принимать участие в скачках крепостной не мог. Предполагалось, что его место должен занять сам Ксенофонт Данилович. Как это в корне неверно Лёшка подробно расписал. И про то, что конь должен привыкнуть к весу жокея, и про то, Куроедов у нас, безусловно, «орёл», но уже немолод. Но отказываться от идеи сосед не стал. Каким-то образом подбил деда на эту авантюру.

— Подхожу по всем показателям, — заявил дед. — Рост невысокий, вес небольшой. Дворянин.

Махнув рукой на это дело, я не стал вмешиваться. Раз хочет, пусть скачет, надеюсь, шею не свернёт. Зато в образ азартного Пети вписывается идеально. Другой альтернативы всё равно нет. А из преимуществ у нас имеется седло из двадцать первого века. Как ни старались умельцы Куроедова, но повторить полностью подобную технологию не смогли. Лёшка уверял, что уже одно это седло считай треть победы.

Я был настроен скептически, понимая, что на скачках могут устроить любую подлость. Рассказал пяток историй Куроедову. Тот посверкал очами и сообщил, что возьмёт с собой дополнительную охрану и по прибытии чуть ли не лично будет ночевать в конюшне.

Пока же стоило прикинуть, когда и куда мы выдвигаемся. Хоть и жаловался я на русские дороги и сложность путешествия, но снова захотелось поехать. Вернее, я бы ещё подумал на эту тему, но неожиданно в феврале прибыл курьер из Петербурга с письмом от самого Николая I. Во как!

Елизавету потряс сам факт получения письма, а не его содержание. Мы же с Лёшкой несколько раз зачитали послание вслух, чтобы удостовериться в правильности понимания текста. Позже с Куроедовым обсудили содержание.

Если в двух словах, то «господину Титову высочайшим соизволением вменяется не заниматься живописью, не нанимать художников и не смущать молодые умы непозволительными по своему содержанию картинами».

Император в своё время получил немного однобокое военное образование. Ни в истории, ни в политике, ни в экономике Николай I не был силён. Мировоззрение российского государя сформировалось под влиянием английской и немецкой аристократии. В детстве ему нравилась живопись, но развиваться в этом направлении Николаю не позволил старший брат.

Познакомившись в Англии с опытом развития социально-политической системы этого государства, Николай I применял консерватизм и в России. Особенно негативно он относился к любым проявлениям либерализма и прочим «свободам». Наше полотно «Флибустьеры» попало в разряд запрещённых. Где политика и где живопись? И попробуй объясни это сильным мира сего.

— Ну… лошадей писал Крендовский под моим руководством, — размышлял Алексей вслух. — Ты формально к этому отношения не имеешь.

— Решил подёргать тигра за усы? — помахал я письмом перед лицом друга.

— С чего император так въелся? — недоумевал Лёшка. — Лет десять назад нормально относился к критике администрации. Того же Пушкина из ссылки вернул.

— А сейчас отправил его в Крым на поселение, — ввернул я. — Но не о том речь. Выставлять любые картины запретят не мне, а нам. Ксенофонт Данилович расстроился?

— Чёрта с два, — хмыкнул Лёшка. — Единственное, о чём сожалеет соседушка, что не на его имя пришло высочайшее соизволение.

— Жалко проделанную работу, — подвёл я итог.

На самом деле путешествовать без обоза с картинами даже проще. Мы учли все собственные ошибки и неудачи. Это купцам дорого нанимать целый пароход, а нам в самый раз. Я готов был заплатить с лихвой за комфорт и двигаться водным путём от Александровки до Нижнего Новгорода.

Скорость движения — тема отдельная. Вверх против течения теплоход с примитивной паровой машиной не потянет, придётся нанимать бурлаков на всём протяжении пути. С учётом их пешей скорости и скорости течения Волги (она меняется на всём протяжении реки), за день осилим вёрст двадцать-двадцать пять. Обоз с лошадьми пройдёт столько же.

Однако у нас задача показать лошадей в Москве. Им долгий переход не пойдёт на пользу. Лучше мы коней до Новгорода по воде доставим. Это, считай, две трети всего пути. Всего на дорогу потратим два месяца. Меньше никак не получалось.

Мало того, выдвигаться нужно сразу после дня рождения Кирюшки, иначе не успеем. Скачки ориентировочно первого августа. До этой даты нужно коней привести в форму, самим устроиться, подать заявку и вообще посмотреть что и как.

Раз уж не получится с выставкой, то устроим продажу «Куроедовских красок» или просто пигментов. Пару десятков рулонов окрашенного в пурпур шёлка должны успеть подготовить.

Сахар не повезём. Его быстро скупают в нашем регионе. Покупали бы и больше, но мы много оставляем для личных нужд. С сахарным заводом проблем почти не было. Ральф с чисто немецкой дотошностью соблюдал озвученные мной технологии. Площади под сахарную свеклу увеличили в три раза, и это предел. Не каждый год подходящие погодные условия. Да и расширяться накладно. Нас вполне устраивали имеющиеся объемы производства и каналы сбыта.

В Москве же будем продвигать спички. Дед с осени только спичечным заводом и занимался. Повезло нам с Лёшкой, что появился помощник, который знал, что делать.

Основной мечтой деда было изготовление музыкальных инструментов. Как мы помним, там требуется много фанеры и шпона. Именно на последнем дед и сосредоточился, собрав три лущильных станка.

Полученный шпон пускали на спичечные коробки и просто складировали в сухом месте. Для полноценной фанеры нужны клей, пресс и особая печь.

С деталями получения хорошей фанеры я ознакомился ещё раньше и понял, что в это время устроить массовое производство невероятно сложно. Куроедов пока не прочухал эту тему и не лез. Ему хватило знакомство с лущильным станком. Сосед спросил, зачем брёвна проваривают, уточнил какие породы дерева лучше, поцокал языком, когда узнал, что производство шпона практически безотходное, и потерял к этому интерес. Скорее всего не сообразил где, кроме спичечных коробков, можно применить этот материал.

Производить фанеру и в перспективе музыкальные инструменты решено было рядом с конезаводом. Это у нас самое охраняемое место. Паломники туда не заходят, а кто забредает случайно, тут же получает звиздюлей от сторожей. Там и начали возводить новый заводик.

Дед хотел как можно дольше держать в секрете всё, что связано с фанерой. Предположу, что элитные столяры в курсе, но тоже придерживают семейные секреты.

Выровнять и высушить шпон — это малая часть вопросов. К примеру, я раньше и не знал, что склейка листов вручную снижает качество, поскольку распределить равномерно клей достаточно сложно, а любые изменения в толщине будут приводить к тому, что в этих местах фанера начнёт лопаться.

С клеем тоже не всё просто, но нам подойдет тот, который используют для мебели. Главное, просушить под прессом и при высокой температуре. Это как раз основная проблема. Большого размера пресс в наших условиях не собрать. Дед заказал элементы на Урале, но не ручался за результат. К примеру, для лущильных станков он полгода ждал лезвия. Заказ прибыл такого качества, что без слёз не взглянешь. Силами наших кузнецов выправляли, снова закаляли, после точили. Железо оказалось так себе. Приходилось каждый час точить. С такими темпами скоро потребуются новые лезвия.

Дед вообще много чего планировал устроить и верил, что сможет создать паровую машину. Ну-ну. Я не вмешивался, к тому же средства на эту затею шли от имения Похвистневых.

У нас с Лёшкой основная статья доходов — гостиница и аптека. Лизины сборы до зимы продали все! Куроедовские градусники с большой накруткой тоже выкупили. А вот микроскопов он продал всего четыре и сильно опечалился этим.

Я же надеялся, что вторая гостиница принесёт дохода в несколько раз больше. Курировать стройку я назначил Михаила Тыранова. Этот иконописец неплохо разбирался во многих бытовых вещах, помогал отцу Нестору и имел опыт общения с артелями.

Закончить гостиницу в Перово получится не раньше сентября. Но не только из-за большой площади, но и оттого, что требовалось немало всего заказать и привезти. Имеющиеся плотники физически не успевали собрать мебель. Им бы рамы для окон изготовить и двери, куда там еще мебель! Для окон требовалось стекло. Все запасы листового мы в Самаре выгребли, но этого хватило меньше чем на половину проёмов.

Лёшка же все по стандартам будущего решил делать. Рамы с двойным стеклом, с уплотнителем из кожи. Смолой промазывали, лаками заливали. Всё равно внутри такая поделка потела от влаги, но это гораздо лучше, чем было раньше.

Много времени мы потратили на центральное отопление. Чтоб его! Подать тепло по трубам на высоту в четыре этажа не получилось. В результате пришлось разделить котельные. Для верхнего этажа устроили котёл на чердаке. Помещение тщательно обработали, изолировали и установили противопожарные предметы.

Емкость с холодной водой была на сорок вёдер. Из нее та поступала в металлический бак, который отапливался горючими сланцами. А таскать воду будут крепостные мужики. Может, позже какой-нибудь насос придумаем.

Пользуясь отсутствием внутренней отделки помещений, Лёшка всю весну экспериментировал с подачей горячей воды и пара по трубам, меняя их расположение и технологию.

Чугунные радиаторы вполне себя оправдали. Они нагревались и отдавали тепло. А вот с медными трубами была засада. Это мы еще в первой гостинице поняли, какие возникнут проблемы. После десятого раза, когда постояльцы вырвали напрочь трубу, пришлось закрыть их коробами. От дураков обезопасили, но имелись другие проблемы. Стыки постоянно подтекали. Пришлось придумывать уплотнители. И всё равно это дело держалось чуть ли не на соплях. При должном усердии можно оторвать трубу. Снова думали, как закрепить и какую приспособу приладить.

Наши чугунные водонагревательные котлы тоже имели много недостатков. Нужно было с особой тщательностью следить за давлением пара. Никаких приборов для измерения давления мы не поставили. Куроедов заказал, но когда это всё прибудет — неизвестно. А мы ведь не только обеспечивали отопление, но и подачу горячей воды в ванные комнаты для раковин.

Медные ванны сейчас могли себе позволить немногие аристократы. Ставить цинковые мы не хотели. Даже Куроедов у себя в поместье убрал изделие из этого металла.

Мыться постояльцы гостиницы будут в купальне и бане. Это тянуло за собой другую проблему — канализацию. Отвод доставил много хлопот. За пределами здания использовали керамические трубы. Плохонькие и корявые, но мы в любом случае их в землю зарывали. Наши и Куроедовские гончары больше года занимались этим вопросом, выдавая короткие (не более полуметра) трубы для состыковки в одну большую систему.

Туалеты были устроены примитивно с точки зрения человека двадцать первого века и шикарно по местным меркам. Прежде всего имелись унитазы из чугуна и с деревянными сидушками. Если вы помните, то основной принцип унитаза достаточно прост. Главное, чтобы был изгиб, в котором стоит вода и не проходит воздух. Правда, наша сливная система предполагала наличие ведра воды. Приходил слуга, приносил ведро, сливал отходы жизнедеятельности, ставил рядом запас воды, если господин изволит сам за собой смыть.

По опыту первой гостиницы мы уже знали, что господам сливать в унитаз понравилось не только говно, но и то, что попадалось под руку. Один придурок живого котёнка притащил и попытался смыть в систему. Котёнок, само собой, захлебнулся. А ещё застрял в трубах. Пришлось разбирать. Я на того идиота батюшку напустил. Он прочитал мораль о тварях божьих и послал господина куда подальше. В благословении ему было отказано.

Позже слугам я велел рассказывать эту поучительную историю новым постояльцам. Мол, унитазы только для туалетных дел, иначе святой старец проклянёт.

Подобные подготовительные работы заняли большую часть времени при постройке второй гостиницы. Был бы ещё от этого прок.

Мы с Лёшкой не просто так предпочли смыться на всё лето. Утомили меня эти паломники и жаждущие послушать проповеди старца Самарского. Трусливо я решил предоставить отцу Нестору разбираться самому. И каково же было моё удивление, когда батюшка заявил, что едет с нами. Мало того, он велел паковать все картины с собой. Оказывается, Куроедов ему пожаловался на непонимание императором новых веяний в живописи.

Крендовского взяли с собой в обязательном порядке. Его супруга наконец-то родила сына и дальше заниматься пополнением семейства художник не планировал. Лиза была дружна с его женой и первым делом поинтересовалась, на кого похож мальчик.

— Да я на лицо и не смотрел, — ответил радостный папаша.

Отец Нестор быстро устроил крестины младенца и начал нас подгонять.

Прикинув и так и эдак, я решил, что батюшка в поездке лишним не будет. Известность он приобрёл далеко за пределами нашего региона, пришло время проверить, какую реальную силу имеет слово старца Самарского.

Вещать о будущем он так и продолжал. Мне немного приходилось интерпретировать события, но отец Нестор и сам молодец. Я всего лишь рассказал, как в середине лета в Лондоне выпадет дождь из живых лягушек, намекнул нужное, а дальше батюшка сам всё сочинил. Да так, что я на тот момент и не заподозрил в этих проповедях подготовку к летнему путешествию.

Отец Нестор не просто про кары господни загнул, но и причину высказал: люди погрязли в грехе. И главное, теряют христианские ценности, всякие непотребства изображают, прославляя многобожие в живописных полотнах.

— Наш человек, — оценил Лёшка наставления отца Нестора. — Хорошо распорядился информацией.

— Успеют ли до того Лондона дойти эти пророчества? — усомнился я.

— Главное, чтобы они вовремя в Петербург попали. Прикинь, какой ажиотаж будет, когда лягушки с неба посыплются.

— А что это вообще такое? — озадачился я. Про божьи кары, естественно, не думал. — Есть научное объяснение этому явлению?

— Смерчи, торнадо, — ответил Алексей. — Помню был случай в Швеции в 2011 году, когда с неба упали сотни птиц, а в США — тысячи дроздов. Смерчем зацепило стаю и выкинуло в одном месте. Таким образом он может небольшое озеро осушить и всё содержимое выгрузить за десятки километров от изначального расположения.

— Надеюсь, что это редкое явление, — невольно передёрнул я плечами, представив дождь в виде дохлых птиц или рыбы.

— Очень редкое, не более одного в столетие. Наш пророк потрясёт местное общество.

— Надеюсь, он вернётся домой. А то все усилия по постройке гостиницы окажутся напрасными.

— Вернётся. Откуда же ему сведения брать? — напомнил Лёшка о моей роли. — Интересно, как он наши картины протолкнёт?

— Насчёт этого я не волнуюсь. Батюшка и Николая I не побоится. Пожалуй, скажу ему, что в декабре следующего года помрёт король Дании. Вдруг для международной политики это важные сведения?

— А периодическую систему химических элементов будешь представлять широкой публике этим летом? — отвлёк меня следующим вопросом друг.

— Обязательно! Мы же попаданцы, нам пристало заниматься прогрессорством!

Глава 12

Лиза на очередной отъезд мужа отреагировала спокойно. Вот что значит увлечь жену созидательным делом. Пока няньки за детьми приглядывают, супруга организовывала полномасштабную работу по сбору лекарственных трав. Закупила стеклянные флаконы под спиртовые настойки, самогон совместно с ключницей замутила, ещё и книгу закончила. В этом деле я ей активно помогал, подготовив черновики, но всю романтическую составляющую двух влюблённых сердец Лиза писала без меня. После Лёшка с дедом вычитывали, правили. Окончательно довел до ума текст секретарь Куроедова.

В главном герое книги угадывались некоторые черты Петра Петровича. Было там и о холере, и о болезнях, о том, как важно соблюдать гигиену. Первая любовь героя книги умирает самым трагическим образом от заражения крови. И поясняетпричины этого второй персонаж, некий помещик Куров. Ксенофонт Данилович узнал себя в этом образе и только что по потолку не бегал от избытка чувств.

Получилась эдакая сборная солянка рекомендаций, фрагментов медицинского справочника, самореклама и чуток романтизма, что и должно сделать популярной книгу среди молодых барышень. Надеюсь, что именно женщины смогут изменить ситуацию с гигиеной в стране и стерильностью в медицине.

Как этот слабый пол может заклевать мозги и испортить жизнь, я знал из прошлого опыта. Пусть в это время женщины не такие раскованные, но и среди местного контингента попадаются упорные экземпляры. К примеру, Лёшку буквально задолбала майорша Лопатина. Специально приезжала с неожиданными визитами, чтобы застать Алексея и вывалить на него нерастраченную сексуальность.

— Нужно срочно жениться, — выдал Лёшка, прячась в очередной раз от любвеобильной вдовы.

— Давно пора, — поддержал я. — У Гундоровых младшей дочери шестнадцать.

— Они старшему Михаилу три деревеньки отписали, ещё три среднему сыну обещали. Боюсь, что за Софью хорошего приданого не дадут.

— Смотри сам, — не стал я настаивать. — Соседи ближайшие, отношения у нас хорошие. Тебе действительно нужно большое приданое за девицей?

— Прида-а-аное… — задумался Лёшка, явно подсчитывая в голове наши реальные доходы. — Вот если бы они Ореховку дали…

— Спроси, — предложил я. — Поедем к Куроедову в гости, там Гундоровы обязательно будут. Намекни на свой интерес. Что в той Ореховке?

— Гипс рядом должен быть, — проявил друг здоровую меркантильность.

Предположу, что после карьеры стриптизера он стал более цинично относиться к отношениям с дамским полом. Для удовлетворения мужских нужд имелись дворовые девки, а в любовь до гроба и прочую чушь Алексей не верил. Ему нравились мои отношения с Елизаветой, где изначально был голый расчёт, а после стали доверительные отношения.

Чем хороши браки в это время, что невесты, как правило, очень молодые. Мировоззрение не сформировано, воспитание такое, что возражать мужу не осмеливаются. Это Лопатина непонятно что о себе возомнила. Лёшке же лучше искать невесту помоложе.

Тут сразу встанет вопрос с домом и поместьем, но опыт строительства у нас богатый. Отстроим усадьбу. В любом случае Алексей будет часто меня навещать. Временно он может и в Скворцовке пожить, не думаю, что дед станет возражать. Дом Похвистневых давно пустует. Управляющий, конечно, его поддерживает, но пригляд за имением нужен личный.

На самом деле я готов был отписать Алексею любую деревню. Он об этом знал и прикидывал, как будет лучше. У него имелась одна — Грековка. Доходы от неё, можно сказать, никакие. Оформили мы на Лёшку деревню, только чтобы он не считался безземельным.

При условии, что за Софью дадут Ореховку, для поместья лучше выбрать Бобровку, она ближе всего к границам Гундаревых. Только Бобровка это не деревня даже, а отхожая пустошь. Когда-то там было поселение, но отошло в пустошь из-за бесплодных земель. Зато для какого-то производства (добычи того же гипса) место идеальное.

— Можно и Бобровку на меня оформить, — согласился на моё предложение друг. — Там приток Самарки. Удобно будет водным путём добираться и стройматериалы подвозить.

В общем, ничего толком не решили и сосредоточились на визите к Куроедову. Он перед убытием в Москву давал большой приём, собирал всех соседей и устраивал у себя в поместье выставку картин.

Три полотна были Лёшкины. Остальные принадлежали кисти Крендовского. Не скажу, что это были прямо-таки шикарные и большие работы. Большая часть напоминала этюды и была выполнена с натуры, на пленэре. На мой взгляд живенько и правдоподобно. Другой вопрос, что в это время так не изображают пейзажи. Собственно, этим Куроедов и собирался хвастаться перед соседями.

Кроме нашей компании, приехало ещё тридцать пять человек. И все со слугами, лошадьми и экипажами. Куроедов к такому числу гостей был привычен и, к моему большому удивлению, сумел разместить всех в доме. Только прислугу визитёров по флигелям и чуланам разогнал.

Обеденный зал поместья вообще под сотню человек мог вместить. Это роскошество Ксенофонту Даниловичу от покойного папеньки досталось. Родитель Куроедова любил жить с размахом. Удивительным образом не разорился на подобных излишествах и даже сыну приличное состояние оставил.

Рассуждения о том, что раньше помещики побогаче были, я часто слышал. Нелегко пришлось тем, кто попал под французскую оккупацию. Император что-то там компенсировал, но многие дворяне просто погибли. Нашего региона эти события не коснулась. Во время войны крестьяне пахали, мелкие предприятия продолжали приносить доход помещикам, по рекам сплавляли лес на продажу, купцы вывозили мёд, пеньку и так далее.

Безусловно, кто вел хозяйство спустя рукава, разорялся, продавал земли вместе с крестьянами. Безземельных дворян в Петербурге хватало. Вместо того чтобы заняться чем-то приносящим доход, эти бездельники кичились своим происхождением, стрелялись на дуэлях и осуждали тех, кто занимался предпринимательством.

Куроедову на мнение аристократов было наплевать. Он никоим образом не сравнивал себя с купцами. А уж когда мы мы ему столько идей подкинули, то возомнил невесть что. Самое интересное, что общественное мнение среди соседей Куроедов сумел создать соответствующее. Им восхищались, ему завидовали, с ним искали встреч, просили рекомендаций и денег.

По последнему пункту не думаю, что имелись успехи. Накормить гостей и напоить вином Куроедов был рад, а в долг деньги не давал. В крайнем случае мог что-то купить или вложиться в долю. Что не мешало ему слыть самым хлебосольным хозяином среди соседей.

Неудивительно, что на приглашение откликнулись все, кого позвал Куроедов. Большинство ещё и детей с гувернёрами прихватили.

Майорша Лопатина, кроме шестнадцатилетнего сына, пятерых учителей привезла, помимо прислуги из крепостных. На Лёшку дамочка косилась, но откровенно приставать не рискнула, предпочла громко обсуждать с мамашами, как важно дать ребёнку хорошее образование и как её Коленька получает самое лучшее. В этом я ничуть не сомневался, разглядывая подростка, страдающего излишней полнотой. Чувствуется любовь маменьки.

Лёшке повезло, что по распоряжению Куроедова вдову с сыном посадили в конце стола, подальше от нас. Гундоровы тоже оказались не слишком близко, но мы с ними раскланялись еще раньше.

После того как гости откушали (часа три потратили на это дело), всех развели по гостиным. Кого чаи пить, кого курить. Ксенофонт Данилович последние три года табак не употреблял и собрал вокруг себя кружок желающих послушать о лечебных травах и правильной заварке чая. И уже после всех этих чаёв гостей наконец повели в оранжерею, где была устроена выставка пейзажей. Типа там освещение лучше.

Гости к этому моменту изнемогали от нетерпения. Очень уж много интриги было вокруг картин. По просьбе Куроедова я письмо от государя прихватил. Оно было продемонстрировано всем желающим.

— Да вы, батенька, бунтовщик, — посмеивался один из знакомых Куроедова.

— Новое направление в искусстве, моими красками писано, — задрал подбородок «спонсор» выставки.

На мой взгляд, ничего особенного в тех картинах не было. Изображалось разное время года, освещение, всё та же динамика, передача ветра или полного спокойствия. Но отчего-то это считалось неправильным, не классическим, не по канонам.

— Софья Борисовна, а вот эти пейзажи мною лично сотворены. Гладь реки словно ваши бездонные глаза, — охмурял Алексей юную Гундорову.

С родителем барышни я уже перекинулся парой слов. Намекнул на наши с Алексеем денежные проекты. Посетовал на то, как доходы растут, а женской руки вести хозяйство нет, и господин Данилов буквально извёлся.

Меня поняли правильно. Гундоров свое одобрение выразил и с довольным выражением лица потащил куда-то старших сынков, оставив дочь на попечение супруги. Та мешать парочке не собиралась, но некоторые меры приличия соблюдала. Мы с Елизаветой также следовали по пятам, чтобы отгонять от Софьи возможных конкурентов.

Их особо и не было. Только Коленька Лопатин сунулся приударить за молодой соседкой, но потерпел фиаско на первой же фразе корявого комплимента. То ли дело распушивший хвост Алексей! Он уже пообещал девушке прислать книгу.

— Как напечатаем в Москве, непременно вам первый же экземпляр, — с мурлыкающими нотками в голосе пообещал Лёшка. — Елизавета Африкановна только подпишет. Знаете, что сие автограф?

Кто-то из гостей планировал задержаться у Куроедова. Мы же убыли на следующий день. Пароход вот-вот должен прибыть и лучше мне его лично встретить в Алексеевке.

Там еще могла возникнуть проблема из-за леса, сплавляемого по Самарке. Собственно, мы и были основными покупателями брёвен. Временно я перенёс вспомогательную пристань выше по течению. Мужики встречали плоты, вытаскивали на берег. И всё равно личный контроль не помешает.

Куроедов зафрахтовал пароход на весь сезон. Посудина дождётся нас в Нижнем Новгороде и повезет обратно. Алексей волновался, в каком состоянии судно. Вдруг ремонт требуется или еще что?

Как оказалось, беспокоились мы не зря. Прибывшее плавсредство не порадовало.

— Оно точно не развалится? — с сомнением разглядывал достижение технического прогресса Алексей.

— Сюда-то дошло, — озвучил я очевидное, хотя и сам сильно недоумевал тому, что видел.

Допустим, насчёт гребных колёс я был в курсе ещё раньше. Описание нам дали бурлаки в прошлом году на переправе. Но, честно говоря, я ожидал чего-то большего.

— Кареты не загрузим, — продолжил оценивать Лёшка посудину. — А лошадей куда?

— Куда, куда, на верхнюю палубу, под навес.

Пока мы смотрели, а крестьяне радовались такому событию, пароход начал причаливать к той барже, что у нас для написания картины «Флибустьеры» использовалась. Её там держали вместо пристани. Очень удобно, а другого применения старой баржи мы не придумали.

Между прочим, наших крепостных приплывшее чудо-юдо ничуть не смутило. Рыбаки видели на Волге и более странные посудины. Бабы, конечно, крестились, кто-то в домах попрятался, а молодежь и детвора высыпали на берег.

— Выбора нет — пойдём обозом по берегу, — вынес я вскоре вердикт, окончательно разочаровавшись.

Чуть позже капитан парохода нас познакомил с судном.

— У господина Всеволжского комфорт и удобства, но грузы его пароходы не возят, — пояснял капитан разницу между прогулочным и рабочим судном. — Наш «Гонец» тоже в Пожве строили, но для купеческих надобностей.

Общая длина была метров тридцать. Половину этого расстояния занимала система вращения колёс и управление пароходом. Палуб было две. Вернее, имелись каюты для персонала рядом с трюмом, над ними для господ помещения и верхняя палуба с парусиновым тентом.

— Картины и груз поплывут на пароходе, а сами в карете на лошадях, — поддержал меня Лёшка. — Налегке мы их догоним и встретимся в Нижнем.

Вечером под руководством деда подробно на карте прикидывали маршрут. Получалось, что от нас до Нижнего Новгорода по воде почти девятьсот верст. По дорогам будет где-то тысяча триста. Наученные предыдущим опытом, мы решили двигаться, как большинство купцов. То есть в противоположном направлении на восток, а не на запад. Вначале в Бузулук, затем в Оренбург. И уже от Оренбурга по тракту до Казани, и так далее. С учётом того, что пойдем налегке, а тяжеловозы у нас сильные кони, то скорость движения будет раза в два больше, чем у парохода.

На этом и порешили. Деда, Куроедова, Крендовского и батюшку отправим водным путём. Дороги в середине мая еще не просохли как следует, но без груза мы легко их преодолеем. Кроме того, в это время не так много обозов и путешественников, которые чинили бы нам препятствия по пути.

Куроедов такое разделение команды поддержал целиком и полностью. Я так понял, что ему хотелось на пароходе пройтись, чтобы при случае прихвастнуть. Но сосед согласился с тем, что долгая поездка скажется не самым лучшим образом на скаковых лошадях. А так мы их будем вести налегке позади повозок.

Пароход загрузили раньше, чем собрали обоз. Мы с Алексеем проводили нашу команду и ускорили собственные сборы. Много вещей с собой брать не стали, но приняли меры по собственной безопасности. Охранников взяли десяток, возниц с учётом сменных, кузнеца с переносной наковальней, плюс ружья обычные и медицинские со шприцами.

Своим мужикам и Михаилу Тыранову я дал распоряжение заворачивать всех богомольцев и паломников — святой старец убыл в Москву, вернётся к концу сентября.

Планы у отца Нестора были обширные. Он собирался по пути проповедовать и устраивать массовые молебны. В принципе, время для этого будет. Пусть просвещает крестьян или кто там придёт его слушать.

— Бьюсь об заклад, что Игорь Андреевич уговорит Куроедова на собственный пароход, — задумчиво произнёс Лёшка, глядя вслед уходящему судну.

— Знаешь, если мы и дальше будем получать чистой прибыли пятьдесят рублей с каждого рулона окрашенного в пурпур шёлка, то вполне реально построить собственное судно. Выгодное дело в плане скорости перемещения.

— Нужно мощнее. В этом корыте от силы тридцать лошадиных сил, — кивнул Лёшка на пыхтящую вдалеке посудину, — только пацанам играть, — припомнил он восторги детей, включая моего Максима.

Капитан согласился на мою просьбу и устроил небольшие катания для господ в ожидании груза и пассажиров. Визгу и криков было столько, что, наверное, в Самаре все слышали. Мои крепостные из числа молодёжи не были закомплексованы и радовались пароходу с той самой непосредственностью, что присуща любознательным умам. Ну и Максим, конечно, облазил посудину вдоль и поперек. Измазался в саже, чуть не вывалился за борт, разглядывая гребные колёса, но был на седьмом небе от счастья. Ещё года два, и буду брать сына в дальние путешествия.

Мы с Лёшкой отправились в дорогу восемнадцатого мая. Две кареты (одна пустая), шесть повозок, тоже почти не заполненные. Двенадцать тяжеловозов и два коня американской легкоупряжной породы — вот такой был наш состав.

По поводу американской лекгоупряжной породы мы посовещались с Куроедовым и решили назвать эту лошадь «Русская лекоупряжная». Про то, что аналогов в это время нет, я не стал говорить, соврав соседу. Мол, вывезли мы из Америки всё что было. И ни у кого в мире нет подобных коней.

Ксенофонт Данилович порывался взять ещё молодняк арабских скакунов, родившихся от нашего Принца Мая, но я его разубедил, напомнив, что цель поездки несколько иная.

Если быть объективным, то практического применения арабских скакунов в сельской местности я не видел. Этот конь для быстрой скачки и слишком дорогой. Безусловно, Куроедов мог себе позволить посылать к соседу курьера с запиской на арабском скакуне. Собственно, в нашем регионе он один и имел в конюшне лошадей этой породы. Остальные соседи могли похвастаться разве что орловскими рысаками. Те сами по себе неплохие, но государь император отчего-то предпочитал лошадей английской породы. Вообще-то в России Орловский конезавод был единственным в это время и конкурентов не имел. Надеюсь, со временем мы изменим ситуацию.

Наши тяжеловозы вне конкуренции для путешествия и работы в поле. Я продолжал восхищаться этими мощными животными, для которых ямы и глубокие лужи на дорогах всего лишь незначительное препятствие.

Всем хороши тяжеловозы, единственный их недостаток — жрут много. Не будем говорить о крестьянах, редко какой горожанин сможет позволить себе содержание такого коня. Неудивительно, что, завидев нас, встречные обозы и верховые всадники невольно притормаживали и с уважением пропускали.

До Нижнего Новгорода мы добрались за рекордное время в четыре недели. И уже на месте первым делом стали интересоваться, прибыл ли пароход. Оказалось, что ещё не было. Через пять дней я уже серьёзно обеспокоился. Лично расспрашивал старших артелей бурлаков и получал подтверждение, что такую большую посудину пропустить не могли, а «дымящий дьявол» частенько на Волге ломался.

Ещё два дня волнений, и наконец прибежал мальчишка с сообщением, что показались дымы «Гонца». Ну показаться-то они показались, но до причала в этот день пароход не дотянули. Только утром следующего дня мы встретили нашу группу во главе с батюшкой. Вид он имел чрезвычайно довольный и в то же время смиренный. В свой латаной дерюге сошёл на берег и привычным жестом благословил всех, кто оказался поблизости. Тут же подскочил какой-то помощник и поведал, что молебен старца Самарского состоится через три часа. Где и как именно, я не успел услышать из-за громких криков ликующих народных масс. Готов предположить, что пароходы вскоре перестанут называть «дьявольскими».

Удивительным образом новость о прибытии «святого» опередила пароход и, оказывается, отца Нестора здесь ждали не только мы.

— Сутки ему на все эти развлечения и в путь, — прокомментировал Алексей. — Что там с разгрузкой?

Выражения лица деда было не таким уж и счастливым. Ему надоело медленное плавание, зажрали комары и утомил Куроедов. Тот как раз таки лучился довольством. Явно с трудом сдерживался, чтобы тут же не начать делиться впечатлениями. Ксенофонт Данилович выдал нам информацию уже за обедом:

— Мы в ту среду утопленника выловили, — огорошил он присутствующих за столом и продолжил как ни в чем не бывало: — Вы в курсе, как трудно опознать труп, пробывший в воде несколько дней?

— У нас другие проблемы имеются, — буркнул я в ответ, понимая уже, что этого «эксперта» не остановить.

Понятно кто его просветил. Дед наверняка скучал и поведал Куроедову всё что знал об утопленниках, и сосед решил нас осчастливить специфическими знаниями.

Ещё до чая мы успели узнать, что разложение — естественный процесс, который завершает жизненный цикл человеческого тела. Батюшка тут прервал Куроедова и вставил краткую молитву, что совсем не помешало Ксенофонту Даниловичу продолжить с того же места, на котором он остановился.

Попивая чай с мёдом, я уже с любопытством слушал о том, что кишечник человека наполнен бактериями и именно там в первую очередь начинается гниение. Бактерии без труда перемещаются по кровеносным сосудам и дают порой своеобразный результат, напоминающий узор в виде папоротника из поверхностных вен.

— Основным же продуктом жизнедеятельности бактерий является газ. Сначала опухают половые органы, после лицо, грудь и живот, — вещал Куроедов. — Дальше выпячиваются глаза и язык. У утопленников не так наглядно видны все процессы гниения. Зато на обычном трупе, оставленного на несколько дней без погребения, могут появиться личинки из отложенных мухами яиц.

От утопленников Куроедов плавно перешёл к мумифицированным трупам. Здесь они с отцом Нестором немного поспорили и, вероятно, не в первый раз. Меня эта тема уже всерьёз заинтересовала. Не знал, что бывает естественная мумификация мертвецов. Обычно такое случается с телами в пустыне, там, где мало влаги. Но бывают и исключения. К примеру, человек был очень худым, умер в сухом месте с хорошей вентиляцией. В этом случае можно говорить о самопроизвольной мумификации. Именно о нетленных мощах святых и спорил Куроедов с батюшкой. Доказывая, что это естественное природное явление.

Закончить спор отец Нестор не успел, в дверях появилось несколько человек из числа купцов с напоминаем о проповеди.

— Собралися ужо, — басовито поведал один из мужчин, кланяясь в пояс.

Двое других перекрестились и с «пламенем в глазах» уставились на батюшку.

— Пойду, — расправил свою ветхую дерюжку отец Нестор и двинулся на выход.

Глава 13

— Не удивлюсь, если в Москве уже знают о вояже старца Самарского, — рассуждал Алексей в карете.

Ровно через сутки, как и планировали, мы выехали из Нижнего Новгорода. К нашему обозу присоединилось несколько купцов, но не думаю, что их кони выдержат темп, заданный тяжеловозами.

— Не обидится ли император? — прикидывал я расклад.

— Кто его знает? По идее, старец Самарский никого из дворян не посещал. Причаливал к берегу на пароходе, вещал прямо с пристани, — вставил дед замечание.

Куроедов с батюшкой ехали во второй карете и продолжали свои споры, не обращая внимания на прифигевшего художника. Ксенофонт Данилович пытался доказать отцу Нестору, что тела мертвых младенцев чаще всего остаются нетленными по причине того, что они практически стерильные, не имеют подкожного жира и менее подвержены гниению. Батюшка возражал, втирая про волю Божью и безгрешных детишках.

Второй темой для споров были всё те же нетленные мощи, но уже взрослых людей. Даже я мог припомнить достаточно случаев, когда описывались перезахоронения кого-то из христианских святых, и свидетели уверяли в том, что тела не подверглись усыханию или гниению даже спустя несколько столетий.

Дед успел просветить Куроедова, а он, соответственно, всю нашу группу о том, что это третий редкий вид разложения — омыление. В этом случае тело, напротив, должно быть не худым, а иметь достаточно жира. Это редкое преобразование жиров, которые в ходе гидролиза становятся более жёсткими и набухают, превращаясь в вещество, напоминающее воск.

Процесс этот небыстрый. Не менее полугода требуется для омыления. А ещё нужна сырость. Гидролиз жировой ткани сопровождается ужасным запахом, который исчезает с завершением процесса и затвердеванием жира. С особым наслаждением Куроедов смаковал подробности раскопок в Париже на «Кладбище невинных». Если дед поведал точную информацию, то на этом кладбище хоронили горожан на протяжении восьми веков, накладывая мертвецов поверх нижних трупов.

Кладбище распространяло такое зловоние, что в окрестных кварталах скисало молоко. Буквально полвека назад земля не выдержала и вся масса захороненных рухнула в подвалы прилегающих домов. Пока это дело чистили, собрали несколько тонн трупного воска. Он потом успешно разошелся на изготовление свечей и мыла.

— Дед, а чего ты Куроедову про отпечатки пальцев не рассказал? — задался я вопросом.

— Чтобы ему было чем заняться на обратном пути, — усмехнулся он.

— Так будут у нас проблемы с выступлением отца Нестора или нет? — вернул Лёшка меня к теме беседы.

— Мы в Москве месяц пробудем. Если у Николая I возникнет нужда, сам успеет приехать. По легенде святой старец хочет в Кремлёвских храмах помолиться.

— Проверить нетленные мощи, — хохотнул Алексей.

— Так что насчёт справочника по криминалистике? — поинтересовался я.

— Напишем, наверное, но не в этот год, — ответил дед. — Ты же сейчас собираешься таблицу химических элементов пропагандировать. Не стоит распыляться на всё сразу. Куроедов будет скачками занят, потом Лизину книгу напечатаем. Справочником по криминалистике заниматься некогда.

— Напечатать Лизину книгу несложно, — ответил я. — Проблема с цензурой. Долгий это процесс. Не думаю, что мы успеем получить разрешение на торговлю. А без этого книгу можно только дарить.

— Меня больше беспокоит то, как мы устроим экспозицию, имея запрет на данный вид деятельности, — напомнил Лёшка.

Формально это Куроедов выставляется. Но мы-то знали, что не станет секретом моя причастность к живописным полотнам. Одна надежда на отца Нестора. Слава о старце Самарском бежала впереди него, опережая нас где-то на трое суток. Какие-то курьеры и почтовые чиновники двигались быстрее за счёт того, что меняли лошадей на станциях. Они же и разносили новость о старце.

Народ успевал попасть к нашему прибытию. Иногда даже те, кто жил рядом, а не находился непосредственно на станции, приезжали. Один раз нас догнал помещик, услышавший о старце через сутки, как мы уехали. Скакал верхом, чуть коня не загубил. Пытался развернуть отца Нестора, чтобы тот вылечил сына.

— Не лечу я хворых, — ответил наш батюшка. — Слово целебное говорю для тех, кто хочет услышать. Излечить разом болячку только господу под силу. Ну-ка, лучше купите книжечку по гигиене.

— А сынок? — зарыдал мужчина.

— Помощнику моему обскажи симптомы развития заболевания, — завернул батюшка умную фразу. — Если что-то простое, то соблюдение гигиены поможет.

Мы с Лёшкой послушали симптомы и дружно заверили помещика, что с таким случаем даже господь не справится. Мальчишка месяц назад упал с дерева неудачно на бревно. С тех пор лежит, ноги отнялись. Понятно, что проблемы с позвоночником. При нынешнем уровне медицины определить без рентгена, что именно травмировано, не получится, да и какой смысл?

Какие-то рекомендации мы дали и еще раз повторили, что старец Самарский вообще-то пророк. Видит будущее, а не лечит больных. Хотя батюшка в своих ежедневных проповедях делал именно уклон на здоровье. Отец Нестор не изгалялся, рассудив разумно, что каждый день нам встречаются разные люди, потому он повторял одно и то же. В основном о гигиене рта, зубов, мытье рук и кипячении воды.

Особо настырным, кто как раз хотел про будущее послушать, батюшка сообщал, что, к примеру, 27 ноября состоится битва при Сан-Хуан-де-Улуа между войсками Франции и Мексики. Народ отходил от отца Нестора в задумчивости. В принципе, пророчество услышали, а толку с него?

Меня эти поклонники старца Самарского раздражали неимоверно. Пусть мы и ехали все вместе, но считались почему-то его сопровождением. На станциях найти свободную комнату удавалось с трудом, поскольку все места были заняты. Пару раз ночевали прямо под открытом небом в повозках, подвинув наших охранников. Пробовали спать в каретах, но ничего хорошего не получилось. Ни ноги вытянуть, ни улечься нормально.

Где-то под Владимиром психанул Алексей, когда оказалось, что в наличии есть одна комната, а нам даже места во дворе под кареты и телеги нет.

— Всё! Собираемся и выезжаем. Никаких благословений и проповедей! — громко огласил друг. — Нет места для сопровождения старца Самарского, значит, и он будет в лесочке ночевать.

Возницы, начавшие распрягать лошадей, оглянулись на батюшку. Тот Лешкины слова подтвердил и, подобрав полы своего одеяния, полез обратно в карету.

— Дак как же! — выскочил на крыльцо какой-то господин. — Обчество собралось!

— Вот пусть обчество и дальше сидит, — огрызнулся Алексей, — а мы под берёзками заночуем.

— Стойте! Стойте! — кинулся ещё кто-то, преграждая путь тяжеловозам.

Куроедов тут же высунулся из окна кареты и уточнил, будут ли в наличии четыре комнаты и места на конюшне. Буквально за десять минут всё решили.

«Общество» собрало манатки и дружно переселилось в обеденный зал. Придираться к тому, что нам теперь придётся ужинать в комнатах, а не в зале, никто не стал. Пусть так, а то совсем нас притеснили.

И если раньше я размышлял, как ехать обратно, то теперь твёрдо решил, что на пароходе обязательно отправим батюшку. Двигаться вместе с отцом Нестором никаких нервов не хватит.

Последние шесть дней перед Москвой прошли по схожему сценарию. Мы заворачивали на станцию и не выходя из карет выясняли, сколько комнат нам дадут. Дальше делали вид, что все дружно уезжаем, и тут же находились свободные места.

Повезло, что в Москве батюшка сразу отделился, завернув к кому-то из «своих». Может, сразу к архимандриту или ещё кому из священнослужителей, я несильно вникал. Главное, что от нас отстала толпа страждущих. С отцом Нестором мы договорились о дате, когда будет готова выставка и нам понадобится помощь.

На первом месте, конечно, были скачки. Мы надеялись, что успеем до начала состязаний. К лошадям почти сразу была приставлена дополнительная охрана. Собственно, всей этой системой безопасности я и занимался. Гонял прислугу постоялого двора, где остановились, сам лично проверял воду. Чтобы была колодезная, а не из реки. Колодцев в личном пользовании в Москве не так много, но мы специально искали такое место.

Лёшка с дедом отправились в университет, а Куроедов помчался узнавать всё и сразу. Именно он принёс больше всего новостей и рассказал их за ужином.

— В Феодосии застрелили Пушкина на дуэли, — начал он.

— Что и требовалось доказать, — прокомментировал я, покосившись на Алексея.

— Скачки первого августа, а рысистые испытания на Ходынском поле пятого в воскресенье, — сообщил Куроедов. — Но главное! — аж задохнулся от избытка чувств сосед. — Главное, что государь император прибудет послушать старца Самарского!

— Бог в помощь, — нейтрально ответил я, не зная, хорошо это или плохо для нас. — Ксенофонт Данилович, а нельзя ли поточнее дату узнать?

— Мимо нас не проскочит, — усмехнулся дед. — Отец Нестор обязательно на открытие выставки придёт. Будет линчевать современных художников и Петербургскую академию.

— Услышим, когда император приедет. Такое событие народ не пропустит, — подтвердил Лёшка и продолжил, обращаясь к Куроедову: — Вы заявку на участие в скачках подали?

Оказалось, Куроедов заявку подал, взнос заплатил, а также выяснил, что жокею положена форма и картуз. Последнее нужно успеть пошить за оставшиеся дни. Цвет картуза и формы оговаривается отдельно. Можно поменять коня, жену (шучу), но не расцветку камзола. Она даётся один раз и на всю жизнь. Вот такие правила.

Как и было запланировано, дед выступит на скачках, а управлять конём на бегах Куроедов поручит своему крепостному Митьке Рыжему. Вроде пообещал тому вольную, если первым к финишу придёт. Насчёт первого места я сильно сомневался. Мы же ни разу не видели, как здесь скачки и бега проходят. Наверняка имеются нюансы и подводные камни. Куроедов лошадей тренировал хорошо. Мы помогали советами. Кони не должны пугаться ни громких звуков, ни аплодисментов, ни хлопушек и чего-то подобного. Но кто его знает, какие еще могут возникнуть сюрпризы? В общем, решили все оставшиеся десять дней заниматься разведкой, расспрашивать всех, кто видел соревнования раньше.

В идеале мы хотя бы на бегах хотели ещё устроить тотализатор. Не было подобного развлечения в это время. Кажется, русский люд всегда любил биться об заклад, но по какой-то причине на московских скачках и бегах ставок не делали. Вообще. Ни легально, ни подпольно. Предположу, что кто-то мог поспорить друг с другом, но глобального вложения денег на результаты заезда не было.

— Жаль, Голицын в Петербурге. С ним бы обговорить этот вопрос, — сокрушался Лёшка. — А если письмо с предложением написать?

— Напиши, — пожал я плечами. — И не забудь, как всё в это время медленно решается. В лучшем случае ставки официально начнут устраивать на следующий год.

— Поспорю с кем-нибудь, — оптимистично пообещал Куроедов. — А ежели выиграю, то пятьсот рублей дадут.

Далее мы перешли к обсуждению выставки в университете. Ректор нас помнил и не возражал, правда, наплыва посетителей не обещал. В отпусках студенты и преподаватели. Главное, что нам место выделили и денег много не взяли. Про то, что император мне запретил такого рода деятельность, мы деликатно промолчали.

Немного поволноваться пришлось через несколько дней, когда узнали о прибытии Николая I в Москву.

— Неужели к нашему батюшке? — не мог поверить я. — Или у государя какие-то свои здесь дела?

— Это мы с тобой циничные люди двадцать первого века. А народ в это время верит и чтит церковь, — ответил Лёшка. — Тем более пророчеств отец Нестор выдал с лихвой. У него репутация! Это, друг мой, наш самый роялистый рояль. За ним уже и кустов не видно.

Насчёт репутации батюшки я не спорил. Меня больше возмущало, что чиновники не просто записывали слова отца Нестора, но проверки устраивали и при этом бездействовали. Хотя дед считал, что некоторые события элементарно не могли предотвратить. Я же отцу Нестору тоже выдавал информацию скупо. К примеру, у нас было записано: «пожар в Зимнем дворце 17 декабря 1837 года» И всё! Кто же знал, что нам понадобятся подробности?

Предположу, что какие-то меры были приняты, но пожар случился. Дворец больше суток горел. Как потом разузнал Куроедов именно 17 декабря почуяли запах гари, нагнали народ, воду стали подавать, пожарный наряд дежурил. Все щели в подозрительном месте залили водой, и основной причиной пожара стало заполнение дымовых труб сажей.

Отец Нестор вещал прогнозы именно в таком виде, без указания причин, но с абсолютно точной датой. И пусть он свои пророческие способности полностью подтвердил, а толку с этого, считай, не было. Зато верили старцу Самарскому безоговорочно. Удачно мы такого авантюриста встретили и «прикормили» информацией. Об источнике своих предвидений отец Нестор умалчивал. Надеюсь, русские политики используют полученные данные, если не дураки.

Сотрудничество с батюшкой у нас было взаимовыгодное. Вот и на открытие выставки он должен прийти, тем самым делая её популярной. Я надеялся, что придёт не пара калек, а чуть больше народа. Заодно поторгуем. Куроедов договорился поставить на улице перед входом небольшой павильон с красками, спичками и теми справочниками, что у нас остались с прошлого года. Мою периодическую систему ещё печатали, а книгу Лизы только начали набирать. Этими источниками знаний вероятнее всего не успеем поторговать. К тому же скачки скоро, некогда будет отвлекаться.

Открыть выставку решили в воскресенье. Батюшка обещал подойти к двум часам пополудни. Вернее, подъехать. Куроедов доложил, что охраны у отца Нестора не меньше, чем у императора. Слишком много народа хочет получить благословение или услышать СЛОВО.

— Ой-ёй, будут у нас проблемы с возвращением домой, — покачал головой Лёшка, узнав, как охраняют отца Нестора.

— Главное, чтобы старец Самарский в Москве не остался, — обеспокоился Куроедов.

— Не должен, — кратко ответил я, полностью уверенный в этом, умолчав о том, что у батюшки нет информации о событиях 1839 года.

Я же ему выдавал это в виде своих снов и не всё сразу, дозированно. Так что в сотрудничестве новоявленный пророк заинтересован больше нас. Вернётся, никуда не денется, если хочет и дальше почивать на лаврах славы и известности. Ну вот как в нём это всё сочетается? Гордыня — один из грехов христианских, но отец Нестор делал вид, что его грех не коснулся и помогает он бескорыстно.

— Не забудет, точно приедет? — тоже начал волноваться Крендовский с утра в воскресенье.

Выставка выглядела печально, неудивительно, что художник переживал. Безусловно, картины мы развесили, часть закрепили на стендах по центру зала. Всё было приготовлено, объявление дано в газетах заранее, ещё плакатик перед университетом извещал об этом событии. Но толку было ноль. Даже ректор университета не стал смотреть, что там мы выставили.

Из профессоров приехал один Павлов и только по той причине, что мы лично прислали уведомление. Михаил Григорьевич с удивлением оглядел чистенький без посетителей зал и вежливо прошествовал к картинам.

— Старец Самарский прибудет освятить, — без особой надежды в голосе сообщил наш художник Павлову.

— А вы что же без учеников? — спросил я профессора.

— Так лето же, — ответил Павлов, подразумевая, что всё ученики разъехались. — Это чьи такие лошадки? — переключился он непосредственно на живопись.

Отца Нестора мы ждали и надеялись, что он за собой приведёт публику. И каково же было наше удивление, когда вначале в зал вошли военные. Не обращая на нас внимания, бравые хлопцы под руководством командира рассредоточились по залу. Офицер подошёл лично к нам, уточнил имена, сверил у себя со списком и выдал:

— Государь император прибудет в течение часа. Господин Павлов, вас нет в записи, покиньте зал.

Профессор, ошеломлённый внезапным появлением военных, безропотно вышел за дверь.

— Эх… — издал Куроедов невнятный звук.

— Мы, как порядочные попаданцы, по закону жанра должны с императором познакомиться, — прошипел я Лёшке на ухо.

— А старец? — не забыл дед спросить у офицера.

— Старец Самарский отправится из Кремля.

Кто там и за кем — я не понял, главное, будут посетители высочайшего уровня.

Этот час до прибытия Николая I и отца Нестора был заполнен суетой и беготнёй. Народа прибывало всё больше и больше. Нас оттеснили к окнам и мы потерялись окончательно на фоне публики. Какие-то разнаряженные дамы и господа всё заходили и заходили в зал. Стало душно от запаха потных тел, духов и начищенных сапог военных.

Я даже начал переживать, что императору места не останется. Как оказалось, там был кто-то не менее бдительный, и публику стали тормозить в коридоре. Наконец-то раздались крики: «Император! Император!»

Мы до его прибытия время провели с пользой. Один из чиновников успел нас натаскать в правильном приветствии государя. Речевой этикет мы знали хорошо, а вот все эти оттенки поклонов ранее доводилось применять только в среде помещиков. Лично я паниковал вполне обоснованно. Вдруг не так согнусь, не под тем углом, не так поприветствую?

— Смотрим и повторяем за тем господином, — быстрее всех сориентировался Куроедов и показал на кого смотреть.

Как потом оказалось, мы могли вообще все эти «ку» не изображать. В зале столпилось столько людей, что нас, прижатых к окну, и не заметно было. Повезло, что и я, и Лёшка были выше основной публики, а то б и императора не увидели.

Он зашёл в зал со свитой, что-то спросил. Из-за гула голосов ничего не было слышно. И тут же пошла волна шепотков: «Старец Самарский, старец Самарский…»

Батюшка появился в дверях со смиренной миной на лице в сопровождении четырёх священников. Отец Нестор был в той же потрёпанной одёжке серого цвета, с простым посохом, но причёсанный и точно чистый. Бородёнку он сто процентов расчесал непосредственно перед выходом в люди.

В зале стихло. Отец Нестор благословил присутствующих жестом. Императору отвесил поклон и заговорил. Тишина стала оглушительной, все внимали пророку.

— Мы русские люди, христиане… — начал батюшка проповедь.

Говорил он недолго. Десяти минут ему хватило, чтобы обвинить академических художников и задать направление в «правильном» развитии искусства.

— И пусть покарает господь поклонников многобожия! Тьфу на них! Англицкие лорды совсем стыд потеряли. Вижу дождь в Лондоне из тварей. Лягвы посыпятся на их головы! — батюшка выдержал паузу и сообщил: — Завтра. Завтра упадёт дождь на отступников веры Христа и поработителей. А в среду восстанет народ далёкой Ямайки и освободится от цепей англицких.

«Эк он завернул!» — невольно восхитился я виртуозности пророчества отца Нестора, сумевшего соединить в одной фразе имеющуюся у меня информацию на этот период времени.

Закончив пафосное выступление, батюшка предложил присутствующим ознакомиться с художеством обычных русских людей. Император ещё ничего не видел и проявил вежливость. Почти сразу он тормознулся возле картины с конём, задал вопрос сопровождению. О чём там шла речь, мне не было слышно. Николай I разглядывал изображение русской легкоупряжной. Гул голосов стих в очередной раз, все прислушивались к пояснениям батюшки.

— Бега… устроить… чтобы, значится… — не мог я внятно разобрать, что наш старец втирает императору. Предположил, что приглашает посмотреть скачки и бега.

Как потом оказалось, я недооценил прыть Куроедова и практичность батюшки. Эти двое ещё раньше сожалели, что нет официального тотализатора. Так вот отец Нестор умудрился не только озвучить эту идею императору, но и подать как богоугодное дело. При условии, что половина дохода от выигрыша будет пущена на эти самые дела, а именно на постройку нового парохода, который отец Нестор скромно заберёт себе для путешествий и проповедей.

Лёшка вечером ржал не сдерживаясь.

— Нет, ну какой шельмец! — ухохатывался друг. — Кто бы ни выиграл, половину денег отдадут нам.

— Не нам, а старцу Самарскому, — поправил я.

— Император хотел денег дать, а он отказался, — наябедничал Куроедов.

— И без этого в прибыли будем, — отмахнулся я. — Картины уже все выкупили. Да и краски со спичками разобрали.

О такой рекламе мы и мечтать не могли. Выставка будет продолжаться до конца месяца, но у всех картин уже имелись хозяева, о чем извещали таблички на каждом полотне. Одну картину с изображением тяжеловоза сам император купил за пять тысяч. Ладно бы картину. Он и живых лошадей захотел. И ведь не откажешь. В принципе, обратно мы думали идти налегке, без груза. Парой тяжеловозов можно было пожертвовать. Но жалко же! Пусть и получили по восемь тысяч за каждого коня, но вопрос не в деньгах, а в том, что у нас в перспективе конезавод и каждая лошадь на счету.

— Нормально, не жмотничай, — успокаивал меня Лёшка. — Радуйся, что император остался в Москве посмотреть на скачки. Есть вероятность, что судить будут честно и у нас есть шанс отличиться.

— Куда уж больше, — вздохнул я, прикидывая перспективы.

Глава 14

Когда граф Орлов выводил новую породу лошадей, то преследовал одну цель — удобство всадника. Пусть я немного времени проводил в седле, предпочитая верховой езде комфорт карет, но мог уверенно сказать, как меняются ощущения всадника в зависимости от коня.

В это время лошади — основной вид транспорта. А в России с её огромными расстояниями порой единственная альтернатива для путешественника. Именно орловские кони могли долгое время бежать рысью, без рывков и без перехода в галоп, когда конкретно отбивается задница о седло.

Московское беговое общество проводило соревнования лошадей рысистых пород на резвость бега. Лошади, запряженные в беговой четырёхколесный экипаж, испытывались на скорость и умение. Чтобы поощрить и привлечь внимание к соревнованиям, стали давать денежные призы за представление. Председателем Московского бегового общества стал князь Голицын.

Четыре года назад на Ходынском поле одновременно с рысистым ипподромом устроили скаковой. Он имел всего одну дорожку в форме эллипса протяжённостью в две версты. По словам Куроедова, скачки в Москве были не особо популярными по той причине, что посмотреть на них приходили состоятельные люди, а принимали непосредственное участие только аристократы.

По сути ипподром представлял собой только одну эту дорожку, небольшое ограждение для зрителей, две двухэтажные беседки и чуть вдалеке временные конюшни, где всадники могли привести в порядок себя и коней.

Не знаю уж, какие силы были задействованы, но трибуны для императора и его свиты срочным порядком возвели за двое суток. Куроедов уверял, что ночью горели костры и стучали молотки плотников. Ожидаемо, что скачки этого года собрали всюзнать Москвы. Заграждение было украшено гирляндами из полевых цветов, места для именитых гостей укрыли коврами и задрапировали в яркие ткани. Подъездные пути тщательно вымели. Правда, непередаваемый запах конского пота и навоза никуда не делся, но внешние приличия были соблюдены.

Сколько гостей приехало на Ходынское поле 1 августа не передать словами! Экипажи, кареты, просто верховые всадники и все с сопровождением, с охраной и помощниками. Я даже не пытался разобраться кто там и где в такой толпе. И на прибывшего императора не побежал смотреть. Что мы, императоров не видели? Мои охранники помчались глянуть на него хоть одним глазком, полностью проигнорировав свои обязанности, а я сосредоточился на других делах.

Митька Рыжий, которого взяли показать, что такое скачки, пребывал в полном восторге. Одно дело слушать хвастовство барина и совсем другое — лично наблюдать первых лиц государства. Он же, Митька, мне рассказал, что князь Голицын открывал скачки, предоставив приветственное слово императору. Почему Голицын не выступил, я не понял. Он вроде как курирует бега, но, скорее всего, его привлекли как князя-спонсора.

Отец Нестор не присутствовал, но и без него было «весело». Правда, ни трибуны, ни императора я не видел со своего места, поскольку меня поставили контролёром и консультантом рядом с кассой тотализатора. Отпечатать буклеты или какую-то полиграфию за короткое время не успели. Зато писарей у чиновничьей братии хватало. Организаторы тотализатора раздавали рукописные листки с перечнем лошадей и именами всадников.

Пётр Петрович Галкин на жеребце по кличке Бархат стоял в списке двенадцатым. Всего было двадцать участников. Их разделили на два заезда. Дед попал во второй и был рад тому, что успеет посмотреть, как вообще проходят соревнования.

Моя задача состояла в том, что я пояснял всем желающим, как делать ставки, кому отдавать деньги и что это за доска со списком, возле которой я стоял. Толковых помощников катастрофически не хватало. Ипподромные чиновники физически не успели подготовить нужный персонал и объяснить правила ставок.

Желающих принять участие в скачках было гораздо больше двадцати человек. Там вообще возникли проблемы. Куроедова чуть не вычеркнули. Это вначале желающих было мало, когда же узнали, что император изволит оценить соревнования, то ломанулись многие дворяне. Их тут же ограничили тем, что государь хочет посмотреть забег, но много времени тратить не станет.

Деда с Бархатом удалось отстоять благодаря отцу Нестору, а всех, кто не подал заявку заранее, удалили из претендентов. Народ, собственно, не интересовали ни денежные призы, ни ставки. Им хотелось перед императором засветиться. К тому же многие не понимали, что такое «тотализатор».

Охрипшим голосом я раз за разом пояснял желающим поставить деньги, как это сделать. Казалось бы, чего проще? Прогнозы и вероятные котировки считать было некому, разнообразить ставки мы тоже не стали. Принимали от рубля и выше на конкретную лошадь. Кассир на особом бланке писал кличку коня, ставил принятую сумму, шлёпал печать, а я в который раз пояснял, что господин получит выигрыш при условии, что указанная на квитанции лошадь придёт первой.

На всякий случай возле нас оставили охрану. Это чтобы проигравшие не слишком бунтовали. Хотя ставок было не так много.

Вскоре кони побежали, и зрители закричали. Не слишком активно и шумно. Со своего места я мог видеть столб пыли над дорожкой и часть трибуны, где дамы в шляпах усиленно обмахивались веерами, пытаясь отогнать от себя поднятую лошадьми пыль.

Перед вторым заездом устроили небольшой перерыв. Я уже думал, что обойдется без сюрпризов, но тут какой-то военный принёс две тысячи рублей ассигнациями от императора! Николай I изволил поставить на жеребца Меркурия. И тут же ещё одна ставка — от Голицына. Он выбрал кобылу Утренняя Звезда.

Лёшка и Куроедов успели поставить по тысяче на Бархата до того, как в районе кассы случился настоящий аншлаг. Приличная публика покинула трибуны и кинулась делать ставки. Чуть не поубивались, суя деньги и требуя ускорить процесс получения заветного квиточка, отталкивая тех, кто хотел получить выигрыш за первое состязание.

Почти на час задержали второй заезд. А после я, наплевав на свои обязанности, побежал к трибунам, чтобы посмотреть скачки.

Деда нашёл с трудом. По идее, номер двенадцать должен быть вторым от края, но знакомый картуз я заметил где-то в середине строя лошадей. Отчего так, выяснить не было возможности. Зрители подбадривали участников и ждали начала старта.

Кто подал этот сигнал, я просмотрел. Кони вдруг резко сорвались с места и помчались по дорожке. Последний дождь был несколько дней назад, поэтому пыль вновь взвилась столбом. Кто куда бежит, кто там первый — и не рассмотреть. Зрители продолжали орать, подбадривая участников.

Когда лошади вошли в поворот, даже император привстал, пытаясь разглядеть коня, на которого сделал ставку. Если я правильно оценил, то за исключением нашего Бархата и ещё одного жеребца все кони были орловской породы. Эти орловские рысаки оказались поголовно серой масти. На их фоне гнедой Бархат заметно выделялся. Он вообще смотрелся мощнее, и дед уверенно скакал на нём, обойдя как раз на повороте всех соперников.

Больше всего я волновался, что конь перейдёт на галоп и его дисквалифицируют. Но нет, Бархат так и шел рысью, красивой такой, просто загляденье. Хвост развивается, а всадник будто не колышется в седле, настолько ровный ход у жеребца. А уж когда он вышел к финишу, то его стали подбадривать даже зрители, болеющие за других лошадей:

— Давай! Давай!

— Э-гей! — бесновались трибуны.

Я не кричал, а замер, позабыв как дышать. Никогда не считал себя азартным человеком, но тут и меня проняло.

— Есть! — подскочил ко мне Лёшка. — Первый пришёл!

— Каков накал страстей, — оглядел я ликующую публику и императора, аплодирующего нашему коню.

— Беги к кассе. Сейчас возмущенные зрители подойдут, — поторопил меня друг.

— Там точно никаких не будет проблем? — поинтересовался я. — Вдруг контролёры чего-нибудь намутят?

— Хрен им, а не дисквалификация, — ответил Алексей. — Император лично следил, кто против него что скажет?

Нам невероятно повезло, что во втором забеге участвовали не самые лучшие скакуны. Все, кто хотел порисоваться, втиснули своих претендентов в первый список. Оказалось, зря. После первого заезда интерес публики как раз разогрелся.

Николай I сделал ставку, и его примеру последовали сопровождающие лица. Тотализатор подстёгивал азарт. Кстати, недовольные уже пытались доказать кассиру свою правоту и получить деньги. По какой причине деда поставили шестнадцатым, я не понял. Теперь же господа зрители пытались доказать, что они выбрали именно этого жеребца и им положены выплаты.

Конфликт разгорался. На месте Бархата бежала кобыла Вьюга, но она пришла восьмой. В билете у сделавших ставку стояло имя лошади, но они не хотели слушать голос разума.

В который раз я порадовался тому, что император лично посетил скачки. Бардак здесь был ещё тот. Если бы не поздравления государя, не знаю, как бы мы разрулили эту ситуацию. А так Николай I объявил, что первое место во втором забеге у жеребца по кличке Бархат из конюшни господина Куроедова, и все вопросы отпали.

В программках, где были записаны участники забега, указывалось, что это новая порода — «Русская легкоупряжная». Как вы понимаете, доверия к неизвестной породе ни у кого не было. В это время дворяне вообще преклонялись перед всем иностранным. Чего далеко ходить, у императора в конюшне в основном были английские лошади. С недавних пор туда ещё два наших тяжеловоза затесались.

На Бархата, кроме Лёшки и Куроедова, никто не поставил. Потому и получилось у них на двоих восемнадцать с чем-то там тысяч. Неплохо заработали при условии, что призы в этом году участникам скачек не давали, подразумевая, что победитель сделает ставку на своего коня и получит выигрыш. И это они получили половину от общей суммы. Вторую часть как-то там передадут отцу Нестору на постройку парохода.

Конфликт возле кассы удалось притушить, деньги получал Алексей по двум квитанциям — за себя и Куроедова.

— Что случилось? — невольно заволновался я, не увидев Куроедова.

— Ксенофонт Данилович коня продает, — отмахнулся Алексей.

— Императору?

— Не… кажется, Голицын перехватил инициативу.

— Государь не выскажет претензий?

— Гера, да откуда я знаю?! — возмутился друг. — Стоим ждем.

— За деньгами следи, — намекнул я на огромную сумму выигрыша.

Соваться с восемнадцатью тысячами куда-то в толпу мы не рискнули. Куроедов и сам разберётся. В конце концов, Бархат его конь, и за сколько он продаст — не наше дело.

— За сорок тысяч сторговал, — заявился где-то через час довольный Куроедов.

Дед плёлся следом и вид имел менее счастливый.

— Устал? — спросил я у него.

— По ноге хлестнули, — пожаловался он на участников заезда. — Я, собственно, и гнал Бархата, чтобы от этих аристократов уйти вперед. Нечестно играют.

— Главное, нас заметили, — продолжал радоваться Куроедов.

Про то, что нас давно заметили и обсуждают в Москве, я не стал напоминать. Программа минимум давно была выполнена. Впереди ещё бега, но на них император не прибудет. Его кроме старца Самарского, никто не интересовал. Пророчества он услышал, проповедь о здоровье тоже. Справочник и брошюру по гигиене ему подарили, можно обратно в Петербург уезжать.

Непонятно, что там с художниками теперь будет. Совсем недавно Николай I запрещал то, что начали снова пропагандировать. На самом деле эти метания императора сильно удивляли. С одной стороны, он поклонник английского консерватизма и тут же наряжает придворных дам в наряды, напоминающие национальные русские сарафаны. Рассказывали, что особо потешно смотрелись польские пани с русских кокошниках. Захотелось государю поляков принарядить, и никто не осмелился возразить.

Собственно, мода и наряды меня волновали в последнюю очередь. Главное, чтобы по медицинскому справочнику возражений не возникло. В предисловии к нему писалось, что это собрание известных болезней, симптомов и рекомендуемых методов лечения. Типа мы собрали и записали нечто известное, никоим образом не претендуя на авторство.

Поступить так с периодической системой химических элементов я не мог. Таблицу и краткие пояснения уже отпечатали. Нужно это всё тоже выставить и подать «просвещённой публике». Я спешил, пока мы на слуху. Кто осмелится возражать при том, что сам Николай I поощрил. Что я не удостоился личной аудиенции, упоминать не будем. Попадать под пристальное внимание сильных мира сего особого желания не было. Мы бы и с выставками не совались, вот только для нас это единственный способ заявить о новых пигментах красок и, соответственно, заработка.

— Больше никаких лошадей не продаём, даже Куроедову, — обозначил Лёшка свою позицию.

— И лучше пару лет из поместья не высовываться, — дополнил я. — Тебе дом нужно строить. Свадьбу когда планируешь?

— Следующей весной, — ответил друг. — Как вернёмся, устроим помолвку по всем правилам. Ну и строительство, соответственно. Ты не в курсе, чем Софья вообще увлекается?

— Откуда? — удивился я.

— Вдруг она с Елизаветой переписывалась?

— У них немного разные интересы. Лиза — дама замужняя, а Софья ещё недавно ребёнком считалась.

— Может, позавидует твоей супруге и тоже начнёт книжки сочинять? Полезное это дело для дам.

— Полезное, — согласился и тут же напомнил: — Куроедов намеревается детективы писать.

— Адаптируем что-то из Шерлока Холмса, — предложил друг. — На обратном пути можно черновик написать. Сейчас не стоит голову забивать, у нас завтра состязания в бегах.

Мне казалось, что на скачках было много людей, но, как оказалось, конные бега — действительно популярное развлечение у москвичей. Зрителей пришло тысяч пять. Хорошо, что я категорически отказался брать на себя контроль за ставками. Голицын не сильно настаивал.

Какой-то его помощник подходил ко мне в пятницу и я честно ответил, что думаю на этот счёт. Нужны программки, нужны билеты с номерами, заездом, нужен не один кассир, а несколько, к ним охрана и контролёры. Делать это всё наспех не стоит. При государе опозорились, но там зрителей было на порядок меньше. Посмотреть на бега соберётся много москвичей. Ставки они, возможно, будут делать, вопрос — сколько? Если по рублю, а потом высчитывать по итогам заезда, это слишком сложно.

Насчёт сложности я ничуть не сгустил краски. На скачках участвовали сразу десять всадников. Бега же происходили парами. По прямой дорожке пускали одного участника, через какое-то время второго. Кони бежали до отметки, где переходили на шаг, разворачивались и рысили обратно. Время отмеряли по каждому коню и после сравнивали. Поскольку было от тридцати до сорока участников, получалось небыстро. А если конь травмировался, падал всадник или случалось какая проблема, то заезд следующей пары задерживался.

Митька Рыжий перед соревнованиями ночевал в конюшне вместе с кобылой. Куроедов ему ещё троих охранников выделил. Каких-то непредвиденных ситуаций не случилось. Лошадь была здорова. Митька тоже. Хотя попытки напоить его вином со стороны других конюхов неоднократно предпринимались. Но сурового вида мужики с дубинами разом отвадили тех «друзей». Как я уже упоминал, в это время народ бесхитростный. Многоходовые комбинации не умеет устраивать. Мы, к примеру, могли запросто сделать укол снотворного любому коню соперников и следов бы не нашли. Другой вопрос, что не хотели играть нечестно.

Как потом выяснилось, нужно было к тем поверяльщикам времени подойти. Я вообще не пошёл смотреть бега. Вляпавшись три раза в конский навоз и один раз в отходы человеческой жизнедеятельности, отказался занимать зрительские места. Народ на бега собрался простой, незамысловатый. Могут и раздеть в толпе. Дед с Лёшкой контролировали лошадь и Митьку. Куроедов выяснял что-то у судей.

После он доказывал, что время подтасовали.

— Ласточка должна быть первой! — возмущался Ксеноновый Данилович.

Сами мы время не фиксировали и ответить, за сколько пробежала кобыла, не могли. Вполне вероятно, что кобыла показала пятый результат. Митька возница не самый опытный. Мог растеряться, переволноваться, где-то ошибиться. И вообще у нас задача продемонстрировать новую породу в России. С этим мы успешно справились. Уж я-то точно знаю, что в будущем эти кони покажут себя.

Через неделю должны состояться ещё одни бега на Донском поле, но я не рекомендовал в них участвовать. Хлопотное это дело — праздную публику развлекать. У нас там профессора, не охваченные вниманием. Павлов Крендовского забрал к себе погостить, но меня директор земельной школы несильно интересовал. Нам бы с кем из химиков повидаться.

По слухам, в Казанском университете сильные специалисты в этой области. Но мы-то в Москве, где работало много иностранных преподавателей, придерживающихся старых представлений.

Из имеющейся информации я знал, что собственная школа химиков России появится лишь в 1841 году. Будущий ректор Императорского Санкт-Петербургского университета Александр Воскресенский пока даже степень доктора не получил. Это его учеником будет Менделеев, славу которого я собирался украсть, успокаивая свою совесть тем, что делается это во благо науки и России.

— Отправишь экземпляры таблицы в Казанский университет, — послушал мои сетования дед. — Там сейчас весь цвет русской науки собрался: Лобачевский, Зинин и прочие.

В том, что периодическая система вызовет шквал споров и возмущений, я был уверен на сто процентов. По этой причине к таблице прилагался небольшой учебник с кратким описанием солей, щелочей, кислот, с формулами и пояснения взаимодействия.

На момент создания Менделеевым таблицы было открыто шестьдесят три элемента. Сейчас их меньше. Мне пришлось тщательно проверять каждый. И не это главная проблема. Как объяснить химикам девятнадцатого века сам принцип? Реакции с первым элементом — водородом — описывали многие учёные, но никто из них не упоминал об одноатомности. Не приняты такие понятия, как молекула и атом.

— Делай вид, что оперируешь давно известными понятиями, — отнёсся легко к проблеме Лёшка. — И сразу сбегаем, как обычно, домой, чтобы не догнали.

— Было бы от кого сбегать, — вздохнул я. — Как-то мы не подумали о летних отпусках.

— Напечатаем несколько статей в журналах, чтобы уж точно в Петербурге заинтересовались. Кстати, Андрей Игоревич тебе говорил, что он задержится в Москве? Будет делать где-то в мастерских паровую машину для парохода. Отец Нестор спонсирует.

— Не мои проблемы, как он потом домой поедет, — отметил я. — Меня будущий пароход мало волнует. Я уже понял, что зимой пусть и холодно, но двигаться проще.

— Пароход — это технический прогресс, — попенял Лёшка. — Но нас это действительно не должно волновать. Меня больше интересует — успели нам чугунные унитазы с Урала привезти или снова половина заказа брак с трещинами?

— И гостиницы, — в очередной раз вздохнул я, прикидывая, сколько нас ждёт дел.

С другой стороны, скучать не приходится.

Глава 15

В последних числах августа мы собрались в обратную дорогу. Количество лошадей к этому времени ещё сократилось. Куроедов Ласточку продал. У нас в обозе ни товаров, ни вещей особых не было. Чем-нибудь закупимся по пути, тащить из Москвы смысла не было. И вопрос даже не в том, что дороже (денег хватало), а в том, что возиться с этим всем не хотелось. Без тяжёлых тюков двигаться по дорогам получалось быстрее.

Дед всё же поехал с нами. Изначально хотел заказать паровую машину улучшенных качеств. Когда вник в ситуацию, то понял, что ехать нужно или к немцам, или в Англию. А зачем давать новые технологии иностранцам? Лучше уж развивать свои на Урале.

Отцу Нестору было без разницы, что там за паровая машина. Он мало что понял. Его попросили, он озвучил желание получить пароход. Не хватит средств — найдёт у кого отжать. Помощников у старца Самарского предостаточно. От четырёх крепких и внушительных священников так и не удалось избавиться. Эта охрана вознамеревалась не только сопровождать батюшку, но и жить на моих землях.

Предположу, что уговоры имели место быть. Наверняка отцу Нестору предлагали более удобные места в Москве или Петербурге. Но со смиренным выражением лица батюшка раз за разом повторял, что он привык жить без изысков. К тому же без его пригляда и травок для лечения не соберут, и вообще ему на природе легче думается. Ну-ну. Я прямо верю, что они, пророки, такие, стремящиеся быть поближе к природе.

Хотя не поверить отцу Нестору было сложно. Его серенькая дерюжка так и намекала на скудность потребностей. Крест серебряный и тот висел не на цепочке, а на пеньковой верёвке. От разнаряженных московских священнослужителей наш батюшка разительно отличался. Именно это способствовало тому, что за ним с фанатичным выражением глаз шёл православный люд.

И я совсем не приукрашиваю. Проводы старца Самарского вылились в нечто неслыханное. Представители правопорядка пытались как-то оградить нас и дать возможность уехать из Москвы. Куда там! Не поверите, натуральная толпа ползла на коленях за каретой! Таких лиц и таких глаз я в жизни не видел! Фанатизм и безмерная вера — это если в двух словах.

Особенно один мне мужик запомнился. На голове колтун из давно не чёсанных волос, борода вся растрёпанная, за ней и лица не видно. Только голубые глаза, выражающие полный восторг. За колесо кареты уцепился и всё взывал к «святому». Пришлось безжалостно отрывать его от колеса. Думал, что не уедем, поскольку на место одного трое других вцепились.

— Фёдор я, Фёдор! Помолись за меня, старец! — кричал тот кудлатый, когда его оттаскивали за ноги от кареты.

Отец Нестор правильно оценил ситуацию, вышел из экипажа и обратился к этим фанатикам. Потратил несколько минут, чтобы объяснить, как его присутствие нужно в других местах.

— Здесь я вам, братие, и доведу, как должно добрым христианам понимать слово божие… От щедрот ваших накормят алчущих, напоят жаждущих, оденут нагих, согреют охладевших и честно погребут усопших. Я понесу благодать божию православному люду.

— «Я улетаю, но обещаю вернуться», — пробурчал Лёшка, наблюдая за сценой прощания.

Батюшка цепляющихся за колёса уговорил их отпустить, и мы наконец тронулись, но народ так и бежал следом. Отстали где-то версты через четыре. Дед специально велел возницам ускориться. Тяжеловозы помчали наш обоз на пределе возможностей. Повезло, что встречного каравана не оказалось, а одиночные телеги успевали свернуть с пути, пропуская нас.

Наверное, это хорошо, что отец Нестор ни в какую не соглашался на посещение столицы и не задержался в Москве. Не всякому правителю понравится такое поклонение пророку. Да и священники, по идее, не должны быть особо счастливы. И главное, что противопоставить ничего не могли. Про лягушек в Лондоне информации ещё не было (далеко, новости медленно доходят), но я уже представляю, что случится, когда это подтвердится. Попробуй докажи, что это не старец наслал дождь из лягушек, а только предвидел сей катаклизм.

— Про смерть султана в следующем году расскажи батюшке, про денежную реформу тоже не особый секрет, а всё остальное побоку, — прикидывал друг следующие «пророчества».

— Фредерик VI умрёт 3 декабря 1839 года, — напомнил я о короле Дании. — Я это уже озвучивал.

— И хватит. У нас тут по плану пожар в Зимнем дворце, и неизвестно как справятся с напастью. Как бы не обвинили в поджоге. Хотя должны подготовиться и отнестись к словам старца внимательно.

— Особенно фанатики, — заметил я. — Нам бы до Нижнего побыстрее добраться, а там пересадим батюшку на пароход и пусть вещает по пути отдельно от нас.

Шесть дней до Нижнего Новгорода прошли нормально. Кони резвые, груза нет. Шли с короткими остановками по пятьдесят-шестьдесят верст в день. Немного застопорились во Владимире. Там местные священники попросили проповедь устроить. Отец Нестор устроил. Коротенькую, минут на сорок, прямо со ступеней Успенского собора.

Особого смысла в этом я не увидел. Батюшка не орал, говорил обычным голосом. Внутри помещения его бы услышали, а на всю площадь звука не хватило. Поняли, о чём речь, только те, кто ближе к ступеням стоял. Но главное, лицезрели старца Самарского и получили благословение. Попы ещё чего-то хотели, но были посланы… сопровождать нашу группу. Задерживаться и чего-то там проповедовать по пути отец Нестор не хотел. Предположу, что и его «шоу-жизнь» утомила.

За нами, правда, народ увязался. И даже в Нижнем Новгороде не отстали. Не все поняли, куда старец делся. Раз десять пришлось обстоятельно объяснять, что батюшка уплыл на пароходе, а желающие могут ловить его по пути следования или нанять какую ещё посудину на Волге. Вниз, по течению реки, всё быстрее будет.

В этот раз ни Куроедов, ни дед на пароходе не захотели плыть. Разве что Крендовский, поколебавшись, решил отправиться водным путём, решив, что так доберётся быстрее.

Художник наш резко обрёл популярность. Император и прочие сановники купили картины за большие деньги, и Евграф Фёдорович возвращался только затем, чтобы забрать семью и вернуться в Петербург. Лёшка не возражал, я претензий тоже не имел. По договору с продажи полотен Крендовский получил треть. Конечно, мы не рассчитывали на большие деньги и вообще речь шла о популяризации новых красок. Но получилось гораздо лучше, чем хотели. И если Крендовский решил, что его место в столице, то останавливать его не стоило. На данный момент нам не помешал бы какой-нибудь механик или инженер. От художников проку гораздо меньше.

В секретных папках, привезённых из двадцать первого века, имелось устройство паровой машины, и не одной. Даже деталировка прилагалась. Но проблему я увидел сразу — нет исполнителей. Нет того, кто сделает нам машину. Иначе будет как с теми унитазами, при упоминании которых у меня начинал дёргаться глаз.

Дед думал разделить паровой механизм на комплектующие, после заказывать в разных мастерских и лично контролировать процесс. Сомнения в успешности этой операции у меня имелись, но если не получится с паровой машиной, то валики для нанесения клея и форму под пресс фанеры дед по-любому привезёт. Кстати, эта фанера и для отделки парохода пригодится.

Куроедова я настроил сразу оформлять речное товарищество. Не знаю, как оно выйдет по деньгам, но лучше два судна заложить, чем одно. А где строить? В Александровке не получится по той причине, что Самарка пусть и считается судоходной рекой, но по ней часто сплавляют бревна. Плюс паводок весной. Плюс купцы и рыбаки со своими посудинами.

Для небольшой верфи идеально подходил один из притоков Самарки как раз рядом с Ореховкой. Эта речушка считалась границей моих земель. Там даже деревень не было. Место для верфи, может, и неплохое, но работы предстояло много.

— Не переживай, батюшка фанатов перераспределит, — успокаивал меня Лёшка.

— Всё равно какие-то бараки нужны, людей куда-то поселить нужно.

— Осенью успеем брёвна завезти, весной начнём стройку, — оптимистично заверил друг. — Доберёмся домой и займёмся подготовкой.

Я надеялся, что на обратном пути мы не сильно задержимся. Батюшка поплыл на пароходе. Мы же проходили в день небывалое по этому времени расстояние. Притормаживали на станциях, давали лошадям небольшой отдых и снова отправлялись в путь. До Казани добрались за неделю. Рекордный показатель, что и говорить. Это в будущем на автомобиле от Нижнего до Казани часов за шесть можно добраться. Сейчас четыреста вёрст за неделю — суперскорость!

Казань в это время считался крупным городом. Деревянных лачуг хватало, как и везде, но над городом красиво главенствовал кремль.

— Хорошо, что мы без отца Нестора приехали, — перекрестился Куроедов, повернувшись лицом к виднеющемуся собору. Ксенофонта Даниловича тоже утомила популярность старца Самарского.

— Ярмарка какая или торги? — подивился я наличию большого числа народа на улицах города.

— Здесь всегда торгуют, — заметил Алексей и расшифровал: — Волга, купцы, в сентябре помещики продают собранный урожай.

В Казани мы планировали задержаться на два-три дня, чтобы посетить университет, подарить свои справочники, побеседовать с кем-нибудь из химиков. По сравнению с большинством городов России, Казань считалась развитым промышленным центром. Здесь было много кирпичных, кожевенных и мыловаренных заводов. Правда, всего одно железоделательное предприятие. Дед как раз хотел его посетить. Возможно, здесь нам изготовят часть нужных деталей.

Вообще-то Казань была настоящим раем для купцов, которые привозили товар и торговали в Петербурге, Москве, Нижнем, Оренбурге, Саратове и Самаре. Последнее нас очень интересовало, поскольку можно было договориться о доставке нужных вещей по пути с обозом, что значительно удешевляло покупки.

Когда я впервые посетил Казань, то был впечатлён разнообразием национальностей. Не думаю, что где-то ещё в России можно встретить подобное: персы, турки, татары, армяне, ну и русские, конечно. Мало того, обеспеченные представители этих народов обучались в университете, где имелись кафедры каких-то восточных языков.

В целом у города имелся своеобразный колорит, который я нигде не встречал. И ожидаемо, что на базаре заправляли татары. В этот раз мне показалось, что людей гораздо больше. К тому же цены значительно подскочили.

— Овёс нынче дорог, — пробормотал Лёшка. — Не пойму почему?

Мне тоже было непонятно, отчего осенью, когда только-только собрали урожай, задрали цены самым бессовестным образом. А нам для лошадей в любом случае зерно придётся закупать.

Куроедов пошнырял по рядам, с кем-то поговорил и привел к нам на постоялый двор одного купца.

— Фёдор Егорович Шергин, — представил он незнакомца.

Мужчина имел типичную для купца внешность. Обязательная борода, сам плешивенький, уши немного оттопыренные и умный взгляд. Зачем Куроедов привёл конкретно этого купца, я и не понял. Торговал он мехами и чем-то ещё. Причём курсировал с обозом аж от самого Якутска до Петербурга. В этом плане человек, безусловно, интересный.

Лёшка первым делом спросил у Фёдора Егоровича про цены на овёс и, как ни странно, получил сразу ответ. Не просто так меня смутили эти «народные массы». Списал на ярмарки, а как оказалось, приезжих в Казани много по той причине, что все ждут старца Самарского!

— Е…ть, — тихо ругнулся дед, и я мысленно с ним согласился.

Шергин собирался дождаться старца, помолиться, послушать проповедь, получить благословение и после уже отправиться в дорогу. Куроедов рекомендовал нашему Петру Петровичу примкнуть к каравану этого купца где-нибудь в Оренбурге. По времени как раз успеет собраться, взять зимнюю одежду, охрану и двинуться с обозом на Урал.

Насчёт такой странной логистики я уточнил. Купец пояснил, что в Самаре остановится на несколько дней. Если договоримся о конкретной дате, то он может взять к себе в обоз две-три повозки, но не кареты уже в Оренбурге.

За чаем продолжили беседу и знакомство с купцом. Слушая его, я всё больше и больше удивлялся встрече с такой неординарной личностью.

— Фердинанд Пятрович, слышали ль такого? — шумно прихлёбывая чай, рассказывал купец. — Господин капитан второго ранга Врангель. Шёл он, значится, через Якутск на Аляску…

История купца оказалась необычайно интересной. Началось всё с того, что задумал он вырыть колодец для воды.

— У нас в Качуге, где я раньше жил, рыли колодцы глубиной до трёх сотен футов, — уточнил купец.

— Ничего себе! — не мог не восхититься колодцу глубиной почти в сто метров.

Однако то, что приемлемо для Иркутской области, где можно пройти мёрзлый слой почвы и добраться до воды, не сработало в Якутске. Про вечную мерзлоту купец был в курсе, потому поставил вначале сруб и решил колодец вырубать. Клиньями и кувалдами работники долбили и вынимали грунт на протяжении двух лет.

— Тридцать пять саженей прошли, а воды всё нет, — продолжал купец неспешное повествование. — Летом-то хорошо, спустишься вниз, в холодок, и отдыхаешь.

Не добравшись до воды, Шергин решил прекратить бесполезное дело, но тут как раз Врангель прибыл и заинтересовался. Он и посоветовал купцу копать, если не для воды, то для исследовательских целей. Руководитель Русско-Американской Компании Фёдор Шергин оказался человеком амбициозным и последовал совету, к тому же расходы по работе стараниями Врангеля обещала взять на себя РАК.

— А как работники дышали на глубине? — не мог не спросить я, зная о свойствах углекислого газа опускаться вниз.

Выбранное купцом решение в очередной раз подтвердило, что наши предки дураками не были. Зная прекрасно, что нужный для дыхания воздух не опустится в колодец летом, Шергин велел копать его зимой. Здесь сработали законы физики. В шахте оказалось теплее, чем снаружи. Зимой углекислый газ вытеснялся более холодным воздухом с поверхности.

Колодец продолжали рубить, а отчёты о ходе работ посылась в Петербург.

— Обо мне в газетах Европы писали, — прихвастнул купец, чем явно вызвал неподдельную зависть у Куроедова.

О нем в Европе не писали. Думаю, сосед в ближайшее время исправит это досадное недоразумение.

В общем, почти десять лет продолжалась работа. В 1837 году Шергин отправил в столицу отчёт о том, что глубина достигла 382 фута (116, 4 метра), а расходы по выемке грунта и укреплению стен составили 1362 рубля 50 копеек.

Собственно, возмущался купец тем, что деньги ему так и не компенсировали, а из РАКа уволили. Правда, он лично делал доклад в Петербургской академии наук. Был обласкан императором и получил от Николая I золотую медаль и перстень с бриллиантом.

При этой фразе глаза Куроедова покрылись мечтательной поволокой.

— Фёдор Егорович, так вечная мерзлота в районе Якутска глубиной до версты, — проявил Лёшка знание предмета, чем удивил купца. Тот начал выяснять, откуда такие сведения. Кто рыл раньше, кто замерял?

— Никто не рыл, — пошёл друг на попятную. — Это научные расчёты такие. Сочетание температур и почвы. Ксенофонт Данилович вам лучше меня расскажет про градусники.

Как оказалось, и здесь Шергин был подкован. Не зря же с докладом в столице выступал. Нас он просветил, что, оказывается, у вечной мерзлоты постоянная температура примерно четыре-восемь градусов ниже нуля. Безусловно, эти сведения нужные и познавательные для науки. К тому же Шергин замерял у себя на подворье температуру воздуха в течение нескольких лет. Этим он в очередной раз привлёк внимание Куроедова. Посыпались замечания и предложения. Сосед не был бы самим собой, если бы не всучил купцу наши ртутные термометры, точно измеряющие температуру тела.

Самым важным в этом знакомстве было то, что мы отправляли деда на Урал не просто с купцом, а с человеком, имеющим хорошую репутацию. К тому же он имел обширные знакомства и обещал поспособствовать размещению заказа. Заниматься этим в Казани Шергин не рекомендовал.

И если изготовление комплектующих для парового механизма мы оставили на потом, то знакомство с профессорами университета не стоило откладывать.

Звездой и самой известной личностью Императорского Казанского университета был Николай Иванович Лобачевский. К сожалению, я, кроме имени и того, что он математик, ничего не помнил. Алексей уверял, что у нас есть информация об этом человеке, но в поместье. Кто же знал, что нас занесёт в университет Казани?

Дед припомнил, что Лобачевский доказал какой-то там постулат Евклида, жаль, нам сейчас эта геометрия не пригодится. Мы же хотели связи с химиками наладить.

— Припрёмся в университет и скажем «здрасти», — предложил я простой путь.

— Выпускай Куроедова, — рекомендовал Лёшка. — Нам вообще-то нужен химик Зинин, а не Лобачевский.

Ксенофонт Данилович идею познакомиться с казанским химиком воспринял положительно и с самого утра ушёл на разведку. Появился ближе к обеду и принёс неутешительные новости. Николай Николаевич Зинин в октябре 1836 года защитил диссертацию, получил учёную степень магистра химии и весной этого же года убыл за границу, чтобы продолжить учёбу в Берлине. На данный момент он изучал химию у какого-то немца.

В самом Казанском университете с химией обстояло всё плохо. Раньше на врачебном отделении её преподавал некий Дунаев, но год назад был уволен. Зинин повышает квалификацию в Берлине, и, собственно, толковых преподавателей по химии в этом учебном заведении нет.

Мы с Лёшкой переглянулись и промолчали. Нужно потом подробнее просмотреть записи. Откуда у нас сведения, что в Казани самые лучшие химики? Или они появились, но позже?

В результате решили никаких справочников в университете не оставлять. Хватит с нас столичных профессоров, и, вообще, мы задержались в Казани. Скоро отец Нестор прибудет, тогда здесь будет не протолкнуться. Лучше поспешить с убытием домой.

Глава 16

Куроедов загорелся идеей стать мировой известностью и всю дорогу прикидывал, где бы себя так проявить.

— Лошадей императору продал и всё ему мало, — недоумевал дед.

— Это не то. Соседу славу в Европе подавай.

— Забросил старик невод, выловил рыбку золотую. А та и спрашивает: «Старуха жива?»

«Жива».

«Тогда лучше зажарь меня», — припомнил Алексей старый анекдот про избыточные желания.

— Когда-то же должны оценить критики или, наоборот, последователи наш медицинский справочник, — рассуждал я.

— Да всё оценят, — заверил дед и добавил: — Лет через десять-двадцать. Вы что, спешите куда-то?

— Нет, не спешим, но определённый комфорт в поездках хотелось бы иметь, — ответил я. — С пароходами нужно ускорить вопрос.

Опыт дальних путешествий у нас, безусловно, имелся хороший. Мы научились не тратить много времени впустую. Не думаю, что в поместье я нашёл бы столько свободных дней для написания текстов. Куроедов всё же раскрутил нашу команду на детектив. Снова получилось нечто среднее между справочником, в данном случае по криминалистике, и развлекательной историей.

— Да не может быть! Дай проверю! — восхищался Куроедов тому, что папиллярные линии на руках индивидуальные у каждого человека.

Естественно, проверке подверглось всё наше сопровождение и любые встречные путники на станциях. Не все пребывали в таком же восторге, как помещик-исследователь. Лёшка, желая притушить это безобразие, намекнул о секретах. Мол, не стоит до выхода книги в печать делиться подобной информацией.

— Но каков шельмец этот ваш поручик Огарёв! — искренне верил Куроедов в существование придуманного персонажа. — В Самаре печать закажем.

— Книжка ещё не готова, — напомнил я. — Нужно её вычитать, проверить. На издание романа Елизаветы Африкановны больше года ушло.

— Договоримся, отпечатают быстро, — не сдавался Куроедов. — А твои немцы мне картинок добавят.

Мы придумали с десяток сюжетов и продолжали обсуждать новый литературный жанр, попутно гадая, не запретит ли его цензура. Вдруг крамолу обнаружат или еще чего? В целом мы не скучали в дороге.

Пароход с отцом Нестором обогнали прилично, но он и без нас не заблудится. Обсуждением старца Самарского мы занялись после того, как Куроедов свернул на свои земли. Теперь-то уже можно было не скрываясь обсуждать возможные проблемы. Алексей был настроен оптимистически. У меня имелись сомнения. Фанатиков во все времена хватало. Найдётся какой-нибудь мусульманин или даже католик, решивший, что такой пророк не нужен. Стоит подумать о безопасности более серьёзно.

Мы как раз обсуждали методы, когда карета вывернула к Перовке, и тут у всех разом дар речи пропал.

— Это что? — хриплым голосом задал я вопрос.

— Вы такое точно не заказывали? — повернулся ко мне дед.

— А купол золотой? — поинтересовался Лёшка, разглядывая огромную златоглавую церковь между гостиницей и школой.

— Это на фундаменте аптеки возвели, когда только успели? — продолжал я недоумевать.

— Егорка, тормози! — высунулся Алексей из кареты.

Праздных сельчан рядом не оказалось, но мы остановились практически рядом со школой, оттуда выскочил проживающий в ней с семьёй Кузьма.

— Это что? — задал я очевидный вопрос.

— Так графиня построила. Елизавета Африкановна не возражала.

— Какая графиня? — продолжал я выспрашивать.

Вскоре мы получили вполне исчерпывающую информацию. Оказывается, буквально через пару дней после нашего отъезда заявилась графиня Новосильцева, урождённая Орлова. Дама ещё зимой прибыла в свое имение рядом с Самарой. Дождавшись, когда просохнут дороги, графиня отправилась в путь и чуть-чуть не успела встретиться со старцем. Догонять его по Волге посчитала неразумным и осталась ждать. Попутно подбила мою супругу на строительство большой церкви.

Управляющему я оставлял чёткие указания, он в деньгах был ограничен. Как оказалось, графиня полностью вложила свои средства, а уж в строителях недостатка вообще не было. Эти фанатики как узнали, что будут своими руками церковь возводить для святого старца, то их и понукать не пришлось.

Невольно я посмотрел новым взглядом на Перовку. Захудалый населённый пункт за последние годы преобразился.

Новые бревенчатые дома сельчан ставили по единому плану, в одну линию с крепкими заборами. Батюшкины владения вместе с больницей были кирпичными. Тут у нас ещё и гостиница, небывалой по местным меркам высоты. Вытягивать в длину я не стал по той причине, что экономил собственные земли. Пусть место под огороды и выпас останется. У гостиницы и без этого большое подворье (конюшни, котельная, сараи).

Здание аптеки должно было встать чуть в стороне между школой и гостиницей. Фундамент залили, а стройкой заняться планировали осенью, и тут какая-то набожная графиня построила церковь.

— Претензии будешь предъявлять? — поинтересовался у меня Лёшка.

— Чего уж там, — махнул я рукой. — Старая церковь действительно маловата, но и этой для всех желающих не хватит.

— Смотрится симпатично. Купол точно золотой?

— Похож на позолоченный. Когда только успели?

— Его графиня могла заранее заказать для своих нужд, — предположил дед.

— Поехали уже домой, там всё и узнаем, — распорядился я, забираясь обратно в карету.

Снова была радостная встреча, суета дворни и переживания управляющего. Дмитрий Николаевич волновался, что не выполнил мои распоряжения. Лиза как раз была всем довольна. Представила графиню, проживающую в поместье с мая месяца.

— Её сиятельство Екатерина Владимировна Новосильцева, — озвучила жена имя графини.

Дама была в глубоком трауре и выглядела печально. Замысловатый головной убор из чёрного кружева полностью скрывал волосы и делал лицо женщины бледным. Сама по себе дама была худовата, а черный наряд еще больше усугублял это впечатление.

Раскланявшись с графиней, я стал вспоминать те истории, которыми нас потчевал всю дорогу Куроедов. Кажется, Новосильцева в трауре после смерти сына, погибшего на дуэли. Задавать деликатный вопрос я не стал, рассудив, что узнаю всё в более неформальной обстановке.

Домашние дела меня закрутили и поговорить с графиней удалось только через два дня. Лиза меня к тому времени просветила, как была несчастна графиня в семейной жизни. Супруг Екатерины Владимировны имел хм… «посторонние привязанности». По этой причине графиня прожила с ним всего год и дальше они разъехались по разным имениям.

Сын у Новосильцевой был один, и она не чаяла в нём души. Как и большинство потомков Орловых, парень вырос высоким, красивым и так далее. Жаль, трагическая дуэль оборвала жизнь Владимира Новосильцева.

— Помолиться к старцу приехала. Попрошу у него для себя смерти, — грудным красивым голосом пояснила графиня своё появление. — Я убийца сына! — неожиданно с пафосом закончила она фразу.

Недоверчиво покосившись на даму, я решил, что в рядах фанатов старца Самарского очередное пополнение. Вслух же высказал благодарность за возведение церкви.

Графиня уже три года как вдова. Оказывает помощь церквям, монастырям, выделяет деньги всевозможным попечительским советам, покровительствует сиротам и бедным. Она даже в судьбе внебрачных детей мужа принимала участие.

— У бабки денег завались. Нужно её на что-то ещё полезное раскрутить, — стал меня уговаривать Лёшка.

— У нас в планах пароход, — напомнил я. —Сколько денег на это потребуется я подсчитать не могу.

— Во-во, как батюшка вернётся, так и намекнем ему, раз уж тут один меценат проживает.

Лиза с графиней нашла общий язык сразу. Вместе они сушили и сортировали лечебные травы всё лето. Жена делилась знаниями, графиня внимала и была довольна тем, что принимает участие в лечении больных.

Мне же Новосильцева высказала по поводу того, что у Максима до сих пор нет гувернёра. Пусть не француза нанять, но есть же и среди разорившихся дворян достойные воспитатели. В этом я сильно сомневался, хотя вступать в полемику не стал.

Как выяснилось, недавно приезжала в гости госпожа Лопатина. У неё пятеро воспитателей «бесхозных». Коленька вырос, и куда девать гувернёров? Лёшка по поводу пятерых крепких мужчин имел своё мнение. Мы вместе посмеялись на эту тему и решили посмотреть, кого там рекомендовали. По грамматике русского языка я бы взял учителя для Максима.

Алексей дожидаться прибытия этого воспитателя и, не дай бог, самой Лопатиной не стал и смылся на стройки. У нас их запланировано много. Камни должны по реке привезти, к тому же нужно проследить, как брёвна складируют и кирпичи. В целом проблем хватало.

В свою очередь я озадачил управляющего расширением стада коров. Гости молочной продукции употребляли много. Когда вторую гостиницу откроем, то на питание будет уходить прорва продуктов. Конечно, мы получим с этого прибыль, но для начала нужно всё закупить.

Не вовремя дед уезжал на Урал. Мне бы помощник не помешал. Придётся самому крутиться и контролировать. С другой стороны, он забирал не только деньги на покупку механизма, но и готовые пигменты красок. Причём выгребал всё, что было готово на данный момент. Куроедову я написал, что раз нет заказов на его краски, то лучше продать пигменты купцам. Шергин подробно просветил на тему, как будут биться за право получить красители ушлые люди. Смерть Тыранова ничему нас не научила, я продолжал пребывать в счастливом неведении о том, какие бои разгораются за производство тех или иных красителей. За пурпур точно золотом заплатят.

Дед загрузил свой скромный по размерам обоз упакованными пигментами и взял спички. В Москве они неплохо разошлись. Вдруг и на Урале ими заинтересуются состоятельные люди? Отказываться от этого бизнеса я не хотел по той причине, что себестоимость спичек при условии дармового труда работников получалась копеечная.

Ещё я планировал объехать свои земли и проверить деревни. Давненько не посещал, нужно посмотреть, наметить работы, поговорить с народом. Последнее я устраивал не просто так. Мне же раз в два года приходилось кого-то в солдаты забривать. Старался брать из тех, кто не самый рачительный хозяин или дурак по жизни.

Дмитрий Николаевич привычно мою инициативу не поддержал. Стал рассказывать, как уже дождями размыло дороги.

— Верхом поедем, — не повёлся я на его причитания. — У меня в каждой деревне школа и есть где остановиться.

Про сомнительные удобства я был в курсе, но мне не привыкать. В дороге где только не приходилось ночевать, и ничего.

То, что деревни нужно периодически проверять, я понял уже в Херосимовке.

— Почему староста не приходил, не жаловался? — задал я вопрос.

Проблема у деревни была всё в тех же паломниках. Перегородить все дороги и поставить заслоны физически невозможно. Пешие путники продолжали пробираться на мои земли. И ладно бы пришли-ушли. Так они активно воровать стали. И не какой-нибудь пучок моркови, а лошадей, овец и коз, пасущихся на пастбище летом. Урон за последние месяцы нанесли серьёзный.

Управляющий оправдывался тем, что отследить потенциальных воров сложно. Идут, к примеру, слепые, по идее, ничего не могут украсть, поскольку не видят. А на самом деле под прикрытием всевозможное ворьё приходит.

— Список составить, сколько украли. У кого. Я проверю, — сообщил старосте, понимая, что это лазейка для нечестных на руку крестьян.

Мои же крепостные могут списать потери на несуществующих воров. Как-то нужно приостановить поток ходоков к старцу. На самом деле идут они летом и немного осенью. Зимой, в мороз, паломники предпочитают сидеть где-то в тепле. Получается, что устраивать облавы необходимо с конца весны, когда самая работа на полях, и лишних людей обычно нет. Вот уж проблема.

В Херосимовке я провёл три дня. Проверил крестьянские избы, сравнил список с записью в сказке. Дмитрий Николаевич записывал всех аккуратно. В этом плане вопросов не возникло. Ни «мёртвых душ», ни неучтённых младенцев не обнаружил.

Смертность в последнее время среди крестьян уменьшилась. В Перовке население почти на сотню увеличилось. Правда, там рядом отец Нестор со своими лечебными травами. Но и в других деревнях все неплохо за счёт того, что крестьяне не голодают, имеют тёплую одежду и по мере сил следят за гигиеной.

После Херосимовки завернули в Зайцевку. По пути встретили калик перехожих. Восемь нищих брели за мальчишкой лет семи, служащим им поводырём. Нищие оказались и впрямь слепыми. Двигались в Перовку на излечение к старцу. И что тут сказать?

— Не гоните, — одёрнул я охранника, замахнувшегося на нищих кнутом, которые привычно затянули нудную песню.

Спустившись с коня, подошёл к каждому, осмотрел слепых. Доходяги еще те. Сквозь рванину видны ребра, на ногах какие-то промокшие обмотки. Четверо слепых натужно кашляли.

— Развести костёр, обед устроим, — велел я Дмитрию Николаевичу. — Слепцов покормим и поговорим.

Сопровождение таким решением довольно не было. Они же все подкованные, в курсе, какие инфекционные болезни разносят подобные личности.

Меня же интересовало откуда нищие. Конкретно эти оказались из бывших бурлаков. Не из одной ватаги, просто собрались вместе. Истории были схожие. Помещик за долги отдал в бурлаки. Когда работать уже не смогли, им дали вольную. Вот это, на мой взгляд, абсолютная подлость. Помещик обязан следить на своими крепостными, а в голодные годы и кормить. Этих же людей по сути выкинули, как ненужную вещь.

— Фома, сынок мой. Мамка померла, — пояснил один слепой, нащупав рукой мальчишку поводыря. — Не сумневайся барин, он тоже вольный. За смерть Дуняши хозяин откупился. У меня на сынка документ имеется.

— У остальных семьи есть?

Оказалось были семьи и даже жёны. Только когда помещик прогнал, семьи отказались. Слепой и немощный мужик не работник, зачем лишний рот содержать?

— Не по-христиански это, — тяжело вздохнул я.

На самом деле найти работу даже для слепого можно. Я, к примеру, на спичечном заводике найду где использовать таких людей. Но нужно ли мне это? Это же потребуется дом ставить, где-то размещать слепых. А идти они так и будут, придётся решать вопрос.

Покопавшись в седельной сумке, вытащил рубашку, замотал в нее пацана.

— Фома, вот тебе записка. Отдашь в церкви в Перово. Вас там покормят, я написал, чтобы всех лечили, вернусь, проверю.

Дальше рассказал мальчишке куда идти и какими путями. Снабдил нищих продуктами (котелок у них свой был), да и продолжил инспекцию земель.

— Георгий Павлович, зачем вам эти слепые? — начал почти сразу ворчать Дмитрий Николаевич. — Не работники они.

— Не скажи, — возразил я. — Мужики больные, ослабленные. Но если подкормить и подлечить, то я бы нашёл им применение. Даже если пять-семь лет ещё проживут, мне всё прибыль.

— Так уж и прибыль, — продолжил ворчать управляющий, а я стал приводить аргументы.

Отчего-то в нынешнее время верхушка сословия не понимает, что главная ценность — это люди. У нас с Алексеем столько планов, что рабочих рук не хватит. Крепостные должны заниматься своим крестьянским делом — работать на земле. Конкретно к слепым, проходящим через мои земли, претензий не было. Зато по поводу ворья вопросов оставалось много.

В Зайцовке крестьяне тоже пожаловались, но здесь мужики сами организовали оборону. Догнали и забили палками воров.

— Схоронили без отпевания, — с хмурым выражением лица поведал староста. — Троих насмерть сразу, ещё двое ушли, бросив награбленное: тёлочку и двух лошадей.

Похоже, пока хозяин путешествовал по стране, его земли конкретно грабили.

— С середины весны нужно будет организовать конные отряды, — сообщил я Дмитрию Николаевичу.

— Это ж скока денег! — возмутился управляющий.

— Ничего, отец Нестор оплатит. Ему охрана тоже потребуется.

Насчёт охраны я ничуть не сомневался. Батюшка до постройки парохода всё время будет в Перовке. Соответственно, и паломники устремятся в село. К этому потоку нужно готовиться заранее.

С Лёшкой я пересёкся в Несмеяновке. Он там занимался заготовкой дров, попутно воспитывая моих крепостных. Эта деревня по-прежнему была самой никудышной во всех отношениях. Горючий сланец добывали, но с таким трудом, что так и хотелось забрить поголовно всё мужское население в солдаты.

Алексею я рассказал о слепых нищих, напомнил о графине и о том, что дама поддерживает всевозможные благотворительные общества.

— Вернёмся вместе домой, я сам с графиней поговорю, — пообещал Алексей.

— Ну ты там деликатнее, — намекнул я, чтобы друг не пёр нахрапом.

— Судя по твоим словам, я должен ей сына напомнить. Высокий, симпатичный, — поиграл бровями Лёшка.

— У женщины горе, а ты шутишь, — попенял я другу, хотя идея привлечь графиню мне импонировала.

Алексей ничуть не занижал свои способности по охмурению дам. Когда требовалось, он становился милым, покладистым парнем, без сексуальной подоплёки. Так-то за него моя дворня передралась. Лиза несколько раз возмущалась, что девки стыд потеряли в надежде забраться к барину в постель.

С графиней же Лёшка повёл себя именно так, как требовала ситуация. Без особых эмоций он предъявил одни факты, напирая больше на то, как это всё не по-христиански. Ведь этих нищих можно пристроить к созидательному труду. И не только в качестве певцов в церкви отца Нестора. Они могут собирать картонные коробки, упаковывать спички, нанизывать бусины, если найдётся такое дело.

Я припомнил, что в наше время слепые делали неплохой массаж. Высказываться вслух не стал, но себе заметку в голове поставил. Возможно, получится обучить одного-двух слепых. У нас в гостиницах разные господа останавливаются. Вдруг и такая услуга будет востребована? Для этого, конечно, придётся нищих отмыть, вылечить и привести в порядок.

Екатерина Владимировна на речь друга отреагировал правильно. Вышла на несколько минут из гостиной и вернулась конвертом.

— Здесь восемь тысяч ассигнациями. Надеюсь, что вы распорядитесь ими правильно, — вручила она Алексею деньги.

— Безусловно, — ответил тот и поцеловал даме руку.

Глава 17

— Лёшка, не забудь вести подробную бухгалтерию по этой богадельне, — стращал я друга. — Не хватало опозориться за нецелевое расходование средств.

— Не учи, сам понимаю, — последовал ответ. — Не думаю, что столько понадобится. Отец Нестор со дня на день прибудет, у него денег должно много насобираться. Купец, что овёс доставил, говорил, пароход уже в Самаре.

— Теперь начнё-отся, — взвыл я, прикинув какая толпа фанатов устремится следом.

— Радуйся, это бесплатная рабочая сила. Мы с ними быстренько дом для нищих поставим. Ты только с местом определись.

Выбирать место нужно лично, и я уже на следующий день собрался в Александровку. Перовку тоже посетили. Заодно проверили, как там та группа слепых. Их уже отмыли, немного подлечили в больнице. Алексей волновался, чтобы у слепых не было конъюнктивита. Гонококковый конъюнктивит сейчас очень распространённая болячка. От него тоже слепнут и он очень заразен. Я таких больных во встретившейся мне группе слепых не помнил. Обычно конъюнктивных мы сразу гоним прочь, грозя всевозможными карами за несоблюдение гигиенических норм. Михаил Тыранов тоже тщательно всех проверял, включая новую группу нищих. Так-то дел иконописцу хватало, но он ждал батюшку с благословением. Стены новой церкви стояли белёные, без росписей. Чтобы её начать, требовалось получить соответствующее разрешение и провести какие-то христианские обряды. Тыранов уже постился и с нетерпением ожидал отца Нестора.

Слепые заверили меня, что всем довольны и почти счастливы. Осталось святого старца дождаться и, считай, жизнь удалась. М-да… как мало потребностей у русского мужика. Эти нищие искренне думали, что им неимоверно повезло. Не каждая группа слепых может так далеко зайти. У этих имелся Фома — мальчик на побегушках и поводырь. Довелось наблюдать сцену, когда мальчишка обкусывал ногти на ногах у слепого отца. Меня невольно передёрнуло от брезгливости.

Между прочим, это серьёзная проблема. Ножницы, близкие по размеру к маникюрным, не у каждого дворянина имеются, потому пользуются ножом. Ногти на руках и ногах хорошо распаривают, неважно где — в бане или в тазике. А после такие умельцы, как мой Осип, осторожно подрезают ножом, не ножницами!

Крестьяне на руках по-простому обгрызают ногти. Удивительно, но даже пилочку для ногтей никто не изобрёл. У Лизы есть дощечка, обтянутая замшей, которой жена полирует ногти.

По поводу подрезания ногтей имеется много всяких суеверий. Не дай бог ногти вечером состричь! А уж если ночью, то стопроцентно в доме денег не будет. В полнолуние тоже не рекомендуется. И в воскресенье нельзя. Идеальные вариант — утро четверга.

На ногах ногти ножом срезают, но это те, кто может согнуться, имеет неплохое зрение и так далее. Не раз и не два мне доводилось летом наблюдать босых стариков с огромными когтищами, которые потом как-то сами обламываются и пожилым людям доставляют серьёзны дискомфорт. О слепых с их проблемами и говорить нечего. Так что Фома действительно выручил мужчину, обкусав ногти на ногах. Нужно потом им профилактику устроить и подстричь.

В Александровке я достаточно быстро выбрал место под дом для слепых и прочих нищих. Немного поспорили с Лёшкой насчёт размеров. Он убеждал строить сразу с запасом.

— Ты решил, что я всех нищих в округе соберу?

— Простых паломников поселим. Готовить и следить за печкой поставь вдову. Есть у тебя такие с детьми. Им тоже потребуется отдельное помещение.

— Одна баба не справится, — задумался я. — Там же стирать нужно, иначе опять завшивят.

— Сами они постирают.

— Постирают, если кто воду принесёт, — возразил я, продолжая прикидывать, кого здесь размещать и во сколько мне это встанет.

Дожидаться батюшку мы остались в Александровке. С одной стороны, проявили уважение, а другой — на случай любых проблем личное присутствие не помешает.

По Самарке пароход шёл своим ходом, бурлаков не использовал. Пыхтела эта посудина изрядно, а двигалась еле-еле. Повезло, что фанаты отстали где-то по пути. Священники из сопровождения оберегали старца Самарского как профессиональные телохранители. На причал спустились первыми, разогнав всех зевак. Меня чуть не подвинули. Но я им сразу напомнил, к кому они приехали и на чьей земле сейчас.

— В Перовку или в поместье? — уточнил у отца Нестора, когда тот наконец сошёл на берег. — До темноты не успеем никуда.

Батюшка меня перекрестил и смиренно поведал, что останется в Александровке. Здесь и заночует. В Перовке дел много, конечно, но для начала всё же лучше в поместье.

Гостиница к прибытию отца Нестора была готова. Половину комнат мы с Лёшкой оставили в резерве, выпроводив тех, кто собирался ждать старца, пообещав предоставить им эти места чуть позже.

Батюшка наш хоть и носил скромное одеяние, а комфорт любил. С удовольствием попарился в баньке, с неменьшим удовольствием откушал, послушал новости. Узнал о том, что будет построен дом для нищих слепых, пообещал благословить само место и тот народ, который займётся строительством. Алексей сделал соответствующее выражение лица и первым подошёл для получения этого благословения.

С утра выступления отца Нестора продолжились. Он и вправду прошёлся до будущего дома, помолился, перекрестил слепых, поведав, что бог в курсе их проблем.

Дальше начался форменный цирк. Если бы собственными глазами не видел, не поверил бы, что те священники из сопровождения начнут лично таскать на плечах брёвна. Ладно они, там вся Александровка от мала до велика подключилась к строительству.

— Придётся тоже поучаствовать, — с тоской оглядел я фронт работ.

— То есть сегодня никуда не едем? — уточнил Лёшка.

— Ты и так собирался здесь задержаться, — напомнил я. — И, судя по всему, в поместье выдвинемся завтра.

В обед все получили небольшую проповедь и перекусили. Мне отец Нестор чем-то Куроедова напомнил. В предыдущий вечер батюшка послушал мои выкладки и сетования по поводу нищих слепых и вот уже вещает от христианском долге и так далее, слово в слово повторяя мои выражения.

На следующий день мы всё же уехали в поместье, оставив Лёшку заниматься и дальше постройкой дома. Батюшку я уже подгонял, опасаясь, что по Самарке приплывут новые паломники и застопорят нас.

В Перовке отец Нестор полюбовался на золотой купол новой церкви и с довольным выражением лица проследовал дальше.

По сравнению с теми фанатиками, с которыми отцу Нестору доводилось пересекаться в Москве и в дороге, мои крестьяне какого-то особого почтения к нему не испытывали. Да и Лиза проявила уважение, и не более того. Для неё батюшка был вроде члена семьи, а не христианским святым. Зато графиня в присутствии старца заметно оробела. Попросила исповедаться, то и дело промокая слёзы, выступившие от избытка чувств.

О чём говорил отец Нестор с графиней, никто не узнал, но дама заметно приободрилась и сообщила мне, что отправит поверенного за деньгами. Графиня обещала материальную поддержку старцу в деле построения пароходов.

Думаю, Лёшка сможет ещё перебросить часть тех денег за приют для слепых. Судя по тому, что я видел, здание построят в рекордные сроки с минимум затрат на работников.

Собственно, так оно случилось. Алексей появился с сообщением об окончании работ через десять дней и привёл собой одного из слепых. Если я правильно запомнил, то это был отец Фомы, мальчишки-поводыря. Слепой выглядел немного лучше. На ногах имел крепкие лапти с тёплыми онучами, одежда тоже хорошая. За ней и общей худобы не видать.

— Лишая, вшей и прочего нет, — отрапортовал Алексей, демонстрируя мне этого бродягу.

— Молодец, — осторожно ответил я, не понимая, зачем друг его привёл.

Повторно мужчину Лёшка показал всем присутствующим за обедом. Отца Нестора в поместье уже не было, но гостей у меня хватало. С графиней вместе жила компаньонка, плюс мы с Елизаветой, управляющий, секретарь, немцы с жёнами. Крендовский с семьёй тоже столовался у нас. В Петербург он отправится, когда реки покроются льдом.

Вот этой публике и был продемонстрирован слепой. Мужчина откровенно робел, мял в руках шапку, кланялся во все стороны, не понимая, кто здесь присутствует и зачем его показывают.

— Господа художники, посмотрите на особые приметы этого человека, — попросил друг.

Слепого ещё раз оглядели и заверили, что подменить нищего на другого не получится. Слуги после увели мужчину, а мы сели обедать.

— Алексей Михайлович, а зачем вы приводили этого несчастного? — поинтересовалась Лиза.

— Для примера, как можно изменить судьбу человека, — ответил Лёшка без пояснений.

Далее общество стало обсуждать причины возникновения слепоты и методов борьбы с этой напастью. Кто бы мог подумать, что женские серьги в форме колец предохраняют от слепоты! С кольцами вообще связано много примет и суеверий. Получить в дар кольцо — к удаче. Защитить от сглаза опять же по силе кольцу, единственный нюанс, что оно должно быть надето на мизинец.

Зато любые колюще-режущие предметы дарить не стоит. Даже если это булавка с бриллиантом, всё равно не к добру. А уж если на свадьбу, то тушите свет!

— Батюшка мой покойный всегда говорил, что если три раза проиграл в карты одному человеку, лучше стул сменить или вообще с этим лицом не играть, — подключилась и графиня к обсуждению примет.

За чаем дамы взялись обсуждать различные цветочки вроде сирени и спорили, с какой ноги нужно вставать с кровати, чтобы по утру сорвать трилистник.

— Мне бы их проблемы, — не удержался Лёшка от комментария.

Я тоже представил, как поутру выбираю ногу, чтобы встать, потом, весь такой радостный, в одной рубахе бегу по росе, чтобы отыскать среди тех трилистников хоть один с четырьмя листками, и еле сдержал рвавшийся наружу смех. Общество начало разговора уже позабыло и развлекало себя привычным способом.

Мне же Лёшка пояснения о слепом дал позже.

— У него катаракта, — рассказал Алексей.

— И ты решил её вылечить, — моментально сообразил я и скептически посмотрел на друга.

— А что такого?

— Ничего, кроме такого малюсенького факта, что ты не хирург, не офтальмолог и инструмента у тебя нет.

— Инструмент найду. И насчёт глазной хирургии ты не прав. Просто не знаешь, как раньше делали операцию катаракты. Думаешь, Святослав Фёдоров свою первую модель не на коленке лепил? Обычным лезвием «Нева» вырезал. У меня практика в ветеринарке была. Кролику одному искусственную линзу ставил.

— Лёш, зачем это тебе? — не понимал я.

— Хочу, — коротко ответил он и, видя моё недоумение, продолжил: — Ты просто с этими слепыми не общался, не слушал их истории.

— Они и приврать могут, — осторожно заметил я.

— Могут, но есть такие факты, которые легко проверяются. Степану этому всего тридцать лет.

— Да ну! — не поверил я, вспоминая заросшего седыми волосами мужчину.

— Жизнь у него нелёгкая была. Помещик сволочной, да и всё остальное. Он ведь и вправду хотел с долгами расплатиться. Барин в кабалу загнал специально. Больно уж жена красивая была. Он ее потом на потеху своим гостям отдал. Те так заигрались, что баба от кровопотери померла. За мальчишкой никто особо не смотрел, да и толком не кормил. Степан ходил с ватагой пока мог. Зрение стал резко терять. Вначале перестал видеть один глаз, потом второй, и пришлось уйти из бурлаков. А там «добрый барин» дал вольную и вышвырнул из дома пинком под зад. Повезло, что за смерть жены Степана откупился вольной сыну. Ему бы и без этого претензий никто не предъявил, но, видимо, «порядочность» свою демонстрировал.

Из рассказа Лёшки получалось, что этот мужик на удивление не пил. Обычно бурлаки быстро спивались. Зарабатывали за сезон рублей по десять и быстро спускали эти деньги. Редко кто доносил домой. Бывало, что и убивали их по наводке за эти рубли. Жизнь у крестьян в это время вообще сложная, а у бурлаков так вдвойне.

— Будешь мне ассистировать? — вернулся Лёшка к насущному.

— Куда же я денусь, — не стал отказываться, рассудив, что слепой мужчина в любом случае ничего не теряет.

Дальше я прослушал лекцию на тему катаракты. Описанный метод предполагал всасывание старого хрусталика через полый инструмент — жуть какая! — с последующей заменой на искусственный хрусталик, который Алексей планировал изготовить из оргстекла. Были у меня в чемодане поделки из этого материала (призы за кулинарные конкурсы) и его хватит с избытком. Насчет формы и размеров искусственного хрусталика Лёшка надеялся на рисунок в учебнике.

— «Максимальная толщина хрусталика взрослого человека примерно 3,6–5 мм (в зависимости от напряжения аккомодации), его диаметр около 9—10 мм. Радиус кривизны передней поверхности хрусталика в покое аккомодации равен 10 мм, а задней — 6 мм, при максимальном напряжении аккомодации передний и задний радиус сравниваются, уменьшаясь до 5,33 мм», — зачитал данные мой друг-эксперимитатор.

— Лёш, если запорем дело, мужик даже на свет не будет реагировать. Сейчас он хотя бы где светло, где темно различает, — предпринял я ещё одну попытку его отговорить.

— Стоит рискнуть. Ты мне, главное, помоги это всё отшлифовать и на операции подстраховать со светом и зеркалами.

Насчёт авантюрности натуры друга я был в курсе, иначе бы не попал с ним в девятнадцатый век. Так что переубеждать его смысла не видел. Лучше действительно помочь. А для начала собрать все имеющиеся лупы, затем сделать трафареты, по которым будем измерять искусственный хрусталик по всем параметрам. Так же нужно подобрать крепежи, подставки и сделать уникальный скальпель для ювелирной работы на глазу. Для этого используем лезвия, привезённые из двадцать первого века.

Степана я велел пока кормить и нагружать работой исключительно на кухне. Он вроде овощи неплохо чистил.

Сомнительное мероприятие, затеянное Лёшкой, повлекло за собой много сопутствующей работы. Начнём с того, что отполировать любого размера линзы не так-то просто. Я стал выяснять, чем вообще это делают и сразу понял, что нам не подойдёт.

— Нужна паста ГОИ, — припомнил Алексей универсальное средство для полировки. — Я же хотел ею торговать, как раз патент сделаем, — пошёл он искать записи.

Нашёл часа через два и предоставил мне список. Сижу, читаю:

— Трёхвалентный оксид хрома — это есть, зеленого пигмента у нас много. Сода есть, Стеарин сделаем, расщепленный жир — без проблем. Силикагель… хм… 1,8 части от общего объема. А можно без него? — спросил у Лёшки.

— А можно в рецепте плова рис выкинуть? — съязвил он в ответ.

— Ладно, подумаю. Что там дальше? Ого! Керосина две части от общего объёма. Керосина нет, — заметил я.

— Зато есть горючие сланцы. Там того керосина не больше ложки понадобится. Аппарат для перегонки у тебя один лишний есть.

— Вот ты им и займись, а я подумаю, как силикагель в наших условиях получить.

Друг помчался в химическую мастерскую, а я отправился делать ревизию в своём чемодане, запертом в шкафу. Там давно ничего не осталось секретного, но многие вещи я хранил. Вдруг когда получится повторить или сделать аналог. Одну пару туфель я особо берёг, не надевая их без уважительной причины. Пока мне не попадался сапожник такого уровня, чтобы мог хотя бы приблизительно пошить похожее.

Думаю многие помнят как покупали обувь и находили внутри маленький пакетик с чем-то непонятным, но якобы впитывающим влагу. Чаще всего это тот самый силикагель.

Если паста ГОИ получит распространение, придётся самому её создавать. Пока же я выудил один из пакетиков, радуясь, что не выкинул в мусор по сути бесполезную вещь.

— Ну ты жу-у-ук, — немного обиделся Лёшка, когда я предоставил ему нужный компонент.

— Трудись, трудись. Мне остальные части смешивать и отмерять.

Управились мы с хрусталиками за неделю. Хорошо иметь прислугу и того, кто способен оказать помощь. Попутно граммов сто пасты ГОИ получили. Она особо никого не заинтересовала. Разве что Лиза проявила интерес, полюбопытствовав, чем это мы занимаемся.

Лёшка ей схему глаза нарисовал. Пояснил, как можно заменить на искусственный хрусталик, чем ввел супругу в ступор.

— Так как же? — недоумевала Лиза.

Ошеломлённая невиданной информацией жена наказала нянькам следить за детьми и села помогать полировать хрусталики. Даже не спросила, из чего мы их сделали.

Шлифовка, подгонка в размер и полировка оказались самым сложным делом. Мало того что предмет крошечный, так еще его толком не закрепить, не удержать. Там же, кроме малюсенькой линзы, имелись ещё более крохотные отростки, замена каких-то цинновых связок. Их полировать не требовалось, но и сломать было легко. Для такой деликатной работы я разобрал свой старый станок для бритья. Извлёк лезвия, наточил, отполировал пастой ГОИ и только после этого стал вырезать усики. Попутно мастерили приспособления, так чтобы под лупой было видно и держалось крепко. Лёшка сокрушался на тему того, что нет специального вогнутого зеркала, как у профессиональных офтальмологов. Кстати, если мы его сделаем, в ближайшее время, то его тоже можно патентовать.

В результате изготовили сразу три пары, с запасом, если что-то пойдет не так.

Не поверите, я придавал форму и полировал одну крохотную линзу на протяжении восьми часов! Еле разогнул шею в конце дня. У Лизы получалось лучше. Пальчики у женщин тоньше, им такую деликатную работу делать проще.

Жену я попросил пока никому не рассказывать, что именно мы затеваем. Вдруг ничего не получится? Зачем лишние разговоры. Лиза секретность соблюдала. Правда, лицо имела одухотворённое и загадочное. Позже помогла подготовить помещение на третьем этаже. Швей мы временно выселили, приказав отмыть комнату и переставить мебель. Здесь было самое большое окно, выходящее на юг, которое давало больше всего света, так необходимого Лёшке.

Наконец инструмент, искусственные хрусталики и перевязочные материалы были готовы. Мы ждали только солнечную погоду. Для практики Алексей поковырялся в глазах забитой свиньи. Сказал, что там всё просто, хотя и мелко, но скальпель режет тонко и деликатно.

Чтобы уж совсем всё было по правилам, свозили Степана в Перовку, пробились вне очереди к отцу Нестору за благословением. Батюшка не понял, на на что именно он дал своё согласие, но Степан долго порывался облобызать ноги старца, шаря руками по полу.

— Пойдём, пойдём уже, — оторвал я слепого от поиска ног. — Если завтра не будет пасмурно, то проведём операцию.

Видимо, благословение чудесным образом сказалось и на погоде. Следующий день, как по заказу, обрадовал нас солнышком.

Лёшка ещё раз простерилизовал инструмент. Далее мы с ним, одетые в специальные наряды, разместили Степана на кушетке головой к окну. Операция должна была проходить под местным наркозом. По этой причине мужчину на всякий случай привязали за руки и за ноги. Хорошо, что слепой не видел всех наших приготовлений, иначе б запаниковал. Очень уж необычно всё выглядело, особенно когда надели маски, включая оперируемого.

Моя задача состояла в том, чтобы я страховал на подставке увеличительное стекло и, слушая Лёшкины матерки, направлял зайчик зеркала на объект. Что именно там делал этот доморощенный хирург, старался не смотреть. Из теории знал, что он должен сделать надрезы на роговице, разрушить и удалить старый хрусталик, установив вместо него искусственный. Но, ей-богу, напоминал друг садиста-любителя. Такой же азартный и беспринципный. У меня невольно руки тряслись, а Лёшке хоть бы хны. Экспериментатор!

Как он там вообще что-то видел. А ведь ещё и шов накладывал. Безусловно, в таком деликатном месте иголкой не станешь тыкать и зашивание в привычном понимании не приемлемо. Так что на роговидный разрез Лешка крепил пинцетом петельку малюсенькой проволочкой, которую позже нужно снять.

— Вроде готово, — наконец пробормотал Алексей, закончив с первым глазом и опуская пинцет в спирт. — Протри мне лоб от пота.

Я пересел, промокнул Лёшке лоб и продолжил ассистировать. Мне показалось, что на второй глаз времени ушло меньше. Вполне возможно, Алексей получил практику и действовал увереннее. После наложили на глаза повязку и велели пациенту лежать.

— Глаза ни в коем случае не трогать, не тереть, — в который раз напомнил Лёшка Степану о правилах поведения.

Я же отправился за дворней. Наблюдать за пациентом придется несколько дней. Мы не знали точно, сколько времени потребуется на адаптацию.

— Пусть сутки лежит, — решил Лёшка. — Туалет лёжа, давать еду и питье тоже лёжа, без твёрдой пищи. Сам прослежу.

Девок назначили дежурить всю ночь. На всякий случай я пригрозил, что продам нерадивых. Снова повторили Степану правила поведения после операции.

— Будет чесаться, болеть, печь — терпи. Глаза не трогай, если хочешь потом видеть, — снова и снова говорил Алексей одно и то же.

В течение дня мы несколько раз заходили с проверкой. Лиза забегала, что-то там с возмущением выговаривала девкам. Те уже боялись вздохнуть при нашем появлении. Степан просто спал и беседу ни с кем не поддерживал.

Ближе к ночи я в очередной раз пришёл к пациенту. Посидел, поговорил с мужчиной о будущем. Допустим, он вернёт зрение. Куда пойдет? Что будет делать, какие есть желания и стремления?

— В ватагу? — робко поинтересовался он.

— Что ещё умеешь делать?

— Э… рыбу могу ловить.

Умений у Степана было не так-то много. Третий сын в семье. От отца ему ничего не перепало, старшие братья забрали и коня, и инструменты. В принципе, он мог справиться с обычной крестьянской работой — нарубить дров, почистить лошадей, стойло. Мне же хотелось пристроить его к более полезному делу.

— Поставим старшим в общежитии со слепыми, — предложил Алексей. — Ты сам говорил, что баба кухарка за порядком не усмотрит. Там уже были драки, что кто-то кусок лучше урвал.

— Можно и комендантом в общежитие, — согласился я.

На следующее утро Лёшка снял повязку и осмотрел результат.

— Не открывать глаза, не трогать ничего, — в очередной раз одернул он мужчину.

— Кажется, в углу левого глаза гной, — заметил я.

— В любом случае буду капать антибиотик.

В глаза прокапали, повязку вернули на место. Лёшка продолжал рассматривать мужчину и вдруг выдал идею:

— Мы же его подстричь хотели!

— И побрить, — хохотнул я.

— Точно! Зови Осипа с тазиками.

— Серьёзно решил заняться сейчас парикмахерским искусством? — не поверил я.

— Мы его, ко всему прочему, покрасим, — продолжал фонтанировать идеями Лёшка.

Степан, слушая непонятные планы барина, ссутулил плечи и молчал.

Осип вскоре пришёл и стал помогать. Повязку пришлось снять, но открывать глаза Степану запретили.

Вначале постригли волосы в нечто приличное, затем Осип сбрил бородёнку. Потом я предложил привести в порядок брови. Они у мужчины слишком уж кустистыми были. Брови ножницами аккуратно подровняли и наконец приступили к покраске. Из Лизиных запасов я принёс хну и басму. Смешал это всё с горячей водой и стал наносить кашицу на волосы. Уложили мужчину на кушетку, предварительно обмотав голову тряпкой, и стали ждать результат. Лешка решил до конца изгольнуться и нарисовал красящей субстанцией брови.

Пока слуги принесли горячую воду и посуду, примерно прошёл час. Мы решили, что этого времени для покраски хватит. Правда пришлось повозиться, смывая это всё, но получилось замечательно.

— Просто другой человек, — расчёсывал я гладкие, ароматные волосы Степана. — надеюсь, наши труды не пройдут даром.

Глава 18

Открыть глаза в полутёмном помещении Лёшка позволил пациенту только на следующий день. К этому времени швеи вернулись на своё место, а Степана переселили в другую комнату с маленьким окном.

— Не спеши и не пугайся. Сразу может показаться, что мутно, — успокаивал я мужчину.

— Вижу, — выдохнул Степан через минуту. — Вижу, — покрутил он кисть руки перед лицом.

— Через месяц совсем хорошо станешь видеть, — уверенно добавил Алексей.

— Словно песка чуток насыпали, — поделился Степан своими ощущениями.

— Дней пять потерпеть придётся, потом сниму швы, — пообещал Лёшка, и не факт, что пациент его понял. — Теперь запоминай. Тебе пока нельзя наклоняться, поднимать тяжести, а когда уберём повязку, не смотреть на солнце и вообще выходить на яркий свет.

— Неприятное ощущение скоро пройдёт, — ободрил и я. — Чтобы не скучал, помогай на кухне. Ты там им раньше что-то толок и молол, я дам распоряжения.

В первый раз Степана всё равно пришлось за руку провести по ступеням вниз до кухни. Несколько дней он побудет с повязкой. Глаза тереть ему запретили, но капать и лично промывать кипячёной водой Алексей собирался несколько раз в день. Мне до последнего не верилось, что мы в примитивных условиях смогли провести операцию такого уровня сложности и заменить хрусталик в глазу.

Ещё несколько дней Степан обитал на кухне, делясь со всеми желающими радостью по поводу обретения зрения. Дворня поглядывала на Алексея со странным выражением, шептались и кланялись мне низко по поводу и без.

Ещё раз пришлось поволноваться, когда Алексей удалял скобочки. Степан терпел, но чувствовалось, что ему некомфортно. В отличие от того раза, когда делали операцию, теперь он видел и сильно нервничал, когда пинцетом тыкали в глаз.

Наконец можно было сказать, что всё закончилось благополучно, порадоваться за Лёшку, ну и за пациента, конечно.

Больше всего восторгов я услышал от своих охранников. Парни, которые сопровождали меня в поездке, хорошо помнили, при каких обстоятельствах мы встретили слепых. Степана они тоже видели до операции. Мужчина по мере сил помогал на кухне и его многие узнавали. А теперь представьте, что появляется этот субъект на публике, и ладно зрение, он сам кардинально отличается от себя прежнего.

В это время мужик лет пятидесяти — уже глубокий старик. Опытный, авторитетный, имеющий кучу детей и внуков. Степану было около тридцати, но выглядел он чуть ли не вдвое старше. Мы же путём нехитрых манипуляций «омолодили» мужчину. Наверняка седые волосы вскоре отрастут, но не сразу. На данный момент Степан поражал своим преображением. Охрана косилась не на Лёшку, а на меня. Шушукались насчёт того, что барин знает рецепт молодости, и ежели повезёт, то, может, и им достанется, главное, «не жалеть живота своего». Парни разом решили служить мне так, чтобы заработать чуть ли не вторую жизнь.

Степана я переодел в парадную форму прислуги и вывел для повторного представления тем, кто видел его до операции через пять дней.

— Ничего себе! — первым восхитился сам Лёшка.

Вместо седого худого старика перед нами стоял вполне элегантный, излишне стройный мужчина. Каштановые волосы и бритое лицо сбросили ему лет двадцать, а то и больше. Степан немного щурился, но я велел прислуге задвинуть часть штор, чтобы сделать пребывание мужчины в комнате более комфортным.

Лиза захлопала в ладоши, а графиня отчего-то не поверила, что этот тот же человек. Предположу, что дама страдала близорукостью и в первый раз толком не разглядела Степана.

— Господа, вы пытаетесь убедить нас, что это тот самый слепец? — поддержала недоумение графини супруга Крендовского, хотя сам художник этот факт подтвердил.

— Не может быть, — не поверила графиня.

— Ваше сиятельство, спросите кого угодно. Елизавета Африкановна несколько раз заходила проведать и видела, как шло выздоровление, — ответил я.

— Но волосы… — напомнила дама.

— Покрасили, подстригли, отмыли и переодели, — перечислил я весь перечень услуг, полученных мужчиной.

Были в наше время похожие шоу по телевидению. Может, и вправду стоило привлечь художника для зарисовки «до» и «после». Но мне на мнение этих людей было наплевать. Главное, что Алексей провёл успешную операцию, и мы увидели невероятный результат.

О чём мы с Алексеем не подумали, вернее, забыли, так это о том, что живём в девятнадцатом веке. Допустим, графиня могла не разглядеть, не запомнить внешность слепого нищего, но было много народу, кто знал мужчину гораздо лучше.

Представляете, привезли мы Степана в Александровку, и первым начал молиться, глядя на отца, Фома. Следом устроили вой и истерику остальные собратья по несчастью. Слепые не видели изменений, но слышали знакомый голос и ориентировались на описание других людей, которые заверяли, что случилось ЧУДО!

— Ой-ё… — как-то разом сообразил я, чем нам это грозит.

Был у нас один «святой», теперь их стало двое. И если первый пророк, то второй исцеляет слепых! В это время это немыслимое достижение. Делают ли сейчас подобные операции, я не знал, но был уверен, что эта разом взвывшая толпа создаст определённые проблемы.

Алексей на слепых шикнул, сообщил, что вернуть зрение могут только достойные, кто не грешил, и повёл Степана дальше знакомить с местом работы.

— Тятя, тятя, — дёргал отца за полу рубашки Фома, — а куда мы теперь?

— Фома, здесь и будете жить, присматривать за приютом, — вмешался я. — Мы тебе обновки привезли. Пойдём-ка, я тебя пока в баню свожу и сам подстригу, — увлёк я мальчишку в сторону гостиницы.

За чаем с мёдом этот щегол поведал мне все последние новости Александровки. Что свободных мест в гостинице нет, и господа по этому поводу дюже ругаются. А ещё привезли на барже железки. Кажется, наконец прибыла последняя партия унитазов. Значит, скоро и вторую гостиницу запустим. Там всего-то и осталось наполнить комнаты мебелью и текстилем. Дед обещал прикупить ковров, если случится такая оказия. Временно у нас половички самотканые, но вполне себе симпатичные. Столы и стулья без изысков. По зимней дороге доставят много чего более элегантного и дорогого. Сейчас из Самары к нам не проехать. Куроедов заверял, что куплено предостаточно. Он, разобравшись с домашними делами, занялся доставкой товаров из того, что летом купцы по Волге привезли. Ему Лёшкина фраза «как в Париже» очень понравилась. Это он еще про Нью-Васюки не слышал, но, чувствую, всё к этому идет.

Отмытого и переодетого Фому я вернул родителю. Лёшка как раз закончил инструктаж и успокаивал Степана, обещая наведываться каждые две недели.

— У тебя здесь всего семь человек будет на попечении. Не переживай, — похлопал он Степана по плечу и кивнул мне, показывая на дорогу.

Долго задерживаться в Александровке не стоило. Номеров-то в гостинице нет! На обратном пути я насел на Лёшку с теми вопросами, которые возникли.

— Гера, как ты думаешь, сколько проживёт наш отец Нестор? — перебил меня Лёшка.

— Ну… лет десять точно. Он уверял, что ему только-только седьмой десяток пошёл. Питание правильное. За здоровьем следит.

— Пусть даже пятнадцать, а то и двадцать лет, — согласился друг. — А теперь подумай о нашем будущем, когда отец Нестор умрёт.

Я подумал, и оно мне действительно не понравилось. Мы уже столько вложили и продолжаем вкладывать, а ведь без старца Самарского весь наш бизнес накроется.

— Хочешь стать вторым святым? — решил я уточнить.

— Зачем сразу святым? — хохотнул Лёшка. — Я буду популяризировать больницу. Возьму учеников, напишу студентам-хирургам и приглашу к нам.

— Тебя уже чуть ли не к лику святых причислили, — напомнил я.

— Это нужные нам слухи. Пусть говорят, пусть разносят сарафанным радио. Чем дальше от нашего региона, тем больше накрутят и сочинят.

Алексей действительно одно время интересовался катарактой. Он перед походом в прошлое собирал много разной информации, которой мы могли бы воспользоваться. К сожалению, не додумался прикупить хрусталиков.

По поводу искусственного хрусталика я узнал от друга интересную историю о неком английском хирурге Ридли. Точнее, даже не о нём, а об английском летчике (фамилию Лёшка забыл). Во время одного из налётов немецкой авиации в 1940 году пилот так спешил взлететь, что забыл надеть лётные очки. Когда немецкая пуля разбила плексигласовый фонарь кабины, тоосколки нашпиговали лицо и глаза летчика. Не знаю уж, как он вслепую сумел справиться с парашютом, но факт остаётся фактом, что пилот выжил и успешно приземлился, несмотря на ранение.

Дальше он прошёл много госпиталей, где пилоту никто не мог помочь или, что более вероятно, никто не рискнул доставать осколки из глаз. Наконец пилоту повезло попасть к хирургу Ридли. Тот извлёк осколки, но не все, вернув зрение одному глазу. В течение последующих восьми лет лётчик восемнадцать раз обращался за помощью и хирург извлекал из глаз очередной осколок.

До доктора не сразу дошло, почему осколки из плексигласа не вызывают нагноения, не отторгаются и не особо раздражают глаза больного. Естественно, Ридли занялся исследованиями и привлёк к созданию искусственного хрусталика знакомого оптика. Провел несколько операций, но тайно. Хирург опасался сразу заявлять об успехах в лечении катаракты и планировал понаблюдать пару лет за пациентами.

Но произошла досадная случайность, после которой скрывать операции больше не имело смысла. Один из прооперированных перепутал и пришёл на плановый осмотр к другому офтальмологу Ридли (в Англии распространённая фамилия).

Я ожидал услышать продолжение истории, где хирурга Ридли превозносят и осыпают славой. На деле оказалось всё не так. Патентовать изобретение Ридли не стал, его по какой-то причине бойкотировали коллеги. Пробовал обратиться к американцам, но и там его не оценили. В результате хирург пропадал в безвестности тридцать лет.

Можно сказать, что в этом плане советскому хирургу Святославу Фёдорову подфартило. Пока мировая общественность обсуждала якобы ненаучный подход в деле создания искусственного хрусталика, в СССР воспользовались иностранными наработками. Это один из примеров, когда Запад отстал в исследованиях. В то время как продолжали критиковать Ридли, Фёдоров, ознакомившись со статьёй, решил проверить, а после сделал ряд успешных операций и продолжил развивать это направление.

Алексей же более чем на столетие опередил проделанную другими хирургами работу. И как я понял, оргстекло — единственный на данный момент подходящий материал. Кажется, опыты с катарактой закончатся, когда иссякнут у меня те призовые поделки из будущего.

В целом идею я одобрил и заметил, что для всех этих хотелок существующая больница маловата по всем показателям.

— Отстроим, но на берегу Самарки, чтобы всем удобно было.

— У меня столько земель нет, — возмутился я.

— Так дальше границы Похвистневых. Думаешь, Игорь Андреевич не перепишет на тебя участок?

До возвращения в поместье мы обсудили основную концепцию. Дружно решили, что новое строительство не потянем, даже если начнут все паломники помогать. У нас на первом месте выпуск фанеры и пароход.

— Два лущильных станка перетащим на новый завод. Стены уже в мой рост подняли, но до зимы всё равно не успеют закончить. Там ещё нужно как-то дорогу замостить, — перечислял Лёшка первоочередные работы.

Я вообще смутно представлял, что такое верфи и как организовать постройку парохода. Одна надежда на Куроедова. Он не только письма разослал с обещаниями хорошей оплаты, но и сам собирался поискать нужных людей.

Кого бы ни нашёл Куроедов, я знал, что этот человек начнёт с проверки имеющихся материалов. Поэтому основной задачей было складирование всё тех же брёвен, купленных у соседей. Там уже дальше построим сарай-сушильню. Брёвна распустим по новой технологии на доски. Что ещё? Наверняка гвозди понадобятся в большом количестве. Этим стоит озадачить кузнецов уже сейчас.

В целом, как обычно, дел было выше крыши. Невольно я позавидовал Лизе, у которой хлопот не так много. Разве что выбрать из трёх претендентов в учителя Максиму наиболее подходящего.

Насколько я помнил из Лёшкиных описаний, госпожа Лопатина дама со странностями и до мозга костей помещица. В самом худшем варианте. Гонора выше крыши и при этом куриные мозги. Воспитатели Коленьки выглядели вовсе не так, как предполагал Алексей. Эти затюканные мужчины вообще мало на что годились. Где уж Лопатина их отыскала, и гадать не стал.

— Я бы их всех послал, но тебе решать, — прокомментировал Лёшка тот кастинг, что я устроил.

— Отчего же? Карл Изольдович вполне грамотный. Его к Максиму приставлю. И остальных найму. У нас Кузьма всю зиму мотается по школам из одной деревни в другую, пытаясь дать основы крестьянским детям.

— При условии, что учителя согласятся, я бы их тоже нанял, — моментально сообразил Лёшка. — Одного в Перово, другого в Александовку.

— Вот и ладно, — подвёл я итог и позвал учителей, чтобы объявить им результаты собеседования.

Вообще-то у меня были сомнения, что они согласятся даже при наличии достойной оплаты. Преподавать в деревенской школе — это не та карьера, о которой мечтают. В очередной раз забыл о старце Самарском и той репутации, что имеют мои деревни.

Не забываем об очередном чуде — излечении слепого. Предыдущий успешный опыт в этом деле мог только некий Иисус сотворить. Правда, Лёшка рассказывал, что с катарактой боролись еще во времена Древней Греции. Были случаи и в середине восемнадцатого века, когда пациенты обретали зрение. Принцип был простой — у мутного хрусталика подрезали то, чем он крепился в глазу, и тот опускался куда-то там.

Я плохо понял, но главное сообразил, чего именно достигали врачи. Свет начинал проникать, ему уже не мешал хрусталик и человек обретал зрение. Предположу, что не идеальное, но хоть что-то видел. При условии, что ему повезло, сам глаз не загноился и не занесли заразу. Больше половины случаев были неудачными по причине антисанитарии. Об этих редких и крайне сложных операциях Алексей знал, поскольку вникал в тему. Не думаю, что в России помнят и знают случаи лечения катаракты.

По всем показателям мы реально сотворили чудо. Даже отец Нестор сам приехал в поместье узнать подробности.

Лёшка на волне энтузиазма как раз табличку для проверки зрения нарисовал. Мы с Лизой её уже опробовали. Графине предлагать не стали. Зато батюшку подвергли этой процедуре. За точность данных я ручаться не мог. Лёшка выверял и подгонял расстояние, привлекая молодых девок, рассудив, что большинство из них имеет стопроцентное зрение.

У батюшки, судя по всему, возрастная дальнозоркость. Он и сам жаловался, что читать и писать ему уже сложно, но помощников в этом деле хватало с избытком. Очки из своих запасов дарить мы не стали, а выдали одну среднюю лупу. Это Куроедов ими закупился, очень уж ему понравилось разглядывать с их помощью отпечатки пальцев. Я решил, что лупа много где пригодится, и тоже взял десяток. Дорого, но вещь действительно полезная.

Батюшка ещё раз подробно, теперь уже через лупу, рассмотрел схему строения глаза, уточнил детали операции и заявил о богоугодном деле. Кто бы сомневался! Слухи уже пошли, да такой волной, что и не остановить. В тех слухах исцеление Степана считалось полностью заслугой старца Самарского. И ведь не поспоришь. Мы к нему приезжали, благословения для пациента просили. Человек двадцать тому свидетели. Те четверо не то соглядатаев, не то телохранителей, лично видели человека до излечения и после. Этих святош так пробрало, что один срочно помчался в столицу с докладом.

— Выкрутимся. Наш батюшка ушлый, ему не привыкать, — высказал Лёшка своё мнение.

— Люди реально приедут слепоту лечить, — припугнул я, — а ты сам видел, какие встречаются случаи. И ожоги, и бытовые травмы, и тот же конъюнктивит.

— Пусть молятся, — хмыкнул друг. — Выбирать буду. Приоритет детям, вдовам. Да и не со всеми повезёт. У Степана был классический случай, как в учебнике. Есть ещё один из певцов нашего ансамбля с катарактой. Но у него один глаз только закрылся. Не хочу тратить на него редкий ресурс.

В общем, Лёшка сделал свое «чёрное дело» и смылся на конезавод. Там у нас много чего строится. Я последовал примеру друга и сбежал из поместья в Александровку контролировать распил брёвен. До зимы нам должны привезти камни с карьера и мало ли ещё чего купцы доставят.

Отвоевать место в гостинице не получилось, зато у меня здесь имелась приличная дача, не занятая художниками. Я как раз размышлял, кому бы сдать дачу, когда прибыли купцы.

Ко мне Фома прибежал с сообщением, что две большие лодки стоят у причала. Купцы уже с кем-то ругались, поскольку в проживании им отказали. Школа, которая раньше была просто резиденцией, теперь забита до отказа пришлыми людьми. У меня даже крестьяне имели малый бизнес, сдавая углы паломникам и прочим гостям, приехавшим по реке к старцу Самарскому.

Пришлось самому разбираться с купцами. Староста этот вопрос не решит. Есть, конечно, еще Алексашка, но раз уж я здесь, то сам посмотрю, какие-такие купцы прибыли и где их поселить.

Купцы обрадовались мне как родному. Жаль, товара никакого не привезли. Эти торгаши прибыли за красками. Точнее, за пигментами. Сказали, что готовы выкупить любые объемы и намерены обсудить цены.

Не готов я был к такому визиту. Мы краски, безусловно, рекламировали, но не ждали быстрой отдачи. Выпускаемые объёмы пурпура такие, что самим для шёлка только и хватает. А этим ещё обязательно голубую подавай и тот зелёный, который Лёшка по привычке называл «Зелёная Шале».

С купцами мы торговались и обсуждали дела долго. На данный момент мне деньги не нужны, а требовались металл, кирпич, ткани, посуда, хорошая медь и изделия из неё.

Как же не хватало Куроедова! Пусть его поверенный приехал через неделю, но многие вопросы не мог решить. Окончательный результат купцов не сильно порадовал. Пришлось пообещать им большие объёмы в конце зимы. Заодно и они мне привезут заказанное.

Не успел записать в журнал и выпроводить этих, как заявились другие. Стали слёзно уговаривать продать сахар. Откуда у меня лишний сахар? Самим еле хватает. Отказал, предложив взамен наборы лекарственных трав. Покряхтели, но купили, поскольку эти коробочки сам старец Самарский освятил. Для этого пришлось ехать в Перовку и напрягать батюшку. Тот при купцах выполнил положенные ритуалы и благословил купцов на ратный труд… тьфу, на торговлю.

Небольшой перерыв в гостях и визитёрах случился в конце ноября. До того как встал крепкий лёд, с этой стороны к нам никто не не ехал. По дорогам пропускали уважаемых господ, а нищих, в связи с погодными условиями, не стало совсем.

Хоть передохну немного от этой суеты.

Глава 19

Вернувшемуся после Нового года Куроедову я обрадовался как никогда. Оказывается, сколько вопросов он берёт на себя! И секретарь у него молодец, с функциями бухгалтера. Всё записывает — приход, расход. Я кое в чём уже начался путаться. Зато у Куроедова «табачок врозь»! Привёз он обоз мебели и текстиля на три тысячи шестьсот рублей. Ещё восемь мешков (именно мешков!) с книгами. Это он отпечатал наш совместный детектив. Подходящую тару не нашёл и загрузил в мешки.

Мне же выставил счет в семнадцать рублей за бумагу, печать и типографские услуги. Я ему в ответ сунул бумажку с расценками от своих немцев, которые делали литографии. Секретарь документик принял, подколол, вычел из суммы пятнадцать рублей. Всё чики-чики.

В этом плане Куроедов человек чести, чего нельзя сказать о купцах. Слышал я про «слово купеческое», про имя доброе и так далее. Это купеческое слово считается чуть ли не банковским гарантом, когда уговор дороже денег. Не знаю, не знаю. Я до такой степени купцам не доверял. Возможно, в своём кругу они и соблюдают этот кодекс чести. Внаглую меня, конечно, никто не обманывал, но приписки были, и неоднократно. Правда, совсем уж обман считался грехом.

Большинство купцов выходцы из крестьянских семей, где сильны христианские традиции. Это в двадцать первом веке пиарились бизнесмены, оказывая благотворительность. Сейчас купцы оказывают помощь безвозмездно, поскольку это по-христиански. Как раз этот момент у меня в голове никак не укладывался. С одной стороны, обращение с людьми как со скотом, с другой — вовсе не показная любовь к ближнему и оказание поддержки.

Куроедов в этом плане был самым наглядным примером — помещик до мозга костей и в то же время глубоко верующий человек со всеми сопутствующими заморочками. Он вполне искренне считал, что его успех в бизнесе связан с божьим благословением. Не зря же у нас здесь святой старец появился.

В полемику на эту тему я не вступал, придерживаясь своего мнения. Не те у нас с Лёшкой задачи и лезть в «чужой монастырь» не стоит.

Вернулся Куроедов не только с товаром, но и парочку интересных личностей привёз. Всё же не зря мы дарили и продавали свои справочники. Нашлись люди, кто захотел познакомиться с авторами. Ксенофонт Данилович себя причислил к специалистам, но на некоторые вопросы ответить не мог.

— Пётр Александрович Дубовицкий, — представил Куроедов одного из спутников. — Экстраординарный профессор Казанского университета.

— Очень приятно, — поприветствовал я профессора, недоумевая в связи с его появлением в нашей глуши. Неужели тоже к старцу Самарскому?

— Прозоров Григорий Михайлович, — познакомили меня со вторым гостем.

Моё предположение, что это тоже медик, оправдались.

— Доктор медицины. Ждал должности ординарного профессора, но решил посетить наши места, — сообщил Куроедов.

Очень серьёзный поступок, на мой взгляд, и тому должны быть серьёзные причины. Дело в том, что любой выпускник медицинского факультета должен за каждый год своей учёбы (с 1835 года учились пять лет) отработать на государство полтора года. И послать молодого медика могли в любое место — будь то полковой госпиталь, военная крепость на Кавказе или должность уездного врача. Работа тяжёлая и не особо хорошо оплачиваемая.

Улучшить свое положение молодые врачи могли, защитив диссертацию и получив ученую степень. Не могу сказать, что все эти диссертации представляли действительно научный интерес, учитывая состояние той науки в девятнадцатом веке.

Чаще всего молодые врачи делали медико-топографическое описание того региона, где служили. Такое описание подразумевало учёт природных и человеческих ресурсов. В какой-то мере дело нужное, но согласитесь, что это очень далеко от реальных исследований в области медицины. Зато молодой врач получал новый чин и, соответственно, более высокую должность и зарплату.

Кстати, Куроедов тут же просветил, что, оказывается, наш медицинский справочник — это нозологический сборник. По сциентической нозологии (науке о болезнях) сдают экзамены и защищают целые диссертации. Из описанных врачами болезней собирают мировые справочники. Мы своим изданием, вероятно, лишили многих врачей возможности получить учёную степень.

Сейчас самой высокой считается степень доктора медицины и хирургии. Именно среди них были претенденты на получение звания экстраординарного профессора. И вдруг сразу два приезжают к нам в гости. Кажется, мы действительно расшевелили «медицинское болото» до такой степени, что профессора побросали тёплые и денежные места и рванули за знаниями. Другой причины их появления я просто не видел. Главное, что сразу ругаться не стали. Или, что более вероятно, Куроедов им уже прочистил мозги.

Пока выгружались, пока размещались, я успел заметить, что Дубовицкий придерживает левую руку.

— Сломал неудачно, — ответил на мой взгляд профессор. — Никак не вылечу.

Куроедов привычно занял комнату, которую он всегда использовал, а с профессорами пришлось думать, что делать. У меня народа и без того много. Правда, Крендовский с семьёй уже убыл в Петербург, освободив один из флигелей.

Извинившись перед профессорами, пояснил, что новое крыло дома только заложили. Гостей у меня много. На данный момент графиня Новосильцева занимала несколько комнат. При всём моём уважении могу разместить господ только во флигеле. Те возражать не стали и послали слуг с указаниями. Ужинать мы всё равно будем все вместе в большой столовой.

Лиза на появление новых лиц отреагировал спокойно. Привыкла, что у нас не дом, а проходной двор. Больше расспросов последовало от графини. Дама интересовалась общими знакомыми и конкретно пытала Прозорова, как оно в Петербурге. Тот в ответ спросил насчёт дождя из лягушек. Оказывается, в столице только об этом и говорят. И нельзя ли по заказу выдать подобные осадки? Лёшка в ответ поведал, что отец Нестор тот дождь не вызывал, а предрекал, и на данный момент подобных предвидений нет. Профессора дружно огорчились, а я не понял причины. Представляю, какие разговоры идут в Петербурге вокруг этого необычного явления.

Мне показалось, что отношения между двумя профессорами были несколько напряжёнными. Эти двое друзьями не являлись, познакомились уже в Самаре, когда искали Куроедова, и явно видели друг в друге соперника. И каждый из них высказал желание побеседовать со мной наедине. При этом Пётр Александрович намекнул на заинтересованность в лечении.

Позже в кабинете он подтвердил это. Левая рука была неудачно сломана и так же неудачно лечилась. Возможно, произошло смещение кости, я в этом деле помочь не мог. Здесь требовалась консультация Лёшки. Осталось его отловить и вернуть домой. Последнюю записку он присылал от Гундоровых, где гостил и налаживал дружеские связи с будущими родственниками. Но это сообщение я получил больше недели назад. Лёшка мог уже уехать в другое место.

Дубовицкий выслушал мои извинения и заверил, что не спешит, непрочь пообщаться пока со старцем Самарским.

— Ходят слухи, что этот святой излечивает слепых, — пояснил мужчина свой интерес.

— Это слухи, ничего общего с реальностью, — ответил я, размышляя, стоит ли вводить в курс дела этого медика или лучше подождать Лёшку.

Так и не стал ничего отвечать по теме слепых. И в свою очередь поинтересовался, в чём именно специализируется профессор.

Тот много и красочно расписывал свои достижения. Оказывается, он долго учился за границей, в том числе и в Париже. Изначально закончил курс Московского университета с серебряной медалью, став лекарем I степени. Одновременно с этим на его плечи легло управление состоянием отца. Того по приказу императора Николая I сослали в монастырь. На этом месте биографии профессора я с удивлением приподнял брови. Не знал, что в это время практикуется подобное наказание за «превратное толкование Евангелие». Во оно как… есть о чём подумать и быть осторожным на будущее, если уж император лично отслеживает тех, кто отступает от обрядов православной церкви.

В целом Дубовицкий показался мне больше администратором, чем практикующим хирургом. С другой стороны, парню не больше двадцати пяти лет, когда бы он успел тот опыт наработать? Удивительно, что звание профессора получил. С деньгами у него, судя по всему, проблем не было, потому и мог себе позволить уехать в своеобразный отпуск.

С Прозоровым побеседовать удалось только на следующий день после завтрака. При этом профессор Дубовицкий недовольно поглядывал на наше уединение.

Уже через десять минут я стал подумывать о том, что Григорий Михайлович еще более бесполезный медик, чем его коллега. Он был на десяток лет старше Дубовицкого. Гонора, соответственно, тоже больше. Первичное образование получил в семинарии, потом учился в медико-хирургической академии и окончил курс на ветеринарного врача!

Ещё раз уточнив, я убедился, что Прозоров действительно ветеринар. И тем не менее к нам он приехал за какими-то научными трудами, чтобы их систематизировать и переписать.

— Вы не понимаете, как важны эти материалы для Российской истории, — втирал он мне.

— Простите, но никаких материалов я вам предоставить не могу. Всё, что было в черновиках, господин Куроедов тщательным образом зафиксировал.

— А черновики? Дайте мне, я посмотрю, что там важного пропущено или не так понято.

От таких запросов я слегка прифигел. Этот ветеринар начал конкретно напрягать. В очередной раз повторил, что у меня ничего нет, и выпроводил из кабинета. Слишком уж плотоядно стал поглядывать профессор на мои стеллажи с книгами. В общем, послал его со всеми вопросами к господину Куроедову или прямо сразу к старцу Самарскому. К тому же я не понимал, зачем копаться в этой теме. Наш справочник для этого времени прогрессивный и полный.

Очередная дискуссия между профессорами случилась за обедом. Лиза и графиня с интересом слушали её. Прозоров, как выяснилось, поддерживал русскую партию профессоров и категорически выступал против того, чтобы преподавание медицины велось на немецком языке.

О том, что русский язык не приспособлен для изложения медицинских терминов, мы ранее в Петербурге слышали. Несколько лет назад все врачи получали образование только на этом языке, да и сейчас стажировки проходят в основном в Берлине. В этом плане с Прозоровым я был согласен и в то же время не понимал, что ему потребовалось поправить в нашем справочнике.

Оставив профессоров собачиться друг с другом в послеобеденное время, я занялся с Куроедовым обсуждением плана работ.

Он мои ожидания полностью оправдал и сразу начал рассказывать, что нам нужно устраивать продольный стапель на верфи. Земельных работ предполагалось много, так что там рядом необходимо заложить дом для работников. Но где их взять в таком количестве? Срывать своих крепостных с места не вариант.

— Ватажникам предложим, — нашел Куроедов решение, предложив использовать бурлаков на таком виде работ.

Кто его знает? Возможно, что и согласятся. Кроме того, Ксенофонт Данилович пообещал некому господину Шумицкому две тысячи за ведение инженерных работ. Этот инженер вместе со своими подручными уже в пути, что не могло не радовать. В свою очередь Куроедов поинтересовался, что слышно о паровой машине и Петре Петровиче.

— Писал, — ответил я. — Предполагает вернуться через год, не раньше. Очень уж сложные механизмы.

Куроедов покивал, соглашаясь. Его, как и меня, волновала сама конструкция, без этого что-то делать нет смысла. Современные пароходы — это обычные суда, у которых по бокам прикреплены вращающиеся колёса. Если я правильно понял деда, то он хотел строить улучшенную машину. На металлический корпус мы пока не замахиваемся, но паровик будет самым лучшим из того, что можно получить в это время.

Плохо, что у нас не имелось чертежа того, что должно получиться в итоге. Так-то Лёшка мог найти подходящий рисунок, но прогнозировать, какой в итоге получится паровая машина никто не брался. Впрочем, на данный момент хватит и габаритных размеров планируемого судна. Пока ту верфь построим, пока краны соорудим и прочие вспомогательные механизмы… Потребуются и кирки, и лопаты, и огромное число рабочих рук.

«Тачки нужны», — отметил я себе в блокноте. Тачки давно требовались, да всё руки не доходили заняться ими вплотную. Эту зиму я решил посвятить подготовке к строительным работам, чтобы не метаться потом с выпученными глазами.

Кстати, о глазах и больных. По наивности я решил, что летом к нам много паломников приходило. И оказался не прав. Того, что началось с открытием санного пути, я и представить не мог. К середине января, несмотря на лютые морозы, до нас добрались те, кто выехал из Петербурга по зимней дороге. То есть понимаете, что люди все уважаемые.

Мы с Лёшкой теперь ничем толком заняться не могли. Описать, что творилось вокруг, не хватит слов. Гундоровы прислали мне почти всех своих охранников. Я забрал большую часть из Скворцовки, своих всех собрал, попросил знакомых купцов оказать содействие и всё равно проблем было выше крыши. С воровством и изыманием продуктов у крестьян удалось справиться быстро, но все равно на такой наплыв гостей мои земли не были рассчитаны.

И это при условии, что по России не так-то просто путешествовать. Нужны подорожные документы и разрешения. Без них только богомольцев и калик перехожих пропускают. Но эти «понаехавшие» как-то решали свои проблемы и путешествовали.

С одной стороны, повезло в плане торговли. Краски, спички, книги, лекарственные травы и продукты улетали влёт. Теперь продавалось всё и по ценам, превышающим первоначальные в три и более раз.

Чем ещё торговали? Тут первым Лёшка проявил фантазию, его идею подхватил наш управляющий, а дальше и Куроедов подключился. Началось с курьёзного случая, когда в гостинице простые половички стали заменять на меховые. Куроделов купил по дешёвке коврики, сшитые из обрезков меха и отдельно выделанные овечьи шкуры. По сравнению с домоткаными половиками выглядели эти изделия гораздо лучше.

Лёшка, упаковывая старые вещи на сани, пошутил, что святой старец на них уже посидел, можно и нам забрать.

— Продай! — неожиданно вцепился в половик один из гостей, прибывших к старцу.

— Да ну… — ответил Алексей.

Подозреваю, что он хотел задаром отдать. Учитывая, сколько у нас тратили постояльцы, этот замызганный коврик можно было на сувенир подарить.

— Двадцать рублей, — продолжал удерживать «сувенир» мужчина.

— Пятьдесят, — вмешался я. — Мне самому память о старце нужна. Застелю, чтобы по вечерам молиться на коленях перед ликами.

— Пятьдесят, — кивнул мужчина и слишком споро начал извлекать из-за пазухи ассигнации.

Забрав половик, он поспешил сесть в повозку, это чтобы мы не передумали и не отобрали.

— И ещё восемь ковриков, считай, не остывших после задницы старца Самарского, — задумчиво посмотрел Лёшка на барахло в санях. — Нужно прикинуть по поводу других сувениров.

Торговать начали все и всем. Мои крестьяне вдруг проявили неожиданные коммерческие способности. Мы и так наваривались на продуктах и фураже для лошадей. Выкупили их дорого у соседей, а после ещё накинули цену. И всё у нас выгребали паломники. Альтернативы-то нет, кругом всё скуплено подчистую.

Попутно эти богомольцы приобретали всевозможные поделки и вещи, якобы носимые старцем. Дерюжек нательных точно не одну сотню сбыли. Сам отец Нестор в этом бизнесе участия не принимал. Ему и других доходов хватало. Но он молодец, отрабатывал свой имидж на все сто процентов. Не ленился, не халтурил и читал проповеди не хуже лекторов-медиков.

А уж сколько именитых слепых привезли за это время, я просто испытал шок. Предложил Лёшке завести картотеку и записывать, кто и зачем приезжал. Так, на всякий случай.

Михаил Тыранов взял себе помощника, поскольку сам не успевал ставить диагнозы. Предположу, что ошибок было много, но кто там выскажет претензии?

Зато всех слепых направляли к Лёшке. Первое время он на каждого тратил чуть ли не по часу, внимательно оценивая состояние пациента. Потом ему хватало пяти минут, чтобы сообщить, что этого лечить бесполезно, у этого травма и так далее. Притом что к нам за январь месяц приехало порядка пяти десятков слепых из число тех, кто имел приличный доход и статус, случаев с катарактой было всего четыре.

— Деда оперировать не буду, — сортировал Лёшка пациентов. — Жадный куркуль. Наследники мне уже намекнули, что дадут двести рублей, если заявлю, что и господь бог здесь бессилен.

Объективности ради хочу сказать, что молодых людей с катарактой редко встретишь. Мы хоть отсортировали слепых и предполагали выбирать помоложе, но решили, что операции нужны для поддержания своего авторитета. Первой сообщили одной пожилой даме из мещан, что лечит глаза не старец, а доктор. Безусловно, под чутким руководством отца Нестора. Лёшка запросил две тысячи рублей за операцию. Дорого, а дешевле смысла нет делать. Мещанка возмутилась и с помощью дочери отправилась молиться к старцу.

Вторым человеком, которому Алексей сделал операцию по замене хрусталика, был некий полковник Головин. Мужчина немолодой, состоятельный и на пять тысяч согласился не раздумывая. Мы наглым образом задрали ценник, разумно рассудив, что пойдут слухи не только о чудесном исцелении незрячих, но и о том, что это дорогое удовольствие, тем самым снизив число посетителей.

Размещать полковника с его сопровождением пришлось у меня в поместье, поскольку нужно присматривать и кому-либо такую деликатную работу нельзя поручить.

Снова встал вопрос об ассистентках и не простых, а чему-то обученных. Лёшка давно начал присматриваться к крестьянским ребятишкам, выискивая среди них толковых, но это задел на будущее. Те же два медика, которые нас навестили, никакой пользы не принесли.

Прозорова, пытающегося примазаться к нашей славе и найти черновики справочника, я всё же сумел выставить из поместья, категорично заявив, что даже если у нас что-то и есть, я ему не дам. На самом деле меня выбесило то, что этот мутный тип шнырял по дому и везде совал свой нос. Не раз и не два слуги докладывали, что перехватили господина уже в моих личных покоях. Он ещё и замок в кабинет разглядывал через лупу (мою лупу!).

Замок из двадцать первого века, конечно, отличался от тех, что делали местные. Он был аккуратный, врезной и крепкий. Второй раз с кочергой возле кабинетной двери его застал Лёшка и послал не только матерными словами, но и физически, применив кочергу и велев упаковывать вещи и отправляться обратно.

Дубовицкий вёл себя не в пример лучше. Собственно, его интересовала возможность излечить свою руку. Алексей диагноз смог поставить приблизительный, предположив, что здесь перелом со смещением и разрыв сухожилий. Без рентгена не узнать. Да и не хирург Лёшка. Он дал общие рекомендации и, собственно, всё. После Дубовицкий у нас занимался тем, что читал тот самый справочник, что послужил поводом приезда Прозорова.

Мы Дубовицкому даже не стали рассказывать про операцию по замене хрусталика. Зачем? Помочь он не смог бы из-за руки, а лишний бы человек только помешал. И пока полковник отлёживался в дальних комнатах, мы и этого профессора вежливо попросили съехать, подарив справочник. В самом деле дом-то не резиновый.

По зимней дороге наш регион становился доступен для посещения всеми желающими. И если от тех, кто приезжал конкретно к старцу Самарскому, можно было легко избавиться, то своих личных гостей так просто не выпихнешь. Ту же графиню не знаем, сколько ещё терпеть. Дама чувствовала у меня в поместье вполне комфортно, не скучала и уезжать не планировала. Но эта хотя бы денег давала.

Периодически появляющаяся у нас Лопатина вела себя нагло и беспардонно. В конце концов мне пришлось с майоршей серьёзно поговорить. Чего ей зря таскаться? Алексей весной женится, а просто приезжать погостить слишком большая роскошь с учётом того, сколько сейчас едет людей в Перовку.

Очередной гость был из Москвы.

— Господин Шиховский Иван Осипович, — ознакомился я с бумагами. — Профессор ботаники, общей терапии и рецептуры московского отделения Медико-хирургической академии.

Высказываться вслух, что ботаник нам не нужен, я воздержался.

— Лизин справочник по травам дошёл и до профессоров, — высказал Лёшка потом своё мнение.

— Если это так, то пользы от профессора будет много. А почему к нам только профессора приезжают? — озадачился вопросом. — Мне бы простой врач в помощниках не помешал.

— Потому что этих экстраординарных в это время как собак нерезаных. А обычный врач без защиты диссертации человек подневольный и покинуть место службы для изучения чего-то там не может.

Разворошили мы столичный клубок медиков знатно. Удивительно, что им понадобилось два года для того, чтобы осознать и отреагировать серьёзно. На самом деле проблем с медиками хватало и без нашего появления. После войны с Наполеоном государь император повелел ликвидировать огромный дефицит врачей на военной и государственной службе за счет подготовки лекарей «из природных россиян». Сказанное не означало, что бороться с дефицитом врачей должны были только медико-хирургические академии. В решении этой задачи принимали участие и медицинские факультеты университетов, и созданные при университетах специально для подготовки лекарей «в службу» медицинские институты.

Дубовицкий во время наших бесед подробно расписал происходящее в учебных заведениях. Первое, что пришлось принести в жертву интересам массовой подготовки, — это необходимые требования к поступавшим. Объективная потребность любой ценой укомплектовать полный штат студентов заставляла профессоров набирать в академии молодых людей, не только не желавших обучаться, но и не готовых к этому. Вступительные экзамены превратились в профанацию, за ними этапные и выпускные экзамены стали пшиком. Профессора попросту не видели смысла строго спрашивать на экзаменах в условиях, когда учащегося нельзя было ни отчислить, ни оставить на второй год.

Гарантированные места на государственной службе, лекарское звание, зарплата и, главное, личное дворянство должны были стимулировать будущих светил Российской медицины. Увы…

— Ленятся, не ходят на лекции, дерзят, — жаловался на студентов Дубовицкий.

Учитывая, что профессора были выходцами из тех же учебных заведений, то становилось совсем грустно. Мне лично пришлось это наблюдать в Петербурге, разжевывая медикам азы гигиены. По словам Дубовицкого, в Москве дела обстояли немного лучше. Мы, оказывается, когда принимали участие в скачках в Москве, пропустили знатный скандал в Петербурге. Один из нерадивых студентов, некий Сочинский, не получив положительной оценки, ранил ножом профессора. А после пытающегося его задержать швейцара.

В отличие от пьяных дебошей в клиниках, хамства в адрес профессоров и драк на столичных улицах, кровавую бойню, устроенную Сочинским, «не заметить» или скрыть было невозможно. Все как-то вдруг очнулись, начали лихорадочно наказывать виновных и пытаться наводить порядок. Первым был наказан, и наказан страшно, — Сочинский. Его приговорили к ста ударам шпицрутенами, что было практически равносильно смертной казни. Затем последовали серьезные кадровые перестановки в Медицинском департаменте, Медицинском совете Министерства внутренних дел и, конечно же, в самой Петербургской медико-хирургической академии. Уже в ноябре 1838 года указом Николая I академия была выведена из подчинения Министерству внутренних дел и передана Военному министерству, а точнее, Департаменту военных поселений.

Началось обновление профессорского состава и руководителей академий. Безжалостно отчислялись те, кто плохо учился и не посещал лекции. В целом начались серьёзные преобразования, но их результат станет виден не скоро. Обнадёживало то, что кто-то проявлял здравость мысли и тянулся к новым знаниям. Уехавший Дубовицкий внушал оптимизм и надежду, что всё не так плохо у российских врачей. И, похоже, мне предстояло встретить многих медиков у себя в поместье.

Практически сразу за Шиховским (с разницей в пять дней), прибыл профессор Иноземцев Фёдор Иванович.

Этот чуть ли не с порога заявил, что оказал нам великую честь. Он планировал в этом году посетить лучшие клиники Германии и Франции и завернул по пути, потому мы должны проникнуться и запрыгать на радостях, что такое светило, как ординарный профессор, вместо Италии выбрал наше захолустье.

От другого, тоже ординарного профессора, Сокольского пришло пространное письмо на имя Куроедова. Ксенофонт Данилович половины слов не понял и прибыл за объяснениями, что сие может быть «стетоскоп» и почему такой полезной вещи у него нет?

На самом деле профессор в письме много рассуждал о болезнях сердца и сосудистых заболеваниях. Нам как бы совсем не по профилю, даже при условии, что имеется справочник и Лёшка что-то изучал.

— Подумаем, напишем ответ. Стетоскоп действительно нужен. Как-то я это упустил, — озадачился друг.

— Нужно составить подробный список изобретений, доступных для имеющихся технологий, — предложил я, мысленно вздыхая от всего того, что на нас навалилось.

Глава 20

С профессором Иноземцевым я теперь пересекался каждое утро. Он выходил из своих комнат в шикарном халате поверх основной одежды и двигался в курительную на первый этаж. Краткую лекцию о вреде этой привычки он прослушал, и единственное, чего я достиг, что профессор курил в одном месте и нигде больше.

Если на этого очередного гостя мне, по большому счёту, было наплевать, то Алексей заволновался. Иноземцев Фёдор Иванович был хирургом, и хирургом практикующим. А у нас много такого, что показывать не стоило.

Допустим, спрятать шприцы мы могли. Точно так же, как и систему переливания крови. Что-то убрать из хирургических инструментов тоже не проблема. Но как объяснить инъекции при местном наркозе? Слепые с сопровождением продолжали ехать и ехать. Пока все возможные операции на катаракте (аж три штуки!) Алексей провёл, но наверняка будут новые пациенты. Отказать Иноземцеву в присутствии на операции можно, конечно, но стоит ли?

— Проблема в анестезии, — изрёк Лёшка, типа «открыл Америку». — Я тут покопался в наших записях. Эфирный наркоз кое-где использовался с конца восемнадцатого века. Нужно конкретно заняться этим вопросом. У меня как раз по стоматологической части пациенты появились, на них потренируюсь.

Выдирать больные зубы давно стало обязанностью Лёшки. Приезжая в любую деревню, он сразу интересовался по поводу зубов. За девять лет мои крепостные крестьяне привыкли, что этот барин с придурью может легко и просто выдернуть гнилой зуб, не особо спрашивая желания больного. Обычно Алексей не тратил ценный ресурс на обезболивание. Но если есть возможность поэкспериментировать в этом направлении, то я готов предоставить крестьян.

— Какие химикаты нужны для эфирного наркоза? — задал я самый важный вопрос.

Лёшка тут же подсунул мне нужную распечатку. На всякий случай я достал свои старые учебники и, прочитав абзац, расхохотался.

— Ты чего? — не понял Лёшка.

Пришлось зачитать ему выдержку из учебника: «Первыми в России эфирный наркоз в хирургии для проведения операций успешно применили независимо друг от друга русские учёные Фёдор Иноземцев (7 февраля 1847 года) и Николай Пирогов (14 февраля того же года)».

— Не иначе всё те же пути господни, — почесал задумчиво затылок Алексей. — Значит, привлекаем профессора по полной.

— К тому же не они изобретали эфирный наркоз, а только применили в операциях, — зацепился я за формулировку.

Необходимые для получения эфира компоненты у меня имелись. Сложнее оказалось найти то, что могло заменить маску для пациента. Алексей рекомендовал не спешить и всё делать поэтапно, чтобы продемонстрировать Иноземцеву, как мы долго изучали проблему. Вначале у нас будет эфирный наркоз, пошьём для него маску из кожи, чуть позже перейдём на хлороформ. Пока суд да дело, я запасусь муравьиной кислотой, которая необходима для хлороформа. Раньше не видел необходимости её производить.

Для первых проб эфирного наркоза Алексей заказал у моего сапожника кожаную маску, похожую на «намордник». Ремни должны были дать плотное прилегание, а сам эфир впрыскивался в отверстие через короткую медную трубочку.

На эксперимент мы пригласили Иноземцева, не особо рассчитывая на первый успех с эфиром. Мужик с больным зубом был доставлен из Херосимовки и очень робел, не понимая, к чему такое внимание со стороны барина. Он послушно позволил нацепить на себя маску, вдохнул и вскоре закатил глаза.

Лёшка деловито достал часы, засёк время, а я принялся пояснять профессору, что это мы затеяли.

— К чему такие заботы? — не понял он повышенного внимания к обычному крепостному мужику.

— Это подопытной пациент, когда поймём, сколько нужно эфира для длительного пребывания в искусственном сне, то этот метод можно будет использовать при любых хирургических операций, — пояснил я.

Тут до профессора дошло. Подняв веко мужчины и проверив состояние сна, он начал наворачивать круги, ожидая результата. Я же стал записывать то, что мне диктовал Лёшка.

— Зрачки не изменены, дыхание не изменено, пульс нормальный, тонус мышц сохранён. Семь минут, — констатировал вскоре Алексей. — Одного вдоха недостаточно. Нужно как-то постоянно подавать эфир.

— Дыши, дыши чаще, — продолжил я подливать эфир на трубочку.

Мужик проявил некоторое беспокойство и попытался сдёрнуть маску. Мы втроём дружно кинулись удерживать его на кресле. Лёшка успевал перечислять то, что наблюдал. Делась это явно не для меня, а для Иноземцева.

— Речевое и двигательное возбуждение. Зрачки расширены. Повышенное слезоотделение, дыхание частое, глубокое шумное, пульс частый.

— Мышечный тонус повышен, — подключился к исследованиям Иноземцев. — Нужно было ремнями вязать.

Продолжалась эта кутерьма тоже семь минут. Крепостной хоть и дергался, но эфирчика я продолжал подливать. Тому волей-неволей приходилось его вдыхать.

Мужик тем временем стал затихать и наконец провалился в глубокий сон. Дыхание снова выровнялось, пульс пришёл в норму. И мы решили закончить с операцией. Сняв сноровисто маску, предоставил фронт работ другу. Лешка с клещами наготове полез в рот мужику. Моя роль сводилась к тому, что я подсвечивал полость зеркальцем. Щелк! Гнилой зуб был извлечён, а мужик даже не дернулся. Очнулся он чуть позже, чем в предыдущий раз, взгляд имел затуманенный.

— Рот прополощи, не глотай, сюда сплюнь, — подсунул я ему чуть тёплой воды с содой.

— Посиди ещё, барин проверит, — не отпустил я сразу мужика. Нужно же понаблюдать за его состоянием.

Про Иноземцева мы как-то и позабыли. А он, сообразив, что операция закончилась, чуть ли не за грудки меня начал трясти, требуя рецептуру.

— Право слово, — делал я удивлённые глаза. — Эфир ещё сэром Ньютоном был описан. Да там ничего сложного нет.

— Ничего сложного?! — негодовал профессор. — Вы не понимаете значения этого открытия!

Ой да конечно! Куда нам до профессоров? Иноземцев всё время, что гостил в поместье делал вид, что вокруг него быдло необразованное. Даже сейчас пытался что-то нам втемяшить.

— Отчего же? — как можно равнодушно пожал я плечами. — Всё мы понимаем.

— Болезный, как самочувствие? — не отвлекался на нас Лёшка и продолжал заниматься пациентом, считая пульс.

— Чуток здеся… — покрутил мужик ладонью вокруг головы.

Кстати, лёгкую головную боль и вялость я тоже начал испытывать. Эфир пусть и хранился в пузырьке, но его запах разошёлся по комнате, когда мы его использовали для наркоза.

— Пойдём в коридор выйдем, — повёл Лёшка за собой мужика, и мы последовали за ним.

До конца дня дружно с профессором обсуждали перспективы эфирного наркоза. Нужно сделать более удобной ингаляцию эфиром, просчитать дозировку, время наркоза, учесть возраст пациентов и физические данные. Лёшка помнил, что некоторые случаи применения эфирного наркоза заканчивались смертью. Я ему в ответ намекнул, что даже при самыхпередовых методах анестезии тоже такое случалось. Не выдерживало сердце, не та дозировка, аллергия и много чего ещё.

— Удачно мы профессора озадачили, — радовался Лёшка, что нашлось на кого спихнуть эту всю рутину по составлению таблицы.

Куроедов, конечно, сунул свой нос и припомнил, что у нас же было что-то более удобное. Еле успел его заткнуть, нашипев на соседа и пояснив, что тех лекарств уже давно нет, источник потерян. Зачем вводить профессора в заблуждение? Вдруг рванёт в ту Америку искать то, чего нет и никогда не было? Куроедов покладисто покивал, тут же отвлёкся, передав мне подарок для Максима.

— Купил по случаю книжку. Какой-то тобольский учителишка написал, — сообщил он мне.

Пояснение «тобольский учителишка» мне ни о чём не говорило, а вот название книги «Конёк-Горбунок» оказалось очень даже знакомо.

— Чудесный подарок для любого человека, не только ребёнка, — заметил я. — Вы сами ознакомились?

— Недосуг было, — ответил Куроедов.

Как обычно, он не очень воспринимал печатные тексты, зато любил послушать чтения вслух. Их мы и устроили вечером в гостиной. Изначально считалось, что для детей, но и все взрослые с удовольствием послушали стихотворную сказку.

— Талант этот Ершов, — вынесла вердикт графиня.

— Мама, мне еще почитают? — вцепился в книжку Максим.

— Обязательно, — пообещал я и задумался на тему того, что детской литературы практически нет и еще долго не будет специальных книг для детей.

Воспитатель увел Максима спать, а я озвучил вслух свои мысли и сразу же получил поддержку от супруги. Если найду время, то займусь и этим вопросом. Уж элементарного «Колобка» не трудно записать и сделать иллюстрации. Или вообще Лизе поручу. Она имеет даже личный кабинет. Перегородили её будуар, сделав из одной половины гардеробную, а во второй устроили кабинет. И не просто с конторкой, а поставили удобный письменный стол.

Лёшка не пожалел, все стальные перья из двадцать первого века моей супруге отдал. Лиза пребывала от этого в полном восторге.

Там же, в кабинете жены, поставили отдельно маленький стол у окна, закрепив на нём сложную систему луп. Так получилось, что лучше всех вырезать искусственные хрусталики могла именно Лиза. Она же аккуратно шлифовала, доводя до ума пастой ГОИ. Я эту пасту трёх разных составов замутил: погрубее и для зеркальной обработки.

Лёшка при помощи столяра изготовил подобие сейфа и закрепил на стене за шкафом с книгами. Сейф был оббит железом, имел сложный замок, но совсем уж надёжным я его не считал. Выломать и разбить, к примеру, кувалдой — не вопрос. Но функция этого сейфа была в том, чтобы случайный человек не вытащил, не сломал ценные хрусталики. Да и пасту ГОИ мы там же хранили. Лёшка так за хранящиеся в доме деньги не переживал, как за редкий материал. Старые поделки из оргстекла порезали на квадратики, сложили в сейфе. Это будущие заготовки для хрусталиков. С учётом возможного брака получится осчастливить не более трёх сотен человек.

Это как бы и мало, но и много в том числе. Нужно растянуть количество счастливчиков на больший срок, заодно готовить смену и помощников. Постройка крупной больницы выходила на первое место. Иноземцев резко поменял своё мнение. И теперь ходил за Лёшкой по пятам, обсуждая ту самую больницу.

Предположу, что авторитет другу, несмотря на применение эфира, пришлось бы зарабатывать долго, но тут случились такая оказия — прибыл состоятельный господин с катарактой. Мы решили рискнуть, применив эфирный наркоз. К тому же систему ингаляции я к тому времени доработал. Взял медный чайничек для этого дела. Уж не знаю для каких нужд он использовался, но размер посудина имела небольшой. В трубочке маски устроили клапан. Саму маску немного видоизменили. В целом получился жуткий стимпанк, но главное, что работало.

Иноземцев устроил опыты на дворне. За неделю почти все подверглись испытаниям. Далее я притормозил исследовательский порыв профессора, напомнив, что запасы эфира у меня не безграничные. И тут как раз новый пациент приехал.

— Идеальный вариант, — оценил Лёшка. — Сорок два года, относительно здоров.

С умным видом Алексей ещё послушал у слепого мужчины сердечный ритм через деревянный стетоскоп. Примитивная штуковина. Мне ее за день изготовили. Правда, на вопрос Куроедова: «Зачем так сложно, когда можно ухом послушать?» пришлось рассказывать подробно:

— Проблематично приложиться ухом к каждому пациенту. Иногда мешают банальные вши, иногда юный возраст и принадлежность к женскому полу (особенно в сочетании со знатным происхождением), иногда чрезмерный слой подкожного жира.

— Ужасные звуки! Неужели и мой организм может так скрипеть? — отреагировал Ксенофонт Данилович на эту «игрушку».

Он вознамеревался дать ответ профессору Сокольскому и рьяно кинулся в новую область деятельности, переслушав всех обывателей поместья (за исключением графини) при помощи стетоскопа.

Слепому пациенту как раз предоставили и эту услугу. Лёшка немного задумался и решил, что сердце господина в норме. Вроде бы… Сомнения оставались, да и выпить господин был не дурак. С ним прибыла, помимо сопровождения, целая повозка с укутанными в меха бутылками с вином.

Возмущаться запрету на потребление вин мужчина не стал. Приехал же за чудом. Чудо в лице отца Нестора выполнило предписанные ритуалы, заявив во всеуслышание, что даже заблудших овец любит господь. И ежели конкретно эта «овца» даст слово бросить употребление спиртных напитков, то излечится от слепоты. В целом хорошая такая мотивация здорового образа жизни получилась.

Помимо будущего пациента, слову старца внимали все, кто оказался поблизости, слушая очередную агитацию за ЗОЖ. Отец Нестор изобразил одухотворённость, перекрестив собравшихся. Благолепие, ну!

Господинчик с катарактой пузико почесал, ещё раз уточнил, точно ли нужно и пить бросить, и при этом пять тысяч заплатить? Батюшка наш всё с той же смиренной миной заявил, что он ни на чём не настаивает и каждый кузнец своего счастья и здоровья. На слепого первыми набросились его же родственники. Мол, что зря в такую даль ехали, зря жопы морозили? Похоже, им и самим уже интересно было посмотреть на такой аттракцион, как излечение от слепоты божьим словом. Подумаешь, пять тысяч! Зато потом можно всем знакомым рассказывать и показывать чудесно исцеленного.

Лёшку вся эта канитель ничуть не волновала. Господа в гостинице живут, деньги исправно платят. Согласятся или нет — им решать. Кстати, операцию планировали в гостинице делать. Хватит из моего дома лечебницу устраивать. К тому же нужный персонал уже подготовили: пара девок, которые раньше присматривали за пациентами, им в помощь парень тоже из числа дворни. Этот будет помогать передвигать и перемещать тело.

Одну из комнат на первом этаже гостиницы не просто отмыли, а кардинально изменили, удалив лишнюю мебель и пылесборники. Лёшка с профессором решили, что и для других операций помещение подойдёт. Вообще-то какими-то глобальными хирургическими операциями мы до этого не занимались по той причине, что подобные пациенты далеко не ездили. У батюшки для лечения использовали травы при простуде, каких-то инфекциях и кожных болезнях. В той лечебнице держался непередаваемый аромат дегтярного мыла, которым дезинфицировали поголовно всех, кто обращался за помощью. По этой причине хирургическую палату решено было устраивать подальше от таких больных.

Слепой с катарактой решил завязать с алкоголем как раз, когда мы всё подготовили (не только помещение, но и униформу). Для Иноземцева тоже был пошит белоснежный хирургический костюм, шапочка и маска.

Повезло, что слепой нас в этой амуниции не видел. Зато его родня шушукалась и косилась на старца, изволившего снова прийти и освятить операцию. Выглядели мы не ангелами, но очень близко к этому. Двери операционной потом заперли, чтобы никто не видел происходящего.

На всякий случай отца Нестора я предупредил. Мало ли что. Вдруг действительно не рассчитаем с эфирным наркозом? Батюшка в случае смерти пациента должен сказать о грехах и прочих причинах, с нами никак не связных.

Мне пятая по счёту операция казалась уже обыденностью. Я ловко управлялся сразу с двумя зеркалами, попутно следя за фиксажем лупы. Лёшка тоже уверенно резал и извлекал старый хрусталик.

Что делал Иноземцев, не могу сказать — не смотрел на него. Судя потому, что звуков со стороны не было, хирург забыл как дышать, наблюдая за невиданной операцией на таком деликатном органе.

Позже пациенту и обслуге были выданы стандартные предписания. На всякий случай прикрикнули на родню, попугали и их. А на самом деле мы радовались как дети тому, что эфирный наркоз сработал без осечек. Теперь проблемы могли возникнуть в послеоперационный период по той причине, что жалкие остатки антибиотиков мы припрятали. Промывать глаз этому пациенту будем зелёным чаем и капать тем, что давала растительная аптека.

Из Москвы, благодаря Куроедову, привезли какое-то странное растение, называемое колеус. Сосед подсуетился и приобрёл у кого-то в оранжерее. Купил он по причине того, что ему бордовые листья так похожего на крапиву растения понравились. Лёшка похвалил, сообщив, что колеус нормализует выработку глазной жидкости, имеет много других полезных свойств, годится при простуде, и занялся распространением этого растения. Профессор-ботаник, к слову, записал такой быстрый метод размножения черенками.

Для самодельных глазных капель взяли зелёный чай, колеус и чабрец. Мой повар был немного против такого нецелевого использования специи, но я пообещал позже закупить с запасом.

И, собственно, это было всё, что мы рискнули использовать в качестве лекарственных препаратов. С другой стороны, при соблюдении элементарных норм гигиены, риск занести заразу в глаза небольшой. На этом и заострили основное внимание.

Наш второй профессор-ботаник наконец-то выполз из дома отца Нестора. Ему тоже захотелось проверить действенную работу растений. Уж не знаю, как он это сделает. Тут нужно сравнивать и анализировать. Ботаник Шиховский Иван Осипович исследователем в области болезней не был. Раньше его интересовало открытие новых неучтённых видов цветов и трав. А тут он обнаружил настоящий клондайк для научной деятельности и рьяно принялся переписывать и дополнять Лизин справочник.

Если быть объективным, то какие-то новые наработки имелись. У профессора имелся шанс внести свои дополнения. Но до Иноземцева, ходившего за Лёшкой, записывая чуть ли не каждое слово, ему было далеко. Когда через сутки выяснилось, что пациент видит с искусственным хрусталиком, то на Иноземцева я без смеха смотреть не мог. Он точно решил, что нами сам господь бог управляет и старец Самарский помогает в этом.

Алексей порыв профессора быстро перенаправил в нужное русло, и вскоре они сели обсуждать проект самой передовой больницы в мире. Чтобы им было не скучно, я Куроедову записку отправил, и тот прискакал, чтобы тоже поучаствовать если не в самом проекте, то в обсуждении.

На самом деле чуть ли не каждое слово Лёшки вызывало шквал вопросов. Это для меня казалось в порядке вещей иметь изолятор, разделять народ в зависимости от болезней и возраста.

— Зачем роженицам целое крыло? — недоумевал Иноземцев. — Бабы и без этого неплохо рожают.

— Так мы на будущее, для именитых дам, — возражал Алексей и тут же выдавал предложения, как должно быть устроено отделение гинекологии.

Следующее предложение, и снова вопросы.

— Не думаю, что к нам устремятся с обычной простудой, но предусмотреть и такой вариант нужно, — терпеливо отвечал друг.

Итого проект больницы разросся до названия «клиника», где будут не только лечить, но и наблюдать, проводя исследования и ведя научную работу. Ну точно Нью-Васюки! Хотя, как говорится, гладко на бумаге…

Начнём с того, что у нас отсутствовали нужные специалисты и даже персонал младшего звена. Этих еще можно было подготовить, задавшись целью и обучив тех крепостных, которые проявляли стремление и желание учиться.

Свои сомнения я робко озвучил и не получил поддержки. На меня гневно посверкивали глазами, сообщив, что клинике быть! Ну быть так быть. Не стоит сбрасывать со счёта наличие старца Самарского. Люди приедут, если позвать. Оставалось сообразить, кого осчастливить, а от кого отмахнуться. В этом плане Иноземцев мог стать хорошим консультантом и помощником.

Добровольных помощников нашего батюшки тоже не стоило сбрасывать со счёта. Среди них встречались довольно интересные личности. Я глазам не поверил, когда в Перовку заявился (пешком!) один примечательный персонаж по имени Фёдор. Это он в Москве цеплялся за колесо, не отпуская старца. И вот, поди ж ты, прибыл! Всё с тем же фанатичным блеском в глазах и безмерной верой!

Как умудрился пройти столько без подорожных документов, осталось секретом. При этом он уверял, что вольный. Навыков в нужной нам отрасли Фёдор не имел, зато вызвался работать за кров и еду. Мужик не старый, думаю, что крепкий, если сумел преодолеть такое расстояние на своих двоих. Почему бы не использовать дармовую рабочую силу? Не всё же на стройку паломников определять. Нам и санитары нужны.

Излеченный от катаракты господин уехал через неделю. Вид он имел не сильно радостный, поскольку дал обещание старцу Самарскому завязать с алкоголем. Уж не знаю, насколько крепко его слово, но если выдержит, то сам удивится тому, как это хорошо скажется на здоровье.

Впрочем, мне было всё равно, главное, что очередное «чудо» уехало, распространяя слухи дальше по России.

Глава 21

В первые дни весны от деда пришла посылка. Купцы привезли с Урала письмо, лезвия для станка и детали пресса. Лёшка читал пояснения и ржал. Я тоже несколько раз хмыкнул. Инструкция к той куче железа была потрясающей. Типа сами слепите чего-нибудь. Правда, валики для нанесения клея я отыскал, упакованы они были достойно. Где бы ещё взять механика это всё собрать?

Иноземцев, высунулся узнать причину всеобщего веселья и не разделил его. Ординарный профессор-хирург сообщил, что непременно напишет письма своим знакомым в университете.

— Только не тем, которые чахоткой страдают, — внёс я пожелание.

Сколько за зиму к нам приехало туберкулёзников — не передать словами! А ещё прибывали с любострастными болезнями и прочие заразные из числа интеллигенции и «уважаемых людей». Впору было запаниковать и закрыть всех в изоляторе. В Александровке гостиницу временно перепрофилировали под этот заразный, но состоятельный контингент. Отец Нестор с крестьянами провёл ликбез. И поскольку приезжали господа обычно на санях по реке, то в Александровке всех встречали с инструкциями, мылом и карантином.

Батюшка в удобной карете на полозьях, запряжённой тяжеловозами, сновал из одной деревни в другую со скоростью экспресса. Всем с туберкулёзом он вещал, что помочь им может сухой, жаркий климат, кумыс и молитвы, конечно.

С теми, кто имел «любострастные» болячки, дела обстояли не так просто. Лёшке приходилось лично ездить и консультировать. Иноземцев не отставал и вскоре тоже неплохо раздавал указания. В первой половине девятнадцатого века тот же сифилис ещё не имел устрашающих масштабов распространения. В основном им страдали офицеры, их семьи и небольшая часть рядового состава.

От князя Голицына пришло письмо отцу Нестору с просьбой попытаться локализовать эту болячку. Батюшка, умница, и без наших советов отреагировал правильно, послав князя… В смысле написал, что это вообще-то грех и наказаны люди по заслугам. В переводе на простой язык: «Идите, уважаемый, на фиг». Тему соответствующих проповедей батюшка читал с середины зимы, налегая всё больше на гигиену.

Неожиданно пригодились фанатики, такие как Фёдор. С ними не только отец Нестор, но и Алексей подробно беседовал. Убедившись, что «санитары» чётко запомнили симптомы заболеваний и кого в Перовку категорически не пускать, я немного успокоился. Оказалось, зря.

Вам когда-нибудь доводилось встречать истинных фанатов? Не поп-звезды, а кого-то более значимого? Нет? Я сейчас поясню, что это такое. В двух словах — полный звиздец! Мало того что они безоговорочно верят своему кумиру, они ещё и корректируют любого, кто не соответствует «нужному калибру».

— Бля… бля-я-я… — выразил Лёшка своё мнение насчёт того же Фёдора.

А ведь этому фанатику ещё вторила группа крестьян во главе со Степаном. Ладно, у нас с десяток гостей неожиданно провалились под лёд Самарки, но и после стали находить «внезапно умерших».

— Фёдор, ты совсем ополоумел?! — рычал я на этого недоумка. — Хочешь, чтобы здесь Третье отделение прописалось?!

— Грехи… — бубнил этот ненормальный.

— Словом божьим вразумляй! Словом! — орал я, не забывая хлестать веником Фёдора. — Отправляй всех с любострастыми болезнями обратно и не вздумай никого душить!

Фёдор буркнул что-то неразборчивое. Помогло или нет, не знаю. В Александровке я ещё раз напомнил гостям, что батюшка от любострастной заразы не лечит. Впрочем, как и от большинства других. Пророк он, пророк!

На самом деле какие-то простые болезни удавалось лечить при помощи травяной аптеки. Зимой в школе провели несколько уроков по лекарственным растениям и как их применять. Новое поколение моих крестьян было вполне адекватным. Эти сами ходили, собирали и сушили травы, затем сами их применяли и успешно сбывали пришлым, получая неплохую для крепостных прибыль.

Именно в Александровке крестьяне первыми начали выкупаться. Цену я не задирал, брал по пятьдесят рублей за мужика. Столько же за дом, но дом продавал в рассрочку. Аренда земли обходилась деревенским всего рубль в год. Меня вполне устраивало наличие свободных крестьян. За исключением стариков, в Александровке все работали если не на заводиках, то при гостинице или на другом обслуживании гостей.

Пахотных земель здесь, считай, и не было. С огородами привычно справлялись бабы. По этой причине я не видел резона удерживать крестьян в крепостных. Они же никуда не уходили, зато стали свободными, что было мне выгодно.

Куроедов правда пытался рассказать, как я не прав. В ответ показал ему цифры. Зачем мне барщина, когда с наёмного работника я получаю в результате больше. А ещё напрягало то, что раз в два года приходилось выбирать крестьян для отправки в солдаты. Поверьте, морально очень трудно решать так кардинально чью-то судьбу. Потому чем меньше у меня будет крепостных, тем меньше я должен отдавать мужиков в солдаты. Тем более моя земля так и оставалась моей.

К концу весны 1840 года в Александровке остались только пожилые крепостные крестьяне. Этих я как хозяин должен был поддерживать и формально содержать. На самом деле за ними деревенское общество приглядывало. Да там и не было одиноких стариков. К тому же я для всех находил посильную работу, приносящую не только мне доход.

Наконец-то в наших местах наступило временное затишье. Мы с Лёшкой смогли вздохнуть и уделить время стройкам. Мой друг сменил статус холостяка и временно поселился с молодой женой в Скворцовке. Гундоровы выразили неудовольствие по этому поводу, но уступили под напором фактов. Алексей обещал, что отстроит достойное поместье для семьи. Вот прямо только выберется из кровати новобрачной и побежит лично дом строить.

Подробно про свадьбу не рассказываю, так как был сильно разочарован, поскольку планировал погулять, вина испить… Но венчание же отец Нестор проводил. Думаю, пояснять не нужно, во что превратилась обычная свадьба помещика. Лёшка самым натуральным образом молился, чтобы это мероприятие, на котором присутствовало всего (!) пятьсот гостей, побыстрее завершилось.

Не дождавшись, пока все уедут, Алексей позорно сбежал через неделю, оставив жену разбираться с теми гостями, которых Гундоровы пригласили. Молодожён заявил, что поехал воплощать идею старца по строительству пароходов, а на самом деле сосредоточился на том, что у нас строилось возле конезавода. Совместно с мастером он решал, как будет выглядеть печь, чтобы в ней размещался пресс для фанеры. Придумали подавать внутрь эту конструкцию на полозьях, предварительно закрепив струбцинами слоеный бутерброд из шпона.

Я был настроен скептически. Идеально ровного куска металла такого размера дед найти не смог. Предполагалось, что закрывать шпон вначале сверху будет ошкуренный щит и этот якобы пресс будет фиксироваться струбцинами. Щиты стопроцентно через три-четыре месяца придётся менять. Но хоть так. Возможно, со временем раздобудем более достойный вариант.

Никаких инженеров или мастеров к нам так и не приехало. Бывшего плотника Алексашку я подключил к созданию станка для нанесения клея. Он довольно толково сумел установить валики на основу. Попробовали лить клей на шпон. Так-то неплохо, но этого клея требовалось очень много. Изготовили партию фанеры без прогрева в печи и пришли к выводу, что для домашних поделок годится.

Кузьма подал идею вести в школе уроки по маркетри (в зимний период) или просто бросить клич, собрав всех желающих работать на фанерном заводе. Молодое поколение моих крестьян пахать на полях не особо рвалось. Большинство из них давно сообразило, что есть много чего более выгодного и интересного, чем трудоёмкое выращивание зерновых.

В любом случае того, что выращивалось, было недостаточно. Деревеньки давно не обеспечивали продуктами питания тех, кто приезжал, приходил или приплывал. Ну и зачем попусту тратить человеческие ресурсы? Хватит того, что крестьяне выращивали сахарную свеклу, картофель, кукурузу, а в последнее время сажали много подсолнечника. Эта культура набирала популярность не только на моих землях. Все соседи взялись выращивать солнечные цветы. Не самый удачный, конечно, для них климат, но то, что вырастало, вызывало восторг у местных.

Летом особенно красиво смотрелось. Специально для популяризации подсолнечника, я велел сажать его «для красоты» вдоль дорог. Когда он начинал цвести, казалось, что дороги украшены крупными цветами. Потом-то это всё разворовывалось и съедалось непонятно кем, но я считал такие потери допустимыми. Кто-то унесёт с собой, посадит и подсолнечник начнёт распространяться дальше по России.

К тому же не забываем, что наши растения значительно отличались от имеющихся в лучшую сторону. Подобных сортов томатов, перца, моркови, свеклы не существовало нигде в мире. А какие у нас арбузы! Наконец-то их оценили по достоинству. В прошлом году купцы баржами вывозили такой необычный продукт, для крестьян совершенно ненужный.

С витаминами и тем, чем питались крестьяне, стало гораздо лучше. Тут, безусловно, огромный поклон отцу Нестору. Умел он популяризировать продукты питания и лечебные травы. Хотя основной его «специализацией» по-прежнему считались предсказания.

Лёшка заверял, что мы не достигли и половины той самой славы. Аргументировал он это тем, что иностранных гостей, как это ни странно, не было. Из Европы никто не приезжал, что сильно печалило Куроедова. Он даже попенял нам, что медицинский справочник нужно было не на французский язык, а на немецкий переводить, и предложил моим немцам такую работу.

— Приедут, этим летом точно приедут иностранцы, — прогнозировал Алексей.

— Знать бы кого принесёт. Больные нам без надобности, — не удержался я от комментария.

— И здоровые шпионы тоже, — поддакнул друг.

— Церковников точно прибавится, — продолжил и я давать прогнозы.

Известие о том, что умер Харьковский архиепископ Мелетий, уже дошло до нас. Старец Самарский это предрекал и дату точно называл. Мол, заболеет архиепископ ровно на день именин императора и ежели не приедет лечиться, то умрёт двадцать девятого февраля. Предположу, что так далеко вера в предсказания нашего старца не распространилась. Ему в очередной раз не поверили. Хорошо, что так случилось. Чем бы мы лечили того архиепископа?

Кстати, Гундоровы стали наседать с просьбами как раз о лечении теперь уже Лёшкиной родни. Даже предприняли попытку поселить кого-то в Скворцовке, откуда их вежливо выставили крепкие хлопцы новой охраны. Алексей и разбираться не стал, кто и чем болеет. На всех желающих своего здоровья не хватит. Под будущую клинику место только начали расчищать, оборудовали причал. Пару изб для работников поставили. Иноземцев обещал пригласить врачей, но когда они приедут! Напомню, что передвигаться по России весной и осенью затруднительно.

Строительных работ в течение всего лета предполагалось очень много. Небольшая яма с глиной в районе Перовки уже давно превратилась в большой карьер. Я еще и возле Херосимовки устроил кирпичный заводик. Глины и песка на моих землях хватало с лихвой. Лёшка нацелился ещё и гипс разрабатывать в той деревеньке, которая шла как приданое жены.

По поводу самой Софьи всё было неоднозначно. Молодой супруге Алексея было чуть больше семнадцати лет. Совсем взрослая барышня по местным меркам.

— Мозгов как у курицы! — высказался Лёшка в сердцах, когда я спросил, отчего он редко посещает супругу. — Ничего ей не интересно, ничего не нужно. Дворовых девок может погонять, но проследить, что они делают, уже не желает.

— Типичная помещица, — не увидел я ничего необычного в подведении Софьи.

— Повезло тебе с Лизой, — немного позавидовал друг и переключился на другие темы.

Похоже, он и сам не верил, что брак будет успешным. Главное, приличия соблюдены, барин женился, а всё остальное вторично.

Для нас же в целом наступила некая рутина. Те же паломники уже не так раздражали. К тому же отец Нестор умело переправлял их на «богоугодные дела». Как я выяснил, пришлые не только работали, но и щедро делились деньгами. С последними проблем вообще не было.

Чуть просохли дороги, стала судоходной Самарка, и начали прибывать торгаши. Причём через одного со скандалами. Они бы и драки устраивали, но я удачно подписал заранее документы, выделив тех, кому даётся разрешение скупать красящие пигменты. Вот уж не знаю, дошло ли что-то до столичных художников? Купцы эти пигменты совсем в других областях применять стали.

Если вспомнить, с чего мы начинали, то диву даёшься переменчивой судьбе. Несколько лет назад для меня продать тот же сахар или спички считалось удачей. Теперь же эти заводики казались больше причудой, чем серьёзным бизнесом. Не останавливали работу на спичечном заводе по той причине, что там отрабатывались примитивные технологии. Фабрику музыкальных инструментов мы обязательно построим, но фанера будет востребована во многих других областях. Я бы только ею и занимался.

Аналогов нет нигде в мире. И не спорьте! Конечно, фанеру делают и знают мастера. Но! И такое серьёзное «но» в малых объёмах, создаваемых кустарным способом не для продажи на сторону. Никому и в голову не приходило поставить на поток изготовление фанеры. А ведь это очень востребованный материал.

И тут сразу встал вопрос о сохранении секретов. Их там немного. Я и сам сильно недоумевал, когда слушал Лёшку, рассуждающего о важности нанесения клея ровным слоем. Повезло, что с лесом для шпона проблем нет. Мы продолжали его закупать в огромных объёмах. Это был чуть ли не единственный стройматериал, который легко доставался.

Основная проблема времени, в котором мы жили, — транспорт. Точнее, практически полное отсутствие чего-то более продвинутого, чем конная тяга. Баржи по Волге против течения двигались со скоростью пешехода.

— Только пароходы выведут наш регион в разряд развитых, — в очередной раз вещал Алексей Куроедову. — Доставка грузов и пассажиров должна стать быстрой. Чтобы от Астрахани до Самары за три дня доходили.

Челюсть Куроедова при таких словах заметно отвисла. Даже он при всех его прогрессивных взглядах не мог представить себе подобных «космических» скоростей. Восемьсот вёрст — это приличное расстояние. Тут я вмешался и поспорил с другом, напомнив, что ночью наши пароходы не будут двигаться. Пусть рассчитывает дней на восемь пути.

— Одна-а-ако… — задумался Куроедов.

Алексей продолжил рассказ, как всё изменится с появлением железных дорог. Я скептически скривился. Достаточную сумму на её постройку не сможет даже государь выделить. На данном этапе развития России только речной транспорт и только пароходы! Как следствие, встаёт вопрос насчёт топлива для них.

— Потом посадим старца Самарского на пароход и пустим по реке, — в очередной раз размечтался Лёшка.

На это и я сильно надеялся. Плюсов будет много. Не только паломники рассредоточатся, не зная, куда бежать и где ловить пророка, главное, в глазах простых людей пароходы перестанут быть дьявольскими машинами.

Совсем сократить поток страждущих не получится. К зиме батюшка будет возвращаться домой. Зато в зимний период к нам приезжают только состоятельные люди. Для них и заложили клинику. Пока у нас ни врачей, ни специального персонала нет. С врачами Иноземцев обещал помочь. Какую-то хирургическую практику он уже устроил.

Ничего серьёзного и достойного внимания. Обычные травмы людей при неосторожном обращении с колюще-режущими предметами. Один раз привезли двух молодцев после дуэли. Там даже Лёшка подключился. Ну и я ассистировал, конечно. Мне удалось произвести немного хлороформа. Новый препарат для наркоза был высоко оценен Иноземцевым. Скрепя сердце он написал статью, где пальму первенства использования данного анестетика приписал Алексею Михайловичу Данилову.

Сам Лёшка на этом не настаивал, но я был непреклонен. Мало ли какие рычаги нам понадобятся в будущем? Лишний авторитет не помешает. К тому же я в очередной раз убедился, насколько образование ветеринара двадцать первого века превосходит то, что имели местные профессора.

Иноземцев отправил несколько писем коллегам и одну статью в журнал. С моей подачи он и с Пироговым связался. Насколько я понял, к этому хирургу Фёдор Иванович дружеских чувств не испытывал, а написал письмо исключительно из желания прихвастнуть.

Лёшка припомнил, что Пирогов наработает практику во время войны. Известный факт, что война двигатель прогресса. Попаданцы в нашем лице внесли коррективы в этот естественный процесс.

Вообще-то «корректировщиков» оказалось и без нас предостаточно. Ладно, Куроедов, но и наш ушлый батюшка уже сумел изменить экономику целого региона. Некогда отсталый провинциальный район неожиданно стал популярным. Изменились маршруты купеческих караванов, произошло перераспределение ресурсов, закупок и цен.

Про народные массы, устремившиеся к нам, я промолчу, иначе печатными останутся одни предлоги. Правда, крестьяне были всем довольны. Нехитрые сувениры и поделки, освященные старцем Самарским, сбывались втридорога. К тому же деревенские брали на постой приезжих и неплохо на этом наваривались. Правда, случались и конфликты.

А тут снова произошёл несчастный случай. Пропал какой-то дворянин. Коляска, слуги и возница, доставивший господина, на месте, а он исчез «чудесным» образом.

Слуги спохватились дня через три. Хотя панику особо не поднимали. Потом стали искать, расспрашивать. Через неделю информация дошла и до меня. Первым делом я уточнил, от чего именно планировал лечиться господин и какие проповеди желал послушать. Узнав, что это отставной офицер с букетом любострастных болезней, я моментально понял, кого нужно спрашивать.

— Фёдор, зараза, б…ь! — не удержался от восклицания. — Клялся, божился, что будет добрым словом наставлять.

Отпираться фанатик не стал. Он давно сообразил, что я предпочитаю «сор из избы не выносить». Если предыдущие исчезновения людей прошли без последствий, то он резонно рассудил, что и в этом случае прокатит. На мои возмущения бубнил что-то про молодую девку, которую тот мужчина пытался затащить к себе в постель. Подробностями Фёдор не делился, но и без того было понятно, что господин исчез безвозвратно.

— Ты дурак, неужели не понимаешь, какие могут возникнуть проблемы?! — возмущался я. — Найдут тело, устроят расследование!

— Не найдут. Раки поди доели уже, — пробасил в ответ Фёдор.

Была у меня надежда, что поисками внезапно пропавшего господина никто не станет заниматься, но тут прискакал курьер с сообщением, что на днях прибывает граф Орлов, представитель Третьего отделения.

Глава 22

— Гера, не паникуй, — успокаивал меня Лёшка. — Не могло Третье отделение узнать о пропаже дворянина на твоих землях и так быстро отреагировать. Это они скорее всего зимние пропажи припомнили.

— Вот мне полегчало! — возмутился в ответ.

На самом деле я и сам уже сообразил, что слуги ищут того больного всего неделю. При тех скоростях и возможностях, которые я упоминал не один раз, послать сообщение в столицу и получить в ответ аж целого графа — нереально.

У Новосильцевой я, безусловно, поинтересовался, не доводится ли ей Алексей Фёдорович Орлов роднёй? Получил невразумительный ответ по поводу отпрысков Орловых и сделал вывод, что если этот граф и родственник Екатерине Владимировне, то дальний.

Прибыл представитель Третьего отделения двадцатого июня и чуть ли не с порога высказал массу претензий. Отвечать на них я не стал, поскольку и сам понимал, с какими трудностями столкнулся граф по дороге. Подозреваю, что границу Российской империи так не охраняют, как мои земли.

— Шесть раз! Шесть! — возмущался Орлов. — Я — генерал — демонстрировал подорожные и прочие документы какому-то быдлу с дубьём. Безобразие! Что вы устроили здесь?!

Алексей взял на себя переговоры, пытаясь сгладить углы. Лиза уже несла на подносе графинчик с крепким бальзамом на травах. Минут через тридцать граф утихомирился и дал себя увести в выделенные покои. До ужина он не выходил, приводил себя в порядок и гонял слуг.

За столом граф изволил появиться в генеральском мундире с орденами, чем ввел наше общество в глубокий ступор. Я правильно сделал, что отправил гонца за Куроедовым. Иначе сосед обидится, что такой колоритный персонаж пройдёт мимо него.

— Как дорога из Петербурга, что слышно о реформах государя? — первым проявил любезность Иноземцев.

Новосильцева окинула Орлова надменным взглядом и презрительно поджала губы.

Отдохнувший граф светился довольством. Похоже, бальзамчик допил и теперь принюхивался к тем закускам, что уже стояли на столе. Мне этот Орлов чем-то напомнил поручика Ржевского из анекдотов. Немного блядский взгляд, оценивающий каждую женскую особь, только усилил это впечатление. Граф ещё на входе в столовую успел шлёпнуть по заднице одну из дворовых девок. Теперь внимательно разглядывал Лизу, фрау Штольц — жену немца-графика, компаньонку Новосильцевой и даже саму престарелую графиню.

Затем, пригладив роскошные усы, граф сосредоточился на подаче блюд, явно решив, что организму для всех забав потребуется пища не только духовная. Придётся как-то деликатно жену предупредить, чтобы не обижалась на поползновения этого немолодого кобеля. Близко к супруге я его не подпущу, но всё равно Лиза может наслушаться всякой похабщины.

Общество у нас дома собралось исключительно интеллигентное — художники, профессора, медики. Оттого генерал и вояка Орлов своим поведением совершенно в него не вписался. За столом он громко гоготал над понятными одному ему шутками, шумно хлебал бульон, требовал вина и пересказывал перипетии прохождения фейс-контроля при пересечении границы моих земель.

— Соус к утиным грудкам сегодня удался, — предпринял Алексей попытку сбавить обороты генерала.

— Определенно месье Леопольд на высоте, — отозвалась Лиза.

— Не люблю французов, — тут же вставил слово Орлов.

— К бульону всё же лучше было подать чесночные гренки, — поддержала разговор графиня.

Остальные присутствующие помалкивали. Немцы так вообще старались не привлекать внимания. Вдруг генерал, представитель Третьего отделения, не только французов, но и немцев не любит? На всякий случай от десертов в гостиной они отказались и поспешили к себе во флигель.

Лёшка деликатно начал выспрашивать по какой такой надобности приехал генерал. Неужто к старцу Самарскому своё здоровье поправлять?

— Государь император меня ценит, — начал граф с саморекламы. — За успех в босфорской операции я был произведён в генералы от кавалерии, — поднял Орлов вверх руку, чтобы усилить эффект от этого факта.

Мы не особо впечатлились, но вида никто не подал. Профессор-ботаник явно заскучал, Елизавета поглядывала на напольные часы. Кажется, один я продолжал волноваться, не забывая, что он из Третьего отделения. Граф разрумянился от выпивки и хвастался, в каких важных государственных комиссиях ему приходилось председательствовать. По словам Орлова, как бы не во всех, которые имелись в России.

Попутно мы узнали, что бабка супруги графа Ольга Александровна Жеребцова — знаменитая авантюристка. Новосильцева показательно перекрестилась, пробормотав, что помолится за упокой. Супруга генерала увлекалась нумизматикой и при дворе её ценили.

Самореклама Орлова затянулась. Уже и я косился на часы, надеясь, что такой намёк подействует на графа.

— Ах, каким я был по молодости! — не прерывал самовосхваления граф. — Про меня мемуарист Вигель писал, что «в характере много догадливости, смышлёности. Лицо Амура, а стан Аполлона».

После этой фразы «Аполлон» с кряхтением поднялся с кресла, продемонстрировав давно утерянную стать. Предполагалось, что немногие дамы должны упасть в обморок от избытка чувств. Жаль, граф был не в курсе, что дамы и не такое видели.

Лиза, неискушённая в столичных политесах, с удивлением приподняла брови и простодушно заметила:

— У нас Алексей Михайлович тоже хорош. Его художники рисуют.

— В столице он явно редко бывает, — ответил граф на замечание Лизы. — В Петербурге мода на мужские платья другая, нежели в провинции. Бакенбарды ещё…

Следующий час мы слушали про те самые бакенбарды, их длину и значимость. Попутно про мужскую гордость — усы и как сложно найти хорошего мастера. Лёшке, как и мне, на эту моду было наплевать, всю растительность на лице мы предпочитали сбривать.

— Александр Христофорович, к примеру, усы не носит, — перешёл к конкретным лицам Орлов. — Но согласен, что он герой. Трёх генералов и шесть тысяч нижних чинов взял в плен во время войны с Наполеоном. Кутузов лично хлопотал о награждении Бенкендорфа.

Нить разговора я давно потерял. Держал вежливое выражение лица, не особо вслушиваясь, о чем заливает Орлов.

— «Езжай, Алексей Фёдорович, разберись», так мне и сказал. Официальную комиссию собирать не стали.

— Э… — встрепенулся Лёшка, сообразив, что граф наконец добрался до цели своего визита.

— Вы разве не знали, что Его Императорское Величество весьма расположен к Бенкендорфу? На должность Главного начальника Третьего отделения назначил. А я просьбу удовлетворил, приехал узнать, кто это домыслился с пальцев отпечатки рисовать?

— Ах вон оно что! — не мог сдержать я радости оттого, что наконец выяснил причину появления графа. — Касательно этого у нас Ксенофонт Данилович специалист. Послал уже за ним человека. Завтра господин Куроедов непременно прибудет.

Позднее чаепитие и вечерние посиделки завершились. Мы с Лёшкой ещё немного пошушукались в кабинете, но пришли к выводу, что проблем со стороны Третьего отделения ждать не стоит. Напротив, имеет смысл как можно больше собрать всего по криминалистике и полностью перенаправить графа на Куроедова.

Он, кстати, примчался ни свет ни заря. Мы только-только закончили завтракать, как прибежал слуга с сообщением, что господин Куроедов прибыл.

Орлов в столовую не спускался, предпочтя завтракать у себя в комнате. Обычно это помещение занимал Ксенофонт Данилович. Ему тоже нравилось, что можно испить чаю на балконе, разглядывая суетящихся внизу дворовых девок.

Новый гость не только симпатичных девах в униформе разглядел, но и наших знаменитых тяжеловозов. Куроедов для поездок в летнем экипаже предпочитал именно этих лошадей. Тяжеловозы не так быстры, как русская легкоупряжная. Зато им частый отдых не требуется. Да и по дороге после дождей прут что те танки.

Граф чуть ли не кубарем скатился с лестницы в фойе первого этажа и, крикнув мне что-то на ходу, поспешил к упряжке.

— Это же те кони, что государь император приобрёл? — притормозил он конюха, не дав увести лошадей. И резко, без перехода Куроедову: — Куплю!

Сосед на пару секунд замешкался, поискал глазами Лёшку. Друг еле заметно кивнул. Если я правильно понял эту пантомиму, то Куроедов сейчас продаст своих, а взамен получит от Алексея пару других тяжеловозов. Вообще-то торговать конями в ближайшие лет пять мы не планировали, но разве откажешь представителю Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии?

Граф начал торговаться, и Лёшка поспешил присоединиться к этой забаве. Заодно шепнул Куроедову: «Половину мне», подразумевая, что претендует на долю с продажи. Вполне справедливо. Этих тяжеловозов мы Куроедову подарили. Раз уж он решил продать (вернее, ситуация такая сложилась), то разумно требовать процент.

Мне, как вежливому хозяину, пришлось следующий час стоять рядом и выслушивать то, как торговались граф с нашим соседом. Сошлись они на пятидесяти трёх тысячах за пару. На мой взгляд, могли и дороже продавать, но там нашлись «смягчающие обстоятельства». Граф Орлов припомнил, собственно, чего он в такую даль приехал, и предложил Куроедову какие-то льготы. Лёшка снова вмешался, напомнив, что ту самую книгу Ксенофонт Данилович совместно с господином Галкиным разрабатывал. И пусть Пётр Петрович отсутствует, но его заслуги приуменьшать не стоило.

Далее господа перебрались в мой кабинет, чтобы оформить вексель и заняться делом, которое и привело графа к нам.

Я от этого дела открестился и быстро слинял. Своих забот хватало. На днях доставили партию фанеры. Помещение завода ещё доводилось до ума, а фанеру уже выдавали. Десять листов размером метр на метр были высушены «холодным» методом, и ещё десяток в печи. По словам одного из мастеров, он особой разницы не увидел. Точно так же, как в необходимости тяжеленного пресса из металла. Подобный эффект достигался, если загрузить сверху мешки с песком.

То, что наши технологии далеки от идеала, я и сам понимал. Хотелось разобраться насколько принципиальным является подогрев в печи. Понятно, что таким способом удаляется лишняя влага. Но что еще даёт? Мастер мне уже рассказывал, что клей совсем уж водостойким не нужно считать. А снаружи листы фанеры лучше покрыть олифой. Можно и воском. Лаки в несколько слоёв нетолько красиво смотрятся, но и защитят от любых осадков. Мы планировали всю фанеру пустить на обустройство парохода. Она гораздо легче дерева. В отделке салона и в мебели этот материал подойдёт идеально.

Позже начнём применять фанеру при изготовлении карет. На самом деле её и сейчас используют, но только ту, которую делают кустарным методом столяры-одиночки. Получается долго и дорого.

До самого вечера я наблюдал над тем, как мастер извращается с парой листов фанеры: сгибает, заливает водой, пилит, бьёт обухом топора.

Ну что сказать? Та фанера, которую сушили без печи, вполне годилась для обшивки стен внутри дома, поэтому я передал все листы фанеры на стройку. Гостей у меня приезжает много, дом давно пора расширять. Левое крыло рядом с с оранжереей я не стал трогать, а правое удлинил. Сейчас там велись отделочные работы. Скоро начнут печи-голландки класть. Если заявится какой новый уважаемый гость через месяц-другой, вполне смогу отселить его в новые комнаты. Летом печки не понадобятся. Купцы обещали привезти изразцы не раньше сентября. В любом случае до зимы управимся.

У Лёшки были другие заботы, он продолжал контролировать графа Орлова, ненавязчиво поправляя и Куроедова. Через пару дней собрали всех наших секретарей и писарей. Решили выдать некий учебник по криминалистике. Алексей внёс предложение добавить иллюстраций. Я почесал затылок и промолчал. Интересно, как они будут искать натуру, к примеру, для тех же висельников?

Да и многое другое вызывало сомнения. Но когда трудности останавливали Куроедова? Лёшка только заикнулся, а этот неугомонный решил воплотить в жизнь, устроив на пустыре рядом с конезаводом испытательный полигон. Для этого привезли полтора десятка свиней. И ведь не жалко им было столько мяса попусту израсходовать?

Не думаю, что учебник по криминалистики получится достаточно полным. Эта область настолько широка, что требует более широкого научного подхода. Иноземцева немного заинтересовал раздел о резаных ранах. Он поделился своими наблюдениями.

Скорее всего профессор проигнорировал бы участие в написании учебника. Но ему пообещали, что перед началом главы будет стоять его имя. Там получалась интересная сборная солянка. Даже Лиза выдала главу.

Жена аккуратным почерком написала про лёгкие порезы, царапины и укусы животных. Картинки красивые с кошечками и собачками приложила. Немцы их повторили в литографии, а я добавил несколько предложений про то, что у потерпевшего под ногтями можно обнаружить следы крови, фрагменты кожи и таким образом установить, что он с кем-то дрался или отбивался. Там, безусловно, нужно было всё расширить в плане наглядности. Царапины могут остаться от животных, от предметов и так далее. Так что я оставил заметку на будущее. Вдруг найдутся умные люди и дополнят учебник?

Три писаря строчили целыми днями текст. Диктовали им все кому не лень, а вычитывал черновики Алексей. Он, когда закончил эксперимент со свиными тушками, сосредоточился на основном тексте, без стеснения добавляя в него то, что было в медицинском справочнике.

Для этого исследования пришлось собрать чуть ли не всё оружие, которое у нас имелось. Тушку свиньи безжалостно кололи ножами, саблями, стреляли в неё из пистолетов и так далее. Порезы делались под разным углом и с разной силой. Всё это скрупулёзно зарисовывал Йохан, а Карл Артурович, его брат, воспроизводил в литографии. На этой стадии экспериментов подключились Орлов и Куроедов. Генерал припомнил славное боевое прошлое и лично продемонстрировал работу саблей.

Просто порезами свиней не ограничивались. Несколько тушек, закрыв тканью (или без неё, специально для доступа насекомых), оставили лежать в тени, на солнцепёке, в луже и так далее. Сам я на том полигоне не был, мне хватило Лёшкиных слов про вонь. Вначале огородили место, чтобы собаки не добрались до тушек. Через неделю там рядом никакая живность не задерживалась. Йохан потребовал увеличения гонорара в три раза за сложность натуры.

В целом я бы сказал, что работа над учебником получилась интересной. Добавлять там много чего можно будет. Мы заложили основу всего, что вспомнили.

Оказалось, что никто ранее не обращал внимания на отпечатки обуви. То, что следы можно залить гипсом и использовать слепок с места преступления для улик, стало новаторством. Как ходят люди разного возраста, как передаётся скорость движения — это тоже новинки. У нас даже Новосильцева прошлась по песчаной дорожке, чтобы продемонстрировать следы пожилой дамы. Отец Нестор признал наше дело богоугодным, да и графиня не возражала.

Наверняка какие-нибудь егеря или охотники знали, какие следы оставляют люди, какие животные или транспорт, гораздо лучше, но мы-то писали учебник по криминалистике.

От отпечатков пальцев, так заинтересовавших Бенкендорфа, ушли далеко. Если быть объективным, то использовать подобные методы нахождения преступников в это время слишком сложно. Нет нужного оборудования и материалов. Да и сохранять все эти улики проблематично.

Окончательно доводил до ума и собирал в одну рукописную книгу этот учебник я сам. Алексею пришлось заниматься больными. Полтора десятка пациентов с катарактой прибыли в течение двух недель. Иноземцев не только взял на себя ассистирование, но и провёл несколько операций. К слову, медбратом и тем, кто следил за наркозом, был Фёдор.

Мужик он крепкий, пациента и передвинуть, и перенести мог. За предписаниями следил внимательно и с подачей наркоза справлялся на отлично. Меня наличие помощников у Алексея только порадовало, и я поспешил ускориться сбором учебника по криминалистике. Чем быстрее его сделаем, тем быстрее граф уедет. Достал он своими кавалерийскими замашками!

У нас Куроедов в свои «лучшие годы» такого не вытворял, как этот генерал. Спасибо графине Новосильцевой, которая вразумляла Орлова и несколько раз грозилась пожаловаться батюшке за устраиваемый блуд в бане. Девок дворовых нужно будет потом тщательно проверить. Отказать графу в плотских удовольствиях я не мог. Отослал, конечно, самых молодых и симпатичных в Перовку, но и тех, кто остался, графу хватило. Он немного попенял по поводу того, что я ничего не смыслю в женском теле. Пришлось сослаться на ревнивую жену. В общем, достал граф всех, и не только я мечтал ускорить его отъезд.

Главы и разделы учебника мы обозначили, а дополнения пусть Третье отделение само делает. Заодно и иллюстраций добавят. По оружию я вроде собрал всё что мог и что припомнил: ножи, кинжалы, штыковые клинки, палаши, кастеты-ножи и так далее. Даже нунчаки и саи зарисовали. Единственное, чего не было, так это изображений следов на теле и голове человека. Подобных рисунков у нас вообще было мало. Лёшка рассказал Орлову, что и обгоревшие трупы можно бы добавить, граф побледнел и пообещал подумать, хотя и согласился, что для жандармов это будут полезные знания.

Написать главу о почерках помогла Лиза. Она быстро смекнула, что требуется, и, исходя из моих пояснений, сумела составить неплохой материал. Куроедову я поручил изучить взлом сейфов, чем очень обрадовал соседа. Тот, прихватив Йохана, помчался к себе домой. Не думаю, что у него так много бесхозных сейфов и шкафов, но что-то он должен был найти.

Куроедов не подвёл. Зарисовали и орудия — ломики, «гусиные лапки» и взломанные сейфы. Особого смысла в изображении вскрытых шкафов и ящиков, оббитых металлом, я не видел, но нужно же было чем-то занять Куроедова.

Про распознавание людей в учебнике упомянули вскользь. Здесь требовалась серьёзная работа. Какая именно, я подробно пояснил Орлову. Пусть кто-то другой занимается зарисовками формы черепа, носов, ушей. Нет у нас таких возможностей, чтобы отобразить характерные особенности разных национальностей и возрастов. Тут я мысленно помолился о том, что никто не ищет пропавших на моих землях людей.

Граф перебирал отпечатанные немцем бланки, а я записал правила оформления документов при осмотре места преступления. Единого формуляра по этому поводу не существовало. К нашему учебнику это не имело никакого отношения. Это я уже по собственной инициативе, чтобы у Орлова возникло ощущение сопричастности.

В начале августа он увозил с собой два экземпляра книг, которые нужно передать в типографии при условии, что вышестоящие лица всё одобрят. Думаю, проблем не возникнет, не зря же генерал хвастался, как государь его ценит.

Глава 23

В учебнике по криминалистике много чего можно было ещё написать и зарисовывать. Орлов и сам понимал, в какую огромную область исследований он влез. Возможно, что задержался бы ещё на пару недель, но тут повалили гости. Те самые иностранцы, которых мы прогнозировали и ждали. Куроедов резко переключился на прибывших из Берлина профессоров. И до полного «комплекта» София, супруга Лёшкина, приехала со слугами, тётушками и своими дворовыми. Вся такая с претензиями и возмущениями.

В какой-то степени даму я понимал. Друг своими супружескими обязанностями явно пренебрегал, оставив молодую жену в поместье Похвистневых.

— Заделал бы наследника, чтобы Соньке было чем заняться, — посоветовал я.

На что получил ожидаемый ответ: «Не учи папу делать детей». Мол, у нас и без этой «прозы жизни» дел хватает. Нужно разобраться, что это за иностранцы и какой с них прок.

В наших записях Алексей ни Германа Фишера, ни Курта Вернера не нашёл. Скорее всего, личности эти не оставили значительных следов в истории. Я толком и не понял, в какой области эти немцы специалисты. Йохан, служащий мне переводчиком, сам половины терминов не знал, хотя и заверил, что господа разбираются в медицине и химии. Тётка Софии, изучавшая язык в молодости, подтвердила, что это «медикусы».

Орлов, как знаток немецкого, предположу, мог бы больше сказать, но он был занят и собирался в дорогу. Увозил с собой в Петербург не только учебник, но и много нашей продукции (включая уже известные спички и овощи). Это ему не батюшка порекомендовал, а он сам заинтересовался необычными сортами. Ботаник чего-то нашептал и граф загорелся набрать и семян. Потом ещё Лизиных сборников трав выгреб прилично. У отца Нестора всё освятил, заверив, что передаст государеву лекарю вместе со справочником и дополнительными пояснениями от профессора Шиховского, который свои записки прямо в коробочки вкладывал.

— А ничего, что это Елизавета Африкановна собирала, сушила и написала справочник? — сделал я замечание ботанику, и тот с удивлением на меня посмотрел. Потом ещё краткую лекцию устроил на тему того, что мы тут в провинции не видим перспектив развития науки.

— Ехал бы ты, умник, в столицу и занимался там научной деятельностью, — отреагировал Алексей на выступление профессора. — Нечего к чужим достижениям примазываться.

В результате к небольшому обозу Орлова присоединился ботаник. Я бы и Иноземцева с ними послал, но тот отговаривался какими-то делами. От двоих гостей избавились, но их компенсировали профессора из Берлина.

— Надеюсь, что и эти долго не задержатся. Не показывай им никаких операций, — предупредил я Лёшку. — Продай справочник по химии.

— Он на русском языке, не поймут.

— Тогда вообще ничего им не давай. Погостят с недельку, и хватит. Ты не в курсе, зачем они приехали?

— Так Иноземцев же приглашал. Наверное… — задумался друг.

На самом деле мы ждали кого попроще, в смысле не очередных профессоров и в этот год. Нам для работы в клинике нужны люди. Эти с научными степенями считали помещика Алексея Данилова немногим выше крестьян. Немецкому языку он не обучен, с известными в Европе людьми не знаком и так далее.

Лично я пользы от этих гостей не видел совершенно. Они даже старца Самарского не оценили, поскольку сами не то католики, не то лютеране. О чём они там разглагольствовали, я не понимал. И зачем мне все сопутствующие расходы?

Того же профессора-ботаника приютили, кормили, поили. Его кони в моей конюшне стояли и содержались, а в результате сплошная неблагодарность и присвоение себе чужих заслуг. Безусловно, я за распространение знаний, но не таким же способом, когда отодвигают на задний план близких мне людей, выпячивая свои сомнительные достижения.

Да, Куроедов тоже не подарок, но когда нам было трудно, он компенсировал деньгами. К тому же сам по себе пробивной человек. Без его бурной деятельности проблемы были бы не только в Москве, но и в столице.

— Намекни берлинским профессорам, как мы им здесь не рады, — попросил я Лёшку.

— Иноземцев перед ними стелится.

— Тоже об известности в Европе мечтает? — не удержался я от замечания.

— Скорее всего он нас вскоре покинет. Помнишь, изначально Фёдор Иванович собирался за границу и завернул по пути в нашу губернию?

— Совсем по пути, — хохотнул я.

Немцы из Берлина очень быстро сообразили, что преклоняться перед ними я не собираюсь, знаниями не делюсь и вообще плохо понимаю. Лабораторию временно я закрыл, а на производство пигментов немцев тем более не пустят. Куроедова я дополнительно попугал возможными шпионами, и тот проникся.

На самом деле у нас уже столько заводиков и мастерских, что немцы замучились бы выяснять что и где. Я порой и сам путался. Софья очередную истерику закатила, разыскивая мужа на наших стройках. Куда уж этим, не знающим русского языка? Помыкавшись ещё несколько дней, профессора засобирались обратно, и вполне ожидаемо, что Иноземцев решил сопроводить их. Уж не знаю, до Берлина или ближе. Главное, что уезжали все.

— Какую интеллектуальную собственность приобрёл Иноземцев? — уточнил я у Лёшки, наблюдая за сборами.

— Симптомы умеет определять по нашему справочнику, в травах разбирается, — начал он перечислять.

— Операцию по катаракте сделает?

— Ты чего? — удивился Лёшка. — Главное — это искусственных хрусталик. Материалов для его изготовления нет нигде в мире.

— Про наркоз он статьи с твоим именем писал, — припомнил я.

— Не факт, что меня запомнят по тем публикациям. Это Иноземцев среди медиков на слуху.

С этим я согласился. Большинство людей искренне верят, что исцеляет слепых святой старец и никак иначе. Конечно, в Перовке кто-то в курсе, как оно обстоит на самом деле, но чем дальше от наших мест, тем больше слухов.

— Газеты хм… свежие привезли, — напомнил Алексей.

— Что пишут? Что такого случилось, чего мы не знаем? Снова жалуются на недород и засуху?

— Ерунда всякая и сплетни. Из значимого то, что государь запретил использовать в официальных документах слова «Белоруссия» и «Литва».

— И как теперь эти губернии называются? — полюбопытствовал я.

— Северо-Западный край.

— Интересно, когда они вернут свои названия?

— Нам без разницы, — отмахнулся друг.

С этим я согласился и пошёл к детям. Лиза что-то там жаловалась на Кирилла. Он, оказывается, «новую тётю» невзлюбил. Софья зачем-то в детской стала свои порядки устанавливать, приказала разобрать лесенку и манеж. Вот этого я совсем не понял. Мой дом, мои дети, мебель тоже моя. И уж без советов этой провинциальной помещицы обойдусь! Чувствую, нелегко будет Лёшке в семейной жизни. Когда обзаведётся детьми, нужно рекомендовать нанять сразу воспитателя. Всё лучше, чем эта мнящая из себя невесть что девица.

Претензии Софьи касались не только мужа, но и того, что здесь у нас, оказывается, гостят профессора и господа иностранцы, а она одна кукует в соседнем поместье. В чём ей толк в общении с профессорами, я не понял. Немецким языком София не владела, простые фразы ей переводила родственница. Разве что потом при случае прихвастнуть подобным знакомством.

Кстати, собирались профессора шустро. Я думал, что будут по пять раз сундуки перекладывать. Немцы же сами по себе народ дисциплинированный, но и Иноземцев недолго упаковывал вещи.

Выехали они сразу, как загрузили всё на кареты. Мы с семьёй дружно вышли проводить. Уезжали господа не рано утром, а ближе к обеду. На нашем берегу Самарки за последние три года много всего построили. Помещики быстро сообразили, что постоялые дворы могут принести хорошую прибыль. Стояли эти заведения так часто, что можно было каждые полчаса тормозить для отдыха и перекуса.

Цены в этих дворах были значительно выше, чем на почтовых станциях, так что не думаю, что прижимистые немцы будут задерживаться. А у Иноземцева выбора особо и нет. Раз уж собрались двигаться вместе, то придётся соответствовать скорости берлинских профессоров.

Алексей обрадовался тому, что нас покинули медики и вероятные шпионы. Он гипса нарыл, перетёр, просушил и планировал испробовать его для фиксации переломов. По его сведениям сейчас использовали гипсовые формы, а не бинтовые повязки. Мы в этом деле могли стать первыми и отдавать кому-то идею не хотелось.

— Удачно один пацанёнок руку сломал, — с азартом сообщил Лёшка. — Я вчера по темноте уже не стал делать. Вдруг смещение есть.

— Тьфу на тебя! Какая это удача?

— Зато какая возможность опробовать гипс! Поедешь со мной в Перовку?

— Поеду, — не стал я отказываться. — Заодно наших девок соберу. Пусть возвращаются в усадьбу. Леопольд жаловался, что запасы на зиму некому готовить, на кухне из работников три пожилые тётки.

В Перовке провели два дня. С отцом Нестором я побеседовал, выдал прогнозы на 1841 год. Там не так уж много чего случится. В России, можно сказать, кроме свадьбы престолонаследника Александра Николаевича, ничего существенного не произойдёт.

После в поместье я проверял кухонные дела, разбирался с управляющим. Считали сколько и какого вина покупать, и нужно ли нам чего более крепкого. Обычная такая текучка и жизнь типичного помещика. Морально я отдыхал в кругу семьи, радуясь, что из гостей осталась одна графиня. Но она тихая, без претензий. Полдня молится, полдня чаёк попивает и ведет с Лизой неспешные разговоры.

Жена тоже радовалась отсутствию изрядно поднадоевших гостей, особенно тому, что Софья со своим табором уехала обратно в Скворцовку. Лиза проверила хозяйство, погоняла дворню, заказала ковры и текстиль. Наконец, она управилась со всеми делами и решила продолжить написание книг для детей.

— Гера, — пришла озабоченная Лиза ко мне, прижимая к груди связку ключей, — там шкафчик незапертый оказался.

— Какой шкаф? — ничего не понял я.

— В моём кабинете. Тот, где ты велел хрусталики для глаз хранить.

— Ты забыла закрыть? — сообразил я.

— Не помню, — призналась Лиза. — Ключи-то в спальне были. Туда только Танька да Фёкла заходят.

— И?..

— Так нет их, хрусталиков, — еле слышно пробормотала жена.

— Не поня-а-ал…

Несколько минут мне понадобилось, чтобы сообразить то, о чем сообщила Лиза. Оказалось, из нашего самодельного сейфа пропали все хрусталики и заготовки к ним. Больше ничего не исчезло. Да и не было ничего ценного в сейфе. Практически все наличные у нас разошлись на закупки. У меня в кабинете лежал вексель от Орлова, у Лёшки имелось несколько тысяч в загашнике. Ну и так по мелочи. У Лизы если и были какие деньги, то тоже в спальне в шкатулке на столике.

Забрав ключи, я отправился вместе с Лизой проверять сейф, по пути отловил слугу и отправил его за Алексеем. Ситуация сложилась настолько неоднозначная, что стоило поспешить.

Личная проверка сейфа ничего не дала — заготовки и четыре пары хрусталиков исчезли. Зато паста ГОИ осталась. Не помню, чтобы мы кому-то рассказывали что это и для чего применяется.

— Здесь немного обрезков, — выдвинула Лиза ящичек стола. — На два-три хрусталика хватит.

Супруга всхлипнула и прижалась к моему плечу.

— Ну чего ты? — приобнял я её. — Ничего страшного. Не будем, значит, делать операции.

— Так это же, это… — Лиза не удержалась и заревела.

Честно говоря, мне самому стало паршиво. Какая же дрянь украла?! И главное, что от тех заготовок проку может не быть. Отполировать хрусталики очень сложно. Не зря же мне пришлось пасту изготавливать. К тому же у нас были лезвия. Их, кстати, не взяли. Я обещал жене наточить и отшлифовать. Потом завертелся, закружился. Лезвия, воткнутые в кусок пасты ГОИ, вору не приглянулись.

К тому времени, как приехал Лёшка, я провел небольшое расследование. Супруга так и не вспомнила, закрыла она сейф или нет. С другой стороны, она никогда раньше не забывала это делать. Ключи могли у неё из спальни вытащить, а после подбросить обратно.

— На связке пять ключей, — рассуждал я вслух. — Ты бы спохватилась, не найдя их. Предположительно вор открыл сейф и не стал ничего забирать до того, как смог уехать. В случае обнаружения открытого сейфа, мы бы не стали волноваться.

Алексей расспросил дворню, сам всё проверил и констатировал, что кража случилась целенаправленно, без всякого сомнения. Никто случайно в тот сейф не мог полезть по той причине, что на взгляд любого человека там ничего ценного не лежало. Чужие в дом не входили. По второму этажу могли перемещаться только уважаемые гости. Хотя даже немцы из Берлина здесь не проживали.

Я их как-то сразу невзлюбил. Граф Орлов ещё собирался, когда те приехали. Свободные комнаты имелись только на первом этаже. Позже переселять профессоров не стали. Да и не помнил никто из слуг, чтобы иностранные господа разгуливали свободно по дому. Зато у Иноземцева ограничений не было.

Алексей, как и я, не сомневался в том, кто мог украсть хрусталики. Ладно бы пропали какие-то Лизины украшения или деньги. Но нет. Здесь взято именно то, что принесёт не только деньги, но и всемирную известность. Какие-то сомнения у меня оставались. Профессор Иноземцев пусть и с гонором, но выглядел порядочным человеком.

— Гера, ты сам отмечал, что в это время люди не обладают чрезмерной хитростью, — напомнил Лёшка. — Преступления просты и незатейливы. Это к концу двадцатого века появится много литературы и фильмов, откуда народ начнёт черпать идеи. Сейчас всё просто: нужно, пришёл, взял.

— Он головой не думал, когда воровал? — продолжал я недоумевать.

— Доказательств нет. Наши слова против слов Иноземцева. Не забывай, что судебная система в России в зачаточном состоянии. Лучше прикинь, насколько реально хватит обрезков оргстекла.

— Есть ещё немного. Я, когда ту поделку разламывал, отрезал кусок, где лазером вырезаны моё имя и дата конкурса, — сообщил Алексею. — Планировал потом сам обработать.

Совместными усилиями те куски оргстекла довели до ума, то есть до той кондиции, когда Лиза могла начинать вырезать нужную форму. При условии, что она ничего не испортит, всего получится двенадцать пар (с учётом того, что осталось в ящике стола). Больше у нас не было ни материалов, ни возможностей повторить технологию.

— До зимы вряд ли кто приедет, — рассуждал я. — Слухи о нас в любом случае уже ушли за пределы России. Люди в клинику будут приезжать и с другими проблемами.

— Предлагаю четыре пары спрятать на самый крайний случай, — решил Лёшка. — Вдруг кому из царской семьи понадобится сделать операцию?

— Сейф и вообще секретную комнату нужно устроить получше.

— Думаю, в сухом подвале. И изолировать так, чтобы и пожар был не страшен, — дополнил друг.

— Больше никаких профессоров не привечаем. Не дело, что они пользуются нашими знаниями, а после гадят, — припомнил я снова воровство Иноземцева.

История с похищением искусственных хрусталиков меня настолько раздосадовала, что я отправился к отцу Нестору. Нет, не жаловаться, а объяснять ситуацию. Ботаник уехал от нас с теми знаниями, которые он нигде бы не получил за столь короткое время. Согласно нашей легенде, Елизавета повторила и немного дополнила старинную книгу по травам, найденную старцем Самарским. Так почему не ей все лавры? Алексей тоже отличился — сделал уникальные для этого времени операции на глазах. За это положено наследственное дворянство.

Батюшка привычно выслушал меня со смиренной миной и пообещал отправить письмо Голицыну. Если не поможет, то он и государю не постесняется напомнить.

— Георгий Павлович, напишите мне всё, что сделано вами за то время, что вы живёте в России, — попросил отец Нестор.

Мы с Лёшкой на пару сели собирать наши нововведения, сортируя их так, чтобы у нас примерно поровну получался вклад в российскую науку.

— Спички, — начал я. — Состав уникальный, есть на эту тему соответствующий патент.

— Там Куроедов в доле, — напомнил Алексей.

— Неважно, главное — патент.

— Уникальный сорт сахарной свеклы. Ставим его себе в подвиг. Типа сами селекционировали, сами привезли и сами вырастили, — вписал Лёшка второй пункт.

— Тогда уж все наши иновременные овощи, — решил я. — То, что их мало распространяют в России, не наша проблема.

— Красители, — продолжил друг, — пурпур, лазурь, краплак, технология красок в тюбиках. Здесь тоже придётся упоминать Куроедова.

От красок перешли к химии и конкретно к справочнику. Дальше перечисляли свои заслуги в области медицины. И если эфирный наркоз где-то знали, но не использовали, то операция на катаракте полностью Лёшкина заслуга. На описание и зарисовки схемы глазного яблока и самой операции он потратил два дня, привлекая Йохана для иллюстраций. Отдельным пунктом заслуг шли брошюра по гигиене и учебник криминалистики.

Даже я удивился, сколько всего получилось в качестве доказательства нашей деятельности на благо страны. Как и просил батюшка, написали в трёх экземплярах. Один он оставил себе, а два других обещал отправить нужным людям, пообещав, что не постесняется и перед государем за нас похлопотать.

Насчёт операций на глазах отец Нестор знал с самого начала, что на всех желающих уникального материала не хватит. Пообещал молиться, и вообще у него другие задачи, более глобальные, чем помощь нескольким сотням слепых.

С этим я не мог не согласиться. Пусть и дальше популяризирует наш регион, а уж мы найдём на чём заработать и без операций на глазах.

Глава 24

— Давай Фёдора настропалим и отправим по следу за вором, — предложил Алексей.

— Или сами поскачем с гиканьем и шашками наголо, — вяло поддакнул я, понимая, что ничего из этого делать не станем.

Чтобы догнать немцев и профессора, нужно для начала понять, каким путём они поехали. Предположим, перехватили, а нам в ответ: «Не брали, не видели». Как доказать факт воровства?

— Денег много потеряли, — добавил Лёшка.

— Не так уж и много. Ты бы те операции несколько лет делал. Растянутая по времени денежная масса не так заметна.

— Не уверен, что Иноземцев повторит операцию. Даже если сделает, реабилитационный период сложный. Занесут заразу и капец всему. Они же здесь слепнут и от простой инфекции. Привёз тут один сына-подростка с гнойным конъюнктивитом…

— Тоже с любострастными болезнями? — поддержал я разговор, не особо интересуясь темой.

— Обычный конъюнктивит, только сильно запущенный.

— И как его к нам пропустили? — удивился я.

— А они скрыли поначалу. Сказали, что к старцу на проповедь. Помещик солидный, кони крепкие. Не нищеброд. Ему не стали препятсвовать.

— Предположу, что к старцу их всё же не пустили. Закрыли в изоляторе, — проявил я провидческие способности. Система у нас отработанная. Всех с малейшими подозрениями на инфекционные болячки сразу изолируют.

— Посмотрел я, проверил. Вылечат парню глаза и без моего участия, — продолжил Лёшка. — Разве что отец Нестор епитимью на пацана наложит.

— За что это? — не понял я.

— Так он говорит, что болячка в глазу появилась, когда туда… э… м-м-м… семя попало, — немного запнулся Лёшка с пояснениями. — От рукоблудия.

— Стесняюсь спросить, как ему это удалось, но удивлён появлением конъюнктивита. Парень точно не имеет любострастных болезней?

— Признаков не нашли, но вполне возможно, что и от простых сперматозоидов занёс инфекцию.

— Тогда точно без епимитьи не обойтись, — немного развеселился я. — А тебе очередной плюс в карму и очередной пациент, излеченный от слепоты.

— Жду не дождусь, когда уже начнётся осень и станет поспокойнее, — ответил Алексей и задал мне следующий вопрос по доставке песка.

Куроедова осенила идея брать своеобразную плату за проезд. Пускать тех, кто везёт мешок песка или щебня. Это чтобы пришлые попутно укрепляли дороги. Насчёт щебня точно возникнут проблемы. А песка у берега набрать сможет любой. Было бы желание. Поверх песка мы могли бы уже и сами камней настелить. Пусть не на все дороги, но основные, где больше ям и трудно проехать по весенней и осенней распутице, стоило улучшить.

Зимой таких проблем нет, по дорогам передвигаться проще и останавливали путешественников только сильные морозы.

Предыдущая зима была чрезвычайно холодной, моих крестьян выручили новые печи, имеющиеся уже в каждой избе. Но до нас дошли новости, что из-за морозов пострадали Ставропольская, Харьковская губернии, Северный Кавказ, Новороссия, где погибло много скота и домашней птицы.

Отец Нестор заранее предупреждал о подобных катаклизмах, о том, что весна будет холодная, а бурями и саранчой будут истреблены посевы.

Предсказания иметь, конечно, удобно, но изменить что-то чрезвычайно трудно. К примеру, читаем: «В Воронеже вечером 8 ноября налетевшим ураганом сорвало почти все крыши. Повредило или снесло многие деревянные строения».

Понимаете, изменить что-то в подобной ситуации невозможно. Разве что престиж нашего батюшки. Он и без того на высоте, а подобные детали добавляли ему авторитета. Мы же могли использовать свои знания весьма ограничено. Я знал, что цены на рожь поднимутся в десять раз и отнёсся к этому философски. Не зря же столько лет приучали крестьян пользоваться дарами с огородов.

От всех пришлых нищих нас должны оградить выставленные посты. Накормить и приютить у себя всех несчастных и обездоленных я реально не смогу. Даже не знаю, в каком регионе России на данный момент лучше всего живётся. Засухи сменяются проливными дождями и бурями, плюс морозные зимы. Крестьяне голодают и мрут. И это притом что у нас крепостное право и, по идее, помещик должен своих людей поддерживать.

При природных катаклизмах выживают те, кто обитает рядом с большими водоёмами, не озерами и речушками, у которых имеется владелец, а нечто более глобальное типа морей, океанов и крупных рек. Но в том же Крыму жить не стоит по причине ожидаемых военных конфликтов.

Как ни крути, Самарская губерния на данный момент неплохое место. Немного улучшим речной транспорт, затем государь император железную дорогу пустит и совсем хорошо станет.

На самом деле куда-то ездить мне совершенно не хотелось. Посмотрели мы на эти столицы, не впечатлились. И вообще, у меня два сына подрастают. Нужно детям внимание уделять, а не решать глобальные проблемы страны.

Лиза, кстати, хотела книжки детские писать и иллюстрировать. Воровство искусственных хрусталиков немного отвлекло от этого нужного дела. Кажется, по поводу тех хрусталиков супруга больше всех волновалась.

Лешка уже не сильно переживал. Операции на глазах сложные и утомительные. У нас уже было два случая, когда зрение удалось вернуть частично. Там, конечно, больше пациенты, не соблюдающие нормы гигиены, были виноваты. В итоге у этих двоих только по одному глазу было видящему. Ровно половину оплаты мы вернули, попутно наслушались нелицеприятных выражений, когда и авторитет отца Нестора не помог.

В операциях на глазах даже солидная оплата не компенсирует трудностей. К тому же мы не собирались делать основным глазное отделение нашей клиники. Куроедов планировал рядом с аптекой устроить оптику, вот это нужное дело. Сосед, как всегда, держит «нос по ветру», безошибочно определяя наиболее выгодные дела. Сам он заниматься стекольным делом не будет. Я ему перечислил все проблемы, которые этому будут сопутствовать.

Ксенофонт Данилович нашёл желающих вложиться и развивать стекольную мануфактуру. От нас технологии, химикаты и советы. Оптика во всех её проявлениях будет популярной во все века. Не только очки, но и бинокли, микроскопы и обычные лупы будут востребованными. Основная проблема в качестве линз. Лёшка достал из запасов описание, уверенно заявил, что, в принципе, всё решаемо, и сам отказался этим заниматься. Куроедову было интересно создание конкретных вещей, а не сам процесс варки стекла. Повезло, что он отыскал энтузиаста и спонсировал его.

Так же удачно сложились обстоятельства, что наши земли усиленно охранялись. Каким-то шпионам за технологиями или просто нечистым на руку людям сюда было не попасть. Про разбойников и грабителей я вообще молчу. Для этих личностей, кроме Фёдора, имелась управа. Думаю, что слухи разошлись далеко и к нам никакой криминальный элемент не совался. Ну и старец Самарский не забывал напоминать народу о грехах.

С моей подачи он устроил в начале сентября праздник урожая. В Перовке летом застелили новые деревянные тротуары. Село и так-то выглядело опрятным, а тут совсем красиво стало. Цветочки в палисадниках перед избами цветут, бабы нарядные ходят, церковь сияет золотым куполом. В целом ляпота…

Ярмарка больше напоминала народные гулянья. Даже пиво наливали всем желающим. Мои мужики, не привыкшие к алкоголю, быстро захмелели. Жёны их домой отволокли и продолжили праздновать с песнями и хороводами.

Мы с Лизой поприсутствовали, искренне порадовались за людей. Жизнь у моих крепостных стала сытой не только благодаря огородам и новым овощам. «Туристы», в смысле паломники, приносили неплохой доход. Бабы теперь любую сотканную дерюжку выдавали, как освященную старцем вещь. Ни я, ни отец Нестор не возражали, позволяя крестьянам зарабатывать на этом нехитром бизнесе.

К концу сентября число приезжих начало сходить на нет. Дороги ещё не превратились в грязное месиво, но уже были близко к этому. Проехать можно при условии, что с тобой крепкие мужики в качестве толкающей силы. По этой причине я сильно удивился, когда к нам пожаловал очередной именитый гость.

— Карл Павлович Брюллов, — сообщил секретарь, зачитывая послание вслух. — Ожидает в Александровке разрешения на визит.

— Алексей Михайлович где у нас сегодня? — ответил я вопросом, сообразив, что такой гость явно по его части.

— На конезаводе, — после небольшой паузы произнёс Аполлинарий Герасимович, пряча ухмылку в усах. Не иначе Лёшка снова от жены скрылся.

— Пошли за ним и срочно. Брюллову дать разрешение на перемещение.

— Там полтора десятка людишек в сопровождении, — добавил секретарь.

— Проверить на инфекции и тоже разрешить, — ответил я, прикидывая, стоит ли толпу художников принимать у себя или отправить их в гостиницу?

Куроедову удалось приехать раньше гостей и Лёшки. Он, оказывается, проверял, как торгует аптека в Перовке, и получил одним из первых моё распоряжение. Мы дружно обсудили возможную причину появления в наших местах такой известной личности, которая вообще-то должна в Академии художеств преподавать.

Лёшка, вернувшись домой, первым делом помчался читать справочный материал, крикнув мне, что художников распределим по разным местам. У нас же есть специальная дача на берегу Самарки. Лиза захлопотала, гоняя дворню, чтобы готовили места для проживания в пристрое, заодно и на кухне отдала распоряжения.

Когда через сутки во двор стали въезжать кареты и повозки, народ был готов к торжественной встрече. Дворня вся в парадной униформе, мы тоже нарядные, даже Новосильцева новую шаль на плечи накинула.

Первое, что меня обрадовало, что «господ» было всего шесть человек. Остальные — охрана и слуги, которым не нужно предоставлять лучшие комнаты в доме.

В течение часа все суетились и размещались. Лёшка в это время пообщался с Брюлловым. Про то что художник успел жениться в прошлом году и прожить с супругой всего месяц, а после они разъехались, друг меня просветил. Теперь же узнал причину появления Брюллова.

— Ревматизм у него плюс депрессия и что-то ещё. Приехал к старцу на излечение, поскольку император его в Италию не выпускает.

Более подробно Алексей исследовал здоровье Брюллова на следующий день. Сказал, что там не только ревматизм, но и с сердцем проблемы. Для сорока одного года именитый художник выглядит изрядно потрёпанным и курс травяного лечения поможет.

— Никакого вина Карлу Павловичу, — предупредил Лёшка меня и слуг.

Лиза, согласно распоряжению, уже подобрала травы, применяемые при ревматизме. Будут делать ванночки и примочки. Для питья тоже подберут. От себя я добавил, что обычные витамины не помешают. Побольше свежих фруктов (они ещё есть) и овощей. Подобные рекомендации можно без боязни давать любому жителю столицы.

Ещё Брюллова с компанией перед обедом в обязательном порядке сажали на балконе. Пока солнечно, пусть позагорают. Самих художников немного шокировало то, с чем они столкнулись. Персонал не только в доме, но и в деревнях подготовленный. Всех проверили на возможные инфекции, и не один раз. Да и потом слуги продолжали сыпать медицинскими терминами, вводя в изумление господ.

— Они у вас все по медицинской части? — уточнил Брюллов, когда его осадила одна из девок, терпеливо поясняя, почему господину нельзя брать белый хлеб, копчёности, острое и солёное.

— У нас много профессоров гостило, да и Алексей Михайлович дал распоряжения прислуге относительно вашей диеты, — пояснил я.

К отцу Нестору этих художников, конечно, свозили. Ожидаемо, все они загорелись желанием запечатлеть старца Самарского. Никто возражать не стал. Как-то мы сами упустили этот момент. Тот же Крендовский умчался покорять столицу, не подумав о таком простом методе получения популярности. Брюллову популярность не требовалась, зато нам лишней не будет.

Почитав биографию Брюллова, я примерно представлял, что это за человек. Как говорится, «на кривой козе не подъедешь». Тут и самомнение, и то, что его в России воспевают все кому не лень. Этот академик сам решал, кого именно осчастливить изображением. К примеру, Пушкину не удалось получить портрет жены. Брюллов только мельком увидел, что Наталья Гончарова имеет лёгкое косоглазие, и категорично отказался писать портрет.

И тем не менее свою супругу я хотел бы видеть запечатлённую кистью известного мастера. Карл Павлович возражать не стал. Уточнил насчёт материалов. С собой он брал краски, кисти и холсты, но рассчитывал получить от нас новые красители. В Академии художеств ему дали год для поправки здоровья и своеобразный творческий отпуск. Куда он отправляется, Брюллов скрывать не стал и возражений не последовало. К тому же Карл Павлович собирался продолжить преподавание для той группы учеников, которая увязалась за ним.

По поводу портретов я с Лёшкой переговорил. Он загорелся и нас вдвоём запечатлеть. Отчего-то без жён.

— Софию не позовёшь? — поинтересовался я. — Вдруг и ей портретик перепадёт?

В ответ Алексей скривился. Не заладилась у него семейная жизнь. Никакого и взаимопонимания или просто дружеских отношений не получилось. Недалёкая, глуповатая София слишком отличалась от того, что хотел видеть Лёшка. Добавьте к этому большую разницу в возрасте и то что они из разных веков.

Чтобы не травмировать друга, я старался не заострять на этой теме внимание. Есть у Лёшки одна зазноба среди дворовых девок, и ладно, главное, приличия соблюдены, барин женат. Алексея больше привлекали наши проекты, чем семья. Тот же Куроедов вообще жениться и не планирует, и вполне счастлив. Завещание составил на какого-то племянника и наслаждается жизнью. Портретик себя любимого у мэтра живописи уже выпросил, пообещав своих красок безвозмездно отдать с запасом и заплатить деньгами три тысячи.

Осень 1840 года у нас получилась посвящённая живописи. Отец Нестор, устав от всеобщего внимания, гостил в имении почти месяц. Заодно позировал всем художникам.

Временно большая гостиная на первом этаже была превращена в мастерскую. Лишнюю мебель вынесли, расставили мольберты. Карл Павлович сам писал, попутно давал указания ученикам, что-то лично поправляя на их работах, что-то уже ученики писали на полотне Брюллова. Изображение заднего плана он полностью отдал на откуп помощникам, сосредоточившись на лице и руках основного персонажа.

Отец Нестор на полотне Брюллова получился немного величественным и малость не от мира сего. Я дал свои рекомендации и для старца установили подиум, чтобы взгляд зрителя был немного снизу. Так не принято сейчас писать, это очередное попрание устоев. Стоял батюшка, опираясь на посох, напротив окон. Лёшка просветил, что это называется в живописи контражур.

Брюллов не сразу оценил задумку, даже попробовал что-то возражать, но ровно до того момента, пока «натурщик» не занял место. Эффект от освещения со спины стал напоминать ореол, как у святых на иконах. Брюллов заткнулся на полуслове и, прикрикнув на учеников, велел крепить полотно.

— Даже не знаю, продавать его или себе оставить, — поделился мнением Алексей, когда работа была почти завершена.

Ноябрьские дни не давали художникам много работать из-за пасмурной погоды, но результат уже был виден.

— Пусть везут в Петербург, выставляют. Или лучше Куроедова с ними отправить, — предложил я. — Он не постесняется и государю тысяч за двадцать продать. Нам хватит картины Якова Капкова со старцем.

По умолчанию, все работы учеников, оставались в поместье. Это была своеобразная плата за постой, за само общение со старцем. Отец Нестор, когда скучал позируя, начинал проповедь читать. Да какую! Глаза горят, взгляд одухотворённый. Художники от подобного выступления впадали в экстаз. Только и слышно было шуршание кистей. Даже Брюллов потом делился ощущениями, будто божья благодать входила в него с каждым мазком.

Графиня очень любила послушать эти откровения художников. Один из портретов старца выпросила для себя. Лиза, примостившись в уголке мастерской, тоже сделала несколько акварельных работ с изображением отца Нестора. Мои немцы с них литографии скопировали, которые я планировал втиснуть в справочники по растениям, подняв, соответственно, цену на книгу.

Справочников в новом варианте мы отпечатали три тысячи. Я никак не мог успокоиться, припоминая профессора-ботаника, присвоившего себе чужие наработки. По этой причине новые экземпляры имели на титульном листе надпись, что книги составлены Елизаветой Африкановной Титовой и освящены старцем Самарским лично, о чем свидетельствует автограф отца Нестора. Батюшка дейстствительно все три тысячи экземпляров подписал сам.

С деньгами у нас проблем не было, но я всё равно старался заработать на всём чём можно. Те же спички активно разбирали на сувениры. Лёшка производство расширил, нанял хорошего мастера, довёл до ума технологию.Съездил я посмотреть и был приятно удивлён используемым механизмам. Лущильный станок разделывал короткое бревно на длинные полосы. Затем полумеханическая машинка шинковала заготовки на палочки. Пацаны-помощники выгребали их, уносили в сушильню, где рассыпали по полу и перемешивали примитивным способом.

Дальше те же подростки собирали палочки в корзины и нанизывали на большой барабан, который крутили, обмакивая спички в ванночке со смесью для зажигания. После барабан снимался. На его место ставили другой. Первый немного выдерживали, дожидаясь просыхания, и далее раскладывали спички по коробкам вручную.

На этой стадии работы использовался труд слепых. Они и паковали отлично, складывая коробки в ящики. В день выдавали почти тысячу коробков. При цене в одну копейку за коробок, неплохой бизнес, а заодно занятость для большого числа людей.

Сахарный завод и посадки сахара тоже решили расширять. Потребности в этом продукте огромные. Да и сорта у нас уникальные. Буду сам весной заниматься этим вопросом. У Лёшки других дел предостаточно. Как только дороги стали проходимыми, друг устремился с проверками по деревням и нашим предприятиям.

Но перед самым Рождеством вернулся в усадьбу. Пошутил, что аромат красок теперь станет визитной карточкой моего дома и попутно пожелал расширить дверные проёмы.

— Дверь в гостиную хорошая распашная, а на втором этаже нужно увеличить, — заявил друг.

— С чего бы? — не понял я.

— Да я скоро начну рогами застревать в проёмах.

— Э… — только и смог я произнести.

— У Софочки сердечный друг объявился. Григорий Данненберг в гости неоднократно наведывается.

— Так они же всем семейством к старцу приезжали, — припомнил я.

— А этот загостился в Скворцовке. Наверняка меня рогами наградил, — вздохнул друг.

— Может, и нет, — попытался я его приободрить. — С чего такие грустные мысли?

— Письма перехватил. Случайно совсем, — вынул он пачку из кармана. — Обычно корреспонденцию София разбирает. Я же от всех этих увеселений помещиков отказываюсь. Но тут управляющий мне лично принёс. Говорит, что специальный посыльный доставил.

— И от кого письмо? — насторожился я.

— О! Тут целый детектив, на фоне которого мои личные проблемы теряются. Иноземцев Фёдор Иванович из Берлина весточку прислал. Представляешь, господа немецкие профессора предложили провести мастер-класс и научить делать операции на катаракте! Ему за это не только деньги, но и искусственные хрусталики предложили.

— …лять! — не удержался я от восклицания, поскольку и сам понял, чьи это хрусталики. Нет аналогов, нет материалов в это время. Повторить никто бы не смог.

— Иноземцев очень порядочный человек, — продолжил Лёшка. — Он не только отказался делать операции (сослался на недостаточный опыт), но и мне написал, отправив письмо с порученцем, не доверяя никому.

— Кто же помог немцам в воровстве? — озадачится я.

— Я уже прикидывал на эту тему. Не так много людей знало немецкий язык, чтобы вступить в сговор.

— Йохан и его семейство? Да не… — не поверил я.

— Согласен. Этих немцев мы знаем много лет и верим им. Зато тётя Софии неожиданно обновила гардероб и прикупила украшений.

— Это косвенные улики, — осторожно заметил я.

— Косвенные, но ты эту гостью больше не привечай. А Софии я устрою более жесткий режим. Управляющий, когда письма передал, заодно спросил, буду ли я читать остальную корреспонденцию. Ну ты же знаешь, мне на эти местные заморочки о чести и совести наплевать. Я уже сложил два и два, на тётушку подумал и стал все подряд письма читать, а там послание от этого говнюка Данненберга.

Чем был вызван поступок Данненберга-младшего оставалось только гадать. София ослепительной красавицей не являлась, умом не блистала. Разве что таким образом хотел Алексею досадить. Данненберги до сих пор пытаются купить необычные ружья и очень завидуют тому, что отец Нестор у нас поселился. Сколько раз пытались его переманить, я и со счёту сбился. Мол, какая батюшке разница где обитать? Тут плюс-минус несколько вёрст. Ни ружья, ни старца Данненберги получить не смогли и решили таким образом напакостить.

По поводу того, что делать с хрусталиками, мы ничего не решили. Лёшка написал, конечно, Иноземцеву. Выкупать не рекомендовал, пояснил причину. Для немцев эти хрусталики будут бесполезными. Мы нигде операцию не описывали. Иноземцев хотел послать статью в какой-то из журналов, но мы его притормозили по причине того, что материалов на изготовление хрусталиков нет, а без них операций сделаем немного.

— Может, и создадим когда сами и оргстекло, — не стал я окончательно уходить от этой темы.

— Для нас другие направления более приоритетные, чем излечение слепых, — согласился со мной Лёшка и отправился в Скворцовку воспитывать жену и попутно ужесточать правила проживания родственников со стороны Гундоровых. Тётушку точно отселит.

Мы отгуляли Рождество и прочие зимние праздники. Попутно принимали больных и паломников. Лиза написала несколько книг для детей. Брюллов, не иначе скуки ради, решил проиллюстрировать «Остров сокровищ». Он сам с удовольствием прочитал эти приключения, написанные Лизой. Печатать планировали в Самаре. Я как раз ждал очередных купцов, когда пришло известие о прибытии нового каравана с Урала.

— Пётр Петрович с обозом, — обрадовал нас посыльный.

— Вот теперь развернёмся, — радостно потёр ладони Алексей. — Нас ждут пароходы!

— И великие дела, — с усмешкой дополнил я.

Конец второй книги.

Соловей Дмитрий Живи и ошибайся 3

Глава 1

Снова дела и обязательства, встречи, радостные хлопоты, новости и бесконечные истории тех, кто путешествовал по России.

Караван с Урала пришёл такой огромный, что я невольно задался вопросом, откуда у деда деньги? Нам он уже присылал много чего. С собой ему выдали пять тысяч ассигнациями, немного серебра и векселя. Плюс сахар и спички на подарки или продажу. Всё равно мне казалось, что те металлические конструкции на двух десятках саней, стоят гораздо больше. Это же не лом, а какие-то механизмы и детали к ним.

— Продал что-нибудь интеллектуальное, — поделился мнением насчёт привезённого товара Лёшка.

Сразу дедом поговорить толком не получилось. Он метался между грузчиками, прикрикивал на возниц, жестикулировал, матерился как сапожник, то есть руководил выгрузкой и перемещением всего что привёз.

Самое охраняемое место у нас возле конезавода. Там давно подготовили утеплённый сарай, где будут временно размещены паровики. По весне отстроим что-то более напоминающее цех. Главное сейчас — всё выгрузить, не сломать и не дать украсть ушлым людишкам.

На свои вопросы я позже получил ответы. Дедовых историй хватило на несколько вечеров. Что-то было сказано лично для нас с Алексеем, но и для широкой публики повествований хватило. Куроедов в обязательном порядке присутствовал и словно губка впитывал информацию.

Дед умудрился на заводе Демидова запустить аж два локомобиля, которые были гораздо лучше тех, что собрали Черепановы по английским аналогам. Мы послушали подробные описания, как отливали огромные колёса, как лопнули первые шесть пар, как пришлось заново делать формы, шаманить с составом чугуна, снова отливать, выверяя вес чуть ли не до граммов. Учитывая, что размер задних колёс в диаметре был немногим меньше метра, представляю, какие возникли трудности. Такое колесо ни на каком станке не выточишь.

Передние колёса были меньшего диаметра, но хлопот с ними оказалось не меньше. И обязательно локомобилю требовался маховик. Я не сразу понял, что это такое. Меня просветили. К примеру, у паровоза есть поршни, которые при помощи соединительных тяг толкают колёса. Локомобиль использует схожий принцип, но имеет один маховик для того же действия. Располагается «колёсико» примерно на уровне топки. Именно оно будет задавать движение всей конструкции. Этих маховиков отлили несколько штук с запасам и из… свинца! Вот уж не знаю почему так. Дед промычал что-то неразборчивое в ответ и послал меня читать учебники.

На Урале паровые машины якобы прошли успешное испытание и бодро бегали, потребляя дрова. С углём и в Самарском регионе тоже засада. Нет его от слова совсем. Брюллов скорее всего из вежливости поинтересовался отчего так случилось и получил развёрнутую лекцию.

— Это косвенное доказательство того, что миллионы лет назад здесь было море, — развёл дед руками, подразумевая место, где мы живем. — Считается, что нефть, то есть горное масло, за миллионы лет образовалась путём скопления органических отложений на дне древних морей.

Куроедов сверкнул глазами и подвинул стул ближе, чтобы ничего из сказанного не пропустить.

— Каменный уголь мог образоваться только в условиях суши, — продолжил разглагольствовать дед.

Тут его перебил Лёшка:

— Ископаемый уголь — это тоже осадочная порода. В геологическом прошлом Земли растения смывались в низины, формируя угленакопления. По мере того как слой почвы над ними увеличивался, росло давление, повышалась температура и спустя миллионы лет образовался уголь.

— Не в Самарском регионе, — парировал дед.

— Да как же?! — в свою очередь возмутился Алексей, который скорее всего припомнил что-то из справочного материла. — Бурый уголь находили на правобережье Волги, ниже Самары. Там ещё владения Бестужевых.

— Находили, но мало. Этот бурый уголь… э… — дед на пару секунд запнулся, но продолжил: — Предположительно! Предположительно залегает на глубине более версты. Зато над ним слой битумного известняка. А это, как мы знаем, продукт нефтесодержащего пласта. Слышали о «черном камне», который находят в окрестностях села Печерское? — обратился он явно к Куроедову. — Из него гудрон варят.

— Нам бы того гудрона неплохо приобрести, — вставил я фразу, среагировав на полезную информацию. — По воде привезём?

— Привезём, — кивнул дед. — Это идеальный материал, чтобы смолить днища лодок и парохода.

Куроедов потребовал разъяснений по поводу гудрона. Неожиданно и графиня заинтересовалась. Правда, никто не смог ответить, имеется ли на её землях битумный известняк или песчаник, порекомендовав провести поисковые работы.

Эти обсуждения увели народ от основной цели лекции. Хотя я уже понял, угля поблизости нет и не будет. Использовать мазут для топки в это время — не вариант. Не добывают сейчас нефть в промышленных объёмах и, соответственно, не имеют побочного продукта в нужном нам количестве. Так что все паровые машины будут на дровах. При этом коэффициент полезного действия не больше 6%.

Мне как бы без разницы, но проблема там в размерах топки, которая у дровяной больше, и это сказывается на общей массе механизма. С лесом в Самарской губернии не так плохо, как в будет в двадцать первом веке. Так что дров заготовим. Но всё равно я смутно представлял, как будут ездить эти локомобили и какой от них прок. У нас тяжеловозы имеются, которые не хуже тракторов. И вообще по плану водный транспорт.

Лёшка позже, в приватной беседе, объяснил, что это своего рода популяризация науки и техники. Мы-то в курсе, что паровые локомобили — это тупиковый путь развития, но для первой половины девятнадцатого века серьёзный технический прогресс. И вообще там большие планы, как двигать науку в стране. Для этого мы выпустим нечто непонятное (даже для меня) и сложное. На самом деле этим локомобилям не нужно куда-то ездить. Проще использовать в качестве подвижных двигателей для молотилки, распиловки брёвен и прочей бытовухи.

Вообще-то я думал, что Лёшка меня в очередной раз насчёт паровых двигателей просветит. А оказалось, что возмущался он громоздкостью колёс и самой конструкцией того, что привезли с Урала.

Уверенность Лёшки и деда удивляла. Притом что толковых исполнителей нет, кто этим займётся? Мы, конечно, растим собственные кадры. Молодёжь из числа крестьян, работающих на спичечном и сахарном заводиках, совсем уж глупой не была. И всё равно это крестьяне без профильного образования, умеющие немного читать и писать. Самородков, подобных Черепановым, найти крайне сложно. Одного инженера, имеющегося у нас, точно не хватит. Нужны механики, технари, рабочие, знающие с какой стороны подойти к станку.

Куроедов с середины лета рассылал в Германию и по России письма с приглашениями. Привечать вероятных иностранных шпионов мне бы не хотелось, но в деле постройки парохода много работы для техников.

Безусловно, будем учитывать опыт местных корабелов, но с большими поправками. Но главных секретов нам никто не выдаст. А связываться с артелями плотников, умеющими делать обычные лодки, — не наш путь.

— «Вариант многослойной диагональной обшивки применялся при строительстве быстроходных судов. Многослойная (2–3 слоя) реечная или из полос бакелизированной фанеры обшивка крепилась механическим крепежом (шурупы, заклёпки) к набору и междуслойно. Между слоями прокладывалась ткань, пропитанная натуральной олифой или свинцовым суриком. Податливость соединений и герметичность достаточны для обеспечения нужного уровня долговечности», — продолжал я изучать матчасть уже по пароходам.

Что это всё будет дорого, я и так понимал. Сколько кубометров дуба уйдёт, пока не брался считать, тупо заготавливал и складывал его в сушильнях. Местные артели просветили, что дерево нужно четыре года, а то и больше выдерживать. Я вежливо покивал и послал печников на конезавод устраивать дополнительные сушильни и навесы.

Кроме дуба, будем использовать много липы. А прочие изыски в виде дорогих пород дерева не для нас. Куроедов предлагал где-то купить бук и красное дерево для отделки кают, но я его притормозил. Начнём фанеру популяризировать и маркетри для украшения. Получим вполне достойный вид и без лишнего расточительства. У меня уже на складе прилично скопилось фанеры. Потихоньку собирали из неё мебель для дома. Лешка хотел даже попробовать сделать что-то изящное, но не успел. Дед с Урала приехал, и всё теперь закрутилось вокруг локомобилей и будущего парохода.

От закладной доски^[8] отговорить Куроедова не получилось. В начале строительства по традиции в корпусе корабля крепится закладная доска. О такой «забаве» я, честно, не знал. Куроедов же просветил, что закладных досок будет несколько. Одну разместим непосредственно на капитанской рубке корабля, а остальные возьмём себе на сувениры.

От серебряных пластин я категорически отказался, заявив, что обойдёмся медными или латунными. Мои немцы тут же потребовали рисунок будущего парохода и его название. Вернее, двух. Мы же сразу два парохода заложим.

Немцы-графики пояснили, что работа гравёра долгая, а закладные доски потребуются сразу, на первом этапе начала строительства.

Я так понял, что мода на памятные доски началась не так давно. При Екатерине II в киле корабля прятали золотые монеты. Но это если говорить о солидных кораблях военно-морского флота. С мелкими посудинами особо не извращались, надеясь, что они и без подобных изысков поплывут. К тому же любой местный батюшка освящал плавательное средство в обязательном порядке. Тоже, считай, гарантия по нынешним временам.

В общем, немцы-художники срочно хотели получить картинку будущего парохода для отображения на медной доске. Лешка пообещал нарисовать в ближайшее время. Какие-то чертежи он уже подготовил и ждал появления деда для окончательного уточнения размеров.

Дед на очередном вечернем чаепитии рассказал историю о пользе традиции и как находили закладные доски затонувших судов. По ним определяли внешний вид корабля и узнавали имена экипажа. Народ дружно согласился, что для военного ведомства это важные сведения. Имея подобное подтверждение, вдовы погибших получали пенсию. Даже детям (обычно офицерским) какие-то льготы перепадали. Ещё на закладной доске в обязательном порядке указывалась дата начала строительства корабля, его название и завод-изготвитель.

Все, кроме меня, искренне верили, что пароход построят и спустят на воду. И такие «мелочи», как набор команды, пока никого не волновал.

Представьте себе речной корабль длиной тридцать-сорок метров и шириной где-то восемь-десять, который нужно отправить в путешествие по реке. Это вам не автомобиль вести по трассе. Сейчас даже извозчиком не каждого мужика возьмёшь. Доводилось мне наблюдать не раз и не два, когда встречались на дороге, к примеру, тройка со всякими там бубенцами и ей навстречу наши тяжеловозы, запряжённые в карету. Разминуться на узких дорогах очень непросто. Ладно, если купец на встречном транспорте. Такие точно уступают. А если дворянин или чиновник? Те начинали пальцы веером вместе с гонором демонстрировать.

Это я к тому, что управлять пароходом гораздо сложнее, чем каретой. Где найти опытного капитана, лоцмана, моряков? Так-то кинули клич и ждём-с. Из преимуществ у нас всё тот же отец Нестор. По идее, должны прийти к нему в услужение. Мы же небесплатно команду набираем. Оклад поставим достойный (из подношений батюшке). И всё равно опыт хождения не только на пароходе, но и на Волге с её неожиданными песчаными мелями должен быть.

Лёшка предложил из тех кандидатов, что прибудут, отобрать несколько человек и отправить на практику к знакомому капитану парохода «Гонец» для понимания работы с паровой машиной. Также будем сами учить механиков и кочегаров. Тут нам, якобы в помощь, и будут локомобили. Поездят наши практиканты по дорогам, получат опыт управления техникой и дальше пересядут на речной пароход. Ну-ну.

Отлитые колёса, валы, поршни, цилиндры и прочие крупногабаритные детали дед привёз с собой. «Мелочовку» сделаем сами и сами же как-то это всё организуем. Похожий самобеглый механизм дед помог относительно быстро изготовить на заводе Демидовых. Оно и неудивительно. Там сейчас такие технологии, которых нет нигде в России. Семейству Демидовых принадлежит треть металлургических заводов в стране. На Урале собраны лучшие российские мастера и имеется технологическая база для внедрения любых новшеств в области создания паровых машин.

Ни с кем лично из Демидовых дед не встречался, что не стало для него проблемой. На заводах хватало толковых управляющих. Об уровне образования руководства можно судить на примере того, как быстро они ухватились за новые идеи. Правда, дед преподнёс это, как возможность устроить механическую промывку золота. Чтобы не при помощи тачек и лотков работать, а паровик использовать. Даже месторождение золота указал на карте. К тому моменту, как обоз убыл, на том месте действительно золото нашли, и деду эти сведения зачлись дополнительным бонусом в виде дальнейших поставок механизмов.

По поводу указанного месторождения я недоумевал, помня, сколько их в Сибири. Вдоль той же Лены залежей золота не счесть. К концу двадцатого века золото там тоннами добывали. Вероятно дед учёл, что Демидовым проку от этих знаний было бы мало. Далеко, труднодоступно, затратно для организации добычи. Потому и указал места будущих месторождений: «Юбилейный» и «Васин».

За подобные сведения в это время могли запросто прирезать и по-тихому прикопать. Дед подал сведения, как предсказание старца Самарского, получив под это дело много чего без оплаты и задержек. Очень спорный поступок. Как бы нам в будущем не аукнулось это с негативной стороны. Сделанного, конечно, не вернуть, а с советами я точно опоздал.

По полезным ископаемым и конкретно по золоту у Лёшки имелось несколько распечаток, спрятанных в секретный шкаф. Просмотрев те карты, я с сожалением констатировал, что на моих землях самое полезное — это горючий сланец и глина. Ни золота, ни нефти, увы, нет.

Разглядывая карту будущего, отметил интересную таблицу добычи золота в 2020 году. Россия стояла на втором месте сразу после Китая. США — на четвёртом. Из африканских стран только ЮАР в первом десятке. Читал я раньше, что в Африке того золота завались! Копни лопатой, и если не алмазы, то золотой самородок обязательно найдёшь. И что коренные жители пребывают в нищете из-за собственной лени и отсутствия оборудования.

Понятно, что задаваться вопросом «кто виноват и что делать?» не имело смысла. В девятнадцатом веке другие проблемы и заботы. Вдруг результатом всей нашей деятельности станет не только личное обогащение, но страна в целом продвинется вперёд? Осталось решить «мелочи» вроде грамотных мастеров и толковых рабочих.

Черепановых к нам дед зазывал. Специально в Нижний Тагил ездил. Приедут или нет, трудно сказать. По сути, никаких особых привилегий механикам мы не давали. Зато у нас имелся пророк и святой в одном флаконе. Многих именно это привлекало.

Тот же Брюллов непонятно когда съедет. До лета точно останется. Он, кстати, рассказал, что «Последний день Помпеи» ему заказал Анатолий Николаевич Демидов. Как я уже упоминал, наследники известных заводчиков Демидовых пользовались миллионным состоянием, доставшимся от предков, а сами предпочитали жить за границей. Анатолий — во Франции, Павел Николаевич — в Германии.

Посмотрев внимательно информацию о Демидовых, я узнал, что, оказывается, Павел уже умер. Просто в Самарский регион ещё не дошли эти сведения. Из наследников Павла Николаевича остался один сын, которому два года. У Анатолия детей нет и не будет. Начался закат династии Демидовых. Наследники ничего сами не решали и не делали. Просто хорошо жили, развлекались в Париже, выступали меценатами, покупали дорогие украшения, картины и назначали премии. Им повезло, что заводы продолжали функционировать и приносить прибыль без непосредственного участия хозяев.

— Нужно переманивать людей у Демидовых, — решил я.

Связи с заводами будем поддерживать. Нам требуются чугун, сталь и изделия из металла. Деду удалось наладить дружеские отношения пусть не с самими Демидовыми, а управленцами, но нам и этого хватит.

Глава 2

Отчего-то я всегда помнил о «братьях» Черепановых. Дед же просветил, что вообще-то это отец и сын.

— Интересные мужики, — поделился он мнением. — Жаль, здоровье у Ефима совсем плохое. Да и Мирон кашляет постоянно. Приглашал я именно его. Мирон четыре года назад вольную получил. Мог бы и раньше. Хозяин Демидов не возражал, он просто был не в курсе такой просьбы. Пока письма писались, пока документы оформлялись… Несколько лет прошло.

— Сколько сейчас Мирону лет? — задал я вопрос.

Дед пожал плечами, а Лешка закопался в бумаги.

— Год рождения 1803, — ответил он. — Значит, Мирону тридцать восемь лет. По местным меркам — пожилой мужчина.

Я же продолжил слушать деда по поводу персонала Демидовых. Швецов Фотий Ильич, управляющий Тагильского завода, где работали Черепановы, всячески поддерживал мастеров, но сам по себе был человеком немного консервативным. Дед, по понятным причинам, устраивать прогрессорство на заводе Демидовых не стал. Хватит того, что он подарил им два золотоносных места и локомобиль с промывочной машиной.

Моё мнение по этому поводу было двоякое. Управляющие, возможно, сохранят тайну получения секретных сведений, но есть вероятность, что шепнут кому-то ещё. В этом случае к паломникам добавятся просители иного рода. Хватит ли у нас охраны, чтобы защитить старца Самарского?

Хорошо, что технологию изготовления локомобиля на заводе Демидовых опробовали и собрали. Проблемные места устранили. Но ручаться, что всё получится и на наших предприятиях, дед не стал. В Англии для топки паровика использовали уголь. У нас же будут дрова. Дорогие, к слову. Просто так сойти с машины и нарубить топливо в ближайшем лесочке не получится. Безусловно, у меня от дуба много горбыля остаётся. Его тоже закладывали в сушилки вместе с хорошей доской. Он и пойдёт на топливо для локомобилей. Но этих запасов всё равно мало.

В целом по поводу локомобилей я был полностью «за». Пока будут собирать корпус парохода, нужно на чём-то тренировать кочегаров и механиков. Заодно батюшку на этой шайтан-машине покатаем в рекламных целях.

Дед рассказывал, что в той же Англии подобные паровики к концу девятнадцатого века получили широкое распространение, и совсем не по причине того, что их использовали для передвижения (для этого имелись железные дороги и паровозы). Английские локомобили выполняли роль двигателя для чего угодно. Простая ременная передача от паровика могла вращать станки, пилить дерево, обмолачивать зерно и так далее. Первые электрогенераторы тоже пользовались силой пара.

Не думаю, что в нашей провинции мы устроим глобальные технический прогресс. Здесь нужны серьёзные вложения и основательная база. Не промышленная, а прежде всего людская. По словам деда, английские инженеры не получали диплом, пока не сдавали реальный проект. Два-три студента объединялись и делали к выпуску действующий макет паровой машины. Такие мини-локомобили можно было встретить на выставках даже в двадцать первом веке.

Подобный подход к образованию мне очень импонировал. Получалось, что инженер не просто разбирался в своём деле, знал до последнего винтика машину, но и лично её изготавливал, пусть и в уменьшенном масштабе*.

Из отобранной молодёжи предстоит обучить и вырастить специалистов. Парни, бывшие крепостные, должны с самого начала вести проект и знать каждый болтик.

— Мы им ещё будем свои дипломы выдавать, — предавался дед мечтам и, заметив, как я скривился, возмущённо спросил: — А кто запретит?

— Государь-император? — намекнул на главного «запрещальщика». — К тому же никто их на работу не возьмёт с нашим-то дипломом.

— И не надо! — продолжал родственник гнуть своё. — Главное, образование и практика, а престиж придёт сам собой.

— Как бы нам самим задницы на тот самый британский флаг не порвать, — пробурчал я в ответ.

Честно говоря, мне больше нравилась идея с клиникой. Медицина — это ведь тоже важно. К тому же у нас имелись все возможности устроить уникальное место. Больных-хромых с избытком. Едут и едут к старцу. То есть материал для практики имеется. Пусть у Лёшки больше теоретических знаний, но он может набрать учеников, а те уже напрактикуются.

Главное наше преимущество, что отцу Нестору никто не осмелится отказать, а батюшка нас всячески поддерживает. Как говорится, дай Бог ему долгих лет жизни.

Ходил я после Крещения на исповедь. Ну… как бы на исповедь. Посидели, поговорили. Значимых для России событий, которые можно было бы выдвинуть в качестве предсказаний, я не нашёл. Сами посудите, кому здесь важно, что там в Америке происходит и кто новый президент? Или, к примеру, военный переворот в Парагвае? Даже не нашёл умерших особо влиятельных личностей.

По этой причине мы с отцом Нестором решили выдать лично государю в подарок парочку серебряных и два-три золотых месторождения. А то вдруг узнает, что Демидовым дали такое пророчество, и осерчает? Проку императору от этих знаний много не будет. Это у Демидовских управленцев вся техническая база под рукой. Николаю I собрать разведывательную экспедицию, как бы это ни звучало странно, будет очень затратно и сложно. Слишком много передаточных звеньев и бюрократов присутствует в цепочке. Нам это и неважно. Главное, что старец Самарский в очередной раз подтвердит свои неординарные способности.

Невольно я задумался, а не приобрести ли себе какой-нибудь перспективный участок на будущее? Пацаны растут, лишними деньги точно не будут. Дед послушал мои выкладки и согласился с тем, что землю нужно купить. Правда, заниматься ею сейчас — всё равно, что дразнить гусей. Слишком пристально наблюдают за нами все кому не лень. Ещё и в гости приезжают.

Ладно бы те, с кого можно какую-то пользу заиметь или к работам пристроить. Но от тех же художником проку нет никакого. Разве что в будущем своеобразная реклама. Мне бы вместо художников кто-нибудь из строительной братии пригодился. Да и лишняя артель плотников была бы в тему. За зиму мы планировали перетащить все заготовленные брёвна от Самарки к конезаводу. Там распустить на брёвна и сложить на просушку, чтобы весной у плотников была работа по профилю.

Крепостным этой зимой не довелось отдохнуть. Я брал положенную барщину и ещё сверх того нагружал работой. Единственный нюанс состоял в том, что я снова «чудил», оплачивая сверхурочное время. Немного, но по две-три копейки в день крепостные крестьяне получали. Управляющий громко возмущался таким растратам. А я даже переубеждать его не стал. Мне-то видно, как народ работает с повышенным энтузиазмом, когда знает, что получает реальные деньги.

Не буду говорить, что все поголовно шли с радостью на дополнительные зимние работы. По этой причине у меня появились два списка. В одном те, кого буду освобождать от крепости, если, конечно, сами мужики проявят инициативу. Во втором списке перечислялись совсем бесперспективные, ленивые, просто тупые и не ищущие другой жизни.

Мне казалось, что за столько лет сознание моих крепостных немного изменилось. Молодое поколение искало «приключений» и несильно желало пахать и сеять. И тем не менее хватало совершенно непробиваемых, закостенелых мужиков. Возраст таких был старше двадцати пяти лет, вполне подходящий, чтобы забрить в солдаты. В своём листке напротив откровенных тупиц я специальную метку ставил.

Медленно, но уверенно я избавлялся от крепостных крестьян. Наёмные работники всегда лучше себя проявляют. Земля так и останется моей, но теперь все, кто свободен и продолжал жить в деревнях, платили аренду. Нас обоюдно это вполне устраивало. Куроедов намекнул, как я подрываю свой авторитет. Повезло, что дед как раз был неподалёку. Они с соседом устроили спор по экономическим проблемам России. Куроедова не убедили, зато он перестал мне указывать, «как надобно себя вести помещику».

Лешка ещё с середины декабря занялся обучением крестьян. Это привычная его обязанность. Только в зимний период он мог уделить много времени подрастающему поколению, мотаясь по деревням и лично проверяя, как и чему обучают детей. С заселением деда в тушку Пети мы охватили своим вниманием и владения Похвистневых, устроив там в каждой деревне избы для обучения.

Безусловно, учителей на все земли не хватало. Пришлось брать в помощники одарённых подростков. Именно их Лёшка и натаскивал больше всего, разработав программу обучения, вдалбливая основы.

Самым сложным в деле обучения грамоте крестьян оказалось привлечение к этому девочек. Тут и стереотипы, и занятость домашними делами (именно зимой бабы много ткут), и откровенное нежелание женских особей постигать грамоту. Всего на наших землях согласились учиться восемь девиц возрастом от десяти до четырнадцати лет.

Алексей применял разные хитрости: ссылался на старца и подолгу беседовал с родителями, уверяя, что бабу, умеющую считать, никто на ярмарке не обманет. Так себе аргумент. Отчего-то считать деньги умели все поголовно, а вот абстрактные цифры давались с трудом.

Дед рекомендовал особо не настаивать на обучении девочек. Нам бы будущих рабочих подготовить, и в этом деле грамотные бабы стоят на второстепенном месте. Придумаем чуть позже для них поощрения. Может, какие платки или набивные ткани подарим по итогам года тем кто учился. Это чтобы у девок был стимул ходить в школу. Не так-то много времени это занимает. С началом весенних работ уже всем не до учёбы будет.

Пока же мы заготавливали материалы и готовились к тому, что начнётся весной.

Шесть бригад строителей всю зиму таскали и складировали материалы. Кирпич не решал всех проблем, да и мало его было. Потому осенью я заказал карьерный камень. Его доставили на баржах и сгрузили на берегу в Александровке. По зимним дорогам это всё перевозилось. Часть на постройку цеха, часть на будущую верфь. Немного камня я оставил в усадьбе. В целом запасы материалов радовали, хотя я предполагал, что понадобится ещё больше. Паломники и прочие «гости» никуда не делись.

После обработки и резки камня оставалось много щебня. Им будем облагораживать прилегающую территорию. Песок и щебень в сумме не дадут полноценной дороги, но всё лучше, чем ямы и липкая грязь после дождей.

В общем, всю зиму к нам шли и шли караваны с различными припасами. Я скупал всё, что доставляли и предлагали. Пусть цена было немного завышенной, но и мы получали хорошую прибыль. К примеру, купленное у купцов зерно мололи на наших мельницах, а затем сбывали в виде пирогов многочисленным паломникам и именитым гостям, получая десятикратную прибыль от изначальной цены зерна.

Хлопотно, конечно, это всё было. Помощники у меня имелись, но и пригляд требовался. В январе я три недели прожил в Александровке, лично принимая обозы. Купцы и возницы в обязательном порядке хотели получить благословение от старца Самарского и без него назад не уезжали, зная прекрасно, что к святому старцу пропускали не всех. Прибывших ждал обязательный карантин, проверка на всякие заразные болячки, но и это не было гарантией того, что разрешат посетить проповеди.

Правда, если прибывший купец направлялся к господину Титову, то есть ко мне, действовали другие правила, без длительного карантина. Хватало поверхностного осмотра и мытья в бане с дегтярным мылом.

Обычно прибегал посыльный и пытался объяснить, кто там ждёт и по какому делу. Чтобы сократить время и облегчить понимание проблемы, проще было самому встречать обозы в Александровке, куда они прибывали по льду реки.

Подозреваю, что мы за последние три года перестроили торговые потоки всей России. Нам везли различные товары и продовольствие. Казалось бы, куда уж больше, и всё равно это ухало словно в бездонную яму. Прокормить толпу страждущих послушать старца Самарского было очень непросто.

Потратив три недели в Александровке, я взвыл от этих всех забот и, оставив Ральфа вместо себя, вернулся в усадьбу. Ральф уже давно перерос свою должность руководителя сахарного завода. Управленцем Ральф был хорошим, исполнительным и аккуратным. А то, что он нашего батюшку не превозносил, так это только в плюс ему. Главное, парень в курсе всех моих дел и не тушуется перед купцами.

Не успел я вернуться в усадьбу, как вслед за мной прискакал посыльный — прибыл очередной гость по мою душу и спрашивает разрешения на проезд.

— Иноземцев Фёдор Иванович изволил вернуться из Германии, — прочитал я вслух записку и ничуть не удивился такому гостю.

Лиза немного обеспокоилась тем, что бывшие комнаты профессора заняты Брюлловым. Гостей у меня действительно скопилось много. И никто уезжать не собирался. Художники заверили, что до лета поживут. У них, видите ли, творческий отпуск!

Неплохо так устроились. За постой я денег не брал, поил-кормил тоже за свой счёт. Жаль, возмущаться такому транжирству Алексей не давал, напомнив, что любые эскизы и почеркушки, оставшиеся от Брюллова, в будущем оценят в баснословную сумму. Это приданое для сыновей и внуков. Графиню тоже выгонять я не планировал. Она единственная, кто реальные деньги давал. Причём не в долг, а безвозмездно. Плюс к этим постояльцам у меня бывали «свои» гости, тот же Куроедов и всякие родственники Лёшкины могли заявиться как снег на голову. Столяру пришлось новый обеденный стол заказывать большего размера, а часть мебели из столовой уносить. Только так гости размещались со всеми удобствами.

Но насчёт Иноземцева были планы, и мы искренне обрадовались возвращению профессора. Как раз прикидывали на кого перекинуть организационные работы по клинике, а тут будущий руководитель сам изволил приехать.

Фёдор Иванович в дороге немного простыл. Так что сразу его загрузить не получилось. На третий день почувствовав себя лучше, профессор вышел к обеду, застав за столом всё наше разношёрстое общество. Графиня приезду Иноземцева ничуть не удивилась, а художники высказали некоторое недоумение. Для них профессор был значимой величиной в научных кругах. По мнению студентов, в моём поместье профессору делать нечего.

Об этих «кругах» прежде всего и зашёл разговор.

— И что в Берлине? — начал разговор Алексей. — Как вас приняли?

— Поверьте, господа, немцам до меня и дела не было. Вы же читали письмо о том вопиющем безобразии? Украли! И так беспардонно!

— Мы огорчились пропаже, — поддакнул я.

Лёшка тут же просветил тех, кто не был в курсе, о воровстве уникального материала для изготовления искусственного хрусталика. Художники дружно заохали, графиня привычно перекрестилась.

Оказалось, что как только Иноземцев отказался делать операции, сообщив о том в возмутительной форме, предприимчивые немцы разом потеряли к нему интерес. И вообще, то, за чем ехал профессор, оказалось пшиком. В научных кругах Европы вовсю обсуждали скандальные справочники нашего авторства, не имея ничего нового из своих открытий. Учёные разных степеней и направлений деятельности спорили до хрипоты, пытаясь доказать что-то и проверить факты, изложенные в книгах.

— Георгий Павлович, право слово, эта ваша периодическая система химических элементов совершено потрясающее открытие! — продолжал Иноземцем. — Каюсь, сам попытался оспорить и найти изъяны. Увы… — картинно развёл руками профессор.

— Что сие есть? — заинтересовался Брюллов.

— О! Это то, что продвинуло мировую науку, не постесняюсь преувеличить, на сто лет вперёд! — пафосно заявил Иноземцем, и все взгляды скрестились на мне.

— Откуда такие фундаментальные знания? — продолжил проявлять скептицизм Брюллов. Он явно не верил в успехи обычного помещика и провинции.

— Так старец же… — ответил я неопределённо, заставив многих задуматься.

Повезло мне, что супруга в этот момент перехватила инициативу и начала рассказывать о том, как она писала под чутким руководством батюшки справочник лекарственных растений.

— Старец наш, просвещённый самим Господом! — с жаром заявила Лиза, приводя примеры из проповедей отца Нестора, а графиня согласно покивала, полностью соглашаясь с моей женой.

То, что Лиза немного путала причину и следствие, я по понятной причине не стал говорить, а остальные были не в курсе. Повезло, что ещё Куроедов отсутствовал и не поправил. Надеюсь, что дальше сплетни и пересуды добавят и изменят информацию.

Как удобно, что факты, не вписывающиеся в рамки середины девятнадцатого века, можно объяснить провидением свыше. Проповеди старца Самарского слышали все без исключения и, согласитесь со мной, это огромный источник знаний.

Лицо Иноземцева стало ещё более задумчивым. Похоже, профессор мысленно корил себя за поездку в Берлин и трату времени без толку. Действительно, зачем нужно было ездить в Европу, если самые ценные знания здесь под рукой? Только успевай слушать и записывать.

Подтверждая мои предположения, Фёдор Иванович рассказал о том, как ботаник Шиховский сейчас обласкан в столице. Он же получил эти знания от старца. Кроме того, привёз императору новые методы лечения болезней и сами травы, лично освященные отцом Нестором.

Уйти в тему медицины Иноземцеву не позволили. Общество продолжало интересоваться, как оно там, в Германии? Неужто и вправду читают и оценивают справочники по химии и болезням?

— Лично наблюдал, как два профессора подрались, — усмехнулся Иноземцев. — Господа Титов и Куроедов напечатали довольно скандальный классификатор по медицине… хм… Почему-то на французском языке.

Как оказалось, именно этот факт изначально немного притормозил распространение справочника. В Европе общепринято, что самые лучшие медики это немцы. Все термины и диагнозы пишутся на немецком языке и немного на латыни. А тут вдруг русский оригинал и копия на французском!

Первые два года на этот справочник вообще не обращали внимания. В России так уж точно. Отец Нестор попросил нас особо не распространяться. Те пятьсот экземпляров, которые оставили в Петербурге на продажу, так и лежат где-то на складе. Поверенный Куроедова обещал привезти книги обратно, раз уж владелец магазина не получил разрешения на торговлю. Вернее, он даже не подавал в цензуру на проверку, забив на свои обязательства.

Вот и получилось, что реально разошлись по России и Европе всего несколько десятков справочников из числа тех, что мы подарили. Кто-то даже читать и вникать не стал, передарив издание коллегам. Выпускники учебных заведений называются врачами, а реально имеют очень скудное образование. И дело здесь не в учителях, а самой системе и в желании получать знания.

Наши подарочные варианты посмотрели не особо вникая. Именитые профессора, прежде чем применять что-то, проверяли написанное на практике. К тому же со скандальным заявлением о вреде кровопускания и оговорках о пользе клистиров практически никто не согласился. Это стало основной причиной скептического отношения к справочнику.

Лешка недели три доказывал Иноземцеву, почему пускание крови помогает не всем, а в большинстве случаев даже вредит. Пришлось даже батюшку привлекать, чтобы тот устроил очередную проповедь, что мы все твари божьи и понятие «плохая кровь» допустимо только для пособников диавола. Типа если носишь крест, то с кровью у тебя всё хорошо. В разумных пределах, конечно.

Глубоко копать эту тему мы не рискнули. Слишком рано. Кстати, как только отстроится клиника, Алексей вознамеривался сделать «открытие» групп крови и возможность её переливания. Но до этого ещё далеко. Пусть научный мир примет нововведения в области химии и наш справочник.

Иноземцев продолжил вещать слушателям, как, оказывается, просто записывать химические реакции формулами, предложенными мной.

— Я хоть и далёк от этой области, но оценил удобство. Представляете, господа, вода состоит из воздуха, — лихо переврал он само понятие.

У присутствующих отвисли челюсти. Лёшка демонстративно закатил глаза, и мне пришлось вмешаться, чтобы не превращать серьёзные знания в дешёвый балаган. Как раз подошло время чаепития и десертов. Переместившись в гостиную, я послал Дуняшку за бумагой и карандашами, а далее стал рассказывать основную концепцию.

Лекцию по химическим формулам я провел хорошую. Не уверен, что графиня поняла и четверть сказанного, но информация её как-то воодушевила. Художники все без исключения сидели с ошеломлённым выражением лиц. Семейство немцев перешёптывалось, что нужно детям поставить в обязательное изучение этот справочник по химии.

Иноземцев же сиял, словно сам и придумал систему элементов.

— Господин Титов, у вас талант. Я тут немного недопонимал теорию, а вы так складно объяснили, — не постеснялся он признать свои ошибки. — Не будете ли вы так любезны объяснить ещё несколько непонятных моментов?

— Обязательно, но не сегодня, — ответил я.— Занятия по химии будут в нашей клинике. Предупреждайте заранее тот персонал, который будем набирать.

— Всенепременно, — пообещал Иноземцев, не скрывая довольной улыбки.

Глава 3

Про учёных в Германии Иноземцева продолжали расспрашивать в течение нескольких дней. Приехал Куроедов и захотел насладиться таким своеобразным признанием.

— Чувствую, что имеющихся гостиниц для именитых нам будет мало, — задумчиво прокомментировал Лёшка слова Куроедова о его значимости в научных кругах мира.

— Если летом не успеют приехать, то до следующей зимы к нам вся эта европейская братия не доберётся, — оптимистично заверил дед. — А там отстроимся и возьмём с приехавших хорошие деньги.

Лично я так не думал. Надеюсь, что хотя бы художники съедут до лета. Портреты старца Самарского уже упаковали к перевозке, но художники продолжали тратить наши запасы красок, холстов и бумаги. Чтобы студенты не заскучали, я им периодически подбрасывал идеи. Брюллов кривился, когда видел эти «фантастические» изображения летающих самолётов, паровозов, пароходов и прочей техники будущего.

Сам мэтр соизволил нарисовать ещё несколько карандашных портретов старца, используя классические методы изображения. На этих портретах мужчина довольно пожилого возраста выглядел просто красавчиком. В общем, Брюллов действительно талант, и с этим не поспоришь. Я отобрал парочку портретов, на которых отец Нестор выглядел очень уж душевно. Немцы сделали с них литографии и распечатали аж тысячу штук. Позже бригада слепых это всё достойно оформила в рамочки из картона, приклеив на обратную сторону чистый лист бумаги.

На этом листке отец Нестор отпечатывал свою ладонь. Он у нас в области криминалистики подковался и, что такое отпечатки пальцев, знал хорошо. Только этот портрет с отпечатком считался настоящим. Типа не подделка.

В результате получился своеобразный подарочный вариант лика старца с автографом на портрете и дланью на обороте, якобы с благословением. Упаковывали всё это дело тоже слепые в специальные конверты. Мужики не видели рисунков, действовали на ощупь, что не мешало им заверять народ, как чувствуют тепло и благодать, исходящую от длани старца.

Изначально я планировал просто продавать портреты как сувениры. Рублей за десять. Но тут отец Нестор предложил другую идею. Он, когда тысячу оттисков своей ладони поставил (потом неделю её от кадмия отмыть не мог), сильно утомился и решил, что нужно не просто продавать, а засчитать в качестве благословения тем, кто приезжает, но попасть на проповедь не может.

Купцы расхватали эти сувениры как горячие пирожки. Были такие, кто сразу по сто штук выкупил, о чём я и поведал отцу Нестору, уточнив, не нужно ли ему чего купить из этих денег. Батюшка ответил, что у него всего в достатке, и согласился, что прибыль хорошая, но уж больно муторно ставить автограф и прикладывать оттиск ладони. В ближайшее время повторять подобный трудовой подвиг старец не планировал. Совсем от этого бизнеса он не отказался, но отодвинул сроки на весну или дальше.

Куроедов не был бы сам собой, если бы не прочухал такую идею. На мои полиграфические работы не претендовал, зато выкупил у одного из учеников Брюллова этюд маслом со старцем. Позже попросил в нижнем правом углу добавить свежей краски и уговорил отца Нестора поставить отпечаток большого пальца, подтверждая подлинность.

Брюллов, к моему удивлению, отреагировал на это действие странным образом, послал помощников за уже упакованным большим парадным портретом старца. Позже процедуру нанесения отпечатка пальца повторили на всех изображениях батюшки. По совету Лёшки я купил один из портретов ученика Брюллова, рассчитывая позже поместить это изображение в клинике. На этом портрете в обязательном порядке стоял отпечаток пальца.

Не скажу, что было сильно видно оттиск. Нужно сильно приглядываться или даже лупу использовать, чтобы разглядеть отпечаток, но художникам этого хватило. Иноземцев попутно послушал лекцию о криминалистике и методах исследования места преступления. Это он ещё не застал время, когда у нас вся дворня под предводительством моего старшенького сынка оставляла следы ног в песочнице. Надеюсь, что книга по методам исследования преступлений найдет свое применения в России.

На самом деле мы уже привнесли столько для мировой науки, что только усваивай новые знания. К моему глубокому сожалению, ученые не спешили применять нововведения. По словам Иноземцева, профессорам больше нравилось устраивать споры и писать критические статьи. Мне вообще показалось, что других интересов у этой братии нет. Оболгать, унизить оппонента, написать кляузу или просто дать по морде — верх развлечений у современных медиков.

А ведь мы оставили простор для любознательных и тех, кто мог принести пользу. Не все болезни и методы их лечения я мог вставить в справочник. На дворе девятнадцатый век. Многие открытия ещё не случились. Если не брать в расчёт инфекционные заболевания наподобие холеры, появившейся не так давно, болезней у людей хватает. Лёшка уверял, что мир еще не знает, что такое тиф и грипп разных видов. Про брюшной тиф дед не согласился, заявив, что просто нет классификации и не проведены исследования. Так-то сыпной тиф известен со времён Гиппократа.

Диагностика затруднена по причине того, что многие области предстоит исследовать. И так почти во всём, начиная с инфекций и заканчивая различными патологиями. В ту же тему сердечных заболеваний нам влезать не с руки, поскольку есть много других не менее важных направлений. В справочнике мы указали именно направления. Кто бы этим воспользовался!

Иноземцев рассказывал, что даже анатомический атлас, прикреплённый в качестве вкладыша к справочнику, подвергся критике. Вот тут я совсем не понял. Как говорится, бери любой труп и проверяй! Сам Фёдор Иванович сетовал больше на то, что размер вкладыша маленький. Под это дело заказал бездельникам из числа художников большой плакат в рост человека. Куроедов вовремя подсуетился и увеличил количество до девяти, включив на плакатах изображение женского тела.

Алексей влез со своими замечаниями, в результате появились дополнительно четыре изображения по внутренним органам и два по системе кровообращения.

Лиза ещё на первые анатомические плакаты испуганно покосилась, а уж когда увидела почки и прочий ливер, велела эту страхотень из комнаты, выделенной под мастерскую, не выносить. Я подумал, что это разумно. Народ сейчас тёмный. Может не так понять. Позже в клинике разместим и будем учеников тренировать по плакатам, что останутся (Куроедов и Иноземцев для себя по парочке экземпляров каждого изображения утащили). Мне и возразить было нечего. Реально они работу и оплатили. Что руководил процессом Лешка и он же давал художникам исходный материал, роли не играло.

Дед Алексею мягкое внушение сделал. Зачем так разбрасываться? Нужно было застолбить за собой эти знания. Друг отмахнулся, напомнив, как медленно и со скрипом всё внедряется. Медики подтверждать или опровергать наши анатомические изыски будут пару десятков лет. Разве что художникам пригодится. Брюллов с азартом стал перерисовывать медицинский плакат. Раньше он ориентировался на всякие античные скульптуры и анатомии, без глубокого медицинского анализа мышц и сухожилий.

Лёшка намекнул, что можно неплохо прославиться, издав подобный альбом. Он припомнил какие-то аналоги и красочно расписал, как можно всё подать наглядно с движениями, с группами мышц, с поворотами тела и так далее. Брюллов плотоядно оглядел Алексея, и они быстро сторговались, что станут соавторами и издателями анатомии для художников, где в качестве натурщика выступит Алексей.

Можно сказать, что Брюллова мы излечили во всех смыслах. Когда он к нам приехал, то имел бледный вид, жаловался на боли в суставах, демонстрируя все внешние признаки депрессии, и вообще потерял смысл жизни, сетуя, как император его притесняет и не пускает в солнечную Италию. Об Италии и итальянках на данный момент Брюллов совсем позабыл. Его увлекла новая интересная работа, да и здоровье стало гораздо лучше.

— Ну что ты придумал? — возмущался я такой трате времени. — Лёш, у тебя там где-то молодая жена скучает. Скоро стройка начнётся. Локомобили нужно собирать, персонал нанимать, а ты свои бицепсы и трицепсы демонстрируешь.

— С женой я на Рождество общался, когда тёщу с тестем навещал. А с Брюлловым мы за неделю управимся. Они меня всей толпой рисовать будут, — не желал отказываться Лешка от идеи. — Эх, жаль, не сообразил я раньше! Немного запустил себя. Пресс уже не тот. Зато моим икроножным мышцам даже Куроедов завидует.

— Разве что икроножные мышцы, — покачал я головой и не стал больше отговаривать друга.

Действительно, личное присутствие Алексея на объектах не требовалось. А его семейная жизнь меня не должна волновать. Недели две он может выделить на подобную забаву. Снег почти сошёл, но дороги не просохли. Месить грязь по нашим дорогам ещё то удовольствие. Да и не позировал Лешка с утра до вечера. Времени у него оставалось много. Как раз его мы потратили с пользой на составление чертежей цехов.

Для постройки клиники архитектор нам, безусловно, потребуется, а вот простые коробки цехов возведём по собственным чертежам. Но даже простые сооружения лучше зафиксировать на бумаге.

Потолки у цехов будут высокие и без перегородок. Только колонны для фиксации потолка. Дед уверял, что подобное здание не слишком надёжное. Здесь нужно увеличивать толщину стен или использовать контрфорсы. Это такие выступающие наружу рёбра. Они не только укрепят стены, но и примут на себя горизонтальное усилие от перекрытия и крыши.

Возражать по поводу такой конструкции я не стал. Архитекторы из нас ещё те. Вдруг и вправду стены рухнут без дополнительных подпорок? Лучше уж подстраховаться и сделать надёжно. Так что Лёшку похвалил и пожелал удачи в деле строительства цеха.

Главное, чтобы ко мне с вопросами не приставали, мне и без этого нескучно. К слову, никто из моих гостей тоже не скучал, все были при деле. Иноземцев составлял списки того, что понадобится в клинике. Графиня ему в этом активно помогала. Художники рисовали материал для анатомии, Лиза шуршала по хозяйству и проверяла посадочный материал на весну. У нее имелся свой личный огород для лекарственных трав и пяток девиц, специально отобранных для ухода за плантацией.

Дед единственный, кто уехал в начале весны на конезавод проверять народ и хранение ценных деталей. Я же вздохнул, наслаждаясь коротким отдыхом от паломников и купцов. Как удачно мы придумали с портретами старца. С этим нововведением выпроваживать торговцев получалось в разы быстрее. К концу зимы они перестали требовать посещения проповедей старца. Покупали портрет с отпечатком ладони и быстро уезжали. Предположу, чтобы похвастаться приобретением.

Отец Нестор оценил, что меньше стало страждущих, и согласился поставить автографы и приложить свою длань ещё две тысячи раз. Удивительно, но на пустом месте мы сможем заработать почти двадцать тысяч рублей (минус небольшие расходы за работу немцев и бумагу). Кто бы мне сказал несколько лет назад, что так можно получить прибыль, — не поверил бы.

Брюллов с Алексеем успели подготовить и текстовую, и наглядную часть анатомии в рекордно короткие сроки, большую часть времени потратили на согласование названий на латыни. Здесь им существенную помощь оказал Иноземцев. Завершили как раз до начала посевной у моих крестьян и аврала по строительству всего запланированного.

Последнее выглядело грандиозно и с размахом. Бригады рабочих перемещались с одного объекта на другой строго по плану. Спасибо отцу Нестору, который стимулировал народ и выступал своего рода двигателем строительства.

На глиняном карьере возобновились массовые работы. Не только кирпич, но и черепицу готовили, сушили и доводили до ума. Здесь я не стесняясь использовал труд слепых, которые продолжали прибывать на мои земли. Почти два десятка калек и слепых поставил на кирпичи, разделив работу на этапы. Мои крестьяне только доставали глину из карьера. А дальше месили её и формировали в кирпичи слепые. Прочие калеки, но видящие, выкладывали вначале на просушку и дальше в траншейную печь. Каждые три дня вынимали новую партию кирпича и развозили по строительным объектам.

Одна артель у нас делала опалубку, другая заливала фундамент, третья подвозила материалы. Каменщики ждали отмашки уже непосредственно на кладку стен. Остальные неквалифицированные кадры облагораживали подъездные пути.

Дед, не дожидаясь новых помещений, начал сбор локомобилей в том временном сараюшке, где хранили детали. Там же, прямо на земле, установили примитивный токарный станок для выпуска комплектующих деталей.

Я же, сославшись на сельскохозяйственные работы, слинял подальше. А что? Могу себе позволить. Материалами обеспечил (всю зиму их возили, а я следил), бригады по специализации собрал, управленцев над ними поставил. Там, глядишь, и паломники подтянутся. Мы им трудотерапию устроим. Батюшка обещал подсобить и разрекламировать постройку клиники как богоугодное дело.

Художники убыли сразу, как только сошёл лёд на Волге. Правда двинулись не в Петербург, а в Самару. Сопровождал их Куроедов. По замыслу соседа, там в типографии напечатают гравюры, текст к ним и соберут двести альбомов по анатомии. Почему Куроедов так рьяно взялся помогать? Так это я ему посоветовал добавить на обложку после строчки с именами авторов анатомии фразу «Ответственный редактор Куроедов К.Д.». Думаю, дальше пояснять не нужно. В том, что в ближайшее время появится новый атлас по анатомии, я был уверен на сто процентов.

Меня же радовало, что эти все гости наконец уехали. Из личных планов была поездка по своим, Лешкиным и дедовым землям. Какие-то проблемы и вопросы у крестьян все равно возникали, и это нужно было решать оперативно.

Как только отсеялись и посадили огороды, деревенские жители получили у меня задание по барщине. В основном требовались возницы с телегами, чтобы подвозить от реки товары и продовольствие. Лошадь имелась в каждом крестьянском дворе. Нищих у меня не было. Кто-то и по два-три коня содержал. Так что помощников возить туда-сюда купленные вещи хватало. Купцы же смекнули, что я покупаю практически всё, что они привозили, и ассортимент привозимых товаров расширился.

Снова к нам пошли купцы с товарами и, конечно же, с требованием посетить старца Самарского! А я им тут — нате картиночку с благословением. Были и такие, кто уже знал о подобном нововведении и держал деньги наготове, выкупая по десятку экземпляров. Эти уверяли, что изображение обладает целебными свойствами. И ежели приложить его на больное место, то можно легко исцелиться!

Предположу, что купцы перепродавали этот специфичный товар с хорошей накруткой. К концу мая у меня почти не осталось портретов старца и я перестал давать больше двух экземпляров в одни руки. Пусть будет небольшой дефицит. Нечего народ баловать. Когда же осталось меньше четверти от двух тысяч, я стал отпускать не больше одной картинки в руки. Батюшку отвлекать на это дело не хотелось. Он и без того молодец, помогал нам как мог, сгоняя паству на стройки.

Вернувшийся из Самары Куроедов поворчал немного по поводу цен у купцов, но согласился, что ездить самим и тратить время на закупки невыгодно. И тут же попробовал всучить торговой братии полсотни книг по анатомии. Купцы затылки почесали и приобрели на пробу всего десяток. Куроедов не особо расстроился, решив, что сбудет остальное чуть позже. Правда, я напомнил, что Алексею принадлежит не только денежная доля, но и часть книг. Пусть на себя полюбуется.

На самом деле получилось очень достойно. И листы альбома крупные, и изображение мастерски выполнено. Лешка, молодец, поддерживал себя в форме, так что не стыдно для анатомических атласов позировать. Пусть купцы не покупали, мы найдем кому продать или подарить. Лучше, конечно бы, продать, и подороже.

Злили меня откровенно задранные цены на те товары, что предлагали обозники. Особо зарвавшихся Куроедов пугал старцем Самарским, обещая кары и наказание за скупердяйство. Сам я так успешно торговаться не умел, но учился. Когда привезли мне ситец в три раза дороже, чем в прошлый год, я купил, но портретик со старцем не отдал ни за какие деньги, терпеливо поясняя причину отказа.

Торгаши быстро смекнули, что совсем уж «на дурака» здесь не прокатит. Пусть мне и требовалось много чего, но какие-то рамки приличий соблюдать нужно.

А товар привозили настолько разнообразный, что я диву давался. Один раз пришла баржа, наполовину заполненная ящиками с книгами и разной домашней утварью. Оказалось, какой-то разорившийся помещик продал, имение которого пустили с молотка. Купец приобрёл на свой страх и риск всё что было.

Выкупил и это. Подушечки с вышивками и пуфики для ног не для клиники, но у меня будет ещё и гостиница при ней, где подобные бытовые мелочи пригодятся.

Что-то из продуктов в конце весны закупить было сложно. Не только засуха предыдущего года сказывалась. Элементарно крестьяне только посеяли и посадили будущий урожай, вот лишнего на продажу ещё и нет.

Купцы доставляли не только товары, но и новости. К примеру, очередной указ Николая I: «Завести во всех казённых селениях общественные посевы картофеля для снабжения семенами крестьян», а также «поощрять премиями и другими наградами хозяев, отличившихся в разведении картофеля».

Кажется, я мог здесь немного заработать. Мои крестьяне картофеля сажали много и давно лишены каких-то предрассудков по поводу этого овоща. Лёшка, приехавший за заказом на ремни, уточнил по поводу указа, недоумевая дремучести российских крестьян.

— Нам бы к старцу, спросить, — клянчил тот купец, что показал листовку с указом царя о картофеле.

— Берите портрет с благословением, — не соглашался я пропускать никого эна свои земли.

— Нам бы спросить только — не грешно ли кушать? — чуть не хныкал дядька. — В Костроме батюшка в церкви говорил, что это чёртово яблоко, совратившее Адама и Еву.

— Неужели? — искренне удивился Лёшка. — Петр Первый картофель ещё в прошлом веке привёз, а у нас его до сих пор из-под палки едят?

— Так грешно или нет? — гнул своё купец.

— Даже полезно, — хлопнул друг торговца по плечу. — Со мной поедешь. Старец Самарский специально для тебя проповедь устроит.

— Лёша, что там с пароходом? — поинтересовался я чуть позже.

— Заложили, но чисто символически. Вначале верфь и прочие вспомогательные работы, — ответил друг. — Не рассчитывай, что в этот год успеем. Зато механизмы локомобилей уже проходят испытания.

— Пароход ох как нужен, — вздохнул я, покосившись на купцов, ждавших Алексея, гарантирующего проповедь старца о картофеле.

Реально я и не знал о подобной ситуации. Сколько лет живу в этом времени и не устаю поражаться дремучести деревенских жителей. Конечно, я помнил про картофельные бунты в Вятской и Владимирской губерниях, где были казённые земли. Удельных крестьян обязали сажать картофель, а они взбунтовались. Происходили эти события лет пять-шесть назад. Мне казалось, что за последние годы многое изменилось. Судя по всему, менять закостенелость крестьянства придётся долго.

Лёшка увёз купца с помощниками слушать лекцию старца по поводу картофеля, а я задумался, как устроить очередную рекламную акцию. Не сейчас, а к концу лета, когда соберут урожай.

Можно торговать прямо на пристани картофелем фри. Масла подсолнечного у меня много. Всё своё от начала и до конца. Сами выращиваем, сами масло отжимаем и на сторону не продаём. Мне за него очень хорошие деньги предлагали, но я не брал. Пусть привычное льняное используют или у вдовы Лопатиной рапсовое покупают. У меня же все повара, включая тех, что при гостинцах, давно перешли на подсолнечное.

Сахар тоже только для личных нужд. Куроедов немного забирал для себя. Больше никому из соседей не доставалось. Расширять посадки и увеличивать производство сахара не имело смысла. Не можем мы им обеспечить всю Россию. К тому же наш регион не совсем подходит для сахарной свеклы. Относительно повезло в том плане, что в прошлом году мало было дождей. Мы, зная вероятные колебания климата, скорректировали посадки зерновых и овощей.

Отец Нестор привычно выступал в роли провидца. Соседи-помещики в очередной раз убедились в его способностях предвидеть засуху и прочие катаклизмы. Насколько они воспользовались этими знаниями, я не вникал, у меня своих забот хватало. Тут и полив организовывать, и следить за исполнением поручений, попутно скупая зерновые у купцов, чтобы мои крестьяне не голодали зимой.

Вообще-то им и овощей хватало, но хлеб он всегда хлеб. С ним любая пища сытнее.

Купцы, ездившие просвещаться, вернулись через неделю с плакатами про картофель. Лешка успел организовать и отпечатать очередную пропаганду. На плакате был изображён отец Нестор с корзиной, полной картофельных клубней. Краткий текст гласил, что картофель — истинно крестьянская еда. Не все прочитают, но картинку должны понять. К тому же на ней было свидетельство в виде отпечатка ладони старца.

Всего купец получил сто экземпляров плакатов. Рожу он имел довольную, а меня сразу посетили сомнения, что наша пропаганда дойдёт до того, кому предназначалась. С другой стороны, если даже торгаши сомневались по поводу картофеля, то стоит обеспокоиться соответствующей пропагандой среди купцов. И кому пристроят плакаты, не наше дело. Главное, что он будет хвастаться личным знакомством со старцем Самарским.

Мне, пожившему и в двадцатом, и в двадцать первом веках, подобная дремучесть по поводу еды казалась дикой. Наше поколение не представляло жизнь без картофеля. Чипсы, картофель фри, крахмал — как дополнение ко многим блюдам, пюре (желательно с котлеткой), удобрения из отходов картофеля, белковый корм для скота и, конечно же, спирт — вот неполный перечень того полезного, что получали из картофеля. Раньше мои крестьяне варили кисели из овсяной муки. Теперь только на картофельном крахмале.

На втором месте по сытости и полезности для крестьян я бы поставил кукурузу. Но тут снова особенности нашего региона и необходимость удобрений для этой культуры.

Не всё, что мы принесли из своего времени, удалось внедрить в крестьянские хозяйства, но улучшенные сорта давали рекордные урожаи даже на скудных по плодородию почвах. Помню, первые год-два мне насильно приходилось заставлять сажать свёклу, редис и всякие там укропы с петрушками. Подобную зелень не принято было употреблять нигде, кроме господских домов.

Причём по весне крестьяне с голодухи жрали лебеду и крапиву. И почему-то в сытые дни добавить сверх привычного что-то из зелени в похлёбку — ни-ни! Спасибо Лёшке, который приучал прежде всего баб к кулинарии и разнообразию на столе. Меня поначалу уверяли, что у баб нет времени на подобные изыски. Мол, куда там им готовить по-господски, когда других дел хватает!

Экспериментировать с продуктами у крестьян в это время не принято. К примеру, в пост едят одну тюрю. Рассказать вам рецепт тюри?

С чёрного хлеба срезают корку, измельчают, сушат. Затем это дело заливают квасом. Если есть лук, то добавят и его, мелкопорезанным и сырым. Более зажиточные посолят тюрю. Всё! Ну как? Сильно та баба упахалась, готовя по столь сложной рецептуре блюдо? Если учесть, что хлеб принято выпекать один раз в неделю так и хочется нецензурно высказаться по поводу кухонных забот крестьянок.

Своих крестьян я пинал за леность долго и упорно. Тюрю они в пост и сейчас готовили. Только корочку чёрного хлеба чесночком натирали. В летний пост могут в качестве приправы зелень какую-нибудь добавить. Батюшка всем рассказывал о полезности таких травок для тела.

Вообще я заметил, как сильно отличаются пищевые пристрастия крестьян в зависимости от региона. Не было у меня в округе хороших лесов, потому грибами почти не запасались. Это с севера губернии купцы везли бочонками солёные грибы, и я всё скупал. Ещё заказывал и сушёных, но это для гостиниц и себя побаловать. Крестьянам такого не предлагал.

С большим трудом они перешли на выращивание корнеплодов и не голодали. Отчего-то то, что вырастало под землёй, вызывало у них некие сомнения. Крестьяне предпочитали добавлять в варево просо, горох, чечевицу и капусту. Картофель, как я уже говорил, в основных регионах России популярностью не пользовался. Надеюсь в ближайшие годы исправить этот перекос.

Глава 4

Как только закончился Апостольский пост в середине лета, Лёшка объявил праздник (крестьян это не касалось). Мы запустили первый локомобиль! Повод радоваться имелся. Честно скажу, не верил я, что из той груды железок можно сложить рабочий механизм. Правда, я не учёл опыт деда, который в прошлом-будущем не только научной деятельностью занимался. В восьмидесятых годах двадцатого века он имел шикарный по тем временам автомобиль «жигули» (не помню уж какой модели). Сам его чинил, сам обслуживал, сам доставал запчасти. То есть был «опытный пользователь».

К походу в прошлое дед готовился основательно и тему паровиков изучил досконально. К тому же не стоит сбрасывать со счетов дармовую рабочую силу, коей у нас имелось в избытке. Поднять нечто тяжёлое, перенести, стукнуть кувалдой и так далее было кому. Ради интереса я наведывался на так называемый завод раз десять в течение всей весны. Стоял с умным лицом, наблюдая, как мужики с кряхтением крепят колёса на вал, пробуют работу паровика и регулируют что-то в поршнях.

Из советов смог дать только рекомендацию сделать всё понаряднее, чтобы и дамам понравилось.

— Не переживай, будет блестеть, как у кота… — буркнул Лёшка на мои пожелания.

Наконец один из двух запланированных локомобилей был готов. Именно его мы и собирались показать элитным гостям, как только те появятся в поместье.

Чего я опасался, всё же случилось. Это в прошлый год к нам приезжали всё больше мелкопоместные дворяне (не будем учитывать князя Голицына, он по другому поводу приезжал). Раньше у нас не было таких гостей из Петербурга, перед прибытием которых приезжал посыльный с письмом «Принять со всем почтением и уважением». Наконец-то дождались такой известности, что влиятельные люди Петербурга потянулись в сторону Самары. И вместе с ними иностранцы.

В июле месяце до нас добрался очередной художник. Я воспринял этот факт со смирением. Маловероятно, что он приехал по наводке Брюллова (по срокам не сходилось), но в столице где-то Крендовский обитает. Да и нашумели мы со своей картиной «Флибустьеры» знатно. Попутно ещё краски рекламировали. Так что дачу для художников на берегу Самарки я зарезервировал, запретив селить там кого-либо, кроме творческой братии.

И когда прибыл художник немецкой национальности, для него имелось место. У себя в доме привечать такого гостя не стал — утомили меня художники. Немец, некий Франц Крюгер, был очень недоволен этим фактом. Повезло, что Ральф, служивший мне переводчиком, подробно разъяснил ему, что хозяин (в смысле я) весь в разъездах. Идёт стройка, сам старец Самарский ей руководит. Господа перемещаются между объектами, и где будут через неделю, никто не знает.

Внешностью этот Крюгер не впечатлил. Мелкий, тщедушный, но с запоминающимися глазами на пол-лица, как у анимешных персонажей.

— Батюшки, не кормили этого немца что ль? — всплеснула руками Марфа, которую я выделил в качестве прислуги художнику.

Сам он приехал в сопровождении одного лакея-помощника, со скудным багажом и в скромном наряде.

— Господин писал портреты императора, великих князей, цесаревича Александра, — перевел Ральф речь немца.

— К нам по какой надобности? — уточнил я.

— К старцу, — озвучил Ральф очевидный повод.

— Ну-ну, — не стал я ничего говорить больше на эту тему.

Отсидит положенный карантин в Александровке, пусть попробует того старца поймать и нарисовать. Это зимой у батюшки свободное время имелось. А сейчас он весь в трудах и заботах. Да и паломников прибыло столько, что не протолкнуться. Фёдор их без всякого почтения дубинкой отгонял от старца.

В общем, помогать немцу я не собирался и плату за постой обозначил. Пусть раскошеливается. Деньги у него точно есть, внешней скромностью меня не обмануть. Тот, кто пишет портреты императора, нищим по определению быть не может.

И если от этого немца я спокойно отмахнулся, то дальше стали приезжать более солидные гости из Петербурга.

— Его высокоблагородие, адъютант генерал-фельдцейхместера великого князя Михаила Павловича, Огарёв Николай Александрович в сопровождении сэра из Англии прибывает пятнадцатого числа сего месяца, — огорошил меня военный чин в звании поручика (не понял точно, каких он именно войск).

Спасибо, что сам поручик приехал в составе небольшого конного отряда за две недели до «важного» события. У нас было время подготовиться и принять, как и просили, «со всем почтением и уважением».

— Вот и шпионы нарисовались, — прокомментировал Лёшка новость о гостях.

— Думаешь, не стоит им показывать локомобиль?

— Пусть смотрят. В Англии уже появилось нечто подобное. Зато никто не скажет, что Россия отстаёт в плане технического прогресса, — ответил друг. — Кстати, забыл сказать. Мирон Черепанов наконец добрался! Три дня назад приехал с попутным обозом из Оренбурга.

— Где поселили?

— На конезаводе. Я хотел ему дом в деревне выделить, но он сразу на производство рванул. Очень сокрушался, что локомобиль без него собрали. Ходит вокруг машины и постанывает от избытка чувств.

— Будет и для него работа, — заверил я, помня, что второй локомобиль лежит ещё в деталях.

Полностью собранную конструкцию первого локомбиля я не видел, но примерно представлял, что это будет нечто громоздкое и тяжёлое. Водителей этой «кобылы» у нас, естественно, не имелось. Будем учить с нуля тех, кого отобрали. Для управления конструкцией на колёсах обычно требуется не меньше двух человек. У нас же будет три. Один шофер, второй — его помощник, и третьим им в компанию кочегар.

С кочегаром всё понятно. Он должен следить за топкой и добавлять дрова. А вот шофер с помощником как-то странно распределят между собой обязанности. Первый будет крутить руль и следить за движением, а помощник при помощи рычагов — тормозить всю махину при необходимости на спусках. Контролировать одному человеку (не забываем, что это местные люди из девятнадцатого века) движение машины, просто нереально.

К моему приезду в Перовку первый локомобиль уже пригнали для демонстрации, отмыли, натёрли до блеска и выставили на всеобщее обозрение.

Не застал я и случившийся рано утром скандал. Лёшка показал мне в лицах то представление. Некий чинуша прибыл в Перовку в начале июля. Отсидел только-только положенный карантин (сильно возмущался ценами в нашей гостинице). Батюшку даже не видел и в церковь не попал. Из всех развлечений ему предложили слушать ежевечерние выступления хора и музыкантов, которые проходили прямо на крыльце гостиницы.

Дед курировал этих певцов, следил за репертуаром и чтобы мужиков не обижали. Там половина была слепых и покалеченных. В принципе, народу нравилось их слушать. Были у певцов и произведения из нашего времени (про коня «Любе»), и какие-то романсы, совсем не связанные с церковной тематикой. Явно с подачи Лёшки они стихи Лермонтова спели на мотив «Шаланды, полные кефали». Я, когда в первый раз услышал, чуть не заржал в голос, но согласился, что «Белеет парус одинокий» идеально лёг на эту музыку, придавая стихам своеобразный одесский колорит.

Поскольку изначально эти выступления хора планировались для развлечения публики, то никто не возмущался такой оригинальной музыкальной программой. К тому же для церкви у хора был другой репертуар.

Только тот чинуша ни долгого сидения в изоляторе, ни скудные развлечения не оценил. Молиться в одиночестве ему было не по кайфу, а громкая музыка по вечерам раздражала. Похоже, скуки ради решил права покачать.

— Кричал так, что слюни метра на три вперед летели, — ухохатывался Алексей, пересказывая встречу того господинчика с новой техникой. — «Убрать! Запрещаю!» орал, ногами топал.

— Держать и не пущать, — покивал я, представляя примерно, что происходило. — Откуда такой дремучий приехал? Государь вовсю пропагандирует паровозы и строит железные дороги.

— Да хрен его знает откуда приехал, — пожал плечами Лёшка. — Отец Нестор на него епитимью наложил. Так что сидит у себя в номере, бьёт поклоны. Прислуга уверяет, что стук от соприкосновения лба с полом по всему этажу разносится.

Увидев локомобиль во всей красе, я понял эмоции того чиновника. Не знаю как на крестьян, но и на меня эта махина произвела должное впечатление. Столько металла разом я в этом веке не встречал. Сыновья повизгивали от восторга. Воспитатель привёл их чуть раньше, чем я прискакал. Мальчишки уже успели влезть в смазку, перепачкать мордашки и исследовать всё, до чего дотянулись.

Чтобы крестьяне и прочие любопытные не открутили какую-нибудь деталь, вокруг локомобиля установили ограждение и поставили охрану. На моих сыновей это правило не распространялось. Воспитатель, проконсультировавшись с Алексеем, запустил пацанов на локомобиль без опаски. Что-то отломать у них точно не получится. Техника выглядела крепко, основательно и надёжно.

— Мирон Черепанов будет пока помощником, а я — шофёром, — пояснил Лёшка.

— Дед за кочегара? — усмехнулся я.

— Вообще-то на первых запусках у нас на этой должности отец Нестор.

— Да ну?

— А куда его? Не в прицеп же, где дрова? А так он сам будет пояснять, как и что делает. К нему прислушаются. К тому же мы уже отрепетировали.

Насчёт неординарности нашего батюшки я ничуть не сомневался и согласился, что для первых показательных поездок это будет лучшей рекламой. На случай непредвиденной ситуации позади поедет возница на двуколке. Хотя поломок на первых километрах случиться не должно. Паровик протестировали не один раз. Техника ещё «без пробега» по российским дорогам. Пару десятков километров пройдёт легко и выполнит изначальные функции популяризации паровых машин.

Без преувеличения скажу, что локомобиль выглядел потрясающе! На фоне деревенского быта и позолоченного купола храма он смотрелся настолько вызывающе, что конкуренцию ему мог составить разве что внезапно приземлившийся космический корабль.

Представьте себе огромные колёса, которые местным низкорослым жителям были чуть ли не по грудь. Отлитые из чугуна, они имели имели цельный обод и хм… не знаю, как это правильно назвать. Спицы? В общем, я не механик. Описываю как видел. Эти «спицы», толщиной в руку человека, были покрашены нашим краплаком. Они блестели ярко-красным цветом и выглядели нарядно. Передние колёса были чуть меньше, изящнее, но тоже с покраской внутренней части.

Основной паровик и его труба также претендовали на изящество. Тут явно Лёшка постарался, разрисовав позолоченные ободки по трубе и телу «бочонка».

Хотя, приглядевшись внимательно, я понял, что эти декоры не нарисованы, а выполнены из тонких блестящих листов, предположительно из латуни.

Руль шофёра был стальной, но тоже хорошо отполированный. Дальше моему взору предстало дикое переплетение медных и латунных труб. Все с краниками и вентилями. Предположу, что для подачи воды, удаления избытка пара и чего-то чисто технологического.

Мирон Черепанов с любовью натирал тряпицей всё это роскошество. По виду этого мужика и не сказать, что он гениальный механик, имеющий собственный проект парохода. Внешне от моих крестьян Мирон несильно отличался. Невысокий, кряжистый, борода лопатой. Разве что умные глаза выдавали в нём неординарную личность. Поскольку Черепанова мы ждали, то карантинные мероприятия ему сократили. Прошёл он осмотр, затем попарили его в бане, переодели и разрешили везде ходить. По словам Алексея, дальше чем на десять метров от локомобиля Черепанов не удалялся.

— Когда я сказал, что он будет помощником, думал, что мужика удар хватит от избытка чувств, — поглядывал Алексей на Мирона. — Кашель ему подлечим, витаминчики назначим. Дед уверяет, что наши условия труда и оснащение цеха лучше, чем на Урале.

— Конечно лучше, — поддакнул я.

— Папа, папа! А где помощник сидеть будет? — подбежал к мне Максим.

Сын уже исследовал технику от и до. Узнал сколько человек будет ею управлять и даже пересчитал посадочные места.

— Хм… — не нашёлся я с ответом и подошёл вплотную к локомобилю.

Место шофёра имело кожаную сидушку, а вот помощник, судя по всему, будет стоять. В его ведении маховик, рычаги и какие-то вспомогательные «железки». Видимо, не так-то просто сдвинуть эту махину и требуется приложение физических сил. Сидеть и отдыхать помощнику никак нельзя.

Более комфортное место было у кочегара. Его своеобразная люлька со скамьёй размещалась сразу за шофером и помощником. По идее, в этом коробе должен быть запас угля. Но в нашем варианте дрова, и не слишком много. Основной запас топлива будет в прицепе позади локомобиля. Надеюсь, что механики попрактиковались во всём. Дверка топки располагалась практически на уровне ног помощника. На мой взгляд, подкладывать в топку дрова кочегару не слишком удобно.

— Ну как? Нравится? — подошёл со спины дед, с любовью оглядывая своё творение. — С утра тут столпотворение было. Пришлось разгонять народ.

— И что, никто боялся, сами подходили? — спросил, мысленно представляя, как эта пыхтящая громадина въезжала в Перовку.

— Молодёжь не боялась, да и большая часть паломников выказали интерес.

— А сейчас где все?

— Проповедь старца в церкви слушают. Он их должен — ха! — зарядить положительной энергией, — прикалывался дед.

— И когда основная демонстрация? — уточнил я.

— Послезавтра скорее всего. Если все именитые гости соберутся, то покатаем их на коляске позади локомобиля. Маршрут Перовка-Александровка и обратно. Спешите! Аттракцион века! Святой старец в роли кочегара, — изобразил Лёшка из себя шута. Спасибо, что последнюю фразу произнёс шёпотом.

В Перовке я подождал, когда это чудо-технику вновь раскочегарят и отгонят в «гараж» позади аптеки. Воспитатель моих сыновей еле сдерживал мальчишек, намеревавшихся бежать следом. И если Кирилл еще мелкий, то Максим вполне мог обогнать неповоротливую машину.

Поместили её в бывшую каретную. Там раньше стояли повозки и была конюшня, но временно пришлось всех потеснить и выставить охрану.

Приводили в движение локомобиль долго. К обеду котёл успел остыть и вокруг него снова начались шаманские пляски. К началу этого действа прискакал Куроедов. Где он был и почему пропустил пробный выезд локомобиля, я не успел выяснить. Соседу было не до этого. Он о чём-то спорил с дедом, жестикулировал и негодовал.

Лёшка, в свою очередь, наорал на Куроедова. А после мне пояснил, в чём проблема. Оказывается, Ксенофонт Данилович уже пробовал управлять локомобилем в районе завода. У него даже получалось. Но доверить ему новый маршрут Алексей не рискнул. Как мы и предполагали, огромный вес металлической техники оставлял за собой внушительный след. Если проедет несколько раз по одной колее, то это станет серьёзной проблемой для гужевого транспорта.

Колея от колёс локомобиля получалась глубокой и имела определённую ширину. Всё бы ничего, но межосевое расстояние у используемых сейчас карет, колясок, телег и прочих повозок разное. Кто-то ровно попадёт в след локомобиля, а кто-то одним колесом. Да и свернуть из такой колеи, а она на мягком грунте получалась до пятнадцати сантиметров глубиной, получится с большим трудом.

По этой причине дед решил проложить отдельную дорогу для новой техники чуть в стороне от основных. «Семь загибов на версту» — это не слова из песни, а суровая реальность. Порой на одну версту тех загибов больше десятка. В первое время я сильно недоумевал, возмущаясь, что местные дороги выглядят как тот бык поссал. Гораздо позже понял, отчего так получалось.

Вначале телеги разбивали дорогу, на которой образовывались ямы. После дождя ямы заполнялись водой. Лошади не дурные и предпочитали ямы обходить. Верховые всадники в подозрительные лужи неизвестно какой глубины тоже не совались. Вот и получалось, что новый путь вокруг лужи утрамбовывался, укатывался, образуя очередной загиб.

Локомобиль пойдёт прямо, не ориентируясь на основной путь. И в этом деле важно иметь опытного шофёра. А какой из Куроедова шофёр? Он даже не сразу понял, отчего локомобиль, которому нужно было поворачивать налево, начал уходить в правую сторону.

— Стой! Стой! Куда прёшь! — выскочил перед транспортом этот энтузиаст. — Крути эту хреновину обратно!

— Господин Куроедов, отойдите от техники, — вежливо попросил Алексей.

Куда там! Пришлось Лёшке спускаться со своего насеста и рисовать прямо на дороге схему.

Я подошёл послушать, хотя примерно понимал суть проблемы. Для поворота локомобилю требовалась большая дуга. Вообще поначалу и я с трудом понимал всю систему. Это мне потом парни показали, что те цепи, зафиксированные на валу передних колёс, как раз и отвечают за поворот.

Когда одну цепь тупо наматывают в буквальном смысле вручную при помощи примитивного механизма, она поворачивает всю систему передних колёс. Сделать это молниеносно и быстро не получится. Оттого у локомобиля должен быть простор для маневра.

Одно дело, это происходит на площадке перед заводом, и совсем другое — в деревне, где ширина улицы ограничена.

Куроедов послушал, намотал сведения на ус и успокоился. Теперь он если и давал советы, то зрителям, оповещая всех, куда и как будет двигаться машина. Те хоть и галдели по поводу движения паровика, но бежать следом не спешили. Я наблюдать за парковкой локомобиля не стал, разумно предположив, что это дело небыстрое. Лучше обсудить с отцом Нестором предстоящие показательные выступления.

Глава 5

Его высокоблагородие Огарёв Николай Александрович с сопровождающими лицами приехал как раз на следующий день после того, как локомобиль перегнали в Перовку. Такой точности сроков я немного удивился. Не то господа специально где-то ждали, чтобы бытьровно пятнадцатого числа, не то всё же совпало.

Устраивать карантин и проверки столичным представителям такого уровня никто не рискнул. Фёдор, личный телохранитель батюшки, издали покосился на отряд драгун в сопровождении и пробурчал что-то себе под нос насчёт бани и мыла. Прибывших господ встречали в Перовке, чтобы сопроводить в имение.

Меня волновала оплата за постой этой толпы. Господ, без вариантов, примем в усадьбе. А драгун с конями, слугами и повозками куда?

— Щас разрулю, — выдвинулся Лёшка к командиру отряда.

Отец Нестор предпочёл не показываться. Он демонстративно отправился на осмотр больных, рассудив, что это к нему приехали, а не он к каким-то благородиям из Петербурга. Мне же предстояло принять гостя с тем самым почтением, как повелел великий князь в своём письме.

Лиза встречала нас на ступенях дома в самом нарядном недавно пошитом платье. За модой столицы жена не особо следила. Ей вполне хватало советов Алексея, заверяющего, что такие фасоны самые передовые и популярные. По мне так Лиза в любом наряде выглядела достойно и обаятельно. Чем дольше мы вместе, тем больше тёплых чувств я испытывал к супруге, не боясь демонстрировать это окружающим.

Вот и сейчас, передав поводья конюху, поспешил поцеловать ручку жене и тут же встал рядом, чтобы поприветствовать господ из Петербурга.

Адъютант великого князя и младшего брата императора вид имел примечательный. Куроедов, примкнувший к встречающим, завистливо посмотрел на Огарёва и вздохнул. Не иначе усы и военная форма произвели неизгладимое впечатление на соседа. Мне же пока было не совсем понятно, перед кем так прогибаться и почему этому поручику выделен отряд сопровождения?

Выйдя из кареты, Огарёв подбоченился, видно свою стать решил продемонстрировать, и зорко оглядел народ. По возрасту он был младше нас с Алексеем. По этой причине все эти позы и мундиры меня не тронули.

Следующим из кареты выбрался англичанин. Чуть позже Огарёв представил этого господина.

— Сэр Генри Коул. Поприветствуйте, — сообщил поручик.

Лёшка встречать на ступени не вышел, но стоял довольно близко к входу, в холле. По тому, как друг быстро развернулся и отправился вверх по лестнице, я понял, что он решил покопаться в справочном материале и найти информацию по сэру.

Увы, пока господ размещали и устраивали, Алексей проверил записи, но Генри Коула в них не нашёл. Не сильно опечалился этому факту. Мы и про Огарёва не особо много знали. Собственно, известно было только то, что написал секретарь — адъютант великого князя, то есть лицо, приближенное к императору и имеющее какое-то влияние при дворе.

В ближайшее время узнаем, по какой причине господа проделали такой далёкий путь. Неужели благословение старца Самарского получить? Очень надеюсь, что именно так, и наши изыскания в области медицины и техники никого не заинтересовали. Кто его знает, как там император отнесётся и не станет ли чему препятствовать?

Сэр Коул был приятно удивлён, что в далёкой России помещики знают английский язык. И я, и дед разговаривали на этом языке гораздо лучше, чем на французском. Максим у меня вообще полиглот. Он уже тремя языками владеет. Надеюсь, что у него будет время попрактиковать английский с настоящим носителем.

В этот день ни о причине прибытия, ни о самих гостях толком узнать не получилось. Господа отдыхали от долгого путешествия, мылись и кушали в своих комнатах. Только на следующий день к обеду вышли, так сказать, в люди.

Разношерстная публика, присутствующая за столом, новых гостей удивила. Видимо, они предполагали, что встретит их помещик с семейством. А тут нате вам — графиня Новосильцева (одна из богатейших женщин в России), профессор Иноземцев, к нему в комплект семейство немцев и неугомонный Куроедов, сразу переключивший на себя всё внимание.

Именно Куроедову удалось получить больше всего сведений от гостей. Он так искренне восхищался самому факту их прибытия, что это подкупило в первую очередь Огарёва. Обед был завершён, но мы все неспешно продолжали попивать различные напитки, не торопясь покидать столовую. Секретарь англичанина тихо переводил общую беседу.

— А вы как раз тот автор, который про меня таким сочинительством занимался? — огорошил Огарёв Куроедова.

Сосед и сам был в курсе, что совершенно случайно герой первых трёх детективов имел эту примечательную фамилию. Лёшка выбрал её явно по ассоциации с будущим, когда на улице Огарёва д.6 располагались вначале НКВД, а позже МВД СССР. Сработали какие-то стереотипы и главный герой книг получил эту фамилию.

Куроедов с радостью подтвердил этот факт, попутно заверяя, что это всего лишь совпадение, да и имя другое. Но не по этому же поводу прибыл поручик?

Внятно цель своего визита Огарёв не огласил. Упомянул, что имеет пакет, который передаст лично в руки старцу Самарскому. Я пообещал устроить эту встречу на следующий день. Правда, у нас там ожидается демонстрация техники и прочие увеселения.

Упоминание локомобилей заинтересовало англичанина. Через своего переводчика он уточнил нюансы и высказал горячее желание посмотреть технику. Себя этот сэр представил как изобретателя и предпринимателя.

— Какие имеете изобретения? — ничуть не смущаясь, уточнил Куроедов.

А что? Может себе позволить подобные вопросы. Если быть объективным, то за соседом их числится уже немало. Секретарь-переводчик начал вещать, перечисляя достижения сэра. То, что Коул был ассистентом некого Роуленда Хилла, к достоинствам я бы не отнёс. Дальше вообще пошло упоминание чего-то странного. Ну напечатал он к Рождеству картинки, ну продал. И что в этом такого?

Повезло, что дед первым сообразил, в чём вообще фишка.

— Так вы изобретатель первой в мире почтовой марки и открыток? — уточнил он.

— Yes, yes, — покивал головой англичанин.

— Почтовая марка? — удивлённо переспросил Лёшка. — Её что, тоже изобретали?

— Алексей, глупый вопрос, — одёрнул я друга. — Конечно же, это мировое достижение.

Лиза попросила пояснить, поскольку не поняла ничего из сказанного, хотя переводчик доносил смысл речи Коула вполне внятно. Англичанин немного уточнил по поводу открыток. Пока это неполноценный коммерческий проект. Идея с почтовыми марками почти сразу вышла на государственный уровень, а вот открытки ещё предстоит вводить в обиход.

Не то чтобы раньше нигде не пытались ввести стандартизацию за оплату почтовых услуг, просто Роуленду Хиллу первому повезло ввести в употребление «Чёрный пенни». Каким образом Генри Коул примазался к этому изобретению, осталось за кадром. Но и истинную цель его визита ещё предстояло узнать.

За обедом англичанин много и обильно кушал, нахваливая нашего повара и русские традиции подачи еды. Сам мужчина был не слишком высокого роста и склонный к полноте. Предположу, что с такими аппетитами ему скоро придётся менять гардероб.

Наше домашнее общество восприняло Коула с большим интересом. Огарёв на его фоне совершенно потерялся, поскольку, кроме военной тематики, мог поговорить разве что про поэзию. Это сейчас модно.

Сэр Коул вещал о более практических вещах. К примеру, о введении стандартов в проектировании и промышленном производстве бытовых вещей. Графиня Новосильцева слушала его с некой долей скептицизма. Не принято сейчас у дворян заниматься торговлей. Одно дело справочник медицинский написать или организовать сбор лекарственных трав, и совсем другое — рассуждать о штамповке чайников в промышленном объёме.

Предположу, что на данный момент ни в одной стране мира невозможно то, что пытается внедрить Великобритания. Российская знать холит свои предрассудки и двигаться в сторону прогресса не собирается.

В очередной раз я подивился тому, насколько эти «акулы капитализма» хваткие. Ведь приехал же к нам этот сэр, преодолев немалые чиновнические трудности и сложные российские дороги. Что именно привлекло англичанина, я до сих не понял, но это не меняло самой сути его визита.

Обсудили мы с господами и время демонстрации чудо-машины нашего производства. Тянуть не стали, договорившись устроить просмотр уже на следующий день, пока хорошая и солнечная погода.

Кого-то ещё специально приглашать смысла не было. У нас и без ближайших соседей не протолкнуться, и в гостиницах свободных мест нет. Дополнительно у крестьян в домах проживают паломники. Летом их прибывает значительно больше. И это не считая идущих пешком прямо через поля и леса. Многих заворачивают на границе моих земель, но это половина от общего числа желающих посетить пророка.

К тому же я точно знал, что все соседи увидят локомобиль, и не один раз. Куроедов так точно застолбил поездку в своё имение. Отрабатывать навыки и выискивать проблемные места техники будем всё лето. В любом случае пароход в этом году не отстроим. Был бы у нас изначально готовый завод с толпой рабочих, проблем не возникло бый. В нашем же случае приходилось начинать всё с нуля и тестировать все этапы.

Отец Нестор по поводу локомобиля долго у меня уточнял. Я рассказывал ему перспективы, пояснял, что это не панацея, а неплохое подспорье. Но проповедь и освящение этой техники планировали устроить по полной программе.

Лиза с помощниками заготовила разноцветные ленточки и букеты цветов. С подачи деда российский флаг привязали к локомобилю, простыми разноцветными флажками украсили возведённую временную трибуну с подиумом, где поставили кресла для уважаемых господ.

Мероприятие решили устроить с размахом. Зрителей и собирать не пришлось. Сами набежали послушать старца. Обычно в церкви больше ста человек не помещалось. Здесь же на площадке собралось как бы не под тысячу.

Несмотря на то что мы специально никого не звали, приехали и Гундоровы, и кто-то ещё не из самых близких соседей. Кто верхом, кто на колясках. Своего управляющего я послал к тем господам предупредить, что на постой никого не приму. Пусть уверяет в отсутствии свободных мест и невозможности остаться на ночь.

На самом деле места бы в усадьбе хватило. Только я уже опытный в этом деле. Хорошо знаю, чем подобные визиты заканчиваются. Вытурить обратно гостей из числа соседей ох как непросто! Они могут по месяцу тусоваться в доме на всём готовом, и по местным правилам приличий я не могу пинком под зад разогнать халявщиков.

Если быть объективным, то приезжают это господа вовсе не за тем, чтобы бесплатно питаться. Благодаря моим стараниям у всех соседей дела идут неплохо. Многочисленные паломники проходят по их землям, скупают продукты и фураж по завышенным ценам. Причём покупают буквально всё.

Однако от скуки соседей это не спасает. Развлечений у господ не так много. Раньше Куроедов всех веселил, устраивая периодически то охоту, то балы. За последние несколько лет произошло много изменений. Ксенофонт Данилович реально не успевал развлекать соседей. На нём не только производство красительных пигментов, но много чего другого завязано.

Про нас с Лёшкой и говорить нечего. Тут только успевай крутиться и не разорваться от всех проектов. Куда там скучать!

В общем тех, кто приехал на демонстрацию локомобиля, я в любом случае домой не приглашал. Даже Лёшкину супругу Софию в имение Похвистневых сошлём. И резон найдём достойный. Прежде всего локомобиль скоро уедет в Александровку. Желающие могут последовать за ним. А на обратном пути, если ничего не случится с техникой, паровик проедет по границе моих и дедовых владений. Оттуда до усадьбы Похвистневых на коляске не более получаса пути. Вот и отправим Софию в то имение.

— Речь толкать будешь? — прервал мои размышления Лёшка.

— Да, нужно что-то сказать, — поморщился я. — Формально-то локомобиль на моём заводе произведён.

— Про мудрое правительство не забудь упомянуть, — хмыкнул друг и удалился в сторону каретной.

Локомобиль уже должны были раскочегарить и вскоре перегнать на площадь перед трибуной. Ориентировочно через час будем демонстрировать его публике. Наша охрана и отряд Огарёва уже заняли свои места по периметру. Я выступил перед людьми, кратко поведав суть мероприятия. Дальше все ждали батюшку и его сопровождение.

Вышел на старец из церкви так, словно собрался крестный ход устраивать. Помощники не отставали и несли какие-то вымпелы и прочие церковные регалии. Следом двигался хор, распевая нечто религиозное. Отец Нестор был в привычной серой дерюжке. Ни парчой, ни золотом он себя не украшал, а голову прикрыл шапчонкой. На мой взгляд, он предварительно потоптался по ней, а после водрузил на голову. В целом благообразный облик соблюдал.

От своего окружения батюшка не требовал подобного минимализма в одежде. Федор красовался в ярко-красной косоворотке. Тыранов, который у нас отвечал за диагностику, имел приличный костюм и белоснежную рубашку с галстуком.

Бывшие нищие, кто теперь в хоре распевал песни, поголовно были обряжены в рубахи насыщенного голубого цвета. Смотрелось красиво. Слепцам помогали идти в импровизированном строю отроки из числа крестьян. Все тоже нарядные и не босиком или в лаптях, а в хороших качественных сапогах. Предположу, что пацанам было жарковато в такой обуви, но понты прежде всего!

Следом за хором и музыкантками шли мои работники — Дмитрий Николаевич, Аполлинарий Герасимович, Ральф и всё семейство немцев.

Более именитые гости заняли места в креслах на трибуне. Графиня через лорнет пыталась что-то разглядеть, София с дамами примкнула в Лизе. Иноземцев сидел рядом с англичанином, а тот, в свою очередь, имел в соседях поручика Огарёва.

Весь его отряд сопровождения я без зазрения совести использовал для обеспечения безопасности данного мероприятия. Так-то у меня самого охраны хватало, но её пришлось растянуть на протяжении всего пути от Перовки до Александровки. Даже не знаю, сколько там народа скопилось. В основном купцы и паломники. От Гаврилова получил записку, что он будет рад встретиться. Ответил купцу через посыльного, что вначале «увеселения», а о делах поговорим позже.

Отец Нестор наконец довел всё сопровождение до площади. Хор к этому времени допел что-то там своё, и музыка стихла.

Поскольку я считался хозяином этого мероприятия, пришлось брать на себя организаторские функции. Батюшку в сопровождении одного Фёдора подвёл к месту на трибуне. Сам оглядел собравшихся и жестом призвал к тишине. Народ разом замолчал и изобразил на лицах полное внимание. Послушать проповедь старца все и всегда хотели.

Отец Нестор не подвёл. Довольно звонким для своего возраста голосом он кратко описал суть предстоящего мероприятия, пояснив некоторые технические детали и принцип работы локомобиля. Причём сделал это так доходчиво, что это удивило даже для меня, выходца из другого времени. Принцип работы паровика стал казаться простым и понятным.

Старец Самарский заверил, как это богоугодно, когда механизмы освобождают людей от трудной работы. От себя я добавил немного примеров, где и как это всё может быть использовано, делая больше упор на движение по дорогам во время распутицы. Вскользь упомянул, что таким образом могут доставляться припасы для военных. Пусть Огарёв донесёт дальше кому нужно эту идею. Заодно и англичанин задумается о том, что Россия становится сильнее.

В заключении своеобразного митинга хор и все присутствующие исполнили гимн России «Боже царя храни». Алексей должен был услышать это песнопение и начать выводить локомобиль из гаража.

К слову, «Боже, царя храни» гимном стал не так давно. К своему удивлению, я узнал, что до 1833 года в Австрии, в Пруссии, в России и ещё в нескольких странах национальные гимны исполнялись на мелодию гимна Великобритании. Ну там, где «Боже, храни королеву» (или короля, когда таковой имелся). Николай I, побывав с визитами в странах Европы, был возмущен тем, что мелодия у всех гимнов одна и та же, и велел директору Придворной певческой капеллы предоставить новый гимн. Его мы самозабвенно и начали исполнять на презентации локомобиля.

С пыхтением и лязгом локомобиль прибыл на всеобщее обозрение. Лёшка умело вел технику и подъехал к площади как раз при последних словах гимна. Получилось очень удачно и как-то торжественно. Охрана заранее поставила ограничения по пути движения техники и теперь бдительно следила, чтобы особо рьяные зрители не выбегали за пределы.

Алексей находился на месте шофёра. Дед был помощником. А в роли кочегара временно выступал Куроедов (позже он освободит место для отца Нестора). В Александровке состав снова поменяется. Мирон займёт место помощника, а Куроедов снова станет кочегаром.

Локомобиль тащил за собой прицеп, так сказать, на жесткой связке. Мы переделали под него одну из обычных повозок таким образом, чтобы расстояние между колёсами совпадало с тем, что было в локомобиле.

Прицеп был заботливо украшен Лизой. Максим с Кириллом, сидящие в прицепе, радостно махали букетами цветов, а воспитатель и двое охранников смотрели, чтобы мальчишки не выпали за борт.

Где-то с полчаса локомобиль демонстрировали почтенной и не очень публике. Кто-то уже видел эту технику, кто-то слышал, но были и такие, кто откровенно запаниковал. Честно говоря, меня сильно удивило, когда несколько десятков человек кинулись бежать. Это были женщины и старики из числа недавно прибывших. Моих крестьян такой машиной было не испугать, а вот «дикие» паломники серьёзно испугались.

Невольно я посмотрел на почётных гостей, сидящих на подиуме рядом с трибуной. Разве что Новосильцева истово крестилась. Мужчины, напротив, привстали со своих мест, вознамерившись пощупать, потрогать и просто посмотреть ближе технику. Англичанин так точно хотел всё рассмотреть. Он кричал что-то своему переводчику, который никак не мог пробраться сквозь толпу зрителей.

Дальше по сценарию мы с Лизой должны были занять места в прицепе, предварительно высадив охранников. Батюшка же сменял Куроедова на месте кочегара. Но как оказалось, покататься и просто прикоснуться к локомобилю пожелало немало гостей.

С большим трудом мне удалось попасть в повозку. Дальше Фёдор стал демонстрировать, что посох у него неплохо дубинку заменяет, и особо рьяных зрителей удалось отогнать. Тут же и охрана Огарёва выставила оцепление, и Лиза с батюшкой спокойно уселись каждый на своё место.

Отец Нестор все необходимые церковные ритуалы ещё раньше совершил, освятив технику, и теперь должен был показать всем, что ничего страшного в этой большой железке нет. Типа это очень красивый механизм, который употребляет для своего движения обычные дрова.

Демонстративно приподняв деревяшку отец Нестор сунул её в топку, закрыл дверцу и, перекрестив локомобиль, кивнул, разрешая движение.

Глава 6

Как там распределялся народ в сопровождении, я уже не смотрел, сосредоточившись на самом движении в прицепе. Система мне особого доверия не внушала. Кузов был почти полностью заполнен дровами, поверх которых установили две скамейки, временно их зафиксировав. Надеюсь, что не опрокинемся в этой шаткой конструкции.

Лёшка повел локомобиль по каким-то ухабам, и нас на временных сиденьях конкретно подкидывало. Локомобиль громыхал колесами, металлическими деталями, пыхтел и вонял дымом. Подозреваю, мы не только прокоптимся, но и покроемся слоем сажи.

— Папа! Папа, мы едем! — верещал старший сын.

Кирилл испытывал эмоций не меньше и подпрыгивал у меня на коленях.

— Максим Георгиевич, вы ведёте себя неподобающе, — пытался унять волну восторгов воспитатель.

Лиза молчала и радости испытывала намного меньше. Одной рукой она держалась за борт повозки, второй вцепилась в рукав моего пиджака.

— Всё нормально, — попытался я её приободрить.

Тут нас нагнал Куроедов, скакавший верхом, стал что-то рассказывать Лизавете, и она стала заметно меньше нервничать.

Не скажу, что локомобиль двигался быстрее лошади, но и со скоростью пешехода не сравнить. Кто-то из деревенских пацанов попытался догнать, но быстро отстал. Алексей обещал, что когда выйдем на прямой участок, то попробует разогнаться.

Похоже, батюшке придёт хорошенько потрудиться, добавляя в топку дров для поддержания пара в котле и, соответственно, скорости. Не забываем, что большая часть дров была в прицепе. Мы практически на них и сидели. Где-то через полчаса я начал передавать топливо кочегару. Супруга и сыновья меня страховали, чтобы я не вывалился за борт.

Позже в обычной, а не демонстрационной поездке парням придётся останавливаться для пополнения запаса дров из прицепа. Или как вариант, то место, где сейчас сидит кочегар полностью заполнять топливом и управлять локомобилем вдвоём.

— Мы как Емеля на печке, — заявил Кирилл по прошествии некоторого времени.

Эту сказку Лиза не только написала, но и проиллюстрировала.

— Ты что?! Круче! — выдал Максим словечко, почерпнутое из моего словарного запаса.

— Дымит сильно, — поддержала разговор жена.

— И пылит не меньше, чем при использовании лошадей, — добавил я своих впечатлений.

Повезло, что ближе к Александровке пыли стало меньше. Похоже, утром здесь моросил небольшой дождик. Но дым из трубы локомобиля никуда не делся. Полная ассоциация со сказочной печкой. Добавьте к этому, что на улице лето, время уже послеобеденное. Водителям локомобиля ещё теплее, у них топка совсем рядом.

Отец Нестор заметно утомился из-за погоды и самого путешествия. Дальше, за пределы Александровки, его не повезем и поменяем состав водителей локомобиля.

Сначала, конечно, были очередная проповедь старца и моё выступление.

В этой деревне технику встречали с большим ликованием. Так-то пугливых крестьян у меня давно не было. Гостиницы же все с паровым отоплением. Что такое котельная, крестьяне в курсе. Купцы, встречавшие локомобиль в Александровке, тоже повидали немало во время своих путешествий. А паломников здесь гораздо меньше, потому и не пугался никто, завидев локомобиль.

Вещать по поводу локомобиля отец Нестор стал практически сразу. Наше сопровождение ещё только пристраивало коней, а батюшка, стоя на подножке, уже вовсю пропагандировал технический прогресс, добавляя личные впечатления от поездки. Тему удобства передвижения на этом виде транспорта он деликатно обошел стороной. Больше налегал на то, что те, у кого есть средства, вполне могут заменить коней локомобилем. Один раз вложиться — и дальше кормить не нужно. Знай себе подкладывай дрова!

Тоже спорный вопрос. Обслуживания локомобиль потребует немалого. Собственно, на нём и будут обучаться два экипажа техников для будущего парохода. Парней мы не только подобрали, но и костюмы им пошили: картузы с красными околышками, галифе с лампасами (тоже красными), гимнастёрки и кожаные ремни с блестящими пряжками.

Будущие водители и шофёры очень огорчились, когда узнали, что в первый день им ни покрасоваться, ни поездить не доведётся. Слишком много господ хотело проехаться или просто посидеть в прицепе локомобиля.

Зрители из Перовки на колясках и верхом догнали процессию и громко обсуждали демонстрацию техники на российских дорогах. К нам с женой присоединилась София с компаньонкой. Дамочки выражали полный восторг. София на меня смотрела свысока. Мол, ты только сарай для сборки локомобиля выделил, а её муж рулил этой техникой под руководством святого старца. Умница Лиза пререкаться на тему того, кто здесь главнее, не стала. Она-то в курсе, что локомобиль всего лишь машина для перевозки грузов.

Закончив с презентацией в Александровке, мы перетасовали состав сопровождения. Моё семейство заняло более комфортабельные места в открытой коляске, запряжённой тяжеловозами. Отец Нестор присоединился к нам и велел выдвигаться быстрее, пока не образовалась настоящая пробка на дороге.

Кутерьма была еще та! Тут и конные драгуны, и телохранители старца, плюс уважаемые господа на личном транспорте с сопровождением, добавьте к этому снующих зевак, купцов и моих ушлых крепостных, торгующих какими-то пирогами и прохладным квасом:

— Квасу, квасу, кому?!

— Кому торбочки освящённые?!

— Господа, купите дамам сласти! — то и дело раздавались крики торговцев.

Но и бесплатно тоже приносили.

— Максим Георгиевич, прекратите принимать подношения, — пытался ограничить сына воспитатель.

— Макс, действительно, ты что, петушков на палочке никогда не ел? — возмутился и я.

— Эти без ваших лечебных трав, — насупился сын.

Кирюшка, в отличие от старшего брата, на сладкое не реагировал, а молча приложился к крынке с молоком, которую подал молодому барчуку Фёдор. Отцу Нестору что-то перекусить и смочить горло принесли в обязательном порядке. Лиза, обмахиваясь веером, попросила холодненького кваса. Действительно, жара придавила. Так что хотелось сбежать с этого мероприятия куда подальше и желательно в прохладное и тихое место.

Наконец локомобиль снова запыхтел и двинулся в обратном направлении. Через пару верст Лёшка свернул от нас в сторону имения Похвистневых и трафик улучшился. Возница коляски прибавил ходу, и мы уже без задержек поспешили в усадьбу.

Графиня и прочие мои домочадцы в массовых увеселения участия не принимали. Зато обед, ожидавший нас по возвращении домой, был просто шикарный.

Куроедов рвался немного покататься, но Лёшка убедил его, что новую технику следует хорошенько проверить, чтобы эксплуатировать дальше. Вернулись они примерно через час после того, как основная масса гостей села за стол. Как раз к подаче поросёнка успели. Начавшая затухать за столом беседа разгорелась по новой.

Обсуждений важного для нас события хватило до середины ночи. Никто покидать столовую не спешил. И даже присутствие старца не мешало обмениваться впечатлениями. К тому же именно отцу Нестору перепало больше всего вопросов. Англичанин наседал, выясняя перспективы развития нового транспорта. Попутно он задал вопрос насчёт дождя из лягушек. Можно ли ещё наслать на какую-нибудь страну, и необязательно этих земноводных. Отец Нестор степенно пояснял, что он ничего не насылал, а только предвидел. И вообще, это не кара за грехи, а предупреждение свыше. Как я понял, в послании от князя отцу Нестору задавлся тот же вопрос. Мол, есть ли возможность на супостатов чего-нибудь эдокаго наслать?

Затем он осудил Англию и продажу опиума Китаю, прогнозируя завершение войны на следующий год, открытие внутреннего рынка Китая для европейских стран и получение Великобританией контрибуции. Попутно батюшка просветил народ, что такое наркомания и к чему приведёт употребление опиума, которое в Китае не только не сократится, а ещё больше увеличится. Графиня качала головой, слушая о деградации и вымирании целого народа под воздействием этого наркотика.

Англичанин заметно волновался и требовал от своего секретаря, чтобы тот успевал не только переводить речь старца, но и конспектировать её.

Эту информацию по Англии я специально собрал для отца Нестора, когда узнал, какой гость прибыл. В умении батюшки везде находить воспитательные моменты я ничуть не сомневался. И выслушав такую импровизированную проповедь, задумался о том, что несколько статей о наркомании нужно бы втиснуть где-то в газетах. Пока это явление в России мало известно. Даже Куроедов попросил уточнить по поводу опиума и как его получают.

Профессор Иноземцев подтвердил, что врачам известны некоторые свойства препарата — приглушать кашель и снижать боли, но подробными исследованиями никто не занимался. А тут, оказывается, угроза целым нациям, а не отдельным группам людей.

Дед, подхватив речь старца, прошёлся по теме всех известных препаратов, затемняющих сознание, плавно перейдя на осуждение политики Великобритании, и завершил всё развитием науки и техники. Тут снова все вспомнили повод застолья и переключились на обсуждение локомобиля и перспектив.

В последующие дни Куроедов лично прокатился на локомобиле по ближайшим соседям, прихвастнул своими умениями, но, к моему удивлению, фанатом паровиков не стал. Ему ближе и понятнее были лошади. Каждому из моих гостей Куроедов обязательно рассказывал, какие уникальные породы у нас разводят и что даже у государя императора имеется парочка. К слову, Огарёв был сильно удивлен и даже не поверил, но мы дружно подтвердили этот факт.

Зря, наверное. Теперь и адъютант великого князя захотел получить уникальных лошадей. Именно получить в подарок, в знак признательности. С чего бы? Лично я никакой признательности не испытывал, даже продавать за деньги лошадей не планировал. Слава богу, доход за последние годы от других проектов хороший. К тому же приезжали к нам и более солидные визитёры. Так что поручику Огарёву ничего не обломилось. Если он и затаил обиду на отказ, то пока никак не демонстрировал этого. Может, надеялся из Петербурга как-то негативно повлиять на меня.

Англичанин также заинтересовался новыми породами лошадей. Но ему доставить их на родину было бы не в пример сложнее. К тому же у сэра Коула были дела поважнее. Он теперь, по примеру паломников, не пропускал проповедей старца Самарского. Сам, конечно, ничего не понимал, но для этого имелся секретарь, который старался что-то там записать (сэр за этим бдил), а по вечерам привести эти записки в достойный вид.

Я бы мог сказать, что все тексты проповедей можно в наших справочниках найти, но не стал этого делать. Если англичанин так, «через губу», оценивает все достижения России, то пусть и дальше пребывает в счастливом неведении.

Мне самому заниматься этими гостями времени не было. Как только будущие механики и техники освоили вождение локомобиля, то стали использовать его по прямому назначению — доставлять строительные материалы и прочие грузы на наши объекты. Парни по-прежнему испытывали дикий восторг от передвижения громоздкой конструкции без помощи лошадей. Даже спустя четыре недели поломок не случилось. Предположу, что этому способствовало хорошее обслуживание и ежедневные проверки паровика Мироном Черепановым.

С его же помощью до конца лета собрали второй локомобиль. Появление очередного локомобиля не праздновали и не отмечали публично. Отец Нестор благословил саму технику, экипаж, и на этом торжественная часть завершилась. Техники и кочегары продолжали отрабатывать навыки, попутно подвозя стройматериалы, накатывая новые дороги и пугая пришлых людишек.

Летом больше всего приходило паломников. За теми, кто по ночам пробирался через поля, уследить невозможно. Как правило, это были не слишком зажиточные, но очень верующие люди из числа мещан. Вот их стало меньше, пугался народ чудища дымящего на колёсах. А мои крепостные не спешили их успокаивать, разнося такие небылицы, что у меня уже появились некоторые сомнения в популярности локомобилей. Как бы их не записали в дьявольские машины, несмотря на личное благословение старца Самарского.

Дед для поддержания престижа техники разучил с хором новое произведение под названием «По дороге в Загорск». Насчёт самого Загорска мнения разделились. Лёшка был уверен, что подобного населённого пункта ещё не существует. Дед напирал на то, что это неважно. Кто там будет выяснять? Если спели песню, то значит, есть и Загорск. Главное, что народу понятны слова, и кто там такой «шофер», объяснять не нужно, не спрашивая, почему у него ухо «петлистое».

По колориту и стилистике это песня идеально подходила и времени, и нашим делам. Певчие слепых так душевно выводили высокими голосами, что мне казалось, паломники приезжали не только проповеди отца Нестора послушать, но и хор.

Лёшка ожидаемо стал настаивать насчёт создания музыкальных инструментов. Самих музыкантов у нас скопилось неприлично большое количество. Ладно, Максима начали обучать музыке, плюс немцы взяли одного для своих детей, но в гостевом флигеле уже проживало трое человек, которым Алексей чего-то наобещал. Эти музыканты и стали выяснять у меня, когда им привозить семьи.

Насчёт семей я ничего обещать в ближайшее время не стал, хотя строилось много чего. Берег Самарки было не узнать. Пристань пришлось продлевать и облагораживать камнем, защищая от весенних паводков. Простой деревянный причал уже не справлялся с постоянно прибывающими лодками и баржами. Новое место швартовки было сделано чуть выше по течению. От Александровки примерно на расстоянии одной версты, там, где как раз строилась клиника.

Корпус будущей лечебницы почти подняли. Здание будет двухэтажное, но сильно вытянутое по длине, напоминающее букву «Н» в плане. Руководил строительством архитектор из Петербурга. Его Куроедов сумел заманить, пообещав хорошую оплату. Вообще-то платить должен был я, а не сосед, но возражать не стал. Действительно, в постройке подобного рода требовался хороший специалист.

Алексей с дедом что-то там контролировали, но несильно вмешивались. Основные важные пункты были выполнены до приезда архитектора. У нас и канализация была выведена, и фундамент залит, и дренаж устроен.

Напыщенный как индюк архитектор попытался что-то высказать против уже сделанного. Даже проект здания изначально забраковал и предложил свой вариант с колоннами на фронтоне.

Честно говоря, я думал, что этот индюк уедет сразу, как только решит, что ему всё не нравится. Поселили его на даче, предназначенной для художников. Там у нас один товарищ немецкой национальности проживал. Я решил, что ему сосед из творческой братии не помешает. За постой деньги не брал, но особых изысков в еде не предоставлял.

Архитектор пыжился и капризничал целый месяц. За это время отрисовал в нескольких видах новый проект клиники и как раз перед приездом Огарева с сэром из Англии его показал. Как я уже говорил, предоставил он проект с колоннами, кажется, коринфского ордена на фасаде. С вензелями вокруг оконных проёмов и башенкой по центру. Венчали башенку часы и полуголые аллегорические скульптуры.

Думаю, не нужно расписывать, как Лёшка ржал, изучая это творение архитектурного искусства. Позже мы на пару убеждали господина архитектора, что он зря забрался в такую даль, к тому же святой старец такие излишества не одобряет. Видели, мол, что он сам в холщовой дерюжке ходит? Так что никакие дворцы нам не нужны. Но мы готовы заплатить пять тысяч за надзор и небольшую (небольшую!) корректировку нашего проекта.

Кстати, Алексей поддержал идею с башенкой и часами. И даже заказал эти часы какому-то купцу.

— Будут мимо нас по Самарке плавать и время проверять, — ухохатывался друг.

— Не плавать, а ходить, говорят моряки. Да и сверять время им не по чему.

— Куроедову идея понравится.

— Даже не сомневаюсь, — ответил я.

— Потому я сделал заказ на две штуки. Заодно и заработаем немного на наценках и своих услугах, — просветил меня Лёшка в деталях.

— Такие часы дорого стоят. Купцу может не хватить средств, чтобы выкупить.

— Сделает заказ, оплатит аванс, а дальше мы денег добавим, — отмахнулся Лёшка.

Архитектор хоть и был обижен на нас, но своё дело знал. Мастеров, то есть бригадиров, умело организовал. И очень радовался тому, что недостатка в рабочей силе нет. Если бы не какие-то там чисто технологические заморочки, то стены и по ночам возводили бы. А так получалось, что только определенное количество рядов в сутки.

Чтобы не было простоя, я параллельно строил музыкальный салон-магазин. Точного применения этому зданию и сам не мог дать. Здесь у нас будет и демонстрационный зал, и музыкальный салон, и огромный склад (конечно охраняемый). А значит, к нему и помещения для проживания сторожей с семьями. Обязательно нужен высокий забор и выход на пристань.

Как и здание клиники, «музыкальный» объект стоял чуть на возвышении. Большие окна с двойным стеклом выходили на Самарку. На ночь окна будут закрываться мощными дубовыми ставнями.

Архитектор хоть и взялся курировать вторую стройку (всего за одну тысячу доплаты), но недоумевал странному магазину. Здесь поблизости ни проспектов, ни уважаемой публики. Намекнул мне, что салон вряд ли будет рентабельным, но, зная ещё более экстравагантные помещичьи прихоти, больше вмешиваться не стал. У него и без этого головняка хватало.

Поднять стены — это не так просто в наших условиях, когда из рабочей силы лишь крепостные или бывшие таковыми, но выкупившие себя. От армии паломников не слишком много проку. Перенести что-то тяжелое, установить леса, натаскать воды или замесить раствор — вот те из немногих операций, на которых их можно было использовать.

Правда, я заставлял попутно облагораживать подъездные пути и причал. Пока разворачивались и выполняли прочие манёвры, локомобили утрамбовали участок рядом со стройкой на загляденье. Я ещё приказал щебнем и песком присыпать, и осенней распутицы можно было не опасаться.

Отец Нестор привычно оказывал помощь в том плане, что раз в неделю обязательно приезжал с проповедью, привозя с собой толпу фанатов. Эти, добираясь пешком или на попутных телегах, сразу попадали в мои загребущие руки.

Кстати, англичанин, который желал речи старца конспектировать, уехал где-то в середине августа. А Лёшка с Огарёвым разругался и тот тоже убыл. Я этот момент не застал и не попрощался. Видимо, английский сэр решил, что слишком хлопотно ловить проповедника. Он же не каждый день в Перовке в храме бывал. Службы в церкви проводились в обязательном порядке. Но там и и без отца Нестора хватало кому этим заниматься. Священников для нашей маленькой церкви с десяток точно прислали.

Из того сопровождения, кто изначально приехал из Москвы, все уже сменились. Московский патриарх их не то на обучение, не то для пригляда присылал с завидной регулярностью. Мне без разницы, главное, что палки в колёса не вставляют и не тормозят наши начинания.

В общем, Огарёв с отрядом и англичанин уехали, а я и не заметил этого, продолжая заниматься строительством.

Глава 7

Я снова задумался о том, как мы перекраиваем экономику России. Ведь не только продовольствие скупали в огромных объемах. Мне на стройку требовалось много стекла. И если ещё лет пять назад его с трудом доставали в Самаре, при этом низкого качества, то в последнее время многое поменялось. Стекольный завод Морозовых стал выдавать продукцию отличного качества. Лёшка в том предприятии какую-то долю имел. Он всего-то организовал давно известный метод выплавки листового стекла.

Стекольным производством в нашем регионе особо не занимались по той причине, что печи для его выплавки требовали очень высокой температуры, которую обычными дровами не достичь. Нужен уголь и много еще чего технологического.

Производство качественного листового стекла в это время удовольствие дорогое и трудоемкое. Горячее стекло лили непрерывным потоком на вращающийся металлический цилиндр, дальше по роликам подавали на линию. Лично я этого процесса ни разу не видел, зато пользовался стёклами для дома и мог оценить качество. Мало того, что они не были идеально ровными по толщине, так ещё и неимоверно хрупкими. Стекло требовалось закалять. Если этого не сделать или не выдержать технологию, то листы разбивались от любого неудачного соприкосновения с твёрдой поверхностью.

При изготовлении зеркал мастера долго шлифовали вручную стёкла, добиваясь идеально ровной поверхности. И это только половина дела. Дальше не менее долго полировали. Получив наконец идеальную поверхность с двух сторон, приступали к непосредственному изготовлению зеркала.

Для окон таким изысками, безусловно, не занимались. Главное, чтобы оно свет пропускало, а то, что видно через него плохо и предметы претерпевают искажение, никого особо не волновало.

Алексей сам заказал и предложил Морозовым использовать ванночки с расплавленным оловом, на которое выливалось жидкое стекло. Здесь убивалось сразу несколько зайцев. Не требовалась огромная печь и валики проката — нижняя поверхность стекла (того, что на расплавленном олове) получалась идеально ровной, ванночки сразу задавали стандартный размер.

Отжиг, то есть закалка, такому стеклу всё равно нужна, но это не было проблемой. Из минусов подобной кустарщины можно назвать только объёмы. Хотя, кроме меня, других покупателей у Морозовых не было. Предположу, что нашлись бы желающие, но нюанс состоял в том, что по легенде это оконное стекло шло на богоугодное дело, лично старцу Самарскому.

С ванночками, заполненными оловом, вообще интересная история приключилась. Купить этот металл, в принципе, можно, но определенные проблемы существовали. Доставляли олово морем в Петербург из Англии. Кажется, там были рудники. В общем, я несильно вникал откуда олово, которым торговали британцы. Для нас в любом случае это всё было хлопотно, затратно и не имело смысла. Лёшка даже вслух посетовал по этому поводу, а Лиза случайно услышала. Спросила зачем нам олово и неожиданно сообщила, что в доме Похвистневых где-то хранятся Петины детские игрушки с набором оловянных солдатиков.

Сдерживая смех, я просветил жену, что тех игрушек для дела не хватит, но Лиза отчего-то стала настаивать.

— Лёш, привези тех солдатиков. Если не для стекла, то моим пацанам отдадим, — попросил я.

Каково же было моё удивление, когда через пару дней один из Похвистневых дворовых привез полную телегу «игрушек». Целая армия оловянных солдат, каждый размером чуть ли мне не по колено, заполнила телегу. Краска с солдатиков давно слезла, товарный вид они потеряли, и всё равно я благоразумно сыновьям это дело показывать не стал, отправив ценный ресурс на переплавку. Дальше Лёшка увез олово в Самару вместе с ванночками и техническими пояснениями для работников Морозовых.

Не скажу, что стекло обходилось дёшево, но с этой статьёй расходов пришлось смириться. Самим заниматься ещё и стеклом нет возможности. Мне хватало забот с обжигом известняка. Камни и кирпичи на стройке нужно же чем-то связывать. В это время купить цемент — не вариант. Оптимальную смесь из гашёной извести и песка мы на стадии строительства первой гостиницы смогли подобрать. Но это совсем не цемент, а обычная связующая смесь, которой пользуются местные.

Архитектор хоть и обижался, что проект с колоннами не одобрили, но потребовал от меня в первую очередь постройки печи для выпуска цемента. К моему удивлению, все нужные ингредиенты имелись поблизости. Это всё тот же известняк и глина, которые просушиваются, измельчаются в порошок и обжигаются в печи. Глина глине, конечно, рознь. Но у меня имелся уже хорошо себя зарекомендовавший карьер. В рецепте цемента, выданного архитектором, присутствовал гипс и немного кварцевого песка. Опять же, ингредиенты имелись в наличии. Как и шаровая мельница для перетирания смесей.

Мельницу пришлось изготавливать, когда возникланеобходимость в огнеупорных кирпичах. Топили эти печи горючим сланцем. И как оказалось, зола от него отличный связующий материал для строителей. Не в чистом виде, а в качестве добавок она чуть ли не роль клея выполняла.

То, что залегало в моих землях, идеально подходило для строительства цементного завода. Хоть в чём-то повезло. Пришлось ставить цементный цех рядом с добываемым горючим сланцем. Закладку фундамента и печей я делал с размахом. Того, что производили для стройки, катастрофически не хватало. А ведь впереди еще облагораживание помещений внутри. Всё нужно будет шпаклевать и доводить до ума.

Силуэт будущей клиники уже вырисовывался. За ним сразу поднимали стены музыкальноц фабрики-салона. Плюс вторая пристань и прочие вспомогательные строения наподобие амбаров. Купцам требовались крепкие склады для временного хранения товаров. Их привозилось очень много. При всём желании сразу рассортировать и переправить привезённое не получалось. Потому и возникла необходимость в защищённых от воровства местах.

То есть размах наших хотелок был обширным, жаль, крестьяне в конце лета загружены сельскохозяйственной работой по самое горло. Тут и зерновые нужно собрать, и продукцию с огорода своего и тех, что по барщине доставались, выбрать. Освобождались мужики от этих дел где-то к концу сентября. А там уже начинались дожди, и дороги для доставки закупленного становились малопроходимыми.

Локомобили немного выручали, не скажу, что глобально помогли в перевозках, но и совсем уж бесполезными эти большие паровые игрушки назвать нельзя.

Главное, что механики и водители оттачивали на них свои умения обращаться с паровиками. Безусловно, этого опыта недостаточно для работы на реке. Следующей весной отправим кочегаров и водителей на практику. С капитаном «Гонца» я уже договорился, арендовав пароход на целый месяц в мае. Найдём какие товары перевезти, чтобы не порожняком посудина ходила по Волге. Торжественную закладку пароходов перенесли. Дед уверял, что верфи почти готовы, только смысла начинать строительство пароходов в начале осени не было.

На локомобиле я тоже покатался. Примерно так же, как Куроедов. Двух поездок на дальнее расстояние мне вполне хватило, чтобы оценить этот транспорт во всех его плюсах и минусах. Раскочегаривался паровик слишком долго и после больше отдавал тепла наружу, чем пускал его на нужное дело. Тот самый КПД очень низкий. Летом и по жаре рядом с паровой машиной находиться долго сложно физически. Мы останавливались не только для закладки дров, но и отдыхали от печного жара.

Мирон Черепанов рассказал, какие трудности возникли с этими паровиками на Урале. Зимой в мороз поддерживать нужную температуру топки крайне сложно. Тут нужен уголь или дополнительная обшивка корпуса, предотвращающая потерю тепла. Дед предлагал устроить своеобразные «заправочные станции» с дровами по ходу движения локомобиля. Идею я раскритиковал как несостоятельную.

Запасники с дровами в деревнях у нас имелись, а вдоль дорог складывать дрова для локомобиля глупая затея. Даже при условии, что крестьяне не украдут тёмной ночью, у нас пришлых людей много. Пробираются через посты нелегально. Мне рассказывали, что паломники готовы ползком ползти (в буквальном, а не в переносном смысле), только чтобы старца Самарского лицезреть.

Была бы польза от этого всего, я бы сам всех привечал. Пусть бы слушали, просвещались. Другой вопрос, что у этих паломников в одно ухо влетало, в другое вылетало. Приходилось мне общаться не раз и не два с фанатиками. Да что далеко ходить! Взять, к примеру, нашего Фёдора. Уж какими заковыристыми путями он добрался из Москвы до Перовки, можно отдельный приключенческий роман писать. Уверовал, что святой старец отпустит ему грехи, наставит на путь истинный и так далее. Спрашивал я Фёдора конкретно по темам проповедей, так он ничего толком ответить не смог.

И пусть он не шёл за излечением тела, как большинство паломников, зато лечил душу. Не скажу, что безуспешно. Безмерная фанатичная вера сделала своё дело. Свернуть с пути истины Фёдора не получится уже ни у кого. Он обрёл смысл жизни и большего счастья не желал.

А ведь отец Нестор на проповедях интересные вещи рассказывал. Умный, шельма! Так умудрялся преподнести материал, прочитанный в наших справочниках, что и пятилетний ребёнок бы понял. И при всём при этом слушают его вполуха. Молят о том, чтобы даровал здоровье и грехи отпустил. Если бы не батюшкина больница с лекарственными травами, то лекарский имидж не удалось бы поддержать, несмотря на все другие его «заслуги».

С лечением катаракты немцы нам немного подпортили статистику, но некритично. Главное сейчас собрать и обучить будущих светил Российской медицины. Дед хотел пригласить Николая Ивановича Пирогова. Для практики и вообще… Неожиданно выяснилось, что Иноземцев, мягко говоря, Пирогова недолюбливал.

Так-то он поддерживал переписку и даже похвастался применяемой анестезией. Именно что похвастался, а не поделился практическим опытом.

— Хватит нам и одного профессора, — решил я, отказавшись от Пирогова.

— Скажи, что зажал зарплату, — хмыкнул Лёшка в ответ, когда мы обсуждали эту тему.

Вообще-то так и было. Иноземцеву мы обещали платить не хуже, чем в Императорской академии. Пока я ему денег не выдавал, аргументируя тем, что Иноземцев у нас и без того на полном пансионе. Непосредственно по его специальности, хирургии, работы не было. Делать из своего имения хирургический госпиталь я категорически не желал, и без того у нас проходной дом. Только одни гости съезжали, тут же прибывали другие.

Я было вздохнул с облегчением, что художники убыли, так адъютант великого князя пожаловал. И не один, а с сэром и конным отрядом. Повезло, что гостили господа недолго. Не успел порадоваться, что остались самые «близкие» (профессор и графиня, считай, уже родня), заявились Гундоровы, сопровождающие Софию.

— Помолиться, причаститься приехали, — пояснила мне Лиза и захлопотала, устраивая вообще-то Лёшкиных родственников.

— Молиться по какому поводу будут? — на всякий случай уточнил я, недоумевая, почему они полным составом прибыли, включая жен старших братьев Софии.

— Так ребёночка у Софии столько времени нет, — пояснила жена причину массовой молитвы Гундоровых.

Разместив новых гостей, я прямиком отправился на верфь. Не только на стройку посмотреть, но и Лёшку проведать, намекнуть, что нужно собственный дом иметь, где принимать гостей, попутно поставить на вид проблему с наследниками.

— Гера, да понимаю я всё, но хотелось быть уверенным, что ребёнок точно мой, а не от какого-то соседа, — начал оправдываться друг. — Как раз удачно, что Гундоровы у тебя поживут. Там за Софией будет присмотр, я в измене не заподозрю, а спишут всё на деяния старца.

— Займись этим делом вплотную, а то деяния старца вещь ненадёжная, — хохотнул и пошёл инспектировать стройку.

На самом деле, кроме домов для работников, ничего толком оценить не мог. Спасибо, инженер почти сразу подвернулся. Он и загрузил меня проблемами. Собственно, ничего нового не сказал. Нужен цемент и камень. Очень много. А ещё хорошая дорога. Иначе подвозить дерево сможем только зимой или по реке. По реке получится плохо, поскольку требуются баржи для перевозки длинных конструкций. А кто баржи дотянет? Только бурлаки, скорость которых равна обычной пешеходной. Проще и быстрее по дорогам. Вернее, так было проще до начала дождей. В целом обычные проблемы и заботы, связанные со стройкой.

Цемента инженеру я в этом году не обещал, поскольку самому мало. Разве что камни для верфи подвезу. Остальное не к спеху, тем более что торжественную закладку пароходов отложили на весну.

Осенью 1841 года наша дружная команда переселенцев из будущего решила посвятить массовому строительству всего, до чего додумались. Мой глиняный карьер уже смело можно было назвать кирпичным заводом, и отнюдь не маленьким. Сплавляемые по Самарке всё лето брёвна развозили локомобилями. Цемент, опять же, уже свой. Очередная баржа с камнем, прибывшая с берегов Волги, тоже порадовала.

Недостатка в рабочих руках не имелось. Главное, обеспечить материалами и осуществлять надзор. Без надзора сразу косяки выплывают. Вроде той пережжённой черепицы, которую я неосмотрительно оставил под присмотром крепостных. Погонял тех нерадивых, заставил их разбивать неудавшуюся партию и привычно отсыпать этим дорогу. И дальше сам следил, чтобы снова не испортили труд слепых работников, которые были заняты на формовке кирпичей и черепице.

Казалось бы, народа дофига, а руководителей, считай, нет. Причём все стараются, работают. После проповедей отца Нестора готовы горы свернуть. Был бы ещё прок от подобной самоотверженности. Вот и приходилось крутиться и мотаться везде самому. У меня дети скоро забудут, как папа выглядит. Да и как мама — тоже. Лиза всю весну и лето занималась заготовкой лекарственных трав. Осенью всё это дело сортировала и упаковывала.

Аромат трав, казалось, пропитал даже стены усадьбы. Так-то запах приятный, но это когда уже высохнут. А сырая «ботва» воняет не слишком аппетитно. Хорошо, сушили это богатство на чердаке дома. Позже все расфасовывалось в картонные коробочки, подписывалось и продавалось с благословения батюшки.

Приехавшая в гости София сунула любопытный нос в книги учёта (жена у меня добросовестно ведёт свою бухгалтерию), прочитала, что доходы за неполный сезон составили около восьми тысяч рублей, и устроила Алексею истерику.

Честно скажу, смысла этих выступлений я не понял. Хочет сама травы собирать и сушить — вперёд, в поле! Ах, оказывается, нужно огороды разбивать, засеивать, следить, чтобы сорняки не разрослись, девок разумных набрать, чтобы те собирали травы и после правильно сушили. То есть работать. Не… такое нам не надо, но мужу попенять — святое дело. Попутно денег на обновки попросить и обсудить моду Петербурга.

Поясняла Софии этапы получения травяной аптеки не Лиза, а графиня Новосильцева. Причём тон выбрала такой, что Софья десять раз пожалела о своих претензиях, а позже была отправлена графиней в молельню.

Имеется у меня и такое заведение в доме. Пришлось построить для страждущих. Не так-то много потребовалось расходов и времени, но народ порадовал. Потом отец Нестор освятил и установил несколько икон, написанных старшим Тырановым. На одной из икон стопроцентно был изображён сам батюшка. Даже не знаю, насколько это законно.

Вроде бы к лику святых старца Самарского ещё не причислили. Думаю, не ошибусь, что это личная инициатива иконописца. И чтобы не дразнить гусей (и угодить старцу), икону в молельне усадьбы поставили. Никто из священнослужителей это место не посещал, а моим икона с ликом старца только в радость. Графиня втихаря её к сердцу прикладывала. Типа для излечение недуга.

Наверное, только у Новосильцевой комната для молитв вызывала столько положительных эмоций. София же разом поскучнела. Фитнес стояния на коленях перед образами ей не зашёл. Зато присмирела и к Лизе с глупыми вопросами не лезла. Да и Алексей стал уделять жене больше внимания, сосредоточившись на задаче обеспечения семьи наследником.

Осень в наших местах самое спокойное время года. Когда зарядили дожди, те стройки, где здания не были подведены под крышу, остановились, и я смог насладиться небольшим отдыхом. Цемент и прочие работы, не требующие серьёзного надзора, будут вестись, а в остальном можно расслабиться. И даже немного заскучать, сетуя на то, что Куроедов давно не появлялся.

Общение с семейством Гундоровых я свёл к минимуму за обеденным столом. Как-то слишком много для меня этих помещиков. Сам Борис Алексеевич какое-то образования имел, частенько вспоминая свою службу в армии. Сыновья тоже дремучими не были. Но их жёны и Лёшкина тёща доводили меня до белого каления своей тупостью и капризами.

Уж на что Лиза у меня спокойная женщина и то нет-нет да жаловалась. Хотя со стороны выглядело всё прилично.

— Георгий Павлович, а что ваш утренник из тёмного сукна? — ненавязчиво интересовалась Анна Леонтьевна. И далее с издевкой так: — Неужто средств нет на хорошего портного? У супружницы спросите.

— Нам из столицы журнал французский привозили с картинами элегантных мужчин, — поддерживала мать София. — И женская мода в столице другая. Широкие рукава дамы уже не носят. Ах да! Вы же на балах не бываете и сами не устраиваете. Зачем вам это?

Балов я действительно не устраивал. Прежде всего из-за отсутствия нужного помещения и музыкантов. Пару раз были у Куроедова на подобных мероприятиях. Почти сразу выяснили, что ни я, ни Лёшка, кроме вальса, ничего танцевать не умеем. И какой смысл ездить по балам? Другие у нас цели и задачи.

Лиза на Гундоровых немного обиделась. Пришлось мне успокаивать жену, приводя разумные доводы. Пусть эти помещицы знают толк в моде, зато у нас имеется старец и мы посвятили себя служению людям, а не модным тряпкам. Успокоил.

И только-только я подумал о прошлых увеселениях, как Куроедов заявился в гости. И не один, а с сотоварищем. Оба были настолько пьяные вусмерть, что дворня их буквально вынесла из брички и в бессознательном состоянии переместила в гостевые комнаты.

— А как же здоровый образ жизни?.. — задумчиво пробормотал Лёшка, наблюдая за перемещением двух пьяных тел.

— Проспится. Завтра узнаем по какому случаю праздник, — разумно рассудил я.

У слуг смогли узнать только то, что эти баре в загуле уже неделю. Начали праздновать в Самаре. Наняли вёсельные лодки в количестве десяти штук и с песнями про Сеньку Разина пошли по реке до моих владений. В Александровке их немного задержали в карантине, но господа протрезветь не успели. Пользуясь тем, что в гостинице у нас кагор подавали, ополовинили солидные запасы вина и наконец-то добрались до конечной точки путешествия.

— Как пели, как пели! — восхищался мужик, который был возницей.

Это «пели» навело меня на мысль, что Куроедов приволок кого-то из творческой братии. Не то известного певца, не то музыканта. В общем, оставалось дождаться, когда пьяницы придут в себя и пояснят причину загула.

Доводить до приемлемой кондиции ту парочку пришлось долго. Их и в баньке попарили, и квасом поили, и всё равно только к вечеру следующего дня они выползли в столовую на ужин.

Новый гость заинтересовал разве что Гундоровых. Остальным как-то было без разницы, привыкли, что у меня в имении проходной двор. Прибывают люди разные. Именитые и не очень.

Собственно, меня интересовала только специальность господина. Помня, что Куроедов зазывал докторов и инженеров, надеялся, что этот господин имеет нужную профессию. Увы.

— Сихра Андрей Осипович музыкант, — разочаровал Куроедов.

Потом оказалось, что определение "музыкант" не совсем корректное. Андрей Осипович был композитором и педагогом. Я никогда о таком не слышал и скромно промолчал. Оказалось, не только я был таким дремучим, никто из присутствующих не признал фамилии господина. Оно и понятно. Гудоровы — помещики из провинции и в Петербурге никогда не бывали. Графиня композиторами не интересовалась, предпочитая молитвы и богословскую литературу. Сферы интересов Иноземцева тоже были иные.

Куроедов, когда понял, что его протеже не оценили, показательно надулся.

— Это же русская! Русская гитара! — начал нам доказывать что-то сосед.

Не менее получаса понадобилось, чтобы композитор и педагог, вкушая нежнейшую телятину под ореховым соусом, пояснил присутствующим разницу между мажорным трезвучием и кварто-терцовым строем шестиструнной гитары и звучанием семиструнной гитары, которое якобы более объемное.

— Андрей Осипович, вы нам сыграете то, что сейчас сказали? — не преминула поинтересоваться Лиза и получила заверения, что мы обязательно услышим сегодня знаменитую русскую гитару с семью струнами.

Внешне композитору я был дал лет семьдесят. Его седые кудряшки вкупе с лопоухостью смотрелись немного комично. Да и манера держаться была какой-то излишне театральной.

То, что этот товарищ желанием похвастаться и восхвалить себя переплюнет даже Куроедова, я понял ещё за ужином. А после на вечерних посиделках буквально заслушался очередным «Мюнхаузеном». Не думаю, что все истории были выдуманные, но много композитор приукрасил, приписав себе авторство семиструнной гитары. Будь это так, мы бы в двадцать веке такого создателя знали. А так для меня даже фамилия Сихры оказалась незнакомой. Или реально я настолько далёк от истории музыки, что никогда не слышал этого имени.

Гундоровы правда верили всему. София аж зарделась румянцем, когда композитор похвалил её занятия арфой.

— Я ведь по молодости в Москве играл много на арфе. Одарён господом музыкальным талантом, — рассказывал Андрей Осипович. — Шестиструнную гитару тоже уважал, а после придумал, как сделать из неё инструмент, близкий арфе по арпеджиям, но более мелодичный, нежели арфа.

Само выступление и игра на гитаре меня потрясли. Музыкальный педагог оказался реально виртуозом. Казалось, что его пальцы без костей. Так мелькали на струнах, выводя замысловатые мелодии. Не только гости, но и дворня заслушалась, чуть не попадали, столпившись в дверях гостиной.

— Люблю, знаете ли, транскрипции из опер так чтобы одной гитарой целый оркестр изобразить, — прихвастнул Сихра.

Куроедов сам не играл, зато имел в поместье оркестр, коим он кичился. Не преминул сообщить об этом, попутно вспомнив, что Лёшка иногда брал в руки гитару и играл. Не так часто это происходило. Но при разучивании песни «По дороге в Загорск» другу пришлось вспомнить свои навыки и передать их местным.

В результате, по настоянию Куроедова принесли гитару и потребовали от Алексея показать умения.

Когда дворня принесла инструмент, музыку пришлось отложить на четверть часа, в течение которых Андрей Осипович ощупывал и осматривал гитару, произведённую в двадцать первом веке.

— Струны — это что, сталь? Какое звучание, — восхищался композитор.

То, что местные струны делают из шелка или бараних кишок, я уже знал, потому удивление маэстро мне было понятно.

— Ну-с покажите. Покажите, как вы правой рукой владеете, — наконец успокоился музыкальный педагог и передал гитару Алексею.

Смутить Лёшку повышенным вниманием никому не удавалось. И в этот раз он тушеваться не стал. Извинился за то, что давно не тренировался и не сможет показать такую же виртуозную игру, как мэтр. Некоторое время другу понадобилось, чтобы «размять пальцы». И после они с Лизой очень душевно спели тот самый «Загорск». Причем уже со второго куплета к музыкальному сопровождению присоединился Сихра.

— Лес и горы запляшут, слушая такую музыку! — восхищенно воскликнул он, когда песня завершилась.

Фальши и подхалимства я в словах композитора не заметил. Голубые глаза сияли искренностью и чистотой. Казалось, даже морщины на лице пожилого мужчины разгладились.

— Итак, когда мы начнём производить такие замечательные инструменты? — подвел он итог вечера.

Глава 8

Технология изготовления стальных струн в Россию ещё не пришла. Притом что уже существовали рояльные струны, более тонкого сечения не изготавливали. Лешка предполагал, что тут всё дело в качестве стали. Потому мы решили ориентироваться на традиционные гитарные струны из жил и кишечника овец или других животных. Пусть там не такое звонкое звучание и они реагируют на влажность и температуру, зато достать не в пример проще.

Я и с запуском музыкального цеха раскачивался неизвестно сколько времени, если бы не Куроедов с его энергией и не менее энергичный господин Сихра. Им прямо бегом и немедленно захотелось производить музыкальные инструменты высочайшего качества. Эти двое добрались до имения на лодках, но где-то на подходе парусная посудина, загруженная редкими породами дерева и чем-то ещё нужным.

Своих немцев-полиграфистов я сразу переориентировал на печать листов для нот. Нет, изобретать новый вид музыкальной нотации нам не требовалось. Партитуры и через сто лет практически не изменятся.

Другой вопрос, что у нас будет элитный салон, где можно будет приобрести не только инструменты, но и ноты с учебниками. Тут я был согласен с Куроедовым, что наличие композитора и педагога — очень важное приобретение. Записывать же ноты различных произведений можно поручить тем музыкантам, что скопились в Перовке. Зря их, что ли, старец Самарский кормит? Пусть отрабатывают содержание.

На самом деле, когда я вник в тему изготовления акустических гитар, то понял, что там особых сложностей и нет. Малые прессы, струбцины, инструмент резки и обработки досок имелись у нас в наличии. Даже различной наждачной шкурки заготовили с запасом, предполагая обработку деревянных декоров на пароходе. Про клей и лаки с морилками я вообще молчу — всё есть.

Привезённые Куроедовым кедр и орех распустили на очень тонкие доски (не как на шпон, а толще!). Мастера подготовили шаблоны, и, собственно, непосредственная работа по изготовлению первых гитар началась.

Мне было интересно, и я потратил полмесяца в октябре, чтобы проследить все этапы создания инструмента. Лешка так рьяно настаивал на том, чтобы начали делать собственную фанеру, что я искренне считал, что она нам понадобится именно для гитар. Были у меня подозрения, что друг сам лично не вникал в технологию. Справочного материала он привёз много, но читал по мере необходимости. До недавнего времени нам больше требовались знания по медицине и досье на видных деятелей страны.

Достав подшивку с инструкцией по изготовлению гитар, Алексей уверенно сообщил, что для верхней и нижней деки гитары требуются тонкие доски, которые вручную должны шлифоваться до определённой толщины. Нижняя дека — 3 мм, а верхняя — 2.5 мм. Причём нижняя из ореха будет состоять из двух половинок и иметь центральный стык.

Перераспределив мужиков, я поставил задачи плотникам и столярам. Шлифовали они сразу пять заготовок на случай того, что в процессе сломают или испортят.

Форму будущей деки срисовали с имеющихся гитар: той, что была у Алексея, и у господина Сихра. Он, кстати, тоже решил посмотреть, как оно всё делается. Сильно удивлялся нашим станкам и вообще цеху, имеющему огромные застеклённые окна-фонари и дополнительное освещение газовыми светильниками.

Газ мы получали из горючего сланца. Скажу честно, это были больше понты, чем нормальное освещение. Газа добывали мало. Медные трубки сифонили, как говорится, из всех щелей, которые заматывали ветошью и покрывали лаком. Я откровенно опасался пожара и разрешал использовать эту сомнительную технологию крайне редко.

Однако в пасмурные октябрьские дни в цеху действительно требовалось дополнительное освещение, и газовые фонари оказались в тему.

Куроедов заверял, что в Лондоне вовсю используют эту технологию для освещения улиц. Причём сосед так красочно и ярко всё описывал, что создавалось впечатление, что он если не сам участвовал в создании фонарей, то точно бывал в Лондоне. По крайней мере он прочитал композитору обзорную лекцию по горючему сланцу и уверенно рассказал, как и что делается, как подаётся газ, и так далее.

Не могу сказать, что газовые светильники ярко светили. Меня устраивало, что по сравнению с восковыми свечами газ, полученный из горючего сланца, обходился неимоверно дёшево. Крестьяне, добывающие его, просто отрабатывали барщину. А привозили камни на локомобилях, которые после доставки грузов на верфь возвращались обычно порожняком.

Мастерам свет газовых фонарей нравился неимоверно. Радовались, как дети, тому, что могут работать в приличном месте, которое у нас действительно было шикарным по местным меркам. Обед централизованный по расписанию для всех. Условия труда — царские. И дело здесь даже не в мастерах, а в том, что для работы с деревом нужна достаточно тёплая температура помещения, иначе все эти лаки и клей долго сохли.

Изготавливаемый предмет для столяров был в новинку. Они долго щупали и вздыхали, разглядывая гитару из двадцать первого века, ненавязчиво намекая, что вот прямо точно так, наверное, не смогут сделать. Видимо, по этой причине слушали инструкции Алексея очень внимательно, ни на йоту не отходя от технологии. Сказано было, что для боковых зажимов нужна ель. Именно эту породу дерева и использовали.

Мне показалось, что самым сложным в наших условиях было изготовить фигурную деревянную полосу, которая соединяла нижнюю и верхнюю деки.

Для начала работники попробовали сделать форму. Взяли готовую фанеру и стали гнуть, воздействуя паром, но ничего толкового не получилось. Тогда решили поэтапно крепить тонкие листы шпона на каркас. Шпон предварительно вымачивали, после клеили, зажимали в форме и сушили каждый слой не менее суток.

Пока парочка мастеров «развлекалась» с этой заготовкой, другие готовили гриф. Тоже возиться пришлось долго. Помимо технологических особенностей, Алексей занимался откровенным украшательством в виде маркетри и логотипа. Это чтобы продукцию нашей музыкальной фабрики узнавали. Чего-то мудрёного с вензелями выдумывать не стали. В основе логотипа был треугольник, который подразумевал стилизованную букву «Д» (Лешкину фамилию Данилов) и «Т», то есть «Титов», вписанную в этот треугольник.

В черновом варианте без украшений гриф закрепили на ободе гитары. Здесь пришлось, помимо клея, использовать металлические элементы — мини-анкер. Пока этот товар у нас штучный, но на будущее придётся придумывать, как наносить резьбу на болты более технологическим способом.

Сама сборка корпуса проблем не вызвала. Главное, дать всем деталям, креплённым клеем, хорошо просохнуть и выводить шлифовкой чистовой вариант.

Первую, покрытую лаком, но ещё без струн, гитару я лично покрутил со всех сторон, похвалил мастеров, велев налить всем по чарке крепкого вина. Пусть и не разбираюсь в музыкальных инструментах, но качественную вещь отличить могу.

Струны и настройку гитары брали на себя Лёшка со столичным композитором.

Вообще-то настройка там понадобится не один раз. В ходе перевозки на состояние струн повлияют влажность, тряска и прочие факторы. И тем не менее господин Сихра был чрезвычайно доволен всем, что увидел и попутно ещё святого старца в Перовке послушал. Эту услугу мы всем гостям предоставляем без проблем.

Правда, Андрей Осипович ненавязчиво намекнул, что гитара это не самый элитный инструмент. Аристократы могут презрительно поморщиться, когда мы объявим об открытии «Салона». С этим все были согласны. Потому у нас в планах изготовление арфы. Вот дождёмся заказанных рояльных струн и соберем что-то похожее.

Чтобы композитор не заскучал, мы его к батюшке в Перовку переправили. Там есть кого обучать игре на инструменте, заодно и музыкальной грамоте. Так-то у нас имелись провинциальные музыканты-преподаватели, кто-то на скрипке и даже виолончели играл. Кстати, эти музыкальные инструменты я бы не взялся изготавливать. Чай не Страдивари!

Хотя Лёшка уверял, что в нашем оркестре тоже далеко не Моцарты. Набор музыкальных инструментов был очень широкий. Тут и гармоники, и скрипки, и обыкновенные рожки, которые на охоте используют. Да и на простых деревянных дудочках пяток слепых музыкантов наяривал так, что я аж позавидовал их умениям.

Дед настаивал на том, чтобы мы ещё и баян начали выпускать. При этом ни схемы, ни аналога у нас не имелось. Идею я забраковал, аргументируя тем, что и с арфой головняка будет много. Там столько нюансов и деликатных деталей, что требуется ювелир или кто-то похожей специальности.

По поводу музыкальных инструментов в середине девятнадцатого века можно говорить много. Почти у каждого помещика имелись дворовые крепостные, услаждающие слух. Порой целые оркестры собирали и вполне себе достойные.

— Это меня мама уговаривала в музыкалку ходить, а у этих выбора нет — крепостные, — дал Лёшка оценку творчеству подневольных крестьян.

Всё так и было. Пришла барину в голову идея организовать свой оркестр, и никуда не денешься — будешь учиться играть на том или ином инструменте. Ленивых могут и на конюшне вожжами отхлестать.

Если быть объективным, то не так много развлечений у помещиков. Ездят друг к другу в гости, обсуждают малозначимые события, сплетничают, ждут новостей из столицы, чтобы появились новые темы для тех же сплетен. Жизнь в поместьях неспешная и скучная.

Скуки ради и обучают музыке (не сами, конечно) крепостных. Не скажу, что поголовно все помещики этим развлекаются, но многие. От них уже мода на музыку пошла у крестьян. Побренчать на праздники на балалайке многие горазды. Так сложилось, что мой «дядюшка» Титов не особо любил музыку, предпочитая охоту и чтение философских трактатов. Оттого в моих деревнях даже балалаечников не было.

Я сильно удивился, когда узнал, что у Похвистневых каждый третий мужик не только на балалайке наяривает, но и на дудочках. Балалайка самый простой и доступный по материалам инструмент именно для крестьян, а господа к нему относятся с презрением, высказывая своё «фи».

Отец Нестор подобными предрассудками не страдал. Или, как вариант, не был в курсе, что балалайка — это плебейская музыка. Мы ему собрали музыкантов и хор, нашли того, кто бы этим всем руководил, и крестьяне неплохо исполняли мелодии таким сборным оркестром как внутри церкви, так и на импровизированной концертной площадке, которой стало крыльцо гостиницы.

Андрей Осипович Сихра, послушав народный щипковый инструмент в оркестре, надолго задумался. Так-то он поклонник гитары, но, как музыковед, не мог не отметить виртуозную игру наших балалаечников. Говорить, что там не только музыканты старались на совесть, но репертуар для развлечения публики был подобран соответствующий, я не стал. Под «Яблочко» во время осеннего праздника урожая даже бабы отплясывали.

Про голоса певчих я уже упоминал. Без микрофонов и прочей техники горланили так, что в усадьбе было слышно.

Мне с Лёшкой дед немного попенял, что мы, как положено попаданцам во времени, новые песни не внедрили, и быстро исправил этот недостаток. Смысла в таком прогрессорстве я не видел — на обычных красках больше прославились. Но репертуар хора людям нравился. Ту же песню «Издалека долго течёт река Волга» мне и самому приятно послушать.

Именно в музыкальном сопровождении этой песни очень органично смотрелись балалайки, которые так потрясли столичного композитора. Мы ему пообещали изготовить несколько элитных инструментов для концерта. Дед припомнил, что были такие здоровые для народный ансамблей. Можно для разнообразия сделать.

Пока же запустили производство гитар и застопорились на теме цены. Учитывая то, что труд крепостных практически бесплатный (не учитывая кормёжку), то себестоимость копеечная. Даже то, что дерево привозное, роли не играло. Можно гитары и на местном сырье изготовить. Якобы звучание будет чуть другое. Но где тут те специалисты, чтобы оценить подобные нюансы? А вот сколько будет стоить гитара нашего производства, никак не могли сложить.

Впервые даже у Короедова не нашлось слов. Он предлагал от десяти до ста рублей за инструмент. Очень такой солидный разброс цен. Я бы и по пять рублей продал.

Повезло, что дед завершил дела на верфи, законсервировал стройку до весны и вернулся в поместье.

— Гении маркетинга, — привычно проворчал он.

Это ворчание немного странно звучало из уст молодого мужчины, коим дед сейчас и был.

— Делайте трафарет, печатайте на деке золотыми буквами, что это музыка от старца вашего, и продавайте по сто рублей, — порекомендовал он.

— Пригласим батюшку, пусть благословит и подтвердит благое дело, — согласился я.

— Начнёт отец Нестор тебя про следующий год расспрашивать, ты молчи, — неожиданное предупредил Лёшка. — Не дают мне покоя угрозы адъютанта великого князя. Вдруг и вправду решат батюшку в Петербург увезти? А так без информации он сам сбежит обратно.

— Или начнёт наш медицинский справочник пересказывать, — скептически ответил я. — Хотя согласен, с пророчествами стоит попридержать отца Нестора.

— Нужно ускорить процесс открытия клиники. Как там дела? — поинтересовался дед стройкой, которую я курировал.

— Пару кабинетов и хирургический зал по просьбе Иноземцева уже отделывают, положили полы, плинтусы закрепили. Окна и двери есть. Всё остальное оставили на весну и следующее лето. Главное, отопление начали устанавливать. Топить здание будут уже скоро и, значит, продолжат отделочные работы.

— Что там отделывать?! — возмутился Лешка. — Побелили в белый цвет, постелили полы, и достаточно. В той же хирургии больше требуется освещение, а не какая-то отделка.

— По поводу освещения не мне тебе говорить. Даже не представляю, как местные проводят операции, когда ничего не видно. Может, «изобретем» керосиновую лампу?

— Можно и изобрести, но толку от неё хирургам немного. С ней даже система зеркал не поможет. Говорю тебе как специалист.

— Иноземцев ваши зеркала хвалил, — встрял дед с замечанием.

— Фёдор Иванович всё хвалит, — отмахнулся Алексей. — Бинты с гипсом его особо впечатлили. Он же уехал как раз тогда, когда я начал тему гипса разрабатывать, а когда вернулся, у меня уже была написана и отправлена статья в журнал, а профессор в пролёте оказался

— Сильно горевал, что его имя никак не упоминается в связи с этим изобретением?

— Не знаю насколько сильно, но письмо Пирогову послал. Уговорил меня подтвердить, что мы тут совместно работали, работали… Проводили исследования.

— Пирогов-то при чём? — задал я вопрос, пытаясь вспомнить, на чём конкретно специализировался этот выдающийся российский врач. — Он в какой области профессор?

— Да во всех. Как и большинство местных медиков. Другой вопрос, что у них с Иноземцевым давняя вражда или соперничество. Наш профессор Пирогова недолюбливает.

— И какой смысл письма писать? — не понял я.

— Ну как же! — возмутился Лёшка. — А ткнуть оппонента, продемонстрировав его невежество?! Неважно, что это моё изобретение. Господин Иноземцев находится на передовом крае науки, а Пирогов всего лишь приглашён кем-то там работать в столицу.

— Ну да, ну да, — согласился я с тем, что у нас тут самый что ни на есть передовой край науки.

Между прочим, это срочно требуется подтвердить чем-то значимым. Излечение слепых хоть и стало сенсацией, но зараза батюшка так всё повернул, что лавры ему и достались.

— Лёша, посмотри у себя в справочном материале, на чём можно ещё прославиться, — поднял я волнующую тему.

— Проверял, и не раз. Собственно, этой темой мы и занимались в последнее время. Врачам нужны подробные анатомические атласы. Это очень важно для развития медицины. Но мы же говорим о нашей клинике и такой ситуации, когда отца Нестора не станет.

— Давай вместе прикинем, — предложил я.

Следующие два дня мы усердно копались в распечатках. Дед тоже подключился, одобряя или критикуя выбранное. Он же предложил смотреть по фамилиям известных людей. К примеру, Боткин. Ему пока одиннадцать лет, живет в Москве и знать не знает, что станет лейб-медиком императора. До него серьёзными исследовании нервной системы никто не занимался не только в России, но и во всём мире. Подробное описание нервной системы вещь полезная. Я бы Иноземцева посадил на эту тему.

Боткин много к чему приложил свою руку. Даже гепатит А в нашей реальности называли его именем. Правда, мы эту инфекционную болячку уже в своём справочнике записали, включая симптомы и предупреждение о заразности.

Дед настаивал на внедрении медицинской техники. Измерять кровяное давление, пропагандировать вред кровопускания, снимать кардиограмму и так далее. Лёшке больше приглянулась микробиология, микробы и вирусы с бактериями. К тому же на эту тему уже имелись наработки, и фанатик в этой области Куроедов.

— «Палочка Коха открыта в 1882 году», — зачитывал друг текст. — Чахотку ещё не считают инфекционным заболеванием.

— Уже считают, — вмешался я. — Мы в справочнике об этом писали.

— Писали. Но ты тогда не захотел вдаваться в детали и возбудителя туберкулёза не описывал. И не забывай, что в России справочник видели единицы из числа врачей.

— Хорошо, как вариант годится, — не стал я спорить. — Всё равно мало для клиники. Лечить-то туберкулез мы не можем, батюшка всех чахоточных в Крым ссылает, а там скоро война.

Идею создания вакцин против тифа и сибирской язвы я категорически отмел. Вакцины нужны, но у нас нет ни научной базы, ни учёных, кто стал бы этим заниматься. Да и пример Мечникова, у которого лаборант нарушил техпроцесс, не вдохновил. Вместо вакцины против сибирской язвы получили в результате падёж овец, на которых испытывали препарат. Если и заниматься вакцинами, то самим, а мы и без того себя загрузили.

Деду ещё приглянулась ортопедия. С нашим гипсом это направление непосредственно пересекается. Тот же аппарат Илизарова вещь полезная. Однако ограничений слишком много, и главное из них — отсутствие рентгена.

Толком так ничего и не решили. Туберкулёзную палочку Лёшка, безусловно, «откроет». Подопытных для её извлечения зимой прибудет много. Меня всегда это возмущало. Нет бы этим чахоточным дома в тепле сидеть, так они за чудом к старцу поедут. Никаких чудес от туберкулёзников не перепадёт, как и известность клиники. Дед уверял, что у нас достаточно той самой славы и без излечения больных.

И снова я был не согласен. Мы не только своим старцем прославились на всю страну, но и красящими пигментами. Куроедов чуть ли не всех своих крестьян задействовал в производстве красителей. Пигменты у нас скупали все без разбора. И цены ведь были высокие. Зато такого разнообразия оттенков ни у кого не найти. Куроедов умудрялся втюхивать даже обычную охру для художников. Там же в основе глина. А она, как мы знаем, значительно отличается от места карьера и имеет различные оттенки.

Набор «Куроедовские краски» в последнее время расширился. Именитые художники к нам сами приезжают, а тем, кто не может себе такое позволить, купцы продают краски в тюбиках или в виде порошка.

Предположу, что и композиторы в ближайшее время подтянутся. Может, и вправду зря Лёшка начал паниковать и переживать, что отца Нестора увезут в столицу? Здесь и без старца довольно оживлённая торговля идет.

Кстати, сосед по поводу своих «Куроедовских красок» хвастался каждому, кто попадал в его поле зрения. Такой абсолютной уверенности в собственной гениальности и таланте я ни у кого ранее не встречал. Считается, что Брюллов излишне капризен к собственному творчеству, но куда там его амбициям до самомнения Куроедова! Даже патенты на пурпур и анилин, которые у нас были совместные, Ксенофонт Данилович умудрялся продавать как свои единоличные изобретения. Мы с Алексеем просто рядом стояли, перетирая порошочек для этого гения из провинции.

Когда тема музыкальных инструментов немного утихла, композитора Сихру в обязательном порядке просветили по поводу красок. Просто новых тем для разговоров не осталось, и Куроедов решил вспомнить старые заслуги, раз уж даже Гундоровы перестали реагировать на расписанные перспективы музыкального салона. Эти родственники Алексея, похоже, на всю зиму у нас задержатся. И ведь не выгонишь. Я ещё понимал, что Софья, как жена Лёшки, могла бы погостить (друг усиленно трудился над наследником), но остальные своим присутствием совсем не радовали.

Пожилая чета Гундоровых начинала новый день с жалоб на здоровье. Им вторили жены старших сыновей — братьев Софии. Повезло, что детей с собой не привезли, оставив дома с воспитателями. Зато притащили личных слуг, которых тоже пришлось устраивать на постой и кормить за мой счёт. Но в целом Гундоровым слушать Куроедовское хвастовство порядком надоело.

— Людишки у меня, знаешь, какие? — красовался Куроедов перед столичным музыкантом. — Я им указания даю, а они краски мешают. Да, господа, — это уже нам, — недавно красненький цвет получили. Не знаю, как проверить. Был такой или нет? Вот сердцем чувствую, что это моё новое открытие!

— Оттенок красного к какому ближе? — деликатно поинтересовался Лёшка. — К кадмию или краплаку?

— Наладить выпуск даже известного пигмента не менее прибыльно, — намекнул я на производство известного всем кадмия красного.

— Во-во! На него цвет и похож, только как бы охры немного добавили, — продолжил «знаток» красок и живописи.

Графине и Иноземцеву слушать очередную историю про краски было неинтересно. Новосильцева, сославшись на усталость, покинула гостиную. Иноземцеву же понадобилось что-то в библиотеке. Гундоровы давно пресытились историями соседа и тоже удалились. Лиза попыталась изобразить радушную хозяйку, но я ей показал жестом, что может идти к детям.

В общем, на очередной лекции по красителям осталось нас пятеро, включая самого Куроедова и педагога-музыканта, который по незнанию не успел вовремя смыться и теперь выслушивал, сколько чего и как мы изготавливаем, умудряясь ещё и фразы по теме вставлять. Хотя мне показалось, что Куроедову убедить столичного композитора в своей гениальности не удалось.

— И как же вы тот анилин получили? — язвительно так задал вопрос Андрей Осипович. — Небось опыты ставили?

— Да какие опыты! — отмахнулся Куроедов. — Хинин я себе купил. Ну, знаете этот, который от малярии. Вдруг заболею, так чтобы лекарство было. А тут Георгий Павлович замыслил краски делать, и мой хинин со спиртусом и чем-то там смешал. Так и получили анилин.

Чёртики веселья заискрились в глазах композитора. Не нужно много ума, чтобы понять, что сосед, кроме покупки партии хинина, ничем не помог в деле получения красителей.

— А что с новой краской? — напомнил Ксенофонт Данилович. — Как узнать про патент?

— Она точно новая? — задал музыкант вопрос.

— Дык… — стал прикидывать что-то в уме Куроедов, — людишки мои намешали. Они уже шерсть и лён красили. Хорошо легло.

— Анилин с чем-то мешали или как-то по-другому синтезировали? — проявил и дед любопытство.

— Точно! Синтезировали! — уцепился сосед за «умное» слово. — Я им велел там нагревать, выпаривать, добавлять спирту или чего ещё, но чтобы обязательно цвет поменялся, а то плетей выпишу!

— Если на краплак похож, но дороже, то смысла нет изготовлять, — намекнул Лешка на расходы.

— Зато это моё, никем не запантетованое, — изобразил Куроедов горделивую позу.

До меня стало доходить почему он не распространялся о методах получения нового оттенка. Ну, как говорится, Бог в помощь. Пусть патентует.

— Ксенофонт Данилович, не забывайте, что многие пигменты ядовитые, — в свою очередь заметил я.

— Не…эта краска неядовитая. Проверяли. Васька хромой себе на ногу жбан опрокинул. Нога-то покрасилась, а у него там язвочки были, так они вроде как и прошли. Но после на конюшне выпороли.

— Чудеса просто, — усмехнулся Андрей Осипович, а Лёшка издал какой-то невнятный звук.

Вроде как подавился и тут же ласково заворковал:

— Ксенофонт Данилович, вы же знаете, как мы ценим ваши труды. Везите краску, мы посмотрим, как лучше её подать.

Дед покосился на Алексея и промолчал. Мне же оставалось только поддакнуть другу, заверяя, что я тоже не прочь посмотреть на новый пигмент.

Глава 9

(Автор помнит, что уже была тема стрептоцида в другой работе, но уж больно хорошо он вписывается в этом тексте).

— Как я мог забыть, вот дурак, не подумал! — причитал Алексей, затащив нас с дедом в кабинет.

Вечерние посиделки завершились, и все гости разошлись по спальням. Алексей беседу с Куроедовым как-то быстро свернул. Оказывается, для того чтобы поговорить наедине.

— Вы что не поняли, что получили его крестьяне? — оглядел Лёшка нас с дедом.

— Просвети, я к походу в девятнадцатый век не готовился.

— Да я знал, что все области деятельности не охватим, оборудования нет, химикатов мало. Забыл как-то. Судя по всему, у Куроедова на руках красный стрептоцид! — огорошил Лёшка.

— Оп-па… — отреагировал я на новость и в голове мгновенно сложился план. — Вот нам и уникальное лекарство для клиники. Хрен с ним, с отцом Нестором. Мы и без него укрепимся. Припомни-ка, что стрептоцид лечит?

— Все гнойные раны, повреждения кожи, ожоги, правда не слишком сильные. Конечно же, ангину. Кажется, бронхит. В это время скорее всего поможет и при воспалении легких, поскольку другой альтернативы нет.

— Туберкулёз им случайно не лечат?

— Нет, там другой препарат требуется.

— Нужно было по фармакологии больше готовиться, — огорчился дед.

— Вы реально не могли охватить все области. Зато у нас хорошая травяная аптека, — напомнил я.

— Только бы я не ошибся… только бы это был стрептоцид… — как молитву повторял Лёшка, нервно прохаживаясь от окна к двери. — Говорить или не говорить Куроедову — вот в чём вопрос?

— Допустим, не скажем и будем у него покупать пигмент, — начал я рассуждать вслух. — Но вы же знаете соседушку, он в обход нас начнёт купцам сдавать и хвастаться на каждом углу. Торгаши ему подпевают, лишь бы новую партию красителей получить.

— А если скажем, что это лекарство, хвастаться не станет? — вздохнул Алексей.

— Смотря какие аргументы привести, — ответил дед. — Чуть припугнуть, чуть похвалить. В конце концов, у него действительно красный стрептоцид, который хоть и лечит, но немного токсичен.

— В общем, согласны, что от Куроедова скрыть не получится? — уточнил я.

— Придётся просвещать. Ты, главное, выдай нам белый стрептоцид, чтобы Куроедов не придрался. Патентовать его нельзя.

— Как тогда лечить больных? — задался дед вопросом.

— М-да… — задумался Алексей. — Как оформлять? Патентом действительно проблемно, найдутся ушлые людишки, кто быстро приберёт к рукам лекарство. У нас же задача уникальность клиники рекламировать.

— Замаскируем, — не увидел я проблемы. — Возьмём какой-нибудь травяной отвар наподобие ромашки. Пусть отец Нестор благословит. Все же в курсе, что у нас старец святой. Испил отвар освящённой ромашки и чудесным образом выздоровел!

Лёшка с утра, осыпав соседа комплиментами, настоял на том, чтобы Ксенофорт Данилович послал в имение посыльного за новым пигментом.

— Жаль, что у вас все художники съехали, — огорчился Куроедов.

— Очень даже хорошо. Вы пока патент оформите, не нужно, чтобы изобретение дальше ушло, — заверил я.

Настроение у меня было отличное. Почти полночи я шерстил учебники по химии. С удивлением узнал, что на основе того же анилина ещё и зеленку получают. Ту, которая бриллиантовый зеленый, а со спиртом отличный антисептик. Радовался я не слишком долго. В чем-то Лёшка прав, когда не стал загружаться лишним справочным материалом. Технологических ограничений для середины девятнадцатого века слишком много.

«Бриллиантовый зелёный получают только синтетическим путём. Синтез сводится к каталитической конденсации диэтиланилина с бензальдегидом; образующийся при этом 4,4’-бис-диэтиламинотрифенилметан окисляют на катализаторе — чаще всего оксиде свинца (IV), марганца (VII) или хрома (VI). Полученное таким образом карбинольное основание дегидратируется нагреванием и при нейтрализации щавелевой кислотой образует бриллиантовый зелёный», — прочитал я и загрустил, отлично понимая, какие трудности предстоят, чтобы все эти химикаты отыскать.

Техпроцесса по стрептоциду в учебнике не было. Имелись формулы и способы синтезирования красного и белого стрептоцида. Но я не отчаивался и заверил своих компаньонов, что стрептоцид у нас будет.

В учебниках по химии способов получения сульфаниламида (того самого стрептоцида) было несколько. Куроедовские уникумы синтезировали органическое соединения, называемое протонзил. Протонзил в организме человека разлагается, образуя сульфаниламид, который проявляет нужную активность против стрептококков.

Справочный материал уверял, что протонзил был зарегистрирован в 1932 году и почему-то на основе сульфаниламида. Оба учебника как-то мутно описывали историю появления стрептоцида, то ссылаясь на анилин, то заверяя, что это родственный химикат и есть более простой путь получения красителей. Запутавшись окончательно, я решил, что мне это неважно, главное, что понял, как получить белый стрептоцид.

Не скажу, что легко и просто. Вернее, это не было бы проблемой в начале двадцатого века, но на дворе середина девятнадцатого. Из анилина я мог синтезировать ацетанилид. Затем мне требовалась хлорсульфоновая кислота. А это, на минуточку, монохлорангидрит серной кислоты, которую тоже не пойдёшь и не купишь в торговой лавке.

Хорошо, что сера своя имелась. Мне её регулярно привозили для спичечного завода и для серной мази против чесотки. Да и небольшой запас серной кислоты собственного производства припрятан в самодельном сейфе. Лёшка просил эту кислоту для протравливания декоративного узора на локомобилях. Потом переиграл на накладные латунные детали, а я решил, что сильная кислота всегда пригодится.

— Как хорошо всё складывается! Тьфу, тьфу, — азартно потёр руки Лёшка.

— Давайте присматривайте мне «подопытных кроликов».

— Подберём. Если не в Перовке, то по деревням поищем.

— Сами поедем, чтобы никто ничего лишнего не узнал, — дополнил дед.

— Эй, эй! У нас стрептоцида ни белого, ни красного еще нет, — напомнил я.

Посыльный из имения Куроедова привез пигмент в этот же день, и я сразу заперся в лаборатории.

В общем, пока я охреневал от формул и процесса получения стрептоцида «в домашних условиях», Алексей общался с Куроедовым. А после примчался во флигель, демонстрируя всем своим видом досаду.

— Соврал нам Куроедов, — огорошил Лёшка. — Он уже отправил посыльного в Петербург. Бежал патентовать, аж волосы назад!

— …лять! — в сердцах высказался я. — Значит, по поводу лекарства этому гению ничего не говорим.

— Так ведь опередят, украдут! — выразил всем своим видом отчаяние Алексей.

— Не думаю, что всё так плохо, — начал я успокаивать друга. — Пусть мы тут немного подтолкнули развитие химии, но в большей степени это коснулось неорганической. У меня в учебнике стоят даты открытия от 1908 года, когда впервые получили краситель, и до 30-х годов, когда наконец-то обратили внимание на антибактериологические свойства.

— Думаешь, лет десять, а то и двадцать в запасе имеется?

— Определённо, — кивнул я. — Полученный Куроедовым краситель выдадим в виде масляной краски. К тому же он дорогой. Ксенофонту Даниловичу важен сам факт наличия у него патента.

— Краситель дорогой, — согласился Лёшка.

— Я про токсичность намекну. Типа головокружение и диарея от него. Между прочим, чистая правда. Пусть довольствуется малыми партиями крашеных тканей для личного потребления.

— Или продаёт соседям в виде готовых изделий, — ухватился друг за подсказку. — Куроедову слава и почёт, как он и хотел. А станет ли кто вникать в патент и выкупать лицензию — неизвестно.

Беседу с Куроедовым провели в тот же день. Подвели к мысли, что патент патентом, а секреты лучше бы сохранить. Да вообще, кроме художников, нюансы красного цвета мало кто оценит. Пигмент получается дороже пурпура. Можно распространить немного тканей этого оттенка среди своих, но сосредоточиться лучше на атласе анатомии. К слову, профессор Иноземцев нервную систему задумал изучать. А еще область иммунитета никак не охвачена. Да что там иммунитет! Наследственность — вот всё наше!

Вовремя Лёшка вспомнил, что хромосомы будут открыты только в семидесятых годах девятнадцатого века, и занялся этой темой. Попутно увлёк Куроедова исследованием наследственности. Удачно, что у соседа в поместье и карлики, и чернокожие крепостные имелись. Исследуй — не хочу.

— Пусть карликов «скрещивает» и выводит закономерность. Поможем монографию написать, — радовался дед тому, что Куроедов быстро забыл о новой краске.

Андрей Осипович даже немного обиделся, когда мы переключили своё внимание на краски и заявил, что по первому льду отправится обратно в столицу. Ноты «хитов» он для себя записал, гитары под его чутким присмотром изготовили и протестировали. Можно и дальше популяризировать этот инструмент. Я столичного музыканта поддержал в том плане, что ему пора возвращаться.

Стройка у нас замерла до весны, но скоро повалят к старцу Самарскому паломники, добирающиеся по зимнему тракту. Пока же у меня имелась возможность заняться непосредственно стрептоцидом, не отвлекаясь на гостей и другие дела.

Первые пятьдесят граммов стрептоцида полностью пустил на эксперименты. Попутно проинспектировал деревеньки. Освободил от крепости двенадцать душ крестьян с семьями, которые пожелали выкупиться в мещанское сословие. Жить они так и остались на моих землях, но обязались платить аренду.

Стрептоцид я использовал в основном при лечении детей. Замаскировал под отвар ромашки. В холодной воде порошок не растворялся, зато в горячем отваре неплохо получалось. Одному мужику, поранившему ногу, присыпал без маскировки, замотав чистым бинтом из полотна, решив, что на будущее нужна мазь.

Двух-трех дней хватало и для инспекции каждой деревеньки, и для того чтобы понять, как стрептоцид действует на больных. Побочных эффектов я не заметил.

Вначале были у меня сомнения в том, что получился чистый стрептоцид. Точнее, я вообще сомневался, что это он и есть. Химик из меня ещё тот. По этой причине выспрашивал подробно и записывал, как идет излечение простуды. Возможно, у кого-то и были проблемы, но мне не жаловались, кланялись в пояс, интересовались, когда Алексей Михайлович их посетит, чтобы больные зубы выдрать.

Честно говоря, отправился я лично по деревням ещё и по той причине, что боялся с Гундоровыми рассориться. Эти теперь были Лёшкиной роднёй и почему-то вели себя по-хозяйски в моём имении. Я мог бы притормозить родственничков и сделать замечание, но не хотел подводить друга, надеясь, что Гундоровым надоест одно-единственное развлечение — посещение церкви в Перовке, и они свалят домой.

— Благодать-то какая, — каждый раз истово крестилась на выходе из церкви Лёшкина тёща.

Отчего-то я видел фальшь и не верил, что она хоть что-то запомнила из проповедей отца Нестора. Меня Анна Леонтьевна раздражала неимоверно. Сразу видно, в кого Софья пошла умом и повадками. Безусловно, в молодости женщина была красавицей, а после перестала следить за фигурой и интересоваться чем-либо. Вернее, тема обедов, заготовка варенья на зиму и подобные домашние дела её в какой-то мере волновали, но не более. Не читала, не занималась рукоделием, зато могла часами обсуждать какую-нибудь незначительную деталь или фразу, сказанную, к примеру, за ужином пару дней назад.

Жёны старших сыновей Гундоровых вместе с Софией делали вид, что разбираются в поэзии. Любовь Алексея к творчеству Пушкина давно была на слуху. Дамы к месту и не очень декламировали стихи почившего поэта. Графиня Новосильцева, не скрывая своих эмоций, морщилась от этих чтений вслух. Она вообще тётка умная. Пусть набожная и со своими тараканами в голове, но поговорить с ней можно на любые темы. Зная круг наших интересов, Екатерина Владимировна задавала вполне разумные вопросы по срокам строительства, подвозу стройматериалов и покупке нужных материалов. На фоне графини Гундоровы смотрелись уж очень убого.

— Алексей Михайлович, когда вы уже собственное имение закончите строить? Софья устала пребывать в приживалках, — попеняла супруга старшего брата Софии.

Пока друг оправдывался и что-то обещал, я отправился собираться в поездку по деревням. Иначе ответил бы этим гостям не совсем цензурно и эмоционально.

За время путешествия успокоился, загрузился другими проблемами и вернулся довольный и умиротворенный в душе. Заверил деда и Лёшку, что можно продолжать выпускать стрептоцид и лечить пациентов в маленькой больнице Перовки. Там как раз уже начали стекаться страждущие. Пока что те, кто двигался с северных регионов и Урала через Оренбург. Рассказывали мне, что Оренбург теперь не узнать. Постоянное курсирование народных масс туда-сюда способствовало тому, что город начал расширяться и строиться небывалыми темпами.

Второе радостное событие, ожидавшее меня по приезде домой, — Гундоровы наконец убыли. Я думал, они до Рождества останутся. Видимо поститься в имении им не понравилось. Не то чтобы я совсем скряга. Просто надоела бесконечная череда гостей. Вот и развлекался тем, что во время поста вводил очень скудное меню. Никто не голодал, но разнообразия даже в кашах не было.

Немцы это знали и давно не роптали, благосклонно смотря на подобную экономию в питании. Моих сыновей вынужденная диета во время церковных постов никоим образом не затрагивала. Для пацанов готовили отдельно, а остальные не смели возмущаться по той причине, что отец Нестор мог внезапно нагрянуть и особо недовольным прочитать лекцию на соответствующую тему.

Гундоровы же убыли ещё и потому, что Софья наконец-то забеременела (Лёшкины родственники убедились, что он свой семейный долг выполнил) и опеку над ней взяла Лиза. Кажется, этому факту обрадовался не только «виновник торжества», но все проживающие в имении.

Кроме Иноземцева и графини с компаньонкой, других гостей у нас не осталось. Я уже и позабыл, когда такое счастье было. Утомила эта вереница незнакомых людей.

В то что до конца зимы кто-то приедет, кому не смогу отказать, я не сомневался. И тут в роли хозяйки может выступать графиня. У нас с Алексеем зимой наступала самая жаркая пора, когда приходилось принимать обозы и перевозить стройматериалы.

В начале декабря наведался в имение отец Нестор. Лик имел согласно статусу — умиротворённый и просветлённый. Молебен отслужил, всех, кто желал исповедаться, послушал. Обычно он подобным не занимался — в Перовке хватало священнослужителей для этой прозы жизни. А тут расщедрился на личное внимание. Или просто оценил, что не так много народа и можно какое-то время потратить на исповедь. Напоследок отец Нестор благословил все травяные сборы Елизаветы, которые она заботливо собрала и высушила.

Само собой, и со мной беседу старец Самарский провел.

Дед и Лёшка не рекомендовали ему давать факты по 1842 году. Просмотрел я список и решил, что большинство событий этого года Россию никак не затронет. Не сомневаюсь, что ушлый батюшка крушение того же британского корабля «Ватерлоо» мог подать как кару за грехи. В том же контексте можно преподнести и Версальскую железнодорожную катастрофу, случившуюся 8 мая. Но главным трагическим событием сентября 1842 года будут пожары в Казани и чуть позже в Перми.

Сможем ли мы предотвратить эти события? В общем, я решил, что до трагедии далеко, и промолчал. Сообщать о ряде пожаров в будущем году я не стал ещё и по той причине, что согласно историческим хроникам за неделю до пожара в Перми, Томске и Иркутске находили подмётные письма, предупреждающие, что такого-то числа город будет подожжён в нескольких местах.

Так это или нет, нам предстояло узнать через несколько месяцев. Я склонялся к мысли, что там сложилось несколько факторов, главный из которых — очень жаркое и засушливое лето. Именно про засуху и стоило сообщить отцу Нестору в обязательном порядке.

Моих крестьян на будущий год ожидала массовая поливка огорода. Зато можно увеличить посевы сахарной свеклы. Она успеет не только вызреть, но и набрать необходимую сладость.

Ещё из событий будущего года упомянул солнечное затмение. От этого явления никому не холодно не жарко, но пусть будут в курсе. Судя по разочарованному выражению лица, старец Самарский ожидал большего от общения со мной. И здесь у меня был готов отличный сюрприз в виде нового лекарства. Рассказал я о стрептоциде практически всё, не забыв сообщить, что это действительно открытие крепостных помещика Куроедова, которое я немного видоизменил.

Предложил отцу Нестору ту же схему маскировки лечения — отвары и полоскание горла при простуде, а также мазь для наружного применения. Никого больше просвещать на эту тему мы не будем. Фёдор передаст порошок и основу для мази. Думаю, что самостоятельно добавить в отвар трав лекарство батюшка сумеет. Лишь предупредил его, что в холодной воде порошок будет заметен, а одна ромашка не замаскирует чуть горьковатый вкус.

Вот теперь батюшка выглядел счастливым как никогда. Я и сам тихо ликовал, получив такой козырь. Даже если что-то случится со старцем Самарским, всегда можно аргументировать, что место для клиники особенное. Мол, старец его сам выбрал, сам отмолил, сам освятил, сам строил. Никто не оспорит это заявление, поскольку свидетелей того, как отец Нестор управлял паломниками на строительстве, много. А дальше в клинике будут происходить чудеса исцеления.

Про дозировку порошка стрептоцида я расписал подробно, но заострил внимание на том, что исследований не проводил. На самом деле я и не знал, сколько нужно. Ориентировался на средний размер таблетки из числа тех, что у нас ещё сохранились. Получалось где-то пятьдесят миллиграммов на один приём взрослому. Возможно, этого мало, но детскую дозу я ещё больше занизил. В любом случае уникальное лекарство даже в таких пропорциях будет излечивать людей. Опять же не при всех болячках. Туберкулёзники и сифилитики — мимо.

На самом деле к старцу Самарскому приезжали за лечением совсем отчаявшиеся. Многих устраивало, когда просто определяли причину. Иван Тыранов у нас не только иконы писал, но и стал для этого времени уникальным диагностом. Здесь сложилось несколько факторов. Во-первых, он чуть ли не наизусть выучил медицинский справочник. Если ему не хватало знаний, то не стеснялся приехать и спросить у Алексея и даже у меня. Да и практика в течение нескольких лет сказывалась. Симптомы самых распространённых болезней Иван давно запомнил.

Такую популярную у господ болячку, как ипохондрия, он определял влёт. Здесь почти всегда помогал эффект плацебо для тех, кто слушал проповеди старца. Якобы излечивались одним словом божьим. И ведь не поспоришь! Если не было никакого заболевания, кроме скуки, то проповедь отца Нестора работала на отлично.

Дед настаивал на том, что нужно добавить услугу по определению кровяного давления. Считалось, что гипертония это бич двадцать первого века, но кто сказал, что люди не страдали от повышенного давления в девятнадцатом? Не зря же так популярно кровопускание у здешних медиков. Пусть я и был категоричен по поводу этой процедуры, но не мог не согласиться, что при отсутствии медикаментов этот способ снизить давление наиболее действенный. Другой вопрос, что кровь пускали всем подряд, даже роженицам и маленьким детям.

Иван Тыранов приехал по моей просьбе сразу после отца Нестора. С ним мы обсудили перспективы будущей клиники. Парадный портрет старца Самарского, выкупленный у одного из учеников Брюллова, повесим в холле на входе. Но мне хотелось иметь в каждой палате икону. Вернее не то чтобы я хотел, это объективная необходимость. Иконы нужны, и много. По плану у нас пятьдесят восемь палат в разных отделениях. Вот столько или чуть больше икон и нужно.

Вручив художнику солидный запас пигментов и денежное вознаграждение (от которого Иван активно отказывался), больше никаких советов давать не стал. Будут ли на тех иконах лики отца Нестора или традиционное изображения Христа — не так важно.

Зимой ремонтные работы в клинике велись вяло. Вокруг все засыпано снегом, а в самом здании даже половина помещений без окон. Просто не успели. Соответственно, в том крыле отопление не проводили и делать внутреннюю отделку стен не получалось. Спасибо, что успели здание под крышу подвести и до сильных дождей покрыли черепицей.

Сторожа и немногие работники пожаловались на доставку продуктов. Назначенный мной управляющий что-то мухлевал. Огромный склад в Александовке был загружен продовольствием. Это запасы для рабочих стройки, спичечного, сахарного заводов и общежития слепых. И почему-то работников кормили весьма скудно.

Пришлось мне задержаться и провести инспекцию, а после и подбирать нового управляющего. Старого я не только выгнал, но и пообещал, что расскажу старцу Самарского. Ругался громко. Народ слушал, крестился, кланялся и изображал восторг. После шептались по углам, что Бог покарает вора. Ну, бог или нет, не знаю. Только если слухи дойдут до Фёдора, тут мои воспитательные меры к этому бывшему душегубу не помогут.

Невероятным образом у Фёдора в голове сложилось своё понятие, какое лишение жизни является грехом, а какое — богоугодное. Переубедить и как-то повлиять на Фёдора у меня не получалось, даже авторитет отца Нестора не помогал. Батюшка отпускал грехи, назначал епитимью Фёдору и в результате всё возвращалось на круги своя.

С другой стороны, этот фанатик был у нас кем-то вроде «санитара леса», который прореживал исключительно гнилые и подлые натуры. При этом действовал умело, профессионально и с выдумкой. Со стороны выглядело будто несчастный случай и тот самый Господь покарал. Старцу Самарскому лишний плюсик, а мне головная боль и волнение по поводу того, что делишки Фёдора могут внезапно всплыть наружу.

Бывший управляющий и сам что-то припомнил по поводу того, как сказанное старцем слово смертельно действовало на виновного. Удивительно, что при таком раскладе мужчина рискнул воровать. В течение двух дней он собрал весь свой скарб, семью и умчался куда-то по направлению Оренбурга. Может, с такой прытью и выживет.

Глава 10

Рождество праздновали привычно по-семейному дома у ёлки и со службой в церкви, куда были допущены только избранные лица.

Зато Новый год стал всенародным гулянием с развлечениями для крестьян. Неожиданно я заметил, что молодёжи прибавилось. Поделился замечанием с Лёшкой.

— Так дети почти не умирают, особенно в Перовке, — ничуть не удивился он. — Бабы чуть ли не каждый год рожают. Раньше еды не хватало, да и избы были холодные. А сейчас сам посмотри.

Перовка давно не напоминала деревушку провинциального помещика. Вначале я возводил крепкие дома для тех крестьян, кто хорошо работал и как-то себя проявил. Потом появились паломники, которым не хватало места, где остановиться. Крестьяне стали сами строить большие дома, сдавая в разгар сезона большинство помещений внаём.

Плюс мои крепостные не только сытно питались, но и хорошо одевались. Не всякий горожанин в это время мог позволить себе иметь не одну, а две-три пары хороших сапог и к ним зимние валенки в придачу. Жители Перовки и Александровки покупали себе обновки, не особо напрягаясь. Им даже ездить за покупками не требовалось. Купцы сами привозили подобный товар в большом количестве.

Удивляло только то, что большинство крепостных не стремилось выкупаться. Меня батюшкой барином-благодетелем называли, обязательно кланялись в пояс и вполне искренне. Тут были как мои личные достижения, так и то, что отец Нестор проповедовал.

Жить у хорошего помещика крестьянам действительно проще и спокойнее. К примеру, будет следующее лето засушливым (старец Самарский уже всех просветил на этот счёт), вдруг случится неурожай. Крепостного крестьянина барин обязан поддержать (не все так поступают, но по закону должны), а вольный сам себе хозяин и должен позаботиться о благополучии самостоятельно. Многие опасались этой свободы. К тому же я не был самодуром или садистом, чтобы крестьяне меня боялись.

Единственный вопрос и головная боль для меня — каждые два года выбирать кого забрить в солдаты. Я уже всех алкашей и лентяев выгреб и кого выбирать на следующий год просто не знал. Одно радовало, что мне положено отдавать одного с сотни, а у меня уже меньше семи сотен крепостных душ осталось. При этом число крестьян, реально проживающих на землях, увеличилось раза в два и как бы не больше за счёт родившихся детей. Летом всех перепишу. Малышни действительно прибавилось. Все крепенькие, здоровые. За нормами санитарии в избах я лично следил и карал нерадивых.

Дальние владения, что приданое Лизы, инспектировать получалось хуже, но за ними Алексей бдил, когда приезжал за очередной партией серы. Признаюсь, что сам я так и не удосужился посетить те две деревеньки. Спасибо другу, который снимал с меня часть этих забот.

Просто не верилось, что мы так развернулись. А ведь изначально хотели только конезавод иметь и сахаром заниматься.

По поводу разведения лошадей Алексей давно и серьёзно задумывался. Полсотни тяжеловозов — это внушительная статья расходов. Потребляют еды лошадки прилично. Они хоть и выглядят крупными и крепкими лошадьми, но ухода требуют бережного и правильного. На одного коня в день положено 6 кг овса, 20 кг сена, 3 кг морковки, 2 кг отрубей и обязательно соль. Это при условии, что конь в конюшне и не работает. При эксплуатации тяжеловозов им требуется не менее 12 кг овса в сутки. Самец, конечно, съедает больше самки и молодняка. В общем, тяжеловозы — проглоты ещё те.

Для всех лошадей нужно много чистой воды и, соответственно, тех, кто будет ею обеспечивать и следить за чистотой животных. С удивлением я узнал, что тяжеловозы любят купаться и умеют плавать. Летом их обязательно купали в озере, расположенном рядом с конезаводом.

Кроме тяжеловозов, у нас ещё три десятка американской легкоупряжной. Эти у меня в конюшне усадьбы живут. Ухода требуют не меньше, но хотя бы овса на каждую голову всего 2-3 кг в день уходит. Конюхи разнообразят их рацион питания за счёт ячменя, кукурузы и семени льна.

Содержать лошадь в это время дорогое удовольствие, а уж иметь конезавод совсем проблематично.

Именно по этой причине Алексей поднял вопрос о продаже тяжеловозов. Мол, завезли мы новую породу, популяризировали и хватит. Оставим для личных нужд, а остальных пристроим задорого.

— Клиника, локомобили, пароходы в перспективе, — перечислял Алексей лишь ближайшие проекты. — Ну куда мне это ярмо с конезаводом?

— Так я и не против, — не понял претензий. — Это изначально твоя идея, твои кони. Продавай.

— Оставлю самых перспективных и не больше десятка на конезаводе и столько же в конюшнях у тебя и в усадьбе у Похвистневых, — размышлял Лёшка вслух. — Хотя бы ячмень перестанем тоннами закупать.

— Закупки ячменя не сократятся. У нас паломники и прочие гости, — напомнил я.

— Спрошу в первую очередь Куроедова. Он хотел двух кобылок, — продолжил Алексей. — А остальных купцам?

— Им, — кивнул я. — Только громко не объявляй, а то разорвут тебя на части.

Купцы на наших лошадок давно облизываются. Куроедов же каждому встречному-поперечному в обязательном порядке хвастается выносливостью тяжеловозов. Для тех, кто водит обозы на дальние расстояния, такая лошадь имеет ряд преимуществ.

— Не забудь только памятку о правильном содержании и кормлении дать. А лучше заранее перечисли, сколько всего съедает тяжеловоз, — рекомендовал Лёшке.

— Не уверен, что зимой их будут покупать.

С этим предположением я был полностью согласен. Не так много купцов посещало нас зимой. Сами посудите. Торговцам же выгодно не только привезти что-то на продажу, но и взять потом товар, чтобы реализовать в своём регионе. Из Сибири везли меха, мороженую рыбу, иногда чай (его где-то по пути закупали). Обратно купцы хотели загрузиться промышленными товарами и тканями. Ничего из этого мы не предлагали.

Помню, в первые годы моей деятельности в качестве помещика, приезжали прасолы. Необязательно в имение. Они и по деревням ездили, приобретая излишки сельхозпродукции по очень низким ценам непосредственно у крестьян. В последнее время прасолов в нашем регионе не стало. Мы сами необходимое скупали. Приезжающие к старцу Самарскому употребляли все, что предлагали, даже по повышенным ценам. Здесь и продукты, и одежда, и обязательно дрова.

Удачно я обнаружил горючие сланцы на своих землях, иначе б на поставке дров уже разорился. И вообще, нужно иметь определённый склад характера, чтобы получать удовольствие от процесса купли-продажи. Меня же это всё чрезвычайно утомляло. Спасибо, Лёшка по осени обязательно собирал все данные по приходу и расходу продовольствия. Не факт, что очередной зимой съедят столько же, но хотя бы примерно мы по своим затратам ориентировались.

После Нового года Лиза поделилась своими успехами. Я в её бизнес не лез и не ущемлял. Жена сама книжки писала, печатала и продавала. И, конечно же, сбывала наборы лекарственных трав.

— Душа моя, почти всё батюшка купил за деньгу немалую, — поделилась она сведениями о торговле травами.

— Людей лечит, — нейтрально ответил я, но себе в голове сделал отметочку.

На следующий день проехался в Перовку, посетил вначале больницу, а после — батюшку. До него самого не смог пробиться.

— Старец почевать изволят, — притормозил меня Фёдор.

— Хотел расспросить, как он народ лечит.

Фёдор резко опустился на колени и начал бить земные поклоны, прикладываясь лбом к полу. При этом развернулся тылом к иконе в красном углу, сориентировав своё тело по направлению к тому месту, где отдыхал отец Нестор. И далее Фёдор поведал, как сошла благодать на старца, как стал он травы освящать да поить из собственных святых рук. И те, кому перепадало по глотку или больше, прямо выздоравливали на глазах.

Насчёт того, что в мгновение ока больные обретали здоровье, я не поверил. Позже у персонала больницы уточнил. Те мне рассказали более подробно.

Народ, приезжавший зимой к старцу, по пути частенько простывал. Меня всегда удивляло, что люди отправлялись в зимние путешествия с детьми и подростками. Тут и взрослому в дороге тяжело приходится. А детей от сквозняков и переохлаждения уберечь трудно.

Убедить народ, что не стоит так рисковать здоровьем, мы и в прошлые годы не смогли. По этой причине зимние паломники всегда были самыми сложными. Они же не только приезжали проповеди послушать и прикоснуться к «святому», но и надеялись на излечение. Раньше батюшка обязательно заострял внимание на том, что долгая дорога по морозу — не самое лучшее путешествие, и он рад бы помочь, но обязательно помолится. В этом же году старец начал и лечить!

Похоже, прежде чем мы клинику откроем, ушлый батюшка всё одеяло на себя перетянет. Мне казалось, что простые священнослужители должны более скептически относиться к такой демонстрации. Предположу, что поначалу они присматривались, приценивались, писали отчёты патриарху или кому там положено.

За последние два года число этой братии в Перовке возросло десятикратно. Они сами себе гостевой дом отстроили, сами обеспечивали продовольствием и одеждой. Ни с кем из священников я близко не общался. Да и они не стремились наладить контакт с тем, кто мотается по своим землям, не задерживаясь надолго в имении.

Насколько я понял, основная задача этой священиков — охрана старца. Нет-нет да случались негативные казусы. Вместе в числе паломников много разных психопатов приезжало. Ладно бы, фанатики, верующие в христианство, но были и мусульмане. Несколько раз в отца Нестора пытались бросить камнем или гнилым фруктом. А прошлым летом один ненормальный с ножом кинулся.

Дед стал свидетелем тех событий и долго в себя прийти не мог. Я малые христианские праздники посещал через раз. Если находился рядом с церковью, то приходил на службу. Частенько бывало, что очередной выходной заставал меня где-то в дальних угодьях. Лиза одно время переживала, что я пропускаю такие важные события, но уже давно и сама предпочитала тихий молебен в поместье. Слишком большая толпа верующих собиралась в Перовке.

Правдами и неправдами соседи приезжали, чтобы принять участие в богослужении. Про такие значимые события, как Пасха, я говорить не буду, но и летом на день Петра и Павла народу собиралось пару тысяч.

На следующий год постараюсь пресечь это дело. Конечно, я понимал, что все люди приезжают помолиться, но в любом случае им требуется поесть, попить, нужду справить. Только прошлым летом во всех деревенских колодцах воду вычерпали. Мои крестьяне ходили на реку, поскольку ни живность напоить, ни самим попить не хватало. Не так-то много воды в среднем колодце. Хорошо, если вёдер сто, но обычно меньше.

Петров день крестьяне отчего-то всегда любили. Хороводы и купания в реке устраивали. Лёшка уверял, что это отголоски языческих традиций и христианской церковью не особо поощрялось.

В преддверии очередного дня святых Петра и Павла Иван Тыранов написал икону соответствующего содержания. Её освятили и вынесли к собравшимся.

Позже я узнал, что у католиков Торжество святых Апостолов тоже празднуется с размахом. В числе собравшихся в Перовке и оказался такой фанатик. Что там ему не так показалось и чем был недоволен, никто не понял.

Хронология событий была такова: вначале вышли из церкви священнослужители с регалиями и новой иконой. За ними наш батюшка. Далее свита, состоявшая из особо верующих тёток, тоже с иконами. Момент, когда на отца Нестора кинулся мужчина с ножом, был успешно предотвращён Фёдором. Старцу клинком немного руку оцарапало, но этого хватило негодующим народным массам.

— Бабы иконами его били, — рассказывал дед события той трагедии, которую наблюдал. — Одежду на лоскутки изорвали. Вой стоял такой, что мама не горюй! С трудом порядок навели. Труп весь в крови, а на него продолжали кидаться эти… православные.

После наглого покушения число охранников у отца Нестора возросло. Какие отношения у старца Самарского со своими «коллегами», я толком и не знал. Зато Фёдор просветил, что некий отец Макарий взялся писать деяния нашего батюшки. Причём за это право в буквальном смысле подрался с протоиереем Николаем, прибывшим из Владимира.

Посещавший недавно Перовку архимандрит Вознесенского монастыря возмущался, что отцу Нестору не присвоили «новое звание». Формально он всё тот же деревенский поп. Якобы наш старец от всех церковных званий сам отказался, чем сыскал ещё больше уважения в рядах священнослужителей. Владыка ему чуть ли не каждый месяц письма шлёт, зазывает в Москву и сулит всякие блага.

Что именно может сулить епископ тому, у кого всё есть, я с трудом представлял. Всенародной любви и известности у отца Нестора с избытком. Захотелось бы ему денег и золота, то и этим бы завалили. Пусть он и носил скромную дерюжку, но в доме у него соответствующее убранство, чистота и достаток. Отец Нестор великолепно отыгрывал выбранную роль, имел неограниченную власть над людьми, маскируясь под благочестие и скромность.

Если говорить честно, то многим молитвы реально помогали. Хотя здесь больше вопрос психологии и самовнушения. Это у крестьян и работяг психика покрепче. А всякие кисейные барышни, выросшие при мамках и няньках, остро реагировали на проблемы и в буквальном смысле излечивались душевно после посещения старца.

Добавьте теперь к этому всему стрептоцид с его чудодейственными свойствами и поймёте, как возросла слава старца.

— Хотели мы того господинчика назад отправить после карантина, — продолжил рассказы о чудесах Фёдор, — а старец и говорит, мол, посмотрю, помолюсь, мазью помажу.

— Сам мазал? — перебил я, припомнив, что категорически запретил отцу Нестору прикасаться к любым болячкам, похожим на инфекционные.

— Да нет! Там же гноя было столько! — возмутился Фёдор. — Нила Кулака назначили. Видели, ваше благородие, безногого у нас при больнице?

— Не припомню, — честно признался я.

— По осени на телеге привезли. Пожалели убогого. Он по весу меньше, чем дитя, был. В чём только душа держалась? Пристроили его при больнице, чтобы чуток откормить. Там он и остался. Коробочку ему с колёсиками сделали, назначили помощником санитаров. Хороший малый.

Дальше мы перешли к обсуждению бытовых проблем — дегтярное мыло заканчивается. Нужно поторопить вдову Лопатину с новой партией. Мылом у нас соседка-помещица занимается. Затем Фёдор напомнил, что ихтиоловую мазь в виде свечей зимой больше покупают. Там одним из пунктов рекомендаций к применению стоит простатит, и свечи наиболее удачная форма для введения внутрь. При гонорее и трихомонозе ихтиоловая мазь, кстати, тоже помогает.

Вообще-то разобраться во всех этих любострастных заболеваниях без нужных анализов не так-то просто. Лёшка специальную памятку написал. Тот же трихомоноз может иметь симптомы простатита. Кстати, гонорея стрептоцидом вполне излечима. Добавить к нему ихтиоловые свечи, отвар из корней лопуха и одуванчиков, а также сидячие ванночки с отваром укропа и берёзовых листьев, и эта паршивая болячка излечивается.

Конечно, заниматься подобными инфекционными больными совсем не хочется. Зато они платят не скупясь. При условии, что господин добрался до нас, то с деньгами проблем не имеет. Дамы в этом плане слишком стеснительные. Обычно любострастными болезнями их награждают неверные мужья. Какой процент больных женщин — невозможно оценить. Такое постыдное заболевание тщательно скрывается даже от личных докторов.

Фёдору я сделал очередное внушение, чтобы он случайно не прибил очередного больного с болезнью половых органов. И всё же дождался, когда закончится дневной сон у отца Нестора. Попивая чай с мёдом и кренделями, поведал батюшке о том, что заразные болезни потому так и называются, что передаются от одного человека к другому. Вылечив одного мужчину, к примеру, с гонореей, не решить проблем. Его вероятная жена должна получить те же лекарства. Завуалированно намекнул батюшке (чтобы прислуга не поняла, о чём речь) на стрептоцид и те возможности, которые те открывают.

Отдельно поговорил с Тырановым. Иконописец и диагност посетовал, как всё сложно с этими любострастными болячками. Они в запущенной форме дают такие осложнения, что можно спутать с чем угодно. Обычный это артрит или следствие гонореи — и не распознать. Часто при гонорее добавляются проблемы с почками, а зимой инфекция поражает лёгкие. Честно говоря, я так и не понял, проходит ли эта болячка сама собой. У Алексея в литературе имелось подробное и качественное описание. Мы всё это добросовестно в справочник перенесли. К сожалению, в медицинской литературе будущего никак не отображался вариант того, что больной до такой степени похерит это дело, что за лечением не обратится.

Так что я предположил, что в это время народ всё же помирает от гонореи, которая дает осложнения в виде пневмонии, менингита, абсцесса печени или гнойного воспаления спинного мозга. Потому при Тыранове имелся писарь, составляющий карту больного, где перечислялись его прошлые и сопутствующие болячки. При наличии симптомов поражения печени или почек это может оказаться всего лишь следствием, а не причиной. Не все больные и не всегда делились или вспоминали, но какую-то пользу такие записи давали. В любом случае рекомендации отказа от алкоголя, курс травяных настоек и теперь ещё стрептоцид должны были помочь широкому кругу людей.

Для своих домашних я стрептоцид изготовил в обязательном порядке. Простывшему Максиму давал только полоскать горло. Были у меня некие сомнения в собственных знаниях химии, но Фёдор полностью развеял мои опасения, красочно расписав, как многие исцелялись.

Нужно и графине якобы от старца настойку передать. Семидесятилетняя Новосильцева частенько болела. Лиза старалась поддержать ее лекарственными травами, но Екатерина Владимировна уже немолодая женщина и простывала от лёгких сквозняков. После долго отлёживалась и в целом слабела.

Стрептоцида, замаскированного под отвар трав, мне было не жалко, пусть графиня очередные оды во славу отца Нестора исполнит и выделит денежные средства на что-то полезное. Алексею она намекнула, что всё наследство достанется ему, но и сейчас не скупилась на разные проекты. Обставлять клинику мебелью будем полностью за счёт графини. Не думайте, что кто-то у неё требовал или просил, она сама предложила и выдала вексель.

Деду и Лёшке я отчитался о чудесах в больнице и сошедшей на старца Самарского благодати, которая теперь народ исцеляет.

— Ждём к лету толпы страждущих? — тяжело вздохнул Алексей. — Куда уж больше?

— Кто его знает? — пожал я плечами. — Есть же объективные причины и возможности. — Мало ли кто и где услышал о целителе. Нужно подорожные документы получить, иметь деньги на дорогу, да и расстояния…

— Парни, кровь из носа, но отправляем старца на пароходе летом, — категорично заявил дед и сам же подал пример, развив бурную деятельность буквально на следующий день.

Паровая машина была собрана и протестирована. Дед заверил, что на несколько месяцев ресурсов этих котлов на заклёпках хватит. Потом придётся менять. Причём сами мы это не осилим, поскольку не имеем нужной промышленной базы. Будем снова на Урале заказывать. В идеале котлы нужно делать сварными, но где та сварка по металлу и где мы?

Со стороны массивные заклепки смотрелись надёжно, но там, оказывается, всё дело в качестве металла. Попадётся слабая клёпка, выбьет её внутренним давлением, и прощай весь котёл.

Систему паровика с валами и закреплёнными на них гребными колёсами опробовали в цеху на стенде, устранили недостатки. Попутно мне попеняли на отсутствие нужного количества машинного масла. Ну да, с этим я был согласен, что немного упустил ситуацию. Уж больно хорошо масло рапса шло в мыловарении и производстве олифы. Мыло я сам не варил. Точнее, не было на моих землях подобного предприятия.

Оказалось проще предоставить технологию исамо масло, чем заниматься ещё и этим видом деятельности. Спасибо жене, которая удачно увлекла майоршу Лопатину. Тут и помещице прибыль, и нам есть где мыло купить. Александра Азарьевна, посовещавшись с Лизой, какие-то приятные цветочные отдушки стала к мылу добавлять. И раз так получилось, что Лопатина замкнула на себя это производство, то рапса я стал сажать меньше, вдова же, напротив, увеличила посевы этой технологической культуры, попутно скупая животные жиры и поташ у соседей посещиков. Как оказалось, для паровых машин масло рапса очень востребовано, и я обещал предоставить его в нужном количестве в конце лета.

Протестированный паровик разобрали для переноски, законсервировали в смазке и разложили по ящикам. На меня снова была возложена миссия по доставке материалов. Брёвна от Самарки давно перевезли. Часть еще прошлой зимой специально вымораживали, а после распустили на доски и сложили на стелажи без принудительной сушки. Я контролировал работу и проверял запасы, доставляя металл для кузнецов и подгоняя работников цеха фанеры. Будущие перегородки кают складывали в отдельном месте. Гвозди, инструменты, доски, брус и гудрон тоже ждали своего часа.

Пароход у нас двухпалубный. Во всех каютах обязательно будут окошки с двойными рамами из закалённого стекла, которое тоже сгружалось на склады верфи. Там же в большом сарае рядом с сушилкой плотники собрали готовые изделия. Это чтобы потом не тратить время ни на окна, ни на двери, а сразу вставлять.

Кроме того, шились робы для матросов и кочегаров, костюмы старшего персонала парохода и стюардов. Хотелось сделать всё на высочайшем уровне даже за счёт потери пассажирских мест. Второй пароход построим более функциональным, а на этом у нас святой старец будет путешествовать.

Крестьянам я заранее объявил, что зерновые в этом году не сеем. Закуплю для них рожь и ячмень. Может, немного пшеницы. Основной упор по весне сделаем на огороды. Картофель крепостные давно оценили в полной мере и согласились, что такого сытного и вкусного корнеплода должно быть много. Сажать его начинали в мае. А снег полностью сошёл в середине апреля. По этой причине у меня имелась в наличии огромная армия рабочей силы, которую перебросили на верфь.

Дед занимался ею всё прошлое лето и успел возвести рядом бревенчатые барки, крепкие склады и столовую для рабочих. Локомобили на прицепах доставили на работу не слишком счастливых мужиков по бездорожью и весенней распутице. Правда, появившийся вскоре отец Нестор благословил всех на благое дело, и количество недовольных резко уменьшилось.

Крестьянская сила требовалась на любых подсобных работах. А так-то специалисты у нас тоже имелись. Артели плотников под руководством инженера должны были начать постройку парохода. Но для начала устроили торжественное мероприятие с молебном, закладкой памятной доски и песнями.

Никого из соседей я не звал. И без них не протолкнуться. Разве что Куроедов посетил мероприятие. Похвастался новым портным и тем, какой сюртук себе пошил. Обсудил с Лизой моду в столице и убыл разносить новость о закладке парохода.

Застучали топоры и молотки плотников.

Стимул у работников был всё тот же — старец Самарский, который донёс до каждого мысль, как важно то, что они делают. Нужно же нести слово божье людям, и как это сделать наиболее удачно и быстро? В общем, требуется пароход.

Раз в неделю я приезжал, чтобы узнать потребности и помочь деду контролировать народ. Когда корпус начал напоминать скелет гигантского животного, крепостных крестьян пришлось вернуть по домам. Им нужно огороды сажать и своими делами заниматься.

На их место прибыли восемь артелей. С этими договорились заранее. Платить батюшка обещал хорошо, но спрашивать будет строго и лично. Это я его накрутил, честно рассказав, как меня достали паломники. Безусловно, бизнес у нас процветает, но пусть эта людская масса как-то рассредоточится. И для этого отцу Нестору необходим пароход.

Буду до конца честным, сам не верил в то, что за пару месяцев можно собрать такую здоровую штуковину. И снова я забыл про стимул и огромное число желающих приобщиться к богоугодному делу. Мужики буквально выхватывали работу друг у друга из рук. Плюс недостатка в материалах не было. Считай, два года собирали комплектующие и три года дуб.

С начала мая локомобили уже не курсировали на подвозке досок и прочего, поскольку всех кочегаров, водителей и помощников я отправил на практику. С капитаном «Гонца» этот момент оговаривался заранее, и он выполнил свои обязательства, забрав практикантов на свою посудину. У Мирона Черепанова была возможность оценить устройство парохода и посмотреть детали крепления колёс и установки машины. Мирон, конечно, на «Гонце» не уплыл, ему нужно налаживать на нашей «Святой Ольге» механизм, задающий движение. По его клятвенным заверениям, всё готово и ждало окончательной сборки.

Думаю, все факты, вместе взятые, поспособствовали тому, что в начале июня пароход спустили на воду. Нет, не подумайте, что полностью готовым к плаванию. В это время подобные суда по два-три года строят. И здесь, считай, не было ничего внутри.

Сам момент спуска я пропустил. После у деда выспрашивал, когда будем праздновать. Он пожал плечами, напомнил, что отец Нестор всё давно благословил, и разумнее устраивать торжество после полной проверки парохода.

В конце весны световой день позволял устроить две смены работы. Организаторские способности деда проявились в полной мере. Он не только толково раскидал бригады по объектам, составил список и очередность работ, но и подобрал более-менее смышлёных бригадиров. Знал с кого спросить и потребовать исполнения работы в срок.

Долгота дня в мае примерно часов шестнадцать-семнадцать. Светало в четыре утра. Плотников разделили на две смены, чтобы люди не падали от усталости, а нормально работали. Да и кормёжка была отличная. Вкалывали они даже в воскресенье. Старец Самарский попросил, и люди согласились на отдых только в дни церковных праздников.

Спущенное на воду судно срочно начали заполнять мебелью и предметами быта. Обученные Лёшкой подростки помогали профессиональным краснодеревщикам. Мой фанерный цех поставлял то, что скопилось на складе. Внутренности и перегородки кают возводили быстро и качественно из готовых фанерных щитов, используя для шумоизоляции утеплитель из шерсти. Особую красоту в каютах не наводили, но минимум удобств предоставили.

Каюта батюшки располагалась на верхнем ярусе рядом с миниатюрной церковью. Точнее это была просто комната, куда принесли церковные предметы и развесили иконы. Понятно, что полноценным храмом это быть не могло, но над оформлением мастера знатно потрудились. Всякую резьбу по дереву и позолоту я сразу отмёл. Нет у нас времени, да и средств, на подобные изыски. Инкрустация шпоном смотрелась ничуть не хуже. Отполированная и покрытая лаком мебель выглядела нарядно и красиво.

Как только столяры и отделочники заканчивали одну каюту, её тут же начинали заполнять постельными принадлежностями, текстилем и бытовыми мелочами вроде настенных полок и закреплённых подсвечников.

Меня больше всего волновала пожарная безопасность парохода. Как сейчас вообще с этим справляются? На мой взгляд, на «Гонце» техника безопасности не соблюдалась ни при обслуживании паровой машины, ни в каютах, где вечером использовали свечи для освещения, а в прохладное время устанавливали жаровни.

Ничего лучшего, кроме ящиков с песком, щитка с ведром и багром, я придумать не смог. Покрасили это дело в ярко-красный цвет, обозначив таким образом уголок противопожарной безопасности.

Пассажиров на нашем пароходе будет не так много. Почти весь нижний ярус предназначался для обслуживающего персонала, кухни и хранения большого запаса дров. Столовую мы тоже разместили на нижнем ярусе рядом с кухней на носу парохода. На корме этого же яруса располагалась одна большая шлюпка.

— Не «Титаник», — заявил Алексей, отказавшись устраивать дополнительные средства эвакуации. — Вплавь, если что, доберутся. Деревянных спасательных кругов побольше повесим.

— Надеюсь, пароход тонуть не будет, — высказался я.

Оснащение и внутренние работы ещё продолжались, когда мы решили устроить пробный рейс. Паровик установили, гребные колёса закрепили. Считай, основное сделали. Дед лично планировал первый сезон полностью отходить на этом судне в качестве капитана. Даже форму себе пошил. В случае какой серьёзной поломки паровой машины именно он сумеет разобраться и как-то решить проблему. Наши техники и водители были слишком неопытными, чтобы заниматься ремонтом котла или чего-то другого.

Первый пробный рейс до Александровки дед повёл с минимумом экипажа и только вдоль моих земель. Судно у нас частное, но пройти регистрацию оно всё равно должно. Нужно ли как-то официально оформлять капитанскую должность, мы не разобрались. Российская чиновничья братия тот ещё квест. Лёшка же напомнил, что вообще-то пароход считается личным судном старца Самарского, император в курсе постройки. Так что нам наплевать на любые бюрократические заморочки. Оформим документально, если будут настаивать.

Пока же пароход прошёл вдоль берега без вопросов со стороны кого-либо.

Глава 11

На самом деле я не могу точно передать свои чувства, которые меня обуревали, когда пароход впервые раскрутил колёсные лопасти. Даже небольшой дождик не испортил торжественности момента. Меня спуск на воду не так впечатлил, как работа паровой машины. При спуске я больше переживал, чтобы посудина не потонула и не сломали ничего в тот момент, когда начнут сдвигать её по деревянным рельсам на воду.

Самому не верилось, что из той огромной кучи деревяшек мы собрали такую технологическую вещь. Пароход дымил, басовито гудел (дед лично эту дуделку собрал), вращал колёсами и, главное, устойчиво держался на воде!

Мои переживания и сомнения были обусловлены тем, что никого из специалистов в этой области пригласить мы так и не смогли. Был у нас один корабел, с которым дед разругался на начальном этапе.

Дело в том, что в это время все речные суда строились по тому же принципу, что и морские. Наше нововведение с плоским дном вызвало категоричное неприятие именитого корабела. Он заявил, что так не строят, и никакие аргументы по поводу того, что с таким днищем пароход будет иметь небольшую осадку, не работали.

Собственно, проблема у подобных посудин на Волге именно в том, что они легко могли сесть на мель из-за осадки и неуклюжести. Нас же силуэт парохода имел плавные очертания. Предполагалось, что это, наряду с плоским днищем, придаст ему больше скорости. Да и паровик мощностью 60-70 лошадиных сил — рекорд по нынешним временам.

Плотники, принимавшие участие в строительстве, отчего-то опасливо крестились на пыхтящее и дымящее чудо. До установления механизмов внешне судно всем казалось обычным. А вот позже мужики начали переговариваться на тему, которая и меня волновала. Ну как загорится это всё? Да и закачиваемый дедом балласт порождал дополнительные разговоры. Типа это чтобы ко дну ровненько пойти? На всякий случай я деликатно уточнил, нужен ли балласт речному кораблю, но внятного ответа не услышал. Пару дней дед регулировал тот самый балласт, заполняя баки водой и пресекая все лишние разговоры, и наконец громко заявил:

— Старец Самарский сказал, что безопасно и богоугодно!

Мужиков успокоил, меня нет. Переживал и накручивал я всё время, пока шло испытание парохода. Так-то посудина держалась на воде и нареканий не было. Меня именно эти свойства больше волновали, а не работа паровых механизмов. Наши две бригады техников-кочегаров уверенно завили, что паровик просто зашибись какой хороший, почти не сифонит! Гораздо лучше, чем на «Гонце», и даже с локомобилями не сравнить. Вот тут немного замажем, здесь подоткнём, в этом месте чурочку забьём, чтобы уклон был, и порядок! Немного доклепали, установили подобие прибора, следящего за давлением внутри котла, и сдали объект приёмщику, то есть мне. Оставалось оценить скорость и манёвренность парохода.

Напомню, что никто из нашей группы попаданцев в этой области специалистом не был и специфичными терминами не владел. Измерять скорость ни в верстах, ни в милях не умели.

— Считаем привычно, в км/ч, — решил дед и провел «Святого Николая» до Александровки, где «припарковался» к подготовленной пристани.

Жаль, я лично не видел эту «пристыковку». Говорят, зрелище, достойное отдельного описания. «Святой Николаяй» прошёл выше по течению почти до Бузулука, а после двигался к Александровке за счёт течения кормой, а не носом к пристани. После как-то кидали кранты, и мои крестьяне чуть ли не полным составом притягивали судно к берегу примерно так, как это делают бурлаки.

Название парохода выбирал отец Нестор. Святой Николай, согласно церковным писаниям, покровитель путешественников. Ну и царь у нас сейчас Николай. Была вероятность, что судно с таким названием уже существует, но менять мы ничего не стали, рассудив, что пусть батюшка и отвечает на все вопросы по поводу названия.

— Нареканий особых нет, — отчитался дед мне и Алексею.

— И всё же какие проблемы? — не успокаивался я.

— Не проблемы, а технология в целом. Это же такое устаревшее оборудование на дровах, что руки опускаются и хочется материться.

— И почему ты не изготовил более совершенное? — задал я вопрос.

— Гера, ты не понял. Для этого века паровик хоть куда. Тяжеловат, великоват, медленный ход, но это лучшее, что можно было изготовить полукустарным способом на заклёпках. Против течения пёр не меньше десяти километров в час. Местные таких скоростей не знают. «Гонец» больше трёх вёрст в час не выдаёт, а кое-где против течения бурлаков нанимает.

— То есть, кроме того, что машина топится дровами, других претензий у тебя нет? — уточнил я.

— Всё верно. Трюм проверили тщательно. Ни протечек, ни других нареканий. Заполняй тем, что ты хотел, загружай припасы, дрова, и можно устраивать торжество.

Сразу отправлять отца Нестора в поход мы не спешили. Нужно же хорошую рекламную акцию устроить и после праздновать. Да и Куроедов не простит, если без него пройдут испытания. Пассажиров пароход мог взять человек двадцать-двадцать пять. А обслуживающих технику людей было в полтора раза больше. Исходя из пассажирского состава, определились с размером столовой, где можно будет отпраздновать такое событие.

Куроедова я попросил уложиться в эту цифру с учётом того, что со мной будут Иноземцев, Лиза, сыновья, два воспитателя и Алексей. Софью на пароход не пригласили. Последний месяц беременности Лёшкиной жене давался тяжело. Из дома она почти не выходила и постоянно капризничала. О том, чтобы переселить её в имение Похвистевых, и речи не шло. Уверяла, что там нет достойных условий. Я и не спорил, главное, что число гостей в доме практически сошло на нет, а капризы Лёшкиной жены меня совсем не касались.

Насчёт путешествия всей семьёй я долго сомневался. Выспрашивал о надёжности, пока дед не возмутился и не сообщил, что у паровиков как раз больше гарантий на начальном этапе. Чем дольше работает механизм, тем больше проблем возникает. И лучше устроить праздник для семьи сейчас, а не спустя год.

Куроедов отчего-то зазывать на пароход никого из соседей не захотел. Вероятно, чтобы не портили своими впечатлениями хвастовство самого Ксенофонта Даниловича. Из приглашённых Куроедовым гостей были только его секретарь и управляющий, ещё слуг он взял. У нас же имелась открытая верхняя палуба, где при желании можно разместить людей. Удобств на той палубе особо и не было. Всё под открытым небом. Но если вдруг понадобится увеличить число пассажиров, то места под полотняным тентом можно посчитать как пассажирский третий класс.

Далеко от Александровки на пароходе отходить не собирались. Это была пробная поездка. Планировали спуститься вниз до Волги, развернуться возле Самары и вернуться обратно. Нам даже выкупленный дедом лоцман не требовался. Но на всякий случай ватагу бурлаков решили взять, разместив их компактно на нижней палубе.

Двадцатого июня 1842 года пароход «Святой Николая» впервые отправился в рейс.

От моих земель до Самары примерно сто пятьдесят вёрст. По течению паровик шёл где-то со скоростью 20 км/ч, вызывая бурный восторг у всех, кому посчастливилось попасть в эту поездку. К своим пацанам, помимо воспитателей, я приставил дополнительно по одному слуге. Так-то мальчишки у меня разумные, но вдруг увлекутся и нечаянно упадут в воду? Хотя специально выделенный матрос зорко следил за пассажирами и должен был подать сигнал свистком, случись ситуация с падением за борт.

Нырять в реку никто не собирался. Посмотрев на воду с верхней открытой палубы, почти все пассажиры спустились в столовую. Там было не так ветрено и не пекло солнце.

В Самаре мы пришвартуемся к причалу, переночуем и двинемся обратно домой. За это время дед рассчитывал оценить все плюсы и минусы речной посудины. Пока он расположился в капитанской надстройке и давал указания ученикам. Какое-то время я провел там же, слушая команды деда, которые он передавал черед медную трубку в машинное отделение.

— Полный вперёд! — это для кочегаров.

— Лево руля! — для рулевого, и так далее.

— Сильно не разгоняйтесь, — велел я и поймал от деда презрительный взгляд.

Очень надеюсь, что он знает, что делает, да и практиканты, ходившие на «Гонце», уверяли, что всё под контролем, наш «Святой Николай» очень легко управляется.

Завтракали мы в Александровке. Зато торжественный обед организовали на пароходе. Частично блюда уже были готовы. Лиза лично проследила за этим. Повар (или это теперь кок?) разогревал, нарезал, красиво оформлял на тарелках, отправляя стюардов разносить блюда и питьё.

Выпив немного красного вина, я расслабился, затеял философский диспут с Куроедовым и чувствовал себя отлично. Пароход грёб колесами, то притормаживая, то ускоряясь, совершая какие-то манёвры.

— Пётр Петрович ругались сильно, — пришёл с докладом секретарь Куроедова.

Посмотрев в окно, я не увидел причины возмущения деда. Берега Самарки особым разнообразием не радовали, хотя река имела очень извилистое русло, но более глубокое, чем в будущем. Однако множество притоков могли запутать того, кто первый раз шёл этим маршрутом. Хвалёный лоцман хорошо знал Волгу, а не её приток.

Ориентиров на берегу, считай, нет. Вот и промахнулись наши рулевые, зайдя в один из рукавов Самарки. Хорошо, на мель не сели, вовремя сообразили и начали сбавлять ход. Развернуться в узком месте возможности не было. Я даже думал, что придётся бурлаков на берег высаживать. К моему удивлению, «Святой Николай» не менее успешно мог двигаться задним ходом. Порычав машиной, пофырчав колёсами, пароход медленно вернулся в русло Самарки и вскоре продолжил путешествие в правильном направлении. На всякий случай я сходил посмотреть, что и как там у капитана.

— Здесь только и учиться поворотам, — сообщил дед. — Такие виражи! С нашей картой почти не совпадает. Стоп машина! Малый ход левого колеса.

Это мы, оказывается, как раз до очередного поворота дошли и будем в него плавно вписываться без участия парового двигателя, используя естественное течение реки для движения. Не нужно быть ясновидцем, чтобы понять, насколько непросто придётся на обратном пути. Современные нам карты действительно не совпадали с тем рельефом, что мы наблюдали в девятнадцатом веке. Река меняла своё русло по естественным геологическим причинам и от действия людей в течение двух столетий не один раз. Сейчас Самарка глубже, зато и по мелям карты нет.

Пароход мог выдавать хорошую скорость, но почти нигде дед не рисковал увеличивать ход. По этой причине к шести вечера дошли только до того места, где будет когда-то Южный мост. Снова чуть не заплутали по той причине, что Самарка плавно перетекала в мелкие озёра. Повезло, что изначально дед ориентировался на левый берег и провёл пароход к знакомой переправе.

Здесь пришлось ещё больше усилить внимательность. На радость моим пацанам несколько раз капитан сигналил гудком, предупреждая лодки и небольшие суда о нашем появлении. Те предусмотрительно уходили с курса и что-то кричали вслед. Не уверен, что это были слова приветствия.

Выход в Волгу и сам разворот дались пароходу нелегко. Пока дед сумел взять полностью контроль над судном, нас вынесло на середину реки. Потом разворачивались и шли вверх, но пришвартовывались к причалу всё равно при помощи бурлаков, которых предусмотрительно отправили на лодке к берегу. Им дополнительно в помощь отправили всю команду, которая удерживала канаты и выступала в роли регулировщиков, подтягивая нос парохода к одной из пристаней. Нам сильно повезло, что имелось свободное место, незанятое какой-нибудь баржей. Иначе б пришлось становиться на якорь посередине Волги.

Даже не видя, что мы причаливаем к берегу, можно было определить его близость по не самым приятным ароматам. У меня создалось впечатление, что всё городское дерьмо и отходы свезли и здесь высыпали. С этой стороны Самара выглядела особенно неприглядно. Город же степной. Деревьев практически нет, а скудную траву, похоже, сами жители вытоптали. Приличные постройки в Самаре появятся нескоро.

— А про флаг-то мы и забыли, — оценил Лёшка чью-то посудину по соседству с развевающимся флагом России.

— У нас на пароходе старец Самарский будет ходить. Скорее всего там нужно что-то церковное изобразить, — предложил я.

— Какая всё же убогость, — разглядывал Лёшка так называемый причал. — В Александровке и то солиднее будет.

С этим я не мог не согласиться. Ни набережной, ни речного вокзала ещё не существовало. Пристань была рассчитана на парусные яхты и рыбацкие лодки. Баржи с зерном здесь тоже разгружались, но чуть выше и по этой причине на берегу стояло несколько десятков крепких бревенчатых амбаров, не имеющих окон. Высотой эти склады были с двухэтажный дом, имели крепкие двери и запоры.

— Папа, папа, смотри, мельница ветряная! — привлёк моё внимание Максим, показывая на это строение, расположенное чуть вдалеке.

— Зерно привозят по Волге, здесь перемалывают. Разумное расположение мельницы, — пояснил я.

— Может, сходим в город? — начал канючить сын. — Ты обещал.

— Обещал, но не сейчас и не летом, — приструнил я Максима. — У нас другая задача.

— Посмотри, какая пылища вокруг. Куда там гулять? — присоединился Алексей к нашей беседе. — Такое впечатление, что в городе только маковки церквей и видно.

Город действительно был словно покрыт пеленой. А над участком дороги, где недавно проехала бричка, пыль поднялась такая, что даже у меня в носу защекотало. И ведь мы стояли метрах в двухстах от той дороги.

— Молодому господину не доводилось бывать в подобных местах. Очень хм… познавательно, — добавил воспитатель сына. — Когда несколько повозок и телег двигаются по дороге, то поднимают такую пыль, что не продохнуть. Лицо, волосы, борода, руки и одежда покрываются толстым слоем, и человека просто не узнать. Из дома выходить порой можно только на ощупь. Глаза приходится прищуривать, чтобы разглядеть дорогу.

Максим, развернувшись, с интересом слушал воспитателя, который продолжил:

— После дождя легче не становится. Вся эта пыль с влагой превращается в подобие крема, по которому скользят обувь людей, копыта лошадей, колёса экипажей. Из-под колёс летят брызги, покрывая лицо, волосы и одежду словно краска. Наиболее удачное время в Самаре с утра, когда роса прибивает немного пыль.

— Папа мне такое о путешествиях не рассказывал, — заметил сын.

— Максим Георгиевич, это особенность Самары и её окрестностей.

— Отчего же?

— Особый грунт, близость степи, частые засухи.

Лёшка с удивлением посмотрел на Карла Изольдовича. Забыл, что сам и рекомендовал мне этого учителя. После проверки его знаний я решил, что воспитатель неплох и вполне годится для моего подрастающего поколения. Он не только знал два иностранных языка, но и продолжал сам учиться. Читал книги, вникал во все события, происходящие в стране и за её пределами. Что-то выписывал из журналов, помимо того, что покупалось мной.

На самом деле в России этого времени достаточно образованных и интеллигентных людей. Другой вопрос, что реализовать себя могут единицы из числа тех, кто имеет приличное наследство или денежную поддержку от родителей. Остальные, как правило, вначале пытаются устроиться на государственную службу. Когда не получается попасть на доходное место, то идут в гувернёры и тихо сидят в помещичьих усадьбах до самой старости.

— Ваши благородия, к столу извольте, — появился стюард и пригласил на ужин.

Впечатлений в этот день у всех было много. Лиза, непривыкшая к такому обилию информации и событий, сослалась на усталость и вскоре ушла. Разместили ее со служанкой в каюте отца Нестора. Капитанская и каюта батюшки были самые большие и не имели подвесных полок для сна. Кстати, мои мальчишки от двухъярусных спальных мест пришли в полный восторг.

Воспитатель Кирилла пытался уложить его на нижнее место, но не преуспел в этом деле. Я согласился с сыном, что мы на стоянке, и он не упадёт во сне.

Мы же с дедом, Лёшкой, Иноземцевым и Куроедовым засиделись за столом до полуночи. Обсуждали много чего и прежде всего преимущество владения собственным пароходом.

Маршрут движения отца Нестора был уже оговорён. По плану пароход двинется вверх по Волге. Не доходя до Казани, свернёт на Каму в сторону Перми. Там батюшка устроит большую проповедь и, кто его знает, возможно предотвратит пожар.

Обратно старец вернётся тем же маршрутом до Самары и отправится дальше, вниз к Астрахани.

В общем, я надеялся, что батюшка будет кататься всё лето. Письма по пути следования старца Самарского заблаговременно разослали. Если не горожане, то священники обеспечат дровами паровую машину. С продовольствием тоже проблем не должно возникнуть. Главное, своё обещание императору отец Нестор выполнит и заодно разгрузит меня от паломников и связанных с ними хлопот.

Ночь на Волге выдалась тихой и спокойной. Кроме раздражающего запаха помоев, доносящегося со стороны города, других претензий не было. Воспитатель Максима правильно сказал, что гулять по городу летом удовольствие весьма относительное. Да и смотреть особо нечего. В один из первых моих визитов в Самару я пытался найти знакомые ориентиры, но ни один не обнаружил. Разве что обжорные ряды на Алексеевской площади соотнёс с будущей площадью Революции.

Купцы же отчего-то этот город любили. Близость Волги, перекрёсток сухопутных путей и сложившиеся традиции делали Самару привлекательной для торговли. И если ещё лет десять назад здесь было всего три базара: Вшивый, Сытный и на Алексеевской площади, то по мере увеличения числа приезжих городским властям пришлось дополнительно выделить места для торговли с возов.

Куроедов как-то поделился впечатлениями. Типа согнали обозников куда-то на окраину города, где с одной стороны степь, а с другой — грязный овраг, идущий до Самарки. Новая Сенная площадь особой популярностью не пользовалась. Разве что кочевникам было удобно торговать практически в степи.

Вероятно, чтобы как-то поддержать престиж новой торговой площадки, рядом начали строить церковь Троицы Живоначальной. Услышав это название, я сориентировался и сообразил, что Куроедов рассказывал мне о рынке, который в будущем назывался Троицким.

Там же сейчас продавали по дешёвке земельные наделы для жилого строительства. К тому же городские власти обещали засыпать овраг. Город из уездного вскоре получит статус губернского. Начнут строить каменные дома и прокладывать приличные дороги. В том, что это случится, я ничуть не сомневался, а пока этот в основном деревянный городишко выглядел не очень презентабельно.

Матросы всю ночь стояли на вахте, но эксцессов не случилось. Так-то я держал под рукой ружьё, которое, к счастью, не понадобилось.

Правда, утро выдалось по сравнению с ночью суетным и шумным. Ожидаемо, рыбаки с рассветом уходили на промысел. А вместе с ними ещё много кто тусовался на берегу. Заработала переправа, загомонили грузчики, появились праздные наблюдатели, которым наш пароход был в диковинку.

Выйдя на палубу, я был потрясён количеством снующих рядом лодок с парусами. Как мы мимо них поплывём?

— Тебе тоже этот базар поспать не дал? — зевая и потягиваясь, подошёл ближе Лёшка.

— Похоже, сюда скоро весь город сбежится, — оценил я прибывающий люд.

— Развлечение, — согласился Алексей и тут же переключился на другую тему: — Завтрак в восемь? Что-то я уже оголодал.

— Пойдём кофе с пряниками спросим для себя, — предложил я. — После второй завтрак устроим, как аристократы-англичане.

До семи утра поднялись все. Дети, возможно, и поспали бы дольше, но их разбудил шум паровой машины. Её начали потихоньку раскочегаривать. Часа через два как раз разогреется и начнём движение.

На завтрак у нас были макароны, сыр и хлебные тосты с вареньем. Для команды и бурлаков приготовили кашу с постным маслом. Кирилл покапризничал, что хочет молоко. Пришлось пояснить ему, что по жаре сохранить этот продукт невозможно, а на пристань ничего молочного не приносили.

Скудный рацион предлагаемого товара у причалов и меня озадачил. Только пироги с непонятной начинкой.

— Я понимаю, что Петров пост, но почему нет ни зелени, ни ранних овощей? — С возмущением разглядывал Лёшка пристань.

— Избаловался ты в моём имении. Какие овощи? Забыл, что ли, как раньше и наши крепостные не сильно-то разнообразили свой рацион питания. Не уверен, что, кроме нас, кто-то в этом регионе выращивает картофель.

— Ничего, поставим задачу отцу Нестору пропагандировать овощи и зелень.

Закончить разговор мы не успели. Дед в капитанской рубке потянул рычаг, и пароход издал басовитое «ту-у-у…»

Матросы начали шустро отвязывать канаты, попутно отгоняя советчиков из числа горожан. Бурлаки в этот раз не понадобились. Отходила от пристани «Святой Николай» красиво, можно сказать, с изяществом. Гребные колёса весело шлёпали по воде, сам пароход одним своим видом вызывал уважение, а я надеялся, что все парусные лодки без лишнего напоминания уберутся с дороги.

— Не думал, что здесь такой трафик, — обеспокоенно оглядел Лёшка реку.

— Давай в капитанскую рубку поднимемся. Вдруг какие вопросы возникнут? — предложил я.

Дед в роли капитана чувствовал себя вполне уверенно. Да и беспокоиться особо не о чем. Предполагалось, что мы сейчас немного спустимся по течению Волги, повернём в русло Самарки и дальше домой.

Мы повернули.

Кто не в курсе, вход в Самарку довольно сложный из-за рельефа. Приток, впадая в Волгу, образует длинный песчаный мыс. Пароход реально не успел совершить манёвр, хотя и начал заблаговременно выписывать дугу. И скорость была небольшой, и рулевые слушали команды, но всё равно посудина вместо нужного маршрута вписалась в протоку и направилась на Сухую Самарку вокруг Коровьего острова.

— Стоп машина! Задний ход! — скомандовал дед, когда пароход снова вышел в Волгу, обогнув остров по дуге.

То, что делать задний ход такой махиной не самое разумное решение, дед и мы вместе с ним сообразили минут через десять. Управлять судном при таком манёвре не получалось. Нас начало разворачивать поперёк, одновременно снося к берегу. Рыбаки, которым изначально было интересно посмотреть на большой корабль, дружно ринулись врассыпную.

Они-то успели, а мы намотали чью-то сеть на правое колесо.

— Стоп машина! Встать на якорь! Твою ж мать! — заорал дед.

Пока матросы, не имеющие практического опыта хождения по рекам, сориентировались, пока бросили якорь, пароход успешно развернулся вокруг своей оси и снова стал носом по течению.

— Пётр Петрович, а точно ли нужно задом идти? — поинтересовался Куроедов, заглянувший в рубку.

Дед зыркнул и от ответа воздержался.

Кто-то из бурлаков полез распутывать сетку от гребного колеса, а мы начали обсуждать стратегию дальнейшего движения.

— Оставить носовой якорь и потихоньку двигаться за счёт левого колеса, пока нас не развернёт, — предложил Лёшка. — Дальше спокойно войдём в русло Самарки.

Ну, как бы с этим все согласились. И ничего не предвещало.

Как оказалось, пока мы «лавировали-лавировали», на переправу «у колокола», как её называли местные, подъехал большой конный отряд и начал погрузку. Мы только вошли в русло Самарки и сразу поняли, что не разминёмся. Пароходу элементарно не хватало глубины. Идти он мог ближе к центру, который на данный момент был занят пантоном на основе лодок. Спасло то, что скорость была небольшая и мы двигались против течения.

— Чёрт, да мы тут до вечера будем крутиться! — возмущался дед.

Между прочим, не так далёк он был от истины. Военных погрузили меньше половины. На берегу остались ждать две кареты и несколько колясок в сопровождении драгун.

— Военные в больших чинах, — разглядывал Лёшка ту группу в мундирах.

— К Георгию Павловичу едут, — предположил Куроедов, кивнув на меня.

Ещё раз глянув на то столпотворение, я согласился с выводами.

— Стоп машина, встать на якорь! — отдал дед разумную команду. — Мы лучше на якоре в Самарке подождём, чем снова посреди Волги пируэты будем выписывать, — пояснил он свои действия.

Пока пантон разгрузится, у нас будет в запасе часа два, чтобы пройти мимо и ни с кем не столкнуться.

Мои мальчишки с интересом разглядывали форму драгун.

— Папа, а шапочки у них от ветра не упадут в воду? — волновался за головные уборы драгун Кирилл. Он как раз потрерял свой и тема была актуальной.

— Это киверы, а не шапки, мелкошня! — возмущённо поправил брата Максим.

— Не упадут, — заверил я — Там хлястик специальный имеется.

— Это точно драгуны? — продолжал выяснять Кирилл.

— Скорее всего, — подтвердил я, рассудив, что мундиры пусть и тёмно-зелёные, но это точно не пехота и не артиллеристы.

Первая партия военных уже добралась до противоположного берега. Дед им громкое «ту-ту-у-у» изобразил, типа знай наших!

Дальше пошли совсем хорошо. Рыбаки уже вернулись с уловом и их утлые лодочки пристали к берегам. Те, кто занимался переправой, также не мешали идти на всех парах в сторону дома.

В этот раз паровик работал на полную мощность, а скорость была вполовину меньше из-за того, что шли против течения. И всё равно это было очень быстро. В глубоких сумерках мы выгрузились в Александровке, радуясь, что путешествие закончилось без проблем и можно готовить торжественное мероприятие по запуску старца на пароход.

Тот конный отряд, который встретился нам на переправе, добрался до Перовки через три дня. Символично получилось, что приехали они как раз к солнечному затмению. Я стекляшек зачернённых подготовил. Батюшка на крыльце гостиницы вещал о грядущих переменах и знамении. А тут — здрасте вам — вояки прискакали!

И первым делом они сообщили, что согласно высочайшему повелению забирают старца Самарского в Петербург. Заразы! Весь праздник испортили!

Глава 12

Драгуны задерживаться и отдыхать долго не планировали. Они имели приказ императора забрать старца. И выполнить его намеревались предельно быстро.

Мало того, никого из телохранителей и прислужников отца Нестора брать не стали. Фёдор скулил под окнам как самый преданный пёс. Так и не смог попасть в число сопровождающих.

Я думал, что драгуны забьют Фёдора. Он так кидался на них, так рвался ехать вместе со старцем, что мне пришлось лично хватать за шкирку этого горе-телохранителя и вразумлять.

— Следом поедем, у нас кони лучше. Не лезь под копыта. Кому ты больной и избитый нужен? От тебя проку не будет.

Еле угомонил. Потом ещё рубец от плети на спине стрептоцидовой мазью помазал, всячески уговаривая, что бежать бегом в одних подштанниках не стоит. Поговорить с отцом Нестором я успел, как и передать материальные ценности в виде стрептоцида. Заодно рассказал о пожарах в сентябре, пообещал, что не бросим и выдвинемся следом. Военные посадили батюшку в карету и увезли с собой уже через сутки. Фору отряду военных мы дали небольшую, спешно собирая команду и различные припасы, включая ружья.

Почти сразу решили разделиться на две группы. Священники с Фёдором и Иваном Тырановым поплывут на пароходе. Дед, естественно, за капитана, ну и Куроедов в качестве советчика. Мы с Лешкой взяли карету, четыре повозки, которые загрузили продовольствием, полезными вещами вроде палаток, и отправились сухопутным путём.

Отцу Нестору я перечислил ориентиры. Наш маршрут будет такой же, как в прошлое путешествие: Самара, Казань, Владимир, Москва. Не думаю, что батюшку повезут другим путём. Где-то мы должны пересечься. Наши тяжеловозы более выносливые. Догоним.

Другой вопрос, что отбить и перехватить старца у военных не получится, да и смысла нет. Что-то решать будем уже в столице. Паломники, находившиеся в Перовке, намеревались идти с челобитной к государю. Мол, нельзя «народное достояние» вот так от народа отрывать да ещё под конвоем увозить.

Деду я рекомендовал двигаться без остановок. В Казани можно задействовать священников и попросить отправить сообщение Московскому патриарху. Или как-то по-другому взбаламутить именно церковников. Поможет или нет, никто не знал, но решили, что все средства хороши.

На переправе через реку Самарку мне пришлось долго убеждать религиозных фанатиков пропустить нас вперёд. И в Самаре мы были первыми, кто сообщил горестную весть об «изъятии» старца.

— Кажется, я понимаю, как начинались крестьянские бунты, — опасливо оглядывал Алексей стихийное движение народных масс.

А я его предупреждал, что не стоит выступать и выкрикивать лозунги. Тётки, торговавшие пирогами на обжорных рядах, не приезжали к нам и лично не видели отца Нестора. Слышать, конечно, слышали. Наверняка пересказывали друг другу о деяниях старца и сплетничали о чудесах исцеления. История про то, что на старца спустилась благодать и он начал лечить (по распространённой версии всех без разбора и от любой болезни) давно дошла до Самары.

Обычные горожанки неожиданно и как-то все разом превратились в клонов Жанны д’ Арк. Им вторили мужчины, вытаскивавшие из закромов всё, что более или менее напоминало оружие.

— Лёшка, нужно было вначале узнать, куда поехал отряд и был ли он здесь, прежде чем речь толкать, — попенял я другу.

Для своих выступлений он выбрал именно Александровскую площадь, разумно рассудив, что в первой половине дня здесь будет больше всего народа. У переправы мы оказались на рассвете. Специально не стали вечером перебираться на эту сторону, чтобы успеть решить больше вопросов с утра. Алексею пришла в голову идея, как ускорить процесс получения подорожных документов у чиновников и заранее сформировать общественное мнение. Спустя полчаса идея с оповещением народных масс уже не казалась нам удачной.

Собственно, обсудить и продумать линию нашего поведения не получилось. Я совершенно не представлял, как можно вернуть отца Нестора обратно. Приказу императора мы ничего противопоставить не сможем. Понятно, что старец начнет в столице демонстрировать своё негодование, проявит актёрские способности, но не факт, что у него получится вырваться из горячих объятий государя.

Николай I бывало проявлял себя не совсем адекватно. Вдруг осерчает на старца да велит запереть в казематах? Это у Лёшки была такая идея фикс. По этой причине он и решил выступить в обжорных рядах. Кто же мог подумать, что народные массы так легко всколыхнуть?

Вначале всё было тихо и пристойно. Подошли мы обозом к площади, встали в сторонке. Возницы торбочки с овсом коняшкам достали, поскольку я сообщил, что немного задержимся, оформляя подорожные бумаги.

На тяжеловозов сразу обратили внимание. Не так часто мы выезжали за пределы наших земель, да и не всякий помещик мог позволить себе подобную роскошь. Кто-то остановился узнать, по какой мы надобности. Продаём или покупаем? Чем именно торгуем?

И тут Лёшка полез на козлы, чтобы с них, как с трибуны, начать вещать. Выходец из двадцать первого века манипулировать людьми посредством слова умел виртуозно.

— О простом люде молился старец, о простых людях заботился. Днями и ночами молился! — громко ораторствовал Алексей. — Прослышали о святости на наших землях чужестранцы, подговорили государя батюшку, чтобы он забрал святого. Но злыдни иностранные повернули всё иначе. Выслали отряды военных. Саблями и плетьми сподвижников старца разогнали. Надели кандалы на божьего человека и увезли, — самозабвенно врал Лёшка.

По всему получалось, что куда увезли, мы вроде как и не знаем, но клич по землям русским бросим.

Алексей ещё только спустился, чтобы водичкой пересохшее горло смочить, а с площади в разные стороны побежали люди. Мы даже немного огорчились, подумав, что пламенная речь не возымела действия. Я скомандовал подать карету, а остальным ждать, но неожиданно понял, что народ возвращется обратно и все выходы с Александровской площади перекрыты.

— Разворачивай повозки. Делаем ограждение, — сориентировался я, когда сообразил, что те, первые, прослушавшие речь, сбегали и быстренько собрали народ. — Лёшка, снова выступай и мотивируй, чтобы до властей города новость дошла.

— Ща-а-ас, — плотоядно оглядел Алексей публику.

Толпа гомонила и шумела ровно до того момента, пока он не хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

Второе выступление получилось чуть длиннее, религиозная тематика перемешалась с политическими отступлениями, лозунгами отмены крепостного права и денежной реформы, которая вообще-то уже шла и без нашего участия. Ну и как обычно, «Остапа понесло».

— Вперёд, братья и сёстры! Пойдём, православные, за старцем святым! — завершил Лёшка речь и жестом, словно «Ленин на трибуне», показал народу куда идти.

— Не переборщил ли ты? — озадачился я, наблюдая наметившееся движение.

— Если батюшку отобьём, сразу его на пароход посадим и в сторону Камы отправим, — успокаивал меня Алексей. — Так что эти народные массы сами собой притухнут. У крестьян сенокос. Потом уборочная пора. Не до бунтов и выступлений.

— Дай бог, чтобы так и было, — не до конца успокоился я.

Объективности ради скажу, что поводов для недовольства у населения как раз таки хватало и без нас, а засушливое лето усугубило проблемы. Цены почти на всё взлетели вверх, зато ассигнации и вслед за ними кредитные билеты продолжали обесцениваться. Конечно, я тоже заметил девальвацию бумажных денег, но для нас это не стало глобальнойпроблемой.

Дед пытался объяснить мне, не финансисту, эти нюансы. Не всё я понял, но суть уловил. У государства не было достаточно металлических рублей, чтобы обеспечить бумажные. А курс золотых и серебряных монет регулировало государство, а не закон рыночной экономики. По этой причине многие купцы предпочитали бартер.

Николай I тупо дал отмашку печатать банкноты, не озаботившись их обеспечением. И, собственно, получил всем понятные проблемы. Чтобы выбраться из этой финансовой ямы, он же издал манифест, что все сделки в России должны исчисляться в серебре. Серебряный рубль становился гарантом, а бумажные ассигнации этого же достоинства соответствовали трём с половиной рублям.

Также банки принимали вклады серебром и выдавали Депозитные билеты на эквивалентные суммы. И всё бы ничего, но в 1840 году в средней полосе России случился очередной неурожай. Вкладчики дружно кинулись изымать свои деньги из банков, подводя эти учреждения к краху. Чтобы как-то притормозить панику и обеспечить гарантии, было принято решение об эмиссии кредитных билетов, которые стали свободно обмениваться на серебряные монеты.

Итого, с начала 1841 года в России, помимо металлических денег, вращались аж три вида бумажных! Экономическая сущность ассигнаций, депозитных и кредитных билетов были различными. Естественно, что всё равно ниже, чем «живые» металлические деньги. Мне самому непросто было вычислять выгоду той или иной денежной операции. Что уж говорить о простом народе?

Безусловно, крестьян, собирающих для налога медные копейки, это всё не особо затронуло. Зато мещане из числа горожан уже на собственной шкуре испытали все сложности финансовой реформы.

В общем, Лёшкина речь на эту тему вполне вписалась в общее настроение недовольных масс. Бонусом нам стало то, что подорожные документы на поездку по России мы получили быстро и без волокиты. Чиновникам самим стало интересно узнать из первых рук, как заковывали в кандалы святого человека и в цепях поволокли в столицу. Совсем уж врать чиновникам Лёшка не стал, но краски сгустил основательно. Основной упор делал на то, что батюшка реально стал исцелять. Вот тут-то его и повязали!

Самара с бурлящим народом осталась позади, а мы уже на следующий день поспешили в погоню, не забывая рассказывать на станциях о творящихся бесчинствах. В нашей версии получалось, что император не в курсе, и мы едем, чтобы просветить его на эту тему.

Предположу, что Куроедов и дед выдвигали другую версию, а люди это переиначивали и распускали различные слухи, за которыми правдивость событий уже не просматривалась.

Кони у нас хоть и выносливые, но из-за сборов и оформления подорожных документов отставание от отряда военных составило двое суток. Ещё и в Казани мы притормозили. «Святой Николай» там уже давно стоял. Похудевший и осунувшийся Фёдор со страдальческим выражением лица сообщил, что отряд, который забрал отца Нестора, здесь не появлялся. Фёдор хотел на своих двоих бежать, да не знал куда. К тому же никаких документов он не имел, и самым разумным решением было ожидание на пароходе.

Новость об изменении маршрута драгунами нас обеспокоила. Появились мысли, что мы ошиблись, и отца Нестора на самом деле не к императору повезли, а неизвестно куда. В Европу, к примеру. Алексей успокаивал, заверяя, что православный церковник у католиков не котируется, а те же англичане могли проявить любопытство, как к курьёзному случаю, и не более того. Скорее всего военные выбрали немного другой путь по незнанию. Мы ведь в первое путешествие тоже изрядно попетляли.

К счастью, так оно и оказалось. Догнали отряд драгун с батюшкой уже под Нижним Новгородом на одной из станций, где разместить нас никак не могли и пришлось довольствоваться своими ресурсами. Нам, собственно, требовалась лишь вода для коней. Остальное, включая палатки для ночёвок, имелось своё.

Отца Нестора наконец увидели. Вид он имел бледный и печальный. Жаль, поговорить не получилось. Батюшка даже всплакнул, наблюдая, как драгуны обнажили сабли и потеснили нас с Лёшкой.

Мы, в свою очередь, в долгу не остались. Всем, кто оказался свидетелем этой сцены, преподнесли самую душещипательную версию. Люди и сами видели, что вид у старца Самарского был довольно зачуханный. Предположу, что тут в большей степени сказалось то, что отец Нестор лично за собственным бытом давно не следил. К чему, если у него прислужников было столько, сколько он мог пожелать? Одёжку ему шили и заменяли чуть ли не каждую неделю. И не стирали, а уносили как реликвию, выдавая взамен новое чистое «рубище». Отец Нестор даже сам не причёсывался и уж тем более не следил за гигиеной, переложив эту «прозу жизни» на фанатиков.

Военные не то действительно не вникали кого именно везут, не то по какой другой причине, но почтения не испытывали. Помогать и облегчать быт не собирались. Вместо богообразного аккуратненького старца мы наблюдали личность, очень напоминающую обычного бомжа. Батюшка выглядел так колоритно, шо полный пипец! Прямо в таком виде только к императору на приём идти!

Старец же для полноты образа в дорогу в лаптях собрался. Вещей с собой совсем не взял. В заплечный мешок положил библию, полотенце и пару коробочек с травами, внутри одной был запрятан небольшой свёрток со стрептоцидом.

Это лекарство я наказал отцу Нестору использовать для личных целей. Немного избалованный и привыкший к комфорту, он мог простыть по пути и в этом случае стрептоцид помог бы.

Через несколько дней лапти на ногах старца Самарского обтрепались до неприличия. Не думаю, что он много ходил, но изначально эта обувь не особо прочная. К примеру, мужикам, работающим в поле, от силы на три дня хватало.

Ладно лапти, та одежда, что заменяла отцу Нестору традиционную рясу церковнослужителей, была из домотканого полотна. Мягкого, размятого вручную Фёдором, чтобы не доставляло дискомфорт «святому телу».

Ткань, непредназначенная для долгой носки, начала протираться проплешинами. Предположу, что отец Нестор во время остановок показательно молился, стоя на коленях. Именно в этих местах появились дыры, через которые те самые колени и просвечивались.

Православный святой во всей красе! Хоть картину пиши для потомков.

С собой у нас был запас одежды, но, посовещавшись, мы решили не предлагать её батюшке и не передавать через прислугу станции. Лето, нехолодно. Пусть отец Нестор и дальше свой имидж отрабатывает. Даже если завшивеет, то отмоем и вытравим паразитов. Заодно он испытает муки, как большинство христианских святых.

До самой Москвы мы так и следовали позади отряда драгун, сопровождая старца. Естественно, не забывали комментировать и просвещать всех встречных-поперечных о том, что происходит на их глазах. Станционным смотрителям особо подробно расписывали, чтобы они уже довели информацию до других пассажиров.

— Верю, что батюшка извернётся и ему все должны останутся, — предсказывал Лёшка. — Главное, он видит, что мы рядом.

Похоже, что не только отец Нестор видел, как мы следуем за ним. Главный военный чин отряда драгун оказался чем-то недоволен. На въезде в Москву нас притормозили и в категоричной форме запретил движение дальше. Лишаться подорожных документов я опасался и не стал усугублять конфликт. Был вариант с поиском другой дороги, но военные могли предупредить и дать наше описание. Кони у нас настолько приметные, что не составит труда отыскать и арестовать вместе со всем хабаром.

— Ждём или возвращаемся? — прикидывал Лёшка. — Или в объезд и в Петербург?

— Могут и перед столицей предупредить. Давай вернёмся во Владимир. Там церквей и священнослужителей много. Взбаламутим это болото.

Честно говоря, резона в том, что мы сопровождали отца Нестора, я изначально не видел, но не поехать следом не мог. Это больше вопрос репутации, чем необходимости.

Наши возницы и сопровождающие заволновались, когда поняли, что путь в Москву закрыт. Предложили свои пути в обход в сторону столицы. В любом случае отца Нестора должны императору доставить. Пришлось мне успокаивать народ и сочинять причину, по которой нам нужно двигаться во Владимир.

Там почти сразу Алексей пошёл на прием к Владимирскому архиерею. Пусть мы сами не проедем, но послать письмо сможем, и не одно. Прежде всего нужно было оформить достойное послание для Священного Синода, патриарху Московскому и кому-то подобному из церковной верхушки. Есть же у царя личный поп. Кому-то ведь он исповедуется?

От этого и нужно исходить, напирая на то, что старец Самарский не может жить в отрыве от народа и земли русской. А в столице с её иностранной архитектурой и обилием аристократов ну никак не получается обрести ту самую благодать!

Был ещё вариант, что, отвоевав батюшку у императора, мы не сможем вырвать его из цепких рук Московского Патриархата или священников Владимира. В любом случае нам оставалось только ждать и хм… молиться об удачном завершении миссии.

Губернский город Владимир первой половины девятнадцатого века был тихим и очень провинциальным. Никакого сравнения с той же Самарой. Сады, монастыри, постоялые дворы, церкви и полное отсутствие заводов и фабрик. Купцы чем-то торговали, но ориентировались на неширокий спрос горожан. Из учебных заведений духовная семинария и одна гимназия. По слухам, в городе будут строить драматический театр. Пока же из всех развлечений сплетни кумушек и посещение многочисленных церквей.

Чтобы не заскучать, я гулял по городу, заходил в лавки и магазины, оценивая товары и посещаемость заведений. Неожиданно нашёл новую книгу Гоголя «Похождения Чичикова или Мёртвые души». Лёшка потом попенял мне за то, что я приобрёл всего один экземпляр, и на следующий день скупил всё, что было в книжной лавке. Мол, это уже история и наследие для внуков и правнуков.

По словам торговца, обрадовавшегося таким клиентам, обложку этой поэмы рисовал сам автор. Наверное, по этой причине вместо скидки за опт Алексей заплатил на двадцать копеек дороже. Он ничуть не опечалился, продолжая гнуть своё про редкий и уникальный тираж.

Всегда задавался вопросом, почему «Мёртвые души» поэма, а не повесть или роман. Алексей устроил диспут на эту тему, поясняя мне, что поэма понятие обширное и необязательно стихотворное. Гоголь же задумывал изначально трёхтомник, подражая «Божественной комедии» Данте.

— Во втором томе Гоголь дал Чичикову шанс стать на путь исправления. Предположу, что получилась полная чухня, а не цельный образ, — разглагольствовал друг. — Ты видел или слышал, чтобы какой-то мошенник так преобразился, что стал порядочным человеком?

— Ну, может… — неуверенно промямлил я.

— Вот-вот, и я не встречал «честных мошенников». Поняв, что потерял связь с реальностью, Гоголь сжёг второй том. Вернее, ещё только сожжёт. Не помню, в каком году он его закончит, но точно не в этом. Пока же приобщимся к тому, что издано, всё равно заняться больше нечем.

Ни разу за всё наше пребывание в этом времени мы не встречали столь патриархального города, где в буквальном смысле подыхали со скуки. Я бы уже уехал, но ждали ответы на письма. Без внятного и понятного раъяснения ситуации вокруг отца Нестора вернуться домой мы не могли. Потому мы с Лёшкой словно два туриста гуляли по историческому центру, разглядывая памятники архитектуры, и откровенно скучали. Куда-то в салоны или в гости нас не приглашали. Знакомых в этом городе мы не имели.

Август уже завершался, и я прикидывал, сколько у нас в запасе времени. От силы месяц мы могли просидеть во Владимире. А дальше придётся спешно двигаться домой. Тёплых вещей мы с собой не брали, да и ждать зимней дороги никакого желания не было.

В то, что наш батюшка выкрутится из любой ситуации, я практически не сомневался, но такого театрального действия реально не ожидал!

Наш «святой», естественно, уболтал императора и тот его отпустил. В сопровождении охраны, выделенной императором, отец Нестор добрался до Москвы и дальше пошёл пешком! Восемь дней он показательно шёл от Москвы до Владимира, собрав и ведя за собой пару тысяч сподвижников. Даже те два десятка телохранителей с саблями и ружьями оставили лошадей, переложили вещи в заплечные ранцы и пошли следом за старцем.

Когда эта толпа приблизилась к Владимиру, в городе началась паника. Потом-то рассмотрели, что люди не просто идут, а несут иконы. Ещё и распевают что-то церковное. Предположу, что всю дорогу они не пели, но непосредственно перед Владимиром решили произвести впечатление.

По Владимирке, по тому пути, которым гоняли каторжан в Сибирь, старец Самарский и вошел в город. Далее двинулся к Золотым воротам, где и начал собирать народ.

Мы с Алексеем узнали об этом событии одними из первых, когда столкнулись с непонятной толпой, идущей в сторону центра.

— Старец! Святой старец! — передавали жители друг другу новость.

Не сговариваясь мы поспешили следом.

Отец Нестор, дойдя до Золотых ворот, свернул на холм, намереваясь дождаться народных масс и начать вещать.

Совсем близко мы подойти не успели, но заняли неплохое место, чтобы послушать приключения батюшки в столице. Народ все прибывал и прибывал, пересказывая друг другу какие-то небылицы. Появились и священнослужители. Их пропустили к старцу и вопросов прибавилось.

Примерно ещё с час отец Нестор собирал публику.

Первые его слова с холма были плохо слышны, но буквально сразу народная масса притихла и замерла, внимая каждому слову.

— Православный люд, текут мои слёзы, — жестом показал батюшка, если кто не понял. — Не смог уберечь, не успел вернуться, чтобы оградить Казань от пламени грехов. Вижу, как горит Казань и православные церкви. Простите, люди добрые! — бухнулся батюшка на колени. — Не отмолил грехи ваши, не успел показать дорогу светлую-у-у…

Толпа на последней фразе отца Нестора загомонила.

— Всё правильно, сегодня 24 августа, — тихо сообщил я Лёшке. — Старый шельмец тонко просчитал и выверил время. Небось специально в пути тормозил или, напротив, торопился, чтобы точно к дате успеть и своё предвидение показать перед большой публикой и священниками.

Про пожар в Казани здесь, конечно, ещё не слышали. Для Владимира это оказалось волнительной новостью. Народ стал перешептываться, выясняя друг у друга: одна Казань сгорела или и во Владимире случится подобная напасть?

Отец Нестор, не поднимаясь с коленей, начал распевать молитву. Ему вторили подошедшие священники, а после вся площадь опустилась на колени в едином религиозном экстазе. Пришлось и нам соответствовать.

Далее мы прослушали проповедь. Что-то там про грехи и гордыню. Народ внимал с горящим взором, а я откровенно скучал, сдерживая зевки. Ближе к вечеру наконец стали расходиться. Думаю, что отцу Нестору сообщат, где мы его ожидаем, и дальше он поедет в карете без демонстраций и собирания народа.

Куда и как пристроили пришедших со старцем толпу фанатиков, я не вникал. Мы упаковывались, проверяли, как идут сборы, и ждали батюшку. Ожидаемо, что местные церковники не хотели отпускать «святого», но не для этого он вырвался из объятий царя, чтобы застрять во Владимире.

На вторые сутки от даты прибытия отец Нестор появился на постоялом дворе со свитой всего в двадцать человек и велел запрягать лошадей.

Глава 13

Отчего-то я подумал, что старца Самарского император отпустил без телохранителей и сопровождение он по пути собрал. Оказалось, что это не так. Двадцать человек шли в толпе страждущих из Москвы до Владимира, перенося все тяготы и лишения вместе с православным старцем, пожелавшим устроить представление на всю страну. Нам удалось разместить телохранителей по повозкам, забрав отца Нестора в свою карету.

С перерывами на небольшой отдых в течение всего дня батюшка повествовал о своих приключениях. Кажется, у него личный летописец имеется. Думаю, тому будет много чего написать о деяниях старца.

По словам отца Нестора, Николай I уверен в том, что является избранником божьим. Никогда бы не подумал, что человек, занимающий российский престол, настолько верующий и убеждённый в том, что управление страной и народом ему поручено Богом. Не то царь очередного избранника посчитал конкурентом, не то по другой причине, но приказал доставить пророка и целителя пред светлые очи. А после уже поведал о своём предназначении перед людьми и Богом.

На этой фразе старца мы с Лёшкой переглянулись и промолчали. Наверное, это не так плохо для государства иметь такие рычаги управления на его главу.

— Матушка Александра Фёдоровна сидит словно голубка сизокрылая в клети золотой, — продолжал отец Нестор про императрицу. — Государь меня уверял, что отказа ни в чём знать не буду.

Уговаривал и сулил блага император долго. Так и не смог подобрать ключик к старцу, которому всенародную любовь подавай, а не капризы кучки придворных. Да и что он там мог предсказать без моих советов? Насчёт стрептоцида я сразу намекнул, что чудодейственное лекарство дальше моих земель не уйдет.

Пообещав раз в два года навещать императора, отец Нестор покинул столицу. Лёшка не сдержался и хохотнул. Я тоже едва не хмыкнул, представив, как батюшка лично государю обещает приезжать, когда будет оказия, и не слишком часто, чтобы не разбаловать.

Не думаю, что старец рассказал нам всё, что с ним приключилось за эти два месяца. О каких-то деталях наверняка умолчал. А ещё он сильно обиделся на тот отряд драгун. Исполнители воли государя подошли к делу со всей серьёзностью, создав отцу Нестору определённые трудности и дискомфорт во время путешествия. Маленькую пакость он им устроил, сообщив, что больше никогда их видеть не хочет, а также ни благословлять и ни излечивать.

Я же сожалел о зря потраченном времени. Все планы на лето и осень коту под хвост. Мы физически не успевали в Пермь, где по плану собирались предотвратить очередной пожар. Смысла посещать этот город уже не было.

— В Астрахань его нужно отправить, чтобы опробовал пароход, — размышлял Лёшка, чем занять старца до середины осени.

— Каюты парохода оснащены чугунными переносными печками. Замёрзнуть пассажиры не должны. Запас дров сложим на верхней палубе, — поддержал я идею.

В первых числах сентября на подступах к Казани мы столкнулись с огромным числом погорельцев, бредущих по дорогам. Выглядел народ страшно, а рассказываемые истории ещё больше пугали. Получивших ожоги людей оказалось так много, что их складывали где-то на окраине города прямо на землю. Врачей не хватало, да и не лечил никто этих бедолаг. Дети-сироты бродили по рядам плача, выискивая родных. Матери выкрикивали имена детей, и в целом была полная неразбериха.

На этом фоне активизировались криминальные элементы, а тех, кто следил за порядком в городе, не хватало. Недавно прислали войска, но с продовольствием совсем плохо. Вот и стали люди уходить куда глаза глядят.

Даже на расстоянии нескольких верст от города чувствовался запах гари. Что там в самой Казани, я не хотел смотреть. Отцу Нестору велели не высовываться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Нам бы до пристани добраться и узнать, что там с пароходом. Ушёл или ждёт?

Сами так и не рискнули сунуться в город, послали с поручением одного из сопровождающих батюшку. Мужчина обернулся за несколько часов. Новости принёс хорошие. Пароход не прямо в Казани, но поблизости. Старца ждут и готовы принять на борт.

На следующий день мы провернули тайную операцию переправки отца Нестора на лодке.

В столице ему выдали (или он сам выбрал) новую одёжку, но несильно отличавшуюся от той, что была раньше. Чуть новее и крепче ткань, но в целом похожую на ту, что носят паломники. Разве что сапоги смотрелись более вычурно, чем остальной наряд. В рыбачьей деревушке наша группа никого не заинтересовала. Народ опасался воров из числа погорельцев и, забаррикадировавшись во дворах, особо не высовывался.

Дед с матросами, забиравший старца с берега, успел перекинуться с нами парой слов, сообщил, что обстановка в городе сложная, и рекомендовал уходить через переправу, обойдя Казань. На вопрос куда повезут отца Нестора, пожал плечами, мол, вариантов много.

Оказывается, они не стояли всё это время на пристани возле Казани, а успели два раза туда и обратно сходить до Нижнего Новгорода. Всё ждали, когда мы появимся. В результате разминулись. Куроедов сошёл в Нижнем, встретив кого-то из знакомых, и где он сейчас, никто не знает. Из священников на борту осталось двое. Остальные помчались докладывать своему руководству о государевом повелении.

Про дату пожара Казани дед помнил, вернулся на пароходе вовремя. Что-то пытался сделать и безуспешно помочь. Казань всё равно заполыхала строго по расписанию, точно в тот день, что был указан в наших справочниках. Позже дед отошёл от пристани и, помня о договорённостях, терпеливо ждал.

— И хорошо, что мы не в курсе, куда они на пароходе пойдут, — оптимистично заявил Алексей. — Так и будем отвечать дома.

— Дома… — вздохнул я. — Столько времени потратили впустую.

— Поторопимся с возвращением, — подбодрил Лёшка. — У меня там уже кто-то родился, а я не в курсе.

Мы и поторопились. Не только из-за криминальной обстановки вокруг Казани, но и потому, что содержать себя и лошадей оказалось слишком накладно. Спекулянты взвинтили цены на всё, так что стоило поспешить убраться из этого региона.

Тяжеловозы действительно отличные кони. Они проходили по шестьдесят-семьдесят вёрст в день. Через какие-то пять дней мы уже были рядом с Рождествено — семейным имением графини Новосильцевой.

— Обещала мне в наследство оставить, — напомнил Алексей.

— Не очень удобно добираться, — заметил я.

— Здесь толковый управляющий. Сама графиня лет десять его не навещала, — возразил Лёшка. — Деньги регулярно поступают, чего ещё желать?

На своего управляющего я тоже не жаловался. По приезде Дмитрий Николаевич заверил меня, что всё хорошо, и он готов был отчитаться об урожае.

Впервые за всё время я не узнавал Перовку. Тихо, чисто и спокойно. Паломники устремились вслед за старцем Самарским, и оказалось, что жителей деревни не так уж и много.

Умница Иноземцев курировал строительство клиники. Он отчитался о полном завершении отделочных работ и необходимости оснащения палат. Большую часть мебели изготовят наши работники. Зимой докупим текстиля, шерсти на матрасы и начнём принимать больных.

Лиза радовалась отсутствию гостей и тихо пожаловалась на Софью, которая, несмотря на рекомендации Алексея, сама младенца кормить не стала и взяла для сына кормилицу.

Рождение сына восьмого июля Лёшка благополучно пропустил. Немного переживал, но надеялся, что Иноземцев проследит за соблюдением санитарных норм. Так всё и получилось.

Софья девушка крепкая, выросшая в провинциальном поместье, где чистый воздух и натуральные продукты. Осложнений не возникло ни с какой стороны. Единственное, о чём все сожалели, что крестил маленького Дмитрия не отец Нестор, а один из священников, оставшихся в церкви в Перовке.

Кстати, наш батюшка сообщил, что, попеняв императору за вызов в столицу, он с него своеобразный штраф стребовал. Николай I выделил личные средства на постройку богадельни и церкви. И теперь нужно срочно решить, где именно её ставить.

— На берегу рядом с Александровкой, — принял я наконец решение. — Чуть повыше расположим, чтобы в половодье проблем не возникло.

Сориентироваться с местом постройки всё же нужно было лично, да и проверить, что там в деревне и в клинике.

Первое, что меня насторожило, это отсутствие купцов. По идее, мы должны закупить зерно нового урожая и превезти нам. Понятно, что была засуха, но везли же нам раньше товары из других регионов.

Рыбачья артель, прибывшая незадолго до моего визита, рассказала странные вещи.

— Бунт людской. Как при Пугачеве, — уверяли мужики.

Эти слухи подтвердили Гундоровы и дальние соседи, приславшие несколько писем. Все волновались и беспокоились на тему погромов, выспрашивая у меня, куда именно пошли бунтовщики. А я и сказать ничего не мог, хотя проскользнула мыслишка, что это мы спровоцировали волнения.

— Ерунда, — не поверил Лёшка в серьёзность проблем. — Какой там бунт, кто и куда пошёл?

— К царю за правдой? — предложил я вариант.

— Мы бы уже узнали.

— Так и узнали же, — возразил я.

Пара недель прошли в тревожных ожиданиях. Мне пришлось курсировать по деревням, внимательно слушая и наблюдая, чтобы пресечь любые попытки устроить восстание, бунт или что-то подобное.

Управляющий Куроедова тоже прислал письмо, что южнее, в одном из соседних поместий, крестьяне взяли барина на вилы. У Куроедова не выступали не то по той причине, что боялись, не то из-за отсутствия самого раздражителя.

— Тревожно мне что-то, — жаловалась Лиза.

— Старец вернётся, и всё будет хорошо, — успокаивал я как мог супругу.

Иноземцева же волновало отсутствие пациентов в клинике. Алексей попытался убедить, что это хорошо, а волноваться нужно по поводу персонала. Мы активно зазывали выпускников медицинских заведений, но в силу объективных причин немногие могли позволить себе смену места работы без согласования «наверху».

— Слушай, и заняться-то нечем, — вскоре озадачился Алексей.

С ним и я был согласен. Впервые за столько лет у нас образовалось слишком много свободного времени. Урожай собрали, брёвна ждали на берегу, стройки остановились из-за погоды. Алексей думал в этом году закончить свой дом. Кирпичи свозили всё лето, но осенняя погода не позволяла поднимать даже стены, а летние солнечные дни мы пропустили из-за старца Самарского.

Второй пароход у нас лежал в виде запчастей, и без руководства деда мы сами ничего не соберём. Остальные проекты оказались завершены. Даже бизнес с музыкальным магазином затормозился. Бунт и волнения в стране приостановили перемещения торговцев.

— Сосредоточимся на клинике, — предложил я.

— Ты на стрептоциде, а я займусь классификацией крови.

— Или Иноземцеву с нервной системой помоги. Дворовые крестьяне жаловались, что господин лягушек и прочую дрянь в дом тащит, — дополнил я.

— И чего он в лаборатории клиники не разместился?

— Строительство недавно завершилось. Думаю, нужно довести до ума, чтобы Фёдор Иванович мог там рядом жить.

Бытовых вещей, мебели и посуды для нескольких помещений клиники мы вполне смогли набрать. Лаборатории я частично загрузил тем, что имелось у меня в имении. В свою вотчину я мало кого пускал. А тут выгреб запасы спиртовок, колб, банок, пробирок и прочей лабораторной посуды, чем сильно поразил профессора. Он по-прежнему не воспринимал меня как человека науки.

Это мой бывший крепостной Ванька давно ничему не удивлялся. Поначалу тоже глазами хлопал, выспрашивая, зачем нам подув, как у кузнецов, зачем столько стеклянной посуды и странных систем, в которых бражка в спирт превращается.

Лёшка активно подключился к оснащению лабораторий в клинике (у нас их там две). Получалось очень даже солидно и качественно. Изначально хотели стены хирургии и лабораторий покрыть белой настенной плиткой и столкнулись с проблемой. Вернее, с отсутствием запрашиваемого. Расписные изразцы для печей были слишком дорогими, да и мало их предлагали. Зато мрамор везли откуда-то с Дона по зимней дороге. Предположу, что камень был турецкий.

Мне, собственно, и не важно это. Главное, что мы его успешно напилили в виде плиток, а после декорировали им стены хирургии и лабораторий. Получилось дорого-боХато, но главное, что по санитарным нормам лучшее из возможного.

В хирургии полы были мраморные. А в лабораториях обошлись обычным камнем. В элитных палатах полы были из наборного паркета. Окна с двойными рамами. Обязательно душ и горячая вода. Если бы не денежные вливания графини, то мы бы и со средствами отца Нестора такую клинику не потянули.

Воды для клиники требовалось очень много. И близость реки не спасала. Вручную обеспечивать весь комплекс слишком трудоёмкое занятие. Будем делать насос. Водонапорная башня давно стоит, но для ее заполнения требуется более современные технологии. Очередной паровой механизм доставят с Урала не раньше середины зимы, а до этого времени воду придётся носить в вёдрах.

— И то верно! Займёмся научной деятельностью, — поддержал друг планы на ближайшее время.

— Пока Куроедова нет, — усмехнулся я. — Чтобы не успел присвоить себе чужие лавры.

— Не накаркай, а то примчится.

Можно сказать, что я всё же накаркал. И недели не прошло, как Ксенофонт Данилович заявился. Быстро выяснив у домочадцев, где я в настоящее время обитаю, поспешил в Александровку.

— Господа! Возмутительное дело! — чуть ли не с порога начал Куроедов, потрясая какой-то бумажкой.

Приглядевшись, я понял, что это столичная газета.

— Как вам это?! — продолжал негодовать Куроедов.

А мы трое (включая Иноземцева) вежливо слушали, надеясь, что не придётся подключаться к возмущённым воплям соседа.

— Ксенофонт Данилович, объяснитесь, — попросил Фёдор Иванович спустя минут пять.

— Вот! Смотрите! — протянул не только газету, а ещё и журнал Куроедов. — Кроуфорд Лонг, это американец. «Смочил полотенце эфиром и, когда пациент потерял сознание, удалил ему одну из кист».

— И что такого? — не понял я. — Разве мы не так описывали опыт?

— Именно что так! А этот Лонг идею операций с эфиром присвоил себе!

На этой фразе встрепенулся уже Иноземцев.

— Лонг же в Америке… — начал Лёшка.

— Наверняка наши статьи и публикации не читал, — поддержал я. — Потому и посчитал, что это его идея.

— Нужно в Европе больше печататься, господа, — вынес вердикт Иноземцев и присоединился к возмущениям соседа. — Безобразие! Перехватывать чужие открытия!

— Это не всё, — выудил второй «документ» Куроедов. — Как вам синтезирование анилина господином Зининым реакцией восстановления ароматических нитропроизводных действием сернистого амония?!

— И-и-и… — не понял ничего Иноземцев.

Хирург был далёк от области органической химии и не сообразил, что так возмутило Куроедова. Судя по сосредоточенному выражению лица Алексея, тот тоже на слух не уловил причину претензий.

— Наш метод синтеза анилина, — пояснил я. — До этого его получали из красителя индиго. Меня больше интересует, как профессор из Казани… Зинин же в Казанском университете преподавал? — уточнил я и продолжил: — Как он там после пожара смог что-то химичить?

— Вероятно, опыты производились раньше, — предположил Лёшка. — Ксенофонт Данилович, в любом случае вам нечего опасаться. Метод записан, запатентован, вы наладили производство, и свидетелей тому масса.

— Как подобное вообще могло случиться? — недоумевал Иноземцев.

Алексей начал расписывать подробно то, как научные открытия наслаиваются, дополняют друг друга и случаются прецеденты. Мне-то всё было понятно. Мы нагло своровали чужие открытия, воспользовались ими, но естественный путь развития никуда не делся.

— Срочно писать статьи, — повторил и засуетился Иноземцев. — У меня есть уже материал по плоским и кольцевым червям. Нужно углубить работу с позвоночными. Ваш совет с этим… э-э-электричеством феноменален.

— Электричеством? — заинтересовался Куроедов.

На самом деле опыт с лимонами позволял получить ток, которого лишь хватало на то, чтобы стимулировать нервную систему лягушки. Куроедову кратко объяснили, как из нехитрого набора в виде гвоздя, лимона (или уксуса), медной и цинковой пластинок можно получить немного того самого электричества. Но главное, застолбить за собой открытия по нервной системе.

Пообещав соседу лекцию чуть позже, мы занялись обсуждением того, что можно отправить в качестве статей для журналов в Европу.

— Так я вам не все рассказал! — снова воскликнул Куроедов. — Бунт же!

— Какой бунт? — задал профессор вопрос.

— Мужики на столицу пошли. Говорят, император войска послал на подавление. Я из Москвы спешно бежал на почтовых.

— Ксенофонт Данилович, давайте подробнее про бунт, — потребовал Иноземцев.

Ничего толком Куроедов разъяснить не смог. Он благоразумно поспешил убраться от тех мест восстания. Слухов ходило много. Требования бунтовщиков удивляли разноплановостью. Кто-то шел протестовать по поводу святого старца. Якобы того убили, и люди желали возмездия и казни виновных. Следующая версия была такая, что бунтовали крестьяне, требовавшие свободы и земель. Событий было столько, что Куроедов не смог разобраться. Единственное, что он был уверен в реальности восстания.

Не было в прошлой истории никаких восстаний. Уж я-то знаю. Проверял события 1842 года я досконально, выбирал для отца Нестора наиболее важные и пропустить информацию о бунте не мог. Получалось, что с этого момента наши предсказания уже не совсем достоверные.

Несильно меня это и расстроило. Батюшка сейчас больше претендует на роль целителя, а не пророка. Мы и клинику для этого возвели. Стоит сосредоточиться на обучении персонала, какие-то бунты нас не волнуют. Наверное.

Куроедов уверял, что восстание двинулось в сторону столицы. На местах крестьяне если и бунтовали, то немногие, у которых реально случился недород зерновых. На самом деле недовольных в России всегда хватало, включая обедневших дворян и помещиков. Из справочного материала мы знали, что на данный момент в стране две трети дворянских имений и две трети крепостных душ заложены в обеспечение взятых у государства ссуд.

Мне снова вспомнился Пушкин, который, имея одну-единственную деревеньку, заложил её вместе со всеми крестьянами, чтобы сыграть достойную свадьбу. Фьють, и нет денег! В течение нескольких дней профукал всю ссуду, а отдавать долг и выкупать крестьян ему было нечем.

В стране медленно и со скрипом развивалась промышленность, но помещики и дворянская молодёжь не могли или не хотели приспосабливаться к новым реалиям. Они продолжали выжимать все соки из крепостных, сами же вели паразитический образ жизни. Гоголь в «Мёртвых душах» очень точно изобразил существующий порядок. Это не критика помещиков. Это констатация фактов.

— Ждём, работаем, изучаем, — озвучил Лёшка план действий. — Бунт нас не коснётся. Они же в Петербург идут. Вот пусть там император и восстанавливает порядок. Знать бы, где отец Нестор и что с ним.

Я не думал, что слухи о смерти старца верны. В этом случае «Святой Николай» уже вернулся бы обратно. Скорее всего дед активно гоняет пароход, чтобы усмирить народные массы проповедями старца. По поводу же восстания и бунта против царя мнение я имел двоякое. Императору не помешает получить небольшую встряску и задуматься о благе народа.

Профессор Иноземцев, как истинный человек науки, был обеспокоен другими вопросами. Его серьёзно задели новости о «повторных» открытиях. Он желал опередить соперников и предоставить миру свои достижения. Лёшка в этом плане не отставал. Он намеревался выдать в ближайшее время классификацию групп крови. Нобелевскую премию за это он не получит, в связи отсутствием таковой. Зато застолбит за Россией право открытия.

Материала для этого вполне хватало. Оставалось расписать поэтапно все опыты и оформить простейшие таблицы совместимости и наследственности групп крови. На самом деле описания цепляли то одно, то другое. Эритроциты давно открыты. А практического применения этим знаниям нет.

Безусловно, Лёшке повезло в том плане, что он знал свою (первую) группу крови и мою третью. Это значительно ускорило процесс подбора реагентов. Далее Алексей красиво расписал, добавил иллюстрации и готов был отправить свои наработки в столицу или в Берлин.

И снова мы не знали, как поступить. Дойдут ли письма? Усмирили бунт или восстание продолжается? Добавляло беспокойства отсутствие парохода и каких-либо известий о нём. По этой причине я не спешил покидать Александровку. По реке новости быстрее доставят, чем по осенним дорогам на почтовых каретах.

Когда же десятого октября после обеда я услышал знакомое «ту-у-у…», испытал глубокое облегчение и радость от возвращения наших путешественников.

Встречать пароход, а вместе с ним старца Самарского, высыпали все жители Александровки. Даже слепые вышли, переспрашивая у бегущих, как оно и чего.

— Слава богу, слава богу, — радовался я, обнимая деда. — Как добрались? Не было поломок?

Вопросов, конечно, у всех было много. Отец Нестор привычно оглядел народ и, встав на приступочку, жестом показал, что будет говорить.

— Как батюшка наловчился управлять толпой, — невольно поделился я впечатлениями.

— Ты слушай, слушай, что он скажет, — похлопал дед по плечу и усмехнулся.

— Всемилостивейший государь Российский… — начал перечислять батюшка титулы Николая I.

Что именно повелевал император, не только крестьяне, но и я сразу не понял. Отец Нестор повторил царский манифест более доступными фразами.

Оказывается, все просроченные по ссудам имения и земли помещиков изымаются в пользу государства. Невыкупленные крестьяне переходят в разряд государственных и объявляются свободными. Остальные крестьяне, числящиеся крепостными у помещиков, в течение двух лет выходят из крепостной зависимости.

— А земля?! — выкрикнул кто-то из толпы.

Батюшка пояснил, что землю они могут взять в аренду у бывших хозяев или смогут уйти на новое место. К примеру туда, где конфискованные земли стали государственными. За использование наделов придётся платить, зато это гарантия, что никто не прогонит.

— Видел, какие дела творятся? — произнёс дед, внимательно отслеживая реакцию моих крестьян.

Пришлось мне занимать место отца Нестора и выступать, напомнив людям, что на самом деле я давно поощрял выход в мещанское сословие. В свете новых решений государя ничего в моих деревнях не изменится. Как жили, так и будут жить. Налог за землю введу, но и платить стану за оказанные мне услуги. Успокоил.

Потом по остальным землям проедемся, доведём до сведения. Помещикам подобные новости точно не понравятся.

Неужели мы смогли реально изменить историю России?

Глава 14

Разговоры и обсуждение отмены крепостного права продолжались до самой зимы. Чиновники несколько месяцев ездили по городам и весям, зачитывая манифест царя. Мы же узнали об этом одними из первых. Мне самому не верилось в случившееся. Крестьян освободили на девятнадцать лет раньше, чем в другой реальности, и совсем не так, не тем путем. Насколько это лучше или хуже, трудно сказать. Вернее, для государства стопроцентно лучше. Казна, не получившая обратно деньги по ссудам, компенсирует это за счет сдачи земель в аренду крестьянам.

Удивительное дело, но подтолкнул к этому решению Николая I старец Самарский. Наслушавшись в нашем тесном кругу рассуждений об экономике страны, отец Нестор как-то повлиял на императора. Сам он ничего на эту тему не рассказывал, дед лишь предположил, что батюшка мог повторить слова и мои сетования про разбазаривание государственных средств за счёт ссуд. И здесь сработал тот фактор, что сказал эти слова царю не министр, не какой-то придворный, а самый настоящий пророк!

Нынешний царь очень верующий человек, для которого не проблема отправить в монастырь любого дворянина, заподозрив того в несоблюдении церковных обрядов или в других «грехах». В святость старца Самарского Николай I поверил пусть и не сразу, но за несколько лет насобиралось столько фактов, что опровергнуть их не получится при всём желании. Даже англичане, авторитет которых у государя был непреложным, подтвердили уникальность личности старца Самарского.

Не забываем о восстании и лозунгах бутовщиков как раз о крепостничестве. Всё вместе вылилось в манифест. Причём случилось это за какие-то две недели. Николай I долго не раздумывал над реформой, один росчерк пера и царский манифест готов! Возразить и воспрепятствовать решению государя дворяне просто не успели. И это стало шоком для многочисленной части населения страны.

У многих помещиков, взявших ссуду в банке, не осталось в личном владении даже домов. Всё ушло на срочное погашения долгов. Никаких рассрочек Николай I не предлагал. Есть долг — изволь вернуть. Не можешь, понижение тебе в табеле о рангах и добывай средства для пропитания работой. Представляете, какая возникла волна негодования?!

Те, у кого долгов не было, тоже возмущались. Куроедов был в числе первых.

— Это что ж, мне им деньгУ платить?! — кричал соседушка. — Эти шельмы работать без пригляда не станут!

Об условиях труда и жизни куроедовских крестьян я знаком не понаслышке. Потому стал прикидывать, где размещать крестьян, если вдруг от соседа побегут. Я ведь могу производство пигментов организовать, предоставив хорошие условия труда и жизни бывшим крепостным. Получение анилина довольно опасное дело. У Куроедова в первое время частенько «бумкало», разнося лабораторию и убивая людей. Возвращал крестьян к работе сосед при помощи плетей и вполне трезво оценивал перспективы обретения крепостными свободы. Пришлось напомнить ему о наших прошлых разговорах по поводу свободных крестьян.

— Ксенофонт Данилович, у вас два года для преобразований, — пытался урезонить Куроедова дед. — Прикиньте, подумайте. Вы же умный человек. Крепостное право изжило себя.

Ладно Куроедов, Софья чуть ли не каждый день устраивала истерику Алексею. Причину этих выступлений я не особо понимал. Формально у Лёшки во владениях три деревни, кусок земли, где он начал возводить «фамильное гнездо», конезавод и доля в пароходостроении. Крепостных душ, если считать именно мужиков, всего-то сто сорок шесть человек.

— Чернь нужно воспитывать на конюшне, а не волю им давать, — заявляла категорично Софья.

Графиня пусть не так сильно возмущалась, но тоже поддерживала её негодования.

Лиза помалкивала. С женой мы тему выкупа крестьян в мещанство ещё несколько лет назад обсудили. Супруга видела, что ничего страшного не случилось. Молодое поколение деревенских жителей охотно работало по найму за деньги, стараясь получить больше материальных благ. Были, конечно, в деревнях старики, придерживающиеся старых традиций. Сейчас их содержат собственные дети, и когда те станут вольными, ничего не изменится.

Алексей какое-то время слушал свою жену, а после рявкнул так, что стёкла в окнах зазвенели, и сослал в имение Похвистневых. Одну, без сына. Ребёнка грудью она не кормила, с этим справлялась нянька. Друг же не хотел, чтобы Софья оказывала влияние на сына. Пусть он и маленький ещё, но постоянные крики и истерики никому на пользу не пойдут.

Не скажу, что все соседи из числа помещиков сильно возмущались. Это у Куроедова производство, а остальные вели обычное хозяйствои частенько страдали от капризов погоды. Когда случался неурожай, помещики обязаны были поддерживать крестьян, скупая зерно на стороне. Гундоров, к примеру, похвалялся, что больше не нужно лодырей кормить, и он готов освободить от крепости крестьян, за исключением дворни, уже в этом году. Вот прямо до весны и освободит. А то ишь ты! Вздумали хлеба просить, ироды!

Отец Нестор, выслушав мои пожелания со смиренным выражением лица, согласился проехаться по Самарскому региону. Говорить будет больше с крестьянами. Человек пятьсот с семьями я смогу принять в качестве работников. Для этого достаточно полностью отсечь поток паломников. Их в эту зиму почти и не было. Вначале отец Нестор «путешествовал», потом бунт был. Паломники боялись высунутся и двигаться куда-то по бурлящей России.

Народные волнения к зиме утихли, зато начали лютовать помещики, не пропуская через свои земли без оплаты.

Купцы же летом упустили время для закупок, и оказалось, что из центральной части страны им не имеет смысла ехать. Вот и считаем. Минус торговцы, минус паломники, всякие больные-хромые и дворяне со своими многочисленными слугами, приезжающие раньше зимой послушать старца. В результате у меня масса свободного места, где можно приютить крестьян.

Это и школы, и бараки на верфи, да и на конезаводе запросто потеснятся. Лёшка лошадок успешно продает. Уже шестнадцать тяжеловозов сторговал по цене от трёх до пяти тысяч за голову. Может и дёшево, но нам так выгоднее, чем куда-то переправлять лошадей. Проще продавать, так сказать, на самовывоз.

Несмотря на значительные преобразования в стране, деньги у людей были и лошадей покупали. Но при этом даже безземельные дворяне продолжали кричать: «Нас ограбили, нас ограбили!»

Император пытался примирить оба лагеря и выдвинул тезис, что земля-то вся божья. А кто у нас помазанник и осуществляет власть бога на земле? Царь. И какие тогда вопросы? Мол, взял он за долги у помещиков то, что раньше ему формально и принадлежало. В эту концепцию немного не вписывалось освобождение крепостных крестьян. Но тут уже влияние Европы и интеллигенции в частности по поводу того, что нигде в цивилизованных странах рабства нет.

Так же уместно вспомнить, что помещиков и дворян, взявших ссуды под залог земель, было две трети от общего числа в стране. Кто-то смог наскрести средств и расплатиться. Но и государству отошла примерно половина земель с крестьянами, которые сразу же получили свободу. На вторую половину имущества землевладельцев император не претендовал и указа не издавал. Что будет с теми зависимыми крестьянами, оставалось лишь гадать.

Предположу, что большая часть помещиков сумеет договориться с бывшими крепостными и согласится на ту сумму аренды земель, которая названа в манифесте. Но ведь хватает среди этой братии и откровенных придурков или просто садистов. Эти из вредности выгонят людей из домов.

Старцу Самарскому предстояло много работы в ближайшие год-полтора. Это же не только крестьян успокоить, но и дураков-помещиков образумить. А мы же ограничены регионом Волги и Камы. Куда-то дальше отправлять отца Нестора я бы не хотел. Сложно добираться, сложно охранять. Да и не молод батюшка, чтобы в непогоду по России путешествовать. Спасибо, что ближайших соседей согласился навестить и провести просветительскую работу на тему освобождения крестьян.

Иноземцев, кстати, уехал. С собой он взял несколько статей от Алексея и свои по тематике исследований нервной системы. Что-то в Петербурге напечатает, но большая часть предназначена для европейских изданий.

Куроедов пообещал разобраться с «повторными открытиями» и тоже убыл в Петербург. Его собственные крестьяне, мечтавшие об освобождении, не так волновали, как слава и известность.

С химиком Зининым из Казани у Лёшки завязалась переписка. Молодой тридцатилетний профессор не был в курсе, что мы по местным меркам «провинциалы без образования». И судил о знаниях, исходя из написанного Алексеем, который, в свою очередь, чтобы загладить вину (мы же действительно своровали открытие Зинина), намекнул на новую область исследований. Лёшка хотел ненавязчиво подтолкнуть химика к открытию нитроглицерина, исследованием которого он займется спустя десять лет. Пока же нитроглицерин не синтезирован и работы в этом направлении не ведутся.

Нам нитроглицерин требовался не в качестве взрывчатого вещества, а в фармакологических целях. Раньше я никогда не вникал в эту тему. Считал, что нитроглицерин купирует острые сердечные приступы при стенокардии. А оказывается, он ещё и давление понижает, расслабляет мускулатуру кровеносных сосудов, желчных и мочевых путей. Потому насчёт нитроглицерина я конкретно насел на друга, подгоняя его переписку с профессором и выспрашивая подробности, где ещё может пригодиться это лекарство.

— Ты пользовался раньше презервативами Durex? — поинтересовался Лёшка.

— Наверное, — неуверенно ответил я, с трудом уже вспоминая прошлые сексуальные подвиги.

— Там в некоторых составах был гель с небольшим содержанием нитроглицерина для стимуляции эрекции, — просветил меня Лёшка.

— Какой широкий спектр действия: от взрывчатки до эрекции, — не мог не восхититься я.

— Зининим займусь вплотную, — продолжил друг. — Нитроглицерин — это первая ступенька к динамиту и усовершенствованию капсюля-детонатора. Военные оценят.

— Нам случайно такое открытие не нужно?

— Зачем? Мы же старца святого продвигаем. Не та область. Пусть Зинин патентует, заодно и бездымный порох. Скоро Крымская война, не забывай.

— Кто бы к ней готовился, — скептически заметил я. — Эти бюрократы и чиновники загубят на корню любую идею.

— Любую, но не ту, что святой пророк подаст. Как только Зинин всё оформит, пусть отец Нестор напишет государю. Про войну, про применение новой взрывчатки. Ну сам посмотришь как лучше.

— Символично получится, — согласился я. — Одно и то же средство лечит и калечит.

— Нам для клиники больше лекарств понадобится, — напомнил Алексей.

Со стрептоцидом морока ещё та. Я же в секрете всё держал, никого из помощников не брал. Приходилось своё время тратить в лаборатории. Хорошо, что в этом году не так много людей приехало в Перовку. Какой-то запас накоплю, но и другие лекарственные средства не помешают.

Ещё придётся учитывать такой вариант, что у Куроедова разбегутся все работники. Значит мне нужно полностью восстановить цепочку получения красного стрептоцида. Как мы помним, это секретное и опасное производство. И куда мне подобную лабораторию пристраивать? На конезаводе хорошая охрана и территория вместе с цехами огорожена, но химия вредная, как бы рядом с лошадьми не очень. Им и с фанерным цехом рядом не совсем комфортно.

Александровка отпадает по причине того, что там в буквальном смысле проходной двор. Ничего секретного не устроить. Во владениях Петра Петровича, то есть деда, присмотра нет. Сам он на землях Похвистневых появляется редко. Обычно я контролирую работу управляющего и навещаю крестьян.

Алексей, вникнув в мои метания, предложил деревню Ореховку. Это тот населённый пункт, который шёл вместе с Софьей (её приданое) и имел гипсовый карьер.

— Гипс добываем в основном летом, а помещений много, — аргументировал Лёшка. — Я же с запасом строил. Можно добавить два-три жилых дома. Склад есть, лаборатория, считай, тоже. Немного утеплить, сделать вытяжку и готово.

— Вполне вариант, — согласился я. — Гипсовые бинты совершенно не пользуются спросом. Когда-то их распробуют, но и мы к этому времени расширимся. Займусь вплотную оснащением, чтобы мы не лишились стрептоцида. Уже половина России в курсе, что старец лечит, нельзя его имидж опускать.

Отец Нестор полностью переключился на проповеди и лечение. Пророчества редко стал выдавать. И ровно по той причине, что мне ему сказать нечего. Не слишком много прока от того, что я знаю о принятии Гаити новой конституции или основание в Нью-Йорке еврейской организации Бнай Брит.

Вообще-то единственное событие, волновавшее людей в нашей стране, было связано с отменой крепостного права и новым указом царя. Практически сразу с манифестом вышел указ императора о переселении крестьян «в связи с освоением Сибири». Посмотрев справочный материал, я убедился, что и в нашей истории подобное было.

Предположу, что идею указа Николай I давно вынашивал, а тут как раз оказия вышла. Нужное и своевременное решение. Часть крестьян, не получивших земель в аренду, согласится на обещанные пятнадцать десятин в Сибири. Им под это дело не только безвозмездную денежную ссуду выдадут, но и простят недоимки по прежнему месту жительства. Кроме того, предоставят восьмилетнюю льготу от податей и освобождение от рекрутской повинности на три очередных призыва.

В нашей истории указ не получил особой популярности. Переселиться в Сибирь рискнуло меньше ста тысяч. Во многом это было обусловлено тем, что государственные не спешили менть место жительства, а свободных крестьян было не так много. Да и климат того региона в большинстве своём считается зоной рискованного земледелия. Однако государство поддерживало крестьян денежно и в правовом плане. К примеру, в Америке подобным переселенцам ничего не платили.

Безусловно, перегибы на местах имелись, как и желающих облапошить крестьян всегда было много. С другой стороны, в свете манифеста об отмене крепостничества у многих людей появилась возможность куда-то податься и не скатиться в полную нищету.

Опять же, не все крестьяне способны на такой подвиг. Реально подвиг. Для местного патриархального общества кардинальные изменения в жизни сложны тем, что люди привыкли делать всё по старинке. Многие рады жить под покровительством помещика и куда-то уходить не захотят.

В любом случае указ отлично сочетался с манифестом, и я надеялся на лучший исход для народа. Про помещиков и дворян помолчим. Эти никогда довольными не будут. Имеется вероятность того, что Николая I попытаются устранить. Охрана царских персон сейчас на слабом уровне. Даже если допустить подобную вероятность развития событий, изменения в обществе не затормозить. Крестьян обратно в крепостные не загонишь, а землю, которую забрали за долги, не отсудишь. Брали же ссуды под залог. Так отдавайте долги.

Неожиданно в самой выигрышной ситуации оказалось купечество, как и те люди, кто начал поднимать промышленность в России. Да что далеко ходить? Наша соседка майорша Лопатина, торгующая мылом, в лучшем положении, чем графиня Новосильцева, имеющая капитал за счёт продажи скипидара, мёда, пеньки, зерна и прочих сельскохозяйственных товаров. Графиня серьёзно переживала из-за получении доходов в дальнейшем, если свободные крестьяне разбегутся.

С Екатериной Владимировной тему государственных реформ мы подробно обсудили. Я привёл доводы, что дама ничего не потеряет при определённых условиях. Прежде всего не повышать аренду на землю для крестьян. В этом случае они никуда не уйдут и будут работать, обрабатывая «свои» и господские наделы. Это я плачу крестьянам деньги, так они у меня на производствах задействованы. Напомнил по поводу моего поощрения выкупа крестьян ранее. Типа мне старец так советовал. Какой молодец пророк! Знал же, что крепостничество отменят! В результате я деньги получил, а знакомым помещикам после окончательного раскрепощения крестьян ничего не перепадёт.

Отец Нестор покатался с проповедями, посетил много кого из соседей и к середине января решил, что хватит с него путешествий до самого лета. На обратном пути заехал к Данненбергам и от них срочно прибыл в моё имение.

— Отрока привёз по вашей части, — сообщил батюшка. — В санях лежит.

Мальчишка был внуком полковника Данненберга, сыном его младшей дочери Натальи. Мне была кратко пересказана история. Как раз в день визита отца Нестора в Гальковку, где располагалось имение Данненбергов, произошёл несчастный случай. Дети играли на ледяной горке, и десятилетний Владимир вместе с крепостными решил прокатиться. Получилось неудачно. Запнувшись на льду, пацан упал, сломав ногу. Перелом оказался отрытым и проблемным.

От розг крепостных детей, не уследивших за барчуком, спасло своевременное прибытие старца. Дальше предполагалось, что батюшка чуть ли не наложением рук излечит.

Отец Нестор такого не умел и предпочёл доставить ребёнка к нам. Единственное, что Фёдор сделал перевязку, фиксирующую ногу и остановившую кровь.

— Срочно в клинику, — сориентировал я сопровождающих. — Там Алексей Михайлович и инструменты.

Я отправил гонца вперёд, чтобы к нашему появлению у Лёшки всё было готово.

Мальчишку даже вынимать из саней не стали, поспешив выполнить мои распоряжения.

Между прочим, отпрыску Данненбергов действительно повезло, что Алексей на данный момент занимался оснащением клиники и был на месте. Из персонала там лишь парочка уборщиц и три кандидата на должность санитаров, которых Лёшка усиленно тренировал. И всё. Ни врачей, ни того, кто хоть немного разбирался в медицине, не было. Но больного приняли по всем правилам быстро и оперативно.

Поскольку Иноземцев отсутствовал, Алексей решил не рисковать с эфиром. Одно дело простого деревенского парня лечить, а здесь у нас барчук. За такого спрос со всей серьёзностью. Не дай бог умрёт от эфирного наркоза! Лучше перестраховаться.

— Мойся, ты ассистируешь, — коротко отдал распоряжение Лёшка. — Марфа, вели воды ещё носить и греть! Всех посторонних в приёмный покой.

Один дядька попытался было сказать, что он не посторонний, а камердинер, но его вытолкнули охранники клиники. Они у нас давно скучали без дела. А тут такая удача! Есть перед кем свою значимость продемонстрировать.

Обезболивающим ногу обкололи, пациента зафиксировали. Чтобы не пугать ребёнка, снотворного добавили. Не представляю, как бы Алексей это всё вправлял при простой фиксации пациента. Мне же от вида торчащей бедренной кости стало нехорошо.

— Не так всё плохо, — осмотрел Алексей фронт работы. — Перелом в средней трети, небольшое смещение и разрыв кожного покрова. После ДТП вообще бывает все всмятку.

— У нас рентгена нет, — напомнил я.

— Осколков не вижу, артерия цела.

— Аппаратов фиксации тоже нет, — продолжил я гундеть.

— Мальчишке лет десять-одиннадцать? Само срастётся. Сейчас устраню смещение, зашью и можно в гипс.

— Так просто? — не поверил я.

— Если бы, — вздохнул Алексей. — Рана же. Может начаться заражение, а под гипсом не увидим.Потому на этом месте нужно оставить открытое пространство, которое просто забинтуем.

— Не помню я подобных описаний. Ты уверен, что это правильно? Не проще ли сейчас какие-нибудь дощечки закрепить, чтобы доступ к ране был.

— Со взрослым я бы так и поступил, а с ребёнком не рискну. Малейшее движение, кость сместится и он на всю жизнь калека.

— В справочниках какие рекомендации? — спросил я, наблюдая за накладыванием швов.

— Аппарат Илизарова. В это время подобные переломы не лечат, а сразу делают ампутацию. Батюшка молодец, что к нам повёз. И зафиксировали палочками толково.

— Крови мальчишка много потерял, — заметил я.

— И её нужно бы смыть, чтобы зараза какая не завелась. Выгляни в коридор. Марфа должна уже воды принести.

Пользуясь тем, что мальчишка был под наркозом, мы его почти начисто отмыли от крови. После Алексей достал заначку НЗ с ампулой антибиотика и поставил укол. Кость соединил и начал зашивать конкретно рану, а после накладывать гипс от стопы до начала бедра с открытой частью в районе шва.

Провозились мы долго. Вначале обматывали гипсовым бинтом бедро. Затем слой над швом срезали. Снова виток бинта и снова удали его над раной. В результате получилась чёсткая подложка и фиксация кости.

— И сколько будет срастаться? — поинтересовался я, когда операция завершилась.

— Трудно сказать. У взрослых месяцев пять. И проверяют процесс на том самом рентгене, которого у нас нет. У детей процесс быстрее, но рисковать я бы не стал. Пусть в гипсе побудет четыре месяца. Барчуку прислугу найдут.

Мальчишка лежал на столе, гипс затвердевал, а мы прибирались в хирургическом помещении, ликвидируя следы использования препаратов из другого времени. Наконец решили, что можно больного перевезти в палату, потребовали санитаров и каталку.

Доставить на место ребёнка не успели. В коридор вбежала дамочка в шубе и заголосила:

— Отрезали, ногу отрезали! Старец сказал, что вылечит. Люди добрые! Посмотрите что делае-е-ся! Отрезали!!!

— Это кто? — оглянулся я на охрану.

— Матушка евойная, — пояснил ближайший ко мне мужчина. — Давно рвалась. Тока вы сказали к вам не пущать, а в палату вроде ж можно.

— Наталья Ростиславовна, — вспомнил я имя дочери Данненберга, — успокойтесь. Это белый гипс и нога цела. Почти, — поправился я. — Кость будет несколько месяцев срастаться.

В палату, куда поместили мальчишку, Марфа вскоре принесла ромашковый чай для дамы. Наталья немного успокоилась, начала расспрашивать детали, снова и снова уточняя одно и то же. Я, в свою очередь, поинтересовался здоровьем и делами самой Натальи. Ничего особенного не услышал. Приехали они всем семейством в гости к родителям на Рождество и остались дальше гостить. Вскоре собирались домой ехать, а тут такая беда.

— Ребёнка перемещать и возить пару недель никуда нельзя, — сообщил Алексей. — В идеале его при клинике до весны оставить.

— Да как же? С кем он тут будет? — возразила Наталия.

— У нас отличный персонал. Кстати, клиника платная. За операцию с вас семнадцать рублей. Содержание в сутки от тридцати копеек до рубля. Зависит от того питания, что выберете, — сообщил я. — Посещать сына можете в любое время. Но если останетесь ночевать, то за дополнительную плату.

— Или в гостинице, — дополнил Лёшка.

Наталья Ростиславовна недовольно поджала губы, сообщив, что средств при себе не имеет, но завтра обязательно оплатит.

На следующий день Данненберги приехали почти полным составом. Так бы у меня остановились, но в данной ситуации выбора не было. Пришлось им в гостинице по пять рублей в сутки за номер платить и возмущаться ценам.

Ростислав Андреевич внука посетил, отметил, что тот бледненький.

— Так крови сколько потерял! — ответил Алексей.

Сам виновник переполоха пожаловался на боли в ноге и еду, где преобладали молочные продукты и орехи.

— Ему кальций нужен, — ответил я, устроив небольшую лекцию на эту тему.

Не думаю, что Наталия или её супруг дома сильно много времени уделяли сыну. Через день они засобирались обратно в имение, но заплатили за два месяца без возражений, а мы, в свою очередь, пообещали полное выздоровление ребенка.

Глава 15

— Почему переливание крови мальчишке не сделали? — попенял дед по поводу внука Ростислава Андреевича.

— Дело в предрассудках. Оставь сведения по переливанию крови для войны, — ответил я.

— Могут возникнуть ситуации, когда это спасет жизнь наших близких, — настаивал дед. — Лучше подготовить всё заранее и выбрать людей с подходящей группой крови, ну и опробовать.

С этим я спорить не стал, прикидывая, как заказать систему и из чего? Может, из стеклянных трубочек? Иглы у Лёшки имелись. Они могут вызвать вопросы, но не глобальные. Когда вернётся Иноземцев, он должен увидеть оборудование, соответствующее середине девятнадцатого века. Стекло ненадёжное, зато его проще промывать и стерилизовать. Хм… не лопнет ли? Медь и свинец точно не годятся.

— Попробуй у ювелиров серебряные заказать, — подал дед совет. — Всё лучше, чем пузыри рыб или животных, которые местные уже используют.

— Лёш, а что ты в статье о группах крови писал? Чем переливать собирался? — пристал я к появившемуся Алексею.

— Написал, что годится короткая стальная трубка. Её вполне хватит при прямом переливании от донора. Только пациента, кому кровь вливают, нужно чуть ниже расположить.

В общем, выяснили, что теорию мы как бы знаем, а практики не имеем. Вернее, не было возможности заниматься подобным. У нас если не одно, так другое…

И проблемы каждый раз возникают такие, что и не спрогнозируешь заранее. К примеру, часы на башне клиники остановились. Дед покопался, посмотрел и заявил, что им там холодно. Механизм нежный, из Европы привезённый, на русскую глубинку нерассчитанный.

— И как быть? Полторы тысячи коту под хвост! — возмутился я.

— Их зимой и не видно толком. По весне снова запустим, — успокоил дед.

Отчасти он был прав. Ветер с Самарки порой дул так сильно, что заметал окна с северной стороны. Башенку с часами давно засыпало. Периодически снег опадал сам собой и можно было лицезреть циферблат. Но кому на него смотреть? Обозников в этом году, считай, и не было. Зимой они в основном приходили со стороны Волги. В свете последних преобразований в стране и крестьянских бунтов купечество предпочитало не рисковать и не путешествовать по стране.

Крестьяне, узнавшие о скорой свободе, вели себя по-разному. Кто-то начал выступать, требуя у помещиков земли. Были слухи, что бузили и те крестьяне, которые стали государственными. Земли их помещиков отдали за долги в казну, а бывшая помещичья собственность решила, что может претендовать на наделы. Я сам читал разъяснения в газете. Не совсем в собственность, но в аренду лично у государя наделы можно было взять. Как бы.

Не забываем о бюрократии и чиновничьем произволе. Вся государственная система давно прогнила. Взятки и подношения — норма жизни для людей служащих. За определённую сумму они занимались подтасовками документов, и совсем не в пользу крестьян.

Так что Россия бурлила и бунтовала повсеместно, невзирая на холода и погодные условия.

Наш регион пока был спокойным благодаря усилиям старца Самарского. Он проехал по восьми помещичьим усадьбам и больше до лета никуда не планировал ездить, поселившись в моём имении.

Обычно я всегда с радостью его привечал, но с этого года телохранителей у отца Нестора прибавилось в разы. Ночью у его постели не только Фёдор ночует, но и двое из числа тех служивых, которых выделил лично Николай I. Именно их и приходилось учитывать, когда батюшка в имение нагрянул.

Лёшка уверял, что у телохранителей форма егерей. Я в этом вопросе плохо разбирался. На мой взгляд вся она не функциональная и неудобная. Светлые, почти белые штаны, мундиры с обилием пуговиц и высокий головной убор. Ну какие из них егеря? В такой одежде ни по лесам, ни по степи нормально не походишь. А у этих парней, помимо сабель, ещё и тяжелые ружья с плоскими штыками имелись. Поэтому я с определением родов войск этой группы военных с Лёшкой был не согласен. Обычная пехота этого времени. Какие-то особые гвардейцы.

Алексей, правда, доказывал, что у пехоты ремни белые, а эти «егеря» имеют черные и блестящие. Вот уж различие!

Узнать у самих охранников подробности не получилось. Рядовые делали вид, что не понимают вопросов, и слушали только своего офицера. Тот подчёркнуто игнорировал все, что не было связано с охраной старца Самарского. С нами за стол он не садился, а его подчинённые стояли в дверях столовой словно почётный караул. И в то же время это были не слуги. С мелкими поручениями даже отец Нестор их не посылал. Куроедов попытался и натолкнулся на стену безразличия. Всё, что выходило за рамки охраны особой персоны, телохранители игнорировали.

— Сабельками хорошо машут, — прокомментировал Куроедов ежедневные тренировки этой охраны.

— Царю-батюшке подобные охранники не помешали бы, — заметил я.

Не то чтобы меня здоровье Николая I сильно волновало, но любые экономические изменения на таком уровне чреваты глобальными потрясениями в стране. По справочному материалу император Всероссийский проживёт ещё тринадцать лет. Вот только мы уже изменили историю России и кто его знает, как дальше пойдут преобразования? Сын нынешнего государя, будущий Александр II, слишком молод (двадцать четыре года), чтобы занять престол. Справится ли он с бурлящей и бунтующей страной?

Кажется, только незначительное число интеллигенции и купцы приняли проводимые реформы с воодушевлением. Рабочий класс России ещё не имел влияния, не выдвигал политических лозунгов, и его можно не учитывать на политической арене страны. Не зародилось пока никакое революционное движение, не сформировались кружки, пропагандирующие идеологию терроризма как метод борьбы с властью. Но кто его знает?

Обеспокоился я здоровьем правителя не просто так, а всё по той же причине — бунты крестьянские и недовольство дворянства не затихали. Вдруг кто пришибёт царя и история изменится?

С другой стороны, как-то повлиять на окружение и безопасность Николая I мы не могли. Да и кто послушает провинциальных помещиков? Радовало то, что отца Нестора охраняли и оберегали со всех сторон. Снова предлагали и старцу найти более безопасное и изолированное место. И как это будет сочетаться с помощью страждущим? Я, конечно, согласен с тем, что, заперев старца Самарского где-нибудь в монастыре за толстыми стенами и крепкими воротами, можно достичь идеальной сохранности объекта. Никто не доберётся, хотя в этом случае служение людям со стороны отца Нестора сойдёт на нет.

Батюшка наш хитрая и лицемерная личность, но не отнять у него того, что просветительством занимался довольно успешно. У медиков этого времени популяризация гигиены и лекарственных трав вызывала сомнение. Также не видят местные светила медицины особых проблем в бактериях и микробах. Зато народ безоговорочно прислушивается к словам старца и успешно выполняет рекомендации. Одно то, что у Лизы почти гектар земли засеян различными лекарственными травами, показатель.

Казалось бы, чего проще, растёт же всё под ногами, но церковь столетиями уничтожала тех, кто ведал знаниями в области лекарственных трав. Ведуний, ведьм преследовали, гоняли с земель, а то и сжигали. И спустя десятки поколений знания были утеряны безвозвратно. На этом фоне проповеди старца Самарского, подкреплённые авторитетным мнением профессора, настоящее прогрессорство.

Уже одно это можно поставить в плюс нашей группе из двадцать первого века. А у нас ещё популяризация мытья рук и тела. Жена рассказывала, что майорша Лопатина давно перестала искать себе жениха. Ей и без «мужской руки» неплохо живётся. Для сыночка деньги собирает и никак с будущей невесткой не определится, придирчиво оценивая соседских девиц на выданье.

Неплохой капитал собрала Александра Азарьевна на продаже мыла. Мы же заставляем каждого паломника и любого, кто приходил на мои земли, проходить обязательные банные процедуры, мыла расходовалось очень много. Причём закупал я его и поставлял в бани бесплатно. Делал такой широкий показательный жест мецената, а мне отец Нестор после из подношений компенсировал эту статью расходов. Ничего я не зарабатывал, но цель заключалась в другом. Главное, что мы предотвращали распространение половины заразных заболеваний, ну и с некоторыми кожными инфекциями успешно боролись. С некоторыми, но не со всеми.

Возьмите, к примеру, чесотку, та ещё дрянь. Отчего-то я считал, что это кожная болячка наподобие грибка. Лёшка мне справочную литературу подсунул, где я вычитал, что вызывается это заболевание чесоточным клещом. Живет он под кожей и выбирается в ночное время суток. В верхних слоях кожи самки роют ходы, где откладывают яйца, вызывая зуд и аллергическую реакцию на коже.

Отчего-то при заражении чесоткой характерна сезонность. Мы заметили, что осенью или зимой таких больных больше. Это связано с биологической активностью клещей. И что самое паршивое, в это время чесотку никак не лечили. Так-то врачи пытались с ней бороться. Даже ртуть прописывали больным, но это из числа именитых. Крестьянами никто не занимался, считая, что они от такой болячки не подохнут. Раз могут работать, то чего волноваться?

Мы в качестве лечения могли предложить серную мазь. Как говорится, дёшево и сердито. «Сердито» — это по причине моего гнева, когда я эту процедуру среди крестьян внедрял. Эффект от мази не моментальный. Требуется не менее недели втирать её в кожу по всему телу (аромат еще тот!). Только на восьмой день можно сменить всё бельё. Как нательное, так и постельное. И сразу же в баньку, где для улучшения эффекта нужно помыться дегтярным мылом.

Как правило, чесоткой болела вся семья и требовалась серьёзная профилактика повторного заражения. Не только вещи, но и бытовые предметы нужно тщательно отмывать. И в идеале пользоваться тем нательным бельём, что подвергалось обработке не ранее чем через двое суток.

При таких условиях возникало много проблем. Я же обычно зимой устраивал поиски чесоточных. А как отследить соблюдение всех норм? Не самому же неделями сидеть в деревне, контролируя больных. В результате получалось, что семья повторно заражалась от своих собственных вещей. И тут их снова навещал барин, злой и сердитый. Шпынял, гонял и заставлял по новой натираться серной мазью. Почти четыре года выводили чесотку на наших землях.

Куроедов с подобной напастью справился гораздо быстрее. У него в течение месяца чесоточных не осталось. Но я такие методы не использовал, старался просвещать народные массы без крутых мер.

Зато после мои крестьяне разбирались в методах борьбы с чесоткой гораздо лучше петербургских профессоров. И, конечно же, мы в обязательном порядке устраивали профилактику и карантин для всех пришлых, невзирая на сословия. Фёдор как коршун кружился над каждым, кто осмеливался возражать, пытаясь прорваться к старцу на проповедь, аргументируя свои действия тем, что без мазей и мыла излечится одним словом Божьим.

В общем, гигиена наше всё. При клинике в Александровке баня и помывочная были устроены в обязательном порядке. И снова возникла проблема с водой, которую носили ведрами от реки.

— Может, как-то локомобили приспособить для этого дела? — предложил я деду. — Пилили же мы шпон на ременной передаче от них.

— Приспособить не вопрос. Было бы к чему тот ремень цеплять, — напомнил дед про отсутствие насоса.

Со своими поместьями и производствами мы были ориентированы на сельское хозяйство, химию и строительство. Любые крупные металлические изделия приходилось заказывать на стороне.

— Привезут летом насос, не переживай, — успокоил меня дед. — У вас и пациентов-то считай, что нет.

— Есть уже три человека, включая отпрыска Данненбергов, — ответил я.

Два человека, которые также попали в клинику, были из куроедовских крестьян. Не то по приказу самого Куроедова, не то по личной инициативе управляющие избили палками этих двух мужиков так, что те находились на грани жизни и смерти. Как добрались бедолаги до Александровки, отдельная детективная история.

Мне же одна из деревень в подарок от Куроедова досталась. Она граничила с небольшим лесочком рядом с Несмияновкой и карьером с горючим сланцем. Сланец, заготовленныей летом, доставляли для котельных каждую неделю на телегах.

Именно к этим возницам и прибились двое куроедовских мужиков. Удивительно, как ещё не замёрзли по дороге. Помимо ран, добавилась простуда из-за переохлаждения. Лёшка лично решил выхаживать этих мужиков, попутно обучая санитаров, как бинтовать и обрабатывать раны.

Каждому из куроедовских крепостных досталось по двадцать пять палок. Практически смертельная «доза». Двадцать пять палок приравнивались к семидесяти ударами розг. Больше ста розг обычно не назначали, это уже считалось стопроцентно смертельно. Розги обычно были популярны летом. Зимой их заменяли палками. По мне, и то и другое — садизм. А ведь батюшка наш чуть не каждую неделю проповедовал отказ от телесных наказаний, особенно для детей. Доходчиво пояснял, как ослабевает тело. Да и я, не помню сколько раз, пытался вдолбить Куроедову, что он всеми этими экзекуциями не народ в строгости держит, а теряет людской ресурс, который мог бы работать и приносить прибыль.

Всё без толку. Мировоззрение помещиков изменить слишком сложно. Они с малолетства привыкли ко вседозволенности по отношению к крепостным. Куроедов не раз хвастался, как крепостную Лушку ему батюшка для утех тела к тринадцати годам подарил. Девственницей пятнадцатилетняя девка не была (батюшка её уже опробовал), зато ни в чём отказать малолетнему барчуку не должна. А та как раз сопротивляться стала. Ну как сопротивляться? После нескольких дней конкретного изнасилования начала взывать к милосердию. И получила вместо него порку на конюшне.

Забили девку до смерти, а молодой Ксенофонт Данилович лично за этим наблюдал. Померла, и ладно. Это же скот, считай. Баб никто не учитывает в подушных сказках. За убийство положено судить любого, но на местах закон по отношению к крестьянам никогда не соблюдался.

Но это всё было давно. По идее, крепостные Куроедова уже почти свободные люди. Николай I в манифесте зачем-то дал два года на выход крестьян из зависимости. Причины этому я не видел. Нет бы «отрубить хвост» сразу, а его начали резать по кусочкам. Лёшка предположил, что дата указана исходя из Российских расстояний. Мол, пока доведут манифест до дальних восточных земель, не меньше года пройдёт. Зато никто не упрекнёт помещиков в исполнении приказа государя. В ответ я заметил, что чем дальше на восток, тем меньше крепостных. Они-то как раз в центральной части России сосредоточены. В любом случае освобождение крестьян — сложный и проблемный вопрос.

— Как те двое бедолаг? Выживут? — спросил я, заявившись в больницу.

— Кто его знает? — не стал Алексей давать оптимистических прогнозов. — Почки отбиты, рёбра сломаны. Ходят под себя кровью. Я своим младшим помощникам лекцию с примерами на плакатах устроил. Они у меня писать умеют, законспектировали симптомы. Если помрут, то сделаем вскрытие и подробно исследуем, если же выживут, пристрой этих мужиков куда-нибудь на лёгкую работу.

— У них наверное семьи есть? — стал я прикидывать.

— Есть, и это меня беспокоит, — подтвердил Лёшка. — Ты же знаешь Куроедова. Начни на него наседать и совестить, сделает всё наоборот.

— Пожалуй, стоит мне доехать до Несмияновки, вдруг с соседских земель народ побежал, а мои не знают, куда их пристроить?

— Лучше бы их спрятать подальше от Куроедова.

С этим я согласился. Формально сбежавших крестьян нельзя считать беглецами. Закон будет на их стороне. Объявили себя свободными и ушли, помещик уже не имеет права никого вернуть. На его землю, пусть и взятую в аренду, такие «беглецы» не претендуют, значит, и власти бывшего хозяина над ними нет.

В Несмияновку я отправился через два дня, взяв с собой десяток самых надёжных людей, в ком был уверен и кому доверял. Собрал в поездку настоящий обоз, куда загрузили, помимо продовольствия, немного травяных лекарств и сладких леденцов (тоже лечебных). Это детям, и вообще для поддержания моего имиджа.

Двигались мы не особо торопясь, попутно заехав ещё в две деревни. Посмотрел настроение крестьян, ну и послушал, понятное дело. В Корнеевке ко мне подошли два молодых мужика с просьбой устроиться подмастерьями к плотникам в артель. Снова напомнил, что они люди свободные и сами решают, что им делать дальше, но инициативу одобрил. Плотники у нас будут востребованы долгое время. Надеюсь, пароходы станут рентабельным транспортом для различных перевозок.

В целом настроение крестьян на моих землях было хорошее. Рожь и пшеницу я им выделил в начале осени за символическую цену. Сами они не сеяли этим летом, но на зиму все были с хлебом и хорошим урожаем картофеля.

Сытная жизнь сказалась и на общем здоровье жителей деревень. К тому же я часто проводил профилактику. Кроме пяти-шести сопливых малышей, больных в двух поселениях не обнаружил. Для начала февраля неплохой показатель. Это меня порадовало и воодушевило.

Алексей этой зимой был занят в клинике и не проверал учёбу, но школы в деревнях не пустовали. У нас подросли собственные учителя. Поговорил я и с ними. Мишка Ильин, работающий учителем в Корнеевке, был всем доволен. Он давно не крепостной и на окладе. Менять я ничего не собирался, продолжая платить зарплату, поскольку эта сумма для моего бюджета не была критичной. Пусть будет подобная благотворительность.

Мишке всего восемнадцать, но у крестьян он пользовался авторитетом. Деревенские собственного учителя уважали, а девки обхаживали. Раньше он ещё размышлял на какую глаз положить. Чтобы свободному жениться на крепостной, нужно её изначально выкупить. А тут такая оказия с царским манифестом. И девки свободные на выбор, и платить за выкуп не нужно. Единственная проблема у Михаила теперь в выборе. Ну, это его дело, пусть сам решает, какая девка парню по душе. Я над ними уже не хозяин.

В целом деревенские меня порадовали и успокоили. И в Несмияновку я выдвинулся в отличном настроении и со спокойной душой.

Глава 16

И только мы переехали мост по пути в Несмияновку, как я понял, что вижу слишком много людей. Причём, несмотря на мороз, все они толпились на улице.

— Барин, а барин, нужно бы обратно вертать, — с беспокойством оглянулся на меня возничий.

Парни из сопровождения тоже притормозили лошадей.

— Узнать бы в чём дело… — неуверенно ответил я.

— Бунтуют, как есть бунтуют, — ответил мне кто-то из верховых.

— С чего бы? — озадачился я.

— Прошка, разворачивай! — не стал ждать моей команды старший отряда сопровождения, а для меня разъяснил: — За мостом встанем и поговорим.

Мост препятствием для толпы я бы таковым не посчитал. Берег здесь невысокий. Мужики и по льду на другую сторону прекрасно доберутся. Но и уезжать, не узнав что случилось, было бы неправильно.

— Прошка, отвези барина подальше к лесочку, а мы их тут встретим, — решили за меня охранники.

Толпа, что вначале кинулась нам навстречу, немного притормозила. А после от них отделилось трое мужиков, именно они последовали за нами через мост. Охранники с мужиками переговорили и вскоре мне всё доложили.

— Георгий Павлович, это господина Куроедова людишки. Бежали с его земель на ваши.

Чего-то подобного я давно ожидал и даже места для расселения приготовил, потому успокоился. И даже открыл рот, чтобы дать Прошке команду на движение вперед, но тут охранник добавил:

— Самого господина Куроедова забили в усадьбе. Дворня и прочие холопы разбежались.

— Та-а-ак… — начала до меня доходить вся сложность ситуации. — Точно убили? У кого бы уточнить?

Приказав снова двигаться в Несмияновку, я прикидывал варианты решения проблемы. По заверениям охраны, опасности для меня не было, но ружьишко, которое я всегда возил с собой, расчехлить не помешает. Прикрыв его полою шубы, выходить из саней не стал, решив послушать мужиков на расстоянии.

Привычки и сложившийся уклад не так-то просто перебороть. Пусть и объявили этих крепостных свободными, пусть они убили бывшего хозяина, но передо мной на колени бухнулись.

Жестом показал, что понял их и милостив.

Далее вместе с «инициативной группой» последовал в здание школы. И уже в тепле стал выяснять обстоятельства смерти соседа.

Мужики юлили, недоговаривали, истово крестились и уверяли, что сами ничего не видели, только слышали. Не меньше часа прошло, прежде чем я немного разобрался в ситуации. Вместе с Куроедовым прибили управляющего и доверенного секретаря. Кому-то из числа преданной дворни тоже досталось. К моему удивлению, усадьбу даже не подпалили и не ограбили. Учинив самосуд, бывшие крепостные пустились в бега. По словам этих мужиков, они знать не знают, кто там душегубством занимался и свидетелей нет. Ну-ну, так я им и поверил.

— Мне чиновников для расследования всё равно вызывать, — озвучил очевидное. — Будут искать и расспрашивать. Как дознание обычно ведётся, не мне вам говорить.

— Батюшка, не губи, укрой! — заголосили мужики.

— Подумайте сами. Вас у господина Куроедова было больше полутора тысяч душ. Это не считая детей и жён мужиков. Всех забрать не получится. Приставы начнут опрос именно с тех, кто у меня поселится. Как тут вас скрыть?

— Мы к старцу на покаяние, — предложил кто-то.

— Давайте так… — начал я говорить.

В моих силах было затянуть следствие. Куроедова убили днём раньше, после обеда. Крестьяне из усадьбы побежали кто куда, справедливо опасаясь суда и каторги. Кто-то вспомнил про меня, и, загрузив в подводы немногое барахло и девок из гарема Куроедова, народ отправился в путь. Девок в Несмияновке по домам распределили. Но это не решение вопроса. Ими в первую очередь заинтересуются власти, как наиболее вероятными свидетелями.

В общем, я предложил всем, кто как-то причастен к работе в усадьбе, отправиться в деревни, входящие в Лизино приданое на другом берегу Самарки. Пусть там и делается упор на добычу серы, но десятка три беглецов можно пристроить. Материально я помогу и никому не сообщу, где эти мужики. А мои крестьяне скажут, что видели, как они куда-то поехали.

Для работников по изготовлению красителей места давно подготовлены. Этих я заберу без проблем. Целую деревню расселю не особо напрягаясь. И на все вопросы буду отвечать, что давно планировал переманить людей. Отстою, не дам в обиду. Что делать ещё с десятком деревень — не знал совершенно. По идее, те крестьяне и сейчас не в курсе того, что бывшего хозяина прибили. Но когда-то же заявится наследник, предъявит права на землю. Он и будет решать, что делать с крестьянами.

— Нужно ехать и смотреть на месте, — принял я решение.

Всех, кто прибежал в Несмияновку, отправлял с запиской и подробным описанием в Александровку, там дед с Лёшкой сообразят, что делать.

Сани с горючим сланцем разгрузили, чтобы с утра пораньше переправить на них народ в более безопасное место. Двое моих саней с припасами тоже освободили для людей. Сам же я поспешил в Верхнюю Михайловку, где располагалось имение Куроедова.

Добрались уже, когда совсем стемнело. Если бы не накатанная дорога, могли и промахнутся. Дом стоял тёмным и тихим. Только вдалеке слышалось мычание коров и звуки еще какой-то живности.

— Прохор, давай в конюшню, проверь, что там с лошадьми, — отдал я первое распоряжение. — Наших пристрой и после посмотри, что на скотном дворе.

— Знамо что. Животинка мается, — ответил мужик, шустро спрыгивая с облучка.

Пока парни пристраивали лошадей в теплой конюшне, я отыскал факелы и зажёг парочку, чтобы осмотреться и не спотыкаться об то, что валялось во дворе. Натоптали и намусорили здесь знатно. Такое впечатление, что толпа гоняла кого-то. Скорее всего, так и было. При свете луны и факела плохо было видно, но запах крови ощущался. Днём подробнее осмотрим, вдруг где-то трупы лежат?

Удивительно, но мужики, похоже, бежали в панике, даже неразграбив усадьбу. Двери, конечно, были распахнуты настежь, но сам дом ещё не выстыл. С улицы намело в холл немного снега, но обстановка казалась нетронутой разбоем. Это очередной плюс в пользу крестьян. Всё меньше придётся оправдываться перед приставами.

С освещением в доме пришлось немного повозиться. Но вскоре ко мне присоединилась половина охраны. Вшестером мы быстро зажгли свечи и, взяв по канделябру, начали обходить дом.

Заглянули в бальный зал — никого. В три комнаты на первом этаже не смогли зайти, потому, что они были заперты. В помещении рядом с кухней заметили небольшой погром и перевернутую мебель. Не рассмотрев толком, что под ногами, я наступил на ковер, весь пропитанный кровью.

Оказалось, что сбоку от софы лежал труп кого-то из дворни. Крепкий мужчина с холеной мордой, даже мёртвый, сжимал в руке плеть, словно хотел ею кого-то ударить. Сам же он получил по лбу кочергой. «Орудие возмездия» так и кинули ему на грудь.

— После вытащим из дома, — не стал я тормозить. — Идём дальше.

На кухне крепостные Куроедова изрядно поживились. Смотреть кладовые я не пошёл, но и без того понятно, что крестьяне посчитали ценностью и чем запасались перед бегством. Ножей и посуды почти не осталось. Выгребли подчистую, как наиболее ценные вещи в хозяйстве. Интересно, где припрятали? В Несмияновке предо мной они стояли в скудной одёжке и без «трофеев».

В целом кухонная зона выглядела чисто. Мелкий мусор на полу можно не учитывать. Трупов и следов крови не было. Оценив визуально помещения первого этажа, двинулись дальше.

В пролёте второго этажа мы нашли мёртвого управляющего, заколотого чем-то острым. Скорее всего вилами или другим сельскохозяйственным инструментом, но добивали его долго и упорно, раскурочив всю грудную клетку. Управляющий Куроедова был мужчиной солидным, в теле и уже немолодым. Оказать сопротивление он не сумел, а с охраной, похоже, раньше расправились.

Ещё два трупа лежали в коридоре в причудливых позах. До последнего пытались сбежать, цепляясь за декоративные предметы в виде античных скульптур и ваз.

Самого Куроедова с секретарём обнаружили в одной из гостиных. Ксенофонта Даниловича я узнал не сразу. Свечи давали слишком неоднозначное освещение. Похоже, что забивали помещика со всей ненавистью и злостью, которая копилась многие годы. Лицо — одно сплошное месиво из костей и мозгов. Меня чуть не стошнило от этого зрелища.

— Кто это может быть? — всё же спросил я у своих охранников.

— Его благородие.

Переставил канделябр, чтобы стало светлее, и еле сдержал рвотный порыв.

— Евойный перстень на руке, — заверили парни охраны. — Как есть его.

Лично я из примет Куроедова мог только фасон одежды опознать. Ну и трость, лежащую рядом, как косвенное свидетельство. Секретарь застыл в позе эмбриона в двух шагах от господина. Этот сберёг лицо, но затылок ему проломили чем-то тяжелым, и не один раз.

Мы продолжили проверять дом. Я всё надеялся, что тот мертвец с перстнем не Куроедов, а кто-то другой. Вдруг сосед привычно путешествует, а это безобразие случилось в его отсутствие? Бойня здесь произошла ещё та. Охрана с саблями и пистолетами вся полегла. Похоже, их задавили массой. Мёртвых мужиков мы тоже находили. Полтора десятка, не меньше. Но выживших и сбежавших явно больше. Как оправдывать мужиков перед правоохранительными службами, я совсем не представлял. Свидетелей слишком много, да и мертвецов не спрятать.

Пока я обходил комнаты третьего этажа, парни начали выносить трупы на улицу, чтобы сохранить тела на морозе. Пусть дом уже сутки не отапливался, но запах от трупов уже появился. А топить какие-то комнаты придётся. Судя по всему, мне здесь долго сидеть. Возницы до Александровки доедут через день, но мне подмогу пришлют не раньше, чем через три дня. За это время многое может измениться. Бывшие крепостные в дальних деревнях ещё не знают, что Куроедова убили, но слухи не остановить. Есть вероятность, что придут грабить, а нас вместе с возницей всего двенадцать человек.

— Поставить одного человека у ворот. Сами ворота закрыть. Ночевать будем в доме. Затопить печи в трёх спальнях, — начал я давать распоряжения, когда мне доложили, что всех мертвецов сложили на заднем дворе. — Что в конюшне?

— Прошка воды лошадям сейчас греет, корма задал.

— Лошади все на месте?

— Дык… — не дали мне точного ответа.

— Там ещё собачки мёртвые, мы их из псарни вынесли, чтобы куда пристроить. Но коровушек подоить нужно, а баб нет.

Накинув шубу, я решил сам прогуляться до конюшни. На первый взгляд, крестьяне из господских лошадей не взяли ни одной. Слишком уж приметные кони. Проблема пристроить, да и указать на убийц могут одним своим присутствием. Зато псарня оказлась пустой. Ничуть я не удивился, когда узнал, что всех собак забили. А нечего было Куроедову устраивать загонную охоту по крестьянским наделам, гоняя и самих мужиков!

Эти дружелюбные на вид собаки были натасканы доезжачими так, что человека могли порвать, и крестьянских детей часто калечили. Холопов, следивших за собаками, убили там же. Их уже вынесли и положили с остальными трупами.

Во флигеле и на скотном дворе ни живых, ни мёртвых мы не обнаружили. Только жалобно мычащие коровы и повизгивавшие свиньи. К животным в это время отношение уважительное, а уж к кормилицам коровкам особенное. Двое из моих охранников взялись доить бурёнок. Молоко пить вряд ли будем, свиньям отдадим, но коров спасём.

Так до рассвета и занимались делами. Спальни протопили, но ночевать в них не пришлось. Собирали трупы, возились с животными, готовили для себя еду из найденных в дальних кладовых припасов. К слову, мертвецы аппетит никому не испортили. Жрать хотелось неимоверно. Мы же в Несмияновке на ходу перекусили и поспешили в имение Куроедова, а здесь столкнулись с тем, что все припасы на кухне выгребли до нас. Осталось что-то по углам. Наверняка опытная хозяйка могла бы приготовить поесть, но парни из охраны подобными навыками не владели.

— Бабу нужно привезти, — озвучил я очевидный факт.

— Из Михайловки поди все разбежались, — ответил мне один из охранников.

— Езжайте в Волынцево или дальше. Нужны люди, чтобы за домом смотреть.

Четырёх человек и свои сани я отправил в деревню, когда совсем рассвело, а сам решил хоть немного вздремнуть. День обещал быть не менее суетным, чем ночь. Да и при солнечном свете я хотел ещё раз внимательно осмотреть мертвеца, которого определили как Куроедова. Здесь нужно точно удостовериться, чтобы не наделать ошибок.

И только-только я поднялся по ступеням парадного входа, как у ворот услышал шум. Прискакали обратно мои посыльные, да и сани с возницей вернулись.

— Ваше благородие, Георгий Павлович! Мужики идут!

Что за мужики, я выяснять не стал, а метнулся в холл, где на тумбе пристроил ружьё. К тому моменту как вооружился, ворота уже заперли, а охранники были готовы дать отпор.

Мужики из числа бывших крепостных Куроедова не пришли, а приехали. Два десятка на санях-розвальнях прибыли не просто так. Не иначе добро хозяйское оприходовать, даже для этого дела транспорт взяли. Ну и дубинки с вилами — оружие сельского пролетариата — с собой прихватили. Морды имели угрюмые, но решительные.

Выходить за ворота я не рискнул, но было необходимо поговорить с мужиками.

— Прошка, лестницу неси! Кирьян, бери моё ружьё. Я тебе показывал, как стрелять. Устим, Васька, несите бревно. Начнут ломать ворота, подоприте им! — выкрикивал я команды.

Охранники выполнили мои распоряжения быстро и точно. Мужики ещё только тормозили лошадок, а я уже по лестнице взобрался на опорный столб ворот, чтобы вести разговор, который начал с конкретного наезда:

— Вы что, все на каторгу в Сибирь захотели?! Барина убили и решили поместье ограбить?! Разбойничать?!

Ораторствовал я один, не допуская диалога. Да и ответ со стороны мужиков не подразумевался. Приплёл старца Самарского, заверил, что грехи он отпустит, назначит покаяние и так далее. Главное, сейчас не усугубить и не дать повода для претензий со стороны наследника и властей.

— Разграбить имение я не дам, зато приму всех желающих в качестве наёмных работников. Кто-то мне не верит? Спросите сами у моих крестьян. Они в качестве крепостных неплохо жили, а сейчас и подавно. Деньгу хорошую зарабатывают, живут в тепле и сытости.

Не менее получаса расписывал перспективы работы на моих предприятиях. Больше налегал на обеспечение продовольствием и что выдам припасы на зиму бесплатно всем, кто придёт.

Куда ж деваться? Пришлось обещать. Мне действительно требовались люди, знающие производство красителей. Бизнес Куроедова накрылся медным тазом. А ведь на нём было завязано много купцов. Лёшка давно облизывался на эту статью доходов Куроедова. Купцы скупали все пигменты, и не только масляные краски в тюбиках, но и в виде порошка. Там вообще настоящая мафия образовалась.

Пользуясь тем, что проезд на наши земли сопряжен с определенными трудностями, несколько ушлых купцов замкнули на себе покупку красителей, не допуская к этому бизнесу конкурентов. Ладно краски, меня больше волновал красный стрептоцид, без которого я не получу лекарство.

Так что куроедовские работники мне нужны и желательно их всех сохранить, не дав их сослать в Сибирь за мятеж и убийство помещика.

В результате я уговорил мужиков, уболтал, сагитировал. Те развернули своих лошадёнок и поехали обратно. А между прочим, вопрос с персоналом в имении так и не решили.

— Прошка! Едем следом, — скомандовал я, забирая у Кирьяна ружьё. — Бабы и работники в доме нужны.

Взял с собой шестерых охранников и поспешил догнать куроедовских мужиков. Им мы пояснили потребности в людском ресурсе и возражений не услышали. В Верхней Михайловке действительно все дома стояли пустыми. Жители, опасаясь возмездия, сбежали.

— Что, и живность всю увели? — не мог не спросить я, рассматривая убогие хозяйства.

Отвык я от подобного зрелища. Не буду уверять, что стопроцентно у всех, но у большинства моих крестьян в домах были окна со стеклом и приличные печи. Отчего-то я решил, что у самого зажиточного помещика нашего региона крестьяне должны иметь солидное подсобное хозяйство. Как оказалось, здесь и лошадки не в каждом дворе имелись. Про коров и коз можно и не спрашивать.

Куроедов сосредоточился на «химической промышленности». Его крестьяне были сильно ограничены в возможности пахать и сеять. Как они и чем питались, уж и не знаю. Так что свой нехитрый скарб похватали в руки и сбежали из деревеньки куда подальше.

В Волынцево, куда мы прибыли уже ближе к обеду, повезло больше. Крестьяне сбежать не успели. Или, как вариант, поздно услышали о смерти барина. А тут уже и я подъехал. Снова говорил с народом, зазывая к себе. Потом обозначил проблему, из-за которой, собственно, и приехал.

Добровольных желающих не нашёл, но эти крестьяне привыкли беспрекословно подчиняться господину. Так что поставил задачу старосте, и тот мне быстренько подобрал одну семью — муж, жена и двое пацанов-подростков. Жили скромно, собственного коня не имели, впрочем, как и другой живности.

У меня возникли сомнения — сумеет ли эта баба корову подоить, если своей не обзавелась, но выбора особого не было, забрали, что предложили, закутав семейство в меха, на своих санях.

Баба ревела всю дорогу. Мальчишки тоже шмыгали, а мужик молчал. Их сомнения и опасения я понимал. Когда-то же заявятся представители власти и какой-то наследник. И с кого будет спрос за сохранность добра? Правильно, с того, кто на данный момент находится в доме.

На самом деле проблем было гораздо больше, но крестьян я предусмотрительно не пугал. А ещё был очень голодный и мысленно прикидывал, куда эту бабу сразу отправить. Не то коров доить, не то нам обед готовить.

С обедом потом оказалось лучше, чем я думал. Оставшиеся в имении парни зарубили трёх кур, ощипали и успешно пожарили на вертеле. Также они попали в одну из запертых кладовых, отыскав ключи на трупе управляющего, добавив к жареным птичкам соленья и копчености. Предположу, что они и в комнатах порылись в свою пользу, но заострять на этом внимание не стал. Я и сам хотел просмотреть кабинет и библиотеку Куроедова на предмет ценных и дорогих вещей. Ковры и статуэтки не повезу, но немного помародёрствовать не прочь.

Так что отобрал ключи у Васьки и определил задачу по охране дома. На ночь нужно поставить дозоры на всякий случай. С одними крестьянами я переговорил, но могут найтись и другие, кто также решит проверить на прочность охрану дома.

По дороге до Волынцево и обратно я немного поспал и, утолив голод, решил осмотреть Куроедовские запасы. Продукты, отыскавшиеся в дальних запасниках, меня не волновали, а вот более ценные предметы хотел бы присвоить. И совсем не стыдно! Это моя моральная компенсация за то, что я всем этим занимаюсь, лично ворочая мертвецов.

Начал мародёрку с кабинета. Почти сразу понял, что ключа от сейфа у меня нет, а труп Куроедова мы не обыскивали. К нему вообще старались меньше прикасаться. Завернули в простыню, да и вынесли на мороз. В связке ключей у управляющего нужных не оказалось. Хотя, кроме сейфа, Куроедов больше ничего не запирал.

Предположу, что он надеялся на охрану дома в целом. Выдвинув верхний ящик письменного стола, я почти сразу обнаружил пачку векселей на сумму в шесть тысяч. В серебре это в три раза меньше, но всё равно деньги приличные. Там же нашёл немного монет медью и серебром. Прихватил и мелочь себе, для оплаты тем же крестьянам.

Патенты и прочие бумаги трогать не стал, пролистал отчёты управляющего и тоже забросил. К чему мне вникать в прошлый бизнес соседа? Собственно, на этом «потрошение» кабинета и закончилось.

В библиотеке я провёл больше времени. Искал какие-нибудь уникальные экземпляры. С точки зрения человека двадцать первого века, тут всё можно было считать антиквариатом. Для потомков ценности, а для современников не так чтобы.

Нашел какие-то виды Мюнхена в иллюстрациях. Несколько рукописных книг, явно очень старых. Отложил это в сторонку и больше ничего брать не стал.

Приедет Лёшка или дед, может, помогут разобраться и присмотрят что-то достойное. По-любому, мы застрянем с похоронными делами здесь надолго.

О! А я ведь даже гроб не заказал. Нужно же отпеть и достойно похоронить соседа. Дел предстояло немало.

Ещё раз тяжело вздохнув, я отправился в спальню.

Глава 17

Лёшка прискакал с сопровождением к обеду следующего дня.

— Пётр Петрович и священник едут следом, — громко сообщил он и приобнял меня. — Ты как тут?

— Херово. Трупы горкой сложил и дурью маюсь.

После вывалил все свои проблемы. И прежде всего отсутствие персонала, чтобы за всем следить. Один мужик вместе с сыновьями физически не успевал управиться со всей живностью. Напоить и накормить — это даже не полдела. Конюшни нужно почистить, навоз вывезти и так далее.

— Перегоним лошадей к нам, — решил Лёшка.

— А наследник? Кстати, кто им будет? Официальных детей у Куроедова нет и не было. Я так помню, что и бастардами он не обзавёлся.

— Всё правильно помнишь, — подтвердил Алексей. — Ксенофонт Данилович в детстве свинкой переболел. По этой причине бесплоден. Рассказывал, что парочка баб от него якобы понесла, он детей куда-то в деревни пристроил, а после вы справочник написали с симптомами и последствиями паротита. Он тех баб плетьми наказал.

— У него ж вроде все девки в закрытом гареме были, — возразил я.

— Не все. Тут ещё дворня имелась. Всегда под… хм… рукой.

— Ладно, с бабами не наше дело. Что по наследнику? — вернулся к изначальной теме.

— Племянник, я так думаю, — пожал Лешка плечами. — Куроедов рассказывал, что у младшей сестры семеро детей и только один мужского пола. Он и наследует.

— Где-то должно быть завещание.

— Не факт. Как ты помнишь, сосед за здоровьем следил, помирать не собирался. Мог и не оформить завещание.

— Но наследовать в любом случае будет ближайший родственник мужского пола. Знать бы кому весточку отправить. Мне здесь сидеть и сторожить добро совсем не улыбается.

— Перво-наперво нужно оборудование по красителям себе вывезти. Наследнику аргументируем тем, что взяли на сохранность и хотим выкупить.

— А если не продаст? Бизнес по пигментам очень уж вкусный, — усомнился я.

— Не продаст, вернём. Не всё и кучей. Пусть попробует понять технологию и найти исполнителей. С мужиками, работающими на производстве красителей, нужно срочно решать, — заявил Алексей. — Чтобы конкуренты не появились.

Насчет сложностей в восстановлении производства я был полностью с ним согласен. Нет в это время грамотных химиков в таком количестве, чтобы они толпами нанимались на предприятия провинциальных помещиков. Разобраться в формулах без специального образования не так-то просто.

Куроедов по моему совету соблюдал секретность. Его крестьяне имели ограниченный допуск. Полностью повторить цепочку синтезирования того или иного красителя они не смогут. Большинство в курсе одной какой-то операции и совсем не знают, что ей предшествует и что будет дальше.

— Выпуск «Куроедовских красок» прекращаем, — предложил я. — Слишком хлопотно делать краски в тюбиках.

— Согласен, — кивнул друг. — Кому нужно, пусть сам организует производство всех этих белил и охристых пигментов. Рентабельность низкая, дохода, считай, нет. В своё время Куроедов больше волновался о собственном имени на коробочках, чем о красках. Кстати, о Куроедове. Успеем завтра похоронить, чтобы не затягивать с этим делом?

— Чтобы похоронить, нужно могилу вырубить в мёрзлой земле. И ещё убедиться, что тот мертвец и есть Ксенофонт Данилович. Пойдёшь труп смотреть, не кушай перед этим.

— Ха! Мы передовые методы криминалистики используем. Так сказать, в память о почившем, — усмехнулся Алексей. — Руки, точнее кисти, надеюсь, у него целые?

— Вроде да, — не припомнил я деталей.

— Откатаем пальчики мертвеца, сравним с теми, что он предоставил для учебника.

— Отличная мысль, — одобрил я, припомнив, что для литографии в книге по криминалистике действительно были предоставлены отпечатки пальцев Куроедова.

Любил соседушка прихвастнуть во всём и везде. Вот и запечатлел себя ещё и таким образом для истории. Немцы-художники повторили отпечатки детально, но увеличили рисунок раза в два. По таким картинкам действительно будет легко определить личность убитого.

— Я тут реагентов для определения групп крови прихватил. Как знал, что понадобятся, — продолжил Лёшка. — Предоставим служивым полный перечень, с аргументацией и доказательствами. Сам заключение о причинах смерти напишу и заверну по-умному. Свидетелям дам на подпись.

— Иди пока отпечатки пальцев снимай, а я поищу в библиотеке учебник по криминалистике, — отправил я Лёшку на не самое приятное дело.

Труп Куроедова потом еще немного потаскали по сараям, чтобы тело немного оттаяло и можно было получить те самые отпечатки. Уже поздно вечером при свете свечей мы сравнили рисунок папиллярных линий и дружно решили, что убит Куроедов. Делать анализ крови необязательно, но Алексею загорелось тиснуть статью в научный журнал с конкретным примером. Он даже сам взялся зарисовывать мертвеца.

Я смотреть на это безобразие не пошёл и так хорошо запомнил, что из себя представляла голова Куроедова. Очень, я вам скажу, неприятное зрелище. Всякому терпению приходит конец. Это раньше крестьяне не видели для себя другой доли, а с манифестом царя «расправили крылья» и покарали обидчика.

С приездом деда и священника дел прибавилось. Февраль. Мороз. На кладбище могилы не так-то просто выкопать. Пришлось собирать мужиков, чтобы те занялись этим делом. Пользуясь особым положением, я вначале крестьян приодел, накормил, пообещал добавить деньжат и поставил на копательные работы.

Почти двое суток возились. Землю согревали кострами. Чтобы обеспечить дровами, задействовали лесорубов и определили всех тяжеловозов на подвозку дров. Лошадей легкоупряжной и орловской породы к этому времени отправили в моё имение. Оттуда придут ещё люди для помощи на куроедовских землях. Пока власти не в курсе гибели помещика, стоило ускорить вывоз того, что нас заинтересовало. Мы решили забрать все готовые пигменты красителей, оборудование к нему и людей. В два-три захода на тяжеловозах вывезем. За это время закончим с похоронными делами и отправим посыльных в Бузулук.

Куроедовскую библиотеку Лёшка основательно перетряхнул. Нашёл какие-то интересные экземпляры и тоже упаковал для отгрузки. Делать это совсем уж открыто не стали, незаметно в санях припрятали. Ещё я нашёл хорошее сукно, батист, два рулона некрашенного шёлка и холстину. Ткани тоже заберём. А вот одежду Куроедова не тронули. Слишком приметная, да и не по размеру она нам. Слугам отдать не по статусу. Разве что из обуви можно было с десяток сапог умыкнуть. Сапоги в это время самая удобная обувь.

Так называемую «лабораторию» в доме проредили основательно. Я решил, что парочка микроскопов моим мальчишкам пригодится больше, чем куроедовскому наследнику. Градусники и химические реактивы забрал почти все. Даже не в курсе, для чего они предназначались, ведь сам сосед никаких опытов не проводил. Скорее всего демонстрировал некоторые умения по смешиванию реактивов своим гостям, чтобы поддерживать легенду и выставить себя в роли просвещённого человека.

Похоронили Ксенофонта Даниловича спустя восемь дней со дня его смерти. Отпевал священник, присланный из Перовки. Старец Самарский не посчитал нужным прибыть для столь печальной миссии. По словам деда, батюшка был занят тем, что штамповал две тысячи экземпляров своей длани на портретах и ставил автографы. Половину этой продукции оставит нам, а вторую заберёт, когда отправится летом в путешествие на пароходе.

Нужное и правильное решение. Это и в денежном плане выгодно, и желающих получить благословение будет меньше приезжать. Реально, не может же отец Нестор разорваться и всех благословить или отпеть. Куроедову так вообще уже без разницы, какой поп его в могилу провожал.

Прибывший с дедом церковнослужитель как подобает отпел его и тех, кто умер вместе с хозяином, включая самих убийц. После устроили небольшое поминание и начали потихоньку разъезжаться по своим делам. Первым убыл дед, он должен будет собрать желающих поселиться на наших землях. Заодно прихватил коров и прочую живность со скотного двора. Хрюшек гнать своим ходом не стали. Закололи и в виде тушек повезли. Компенсируем наследнику деньгами. С коровами проблем должно быть больше. Их по пути будут обогревать возле костров и дальше Несмияновки не погонят.

Лёшка упаковал химическое производство и после должен был отвезти бумаги представителям власти.

Я же всё с теми же охранниками остался в поместье, не зная куда себя пристроить и чем заняться. Покидать дом нельзя — разграбят. А делать особо в нём и нечего.

Скуки ради решил сделать опись имущества. Не все, но наиболее крупные предметы стоило зафиксировать. Ожидающий представителей власти священник засвидетельствует этот список на наличие предметов в доме. Это я к тому, что если к нашим рукам кое-что «прилипло», то нет гарантии, что у следователя с помощниками не останется «сувенирчиков». Наследник же может предъявить претензии, пойдут слухи и сплетни. Зачем мне это нужно?

Самым тщательным образом я стал описывать наполнение интерьеров комнат. В некоторых под две сотни предметов получалось. И это крупные, не считая каких-то носовых платков, шарфиков или карт для игры.

Самая большая засада была с картинами и портретами. Я же не знал никого. А картинами стены были увешаны обильно. Приходилось писать примерно так: «Портрет дамы в синем платье с кружевами по вороту, висящий на западной стене в проёме между окнами. Изображение господина в коляске, расположенное под портретом дамы в синем».

С мебелью в виде столов и секретеров было проще. Зато кресла и стулья приходилось чётко перечислять, собирая из разных комнат гарнитуры до полного комплекта. Как определял конкретный гарнитур? Так по обивке. Чтобы не возникло путаницы, велел своим парням озаботиться сортировкой. И им не скучно, и мне помощь. Часть всяких пуфиков и ножных подушечек они в таких местах находили, что я бы и не додумался там искать.

Спальни с перинами и пуховыми одеялами вызывали у меня невольную зависть, но тащить ничего из этого я не стал. Вообще Куроедов себе в комфорте не отказывал. Это у меня в доме всё было по-простому и немного по-спартански. Сосед же у себя в имении жил по другим правилам.

Помню из рассказов, что никто не осмеливался самостоятельно будить барина. Ждали звонка колокольчика. В личной спальне Куроедова я насчитал пять серебряных колокольчиков для вызова слуг. Это чтобы с любого места можно было дотянуться. Не только с кровати, но и если барин самостоятельно до окна или столика дошёл, то мог звякнуть.

До знакомства с нами Куроедову первым делом приносили на подносе рюмочку водки. Потом-то он озаботился здоровьем и заменил горячительное травяным чаем. Жаловался, что дрянь несусветная, но пил.

От чего Куроедов так и не смог совсем отказаться, так от курения. Раскуренную трубку приносили ему уже после чашечки чая, и, считай, день начинался. Закутавшись в шикарный атласный халат (я обнаружил в шкафу их целую дюжину), Ксенофонт Данилович повелевал озвучить новости или принести газету (когда таковая имелась), давал распоряжения на день управляющему, слушал доклад секретаря.

Порядок действий до завтрака мог немного отличаться, если Куроедову приходила мысль вначале помолиться. Но после шла обязательная церемония подачи завтрака.

Раньше лакеи у него все поголовно в напудренных париках ходили. Позже, наслушавшись речей о гигиене, это правило сосед отменил. Кстати, куда делась толпа лакеев и дворецкий, я так и не понял. Мы же почти никого из убитых не смогли опознать. Лёшка сомневался, нужно ли всех хоронить, но дед решил, что представителям власти имена дворни не будут интересны. Это же холопы, какая разница кого и как зовут? Главное, на бумаге отобразить количество, а не послужной список с именами. Возможно, кто-то и сбежал, но мы решили не заострять на этом внимания.

По поводу сбежавшей дворни я не просто так подумал. Людскую, расположенную во флигеле, проверили уже на второй день. Бардак там был ещё тот. Кто-то собирал вещички, и очень спешно. Наверняка из хозяйского добра что-то прихватили. Правда, на фоне того обилия вещей, что имелось в поместье Куроедова, потеря нескольких подсвечников или ложек совсем незаметна. Те самые серебряные ложки и вообще столовые приборы я особенно тщательно переписал.

Три дня список составлял. Этого добра у покойного соседа было столько, что вызывало недоумение. Конечно, он балы и званые обеды устраивал, но из того количества посуды, что я видел, можно было полк накормить. Считать эти вилки и тарелки помогали парни из охраны. Пока один считал, к примеру, блюдца, второй — чайные ложки, третий — чашки, я фиксировал сумму на бумаге.

Священник, ставивший свою подпись на каждом листе, уже на третий день познал дзен и сидел тихонько в сторонке, перебирая чётки. Он даже не пытался что-то там проверить и пересчитать заново, слишком много всего скопилось в поместье Куроедовых. Но, как уже говорил, приписками в свою пользу не занимался. Мы достаточно всего увезли. Хотя мои орлы наверняка мелочовку припрятали, я не придирался и не проверял.

Каюсь, что немного позабыл, для чего отряд охраны предназначен. Но нашлись не слишком добрые люди — напомнили. И совсем мне стыдно стало оттого, что обеспокился и поднял тревогу священник.

Он с утречка пораньше вышел свежим воздухом подышать, прогуляться по дорожке. А тут непонятный шум и не со стороны главных ворот, а за скотным двором. Батюшка сам выяснять ничего не стал, зато шум устроил. Мои хлопцы чуть не в подштанниках повыскакивали из дома. Я так точно в тапках, но с ружьём на парадном крыльце появился, успев только сунуть в карманы халата патроны.

Бежавшие со стороны подсобного хозяйства мужики на добрых пейзан не походили. С топорами и дубинками добрые люди в гости не ходят.

Нам повезло в том плане, что эти крестьяне на куроедовском подворье раньше не бывали и немного растерялись. Скорее всего ещё при жизни батюшки соседа в парке и вокруг дома были расставлены скульптуры на невысоких постаментах, высотой в рост обычного человека.

В своё первое посещение имения Куроедова я сам испытал конфуз, столкнувшись с одной скульптурой и извинившись перед каменным изваянием. Прибыли мы тогда под вечер. В сумерках я решил, что это столько дворни у крыльца собралось. Мало ли что они стояли? Может, почтение выражали.

Примерно в таком ключе и подумали крестьяне с топорами, испугавшись «толпы» во дворе. Стукнули дубинами, но потом-то сообразили, что это неживые люди, но некоторое время нам дали. Прошка, прибежавший ко мне, даже выкрикнул непонятную фразу:

— Тамочки изваяния мужики бьют!

Я же застал сцену реальной бойни. Мои парни с саблями кинулись против разбойников с дубинами и топорами.

— Идиоты! Пики нужно было хватать! — выкрикнул я тем, кто позорно бежал от крестьян.

Рассматривать, как выполнили моё распоряжение, не стал и выстрелил чуть ли не в упор в ближайшего мужика. А после ещё раз. Между прочим, совсем не затормозил и даже не напугал мужиков. Народ даже в деревнях в курсе, что огнестрельное оружие в это время не многозарядное. Пальнёшь один раз и следующий выстрел не раньше, чем через минуту.

Эти, конечно, о скорострельности моего ружья не знали. Но в любом случае я успел отбежать по ступеням вверх, в буквальном смысле теряя на ходу тапки. Парни из охраны взялись меня прикрывать, демонстрируя нападавшим всё те же сабли, которые пусть и хорошее оружие, но против топоров и длинных дубин немного сомнительное.

Тем не менее охранники успевали кого-то задеть своим холодным оружием. Дело тут в умениях и верткости. Пока мужик топором замахивался, его можно уколоть саблей в открытый участок тела. Но это хорошо, когда нападаюших немного. Тут же перевес не в нашу пользу был раза в три.

Спасибо, что несколько секунд охранники для меня выиграли. Я снова зарядил двухстволку и выстрелил, произведя должное впечатление. Среди возгласов «Бей, барина!» мне послышался женский крик. Рассматривать, кто там так визгливо голосит, я не стал, сосредоточившись на поддержке огнём парней.

Позиция у нас была удачная. Пусть мы и отступали, но по ступеням и наверх. Оттуда и видно лучше, и я спокойно мог стрелять поверх голов охранников. Краем глаза успел заметить, что к нам присоединился священник, использующий посох в качестве оружия.

Всегда подозревал, что окружение старца Самарского сплошь состоит из телохранителей. Спрашивать, откуда такие навыки у этого попа, я не буду, но на будущее учту.

Ещё несколько минут шло противостояние между нами и мужиками. А после наступил перелом. Я ружьём и парни саблями быстро выбили самых сильных и злых. Или, как вариант, самых дурных и агрессивных. Оставшиеся смекнули, что лёгкой добычи им не светит — просто так имение не ограбить.

С удивлением я приметил две женские фигуры. Так что вопли мне не послышались. Именно бабёнки первыми и кинулись бежать, а за ними и остальные, оставив своих раненых и мертвых товарищей.

— Догоним! — выкрикнул было Устин, а я притормозил.

— Стоять! — не дал никому преследовать мужиков. — Осмотреть оставшихся. Собрать топоры и оружие.

Топоров там всего-то оказалось четыре штуки. Мне во время нашего противостояния показалось, их было больше. Но и дубьё я приказал прибрать. Заодно отсортировать живых и мёртвых. Сам же кинулся в дом, чтобы отыскать обувь более подходящую по погоде. К моему возвращению доклад был готов.

Всего убитых было шесть человек. Тяжело раненных трое. Четверо пытались уползти, но их скрутили. Это действительно оказались куроедовские крестьяне из соседних деревень. У наших потерь, считай, не было. Несколько синяков и разбитый лоб у Прошки можно не считать.

— Не сильно побиты мужики? — уточнил я про крестьян. — Отпустить! Пусть бегут за своими.

Парни не поняли, а я пояснил. Когда-то приедут дознаватели. И кого мы им дадим в качестве убийц? Из тех, кого похоронили, трудно понять, кто на кого нападал. А тут все душегубы в наличии. Сложим их за сараем, а после предъявим вместе с тяжелоранеными. Остальных пусть ловят как хотят. Не мои это проблемы. Мы же добро помещичье переписываем. Вот и продолжим делом заниматься.

Когда через две недели прибыли представители правопорядка, у меня имелись не только мёртвые бунтовщики для отчётности, но и список основного добра в имении вместе с завизированной копией, которую я вознамеривался отдать наследнику. Об этом сообщил прибывшим господам почти сразу. Отметив, как скривились их лица, заявил, что свою миссию выполнил. И чтобы они меня не втянули в какой-то «блуд» по сокрытию добра, стал спешно собираться домой. Будут какие вопросы — пусть приезжают к нам. А с этого момента охрана всего добра на совести чиновников.

Далее передал лист опознания Куроедова, где все было рамписано соглано учебнику по криминалистики. Толку от этой бумажки — ноль, но впечатление она произвела.

Наконец забрав своих парней, я поспешил в Несмияновку. Там крестьяне уже должны начать переезжать, некогда мне чужие дома сторожить и наблюдать за их сохранностью. А то, что чиновники не озаботились дополнительно набрать людей для охраны — не мои проблемы.

Глава 18

В Несмияновке трудами Лёшки был устроен настоящий перевалочный пункт. Людей организованно забирали на санях и увозили на новое место жительства. К моему возвращению это переселение почти завершилось. Алексей должен был забрать тех, кто работал на химическом производстве. Остальных — по желанию. Брали тех, кто сам приходил, стараясь избежать лишних проблем.

Спустя месяц число добровольцев иссякло. Может, когда потеплеет, пойдут ещё. Но на данный момент новых пришлых в моей деревне уже не было. Всё же с бабами и ребятишками в холодное время года не особо побегаешь от помещиков.

Староста получил наставления от меня и Алексея и заверил, что они будут и дальше помогать бывшим куроедовским холопам. Я же в глазах сельчан добрый барин. Они меня много лет знают. Не обижал (ну, без дела), опекал, всегда слово держал. А что половину мужского населения Несмияновки забрил в солдаты, так то за пьянку. Зато алкашей не осталось. И вообще, теперь это не моя забота, сами теперь будут с государством разбираться по поводу армии.

Хотя предположу, что эти проблемы косвенно и нас коснутся. Не хотелось бы потерять хороших специалистов, если их погонят на службу. Придётся решать вопросы деньгами. И снова потребуется список тех, кого мы считаем незаменимыми. В случае чего, я могу и батюшку задействовать.

Он, кстати, должен уже провести душеспасительную беседу с теми, кто убил Куроедова. Не верится мне, что все бунтовщики там, в поместье, полегли в неравной схватке с охранниками.

Как ни странно, но сам я страха перед крестьянами не испытывал. Если человек не совсем деградировал, то его возмущения по поводу рабской жизни вполне оправданы. Удивительно то, что ранее у соседа крепостные не бунтовали.

Ещё бы гарем Куроедова куда-нибудь пристроить. Они же, по мнению деревенских, все «порченые». Зато возраст не старше двадцати пяти. Вполне годятся для создания семьи. Свой гарем сосед от чужих глаз всегда прятал, но в чёрном теле не держал. Питались девки нормально. Может, не все навыки, присущие крестьянкам, освоили, но шить они точно должны уметь.

Была у меня мысль использовать их как обслуживающий персонал гостиниц. Потом подумал и отказался. Старец Самарский и его «кодла» не одобрят подобного по соседству.

На самом деле я надеялся, что Алексей уже решил этот кадровый вопрос без меня. Как потом оказалось, все получилось даже лучше. Для клиники нужны были не только нянечки, но и прачки, кухонные помощники и просто уборщицы. У нас же при клинике ещё и общежитие. Восемь девок из гарема заняли две комнаты. Довольны они или нет, я не успел узнать. Лёшка начал отчитываться о других «приобретениях»:

— Три земских врача приехали. Один студент недоучившийся. Тоже на медика поступал. Передумал и решил пойти в семинарию. В результате поехал к нам. Иноземцев вернулся. Прихватил из Казани Зинина. Но этот погостит недолго. Он же в университете преподаёт. Взял месяц отпуска, чтобы нас навестить.

— Какой молодец, — не мог не похвалить я.

— Вдвойне, считай, молодец! Он нитроглицерин привёз. С тебя, как обычно, беседа с старцем. И упаковка медицинского препарата по миллиграммам.

— Обязательно поговорю. Батюшка-то где сейчас?

— В имении сидит, что-то там своим последователям диктует.

— Так я и поверил, — хмыкнул в ответ. — Меня небось дожидается, чтобы я ему предсказания на 1843 год дал. А мне ему толком и сказать нечего.

— Ну… там что-то про открытие цикличности солнечных пятен было, — припомнил Лёшка справочный материал.

— Да не нужно это всё церковникам. Лучше идею нитроглицерина подам в виде лекарства и взрывчатки. Как тебе новые врачи? — переключился я на другую тему.

— Трудно сказать, — пожал плечами Лёшка. — Хороших специалистов сейчас нет нигде. Если эти не совсем закостенелые, попробуем переучить, но я больше на студента Васильева рассчитываю.

Куроедовских крестьян, кроме гарема, в Александровке не было. Их уже разместили и пристроили на работу. Выпускать красители мы пока не готовы. Дед продолжает сырьё завозить. Да и некоторые преобразования на нашем будущем химическом производстве нужно устроить. Ещё месяц-полтора потребуется для восстановления техпроцесса. Как раз к лету, когда потянутся покупатели, начнем выдавать свои пигменты. Надеюсь, что дед утрясёт все вопросы до середины весны. У нас очередная постройка парохода и круиз по Волге и Каме. В этом году будет новый капитан из числа тех парней, которые учились на локомобилях.

Лёшка на эту тему сильно переживал. С другой стороны, у деда тоже ведь не было опыта хождения на пароходах. А починить мелкую неисправность наши парни смогут. В крайнем случае Мирона Черепанова пошлём с ними в рейс. Какой-то работы для него нет, а для подстраховки как механик подойдёт идеально.

Со всеми перечисленными Алексеем личностями я познакомился. Оценил визуально. Какие они специалисты, предстояло узнать позднее и на практике. Разве что доктор естественных наук Николай Николаевич Зинин сразу произвёл впечатление умного человека. Тут, безусловно, сказался тот фактор, что и я, и Алексей могли поддержать беседу практически на любую тему, которую Зинин озвучивал. И не только по поводу нитроглицерина. Он, оказывается, кроме химии, минералогией и всякими полезными ископаемыми занимался.

Глубоко вникать в эту тему я не стал не потому, что неинтересно, а из-за других проблем и забот.

Клиника мебелью была оснащена примерно на треть. Хорошо, что дед привлёк двух… э… не знаю, как и назвать этих мужчин. Образованные, но без места службы на данный момент. Рекомендации имели, их на должности кладовщиков устроили. Пока без семей. Перевезут к лету.

Нам также срочно требовался кассир, чтобы принимать оплату за услуги, но такого быстро не найти. Тут бы какого приказчика толкового, но обязательно с рекомендацией. Придётся отца Нестора напрягать. У меня опыта найма подобных людей нет. Даже управляющий и секретарь от Титова «в наследство» остались. Кстати, старший сын Дмитрия Николаевича пошел вначале по купеческому делу. Спички и сахар у меня брал, а после мы дружно решили поставить его считать мои финансы. Вроде главбуха.

Так-то купцы сами всегда своё считают, а у меня деньги из разных источников. За теми, что перед царём нужно отчитываться, особый присмотр нужен. Хотя я сильно сомневался, что приедет какой-то чиновник требовать с отца Нестора отчёт, но лучше перебдеть, чем получить проблемы.

Жаль, что Куроедовского секретаря прибили. Толковый дядька был. У соседа вообще народ в профессиональном плане был на зависть. Я так воспитывать своих не мог, да и не хотел. У нас для вразумления старец имеется с проповедями. Молодое поколение деревенских не сравнить с теми, кого я получил от помещика Титова. И в этом полностью уже моя заслуга.

Насчёт закостенелости взглядов и инерции мышления я стал в очередной раз размышлять, когда с теми земскими врачами познакомился. Работу они искали, но нам совершенно не подходили. Гонору много, а знаний мизер.

— Лёш, не переучишь ты их, — возмущался я. — Они о гигиене никогда не слышали. Этот, как его… Лосев. Свой сопливый нос подтёр и этими руками за инструмент хватается.

— Я и сам уже думаю устроить вначале аттестацию. Жаль, что Иноземцев людей с места сорвал. У них жёны, дети и куда теперь?

— Будешь за каждым приглядывать? — скептически задал я вопрос.

— В хирургию не пущу. Но простуду простую могут лечить.

— Эти налечат… — проворчал я, не став заострять внимание на том, что в нашей клинике с простой простудой вряд ли будут пациенты.

Кстати, те двое побитых палками куроедовских мужиков не померли. Пока там же при больнице, но уже шуршат по хозяйству. Воду носят, полы моют. Владимир, внук Данненбергов, тоже лежит в клинике. За него и камердинера родители плату вносят. Мальчишка немного стал скучать, но ему устроили досуг из крестьянских детей. Барчук немного удивился, что крестьяне читать умеют, но сам с удовольствием слушал сказки и приключенческие книжки.

— Всего пять человек на данный момент в клинике, — отчитался Алексей. — Слух о том, что мы сложные переломы лечим, быстро разошёлся. Буду Васильева натаскивать на это направление.

— Наверное, так и нужно, — согласился я. — Не на всё сразу кидаться, а постепенно внедрять и обучать персонал.

— Иноземцев мечтает свой опыт передавать просвещённым людям, — скривился Лёшка. — Статьи каждую неделю строчит и отправляет почтой.

— Пусть пишет. Тебе что, завидно?

— У меня и без статей забот полный рот. Именно! Ещё и зубы удаляю, если ты не забыл.

— Ну давай начнём перечислять, у кого загруженности больше, — подначил я друга. — Нам вообще в этом году повезло. Почти никто не приехал зимой. Старец даже не в Перовке, а сидит у меня дома и проповеди в церкви не читает.

— Устал он, уже не молод. Он нам и так много помогал.

С этим я спорить не стал и уточнил, что там по переселенцам.

— Приставы навестят обязательно. Не думай, что сойдёт с рук. Будем взятки давать и отстаивать тех, кого приютили.

Представителей правопорядка я ждал со дня на день. Вопросов о смерти Куроедова слишком много. Мне удалось вовремя сбежать, пока чиновники не сообразили притормозить. Наверняка хотели покопаться в материальных ценностях Куроедова до того, как наследник заявится. Ничего, не обеднеет. Крупные предметы наподобие бильярда или столиков для карточных игр не украдут. Столовое серебро я всё задокументировал. Не должны приставы позариться, побоятся.

На самом деле я ожидал, что соседи отреагируют более активно. Пусть не на похороны, но в поместье могли бы приехать. Слухи-то быстро разошлись. К нашему удивлению, никто из ближайших помещиков не приехал. Предположу, что здесь нам на руку сыграли всё те же слухи о бунтующих крестьянах. Это я был участником событий и реально видел сколько тех бунтовщиков. А у страха глаза велики. Наверняка сочинили небылицы в духе тех сплетен, что раньше Куроедов развозил.

Как человек, он был личностью противоречивой. И сказать, что не приносил пользу — это погрешить против истины. В нашем захолустье с таким соседом не заскучаешь. Жаль немного, что так глупо умер, кто нас будет теперь развлекать. Порой рутина ежедневных дел становится утомительной. Только я так подумал, как ко мне прибежал охранник с докладом.

— Георгий Павлович! Там вас господа спрашивают, — вызвал меня Устин к гостям.

Быстро приставы опомнились. Я надеялся, что времени у нас будет чуть больше.

Вообще-то, когда вышел к тем «господам», не сразу понял, при чём тут военные? А приглядевшись, сообразил, что этих троих знаю в лицо. Дальше странности начали множиться.

— Срочно, секретно, — заявил один из егерей, что присматривали за отцом Нестором.

Уж не знаю, зачем им было эту секретность разводить, если подобного рода новость не удержать?

Старца Самарского украли!

Я не сразу им поверил. Раз пять переспросил и уточнил. Как?! Как можно украсть человека, когда у него охранников двадцать человек?! И это не считая Фёдора, священников и тех дворовых, что были у меня в доме.

С Лёшкой на пару мы послушали в очередной раз детективную историю с исчезновением старца. Там даже версия о вознесении святого на небо рассматривалась. Причём в течение нескольких часов и на полном серьёзе.

Графиня Новосильцева сразу уверовала в его вознесение. Молодец Лиза, оказалась более приземлённой особой. Она на пару с управляющим устроила расследование и допросила свидетелей. В результате нашли того, кто видел подозрительных людей, и пришли к выводу, что отец Нестор был увезен, а не вознёсся, как положено святым, на небо.

Меня больше волновала защита моих домочадцев, жены и детей. Это что, при всём обилии охраны дома проходной двор?

Чуть позже нам с Лёшкой поведали предысторию исчезновения старца. Масленица же!

Не то чтобы этот праздник сильно приветствовался у церковников, но особо и не запрещали. Последние несколько лет мои крепостные жили сытно и вполне могли позволить перед Великим постом устроить праздничную и обжорную неделю. Кстати, именно отец Нестор в проповедях подробно рассказывал, как и чего нужно кушать. Вполне разумно всё и обоснованно. Не будем брать в пример крестьян, те мясо редко едят, но у помещиков не один вид мяса на столе ежедневно, если это не пост.

Так вот, резко начинать поститься не совсем правильно и полезно для организма. Потому рекомендуется полускоромная неделя с сыром, молоком и уменьшением числа мясных блюд.

И если в этой теме с церковью я был полностью согласен, то насчёт народных гуляний ограничений для своих крестьян не ставил. Конечно, как в городах, «стенка на стенку» мои мужики не бились, но снежные городки устраивали. Также обязательно катались на санях, пели песни и гуляли. И чучело масленицы, конечно же сжигали.

Поприсутствовав пару раз на этих массовых празднествах, я решил, что там и без меня отлично справляются. Разорительно это немного для моего кошелька, но не критично. Я же и масло, и молоко для угощения выставлял. После перераспределил обязанности, освободив себя от вникания в детали.

Водку и крепкое спиртное мои крестьяне не покупали и не употребляли. А блины и сласти можно и покушать. Главное, чтобы у людей в памяти оставались подобные праздники. Тот же Куроедов своих крестьян не баловал подобными мероприятиями. Честно говоря, священники дружно бурчали что-то про язычество. Мол, ездить на санях по кругу, символизируя оборот солнца, это совсем не христианский обычай. Но как отменить, если крестьяне верят, что это даст урожайный год? На фоне частых засух только на катания в санях вся надежда. Шучу конечно.

Предрассудков сейчас очень много. Про бабу с пустым ведром я и упоминать не буду. Там других хватает, и как раз таки с языческими корнями.

В общем, празднование Масленицы я не запрещал, хотя сам не участвовал. Зато старец Самарский вынужден был присутствовать. Как он там христианство и язычество объединял, я не вникал. Главное, чтобы все были сытыми и довольными.

По словам егерей, незадолго до Масленицы в Перовку приехал небольшой обоз. Помолиться, причаститься, послушать проповедь. Всё как обычно. И положенный карантин эти люди отсидели, что сразу меня навело на мысль о продуманном действии. Явно не в первый раз у нас и правила знали.

За день до Масленицы эти деятели устроили продажу медовухи и пряников. По принципу «раз не запрещено, то разрешено» начали спаивать народ. Главное, цены у них были настолько умеренными, что многие соблазнились. Плюс чай и сбитень горячие. Вполне такая «праздничная» программа.

С утра в день Масленицы эти же незнакомцы ходили в шутовских нарядах и масках на радость ребятишкам. В результате всей этой круговерти и веселья пропал старец Самарский. Не иначе под маской его и вывели за пределы Перовки.

— А Фёдор что? — поинтересовался я главным телохранителем батюшки.

— По голове его приложили. Повезло, что вовремя за амбаром нашли, не успел околеть до смерти. В бане его попарили, лежит сейчас в больничке.

Подробности происшествия эти курьеры или не знали, или не стали рассказывать. Дальше уже мои заботы и проблемы.

— Гера, собираемся и медикаменты берём, — по-деловому подошёл Лёшка. — Я в аптеке взял валерьяны. У нас как раз нитроглицерин есть. Вдруг того же Фёдора придётся отпаивать сердечными лекарствами?

— Нужно в Александровке рекомендации оставить. Пусть внимательно смотрят по сторонам.

— Это вряд ли, — покачал Алексей головой. — Может, и пошли похитители по льду на санях, но выше Александровки или ниже. Мы вообще не знаем направления. Зимой их в два раза больше, чем летом.

— У семи нянек дитя без пригляда, — озвучил я поговорку, намекая на обилие телохранителей, не уследивших за отцом Нестором.

— Напились скорее всего, — предположил Алексей. — Медовуха коварный напиток. Могли в неё водочки подлить, чтобы с ног валило.

— Продуманно действовали, — согласился я. — Цену невысокую поставили, народ во время праздника бдительность потерял, ещё и маски с шутовскими костюмами.

— Батюшку скорее всего в костюм нарядили, да и вывезли за пределы Перовки.

— Наиболее достоверная версия, почему его потеряли, — не стал я спорить. — Нужно самим разбираться и организовывать поиски.

Глава 19

Все детективы начинают расследование с вопроса: «Кому выгодно и кому нужно». С этим у нас засада была ещё та. Список мог получиться внушительный, начиная от заграничных шпионов и заканчивая священниками. Чем не версия? К примеру, решил митрополит, что старец слишком много влияния получил не только на умы простых людей, но и на царя. Банальная зависть и поиск выгоды для себя. Отвезут куда-нибудь на Соловки и начнут требовать пророчества.

Пророчества и знание будущего могли и иностранцев заинтересовать. Слухи ходили разные. Кто там точно знал настоящую правду? В любом случае нужно разбираться и изображать бурную деятельность. Это как и в случае, когда старца к государю возили. Я вообще несильно переживал и верил в батюшку, но вынужден был поддерживать репутацию. Придётся искать.

Так что как только загрузились в сани, стали с Лёшкой прикидывать версии.

— Соседей можно отмести, — рассуждал я вслух.

— Разве только в качестве помощников, но ты прав, никто из ближайших соседей не рискнул бы умыкнуть старца.

— Царя тоже вычеркиваем? — выдвинул следующего кандидата.

— Пожалуй…

— Он мог применить более простые методы. Пригласить в Петербург и там без проблем оставить старца.

— Народные массы начали бы бунтовать, — напомнил Лёшка о случившихся уже событиях.

— Ладно. Оставим Николая I в конце списка под большим вопросом. Кого еще?

— Думаю, гадать смысла нет. Приедем в Перовку, начнём опрос и поиски улик. Если таковые будут.

— Вначале домой, — напомнил я. — Мне нужно Лизу и графиню успокаивать. Заодно послушаем их версию событий.

— О вознесении на небеса, — хмыкнул Алексей.

— Будем опрашивать по порядку, — решил я.

— Ты вояк вызывай по одному, а я к Фёдору наведаюсь. Меня в Перовке высади.

В имение я въезжал уже без Алексея, оставив его в больнице. Заодно и здоровье Фёдора проверит.

Дома насчёт вознесения уже никто не говорил, но в целом настроение у всех было похоронное.

— Лизонька, собери мне немного перекусить и сообщи, что я буду в кабинете вести беседу.

— С кем именно, душа моя?

— Да со всеми. Неважно, были или не были на празднике. Могли что-то слышать или видеть.

— Прямо как в книжках Ксенофонта Даниловича, — вздохнула супруга и перекрестилась, помянув покойного соседа.

Повезло, что военные меня действительно ждали. Оказывается, это я должен организовывать поиски! С чего бы? Возражать, конечно, не стал. Изобразил на лице суровость и начал не просто спрашивать, а еще и оформлять письменные показания с каждого человека. По-умному всё делал. С числом и подписью. Не то чтобы люди эти начнут отпираться от слов. Просто подобные документы придают делу солидность.

Какие-то сведения и информацию я получил буквально от первых двух егерей. Остальные парни повторяли то, что я уже услышал. Впрочем, как говорится, в показаниях не путались.

Итак.

С утра после завтрака все дружно выехали вслед за старцем в Перовку. Понаблюдали издали за сожжением чучела Масленицы. Близко не подходили, потому что батюшка языческие обряды не одобрял, зато он волновался о пожарах и велел смотреть, как бы чего не вышло. Не думаю, что от сжигания чучела зимой мог возникнуть неконтролируемый пожар, но я добросовестно покивал головой, подбадривая очередного собеседника.

Следующие три часа все дружно гуляли по Перовке. Деревня у меня пусть и большая, но улица-то одна. Пройти с одного конца до другого неспешным шагом не более пятнадцати минут.

Правда, зимой вдоль дороги не особо погуляешь из-за сугробов. А по самой дороге ходить тоже проблематично. Народ же затеял катания на санях. То самое традиционное для урожайного года.

— Девки визжали, а возница на повороте коней не притормаживал. Так мы в стороночку. Бубенцы-то издалече слышно, — расписывал красоты катания на санях один из егерей.

В результате все дружно решили сосредоточиться на площади возле гостиницы и не мешать крестьянам веселиться.

Там как раз столы установили. Лиза прислала с утра из имения блины, пряники и сласти. Их бесплатно раздавали вначале детям, а после уж кому достанется. Аппетит народ нагулял, а бесплатных угощений уже не осталось.

Как оказалось, разрешение на торговлю некий купец Круглов получил загодя. Его приказчики выставили вначале вполне безобидный ассортимент: баранки, кренделя, пряники расписные и сухофрукты. Услышав о таком экзотичном товаре, я сделал пометку и попросил описать подробнее.

Подробнее не получилось. Служивые люди никогда раньше такого не пробовали и получить описание я смог только от офицера. С ним разговаривал в последнюю очередь и внёс много уточняющих деталей в опросный лист.

По его словам, купец установил не просто столы, а с закутками. Типа товар там держал. И не стал складывать свои «ширмочки» даже тогда, когда из церкви стали самовары выносить. До этого приказчики купца торговали сбитнем и горячей медовухой. По поводу сбитня выяснил кое-что для меня интересное. Опрашиваемый мужчина вначале и не понял, для чего мне знать вкус и аромат сбитня. Я и сам вначале спросил больше для галочки, предположив, что это был обычный чай из трав с мёдом.

— Пряность какая-то дорогая была и чуток жгло, как от перца. Едал я такие блюда, — описывал офицер сбитень.

— И стоила кружка всего полкопейки? — усомнился я.

— У них и медовуха всего копейку за чарку была.

— Ладно цена. А кто разрешил алкоголем торговать? — задал я следующий вопрос.

— Так вы же, Георгий Павлович, и разрешили. На то и бумага была, — получил не менее странный ответ.

Причём, это и Лиза подтвердила.

— Купец письмо показывал с разрешением на торговлю с твоей подписью.

— Сама-то видела? — уточнил я.

— Мне Дмитрий Николаевич сказал.

Как выяснилось, управляющему о том разрешении Иван Тыранов поведал. Да и не вдавался никто в подробности. Обычно же я с купцами торговал. Хватило устного слова, что есть разрешение в праздничный день порадовать людей.

Лиза с мальчишками и воспитателем сходили посмотреть на сжигание Масленицы, а после поспешили домой. Гулять в Перовке жена благоразумно не стала. Холодно, да и эти все забавы для крестьян, а не для барчуков. Мои сыновья с удовольствием бы на локомобиле покатались, чем на привычных лошадях.

И собственно то, что происходило в Перовке после полудня, никто из домочадцев не знал и не видел. Старец с сопровождением убыл и за него никто не переживал.

Последнее, что вспомнили горе-свидетели, — как отец Нестор распивал чай с баранками. К его столу доступ ограничили, но народу собралось прилично ровно по той причине, что вынесли из церкви три самовара, а чай был бесплатным.

А тут приказчики купца стали соблазнять егерей медовухой. Горячей да ароматной. Служивые охраняли старца с августа. Поднадоело им уже всё это дело. Потихоньку угостились алкоголем, рассудив, что в праздник да перед Великим постом можно себе позволить чарочку-другую. Пил ли офицер, я так и не смог выяснить. Тот уверял, что был трезв как стёклышко. Понятно, что он не мог иначе ответить. Предположу, что и его подчинённые скрыли бы такой факт, да слишком много свидетелей было.

Не заподозрили и не подумали ничего предосудительного телохранители по той причине, что тот якобы купец своё добро так и оставил. Ни столы, ни навесы с загородками не убрал. Даже сладкие кренделя какие-то остались висеть. Про медовуху и сбитень достоверных сведений не было. Вполне вероятно, что напитки уже закончились. После появились ряженые в масках. Не то три, не то четыре человека. На дудочке играли, плясали. Там ещё наш хор вышел, заняв привычное место на крыльце больницы. Гуляющие стали концентрироваться в центре. Половина егерей точно видела, как старец встал из-за стола и пошёл слушать песни. За ним привычно двигались почитатели, которых охрана не особо и гоняла.

Когда уехали «купец» и «приказчики», никто не вспомнил! В принципе, это и не было их обязанностью следить. Но они и батюшку потеряли. Двадцать человек в качестве телохранителей — это слишком много. Каждый думал, что сосед следит, а ему нужно лишь держаться рядом. Потом-то выяснилось, что рядом знакомые мундиры, а охраняемое лицо исчезло.

Вначале искали не слишком активно. Фёдора же не было. Потому предположили, что старец устал от увеселений и ушёл в церковь. Когда же сообщили, что раненый Фёдор обнаружен в бессознательном состоянии, тогда и зашевелились.

Искали всем миром до темноты. Каждый закоулок, каждую избу проверили. Про ряженых и купца отчего-то не вспомнили. Отправляли посыльных в имение и даже на глиняный карьер. Уже потом кто-то выдвинул идею с вознесением на небеса и её активно подхватили. Вся толпа дружно рванула к церкви не то молиться, не то за разъяснением.

Священники, принимавшие участие в поисках, немного опешили и возражать особо не стали. Старец же на роль святого претендовал. По логике, мог и вознестись. Вот уж не знаю, сработала бы эта версия, не появись Лиза с управляющим. Те сразу поставили вопрос о том, что отца Нестора украли, и начали выяснять подробности о чужаках.

Удивительное дело эти народные массы. То молились и поглядывали на небо, выискивая вознесенного, и тут же разом закричали о похищении. Стали решать, кому и в какую сторону бежать да догонять. Но куда там! Стемнело уже и время было упущено.

Лёшка в этот день в имение не приехал. Скорее всего занимался опросами в Перовке. А с утра он заявился вместе с дедом. Петру Петровичу весточку об исчезновении старца отправили и он поспешил к нам всё с теми же вопросами: «Что делать, где искать?»

— Там буквально всенародный траур, — кратко описал настроение в Перовке Алексей.

— Что Фёдор?

— Сильное сотрясение, кости целы. Рвётся бежать, искать. Еле уговорил его лежать, пока мы не определимся с направлением.

— И что есть по направлениям? — задал дед ему вопрос.

— Ну… штук десять могу дать, — усмехнулся Лёшка.

— А я, пожалуй, одно, — вытащил на стол свои записи.

— О как! — обрадовался дед. — И куда едем?

— Хотелось бы дома посидеть, но путь наш на восток.

Далее привёл в пример необычный по вкусу сбитень и сухофрукты, которые могли быть из Китая, или, к примеру, из Ташкента.

— Отчего такая мысль? — усомнился Лёшка.

— С того, что это всё дорого, но только не там, где под ногами валяется.

— Китай сомнительно, — отмёл Алексей моё предположение. — Китайцам, может, пророк и пригодился бы, но сомневаюсь, что они о нём знают. Плюс война. Там британцы куролесят и совсем другие интересы.

— Но пряности и сухофрукты были, — поддержал меня дед. — Проще всего и дешевле их действительно купить на торговом пути. Так что Гера с направлением может быть и прав. В любом случае нужно в сторону Оренбурга. Дальше без документов не проедем.

— Собираемся? — уточнил я.

— Парни, мы ничего не теряем. Ну ошибемся, и что? Вы реально думаете, что сумеете догнать похитителей? — ответил дед.

— Хотя бы след взять, чтобы отчитаться, если спросят, — ответил я.

— Вот для этого нам и хватит направления. Объявляем сбор и выдвигаемся дня через два.

— Они завтра все рванут, — заметил Алексей.

— Пусть. А мы поедем позже и с комфортом.

— Фёдора возьмем, — начал планировать Алексей поездку.

Священникам и военным мы выдали анализ свидетельских показаний и довольно уверенно заявили, что двигаться нужно на южный Урал. Как я и предполагал, собираться они стали практически сразу. И все верхом. Мы им даже часть куроедовских лошадей выделили в качестве заводных. Лично я на такой подвиг не способен, чтобы скакать верхом несколько дней да ещё по морозу… Но у военных выбора не было. Их поставил охранять старца лично Николай I, а они допустили похищение. Здесь ссылкой в Сибирь не отделаешься, могут и казнить.

Тяжеловозов мы оставили себе, прикидывая, на чём отправляться.

Через пару недель снег начнёт активно таять. На санях мы рискуем застрять очень скоро. Точнее, проблемы возникнут у любого транспорта из-за весенней распутицы.

— Может, ну его? — выдвинул Лёшка идею. — Доедем до Оренбурга, поспрашиваем народ и обратно домой.

— Фёдор пешком побежит догонять старца, — вяло возразил я.

— Клич кинем, народ поднимем, — снова Алексей с сумасбродным предложением.

— В прошлый раз сработало, — заметил дед.

— Согласен. Дальше Оренбурга и самому не хочется. Главное благословение получить и изобразить бурную деятельность.

Церковной братии в Перовке скопилось много. Нашлось кому и молебен провести, и благословить на поиски. Естественно, Фёдор рвался преследовать похитителей и любой день отсрочки не мог терпеть. Алексей обстоятельно объяснил ему, что военные уже в пути, а мы неспешно двинемся следом. Всё равно прошлогодние подорожные документы уже недействительны.

С Фёдором всё понятно, но с нами чуть было не увязалась графиня Новосильцева. Эта-то куда собралась? Такое впечатление, что без неё искать некому. Послал Лёшку разбираться.

Он буквально несколькими предложениями убедил пожилую даму. Заверил, что очень дорожит её здоровьем. Пусть она лучше в молитвах время проведёт, а мы уж сами поищем старца.

— И колбас копчёных нужно припрятать в багаже, — принял дед участие в сборах. — А то этот пост…

— Путешественникам можно мясное, — заверил я. — Мы же должны иметь силы на поиски.

— Вот-вот, сало не забудь и яичек варёных в дорогу.

Совсем уж внаглую брать непостное мы не стали, но я в кладовке хорошо ополовинил запасы. Там-то их не так много и было. Супруга Дмитрия Николаевича, которая у нас числится ключницей, бдительно следит, чтобы не залёживалось быстропортящееся. И перед Великим постом почти всё выгребла. Но ничего, я кое-что отыскал и собрал в дорогу. Действительно, когда нам там привалы делать и каши варить? Проще на ходу бутерброд с сальцем заточить… М-м-м…

Поехали мы на двух каретах, которые пока не стали переставлять на колёса. Это как раз и будет той причиной, почему поспешим вернуться домой. Не верили мы, что догоним и быстро найдём старца. Воровали его уж очень умные люди. Такую операцию продумали! Возможно, были и раньше попытки украсть пророка, но меры по его безопасности действительно серьёзные. Двадцать егерей не просто так жили и кушали. Они посменно охраняли и реально ночами не спали в карауле (я сам проверял).

Священников, которых тоже можно рассматривать как телохранителей, в Перовке тусуется где-то с десяток. Не знаю точно сколько. Эти постоянно перемещаются. Одни уезжают, другие прибывают. Слушают проповеди, строчат в Москву письма тире доносы.

Не забываем про личного и самого верного телохранителя — Фёдора. Этот буквально спал на коврике возле ложа старца. Я пытался ему какую-нибудь кровать выкатную приспособить. Видел раньше в фильмах, что были такие у слуг. Но Фёдор мои порывы не оценил. Зимой кидал на пол две волчьи шкуры, а летом прямо на половике ночевал. Пояснял что-то там про покаяние, свои прошлые грехи и прочую чухню. Вмешиваться я не стал. Хочет какие-то муки испытывать, пусть его. Главное, что он точно охранял отца Нестора ночами.

При таком плотном присмотре украсть старца задача непростая. Но нашлись изобретательные люди. Эти стопроцентно приезжали раньше в Перовку. Возможно, что и не один раз. Они отлично ориентировались, знали правила и прибыли заблаговременно, чтобы отсидеть дни карантина.

Между прочим, это дорогая услуга. Не всякий мещанин может себе позволить просидеть в нашей гостинице несколько дней. Большинство становится на постой к крестьянам. Такой вид карантина мы тоже разрешали. А куда деваться от этих паломников?

За последние годы мои крестьяне не только наловчились зарабатывать на сдаче жилья, но и с симптомами простейших болячек стали разбираться. Некоторых паломников сразу переправляли в больницу на лечение. Она у нас, в отличие от клиники, совершенно бесплатная. Содержит её батюшка на свои подношения, попутно ставит эксперименты по лечению травами. Пока никто не помер. Все благодарили и разносили дальше весть о «чудесном исцелении», если таковое имелось. Кое-где, безусловно, Алексей помогал этим «чудесам», но и обычную гигиену не будем исключать из оздоровительных мер.

Рассказываю я о паломниках для того, чтобы вы поняли — каждого этого человека можно считать ещё одним «бойцом невидимого фронта». Они на полном серьёзе готовы отдать свою жизнь за благополучие старца. Это как раз была одна из причин, почему мы не сомневались в безопасности отца Нестора.

— Всё же я склоняюсь к версии, что это иностранцы, — настаивал Лёшка. — Русский народ слишком верующий, чтобы святого старца украсть и принудить к чему-то.

— Не стоит гадать. Если и ошиблись с направлением, то сделаем скорбные лица и вернёмся. Просто нужно с чего-то начинать поиски. Верю, что этот хитрый лис в очередной раз извернётся и будет с прибылью. Нам ещё церковь и богадельню в начале лета строить. Сам государь деньги выделил. Давайте по дороге прикинем план строительства, — предложил я.

— Ещё и богадельню строить, — вздохнул дед.

— А куда деваться? Сами затеяли, сами и расхлёбываем, — ответил я. — Но согласитесь, что отец Нестор оказал нам серьёзную помощь.

— Никто и не спорит, — согласился Лёшка.

Глава 20

В сторону Оренбурга мы выехали на двух каретах, заодно трое саней взяли. В одних были припасы. На двух ехало шестеро охранников. Верхом им двигаться не имело смысла. Конкурировать по выносливости с тяжеловозами никакая лошадь не сможет. Итого, включая возниц, нас было пятнадцать человек. С учетом ружей и сабель от любых лихих людей отобьёмся.

Насчёт правильности направления имелись сомнения, но куда-то ведь нужно отправиться. Со мной никто не спорил, а я заявил, что «сердцем чувствую». Вот уж не знаю, как начну оправдываться, если «сердце» не оправдает ожиданий.

Первая остановка была в Бузулуке. Этот населённый пункт уже носил гордое название города. Горел он много раз и его границы регулярно менялись. В том виде, который наблюдали мы, Бузулук существовал всего несколько лет, когда Николай I приказал там строить кирпичные дома.

Кстати, вся закупаемая мной пшеница была отсюда. Царь начал массовое заселение этих плодородных земель государственными крепостными крестьянами, что дало серьёзный экономический эффект. Добавьте к этому наше участие в перераспределении торговых потоков, и вам станет понятно, отчего дворяне и купцы начали активно вкладываться в строительство этого города.

Раньше из достопримечательностей Бузулука можно было назвать только скиты и отшельников, живущих в них. Приходили эти благочестивые старцы и к нашему. Они раньше в пещерах проживали, как оказалось, незаконно заняли земли, принадлежавшие оренбургским казакам, и их вежливо попросили покинуть пещеры. Послонявшись по России, старцы снова вернулись на своё старое место проживания. И разрешение на это они у старца Самарского спрашивали, попутно зазывая батюшку в свою общину. Тот отказался, мотивируя это служением людям. Мол, ему народ просвещать нужно, пророчеством заниматься. Про то, что батюшка любит комфорт и падок на лесть, скромно промолчим.

Не считая пещер с христианскими отшельниками, каких-то значительных церковных сооружений в Бузулуке не было. Городишко смотрелся вообще убого. Моя Перовка не в пример лучше выглядела. Но постоялый двор мы отыскали и даже новости узнали, что отряд военных проезжал, расспросы вел и весь город взбудоражил.

Пока мы устраивались на ночлег, Фёдор «пошёл в люди». И получаса не прошло, как вокруг него собралась приличная толпа. Фёдор, стоя на коленях прямо в снегу, без шапки в одной рубахе, истово крестился и взывал к сознательности православного люда. Описывал, как подлостью выманили и похитили святого старца.

— Как бы не простыл он там, — обеспокоенно поглядывал Лёшка на Фёдора.

— Зато тебе выступать не понадобится. Этот фанатик сам всё расскажет.

Для проформы мы местным вопросы позадавали. Вдруг видели или запомнили «купца»? «Свидетели» вывалили на нас столько информации, что я стал сильно сомневаться в её достоверности. А уж описание лошадей с огненными головами и хвостами, как у чертей, явно принадлежали народному фольклору.

Фёдор тоже понаслушался всякого и рьяно начал доказывать, что это были дьявольские происки. Я в дебаты встревать не стал, заверив, что обязательно выясним настоящую причину у старца, чем полностью успокоил Фёдора.

Примерно в таком ключе продолжались ещё три дня нашего путешествия до Оренбурга. Останавливались на станциях, устраивали всеобщий молебен, посылая устные угрозы вслед похитителям.

Так и добрались до границы Европы и Азии, где пересекались основные пути юг-север, восток-запад. Охраняли город казаки. Именно к ним и конкретно к генералу-губернатору мы и планировали обратиться.

Оренбург пусть и считался крупным городом, но по сути большая деревня. О нас и о том, что мы тоже ищем старца, узнали практически сразу. Ещё сообщили, что генерал-губернатор преставился в прошлом году. Нового назначили, но из Петербурга тот пока не прибыл.

Но у нас была надежда на казаков и таможенников. Вдруг заметили что-то необычное и узнали?

Вообще повезло, что егеря с государевой бумагой оказались здесь раньше и поставили весь город на уши. Большего мы бы не сделали. И смысла получать подорожные документы я не видел. Фёдор пока не понял, что мы здесь и останемся ждать. Он бегал по городу, собирая импровизированные митинги.

Вообще-то казаки уже поскакали догонять подозрительный обоз. Возможно, даже в правильном направлении. Нам об этом таможенный начальник рассказал. Егеря мчались по следу предельно быстро, меняя коней (они же были с заводными лошадьми). Разминулись с тем «купцом» всего на полдня. На удивление быстро смогли организовать преследование, дав соответствующее описание кого ищут.

Надеюсь, что не ошиблись с выбором претендентов в похитители. На самом деле на их пути оказалось не так уж и много похожих людей. И уж точно нужных нам трудно было перепутать с киргизами или выходцами из Башкирии.

Все свидетели дружно подтверждали, что видели разыскиваемых людей и их обоз двинулся на север в сторону Уфы.

— Странное направление для похитителей, — заметил я. — Иностранцев точно отметаем.

— Зачем старца в Сибирь везти? — недоумевал Алексей.

— Какие-нибудь староверы… — выдвинул я версию. — Надеюсь, что след всё же правильный, хоть и непонятный.

— Какая там Сибирь! — возмущённо заявил дед. — Это ещё даже не Урал. Там до владений Демидовых ехать и ехать.

— Де-ми-довы… — по слогам произнёс Лёшка.

И мы дружно примолкли.

— Вполне… — первым подал я голос.

— Не сами Демидовы, конечно, — согласился дед. — Кто-то из управляющих мог позавидовать и захотеть долю.

— Золото? — покосился Алексей на деда.

— Очень вероятная версия, — поддержал я. — В любом случае другой нет.

— Гера, а что батюшка мог рассказать похитителям?

— Всё, что он написал Николаю I. Там довольно обширный перечень рудников: золотых, серебряных, медных. Все в труднодоступных регионах, включая Аляску. Из перспективных на ближайшее время Воронцовский прииск, это на Урале.

— Земли наверняка уже под государевым контролем, и знания о них ничего не принесут похитителям, — заметил Алексей.

— Главное, время потянуть, — прикидывал я. — Не убьют же они старца?

— Надеемся на лучший вариант, — ответил дед. — Вдруг и вправду староверы, а не желающие узнать места рудников?

— Хорошо, похитители напомнили. Летом займёмся скупкой перспективных земель, — категорично заявил я. — Деньги есть, пора вкладывать их в своё будущее.

— Необязательно в золото, — поддержал Алексей. — Я бы участки, где пройдёт в будущем железная дорога, начал скупать. Заодно запутаем следы, если за нашими покупками кто-то решит проследить. Это наследство для детей и внуков.

— Но от парочки серебряных и золоторудных участков я бы не отказался.

— Парни, а бакинская нефть? — напомнил дед. — По Волге милое дело её доставлять. Мы бы на дизельное топливо перешли.

В целом от темы похищенного старца ушли далеко. Размечтались, как будем возить танкерами нефть, как ещё больше разбогатеем и устроим научно-технический прогресс в отдельно взятом регионе.

Фёдор, конечно, пытался нас подбить на продолжение путешествия. Его не пугало отсутствие документов. Якобы нас слово Божье оградит. В ответ мы пытались вразумить его, что быстрее отряда верховых казаков и егерей не успеем. И зачем бежать без толку? Убедили, что верим в спасение старца. Мне лично такое знамение во сне пришло. Вот те крест!

Сами же решили пока прогуляться по торговым лавкам. Денег с собой взяли много. Мало ли чего понадобится купить или дать кому взятку? Как оказалось, всё, что касалось православной веры, взяток не требовало. Популярность старца Самарского была такой, что никого «подмазывать» не пришлось. А определившись с вероятными похитителями, мы немного успокоились. Главное, что не иностранцы, со своими как-нибудь разберёмся.

Деньги же буквально жгли карман. К нам в этом году почти никто не приезжал, но потребности меньше не стали. Почему бы не закупиться, раз случилась такая оказия?

Несмотря на мартовский холод, своеобразный восточный базар активно торговал. Все спешили до весенней распутицы сбыть товар. И сухофрукты, что приметили егеря на Масленице, и пряности мы встретили. Не скажу, что сильно дешево, но, по-видимому, похитители не экономили ради основного результата.

Здесь я набрал немного приправ для Лизы. Взял самое экзотичное, что у нас точно не росло. Перец хоть красный, хоть чёрный свой были. Никогда не думал, что перец горошком, купленный в обычном магазине, можно прорастить. Не все горошины проклюнулись. Соотношение было примерно один к десяти. Да и выращивать его можно было только в оранжерее. С удивлением я узнал, что это вообще-то вьющееся растение. Для нашего стола того, что выращивали, вполне хватало, а заниматься бизнесом смысла не было. Иначе пришлось бы оранжерею расширять, а это расходы не только на стекло, но и на отопление. Так что на специях я не особенно потратился.

В рядах башкиров нас порадовали шкурки горностаев, бобров, норки, куницы и прочих. Не смог удержаться, чтобы не прикупить Лизе на шубку голубую норку. Себе такую же взял на шапку и воротник пальто.

Лёшка сразу углядел товары из Самарканда и Ташкента. Хлопок пусть и не сильно чистый, но для медицинских целей вполне годился.

Парча, шёлк, платки, ленты и прочие дамские радости нас не заинтересовали. Зато взяли клей у казаков и зерно. У меня крестьян за счёт куроедовских беглецов прибавилось. Всех нужно кормить, да и на посев дать. После они мне на постройке парохода отработают.

Местные рассказывали, что мы и десятой части от обычной ярмарки не увидели. Большинство купцов давно разъехалось. Вернутся они поздней весной или в начале лета, чтобы забрать часть оплаты за свои товары. К моему удивлению, киргизам купцы отдавали нужные изделия из металла и ткани без денежного взноса. Даже не будучи знакомыми друг с другом, верили на слово. Когда потеплеет, киргизы пригонят баранов. Тех оценят на меновом дворе и зачтут за приобретённый зимой товар. Такой вот бартер на полном доверии.

Наших тяжеловозов тоже оценили и предложили сменять на верблюжью шерсть, козий пух или ковры. Алексей серьёзно задумался. Если не в этот раз, то чуть позже имеет смысл наведаться в Оренбург. Уж больно хорош рынок предлагаемых товаров.

Фёдор рынок вместе с нами не посещал, продолжая баламутить местных священников и созывая народ на массовые молебны. Вот уж никогда не думал, что этот обычный мужик обладает таким даром красноречия. Всё дело в вере, оказывается.

В общем, эта вера, молитвы и казаки в сумме дали положительный результат.

— Старца святого нашли, старца! — облетела город весть на шестой день нашего пребывания в Оренбурге.

— Ваши благородия! Слыхали, старец! — влетел в комнату Прошка с радостным известием.

Естественно, мы поспешили на выход. Новость передавали из уст в уста и дополняли невероятными деталями.

— Чёрнокнижники то были…

— Супостаты…

— Казаки порубали всех…

— Да не… крестом, крестом и святой водой изводили…

Нам же оставалось ждать главного свидетеля и не гадать попусту. Когда же у входа в гостиницу притормозили сани в окружении отряда конных народ ринулся лицезреть старца.

Шум стоял невероятный. Казаки пытались навести порядок, но всё без толку. Фёдор в этой толчее сумел пробиться к старцу и над общим людским гомоном раздался протяжный вой раненого зверя.

— На колени православные! — выкрикнул Фёдор. — Молимся, братья, за здоровье старца святого!

Этот клич на удивление отрезвил публику. Ломиться к саням перестали и действительно стали опускаться на колени. Верховые эту просьбу к себе не отнесли и продолжили охранять "объект". Фёдор же подхватил на руки укутанного в тулуп батюшку и потащил его в помещение, отсекая таким образом от толпы.

Когда проносил мимо нас, я успел рассмотреть, что голова отца Нестора перевязана грязной тряпицей.

— Лёшка, доставай медикаменты, инструменты!

— Вижу, прикажи воды вскипятить, свечи несите!

Дед, удостоверившись, что мы занимаемся старцем, отправился наводить порядок перед гостиницей и заодно узнавать, как справились с похитителями.

Батюшка не притворялся, а действительно был плох. Лёшка предположил, что его изначально, как и Фёдора, стукнули по голове. Скорее всего,ж не рассчитали силу. Нужного эффекта с потерей сознания достигли, но проломили голову серьёзно. Да и потом вместо покоя при сотрясении везли по холоду. Хрипы в груди свидетельствовали, что старец к тому же серьёзно простыл.

Пока Алексей кипятил инструменты и стерилизовал очищенный хлопок, мы с Фёдором в четыре руки раздели батюшку, избавив его от грязных и вонючих вещей. Обтёрли влажными полотенцами тело, завернули в простыню и уложили на стол для лучшего доступа к ране.

— Немного поверните на бок, — скомандовал друг. — Фёдор, ножницы подай. Здесь всё выстригать придётся.

— Я бы и часть бороды удалил. Свалялась она и вся в крови.

— Пожалуй, — согласился со мной Алексей.

Следующие два часа мы возились с батюшкой. Повезло, что дед держал оборону в дверях и не пускал никого из любопытствующих.

Для меня и Фёдора Алексей комментировал свои действия. Что началось воспаление, и так было понятно. Тело отца Нестора буквально полыхало от жара. Чем сбить температуру, найдём, но это не излечит внутренние процессы. Было у нас дома немного антибиотика. Придержали для сложных случаев, но брать в поездку не стали, решив, что хватит стрептоцида.

Зашитую рану Алексей обильно им присыпал, но сомнения в действенности препарата оставались. Попутно попытались напоить старца, вливая чайной ложкой разведённый стрептоцид.

— Он, похоже, не первые сутки без сознания, — констатировал Лёшка. — Явное обезвоживание. Блин! И не введёшь физраствор. Я же ничего не брал в дорогу.

— Ложкой напоим, вроде бы глотает жидкость, — заметил я.

— Федя, организуй баб или ещё кого. Нужен валик под голову. Подушки не годятся. Два валика, — стал показывать Алексей. — Смотри, вот так голову положим, а там, где рана, не будет давить.

Фёдор отправился выполнять поручение, а я начал разводить и процеживать малину. Это лучшее, что мы в данной ситуации могли предложить для сбивания температуры.

— И уксус неси, сделаем обёртывание, — крикнул мне вслед Лешка.

Как-то мы действительно не подумали, что застанем батюшку в таком плачевном состоянии. Термометр не взяли и препаратов имели по минимуму. Отчего-то были уверены, что ничего плохого старцу не грозит. Предположу, что похитители и сами испугались содеянного. Хотели легонько стукнуть, чтобы без проблем вывезти за пределы моего имения, а нанесли серьёзную рану.

Дед, с которым я пересёкся в коридоре, подтвердил мои мысли. Казаки нагнали обоз в трёх днях от Оренбурга на одной из станций, где похитители безуспешно пытались найти хоть кого-то разбиравшегося во врачевании. Казаки уверяли, что на тот момент старец ещё отвечал на вопросы, но был очень слаб. Ворогов скрутили, старца осмотрели, голову по простому перемотали и отправились обратно. Дальше мы уже видели результат. Необработанная рана дала воспаление и температуру, вылечить батюшку будет непросто.

— Можно ли его в таком состоянии перевозить? — уточнил я у Лешки, когда мы закончили со всеми профилактическими мероприятиями.

— Сутки — точно нет, но дальше здесь сидеть смысла не имеет. У меня в клинике условий больше. Ты же знаешь, что я и капельницы из нашего наследства достану. Есть пять ампул антибиотика. Да и общие условия гораздо лучше. Карета на полозьях плавно идёт, это же не летом по ухабам прыгать.

— Пойду прикину, что можно переделать в карете для перевозки батюшки, — сообщил я.

Стандартная карета этого времени представляет собой коробку с сиденьями внутри. У нас внутри два мягких диванчика напротив друг друга. Прилечь на таких никак не получится. Мы-то умудрялись спать и полусидя, но старцу нужно лежать горизонтально.

Вместе с дедом мы стали решать, как устроить преобразования. В результате то сиденье, что было против хода движения, безжалостно выдрали и расположили вдоль, пристыковав ко второму месту. Получилась лежанка в виде буквы «Г», на которой, согнув колени, вполне можно расположиться. Ещё один человек сядет рядом с головой лежащего, страхуя его и жаровню. Без отопления ехать со старцем нельзя. Он и без того простыл в пути.

Дав себе сутки на сборы, мы полностью сосредоточились на том, чтобы батюшка вообще перенёс поездку.

Прежде всего требовалось решить проблему с обезвоживанием. Его похитители даже не удосужились воды вдоволь давать ослабленному человеку. Что там с этими бандитами сделают и как осудят, меня не особо волновало. Доживут ли они до суда — большой вопрос. Фанатичные верующие и за меньшие прегрешения могли в буквальном смысле растерзать, а тут такой злодеяние.

Фёдор осунулся, практически не ел и не пил, не оставляя старца одного ни на минуту. Мне пришлось даже прикрикнуть, взывая к его разуму. Как он, такой ослабленный, будет за старцем ухаживать?

Следующий бой с Фёдором мы устроили за место в карете. Пришлось убеждать, что троим там не поместиться, а рядом с больным должен быть доктор. Никто не сомневался, что Фёдор хороший помощник, но пусть время, пока будем ехать, он проведёт в молитвах.

Выезжали из Оренбурга мы с помпой и серьёзным сопровождением. Наших егерей двадцать человек, полсотни казаков, какие-то дворяне с охраной, моя личная «свита». Итого, не менее ста человек и ещё больше лошадей. Тут с «недобрыми намерениям» ни один заяц не рискнёт дорогу перебежать, не говоря о других четвероногих хищниках или разбойном люде.

На второй день батюшка пришёл в себя. Пил самостоятельно, что-то шептал и отказывался от еды.

— Поправится, вылечим, — заверял Алексей, успокаивая нас, и в первую очередь Фёдора.

Глава 21

Из Бузулука по льду Самарки идти мы не рискнули, по этой причине вначале заехали в Перовку. А после дружно решили, что состояние батюшки улучшилось. Не нужно его в клинику отправлять. Пусть у меня в имении лечится.

Думаю, не нужно рассказывать, как нас встречали. Крестьянебежали за каретой все три версты до имения. Еле удержали их в воротах. Повезло, что с нами были казаки. Те, доставив охраняемое тело, стали прикидывать, куда встать на постой. Я всех вернул в Перовку и лично занялся размещением. К радости деревенских, часть казаков заселилась в их дома. И историю освобождения старца они узнали из первых уст.

Правда, эти истории уже претерпели заметные изменения. Изначально был десяток вражин, а после уже до сотни дошло. Бравые казачьи хлопцы бились с превосходящим числом противника и благодаря истинной вере победили супостатов.

Лёшка в это время активно боролся за жизнь и здоровье батюшки. Все сохранившиеся антибиотики спустили на отца Нестора. Далее я поставил Лизе задачу обеспечить старца диетическим питанием и витаминами. Как только немного полегчает, начнём скармливать ему всё что есть в оранжерее.

Так-то он крепкий, с сердцем проблем раньше не было. Опять же экология.

— Никогда не пил, не курил, в последние годы на травах лечебных, — отчитывался Алексей. — Что немолод, это да… Но бронхит в стадию воспаления лёгких не перешёл. Но не уверен точно… Лёгкие послушал, но вы же в курсе, что я, считай, самоучка.

Хлопотали на батюшкой все мои домочадцы под пристальным вниманием егерей. Спохватились! Чего уж теперь-то?

Казаков за службу мы поблагодарили. Денежную премию не выдали, зато портретики старца с дланью выдали. Ещё наборы травок лечебных дали с собой, настойки календулы и валерьянки подарили, пояснив предварительно, как и что использовать. Вдруг пригодится или кому подарят, прорекламировав таким образом нашу аптеку? Дед лично провёл инструктаж по оказанию первой помощи пострадавшему. Отцу Нестору серьёзно повезло, что его рану на голове казаки не стали прижигать. К тому времени, как они его нашли, кровь уже не текла. Иначе проблем было бы ещё больше.

Казаки убыли разносить и дальше историю о своём подвиге, а мы сосредоточились не только на батюшке, но и на текущих делах.

Удачно получилось, что, пока я отсутствовал, приезжали приставы по поводу Куроедова. Там уже наследник объявился. Ищут бунтарей и меня хотели опросить в качестве свидетеля. Оставили письмо и уехали. Куда именно, Лиза не поняла. Не то в Самару, не то дальше. В любом случае реки скоро вскроются ото льда, дальше будет весенняя распутица и никого из чиновников раньше мая не увидим. А там, глядишь, и наследник свой пыл умерит. Где он искать и ловить будет бунтовщиков? Нет их уже. Есть свободные крестьяне, работающие на моих предприятиях. Все с семьями и детьми. Спокойные и миролюбивые.

На выпуске пигментов, красного и белого стрептоцида и нужно сосредоточиться в ближайшее время. Лето придёт, купцы начнут красители требовать, а это хорошие деньги. Снижение потока паломников сказалось на нашем доходе. Клиника ещё только набирает популярность, гостиницы зимой простояли полупустые, от спичечного производства доходы копеечные. В бизнес супруги по торговле травами я не вмешивался. Это её деньги, пусть сама ими и распоряжается.

Не только я заметил, как снизился доход за счёт страждущих послушать старца. Мои крестьяне тоже озадачились. Приходили спрашивать о здоровье батюшки. Заодно интересовались, какая для них будет работа и где.

Убедил мужиков, что с работой все отлично. В середине апреля начнём строить второй пароход. С меня, как обычно, обеспечение питанием, а за работу расплачусь по итогу, не обижу. В прошлый год работники получили от десяти до двадцати рублей за сезон. Мальчишки-подростки и те по пять рублей заработали.

Мужики слову поверили и успокоились. У меня же самого имелись некоторые сомнения по организации работ. На первый пароход старец всех созывал и благословлял. В этом году по стройкам батюшку возить не будем. Он уже лучше себя чувствовал, но сильно ослаб.

Самое возмутительно, что он так и не понял, для чего и кто его похищал. Ни требований, ни вопросов ему не задавали. Может быть, и хотели, но сами виноваты, что так сильно по голове ударили, а после не обеспечили должных условий раненому.

Была надежда, что в Оренбурге разберутся с бандитами раньше, чем казнят и что-то станет известно. На адрес таможенного начальника я передал письмо с казаками. Но когда теперь ответа дождешься, неизвестно.

Вставать и самостоятельно ходить отец Нестор смог только через полмесяца. До этого Фёдор возил его в кресле, к которому приделали колёсики. На радость моих домочадцев старец не пропускал обеды. Обязательно устраивал молитву перед принятием пищи и пытался возмутиться кашам с маслом на молоке. Тут Алексей был непоколебим, уверяя, что старцу нужны силы и подобное меню в пост вполне оправдано.

Вся эта канитель с похищением доставила много хлопот, но главное, что батюшка уверенно шёл на поправку. Алексей заверил, что его пригляд больше не требуется, и уехал в Александровку. Зинин к тому времени уже вернулся в Казань, но Иноземцев занимался пациентами и исследованиями в лаборатории.

Дед был на верфи, а на мне повисло все химическое.

Помотаться между деревнями пришлось изрядно. Не только проверять крестьян, но и свои обязательства выполнять. Привёз зерна, картофеля, немного одежды и обуви для переселенцев. Те мало того что бежали с минимумом вещей, так и не было у них толком ничего. Запуганные приказчиками Куроедова, они были рады любой малости. А то, что я копейки стал им платить за работу, вообще восприняли как манну небесную. Интересно, куда они эти деньги планируют тратить? Без лошадей из этой глуши не выбраться. К тому же никаких ярмарок в ближайшее время не предвидится. В Ореховке у Лёшки был полный застой.

Гипс на продажу шёл плохо. Где-то в Петербурге его, скорее всего, купили бы, а у нас этот строительный материал не пользовался особым спросом. Алексей стал добывать гипс для больницы, но производственных помещений отстроил с запасом. У него же там и работники по возведению «Родового гнезда» проживали.

За то время, что я сидел в поместье Куроедова, в Ореховке неплохо оборудовали производство пигментов. Запас химикатов был приличный. Ксенофонт Данилович рассчитывал производить красители до середины лета и нового пополнения компонентов.

Меня в первую очередь интересовал красный стрептоцид. В отличие от анилина, выпускать стрептоцид килограммами нам не требовалось. В первую очередь по той причине, что мы держали в секрете само наличие вещества. Лечил старец чудотворными травами, пусть и дальше продолжает этим заниматься. Нам поддерживать репутацию клиники на уровне чудес на руку. И потреблять килограммами стрептоцид не будем.

Вторым по степени необходимости был анилин, получаемый нами из гидроксида калия, и его производное — пурпурный краситель.

Кадмий красный я оставил под вопросом. В принципе, наладить и его выпуск сможем, но надо ли так разрываться? Наборы масляных красок в пару десятков цветов выпускать точно не будем. Пусть художники кого другого ищут. Мы показали направление, приучили творческих людей к удобству тюбиков, и достаточно. Найдутся наверняка предприимчивые купцы, кто организует производство тех же марсов или охры.

Мой самый грамотный в химическом деле специалист — Ванька — уже вовсю занимался выпуском анилина. А я решил на основе этого органического соединения синтезировать бриллиантовый зелёный для клиники и аптеки. В качестве красителя он нестойкий, быстро смывается, зато противомикробные свойства хорошие.

И, собственно, на этом всё. Смысла выдавать несколько оттенков красного да ещё ядовитого и дорогого не видел. Купцы у нас и пурпур с руками оторвут.

Провозился я в Ореховке ровно до того момента, когда снова была объявлена постройка парохода. Правда перед этим отметили Пасху. Неоднозначное мероприятие получилось. Батюшка сам службу провёл (здоровье позволяло). Естественно, и ночное пасхальное богослужение. Притом что бдительность по охране старца усилили, ночка у телохранителей получилась очень уж нервной.

В качестве поощрения отец Нестор исповедовал егерей. Мои все в обязательном порядке подготовились к Причастию на ночной Пасхальной литургии Святых Христовых Таин. Даже немцы. Они перед Рождеством дружно перешли в православную веру. Насмотрелись чудес старца, наслушались и, так сказать, уверовали.

Моя охрана и егеря в Крестном ходе участия не принимали, оцепили территорию вокруг церкви и отслеживали перемещение людей. Мне же в обязательно порядке пришлось прослушать о переходе от мрака язычества к свету христианства и вознесении Христа.

Священники, кроме отца Нестора, были в белых одеяниях, а старец своему имиджу не изменил, зато проповедь провёл с воодушевлением. Далее продемонстрировал себя с лучшей стороны хор. Прихожане все дружно стали подпевать и под звон колоколов понесли алтарники, запрестольный крест и запрестольную икону Божьей Матери.

Далее двигались священники с церковными регалиями и завершал шествие отец Нестор с трикирием и крестом в левой руке. Пренебрегая всеми правилами Крестного хода, за правым плечом старца следовал Фёдор, и никто не возражал против подобного самоуправства.

— Прямо душа звенит, — заботливо прикрывая пламя свечи ладонью, поделилась со мной графиня Новосильцева своими впечатлениями.

Я особой разницы между предыдущими Пасхальными полунощницами не заметил. Разве что охрана не ходила никуда и свечей не держала. Интересно, какой отчёт в Петербург по поводу происшествия с отцом Нестором они отправили? Не добавят ли нам ещё вояк? Не хотелось бы.

Из Оренбурга получили письмо о результатах расследования. И… и я не понял тех результатов. Похитители хотели пророчеств для себя лично в плане обогащения, чудес, и ничего конкретного. Зря мы на демидовских управленцев подумали. Что, впрочем, не помешало заняться покупкой земельных наделов для себя.

После праздничных Пасхальных дней началась рабочая рутина. В этом году авральной постройки парохода не было. Хотелось бы спустить его на воду до середины лета, но это непринципиально. Главное, вообще его построить.

Работников в этом году пришло не меньше, опыт мужики уже имели. К тому же слухи о том, что здесь кормят и платят, разошлись по округе. Меня совершенно не удивило, когда стали приходить крестьяне Гундорова, того же Куроедова (не те, что зимой бежали, а другие) и прочих соседей. Те, кто договорился с помещиками об аренде земли, пахали и сеяли, в дополнительной работе не были заинтересованы, а у многих пароход стал единственным средство для обеспечения семьи.

Кого-то Алексей забрал на стройку в Ореховку. Кого-то я сагитировал перебраться в Александровку на возведение новой церкви и богадельни. Часть мужиков отправил на производство кирпича, добычу горючего сланца и изготовление цемента.

Мои владения напоминали привычную картину. Артели ремесленные, паломники, купцы и активное движение различных товаров. Зря соседские помещики так пренебрежительно отнеслись к трудовому ресурсу. Потом-то сообразят, что их земли некому обрабатывать, не из чего получать доход, но я к этому времени уже заимею непоколебимую репутацию «доброго барина».

Лёшка у себя в Ореховке не только разрешил пришлым отстраиваться, но и ссудил деньги беспроцентно. Да и стройматериалами обеспечил. Ему для поместья много чего запасли. Мы же не думали, что пройдёт отмена крепостного права. Алексей рассчитывал строить большой дом, к нему флигели для дворни и прочие подсобные помещения. В свете последних событий компоновку имения немного поменял, расширив деревню и выделив отдельно химическое производство.

Земель под огороды крестьянам там немного есть, но в основном каменистая почва и гипс. Самое то химией заниматься, а не сельским хозяйством. Это у Похвистневых на полях раздолье. Деду своими крестьянами заниматься особо некогда, и они сами решают, что сажать и растить. Живут по старинке пахотой и огородами. Кое-кто из «свободных» крестьян пусть и ушли от помещиков, но предпочитали традиционный род занятий. Вот туда, к Похвистневым, их и перенаправили.

Главное же событие конца мая 1843 года — это отправка старца Самарского в круиз по Волге и Каме.

Мероприятие устроили праздничное и запоминающееся. Я так буквально ликовал, когда батюшка, егеря, священники и прочие помощники дружно загрузились на пароход и убыли нести свет в массы.

Разом схлынули паломники и желающие получить исцеление. Удивительным образом слухи разошлись быстрее парохода. Все кто ехал на мои земли стали притормаживать ещё в Самаре или Оренбурге.

Впрочем, купцам тот старец и не особо важен был. Эти как везли товары, так и продолжали везти. Высказали недовольство насчёт уменьшения количества оттенков пигментов, да ничего изменить не смогли. Выгребли продукцию музыкального магазина, попутно рассказав, что в Петербургских салонах гитара стала популярным развлечением. А наша с эмблемой и благословением старца так вообще идёт «на ура». Причём отпускная цена так и была прежней, сто рублей. Наверняка купцы эту стоимость раза в два, а то и в три завышали. В таких условиях заниматься ещё и арфами мне совершенно не хотелось. Мы и на гитарах имели запредельную прибыль. Куда уж больше?

Снова в моё отсутствие приезжал в имение наследник Куроедова. В очередной раз меня не застал. Лиза с Дмитрием Николаевичем сами разрулили вопрос. Сколько там было у Куроедова лошадей, никто толком сказать не мог. Потому вернули примерно половину из числа самых приметных, которыми сосед хвастал перед помещиками.

С химическим производством решили именно так, как я и хотел. Наследник вникать не особо желал. Если б было налаженное дело, он бы не прочь получать прибыль, а заниматься, считай, с нуля, самому хлопотно. Лиза отдала шесть тысяч векселями (те самые, что я у Куроедова в кабинете хм… «нашёл»), получила расписку, что имущественных претензий к нам нет. Дмитрий Николаевич немного поворчал, решив, что мы за те «стекляшки» сильно переплатили, но я-то знал, что это не так.

За лошадьми Алексея приехали калмыки. Пригнали стадо овец. Выменяли на них у Лёшки легкоупряжных. Тяжеловозами повосхищались, поцокали языками и брать не стали. Хорошая скотинка, но прожорливая. Одной травой на вольном пастбище не прокормить. Эти лошадки для серьёзной работы и дальних путешествий. Повезём на Каспий продавать, когда второй пароход будет готов.

С этим транспортным средством торговать самим много возможностей будет. Ту же пшеницу из Бузулука можем за полторы цены в Перми сбывать. Да и просто организовывать грузоперевозки по Волге прибыльно. Сильно в этом бизнесе купцов с баржами и бурлаками не подвинем, но это временно. То, что пароходы потребуются и станут популярными, мы точно знали.

Пока же разочарованные паломники пытались догнать своим ходом старца Самарского. Да куда там! Вниз по Волге ни один транспорт этого времени не догонит пароход.

Насчёт проповедей старца и просвещения народа я имел долгосрочные планы. Николай I и его окружение вряд ли поймут, какое влияние на умы может оказать один-единственный человек. Для патриархальной и верующей России старец станет непреложным авторитетом. Гораздо круче, чем сам государь. А уж мы постараемся вложить в голову отца Нестора нужную информацию. Пусть его путешествия ограничены незначительным регионом, но разговоры всё равно пойдут. «Чистота тела и духа — залог здоровья» — один из основных тезисов, которые будет пропагандировать старец. А там ещё много чего про обучение, развитие ремёсел и производства.

Про клинику батюшка тоже рассказывал. Тонкий ручеёк учеников потянулся к нам с середины лета. Удачно получилось, что были больные в Александровке, и не так чтобы много, а как раз в том количестве, чтобы практиковаться ученикам.

Алексей провёл две показательные операции по удалению катаракты. Сделал это больше для повышения собственного авторитета, чем по острой необходимости. Искусственных хрусталиков мало, мы их берегли на крайний случай. В справочном материале я вычитал, что через несколько лет ослабнет зрение у математика Лобачевского да ещё возникнут проблемы с имуществом и здоровьем детей. Именно таким людям и стоит помогать, а не тратить ценные ресурсы на разжиревших аристократов.

В целом материальную базу для своих детей мы создали хорошую. Чуть подрастут, начнём и интеллектуальную давать. Максим у меня уже увлёкся химическими опытами. Для Кирилла пока хватает сказок, написанных мамой. Позже ненавязчиво подведу сыновей к совершению «мировых открытий» в различных областях. На дворе середина девятнадцатого века. Есть возможность застолбить приоритеты во многих областях, и пусть это будут мои дети.

Про сына Алексея говорить что-то рано. Он только-только начал ходить, но крепенький такой бутуз. Подрастёт, будет своими телесами провинциальных барышень смущать.

А дед у нас вряд ли женится и обзаведется ещё потомством. Ему хватает того, что я формально его внук. Да и не до семейной жизни Петру Петровичу. Он нацелился менять историю целой страны, делая её передовым индустриально развитым государством. С такими амбициями не до приземлённых потребностей.

Не знаю, как там в плане научно-технического прогресса, но историю России мы уже изменили.

Примечания

1

Видео «Закрома Родины». Одно из хранилищ Росрезерва в Красноглинском районе Самары

(обратно)

2

Тескт с реальных документов. Действительно именно так записан год 826, 828.

(обратно)

3

Клакёр (фр. claqueur, от фр. claque — хлопок ладонью) — профессия человека, который занимается созданием искусственного успеха либо провала артиста или целого спектакля.

(обратно)

4

Грушинский фестиваль — песенный фестиваль, с 1968 года регулярно проводимый под Самарой. Официальное название — «Всероссийский фестиваль авторской песни имени Валерия Грушина». 29 августа 1967 года, на пятом курсе института, Валерий погиб во время туристического похода по реке Уде (Сибирь), спасая тонущих детей начальника метеостанции на реке Хадоме.

(обратно)

5

Подразумевается Вальтер Скотт.

(обратно)

6

Расшива — парусное речное плоскодонное судно.

(обратно)

7

Рэк, или как его еще называют четырехтактная иноходь, намного удобнее для всадника, чем иноходь обычная. Рэк отличается большим захватом пространства и низким выносом ног, из-за чего аллюр получается мощным и «настильным».

(обратно)

8

Закладная доска крейсера 1-го ранга «Варяг», заложенного в мае 1899 года, была продана на аукционе 2021 году за 850 тыс. рублей.

(обратно)

Оглавление

Ирина Алхимова Проклятие Каменного острова

  Книга 1. Пророчество

    Часть 1. Мона

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

      Глава 15

      Глава 16

      Глава 17

      Глава 18

      Глава 19

      Глава 20

      Глава 21

    Часть 2. Таэль

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

    Часть 3. Джастин

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

      Глава 15

      Глава 16

      Глава 17

      Глава 18

      Глава 19

      Глава 20

  Книга 2. Таинственная дверь

    Часть 1. Похищение

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

      Глава 15

      Глава 16

      Глава 17

    Часть 2. Остров

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

      Глава 15

      Глава 16

      Глава 17

      Глава 18

    Часть 3. Спасательная операция

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

  Книга 3. Звездный ключ

    Часть 1. Беглец

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

    Часть 2. Возвращение

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

    Часть 3. Избранник

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

    Часть 4. Изабель

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

    Часть 5. Дубликат

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

    Часть 6. Новое назначение

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

Ирина Алхимова Проклятие каменного острова. Книга 4 Книга 4. Ключ от будущего

  Часть 1. Разведчик

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Часть 2. Араго

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть 3. Под властью вардов

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть 4. Небесный меч

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Часть 5. За гранью реальности

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть 6. Подарки Судьбы

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Эпилог

Ирина Алхимова Власть камня

  Часть 1. Повелитель стекла

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

  Часть 2. В плену у вечности

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Пять лет спустя

Булавин Иван Посланник

  Часть 1

    Глава первая

    Глава вторая

    Глава третья

    Глава четвёртая

    Глава пятая

    Глава шестая

    Глава седьмая

    Глава восьмая

  Часть 2

    Глава девятая

    Глава десятая

    Глава одиннадцатая

    Глава двенадцатая

    Глава тринадцатая

    Глава четырнадцатая

    Глава пятнадцатая

  Часть 3

    Глава шестнадцатая

    Глава семнадцатая

    Глава восемнадцатая

    Глава девятнадцатая

    Глава двадцатая

    Глава двадцать первая

    Глава двадцать вторая

    Глава двадцать третья

    Глава двадцать четвёртая

  Часть 4

    Глава двадцать пятая

    Глава двадцать шестая

    Глава двадцать седьмая

    Глава двадцать восьмая

    Глава двадцать девятая

    Глава тридцатая

    Эпилог

Булавин Иван Те, кого нельзя называть Те, кого нельзя называть

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвёртая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Глава пятнадцатая

  Глава шестнадцатая

  Глава семнадцатая

  Глава восемнадцатая

  Глава девятнадцатая

  Глава двадцатая

  Глава двадцать первая

  Глава двадцать вторая

  Глава двадцать третья

  Глава двадцать четвёртая

  Глава двадцать пятая

  Глава двадцать шестая

  Эпилог

Дубина Родион Кодекс выживания

  Правило 1. Всегда запирай двери

  Правило 2. Не уверен? Не лезь!

  Правило 3. Не ссы

  Правило 4. Не спасай блондинок

  Правило 5. Остерегайся незнакомцев

  Правило 6. Сон только по очереди

  Правило 7. Имей глаза на затылке

  Правило 8. Ищи других выживших

  Правило 9. Избегай рейдеров

  Правило 10. Ночуй только в убежище

  Правило 11. Не доверяй рейдерам

  Правило 12. Защищай убежище любой ценой

  Правило 13. Всегда запирай машину

  Правило 14. Готовь пути отступления заранее

  Правило 15. Доводи дела до конца

  Правило 16. Дай по башке другу своему, если он сотворил глупость

  Правило 17. Не ищи приключений на мягкое место

  Правило 18. Не оставляй Васю одного на кухне

  Правило 19. Чтоб не быть добычей — стань охотником

  Правило 20. Запасай побольше кофе

  Правило 21. Не щади своих врагов

  Правило 22. Делись радостью

  Правило 23. Создай себе имя

  Правило 24. Не сдавайся

Дубина Родион >Кодекс выживания 2

  Закон 1. Лучше быть первым

  Закон 2. Если врёшь — ври до конца

  Закон 3. На каждого охотника найдётся свой охотник

  Закон 4. Чем дальше в лес — тем злее волки

  Интерлюдия 1. Лагерь Тролля

  Закон 5. Загнанный зверь вдвойне опасен

  Закон 6. Побеждает тот, кто идёт до конца

  Закон 7. Выживает тот, кто выжидает

  Закон 8. В любой обороне найдётся прореха

  Закон 9. У здорового духа здоровое тело

  Закон 10. Кто ничем не рискует, тот ничего не получает

  Закон 11. За всё приходится платить

  Закон 12. Последний подход самый главный

  Закон 13. Тише едешь — быстрей догонят

  Закон 14. Раненый волк вдвойне опасней

  Закон 15. Кровь за кровь

  Закон 16. Утро вечера безопаснее

  Интерлюдия 2. Тролль

  Закон 17. На ловца и смерть бежит

  Закон 18. Хочешь жить — кусай первым

  Закон 19. Выживает сильнейший

  Закон 20. Не связывайся с БДСМ-щиками

  Закон 21. Обманывая, будь готов, что обманут тебя

  Закон 22. Увидел БДСМ-щика — беги без оглядки

  Закон 23. Крысы первыми бегут с тонушего пазла

  Закон 24. Всегда имей запасной план

  Закон 25. Любовь найдёшь, там, где её не ждёшь

  Закон 26. Нет места роднее дома

Родион Дубина Кодекс выживания 3

  Статья 1. Семейные ценности

  Статья 2. В тылу врага

  Статья 3. Трудности перевода

  Статья 4. Новая раса

  Статья 5. Чужой среди своих

  Статья 6. Поднимаясь с колен

  Статья 7. Название ещё не придумал

  Статья 8. Мужская солидарность

  Статья 9. Долгий путь

  Статья 10. В активном поиске

  Статья 11. Чики-брики-пальчик-выкинь

  Статья 12. Сотрудничество

  Статья 13. Какмать

  Статья 14. Не трож мою шишку

  Статья 15. Правда

  Статья 16. Бойня

  Статья 17. Зализывая раны

  Статья 18. Света с того света

  Статья 19. Красная Королева

  Статья 20. В поисках силы

  Статья 21. Охота

  Статья 22. Ещё одна потеря

  Статья 23. Штурм

  Статья 24. Конец

  Статья 25. Космический гость

  Статья 26. Вернуться в Зад

  Статья 27. Трупоед

  Статья 28. Конец. Вот чесслово

  Эпилог

Дубина Родион Кодекс выживания 4. Земля

  Глава 1. Дважды в одну жопу не попадёшь

  Глава 2. С чистого листа да старым почерком

  Глава 3. За что мне это всё?

  Глава 4. Это только начало

  Глава 5. Первые цветочки

  Глава 6. Каменный урожай

  Глава 7. Добро пожаловать в ад

  Глава 8. Человек человеку еда

  Глава 9. Новая сила

  Глава 10. Партизаны

  Глава 11. Перепланировка

  Глава 12. Тройкино

  Глава 13. Тёплая встреча

  Глава 14. Я так давно тебя искал

  Интерлюдия 1. Арина

  Глава 15. Бойня

  Интерлюдия 2. Арина

  Глава 16. Поиск

  Интерлюдия 3. Отряд Урана

  Глава 17. Пора домой

  Интерлюдия 4. Отряд Урана

  Глава 18. Обстоятельства

  Глава 19. Холодная встреча

  Глава 20. Записка

le,byf Hjlbjy Кодекс выживания 5. Война

  Глава 21. Липовский замес

  Глава 22. Переговоры

  Глава 23. Что дальше

  Глава 24. Где я

  Глава 25. Новый этап

  Глава 26. Предприниматели

  Глава 27. Жадность

  Глава 28. З.Э.М.Л.Я

  Глава 29. Осколки

  Глава 30. Дела семейные

  Глава 31. Качайтесь нубы

  Глава 32. Что это было?

  Глава 33. Тяжело в учении

  Глава 34. Надвигается буря

  Глава 35. Не званные гости

  Глава 36. Угленск

  Глава 37. Старые знакомые

  Глава 38. Кордон

  Глава 39. Комплекс. Часть 1

  Глава 40. Комплекс. Часть 2

  Глава 41. Вам же хуже

Дубина Родион Кодекс выживания 6. Легенда Пазла

  Глава 42. Не всё так просто

  Глава 43. Дом, родной дом...

  Глава 44. ЗаД

  Глава 45. Новый план

  Глава 46. Новая встреча

  Глава 47. Причиняя пользу

  Глава 48. Кобольд

  Глава 49. Станция. Часть 1

  Глава 50. Станция. Часть 2

  Глава 51. Карьер

  Глава 52. Света

  Глава 53. Королева. Часть 1

  Глава 54. Королева. Часть 2

  Глава 55. Тролль

  Глава 56. Всё идёт по плану

  Глава 57. Карательный отряд

  Глава 58. Плотина

  Глава 59. Зализывая раны

  Глава 60. Кордон. Часть 1

  Глава 61. Кордон. Часть 2

  Глава 62. Трупоед

  Глава 63. Решающий бой

  Глава 64. Последняя глава

  Эпилог

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых

  Глава 1. День первый

  Глава 2. Чердак

  Глава 3. Пятый этаж

  Глава 4. Я начинаю что-то понимать

  Глава 5. Первый уровень

  Глава 6. Радость и огорчение

  Глава 7. Порно и мутации

  Глава 8. Соседи

  Глава 9. Ходячая википедия

  Глава 10. Мёртвый друг лучше живых двух

  Глава 11. Общение с мёртвыми

  Глава 12. Наркоманы

  Глава 13. Вылазка в город

  Глава 14.Сухой

  Глава 15. Кто такие?

  Глава 16. Качайтесь, нубы

  Глава 17. И снова здравствуйте

  Глава 18. Пёс, мутации и душ

  Глава 19. Вояки. Часть 1

  Глава 20. Вояки. Часть 2

  Глава 21. Демон. Часть 1

  Глава 22. Демон. Часть 2

  Глава 23. Новый дом

  Глава 24. Погоня

  Глава 25. И что дальше?

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 2

  Глава 26. Где я

  Глава 27. Пора убивать

  Глава 28. Новые перспективы

  Глава 29. Чужой среди чужих

  Глава 30. Марафон опыта

  Глава 31. Зверь

  Глава 32. Время мести

  Глава 33. Чего хотят демоны

  Глава 34. Неожиданная встреча

  Глава 35. Воздух свободы

  Глава 36. По следам

  Глава 37. По следам. Часть 2

  Глава 38. Охотник

  Глава 39. Ядро

  Глава 40. Старые друзья

  Глава 41. Фарм

  Глава 42. Учёный

  Глава 43. Нюх

  Глава 44. Фокси

  Глава 45. Ежик

  Глава 46. Доктор Кумар

  Глава 47. Новый дом

  Глава 48. Пополнение

  Глава 49. Переезд

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 3

  Глава 50. Всё только начинается

  Глава 51. Почти спокойный день

  Глава 52. Шпионы

  Глава 53. Осада

  Глава 54. Где мы?

  Глава 55. Южный парк и фитозомби

  Глава 56. Случайности не случайны

  Глава 57. Трудовые блудни

  Глава 58. Клан в голове

  Глава 59. Западня

  Глава 60. Случайность или судьба?

  Глава 61. Доктор Шварц

  Глава 62. Враг внутри

  Глава 63. Секретное оружие

  Глава 64. Бухой штурм

  Глава 65. 16 скоростей

  Глава 66. Дом, милый дом

  Глава 67. Охота

  Глава 68. Охота. Часть 2

  Глава 69. Семья растёт, система радует

  Глава 70. Королевская бойня. Часть 1

  Глава 71. Королевская бойня. Часть 2

  Глава 72. Королевская бойня. Часть 3

  Глава 73. Королевская бойня. Часть 4

  Глава 74. Перед бурей

Дубина Родион Как стать повелителем мёртвых. Том 4

  Глава 75. В тылу врага

  Глава 76. По заслугам

  Глава 77. Новые лица

  Глава 78. Весёлая прогулка

  Глава 79. Зелёный гигант

  Глава 80. Лагерь дикарей

  Глава 81. Планы и кланы

  Глава 82. Сюрприз

  Глава 83. Незваные гости

  Глава 84. Система

  Глава 85. Склад

  Глава 86. Склад. Часть 2

  Глава 87. Не равный бой

  Глава 88. В активном поиске

  Глава 89. Повелитель мёртвых

  Глава 90. Кирилл

  Глава 91. Секта

  Глава 92. Всё идёт по плану

  Глава 93. Оператор

  Глава 94. Оболочка

  Глава 95. Всё не идёт по плану

  Глава 96. Охота

  Глава 97. Плохие новости

  Глава 98. Битва за Хреновск. Часть 1

  Глава 99. Битва за Хреновск. Часть 2

  Глава 100. Последствия

Дубина Родион Зато живой

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Дубина Родион Всё ещё живой

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Дубина Родион Снова живой

  Бестиарий мутантов

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Дубина Родион Живой -4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Эпилог

Юлия Григорова Император. Зарождение

  Пролог. Минингит

  Глава 1. Минингит

  Глава 2. Скарлатина

  Глава 3. Скарлатина

  Глава 4. Скарлатина

  Глава 5. Лорд Алистер

  Глава 6. Скарлатина

  Глава 7. Минингит

  Глава 8. Скарлатина

  Глава 9. Лорд Алистер

  Глава 10. Скарлатина

  Глава 11. Лорд Алистер

  Глава 12. Скарлатина

  Глава 13. Скарлатина

  Глава 14. Скарлатина

  Глава 15. Лорд Алистер

  Глава 16. Скарлатина

  Глава 17. Скарлатина

  Глава 18. Скарлатина

  Глава 19. Лорд Алистер

  Глава 20. 1147

  Глава 21. Скарлатина

  Глава 22. Лорд Алистер

  Глава 23. Скарлатина

  Глава 24. Скарлатина

  Глава 25. Скарлатина

  Глава 26. 1147

  Глава 27. Скарлатина

  Глава 28. 1147

  Глава 29. Скарлатина

  Глава 30. Лорд Алистер

  Заключение. Скарлатина

Юлия Григорова Император. Кипение

  Пролог. Леотхелаз

  Глава 1. Лорд Алистер

  Глава 2. 1147

  Глава 3. Минингит

  Глава 4. Леотхелаз

  Глава 5. Скарлатина

  Глава 6. Лорд Алистер

  Глава 7. Скарлатина

  Глава 8. Лорд Алистер

  Глава 9. Минингит

  Глава 10. Скарлатина

  Глава 11. Лорд Алистер

  Глава 12. Скарлатина

  Глава 13. Лорд Алистер

  Глава 14. Скарлатина

  Глава 15. Лорд Алистер

  Глава 16. Минингит

  Глава 17. Скарлатина

  Глава 18. Лорд Алистер

  Глава 19. Леотхелаз

  Глава 20. Скарлатина

  Глава 21. 1147

  Глава 22. Минингит

  Глава 23. Скарлатина

  Глава 24. Лорд Алистер

  Глава 25. Скарлатина

  Глава 26. Минингит

  Глава 27. Лорд Алистер

  Глава 28. Лорд Алистер

  Глава 29. Леотхелаз

  Глава 30. Минингит

  Заключение. Скарлатина

Юлия Григорова Император. Взрыв

  Пролог. Скарлатина

  Глава 1. Капитолина

  Глава 2. Скарлатина

  Глава 3. Анна

  Глава 4. Лорд Алистер

  Глава 5. Леотхелаз

  Глава 6. Скарлатина

  Глава 7. 1147

  Глава 8. Лорд Алистер

  Глава 9. Анна

  Глава 10. Скарлатина

  Глава 11. Леотхелаз

  Глава 12. 1147

  Глава 13. Лорд Алистер

  Глава 14. Анна

  Глава 15. Скарлатина

  Глава 16. Леотхелаз

  Глава 17. Леотхелаз

  Глава 18. Скарлатина

  Глава 19. 1147

  Глава 20. Анна

  Глава 21. Лорд Алистер

  Глава 22. 1147

  Глава 23. Анна

  Глава 24. Скарлатина

  Глава 25. Лорд Алистер

  Глава 26. Леотхелаз

  Глава 27. Скарлатина

  Глава 28. Леотхелаз

  Глава 29. Лорд Алистер

  Глава 30. Скарлатина

  Глава 31. 1147

  Заключение. Скарлатина

 (Дмитрий Соловей) Живи и ошибайся

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

Дмитрий Соловей Живи и ошибайся 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Соловей Дмитрий Живи и ошибайся 3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

*** Примечания ***